Shklovsky Lev : другие произведения.

21-30 Samling af detektivhistorier om Nick Carter

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  Shklovsky Lev
  
  21-30 Samling af detektivhistorier om Nick Carter
  
  
  
  
  21. Mission til Venedig
  
  
  22. Dobbelt identitet Dobbelt identitet
  
  
  23. Djævelens cockpit
  
  
  24. Den kinesiske betalingsmester
  
  
  25. Syv mod Grækenland
  
  
  26. Koreansk Tiger En koreansk tiger
  
  
  27. Opgave: Israel Opgave: Israel
  
  
  28. Den røde garde
  
  
  29. Dirty five The Filthy Five
  
  
  30. Den lyse blå død
  
  
  
  Carter Nick
  Mission til Venedig
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Mission til Venedig
  
  
  
  oversat af Lev Shklovsky til minde om sin afdøde søn Anton
  
  
  
  Originaltitel: Mission to Venedig
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  ROM, februar. (Reuters) - En amerikansk jetbomber, der menes at bære en atombombe, forsvandt i det nordlige Adriaterhav i aften. Flyet var på en rutineflyvning fra en base i det sydlige Østrig til en anden base i Spanien. Bilens sidste kontakt var med en civil radiostation i Trieste. Det var et simpelt spørgsmål om vejret. Så vidt vides er der ingen øjenvidner til flystyrtet. US Air Force embedsmænd på jorden afviste at kommentere andet end at sige, at hvis køretøjet havde haft en atombombe om bord, ville det ikke være blevet lastet...
  
  
  
  Det var koldt i Paris. Sne faldt dovent i flager uden for det luksuriøse Crillon Hotel, men Nick Carter lagde ikke mærke til sneen; silkegardinerne på hans værelse var trukket for, og han kyssede Georgette. Dette var, tænkte Killmaster, mens hendes varme, våde læber pressede mod hans og hendes skarpe lille tunge drillede ham, en fantastisk måde at starte en ny dag på. Georgette Duclos var en dejlig sexmaskine. Du trykkede på en knap – i dette tilfælde skulle du bare kysse det lille, spidse bryst – og hendes motor begyndte at summe. Der var kun én måde at stoppe Georgettes motor på – at kramme hende.
  
  
  Pludselig skubbede Georgette Nick væk og så på ham med smalle grønne øjne. "Nicholas Carter, du har ikke fortalt mig, at du elsker mig endnu!" Hendes engelsk var tykt med en fransk accent.
  
  
  Hun bar kun Nicks pyjamasjakke med én knap, og hun lignede en smuk dukke. Georgette var kun tyve år gammel og seksuelt avanceret selv for en fransk kvinde. Nick havde kendt hende i årevis, lige siden hun var en ranglet pige med lange ben og akne, og han havde ikke set hende i lang tid, indtil i går aftes. Han drak om natten på en café i Montmartre, da hun dukkede op ud af ingenting ved siden af ham, helt voksen og smuk. Georgette forlod sit eget firma og planlagde at kravle ind i hans seng senere.
  
  
  Nick trak hende tættere på sig igen. "Je te trouve tres jolie," mumlede han ind i hendes duftende blonde hår.
  
  
  Hun begyndte at trække sig væk igen, men han holdt hende i krumningen af sin stærke arm. "Det er ikke det samme," åndede Georgette. "Selvfølgelig er jeg smuk. Selv dumme fyre siger det. Men du skal elske mig, Nick. Virkelig elskede mig.
  
  
  Nick Carter løslod hende med et suk. Lige meget hvem de var, gamle eller unge, blev de altid sådan. De ville høre, at de var elsket. Killmaster var ikke uden sine fejl - men han løj ikke. Bortset fra udøvelsen af sit erhverv.
  
  
  Han kiggede begejstret op i loftet, rettede blikket mod en af de boltrede putter - alt i Crillon var ekstremt rokoko - og forsøgte ikke at grine. Han løftede sin højre hånd og så ind i Georgettes øjne.
  
  
  "Jeg kan ikke lyve for dig, skat." Jeg elsker dig ikke. Jeg har aldrig elsket en kvinde. Jeg kan ikke gøre det. Det er en gammel Carter-familieforbandelse. Vi må ikke elske nogen. Går i seng: ja. Kan lide det meget: nej. Meget trist.'
  
  
  Georgette kiggede mistænksomt på ham. Pyjamasjakken åbnede sig og afslørede en piges bryster med små jordbærfarvede brystvorter. Hun bed sig i sin fulde underlæbe. "Du er et stort fjols!"
  
  
  Nick smilede. - Uden tvivl, min elskede.
  
  
  Hun satte sig ved siden af ham og hoppede på madrassen.
  
  
  "Mig trouves tu sympiqueque?"
  
  
  Nick grinede. 'Ret med det. Je t'aime beaucoup. Jeg kan virkelig godt lide dig, Georgette. Du er sød. Du er også en varm jomfru, og jeg synes, vi skal lige få det overstået inden...
  
  
  Pigen lavede et grimt ansigt. "Hvorfor er hun jomfru? Hvad betyder det?'
  
  
  Det er lige meget, skat. Tag tøj på og forsvind. Og lad os håbe, at din far eller forlovede aldrig finder ud af det. Dette kan forårsage en international hændelse, og min chef vil ikke lide det." Georgettes far var et fremtrædende medlem af det diplomatiske korps, og hendes nuværende forlovede – hun havde flere – var attaché til Frankrigs præsident.
  
  
  "Nej," sagde pigen bestemt. "Jeg vil ikke klæde mig på - ikke endnu." Hun lænede sin smidige krop mod Nick. Hun viklede sit slanke, slanke ben om hans muskuløse lår og begyndte at kysse ham.
  
  
  "Jeg elsker dig, Nick!"
  
  
  Der blev banket blidt på døren.
  
  
  "Merde," sagde Georgette. 'Gå væk. Allezvus og!"
  
  
  "Entrez," sagde Nick Carter. Han trak lagnerne over dem. En ældre stuepige kom ind med en bakke med overdækkede fade. - Din ordre, monsieur.
  
  
  "Okay," sagde Nick. "Læg det der, okay? Han blinkede til den buldrende pige. "Du ser, jeg deler endda min morgenmad med dig."
  
  
  Stuepigen stillede bakken på sengen med et udtryksløst ansigt. Hvad er dette? Alle amerikanere var seksuelle galninger, og disse unge piger - ah!
  
  
  Hun gik hurtigt henover lokalet, bøjede sig ned for at hente en nederdel, gule bukser, strømper og et bælte. Hun satte dem på en stol og gik hen til døren. - Har du brug for flere tjenester, m'sieur?
  
  
  Nick sagde med munden fuld af croissant: "Nej. Tak skal du have.' Georgette så rasende ud.
  
  
  Stuepigen lukkede døren, men gik ikke straks. Hun stod med øret trykket mod døren, og der var et trist udtryk på hendes uanselige, senile ansigt. Ungdom. Elsker. Mon Dieu - det varer ikke længe!
  
  
  Telefonen på værelset ringede, og hun hørte manden svare. Sødt udyr, denne fyr. Hvilke muskler! Hun lyttede til hans stemme, munter og behagelig, men med en slags kølig farvetone, der kom bag den tynde dør.
  
  
  - Carter - åh, godmorgen, chef. Nå nej, sir. Ikke ligefrem alene. Hvilken? Men sir, jeg er lige ankommet. Ja, ja, jeg ved det. Jeg tager altid risici...
  
  
  Stilhed. Så hørte hun ham sige med lav stemme: "Hold op, skat. Ikke nu. Dette er arbejde.
  
  
  Så: "Okay, sir. Jeg er på det næste fly. Farvel herre.
  
  
  Klik på hornet, der sænkes. Pigen spurgte: "Skal du tilbage til USA, Nick?"
  
  
  'Ja. Jeg tager tilbage til USA, for fanden... Straks. Med det samme! Tag tøj på, skat, og kom ud. Måske ses vi igen og...
  
  
  "Ingen! Ikke endnu. Vi har stadig tid til...
  
  
  "Vi har ikke tid, Georgette." Når chefen fløjter, går jeg. Det er en vigtig ting, kan du se. Beaucoup d'urgent. Mange penge.'
  
  
  'Jeg er ligeglad. Vi har stadig tid til kærlighed.
  
  
  "Ingen behov."
  
  
  'Wow!'
  
  
  Det bankede på og lyden af faldende tallerkener og bestik. Stuepigen rystede. Bakken faldt eller blev smidt.
  
  
  Hun hørte en pige skrige.
  
  
  "Du skal sigte, Nick! Jeg elsker dig... '
  
  
  
  Det sneede kraftigt i Washington, og der var forudsagt bitter kulde, men det svagt oplyste mødelokale var varmt og lunt. Killmaster svedte let, da han sad ved siden af sin chef Hawk, mens han lyttede til detaljerne i Operation Sea Monster. Dette værelse blev kun brugt til "tophemmelige" møder og briefinger, og Nick var ikke helt sikker på, hvor han var. Han og Hawk, ledsaget af en bevæbnet vagtpost, gik gennem en række elevatorer, der førte til en kælder med en labyrint af korridorer. Nick havde mistanke om, at han befandt sig et sted i et beskyttelsesrum under udenrigsministeriets bygning.
  
  
  En oberstløjtnant stod foran et stort oplyst kort for enden af et langt, mørkt rum med viseren i hånden. Spidsen hvilede på den nordlige del af Adriaterhavet mellem Venedig og Trieste. "Omtrent hundrede og ti miles fra kysten," sagde høvdingen. Han bankede på kortet med en pind. "Vores fly og bombe er et sted der, i bunden. Stier, slisker, sandbanker, barrierer, you name it, det hele er der. Flyet styrtede ned i sidste uge, og vi har ikke kunnet finde det endnu. Selvfølgelig skal vi være meget forsigtige, og det hindrer os - vi ønsker ikke at skabe panik."
  
  
  Den ikke-militære mand, tre pladser væk fra Nick, sagde: "Nej. Det er ikke godt at efterlade vores gamle atombomber der. Og apropos panik, italienerne...
  
  
  Chefen afbrød ham skarpt. - Det her er ikke vores territorium, sir. Ingen politik tak. Dette er en fremskridtsgennemgang, det er alt.
  
  
  Admiralen fnyste. "Mangel på fremskridt ligner mere."
  
  
  Bag Hawk greb en højtstående CIA-embedsmand ind. - Hvad er det egentlig, der bliver gjort, kommandant? Jeg mener: nye procedurer eller noget?
  
  
  Chefen så træt ud. Han tog et rent lommetørklæde op af lommen og tørrede sit skaldede hoved. "Alt menneskeligt muligt bliver gjort, sir." Tre forskellige teams arbejder på det – luftvåbnet, flåden og italienerne. Vi har helikoptere med infrarød film, der forsøger at måle radioaktivitet. Flåden har omkring et dusin skibe. To-sæders undervandskøretøjer og bathysfærer, samt specialister til at servicere dem, ankom til os. Vi udfører hemmelige radioaktivitetstests i kystområder. Gudskelov er der ingen spor nogen steder!
  
  
  En anden mand i almindeligt tøj spurgte: "Er der virkelig en fare fra stråling?"
  
  
  Chefen tørrede sin pande igen. »Der er altid en eller anden fare. I øjeblikket er det minimalt, men det kan ændre sig. Afhænger af meget - af de faktiske omstændigheder ved styrtet, mulig skade på bombelegemet, udsættelse for vand, en masse faktorer. Vi ved det bare ikke endnu.
  
  
  Generalen sagde: "Det ville være stor propaganda for russerne, hvis de fandt ud af det. De ved endnu ikke, at bomben er faldet, selvfølgelig, men når de gør det, har vi ikke den mindste idé om, hvad de vil gøre.
  
  
  "Det her burde ikke lække," skød chefen. "Vi forsøger at få det til at ligne en helt normal redningsaktion."
  
  
  Chefen så sig omkring i mødet og spændte læberne sammen. »Der er ingen grund til, at de skulle finde ud af det. I er alle i sikkerhed, og i dette tilfælde tror jeg, vi kan stole på italienerne. De har mere at tabe, end vi har. Okay, mine herrer, jeg skal fortælle jer, hvad vi vil gøre med disse ubåde.
  
  
  I taxaen tilbage til AX's hovedkvarter sagde Nick Carter: 'Jeg tror, jeg ser det store billede, sir, men jeg forstår endnu ikke, hvad vi har med at gøre - hvorfor dette er rutinearbejde for AX.'
  
  
  Hawk var endnu mere tavs end normalt. Hans jakkesæt var rynket, han så ud som om han ikke havde fået meget søvn, og der var grå skægstubbe på hans vejrbidte gamle ansigt. Han tyggede en udændt cigar og så dystert på sin nummer 1-agent.
  
  
  - Selvfølgelig forstår du det ikke. Men det går over. Al denne snak var for at give dig nogle oplysninger. Dette vil helt sikkert være en opgave for AH. De kan ikke finde denne bombe - vi skal finde den til dem.
  
  
  Killmaster vidste, at han ikke skulle spørge mere på dette tidspunkt. Hawk var i et af hans dårlige humør og kunne være meget hård. Nick slappede af og så sig omkring i det snedækkede Washington. På lang afstand lignede Capitol en bryllupskage topper. Arbejdsdagen var slut, og tusindvis af snedækkede biler kørte i fart mod Georgetown, Chevy Chase og Falls Church, hvor det var varmt med et par drinks, en god middag og måske en knitrende pejs.
  
  
  Nick sukkede lydløst og flyttede Lugeren til et mere behageligt sted. Tilbage til aktiv tjeneste - og igen med et våben i lommen. Wilhelmina, de Luger; Hugo, den skarpe lille stilet; en lille gasbombe, han kaldte Pierre. Nick så ikke noget mærkeligt i at køre rundt bevæbnet til tænderne i en af de mest civiliserede hovedstæder i verden. Du kan lige så nemt dø i Washington som i Malabar. Især hvis du var Nick Carter, AH's bedste snigmorder, er halvdelen af verdens hemmelige agenter på jagt efter dig. Taxaen kravlede gennem trafikken som en gul snegl. Hawk rullede vinduet ned og smed sin tyggede cigar væk. Han satte en ny mellem tænderne og spurgte uden at se på Nick: "Var hun en sød pige?"
  
  
  'Undskyld?'
  
  
  Høg rynkede panden som et dumt barn. "Pigen, Nick, er den pige, jeg snuppede dig væk fra i Paris. Var hun sød?
  
  
  Nick kiggede på sin chef. Det er ikke ligesom Hawke at interessere sig for sine personlige anliggender. Det måtte der være en grund til.
  
  
  Han smilede. 'Meget smuk. Hun hedder Georgette og...
  
  
  "Jeg er ligeglad med, hvad hun hedder," sagde Hawk kort. Hans forvitrede landansigt brød ud i næsten et smil, et smil som Nick havde lært at kende gennem årene. Den gamle mand lavede en af sine dårlige vittigheder på Nicks bekostning.
  
  
  "Jeg vil prøve at gøre det op med dig," sagde Hawk. "I denne mission vil du arbejde med en kvinde. Smuk kvinde. Forresten en speciel kvinde. Jeg ved ikke meget om disse ting, men jeg tror, hun er en slags international kurtisane.
  
  
  Nick kiggede hurtigt væk for at skjule sit smil. Han og Hawk var som far og søn på mange måder, men han turde ikke grine af Hawks til tider arkaiske udtryk.
  
  
  Han sagde med oprejst ansigt: "Du mener en prostitueret, sir? En slags international hore?
  
  
  Hawk tog cigaren ud af munden og så på ham et stykke tid. Så nikkede han. 'Måske. Det kommer ned til det samme, ikke?
  
  
  Taxaen drejede ind på Dupont Circle. Hawk fandt pengene. "Nu til rigtige instruktioner, min dreng. Der er en tredjepart - en ung fyr, der fungerer som bindeled mellem præsidenten og CIA. og os.'
  
  
  Nick fløjtede blidt. 'Præsidenten?'
  
  
  "Ja," sagde Hawk og steg ud af førerhuset. 'Præsidenten. Han er meget interesseret i havmonsteret.
  
  
  Han betalte chaufføren, og de stod et øjeblik under et vådt snegardin. Flagerne klamrede sig til Hawks sorte hat som hvide sommerfugle. Hawk løftede sin krave, og de vendte sig om for at gå ind i bygningen, som bag facaden på et stort nyhedskontor husede AH. De klatrede ind i elevatoren, som lugtede af damp og vådt uld. Hawk blinkede til Nick. "Som Al Jolson - du kender ham ikke, dreng - som Al Jolson sagde: "Du ved ikke noget endnu."
  
  
  Hawk smilede imødekommende til Nick Carter.
  
  
  Killmaster havde en følelse. Hawk hyggede sig, han hyggede sig. Han jokede endda.
  
  
  Alle tegn pegede på dette. Det var et godt stykke arbejde!
  
  
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  
  Det var en ung mand ved navn Tutewiler: Henry Cameron Tutewiler II, Harvard, 1956. Han er en velhavende studerende, lige fra hans slap krave til hans polerede sko. I Hawks tomme kontor fornemmede Nick en mærkelig tvetydighed i ham. Tutewiler behandlede den ældre mand på en vagt beskyttende, nærmest ridderlig måde. Det var tydeligt, at han troede, at Hawk var en overdreven chef, der sandsynligvis ikke kunne udføre sit arbejde. Nick kunne have fortalt ham, hvor forkert han tog.
  
  
  På den anden side var Tutewilers holdning til Nick beundringsværdig. Tilsyneladende havde han hørt om Killmaster. Han så på Nick med en vis ængstelse, og i et forfærdeligt øjeblik troede Nick, at han ville bede om en autograf. Det mindede ham på en foruroligende måde om, at han var ved at blive en legende i løbet af hans levetid. Uanset hvor rart det var for hans ego – og han havde et ganske anstændigt ego – for ham som professionel var det en vederstyggelighed. For en god agent, der ønskede at holde sig i live, var uklarhed afgørende. Det blev stadig sværere for Nick at forblive anonym. Det måtte der gøres noget ved.
  
  
  Da de slog sig ned på kontoret, Hawk med en cigar og Tutewiler med en pibe, greb sidstnævnte en fyldig dokumentmappe. Han trak en stak papirer frem, som han kiggede igennem.
  
  
  - Hvis du ikke har noget imod det, så starter jeg lige nu. Der er ikke lang tid tilbage, så jeg synes, det er bedst, hvis jeg taler først, og så kan du stille spørgsmål. Bøde?'
  
  
  "Okay," sagde Hawk kort. "Gå videre, fortsæt."
  
  
  Nick undertrykte et grin og stirrede på spidserne af sine London-støvler, den guldbelagte cigaret dinglede fra hans mundvig. Han kunne virkelig ikke bebrejde Hawk. Nogle af disse fyre var i stand til at gøre selv en godmodig person vrede, og Hawk var alt andet end godmodig.
  
  
  Tutewiler tyggede på sin pibe et øjeblik, og trak så et stykke papir fra stakken. 'Bøde. Først er jeg blevet bedt om at orientere Dem om de politiske aspekter af denne sag. Han rømmede sig og så på Nick. "Hvad ved du helt præcist om Trieste, hr. Carter?" Om byens og dens omgivelsers historie?
  
  
  "Det er en igangværende strid mellem Italien og Jugoslavien," sagde Nick. "De kæmpede for det i årevis. I øjeblikket tror jeg, at det drives af FN."
  
  
  "Vi prøver at følge med," sagde Hawk sagte. Nick blinkede.
  
  
  'Ja. Sikkert. Sikkert.' Uforskrækket fortsatte Tutewiler. "Trieste er virkelig under FN's jurisdiktion, og det passer ikke nogen. Hverken italienere eller jugoslaver. Begge lande gør krav på Trieste og dets omegn.
  
  
  Nå, mine herrer, denne bombeting har givet jugoslaverne den mulighed, de har ventet på - CIA har fortalt os, at jugoslaverne har fundet denne bombe, og at de har til hensigt at bruge den til at afpresse Italien til at opgive alle rettigheder til Trieste. Ikke offentligt, du ved. Alt dette vil blive gjort meget hemmeligt. Og ganske lovligt - gennem FN. Det vil tage noget tid, f.eks. et par måneder, men til sidst bliver italienerne nødt til at komme overens og overgive Trieste. For evigt!'
  
  
  Nick, der kiggede på Hawk, indså, at dette ikke var en nyhed for den gamle mand. Ikke overraskende. Hawke var et visionært geni. Om fyrre år, hvis Tutewiler forbliver på benene i Washington, kan han nærme sig Hawkes dygtighed.
  
  
  Nick sagde: "International afpresning er ikke noget nyt. Dette sker regelmæssigt. Hvordan presser jugoslaverne deres afpresning igennem? Hvad har den forsvundne bombe med det at gøre? Tutewiler pegede sin pibe mod Nick, som om det var en pistol. ”De gør det meget behændigt og subtilt, og samtidig ubønhørligt. Jugoslaviske efterretningstjenester rapporterede, at de havde fundet det forsvundne fly og bombe. Måske er det sandt, måske er det ikke. Effekten forbliver den samme. Italienerne er i panik. Jugoslaverne siger, at bomben er dybt under Venedig!
  
  
  Nick så koldt på Tutewiler. Manden var for dramatisk. - Hvad skal vi gøre ved det? spurgte han. "Resten af ligningen? Joke? Bomben er harmløs. Ikke aktiveret. Hvad ved jugoslaverne, som vi ikke ved?
  
  
  Tutewiler bankede sin pibe i bordet. "De ved, hvordan man detonerer denne bombe under vandet! Dette er essensen af de oplysninger, som CIA har givet os. givet direkte fra deres folk i Beograd. Der går rygter om, at jugoslaverne fortæller italienerne, at hvis de ikke får Trieste med det samme, vil de sprænge denne bombe og sprænge Venedig og en god del af Italien i luften. Og så får USA skylden. Dette er vores bombe.
  
  
  Nick Carter nikkede langsomt. "Hmmm... der er noget om det." Det kolde computerhjørne af hans hjerne begyndte at krakelere, da aspekter af problemet udfoldede sig.
  
  
  "Disse jugoslaver har noget på deres hænder," indrømmede han. "Dette er vores bombe. Vi er ansvarlige for, at det er der. Faktisk lyver vi måske, hvis vi sagde, at bomben ikke var ladt. På en eller anden måde kan Beograd og Moskva få halvdelen af verden til at tro, at vi lyver, og det er meningen. Bomben kunne være eksploderet ved et uheld – alle videnskabsmænd i verden ville ikke have været i stand til at bevise, at det ikke var tilfældet. Ikke efter det er gjort.
  
  
  Nick kiggede på Hawk. "De vil være glade i Kreml." Høg tyggede sin cigar og svarede ikke. Tutewiler sagde: "Du har ret, hr. Carter." Big Brother er fuldstændig bagefter jugoslaverne, men opfører sig samtidig med tilbageholdenhed. Russerne ser ikke på noget - mennesker, udstyr, penge - for at hjælpe jugoslaverne med at få succes. Og dette ville være et forspring for dem - et stort. For hvis de afpresser Italien, afpresser de os i bund og grund." Han rodede igen i sine papirer. "Her har jeg den seneste CIA-rapport. og en liste over foreslåede modforanstaltninger."
  
  
  Hawk knuste sin cigar i askebægeret. "Jeg tror, vi kan tage over fra nu af, min søn. Med al respekt for din chef, har vi ikke brug for, at nogen fortæller os, hvordan vi skal udføre vores arbejde. Så overlad det til os, hva'? Vi er eksperter i at rydde op i den slags snavsede ting, og jeg tror på, at denne sag bliver meget beskidt. Og som du sagde, der er ikke lang tid tilbage.
  
  
  Fem minutter senere forlod en noget ædru Tutewiler dem. Han glemte sin pibe. Hawk lagde den i sin skrivebordsskuffe og så på Nick. "Jeg er helt sikkert ved at blive ældre. Disse unge fyre irriterer mig. Men lad os løse problemet - du skal til Venedig, N-3.
  
  
  - Jeg har aldrig været der om vinteren. Jeg har hørt det er elendigt der om vinteren. Lidoet er lukket, og der er meget tåge. Har du sikkert en anelse?
  
  
  Hawk nikkede. - 'Mere eller mindre. Jeg arbejdede hårdt på det her i tre dage, mens du boltrede dig med din kæreste i Paris. Efter de første instruktioner indså jeg, at vi skulle finde en bombe til dem, og tilfældigvis passede dette også ind i flere af mine andre planer."
  
  
  Nick Carter fik et flygtigt indtryk - ikke for første gang - af en gammel og snedig edderkop, der sad ved et lurvet bord.
  
  
  Hans chef lænede sig mod ham. "I bund og grund vil dette være en kontraefterretningsoperation. Du er oppe imod en fantastisk fyr, en af de bedste agenter i verden, sandsynligvis lige så god som dig."
  
  
  Nick ignorerede det drillende slag. Det er præcis, hvad Hawk var. Han forestillede sig, at sådanne små prikker ville tænde Nick op.
  
  
  Nick grinede. 'Bøde. Jeg kan godt lide konkurrence. Hvem er det?'
  
  
  Hawk trak et tyndt ark papir fra en bakke på bordet. »Han bruger mange navne. Så vidt jeg ved, er hans rigtige navn, som vi vil bruge, Vanni Manfrinto. Han er en frafalden italiener og venetianer - det er en hjemmekamp for ham - eftersøgt af det italienske politi for mord. Der er også stoffer, hvid slavehandel og en masse andre ubehagelige ting. Dette er en mission, hvor du kan være sikker på politiets fulde samarbejde, selvom det betyder, at de ikke kommer i vejen for dig. De er ved at dø efter at have Manfrinto, men hvis en anden dræber ham, vil de ikke græde.
  
  
  Nicks stemme var blød, da han spurgte: "Så dette er en mordmission?"
  
  
  'Sikkert. Men senere - senere. Jeg vil forklare. Først vil vi bringe Manfrinto tilbage i live - jeg tror, han ved, hvor bomben er. Han er nok en af de meget få mennesker, der ved, hvor hun er. Så vidt jeg ved, er Manfrinto ansvarlig for at fokusere bomben. Medmindre, selvfølgelig, det hele er et bluff, men vi kan ikke tage den risiko.
  
  
  Nick tændte endnu en cigaret og krydsede sine lange ben og udglattede fraværende en folder i sine bukseben. Han begyndte at forstå. Han kunne næsten høre Hawks sind arbejde. Hawk ønskede mere end en løsning på bombeproblemet; han ledte efter Vanni Manfrinto. Denne mand skulle være vigtig, og han skulle være god – eller dårlig, afhængig af hvordan man så på det – ellers ville Hawk ikke have gidet. Hans chef var en fremragende skakspiller. Han tænkte seks skridt frem. "Grib denne Manfrinto nu," tænkte Hawk, "og han vil forsvinde for altid, og han vil aldrig være i stand til at genere Hawk igen." Døde fjender kunne ikke gøre dig noget ondt.
  
  
  Nick var en af de få mennesker i verden, der vidste, at Hawk førte bogen om "fremtiden". Indeni var en liste over navne - mænd, som Hawk ville bringe i orden.
  
  
  Okay,” sagde Nick. - Fortæl mig om Manfrinto. Jeg gætter på, at han har generet dig tidligere.
  
  
  Hans chef gav ham et skarpt blik. "Det indså du hurtigt, dreng." En af grundene til, at jeg kan lide dig, er fordi du ikke har morderinstinktet, ja - jeg havde mange problemer med Manfrinto. Til at begynde med dræbte han nogle af vores folk. Men jeg vil ikke kun have hævn. Denne Manfrinto er den rigtige chef for den jugoslaviske efterretningstjeneste, så når han bliver elimineret, vil de være på et tab i lang tid.
  
  
  "Jeg vidste ikke, at jugoslaverne gav os så mange problemer."
  
  
  Hawk kløede skægstubbene på hagen. "Det gør de normalt heller ikke." Deres efterretningstjeneste er intet andet end en forlængelse af den russiske tjeneste, med undtagelse af interne anliggender. Nej, det er én persons arbejde.
  
  
  Hawk begyndte at gå rundt i lokalet. “En god rekognosceringsanordning koster penge, N-3. milliarder. Du ville blive overrasket, hvis du vidste, hvor meget AH bruger årligt.
  
  
  "Jeg vil gøre mit bedste," mumlede Nick. Det var usædvanligt for Hawk at uddybe sådan, men der måtte være en grund.
  
  
  Hawk ignorerede kommentaren. Han puttede en ny cigar i munden og fortsatte med at gå. "At bruge mange penge vil ikke give dig den bedste service i verden. Der er, som jeg allerede sagde, visse personer, der skal tages hensyn til, store agenter, der arbejder for små lande. Denne Vanni Manfrinto er en slimet, uanstændig fyr, men han er en fantastisk agent. Jeg vil se ham elimineret. Dette kan spare os for mange tab senere.
  
  
  Nick Carter var tavs. Han kiggede på sin fartende chef. Nick var hensynsløs, når han skulle være, det indrømmede han gerne, men han kunne aldrig være så hensynsløs som Hawk. Ikke på den rolige, rutineprægede måde at planlægge ved bordet. Denne Manfrinto foreslog Hawk et problem, og den gamle herre besluttede, hvad han skulle gøre. Død enkelhed. Kontraspionage. Dræb så mange af dine modstandere som muligt, så kan du sove roligt om natten. Nick måtte smile. Bomben var et sted i baggrunden. Hawk vendte tilbage til sit skrivebord. 'Bøde. Nok snak. Jeg tror nu, du kender mine synspunkter. Lad os gå videre til hovedmissionen. Manfrinto er den rigtige leder af jugoslavisk efterretningstjeneste: Det har vi vidst i mange år. Vores folk og CIA mener, at han er ansvarlig for at fokusere bomben. Rapporten fra vores mand i Beograd, som nu er død, siger, at Manfrinto var ansvarlig for hele afpresningsplanen, for at være den første til at se den forsvundne bombes muligheder og for at sælge ideen til de jugoslaviske chefer. De greb sandsynligvis ind, da de var sikre på russisk støtte. Det er ikke noget, de ville gøre på egen hånd. Uanset hvad, gætter vi på, at Manfrinto ved, hvor bomben er.
  
  
  Mens Hawk dannede sine teorier, trak Nick Lugeren fra plastikhylsteret på sit bælte og undersøgte våbnet med et afslappet, professionelt øje. "Så vi får fat i Manfrinto og får hans lille hemmelighed ud af ham, okay?"
  
  
  Hawks gamle ansigt smilede, og hans tandproteser skinnede klart. - 'Nemlig. Du ved, hvordan man gør det, N-3, men vær forsigtig. Dræb ham ikke før han taler. Det tilsyneladende mål med denne mission er trods alt at finde denne bombe. Hans smil blev bredere. "Reglerne siger ikke, at vi ikke må slå to fluer med et smæk."
  
  
  "Ikke et ord," indvilligede Nick. "Med hensyn til dette spor, sir? Manfrinto i Venedig?
  
  
  'Indtil for nylig. Jeg vil vædde på, at han stadig er der. Hvis rygterne - ganske vist bevidste rygter - er sande, og bomben er et sted i nærheden af Venedig, og Manfrinto står for operationen, så burde han snart være i Venedig. Eller i nærheden. Det skal have en base. Og en ting mere. Ud fra hvad vi ved om Manfrintos måde at arbejde på, er han en kræsen dreng, der kan lide at tage sig af alle detaljer. Dette burde gøre det nemmere for dig at finde den.
  
  
  Nick forblev tålmodig. "Det er ikke din anelse, vel, sir?"
  
  
  Et snedigt udtryk dukkede op på Hawks ansigt. 'Selvfølgelig ikke.'
  
  
  Nick ventede. Hawk vil fortælle ham, når han vil.
  
  
  Hawk så på papiret igen. Hans læber krøllede. —Har du hørt om drenge, der drikker én flaske om dagen? Alkoholikere?
  
  
  'Sikkert.'
  
  
  Hans chef smed et stykke papir i skraldespanden. "Nå, denne Manfrinto er sådan en dreng med en kvinde om dagen. Så vidt vi ved, hans eneste svaghed. Han er en uhelbredelig libertiner. Rører ikke alkohol, spiller ikke, ryger ikke engang. Men han skal have en kvinde hver dag. Og jeg tror, det bliver hans død. Hawk grinede faktisk. Nick tændte endnu en cigaret med en guldbelagt holder. — Damen, du nævnte i taxaen? Den... kurtisane?
  
  
  'Ja. Hendes navn er Morgan de Verizone. Hun har arbejdet hos os i omkring fem år. Ser du, hun er en fuldstændig international prostitueret, og det hjælper meget. Perfekt camouflage. Og det er ganske sikkert, fordi hun ikke behøver at lade som om.
  
  
  Nick måtte indrømme det. International prostitution var et godt dække. Men hans skarpe faglige sind så straks andre muligheder.
  
  
  "Hun ville også være en fantastisk dobbeltagent," sagde han sagte. 'Denne kniv skærer begge veje, sir. Hawk nikkede. 'Jeg ved det. Vi stoler selvfølgelig ikke på hende, men med et job som dette er det lige meget. Hun vil ikke have en chance for at forråde os - jeg er klar til at ofre hende, hvis det bliver nødvendigt.
  
  
  Nick Carter mærkede en kuldegysning i sig. Han var selv en erfaren agent, og tingene var anderledes på hans side. Han var en handlingens mand, nogle gange af morderisk raseri, men han havde ikke Hawkes kølige tilgang til en planlagt død, hans evne til skruppelløst at ofre en agent for at få resultatet. Det var svaghed, sagde han til sig selv. En af hans meget få svagheder.
  
  
  "Jeg tror ikke," sagde Hawk, "at du kan henvende dig til Manfrinto uden hjælp udefra." Han er for forsigtig og for godt beskyttet. Det er ikke fordi han ikke er så fræk som en bøddel, men kun når han er heldig. Men han har denne tilstand med kvinder. Morgan de Verizone kan komme tæt på, det er jeg sikker på. Desuden har jeg allerede fået ordnet næsten alt. Hun har, øh, forbindelser over hele Europa. Ved ikke præcis hvorfor Nick besluttede at håne den gamle herre. "Du mener ikke et bordel?" En kvinde som denne Verizon fungerer ikke på et almindeligt toilet, gør hun? Hawk så bedrøvet ud, og Nick blev igen ramt af denne mærkelige ambivalens. Den gamle herre kunne forberede et mord lige så lidenskabsløst som et skaktræk, men uhøfligheden gjorde ham oprørt.
  
  
  'Selvfølgelig ikke.' - Høg rynkede panden. "Jeg tror ikke, hun nogensinde har tænkt på, øh, et bordel." Desuden ville det ikke hjælpe vores arbejde. Men hun har vel forbindelser med piger, der arbejder på bordeller. Uanset hvad, så tror jeg på, at hun kan klare opgaven. Se her. Han gav Nick et 8x12-billede. »Sådan ser damen ud. Selvom hun strengt taget ikke er en dame.
  
  
  Nick kiggede på billedet i lang tid. Han følte, at noget var alvorligt forvrænget i verden. Er dette smukke væsen en prostitueret?
  
  
  Det smalle ovale ansigt med perfekt harmoniske træk havde et strejf af Modigliani. Den mørke klipning var svær, trukket stramt fra en høj, bleg pande, og små faunlignende ører lå tæt på kraniet. Næsen var lige og kort, som om den var skulptureret, næseborene var let udstrakte, og den hårde mund var stor. Hendes øjne så på Nick med et vittigt, uforskammet blik; store mandelformede øjne med et imponerende udseende.
  
  
  "Åh min gud," sagde Nick Carter. "Hun ligner mere en dronning end en hore."
  
  
  "Hun er en prinsesse," sagde Hawk. "Det var hun i hvert fald." Den rigtige. For nogle år siden giftede hun sig med en italiensk prins. Du kender denne slags - en skilling et dusin og ikke en skilling. Hun blev skilt fra ham lige før hun begyndte at arbejde for os.
  
  
  Nick fortsatte med at se på billedet. Han var nysgerrig - eller var det forventning? Morgan de Verizone lovede, at hun ville være meget anderledes end alle de andre kvinder, han havde arbejdet med. Han hadede at arbejde med kvinder, men hvis han skulle, ja, det var et vidunderligt og fascinerende syn. Også et smart ansigt. Det hjalp altid.
  
  
  Nu var hendes ansigt for evigt indgraveret i hans hukommelse. Han returnerede billedet til Hawk, som lagde det i sin skrivebordsskuffe.
  
  
  "Det er navnet," sagde Nick. - Lidt gammeldags, ikke? Morgan. Er dette ikke kong Arthurs søster? Morgan le Fay? En smuk heks eller noget?
  
  
  "Jeg ved det ikke," sagde Hawk tørt. "Måske er hun en troldkvinde - hendes resultater ser sådan ud." Kun hun bruger sin krop i stedet for en tryllestav. Hans blik blev skarpt. "Jeg behøver ikke at fortælle dig det, N-3, men jeg gør det alligevel." Lad dig ikke rive for meget af det. Jeg fortalte dig, at jeg er klar til at ofre hende i denne operation. Det burde vi nok også, men først efter hun tager dig til Manfrinto, håber jeg. For at sige det ligeud - som altid lader jeg detaljerne være op til dig - jeg vil have dig til at klamre dig til hende som en igle, indtil hun får dig inden for skudafstand fra Manfrinto. Så tager du det på dig selv. Du har kun én chance, så vær venligst ikke en ridder! Hun er ansat agent, og hun bliver godt betalt for det, og hun ved præcis, hvilke risici hun tager. Vi behøvede ikke at tvinge hende til at arbejde for os. Jeg tror, hun plejer at gøre det for begejstring alligevel."
  
  
  Nick tændte en cigaret og blæste røg ind i loftet. Ja, tænkte han, mange af dem gjorde det bare for spændingen. Måske har han gjort det før. Ikke mere. Der var ikke noget spændende ved en kugle i maven eller en kniv i ryggen.
  
  
  - Venter hun på mig?
  
  
  Hawk blev blank. "Hun venter på nogen - hun ved ikke, hvem det bliver." Hendes ordrer er at kontakte Manfrinto, sove hos ham, lægge ham til at sove og derefter aflevere ham til en mand, der vil kontakte hende. Så er hendes arbejde gjort.
  
  
  "Hvad hvis Manfrinto ikke dræber hende først?"
  
  
  Der var en defensiv tone i Hawkes stemme nu. »Jeg skal lave mange ting, som jeg ikke kan lide. Også dig. Jeg er overbevist om, at dette er den eneste måde at lokke Manfrinto i en fælde.
  
  
  Nick kiggede på sin chef. Det kostede ikke den gamle mand noget at forklare eller forsvare sin handlemåde. Er det muligt, at Hawke trods alt har en samvittighed?
  
  
  "Så hun er lokkemad," sagde Nick. - Det bliver ikke første gang. Desuden er hun ikke død endnu – jeg vil prøve at holde hende i live, hvis jeg kan.
  
  
  'Bøde. Gør det.' - Hawk rejste sig og strakte sig. "Men ikke til skade for missionen, vær forsigtig. Vi skal finde denne bombe, og jeg vil have Manfrinto død.
  
  
  I projektionsrummet fik Nick vist flere dyrebare meter film. Det var alt, hvad AH vidste om Vanni Manfrinto. Billedet var sløret og kornet. Dette blev optaget lige før Manfrinto forlod terrassen på en café i Beograd. "Vi var heldige med dette," sagde Hawk i mørket. "Mennesket er som et spøgelse."
  
  
  Manden på skærmen rejste sig og betalte tjeneren. Nick så en høj, slank mand med et hoved for stort til sin krop, dækket af en masse krøller. I profil havde han en kroget næse og en smal, dyster mund. Skuldrene stak ud af den lange hals i den dårligt siddende jakke, brystet var for smalt, hofterne var brede. Type tuberkulosepatient. Det sagde Nick til sin chef.
  
  
  "Jeg ved det," svarede Hawk tørt, "men jeg er en utålmodig person." Jeg vil ikke vente, indtil tuberkulose dræber ham." Nick forlod Hawk for at hellige sig det sædvanlige indledende rutinearbejde. Det var ikke længere muligt at dræbe en person uden at gå gennem et bureaukratisk morads. Den romantiske freelancespions tid er forbi. Selv inden for spionage, kontraspionage, automatisering dominerede AH, med sine højt specialiserede pligter som rensere af verden – bødler, om man vil – AH forblev stadig den enkelte agents bastion. Og hans dage var talte.
  
  
  Nick havde et kort interview med analytikere. Derfra gik han til Arkivet for at udfylde Vanni Manfrintos sorte likvidationsformular, en kopi til ham selv, to til arkiverne. Så til computerne, hvor han fik en stak kort, som han ikke engang gad læse. I sidste ende vil missionens succes eller fiasko afhænge af hans eget mod og nerver. De er ikke blevet automatiseret endnu.
  
  
  Han kørte mentalt gennem Paris til Venedig og tænkte et øjeblik på Georgette. Øjeblik. Herefter besøgte han Special Effects og Redactie, hvor gamle Poindexter ventede med sin kompakte rejsetaske. Den var lille, men indeholdt alt, hvad han kunne have brug for. Til sidst flyttede han til Makeup og optrådte som Robert N. Corning, stadig en ung forretningsmand, der tog til Venedig for at købe glasvarer til et firma i St. Louis. Det var en let make-up, der en smule ændrede hans udseende uden brug af maling eller falske organer. Hans ører presses tilbage til hovedet i en ny vinkel, hans næse virkede lidt længere og hans mund slap. Hans mørkebrune hår var klippet kort og kæmmet anderledes. Dragten var anstændig, men ikke for ny eller for dyr, og den passede lidt løst til hans store stel, hvilket effektivt skjulte hans fantastiske fysik. Makeupartisten ville have Nick til at bruge kontaktlinser, men han nægtede. De gjorde ondt i hans øjne, og han vidste, hvordan han skulle camouflere sine øjne, hvis det var nødvendigt.
  
  
  Da han forlod makeupafdelingen, var selv hans gang og kropsholdning anderledes. Nu pegede alt på en optimistisk, vedholdende forretningsmand. Han var en ambitiøs figur! Hans nye tegnebog indeholdt kort, der viste, at han var medlem af Lions, Jaycees og Rotaries. Hvis du mødte ham i et tog eller et fly, ville du automatisk gå ud fra, at han ville vise dig billeder af sin kone og børn. De lå i hans tegnebog.
  
  
  Hawk ringede, da Nick kom tilbage. Han så koldt på sin nummer 1-agent, nikkede samtykkende og fortsatte med at tale i telefon. Nick satte sig ned og begyndte hurtigt at læse den glasmappe, han havde fået i Arkivet. Når han kommer til Venedig, vil han vide nok om glas til at narre andre end en ekspert. Sådan forskning var normalt spild af tid, fordi han sjældent brugte informationen. Men det måtte ske. At negligere lektier kan betyde døden.
  
  
  Hawk lagde på og så på Nick. "Det var CIA. Det ser ud til, at de jugoslaviske agenters bluff virkede - de begyndte en fredelig evakuering fra Istrien-halvøen."
  
  
  Han gik hen til væggen, trak et kort frem og pegede på det med en nikotinplettet finger. 'Her. Fra Trieste til Pula. Lige overfor Venedig på den anden side af Adriaterhavet. De risikerer ikke deres folk.
  
  
  Killmaster kiggede på kortet. »Hvis bomben er placeret i nærheden af Venedig, vil den jugoslaviske kyst ikke være i stor fare, hvis den eksploderer. Stråling, sandsynligvis. Denne evakuering kan være en del af et bluff, hvis de bluffer. Men de forventer, at vi prøver at finde ud af det. Hawk vendte tilbage til sit skrivebord. "Og du vil vide, om de bluffer."
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  Nick Carter gik direkte fra Orly til Gare du Nord. Nu blev Robert N. Cornings personlighed infunderet i det. Da han steg ud af taxaen og kom ind på en stor, larmende station, mødte han en gruppe støjende mennesker på vej til Rivieraen. Han kendte nogle af dem. Ingen af dem skånede ham mere end et tilfældigt blik.
  
  
  Portieren tog ham til en førsteklasses kupé og gik derfra med et generøst tip. Nick tændte en cigaret og slappede af på de overdådige puder og så den livlige scene på perronen. Hans tog var en direkte Orient Express og N-3 havde bestilt billetter til Istanbul. Han vil stå af i Venedig for at strække benene og så forsvinde ubemærket. Han skulle modtage Princesse de Verizone, da hun også stod af toget i Venedig. Hvis hun havde fulgt Hawkes ordre, ville hun også have været på det tog et eller andet sted.
  
  
  Fløjten lød på perronen, og Nick pressede sig mod vinduet for at tømme et koldt glas for at se de seneste animerede bevægelser. Dørene smækkede, endnu en fløjte lød, og så så han hende.
  
  
  Hun løb som en gazelle, hendes slanke ben funklende under hendes korte nederdel. Hvide snefnug klamrede sig til hendes lange minkfrakke, og hun knugede en lille pelshat til sit mørke hår. Til gengæld havde hun en kosmetiktaske. Portieren fulgte hende pustende med en kuffert under armen og en i hver hånd.
  
  
  Hun gik ind under Nicks vindue og kiggede op, og i en tiendedel af et sekund så han hende ind i øjnene. De var helt sorte på det ovale i ansigtet. Nick havde det samme indtryk af autoritet - eller var det bare arrogance? - hvilket han lagde mærke til på hendes billede.
  
  
  Hun gik. Den sidste dør smækkede. Orientekspressen trak sig væk fra stationen, og Nick lænede sig tilbage på sin pude og tændte en cigaret med en guldbelagt holder. Så hun gjorde det. Lige nu. Det var i sidste øjeblik. Var der noget arbejde? En date med en millionær, vigtig diplomat eller politiker? Hawke sagde, at Princesse de Verizone kun sov med rige og vigtige mænd. For ublu gebyrer. Nick smilede og rystede på hovedet. Han måtte indrømme, at han glædede sig til at møde fru White.
  
  
  Men kun når det passede ham. Hawk gav ham som altid carte blanche. Han kontrollerede missionen og gjorde alt på sin måde, og som altid arbejdede han alene. Dette havde sine fordele og ulemper. Men for en maverick som Nick Carter var fordelene større.
  
  
  Det lange tog kørte nu hurtigere gennem udkanten af Paris. Nick tog et sidste kig på det snedækkede Eiffeltårn. Gule lys tændte i husene. Nick lukkede kammerdøren og undersøgte indholdet af den dokumentmappe, som gamle Poindexter havde givet ham. Den indeholdt blandt andet et lille, smart skjult rum til hans våben. Modvilligt slap han af med luggeren, stiletten og gasbomben og placerede dem på dobbeltbunden. Han følte sig lidt nøgen, men han tvivlede på, at han ville få brug for dem før Venedig. Og hvis han ved et uheld møder prinsessen, vil våbnet ikke give ham væk. Nick smilede til sit spejlbillede i det nu mørke vindue – hans tanker var drevet i en bestemt retning, og han kunne ikke komme ud af det. Han havde aldrig haft en rigtig prostitueret af høj klasse - at betale for kærlighed var imod hans principper - så dette ville være en premiere for ham.
  
  
  En blød gong lød i korridoren uden for hans kupé. "Førsteklasses service - s'il vous plait."
  
  
  Nick var sulten, men besluttede at vente til anden runde. Hun kom så tæt på toget, at det var usandsynligt, at hun ville reagere på den første gong. De fleste kvinder brød sig meget om deres udseende, og det forekom ham, at hun ikke ville blive udeladt. Selv i hendes billede var der et klart element af perfektion. Han havde en fornemmelse af, at hun ville vælge anden runde. Ligesom ham. Han ville se hende klart i skarpt lys.
  
  
  Da deuxième-tjenesten blev annonceret, gik han frem gennem det lange gyngende tog. I den sidste harmonika mellem bilerne foran spisevognen mærkede han den første bølge af angst. Der, med ryggen til Nick, stod en kraftig mand, røg en cigaret og kiggede udenfor. Manden var iført en lysebrun frakke og en plaid hat, og noget ved hans bredskuldrede holdning bekymrede Nick mere eller mindre. Det var ikke noget håndgribeligt - hvert tog har rastløse mennesker, der går langs gangene og stopper et sted - men N-3 var en erfaren mand, og nerverne var på kant. Nu signalerede de ham med en vag advarsel. Han lyttede til det et øjeblik og registrerede advarslen. Det betød nok ikke noget. Det var hans skuldre, hans tunge krop, "uniformen" af hans kappe og hat, der mindede ham om andre mænd, andre gange.
  
  
  En blond mand i gråt jakkesæt tog imod ham og førte ham hen til et bord for enden af spisevognen. Prinsessen var der endnu ikke. Kokken rakte Nick til tjeneren. Han bestilte en halv flaske Chablis og spiste nogle forretter. Så så han hende komme ind fra den anden side af vognen. Kulsorte øjne gled afslappet hen over Nick, mens han studerede hende med en interesse, han ikke gjorde noget for at skjule. Det var præcis, hvad Robert N. Corning ville have gjort, et øjeblik befriet fra sin kone og børn i St. Louis.
  
  
  Hun var en fornøjelse. Hun var iført et Chanel-jakkesæt med en meget kort nederdel. Strømperne var lavet af sorte blonder og passede perfekt til hendes slanke ben. Røven, efter hans mening, var også meget attraktiv - elastisk, små balder, svajende lidt under nederdelen. Hun var på ingen måde vulgær eller prangende. Hun gik som en dame. Nika blev forbløffet igen - hvordan og hvorfor endte sådan en skønhed i international prostitution?
  
  
  Orientekspressen i Lausanne begyndte at bremse. Nick røg og så lysene blinke uden for vinduet. Hans afkølede Chablis ankom i en sølvbelagt spand, og han drak lidt, mens han ventede på sin mad. Fra tid til anden kiggede han hen ad vognen. Hun sad ved et bord med en anden passager, en lav mand med skinnende sort hår og overskæg. Nick var ikke opmærksom på ham.
  
  
  Han spiste suppe, da han hørte vrede stemmer længere nede i vognen. Han kiggede op for at se prinsesse de Verizone hoppe på fødderne, hendes smukke ansigt forvredet i vrede og hendes røde mund spytte vrede ord mod manden over for hende. De fleste af de andre passagerer så nu på, og restaurantkokken skyndte sig hen til deres bord. Der var øjeblikke med gestikulerende hænder og hårde ord. Manden med det skinnende hår ville rejse sig, rystede på hovedet og mumlede noget, men lederen lagde hånden på hans skulder og pressede ham hårdt ned i stolen. Så sagde han noget til kvinden, og hun fulgte ham ned ad gangen til Nicks skrivebord. Sædet over for ham var det eneste i vognen, der var tomt.
  
  
  Kokken stoppede ved siden af Nick. - Har du noget imod, hvis damen sidder her?
  
  
  Herr? Der var en lille, øh, misforståelse.
  
  
  Nick rejste sig. 'Selvfølgelig ikke. Det er en sand fornøjelse for mig." Han viste sit fineste St. Louis-smil, da han besluttede, hvordan han ville gøre det - en lille snak, selvfølgelig, men ikke for påtrængende.
  
  
  Hun satte sig yndefuldt på stolen over for ham. - 'Tak skal du have. Det er meget venligt af dig. Hendes engelsk var godt, med en let italiensk accent. Nick læste hendes fil. Amerikansk far, italiensk mor. Hun tilbragte det meste af sit liv i Europa. Kun et besøg i USA som ung pige.
  
  
  Han smilede igen og sagde: "Det er virkelig dejligt. Jeg kan ikke lide at spise alene. Jeg så dig komme ind. Så troede jeg, du var smuk, men nu ved jeg det bare. Amerikansk drøm! Hendes mørke øjne så koldt på ham. Et strejf af morskab blinkede hen over hans røde læber. "Meget galant af dig, sir..."
  
  
  "Corning. Robert Corning. Jeg er fra St. Louis. Jeg tager til Istanbul på forretningsrejse." Ligge. Men det ville have været bedre, hvis hun ikke havde vidst, at hans destination var Venedig. Han havde ikke til hensigt at afsløre sin sande identitet for hende.
  
  
  Hun smilede. Hendes tænder var lige og hvide. – De er meget venlige, hr. Corning. Jeg tror jeg kan lide dig.'
  
  
  Det lød fuldstændig oprigtigt og afslappet. Nick følte pludselig, at dette var hendes sande natur. Hun vil altid være oprigtig og ærlig. Sikke en tur, tænkte han. Oprigtig hore! Han følte sig straks væmmet over dette ord. Det så ikke ud til at passe hende. Kurtisanen var bedre. Måske havde Hawke trods alt ret.
  
  
  Hendes smil forsvandt. "Du er i hvert fald ikke som den idiot derovre."
  
  
  Nick gav hende sit smil. 'Hvad skulle det betyde? Skønt," tilføjede han hastigt, "det er selvfølgelig ikke min sag."
  
  
  Hendes slanke skuldre bevægede sig et øjeblik. - Åh, han irriterede mig under bordet. Trådte på min fod. Jeg ville kun ønske, at jeg havde en hatpind.
  
  
  Nick kiggede ned ad gangen. Manden med skinnende hår var lige på vej. Det svajede meget mere, end det krævede for at flytte toget. - Han virker fuld på mig.
  
  
  Maden ankom, og de snakkede, mens toget forlod Lausanne and Stuff langs skinnerne mod Milano. Under deres samtale præsenterede hun sig selv som prinsesse de Verizon, og Nick var imponeret, men ikke overvældet.
  
  
  "Du er min første prinsesse," smilede han. "Jeg har aldrig mødt kongelige." Han tilbød hende en cigaret og forkælede hende med det. Spisevognen var allerede næsten tom, mens de drak den brændevin, som Nick havde bestilt.
  
  
  Hendes smil var venligt, da hun forklarede dette til Nick. "Jeg er ikke en kongelig mand, hr. Corning." Slet ikke. Min mand – eller rettere sagt eksmand – har en rigtig titel, men der er tusindvis af dem i Italien. Det betyder ikke noget længere. Jeg... Jeg bruger denne titel, fordi den er nyttig til mit arbejde.
  
  
  "Selvfølgelig," tænkte Nick. Det betyder sandsynligvis yderligere hundrede dollars om natten. Der er mænd, der vil betale for at sove med en prinsesse.
  
  
  Han sagde: "Hvad med dit arbejde, prinsesse? Hvad laver du på arbejdet?
  
  
  “Jeg er designer, modedesigner. Jeg har en salon i Rom. Det er der, jeg går nu. Jeg arbejder i øjeblikket i Venedig.
  
  
  Løgnen lød glat. Nick undertrykte et smil. Dette var nok hendes sædvanlige hvide løgn i sådanne situationer. Hun har muligvis tidligere haft en salon i Rom som forklædning for sit arbejde på AH og sit eget sengetøj. Hawk nævnte ikke dette.
  
  
  Deres knæ rørte under bordet. Hans ben mærkede hendes varme. Hun trak ikke benet væk. Nick kiggede på hende og så hendes sorte øjne smalle sig en smule. De så køligt på ham og vurderede ham. Nick bevægede sin fod. - Tilgiv mig, prinsesse. Jeg - jeg er ikke sådan en idiot. Det var et uheld.'
  
  
  Hun lænede sig mod ham, hvilede hagen på sin hånd og knugede en cigaret i sine slanke fingre. – Jeg gider ikke, hr. Corning. Jeg syntes det var en fin kontakt. I sidste ende kommer det an på, hvem der tager kontakten.«
  
  
  Han havde ret. Direkte, ærligt talt. Hun var ærlig.
  
  
  "Jeg har ikke prøvet noget, prinsesse," sagde han ret svagt. 'Slet ikke. Jeg... Jeg er lykkeligt gift og jeg har to børn.
  
  
  Hun udløste en blå røg i hans retning. Hendes smil var muntert. "Jeg holder mere og mere af dig, hr. Corning." Du har sikkert fotografier af dem med dig, din kone og børn?
  
  
  'Sikkert.' - Nick trak sin tegnebog frem og viste hende de billeder, han modtog fra Arkivet. Kvinden på billedet var fyldig og smuk, og børnene lignede Botticellis engle i moderne tøj. Nick undrede sig et øjeblik over, hvem de egentlig var.
  
  
  Prinsessen returnerede fotografierne til ham. "De er meget smukke. Du må være heldig, Mr. Corning. Der var en antydning af bitterhed i ordene, og hendes røde mund blev et øjeblik til en tynd streg. Hun smilede derefter og spurgte: "Har du nogensinde været utro, hr. Corning?"
  
  
  Nick reagerede på oprigtighed med oprigtighed. I løbet af de sidste par minutter var hans rolle blevet fordoblet i kompleksitet - han besluttede, at han i aften ville tage denne kvinde i besiddelse. Begæret gnavede i ham som et lille dyr.
  
  
  "Nogle gange," indrømmede han roligt. "Sjældent, men nogle gange. Når jeg er langt hjemmefra og alene. Og min kone forstår – hun spørger aldrig om det.”
  
  
  Koldt mørkt look. - Er det muligt, Mr. Coming? En kvinde, der ikke stiller spørgsmål? Jeg troede, det var umuligt.
  
  
  "I mit tilfælde, ja," sagde han skarpt. Og selvom han vidste, at han opførte sig uprofessionelt, da han var så tændt af denne kvinde, besluttede han at fortsætte.
  
  
  Prinsessen lagde sin hånd på hans et øjeblik. Hendes fingre var kølige og tørre, men hans krop føltes som om en elektrisk strøm var løbet igennem ham.
  
  
  "Jeg tror," sagde prinsessen, "at din kone også er en meget glad kvinde." Jeg tror, jeg misunder hende, og jeg misunder hende ikke ofte. Vil du dele en flaske vin med mig, Mr. Corning? I mit rum eller dit?
  
  
  Så beslutningen blev taget, og Nick følte sig mærkeligt lettet. Det var en helt ny situation for ham. Han havde bestemt aldrig nogen seksuelle mangler. Men nu, med dette væsen foran sig, var han næsten forpustet.
  
  
  Nick betalte regningen, modtog et vidende smil fra kokken, og de forlod spisevognen. Hendes coupé, sagde Nick, ville være den bedste. Han ville ikke have, at hun skulle vide, hvor han "boede".
  
  
  Hun rørte ved hans arm med sine fingerspidser for at holde balancen, mens de gik gennem det gyngende tog. Ekspresen hastede aftenen igennem. De ankommer til Milano tidligt om morgenen.
  
  
  Da de gik langs den larmende korridor, så Nick igen en kraftig mand i en lysebrun regnfrakke. Han røg igen og så toget suse gennem natten. Gongen lød igen i Nicks hjerne, og nu blev lyden højere. Det var den forkerte person! Den anden var iført en plaid hat. Denne mand havde en grå hat vendt væk. N-3's høgøjne blev trænet til at lægge mærke til disse små ting. Denne mand var også lidt højere. Lidt slankere. Det var kappen, der et øjeblik forvirrede ham. Desuden var det den forkerte vej. De gik ud af spisevognen gennem døren overfor den, Nick kom ind i, og den første mand gik ikke gennem spisevognen. Han vovede at sværge til det.
  
  
  Så betyder det, at der var to af dem. Da Nick holdt døren åben for prinsessen, følte han sig utilpas. Og denne følelse var stærkere nu.
  
  
  Da de passerede gennem vognen, sagde prinsessen: "Tror du, det er muligt, Robert," tror jeg, jeg vil kalde dig det nu, "at en mand og en kvinde mødes tilfældigt, som vi gør nu, nyder hinanden i lang tid." ? et stykke tid, men hvad sker der, når gode venner slår op? At glemme senere. Uden dårlige bebrejdelser, uden dum snak om kærlighed, selv uden ønsket om at gentage oplevelsen? Tror du det er muligt?
  
  
  Nick tænkte sig om et øjeblik. "Hvis du ikke glemmer det," sagde han. »Jeg tror ikke, det kan glemmes. Anderledes, ja.
  
  
  De gik gennem mundharmonikaen. Hun pressede sig mod ham et øjeblik og kyssede ham kort på læberne. Hun strøg ham over kinden. "Glem ikke, hvad du sagde i morges, kære."
  
  
  Hendes kupé var klargjort til natten. Prinsessen sad på sengekanten og krydsede benene og røg en cigaret, og Nick ringede til tjeneren og bestilte vin. Mens de ventede, spillede de ventelegen, snakkede om de vigtigste ting og blev næsten formelle igen. Nick satte sig lidt væk fra hende på sengen. Fra tid til anden rynkede hun panden og førte sin lyserøde tunge over sine skinnende røde læber. Nick spekulerede på, om hun fortrød sin beslutning.
  
  
  Vinen er ankommet. Nick låste kammerdøren. Han skænkede det op og løftede glasset. 'Ristet brød. JEG...'
  
  
  Hun lagde en blød hånd på hans mund. "Lad mig skåle. Denne nat. En nat at huske, som du sagde, men ikke at fortryde. En nat, der ikke kan gentages. Hun løftede sit glas og tog en slurk. "Jeg tror aldrig, vi kommer til at se hinanden igen, Robert." Sådan vil jeg have det. Undskyld hvis det lyder dramatisk, men det er sådan jeg har det lige nu. Og hvis du fortæller andre om det, som jeg tror, du vil, så sig det med kærlighed.”
  
  
  Nick Carter nikkede og drak så uden at sige et ord. Han tog hendes glas og stillede det forsigtigt ved siden af sit på miniatureskrivebordet overfor sengen. Så tog han hendes slanke krop i sine arme.
  
  
  Prinsessen lod sin krop glide hen over hans muskuløse torso. Hun hang i hans arme, svajende fra side til side, hendes arme hang slapt ved siden af hende. Hendes øjne var lukkede, og han kunne se de små årer på hendes øjenlåg. Hendes mørke hår fyldte hans næsebor med duft. Hans kys var blidt i starten, og hendes mund åbnede sig for hans, som en blidt blomstrende rose.
  
  
  De kyssede i flere minutter og svajede i takt med det fartende tog. Nicks store hænder gled hen til hendes faste balder og trak hende tættere på. Hun sukkede og hendes tunge mødte hans næsten modvilligt. I en lang stilhed udforskede de hinandens mund, både glade og forvirrede, begge følelsesløse ved undren over hinandens kroppe. Prinsessen rystede i hans arme. Nu trak hun vejret tungt.
  
  
  Til sidst brød hun kysset og pressede sine varme, våde læber mod Nicks øre. "Klæd mig af," hviskede hun. - Langsomt, kære. Meget, meget langsomt.
  
  
  Han begyndte at knappe sin Chanel-jakke op. Hun smilede mod hans kind - han mærkede hendes bløde mund bevæge sig - men sagde: "Sig ikke noget, skat." Ikke nu. Sig venligst ikke noget.
  
  
  Han hjalp hende med at tage jakken af, smed den til side og begyndte at knappe hendes bluse op. Knapperne var på bagsiden, og han undrede sig over, hvorfor hans fingre rystede ved hver knap. Nu hviskede hans ånde i hans tørre hals.
  
  
  Den tynde bluse flagrede på gulvet. Han kyssede den tynde, lange hals, førte læberne langs de tynde kraveben under den satinagtige hud. Hun pressede sig mod ham, hendes læber kærtegnede hans kind.
  
  
  "Nød."
  
  
  Hun sænkede armene rundt om hans hals, så han kunne løsne den lille sorte halvdel af hendes bh. Hendes små runde bryster sprang ud, som om de var glade for at være fri. Brystvorterne var bittesmå lyserøde prikker, der nu sprang frem og hoppede frækt under hans kys og kærtegn.
  
  
  "Ja, ja," hviskede hun. 'Der. Min Gud!'
  
  
  Hun pressede sig utålmodigt mod ham og lukkede sin nederdel op. Det faldt som sort skum, og hun pressede sig mod ham og kyssede ham vildt, da hun trådte ud af sin nederdel. Hun var kun iført bittesmå sorte trusser, et bælte, lange blondestrømper og høje hæle. Hun sparkede sine sko af, og de fløj hen over kupeen.
  
  
  Prinsessen trak sine læber væk fra sine og hviskede: ”Bær mig i seng, min elskede. Kom nu. Hurtig.'
  
  
  Da han havde gjort dette, og hun lå og ventede med øjnene halvt lukkede, vendte han sig for at slukke lyset.
  
  
  "Nej," sagde hun sagte. 'Lad det være på. Jeg vil gerne se dig.'
  
  
  Nick klædte sig hurtigt af og tog sit tøj af. Han blev overvældet af en storm af lyst, men det lykkedes ham at holde hovedet koldt. Han forstod ikke dette ønske om at eje en prostitueret.
  
  
  Et øjeblik før han nærmede sig hende, spekulerede Nick på, om Hawk havde løjet. Hawke var kendt for nogle gange at lyve for sine agenter - for deres eget bedste, selvfølgelig. Men af hvilken grund? Men i øjeblikkets hede glemte jeg det. Han tjekkede døren igen, vendte sig så mod hende, glad for at han ikke havde et våben med sig. Det ville ødelægge stemningen. Og hans AH Tattoo, en lilla økse i krogen af hans venstre albue, blev fjernet – og endnu ikke erstattet – til hans sidste mission i Bermuda. Det lille ar lyste let rødt. Men nej – der var ikke noget, der kunne give ham væk.
  
  
  Prinsessen ventede tålmodigt og så på ham med mørke, indsnævrede øjne, hendes hvide ben spredte i begærlig dovenskab. "Du burde finde en bedre skrædder." En der ikke skjuler en smuk krop. Dit tøj er ikke dig værd. Du er meget merveilleux! Meravilloso!
  
  
  Nick faldt sammen på sengen ved siden af hende. De kyssede hinanden. Hendes tunge var et vildt dyr, der ikke kunne stilles tilfreds. Hendes bryster var varme og hævede under hans søgende fingre. Nick fortsatte det blide forspil, indtil hun til sidst protesterede og trak ham tættere på sig. Da han tog hende i besiddelse, stønnede hun og rystede længe. Dette var den eneste lyd, hun lavede indtil de sidste bølger. Hun elskede med en adræt og vild beslutsomhed, som om byrden af hendes begær var noget skræmmende, hun ønskede at blive befriet fra. Da Nick gik op ad den lange trappe til henrettelsen, så han et glimt af hendes øjne, der rullede tilbage og viste kun de hvide; hendes røde mund snoede sig til en smertefuld grimasse, hvide tænder bed i hendes underlæbe. Han så et tyndt spor af blod. Hendes negle var som dolke i ryggen.
  
  
  Ved slutningen af orgasmen nåede de sammen, hun skreg højt og vendte sig straks væk fra ham. Hendes krop blev blød og slap, helt udmattet. Hun begravede sit ansigt i puden, skælvende og sukkende, uden at bemærke ham i konsekvenserne af spillet.
  
  
  Nick, kortvarigt afvæbnet, frydede sig over sit korte ophold på la petite mort. Lille død. Sorgen ville som altid hurtigt forsvinde, og så skulle han se verden i øjnene igen. Men som han lå der og trak vejret tungt, vidste han én ting: han ville forsøge at holde hende i live! Der var mere ved denne prinsesse, denne Morgana de Verizon, end Hawke havde fortalt ham. Hun kunne være en prostitueret – han sagde til sig selv, at han ikke bare kunne smide hende til ulvene.
  
  
  Efter et stykke tid fortalte hendes bløde vejrtrækning ham, at hun sov. Det blege ovale ansigt i hvile havde renhed og uskyld som et sovende barn. Endnu en gang blev Nick ramt af en selvmodsigelse: hvordan kunne hun være, hvad Hawk sagde, hun var?
  
  
  Han rejste sig forsigtigt for ikke at vække hende. I det svage lys bemærkede han en let misfarvning på hendes venstre ben, lige over og under knæet. Han kom tættere på og så, at det var en AXE-tatovering.
  
  
  Han klædte sig hurtigt og lydløst på. Disciplin og professionalisme har allerede sejret. Han kiggede på sit ur og så, at de ville ankomme til Milano om et par timer. Hvis de var ankommet til tiden, havde de været i Venedig ved middagstid. Han skulle træde ud foran prinsessen, så hun ikke kunne se ham, og følge efter hende, når hun forlod stationen. Hvis Hawk har ret, vil hun tage ham direkte til Manfrinto.
  
  
  Han forlod stille og roligt kupeen og lukkede døren efter sig. Da han så op, så han to personer i brune kapper nærme sig fra begge sider af vognen. To brede slaviske ansigter med strenge øjne. Hver har en hånd i en udragende lomme.
  
  
  Killmaster undersøgte øjeblikkeligt situationen og konkluderede, at han var i problemer. Ligesom prinsessen. Korridoren var tom bortset fra Nick og det nærgående par. Han trådte hurtigt ind i skoene på Robert N. Corning fra St. Louis, som netop havde været sin kone utro. Han sænkede munden lidt, og et udtryk af let bekymring viste sig i hans ansigt. Han håbede, at han lignede et får lavet af ulvetøj.
  
  
  Nick forsøgte at skubbe forbi manden til højre for ham. 'Undskyld.'
  
  
  Manden i den plaiderede hat skubbede hende af al sin kraft ind i vinduessprosserne. - 'Et øjeblik! Er dit navn Corning?" Hans engelsk var godt, dog med en stærk østeuropæisk accent.
  
  
  Nick kiggede på ham med fingeret overraskelse og en antydning af vrede. Han skulle håndtere dette meget forsigtigt. Han havde brug for at vide, hvad disse mennesker havde gang i.
  
  
  'Ja. Jeg er Robert Corning. Hvordan det? Hvem er du i øvrigt? Hvordan kender du mit navn? Og hvorfor presser du mig...
  
  
  Manden, der skubbede til ham, sagde: "Rolig, hr. Corning. Vi vil gerne tale med dig, det er alt. Kom venligst med os.
  
  
  Igen fingeret vrede. - Skal jeg tage med dig? Fortæl mig hvorfor, hør! Hvorfor fanden skulle det her...
  
  
  Manden i den grå hat prikkede Nick i ryggen med en pistol. - 'Kom med mig. Ingen snak. Vi taler snart. Gå foran mig. Ingen joke, ellers slår jeg dig ihjel.
  
  
  Nicks stemme dirrede. "Mig...k..-dræb mig?" Han kiggede på det rum, han lige havde forladt. "Men I er skøre - jeg har kun..."
  
  
  Manden med pistolen lo. Krydret. Grusom. "Vi ved, hvad du gjorde, hr. Corning." Hun var god, ikke? Du skal fortælle os alt om dette. komme!'
  
  
  Nick tillod sig selv at hulke. 'Hvad er dette ? Er nogen af jer hendes mand eller hvad? Måske er dette et gammelt afpresningstrick? Du kan ikke. Det var hendes idé. Hun inviterede mig ind i sin kupé og...
  
  
  Manden bag ham stak pistolen hårdt ind i Nicks ryg. 'Lad os! Du vil have alle muligheder for at tale lige nu.
  
  
  Han talte med en anden mand på, hvad Nick troede var kroatisk. Han talte ikke dette sprog og forstod det ikke.
  
  
  Begge mænd lo skarpt. Foragten i deres ansigter var tydelig.
  
  
  Killmaster smilede indadtil. De troede allerede, at han var en harmløs kujon. Lige hvad han havde brug for.
  
  
  
  
  
  Kapitel 4
  
  
  
  
  
  Killmaster sad i et andet førsteklasses rum kun iført sine hvide trusser, mens en af mændene rodede i hans tøj og ejendele. En anden mand sad på sofaen over for ham og rettede en skinnende blå pistol mod Nick. Nick, som lod sin forargelse langsomt blive til, hvad han håbede var ægte frygt. Nick ville ønske, han forstod kroatisk. Under et stykke samtale hørte han engang navnet Manfrinto. De lo begge to. Nu tabte manden med den plaid hat, som havde ledt i Nicks tøj, dem og stillede sig foran agent AH med et koldt blik. "Dine papirer ser ud til at være i orden, Corning."
  
  
  Selvfølgelig var de fine. Dokumenter var altid perfekt forberedt på Kunstakademiet.
  
  
  Manden tog det billede op, Nick viste prinsessen. 'Hvem er de?'
  
  
  "M-min kone og børn," mumlede Nick. Han viste et svagt smil. "Hvis Alice, min kone, nogensinde finder ud af dette, så skete det for mig! Kom nu, vi kan ikke...
  
  
  Manden slog ham hårdt i ansigtet. - 'Hold kæft. Du svarer kun på spørgsmål. Han så på sin ledsager med revolveren og blinkede. - Men det er okay, ikke? Amerikaneren siger, at dette skete for ham. Han lo og trykkede på Nicks pas.
  
  
  "Måske er det, du siger, sandt, Corning. Vi håber, det er til dit eget bedste. Vi kan ikke lide at såre uskyldige mennesker. Fortæl os nu igen, hvordan du mødte Princesse de Verizone. Lad os se om det virker anden gang.
  
  
  Nick, en fremragende professionel løgner, fortalte dem hele sandheden om sit møde med prinsessen. På dette tidspunkt vil de ikke fange ham i en løgn.
  
  
  Begge mænd lyttede nøje. Da han var færdig, stillede manden med revolveren et tilsyneladende afslappet spørgsmål. "Bed prinsessen dig om penge til at sove med hende?"
  
  
  Et rødt lys blinkede i Killmasters kolde hjerne. Spørgsmålet var for tilfældigt. Svaret var vigtigt, selvom han ikke kunne forstå hvorfor. Måske ledte de efter en fejl i kvindens camouflage?
  
  
  I håb om, at han havde ret, sagde han: "Y-yes. Sikkert. Dette overraskede mig, fordi hun ikke virkede som den slags kvinde for mig. Men jeg gav hende halvtreds dollars.
  
  
  Manden med revolveren lo. "Var det det værd, Corning?"
  
  
  Nick forsøgte at få et drengeagtigt grin. 'Ja. Hun var meget flink. JEG...'
  
  
  Den anden mand slog ham igen hårdt i ansigtet. Nick følte sig svimmel på sine brede skuldre. Vrede skød igennem ham, men han trak sig sammen, klynkede og holdt sig tilbage. Hans tid var endnu ikke kommet.
  
  
  "Rejs dig," gøede manden. Nick rejste sig. De to mænd så længe på ham, og så på hinanden.
  
  
  "Han er en velbygget bums," sagde manden med revolveren.
  
  
  "Forfærdeligt," indvilligede en anden.
  
  
  "Som glasvaresælger bør du ikke have sådanne muskler."
  
  
  "Nej," sagde manden i den plaid hat. "Det er meget mærkeligt".
  
  
  Hans øjne scannede Nicks sarte, solbrune krop. "Der er en anden mærkelig ting," sagde han. "Se på disse ar. Der er så mange af dem. Gamle ar og nye ar. Hvordan kan sådan en kujon have så mange ar?
  
  
  Manden med revolveren rejste sig. - 'Det er et godt spørgsmål.' Han kiggede på Nick. "Kan du svare på dette spørgsmål, Corning?"
  
  
  Nick forbandede de mange mærker af hans arbejde på hans hud. Uden tvivl har hans frelsende nåde hidtil været manglen på tarering i form af den lille økseøkse. Det var det, han regnede med. Sådanne mennesker kendte sikkert symbolet AH. Men de forbandede ar - tænk hurtigt, Carter!
  
  
  Manden i den plaiderede hat rakte ned i lommen og trak en kniv frem. Han trykkede på en knap, og den seks tommer store klinge affyrede. 'Er det sandt!' - sagde han sagte. - Hvor har du fået alle disse ar fra?
  
  
  "Jeg... jeg var i en bilulykke," sagde Nick hastigt. Han lod stemmen ryste, da han så på kniven. 'Ægte! Det er sandt, jeg sværger. Jeg... Jeg gik gennem forruden og der var sår over hele min krop. Han var næsten i tårer.
  
  
  "Du lyver," sagde manden med revolveren. "I fik ikke alle disse ar på én gang." Han trådte hurtigt bag Nick. Agent AH mærkede den kolde revolver på halsen. Han sad og kiggede lige frem, hans store krop rystede. Hvis jeg kommer ud herfra, tænkte han, vinder jeg en Oscar.
  
  
  Han tog risici og vidste det. Det var et spørgsmål om tid, intuition. Hvis han ventede for længe...
  
  
  Manden med kniven greb Nick i armen. Han havde et stærkt greb. Uden at sige et ord, stak han spidsen af kniven ind under Nicks venstre tommelfinger og drejede våbnet. Nick skreg og trak sin hånd væk. - Åh, lad være! Gør det ikke, tak! Dette er - det er sandt. Jeg sværger. Nogle af de andre ar, jeg fik, var på college og spillede fodbold og baseball. De var der ikke alle på én gang.
  
  
  Kniven bevægede sig fremad igen. Nick gled ned fra sofaen og faldt på gulvet. "Nej, nej, lad være! Jeg kan ikke lade være med at fortælle sandheden, kan jeg?
  
  
  Manden med kniven kiggede på Nick, som lå der, og så på sin partner med revolveren. Når han talte, gjorde han det på groft, groft engelsk. De glemte at skifte til kroatisk. Under frygtens maske savnede Nick ikke et ord.
  
  
  "Måske," sagde manden med kniven, "han taler trods alt sandt. Han er åbenbart en beskidt kujon. Og jeg hader at se på ham. Du er chefen, Ivor. Hvad synes du?'
  
  
  Nick satte sig op på sofaen, dækkede sit ansigt med hænderne og rystede. Han klynkede overbevisende og undersøgte dem i hemmelighed mellem fingrene.
  
  
  Ivor kløede sig i sin stumpe hage med næsepartiet på sin revolver. Han kiggede foragtende på Nick. - Endnu et godt spørgsmål, Pincha. Jeg kender virkelig ikke svaret på dette spørgsmål. Den forbandede Manfrinto og hans ludere! Hvorfor skal vi tjekke dette? Dette er et job for crybabies som denne fyr - denne feje bunke lort!
  
  
  "Jeg er enig med dig," sagde den anden. "Jeg er fuldstændig enig med dig, men vi skal adlyde ordrer." Kom så, Ivor! Vi er snart i Milano. Hvad skal vi gøre med denne bastard?
  
  
  I det øjeblik bankede det på døren. - Monsieur? Er Monsieur der?
  
  
  Ivor lagde en finger på sine læber. Pincha førte kniven hen over Nicks halspulsåre.
  
  
  'Ja?' - udbrød Ivor. 'Hvem der? Hvad vil du have?'
  
  
  - Dirigent, sir. En af herrerne tager ud i Milano, ikke?
  
  
  "Oi."
  
  
  - Om en halv time, sir. Vi er i Milano om en halv time.
  
  
  'Tak skal du have'
  
  
  Dette var et vendepunkt. Nick åndede lettet op. Dirigentens stemme var et advarselstegn, og det var yderst forsigtige mennesker.
  
  
  Ivor satte sig ned over for Nick igen og holdt ham i våben. "Du er en heldig kujon," sagde han. "Jeg ville blive skør, hvis jeg dræbte dig." Få tøj på. Giv ham hans ting, Pincha.
  
  
  Nick forberedte færdiggørelsen af dette groteske billede. Så en af dem bliver udgivet i Milano? Det troede de!
  
  
  Han prøvede at rejse sig, men hans knæ bøjede, og han satte sig ned igen. Han forsøgte at fnise højt og dækkede sin mund med hånden. "Jeg... jeg tror, jeg kommer til at kaste op."
  
  
  Pincha smed tøjet til ham. "Du kommer snart til at kaste op, svin." Tag tøj på og forsvind, før vi ændrer mening.
  
  
  Nick blev kvalt flere gange, men så ud til at kontrollere sin kvalme. Han klædte sig hurtigt på.
  
  
  Ivor spurgte: "Skal du til Istanbul?"
  
  
  "Ja Ja".
  
  
  Det næste spørgsmål fulgte forræderisk: "Hvorfor til Istanbul? Jeg troede, glaskøberen skulle til Venedig. Det smukkeste glas kommer fra Venedig.”
  
  
  Ivor var stadig ikke helt overbevist.
  
  
  "Jeg... jeg tager til Venedig senere," forklarede Nick. "Men først har jeg noget privat at varetage i Istanbul."
  
  
  Pincha lo. "Endnu en hore, tror jeg."
  
  
  Ivor sagde: "Jeg synes, vi skal skrive et brev til din kone og fortælle hende, hvilken utro hund du er, Corning. Hvad synes du, Pincha? Er det ikke en god ting?
  
  
  "Selvfølgelig," indvilligede Pincha. "Jeg vil skrive til hende personligt. Efter. Vi er nødt til at få den her bunke lort ud herfra, før han brækker sig på gulvtæppet.
  
  
  'Øjeblik.' - Ivor rettede revolveren mod Nicks mave. "Selvfølgelig glemmer man alt, hvad der skete i denne kupé. Intet skete . Du har aldrig set os. Forstår du, Corning?
  
  
  "Y-yes," mumlede Nick. - 'Forstået. Jeg vil ikke sige et ord. Jeg sværger. Og tak gutter. Jeg har lært min lektie.
  
  
  "Det håber vi," sagde Ivor. Et udtryk af næsten medlidenhed viste sig på hans brede ansigt. "Når man har sådan en krop, og man er sådan en kujon, må det være svært at holde ud."
  
  
  Nick var tavs. Han trak sin jakke på og stoppede sine ting i lommerne. Kommer snart og nu! Han skulle have dem sammen, i armslængde. Hans hænder og hans frygtelige styrke var hans eneste våben.
  
  
  "Jeg vil stå af i Milano," sagde Ivor. “Pincha vil fortsætte til Venedig. Han holder øje med dig, Corning. Hold dig væk fra Princesse de Verizone. Bliv i dit rum. Og husk, at Pincha er en mester med sin klinge.
  
  
  Nick nikkede og rejste sig. Hans ben rystede. Han faldt tilbage på sofaen. "Mine ben - de bevæger sig ikke. Og... og jeg tror, jeg kommer til at kaste op. Han sænkede hovedet og blev stille.
  
  
  Han hørte Ivor bande. Denne gang på kroatisk. Gennem fingrene så han manden glide revolveren ind i et skulderhylster. "Giv mig din hånd," gøede Ivor til sin ledsager. "Lad os hjælpe den uheldige mand med at gå ud i korridoren." Rå hænder greb Nick fra begge sider. Han lod sine knæ bøje, da han blev løftet. "Noget hurtigere," sagde Ivor. "Jeg tror, den bastard virkelig bliver syg."
  
  
  De støttede ham, indtil de nåede døren. Nick lod sine arme dingle ved siden af sig, og løftede så en stor hånd til begge mænds skuldre. Han begyndte at bøje sine skuldermuskler og de storslåede biceps. To trin mere og...
  
  
  Nu!......
  
  
  I en jævn bevægelse slog han sine stålfingre om deres tykke hals, tog et skridt tilbage og skubbede deres hoveder sammen. Han brugte al sin enorme styrke, vel vidende at deres hoveder ikke ville modstå slaget. Der var en grum lyd af knækkende knogler, da mændene et øjeblik tæskede som fisk fanget på en krog, og så hang slapt i en frygtelig omfavnelse.
  
  
  Nick forlod dem. Han bøjede sig over Pincha, hvis ternede hat var faldet af. Han var allerede død eller næsten død. Ivor trak stadig vejret, og blodet strømmede langsomt til hans mundvig. Nick overvejede at bruge Pinchys kniv, men gav op. Intet behov for blod. Ingen beviser. Han knuste Ivors adamsæble med en håndbevægelse.
  
  
  Det bankede sagte på døren. - Receptionist, monsieur. Milano. Jeg har brug for bagage.
  
  
  Nick kiggede ud af vinduet og så et blinkende signal. Gud, de var allerede i Milano.
  
  
  "Fem minutter," sagde Nick gennem døren. Portøren må ikke se ham.
  
  
  - Men, monsieur, bagage! Jeg har brug for bagage.
  
  
  "Fem minutter," gentog Nick. 'Gå væk. Du får gode tips. Det her er en dames ting. Komprenezvous?
  
  
  "Ah, sir. Dame! Jeg forstår det. Undskyld."
  
  
  Receptionisten fløjtede ud i hallen, og Nick gik i gang. Nu buldrede ekspresen langs sporskifterne, og semaforerne fløj forbi den ene efter den anden. En forbandelse. Han håbede at komme af med ligene i det fri og satsede på, at de ikke ville blive fundet i nogen tid. Men der var ikke andet for dette. Han kunne ikke efterlade dem her. Toget bliver forsinket, og politiet ankommer.
  
  
  Han åbnede vinduet. Et koldt, tåget luftstød styrtede ind i kupeen. Nick kiggede ud i den fugtige, fugtige nat.
  
  
  Nu rejste de gennem en labyrint af godsvogne. Toget kørte langsommere. En kvart mil væk så Nick stationen reflekteret i de blyholdige maver af lavthængende skyer. Dette skulle ske hurtigt.
  
  
  Han smed Pinchu ud først, efterfulgt af sin ternede hat og kniv. Ivora senere. Han brugte dyrebare sekunder på at løfte øjenlåget og se ind i det blodskudte øje, der så dødt ud. Han lagde det ene øre til mandens bryst. Ingen hjerteslag. Han måtte bare tage risikoen.
  
  
  Ivor fløj ud af vinduet. Nick smed al bagagen efter ligene. Han fejede den lille kupé - portøren og toglederen mærkede måske ikke noget. Dette vil i sidste ende blive et anliggende for det italienske politi. Nick kiggede sig hurtigt omkring igen og lyttede til døren. Ikke noget. Han låste døren op og gik ud i korridoren. Det er tid til at gå. I korridoren hørte han stemmer og lyden af bagage, der blev foldet sammen. Hans rum var i den anden retning. Nick gik hen til ham og nynnede. Han nåede den næste vogn. Han var i sikkerhed.
  
  
  Da Orientekspressen kørte ind på Milano Station, slappede Nick Carter af, tændte en cigaret og kiggede op i loftet. Det forekom ham, at han så lys i mørket. Han vidste af lang og til tider frustrerende erfaring, at i en organisation så kompleks som en spionanordning, gik det nogle gange galt. Gennem bureaukrati, krydsende hensigter og for ikke at nævne intra-organisatorisk konflikt og intriger.
  
  
  Måske var Pincha og Ivor eksempler på dette. Udtalelsen de fremsatte om at tjekke Manfrintos ludere. Måske var det den eneste grund til, at de endte på Orientekspressen og fulgte prinsessens spor. Måske var nogle i Beograd bekymrede over Manfrintos umættelige seksuelle appetit. Galionsfiguren for den jugoslaviske efterretningstjeneste har muligvis gjort mere end blot at sidde bag et skrivebord som facade for Vanni Manfrinto. Og der var altid observatører, spioner, hvis opgave var at udspionere andre spioner.
  
  
  Nick Carter klukkede ved tanken – måske har jugoslaverne en særlig afdeling til at holde øje med kvinderne i Manfrinto! De stolede på ham, men ikke hans lyster. Sådan noget var ikke nyt inden for spionageområdet. Manfrinto vidste nok ikke engang, at alle hans ludere var blevet smagt, så at sige.
  
  
  N-3 slappede endnu mere af. Hvis alt dette var sandt, så er prinsessens forbindelse med AH ikke mistænkt. Nu hvor Ivor og Pincha var døde, så den umiddelbare fremtid lys ud.
  
  
  Men det skal virke hurtigt. Ligene vil blive fundet på sporene, og en efterforskning vil straks gå i gang. Historien kommer i aviserne. Og cheferne for Pinchy og Ivor, hvem de end er, vil tænke over det.
  
  
  Hastighed var ekstremt vigtig nu. Nick låste kupédøren og åbnede sin dokumentmappe. Fra nu af vil han være bevæbnet.
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  Orientekspressen forlod fastlandet og rejste langsomt over den to kilometer lange dæmningsvej til Grand Central Station. Konduktøren gik langs de svajende korridorer og råbte: ”Venedig! Venedig! Kom ud foran Venedig.
  
  
  Nick Carter, klædt i en grøn regnfrakke og en meget amerikansk lysegrå hat med en smal fletning på hovedet, stod allerede ved døren med sin eneste dokumentmappe. Han gik til den anden side af toget, så langt væk fra prinsessen som muligt.
  
  
  Han ville have, at det skulle være mørkt - det ville være en temmelig risikabel jagt - men det regnede i det mindste lidt, og der var en tyk tåge. Det ville hjælpe ham.
  
  
  Han sprang ud af toget, så snart det standsede. Han løb ind i det stærkt oplyste venteværelse og tog stilling nær magasinstativet. Han vendte ryggen til den voksende strøm af afstigende passagerer. Han stolede meget på sin provinshat og kappe, og på det faktum, at Morgana de Verizone kun så ham under kunstigt lys.
  
  
  Han bladrede i en thriller, da hun gik forbi en kraftig portier med sin bagage. Nick gav hende tid til at nå trapperne på kajen og fulgte derefter langsomt efter hende. Det kan betyde lidt af en krise. Hvis hun tog vaporettoen eller vandbussen, var han i problemer. Han kunne ikke risikere at lande der. Men hvis hun tog gondolen...
  
  
  Prinsessen tog gondolen. Nick, der langsomt gik ned ad den brede trappe til marmormolen, så hende følge portneren til enden af molen, hvor lyse pullerter rejste sig fra mudderet på Canal Grande. Da det var vinter og dårligt vejr, ventede kun tre gondoler.
  
  
  Bag en kolonne så Nick, mens en portør læssede hendes tasker i gondolen og instruerede Barcaruolo i en bredskygget hat. Prinsessen rakte portøren et bundt lyrer og klatrede derefter ind i gondolen, hendes nederdel løftede sig lidt for at afsløre de hvide lår over de sorte strømper. Gondolieren trak i sit fortøjningsreb og brølede ud i tågen. Nick løb til molen.
  
  
  Han sprang ind i gondolen og råbte til manden: “Ser du den gondol, der lige er gået? Følg ham. Rapidco! Glem ikke ham af syne.
  
  
  - Si, sir. - Manden smed cigaretten og løsnede fortøjningsrebet.
  
  
  De gled gennem det grumsede vand i Canal Grande, det lange omvendte S, der flyder gennem hjertet af Venedig. Gondolen forude var knap synlig, som et flygtende spøgelse i tågen. De gamle paladser langs kanalen virkede som abstraktioner i den dunkle tåge. Der var lidt bevægelse, og lyde blev dæmpet af den grå tåge.
  
  
  Da de gled under Ponte degli Scalzi, slappede Nick lidt af. Han havde mistanke om, at prinsessen var på vej til Rialto-distriktet, den ældste del af Venedig med markeder, billige barer og caféer. Han satsede på, at hun ville tage et pensionat i stedet for et hotel. På denne tid af året var mange værelser tomme, og det var billigere. Og du havde meget mere privatliv der. Han havde en idé om, at hun skulle tage til Manfrinto. Den jugoslaviske agent ville ikke være kommet til hende. Han vil håndtere det forsigtigt. Hvis prinsessen sov med Manfrinto, ville det være en "sikker" seng. Sengen, som manden selv valgte.
  
  
  Killmaster smilede koldt og tændte en cigaret. Da han fandt ud af, at han havde ret, smed han sin cigaret, da den forreste gondol var på vej mod Grand Canal-dæmningen. Lige foran dem lå Rialtobroen. Der faldt gult lys fra cafeen, en venlig besked på en trist vinterdag. Nick løftede hånden.
  
  
  "Alt! Gård! rolige!
  
  
  Prinsessen var kun halvtreds meter væk, men hvis han mistede hende nu, ville det være ekstremt svært at finde hende.
  
  
  Hun kravlede ud af gondolen til molen overfor butikkerne. Nick gjorde lydløst tegn til gondolieren om at sætte ham af ved en anden mole ved siden af en lukket trattoria.
  
  
  Derefter observerede han et skænderi mellem prinsessen og gondolieren over væggen på trattoriaen. Han protesterede højlydt over, at han ikke var en flok muldyr og ikke ville slæbe hendes bagage til pensionatet. Hans indignerede ord blev tydeligt hørt af agent AH, som smilede tilfreds. Hun skulle virkelig på kostskole, og det kunne ikke være langt væk. Ellers ville hun ikke bede en mand om at bære hendes tasker.
  
  
  Argumentationen endte med, at to pjaltede drenge dukkede op, som hurtigt samlede deres tasker op og gik, før Nick indså, hvad der skete. Han fulgte dem ned ad en smal gyde og så dem krydse Campo San Bartolomeo. Den lille plads var omgivet af høje, smalle huse, hvis øverste etager forsvandt i tågen. Der var få fodgængere og kun få cyklister passerede.
  
  
  Nick fulgte hende på respektfuld afstand og så prinsessen gå op ad husets smalle trapper. Han læste "Pensione Verdi" på et skilt ved siden af smedejernsdøren. De to drenge kæmpede for at bære deres kufferter op ad trappen ind i den dystre hall. Nick tog stilling overfor pladsen, nær en lille cafe. Hvad nu? Han havde mistanke om, at hun ville forsøge at tage kontakt så hurtigt som muligt.
  
  
  Regnen faldt hårdere. Dårligt vejr i Venedig varer normalt længe, og Nick havde en fornemmelse af, at en bora, en vinterstorm, nærmede sig. Det betød, at Manfrinto ikke ville genere den forsvundne bombe, hvis der var storm; det betød, at han havde mere fritid, flere muligheder for at have det sjovt, så Killmaster kunne komme tæt på ham. Hvis hun gjorde sit arbejde godt, ville Princesse de Verizon tage sig af det.
  
  
  De høje glasdøre på Verdi pensionatet åbnede sig, og drengene gik ned af trappen. Nu skændtes de om en bunke lirer. Et øjeblik efter forsvandt de ind i tågen. Nick Carter skruede op for kraven på sin afskyelige grønne regnfrakke, trak sin våde hat over øjnene og forberedte sig på ventetiden. Tanken om, at prinsessen skulle vaske den lækre hvide krop under et varmt brusebad, forbedrede ikke hans humør, og han fandt sig også klar til at ryge sin sidste cigaret. Han kæmpede for at samle den op i den silende regn og gik et stykke for at stå under forteltet til en lille cafe. Pink lys strømmede ind gennem de tågede vinduer, og Nick tænkte længselsfuldt på den varme, bitre sorte kaffe, der blev skænket der.
  
  
  Han drømte og så ikke de to carabinieri, før de krydsede pladsen og nærmede sig ham. De bar hættekapper, og tønderne på deres karabiner var rettet ned for at beskytte dem mod regnen. De gik direkte hen til cafeen og så ham.
  
  
  Det var for sent at flygte ind i tågen. Dette ville straks tiltrække deres opmærksomhed. Hans dokumenter var selvfølgelig i orden, men alle hans våben var med ham. Hvis det italienske politi havde fundet ham, ville der have gået lang tid, før Hawke kunne få ham ud.
  
  
  Nick vendte sig om og gik henkastet ind i cafeen. Udsigten blev hindret af, at der ikke var borde foran, og det lille vindue var næsten helt skjult af damp. Nick sank ned til bordet nærmest vinduet og kiggede sig omkring i området. Døren til Pensione Verdi var knap synlig.
  
  
  Han bestilte lige kaffe og cigaretter, da to carabinieri kom ind. De rystede som ænder, trak i hætterne, og en af dem kastede et skarpt blik på Nick. "Buon pomeriggio, sir."
  
  
  Nick smilede til højttaleren. "Ikke sådan en god dag," sagde han på italiensk. "Med undtagelse af ænderne - og jeg har endnu ikke set nogen ænder i Venedig." Det er fugtigt selv for duer!
  
  
  Begge betjente grinede af vittigheden. Manden, der talte til ham, spurgte: "Er du amerikaner, sir?"
  
  
  'Ja. Jeg er her på forretningsrejse for at købe glas. Jeg havde lidt fritid og ville gerne se nogle af seværdighederne i din smukke by. Alt jeg har set indtil videre er vand – over og under.
  
  
  Der blev grinet mere, og mændene gik hen til disken. Nick hørte, at de bestilte kaffe. Han tog en cigaret fra den pakke, han havde bestilt – han måtte nøjes med Gauloises – og tændte den. Han vinkede med en tændstik og så, at døren til Pensione Verdi var åben. Det var svært at se gennem tågen, men han troede, at skikkelsen, der kom ned ad trappen, var en kvinde.
  
  
  Han efterlod en tusind lire seddel på bordet og gik henkastet hen mod døren. Det var prinsessen. Nick ventede, indtil en grå sky af regn og tåge dækkede hende, og løb så hen over pladsen. Han så en slank silhuet, der førte ind i en smal gyde. Han stoppede ved hjørnet, lyttede og hørte det hurtige klik fra hendes høje hæle på fortovet. Hun forlod pladsen, på vej mod nord, og hun havde travlt.
  
  
  Han fulgte hende på tæer og prøvede ikke at komme for tæt på. At dømme efter lyden af hendes skridt gik hun hurtigt og så sig ikke tilbage. Han vurderede hende allerede som en god amatør, men var ikke desto mindre klar til tricks. Selvom kvinden nok ikke ville have troet et sekund, at hun ville blive fulgt på sådan en mission. Hun må have haft mange lignende arrangementer - for alt hvad hun vidste, var det bare endnu et sexjob. Hun skulle gå til en bestemt mand, gå i seng med ham, lægge ham i seng, og så ville en anden tage hendes plads. Meget simpelt. Hun må have gjort dette snesevis af gange for Hawk og så ikke ud til at kende mændene på Orientekspressen.
  
  
  Den matte lyd af hendes skridt i den snævre gyde blev skarpere, da hun nåede en anden plads. Venedig er fuld af sådanne pladser med huse, butikker, barer og restauranter.
  
  
  Nick fulgte hende forsigtigt hen over et lille område omkring halvtreds meter væk. Regnen faldt støt, et gråt perleforhæng adskilte ham fra den skyggefulde skikkelse foran ham. Hun forlod pladsen og dukkede ind i en anden smal gyde, klatrede op ad trappen på en buet bro over en sidekanal og faldt ned i en bred, godt oplyst gade. En gennemskinnelig glorie hang rundt om hver lanterne.
  
  
  Prinsessen krydsede gaden og kom ind på posthuset. Nick ventede, indtil han så hende skrive ved sit skrivebord, og gik så hen til hjørnet af glasfronten og kiggede ind. Hun var den eneste klient. Der arbejdede to ansatte, en mand og en kvinde.
  
  
  Hun var iført en lysebrun regnfrakke, en rød baret og høje, skinnende sorte læderstøvler. Regndråber glimtede på hendes baret og i hendes mørke hår. Hun rynkede koncentreret brynene, og hendes røde mund krøllede eftertænksomt.
  
  
  Et smil krummede Nicks stærke læber. Nu så han, hvilken amatør hun var. En rigtig professionel, der havde skrevet et telegram, ville rive de næste to eller tre formularer af og ødelægge dem. Det ville være for nemt at afsløre indholdet fra det aftryk, der er tilbage i telegramblokken.
  
  
  Prinsessen rev blanketten af, gav den til kvinden og betalte. Hun så ikke tilbage på papirblokken. Killmaster var noget skuffet over at se, at hans mistanker blev bekræftet. Hun var ikke andet end en god amatør. De overså altid de små ting.
  
  
  Nick stod i en mørk betalingstelefon – han havde simpelthen skruet lampen af – da hun kom ud. Han ønskede topformen på denne blok, men havde ikke tid. I denne tåge ville han have mistet hende på et øjeblik, hvis...
  
  
  Så var han heldig. Prinsessen gik lidt i den modsatte retning og dukkede ind i en lille bar. Nick skyndte sig efter hende med lynets hast. Selvom han ikke kunne læse læber, så han, at hendes røde mund dannede ordet akvavit. Selvfølgelig mod kold regn. Nick løb tilbage til posthuset.
  
  
  Han var lige kommet ind og var ved at række ud efter sin telegramblok, da han så sig over skulderen mod vinduet. Hans venner, to carabinieri, kiggede indenfor. De var samvittighedsfulde tjenere og dvælede ikke på en hyggelig cafe. Og nu stoppede de op og så på Nick og genkendte ham. Han smilede og kørte henkastet fingeren langs kanten af hatten. Nu skulle han sende et telegram.
  
  
  Da prinsessen ikke havde til hensigt at blive i baren for evigt, begyndte Nick hurtigt at ødelægge den første uniform. Han rev den af og puttede den henkastet i lommen. Ud af øjenkrogen så han, at betjentene stadig befandt sig under posthusets tag.
  
  
  Nick adresserede telegrammet til Hawks hjemmeadresse:
  
  
  ALLE GADERNE HER ER LÆGE, OG JEG KAN IKKE FINDE EN VVS-MANGER, VENLIGST DIT RÅD. NORBERT P. KLAPSADEL.
  
  
  Den mandlige medarbejder kiggede på uniformen og smilede desperat. - Det er femten tusind lire, sir.
  
  
  "Modtageren betaler," sagde Nick Carter. Dette vil give den ældre herre noget at tænke over.
  
  
  Ekspedienten rynkede panden. - Men sir, jeg kan ikke...
  
  
  Men Nick var allerede uden for døren. Carabinieri forsvandt. Han gik hen til den lille bar og kiggede ind. Prinsessen var der heller ikke. Hendes glas sad urørt på bardisken.
  
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  Nick Carter bandede ned i vejret et øjeblik og gik så i gang. Han var ikke optimist. Der var hundrede og atten øer i Venedig, og hun kunne gemme sig på enhver af dem. Og uden hende ville han ikke have fundet Manfrinto. Nick lavede et grimt ansigt, da han trådte ind i baren. Han var skødesløs med en kvinde, og han lavede sjældent sådan en fejl.
  
  
  Han bestilte whisky og spurgte om herreværelset. Overfor døren med inskriptionen "Signori" var en dør med ordet "Donna", hvorpå der også stod "Libero" - "fri".
  
  
  Nick kiggede ned ad den korte korridor. Ingen. Han åbnede døren til dametoilettet og kiggede ind. Hun var der ikke. Det kunne have været akavet, hvis hun var der, men han ville i det mindste have fundet hende igen og ville altid have kunnet forklare. Giv hende missionens kodeord og tag ansvar for hendes handlinger.
  
  
  Han gik til enden af gangen og åbnede døren. Hun gik ud i en trist gård fuld af affald og kasser. Regnen klappede på den beskidte cement. Han så porten svinge i vinden og gik ud i gården for at se. Porten førte ind i en lang, smal gyde, bred nok til én person, og ind på en baggade. Nick pressede sig gennem den mørke gyde, og hans skuldre rørte ved væggene på begge sider. Han nåede en svagt oplyst gade og en kanal med en bro. Der var ingen bevægelse, kun en af de tusindvis af katte i Venedig. Det regnede. Katten spindede og tog fat i Nicks ankler. Han lænede sig ned og kløede dyrets ører. "Kat, der står en stor idiot foran dig!"
  
  
  Han gik ned ad gyden tilbage til baren. Hun gik selvfølgelig denne vej. Hun vidste om gydens eksistens eller opdagede den ved et uheld. Det gjorde ikke noget. Det var et af de ældste tricks i spillet – bestil en drink og lad den stå i baren, gå så på toilettet og forsvind så ud af bagdøren. Det var så enkelt, at det nogle gange virkede.
  
  
  Da han vendte tilbage til baren, færdiggjorde han sin whisky og bestilte en ny og overvejede, hvad han skulle gøre og i hvilken rækkefølge. Han holdt op med at bebrejde sig selv. Han var ikke perfekt. Selv Killmaster tog fejl. Telegramformularen raslede i hans frakkelomme, da han rakte ud efter Gauloiserne og tændstikkerne. Dette kan være et fingerpeg. Det håbede han. Nick drak sin anden whisky og bestilte en tredje. Dette skulle være den sidste. Han kiggede på sit AXE-ur. Der gik fire timer. Prinsessen ville nok ikke prøve at kontakte Manfrinto før mørkets frembrud, selvom han i dette vejr ikke engang var sikker. Han måtte satse på det.
  
  
  Han smed cigaretten, tændte en ny og gik ud i regnen igen. Han vidste, at det nok var spild af tid at vende tilbage til Pensione Verdi, men alt var efter reglerne. På Pensione Verdi ringede han med klokken ind i den dystre lille lobby, og en kæmpestor italiensk kvinde dukkede op i en bombesort kjole med det samme lækre overskæg.
  
  
  'Si; hun sagde, at hun virkelig var ejeren. Kunne hun være nyttig for mesteren? Nick fortalte hende, hvad hun kunne gøre for at hjælpe ham.
  
  
  Signorina de Verizone boede faktisk i Verdi. Si. Den tykke dame henvendte sig til den lille telefoncentral. Et halvt minut senere fortrød hun, at signorinaen ikke så ud til at være hjemme. Måske vil han have en besked?
  
  
  Ingen besked nødvendig. Nick forlod Verdi og vendte tilbage til Canal Grande. Hun forvirrede ham virkelig. Hun vidste, at hun blev holdt øje med – selvom hun ikke kunne vide hvem præcist – og rystede skyggen af sig på sædvanlig vis.
  
  
  Nick ventede i regnen i fem minutter, før en tom gondol kom forbi. Han ringede til ham og beordrede manden til at tage ham til Albergo Danieli. Det var et af de bedste hoteller, der passede til Robert N. Cornings personlighed og position. Telegramformularen knitrede igen under hans fingre, da han rakte ud efter sine cigaretter. Han skulle arbejde på det, mens han spiste noget og tog et langt, varmt bad. Nick mærkede hans hage. Han kan endda barbere sig.
  
  
  Han sad og røg grimt, mens gondolieren styrtede dem hen over det sorte, regnskyllede vand. Ud fra hvad han kunne se gennem tågen, var Venedig en trist afspejling af sommerbyen. Danieli Royal Excelsior var en kombination af et gammelt palads og et moderne hotel. Med få gæster om vinteren fik Mr. Corning et rummeligt værelse til en latterligt lav pris. Værelset havde udsigt over San Marco-kanalen, hvis noget var synligt gennem tågen. Det var tæt på den store Piazza San Marco.
  
  
  Nick tog sit våde tøj af og gik hen over den store stue med et håndklæde om livet. Han studerede telegramformularen og holdt den op mod lyset i en vinkel.
  
  
  Prinsessen trykkede hårdt på blyanten. Det skulle fremstå uden problemer.
  
  
  Han åbnede sin rejsetaske og tog en læderetui med lynlås frem. Den indeholdt blandt andet en flaske farveløs væske og en tynd kamelhårsbørste. Nick glattede formen ud på marmorbordet og påførte forsigtigt væsken. Da det var tørt, gik han på toilettet – badekarret, støttet af forgyldte keruber, virkede stort nok til at være vært for en olympisk konkurrence. Han tog et bad. Et langt, varmt bad fjernede kulden fra hans knogler. Han havde altid været i god form, men de sidste fireogtyve timer havde været trættende.
  
  
  Han vendte tilbage og så, at telegramformularen var tørret ud. Nick svingede med lighteren og bragte flammen til papiret. Brune bogstaver dukkede op på det tomme papir. Dette var en kort meddelelse:
  
  
  
  Bevinget løve. Klokken otte om aftenen. Hr.
  
  
  
  Telegrammet var adresseret til Signorina Emanuelita Alivso, San Severo 5319. Hvem skulle det være?
  
  
  Med papiret i hånden strakte Nick sig ud på sengen med en vag følelse af lettelse. Så han mistede hende ikke helt. Når det kom til stykket, kunne han altid besøge denne Emanuelita og få hende til at tale. Med hensyn til den bevingede løve, mødestedet, var det et utroligt held. Dette er den berømte vingede løve i Venedig, der står på en høj piedestal på Markuspladsen overfor Dogepaladset. Han kunne have ramt statuen med en sten fra sit vindue.
  
  
  Nick Carter smilede. Til sidst gik alt relativt godt. At miste hende var ikke så katastrofalt, som det så ud til i første omgang. Han tog sin kjortel på og tog telefonen for at bestille mad.
  
  
  Efter at have spist og lagt vognen fra sig, slappede Nick af på den pragtfulde seng. Han havde tid nok. En lille tanke, en fuldstændig opsummering. Hans trænede sind og overfølsomme nerver fortalte ham, at tiden nu strømmede hurtigt gennem timeglasset - han nærmede sig det kritiske punkt i sagen. Prinsesse de Verizon havde sine ordrer, Nick havde sine. Hvis denne tilstand kom til eksplosionspunktet, ville den være i et pludseligt raseri, og han skulle være så forberedt som muligt.
  
  
  Nick sad i en behagelig stilling, sukhasan, med benene over kors på sengen. Gradvist faldt han i meditation, hans vejrtrækning så let, at hans bryst næsten ikke kunne bevæge sig. Nu hvor hans store krop var faldet til ro, øgede hans hjerne sin aktivitet og bevægede sig hurtigt ind i de første to faser af yogisk meditation, hvilket i sidste ende førte til samadhi, den fulde koncentration af bevidsthedsstrømmen.
  
  
  Prinsessen ville ikke vende tilbage til Pensione Verdi, før denne mission var fuldført, det kunne han være sikker på. Hun blev advaret, hun var bange, hun ville spille det sikkert. Der var mange steder at gemme sig i Venedig, og hun kendte åbenbart byen bedre end han. Hvilket bare betød, at han ikke behøvede at miste hende igen!
  
  
  Hvor hurtigt skulle han afsløre sig for hende som agent AH - den anonyme mand, hun ventede på? Hans hjerne skyndte sig at springe denne opgave over. Nick vidste, at han på et tidspunkt skulle improvisere, spille efter følelse, håndtere hver situation, som den kom. Så ville det være nytteløst at lægge planer. Først efter at hun har forsynet ham med Manfrinto, vil han åbenbare sig for prinsessen.
  
  
  Hvem var Emanuelita Alivso? Hans intuition fortalte ham, at hun var en prostitueret, og at hendes adresse var et bordel. Sandsynligvis et eksklusivt og dyrt bordel. Prinsessen tænker måske ikke to gange om at tage på bordel, som Hawk sagde, men hun ville ikke undgå bordeller og bruge deres indsatte til at skabe forbindelser.
  
  
  Mest sandsynligt, med sin besættelse af en ny kvinde hver dag, besad Vanni Manfrinto allerede alle de acceptable ludere, som Venedig havde at tilbyde. At dømme efter hans rekord var han kræsen. Hans elskere skulle være smukke og velbyggede. Måske havde han hørt om Verizone og længtes efter det. Eller måske havde prinsessen hørt om Manfrintos enorme seksuelle appetit og fundet ud af, hvordan hun kunne bruge den til at få arbejdet gjort for AH-organisationen... I hvert fald så det ud til at virke. Nick væddede på, at denne Emanuelita ville tage prinsessen med til Manfrinto i aften! Hun må have været lidt nervøs, for ingen hjælp, ingen AXE-agent dukkede op endnu.
  
  
  Befriet fra sin krops byrde fokuserede Nicks sind på det virkelige problem med intensiteten af laserstrålen. Hvordan ville han komme til Vanni Manfrinto, hvordan ville han slippe af med sin flok forsvarere, hvordan ville han tvinge ham til at navngive placeringen af den forsvundne bombe og derefter forsigtigt, professionelt dræbe ham? Uden at forlade uafsluttede sager og uden et lig kunne lederen af AH Hawk begynde at rive tingene fra hinanden. Den gamle herre insisterede på Manfrintos død!
  
  
  Det skarpe sind hos AH-agenten, hvis styrke nu blev multipliceret med yoga, vaklede pludselig foran et tvivlsomt, subtilt personligt forræderi. Hawk insisterede! Var det bare en fremgangsmåde - ganske vist en god fremgangsmåde - men ikke mere? Havde Hawk en personlig grund til at ønske Vanni Manfrinto død?
  
  
  Der var intet svar på dette spørgsmål på det tidspunkt, så Nick Carter signalerede hans hjerne til at fjerne spørgsmålet fra hans sind, og han faldt i søvn. Hans hjerne var indstillet til at vågne klokken kvart i syv.
  
  
  Nick vågnede til minut. Han gik i bad, klædte sig hurtigt på og tjekkede sit våben som sædvanligt. Hans frakke var ved at tørre i det rummelige badeværelse, og han trak den på og tog sin filthat på. Han proppede flere ting fra kufferten ned i sine lommer.
  
  
  Han forlod hotellet gennem en sidedør og trådte tilbage i regnen. Stikker af grå tåge hvirvlede omkring ham, da han gik mod Dogepaladset. Denne gamle bygning havde utallige gotiske buer, hvorfra han stille og roligt kunne observere den bevingede løve.
  
  
  Jagten var atter i fuld gang.
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  Det var en dårlig nat for spejder, men en god nat for overvågning – hvis man holder øje med sit bytte. Han havde ikke råd til at regne forkert.
  
  
  Nick Carter gemte sig under hjørnebuen på Dogepaladset og holdt nøje øje med den bevingede løve på dens høje stensøjle. Bag Løven flimrede nogle gule lys svagt i San Giorgio Maggiore-kirken over for Canale della Giudecca.
  
  
  Regnen aftog til en let finregn. Aftenluften var kold og fugtig. Nick trådte tilbage under buen og lyste kort med sin blyantlommelygte på sit ur. Fem til otte. Dette kan ske når som helst.
  
  
  Han rakte ind i lommen på sin grønne frakke og trak en lille kikkert frem. Det var meget specielle nattekikkerter, den slags brugt af militæret og marinesoldater til at skyde i mørke. Nick rettede sin opmærksomhed mod den bevingede løve. Ikke noget. Ingen. Klik-klak, klik-klak, klik-klak - en kvinde i høje hæle krydsede den øde plads, på vej mod den bevingede løve. Nick holdt sin opmærksomhed på billedet, da hun kom til syne. Det var ikke Princesse de Verizone. Denne kvinde var lav, af stærk bygning, iført en plastik regnfrakke og tørklæde. Selv med en stærk kikkert kunne han ikke se hendes ansigtstræk på sådan en afstand. Hun standsede foran en stensøjle, så sig nervøst omkring og tog så cigaretter og tændstikker fra sin pung. I kampens gule lys så Nick et blegt ansigt med en skarlagenrød mund. Det må være Emanuelita Alivso. Beskæftigelse: prostitueret. Her turde han satse sin sidste lire. Hun fik uden tvivl en pæn sum for at bringe prinsessen. Vanni Manfrinto siges at være generøs med jugoslaviske penge. Eller bliver det russiske penge? Nick Carter klukkede koldt. Måske. Ivan betalte glad for det.
  
  
  Klik på damesko igen! Der kom en prinsesse frem fra den grå tåge og sluttede sig til kvinden foran søjlen. De talte hurtigt og kort. Prinsessen var klædt på samme måde som den dag - i kappe, baret og høje læderstøvler. Nick havde ret - hun turde ikke vende tilbage til Pensione Verdi.
  
  
  De snakkede stadig og nåede åbenbart til enighed. Nick stod halvtreds meter væk i tågen og hørte intet. Prinsessen virkede ophidset, livlig, næsten munter. Nick forstod, at hun var nervøs nu og tvang sig selv til at holde fast. Hun var bange. Han kunne lide det. Enhver god agent bør være bange. Skræmte agenter var forsigtige agenter.
  
  
  De to kvinder bevægede sig væk fra kolonnen og gik hånd i hånd mod Canale della Giudecca, mens Nick lydløst sneg sig bag dem. Nu er det blevet svært. På en aften som denne er der ikke mange både tilgængelige og...
  
  
  Han gemte sig bag en søjle og så på, mens de gik ned ad trappen til dæmningen. En lille båd, en privat vandtaxi, ventede på dem. En mand i regnfrakke og hat hjalp dem ind og løsnede derefter fortøjningslinen. Nick kiggede vredt på vandet. Nu skulle han tage en hurtig beslutning. Han kunne ikke miste hende igen!
  
  
  Hvis der ikke var nogen anden mulighed, skulle han have henvendt sig til hende nu og stoppet hende og derefter præsenteret sig selv.
  
  
  Manden i båden pillede med agterrebet, hvilket forsinkede Nick et par sekunder. I nærheden svajede et halvt dusin forladte gondoler på piedestaler i den stigende vind. Dette nyttede ham ikke meget. Og ingen tegn på en vaporetto han kunne leje. Han havde lige åbnet munden for at ringe, da han bag gondolerne så en enlig motorbåd med en påhængsmotor pakket ind i en brun presenning. Nick løb hen til hende, da deres båd trak væk fra kajen, mens de røde og grønne sidelys hånende vinkede til AH-agenten.
  
  
  Han skar fortøjningen over med en stilet, hoppede ind i motorbåden og skubbede den væk med samme bevægelse. Han rev presenningen af motoren i håb om, at det var ham, han kendte. Vandtaxaen forsvinder snart ind i tågen.
  
  
  Han åndede lettet op, da han så Johnsons kraftfulde motor. Få øjeblikke senere brølede motoren til live, og Nick begyndte at jagte taxaen. Han fulgte båden over den smalle Canale della Grazia til lagunen. Hvor blev prinsessen af?
  
  
  Til venstre for lagunen lå Lido med sine kasinoer, strande og natklubber. Lys funklede hist og her.
  
  
  Ja, selvfølgelig gik prinsessen til Lido! Netop fordi det var øde her om vinteren. Alt var lukket og beskyttet mod vinterstormene, og her fandt Vanni Manfrinto et roligt sted. Han befandt sig uden tvivl et sted i det forladte Lido og opererede under næsen af det venetianske politi.
  
  
  Han så lysene fra vandtaxaen langsomt bue væk fra ham, indtil de satte kursen mod nordsiden af Lido. Nick slukkede motoren, da han nærmede sig deres båd, startede den igen og fortsatte med at bevæge sig parallelt med båden. Han havde ikke lyset tændt, og han var sikker på, at de ikke havde hørt ham før nu. Når først de landede, ville tingene blive meget sværere.
  
  
  Han skyndte sig mere, fordi han ville være den første til at gå fra borde og vente på, at kvinderne kom ud af båden.
  
  
  Stranden dukkede pludselig op af tågen. Nick satte farten ned, uden at mangle trædokken, og lod sin båd ende på en klippestrand. Han hoppede i det iskolde vand under knæene og trak båden længere mod kysten. Så løb han ned ad den smalle sti til den uoplyste kaj, hvor vandtaxaen nu stod, med motoren spindende.
  
  
  Nick drejede fra betonstien ud på sandet. Selv på tæerne larmede han for meget. Han passerede en lille række strandhytter, der endte ved en mole, standsede i ly af den sidste hytte og kiggede forsigtigt rundt om hjørnet. Kvinderne med hver sin lanterne i hånden var lige kommet i land.
  
  
  I lyset fra lanternerne så han en bunke lirer skifte hænder. Taxachaufføren ventede ikke. Det betød, at kvinderne ville overnatte her. Agent AH smilede muntert. Nick havde næsten ondt af prinsessen - med den umættelige Manfrinto bliver dette blodpengene, som AH betalte hende med!
  
  
  De to kvinder ventede på molen på, at båden gik, og drejede derefter ind på en brostensbelagt gade med lukkede butikker og forladte sommerhuse. Nick fandt ud af, at hvert sjette gadelys var tændt. Han krydsede gaden og blev halvtreds meter bag de to kvinder. Han kendte Lido godt og indså, at de var på vej til et øde område nær Alberoni golfbanen. Han så kvinder gå under en gadelampe og bemærkede et skilt med gadens navn. Nick ventede, indtil de var gået lidt længere, og gik så hen for at se på skiltet. De var på Via Vivaldi.
  
  
  Få minutter senere drejede kvinderne til venstre ad Via Colombo. Nick begyndte at tvivle. Tre gader forude lå stranden og Adriaterhavet. En alarmerende tanke kom til ham - ville Manfrinto virkelig samle dem op på båden? I så dårligt vejr?
  
  
  Lyden af fodtrin ændrede sig pludselig, da kvinderne trådte ud af fortovet og ud på træplatformen. Nu så Nick mere omhyggeligt på de dansende lanterner. Han undgik brædderne og sank ned på sandet langs en lille skråning for at dæmpe fodtrinene. Han mærkede havbrisens konstante tryk på sin venstre kind og hørte bølgernes endeløse mumlen og plask på kysten. Langt ude på havet så han et svagt lysglimt i tågen.
  
  
  Nick løb langs platformens stivere og holdt godt øje med de svingende lanterner. De ville snart nå deres mål, tænkte han, medmindre de havde en aftale med Manfrinto på Alberoni golfbanen. Det var usandsynligt.
  
  
  Kvinderne satte farten ned og gik ned ad trappen på landsiden. Nick stoppede under dækket og så på lyset. Han hørte en af kvinderne grine. Dette var ikke en prinsesse. Nej, hun vil ikke grine. Nu vil hun være stille.
  
  
  Helt uventet åbnede en dør sig ikke langt fra dem, og et rektangel af skarpt hvidt lys skinnede på sandet. I splitsekundet før Nick ramte sandet, så han silhuetterne af to kvinder mod en baggrund af skarpt lys. Han lå under gulvet og bandede stille. Det var for tæt på! Hvis han havde været lidt tættere på kvinderne, var lyset også faldet på ham.
  
  
  Lyset forsvandt, da døren lukkede, og de forsvandt sammen med lyset! Men hvor? Nick lå på maven og prøvede at kigge ind i mørket. Det var en fantastisk formørkelse: ikke et spor af lys var synligt.
  
  
  Han lå stille – han havde ikke travlt nu – og forsøgte at huske, hvad han vidste om Lido. Han havde aldrig været i dette øde hjørne, men stod på vandski hele den adriatiske side af øen. Han kunne forestille sig en golfbane. Nu var hun til venstre for ham, Adriaterhavet var bag ham, og Via Colombo var til højre for ham. Nick Carters hukommelse var fænomenal, hvilket reddede hans liv mere end én gang. Nu huskede han for fem år siden, da han tilbragte en weekend på Lido, og denne kyststrækning kom tilbage til ham.
  
  
  Nu huskede han en lang platform, og bag den, måske hundrede meter væk, stod en stor firkantet bygning. En ret høj bygning til en Lido. Pink eller gul vidste han ikke længere. Ja, nu så han det igen. Bygningen var pudset i gult med vægmalerier, der skildrede spillescener. Kasino!
  
  
  Her er det. Den usynlige bygning var et kasino. Dette skulle nu være Vanni Manfrintos hovedkvarter. Den forsvundne bombe, sagde Nick til sig selv, må være i nærheden af Venedig. Et sted bag ham, måske ikke engang en kilometer væk, gemt under Adriaterhavets rislende grå tæppe, kan den forsvundne bombe have ventet på et apokalyptisk øjeblik.
  
  
  Nick hørte lastbilen, før han så den. Han lagde øret til sandet og hørte den stille summen af dæk. Han gled bag platformstøtten og forsøgte at gemme sig. Han trak sin hat ned i ansigtet så langt han kunne og skelede.
  
  
  Et spotlys fra en lille kassevogn - den lignede en blomster- eller købmandsvogn - oplyste skrankerne. Nick trak Luger'en ud af plastikhylsteret i håb om, at han ikke skulle bruge den. Skyderiet ville ødelægge alt, ødelægge hans planer.
  
  
  En hvid lysstråle blinkede over ham og savnede hans massive krop kun centimeter. Bilen kørte langsomt forbi ham, ikke mere end ti meter væk. I reflektionen af rampelyset så Nick, at der var installeret noget på lastbilen. Det var en radarantenne! Bilen var en lyttepost, der sandsynligvis regelmæssigt patruljerede det gamle kasino og det omkringliggende område. Forsigtige kammerater. Dette forklarede, hvorfor døren åbnede sig så pludselig for at lukke to kvinder ind. De var ventet i dette øjeblik. Radarbilen opfangede deres prikker på skærmen og sendte en besked til kasinoet. Nick begyndte at forstå, hvad Hawk mente, da han sagde, at Manfrinto var en af de bedste.
  
  
  Er der dukket en tredje prik op på radarskærmen? Hans?
  
  
  Nick Carter rullede om på ryggen og så på den usynlige platform ti fod over ham. Han tjekkede luggeren for sand og sørgede for, at den var ren.
  
  
  Nye aspekter blev konstant tilføjet til denne sag. Han var sikker på, at han lige nu, der lå på sandet, var under radaren. Han ville ikke være synlig. Men han måtte gå ud fra, at han var blevet set efter kvinderne ind i kasinoet, og at Manfrinto og hans ledsagere vidste, at der var nogen der. En der havde fulgt prinsessen og hendes veninde og nu vandrede udenfor. Manfrinto ville selvfølgelig antage, at den tredje var fjenden. Hvad ville en mand gøre? Nick forsøgte at sætte sig i Vanni Manfrintos sko.
  
  
  Han vil selvfølgelig afhøre kvinder. Nick foretrak ikke at tænke på hvordan. Men måske tog han fejl - denne Manfrinto var ikke nogen almindelig agent. Han måtte overveje Hawkes mening om manden. Hvad så? Manfrinto kunne tage risikoen, vente og ikke gøre noget for at se, hvad Nick ville gøre. Manfrinto havde ingen mulighed for at vide, hvem der ventede i tågen eller hvorfor.
  
  
  På den anden side ville en jugoslavisk agent formentlig antage, at han så en bil med radar og forstod, hvad den betød. Det var nok, tænkte Nick, til at skræmme selv de mest frygtløse. N-3 tog en beslutning. Nu var det blevet et dødbringende skakspil, og han måtte forsøge at overliste Manfrinto. Først skulle han være bange.
  
  
  Varevognen kom forbi igen, dens dæk knasede blidt på sandet. Denne gang kom rampelyset ikke i nærheden af Nick. Han smilede grimt. De vidste, at han var i nærheden. Vidste, at han var under radaren og gemte sig. De havde råd til at vente. Før eller siden måtte han komme ud af skjulet. Da bilen forsvandt ind i tågen igen, risikerede Nick et blik på sit ur ved lyset fra sin blyantlommelygte. Ti minutter efter de forsvandt. Det betød, at hvis han ventede fem minutter, ville de være på det fjerneste punkt i deres eftersøgning. Så er han på vej.
  
  
  Fem minutter senere dukkede han op under terrassen på havsiden og løb væk fra kasinoet. Han løb østpå langs stranden mod Via Colombo. Til tider gled han næsten på det bløde sand, men hans store, lette, stålsatte ben bremsede ikke farten. Nu dannede det en prik på skærmen. De vil se en bange prik løbe væk. Det var præcis, hvad han ville.
  
  
  Nick kom ud på Via Colombo, men i stedet for at dreje til venstre gik han ligeud langs stranden mod Via Marconi. Langt fremme så han den funklende glorie af en enlig lanterne i tågen. Han kiggede sig over skulderen og så små gule øjne følge efter ham. Radarbilen fulgte efter ham, stadig på god afstand, med lysene tændt. De havde fanget hans flugtsted, ligesom han havde håbet, og forfulgte nu den ubudne gæst. Nick begyndte at løbe hurtigt. Han søgte området efter ly. For at hans plan skulle lykkes, skulle det gå hurtigt og gnidningsfrit.
  
  
  Han havde et uventet held. Beredskab stabler op lige i tide. Han var halvvejs til gadelygten, da han så en mand gå under ham. Manden var bare en blandet mørk skikkelse i en tyk frakke og en krøllet hat, men Nick gav ham sin velsignelse. Det kunne være en vagtchef, en hjemløs, en reparatør eller en excentriker, der kunne lide at bo på Lido om vinteren. Det gjorde ikke noget. Det betød, at denne mand ville tage Nicks plads på radarskærmen.
  
  
  Da han tænkte over dette, skyndte Nick sig ind i buskene langs Via Marconi. Han pressede sig til jorden og pustede ud, kvælende af den fugtige jord og regnede med, at radaren ikke var særlig kraftig og ikke havde en rækkevidde på mere end en kilometer. Han havde mistanke om, at han lige havde tilbagelagt denne afstand. Han håbede også at komme væk fra folkene i radarbilen – de skulle forsøge at holde øje med skærmen og scanne området samtidig. Måske lagde de ikke mærke til, at en prik på magisk vis havde erstattet en anden!
  
  
  Det ser ud til at have virket. To minutter senere skyndte bilen sig langsomt forbi Nick, som gemte sig i buskadset. Så de gik efter den anden mand. Nick tog omkring ti dybe vejrtrækninger og begyndte at kravle på maven mod kasinoet. Det bliver en svær rejse, men det vil være det værd. Han tvivlede på, at Vanni Manfrinto havde regnet med hans tilbagevenden.
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  Det tog ham næsten fire timer at kravle til kasinoet. Han vil altid huske det som den længste mil i sit liv. Han smadrede knæene på sine bukser og albuerne på sin jakke på sand, sten, sten og beton. Sveden strømmede ind i hans øjne. Han turde aldrig gå ned på alle fire – han tilbagelagde hele strækningen ved at trække sig op på albuerne, hjulpet af hans tunge krops slangelignende bevægelser.
  
  
  Nick kravlede lidt ind i landet, væk fra stranden, denne gang nærmede sig kasinoet bagfra. Femten minutter efter han begyndte at kravle, så han en bil med radar nærme sig kysten. De skal have fundet den forkerte person og sendt en besked til casinoet. Nick spekulerede på, hvad de ville gøre med den fremmede, hvis de fandt ham. Sådan en organisation ønskede ikke at lade tingene stå ufærdige. Han trak på sine brede skuldre, følte en vis medfølelse, men skubbede den så til side.
  
  
  Klokken var et om eftermiddagen, da han nåede bagsiden af kasinoet, som var mørkt mod kysten. Der var intet lys synligt. Han så eller hørte ikke længere radarmaskinen. Da hans hånd rørte ved den kolde væg på kasinoet, sukkede han lettet – nu skulle han være forholdsvis sikker fra radar. Men N-3 var stadig ikke tilfreds med situationen. Han var ved at træde ind i en gedehamserede, og han havde en urolig følelse af, at han i dag ikke ville fuldføre sin hovedmission. Manfrinto blev bevogtet ligesom Fort Knox. Han ville være nem nok at dræbe. At kidnappe en person eller tvinge ham til at tale på stedet er en helt anden sag.
  
  
  Fra jakkelommen trak han et par tynde gennemsigtige handsker frem. De blev lavet af menneskehud. Det var gamle Poindexters idé at bedrage sine fjender. Efterlad rigelige fingeraftryk - aftrykkene af den myrdede morder.
  
  
  Han fandt bagdøren, lavet af massivt træ, og lyttede efter eventuelle lyde. Kun vindens fløjten, dråber af regn, målte brændingen to hundrede meter væk fra os. Han besluttede at tage en risiko. Et minut senere åbnede han døren med en speciel nøgle og skubbede langsomt til den. Mørk. Lugterne fortalte ham, at han var i køkkenet. Han kravlede indenfor på alle fire, smækkede døren og låste den igen. Han mærkede de store fliser og fuger med begge hænder. Køkken. Han hørte en vandhane dryppe et sted.
  
  
  Nick lå på det kolde gulv i ti minutter, før han bevægede sig igen. Nu kunne han høre stemmer snakke hurtigt, latterudbrud kom fra forsiden af huset. Han kravlede mod lyden og nåede frem til svingdøren, der skulle føre til korridoren og lå foran indgangen til kasinoet. Det gav ikke mening nu. Han slog hovedet mod det store komfur og bandede stille. Han tog fat i noget med hænderne og bandede igen. Han lugtede sine fingre. Fisket lugt. Skraldeboks!
  
  
  To grønne øjne kiggede på ham fra stolen. "Sød killing," sagde Nick. "Sød kat. Du tager dig af din egen sag, og jeg har noget imod min, okay? Katten begyndte at spinde.
  
  
  Han fandt den anden dør, den dør han ledte efter. Han skubbede til den og så trappen gå op. Bøde. Bagtrappe for leverandører og personale. Han lod lommelygten lyse et øjeblik, og nu så han også de smalle, bare trin. Ti minutter senere - han krydsede hver etage med stor forsigtighed - var Nick på femte øverste etage i kasinoet. Han så ikke en eneste vagt. Ingen. Den eneste lyd kom stadig fra stemmer og latter foran bygningen. Mens han lyttede, brød mandens stemme ud i en hård sang.
  
  
  Nick trådte ned ad den lange midterste gulvtæppebelagte gang til vinduet. Der var en bred bænk i vinduets niche. Hans fingre fandt hængslerne, og han trak låget på bænken op. Hun rejste sig med et stille knirken. Nick tændte med en lommelygte i hullet. Tom.
  
  
  Der var døre i korridoren. Han vendte tilbage og prøvede forsigtigt alle døre. De var låst. I hvert fald blev denne etage ikke brugt. Han gik ned ad bagtrappen til fjerde sal. Ingenting endnu. Det samme på tredje sal. Bænkene under karnapperne var tomme bortset fra mange års skrald og støv.
  
  
  Han sneg sig ned på anden sal og hørte straks stemmer fra et værelse halvvejs nede af korridoren. En af stemmerne tilhørte Princesse de Verizon. Den anden, en høj tenor, skulle være stemmen til Vannie Manfrinto. Nick satte sig på hug for enden af korridoren og lyttede opmærksomt, hovedet let bøjet, ansigtet lige så uransageligt som trappeopgangen, hvorpå hans hånd hvilede.
  
  
  Prinsessen fuldførte sin opgave. Hun bragte Nick inden for rækkevidde af den vigtigste jugoslaviske spion. Det gjorde ikke noget, at hun ikke vidste det. Det vigtige var, at Nick Carter ikke så en brugbar måde at udnytte situationen på. Ikke på dette tidspunkt. Hawk antog, at Nick kun ville have én chance for at fange Manfrinto, og givet hans erfaring var Nick tilbøjelig til at blive enig med sin chef. Så han kunne ikke gå glip af denne ene chance. Det betød, at sagen skulle håndteres med stor hurtighed, forsigtighed og snilde, hvilket var umuligt i øjeblikket. Tilsyneladende var han i løven Manfrintos hule, og manden havde for mange hjælpere.
  
  
  Nick krøb lydløst hen til døren. En tynd stribe lys faldt på tærsklen. Stemmerne forstummede, og da han knælede ned for at se gennem nøglehullet, hørte han prinsessen skrige. Hun skulle give værdi for pengene.
  
  
  Nøglen sad i låsen, og Nick kunne ikke se noget. Det var en gammeldags lås, men meget stærk. Nick prøvede meget omhyggeligt døren. Lukket. Og der blev ikke opfundet nogen måde at bryde døren op uden at lave larm.
  
  
  Agent AH, der knælede foran døren, tillod sig et træt, kynisk grin. Apropos lyd, så knitrede sengefjedrene som en kærlighedssang. At dømme efter hypen greb Manfrinto hende som en lystig gud!
  
  
  Princesse de Verizone råbte: "Kom nu nemmere! Du sårer mig!'
  
  
  Manden klukkede skinger, og sengens fjedre blev stille et øjeblik, mens der skete nogle ændringer. Manden mumlede noget. Så begyndte forestillingen igen.
  
  
  På dette tidspunkt, tænkte Nick Carter, bryder helten normalt døren ned og redder jomfruen. Hvilken jomfru? Og hvilken helt?
  
  
  Helte døde unge. Han ville rejse sig fra sin sammenkrøbne stilling. Han vil forsøge at holde hende i live, der er ikke mere han kan gøre. Det ville i hvert fald være ret svært...
  
  
  Manden bag ham gav en sidste lyd. Strømpefoden raslede på tæppet. Nick løftede uden at tænke sig om for at flytte løkken, der var faldet på hans hoved. Denne hånd reddede hans liv. Angriberen har allerede begået en frygtelig fejl. Han forsøgte at komme til Nick på egen hånd uden hjælp. Nu begik han endnu en fejl - han ringede stadig ikke efter hjælp! Han troede, at han havde en løkke omkring Nicks hals, da han krydsede rebet og strammede de to ender. Han ville være en helt - han ville tage al æren.
  
  
  Nick Carter vidste, at han måske havde haft et splitsekund, før manden indså sin fejl. Hvis han tager fejl, er alt tabt. Han ville være nødt til at skyde, og hans bedste chance for at fange Manfrinto ville gå tabt. Og prinsessen bliver formentlig dræbt.
  
  
  Nick rejste sig fra sin stilling som en kraftig spiralfjeder. Han slog manden på hagen med hovedet så hårdt han kunne. Gøre ondt. Han hørte knogler knase, da manden faldt, og Nick trak snoren ud af halsen og vendte sig i samme bevægelse. Han skulle være hurtig - meget hurtig! Hvis Manfrinto i det mindste gav en advarsel ved at blande fødderne på det tykke tæppe...
  
  
  Han lagde en stærk hånd på den tykke hals og pressede. Han baserede sin distance på berøring og erfaring og implementerede det. Han lagde al sin styrke i det. Mere end én gang dræbte han en mand med ét slag.
  
  
  Hans store knytnæve slog ind i mandens mave lige under ribbenene. Knusende slag. Nick vendte straks knoerne og hørte en eksplosiv Offff og mærkede spyttet i hans ansigt. Manden vaklede og faldt fremad. Nick fangede ham.
  
  
  Nick trak straks manden væk fra døren og håbede inderligt, at Manfrinto ikke hørte andet end hulken og stønnen fra kvinden nedenfor. Nu tog han manden under armhulerne og trak ham hen mod karnappen for enden af gangen. Den bevidstløse mands hæle raslede let på tæppet. Da Nick nåede frem til karnappen, forlod Nick manden og løftede forsigtigt betrækket fra sofaen. Hængslerne ser ud til at være aldrig blevet olieret. Han lod sin lommelygte lyse et øjeblik. Banken indeholdt bunker af meget velsmurte maskinpistolmagasiner. Til russiske maskinpistoler. Men der var stadig masser af plads tilbage til hans offer.
  
  
  Nick Carter tøvede et øjeblik, mens han kiggede på den stille vejrtrækningsmand. Han vidste, at det ville have været klogere at dræbe manden – det ville have sparet ham for besværet med at blive bundet og kneblet. Det ville også betyde en ting mindre at bekymre sig om senere.
  
  
  Nick bøjede albuen og lod Hugos stilet glide fra ruskindsskeden og ind i håndfladen. Nick mærkede mandens hals i mørket, holdt så en pause, sukkede og lagde stiletten tilbage i skeden. Der var absolut ingen grund til at dræbe denne mand.
  
  
  Han krøllede hurtigt mandens lommetørklæde sammen og bandt hans hænder bag ryggen med et bælte. Han trak mandens bukser ned og brugte dem til at binde hans ankler. Så sænkede han ham forsigtigt ned på sofaen og gik tilbage ad gangen til Manfrintos værelse. Sengefjedrene knirkede stadig. Hans lidenskab var umættelig!
  
  
  Nick gik tilbage til bagtrappen og tænkte, at det var på tide at forsvinde. Hele denne tid følte han sig akavet, og denne følelse blev kun forstærket. Han måtte gå, forlade Lido og lægge nye planer. Han ville bare ikke få Manfrinto ud herfra i aften. Risikoen var for stor for ham, og han kunne ikke fejle. Desværre efterlod han et visitkort i form af en mand i karnappen, men der kan ikke gøres noget ved det, og Nick var heldig. Før eller siden vil manden blive fundet, og Manfrinto vil indse, at hans hule er trængt ind.
  
  
  Nick tillod sig et koldt grin. Den uheldige fyr vil højst sandsynligt blive skudt for at skrue op og ikke have slået alarm.
  
  
  Nick foretrak ikke at tænke på prinsessens og den anden kvindes skæbne, hvis manden blev opdaget.
  
  
  Han var halvvejs til køkkenet, da han så lyset og hørte stemmer. Der var nogen i køkkenet. Der var ikke tale om at flygte ad denne vej.
  
  
  Døren blev åbnet en tomme, og Nick kiggede gennem sprækken. Der var to mænd i køkkenet og en kvinde med. Emanuelita må tjene penge. Hvis ja, så er han i sikkerhed nu.
  
  
  Mændene talte italiensk. Kvinden sagde ikke en lyd.
  
  
  En af mændene sagde: "Fretta! Skynd dig inden Milos ankommer. Jeg vil ikke gå glip af min tur.
  
  
  Den anden mand udåndede spændt: “Pazienza, pazienza, jeg er klar om et øjeblik. Vi har... øh... tid til at... øh... sætte os ned.
  
  
  Nick smilede skarpt. Han spekulerede på, hvordan Hawke ville reagere på den groteske scene, han var vidne til.
  
  
  En bar pære hang fra køkkenloftet, og det skarpe lys oplyste en kvinde, der lå på et stort bord, med hendes fyldige hvide ben svingende i luften. I den ene hånd greb hun en anstændig stak lyre. Hendes ansigt havde et ligegyldigt udtryk. Hun forsøgte ikke at samarbejde med den lille fyr oven på hende; hun lod simpelthen sin krop bruges, stirrede tomt i loftet og greb om sine penge.
  
  
  Nick kunne ikke se den anden person. Nu talte han igen. - Skynd dig nu, for fanden! Milos kunne være her når som helst. Du kender rækkefølgen - det er tid til at ransage huset.
  
  
  Søg i huset? Nick vovede at skubbe døren lidt længere og så den anden mand, en kraftig skægget fyr i fløjlsjakkesæt og blå sweater. Han havde en Tommy-pistol på skulderen og lænede sig op ad bagdøren. Nick kunne ikke forlade ham.
  
  
  Han vendte sig om og gik op ad trappen igen. Han begyndte at føle sig fanget. Han gik så let ind. For nemt? Det blev sværere at gå ud. Han trådte ind på gangen på anden sal og sænkede forsigtigt sit tempo, da han nåede hovedtrappen. Gult lys fyldte opgangen, og han hørte stemmer. Der skal være mindst tre eller fire af dem. Nick gik op på første sal.
  
  
  Han sank ned på gulvet, kravlede på maven mod trappen og kiggede ud over kanten. Lige under den var der en stor sal med mosaikgulv. Tre orange stearinlys brændte i en festlig krystallysekrone. Fra den åbne dør til højre for hallen oplyste et stærkere lys det ødelagte gulv. Fire mænd stod i utålmodige stillinger i salen. Bag dem var en høj, bred, cremefarvet kobberpaneldør, hovedindgangen til kasinoet. Nick havde en fornemmelse af, at han heller ikke ville bruge den dør i dag.
  
  
  Alle mændene var klædt i fløjlsbukser og blå trøjer.
  
  
  Der skal være en form for uniform. To af dem var iført uldne sømandshatte, resten var barhovede. Alle havde maskingevær, og tre havde en pistol eller revolver i et hylster. Nogle havde en bred fiskekniv på et bredt læderbælte.
  
  
  En af mændene i lobbyen sagde: "Hvor fanden er Milos? Vi er allerede forsinket. Hvor er Petka og Nino?
  
  
  "Selvfølgelig er de på vagt i køkkenet."
  
  
  En af mændene lo højlydt. 'Er de på vagt? Dette er et nyt ord for det, de laver."
  
  
  Den anden mand lo. »De har også en venteliste. Messen er fair.
  
  
  Manden nærmest døren, en lav, tyk mand, mumlede: ”Helt ærligt? Kalder du det fair? Vi får skraldet, den dumme tøs, og chefen får ugens slik! Kalder du det en messe?
  
  
  Der blev grinet højt. En af mændene sagde: "Hold op med at brokke dig, din fede røv. Du er heldig at have en anden kone! Eller har du nogle gange tænkt, at du var en troldmand og ikke en chef – måske hedder du også Manfrinto?
  
  
  Der hørtes et foragtende grin. Den person, der talte først, spurgte: "Hvor er Milos? Jeg vil afslutte arbejdet og gå i seng. Hvad nytter en fridag, hvis du ikke kan sove? Han gabede højt. Nogen prikkede legende ham i maven. - Ha, du er træt, er du ikke? Vær glad for, at du ikke går på havbunden i en tung våddragt. Vi ville alle være der nu, hvis chefen ikke havde brug for denne kvinde i aften. Sikke en fyr, han kan ikke leve en nat uden en kvinde!
  
  
  "Det er det ikke." Stemmen lød som om den forsvarede Manfrinto. - Sådan er vejret - bora er på vej. Bare vent en dag eller deromkring, og du vil se.
  
  
  Nick hørte nogen komme ned ad trappen over ham. Han kravlede ind i skyggerne lige i tide og lå der og holdt vejret. Dette er uden tvivl den samme Milos, de talte om. Sandsynligvis en løjtnant eller noget, Manfrintos næstkommanderende.
  
  
  Manden passerede mindre end seks fod fra den skjulte AH-agent, og Nick tog et øjeblik på at få et godt kig på ham.
  
  
  Milos var en stor mand, næsten lige så høj som Nick, og han så stærk ud. Han var glatbarberet, havde et skarpt, aquiline ansigt og en fremtrædende kæbe. Han havde de obligatoriske fløjlsbukser på, men over dem var der en jakke og en blå sejlerkasket med rynket visir. Han havde ikke et maskingevær, men han havde en pistol i et hylster på bæltet.
  
  
  Da manden nåede frem til foyeren, begyndte han at give ordrer på kroatisk. Nick blev, hvor han var, selvom han vidste, at det var frygteligt farligt. Milos' stemme lød nu vred og utålmodig. De andre mænd mumlede svar, som Nick indrømmede, var negative. Navnet Johann dukkede op igen og igen. Johann??
  
  
  Sikkert! Manden han lagde i karnappen. Nu ledte de efter ham. Manfrintos organisation virkede lidt sjusket, tænkte Nick, mens han stille gik op ad fortrappen. Men han skal ikke undervurdere dem. I alt dette kaos måtte der være en metode et eller andet sted.
  
  
  Nick hørte fodtrin og kiggede over rækværket ind i den gult oplyste gang. Tre mænd nærmede sig. Nu havde de maskingeværer klar. Nick Carters muskler var stålkabler, og hans nerver var is, men han var stadig bekymret for, hvad volleyen ville gøre ved hans indre. Hvordan kom han ud af denne fælde? Han gik lydløst op ad en anden trappe.
  
  
  Han hørte Milos give sine sidste ordrer på italiensk. "I tre gå videre," sagde han til mændene, der allerede var på trapperne. "Din fede svin, kom med mig i køkkenet." Vi tager Petka og går op ad bagtrappen. Han råbte til mændene på trappen: ”Vent på os. Husk ordrerne. Vi afsøger hver etage fra front til bag og bevæger os mod hinanden. Hvert rum skal gennemsøges, intet skal overses. Hvis du hører nogle mærkelige lyde, så skyd med det samme, senere finder vi ud af, hvad det var. Hvis du finder nogen, du ved, hvad du skal gøre - dræb dem. Dette er alt. Gør ham færdig. Gå nu. Vent, indtil du hører os på bagtrappen, og begynd så.
  
  
  Nick kiggede ned ad gangen bag sig. Lyset var stadig tændt i rummet, hvor Manfrinto var sammen med prinsessen. Han spekulerede på, om sengefjedrene stadig knirkede. Han åbnede sædet og rakte ind i det og mærkede på tøjet. Han lyttede. Manden trak ikke vejret. Så han dræbte ham trods alt. Men i dette tilfælde kunne den døde sige lige så meget som den levende. Og om cirka ti minutter vil de finde denne mand.
  
  
  Han sprang op på sofaen og trak de muggen gardiner tilbage. Han forstod straks, hvorfor de ikke tog sig af vinduerne, hvilket altid havde generet ham.
  
  
  Vinduerne var permanent tildækket. De var tykke og hårde, og han kunne mærke hovedet på de store søm. Ikke underligt, at mørklægningen var så fuldstændig. Der er ingen vej ud!... Nick klatrede endnu en trappe op. Han hørte dem samles på de nederste etager. De var nu stille og meget professionelle. Ingen vittigheder eller latter.
  
  
  Nick løb ned ad korridoren og forsøgte at åbne døren. Alle døre var låst. Han kunne sagtens hacke en, men ikke uden at lave en lyd. Og alle disse rum var rottefælder med tilknyttede vinduer. Og han var nu på tredje sal – det ville have været et rigtigt fald, selv ned i sandet. Hvis han overhovedet landede på sandet. Mere som cement... Da Nick klatrede op ad trappen til fjerde sal, indså Nick pludselig, hvor Milos havde været - i det værelse med Manfrinto og prinsessen. Sad formentlig i hjørnet med et maskingevær på skødet og beskyttede sin chef, mens han elskede. Privatliv i intime situationer, tænkte Nick med et dystert smil, var noget, disse mennesker brød sig lidt om. Eller måske var Manfrinto ikke kun en satyr, men også en slags seksuel klovn. Han kunne sikkert godt lide at blive overvåget.
  
  
  Der var heller ingen udgang på fjerde sal. Hverken på femte eller øverste etage. Selvom det lykkedes ham at åbne vinduet i tide og forsvinde, før støjen tiltrak mændene, var stueetagen for langt væk. Hvis han prøvede og brækkede benet, var han færdig. Han begyndte at tænke på at skyde, og det var det sidste, han ville. Hans egentlige mission var langt fra forbi. Han ville ikke engang turde dræbe Manfrinto, hvilket normalt ville gøre missionen umagen værd. Manfrinto vidste, hvor den forsvundne bombe var! Han måtte holde sig i live for enhver pris, selvom det ødelagde Nick. Så ville der stadig være en lille chance for, at CIA kunne andre AXE-folk tage over. Der er ingen chance på femte sal. Det havde han heller ikke forventet. Nu var de på anden sal, og han begyndte at lede efter en bedre forsvarsposition. Han valgte en dør midt på gangen, halvvejs mellem for- og bagtrappen, og knælede foran låsen med nøglen i hånden. Fra denne dør kunne han holde begge trappeopgange med våben og holde dem på afstand et stykke tid.
  
  
  I det mindste havde han en sikker måde at få dem til at skåne ham for nu. Angiv hans identitet. Fortæl dem, at han er Nick Carter. At få Nick Carter i live var et kup, som Manfrinto ikke kunne modstå, og det kunne betyde ekstra tid for ham.
  
  
  Agent AX havde en tanke. En forbandelse! Hvad der er galt med ham? Det burde han have tænkt over tidligere. Han tændte lommelygten og undersøgte loftet i korridoren. Måske havde kasinoet en loftsetage.
  
  
  Sikkert. Der var et sort hul i det høje loft, omkring fem fod i kvadrat. Ulukket luge. Han var næsten fem fod over Nick Carters hoved, og der var ikke noget at stå på.
  
  
  Nick gemte nøglen og hylstrede Lugeren. Han vendte tilbage til trappeopgangen og rettede lyset fra sin lommelygte ind på lugen. Han lyttede. De var lige blevet færdige på tredje sal og snublede nu op på fjerde. Nu! Hvis han kunne komme ind på det loft eller hvad det nu var, ville han vinde værdifuld tid. De ville finde ham til sidst, men indtil videre kunne han lige så godt finde det, han så desperat havde brug for.
  
  
  Nick spændte sine stærke benmuskler og slappede derefter af. Han løb ned ad gangen og sprang ned i et hul i loftet.
  
  
  En mand, der manglede Nicks enorme styrke og fingerfærdige fingre, ville ikke have kunnet klare det. Der var ingen kamme eller afsatser at holde fast i. Bare et groft, ufærdigt bræt, der løber parallelt med lugen. Nick krogede fingrene på den ene hånd ind i den og hang der, og greb derefter kanten med sin anden hånd. Derefter var det ikke svært at trække op.
  
  
  Efter at have gået gennem lugen tændte han lommelygten igen. Pladsen var lang og lav og løb fra forsiden til bagsiden af kasinoet. Der var en muggen lugt fra alle de længe ubrugte lofter. Det var opdelt i en halv snes små rum, hvoraf nogle indeholdt tomme jernsenge. Tidligere må disse have været sovepladser for tjenere eller andre ansatte. Der løb et smalt hævet podium mellem rummene. Nick løb hurtigt over scenen til bagsiden af huset. Der var et lille vindue, og det var ikke indkapslet. Det tænkte de åbenbart ikke over, da de inspicerede huset.
  
  
  Vinduet var ikke låst, kun tæt dækket af sod. Nick slukkede lanternen og rakte ud til vinduet. Det rokkede sig ikke. Han øgede presset, men det gav ikke efter. Pludselig trak han i utålmodig raseri i den af al sin kraft, og karmen slap vinduet. En strøm af kold luft strømmede ind i rummet.
  
  
  Nick rullede vinduet ned og drejede med lommelygten i hånden. De skulle næsten være færdige på fjerde sal og derefter gå videre til femte. Så kom de med en stige og gik op på loftet.
  
  
  Han løb tilbage til lugen og lyttede. Ja, de var nu på fjerde sal. Tiden fløj hurtigt afsted.
  
  
  I værste fald var han i hvert fald i en god position nu – medmindre de begyndte at arbejde med tåregas eller granater. Han gik hen til det åbne vindue og kiggede. Seks etager nede med glatte vægge! Han kunne ikke se, om det var sand eller cement. Han kunne ikke risikere det alligevel, han ville helt sikkert bryde noget.
  
  
  Han vendte sig igen og så pludselig en rebrulle ligge ved siden af vinduet. Han missede næsten!
  
  
  Med et triumfskrig tog Nick fat i rebet. Han vidste, hvad det var - en primitiv brandtrappe, lavet af reb med stærke knaster. Han smed rebet ud af vinduet og bandt enden til en ring skruet ind i væggen. Træværket knirkede ildevarslende. Han var formentlig rådden. Men det var nu eller aldrig.
  
  
  Han kæmpede for at få sine skuldre gennem vinduet, og et stykke af hans kappe satte sig fast i et søm. Så gled han ned ad rebene med Luger i hånden. Hans fødder rørte cementen. Hvis han var faldet eller sprunget, ville han allerede være død. Nick satte sig straks på maven og kravlede til højre, hvor han havde mistanke om, at bagsiden af kasinoet var. Han var langt fra sikker. Radarbilen var der stadig og...
  
  
  Noget mørkere end natten dukkede op lige foran ham. Radarmaskinen, som nu stod ubevægelig og øde hen ved siden af bygningen. Føreren og radaroperatørerne skulle have været inde.
  
  
  Nick Carter grinede, mens han hurtigt gik rundt om bilen og slap luften ud af de fire fede dæk. De vil ikke jagte ham igen i aften i den bil. Mens luften hvæsede, rettede han sig op og løb for anden gang den nat. Der var langt til, hvor han efterlod den stjålne motorbåd, men han skulle nå frem i topfart.
  
  
  Mens han løb, rev han sin lurvede hat af hovedet og lod den kolde vind friske hans svedige og pjuskede hår op. Og mens han løb, lagde han sine planer. Sagen var forvirrende, og han var ikke sikker på, hvem der vandt denne runde. Du kan kalde det uafgjort. I morgen bliver resultaterne tydeligere. Han havde kort tid tilbage.
  
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  Da Nick vendte tilbage, undgik Nick molen nær Markuspladsen, da han frygtede, at politiet ventede ved molen på en stjålet båd. Så han fortøjede hende ved en af de frie køjer langs Riva degli Schiavoni og gik tilbage til sit hotel. Klokken var ti minutter over tre, da han kom ind på sit værelse.
  
  
  Han tog en lang slurk af den flaske whisky, han havde bestilt til middagen, dengang kaldt AXE i Rom. Nick sagde blandt andet: “Jeg har en besked til Washington: Jeg fandt en elsker, der gik på date med en hottie. Jeg kan ikke komme længere på grund af den hårde konkurrence. Mest sandsynligt sprængte ballonen, men tvivl om det, selvom elskeren måske har mistanke om noget. Måske skete dette med ofre. Jeg håber ikke. Planlæg at afslutte det sidste kapitel i dag eller i aften, hvis det er muligt. Har du det her, Rom?
  
  
  "Jeg læser det tilbage."
  
  
  Beskeden blev bogstaveligt talt læst. Nick fortalte ham navnet på hotellet og hans værelsesnummer og lagde på. Han drak, tog et varmt bad og gik i seng. Hans rynkede og våde tøj lå på gulvet til venstre og højre. Han stillede sit mentale vækkeur til klokken seks.
  
  
  Nick vågnede prompte klokken seks, klar i hovedet og klar til handling, selvom hans muskler og knogler gjorde lidt ondt.
  
  
  Det var stadig mørkt udenfor. Han åbnede vinduet og mærkede vinden komme ind. Der var ingen regn nu, men bora var bestemt på vej. Nick lukkede vinduet, tændte sin første cigaret og satte sig på sengen og tænkte. I dag måtte han handle på et indfald. Planlæg en. Da det gik galt, var det plan tos tur. Og den anden plan kan blive til mord og kaos. Hvis han blev tvunget til at udføre denne plan, ville Lido ligne en slagmark, og Princesse de Verizone ville næsten helt sikkert dø.
  
  
  Nick Carter trak på skuldrene. Han ønskede ikke at miste prinsessen, for hvem han følte en uforklarlig hengivenhed, men han måtte spille de kort, der kom i hans hænder.
  
  
  Telefonen ringede. Nick tog telefonen. 'Ja?'
  
  
  Dette var Rom. "Undskyld at jeg afbryde din søvn," sagde den samme stemme, "men den sorte jæger sagde, at det var meget presserende." Den sorte jæger var selvfølgelig Hawk.
  
  
  "Kom nu," sagde Nick. — Blev beskeden overført?
  
  
  'Ja. Her er beskeden. Indianerne forbereder en skalpering. Løgnfabrikken arbejder på overarbejde. Klude i alle stater. Det er klart. Betændelsen skrider frem, og operasangerne bliver bange. Find dette monster omgående, ellers bliver helvede til himlen."
  
  
  "Sig det igen," sagde Nick til manden i Rom. Da dette var gjort, lagde han røret på. Han sad nøgen på sengen og tændte, fortabt i tanker, endnu en cigaret. Sagen blev akut. Der skulle meget til at få Hawk til at gå i panik, men sådan så det ud nu. Han oversatte meddelelsens jargon.
  
  
  De røde og indianerne er på krigsstien. Løgnfabrikken betød, at russerne var engageret i en propagandakampagne. Klude betød aviser. Sandsynligvis er en bagvaskelseskampagne begyndt i Pravda. Også i andre aviser. Det er tydeligt, at det betød, at russerne havde opdaget noget - tændingen var utæt, og operasangerne - italienerne - var bange.
  
  
  Den forsvundne bombe antændte plutonium, og plutonium var et af de mest giftige af alle metaller. Nick huskede mødet i Washington og den trætte chef. Supervisoren fortalte dem, at bombens hylster var tyndt, fordi bomben var designet til at eksplodere i luften, og at hvis hylsteret bristede ved et styrt, kunne der opstå en lækage.
  
  
  Det er sikkert sket nu. Hold, der finkæmmer kystzonen og Adriaterhavet, forventedes at opdage spor af stråling. Plutonium opløses meget hurtigt i saltvand. Først vil fiskene lide, og derefter alle fødevarer. Ikke underligt, at italienerne var bange. De kunne gå amok når som helst og evakuere Venedig og det omkringliggende område. Sagen vil blive mere og mere alvorlig, konstant anstiftet af russerne og jugoslaverne, og onkel Sam vil fremstå for verden som hovedsynderen.
  
  
  I mellemtiden var den jugoslaviske trussel om at bygge en bombe og detonere den under overfladen ikke i dvale. Kun han, Nick Carter, kunne gøre noget ved det.
  
  
  Han klædte sig hurtigt på og var ved at forlade lokalet, da telefonen ringede igen. Rom igen.
  
  
  Tilføjelse til sidste besked, sagde en mand i Rom. "En kongelig mand kan ofres. Jeg gentager - den kongelige person kan ofres. Har du det?
  
  
  "Jeg forstår". - Nick lagde på. Jeg vil vædde på, at Hawk mindede ham om ikke at bekymre sig om prinsessen. Chefen kendte til Nicks medfødte ridderlighed – selvom han ikke var helt enig. Derfor er dette ikke helt rigtigt. subtil påmindelse.
  
  
  Den første Lido-vaporetto skulle efter planen ankomme til molen på Piazza San Marco klokken otte. Nick spiste morgenmad på en trattoria ikke langt fra pladsen, og tog derefter stilling under den samme bue, hvor han havde stået natten før. Sigtbarheden var kun omkring halvtreds meter, og vinden blev stærkere. De skinnende våde gader var næsten øde.
  
  
  Vandbussen var til tiden. Prinsessen var den eneste passager. Den første del af hans gæt viste sig at være korrekt. Han så hende langsomt klatre op ad trapperne på stilladset, som om gang gjorde hende ondt, og selv på denne afstand kunne han se, at hun var dødsbleg. Kappen var spændt om hans tynde hals. Uden at se sig tilbage gik hun mod Riva degli Schiavoni.
  
  
  Nick Carter ventede. Hans mange års erfaring fortalte ham, at han måtte have ret - men hvor var den bastard? Så så han ham. En tyk mand i en sort vindjakke gik ned ad en sidegade og fulgte efter prinsessen. Nick så dyster ud. Det var der selvfølgelig. Manfrinto, der ikke forstod, hvad der skete, tillod kvinden at gå, så han kunne holde øje med hende. Det ville Nick gøre.
  
  
  Han var ved at jagte dem, da en tredje mand kom ud af en lille cigarbutik og begyndte at jagte dem. Nick holdt en pause, gav manden tid til at indtage sin stilling i paraden og bandede under åndedrættet. Manfrinto tog ingen risici. Det var en dobbelt skygge: en person fulgte prinsessen, den anden fulgte den første skygge.
  
  
  Nick Carter trak sin hat over øjnene og fulgte efter dem. Manfrinto ville blive skuffet. Nick havde ikke regnet med to mænd, og det ville have øget faren, men det kunne lade sig gøre. Kommer snart nu! Han bøjede albuen og stiletten gled ind i hans håndflade. Han stak sin hånd ind i ærmet på sin kappe for at skjule sit våben.
  
  
  Nu kunne han ikke se prinsessen, kun manden foran ham. Han måtte stole på deres evner. Manden foran ham, hans umiddelbare bytte, måtte gøre det samme.
  
  
  Manden foran ham drejede til venstre, og Nick fulgte trop. De gik langs den smalle asfalterede vold langs sidekanalen bag Dogepaladset. Lige foran ham, som om han var ophængt i tåge, er Sukkenes Bro. Tidligere blev fanger ført langs den til henrettelse.
  
  
  Et tykt tågeforhæng hang under broen, og Nick løb på tæer. Ingen i nærheden. Han kunne lige så godt være her, hvis han kunne finde manden i tågen. Lige under Sukkenes Bro.
  
  
  Men han, uden at spilde tid på yderligere associationer, dykkede ned i det tykke fugtige gardin og satte farten ned. Hvis han fandt en mand, skulle han identificere ham ved berøring – den tredje mand var iført en tyk gummiregnfrakke.
  
  
  En skikkelse viste sig foran ham i tågen. Nick nynnede lidt og satte farten op, indtil han stødte ind i manden.
  
  
  "Tag en bid," sagde Nick. Hans fingre følte vådt gummi.
  
  
  Manden, høj og tynd, skældte ham ud. 'Idiot! Hvem løber så hurtigt i denne tåge!
  
  
  "Tag en bid," sagde Nick igen. Han strøg forbi manden og vendte sig så om. Med sin store hånd tog han fat i manden i nakken og trak ham hen mod den ventende stilet. Han førte bladet gennem sin frakke og jakke lige under nederste venstre ribben, løftede derefter bladet og trak det ud for at sikre, at der kom luft ind i såret. Manden knurrede, greb Nick med sine kløer og faldt fremad. Nick fangede ham og førte straks hans tynde, lette krop mod kanalen. Der var et dæmpet plask. Nick knælede ned for at vaske bladet i det snavsede vand, og gled det derefter tilbage i ruskindsskeden. Han vendte sig og løb.
  
  
  Så lettede tågen, og Nick satte farten ned. Der var ingen tegn på den anden mand eller prinsessen. Han følte fortvivlelse. Hvis han mistede hende igen, skulle han bruge den anden plan, og det ville han ikke.
  
  
  Gaden åbnede ud til en lille campo foran Palazzo Trevisan, hvor lysene fra butikker og caféer reflekterede på det fugtige fortov. Sigtbarheden var nu langt over hundrede meter. Nick dukkede ind på verandaen til en tom butik, tændte en cigaret og så sig omkring i området. Han måtte indrømme, at han havde mistet Princesse de Verizone, men måske ikke manden, der fulgte hende.
  
  
  Fra under kanten af hatten studerede han området så omhyggeligt som muligt. Hvis prinsessen var her et sted, kunne manden ikke være langt væk. Hans skarpe øjne scannede campoen fra side til side. En tøjbutik, en købmand, en trattoria, to små barer, det store Palazzo Trevisan, en cigarbutik og en magasinbutik. Til højre ses en lejlighedsbygning.
  
  
  En sort skinnende skikkelse bevægede sig hen over pladsen. Nick kiggede og smilede. Det var hans kæreste. En mand i sort vindjakke og hat. Første skygge. Manden kiggede på lejlighedsbygningen til højre for Nick. Så der var prinsessen. Det gik i opfyldelse baseret på, hvad Nick vidste. Hun ville endnu ikke tilbage til Pensione Verdi, men hun havde et sted at tage hen. Hun var sikkert rædselsslagen nu. Hun havde brug for husly. Og det var her. Det var selvfølgelig Emanuelitas lejlighed. Området lugtede af fattigdom og prostitution.
  
  
  Det var det. Han vidste, hvor hun var, og han kunne vædde på, at hun ville blive der et stykke tid. Især indtil om aftenen. I mellemtiden var der en observatør på den anden side af gaden, som hurtigt skulle håndteres, før manden kunne ringe til Manfrinto med prinsessens opholdssted. Det kunne være sket begge veje, men det mente Nick ikke. De var lige ankommet til pladsen, og manden turde ikke forlade sin post, før han var sikker på, at prinsessen var inde og ville blive.
  
  
  Nick rakte ind i sin inderlomme og trak en stump blå stållydpotte frem. Det var et stykke tid siden, han havde brugt det, men nu var det nyttigt. Han boltede den til Lugeren under frakken og gik så rundt på pladsen med hånden dybt i frakkelommen. Hvis han havde gået henkastet rundt i fem minutter eller deromkring, ville han have passeret verandaen, hvor en mand stod og kiggede på lejlighedsbygningen.
  
  
  Nick gik til cigarbutikken for at købe en pakke cigaretter, som en mand, der har al tid i verden. Så vandrede han videre. Ud af øjenkrogen lagde han mærke til en sort vindjakke. Tilsyneladende den mest tålmodige person. Nick smilede. Han skal ikke holde det ud længe.
  
  
  Han gik forbi en magasinbutik og scannede avisoverskrifterne. Rom-avisen L'Unita rapporterede:
  
  
  BOMBEN ER PLACERET VED VORES KYST.
  
  
  Han købte en avis, og mens han ventede på byttepenge, tog han snigende en Luger op af lommen og lagde den i den foldede avis. Offeret var allerede fire døre væk.
  
  
  Nick rystede en cigaret ud af en gammel pakke og lagde den mellem sine læber, men tændte den ikke. Det var et gammelt trick, men et godt. Der er ingen grund til, at det ikke virker igen.
  
  
  Han standsede foran verandaen, hvor en mand ventede. Han vidste, at manden holdt øje med ham. Nick klappede sine lommer og bandede. Han vendte sig om og lod, som om han så en person for første gang. Han tog et skridt fremad.
  
  
  - Fiammifero! Han pegede på cigaretten.
  
  
  "Si". Manden rakte ned i lommen og trak en flad automatpistol frem. Nick så lyddæmperen lige før han følte en smerte i siden og hørte et dup.
  
  
  Nick skyndte sig hen og skød papiret fire gange. Fire champagnepropper. Plop-klap-klap-klap...
  
  
  Manden i vindjakken skød igen og faldt sammen til jorden på verandaen. Nick mærkede ikke noget. Han vendte sig om og gik hurtigt ind i tågen. Hans side var følelsesløs, men han kunne mærke den langsomme strøm af varmt blod ned ad hans venstre ben. Han gik hurtigt over pladsen og ventede på svar. Intet skete. Han kunne ikke huske at have hørt en kugle ricochet. Måske gik kuglen gennem en væg eller noget uden at forårsage skade. Huset var fugtigt og dystert og havde fire døre. Nick valgte den anden og gik ind i en mørk korridor, der lugtede af urin.
  
  
  Han gættede rigtigt. Et slidt kort over den rustne postkasse fortalte ham, at Emanuelita Alivso boede på anden sal. Formentlig ville hun have haft det samme kort fastgjort til sin dør. Nick gik op ad de slidte stentrapper og fandt den stadig ulæste billet på døren ved siden af badeværelset. Han bankede stille på døren. Radioen spillede inde. Ingen reaktion. Men så hørte han nogen bevæge sig, og radioen slukkede. Stilhed. Han kunne forestille sig, at hun lyttede til ham med hjertet hamrende. Han bankede igen, meget insisterende.
  
  
  Bløde fodtrin nærmede sig døren, og han hørte låsen glide op. Døren gik et par centimeter op, og hun så på ham med store mørke øjne i et blegt, smukt og usigeligt træt ansigt.
  
  
  Nick smilede til hende. "Hej," sagde han sagte. 'Hej prinsesse. Husker du mig stadig?
  
  
  Hendes frygt gav plads til overraskelse og chok. Hun knugede den slidte røde kappe til sit bryst og så vantro på ham. - Mister - sir - Corning! Robert! Men jeg forstår det ikke – hvordan fandt du mig? Jeg mener, det er utroligt. Jeg - jeg vil ikke se dig mere! Jeg fortalte dig det!
  
  
  "Jeg har holdt øje med dig," sagde Nick Carter ærligt. "Lad mig venligst komme ind."
  
  
  Hun forsøgte at smække døren i ansigtet på ham. Men han trådte ind i hullet. Hun sagde: "Du kan ikke komme ind. Du skal gå væk, Mr. Corning, og glemme alt, hvad der skete. Gå nu. Du skal gå. Hvis du ikke går, jeg... Jeg ringer til politiet. Jeg vil ikke se dig, og jeg vil ikke have noget med dig at gøre!
  
  
  Nick åbnede sin frakke og jakke for at vise hende en stor blodplet på sin skjorte. "Jeg har brug for hjælp," sagde han. "Og du også."
  
  
  Han lænede sig mod hende. - "Et stykke glas".
  
  
  Dette var kodeordet for missionsgenkendelse.
  
  
  Frygten sneg sig langsomt ind i hendes blege ansigt, og Nick vidste, at det ikke kun var missionen eller faren, hun var i på det tidspunkt.
  
  
  "Du," sagde hun. Hendes stemme brød af hulken. - Herregud, det er dig!
  
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  Nick Carter lå på en uopreddet seng i sin lejlighed, kun iført sine shorts, og så på prinsessen. Han spekulerede på, om hun ville klare opgaven forude. Hun så ud som om hun var ved at gå i stykker.
  
  
  Hun gik rundt i lokalet, kun klædt i Emanuelitas beskidte røde kappe, med en cigaret i munden. Nu og da, når hun vendte sig om, så han et glimt af hendes stramme små bryster. I dette øjeblik ophidsede hun ham ikke. Nu havde han vigtigere ting at bekymre sig om end sex. Prinsessen satte farten op og så på ham. Hun børstede en lok mørkt hår fra sin høje hvide pande. - Hvordan er dit sår nu?
  
  
  Nick trak på skuldrene og tog en flaske billig brandy fra det umalede natbord. Han har fået et glas, og et andet vil ikke skade. Det var så slemt, at han lavede et grimt ansigt, da han slugte det.
  
  
  Hun nærmede sig straks ham, alarmen tydeligt i hendes mørke øjne. - Har du ondt, Nick? Han fortalte hende sit rigtige navn.
  
  
  Han smilede til hende. - Ja, på grund af denne drink! Han kiggede på sin smalle talje. Hun rensede såret, dækkede det med et lommetørklæde og bandt håndklædet om hans talje. For nu var dette tilfældet.
  
  
  "Intet," sagde han nu. 'Store. Kuglen ramte kun stoffet. Jeg tjekker i morgen, men nu er det fint. Desuden er jeg vant til mindre skader. Jeg har tilpasset mig, siger lægerne. Min tilstand kompenserer for dette.
  
  
  Hun satte sig på sengen ved siden af ham, hendes bløde fingre løb over musklerne i hans flade mave. 'Mærkelig.'
  
  
  "Hvad er mærkeligt?"
  
  
  "At jeg ikke så alle de ar i toget i nat."
  
  
  Nick smilede. "Dine tanker var andre steder, prinsesse."
  
  
  Hun dækkede hans mund med sin hånd. Hånden duftede af sæbe og duftede svagt af brændevin og tobak. "Du burde kalde mig Morgan." Ikke en prinsesse. Jeg... Jeg ville glemme for et stykke tid, at jeg var Princesse de Verizone. Hvilket jeg engang var.
  
  
  'Bøde. Så Morgan. Nick flyttede sin kjortel til siden og tog fat i hendes venstre knæ. Hun vendte sig om på sengen og skreg. - Åh, du gør mig ondt!
  
  
  "Du er heldig," sagde Nick stille, "at Manfrinto ikke så det her, ellers ville han have voldt dig meget mere smerte." Hans fingre dvælede et øjeblik på den lille øksetatovering under hendes knæ.
  
  
  Hun trak sit ben tilbage. "Jeg dækker den med en strømpe. Det gør jeg altid, når det er nødvendigt. Desuden havde denne person for travlt... med resten af min krop til at se noget.
  
  
  Hun strakte sig ud ved fodenden af sengen, begravede sit ansigt i dynen og vendte sig væk fra ham. Hendes skuldre rystede, og han syntes, han hørte en hulken.
  
  
  – Morgan? - Nicks stemme var blid.
  
  
  'Ja?' Hendes stemme var dæmpet af tæppet og hendes tårer. "Vi er nødt til at snakke nu. Jeg har ikke meget tid, og jeg er nødt til at spørge dig om noget, måske noget du ikke vil svare på. Men du skal. Du forstår?
  
  
  Jeg skal have fat i Manfrinto i aften, og jeg har brug for al den hjælp, jeg kan få. Du forstår?'
  
  
  Hun nikkede mod tæppet, men fortsatte med at græde. Hendes tynde skuldre rystede. "Hvorfor," spurgte hun i en dæmpet tone, "åh, hvorfor skulle det være dig, Nick? Jeg kunne så godt lide dig. I aftes i toget, det var fantastisk. Jeg ville huske det som noget smukt. I hvert fald et godt minde. Og nu – nu viser det sig, at du også er agent for AH og du ved alt om mig og...! Tårerne flød frit.
  
  
  Nick slog hendes balder hårdt med en åben håndflade. "Stop," sagde han dystert. - Behersk dig selv, Morgan. Det er ikke tid til at blive hysterisk. I aften skal du vende tilbage til Lido og se Manfrinto igen. Du skal hjælpe mig. Dit og mit liv afhænger af din forståelse. For ikke at nævne flere hundrede tusinde andre mennesker, hele Venedigs befolkning.
  
  
  Hun lagde sig op på albuen og så på ham med rindende øjne. Hun havde brunlige halvmåner under øjnene og var ikke køn på det tidspunkt. -Hvad mener du, Nick? Hvad snakker du om?'
  
  
  Nick tøvede kun et øjeblik, og besluttede derefter at bryde hemmeligheden. Nogle agenter arbejdede bedre, hvis de vidste, hvad de lavede, og i aften skulle Morgan de Verizon besøge løven i hans hule igen. Hun fortjente at vide hvorfor.
  
  
  — Hvad fortalte din koordinator i Paris dig?
  
  
  Hun tørrede sine hævede øjne med bagsiden af sin hånd. "Kun det, at jeg skulle kontakte Vanni Manfrinto ved at bruge mine egne kontakter til at sove med ham. Men koordinatoren sagde, at dette kun skal gøres én gang! Så ville en anden AXE-agent, en mand, træde i aktion. Jeg blev lovet...
  
  
  "Glem, hvad de lovede dig," sagde Nick. "I dette job er man nogle gange nødt til at bryde løfter. Jeg kunne ikke gøre det i går aftes. Den er for godt bevogtet. Vi må prøve igen.
  
  
  "Det kan jeg ikke," sagde hun skarpt. Jeg kan ikke gøre det. Denne fyr er et sexet monster, Nick. Han...han får aldrig nok. Og han er forfærdelig. Hvad han vil have en kvinde til at gøre!
  
  
  Nu talte den kolde, ubøjelige professionelle agent Nick op. "Det kan du ikke klage over," sagde han iskoldt. - Det er dit job, ikke? Sådan tjener du dit brød? Du arbejder kun lejlighedsvis på AH. Hvorfor så pludselig sådan en modvilje mod dit valgte erhverv?
  
  
  Store mørke øjne så på ham i lang tid. Han havde en dårlig fornemmelse af, at han lige havde sparket et barn. Det var mere end irriterende, og han mistede næsten sin iskolde ro.
  
  
  "For guds skyld, lad os komme videre," gøede han. "Glem alt om dette teater. Du er en prostitueret, og jeg er en hemmelig agent! Jeg tvivler på, at der er meget af en moralsk forskel mellem os, men det er ikke meningen. Vi har arbejde at gøre. Du vender tilbage til Lido i aften og gør dit bedste for at distrahere Manfrinto, mens jeg bryder ind på ham. Og dette er en ordre!
  
  
  Nu var Morgan de Verizon rolig. Hendes ansigt var en bleg, frossen maske, og hendes røde mund var en smal skarlagenrød stribe. - Hvad hvis jeg ikke går?
  
  
  Nick tog den dårlige brandy igen. "To mænd er døde der," sagde han. Han pegede på vinduet. En af dem er formentlig allerede fundet, og den anden vil snart blive fundet. Hvis du laver flere problemer, Morgan, så går jeg ud herfra og går til den nærmeste telefon. Jeg rapporterer dig som morderen af de to mænd. Jeg vil fortælle dem, hvem du virkelig er, og hvor de kan finde dig. Denne adresse og Pensione Verdi. Så kan du rådne i et italiensk fængsel, Morgan, og du vil ikke kunne lide det. Jeg forsikrer dig!
  
  
  Hun tog en cigaret fra pakken på natbordet og tændte den. Han så hendes fingre skælve. Hun stod foran vinduet og kiggede gennem hullet i de billige grønne persienner. Uden at vende sig om sagde hun: "Det kunne du godt tænke dig, ikke?"
  
  
  - Hvis jeg skal. Lad mig ikke gøre det her, Morgan. Hør, jeg skal fortælle dig, hvad det handler om. Han fortalte hende hele historien, så vidt han kendte hende.
  
  
  Da han var færdig, stod hun med ryggen til ham. Så slukkede hun sin cigaret og så på ham. "Det hele er så melodramatisk, ikke? Og det er velkendt. Skøgen får en chance for at gøre det godt igen, at være uselvisk, at gøre noget godt for verden."
  
  
  Nick gav hende et koldt blik. "Ja, det er et melodrama. Ligesom mange ting i livet. Især i vores fag. Han pegede på sit sår. "Lidt mere til højre og lidt højere, og jeg ville have været lige så død som de to." Bare endnu en død AH-agent. Melodramatisk, ikke?
  
  
  Morgan gik tilbage til sengen og knælede ved siden af ham. Hun kyssede ham kort på kinden og bevægede sig så væk fra ham igen. Hun faldt til ro.
  
  
  - Jeg gør det, Nick. Men jeg ved ikke, om jeg kan være nyttig. Jeg er rædselsslagen.' Hun rørte ved håndklædet på hans mave med en finger. En blød rød plet blev synlig på stoffet. "Jeg... jeg har aldrig oplevet noget lignende, jeg har aldrig... set virkeligheden så tæt på." Det sår, blodet og det faktum, at du sagde, du dræbte to mennesker, som om det ikke betød noget. Jeg må have været i chok eller noget.
  
  
  "Jeg var nødt til at dræbe de to mænd," sagde han. "Jeg var nødt til at kontakte dig, og de skulle dræbes. Desuden vil jeg forvirre Mantrinto så meget som muligt, hvilket jeg håber vil ske, hvis ingen af dem melder dig til ham.
  
  
  "Og jeg vil være i sikkerhed," mumlede hun. "De mistede mig. Jeg kan løbe. Forsvinde.
  
  
  "Men ikke langt," sagde Nick dystert. "Jeg er her stadig." Men han var ikke længere så bekymret. Han snakkede med hende igen – nu skulle han arbejde. Han kiggede på sit AXE-ur. Klokken var endnu ikke tolv. Vinden hylede udenfor, og regnen plaskede igen mod det snavsede vindue. Han måtte tilbage til Lido samme dag, før det var helt mørkt. Dette skulle ske i aften, og han var nødt til at sætte sig ind i situationen i kasinoet. Han får bestemt ikke en tredje chance.
  
  
  Nick begyndte på sine professionelle studier, da Morgan lå og røg ved fodenden af sengen med sin kjortel fastgjort om halsen. Der var en hårdhed ved hende, som han ikke havde bemærket før. Nick spekulerede et øjeblik på, om det var første gang, han så en rigtig kvinde. En kvinde, der har mistet alt håb.
  
  
  Nu spurgte han hende, hvordan hun først mødte Manfrinto.
  
  
  "Emanuelita," sagde hun. - Jeg har kendt hende i mange år. Hun plejede at være ret smuk og efterspurgt. Nu er hun ikke længere ung, men hvis hun kan, arbejder hun stadig.”
  
  
  Han tænkte på de fede ben, der dinglede på køkkenbordet i går aftes. Ja. Emanuelita arbejdede stadig. Uden tvivl elskede hun sit job.
  
  
  "Hvorfor kom hun ikke tilbage med dig i morges?" Tvang de hende til at blive?
  
  
  "Hun ville blive alene. Der er en hel flok fyre, og Emanuelita elsker penge.
  
  
  Nick kiggede på den lurvede lejlighed. "Så må hun tjene gode penge." Hvorfor lever hun sådan?
  
  
  Der kom blå røg ud af Morgans røde mund. “Hun har et smukt hus i Dolomitterne, hvor hun nogle gange kommer for at slappe af. Dette er kun en af hendes boliger. Hun har flere af disse i Venedig at skjule for politiet, når de leder efter hende.
  
  
  Nicks interesse blev vakt et øjeblik. "Din ven må hade mænd."
  
  
  Hun så mærkeligt på ham. "Du har indsigt, Nick." Ja, Emanuelita hader mænd. Men hun er ikke en ven - bare en bekendt. Vi kan hjælpe hinanden fra tid til anden. Dette er alt.'
  
  
  'Højre. Fortæl mig alt om det - detaljerne om, hvordan hun hjalp dig med at kontakte Manfrinto.
  
  
  "Det hele var meget forretningsmæssigt," sagde hun stille. “Manfrintos smag er velkendt, og han er venetiansk, ligesom jeg. Du ved, jeg er også født her.
  
  
  Nick vidste det ikke. Hawk sagde ikke eller vidste det ikke. Det gjorde nok ikke noget.
  
  
  "Det ser ud til," fortsatte hun, "Manfrinto har hørt om mig." Og han kunne ikke lide de piger, Emanuelita forsynede ham med.
  
  
  - Kan vi sige, at han havde alle de ledige piger i Venedig? Nick grinede.
  
  
  Hun nikkede. 'Det kunne du have sagt. Så blev mit navn hørt, og Emanuelita sendte mig et telegram. Hun tilbød mig et kæmpe beløb for at komme her. Manfrinto betaler selvfølgelig.
  
  
  "De jugoslaviske skatteydere vil betale," mumlede Nick. - Hvor meget tilbød han dig?
  
  
  "Tusind dollars".
  
  
  - Betalte han dig?
  
  
  'Ja. Jeg har penge lige her i min pung.
  
  
  'Lad mig se.'
  
  
  Morgan de Verizon stod ud af sengen og gik hen til bordet. Hun kom tilbage og smed sin pung til ham." Nick undersøgte stakken af nye hundrede dollarsedler. Det så ud til, at hun hidtil havde fortalt sandheden.
  
  
  Han returnerede hendes taske. "Han betaler i hvert fald. Hvad nu i dag. Han venter på dig? Spurgte eller insisterede han på, at du skulle komme tilbage?
  
  
  Hun rystede på hovedet. 'Nt. Jeg mener, han insisterede ikke. Da han, øh, da han var færdig med mig, opførte han sig meget mærkeligt. Kold. Han sagde, at jeg kunne blive til daggry og så tage afsted, når jeg ville. Og hvis jeg ville, kunne jeg komme tilbage i aften. Men han insisterede ikke.
  
  
  Carter troede, han forstod dette. Fra hans rekord og hvad Nick havde set hidtil, var Vanni Manfrinto et monstrøst seksuelt rovdyr. Manden havde et gigantisk Don Juan-kompleks og var bogstaveligt talt forelsket i hele kvindekønnet. Det ville være umuligt for ham nogensinde at elske én kvinde. Han var for forelsket i kvinder! Sådan en mand ville sjældent have den samme kvinde mere end én gang. Han fortalte dog Morgan, at hun kunne komme tilbage, hvis hun ville, og gav hende lov til at gå. Nick smilede. Denne viden vil bringe ham lidt.
  
  
  Han skiftede brat emne. — Vidste du, at du blev fulgt i toget? Hvorfor bliver du overvåget? Han fortalte hende om Ivor og Pinch.
  
  
  Nej, det vidste hun ikke.
  
  
  "Jeg ved ikke, hvor de har tid til at gå efter mig," sagde hun. "Det hele skete meget tilfældigt. Jeg modtog en ordre fra koordinatoren og tog til min lejlighed i Paris for at forberede sagen – og så kom der et telegram fra Emanuelita. Først var jeg forvirret. Jeg var bekymret. Jeg stoler ikke på tilfældigheder.
  
  
  Nick indrømmede, at han også hader tilfældigheder, selvom de nogle gange opstår.
  
  
  "Nogen i Beograd ser Manfrinto," sagde han. "De kender åbenbart hans svaghed og holder øje med hans... kvinder."
  
  
  Hendes mørke øjne så direkte på ham. Forsøg ikke at skåne mine følelser, Nick. Kald dem ludere hvis det er det du mener.
  
  
  Nick smilede svagt. - I dit tilfælde foretrækker jeg et andet ord - kurtisane. Det ser ud til at passe dig bedre.
  
  
  Hun svarede ikke og så på ham og hvilede hagen på hænderne. Hun redede sit hår, og hendes ansigt uden makeup var blegt. Han indså, at hun var en af de kvinder, der havde en vis form for uskyld, som aldrig gik helt tabt, uanset hvem de var.
  
  
  Han fortalte hende om sine eventyr i går aftes. "Jeg stod ved døren til rummet, hvor du og Manfrinto..."
  
  
  Hun nikkede. "De vidste, at der var nogen i nærheden. Hele denne tid var der en anden mand i værelset sammen med os. En vis Milos. Han sad i hjørnet med et maskingevær på skødet og så på. De er dyr. De ved ikke, hvad ordet fortrolighed betyder.
  
  
  — Var der en radio i rummet? Modtager eller sender, eller begge dele?
  
  
  Hun nikkede igen. 'Ja. Milos talte ind i det fra tid til anden. De talte kroatisk, jeg forstår lidt. Jeg viste det selvfølgelig ikke. Jeg... Jeg ville virkelig ikke høre noget, du ved. Jeg har allerede gjort mit arbejde. Jeg ventede bare på dig, på at nogen skulle komme og tage mig væk derfra. Men der kom ingen.
  
  
  "Det har jeg allerede forklaret," sagde Nick kort. "Hvis jeg havde prøvet det i går aftes, ville vi alle være blevet dræbt." Og jeg må tage Manfrinto i live. Har du glemt dette - hvad talte de om på kroatisk, hvad kunne være vigtigt?
  
  
  Hun tænkte sig om et øjeblik, før hun svarede. »De talte om radaren, om det tredje punkt på radarskærmen, der ikke hører hjemme der. Jeg forstod det ikke helt.
  
  
  "Det var mig," sagde Nick Carter med et grin, der lignede en ulv med gode tænder. "Jeg regnede ikke med denne bil med en radar." Han forklarede, at han løb væk og derefter kravlede tilbage under skærmen.
  
  
  Morgan rystede på hovedet. - "Men de fandt nogen. Milos lo og fortalte Manfrinto, at de havde handlet med nogen.
  
  
  Nick havde et øjeblik ondt af den ukendte uskyldige tilskuer. Den blev uden tvivl begravet i sandet eller smidt i Adriaterhavet. Det er ironisk og patetisk, at denne døde mand gjorde menneskeheden en tjeneste på sin vej, men ingen vil nogensinde få at vide om det.
  
  
  "Det er ikke en big deal," sagde han til hende nu. "De ved, at jeg var der. Jeg satte den døde mand i karnappen og efterlod mange mærker på loftet. Der hang et reb fra vinduet, og jeg lukkede luften ud af radarkøretøjets dæk. De burde have vidst alt dette, før de lod dig gå i morges.
  
  
  Hendes røde mund krummede sig til et skævt smil. "Er det derfor, du ikke stoler fuldstændigt på mig?" Troede du, jeg var en dobbeltagent, der også arbejdede for Manfrinto?
  
  
  Han tog en tår dårlig brændevin og så på hende over flasken. "Du bliver ikke den første, Morgan."
  
  
  Hun nikkede. 'Jeg ved det. Og ikke den sidste. Men du må stole på mig, Nick. Jeg siger dig, jeg er ikke en dobbeltagent - det er alt, hvad jeg kan gøre. Jeg har en del erfaring med denne type
  
  
  - arbejde, som du ved, og jeg tror ikke, at Manfrinto rigtig mistænkte mig. Og ikke Emanuelita. Jeg har bare en fornemmelse af, at han og Milos forvekslede os med det, vi skulle være, ansatte kvinder den aften. Og samtidig havde jeg på fornemmelsen, at de forventede ballade! Venter på noget eller nogen. Noget der ikke havde noget med mig at gøre. De forholdt sig meget roligt, som om alt var under fuld kontrol.«
  
  
  "Jeg havde det samme indtryk," indvilligede Nick. "Jeg kunne ikke lide det i går aftes, og jeg kan ikke lide det nu, men jeg kan ikke lade være. Udover at være en seksuel afviger, kan Manfrinto også være skør, og hans sygelige egoisme kan tage overhånd. Måske bekymrer dette også Beograd. Den anden grund til mænd på toget. Men af en eller anden grund kan jeg ikke lide det her – Manfrinto er en for god agent til at lave små fejl, medmindre han gør det med vilje. Jeg har en fornemmelse af, at han vil have nogen til at finde ham, måske en bestemt, og så kæmpe, indtil han har den bedste chance."
  
  
  Hvorfor dukkede billedet af Hawk op i hans tankeøje i det øjeblik? Hawk, der tygger en uoplyst cigar og siger, at han vil have Manfrinto død så hurtigt som muligt?
  
  
  Han afviste tanken og fortsatte med at spørge Morgana de Verizon. De snakkede i en time, og Nick begyndte mentalt at planlægge det dødbringende arbejde for den kommende aften. Ud fra det, hun fortalte ham, vidste han, at han havde en god chance for succes. Sandsynligheden er lidt over halvtreds procent. Han bad aldrig om mere.
  
  
  Til sidst begyndte hun at protestere. Hendes hals var tør, og hun kunne ikke tale, så han gav hende en tår brandy, som fik hende til at blive kvalt. Hun strakte sig ud på sengen ved siden af ham og kravlede ind i hans muskuløse arms omfavnelse.
  
  
  "Nick..."
  
  
  "Hm?" Han blundede, hvilede sig og genopladede om aftenen. Han skulle snart i gang, hvis han stadig ville nå Lido i dagslys.
  
  
  "Jeg ved, at jeg skal gøre det her i aften. Jeg har ikke noget valg, du har gjort det klart, men hvis jeg har en, vil du så gøre noget for mig, i det mindste prøve?
  
  
  "Jeg kan ikke forhandle med dig," sagde Nick søvnigt. - Jeg er ikke autoriseret til at gøre det her. Men jeg lytter - hvad vil du?
  
  
  Jeg vil til Amerika og bo der. Ændre mit liv, måske bliver jeg naturaliseret. Under alle omstændigheder vil jeg gerne derned. Tror du, du kunne arrangere det for mig?
  
  
  Nick åbnede det ene øje. - Jeg ved det ikke, Morgan. Dette skete selvfølgelig mere end én gang. Der er muligheder. Men i dit tilfælde kan det være svært.
  
  
  "Du mener hvorfor... for hvem jeg er?"
  
  
  Han skulle være ligetil. -'Ja. Der er en lov om moralsk forfald eller sådan noget. Jeg ved det ikke præcist.'
  
  
  Hun pressede sine læber mod hans skulder. - Skal de vide det?
  
  
  - Det tror jeg ikke. Jeg tror, at dette kunne ordnes ret nemt. Men jeg tror ikke, min chef vil være enig. Du ved, det er ikke noget personligt, men du er en god agent, og han vil have dig i Europa, hvor han siger, du hører til.
  
  
  Han fortalte hende ikke, hvor ironisk det var. Hawk var villig til at ofre hende for missionen. Men hvis hun lever, vil han ikke have hende til at bo i USA. Prinsesse de Verizone ville ikke være til nogen nytte for Hawke.
  
  
  Hun lagde sit hoved på hans brede bryst. "Jeg er nødt til at forlade dette liv, Nick," sagde hun. 'For rigtigt. Jeg er bange. Jeg er bange for, at de slår mig ihjel, men jeg er endnu mere bange for, at jeg bliver som Emanuelita! Jeg kan ikke holde det ud. Jeg vil hellere selv afslutte det her.
  
  
  Hendes små bryster var varme og faste mod hans bare bryst. Nick følte en bølge af medlidenhed, en begyndelse af ømhed, men absolut intet ønske. Han trak hende tættere på sig med hånden. Hvad skulle han have sagt? Han ville ikke lyve, men han ville alligevel trøste hende, så godt han kunne.
  
  
  "Jeg vil prøve," sagde han til sidst. "Jeg kan ikke love noget, men jeg vil gøre mit bedste. Når det hele er overstået i nat, er der måske en måde. Lad os nu få et par timers søvn. Vi har en trættende aften foran os." Morgana krøb tættere på til ham. "Hold mig, Nick." hviskede hun, "Hold mig fast."
  
  
  Han vågnede kort efter klokken tre. Morgana gik. Hun lagde sedlen på bordet.
  
  
  Jeg tog til Pensione Verdi for at få noget tøj. Jeg vil tage mig af alt, hvad du har bedt om og møde dig ved molen i San Marco klokken 4. Jeg elsker dig. Morgana.
  
  
  Nick Carter rystede på hovedet og troede ikke på verden og dens kompleksitet. Han tændte en cigaret og satte sig på sengen for at rense og genindlæse Lugeren. Han klædte sig på og undersøgte stiletten. Derefter var han særlig opmærksom på Pierre, gasbomben. Han bliver nødt til at tage en stor risiko i dag, og det er sandsynligt, at han bliver nødt til at bruge Pierre. Normalt bar han gasbomben i en metalkugle, der hang som en tredje testikel mellem hans ben, men nu puttede han den i lommen.
  
  
  Han tog en revet kappe på og gik hen til vinduet.
  
  
  Regnen faldt nu diagonalt hen over pladsen, og et øjeblik var han forvirret. Han var bagerst i lejlighedsbygningen, så hvordan kunne han se pladsen? Så indså han, at bagsiden skulle vende mod en anden firkant. Så meget bedre. Han behøver ikke gå ud af hoveddøren. Han tjekkede lommerne på sin jakke og regnfrakke. Nattesynskikkerter, handsker til menneskehud, en hovednøgle, en blyantlommelygte og et halvt dusin andre ting. Han var klar.
  
  
  Nick gik ned ad bagtrappen og gennem gården ind på en lille plads. Vinden hylede og der var lys i nogle af butikkerne, men ellers var det øde. Bora var nu fuldstændig rasende, og fornuftige mennesker blev hjemme. Nick grinede. Han havde lidt sund fornuft, ellers ville han ikke være en AXE-agent!
  
  
  Han sænkede hovedet mod vinden og bidende regn og fortsatte sin vej.
  
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  Ved firetiden mødte han prinsessen - så han tænkte stadig på hende - på molen på Piazza San Marco. Hun bar en stor papkasse, der var for tung til hende, og hun gav den til Nick med et lettelsens suk.
  
  
  - Præcis hvad du bestilte.
  
  
  Han grinede. "God pige. En kvinde ville være god, men en mand er endnu bedre. De vil bruge særligt gode feltkikkerter. Hvor er vores transport?
  
  
  "Han venter på os." Hun tog hans hånd, og de gik ned ad den brede trappe med rækværk. Der lå en lille båd for enden af den øde mole. Nick spurgte, om det var den samme båd, som han og Emanuelita havde været på aftenen før.
  
  
  'Ja. Bådsmandens navn er Peppo. Du kan stole på ham - op til et punkt. Det kommer til at koste meget, Nick. Han ønskede ikke at gøre dette. Han er bange for at miste sin båd under en storm.
  
  
  Nick klappede sin baglomme. "Onkel Sam betaler," sagde han muntert. ”Det vigtige er, at vi når dertil - der er kun en times dagslys tilbage. Jeg vil have, at de skal se mig, men ikke for tydeligt. Dette vejr er ideelt, hvis vi når frem til tiden. Peppo var en ru mand med nysgerrige øjne og en smal hage. Han nikkede knap, og så væk. "Fretta," sagde han. "Denne storm bliver stærkere for hvert minut." Han tabte fortøjningsrebet.
  
  
  Nick kiggede på Morgana Verizon. Hun var meget bleg. "Sørg for, at du er okay," sagde Nick. Det var en ordre. - Så snart det bliver mørkt. Ved du, hvordan du kommer dertil?
  
  
  Hun nikkede og gemte sig i sin kappe, som om hun pludselig følte sig meget kold. 'Ja. Jeg kender en, der vil tage mig derhen. JEG...'
  
  
  Hun gik hen til ham og pressede sig mod ham et øjeblik. - Jeg er så bange, Nick. Jeg fandt pludselig ud af, at jeg er en frygtelig kujon og ikke vil dø!
  
  
  Der vil ikke ske dig noget, sagde han. 'Jeg skal nok passe på dig. Bare gør hvad du skal gøre. Smigre Manfrinto, lyv for ham, distraher ham. Sørg for, at han er opmærksom på dig, bed ham om at sove hos dig! Gør hvad du kan for at distrahere ham, uanset hvor skørt det kan virke. Han er seksuelt skør, og der er en chance for, at han vil reagere, uanset hvor farligt det er for ham. Bøde. Jeg ses snart.'
  
  
  "Arrivederci, Nick."
  
  
  "Hej Morgana."
  
  
  Hun vendte sig om og gik langs kajen med hænderne dybt i lommerne på sin frakke. Et øjeblik efter forsvandt hun ind i tågen og regnen.
  
  
  Peppo rørte ved Nicks hånd. - Fretta, signorelle. Vi har lidt tid.
  
  
  Da de var i lagunen, fortalte Nick manden, hvad de skulle gøre. Peppo korsede sig i protest. - Vil du til havet, sir? I dette kor? Du er en pazzo!
  
  
  Nick grinede. "Selvfølgelig er jeg skør. Og alligevel vil vi gøre det. For en million lire, ikke?
  
  
  Peppo trak på skuldrene. "Jeg vil ikke købe en ny båd til det her."
  
  
  Så sørg for at du ikke mister din båd. Og rolig og skynd dig – ved du præcis, hvad jeg vil?
  
  
  Peppo nikkede surt. "Vi sejler rundt om Lido gennem lagunen og derefter rundt på golfbanen ud i det åbne hav. Og der vil du have mig til at svømme rundt på den lille kirkegård, isola della morte, og så vende tilbage samme vej. Dette er rigtigt?'
  
  
  De var allerede halvvejs over lagunen med kurs mod Porto di Malamocco, hvor de kunne passere over den lange ø til Adriaterhavet. Indtil nu havde Lido beskyttet båden mod havets fulde kraft, selvom bølgerne selv i lagunen var langt over en meter.
  
  
  "Nøjagtig," sagde Nick. — Du svømmer rundt på øen én gang. så svømmer du tilbage. Så er dit arbejde gjort. Gå hjem, drik vin og hold kæft!
  
  
  Peppo, der viste lidt livlighed for første gang, sagde: "Hvis jeg nogensinde kommer hjem igen, sir, vil jeg lave bambino i aften."
  
  
  Nick åbnede den store æske, som prinsessen gav ham. "Du får selskab på vejen hjem," sagde han. "Han vil tage min plads, så behandl ham med respekt." Indtil du er tilbage i lagunen og næsten hjemme - så smider du ham overbord og glemmer ham."
  
  
  Peppos slappe mund åbnede sig allerede. "Jeg forstår det ikke, sir." Er der en anden herre? I den æske?
  
  
  Nick grinede. 'Så at sige. Se.'
  
  
  Fra kassen tog han de adskilte dele af mannequinen ud. En mand, som prinsessen sagde.
  
  
  Nick begyndte at samle delene - arme og ben snappede ind i kroppen, og skruede derefter hovedet på. Han lagde dukken på bunden af båden, og Peppo kiggede bagfra på dukken på Nick. Ud af øjenkrogen så Nick manden bevæge sin finger i en cirkel ved tindingen, så ombestemte sig og krydsede sig selv igen. Nick smilede stramt. Det var lidt skørt, men det kunne virke.
  
  
  Han dykkede ned i båden og tændte en cigaret. Han krøb sammen ved siden af mannequinen, mens båden dansede hen over bølgerne. Prinsessen fortalte Nick om en kirkegård på en ø en kvart kilometer fra Lido, lige overfor kasinoet. Hun huskede, at hun som barn deltog i en begravelse på denne Isola della Morte, og Nick så straks dets muligheder. De dødes Ø var tom og forladt, og han fandt kun gamle gravsten og knogler. Det var et glimrende udsigtspunkt og skulle senere tjene som udgangspunkt for hans kasino-razzia. Han kan svømme fire hundrede yards uden besvær selv i en storm. Tricket var at komme til øen uopdaget fra kasinoet.
  
  
  Peppo afbrød sine tanker, mens han kørte. Manden sagde: "Da du åbenbart allerede er en paszo, sir, gør det ingen forskel, men jeg tror, det er bedst at fortælle dig, at øen er hjemsøgt. Spettri altså!
  
  
  - Det generer mig ikke, Peppo. Jeg kommer meget godt ud af det med spøgelser.
  
  
  Manden rystede på hovedet. 'Jeg laver ikke sjov. På det seneste er der hyppigt set lys på øen. Jeg har hørt andre sejlere tale om det.
  
  
  Nick bandede under hans ånde. Sikkert. Manfrinto brugte formentlig også øen. Men hvorfor? Hvordan?
  
  
  De drejede nu ind i en smal kanal, der løb langs Alberoni golfbanen og førte til Adriaterhavet, og her tog skibet stormens fulde kraft og vuggede faretruende. Peppo bandede, krydsede sig og kastede sig op på det roterende rat. Der var ikke længere tid til at snakke.
  
  
  De havde nu forladt kanalen og befandt sig i åbent vand. Hora styrtede ind i båden med en gigantisk knytnæve, og den lille båd dykkede næsen ind i de høje skummende bølger og svømmede dristigt videre. Nick hørte Peppo bede højt.
  
  
  Bølgen dækkede Nick fra top til tå. Det gjorde ikke noget, han skulle svømme om et minut. Han tog fat i siden, mens vinden hylede omkring ham og justerede sine nattebriller. Kasinoobservatører burde have set det!
  
  
  Nick var nødt til at råbe af Peppo for at blive hørt. - Svøm lige mellem øen og den bygning på stranden. Vi har brug for at blive set fra dette hus, ved du?
  
  
  Peppo kæmpede med det rykkende rat. Han nikkede. Han var gennemblødt til huden og lignede mere en rotte end nogensinde.
  
  
  Nick pegede med sin kikkert mod kasinoet, som stod alene bag stranden. Bygningen var godt mørklagt, men han havde på fornemmelsen, at båden blev overvåget. Sigtbarheden blev hurtigt forringet, men han kunne tydeligt se bygningen gennem sin kikkert. Så de kunne se båden og dens to passagerer. To passagerer. Dette var nøglen til denne anelse. To mænd var i båden, og to mænd måtte forlade den. Det faktum, at han blev forfulgt, har måske eller måske ikke skræmt Manfrinto, men så længe han troede, at spionerne var væk, gik han ikke i panik. Han ville fortsætte sit beskidte arbejde - eller det håbede Nick. Han havde på fornemmelsen, at denne mand næsten havde fuldført sin opgave.
  
  
  Nu havde observatørerne frit udsyn til båden. De sejlede lige foran kasinoet. Nick kunne vagt skimte ord på forsiden af bygningen.
  
  
  Casino Garibaldi - Roulette - Chemin de Fer - Feste di Gala.
  
  
  Nick råbte til Peppo: "Vend nu og sejl udenfor forbi Isola della Morte så langsomt som muligt. Jeg har brug for et par minutter, mens denne ø er mellem mig og kasinoet. Er dette muligt?
  
  
  Peppo nikkede og kæmpede med det skøre rat. Båden drejede ikke. Vinden tog stævnen op og kastede båden tilbage. Nick holdt vejret; hvis de blev fanget mellem bølgerne og mistede fart, ville de kæntre på den første store bølge.
  
  
  Til sidst, modvilligt og rystende i sømmene, vuggede båden og skubbede sin stævn ind i bølgerne. Båden forsøgte at dykke under den første store grønne rulle, og de blev begravet under tonsvis af iskoldt vand. Nick greb rasende mannequinen, før den blev skyllet overbord. Nu var de i sikkerhed og sejlede til de dødes ø.
  
  
  "Jeg har brug for et reb," råbte Nick. 'Spise?'
  
  
  Peppo drejede hovedet og råbte: "I skabet ved siden af dig!" De sejlede nu ud over øen, ikke ude af syne af stormen, men ude af syne af kasinoet. Isola della Morte var en sort klump af sten og snavs, mindre end en hektar stor, der rejste sig over havet. Nick fik et glimt af snesevis af triste gravsten, da han hurtigt tømte sine frakkelommer for at stoppe alt i sin jakke. Han draperede regnfrakken over mannequinen, strammede bæltet og trak hatten på mannequinens hoved. Derefter bar han dukken hen over dækket for at binde den til den stang, han tidligere havde klamret sig til, og bøjede en af plastikarmene for at få det til at se ud, som om han lænede sig mod siden.
  
  
  Det var allerede næsten mørkt. Dette var beregnet til at vildlede dem. To mænd kom, to gik.
  
  
  Nu ræsede de væk fra øens ly, og Nick havde omkring et halvt minut tilbage. Han vinkede til Peppo og råbte: "Husk, hvad jeg sagde. Og du har aldrig set mig. Arivederchi.
  
  
  Han duede over bord.
  
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  Nick lå i en halvt eroderet grav med kraniet og knoglerne halvt begravet i jorden. Han havde udforsket øen grundigt, kravlet på maven gennem mudderet, og befandt sig nu på læsiden overfor kasinoet. Han lignede en sort djævel lige ud af helvede...
  
  
  Han havde været på Isola della Morte i over en time. Stormen tog nu til. Fra tid til anden lynede lynet gennem de sorte, vinddrevne skyer. Regnen blev til en konstant byge af destruktive grå kugler. Nick troede, det var et El Greco-landskab taget fra Hieronymus Boschs mareridt.
  
  
  De døde begyndte at vende tilbage, i hvert fald nogle af dem.
  
  
  Når Nick lå i vandet, tog han slipset af og tog sine sko af. Han måtte beholde sin jakke på, fordi den indeholdt hans ting. Da han var nået til voldene, turde han ikke rejse sig - der var ingen tåber i kasinoet - og han måtte kravle op af vandet i mudderet, som et forhistorisk dyr. Han blev straks dækket fra top til tå af et tykt lag fedtet mudder.
  
  
  Og nu pegede han sin nattekikkert mod kasinoet. Alt han kunne se var en firkantet bygning på en stormfuld aften. Ikke en lysstråle var synlig. Manfrinto savnede ikke en eneste detalje.
  
  
  Han var ved at sænke sin kikkert, da han så to lyse prikker nærme sig fra øst over stranden. Gule katteøjne i mørket. Radarbil med dæmpede forlygter.
  
  
  Nick fulgte efter hende med en kikkert. Bilen standsede foran det, der må have været hovedindgangen til kasinoet – han kunne ikke se døren – og to mænd sprang ud. De skyndte sig tilbage og åbnede døren. Samtidig åbnede døren til kasinoet, og en skarp lysstråle oplyste scenen.
  
  
  To mænd trak noget ud af lastbilen. Gennem Nicks kikkert så han, at det var en mand – eller en kvinde? - manden var pakket ind i bandager. En person, der var alvorligt såret, syg eller muligvis død. Han så ikke mere, da den bandagerede skikkelse blev båret ind i kasinoet og døren lukket. Endnu en gang var kasinoet omgivet af mørke.
  
  
  Nick krøb sammen i sin grav og risikerede et blik på sit ur i lyset fra lanternen. Kraniet på albuen stirrede på ham, som om han også ville vide, hvad klokken var. Nick klappede sig på kraniet. "Det er for sent for dig, skat." Klokken var kun seks.
  
  
  Prinsessen dukker formentlig ikke op på kasinoet før klokken otte. Hun fortalte ham, at det ville vare, indtil hun var færdig med sine forberedelser. Det skorpede snavs i Nicks ansigt grimasserede modvilligt, da Nick klukkede...
  
  
  Nu kunne han ikke gøre andet end at vente. Så er det så behageligt som muligt. Han kravlede, gled gennem det modbydelige mudder på øen og nåede frem til en stor krypt på havsiden. Det var den største kælder på øen, bygget til Cenciso-familien, hvem de end var. Kælderen var i dårlig stand og havde tilsyneladende ikke været brugt i årevis. Mere end tyve kister stod i nicher skåret ind i væggene.
  
  
  Døren til kælderen var kraftig, men hængslerne var lavet af rustent metal og var for længst rustet væk. Det var næsten ikke muligt at klemme sig ind i ham, men hvis det lykkedes, så kunne de andre klare det uden større besvær. Disse andre var Manfrinto og hans mænd.
  
  
  Den gamle grav var en ægte Ali Babas hule med moderne skatte. Nick tændte lanternen igen og så sig hurtigt omkring. Der var en lille generator i hjørnet og flere lamper hængende fra det våde loft. Derfor spettrien, de spøgelsesagtige lys, som Peppo talte om. Nick var ikke mere opmærksom på det.
  
  
  Midt i kælderen var der en enorm mængde dykkerudstyr. I et andet hjørne stod kasser og kasser med elektronisk udstyr og dele, mærket med samme røde hammer og segl som dykkerudstyr. Og her havde Hawk ret. Ivan leverede udstyr og viden. Uden tvivl var teknikerne også russiske. Da Nick så sig omkring i den iskolde krypt, indså Nick, hvor omhyggeligt operationen blev udført. Det meste af dette materiale skulle være reserveudstyr, så de ikke skulle til Jugoslavien, hver gang noget gik galt. Nogle af genstandene rustede allerede, hvilket tyder på, at de havde været der i et stykke tid.
  
  
  Han gik hen til en af de rådne kister og løftede låget. Ved siden af det grinende kranium og korslagte knogler lå en stak russiske maskingeværer og ammunition. Disse mænd var klar til at holde en lille hær tilbage, hvis det var nødvendigt.
  
  
  Han åbnede den anden kiste og så en kasse med håndgranater indeni. Nick tog et par stykker op og stoppede dem i sine frakkelommer. Han gik ud igen, faldt på maven i mudderet og begyndte at kravle langs skrænten mod en lille mole i det vindtørrede hav.
  
  
  Han lå halvt i graven og kiggede på den smalle stenmole. Den blev formentlig plejet, mens kirkegården var i brug og for nylig restaureret. Han vidste hvem.
  
  
  Nick kiggede sig om på molen umiddelbart efter han kom i land. De gjorde et godt stykke arbejde, hurtigt og effektivt og arbejdede i mørke med meget lidt lys. Der blev hamret nye stolper ind, hvortil kofangerne var fastgjort. Nick kiggede på etiketterne på dem og fandt ud af, at de var ret nye og fremstillet i Rusland.
  
  
  Men den vigtigste præstation for Manfrintos folk var, at de gravede en lille bugt bag molen. De brugte sandsække og bølgeblik til at beskytte forsiden af anløbsbroen, hvilket skabte en miniature bølgebryder. Bag den gravede de et rum, der var stort nok til at rumme en sødygtig slæbebåd. Selv i sådan et vejr, i koret, vil deres skib være sikkert.
  
  
  Nick ventede. Han var beskidt, kold og beskidt, og han var tørstig, da han så ud på havet. En af de vigtigste oplysninger, som prinsessen havde modtaget i går aftes - Miloš talte afslappet på kroatisk - var, at Manfrinto og de fleste af hans mænd rejste og vendte tilbage hver nat. Altid i ly af mørket. De forlod den jugoslaviske kyst, krydsede det smalle Adriaterhav, gjorde deres arbejde og vendte tilbage til Jugoslavien for at vente på dagen. Slæbebåden var sandsynligvis forklædt som en uskyldig fiskerbåd.
  
  
  Han ventede i en time i den hylende vind og silende regn. Graven var fuld af vand, og han var ved at kravle i ly af gravstenen, da han så sidelysene fra en slæbebåd dukke op af tågen. Manfrinto og hans venner ankom for at slutte sig til de tilbageværende i kasinoet. Det var derfor, tænkte Nick, at mændene i kasinoet holdt Emanuelita hos sig og ville uden tvivl også gerne beholde prinsessen. Det må have været en lang og trættende dag i kasinoet. De vil være under streng ordre om ikke at gå ud i løbet af dagen.
  
  
  Hans læber krøllede. Emanuelita må være træt nu.
  
  
  Nick sank ned i sin vandige grav, indtil kun hans hoved stak ud. Han puttede gummi i løbet af Lugeren og gjorde våbnet vandtæt ved hjælp af en speciel salve. Vandet vil ikke skade Hugo og Pierre. Han ventede.
  
  
  Slæbebåden rundede den midlertidige bølgebryder til den beskyttede bugt bagved. Nick hørte bilen stoppe. Han så tætte skikkelser trænge sig sammen over molen, hvor slæbebåden lå fortøjet, skikkelser, der talte russisk og kroatisk. Nick justerede lydløst sin kikkert. Arbejdet blev udført af mænd, der talte kroatisk, og russerne stimlede sammen på slæbebådens agterdæk. Nick smilede. Det ville være teknikere, måske videnskabsmænd, som ville reparere den forsvundne bombe, når tiden kom. De ville ikke få hænderne snavsede med hårdt arbejde, uanset hvor meget dette arbejde blev rost af politbureauet.
  
  
  En smal landgangsbro førte fra slæbebåden til den mudrede kyst, og en halv snes russere, der hver bar en lille taske, krydsede langs den. De gik forbi Nick, og han dukkede hovedet og så på dem. Og han lyttede.
  
  
  "Skørt," sagde en af mændene. 'Han er skør. Hvad skete der. Hvorfor skal alt være klar i aften?
  
  
  Nick kunne forestille sig, at den anden mand trak på skuldrene og sagde: "Hvem ved? Han har været nervøs siden i går. Men hvem bekymrer sig - vi er næsten færdige. Så fortryd det ikke og gør dig klar til en tur på havbunden - der kommer i hvert fald ikke en storm der." Mændene forsvandt ind i graven. Få øjeblikke senere hørte Nick brummen fra en generator, og gult lys sivede ud gennem metaldøren. Arbejdet for denne aften er begyndt.
  
  
  Også ham, da Manfrinto dukkede op. Han så tilbage på slæbebåden og tænkte hurtigt over konsekvenserne af det, han havde hørt. Den bombe var ud for Venedigs kyst. Dykkerne gik hen imod hende. De brugte ikke en slæbebåd, men tog en tilførsel af luft i cylindre - dem havde han set i graven - og bomben må have været mærket af en form for undervandsbøje med en lanterne fastgjort til. De brugte også kompas og søgeinstrumenter til at finde hende.
  
  
  Manfrinto havde til hensigt at afslutte jobbet i aften! Det betød, at de ikke bluffede - bomben ville blive indlæst i aften og klar til at gå af når som helst. Nicks smil var koldt.
  
  
  Han hørte Vanya Manfrintos stemme. Eller rettere, han hørte det samme høje fnis som i soveværelset i nat. Noget morede ham.
  
  
  Manfrinto og de tre mænd fra den lille båd passerede graven, hvor Nick gemte sig. Således vil Manfrinto sejle til kasinoet. Nick skal også derned.
  
  
  Han så mændene standse et øjeblik foran gravdøren, og Nick fik et glimt af Manfrintos silhuet. Han genkendte manden, han havde set på skærmen i Washington: et hoved for stort til en slank, næsten mager krop, våde krøller på et langt smalt hoved, et fladt bryst og skrånende skuldre, en ond næse.
  
  
  Manfrinto sagde noget til folkene i krypten, så gik han og de mennesker, der ankom i båden, videre. Nick kiggede på slæbebåden. Der var selvfølgelig vagt ombord, men de lå åbenbart i læ for natten. Der faldt svagt lys fra koøjen foran. Der var ingen umiddelbar fare.
  
  
  Bora nåede sit højdepunkt og udstødte et konstant, rasende brøl. Nogle dage bliver det hverken værre eller værre. Bølgerne slog langt ind på øen, blottede gamle knogler og skyllede gammel jord væk. Nick kravlede forsigtigt ud af den vandige grav og krøb hen til hvælvingsdøren.
  
  
  Han løb ind i et problem. Selvom stormen overdøvede de fleste lyde, kunne hvert eneste lys og flamme på stranden ses fra kasinoet, og Manfrinto ville være blevet advaret. Han planlagde at kaste en granat ind i slæbebådens brændstoftank, men var ikke i stand til at gøre det. Han havde ikke tid til at vente, indtil Manfrinto var sikker på kasinoet og ude af syne. Nej - ingen eksplosion på slæb. Der var formentlig radiokommunikation mellem slæbebåden og kasinoet, og uden tvivl med graven, og måske med dykkerne, hvis de arbejdede på bunden af Adriaterhavet.
  
  
  Nu var han tæt på metaldøren til graven og besluttede, at han måtte tage en chance. Nu skulle Manfrinto til sin destination med båd. Men de tre mænd, der var med ham? Det må han snart bekymre sig om.
  
  
  Døren til graven vendte mod kasinoet. Held! Nick trak en af granaterne op af lommen og kravlede hen til døren. Hans hånd hvilede på rustent jern. Han hørte dem snakke inde og så aflange sorte skygger, mens de tog tunge våddragter på. Han havde mistanke om, at der blandt dem måtte være mindst én topchef, en alvidende videnskabsmand, der havde til opgave at fokusere bomben. Russerne vil mærke hans tab.
  
  
  Nick rejste sig og tog fat i døren. Han trak stiften ud af granaten med tænderne og talte. Han måtte holde den til sidste øjeblik, han ville ikke have, at granaten skulle kastes tilbage...
  
  
  Fem-seks-syv-otte - han kastede en granat ind i graven.
  
  
  Eksplosionen lød flad og dæmpet, dæmpet af de tykke vægge i kælderen og vinden. Han kastede hurtigt sin anden granat efter hende. Andre mænd kunne vende tilbage når som helst.
  
  
  Nick talte til ti igen og dykkede ind i krypten. De var alle døde og spredt på gulvet." En af dem var fuldt klædt i sin våddragt, bortset fra hans hjelm. Et granatfragment blæste hans ansigt af.
  
  
  Nick vendte sig om og trådte tilbage i stormen, lige i tide til at høre de tre mænd vende tilbage. Han dukkede sig bag kælderdøren af jern og ventede med Lugeren klar, og indså, at der ikke længere var lys i kælderen. Det skal de helt klart bemærke.
  
  
  Tre mænd nærmede sig døren, og en af dem talte skarpt på kroatisk. Den anden gik hen til kælderdøren og råbte ind i vinden på russisk: “Gregor? Er der noget galt her?'
  
  
  Nick Carter kom ud bag jerndøren og skød på dem. Han slæbte dem ind i en åben grav og kastede dem ind i den. Måske ville en storm senere skylle dem ud på havet eller, hvis han var i godt humør, dække dem med sand.
  
  
  Nick gik lydløst ned ad stigen til slæbebåden. Lyset strømmede stadig gennem koøjen. Vagten kunne sidde der, drikke, spise eller spille kort; varm og i læ for stormen, ubekymret for tiden.
  
  
  Nick sneg sig ombord på slæbebåden som et spøgelse. Han tog skoene af og gled lydløst ned ad gangen. Han genladede Lugeren, men nu, i det svage lys fra den halvåbne dør for enden af korridoren, så han en Tommy-pistol hænge fra en krog. Han samlede våbnet op, rørte ved det og klikkede på sikringen.
  
  
  Nick gled ned ad gangen i sine våde strømper. I den lille kahyt hørte han dem tale kroatisk, klirren af kort, klirren af fade og mønter. Gamblere, disse slaver! Det må have været slæbemandskabet, der udfører de tunge løft. Det var ærgerligt, at de også skulle dø, men efter hans plan var det uundgåeligt. Det skulle være en gradvis eliminering af Manfrintos folk, alle mulige hjælpere, indtil han til sidst selv stod over for hovedspionen.
  
  
  Nick kiggede ind i den lille kahyt med et maskingevær på venstre underarm. Der var fem mænd. Han startede til venstre og undertrykte sin afsky og lod køen gå frem og tilbage, indtil butikken var tom. Derefter lukkede han døren til dødskabinen og gik.
  
  
  Nick vidste ikke, hvordan man fikser en dieselmotor, men han kunne knække den. Han fandt en tung forhammer frem og gik i gang, maskinrummet summede som en smedje, mens han smadrede alt, hvad der kunne gøre slæbebåden klar til afgang. Efter det var han forpustet af træthed. Han vendte tilbage til dækket og sprang i land. Lyset strømmede stadig gennem koøjen.
  
  
  Han gled hen over den beskidte ø og smed sin jakke. Hans skjorte var klistret til hans muskuløse torso. Han tog sine sokker af, fordi hans fødder ville blive varmere, hvis de var bare. Nu kun iført bukser, lignede han en muddersprøjtet statue af en moderne Hercules.
  
  
  Inden han gik i vandet til den fire hundrede meter lange svømmetur til Lido, tjekkede han sit våben endnu en gang. Han smed maskingeværet. Lugeren, fuldt læsset igen, blev gemt i hans bælte. Stiletten var beklædt på hans underarm. Gasbomben lå i hans bukselomme. Det var alt, han havde, og alt, hvad han havde brug for. Stilhed og ekstrem forsigtighed var nu kodeordene. Han vil gå ind i Manfrintos fæstning igen og fratage ham sine mænd én efter én.
  
  
  Vandet var meget varmere end luften, og Nick nød næsten sin svømmetur til kysten. Der var ikke langt, og på læsiden af øen, hvor hans bytte ventede, var bølgerne ikke alt for truende. Han svømmede med en selvsikker, gammeldags crawl, som han engang havde brugt til at erobre Den Engelske Kanal med besvær – fra Frankrig til England.
  
  
  Han ankom til den stenede strand og forsøgte at holde sig så lavt som muligt, umærkelig på radaren. Han havde narret radaren i aftes og havde håbet på at gøre det nu, men på en eller anden måde havde han en fornemmelse af, at Manfrinto ikke ville stole for meget på sin radar i dag. Det er overraskende, at manden gad gå på kasinoet igen. Havde han ufærdigt arbejde? Eller var det bare hans umættelige begær? Var det simpelthen behovet for en kvinde, der bragte Manfrinto til kasinoet, da hans arbejde med at fokusere bomben var næsten fuldført? Eller var det noget andet?
  
  
  N-3 rystede på hovedet for at slippe af med vandet i hans ører. Nu havde han ikke tid til at tænke på abstraktioner eller anden underholdning. Men der var noget ved denne situation, som han ikke kunne lide, og som han ikke forstod. Du skal ikke bekymre dig om det. Hvordan kommer han til kasinoet?
  
  
  Han kravlede mod bygningen og hørte kun svage lyde indenfor og så intet lys. Han opdagede en forladt bil med en radarpistol i ryggen. Det betød, at der var mindst to personer mere i bygningen, der beskyttede Manfrinto.
  
  
  Han savnede køkkendøren, han var gået ind gennem i går aftes. De var ikke forsigtige dengang, de stolede på deres radar og blev narre af den. De skal i øvrigt have undersøgt døren og fundet spor af en hovednøgle på den. Hvis de lagde en fælde – og han kunne ikke slippe følelsen – så ville køkkenet være stedet at gøre det.
  
  
  Da han så, at rebet stadig hang fra loftsvinduet, spændte han. Dette reb pegede på en fælde! Nick lavede et ansigt i mørket. Manfrinto ville trods alt ikke dømme sin modstander så lavt. Manfrinto var en fremragende agent, og han ville aldrig undervurdere sådan en AXE-agent. Og manden vidste eller havde mistanke om, at AH holdt øje med ham. Bevis på dette var de tre døde personer, Nick efterlod.
  
  
  Nick lå ubevægelig og mærkede på rebet. Vinden trak ham stramt over hovedet. Han trak forsigtigt i den. Ringen i loftsvæggen så ud til at holde. Han trak hårdere. Rebet var stadig bundet.
  
  
  Han tænkte hurtigt. Det så ud som om rebet betød en fælde. Det blev efterladt der for at forføre ham. Desuden var der ingen anden måde at snige sig lydløst ind på kasinoet, og de vidste det.
  
  
  Men hvad nu hvis det virkelig var en fejl fra deres side? Ting som dette skete oftere, end du måske tror. Antag, at det var sådan en fejl? At de simpelthen glemte at fjerne rebet. Det var en spændende mulighed. De vidste det selvfølgelig, og de vidste, at det var en attraktiv mulighed for ham. Nick rynkede panden. Han havde igen følelsen af, at han blev tvunget til at gøre noget.
  
  
  Men han sagde til sig selv, at han virkelig ikke havde noget valg. Det var et reb eller en anden arbejdskrævende måde at komme ind i kasinoet på. Han var en spiller: hele hans liv var hans erhverv ét stort spil.
  
  
  Vinden rasede og rev rebet af hans hånd. Nick rakte ud til hende med et dystert ansigt. Han ville være skør af at takke nej til sådan en chance bare af en overflod af forsigtighed. Hvis det var en fælde, så var det en fælde! Han slipper ud af det her.
  
  
  Samtidig havde han sine egne tricks. Han klatrede op i rebet. Stormen rasede mod ham. Han klatrede gennem de mørke vinduer til femte sal. Et lille ovenlys var lige over det. Vinden hylede.
  
  
  Nick holdt fast med den ene hånd, mens han rodede i lommen efter gasbomben. Han trykkede på knappen. Han pressede sin fod fra væggen og kastede en gasbombe gennem det åbne loftsvindue. Hvis det var en fælde, og de ventede på ham der, så ventede de sig en overraskelse.
  
  
  Han ventede fem minutter på, at de giftige dampe forsvandt. Vinden, der blæser gennem vinduet, vil hjælpe. Så rejste han sig til de resterende seks fod og holdt vejret og kiggede i vindueskarmen. Ikke noget. Loftet var et langt, mørkt rektangel. Nick tog en dyb indånding og snusede luften. ren. Han pressede sine brede skuldre mod vinduet og holdt Lugeren klar. En bølge af triumf skyllede ind over ham. Måske begik de virkelig en kæmpe fejl og...
  
  
  Et lys blinkede på loftet. Nick blinkede mod det skarpe lys. Så det var en fælde. Og godt. Han indså straks, at modstand var forgæves.
  
  
  Vanni Manfrinto og to andre mænd kiggede på ham bag deres gasmasker. Manfrinto brugte den bundne og kneblede prinsesse som et skjold.
  
  
  "Rejs dig ned, Carter, og løft dine hænder." Et forkert træk, og vi skyder dig - og hende også." Nick tabte Lugeren. Han løftede hænderne. Så Manfrinto vidste, hvem han var. Hvordan?
  
  
  Han fik sit svar med det samme. Han så på prinsessen igen. Hendes kjole var revet i stykker og blottede delvist hendes snehvide bryster. Friske røde forbrændinger skilte sig ud mod den hvide hud. De brændte det ud af hende.
  
  
  Manfrinto nærmede sig Nick, og han så øjnene på manden bag masken. Mærkelige ravfarvede øjne, som en løves.
  
  
  Manfrinto fjernede masken fra sit ansigt og gjorde tegn til sine mænd om at gøre det samme. "Det er sikkert," sagde han med et grin. "Vores ven er ikke død." Han skubbede pludselig prinsessen til side. Hun ville være faldet, hvis en af mændene ikke havde fanget hende og klemt hendes bare bryst.
  
  
  Manfrinto så Nick, mens de andre mænd gennemsøgte ham og afvæbnede ham og afslørede en stilet. "Du kunne ikke modstå rebet, vel?" sagde Manfrinto med et smil. Han havde dårlige tænder. "Jeg kunne ikke modstå det selv," tilføjede han. "Du var nødt til at tage en risiko, ikke?"
  
  
  Nick sagde ikke noget. Han så direkte på Manfrinto. En ting, han straks lagde mærke til ved manden, var, at Manfrinto var meget ældre, end han troede. Han skulle være på samme alder som Hawk, eller næsten på samme alder. Af en eller anden grund forventede Nick at se en meget yngre mand.
  
  
  Løvens øjne stirrede på ham. Manfrinto havde tynde, blege øjenvipper og næsten farveløse øjenbryn. Dette fik hans ravgule øjne til at virke større. Så sagde Manfrinto noget meget interessant.
  
  
  "Du er overrasket over noget," sagde han til Nick. - Jamen, jeg også. Jeg ventede en anden. Min meget gamle fjende. Jeg håbede at dræbe ham.
  
  
  
  
  
  Kapitel 13
  
  
  
  
  
  Med løbet af et maskingevær i ryggen blev Nick Carter båret ned ad den forreste trappe. Prinsessen var ikke sammen med dem, og da han vendte hovedet for at se hende, modtog han et skarpt stik og en forbandelse fra manden med våbenet. 'Ingen!'
  
  
  Nick tænkte over det. Disse vagter var russiske. De var hårdere end jugoslaverne.
  
  
  De gik ned i hallen med mosaikgulvet, som Nick huskede fra aftenen før. Vagten skubbede ham frem i et stort, langt rum med spilleborde. Tilsyneladende var dette kasinoets hovedsal. De fleste af bordene var dækket med hvide lagner. De fleste, men ikke alle. Roulettebordet var åbent, klar til spil, ligesom to lange, grønne filtbeklædte chemin de fer-borde. En bandageret mand lå på et af bordene. Kun hans ansigt var synligt, som en bleg krysantemum i en mesh-kokon. Men Nick genkendte ham med det samme. Det var Ivor, manden fra Orientekspressen. En forbandelse. Så han dræbte ham alligevel ikke. Han overlevede endda et fald fra et tog. Nick holdt et passivt udtryk og så på manden.
  
  
  Manfrinto og hans løjtnant Milos kom ind i stuen. Intet tegn på prinsessen. To mænd med maskingeværer fulgte Manfrinto og indtog deres positioner nær døren. Vagten, der havde eskorteret Nick nedenunder, gik hen til hjørnet af lokalet og konfronterede Nick med trukket våben. Der var fem af dem! Og ingen af dem nærmede sig ham. De kunne deres ting for godt! Nick stod tavs med hans store arme haltende ved siden og prøvede at finde en vej ud.
  
  
  Vanni Manfrinto gik hen til Nick med en pistol i hånden og prikkede ham i ryggen og forsøgte at holde sig i armslængde.
  
  
  "Gå hen til bordet for at se Ivor," beordrede han. "Se nøje på dit arbejde, Carter. Han dør snart, ser du. Det krævede alle vores anstrengelser for at holde ham i live.
  
  
  "Jeg er frygtelig ked af det," sagde Nick med stemmen fuld af krokodilletårer. "Vær venlig at acceptere min undskyldning."
  
  
  De stak ham med pistolen igen. Gøre ondt. "Gå derhen," gøede Manfrinto. "Kom tættere på, så han kan se dig." Han kan ikke dreje hovedet.
  
  
  Nick gik hen til det lange grønne bord. Han så på det voksagtige ansigt i kokonen af bandager. Bag ham sagde Manfrinto: "Ivor... Ivor?" Prøv dit bedste, kammerat! Åbn dine øjne og se på denne mand. Var han i toget? Manden, der var sammen med Princesse de Verizone?
  
  
  Den døende mands øjenlåg lignede tynde strimler af gul voks. Langsomt, meget langsomt, som om anstrengelserne var over hans kræfter, åbnede manden øjnene. Han kiggede på Nick Carter. Nick troede, at selv min kære mor ikke ville genkende mig i alt det snavs. Ikke at det betyder noget. De vidste allerede alt.
  
  
  'OG?' - forlangte Manfrinto. "Er det ham?"
  
  
  Manden nikkede. Et lille glimt i øjnene. Så faldt hans hoved til siden, og hans øjne blev blanke.
  
  
  Manfrinto bandede bag Nicks ryg. "Denne luder! Denne løgnagtige hore. Hun sagde, at I kun sov sammen, at hun fandt jer i toget og sov sammen med jer mod betaling. At hun aldrig havde set dig før, at hun ikke vidste, at du var AH-agent, og at I ikke arbejdede sammen.
  
  
  Nick vendte sig langsomt mod manden, velvidende at maskingeværerne havde ham under pistol. Han skulle gøre alt muligt for prinsessen. Men det er usandsynligt, at dette vil hjælpe meget.
  
  
  "Hun fortalte dig sandheden," sagde han. "Det var et tilfældigt møde, intet mere. Jeg mødte hende. Hun vidste ikke, at jeg var AH-agent. Hun kendte ikke mit rigtige navn. Vi gik lige i seng. Jeg ved intet om kvinden. Jeg steg af toget i Venedig og så hende for kun et par minutter siden. Hvis du skal lyve, så gør det godt og stort. Hvis bare disse fingre ikke trykkede på aftrækkerne af maskingevær...
  
  
  Vanni Manfrinto skændtes ikke engang med ham. Med et blik af foragt i sit skarpe ansigt sparkede han Nick med stolen. 'Sid ned. Bind ham, Milos.
  
  
  Med Nicks hænder bundet til en stol, slog Manfrinto ham hårdt i ansigtet. I ny og næ. Nick tog slagene så godt han kunne, og vreden steg i ham. Han sparkede rasende til manden og ramte ham næsten i lysken. Manfrinto trådte uden for hans rækkevidde og trak vejret tungt. Han kiggede på Nick med sine gule øjne og faldt til ro. Han tændte en cigaret.
  
  
  Til sidst sagde han: "Hør, Carter. Lad os gøre et par ting klart. Jeg tror ikke du helt forstår. Jeg forstår dig godt, men jeg vil virkelig ikke slå dig ihjel. Jeg vil gerne hen til din chef. Jeg vil dræbe Hawk! Og jeg ved, at han er et sted i nærheden - sådan en mulighed ville han ikke gå glip af - så det nytter ikke noget at lyve. Hvor er Hawk? Hvad er hans planer?
  
  
  Nick behøvede ikke at lyve eller komme med undskyldninger. "Jeg ved ikke, hvad du taler om," sagde han. "Okay, jeg er Carter! Jeg vil ikke benægte det. Men kvinden vidste det ikke, og hvad Hawk angår, tror jeg, han er i Washington og venter på at høre fra mig. Han udfører aldrig dette arbejde selv.
  
  
  Manfrinto bragte den ulmende cigaret til Nicks ansigt. Han savnede øjet, men brændte sin kind. "Du lyver stadig," sagde manden. "Du lyver om kvinden, om alting." Hun fortalte os, at du var Nick Carter. Vi fik det ud af hende. Det må du have fortalt hende. Ellers ville hun ikke have vidst det. Det er du for dum til. Og hvis du fortalte hende, så arbejder I sammen. Jeg kender alt det her Carter, så hvorfor lyve om det?
  
  
  "Jeg fortalte hende ikke, at jeg var Carter," løj Nick Carter. Hvordan kunne han redde hende? Det virkede umuligt. Han begyndte at væve et vildt spind af løgne, uanset hvad der kom ind i hans hoved. At tale betød at spare tid, og han kunne skabe forvirring, hvis han ikke kunne overbevise ham.
  
  
  "Jeg skal fortælle dig sandheden," sagde han. "Jeg mødte hende, sov med hende og fulgte efter hende for at komme til dig. Men hun vidste ikke noget om det. Hun er en almindelig hore, Manfrinto, en hore, der gør sit arbejde. Måske snakkede jeg i søvne, måske rodede hun i mine ting, mens jeg sov. Måske har hun bare fundet på navnet Carter. Den, der bliver tortureret, siger alt."
  
  
  Vanni Manfrinto så virkelig forarget ud. Han førte en lille hånd gennem sit pjuskede hår. "Eller måske er jeg Tito," sagde han til sidst. Så sagde han i et glimt af vrede: "Du gør tingene sværere, end de behøver at være,
  
  
  Carter. Jeg fortalte dig, at du eller denne kvinde ikke har noget med mig at gøre! Jeg har brug for din chef, Hawk. Og han vil have mig. Han har fulgt mig i mange år. Jeg siger dig, han ville ikke gå glip af denne mulighed. Hvor er han nu, Carter?
  
  
  Nick rystede på hovedet. - 'Jeg ved ikke.'
  
  
  Han begyndte at forstå noget. En lille.
  
  
  Manfrinto viftede med hånden. 'Så er det okay. Jeg får det ud af dig før eller siden. Bring kvinden hertil, Milos. Bring hendes højhed, prinsessen. Lad os se, hvor meget smerte Carter kan tåle."
  
  
  Så han kunne alligevel ikke redde hende. Nick sad i sin stol og kiggede i jorden, tilsyneladende desperat, men hans tanker blinkede forgæves frem og tilbage. Der var fem af dem, alle bevæbnede, og de kunne deres sager. Han var bundet til en stol. Han kunne have brudt lænkerne med en enorm indsats, men deres maskingeværer ville have ramt ham.
  
  
  Milos vendte tilbage og skubbede prinsessen foran sig. Hun kunne ikke lukke hullet i sin kjole, og et af hendes bryster var stadig synligt. Hendes hår var pjusket, og der var store pletter under hendes øjne. Hendes ansigt var dødshvidt. Hun rystede krampagtigt og stod foran Manfrinto uden at se på Nick. Hun følte en fuldstændig rædsel, som Nick næsten kunne lugte. Stakkels kønne tøs, tænkte han, hun var fuldstændig frosset af frygt.
  
  
  "Tag tøjet af," beordrede Manfrinto. "Alle gå væk!"
  
  
  Hun adlød som en automatisk maskine og så ikke på sin plageånd. Den afrevne kjole flagrede rundt om hendes slanke ben. Hun åbnede sin bh og tabte den, kom ud af trusserne og spændte bælte og strømper. Hun sparkede sine sko af og stod nøgen foran dem, hver linje og kurve i hendes smukke krop oplyst af skæret fra en enorm krystallysekrone. Hun holdt konstant øjnene nede mod jorden. Hun kiggede aldrig på Nick.
  
  
  Milos rakte ud og klemte en af hendes faste hvide balder. Han lo hæst og så på sin chef. "Det er en skam at dræbe hende så hurtigt, Vanni!" Kan vi ikke have det sjovt med hende først?
  
  
  Manfrinto lavede en utålmodig bevægelse. 'Måske senere. Vi har tid. Jeg tror ikke Carter ville tillade, at hun blev tortureret til døde. Han vil åbne munden.
  
  
  Måske, tænkte Nick desperat, hvis jeg vidste, hvad jeg skulle sige. Men det vidste han ikke. Manfrinto ville have information om Hawk - han syntes at tro, at Hawk var i nærheden - og Nick vidste intet om Hawk! Bortset fra at han nok sad ved sit skrivebord, hvor han hørte til. Nick havde intet at tilbyde Manfrinto, og prinsessen skulle betale for det. Nick håbede, at hun snart ville miste bevidstheden... Efter de havde lagt hende på et langt chemin-de-fer bord - Ivors lig blev fjernet - bandt de hende, spredte hendes ben og begyndte at brænde den smukke mave med cigarer og cigaretter . Hun skreg og spændte hver gang ilden brændte hendes hud. Nick så passiv ud og prøvede at lukke sine næsebor fra stanken af brændt kød. Manfrinto så direkte på Nick, da de torturerede prinsessen og sagde: "Jeg tror, jeg undervurderede dig, Carter. Jeg formoder, du ville have dræbt hende. Og jeg ved, at det ville være spild af tid at torturere dig. blindgyde, eller hvad? Har du et forslag? Hans smil var ondt.
  
  
  Nick var tavs. Han håbede, at prinsessen ville miste bevidstheden. Og han ønskede med hver eneste fiber af sin sjæl at dræbe Vanni Manfrinto.
  
  
  Prinsessen skreg igen. Så svor Milos. Hun besvimede, Vanni. Og Carter? Kan vi også arbejde lidt med ham?
  
  
  Manfrinto nikkede langsomt. "Jeg tror ikke, det vil hjælpe, Milos." Men du kan prøve. Et minut senere... Manfrinto henvendte sig til Nick igen. "Dette er din sidste chance," sagde han til agent AH. - Udnyt dette. Hvis du fortæller mig, hvor Hawk er, hvad han har gang i, hvordan han vil skaffe mig, vil jeg gøre tingene lettere for dig og denne kvinde. Hovedskud. Du mærker det ikke. Vi vil endda gøre det bagved, så du ikke ved, hvornår det sker. Det er meget hurtigt, Carter, og uden smerter. Vi har et lille krematorium i kælderen, og så spreder vi din aske ud over Adriaterhavet. Sammen. Din aske vil synes at blande sig med hendes. Hvad siger du, Carter? Du ved inderst inde, at dette er den smukkeste og mest smertefri afslutning, en agent nogensinde kunne drømme om. Ikke mange mennesker får denne mulighed."
  
  
  På nogle måder havde han selvfølgelig ret. Nick måtte indrømme det. Han sagde: "Det hele lyder meget rart. Hvis jeg giver op, vil du så spille orgel, mens du kremerer os? Måske "A Beautiful Island Somewhere"? Jeg har altid fundet det meget sødt.
  
  
  Løvens øjne blinkede ikke. De så på Nick i lang tid. "Okay," sagde Manfrinto. - Du havde en chance. Han vendte sig mod den ventende Milos. - Se, hvad du kan gøre med det. Glem alt om kvinden for nu.
  
  
  "Hun er stadig bevidstløs," sagde Milos, "og jeg har en idé." Lad os have det sjovt, Vanni. Han hviskede noget i sin chefs øre. Nick så et langsomt smil dannes på Manfrintos læber. Han løftede skuldrene. 'Bøde. Men jeg tror ikke, det vil virke. Du spilder din tid. Men det bliver interessant at se." Milos grinede. - Han vil i hvert fald bringe kvinden til fornuft. Hvis hun forfalsker det, vil vi se snart nok. Ingen kvinde kan modstå at bevæge sig på et tidspunkt som dette!
  
  
  Inden Nick overhovedet kunne forstå, hvad det betød, blev han sluppet fra sin stol og beordret til at rejse sig. Tre mænd med maskingevær nærmede sig og dannede en cirkel omkring ham to meter væk. "Tag bukserne af," sagde Milos. Nick adlød.
  
  
  "Også dine trusser," sagde manden. Nick tog sine beskidte og våde underbukser af. Nu var han nøgen som en prinsesse.
  
  
  Milos kæmpede for at holde latteren tilbage. Manfrinto stod til side og smilede overbærende. Da Nick så overrasket ud, sagde han: "Undskyld, Carter, men det var en lang og svær mission. Det irriterer også mit folk. De har været på kant for længe. Du forstår, at jeg er nødt til at give dem en pause.
  
  
  Nick spændte sine muskler. Noget af snavset var tørret og klemte nu hans hud. En af de militante sagde: "En stærk dreng. Du skal se det. Måske tager jeg din indsats, Milos. Jeg tror på, at han vil lykkes selv under disse omstændigheder."
  
  
  Milos lo. 'Ikke ham. Han er for bange til at gøre det. Han sagde til Nick: "Læg dig på kvinden. Lad os se, hvad du kan gøre.
  
  
  Nick stirrede på manden. I dette forfærdelige øjeblik, forfærdeligt fordi han havde glemt al sin list og træning, vaklede han på randen af katastrofe. Og døden! Al disciplinen gennem mange år var næsten smuttet fra ham. Men han beherskede sig selv. Ikke endnu!
  
  
  Han sagde til Milos: "Du er en endeløs bastard. Dit beskidte lort! Jeg vil med glæde dræbe dig. Milos henvendte sig til en af vagterne og tog maskingeværet fra ham. Han pegede på Nick. "Kom oven på kvinden, for fanden, ellers skyder jeg dig lige nu!" Milos kiggede på Vanni Manfrinto og ventede på tilladelse. Killmaster så Manfrinto nikke. Manden mistede håbet om at finde ud af sandheden fra Nick.
  
  
  Nick gik hen til bordet, hvorpå den nøgne prinsesse lå. En af vagterne skar hendes reb over. "Når hun kommer til live," grinede manden, "vi vil gerne se den." Hvis vi har et show, så lad det være et fantastisk show. Hun kan ikke gøre noget, når hun er bundet.
  
  
  Kolben af maskingeværet ramte Nick i ryggen. - Lig på ham, Don Juan! Lad os se om du kan vække hende. Der blev grinet råt og utuktige bemærkninger, og der blev satset.
  
  
  Nick Carter sænkede sin enorme krop ned på kvinden. Hendes hud var kold. Hun rystede under ham, og han vidste, at hun var ved bevidsthed. Gradvist sænkede han sin fulde vægt ned på hende og mærkede hans bryst presse sig mod hendes små bryster. Han pressede sin kind mod hendes. Han var vagt opmærksom på den bankende åre i hendes hals.
  
  
  Nick hviskede i hendes øre: "Vær forsigtig, skat. Jeg får dig ud herfra. Hendes eneste svar var et smertefuldt støn. Nick blev gennemboret af en brændende smerte. Milos pressede den ulmende cigar til sin balde. Nicks smertetærskel var høj, men han kunne ikke lade være med at skrige af smerte, da Milos pressede ilden mod hans hud.
  
  
  Milos vendte skudpunktet rundt med en vridende bevægelse. Tag hende, for fanden! Hans smil var begærets højdepunkt. Jeg har altid ønsket at se den store Nick Carter i aktion!"
  
  
  Nicks blod begyndte at hamre i hans ører af vrede og smerte. Og igen holdt han sig kun tilbage med den største indsats. Ville det ikke være bedre at dø, hoppe på dem og knuse dem, tage så mange af dem med dig, som du kan, før han dør? Er det ikke bedre end denne ydmygelse? Cigaren brændte ham igen. Mere akutte smerter. En af de bevæbnede mænd kom hen og holdt en tændt tændstik til de korte hår omkring hans anus. Nicks kød var ikke så hårdt som hans sind - hans muskler krampede, da han undertrykte et råb, og han rykkede ufrivilligt. Han hørte deres uanstændige latter. Og jeg hørte det heller ikke. Med en slags vantro rædsel indså han, at han var begyndt at reagere fysisk på den udmattede kvindekrop under ham. Kødet, hans kød, var så stærkt – og dog så svagt.
  
  
  Men trods smerten og ydmygelsen så hans kølige sind, at en af vagterne var blevet skødesløs. Manden, der ville se bedre ud, kom for tæt på Nick. Han var nu inden for rækkevidde, hans tomme ansigt delte sig i et fjollet grin, mens han nød scenen. Maskingeværet hang i hans hænder. Nick tog ikke øjnene fra maskinpistolen, stønnede og vred sig. Han stønnede endnu højere, da endnu en tændstik blev bragt til bunds. Manden var allerede tæt nok på, men det ville være endnu bedre, hvis han tog et skridt frem. Det var en desperat mulighed, men det var hans eneste. Han måtte tage et maskingevær frem og begynde at skyde. Hans chancer for at overleve var mindre end nul, men det var bedre end dette feje væsens.
  
  
  Han spændte musklerne. I det øjeblik gik salondøren op, og en mand råbte begejstret til Manfrinto på russisk.
  
  
  - Slæbebåden reagerer ikke i radioen, kammerat! Og der kommer heller ikke noget svar fra krypten. Og jeg kan ikke kontakte dykkerne! Er der noget galt!'
  
  
  Deres opmærksomhed blev afledt i en tiendedel af et sekund. Det var nok. Nick gik i gang.
  
  
  Han rakte til højre og greb fat i vagtens flue. Hans stålfingre lukkede sig om mandens testikler og knuste dem.
  
  
  Manden skreg af smerte, da hans baller blev knust. Han faldt mod Nick. Nick rullede ned fra bordet og greb maskingeværet, der var faldet fra hans slappe hånd.
  
  
  Nick affyrede et skud hen over bordet. Han ramte den første vagt med en dødbringende salve, der rev manden i to. Den anden vagt nåede at hæve sit våben og skyde, før Nick slog maskinpistolen ud af hans hænder.
  
  
  Han så Manfrinto løbe mod døren. Milos skød Nick med sin tunge pistol, og manden, der kom med beskeden, stoppede og skød Nick med sin revolver. De gik i panik og skød for hurtigt og missede bortset fra en ridse på det ene lår. Men han skulle stadig håndtere dem - han kunne ikke dræbe Manfrinto, og han kunne ikke forfølge ham, før de andre var af vejen.
  
  
  Da han dræbte Milos med et slag mod maven, så han Manfrinto løbe ud af døren. Nick dukkede ind under bordet i dækning - det nyttede ikke noget at tage nogen chancer nu, hvor tiden var inde - og udløste en opadgående salve ved døren. Manden, der stod der, vendte sig om, greb fat i døren og gled til jorden.
  
  
  Nick så ikke engang på prinsessen. Han løb helt nøgen ud af døren med et maskingevær i hænderne. Hoveddøren var åben, og vinden blæste i et blændende gardin af sand og regn.
  
  
  Væggen ved siden af hans hoved eksploderede i en sky af hvidt gips. Nick vendte sig og affyrede en salve ind i gangen, der førte til bagsiden af huset. Manden ved køkkendøren trak sig sammen og faldt. Bag ham rakte en anden mand efter maskinpistolen, som den døde havde tabt. Nick rev sit hoved fra sin krop med den sidste kugle. Han smed sit våben og dykkede ud på aftenen. Han løb til stranden.
  
  
  Der så han Manfrinto. Manden steg ind i en lille båd og sejlede med kraftige slag mod Isola della Morte. Selv på læsiden af øen blev båden slynget rundt som en prop af de rasende bølger.
  
  
  Han ville ikke overleve, frygtede Nick, da han dykkede ind i den hårde brænding og svømmede. Jeg håber han kan svømme! At komme så langt, at dræbe så mange mennesker og tage sådanne risici, ville være et hårdt slag nu at miste Manfrinto og bombens hemmelighed.
  
  
  Han styrtede i vandet som en ødelægger. Nu kaldte han på sine enorme reserver på vej til finalen. Det er en skam, at han ikke kunne klemme Manfrinto som et insekt. Men hvis Hawk havde ret, var denne mand den eneste, der vidste, hvor bomben var og kunne finde den. Resten, selv de øverste ledere, må have stolet på den glødende bøje.
  
  
  Han kiggede på Manfrinto. Nu indhentede han ham og befandt sig mellem ham og øen. Der måtte han være foran, hvis han kunne - der var våben i krypten og på slæb, og Manfrinto vidste det. Hvis han først kunne komme til kælderen eller båden, kunne han få fodfæste og holde halvdelen af regimentet tilbage. De ville få ham til sidst, men det ville være en andens ende – og Killmaster kunne godt lide at gøre sine forretninger rigtigt. Desuden var der altid en chance for, at manden ville blive dræbt af en vildfaren kugle, før nogen kunne tale.
  
  
  Han så båden blive til en sydende masse skum. Manfrinto endte i vandet.
  
  
  Nick tøvede et øjeblik, mens han trådte vandet, klar til at dykke efter Manfrinto, hvis han ikke kom til overfladen. Vidste han, hvordan man svømmer?
  
  
  Ja! Og Nick mistede sin lille fordel. Manfrinto svømmede roligt mod øen, og Nick så sine bare skuldre bevæge sig. Han forblev fuldstændig rolig og tog sit tøj af under vandet. Nick svømmede igen og forsøgte at afskære Manfrintos passage til øen.
  
  
  Han indså hurtigt, at det ville blive svært. Manden viste sig at være en fremragende svømmer, ikke ringere end Nick, og måske endda bedre. Han svømmede ret hurtigt.
  
  
  Nick kastede al sin resterende styrke i kamp. Hvis Manfrinto kunne få fingrene i våben som håndgranater, ville oddsene ændre sig dramatisk. Han tog en dyb indånding, fyldte sine enorme lunger, sænkede hovedet i vandet og svømmede videre.
  
  
  Manfrinto endte dog på øen et sekund eller to tidligere, fordi Nick, efter at have kravlet op af vandet, så en mand løbe foran ham omkring ti meter mod graven. Nick løb efter ham i store spring og indhentede ham næsten. Jorden var bedragerisk blød og glat, men Nick gik snublende uden at fjerne øjnene fra den flygtende skikkelse. Han gled og dykkede frem, men blev reddet af en skæve gravsten. Manfrinto var allerede næsten i kælderen. Han gik gennem den metaldør, der stod på klem og trak en pistol frem...
  
  
  Pludselig forsvandt Manfrinto. Nick, stadig et dusin skridt bag manden, hørte høje forbandelser og et kraftigt plask gennem stormens brusen. Manfrinto faldt i en af de mange grave, der blev vasket af hora.
  
  
  Nick nåede en lang, dyb grav fyldt til randen med snavs. Manfrinto forsøgte at komme ud på den anden side med en hvid skinnende ting i hånden. Nick strakte sig ud over graven. Manfrinto vendte sig og slog ham med en hvid genstand. Det var et gammelt lårben.
  
  
  Hun brækkede på Nicks hoved. "Du skal bruge mere til det her," sagde Nick til Manfrinto og greb det. Han slog et højre slag mod mandens mave. Manfrinto var allerede forpustet og klyngede sig til Nick som en igle. Han var næsten slået ud.
  
  
  Men ikke helt endnu. Han var stærk! Og han satte tænderne ind i Nicks hals og bed så hårdt som en hund og ledte efter Nicks arterie. Han var en hund, tænkte Nick i panik. Bulldog. Han slog sine store næver ind i mandens krop igen og igen. Men Manfrinto forsøgte at bide Nick i halsen. Hans udholdenhed var utrolig, tænkte Nick, men han indså, at Manfrinto kæmpede for sit liv, og han vidste det.
  
  
  Tænderne var faretruende tæt på et vitalt sted. Nick holdt op med at forsøge at bekæmpe Manfrinto. Han slog armene om sig selv, tog en dyb indånding og sank ned i den vandfyldte grav. Det var den eneste måde.
  
  
  Nick trak manden med og skubbede ham under vandet og faldt med ham til bunden af graven. Han mærkede skimmelsvampen i årevis. Dette skulle gøres korrekt, med den største omhu. Han ville ikke have, at manden druknede, men han var nødt til at slippe af med de forfærdelige rovdyrtænder på halsen.
  
  
  Nicks lunger var næsten udmattede, da Manfrinto gav op. Pludselig mærkede han manden løsne sig i sit greb. Tænderne slap hans hals. Nick stod i graven og vaklede på det ujævne underlag.
  
  
  Manfrinto var ved at blive kvalt i vandet. Imidlertid kastede han sig svagt mod Nick igen. Han tog fat i kraniet og slog Manfrinto i hovedet med det. Manden besvimede.
  
  
  Nick Carter stod for brystet i en beskidt grav i et minut. Da han samlede sine sidste kræfter, klatrede han ud og trak Manfrinto bag sig som et bundt børstetræ. Det var ikke helt slut endnu.
  
  
  Han kastede Manfrinto over skulderen og gik tilbage til læsiden af øen. Bagved den vindblæste stribe vand stod den åbne dør til kasinoet. Lys streak! lyset faldt på stenen uden for trappen. Intet var synligt.
  
  
  Nick holdt en pause for at pumpe frisk luft ind i sine lunger, så dykkede han tilbage i brændingen og trak Manfrinto i håret.
  
  
  Han nærmede sig forsigtigt kasinoet og holdt den stadig bevidstløse mand i sine arme. Der kom ingen lyd eller bevægelse fra bygningen. Der strømmede stadig pulverrøg ud af den åbne dør.
  
  
  Manfrinto rørte i Nicks arme og mumlede noget. Nick lagde sin knytnæve på sin hængende hage, og han blev stille igen.
  
  
  Nick krøb lydløst hen til hjørnet af kasinoet og så sig tilbage. Bilen med radaren forsvandt. Det var vidunderligt! Resten flygtede i frygt. Det italienske politi ville have fanget dem.
  
  
  Han tog Manfrinto med til kasinoet. De døde lå uberørt. Lugten af forrådnelse var stærkere her, blandet med lugten af tørret blod, der vred sig hen over gulvet i røde strømme. Nick trådte hen over liget ved døren og bar Manfrinto til kemin de fer-bordet. Han så den stadig nøgne prinsesse de Verizon sidde på stolen, som han var bundet til. Hun så ikke op, da han kom ind. Hun fortsatte med at se på jorden.
  
  
  Nick lagde den slappe Manfrinto på det lange spillebord. Hurtigt og uden at se på prinsessen bandt han Manfrinto med de samme reb, som hun var blevet bundet med før. Først da Manfrinto var bundet, vendte han sig mod hende. Han tog hendes kjole op fra gulvet og kastede den til hende.
  
  
  - Tag den på, Morgana. Alt er fint. Alt er forbi. De er alle væk.' Hun rørte sig ikke.
  
  
  Nick gik hen til Milos' krop og tog sin Luger op af lommen. Han tjekkede våbnet og vendte derefter tilbage til prinsessen. Hun kiggede stadig ned i jorden.
  
  
  Nick førte sin hånd gennem hendes mørke hår. "Kom så, skat. Gør dit bedste. Alt er fint. Nu vil ingen skade dig."
  
  
  Hun løftede hovedet og så på ham. Han tog kjolen op og rakte hende den. 'Tage det på.'
  
  
  Hun tog kjolen og pressede den til sit bare bryst. Hun så på Nick med urimeligt mørke øjne, som nu lyste af noget. Nick mærkede en kuldegysning løbe ned ad ryggen. Hun var næsten ved at ende med sine kræfter.
  
  
  Prinsessen rakte fingeren ud til Nick. Hun pegede finger og sagde med et uskyldigt barns overraskelse: ”Men du har heller ikke noget tøj på! Du er ikke klædt på, jeg skal sige dig...« Og hun begyndte at grine stille.
  
  
  Nick Carter havde hørt denne slags latter før. Han sukkede og fik hende til at grine. Han vendte tilbage til bordet chemin de fer. Manfrinto kom til bevidsthed igen og så på ham med sine gule øjne.
  
  
  Nick viste Manfrinto den stilet, han også havde fundet på den døde Milos. Han trykkede forsigtigt spidsen af våbnet ind under Manfrintos miniaturebillede.
  
  
  "Der har været en lille ændring i planerne," fortalte han manden. - Nu stiller jeg spørgsmål. Hvor er bomben, Manfrinto? Jeg vil gerne vide den nøjagtige placering, så den kan bestemmes fra luften.
  
  
  Løvens øjne glimtede af uforskammet had. "Drag ad helvede til," gøede manden. "Jeg vil aldrig sige dig - åh, Gud!"
  
  
  Nick skubbede stiletten lidt længere ind under neglen. Han kunne ikke lide det. Han kunne aldrig lide at torturere nogen, men han havde intet valg. Det måtte ske. Til sidst vil Manfrinto tale. Ingen kunne modstå tortur længe. Han gjorde sig klar til at bruge stiletten igen.
  
  
  "Jeg tror ikke, det er nødvendigt."
  
  
  Nick vendte sig om, da han hørte en velkendt stemme. Hvem skulle have troet, at den gamle herre kunne bevæge sig så lydløst.
  
  
  Hawks smil over den uundgåelige uoptændede cigar var dystert. Han gik hen til Nick og tog stiletten fra sine hænder. Han kiggede på Manfrinto et øjeblik, så tilbage på Nick.
  
  
  "Det italienske politi er udenfor," sagde han. "Hundrede mennesker. Jeg troede, det var bedst at gå ind først. Jeg ved, hvordan du bruger stiletten fra tid til anden.
  
  
  Det var en af de få gange i Nick Carters liv, at han blev overrasket. Han kiggede overrasket på sin chef.
  
  
  'Hvad sker der?'
  
  
  Hawk lavede en forsigtig gestus. 'Snart. Jeg vil snart forklare dig alt. Nu må du hellere klæde dig på. Italienerne tror allerede, at alle amerikanere er skøre - og hvornår vil de se jer to sådan! Han så på prinsessen, der stadig holdt sin kjole til sit bare bryst, og sang for hende, som om hun var en dukke.
  
  
  "Det lykkedes mig at holde hende i live," sagde Nick. 'Knap. Hun er bekymret. Hun har brug for hjælp. Og det kan tage lang tid."
  
  
  "Alt ordner sig," lovede Hawk. "Den bedste hjælp nogensinde." Han gik hen til chemin de fer-bordet og så på den bundne Manfrinto. Nick ignorerede snavset og blodet, der klæbede sig til ham og tog det eneste tøj på, han havde tilbage. Han kneb øjnene sammen til Hawk og følte, at den manglende brik i puslespillet, der havde generet ham så meget, var ved at falde på plads.
  
  
  Manfrinto talte først. Han kiggede på Hawk og sagde: "Hej, David. Det var lang tid siden.
  
  
  "For længe," sagde Hawk. "Jeg troede, at det her aldrig ville ske. Du havde meget tid, Vanni.
  
  
  Manfrintos læber krøllede sig til et bittert smil. "Ikke længe nok, David." Men det holder aldrig længe nok, gør det? Det ser ud til, at du har vundet, David.
  
  
  Nick så fascineret ud og glemte at tage sine bukser på. Han indså med et chok, hvor længe det var siden, han eller nogen anden havde kaldt Hawk ved hans navn. David Alexander Hawk. Nick glemte det næsten.
  
  
  Manfrinto talte igen. "Det var et beskidt trick, David, ikke at komme selv." Det tænkte jeg nok. Jeg ville have dig til at komme. Men du sendte Carter! Hawks stemme var blød og beslutsom. - Jeg er ældre, Vanni. Jeg var nødt til at sende Carter. Jeg tror ikke, jeg kunne klare dig, hvis det er det, du vil høre.
  
  
  - Det er ikke så sjovt, David. Nå - det er slut. Hvad nu?' Hawk tog den ikke tændte cigar fra hans mund. Han holdt den i fingrene et øjeblik og kiggede på manden på bordet. Da han talte, lød hans stemme næsten blid. - Du er ikke en idiot, Vanni. Du har gjort mange ulækre ting, men du er ikke en idiot. Så skal du ikke være det nu. Du ved, hvad der sker nu!
  
  
  Vanni Manfrinto lukkede øjnene.
  
  
  Hawk vendte sig mod Nick. - Klæd hende på. Jeg vil lade mine italienske venner komme her. De må være ved at være utålmodige.
  
  
  Killmaster kiggede på Manfrinto og derefter på Hawk. - Du gav mig en ordre, sir. Hvad angår ham. Og vi har endnu ikke modtaget information fra ham om, hvor bomben er.
  
  
  Hawk smilede grimt. - vil han sige. Italienerne har metoder, som vi ikke må bruge i staterne. Han vil fortælle os alt om bomben. Hjertelig. Med hensyn til denne ordre - dræbe ham? Jeg trækker kendelsen tilbage nu, N-3. Din opgave er nu fuldført - du er fritaget for alle pligter og ansvar forbundet med denne mission."
  
  
  Hawk forlod rummet. Nick hørte ham tale med en i salen. Hurtig italiensk tale blev hørt, og Nick hørte en venetiansk stemme: "Har du Vanni Manfrinto, sir? Bøde. Han er meget vigtig for os. Han har været eftersøgt i lang tid, ved du? Et arbejde i gang, som vi ønsker at fuldføre én gang for alle.”
  
  
  Hawk sagde i en meget kold tone: "Jeg har ret til at vide alt, kaptajn. Sådan var aftalen.
  
  
  
  
  
  Kapitel 14
  
  
  
  
  
  De var halvvejs over Atlanten på vej hjem, før Hawk forklarede alt. Og han gjorde det, tilsyneladende modvilligt. Han modtog et telegram fra stewardessen, læste det og puttede det i lommen, så på Nick Carter og rømmede sig.
  
  
  Nick var meget tålmodig. Og han jublede. Og han lærte en masse nye og overraskende ting om denne gamle mand.
  
  
  "Manfrinto har talt," sagde Hawk. 'Meget tydeligt. Mine italienske venner kan deres kram og har allerede fundet bomben. Redningsaktionen fortsætter. Et midlertidigt dæksel er installeret for at blokere strålingen. Det er allerede sikkert.
  
  
  "Det er en skam, at offentligheden ikke vil høre det," sagde Nick. Høg rynkede panden. "Åh, vi bliver nødt til at give noget til aviserne, så de kan glemme det igen, men for det meste bliver vi nødt til at lade det dø en naturlig død." Det hele er meget hemmeligt, og vi bør aldrig fortælle folk, at vi ikke kunne finde vores egen bombe.
  
  
  "Vi fandt hende," sagde Nick kort.
  
  
  Hawk lagde sin hånd på Nicks skulder, noget han aldrig havde gjort før. "Du fandt ham," sagde Hawk. "Tak for det vidunderlige arbejde, men jeg forventede ikke noget mindre af dig. Åh, du undrer dig måske over, hvor bomben var.
  
  
  Killmaster nikkede kort. - Det synes jeg, jeg har ret til.
  
  
  "Lidt over en halv mil fra Lido," sagde Hawk. "På lavt vand. Manfrinto sagde, at en jugoslavisk trawler, der hemmeligt fiskede i italienske farvande, jagtede en fiskestime, der svømmede tæt på kysten. De så flyet styrte ned og markerede stedet med en bøje. En person om bord var smart nok til at informere den jugoslaviske efterretningstjeneste om dette. Resten er, som de siger, historie.
  
  
  Der var en lang stilhed, mens Hawk rullede cigaren mellem sine tynde læber. Nick skulle have spurgt om det.
  
  
  - Som en prinsesse?
  
  
  "Jeg sendte hende til et sanatorium i Schweiz. Jeg har ikke hørt diagnosen endnu, men jeg skal nok holde dig orienteret. Der vil blive taget godt hånd om hende. Når hun bliver rask, får hun penge fra os, og vi vil forsøge at give hende muligheden for at starte et nyt liv et sted under et andet navn." Han gav Nick et skarpt blik. "Glem alt om prinsessen. Hun vil aldrig arbejde for os igen."
  
  
  "Jeg kan ikke bare glemme hende," sagde Nick. "Jeg har mere eller mindre lovet hende noget...
  
  
  - Jeg kan gætte - og glemmer det også. Jeg tager mig af det, når tiden kommer. Men en kvinde som en prinsesse ændrer sig aldrig rigtig.
  
  
  Nick kunne ikke undertrykke et koldt grin. "Du ser ud til at vide meget om... øh, kurtisaner, sir."
  
  
  Hawk svarede ikke. Han tændte en cigar, et sikkert tegn på, at der var noget, der generede ham, eller at han skulle gøre noget, han egentlig ikke havde lyst til.
  
  
  Til sidst sagde han: "Selvfølgelig holdt hun mig orienteret om dine anliggender. Du må have vidst dette? Jeg ville gerne være der på det rigtige tidspunkt."
  
  
  "Det troede jeg," sagde Nick koldt. "Det kræver ikke et geni at gøre det her, men jeg kan ikke sige, at jeg kan lide det. Jeg troede, hun var lokkemad, men jeg var lokkemad hele tiden.
  
  
  - Ikke helt sådan, dreng. Det var jer begge. Jeg skulle have gjort det på denne måde. Ligesom jeg skulle have brugt min bedste agent. Ingen andre kunne udføre dette job."
  
  
  Nick ventede. Nu vidste han, at Høg ville fortælle ham det.
  
  
  "Du fortjener det," sagde den gamle herre til sidst. "Jeg vil ikke have nogen misforståelser mellem os, søn." Sandheden er, at Vanni Manfrinto og jeg var venner. Gode venner. Det bedste! Vi kæmpede sammen som partisaner i Italien i 1943 og 1944. På det tidspunkt var jeg i kommunikationsafdelingen, og de satte mig af for at organisere alt. Jeg var en slags kasserer og forbindelsesledelse med London. Det var sådan, jeg mødte Manfrinto. Han ledede en gruppe partisaner, der skadede tyskerne på alle mulige måder. Han var en god kaptajn og en god fighter. Vi kom godt ud af det med det samme. Vi var meget tæt på hinanden."
  
  
  Nick kiggede på sin chef ud af øjenkrogen. Hawk stirrede på sædet foran ham med halvt lukkede øjne, røgen fra hans cigar krøllede rundt om hans korte grå hår som en krans. Nick Carter mærkede pludselig et stik i sit hjerte – hvor meget havde denne gamle mand set og gjort, før han endte ved sit skrivebord! Vil Nick, nu i fuld kraft og herlighed, nogensinde ende sådan her? Han skubbede tanken til side.
  
  
  "Jeg elsker ingen," sagde den gamle mand. "Jeg elskede kun én kvinde. Hun er død. Og jeg elskede kun én mand i mit liv, Vanni Manfrinto. Han var min bedste ven, min bror i alt."
  
  
  "Hvad skete der så?" Han vidste, at Hawk havde ventet på dette spørgsmål.
  
  
  "Han forrådte os," sagde den gamle mand sagte. — Han gik over til tyskerne efter penge. For mange penge, håber jeg, for det solgte han sin sjæl for. Han forrådte os til Gestapo. Halvtreds mennesker døde som følge heraf. Mig og to andre løb væk. Nu er de også døde. Jeg er den eneste tilbage fra gruppen. Jeg bliver i hvert fald snart.
  
  
  Nick forstod betydningen af de sidste ord.
  
  
  - Hvad vil der ske med Manfrinto?
  
  
  "Jeg er for gammel til sådanne ting," sagde Hawk. - Men jeg forlod ordren.
  
  
  
  
  Om bogen:
  
  
  
  En tabt amerikansk brintbombe udløser en bølge af afpresning. Tusindvis af liv og selvfølgelig amerikansk prestige er på spil. Ansvaret for det blodigste slag i hans karriere ligger hos "Master Assassin" Carter. Og der var ingen ved siden af ham. Nå, ingen... bare en vellystig kurtisane! I hvert fald hvis hun lever længe nok...
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Dobbelt identitet
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Dobbelt identitet
  
  
  
  Dedikeret til folket i de hemmelige tjenester
  
  
  Amerikas Forenede Stater
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  Kinetoskop
  
  
  Fra den moderne Beijing lufthavn til centrum af den gamle Forbudte By er der omkring fyrre kilometer. Dette er en lineær afstand. Med hensyn til tid, eller enhver anden mulig fjerde dimension, en rejsende kan fremtrylle, kunne det nemt være fyrretusinde år! Efter at have passeret gennem den travle Ydre By, hvor høje skorstene bøvser røgskyer og lange rækker af nye lejligheder minder mærkeligt nok om Los Angeles - hvid stuk og røde fliser - kan den rejsende komme ind i den relative fred og ro i Purple City. Derudover ligger den kejserlige by i centrum af Kinas store gule net. Eller, som moderne kinesiske mestre foretrækker at kalde det, den tatariske by.
  
  
  Wang-wei, leder af Kinas Secret Service Coordination Department, kiggede utålmodigt på uret på sit tynde håndled. Jeg ville aldrig komme for sent til denne konference! Himmelske tvillinger - nogle gange tillod Wang-wei sig selv en sans for humor - tvillingerne selv tilkaldte ham. Mao og Zhou.
  
  
  Wang-wei kiggede igen på sit ur og mumlede utålmodigt til føreren af den lille sorte russisk-fremstillede sedan: ”Hurtigere! Tony-zhi! "
  
  
  Chaufføren nikkede og skubbede bilen. Wang-weis velplejede negle spillede en spændt tatovering på hans svineskindsmappe, hvilket var det uundgåelige tegn på embedsmandsskab. Han var en pæn lille mand på omkring halvtreds med et tyndt, sardonisk, mørkt ansigt. Han var iført mørke bukser, flotte britisk fremstillede sko og en sort militær-stil bluse med høje knapper. På grund af det hårde vejr på en klar oktoberdag var han klædt i en konservativ sportsjakke. Han havde ikke hat på, og hans grånende hår var pænt redet. Wang-wei var smuk og velbevaret for sin alder, men han var forfængelig.
  
  
  Den sorte bil kørte gennem flere porte og ankom til Tiananmen, indgangen til Tatarbyen. Her var omgivet af gyldne tegltage en stor offentlig plads. Chaufføren satte farten ned og så tilbage på Wang-wei for at få instruktioner.
  
  
  Et øjeblik var Wang-wei ikke opmærksom på ham. Han syntes, det ville være ærgerligt, hvis han ikke så sin elskerinde Sessy-yu, da han var i Beijing. Hans øjne blev smalle, og han mærkede hans lænd røre sig, mens han tænkte på Sessy-yu og hendes gyldne lotus! Hvilken Lotus hun var - næsten uden relation til sig selv, et væsen velbevandret i de subtile kunster, rig på viden om ti tusinde års udsøgt sødme.
  
  
  Chaufføren gryntede noget, og Wang-wei vendte tilbage til hverdagens verden. Han må hellere huske de næste par timer. Han lærer hurtigt, hvad de himmelske tvillinger ønsker af ham - og fra deres prisskildpadde.
  
  
  Overfor pladsen stod to kedelige regeringsbygninger. Mellem dem var et kompleks omgivet af en høj væg malet blå. Wang-wei steg ud af bilen og kom ind på grunden gennem en træport bevogtet af en sikkerhedssoldat. Manden havde et maskingevær hængende på skulderen. Han rynkede panden over den passage, som Wang-wei viste ham, men viftede med hånden.
  
  
  Området var meget stille. I midten af komplekset stod et gammelt tre-etagers hus med tegltag og buet udhæng i gammel kinesisk stil. Et øjeblik rejste Wang-wei sig og så sig omkring i huset med et mystisk smil. Selv hvis han ikke havde været helt fortrolig med det, ville han have vidst fra arkitekturens stil og udhængets kurve, at det var et lykkehus. Mange ånder blev konsulteret, før det blev bygget på netop dette sted.
  
  
  En anden vagt med maskingevær gik hen imod ham ad grusstien. Wang-wei viste igen sit pas, hvorefter han blev eskorteret ind i huset og ovenpå til en lille gang på tredje sal.
  
  
  Da han blev ført ind i dette særlige rum, vidste Wang-wei, at der var sket noget særligt. Hovedrummet, lige uden for safranpapirskydedøren, var et helt specielt rum. Wang-wei havde været her mange gange før, både for forretning og fornøjelse. Dette var bogstaveligt talt hans værelse! Grundpillen i hans kreativitet, da han var i Beijing. Det faktum, at Gemini valgte ham til dette møde, betød, at noget meget vigtigt var forude!
  
  
  Wang-wei tillod sig selv at gætte. kontraspionage? Wang-wei tillod sig et tørt smil. Noget andet? Hans skildpadde, den niende skildpadde, blev også bragt hertil. Han var sandsynligvis nedenunder i det øjeblik. Den niende skildpadde, som er blevet plejet så omhyggeligt i så mange år. Så godt trænet. Så gennemarbejdet og hjernevasket. Og for mindre end et år siden - dygtig plastikkirurgi! Wang-wei lod sit smil udvide sig. Han havde ret. Han må have ret. De skulle endelig bruge den niende skildpadde. Brug ham på den ene mission, han har forberedt sig på i årevis.
  
  
  Safranpapirsdøren gled op med et sus. Den højtstående officer pegede finger mod Wang-wei. "Kom nu," sagde betjenten med en blød kantonesisk accent, "du er blevet renset." Han lukkede papirdøren bag Wang-wei, men fulgte ham ikke ind i det store rektangulære rum.
  
  
  
  Wang-wei holdt en pause ved indgangen og knugede sin dokumentmappe til sit smalle bryst. Han kiggede ned i gulvet og mærkede den samme start på overraskelse, som han altid følte, selvom han havde været i rummet mange gange. Gulvet var klart glas, med udsigt over den store lejlighed nedenfor. Det var i bund og grund intet andet end et enormt tovejsspejl af den type, der bruges til peepshows - og spionage - over hele verden. Nedefra så loftet ud til at være et spejl, beregnet til oplagt brug.
  
  
  Yderst i lokalet sad to mænd i komfortable stole. På det lave bord mellem dem stod teredskaber og en flaske whisky og sodavand. Der var glas og askebægre, men ingen af mændene røg eller drak. Begge kiggede interesseret på den nytilkomne.
  
  
  Den ældste af mændene, en rund lille tyk mand med det bløde ansigt som en Buddha, som han nogle gange troede selv var i den moderne version, vinkede til den tredje stol og sagde: ”Sæt dig ned, Wang-wei. Sid ned. Det er ved at starte. Vi ventede bare på dig."
  
  
  Da Wang-wei sank ned på sin stol, bemærkede han den kyniske morskab i den anden mands mørke øjne. Han har ikke talt endnu, denne mand. Han var yngre end Buddhas dobbelte, tyndere og sundere. Hans mørke hår var tykt og skinnende, og der var en antydning af gråt ved hans tindinger. Han lænede sig nu frem med hænderne på knæene og smilede til Wang-wei. “Så - dette er den lille skildpaddeherre! Hvordan holder alle dine slimede anklager nu, kammerat?
  
  
  Wang-weis svarsmil var nervøst. Han vidste, at Chou aldrig havde kunnet lide ham, at han tvivlede på Wang-weis kompetence i den høje og vigtige stilling, han havde. Og det navn er Master of Turtles! Kun Zhou turde nogensinde at drille ham med det. Men så kunne Zhou gøre, hvad han ville – han var arvingen.
  
  
  Wang-wei holdt et passivt udtryk i ansigtet og med en indre bøn om, at Maos rådnende knopper ville vare evigt, åbnede han sin dokumentmappe og trak en tyk stak papirer frem. Mens han gjorde det, kiggede han gennem glasgulvet ind i lejligheden nedenfor. Der var aktivitet dernede, men intet vigtigt. Bare en tjener, der tænder det bløde lys og arrangerer flasker og glas på en lille bambusdisk i hjørnet.
  
  
  Zhou lagde mærke til hans blik og smilede. "Ikke endnu, skildpaddernes mester. Det sjove er ikke begyndt endnu, håber du er klar. Du ved, det kan være lidt blodigt. Og hvis det viser sig, at blodet tilhører din skildpadde...
  
  
  Buddha-lookalikeen rystede en tyk finger til Zhou. "Nok!
  
  
  Gem dine vittigheder til senere. Med alt på mine skuldre kom jeg personligt for at se denne sag. Jeg er ret sikker på, at dette vil virke - næsten, men ikke helt. Så lad os fortsætte." Han vendte sig mod Wang-wei. "Hvad med din niende skildpadde?" Den tykke mand bankede nogle papirer på bordet. "Jeg ved allerede meget om ham, men jeg vil gerne høre det fra dine læber. I i sidste ende er det trods alt dig, der bærer hovedansvaret.”
  
  
  Wang-wei kunne ikke lide lyden af det eller glimtet fra Zhous obsidianøjne, men han var hjælpeløs. Det var ikke hans plan, kun hans skildpaddes, men han måtte være ansvarlig! Med et internt suk af resignation bladrede han i stakken af papirer. Han begyndte at læse med sin skarpe, afklippede nordkinesiske accent:
  
  
  "Den niende skildpadde" er William Martin. Født og opvokset i Indianapolis, Indiana, USA. Nitten er fanget i Korea. Klokken er treogtredive nu. Opført af amerikanerne som dræbt i aktion. Dødsforsikringen blev udbetalt til hans enke, som nu er gift igen og bor i Wheeling, West Virginia. Der var ingen børn. Denne skildpadde har altid haft nummer et status, hun har altid været meget lydhør. Han anses for at være fuldstændig troværdig og...
  
  
  "Hvem anser ham for troværdig?" Zhou lænede sig over for at se på Wang-wei, hans bevægelige læber krøllede sig til et halvt smil.
  
  
  Wang-wei rødmede. "Jeg sværger, sir! Denne skildpadde har været fange i fjorten år, og selvom jeg ikke har været ansvarlig for hans træning hele denne tid, er jeg villig til at sætte mit liv på spil for at sikre, at han er den bedste skildpadde, vi har.
  
  
  Zhou lænede sig tilbage i sin stol. "Det er præcis, hvad du gør, lille skildpaddeherre."
  
  
  Mao lavede en utålmodig gestus. "Glem alt om alle detaljerne, Wang-wei! Tag dig sammen med hende. Har denne skildpadde været udsat for alle de sædvanlige procedurer?
  
  
  Wang-wei førte fingeren hen over den udskrevne side. "Ja, kammeratleder. Han er fuldstændig genoplært! Dette er selvfølgelig gjort for længe siden. Nu har han været politisk pålidelig i mange år.”
  
  
  Zhou krydsede benene og tændte en lang russisk cigaret. Han blinkede til Wang-wei. "Hvad kalder amerikanerne groft 'hjernevask'?"
  
  
  Wang-wei ignorerede ham. Han fokuserede sin opmærksomhed på Buddha, hele Kinas fader. Den tykke mand rynkede nu panden. Han klemte sin lunefulde mund med fingeren. "Der er noget, jeg ikke forstår - hvorfor er denne niende skildpadde aldrig blevet brugt før? Jeg forstår, at du nummererer disse skildpadder i den rækkefølge, de blev fanget i? Så denne skildpadde, William Martin, var den niende amerikanske soldat, der blev taget til fange i Korea? »
  
  
  ;
  
  
  "Det er sandt, kammerat leder."
  
  
  Mao rynkede panden. ”Så spørger jeg - hvorfor har den aldrig været brugt før, hvis den er så pålidelig? 1951 var længe siden - du må have taget mange skildpadder siden da, ikke? Han er lidt overrasket over denne skildpaddes levetid.
  
  
  Det var dog ikke let, for Wang-wei forventede halvt et svar og forberedte sig på det. Den niende skildpadde har eksisteret i lang tid. Sandheden var, at Ninth Turtle var en smuk og storslået bygget repræsentant, som for længst havde tiltrukket sig opmærksomhed fra en meget højtstående embedsmand fra en anden afdeling. Denne aldrende embedsmand, forelsket i en ung mand, kostede Wang-wei, så længe han efterlod den niende skildpadde hjemme og i god behold. Faktisk er alt så enkelt, men han kunne ikke fortælle Buddhas inkarnation om dette. Næsten. Mao var en streng puritaner; han beordrede mænd til at blive skudt for mindre perversioner.
  
  
  Wang-wei begyndte sin forberedte historie. Den niende skildpadde spillede en stor rolle i træningen af de andre skildpadder. Han led også af en række sygdomme. Endelig, og vigtigst af alt, var den niende skildpadde reserveret til det virkelig vigtige arbejde, en førsteklasses mission som den, der nu er ved hånden.
  
  
  Mao så ud til at være enig i dette. Chou så ironisk på Wang-wei med sine mørke øjne og var tilfreds med at sige: "Nogle gange spekulerer du på, om du tillader dig selv at blive knyttet til skildpadder, Wang-wei?"
  
  
  Wang-wei pressede en tung latter ud fra sine tynde læber. "Med al respekt, kammerat, det her er sjovt!" Han råbte lidt af afsky. "De er trods alt skildpadder!" Det så ud til, at det var nok, sagde ansigtsudtrykket. I Kina er der intet lavere end en skildpadde! At kalde en person for en skildpadde er et tegn på skam og en dødelig fornærmelse. Det er helt naturligt, at dette var navnet på fangede amerikanere udvalgt til genopdragelse og hjernevask. I øjeblikket havde Wang-wei mere end hundrede af disse skildpadder i sit bur.
  
  
  Mao kiggede på sine papirer igen. "Den niende skildpadde var dybt hypnotiseret, ikke? Er han en god performer? "
  
  
  Wang Wei nikkede. ”Den bedste, kammeratleder. Han er i øjeblikket under hypnose. Han vil ikke være sådan igen, før han når Peshawar. Kun vores agent, der kontrollerer den niende skildpadde, kan tilkalde ham. Hun afventer nu hans ankomst for at indlede det første segment af dragens plan."
  
  
  Zhou smilede til Wang-wei. "Er vores agent i Peshawar en kvinde?"
  
  
  "Ja, kammerat. Amerikansk pige. Et medlem af deres fredskorps, der sympatiserer med os.”
  
  
  "Men hvorfor en kvinde?" Mao stirrede på Wang-wei med en pandebryn ætset i hans fyldige ansigtstræk.
  
  
  Wang-wei forklarede, hans kobberansigt fokuseret og ignorerede Zhous vidende smil. »Det var det, vi planlagde, kammerat. Af mange grunde. For det første er amerikaneren på stedet, på det mest strategiske sted, præcis hvor vi vil have hende - i Peshawar, ved mundingen af ​​Khyberpasset. Hun arbejder faktisk i Fredskorpset – hun er ægte. En anden vigtig ting er, at hun er kendt for sine promiskuøse affærer, hun har haft mange elskere, og en anden vil ikke forårsage nogen kommentarer. Men det vigtigste er, at hypnosen af ​​den niende skildpadde var seksuelt orienteret. Det vil, øh, kun reagere på kommandoer givet på en bestemt måde og på et bestemt sted."
  
  
  Sidstnævnte var Wang-weis idé, og han var meget stolt af det.
  
  
  Zhou, som altid lærte lidt hurtigere end sin herre, så på Wang-wei med et grin. "Hvad er mere hemmeligt end et pudderum, hva?"
  
  
  "Nøjagtigt, kammerat."
  
  
  Mao løftede hånden og bad om tavshed. Han tog et stykke papir og så på det: ”Ja, det er nok til det her. Jeg går ud fra, at du ved, hvad du laver. Du havde bedre! Og nu – gennemgik denne Nine Turtle også en omfattende plastikkirurgi sidste år?
  
  
  "Det er rigtigt, kammerat leder."
  
  
  Mao så på Wang-wei med runde, kolde øjne. "Var denne operation vellykket? Og også specialtræning? Personlighedsuddannelse? Er denne niende skildpadde nu dobbeltgængeren af Agent AH, Nick Carter? Ser han ud, går og taler han som Nick Carter?
  
  
  Wang Wei flyttede sin stol tættere på tronen. Nu var han på fast grund. "Kammeratleder," sagde han, "Turtle Nine tænker endda som Nick Carter!" Han tror, han er Nick Carter! Den der hedder Killmaster. I øjeblikket er dette tilfældet. Inden han begynder sin rejse, vil han selvfølgelig blive taget ud af kontrol. Indtil han når Peshawar. Vores agent, en amerikaner, vil være i stand til at bringe ham tilbage i en tilstand af fuldstændig hypnose når som helst. Han vil derefter, som planlagt, tage Nick Carters fulde navn, denne Killmaster."
  
  
  Mao plukkede sine læber. "Hvor fortrolig er du med detaljerne i 'Drageplanen'?"
  
  
  Wang-wei trak høfligt på skuldrene. Det var uklogt at fremstå for vidende. Han kunne naturligvis gætte det meste, men det blev holdt hemmeligt.
  
  
  Han sagde: "Dybest set er min rolle, kammeratleder, naturlig. Jeg har holdt ham under personlig observation i de sidste seks måneder. Han studerede film og fotografier af den rigtige Nick Carter. Også optagelser af en mandsstemme, som vi var nødt til at spørge russerne om - de ville ikke dele den med os."
  
  
  Zhou sagde med en vred stemme: "Russere er også skildpadder!"
  
  
  Wang-wei fortsatte: "Den niende skildpadde klæder sig nu som Nick Carter. I den stil, som briterne kalder konservativ god smag. Hans klipning er det samme som alle hans personlige ejendele. Han blev trænet i brugen af agentens våben – en 9 mm Luger og en kastestilet, som den rigtige Nick Carter bærer i en skede på sin højre underarm. Under kontrolleret hypnose vil han være en lige så hensynsløs og dødbringende morder som en rigtig AH-agent."
  
  
  "Og det," afbrød Zhou, "er så dødbringende, som det kan blive. Jeg har hørt det er en hemmelighed. Intet papirarbejde om dette! Hvis din skildpadde kan dræbe ham, Wang-wei, vil du gøre os alle en stor tjeneste. Russerne, de tåber, har forsøgt at gøre dette i årevis uden held."
  
  
  Maou løftede sin fyldige hånd igen. "Dette er selvfølgelig rigtigt. Denne Nick Carter er et dusin divisioner værd i Vesten. Naturligvis skal han dræbes. Dette er det andet segment af dragens plan. Men det første segment er stadig det vigtigste - krigen mellem Indien og Pakistan skal fortsætte! Der burde ikke være nogen våbenhvile! Hvis der trods vores bedste anstrengelser eksisterer en våbenhvile, skal den konstant overtrædes - af begge sider. Dette er selvfølgelig meningen med det første segment af dragens plan – at holde gryden i kog! Når både Indien og Pakistan har udmattet sig selv, så ved vi, hvad vi skal gøre.”
  
  
  Zhou sagde med en blød stemme: "Og det andet segment er vel at lokke den rigtige Nick Carter? At tvinge ham til at følge sin dobbeltgænger, Turtle, og derefter dræbe ham? Slip af med Killmaster én gang for alle? "
  
  
  Wang Wei nikkede. "Det er sandt. Kammerat. Det er i hvert fald, hvad vi håber. Vi regner med, at AXE-organisationen finder ud af, at deres dyrebare Nick Carter har en dobbeltgænger, der arbejder imod dem. Vi tror, at AX derefter vil sende den rigtige Carter for at finde dobbeltgængeren. og kom af med ham." fra ham - vi håber bare, at alt bliver omvendt."
  
  
  Zhou smilede. "Jeg håber, du har ret, Wang-wei. Til dit eget bedste."
  
  
  Buddhas dobbeltgænger gned sine tykke hænder. "Det her burde være sjovt - Nick Carter dræber Nick Carter! Det er ærgerligt, at det nok skal foregå i et eller andet obskurt hjørne af verden, hvor vi ikke kan se det«.
  
  
  Wang Wei smilede og nikkede. Så pegede han ned gennem glasgulvet. »De begynder, kammeratleder. Nu vil du se min niende skildpadde i aktion. Fire mænd forsøger at dræbe ham, mens han elsker med en kvinde. Min skildpadde ved selvfølgelig intet om dette. Han tror, det er rutine, en del af hans dag med privilegier for god opførsel. Mine ældre skildpadder, du ved, har en fridag hver uge for at... slappe af.
  
  
  Zhou grinede fedtet. "Du er virkelig god til eufemisme, Turtle Lord." Og jeg skal fortælle dig noget andet, min lille ven. Du er en løgner og en hykler! Du har opført disse peep-shows mange gange tidligere - og du opfører dig altid, som om du keder dig med dem. Du synes ikke engang at godkende dine egne metoder, som om de ikke er helt moralske." Zhou tændte endnu en af sine lange cigaretter. "Ved du, skildpaddernes Herre, at jeg ikke tror på dine handlinger? Jeg tror, du kan lide disse små shows - ligesom jeg gør." Chou lænede sig tilbage i sin stol, krydsede sine lange ben og blæste røg mod Wang-wei med et skævt smil. "Nu - kom så!"
  
  
  Mao, Kinas bløde tykke lille far, kiggede fra den ene til den anden. Han rynkede lidt, men hans stemme var kold. "Ja, fortsæt. Og nu advarer jeg jer to - disse forskelle mellem jer vil stoppe! Jeg kender ikke årsagen til dit skænderi, og jeg vil ikke vide det, men hvis det fortsætter, vil jeg tage affære! Folkerepublikken har ikke råd til jeres skænderier. Det er klart? "
  
  
  Zhou sagde intet. Han lænede sig tilbage og lukkede øjnene. Wang-wei nikkede bekymret til lederen. Han indså lige. Det kom bare til ham i et blændende glimt af intuition - Zhou ønskede Sessi-Yu! Sikke et fjols han var at forestille sig dem...
  
  
  Mao trykkede på en knap på bordet. Tjeneren smuttede ubemærket ind for at trække persiennerne og slukke det eneste lys. Hver mand sad behageligt i et mørkt rum. Wang Wei stjal et blik på Chou og så ham knappe sin krave op og tørre sin høje pande af med et rent hvidt lommetørklæde. Wang-wei rakte op for at knappe sin krave op. Han bemærkede, at han havde en tendens til at svede under disse peep-shows.
  
  
  Lejligheden nedenfor var som en stærkt oplyst scene, hvor hver detalje var synlig fra oven. Denne lejlighed blev brugt meget ofte, og indretningen kunne ændres efter ønske. Wang-wei havde aldrig været i New York og havde aldrig forventet at være der – selv i sine mest absurde flyvninger havde Propagandaministeriet aldrig forestillet sig, at USA kunne blive udsat for en fysisk invasion. Men Wang-wei læste manuskriptet. Lejligheden, han nu kiggede på, ville være på et dyrt og luksuriøst hotel på Park Avenue. Lille, men elegant, med luksuriøs indretning.
  
  
  I øjeblikket stod lejligheden tom. Så gik døren op, og en mand kom ind. Wang-wei
  
  
  anspændt med noget som stolthed. Det var den niende skildpadde. Hans skildpadde er hans eget udsøgte værk! Han lænede sig frem med hovedet mellem knæene og stirrede gennem glasgulvet på dette væsen, han havde skabt efter fjorten års fængsel. Som skoledreng læste han oversættelser af Frankenstein og tænkte over det nu. Han, og selvfølgelig mange andre, havde skabt denne ting, som nu gik op til den lille bar og skænkede sig en drink. "Whisky og vand," bemærkede Wang-wei. Den rigtige Nick Carter plejede at drikke skotsk.
  
  
  Manden i baren var klædt i lysegrå tweed, konservativt og dyrt skåret, lavet på bestilling i et af de bedste etablissementer på Regent Street i London. Skoene var også britiske, brune i farve, med bøjlehåndtag og en knogle. Skjorten var en Brooks Brothers button down. Det mørke vinslips kostede tyve dollars. Wang-wei vidste, at under hans smukke jakkesæt bar hans mand tykke irske linnedboksere. Fem dollars et par. Vinmørke skotske uldsokker - otte dollars. Wang-wei ville have været en fremragende handelsmand - han havde en god hukommelse for sådanne detaljer.
  
  
  Mao brød stilheden. “Din skildpadde ligner de billeder, jeg har set af Nick Carter og Wang-wei. Jeg indrømmer det. Men jeg kan ikke se hans ansigt nærmere. Er operationsarrene helet?
  
  
  "Næsten så, kammerat leder. Der er stadig noget lyserødt stof - men man skal være meget tæt på det for at lægge mærke til det."
  
  
  "Som at være i seng med ham?" Zhou's lille grin var fedtet.
  
  
  Wang-wei rystede ufrivilligt af mørket. Han tænkte på sin ældre landsmand, der nød den niende skildpaddes gunst og betalte så godt for privilegiet. Zhou mente det selvfølgelig ikke sådan. Ikke desto mindre mærkede Wang-wei en sveddråbe komme på panden.
  
  
  Men hans stemme var jævn, som han aftalte. “Nøjagtigt, kammerat. Men han vil ikke sove med nogen, før han når Peshawar. Vores agent, en amerikansk pige...
  
  
  Mao gjorde dem tavse. Han virkede utålmodig. "Hvornår starter dette lille show, Wang-wei? Der er flere andre problemer, der kræver min opmærksomhed i dag."
  
  
  Wang-wei tørrede sig over panden med et lommetørklæde. "Snart, kammerat leder. Jeg ville have dig til at tage et godt kig på denne mand privat først.
  
  
  "Så lad os tie," sagde Mao irriteret, "og lad os se!"
  
  
  En mand på en bar nippede til whisky og vand. Han åbnede sølvcigaretæsken og tændte en lang cigaret med guldspids. For to år siden reddede en østtysk agent røv på et hotel i Berlin og sendte dem væk. I et erhverv vidste man aldrig, hvornår de små ting kunne være vigtige.
  
  
  Manden ved baren sad i en tilsyneladende afslappet stilling, men hans øjne vandrede konstant, og hans krop under et dyrt jakkesæt gav indtryk af en kraftig fjeder, snoet til handling. Han var lidt over seks fod og havde ikke et gram fedt på sig. Skuldrene var en enorm muskelkile, der flød ind i en tynd talje, lange og senede ben under velsiddende bukser.
  
  
  Mens de tre mænd så til fra oven, trak manden ved baren en automatisk pistol frem og undersøgte den med lethed ved lang øvelse. Han tog en clips frem, indsatte patroner i den og tjekkede magasinfjederen. Han tjekkede clipsen for ammunition og glidecreme, geninstallerede den og indsatte den tilbage i pistolen. Han anbragte våbnet i det plastikhylster, han bar på sit bælte, og knappede sin jakke. Der var ingen tydelig bule. Jakken var syet ordentligt.
  
  
  Zhou brød stilheden.
  
  
  "Lad mig få det her rigtigt. Er denne person, vi ser, denne niende skildpadde, i øjeblikket under hypnose? Tror han, han er Nick Carter? Tror han virkelig, han er Killmaster?
  
  
  "Ja," sagde Wang-wei. "Han er overbevist om dette..."
  
  
  Mao hvæsede til dem. "Stille! Se - denne mand er hurtig som en slange.
  
  
  Manden nedenfor, der tilsyneladende kede sig, gik ud af baren og indtog en stilling omkring tyve fod fra korktavlen, der var fastgjort til væggen. Med en knap mærkbar bevægelse sænkede han sin højre skulder og bøjede sin højre arm. Noget skinnende faldt fra hans ærme i hans hånd. Kastet var så hurtigt, at Wang-wei ikke kunne følge det - men der var det, en lille stilet, der rystede nær midten af dartskiven!
  
  
  "Vidunderligt," fnyste Mao. "Meget tæt på målet."
  
  
  Wang-wei sukkede og forblev tavs. Det nytter ikke noget at fortælle lederen, at den rigtige Nick Carter ville have ramt tyrenes øje. Hans skildpadde skulle arbejde lidt på sit knivkast. Til sidst, hvis alt fungerer rigtigt, bliver hans skildpadde nødt til at kæmpe mod den rigtige Nick Carter.
  
  
  Under dem gik døren til lejligheden op, og en pige kom ind. Zhou sukkede højt. "Ahhhh, nu kan vi komme i gang."
  
  
  Pigen var høj, slank og klædt udsøgt i vestlig stil. Hun var iført en smart hat og jakkesæt, og hendes ben var helt glatte i mørk nylon og høje hæle. Hun bar en mink-kappe over sine slanke skuldre.
  
  
  Der var ingen lyd fra lejligheden nedenfor – den kunne tændes efter behag, men i øjeblikket fungerede den ikke efter Maos ønsker. Lederen var ligeglad med, hvad lyden var
  
  
  
  Kun hvad der er blevet gjort. Dette var intet andet end en test af den niende skildpaddes ydeevne og parathed til sit arbejde.
  
  
  Wang-wei kunne høre Chous vejrtrækning hurtigere, mens de så den intime scene udspille sig under dem. Han måtte indrømme, at det var spændende. Han kunne godt lide disse små forestillinger, og ikke altid på vagt. Zhou havde ret i dette! Et øjeblik tillod Wang-wei sig selv flygtige tanker om Sessi-Yu og hendes gyldne lotus, og tvang derefter sig selv til at være opmærksom. Denne elskov, der nu finder sted under dem og vækker mere vulgære følelser, havde ingen egentlig mening. Den virkelige test var endnu ikke kommet. Når Turtle Nine i en meget reel forstand vil kæmpe for sit liv.
  
  
  Pigen tog hatten af ​​og smed mink-tjallen på sofaen. Hun opgav at drikke. Hendes slanke arme viklede sig om den høje mands hals, og hun pressede sin smidige krop tæt mod hans. De kyssede længe. Pigen havde lukkede øjne. Hun løftede den ene pænt skoede fod fra gulvet og derefter den anden. Hun begyndte at vride sig og rykke mod manden.
  
  
  "Hun kan sine ting," sagde Zhou med en kvalt stemme. "Hvem er hun?"
  
  
  "Hendes navn er Hsi-chun," sagde Wang-wei. "Betyder ikke noget. En prostitueret vi brugte nogle gange. Hun er ikke engang kinesisk. Halvt koreansk, halvt japansk. Men du har ret - det er det mest effektive.
  
  
  "På mange måder," sagde den fede leder. "Men i en sag som denne - er hun forbeholden? Kan hun stole på?
  
  
  Wang-wei nikkede og indså, at de ikke kunne se ham. »Jeg tror det, men det gør ikke noget, kammeratleder. Vi tager ikke risici. Når dette er overstået, vil Hsi-chun blive bortskaffet."
  
  
  Parret nedenunder gik ind i soveværelset. Pigen stod afslappet med armene langs siden, mens manden klædte hende af. Hendes hoved blev kastet tilbage, hendes smalle mørke øjne kiggede på spejlloftet, da manden tog hendes lille jakke, hendes bluse af og kyssede hendes mørke skuldre og tog hendes bh af.
  
  
  Wang-wei følte en let smerte. Hun var en kæreste, selvom hun var en hore. Hun så ud til at kigge direkte på ham nu. Det var, som om hun vidste, at han var der, vidste, hvad der foregik, og bad ham om at hjælpe hende.
  
  
  Wang-wei sukkede. Sentimentalitet over ludere er ikke godt. Alligevel – måske kunne han hjælpe hende lidt. Han skal se. Måske kunne hun blive sendt sydpå til tropperne langs den vietnamesiske grænse. Han regnede med, at det ville være lidt bedre end døden!
  
  
  Pigen stod nu kun i strømpebånd og mørke strømper. Hendes lange ben var farven af honning. Manden kyssede hendes bryster, små, runde og faste, som små meloner. Hun smilede og førte sine tynde fingre gennem hans korte mørke hår og kærtegnede hans smukke hoved. "Hun ser ud til at nyde sit arbejde," tænkte Wang-wei. Og hvorfor ikke? Turtle Nine, nu en komplet dobbeltgænger af Nick Carter, ville naturligvis være en vidunderlig elsker. Carters sande dygtighed som elsker var velkendt af den kinesiske efterretningstjeneste.
  
  
  Manden og kvinden lå nu på sengen, dybt opslugt af kærlighedens varme forventning. Kvindens fleksible krop var forvredet i lidenskabelige arabesker. Hendes lille røde tunge flimrede som en firbens, da hun forsøgte at ophidse manden endnu mere.
  
  
  "En del af hendes instruktioner," hviskede Wang-wei. "Hun forsøger at få ham til at glemme alt undtagen hende."
  
  
  "Hun ser ud til at lykkes," sagde Zhou tørt.
  
  
  "Ikke rigtig," sagde Wang-wei. "Holde øje!" Der var en tone af stolthed i hans stemme. Den niende skildpadde lærte sine lektier godt.
  
  
  Manden nedenfor brød fri fra kvindens omfavnelse. Hans læber bevægede sig i et smil. Hun buldrede og forsøgte at kramme ham, men han rystede hende af sig og vendte tilbage til stuen. Han var nøgen bortset fra en beklædt stilet, der var fastspændt på indersiden af hans højre underarm.
  
  
  Tre observatører så ham forsøge at åbne døren og tjekke låsen. Han gik hen til hvert vindue og tjekkede det.
  
  
  Mao hvæsede i mørket. "Han er meget forsigtig, din skildpadde. Er du sikker på, at han ikke har mistanke om, hvad der venter ham?
  
  
  Han har intet mistanke om, kammerat leder. Dette er blot de normale grundlæggende forholdsregler, som den rigtige Nick Carter ville tage i en situation som denne."
  
  
  Zhou sagde: "Hvem er de mennesker, der vil forsøge at dræbe din skildpadde? Ikke særlig godt kinesisk, håber jeg? "
  
  
  "De er kinesere," svarede Wang-wei, "men ikke gode. De er alle forbrydere, der er dømt til døden. De blev lovet liv, hvis de vandt."
  
  
  Zhou lo stille i mørket. "Og hvis de vinder - hvis de dræber din præmieskildpadde? Hvad vil du så gøre, Wang-wei? »
  
  
  "Jeg finder en ny skildpadde og begynder forfra, kammerat. Alt det kræver er tålmodighed. Du burde vide hvad."
  
  
  "Jeg ved, at jeg bliver mere og mere irriteret over denne sludder," sagde Mao. "Vær stille og pas på!"
  
  
  Faux Nick Carter trak en rulle snor fra sin jakkelomme. Han bandt den ene ende af snoren til løkken på en høj lampe nær døren. Derefter, med stolen på plads, sænkede han snoren lodret til gulvet, under stolens ben og gennem døren til en anden stol, hvor han bandt enden af snoren. Garnet dannede nu en ankeldyb linje nær døren.
  
  
  Manden tjekkede spændingssnoren en eller to gange for at sikre sig, at den virkede, forlod derefter rummet i mørke og vendte tilbage til det lille soveværelse, hvor pigen lå utålmodigt og strøg sine bløde bryster.
  
  
  "Klog," indrømmede Mao. "Men døren er låst. Hvordan vil jeres folk, kriminelle, komme hertil? »
  
  
  "De har adgangsnøglen, kammerat leder. Som rigtige fjender. De vil snart dukke op."
  
  
  Wang-wei hørte raslen af tøj, da Zhou tørrede sit ansigt. "Jeg er glad for, at jeg ikke tjener dig," sagde han til Wang-wei. "Der er for mange forholdsregler - hvordan finder du overhovedet tid til at nyde noget?"
  
  
  "Det er nødvendigt," sagde den lille spejder til ham. "Ellers vil agenten ikke leve længe nok til at nyde noget."
  
  
  De så, mens manden sank ned på sengen ved siden af kvinden. Han tog stiletten af og lagde den på sengen ved siden af sin højre hånd. Luger blev lagt under en pude ved siden af sin venstre arm. De slukkede for radioen, der må have spillet på natbordet. Lige før manden dækkede kvinden til med sin stærke krop, rakte han ud og slukkede det eneste lys.
  
  
  Mao bevægede sig i mørket. Han trykkede på en knap på bordet, og lyden kom til live. Først var der kun en blød elektronisk summen, så begyndte man at skelne individuelle lyde.
  
  
  Zhou bandede blidt. "Hvorfor skulle han slukke lyset!"
  
  
  Wang-wei havde det lidt bedre. "Det er nødvendigt, kammerat. Så hvis det udvendige lys tændes, vil det have en fordel i mørke.”
  
  
  Mao gjorde dem tavse igen. De sad og lyttede til de forskellige lyde, der kom fra højttaleren i rummets væg.
  
  
  Den blide lyd af sengefjedre. En kvindes dæmpede skrig. Pludselig trækker kvinden vejret tungt, så hendes lange stønnen af glæde...
  
  
  En lampe tændte i stuen. De fire kinesere, alle i blå cooliedragter, stod og blinkede overrasket et øjeblik. Over dem mærkede Wang-wei sit eget hjerte springe voldsomt. Det var en rigtig test!
  
  
  Der var ikke engang gået en tiendedel af et sekund, før kulierne, der var kommet sig over det pludselige lysstød, gik i kamp. Alle havde lange knive. To af dem havde revolvere. Den ene holdt udover en kniv en dødelig økse i hænderne.
  
  
  De spredte sig rundt i lokalet, kaldte stille på hinanden og begyndte at nærme sig det mørke soveværelse. Observatører ovenfor så kun den svageste skygge af bevægelse i rummet. Kvindens skrig blev pludselig undertrykt. Luger spyttede flammer mod kulierne, gemte sig i skyggerne, skud ekko gennem højttaleren. En af kulierne, som havde en revolver, snublede og faldt til jorden, mens hans blod plettede tæppet. Revolveren fløj fra den døde hånd hen over gulvet. Cooley sprang efter hende. Lugeren skød igen, og manden faldt.
  
  
  Den tilbageværende bevæbnede coolie satte sig bag sofaen og begyndte at skyde ind i soveværelset. Coolien med øksen faldt på alle fire og begyndte under kammeratens dækkende ild at kravle langs væggen til soveværelsesdøren. Det var desperate mennesker, deres liv hang dobbelt i en balancegang, og de gav ikke let op.
  
  
  Lugeren klikkede fra soveværelset igen og igen. Dynger og stykker af sofaen fløj gennem luften, men manden med revolveren kom ikke til skade. Han fortsatte med at skyde ind i soveværelset. Den kravlende mand med øksen stod nu ved døren. Han kiggede op og så kontakten og råbte til sin kammerat, da han rejste sig for at tænde den. Lyset tændte i soveværelset.
  
  
  Wang-weis niende skildpadde styrtede gennem soveværelsesdøren som et nøgent lyn. Han havde en stilet i højre hånd og en skydende Luger i venstre. Coolien med øksen udstødte et lille raseri og triumf og kastede våbnet. Den glimtede i det skarpe lys og snurrede fra side til side. Kasteren var en dygtig triademorder – noget han var til at dø for – og aldrig gik glip af.
  
  
  Nu savnede han stort set ikke! Turtle Nine dukkede hurtigt og den snurrende økse gik hen over ham. Pigen, med sin bløde mund vidt åben i et skrig, tog en økse lige mellem øjnene. Hun faldt tilbage på sengen, øksen gennemborede hendes smukke ansigt.
  
  
  Nine Turtle tænkte som den automat, han var. Et øjeblik ignorerede han øksekasteren og sprang mod sofaen, skød og dykkede. Han skød to gange, og Lugeren blev stille. Coolien bag sofaen skød en gang og missede, og hans pistol klikkede også tom. Han rejste sig og sprang til siden og tænkte på at undgå den farende niende skildpadde.
  
  
  Men den niende skildpadde havde ikke travlt. Hans hånd rejste sig og faldt tilbage, og noget sang i luften. Cooley stod ved sofaen og stirrede tomt på stiletten, der stak ind i hans hjerte som en pynt. Han væltede langsomt omkuld, knugede stiletten om kroppen med begge hænder og strøg det skinnende håndtag med blodige fingre.
  
  
  Dette var nok til den resterende coolie. Han skyndte sig hen til døren med et skrækskrig. Den niende skildpadde smilede og smed den tomme Luger ned. Det ramte manden ved bunden af hans kranie, og han faldt lamslået.
  
  
  Den niende skildpadde nærmede sig langsomt den vridende skikkelse.
  
  
  
  Han stod over manden et øjeblik, så på ham, løftede så sin bare fod og sparkede manden i nakken med dygtighed og ondskab. Observatører ovenfor hørte rygsøjlen knække.
  
  
  I nogen tid var der stille i rummet med glasgulv. Så sagde Mao: "Jeg tror, din skildpadde er klar, Wang-wei. Selv for Nick Carter, Killmaster. I morgen tidlig vil du indlede det første segment af Drageplanen.
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  
  Søge og ødelægge
  
  
  De forlod foden og klatrede støt ind i kløften, der til sidst ville føre dem til Karakoram-passet og derefter ad den lange, snoede glidesti ind i Kashmir. Nick Carter holdt en pause for at få vejret og børstede ispartiklerne væk fra sine tre-dages stubbe. Han havde ikke haft en chance for at barbere sig, siden han forlod Washington. Nu forsøgte han at trække vejret i den tynde luft og så tilbage mod vest og syd, hvor Himalayas sneklædte tinder begyndte at samle sig og reflektere solnedgangen i en storslået vifte.
  
  
  N3, AX's senior KILLMASTER, var ikke i humør til at værdsætte æstetik. Han var forbandet elendig. Der var ikke tid til at akklimatisere sig til højden, og han havde ingen ilt. Hans lunger gjorde ondt. Hans fødder var isblokke. Alt undtagen hans termoundertøj - hans chef, Hawk, havde venligt givet ham tid til at pakke det - stank af yak. Han bar yakskindstøvler, en yakskindshætte med hætte og over et quiltet jakkesæt, som en kinesisk soldat må have levet i i mange år, en yakskindsoverfrakke.
  
  
  Nick bandede ophedet og sparkede Kaswas shaggy pack pony hen over hendes shaggy bund. Slaget stak hans halvfrosne ben og gjorde kun Kaswa vred. Ponyen gav Nick et bebrejdende blik og fortsatte med at gå i sit eget tempo. Nick Carter bandede igen. Selv Kaswa var lidt skør! Kaswa var faktisk kamelens navn, eller det fortalte hans guide Hafed ham med et tandigt grin.
  
  
  Nick sparkede igen til det vedholdende dyr og så på den brede slugt, der førte til passet. Han blev ved med at falde længere og længere bagud. Hafed, som var udgangspunktet for bevægelsen, var godt et kvarter foran og dybt i passets skygge. Bag ham strakte sig med jævne mellemrum fem sherpaer ud, hver med en pjusket pony, der lignede Kaswa.
  
  
  "Men skynd dig," sagde Nick til sin pony. "Meget hurtigere! Kom nu, dit dumme, skæve, behårede lille monster!"
  
  
  Kaswa nøjede og øgede endda sit tempo. Ikke på grund af den fremmede djævels spark, men fordi fodringstiden nærmede sig.
  
  
  Guide Hafed standsede, hvor stien snævredes ind mellem to høje sten. Et frossent vandfald, en indviklet frise af kolde kniplinger, hang fra baldakinen, og de slog lejr bag den. Da Nick kom ovenpå, var de andre ponyer blevet fodret, og sherpaerne drak kopper varm yaksmør-te tilberedt på Colemans omhyggeligt beskyttede komfurer. Hafed, en mester i alle bjergfag og, det ser ud til, alle sprog, havde det svært hele dagen. Han var bange for at løbe ind i en kinesisk patrulje.
  
  
  Nick og Hafed sov i Blanchards telt. Nick opdagede, at de allerede var bag det frosne vandfald. Han tog sin rygsæk fra Kaswa og sendte dyret for at fodre, spredte så sin sovepose ud i teltet og faldt ned på den med et langt suk. Han var træt ind til kernen. Hele min krop kløede uudholdeligt. Sammen med uniformen fra en død kinesisk soldat arvede han flere lopper.
  
  
  Det blev mørkt. Der ville ikke være nogen måne eller stjerner. Hvert minut blev det koldere, en tåget kuldegysning, bitter ind til knoglerne, og vinden i kløften begyndte at bevæge sig. Nick åbnede øjnene og så flere snefnug svæve forbi teltåbningen. "Okay," tænkte han træt. Alt jeg behøver er en snestorm!
  
  
  Nick døsede næsten hen, mens han med et halvt øre lyttede til Hafed, der lagde mændene og ponyerne i seng for natten. Uden tvivl var Hafed en perle. Han lignede en bandit, og han lugtede dårligt, men han blev ved med at arbejde. Han så ud til at kunne lidt af alle sprogene i denne del af verden - kinesisk, tibetansk, bengali, marathi, gujerati - endda meget ødelagt engelsk. N3 havde mistanke om, at Hafed arbejdede for CIA, men der blev ikke sagt noget. Men Nick vidste, at da kineserne invaderede Tibet, greb CIA også ind, så godt det kunne, givet det formidable sprog og fysiske barrierer.
  
  
  AX flyttede selvfølgelig også lidt til Tibet. Derfor var han her nu, udmattet, loppebidt og syg. AX's topagent i Tibet blev dræbt af en mand, der kalder sig Nick Carter. Manden, der lignede og opførte sig som Nick Carter! Men hans dobbeltgænger var en morder, og det var den rigtige Nick bestemt ikke. Morder, ja. Morderen i denne sag, nej. Og dette, tænkte N3 nu træt, var hans doubles første rigtige fejl.
  
  
  Hafed gik hen og satte sig ved indgangen til teltet. Det var for mørkt til at se ham, men Nick kunne forestille sig dirigentens ansigt, mørkt, knappet, med skrå øjne og fedtet skæg.
  
  
  Nu i mørket kunne han lugte Hafed.
  
  
  "Hvordan har du det?" - spurgte Nick træt. "Planlægger mændene stadig at tage af sted?"
  
  
  Hafed gik længere ind i det lille telt. »Ja, de går ikke længere end her. De er sherpaer, og det her er ikke deres land, ved du det? De er også meget bange for kinesiske soldater.«
  
  
  Nick prøvede at tage sin jak-skindfrakke af og rodede så i lommerne på sit vatterede jakkesæt efter cigaretter. Hafed tændte dem med en svagt glødende tændstik. "Det er bedre ikke at vise lyset," sagde han. "Jeg tror, kinesiske soldater har meget skarpe øjne."
  
  
  N3 holdt cigaretten i sin håndflade. "Hvad synes du, Hafed? Er der nogen kinesere i nærheden? »
  
  
  Han mærkede manden trække på skuldrene. "Hvem ved, sir? Måske. Men dette er karma. Hvis soldaterne kommer, kommer de – det er alt. Der er ikke noget, vi kan gøre."
  
  
  "På kortet," sagde Nick, "er dette område markeret som havende en udefineret grænse. Jeg tror ikke, det betyder noget for kineserne! »
  
  
  Hafed smilede mørkt. "Nej Herre. Ikke noget. Det er bedre for dem - sådanne steder sætter de deres flag op og undskylder, men nu er det vores land. Dette er deres måde."
  
  
  N3 røg en cigaret og tænkte. Han brød sig ikke om kineserne i øjeblikket, bortset fra at de var bagud, må være bagud, den forbandede dobbeltganger! Han var alligevel for træt til at tænke; hans hoved virkede let, som en ballon, der kunne brække af og flyve væk når som helst.
  
  
  Hafed gik et øjeblik og vendte tilbage med en stor kop te fuld af tsampa. "Drik hellere det her," beordrede han. "Jeg tror ikke, du har det godt, sir? Jeg ser det hele dagen. Du er syg."
  
  
  Nick drak noget te. "Du har ret," indrømmede han. "Jeg føler mig som lort. Og det er slemt – jeg har ikke råd til at blive syg. Han smilede svagt, mens han talte. Hawk kan ikke lide dette. AH Man lod aldrig sygdom komme i vejen for en mission.
  
  
  "Det er okay," sagde Hafed beroligende. "Du har bare højdesyge - jeg tror, alle udlændinge har det her. Højde er alt. Om to eller tre dage vil du være i orden.
  
  
  De røg i stilhed i nogen tid. Nick fiskede en flaske whisky fra sin rygsæk og fyldte deres te igen. Den varme, tørvede whisky fik ham til at føle sig lidt bedre. Hafed spredte sengen ved siden af Nick og lagde sig ned og kløede sig kraftigt. Han klukkede af tilfredshed, mens han nippede til sin whisky-te. Uden for vinduet hylede vinden som en stor hvid ulv efter sit bytte. Kulden begyndte at sive ind i N3s hjerne, og han vidste, at han ikke ville have meget tid til at sove den nat. Det kunne have været lige så godt. Han havde brug for tid til at tænke, til at sætte sig selv i orden. Lige siden Hawks telefonopkald trak ham væk fra sin varme seng og varme kvinde, havde han bevæget sig hektisk. Et ret absurd omkvæd af en gammel Gilbert og Sullivan melodi løb gennem hans hoved. Parodi. AXE-agenternes skæbne er ikke den bedste!
  
  
  Sandsynligvis nej. Men det var hans valg. Og trods alle hans til tider svære kampe vidste han, at det var det liv, han ønskede og elskede. Så hvorfor klage, når han i nattens mulm og mørke blev trukket ud under sine fløjlslår og sendt til Tibet!
  
  
  Et AXE-jetfly tog ham fra New York til Washington på mindre end en time. Det var en vanvittig, kaotisk nat. Hans chef, Hawk, var vred, træt, pjusket og rasende. Bag sin uskyldige facade på Dupont Circle var AX's hovedkvarter indigneret. Hawk, en uoplyst cigar, der rullede rundt i hans mund, talte med Nick fra tid til anden, mens han råbte ind i et halvt dusin telefoner.
  
  
  "Du," smælede han og pegede sin cigar mod Nick, "er nu et sted i Tibet. Du er i officiel forretning, tophemmeligt, og du har kontaktet vores leder i Tibet - en buddhistisk munk ved navn Pei Ling. Du malkede ham for al den information, du kunne, men så lavede du en fejl. Der var noget, du ikke vidste - dit eget gyldne nummer! "
  
  
  N3 er for længst sluppet af med søvnløsheden og stoffet fra Melba O'Shaughnessys kys. Hans iskolde sind klikkede som en computer.
  
  
  "Så det er her, bedrageren gled? Han kendte ikke sit gyldne nummer? "
  
  
  Hawk smilede selvtilfreds. "Han vidste ikke engang, at der var et gyldent nummer! Jeg indrømmer, at kinesisk intelligens er god, men vi har stadig et par hemmeligheder. Og det gyldne tal, gudskelov, er et af dem. De er smarte nok til at vide, at de ikke kan forudse alt, men jeg tvivler på, at de forventede, at deres mand, den falske Nick Carter, ville blive afsløret så hurtigt. Dette er en helvedes pause for os - nu kan du træde direkte ind i det. Jeg behøver ikke give dig ordrer - se efter ødelæggelse! Du tager afsted om en halv time - der vil ikke være tid til instruktioner og ingen tid til at arrangere dækning. Du bliver nødt til at arbejde som dig selv. På egen hånd. Ved at gætte og håbe på Gud. Find den bastard, søn, og dræb ham før han laver permanent skade.
  
  
  "Det kunne være en fælde," sagde Nick. "For at bringe mig til dødelig rækkevidde."
  
  
  Hawks falske tænder greb cigaren. "Tror du, vi ikke har tænkt over det her? Selvfølgelig er det en fælde! Men det er nok kun en del af historien, dreng. De ville ikke lave et så omfattende bedrag for at dræbe dig. Der må være noget mere.
  
  
  
  Du skal finde ud af, hvad det er, og du skal stoppe det«.
  
  
  Killmaster tændte en af sine cigaretter med guldspids og kneb øjnene sammen til Hawk. Sjældent havde han set sin chef så ked af det. Der er uden tvivl noget virkelig stort under opsejling.
  
  
  Hawk pegede på et kort på væggen. "Denne falske du er på vej mod øst. Vi projicerer selvfølgelig og gætter om du vil, men jeg tror, vi har ret. Hvis det er tilfældet, og han går østpå, så er der i denne ødemark ingen andre steder at tage hen end Karakoram-passet. Og dette fører til det nordlige Kashmir. Er du begyndt at forstå? "
  
  
  Killmaster smilede og krydsede sine lange ben. "Det eneste, jeg ved, er, hvad jeg læser i aviserne," sagde han. "Og jeg læste her til aften på vej hertil, at Indien og Pakistan forbereder sig på at underskrive endnu en våbenhvileaftale. Wu Tang ser ud til at have gjort nogle fremskridt."
  
  
  Hawk vendte tilbage til sit skrivebord og satte sig. Han placerede et par slidte sko på et læderforet stativ. "Måske bliver der en våbenhvile, måske bliver der ikke - det vil der bestemt ikke være, hvis kineserne har noget at sige om det. Jeg indrømmer, at vi laver en masse vilde gæt lige nu, men det er næsten sikkert, at denne falske agent bliver sendt til Kashmir, Indien, Pakistan eller et andet sted for at holde krigen i gang. De kinesiske røde skal holde denne gryde simrende - de kan nå meget. Vi ved ikke, hvordan de planlægger at gøre det - det er din opgave at finde ud af det." Hawk smilede hårdt til Nick. "Det er virkelig slet ikke svært, søn. Bare find din dobbeltgænger og dræb ham! Dette vil rydde op i alt rod. Nu må du hellere tale med Transportstyrelsen - du skal afsted om tyve minutter. Som altid vil du have al hjælpen. CIA, FBI, udenrigsministeriet, alle sammen. Bed om hvad du vil. Hvis du har tid, selvfølgelig. Det er ikke meget. Og hold dig ude af problemer - lad dig ikke blande med noget udenlandsk politi. Du ved, at vi ikke kan genkende dig. I dette er du helt på egen hånd, min dreng. Carte blanche. Frit løb - så længe man ikke involverer regeringen."
  
  
  Hawk smed Nick en tyk brun konvolut. "Her er ordrerne og rejseinstruktionerne. Ingen tid til at læse dem. Læs dem på flyet. Farvel, søn. Held og lykke."
  
  
  Der var tidspunkter, selvom verden aldrig fik lov til at se det, hvor Nick Carter, så realistisk og cool som en tobenet tiger, følte sig som et barn uden en mor.
  
  
  Han havde knap tid til at ringe til Melba i New York. Hun lå stadig i hans seng i taglejligheden. Varm og søvnig, men med en iskold kant til stemmen. Nick vidste, hvad problemet var, men det blev ikke diskuteret over telefonen. Han forlod Melba igen, og ikke for første gang. Da Hawk kaldte, gik han - og Hawk kaldte på det værst tænkelige tidspunkt! Det var faktisk meget slemt. Melba var en dukke. Men hun ville have en mand til at være der, når hun havde brug for ham. Da Nick lagde telefonen på og gik hen til det ventende fly, troede han, at han aldrig ville se Melba igen. I hvert fald ikke i sengen. Han sukkede, mens de bandt en faldskærm til ham - er det en ting? Det er det samme med enhver kvinde. AXE var hans sande sande kærlighed.
  
  
  AXE-fly bar det til Mandalay, hvor det blev overdraget til luftvåbnet. Næste stop var Thimbu i Bhutan, hvor flyet tankede på en hemmelig luftbase, som man håbede hverken russerne eller kineserne kendte til. Så over Pukkelen - han blev vist Everest - og han blev kastet med sort faldskærm ned på Soda-sletten midt i en storslået ørken. Høgen skabte med sine skrig og sine telefonopkald et logistisk mirakel. Hafed og hans sherpaer mødte ham. Killmaster undersøgte ikke miraklet. Han var villig til at acceptere det. Du faldt ind i natten tolv tusinde miles hjemmefra, og Hafed ventede på dig. Sherpaer, ponyer, lugt og alt det der. Forfærdeligt!
  
  
  Hafeds duft fyldte teltet, og Nick tændte endnu en cigaret fra ham. Han følte sig stadig kvalme og svimmel, og hver af hans arme og ben vejede et ton. Kruset, hvorfra han drak te og scotch, skal have vejet mindst ti pund. Faktisk var N3 meget værre, end han eller Hafed vidste; høj højde er en dræber for mennesker, hvis dens eksponering uden ilt er lang nok. Den gennemsnitlige person, uden Nick Carters storslåede kropstilstand og knivskarphed, ville have været hjælpeløs længe før dette.
  
  
  Hafed spiste sin te og whisky og satte kruset fra sig. "Der er også en stor storm på vej," sagde han. "Dette skræmmer også mænd. Vinterens første sne falder - ikke så slemt, tror jeg, men mænd kan ikke lide det. Uanset hvad, så er det en undskyldning. Jeg tror, at de måske ikke er her, når vi vågner om morgenen.
  
  
  Nick er for træt og syg til at bekymre sig. Der var dog en mission at tænke over. Han kunne ikke opnå meget, hvis han sad fast i et Himalaya-pas i en snestorm. I disse egne blev St. Bernards ikke engang sendt ud med en tønde sprut.
  
  
  Hafed fornemmede hans bekymring og sagde: "Bare rolig, sir. De vil efterlade os ponyer og forsyninger. Sherpaer er ærlige mennesker. De vil kun tage, hvad de har. Under alle omstændigheder, La Maseri -
  
  
  det, du kalder klosteret, er kun fem eller seks miles op ad passet. Vi har det fint der, indtil stormen lægger sig.
  
  
  "Godt at vide," sagde Nick træt. ”Jeg håber, at nonnerne vil sørge for bade, varmt vand og sæbe. Jeg har et par gæster, som jeg gerne vil af med.
  
  
  Som på signal begyndte Hafed at klø. Hans cigaret glødede i Blanchards lille telt, i læ for vind og kulde. Hafeds næste ord var et skarpt spørgsmål. "Hvorfor skal du til La Maserie, sir?"
  
  
  N3 tænkte sig om et øjeblik. Hafed burde nok have været tillid til - han arbejdede højst sandsynligt for CIA - men han kunne ikke være sikker. Nick havde ikke råd til at give noget væk.
  
  
  Nick bankede på brystet af sin polstrede jakke. "Bestille. Det er alt, hvad jeg ved, Hafed. Jeg er nødt til at tage til dette sted - til forbandede La Maseri - og tage kontakt med en, der hedder Dila Lotti. Jeg tror, det er en kvinde. Sandsynligvis ypperstepræstinden eller hvad de nu kalder hende. Det er alt, hvad jeg ved."
  
  
  Det var ikke det eneste, han vidste, men det var nok for Hafed.
  
  
  Hafed tænkte sig om et øjeblik. Og til sidst: “Hvad ved du om dette sted, denne La Maserie? Om denne kvinde, Dayla Lottie, sir?
  
  
  Nick tændte en cigaret og smed pakken væk. "Intet. Ikke en fandens ting!" Og igen var det ikke helt sandt. Faktisk arbejdede Dila Lotti hos AX. Det var hende, der overbragte til Hawk beskeden om mordet på øksemanden i Tibet.
  
  
  Hafeds cigaret funklede i teltets halvmørke. Udenfor lå mænd og ponyer for natten, og den eneste lyd var vindens hylende over passet.
  
  
  "Dette er et dårligt sted, denne La Maseri," sagde Hafed til sidst. Han ødelagde sit engelsk. "Det er den virkelige grund til, at mænd ikke vil gå - de er bange for kvinderne der. De er alle sammen dårlige kvinder! »
  
  
  Nick, på trods af at han havde hovedpine, følte sig interesseret i ham. Hvad prøvede Hafed at fortælle ham?
  
  
  "Hvad mener du - dårligt? Det her er ikke et fængsel, vel?
  
  
  Hafed tøvede igen, før han svarede. “Nej - ikke et rigtigt fængsel. Men der er et sted, hvor dårlige piger bliver sendt - præstinder, der går med mænd. Det er imod religiøs lov at være sammen med en mand, men disse piger gør det alligevel, så de bliver sendt hertil for at blive straffet. La Mazerie of the Devils! Forstår du nu, hvorfor mit folk ikke vil derhen?
  
  
  N3 måtte grine. "Ikke ligefrem, Hafed. Jeg tror, de ville elske at tage dertil - med alle de dårlige piger, der løber frit rundt! »
  
  
  Hafed lavede en sugende lyd med sine læber, som Nick fortolkede som tibetansk til misbilligelse. "Du forstår det ikke, sir. Alle mine mennesker er gode mennesker - mange gifte. Har du lagt mærke til de små læderæsker, som alle bærer på snore om halsen?
  
  
  "Jeg lagde mærke til det. En slags charme, ikke?"
  
  
  "Yis er en god charme. Normalt er det kun sherpa-kvinder, der bærer dem, men når mænd går væk i lang tid, tager de dablam med sig. Som om han tog sin kones ånd med sig. Kan du se, sir? En god hustrus ånd vogter en mand - så kan han ikke gøre skade? Forstå?"
  
  
  Nick grinede. "Jeg forstår. Er de bange for, at de vil blive forført i La Maserie, fuld af promiskuøse kvinder?
  
  
  Hafed lo et øjeblik. "Måske er det en del af det, sir. Men mere end det har Lamaseri et dårligt ry. Ser du, der er ingen mænd der, kun kvinder! Og der er også mange historier – nogle gange når mænd, rejsende, bliver her, rejser de aldrig. Ingen ser dem længere. Er det slemt, sir?
  
  
  Hvor syg han end var, havde Nick stadig en smule fortræd tilbage i sig. "Det kommer an på dit synspunkt, Hafed. Nogle mennesker, jeg kender, ville betragte dette som en vidunderlig måde at dø på! Og måske dør de ikke – måske holder pigerne dem bare i celler eller sådan noget og bruger dem, når de vil. Måske var det alligevel ikke så dårligt et liv – så længe det varede! "Nick smilede i mørket. Han kunne komme med et dusin gamle vittigheder baseret på netop sådan en situation, men det nyttede ikke at spilde dem på Hafed.
  
  
  En tanke slog ham. "Hvordan er det, at du ikke er bange for at gå til dæmonernes sted, Hafed?"
  
  
  "Ikke gift," sagde den lille mand lakonisk. "Der er ikke behov for doubler med din kones ånd i sig. Jeg er ikke bange for gule præstinder. Måske kan jeg endda lide det! Godnat, sir.
  
  
  Et øjeblik efter snorkede Hafed. Nick lå der, lyttede til vindens truende stemme og vidste, at han havde ret – i dag ville han ikke sove meget. For at fordrive tiden testede han sit våben ved at arbejde i mørke ved berøring - han kunne adskille og samle en 9 mm Luger på mindre end tredive sekunder, og arbejde alene ved berøring. Det gjorde han nu og klappede blidt på våbnet. Wilhelmina, som han kaldte Luger, havde ført et stille liv på det seneste. Nick skød pistolen tilbage i plastikhylsteret på sit bælte og tænkte, at tingene måske snart ville blive livlige. Når han indhenter bedrageren, vil der selvfølgelig være arbejde til Lugeren.
  
  
  Eller måske dræber han sin dobbeltgænger med en stilet, Hugo. Han rystede det nåleskarpe lille våben fra ruskindsskeden på sin højre underarm ind i hånden. Håndtaget var glat og koldt som døden. Da N3 løftede det dødelige lille våben i sin hule hånd, fattede hans sind en mærkelig ironi: Kinesisk intelligens var .
  
  
  
  Resten - lad os antage, at de udstyrede hans double med de samme våben som ham selv. Nicks smil var surt. Dette kunne være en meget interessant kamp - Luger vs Luger, stilet vs stilet!
  
  
  Men bedrageren havde ikke ét våben – Nick lynede sine quiltede bukser op og følte efter Pierre, en lille gasbombe, som han bar i et etui mellem sine ben, som en tredje testikel. Pierre var dødbringende som en hugorm og meget hurtigere. Et pust af gas og du ville vide øjeblikkelig død! Nick tvivlede på, at kineserne kendte til Pierre - og selvom de kendte til bomben, ville de ikke være i stand til at gengive den. Gassen var en velbevaret hemmelighed for AXE-laboratorierne.
  
  
  Nick skiftede forsigtigt den lille gasbombe ud og justerede sine bukser. Pierre kunne simpelthen give ham en fordel i forhold til sin modstander.
  
  
  På dette tidspunkt var whiskyen løbet tør, og han begyndte at føle sig meget syg igen. Han havde lyst til mere alkohol, men rakte ikke ud efter flasken. Da han mødte denne Dila Lottie i morgen, ville han være så ædru som muligt – tømmermænd ville ikke duge.
  
  
  N3 lå der et stykke tid og led og lyttede til Hafed snorke. Han trådte ud af teltet for at falde til ro og blev næsten slået af fødderne af vindens kraft. Den smalle slugt, hvor de havde slået lejr, var en blændende hvirvel af sne. Ponyer med hvidt pjusket skind stod tålmodigt med ryggen mod vinden. To snedækkede bakker markerede teltene, som sherpaerne sov i. N3 standsede et øjeblik bag drypstenene fra det frosne vandfald og kiggede ind i det spøgelsesagtige mørke af snedervisherne. Det var nemt at forestille sig tingene der. Kinesiske soldater kryber op. Hans dobbeltgænger var lige så ivrig efter at slå ham ihjel, som han var. Kvinderne i La Maseri plyndrer muligvis lejren og bortfører de skrigende mænd - en latterlig ændring fra Sabine-komplottet.
  
  
  Nick tvang sig selv til at grine, mens han så billederne sløre gennem hans smertende hoved. Han var syg, det er alt. Han fandt dog ud af, at han skulle kæmpe og holde fast i virkeligheden. Alt var vagt, gennemsigtigt og uvirkeligt – som en af Dalis fantasier på lærred.
  
  
  "Det er bare højden," sagde han til sig selv. Han var trods alt syg. Og alligevel mærkede han det kolde greb af en andens hånd række ud til ham fra mørket på dette sted, så tæt på toppen af verden, hvor Djævle levede og magi var almindeligt.
  
  
  Nick rystede i sig selv og vendte tilbage til teltet. Nerver. Se hellere dette, ellers vil han se den næste Bigfoot - den afskyelige snemand! Sherpamødre brugte billedet af yetien til at skræmme deres børn til at blive gode. Nick grinede for sig selv, da han gik ind i teltet igen. Det ville være sjovt at fange en yeti og sende den til Hawk. Måske kan han træne ham til at blive AH-agent!
  
  
  Hafed snorkede stadig stille. Nick var jaloux på guiden og hans søvn. Natten forude bliver lang og kold.
  
  
  Pludselig huskede han ordene fra sin gamle guru Rammurtha, som underviste i yoga på AX Special School.
  
  
  "Sindet kan altid besejre kroppen," lærte gamle Rammurta, "hvis det bare kender teknikken."
  
  
  Da N3 begyndte sine vejrtrækningsøvelser, tænkte han, hvor mærkeligt det var, at yoga ikke var faldet ham ind før. Dette har tjent ham godt mange gange. Og nu var han kun få kilometer fra yogaens fødested, Indien, og han kom for sent. "Højdesyge igen," tænkte han. Det var umuligt at ignorere det grusomme faktum - han var ikke den samme som normalt. Og det kunne være ekstremt farligt – for ham. Han måtte ud af det.
  
  
  N3 satte sig på soveposen og indtog Siddhasana, den ideelle positur. Han sad og så lige frem, hans øjne åbnede, men blev gradvist uigennemsigtige, efterhånden som hans sanser vendte indad. Han følte sig ikke længere kold. Hans vejrtrækning aftog og blev til en hvisken. Hans bryst bevægede sig næsten ikke. Langsomt, umærkeligt kom han ind i tilstanden pratyahara. Det var en fuldstændig afvigelse fra bevidstheden. Nick Carter sad som et billede, et idol. Han kunne have været en af de bronzebilleder, der pryder ethvert tibetansk tempel.
  
  
  Hafed fortsatte med at snorke, lykkeligt uvidende om, hvad han kunne opfatte som en avatar, der krøb ved siden af ham. Guiden vågnede ikke, og Nick Carter rørte sig ikke, da sherpaerne vågnede tidligt og sneg sig ind i kløften. De vendte tilbage til deres hjem, væk fra La Maserie Devils, deres gode hustruers ånd stadig i sikkerhed og dominerende i læderdablams. Sherpaerne bevægede sig sagte til lyden af klokker, dæmpet af vinden, og forsvandt ind i snestormen. De tog kun hvad der tilhørte dem. Hafed betalte dem forud.
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  Hun er djævelen
  
  
  Cellen kunne, selvom den massive, sømmede dør var låst udefra, næppe kaldes en celle. Det var for behageligt, hvidkalkede mursten, højt og rummeligt, behængt med uvurderlige tæpper. Der var tæpper på det hårde jordgulv. Nick, der ikke var tæppehandler, genkendte en af dem som en fra Samarkand, der var mindst tusind værd.
  
  
  Hans seng lå på gulvet og bestod af et halvt dusin tynde måtter.
  
  
  Lagnerne var af lilla silke og sengetæpperne var af dyr brokade. Det store fyrfad i midten af rummet udsendte bølger af kulvarme. Bag brændeovnen, mod den fjerneste væg, stod en enorm kobberstatue af en abe. Dyret satte sig på hug og løftede sine forpoter, som hænder, som i bøn til fremmede guder. Det var et kæmpe idol, der nåede næsten til loftet, og Nick kunne ikke umiddelbart lide det. Først og fremmest øjnene. De var hule, og en eller to gange så han i olielampernes svage gule lys et hvidt glimt i de tomme kobberøjne.
  
  
  Så han blev udspioneret fra tid til anden. Og hvad? Det var ikke første gang. Nick lagde en træpude under hovedet - den var dækket af filt og var ganske behagelig - og ønskede, at ypperstepræstinde Dayla Lottie ville fortsætte med at tage sig af forretningerne. Han havde virkelig ikke tid til de sædvanlige tibetanske underholdninger, men han forstod, at de skulle overholdes. Protokol skal følges, især i denne kvindes sted. N3 grinede lydigt og tændte en cigaret fra den ene pakke, han fik lov til at beholde.
  
  
  Han blæste røg mod kobberaben og huskede dagens begivenheder. Det var en lang og turbulent tid...
  
  
  Han kom ud af sin yoga-trance for at finde Hafed der med den uundgåelige kop te. Nick følte sig lidt bedre, stærkere, og efter en morgenmad med te, kiks og komprimeret oksekød pakkede de de to resterende ponyer sammen og skyndte sig østpå ind i passet. På dette tidspunkt var snestormen i fuld gang.
  
  
  Der var ikke tid til at snakke, og der var ikke behov for det. De hadede behøvede ikke at blive forklaret – enten ville de nå La Maseri Devils, før deres magt slap op, eller også ville de dø inden for passets barske rammer. N3, med hovedet ned mod den iskolde vind, nøjedes med at gå bag Kaswa. Ponyen vidste, hvad der foregik og holdt sig tæt på Hafed og den anden pony. Stien indsnævredes støt, indtil den på et tidspunkt kun var tolv centimeter bred med en overhængende sten til højre for Nick og en klippe en kilometer til venstre for ham. Den eneste faktor, der reddede dem og gjorde stien farbar, var den kraftige vind, som forhindrede den i at blive dækket af sne. Det var et rent helvede at gå. Nick klamrede sig til Kaswas pjuskede hale og håbede på det bedste - en miss og missionen var forbi.
  
  
  Midt på eftermiddagen var det værste gået over for dem. Omkring fire, da mørket faldt på, standsede Hafed og pegede op gennem den hvirvlende sne. "Vær her, sir! La Maseri. Du ser alle lysene - de venter på os."
  
  
  Nick lænede sig op ad Kaswa og holdt vejret. Fra tid til anden løftede snegardinet sig nok til, at han kunne se på klosteret La Maserie. Den sad usikkert på en stor flad klippefremspring, der stak ud fra klippen. Mange lave bygninger af sten og mursten, som alle havde en mat rød jordfarve. Forude, omkring en kvart mil væk, snoede en trappe, skåret ind i klippens levende klippe, sig opad.
  
  
  La Maserie var virkelig oplyst. "Der må være tusinde olielamper, der brænder," tænkte Nick.
  
  
  Han gik hen til, hvor Hafed hvilede med sin pony.
  
  
  Han bemærkede, at selv konduktøren var meget træt. Nick gav ham en cigaret, som Hafed taknemmeligt tog imod og dygtigt tændte i vinden med en glødende snor.
  
  
  "Hvordan kunne de se os gå ind i denne storm?" - spurgte Nick. "Det meste af tiden kan jeg ikke se mere end fem fod foran mig."
  
  
  Hafed dækkede sin cigaret mod vinden og tog et træk. "De ved det, sir. De er djævle, husker du? Meget kraftfuld magi! »
  
  
  Nick så bare på ham uden at sige noget. Han var fristet til at fortælle Hafed, at nu, hvor de var alene, kunne han opgive simpel tibetansk takt, men han forblev tavs. Lad manden spille på sin egen måde.
  
  
  Hafed fortsatte med en vis frygtsomhed: ”Hvordan det end er, så er de altid på vagt, djævle. De siger, at de leder efter fortabte og forvirrede rejsende for at hjælpe dem." Hafed grinte til Nick og viste sorte fragmenter af tænder. "Jeg tror ikke på det - jeg tror, de leder efter mænd. Jeg tror, de ville lade en kvindelig rejsende fryse ihjel på dette pas. Hør, sir! »
  
  
  Vinden bragte dem brølet af enorme horn og den ringelyd af en enkelt enorm gong. Myriader af olielamper flimrede gennem stormen som stearinlys i vinduerne i et hus. Hafed kiggede mærkeligt på Nick.
  
  
  "Vi må hellere tage os sammen, sir. De kan ikke lide at lade sig vente, djævle. Meget utålmodige mennesker."
  
  
  Da Nick vendte tilbage til sin pony, smilede han. "Jeg er også utålmodig. Til et varmt bad, en ren seng og mulighed for at få lidt søvn.
  
  
  Hafeds latter bar ham på vinden. "Du skal ikke regne med det, sir. Bad og seng er ok, ja. Sov, jeg tvivler på det, jeg håber du føler dig stærkere, sir. Du skal bruge al din styrke i aften! Også mig!"
  
  
  De fandt uhøflige stalde skåret ind i klippen ved foden af trappen og efterlod ponyerne der. Hele personalet var ældre kvinder i groft tøj af en beskidt orange farve. Deres hoveder blev barberet, og de glimtede af skarp olie. De så på de to mænd og snakkede som aber på en eller anden mærkelig tibetansk dialekt.
  
  
  
  De begyndte den lange stigning op ad stentrappen. Nogen klirrede med bækkener højt over hovedet. Det var allerede helt mørkt, og trappen var dårligt oplyst af olielamper installeret i nicherne.
  
  
  Da de rejste sig, forklarede Hafed. "De gamle hun-djævle gør det meste af det hårde arbejde. Unge djævle bruger al deres tid i en smuk tilstand og elsker."
  
  
  "Jeg troede, du sagde, at der ikke var nogen mænd?"
  
  
  Hafed gav ham, hvad Nick kun kunne tolke som et medlidende blik. "Du behøver ikke altid mænd," sagde guiden kort. "På andre måder!"
  
  
  Nick reddede vejret til stigningen. Han indrømmede, at det var et dumt spørgsmål. Naiv. Lesbianisme var bundet til at blomstre på et sådant sted. "Sandsynligvis det rigtige sted," tænkte han. Disse præstinder eller djævle blev jo sendt hertil, fordi de syndede med mennesker.
  
  
  N3 mente, at han nu kunne mærke en vis utålmodighed på Hafeds facon. Enten det, eller også var guiden i utrolig form - han sprang ret kraftigt op ad de stejle trapper. Nick smilede surt. Hvorfor ikke? Hafed bar ikke dablam med sin kones ånd. Han så ud til at glæde sig til i aften i gamle La Maserie! Nick sukkede og prøvede at rejse sig. At dømme efter de kvinder, han hidtil havde set, kunne Hafed få dem.
  
  
  Deres indtræden i La Maceri Devils var en triumf udspillet som en farce. På toppen blev de mødt af en flok præstinder, der bar fakler og slog bækkener. De blev ført gennem en enorm port ind i en komprimeret jordgård. Kvinderne så på dem, viftede med deres fakler og fnisede indbyrdes. Nogle af dem pegede og lavede suggestive bevægelser med deres kroppe, men ingen af dem turde nærme sig. De var alle klædt i orange gevandter og stramme, up-toed yak læderstøvler. Deres hoveder var barberet, men ikke desto mindre så Nick skønheder blandt dem. For det meste bemærkede han dog lugten, der gennemsyrede gården og de fjerne sprækker i Lamar. Duften af tusind kvinder, der bor tæt på hinanden. Det generede ham i starten, men efter et par minutter fandt han det ganske acceptabelt – en blanding af olieret hår, parfumerede kroppe og naturlig femala-musk.
  
  
  Hafed og Nik blev straks adskilt. Hafed syntes at finde dette naturligt. Efter en kort samtale med en ældre præstinde bygget som en sumobryder, i et sprog der så ud til at bestå af hvin og grynt, vendte Hafed sig mod Nick. "Du skal gå med denne gamle kvinde, sir. Hun taler kun deres dialekt, så du vil ikke kunne tale med hende. Måske var det planlagt sådan, tænker jeg. Hun vil i hvert fald tage sig af dig, og måske senere får du lov til at se ypperstepræstinden - Dila Lottie.
  
  
  "Tilladt, for fanden!" Nick var sur. "Jeg skal se hende - lige nu. Det er ikke en forbandet glædestur, Hafed.
  
  
  Hafed lænede sig ind for at hviske. Omkring dem så og hviskede kvinder i orange klæder.
  
  
  "Gør hellere, som du får besked på," mumlede Hafed. "Husk hvad jeg fortalte dig, sir? Kan være farligt, hvis det håndteres forkert. Hun er en djævel og har sin egen lov. Ser du store kvinder rundt omkring - med køller og knive? »
  
  
  Nick lagde mærke til dem, muskuløse kvinder med røde armbind, spidskøller og lange knive stukket i bæltet. Han nikkede. "Ja. Hvem er de? Vagter?"
  
  
  Hafed grinte. "Sådan, sir. Meget stærk. Gør som de siger - vi vil ikke have problemer. Jeg tror, Dila Lotti kommer til dig, måske snart i aften! »
  
  
  Killmaster fulgte den fede gamle præstinde ned ad lange, kolde gange oplyst af olielamper. Til sidst kom de ind i et rum, hvor det var rigtig varmt og en stor gryde med vand kogte. Her var flere gamle damer. Efter at have overvundet sin indledende modstand med behændig dygtighed og snak, skyllede de Nick op. Til sidst slappede han af og nød det. De badede hans private dele ubesværet, som om han var et stykke kød på en slagterkrog, selvom en gammel krone kildede ham og fnisede, hvilket fik de andre til at grine. Nick tænkte, at det måske ikke var nemt.
  
  
  Det lykkedes ham at beholde sit våben, men først efter en hård kamp og lange skænderier. En af de gamle præstinder blev sendt til eftersyn - formentlig hos ypperstepræstinden selv - og vendte tilbage med besked om, at våben var tilladt. De opgav i hvert fald at prøve at tage dem fra ham.
  
  
  På den lettere side var den ærefrygt, hvormed de ældre præstinder så på Pierre, på den lille gasbombe, han bar mellem benene i en metalcylinder. Det fik lige så mange fnis! De så på ham og drejede deres bedehjul med stor hastighed. Her kommer den fremmede djævel med tre bolde – og en af dem er metal! N3 kunne næsten høre rygterne spredes og forestillede sig sladderen, der ville feje gennem La Maserie den aften...
  
  
  Nu, rastløs på den bløde seng, tænkte han på gitterdøren. Var han en fange, som han først havde troet, eller var døren låst med tremmer for at holde de unge dæmoner ude? Han grinede. De hørte om hans tredje testikel, de kunne komme for at se den, om end af nysgerrighed.
  
  
  Han tændte endnu en cigaret fra numsen og bankede numsen på tæppet af et par tusinde dollars. Der var ingen askebægre. Han stirrede på aben igen. Var det den hvide glød bag kobberøjnene? Observatør? Nick gabede og trak sin orange kappe strammere om sin store krop. Det var groft og stikkende, men rent. Kun Gud ved, hvad de gjorde med hans tøj. Det eneste, han havde tilbage, var en kappe, et par yakskindstøvler og hans våben.
  
  
  Han var ved at skille Lugeren ad igen på grund af mangel på arbejde, da han hørte døren gå op. Han lagde hastigt pistolen under låget. Hvis det var Dila Lotti, ville han ikke have lyst til at møde hende med en pistol i hånden. Måske bryde protokollen eller noget.
  
  
  Det var bare endnu en gammel kvinde, som han ikke havde set før. Hun bukkede, fnisede og rakte ham en stor skål med varm mælk. Hun lavede drikkebevægelser og stod og ventede. For at slippe af med det drak Nick blandingen. Varm yakmælk, blandet med noget, han ikke kunne identificere, var både syrlig og sød. Smagen er moderat behagelig.
  
  
  Den gamle crone smilede bifaldende, da han var færdig med mælken og rakte hende koppen. Hun slog sit visne bryst mod sit hjerte og talte til ham ord, der vagt lød som "bliv rask." Hun gik, og Nick hørte døren låses igen.
  
  
  Næsten med det samme følte han sig døsig. En vidunderlig, varm eufori skyllede ind over ham. Hans hjerte, som havde været ved at sprænge gennem brystet på den sidste stigning op ad trappen, sænkede sig til en stabil, normal rytme. N3 lukkede øjnene og sank ned i en lækker, dyb tilfredsstillelse. Uanset hvilket stof de gav ham, virkede det bestemt. Hun er djævelens hjemmemiddel - måske skulle han prøve at få opskriften og flaske den til salg i USA. Det var bedre end nogen seks martinier, han nogensinde havde haft.
  
  
  N3 anede ikke, hvor længe han havde sovet. Han vågnede ikke øjeblikkeligt, vågen og klar, som han plejede at være, da han plejede at vågne. I stedet genvandt han langsomt bevidstheden på drømmenes behagelige pude, kun klar over, hvor han var, og hvem han var. Nu var La Maserie meget stille. Det må være for sent. De fleste olielamper gik ud; de resterende få udsendte et svagt gult lys, der svingede krampagtigt. Kullene i fyrfadet glødede med et surt rødt lys.
  
  
  Flimrende lamper! Mærkelig. Tidligere brændte de med en ren, direkte flamme. Nick satte sig op i sengen, kæmpede mod søvnen og så på tværs af lokalet på den enorme statue af en kobberabe. Hun bevægede sig væk fra væggen og svajede langsomt på et hængsel. Et let træk kom ind i rummet og olielamperne begyndte at flimre igen. N3 gik i panik og rakte ud efter sit våben.
  
  
  Så slappede han af. De var der alle sammen - Luger, stiletten og Pierre gasbomben. Han var ikke forsvarsløs!
  
  
  Kobberaben kom stadig frem fra den hvide murstensvæg. Da den stod vinkelret på væggen, stoppede den med et lille klik. Nick gned sine øjne og prøvede at slippe søvnen af ​​dem. Han følte sig stadig sløv, men han havde ikke noget imod det. Han havde det godt. Store! Det var, som om han var omhyggeligt pakket ind i en slags dunisolering, beskyttet mod enhver påvirkning fra virkeligheden. Han vidste en ting mere - han var uhyre klar til fysisk kærlighed! Og dette, som en del af hans sind, der endnu ikke var bragt på arbejde, fortalte ham, var simpelthen absurd. Sjov. I dette øjeblik i tid og rum er han lige begyndt på det, der måske er hans livs mest risikable og farlige mission, at han pludselig skal blive en hæsblæsende hingst...
  
  
  Han så hende så. Hvor messingaben engang havde været, var der en sort aflang streg i murstensvæggen, og nu stod der en skikkelse. Nick kunne lugte duften af parfume. Endnu mere absurd. Dette er ikke en sjælden tibetansk parfume - han genkendte den med det samme. Chanel nr. 5!
  
  
  En skikkelse trådte ud af de sorte skygger ind i rummet. Hvis han ikke havde været på stoffer, havde N3 nok udbrød. Hvorom alting er, så tog han genfærden roligt – næsten. Selv medicin kunne ikke helt lindre de pludselige kuldegysninger og følelsen af ondskab til stede i rummet.
  
  
  Uden et ord kom figuren ind i lokalet og stillede sig ved brændeovnen. Bag hende vendte kobberaben lydløst tilbage til sin plads. "En slags automatisk modvægt," sagde Nick rasende til sig selv. Nu kæmpede han så hårdt som muligt med stoffer og prøvede at rense tankerne. Det må være Dila Lotti. Ypperstepræstinden selv, som han blev beordret til at kontakte. Hvorfor tog hun ikke den forbandede grinende maske af!
  
  
  Djævlemasken var ulækker nok til at fryse enhver persons blod. Øjnene blev til forfærdelige røde slidser, næsen til en karmosinrød krog, munden til et grin af rædsel. I stedet for hår blev slanger flettet sammen. Det var et mareridt!
  
  
  Killmaster tilkaldte hele sin vilje. Han pegede henkastet hånden mod sengen. "Kom og sæt dig ned. Jeg ventede på dig. Beklager manglen på stole, men du ser ikke ud til at have lyst til at sætte dig ned. Selvfølgelig ved du hvem jeg er? Og hvorfor er jeg her? "
  
  
  Et par smalle mørke øjne så på ham bag masken. Alligevel sagde hun ikke noget.
  
  
  Hun bar den traditionelle orange kappe, men den var lavet af silke i stedet for groft hjemmespundet, og havde et bælte om livet. Den viste nok af hendes kropsstruktur til, at Nick kunne gætte, at den var smuk. På hendes fødder var der bittesmå støvler af yakskind med sølvkvaster på de krøllede tæer. Om hendes hals, under maskens streg, så han et langt reb af rosenkranser af træ.
  
  
  På dette tidspunkt vidste Nick, at han kæmpede en tabt kamp med stoffet. Gud, denne mælk skal være tungt læsset med det. Han gjorde sit bedste for at holde den mærkelige djævlemaske i syne. De hvidkalkede vægge blev foldet, så rynket og så bygget nyt. Og han led stadig, led af fysiske manifestationer af kærlighed. Og dette, tænkte han vagt, var bestemt ikke protokol. Hvis jeg lader mig selv komme ud af kontrol, ødelægger jeg hele aftalen.
  
  
  Han trak den simple og dumme bemærkning tilbage. "Tror du, du genkender mig igen?"
  
  
  Mørke øjne glimtede bag djævelens maske. Hun rørte sig ikke. Nu tog hun et enkelt skridt hen imod ham. Hendes stemme var blød, velmoduleret, og hun talte engelsk uden accent – godt, grammatisk klart engelsk for en, der havde studeret det flittigt som andetsprog. De bløde toner, der udstrålede bag den groteske maske, chokerede Nick Carter igen.
  
  
  "Jeg skal være meget forsigtig, hr. Carter. Som det skal være. For bare en uge siden lå en anden mand i samme seng og forsikrede mig om, at det var Mr. Nicholas Carter. Han lignede præcis dig. Han talte præcis som du taler nu.
  
  
  Nick løftede sine ben ud af sengen og trak i sin orange kappe og kæmpede mod sløvhed. Wilhelmina, Lugeren, puttede sig godt ind i sit plastikhylster i linningen på hans shorts. Gudskelov overlod de gamle kammerater det til ham.
  
  
  Nick sagde: "Er denne anden person denne falske Nick Carter? Siger du han var den samme som mig? Tænk nu over det, frøken... øh... hvad skal jeg kalde dig?
  
  
  Kunne det være, at mørke øjne glimtede bag masken? Han kunne ikke være sikker. Nu i Chanel No. duft. 5 var der noget velkendt og betryggende. Det var jo bare en kvinde. Og det var Nick Carter - den rigtige. Han kunne klare det.
  
  
  "Kald mig Dila Lotti," sagde hun. "Det er mit navn. Og ja - han lignede virkelig dig. Bortset fra måske..." Hun tog et skridt hen mod sengen og så på Nick. "Måske var hans øjne lidt koldere. Men dette er en følelsesmæssig, subjektiv dom Men han var lige som dig nok til at bestå enhver anden end den mest alvorlige prøve.
  
  
  "Bedragede han dig? Troede du, han var den rigtige Nick Carter? Mens?"
  
  
  Djævlemasken bevægede sig i benægtelse. "Ingen. Jeg blev ikke snydt. Jeg lod som om, men jeg vidste, at han faktisk var en kinesisk agent, der udgav sig for dig, hr. Carter. Ser du, jeg blev advaret.
  
  
  Nick rodede med de resterende cigaretter. "Har du ikke noget imod det?"
  
  
  En lillebitte hånd, farven som påskeliljegul, dukkede op fra det rigelige ærme på kåben. Han vinkede indforstået. Nick så, at hendes negle var lange, buede og malet blodrøde.
  
  
  Han tændte en cigaret og rettede på sin kjortel igen. Han var lidt mere afslappet, lidt mindre begejstret nu, hvor de gik i gang, men lysten forfulgte ham stadig.
  
  
  Han udåndede blå røg og sagde: ”Du ved, vi er lidt usikre på det her hos AX. Fortæl mig lige til sagen - hvordan blev du advaret? Denne agent, denne kinesiske bedrager, dræbte vores mand Pei Ling i Kaitse, det vil sige i det centrale Tibet. Mellem her og der er der mange bjerge. Hvordan kunne du finde ud af Pei Lings mord så hurtigt?
  
  
  Han så mørke øjne udvide sig bag masken. Hun tog endnu et skridt og krydsede armene over brystet. "Stærke, fyldige bryster," foreslog Nick. Skal bindes nu. Chanel-duften var stærkere.
  
  
  "Du lyder som om du ikke helt stoler på mig, hr. Carter." Var der en antydning af hån i stemmen?
  
  
  "Det er ikke et spørgsmål om tillid, Dila Lotti. Bare et spørgsmål om forsigtighed. Jeg vil gerne vide, hvordan dette kunne ske. Jeg vil, jeg har brug for at vide så meget som muligt om det her. En lille ting, noget du ikke synes er vigtig, kan vise sig at være livsvigtig. Du forstår?"
  
  
  "Jeg forstår det, hr. Carter. Du bliver nødt til at undskylde mig – jeg er ny til den slags. Jeg er en ypperstepræstinde, ikke en spion. Jeg gik med til kun at arbejde for dig, for dit folk, fordi kineserne er i vores land, og jeg vil have, at de rejser. Had, hr. Carter, eller at prædike had er imod vores tro, men jeg er en synder. Jeg hader kineserne! De er svin. Hunde! »
  
  
  N3 føltes mere afslappet. Stoffet virkede stadig i ham, men nu mærkede han, at hans intense ønske om en kvinde, enhver kvinde, svinde. Hans sind blev klaret; rummet, kvinden i masken - alt blev klart og tydeligt igen.
  
  
  Til sin lille overraskelse gik Dila Lottie til den modsatte side af sengen og satte sig. "Først og fremmest," tænkte han. Han vendte sig mod hende og smilede. "Ville du ikke være mere komfortabel, hvis du tog den her ting af - jeg mener, Halloween-delen? Hun ser tung ud.
  
  
  Masken svingede mod ham, og han bemærkede blikket fra mørke øjne. Der var en mærkelig note i hendes svar. "Jeg foretrækker at lade det ligge indtil videre, hr. Carter. Måske senere? Du skal sove igen og tage mere medicin – og så vender jeg tilbage til dig.
  
  
  Så tager jeg min maske af. Er du enig?"
  
  
  Formaliteten er faldet. Nick smilede og tændte endnu en cigaret. »Jeg er enig, men jeg ved ikke noget om stoffer. Lægges i den sidste tår yakmælk! Og hvad lagde hun der alligevel? Han stjal et blik på sine nu ubevægelige lænder. "Det... øh... Det har nogle mærkelige effekter."
  
  
  Hvis Dila Lotti vidste, hvad han mente, gav hun ikke noget tegn. Alligevel var hendes stemme varmere og venligere, da hun sagde: "Dette er sangarod, en type vild svampe, der vokser på bjergtoppe. Meget sjælden. Du er nødt til at acceptere dette, hr. Carter. Jeg ved. Jeg havde selv højdesyge. Sanga-rod letter byrden på dit hjerte - ellers slides det ud i denne tynde luft.”
  
  
  N3 kiggede på djævlemasken. "Det har visse bivirkninger," sagde han med et uskyldigt udtryk.
  
  
  Denne gang var der ingen tvivl – de mørke øjne blinkede og flimrede. "Måske," indrømmede Dila over for Lottie. "Og måske er bivirkningerne også gavnlige. Men vi må tilbage til sagen, hr. Carter. Jeg skal snart afsted. Du ved, jeg har mit ansvar.
  
  
  Nick spekulerede på, hvad pligterne var efter midnat i La Maserie, ensom og belejret af en snestorm, men han spurgte ikke. Han lyttede og afbrød kun lejlighedsvis for at stille et spørgsmål.
  
  
  En uge tidligere, dagen før den falske Nick Carters ankomst, var en budbringer nået til La Maserie. Han havde et stykke papir i et bundt, og inden for en halv time døde han af udmattelse. Men han var en sherpa med utrolige lunger, og han var kommet hele vejen fra en anden Lamar i Kayts. Budskabet, han bar, var nedkradset i blod - blodet af en døende mand. Den kinesiske agent begik endnu en fejl - efter at have skudt Pei Ling tjekkede han ikke, at lamaen var død.
  
  
  Nick spurgte: "Har du stadig den besked?"
  
  
  Dila Lottie tog et groft ark papir fra sit brede ærme og rakte det til ham på tværs af sengen. Deres fingre rørte ved et øjeblik, og Nick føltes, som om han var blevet chokeret af et elektrisk stød. Han hævede sedlen til øjenhøjde med let rystende fingre. Gud, han skulle passe på! Sygdommen var på vej tilbage!
  
  
  Han kunne ikke forstå noget af denne seddel. Det virkede, som om det faktisk var skrevet i en døende mands blod – kyllingespor skriblede rystende. Han var under indtryk af, at den skulle læses fra højre mod venstre. Han gav den tilbage til Dila Lottie med et forundret blik. "Jeg er bange for, at du bliver nødt til at læse det her for mig."
  
  
  Han så ikke hende smile bag djævelens maske, men han mærkede det. "Det er på urdu," forklarede hun. "Den højeste form for hindustani, uddannede præster bruger det nogle gange. Det siger ikke så meget – han havde ikke tid. Det er bare, at han blev dræbt af manden, der udgav sig for at være dig, hr. Carter. Dette er en kinesisk agent. Han beder mig om at overbringe dette til jeres folk - AXE - og advarer om, at en kinesisk agent sandsynligvis vil stoppe her på vej gennem passet ind i Kashmir. Han foreslår også, at jeg foregiver uvidenhed og hvordan siger man det...?
  
  
  "De spillede sammen med ham."
  
  
  Hendes nik var tvivlsomt. “Ja... jeg gætter på sådan noget. Det gjorde jeg. Med tiden ankom en bedrager, præcis som dig, hr. Carter. Jeg ... øh ... legede med. Han stillede mange spørgsmål. Også mig. Jeg tror, han stolede på mig - han havde ikke mistanke om, at jeg vidste sandheden - men jeg tror ikke, han fortalte mig noget vigtigt. Jeg fortalte ham heller ikke noget, som han ikke allerede vidste eller nemt kunne finde ud af. Årsagen var enkel - jeg vidste ikke noget, der kunne interessere ham. Som sagt er jeg en ypperstepræstinde, ikke en spion eller hemmelig agent. Min rolle skulle være en sekundær, passiv – jeg skulle fra tid til anden give information videre, hvis jeg syntes det var vigtigt. Det er alt. Men Pei Ling var døende, og han havde ingen at henvende sig til - så han sendte en budbringer til mig."
  
  
  "Og du sendte hans nyheder til os - det betyder, at du har en sender her i La Maserie!"
  
  
  Djævlemasken nikkede. Hendes stemme lød tilbageholdende. "Ja, der er en sender. Godt skjult. Jeg blev advaret om aldrig at bruge den undtagen i tilfælde af alvorlig fare - der er altid kinesiske patruljer rundt omkring, og nogle af dem har specielle maskiner - hvad end de bruger til at opdage skjulte sendere? »
  
  
  "Radio retningsfinding udstyr," sagde Nick. "Ja, b - det ville de være. Men det ser ud til, at du slap af sted med det, Dila Lottie. Havde du ingen kinesiske soldater? "
  
  
  "Ikke endnu. Jeg håber aldrig, jeg finder ud af dem. Og jeg vil være glad, når det hele er overstået - jeg er dårligt rustet til dette job. Jeg er en kvinde, og jeg er bange!"
  
  
  "Du har det godt indtil videre," sagde N3 til hende. "Fint, vi ville være fortabt uden dig, Dila Lottie. Tingene er virkelig et rod. Vi ville ikke have vidst noget om denne falske agent, hvis det ikke var for dig - i hvert fald ikke før han forårsagede alvorlig skade. For nu er jeg ikke så langt fra ham."
  
  
  "Han rejste for fire dage siden."
  
  
  "Over passet til Kashmir?"
  
  
  Hun nikkede. "Ja. Han havde en guide, en pony og fem-seks mand. De blev ikke her i La Maserie - vejret var godt dengang, og de slog lejr i kløften. Jeg tror, de var kinesiske soldater uden uniform. Men det her er bare et gæt - han holdt dem for sig selv.
  
  
  
  De havde ikke engang noget med mine piger at gøre, hvilket er meget usædvanligt for soldater." Dila Lotti tillod sig selv det mindste grin. Nick mente også, at han opdagede en antydning af slemhed i hendes stemme, men han ignorerede begyndelsen - hvis det var tilfældet - og fortsatte resolut med sin virksomhed.
  
  
  Han gned sine øjne; han følte sig søvnig igen. Så sagde han: "Så du fortalte ham ikke noget - det kunne du ikke. Men hvad sagde han til dig? Jeg burde vide dette.
  
  
  "Ikke meget. Kun at han skulle herfra til Karachi på en hemmelig mission. Han sagde naturligvis ikke, hvad det var. Jeg lod som om jeg troede ham og stillede ikke for mange spørgsmål - jeg var bange for, at han ville få mistanke om mig." og ønskede ikke at slutte sig til Pei Ling."
  
  
  Karachi! Pakistan! N3 huskede nu Hawkes ord. De kinesiske røde kan prøve at få fingrene i Indo-Pak-tærten. Hold gryden kogende. Det så ud til, at Hawk havde gættet rigtigt. Medmindre, selvfølgelig, dette var et bevidst trick, et trick for at holde Nick væk fra vejen, mens den virkelige vare endte et andet sted.
  
  
  Af en eller anden grund troede han det ikke. Ganske vist tænkte han ikke så klart i øjeblikket, selv om han var på stoffer, men han var enig med Hawk i, at en del af sagen i det mindste var en fælde, der skulle trække ham ind i dødbringende rækkevidde. Hvis dette var sandt, ville den falske agent have efterladt et tydeligt spor. En anden ting er, at agenten og hans chefer i Beijing ikke forventede, at deres list ville blive opdaget så hurtigt. De ville have vidst, at CIA- og AXE-apparatet i Tibet var råt og primitivt på dette stadium. De må have spillet lidt, afhængigt af deres held, og det lykkedes ikke.
  
  
  Højt sagde Nick: "Jeg var kun fire dage efter ham. Jeg får det. Tak, Dila Lotti."
  
  
  Hun rejste sig og gik hen til sengen for at stille sig ved siden af ham. Hendes skrøbelige, røde hånd rakte ud til hans og blev hængende et øjeblik. Hendes hud var kølig.
  
  
  "Jeg håber det, hr. Carter. Nu skal jeg gå. Og du... du skal tage din medicin igen og bevare roen.
  
  
  Nick fandt sig selv klamrede sig til hendes hånd. "Du sagde, du ville komme tilbage, Dila Lotti. Og du kan ikke lade være med at kalde mig Mr. Carter? Nick bliver bedre - mere venlig.
  
  
  Lange mørke øjne så på ham gennem sprækkerne i djævelens maske. "Jeg holder mit ord - Nick. Jeg kommer tilbage. Om cirka en time. Men kun hvis du er lydig og tager medicinen - vil du aldrig fange denne kinesiske djævel, hvis du bliver syg.”
  
  
  Nick grinede og slap sin hånd. "Okay, jeg tager den. Men jeg advarer dig - din drik kan være dødbringende. Du kan være ked af, at du fik mig til at drikke det! "
  
  
  Nu var hun ved åbningen i væggen. Hun vendte sig om, og han mærkede smilet bag hendes maske igen. "Jeg vil ikke fortryde det," sagde hun sagte. "Jeg kender til sangaroden. Og du må ikke glemme, Nick, at hvis jeg er ypperstepræstinde, så er jeg også en kvinde. Jeg vender tilbage til dig."
  
  
  Da hun forsvandt ind i væggen, sagde Nick: "Hvad med min guide, Hafed? Jeg håber du passer godt på ham.
  
  
  Hun lo, og lyden var som sølvklokker i rummet, subtile men resonansfulde.
  
  
  "Jeg passer ikke godt på din guide, Nick, men det gør mine præstinder." Jeg forbyder det ikke - de er også kvinder. Unge kvinder. De trak lod, og der var ti heldige.”
  
  
  Hun forsvandt. Der var en svag knirken af maskineri, og kobberaben begyndte at vende tilbage til sin plads.
  
  
  N3 lagde sig på sengen og begyndte at se op i loftet. Ti heldige vindere! Gud! Han håbede, at Hafed var i form.
  
  
  Få minutter senere henvendte den gamle kvinde sig til ham med endnu et stort krus yakmælk. Nick drak uden protest. Du kan lege med og gå hele ruten. Nu vidste han, at denne sangarod, hvad end den var, også var et erotisk stof. Afrodisiakum. De fodrede sikkert Hafed med nogle af de samme ting. Ikke underligt, at pigerne stod i kø.
  
  
  Han undersøgte sin professionelle samvittighed – det eneste han nogensinde havde bekymret sig om – og fandt det klart. For nu gjorde han alt, hvad han kunne. Han tog kontakt. Han vidste, hvad han havde brug for at vide. Selv havde Hawk ikke forventet, at han ville komme igennem Karakoram-passet i en snestorm.
  
  
  "Så tænd for musikken og de dansende piger," sagde N3 til sig selv, mens han slappede af og så den gamle præstinde tilføje mere kul til brændeovnen. Han havde ikke andet at miste end sin dyd, og den var mere end en smule laset. Ja, det virkede som om der stadig var en hel nat forude. Han var ikke et sekund i tvivl om, at Dila Lotti ville vende tilbage – løftet sad i hendes stemme.
  
  
  Der var en lille kløe tilbage i hans hjerne. Hun viste ham ingen dokumenter og spurgte ham ikke om noget. Selvfølgelig kunne man ikke forvente, at hun fandt ud af det gyldne nummer, men alligevel...
  
  
  Han afviste tanken. Dila Lotti var nybegynder, amatør og befandt sig i en nødsituation. Du skal ikke bekymre dig om det. Under alle omstændigheder havde han sit våben og sin forstand -
  
  
  Eller var han klog nok? Han fandt sig selv i at grine og rulle rundt på sengen. Den gamle præstinde så på ham, smilede venligt og gik og låste ham igen.
  
  
  Nick hørte lyden af en høj tone.
  
  
  Hans egen latter. Hvis bare Hawk kunne se ham nu! Han skal nok få et foredrag om moral og uretfærdighed! Nick brød ud i grin igen. Hans hoved var en fjerpude, der svævede på hans skuldre. Rummet var blødt, luftigt, varmt og hyggeligt – og hvad brød omverdenen om?
  
  
  "Jeg beslutter mig måske bare for at blive her for evigt," sagde han til værelset. "Gå aldrig afsted! Tusind mandsultne kvinder!" Guder! Han og gamle Hafed kunne få sit livs spænding!
  
  
  Det gik op for ham, at han ikke anede, hvordan Dila Lottie så ud. Han var ligeglad. Det var en kvinde, blød, buet og duftende. Måske er det alligevel ikke en maske – måske er det hendes rigtige ansigt! Han var stadig ligeglad. En mand kunne med tiden lære at elske sådan et ansigt – og det han følte nu ville ikke tage lang tid!
  
  
  Nick Carter proppede en af puderne ind i munden for at kvæle hans latter. Han havde det så godt - godt - godt...
  
  
  
  Kapitel 4
  
  
  
  
  
  Den søde død
  
  
  Nick døsede hen, men vågnede med det samme, da han hørte kobberaben svinge om sin akse. Han satte sig brat op på sengen, vagt klar over, hvad der skete med ham – og var ligeglad med det eller eventuelle konsekvenser. Lysten sydede i ham.
  
  
  Den eneste olielampe i rummet flimrede. Fyrfadet lyste med et stort rødt øje. Dila Lottie kom ind i rummet, og aben smækkede bag hende. Hun gik et par meter tættere på sengen og stoppede. Uden at sige noget så de på hinanden.
  
  
  Selv uden djævlemasken var hun høj. Den nåede næsten hagen. Hun bar en enkelt sari-lignende kjole lavet af gennemskinnelig jadesilke. Under den glimtede hendes hud, godt olieret og velduftende, med glimtet af gammelt elfenben. Delikat lysegul. Hendes hår var en skinnende masse af sort silke, holdt højt og holdt på plads af ravfarvede kamme. Hendes mund var en lille, våd, knust rosenknop, og da hun endelig talte, skinnede hendes tænder i halvlyset.
  
  
  "Kan du lide mig, Nick?" Der var hån i hendes tonefald.
  
  
  "Jeg elsker dig!" sagde Nick Carter. "Kom her."
  
  
  "Ikke endnu. Skynd mig ikke." Hendes smil var sløvt. "Du skynder dig ikke med kærlighed - du dvæler med den og nyder den mere."
  
  
  Begæret skyllede over Nick. En sådan fremdrift kunne ødelægge alt, men han kunne ikke kontrollere sig selv! Han skulle have hende. I øjeblikket! I dette øjeblik - i dette sekund! Han sprang ud af sengen, smed kjortelen og smuttede ud af sine shorts.
  
  
  Hans lunger gjorde ondt af besværet med at tale. "Kom her," kvækkede han igen. "For Guds skyld!"
  
  
  Dila Lottie gispede ved synet af ham. Hendes røde mund dannede et rundt "O" i overraskelse. Hun lo: "Du havde ret, skat Nick. Sanga rod har bivirkninger! »
  
  
  Nick tog et skridt hen imod hende. Vrede blussede op i ham. Hvad fanden - hvis den bleggule tæve endte med at blive en drille efter al hans opbygning, ville han kvæle hende! Så han vil hjælpe ham!
  
  
  Dila Lotti pegede på ham med en lang skarlagenrød negl. "Sæt dig på sengen," beordrede hun stille. Nick lyttede. Det virkede rigtigt, at han skulle adlyde hende. Ingen spørgsmål. Hans vrede var forsvundet og forsvandt et øjeblik før.
  
  
  N3 sad nøgen på sengen og kiggede på hende. Dila Lotti nærmede sig langsomt ham. Han bemærkede for første gang, at hun havde røde høje hæle på. I øjeblikket ser de ikke ud til at være uforenelige.
  
  
  Hun stoppede kun tolv centimeter væk fra ham. Han kunne se den skinnende ild fra den enorme safir, der var fastgjort til hendes navle, skinne gennem hendes gennemsigtige kjole som et dragende øje. Hendes mave var flad og tonet, en rig cremefarve. Da han lænede sig ind for at kysse hende, var det køligt og fløjlsblødt.
  
  
  Dila Lotti lagde sine hænder på hans skuldre og skubbede forsigtigt til ham. Hun kyssede ham på panden med våde, varme læber og trak sig så lidt væk. Hun løftede hænderne og tøjet faldt, glat skum skyllede hen over hendes lange, fejlfrie ben. N3 kiggede ærefrygt på hende. Hver puls af hans krop krævede hende. Endelig var dette perfektion i en kvinde! Maksimum er et plus! Hvad enhver mand altid har drømt om og stræbt efter! Et øjeblik blev han overvældet af tvivl og frygt – hun er ikke ægte! Han så hende i en drøm - under påvirkning af stoffet så han kun hende!
  
  
  Dila Lottie slog sine arme om sine bryster og lænede sig mod ham og rakte de saftige meloner frem for hans kærtegn. "Kys!"
  
  
  Nick Carter adlød. Det var ikke en drøm. Hendes bryster var varme, kølige, faste og bløde. De små muntre brystvorter var kraftigt malet. De var duftende med en duft, der trængte ind i hans næsebor, da han kyssede og vaskede dem med tungen. Han bemærkede, næsten ubevidst, at hun havde trukket gyldne spiraler rundt om hvert bryst. Det virkede ikke specielt mærkeligt. Der var nu ikke noget mærkeligt – alt var fejlfrit, alt var i orden og som det skulle være.
  
  
  Dila Lotti stod med sine smukke ben spredt bredt, hovedet og skuldrene trukket tilbage, og hendes flade bækken presset frem. Hun kørte fingrene gennem Nicks glatte hår. Hun bevægede sit bækken i bølgende, cirkulære bevægelser. Hun lod hans fingre grådigt ransage. Hun stønnede og gik hen til ham, vred sig og vred sig, mens hans hænder opsøgte enhver hemmelighed.
  
  
  
  Pludselig faldt hun ned på hans seng med et forpustet udråb. Hendes lange ben klemte ham i en skruestik af fløjlskød, og han var magtesløs til at tilfredsstille sit hektiske ønske, for at lette den frygtelige røde spænding, der rev ham i stykker. Da Nick begyndte at bande og protesterede bittert, dækkede hun hans mund med sin.
  
  
  Hendes mund var grådig, endda grusom. Han suttede på den, og hendes tunge gik amok og drev hans lyst endnu længere. Hun kyssede ham med vampyrglød, og hendes sarte små hænder legede med ham. Det var uudholdeligt! Nick rakte ud til hende. Nok af det forbandede sludder!
  
  
  Dila Lotti var for hurtig til ham. Som et spøgelse gled hendes glatte, olierede kød ud af hans hænder. Hun lagde fingeren til hans læber. "Lig stille," beordrede hun. "Lig stille og lyt, min elskede. Jeg vil dig lige så meget, som du vil have mig - men det kan ikke være! Jeg er ypperstepræstinden - jeg aflagde et jomfruløfte! »
  
  
  "Det er tid til at tænke over det!"
  
  
  Hun rørte ved hans læber med sin finger igen. "Jeg sagde, jeg skulle tie! Jeg vil sige. Jeg vil forklare - og du vil ikke fortryde det, min Nick. Bare vær tålmodig. Der er andre måder at bringe stor glæde på. Du skal huske, hvor du er, min kære. Dette er ikke USA, hvor alt, selv kærlighed, bliver gjort i en fart. Dette er Tibet, og vi er meget tæt på Indien - har du aldrig hørt om Kama Sutraen? »
  
  
  N3 kæmpede sig ud af stofdisen længe nok til at sige, at han faktisk havde hørt om Kama Sutraen, at han havde læst den, og han var forbandet, hvis han i øjeblikket var interesseret i hinduistisk erotisk litteratur!
  
  
  Hendes tunge blev et sødt rislen af honning i hendes mund, da hun hviskede: "Kama Sutraen nævner alternativer, Nick. På andre måder. Så ser du, jeg kommer ikke til at skuffe dig – så rolig nu, vær tålmodig og kom med mig til den duftende have. Luk dine øjne, min kære, og tænk ikke. Forsøg ikke at forstå, hvad jeg laver – bare nyd det. Jeg tager dig til himlen! »
  
  
  Nick Carter stirrede op i loftet. Han så ud til at bevæge sig i det svage lys fra en enkelt olielampe. Dila Lottie forlod ham et øjeblik - han hørte hendes bare fødders svage glide - og duften af røgelse begyndte at brede sig i hele rummet. Hun smed den i frituregryden. Stoffet havde den behagelige skarphed som brændende træ, kun meget lettere og sødere og med blot en svag anretning af kød.
  
  
  "Træk vejret dybt," hviskede kvinden. "Træk vejret dybt - det vil hjælpe dig med at nyde det."
  
  
  Nick adlød. På en eller anden måde vidste han, at han fra nu af altid ville adlyde hende. Dila Lotti var ypperstepræstinde - hans præstinde! Han vil altid adlyde hende. Han skal! Til gengæld for lydighed vil hun føre ham til en duftende have og give ham sådanne fornøjelser! Han syntes, det hele var ret skåret og tørt. Skæbne! Karma! Han havde endelig opfyldt sin skæbne - hvorfor havde han ellers rejst så mange kedelige kilometer til dette sted for at gøre - for at gøre hvad? Han glemte det fuldstændig.
  
  
  Dila Lotti slog sig ned ved hans fødder. Han mærkede hendes slanke balder på sine fødder, mærkede hendes slanke fingre glide langs hans lår. Højere og højere - fingrene er dygtige, tålmodige og trodsige. Nick mærkede, at han begyndte at ryste lidt.
  
  
  Det var en krig mellem hans sanselige væsen, som nu var så udsøgt begejstret, og hans intellekt. Og hans instinkt. Et lille sæt bronzegonger bankede et sted bagerst i hans hjerne og advarede ham. Mod hvad? Han vidste det ikke, og næsten til fare var han ligeglad.
  
  
  Han begyndte at føle en mærkelig ømhed, blandet med uforklarligt fjendskab, for denne kvinde, der ødelagde ham. I mellemtiden tænkte han, hvad man end må sige, så er vi kærester! Det var et fanget øjeblik i tiden, hvor alt andet var glemt, og der kun var to tilbage i verden. Selvfølgelig var det et stof. Et lægemiddel, der arbejder på at ødelægge viljen og intellektet Killmaster, som var et mesterværk blandt agenter, der var lige så tæt på perfektion i sind, krop og vilje som en hemmelig agent, kan stadig være et menneske.
  
  
  Og Killmaster var meget, meget menneskelig.
  
  
  Han følte også, at han i det mindste for nu tabte denne kamp. Måske påtog han sig denne gang mere, end han kunne klare. Stoffet var så stærkt, og i øjeblikket var det så svagt. Og alligevel må han på en eller anden måde bevare sin forstand selv i denne søde prøvelse, hun nu udsatte ham. Så for første gang hørte han hende stønne og følte, at hun delte hans følelser af lidenskab.
  
  
  Han kunne ikke bevæge sig. Kunne ikke tale. I øjeblikket var han en flydende ø af ro uden nogen ønsker. Han var alene i universet. Han var ingenting. Eksisterer ikke. Han nåede endelig det hinduistiske mål om perfektion - Nirvana. Ikke noget!
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  Uhøflig opvågning
  
  
  Da N3 nogle timer senere vågnede, var han alene. Alle olielamperne var tændte, og rummet glødede af et gulbrunt lys. Han lå der et stykke tid og prøvede at bekæmpe stoffet og prøvede at klare sig i tankerne, hvem han var, hvor han var, og hvorfor. Det nyttede ikke noget.
  
  
  Han tænkte kun på én ting – på kvinder! Dila Lotti, hvis det er muligt - hvis ikke så en kvinde.
  
  
  Nick anede ikke noget om tid – han anede ikke hvor længe han havde været i La Maserie. Det kunne være minutter, timer, dage, måneder, år – det gjorde ikke noget. Der stod en kop velkendt yak med mælk ved siden af sengen, og han drak den for at slukke sin smertefulde tørst - vel vidende at det var et stof, og han var ligeglad. Han gik langs væggene i rummet, lige så nøgen som den dag, han blev født. Stoffet opildnede ham. Han burde få lindring.
  
  
  Snart kom den. En halv time senere hentede den gamle kammerat tre fnisende unge præstinder. De var vaskede, parfumerede og smukke mongolske - og lige så ivrige efter lindring, som han var. De spildte ingen tid. De omringede Nick og lagde ham på sengen under tykke brune lemmer og faste unge bryster. De talte ikke et ord engelsk, og AXE-manden talte ikke tibetansk, mongolsk eller noget andet sprog. Det gjorde ikke noget. De fire opfandt deres eget sprog, et lingua franca af latter og fnis.
  
  
  Da Nick bemærkede, hvad han til sidst havde gjort selv med stoffet i, tog den yngste af præstinderne - hun kunne ikke have været mere end seksten - et af de berømte sølvspænder fra lommen på hendes kappe og instruerede med et fnis. Nick i dens rette brug. Det gjorde ham bogstaveligt talt til en ny person! Senere blev han salvet med et mærkeligt rødt pulver, gnedet godt, hvilket drev ham ud i en ny vanvid. Unge, isolerede, fanget i ørkenen, syntes disse djævle at kunne alle kærlighedens tricks. Orgiet, selvom Nick anså det for sådan, varede flere timer. Der var hverken mad eller drikke, og ingen generede dem. Nogle gange lod de to små præstinder Nick være alene med den tredje, mens de elskede sammen, alle i samme seng.
  
  
  Intet af dette virkede mærkeligt for Nick Carter. Han vidste, at han var på stoffer, han indrømmede det. Han kunne virkelig godt lide det! Han ville have det! En vidunderlig ting er roden til sanga. Han kunne aldrig få nok af det! Han blev født på ny - han var fri og svingede på toppen af verden, længe forbi Cloud Nine og nærmede sig Cloud Ninety-Nine!
  
  
  N3 vidste aldrig, hvornår Devils forlod ham. Det ene øjeblik var de spændte på sengen med ham – i det næste øjeblik var han alene, vågnede i en omtumlet og så sig omkring. Han var kold, og nerverne skød i vejret. Der stod en kop yakmælk ved sengen, og han rakte ud efter den, da kobberaben begyndte at svinge op.
  
  
  Nick løftede koppen til sine læber og gjorde sig klar til at drikke. Han smilede til den mørke aflange væg i væggen. “Dila Lotti! Jeg troede, du aldrig ville komme tilbage. JEG-"
  
  
  Hafed kom hurtigt ind i lokalet. Inden Nick nåede at stoppe ham, greb han koppen og hældte yakmælken ud på gulvet. "Det er bedre ikke at drikke mere, sir. Jeg tror, du allerede har brugt meget af denne doping. Meget dårligt. Kom - vi forlader hurtigt dette sted. Der er stor fare her! »
  
  
  Nick sad nøgen på sengen, kløede skægstubbene i ansigtet og smilede til konduktøren. Hafed var en god Joe, en fantastisk fyr, men han kom lidt over hovedet. Han skulle ikke have hældt den mælk ud. Nu bliver han nødt til at bede den gamle kone om at bringe ham...
  
  
  Hafed rakte ham et lille hætteglas med olieagtig gul væske. "Drik, tak. Det er vel det du kalder en modgift. Stoffet vil dræbe. Drik hurtigt, tak. Vi har ikke meget tid, sir. Kom væk herfra, hubba - jeg tror, de kinesiske soldater er ankommet. De vil være her nu, undtagen en storm.
  
  
  Nick Carter vaklede på benene. For at glæde gode gamle Hafed drak han indholdet af hætteglasset og begyndte at kaste op – stoffet lugtede og smagte sikkert som urin.
  
  
  "Øhhh!" Han tørrede sig om munden med hånden. "Hvad fanden er det?"
  
  
  Hafed smilede kort: “Yak, pisse, sir. Og andre ting. Nu kan du gå, ikke? Vil du tage med mig, hubba? Jeg viser dig vigtige ting."
  
  
  "Gå? Selvfølgelig kan jeg gå. Tror du, jeg... Nick tog et par skridt og vaklede, næsten faldende. For fanden! Han var svag som en killing.
  
  
  Hafeds mørke ansigt viste et øjebliks forvirring. "Jeg var bange for det," fortalte han Nick. "Sanghi-roden gjorde det - meget dårligt, hvis du har for meget. Og du er allerede syg - tag aldrig sanga."
  
  
  N3 kollapsede på sengen med et idiotisk grin. "Dette er, hvad min hellige gamle mor, Hafed, fortalte mig. "Tag aldrig sanga," sagde hun. Tusind gange sagde hun: "Hold dig væk fra den sangrod, dreng!"
  
  
  Hafed rynkede panden. "Ikke sjovt, sir! De kinesiske soldater ankommer, og mit hoved nummer et bliver hurtigt skåret af. Måske ikke dig, men mig. Du prøver virkelig hårdt på at gå, hva'?
  
  
  Nick faldt sammen på sengen og grinede. Pludselig blev alting utrolig sjovt. “For helvede med at gå, Hafed! Jeg vil aldrig gå igen! Jeg har ikke tænkt mig at gøre andet end at blive i denne seng og begå utroskab! Det er alt, kammerat! Jeg bliver her og tager en pause fra mit dumme liv! Vil du være med, gamle kammerat?
  
  
  Hafed kastede en række forbandelser, lige fra kinesisk til engelsk, tibetansk og hindustansk. "Den forbandede kælling," sagde han til sidst. "Måske skulle jeg løbe væk og forlade dig, sir, men det vil jeg ikke. Du er en god person. "
  
  
  Nick Carter lagde hovedet i sine hænder og begyndte at græde stille.
  
  
  
  "Du er også et godt menneske, Hafed," hulkede han. "En rigtig kammerat. Jeg elsker dig!"
  
  
  Hafed gik hen til den store AH-agent og slog ham hårdt i ansigtet. "Jeg er meget ked af det, sir. Men der skal gøres noget! Ikke så meget tid! »
  
  
  N3, der kunne knække en lille mand i stykker med den ene hånd, fortsatte med at græde. Hafed var jo ikke en ven - Hafed havde invaderet sin duftende have! Hafed var ved at ødelægge sit paradis! Da modgiften begyndte at træde vagt i kraft, så Nick Hafed som en udsending af virkelighedens grusomme verden. Mind ham, Nick, om sådanne kedelige ting som arbejde, mission, pligt! Han hadede Hafed! Han vil dræbe den forstyrrende lille tæve...
  
  
  Modgiften ramte hans mave med en hammer! Han rullede ud af sengen og begyndte at spy. Åh min gud - løgnen gjorde ondt! I ti minutter lå han i sit eget opkast, ude af stand til at løfte hovedet, kastede op og kastede op og ønskede inderligt døden.
  
  
  Til sidst var han i stand til at rejse sig og tage sin ru kappe på. Han var ikke overrasket over at opdage, at hans våben manglede. De mangler alle - Wilhelmina, Hugo, Pierre!
  
  
  Nick satte sig på sengen og gned sig i panden. Hans øjne var ildhuller, og en ambolt hoppede i hans kranium. Han kiggede forvirret på Hafed. "Undskyld, jeg har vel været væk i et stykke tid. Hvad er klokken nu? Hvilken dag? Sagde du noget om kinesiske soldater?
  
  
  Hafed trak i ærmet. "Gå nu. Gør det hurtigt! Jeg skal vise dig, hvad jeg fandt - så snakkes vi.
  
  
  Nick fulgte Hafed gennem væggen bag kobberaben. Korridoren var smal, høj og overraskende varm. Det førte støt nedad. Olielamper i jernlamper viste dem vejen.
  
  
  "Jeg sover med mange dæmoner," forklarede Hafed på vejen. "Nogle siger, nogle gør ikke. De snakker meget. Når hun er faldet i søvn, skal du nu gå i seng. Hun tager sangaroden, men det gør jeg ikke. Jeg har ikke brug for root. Mens hun sover, tror jeg, hun siger, at der sker noget meget sjovt. God tid til at kigge - så jeg kigger. Ser du, nu er alle djævle i bøn og meditation. Jeg finder dette sted."
  
  
  "Godt arbejde," brokkede Nick. Han virkede sur, og fortrød det straks. Denne trofaste lille fyr fik ham ud af helvede! Jeg prøvede i hvert fald. De har ikke forladt spillet endnu! N3 kom nu hurtigt tilbage, og hans savn voksede over ham. Selvfølgelig var han syg, men det var ingen undskyldning. Ikke i den mandlige agent AH. Han bandede sig selv kort, så tog hans kæbe sig på den velkendte højderyg, og han begyndte at kommandere igen. Hvad der blev gjort, blev ikke diskuteret. Nu skal han redde, hvad han kunne - glemme alt undtagen fremtiden og missionen.
  
  
  De drejede ind i korridoren og nærmede sig en jerndør. Den var halvåben. Hafed pegede på døren. "Der, sir. Mest interessant."
  
  
  Det var et lille rum, godt oplyst af olielamper. Der var bord og stole. Nicks våben lå på bordet. Han undersøgte dem. De virkede intakte og i funktionsdygtig stand. Da han tjekkede Lugeren, sagde Hafed: "Måske skulle du se gennem den dør, sir. Det mest interessante også." Han pegede på en anden jerndør på den fjerneste væg i det lille værelse. Nick gik hen til den og åbnede den. Øjeblikkeligt fyldte den modbydelige lugt af rådnende kød hans næsebor.
  
  
  N3 trak et skridt tilbage og krympede sig. Han havde set for meget død til, at det kunne indgyde nogen frygt i ham, men det var modbydeligt! Over skulderen sagde han: "Hvem er hun?"
  
  
  Hafeds stemme var blød i det lille rum. "Jeg tror måske den rigtige Dila Lottie, sir."
  
  
  Den åbne dør afslørede et rum, der ikke var større end et toilet. Skelettet af en kvinde var lænket til væggen. Læderagtige kødrester klæbede stadig til skrøbelige knogler, og hendes hår var hvidt. Øjnene var rådnet væk, det meste af næsen og kødet omkring munden var faldet væk og afslørede lange gule tænder holdt sammen af et evigt grin. Nick lukkede døren og huskede den ungdommelige perfektion af Dayla Lotties krop. Dila Lotti? Men Hafed sagde bare:
  
  
  Nick smide sin kjortel og begyndte at fastgøre ruskindsskeden til sin højre underarm. Hans ansigt var hårdt, hårdt under skægstubbene. "Sig mig," beordrede han Hafed. "Hvad tænker du om alt det her - hvad får dig til at tro," nikkede han mod toilettet, "at det her er den rigtige Dila Lottie?"
  
  
  Hafed satte sig med ryggen til den åbne dør, der førte ind i korridoren. Han trak en dødbringende kniv frem og begyndte at slibe sin hårdhændede håndflade med den.
  
  
  "Jeg hørte meget, da jeg elskede med hun-djævle," forklarede han. "Jeg har allerede sagt det. Jeg har den sidste, hun sover nu, hun hader Dila Lottie. Tal meget om hende. Men hun taler om en gammel dame! »
  
  
  Hafed pegede på skabet. "Hun er gammel! Og alt hvad djævle siger er, at de ikke har set Dila Lottie i lang tid – hun er meget syg og bor på sine værelser. Nu hersker en anden hun-djævel - navnet er Yang Kwei! Jeg tror, ​​det er et kinesisk navn. Jeg spørger - finder ud af, at Mother Superior nummer to er halvt kinesisk. Ikke her længe. Min djævel siger, at den rigtige Dila Lottie bliver meget syg, så snart Yang Kwei ankommer – de ser hende aldrig igen. Bliv hvor du er. Yang Kuei vil forberede alle retterne, tage sig af den gamle kvinde."
  
  
  Hafed stak en kniv i gulvet
  
  
  . "Ser du, sar?"
  
  
  "Jeg ser." N3's ansigt var dystert. Hvilken stofmisbruger han var – på flere måder, end han troede. Yang Kwei poserede som den rigtige Dayla Lottie. Det var simpelt nok. Han var en fremmed, fulgte meget lidt vejledning, og han var isoleret. Han talte ikke tibetansk, havde ingen mulighed for at kommunikere med andre hun-djævle, selvom de fik lov til at tale med ham.
  
  
  Nick pegede på døren, der skjulte den døde gamle kvinde. "Forgiftede hende, hva? Anyway, svækkede hende og bragte hende så hertil og lænkede hende ihjel. Smuk pige!"
  
  
  "Kinesisk," sagde Hafed. Som om det forklarede alt.
  
  
  Nick, der allerede var bevæbnet, trak sit orange tøj på igen. Han skal finde sit tøj. Og kom for helvede ud af La Maserie Diaboliques – men ikke før han har fået lidt mere snak med den falske Dila Lottie!
  
  
  "Vi er nødt til at tage hende," sagde han til Hafed. "Tag hende og få hende til at tale! Så lad os begynde-"
  
  
  Hafeds svar døde i et lavt sus. Nick vendte sig mod døren. Dila Lottie, eller Yang Kwei, pegede en lille automatisk pistol mod dem.
  
  
  "Ræk hænderne op," sagde hun på sit glatte, bløde, alt for perfekte engelsk. "Forsigtig, Nick. Jeg vil ikke dræbe dig nu. Efter alt det besvær, jeg gik til - efterlod dig til mine venner. De er her for at hente dig snart, agent AH! "
  
  
  Nick løftede hænderne. Vent og se, hvad der sker. Han havde ikke meget tid og var for langt væk til at få fat i hendes pistol. Han så på Hafed. Guiden sad stadig på gulvet, hans kniv stak ned i gulvet foran ham. Han løftede hænderne.
  
  
  Pigen kiggede også på Hafed. Hendes røde læber krøllede sig til en snerren. "Du, dyr, er for heldig! Jeg gider ikke dræbe dig, så vær forsigtig. Jeg ville foretrække, at soldaterne for eksempel skar hovedet af dig offentligt, men jeg gider ikke slå dig ihjel. Så hold hænderne højt! Forsøg ikke noget! »
  
  
  Hafed nikkede ydmygt. Han holdt hænderne højt. "Ja, ypperstepræstinde. Jeg overgiver mig. Jeg gør hvad som helst! Bare dræb mig ikke! Vær venlig ikke at dræbe mig!" Hafeds stemme blev til et patetisk klynk. Han spyttede i Nicks retning. "Jeg hjalp kun den fremmede djævel, fordi han betaler godt, ypperstepræstinde. Jeg ville være meget glad for at arbejde for dig i stedet for. Bare giv mig en chance! Jeg ved meget om dette fjols personlige forhold! "Hafed vred sig og tumlede på det beskidte gulv.
  
  
  Yang Kuei så på dirigenten med foragt. "Du er en skildpadde!" - knækkede hun. - Og også den dumme Skildpadde. Tror du, du kan narre mig med sådan en idiotisk snak? Jeg ved, at du arbejdede for amerikanerne, for CIA. Men du vil ikke arbejde for dem længere. Vær nu stille, skildpadde! "Hun rettede sin opmærksomhed mod Nick.
  
  
  "De vil være meget tilfredse med mig i Beijing," fortalte hun ham. "Og jeg er meget glad for at se dig - de vil stille dig en masse spørgsmål, Nick. Alt hvad du svarer er til tiden! »
  
  
  "Måske," sagde N3 stille. "De siger virkelig, at ingen person kan udholde tortur i lang tid. Og jeg har heller ikke cyanidtabletter.
  
  
  Pigen så på ham med et ondt smil på rosenknoppens læber. "Jeg tænkte nej. Jeg ledte efter dig, mens du sov, men jeg fandt dig ikke. Du er en stor, modig, morderisk amerikansk gangster, Nick. Jeg har hørt alt om dig. Men du vil ikke være så modig, når de er færdige med dig i Beijing."
  
  
  Nick risikerede et blik på Hafed ud af øjenkrogen. Hvad havde denne mand gang i? Han var ved at tage foden af en yaklæderstøvle. Langsomt, næsten umærkeligt, trak Hafed sin fod ud af støvlen. Kniven stak stadig op af gulvet foran ham. Hans arme var hævet over hovedet. Hvad pokker? Hvad troede denne mand, han kunne opnå med en bar fod?
  
  
  Hafeds højre øje, det med det lille plaster, fangede Nick, og han bemærkede et subtilt blink. "Hold hende beskæftiget," syntes Hafed at sige.
  
  
  Nick Carter nikkede mod toilettet bag ham. "Dræbte du hende?"
  
  
  Yang Kuei viste sine perlefarvede tænder i et ubehageligt smil. "Det var jeg nødt til. Hun tog for lang tid om at dø, og jeg var nødt til at få hende af vejen, før du ankom. Vi ventede på dig, men ikke så hurtigt." Hun flyttede den lille pistol fra sin højre hånd til sin venstre hånd , som om hendes hånd var træt. Nick tog endnu et blik på Hafed. Nu var hans fod næsten ude af støvlen. Uoverensstemmende, givet øjeblikket, lagde Nick mærke til, at Hafed tog et bad.
  
  
  Hans øjne vendte tilbage til Yang Kuei. Hun bar den samme orange silkekåbe, bundet mellem sine slanke hofter og spidse bryster. Hun havde igen støvler på i stedet for røde hjemmesko. Hendes hoved, minus den sorte paryk, blev omhyggeligt barberet. Af en eller anden grund forringede manglen på hår ikke hendes skønhed. Hendes øjne var smalle og mørke, nu funklede farligt, og hendes næse var tynd. Hendes hud havde en glans af let ældet porcelæn. Ikke en eneste rynke forkælede det. Nick studerede den lyse lille mund og huskede, hvad hun havde gjort ved hans krop. Det var virkelig en skam at slå hende ihjel – hun kæmpede trods alt kun for sit land, og han for sit. Så huskede han tingen i skabet bag ham! I det flygtige øjeblik blev han dommer, dømte hende og fandt hende skyldig.
  
  
  
  Han dømte hende til døden – efter hun havde talt! Noget af hans ro, hans selvtillid smittede af på kvinden. Hun rynkede panden, og hendes finger strammede på aftrækkeren til pistolen. Hun rynkede panden. "Du tror, du kommer til at vinde trods alt. I forbandede amerikanere, tingene er ikke så meget bedre! Ligesom de britiske bastards plejede at være. Der kom bandeord ud af den lille røde mund. Nick smilede, afslappet og foragtende og forsøgte at gøre hende endnu mere vrede. Distraher hende. Hafed havde allerede taget støvlen af.
  
  
  Hun fangede Hafeds bevægelse og snurrede rundt, pistolen stak ud af guiden, hendes finger på aftrækkeren hvid af trykket. Så ville hårudløseren have dræbt Hafed.
  
  
  "Hvad laver du? Vær stille, hund, ellers slår jeg dig ihjel!"
  
  
  Hafed rystede ved ordene. Han gned sine bare tæer og klynkede: "Undskyld, ypperstepræstinde. Jeg mente ikke – mine ben gjorde så ondt. De gør ondt. Jeg er nødt til at gnide dem. JEG-"
  
  
  "Stille, fjols!" Hun spyttede på Hafed. "Du er en idiot! Dig og dine dumme ben! Irriter mig igen, og det bliver sidste gang!" Hun vendte sig mod Nick igen. Han sprang næsten til hendes pistol, da hun skældte Hafed ud, men nægtede. Hafed er over noget, der virkede , ventede og så.
  
  
  Han så. Hafeds fingre var lange, tynde og næsten gribende. Så forstod Nick. Manden havde et ben som en abe! Og Hafed, der kradsede og kravlede hen ad gulvet, førte sin bare fod tættere på kniven. Det er alt. N3 er klar.
  
  
  Pistolens lille sorte øje pressede sig ind i hans mave. I en blød, spørgende tone sagde Yang Kwei: "Jeg spekulerer på, hvorfor jeg ikke skyder dig nu, Nick? Skyd dig i maven og se dig lide i lang tid."
  
  
  "Din naturlige godhed i hjertet," sagde Nick. "Du kan ikke skade en flue - måske en gammel hjælpeløs dame, men ikke en flue. Det kan bide dig." Han så Hafed ud af øjenkrogen. I øjeblikket!
  
  
  Hafed gled sine lange tæer rundt om den opretstående kniv. Han rullede på sine skuldre, benet løftet højt, kniven blinkede i en bue. Han kastede kniven mod Yang Kwei og råbte: "Dræb hende!"
  
  
  Hun forsøgte at dukke og skyde på samme tid. Den instinktive bevægelse ødelagde hendes mål. Den lille pistol affyrede. Hafed greb hans hånd med en forbandelse. Nick fløj henover rummet som kviksølv. Han slog hurtigt pistolen ud, som fløj fra Yang Kueis hånd til gulvet. Hafed mærkede det.
  
  
  Pigen vred sig og vred sig i Nicks arme, vred sig og kæmpede som en dæmon. En kniv dukkede op fra hendes kåbelommen, og hun stak ham. Han klemte hendes håndled hårdt, og hun skreg og tabte kniven. Hendes varme, velduftende krop pressede sig mod hans store krop. Nick skubbede hende mod væggen og lagde den ene hånd om hendes hals. Han så på Hafed. "Er du okay?"
  
  
  Hafed havde allerede bandageret hans skulder. - Jeg tror, det er et sår i kødet. En lille. Hvad skal vi gøre nu, sir? Jeg siger, kom væk herfra, hubba hubba! Hun lyver vist ikke om de kinesiske soldater."
  
  
  Nick kiggede på pigen. Hendes læber pressede sig sammen til en udfordrende knurren, og hun mindede ham om en djævelmaske. "Måske ikke om soldaterne," indvilligede Nick. "Men jeg tror, hun løj om nogle andre ting - som en skurk tur til Karachi?"
  
  
  Han så nøje på hendes udtryk. Hun spyttede ham i ansigtet. Han slog hende hårdt med håndfladen. Hun spyttede igen og savlen løb ned ad hagen.
  
  
  Hafed sagde: "Få hende ikke til at sige det. Det vil jeg gøre! Men vi skal skynde os - for fanden, jeg vil ikke tabe hovedet! Kom nu, jeg skal vise dig noget andet, jeg finder.
  
  
  Nick skubbede Yang Kuei frem ned ad korridoren efter Hafed. Et par skridt – og de befandt sig i et andet rum. Den var større, og i midten var der en glødende fyrfad. I det ene hjørne var en grøn radiosender og modtagerkonsol i stål. Hafed åbnede døren til et toilet meget lig det, hvor skelettet af den rigtige Dila Lottie var gemt. Nick fløjtede blidt. På dette toilet var der stablet rifler, et halvt dusin maskingeværer med patronclips og poser med granater. Der var endda en gammel Browning automatisk riffel.
  
  
  N3 klemte hende mod væggen. "Ingen La Maseri er komplet uden en cache af våben, vel?"
  
  
  Yang Kuei stirrede dystert ned i gulvet. Hun svarede ikke. Nick vendte sig om for at se Hafed gøre sig klar. Han indså straks, at han ikke ville kunne lide det, men han ville finde sig i det, hvis det var nødvendigt. Jo før Yang Kuei taler, jo hurtigere kommer de på vejen. Han håbede, at hun ikke ville være for stædig. Han havde ikke lyst til at se denne smukke krop revet i stykker. Mord er én ting, tortur er en anden. Men nu var sagen i Hafeds hænder, og han måtte gå med til det. Guiden havde som østerlænding andre ideer om sådanne spørgsmål.
  
  
  En lang sort bjælke understøttede det lave loft. Rustne kæder og håndjern hang fra ham. Hafed spildte ingen tid. Han tænkte tydeligt på sit hoved og havde travlt.
  
  
  Han lagde sin lange kniv ned i brændeovnens brændende kul.
  
  
  
  Nick, der nøje iagttog Yang Kuei, så, at hun rystede. Lugten af varmt metal begyndte at fylde rummet. Hafed kiggede på Nick. "Giv mig det, sir."
  
  
  Nick skubbede pigen hen til sig. Hun snublede og faldt halvt, og Hafed fangede hende. På to sekunder fik han hende lænket til spærene, og hendes tæer rørte næsten ikke gulvet. Hafed rev sin orange kappe af og smed den til side. Pigen svajede nøgen foran dem og greb om gulvet med tæerne. Hendes storslåede bryster svajede og vaklede, mens hun bevægede sig. Hendes små brune brystvorter var oprejste og hårde, som om hun forventede en elskers kys i stedet for brændende metal. Nick, der så opmærksomt på hende, mente, at han så en antydning af tårer i de smalle sorte øjne. Kunne han lade Hafed afslutte jobbet?
  
  
  Hafed trak en kniv fra kullene. Spidsen var hvid og rygende. Han trådte hen til pigen. "Nu vil hun tale, sir.
  
  
  "Vent et øjeblik!"
  
  
  Nick henvendte sig til Yang Kwei. Han så ind i hendes øjne, da de rejste sig for at møde hans blik. Hun rystede, små svedperler udtværede hendes krop, men hendes mørke øjne så trodsige ud. Nick følte sig trist og hjælpeløs. Alligevel måtte han prøve.
  
  
  "Jeg vil ikke gøre det her, Yang Kuei. Tving mig ikke. Alt, hvad jeg behøver, er et direkte svar på et spørgsmål - hvor var min dobbeltgænger, den falske Nick Carter, egentlig på vej hen? »
  
  
  Hendes øjne vovede ham. "Karachi," sagde hun. "Jeg fortalte dig sandheden. Karachi! Han ville have dig til at vide det! »
  
  
  Instinct fortalte Nick, at hun fortalte sandheden. Jeg regnede det ud. Han besluttede, at hvis dette var lokkemad, ville det være en dødsfælde for ham selv. Bedrageren vil gerne have ham til at følge ham. Men han kunne ikke risikere det – han skulle vide det for at være helt sikker. Han var allerede fire dage efter manden - fem efterhånden på grund af hans egen mentale sindssyge - og han havde ikke råd til at spilde mere tid.
  
  
  Hafed ventede med en brændende kniv. "Det er sidste gang, jeg spørger," sagde Nick til pigen. "Er det stadig Karachi?"
  
  
  Hun nikkede. "Karachi - jeg sværger! Det var alt, han fortalte mig. Karachi."
  
  
  Nick trådte tilbage og nikkede til Hafed. Lad det være sådan. Hvis hun stadig sagde Karachi under tortur...
  
  
  Hafed var meget forretningsmæssig. Han pressede den flammende kniv til pigens venstre brystvorte og drejede den. Det lille rum var fyldt med et lille glimt, et sus og duften af tilberedt kød. Pigen skreg af den gennemtrængende smerte, der rev gennem N3's mave. Han greb Hafeds hånd. Han mødte pigen igen, spørgsmålet i hans øjne. Hun forsøgte at spytte på ham, men der var ingen spyt. Hendes øjne hadede ham, selv gennem den svimlende smerte. Der var et brændt rødt ar på hendes venstre brystvorte.
  
  
  “Karachi...” Det var en stille hvisken. "Jeg - jeg kan ikke - han gik - Karachi!" Hun besvimede.
  
  
  Hafed trådte frem igen, kniven var nyopvarmet, og var ved at sætte den på hendes højre brystvorte, da Nick stoppede ham. Så det må være Karachi. Han kunne i hvert fald ikke holde det ud mere – hvis hun var en mand, hvis hun kunne gøre modstand, ville alt være anderledes.
  
  
  "Så det bliver," snakkede han til guiden. "Nu kommer vi for fanden ud herfra. Tag to automatiske pistoler og en masse ammunition! Så skal jeg finde mit tøj - jeg går ud fra, at vores ponyer er okay i stalden?
  
  
  Hafed sagde, at ponyerne ville vente. Ingen i La Maserie vidste, hvad der virkelig foregik. Nicks tøj ville uden tvivl være i vaskerummet eller vaskerummet – kunne de nu ikke komme af vejen, før de kinesiske soldater ankom?
  
  
  Nick gned sig på hagen og stirrede på den slap Yang Kwei, der dinglede fra hendes lænker. "Hvad skal vi med hende?"
  
  
  Han vidste, at han var nødt til at dræbe hende, men i øjeblikket kunne han koldt blodigt ikke kræve en beslutning. Han undskyldte. Han var stadig ret svag og syg.
  
  
  Hafed løste også dette problem. "Jeg kan klare det," sagde han. Han tog hurtigt pigen af og bar hende ud af værelset. Nick hørte vage lyde fra korridoren. I mellemtiden gik han i gang. Han fjernede stålfrontpladen på senderen og brækkede sættet i små stykker. Han smadrede sin riffel i gulvet.
  
  
  Hafed vendte tilbage og tog to maskingeværer og så meget ammunition, han kunne bære. Nick spurgte ham ikke, hvad han gjorde med Yang Kwei. Han troede, han vidste det.
  
  
  Nick kastede de resterende pistoler ind i brændeovnen og så på, hvordan træstokkene begyndte at brænde. Han stoppede fire granater i lommerne på sin kappe. Hafed var bekymret for døren. "Skynd dig, sir! Skynd dig!" Nick kunne se, at manden var bange. Det kunne han ikke bebrejde ham. Hafed var imod tortur - han vidste, hvad kineserne ville gøre ved ham, hvis de fangede ham!
  
  
  Da de passerede jerndøren, kiggede Nick ind. Noget lå i hjørnet, dækket af den silkekåbe, som Yang Kwei bar. Nick fik et glimt af skørt hvidt hår på et gult kranium. Døren til det lille depotrum var lukket og låst.
  
  
  "Måske finder kineserne hende," sagde Hafed, mens de skyndte sig ned ad korridoren. "Måske ikke. Karma, hva'? Hun fik det samme som den gamle kvinde, hva'? Er det ikke retfærdighed?"
  
  
  Nick Carter måtte indrømme, at dette var sandt. Han satte Yang Kuei fra sig. Han fandt sit tøj nyvasket og tog tøj på. Han og Hafed forlod derefter La Maseri Devils.
  
  
  
  Ingen lagde meget mærke til dem, bortset fra det lejlighedsvise snedige blik. En af dæmonerne stirrede på Hafed, lavede en obskøn gestus og grinede, men for det meste gik livet i La Maserie som normalt. Det er tilsyneladende rigtigt, at de menige ikke anede, hvad der foregik. De fulgte ordrer, stillede ingen spørgsmål og ventede tålmodigt på mændene. De havde ikke mistanke om, at de i øjeblikket ikke havde en præstinde. Det finder de ud af til sidst. Det vil kineserne tage sig af. De ville utvivlsomt udnævne en anden af deres sympatisører til den nye ypperstepræstinde. - Hawk og CIA vil sætte pris på det.
  
  
  Da de skyndte sig ned ad de stejle trapper i klinten, blev han overrasket over at se, at det var ved at blive mørkt igen. De blev i La Maserie i mere end et døgn. Dette er hvad Hafed fortalte ham. Ellers, tænkte N3 dystert, kunne dette vare fireogtyve dage! Selv fireogtyve år gammel! Han var der i nogen tid i en helvedes tilstand. En dag, når han har tid og lyst, vil han udforske dette kaos af smertefulde minder.
  
  
  Lige nu har de et nyt problem. Dårlige problemer. Kinesiske problemer!
  
  
  De fodrede og udhvilede ponyer blev taget ud af stalden. Hafed greb Nicks hånd og pegede. "Se, sir. Hun løj ikke - soldaterne kommer! Jeg synes, vi må hellere skynde os.
  
  
  "Jeg tror, du har ret," indvilligede Nick. "Crap!" Han så mod øst over det snedækkede pas. "Tror du ponyer kan klare det her?"
  
  
  Hafed, som havde et udvalg af orientalske forbandelser, sagde, at ponyerne ville bestå. De har det bedre, end han og Nick var. Han sagde det ikke sådan, men pointen var, at han hurtigt pakkede sin pony. Nick gjorde det samme uden at spilde nogen tid. Det blev mørkere for hvert sekund – det kunne have reddet deres liv.
  
  
  Han tog en kikkert fra sin rygsæk og rettede den mod soldaterne. Der var omkring halvtreds af dem på patrulje, med tyve eller deromkring tungt lastede ponyer. Metallet funklede i det døende sollys. Nogle ponyer bar lange rør. Bjergkanoner! Mørtler!
  
  
  Hafed så også mortererne med det blotte øje og bandede igen.
  
  
  "Det er et meget dårligt sted, som vi skal igennem - det er meget smalt. Velegnet til store våben. Det ved de også. Kom så, sir! Ingen tid at spilde! "Han skubbede allerede den belastede pony mod øst, ind i passet.
  
  
  Nick holdt en pause i et halvt minut. Han fangede et glimt af sol i sine linser og så en kinesisk officer se dem gennem en kikkert. Impulsivt lagde han tommelfingeren til næsen og vrikkede med fingrene. Han så betjenten give kommandoen, og soldaterne løbe mod ponyerne med mortererne. Nick estimerede hurtigt afstanden - lidt over en halv mil. Han smilede. De skal være sikre nok. Mørtlerne kunne skyde let nok, men det var usandsynligt, at de ville være nøjagtige i så dårligt lys. Han ramte Kaswa og skyndte sig efter Hafed, der allerede var forsvundet rundt om passets sving.
  
  
  N3 kunne ikke have taget mere fejl. Han glemte, at kineserne var bekendt med dette land. Efter al sandsynlighed målrettede de den smalleste del af kløften og placerede skydepæle undervejs.
  
  
  Det var hans forsinkelse, der reddede N3. Han var tre hundrede meter efter Hafed, da de første mortergranater ringede. Shhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh - en burst på fire miner hviskede ind i den smalle hals af kløften og eksploderede med et brøl. Nick greb ponyen i tøjlen og førte hende ind under skuret. Yderligere fire miner eksploderede. Splinter susede gennem luften, granatsplinter fra klipper var lige så dødelige som metal.
  
  
  Den snoede vej var ligeud. Han kunne ikke se Hafed. Flere miner strømmede ind i kløften. Nick krøb sammen, bandede og ventede på, at den dødelige ild forsvandt. De var nødt til at målrette dette sted - de skød blindt, men samtidig identificerede de tyndtarmen med en utrolig nøjagtighed.
  
  
  Det blev mørkere. Mørtlerne holdt op med at hviske i den frysende luft. Nick ventede ti minutter og genoplivede derefter Kaswa. Han tvivlede på, at kineserne ville komme efter dem i mørket, men han kunne ikke risikere det. Og Hafed vil vente, utålmodig og bange, gemme sig i et eller andet hul, som Nick.
  
  
  Hafed ventede længe på denne øde skråning af Himalaya. Nick fandt ham liggende i en stor blodplet i sneen. Eksplosionen ramte Hafed og hans pony. Ponyen var renset, dens lyserøde indre dampede i den friske luft. Halvdelen af Hafeds hoved manglede.
  
  
  Kaswa stak sin næse mod den døde pony og nikkede ynkeligt. Nick trak ham til side og begyndte at dække blodet og kroppene med sne. Der var ikke mere tid. Sneen vil beskytte Hafeds lig mod ulvene i det mindste indtil foråret - så vil hun-djævle måske finde ham og begrave ham. Eller kineserne. Det gjorde ikke rigtig noget.
  
  
  Yang Kuei tog til sidst hævn. Hun holdt dem et par minutter længere. Nick kiggede ind i mørket i den passage, der fører mod øst – han havde stadig lang vej igen.
  
  
  Nu var han alene. Fem dage efter sit bytte.
  
  
  Hans ansigt begyndte at fryse i vinden, han kastede et yakuldtæppe over det og skyndte sig efter ponyen. Han vil gøre det. Han skal gøre dette. Døden svævede i den stigende vind, men ikke for ham. Ikke endnu. Han skulle have arbejdet gjort først.
  
  
  Han tabte første runde. Men der kommer en anden - og den starter i Karachi.
  
  
  
  Karachi er slukket!
  
  
  Storbyen ved Det Arabiske Hav var lige så sort som fremtiden for Operation Deuce. Nick Carter talte med Hawke fra landingsbanen i Ladakh og erfarede blandt meget andet, at hans mission nu havde et navn. Dette var en stor hjælp! N3 kunne ikke forstå præcis hvordan - hans humør på det tidspunkt var ekstremt bittert - men det beviste kun, at selv i AX var bureaukrati og bureaukrati nogle gange sejrende. Lige nu ville Nick nøjes med noget mere praktisk end et missionsmærke - for eksempel noget førsteklasses diplomatisk immunitet!
  
  
  Han var eftersøgt for mord!
  
  
  Nu, i hvad der endda for ham var en ny ulempe i havnen, gemte han sig i et snavset hjørne og begravede sit ansigt i en laset kopi af The Hindi Times. Det hjalp ikke, at hans eget fotografi – sløret men helt genkendeligt – stod på avisens forside.
  
  
  Hans hindustani var ikke flydende, men han kunne forstå essensen af billedteksten: Nicholas Carter, morder og formodet hemmelig agent, eftersøgt for mord og flugt!
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  Død.
  
  
  Nick sukkede og bestilte endnu en flaske pakistansk øl. Det fik ham til at føle sig dårlig, men det var koldt. Og han havde brug for en undskyldning for at blive her. Han havde endnu ikke set noget politi - måske betalte ejeren - og han havde brug for husly de næste par timer. Han skulle finde ud af sit næste træk. Hurtig! Og da han indså, at han skulle bevæge sig lige så hurtigt. Han ville være nødt til at vove sig ud af dette sikre hul - trods udgangsforbuddet - og han ville være pokkers synlig på de øde gader. Men der er ikke noget, du kan gøre ved det. Han skulle tage til Mauripur-området, hvor offeret boede, og foretage en undersøgelse på stedet. Det ville være meget interessant at vide, hvorfor hans dobbeltgænger, bedrageren, dræbte igen! Denne gang var hans offer en amerikaner: Sam Shelton, fortrolig attaché for APDP - Arms Acquisition and Distribution Program. Det var Shelton, der udførte Washingtons ordre om at afbryde våbenstrømmen til pakistanerne, da krigen med Indien brød ud. Dette er højpolitik, og Sam Shelton er bare et værktøj! Kun ordreopfyldelse. Og alligevel dræbte falske Nick Carter ham! Hvorfor?
  
  
  Nick tændte en "gylden flage" - amerikanske cigaretter var ikke tilgængelige i de billige butikker i Karachi - og kiggede sig omkring. Ingen var opmærksom på ham. Sådan så det i hvert fald ud. Du vidste det aldrig.
  
  
  Den lille, snuskede bar var placeret i Malir Landi-området ved den mudrede Indus-flod nær Karachi-lufthavnen, hvor Nick et par timer tidligere havde sagt et hurtigt farvel til Hercules C-130-besætningen, der havde fløjet ham ind fra Chushul-landingsbanen. . i Ladakh. De var en flot flok unge amerikanere, der ville rejse et lille helvede i Karachi – måske ved at besøge et af de berygtede badehuse, hvor underholdningen var varieret og løbende før, under og efter badet. Nick ville gerne have accepteret deres invitation til at slutte sig til dem, selvom deres ungdom og iver fik ham til at føle sig tusind år ældre.
  
  
  Det vidste han selvfølgelig ikke. Missionen blev sværere for ham hvert sekund. Han var nu en hel uge bagud i produktionen – eller det troede han dengang. Han havde brug for at finde og dræbe en mand, og han må hellere klare det. Han sagde farvel og kastede sig ud i mørke Karachi, improviserede nu og tvivlede på sit næste træk. Det var bare hans held, at han hentede en forladt kopi af The Hindi Times og opdagede, at han var eftersøgt for mord og flugt! Her er hans billede på forsiden.
  
  
  Selvfølgelig var det et billede af den falske Nick Carter, men det vidste Karachi-betjentene ikke!
  
  
  Nick tog sin øl færdig og tændte endnu en cigaret. Han skjulte sit ansigt med papir og så sig om i baren igen. Nu var det pakket og røget. De fleste af kunderne var mænd, selvom Nick hist og her så en prostitueret i billigt vestligt tøj. Mændene var en flersproget besætning, for det meste arbejdere, der arbejdede i floderne og havnene, og et par magre pathans i pajamabukser og beskidte turbaner. Stanken af uvaskede kroppe var uudholdelig.
  
  
  Fra salens dybder kom det pludselige klirren af strengeinstrumenter, der spillede - for vestlige ører - den mest toneløse dansemelodi. Publikum skyndte sig til musikken, og Nick fandt sig selv og sit hjørne tomme. Han var ganske tilfreds. Han kiggede op i baren og gennem menneskemængden så en tyk kvinde vride sig på maven i den enkleste version af jhoomer, en pakistansk folkedans. Folket, tænkte N3, vil aldrig vide dette! Fedtlaget lige over kvindens sparsomme betræk rislede og glimtede af sved, mens hun snurrede. Fra en skare af mænd, hvoraf de fleste
  
  
  var fulde. "Det var et rent muslimsk publikum," bemærkede Nick med et let sardonisk smil. Noget andet? Der er ikke mange hinduer i Karachi i disse dage. Hvis de var i nærheden, holdt de sig ude af syne.
  
  
  Han kiggede på sit AXE-ur – det havde overlevet den forfærdelige vandring ud af Karakoram-passet bedre, end han havde, hans ben gjorde stadig ondt af forfrysninger – og så at klokken var kvart over tolv, Karachi-tid. Det nytter ikke at blive hængende her. Han udskyde kun problemer. Han måtte tage til Mauripur, finde Sam Sheltons hus og se, hvad han kunne finde som et spor. Sandsynligvis intet - alligevel skulle han prøve. Modvilligt begyndte han at skubbe sig væk fra bordet, på vagt over for de tomme gader, da han så hændelsen i baren. N3 blev i sin stol og så på, hvordan en fornemmelse begyndte at vokse og udvikle sig i hans hurtige hjerne. Manden i baren så amerikansk ud.
  
  
  Selvfølgelig var han sur – og fuld. Og han brød sammen. Dette var et reelt problem. Manden var knust, og bartenderen, en stor fyr i en beskidt lillastribet skjorte og en rød fez, ønskede ikke at tjene ham. Mens Nick så på, rakte bartenderen hen over baren og skubbede voldsomt til manden. Manden faldt mellem en bunke cigaretskod, affaldspapir og spyt, hovedet nærmest i en gammel dåse, der tjente som spyttefad. Han lå der i nogen tid, ude af stand til at rejse sig, og udtalte en række beskidte forbandelser på hindustani - Nick fangede ordet bap, far, kombineret med noget som en incestuøs abe. Så skiftede manden på gulvet til engelsk, amerikansk, og resultatet var behageligt at høre. Nick smilede åbent og nød det, og troede, at selv Hawk kunne lære et par ord af denne udstødte!
  
  
  N3 tog en beslutning og tog straks affære. Dette var hans måde. Han havde intet at tabe, og måske meget. Selv sådan en slap skal have en form for hjem - et sted, hvor han kan gemme sig om natten. Alt var bedre end et hotel, selv det billigste, hvor han skulle vise identifikation, og hvor et skarpt øje kunne identificere ham som en eftersøgt mand.
  
  
  Han gik hen til den faldne mand og tog ham groft op. Bartenderen så uinteresseret ud, og hans mørke ansigt udtrykte hans kedsomhed og utålmodighed med de ødelagte Yankees på stranden. De var svin! Ubrugelige svin! Vi modtog aldrig baksheesh fra sådanne mennesker. De drak kun billigt øl og var ikke nedladende for ludere.
  
  
  Nick smed en 100 rupees seddel på disken. "Bring mig noget whisky. God whisky - amerikansk, hvis du har det! Tez! Skynd dig!"
  
  
  Bartenderen blev straks servil. Så han tog fejl. Denne store fyr havde trods alt penge! Og noget andet - en slags magt, der ikke var til at spøge med. En ting mere! Bartenderen undrede sig, mens han famlede efter den enkelte flaske dyrebar amerikansk whisky – havde han ikke set den stores ansigt et sted før? For nylig - meget for nylig! Bartenderen ringede til sin assistent og konfererede med ham et øjeblik i hurtig pashto. Både han og assistenten var afghanere.
  
  
  Assistenten studerede omhyggeligt ansigtet på den store amerikaner, som på dette tidspunkt havde lagt den berusede mand tilbage ved sit bord og formået at støtte ham. "Nej," sagde assistenten, "jeg har aldrig set ham før. Men hvis han er en ven af Bannion, hvordan kan han så være nogen vigtig eller noget værd? Du tager fejl, chef. Det kan ikke have nogen betydning. Jeg tvivler på, at der er en sammenhæng mellem dem. Han vendte tilbage for at se på mavedanseren.
  
  
  Ejeren krøllede 100 rupees i lommen og tog whisky og to snavsede glas til bordet. Hans assistent skulle egentlig være juniorpartner, men hvis han ikke fandt ud af de 100 rupier, så meget desto bedre. Og Ali kan også tage fejl. Han vil holde øje med denne store amerikaner med penge – for en sikkerheds skyld.
  
  
  En foldet kopi af Hindi Times lå på det beskidte bord. Ejeren brugte den til at børste fluer og aske væk. Den store amerikaner rakte ud for at tage avisen fra hans hånd. "Min," sagde han. "Jeg er ikke færdig med det her endnu."
  
  
  "Dwkh," sagde ejeren. "Min sorg, sir. Vil der være andet? Vil du måske se dansen? Jeg kunne... lave en privat forestilling! "
  
  
  Outlaw Bannion løftede hovedet fra det beskidte bord. Han så på ejeren med røde øjne. “Fard dig, din fede fede tæve! Hvem har brug for dig? Fuck off!" Han vendte sig mod Nick. "Hold hellere øje med ham, hvis du har penge. Han er en tyv. De er alle sammen tyve!"
  
  
  Ejeren tog et skridt tilbage, men mistede ikke ansigtet. Han vaskede sine hænder tørre og så på Bannion med foragt. Til Nick sagde han: "Jeg må advare dig mod dette, Sahib. Det har været ubrugeligt – i mange år. Han er dum, død!"
  
  
  Bannion forsøgte at rejse sig fra sin stol, og vreden viste sig i hans ansigt. "Du vil være en død afghansk tæve, hvis du ikke får det elendige, fede kadaver ud herfra!" Han faldt tilbage i stolen.
  
  
  Nick Carter nikkede til ejeren. "Lad os være alene."
  
  
  Da manden gik, studerede han en mand ved navn Bannion. "Nået ret langt," tænkte han håbløst. Det kan dog være nyttigt.
  
  
  Bannion var kort, firkantet af bygning, med en lille mave. Hans tre til fire dage gamle skægstubbe var rødlig blandet med grå. Det, der var tilbage af hans tynde hår omkring den glatte lyserøde tonsure, havde samme farve. Hans øjne var våde og blodskudte, da han så på Nick nu. Han så ud som om han havde konjunktivitis! Han var iført en beskidt gammel militærjakke, dækket af fedtpletter og et par lige så beskidte bukser. Under hans feltjakke er en iturevne T-shirt i mudderfarven. Nick, meget bevidst, forsøgte at skildre dette, kiggede på mandens ben. Han havde gamle hærsko på, en uden hæl. Han var uden sokker.
  
  
  Bannion sagde intet, mens denne forskning var i gang. Han kløede sit røde skæg og skelede til Nick. Til sidst grinede han. Nick var lidt overrasket over at bemærke, at han havde gode tænder.
  
  
  Bannion sagde: "Er inspektionen overstået?"
  
  
  N3 nikkede kort. "Nu."
  
  
  "Bestod jeg?"
  
  
  Nick holdt et smil tilbage. Han var en kæk lille bastard, selvom han var en taber.
  
  
  "Knap," sagde han. "Jeg ved det virkelig ikke endnu, du er virkelig et rod, er du ikke?"
  
  
  Den lille mand grinede. "Det kan du sige igen, hr., hvem du end er." Jeg er hjemløs! Jeg er en udstødt og en håbløs, værdiløs sladder! Men det er alt sammen ret indlysende, er det ikke? Så hvorfor bekymre sig om mig? Hvorfor hente mig og bringe mig hertil med al denne gode whisky, der, så vidt jeg kan se, vil være spildt. Du ligner ikke en velgører for mig. Du har heller ikke en bønnebog eller en tamburin. Så hvad sker der, hr.? Og mens du taler til mig, må jeg så drikke den whisky, du betaler for?
  
  
  Nick skubbede flasken mod sig. "Hjælp dig selv. Bare bliv på benene, tak. Jeg tror, jeg skal have lidt arbejde til dig senere. Og ikke meget senere. Hvor fuld er du lige nu?"
  
  
  Manden greb flasken og hældte den op med en ret rolig hånd. Han nikkede mod baren. "Ikke så beruset, som de tror. Jeg laver dette trick nogle gange - disse bastards kan lide at se en fuld hvid mand gøre sig selv til grin. Får dem til at grine – og når de griner, køber de drinks. Så enkelt er det, hr. Han sænkede sit glas i en slurk og fyldte det i hast igen, og rakte derefter flasken til Nick. "Tak. Jeg har ikke prøvet rigtig amerikansk sprut i lang tid. Jeg drikker for det meste øl eller Karachi-råd. Nu, Mister, fra dit synspunkt?
  
  
  N3 følte en bølge af medlidenhed. Han undertrykte det med det samme. Der var millioner af disse mennesker i verden, alle heldige, og han havde hverken tid eller lyst til at lytte til nogen anden. Denne person kan dog vise sig at være værdifuld i denne særlige situation - det skal vise sig.
  
  
  Han besvarede spørgsmålet med et andet spørgsmål. "Hvad hedder du? Jeg vil gerne vide noget om dig, før jeg går videre - ikke meget, men ikke meget. Hvordan endte du for eksempel i Karachi?"
  
  
  Den lille mand rakte ud efter flasken igen. "Mike Bannion," sagde han. "Michael Joseph, fuldstændig. Jeg plejede at være avismand. I staterne. For den sags skyld i verden. Rundt og rundt! Det var ti år siden, jeg landede her i Karachi. Jeg forstod historien – men jeg blev også fuld. Jeg har været fuld lige siden. Jeg forbliver fuld, så længe jeg kan. Og en ting tager du fejl - jeg sidder ikke fast. Jeg har et hus, tro det eller ej. Jeg har også en kone og ni børn. Jeg giftede mig med en indfødt muslimsk kvinde. Hendes gamle mand hader mig og afviste hende. Nu er hun tyk og grim - hun har så mange børn - men da jeg giftede mig med hende, var hun nogen. Nu klarer hun vasketøjet for at brødføde børnene og betale huslejen, og jeg stoler på, at jeg selv får penge til sprut. Det var det, Mister, mit livs historie. Eller hvad du nu får - jeg er ligeglad med, hvor mange penge du betaler mig! "
  
  
  Bannion tog en dyb indånding, drak endnu et glas whisky og så på Nicks pakke Goldflake med grådige øjne. Nick skubbede sine cigaretter hen over bordet. "Hjælp dig selv."
  
  
  Da Bannion tændte en cigaret, studerede Nick ham omhyggeligt. Han skal træffe en beslutning hurtigt. I øjeblikket. Han besluttede at se det til ende. Det var en risiko, men så var han vant til at tage risici. En mere kunne ikke gøre den store forskel. Han tog Hindi Times op af lommen og åbnede forsiden. Han stak den til Bannion.
  
  
  "Se nøje på det her. Læs historien, hvis du kan – så stiller jeg dig nogle spørgsmål. Hvis du giver de rigtige svar og stadig er interesseret, tror jeg, vi vil arbejde."
  
  
  Bannions udtryk ændrede sig ikke, da han studerede billedet. Han kiggede på Nick en gang og så tilbage på avisen. Tilsyneladende læste han Hindustani godt. Til sidst foldede han avisen og gav den tilbage til Nick. Han nikkede let med ryggen til baren.
  
  
  "Hvis de bemærker dig, er du i problemer. Jeg har bemærket, at der er en belønning til dig - og disse karakterer vil sælge deres mødre for en rupee. Medmindre de troede, de kunne afpresse dig først.
  
  
  
  Nick lagde avisen tilbage i lommen. Hans smil var svagt, hånende. "Måske dukkede denne tanke også op?"
  
  
  Bannion smilede tilbage. Han skænkede sig en drink. "Det var det første, der slog mig, hr. Carter. Men vi får se. Er dette dit rigtige navn? "
  
  
  "Ja. Men dette er ikke et fotografi af mig. Dette er et fotografi af en mand, der forestiller mig. Han dræbte amerikaneren Sam Shelton. Jeg gjorde det ikke. Dette er en meget kompleks historie, og jeg vil ikke forsøge at forklare det til dig nu. Måske aldrig. Det er alt sammen meget hemmelige ting. Du vil arbejde blindt med kun mit ord. Stadig interesseret?"
  
  
  Bannion nikkede over sit glas. "Måske. Du ved, jeg blev ikke ligefrem født i går. Og jeg er ligeglad med, om du dræbte denne fyr eller ej - jeg vil kun have to ærlige svar fra dig! Har du penge - mange penge?"
  
  
  Nick smilede svagt. "Onkel Samuel er helt bag på mig."
  
  
  Bannion strålede. "Okay. Andet spørgsmål - arbejder du for kommunisterne? For hvis ja, og jeg finder ud af det, er aftalen annulleret! Jeg kan endda blive vred og miste besindelsen. Der er ting, som selv en hjemløs som mig ikke vil gør.
  
  
  Nick smilede hen over bordet. Der var noget sødt ved denne lille rødhårede mand. Ikke hans lugt eller, selvfølgelig, hans udseende, men noget!
  
  
  "Lige modsat," sagde han. "Det er alt, hvad jeg kan fortælle dig.
  
  
  Blodskudte øjne stirrede på ham i lang tid. Så rakte Bannion ud efter flasken igen. "Okay. Jeg er med, Mr. Carter. Ud over mord, jeg er med. Hvad skal vi gøre først?"
  
  
  Nick skænkede et glas. "Dette er den sidste," advarede han Bannion. "Jeg vil have dig til at være så ædru som muligt. Derefter skal vi afsted - og vi skal bruge transport. Nogle ideer om dette? "
  
  
  "Jeg har en jeep udenfor," sagde Bannion overrasket. "Den ældste jeep i verden. Navnet Ge betyder ko på hindustani. Hun løber stadig - knap nok. Hvor vil du hen, hr. Carter?
  
  
  Da de gik, sagde AXE-manden: "Kald mig Nick, hvis du har brug for at kalde mig noget - og brug ikke mit navn mere, end du skal. Aldrig foran andre! Lige nu vil jeg til Mauripur-området - til Sam Sheltons hus. Kender du dette område?
  
  
  "Jeg ved det. Jeg kender endda dette hus - det er på Chinar Drive. Jeg plejede at køre en tæsk taxa rundt i byen, indtil Pax ødelagde det for mig. De kan ikke lide, at hvide mænd arbejder på deres job."
  
  
  Nick fulgte ham ind i en mørk gyde nær Indus. Natten var klar og kølig, med et hængende gult måneskin, lidt plettet af lugten af silt og døde fisk. I det svage lys så Nick spøgelsesagtige dhows flyde nedstrøms mod Det Arabiske Hav.
  
  
  Måske var det ikke den ældste jeep i verden. Måske, tænkte Nick, da han klatrede ind, var det den næst- eller tredjeældste. Dermed ikke sagt, at maleriet var dårligt - der var ingen maling. Der var intet glas i forruden. Dækkene er slidte ind til kernen. Den eneste forlygte var tilsluttet og rykkede alarmerende.
  
  
  Bannion måtte skrue på den – starteren havde ikke virket i lang tid – og efter et alarmerende øjeblik begyndte Ge at hoste, hvæsen og hoste store blå strømme af stinkende røg op. De kørte forsigtigt afsted. Fjederen klemte sig fast på bagsiden af N3, mens de styrtede, klirrede og klirrede ind i enhver mørk gyde, Bannion kunne finde. Og han så ud til at kende dem alle. Han gik forsigtigt rundt i Karachis moderne bymidte. De kom til en labyrint af elendige hytter lavet af en række forskellige materialer - pakkekasser, bambus, lerblokke og træstammer, fladtrykte olie- og øldåser. Stanken var forfærdelig. De tog sig vej gennem denne lidelses ørken, mens de vadede til knæet i fedtet mudder. Den ældgamle jeep snøftede tappert og gispede. Hytterne og lugten dækkede acres.
  
  
  Nick Carter dækkede sin næse med et lommetørklæde, og Bannion smilede. "Duften, hva? Flygtninge fra Indien er her – der er ingen andre steder at rumme dem. Det er et frygteligt rod – selv jeg lever bedre end disse stakkels mennesker.
  
  
  “Apropos steder at bo,” sagde Nick, “efter vores lille udflugt i dag, får jeg brug for et sted at bo – et sikkert sted, hvor jeg ikke bliver generet af politiet eller nogen anden. Skal dit sted være passende? "
  
  
  "Perfekt," Bannion nikkede og smilede, mens tænderne blinkede gennem hans røde skæg. "Jeg troede, du ville komme til det her! Velkommen er en del af aftalen. Politiet generer mig aldrig. Jeg kender de fleste af dem i området, og alligevel har jeg været her så længe, at nu tager de mig for givet. Jeg er bare en amerikansk hjemløs! "
  
  
  "Din kone? Og dine ni børn?"
  
  
  Bannion rystede på hovedet. "Bare rolig. Jeg tager pengene med, så Neva - det er min kone - vil være glad for mig for en gangs skyld. Børnene gør, hvad jeg siger! Intet problem, selvom du bliver nødt til at holde dig ude af syne. Vi 'er ét stort lykkeligt kvarter, og konerne De sladrer om noget grusomt, men det taler vi om senere. Når vi taler om penge, må jeg hellere vise Neva.
  
  
  Nick rodede gennem sin tegnebog og rakte manden en seddel på tusind rupees. "Det er det for nu. Der
  
  
  der kommer meget mere, hvis vi kommer sammen. Hvis du gør et godt stykke arbejde og ikke svigter mig, kan jeg måske gøre noget for at få dig ud af dette hul." . Bannion svarede ikke.
  
  
  De nåede Drigh Road og drog mod vest. Det var en moderne motorvej, fire spor, med god afmærkning. Bannion trådte gaspedalen og den gamle Jeep hvæsede og satte fart. Speedometeret virkede ikke, men Nick gættede på, at det var mindst femogfyrre.
  
  
  "Dette er et svært øjeblik," sagde Bannion. "De patruljerer det meget godt. Hvis vi bliver stoppet, passerer vi denne sektion.
  
  
  Nick kiggede på sit AXE-ur. Klokken var lidt over et.
  
  
  Han hørte lyden af fly over hovedet og så op. Det var gamle fly. Langt på tværs af byen så han, hvordan tinder af skarpt lys strøg hen over himlen, mens de kom til live. Et langtrækkende skud af luftværnsartilleri blev hørt. To projektører fangede flyet med deres spids og holdt det et øjeblik, fastgjort til den sorte himmel som en møl til en prop. Flyet undslap. Der var det fjerne brøl af en bombe, der eksploderede.
  
  
  Bannion grinede. "Raid med en bombe. I morgen vil indianerne officielt afvise, at dette nogensinde er sket. Pakistanierne angriber sandsynligvis Delhi nu – og det vil de også benægte. En slags krig! Hvilket ingen af dem ønsker.
  
  
  N3 huskede Hawks ord - nogen ville have denne krig. Rød kinesisk!
  
  
  De var nu på vej ind i Mauripur-distriktet. Velbelagte gader, store godser og landsbyer omgivet af tætvoksende platantræer. Den delikate duft af cashewbuske fyldte den sprøde natteluft. AXE-manden lagde mærke til gadelyset, som nu var dæmpet på grund af blackoutet.
  
  
  "Det er her, pengene bor," sagde Bannion. "Og de fleste udlændinge. Det sted, du ønsker, er lige her.
  
  
  Bannion tvang jeepen til at kravle. Alligevel summede den gamle motor højlydt i den stille nat. "Sluk den," beordrede Nick stille, nærmest hviskende. "Parkér den et sted, hvor patruljen ikke vil se den, og så går vi."
  
  
  Bannion slukkede motoren, og de kørte. De efterlod jeepen i den tågede skygge af et højt persisk egetræ, og Bannion bevægede sig fremad langs en stribe asfalt. Han standsede i skyggerne, meget tæt på, hvor den hvide port skinnede i måneskin. I det øjeblik hylede en sjakal langvejs fra i udkanten af byen.
  
  
  "De kommer op og leder efter mad," sagde Bannion. "Tigre er hundrede miles væk."
  
  
  Nick bad ham holde kæft og tie stille. Han interesserede sig ikke for andre tigre end ham selv, og de eneste sjakaler, han holdt af, var tobenede. Han hviskede sine instruktioner til Bannion. De forblev i skyggerne og forblev ubevægelige i tyve minutter. Hvis nogen ser med, burde de have givet sig selv væk inden da. I mellemtiden måtte Bannion, hviskende i N3s øre, fortælle ham et par spørgsmål. Bannion var enig.
  
  
  Han havde selvfølgelig fulgt Nick Carter-sagen i aviserne, men kun med tilfældig interesse. Indtil i aften havde hans interesse for spioner og hemmelige agenter været nul – hans største bekymring var hans næste drink. Nu undersøgte han sin alkoholpåvirkede hukommelse, så godt han kunne.
  
  
  Nick Carter - en mand, der så ud og udgav sig som Nick Carter - blev arresteret på grund af forsigtighed og loyalitet fra Sam Sheltons stuepige, en hinduistisk pige. De indianere, der arbejdede for amerikanerne, boede i Karachi et relativt sikkert sted. Stuepigen genkendte manden, der kaldte sig Nick Carter, og efterlod ham alene med Sam Shelton. Hun fortalte senere politiet, at Shelton virkede forvirret i starten, men var glad nok til at se manden. De gik ind på Sheltons private kontor. Senere hørte pigen vrede ord og kiggede gennem nøglehullet lige i tide til at se den fremmede slå Shelton med en lille stilet. Pigen brugte hovedet, gik ikke i panik og ringede straks til politiet fra telefonen ovenpå.
  
  
  Tilfældigvis var en politibil der næsten. Morderen blev taget til fange efter en forfærdelig kamp, hvor en politibetjent blev hårdt såret. Men efter at han blev fanget, voldte morderen ingen problemer. Ikke på den sædvanlige måde. På den anden side skabte han enorme problemer. Han identificerede sig selv som Nicholas Carter, en amerikansk agent, og tilstod muntert mordet på Sam Shelton. Shelton, hævdede manden, var en forræder, der var ved at desertere. Han blev dræbt på Washingtons ordre. For at toppe det hele krævede morderen diplomatisk immunitet.
  
  
  Den rigtige N3 fløjtede blidt, da han hørte det sidste. Klog djævel! Han spekulerede på, om historien var blevet øvet, eller om fyren bare havde fundet på den, mens han gik. Uanset hvad, var det frygtelig forvirrende – præcis som denne person forventede. Kablerne og luftbølgerne mellem Washington og Karachi må have brændt. Nick smilede skævt, da Bannion talte. Han kunne næsten lugte den gensidige mistillid. Og Hawk, hans chef, må næsten være ude af sig selv.
  
  
  Det bedste - eller det værste - var endnu ikke kommet. I forgårs slap den falske Nick Carter! Blev løsladt fra fængslet af en bande maskerede bevæbnede mænd, der efterlod tre mennesker døde - politiet plus en anden af deres egne.
  
  
  
  Manden viste sig at være en hinduistisk bandit, der er kendt af politiet, hvilket slet ikke hjalp.
  
  
  Nick Carter blev fanget i dette rod! Intetanende. Hawk kendte ikke detaljerne i tide til at advare ham. I hvert fald advarede han ham nok ikke - Nick havde et arbejde og var alene. Det var, hvad hans chef var i stand til - at tilbageholde information, der kun kunne komplicere sagen. Det var en dom – og Hawke tog aldrig fejl i at gøre tingene mere sikre og bekvemme for sine agenter. Han mente, at en sådan omsorg kun svækker dem.
  
  
  Nick fandt kun en trøstskrumme - nu var han kun to dage bagefter bedrageren. Det gik op for ham, at denne mand muligvis stadig var i Karachi.
  
  
  Tyve minutter er gået. Månen forsvandt bag en sky, og det var meget mørkt. Nick, der gik gennem græsset, nærmede sig den hvide port og hoppede over den. Bannion var lige bag ham. "Hvad vil du have mig til at gøre?"
  
  
  "Bliv og se," hviskede Nick. "Vær forsigtig. Jeg forventer ikke, at du tager nogen risiko eller kommer i problemer på grund af mig. Men hvis nogen sniger sig op, en politibil eller noget, vil jeg sætte pris på advarslen."
  
  
  "Jeg kan godt fløjte."
  
  
  Nick huskede sjakalerne. »Hvisen er for tydelig. Hvad hvis du hyler som en sjakal?
  
  
  Bannions tænder glimtede i et grin. "Ikke dårligt. Nogle gange skræmmer jeg børnene med det."
  
  
  "Okay så. Dette er det. Efter signalet, og hvis du tror, der er fare, går du! Jeg vil ikke have, at du bliver fanget. Bannion vil selvfølgelig tale.
  
  
  "Jeg vil ikke blive fanget," indvilligede Bannion. Han grinede. - I hvert fald indtil jeg får resten af pengene. Men enhver politimand i Karachi kender min jeep."
  
  
  "Vi tager vores chancer," sagde Nick. "Hold nu kæft og skjul dig. Jeg vil være der så hurtigt som muligt.
  
  
  Huset var lavt og vandrende, ligesom en ranch i USA, bortset fra at den ene fløj havde en anden sal. "Pigerens værelse," tænkte Nick og studerede huset bag hækken. Det var mørkt og stille. Han undrede sig kort over, hvad der var sket med tjenestepigen. Holder politiet hende stadig? Har du besøgt slægtninge i Indien?
  
  
  Den lille faredetektor i hans strålende, højt trænede hjerne begyndte at klikke og gløde. Men denne gang ignorerede han det, han var så beslutsom.
  
  
  Nick gik lydløst hen over cementverandaen. Han fandt det franske vindue åbent og persiennerne hævet. En anden detektor klikkede i hans hjerne. Denne gang var han opmærksom. Hvorfor åbnes vinduet så bekvemt og lokker? Sjusket politiarbejde, da de forseglede huset? Måske. Eller det kunne det ikke være. Så - han fik betalt farlige penge for denne mission.
  
  
  N3 tjekkede hans våben. Pierre, gasbomben, var i sikkerhed i metalpatronen mellem sine ben. Selvfølgelig får han ikke brug for Pierre i dag. Hugo, stiletten, var kold mod sin underarm. Husk, Sam Shelton blev dræbt med en stilet!
  
  
  N3 tjekkede Wilhelminas Luger. Han satte en patron ind i kammeret, dæmpede lyden under den lånte pilotjakke og fjernede sikringen. Han trådte ind i det mørke rum i en jævn, tavs bevægelse.
  
  
  Ikke noget. Uret tikkede lydigt, selvom dets ejer ikke havde tid. Det var værre end diktatorens synder! Nick mærkede på væggen og mærkede tapetbunken med fingrene.
  
  
  Han nåede hjørnet og stoppede, tællede sekunderne og lyttede. Efter to minutter vovede han at kaste lys over den kuglepen, han altid havde med sig. En tynd stråle oplyste et stort bord, filer og et lille pengeskab i det andet hjørne. Han var på Sheltons kontor.
  
  
  Han nærmede sig forsigtigt bordet. Der var intet på ham undtagen en blotting-blok, en telefon og en slags officiel notesblok. Nick førte lommelygten tættere på sig og kiggede gennem notesbogen. Den var ny, manglede et par ark. Nick tog det forsigtigt op - han havde ingen mulighed for at vide, hvor smart Karachi-politiet var med fingeraftryk - og læste den lille sorte inskription. Det hele var nonsens. officielle! US Lend-Lease stil. Det var en notesbog med applikationer.
  
  
  Den afdøde Sam Shelton var en særlig attaché for APDP - Arms Acquisition and Distribution Program. Der var en enorm omladningsbase ved bredden af Indus nordøst for Karachi.
  
  
  N3 scannede notesblokken igen. Han vendte den i luften, så en lille lysstråle løb hen over det øverste ark i en vinkel og skabte fordybninger, et aftryk af, hvad der var skrevet på det forrige ark. Selv uden særligt udstyr kunne han skimte en lang liste skrevet med lille håndskrift med en kraftig krølle af en signatur i bunden. Sam Shelton.
  
  
  Spændingen begyndte at bygge i ham. Han troede, han var tæt på – tæt på at finde ud af, hvad der lå bag den falske Nick Carter. Han vendte notesbogen fra side til side og forsøgte at se mere af, hvad der var skrevet. Han var sikker på, at en af de lidt begrænsede sætninger var... Tilsigtet...
  
  
  Skit! Han havde brug for en tyk blyant, et blødt bly, til at male over aftrykkene og tegne dem ud. Bordet var tomt. Nick fandt en skuffe, den øverste skuffe, og åbnede den forsigtigt. Han burde være der, men der var en slange der.
  
  
  I et mikrosekund kiggede manden og slangen på hinanden. Det var en krait
  
  
  atten inches af øjeblikkelig død! En fætter til kobraen, men meget farligere. Død på mindre end et minut, og intet serum kan redde dig.
  
  
  Både manden og slangen slog til på samme tid. Nick var bare lidt hurtigere. Hans handling var spontan, uden at tænke. Tanken ville slå ham ihjel. Hans nerver og muskler tog overhånd, og den lille stilet gled ned og klemte kraiten fast i bunden af kassen, lige under det flade hoved.
  
  
  Krayt piskede i dødelig smerte, mens han stadig forsøgte at slå sin fjende. Nick Carter tog en dyb indånding og tørrede sveden af sit ansigt og så på, hvordan hugtænderne stadig glimtede en halv tomme fra hans håndled.
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  Dobbelt problem
  
  
  Hans nerver var tilbage til det normale, selv før kraiten var holdt op med at vride sig. I et forsøg på at undgå sine tænder fandt AXE-manden en blød blyant og kørte den let henover puden. Det var et trick, som alle børn kendte. Mens han strøg den bløde grafit, begyndte ord at dukke op. Snart kunne han læse det meste af, hvad der stod på notesbogen. N3 kneb læberne sammen i tavse tanker.
  
  
  Sam Shelton, der handlede med tilladelse fra sit kontor, overførte mange våben til den pakistanske hær. Tilsyneladende på ordre fra den falske Nick Carter. Sådan skulle det ikke være, men Nick havde en klodset følelse af, at det var det. Hans dobbeltmand tog det øverste ark af denne notesbog. Ansøgning og følgeseddel, hvori våbnene overføres til pakistanerne. Dateret i forgårs.
  
  
  Nick pegede sin lommelygte mod blokken og læste noten, der var skrevet i bunden: våbnene skulle sendes ned ad Indus med båd til Lahore-fronten! Det ville være fantastisk i aviserne! Washington foretrækker Pakistan frem for Indien - krænker sit eget dekret! Det var selvfølgelig ikke rigtigt, men det så sådan ud. Hvis det kommer ud.
  
  
  Et ulvegrin dukkede op på N3s smukke, dystre ansigt. Det ville der ikke komme noget ud af – ikke hvis han havde noget at sige til det. Det var blot endnu et aspekt af dette job - at finde denne sending af våben og stoppe den! Dette burde have forrang selv frem for at dræbe sit andet jeg.
  
  
  Han så på optagelsen igen. Rifler - og endda maskingeværer! Lette og tunge maskingeværer. Granater. Bazookaer og lette antitankrifler!
  
  
  Fem millioner runder!
  
  
  Så hørte Nick Carter det. En svag glidende lyd et sted i huset. I en hurtig bevægelse slukkede han lyset, snuppede stiletten fra den døde krait og løb på tæer til væggen nær kontordøren. Han kunne lide noget hårdt bag ryggen.
  
  
  Lyden blev ikke gentaget. N3 ventede, anspændt og klar og trak vejret stille gennem sin åbne mund. Ikke én af hans fremragende muskler dirrede. Han var en usynlig statue - den perfekte jæger, der gjorde det, han var bedst til - ventede på stilken.
  
  
  Fem minutter gik i fuldstændig stilhed. Urets insisterende stemme lød metronomisk i mørket. Nick kunne tælle sin puls, mens den hamrede i hans tindinger. Han begyndte at forstå, hvad han var oppe imod. En mand, der burde have været sig selv - lige så tålmodig, snu og dødsensfarlig! Og denne mand, bedrageren, var nu et sted i huset! Han ventede, selv når Nick ventede. Jeg ventede på, hvem der ville lave den første fejl!
  
  
  N3 indså noget andet - hans modstander lavede denne lyd med vilje. Det var ikke en forglemmelse eller en fejl. Hans fjende ville have, at Nick skulle vide, at han var i huset. Den ene lille lyd var problemet. Hent mig!
  
  
  Det her var ifølge N3 forbandet fedt! Han måtte gå efter en anden mand. Den falske agent havde al tid i verden - Nick havde intet tilbage at spare. Den dobbelte vendte tilbage til dette hus, fordi han ræsonnerede, at Nick ville komme her! Og han var ... selvsikker, selvsikker, ellers ville han ikke have signaleret sin tilstedeværelse. Der stod også en organisation bag ham. Der er anlagt en klar flugtvej. Hjælp ved lyden af hans stemme. N3 havde intet af dette. Han stod alene, hvis ikke for den voksende vrede og beslutsomhed i ham. Kampen begyndte tidligere, end han havde forventet.
  
  
  Endnu en ting stod klart. Våbenladningen skal være på vej. Den kinesiske agent tog sig først af det og vendte derefter tilbage for at bagholde Nick, mens han var på sporet. Hvilken mærkelig bravader kunne motivere denne mand til at give en lyd fra sig og give sig selv væk? En slags pervers stolthed – eller dumhed? Overmod?
  
  
  "Fuldstændig uprofessionelt," tænkte Nick og vendte tilbage til det franske vindue i en stille glidende bevægelse. Uprofessionelt og farligt. Dette vil dræbe ham!
  
  
  Han stoppede et øjeblik i skyggen af verandaen og lyttede. Intet bevægede sig hverken i nærheden af huset eller i det. Flyene fløj væk, og spotlysene forsvandt. Hunden hylede frygteligt langvejs fra – slet ikke som en sjakal. Nick tænkte på Mike Bannion og håbede, at den lille mand ville adlyde ordrer og ikke spionere. Og han ville ikke have lidt, hvis personen indeni virkelig havde hjerner.
  
  
  Han forlod verandaen og bevægede sig lydløst hen over græsset, hvorpå dugdråber begyndte at samle sig. Han tjekkede Hugos skede og gik med Luger klar og ivrig. Han vil gerne udføre dette arbejde stille og roligt, og det kan lade sig gøre.
  
  
  
  Huset var stødt op af en lav garage gennem en gittergang. Nick ventede tålmodigt, indtil månen dukkede op, og så, at han kunne komme til øverste etage, husets eneste fløj, ved hjælp af en rist. Han studerede omhyggeligt planen i kort lys. Han bliver nødt til at gøre det ved berøring i mørket.
  
  
  Månen svævede bag en mørk sky. Nick pressede sig forsigtigt gennem den lave hæk af indiske kaktusser og tjekkede risten. Det understøttede hans vægt. Han rejste sig som en abe med den ene hånd og Lugeren med den anden. Gitteret var nyt, stærkt og knagede ikke, selvom det bøjede og svajede alarmerende.
  
  
  Mellem toppen af risten og vinduet, der var hans mål, var en smal stribe af tagrende og tag. N3 trådte let frem og dykkede ned under vinduets niveau. Det var det eneste værelse ovenpå i huset - han antog, at det var den hinduistiske piges soveværelse - og om han havde ret eller forkert, var lige meget. Det, der virkelig betød noget, var, at det var en oplagt vej ind i huset. Dette er grunden til, at han valgte det – hans fjende havde måske ikke forventet det åbenlyse.
  
  
  Eller igen kunne han. Nick Carter bandede sagte for sig selv. I øjeblikket havde bastarden fordelen - han var derude et sted og havde råd til at vente. Han vidste, at Nick måtte komme til ham.
  
  
  Det var, hvad Nick gjorde! Men N3 havde en sund følelse af frygt, eller hvad Hawke kaldte rationel forsigtighed, som holdt ham i live i lang tid i et meget usikkert erhverv. Nu krøb han sig sammen under vindueskarmen og overvejede, om han skulle tage den risiko, vinduet repræsenterer. Dette var endnu et øjeblik af sandhed, som han konstant måtte se i øjnene.
  
  
  Nick kiggede ud af vinduet. Det var lukket, men persiennerne inde var åbne. Nick lagde stiletten i sin hånd og rakte hånden frem og brugte våbnet som en lirkestang. Vinduet flyttede sig lidt. Ikke låst inde. Nick tænkte sig om et øjeblik og greb så fat i Hugo igen. Vinduet gik en halv tomme op. Nick omklædte stiletten igen, stak tommelfingrene ind i revnen og rejste sig. Vinduet åbnede sig med et svagt knirken.
  
  
  Sveden perlede på Nick Carters ansigt og sved i øjnene. Han forventede halvt et skud i ansigtet eller en kniv mellem øjnene. Han sukkede lettet og fortsatte sin vej. Vinduet larmede nok til at blive hørt overalt i det stille hus - hans mand vidste straks, hvad det var. Hvor var Nick? Det kunne have tiltrukket ham, men Nick tvivlede på det. Bastarden havde råd til at vente.
  
  
  Han lagde de let raslende persienner til side og klatrede over vindueskarmen. Værelset var mørkt, men han fangede straks lugten. Blod! Frisk blod! Månen blinkede et øjeblik, og han så noget på sengen – det lignede en sammenkrøllet bunke mørke klude, som lyset flimrede igennem. Månen er gået ud.
  
  
  Nick skyndte sig hen til døren på alle fire. Hans fingre fortalte ham, at døren var låst. På indersiden. Hans fjende var i rummet med ham!
  
  
  Nick holdt vejret. Der var absolut død stilhed i lokalet. Da han endelig skulle trække vejret – yogaøvelser havde gjort hans lunger så stærke, at han kunne gå uden luft i fire minutter – ændrede intet sig. Stadig dødelig, skræmmende stilhed og duften af frisk blod. Hvems blod? Hvem eller hvad var det på sengen?
  
  
  N3 trak vejret stille gennem munden og bevægede sig ikke. Han begyndte at tvivle på sine følelser. Han troede ikke, at der var en anden person i verden, der kunne gå så stille og ubemærket, som han gjorde. Så huskede han - på en måde var denne fjende ham selv! Kineserne trænede denne bedrager godt.
  
  
  Der er en tid til at vente og en tid til at handle. Ingen kendte ordsproget bedre end Nick. Mens han var bagud. Han var ved at tabe. Fjenden vidste, at han var i rummet, men Nick vidste ikke, hvor fjenden var. Tving hans hånd. Lad os. begyndte at kravle rundt om væggen, tænkte hårdt, forsøgte at se det ultimative trick, hvis der var et, og forventede et blændende lysglimt i hans øjne hvert øjeblik. Kugledestruktion.
  
  
  Hans hjerne arbejdede rasende, mens han bevægede sig. Blev han på en eller anden måde bedraget, narret? Eller har du bedraget dig selv? Blev døren på en eller anden måde ændret, så den så ud til kun at være låst indefra? Ved denne tanke begyndte han at svede - hvis dette var sandt, og der var folk med hans dobbeltgænger, så var Nick fanget! De kunne vogte vinduet og døren og dræbe ham i ro og mag – eller blot holde ham fanget, indtil politiet ankom. Det var umuligt at tænke over det. Politiet vil tro, at de har den rigtige morder igen! Det ville tage uger at opklare den fejlagtige identitet, og Nick ville mislykkes som agent i lang tid.
  
  
  Hans hånd rørte ved koldt metal. Seng. Han stak ham med stiletten, Luger klar, og nu begyndte hans egne nerver at flosse lidt. For pokker at vente, din lurende tøs! Det var det, han ville. Sådan spillede han.
  
  
  Der var intet under sengen. Nu var der en tyk, sød og sur lugt af blod i min næse. Han kiggede under sengen på undersiden, og fingrene fulgte opad.
  
  
  Det var en springboks og madrassen var tyk. Hans hænder rørte ved noget på gulvet, som han ikke kunne placere – stykker af blødt, luftigt materiale, som affald eller bomuld. Hvad pokker? Tingen lå i et tykt lag på tæppet.
  
  
  Hans fingre blev våde og klistrede. Blod. Nu er der blod på fingrene. Nick førte dem til sin næse og snusede til dem. Frisk, alt er fint. Ikke helt frosset endnu. Den, der lå død på sengen, var lige blevet dræbt.
  
  
  Han gik væk fra sengen og tørrede lydløst sine fingre på det tørre tæppe. Der var to farlige steder. Der skulle være et toilet - og et badeværelse, hvis det åbnede fra soveværelset. Hans fjende kunne gemme sig hvor som helst.
  
  
  På dette tidspunkt måtte N3 bruge viljestyrke for at holde sine nerver under kontrol. Sjældent har de været udsat for sådan en test! Han følte en pludselig, uimodståelig trang til at finde kontakten og oversvømme rummet med skarpt lys - at stå ansigt til ansigt med bastarden! Han undertrykte dette ønske med en mørk indre klukken. Det ville være en anden persons spil. Nu gjorde han for meget ud af det.
  
  
  Alligevel havde han brug for at få løsnet spændingen på en eller anden måde. Han fandt badeværelset og kom ind i det som en tornado, ligeglad med balancen, langede og tæskede rundt med stiletter og luger. Han rev badeforhænget af og tog medicinskabet ned. Ikke noget!
  
  
  Han fandt et skab og rensede det. Ikke noget!
  
  
  Lydløs. Ingen bevægelse. Bare mørke, et mærkeligt lig på sengen og den voksende erkendelse af, at han var blevet fuldstændig overlistet. Han blev narret! Og tiden flyver ubønhørligt afsted. Der var ikke engang tid til at stoppe op, til køligt og logisk at revurdere, hvad der begyndte at ligne en utrolig skør situation. Enten tog han fejl, eller også mistede han alt!
  
  
  Sengen begyndte at tiltrække ham som en magnet. Der var noget i sengen – noget, der flimrede gennem hans sind og forsøgte at trænge igennem til ham, men som ikke kunne gøre det. N3 skyndte sig tilbage til sengen som en stor krabbe og slog hende med stiletten igen. Ingenting endnu. Og så skete der noget meget usædvanligt med Nick Carter, med Killmaster. For første gang i sin karriere var han på randen af ægte panik. Det hele var skørt. Han må være ved at blive skør. Fyren skulle være i dette rum, men det er han ikke! Ingen mand kan forblive uden at trække vejret så længe – og før eller siden var din vejrtrækning nødt til at give dig væk i den døde stilhed.
  
  
  Vent et øjeblik! Krop på sengen! Blodet var ægte nok, varmt og klistret, men blodet kunne føres ind i rummet og sprøjte.
  
  
  Forsigtigt, meget langsomt, og mærkede hans hånd ryste lidt, begyndte Nick at udforske sengens overflade. Hans fingre rørte ved blødt kød. Kold fløjl under fingrene. Det er næsten koldt nu. Han rørte ved en lille knap af kød, en brystvorte! Han rørte ved en kvindes bryst.
  
  
  Det handler om denne idé. Liget var ret ægte. Kvindelig krop. Hans stadig vandrende fingre kom ind i det dybe sår lige mellem hendes bryster. Der var intet våben, men Nick kunne gætte, hvad der dræbte hende. Stilet!
  
  
  Den falske agent tog hævn på den hinduistiske stuepige. Sikke et fjols hun var at narre Karachi-politiet til at tillade hende at blive i huset. Måske regnede hun med, at det ville være mere sikkert her end noget andet sted i denne vrede muslimske by. Trist ironi!
  
  
  Hendes eneste tynde tøj blev trukket over hendes hoved og bundet, som hans følsomme fingre fortalte ham. Nick rynkede panden i mørket. Det var let at forestille sig, hvad denne mand ellers havde gjort ved hende. Han krydrede sin hævn, sin forventning, med lidt voldtægt. Kold, smart, hjerteløs djævel! Krayt i skuffen var et bevis på det, hvis du skulle have brug for mere. Han vidste, at Nick ville forfølge dette bord. Bare det virkede ikke og...
  
  
  Månen kom ud igen og kastede en glidende lys stråle gennem persiennernes sprækker. Dette reddede Nick Carters liv.
  
  
  Han så stilettens glimt i takt. A. Det blev forvrænget af en sølvrefleksion i det dårlige lys, rettet mod hans ben lige over knæet. Slå til baglåret! Det lammende slag kom fra sengen under den døde pige! I samme øjeblik hørte Nick lyden af et skud fra en pistol med en lyddæmper. To skud. En af kuglerne græssede ham på låret, men på det tidspunkt var han allerede i aktion, som en cyklon angreb han skikkelsen, der stadig flygtede under den døde pige.
  
  
  Den falske Nick Carter var bare akavet på det forkerte tidspunkt, ellers ville den rigtige Nick være død lige der og da! Uanset hvad mærkede han sit venstre øre brænde, da pistolen slog igen. Han dykkede ind i sengen, slog med sin egen stilet og reddede Lugeren til et mål, han tydeligt kunne se. Han blev mødt af det forladte lig af en død pige. Slappe og blodige arme og ben klamrede sig til ham som et spind af kød. Månelyset blev svagere, skyerne tilslørede, og Nick så sin mand trille ud af sengen på den modsatte side. Der var noget grimt og tryneagtigt i hans ansigt. Åndedrætsværn! Sådan kunne han trække vejret under pigen i reden, han huggede ind i madrassen!
  
  
  Pistolen i mandens hånd stak ham igen.
  
  
  Nick kastede sig hurtigt over sengen, men brugte stadig ikke Lugeren. Han ville have det til at være en stilet - eller hans hænder på bastardens hals!
  
  
  Han kravlede ud af sengen, men faldt på knæ. Manden sparkede ham i ansigtet og forsøgte at rette sin pistol på tæt hold og prøvede at skyde Nick i hovedet. Nick rejste sig med et brøl, hans ønske om stilhed glemt. Med den ene hånd slog han pistolen til side og svingede stiletten i en lukket cirkel. Hans modstander sprang hurtigt tilbage, men gispede af smerte. Nick holdt den med en stilet foran sig som et spyd. Månen er gået ud.
  
  
  N3 sprang frem og blev mødt af den nærgående fjende. Påvirkningen var voldsom, begge mænd rystede og gispede, gryntede og svedte, mens de greb og svingede. Begge forsøgte at rejse deres våben. I et helt minut stod de i en dødbringende omfavnelse, hver om den andens højre håndled og prøvede hver især at holde sit våben i hænderne: ”Jeg holder den anden på afstand.
  
  
  Fjenden var et perfekt match for Nick på alle måder undtagen styrke. Han var høj, bred, slank og hård, men han manglede Nicks muskler. Langsomt, smertefuldt begyndte Nick at bøje den andens arm. Hans. hans finger strammede på Lugers aftrækker. Han havde ikke en lydpotte, og han skulle lave en helvedes larm, og det ville føre til mandens kammerater, og han var ligeglad. Han ville dræbe denne tøs så hurtigt han kunne. Han ville trampe med sine modbydelige indvolde over hele rummet. Skudt i maven - hele klippet lige ind i den store mave!
  
  
  Langsomt, ubønhørligt, hadende, svedende og lystigt, væltede han Lugeren. Med sin anden hånd holdt han pistolens håndled i en skruestik af stål. Der kunne ikke være nogen tricks nu – denne gang havde han det. Nu havde han det! Svagt, gennem den røde døs af raseri og galskab, vidste Nick Carter, at han gjorde dette forkert. Han må prøve at tage manden i live, tage ham til fange og på en eller anden måde prøve at få ham til Washington. Han ville snakke og han kunne fortælle dem mange ting.
  
  
  Til helvede! Dræbe!
  
  
  Den falske agent er ødelagt. Hans håndled og underarm faldt. Han råbte og forsøgte at trække sig væk fra Lugeren, som nu var indlejret i hans mave. Nick trykkede på aftrækkeren.
  
  
  Ikke noget! Nick trykkede på aftrækkeren igen, mens manden kæmpede som en galning for at slippe fri. Ikke noget. Nick bandede og fik det - på en eller anden måde blev hans sikkerhed kompromitteret igen! Han gjorde det - en dobbelt! Hans snedige fingre fandt lunten og pillede med den, mens han kæmpede. Slimet smart bastard! Men det hjalp ham ikke.
  
  
  Men det skete! Da Nick fjernede sikkerheden igen, vaklede hans koncentration. Hans modstander slog Nick med sin frie venstre hånd, som holdt ham fanget. Et brutalt slag brød endelig Nicks greb. Manden dukkede hen mod det åbne vindue og gik gennem larmen fra de iturevne rullegardiner. Nick bandede, glemte al forsigtighed og lod Lugeren skyde gennem vinduet, lydene buldrede gennem det lille soveværelse. Han sprang hen til vinduet lige i tide til at se en skygge rulle ned fra taget og styrte gennem passagen. Nick affyrede hele klippet med en frygtelig følelse af, at han var savnet. Han var træt af fiasko. Han havde sin chance - og nu går han! Dette var mere end en professionel fiasko - det var en personlig fiasko! Og for at gøre tingene værre, dræbte denne mand ham næsten!
  
  
  "Det er tid til at gå," sagde han til sig selv. Hurtig. Der er ikke andet at gøre her. Jeg spolerede big time!
  
  
  En sjakal hylede i nærheden. Der var en mærkelig note af hastende lyd i lyden, som normalt ikke er forbundet med sjakaler. Nick smilede uden en antydning af morskab. Mike Bannion var nervøs – og måske i problemer. Gå hellere og kig.
  
  
  Han var ved at gå hen til vinduet, men ombestemte sig. De kan stadig være her, selvom han tvivlede på det. Denne falske var nok til en nat. Da Nick gik ned ad trappen i det mørke hus, måtte Nick indrømme, om end modvilligt, at denne fyr var hård. Bøde. Men hvorfor ikke – var efterligning ikke den oprigtigste form for smiger?
  
  
  Mike Bannion kørte allerede i jeepen. Han var nervøs og havde grund til at være det.
  
  
  "Der kører en patrulje ned ad gaden," sagde han, da de vendte sig væk. »Vi er heldige, at de nu ikke er om halsen på os. Måske tror de, at alt skydningen skyldtes indiske kommandosoldater eller sådan noget – de er nok ved at lave en slagplan. Jeg håber ikke, de når os. .
  
  
  Bannion klappede det mishandlede instrumentbræt. "Men det er usandsynligt, at denne bil vil tage os hjem, hvis de giver den en chance."
  
  
  Nick Carter gabede. Han havde ondt over det hele. Hans ben var trætte og sårene på kroppen gjorde ondt, men værst af alt var hans stolthed. Han fejlede. At der ville være held på et andet tidspunkt, var nu ingen trøst. Han tvang sig selv til at tænke på det som et professionelt engagement - noget vinder man og noget taber man! Det var et tegn på hans kaliber, og han tænkte aldrig over, hvor tæt han var på at miste alt.
  
  
  Han tændte træt en cigaret
  
  
  Nu var de langt fra Mauripur-området og kørte gennem sorte og ildelugtende gyder, og faren så ud til at være forbi. For dette øjeblik.
  
  
  Bannion sagde: "Hvad fanden foregik der? Det var som et skydegalleri."
  
  
  Nick var hård. »En del af aftalen er, at man ikke stiller spørgsmål. Ser du nogen komme ud? Har du overhovedet set nogen? "
  
  
  "Ikke en sjæl."
  
  
  N3 nikkede. Måske havde denne mand trods alt ingen venner. Måske var han en enspænder, ligesom Nick selv. Det ville være i karakter.
  
  
  "Det var uafgjort," sagde han rasende, næsten for sig selv. "Jeg får den bastard næste runde!"
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  Langt blodspor
  
  
  Den aften lå N3 på rebsengen – der var ingen tyk madras til at skjule morderen – og tænkte på den nærmeste fremtid. En ting stod klart - han måtte forlade Karachi den nat. Politiet fandt liget af den hinduistiske pige, og endnu et råb brød ud. Det stod i dagens aviser sammen med et andet billede af den falske Nick. Der var også et glimt i radioen. Den dræbte pige var hinduistisk og ligegyldig, men Karachis politi var ikke tilfredse. De er lavet til at se dårlige ud!
  
  
  Kun én ting i hele situationen gjorde Nick Carter glad – hans double skulle også forlade Karachi. Han ville ikke vove at blive hængende og lave ingenting i sådan en eftersøgning. Denne mand havde gjort et forsøg på at dræbe Nick og mislykkedes - han ville prøve igen - men Nick var sikker på, at det ikke ville være i Karachi. Hvis han havde været heldig, havde han ikke været i Karachi. Hvis dette ikke var sket, ville han have siddet i fængsel anklaget for to mord!
  
  
  Han drak det sidste af sin te - nu kold - og gnavede i et stykke nana, et fladt, rundt landsbybrød. Bannions kone, Neva, har fodret ham godt siden hans ankomst. Der var birayni, ris og fårekarry kaldet keema, og al den gedemælk han kunne drikke.
  
  
  Nick tændte en cigaret og lænede sig tilbage på den ubehagelige rebseng, som mere lignede en kæmpe hængekøje end en rigtig seng. Hans fødder var svøbt i snavsede bandager, som fru Bannion havde smurt en ildelugtende salve på. Dette ser ud til at have hjulpet. Hans ben var rodet, stadig gnavede og skallede af forfrysninger, men han skulle bare håndtere dem. Luftvåbnet i Ladakh gav ham sokker og et par sko to størrelser for store, hvilket hjalp. Hans ben gør stadig ondt som fanden!
  
  
  De mindre skader, han fik i kampen i aftes, var ingenting! Simple kugleforbrændinger, som Bannion lappede med jod og gips. Han håbede, at hans double havde det værre, end han havde - han havde sikkert såret manden med en stilet - og måske igen med de der Luger-skud. Han kunne håbe! Hvorom alting er, så forsvandt fyren - politiet fandt kun det stukkede lig af tjenestepigen.
  
  
  Når han tænkte på sine ben, på smerten, tænkte Nick igen på sin rejse gennem Karakoram-passet, efter at Hafed blev dræbt. Det var en frygtelig ting. Efter ponyen, Kaswa, døde af udmattelse, befandt Nick sig selv i en af de sværeste situationer i sin fantasikarriere. Han var meget tæt på at afslutte den karriere, da Carters held vendte tilbage, og han stødte på en kamelkaravane. Normalt ville karavanen - det var den sidste fra Xinjiang-provinsen til Kashmir det år - være rejst dagen før, i læ for en snestorm, men kamelen blev syg, og de forsinkede med at pleje den tilbage til sundhed.
  
  
  Nick nåede frem til kamellejren, men kunne ikke gå længere. Karavanen tog ham med sig på ryggen af en shaggy Bactrian til Leh, hvor de overgav ham til det amerikanske luftvåben.
  
  
  "Det er mærkeligt," tænkte Nick, "at skylde sit liv til en syg kamel!"
  
  
  Han skar et stykke brød til gekkoen, som så på ham med perleøjne fra strålen. Han følte sig igen utryg. Mike Bannion skulle snart være tilbage. Han var ude hele dagen, fulgte Nicks ordrer og brugte AX's penge. Sandt nok har denne mand en million ting at lave, men han må vende tilbage. Nick forbandede sin egen utålmodighed og humpede hen til det eneste vindue for at se ud og holdt sig ude af syne. Det ville snart være mørkt, og han og Mike Bannion kunne tage af sted. Nu kan han ikke bemærkes. Baghaven, han så på, var et slumkvarter midt i endnu værre slumkvarterer. Der var et mangotræ fuld af aber og babygeder og deres uophørlige snak. "Der må være en million børn der," tænkte han, "alle beskidte og pjaltede, og nogle næsten nøgne." N3 tændte endnu en cigaret og krympede. Selv med alle sine egne problemer, med den sure smag af svigt i munden, kunne han sympatisere med børnene. Stakkels bastards! De har ikke meget af en fremtid. Mike Bannion burde få sparket sin berusede røv for at bringe flere af dem til verden - uden nogen måde at passe på dem.
  
  
  Døren gik op, og Bannions kone kom ind i rummet med te. Hun nikkede til ham, men smilede ikke. Der var ingen forbindelse - hun talte ikke hindustansk, og Nick Carter talte ikke urdu - og Nick spekulerede på, om hun kunne stole på. Selvfølgelig troede Mike det, men dengang vidste ægtemænd ikke altid alt om deres koner.
  
  
  Især ægtemænd som Mike.
  
  
  Nick kiggede på sit ur. Klokken var allerede efter fem, og politiet var der endnu ikke. Så hun kunne stole på. Han så dystert på, mens hun samlede te-redskaberne, og nikkede igen, forlod rummet og lukkede stille døren efter sig. Han hørte baren falde på plads. Dette var en forholdsregel mod nysgerrige børn.
  
  
  Nick vendte tilbage til rebsengen og strakte sig igen. Han kiggede på gekkoen og så stadig på ham med et ondt blik. For fanden, Bannion! Lad os!
  
  
  Han var ikke bange for, at Bannion ville forråde ham. Den lille drukkenbolt havde en forudanelse om, at hundredtusindvis af rupier skulle komme. Han smed ikke pengene væk. Men han kunne være blevet tilbageholdt af politiet til rutinemæssig afhøring. Antag, at hans vintage-jeep blev set i Mauripur-distriktet i går aftes? Nick følte sig kold. Bannion ville til sidst tale, om end modvilligt. Sveden begyndte at danne sig på N3's hals - så mange penge, som Bannion bar på! Hvis politiet fanger ham, giver de aldrig op, før han forklarer det – og hvis han gør det, bliver han nødt til at forråde Carter! Raseriet rasede i sin store, tilsyneladende rolige krop, Nick tvang sig selv til at falde til ro og tænke på noget andet. Hvis det skete sådan, skete det. Karma!
  
  
  Karma. Tibet. La Maseri of the Devils!
  
  
  N3 gloede på den lille firben på bjælken. Så de kinesiske soldater fandt Yang Kwei i tide. De må have - og videregivet hendes oplysninger til bedrageren - ellers ville dobbeltgængeren ikke have vidst, at Nick skulle til Karachi. Kunne ikke have sat den fælde, der næsten fangede ham. Nick bandede i vejret og ønskede Djævelen et kort og ulykkeligt liv. Så huskede han hendes seksuelle teknik og blev næsten blød - hun ville være okay, hvis hun forlod faget, agenter og politik og gjorde nogen til en god kone! Han måtte grine af sit eget indfald, og så glemte han Hun-Djævelen. Hvor i det evige helvede var Mike Bannion?
  
  
  Et minut senere kom genstanden for hans omsorg ind i rummet og medbragte duften af god whisky. Han barberede sig, klippede sit hår og tog rent tøj på. Han var, så vidt Nick kunne se, stadig ædru. Han lignede ikke den samme person, bortset fra grinet. Og igen, kort, spurgte Nick... om hvorfor og hvordan denne mand endte i Karachi. Hans tale viste, at han var en uddannet mand, og han havde masser af intelligens. Hvorfor? Hvem forrådte, solgte, dræbte han?
  
  
  Bannion smed Nick en pakke amerikanske cigaretter. "Her! Sorte marked. Masser af rupees. Jeg har også en æske med tape. Jeg ved, du kan lide det, og jeg er ligeglad med, hvad jeg drikker.
  
  
  Nick måtte smile. Den lille mand var ustoppelig. "Jeg håber, du var forsigtig - fordelte dine indkøb og udgifter?"
  
  
  Mike satte sig på den eneste stol i rummet og løftede fødderne på det bulede bord. Han var iført nye støvler af øget styrke. Han blinkede til Nick. "Jeg var meget forsigtig, chef. Jeg poster det. Jeg kom ind i en masse brugte forhandlere og overskudsvarer - de har endda WW1 varer til rådighed, og jeg var på vagt. Jeg købte ikke engang nye dæk til Ge – gamle, men i god stand. Der er også et brugt batteri og reserve gasdåser. Faktisk fik jeg alt fra den liste, du gav mig. Du er klar til at kaste dig over, Nick, og det er jeg også.
  
  
  Nick åbnede en pakke cigaretter. Han var der indtil den sidste flok. - Så du besluttede at tage med os? Indtil nu havde Bannion ikke opgivet at hjælpe Nick med at forberede turen.
  
  
  Mike Bannion trak på skuldrene. "Hvorfor ikke? Jeg kan hjælpe dig - og Gud ved, jeg har brug for alle de stykker, jeg kan få. Jeg har i hvert fald allerede hjulpet dig - så nu er jeg lige så dyb som dig. Som Limes siger - for penny, per pund. Anyway , jeg kan godt lide at gøre det - det er forbandet lang tid siden, jeg har gjort noget værd."
  
  
  Nick rejste sig fra rebsengen og humpede hen til bordet. Mike gav ham den eneste stol, og Nick tog den uden spørgsmål. "Hvordan er dine ben i dag?" spurgte Bannion og hældte en pakke cigaretter op og kastede et kort, tykt ben ud over bordets hjørne.
  
  
  "De gjorde ondt," indrømmede Nick. ”Men uanset benene - hvis du kommer med mig, skal vi blive enige. I øjeblikket! Om at drikke.
  
  
  Bannion stirrede på ham. "Som jeg sagde, Nick, jeg vil se det. Ikke mere end én flaske om dagen. Den her skal jeg have, ellers falder jeg fra hinanden! Så ville jeg ikke hjælpe dig.
  
  
  N3 så længe på ham, hans øjne blev hårde. Til sidst nikkede han. "Okay. Du laver en aftale. Du må hellere holde dig til den. Hvis du bedrager mig, Gud hjælpe dig - det gør jeg ikke! Jeg efterlader dig der for at dø. Jeg mener det, Bannion!"
  
  
  Den lille mand nikkede. "Jeg ved, det er. Ingen grund til at true mig. Jeg ved hvor sej du er. Jeg formoder, at du må være en professionel i dit... øh... dit job."
  
  
  N3 stirrede på ham. "Hvad jeg gør?"
  
  
  "Jeg ved det ikke," sagde Bannion hurtigt. "Jeg vil heller ikke vide det. Jeg er her kun for baksheesh, husker du? Tja, skulle vi ikke komme videre med det? Det er næsten mørkt.
  
  
  "Vi er nødt til at gøre dette," sagde Nick kort. "Har du et kort? Har du spejdet ud af våbenlageret?
  
  
  Bannion gik hen til døren og råbte til sin kone om at bringe de pakker, han havde efterladt udenfor. Han vendte sig tilbage til Nick, og hans smil dukkede op igen. ”Jeg gik til depotet og rodede rundt, som du fortalte mig. Jeg blev ikke engang bemærket – jeg var der før jeg søgte job, og i dag gjorde jeg det samme igen. Der er selvfølgelig intet arbejde. De vil ikke ansætte hvide til at arbejde som coolies. Men jeg forblev tavs og fik, hvad du ville: i går passerede en stor sending våben op ad floden på en damper. Selvfølgelig under bevogtning. Fuld af pakistanske soldater. Hvad skal man gøre? »
  
  
  N3 sagde: "Det er det! Jeg kan fortælle dig det, Mike - denne fest er på vej til Lahore-fronten, og jeg er nødt til at stoppe det. Det var en fejl - det kunne ikke sendes! »
  
  
  Neva Bannion gik ind med armene fulde af små kasser og poser, som hun stablede på og rundt om bordet. Hendes håndled og ankler var stadig tynde, stadig fine, selvom resten af hendes krop var blevet tyk. Hendes lyse, kobberfarvede hud var glat og fejlfri. Selvom hun ikke havde purdah på, bar hun en lang, uformelig burka uden hætte eller øjespalter, der dækkede hende fra hals til tå. Hans skinnende sorte hår var stablet højt på hovedet og holdt på plads med en billig fabrikskam. Nick indrømmede, at hun må have været attraktiv én gang - før Mike Bannion og børnene.
  
  
  Hun gik uden at sige et ord. Mike blinkede til Nick. "Jeg er i ret god form. Ser du, mad og penge er i huset. Hvis jeg skulle være her i aften, ville jeg nok...
  
  
  Nick sagde: "Kort?"
  
  
  Bannion trak et lille kort over Pakistan frem og lagde det ud på det vakkelvorne bord. Han bankede med fingeren. "Her er vi i Got-Bakhsh-området i Karachi. Hvis du virkelig er ude efter denne fest, kan vi kun spore den til Indus og prøve at fange den. Selvom jeg ikke ved, hvad fanden vi kan gøre mod et halvt selskab af pakistanere.
  
  
  N3 studerede kortet omhyggeligt. "Overlad det til mig," mumlede han.
  
  
  Bannion gav en hånlig hilsen. "Med fornøjelse, Sahib. Mit spørgsmål er ikke hvorfor, hva'? Okay, det vil jeg ikke. Jeg tager bare et lille skud i stedet for." Han forlod rummet.
  
  
  Nick rystede på hovedet, mens han studerede kortet. Det er ikke godt at bruge og stole på en drukkenbolt som Mike Bannion. Men der er ikke noget, du kan gøre ved det. Han havde brug for denne mand – både for sit kendskab til landet og som en del af sit nye cover. Han startede denne virksomhed som olieproducent i Eurasien, freelancearbejder. Mike Bannion var hans guide. Der var kun én stor fangst - de havde ikke dokumenter!
  
  
  N3 trak på skuldrene og gik tilbage til sit kort. Det betyder, at du bliver nødt til at gøre det uden papirer. Og jeg håber, at hans held fortsætter.
  
  
  Landet, de rejste igennem, var et af de sværeste i verden. "Det her burde hjælpe," tænkte Nick. Det bliver svært at patruljere. Han sporede sin finger langs det nordøstlige forløb af den store Indus: til højre for dem var den tørre indiske ørken, og til venstre for dem var en række forrevne bjergkæder, der løb parallelt med floden og forbundet med Himalaya i det nordlige Kashmir. Bortset fra en smal stribe, der vandes af Indus, var det et ubehageligt land.
  
  
  Bannion vendte tilbage med en flaske dyre scotch og to plastikglas. Han viste flasken til Nick. "To glas er væk, du ved. Dette vil holde mig i gang til morgenen - og jeg vil endda skænke dig en drink fra det. Bøde?"
  
  
  N3 nikkede. Scotchen var lækker. Han skubbede kortet mod Bannion. "Det er din sag, Mike. Hvad med dette? Vil de være i stand til at levere lasten til Lahore ad vandvejen? »
  
  
  Bannion gned sit skaldede hoved og rynkede panden på kortet. "Nej, det kan de ikke. Indus løber vest for Lahore. Under alle omstændigheder er den ikke sejlbar uden for Bhakkar – ikke på denne årstid. Derfra bliver de nødt til at rejse over land.
  
  
  "Måske er det her, vi vil forstå dem," sagde Nick. "To mænd i en jeep, selv din jeep, burde være i stand til at indhente konvojen."
  
  
  Han følte ikke behov for at forklare, at hvis og når han indhentede våbenkonvojen, anede han ikke, hvad han skulle gøre. Det må han finde ud af senere. Det eneste, der betød noget nu, var - hvis denne forsendelse af våben blev brugt mod indianerne, og verden vidste om det, så var USA i problemer! Og kineserne vil sørge for, at verden ved det! Måske var det hele pointen med bedragerens razzia mod Pakistan - for svigagtigt at skaffe disse våben og overdrage dem til pakistanerne. Hæv så, at amerikanerne udleverede dem og formidle disse fordrejede fakta til verden.
  
  
  N3 tænkte meget kort over det og afviste det så. Ingen. Det skal være noget mere – noget mere. Endnu mere end at prøve at dræbe ham! Men hvad?
  
  
  Mike Bannion brød ind i hans tanker. »Jeg ved ikke, om det er vigtigt eller ej, men måske du burde vide bedre. I dag så jeg noget i våbenhuset, der fik mig til at ryste af kulde."
  
  
  Nick begyndte at tage skjorten af luftvåbnet havde givet ham. Det er tid til at pleje sårene.
  
  
  "Som hvad?" Han ville virkelig gerne væk nu, mens Mike var ædru.
  
  
  Han troede ikke rigtig på mandens løfter.
  
  
  Mike begyndte at smøre den brune pasta på Nicks ansigt og hals. “For eksempel en mullah, der prædiker jihad, hellig krig! Du ved, at mange af arbejderne på depotet er pathans. Stammemænd kommer ned fra deres bakker for at tjene et par rupier. De er uhøflige bastards, Nick. Vilde. Og de lyttede ganske godt til denne gamle mand i dag. Han drev dem ud i en tilstand af vanvid."
  
  
  N3's første instinkt var at glemme det. Nu havde denne aftale vinkler nok til, at jeg ikke ledte efter flere. Hans umiddelbare opgave var at finde denne forsendelse af våben og håbe på, at den person, han forfulgte, var et sted i nærheden. Hvis ikke, og efter at han stoppede forsendelsen - hvordan? - han skal igen bruge sig selv som lokkemad for at lokke dobbelten.
  
  
  Alligevel lyttede han. I hans arbejde kan ingen detaljer ignoreres uden fare. Bannions næste ord slog en fordelagtig kile ind i Nicks årvågne sind.
  
  
  "Mullahen råbte ad dem i pashto," sagde Bannion. "Jeg forstår lidt. Lidt, men nok til at vide, at han lovede dem fred, hvis de vendte tilbage til bakkerne og ventede. Han råbte om mad, nye uniformer, masser af våben og ammunition og...
  
  
  Bannion stoppede, hvad han lavede og stirrede på Nick. "Hej! Denne ladning våben! Tror du det ikke?"
  
  
  Nick så ikke på den lille mand. Han rystede på hovedet. "Ingen. Jeg tror ikke. Denne last er på vej til Lahore. Under bevogtning. Du har lige fortalt mig det, husker du? Under beskyttelse af den pakistanske hær! »
  
  
  Bannion rystede på hovedet. "Det ville ikke stoppe Pathans, hvis de ville have våben. Min Gud! Jihad er alt, hvad vi har brug for her nu. Hellig krig! »
  
  
  Alle de relevante fakta flimrede nu gennem Nicks computersind, og han kunne ikke lide de mentale kort, han trak frem. Bannion har måske ret. Jeg er måske faldet over nøglen til hele denne komplekse intrige. Men hvorfor – hvorfor ønskede de kinesiske røde at hjælpe pathanerne, afghanske stammefolk, med at starte en jihad? Hvad kunne de få? De røde var, i det mindste nominelt, på pakistanernes side.
  
  
  Og alligevel elskede de altid at fiske i oprørt vand, de røde. Hvad hans chef, Hawk, sagde, er, at de skal holde gryden i kog. Kineserne har tabt ansigt meget på det seneste, og de er blevet desperate. De havde problemer i Afrika, Cuba, Indonesien og Vietnam. I sidste ende viste den amerikanske tiger sig ikke at være lavet af papir!
  
  
  Men jihad! Krig i Allahs navn mod alle vantro! Hvad fanden kan kineserne håbe på at få ud af det her? Medmindre de selvfølgelig kan kontrollere jihad. Anvend det til eget brug. Men hvordan?
  
  
  Nick opgav det et øjeblik. Han begyndte at klæde sig på. Han var mørk nok til at passere for en eurasier, og når tiden kom, ville han huske at dække sig til. Navnet var alligevel ikke så vigtigt - de havde ikke dokumenter til at bevise navnet. Hvis de er heldige, må de snige sig væk.
  
  
  To timer senere sejlede de ned ad Indus på et gammelt fragtskib, der stadig ikke kunne afgøre, om det var en dhow eller en felucca. Der var ingen vind, og det store sejl var foldet, men den rustne to-cylindrede motor førte dem langs den brede, lavvandede flod med fire miles i timen.
  
  
  Båden var dækket midtskibs med en måtte, der skjulte jeepen. Den gamle bil blev læsset til det kollapsede sammen med dens udstyr. Nick og Mike Bannion holdt sig ude af syne, strakte ud på jutemåtter nær jeepen. Der var tæpper i jeepen, men ingen bøvl med dem. Mike købte hver en tyk fåreskindsfrakke til dem og en bredskygget hat, som var sat fast på australsk vis.
  
  
  De døsede, tavse, og så på den lille gnist fra bådsmandens cigaret i agterstavnen. Nick besluttede at tage bådejeren med, selvom han vidste, at han kunne fortryde det. Alligevel måtte han tage risikoen. Denne beskidte fede mand i rød filthat, lang skjorte og posede bukser var sømand, ingeniør, sømand og kok på samme tid. Hverken Nick eller Bannion vidste noget om dhow'en eller hvilken slags gammel galosh det var. Der var altid muligheden for, at han senere skulle slå manden ihjel for at lukke munden på ham, men den tanke lod N3 sig ikke dvæle ved nu.
  
  
  Indtil videre har Mike Bannion holdt sit løfte. Han drak langsomt. Hans flaske var stadig mere end halvt fyldt, og klokken var allerede over midnat.
  
  
  Nick tjekkede sine våben, Wilhelmina, Hugo og Pierre, da han hørte klukken fra en flaske i det mørke, ildelugtende lastrum. Bådens sidste last var tilsyneladende gødning.
  
  
  Mike sagde: "Jeg sagde for en krone, for et pund, og jeg mente det - ligesom jeg håber, vi ikke behøver at blive involveret med nogen Pathans. Hvilke blodtørstige bastards er de! »
  
  
  Nick smilede i mørket. "Jeg tror ikke, du er bekymret for noget. Jeg husker min Kipling og Talbot Mundy – prædiker mullaherne ikke altid hellig krig? Bare en del af deres rutine - væk med de vantro! »
  
  
  En tændstik blussede, da Bannion tændte en cigaret. Han smilede ikke. Nick indså, at den lille alkoholiker var virkelig bekymret.
  
  
  "Det er djævle fra helvede!" sagde Bannion. "De torturerer deres ofre"
  
  
  . Jesus - de historier jeg har hørt! Jeg så også billeder af, hvad de gjorde ved de patruljer, der blev overfaldet ved grænsen. For blot et par måneder siden dukkede der fotografier op i The Hindi Times af stammemedlemmer, der baghold en pakistansk patrulje i Khyber-passet. De dræbte ikke alle – de dræbte de overlevende med bambuspæle. Wow! Jeg var syg. De tager de stakkels bastards bukser af, tager dem så op og kaster dem hårdt på en skarp pæl! Der var et billede af denne fyr med en pæl hele vejen gennem halsen! »
  
  
  Flasken gurglede igen. For at berolige ham sagde Nick: "Er du sikker på, det var en pakistansk patrulje? Ikke indisk? Pathaner er muslimer, er de ikke?
  
  
  Flere gurglende lyde. "Det betyder ikke noget for pathanerne," hviskede Bannion. “Især når en eller anden mullah varmede dem alle sammen. Det eneste, de bekymrer sig om, er blod og bytte! Jeg gider ikke indrømme det, Nick - lortet i mit blod gør ondt, når jeg tænker på pataner!
  
  
  "Nemt med den flaske," advarede Nick. "Lad os prøve at få noget søvn. Jeg tror ikke, vi møder vores stammefæller. Jeg er meget mere bekymret for de pakistanske patruljer end pathanerne. Godnat."
  
  
  Tre dage senere lærte han, hvor forkert selv Nick Carter tog!
  
  
  Drager og gribbe gav den første advarsel. De svævede i store cirkler over flodens sving. Det var et øde, goldt område halvvejs mellem Kot Addu og Leia. Bådsmanden var den første, der så de forførende besøgende. Han pegede ud i luften og snusede. "Der er noget dødt derinde. Jeg tænker meget. Mange fugle kan ikke spise alt på én gang.”
  
  
  Nick og Mike Bannion løb ud på stævnen. Floden her var lavvandet og bøjede sig i et stort sving fra vest til nordøst. Midt i svinget var der en lang sandbanke. På disken så de de rensede, sorte, stadig rygende rester af en lille floddamper. Gammel transport på baghjul. Den var dækket af en vridende, flagrende, obskønt bevægende masse af gribbe. Da deres båd nærmede sig skibsvraget, rejste en sky af fugle sig i en flerfarvet sværm og råbte hårde klager. Nogle af dem rejste sig knap i luften på grund af deres hængende tunge maver.
  
  
  Så lugtede Nick det. Duften af slagmarken. Han var bekendt med dette. Ved siden af ham bandede Bannion og trak en kæmpe revolver op af lommen. Det var en gammel Webley, som det lykkedes ham at købe i Karachi.
  
  
  "Læg den væk," sagde Nick til ham. "Der er ingen i live der."
  
  
  Mike Bannion kiggede ud bag affaldet på den vestlige bred af floden. Det golde land steg stejlt til runde, kakifarvede bakker med stumpe toppe. "Måske er de stadig deroppe og ser på. Jeg fortalte dig, Nick. Jeg havde en følelse. Det er disse bastard-pataner - de overfaldt skibet og fangede en sending våben. Herre, denne gamle mulla lavede ikke sjov! De starter jihad! »
  
  
  "Rolig," sagde Nick til ham. "Du drager mange konklusioner. Uanset hvad, så bliver vi nødt til at tjekke det ud - hvis det var dem, finder vi snart ud af det.
  
  
  Det fandt de hurtigt ud af. De kom i land på en sandspyd. Bådsmanden fulgte ikke med dem. Han var rædselsslagen. Nick og Bannion kom gennem stanken og de nedslidte kroppe til skibet. Det var en massakre. Der er blod, hjerner og rådnende indvolde overalt. Mange pakistanske soldater blev halshugget.
  
  
  Mike Bannion vendte liget med foden. Hans ansigt blev skudt, men hans turban, beskidte T-shirt og baggy bukser var nok til at identificere ham.
  
  
  Bannion svor. "Pathan, okay. Også klædt af. De tog hans bandolier, riffel, kniv, alt muligt andet. Selv hans sko. Det er Pathan for dig - de efterlader aldrig andet end følelsesløs! Så hvad gør vi nu, Nick?
  
  
  N3 dækkede sin næse med et lommetørklæde og undersøgte omhyggeligt den rensede damper. Okay, det var en massakre. På en eller anden måde blev pakistanerne taget i lur og ødelagt. Der var ingen våben. Hvor? At starte jihad? Sandsynligvis, indrømmede han. Bannion havde ret. Stammemændene skyndte sig at kæmpe og råbte Allah Akbar. De vil have deres egen jihad. Men mod hvem?
  
  
  "Meget smart," indrømmede han. Fjollet Karachi og dine drenge vil vente i baghold. Han løb mentalt igennem listen over våben igen, den liste han havde læst på den myrdede Sam Sheltons kontor.
  
  
  Rifler - lette maskingeværer - tunge maskingeværer - granater - bazookaer - panserværnsrifler! Fem millioner runder!
  
  
  Nick Carters smil var dystert. Med alt dette kunne du have en rigtig jihad!
  
  
  Han fik selskab af Mike Bannion. Han holdt en kæmpe revolver i højre hånd og rynkede panden. "De tog nogle fanger, Nick. Det er jeg sikker på. Jeg talte i det mindste de døde Pax, og de udgør ikke engang halvdelen af selskabet. De må have taget fanger. Jeg forstår ikke det her. Det gør de aldrig! »
  
  
  N3 kiggede over floden til vestbredden. Selv fra denne afstand kunne han se den brede sti, pathanerne havde forladt, der førte op til de korte bakker. Ganske sikker på sig selv. Ikke bange for gengældelse. Det blev afsløret, at den pakistanske hær i øjeblikket kæmpede med Indien.
  
  
  
  En idé dukkede op i hans hoved. Kan der være en anden grund til et så bredt fodaftryk? Måske en invitation?
  
  
  Han vendte sig mod Bannion. "Lad os læsse af. Det er bedre at skynde sig, før vores ven giver helt op og forlader os.
  
  
  Mike Bannion undgik Nicks blik. Han sagde: "Vil du følge dem?"
  
  
  "Ja. Det er jeg nødt til. Jeg har ikke noget valg. Du behøver ikke at tage afsted - du kan tage tilbage til Karachi med bådmanden. Men jeg er nødt til at tage jeep og forsyninger. Okay?"
  
  
  Bannion tog en flaske whisky fra den dybe lomme på sin fåreskindsfrakke og væltede den. Han drak i lang tid, satte så flasken fra sig og tørrede sig om munden med hånden. "Jeg tager med dig. Jeg er et forbandet fjols, men jeg går. Kun dette!"
  
  
  Mikes smil var lidt genert. "Hvis der sker noget - med mig - og du kommer ud af det her, så vil du se, om du kan få nogle penge til min kone og børn? De har ingenting."
  
  
  Nick smilede. "Jeg vil prøve. Jeg tror, jeg kan gøre det. Lad os nu komme i gang - denne karakter vil skubbe væk hvert minut!"
  
  
  Det tog Lugeren at overbevise bådsmanden om at sætte dem i land på vestsiden. De lossede jeep og forsyninger, hvor sporet forlod floden.
  
  
  Bannion nikkede til bådmanden og så på Nick, spørgsmålet klart i hans øjne. Selvfølgelig vil denne mand tale, så snart han vender tilbage til Karachi.
  
  
  Nick holdt en pause og rystede så på hovedet. Hvorfor dræbe den stakkels djævel? Når han vender tilbage til Karachi, vil det være for sent at stoppe dem. Det gik op for ham, at han til da kunne være glad, overlykkelig over at se de pakistanske tropper.
  
  
  Nick så skibet forsvinde ned ad floden, mens Mike Bannion inspicerede jeepen. Gribbene vendte tilbage til deres måltid.
  
  
  "Gå videre," sagde Bannion til ham. "Hvis vi går, så gå videre. Denne gamle bil er lige så klar som altid."
  
  
  En kilometer ud for kysten fandt de den første pakistanske soldat begravet op til hans hals i jorden. Han var død, hans hals skåret over og hans øjenlåg skåret af. Noget hvidt flimrede i den måbende døde mund.
  
  
  Mike Bannion tog et blik og følte sig syg over siden af jeepen. Han kom ikke i nærheden af den døde mand. Nick gik hen til det groteske, blodige hoved, der stak ud af sandjorden og undersøgte det nøje. Han lænede sig frem og tog et stykke papir ud af munden. Der var skrevet noget på den - kinesiske ideogrammer!
  
  
  Hans kineser var svag, men han forstod beskeden med det samme.
  
  
  Følge efter. Vejen er enkel. Du finder en af disse markører med få miles mellemrum. Jeg ser frem til at møde dig. Endnu engang!
  
  
  Signeret: Nick Carter.
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  Khyber
  
  
  Gennemsigtig varm regn faldt på Peshawar, den gamle historiske by ved den smalle udmunding af det blodplettede Khyber-pas. Det var en helligdag, og mange af stammefolkene, afghanere, pathanere og turkmenere, bragte deres kvinder ind i byen for at shoppe i basarerne. Mens kvinderne sladrede og handlede, samledes mændene i tehuse og holdt samovarerne i kog. De fleste af mændene var tynde og brutale, hver med en grusom kniv stukket i et farvet bælte. Samtaleemnet, når der ikke var politi eller fremmede i nærheden, var jihid! Hellig krig! Det er tid til!
  
  
  Det var ikke regntiden – de var slut for året, og Nick Carter følte en behagelig fugt i ansigtet, da han kiggede ud af den mørke buegang på Storytelling Street. Det var en smal brostensbelagt gade, der lugtede af affald og menneskeligt affald, men N3 var for utålmodig og optaget til at være opmærksom på lugtene. Mike Bannion har været væk i lang tid. For langt!
  
  
  Nick tumlede. Han var allerede blevet set to gange af ludere, hvoraf den ene ikke engang var en dag ældre end tolv, og han vidste, at han hellere måtte komme videre. Hans held havde hidtil været utroligt – hvis det var held – og han ville ikke ødelægge det nu.
  
  
  Til venstre, for enden af gaden, kunne han se det truende bjerg i Mahabat Khan-moskeen. Lige over for ham lå en veloplyst butik, hvor garvere havde travlt - Nick kunne se sandaler og bandolere udstillet. Bælterne var en gammeldags skulderrem, og N3 spekulerede grusomt på, om M1-patronerne ville passe til dem.
  
  
  Han trådte tilbage i den mørke buegang og tændte en cigaret. Han lænede sig op ad den ru stenmur og tænkte, mens han dækkede sin cigaret til med sin store hånd og rynkede panden. Han kunne ikke lide opsætningen. Min fornøjelse. Men han var nødt til at spille det ud - spille kortene, som de blev givet. Han og en stadig mere beslutsom Bannion ankom modigt til Peshawar den dag. Fire dage fra Indus. Den gamle jeep overlevede på en eller anden måde – og stien var tydeligt markeret, som lovet. Der var ikke flere sedler – kun milepæle, ligene af pakistanske soldater begravet i jorden op til halsen. Halsen skåret over. Øjenlågene er forsvundet. I nogle tilfælde skæres næser af.
  
  
  Nick tog en dyb indånding og holdt den. Det var et virkelig mærkeligt og mærkeligt setup. De efterlod jeepen i en lejr i udkanten af Peshawar og gik ind. Omkring da begyndte det at regne. Ingen var meget opmærksom på dem, hvilket i sig selv ikke var usædvanligt
  
  
  Ved mere end én lejlighed tjente Khyber-passet som en gateway og invasionsrute mellem Øst- og Vestasien. Fremmede i Peshawar var ikke noget nyt. Til at begynde med var de eneste, der var opmærksomme på de to mænd i deres vovede hatte og fåreskindsfrakker, tiggere, børn, butiksejere og selvfølgelig de uundgåelige prostituerede.
  
  
  De havde kun været i Peshawar i en halv time, da Nick Carter så sin double. Det var stadig lyst, en let regn faldt, og han så bedrageren på Potters Street. Der var en kvinde med ham. Amerikansk pige. Lækkert!
  
  
  Det hele var utroligt og for simpelt, og N3 vidste det, men han accepterede det roligt. Han dukkede ind i kryddeributikken og hviskede et par forhastede kommandoer til Mike Bannion. Mike skulle følge parret og melde tilbage, når han kunne gøre det uden at miste dem.
  
  
  Mike kom tilbage en dag for at sige, at de nu var på Copper Street. Pigen købte noget Benares-messing og skændtes med købmanden. Nick og Bannion forlod kryddeributikken og begav sig mod hans nuværende gemmested. Han sendte derefter Mike ud for at spionere igen. Det var over en time siden.
  
  
  En oksekærre knirkede forbi buen, dens tørre aksler hvinede som fastsiddende grise. Nick Carter kastede sin røv tilbage i afsky. Han må hellere finde Mike. Det betød at bryde dækningen og muligheden for at blive set af den person, han var på jagt, men der kunne ikke gøres noget ved det. Og alligevel ville han ikke. Han havde en fornemmelse af dette - de ventede på ham, de vidste, at han kom, og det var usandsynligt, at hans dobbeltgænger ville blive overrumplet. Lad det være sådan. Men i øjeblikket var det en taktisk situation, ikke en strategisk, og han mente, at han havde en lille fordel. De - Han vil ikke være alene denne gang - de kendte ikke Mike Bannion! I et stykke tid kunne Nick bruge den lille fuld som sine øjne og ører – eller det håbede han. Men nu? Mike var bange og indrømmede det. Han holdt sit løfte og drak kun én flaske om dagen, men nu hvor presset voksede? Nick smilede skævt og gjorde sig klar til at forlade sit husly. Mike kan have besluttet at kaste håndklædet i ringen - måske søge tilflugt i et bordel eller hashhule.
  
  
  Så hørte han skridt. Et øjeblik senere stoppede Mike Bannion ved buen og kiggede ind. - Nick?
  
  
  "Ja. Hvor er de?"
  
  
  Bannion trådte ind i mørket. “Lige nu på Peshawar Hotel.” I baren. De så ud, som om de havde holdt fast i et stykke tid, så jeg tog en chance."
  
  
  "God mand," sagde Nick. "Jeg har bare behandlet dig uretfærdigt i mit sind."
  
  
  Han hørte Bannion rykke i flasken i frakkelommen og så en gurgle. Han så ikke det drilske grin, men han vidste, at det var der. Mike Bannion var bange - Nick Carter kendte frygt, da han så det - men indtil videre havde fyren holdt sig godt.
  
  
  Mike sagde: "Tror du, jeg gik ud i midten af ingenting?"
  
  
  "Det skete for mig."
  
  
  Gurgle.
  
  
  "Jeg vil ikke svigte dig," sagde Bannion. "Jeg vil virkelig prøve at lade være, men for fanden, jeg vil gerne vide, hvad der sker. Fyren jeg fulgte - jeg blev næsten beskidt, da jeg så ham tæt på. Det er dig!"
  
  
  "Jeg ved det," sagde Nick. "Det er lidt forvirrende. Forsøg ikke at finde ud af det, Mike. Hvis vi kommer ud af det her, vil jeg måske fortælle dig om det."
  
  
  "Hvis vi kommer ud af det her?"
  
  
  Klukkende.
  
  
  "Jeg advarede dig om, at det her kunne være farligt," knipsede Nick. "Hold nu op med at drikke! Vi har arbejde at gøre. Jeg tror, noget går i stykker i aften – og det går hurtigt i stykker. Vi må ikke miste dem, uanset hvad der sker. Hvad ved du om kvinden med ham?
  
  
  Mike Bannion tændte en cigaret. Han voksede sit røde skæg igen. ”Kun det, at hun er en dukke, er en rigtig lækkerbisken. En blondine i tyverne - måske trediverne - med buede ben og et par bryster, der ville få en mand til at skamme sig over sine tanker. Og et smukt ansigt! »
  
  
  "Du er ikke gået glip af meget," sagde N3 tørt. "Jeg er overrasket over, at du ikke bad hende om hendes autograf."
  
  
  "Jeg gjorde det bedre! Jeg lærte hendes navn." Bannion standsede et øjeblik og hyggede sig. Nick troede, at han var lige så fuld, som han havde været siden begyndelsen. Men indtil videre holdt han det godt nok.
  
  
  "Fantastisk arbejde," roste han. Han prøvede at lyde entusiastisk. "Hvordan gjorde du det her?"
  
  
  "Jeg fortalte dig, at jeg kender lidt pashto. Da de forlod kobbersmedens bod, gik de til tobaksforretningen. Fyren - dig - skulle kigge magasiner igennem, russisk og kinesisk, og jeg havde lidt tid. Jeg vendte tilbage til kobbersmeden og gav ham baksheesh. Kvindens navn er Beth Cravens, efter hvad jeg kunne se. Hun er amerikaner. Her arbejder han for Fredskorpset – hjælper med skoler. Den gamle mand var en taler, men det var alt, hvad jeg havde tid til. Jeg ville ikke miste dem."
  
  
  "Gud være med ham! Lad os tage tilbage til Peshawar-hotellet. Har de en bil?"
  
  
  "Hun har en. En engelsk Ford. Da jeg gik, stod den på parkeringspladsen bag hotellet."
  
  
  "Lad os!" N3 var hård. "Og læg den drik fra nu af - indtil jeg fortæller dig andet!"
  
  
  "Ja, Sahib."
  
  
  "Det er for dit eget bedste," sagde Nick strengt. "Der er ikke noget sjovt ved at blive stukket i ryggen!"
  
  
  "Jeg kunne ikke være mere enig," sagde Bannion. "Bare rolig. Hver gang jeg føler trang til at drikke, tænker jeg på de pucke, der er begravet i jorden uden øjne eller næser.
  
  
  Nu er jeg en rigtig teetotaler! "
  
  
  Klokken var næsten otte, da de gik gennem de smalle, overfyldte gader til Peshawar Hotel. Da de gik rundt på den rummelige plads, hvor Mahabat Khan-moskeen stod, sagde Nick: "Jeg vil have, at du deler dine indtryk af denne mand, Bannion, med mig. Lige fra toppen. Tror ikke. Lad os antage, at du ikke kendte mig. De vidste ikke, at jeg havde en dobbelt. Hvad ville du så tænke om ham?
  
  
  Bannion kløede sine røde skægstubbe. Han løb næsten for at følge med Nick.
  
  
  "Imponerende," sagde han til sidst. "Forbandet imponerende. Smuk bastard. Smuk, men ikke særlig god, hvis du ved hvad jeg mener. Stor, høj, tynd. Det ser ud som om det er lavet af beton. Ser også fedt ud. Som om han kunne være meget ond. Elegant. Bevæger sig som en tiger."
  
  
  "Du er en god observatør," indrømmede N3. Han var lidt smigret og indrømmede det. Han erkendte også, at kineserne havde gjort et godt stykke arbejde – et fremragende, førsteklasses professionelt stykke arbejde. Hans double var så tæt på ham, at det var lidt skræmmende.
  
  
  "Jeg kan fortælle dig noget andet om ham," sagde Bannion. Han grinede. "Denne fyr er en rigtig kender af kvinder. I hvert fald med denne – det hele drejer sig om ham! Da jeg gik, legede hun med det under barbordet! »
  
  
  N3 sagde intet under gåturen. Hans tanker var optaget af pigen. Beth Cravens. Fredskorps! Jesus, hvor vil disse rotter gnave næste gang?
  
  
  Det var allerede gået op for ham, at kvinden kunne være blevet uskyldigt bedraget. Ganske muligt. En kinesisk agent narrede Pei Ling i Tibet og Sam Shelton i Karachi. Først blev de bedraget – af en eller anden grund var de begge i tvivl – og tvivlede. De blev dræbt.
  
  
  Så denne Beth Cravens kunne være uskyldig. Manden præsenterede sig selv som Nick Carter, og hun troede på ham. Men hvorfor? Hvad fanden skulle Nick Carter, den rigtige AH-agent, lave i Peshawar?
  
  
  Hans hjerte, hans intuition hviskede sandheden. Kvinden var en rød agent. Endnu en korrupt amerikaner! En gnist af vrede løb gennem N3 - endnu en modbydelig forræder! På en eller anden måde virkede alt værre, fordi forræderiet kom i en smuk pakke.
  
  
  Gennem døren overfor Peshawar Hotel kunne de se en lille bar. Falske Carter var der stadig. Der var ingen klem under bordet - de holdt åbent i hånden, og pigen så på den store mand med tilbedelse. "Hvis det er falsk, så er hun en god skuespillerinde," indrømmede Nick Carter.
  
  
  En pludselig tanke slog ham. Følelsen var så stærk, at han næsten satsede sit liv på den. Han vendte sig mod Bannion. "Er du ædru nok til at tage på hotel og opføre dig som en gentleman? Som om du leder efter en gammel ven? "
  
  
  "Nøgtern som dommer," sagde Bannion. »Jeg kendte nogle af dommerne. Hvorfor?"
  
  
  "Kom ind, smid din pashto og se, om du kan se på registeret. Jeg tror, han bliver der. Se bare på de sidste halve dusin navne."
  
  
  Bannion vendte tilbage fem minutter senere. "Du har så ret. Du bliver der! Han er skrevet under som Nicholas Carter. På forretningsrejse. "
  
  
  "Beskidt forretning."
  
  
  Nick trak op i kraven på sin fåreskindsfrakke og beskyttede ham mod regnen. Han tog sin hat i australsk stil af. Nu hvor den falske er etableret, skal han ikke ses. Især politi eller militær. Det ville kun skabe forvirring, og det ville han ikke længere. Lad os få det overstået og gå.
  
  
  "Gå og hent jeepen," sagde han til Bannion. "Hvis du ikke kan finde et passende sted til dette, så kom tilbage hertil hurtigst muligt. Jeg vil være et sted bagerst - siger du, hun kører en engelsk Ford?
  
  
  "Ja. Den er sort. Næsten ny.
  
  
  Efter Bannion var gået, gik Nick rundt om hotellet og gik mod parkeringspladsen. Der var en Ford, der skinnede af regnen. Den eneste anden bil var en gammel Chrysler med fladt dæk.
  
  
  N3 stod i dyb skygge og lod regnen gennembløde ham. Nu var det lidt sværere. Han undersøgte Ford omhyggeligt, den havde en bagagebærer. Hvis det værste sker, og Bannion ikke vender tilbage i tide med jeepen, kan han måske...
  
  
  Et øjeblik senere blev en beslutning tvunget. Kvinden og den falske Nick Carter kom rundt om hjørnet af hotellet og satte kursen mod Ford. Nick trak sig lidt mere tilbage i skyggerne. Skit! Hvad nu? Han havde simpelthen ikke råd til at miste dem. I øjeblikket havde han kun en lille fordel, og han ønskede ikke at miste den. Men hvis han ikke tog dem nu - for tidligt efter hans mening - måtte han lade dem gå. Nick tjekkede automatisk sit våben. Lugeren var klar til at brøle. Hugo var gemt i en skede. Pierre, gasbomben, var lige så dødbringende som altid. Men til hvilket formål? Han kunne selvfølgelig slå en mand ihjel og måske få en kvinde til at tale. Måske! Men han havde ikke tid til at fjolle. Denne forsendelse af våben kom ind i eller gennem Peshawar og forsvandt derefter. Nick måtte finde ham. Med våben og ammunition som bevis kunne han gå til den pakistanske regering og starte en udrensning fra oven.
  
  
  Som det viste sig, havde han intet at bekymre sig om. I øjeblikket skulle de ingen steder hen. Han så dem stige ind i bilen. Bagsæde! Gardinerne er trukket for. Briterne sætter stadig gardiner eller gardiner på nogle af deres biler!
  
  
  Efter et par sekunder begyndte bilen at vugge blidt. N3 hørte det svage sus fra fjedre. "Som de gode gamle stater," sagde han til sig selv med et hårdt smil. Hver bil er en rejse-boudoir!
  
  
  Han tog beslutningen uden tøven og bad om, at Bannion ikke ville dukke op nu med en larmende jeep. Det ville ødelægge alt. Det, de lavede der, skulle ikke tage dem lang tid – så ville de gå et sted hen, måske til en våbenlager, og Nick Carter ville være sammen med dem. Bannion skulle bare passe på sig selv.
  
  
  N3 tippede forsigtigt hen over parkeringspladsen. Bilen vuggede stadig blidt, og han kunne høre den stille mumlen fra stemmer. De ville ikke have hørt skæbnens skæbne!
  
  
  Forsigtigt, langsomt, omhyggeligt gennemtænkt hver bevægelse på forhånd, klatrede han op på Ford'en og lagde sig ned. Han gjorde dette i fuldstændig stilhed, ubemærket, som en snigende Død. Ikke en eneste gang brød parret indeni deres søde rytme.
  
  
  Det var buldermørkt, og regnen faldt i skrå sorte våde reb. Med en sådan synlighed troede Nick, at han havde en god chance for at forblive uopdaget, mens de kørte gennem Peshawars gader. Regnen drev folk indenfor.
  
  
  Testen kom tidligere end forventet. Knirken i bilen stoppede, og Nick hørte deres samtale. På kinesisk! Hans sidste tvivl om kvinden, Beth Cravens, blev fjernet. Hun var en forræder.
  
  
  Døren gik op, og manden kom ud. Han stoppede for at kysse kvinden og sagde på kinesisk: "Vi ses senere, Beth. Hos dig. Jeg vil rådføre mig med mine folk, der overvåger denne bastards lejr.
  
  
  "Ok min elskede. Åh Nick, hvor er du dejlig! Jeg er så glad. Vil du være forsigtig? Denne mand er farlig. Selv for dig, Nick. Måske er han nu i Peshawar! »
  
  
  "Måske," sagde manden. "Måske, men jeg tvivler på det. Disse kinesiske agenter er dumme. Jeg tror, han vil løbe ret præcist, i hvert fald, mine folk holder øje med lejren, og jeepen er der stadig, hører jeg. Denne falske Nick og den rødhårede bliver nødt til at komme tilbage for dette og lægge deres planer. Det er en af grundene til, at jeg gerne vil bo på hotellet et stykke tid – han tør måske endda komme ind og tjekke ind ligesom mig. Som Nick Carter! Det håber jeg ikke, det vil give komplikationer, men jeg vil i det mindste gerne studere det et stykke tid. Find ud af den bedste måde at dræbe ham på."
  
  
  Der var en mærkelig kommanderende tone i kvindens stemme: "Du glemmer det igen, kære! Du burde ikke dræbe ham. Planerne har ændret sig, husker du? Du vil tage ham til fange, tage ham tilbage til staterne til forhør. Prøv at huske, min elskede.
  
  
  Et øjeblik tøvede manden. Han så ud til at tænke og kæmpe for at klare noget i sit sind. Så: "Selvfølgelig. Jeg glemte. Fang, ikke dræb! Ny ordre fra Washington. Okay, så ses vi senere. Farvel."
  
  
  "Farvel skat, jeg tæller minutterne. Hvis jeg ikke er der, så vent på mig. Jeg må gå til fortet og tale med Mohammed Kassim. Han siger, at stammerne er ved at miste tålmodigheden."
  
  
  "Håndter ham forsigtigt," sagde manden. "Husk, at han er nummer et blandt alle stammerne, Vali. Vi har kun brug for ham nu. Senere er det ligegyldigt mere."
  
  
  "Jeg ved, hvad jeg skal sige. Men nu hvor de har våben, kæmper de. Jeg vil være så glad, Nick, når det hele er forbi, og vi kan tage tilbage til USA og blive gift.
  
  
  "Og jeg, Beth, elskede! Farvel.
  
  
  Den store fyr, Nick Carters lookalike, gik ud i regnen uden at se op eller se sig tilbage. Nick pressede sit ansigt mod bilens tag. Manden drejede om hjørnet og gik. Regnen faldt stadig.
  
  
  Nick hørte raslen og raslen fra kvindetøj, der blev justeret. Svag forbandelse. Utålmodig ryk. Da hun kravlede ud af ryggen og satte sig bag rattet, bemærkede N3 en livlighed, en forsigtighed i hendes handlinger, der modsige den drømmende, post-kærlighedsstemning, hun skulle være i. Hun nynnede melodien af "When the Saints Go" for sig selv. Dette passede næppe til lejligheden.
  
  
  Bilen begyndte at vippe. Hun var en dårlig chauffør. Nick klyngede sig faretruende fast i bagagebærerens rækværk.
  
  
  Hun fandt en smal gyde dækket af mudder og kørte bilen ned ad en øde gade. Bøde. Hun kørte trods alt ikke gennem den største del af byen. Hun så ud til at undgå det så meget som muligt.
  
  
  Nick Carter satte spørgsmålstegn ved hans fornuft i et splitsekund. Eller i hvert fald hans hørelse. Så smilede han i regnen og rystede på hovedet – han havde det fint. Manden sagde disse ting, og kvinden spillede sammen med sin double? - han havde ret med hende.
  
  
  Nick Carter. kinesisk agent. Nye ordrer fra Washington. Ikke for at dræbe, men for at fange. Vend tilbage til staterne og gift dig.
  
  
  Bilen ramte et ubehageligt bump, og Nick overlevede.
  
  
  Han lod hele den samtale, han lige havde hørt, genspille sig i sit hoved. Han begyndte at forstå én ting: denne falske mand vidste ikke, at han var falsk. I hvert fald ikke nu. Fyren troede, at han faktisk var Nick Carter.
  
  
  Nogen, tænkte Nick, er skør. Og det er ikke mig. Men vent et øjeblik! Vent lidt – måske er det alligevel ikke så tosset. Han huskede det mærkelige øjeblik, hvor manden var forvirret, og kvindens stemme ændrede sig, idet den var både blid og hård.
  
  
  Nick smilede i regnen. Måske. Det kunne bare have været. Det burde du have indset!
  
  
  Manden blev hypnotiseret!
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  Fort
  
  
  I dag er der tre ruter gennem Khyber-passet: en moderne tosporet asfalteret vej, en jernbane og en karavanerute, der har eksisteret her i tusinder af år. Kort efter Beth Cravens forlod Peshawar, drejede hun fra asfalten og gik ned ad en stejl, sporet skråning mod en gammel sti. Vejen var svær, og Nick Carters store krop blev nådesløst ramt. Han trøstede sig med tanken om, at fruen ikke ville gå langt.
  
  
  Han havde ret. Forden drejede fra campingvognsstien og begyndte at klatre op ad den snoede vej. Grus knust under hjulene. Mørket var absolut, bortset fra de regnvåde tunneler af lys, som blev kastet af maskinen; Nick får et flygtigt indtryk af forkrøblede træer, tykt kratt og en skaldet bakke med flad top.
  
  
  Den lille Ford gjorde sit sidste sving og stoppede. Lysene gik ud. Nick krøb sammen i regnen, kæmpede mod et nys, og hørte døren åbnes og smække. Nu nynnede hun ikke.
  
  
  Trinene går væk. En anden dør åbnede og lukkede. I det øjeblik han hørte døren lukke, sprang Nick ud af bilen og løb bag en busk, som han havde bemærket, før lyset gik ud. Han klemte sig sammen i de våde buske og ventede.
  
  
  Lysene tændte i huset. Nick så en lille stengård, en vandtank, metalmarkiser og et pænt plankeværk. Fredskorpsfruen levede godt! I det reflekterede lys så han, at huset var af sten, langt, lavt og behageligt. Endnu et lys tændte, og han så hende bevæge sig gennem vinduet. Soveværelse? Han krøb sammen og løb stille gennem den silende regn.
  
  
  Der var en fugtig kappe på sengen. Pigen var ved at trække den våde, rynkede kjole over hovedet, og N3 kiggede ud af vinduet.
  
  
  Han forstod straks, hvorfor Mike Bannion var så imponeret. Hun var et fantastisk væsen. Ret høj, med lange ben og store, faste bryster. Hun smed kjolen på gulvet og så sig selv et øjeblik i spejlet over toiletbordet. Hun lænede sig ind i læbestiften med sin brede mund, og førte så en stærk, dygtigt udseende hånd gennem sit fugtige blonde hår. Hun var kun iført lange beige strømper med strømpebånd, der næsten nåede lårene, en sort bh og trusser. N3 bemærkede spillet af gode muskler på den glatte blege ryg og skuldre. Stor, stærk pige. Smuk krop. Smukt ansigt. Det er ærgerligt, det var rødt. Forræder. Hun mente ikke at se så godt ud i fængselstøj!
  
  
  Nick besluttede ikke at dræbe hende, medmindre det var absolut nødvendigt. Et levende lig, der spilder sit liv bag tremmer, var en bedre advarsel og et bedre eksempel end et dødt lig.
  
  
  Kvinden vendte sig mod vinduet, og han dukkede. Hun gik hen til skabet og vendte tilbage iført tunge bukser, en pelsforet jakke, en sweater og en gammel militærkasket. Nick så på, mens hun tog tøjet på og satte et par Wellington-støvler på sine slanke ben. Damen havde ting at lave. Han huskede samtalen på parkeringspladsen - hun havde brug for at se en vis Muhammad Kassim, den lokale wali, leder, og berolige ham. Stammemændene var utålmodige.
  
  
  "Vi er i hvert fald to," tænkte Nick dystert, forlod vinduet og vendte tilbage til sin våde busk. Jeg er også utålmodig.
  
  
  Han behøvede ikke vente længe. Lyset gik ud og døren lukkede stille og roligt. Han hørte hende ikke låse ham. Jeg regnede det ud. Hvis hendes elsker kom, før hun vendte tilbage, kunne han sandsynligvis kravle i seng og vente på hende. En idé kom gennem hans hoved, men han lagde den væk et øjeblik. Første ting først!
  
  
  Han gemte sig i buskene, indtil hun gik forbi ham. Han lod hende lede lidt. Hun blev overrasket, uvidende, og gjorde intet forsøg på at skjule sin passage. Hun gik støjende og viftede med sin stok gennem buskene. Nick fulgte efter hende med en tigers list.
  
  
  Torden buldrede i horisonten som en fjern kanon, og nogle gange blinkede blege lyn. Nick velsignede lynet. Han var mere sort end Satans indvolde!
  
  
  Beth Cravens så sig aldrig tilbage. Hun gik med selvtillid og selvtillid, og Carter, som fulgte ham, tænkte, at hun måtte have foretaget denne rejse mange gange. Til sidst kom de ud af dalen - han så hendes silhuet et øjeblik på højdedraget - og nåede et bredt plateau. Nick gættede på, at det ville overse Khyberpasset i en smal sektor - sandsynligvis et af de gamle forter bygget af briterne i forrige århundrede. Pathan-stammerne skabte altid problemer, og briterne besejrede dem aldrig.
  
  
  Nick klatrede for hurtigt op ad den smalle sti til højdedraget og dukkede sig bag en kæmpe kampesten, mens lynet igen blinkede.
  
  
  Han hørte pigen, hun talte med nogen
  
  
  Pigen sagde: "Infala jihad!" Hvis Gud ønsker en hellig krig.
  
  
  En grov mandsstemme svarede: “Lahel. Kom ind, memsahib. De venter på dig."
  
  
  N3 gemte sig bag sin kampesten og tænkte hurtigt. Lynet gav ham et glimt af det enorme smuldrende gamle stenfort. Og en Pathan-vagt. Stor mand. Han vil være godt bevæbnet og stærk. Der ville være meget autoritet i hans stemme. Dette vil være lidt delikat. Nick bøjede sin højre arm, og Hugos stilet faldt i hans hånd.
  
  
  Pigen forsvandt gennem en lille dør i den gamle væg. N3 kom ud bag sin sten og gik støt mod samme sted. Opkaldet kom på et øjeblik.
  
  
  Den er kommet. "Hvem er det her? Stop!" Pathanens stemme var grusom og mistænksom.
  
  
  Nick Carter gik køligt frem. Han burde være kommet tættere på. Der burde ikke være en lyd. Han spillede. "Kammerat Carter," sagde han på kinesisk. "Kammerat Nick Carter. Er damen allerede bestået? Han havde ikke pashto, og det væddede han på, at hans double heller ikke havde. Kineserne skal identificere ham eller i det mindste forvirre vagten.
  
  
  Tricket virkede. Pathan tøvede længe nok til, at Nick kunne rykke tættere på, da lynet rev den mørke himmel fra hinanden. Manden følte, at der var noget galt og trak sig tilbage. hans Nick Carter sprang.
  
  
  Nick kom tættere på og stak stiletten i halsen på manden. Det morderiske blad blev viklet ind i det tykke skæg og gik dybt ind i kødet. Nick rev den op, skar halsvenen over og vendte sig hurtigt væk for at undgå det fossende blod, og efterlod bladet i halsen for at forhindre et skrig. Manden døde hurtigt, og Nick smed ham til den våde jord. Han trak stiletten ud og tørrede den af på sin gedeskindskappe. Han gemte liget bag stenblokkene, vendte tilbage til bagporten og stod og lyttede et stykke tid. Fra fortets dybder kom stemmernes svage stigning og fald. Det lød som en heftig diskussion.
  
  
  N3 passerede gennem ryggen som en drivende skygge. Inde, til højre for ham, var en olielanterne stukket ind i en rusten jernbolt. Den smalle murstensgang lugtede stærkt af lammeolie. Til venstre for ham rejste gulvet sig, og han så reflektionen af en anden fakkel rundt i svinget. Stemmer kom fra denne retning.
  
  
  Til højre for ham gik passagen ned. Nick fulgte efter og regnede med, at det ville føre til de gamle kasematter, tykvæggede kamre med jerndøre, hvor briterne opbevarede krudt og skud. Hvis det, han søgte, overhovedet var i fortet, skulle det være i kasematterne.
  
  
  En muggen, fugtig gang førte ned og ned. Snart så han en anden oliefakkel flimre, hvor murstenstunnelen endte i en passage. Han gik sagte, næsten ikke trække vejret, med Lugeren i højre hånd uden sikkerhed.
  
  
  N3 kiggede rundt om hjørnet ind i passagen. Til venstre for ham var en tom væg. Til højre så han høje jerndøre på massive hængsler. De var næsten lukkede, jernlæber adskilt af tykkelsen af den mandlige krop. Der lød en svag mumlen af stemmer inde fra fangekælderen, de bevogtede. N3 løb let, som en kæmpe kat, op til dørene og pressede sig mod dem.
  
  
  Mændene i fangehullet fortsatte med at mumle i dæmpede toner. Nick var i stand til at høre en mærkelig lyd. Det var et øjeblik før han forstod. Så kom klarheden – de spillede kort! Han stjal et blik på hullet mellem jerndørene.
  
  
  Der var to af dem, mørkhudede, skæggede og iført turban. Begge var belastet med tunge læderbandolier, og deres rifler stod ved siden af kufferten. N3s udseende savnede ikke noget. Riflerne var gamle Krags - betyder det, at der ikke er udstedt nye våben endnu? - og stencilen på emballagen stod på GRENATER.
  
  
  Dette var enden på våbnets spor.
  
  
  En af vagterne grinede skarpt og smed kortet. “Rona, dit fjols! Skrig! Jeg vinder! Og er det ikke på tide, at vi gør det nemmere? Hvor er denne fortabte søn af den syge kamel? Min mave måber! »
  
  
  Den anden mand smed sine kort med en forbandelse. “Du er heldig med Shaitan selv! Vent, Omar, vent! Lugte det? Er ikke-"
  
  
  Nick Carter bandede stille og rodede med sine bukser. Pierre, en frygtelig gaskugle, gled ud af hans fingre og klirrede på murstensgulvet. Blodet gjorde hans fingre glatte. Og blodet gav det til pathanerne. De kunne lugte blod på en kilometers afstand!
  
  
  Begge mænd skyndte sig hen til deres rifler. Nick tog gaspillen op, drejede skiven og smed den ind i kasematten i en flydende bevægelse. Han lænede sin vægt mod de enorme jerndøre og spændte alle musklerne i sin kraftfulde krop. Gud, de var tunge! Uhyre! Men de flyttede. Langsomt. Så langsom.
  
  
  Vagterne havde tid til at affyre et skud hver, før de døde. Kuglerne ramte jerndørene og hvinede igen rundt i lokalet. N3 stod med ryggen til de massive døre og bad en stille lille bøn - hvis bare de skud var blevet hørt...
  
  
  Der gik fem nervøse minutter, og ingen kom for at undersøge sagen.
  
  
  Nick sukkede lidt lettere, men ikke meget. Der burde snart komme lindring. Og snart vil liget af en anden vagt blive fundet. Der var ikke et minut at tabe. Han tog sit skridt, iværksatte et angreb og løb for livet. En tøven, en enkelt fejltagelse, noget fjols, og han var en død mand. Hvis han er heldig, dør han hurtigt. Hvis ikke, godt, jeg huskede de begravede pakistanere. N3 trak på sine store skuldre og åbnede døren igen. Karma - Kismet - Inshallah! Du navngiver det. Det hele skyldtes skæbne og held, og da kampen først begyndte, var der intet at bekymre sig om.
  
  
  Han tog en dyb indånding og sank ned i kasematten. Fra det øjeblik af havde han for travlt til at bekymre sig.
  
  
  Pathanerne lå på murstensgulvet med åben mund og øjnene kiggede ind i dem. De rev begge tøjet rundt om halsen, da de døde. Pierre var ikke en god død.
  
  
  Nick, der stadig holdt vejret, tog lanternen og gik hurtigt rundt i den enorme murstenshal. Stabler af kasser og kasser nåede til loftet, hver pænt stencileret. Det var en våbenforsendelse, som hans dobbeltgænger narrede ham ud af Karachi. Uden tvivl.
  
  
  Nick turde trække vejret nu. Gaspilledampene forsvandt og forlod. Og med dem et af hans vigtigste våben. Han havde ingen ekstra. Alt han havde var en Luger og en stilet - og hans vid. Nick kiggede rundt i rummet fyldt med dødbringende våben og grinede. Det vil ikke gøre dem godt. Brud magt bragte ham ikke sejr over halvdelen af Khyber-stammerne. Og et par kloge operatører som kvinden og bedrageren. Han var nødt til at overliste dem, ellers var han færdig – denne lille ballade var lige begyndt.
  
  
  I hjørnet af cellen fandt han åbne kasser med uniformer. Han trak parret ned på gulvet, og puslespilsbrikken faldt på plads. Det blev klart som sollys. Indisk uniform! Og den pakistanske uniform! Begge sider. Skift som ønsket. Raid Indien og derefter Pakistan. Hold gryden med kogende vand på bålet og fortsæt krigen.
  
  
  Disse kinesere er smarte!
  
  
  Nick tog en af Craigs gamle rifler og smadrede kassen med granater. Når han arbejdede, var hans tynde ansigt anspændt og dystert, som et dødshoved. De grimme mennesker han handlede med! Hans dobbeltgænger og kvinden var i gang med at organisere en jihad - når den først startede, ville indianerne svare med deres version af en hellig krig - dharmayudha. Enhver, der nogensinde har læst en historiebog, kender til de religiøse krige – den mest brutale af alle. Og kineserne var klar til at afsløre dette for verden for deres egne interesser.
  
  
  N3 arbejdede nu med raseri og raseri. Lettelsen kom fra minut til minut. Han rev et dusin forme i stykker og snoede dem til en lang, tyk lunte, der førte fra dørene tilbage til midten af rummet. Han bandede stille, svedende. Typisk var AX-agenter de bedst udstyrede i verden. Han havde ikke noget. Det var improvisation og håb.
  
  
  Han tørrede sine hænder på sin uniform for at fjerne blodet og sveden og fjernede detonatorerne fra et dusin granater. Hans fingre var stenhårde, men sveden strømmede ned af øjnene. En fejl her og...
  
  
  Nick hældte sprængstoffer fra granaterne rundt om enden af lunten, som førte ind i en pakkekasse indeholdende M1-ammunition. Langs luntens kanter lagde han flere uniformer, revet i stykker, så de lettere brændte. Han ville gerne have et dejligt varmt bål her – og måske ville det ikke gå endnu dengang. Kan ikke lade være med at eksplodere. Det var ikke så let at detonere korrekt emballeret ammunition, som nogle tv-serier portrætterede.
  
  
  Mod slutningen af lunten placerede jeg en olielanterne nær døren. Han takkede Gud for en ret moderne version. Gammel jernbanelygte. Han lagde den fast på kassen og bøjede vægen hele vejen. Der var kun en halv tomme tilbage. Dette skal gøres.
  
  
  Lad os nu komme til den virkelig farlige del. Nick Carter skruede stiften af granaten og greb den hårdt. Hvis han giver slip nu, vil håndtaget flyve af, og stedet vil gå op. Med den ene store hånd greb han en granat, og med den anden fangede han snørebåndet på støvlen. Han havde allerede skruet den af, og den kom hurtigt ud. Han viklede den to gange rundt om granaten for at holde håndtaget på plads og bandt den med tænderne og fingrene på den ene hånd. Han trak vejret tungt, da han, tilfreds med at det ville holde, forsigtigt sænkede granaten en fod fra lanternen.
  
  
  Han skruede den lille, tynde lunte af foret på sin frakke og bandt den forsigtigt til rebet omkring granaten. Derefter anbragte han meget forsigtigt den frie ende af stofsikringen på lygtens bund, over for vægen og lidt over en kvart tomme under flammen. Han vejede sikkerheden med en mønt og trak sig tilbage.
  
  
  Lavet! Når lanternesikringen brænder ned til lunten, tænder han den, og flammen bevæger sig langs lunten til rebet, der holder granatspændearmen. Rebet brænder igennem og slipper håndtaget, og bom...
  
  
  Der var virkelig ingen måde at vide det. Undervejs kan der gå noget ud. Men hvis alt lykkes, venter der ham en rigtig eksplosion.
  
  
  Hans tid er gået. Da han forlod rummet og lukkede de enorme døre, hørte han skridt og stemmer komme fra den fjerneste ende af korridoren. Skit! Et par sekunder mere, og han ville være gået derfra!
  
  
  Nick kaldte sig selv et fjols. Der skal gøres noget, ellers slår de alarm. For fanden igen! Han må hellere begynde at tænke mere lige, end han er nu.
  
  
  Han havde tid til at samle dørene, lænke dem og sikre den enorme lås. Han fandt en revne i murstensvæggen og trykkede nøglen dybt ned i den. Han kunne håbe, at der var træk nok i kasematten til at holde lygten brændende.
  
  
  Nu var de næsten på ham. Nick Carter tippede ned ad gangen mod svinget. De vil være rundt om hjørnet om et sekund. Mens han løb, kom han ud af sin tunge fåreskindsfrakke og viklede den om Lugeren. Lyddæmper!
  
  
  Da de to vagter drejede om hjørnet, skød han dem på tæt hold og skød dem i ansigtet og hovedet, så de ville dø hurtigt og lydløst.
  
  
  Fåreskindslydpotten fungerede bedre, end han forventede. Lyden af tungt bevæbnede mænd, der faldt på mursten, larmede meget mere end et skud. Begge døde så hurtigt han ønskede.
  
  
  N3 svævede over ligene et øjeblik, og så en lavvandet niche i væggen på tværs af korridoren og mod den blinde ende. Dette skal gøres. Han slæbte ligene derhen og efterlod dem. På vej tilbage tog han en fakkel fra væggen og slukkede den. Han følte sig vej i mørket tilbage til bagdøren.
  
  
  Hans held holdt. Han kunne stadig høre stemmer og se lys i den yderste ende af korridoren, væk fra korridoren, der førte ham til kasematten. Der er endnu ingen signaler. Nick smuttede gennem bagdøren ind i den regnvåde nat. Den friske luft afkølede behageligt hans svedende krop. Han løb mod de beskyttende kampesten og standsede for at hvile sig. Hvad nu, ven?
  
  
  Han måtte indrømme, at han ikke vidste hvad præcis nu. Det eneste, han kunne gøre, var at blive ved, gribe enhver lejlighed, blive ved med at kæmpe, håbe og løfte, hvad han kunne. Det vil give noget. Måske af mig selv. Men det mente han ikke.
  
  
  N3 var stadig skjult i kampesten, da Beth Cravens passerede ti minutter senere. Hun nynnede igen. Denne gang var det "Elsker, kom tilbage til mig." Nicks lille smil var ondt, da han spekulerede på, om melodien var profetisk.
  
  
  Han fulgte snigende hende tilbage, den vej de var kommet. Hun virkede glad, ligeglad. Så han er sluppet afsted med det indtil videre. Intet blev bemærket. Fem mænd er døde og er endnu ikke blevet set. Pathans organisation og disciplin var lidt svag. Gud bevare.
  
  
  Det nytter ikke at bekymre sig om hans bombe i kasematten. Han gjorde alt, hvad han kunne. Det har måske slet ikke virket; dette kan delvist virke; det kan ulme i timevis, før den store eksplosion sker.
  
  
  I mellemtiden skulle Beth Cravens tages hånd om. Måske kan han overtale hende til at vende tilbage til USA. Et par år i et amerikansk fængsel ville være bedre, end hvad der ville ske med hende, når de kinesiske røde var færdige med hende. De havde ikke en anden chance.
  
  
  Nick Carter troede, at han vidste, hvordan han skulle overbevise hende - hvis bare den bedragerelsker, hun havde ventet på, endnu ikke var dukket op.
  
  
  Det gjorde han ikke. Nick så, mens kvinden bad og forberedte sig på, hvad hun forestillede sig ville blive en nat med lidenskab. N3 undlod ikke at kigge gennem badeværelsesvinduet og observere nogle af de meget intime forberedelser, som en erfaren og vidende ung kvinde laver, når hun venter sin elsker. Nick troede, hun brugte den i bilen bag Peshawar Hotel. Måske bar hun dem i sin pung!
  
  
  En lyd advarede ham, og han forsvandt ud af vinduet som et spøgelse. Hans dobbeltgænger nærmede sig. Andet møde!
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  Godnathistorie
  
  
  Denne gang var der ingen kamp
  
  
  Nick slog sit alter ego bagfra og gav et knusende slag i nakken. Manden faldt sammen som en sten og frøs. Nick trak den inaktive krop ind i ly af de dryppende buske og begyndte at rense den op. Den eneste lyskilde i huset nu var det bløde lyserøde lys fra soveværelset. Hvor fint. Som et stearinlys i et vindue. Hun må være ved at være utålmodig.
  
  
  "Snart, skat," lovede N3 og klædte manden af. Han håbede på at overraske Beth Cravens i mørket, men hvis hun tændte et stærkt lys, ville han være i stand til at give sig selv væk. Nick rystede på hovedet. Denne forvirring gjorde ham nervøs.
  
  
  Han vovede blyantlyset for at undersøge den bevidstløse mands træk. Han mærkede et let chok – det var som at kigge i et spejl. Manden var forbandet tæt på det perfekte opkald - hvis du savnede de bittesmå lyserøde operationsar og nogle luskede krøller i munden, som Nick normalt ikke havde.
  
  
  Også klædt godt på. Nick tog et dyrt jakkesæt på, nu lidt vådt og beskidt, og en flot skjorte og slips, gode sko, fawn Burberry. Han bar sin sorte plastik
  
  
  hylster til det nye bælte, indsatte Lugeren i det og var klar til at gå. Han efterlod bedrageren bundet med Nicks bælte og strimler revet fra hans gamle skjorte og bukser. Skal holde det længe nok.
  
  
  Hvad man skal gøre med denne mands våben blev et kortvarigt problem. Nick kørte hurtigt over dem med et blitz. Hans egne dubletter. En nedskåret 9 mm Luger og stilet - lidt længere end hans egen. Intet var perfekt. Han tog clipsen ud af Lugeren og puttede den i lommen, og kastede derefter våbnet så langt han kunne ud i natten. Metal klirrede mod den stenede bjergskråning.
  
  
  Da han gik mod huset, gik lyset i soveværelset ud. Nick fløjtede en melodi dybt. Han havde det godt. Nøglefærdigt og kant-til-kant. Klar til hvad som helst. Det glædede han sig til – han huskede, hvordan hun så ud foran spejlet.
  
  
  Han ville ikke slå hende ihjel, selvom hun fortjente det. Hun var en forræder mod sit land, men sådan et smukt væsen. Han vidste, at kineserne ville være nådesløse over for hende for hendes fejl, og han ønskede ikke at tænke på, hvad de ville gøre ved hende. Han burde give hende en chance for at tænke på at løbe væk. Men han skal gøre det hurtigt. Gå i seng med hende, før hun bliver mistænksom. At det ville være farligt tog han som altid for givet. Hun kunne skyde ham med det samme - eller senere. Et lille smil dukkede op på Nicks læber - for fanden, måde at blive skudt på. Og han skulle passe på ikke at give sig hen til sidste øjeblik – han kunne selvfølgelig ikke håbe på, at bedraget ville vare evigt. En enkelt fejl kunne give ham væk. Han kendte ikke husets indretning, kendte ikke dørene, toiletterne, køkkenet eller hvor noget var. Det ville være som at løbe gennem en mærkelig forhindringsbane i mørket.
  
  
  "Hans stemme vil passere," tænkte han. På parkeringspladsen talte denne mand næsten nøjagtigt som ham selv – Nick undrede sig så over, hvor de kinesiske spionmestre havde optagelserne eller kassetterne fra. Det er måske et kig værd - hvis han nogensinde vender tilbage.
  
  
  Han kom ind gennem sidedøren, ligesom Beth Cravens gjorde. Han brugte sit lille lys, dækkede det til med hånden i håb om, at hun ikke ville se det fra soveværelset. Han havde ikke råd til at falde for noget – at være død over en lille ting.
  
  
  En kvinde ringede fra soveværelset. "Nick? Skat? Hvad tog dig så lang tid? Jeg har ventet evigt."
  
  
  Med sin egen stemme, lidt sløret af, hvad han håbede, hun troede var alkohol, sagde Nick: "Jeg ventede på den skildpaddebastard på hotellet - han kom aldrig. Jeg brugte også for meget tid i baren. Jeg tror, jeg er lidt fuld, skat. Han slørede sine ord.
  
  
  Beth Cravens lo, men hendes stemme blev hårdere. ”Det var ikke særlig smart, skat! Du ved, at du ikke skal drikke for meget, før arbejdet er slut. Vi har ikke råd til at tage nogen chancer med denne mand."
  
  
  Nick var allerede orienteret. Han gik mod soveværelset og hendes stemme og tog sit tøj af, mens han gik. "Jeg er ikke så fuld," sagde han og håbede, at hun ville tænke på ham. Han lo højlydt for at overdøve lyden af hans tøj, der blev revet af. "Jeg er ikke så fuld, som du tror!"
  
  
  "Nå, jeg håber ikke, du er for fuld. Du ved-"
  
  
  "Det gør jeg ikke." Nu var han nøgen og holdt en stilet og en Luger. Han bøjede sig ned og skubbede dem ind under sengen. Sikke en kvinde – der er ikke engang gået to timer siden hun hoppede i bilen. Nu var hun grådig igen!
  
  
  "Det lyder sjovt," sagde Beth. Han hørte hende vende sig og række ud efter sengelampen. Han gled ind under de kølige lagner og trak hende ind til sig og pressede sine læber mod hendes. Et øjeblik var hun spændt, spørgende, så gav hendes krop hende væk, og hun gled sin tunge ind i hans mund.
  
  
  Han spildte ingen tid på de indledende tests. Ikke alene var de farlige, men der var så lidt tid tilbage.
  
  
  Beth Cravens hilste på ham. Hun rejste sig for at kramme ham. Uden en skygge af ømhed, men uden had og ondskab, tog han hende. Måske lidt barsk, men Beth så ikke ud til at have noget imod det. Det var hende, der til sidst blev gal og begyndte at forårsage smerte i sin ekstase.
  
  
  Hun begyndte at klynke og klø sig på ryggen. Han mærkede hendes negle kradse ham og skrabe hans kød væk. Hun iagttog alle hans bevægelser, hendes våde krop klistrede til ham, som om hun aldrig kunne skilles fra ham.
  
  
  For Nick virkede hun umættelig. Det testede selv hans store udholdenhed. Men endelig udstødte Beth Cravens et langt, gysende suk og holdt op med at bevæge sig. Men ikke længe. Hun rakte ud, slog sine bløde arme om hans hals og dækkede hans mund med våde kys. Han gættede på, at det var hendes måde at fortælle ham, at han ikke skulle gå - det bedste var endnu ikke kommet.
  
  
  Han vidste, at det var farligt at blive hængende. Han må tale med hende nu.
  
  
  Pludselig tændte sengelampen, og hun så på den med frygt, ærefrygt og forbløffelse – og taknemmelighed? Det lille maskingevær i hendes hånd stod solidt på hans muskelbundne mave. Hun havde en pistol under hovedpuden!
  
  
  "Hvem er du?" Hendes stemme rystede, men det gjorde pistolen ikke. Hun sad topløs, og hendes smukke hvide bryster svajede, mens hun forsøgte at kontrollere sin vejrtrækning. Hendes blonde hår var rodet, og hendes mund var hævet og udtværet.
  
  
  Hendes ansigt var lyserødt, men hendes grå øjne var kolde. Nick kunne se den hektiske puls i hendes mælkeagtige hals.
  
  
  N3 smilede til hende. Han følte sig afslappet, god og selvsikker. Lad ham tro, at hun har overtaget. Hver gang han ville, tog han ærteskyderen fra hende.
  
  
  "Jeg er Nick Carter," sagde Nick Carter. "Ægte. Ikke en efterligning. Overrasket? »
  
  
  Hun tog det roligt. Han beundrede hendes mod og intelligens. Hun troede ham straks. Så smilede hun og bevægede sig lidt væk, og hendes finger strammede på aftrækkeren til den lille sorte pistol. "Så her er du. Jeg troede du ville komme, men jeg kunne ikke være sikker. Jeg ved kun, hvad skildpadden fortæller mig – og han er ikke særlig pålidelig, når han er under hypnose. Han er virkelig ikke så god til en agent."
  
  
  Nick smilede til hende. "Jeg vil vædde på, at Beijing mener det."
  
  
  "Ja, men de tog fejl. De gjorde det i laboratoriet – jeg skal gøre det i marken.« På en smuk kæde var der en lille sølvmedaljon. Hun begyndte at snurre på den forsindende, hendes grå øjne store og stirrede på Nick.
  
  
  Øksemanden strakte sig luksuriøst. "Du spilder din tid, skat. Jeg bliver ikke hypnotiseret." Ingen AX har gjort dette. Dette var et grundlæggende krav til service.
  
  
  Der var en antydning af pseudo-sødme i hendes smil. Øjnene var ikke så kolde. Men pistolen var lige så stabil som altid. "Det er faktisk bedre, end vi først troede," sagde hun. "Mine ordrer er blevet ændret. Beijing vil ikke have dig dræbt nu - de vil have dig fanget levende. De har store planer for dig.
  
  
  "Hvor hensynsfulde af dem. Jeg vil vædde på, at jeg også kan gætte. Hvorfor fjolle rundt med en falsk Nick Carter, når du kan få den ægte vare, hva'? Få mig, hjernevask mig og løslad mig om cirka fem år. Så ville jeg lege med onkel Sams sikkerhed, ikke? Det her?"
  
  
  Hendes perfekte tænder funklede. "Om det. Uanset hvad. Jeg har dig - nu kan jeg stoppe med at lege med dette andet fjols. Du ved, det var det, der gav dig væk." Hendes smil var listigt og præget af begær. "Du er fantastisk! Min Gud, Turtle aldrig Sådan var jeg ikke. På en måde er det en skam, at jeg skal give dig til dem.
  
  
  Nick var tilfreds med sig selv. God fornøjelse, mens du venter. Hvis der var en, ville eksplosionen ske når som helst.
  
  
  Nick gav hende et ulidelig langsomt smil. "Hvad hvis jeg ikke tager med dig? Du vil virkelig ikke skyde mig. Beijing vil ikke lide dette. Desuden er jeg bange for, at du bliver skuffet. Der vil ikke være nogen Jihad. Dine Pathans vil ikke bruge disse to sæt uniformer til at føre krig. Og hvis du venter på hjælp fra en skildpadde, så lad være. Han er lidt bundet i øjeblikket." Han lænede sig mod hende. Hun gik væk og rettede pistolen mod ham. "Bliv væk!"
  
  
  Nick fortsatte: "Jeg vil give dig et tilbud - giv dig en chance. Tag det hellere. Hele helvede må bryde løs her. Du vil finde dig selv midt i det, med mange skøre Pathans, der jagter dit hvide liljeskind. Det ville være klogt at komme med mig. Lige nu. Jeg vil bringe dig tilbage til staterne, og du vil blive dømt. Selvfølgelig, efter jeg har dræbt din dreng. Skildpadde. Tænk hurtigt, Miss Cravens. Jeg er en temperamentsfuld fyr - jeg kan til enhver tid afslå dette tilbud."
  
  
  Hun spyttede på ham. Pludselig lyste had i hendes øjne. "Din modbydelige bastard! Du kommer her, kaster dig på en stinkende vægt og tror, du kan overtale mig til at komme tilbage til staterne. Stinkende idiotisk land! Jeg vil hellere dø! "
  
  
  "Du kunne være god til det her. Hvis patanerne får dig senere.
  
  
  Hun skreg. - "Derefter?" "Efter hvad? Du er en idiot! Husk, jeg har en pistol. Gud, hvor ville jeg ønske, jeg kunne dræbe dig nu!"
  
  
  Nick rystede med fingeren til hende. "Ahh - Beijing kan ikke lide det."
  
  
  Nu havde han gjort hende vred nok. Rave. Men hvorfor eksploderede det forbandede fort ikke? Kom så, granat! Lad os!
  
  
  Som et svar startede det med det samme. En gradvist stigende, høj eksplosion overlejret på eksplosionens bas. Sommerhuset rystede på sit fundament. En kæmpe hånd tog den op og vippede den ned. Væggene var revnede, loftet kollapsede. Den lille lysekrone faldt med et styrt.
  
  
  Beth Cravens skreg. Nick rakte ud og slog pistolen væk fra hende. Han knyttede næven og slog hende bag øret, hårdt men ikke for hårdt. Hun faldt på sengen. Han så på hende et øjeblik, nu følte han ingen medlidenhed. Næste stop er et føderalt fængsel. Han forventede ikke, at de ville skyde hende. Ikke i såkaldt fredstid.
  
  
  "Hænderne op! Drop pistolen! »
  
  
  N3 faldt. Under alle omstændigheder var det ikke godt for ham - han havde ikke nok våben til at klare denne situation. Han løftede hænderne og så koldt på manden i døren. Hans dobbeltgænger. Skildpadde. Og han bar et skjold - Mike Bannion!
  
  
  Bedrageren stod bag Mike med hånden stramt om den lille mands hals og holdt ham på plads. Det var ikke svært. Mike var meget fuld. Hans øjne rullede vildt tilbage og hans knæ faldt.
  
  
  Mikes gamle Webley var i hænderne på hans stuntdouble. Den var rettet netop mod Nick Carters bare mave. For pokker! For at komme så langt, være så tæt på, og så blive ødelagt af en velmenende drukkenbolt!
  
  
  Mike må have ledt efter ham til at hjælpe og på en eller anden måde stødte han på den falske agent.
  
  
  Den kinesiske agent holdt Mike i grebet af muskler, der næsten matchede Nicks. Han så på den bevidstløse pige. "Dræbte du hende?" Hans øjne var klare og hans stemme var fast, og han lignede en morder. Nick antog, at han var kommet ud af hypnose – det var gået over, eller manden var chokeret.
  
  
  "Hun er ikke død," sagde han til manden. "Bare bevidstløs. Vil du dræbe mig?
  
  
  "Noget andet?" Øjnene, meget lig Nicks, var kolde og tomme. Det eneste udtryk, de viste, var forsigtighed.
  
  
  Forsigtigt, uden at bevæge sig, tænkte rasende, sagde Nick: "Lyder det her ikke som selvmord?"
  
  
  Webley vigede ikke tilbage. Manden så på Nick med kold foragt. Carter kunne se den endelige beslutning om at dræbe i hans øjne.
  
  
  Han nikkede mod pigen. "Hun fortalte mig, at Beijing vil have mig i live."
  
  
  "Så jeg tager fejl. Jeg modtog den forkerte ordre. Og for guds skyld, prøv ikke at bedrage mig! Vi er begge professionelle, og du tabte, så hold kæft og dø som en proff. En finger trykkede på aftrækkeren af Webley.
  
  
  Ikke al Nick Carters beundring var foregivet. "Du har en dårlig sag," sagde han. "Hvor kommer du fra i USA? Har du stadig folk her? »
  
  
  "Ikke noget med dig!" Fingeren bevægede sig til aftrækkeren.
  
  
  Mike Bannion begyndte at vride sig og tæske rundt. Han var hjælpeløs, holdt i bedragerens massive arme, som om han var en kludedukke. Men kampen forlængede Nicks liv med endnu et sekund. Manden trykkede hårdt på Mike Bannions hals. Den lille mand forsøgte at gøre modstand, trak og trak i den muskuløse arm, der kvælede ham. Hans øjne fandt Nick et øjeblik, og han forsøgte at smile og trak vejret: "Jeg...jeg er lav, Nick. Jeg fandt ham - han tænkte på dig! Jeg vil være en god fyr, løsne mig, og nu... Jeg er så lav... - Han mistede bevidstheden.
  
  
  Hans dobbeltgænger grinte ondskabsfuldt til Nick. "Lad dette være en lektion for dig! Lej aldrig fuld hjælp. Din tur ...
  
  
  Nick knyttede begge hænder. "Hvis du virkelig vil slå mig ihjel, vil jeg gerne bede et øjeblik. Selvfølgelig vil du ikke nægte mig dette – uanset hvem du er nu. Du var engang amerikaner. Jeg tror, du engang var soldat. Du må have haft venner, der døde i kamp. Ville du nægte en mand retten til sin sidste bøn? "
  
  
  Det var banalt, og han vidste det, men han spillede for sit liv. Han måtte ud af sengen og på knæ. Lugeren var under sengen, ved fodenden af sengen, hvor han havde tabt den, da han klatrede i seng med kvinden.
  
  
  Foragt blinkede i samtalepartnerens øjne. Han kiggede hurtigt rundt i soveværelset. Hvis han kigger under sengen, tænkte Nick, så har jeg det allerede. Jeg bliver nødt til at smide pistolen, og denne gang vil jeg ikke lykkes.
  
  
  De kolde øjne vendte tilbage til Nick. Manden strammede grebet om det slappe kødskjold, der var Mike Bannion. Det var skjoldet, der endelig afgjorde det. Han forstod ikke, hvordan Nick kunne komme til ham.
  
  
  Manden sagde: "Jeg laver en aftale med dig, Carter. Vil du bede? Så bed. Men først svarer du på spørgsmålet – og hvis jeg tror, du lyver, slår jeg dig ihjel lige nu. Skud! Ingen bønner. Bøde?"
  
  
  "Okay. Hvad er spørgsmålet?"
  
  
  Mandens smil var så ondt, som Nicks eget smil kunne være. »Jeg var nødt til at dræbe et par fyre, fordi jeg ikke kunne finde på, hvad de kaldte det gyldne tal. Først var det business as usual - de spurgte mig ikke engang, før jeg fik det, jeg ville have - men da jeg så ikke kunne give det forbandede nummer, blev de mistænksomme, og jeg måtte dræbe dem. Så hvad er det gyldne tal? Hvis jeg kan tage det med tilbage til Beijing, vil det hjælpe mig med at slippe af med dette rod." Webley rykkede mod Nick. "Snakker du eller vil du dø adelig? Uden bøn? Fortæl sandheden, og jeg vil lade dig bede. Måske et helt minut.
  
  
  "Jeg vil fortælle dig." Dette var endnu et væddemål. Hvis han taber nu, vil han skræmme mange andre agenter. Dræb dem. Nick besluttede ikke at lyve, selvom han var god til det. I den forbindelse kunne han simpelthen ikke tage risikoen.
  
  
  "Dette er årets nummer i den gamle metoniske cyklus. Det er nitten år. Dette nummer kan således være fra 1 til 19. Hver agents nummer er forskelligt afhængigt af, hvem der stiller identifikationsspørgsmålet. Kontakten giver agenten et år, hvilket som helst år, og den agent, der har identificeret sig selv, tilføjer et år til det. Det divideres så med nitten. Resten er et gyldent tal. Nitten er det gyldne tal, når der ikke er nogen rest. Lige?"
  
  
  Hans dobbeltgænger rynkede panden. "Som for helvede, det er nemt. Ikke underligt, at jeg ikke kunne finde på det. Okay, nu kan du bede. Et minut."
  
  
  "Tak skal du have."
  
  
  Nick Carter gled ned fra sengen på sine knæ, så tæt på fodenden af sengen som muligt. Han holdt hænderne sammen og kunne se klart. Han lukkede øjnene og begyndte at mumle.
  
  
  Den falske agent sagde: "Bare et tegn på abeforretning, bare et og du får det. Så dræber jeg din ven her. Vær god og dø uden problemer, så slipper jeg ham. Han er simpel - der er ingen grund til at dræbe ham.
  
  
  Løgner. Et åbenlyst spil på Nicks egen følelse af at være en anstændig amerikaner. Ingen uskyldige vil komme til skade. Hvornår vil de indse, at amerikanerne skulle spille så hårdt, som de kunne.
  
  
  
  Til sin egen overraskelse fandt Nick ud af, at han faktisk bad til en vis grad. For succesen med denne skøre gambit.
  
  
  Så gik alt! Han rullede til højre, greb Lugeren fra under sengen og fortsatte med at rulle hen over gulvet og skyde. Han slog det samme første skud. Webley knurrede derefter ad ham. Nick holdt aldrig op med at bevæge sig, rulle, huje, luske. Han lod kuglerne gennembore Mike Bannions bryst.
  
  
  Dødens larm stilnede. Rummet var fyldt med røg fra gammeldags Webley-patroner. Mike Bannion lå ved døren på tværs af kroppen af en mand, som han trods alt ikke havde beskyttet mod døden. Lugeren, på så dødelig afstand, gennemborede Mikes krop med kugler og ramte Nicks backup. Webley lå på gulvtæppet halvvejs til sengen, hvor den døende hånd havde kastet ham.
  
  
  Nick indsatte endnu et klip i Lugeren. Wilhelmina var varm. Han undersøgte ligene. Begge så med døde øjne. Han dvælede et øjeblik ved Mike Bannion. "Jeg er så ked af det, Mike. Jeg vil holde mit løfte om at sørge for, at din kone og børn får noget af onkels sukker.
  
  
  Han nærmede sig sengen. Skit! Nu vil hun aldrig afsone sin tid. Et af doublens skøre skud ramte hende lige i ansigtet.
  
  
  Nick tog hurtigt tøj på og slukkede lyset. Bannion må være vendt tilbage til Peshawar Hotel, fundet det væk og på en eller anden måde erfaret, hvor Beth Cravens boede. Han kom for at hjælpe, den stakkels lille bastard. Til sidst var han loyal nok
  
  
  Men det betød, at jeepen måtte være et sted i nærheden.
  
  
  Nick fandt den parkeret på en gammel campingvognsti. Det meste af deres udstyr var tilbage i lejren, men det kunne han ikke bekymre sig om nu. Det er tid til at folde teltet sammen og forsigtigt forsvinde. Der var en sød lugt af sprængstof i luften, og fra retningen af det gamle fort kunne han se flammer, der farvede den regnfulde sorte himmel. Før eller siden vil embedsmænd påbegynde en undersøgelse – og før eller siden vil Pathans måske først komme for at hævne sig. Det er bedst at tage afsted, når de gør det.
  
  
  Han var ved at kravle op i jeepen, da en tanke slog ham. Typisk Nick Carter djævelsk tanke. Hvorfor ikke? Det var sindssygt, men hvorfor ikke? Noget som tilbehør til en salat. Han vendte tilbage til sommerhuset, fandt en liggeunderlag i skabet og gik i gang. Mens han arbejdede, overvejede han muligheden for at realisere denne skøre plan. Med held vil han være i stand til det.
  
  
  Han kunne omgå Peshawar, komme ud af Khyber og tage til Rawalpindi. Det var omkring hundrede miles. Ingen sved, hvis den gamle jeep holder stand, og der stadig er gas nok tilbage.
  
  
  Før eller siden vil han falde over en pakistansk patrulje. Lad det være sådan. Han var i sikkerhed nu, eller ville være det, når han kom ud af passet, og han kunne sikkert sødt overtale dem til at lade ham kontakte luftvåbnet i Ladakh. De vil huske ham. Gennem dem kunne han kontakte Hawk i Washington. Da han forklarede situationen, begyndte Hawk at trække ledninger og foretage sine berømte telefonopkald.
  
  
  Han var sikker på, at hans chef ville gå med på tricket. Hawkes sardoniske sans for humor var den samme som Killmasters.
  
  
  Nick Carter løftede kroppen under madrassen, smed den over sin skulder og gik ud af sommerhuset.
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  Skildpaddens tilbagevenden
  
  
  Beijing fik årets første lette snefald natten over. Ikke noget særligt, kun oktoberglasur, og Wang-wei lagde ikke engang mærke til det, da han kørte til huset i Tatarbyen. Hans tanker handlede ikke om vejret, men om noget andet, og det var ikke lette eller glade tanker. Han kunne ikke lide den tone, hvormed Zhou kaldte ham til dette møde.
  
  
  Han kunne ikke rigtig lide Zhou. Denne mand kan have været arvingen, men han var også en tyv. Intet mindre! Han tog virkelig Sessie og hendes vidunderlige Golden Lotus. Det faktum, at Wang-wei allerede havde fundet en ny medhustru, mindskede på ingen måde hans vrede. Han elskede næsten Sessie.
  
  
  Da han steg ud af bilen og kom ind på territoriet, lukkede de samme vagter ham ind. Da han klatrede op ad trappen ind i gangen, indså Wang-wei, at dette ikke var deja vu – alt dette var faktisk sket før. Sikkert. For ikke meget mere end en uge siden sendte han sin skildpadde på en mission for at bringe Dragens Plan til virkelighed. Den lille chef for efterretningstjenesterne blev grebet af ny angst. Der har ikke været noget fra Peshawar i to dage.
  
  
  Ja, han har helt sikkert været her før. Mange gange. Men da Wang-wei trådte ind i det lange rum med et spejlgulv, følte han en mærkelig forudanelse. Han ville ikke være her mere!
  
  
  Zhou og lederen ventede stadig på ham. Der var det samme bord og stole, de samme lækkerier på bordet. Kun denne gang tilbød lederen ham ikke en drink og en smøg. Hans tone var skarp, da han trykkede på en knap, og lysene tændte i lejligheden nedenfor.
  
  
  "Din skildpadde er vendt tilbage," sagde lederen med sin kolde, tynde stemme. "Jeg troede, du ville gerne se den, fordi den ophidser dig så meget."
  
  
  Wang-wei stirrede på dem. "Den niende skildpadde"? Han kom tilbage så hurtigt - jeg... jeg hørte ikke. Han fortalte mig det ikke."
  
  
  "Han svarede ikke til nogen," sagde Zhou. Hans stemme var ond, grim. "Det kom gennem den britiske handelskommission. Godt forseglet og pakket. Jeg er overbevist om, at briterne ikke rigtig vidste, hvad de leverede – de gjorde det som en tjeneste for amerikanerne«.
  
  
  "Jeg forstår det ikke."
  
  
  "Du vil forstå."
  
  
  I lejligheden nedenfor åbnede døren sig, og fire kulier trådte ind. De bar noget. Wang-wei mærkede sveden bryde ud på ham. Kiste! En almindelig fyrrekasse.
  
  
  "Se godt efter," sagde Zhou sagte. "Det er sidste gang, du vil se din elskede skildpadde. Den niende skildpadde! Kan du huske, hvordan du pralede med ham?
  
  
  Wang-wei kunne ikke svare. Han løsnede automatisk sin krave og kiggede gennem glasgulvet. Det var hans skildpadde, ikke sandt. Den niende skildpadde. Den perfekte double til Nick Carter. Nu bleg og stadig i kassen, armene krydset over hans store bryst.
  
  
  "Han blev endda balsameret," sagde lederen vredt. "Med høflighed af det amerikanske luftvåben. Hvor må de grine af os! »
  
  
  Wang-wei tørrede sit svedige ansigt. “Jeg... jeg forstår stadig ikke! Jeg hørte ikke noget. JEG-"
  
  
  Zhou lænede sig over for at give ham noget. Et lille stykke papir med bagsiden limet. En slags stempel. "Måske vil dette oplyse dig, ven Wang-wei. Kisten var forseglet med mange af dem. Alt er underskrevet. Læs dette."
  
  
  Wang-wei stirrede på den lille papirsegling i sin hånd. På den stod symbolet ØKS - en lille blodig økse! På seglet stod der med fede bogstaver "Worst Wishes, North Carolina."
  
  
  "Den første og anden fase af Dragens plan mislykkedes," sagde lederen. "Vi bliver nødt til at tænke på noget andet."
  
  
  Wang-wei tørrede indersiden af sin krave. Han kunne ikke fjerne øjnene fra kisten. "Ja, kammeratleder. Jeg begynder at planlægge med det samme.
  
  
  "Ikke dig," sagde lederen.
  
  
  For Wang-wei lød disse ord mærkelige og uhyggelige, som en henrettelse. Ende
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Djævlens hytte
  
  
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  
  
  
  
  
  
  Djævlens hytte
  
  
  
  
  oversat af Lev Shklovsky
  
  
  til minde om den afdøde søn Anton
  
  
  
  Original titel: The Devil's Cockpit
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Fyrre etager over kakofonien på Broadway smed en stor mand og vendte sig i sengen. Et blik på det lille guldur på natbordet fortalte ham, at klokken allerede var ti. Bag fløjlsgardinerne på balkonen var det en lys, blå, solrig dag, en dag i slutningen af september, der varslede efterårskulden. Året 1966 vendte mod målstregen, mens verden stadig vippede på randen af krig.
  
  
  
  Manden i sengen var Nick Carter, en elite-øksemorder, og han var den, der mere end nogen anden forlod Jorden for stadig at eksistere. Ikke at Nick nogensinde havde følt sådan, men sådan var det. Han fik visse ordrer. Han tog dem ud. Hvis han samtidig reddede verden, var det fuldstændig en tilfældighed.
  
  
  
  Det bankede kraftigt på hans soveværelsesdør. Manden i sengen vågnede hurtigt og fuldstændigt.
  
  
  
  'Hvem der?'
  
  
  
  "Mig, hr. Nick. Pok. Jeg bragte kaffe til dig.'
  
  
  
  Nicks smil var melankolsk. Han var stadig ikke helt vant til at have huslige tjenere, en luksus han aldrig før havde tilladt. Mens han var seksten, var han forældreløs i Koreakrigen og kendte aldrig hjem. Nicks sidste mission var i Korea, QED eller sådan noget. Nick forstod stadig ikke, hvordan han blev adoptivfar. Men det skete – han trak i trådene og slog bureaukratiet – og nu var Pook her med kaffe.
  
  
  
  Nick gabede forfærdeligt. Han begyndte at strække sig, så tænkte han. Han var netop vendt tilbage fra Nha Trang, Sydvietnam, hvor han gennemførte et overlevelseskursus med eliten Green Berets. Han var meget træt, smerter i hver eneste muskel plagede ham, og han havde junglesår på ryggen.
  
  
  
  'Kom ind.' “Han lagde hænderne under puden og mærkede den kolde kold på Luger-pistolen og sikrede sig, at våbnet var skjult. Pock vidste intet om Nicks rigtige erhverv. Efter drengens mening var han simpelthen en rig, varmhjertet amerikaner.
  
  
  
  Pook placerede morgenmadsbakken på Nicks flade mave. Appelsinjuice, dampende kulsort kaffe, de hårde valmuefrøboller, som Nick elskede, og en solid stang smør.
  
  
  
  Pook tog et skridt tilbage og bukkede kort. - 'Godmorgen hr. Dejligt solskin i dag. Fantastisk til min første dag på amerikansk skole."
  
  
  
  Nick smilede til drengen. Jeg drak kaffe og smurte min bolle. 'Sådan her. I dag er en fantastisk dag - glem ikke, hvad jeg fortalte dig: vær høflig og lad være med at skændes med kæmperne."
  
  
  
  Perfekte tænder Mens skinner i et uforståeligt smil. "Krigere, sir. Jeg forstår det ikke«.
  
  
  
  "Det vil det," mumlede Nick. "Åh, det vil det. Bare glem det et øjeblik. Var der nogen telefonopkald?
  
  
  
  Pokas smil blev bredere. 'Ja. Tre damer ringede. Du var træt, du sov, jeg vækkede dig ikke.
  
  
  
  Nick nikkede. - "Har disse damer navne?"
  
  
  
  'Ja. Skrevet på en notesblok i køkkenet. Vil du tage et kig?'
  
  
  
  Nick drak kaffe. Han gabede igen. - 'Ikke endnu. Jeg skal se. Tag røret med gul klud ud af badeværelset, Pook, og smør denne salve på min ryg. Jeg er klar om et øjeblik.
  
  
  
  Mens Pok påførte stinkende gul salve på et halvt dusin sår, huskede Agent AX den uge, han lige havde tilbragt i Sydvietnam. Det her var hårdt. Nick krympede, da den sure stank af salven nåede hans næsebor. Det lugtede som et apotek.
  
  
  
  Hvad, undrede han sig nu over, var der gået gennem David Hawks sind, da han i den uge havde dømt Nick til helvede? Og lige efter Nick vendte tilbage fra sit årlige genopfriskningskursus i AX's egen version af træningshelvede. Han arbejdede som en sindssyg som altid, træningen blev sværere og sværere for hvert år, men han sluttede først i sin klasse. Så, lige som han var klar til en uge med champagne og kvinder, ringede Della Stokes og fortalte ham, at han blev sendt til Sydvietnam.
  
  
  
  Han brokkede sig lidt – men forgæves. Han talte med Hawk i et par minutter og forsøgte at berolige sig selv. Dette ville hjælpe meget! Hans chef havde flinteøjne og en ulvemund og evnen til blid ondskab.
  
  
  
  "Du er ikke en dreng mere," sagde Hawk. Og jo ældre man bliver, jo sværere er det at stoppe. Du ved det lige så godt som jeg. Så desto mere har du brug for at bevise dig selv
  
  
  
  Nick sagde, at han beviste, at han var i form. Han dimitterede først i sin klasse på Vagu - en forkortelse for skærsilden. Og Vagu var den sværeste træningsskole i verden.
  
  
  
  "Ikke rigtig," sagde Hawk. 'Ikke mere.' Han lo ad Nick på en så subtil måde, at det kunne gøre AXE-agenten så vred, at han nogle gange glemte, at Hawk nærmest var en faderfigur for ham.
  
  
  
  "De grønne baretter har fundet på noget nyt," fortsatte Hawk. "De kalder det Vercom-skolen - skolen for forskning og kommando. Jeg fik at vide, at det er det tungeste.
  
  
  
  Hawk tog den tyggede, uoptændede cigar fra munden, så på den med afsky og smed den så i papirkurven. Han rev cellofanen af den nye cigar og pegede på Nick som en griber. - "Denne Vercom-skoles program lægger vægt på stealth, årvågenhed og overlevelse blandt fjenden. Selvfølgelig...” - og her opdagede Nick en tone af selvtilfredshed eller morskab? - 'du skal selvfølgelig acceptere, at det er funktioner, der kræves for enhver AX-agent?'
  
  
  
  Nick åbnede munden og lukkede den så igen. Han ville svare, at da han stadig var i live efter snesevis af missioner - siden han gik, snakkede og trak vejret nu - må han have haft lidt mere end en flig viden om denne dødbringende og beskidte forretning. Men Nick sagde ikke noget af dette. Han vidste allerede dengang, at han skulle til Sydvietnam – af en eller anden grund, og Hawk havde altid en grund. Men Hawk fortalte ikke Nick om denne grund, før tiden var inde.
  
  
  
  "Jeg tror, du vil finde det her fascinerende," sagde Hawk med et skævt smil. - "De fandt på en ny joke: mål, der skyder på dig."
  
  
  
  Nick så koldt på sin chef. - 'Hvordan gør de det?'
  
  
  
  "Simpelt," sagde Hawk. "De laver hold på seks personer. De vil derefter sætte dig på et fly og sætte dig af lige over Viet Cong-skjulet. Kurset er også meget nemt at gennemføre. Hvis du overlever - hvis du kommer tilbage - er du bestået. Held og lykke, dreng. Della vil give dig ordrer.
  
  
  
  Nu hvor Pook havde sat det sidste stykke af bandagen på Nicks ryg, måtte han indrømme, at Hawk ikke havde fortalt ham noget. Efter tre dages intens træning blev Nick og fem andre droppet i nærheden af Voeng Tau, i sumpen af deltaer og rismarker, hvor Viet Cong forsøgte at mine en kanal fra Det Sydkinesiske Hav til Saigon.
  
  
  
  To af dem vendte tilbage; Nick og sergent Benson.
  
  
  
  Nick rullede ud af sengen og klappede Pok på det mørke hoved. "Okay, skat, tak. Når du er færdig her hjemme, kan du gå. Har du alt? Nøgler? Penge? Bøger? Er dit tøj okay?"
  
  
  
  "Jeg har alt," sagde Pook. 'Alt er fint. Jeg går i skole en halv dag den første uge for at finde ud af. Hvordan kan du lide det nye tøj, Mr. Nick?
  
  
  
  Nick undertrykte et gys og nikkede. - "Det er lige meget. Skulle du kunne lide hende? Du skal have dem på." Han ville sende Pok til drengeafdelingen i byens bedste butik, og hvis bukserne var for stramme, jakken for lang, skoene for smalle og for høje - ja, drengen skulle have dem på!
  
  
  
  "Jeg elsker det," sagde Pook. "Jeg kan godt lide det, alt er godt. Det første nye tøj, jeg har."
  
  
  
  "Så er det okay," sagde Nick. "Bring mig nu listen over damer."
  
  
  
  Han slappede af på badeværelset og tændte en cigaret og studerede et stykke papir skrevet med Poks klodsede håndskrift.
  
  
  
  Gabrielle Morrow - Det var Gabrielle og Nick, der skulle tage hende med til et kunstudstilling i eftermiddag. Hun var en lys pige med rødt hår, en slank, smuk krop, der forførte, drillede og drillede – en krop, som hun endnu ikke havde givet til Nick. Nick sukkede og smilede så. Løfter er løfter. Men de vil blive opfyldt. Måske i aften.
  
  
  
  Flaw Vorhis - dette skulle have været forstået som Florence Vorhees. Nick rynkede panden. Han kunne ikke lide at blive jagtet. Han ville selv være jæger.
  
  
  
  Men Voorhees-pigen var en vedholdende pige. Han måtte give hende den. Nick glemte hende.
  
  
  
  Della Stock - dette forvirrede ham et øjeblik. Men kun et øjeblik. Della Stokes! Hawks personlige sekretær. En forbandelse! Ti sekunder senere tog Nick den røde telefon på sit kontor. Det var en direkte linje til AX's hovedkvarter i Washington, og telefonen havde en inverter.
  
  
  
  Efter et par sekunder sagde Della Stokes: "Han vil gerne se dig, Nick. Bliv på linjen.
  
  
  
  Hawk tog telefonen, hans stemme raslede rundt om hans cigar. "Hvordan har du det, N3? At komme sig efter hårdt arbejde i junglen, tror jeg.
  
  
  
  Nick smilede ind i telefonen. "Snedig gammel mand," tænkte han ømt. Sender mig på en dødbringende mission og lader så som om, jeg lige er kommet hjem fra en ferie.
  
  
  
  "Jeg har det fint," sagde han til sin chef, "det var bare hårdt arbejde er det rigtige ord, sir. Hvis der var nogen kvinder i denne sump, ville de have for travlt med at skyde på mig. Alle skød på mig. Jeg havde en ridse på ryggen. Nu er det helet. Så bortset fra smerter i alle mine knogler og muskler og en masse tropiske sår, er jeg i god form. Mente du noget, sir?
  
  
  
  Hawk grinte. "Virkelig, virkelig. Kunne du komme her i eftermiddag, N3? Kan du rive dig væk fra denne syndige by længe nok til at komme her og diskutere noget? »
  
  
  
  Hovedsageligt for at drille Hawke sagde han: "Jeg har en aftale, sir. Jeg ville gå i galleriet.
  
  
  
  Så det er en kulturrejse. Jeg kan ikke lide at skuffe dig."
  
  
  
  Hawks grin var hård og ligegyldig. “Lidt kultur vil ikke skade dig, men du bliver nødt til at fortælle din kæreste, at det er til en anden gang. AXE venter på dig i Newark. Gå derhen.'
  
  
  
  'Ja Hr. Men jeg er bange for, at jeg ikke lugter særlig godt, sir.
  
  
  
  Der var en kort stilhed. Hvad så?"
  
  
  
  "At jeg lugter ikke særlig godt, sir. Det er på grund af den salve, de gav mig mod sårene i junglen. Det dufter ret stærkt. Helt ærligt, det er forfærdeligt.
  
  
  
  "Glem det," sagde Hawk. "Hvor du går hen, er det lige meget, hvad du lugter. Skynd dig, dreng.
  
  
  
  Tre timer senere sad Nick Carter overfor Hawk i sit usoignerede lille kontor i Washington. Nick ringede til Gabrielle for at aflyse mødet, efterlod Pook en seddel og tog en taxa til Newark. Alt sammen på en time. Nu forsøgte han uden held at slappe af i en af Hawks ubehagelige stole og tændte en af sine lange, guldfiltrerede cigaretter.
  
  
  
  Hawk lavede et tårn ud af sine fingre og så på Nick ret mærkeligt over fingerspidserne. Han sagde: "Gud, det lugter dårligt." Nick blæste røgen ud af sin cigaret. “Så tænd den stinkende cigar i stedet for at tygge den. Dette vil hjælpe. Men skal vi gå i gang, sir? Jeg var på ferie, husker du?
  
  
  
  Hawk tændte en cigar og udåndede en sky af stinkende grå røg. 'Jeg ved det. Fra dette øjeblik af er din ferie aflyst. Bær over med os et øjeblik - vi må vente på nogen - Mr. Glenn Boynton. Han er vores nuværende CIA-forbindelse. Kunne være her når som helst."
  
  
  
  Nick viste irritation. - "CIA igen! Hvor kom de ind, hvad har de brug for, for at vi kan få dem ud? '
  
  
  
  Hawk kiggede på det antikke ur på den brune væg. Klokken var et minut over tolv. Nick krydsede utålmodigt sine lange ben med dyre sko. Han kastede asken på det falmede, slidte linoleum.
  
  
  
  Efter et langt minuts stilhed, præget af urets tikkende, spurgte Nick: "Det er noget grimt, ikke, sir?"
  
  
  
  Hawk nikkede. "Ja, dreng. Ret beskidt. Når Boynton kommer her, vil han vise dig noget. Jeg tror selv dit blod vil størkne. Sådan var det med mig. Efter at have set dette, gik jeg på toilettet for at kaste op."
  
  
  Nick Carter holdt op med at stille spørgsmål. Alt, hvad der kunne forårsage en sådan reaktion fra Hawk, måtte være ulækkert. Snavset. Mere beskidt end det sædvanlige kloaksnavs, han var vant til i dette erhverv.
  
  
  
  Der blev banket på døren. Høgen sagde: "Kom ind."
  
  
  
  Manden, der kom ind, var høj og begyndte at blive tyk. Han havde to hager, og hans tynde hår var gråt. Poserne under øjnene var mørkebrune. Hans jakkesæt, der var godt skræddersyet til at skjule hans babybule, var krøllet og hang af ham. Han var iført en sprød, ren hvid skjorte, hvilket ikke hjalp på hans udseende. Han lignede en mand, der havde arbejdet tooghalvfjerds timer eller mere og kun havde tid til at skifte til en ren skjorte og måske gå i bad. Nick kendte følelsen.
  
  
  
  De blev introduceret af Hawk. Nick rejste sig for at trykke hans hånd. Boyntons hånd var slap og klam.
  
  
  
  CIA-manden kiggede på Hawk. - "Hvad sagde du til ham?"
  
  
  
  Hawk rystede på hovedet. - 'Ingenting endnu. Jeg troede, han skulle se det selv først. Har du den med?
  
  
  
  "Jeg forstår det," sagde Boynton. Han rakte ud i sin jakke og trak en papkasse frem, der var flere centimeter i omkreds og en halv tomme dyb.
  
  
  
  Boynton rakte kassen til Nick. - "Se, Carter. Det er alt, der er tilbage af en forbandet god agent. En af vores folk."
  
  
  
  Killmaster tog kassen. Han åbnede låget og så på noget mørkt mod det hvide vat. Hans mave krampede. Et øjeblik troede han, at han ville kaste op, som Hawk gjorde, men det lykkedes ham at undertrykke det. Hans instinkter var korrekte. Hawk havde ret. Det var ulækkert.
  
  
  
  Den lille æske indeholdt skrumpede menneskelige kønsorganer. Små rynkede æg. Alt, hvad der er tilbage af manden.
  
  
  
  David Hawk, der kiggede nøje på Nick, så musklerne i hans tynde kæbe spændes og ryste. Dette er alt. Hawk vidste, at nok var nok, han vidste, at han havde valgt den rigtige mand til jobbet. En mand, der vil jage, tage hævn og ødelægge.
  
  
  
  Nick Carter holdt det brændende raseri tilbage, der væltede op i hans hals. Hans ansigt var passivt, da han returnerede kassen til Boynton.
  
  
  
  "Jeg tror, det er bedst, hvis du fortæller mig alt om det," sagde Killmaster stille. "Jeg vil gerne starte det her så hurtigt som muligt."
  
  
  
  
  
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  
  
  
  CIA-betjenten lagde æsken tilbage i lommen. Nick spekulerede på, hvad fanden de ville gøre med sådan noget. Hvad kunne du gøre?
  
  
  
  Boynton læste sine tanker. "Vi vil kremere ham. Så giver vi det til hans enke og tilføjer noget træaske for at øge vægten og nogle beroligende løgne. Hun vil aldrig vide, hvad der virkelig skete med hendes mand."
  
  
  
  Nick svingede med lighteren og bragte flammen til cigaretten. "Hvad skete der egentlig?"
  
  
  
  "Ikke nu," sagde Hawk. "Ikke endnu, Boynton. Jeg vil have ham til at se denne film først. Film og sådan noget. På det tidspunkt vil fyrene med deres hoveder allerede have kørt alt gennem deres computere. De vil udarbejde en syntese for os, og så kan vi vende tilbage og diskutere det. Bøde?' Boynton nikkede. - 'Bøde. Du har selvfølgelig ret. Det er meget bedre at give ham det gradvist, så han får det fulde billede i den rigtige rækkefølge. Skynd dig - hvis jeg ikke sover, dør jeg stående."
  
  
  
  Vi gik ned i kælderen med elevator. Deres ID blev tjekket af en bevæbnet vagt, og de fik reversnåle. En anden bevæbnet vagtpost eskorterede dem ned af en anden elevator ind i en af de mange dybere kældre.
  
  
  
  Vagtposten førte dem gennem en labyrint af korridorer til en høj ståldør mærket: "Projektionsrum." Der var en rød og grøn lampe over døren. Den grønne lampe var tændt.
  
  
  
  Den lange smalle sal var godt oplyst af lysekroner i loftet. De halvtreds sæder var uden biografhynder. Nick Carter har været i dette rum utallige gange. Det mindede ham altid om biografen, hvor han tilbragte så mange glade timer som barn. "Biju." På det tidspunkt havde hver lille by sin egen Biju. Halvvejs sad en mand i en gangstol. Han rejste sig og gik hen imod dem. Han var høj, med mørkt overskæg og krøllet sort hår, og hans tøj var udsøgt skåret på hans slanke krop. Nick troede, der var noget bekendt ved mandens ansigt. Da Hawk introducerede ham, indså Nick, hvorfor ansigtet var kendt for ham. Han havde set det mange gange i blade og aviser. Manden var en berømt filminstruktør.
  
  
  
  "Dette er Preston More," sagde Hawk. "Han kom fra Hollywood for at hjælpe os med det her." Nick og Mor gav hinanden hånden. Hawk spurgte: "Har du set filmen, hr. More?"
  
  
  
  Direktøren nikkede. 'Ja, lige færdig. Teknisk set er det ikke et dårligt stykke arbejde - bortset fra indholdet, selvfølgelig." Et svagt smil dukkede op på Morts ansigt. "Men dette indhold er virkelig det, der betyder noget, er det ikke?"
  
  
  
  Glenn Boynton faldt ned i en stol, og hans brede skuldre faldt træt sammen. Hans øjne var lukkede. Uden at åbne dem sagde han: "Kan vi fortsætte?"
  
  
  
  Hawk gjorde tegn til operatøren for enden af rummet. Han sagde til Nick: "Se bare filmen. Sig ikke noget. Spørg ikke. Mr. More taler kun her. Fra tid til anden forsøger han at afklare noget for os. Lyt godt efter, hvad han siger. Okay, lad os gå.
  
  
  
  Loftslamperne gik ud. Det brede lærred forblev mørkt et øjeblik og blev derefter til et blændende hvidt, tomt rektangel. Så dukkede sorte bogstaver og tal op, kodemærker fra AXE-laboratorierne. Så navnene.
  
  
  
  De første billeder viste en stor ildpustende drage, der flagrede med halen og truede publikum med sine stødtænder. Med flimrende bogstaver, brændende, som om de var rullet ud af en rulle, dukkede ordene op over dragen: "Dragon Films" præsenterer "Shame on the Gangsters." Ved siden af ham sagde Preston Mohr: "Titlerne og introduktionerne er ret grundlæggende. Jeg tvivler på, at Blackstone havde noget med dette at gøre. Formentlig udført separat."
  
  
  
  Sort sten? Nick trak på skuldrene. Aldrig hørt om denne mand.
  
  
  
  Det var en farvefilm. Efter et skud af et amerikansk fængsel - underteksten sagde, at de farligste kriminelle, mordere og seksuelle rovdyr var spærret inde her - viste kameraet et begyndende oprør. Fanger blev brutalt slået og skudt. Ligene af vagterne lå overalt i blodpøl. Kameraet viste en anden del af fængslet. Kvindeafdeling. Undertitlen lød: Amerikanske kriminelle er lige så grusomme og depraverede som mænd.
  
  
  
  En lille gruppe fanger angreb en barmfagre vagt. De angreb den hjælpeløse kvinde, sparkede, slog og stak hende. Pludselig viste de pludselig to unge kvinder i en celle. De var halvnøgne og kærtegnede og krammede hinanden. Den ældre kvinde sagde på, hvad Nick troede var malajisk: "Lad andre tåber kæmpe. Vi bliver her for at elske hinanden."
  
  
  
  Kameraet vendte tilbage til de oprørske kvinder. De fleste af fangerne vendte sig væk fra den næsten døde vagt, men en fange sad stadig på den ubevægelige krop. Hun havde en lang kniv i hånden. Kameraet zoomede ind på fangen. Hendes ansigt fyldte skærmen. Hun var en smuk kvinde, selvom hun var i ro. Nu på sølvskærmen lignede hun en gal Medusa, hendes hår hvirvlede vildt rundt om hendes forvrængede ansigt, hendes ansigt sprøjtede med blod, hendes tænder glimtede som hajtænder i hendes røde mund.
  
  
  
  Hun skar med en kniv. Vagtens hals blev skåret over fra øre til øre, og bølger af blod fossede ud af såret. Kvinden stod over sit offer og viftede med et blodigt våben. Hendes fængselstøj var revet i stykker og afslørede hendes smukke hvide krop. Kameraet zoomede ind igen og viste et nærbillede af hendes ansigt. Denne gang var det Nick Carter, der så det. Glemte Hawks advarsel. Han kunne ikke beherske sig.
  
  
  
  'Almægtige gud!' - sagde Nick. "Det er Mona Manning!" Ud af øjenkrogen så Nick Hawk vifte med hånden. Projektoren holdt op med at spinde. Skuespillerindens ansigt, stort i nærbilledet, forblev på skærmen.
  
  
  
  Preston More sagde: "Ja, hr. Carter. Dette er Mona Manning. For dit eget bedste håber jeg ikke, at du er fan af hende."
  
  
  
  Killmaster var på ingen måde filmfan. Det sagde han nu. “Men for ikke så længe siden så jeg hende i en gammel tv-film. Hun var god. Han så på det frosne billede på skærmen. »Det var i øvrigt ikke så gammel af en film. Og hun så ikke særlig gammel ud."
  
  
  
  "Monet er i fyrrerne," sagde Preston More. "Hun lavede sin sidste Hollywood-film for omkring fem år siden. Jeg tror, hun lavede flere film i England og en anden i Spanien. Og disse skyderier.
  
  
  
  Hawk lænede sig mod Nick. "Se på hende, dreng. Måske vil du snart se hende. Lad os nu gå videre. Der er stadig meget at se." Han vinkede til operatøren igen.
  
  
  
  I filmens fortsættelse sagde Preston More: "Der er én ting, du skal vide, hr. Carter, for at forstå dette lidt bedre. Mona Manning har været skør i årevis!
  
  
  
  Filmen varede lidt over en time. Intrigen var ret enkel. Efter at fængselsoptøjet var blevet undertrykt, blev anstifterne dømt og dømt til den elektriske stol. Der var tre af dem – en kvinde, spillet af Mona Manning, og to mænd, der lignede gorillaer.
  
  
  
  Da tiden for henrettelse nærmede sig, flyttede billedet til Washington. Interne optagelser af et ængsteligt møde mellem højtstående CIA-embedsmænd. Nick smilede og kiggede over skulderen på Boynton. CIA-manden lænede sig tilbage i stolen og pressede hagen mod hans bryst. Nick hørte hans stille snorken. Boynton skal have set filmen mindst ti gange.
  
  
  
  Der er fremkommet mere detaljerede oplysninger. CIA manglede gode agenter til at arbejde bag jern- og bambustæppet. Organisationen har mistet mange agenter. De, der ikke blev dræbt under deres pligt, blev behandlet godt, endda venligt. De blev anbragt i ulastelige moderne fængsler. Mange CIA-agenter blev bedt om at hoppe af, blive hos deres fangevogtere og deltage i den nye verden, der var ved at opstå på trods af de kriminelle gangstere i USA.
  
  
  
  CIA's øverste leder, som for det meste blev portrætteret som feminine mænd, der foretrak drenge, havde en god idé: Brug fanger på dødsgangen til at erstatte de forsvundne agenter!
  
  
  
  De gjorde det. To mænd og en kvinde blev trukket fra den elektriske stol, fik korte instruktioner og våben og smidt bag jerntæppet på en spionmission. Her vaklede intrigen, blev noget vag, og Nick forstod ikke helt, hvad der skete. Det gjorde ikke noget. Tre amerikanske bøller, der nu arbejdede for CIA, befandt sig bag jerntæppet. Rædselsherredømmet er begyndt.
  
  
  
  Trioen af amerikanere begik enhver afskyelig forbrydelse, man kunne forestille sig. De dræbte søde gamle damer med koldt blod. De brækkede små børns ben med jernstænger. De forgiftede hele familier. De greb fat i den tapre soldat, overhældte ham med benzin og satte ild til ham. Men Nick fandt de pornografiske scener de mest interessante og - han kunne ikke benægte det - de mest spændende. Han mærkede en prikkende fornemmelse, da han så det, og var nødt til at koncentrere sig for ikke at hengive sig til de åbenlyse seksuelle orgier, der dukkede op på skærmen.
  
  
  
  Sexscenerne blev dygtigt håndteret, og teknikken var enkel. De startede, hvor den almindelige film sluttede. I en typisk film ville elskere - altid en mand og en kvinde - kysse og måske gå ind i soveværelset. Slutningen af filmen.
  
  
  
  Men sådan er det ikke hos Dragon Films. Kameraet fulgte dem ind i soveværelset. Hvert ord, hver ophidset bevægelse blev fanget på film. Først i en duet, derefter i en trio, blev alle seksuelle tilgange testet, alle erotiske variationer blev udforsket. Tre amerikanske agenter, på orlov fra deres spionage- og attentatopgaver, holder en seksuel fest. Og festen blev holdt i live af generøse doser marihuana og heroin. Amerikanerne viste sig ikke kun at være seksuelle galninger, men også stofmisbrugere.
  
  
  
  Da Killmaster så Mona Manning give en af de mandlige spioner et særligt, privat kys, og så ham forberede et heroinskud, mærkede han sin begejstring give plads til en voksende kvalme. Der var noget ulækkert over det, noget mere uanstændigt ved en berømt filmstjerne, der var faldet så lavt til filmens overfladiske uanstændighed. "Det var sådan," tænkte Nick med en grimasse, "som at gå ind på et bordel og møde din kæreste der."
  
  
  
  Til sidst blev tre amerikanere fanget og dømt til døden. Men den barmhjertige Folkedomstol greb ind. De to mænd blev idømt livsvarigt fængsel – i et rent, moderne fængsel med alle muligheder for at rehabilitere sig selv. Pigen, Mona Manning, blev behandlet endnu bedre. Dialogen indebar, at det egentlig ikke var hendes skyld. Årsagen var hendes afhængighed, og den blev påtvunget hende af mænd og den endnu mere monstrøse CIA.
  
  
  
  Slutscenen var en sejrsparade med tusindvis af stærke, anstændige, rene bønder, der bar bannere og sang en inspirerende sang, som Killmaster anerkendte som et plagiat af republikkens kampsalme.
  
  
  
  Lyset lyste op med et blændende lys. Nick kiggede på Hawk. Den gamle mand så bekymret og træt ud. Og vred. Han så på sin bedste agent med et strengt, skinnende blik og sagde: "Nå?"
  
  
  
  Dette var en af de få gange i hans liv, hvor Nick ikke umiddelbart vidste svaret. Han kiggede på sin chef og sagde: "Frygteligt!"
  
  
  
  Mærkeligt nok syntes dette svar at tilfredsstille Hawke, for han nikkede og sagde: "Sandeligt skræmmende, dreng." Han tilføjede med koldt raseri: "De er modbydelige, rådne, modbydelige bastards!"
  
  
  
  Bag dem sagde Glenn Boynton: "Jeg har set den forbandede ting fem gange nu. Jeg tror ikke, jeg kan klare det en sjette gang. Og jeg har brug for noget at drikke. Nogen der har nogle ideer?
  
  
  
  Hawk rejste sig. "Lad os gå til mit kontor. Jer allesammen. Jeg vil behandle dig. Vi har flere ting foran os." Da han vendte tilbage til kontoret, åbnede den gamle mand flaskerne med bourbon og whisky og bestilte is, vand og to glas mere. "Dette var," tænkte Nick og hældte scotch i sit glas, "helt sikkert en premiere." Hawk tilbød ham aldrig en drink. Han så, at hans chefs glas var næsten halvt fyldt med bourbon. Dette var i sig selv usædvanligt. Hawk drak normalt lidt.
  
  
  
  Da alle havde sat sig, satte Hawk sit glas på bordet, puttede cigaren i sin gamle sammenbundne mund og nikkede til Glenn Boynton. "Okay, Glenn, gå videre. Fortæl Carter så meget du kan. Så kan du gå hjem og gå i seng, før du dør her«.
  
  
  
  Den fede CIA-mand gned sine blodskudte øjne. Han kiggede på Nick og klappede posen med papkassen. 'Så du dette. Du vil ikke snart glemme dette.
  
  
  
  Nick forsikrede ham rasende: "Nej, jeg vil aldrig glemme."
  
  
  
  'Bøde. Hans navn er ligegyldigt. Ikke mere. Men han var en god mand og forstod noget. Vi har i næsten et år forsøgt at finde ud af, hvor disse modbydelige film bliver optaget."
  
  
  
  Killmaster var forbløffet og viste det. "Ikke i Kina? Jeg troede...'
  
  
  
  Boynton smilede svagt. "Også vi - i begyndelsen. Vi brugte meget tid og mistede nogle gode fyre på at prøve at finde kilden i Kina. Eller et andet sted i øst - Hong Kong, Korea, Indonesien. Ikke noget. De ville have os til at tro, at vi ville tage dertil for at jage. Og det har vi gjort i lang tid. Vi har endelig modtaget nok af disse film til, at vores eksperter kan prøve det. De forstod dette udefra optagelser. Disse bastards er ret snedige, men de lavede stadig et par fejl. Nogle udvendige fotografier viser bygninger, parker og statuer, hvorved vores folk kan identificeres. Disse film er optaget i Europa. I Ungarn. I Budapest og dens omgivelser."
  
  
  
  Nick tabte cigaretaske på Hawks linoleum. "Russere? Dette skuffer mig med Ivanovs. Jeg ville have troet, at i disse dage ville de ikke være så uhøflige. For mange år siden, ja, men nu er russerne blevet ret sofistikerede og...”
  
  
  
  "Ikke russerne," sagde Boynton. 'Kinesisk. kinesiske kommunister. Dette er deres operation. Alt tyder på dette. De betaler for det. Du kender den gamle kliché af smarte kinesere - ja, i dette tilfælde er de det. Dette snavs er skabt bag jerngardinet, ikke bag bambusgardinet." Boynton tog en tår og gned sig i panden med korte fingre. "Det er en lort forretning, Carter. I mange henseender. Vi begyndte endda at tvivle på, om ungarerne eller russerne vidste, at operationen fandt sted inden for deres grænser. Selvfølgelig skal de kende til film. Halvdelen af verden kender til dem. Men måske er de lige så forvirrede, som vi er over, hvor filmene er lavet."
  
  
  
  "Det er et muligt udgangspunkt," sagde Nick. "Hvis kineserne har en pornofabrik bag det europæiske jerntæppe, og folk på jorden ikke ved om det, ville det være en god idé at informere disse mennesker på jorden. Måske kan de gøre arbejdet for os. I disse dage er USSR og KINA ikke de bedste venner.
  
  
  
  Hawk afbrød ham for første gang. "Vi tænkte over det. Mere ligesom ham. Han pegede med hagen mod Boynton. "Men det er ikke så lovende, som det ser ud til. Først og fremmest vil det tage for lang tid. For mange kundeemner, for mange ting, der kan gå galt. Det vigtigste er, at russerne eller ungarerne måske ikke vil kunne lide tanken om, at kineserne spiller det ud bag deres ryg. Men måske vil de ikke sætte en stopper for det. På en måde spiller disse film russerne i hænderne. Måske," grinede Hawk rasende, "måske opkræver de bare den kinesiske høje husleje." Vi kan ikke regne med, at en anden trækker kastanjerne ud af ilden for os. Vi besluttede, at det ville være et forfølgelsesjob, en eftersøgnings- og ødelæggelsesmission, og CIA kaldte os ind. Fra nu af er dette vores job. Ikke, Glenn?
  
  
  
  'Nemlig.' Boynton klappede igen på lommen, og Killmaster krympede indad: alt, hvad der var tilbage af den gode mand!
  
  
  
  "Han," sagde Glenn Boynton, "var den eneste af de fem betjente, vi sendte, der kom tilbage - og kom tilbage med data. Han ringede til mig fra London den aften, han blev dræbt. Jeg tror - jeg er helt sikker på - at han blev dræbt, før han overhovedet talte til mig. Eller dræbt, eller bedøvet og kidnappet - sådan noget - og derefter dræbt."
  
  
  
  Boynton klappede igen på lommen med æsken. »Det kom et par dage efter, jeg talte med ham. Fra London. Rekommanderet og eksprespost. Intet brev. Ikke noget. Kun - kun hvad du så. Det er selvfølgelig klart nok. Vores mand kom for tæt på... Killmaster nikkede. "Den har virkelig en kinesisk smag over sig."
  
  
  
  Hawk svor. “Hele operationen har et kinesisk twist. Fantasi og endeløs tålmodighed. Tanken om, at de har tid. De vasker dette snavs væk på samme måde, som de sælger heroin og kokain, og de tror, at hver dråbe hjælper. Hver gang de får et barn eller en voksen et sted i verden til at kigge på deres snavs og købe det, bliver den person lidt mere fordærvet, end han var, lidt svagere moralsk og lettere modtagelig for propaganda."
  
  
  
  "Propagandaen," sagde Nick, "er pokkers klar, måske endda for klar: Alle amerikanere er kriminelle, stofmisbrugere, seksuelle rovdyr og degenererede. Denne film er, ja, det er ren galskab!
  
  
  
  "Denne film skulle ikke have været vist i Radio City Music Hall, Carter!" - sagde Glenn Boynton vredt. Han pegede dumt med fingeren på Nick. ”Vi ved, at det er meget blod, men det, vi ved, er ligegyldigt. Disse ting er rettet mod de millioner af fattige, uvidende slackers, der aldrig har nok at spise - og automatisk hader os for det, vi gør. De fleste af disse mennesker er analfabeter. Så de kinesiske kommunister giver dem det i film, som alle kan forstå. Et andet gammelt kinesisk ordsprog: Et billede siger mere end tusind ord! Og hver film er en langsom gift, der virker imod os. Tror de på det? Du satser på, at de tror på det - millioner af fattige bønder rundt om i verden tror på det. Og et dusin af disse film, som dem du lige har set, bliver nu vist over hele Østen. For ikke at tale om de vederstyggeligheder, de bringer ind i dette land!
  
  
  
  Boyntons stemme knækkede. Han færdiggjorde sit glas og tørrede sig om munden med bagsiden af hånden. Der var en kort, akavet stilhed i lokalet. Nick så på instruktør Preston More, som stille og roligt drak sin drink i hjørnet. Mort fangede Nicks øje og rystede næsten umærkeligt på hovedet. Nick var nysgerrig efter Preston Mores situation. Boynton sagde: "Jeg er så ked af det, Carter. Jeg ville ikke anstrenge mig. Mine nerver er i stykker." Han kiggede sidelæns på Hawk. "Okay, hvis jeg forsvinder nu? Fortæl ham resten selv.
  
  
  
  "Selvfølgelig," sagde Hawk enig. "Gå hjem og bliv i sengen i en uge."
  
  
  
  Glenn Boynton tog æsken op af lommen og så på den et øjeblik. "Jeg kan ikke sove endnu," sagde han. 'Ikke endnu. Jeg skal tage mig af det her først. Jeg skal også gå til hans enke."
  
  
  
  Boynton lagde æsken tilbage i lommen. Han gav Nick og Preston More hånden, nikkede til Hawk og forlod rummet.
  
  
  
  Da døren lukkede bag CIA-manden, sagde Hawk sagte: "Agenten, der blev dræbt i London, var hans bedste ven. De voksede op sammen. Boynton er ikke i den bedste form lige nu. Jeg tror, han vil klare sig, men jeg ville ønske, at han ikke bar den æske rundt med sig som en slags talisman. Det er ikke særlig professionelt«.
  
  
  
  Nick troede, at du skulle kende David Hawk meget godt for at sætte pris på den sidste kommentar. Hans chef var ikke en hjerteløs mand. Men han var professionel fra top til tå. Det var alt, de fik at vide.
  
  
  
  Preston More skænkede sig endnu et glas og satte sig i Boyntons stol. "Jeg vil gerne videre, sir," sagde han til Hawke. "Jeg er nødt til at tage et fly til Hollywood, og jeg er ved at løbe tør for tid."
  
  
  
  Endnu en gang undrede Killmaster sig over, hvem Preston More var, udover en berømt instruktør. Det var meget usædvanligt for Hawk at se en outsider til et vigtigt topmøde.
  
  
  
  Så bebrejdede Nick sig selv for sine vage tanker. Svaret var enkelt: Mor var ikke fremmed. Direktøren fyldte telefonen. Han tændte den og pegede så stangen mod Nick. “Først vil jeg fortælle dig, hvad jeg ved om Mona Manning. Det er virkelig ikke meget, for hemmeligheden bag hendes vanvid er en af de bedst bevarede hemmeligheder i Hollywood i de senere år." Nick vendte sig mod Hawk. - Er det okay, hvis jeg stiller spørgsmål undervejs, sir? På den måde flyver han hurtigere, og hvis hr. More skal nå et fly...
  
  
  
  Mohr kiggede på sit ur, som kostede flere tusinde dollars. "Det er rigtigt," sagde han. "Damen venter ikke - heller ikke for mig."
  
  
  
  Hawks tynde mund med krydsende folder i hjørnerne brød ud i et grin. Det lykkedes ham at skjule det. Han nikkede til Nick. "Stil så mange spørgsmål, du vil, men lad os skynde os."
  
  
  
  Nick lænede sig mod Mora: "Hvor længe har Mona Manning været skør?"
  
  
  
  Mor strøg sit overskæg med sin lillefinger. "Næsten tyve år. Jeg castede hende i en film for ti, tolv år siden, og hun blev allerede afvist som kandidat til et sindssygehospital. Ikke hele tiden, ved du? Nogle gange skete dette. I hvert fald på det tidspunkt. Jeg gætter på, at hun er helt ude af sig selv nu."
  
  
  
  Killmaster viste sin skepsis. "Og det blev holdt hemmeligt hele tiden?"
  
  
  
  Mor nikkede. »Det er stadig en hemmelighed for den brede offentlighed. Hollywood-stormænd brugte mange penge og troede, at det ville ske. Som du husker, var Mona meget populær og bragte studiet millioner. De forsøgte virkelig at holde det hemmeligt. Når hun skulle på et sanatorium, hvilket hun nogle gange gjorde, kom det altid til alkoholisme eller let nervøs udmattelse.”
  
  
  
  Mores hvide tænder lyste under hans overskæg. »De var faktisk meget kloge. De valgte det mindre onde. Det var bedre for Mona at være kendt som en fuld eller endda en nervøs patient end som en direkte skør person. Men nogle mennesker vidste sandheden. Selv ville jeg ikke have vidst, hvis jeg ikke havde arbejdet sammen med hende. I mit erhverv lægger du mærke til ting, som den gennemsnitlige iagttager ikke ville bemærke. Og så bliver nogle ting tydelige selv for en ikke-specialist." Mor rakte ned i lommen og trak en guldlighter frem. Han holdt den på hovedet over røret. Nick bemærkede en antydning af selvkritik og genkendte det straks: instinktiv camouflage. Han havde ingen forudfattede meninger om Preston More, så han behøvede ikke at genoverveje dem nu, men han begyndte at forstå. Det er muligt, at More var medlem af AX.
  
  
  
  Han spurgte: "Hvordan endte Mona Manning bag jerntæppet?"
  
  
  
  Mort bankede tænderne med stilken på sin pibe. »Min ærlige mening, som ingen spurgte, er, at hun blev kidnappet. Fortalte jeg dig ikke, at hendes sidste Hollywood-film var for omkring fem år siden?
  
  
  
  Nick nikkede.
  
  
  
  Hun tog derefter til England, hvor hun lavede flere film. Jeg formoder, at det var blevet for svært i Hollywood at holde på hendes hemmelighed. Hvorom alting er, Mona blev ældre og var ikke længere så populær. Så lavede hun en film i Spanien. Derefter ingenting - indtil disse pornofilm begyndte at dukke op over hele verden. Så vidt jeg forstår, optrådte Mona ikke i alle disse film."
  
  
  
  "I de sidste seks," sagde Hawk. "De bastards må have indset, at de havde noget godt på hånden."
  
  
  
  "Så sandt," var Mort enig. "Mona var meget smuk. Ser hun stadig godt ud? I et stykke tid var jeg selv halvt forelsket i hende – indtil jeg fandt ud af sandheden. Så blev min kærlighed til medlidenhed. Men over hele verden burde oplevelsen af disse pornofilm være stor. I årevis blev hun tilbedt som den ideelle amerikanske pige, et symbol på renhed. Nu ser de hende gøre disse beskidte ting...'
  
  
  
  Nick tændte en cigaret og fik sit glas færdigt. Han fyldte ikke op. - Du sagde, hun blev kidnappet, hr. More? Kunne hun være blevet rekrutteret og forladt frivilligt?
  
  
  
  Preston More havde lysegrå øjne og så på Nick Carter.
  
  
  
  "Jeg tror nok, det er begge dele," sagde han til sidst. "Måske gav de Mona et valg. På en eller anden måde forsvandt hun for flere år siden bag jerntæppet. Hun var på turné i Wien - noget i retning af en kabaretsang, som hun havde skrevet - og pludselig var hun væk."
  
  
  
  Mens Hawk kiggede gennem stakken af tynde ark papir på sit skrivebord, kunne der høres et raslen af papir. Han så en i et par øjeblikke, og nikkede så til Mor.
  
  
  
  "Mona Manning forsvandt den 8. oktober 1964 ifølge udenrigsministeriet."
  
  
  
  "Jeg gætter på, at Mike Blackstone har sat det sammen," sagde Mohr. "Måske tog han endda til Wien for at tale med Mona, for at overtale hende til at flygte. Eller måske orkestrerede han kidnapningen. Ser du, Mike vidste alt om Mona, vidste, at hun var skør. De boede sammen i Hollywood på det tidspunkt."
  
  
  
  "Du nævnte Blackstone i projektionsrummet," sagde Nick. - 'Hvem er det?'
  
  
  
  Hawk lavede en lyd halvt væmmet, halvt triumferende. "Dreng! Michael Blackstone var, måske stadig, en af de største instruktører gennem tiderne."
  
  
  
  Nick smilede til sin chef. Han skammede sig ikke. Ingen kan vide alt - alle har deres egne huller, mangel på information.
  
  
  
  Preston More sagde: "Jeg er bange for, at det var." Nu er han knust. Men han var fantastisk. Jeg startede som ung assistent med Mike. Det er derfor, jeg ved, at han og Mona havde en affære.
  
  
  
  Killmaster krydsede sine lange ben igen og tændte endnu en guldfiltreret cigaret. "Fortæl mig om denne Michael Blackstone. Laver han disse pornografiske film?
  
  
  
  "Jeg sætter mit professionelle ry på dette," sagde Mohr. "Jeg studerede alle de tilgængelige film. Det er Mikes teknik, der er ingen tvivl om det. Redigeringen, flowet, overgangene og kameravinklerne, nærbillederne – alt peger på Michael Blackstone. Lidt sjusket, men stadig Mike.
  
  
  
  »Hvornår forsvandt han bag jerntæppet? Hvordan og hvorfor? »
  
  
  
  Nick hørte Preston More sukke. Så sagde direktøren: ”Dette var en sag, hvor straffen ikke svarede til synden. Der var ingen synd. I hvert fald i første omgang. Mike Blackstone levede igennem McCarthy-perioden. Han var selvfølgelig meget yngre dengang, og måske havde han nogle radikale ideer og flirtede endda med de røde, men jeg er helt sikker på, at han aldrig var kommunist. Ikke dengang. Selvfølgelig ikke nu. På en måde kan man sige, at den afdøde senator gjorde Mike til kommunist. Det tog hans levebrød." Han holdt en pause. Og han fortsatte: "Mike har altid været skør. Vild. Stolt. Uafhængig. Nå, da de bragte ham for en kongreskomité, sagde han, at han var ligeglad med dem. Han var den store Michael Blackstone, og ingen kunne gøre ham noget. Men de gjorde det. Han blev ruineret i Hollywood. Han blev sortlistet og mistede hurtigt indkomst. Han kunne ikke længere tjene noget og sparede ikke en krone. Så vidt jeg ved, sultede han og hans kone Sybil næsten bogstaveligt. Ser du, Mike var for stolt til at bede nogen om hjælp. Så han lavede et par hurtige, billige film til små uafhængige producenter under et falsk navn. Derefter tog han til Mexico og lavede adskillige pornografiske film. Til sidst forsvandt han og Sybil fra Mexico. De må have købt falske pas. Udenrigsministeriet tilbagekaldte hans og Sibyllas pas, og han dukkede senere op i Moskva. På det tidspunkt var Mike tydeligvis blevet en rigtig kommunist. De tilbød ham et godt tilbud."
  
  
  
  Hawk tog endnu et ark papir fra bordet. Blackstone blev set i Moskva, Leningrad, Warszawa og Beograd, hvor han arbejdede med partiarbejde. Hverken udenrigsministeriet eller CIA ved præcis, hvad det er. Ifølge de seneste rapporter bor han i en villa uden for Budapest. Og tilsyneladende får han gode penge.
  
  
  
  "Det er okay," sagde Nick.
  
  
  
  Preston More rejste sig. Han så på sit ur igen, så på Hawk. "Hvis jeg vil ombord på dette fly, sir? Selvfølgelig, hvis du virkelig har brug for mig." Hawk gik rundt om sit skrivebord for at trykke den elegante mands hånd. - "Du gjorde dit arbejde, dreng. Tak skal du have. Farvel. Hav en god tur.'
  
  
  
  Da Preston More gav Nick hånden, så de på hinanden et øjeblik. More sagde meget sagte: "Du finder måske Mike, og du bliver måske nødt til at dræbe ham. Hvis du kan, så gør det hurtigt. Mike og jeg slog op for længe siden, men der var engang, hvor han var en god fyr."
  
  
  
  Killmaster bøjede hovedet et øjeblik, men sagde ingenting.
  
  
  
  Døren lukkede bag Preston More.
  
  
  
  Hawk sagde: "Jeg ved, du er nysgerrig, og jeg kan ikke hjælpe dig. Bare glem, at du nogensinde har set Preston More. Han har været undercover i årevis, og selv jeg ved ikke, hvem han arbejder for. Hvis jeg havde vidst det, havde jeg ikke fået lov til at fortælle dig det. For dig og for os er han simpelthen en berømt instruktør, som vi aldrig har mødt. Det er klart?'
  
  
  
  "Forstået."
  
  
  
  'Bøde. Kig nu ind i de kasser op ad væggen og fortæl mig, hvad du finder i dem."
  
  
  
  Det så ikke ud til, at Hawk handlede så hurtigt. Killmaster kiggede på sin chef og så, at han ikke var i humør. Hawk lænede sig tilbage i sin stol med en uoplyst cigar i munden og stirrede op i loftet med et mørkt raseri i sit dystre ansigt.
  
  
  
  Nick Carter åbnede en af kasserne og begyndte at se på de skinnende billeder inde i tegneserierne. Da han så et dusin, vendte han sig mod sin chef. Det var en lang trættende dag. Det han så og hørte både stimulerede og frastødte ham. Tiden er inde til, at djævelen dukker op i Nick – og det gjorde han. Med den forsigtige uforskammethed, som han altid formåede at begrænse, sagde Nick: "Du overrasker mig, sir. Og du chokerer mig også lidt. Jeg troede aldrig du var sådan en ond gammel mand!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hawkes gennemtrængende øjne glimtede, men han værdigede sig ikke til at reagere på sin underordnes hån. Hawk havde arbejdet sammen med Nick Carter i lang tid på mange farlige og vanskelige sager, og han kendte den rigtige Carter næsten lige så godt som nogen. Nu følte den ældre mand, at Nicks nerver var på kant, udmattet af denne forbandede dag. Endelig var N3 på officiel orlov.
  
  
  
  Hawkes indre følelser var tilfredse. Nick Carter har altid gjort et godt stykke arbejde. Han var nok den bedste agent i verden. Han gjorde sit arbejde endnu bedre, da han blev vækket af den kolde vrede, som Hawke vidste, lå under betjentens usædvanlige grusomhed.
  
  
  
  Hawk sagde: "Beskidte tegneserier, ikke? Dette, kan man sige, er deres sekundære handel. Ikke så vigtigt som film, ikke propaganda, men ganske dødbringende. Rent snavs." Hawk tillod sig et mørkt smil. "Jeg vil sige, at det er en selvmodsigelse."
  
  
  
  Nick så tavst på indholdet af kasserne. "Hvorfor sendte de dig alt det snavs?" - spurgte han endelig.
  
  
  
  Hawk skænkede sig endnu et glas. Nick havde aldrig set sin chef drikke så meget. "Gud ved hvad," sagde Hawk. Han pegede på kasserne med sit glas. "Som sædvanlig gik der noget galt. Denne flok skønhed kommer fra din by, dreng. NY. Så vidt jeg forstår, er de fleste razziaer i nærheden af Times Square fundet i hænderne på lokale fyre. Jeg formoder, at FBI derefter greb ind, formentlig efter anmodning fra udenrigsministeriet. Et geni på C Street gav det til CIA, og de gav det til os. Har du allerede set nok?
  
  
  
  "For meget," sagde Nick muntert. Han så pornografi i tegneserieform; han følte den samme følelse af chok, som da han første gang så Mona Manning i ophidsede positurer. Han følte igen, at den højeste uanstændighed langt oversteg den grundlæggende og overfladiske uanstændighed. Det er umuligt at acceptere Blondies og Dagwoods, Maggie og Jiggs perverse seksuelle aktiviteter eller se den unge forældreløse Annie blive forført af de skurke Warbucks uden ekstrem afsky. Ja, de gik endda så langt!
  
  
  
  "Dette materiale strømmer ind i landet i vandløb," sagde Hawk, "i beskidte vandløb, som myndighederne ikke kan stoppe. De fløj det ind fra Mexico og Canada, som om det var et stof - i en vis forstand i øvrigt - og de bragte en masse af det på skibene. Udenrigsministeriet og CIA mener, at kineserne giver disse bøger væk gratis! Det betyder, at formidleren og sælgeren ikke har nogen omkostninger. Det er som det gamle stofspil igen - store overskud med minimal risiko."
  
  
  
  Nick Carter smed stakken af tegneserier på gulvet og vendte tilbage til sin plads. Han så på Hawk med rasende øjne. "Okay, sir," sagde han hæst. "Dette er en mission. Jeg ved det. En tur til helvede. Find og ødelægge. Og tro mig, jeg vil gøre alt, hvad der står i min magt. Hvordan kan du hjælpe mig? Hvor skal man begynde?
  
  
  
  Høg legede med sit glas. Han kiggede ud over kanten på Nick, og hans øjne var iskolde. "Det er der, skoene klemmer, dreng. Jeg kan næsten ikke hjælpe dig. CIA har ikke meget, jeg i AX har ikke andet end brugt information. Vi kan starte, men det er det. Herefter er du helt på benene. Vi hjælper dig selvfølgelig, hvor vi kan, men regner ikke med noget. Udover hvad du har set og hørt indtil nu, og hvad jeg vil fortælle dig lige nu, har vi simpelthen ingenting.”
  
  
  
  "Så dette er en carte blanche-mission? Forbereder jeg mig på min egen måde, gør mig klar og bekymrer mig om deadlines? Hvis jeg går ud af den dør, vil jeg så stå på egne ben? »
  
  
  
  Hawk nikkede. 'Sådan her. Du vil ikke modtage nogen specifikke ordrer. Du svarer kun til mig. Og det, jeg ikke ved, generer mig ikke." Hawk tog endnu en tår af sin whisky og smilede mørkt.
  
  
  
  Nick grinte også med læberne sammen og hans hvide tænder blinkede, hvilket var lige så dystert, og et øjeblik tænkte Hawk på det mærkelige dobbeltvæsen - halvt ulv og halvt tiger. Med en vis forsigtighed sagde han: "Men overdriv det ikke, N3. Forstår du, hvad jeg taler om? Pas på, hvem der bliver dræbt, prøv ikke at lave for mange lig, og husk, at jeg ikke kan hjælpe dig, hvis du kommer i problemer. I hvert fald officielt.
  
  
  
  "Som det her er noget nyt," sagde Nick surt. "Officielt eksisterer jeg ikke engang."
  
  
  
  'Jeg ved det. Men denne gang er du ikke kun der, du er ikke engang født endnu! I den forbindelse har jeg allerede modtaget instruktioner fra Udenrigsministeriet. De håber, at de kan udvide det nuværende samarbejde med russerne - og derfor med Ungarn - til noget, der ligner en aftale. Du ved, hvordan disse bureaukrater ryster. Det betyder i hvert fald, at der ikke bør være nogen misforståelser. Jeg tror, jeg gør mig klart?
  
  
  
  "Helt rigtigt, sir. Dette er en gammel sang. Jeg kommer ind som et spøgelse, som et spøgelse, og jeg håber, at jeg ikke selv bliver et spøgelse."
  
  
  
  Hawk pillede cellofanen af ​​den nye cigar. 'Sådan noget. Nu skal jeg fortælle dig, hvad dit forspring nok bliver – det burde det være, for vi har ikke andet. Der er en vis Paulus Werner.
  
  
  
  Hawk var tavs og ventede på Nicks svar.
  
  
  
  Nick sagde: "Navnet betyder ingenting for mig. Aldrig hørt om dette. Hvad skete der med ham?'
  
  
  
  Som svar tog Hawk et stykke papir fra bordet. "Dette er fra Glenn Boynton: Da hans agent, der nu lå i en kasse som aske, ringede til ham fra London, sagde han: "I dag fandt jeg en Paulus Werner. Han er lige ankommet fra Budapest. Jeg tror, han rekrutterer folk i London. Jeg har en god camouflage, og jeg vil prøve at følge ham." Hawk kiggede gennem avisen på Nick. "Det var det. Slut på telefonopkald. Boynton siger, at han hørte lyde, noget som en kvælningslyd, og hvad der lød som en kamp. Efter ingenting. Nogen hængte en krog i telefonboksen."
  
  
  
  Han kiggede på avisen igen. "Scotland Yard var i stand til at identificere et sted et sted i Soho, på hjørnet af Greek og Old Compton Streets. CIA-betjentene nåede frem på en halv time. Der blev ikke fundet noget. Intet blod, ingen skade, ingen tegn på kamp - intet overhovedet.
  
  
  
  "Der er ingen spor," tænkte Nick Carter. Han kunne ikke være enig. Ikke rigtig noget. Der var de patetiske rester af en mand - en papkasse med dens forfærdelige indhold. Han huskede, at Glenn Boynton sagde: "Vi giver det til hans enke og tilføjer lidt træaske for at øge vægten." '
  
  
  
  Killmaster sagde med et passivt udtryk: "Fortæl mig mere om denne Paulus Werner. Er dette tysk?
  
  
  
  Hawk nikkede. "Det synes vi. I hvert fald har han et vesttysk pas. Vi er heldige med dette. CIA vidste ikke noget om Werner, og vi i AX vidste heller ikke noget, men det gjorde Interpol. Denne Paulus var en alfons i Hamborg. Senere gik han fra alfons til bordelrekruttering. Som du kan se, er han en ambitiøs person. Interpol spionerede på ham fra tid til anden, men de havde aldrig nok information til at anholde ham. De tror, at han sandsynligvis var en hvid slavehandler, der bragte kvinder fra Europa og England til Mellemøsten og Fjernøsten. Og for nylig også bag jerntæppet.”
  
  
  
  Nick Carter rynkede panden. "Russere er meget seje, når det kommer til sex. De vil fange ham for det. De skal nok skyde dig."
  
  
  
  Hawk sagde: "Det er rigtigt. Boynton har allerede sagt det: CIA tror ikke på, at russerne kender til denne sag, denne pornografifabrik."
  
  
  
  "Det kan være rigtigt," indvilligede Nick. "De har brug for modeller til disse pornobilleder. Og en masse mennesker til statister og biroller i film. Måske får de dem fra Werner. Hvis det, Boynton mener, er sandt - at russerne og ungarerne ikke ved, hvad der foregår - så ville folk, der driver denne fabrik, ikke turde ansætte lokale talenter. Så de skal rekruttere piger udefra.”
  
  
  
  Høg havde allerede tygget sin cigar til aske. Han smed det i papirkurven, tømte derefter sit glas og smækkede det på bordet. “Werner var i London for et par dage siden. Faktum. Boyntons agent var varm på sporet. Og...'
  
  
  
  "Og syntes, at hans camouflage var god," afbrød Nick. "Sådan var det ikke. Faktum.'
  
  
  
  Høg rynkede panden. “Boyntons agent vidste, at Werner lige var ankommet fra Budapest. Hvordan han vidste det er lige meget. Eksperter siger, at disse pornofilm blev optaget i og omkring Budapest. Skabere af film og lort har brug for kvinder at arbejde med. Paulus Werner er mistænkt for handel med hvide slaver. Det er rigtigt, N3.. Og det er alt, hvad vi har."
  
  
  
  "Alt jeg har". - Nick smilede svagt. "Må jeg også få et billede af denne Werner?"
  
  
  
  Hawk rystede på hovedet. "Ja, det har Interpol. Men det ser ud til, at de nu leder efter ham et sted i Paris. Det nytter ikke meget for os."
  
  
  
  Nick tændte en cigaret. 'Fysisk beskrivelse? Noget om hans modus operandi?
  
  
  
  Hawk så ned på sine papirer igen. "Ikke den bedste beskrivelse. Han er over halvtreds, lav og fyldig og taler engelsk med tysk accent. Klæder sig smart. Ingen særlige manerer eller eksotisk smag. Hvis denne fyr ikke skiller sig ud, lægger folk ikke mærke til disse ting. Han ændrer formentlig sit udseende fra tid til anden. Med hensyn til måden at arbejde på - måske er der en mulighed der. Werner er kendt for at organisere teatergrupper og turnere med dem. Men det er ikke sket på det seneste."
  
  
  
  Nick sad på halebenet. Nu rejste han sig. "Der er sikkert mange piger i disse grupper?"
  
  
  
  'Sikkert. Sangere, dansere, akrobater. Sådan går det.
  
  
  
  Ud over ulv- og tigerelementerne havde Nick Carter også sin rimelige andel af blodhund i sig.
  
  
  
  "Det er muligt," sagde han til Hawk. ”Retningen er i hvert fald fristende. Måske endda for meget. Hvis man ser godt efter, virker det for indlysende.”
  
  
  
  Hans chef fortalte Nick, hvad han allerede vidste: En god agent overser aldrig det åbenlyse. "Og måske er det ikke så indlysende fra Werners synspunkt," tilføjede Hawk beslutsomt. »Han blev aldrig anholdt. Han er bare i skyggen. Måske ved han ikke om det. Måske tror han, at han er sikker og har kontrol. Det er et stykke tid siden, han har turneret med teaterselskaber, og han tror måske, han kan starte forfra uden at tage nogen risiko. Værd at prøve, N3. Start med dette."
  
  
  
  Killmaster rejste sig og strakte sig. Han mindede Hawk om en enorm, muskuløs kat.
  
  
  
  "Jeg skal finde ham først," sagde Nick. "London er en storby. Otte millioner mennesker."
  
  
  
  "SoHo er på størrelse med Greenwich Village," sagde Hawk. - Og om et lignende område. Når Werner rekrutterer piger i London, bevæger han sig i visse kredse. Dette forenkler opgaven betydeligt. Farvel dreng. Fortæl mig alt om det, når du kommer tilbage.
  
  
  
  Før han forlod Dupont Circle, vendte Nick tilbage til de nederste kældre. Da han havde brug for ny ammunition til Luger, lavede AX sin ammunition i hånden. Nick gjorde det nogle gange selv, men nu havde han ikke tid til det.
  
  
  
  Inden han tog afsted, chattede han med gamle Poindexter, som stod for specialeffekter og redigering. Selvom Poindexters runde ansigt så ud som en god Sankt Nikolaus på en streng slankekur, var den gamle mand stokslank, og Nick mindede ham altid om Cassius frem for Claes. Den gamle mand var glad for at se Killmaster, som han betragtede som sin protegé ikke mindre end Hawk.
  
  
  
  "Er du på mission, dreng?"
  
  
  
  Nick smilede og nikkede vagt. Det var et retorisk spørgsmål, og begge vidste det. AX-medarbejdere diskuterede ikke problemer indbyrdes, medmindre det var nødvendigt, og AX-organisationen var strengt opdelt.
  
  
  
  Nick trak 9 mm Luger fra sit skulderhylster - det eneste våben, han havde med sig, og det var mere for nemheds skyld end nogen tilsigtet brug - og placerede det på disken. Han tog sin jakke af og spændte sikkerhedsselerne af.
  
  
  
  "Jeg vil have noget andet, Pops," sagde han til Poindexter. "Jeg vil have et taljehylster."
  
  
  
  "OM." Den gamle mand tog Lugeren og kørte fingeren langs tønden. "Du ved, at det snart skal poleres."
  
  
  
  Nick grinede. 'Jeg ved det. Du siger det hver gang jeg ser dig. Det skal ske – snart. Hvad med et nyt hylster?
  
  
  
  "Kom nu," sagde den gamle mand. Han forsvandt bag en række høje metalskabe. "Ændringer," mumlede han. "Alt ændrer sig. Ud med det gamle, er der altid noget nyt. Disse unge mennesker er aldrig tilfredse. Plast eller læder, Nick?
  
  
  
  "Læder, tak." Husk, der skal være løkker til bæltet."
  
  
  
  Poindexter vendte tilbage med hylsteret. Han rakte den til Nick sammen med en blyant og en trykt formular. "Underskriv her."
  
  
  
  Da den gamle så Nick skrive sine initialer i bunden af formularen, spurgte den gamle mand: "Har du nogen særlig grund til ændringen?" Sådanne spørgsmål var ikke forbudt mellem dem.
  
  
  
  Nick Carter lagde blyanten fra sig og blinkede til sin gamle ven. "Verdens bedste sag. For et par uger siden tog jeg en test. Pistolen trækkes fra taljehylsteret en femtendedel af et sekund hurtigere. Jeg troede ikke selv på det i starten, men sådan er det."
  
  
  
  Gamle George Poindexter nikkede forstående. I AX's frygtelige og ubønhørlige logik var dette vigtigt.
  
  
  
  
  
  Killmaster vendte tilbage til New York med et passagerfly. Mens han spændte sikkerhedsselen, så han på sit ur. Han ville ikke vende tilbage til sin taglejlighed før efter klokken ni. Han slappede af med en erfaren rejsendes lethed, uden at kende til begyndelsen, da hans skarpe hjerne var optaget af dagens begivenheder, som en filmrulle, der blev bragt tilbage.
  
  
  
  Det vigtigste er tid! Det eneste spor efter ham var mellemmanden Paulus Werner. Og Werner var i London – eller var for nylig. Selvom manden allerede havde forladt London og var et sted på kontinentet, måske vendte tilbage til Budapest med frisk kød - selv da kunne han blive fundet eller hans spor registreret. Interpol kunne have hjulpet, men Nick ville ikke involvere dem. Hawk var meget ubøjelig - dette var en gør-det-selv-operation!
  
  
  
  Nick døsede hen. Han afviste tilbuddet om en drink. Han huskede Hawkes allersidste ord. "Du kan glemme Vietnam, dreng."
  
  
  
  "Det er en fornøjelse," sagde Nick. "Det stinker derinde." Han stillede ikke det åbenlyse spørgsmål, velvidende at Hawke ville blive irriteret over hans tavshed.
  
  
  
  "Okay," sagde Hawk endelig. "Jeg sendte dig derhen, fordi jeg troede, du havde brug for det - jeg kan godt lide at holde dig i form for at holde dig i live så længe som muligt, og desuden er det et forbandet hårdt arbejde at vise en nybegynder rundt - og fordi jeg fik et hint om, at denne træning mudder passerede, det var en bevægelse for en sikkerheds skyld.
  
  
  
  Nick sagde intet. Han troede virkelig ikke på, at der var en lækage i Akes Sanctum. Han troede ikke på, at Hawk troede på det. Men den gamle herre savnede intet.
  
  
  
  Hawk ledte efter en cigar, blev forfærdet over at opdage, at han ikke havde en, og med et grynt tog han den guldspidsede cigaret. "Jeg vil fortælle dig noget, der skete med mig under krigen," sagde han.
  
  
  
  Han vidste, at Hawkeye henviste til Første Verdenskrig.
  
  
  
  ”Faktisk umiddelbart efter krigen. Jeg var kun en dreng. Vi fik tropisk tøj, og der gik rygter om, at vi skulle til Afrika eller måske til kanalzonen. Jeg endte i Arkhangelsk for at kæmpe mod den røde hær. Jeg lærte noget."
  
  
  
  Flyet kom ind på flyvepladsen og steg ned. Nick vågnede fra sin lur. Hawk overlod intet til tilfældighederne. Men den gamle mand havde en stor fejl - han ville give dig en næsten umulig opgave, og så lade som om han sendte dig til hjørnet til kaffe.
  
  
  
  
  
  Klokken var kvart i ti, da Nick trådte ind i sin taglejlighed. Pook mødte ham i hallen. - Damen venter på dig, sir. En masse tid. Bøde?'
  
  
  
  Nick mumlede noget uanstændigt. Men han strøg drengens tykke hår og gravede ned i det koreanske sludder. "Der er et navn, ikke? Denne dame?
  
  
  
  Pook rynkede panden på sin herre. "Vi siger, lad være med at sige det! Bare snak. Hvordan kan jeg lære godt engelsk på denne måde? »
  
  
  
  "Jeg beder ydmygt om din tilgivelse, Pok. Min fejl. Hvad hedder denne dame nu?
  
  
  
  "Ulempe," sagde Pook. - Ulempe ved Vorhis. Jeg tror.'
  
  
  
  "Så tager du fejl," sagde Nick. “Men du er i det mindste en vedholdende person. Du siger det forkert hver gang. Du sagde, du efterlod den på kontoret?
  
  
  
  'Ja. I lang tid. Hun beder om en drink, jeg brygger den. Så får jeg flasken. Jeg tror, at damen allerede er træt af glasset. Pook vendte tilbage til køkkenet.
  
  
  
  Nick rystede på hovedet. Måske tog drengen for meget på sig ved at prøve at lære fransk og engelsk på én gang.
  
  
  
  Han ville spørge drengen, hvordan det var i skolen, men det måtte vente. Nick skulle nå et tidligt fly til London.
  
  
  
  Han bandede igen, da han gik ind på kontoret. Nu huskede han den guld og sølv Jaguar XK-E parkeret nedenfor. Det burde have givet ham et fingerpeg, for fanden! Florence Vorhees jagtede ham igen. Men - han tøvede og holdt i håndtaget på sin kontordør - hvad kunne han ellers gøre? Gå til at sove på hotel? Gå i klubben? Til helvede! Dette var hans hjem. Og Florence Vorhees var en af ​​mange rovvilde kvinder. Ikke desto mindre stod han ved døren og rynkede panden og tøvede. Hvis det havde været Gabrielle, ville han ikke have været ligeglad - at lege med sex før en hård mission var godt for ham. Men det var ikke Gabrielle – hun bød ikke på sig selv. I modsætning til Firenze. Problemet med Florence var, at hun havde for mange penge. For meget held med mænd. Hun kunne ikke forstå, hvorfor Nick ikke blev forelsket i hende. Så hun blev ved med at løbe efter ham. Og først i aften kom jeg til ham...
  
  
  
  Så fik han en idé. Djævelsk idé. Nick smilede grusomt. "Selv de bedste af os har sadistiske tendenser," reflekterede han. Han nynnede en melodi, da han åbnede kontordøren. Pigen på den lange sofa foran pejsen drejede hovedet, da Nick kom ind. "Hej Nicholas. Hvor fanden har du været? Jeg har ventet i timevis."
  
  
  
  Nick kiggede på den røde telefon, der sad på disken i hjørnet. Han håbede svagt, at han ville summe over, at Hawk havde glemt noget. Så kan han undskylde anstændigt uden at skulle fortsætte sin planlagte uhøflighed. Dette var en af de mærkeligste modsætninger; han kunne dræbe en kvinde, hvis han skulle, men han kunne ikke være uhøflig over for hende. Men ikke nu? Han havde en god idé om det. Han ville slippe af med Miss Hethebrook én gang for alle.
  
  
  
  Hans ansigt var udtryksløst. Han så skarpt på pigen. "Jeg kan ikke huske," sagde han skarpt, "at vi havde en aftale. Og her.
  
  
  
  Pigen rejste sig og vaklede et øjeblik. Nick bemærkede, at flasken på sofabordet var halvtom. Pook måtte have ret. Hun er meget træt. Men hun holdt det under kontrol. Han kunne næsten ikke mærke den trætte tone i hendes stemme.
  
  
  
  "Kom så," sagde han. "Jeg tager dig hjem. Du kan ikke køre bil, mens du er fuld. Du kan hente bilen om morgenen."
  
  
  
  Pigen vaklede mod ham. Hun bar en hvid satinkjole, meget beskeden ved halsen og meget kort over knæene. Nick tænkte: Dior. Kjole til en værdi af tusind dollars.
  
  
  
  Hun snublede over det tykke tæppe på det spejlglatte parketgulv og faldt lige ned på Nick. Selv en beskeden herre måtte fange en dame. Nick fangede hende. Hun var en vægt i hans arme, hendes øjne to centimeter fra ham og hendes buldrende røde mund endnu tættere på. Florence havde blå øjne, der bulede lidt. Hendes mund var bred og fugtig, hendes tænder var gode, men ikke perfekte. Hendes hud var mat og hendes næse var meget glødende. Hun udåndede lugten af den gode skotsk, hun havde drukket her.
  
  
  
  "Hvorfor kan du ikke lide mig, Nicholas?" Hun pressede sig tættere på ham. 'Jeg elsker dig. Se, hvordan jeg jagter dig uden held.
  
  
  
  Nick gjorde et halvhjertet forsøg på at slippe af med hende. Han kunne knuse den med den ene hånd som en øldåse, hvis han ville. Men han var lidt træt, lidt irriteret om dagen; han havde brug for et par drinks, et klart hoved til at lægge planer, et par timers søvn. Problemet er, at han begyndte at svare hende. Det gjorde ikke noget, at reaktionen var rent fysisk – han, eller i hvert fald hans krop, blev mere og mere opmærksom på nærheden af hendes lille krop. Hun var en lille pige, men smukt bygget. Hun havde små, faste bryster, en stærk torso og balder og lange, usædvanligt velformede ben.
  
  
  
  Florence gned sin mave mod hans. - "Send mig ikke væk, Nicholas. Kom nu! Lad mig blive - bare denne ene gang. Hvis du gør dette, lover jeg, at jeg aldrig vil genere dig igen.
  
  
  
  Nick rystede træt på hovedet. "Du er en af slagsen, Flo. Og du vælger de skøreste øjeblikke. Jeg er modbydeligt modbydelig. Jeg er lige steget ud af flyet, og jeg havde en hård dag. Jeg har brug for et bad, og jeg vil gerne sove. Hvis bare jeg kunne. Hun pressede sig mod ham og begyndte at bøje sin krop igen. 'Nød! Jeg går ikke, før jeg får det, jeg kom efter. Kom nu, gamle Nicholas. Giv lille Florence, hvad hun kom efter."
  
  
  
  Nick holdt hende på afstand. Denne fleksible, bløde krop begyndte at påvirke hans ro. En dyster tanke faldt ham op, og han klukkede. "Er du ikke interesseret i et godt job i Budapest?"
  
  
  
  Hun kneb sine blå øjne sammen. Han så, at de nu var lidt glasagtige. - "Hvad mener du, Nicholas? Jeg vil selvfølgelig ikke arbejde. Jeg har ikke brug for noget - kun dig."
  
  
  
  Hvis der nogensinde var en kvinde, der bad om det... og han ville ikke sove, før han alligevel gjorde noget. Det var over en uge siden, han sidst havde en kvinde. Han var ved at komme sig efter Sydvietnam og jungleplage. Men nu var han begejstret, ved Gud, og hvis Nick Carter var begejstret, ville der ske noget!
  
  
  
  Så han trak pigen hen til sig og kyssede hende groft. 'Så er det okay! Okay, Flo. Hvis du er ligeglad med, om du opfører dig som en hore og bliver behandlet som en hore, er det også fint med mig. Kom nu. Lad os gå til soveværelset.
  
  
  
  "Bær mig, tak. Jeg er lidt beruset."
  
  
  
  Nick kastede hende over sin skulder og bar hende ind i soveværelset som en sæk kartofler. Hendes nederdel gled ned, og han så, at hun havde guldtights på. Hendes hår flagrende i hans øjne var en passende gylden fakkel.
  
  
  
  Hun fnisede, da han smed hende på sengen. "Jeg er en dame," sagde hun. "Du ved det, Nicholas. Men jeg kan godt lide, når du behandler mig som en hore. Det er så nuttet.'
  
  
  
  Nick var allerede ved at klæde sig af. "Det agter jeg at gøre," sagde han koldt. "Så længe du bliver. Jeg inviterede dig ikke, jeg vil ikke engang have dig, men hvis du bliver, får du, hvad du fortjener, og bare hygge dig."
  
  
  
  "Forkerte ord, Nicholas." Hendes ord lød dæmpet. Hun trak satinkjolen over hovedet. Hun smed kjolen på gulvet, vendte sig om på ryggen og så på ham. "Forkerte ord," gentog hun igen. "Men jeg kan lide det! Hvornår starter vi, Romeo?
  
  
  
  Nick undertrykte et smil. Fuck denne kvinde. Hun begyndte at gribe fat i ham.
  
  
  
  "Stop det," sagde han til hende. "Prøv at opføre dig som en dame, selvom du ikke er det. Og...” Nu lo han. "Og du er ikke en dame, tro mig."
  
  
  
  'Jeg ved det. Legende dame bragte mig hertil. Tog mig væk fra min far og mor. Fra mine kære lærere i skolen – også når de forsøgte at lægge mig i seng. Men jeg er ikke en dame. Jeg vil ikke være en dame."
  
  
  
  Han ignorerede det. 'Jeg skal i bad. Og hvis du stadig er her, når jeg vender tilbage, har du ingen nåde. Vær klog, barn. Grib dit tøj og løb for dit liv."
  
  
  
  'Hej! Kære Nicholas. Jeg har allerede fortalt dig, at jeg ikke er en dame. Og ikke en idiot. Jeg ved, du kun gør dette for at slippe af med mig. Jeg ved, du kan have en million kvinder i denne by. Så hvad - jeg har dig i aften, og det er det eneste, jeg holder af. Har du virkelig brug for at gå i bad?
  
  
  
  'Ja. Det er en tradition i min familie. Renlighed før sex."
  
  
  
  "Kan du blive hos mig, før du rejser? Jeg føler mig så ensom."
  
  
  
  'En gang til.'
  
  
  
  Han stod ved sengen et øjeblik og så på hende. Hun lå på ryggen, spredte ben. Hun var iført guldstrømpebukser og en lille sort bh. Intet mere. Hun kneb øjnene sammen, rakte hænderne frem og vred med fingrene. "Jeg kommer snart," sagde han og forsvandt.
  
  
  
  Da han forlod badeværelset, tog hun sine tights og bh af. Han tændte en svag lampe og tog den uden forberedelse. Han var venlig nok, men ikke blød. Florence lod til at være ligeglad. Selvfølgelig var Nick ikke overrasket over at finde bekræftelse på, hvad han havde vidst i lang tid: sex med en fremmed - og det gjorde Florence næsten - kan være meget behageligt.
  
  
  
  Han holdt sit løfte om ikke at have ondt af hende. Han dyrkede yoga i mange år, og hans gamle guru lærte ham mange tricks, hvoraf nogle var seksuelle. Så Nick, som af natur var en meget sensuel person, lærte at kombinere utrolig udholdenhed og jerndisciplin med kraftfuld vitalitet.
  
  
  
  Den aften lærte Florence Vorhees noget om mænd. Det første hun lærte var, at hun aldrig havde kendt en rigtig mand før, på trods af hendes seksuelle akkreditiver, der ville have skræmt det levende dagslys ud af hendes forældre.
  
  
  
  Efter et stykke tid blev det for meget, men hun holdt sit løfte og skreg ikke om nåde. Hun vidste, at hun ikke ville få det. Og det ville hun virkelig ikke. Hun følte, at denne aften var vigtig i hendes liv, et højdepunkt, en nat, hun huskede, da hun var en gammel kvinde.
  
  
  
  Senere kiggede Nick på den sovende pige uden overhovedet at tænke på hende. Nu var det hele forbi. Det var godt. Befrielse. Pook ville give hende noget aspirin om morgenen, måske en kop kaffe og sende hende hjem. Han kiggede på det lille guldur. En time senere måtte han op, tage endnu et bad og tage til Kennedy Lufthavn.
  
  
  
  Pigen gav ham ideen med sin snak om horer. Soho var fuld af ludere - betalte og andet. Det er det - han vil tale med piger. Måske kan en af dem føre ham til Paulus Werners spor. Det var ikke en særlig fantastisk idé, men det var alt, han havde.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Soho havde travlt med at have det sjovt. Tyk brunlig-gul tåge, så usædvanlig for september, kunne ikke overdøve den larmende sjov på barer og diskoteker, pizzeriaer og private klubber, hvor man til enhver tid kunne drikke. Selvfølgelig skulle du være medlem af disse private klubber. Medlemskab kostede mellem et og fem pund, og du skulle introduceres af en, du kendte i mindst en halv time.
  
  
  
  Klokken var kun ni om aftenen. En høj, bredskuldret mand, der stod foran en papirbutik på Greek Street, nær Soho Square, kiggede på sit ur og dykkede lidt dybere ned i sin brune Burberry trenchcoat. Han trak sin smalskyggede hat længere hen over øjnene. Hatten var grå med en bred skygge, der fik ham til at ligne en beruset London-parasit, og det indtryk ville han gerne give. Men der var også ulemper. Han havde været i London i flere dage og vandrede konstant rundt i Soho, så han begyndte at tiltrække sig politiets opmærksomhed.
  
  
  
  Han var endnu ikke blevet taget væk eller tilbageholdt, men Killmaster vidste, at det kun var et spørgsmål om tid. Londons politi holdt nøje øje med mistænkelige personer.
  
  
  
  Nick Carter havde et ekstrasensorisk syn - det havde reddet hans liv mere end én gang - og nu, uden at dreje hovedet, så han en politibil langsomt dreje ind på pladsen. De forbandede betjente! Det var anden gang, en bil kørte forbi ham på en halv time.
  
  
  
  Den høje mand vendte om på hælen og gik hurtigt ned ad Greek Street mod Bateman Street. I dag havde Nick en Luger, og stiletten var i en ruskindslæderskede, der var spændt fast på hans højre hånd. Hvis politiet fangede ham, ville han have en masse at forklare. Der vil være spørgsmål – og mange flere – spørgsmål, som Nick ikke vil være i stand til at besvare uden at gå på kompromis med sin mission.
  
  
  
  Mellem Soho Square og Bateman Street var der en smal brostensbelagt gade, der førte til højre. Der var stille i det øjeblik, en mærkelig stilhed faldt over den sædvanlige kakofoni i det omkringliggende område, og Nick hørte den bløde summen fra en politibil, der susede ned ad gaden. Han prøvede ikke at se sig over skulderen. Uden tøven drejede han ind i en smal gyde og gik roligt, som en mand på vej et sted hen på forretningsrejse.
  
  
  
  Politibilen kørte ad det våde fortov med et sus af dæk, passerede starten af banen og forsvandt.
  
  
  
  Nick tog en dyb indånding. "For tæt på," tænkte han. Hans lykke varede ikke længe. Ikke at han var heldig - i hvert fald i forhold til at finde Paulus Werner. Han har ikke fundet denne mand, og det ser ud til, at han ikke vil finde ham. Stille og roligt spurgte bartendere, alfonser, homoseksuelle, prostituerede, taxachauffører, kræmmere, tyve og andre tyve, lærte han intet.
  
  
  
  Hvis Paulus Werner stadig var i London, ville han have formået at holde det hemmeligt indtil nu. Mandens camouflage og forbindelser skulle være fremragende. Nick hadede det. Han lovede sig selv denne sidste rekognoscering, denne sidste nats eftersøgning, før han satte sin alternative plan i gang. Men han ville have, indrømmede han nu dystert over for sig selv, endnu mindre chance for succes end den første. Men vi måtte blive ved med at prøve. Han...
  
  
  
  "Vil du købe mig en drink, sir?"
  
  
  
  Nick vendte sig om. Pigen stod i en ellers tom niche i væggen, foran hvad der så ud til at være en tilmuret dør. Nick kiggede ned ad alléen. På grund af tågen og regnen var det helt øde. Men han tog ikke noget for givet. Det lignede dog ikke en fælde.
  
  
  
  "Hvad synes du, sir?" - pigen stoppede. Hvorfor ikke? Han lovede sig selv en ny chance. Det kunne have været et lykketræf. Nick Carter, der fuldt ud spillede rollen som en spion, gik hen mod pigen i rollen som en smågangster i en storby.
  
  
  
  "Jeg er klar til at tænke, min kære. Men lad os tage et kig på dig først.
  
  
  
  "Selvfølgelig, hr. "Du har ret til at se, hvad du får," sagde pigen ligeud. Hun kom ud af nichen og greb hans hånd. Nick så, at hun var meget ung, for ung til at have meget erfaring i dette arbejde. Og en ting mere - hendes accent var forkert. Det var ikke en London-accent. Nick var ikke professor Higgins, men han genkendte den sydengelske accent, det bløde træk, hun forsøgte at skjule. Kom hun fra Wilts? Mest sandsynligt fra Dorset eller Devon. Til helvede med landsbypigen, der gik til helvede i den store tåge!
  
  
  
  Han satte farten ned, da de nærmede sig enden af alléen. Hun var ret høj og så tynd og afmagret ud. Hun var iført en billig kappe med en flosset krave, hendes hoved var blottet, og hendes mørke hår var trukket tilbage i en lang hestehale.
  
  
  
  'Hvor gammel er du?' spurgte Nick, som selvfølgelig vidste, at enhver forsigtig ældre mand ville stille dette spørgsmål. "Gammel nok, sir. Du skal ikke bekymre dig om det. Jeg ved, hvad jeg gør". Hun klemte hans hånd med knoglede fingre. Han så, at hun ikke havde handsker på. Han mærkede, at hun skælvede.
  
  
  
  'Er du kold?'
  
  
  
  'Ikke så slemt. Tågen er lidt kold. Jeg skulle have haft mink på." Hun lo sløvt.
  
  
  
  Hun havde en accent, men det var ikke den rigtige accent. Hun talte som en lavere middelklassepige. Det virkede i hvert fald usandsynligt, at hun ville være i stand til at hjælpe ham. Hun så ud til at være en prostitueret, men det var meget usandsynligt, at hun kendte Paulus Werner.
  
  
  
  Men det kunne det stadig! Måske prøvede denne mand at rekruttere sådan en tilsyneladende uskyldig, men mislykket hore. Først og fremmest var hun ung. Og unge mennesker var dyre på de markeder, hvor Paulus Werner handlede. De kom til enden af alléen. Frith Street. Til højre kastede pubben en strøm af rød og grøn neon på den våde, skinnende fortov. Pigen sagde: "Her er tyrkerens hoved." Vi kan gå derhen."
  
  
  
  "Vil du virkelig have en drink, kære?" Hendes stemme lød pludselig mere tilbageholdende end ivrig for Nick. Hun vendte sig om. Hendes drink var sandsynligvis shandy - øl med limonade - eller ingefærøl. Og der var altid muligheden for, at hun spillede et smart spil. Måske havde hun en alfons, der kunne dukke op når som helst – eller snart. Dette kan være en af mange variationer af røverispillet.
  
  
  
  "Jeg er egentlig ligeglad," svarede pigen. "Skal vi så gå ind på mit værelse?"
  
  
  
  "Bare et øjeblik," sagde Nick. Lyset var bedre her. Han lagde sin finger under hendes hage og løftede den. "Jeg sagde, at jeg ville se dig først."
  
  
  
  Hun løftede hagen og viste sit ansigt til Nick. "Se, for fanden! Du vil se, at jeg er mine penge værd."
  
  
  
  Stolt. Hun var bange, og hun forsøgte at skjule det. Og hun græd for nylig. Killmaster så det hele med hurtige og erfarne øjne. Hun havde et hjerteformet ansigt, meget bleg, med et lille stryg af læbestift henover sin brede, fyldige mund. Hendes øjne var særligt store, og måske blev deres størrelse understreget af hendes bleghed. I det skarpe neonlys så de lilla ud. Hendes hår var mørkebrunt, regnspættet og let pjusket.
  
  
  
  Hun trådte tilbage og så trodsigt på ham. "Er det nok, sir?" - spurgte hun vredt. "Er jeg fem pund værd?"
  
  
  
  Nu har Nick besluttet ikke at tabe de ældre af syne. Han tog en hurtig beslutning. Denne pige kunne ikke hjælpe ham med at finde Paulus Werner, men måske kunne han bruge hende til en alternativ plan.
  
  
  
  Han lod sin stemme lyde venlig og varm. "Hvad du virkelig har brug for, skat, er et godt smæk på din røv og så sende dig til mor. En pige som dig har ingen forretning på gaden her.
  
  
  
  Pigen tog endnu et skridt tilbage. "Glem Frelsens Hær, sir," sagde hun med et upassende grin. - "Er du interesseret eller ej? Jeg kan ikke spilde min tid. Jeg skal tjene penge som alle andre«.
  
  
  
  "Du behøver ikke løfte hovedet så højt," sagde Nick hurtigt. "Jeg er interesseret, ja. Kom med mig. Vi går ind på mit værelse og...'
  
  
  
  Pigen var ved at tage fat i hans hånd igen. Men hun trak sig væk og så på ham med sammenknebne øjne. 'Dit værelse? Nej Herre. Vi går ind på mit værelse, ellers skal vi ingen steder."
  
  
  
  "Kun mit værelse!" - sagde Nick bestemt. Han kiggede ud igen. Det anbefales ikke at blive hængende her længere.
  
  
  
  "halvtreds pund," sagde han. - Halvtreds pund, hvis vi går til mit værelse. Ellers intet. Hvad synes du?'
  
  
  
  Regnen begyndte at falde kraftigere, diagonal regn trængte gennem den beskidte gule tåge.
  
  
  
  En gruppe fyre gik forbi, fem af dem sammen. Nick tog hurtigt pigen til side. Nu behøvede han ingen problemer.
  
  
  
  Men ak. Fyren for enden af rækken, høj, kæphøj, stødte hårdt ind i Nick.
  
  
  
  Drengen vendte sig mod Nick med fingeret vrede. "Pas på, gamle skide!"
  
  
  
  De andre fire standsede og samlede sig omkring den høje dreng og smilede forventningsfuldt. En af dem sagde: "Rolig ned Ronnie, du kan såre den gamle herre - det vil være på din samvittighed for altid." De lo støjende.
  
  
  
  Nick tog hårdt fat i pigens tynde hånd. Han ville ikke have, at hun løb væk i panik. Han bandede under åndedrættet. De forbandede bastards! De begyndte at tiltrække sig opmærksomhed, og det havde han ikke råd til. Hans britiske image måtte smides over bord!
  
  
  
  Han trådte så hurtigt frem, at fyren blev fuldstændig overrasket. Det næste øjeblik tog Nick fat i reversen på sin læderjakke med den ene hånd og løftede den op. Han holdt den i en armslængde og rokkede den så fra side til side, som en terrier gør en rotte.
  
  
  
  Nick sagde til ham med sin sædvanlige amerikanske accent: "Gå væk herfra, din bastard!"
  
  
  
  Han smed ham ud på det våde fortov med et tryk. Hans forbløffede venner stirrede på Nick, deres smil fastfrosset i blank ærefrygt. De hjalp derefter deres ven på benene og forsvandt hurtigt i den modsatte retning. "Du er en Yankee!" sagde pigen og holdt vejret. 'Højre.' Nicks stemme var skarp. Men glem det et øjeblik. Jeg tager en taxa, så vi kan snakke sammen, og du kan bestemme, om du vil tage med mig til mit værelse. Glem ikke de halvtreds pund, og jeg forsikrer dig, du har intet at frygte.
  
  
  
  Hun gjorde ikke modstand, da han hilste en taxa og hjalp hende ind i den. Hun gled straks væk fra ham og satte sig i et andet hjørne.
  
  
  
  Nick bad chaufføren om at gå til Hyde Park Corner.
  
  
  
  De drejede fra Shaftesbury Avenue og kom til krydset nær Piccadilly Circus. Taxaen blev oplyst af det blege lys fra en Bovril-reklame. Nick kiggede på pigen og så, at hun under sin våde regnfrakke bar en miniskørt og skinnende strømper, der var for korte til hendes lange ben. Over sømmen på hendes strømper så han en stribe af bleg hud og den matte glans af et spænde på hendes seler. Hun havde smukke ben, glatte og slanke, måske endda for slanke. Det ser ud til, at hun skulle spise godt i et par uger.
  
  
  
  Pigen kiggede på Nick og trak i hendes miniskørt. Men da hun så hans muntre grin, stoppede hun. I stedet krydsede hun sine ben med et raslen af nylon og lod dem dingle foran ham.
  
  
  
  Nu spurgte hun: "Hvis jeg går med dig - hvad forventer du for halvtreds pund? W-hvad vil du have mig? Gør jeg alt for disse penge?
  
  
  
  Nick rakte en pakke cigaretter ind i sin frakkelomme og rakte hende en.
  
  
  
  Hun rystede på hovedet. "Nej, jeg ryger ikke".
  
  
  
  Nick tændte selv en. "Ville du tro, at jeg på grund af disse halvtreds pund bare vil tale med dig?"
  
  
  
  Hun snøftede. "Kom nu, hr. Hvad er det for et spil? Du lod bare som om du var englænder – og du er en Yankee. Og du klæder dig som en fjols... Jeg forstår det ikke - ellers bliver du nødt til... Uh! Hun klemte sig længere ind i hjørnet og så på ham med store øjne fyldt med frygt.
  
  
  
  Nick så tilbage. Hendes øjne var stadig lilla. Nu talte hun med en ustabil stemme. - Du... du er en alfons! Det er alt. Og du vil have mig til at arbejde for dig.
  
  
  
  Nick grinede. "Nej, skat. Jeg vil have, at du arbejder for mig, men ikke på denne måde. Men først skal vi tale om dette. Hvad vil du sige?'
  
  
  
  Taxaen trak sig ud af bilkøen og fortsatte ned ad Piccadilly. Pigen stirrede på Nick, hendes tænder presset til underlæben, en let pandebryn krøllede hendes glatte pande under hendes mørke hår, gennemvædet af tåge.
  
  
  
  "Du er en sær," sagde hun og så på Nicks ansigt. "Jeg kan kun halvt stole på dig."
  
  
  
  "Okay," sagde Nick. "Nu om den anden halvdel. Og hurtigt! Jeg kan ikke spille spil hele natten."
  
  
  
  "Okay, jeg tager med dig. Men jeg advarer dig: Jeg kan skrige som en sirene."
  
  
  
  "Lad os håbe," sagde Killmaster langsomt, "det kommer ikke til det." Han bankede på mellemruden og gav chaufføren nye instruktioner.
  
  
  
  Da de kom til den lejlighed, Nick lejede i Kensington, kendte han hendes navn: Pamela Martin. Og ja, hun var fra Dorset - hun ankom her for to måneder siden. Men hvordan fanden vidste denne Yankee det?
  
  
  
  Nick forklarede ikke. Han gav sit camouflagenavn, Nathan Conners, navnet på sit næste pas, som var et perfekt eksempel på en forfalskning, der kom fra AX's dokumentafdeling. Han sagde, hun kunne kalde ham Nate.
  
  
  
  Da de trådte ind i den lille lejlighed, der var lige så pæn og karakterløs som et hotelværelse, spændte Pamela sig, men begav sig ikke desto mindre direkte mod soveværelsesdøren. Hun stoppede op og kiggede spørgende på Nick.
  
  
  
  Nick smed sin hat og frakke på en stol. "Jeg sagde, vi ville snakke, Pam," sagde han strengt, "jeg mener snak. Men først, lad os få en drink. Og så spiser vi noget. Jeg har mange krukker i mit køkken. En del af dit job, som vil tjene dig de halvtreds pund, er at lave noget godt til os - efter vi har snakket.
  
  
  
  Han tog hendes kappe, som var gennemblødt til foret. Han lagde en skilling i måleren og tændte gaspejsen, og hængte så pejsen på en knagerække foran bålet.
  
  
  
  Pigen sad på kanten af ​​den pukkelryggede sofa med knæene ømtåleligt presset sammen, stadig kæmpende med sin miniskørt, og det så ud til, at hun kunne hoppe op og løbe væk når som helst.
  
  
  
  Nick skænkede dem whisky og sodavand, rakte glasset til Pam og satte sig i stolen. Nu hvor han havde hende, var han ikke sikker på, at han ville have hende. Hun er jo ikke en, der passer ind i hans vilde plan, hvis han ikke kan finde Paulus Werner. Alligevel - hun var her. Han havde intet at tabe ved at fortsætte med denne forretning.
  
  
  
  "Jeg håber ikke, du bliver fornærmet," sagde han, "men du er ikke sådan en prostitueret, vel?"
  
  
  
  Til hans overraskelse og overraskelse blev Pam knaldrød. Hun undgik hans blik og tog en hurtig slurk, så blev hun kvalt af whiskyen og hostede.
  
  
  
  "Jeg... jeg har ikke gjort det så længe," sagde hun endelig. "Og det er ikke så nemt, som jeg troede. Men jeg vil lære. Jeg lærer allerede hver aften. Hver dag.' Nick lænede sig mod hende. Nu var han fascineret af denne mærkelige pige. - "Vil du være en hore? En smuk ung pige som dig?
  
  
  
  Pam gloede på ham. Ved gud, tænkte han, hun har virkelig violette øjne!
  
  
  
  "Jeg vil ikke være hende," sagde hun. "Men jeg skal. Jeg vil tjene penge, mange penge, og det er den eneste måde, jeg kan gøre det på. Alt du kan sælge mig er dig selv! Jeg kommer fra en trist lille gård i Dorset og forlod det monotone liv for at blive rig i London."
  
  
  
  Hun tog endnu en slurk, grimaserede og fnisede ad Nick. "Lyder mærkeligt, ikke? Men jeg er virkelig seriøs. Jeg vil have succes i verden! '
  
  
  
  For første gang i sit liv var Nick Carter fuldstændig lamslået. Han rejste sig med et glas i hånden og gik rundt i lokalet flere gange. Denne pige var mærkelig! Men måske fortalte hun sandheden. Mærkelige ting er sket. Selvfølgelig skal der være meget mere i det her, end hun sagde.
  
  
  
  Men da han vendte tilbage til sin plads, var Killmaster lettere chokeret.
  
  
  
  Han så længe på Pam, før han talte igen. Hun kiggede til siden, fik langsomt sin drink færdig, og trak så min nederdel op over seler. “Skal du stirre sådan på mig? Jeg er ikke så usædvanlig. Mange piger kommer til London af samme grund."
  
  
  
  "Jeg er overrasket," mumlede Nick. "Det er bare, fordi jeg aldrig har set noget lignende før."
  
  
  
  Hendes skarpe hage stak frem. - Du ved, du er selv forbandet hemmelighedsfuld. Jeg ved, du ikke er den, du udgiver dig for at være, men hvem er du så? Hvad laver vi her alligevel, hvis du ikke går i seng med mig?
  
  
  
  Nick tog sig sammen. Det må være sket for ham, at han fangede noget så mærkeligt. Men - og det var et stort men - måske kunne han alligevel bruge det. Hvis hun virkelig er så forvirret, som hun ser ud til, har hun måske ret.
  
  
  
  "Hvad nu hvis," begyndte han, "hvad nu hvis jeg kunne vise dig en måde at tjene masser af penge på uden... uden at skulle gøre det, du... øh... har gjort før?" Hvad fanden skete der med ham? En kvinde havde aldrig gjort ham ked af det før.
  
  
  
  Pam tog fat i hendes knoglede hage med sine lange, tynde fingre. "Selvfølgelig vil det her interessere mig. Jeg har allerede sagt, at jeg ikke vil være en hore. Og jeg håndterer det ikke særlig godt. Så fortæl mig det, Nate. Hvordan kan jeg tjene så mange penge, du taler om?
  
  
  
  Fra det øjeblik det blev klart, at han ikke ville finde Paul Werner i Soho, brugte Nick hele dagen på at arbejde på sin alternative plan. Han gik endda så langt som at ringe til nummeret på Mews Wine Office-bygningen og sørge for forberedelserne. Han besluttede at tage springet.
  
  
  
  "Okay, Pam," sagde han sagte. 'Jeg vil fortælle dig. Jeg leder efter piger, men ikke af den grund du tror. Jeg er ved at organisere en teatergruppe, der skal turnere fastlandet – måske Balkan eller Mellemøsten. Hvis du kan synge eller danse, så meget desto bedre. Men først og fremmest har jeg brug for smukke piger - som dig."
  
  
  
  Killmaster var i sit travle liv altid på vagt, klar til alt. Men han var ikke klar til det, Pamela Martin laver nu.
  
  
  
  Hun så på ham med et udtryk af ekstrem afsky. Men frygten blinkede i de violette øjne. Hendes brede mund åbnede sig og hendes lyserøde tunge slikkede nervøst hendes læber.
  
  
  
  'Åh gud! Du er en af dem! Ligesom ham! Hun sprang op fra sofaen og løb hen til døren, med hendes slanke ben skinnende under den korte nederdel.
  
  
  
  Hun skreg. - 'Slip mig ud! Nu!'
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick fangede hende et øjeblik efter. Han samlede hende op, dækkede hendes mund med en af sine store hænder og bar hende tilbage til sofaen. Hun var så lille og skrøbelig, så blød mod hans muskuløse krop. Han satte sig ned og holdt hende på sit skød, som om hun var en baby og dækkede hendes mund med sin hånd. - "Hvad fanden er der galt med dig, Pam?" - hviskede han skarpt.
  
  
  
  Hun smed sine lange ben i vejret og forsøgte at bide ham. Nick fik et glimt af et par tynde lyserøde trusser.
  
  
  
  "Jeg vil ikke såre dig," sagde Nick. - Prøv først at forstå det her med dine dumme hjerner. Men jeg er nødt til at tale med dig. Du ved måske noget, jeg har brug for at vide. Nå, hvem er denne person, du er så bange for? Han krammede hendes slanke hals. “Jeg lader dig tale nu, men hvis du skriger, holder jeg din mund. Bøde?'
  
  
  
  Hun nikkede desperat.
  
  
  
  Han slap trykket på hendes hals og fjernede sin hånd fra hendes mund.
  
  
  
  Store violette øjne så på ham. Impulsivt og velvidende, at mildhed hos en kvinde ofte er højt værdsat og virker, hvis alt andet fejler, kyssede han hende - meget ømt. Han troede, at det kunne påvirke selv en lille London-prostitueret. Og han begyndte at tænke, at han havde brug for hende, at han var faldet over noget ved et tilfælde.
  
  
  
  Hun satte sig op og gned sig i halsen. "Sikke et dyr du er!" - sagde hun med hæs stemme.
  
  
  
  Nick lod modvilligt pigen glide af hans skød. "Okay, Pam. Fortæl mig nu, hvem denne mand er, og hvorfor jeg er ligesom ham."
  
  
  
  "Han er et udyr! Fede dyr. Han vandrer rundt i Soho og prøver at finde piger, der vil arbejde for ham, ligesom du lige sagde. Sådan fungerer det bare ikke. Pigerne går og vender aldrig tilbage. "Hvordan ved du alt det her, Pam?" - spurgte Nick.
  
  
  
  Hun trak sin bluse af skulderen og afslørede en stor ridse og et blåt mærke.
  
  
  
  "Han gjorde det?" - spurgte Nick vantro.
  
  
  
  Pigen nikkede. 'Ja. Midt på gaden, overfor pubben. Jeg tog en drink med ham. Jeg... ja, du ved, jeg var enig, selvom jeg ikke kunne lide hans ansigt. I hvert fald fik vi en drink, og snart fandt jeg ud af, at han ikke ville med mig. Altså ikke på den sædvanlige måde. Jeg tror ikke, han kan lide piger, og han var meget fuld. Men efter et stykke tid friede han, og jeg rejste mig og løb ud af værtshuset. Han fulgte efter mig og greb min hånd. Og så gjorde han det. Så smed han mig i tagrenden og gik.
  
  
  
  Nick rejste sig og gik rundt i det lille rum.
  
  
  
  Han gav Pam endnu en drink og tændte en cigaret. Hun sad stille i sofaen, hvilede sin skarpe hage på venstre hånd og kiggede på sit glas.
  
  
  
  Killmaster troede ikke på tilfældigheder. Han mistroede hende dybt. Men nogle gange skete dette. En klog person ville drage fordel af dette.
  
  
  
  - Denne mands navn var Werner? Paul Werner?
  
  
  
  'Jeg ved ikke. Han kaldte sig selv ved et eller andet navn, men jeg glemte det. Men det lød ikke sådan«. Det betyder ikke noget. Werner vil næppe give sit rigtige navn - hvis Werner var hans rigtige navn.
  
  
  
  Nick kiggede på Pam. - 'Hvordan så han ud?'
  
  
  
  Hendes beskrivelse var korrekt: kort, fed, omkring halvtreds år gammel. Han talte engelsk med tysk accent. Klædt mærkbart prangende på.
  
  
  
  En ting generede Nick. Werner har måske været en alfons, en sladder og en bastard, men han var bestemt ikke dum. Hvis han havde været dum, ville han nok ikke have levet til at se halvtreds.
  
  
  
  Nick tog fat i pigens hage med sin store hånd. Han løftede hendes ansigt til sit og så ind i de store lilla øjne. Han lod sine egne øjne blive kolde og stille. Han mærkede, at hun skælvede. Bøde. Han ville have, at hun skulle være lidt bange.
  
  
  
  Det er vigtigt," sagde han. "Hvordan vidste du om denne mand? Hvem er han, hvad gør han med de piger, han tager med ud af landet? Hvem fortalte dig det?'
  
  
  
  "Mange piger kender til ham.
  
  
  
  To eller tre advarede mig om at holde mig væk fra ham. Han kommer ofte til Soho, og pigerne lærte ham at kende. Nogle gik selvfølgelig med ham alligevel – men de vendte aldrig tilbage. '
  
  
  
  Det var ikke nok. Nick rystede vredt på hovedet. Måske ledte han efter lokkemad eller en fælde, der ikke var der.
  
  
  
  "Hvordan vidste pigerne det her om ham?"
  
  
  
  Pam trak på skuldrene. »Jeg tror, de nogle gange gik afsted med det. Jeg ved det virkelig ikke. Men jeg tror på dem. De ser ud til at have hans kort eller breve. Måske var der noget i det?
  
  
  
  Killmaster nikkede. 'Måske. Måske.' Han måtte grine internt. Så enkelt var det. Paulus Werner tog fejl. Eller en anden. Pigen, der sneg sig ud af hotellet om aftenen for at sætte et brev på bussen, eller gav et tip, så brevet blev smuglet ud. Meget simpelt. Flot gjort, men nu betød det enden for Paulus Werner. Nick stod og kiggede på pigen og tænkte, og ansigtsudtrykket skræmte pigen igen.
  
  
  
  "Okay, Pam," sagde Nick endelig. "Vi skal på arbejde. Tror du, du kan finde denne person igen?
  
  
  
  Pam tøvede. - Måske... Jeg tror, han går ofte på værtshus. Dette er den blinde tigger i East End. Anstændig pub.
  
  
  
  Werner må have indset, at han ikke længere var velkommen i Soho. Han ændrede sit jagtområde.
  
  
  
  "Tror du, han ville tage med dig, hvis du fandt ham?" - spurgte Nick.
  
  
  
  'Jeg ved ikke. Jeg sagde til dig - jeg tror faktisk, han kan lide drenge."
  
  
  
  Nick klemte forsigtigt sit runde knæ. "Måske tager han med dig, hvis du tilbyder ham noget særligt," foreslog han.
  
  
  
  'Jeg gør ikke det!' - sagde hun rasende. "Han er et ulækkert, fedt udyr, og jeg vil ikke lade ham røre mig igen, uanset hvad."
  
  
  
  "Han vil ikke røre dig," sagde Killmaster. "Ingen måde. Jeg lover dig, Pam. Men du skal tage ham med til dit værelse. Han kommer ikke her, fordi området ikke er egnet. Så dette skal gøres på dit værelse. Tag ham derhen! Nu. Denne aften! Du behøver ikke at kneppe, som du gør, men gør det. Du skal gøre det!
  
  
  
  Pam kiggede overrasket på ham. 'Hvorfor? Hvad har det med dig at gøre, og hvad holder du af ham?
  
  
  
  Han var nødt til at fortælle hende noget. "Jeg vil se denne mand bag tremmer," sagde han højtideligt. 'I lang tid. Jeg har ledt efter ham i lang tid. Jeg kan ikke fortælle dig mere. Desuden ville det være dårligt for dig, hvis du vidste mere. Du må stole på mig, Pam. Vil du gøre det?' Det var nok. Lad ham tro, han er en slags betjent - måske fra Interpol. Dette vil ikke bringe hans mission i fare.
  
  
  
  Til sidst sagde hun: "Okay. Jeg vil gøre det. Jeg ved ikke hvorfor Nat Connor - hvis det er dit navn - men af en eller anden grund stoler jeg på dig. Jeg tror ikke, du kan skade en pige.
  
  
  
  "Det er rigtigt," sagde han og kyssede hende igen. Denne gang pressede hun sig tættere på ham. Til sin overraskelse mærkede han smagen af salte tårer på hendes kinder. "Jeg var uheldig," sagde hun, "at jeg ikke mødte en som dig, før jeg gik den forkerte vej."
  
  
  
  Nick tog hende forsigtigt op. "Du tager ikke fejl," sagde han. "I hvert fald ikke endnu. Og måske begynder heldet nu at komme. Okay, lad os gå i gang.
  
  
  
  
  
  Pam havde et lurvet værelse i Pulteney Mews. Nick kiggede på hende og besluttede, at hun var egnet. Badeværelset var nede ad gangen, men der var et skab. Det var alt, han havde brug for.
  
  
  
  Han gav pigen de sidste instruktioner. - Prøv at få ham fuld, men ikke for meget. Jeg vil have ham til at være bedugget, men ikke besvimet. Jeg er nødt til at få ham til at tale, ved du det? Sørg for, at ingen følger dig. Det er meget vigtigt! Og hvis du går ind med ham, så sørg for at låse døren. Få det til at se naturligt ud."
  
  
  
  Hun nikkede. - "Det ville være naturligt. Jeg låser altid døren, når jeg kommer her med en mand."
  
  
  
  'Bøde.' Nick gav hende nogle penge, men ikke for mange. Hvis Werner så hende med mange penge, ville han blive mistænksom. Han vil være så snedig som en slange.
  
  
  
  De øvede sig på, hvad hun havde sagt i taxaen på vejen: hun havde været uheldig i London, havde ingen penge og overvejede hans frieri. Måske skubbede Werner hende ved et uheld, især hvis han var lettere fuld.
  
  
  
  Nick førte hende hen til døren. Han klappede hende på hendes faste røv. Spurgte han. - "Du skal handle godt. Tror du, du kan klare det?
  
  
  
  Hun smilede til ham. Det var det første oprigtige smil, han så på hendes ansigt hele aftenen. "Det tror jeg," svarede hun. "Jeg vil gøre mit bedste. Men hvad hvis jeg ikke kan finde det?
  
  
  
  Nick trak på skuldrene, stoffet i hans jakke strakte sig. ”Så må vi prøve det en anden gang. Men jeg føler, at vi vil være heldige." Det var sandt. Normalt ville han ikke gætte, men nu havde han en stærk fornemmelse af, at heldet var på hans side. At han mødte denne specielle pige på denne særlige aften virkede som et godt varsel.
  
  
  
  Da hun gjorde sig klar til at gå, vendte Pam sig tilbage til Nick. Tvivlen dukkede igen op i de store lilla øjne. - “Er du virkelig politimand? Vil du arrestere ham? Selvfølgelig ikke...eller...?
  
  
  
  Han forudså, at hun ville stille flere spørgsmål. Hun var for klog til at lade være. Så han måtte bare lyve og give hende oplysninger for at tilfredsstille hende.
  
  
  
  "Ja, jeg er virkelig fra politiet." I en vis forstand var dette selvfølgelig sandt. Han skubbede hende. - "Gå nu. Lad mig pusle over resten."
  
  
  
  Efter Pam gik, tjekkede han hurtigt rummet. Ikke noget. Det var et ynkeligt syn. Den sædvanlige grove sjuskethed i et lejet værelse i Soho. På vej i taxaen fortalte hun ham, at hun havde boet der i en uge. Det var fremragende til det, han havde i tankerne. Der ville ikke være nogen nem måde at opspore en pige som Pam, og politiet i London udstedte ikke licenser til prostituerede.
  
  
  
  Han satte sig på den børstede kobberseng og tjekkede Lugeren. Han hængte sin hat og frakke i skabet, tog sin jakke af og tjekkede fjedermekanismen på ruskindskeden på indersiden af ​​sin højre arm. Stiletten gled med håndtaget ind i hånden, klar til handling. For at spænde sine muskler kastede Killmaster kniven mod den modsatte væg. Han gennemborede et firkantet stykke brunt papir, der var fastgjort der med tape.
  
  
  
  Nick trak sin stilet frem og kiggede på stykket papir. Det var et fotografi af dronningen, revet fra et blad. Han grinede. Disse englændere! De elskede deres monarki og traditioner.
  
  
  
  Pam vendte tilbage to timer senere. Nick ventede tålmodigt, hans spænding styret af jern-selvkontrol. Fra tid til anden hørte han klikket af høje hæle ned ad gangen og høj fuldelatter. I ny og næ ville toilettet i hallen klukke, stønne og til sidst frigive vandet.
  
  
  
  Han stod i skabet, rummet var mørkt, og han holdt øjnene på den lille revne i døren, da han hørte Pam åbne nøglen i låsen. Hun talte med nogen. En mands stemme mumlede noget med en stærk accent. Nick smilede i mørket. Fælden virkede. Hun fandt Paulus Werner. Nick gav hende lige tid nok til at låse døren, inden hun skyndte sig ud af skabet. Manden i midten af ​​rummet, som havde stirret på Pams velformede røv, vendte sig tavst om. Hans højre hånd pilede hen til inderlommen på hans tynde frakke. Hans revolver var halvvejs, da Nick greb ham - med verdens mest nådesløse greb!
  
  
  
  Killmaster slog direkte ind i den kortere mand, som om han var ved at kysse ham. Hans højre hånd slog som en slange manden under hans venstre armhule, hans venstre hånd tog fat i hans højre arm lige under albuen og trak ham tilbage. Hans højre hånd, som nu mærkede hans ryg, tog fat i hans højre håndled og trak ham tilbage og bøjede det igen og igen. Nick var meget stærkere og holdt mandens højre hånd fast. Han behandlede ham nådesløst. Skulderen sprang ud af sin sokkel med et styrt. Manden brølede forfærdeligt. Nick slog ham hårdt på hovedet for at gøre ham tavs. Manden faldt derefter i Nicks brutale omfavnelse.
  
  
  
  Nick tabte den på gulvet og så pigen, mens han tog mandens revolver, en lille Browning, og puttede den i lommen. Han fortsatte med at se på hende og søgte hurtigt Werner. Hun stod presset mod døren, hendes violette øjne store af frygt, hånden presset mod ansigtet. Han håbede, at hun heller ikke ville skrige! Paulus Werner var bevidstløs. Han havde ingen andre våben. Nick henvendte sig til pigen. Hun bakkede tilbage, rystende over det hele. Han slog hende blidt henover ansigtet med en åben håndflade, krammede hende så og vendte sig for at holde øjnene på Werner.
  
  
  
  Han talte sagte ind i hendes øre. - "Kom så, Pam, rolig.
  
  
  
  Du skal ikke bekymre dig om det. Du ved, at du er ligeglad med, hvad der sker med sådan en mand. Og jeg ved det, skat, jeg forstår det. Det er et chok. Du er ikke vant til vold. Men du skal komme til fornuft. Vi har stadig meget at lave i dag.”
  
  
  
  Han rystede hende frem og tilbage. - "Er du okay nu?" Pamela Martin nikkede ind i hans skulder. - "Jeg... det tror jeg. B-men jeg har aldrig set noget lignende undtagen i film. Det her ...'
  
  
  
  Nicks smil var koldt. "Det ligner ikke meget en film, gør det?"
  
  
  
  Han slap hurtigt af med det. Han gav hende halvtreds pund og nøglen til sin lejlighed i Kensington.
  
  
  
  "Gå derhen og vent på mig," beordrede han hende. "Åbn ikke døren, svar ikke engang, før du hører mig fløjte sådan." Han fløjtede stille et par toner af en gammel fransk folkesang. "Forstået?"
  
  
  
  Pam nikkede. Hun var stadig ked af det. Han tegnede mod værelset. "Er der noget særligt her? Souvenirs eller hvad? Hvis ja, tag dem med. Du kommer ikke tilbage her."
  
  
  
  'Mit tøj?'
  
  
  
  "Lad det være her. Vi køber dig nye. Bøde? Gå nu.
  
  
  
  Han tjekkede gangen og slap hende ud. Da hun gled forbi ham, klappede han hendes numse og sagde: "Og gå i seng, skat. Måske er det for sent.
  
  
  
  Pam kiggede igen på den bevidstløse mand, der lå på gulvet. Nick så formen af et spørgsmål på hendes læber. Men hun sagde ingenting og gik ud af gangen og klikkede med hælen. Hun råbte over sin skulder: "Hej!" Der var noget nyt i hendes gang nu, noget ret yndefuldt. Dette forvirrede agent AH, men han kunne lide det. Pam begyndte at forstå essensen af, hvad der skete.
  
  
  
  Da Killmaster vendte tilbage til værelset og låste døren, ændrede hans opførsel sig dramatisk. Han så på sit bytte, som nu begyndte at stønne sagte gennem øjnene på en ekspert, en mand, der vidste præcis, hvad han skulle gøre.
  
  
  
  Werner rørte sig, da Nick lænede sig ind over ham. Nick slog sin hånd blidt bag øret. Han ønskede ikke, at han skulle komme til bevidsthed endnu. Han løftede den tunge mand og smed ham op på sengen. Derefter klædte han ham helt af og smed alt hans tøj i en bunke og hans personlige ejendele i en anden. Werner var en af de psykopater, der havde både seler og bælte på, og det passede Nick. Han lagde Werner på ryggen, arme og ben spredt fra hinanden, og bandt mandens arme over hovedet til en af messingstængerne. Han brugte en benstrop. Nick gik hen til Pams toiletbord med Werners personlige ejendele og undersøgte dem. Da han begyndte at gøre dette, lagde han mærke til et fotografi i hjørnet af spejlet. Han så Pam i arbejdstøj med en mand og en anden pige. I baggrunden var et gammelt stenhus. Pam smilede ikke. Nick tænkte sig om et øjeblik og lagde så billedet i lommen. Hun kunne opklare meget om Pam.
  
  
  
  Werner havde med sig de sædvanlige ting fra en mand, der rejser meget. Plus nogle mindre almindelige, såsom fotografier af unge mennesker i homoseksuelle stillinger. Nick fløjtede stille og trak på skuldrene. Du havde dem af alle slags. Pam havde ret med hensyn til denne mand.
  
  
  
  Der var mange penge. Næsten hundrede pundsedler og et par fem pundsedler. Denne mand havde to pas: det ene i Paulus Werners navn, det andet i navnet Hans Gottlieb. Begge havde flere visa. Han fandt et internationalt kørekort og flere billetter. Han behøvede ikke andet end penge. Nick puttede dem i lommen. Han skulle købe tøj til Pam, og han var glad for, at Werner ville betale for det.
  
  
  
  Nick efterlod alt andet på toiletbordet og vendte tilbage til sengen. Det er tid til at starte festen. Før han begyndte, skruede han hælen af en af sine sko og tog en lille papirforsegling frem. Det var på størrelse med et stort frimærke og havde symbolet AXE. - Økse. Dette var det eneste dokument, han havde med sig. Han mente, at det ville være nok.
  
  
  
  Han tog sin jakke af og smed den på stolen. Han lagde det nye bæltehylster på ryggen - Werner kunne have forsøgt at gribe våbnet med sin frie hånd - og smuttede stiletten ind i håndfladen.
  
  
  
  To-tre minutter senere vågnede Paulus Werner med nye smerter. Hans piggy øjne åbnede sig, og han så med voksende rædsel på det skarpe blad, der gennemborede hans halspulsåre. "Hej," sagde Nick. "Føler du dig lidt bedre?"
  
  
  
  Werner stønnede. “Drik - giv mig vand! Vær venlig!'
  
  
  
  "Der vil ikke være vand, før vi taler. Og taler engelsk! ' Nick prikkede ham med stiletten.
  
  
  
  - Åh, Lieber Gott, stop! Hvem er du? Hvad vil du mig?'
  
  
  
  "Jeg stiller spørgsmål. Men først vil jeg vise dig noget, Paul. Se godt efter.' Nick holdt en lille økse segl lige foran mandens øjne.
  
  
  
  Werners ansigt, der allerede var rødt, blev nu grønt. Han lukkede øjnene og stønnede: “Mein Gott. American Muzzleclub! »
  
  
  
  Nicks mund krøllede sig ind i et koldt smil. "Nøjagtig, Paul. American Murder Club. Og du er i en svær situation, min ven. Men måske har du stadig en vej ud. Og som sagt - tal engelsk! ' Han stak stiletten en tomme ind i mandens krop.
  
  
  
  Werner skreg stille. - 'Nej nej! Bitte - tak! Gør mig ikke ondt længere. Hvad vil du have?'
  
  
  
  "Information," svarede Nick. "Og sandfærdig." Werner stønnede sagte. - "Men jeg ved ikke noget. Jeg ved ikke om noget - jeg er bare en fattig, simpel tysk forretningsmand."
  
  
  
  Nick gik hen til fodenden af ​​sengen. Han smuttede spidsen af ​​stiletten under mandens store tånegl. - "Du er bare en dårlig tysk rekrutterer og alfons! Man rekrutterer kvinder her og andre steder og tager dem med til forskellige steder. Men du ender altid tilbage i Budapest. Jeg vil gerne vide, hvad du gør med disse kvinder, når du har dem i Budapest, hvem der tager dem, hvordan og hvor."
  
  
  
  Killmaster kunne læse ansigter som en af de bedste på sit job. Ellers kunne han have savnet Werners flygtige forvirrede udtryk, et udtryk umiddelbart efterfulgt af et udtryk, som Nick var sikker på var en smule lettet. "Som om Werner forventede et andet spørgsmål," tænkte Nick.
  
  
  
  Werners dejagtige ansigt var tomt nu, selvom der var et flimren af frygt i hans griselignende øjne, og Nick vidste, at han manglede noget. Tja, der kunne ikke gøres noget ved det. Han måtte videre. Han skubbede spidsen af stiletten ind under neglen – bare lidt.
  
  
  
  Åh! Kom nu, stop det eller noget! Jeg skal fortælle dig alt. Bøde? Sĺ vil du ikke drćbe mig?
  
  
  
  'Dræbe dig? Selvfølgelig ikke, Paul. Det er slet ikke meningen. Lyt nu godt efter, Paulus, for jeg elsker dig og beundrer dig, jeg vil fortælle dig, hvordan alt vil gå. Selvfølgelig vil de ikke slippe dig ud. Efter vi har chattet, kommer flere mænd mig til hjælp. De vil smugle dig ud af England og sætte dig i Cell AX i Amerika. Der vil blive taget godt hånd om dig, og du vil kunne leve fredeligt i din celle, mens vi verificerer de oplysninger, du er ved at give mig. Hvis dine svar er rigtige, vil du blive frigivet kort efter. Hvis det viser sig, at du lyver – også selvom det bare er en lille løgn. Det ved du godt. Så er du færdig?' Nick trykkede lidt hårdere på stiletten. - råbte Werner. - 'Jeg vil tale! Jeg skal fortælle dig alt."
  
  
  
  "Jeg vidste det, gamle kammerat," sagde Nick Carter. Da Paulus Werner talte, kom ordene ud i en strøm.
  
  
  
  "Og nu igen," sagde Nick endelig. "Hvor tager du pigerne hen, når du har dem i Budapest?"
  
  
  
  "Til det ungarske Ir Hotel," gentog Werner hurtigt. Hotellet er lille og billigt. Der bor mange forfattere."
  
  
  
  'Og så?'
  
  
  
  Så får jeg pengene og går. Jeg ser aldrig disse piger igen."
  
  
  
  "Hvad vil der ske med dem?"
  
  
  
  "Jeg ved det ikke, auauau... Lieber Gott!"
  
  
  
  "Endnu en løgn, så klipper jeg din negl af," truede Nick i en iskold tone. - "Du ved godt, hvad der sker med dem, din røv. De er vant til at skabe pornofilm i et studie uden for Budapest."
  
  
  
  Mein Gott - du ved alt! Disse AXE-folk er troldmænd."
  
  
  
  "Ja vi er. Hvor er dette studie?
  
  
  
  Jeg ved det ikke... - Han udstødte et dæmpet, klukkende skrig. 'Hold op! Jeg ved det virkelig ikke. Jeg hørte kun rygter om, at han var i Buda, på den anden side af floden. Det er alt, hvad jeg ved - jeg sværger!
  
  
  
  Killmaster lagde sin stilet fra sig. Han indså, at Werner sandsynligvis ikke kendte den nøjagtige placering af studiet.
  
  
  
  "Hvem betaler dig for piger, når du kommer til Budapest?" - spurgte Nick.
  
  
  
  En mand ved navn Kojak, Bela Kojak. Vi mødes et andet sted - aldrig på et hotel - og så får jeg mine penge og forsvinder.«
  
  
  
  "At rekruttere en ny gruppe piger?"
  
  
  
  "Yaavol - ja. Ser du, det er bare forretning.
  
  
  
  Nick lo kynisk. 'Ja, jeg kan se det. Jeg kan også se, at du ikke kan lide piger. Hvorfor kom du så her i aften?
  
  
  
  Werners kødfulde ansigt faldt. Hans tykke læber dirrede. - Jeg... Jeg er skør! Jeg kom kun her, fordi pigen lovede at gøre noget særligt for mig. Og hun sagde også ja til at tage på turné, og alle de nødvendige forberedelser skulle gøres."
  
  
  
  Pam gjorde et godt stykke arbejde. Nick var glad. Men sikke et beskidt arbejde det var for hende. Måske kunne han takke hende på en eller anden måde.
  
  
  
  "Dette bringer os til et andet punkt," sagde han nu. - Der var ingen piger i London. Men jeg ved, at du har placeret gruppen et andet sted. Så du er ikke kun afhængig af de piger, du kan finde i London. Hvor er de andre?
  
  
  
  Paulus Werner var så langt væk, at han ikke kunne vende tilbage. Hans fyldige ansigt glimtede af sved, og hans fede mund savlede. Han slikkede sine våde læber. "De venter i Gibraltar. De kom fra Tanger, hvor en ven hyrede dem til mig."
  
  
  
  "Hvor boede de i Gibraltar?"
  
  
  
  "På Rock Hotel."
  
  
  
  'Åh! Kom nu! Jeg sværger, det er sandt. Ser du, sådan burde det være. Rock Hotel er dyrt og meget smart, men ser du, vi skal gøre et godt indtryk. Briterne er meget korrekte, meget mistænksomme." Nick kunne have troet, at Werner ville placere sin gruppe piger i La Linea på et billigt hotel. Men nu kom han frem til, at Werner nok talte sandt. En mand i Werners fag havde ingen undgåelige komplikationer, og det spanske politi kunne handle meget hårdt.
  
  
  
  "Venter denne gruppe på dig nu i Gibraltar?" - spurgte Nick. 'Ja.'
  
  
  
  'Hvor mange er der? Hvem er de?'
  
  
  
  "Kun seks. Denne gang gik det ikke så glat. Kvindeorkester - fire sangere - og to dansere. Meget usædvanligt - sorte piger fra Harlem i New York. Tvillinger.' Selv i den nuværende alvorlige situation lød Werner ret stolt over denne rekrutteringsindsats. Han fortsatte frivilligt: "Ser du, det er meget usædvanligt at få sorte kvinder til at gå bag jerntæppet. De er hovedattraktionen der. Disse tvillinger endte i Tanger."
  
  
  
  Killmaster, som ikke var en voldelig mand, følte sig rasende over denne pralende alfons. Han trykkede på stiletten. "Sælg dem til en god pris i Budapest," kommenterede han tørt. Werners griseøjne svulmede.
  
  
  
  Apropos Budapest. Hvad ved du om en bestemt Michael Blackstone? Nick fortsatte. "Han er bare en berømt filminstruktør, der for længe siden blev fordrevet fra sit land af det kapitalistiske Amerika. Jeg har aldrig mødt ham. "Det var nok rigtigt. Blackstone ville ikke bøvle med sådan et svineri.
  
  
  
  "Vidste du, at han lavede de pornofilm?"
  
  
  
  "Nej, jeg fandt kun ud af det gennem rygter."
  
  
  
  "Du hører nogle interessante ting, din fede bastard," sagde Nick med et grin. "Og du skriger for højt. Jeg sagde til dig, at du kan stønne - for jeg er menneskelig - men endnu et højt råb, og din tå bliver skåret af."
  
  
  
  Han gav Werner en drink vand fra en beskidt karaffel på toiletbordet. Han ville ikke have, at manden skulle besvime. Werner tog en grådig slurk vand og så på Nick med et glimt af håb i sine piggy øjne.
  
  
  
  Vand løb ned ad hans hager. Hans øjne bad nu. "Er det alt tak? Vil du ikke torturere mig mere?
  
  
  
  Nick efterlod ham forvirret et øjeblik. Det var sund psykologi. Han ville pludselig stille det næste spørgsmål.
  
  
  
  Han tændte en cigaret og stak den mellem Werners våde, fyldige læber. Den nøgne mand med svedigt fedt som en gris grimasserede. Nick så på ham uden medfølelse.
  
  
  
  Det var et lort job, men det var næsten slut.
  
  
  
  Killmaster trådte væk fra perversen på sengen og tænkte et øjeblik. Han tænkte langt frem.
  
  
  
  Til sidst vendte han tilbage til sengen, tog cigaretten ud af Werners mund og smed den på det snavsede gulv. Han spurgte så henkastet: "Hvad er navnet på den kinesiske mand under Bela Kojaks kommando?"
  
  
  
  Paulus Werner stirrede overrasket på Nick, som om han så på djævelen. Så så Nick, at hans piggy øjne begyndte at spille et puds. Manden skulle til at lyve igen. Han var ret hård for en kujon. Nick tog stiletten op og begyndte at svinge den frem og tilbage.
  
  
  
  "Fang Chi," sagde Werner hurtigt. "Jeg tror, han er knyttet til missionen der."
  
  
  
  "Du ved det godt, din fede bastard," sagde Nick. Det var tydeligt. Et medlem af den kinesiske diplomatiske mission er et springvand, hvorfra guld fossede.
  
  
  
  Werner nikkede grimt. "Yaavol - ja, jeg ved det," indrømmede han.
  
  
  
  'Hvordan vidste du det? Du handler kun med Kojak, ikke?
  
  
  
  ”Jeg var nysgerrig, det forstår du godt. En aften, efter at have talt med Kojak, gik jeg først og fulgte efter ham. Han mødte denne Fang Chi og gik sammen."
  
  
  
  "Hvordan vidste du, at han hed Fang Chi? Han præsenterede sig selv?
  
  
  
  Werner gjorde et patetisk forsøg på at grine. "Åh, I amerikanere! Du laver altid sjov. Han præsenterede sig selvfølgelig ikke. Jeg vidste allerede, hvem han var. Han er kendt i Budapest. Hans billede blev ofte offentliggjort i aviser."
  
  
  
  Agent AH stirrede på sin fange. Du lader til at vide meget, Werner, for en almindelig ærindedreng. Hvilken anden indkomst har du? '
  
  
  
  Denne gang lykkedes det Werner at holde sit udtryk tilbage, men hans øjne glimtede. Han sagde: "Jeg har ikke nogen ekstra indkomst. Jeg er bare en fattig tysk forretningsmand, der beskæftiger sig med kvinder. I amerikanere og også briterne er børn. Du forstår ikke disse ting. Du synes, det er umoralsk. Bah! Uden mig vil alle mine stakkels piger sulte.”
  
  
  
  Nick sagde ikke noget. Han gik rundt i lokalet og røg en cigaret. Han ville give Werner lidt bekymring, før han nåede sidste akt af denne farce.
  
  
  
  Efter et øjeblik spurgte Werner: "Kommer dine venner for at tage mig til Amerika snart?"
  
  
  
  "Ja," sagde Nick. - 'Meget snart. Men først ville jeg give dig et tilbud. Det er helt op til dig. Det betyder ikke noget for mig. Tænk dig godt om, Werner! Tænk på alt, hvad du måske ved om dette filmstudie i Budapest, om dine trupper, om alt, der er forbundet med det, som du endnu ikke har fortalt mig om. Måske har du glemt noget. Hvis du tænker på noget - og det viser sig at være sandt - kan det gøre en stor forskel, når du er i Amerika. Jeg vil sætte et godt ord ind for dig. Du vil modtage yderligere mad og fordele. Men skynd dig. Mit folk vil snart være her.
  
  
  
  tænkte Werner. Til sidst sagde han: "Det er bare et rygte, det skal du forstå, men jeg hørte, at manden bag disse film, manden der orkestrerer alt dette, er Dr. Millas Eros." Den tykke mands stemme lød oprigtig. "Det er, som du siger, et passende navn, ikke? Hvis dette er sandt, selvfølgelig. Jeg ved det ikke med sikkerhed«.
  
  
  
  Killmaster troede, at Werner sagde, hvad han troede var sandt. Denne mand var passioneret omkring ideen om at tage til Amerika og ville ikke bringe sine "privilegier" i fare med meningsløse løgne.
  
  
  
  "Hvem er doktor Milas Eros?"
  
  
  
  Werners svar overraskede Nick. "Jeg ved det ikke," sagde den fede alfons. »Jeg kender kun til ham gennem rygter, hvisken fra folk med en kriminel fortid. Jeg har aldrig set det og kender ingen der har. Fra tid til anden dukker hans navn op i barer. Så bliver der pludselig stille, før folk begynder at snakke igen. Forstår du, min herr? Ved tanken om at slippe af med denne frygtelige amerikaner begyndte Paulus Werner at slappe af.
  
  
  
  Nick gik hen til sengen med en vandkaraffel. Dette vil distrahere mandens opmærksomhed i det øjeblik, hvor hans handling skulle have fundet sted. Det ville ikke være en barmhjertig død – det var umuligt under omstændighederne – men det ville mindske rædselen – og rædsel er yderligere smerte.
  
  
  
  "Du har ikke fortalt mig meget om Eros," sagde han til manden, han var ved at dræbe, "men jeg skal sørge for, at han bliver testet. Ellers andet?' Werner drak grådigt og så på Nick. Vand strømmede ud af hans mund. "Jeg ved én ting med sikkerhed," sagde Werner. »Pigerne, der bliver filmet og fotograferet, bliver senere sendt til Kina og Nordvietnam for at være soldater. Jeg kan ikke lide det - det er ubehageligt og...'
  
  
  
  Nu forstod han agent AHs hensigter og forsøgte at skrige. Men det var for sent. Nick havde allerede sin store hånd om halsen. N3 vil gerne gøre dette bedre og hurtigere. Men det ville være umuligt. Jeg kunne ikke skyde ham på grund af støjen, jeg kunne ikke stikke ham med en stilet på grund af blodet. Han kunne ikke risikere at blive plettet med blod. Og der var altid blod.
  
  
  
  Da Werner holdt op med at tumle, vendte Nick sig uden at se på ham og begyndte hurtigt at tørre alt, hvad han rørte ved i rummet, med et lommetørklæde. Han slettede derefter alt, hvad Pam kunne have rørt ved. Det ville ikke have hjulpet meget - åbenbart manglede han noget - men han gjorde det alligevel. Badeværelset var der selvfølgelig, men det havde han ikke tid til. Han skulle spørge hende, om hendes fingeraftryk var registreret, og om hun havde god fornuft til at skifte navn, da hun kom til London. Pamela Martin. Det lød bestemt som hendes eget navn. Og måske gav hun ham ikke op her.
  
  
  
  Han gennemsøgte skufferne på toiletbordet. Jeg ledte efter breve. Intet med hendes navn på. Han vendte sig lige om, da en tanke slog ham. Han bandede stille. Man glemmer altid noget. Vaskeplastre! Han brokkede sig over forsinkelsen, da det ville øge risikoen for, at han blev anholdt af politiet, og lavede en rå vaskepose af Werners baggy bukser og smed Pams ting og det tøj, der var i rummet, ind i den. Der var ikke så meget af det. Han ville se forbandet mærkelig og mistænksom ud, når han gik ned ad gaden med et bundt herrebukser, men han kunne ikke gøre noget ved det.
  
  
  
  Ved døren kastede han endnu et hurtigt blik på værelset. Han var glad for sit arbejde. Han har lært meget og vil snart lære mere. Og han havde en plan. Desuden havde han flere ting at lave den aften.
  
  
  
  Nick Carter gik stille ned ad den lurvede trappe. Regnen væltede ned over Pulteney Mews nu og oversvømmede den snoede brostensbelagte gade. Skraldespande blev væltet af den stigende vind. Den våde kat løb hen til døren, mjavede og søgte ly for regnen.
  
  
  
  Nick stoppede ved indgangen og kiggede ned ad Pulteney Street. Adskillige mennesker skyndte sig forbi ham med hovederne nedad, deres kapper glimtede i lygternes dunkle lys. Dette var på ingen måde et travlt Soho-område. To hjørner senere fandt han en løsning på sit problem. Der stod en stor metalbeholder på hjørnet. På skiltet stod der: Alt gammelt tøj er velkommen. Tak skal du have. London velgørende organisationer. Være sund.
  
  
  
  "Velsign dig også," mumlede Killmaster og skubbede afdøde Paulus Werners hævede bukser gennem slidsen.
  
  
  
  Han så en betalingstelefon og begyndte at lede efter forandring. Han måtte ringe til lageret og bede besætningen om at arbejde hurtigt og hårdt i aften. Han spurgte meget på kort tid – og det bliver gjort. Jeg var nødt til at. Han var lederen af denne mission. Faktisk ville hans autoritet gennem hele AH kun blive overgået af Hawkens. Og hvad Hawk ikke vidste, kunne ikke skade ham. Det ville Hawk selv sige.
  
  
  
  Da Nick hørte mønten falde ind i enheden, spekulerede han på, om Pam faktisk ville være i lejligheden. Måske gik hun i panik og stak af i sidste øjeblik - med halvtreds pund.
  
  
  
  Da der kom en stemme i telefonen, og Nick begyndte at bruge jargon til identifikation, håbede han, at hun ikke var forsvundet. Hvis hun gik, ville hun være i fare, og i det mindste burde han stadig gøre noget for hende.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  En ny dag oprandt, da Killmaster forlod det statelige palæ på Hampstead Heath. Det var en svær nat selv for en mand af hans vitalitet. Denne operation, troede han, mens han sad i den sorte chaufførbil, ville sandsynligvis koste AXE og den amerikanske skatteyder omkring en million dollars. Nick smilede og gned sine brændende øjne. Nå, det var kun penge.
  
  
  
  Men for den million fik han en masse: Fly, samarbejdet mellem Scotland Yard, MI5 og MI6, Special Branch, Interpol, myndighederne i Gibraltar – som intet vidste, fordi de var involveret i mørket – plus enorme politiressourcer. CIA og AX. Alt sammen var der tale om lovlige transaktioner, men herefter skulle der være ansvarlighed over for personen AH og kassebogen.
  
  
  
  "Sorte" penge blev tilføjet til dette. Nick har allerede brugt mange penge på bestikkelse i dag. Det meste skulle stadig betales, men det blev lovet. I aften blev der indkøbt agenter, og lidet kendte grænsevagter blev bestukket. Eller det sker snart.
  
  
  
  Den sorte bil satte ham af nær Marylebone Road, og Nick ringede til en taxa. Han gav adressen på en lejlighed i Kensington. Han håbede, at pigen ville være der. Han havde brug for hende nu. Professionelt – eller måske på anden måde. Han havde aldrig været så til en prostitueret, men Pam var ikke ligefrem en prostitueret. Hun var lige begyndt. Han spekulerede på præcis, hvor mange mænd hun havde datet i sin korte karriere som lystpige. Han grinede af sit gammeldags udtryk. Dette var noget, selv Hawk kunne sige.
  
  
  
  Den nat gjorde den gamle alt, hvad han kunne for ham, på en temmelig skyggefuld måde. Ingen personlig kontakt. Fire ord i radiotelex:
  
  
  
  
  
  Villa Blackstone i Vac.
  
  
  
  
  
  
  
  Da taxaen standsede på fortovet et par gader fra ejerlejligheden, betalte Nick prisen og tænkte, at det ville være ironisk, hvis han ved et uheld blev taget for mordet på Werner. Det ville ødelægge alt. Alle de penge ville være spildt. En af de sager, hvor briterne nægtede at samarbejde, var mord.
  
  
  
  Det var der dog ringe chance for. Paulus Werners pas lå nu i laboratoriet i Ødelandet. Ekstra pas er altid nyttige. Nick grinede, da han gik ind i lejligheden. Det bliver ikke nemt for drengene fra Scotlandyard. Werner vil forblive på deres liste over uidentificerede lig i nogen tid.
  
  
  
  Nick gik eftertænksomt ind gennem husets porte. En million dollars brugt i aften. Ledninger summer, computere flimrer, radiobølger hvislende. Mænd, der blev slæbt ud af sengen midt i søvnen eller parringen. En talt løgn og en skjult sandhed, eller omvendt. Og hvad som helst for at få en mand med en pistol til Ungarn.
  
  
  
  Nick trak på skuldrene, da han gik op ad trappen til sin lejlighed. Han håbede, det ville virke. Hvis det ikke virker, betyder det ikke noget for ham mere. Så vil intet betyde noget.
  
  
  
  Pam må have ventet på hans skridt. Han havde knap nok fløjtet de første toner af en fransk sang, da døren gik op. - "Nate! Hvor længe har du været væk! Jeg begyndte at bekymre mig! '
  
  
  
  "Er du ikke bange?" - spurgte han med et tørt smil, lagde hatten på sofaen og tog frakken af. Han så hende kigge på ham og derefter på hans jakkesæt.
  
  
  
  "Du har skiftet tøj!" - udbrød hun forbløffet. "I går aftes lignede du en spion, nu ligner du en gentleman."
  
  
  
  'Tak skal du have. Det er det, jeg altid prøver at være."
  
  
  
  "Undtagen når du ikke slår folk?" Hun gik hen til sofaen og satte sig på den. Hun tog hans hat og førte fingeren hen over den. Hun tog hans kjortel på og dækkede sig med den som et telt og skjulte sin smukke, tynde, lille krop. Han så, at hun havde stylet sit hår og påført læbestift.
  
  
  
  Nick gik hen til sofaen og tog hende op. Han så, at hun var nøgen under hans kappe. Han krammede hendes smalle talje og klappede hende på ryggen. "Skænk en drink til mig, Pam. Og kom her. Vi skal have en seriøs snak, du og jeg. Da hun kom tilbage, rakte hun ham et glas og satte sig ved siden af ham i sofaen. Hun kiggede på Nick. - "Du dræbte ham, ikke?" - spurgte hun usikkert.
  
  
  
  Killmaster havde ventet på dette øjeblik. Nu tænkte han, at nu var tiden inde til at finde ud af, hvor meget mod hun havde. Hvis hun går med ham, får hun brug for meget af det.
  
  
  
  "Jeg var nødt til det," indrømmede han. "Der var ingen anden måde. Jeg kunne ikke lade være, tro mig."
  
  
  
  Store violette øjne så koldt på ham. Hendes hud var meget glat og hvid. Hendes hår, nu tørret og kæmmet, var mørkt og skinnende. Nick spekulerede på, om de mennesker, der engang havde betalt hende, vidste, hvad de fik.
  
  
  
  Til sidst sagde hun: "Det betyder, at jeg er involveret i mordet."
  
  
  
  Nick nikkede grimt. - "Teknisk set, ja. Men dette behøver ikke at betyde problemer for dig. Fortæl mig først - er Pamela Martin dit rigtige navn?
  
  
  
  “Pamela ja, men Martin nej. Jeg er ikke så dum. Mit rigtige efternavn er Haworth.
  
  
  
  "Har du nogensinde fået fingeraftryk i dette land?"
  
  
  
  'Ja. Til militærtjeneste. Men jeg blev aldrig ringet op.”
  
  
  
  Der var ikke noget at gøre. Det gjorde nok ikke noget. London og verden er vidunderlige steder, og Pamela Haworth er ved at forsvinde fra dem begge – hvis hun vælger at deltage i hans mission.
  
  
  
  Nick slog forsigtigt sin lange arm om hendes slanke skuldre. - Sig mig, er det sandt, hvad du fortalte mig? At du stak af fra gården og kom her for at blive rig som prostitueret?
  
  
  
  Hun gad ikke se på ham. Nick så hendes kinder og hals blive røde. "Det... det var næsten sandt. Jeg planlagde dette. Kun det kunne jeg ikke – når det kom til stykket. Jeg udskød det, indtil alle mine penge var væk. Åh, jeg tog en gammel mand med hjem en dag, men han kunne ikke gøre noget. Jeg var rædselsslagen, og jeg tror, han så det. Han betalte mig alligevel. Jeg tror, han grinede af mig og havde ondt af mig på samme tid."
  
  
  
  "Og Paulus Werner?" - spurgte Nick venligt.
  
  
  
  Bah! Jeg ville virkelig ikke gå med ham. Men jeg tænkte, at han måske ville betale mig for maden. Så ville jeg have ramt ham. Kun han var på en eller anden måde falsk."
  
  
  
  Nick troede på hende. Hun har bestemt skruet lidt op, måske temmelig skruet sammen, og måske var hun ikke særlig kærlig. Men nogle gange ville det komme godt med – hvis hun ikke var for god. Nick begyndte at undre sig: Han havde ret til at ansætte AX-personale, som han sjældent brugte. Dette kunne blive et fuldtidsjob for hende. Men det her måtte vente lidt.
  
  
  
  'Og jeg? Vil du virkelig tage med mig? - Nick drillede hende.
  
  
  
  'Åh ja!' Hun løftede ansigtet og pressede sig mod ham. »Men ikke kun på grund af pengene. Jeg var bange, ensom og... og jeg kunne straks lide dig.”
  
  
  
  Nick kyssede hende derefter.
  
  
  
  Pamela havde en lækker tunge, og hun vidste, hvordan hun skulle bruge den. Da kysset sluttede, spurgte Nick: "Kysser alle Dorset-piger sådan?"
  
  
  
  "Hvordan ved jeg det her? Men vi er ikke alle bønder! Hendes violette øjne blev lukket, da hun søgte efter hans mund igen. - "Nate! Åh Nate skat. Jeg tror på, at jeg elsker dig. Og det er dumt af mig, ikke?
  
  
  
  Killmaster kunne lide hende. I sit sjældne filosofiske humør mente han nogle gange, at øjeblikke som disse, mellem død og snavs og fare, gjorde alt arbejdet umagen værd.
  
  
  
  Så skubbede han hende væk. - 'Vidunderligt. Du er forelsket i mig. Men så skal du selvfølgelig skifte profession.”
  
  
  
  "Jeg har allerede gjort det. '
  
  
  
  "Vil du have et nyt job? Det er midlertidigt i øjeblikket, men det betaler sig godt. Og det kunne blive et fuldtidsjob.”
  
  
  
  Pam strøg ham over kinden. "Tilbyder du mig virkelig et job?" - spurgte hun overrasket.
  
  
  
  "Et ejendommeligt arbejde. Og husk: Jeg sagde, at dette er midlertidigt." Det er måske for midlertidigt, tænkte han surt. Han ville bringe dette barn i fare, hvis hun gik med til det, fordi hun kunne hjælpe ham så meget. Hvis alt går vel, vil han være den første agent, der tager sin "kone" med på en mission!
  
  
  
  Nick kyssede hende, smed derefter kappen over hende og knappede den til. "Du er ikke kun et frygteligt dyr," hviskede hun, "du er også umenneskelig. Hvor får man sådan en selvkontrol fra?
  
  
  
  Nick sagde senere: "Jeg vil vise dig, hvad selvkontrol er. Men nu skal vi tale om arbejde.”
  
  
  
  Okay, hvis nødvendigt. Skal jeg være spion eller sådan noget? Hun legede med hans øre.
  
  
  
  Dette barn, tænkte Nick overrasket, kan være klogere, end hun ser ud eller foregiver at være. "Hør," sagde han til hende. ”Slip mit øre et øjeblik, sæt dig og lyt – og lyt godt efter. Og tænk dig godt om. For når først du er her, og vi ikke kan komme tilbage hertil, er det det: vi kan ikke komme tilbage! »
  
  
  
  "Er det, vi er ved at gøre, farligt?"
  
  
  
  "Jeg bad dig lytte! Ja, det er farligt, forbandet farligt. Du kan risikere dit liv. Og du vil gøre det kun for pengenes skyld, ikke for en god sag eller noget andet – og du gør det uden rigtig at forstå, hvad det hele betyder. For jeg vil ikke fortælle dig detaljerne. Jeg kan ikke fortælle dig det. Jeg læser manuskriptet for dig linje for linje, og det er sådan, du bliver nødt til at handle det. Du følger ordrer og stiller ikke spørgsmål. Og når vi arbejder, er der intet mellem os undtagen et forretningsforhold, et rent forretningsforhold."
  
  
  
  "Jeg kan ikke lide denne del."
  
  
  
  "Du er en fræk tæve, men jeg kan godt lide dig. Okay, nu skal jeg have endnu en drink og gå i bad. I mellemtiden skal du tænke dig godt om. Hvis du beslutter dig for at slutte dig til mig, har vi en hård dag foran os. Og jeg vil fortælle dig alt på vejen."
  
  
  
  Da han tændte for bruseren og skummede sig selv, tænkte han, at det kunne virke. Han løj selvfølgelig for Pam om noget og afslørede ikke detaljer, fordi han endnu ikke havde fortalt hende alle fakta. For eksempel at hun måske skal tilbringe noget tid i et ungarsk fængsel. Han troede ikke, at de ville skade hende selv i værste fald, selvom hun helt sikkert ville blive afhørt. ABO, eller hvad de nu kalder sig i disse dage, bliver det svært at blive overbevist om hendes uskyld. Men hun vil være uskyldig. Fordi han ikke fortalte hende noget, hun ikke behøvede at vide. Killmaster indrømmede over for sig selv, at han til tider var lidt af en rotte. Men man skulle bruge folk, også dem man kunne lide. Hvis denne sag virker, og de begge forbliver uskadte, vil han sørge for, at Hawk trækker i trådene og får Pam til Amerika. Måske endda fået fast job hos AX.
  
  
  
  Nick havde så travlt med at overbevise sin samvittighed, at han ikke hørte badeværelsesdøren gå op. Hun gled så ind i bruseren ved siden af ham og tog sæben fra hans hænder. "Lad mig gøre dette, Nate."
  
  
  
  De kyssede under det varme brusebad, hendes tunge pilede i hans mund som en lille rød slange. Nick var lige så begejstret, som hun var ved tanken om den forestående fare. Det var en skør, grusom verden med en masse skøre ting, der foregik i den, og dette var en af dem. Sådan var det. Han måtte bare acceptere det.
  
  
  
  Pam kastede vand i hans ansigt. "Jeg besluttede at gøre det," sagde hun. "Tag dette job. Hvornår starter vi?'
  
  
  
  "Jeg er en meget samvittighedsfuld person," sagde Nick langsomt. "Jeg prøver altid at gøre min pligt. Men gæld kan vente lidt endnu«.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Da toget afgik fra Wien til den ungarske grænse, øvede Nick og Pamela deres historie igen. De steg ombord på vognen foran en gruppe kunstnere. Gruppen - pigegruppen viste sig at være fire sydamerikanske piger, der kun talte spansk - fløj ind fra Gibraltar og mødte Nick i Wien.
  
  
  
  Men Nick var især imponeret over de sorte tvillinger. Han så alt, men han så intet som disse to piger. De havde meget mørk hud, men deres hår var farvet i en lys platinfarve. Deres negle var malet sølv. Det var en fantastisk effekt.
  
  
  
  Nick havde ikke meget med gruppen at gøre. Dette var en del af Pams job. Hun var eskorte og manager. Men alle seks piger så ældre ud end hende.
  
  
  
  Der var kort tid tilbage. Nick vidste, at han ikke skulle gå ud fra, at Paulus Werner arbejdede i London på egen hånd - nogen havde dræbt denne CIA-mand og sendt Boynton det forfærdelige resultat. Men Nick troede ikke, at Werner gjorde det. Derfor, når liget er fundet - der var intet i aviserne før afgang fra London, men det vil ske snart - vil en beskrivelse blive offentliggjort, og en undersøgelse vil begynde.
  
  
  
  Nu sagde Pam: "Jeg begynder at blive lidt bange, Nick. Han fortalte hende, at han hed Nick i stedet for Nate, men det var det.
  
  
  
  "Det her er fremragende," sagde han. "Til en vis grad redder frygt nogle gange dit liv. Men fortsæt - gentag igen." Han så sig henkastet omkring. De var praktisk talt de eneste i den beskidte vogn. Få mennesker rejser til Ungarn i disse dage.
  
  
  
  "Og det er på grund af dig, Nick. "Du forvirrede mig lidt," tilføjede hun og undersøgte ham kritisk. "Jeg tror bare ikke på, at du er manden."
  
  
  
  Stop det, Pam! Gentag dette igen. Vi er snart ved grænsen. Han knurrede lidt, lidt anspændt. Han var på vej mod sidste fase af sin helvedes mission, eftersøgning og ødelæggelse, og han havde praktisk talt forvandlet det hele til en forbandelse og et suk. Alt ansvar for fiasko eller succes lå på hans skuldre. Alle involverede liv var hans ansvar. Han bemærkede ændringer i Pam. På kort tid havde hun taget lidt på, og nu blev hun med sin sunde Dorset-teint, behagelige sko og tweeddragt personificeringen af en hengiven engelsk kone.
  
  
  
  "Du er Jacob Werner," sagde Pam lydigt. "Jeg er din kone. Jeg mødte dig på ferie i Bournemouth for omkring et år siden. Vi blev forelskede og blev gift omkring seks uger senere. Nu bor vi i London, og du arbejder som ekspedient i en Barney and Sons vinhandel. Er dette stadig sandt?
  
  
  
  "Ja, og det kan du huske," sagde Nick skarpt. "Vi har kun været igennem det her tusind gange. Men det er sandt. Hvor gammel er du?'
  
  
  
  - Min alder er toogtyve år gammel. Mit pigenavn var Haworth, og jeg er fra Dorset. Det er virkelig op til mig. Jeg elsker dig, og jeg tog på denne tur med dig, fordi du ønskede det, og fordi det var en chance for at have en særlig ferie. Vi tog ferie. Vi tager på denne tur, fordi din fætter var i problemer og bad dig om at hjælpe ham.
  
  
  
  'Bøde. Og glem ikke, hvis jeg kommer i problemer eller gør noget, som jeg ikke burde gøre, så ved du ikke om det." Nick forsøgte at beskytte hende så meget som muligt. Det eneste hun skulle gøre var at holde kæft og holde fast i sin historie, og alt skulle være gået godt. Hun var simpelthen en forvirret ung engelsk kone, meget yngre end sin mand og ikke bekendt med hans arbejde.
  
  
  
  "Og nu jeg," sagde Nick. "Selvfølgelig, præcis hvad jeg fortalte dig under vores korte ægteskab."
  
  
  
  "Du er et naturaliseret engelskfag. Du er femogtredive. Du kom til England fra Tyskland for omkring ti år siden og prøvede meget hårdt på at slippe af med din accent. For det meste lykkedes det. Du har ikke en familie. De blev næsten fuldstændigt dræbt af bombninger under krigen. Den eneste slægtning du har tilbage er Paulus Werner, din fætter. Han er ældre end dig, og det var ham, der kom til dig i London og fortalte dig, at han var i problemer.
  
  
  
  Lørdag.
  
  
  
  Killmaster - i dette øjeblik lignede han alt andet end Killmaster - klappede sin "kone" på hendes buede knæ. - "Hvad er problemet?" Pam rynkede panden. Nick så, at hendes violette øjne skinnede klart, og hendes ansigt var nu spændt og blegere end normalt. Pigen var virkelig bange. "Jeg ved ikke meget om det," svarede Pam. “Du talte alene med din kusine, mens jeg lavede aftensmaden, og da du forklarede mig det, forstod jeg det ikke helt. Men det har noget med politiet at gøre. Din fætters pas blev konfiskeret, og han kunne ikke forlade landet. Og på grund af dette vil han miste mange penge. Det skyldtes en teatertrup, som han skulle tage med til Budapest. Men dit pas var fint, og politiet kunne ikke stoppe dig, så han bad dig hjælpe ham. Han betaler dig godt for det. Og det ville være en god ferie for hans unge fætter og hans kære kone. Alt er meget usædvanligt, for der er meget få ordentlige mennesker bag jerntæppet.”
  
  
  
  "Der er ikke mange, der ønsker det," mumlede Nick. Konduktøren gik forbi og gav ham billetterne. Da manden gik, spurgte han: "Hvor er min kære fætter nu?"
  
  
  
  "Jeg håber, han er i helvede," sagde Pam skarpt.
  
  
  
  Nick grinede. 'Måske. Men det rigtige svar, tak. Vi har lidt tid". Mens Nick lo, vendte en, der sad et par bænke foran dem, sig og så på ham. De skulle til Ungarn, og det var ikke noget at grine af.
  
  
  
  "Jeg ved det virkelig ikke," svarede Pam sagtmodigt. »Efter alt var aftalt, forsvandt fætter Paulus. Men jeg tror, han kan sidde i fængsel i England."
  
  
  
  "Det er rigtigt," sagde Nick. »Det er en historie, vi har sat sammen, og det engelske politi samarbejder med os. Okay, hvor skal vi hen i Budapest, og hvad laver vi? Så afslutter vi øvet."
  
  
  
  Pam krammede ham. "Åh gud, Nick, jeg er virkelig bange. Tror du virkelig, vi kan klare det?
  
  
  
  Han så koldt på hende selv gennem de tykke hornbriller, han bar. - "Glem ikke, hvad jeg sagde. Vi kan ikke gå tilbage længere. Hvordan har du det?
  
  
  
  ”Vores gruppe har arbejdet på Café Molnar i en måned nu. Vi bor på det ungarske Ir Hotel. Der er sikkert væggelus og kakerlakker der.”
  
  
  
  "Jeg vil vædde," sagde Nick beslutsomt. Han så sig omkring. Ingen var opmærksom på dem. Han smilede til Pam og førte så sin hånd ind under hendes beskedne nederdel.
  
  
  
  'Nick! Her?' - Pam var chokeret.
  
  
  
  "Jeg er en spændt dreng. Helt ærligt, det var farvel, skat. Vi vil ikke have meget tid på hotellet. Forstå? Selvfølgelig er det det. Jeg må snart af sted."
  
  
  
  "Jeg ved det - og jeg vil tage slaget."
  
  
  
  'Opgiv det. Vi har bestilt billetter til denne tur."
  
  
  
  Hun lænede sig op ad ham. - "Skal de såre mig, Nick? Jeg mener, hvis noget går galt, og vi bliver fanget.
  
  
  
  "Nå, lad os sige, at du blev tilbageholdt! Du bliver i det mindste nødt til at svare på spørgsmål. Det er hele ideen – at give mig tid til at arbejde. Men hvis du styrer dine nerver og holder dig til din historie, har du det fint. Husk, jeg fik dig her, og jeg vil få dig ud igen. Kom nu, spil escort eller manager eller sådan noget. Har du alle dokumenterne med?
  
  
  
  "I min pung."
  
  
  
  'Bøde. Hvis du stadig er bekymret, når vi kommer til grænsen, så vær rolig. Jeg tænkte på alt." Jeg håber! - tænkte han, da Pam gik. Gud vidste, at det kostede AXE nok til at gøre det nemt at krydse grænsen. Det er derfor, han gjorde det på den måde, med camouflage af en ung kone. Han kunne have gjort det selv – med hjælp fra den nye defensive organisation, som ungarerne havde. CIA sendte de seneste efterretningsoplysninger om denne organisation til London. Nick lænede sig tilbage på sofaen og famlede efter sin pibe. Ingen cigaretter endnu. Han kunne se rapporten, som den skulle modtages den aften på House-lageret i Hampstead Heath.
  
  
  
  
  
  Gamle miner er fjernet og synsfeltet er blevet forbedret - en bred stribe land med synlige spor - og ud over dette er der en 300 meter zone, der er hårdt bevogtet og miner - vagttårne ​​med maskingeværer og snigskytter bemandet 24 timer i døgnet en dag. Tårnene har telefoner og radioer – hunde – bagved er der et system af seks elektrificerede hegn med alarmsystemer – lige ud over den sidste zone går der parallelt med den en gade, som patruljeres dag og nat af bevæbnede vagter i biler og motorcykler.
  
  
  
  
  
  "Ja," tænkte Nick. Han kunne gøre det. Og én ulykke kunne have ramt ham, og chancen for at gøre en ende på denne vederstyggelighed ville være gået tabt for længe siden. CIA-manden forsøgte og fejlede - med forfærdelige resultater: tortur af en mand, hvis rester blev lagt i en kasse. Bolden blev nu givet til AH, og Nick vidste uden fejlagtig indiskretion, at han var den bedste mand i branchen.
  
  
  
  Nu var de ved grænsen. N3, klædt i et rynket jakkesæt og en billig frakke, med rødt overskæg og grå striber i håret, kiggede ned ad gangen og ventede på, om alt virkelig ville gå efter planen. Han forklædte sig let. Intet der kunne komme af og blive fanget i regnen. Det var ham selv, men alle detaljerne havde ændret sig noget. Det var mest en forklædning af en positur – han stak maven ud og skuldrene sank. Og tykke briller ændrede fuldstændig hans ansigt. Det var Jacob Werner, en naturaliseret engelskfag, der hjalp sin fætter Paulus, som nu brændte i helvede.
  
  
  
  Døren i korridoren gik op, en mumlen af skarpe stemmer og det velkendte klap fra panserstøvler blev hørt. To soldater i brune uniformer med maskingeværer på skuldrene dukkede op i gangen. Bag dem gav en officer en kort ordre på ungarsk.
  
  
  
  Alle skulle i tolden og søge! Al bagage skulle vises frem!
  
  
  
  Nick rakte lige ud efter de tunge kufferter på stativet, da han bemærkede en betjent, der stod bag ham. På svært engelsk spurgte manden: "Dit navn, tak."
  
  
  
  På sit bedste engelsk med en let tysk accent sagde N3: “Werner. Jacob Werner. Jeg rejser med en gruppe sangere. Vi skal til Budapest og...'
  
  
  
  "Vær venlig dit pas!" betjenten afbrød ham strengt.
  
  
  
  Nick afleverede dokumentet til betjenten. Det var selvfølgelig rigtige dokumenter, ligesom Pams. Den britiske regering samarbejdede fuldt ud. Kun visa blev forfalsket – og det var de dygtigste falskneres arbejde.
  
  
  
  Betjenten kiggede på passet og returnerede det til Nick.
  
  
  
  - Du behøver ikke tage din bagage med udenfor, hr. Werner. Du og din kone kan blive i vognen."
  
  
  
  "Min kone sidder i en anden vogn. jeg...
  
  
  
  Betjenten nikkede kort og gik væk. Nick satte sig i sofaen og gemte sit smil bag et falsk overskæg. Selskabet gav seks måneders garanti. Det var virkelig normalt. En person, en højtstående embedsmand i den rigtige stilling, blev "overtalt". Der blev givet ordrer - forsigtige ordrer.
  
  
  
  Nick kiggede ud af vinduet på den forfaldne station og gættede på bestikkelsen. Den aften i London gav han den første ordre, men derefter blev sagen taget ud af hans hænder. Men en særlig effektiv person klarede en vanskelig opgave godt og hurtigt. Det største problem var at overbevise embedsmanden om, at der ikke var tale om forræderi. Og så skete det. N3, der havde en grundig forståelse af sådanne ting, anslog prisen til omkring hundrede tusinde dollars. I sidste ende vil nogle af dem gå til grænsevagter.
  
  
  
  Pam vendte tilbage efter toget krydsede grænsen med kurs mod Budapest. Hun satte sig ved siden af Nick og trak sin nederdel over sine knæ. "Det var ikke så slemt," rapporterede hun. - "Han kiggede næsten ikke på vores pas."
  
  
  
  "Når problemet er løst," sagde Nick, "vil alt være nemt. Hvis noget går galt, vil det gå ret slemt."
  
  
  
  Hen på aftenen standsede toget ved Pest station. Nick og Pam dannede deres egen gruppe. De sydamerikanske piger snakkede som skatter og vakte stor opmærksomhed. De gik mod Parliament Square, mens Nick holdt et vågent øje med to portører, der bar noget af bagagen og musikinstrumenterne. Hvis der skete noget med tromlen, ville den have problemer.
  
  
  
  Portørerne, der ikke var i stand til at fjerne øjnene fra de to attraktive sorte dansere, Duri og Reni, formåede til sidst at slå to taxaer ned. De trådte ind. Nick blev ved siden af trommen. Det betød, at han var sammen med sydamerikanske piger, som så frækt på ham og snakkede med hinanden. De var alle noget fyldige og ikke specielt smukke. Nick spekulerede på, hvordan de ville se ud i pornofilm, hvis han ikke havde lykkedes med sin mission.
  
  
  
  Det ungarske Ir-hotel lå i Gellert Hill-området. Nick var ikke meget opmærksom på byen, men efter hvad han så, var tingene forbedret betydeligt siden sidst, han var her. Dengang var krigens ar stadig synlige overalt, og gaderne vrimlede med russiske soldater.
  
  
  
  Da de stoppede foran hotellet, en lurvet grå stenbygning, tænkte N3: det er ved at ske! Det var den del, han ikke fortalte Pam om. Han turde ikke tage forbehold af frygt for, at det ville alarmere Bela Kojak. Først var han villig til at tage den risiko, villig til at tage enhver risiko af hensyn til en fem minutters privat samtale med Kojak - med Luger og stiletten. Men så sendte Hawk sine fire ord via radio telex, og alt ændrede sig dramatisk. Den sidste mand, han ville se lige nu, var Bela Kojak. Manden hører hurtigt nok om gruppens ankomst. Killmaster burde være på vej inden da.
  
  
  
  Først var der generel forvirring, men ikke så meget som Nick forventede. Lederen talte noget tysk, og tilsyneladende var det ikke noget nyt, at grupper af piger dukkede op på det ungarske Ir Hotel. Men dette var ikke forventet! Det er problemet. De modtog ikke det sædvanlige telegram fra hr. Paulus Werner - var der en anden hr. Werner? Og de var ikke sikre på, om der var nogle ledige værelser.
  
  
  
  For en stor sum af forints var der endelig værelser til rådighed, og en svedende Nick Carter klatrede op i den gamle, vakkelvorne, åbne elevator med musikinstrumenter. Han så, da de blev ført ind i rummet, hvor de to musikere sov.
  
  
  
  Et minut senere fandt han Pam i hallen. Hun talte med en sort kvinde, Reni, som talte nok tysk til at fungere som oversætter. Nick trak Pam til side.
  
  
  
  "Hør her," sagde han til hende. - Lad alle komme til dit værelse for at tale. Sig noget - jeg er ligeglad med hvad - men hold dem væk fra disse værktøjer. Jeg har brug for et minut.
  
  
  
  Hun stillede ikke spørgsmål, og det var til hendes fordel. Pam gjorde sit bedste. Han håbede, hun kunne klare det.
  
  
  
  Fem minutter senere var han i værelset. Han låste døren bag sig, gik hen til tromlen og tog en lommekniv frem. Han tog tromlen op og rystede den. Han hørte ikke noget. AXE-folkene i Gibraltar gjorde et godt stykke arbejde på kort tid.
  
  
  
  N3 skar trommepladen, stak hånden ind og mærkede våbnet. Dette våben var ukendt for ham, men han var nødt til at håndtere det. Det ville være vanvid at prøve at krydse grænsen med et våben i bagagen, uanset om problemet er løst eller ej. En tilfældig kontrol kunne ødelægge alt.
  
  
  
  Nick trak en Colt .45 automat ud. Hans Luger fik ham til at føle sig tung. Der var tre ekstra magasiner, knoer af messing med spidser og en kortbladet kniv med et leddelt håndtag. Det er alt, han beordrede skjult.
  
  
  
  Hans søgende fingre rørte ved noget andet, glat og glasagtigt. Hvad var det? Tingen var limet på indersiden af tromlen. Nick trak den ud. Det var en lille gennemsigtig kuvert med hvidt pulver indeni. Nick åbnede væsenet og smagte på det, selvom han vidste, hvad han ville finde.
  
  
  
  Han tog fejl! Han tog fejl! Det var ikke heroin. Det var sukker, mælkesukker. Hvad skulle han tænke om det nu?
  
  
  
  Det havde han ikke tid til nu. Han mærkede igen indersiden af tromlen med hånden for at kontrollere den, og fandt ud af, at dens inderside næsten var helt dækket af små kuverter.
  
  
  
  Et par minutter senere gik Nick hen til døren og kiggede ud. Han delte arsenalet i sine lommer, så godt han kunne, og der ville ikke ske ham noget, medmindre han blev tjekket. Hvis det skete, ville det i det mindste være forbi for ham.
  
  
  
  Korridoren var tom. Nick gik henkastet ned ad trappen og krydsede gangen. Ingen var opmærksom på ham. Han havde travlt ved skranken. Han har ikke afleveret sit pas eller udfyldt politiets registreringskort, og hvis de spørger ham nu, går alt galt.
  
  
  
  Killmaster forlod det ungarske Ir Hotel, og ingen ringede tilbage til ham. Han drejede hurtigt til højre og gik ned ad den skrånende gade. Det var tusmørke, himlen farven af makrel mave og begyndte at afspejle den industrielle glød af Pest. Han gik ned ad skråningen og så skorstenene udsende olieagtig røg. "De har desperat brug for røgrensere her," tænkte N3. Nu grinede han for sig selv. Det værste var overstået - ventetiden. Nu vil det begynde. Han blev født til dette, selvom han sagde til sig selv, at han hadede det. Handling! Nu gik Killmaster i gang, en mand med flere primitive våben. Men det ville være nok.
  
  
  
  Han nåede enden af skrænten og satte kursen mod havneområdet ved Donau. Han gik langsomt og roligt og nikkede til forbipasserende. Det var, hvad han planlagde: at få et par timers pusterum med gyldige dokumenter i lommen.
  
  
  
  Det krævede en masse planlægning, penge og tanke at give ham de få timer. Han havde ikke råd til at spilde et minut.
  
  
  
  Killmaster begyndte næsten at fløjte den franske folkesang, han elskede så højt. Han stoppede lige i tide.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ordene, der dukkede op i telexen, ændrede hele Killmasters plan. Vac var en by omkring 30 km nord for Budapest.
  
  
  
  Da han ikke var en illegal udlænding - i hvert fald ikke endnu - kunne han spille rollen som turist. Han gik langs floden, kiggede gennem tykke glas, snublede over alt, hvad han kunne, holdt sine skuldre nede og maven ude, smilede til folk og forsøgte at finde nogen, der talte tysk eller engelsk. Dette var blandt de arbejdere og skippere, der skulle på arbejde.
  
  
  
  Hans spørgsmål førte Nick til en lille havn og en gråhåret gammel mand ved navn Josef. Han havde en gammel pram. Ja, han ville have taget Sir to Vac for 500 forint, hvis hans gamle motor havde holdt. Ja, det var dyrt. Men det var mørkt nu, og de skulle køre meget langsomt – hans eneste sidelys virkede ikke så godt – og alt dette ville tage tid. Han var enig.
  
  
  
  Bøde. Havde han dokumenter? Jeg skulle passe på.
  
  
  
  Killmaster var strakt ud på en hård køje i den lille kahyt på en gammel pram, der langsomt bevægede sig opstrøms. Han spekulerede på, hvor meget tid han havde. Pam klarede det selvfølgelig, men for at beskytte sig selv skulle hun ringe til politiet, hvis han ikke dukkede op inden for et par timer. Det var et trick. Hun måtte holde ud så længe som muligt, så ringe til politiet og udgive sig for at være en bekymret kone. Med hensyn til bureaukratiet og sprogvanskelighederne samt de sædvanlige misforståelser blandt politiet kunne han have fået et par ekstra timer.
  
  
  
  Men der var noget mere bag dette. Nick klukkede glædesløst i mørket i kabinen, der lugtede af brændselsolie. Der var Bela Kojak. Denne mand havde tydeligvis kontakter på hotellet. Han får straks besked om den nye gruppe piger. Han kan blive bekymret. Nye piger og ingen opkald fra hans gamle ven Werner. Måske var han også bekymret for noget andet. Nick rakte ned i lommen og trak en gennemsigtig konvolut frem. Han prøvede det igen og smilede surt, mælkesukker. De skulle bruge det til at skære heroin! Det var tydeligt. I et sådant land vil det være svært at få mælkesukker. Som det meste ville der være meget lidt af det, og den, der smuglede stoffet ind, kunne ikke risikere at tiltrække sig opmærksomhed ved at købe for meget af det. Således smuglede forretningsmænd sukker ind i landet.
  
  
  
  Nick gik op til rampen og kiggede tilbage.
  
  
  
  Han så den gamle mand bag rattet, hans stumpe rør blev til en glødende kugle i vinden. Nick vendte tilbage til sit bur og begyndte at skille føllet ad og famlede i mørket, som han havde gjort mange gange før. Da han var færdig med dette, tjekkede han magasinernes fjedermekanisme. Føl af denne type rikochetterede nogle gange. I dette job kunne han kun affyre et skud.
  
  
  
  Mens han arbejdede, gik han mentalt over alt. Heroinen var selvfølgelig årsagen til det mærkelige blik i Paulus Werners øjne og lettelsen, da Nick ikke spurgte ham om det. Werner må have troet, at hvis Nick eller AH kendte til heroin, måtte ungarerne også have vidst det. Heroinsmugling blev straffet med døden i Ungarn.
  
  
  
  Killmaster, på trods af at han følte sig væmmet, beundrede de kinesiske kommunister: pornografi fra landet og heroinsmugling ind i landet! Selvfølgelig skulle det være kineserne. Det er lidt mere kompliceret, sagde Hawk den dag på sit kontor. To kommunistiske giganter faldt ud med hinanden. Hvad kunne være nemmere end at importere heroin til landet og opdrætte stofmisbrugere? Så var der spørgsmålet om personlig vinding. Hvem havde brug for det? Bela Kojaku? Fang Chi fra det kinesiske repræsentationskontor? Den mystiske læge Milas Eros? Måske Blackstone selv og hans kone. Eller Monet Manning? Nej, ikke Monet. Hun havde sikkert brug for det, hvis hun var skør, men hun ville ikke handle på det.
  
  
  
  Killmaster trak på skuldrene. Det var et mysterium af mindre betydning. Han var ligeglad. Han forsøgte at planlægge kampagnen, beslutte i hvilken rækkefølge han skulle dræbe dem, men gav op. Sådanne planer blev altid forvirrede. Han skulle bare handle efter omstændighederne.
  
  
  
  Han vendte tilbage til landgangen og råbte til den gamle mand. "Væk mig lige før vi når til Wac."
  
  
  
  Nick vendte tilbage til sin kahyt og faldt i søvn inden for få sekunder.
  
  
  
  Det var allerede over midnat, da den gamle mand satte ham af på stenmolen. Wak virkede ikke som noget særligt. Men der skal nok være politi der. Nick gik ned ad den brostensbelagte gade, som hans gamle chef havde fortalt ham ville føre ham til byens torv. Han tilføjede, at der var en taxa der et sted. Hvis den kunne køre.
  
  
  
  Lyset faldt på børnenes hoveder foran ham, og han hørte latter og sang. En slags strengeinstrument klatrede. Nick grinede. Selv kommunismen kunne ikke undertrykke magyarernes kærlighed til musik. Han nærmede sig forsigtigt værtshuset og kiggede gennem de diamantformede vinduer. Her er de. To politimænd. De drak vin og jublede, mens flere mænd dansede vildt.
  
  
  
  Nick krydsede gaden og fortsatte sin vej, godt gemt i skyggerne. Efter at have gået flere hundrede meter op ad bakken, kom han til pladsen. En laset ZiS stod parkeret foran apoteket. Nick kom op.
  
  
  
  En ung mand sov på forsædet af ZiS, iført en læderkasket, der dækkede øjnene. Nick vækkede ham. Han havde ikke tid, så han talte ungarsk.
  
  
  
  'God aften. Kan du tage mig med til Mr. Blackstones villa?
  
  
  
  'Hvilken? WHO?' Chaufføren gned søvn fra hans øjne og kiggede mistænksomt på Nick.
  
  
  
  "Mr. Blackstone, berømt filminstruktør. Men måske kender du ham ikke. Undskyld. Jeg vil forsøge ...'
  
  
  
  "Selvfølgelig kender jeg ham! Jeg har hørt om ham. Alle i Vaka har hørt om ham. Men hvem er du? Hvor fanden er du fra?
  
  
  
  Nick tændte sin pibe, så manden kunne se hans ansigt, en Jacob Werners tomme ansigt. Han efterlod et spor på en kilometer bredt, men der kunne ikke gøres noget ved det.
  
  
  
  Har du dokumenter? - spurgte chaufføren forsigtigt og sagte. - Vil du ikke have problemer?
  
  
  
  Nick sukkede højt. "Selvfølgelig har jeg dokumenter. Jeg ville ikke gå rundt midt om natten uden papirer? Jeg er en gammel ven af Mr. Blackstone, en meget gammel ven, og jeg vil gerne overraske ham. Jeg er i Ungarn i kort tid. Kan du tage mig til ham? Jeg kom fra Budapest." Han tog en tyk bunt forints op af lommen. 'Hvor meget koster det ? Da det er så sent, er jeg villig til at betale ekstra."
  
  
  
  Har du kontaktet politiet? - spurgte chaufføren.
  
  
  
  'Ikke endnu. De er derude og drikker på værtshuset, og jeg ville ikke forstyrre dem. Måske kan vi gå til dem nu." - Nick ville putte stakken af forints tilbage i lommen.
  
  
  
  Chaufføren tøvede og vaklede mellem frygt og grådighed. Nick kunne næsten læse sine tanker: Hvis der var noget galt med denne skøre udlænding, og hvis politiet arresterede ham, ville han miste sin billetpris - og privilegiet! Hellere tage ham nu og rapportere til ham senere - hvis han gør det.
  
  
  
  "Sæt dig ned," sagde chaufføren kort.
  
  
  
  De kørte i femten minutter ad en smal asfalteret vej, på vej mod syd langs Donau. Nick lærte af chaufføren, at Blackstone boede i en særlig smuk villa på en bakke med udsigt over floden. Der var en adgangsvej, der førte til villaen. "Bare sæt mig af i indkørslen," sagde Nick. "Jeg vil gå ubemærket hen for at overraske min ven. Ser du, jeg har ikke set ham i mange år. Han ved ikke engang, at jeg er her.
  
  
  
  Chaufføren nikkede.
  
  
  
  Et par minutter senere satte han Nick af ved starten af grusstien. Nick betalte og gav gavmildt drikkepenge. Så så jeg den gamle ZiS køre væk. Måske vil denne person melde ham til politiet, måske ikke. Senere bliver det ligegyldigt mere. Dette kunne endda være nyttigt, hvis politiet ikke vidste, hvad der ville ske ved Blackstones villa. Så kan de komme og rydde op i de krummer, som Nick efterlader.
  
  
  
  Vinden susede gennem de høje fyrretræer og slanke hvide birker langs vejen. Nick krydsede vejen, hans skridt lød højt på asfaltvejen. Michael Blackstone havde et privat sted. Nick kunne ikke engang se villaen herfra. En tynd halvmåne brød gennem skyerne og gav nok lys til, at Nick kunne se stentrappen, der fører ned fra vejen til Donau. En stor lystbåd lå fortøjet til molen med udsigt over floden. Nick hørte den bløde knirken fra båden, der vuggede på sine fendere. Det var en stor båd, lang og tynd, med påhængsmotor. Senere, tænkte Nick, kunne båden hjælpe med at redde ham, hvis han kunne flygte.
  
  
  
  Han krydsede vejen igen og gik ned ad indkørslen og undgik gruset. Bakken var oversået med nåletræer, hvide birketræer og bøge, og underskoven var tæt. Men der var en ret flad stribe græs langs indkørslen.
  
  
  
  Nu var Nicks største bekymring hundene.
  
  
  
  Der så dog ikke ud til at være nogen hunde. Indtil nu var der ikke kørt en eneste bil på vejen nedenfor, og han havde ikke hørt en lyd eller et lys. Hvis der var andre villaer i området, ville intet være synligt. N3 begyndte at tvivle på, at Blackstones måske ikke var hjemme. Det ville virkelig ødelægge tingene!
  
  
  
  Månen var nu fuldstændig skjult bag skyerne. Killmaster stoppede i lysningen, ventede på, at månen skulle dukke op igen, og tog så en dåse sod op af lommen. Han tog hatten af, bøjede sig ned bag en busk og begyndte at smøre salven over ansigtet. Hensigten var at blive en del af spøgelset, så Nick planlagde at dræbe Blackstone. Han planlagde at vente et par timer til daggry, hvor han ville være mest sårbar. Han ville så snige sig ind i soveværelset og vække Blackstone for at se den sortansigtede djævel. Det kræver en helvedes masse mod at kæmpe tilbage under disse omstændigheder, og Nick troede ikke, at Blackstone ville være så modig.
  
  
  
  Han gik forsigtigt op ad bakken. Hundrede meter senere hørte han uventede lyde. Han stod overrasket, da han hørte lyden af musik og høj, munter latter. Agent AX bandede under hans ånde. De havde en forbandet fest der! Men hvorfor var der ikke lys?
  
  
  
  Et minut senere opdagede han årsagen. På hver side af vejen blev der bygget en høj kasse omkring hundrede meter væk. Han stødte nærmest sammen med ham. Nick fornemmede det og opdagede, at det var lavet af pilegrene, den type hegn, folk sætter omkring svømmebassiner for privatlivets fred. Blackstones havde brug for privatliv. Palisaden var mere end syv meter høj og beskyttede effektivt villaen mod vejen.
  
  
  
  Nick gled forbi hegnet med tæer hen over gruset og dykkede tilbage i krattskogen. Nu kunne han se lysene.
  
  
  
  Huset rystede til jorden!
  
  
  
  Killmaster rundede indkørslen til højre og nærmede sig fra siden. Lyset fra lamperne var meget skarpt. Da han nærmede sig, faldt han jævnt til jorden og kravlede som en tiger langs de fugtige, nyfaldne blade. Så gik han videre.
  
  
  
  Nu så Nick, at villaen var bygget på et solidt stenfundament. Indkørslen snoede sig som en hvid slange og førte til en stor asfaltparkeringsplads. Nick så også fire garageporte i den ru sten. To af dem var åbne.
  
  
  
  Der var store biler parkeret på parkeringspladsen. De lignede lastbiler. Nick bemærkede, at det ikke var lastbiler, men specielle varevogne! Han så glimtet af trådnet i bagdørens glas.
  
  
  
  Der kom lys og lyde fra husets første sal, som viste sig at være dobbelt.
  
  
  
  Nick stirrede på parkeringspladsen i fem minutter. Der var ingen i nærheden af varebilerne. Den øverste halvdel af villaen var mørk, men den nederste etage var fyldt med musik og latter, vild kvindelatter. Nu hvor han var tættere på, opdagede Nick en mærkelig tone af hysteri i latteren. Det var for skinger, endda som et skrig.
  
  
  
  Killmaster blev forsigtig. Det var et skrig. Pludselig gik den i stykker og forsvandt straks i endnu en musikalsk eksplosion.
  
  
  
  Killmaster undersøgte sine omgivelser omhyggeligt. Bagved garageporten var der en smal klippeafsats. Hvis han kunne nå det, kunne han kigge ud af et af de sprossede vinduer. Det betød, at han viste sig selv et øjeblik, da han krydsede den åbne parkeringsplads, men han så ikke nogen anden mulighed. Alligevel tøvede han. Han havde kun én chance, og tiden var ved at løbe ud. Hvis han sviner til, er det hele forbi. Men han havde ikke noget valg...
  
  
  
  Nick stålsatte sig og løb så lydløst hen over parkeringspladsen med Colt i højre hånd og kniv i venstre, klar til at kæmpe.
  
  
  
  Da han nåede en stor sten ved siden af garagen, puttede han Colt'en ind i sit bælte og holdt kniven mellem tænderne. Så klatrede han op på klippen med en abes smidighed.
  
  
  
  Det var en meget smal afsats, mindre end tre tommer bred. Men for Nick Carter var det nok. Han gled forbi hende mod det nærmeste vindue.
  
  
  
  Nu var musikken virkelig øredøvende, og pigernes latter var endnu mere hysterisk. Killmaster kiggede forsigtigt ud af vinduet. Han så en lang, smal balsal med et skinnende gulv. Par dansede, snurrede og valsede, andre gik simpelthen eller krammede hinanden. Alle danserne var piger og bar de samme kostumer! En lille sort bh skåret under brystvorterne, et par korte bukser eller et bælte med lange seler, hvorpå der var knyttet mørke strømper. Alle pigerne bar særligt høje hæle - tynde, fire tommer stiletter.
  
  
  
  Musik kom fra en kæmpe jukeboks på den anden side af lokalet. På det lange klosterbord stod der flasker, glas og høje stakke af sandwich.
  
  
  
  Bag bordet, på et podie, stod et stort filmkamera. En mand sad ved siden af hende i en foldestol. Han var den eneste mand i lokalet og så træt og keder ud. Mens Nick så på, rejste manden sig for at sætte noget op til kameraet. Han gabede og satte sig igen.
  
  
  
  Pludselig skreg en af pigerne. Nick vendte sig om og så en rank kvinde i sort med en pisk. Den skrigende pige, en blondine med tynde ben, klynkede og faldt ned på det blanke gulv. Den ydmyge kvinde svingede sin pisk. Pigen rejste sig hurtigt og ledte vildt efter en makker, men kunne ikke finde en. Så begyndte hun med besvær at stepdanse. Dette så ud til at tilfredsstille den portlyste kvinde. Hun smilede og stak pisken tilbage i sit brede bælte.
  
  
  
  Killmaster kiggede på den Amazon-lignende matrone og overvejede de modbydelige billeder, han så foran sig. Tilsyneladende var dette afslutningen på rejsen for Paulus Werner-pigerne, indtil de løb tør for damp og drog til Kina eller Nordvietnam. I mellemtiden udnyttede bastarderne pigerne så meget som muligt. Han så på kameraet igen. De skulle angiveligt filme baggrundsoptagelser i går aftes, muligvis optagelser af en orgiescene.
  
  
  
  Nick kiggede på Amazonas igen. Hun må have vejet omkring to hundrede pund. Hun havde et ansigt som et stykke dej, bryster som basketball. Hendes sorte kjole blev knappet fast om hendes tykke hals og rakte ned til støvlerne. Det sorte bælte var spændt om hendes buede talje med et skinnende sølvspænde. Pisken på hoften havde et kort skaft med en flettet læderende.
  
  
  
  Nogle piger dansede tæt på Nick lige under vinduet. Så faldt hans blik på noget, der virkede malplaceret selv i denne obskøne forvirring. Han troede ikke på det. En af pigerne var sort. Hendes hår var farvet i en lys platin, og hendes negle var sølvfarvede. Hun var iført en hvid bh og et hvidt bælte. Hun så ud til at danse med lukkede øjne og holde sin partner tæt ind til sig.
  
  
  
  Det var en af tvillingerne! Nick havde mistanke om stoffer. Men hvordan fanden kunne hun...
  
  
  
  Hans blik faldt på den sorte piges partner. Det var Pam...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Der var nogen, der handlede hurtigt – for hurtigt! Hurtigere end Nick troede muligt. Pam havde ingen mulighed for at sætte deres plan i værk eller ringe til politiet. Nogen havde været der før, nogen havde også en plan og magten og ressourcerne til at udføre den. Bela Kojak? Nick forstod på den tykke mand, at Koyak bare var en lille forretningsmand. Han var vigtigere end Werner, men stadig underordnet. Hvem så? Hvem havde styrken, modet og ressourcerne til at fange gruppen og Pam, sætte dem i varevogne med tremmer på dørene og køre hertil fra Budapest, mens Nick langsomt flød opstrøms på en gammel pram?
  
  
  
  En fløjte lød i salen. Jukeboksen stoppede langsomt. Amazonas, med en sølvfløjte mellem sine fyldige læber, stillede pigerne op på én række. Nu hvor musikken var stoppet, så de sløve ud. Kameramanden dækkede kameraet til med en linned klud. Tilsyneladende var Devil's Ballroom lukket for natten.
  
  
  
  Nu åbnede denne kvinde døren, og pigerne begyndte at gå, tilskyndet af sin pisk. Nick så hendes fyldige læber bevæge sig, mens hun talte pigerne. Pamela gik lydigt, ligesom alle andre. Han var sikker på, at de alle havde fået angstdæmpende medicin. De blev sandsynligvis bedøvet, mens de var her.
  
  
  
  Nicks øjne fulgte Pam, da hun gik gennem døren, drejede til venstre og gik nedenunder. Der var formentlig en kælder, hvor der ville have været rum eller celler, hvor pigerne blev spærret inde, når de ikke arbejdede.
  
  
  
  Pam var sidst i køen. Den grusomme kvinde i sort lukkede døren bag pigen. Operatøren forsvandt gennem en anden dør. Få øjeblikke efter gik lyset ud.
  
  
  
  Killmaster klappede eftertænksomt på glasset. Sprosserne var på den anden side af vinduet. Under alle omstændigheder var der ingen mening i at forsøge at trænge ind i dem. Han gik tilbage langs kanten, stadig med kniven i tænderne, og faldt tilbage på asfalten. Nu hvor lyset i festsalen var gået ud, var det mørkt igen.
  
  
  
  Så kom der pludselig et lys bag i garagen. Nick hørte stemmer, mandsstemmer. Han gled lydløst ind i garagen og undgik, hvad der lignede en Lincoln. Han gik hen mod lyset og stemmerne.
  
  
  
  En trappe løb diagonalt op til bagvæggen i garagen. Nick krøb op ad trappen som en kat. Nu forstod han de ord, der blev talt på den ungarske dialekt. Sikkert. Disse var tjenere. Selvfølgelig havde Blackstone tjenere. Deres hjem ville have været ovenpå, med indgang gennem huset eller garagen. Nick havde stadig kniven i munden. Han greb den, holdt den klar i sin højre hånd og placerede Colt i et hylster på hans venstre lår.
  
  
  
  Nick gik hen til den lille repos øverst på trappen. Han standsede foran døren og drejede forsigtigt på håndtaget. Døren var ikke låst. Han skubbede forsigtigt til den og kiggede ind. En kort korridor førte til en anden dør. Der var værelser på begge sider af gangen. Nick hørte lyden af et brusebad.
  
  
  
  Manden råbte: "Tibor?"
  
  
  
  Svaret kom fra et af de oplyste rum. "Hvad skete der, Gyula? Jeg fortalte dig, at jeg har hovedpine. Lad mig være i fred.'
  
  
  
  Manden lo i sit hjerte. - Du drak selvfølgelig for meget whisky. Vil du ikke gå i aften?
  
  
  
  'En gang til. Jeg har i øvrigt allerede dem alle.
  
  
  
  'Idiot! Et nyt parti kom her til aften.
  
  
  
  'Jeg ved det, jeg ved det. Du kan få dem. Jeg går i seng. Jeg er træt af tømmermændene. Jeg vil helst dø«.
  
  
  
  Killmaster grinede.
  
  
  
  "Jeg tager en af de sorte piger," sagde manden under bruseren. "Muligvis begge dele. Det er noget nyt igen."
  
  
  
  'Godt. Tag fat i dem. Men hold venligst kæft. Du kan fortælle mig alt i morgen."
  
  
  
  Nick kom ind og gik lydløst ned ad den korte korridor til den oplyste dør. En mand lå på sengen, hans ansigt presset mod puden. Han stønnede. Nick tænkte: her er kuren mod tømmermænd. Nu skulle han på arbejde og beskytte sin bagtrop. Han havde ikke råd til at lade tingene gå deres gang.
  
  
  
  Brættet knirkede, da Nick nærmede sig sengen. Manden vendte hovedet og så på den sorte djævels ansigt. Hans mund åbnede sig.
  
  
  
  Nick slog ham i nakken med håndtaget på kniven. Manden knurrede. Nick knælede ham i ryggen, løftede hovedet og skar halsen over.
  
  
  
  En anden tjener råbte under bruseren: "Sagde du noget, Tibor?"
  
  
  
  Nick trådte let på tæerne ned ad gangen til badeværelset og gik ind. Der var et antikt bad med bruser og et gult gardin. Gardinet havde et mønster af røde gæs. Manden begyndte at synge i sit hjerte. Killmaster trak gardinet tilbage og stoppede nådesløst sangen med den ene hånd, mens han med den anden stak kniven dybt under hans venstre ribben. Han sænkede offeret ned i det hurtigt rødmelige badevand. Så tørrede han bladet og slukkede for bruseren.
  
  
  
  Nick tog det eneste, han ledte efter, fra toilettoilettet - nøglerne. Der var mange af dem.
  
  
  
  Han puttede nøglerne i lommen, gik hurtigt hen til døren på tværs af gangen og gik op til trappeopgangen. En enkelt svag lampe lyste på det skrå gulv, der førte til ståldøren. En jernvindeltrappe gik ned til højre. Han gik stille op til trappen og lyttede. Han så svagt lys og hørte kvinder tale tysk. Nick smilede forventningsfuldt. - "Jeg er snart hos jer, mine damer!" - mumlede han muntert. Han gik op ad rampen til ståldøren. Den var selvfølgelig låst. Det gav formentlig adgang til den øverste del af huset og var derfor aflåst.
  
  
  
  Nick vendte tilbage til vindeltrappen. Han faldt meget langsomt ned og sørgede for, at hans fødder ikke lavede den mindste larm på jerntrinene. Da han gik ned ad trappen, blev lyset stærkere, og stemmerne blev klarere. Nick bed tænderne sammen i sit sorte ansigt, da han hørte tysk. Utvivlsomt gamle venner fra krigen.
  
  
  
  Han indtog scenen fra salen, inden han gik ind i det lille rum. Der var to Amazoner, kvinden, han havde set i balsalen, og en anden, der så ud til at være hendes tvilling. Alt i alt, tænkte han, omkring fem hundrede pund i vægt. De drak te og spiste små kager, mens de snakkede som aber. Han så deres piske ligge på bordet.
  
  
  
  Nick tog kniven i sin venstre hånd, trak føllet fra sit bælt og trådte mod døren. - “Guten Morgen, mine damer. Nej, lad være med at råbe!
  
  
  
  De skreg ikke. Kopperne klaprede i gulvet fra deres lammede tykke fingre, og de så tavst på Nick. Og Nick vidste hvorfor. Disse to sadistiske tæver så en frygtelig blodig sort mand med en pistol.
  
  
  
  Nick lukkede stille og roligt døren. Amazonerne rørte sig ikke, da han rakte ned i jakkelommen og trak en messingknoer ud.
  
  
  
  Som sit første offer valgte han den kvinde, han så i balsalen, som jagtede Pam gennem døren. Han nærmede sig hende med et iskoldt smil og sagde: "Undskyld mig, gnadiges Fraulein." Han slog hende derefter i hovedet med en tung messingkno. Hun gled af stolen ned på gulvet som en smeltende masse.
  
  
  
  Nick måtte også neutralisere den anden. Hun rejste sig fra stolen med sin massive krop og angreb ham med en kødkniv.
  
  
  
  Killmaster trådte til side og lod bladet på sin kniv grave sig ind i hendes tykke håndled. Hendes kniv faldt på gulvet. Han slog sin store knytnæve ind i sin svulmende mave. Kvinden fordoblede sig, og han begyndte at kaste op. Nick greb hende i håret og trak hendes hoved tilbage og pressede spidsen af kniven mod hendes hals. Han nikkede mod den anden kvinde. "Du så, hvad jeg gjorde ved hende, gjorde du ikke?"
  
  
  
  'Jawohl. Y-ja.
  
  
  
  "Det er intet endnu. Jeg har allerede dræbt to af jeres folk og er klar til at dræbe så mange flere som nødvendigt. Og jeg vil endda slå dig ihjel. Det er klart?'
  
  
  
  'Ja. B-men vær venlig ikke at dræbe mig! Jeg gjorde ikke noget. Jeg er bare en gammel kvinde. Han kunne tage en risiko. Nick smilede ondt. "En gammel dame, der arbejdede i en koncentrationslejr? Hvem kan ikke gå hjem? Eftersøgt for krigsforbrydelser? Hendes ansigt forvrænget.
  
  
  
  Han trykkede på kniven et øjeblik. - "Hvor er Blackstones?"
  
  
  
  Hun svarede straks. "I Budapest. De kommer snart tilbage.
  
  
  
  "Hvornår?"
  
  
  
  'Jeg ved ikke. De er forsinket
  
  
  
  "Hvorfor tog de til Budapest?"
  
  
  
  De tykke skuldre bevægede sig et øjeblik. "For erhvervslivet."
  
  
  
  "Hvem bor her udover Blackstone og hans kone?"
  
  
  
  Endnu et let skuldertræk. Hun satte sig frygtløst op og så på ham uden at blinke. Nick rykkede i sit grånende hår. - 'Hvem ellers?' - gentog han strengt.
  
  
  
  “Også den berømte filmstjerne Mona Manning! Men hun er ikke gæst. Forstår du, det her er en ménage a trois? Han så opmærksomt på hende. 'Jeg forstår bestemt. Alle tre sover i samme seng. Det betyder ikke noget. Hvor mange piger er der nedenunder?
  
  
  
  - Klokken er seksten nu. Der kom flere nye til i aften.
  
  
  
  Nick trak kniven væk fra hendes strube og trådte tilbage. Tiden var ved at løbe ud. Han kiggede på Amazonas, og hun så noget i hans øjne, som glimtede nådesløst på hans sorte ansigt, som fik hende til at føle sig kold. Hun gled af stolen på sine knæ og lagde sine arme om hans knæ. - "Bit, min Herr, tak! Tving mig ikke...
  
  
  
  Nick kiggede på hende et øjeblik. Der var en lyd et sted, der generede ham. - “Hvor mange andre mennesker er der i huset nu? Jeg ved alt om de to mænd ovenpå. Så lyv ikke, ellers slår jeg dig ihjel!
  
  
  
  Nu vuggede hun på knæ. - "Ingen andre! Det er kun vi, der fejrer i dag. Jeg sværger. Fire var altid nok - vi havde aldrig nogen problemer her og...
  
  
  
  "Der bliver ballade i aften," sagde Nick grimt. Derefter skød han hende i hovedet.
  
  
  
  Uden at se tilbage på hende gik han hen til den anden kvinde og gjorde hende også færdig. Da han forlod det lille værelse og løb op ad vindeltrappen, begyndte han at lede efter nøglerne i lommen. Nu tæller hvert sekund.
  
  
  
  Han åbnede ståldøren med den tredje nøgle, han prøvede, og krøb som et spøgelse gennem den brede, tykt tæppebelagte hall. Så hørte han klikket fra en telefonskive. Lyden kom fra en niche nær hoveddøren. Nick stod ubevægelig. Han hørte en mands stemme: ”Skynd dig, idiot. Slip mig igennem - lad mig igennem! '
  
  
  
  Operatør! Nick glemte ham. Han nærmede sig lydløst alkoven.
  
  
  
  Den lille mand gispede, tabte telefonen og løb hen til hoveddøren. Samtidig så Nick forlygter på indkørslen gennem det brede glas ved siden af døren. Nu kunne han ikke skyde. Nick kastede en kniv efter ham. Manden udstødte et kort råb, der endte med en gurglen. Han faldt på knæ med en kniv i ryggen og kradsede desperat i døren. Nick sprang frem. Der var stadig tid. Men der var ingen spor af forræderisk blod!
  
  
  
  Han brækkede mandens nakke med en karatekotelet, løftede derefter liget op på hans skuldre og stak en kniv ind i såret for at begrænse blodgennemstrømningen. Da han vendte sig om og løb tilbage ned ad gangen, skinnede forlygterne gennem glasset som lyset fra et fyr. "Det her er meget tæt på," tænkte Nick.
  
  
  
  Til højre var der et par høje, buede dobbeltdøre. Han drejede på knappen og dørene åbnede ind i en lang hall. Væggene blev oplyst med et blødt lys, der ikke var synligt udefra på grund af de tykke gardiner. I midten af lokalet stod et stort, skinnende bord, klar til et møde, med notesblokke, blyanter, glas og en vandkaraffel. På teskabet ved siden af ham stod en samling flasker. Mødet bliver måske i aften! Et øjeblik blev Nick forført, men der gik dyrebare sekunder. Han har ikke brug for en stor tilbagebetaling endnu. Der var sikkert for mange af dem, og det var tydeligt, at de ville have bevæbnede livvagter med sig...
  
  
  
  Til højre for Nick strakte en enorm stenpejs sig ud over rummet. Dette var til ringe nytte. Han kiggede til venstre i håbet om, at den døde mand på hans skuldre ikke blødte for meget – heldigvis var tæppet rødt. Pludselig lagde han mærke til musikernes hus! Sandsynligvis bygget simpelt for effekt og aldrig brugt. Cirka tre meter over jorden dækkede kassen en høj hal. En smal trappe gik op ad væggen.
  
  
  
  Nick Carter løb hen mod hende.
  
  
  
  Han knælede bag brystværnet og tørrede en blodig kniv på den døde mands skjorte, da døren under ham åbnede sig, og en stor lysekrone lyste op. Nick kiggede ind i hullet. Han så fem personer komme ind. Sidstnævnte sagde noget til flere livvagter. Det var store, uhøflige mænd med pistoler. Nick sukkede. Det var noget andet. Nu skulle han skifte taktik. Ulven måtte blive til en ræv.
  
  
  
  Med det passive blik fra en mand, der meget snart ville dræbe eller neutralisere alle disse mennesker, så han på, hvordan gruppen samledes omkring et stort bord. De var en flersproget gruppe bøller, der talte ungarsk, fransk, tysk og engelsk. Lampen lyste, og intet forhindrede Nick i at se dem. Han undersøgte omhyggeligt hver person, der sad ved bordet.
  
  
  
  Fang Chi var lille, pæn og trådet. Han var iført et godt presset gråt jakkesæt, hvid skjorte og sort slips. Hans kulsorte hår glimtede, da han åbnede sin tykke dokumentmappe og begyndte at lægge papirer ud på bordet ved siden af ham. - Jeg skal tilbage til Budapest i aften. Så lad os gøre det hurtigt."
  
  
  
  - Bliv her i nat, Fan. Du ved, det bliver sjovt, og der er masser af plads. Jeg vil spørge Tibor og... Sybil Blackstones invitation blev pludselig afbrudt.
  
  
  
  'Det er umuligt! Jeg skal tilbage til missionen. Nu tak...
  
  
  
  Killmaster følte sig lettet. Tibor ville selvfølgelig ikke have taget telefonen, medmindre han svarede fra helvede, og det ville have ført til yderligere komplikationer.
  
  
  
  "Fan har ret! Det er allerede sent. Jeg skal tilbage til slottet for at forberede optagelserne til i morgen. Du ved, hvor vigtigt det er – udvalget kommer for at se dem. Lad os skynde os!'
  
  
  
  Denne stemme lød dyb og lys, med en antydning af kraft. Nick så på højttaleren med en vis overraskelse, fordi han var klædt mærkeligt på. Han konkluderede herefter, at manden måtte være fløjet direkte fra et maskeradebal. Manden rejste sig fra bordet for at skænke sig et glas. Han bar en ternet kasket, et hvidt tørklæde om halsen, en tweedjakke og lyserøde ridebukser gemt i høje skinnende støvler. Figuren lignede en filminstruktør fra 1920'erne!
  
  
  
  "Apropos udvalget, Bela, så forstår jeg, at alt er i orden til modtagelsen?"
  
  
  
  Bela Kojak! Nick kiggede på den mærkeligt klædte mand med ny interesse. Så det var Kojak! Det ser ud til, at han havde en højere stilling i denne uhellige gruppe, som Paulus antydede til Werner.
  
  
  
  Sybil Blackstone var en slank blondine med en trådet hals og klo-lignende hænder. Hun fik klippet sit hår i en maskulin stil og var iført et mørkt jakkesæt. Nick tænkte på den døde Amazons ord og smilede for sig selv. "Ménage a trois," sagde hun. Fra et klinisk perspektiv ville det være interessant at se, hvordan alle tre opfører sig.
  
  
  
  Lige under Nick var Mona Manning og Michael Blackstone. Kvinden greb Blackstone i armen og talte med en høj, udfordrende hvisken. - "Jeg fortæller dig det for sidste gang, Mike! Jeg har bare brug for bedre roller. Jeg er en stjerne, men jeg bliver ikke behandlet som en stjerne. Mit omklædningsrum er en skændsel! Jeg mangler respekt, absolut enhver respekt fra disse mennesker omkring mig. Jeg orker ikke mere, Mike. En dag vil jeg forlade dette sted og aldrig vende tilbage. Du skal se ham!'
  
  
  
  “Kom så, lad os gå, Mona! Du skal være tålmodig, skat. Alt kommer til at være okay. I morgen vil jeg personligt tale med CB om dette. Jeg afgør sagen. Hold kæft, skat, og lad mig nyde din fremragende præstation. Bøde?'
  
  
  
  Det var en erfaren mands stemme. Nick kunne næsten nå op for at røre ved Michael Blackstone. Han lignede en slags uanstændig Lincoln. Han var meget høj og meget knoklet, med en masse vildt gråt hår. Hans rynkede ansigt udtrykte sorgen over Lucifers forsøg på at formilde en skør kvinde.
  
  
  
  Mona Manning klyngede sig til den høje mand. Hendes stemme ændrede sig pludselig fra en ond heks til en fnisende, fjollet teenagepiges. "Åh, Mike, kære! Du er sådan en engel. Jeg vidste, at du ville hjælpe mig. Du gør altid dette. Åh Mike, Mike! Tror du virkelig på, at min tilbagevenden var vellykket? Vil det gå tilbage til, som det var før? '
  
  
  
  Killmaster, der kiggede gennem hullet på Mona Manning, følte en bølge af ægte medlidenhed. På denne afstand og under dette nådesløse lys fremviste den tidligere elskede Amerika et trist blik. Masken af tyk makeup på hendes ansigt kunne ikke skjule skaden på det af tid, dope, drink og galskab. Det eneste, der var tilbage, var hendes figur, som stadig var lækker og fuld af bryster. Nick huskede filmen, han så hende i, tænkte på de barske sexscener. Amerikas kæreste er blevet den mest berømte hore i verden! "Mona, Mike. Er du venlig at komme her hen. Vi har brug for dine underskrifter. Det var Sybil Blackstone. Hun og Fang Chi havde travlt med en masse papirer. Bel Kojak stod ved siden af og drak i sit latterlige jakkesæt. Han så ud til at kede sig, men Killmaster, der så ham fra vinduet, indså, at det ville blive den næste fjende, en mand med bevæbnede vagter. Her var en mand, der skulle på slottet, og hvor det måtte være nødvendigt, for at forberede sig til næste optagelsesdag, for der ville komme en form for udvalg!
  
  
  
  Nick lyttede og indså noget. I aften var det tilsyneladende lønningsnat, og Fang Chi betalte dem med guld fra det kommunistiske Kina. Det var en sofistikeret papirvirksomhed, der begyndte i Budapest og fortsatte gennem schweiziske banker i Hong Kong. Nick huskede dataene til sin rapport - hvis han stadig var i live til at skrive den.
  
  
  
  Efter fem minutter indså han, at "slottet" var der, hvor film blev lavet. Udvalget, der ankom i morgen, var et officielt underudvalg under den ungarske regering, der havde til opgave at producere undervisningsfilm og dokumentarfilm. Nick smilede. Det er alt! Ungarerne vidste intet om pornofilm! Dette hold lavede også dokumentarfilm og skabte dermed den perfekte camouflage til pornoarbejde. Dette forklarede, hvorfor pigerne så omhyggeligt blev gemt og transporteret til og fra arbejde i lukkede varevogne.
  
  
  
  Fang Chi lagde papirerne i sin mappe. -Er du sikker på, at alt er okay på slottet, Bela? Nu kan intet gå galt. Vi - min regering - er meget tilfredse med resultaterne. Film har enorm propagandaværdi. Især dem med Mona Manning i hovedrollen. Vi vil gerne se hende i flere hovedroller, og vi har brug for flere film som Shame on the Gangsters. Det var et mesterværk."
  
  
  
  Bela Kojak bankede i bordet med pisken, som han åbenbart bar med sig hele tiden. "Jeg har allerede fortalt dig, at det er okay, Fan. Jeg vil tjekke det en sidste gang, hvis jeg nogensinde kommer ud herfra - men jeg forsikrer dig, at alt er i orden." Han grinede. - "Alle... øh... mere eksotiske dekorationer er gemt i fangehullerne. Pigerne er i sikkerhed her. Mine folk ved, at de skal holde kæft under inspektionen. Han slog i bordet med sin pisk.»Vi har ikke noget at bekymre os om. Udvalget vil ikke se andet end traktorer og grinende tåber. Jeg bruger lokale landmænd." Mona Manning og Blackstone gik igen og stod ved den enorme pejs med briller i hænderne. Ingen af dem virkede særlig interesserede i forretningsdelen. Fang Chi spurgte: "Hvor mange piger har vi nu?"
  
  
  
  "Tæl endelig ni," svarede Sybil Blackstone. Hun vendte sig mod Bela Kojak. - "Vi har brug for flere piger, Bela, og snart. Vi havde de tre, der nu er døde, og andre, der forfaldt og blev sendt af sted i båden. Du skal kontakte din Werner snarest.
  
  
  
  Kojak stod ved bordet og skænkede sig en drink. Han vendte sig ikke om, da han sagde: "Jeg gør det meget snart."
  
  
  
  Nick, der gemte sig i kassen, beregnede hurtigt. Ni piger. Amazon sagde, at der kun var seksten af dem. Der var seks personer i gruppen, og med Pam var der syv. Syv og ni er seksten!
  
  
  
  Nogen - og Nick satsede på, at det var Bela Kojak - havde bragt yderligere syv piger ind i villaen uden at fortælle det til Sibile eller Fang Chi. Mike Blackstone og Mona Manning tæller tydeligvis ikke.
  
  
  
  Killmaster stirrede på Bela Kojaks ryg. "Du er mit næste mål, Kojak," sagde han stille til sig selv. Men hvordan kan jeg få fat i dig?
  
  
  
  Han så tilbage over operatørens krop. Bagvæggen havde en række vinduer i nicher, der løb fra gulvet i kassen til loftet. Nick begyndte at skille sig af med de nøgler, han havde medbragt. Nøglerne raslede. Han tog forsigtigt alle nøglerne frem og lagde dem på gulvet én efter én. Han stak kniven på den ene side af bæltet, føllet på den anden. Så begyndte han at kravle meget forsigtigt hen mod vinduerne. Hvis de ikke er rigtige vinduer, eller de er låst udefra, er han i problemer. Huset var syv meter dybt. Hvis det var ved vinduet, ville det ikke være synligt fra hallen nedenfor. Kun lyden af at åbne et vindue, eller et stærkt træk, kunne give ham væk. Han kunne stadig høre deres samtale. Bela Kojak tøvede, men var ekstremt utålmodig. Bøde. Det tog kun Nick et par minutter at indse, hvad han havde gang i.
  
  
  
  Vinduerne viste sig at være ægte og låste indefra. Nick drejede låsen og åbnede et af vinduerne. Det var fandens hårdt arbejde. Han havde på forhånd undersøgt villaen nøje og troede, at han vidste, hvad der var uden for vinduerne, men han var ikke sikker. Selvfølgelig var Kojaks livvagter stadig til stede. Hvor mange var der? Hvor var de? Hvis der var en sikkerhedsvagt, der patruljerer huset, ville han have set lyset, da Nick åbnede vinduet.
  
  
  
  Han kiggede meget langsomt ud. Han følte sig lettet. Det var mørkt udenfor. Han rakte ud og mærkede de kolde, glatte fliser på den stejle skråning. Hvis han gættede rigtigt, vil han være i stand til at glide ned fra taget og ind på parkeringspladsen.
  
  
  
  Killmaster skubbede lydløst sin enorme krop tomme for tomme gennem vinduet. Først hans ben, så tog han fat i vinduesrammen og lukkede vinduet bag sig. Han søgte med fødderne efter afvandingsgrøften under sig, men fandt den ikke. Han slap vinduesrammen og gled næsten tre meter, før hans tæer rørte ved afløbet. Lyden af fliserne, der gled ned, var for høj.
  
  
  
  Han lå med ansigtet nedad, bevægede sig ikke og trak næsten ikke vejret. Vinden susede forbi ham, og han hørte et sagte bank på ruden. En forbandelse!
  
  
  
  Der gik et minut. Han hørte ikke mere. Nu skal vi skynde os, ellers går Bela Kojak. Han gik ned i rendestenen, tog fat i kanten med sine stærke fingre og fløj ud over kanten. Han landede på jorden. Som han forventede, befandt han sig på en parkeringsplads, garagen til venstre og den fremspringende del af villaens stenfundament til højre. Han tippede i den retning.
  
  
  
  Vagten lænede maskingeværet over skulderen mod klippen, hvor adgangsvejen førte fra asfalten. Han krydsede armene over brystet og fløjtede stille. Bag ham stod der en jeep på gruset. Der var en bil mellem Nick og sikkerhedsvagten. Det viste sig at være en Skoda, sandsynligvis Kojaks bil. Problem: Han kunne ikke gemme sig i det, før manden kom ud? Den forbandede vagt var bestemt et problem.
  
  
  
  Men denne gang behøvede Nick ikke selv at løse problemet. Der var tumult foran huset, og så kaldte en grov stemme: "Sasha?"
  
  
  
  Vagten knurrede og traskede rundt om hjørnet. Nick løb op til Skoda'en, før manden gik. Han drejede bagdørens håndtag så langsomt, at det ikke kunne høres, og klatrede ind. Han lukkede stille og roligt døren, smed så den tykke frakke, der var der, og krøllede sammen på gulvet. "Forbandet pænt af Kojak at give mig en frakke," tænkte han.
  
  
  
  Turen var overraskende kort. Nick Carter, der godt kunne navigere, lå bagved og tjekkede stien.
  
  
  
  Til venstre for enden af afkørslen - det betyder syd, mod Budapest. Donau til højre. Næsten med det samme drejede de fra hovedvejen, denne gang drejede de til højre mod floden. Det var en barsk vej, der gik stejlt ned. Bela Kojak åbnede vinduet og Nick lugtede floden og Kojaks cigar. De kunne ikke komme længere, ellers ville de ende på bunden af floden. Kojak nynnede en gammel amerikansk sang: "Jeg drømmer om Jeannie med lysebrunt hår..." Nogle gange sang han nogle af ordene på ungarsk.
  
  
  
  På dette tidspunkt havde Nick en god forståelse af, hvad "slot" betød. Han vidste, at Donau, ligesom Rhinen, var omgivet af smuldrende gamle fæstninger. Mange af dem blev bygget af korsfarerne og...
  
  
  
  Vejen blev jævnere og jævnere. Så kørte bilen over træplanker og klumpede sten og standsede.
  
  
  
  “..., Bela Kojak steg ud af bilen og smækkede med døren. Nick ventede under sin frakke med hånden på håndtaget på Colt. I det korte øjeblik gik det op for ham, at alt, hvad han havde hørt den foregående nat, ikke var påvirket af stoffer - og heller ikke en vis doktor Millas Eros...
  
  
  
  Lysene blændede. De faldt ind i maskinen med et koldt hvidt skær, lyst og lyst. Et sted udenfor sagde Bela Kozdaks stemme muntert: "Du er tilbage der! Kom ud med hænderne oppe og med det samme. Ingen vittigheder tak. Kom ud, siger jeg dig. Jeg tæller til fem – så skyder mine folk fra maskingeværer. En to ...'
  
  
  
  Killmaster er vant til modgang. Men alligevel, da han steg ud af bilen og løftede hænderne, føltes hans hjerte som en blykugle i hans brede bryst. Denne gang fejlede han, men han vidste ikke, hvordan det skete.
  
  
  
  Nu så han, at han var i gården til et gammelt fliseslot. Og han var omringet af et dusin velbevæbnede mænd. Bela Kojak, stadig i sit jakkesæt fra 1920'erne, stod fire meter væk og bankede sin pisk mod sin skinnende støvle. Efter et øjeblik gik han hen og kiggede nysgerrigt på Nick.
  
  
  
  Pludselig lo Kojak. - 'Ha ha! Jeg forstår nu. Det sorte ansigtstrick. Kommandoangreb, hva'? Men hvorfor? Hvem er du? Hvorfor gemmer du dig på bagsædet i min bil? Hvem fanden er du at være som djævelen selv? Kojak lo igen. - "Du skal være meget forsigtig, min ven, ellers skræmmer du mit folk. De er jo bare dumme bønder«.
  
  
  
  Nick Carter kiggede på ham, men sagde ingenting. Der var ikke behov for et svar.
  
  
  
  Kojak fortsatte: "Du kunne være interesseret i at høre, hvordan jeg vidste, at du sad bagerst? Jeg har en elektronisk enhed på mit instrumentbræt, der fortæller mig disse ting. Klog, ikke? Men jeg tror, du er uheldig. Bela Kojak viftede med sin pisk.
  
  
  
  En af mændene slog Nick i baghovedet med kolben af et maskingevær.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  
  
  Hans ryg var kold. Han kunne ikke bevæge sine arme og ben, og et blændende lys brændte i hans øjne – et varmt, brændende lys. Sveden piblede mellem hårene på hans bryst.
  
  
  
  Nogen gav en ordre, og det blændende hvide lys gik ud. Han genkendte Bela Kojaks stemme. "Vi skal være forsigtige med disse spotlights, ikke kammerat? Det kan gøre dig blind."
  
  
  
  Nu kunne Nick åbne øjnene. Det første, han så, var Bela Kojak, der sad i en stol og smilede til ham. Manden bankede blidt med pisken mod sin håndflade. - "Åh, du er endelig kommet til fornuft. Bøde. Nu kan vi komme i gang. Men først skulle du se på din situation. Jeg er bange for, at det ikke er særlig lovende i øjeblikket. Men det er muligt, at tingene bliver bedre, hvis man samarbejder fuldt ud.«
  
  
  
  Nick overvejede den situation, han befandt sig i. Det var selvfølgelig ikke godt. Han lå med arme og ben strakt ud på det kolde stengulv, håndled og ankler bundet til stålringe. Han var nøgen bortset fra hans trusser.
  
  
  
  Med et hurtigt blik så han en samling af støtter, kabler, skinner og ledninger på gulvet. Det var et lydstudie. Uden tvivl på slottet.
  
  
  
  Bela Kojak tog en behåret brun genstand op. "Dit overskæg," sagde han. "Vi har også slettet sortheden fra dit ansigt. Du ser meget godt ud, hr. Ukendt, og du har en figur som Atlas. Hvis jeg kunne lide mænd, og det er ikke tilfældet, ville jeg bestemt prøve at have sådan en elsker. Men det er nok. Er du klar til at besvare mine spørgsmål? '
  
  
  
  Nick sagde med et tomt ansigt: "Alt jeg skal give er mit navn, rang og hærnummer. Bøde. Hector Glotz, T/5.15534335 Tilfreds?' Kojak slog sin støvle med sin pisk og lo hjerteligt. - "Du har en sans for humor, hr. Ukendt. Godt. Du har muligvis stadig brug for det. Jeg håber ikke. Jeg håber, du vil handle klogt. Jeg vil ikke skade den storslåede krop eller den snedige kolde hjerne. Åh ja, Jeg var på samme side med villaen.
  
  
  
  Kojak rejste sig og gik hen til Nick. Agent AH kunne se sit spejlbillede i de skinnende støvler. De vaskede faktisk hans ansigt. Han kiggede på Kojak og så for første gang, at manden havde et frølignende ansigt med store, svulmende øjne. Så forstod han, hvorfor øjnene virkede så store. Kojak bar holdbare kontaktlinser. Men det var ikke kun linser. De var svulmende falske øjne. Denne mand er i forklædning! Den fjollede dragt, direktørens outfit fra 1920, skulle være en del af det. De andre i villaen tog dog imod ham i aftes uden kommentarer.
  
  
  
  Kojak lænede sig ned og rørte ved Nicks ansigt med pisken. - "Jeg sagde, at jeg var i kontakt med villaen, hr. Ukendt. Du dræbte fem mennesker! Indeholder to gamle damer. Herregud, sikke en koldblodig bastard du er, hr. Ukendt. Jeg hilser dig.'
  
  
  
  Der var ingen tvivl om beundring i Kojaks udtryk. Han rørte igen Nicks ansigt med pisken. "Jeg mener det oprigtigt, når jeg siger, at jeg ikke vil støde dig. Jeg vil have, at du er i god form. Jeg kunne godt bruge en person som dig. Men du bliver nødt til at samarbejde. Så svar! '
  
  
  
  tænkte Nick. Han så sig omkring i lokalet igen. Nu var de alene.
  
  
  
  "Mit folk er lige uden for døren," sagde Kojak med et selvsikkert smil. - "De er dumme bønder, men de er ikke døve. Vil du snakke?'
  
  
  
  Killmaster tænkte hurtigt. - 'Om hvad?'... Hvilket spil spillede Kojak? Var der en chance for at komme ud af denne fælde i live?
  
  
  
  Kojak vendte tilbage til sin plads. Han satte sig ned og krydsede sine lange støvleben. Han strøg sig over hagen med pisken. "Du har et ordsprog i Amerika - ja, jeg ved godt, at du er en amerikaner - har du et ordsprog, noget i retning af, for det første? Ja? Okay. Nå, for det første, hvad hvis du fortalte mig dit navn?
  
  
  
  "Okay," sagde Nick. 'Jeg vil tale. Men til at begynde med tager du fejl - jeg er englænder, ikke amerikaner." Han forblev tavs og ventede på Koyaks svar på hans løgne.
  
  
  
  Kojak nikkede. 'Højre. Blive ved.'
  
  
  
  “Jeg hedder Jacob Werner. Jeg er kontorassistent, der bor i London. Jeg har en fætter, en ældre mand ved navn Paulus Werner. Nå... - Han fortalte hele historien, som han lærte godt udenad, mens Pam og han øvede den.
  
  
  
  Bela Kojak lyttede tavst uden at afbryde. Han smilede ikke. Han fortsatte med at slå sine støvler med pisken.
  
  
  
  Nick færdig. »Jeg troede, at fætter Paulus måske var involveret i noget. Alle disse kvinder... Og han havde problemer med politiet. Så jeg forpligtede mig til at hjælpe min fætter og planlagde at kigge lidt rundt for at se, hvad jeg kunne finde ud af. Måske også tjene nogle penge. Måske kan jeg afpresse fætter Paulus, når jeg kommer tilbage til London."
  
  
  
  "Øh... rigtigt. Hvordan fandt du ud af Blackstones og deres villa?
  
  
  
  Nick var klar til dette. ”Da fætter Paulus kom til mig og bad mig hjælpe ham med teatertruppen, gav han mig en masse penge. Et stykke papir faldt ud af pungen. Gangen var ret mørk, og han kunne ikke se den. Jeg holdt min fod på papiret, indtil han gik. Der stod noget på den. Michael Blackstone, Vac, Ungarn. På kortet så jeg, at Vac ikke var langt fra Budapest. Så jeg sagde til min kone Pam, at hun ikke skulle bekymre sig og kom her for at finde ud af det.”
  
  
  
  Bela Kojak nikkede uden at smile. - “Ved du anset det for nødvendigt at dræbe fem mennesker? Selv to kvinder?
  
  
  
  "Det må jeg hellere indrømme," sagde Nick. Jeg er ikke lige, som jeg ser ud – jeg er ikke en vinhandelsmedarbejder. Det er bare camouflage. Jeg er en ret sej fyr. Jeg er eftersøgt i England for mord."
  
  
  
  Bela Kojak rejste sig og strakte sig, spurgte han. - "Er det hele din historie?"
  
  
  
  "Jeg sværger, det er sandt, Kojak."
  
  
  
  Kojak gik hen til Nick og slog ham i ansigtet så hårdt han kunne. Så kom han tilbage og satte sig igen. Det ene af Nicks øjne begyndte at lukke sig, og han smagte blod.
  
  
  
  Kojak lo. "Du lyver ikke, hr. Ukendt," sagde han tørt. Han tog noget op af lommen. Nick genkendte det som sit pas. Kojak tomlede igennem det. - 'Ægte. Kun visummet er falsk. Det var i øvrigt gjort meget smukt. Den englænder, du kalder din kone, havde et lignende pas - ægte, men med et falsk visum.
  
  
  
  Kojak lænede sig frem. - "Er du en engelsk agent?"
  
  
  
  Nick var tavs.
  
  
  
  Kojak sukkede. - "På en eller anden måde tror jeg ikke på det. Jeg tror, du er amerikaner, min ven. Åh, din udklædning var fin. Professionel. Det undrer dig, gør det ikke? Hvis du ikke er engelske agenter, så er du måske "er amerikanske agenter? Eller, da pigen er engelsk, arbejder måske amerikanske og engelske agenter sammen. Men hvorfor? Hvorfor her og nu? Hvad leder du efter?"
  
  
  
  Pludselig lo Bela Kojak. Han vendte sig om i stolen med morskab. Nick så passivt til, knugede sine håndjern og ville klemme den tykke hals med hænderne.
  
  
  
  Til sidst holdt Kojak op med at grine. Han tørrede sine øjne med et hvidt tørklæde og sagde: "Det er virkelig meget simpelt, ikke? Du er på jagt efter et filmstudie og de mennesker, der arbejder der. Propagandafilm begynder at påvirke jer følsomme amerikanere. Så det er det du gør? Du sender en anden agent efter denne stakkels fyr, hvis... øh... rester blev sendt til dig fra London.
  
  
  
  Killmaster lukkede øjnene. Han ønskede ikke, at Kojak skulle se vrede i dem. Så vil denne person måske dræbe ham på stedet.
  
  
  
  Til sidst spurgte Nick: "Så du gjorde det?"
  
  
  
  Jeg bestilte den. Jeg kunne gøre det samme mod dig – hvis bare jeg vidste, hvor jeg skulle sende resterne hen.
  
  
  
  Nick kommenterede ikke.
  
  
  
  Efter en kort stilhed spurgte Bela Kojak sagte: “Du er fra AX, ikke? Kun AX ville sende en morder som dig. Kun AXE har sådanne mordere! '
  
  
  
  Nick sagde intet.
  
  
  
  Kojak slog ham i ansigtet igen. - "Du ved, du vil tale. Du hyler og fortæller alt, før det er slut. For hvis du er fra AX - og det tror jeg du er - har jeg denne idé om, hvem du er. Og hvis jeg har ret, er du en million dollars værd for mig. Og jeg er en grådig mand, hr. Carter!
  
  
  
  Nick sagde stadig ikke noget. Han lukkede øjnene igen.
  
  
  
  Kojak slog ham i ansigtet igen. Så sagde han: "Fantastisk. Lad os se. Jeg har en hobby, hr. Carter - det vil jeg kalde dig, og det kan måske rykke din hukommelse. Min hobby er meget spændende: middelalderlig tortur. Der er nogle meget sjove, og jeg studerede dem alle sammen.”
  
  
  
  Kojak gik hen til døren og vinkede til sine mænd. Han gav sine ordrer og vendte tilbage til Nick. - "Jeg har en fornemmelse af, hr. Carter, at du betragter mig som en excentriker. Denne camouflage, ikke? Mit indfald, det er alt. Men da jeg instruerer vores spillefilm, nyder jeg at spille denne rolle. Jeg ved, det er barnligt af mig. Men jeg har altid fundet børn meget charmerende og meget grusomme. De har bemærket, hr. Carter, at jeg taler ret meget. Jeg vil give dig en chance for at tænke over det, før vi begynder torturen. Jeg mener det, når jeg siger, at jeg ikke vil ødelægge denne smukke krop."
  
  
  
  Nu begyndte Killmaster at tro, at han havde en chance. Selvom Kojak havde mistanke om, hvem han var, havde han endnu ikke beviser. Han vil forsøge at skaffe disse beviser for at bekræfte sine mistanker. Indtil da måtte han holde Nick i live. Agent AH kunne nu ånde lettet op. Han vil i det mindste leve lidt længere, og så længe han lever, har han en chance. Før eller siden var Kojak eller hans mænd nødt til at begå en fejl. Nick håbede bare, at han stadig ville være i form til at udnytte muligheden, når den kom. I mellemtiden måtte han beherske sig, bruge al sin list, prøve alt, så disse dyr ikke ville forkrøble ham for evigt.
  
  
  
  Fire mænd kom ind ad døren. Den lignede i hvert fald en dør, men den havde ingen hængsler eller håndtag. Det var faktisk et to-tommer tykt bræt, omtrent på størrelse med en dør.
  
  
  
  Kojak pegede på ham med sin pisk. - "Sæt den på ham, idioter! Nu burde du have vidst, hvordan det går."
  
  
  
  Mændene placerede et bræt på Nick og efterlod kun hans ansigt fri. "Kom nu med de første to sten," beordrede Kojak. Han vendte tilbage til sin stol og så koldt på Nick. - "Det, du skal udholde, hr. Carter, er den gamle tortur kendt som peine forte et dure. For at sige det ligeud, "hvor meget smerte kan du tåle?" . Og her er den første sten. Møllesten, hr. Carter. Jeg anslår, at han vejer omkring hundrede kilo."
  
  
  
  To mænd kom ind med en møllesten. De svedte og slæbte og gled over det ujævne underlag, mens de gik mod Nick med den enorme sten. "Rolig," advarede Kojak. "Han kan ikke knuse dit bryst. Ikke endnu. Det vil ske snart, langsomt og yndefuldt."
  
  
  
  Mændene sænkede stenen ned på hylden og trak sig tilbage. Nick anstrengte sig for at udvide sit kraftige bryst, og stenen flyttede sig langs brættet. Han kunne stadig trække vejret næsten normalt. Næsten. 'Bravo!' - sagde Bela Kojak. - "Du er et vidunderligt eksempel, hr. Carter! Jeg er bange for, at vi bliver nødt til at bruge en masse sten. Men vi har et stort udbud. Men for at spare dig for unødig smerte og mig for flere løgne, vil jeg først fortælle dig, hvad jeg ved. Dette kan reducere smerte og tid."
  
  
  
  Kojak flyttede sin stol tættere på Nick og tændte en cigar. Han blæste duftende blå røg ind i agent AHs ansigt. Stenen på Nicks bryst blev tungere for hvert minut.
  
  
  
  "For eksempel, Carter, jeg ved, at Paulus Werner er død," fortsatte Kojak. "Han blev kvalt. Jeg tror, du gjorde dig, Carter. Hans lig blev identificeret af min agent, og jeg blev underrettet med det samme, selv før du og dit patetiske hold ankom til Budapest. Jeg må indrømme, at det var et stort slag. Jeg anede ikke, at du ville være så modig. Men så vidste jeg intet om dig. Alligevel havde jeg forventet problemer, Carter. Desværre kom jeg for sent til at fange dig. En halv time efter du forlod hotellet, tog mine mænd, klædt i sikkerhedspolitiuniformer, dit hold og læssede alle i varevogne med stænger.
  
  
  
  "Din smarte bastard," var alt, hvad Nick kunne sige. - "Men en dag vil det rigtige politi tage fat i dig og besejre dig med kugler."
  
  
  
  Kojak lo igen. - "Åh, Carter! Kom nu! Hvis bare du vidste, hvor sjovt det her er. Jeg ville virkelig ønske, jeg kunne fortælle dig noget andet. Men jeg kan ikke. Lad os gå videre.'
  
  
  
  Cigarrøg hvirvlede ind i Nicks ansigt igen. Stenen trykkede ubønhørligt på ham. Han kunne stadig trække vejret, men bare knap.
  
  
  
  "Disse to sorte piger er værdiløse." Kojak fnyste foragtende. - 'Ikke noget specielt. Ikke så god som Werners sædvanlige leveringer. Men denne englænder... ah, det er en anden sag. Jeg tror, jeg holder det for mig selv."
  
  
  
  Nick vidste, at Kojak kiggede direkte på ham. Dette var en skarp ændring i hans taktik. Nick svarede: "Tag hende og gå ad helvede til! Hun betyder intet for mig."
  
  
  
  Men Kojak troede ham ikke. "Jeg tager den," sagde han. »Først skal jeg hygge mig med hende, så laver vi en film, og så bliver hun sendt til Fjernøsten. Du kan skåne hende for alt dette, Carter.
  
  
  
  Det var for meget. Stenen pressede nu kraftigt på hans lunger. Nick blev vred og trak vejret tungt. Bela Kojak løftede sin pisk. "Bring endnu en sten," beordrede han.
  
  
  
  Carter formåede også at holde ham tilbage. Nu anstrengte han sig af al sin kraft for at trække vejret, og hans massive bryst brændte af smerte. Men af en eller anden grund holdt han fast. Han lukkede øjnene og kæmpede mod det frygtelige pres. Han kunne næsten ikke udvide sine lunger nu, og var hurtigt ved at blive kvalt..... Kojak beordrede. - "En anden sten."
  
  
  
  Nick begyndte at fortvivle. Omkring seks hundrede pund af sådan en byrde var for meget for en dødelig. Hvad skulle han have gjort? Hvordan kunne han vinde tid? Tænk, for fanden, tænk.
  
  
  
  De svedende bønder tog endnu en møllesten op og lagde den på Nicks bryst sammen med de andre. Han mærkede, at hans ribben begyndte at bøje sig. Luften blev presset ud af ham, og hans lunger blev til to flammende kar. Da den sidste luftdråbe slap ud af hans lunger, formåede han at puste tungt ud: "Jeg... jeg skal fortælle dig noget! tag dem væk - jeg taler!
  
  
  
  Kojak gjorde tegn til sine mænd om at fjerne alle stenene undtagen én. Han trak sin stol lidt tættere på. - "Så, Carter? Indrømmer du, at du er Carter? Luften i studiet var varm og ildelugtende, men det var den sødeste luft, Nick nogensinde havde indåndet. Han fyldte sine lunger igen og igen, nød det, slugte luften som stenen rejste sig og faldt. Koyaks stemme var nu skarp. "Sig mig det så?"
  
  
  
  "Jeg er ikke Carter," sagde Nick stædigt. - "Men måske kan jeg fortælle dig noget, du ikke ved. Noget du kan bruge til din egen fordel. Nogen bruger din levering af piger til at smugle stoffer ind i landet! At nogen selvfølgelig kunne være Bela Kojak. Men det kan give ham en pause.
  
  
  
  Han så direkte på Kojak. For første gang virkede han chokeret. Hans ansigt blev spændt og hans øjne blev smalle. Han førte pisken hen over hagen og kiggede på Nick. Til sidst: "Hvordan ved du det?"
  
  
  
  Nick fortalte ham om mælkesukkeret gemt i tromlen. "Denne gang var det sukker," sagde han. »Sidste gang var det nok heroin. Werner må have brugt alle mulige tricks for at få ham hertil. Pointen er, hvem arbejdede han med? Hvis du finder ud af, hvem det er, Kojak, kommer du til dem! Så kan du afpresse dem og tjene en formue. Eller du kan melde dem til politiet, og du kan få en belønning. Det ville være den sikreste måde, Kojak. Du ved, at heroin i dette land betyder henrettelse."
  
  
  
  Nick talte hurtigt, desperat og forsøgte at få sekunder. Han kunne ikke længere tåle disse sten. Men han vidste ikke, hvad han skulle sige mere. Kojak så på ham med sammenknebne øjne.
  
  
  
  Så fik han inspiration. Dette kunne give ham et par minutters pusterum.
  
  
  
  “Paul Werner talte i London om en mand - Dr. Millas Eros. Han så ud til at vide lidt om ham. Men jeg fik det indtryk, at Eros er en vigtig person, og alle i Ungarn er bange for ham. Kender du ham, Kojak? Måske står han bag en narkohandelsorganisation? Werner arbejdede med ham, og du vidste ikke om det." Det var ren fiktion. Men med disse ord vandt han tid. Han vandt livet.
  
  
  
  Bela Kojak reagerede selv interessant. Denne gang grinede han ikke. Han smilede, som om han kendte en hemmelighed. Og så gjorde han tegn til mændene om at fjerne den sidste sten fra Nicks bryst. Han gav derefter en ordre på den lokale dialekt, som Nick ikke forstod.
  
  
  
  De to mænd forsvandt.
  
  
  
  Kojak henvendte sig igen til Nick. Han førte toppen af pisken hen over sit svedvåde ansigt. - "Du er en vidunderlig person, Carter. Du er en morder, du er ekstremt kreativ, og du ved helt sikkert, hvordan du taler for at redde dit liv. Nå, nu har du vundet denne kamp. Jeg vil ikke slå dig ihjel. Du formåede virkelig at bevise for mig, at du er Nick Carter. Jeg har hørt historierne, legenderne, og i aften så jeg beviset. Jeg spekulerer på, hvem vil betale mere for dig, Carter - russerne eller kineserne?
  
  
  
  Kojak tændte en cigar. De to mænd vendte tilbage og stillede et højskab på hjul foran ham. De satte kabinettet op som anvist af Kojak og gik igen. Kojak pegede på skabet. - "Ved du, hvad det her er?"
  
  
  
  Nick indåndede så meget luft som muligt. Hans styrke begyndte at vende tilbage. - "Nej, men skal jeg vide det?"
  
  
  
  Kojak gik hen til skabet og åbnede døren. Det var tomt. - "Dette er et tryllekunstnerskab. Nogle gange bruger vi det til film. Nu skal jeg vise dig noget, Carter. Åh, jeg ved, du tror, jeg er skør. Det betyder ikke noget. Det her morer mig. Jeg har en meget udviklet sans for drama. Nogle gange ser jeg mig selv som Dr. Caligari. Vær nu opmærksom, Carter.
  
  
  
  Bela Kojak gik ind i skabet og lukkede døren. Nick fortsatte med at tage dybe vejrtrækninger. "Fuldstændig skørt," tænkte han, "men så længe han spiller spil, kan jeg trække vejret." Han tjekkede lænkerne, der holdt ham til ringene. Det gav ikke mening. Det eneste, han virkelig opnåede, var et par minutters pusterum, et par minutter mere af livet. Han troede ikke på Kojaks løfte om ikke at dræbe ham. Skabsdøren åbnede sig, og en mand kom ud. Nick så med store øjne. Han var en høj, slank herre, der så ud, som om han bar en af de bedste London-butikker - en fedora; en stiv hvid krave med et diskret slips; et upåklageligt skræddersyet jakkesæt duftende med cologne; skinnende håndlavede sko; fawn handsker med en stok. Og endelig - en monokel.
  
  
  
  Manden bukkede. - "Må jeg præsentere mig selv, hr. Carter? Jeg er Dr. Milas Eros, næstkommanderende for det ungarske statssikkerhedspoliti." Nick havde aldrig hørt denne stemme før.
  
  
  
  Killmaster kiggede, og var næsten ikke i stand til at holde sin overraskelse tilbage. Hvad er der sket?
  
  
  
  Så fortsatte manden med Bela Kojaks stemme: “Jeg sætter pris på din overraskelse, Carter. Det er et kompliment. Ja, jeg er både Dr. Milas Eros og Bela Kojak. Lederen af Sikkerhedspolitiet er en drukkenbolt og homoseksuel. Han har for travlt med sine laster til at udføre noget arbejde. Men han har magtfulde politiske venner, og han kan ikke elimineres – endnu. Jeg har store forventninger til fremtiden. I mellemtiden laver jeg det rigtige arbejde på min egen måde. Det er meget nemt at have to ansigter, to personligheder. Jeg har også to lejligheder med to elskerinder. Man kan kun sige to.
  
  
  
  "Undtagen liv," sagde Nick. "Har du to liv?"
  
  
  
  Eros Kojak tog monoklen ud af øjet og tørrede den. Han gik hen til Nick og prikkede ham med stokken. Så sukkede han. "Du pegede fingeren på det ømme sted med din sædvanlige indsigt, Carter." Jeg har ikke to liv. Jeg har kun ét liv, og jeg kan lide det. Jeg vil beholde den. Men i øjeblikket gør du det meget svært. Hvorfor, Carter? Hvorfor havde du brug for at lære om heroin? Du har givet mig et kæmpe problem!
  
  
  
  "Ja, det her lort er til dig," sagde Nick. "Jeg forstår dit dilemma. Jeg er en million værd for dig, men hvis du sælger mig, er du bange for, at jeg taler. Du er i en høj position, så du skal have mange fjender. Et ord om heroin og du bliver skudt. Men alligevel, hvis du dræber mig, smider du en million dollars væk. Som jeg sagde, det er dårligt for dig. Eros Kojak gned sig på hagen. - "Som du sagde, er dette et problem for mig. Men jeg behøver ikke tage en beslutning i aften. Og der er stadig meget at gøre. Undskyld.' Han dukkede tilbage i skabet.
  
  
  
  Nick vil leve et stykke tid endnu - hvis Kojak Eros ikke gennemfører sin plan. Han havde meget lidt tid, men han havde håb. Før eller siden måtte nogen begå en fejl.
  
  
  
  Bela Kojak kom ud. Uden at sige noget til Nick gik han hen til døren og gav korte ordrer. Få øjeblikke senere trådte tre mænd ind med et filmkamera på et stativ. Kojak nikkede til agent AH. - "Tag et par billeder. Fra alle mulige vinkler. Hvor er den luder, Gina?
  
  
  
  - Josephs, sir. Det er hans aften." - De tre mænd lo.
  
  
  
  "Tag hende," beordrede Kojak. - "Når du er færdig her, så tag ham med til soveværelsets dekorationer."
  
  
  
  En af mændene gjorde indsigelse. Men denne udsmykning blev revet ned. Du har bestilt det.'
  
  
  
  Kojak vendte sig rasende mod manden. - “Så skal den restaureres! Skynd dig.'
  
  
  
  Kojak knælede ned ved siden af Nick Carter. Han tog en metalkasse op af lommen og tog en sprøjte frem. "Vær ikke bange," forsikrede han Nick. "Dette produkt kan ikke forårsage skade. Dette er blot for at sikre jeres samarbejde."
  
  
  
  Killmaster skældte ham ud. Nu havde han intet at tabe, og det fik ham til at føle sig bedre.
  
  
  
  Kojak løftede nålen.
  
  
  
  "Drikker du ikke alkohol?" - spurgte Nick. "Jeg kunne blive syg af blodforgiftning og dø."
  
  
  
  Kojak stak nålen ind i Nicks arm. - "Du er sød, Carter. Jeg håber virkelig, jeg ikke behøver at dræbe dig. Okay, lad os nu gå videre til at filme. De er designet til at finde ud af, om nogen i Moskva eller Beijing genkender dig. Det er jeg sikker på. Så tager vi nogle billeder for vores egen fornøjelse. De kan måske komme til nytte en dag."
  
  
  
  Nick var allerede faldet til ro og slappet af. Det gik meget bedre. Det så opmuntrende ud. Han følte sig varm, godt tilpas og lidt søvnig. Godt gået Kojak! Han var måske skør, men han var ikke en dårlig fyr.
  
  
  
  Men efterhånden som fornøjelsen voksede i ham, kæmpede Nick imod den. Han vil miste kontrollen over sine muskler og hjerne. Det var uundgåeligt. Men hvis han kan kontrollere en lille del af sin hjerne, har han måske en chance. Han skulle holde en del af sin hjerne fri, og det var kun muligt på grund af smerten. Nick vendte sin tunge, så den pressede mod hans tænder. Han bed hårdt og smagte blod. Han skulle have slugt blodet, ikke vist hvad han lavede. Men det gjorde stadig ikke ondt nok. Han måtte bide hårdere!
  
  
  
  Nick svævede væk på en blød lyserød sky. Han lå stille med et fjollet grin på ansigtet, da de løsnede lænkerne og hjalp ham op ad trappen til soveværelset. Der var skarpe lys og et kamera. Kojak, gode gamle Kojak, gav ordrerne. De bragte Nick til sengen. Åh, denne dejlige seng!
  
  
  
  Nick gled sin bare tunge til den anden side af munden og bed ned igen. Han blev nærmest kvalt af blod. Men han måtte blive ved. Hvis han kunne klamre sig til den del af sin hjerne, ville han være klar, når chancen kom. Det vil i hvert fald tage noget tid. For nu lå der en kvinde på sengen ved siden af ham.
  
  
  
  Svagt gennem det helvedes brøl hørte Nick Kojak sige noget. Ord, der var vage og rystende, men som syntes at læse: "Gina - du ved, hvad du skal gøre - med ham - nej, nej, nej, Gina - du skal med ham - få ham til at gøre det med dig..."
  
  
  
  Hun var en smuk pige, helt lyserød, hvid og øm. Hun kunne alle tricks. Nogle af dem havde han aldrig gjort før, men pigen hviskede lidenskabeligt til ham, og han gjorde dem.
  
  
  
  Nick slugte mere blod og bevægede sin tunge igen. "Det virkede," tænkte han. Han havde i det mindste en vag idé om, hvad der foregik. Men det var svært, Gud det var svært! Aldrig haft et ton fjer presset mere på hans nøgenhed end disse kildrende bløde fjer - kun disse var ikke fjer, men kvindehår.
  
  
  
  Hans motoriske nerver gav ud et øjeblik, og Nick døde næsten. Han bed vildt og hørte Kojak skrige for enden af det kilometerlange rør.
  
  
  
  "Han er næsten væk - læg ham ned - Gina, for fanden!"
  
  
  
  Det skarpe lys gik endelig ud. Nick holdt stadig på. "Hvis han bare havde ti minutter tilbage," tænkte han fortvivlet. Ti minutter! For at tvinge dig selv til at gabe, så slå mig i hovedet. Tag en svømmetur i iskolde vand. Ti minutter, og jeg kan klare det. Han vidste, at han næsten var der, da han tydeligt forstod Bela Kojak.
  
  
  
  "Tag ham til fangehullet," beordrede manden. "I den anden kælder. Ikke hvor vi anbringer pigerne, men i en højsikkerhedscelle. I tre, gør din maskinpistol klar. Alle tre er ansvarlige for det. Og Gud vil ikke hjælpe dig, hvis han løber væk. Få ham væk herfra.'
  
  
  
  Han var stadig ekstremt svag og havde brug for hjælp til at komme ud af sengen, men hans fornuft begyndte at vende tilbage. Bøde. Men hans muskelstyrke var endnu ikke kommet sig, og uden muskler kunne han ikke gøre noget. Og våben! Han skulle have haft et våben! Tre mænd. Tre Thompson maskinpistoler. Alt han havde var hans følelsesløse krop.
  
  
  
  De gik ned ad den brede trappe. Han hørte en af mændene sige: ”Anden kælder! Hvordan tror Kojak, at vi tvinger ham ned ad trappen? De er stejle som en tredive meter stige. Det vil du først forstå, når du er ædru."
  
  
  
  En anden mand sagde: "Skub den ned, og den er færdig."
  
  
  
  “Du er en idiot, Malka. Chefen vil ikke have ham til at dø. I to går først for at fange ham, hvis han glider. Jeg sænker den ved at holde den i bæltet."
  
  
  
  Så han var klædt på igen! Nick, snublende mellem de to mænd, førte fingrene langs benet og mærkede følelsen af berøring vende tilbage. Ja. Han havde bukser på.
  
  
  
  Da de nåede de stejle trapper, der førte ind i det stinkende mørke på dette gamle korsridderslot, vidste Nick, at han havde fundet sit våben. Det gjorde ikke noget, at våbnet også kunne dræbe ham – det var alt, hvad han havde. Alt eller intet.
  
  
  
  Blot at ændre den matematiske sandsynlighed bragte løsningen. To af hans vagter var de første, der gik ned ad trappen. Ellers ville han aldrig have gjort dette.
  
  
  
  De to mænd, der nu bar Tommy-pistoler på deres skuldre, tog et par forsigtige skridt ned ad de stejle stentrappe. De blev hugget ind i klippen og var placeret i en vinkel på mindst 45 grader. Dette kan betyde en dødsfælde. Nick slugte blodet og undertrykte et dystert smil. Det var det, han mente: døden.
  
  
  
  Pludselig slappede han helt af. Manden bag ham bandede og forsøgte at holde dødvægten af Nicks krop op. Han slyngede maskingeværet over sin skulder og slog begge arme om Nicks talje og forsøgte at trække ham ned et par trin.
  
  
  
  "For helvede din bastard," sagde manden, der stod bag Nick. "Jeg ville ønske, vi kunne smide ham derind og brække hans forpulede nakke."
  
  
  
  Trappen var smal, bred nok til en velbygget mand. Nick bøjede sig ned, faldt på knæ, rakte tilbage og tog fat i manden bag sig i knæene. Han dykkede frem og kastede samtidig manden over sig.
  
  
  
  De to andre var tre trin under ham. Den faldende mand ramte dem. Killmaster lagde hovedet mod brystet, spredte armene og skyndte sig ned ad de forræderiske trapper og trak de tre mænd med sig.
  
  
  
  "Ned," tænkte han dystert. Vi tæller hoveder nedenfor!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Det var et stort fald! Killmaster havde en vis fordel, fordi han vidste, hvad der skete, og forsøgte at beskytte de andres kroppe. Det lykkedes dog ikke. Efter de første femten yards gav ingen af mændene en lyd. Nick formåede at beskytte sit hoved, men mistede en del hud og brækkede sit venstre håndled. Han hørte et klik lige før de ramte jorden.
  
  
  
  Fristelsen til at ligge der et par sekunder var uimodståelig, men Nick modstod. Nu skulle han på arbejde, ellers ville alt gå tabt. Han havde overraskelseselementet på sin side i dette flygtige øjeblik, og han var nødt til at få mest muligt ud af det. Og nu havde han kun én god hånd til sin rådighed!
  
  
  
  Han lavede push-ups med sin gode arm. To af mændene var bevidstløse eller døde, men den tredje stønnede og forsøgte at rejse sig. Nick tog fat i et af maskingeværerne i løbet. Han svingede den som en kølle og slog mandens hjerner ud. Han gik hen til de to andre, rullede dem op på maven med sin fod og brækkede deres nakke med kolben af sit maskingevær. Han ville ikke have nogen til at følge ham.
  
  
  
  På nogle måder var dette frygtelige fald en fordel. Dette fremskyndede hans bedring fra stoffet. Det fungerede næsten normalt igen. Han hørte vand løbe og opdagede en lille underjordisk strøm, der strømmede gennem en stengrav. Han brugte et kostbart minut på at strække sig ud i rendestenen og lade det iskolde vand strømme over sig. Minut! Han talte til tres, drak noget vand og tvang sig selv til at stå op igen. Det ville være rart at ligge en time.
  
  
  
  Hans venstre håndled var ubrugeligt, han spændte sit bælte af og lagde sin hånd imellem dem. På denne måde var hånden i hvert fald ikke i vejen. Han tog yderligere ammunitionsmagasiner fra ligene og lagde dem i sine lommer. Samtidig tog han nogens jakke, og det hjalp. Han slyngede to maskingeværer over skuldrene, krydsede dem på ryggen og under armene og klatrede op ad trappen igen. Ved at placere den tredje maskinpistol i albuekrogen og afbalancere den ordentligt, var han i stand til en masse.
  
  
  
  Da han nåede toppen af den anden kældertrappe, så han et lys og hørte fnisen og stønnen. Det var selvfølgelig mærkelige støn. Til højre for ham var en række celler. Der kom et svagt lys fra en af cellerne. Det var der, stønene blev hørt.
  
  
  
  Nick krøb hen over pladerne og kiggede ind i cellen. En af vagterne var sammen med en pige, Gina. Nick trådte lydløst ind i cellen og slog vagten i hovedet. Han afbrød pigens skrig med sin store hånd. Han ville ikke dræbe denne stakkels luder, der ikke vidste noget. Så han skræmte hende. Han bragte sit blodige, knuste, beskidte ansigt til hendes og hviskede: ”Jeg lader dig leve, pige! Jeg spærrer dig inde. Bare et skrig, og jeg kommer tilbage og skærer din hals over fra øre til øre. Forstået?'
  
  
  
  Alt det stakkels væsen kunne gøre var at nikke. Kun Gud kunne udfri hende fra denne dæmon, der stod der, blødende vand og blod og bar tre maskinpistoler.
  
  
  
  Nick låste den og klatrede op ad den brede trappe til den første kælder. Nu var han klar til hvad som helst, men han så ingen. Bortset fra brummen fra den elektriske generator var der ingen lyd. Er Kojak virkelig væk? Vendte du tilbage til villaen for at rapportere din opdagelse? Nick tvivlede på det. Han følte, at Kojak spillede et dobbeltspil med Blackstones lige så meget, som han var dobbeltmoralsk med alt og alle.
  
  
  
  Han gik så stille som muligt ned ad den lange korridor med cementgulv. Lysene flimrede svagt og usikkert, mens generatoren tøvede et øjeblik og derefter gik videre. Til venstre og højre så han instrumenter og lydudstyr. Det var en ret stor organisation. De må kun have forladt rammen af det gamle slot og fyldt alt med teknologi.
  
  
  
  Han gik op til settet, som tydeligvis var klar til at filme. Han så traktorer og andet landbrugsudstyr på drejeskive, en lille skærm og et bræt. Kojak fortalte sandheden - han var klar til at arbejde med udvalget, og alt tvivlsomt seksuelt udstyr blev fjernet.
  
  
  
  Stilheden begyndte at gå Nick på nerverne. Killmaster havde været igennem meget og var vred som pokker. Han havde ondt og ville gøre arbejdet færdigt nu. Han gik over til den anden side og kom ind i en korridor, der lugtede af maling og acetone.
  
  
  
  I samme øjeblik hørte Nick en blød lyd komme fra et sted i bygningen. Han kunne ikke identificere det. Nogen sparkede til noget, smækkede en dør for hårdt eller slog metal på metal. Sagen er, og Nick klukkede, det var dæmpet støj. Han blev fulgt.
  
  
  
  Nick fulgte duften og fandt en skat: et rum med maling. Ved siden af lå et rum med metalskabe, der indeholdt stakke af dåser med film, måske hundrede dåser. Nick begyndte at sprede filmen rundt i rummet og spredte celluloiden overalt, indtil det så ud som om et stort dyr havde strakte fangarme. Han holdt enderne af filmen i hænderne, dukkede ind gennem døren og vendte tilbage til rummet med malingsdåserne. Mens han gjorde det, blinkede det røde øje for enden af korridoren, og kuglen hoppede af væggen ved siden af ham.
  
  
  
  "Hav det sjovt, bums," sagde Nick. Han affyrede et hagl af kugler ned ad korridoren. For at distrahere ham. Han troede, det var Kojak, en forvirret Kojak, der ikke vidste præcis, hvad der var gået galt. Manden var nok ikke en kujon. Nick kunne lide det. Jeg fyldte gulvet med maling og indsatte filmens ender som sikringer i malingen. Han løb hen til døren og skød endnu en salve ned ad korridoren. Han løb derefter hen til det eneste vindue i rummet og brød det ud. Han satte sig i vindueskarmen og kiggede ned. Under sig så han kun et dybt mørkt tomrum. Nick kunne ikke lide at falde ud i det ukendte, men han var nødt til det. I det fjerne så han Donaus bevægende skær. Der var ingen stjerner, natten var sort, men han vidste, at daggry ville komme om en time eller to.
  
  
  
  Han efterlod en stor dåse med terpentin i malingpølen. Han affyrede sit maskingevær og lod kuglerne ramme malingsdåser og film. Malingen begyndte at brænde. Filmbåndene brød i brand med en skarp lyd, og ild brød ud af rummet. Nick faldt ned fra vindueskarmen.
  
  
  
  Han faldt omkring ti fod ned i det bløde mudder. Han faldt uden for slottet på flodbredden. Han rejste sig straks og løb..... Han huskede broen de krydsede på vejen dertil og håbede, at det var den eneste vej ind eller ud, for hvis Kojak gik tilbage, kunne han glemme alt. Så fik han aldrig fat i bastarden.
  
  
  
  Nick gik langs den mosbeklædte borgmur til indkørslen. Til højre for ham var der en bro. Hvad der før må have været en vindebro, var nu blot et par planker over en dyb, tør grøft. Bag ham var gården, hvor han blev ført ind. Gårdens ru sten var allerede begyndt at blive farvet af den voksende ild. Han hørte en tordnende eksplosion, da tønden eksploderede. Det ville være et godt bål. Men bortset fra de knitrende flammer og eksplosioner herskede den samme dystre stilhed. Nick indså, hvad der skete. Han afsluttede dem alle undtagen Kojak. Det var sådan, ellers var nogle af mændene allerede løbet væk.
  
  
  
  Nick krydsede ikke broen. I stedet gled han stille i grøften. Så gik han over til den anden side og bandede sin brækkede arm. Han lagde sig på toppen af grøften, placerede tre Thompson maskinpistoler til højre og ventede. Gården var nu godt oplyst af flammerne, og han kunne se Skoda- og Jeep-biler. Han håbede, at Kojak ville tage Skodaen. Han ville beholde jeepen, og han ville ikke skyde den.
  
  
  
  Han begyndte at vente. Tre minutter senere løb Kojak ud af den brændende indvendige bygning. Han løb zigzag og bøjede sig sammen med en lang pistol i hånden. Jeg løb til Skoda. Nick nikkede bifaldende.
  
  
  
  Skoda-motoren brølede. Dækkene hvinede, da Kojak vendte bilen rundt og kørte mod porten. Han tændte ikke forlygterne. Killmaster gik til midten af vejen og affyrede et skud fra sit maskingevær mod den nærgående bil. Våbnet forsøgte at rejse sig på grund af rekyl. Han trak sin sårede hånd fra sit bælte og placerede den på mundingen af det tordnende våben for at holde den i en lige linje. Han sigtede mod forruden. I sidste øjeblik tabte han sit maskingevær, duvede sidelæns og trillede ned ad grøftens skråning.
  
  
  
  Skodaen missede broen og trillede også i grøften. Den ramte den anden side, hoppede tilbage, vendte og begyndte at brænde. Nick kravlede op af grøften igen, samlede et af maskingeværerne op og skød mod den brændende bil. Han løb derefter hen til jeepen med det resterende maskingevær i sin gode hånd.
  
  
  
  Han var ved at sætte sig ind i jeepen, da han tænkte på pigen.
  
  
  
  "En forbandelse!" - Han vendte sig og løb ind på slottet. Det var nu et helvede, men flammerne var stadig kun fokuseret på settet og studiet. Nick slæbte den skrigende, hysteriske pige ind i gården og skubbede hende mod porten. - 'Skynd dig.'
  
  
  
  Der var et maskingevær på sædet ved siden af ham, da han ræsede i jeepen mod villaen. Da han nåede den asfalterede vej, så han sig tilbage. Himlen over slottet glødede. Ilden var nødt til at tiltrække opmærksomhed, og det snart. Det er på tide, at han og Pam forsvinder. Han gjorde sit arbejde. Og i det øjeblik lugtede han brændende. Han kiggede ned og så, at hans bukser brændte ved knæene. Han måtte standse jeepen et øjeblik for at slukke flammerne med sin gode hånd.
  
  
  
  Jeepens forlygter oplyste dem, da de passerede foran ham på vejen: Michael Blackstone, hans kone og Mona Manning. Nick skød på bremsen, vendte jeepen rundt og skød hen over deres hoveder. De standsede, vendte sig og så på ham, blændet af forlygterne. De så ud til at være på vej ud på en slags rejse. Mona Manning bar en stor taske. Sibyl Blackstone bar en kuffert. Plyndre, tænkte Nick. Han kom ud, men gjorde det på en måde, der holdt dem i forlygterne. Han rettede maskingeværet mod dem.
  
  
  
  Nick talte med Blackstone. - "Jeg taler. Du lytter og reagerer. Kvinder hold kæft."
  
  
  
  Michael Blackstone så ikke bange ud. Hans rynkede ansigt var roligt, da han spurgte: "Hvem fanden er du?"
  
  
  
  "Jeg bad dig holde kæft. Vend om.' Han tjekkede Blackstone. Manden var ikke bevæbnet. Nick kiggede på kvinderne. Mona Manning var iført en lang minkfrakke. Sybil Blackstone var iført bukser og en kraftig frakke. De kunne have haft hvad som helst, men han måtte tage risikoen. Tiden var ved at løbe ud.
  
  
  
  "Hvor er de piger, du låste inde?" - han gøede mod Blackstone.
  
  
  
  "De er stadig låst. Dette forekom os bedst. Politiet vil finde dem. Vi kan bestemt ikke tage dem med på båden." Blackstone pegede på det sted, hvor båden var.
  
  
  
  "Hvor mange knob går denne ting?" - Nick kiggede på himlen over slottet. Den lyste nu rødt. Det var tydeligt, at folk snart ville komme dertil.
  
  
  
  "Tredive knob," sagde direktøren. "Hastigheden er høj."
  
  
  
  Nick rettede maskingeværet mod trioen.
  
  
  
  'Bøde. Lyt nu godt efter. I tre går op ad indkørslen. Når vi kommer til huset, vil jeg have dig," han viftede med sin pistol mod Sybil Blackstone, "at gå ind og befri alle disse piger." Bring mig en engelsk kvinde. Hun hedder Pamela Martin. Og sørg for, at hun er i god form!
  
  
  
  "Hun kan stadig være bedøvet," sagde kvinden. "Vi gør det her for at berolige dem. Det er en harmløs ting.
  
  
  
  "Det tror jeg ikke," sagde Nick. 'Kom nu. Og skynd dig!
  
  
  
  Mona Manning sagde intet. Nu så hun på Nick med kongelig foragt og vendte sig mod Blackstone. - "Hvem er denne fyr, Mike? Jeg vil ikke have, at han skal være hovedpersonen, det kan jeg fortælle dig." Blackstone greb hendes hånd. "Kom nu, Mona, skat. Vi skal gøre, hvad han siger. Det er en slags genhør.«
  
  
  
  Nick kørte dem på vejen og holdt maskingeværet på jeepens sæde ved siden af sig. Han tilbageholdt Blackstone og Mona Manning på parkeringspladsen, mens Sybil løb ind i huset. Han tog risici og vidste det. En ting, han ikke behøver at bekymre sig om, er, at hun vil ringe til politiet!
  
  
  
  Men kvinden vendte tilbage med Pam næsten med det samme. Da pigen så Nick, tøvede hun, bekymret over hans udseende.
  
  
  
  "Det er okay, skat," sagde Nick. "Under alt dette snavs banker et hjerte af guld."
  
  
  
  'Nick! Nick! Min Gud - Nick! – udbrød hun og kastede sig i hans arme. Hun så ikke ud til at være bedøvet og havde kun en billig bomuldspyjamas på.
  
  
  
  Nick pegede på Mona Manning med en pistol. - "Giv hende din kappe."
  
  
  
  'Jeg vil ikke gøre det her! Mike, dette er et monster. - Hun svøbte sig tæt ind i en minkfrakke.
  
  
  
  Nick rev pelsfrakken af sin krop og smed den mod Pam. - "Vær venlig, skat. Kom nu til fornuft og lyt. Vi er ikke sikre endnu, men vi har en chance. Jeg vil tage denne båd op ad floden og prøve at komme til Østrig. Du kan svømme eller blive, som du vil. Men lad os gå nu! ' - Han vinkede til Pam. "Sæt ind i jeepen."
  
  
  
  Under sin minkfrakke bar Mona Manning kun bh, bælte og strømper. Hun dækkede sit bryst og jamrede: "Jeg er kold."
  
  
  
  Nick vendte sig mod Michael Blackstone. 'Er du klar? Skal du eller bliver du her?
  
  
  
  "Jeg kommer," sagde Blackstone. Han tog sin fløjlsjakke af og viklede den om Mona Manning. - "Jeg vil tage mig af hende. Hun kommer også med mig.
  
  
  
  'Du er skør!' - Sibyl Blackstone skreg rasende. "De vil nagle dig til et kors, hvis de nogensinde bringer dig tilbage til Amerika, Michael. Var én gang ikke nok?
  
  
  
  Nick skubbede Blackstone og Mona Manning hen mod jeepen. 'Vi har ikke tid til at chatte mere!'
  
  
  
  Sybil Blackstone lagde hænderne på hofterne. - "Jeg bliver her."
  
  
  
  "Tillykke," sagde Nick. - Sig hej til det hemmelige politi. Han kørte med jeepen ned ad indkørslen. Hans bryst strammede uudholdeligt sammen, og han vidste, hvad det betød. Han er nået til et punkt, hvor sekunder kan gøre hele forskellen.
  
  
  
  Det var lige i tide. Da båden trak væk fra kajen i det hvide vand, så Nick to biler sætte fart og stoppe i indkørslen. Et dusin røde øjne blinkede i tusmørket. Bastarderne skød på dem uden overhovedet at vide hvorfor.
  
  
  
  "Bastards," sagde han. Michael Blackstone, der sad bag rattet, lo hårdt og glædesløst. - "De sender en radiobesked. Vi kommer aldrig til Østrig."
  
  
  
  'Vi kan forsøge.'
  
  
  
  Blackstone vendte sig om og så på Nick et øjeblik, hans rynkede ansigt så dystert ud i det svage lys. - "Hvem er du, dude? Du invaderer vores liv som en orkan, ødelægger mange års arbejde og trækker os nu alle ihjel. Er du et menneske? Eller et naturligt element? Eller måske djævelen?
  
  
  
  "Jeg er agent for USA," sagde Nick. - "Og selv nu spiller du stadig en komedie. Hold kæft og gå!
  
  
  
  Nick gik op til rampen og råbte: "Pam!"
  
  
  
  Hun dukkede op i en mørk døråbning. De gik uden lys.
  
  
  
  "Ja, Nick?"
  
  
  
  "Er du okay?"
  
  
  
  Hun lavede en lyd et sted mellem en hulken og et fnis.
  
  
  
  "Jeg bliver aldrig den, jeg var. Aldrig! Tror du, vi kan klare det, Nick?
  
  
  
  "Vi kan klare det her," sagde Killmaster med en selvtillid, han ikke følte. - "Hvordan har vores berømte filmstjerne det?"
  
  
  
  - Hun er i hjørnet af kahytten og kigger ned. Jeg smed et tæppe over hende. Hun tror, jeg er hendes frisør eller noget.
  
  
  
  'Bøde. Hold øje med hende. Hun er skør, men hun kan blive farlig. Kryds fingre for os kære, og det kan også være nyttigt at lære at bede. Han tog roret for at flytte båden. Det store skib styrtede opstrøms i fuld fart. Indtil videre havde de ikke set andre bevægelser end slæbeprammen på bagbord side.
  
  
  
  "Har du boet her længe," spurgte Nick. "Hvor længe til daggry?"
  
  
  
  'Omkring en time.'
  
  
  
  "Hvor lang tid vil det tage med denne hastighed at komme til grænsen?"
  
  
  
  "Cirka det samme."
  
  
  
  "Det vil være tæt på."
  
  
  
  "Det vil vi aldrig gøre," sagde Blackstone. ”Du ved ikke, hvad du går ind til – uanset hvem du er. Jeg skal fortælle dig noget: de har patruljebåde overalt. Patruljebåde er bevæbnet med 50 mm kanoner. De skyder Mona på mindre end et minut."
  
  
  
  "Måske, måske ikke. De kan altid savne."
  
  
  
  "De savner ikke. De blev advaret, og i øvrigt er færdsel forbudt på denne del af floden om natten. Så snart de hører eller ser os, vil de følge os. Selvom de ikke fanger os, vil vi stadig have forhindringer."
  
  
  
  Nick følte i lommen efter en cigaret, selvom han vidste, at han ikke havde en. Han fandt Jacob Werners pibe og smed den overbord. Han hadede piber. Han vendte sig mod Blackstone, som stod på opmærksomhed i det svage lys fra det lille styrehus. - "Har du en ordentlig cigaret?"
  
  
  
  Blackstone rakte ham en cigaret og tændte den. Nick sukkede tilfreds. - "Fortæl mig nu, hvad disse forhindringer betyder."
  
  
  
  "Tre rækker i flodens bredde. Kabler med stålnet. De går op og ned på bestemte tidspunkter for at tillade trafik igennem, men kun trafik, der er blevet inspiceret. Nu er de selvfølgelig undervurderet. Umuligt at bestå."
  
  
  
  De sejlede gennem et bredt sving i floden, motorerne skreg som dæmoner. Nick holdt sig så tæt på kysten som han kunne. - Er der lavt vand her? Lavvande? Hvis de sidder fast, er alt tabt.
  
  
  
  - Så vidt jeg ved, nej. Men jeg kender ikke denne flod særlig godt. Jeg svømmede ikke her."
  
  
  
  De passerede svinget. Nick fortsatte med at svømme mod kysten og lod skibet glide gennem vandet. Han kiggede mod øst. Indtil det er daggry?
  
  
  
  Ved siden af ham sagde Blackstone: "Det er ikke meget. Omkring tredive kilometer. Vi når dertil kort før daggry. Han grinte.
  
  
  
  'Du kan lide det?' - spurgte Nick surt.
  
  
  
  'Ikke rigtig.' - Men manden lo igen. "Jeg troede bare, at jeg næsten havde ændret mening om at komme tilbage. Sybil havde ret. Jeg tror ikke, jeg kan holde det ud. Jeg går ud fra, at jeg bliver stillet for forræderi? Nick trak på skuldrene. - "Det er ikke min sag. Men du valgte det rigtige tidspunkt at ændre mening!
  
  
  
  'Ja. Jeg er i hvert fald konsekvent. Sådan ødelagde jeg hele mit liv.”
  
  
  
  ”Inden du begynder at have ondt af dig selv, så fortæl mig noget om kystanlæg, pigtråd. Er der vagttårne?
  
  
  
  'Det tror jeg. Jeg ved det virkelig ikke - jeg har aldrig prøvet at komme væk herfra. Men jeg hørte, at pigtråden strækker sig helt ud til vandet. Og der er undersøiske forhindringer, så du ikke kan komme uden om dem."
  
  
  
  "Dette," sagde Killmaster, "vil være meget flot og hyggeligt."
  
  
  
  Efter en kort stilhed spurgte Blackstone: ”Har du noget imod, hvis jeg tager ned til Mona? Jeg kan alligevel ikke gøre noget her. Mona har brug for mig, stakkel.
  
  
  
  "Gå videre og send Pam ovenpå. Men spøg ikke med mig."
  
  
  
  "Hvad kunne jeg prøve?" - spurgte Michael Blackstone og kom ud af styrehuset.
  
  
  
  Efter et øjebliks tøven måtte Nick indrømme, at manden havde ret. Bogstaveligt talt var alle i samme båd: synke eller svømme...
  
  
  
  Pam kom ind i kontrolrummet. Hun greb hans hånd og lagde sit hoved på hans skulder. Hun rystede. I et forsøg på at muntre hende op sagde Nick: "Hvis vi kommer ud herfra i live, kan du beholde denne pelsfrakke. Sådan en mink koster en formue.”
  
  
  
  Hun kyssede ham på kinden. - "Gud, du lugter så forfærdeligt! Og jeg elsker dig så højt! Få os væk herfra, skat. Få os venligst væk herfra. Så skal jeg sove hos dig resten af mit liv."
  
  
  
  "Jeg kunne godt tåle dig," sagde han. "Og..." De hørte skud nedenunder. Pam greb hans hånd. - 'Åh gud ...'
  
  
  
  Endnu et skud. Nick sagde: "Gå og se ned, men vær forsigtig."
  
  
  
  Han troede, at Mona Manning måtte have haft en pistol i den store pung. Blackstone har sandsynligvis lagt det der, og Mona vidste ikke engang, hvad hun havde på.
  
  
  
  Pam er tilbage. "De er begge døde," sagde hun. Hendes stemme var spændt, men fast. - "Jeg tror, ​​han skød hende først og derefter sig selv." Nick nikkede. "Han fortalte mig, at han havde ændret mening om at vende tilbage. Det er bedre for dem – det ville blive et fængsel for ham og hende.
  
  
  
  Ud af øjenkrogen så han en patruljebåd truende opstrøms i bagbord side. Det var stadig mørkt, men han kunne se bølgens hvide skær bevæge sig væk.
  
  
  
  "Vi har selskab," sagde han til Pam. "Find linjen.
  
  
  
  "Suder?"
  
  
  
  "Reb, for fanden! Skynd dig!'
  
  
  
  Han troede ikke, at patruljebåden ville spilde tid med at affyre et advarselsskud. Det skete ikke. Det første skud ramte Mona lavt i hækken.
  
  
  
  Det store skib gyngede. Straks mistede båden fart. Nick troede, han så den første forhindring foran sig.
  
  
  
  Pam vendte tilbage med en rulle halvtomme reb. - "Det er alt, jeg kunne finde."
  
  
  
  'Bøde. Tag kniven fra mit bælte og...
  
  
  
  Kuglen fløj gennem det lille kontrolrum. Pam klyngede sig til ham. "Åh åh...!"
  
  
  
  "Hold dig rolig," sagde Nick surt. "Klip nok reb til at binde os hver for sig. En løkke rundt om kroppen, så omkring seks fod slæk, så en løkke for mig. Tag min venstre hånd, læg den i lommen og bind den fast.”
  
  
  
  Nu drejede han mod styrbord og drejede ind på kysten, hvor den første barriere sluttede. Hvor pigtrådshegnet på land begyndte. Hvis de havde en chance, var han der.
  
  
  
  Pigen arbejdede hurtigt. Hendes hænder føltes faste og stabile, da hun fulgte hans instruktioner.
  
  
  
  En lang hvid lysstråle satte dem fast som insekter på brættet. "Hold rattet et øjeblik," beordrede Nick. "Og gå ligeud, som du er nu."
  
  
  
  Han trak maskingeværbæltet over hovedet, placerede løbet på rækværket og affyrede et langt stød ind i søgelyset, skød højt og beregnede kuglens bane. Lyset slukkede. Et sekund senere skinnede to nye stråler på "Mona", der smeltede sammen fra forskellige sider. "En forbandelse!" - sagde Killmaster. Han skød og tabte derefter maskingeværet over bord. Han tog rattet fra Pam. - "Tag alt op af mine lommer og smid det overbord. Og denne pelsfrakke.
  
  
  
  Undskyld. Hvis jeg overlever, køber jeg en til til dig.
  
  
  
  Hun gjorde, hvad han sagde. Han gled ud af hendes jakke, og hun smed ham overbord. En ny granat ramte båden. Nu skyndte Mona sig mod barrieren. "Ikke mere end fem hundrede yards," tænkte Nick. De blev ramt af fire eller fem granater på én gang. En dræbte motorerne, og to ramte et godt stykke under vandlinjen. En anden granat slog halvdelen af svindlertårnet ud. Monaen kæntrede og begyndte at synke.
  
  
  
  Killmaster greb pigen. - "Bliv under vandet så længe som muligt! Følg mig - jeg vil trække dig med mig." Donau var kold, dyster og en beskidt mørkebrun. Nick dukkede dybt og svømmede derefter i kraftige ryk. Pam var en byrde lige fra begyndelsen. Hun kunne ikke følge med ham. Han fortalte hende ikke – der var ikke tid, og han ville have reddet hende alligevel – at han kunne blive under vandet i mere end fire minutter, og at hun skulle gøre det samme. Det stakkels barn vil blive kvalt. Måske kan han genoplive hende.
  
  
  
  Den første barriere viste sig at være ret let. Der var plads mellem nettet og bunden, og Nick gled nedenunder det som en fisk. Men Pam forsøgte allerede at komme op til overfladen. Hun var forpustet, og nu overmandede hendes instinkter hende. Nick svømmede dystert og trak den sparkende pige bag sig.
  
  
  
  Den anden barriere nåede næsten til flodlejet. Nick gravede rasende og kastede vandpytter omkring dem. Nu var hun dødvægt på rebet. Da han var færdig, måtte han gå tilbage langs det korte reb, mærke i mørket og trække hendes ubevægelige krop gennem hullet i mudderet. Det var bedre, at hun var besvimet. Dette gjorde det lettere for ham at manøvrere.
  
  
  
  . Han troede, at der allerede var gået tre minutter. Hans lunger begyndte at gøre ondt. På en eller anden måde var han i stand til at rulle ind under barrieren og trække pigen ud med ham. Han blev næsten forpustet...
  
  
  
  Men de var der næsten. De kan stadig gøre det. Et minut mere...
  
  
  
  Han stoppede. Nick led smerte, smerte i sin udmattede krop. Han vendte sig om og mærkede hendes slappe, pyjamasklædte krop bag sig igen. Hun blev fanget i pigtråden viklet om en bøjet metalkrog. Han afkrogede desperat ledningen. Det virkede ikke. Hun sidder fast. Nu er de begge fanget. Han trak i pigtråden med sin gode hånd, rev sig i huden, han rykkede og trak og rykkede.
  
  
  
  Hun fløj ud. Hans lunger var sprængfyldt af smerte. Han svømmede op, mærkede mørket, dødens nærme sig. Et slag mere - et mere - et mere - træk ikke vejret endnu - træk ikke vejret endnu - fortsæt, fortsæt...
  
  
  
  Killmaster kunne kun være bevidstløs i et par sekunder. Han opdagede, at han kunne trække vejret, hvis han drejede hovedet. Han lå i mudderet, ikke mere end to centimeter dybt. Det var mørkt, meget mørkt, og han indså, at han var i et lille vandløb eller udspring af en flodbred. Han så træer over hovedet, skjulte daggryet. Nick bevægede sig og rørte ved pigens kolde krop.
  
  
  
  Hendes pyjamasjakke blev fanget i pigtråden. Han lagde det ene øre til det kolde, hårde bryst og lyttede. Ikke noget. Med et støn vendte han hende om i mudderet, løftede hendes ansigt over vandet med sin gode hånd og satte sig på hende. Han lod sine knæ synke ind i hendes krop under hendes ribben. Op og ned - op og ned...
  
  
  
  Pam rystede. Hun lavede en dæmpet lyd. Nick vendte hende om på ryggen og holdt hovedet over vandet og begyndte at trække vejret ind i hendes mund.
  
  
  
  Noget bevægede sig på kysten, under træerne. En varm stråle af hvidt lys faldt på dem. Killmaster tænkte: vi tabte stadig! De fik os!
  
  
  
  Fuck det her. Han gjorde alt, hvad en mand kunne gøre. Han var ved sin grænse. Han fortsatte med at trække vejret ind i Pams mund og ventede på en skarp kommando eller måske en kugle med Carters navn på...
  
  
  
  "Velkommen til Østrig," sagde en venlig stemme.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  De forsøgte at holde Nick på AX Hospital i en uge. Han forårsagede en sådan skandale, at han blev løsladt to dage senere. Med et gips på venstre håndled gik han for at besøge Hawk.
  
  
  
  Den gamle mand var glad for at se ham i live og sagde det. Han lyste ikke - Hawk strålede aldrig af glæde - men han var tydeligvis meget tilfreds med sin mester.
  
  
  
  "Du gjorde et godt stykke arbejde," sagde han. - "Godt arbejde. Ifølge alle rapporter er alt blevet likvideret. Jeg syntes, du fortjente en lang ferie; en måned?'
  
  
  
  "Du er for god, sir." Nicks stemme virkede kold. "Jeg har to uger tilbage af min sidste ferie, hvorfra du tog mig med på denne mission. Kan du huske?'
  
  
  
  Hawk rev cellofanen af sin cigar. - "Hmm, rigtigt. Jeg glemte det. Så seks ugers ferie, min dreng. Du fortjente det.'
  
  
  
  På Hawks anmodning afgav Nick en detaljeret mundtlig rapport. Hawk lyttede uden at afbryde, og tog så et stykke papir fra bordet. "Dette løser problemet med ting i tromlen - små pakker. Da vores ingeniører i Gibraltar satte pistolerne i tromlerne, fandt de dette materiale. De lod ham være i fred, men jeg har en rapport, der siger, at du sandsynligvis smugler stoffer som en biindkomst. Distriktsbetjenten for Middelhavet præsenterede den i fem eksemplarer." Nick trak på skuldrene.
  
  
  Høg smilede til den ikke tændte cigar. - "Du er eftersøgt i Ungarn, dreng. Det er sikkert."
  
  
  
  "Det var ikke ligefrem en ferietur denne gang," sagde Nick skarpt.
  
  
  
  - Du ved, din Bela Kojak døde ikke med det samme. Ifølge mine oplysninger døde han på hospitalet og mumlede noget om AX.
  
  
  
  
  "Der var et tumult i FN," fortsatte Hawk. =“Den sædvanlige situation er forargelse over den måde, amerikanske agenter opererer på den ungarske folkerepubliks hellige territorium og lignende. Vil de nogensinde falde til ro? "
  
  
  
  "Jeg håber det," mumlede Killmaster. - Jeg ønsker ikke at blive udleveret.
  
  
  
  Høg raslede papirer. »Grundlæggende synes jeg, at den ungarske regering er taknemmelig, selvom de selvfølgelig aldrig kan indrømme det. Det er selvfølgelig meget sub rosa."
  
  
  
  Efter et stykke tid rejste Nick sig for at gå. Hawk ventede, indtil han kom hen til døren, før han spurgte: "Hvad med den engelske pige? Pamela Martin?
  
  
  
  Nick tændte sin guldcigaret med en holder. "Hvad mener du, sir?"
  
  
  
  ”Nå, for fanden, hun er stadig på hospitalet! Går du ikke engang til hende? Hun elsker dig. Ifølge mine rapporter laver vores sygeplejersker en forhåndsscreening på hende, og hun bliver ved med at tale om dig.”
  
  
  
  "Nej," sagde Nick. "Jeg synes ikke, jeg skal gå til hende. Især hvis hun elsker mig. I øvrigt er missionen slut. Find hende et job, sir. Hun er en god og modig pige. Hun vil være en fremragende agent på visse områder. Er det alt, sir?
  
  
  
  "Nå, det er det," sagde Hawk. "God fornøjelse på din ferie."
  
  
  
  "Tak," sagde Nick skarpt. Og gik.
  
  
  
  Han ringede til Pook fra lufthavnen og sagde, at hans chef snart ville være hjemme. Chefen havde brug for mad, en flaske whisky, en seng og masser af søvn. Et par dage. Og privatliv. Pook sagde: "Ja, sir!"
  
  
  
  En Jaguar XK-E stod parkeret foran lejligheden. Nick tog elevatoren op til taglejligheden med voksende vrede.
  
  
  
  Pook mødte ham i hallen. Han slog skyldig hænderne op. "Jeg er meget ked af det, sir! Frøken Vorhis ankommer umiddelbart efter dit opkald. Kommer indenfor. Jeg kan ikke stoppe hende."
  
  
  
  "Hendes forbandede telefon må være blevet aflyttet," knurrede Nick. 'Hvor er hun?'
  
  
  
  Pook trak på skuldrene. "På kontoret, sir. Hvor ellers? Jeg bragte hende en flaske.
  
  
  
  Nick Carter gled forbi Pook ind på kontoret. Denne gang vil han smide hende ud af døren på hendes smukke røv!
  
  
  
  Eller...?
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Om bogen:
  
  
  
  
  -
  
  
  
  Et sted i Budapests underverden laver en veltrænet gruppe tusindvis af pornografiske propagandafilm med et frygteligt umenneskeligt formål.
  
  
  
  Nick Carter befinder sig i en malstrøm af rædsel, hvor han kæmper for sit liv mod en vanvittig galnings utrolige planer...
  
  
  
  Nick Carter er topagenten for AXE, USA's tophemmelige efterretningsorganisation, som kun modtager ordrer fra det nationale sikkerhedsråd, forsvarsministeren og præsidenten selv. Nick Carter, en mand med to ansigter, elskværdig... og hensynsløs; kendt blandt sine kolleger som "Killmaster".
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  kinesisk kasserer
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  kinesisk kasserer
  
  
  
  oversat af Lev Shklovsky til minde om sin afdøde søn Anton
  
  
  
  Den kinesiske betalingsmester
  
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  Tre begivenheder fandt sted, adskilt af en betydelig afstand i rum og tid. Alle tre var voldshandlinger og havde vidtrækkende konsekvenser for regeringer og folk, især for USA's udenrigspolitik. Selvom mange aviser offentliggjorde disse historier, fik ingen nogensinde den fulde eller korrekte forklaring af disse begivenheder:
  
  
  Den første hændelse fandt sted i en lille by i Jiangxi-provinsen i Folkerepublikken Kina. Der snor Foesien-floden sig langsomt ned til havet gennem resterne af de store godser af de adelige, der har ejet disse lande siden kejser Kenyongs tid. Det var Dr. Chiens skik, da piletræerne forsvandt i tågen over rolige Voesen i skumringen, at sidde på bredden foran sit sommerhus, befængt med skadedyr og forfaldent i tredive år. Der inspicerede han den uendelig lille del af sine forfædres ejendom, som staten venligt havde tilladt ham at beholde som belønning for sit internationale ry som klassicist og humanist.
  
  
  Lægen sad der og så en skikkelse, pænt, formelt og meget korrekt klædt i uniformen af en højtstående hærofficer, der forsigtigt gik gennem en tilgroet have for ikke at ødelægge hans støvlers glans. Lægen kendte denne mand godt. Han hadede ham nok til at spekulere på, om Mencioes, da den vismand formulerede sit koncept om menneskets medfødte godhed, kunne have forudset general Tsungs optræden på jorden.
  
  
  Men Dr. Chiens høflige, venlige ansigt viste hverken afsky eller voksende frygt.
  
  
  "Det er meget venligt af dig, general Tsung," sagde han, da manden var inden for hørevidde, "at komme så langt fra hovedstaden for at se en ubetydelig videnskabsmand og embedsmand. Hvad kan have taget dig væk fra din tunge pligt til at beskytte vores land?
  
  
  "Det er en selvfølge," svarede soldaten. "Jeg tjener hele tiden."
  
  
  "Du er bestemt ros værd, kammerat general," sagde videnskabsmanden. "Men hvad i vores landsby kunne betyde noget for sådan en berømt personlighed som dig?"
  
  
  "Jeg er kommet for at knuse hovedet på den løgnagtige revisionistiske slange," knurrede generalen. "Til forræderen, der elskede republikken for længe."
  
  
  Dr. Chien så på generalen med hans hjerte hamrende. Samtidig var Chien fascineret af ideen om et politisk anlagt krybdyr. Generalen løsnede klappen på sit skinnende læderhylster og trak en revolver ud.
  
  
  "Dit forræderi er forbi, Dr. Chien," sagde generalen. "Gå på knæ, hund."
  
  
  Videnskabsmanden rørte sig ikke.
  
  
  "Jeg sagde: på dine knæ."
  
  
  "Hvis du vil dræbe mig uden retssag eller appel," sagde videnskabsmanden rystende, "kan vi måske flytte lidt væk fra denne bænk." Ser du, general, en hejre holder rede ikke langt herfra. Desværre har hejren været forsvundet fra Kina for længe. Revolveren vil affyre...
  
  
  Som svar greb general Tsung den gamle mand i det sparsomme skæg og tvang ham i knæ.
  
  
  "Du skulle have tænkt på hejrer, før du lærte at håndtere radiostationer og forvandle vores ungdom til forræderi, doktor." Vores overvågningsenheder har endelig formået at lokalisere dine sendere. Dine følgere er nu i fængsel."
  
  
  "Jeg bliver ikke dømt? Kan jeg se mine anklagere i øjnene? - spurgte den gamle mand knælende. Generalen grinede og pressede sin revolverløber mod den gamle mands pande.
  
  
  "Du er på knæ foran din anklager, doktor." Der er ikke behov for en offentlig retssag mod en, der begår selvmord. Der vil blive opdaget et brev, der udtrykker beklagelse over dit forræderi.
  
  
  "Du skal forstå, verden skal forstå, at jeg elsker Kina lige så meget, som du gør," sagde videnskabsmanden og forsøgte at rejse sig. "Dette er et ekstremt vigtigt punkt..."
  
  
  Pludselig brød ild ud af tønden på generalens revolver, og et vredt brag brød tusmørkets stilhed. Et lille hul, så rødt, at det næsten virkede sort, dukkede op mellem den gamle mands øjne, og han faldt langsomt sammen på kysten.
  
  
  Der blev banket kraftigt i buskene og derefter en forsvinden. Generalen så en stor grå fugl, dens lange ben dannede sølvpytter i floden, som fløj kraftigt opad og derefter fløj lige hen over general Tsung og den ubevægelige gamle mand i græsset ved hans fødder.
  
  
  Selvmordet af den fremtrædende og respekterede læge Jiang blev kort rapporteret i Beijing-aviser og New China News Agency, såvel som i radiotransmissioner opsnappet af amerikanske agenter i Hong Kong og Manila. Dette havde intet at gøre med den hurtige retssag og henrettelse af falske elementer og sabotører, hvis forbrydelser, såsom Dr. Chiens, ikke blev offentliggjort.
  
  
  Den anden store begivenhed viste sig ikke at være andet end en tvivlsom luftrumskrænkelse af kinesiske jagerfly over junglen i det nordlige Laos.
  
  
  Det eneste pålidelige vidne til denne fortællehændelse var oberst Chuck Tarleton fra den amerikanske hær, som lavede et meget smart gæt, men var for sent. Den dag sad den berømte "Bjergoberst", kun iført shorts og en laset Stetson-hat, tilfreds og kiggede ud over en junglelysning, hvor lederne af et dusin forskellige stammer, som regel voldsomt fjendtlige over for hinanden, blev venner med hinanden. Tarleton lærte dem meget: hvordan man løser deres uoverensstemmelser og forener sig mod deres gamle fjender, kineserne; hvordan de kunne bruge deres lokalkendskab og avancerede udstyr til at nægte kinesiske tropper adgang til bjergene. Tarleton havde en anden opgave foran sig. To dage senere skulle der være et møde mellem de resterende ledere, som endnu ikke var overbeviste om ønskeligheden af denne militære samling af stammerne. Men bjergobersten var optimistisk. De stammemænd, han trænede, ville være gode sælgere. Ingen i lejren var i tvivl om, at Tarleton ved afslutningen af forhandlingerne ville danne en kampklar guerillastyrke, der hurtigt ville blive informeret i Luang Prabang om kinesiske aktioner på grænsen og ville være i stand til at holde grænsen lukket til mindst to kinesiske divisioner. .
  
  
  Hans førstestyrmand, Van Thwing, en dreng på omkring nitten år, krøb sammen ved siden af obersten og udtrykte generel optimisme på gebrokkent fransk og engelsk. '...et nus sommes finis? Et glas whisky i forbandet Luang Prabang... for at have det sjovt?
  
  
  Tarleton så venligt på drengen, der havde været så meget igennem med ham, og slog ham let på den muskuløse arm. "Prabang, min Van," sagde han med et strejf af Kentucky-accent. Vi tager til New York, og jeg skal vise dig, hvad det virkelige liv er. Vent, indtil du ser denne by oplyst om natten fra taget af St. Regis.
  
  
  Obersten blev afbrudt. Flammerne og støjen dukkede op på samme tid, fordi jagerflyene fløj lidt hurtigere end deres lyd. Enten døsede lysningen under middagssolen, eller også så det ud til, at den var inde i solen. Verden blev skabt af flammer og varme, selv træerne brændte, klistret napalm klamrede sig til den fugtige vegetation. Jægernes brøl umuliggjorde ordrer. Skrig af rædsel blandet med råb af forbløffende raseri, da lederne forsøgte at flygte fra væsken, og den brændende død faldt ned fra himlen. Våben blev kastet her og der, da de tre fly iværksatte et andet angreb. Maskingeværkugler gravede lange furer i den løse jord. Tarleton ringede til en af de flygtende høvdinge og bad ham beordre folket til ikke at gøre modstand. De overlevende måtte sprede sig gennem junglen. I det øjeblik blev lederen opslugt af flammer og forvandlet til en levende fakkel i oberstens øjne.
  
  
  Inden Tarleton nåede at omgruppere, blev han ramt i ryggen oppefra af noget stærkere end en forhammer, og han faldt med hovedet først i græsset. Smerten holdt ham fra at tænke.
  
  
  Han lå der et stykke tid, før støjen og flammerne stilnede. Dag blev til aften, og stadig rørte Tarleton sig ikke. I løbet af den lange aften lavede dyr mærkelige lyde i junglen omkring ham, men undgik kontakt med den brændte lysning og de forkullede lig, der lå der. Dagen efter blev han angrebet af gribbe, men det lykkedes ham at kravle i dækning og affyre sin pistol, hvis rovfuglene blev for dristige. I to dage levede han af en halv kolbe vand. Hans sår begyndte at danne sår.
  
  
  Tidligt om morgenen den tredje dag hørte han lyden af en helikopter, der landede i en lysning, men var for svag til at løfte hovedet for at se, hvem det var. Så hørte han en amerikansk stemme:
  
  
  - Oberst, vi ankom, så snart vi fandt ud af det. Jeg ved ikke, hvad jeg skal fortælle dig...
  
  
  Stemmen tilhørte hans CIA-kontakt. Tarleton brugte sin sidste ounce energi til at tvinge et træt smil frem fra sine stumpe læber.
  
  
  "Det sker nogle gange. Men det er ærgerligt, at vi ikke ventede et par dage. Så ville denne grænse være sikker indtil den sidste dom. Det ser ud til, at nogen i paladset er i ledtog med kommunisterne.
  
  
  "Rolig, oberst," sagde CIA-officeren. - Forsøg ikke at tale nu. Vi har tid, indtil vi vender tilbage til Prabang.
  
  
  Men den tid eksisterede ikke. Den sårede mand døde midtvejs. Den berømte bjergoberst var død, og en kostbar amerikansk militær efterretningsoperation blev ødelagt af en tilsyneladende "tilfældig" luftrumskrænkelse, som de kinesiske kommunister senere kaldte en "rutinetræningsflyvning."
  
  
  Den tredje hændelse fandt sted på den berømte New York-restaurant Eagle's Nest, tre hundrede meter over den livlige by, på et tidspunkt om natten, hvor alle bartendere i byen er ved at blive vanvittige og forsøger at følge med ordrerne fra befolkningen, der sidder der. Uden for Ørneredens bar sad to rækker af velklædte mænd med martinier og ventede på et bord. Blandt disse velhavende mænd, der så skumringen falde over byen, var prins Sarit-Noe af Thailand, en åbenhjertig ven af USA og modstander af Kina. Han ventede ved et bord, ledsaget af sit lands delegation til FN og redaktøren af en fremtrædende avis i Washington. Partiet drøftede en ændring af ZOAVO-pagten, som skulle stemmes om i FN i næste uge. Prins Sarith deltog ikke i samtalen. Han havde allerede overbevist sin delegation om at stemme med FN om dette følsomme emne, men det var stadig en hemmelighed, og han ønskede ikke, at redaktøren skulle forudsige det.
  
  
  Ingen af de tilstedeværende vidste, hvad der derefter skete. Prins Sarith var chokeret, da han havde været hos dem alle mange gange den aften, og vendte sig med sit sædvanlige behagelige smil for at acceptere undskyldningen fra manden, der havde konfronteret ham. Ved dette gispede han, og så faldt den smukke hvidhårede prins frem. Hans guldindfattede briller faldt på gulvet. En reporter fra Washington lænede sig ned for at hjælpe ham op og hørte prinsens sidste ord.
  
  
  "Han ... han ... skød mig," trak Sarit vejret. Så faldt han sammen i journalistens arme.
  
  
  Selv de hotteste New York-magasiner, der skriver om skandaler, så få nyheder i historien om en ubetydelig diplomat, der døde af et hjerteanfald på en fashionabel restaurant. De lægger rapporten på de sidste sider. Men hvis de kunne have læst erklæringen fra den læge, der foretog obduktionen, ville de have sat historien på forsiden. Men nu vidste kun en håndfuld mennesker, at lægebrevet sagde, at prins Sarith var død af forgiftning fra koncentreret cyanidgas, sandsynligvis skudt i prinsens ansigt på tæt hold. Offentligheden vil aldrig vide, at en rengøringsdame fandt en mærkelig "vandpistol" i Eagle's Nest-baren.
  
  
  Efter langvarig og ophedet debat indbyrdes stemte den thailandske delegation, lederløs og dybt splittet over ZOAVO-sagen, imod USA. Rapporter om disse begivenheder blev studeret i Washington og derefter oversat til Fortran, et computersprog. Derefter blev de sammen med oplysninger så varierede som de seneste kornproduktionsdata i Ukraine og graden af vrede rapporteret i de seneste officielle rapporter fra de kinesiske kommunister proppet ind i en slags supercomputer i Langley, Virginia, hvor de blev omdannet til elektroniske impulser. Som et resultat producerede computeren et dokument kaldet National Security Assessment. Denne rapport er, som titlen antyder, resultatet af alle amerikanske sikkerhedsforanstaltninger og et resumé designet til at holde præsidenten, stabscheferne og adskillige andre højtstående embedsmænd informeret om, hvad der sker i denne store og ekstremt komplekse verden. . Rapporten er mærket "For Your Eyes Only" og har et meget eksklusivt udbredelse. Et par øjne var langt fra glade.
  
  
  
  Selvom han havde et kontor med en af de mest imponerende udsigter over Washington, sad den slanke gamle mand, der arbejdede på øverste etage i Amalgamated Press and Wire Service Building, uforstyrret af Capitols skønhed i tusmørket. Hans tanker var optaget af et andet landskab. Hans grå hoved var bøjet over en kopi af den nationale sikkerhedsvurdering, og han var tydeligvis ikke enig i det, han læste. Da han bladrede i siderne, blev panden på panden dybere.
  
  
  "Pludder," sagde han meget tydeligt på et tidspunkt. Et par sider senere fulgte: "Pludder!"
  
  
  Det ville være let at forveksle ham med en redaktør, måske en af de energiske, simple intellektuelle med et ansigt, der ser ud som om det var udskåret i granit fra et lokalt stenbrud. Han lignede den slags fyr, man ville finde på at drive en ugeavis i en lille by, den type, der vinder journalistpriser. Men på trods af bygningens navn var manden ikke journalist. Og bygningen var ikke en avisbygning. Dette var det forklædte navn på AX Group, USA's regerings vigtigste og mest hemmelige efterretningstjeneste. En hær af teknikere, tidligere professorer, tidligere politibetjente og publicister bevægede sig langs bygningens korridorer. Hele dagen lang summede telexerne og klokkerne på kabinerne ringede, og fra tid til anden ringede præsidentens kontor. Men på den gamle mands kontor var der stille som en kirkegård ved midnatstid.
  
  
  Så lød brummeren.
  
  
  'Ja? - sagde Hawk kort.
  
  
  "N3 venter udenfor," sagde en kvindestemme, der lød næsten lige så tør som hans. -Kan du acceptere det? †
  
  
  - Naturligvis. Lige nu," sagde Hawk.
  
  
  Manden, der kom ind og hilste venligt på Hawk, var høj, smuk og overraskende ung. Han bar et dyrt silkejakkesæt, håndlavede sko og et Liberty London-slips. Men det var hans holdning til tøj og hans ansigt, der faldt i øjnene. Især ansigtet. Den bestod af skarpe træk, der indikerede beslutsomhed, intelligens og kynisk vid. Det var et ansigt, der passede til en pioner eller måske en korsridder. Hans kolleger kunne ofte ses lede brigaderne af denne verdens fremmedlegioner.
  
  
  Hawk tændte en cigar og studerede ansigtet i flere øjeblikke uden at sige et ord. Så sagde han: "Jeg tror, nogen har lagt en spansk flue i general Tsongas omelet, Nick."
  
  
  Manden ved navn Killmaster krydsede benene og smilede sympatisk.
  
  
  "Vi blev ramt, sir, det er helt sikkert."
  
  
  "Sanket? Vi blev slået. Men hvordan ved du det? God fornøjelse i Jamaica. Sene nætter, drikke, rumbadans på stranden til tidlig morgen. For ikke at nævne endnu mere opslidende aktiviteter med denne kvinde...
  
  
  "Grand Cayman Island, sir," sagde Nick. "Og ZZ viste sig at være en smuk ungarsk filmstjerne, der elsker at grine..."
  
  
  - Okay, Carter, lad os glemme vores barske dialog et øjeblik. Se på dette kort. Hawk pegede på et stort kort på væggen, oversået med røde og grønne nåle. Nick kiggede og løftede øjenbrynene. Røde stifter indikerede, hvor USA's efterretningsoperationer havde givet tvivlsomme resultater eller slet ingen resultater. Der var mange flere af dem end de grønne ikoner, hvilket indikerer, at driften forløb efter planen og tidsplanen.
  
  
  "Først og fremmest," sagde Hawk og slog sin håndflade med næven, "vores netværk i Beijing, ledet af professor Chien." Nok den bedste, jeg nogensinde har installeret. slettet. Og det omfatter ikke mindre jobs, der kun er relativt ligegyldige.« Han opsummerede listen over kommunistisk-kinesiske triumfer og afsluttede med at sige: "General Zong er en anstændig efterretningsofficer, men han burde ikke være i stand til at besejre os på denne måde."
  
  
  Nick tog en pakke dyre udenlandske cigaretter frem og tændte en med en guld Dunhill lighter og overvejede sit svar.
  
  
  "Måske har de en ny opfindelse i deres arbejdsmetoder, sir. Vi ved alle, at hvis du bruger pengene og gør en indsats for at vende tingene, vil du have et par sejre, før modstanderholdet finder ud af det. Det er normalt ikke det værd...
  
  
  Hawk klukkede og rystede på hovedet.
  
  
  "Et godt gæt, men nej. Det er det samme gamle netværk, den samme gamle teknologi. Men deres effektivitet er steget, og de fungerer bedre. Det ved vi. En af vores kilder i Budapest fortalte os.
  
  
  "Så burde de røde betale mere," sagde Nick.
  
  
  "Du er tæt på sandheden nu, dreng," sagde Hawk. Han lænede sig tilbage og tog et træk fra sin cigar. »De må have fundet en kasserer, og en forbandet god en. Han betaler mange penge til folkene i toppen, de vigtige mennesker, hvis indkomst er kontrolleret. Han gør det umagen værd for ministre og generaler at blive forrædere. Jeg behøver ikke fortælle dig, at kun nogle få af disse mennesker, spredt rundt i verden, kan skabe kaos i det vestlige sikkerhedssystem. Desuden ser han en mulighed for at importere disse store mængder til forskellige lande.”
  
  
  "Hvorfor arresterer vi ikke nogle af de herrer, der tager disse penge? - spurgte Nick hurtigt.
  
  
  "Fordi vi ikke ved, hvem de er," svarede den gamle mand hurtigt. "Men," tilføjede han, "vi har en idé om, hvordan de gør det."
  
  
  "Jeg er chokeret," sagde Nick.
  
  
  "Okay, hør," sagde Hawk. Der var den glimt i hans øjne, som altid dukkede op, når han havde intelligens i ærmet. "Vores kontor i Budapest fortalte os, at kassereren regelmæssigt flyver ind og ud med fly. Han betaler i pund eller dollars, hurtigt og diskret. Vi har optegnelser over tidligere operationer, ved du det? Vi får endnu mere relevante data, når vi slår alarm rundt om i verden. Som et resultat bliver hans bevægelser registreret ganske godt. Mens du danser på Grand Cayman, tilbringer jeg mine dage og nætter med de fyre, der arbejder med glideregler. Vi tjekker alle flyselskabers tidsplaner gennem computeren i Langley og sammenligner resultaterne med vores kort over "lækagezoner". Hvad tror du, vi er oppe imod?
  
  
  "Med ondt i øjnene? - spurgte Nick høfligt.
  
  
  "Med dette," sagde Hawk. Han spredte en stak fotokopier på bordet.
  
  
  Westchester Ornithologists' Club ... Verdensturné for amatørfilmskabere. Så vidt Nick kunne se, var alle disse sororities og broderskaber i landet på turné verden rundt og udnyttede de lave priser på grupperejser.
  
  
  "Sender kommunisterne denne fyr på charterfly? - spurgte Nick.
  
  
  Høg strålede. ”Jeg må indrømme, at i gamle dage med OSS, før der var computere, ville vi aldrig have forstået det her. Men vi sporede ham, og vi er ret sikre på, hvilke fly han var på.
  
  
  "Han er der," fortsatte Hawk. "Lokale politi- og efterretningsofficerer overvåger nøje planlagte flyvninger og folk om bord. Men hvem gider nøje følge flere dusin fuglekiggere og fotoentusiaster?
  
  
  Nick nikkede stille.
  
  
  "Men," sagde Hawk, mens hans tynde læber strakte sig til et smil, "vi synes, vi har ret godt styr på kassererens arbejdsplan." Hvis vi ikke tager fejl, er han på vej ud på en verdensturné i denne uge med et internationalt forskerhold, der afgår fra New York på Pan World Airlines. Nick, denne mand skal stoppes.
  
  
  Kraften i Hawkes ord hang tungt i stilheden.
  
  
  "Den kinesiske kasserer udgør en større trussel mod det vestlige samfund end," søgte Hawke efter et passende symbol, "end Beatles." Nick klukkede lydigt af joken. Hawk kiggede listigt på sin chefagent. Med hensyn til Nick, så lignede han en af de velklædte gamle herrer, du måske ser i en Abercrombie-våbenbutik, og han valgte mellem to dyre og velafbalancerede rifler.
  
  
  - Misforstå mig ikke, Nick. Dette er ingen almindelig dræb-kommando. Jeg ønsker ikke andet end at spørge kassereren. Men jeg vil gerne se dig i live igen, og jeg er villig til at opgive muligheden for at spørge ham om denne deres nye metode. Det vigtigste er at forstyrre denne operation på nogen måde. I morgen tidlig vil du modtage instruktioner fra Carruthers of Special Effects and Editorial. Samtalen sluttede tilsyneladende. Nick gjorde sig klar til at gå.
  
  
  "En ting mere, Nick," sagde Hawk og valgte sine ord omhyggeligt. "Jeg tager til Det Hvide Hus om et par minutter for at forklare det nationale sikkerhedsvurderingsmemo til De Man selv. Jeg vil fortælle dig, hvorfor vi ikke kan betragte nogen operationer eller planer, der involverer Røde Kina eller dets satellitter, for at være sikre, før vi stopper denne operation. Han vil være tålmodig, men ikke glad. Husk, mand, dette land kan ikke underskrive en traktat eller sende en flåde, før dette problem er løst. Det har kineserne kunne lide i lang tid. Så," fortsatte Hawke, "du behøver ikke at forholde dig til reglerne for Marquess of Queensberry."
  
  
  
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  
  Det var en elendig flyvetur fra Washington med en gammel Boeing, der i sidste ende ikke kunne lande i New York på grund af vejret. I stedet landede de i Newark, og Nick måtte tage en taxa til Kennedy Lufthavn for at nå sit fly. Nu stod han i den moderne glas VIP-lounge hos Pan World Airlines. Han drak en martini, mens han så ud på de kilometervis af rødt og blåt lys, der skinnede gennem regnen og tågen. Fra tid til anden tromlede vindstød på ruderne. Trafikken kom og gik stadig fra JFK. På trods af regnen var sigtbarheden bedre end FAA's minimumsstandard for start og landing. Nicks blik gled fra vinduet til den forvirrende scene nedenfor, hvor ophidsede rejsende, bekymrede slægtninge, kufferter og corsager blandede sig i den typiske travlhed før afgang. Klukken af stemmer forrådte den uudtalte spænding ved en oversøisk flyvning i dårligt vejr. Nick var lidt overvældet af mængden. Hans rejsekammerater var velklædte og tilsyneladende velhavende, men de mindede Nick om andre depoter, han havde været i, og transporterede folk på fly og tog fra hele verden. Han løftede skuldrene. Har du været igennem for mange krige, Carter?
  
  
  Højttaleren meddelte, at et andet fly skulle ændre retning, og at afgangen var forsinket. Mængden af mennesker holdt en pause og genoptog derefter deres skingre samtaler.
  
  
  "Jeg hørte, at vejret er fint på 20.000 fod, sir Campbell, ikke?"
  
  
  Nick vendte sig om og så på manden med, hvad han håbede var behagelig interesse.
  
  
  "Dan O'Brien," sagde manden og rakte sin velplejede hånd. "Jeg er en PWA PR-specialist."
  
  
  Nick gav hånden og sagde, at han altid var klar til at flyve, så længe piloten var klar til at lette. Det forekom ham, at piloten vidste, hvad han lavede og ønskede at holde sig i live lige så meget som Nick.
  
  
  De lo begge to. O'Brien var kraftfuldt bygget. Han havde krøllet sort hår og lune øjne. Nick læste af og til hans navn i sladderspalterne.
  
  
  -Du blev føjet til gruppen, var du ikke? spurgte O'Brien. - Fra regeringen eller hvad? - manden blinkede.
  
  
  Nick satte et trist smil på.
  
  
  'Desværre ikke. Jeg tror, du er på det forkerte spor. O'Brien blinkede igen. 'Bare rolig. Det er ikke min sag. Jeg kan bare godt lide at holde styr på tingene. International Air Travel har en fyr, der kontrollerer disse charterflyvninger. Virksomheden kan få bøder..."
  
  
  Fuck denne mand! Da han godt vidste det, vidste han også, at AX havde gjort Nicks usædvanlige indtog i IATA-flyvningen. Nogle mennesker skulle bare vise dig, hvor smarte de er.
  
  
  Nå, tænkte Nick, det nytter ikke noget at skjule det. Han ville simpelthen overbevise den idiot, der så ham igennem som en spion, og sørge for, at han spredte sine færdigheder til alle barer i New York. Nick fortalte O'Brien sin forsidehistorie; at han var direktør i et internationalt investeringsrådgivningsfirma. Chance sendte ham til udlandet og så videre.
  
  
  O'Brien lyttede, så ikke overbevist ud, tilbød Nick endnu en drink, som han afslog, så håbede O'Brien, at Nick ikke ville glemme PWA-tjenesten, når han tog oversøisk igen, og slentrede til sidst hen til et par andre passagerer, forlader Nick. i impotent raseri.
  
  
  Han er afsløret. Allerede og ikke engang af de kinesiske kommunister. Nick besluttede, at når han vendte tilbage til Washington, hvis det nogensinde skete, ville han ryste op i AX's administrationsafdeling.
  
  
  Fem minutter senere åbnede dørene sig, og publikum strømmede ivrigt mod portene, endelig befriet for stresset ved at vente på at tage af sted i dårligt vejr.
  
  
  Pan World Airlines fly tre nul syv til London, afgang klokken 20.30, klar til afgang klokken seksten. Talerens metallisk klingende stemme gentog meddelelsen i den afgørende tone, man bruger, når man henvender sig til børn eller udlændinge.
  
  
  Nick samlede sine tasker op og fulgte publikum. Hans medpassagerer strømmede ned ad den lange korridor til trappen, viste deres billetter og gik ind i den silende regn med hovedet nedad. Nick gik alene på den våde platform.
  
  
  En dreng løb forbi ham med en papirpose med toldfrie cigaretter til passagerer, der havde bestilt dem. Nick fulgte efter ham. I den hylende våde vind hørte Nick knap sit navn. Han vendte sig om, da den korte, firkantede mand trak nervøst i hans ærme.
  
  
  Telegram til hr. Campbell. Hr. Nicholas Campbell? Han var en lav, skaldet mand i uniform med et knoklet ansigt og skarpe øjne.
  
  
  Nicks vrede blussede op. Det lugtede af provokation. Ingen ved AX ved deres rette forstand ville kontakte ham via telegram. Han hørte susen af trykluft, da manden trykkede på aftrækkeren af en cyanidsprøjte. I samme øjeblik skyndte Nick i fuld fart ud på den våde bane. Smerten fra faldet skød gennem kroppen. Der var ikke tid til at forberede sig; det var en øjeblikkelig reaktion over for døden.
  
  
  Nick rejste sig med pistolen i hånden. Fodtrin tordnede vådt i skyggerne. Nick så sig omkring. Passagererne så intet. De, der tankede brændstof, fortsatte med at arbejde og forsøgte at beskytte sig mod det dårlige vejr.
  
  
  Nick efterlod sin bagage ved flyets trin og løb hurtigt langs de vigende spor. Morderen var ikke i stand til at vende tilbage til afgangsloungen. Vagterne ved læsseporten kan holde ham ude længe nok til, at Nick kan spore ham. Nick fulgte manden ind i skyggen af de parkerede fly foran. Der kan en lille person finde et sted at gemme sig. Nick gik gennem vandpytterne, holdt sig væk fra lysets cirkler og holdt sin Luger Wilhelmina klar. Han tvivlede på, at morderen ville være bevæbnet; det ville være for belastende, hvis han blev fanget. Men det nyttede ikke noget at tage risici.
  
  
  Nick nåede landingsstellet på det parkerede fly og kiggede på sit ur. Der var ti minutter tilbage før afgang. Hvis han missede flight 307, kunne han altid lande i London, men hans camouflage ville blive ødelagt for altid. Han måtte gøre det hurtigt.
  
  
  Han anstrengte sine ører for at høre noget over støjen fra vinden og landende fly. Hans øjne gennemskuede mørket med et natligt rovdyrs korte sideblikke. Åh ja, der... fyren prøvede at ligne en del af chassiset.
  
  
  Nick kravlede ud af sit gemmested og løb i korte zigzag langs fortovet. Hans offer så ham komme og sprang pludselig ud af skjulet og løb langs perronen.
  
  
  Afstanden var for stor, og han kunne ikke vurdere vindens styrke i disse vindstød, men Nick standsede i sporet, rettede tønden på Lugeren mod den løbende mand og trykkede på aftrækkeren. Våbnet affyrede med et blåt lysglimt og en lyd dæmpet af vinden. Manden kastede sig til jorden, men rejste sig straks og løb. Nick trak på skuldrene og fulgte efter ham. Skuddet blev kun affyret for effekt. Han ønskede at få manden forholdsvis uskadt, i hvert fald ikke så beskadiget, at han ikke kunne lappes midlertidigt. Den lille mand var nu meget bange og løb lige mod læsseportens skarpe lys. Han havde ikke brug for privatliv længere, han ville bare være i sikkerhed for sin Luger. Det passede Nick. Han var i stand til at aflevere den lille morder til politiet og stadig nå sit fly. Mens manden løb mod lysene i læsseporten, kredsede Nick bag ham, så han ikke ville have mulighed for at ombestemme sig og kaste sig tilbage i anonymiteten i den store, mørke lufthavn.
  
  
  Så, som om skæbnen havde grebet ind, fløj en lastbil ud af mørket i opbevaringsskabet. Chaufføren kørte uforsigtigt væk uden at tænde forlygterne. Fjendens agent hørte lyden af en motor og standsede død i hans spor. Nick kunne se, at han spændt prøvede at finde ud af, hvor lastbilen var. Så tændte forlygterne. Den lille mand flagrede som en møl i lyset af en lanterne og pilede til siden, da lastbilen standsede med et hvin af bremser og en strøm af stærke forbandelser fra chaufføren.
  
  
  Morderen løb nu blindt i panik i en retning, Nick ikke kunne lide; tilbage til marken, til friheden. Nick havde ikke tid til at lege gemmeleg. Han skiftede hurtigt retning for at afskære mandens vej. Manden så Nick nærme sig og satsede stort på frihed.
  
  
  DC6-flyet ved læsseporten havde allerede lukket sine døre og startet sine motorer. Nu svingede den store hale, mens piloten taxede ud på landingsbanen. Flyet tog fart, og de fire motorer fyldte luften med deres brøl og blussede ud i mørket, mens gashåndtaget steg. Manden, der forsøgte at dræbe Nick, troede, at han kunne løbe foran DC6'eren. Hvis det lykkes, kan han gemme sig i skyggerne længe nok til, at Nick kan misse sit fly eller opgive jagten.
  
  
  Nick bandede stille og så manden stikke af. Det virkede som om han kunne klare det. Den desperate lille skikkelse var langt foran taxavognen, kun få meter fra sikkerheden.
  
  
  Nick løftede pistolen for at skyde. Der var en lille chance... DC6'eren svingede så til venstre uden at bemærke den ubetydelige lille skikkelse, der løb foran bilen for at redde dens liv. Nick sænkede pistolen. Han havde ikke brug for det. Manden var foran flyet. Et øjeblik så Nick sine læber bevæge sig. Nick vidste, at den lille skaldede mand skreg, men ingen kunne høre noget over motorernes brøl.
  
  
  Så blev han fanget af en våd, funklende propel. Noget, der kunne have været en arm eller et ben, fløj ud i mørket. Bortset fra det var der intet at se undtagen regnen og DC6'eren, som blev taxeret til sin plads på landingsbanen af sin kaptajn, uvidende om det drama, der udspillede sig under hans cockpit.
  
  
  Nick tog en dyb indånding og lagde Lugeren væk. Han måtte skynde sig at nå sit fly. Vinden piskede hen over hans kinder, og regnen piskede hans læber. Han var glad for det. Min mund er tør.
  
  
  
  "Mit navn er Pecos Smith, og jeg er så stærk som en okse i brunst og dobbelt så farlig. "Problemet med unge mennesker som dig," sagde den gamle mand, "er, at du ikke ved noget om livet. Du er fuldstændig forkælet, så at sige, dreng.
  
  
  "Du kan fortælle det," sagde Nick Carter. Manden, der sad ved siden af ham, havde et langt hvidt overskæg. Hans hud var kobberfarve, som en indianer, og han havde gennemtrængende blå øjne. På trods af at han var firs, så han rask ud. Han var iført en moderigtig jakke med slids. Han ville tydeligvis snakke.
  
  
  "Nu har jeg en fornemmelse af, at du er nervøs, dreng. Du ser ud som om du står på din side, når det kommer til...
  
  
  Nick lyttede kun lidt overrasket. Afgangen blev forsinket i noget tid på grund af ekstrem aktivitet på den nærliggende landingsbane. Ambulancer og politibiler hastede forbi vinduerne i det lukkede fly. Men til sidst rejste de sig. Bilens stejle stigning blev til en jævn stigning over Atlanten. Pludselig tog den gamle fat i Nicks hånd med et jerngreb. - Hvad laver de der, dreng? Jeg kunne sværge på, at de slukker for motorerne.
  
  
  Nick grinede. 'Støjreduktion. De bremser lidt. Intet at bekymre sig om.'
  
  
  "Det er en skam, det er det hele. Jeg troede, de havde sat den gamle brig i havet, før jeg havde set mere af verden end en lufthavnsbus...
  
  
  Nick gik på arbejde, mens stewardessen kørte drinksvognen ned ad gangen. Han forsøgte ikke at forstå, hvorfor de så lige igennem ham. Alle i New York så ud til at vide, at Killmaster var på jagt efter den nye kinesiske kasserer. En eller anden idiot har sikkert booket Nicks flybillet på et stykke papir med AXE brevpapir. Hans "job" var at sammenligne de ansigter, han så omkring sig, med de navne og korte biografier, som AX gav ham.
  
  
  Desværre var der intet i biografierne, der ville afsløre, hvem den kinesiske kasserer var. Ved siden af ham fortsatte Pecos Smith sin snak, oversvømmede ham med kommentarer om mennesker og forhold og relaterede dem til hans egen farverige karriere, der spændte fra at hyrde køer i Brazos til minedrift efter guld og olie i Rocky Mountains. . Fra tid til anden svarede Nick ham med en fraværende knurren, hvilket var det, den gamle mand havde brug for.
  
  
  Jeg kunne lige så godt starte med kvinder, tænkte Nick. Lee Valerie for eksempel. Hun sad tre rækker bag ham, alene, som det ofte er tilfældet med kvinder, der er så fantastisk smukke, at mænd på en eller anden måde bliver frastødt i stedet for tiltrukket.
  
  
  Nick vendte sig halvt om og førte øjnene over den lækkert formede krop og klassisk smukke ansigt, der kombinerede det bedste fra øst og vest, med kulsort hår.
  
  
  Hun kunne være kommet fra et hvilket som helst sydøstasiatisk land, eller måske Filippinerne, men hendes verdslige opførsel pegede på New York. Nick vidste fra AX-rapporten, at hun var Mademoiselle Leigh Valerie, datter af en fransk plantageejer og en vietnamesisk mor, og at hendes høje eurasiske statur og eksotiske udseende havde drevet hende til toppen af verdens modemodeller.
  
  
  Smukke mørke øjne hvilede på Nick et øjeblik, og gled så til siden uden at bemærke ham. For oplagt til at være kinesisk spion, tænkte han og fortsatte med andre navne.
  
  
  En stewardesse med en drinksvogn standsede ved siden af Nicks sæde. Pecos bestilte champagne.
  
  
  - Lad venligst flasken være.
  
  
  Den anden stewardesse fulgte den første.
  
  
  Hun spurgte. — Hr. Campbell? "De venter på dig i kabinen."
  
  
  Nick spurgte hende ikke hvorfor. Mens den gamle mand så på ham med store øjne, gik Nick ned ad gangen og ventede ved kabinedøren, indtil passagererne, der stod i nærheden, vendte sig væk.
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  Blandt passagererne, der forlod kabinen, var en forførende blondine med ansigtet af en drilsk engel, som mildt sagt gik afsted med en lille taknemmelighed.
  
  
  "Jeg mener, jeg var der bare, for fanden."
  
  
  Hun bandede hurtigt og gav Nick et visnen blik. Nick blinkede. Hun grinede og fortsatte med at gå ned ad gangen og svajede med sin velformede numse.
  
  
  Nick smilede. Det måtte være Tracy Vanderlake fra Chicagos Vanderlake Ham and Sausage Factory, som var værd, hvem ved hvor mange millioner.
  
  
  Stewardessen nikkede. Så gik Nick ind og lukkede døren efter sig. Radiooperatøren hilste på ham i mørket.
  
  
  "Hvis det er morsekode, sir, må jeg hellere komme tilbage til skolen." Jeg tænkte, det ville være bedre, hvis du selv optog beskeden. Hvis det er vigtigt nok at sende, mens vi er i luften, er det vigtigt nok ikke at lave noget rod, ikke?
  
  
  "Det er rigtigt," sagde Nick. Radiooperatøren bad om at gentage beskeden og rakte Nick hovedtelefonerne. Et øjeblik senere kom meddelelsen: ren gobbledygook for de uindviede. "Skift linjerne. Negativ serie H. Skal jeg gentage den?
  
  
  "Nej, jeg er færdig," sagde Nick. Kommunikationen gik tabt mange kilometer væk i atmosfæren, hvor Boeing 707 var placeret.
  
  
  Signalmanden spurgte igen, om han skulle gentage. Nick sagde, at det ikke var nødvendigt. Han sad i cockpittets mørke og oversatte beskeden for sig selv, mens besætningen ignorerede denne tydeligt stærke indtrængende.
  
  
  Der var grund til at tro, at de oprindelige planer var usikre. Konspirationen tykner. Mød din London-kontakt på American Express Haymarket i morgen kl. 11.00. Han vil have bogen "Visdoms syv søjler" med sig.
  
  
  Nick rejste sig. "Intet svar," sagde han. Piloten kiggede på Nick og forsøgte at skjule sin interesse bag sine kedelige øjne. Nick takkede kaptajnen og radiooperatøren og gik udenfor. Ingen spilder tiden, tænkte han. De oprindelige planer er ikke længere sikre. Der var en ironisk tone til hans sagte grin. Hvad skete der, at Hawk ændrede sine planer og tog en lille risiko for at sende en kodet besked gennem flyets modtager?
  
  
  Blondinen Tracy Vanderlake blokerede passagen. Hun var en af de langbenede, lavskuldrede unge kvinder, man ser i strandbyerne på Rivieraen eller i barerne på New Yorks East Side. Young, som kun har set et godt liv og endnu ikke er kommet i kontakt med det virkelige liv. Så huskede han, at hun havde flere millioner dollars og arrogancen til at matche.
  
  
  "Du er endelig færdig med at modtage hemmelige beskeder fra Det Hvide Hus eller CIA, hvad er hemmeligheden, hvad lavede du der?
  
  
  Nick smilede noget stramt. Hendes vittighed var for tæt på sandheden.
  
  
  "Bare en besked fra min mægler.
  
  
  Hendes blå øjne dansede skælmsk, og hun rystede det bløde blonde hår, der faldt over hendes skuldre.
  
  
  "Kom nu, engel, vær ikke så frygtelig kedelig." Jeg mener, hvad laver du? En rig iværksætter? Harry Lime eller sådan noget?
  
  
  Nick bandede bittert for sig selv og holdt den blonde pige fanget i blikket af sine venlige, nysgerrige øjne.
  
  
  "Kom nu, vær fornuftig," sagde hun. "Du har afsluttet mit spil med denne fantastiske pilot, og nu har jeg ingen at lege med."
  
  
  Hun stod stadig i vejen for ham, hendes blå øjne så hånende ud og hendes pertentlige næse stak trodsigt ud. Han mærkede en slank, fleksibel krop på spredte lange ben og friske unge bryster, der pressede mod blusen.
  
  
  Nicks hænder kriblede, da han ville tage hende op på skødet og give hende den tæsk, hun havde bedt om. I stedet sagde han: "Jeg er lidt træt i øjeblikket, og jeg er nødt til at afslutte noget arbejde." Måske mødes vi et sted i London, og jeg vil fortælle dig alt om de nye bankrenter og internationale rabatmargener.
  
  
  - Jeg tror, det er enden. Aftalt at mødes. Hvor? En Soho-butik med et mystisk baglokale? "Jeg tror Claridge," sagde Nick. Han løj. Han havde slet ikke tænkt sig at komme til mødet.
  
  
  "Åh, fantastisk," sagde hun. Jeg håber, der er en mystisk kinesisk mand og en død præst et sted i nærheden."
  
  
  "Bare roastbeef med Yorkshire budding," sagde Nick. - Og hvis du vil undskylde mig nu, frøken...
  
  
  "Vanderlake. Tracy Vanderlake. Du ved, jeg er fra Chicago. Nick lavede en mental note for at holde styr på, hvad Tracy Vanderlake lavede efter skole. Det var ikke kun de fattige, der var involveret i spionage. Folk blev involveret af alle mulige årsager, og sensationslysten var ikke den mindste af dem.
  
  
  Var dette den rigtige Tracy Vanderlake? Måske blev en lignende pige hyret til denne tur. Hun skal ses med den største mistænksomhed. Og interessen for den unge arving syntes Nick var ekstremt tilfældig.
  
  
  Nick vendte tilbage til sin plads. Pecos færdiggjorde en flaske champagne og skændtes med stewardessen om den anden flaske.
  
  
  "For guds skyld, frøken," råbte Pecos, "jeg kan drikke denne franske limonade, indtil den løber tør for mine sko." Det er ingen måde at behandle en hårdtarbejdende fyr, der er gammel nok til at være din bedstefar, og det er han måske, ved du hvad? Det endte med et hikke, der lød sløvt i hele kabinen. Dette overbeviste stewardessen. "Måske efter frokost," sagde hun og gik beslutsomt væk.
  
  
  "Ingen tror nogensinde på en person, der har hikke," sagde Pecos trist. "Jeg kan huske, da min partner Coyote og jeg kørte en flok på fem hundrede dyr til Abilery for gamle Mr. MacTavish... Apropos stædige gamle ranchere, om gamle MacTavish...
  
  
  Og han talte om det, mens Nick studerede sin liste. Aftensmaden blev serveret syd for St. John's, Newfoundland. Kaffen og likøren ankom midt i Atlanterhavet. Timerne gik med den samme kombination af femoghalvfems procent kedsomhed og fem procent frygter, at det for de fleste mennesker gør en lang flyvetur svarende til det samme antal timer på slagmarken.
  
  
  Den første nyhed om solopgang lyste himlen op over Europa, da Nick lagde sine papirer fra sig. Han havde lidt hovedpine, men nu kunne han sammenligne navnene på passagerlisten med hvert ansigt i flyet. Ved siden af ham snorkede Pecos Smith højlydt efter sin anden flaske champagne. Lee Valerie var krøllet sammen i hjørnet. Hun var stadig alene, og den opgående sol oplyste hendes ansigt. Hun så dystert på tæppet af skyer langt nede. Tracy Vanderlake lå krøllet sammen foran hende og sov. Lysene i kabinen var slukket, men solen oplyste svellerne.
  
  
  Nick kæmpede desperat mod søvnen, da klimaanlæggets konstante summen forsøgte at sove ham i søvn. Han skulle være på vagt. Han blev afsløret. Fjenden må på en eller anden måde have erfaret, at det lykkedes ham at overleve cyanid-angrebet, inden flyet lettede. Nu var han sikker på, at den kinesiske kasserer var ombord. Måske havde han assistenter. Den kunne angribes fra alle sider. Hver gang en søvnig passager passerede ham på vej til badeværelset, spændte Nick sig op, klar til at gå i gang.
  
  
  Bagerst i flyet sad en gruppe stordrikkere og forsøgte at få så meget gratis sprut som muligt for deres billet. Fra tid til anden steg deres stemmer i sang. Nick så den trætte stewardesse gå ned ad gangen for at berolige dem. Hvad med besætningen? De kunne fortolde uden besvær og rejste jævnligt rundt i verden. Han legede med ideen i et stykke tid og afviste den derefter. Et fly, der sejlede rundt om verden, skiftede besætning ti gange, inden det vendte hjem. CIA-computeren i Langley, Virginia, forudsagde, at en af passagererne var betalingsmesteren.
  
  
  Den strålende sølvfugl fangede lyset fra den opgående sol på sine vinger og nynnede støt i en højde af 40.000 fod over den enorme tomhed i Nordatlanten. Indtil videre har den kinesiske kasserer været foran på point. Tilsyneladende vidste han, hvem Nick var, og Nick havde stadig ingen idé om, hvem han kunne være.
  
  
  
  London Heathrow Lufthavn. Morgen. Passagererne strømmede ud af den store fugl. De gik sløvt, deres nerver ramlede fra deres overfart over Atlanterhavet, som havde ført dem over fem tidszoner på seks timer.
  
  
  Nick kiggede på sit ur, mens han gik gennem tolden. Han kommer lidt for sent til sin aftale på American Express. Tracy Vanderlake indhentede ham på vej til taxaen. "Hey gamle herre, jeg troede, du ville komme og se mig."
  
  
  "Det skal jeg," løj Nick.
  
  
  Hun rystede sammen, et smukt blondt barn, der ikke ville tage nej som svar.
  
  
  "Så vil du måske spørge mig, hvor jeg skal bo."
  
  
  "Tænk ikke over det et sekund," sagde Nick. - Det er virkelig dumt af mig.
  
  
  "I store internationale forretningsmænd er alle ens. Du vil sandsynligvis ikke være i stand til at ændre planer, medmindre du har med millioner at gøre. Einstein var sådan, hørte jeg.
  
  
  'Virkelig? spurgte Nick uinteresseret. Han lod som om han var træt.
  
  
  - Måske bliver du ved min side. Kan vi tage en taxa sammen? †
  
  
  "Jeg er bange for, at jeg bliver nødt til at tage en anden vej," sagde Nick.
  
  
  - Hvordan ved du, om du ikke ved, hvor jeg skal hen? - spurgte Tracy.
  
  
  "Jeg ved det bare," sagde Nick og satte sig ind i taxaen. Han lukkede døren tæt, åbnede vinduet og så ud. "Dette er en meget fortrolig sag. Jeg er i forhandlinger om at købe Buckingham Palace og omdanne det til en sandwichbutik. Det er et vidunderligt sted, og jeg har ikke et minut at spilde. Paddington station, chauffør," hvæsede han, "og du får et ekstra pund, hvis jeg ankommer klokken elleve."
  
  
  Chaufføren kiggede træt over skulderen på Nick, men kørte hurtigt nok væk til, at blondinen kunne kigge mistænkeligt efter ham. Få øjeblikke senere kørte taxaen gennem tunnelen, der løber under lufthavnen, mod London.
  
  
  "Jeg skal til American Express, Haymarket," sagde Nick på vej ind til byen. Snart var de i centrum af London. Han så Houses of Parliament, derefter Westminster Abbey, så gik de ind på Trafalgar Square. Chaufføren vendte om, kørte op til Piccadilly Circus og satte Nick af foran American Express-bygningen.
  
  
  Nogen brugte endelig deres hjerner, tænkte Nick. Det eneste sted, hvor en amerikaner i Europa ikke skiller sig ud, er American Express.
  
  
  Han kiggede ind i venteværelset. Hans kontakt var en velklædt ung mand, atletisk og behageligt udseende, sandsynligvis for nylig fra Oxford. Han satte sig på lædersofaen og bladrede interesseret i T. E. Lawrences meget læste bog, Visdommens syv søjler. Nick vekslede engelske penge, gik derefter til banken og satte sig ved siden af MI5-manden.
  
  
  "Vi har brug for flere mænd som denne," kommenterede Nick. "Unge fyre i disse dage er garanteret tredive pund om ugen, masser af øl og tv."
  
  
  "Den forbandede ild drukner blandt folkene på Kap, men de dukker altid op, når du har brug for dem," svarede den britiske efterretningstjeneste.
  
  
  "Så kan de lige så godt skynde sig," sagde Nick. "Vi har brug for dem nu."
  
  
  'De kommer. Jeg har nyheder til dig, men vi kan ikke tale her. Tilstanden udvikler sig meget hurtigt. "Du er blevet afsløret," hviskede den engelske officer.
  
  
  "Det er gamle nyheder," sagde Nick. 'Ellers andet? †
  
  
  'En masse.'
  
  
  "Lad os gå en tur langs dæmningen." Så sikkert som muligt, medmindre de arbejder med de forbandede langrækkende mikrofoner.
  
  
  De gik ud.
  
  
  "Hør," sagde MI5-manden. "Der er en kvinde involveret på den anden side." Dette er, hvad dit folk fortalte os. Alt ser ud til at gå som det plejer.
  
  
  Nick nikkede og lyttede til manden. I hans indre kunne han se aktiviteten i Washington, da Hawk kaldte sine styrker ind for at støtte sin mand i felten. Og selvfølgelig gjorde general Zong det samme på sit kontor i Beijing på Bowstring Alley. Rundt om i verden blev ledninger varmet op, da direktiver blev udstedt, mistænkte blev samlet til afhøring, og beskedne mennesker blev sendt ind i slumkvarterer og stræder for at indsamle så mange oplysninger som muligt.
  
  
  "Kvinde, sagde du," kommenterede Nick. 'Hvad for en kvinde? Høj? Lille? Blond? Mørk? Hvad har hun på? Hvad spiser hun? Hvad foretrækker hun at læse? Hvilken slags information er dette?
  
  
  Den unge mand var tilsyneladende irriteret over denne useriøse afvisning af omhyggeligt indsamlet information.
  
  
  "Giv dem en chance," sagde han. »Alle her måtte handle hurtigt. Situationen er fleksibel. Mellem dig og mig forstår jeg, at de forsøger at købe denne information fra Ungarn."
  
  
  "Det er dejligt," sagde Nick. "Jeg håber at se hende, før han bliver telexet af nyhedsbureauer."
  
  
  "Rolig ned, Yankee," sagde englænderen. Jeg er nødt til at fortælle dig noget om Rotten Lily.
  
  
  - Hvad er det her, et nyt telt til transvestitter? Carter grinede. Men han vidste, hvad det var.
  
  
  Tværtimod var "Rotten Lily" den største kompliment, som den kommunistiske kinesiske efterretningstjeneste kunne give nogen. Den sagde i ret poetisk prosa, at manden, den var skrevet imod, udgjorde en national trussel på omfanget af en oversvømmelse af Den Gule Flod eller et udbrud af pest. Alle gode kinesere og deres venner burde have gjort deres bedste for at ødelægge det. Den "rådne" lilje blev kun malet få gange i republikkens historie. Generalissimo Chiang Kai-Shek modtog en sådan tekst og var stadig i live.
  
  
  Både Nick og Hawk syntes, det var noget lort, men det betød, at kineserne var villige til at gå meget langt og bruge en masse penge på at eliminere nogen.
  
  
  Selvom han måske har afvist "Rotten Lily" som kompliceret nonsens, gav de næste par minutter legitim grund til bekymring. Nick vendte sig om og så på miniskørtet, der nærmede sig dem fra Burberry-butikken. Gaden var fyldt med miniskørter, bowlerhatte og forstadsdamer i byen for at spise middag med deres mænd. Og døden var i nærheden...
  
  
  Nogen skød fra en stillestående bil, og American Express-ruden knuste. Nick faldt til jorden med det automatiske og spontane instinkt fra en rugbyspiller, der dykkede efter en bold. Hans engelske kollega var ikke så heldig. Han havde ikke arbejdet længe nok til, at han kunne udvikle det instinkt. Skytten skød igen. Englænderen dykkede ned på gulvet, men det var for sent. Der lød skud igen.
  
  
  Nick kravlede langs fortovet på maven. Englænderens ansigt var spøgelsesblegt. Der var et hul i hans pande, der var utroligt mørkerødt, og baghovedet lå på fortovet som en knækket melon.
  
  
  Kvinderne skreg. Fortovet foran American Express var pludselig tomt. Der var store huller i American Express-vinduerne. Nick hørte brølet fra motoren, der skiftede til første gear. En grøn Bentley susede ned ad gaden.
  
  
  Nick så igen på den krumbøjede krop på fortovet. I løbet af få øjeblikke strømmede forbipasserende til for at se på. Nogen ville ringe til politiet. Fleet Street var ikke langt; fotografer kommer. Nicks kølige grå øjne tog et sidste søgende blik på scenen for at se, om der var nogen luskede identifikationsspor, en af de tusindvis af forskellige detaljer, han skulle huske til fremtidig brug. Det ville ikke virke noget bemærkelsesværdigt.
  
  
  - Hvad var det, kammerat? spurgte en mand i den hastigt voksende skare.
  
  
  "Jeg kan falde død, hvis jeg ved det," sagde Nick. "Kan nogen ringe til politiet?
  
  
  "Det er disse pokkers drenge, der gør de her ting," sagde manden.
  
  
  Nick nikkede indforstået og kiggede på sit ur.
  
  
  'Nå, jeg er nødt til at gå. Min chef vil blive rasende.
  
  
  
  
  
  Kapitel 4
  
  
  
  
  
  Nick Carter lænede sig elegant op ad vinduet i Bourbon House og kiggede ud på gaden, hvor gadelygterne kastede dybe blågrønne nuancer på løvet i Regent's Park.
  
  
  Forhandlernes og forhandlernes råb kunne høres over samtalerne. "Det gør atten, mine damer og herrer. Endnu et kort, frue? Perfekt. Ups, for langt. Undskyld mig. Kort, tak.
  
  
  Tracy Vanderlakes hvide hænder flimrede hen over bordenes grønne filt, mens hun brugte onkel Sams penge med en ambition, der antydede mange års praksis. Omkring hende krøb et nyt internationalt aristokrati: maharajaer med turban, industrifolk fra Ruhr-regionen, bilproducenter fra Milano og en håndfuld engelske adelsmænd.
  
  
  I Washington foretog energiske unge mænd hemmelige telefonopkald og tjekkede filer. En myrdet engelsk officer skulle advare Nick om kvinden, så Nick ringede til Washington. Find mig Tracy Vanderlake. Sørg for, at hun ikke er fra fredskorpset i Chile. Prøv at finde ud af, om hun gemte sig på et sanatorium for at føde et uønsket barn. Lad os med det samme sikre os, at den Tracy Vanderlake, jeg har, er den eneste genstand, der er godkendt af regeringen, og ikke en erstatning, der kan koste mig livet.
  
  
  Efter at have gjort dette, tog Nick agnen, hvis der var en, ifølge den gamle infanteri-maksime, som han huskede godt - at angribe eller at sætte et baghold. Indtil nu havde han ikke været enig med sig selv, hvad hun angik. Ved første øjekast virkede det overfladisk. Måske var det overfladisk og internt. Rigdom havde en ulempe. Hvis hun var involveret på grund af sensationslyst, kunne hun blive hans offer.
  
  
  Manden var i ensomhed og læste en tabloid, der muntert dækkede American Express-skyderiet. "Lad os ikke være uhøflige over for Yankees," lød overskriften. Smukt, tænkte Nick. Ha, ha. Mindet om cyanidpistolen i Kennedy Lufthavn var stadig frisk i hans erindring.
  
  
  Men intet af dette stod skrevet i hans ansigt. Bortset fra hans forkærlighed for ikke at lade folk komme for tæt på ham, virkede han som den mest ubekymrede unge loafer i spillehallerne i London, efter blot et strejf af held ved spillebordene og derefter en hvisken af samtykke fra sin lyshårede ledsager. .
  
  
  Tracy gik hen til ham nu. Nick kiggede overrasket på hende. Med sig var Leigh Valerie, lige så iskold, smuk og sublim som altid. Tilsyneladende var Nick og Tracy ikke de eneste, der sprang over den internationale studiegruppes formelle middag. Sammen med Lee var en tynd, mørk mand. Folk blev præsenteret for hinanden. Lee Valerys ven var Ibn Ben Judah fra den olierige republik Najd ved Den Persiske Golf. På trods af sine raffinerede manerer gav Ben Juda indtryk af, at Nick ville være mere komfortabel i boxershorts.
  
  
  "Jeg ved, at der er en fantastisk pub her," sagde Tracy. "Jeg går der altid, når jeg er i London."
  
  
  Hun nævnte pubbens navn. Ibn Ben Juda smilede. "Jeg kender ham godt."
  
  
  Så kom med os,” sagde Tracy. "Dette er det sidste telt."
  
  
  Ben Judah kiggede på Lee Valerie. Hun rystede næsten umærkeligt på hovedet. Araberen udøste sine undskyldninger for ikke at acceptere Tracys invitation. Nick følte sig lettet. Ifølge hendes AX-fil havde Li Valerie familie på tværs af den nordvietnamesiske grænse på det kinesiske fastland. Kommunisterne kunne tvinge hende til næsten hvad som helst. I morges blev kommunisterne besejret. De vil prøve igen. Nick ville ikke have fremmede i nærheden. Han vil handle med Lee Valerie på det rigtige tidspunkt.
  
  
  En gammel pub med bjælkeloft stod ledig ved siden af en stille kanal i Surrey-dokkens tågede mørke. Indskriften lød den usandsynlige tekst: "Et glimt af Oxford College." De nåede pubben en halv time før lukketid, og hvis Tracy skulle fange Nick, kunne hun ikke have valgt et bedre sted. Pubben lå midt i et område fyldt med varehuse, der var helt tomme efter mørkets frembrud, bortset fra en travl, populær bar.
  
  
  - Dejlig pub, hva'? - Nick grinede.
  
  
  Det krævede alle hans kræfter at finde vej gennem menneskemængden til baren, mens Tracy ventede under træerne i baghaven. Han fik fat i to pints øl og banede sig modigt vej gennem menneskemængden, der fyldte lokalet. Det var umuligt at blive hørt over brummen fra de elektriske guitarer, der blev spillet af tre pjusket-hårede drenge i stribede skjorter. Nick tog godt fat i de skummende briller, mens albuerne arbejdede hårdt. Få minutter senere blev han befriet fra mængden.
  
  
  Tågen steg over Themsen. Tracy sad under piletræet i gården og så attraktiv ud, da hun nynnede. Og så skød nogen Nick. Han hørte fløjten fra en kugle og så den rive et stykke cement ud af væggen. Nick faldt tungt ned på stenstien. Han spekulerede på, om han blev fulgt. Forbandet hurtigt arbejde. Ølglas gik i stykker, og indholdet væltede ud på fliserne i store gyldne vandpytter. Denne fyr er træt som en abe,” råbte nogen muntert. - Sig til Harry, at der ikke kommer mere øl.
  
  
  Nick dukkede tilbage ind i mængden. I denne støj kunne morderen skyde uden at blive hørt. Publikum var så tæt pakket, at Nick kunne følge strømmen gennem den, som om det var havet. Han så en langhåret fyr i blå blazer, kasket og solbriller kæmpe sig gennem døren og presse for hårdt selv for denne godmodige skare. Det blev efterfulgt af en række hoveder og irriterede forbandelser. Denne forbandede idiot skulle være blevet, hvor han var, så havde jeg aldrig fundet ham, tænkte Nick. Han skulle alligevel have skudt mig, tænkte han objektivt. Den røde mand, der stod foran Nick, gav ham et beruset grin og nægtede at opgive sin plads.
  
  
  "Hej, vær stille," fnyste den rødanede mand. - Hvis du holder op med at presse, kammerat? †
  
  
  Nick tog fat i manden, der vejede mindst to hundrede og halvtreds pund, under armen og udførte et dansetrin. Da det var overstået, lettede den rødanede mand på luftrejsen og landede bag Nick i stedet for foran ham. Resten af publikum så advarselslyset i Nicks øjne, hans demonstration af styrke og udholdenhed, og for første gang i Bliks historie banede de vejen. Et øjeblik efter løb Nick ud på gaden. Jeg så ikke noget. Så hørte han skridt til højre. Skyggen bevægede sig bag jernstrukturen af en lille vindebro, der spændte over kanalen. Wilhelmina, Lugeren, dukkede lynhurtigt op i Nicks hånd, da han fulgte manden op på broen.
  
  
  Ovre foran hørte han en bildør smække. Nick satte farten op. Forlygterne blinkede i mørket og fløj hen imod ham, "som kløerne på en tiger." Morderen og hans chauffør var på vej mod ham. Bilen susede frem med en utrolig fart på så kort en afstand. Nick skød tilfældigt og hørte glas gå i stykker. Lysene fra hendes lanterner var nu på størrelse med månen og var lige foran ham. Han sidder fast midt på en smal bro, ude af stand til at gemme sig.
  
  
  Hans kraftige ben spændte under ham, og han risikerede to løbetrin, før han skyndte sig op og ind i mørket. Han vidste ikke, om broen var fem eller to hundrede meter høj. Vinden fra den modkørende trak i hans bukser, da han susede forbi. Et øjeblik blev han efterladt alene, flyvende i den fugtige aftenluft. Han gjorde sig så klar til at lande i håb om, at der var vand under ham.
  
  
  Han landede tungt med hovedet i hænderne. Det var vand, koldt og ildelugtende, men vand. Langsomt rejste han sig op og begyndte at trampe rundt og ventede på, at det overvældende chok fra springet forsvandt. Der tordnede fodtrin på broen. Stemmer med Cockney-accenter råbte. Lygten oplyste vandet, og dens stråle kunne mærkes under molernes gamle moler. Han hørte dem kalde på hinanden. - Tag hans pige, Harry. Hun er stadig i banken. De gik efter Tracy.
  
  
  Nick besluttede, at det var på tide at komme væk herfra. Han ville ikke smadre hovedet som en ølflaske, mens han flød i vandet. Tracy måtte være alene i et stykke tid. Han tog en dyb indånding og dukkede ned.
  
  
  Der går noget tid, før han dukker op igen. Han trænede sin selvdisciplin gennem yoga og lang praksis, så han kunne blive under vandet i næsten fire minutter, før han skulle trække vejret. Da han endelig dukkede op, var han langt fra den søgende lanterne. Banden spredte sig for at finde ham. Med flere kraftige slag nåede han en af flodslæbebådene. Han greb fat i en af gummistøddæmperne, der hang i revolveren, og kravlede våd ud på dækket.
  
  
  En person med en lanterne bevægede sig langs molen. Nick lagde mærke til dette. Han gled lydløst hen til styrehuset. Lyset skinnede i hovedkabinen, men jeg måtte tage en chance. Hans forfølgeres fodspor kom støt tættere på. Nick gik ind. Det var den mærkeligste slæbebåd, Nick nogensinde havde set. Der er hylder med porcelænskuriosa på væggene og tæpper på gulvene. Under en bordlampe i hjørnet sad en dame af ukendt alder i en gyngestol og så fjernsyn. Hun må have vejet to hundrede og halvtreds pund og virkede ikke den mindste smule ked af Nicks pludselige, våde udseende fra mørket.
  
  
  "Undskyld, frue," sagde Nick og håbede, at hans smil var afvæbnende. "Jeg gik langs molen og faldt meget dumt i vandet..."
  
  
  Kvinden så på ham med perleøjne og nikkede skeptisk. "Forsøg ikke at narre en gammel sæl som mig, makker," var hendes første ord, udtalt i en så krigerisk tone, at Nick var klar til at dykke tilbage i Themsen. "Jeg så med det ene øje, at du løb." Er politiet efter dig, dreng? - tilføjede hun i en mere medfølende tone.
  
  
  "Ikke ligefrem," sagde Nick. "Men helt ærligt, der er fyre rundt omkring, som jeg helst ikke vil være sammen med."
  
  
  "Det troede jeg," knurrede den store kvinde. "Jeg kunne have svoret, at jeg lige hørte et skud..."
  
  
  Fodtrin klaprede langs landgangen. Som ved et trylleslag dukkede Hugo, en knivskarp stiletto, op i Nicks hånd. "Det er ikke nødvendigt, skat," knurrede den gigantiske kvinde og rejste sig fra sin gyngestol. "Det nytter ikke at få dig i problemer, skat." Gem dig her under min seng. Hun pegede på den brede, robuste seng i dinette-området i kabinen. Få øjeblikke senere skubbede hun Nick ind under den rummelige seng og fandt sig selv tilbage foran fjernsynet, da en gæst dukkede op ved døren. Fra under dynerne, som knap nåede gulvet, så Nick en mand med en stor næse og usoigneret frisure, iført et stribet slå-om-jakkesæt og spidse støvler, som kiggede rundt i den utroligt feminine kabine.
  
  
  "Har du også set vores ven Tommy, skat? Denne gamle drukkenbolt faldt i floden, og vi ser ham skrubbe.
  
  
  "Kom nu, hvad skulle jeg gøre med din ven Tommy, eller med alle de unge hjemløse, der drikker og synger hele natten og holder folk, der arbejder om dagen, oppe hele natten? Det er godt for folk, der får tømmermænd om morgenen efter at have drukket om aftenen." Den store næse smilede.
  
  
  "Så vil du ikke have noget imod, at jeg ser mig omkring, skat?" Vi elsker vores ven Tommy meget, og vi ville ikke kunne lide det, hvis du forstyrrede os. Han bevægede sig længere ind i kabinen. Kvinden rødmede pludselig dybt og rejste sig fra den knirkende stol.
  
  
  "Jeg vil fortælle dig, om du kan inspicere min båd eller ej, og svaret er, at du kan falde død," den portlygte slæbebådskaptajn nærmede sig den langhårede besøgende truende. Store næse løftede sin hånd beroligende.
  
  
  "Bare ikke være vred, skat. Nogen har spildt vand på dit tæppe, mor, og de mærker tilhører kun Tommy. Jeg tager et hurtigt kig rundt i din kahyt.
  
  
  Et barberblad dukkede op i hans hænder, og hans fyldige læber strakte sig til et ulve-grin, da han så ind i slæbebådskaptajnens indignerede blå øjne. Nick Carter spændte musklerne under sengen, mens kvinden roligt gik hen mod kniven.
  
  
  "Vær ikke dum, mor," gentog store næse, "så sker der ikke noget." Sid i din gyngestol, indtil jeg er færdig.
  
  
  Under sengen overvejede Nick oddsene. Big Nose ville ikke være et stort problem i en kniv-til-kniv-kamp, men det var usandsynligt, at Nick ville nå ham hurtigt nok til at forhindre ham i at levere den gode nyhed om Nicks opdagelse til sine kammerater. Og mine kammerater havde skydevåben. Wilhelmina lå på broen, hvor han havde tabt hende, da han hoppede i vandet. Det så dog ud til, at der ikke var nogen vej ud – eller det troede han, medmindre kaptajn Annie løste problemet for ham.
  
  
  Hun bevægede sig støt hen mod Store Næse, som stod ubevægelig, hans grin blev tyndere og mere ond, jo tættere hun kom på ham. Knivens blad glimtede i lyset fra lampen og pilede fra side til side.
  
  
  Store næse sagde: "Det her kunne være sjovt, gamle tæve. Tror du, du kan klare det, især fordi du er en forbandet gammel tæve, og søde drenge ikke kan skade gamle tæver? Nå, jeg er ikke Sir Philip Sidney, kære.
  
  
  "Nej, og jeg er ikke lille Lord Fauntleroy," knurrede kvinden. Hun var allerede tæt på, og store næse tilbagelagde afstanden og tog et skridt hen imod hende. Med den ene hånd førte han kniven under hendes næse og med den anden skubbede han hende tilbage. Det var hans fejl. Slæbebådskaptajnen greb hånden, han havde skubbet hende med, vred den og slog ham i øret, så selv Nick rystede. Store næse bandede højlydt og kom tilbage med et langt opadgående sving med bladet, som Annie så komme en kilometer væk. Hun greb den udstrakte hånd, vendte sig om på hælen og kastede armen over skulderen. Så rejste hun sig på sine enorme ben. Store næse buede sig gennem luften og landede på hans ryg med et dusk, der fik porcelænet til at ringe. Inden han nåede at komme sig, havde hun trukket ham på benene og givet et kraftigt slag mod hans mellemgulv, der vejede alle hendes to hundrede og halvtreds pund. Manden pustede mere eller mindre ud og sank til jorden, lige i tide til at fange Annies massive knæ, da det rejste sig. Blod sprøjtede fra hans læber som saft fra en overmoden tomat.
  
  
  "Ha ha ha." Kopperne klirrede af Annies tunge latter. "Se på Sir Philip Zach Sydney."
  
  
  Den langhårede mand stod på alle fire og hostede og så blodet dryppe fra munden på tæppet.
  
  
  "Kom så, Phil," sagde hun og samlede ham op med en dyb knurren. "Det er tid til at smøre op og fortælle dine kammerater, at Tommy ikke er her, og respekt for alderdommen er på mode nu."
  
  
  Han havde ikke noget at svare på, og han gik hen mod døren på skælvende ben, mens Annie holdt ham i kraven. Få øjeblikke senere hørte Nick ham snuble ned ad landgangen med besvær. Annie vendte tilbage med et tilfreds smil på sit grimme, brede ansigt.
  
  
  "Er du ikke bange for, at han vender tilbage med sine venner?" - spurgte Nick og kom ud af skjul.
  
  
  "Det er usandsynligt, at han vil fortælle dem, at han blev slået af en forsvarsløs kvinde."
  
  
  Nicks glade smil blev bredere. Den så forsvarsløs ud som en panserdivision. Men Amazonas opgav sine militante tilbøjeligheder. Hun imiterede episoder af kamp og satte kedlen på komfuret.
  
  
  - Gå nu på toilettet, dreng, og tag det her våde tøj af, og når du kommer tilbage, vil jeg lave en kop lækker te til dig. Der er toilet i skabet i styrbord side. Der er noget tilbage af den gamle her, Gud hvile hans sjæl. Jeg indså straks, at en god fyr som dig ikke kunne have noget at gøre med sådan en."
  
  
  "Jeg sætter pris på det hele, frue," sagde Nick, "men jeg må hellere gå." Jeg er nødt til at tale med nogle få mennesker og sådan noget.
  
  
  "Du ved ikke, hvordan du undgår de bastards, der er efter dig, skat." Vi får en hyggelig snak over en kop te og går så i seng,” sagde hun. "Der er stadig mange, der synes, jeg fortjener at leve efter det liv, jeg førte, men du bliver nødt til at se selv."
  
  
  Hun vendte sig om, gik hen til tekanden og kiggede flirtende over skulderen på Nick. Nick undertrykte et gys ved tanken om en nat med intens lidenskab med den venlige Annie og gik.
  
  
  "Du vil være ked af det, skat," råbte hun efter ham. "Jeg ved, hvordan man får en fyr til at kunne lide dig."
  
  
  Jeg vil vædde på, at Nick lo for sig selv, da han forsvandt ind i mørket. Men det ville være invaliderende for en mand. Han skulle have penge for at tage risici, tænkte han og forestillede sig hendes stærke ben igen. Han tænkte på Tracy. Han kunne ikke se, at hun var en af dem ud fra, hvad drengen på broen havde sagt. Ikke medmindre nogen har lavet en fejl.
  
  
  Nu hang der tåge over floden. Det nyttede ikke noget at gå tilbage ad vejen. Han anede ikke, hvor mange af dem, der var gemt i skyggerne og klar til at skyde ham fra dækningen af pakhusene. Han måtte nærme sig pubben fra floden.
  
  
  Ti minutter senere, våd og snavset af mudderet fra kajen, gled Nick langs væggen i pubbens baghave. Han så træet, hvor han efterlod Tracy. Pubben var allerede lukket, og han så personalet rydde op indenfor. Han placerede sine hænder over hovedet på kanten af væggen, rakte ud og gled langs den med flydende lethed som en snigende kat.
  
  
  Stedet var tomt. Intet tegn på Miss Tracy Vanderlake. Eller det? Nick gik hen til bænken under piletræet, hvor Tracy sad.
  
  
  Stoffet lå på gulvet under sofaen. Nick tog det og lugtede til det. Chloroform. Ikke svært at bruge. Ingen vil se noget mærkeligt i, at en mand bar sin kæreste bort, fordi hun besvimede i denne berusede skare. Nick gik ind. Bartenderen kunne ikke hjælpe ham, og ingen af tjenerne lagde mærke til den blonde amerikaner. Ved du, kammerat, der var så mange mennesker omkring? Nick gav op. De kunne ikke få meget ud af Tracy. Men det kunne have været meget ubehageligt for hende, indtil de indså, at hun ikke arbejdede for Nick eller med ham. Han fortrød, at han havde fejlvurderet hende.
  
  
  En af guitaristerne var ved at pakke sit instrument. - Leder du efter nogen, sir?
  
  
  Nick nikkede og så eftertænksomt på musikeren.
  
  
  "Din ven gav mig fem shilling for at fortælle mig, at de skulle på en klub i New Oxford Street, og du kunne måske finde dem der."
  
  
  Han navngav klubben. Nick spurgte ham kort, men guitaristen blev bedt om at finde en amerikaner i en aftendragt, som måske ville vende tilbage for at finde sin blonde kæreste.
  
  
  "Jeg er overrasket over, at jeg ikke lagde mærke til, at du kom ind," sagde guitaristen. Nick takkede ham og ringede til en taxa. Der var ingen skud eller bevægelse udenfor.
  
  
  Nick begyndte at grine, et hårdt, kynisk grin. Denne gang tog han ikke lokket. Han havde vigtigere arbejde at udføre. De fik lov til at forlade Tracy for en stund og bekymre sig om en storstilet jagt på den amerikanske millionærs kidnappere. Nick fortsatte med at arbejde på sagen, mens de ledte efter politiet på hvert hjørne.
  
  
  Nick lavede endnu et telefonopkald. Til Scotland Yard. Han opgav ikke sit navn. Da han var færdig, gik han til sin kro og faldt i de ugudeliges fredelige søvn.
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  Kortdistanceflyet begyndte at lande i Paris og steg hurtigt ned. Paris, mindernes by. Der var mange ting, Nick ville gøre. Der var nogle journalister, han ville tale med igen, eller måske have en drink med Chalmers på ambassaden. Men hvis du tænker over det, er det bedre for ham at holde sig væk fra den amerikanske ambassade, gamle venner eller ikke gamle venner. Den amerikanske Ørn kunne godt lide at holde sine kløer rene; han ville ikke have noget med de strejfende øksehøge at gøre, i hvert fald ikke hvis andre kunne se det.
  
  
  Måske Durand fra Banque Suisse. Durant var en vittig mand og var ikke altid bankmand, langt fra. Måske kunne han give Nick nogle råd om verdensprisbevægelser. Durant kendte handelen på begge sider af loven. Men gjorde den schweiziske bank ikke forretninger med det kommunistiske Kina? Ikke at Durant ville forråde Nick, men... Nej, Nick ville bo på de bedste hoteller og spise på de mest eksklusive restauranter, men Paris ville ikke betyde mere for ham end en ny midlertidig bolig. Andres Paris, gammel kærligheds Paris og den energiske konstruktion af en ny kærlighed var ikke for Nick Carter.
  
  
  Ved siden af ham mumlede den ukuelige Pecos Smith igen. Ifølge hans historie lykkedes det Coyote og Pecos at opnå borerettigheder i et fjerntliggende område omkring Amazonas og var omgivet af headhunting-jivaro-indianere, som forvekslede de to amerikanere for guder eller gale.
  
  
  "Der var vi, dreng," brølede Pecos, "krokodiller i bilstørrelse bag os og hedninger foran os i junglen." Gamle Jedge Remington var vores eneste ven... Nick digress. Pecos var ligeglad. Nu havde han en ny lytter, en høj, høflig, rødhåret mand ved navn Kirby Fairbanks, som var henrykt over Pecos' historier. "Jeg ville ønske, jeg havde en båndoptager med," kommenterede han flere Pecos-højdepunkter. "Dette er det rigtige Amerika, og om et par år vil det være tabt for altid."
  
  
  Den rigtige amerikaner nød at spille for dette nye publikum, og Nick var i stand til at studere passagererne i fred. Tracy Vanderlakes fravær er endnu ikke blevet bemærket bredt. Hendes kidnapning skete for sent for morgenaviserne, og tabloidredaktører fandt tilsyneladende ikke det passende at afsætte yderligere udgaver til det, før fakta var blevet mere grundigt verificeret. Nye ansigter. Smilende fyldig mand med sin lille kone med et strengt ansigt. Han hed Frank Baxter, og under pseudonymet Captain Smile var han konferencedirektør i et berømt tv-show. I modsætning til Baxters utroligt gode humør var hans kone lige så lav, som han var tyk, og lige så dyster, som han var munter.
  
  
  Og så var der Leigh Valerie. Hun sad alene som sædvanlig, tavs som den store sfinx, med benene pænt over kors og løftet om en fuld buste under en nedringet silkebluse og en udsøgt skåret jakke.
  
  
  Lee Valerie. Denne tanke slog ham som et lyn. Bortset fra Tracey Vanderlake var hun den eneste, der vidste, at Nick skulle på pubben ved Themsen. Hvis Tracy ikke var den kvinde, MI5 advarede ham om, var det måske Leigh Valerie.
  
  
  I Orly gik Mademoiselle Valerie, stadig alene, fra tolden til taxaholdepladsen. Nick var i den næste taxa, da de var på vej til Paris.
  
  
  Hendes taxa stoppede foran et berømt hotel på Place Vendôme. Nick ventede på, at hun kom ind og tjekkede ind, gav hende tid nok til at forlade hallen, og gik så ind og indtog værelset. Senere valgte han en behagelig plads i hallen, klar til at følge hende, når hun kom tilbage fra oven.
  
  
  
  Det var middag, og Leigh Valerie sad med afslappet uforskammethed på den eneste komfortable stol i lokalet og besvarede spørgsmål fra den internationale presses damer og herrer i et sidelokale i high fashion house Maison d'André.
  
  
  "Hun repræsenterer en fantastisk kombination af det bedste fra Østen og Vesten. Doeøjne, lysebrune, indrammet af en flod af dybt sort hår,” skrev Paris Match-manden. "En stemme skabt til kærlighed, men åh, hjerner som en fælde for ulve," skrev han romantisk, som en ægte franskmand. En strygekvartet nynnede høfligt i baggrunden, fodgængere skænkede champagne, og gamle mestermalerier til en værdi af tusindvis af dollars kiggede imødekommende ud fra væggene. "Hvorfor vakte du sådan en sensation ved at bryde din kontrakt med House of Garibaldi i New York og tage på verdensturné? - spurgte journalisten.
  
  
  Lee svingede dovent benet og så dovent på ham.
  
  
  "Fordi jeg er en vandrer i hjertet," sagde hun med en let accent. 'Næste spørgsmål?
  
  
  - Hvad synes du om brylluppet, Mademoiselle Valerie? †
  
  
  “Et must, hvis du bor i en lille by.” Spørgsmålene fortsatte i det uendelige. — Ville Mademoiselle gerne posere sammen med Monsieur Andre? Hvad med Lisette, hendes største rival? Lidt mere venstre profil, s'il?
  
  
  Det var sjovt, syntes hun. Hun var kommet langt fra landet, hvor kaffefarvede floder strømmede langsomt gennem tykke jungler, hvor kurvede mænd tilbragte deres liv ankeldybt i mudder og fulgte vandbøflernes fluesprøjtede ryg til umærkede grave. Og så var der altid soldater: japanere, franskmænd, kommunister. Som pige så hun tomt på fra en fredelig gårdhave, hvor munke tumlede rundt, uden at være opmærksomme på lyden af våben og fly med tidløse øjne. Skæbnehjulet drejede langsomt og støt, som munkene kunne lide at sige. Den tynde pige kom til New York ad flere veje, og det blev opdaget, at hun ikke kun var smuk, men hendes skønhed blev fanget på fotografier. Hun fik succes. Hun så livets tomhed, men viste det ikke til dem, der troede på hende. Hun gik til fester og shows, hengav sig til intriger, men formåede delvist at holde en lav profil. Hun tjente gode penge, og hun havde virkelig brug for de penge.
  
  
  Ja, det her vellykkede spil var sjovt, syntes hun. Men ikke i eftermiddag. Hun undrede sig vagt over, hvad modereporterne ville sige, hvis de vidste, at deres nye dame havde en god chance for at blive arresteret af FBI eller CIA inden udgangen af dagen.
  
  
  Hun kiggede på sit ur. Næsten tre timer. Hun rejste sig brat. "Undskyld," sagde hun til journalister. Hun så ud til at sige noget andet, men ændrede mening og bevægede sig hurtigt henover lokalet. - mumlede presserepræsentanterne.
  
  
  "Denne dreng har et naturligt instinkt for omtale," sagde en kynisk journalist. Hun anede ikke, hvor lidt omtale Lee Valerie ønskede denne eftermiddag. Fem minutter senere flød Lee ud af døren, og Monsieur Andre mumlede forgæves på hendes ryg.
  
  
  Gaden var tom. Det virkede i hvert fald forladt. Hun ringede til en taxa og kørte langs floden, inden hun krydsede til venstre bred. Der betalte hun chaufføren, gik rundt om blokken og ringede til en anden taxa.
  
  
  For det Lee gør, skal hun betale med dødsstraf i sit land. Hun troede ikke, at USA ville henrette hende, hvis hun blev fanget, men hun vidste, at hun skulle tilbringe lang tid i fængsel. Hun sad meget lige i taxaen og så på de forbipasserendes ansigter for at se, om der var tegn på mistanke på dem. Efter nogen tid stoppede taxaen under muren i parken nær Invalides. Hun gik ud og så sig omhyggeligt rundt, inden hun gik ind i parken. Ingen vil se. Måske kunne hun gøre det. Glæden ved en succesfuld konspirator overvældede hende. Hun gik hurtigt forbi den gamle kirke, rundt om museet og ud i baghaven.
  
  
  Hendes hæle spændte og sank ned i gruset, men hun koncentrerede sig om at tælle bænkene. For det fjerde fra højre skulle instruktioner modtages der. Hvis hun havde travlt som nummer fem... og så videre. Hun stoppede. Alle bænke var besat. Hun bandede stille og frustreret. Kineserne hævdede, at de en dag ville regere verden, men de syntes ude af stand til effektivt at organisere en så simpel lille operation. Hun trak irriteret på skuldrene og valgte en bænk, som kun var besat af en lille pige, som hun håbede ikke ville forstå den samtale, der snart skulle finde sted. Lee kiggede på sit ur. Hvad skulle hun gøre, hvis hendes kontakt - hendes "ven i Beijing", som han blev kaldt i brevene - ikke dukkede op? Værre, hvad ville hun gøre, hvis amerikanerne arresterede hende nu? Den amerikaner på flyet... Nick Campbell. Hun kunne have svoret, at han steg ind i taxaen bag hende i lufthavnen. Hun lykønskede sig selv med at have forfalsket taxaen og var sikker på, at manøvren var betagende original og uden sidestykke i spionagens annaler.
  
  
  Efterhånden indså Lee, at den lille pige iagttog hende med nysgerrighed.
  
  
  "Goddag," sagde Lee og vendte tilbage til sine bekymringer.
  
  
  J'ai perdu ma maman, bemærkede pigen. "Jeg mistede min mor."
  
  
  "Hun kommer snart tilbage," sagde Li på fransk.
  
  
  "Nej," sagde pigen. - Hun er tilbage her klokken fem. Hun forlader mig her tirsdag og torsdag eftermiddag for at se en mand.
  
  
  "Eh bien, enfant," sagde Lee. "Jeg er sikker på, at hun har sine grunde til dette."
  
  
  "Det er sådan," sagde franskmanden. "Min far blev dræbt i Algeriet."
  
  
  "Undskyld," sagde Lee. De sad i stilhed i nogen tid, hver på den ene side af sofaen.
  
  
  "Du er meget smuk, frue," sagde pigen til sidst. "Mademoiselle," rettede Lee hende automatisk. "Tak kære."
  
  
  "Jeg håber at blive lige så smuk som dig i fremtiden," sagde pigen oprigtigt.
  
  
  Lee lo, en varm, fyldig lyd.
  
  
  "Skønhed er kun huddyb," sagde hun.
  
  
  - Har du mange kærester? — spurgte pigen drømmende. 'Sikkert. Og du bor som en prinsesse i et smukt hus i øst.
  
  
  "Mere som en etværelses lejlighed i East Fifty-First New York," sagde Lee med et grin. Hun rodede i sin pung efter tyggegummi, en dårlig vane hun hengav sig til privat, men nu sagde annoncen, at det ville hjælpe med at lindre stress.
  
  
  Af begejstring faldt posen ud af hendes hænder, og dens indhold spredte sig på gulvet. Lee bukkede sig hurtigt ned og begyndte at samle sine ting, men hun var ikke hurtig nok til at skjule den lille automatiske pistol, der lå på gruset. Den lille franske piges øjne blev store, og hun begyndte at ryste. Lee gav hende noget tyggegummi, men barnets øjne var klistret til Lees pung, som indeholdt en pistol. "Mademoiselle," spurgte hun langsomt. 'Hvem vil du skyde? En mand, måske? “Pludselig begyndte babyen at græde. "Du var sådan en smuk kvinde, og nu ved jeg, at du skyder folk, måske små piger, fordi min mor siger, at det er det, mærkelige kvinder gør."
  
  
  Åh, Gud, hvilken urimelig og uventet tilstand. Panikken steg i Lee Valerie. Hun følte, at alle øjne i parken var rettet mod hende, at en af de strenge gamle kvinder ville ringe til politiet, at politiet ville finde tusindvis af amerikanske dollars i hendes mappe. Det ville være enden. Lee ville selv græde. "Nej, nej, skat," sagde hun, "du forstår det ikke." Barnets hulken tilføjede en surrealistisk tone af spænding til eftermiddagen. Samtidig følte Lee et varmt slægtskab med den forladte, faderløse pige, der havde lignet hende så meget, da hun var på samme alder. Hun tog væsenet i sine arme, mærkede dets ømhed og fik ham til sidst overtalt til at tage tyggegummiet.
  
  
  Pigens tårer var næsten tørret, da en mands skygge faldt på bænken. Lee så op, og hendes ansigt blev hendes sædvanlige udtryksløse udtryk. Hendes "Ven i Beijing" så ned på hende.
  
  
  'Har du penge? spurgte han på fransk.
  
  
  "Snak engelsk," skød Li. - Naturligvis. Jeg fløj ikke tre tusinde miles for at se godt vejr.
  
  
  Manden satte sig tungt og lagde en dokumentmappe på gulvet, den samme som Lees.
  
  
  "Du er ligesom mor," sagde pigen anklagende. "Der er kommet en mand, og nu vil du have mig til at gå."
  
  
  Lee sukkede. "Ja, kære," sagde hun langsomt, næsten ømt. - Jeg er bange for, at du bliver nødt til at gå. Da hun så på den kinesiske agent, så hun ekstremt sej og dygtig ud.
  
  
  
  Nick gik ad grusstien og gjorde sit bedste for at undgå blikket fra den uniformerede veteran fra 17. Regiment, som så på ham med giftig mistro. Nick satte sig ved siden af den ensomme, mutte barnepige. Bænken var skjult for Lee Valeries syn, men var tæt nok på, at Nick kunne se, hvem hun var ved at møde.
  
  
  Den, den smukke fotomodel ventede på, ankom. Nick gemte sig bag sin guidebog og kiggede langsomt ud over kanten. Manden kiggede lige igennem Nick, hans øjne matte af kedsomhed, da pigen talte alvorligt til ham.
  
  
  Nick, der havde brugt timer på at undersøge nye stakke af fotografier af kendte medlemmer af det kommunistiske kinesiske spionapparat, kendte dette ansigt. Denne mand var en officer kendt af AX. Situationen langs Themsen begyndte nu at blive klarere for Nick – Lee Valerie havde allerede gjort kineserne en lille tjeneste; hun fortalte dem, hvor de kunne finde en mand ved navn Killmaster.
  
  
  Nick fulgte begivenhederne tæt og spændte sine ører for at høre, hvad de sagde. Børn skreg i parkens brummende eftermiddagsstilhed, sygeplejersker råbte på frisk fransk, og høns klukkede uden for væggen. Nick kunne ikke forstå noget.
  
  
  Til sidst rejste hun sig først og gik ad grusstien til porten. Men først bøjede hun sig ned og greb den besøgendes taske og efterlod hendes ved hans fødder.
  
  
  Sådan arrangerede de udvekslingen. Var det en hemmelig betalingsmetode, der bragte vestlige efterretningsnetværk til fuldstændig stilstand?
  
  
  Nick kunne ikke tro det. Det var for let, besluttede han; der må ligge noget mere bag. Denne forbindelse i parken kan have været den første af en række af manøvrer, måske endda falske, foretaget for at vildlede ham. Nick var for meget af en garvet professionel til at skynde sig, da lidt tålmodighed kunne afsløre hele systemet. Han fortsatte med at følge Lee resten af dagen. Ved firetiden sad hun alene med en aperitif og et eksemplar af magasinet Elle på Fouquet-terrassen på Champs-Élysées. Klokken seks vendte hun tilbage til sit hotel på Place Vendôme. Klokken syv så Nick, der sad i salen, hende dukke op i en aftenkjole og slutte sig til en kinesisk forretningsmand, som hun havde mødt i parken. Bag avisen rynkede Nick panden. Det var en af de mest tilfældige og amatøragtige episoder af spionage, han nogensinde havde været vidne til.
  
  
  Efter middagen fulgte han parret til operaen. Da de var sikkert indenfor, købte han selv billetten og lejede en kikkert. For at kunne følge med sin modstander sad han lydigt igennem første akt og pausen. Da gardinet løftede sig i anden akt og sikrede sig, at Leigh og hendes ledsager stadig var i rummet, gik Nick ned af trappen og ud i den milde parisiske aften. Tyve minutter senere parkerede han sin lejebil på Place Vendôme. Få minutter senere stod han allerede i korridoren foran Lee Valeries værelse. Det var for tidligt at risikere at plukke låsen. Tjenestepiger, tjenere og gæster gik frem og tilbage. Han ender formentlig på Quai d'Orfevre for at forklare sin nysgerrighed om indholdet af en andens værelse til en streng gendarmerisergent, som simpelthen ikke vil forstå.
  
  
  Uforskrækket gik Nick til sit værelse på etagen ovenover. Der gik han ud på en lille altan. Ud over pladsen fangede Seinen de sidste stråler fra himlen, men solen var forsvundet, og gadelamperne lyste. Balkonerne, han skulle forbi på vej til Lee Valeries værelse, var mørke.
  
  
  Nick besluttede, at det var mørkt nok til at udføre sin plan. I mørket fastgjorde han med et svirp med hånden en metalkrog til en rulle nylon-klatrereb. Han fangede krogen på rækværket og lod rebet falde. Et øjeblik senere, mens han håndterede hende med sine stærke arme, gik han ned til den næste balkon, hvor han landede let. Han svingede rebet for at frigøre krogen, fangede krogen, da den kom ned, kastede den over til den næste altan og strammede rebet, da han hørte krogen fange på balustraden. Han slog et reb om sine ben, skubbede af fra balkonen og svømmede gennem mørket. Da rebet svajede, klatrede han, bevægende hænderne, op på altanens rækværk og trak sig op.
  
  
  Han gentog sin opstigning to gange, højt over fortovet, og nåede derefter sikkert frem til balkonen foran Lee Valeries værelse.
  
  
  Dørene var åbne. Selvom de ikke havde gjort det, ville vinduerne have været en mindre hindring for Nicks indbrudsfærdigheder. Han så sig rundt i lokalet med sit sædvanlige blik. Hendes kufferter lå åbne på sengen, og hendes dokumentmappe var tydeligt synlig på gulvet. Nick tog mappen op og mærkede låsen, som kollapsede under hans specielle nøgle på femten sekunder.
  
  
  Hun var en smuk kvinde, mente han, men hun ville ikke have lavet en blikkenslager som spion. Posen var tom. En undersøgelse af foringen og håndtaget med øjne trænet til at bruge og opdage alle mulige falske bunde og hule håndtag afslørede intet. Nick sukkede. Næste punkt var en dybdegående inspektion af lokalerne. Han kiggede på sit ur. Der var meget tid. Li og hendes kinesiske ven vil nu se den sidste akt af Don Juan.
  
  
  I det øjeblik hørte han lyden af en nøgle, der blev sat ind i låsen. Da nøglen drejede og døren gik op, var Nick allerede udenfor på balkonen.
  
  
  Gennem sprækken i den åbne dør så Nick Leigh Valerie gå ind i rummet alene og sparke sine sko af. Hans øjne fløj rundt i lokalet for at se, om nogen havde efterladt spor af deres tilstedeværelse. Hun satte sig på sengen for at undersøge sin dokumentmappe og havde ikke tid til at glatte sengetæppet. Men den orientalske pige var tilsyneladende ikke opmærksom på dette, løftede hænderne bag ryggen og løsnede krogen på sin aftenkjole, så kjolen gled ned på gulvet. Hun løftede forneden af sine trusser og bøjede sig yndefuldt over to slanke gyldne lår og udførte ritualet med en kvinde, der tog sine strømper af. Så kom stiletterne, som holdt hendes voluminøse hoved af kulsort hår op, så det faldt ned over hendes smidige, bare ryg. I nogen tid stod hun med ryggen til Nick foran spejlet og redede sit hår med lange, sløve bevægelser, lyset reflekteret fra spejlet dansende med gyldne højdepunkter på hendes slanke, lækre lemmer. Nick så hende fra balkonen i håb om, at Lee Valerie ville spare ham for en masse tid og kræfter ved at afsløre placeringen af mappens indhold.
  
  
  Da hun var færdig, faldt hendes hår i en glat strøm ned ad ryggen, en skarp kontrast til hendes hvide hårstykke. Hun gik hen til sin pung, tog en genstand frem, som Nick ikke kunne se, og så nynnede hun et uddrag fra operaen og gik hen mod de åbne altandøre.
  
  
  Nick bevægede sig hurtigt. Med held kunne han kravle ned fra balkonen, mens hun fik lidt frisk luft. Han blev halvt kastet over balustraden med hånden på rebet, da pigen talte. – Skal du et sted hen, hr. Campbell?
  
  
  Hendes store mørke øjne så på ham over den lille dames pistol i hånden. Våbnet havde, ligesom mange automatiske pistoler, ikke meget ildkraft, men det var nok til at slå Nick af rebet, og hvad kuglerne ikke nåede, ville fortovet nedenfor gøre. Nick gav, hvad han håbede var et afvæbnende smil.
  
  
  "Det er en vidunderlig aften, er det ikke, Miss Valerie"?
  
  
  - Der er ikke noget at grine af, hr. Campbell. Kom gerne ind og forklar, hvad du ledte efter på mit værelse? Hvis ikke, skyder jeg dig fra balkonen. Jeg er sikker på, at politiet vil forstå.
  
  
  Kvinden bakkede langsomt tilbage gennem dørene ind i rummet og pegede pistolen lige mod Nicks mave. Nick fulgte efter hende. "Fantastisk," sagde pigen. "Vær venlig at forklare mere, hr. Campbell."
  
  
  Nicks øjenkroge krøllede af morskab. "Og hvis ikke"?
  
  
  "Så skyder jeg dig." Jeg har skudt folk før. Der er ikke noget særligt ved det for mig. Jeg ville ikke tøve.
  
  
  "Jeg tvivler på det," sagde Nick. "Du havde din chance på balkonen." Tænk på alle de spørgsmål, politiet vil stille. Hvis du svarer forkert på ét spørgsmål, er du ikke længere en misbrugt kvinde, men en morder.
  
  
  - Vær ikke så sikker, hr. Campbell. Jeg har venner.'
  
  
  "Jeg kender dine venner," sagde Nick. "Charmerende mennesker."
  
  
  Han stod afslappet, løftede hænderne op og så på hende. Hun var så slank og smuk, ikke meget mere end en pige. Man kunne læse pigens tvivl i hendes fugtige mørke øjne. Hun var dybt i tanker. Måske var hun bare et fjendens redskab, måske endda et ubevidst værktøj, men hun var en fjende med et våben og derfor farlig.
  
  
  "Vend venligst om, hr. Campbell," sagde hun. "Jeg er nødt til at ringe, og jeg vil ikke have, at du går, før jeg er færdig." Jeg er bange for, at jeg ikke kan gøre det,” sagde Nick. Hun spredte sine lange ben og gjorde sig klar. Hendes ansigt blev fjernt og koldt. "Mr. Campbell, jeg advarer dig igen."
  
  
  Nick gik i gang, før hun kunne gøre noget, hun senere kunne fortryde. Det var en barneleg for Nick at tage den lille pistol fra hende. Han svømmede i et langt, fladt hop hen over tæppet mod hendes gyldenbrune knæ. Pistolen gik af over hans hoved, da han ramte hende. Hun faldt på ham. Nicks hånd klemte hurtigt hendes hånd med pistolen i den. Hun vred sig og forsøgte at frigøre sig. Nick mærkede den bløde, delikate duft af parfume på hendes hals, mærkede elasticiteten i hendes vridende krop, da hun forsøgte at undslippe hans greb. Hendes negle skrabede ham i nakken, og hun forsøgte at drive sit knæ ind i hans skridt, men så rejste Nick sig op, løftede hende lidt som en vild herreløs kat og kastede hende ud over rummet, så hun landede med et dusk, stadig kæmpende. på sengen. Han fik et glimt af bløde gyldne lår, et løfte om himlen til den mand, der var så heldig at smelte isen i hendes hjerte, og så lå hun på sengen med skælvende lemmer og flammende mørke øjne. Nick lyttede nøje. Ingen hørte tilsyneladende skuddet. Længe leve forsigtigheden ved gode franske hoteller.
  
  
  - Tror du, vi kunne tale sammen nu? - spurgte Nick og satte sig i en stol. Han efterlod pistolen på stoleryggen.
  
  
  "Du kan slå mig eller torturere mig, men jeg vil ikke sige et ord."
  
  
  "Meget imponerende," sagde Nick. "Jeg beundrer meget din stolthed og mod." Hans stemme blev højere. "Jeg ville være endnu mere imponeret, hvis jeg ikke vidste, at dette er en forræders stolthed."
  
  
  "Forrædere? - sagde hun koldt. "Hvem eller hvad? Hvilket land? Jeg boede i et halvt dusin lande i den tid."
  
  
  — Det land, hvis pas du har, og hvor du blev rig. Men jeg kom ikke her for at tale om det. Jeg vil gerne vide, hvad du gav til den mand i parken i eftermiddags.
  
  
  "Er du virkelig ligeglad?" - spurgte Lee. Nu hvor hun havde sat sig, var hendes sædvanlige arrogance vendt tilbage. Forbandet arrogant pige, tænkte Nick.
  
  
  "Du kan gøre, hvad du vil, Lee, men du kan spare dig selv for en masse problemer ved at være ærlig over for mig nu. Uanset hvad du laver, så er det slut. Hvis du ikke tror mig, så prøv at ringe til politiet. Nick pegede på telefonen.
  
  
  Hun fortsatte med at se på ham med det tomme blik, som østlige piger lærer ved deres mors knæ for at beskytte sig mod livets op- og nedture.
  
  
  "Du er en agent for det amerikanske finansministerium," sagde hun til sidst. Nick nikkede. 'Noget i den stil.' Pigen nikkede stille. "Jeg var bange for det." Voksende tvivl gnavede i Nicks tillid til, at han havde afsløret en særlig forvirret kinesisk spionoperation. Hun spurgte. - "Nu skal jeg i fængsel? "Måske," svarede Nick og slog sit håndled. "Det afhænger af, hvor meget og hvor hurtigt du vil hjælpe os." Du kunne starte i det små, fortælle mig, hvad du laver med de kinesiske kommunister."
  
  
  Kort sagt sagde hun det, en historie, der for agent AH var lige så gammel som selve spionagen. Det involverede en familie splittet af krig, halvdelen i Kina og halvdelen i Nordkorea; deres datter, hvis skæbne bragte hende til USA som krigsforældreløs, en ranglet, tynd pige, der voksede til en ung kvinde af ekstraordinær ynde, hvis skønhed gjorde hende rigere og mere succesrig, end grænsebønderne i Vietnam nogensinde kunne drømme om. ; forsøg på at genforene familien; penge og tid brugt på at jagte rygter og derefter kommunikere med højtstående amerikanske embedsmænd, der var villige til at glemme alt om bureaukrati og bruge deres uformelle kontakter i Warszawa og Algeriet til at forhandle med kineserne.
  
  
  Det sidste kapitel af denne historie fandt sted i en stille parisisk park, hvor Lee Valerie overrakte femten tusinde meget hemmelige dollars til en repræsentant for Folkerepublikken Kina.
  
  
  "Femten tusinde dollars er mange penge at tage ulovligt," sagde hun med en antydning af et smil. "Jeg får en lang fængselsdom."
  
  
  "Der er komplikationer," sagde Nick vagt. "Hvis jeg kan regne med, at du holder kæft med, at vi finder ud af det her, og især om, at jeg er her, tror jeg, vi kan holde det for os selv indtil videre." Internationale komplikationer. Jeg skal måske besøge dig fra tid til anden. Hun så på ham med de kloge, klare øjne som en ung pige, der var vokset op for hurtigt i alt for mange hovedstæder i verden. - Mr. Campbell, hvis du mener, er jeg villig til at sove med dig for at undgå fængsel, så tager du fejl. Men hvis du kan garantere, at min familie er i Kina...
  
  
  "Hej, skat," grinede Nick. - Du tager fejl. Jeg går kun i seng med gode venner. Det eneste, jeg beder om, er, at du holder din mund over for de andre passagerer og dine kinesiske venner, så vidt jeg forstår. Jeg har en anden opgave på denne tur. Nick havde ikke noget imod at tillade hende at udføre en ulovlig pengetransaktion ustraffet. Det var noget for statskassen, og det betød ingenting i forhold til det, han forfulgte. Da han gik, kastede han et sidste blik på pigen, en adræt kombination af hvid skjorte og gyldne lemmer, som iagttog ham nysgerrigt. Han fortrød næsten sin beslutning - ven eller fjende, men at sove med Lee Valerie ville være fantastisk. Endnu en fiasko, tænkte han, mens han kørte ned ad elevatoren. Han jagtede en kinesisk tiger og fangede i stedet en skræmt kanin. Synet af den lukkede restaurant mindede Nick om, at han var meget sulten. Han gik gennem lobbyen til baren, som stadig var åben, med den hensigt at bede bartenderen om at lave nogle sandwich. Fem minutter senere sad han i en stille, beskeden bar med en tallerken østers og camembert foran sig. Der var en samtale i gang i baren under en stille brummen. Nick vendte sig for at se, hvad folk talte om. En meget dyr og meget vred blondine strøg gennem stangen i topfart. "Leder efter sin løgnagtige mand," tænkte Nick. En af de Paris-hændelser, du læser om så ofte. Han vendte tilbage til sin snack. Et øjeblik efter blev han banket på skulderen. Han vendte sig om og faldt næsten af sin barstol overrasket. "Tracy, engel," sagde han galant, "du aner ikke, hvor bekymret jeg var...
  
  
  Pigen stod lige foran ham, rød fra panden til den ømme hævelse af hendes bryster. Hendes øjne glimtede. "Stop, Tracy, engel...
  
  
  Du... nørd... du er en kujon." Hendes tunge sorte pung svingede i en bred bue gennem luften og ramte Nick hårdt bag øret. Nick kunne stadig høre hende mumle over ringen for hans ører. Så vendte sig om og gik ud af baren med høje hoveder. Flere dusin franskmænd, der sad ved baren med eller uden deres koner, så bifaldende på dem og kastede derefter nysgerrige blikke på den høje mand i baren. Dommen syntes at koges ned til, at amerikaneren havde været hende utro, fordi hun var så smuk, at pigen var så vred. Folk undrede sig over, hvad han havde gjort. "Monsieur, er du okay?" spurgte bartenderen. "Er du sikker?"
  
  
  Nick nikkede. 'Perfekt. Jeg mangler ord, når det kommer til kvinder."
  
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  Men Nick havde sin dag, når det kom til kvinder, i hvert fald med en af dem. Da han vendte tilbage til sit værelse, så hun hende sidde midt i hans seng, kun iført en hvid skjorte og male sine negle.
  
  
  “Nick, skat, hendes fulde mund krøllede og pøsede forførende...” Jeg må undskylde mit udbrud i baren. "Jeg er meget grusom af natur," indrømmede Tracy. Hendes store blå øjne var så klare som et barns.
  
  
  "Fantastisk," sagde Nick eftertænksomt og lænede sig op ad døren. "Jeg vil gerne vide, hvad du laver i min seng, halvt røv, med dine ting spredt rundt på mit hotelværelse?
  
  
  "Det er et rimeligt spørgsmål," sagde Tracy.
  
  
  "Okay," sagde Nick. "Hvad hvis du svarede?"
  
  
  - Lover du ikke at blive vred?
  
  
  Hun trak lagnerne op, så han kunne se hendes cremede skuldre og store øjne under lokkerne af blond hår. "Sekretæren tror, jeg er din kone, fru Nicholas Campbell."
  
  
  'Hvordan kom han på denne idé? - spurgte Nick kærligt.
  
  
  "Jeg er bange for, at jeg fortalte ham det, skat."
  
  
  "Det forklarer alt," sagde Nick sagte.
  
  
  "Jeg er glad for, at du har det sådan med det," sagde Tracy.
  
  
  "Det forklarer ikke noget," sagde Nick. "Jeg har haft en trættende dag, og jeg giver dig præcis tre minutter til at pakke dine ting og gå tilbage til dit værelse." Han nærmede sig pigen truende. Hendes øjne blev store, og hun forsøgte at læne sig tilbage på sengen.
  
  
  "Tør du ikke," pustede hun. "Nicholas... hold dig væk fra mig... ...eller jeg sværger, jeg... du er en bums."
  
  
  'Kommer du eller ej? - Nick knurrede. "Jeg glæder mig virkelig til at tage dig." Forresten, jeg har haft denne tendens siden det øjeblik, jeg så dig første gang.
  
  
  Et svimlende, kattelignende glimt af lange ben og slanke hvide arme sprang, og Tracy skyndte sig gennem lokalet i sin bluse og gemte sig bag borde og stole undervejs.
  
  
  "Det gamle ordsprog," sagde Nick muntert, "du kan løbe, men du kan ikke gemme dig."
  
  
  "Hvis du rører ved mig, Nick Campbell," advarede hun, "jeg vil gøre mod dig på samme måde, som jeg gjorde mod Big Alfie."
  
  
  Nick forblev fascineret. Tracy rystede og beskyttede sin lækre krop med hænderne og så forsigtig og beslutsom ud.
  
  
  "Og... hvad... lavede du med Big Alfie?" spurgte Nick. "Og mens vi er ved emnet, hvem er Big Alfie?"
  
  
  "En af dine "forretningskonkurrenter." Den fyr, de efterlod for at beskytte mig, da de fangede mig i det snuskede fiskehytte i Soho. Stor, fed, beskidt gammel mand. Han prøvede at lege med mig, da alt han skulle gøre var at se på mig. Gangstere har ingen klasse længere."
  
  
  "Bare nyheder, tak," sagde Nick. "Hvad skete der, da han prøvede at gøre noget?
  
  
  "Jeg er bange for, at jeg slog ham flere gange."
  
  
  Hun ventede på hans svar med skinnende øjne.
  
  
  tænkte Nick. - Og hvad slog du ham med?
  
  
  'Med dette.' Hun rakte ind i en af sine kufferter og trak en revolver frem.
  
  
  "Åh," sagde Nick. "Åh."
  
  
  "Ikke så slemt, at det gør ondt."
  
  
  "Jeg kan se," sagde Nick. "Jeg kildede ham bare. Og hvad skete der så?
  
  
  "Nå," sagde Tracy, "så stjal jeg en bil for at komme på et natfly i det sydlige England, og derfra fløj jeg hertil under et falsk navn."
  
  
  "Og så kom du her for at skræmme mig?"
  
  
  "Åh nej, Nick," trak hun vejret. 'Du forstår ikke.'
  
  
  "Nej," sagde Nick. 'Jeg forstår det ikke. Måske du kunne forklare. Nick konkluderede, at den overhængende fare var forbi og skænkede sig et glas whisky og gav også pigen et glas. Tracy tog glasset og gik rundt i lokalet, tog en slurk og kløede sig i hovedet med pistolsigtet.
  
  
  "Du ser, Nick, først troede jeg, at Store Alfie og hans drenge forsøgte at få penge fra far til at købe hans lille pige." Det var dumt af mig at tænke sådan efter det, der skete, men når man er rig, har man en vis dårlig tankegang.
  
  
  "Ja," sagde Nick. "Jeg vil gerne opdage det en dag."
  
  
  
  »Under alle omstændigheder vidste jeg, at far ville blive rasende og fratage mig penge i flere måneder. Så jeg var nødt til at komme væk på en eller anden måde."
  
  
  Nick løftede et øjenbryn mistænkeligt.
  
  
  "Du forførte ikke Store Alfie, vel, skat?" †
  
  
  Hendes øjne så uskyldige ud.
  
  
  "Nick," hylede hun. "Sikke forfærdelige, monstrøse, skurkagtige ord."
  
  
  - Og Tracy?
  
  
  "Nå, måske lidt, så jeg kan få hans pistol."
  
  
  "Stakkels store Alfie," sagde Nick sympatisk. Tracy kløede stadig nervøst i baghovedet med sin revolver og så bekymret ud, som en yngre engel, der havde ødelagt alt og spekulerede på, hvad Peter ville sige. "Nå," sagde Nick til sidst, "nu hvor vi har lært alt om dit eventyr, må du måske hellere gå tilbage til dit værelse og komme til fornuft." I morgen bliver en trættende dag. Han smilede imødekommende med sin faderlige latter og sukkede lettet.
  
  
  - Har du glemt det, Nikki, skat? Allerede? Det her er mit værelse. Jeg er din kone.
  
  
  "Pludder," sagde Nick. 'Jeg har aldrig været gift. Jeg er sikker på, at jeg ville huske sådan noget.
  
  
  "Åh, engel," klynkede Tracy igen. "Du er et sødt, ønskværdigt stykke mand, men du bedrager bevidst dig selv." Ser du, hvis jeg havde fortalt folk på vej til Paris, at jeg var Tracy Vanderlake, eftersøgt af politiet i mange lande, ville jeg stadig sidde ved en efterforskers skrivebord og svare på spørgsmål om, hvorfor jeg ikke var beskyttet af livvagter. Du forstår? Men ingen lægger mærke til mig, som den smagløse husmor fru Nick Campbell. Jeg skal fortsætte med at spille denne rolle, indtil jeg kommer tilbage på flyet, skat."
  
  
  "Du virker ikke usmagelig for mig," sagde Nick galant.
  
  
  'Tak, min kære. Du er ikke helt hjemløs. Desuden er der en anden grund til, at jeg ikke kan tage afsted," tilføjede hun som et trumfkort. "Der er ikke flere ledige værelser på dette hotel, og der er ikke noget anstændigt i hele byen. Jeg er bange for, at vi bliver nødt til at holde fast i ægteskabsteorien.
  
  
  Hun smilede triumferende, da Nick spekulerede på, hvad han skulle stille op med sin nye værelseskammerat. Han havde al mulig grund til hurtigt at fjerne hende fra sit værelse, primært for hendes eget bedste, men det ville være for svært at forklare hende hvorfor.
  
  
  "Okay," sagde Nick. -Må jeg også kysse bruden? †
  
  
  'Hurra! Tracy skreg og begyndte at danse på gulvtæppet. Revolveren affyrede med et brøl, der ekkoede i hele rummet. "Åh min Gud," sagde Tracy, "jeg tror, jeg har glemt at sætte sikkerhedsboksen på. Du burde lære mig alt dette en dag.
  
  
  "Stakkels store Alfie," mumlede Nick for anden gang. Pludselig faldt den hundrede kilo tunge blondine, kun iført tynde trusser, ned i Nicks skød og dækkede hans ansigt med kys.
  
  
  “Store Alfie var en bastard, en engel. Du er en mand med stil og hjerte, langt over din klasse. Dette vil være et af de himmelske ægteskaber; Jeg føler det bare. Eller i det mindste en fantastisk bryllupsrejse.
  
  
  Hun rakte over Nicks skulder og tog telefonen. Da piccoloen ankom med en vogn fuld af champagne og kaviar, som han trillede op til balkonen, hvor de "nygifte" kiggede ud på Place Vendôme og hviskede søde sager, som nygifte plejer, havde Tracy byttet sit spindelvæv til en spindelvæv - en negligé, der på en eller anden måde var endnu mere afslørende.
  
  
  De drak snart halvanden flaske og blev tvunget til at bestille flere. Så blev det koldt på altanen og hun blev lidt svimmel. Hun kom ind, satte sig ved siden af Nick på sengen og rakte ham et isglas.
  
  
  "Til forbrydelse, engel. Jeg elskede det, når disse skurke famlede og klemte mig og opførte sig, som om det var en dameaften i klubben."
  
  
  Hun lænede sig frem, pressede sine duftende læber mod hans og lod dem vandre der længere og mere meningsfuldt, end hun havde tænkt sig, for hun trak sig pludselig væk og sagde med et overrasket udtryk: "Åh." Han mærkede en let krølning af hendes gyldne hår røre ved hans pande, derefter det blide tryk fra hendes fyldige, stramme bryster på hans bryst. Hun smilede, og hendes smil var lidt skævt.
  
  
  "Du er meget god, Nicholas, selvom du er en sladder," mumlede hun stille. Hun rettede sig op og så på ham med skinnende øjne og et skævt smil. "Ved du ikke, at enhver kvinde elsker en hjemløs mand?" Et øjeblik morede Nick sig. Det faldt ham aldrig ind, at folk ville betragte ham som sådan. Hvad Nick angår, var hans utilregnelige adfærd simpelthen et spørgsmål om logiske valg. Det faldt ham aldrig ind, at han eller den mand, der stod foran ham i en mørk gyde med en revolver klar, var god eller dårlig. De var blot bønder, der blev flyttet af reglerne i et spil, hvis regler blev etableret århundreder før Bibelen blev skrevet.
  
  
  Han løftede øjenbrynene lidt.
  
  
  "Er det en god ting at sige, Tracy? Hans stemme lød ironisk.
  
  
  "Det er grimt, men det er sandt," sagde hun. “Ingen herre ville efterlade en dame i kælderen i et fiskertelt i Soho. Men hvem har brug for en gentleman, en mand ved midnat på et parisisk hotel? Der var en smilende invitation i hendes øjne.
  
  
  Hun strakte sig ud på sengen ved siden af ham og sparkede skoene af. Et sted i det næste minut faldt et af champagneglassene ned på gulvtæppet og efterlod en våd plet, som ingen af dem lagde mærke til. Hendes mund var bred og varm mod hans, og hendes tunge blussede som en flamme, en flamme, der søgte at bringe sit brændende budskab til dybet af hans væsen. Hendes hurtige, øvede hænder gled under hans skjorte, langs de kraftige muskler i hans bryst og ned ad ryggen. Hendes lille våde tunge vandrede ind og ud af hans øre og fik ham til vild parathed, til at begære voldsomt og øjeblikkeligt at fuldkommengøre denne forening, at bære hende med sig i et hedt hastværk til begærets højde.
  
  
  Han hørte hende grine dybt i hendes hals. Latter med en begærlig undertone, mens hendes hænder bevægede sig hen over de hemmelige ømme pletter på hans krop, tvang ham videre og derefter drillede ham og satte tempoet ned. Hun vred sig og bevægede sig under ham af ren lyst. Den stenhårde mandekrop krævede et seksuelt svar, et svar hun endnu ikke var klar til at give, for at øge fornøjelsen og spændingen.
  
  
  “Åh, kom så... kom så,” stønnede hun. Han planlagde det alligevel. Hans læber pressede sig mod den satinagtige hud, der dukkede op og trak sig tilbage. Lange hvide ben greb ham, men brød løs igen, søde bryster tilbød deres frugt, men trak sig tilbage igen, hvide tænder blinkede i mørket, bed her, kærtegnende der. Han hørte hende trække vejret hurtigere og mærkede varmen komme fra hendes krop. Så, i sidste øjeblik, syntes hun at ændre mening. Hendes muskler, der var så hurtige og lydhøre i starten, frøs af modstand; hun prøvede at skubbe ham væk.
  
  
  "Nej, nej," trak hun vejret, "ikke nu." Vent et øjeblik. Nej, det vil jeg ikke, jeg kan ikke...
  
  
  Nicks stærke krop brød hendes svage modstand, og han tog hende triumferende, mens en del af sit sind grinede af dette evige bedrag. Hun stønnede stadig "nej, nej", da hun lænede sig over og blev en del af hans triumferende opstigning til toppen. Hun blev ét med ham, og til sidst lå de bevidstløse i hinanden.
  
  
  Så stilnede raseriet gradvist, de varme lemmer afkølede, og de to yndefulde kroppe slappede af.
  
  
  
  Langt senere, efter kærlighed og latter, steg en fugtig og kølig vind over Seinen. Der var nok stjernelys at se, og freden vendte tilbage. Hendes glatte, smukke ansigt var roligt i hendes ro, og hendes blonde hår lå som silke på den hvide hotelpude. Senere pakkede de sig ind i badehåndklæder og drak det sidste af champagnen på balkonen, mens de så de få sent ankomne fodgængere skynde sig ad Place Vendôme. Endnu senere vendte de tilbage til sengen, og på tyve minutter kunne et lykkeligere par "nygifte" ikke findes i hele Paris.
  
  
  Nu sov hun hurtigt ved siden af ham. Nick lukkede øjnene, men sov ikke. Nu og da passerede en bil udenfor. Den lækre hvide krop vendte sig, og hun stønnede noget i søvne og frøs igen. Nick blundede, men hans tanker var lige så fokuserede på sine omgivelser, som da han var vågen. Den forsinkede gæsts bløde skridt på det tykke tæppe i gangen vækkede ham.
  
  
  Måske skulle han have fortalt hende. At han var for heldig til at være en stigmatiseret person. Han løftede skuldrene. Måske skulle han have gjort det, men det gjorde han ikke. Hun syntes, at eventyret var spændende. Hun skulle bare lære.
  
  
  Der gik timer. Lange måneders praksis og yoga gav ham mulighed for at hente styrke fra sin lange halvsøvn. Så skete det, og det blev gjort godt. Han hørte ikke nøglen dreje i låsen. Videnskaben handlede mere om at fornemme en ukendt tilstedeværelse i rummet - noget så lille som en ændring i luftstrømmen. Den sovende pige ved siden af rørte sig ikke, men Nick spændte sig langsomt under lagenet, der lå over dem. Stiletten lå ved siden af hans hånd under puden. Hverken fodtrin eller skødesløs vejrtrækning forrådte den tredjes tilstedeværelse. Nick smilede. Denne gang lykkedes det for bødderne af Rotten Lily. Hvem det end var, kunne denne fyr sit kram. Døren var låst. Det lykkedes endda morderen at hente en hovednøgle, smøre låsen og komme ind uden at Nick hørte ham. Sandt nok forventede Nick et angreb fra balkonen, men ikke desto mindre var denne fyr god.
  
  
  Nick lå i ængstelig forventning. Dette kan ske når som helst. Hvor er manden nu? Med stor indsats tvang Nick sit åndedræt til at lyde jævnt, hans nerver spændte i kampberedskab.
  
  
  Det, der generede ham, var, at morderen kunne se Nick, men Nick kunne ikke se ham. Desuden ville Tracy have skreget, da handlingen startede. Der kunne ikke gøres noget ved det. Nu sov hun stadig og mærkede ikke som et barn, at døden stille sneg sig ind over hende.
  
  
  Slaget vil blive rettet mod hans hals. Nick turde satse sit liv på dette. Han ville have gjort det selv – han ville have slået ham under øret. han ville derefter kaste kniven ind i sit offers luftrør. Angrebet kunne have været en variation af dette, noget tricky før eller efter, men det var en gennemprøvet metode til øjeblikkeligt at dræbe dit offer og samtidig sikre, at de ikke gav lyd fra sig.
  
  
  Nick fornemmede, at manden var i nærheden. Hans nerver krævede handling, men han tvang sig selv til at lægge sig ned. Så slog skorpionen. Nick hørte manden puste ud, mens han forsøgte at slå, og Nick sprang i gang som en klapperslange, der var blevet trådt på. Hånden ramte ham skarpt i øjet og gjorde ham blind, men Nicks hals kunne ikke holde til knivens slag. Nick rejste sig under dække af en snigmorder. Så slog han ham med en stilet.
  
  
  'Nick? - Tracy mumlede i søvne, så vågnede hun og førte dovent hånden hen over det tomme sted på sengen, hvor hendes Nick lå.
  
  
  Nick svarede ikke. Han holdt morderens knivhånd i et jerngreb og skubbede kniven til side, mens hans egen stilet ledte efter det dødelige sted. Nicks første stød trak blod. Han mærkede det på sin egen hånd i mørket, men ikke meget. Hans modstander var for mobil til at blive alvorligt skadet. Morderen var ikke så stor, men han var stærk, sprød og svær at holde tilbage. Nick måtte gå meget langt for at forhindre, at kniven brød igennem hans forsvar og styrtede ned i halsen på ham.
  
  
  'Nick? Tracys stemme forsvandt. Nu var der panik. - Nick, er du der? Hvad sker der her?
  
  
  Et knæ ramte Nick i skridtet, men Nick mærkede skiftet i vægt, der varslede slaget, og i sidste øjeblik vendte han sig væk. Nick slog manden på hovedet og blev belønnet med et støn af smerte. Manden prøvede sit andet knæ, og Nicks fod fløj ud og slog hans andet ben og slog ham ned.
  
  
  Begge faldt tungt, og Nick var på toppen og famlede, som en stor kat, efter det fatale hul. Nicks kniv faldt én, to gange, tre gange. De første to gange tog morderen slag mod underarmen for at forhindre et fatalt slag på kroppen, men selv i mørket timede Nick det perfekt og reagerede lynhurtigt og præcist på ændringen i modstanderens vægt. For tredje gang gled stiletten ind under mandens dyne. Han behøvede ikke at slå igen. Nick holdt en pause for at lade styrken løbe fra modstanderens spændte muskler. Vridningen standsede, en dæmpet forbandelse lød, og så faldt mandens hoved ned på gulvtæppet med et dunk. Nick rejste sig langsomt.
  
  
  'Nick? – Tracy udåndede i mørket.
  
  
  "Tænd ikke lyset," sagde han.
  
  
  'Hvad er der sket? Nick, jeg er bange.
  
  
  "Det er lidt sent for det, skat," mumlede Nick.
  
  
  Han havde travlt med at pille den døde mands lommer igennem. Ikke at han forventede at finde meget. Han havde en pung, en flaske olie, som han smurte låsen med, og flere nøgler. Nick tog tegnebogen og holdt den til lampen.
  
  
  "Vend dig om, Tracy," sagde han og tændte lyset.
  
  
  Den døde havde en masse dokumenter. ID-kort i alle punglommer. De sagde, at dette var Monsieur Armand Dupre fra Marseille. Det var usædvanligt i Armands job at bære identifikationspapirer, men hvem vidste, hvordan livet som en lejemorder var? Måske, mens han var her, havde han forretninger i Paris, et ærinde for sin kone, en lille sag, der skulle afgøres med Veteranorganisationen, og som han havde brug for sine dokumenter til. Nick skubbede tanken væk. Han havde ikke for vane at give frie tøjler til sin fantasi i kærlighed eller krig. Nu var alt, N3 ønskede at vide om Monsieur Armand Dupre, hvad de skulle gøre med hans rester.
  
  
  "Dine konkurrenter har det svært," sagde Tracy rystende. "Og du også," tilføjede hun. ”Du er måske hjemløs, men du er ikke en almindelig husmor. Der er noget mærkeligt ved dig.
  
  
  "Hmm," sagde Nick. Han var optaget af de taktiske aspekter af dette alvorlige problem. Tracy kiggede på sit hårde, smukke ansigt, som nu rynkede panden i koncentration. Han havde to ideer på én gang. Hans ansigt lysnede.
  
  
  "Åh, åh," fnisede Tracy nervøst. "Du er i problemer."
  
  
  Nick smilede og rystede på hovedet.
  
  
  'Bliv her. Jeg vil være tilbage snart.'
  
  
  'Er du sindssyg? Jeg gemmer mig under tæppet.
  
  
  Nick blinkede og vendte tilbage på utrolig kort tid, klædt i rent tøj, nybarberet og vasket. Han lugtede af whisky og holdt et klatrereb i hånden.
  
  
  "Hvis nogen spørger dig om det, skat," sagde han, "vi havde en drink, efter jeg forlod baren." Og så sendte du mig væk, ligesom jeg fortjente efter at have ladet dig i stikken i Soho.
  
  
  Tracy viklede sig ind i lagenet og løftede øjenbrynene.
  
  
  "Tror du, der er andre "konkurrenter"? Nick rystede på hovedet. "Fyren havde klasse. De vil forvente, at han vil lykkes med sin mission.
  
  
  Hun nikkede. Et øjeblik ønskede Nick at glemme sine planer og kravle ind i en varm og hyggelig seng med en fleksibel, slank pige og beskytte hende mod sådan en pludselig forfærdelig nat. Hendes blå øjne var brede og bedende, og lagnet dækkede næsten ikke det overskydende af hendes fulde hvide bryster. Det krævede ikke meget fantasi for Nick at tage resten af sin livlige unge krop ind. I stedet tog han modvilligt en dyb indånding og gik i gang.
  
  
  Han lagde sit klatrereb ud, og nu var det så langt, at det nåede jorden.
  
  
  "Gør mig en tjeneste, skat," sagde han. – Jeg vil være på fortovet. Hvis jeg trækker i rebet tre gange hurtigt, skal du slippe krogen og slippe den."
  
  
  Hun nikkede stille, hendes store blå øjne halvt hypnotiseret af hans forretningsmæssige holdning til den groteske skikkelse på gulvet og nattens pludselige grusomhed. Nick klappede Armand Dupres krop med et fugtigt håndklæde og lagde et andet håndklæde på knivsåret under Armands dragt. Så løftede han liget op på sine skuldre, viklede det om halsen, indtil han kunne holde det med den ene hånd, og gik ud på balkonen. Under ham sov Place Vendôme, øde og tavs. Tracy fulgte efter og viklede en gennemskinnelig kappe rundt om sine forførende kurver.
  
  
  Nick fangede rækværket, og rebet faldt. "Det her," sagde han, "kan blive lidt vanskeligt." Han lænede Armand mod rækværket, lavede en glideløkke til benet og holdt fast i rebet og greb Armand med sin frie hånd. Et øjeblik hang han i et reb mellem himmel og jord. Tracy begyndte at grine. Det startede med en stille klukken og truede med at blive skingrende til et punkt af hysteri.
  
  
  "Hvis jeg var tæt nok på, ville jeg have slået dig," sagde Nick skarpt. Prøv at tænke på, hvad jeg sagde, at du ikke så mig. Og hvis du har et øjeblik, kan du måske vaske blodpletterne væk på gulvtæppet, inden stuepigen kommer.
  
  
  Tracy nikkede og grinede stadig svagt. 'Du er skør. "Farvel, engel," sagde han stille. "Jeg tror også, jeg er ved at blive skør, men tag det ikke imod det."
  
  
  "Farvel," sagde Nick. "Jeg ses om en dag eller deromkring." Hvis ikke, så led ikke efter mig.
  
  
  Uden en fri hånd til at vinke nikkede Nick og gled ned ad rebet, og landede lidt hårdere, end han burde have på grund af behovet for at undgå at blive set svævende i luften. Han så sig omkring på gaden. Ingen vil se. Hundredvis af vinduer på et stort hotel formørkede over ham. Stilheden herskede på pladsen. Han trak hurtigt i rebet tre gange. Et sekund senere faldt krogen i hans udstrakte hånd.
  
  
  Nick fokuserede på de kommende udfordringer. Hans destination var ikke langt, men Armands lette vægt fik ham til at virke milevidt væk.
  
  
  "Hold op, Armand, gamle veteran," sagde Nick på fransk. "Alon, vi begynder den sidste march, vores triumfmarch til Seinen."
  
  
  Arman var fåmælt. Han sagde intet, men begyndte straks at opfylde sin pligt. Nicks stive arm støttede den lille franskmand, og de krydsede Place Vendôme. Nick bar den helt, når han troede, de var alene, og lod bødlens fødder trække på jorden, hvis han så en forsinket fodgænger på gaden.
  
  
  Han stod over for et valg - gå til Place de la Concorde, hvor han kunne se to berusede mænd på vej hjem, eller til Tuilerierne, hvor de ville finde ly og mindre trafik. Kynisk valgte Nick cover. Han kunne selvfølgelig tage en lejet bil, men det ville betyde, at han skulle efterlade Armand alene på gaden i nogen tid - en yderst risikabel forretning.
  
  
  Sammen gik de mod de store haver. Næsten øjeblikkeligt gik Nicks frygt i opfyldelse. Peugeot'en stod parkeret på gadehjørnet med motoren i gang. Endnu værre, indeni kunne han se en hvid politimands kasket ryge en cigaret med en kollega. To kede franske officerer har intet at lave i de tidlige morgentimer, bortset fra at udforske alt, der på en eller anden måde kan afhjælpe morgenvagtens monotoni. Nick tog en dyb indånding og sang i en usikker, beruset baryton og overdøvede bevidst halvdelen af tonerne. Pointen var at virke lidt bedugget, men ikke så fuld, at han ville blive anholdt. Han sang på engelsk for at overbevise betjentene om, at det ville være mere besvær og forvirring at arrestere ham, end det var værd.
  
  
  "Åh, minstrelerne synger om en engelsk konge... som levede for længe siden..."
  
  
  Han var nu på den anden side af gaden og havde kun få meter tilbage. I haven kunne han, hvis noget gik galt, forlade Armand og stikke af.
  
  
  "...han var vild, lodnet og fuld af lopper...han havde to eller tre koner på samme tid..."
  
  
  Nick mærkede betjentenes kedelige blik på sin hals. Han stoppede et øjeblik, så stille, som han håbede.
  
  
  “Kom nu, Armand, din gamle morder, syng, for fanden. Hvor er feriestemningen?
  
  
  Arman begyndte at føle sig meget tung. Nicks arme gav næsten op. "Andet vers, mon bror," sagde Nick. "Øverst på siden og nogle krydderier. Han sendte jarlen af Trembling for at overbringe sine hilsener til dronningen af Spanien... for at overbringe det til den illegitime konge af England.
  
  
  Nick og hans tavse byrde nåede indgangen til parken. Smerten i hans hænder kastede en rød tåge foran Nicks øjne. Udover smerterne var han opmærksom på Peugeoten på gadehjørnet, da en svømmer eller dykker er opmærksom på en haj, der hænger uskadeligt på et stykke afstand, men er klar til at skyde.
  
  
  
  Så kørte Peugeot'en af sted. Forlygterne tændte, og han kørte langsomt og støt ned ad gaden, som retfærdigheden selv. Nick gik til parken. Han tvang sig selv til at gå langsomt, med ryggen til Peugeot'en, klar til at løbe for livet, men han hørte motoren bremse. Så slap han vejret, han havde holdt. Bilen kørte videre. Den nat var de to betjente ikke interesserede i de to fulde mænd. Peugeoten fortsatte langs Rue de Rivoli. Nick smed straks sin ladning under et træ og tændte en cigaret. Det var tæt på.
  
  
  Vinden fra Seinen afkølede hans svedige krop.
  
  
  Armand lå på ryggen og kiggede på træernes nederste grene og den lysende himmel.
  
  
  Det var risikabelt, men det var det værd. Kineserne sendte en mand for at eliminere Nick. Nu forsvinder manden og Nick. Kineserne ville ikke være sikre på, om Nick var i live. Derudover vil de ikke kunne opstille et bagholdsangreb, hvor flyet lander. Nick var ikke særlig interesseret i at lære, at en velhavende, verdenskyndig organisation på den anden side af verden hyrede snigmordere, uanset hvor Nick tilfældigvis var. Når han først var væk, for første gang siden han gik ombord på flyet i New York, ville han være i stand til at tvinge fjenden til at engagere sig og undersøge, i stedet for at sidde stille, mens der blev affyret skud mod ham.
  
  
  Med hensyn til Hawk, nu hvor væddemålet viste sig at være korrekt, ville han bestemt være enig. Ikke at han nogensinde havde brug for at vide det. Nick slukkede sin cigaret på det duggede græs i Tuilerierne og løftede Armand op på hans skuldre.
  
  
  Kort efter nåede han Pont Royal-broen over Seinen. Nick så sig omkring. Han ventede, indtil en cyklist klædt i blå overalls stille og roligt passerede ham på vej til arbejde.
  
  
  Så tog han en vis Armand Dupre fra Marseille ved benene og kastede ham i floden. Der var et plask nedenfor.
  
  
  "En bientot, Armand, mon vieux," sagde Nick og så kroppen drukne. Det vil snart dukke op, men ikke så hurtigt, at det vil blive opdaget. Nick vendte sig om og gik tilbage over broen, men ikke til sit hotel. Senere samme morgen satte International Exploration Group sig på et fly til Rom ved Orly, men den høje, energiske mand kendt som Nick Campbell var ikke blandt de rejsende.
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  Cementen var skoldet varm og kogte under den italienske sol, der skinnede fra den dybblå himmel. Ukrudtet, tørret ud af sommersolen, bøjede og svajede med hver snert af det faldende fly. Nick Carter stod på observationsdækket i Roms internationale lufthavn og så pletterne på himlen, der markerede PWA Flight 307 fra Paris og blev et genkendeligt fly, som endelig kunne skelnes som BAR 1-11. Bilen begyndte at sænke, sank så til jorden i starten af rejsen og rullede som et hurtigtog hen over marken, hvorefter den vendte kraftigt rundt og taxede ind i ankomsthallen.
  
  
  Nick tog en risiko ved at stå her på observationsdækket. En af passagererne kunne måske genkende ham. Men det vigtigste AXE-efterretningssystem rapporterede, at det ville blive spillet i lufthavnen. Nick måtte finde ud af, hvordan man gør dette. Det virkede rimeligt. I lufthavnen havde de menneskemængdebeskyttelse, der ændrede sig med de hurtige bevægelser af et kalejdoskop. Da han først var udenfor, blev det sværere, fordi han var nem at spore. Dette gav myndighederne en bedre chance for at holde øje med nogen, idet de bemærkede, at han hang ud med kendte kriminelle, udenlandske agenter eller anonyme efterretningskorrespondenter, som hvert netværk brugte, men som ikke var så anonyme, som de troede. Nick vidste alt dette meget godt. Han havde meget til fælles med den kinesiske spionmester, uanset hvem han eller hun var. Det er derfor, Nick var så farlig en modstander.
  
  
  Nick så på, mens de gik gennem ankomstporten nedenfor og gennem tolden. Han begyndte at undersøge dem. Pecos gestikulerede bredt og afsluttede sin historie over sin skulder til den majestætiske rødhårede Kirby Fairbanks, hvis liv havde været så fredeligt, og som med glæde havde lyttet til fortællingerne om et tabt Amerika. Lee Valerie gik hovmodigt gennem tolden, endda fjernt reserveret og smuk.
  
  
  Han fortsatte med at se på. Resten er ankommet. Frank Baxter, kendt som Captain Smile. Hans kone er lige så dyster og ædru, som han er fuld og munter. Store Jack Johnson. Nick havde hørt ham annoncere baseball-mesterskabet ved Rose Bowl året før. Det eneste Nick vidste om ham var, at han drak meget og var indadvendt. Tracy Vanderlake gik gennem porten. Hendes ansigt var blegt efter en søvnløs nat, og hun så sig omkring, som om hun håbede, at Nick ville komme ud af herreværelset for at forsikre hende om, at hun faktisk ikke var blevet involveret med manden, der tilfældigvis var involveret i et knivstikkeri i soveværelser, og løb derefter grinende af med lig bag balkonen. Ved denne tanke følte Nick smerte i sine hænder, ridser fra rebet, som han ikke mærkede i det øjeblik af spænding og fare.
  
  
  Nick gik ind og så passagerer klare tolden og på vej til busser eller taxaer for at tage ind til byen. Han vil gerne komme tættere på. Fra hvor han stod, var hans udsyn delvist sløret, men det var for risikabelt at nærme sig.
  
  
  I mellemtiden forsøgte Nick sit bedste for at holde styr på dem alle, hvilket var en umulig opgave. Der var travlhed omkring hele gruppen. Endelig nåede de til Rom, hvor de vandrede
  
  
  Cæsar og hvor Michelangelo boede og elskede. De var ivrige efter at undslippe den varme og kedelige rutine i lufthavnen og gå langs brostenene i Den Evige Stad. En halv time senere forsvandt hele gruppen, og Nick så stadig ikke noget. Han var ikke særlig skuffet. Sådan var det normalt -
  
  
  Han så sig omkring, og da ingen så på ham, løftede han kikkerten op for øjnene og tog et sidste blik på ankomsthallen.
  
  
  De smukke bryster af den italienske pige fra biludlejningen var tydeligt synlige. Nick så et øjeblik, så gled hans blik forbi informationsskranken, ankomstskranken og vekselkontoret. Der var bagageopbevaringsrum rundt om hjørnet. Der var en mand, der låste en Pan World Airlines-taske i et pengeskab. Han stod med ryggen til Nick, hovedet bøjet over buen. Nick fangede ham i sin kikkert, da manden smækkede døren og slentrede mod ankomsthallen. To præster gik forbi og kiggede nysgerrigt på manden med kikkert. Nick lagde den fra sig og lænede sig over rækværket og fikserede mentalt værdiskabets position.
  
  
  Hvorfor, undrede han sig over, var nogen på det fly ankommet til Rom med en taske og derefter efterladt den i et lufthavnsskab? Han overvejede mulighederne. Det gav ikke mening. Det lignede det, der i efterretningskredse var kendt som et egetræ, den gamle "postkasse", det slaviske ord for egetræ, hvor spioner efterlod deres beskeder under zarens tid.
  
  
  Han forberedte sig på ventetiden med en Comanches flegmatiske tålmodighed. Morgen blev til middag. Adskillige muligheder bød sig for ham, men han modstod trangen til at gætte sin modstanders træk. Han ventede. Ved middagstid, da hele Italien blev kastet i siesta, så han en anden person nærme sig pengeskabet. Nick havde også mødt sin slags før. Han var en nåletynd ung mand, der normalt hang ud på Via Venezia eller med rige amerikanske enker på dansegulvet på en intim natklub i Caprica eller, hvis han var heldig, i Cinecittà. Hans manerer var fremragende, når han mente, at du kunne være ham til nytte, og foragtelig, når han ikke gjorde det. Det var ikke så meget hykleri, som det var den oprigtige tro på, at når du var Lake, hvis han havde penge, magt eller forbindelser, ville du være mindre end ham, hvilket for den sags skyld intet var, som verden havde for længe siden. lærte ham. Niente er så væk, eller mindre end ingenting. Lidt af en dandy, men samtidig ville han være ekstremt hård og smart i kamp. Han var klædt i en stram shantung-dragt, og hans tykke mørke hår var perfekt kæmmet, hvilket tog mange minutter foran spejlet. Solbriller dækkede det meste af hans ansigt. Endnu vigtigere var det, at han bar en Pan World-taske over skulderen.
  
  
  Nick så, hvordan en ung mand med mørke briller gik hen til pengeskabet og åbnede det. Nick så på, mens han trak den første pose ud og puttede den, han havde medbragt, i den. Et øjeblik efter lukkede han døren bag en ny taske og lignede en af de hippe unge italienere, der går gennem ankomsthallen med en amerikansk cigaret i munden og begynder en kort flirt med billejepigen.
  
  
  Nick ventede ikke længere. Hans Ford leje var parkeret udenfor, og han vidste, hvor de andre lejebiler var. Han gik hurtigt hen til døren og løb hen til sin bil. Han var lige trukket ind i stationsbygningen fra parkeringspladsen, da ekspedienten forlod en blå Renault. Øjeblikke senere dukkede en spinkel ung italiensk mand op med en PWA-taske, smed tasken på forsædet af Renault og kørte af sted. Nick bevægede sig bag ham, ikke langt nok til at miste ham af syne, men langt nok til ikke at vække mistanke.
  
  
  Nick modstod fristelsen til at køre ved siden af manden foran ham og tvinge ham til at stoppe. Han kunne ikke vente med at se indholdet af den blå pose. Det samme gør Hawk og mange andre mennesker i Washington. Det var så tæt nu, at Nick smagte sejren. At blive tvunget ned ad denne øde vej til Rom kan potentielt kompromittere hele systemet og balancere den amerikanske efterretningsoperation i Fjernøsten. Måske. Dette var nøgleordet. Hvis Nick fandt ud af noget nu, ville han måske få nogle spændende spionoplysninger, men det blev ikke sagt, at det ville føre ham til resten af systemet.
  
  
  Nick satte farten ned og bragte den blå Renault tættere på sig. Det var bedre at finde ud af, hvem han bar tasken til; Nick ville være i stand til at få dem senere.
  
  
  Efter et par kilometer indså Nick, at de ikke skulle til Rom. De kørte mod sydvest, til Ostia, ad en helt lige vej. Den blå bil en halv kilometer foran ham bevægede sig støt og med en rimelig hastighed, men Nick kunne ikke lide denne situation. En mand i shantung-dragt og mørke briller burde have lagt mærke til Nicks Ford, om ikke andet fordi der ikke var andre biler på vejen.
  
  
  De nærmede sig havet; Nick fangede en salt duft over den søde, tørre duft af fyrretræerne langs vejen. Nick rykkede tættere på den blå Renault. For helvede med de tolv Cæsarer og de flade, lige veje, der er så gode til hurtigt at transportere tropper, men så ubelejlige at følge. Til sidst vendte vejen, og Nick kunne ikke længere se Renaulten. I det øjeblik blev den anden vej om til en motorvej, og Renault slukkede. Nick havde intet andet valg end at følge ham frimodigt. Da han drejede om hjørnet, så han Renaulten begynde at accelerere. Et minut senere var han sikker på, at manden i Renaulten var blevet bange og nu kørte i topfart. Nick bandede træt. Hvis Renault-køreren havde været en erfaren chauffør, kunne han med et øjeblik have mistet Nick på bagvejene.
  
  
  De nåede en kystvej, der snoede sig gennem lave klipper og klitter, med udsigt over en spejllignende udsigt over Middelhavet. Den blå Renault summede som en bille i skarpe sving. Så susede Renaulten foran ham gennem landsbyen og jagede dyr og gamle kvinder i sort væk. Kvinder klædt i sort rystede med næverne mod hans bil og fyldte den smalle gade og tvang Nick til at sætte farten ned. Da Nick var ude af landsbyen, accelererede han igen i håb om, at Fords hestekræfter ville være i stand til at overhale Renault. Selv på disse snoede veje og i den tunge Ford var Nick en bedre chauffør end manden foran ham og overhalede ham støt. Det så Renault-køreren også og begyndte at tage risici. Bagenden af Renault begyndte at skride, da den blå bil kom ind i et skarpt sving med for høj hastighed. Chaufføren måtte sætte farten ned for at blive på vejen og satte farten ned. Nick svævede surt bag ham, beregnede Fords sandsynlige afbøjning og løb rundt om hjørnet, fandt vej og accelererede ud af svinget. Han brølede mod Renault.
  
  
  Manden i Renault så ham komme, så slutningen af jagten i bakspejlet og gik i panik. Han skyndte sig mod det næste skarpe sving, som en vogn på skinner, men Nick, der kæmpede med sin bil og mærkede sit spor i svinget, så ikke bremselysene forude og vidste, at spillet var slut. Ikke engang en Grand Prix-kører ville være i stand til at klare dette sving uden at trykke på bremsen. Nick satte farten ned, da han drejede om hjørnet og så Renaulten, der allerede var opslugt af flammer, rulle hen over ujævnt terræn.
  
  
  Nick satte farten ned og skiftede til bakgear, mens dækkene hvinede. Manden var på en eller anden måde undsluppet Renaulten og løb nu op ad en stenet skråning, da flammerne sivede ned i bunden af Renaulten. Nick skyndte sig efter ham og mærkede bilens brændende varme brænde hans ansigt i den brændende eftermiddag. Manden i shantung-dragten havde allerede passeret skråningen, hvilket reddede hans liv ved at reducere hastigheden på den tumlende Renault.
  
  
  Varmen fra flammerne, som hurtigt forvandlede Renault til et orangerødt inferno, tvang Nick til at svinge, og manden stødte sammen med ham. Manden var nu på toppen af skrænten. Det var i hvert fald, hvad Nick havde i tankerne, da han klatrede op ad bakken med grå øjne, mens hans bystøvler gled på den stenede jord. Kuglen sparkede derefter grus op lige foran hans fødder. I samme øjeblik lå Nick på maven og tyggede en mundfuld romersk snavs og lod Wilhelmina, hans Luger, gø meningsfuldt. Manden gemte sig bag en sten, lagde sig også på maven og skød mod Nick. Nick væltede i dækning, og en række kugler dansede legende bag ham. Endelig, sikker bag klippen, tænkte Nick på situationen.
  
  
  Under normale omstændigheder ville den unge italiener på toppen af bakken ikke have haft en chance. Nick ville have spillet kat og mus, men situationen tvang ham til at handle. Før eller siden vil nogen se en brændende Renault. Så kommer politiet, som vil være meget interesserede i en amerikansk pistolduel på højen. Nick kunne ikke lade den blå flyvepose falde i hænderne på det lokale politi. Nej, det var tid til at handle. Nick sigtede forsigtigt, lagde sin hånd på den varme sten foran ham og affyrede tre kugler så hurtigt, at de lød som én. Han så kuglerne slå fragmenter af sten ud seks centimeter fra fjendens ansigt; så begyndte han at løbe sammenkrøbet og hurtigt op ad bakken til den næste sten. Et skud blev hørt. Nick hørte kuglerne ramme jorden et par meter væk. Da manden indså, at han skød for højt, var Nick allerede sikker bag sin næste sten. I stedet for at vente på, at han fik vejret, fortsatte Nick med at trykke. Inden manden ovenover forventede, at han ville bevæge sig igen, løb Nick op ad bakken i sit zigzag-angrebsmønster. Mens han løb, rejste manden sig for at skyde, og Nick stod stille for at lave det perfekte mål. Italienerens pistol rejste sig hurtigt for at bruge denne rene galskab fra amerikanerens side, og i det øjeblik tog Nick næsten hovedet af. Kun en hurtig bevidsthed om faren reddede italienerens liv, og Nick gik fyrre skridt, mens den unge mand kom sig over chokket.
  
  
  Bag sin sten tørrede Nick sveden fra øjnene og indlæste et nyt klip i Lugeren. Tønden var varm. Alt var varmt i dette pastorale landskab bagende under solen.
  
  
  Nedenfor, lige over den brændende Renault, rejste sig en tynd sky af sort røg. Det er et utroligt held, at politiet endnu ikke er nået frem til bilen. Heldigvis var det siesta tid.
  
  
  "Ekko," råbte Nick hæst. »Det nytter ikke noget at kæmpe. Jeg betaler dig godt. Hvad fanden betyder "lille handel" på italiensk? †
  
  
  Svaret kom til ham på trodsigt fejlfrit engelsk. Det var en groft formuleret antagelse, som man ofte hører, men den ville have ændret historiens gang, hvis den ikke havde været biologisk umulig. "Skørt," grinede Nick.
  
  
  "Prego," lød svaret.
  
  
  "Vi laver en aftale, ellers kommer jeg efter dig." Du kan vælge,” råbte Nick på sit bedste italienske.
  
  
  "Subito," råbte en mand tyve meter bag klippen. "Jeg vil hjem til frokost."
  
  
  "Okay, kammerat, gør det sværere," mumlede Nick bittert. Disse sidste tyve meter vil være sværere end resten af rejsen. Afstanden var så tæt, at den unge mafioso ikke kunne gå glip af. Nick tænkte på at bruge en gasbombe, Pierre. Gassen var lugtfri, farveløs og dødelig inden for et minut. På denne vindstille dag kunne den endda bruges udendørs, men det er usandsynligt, at bomben ville blive liggende på den stenede skråning, hvor den landede.
  
  
  Han skal bruge et dusin Pierres for at dræbe den unge italiener. Nej, Nick var nået frem til, at skydevåben skulle være sidste udvej, og det var op til ham at tage initiativet. Tiden var på siden af manden i shantung-dragten, som ventede på ham tyve meter bag en stor sten.
  
  
  Nick tog et sidste kig på det tomme rum og kunne endnu mindre lide planen. Ingen dækningsmulighed. Tyve meter langs dødens varme dal. "Glem mig ikke, Hawk," hviskede Nick mørkt. "Jeg blev dræbt iført mine håndlavede italienske sko."
  
  
  Først stak han hovedet over klippen i et splitsekund for at tiltrække ild. Perfekt. Italieneren skød, mens han lå fladt på maven på højre side af klippen. Nick duede til venstre og skød og tvang ham til at sænke hovedet. Så bankede hans stærke ben på skråningen med høje brede skridt, og klippen, som italieneren gemte sig bagved, kom nærmere for hvert sekund.
  
  
  Så snart Nick rundede klippen, sprang manden op og løb hen mod en klump fyrretræer halvtreds meter bag ham. Halvvejs ændrede han mening, stoppede op, krøb dybt og løftede hurtigt pistolen.
  
  
  Nick kastede sig på jorden og rullede hurtigt væk. Han hørte fjendens skud og ventede på den ekkoende, smerteskærende kugle, der eksploderede inde i hans krop. Øjeblikket gik ikke godt. Nick satte sig på hug, ligesom Shantoeng Park, og de så på hinanden over løbene på deres pistoler. Dette var første gang, Nick stoppede, siden han forlod ly af sin klippe. Italieneren smilede selvsikkert, hans mørke øjne funklede af begejstring og triumf. Han sigtede hensynsløst efter Nick, eller det troede han. Desværre for ham havde han set for mange amerikanske westerns, og Nick var professionel. Italieneren skød fra hoften uden at sigte, men Nick kiggede ud bag sit visir, før han trak aftrækkeren på Lugeren. Noget dukkede op til venstre for midten af italienerens bryst - et lille rødt hul. Kraften fra Nicks kugle kastede ham på ryggen. Denne del var virkelig som en cowboyfilm. Han lå på ryggen med bøjede knæ og så på solen på en måde, der ifølge lokale landmænd fører til vanvid.
  
  
  Nick rettede sig op og tog en dyb indånding. Så nærmede han sig ham og slog pistolen ud af hånden på ham. Han bøjede sig ned og tog nøglen til opbevaringsrummet fra sin jakkelomme. Den blå flyvepose lå i skyggen af klippen. Nick samlede hende op, kastede hende over sin skulder og gik hurtigt hen til sin bil. Hans ur fortalte ham, at han havde gået op ad bakken i femten minutter. Han kunne have svoret, at der var gået en time eller mere.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  Hvert år holdt grevinde Fabiani en fest på sin fødselsdag i sin villa nær ruinerne af Ostia. Da denne fødselsdagsfejring er en tradition, og Fabiani spillede en vigtig rolle i romersk politik, blev den overværet af diplomatiske embedsmænd fra de fleste lande med ambassader i Rom, som bliver lige længe nok til at flage og yder kun få tjenester til gæsterne, som f.eks. som avisbud eller små gæster hjemmefra. Det var derfor en højtstående amerikansk ambassade embedsmand blev henrykt, da nogle kilder foreslog, at han ved at ændre gæstelisten kunne løse det lille problem, han havde plaget over den dag, med hjælp fra så mange mennesker fra International Study Group, som han ønskede, besøger grevinden. Han fandt aldrig ud af, og Nick fandt først ud af senere, at ambassademedarbejderen brugte ham som lokkemad.
  
  
  Uden at vide det endnu og have lavet et godt spiontrick, var Nick tilfreds for øjeblikket. Hvorfor ikke? I højsæsonen er caféerne på Via Veneto overfyldte. Alle ser smukke og rige ud - romerske matroner i deres Mercedes eller Bentley med chauffør, udsøgt klædte mænd, spaghetti, napolitanske piger med faste bryster, mørke øjne og blændende hvide tænder - moderne konkurrenter til den kornopdragne amerikanske kvinde. smukke mænd, der sidder ved cafeborde over guidebøger - og konstant spinkle unge mænd, agerende i grupper eller alene, mørkøjede og årvågne - unge mænd, på alle måder identiske med den unge mand, der nu står bøjet i knæ og kigger mod solen kl. Astia.
  
  
  Nick sad alene ved et bord med Campari og følte sig afslappet. Behovet for hemmeligholdelse er forsvundet. Indholdet af den blå flightbag blev overdraget til en CIA-kurer fra den amerikanske ambassade, efter at Nick selv havde undersøgt den nøje. Dette kom ikke uden vanskeligheder. Nick ringede til ambassaden og bad om at blive kontaktet af CIA, og da manden kom på linjen, præsenterede han sig selv.
  
  
  – Skal du stadig sidde ved dit skrivebord i en time? - spurgte Nick. - Jeg kan komme til dig med hende. De vil have det i Washington så hurtigt som muligt."
  
  
  Ambassadens embedsmand på den anden ende af linjen jokede: "No way! Hold dig væk fra dette, N3. Bliv hvor du er. Eller endnu bedre, kom med Paris Herald Tribune til St. Peter's Basilica. Der vil en mand i et ternet jakkesæt med en kopi af The New York Times henvende sig til dig. Uanset hvad du gør, så hold dig væk fra ambassaden. Forstået?
  
  
  Indholdet af posen var næsten lige så meget af et mysterium for Nick som for Washington. Tasken indeholdt håndklæder, sokker, undertøj, adskillige paperback-bøger, et populært mærke af barbersæbe, barberblade og flere ruller uåbnet 35 mm film med hver 20 rammer. Til sidst viste det sig at være lige præcis den film, han skulle have. Pakken så helt ny og uåbnet ud, men da han åbnede den, bemærkede han sin fejl. Inde i kassetten, i rullens hulrum, var der en helt anden film.
  
  
  Mikrofilm.
  
  
  Nick så filmen med et forstørrelsesglas og et stærkt lys, inden han afleverede pakken til CIA. Den første side af mikrofilmen indeholdt kun ét nummer. Dette optog Nick i nogen tid. Døde den unge italiener, der blev ansat for flere tusinde lire, i kamp for dette? Nick tænkte over dette et øjeblik, og gik så videre til næste rulle film.
  
  
  Dette var lidt mere afslørende. Den indeholdt en anmodning om information, strengt specifik information om bestemte personer og begivenheder. Fuldstændig information om den nye amerikanske ambassades sikkerhedsofficer. Politisk analyse af det lokale kommunistiske partis styrke og svaghed, koncentrationen af tropper ved den jugoslaviske grænse. Nick læste alt omhyggeligt. Når man læser mellem linjerne, var det ikke svært for en professionel at opdage, at disse spørgsmål blev stillet af Beijing og ingen andre - både i den type information, der blev anmodet om, og i formuleringen af spørgsmålene.
  
  
  Alt ville være fint, men Nick forfulgte kassereren, manden, der fik dette verdensomspændende netværk til at fungere. Det, han brugte så mange penge og kræfter på at få fingrene i, syntes ikke at være andet end en almindelig taske. Han fokuserede på den første mikrofilm, som kun indeholdt den skrevne sang. Den var for kort til at være nogen meningsfuld kode; Nick turde satse på det. Det er en skam, at fyren fra Via Veneto ikke tog ham med til resten af gruppen.
  
  
  Han lå nøgen på sengen og koncentrerede sig. Ingen sagde det var nemt. Medmindre Hawke og hans glideregelbataljon tog fejl, var manden, der lagde tasken i pengeskabet i Roms lufthavn, purseren, ikke kureren. Posen skulle være fuld af yen eller gulddubloner. Men da han vendte tilbage fra Ostia med nøglen til pengeskabet i lommen, fandt Nick pengeskabet åbent og tomt, en ny nøgle i låsen, klar til ny brug.
  
  
  Dette overraskede ham ikke specielt. Det er meget muligt, at manden med tasken blev fulgt efter. Eller, hvis han ikke var ankommet til tiden, ville organisationen, velvidende at en amerikansk agent var i nærheden, være vendt tilbage til lufthavnen for at rydde hvælvingen for sine belastende beviser. Så det eneste, Nick stod tilbage med, var det nummererede mikrofilm-puslespil.
  
  
  Han satte filmen i hjørnet af spejlet og så på den. Hvad blev tallene brugt til? Bankkonti? Finansministeriets balance? Billet til løbene? Det var noget pjat, det var for skørt. Dette ville betyde, at halvdelen af Italien ville hjælpe de kinesiske kommunister - jockeyer, trænere, væddeløbsbanefunktionærer - det skulle være noget mere sofistikeret.
  
  
  Først med tiden vendte Nicks tanker til løsningen, da han tænkte på sin ven Durant fra den schweiziske bank. En nummereret konto i en yderst hemmelighedsfuld schweizisk bank. Så længe antallet var kendt, blev der ikke stillet spørgsmål til ind- eller udbetalinger. Denne metode havde mange fordele i forhold til enhver anden metode til at betale spioner. Der var ingen grund til at bære kontanter med alle de medfølgende risici; embedsmænd kunne ikke se på pengesedlerne ubemærket; og hvis det var en mands sag at bestikke embedsmænd, ville den lille mand ikke have mange penge i banken. Han kunne låne dem i en schweizisk bank når som helst i fremtiden, når først støjen stilnede.
  
  
  Hans agenter blev stille og roligt belønnet med penge på en konto under dette nummer. Hvad kunne være enklere? Kassereren kom således personligt frem for at ringe eller skrive - to iboende usikre kommunikationsmetoder, da nummeret kunne opsnappes.
  
  
  Nu hvor han stod bag planen, stod Nick tilbage med opgaven med at finde ud af, hvem kassereren var. Hvis han er heldig; han vil afsløre ham i den næste lufthavn eller den næste. Men hvis han var uheldig, så var der selvfølgelig en chance for, at kassereren ville slå ham ihjel først.
  
  
  Spændt gik Nick til middag alene og gik derefter ombord på Via Veneto, hvor han næsten helt sikkert ville blive set af en i rejsegruppen. Femten minutter senere blev han ringet op af den knudrede, solbrændte Pecos Smith, der gik på bøjede ben i en tweed-dragt og lignede en gammel mand på de spaghetti-fodrede hjemløse, der svajede så glat under silkekjoler eller stramme bukser. Med sig havde han sin ven Fairbanks, samt Frank Baxter - Kaptajn Smile, som Nick næsten ikke kunne forestille sig uden et grin. "Amigo," knurrede Pecos muntert, "for fanden, jeg er glad for at se dig." Vi troede alle, at du måske var blevet kidnappet på en af de caféer i Paris. Du ved aldrig, hvad der kan ske med alle disse udlændinge rundt omkring.
  
  
  Det viste sig, at den gamle mand, revet med af minder fra de gode gamle dage i Paris efter våbenhvilen i 1918, bestilte champagne til baren på Crazy Horse og derefter gik hjem med to tyveårige blonde dansepiger. Det blev til en vild fest, hvis slutning Pecos ikke kunne huske, og så kom en trist morgen, da han vågnede med en tom pung på gulvet ved siden af sig, og pigerne var ikke længere i sigte.
  
  
  "Hvis du hader udlændinge så meget," sagde Nick til Pecos, "hvorfor tog du på denne tur? Alt har irriteret dig, siden vi forlod JFK.
  
  
  Pecos blinkede på en venlig måde.
  
  
  - Jeg skal fortælle dig hvad, dreng. Denne tur er til minde om min partner Coyote, som døde for over femogtyve år siden. Jeg vidste aldrig, om jeg skulle tro den lille bums eller ej, men han hævdede altid at være den uægte søn af Diamond Jim Brady. Han satser på at gøre mere ud af et "diamantfund", end hans far nogensinde har gjort, og derefter rejse gennem verdens byer for at overgå sin fars udskejelser, så den gamle mand til sidst må indrømme, at Coyote er den retmæssige søn og arving. Nå, Coyote fandt aldrig dette fund, og det gjorde jeg heller ikke. Men da muligheden bød sig på denne tur, huskede jeg alle de aftener, jeg var vågen med en flaske whisky højt i Sierras eller i Sydamerikas fugtige varme. Og så sagde jeg til mig selv...
  
  
  "Det er en rørende historie, Pecos," sagde Nick med et grin. "Du har bestemt ikke noget imod, hvis jeg ikke tror et ord af det."
  
  
  "Gud, jeg sværger, hvis det ikke var for den gamle Coyote, ville jeg stadig lede efter guld. Og det burde du også, dreng. At sælge aktier eller hvad du nu gør er ikke et job for en hård fyr som dig. Rejs til Vesten, hvor en mand kan rive en formue op af jorden med sine bare hænder...
  
  
  "Det er du også, Pecos," sagde Baxter. Hans tone var munter, men der var et ubehageligt blik i hans øjne.
  
  
  "Jamen, jeg har bestemt aldrig tjent penge på dumme hatte og at have små børnehavebørn til at trække mit falske skæg," sagde Pecos.
  
  
  - Hey, hvad er der galt med dit skæg? - Baxter mumlede. Han var meget fuld. Han lænede sig frem og rakte ud efter Pecos' storslåede hvide overskæg. "Lad os se, om dette også er en falsk."
  
  
  - Det ville jeg ikke gøre, makker. Mændene, der gjorde dette, ligger på kirkegården.
  
  
  Trods teatraliteten holdt den solbrændte veteran i det nysgerrige tweeddragt et øjeblik op med at være en charmerende anakronisme. Hans stemme var kommanderende og hans iskolde blå øjne funklede. Nick indså, at for ikke så længe siden, i en anden verden, ville Pecos have været en fantastisk person at have med at gøre og svær at bekæmpe.
  
  
  Baxter indså alvoren af Pecos stemme og opgav ideen. "Pecos har måske bedre held i dag, end det havde på Crazy Horse," sagde Kirby Fairbanks forsonende. — Som du sikkert ved, var vi alle inviteret til fest i grevinde Fabianis villa. Lad os håbe, at Pecos med sin naturlige charme vil vinde de dekadente romerske kvinders hjerter, så de vil tillade ham at efterlade sin pung."
  
  
  Nick kiggede nysgerrigt på den høje, rødhårede mand. Han var en mærkelig følgesvend til den generøse Pecos. Desuden udgjorde hele gruppen den mærkeligste forsamling af amerikanere nogensinde samlet på Via Veneto.
  
  
  De tog til Michael's Irish Pub for at hente andre gæster, inklusive Tracy Vanderlake, som skjulte sin overraskelse og lettelse over at se Nick bag forstillet sarkasme.
  
  
  "Hvordan går det på dit kontor i dag, kære bastard?"
  
  
  "Der var let til moderat handel," grinede Nick, "men en fond steg et par point."
  
  
  "Jeg vil vædde på, at håndvåben og ammunition dominerede," sagde hun. "Måske vil du forstå, at jeg var frygtelig bekymret for dig."
  
  
  "Bare rolig om den gamle sag - den lukkede alt," sagde Nick og kyssede hendes forførende kind. "Lad os have det sjovt i aften."
  
  
  "Åh, min kære, hvem skal du stikke nu?"
  
  
  "Se," sagde han, tog hendes hånd og førte hende til et hjørne, "jeg mente ikke festen." Han så dramatisk til og blev belønnet med en rødme helt ned til rødderne.
  
  
  
  Grevindens villa stod højt på en bakke med udsigt over det fredfyldte Middelhav, flere kilometer fra hvor Nick havde skubbet den blå Renault af vejen. Hvis nogen havde set ham eller genkendt Ford'en, kunne Nick have været i problemer. Men efter femten minutter med ambassadeembedsmænd, mindre europæisk adel og velforbundne turister, der fyldte grevindens have, kom Nick til den konklusion, at han ville være svær at genkende som føreren af en amerikansk bil.
  
  
  Tjenere med champagneglas gik gennem haven oplyst af japanske lanterner. Par dansede på plankegulvet. Lidt senere hørte han en kvinde sige: "Jeg er ked af grevindens kusine. Men selvfølgelig vidste alle, at han var i en bande.
  
  
  Nick var ikke så interesseret i det sorte får fra grevindens familie, men den næste kommentar fik hans ører til at stige. "Alligevel," svarede en mand, "det er meget modigt af hende ikke at aflyse festen, da hendes elskede kusine blev dræbt af banditter netop i eftermiddags, og næsten på hendes egen strand."
  
  
  Kvinden lo. "Åh, hun ville ikke engang gå glip af sin fødselsdagsfest, hvis hun vidste, at hun selv ville blive dræbt." Men det er virkelig meget trist. Parret gik videre. Grevinden ville måske ikke gå glip af festen, men det gjorde Nick Carter bestemt. Hvor blev Tracy af? Det er tid til at finde hende og forsvinde. Han ville ikke have noget at gøre med denne familie, der på en eller anden måde var forbundet med Kinas verdensomspændende spionring. Ved et tilfælde befandt han sig midt i et hvepsebo. Eller var det ikke en tilfældighed? Han besluttede at finde ud af, hvem der organiserede den internationale forskningsgruppes invitation til denne bacchanalia. Han gik gennem festerne og så hendes smidige krop blandt en gruppe mennesker omkring en ældre dame i kørestol. For fanden, tænkte Nick. Grevinde. Tracy ringede til Nick, før han kunne fange hendes øje. Han skulle derhen. Grevinden sad i kørestol og blev tilset af en muskuløs sygeplejerske i aftenkjole. Hun var langt over firs. Hendes blege, udslidte ansigt var domineret af hendes øjne, som flimrede febrilsk i deres dybe huler. Aftenkjolen, hun bar på sin flade, rynkede krop, kostede en formue, bemærkede Nick automatisk. Dette virkede mærkeligt, fordi han havde hørt, at grevinden ikke var særlig rig.
  
  
  De fødselsdagsfester, hun holdt, var hendes eneste sociale overskud på året og lagde en stor byrde på familien. "Engel," mumlede Tracy, "grevinden forudsiger fremtiden." Hun siger, at meget snart vil en mystisk mørkhåret mand gøre mig glad.
  
  
  Nick vendte sig om og så på den gamle kvinde med blinkende øjne, som så direkte på ham med et så intenst blik, at Nick følte, at hun på en eller anden måde forvekslede ham med den forbryder, hendes elskede kusine havde savnet den dag.
  
  
  "Kom så, sir," gøede hun hårdt, "men jeg har ikke læst din hånd endnu." Giv mig en hånd. Den knitrende gamle stemme lød som om hun bad om hans hoved, ikke hans hånd.
  
  
  "Scusi, signora," sagde Nick med et smil, "jeg har travlt." Måske næste gang... De gamle øjne tog ikke øjnene fra ham, og et lille smil spillede på hans tynde læber.
  
  
  "Ræk mig din hånd, dottore, så skal jeg fortælle dig, hvorfor du har så travlt." Det var et spørgsmål, men der så ud til at være en antydning af foragt i det. Folkene omkring grevinden grinede ikke længere. Hvis han nægter, vil Nick henlede mere opmærksomhed på sig selv, end han kunne tænke sig. Han håbede, at den gamle tæve snart ville afslutte sit hokus pokus, og at han kunne komme ud herfra. Hun tog hans hånd i sin tørre gamle pote og bøjede sig stille hen over den med blinkende øjne. Stilheden fortsatte. Nick holdt et hårdt smil på læben, da den gamle kvinde lod som om hun læste hans hånd.
  
  
  "Du har en god hånd, dottore," sagde den gamle dame til sidst. "Dette er ikke moderne unges hånd. Dette er en handlingsmands hånd, en intelligent, stærk mand, en voldsmand. Men måske forstår du hverken Italien eller italienere. Du forstår ikke deres sorg, deres lidelse."
  
  
  Ja, ja, ja, sagde Nick til sig selv. Smid det væk dame, jeg har ikke tid hele natten. Hvis hun var så knust over sin fætters død, hvorfor delte hun så dyre drinks ud til alle disse festglade?
  
  
  "...du har travlt nu," sagde hun, "men hvor?" Hvor skynder vi os alle i denne verden... - Hendes stemme fik en rytmisk, grædende tone. Hun snakkede stadig, da lyset gik ud. Pigerne skreg overrasket. Forbandede mandsstemmer. Nick trak automatisk sin hånd tilbage og blev forbløffet, da den gamle kvinde modstod hans forsøg med fantastisk styrke. Han trak igen og frigjorde denne gang sin hånd. Han hørte Tracy skrige, og så blev hendes stemme dæmpet.
  
  
  Stærke arme viklet om hans skuldre. Da han forsøgte at slippe fri, blev han slået på den nederste del af kraniet med en hård genstand. Han så stjerner gennem slaget, men da han blev ramt, rykkede han frem og var mere fortumlet end lamslået. Han sank slapt ned i armene på sin fangefanger og eksploderede derefter med hele sin kamphærdede krops styrke. Manden, der holdt ham, blev overrumplet, da Nick gik fra død, bevidstløs vægt til over to hundrede pund rasende, rask vægt. Et sekund senere befriede han sig selv.
  
  
  "Marco, din idiot," hørte han grevinden knurre. "Tag de andre med."
  
  
  For vandrerne kunne det have virket som om hun gav ordre til at tænde lyset, men for Nick var det en dødelig trussel. Pistolen affyrede med et højt brag. Kvinderne begyndte nu at skrige for alvor.
  
  
  "Tag mig til huset, og hurtigt," kvækkede grevinden.
  
  
  Nick slog manden, der holdt ham hårdt, i maven. Manden knurrede. Nick fulgte efter og landede to hurtige, hårde slag, der ødelagde enhver yderligere modstand. Manden faldt, og Nick gav ham det sidste slag i form af en højre krog, der brækkede hans knogler. Et øjeblik senere vænnede Nicks øjne sig til mørket. Han så grevinden blive båret ad stien til en forfalden gammel villa, og en anden skikkelse, en mand med noget på skulderen.
  
  
  Tracey? Et øjeblik efter forsvandt de mellem træerne.
  
  
  Nick løb efter dem over plænen og stødte på en høj mand, der stod lige foran ham. Den høje mand slog først, en lige højre hånd hoppede af Nicks hoved. Nick rystede derefter slaget af sig, smuttede under hans dækning og afgav det dræbende slag med hastigheden af en slående kobra. Manden gispede og faldt foran ham. Det var Big Jack Johnson, tidligere All-American fodboldspiller og sportscaster. Nick havde kun et øjeblik til at indse dette faktum. Han løb derefter ned ad stien til villaen. Lysene tændte, og villaen lyste. Nick sprang op ad trappen og befandt sig i gangen. Der blev hørt fodtrin et sted over ham, og en dør smækkede. Nick løb hen til trappen med en pistol i hånden og løb ovenpå forbi de mørke malerier af Tinteretto og andre gamle mestre, sort af tiden. Foran på reposen så han andre rum med højt til loftet og døre.
  
  
  En mand dukkede op i et af værelserne, af atletisk bygning, med et barberet, kugleformet hoved og ansigtet af en kriminel. Han så Nick nærme sig, og en revolver dukkede op fra hans bælte. Men pistolen klirrede til jorden, da Nicks Luger gøede skarpt i det svage lys. Manden faldt død om. Nick skyndte sig forbi den døde uden at bremse.
  
  
  Tracy lå på en gammel sofa i et af værelserne, hendes arme og ben hastigt bundet med gardinstykker. Nick nåede hende med to hurtige skridt. Han befriede hende med sin stilet, og hun fulgte ham barfodet, da han gik hen til døren til værelset for at undersøge situationen.
  
  
  "Hvad skete der, engel, eller må jeg ikke spørge?" Vi endte i mafiaafdelingen? - spurgte hun forpustet.
  
  
  "Jeg lavede en fejl," sagde Nick kort. - Og vi skal ud herfra hurtigt.
  
  
  Sammen løb de forbi det svagt oplyste kunstgalleri, og skyggerne så ud til at strække sig ud eller overraske dem. Ved hvert hjørne havde de et valg om, hvilken retning de skulle dreje. De hørte deres forfølgeres stemmer i en anden fløj af villaen. For enden af den sidste trappe, efter adskillige fejl, gik Nick og Tracy ud i gården. I lyset fra den stabile lanterne så Nick gamle mure bevokset med vedbend og et hegn, der førte ind i mørket af en smuldrende hvælving. Hegnet så ud til at lokke dem ind i det truende mørke af sammenflettede træer. Men Nick tøvede. Han stoppede på fortovet. Han kunne aldrig lide blindgyder. Tracy løb foran ham med hendes hvide ben blinkende på de revnede marmortrapper. Hun var halvvejs over den gamle gårdhave, da hun vendte sig mod Nick med bange og spørgende øjne.
  
  
  Nick hørte raslen af blade over hovedet og vendte sig om på hælen og løftede sin Luger. Skuddet brød stilheden om den lune aften, og pistolen faldt med et klingende fra efeuen ned på balkonens marmorbalustrade. Straks efter faldt den lille mand i det sorte jakkesæt som en balle gammelt tøj, hovedet presset mod betonen.
  
  
  Tracy skreg og greb Nick. Nu havde Nick intet valg. Jagten begyndte, han måtte risikere at gå gennem en mørk gyde af træer. Efter Tracy sprang han gennem den ødelagte port, lige da han hørte lyden af støvler på fortovet bag sig. Sammen løb de ad den vanskelige sti, mændene bag dem heppede højlydt på hinanden. Nick vendte sig om og skød mod porten mod en skikkelse, der dukkede op i lyset fra staldlanternerne. Manden vendte sig til siden og skreg med en højstemt, næsten feminin stemme. De hørte ham skrige om hjælp, mens de løb ned ad stien.
  
  
  For enden af en række træer kom de til en dam fuld af andemad, flankeret af et lysthus. Nick vendte Tracy om albuen og skyndte sig hen til lysthuset. Indenfor faldt Nick til jorden og rettede sin Luger mod en række træer. Tracy sad ved siden af ham og trak vejret tungt med ryggen mod den tykke cementvæg. Nick ventede med et hårdt blik. Et minut senere dukkede tre mænd op i lysningen. Nick åbnede straks ild. Luger lavede en skarp, rivende lyd, da Nick hurtigt begyndte at skyde. Kun én af mændene var i stand til at returnere ilden. De to første faldt døde ned i dammen med et højt plask.
  
  
  Den tredje mands pistol blinkede to gange i mørket, før Nick skød ham ned i fuldt trav. Han tog tre snublende skridt mere, faldt så i græsset og frøs.
  
  
  Nick tog Tracy i hånden og trak hende op. Hendes øjne var store og bange i mørket.
  
  
  "Nej, Nick," hviskede hun. "Jeg kan ikke... dette mareridt..."
  
  
  "Selvfølgelig kan du," sagde han, halvt groft, halvt venligt. "En gang til, skat, og vi er næsten hjemme."
  
  
  Hun kæmpede igen, og Nick spildte ikke mere tid. Han samlede hende op og bar hende i sine arme til den anden side af dammen, væk fra villaen. Han satte hende ned halvvejs.
  
  
  - Okay, skat, tag en beslutning. Jeg kan ikke bære dig til Rom. Vil du gå eller blive her?
  
  
  "Åh for helvede," sagde hun med et lille grin, "jeg skulle lige trække vejret." Jeg kunne blive ved med det hele natten.
  
  
  - God pige. De gik hen over græsplænen. Forude dannede Middelhavet et bånd af dybere mørke mod aftenhimlen. Lys dukkede op i alléen af træer. Nick skød, men afstanden var for stor. Lyset blev dog straks slukket. Før Nick og Tracy kom ud, faldt terrænet pludselig; Nick så, at de måtte vende tilbage til lyset.
  
  
  Nick så de mørke skikkelser vokse foran dem, da de to grupper nærmede sig. For at undgå dem krøb Nick og Tracy mellem de resterende træer, hvor landet skrånte blidt ned mod havet. Pludselig, i mørket ikke langt fra dem, knagede en automatpistol to gange. Denne pistol betød, at de ikke kunne flygte ned ad bakken. Nick vidste, at de ville være tydeligt synlige. Han bliver nødt til at håndtere dette våben først.
  
  
  "Vent her," hviskede han til Tracy. Han efterlod hende blandt træerne og kravlede frem, lige under toppen af skrænten. Det var meget mørkt, og Nick var især god til dette spil. Det var grevinden, der kom for at se kampen fra kørestol med sin mand Marco. De var ikke langt væk. "Contessa er en frygtløs gammel dame," tænkte Nick. Han måtte give hende den. Det er en skam, hun blandede sig med den forkerte part.
  
  
  - Marco, kan du se dem? - spurgte grevinden med kikset, senil stemme. - Tror du, det lykkedes dem at flygte?
  
  
  - Nej, signora, de er blandt træerne. De vises om et par minutter.
  
  
  - Tror du, det ikke lykkedes dem at komme ned ad klipperne?
  
  
  "Måske en mand, men ikke en pige. Jeg forsikrer dig, de er der blandt træerne.
  
  
  "Du tager fejl," sagde Nick. Han rejste sig over skrænten med en Luger i hånden.
  
  
  "Marco," hvæsede den gamle kvinde. "Ødelæg ham."
  
  
  "Vær ikke dum," sagde Nick. 'Vi kan...'
  
  
  De gav ham ikke en chance for at sige noget. En lille automatisk pistol dukkede op i grevindens hånd og blinkede to gange. Nick dykkede til siden uden at skyde tilbage. Så blev han angrebet af Marco med en stilet i hånden, og Nicks hånd med en pistol blev sat fast til gulvet af en kraftig sygeplejerske. Nick rullede om på siden, og Marcos kniv stak i jorden. Den gamle dame råbte noget på italiensk, da Nicks frie hånd landede på Marcos næserygge i en karate chop. Nick mærkede blodsprøjt fra mandens ansigt, men jerngrebet blev ikke svækket. Marcos knæ slog ind i Nicks ribben, hvilket fik ham til at miste pusten. Nick pustede smerteligt, vendte sig om i det duggede græs og forsøgte at forhindre italieneren i at klemme sin stilet mellem ribbenene. Marcos ånde var varmt i hans ansigt, og hans blod strømmede vilkårligt over dem begge. Nick formåede derefter at bryde grebet, og hans frie hånd ramte manden i ansigtet som en forhammer med en kraft, der ville bryde grebet af en python. Marco, der hostede blodigt og bandede på siciliansk, gjorde en sidste indsats og pegede stiletten mod Nick. Hans hånd blev løftet, den kolde klinge blev afbøjet, og så tog Nick sin stilet i sin frie hånd og kørte den mellem ribbenene med katteagtig fart. Nick skubbede hurtigt den tunge krop til side og rejste sig.
  
  
  "Marco," brokkede den gamle kvinde i mørket. - Er det dig, Marco? †
  
  
  "Si, signora," mumlede Nick. Han havde ikke glemt det lille våben, hun holdt i hånden. Pludselig, i mørket, slog han og drejede kørestolen, da hendes lille pistol spyttede bly ud mellem folderne på hendes tæppe.
  
  
  ' Mio Dio ' - kvækkede den gamle kvinde. Hun gjorde sit bedste, vendte sig i stolen, men så ikke en chance. Nick tog et par hurtige skridt hen over græsset, fik kørestolen i bevægelse og slap den så. En uhyggelig gammel kvinde i kørestol humpede ned ad plænens skråning, indtil stolen faldt på siden lidt længere oppe af skrænten. Han hørte hende kalde på tjenerne. Nick grinede. "Den gamle tæve vil beholde dem et stykke tid," sagde han, "så vi har tid til at komme ud af denne Borgia-hule."
  
  
  - Tror du, hun er død? spurgte Tracy et minut senere.
  
  
  "No way," sagde Nick. "Hun er for sej og falsk til at dø. Til gengæld kan hun ikke følge os endnu. Kender du tilfældigvis vejen til Rom?
  
  
  Tracy rystede på hovedet. Men der var en strand, der førte dem til hovedvejen.
  
  
  Få timer senere vækkede morgensolen, der var præget af middelhavspink, en blid sommerbrise, der kærtegnede græsset omkring den gamle akvæduktskakt. Han vækkede en af de to sovende, en høj, muskuløs mand, som ridderligt kastede sin jakke over den smukke nøgne pige, der lå under hans arm. Vinden, der rørte græsset i dette tilflugtssted, vakte også den unge kvinde, som vågnede med ungdommens hurtighed, men ikke gjorde noget forsøg på at trække sin jakke tættere på sine lange hvide lemmer. I stedet smilede hun og skubbede ham væk og kravlede tættere på manden.
  
  
  “Ekko, kara mia, andiamo, lad os gå. Vi skal nå et fly.
  
  
  Pigen buldrede.
  
  
  'Lige nu? Jeg mener, lige nu? †
  
  
  Det var en ekstremt forladt gammel akvædukt, og de gik ikke derfra i mere end en halv time.
  
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  De var i Athen og Kairo. Enten havde de kinesiske kommunister ikke en base i Nordafrika, eller også genovervejede de deres planer, for trods al den ransagning Nick foretog i lufthavnens bagageskabe, var de blå tasker med de skjulte mikrofilm der ikke længere. At lede efter blå tasker på flyet var spild af tid. Der var omkring et hundrede og halvtreds af dem om bord, og kun én af dem havde, hvad Nick ledte efter. Han var endda villig til at bryde ind på hotelværelserne hos nogle af hans yndlingsfigurer for at se, hvad de havde i deres tasker, men problemet var, at de allestedsnærværende blå tasker var så praktiske ting, at deres ejere normalt tog dem med sig og fyldte dem med. solcreme, briller, guidebøger og fotografiske film.
  
  
  Nick blev tvunget til at tilbringe sine dage i Tracy Vanderlakes kølerum. Det var bestemt ikke en ubehagelig opgave. Tracy var en sød pige, tilsyneladende en frustreret nudist, og dagene og aftenerne forløb meget behageligt, men Nick var ivrig efter at vise resultaterne frem til Washington.
  
  
  Nu befandt han sig i en Land Rover, som klumrede og knurrede langs jorden med syv personer og deres ejendele ombord. Yderligere to Land Rovere kørte foran dem og to mere bag dem. I dag gik de på løvejagt – med kameraer, selvfølgelig. Den berusede ældre guide i den forreste Land Rover kunne i hvert fald med garanti se dyrene.
  
  
  Nick sov halvt. Pecos fortalte sine sædvanlige historier til sit almindelige publikum, Kirby Fairbanks. Red købte endda en båndoptager for at bevare historierne om Pecos for evigt. Sexet og attraktivt i jagtjakke og shorts slumrede Tracy hen på Nicks skulder efter en nat med anstrengelser. Nick kiggede vagt på hendes saftige lår og gav frie tøjler til sine tanker. Han havde en kort samtale med Hawk. Hawk takkede ham for mikrofilmpakken. Kernen i hans besked var, at det var meget modigt og smart af Nick at opdage fjenden, der gjorde noget, som alle vidste, de gjorde, men han blev sendt for at sætte en stopper for det, de lavede. Hvornår troede Nick, at han ville nå til dette punkt? Det eneste Nick kunne sige var snart, sir. Hawk bemærkede også, at Nick efterlod et rigtigt rod. Ja, Nick var også bange for dette. Lige før forbindelsen gik tabt, gav Hawk sig.
  
  
  "Jeg vil ikke gøre dig ked af det, knægt, men kommunisterne fandt åbenbart ud af den nye atomubådsaftale med Japan, som var tophemmelig, og de havde en chance for at ophidse de japanske kommunister, så måske vil der ikke være en traktat."
  
  
  Nogle af vores venner i Pentagon vil gerne vide, hvordan fanden Beijing fik alle disse data, og hvad der foregår her. Kan der være tale om et spionbrud? Som jeg sagde, det har været en lang, varm sommer. Lad os lytte til dig igen.
  
  
  Nick lo surt. Hawk vidste, hvordan man behandlede mennesker. Det irriterer dig så meget, at du fortæller ham, at han skal sende en anden agent, hvis han tror, du har lavet noget. I sidste øjeblik fortæller han dig om sine problemer. Du er super spændt og vil smide telefonen for at gå derud og gøre dit bedste for gode gamle AXE og Mr. Hawk.
  
  
  "Har du nogensinde set noget lignende på dine rejser, Pecos?" spurgte Fairbanks og pegede på parkeringspladsen, de kørte igennem.
  
  
  "Som Montana om sommeren," knurrede Pecos. Han døsede også hen. Hans interesse for deres omgivelser blev fornyet, da en konvoj af Land Rovers blev tvunget til at stoppe i et sving af en stor og krigerisk udseende bøffel, der stod midt på vejen. Der blev afholdt konference mellem guider og dirigenter. Guiderne var ikke specielt vilde med at drive, og da dette var en kameratur, måtte guiderne ikke skyde undtagen i selvforsvar. Det nyttede ikke at råbe og skyde i vejret; det så ud som om de ville blive forsinket, indtil bøflen besluttede at flytte. Nick var ligeglad. Han var klar til at tage en lur og efterlade bøflen der indtil jul, eller ramadanen eller enhver anden højtid, som bøflen kunne genkende. Pecos tænkte anderledes. I et øjeblik sprang den lille veteran ud af Land Roveren og nærmede sig udyret.
  
  
  - Jeg skal vise dig, hvordan vi gør det derhjemme. Har du nogensinde set os jage en tyr? †
  
  
  "Måske er denne bøffel ikke en tyr," kaldte Tracy efter ham.
  
  
  "Bare rolig skat, pas bare på far."
  
  
  Mens guiderne og guiderne stod ubeslutsomme, gik den lille mand hen til dyret og så ham lige i øjnene. Bøflen fnyste tøvende. Pludselig begyndte den gamle mand at hoppe op og ned og skrige. "Kom nu kom nu". Efter et stykke tid var det ikke så sjovt længere. Bøflen kunne ikke lide Pecos' opførsel. Han snusede, samlede noget støv op og skyndte sig frem. Peco'erne skyndte af sted i den ene retning, guiderne og guiderne i den anden. Bøflen stormede mod den første Land Rover, ramte den på midten, så den væltede, og galopperede ind i marken med mild interesse.
  
  
  Personerne i den væltede bil skreg. Nick sluttede sig til gruppen, der satte bilen på hjul. En af dørene gik op, og en af de blå Pan World Airlines-tasker faldt på gulvet. Da Land Rover'en rejste sig igen, efterlod Nick tasken hos sig. Den blev åbnet, og et hurtigt blik på indholdet afslørede kasser med uåbnet film og næsten de samme småting, som var i posen i Roms lufthavn. Dette var i sig selv ikke særligt afslørende; utallige mænd kunne fylde deres flyveposer med håndklæder, paperbacks og film. Hvad med en safari? Der var let at læse paperbacks, håndklæder ville have været overflødige, da de ville ankomme til lejren om aftenen med masser af håndklæder, og der var for meget film i denne taske til at optage på én dag.
  
  
  Nick kiggede på den forreste Land Rover. Passagererne, udover konduktøren, var Frank Baxter og hans kone og Big Jack Johnson med sine ejendele i en af de andre biler. Hvem var den kinesiske kasserer, manden hvis fangarme strakte sig rundt om jorden, som kunne tilkalde et halvt dusin snigmordere i enhver by i verden? Det virkede usandsynligt, men du vidste det aldrig. Den dødbringende natskygge var ikke meget anderledes end blåbæret.
  
  
  Nick bevarede roen i de næste to timer, da Land Rover'erne kørte af vejen og ind i området, krydsede langsomme vandløb og til sidst stoppede i bunden af en bakke, hvor der allerede var sat klapstole op.
  
  
  Da partiet gik fra Land Rovers, vendte guiden, efter at have rådført sig med en af sine spejdere, tilbage med sin tunge Mannlicher-riffel og meddelte, at en stolthed af løver var blevet set ned ad bakken. Hvis gruppen kunne være så stille som muligt, kunne de fotografere dyrene med telelinser. Da løverne lige havde spist, var der ringe fare, medmindre gruppen kom for tæt på. Uanset hvad, ville han og hans assistent være der med deres våben, hvis løverne blev nervøse.
  
  
  Nick, der sad bagud, så gruppen klatre op på toppen af bakken. Da de så ud til at være sikkert ude af syne, klatrede han ind i Land Roveren og undersøgte indholdet af den blå taske. Den, der ejede den, ville vide, at filmen var blevet åbnet, men det var for sent at bekymre sig om det nu. Hvis han havde været uskyldig, ville han aldrig have vidst, hvem der åbnede båndet; det vil forblive et af livets små mysterier.
  
  
  Men ejeren af den blå taske har skylden! Der var et stykke mikrofilm med spørgsmål om Østafrika.
  
  
  Nick læste stille, da han hørte fodtrin ved siden af sig. Han kiggede op og smed filmen i tasken. Den gamle guide så på ham under sin jagthue med øjne, der engang havde været lyse og årvågne, men nu sløvede af årevis med at drikke billig Nairobi-whisky.
  
  
  "Du kan ikke blive sammen med løver længe," sagde guiden kort. I hvert fald når jeg er der. Leo er et udyr fuld af tricks.
  
  
  Nick nikkede. Jeg tjekkede eksponeringsmåleren. Han har været ret upålidelig på det seneste. Han skulle spille rollen som en interesseret turist, selvom han ikke havde lyst til at fotografere løver.
  
  
  Guiden nikkede mistænksomt og førte Nick hen til resten af gruppen på toppen af bakken.
  
  
  Løverne var tættere på, end Nick havde forventet, ikke mere end hundrede meter nede ad skråningen, grumme brune skikkelser mod buskens bleggule. Hist og her stod dyr, dovent og tilfredse efter deres måltid, silhuetteret mod den blå himmel.
  
  
  "Løverne kommer ikke for tæt på," sagde guiden til gruppen som helhed. ”Bare rolig, hvis et af dyrene kommer her for at se på os. Han kommer ikke nærmere. Han elsker os ikke mere, end vi elsker ham. Nervøse klukker fra sit publikum. "Og hvis en af dem nærmer sig," fortsatte guiden, "vær ikke bange." Drengene og jeg er bevæbnede, og hvis et dyr bliver modigt, laver vi ikke en leg ud af det. Så tager vi ham ned med det første skud.
  
  
  Han sagde noget på swahili til væbnerne, som nikkede højtideligt. Guidens assistenter indtog deres pladser med tunge rifler. Nick lænede sig op ad et paraplyformet akacietræ og havde lidt ondt af guiden. Tilsyneladende var han god før, men nu er han blevet reduceret til en mand, der fortalte hemmelighederne bag sit kald til de fnisende turister, der kaldte løven "Simba" og jokede med hans harem.
  
  
  Nå, det var en hård verden. Nick smilede og tænkte, ikke helt eftertænksomt: "Ikke mange af os kommer derfra i live."
  
  
  Turisterne havde travlt med at tage billeder, og guiderne så ud til at kede sig. Modvilligt trådte Nick frem for at tage de få billeder, der krævedes af ham, uden at ville tiltrække opmærksomhed.
  
  
  Guiden røg en cigaret og så ud som om han trængte til en drink.
  
  
  "Åh, se," sagde Tracy muntert, "der er den store løve." Jeg tror, han kommer her.
  
  
  Nick kiggede. Hun havde ret. En af de større løver forlod flokken og gik nysgerrigt hen mod turisterne, løftede sit ædle hoved og kiggede spørgende ind i deres øjne. Halvdelen af turisterne bakkede nervøst tilbage, og guiden smilede opmuntrende og klappede sin Mannlicher.
  
  
  Løven rykkede frem, indtil han var femogtredive eller fyrre meter væk. Han snusede til vinden, hostede og forsøgte at se de vage, ubevægelige skikkelser på toppen af bakken. Selv for Nick virkede løven enorm på sådan en afstand.
  
  
  "Ingen fare, mine damer og herrer," gentog dirigenten. "Han vil ikke have problemer. Tag dine billeder nu. Han kommer ikke så tæt på. Asocial, det mærker man. Endnu et nervøst grin, da kameraerne klikkede.
  
  
  Der var stille, da løven så på dem. Pludselig så Nick det store dyr krybe. Et sekund senere åbnede hans kæber sig vidt med et brøl af smerte. Han trak bagbenene op og stormede direkte mod gruppen ovenover. Turisterne frøs af rædsel og flygtede derefter. For hvert spring slugte løven meter, og luften var fyldt med hans brøl af smerte og vrede. Han var tre spring væk fra Nick og Tracy, som var forrest i flokken og tættest på dyrene, da guiderne frigav deres artilleri. Kuglen rystede jorden mellem Nick og løven. Nick hørte yderligere to Mannlichers eksplodere næsten samtidigt, mens løven stadig nærmede sig.
  
  
  Den anden kugle spredte støv endnu tættere på Nick end den første. Nick vendte sig mod guiden. At en fuld gammel mand kom ned til safari med kameraer, havde noget med det at gøre. Værre endnu, han undlod at beskytte sine klienter.
  
  
  Den forbandede dirigent skød ham! Nick var sikker på det. Så skete alt så hurtigt, at han ikke nåede at forstå. Han kastede sig fladt på jorden. Løven nåede dem. Nick hørte Tracy skrige og hendes stemme blandet med støjen fra resten af den skrigende løbegruppe. Løven skyndte sig forbi Nick i fuldt trav og faldt pludselig død et par meter fra toppen, da en af Mannlichers endelig ramte ham.
  
  
  Og Tracy var strakt ud i græsset, en stor rød plet spredte sig over hele hendes jakke.
  
  
  Guiden rystede som et blad, næsten ude af stand til at tale, da han nærmede sig hendes krop. Turisterne, som langsomt var vendt tilbage for at se den døde løve og stadig var uvidende om den dødelige hændelse, spøgte nervøst, da deres mod vendte tilbage.
  
  
  Nick stod ved liget, hans øjne brændte af raseri, som han næsten ikke kunne holde. Tracy var død. Den samme kugle, der dræbte den angribende vrede løve, passerede gennem hendes bryst og rev det meste af hendes ryg. Nick undertrykte langsomt sin vrede.
  
  
  "Jeg sigtede efter en løve," sagde guiden, rystede og tog fart. Mine øjne er ikke så gode længere.
  
  
  Guiden mumlede noget usammenhængende. Nick så stille på ham. Hvad han ville sige til guiden kunne vente. I flere minutter, midt i urolighederne, stod han tavs, røg en cigaret og tænkte over situationen. Portører blev sendt efter en båre og noget at dække kroppen med. Guidens assistenter tog de nu tavse og chokerede turister tilbage til Land Rovers. Nick gik med dem og prøvede at samle sine tanker.
  
  
  Mord? Det hele virkede meget tilfældigt for et planlagt mord. En gammel, undertrykt hvid fighter, der har mistet selvtilliden. Dyret angriber uforklarligt, og guiden, der ser sin karriere i ruiner, går i panik og tager et risikabelt skud, der ville have været let for ham for tyve år siden, og rammer en af hans klienter. Det er svært at kalde det mord, men alligevel...
  
  
  Nick sad tavs i bilen, da Land Rovers vendte tilbage til hovedlejren, cirka en dags rejse fra Nairobi. Prøv at drage nogle konklusioner, Carter. Lad os sige, at guiden havde til hensigt at dræbe Nick, men ramte Tracy i stedet for. Dette ville være en usædvanlig tankegang for en anden person, men bestemt ikke en utrolig tankegang for Nick Carter, givet den måde, sagen udfoldede sig på. Tilfældighederne af en løve, der angreb, hvilket gav guiden mulighed for at skyde tæt på gruppen, var for stor. Måske var planen baseret på en anden chance, og guiden udnyttede kun omstændighederne.
  
  
  Nick rystede på hovedet. Der var noget andet. Han huskede, at løven, lige så fredeligt som en huskat, så turisterne tage billeder. Et øjeblik senere sprang han op, som om nogen havde skubbet en bajonet ind under hans hale og løb lige mod Tracy.
  
  
  Nick tog sig tid til at tænke lidt mere. Den aften dukkede guiden kort op til bords, da han var kommet sig betydeligt efter flere timer med flasken, og umiddelbart efter middagen forsvandt ind i sit telt. Nick så nøje på ham og tænkte videre. Da det blev mørkt, gik Nick på toilettet. Et øjeblik efter gled han af stien og vendte tilbage til teltene.
  
  
  Tracy lå alene i et telt, en slags ly, som hun aldrig ville have taget, hvis hun havde været i live. Det er problemet, tænkte Nick, da han trådte ind i teltet. De skjulte ikke rigtigt deres forhold. Mange af folkene på turen vidste, at hvor end Tracy var, ville Nick være der, og hun var altid foran. Han gik længere ind i teltet. Kroppen af pigen, der for bare et par timer siden var klar til at prøve alt mindst én gang og have det sjovt i sengen eller i baren, lå ubevægelig under det tunge lagen, alt hvad der var til rådighed. Nick rørte hende ikke. Nu er Tracy død, det er meningen. Det kunne ikke ændres, og Nick havde ikke lyst til at se romantisk på liget. Han ledte efter noget andet.
  
  
  Stille, mens han dækkede lyset fra sin lommelygte, gennemsøgte han pigens ting. Dem var der ikke mange af. Ingen tog meget bagage med på en safari, selv på en safari som denne.
  
  
  Hendes kamera var i en af de allestedsnærværende blå poser. Nick tog den ud og åbnede den. I den tynde stråle fra hans lommelygte kom spolens mekanisme lige så tydeligt frem som løsningen på et algebraproblem. En lektion i mord. Bring offeret til den raske løve. Udskift den dødbringende kamerafjeder, der virker, når lukkeren udløses, med et almindeligt offerkamera af samme mærke. Inviter offeret til at tage et nærbillede af løven. Lev blev ramt af en højhastighedskugle, muligvis behandlet for at forårsage smerte. Garanteret: en angribende løve.
  
  
  Nick gemte kameraet under sin skjorte og vendte tilbage til sit telt. Han lånte den rødhåredes båndoptager et stykke tid. Lyset gik tidligt ud den aften. Drikkerne var fulde tidligere end normalt, og resten var chokerede og deprimerede. Nick gav lejren alle muligheder for at sove. Så stak han stiletten ind i bæltet og krøb blødt tilbage i mørket.
  
  
  Resten var så let, at det næsten var skuffende. Guiden, der var alene i sit telt, blev pludselig vækket af en fuld søvn af ondt i halsen og rystende hånd. Hans øjne åbnede sig og udvidede sig i rædsel. Han behøvede ikke at spørge, hvem manden med den grusomme stemme i skyggen var. Han vidste.
  
  
  Manden sagde: "I aften skal vi en tur i bushen. Det afhænger af dig, om du returnerer hel eller i stykker.
  
  
  Guiden var ikke en erfaren morder. De stoppede i en lund af akacier, og Nick sagde et ord, der lød som et piskslag i den lune nat. 'Fortæl mig.'
  
  
  Guiden var for forvirret og bange til at høre klikket, da manden trykkede på en knap, og båndoptageren begyndte at virke. Fem tusind pund. Ved du, hvad fem tusind pund betyder i disse dage? - mumlede konduktøren. Hans stemme var så hæs af alkoholen, at den surmulende mand i mørket knap kunne høre ham.
  
  
  'Hvem var det? - hviskede manden med kniven. Kniven lavede en dybere rille i den venede hals. "Vis mig en person." Men guiden kunne ikke pege på en mand, selv i smerte, med et blad i luftrøret, og Nick var ikke særlig forsigtig, da han gik ind i luftrøret. Guiden svor, at manden, der betalte ham for at skyde den høje Campbell, ikke var i selskabet. Nick var tilbøjelig til at tro på denne mand. Det ville være akavet for kassereren selv at tage kontakten. Nej, det må have været en anonym figur, der var fløjet ind til denne mission. Det er derfor, Nick holdt ferie i Kairo og Athen.
  
  
  Da guiden fortalte alt, hvad han kunne huske, overvejede Nick de sikkerhedshensyn, der kunne tvinge ham til at dræbe ham på stedet. Desværre for ham kunne han ikke finde på noget. Han lod guiden vende tilbage til sit telt i live.
  
  
  Næste dag sendte Nick videokameraet og optagelsen af guidens tilståelse til politiet i Nairobi. Dette vil afsløre guiden, som var villig til at begå mord for penge.
  
  
  Nicks opgave var at finde ud af, hvem der bestilte mordet.
  
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  Nick tydede telegrammet og læste: "Udenrigsministeriet rapporterer, at Republikken Nejed teoretisk er pro-vestlig, men ikke er bundet af forpligtelser. Alle amerikanske regeringsembedsmænd opfordres til at undgå spændinger, der kan opildne anti-vestlige elementer. Alle transaktioner skal foretages gennem Udenrigsministeriet og andre myndigheder. Fortsæt med forsigtighed. Slut på erklæring. Det gælder for dig, N3.
  
  
  Nick kiggede ud af det iskolde indre af den klimatiserede Cadillac, der tog ham over ørkenen til sheik Ibn Ben Judas østlige gæstfrihed. Ved siden af ham stirrede Pecos også ud i ørkenen og sugede den iskolde luft ind.
  
  
  "Gamle Coyote ville stadig være i live, hvis aircondition var blevet opfundet i 1885."
  
  
  Nick så ud over ørkenen, resultatet af Najeds indtog i det tyvende århundrede – et virvar af rørledninger langs vejene, borerigge, der stod ud som skeletter mod den brændende ørkenhimmel, og lagertanke, der fik Golfrepublikken til at føle sig mere som Tulsa , Oklahoma, ikke et arabisk landskab. Da Najeds årlige indkomst var $35.000.000, vil dette tunge udstyr forblive der for evigt. Og hvis Najed ikke havde været den oase af paradis, profeten drømte om, behøvede amerikanerne ikke at være bekymrede, for rejsegruppen ville have opholdt sig i den airconditionerede pragt i sheik Ibn Ben Judas palads. Den sidste fik Nick til at tænke. Det gik lige op for ham, at hvis Tracy og Lee Valery var uskyldige, ville Ibn Ben Judah være den eneste, der kunne fortælle banden, at Nick ville komme til pubben ved Themsen samme aften. Nick havde en stærk forudanelse om problemer.
  
  
  "Pecos, mand," sagde han eftertænksomt, "jeg er i problemer, men jeg kan ikke fortælle dig, hvad det er nu."
  
  
  Den gamle veteran kiggede ud af vinduet på det golde landskab, mens en række limousiner passerede og lo. - Sig mig, er du i problemer?
  
  
  Jeg mener det seriøst, sagde Nick. Hvis bilen ikke havde haft et lytteapparat, ville chaufføren ikke have kunnet høre dem gennem glasvæggen. “Jeg bliver måske nødt til at komme ud af Ben Oudas palads med lynets hast. Og hvis der er nogen i verden, jeg gerne vil være sammen med mig i denne tomme ødemark, så er det Pecos Smith.
  
  
  "Hvor er du sød," sagde den muntre Pecos. Altid glad for at hjælpe en ven i nød. Hvad har du gang i?
  
  
  Nick fortalte ikke Pecos hele sin tankegang: at kinesiske agenter var spredt over hele Mellemøsten, at hvis Ben Juda var i ledtog med de kinesiske kommunister i stedet for at leve op til sheikens pro-vestlige påstande, var der ingen bedre måde for at få den blå taske til sin destination end for at sikre... at alle de blå tasker fra flyet blev leveret til hans palads. I dette tilfælde var det airconditionerede palads en dødsfælde for Nick Carter.
  
  
  Nick og Pecos diskuterede dette i flere minutter. Pludselig slog Pecos sig sammen og udstødte et skrig, som selv chaufføren kunne høre gennem glasvæggen.
  
  
  "Wow, min mave," klynkede Pecos så hjerteskærende og insisterende, at det ville have rørt selv Nicks kolde hjerte, hvis han ikke havde vidst, at den lille veterans klager var falske. ”Jeg forstår igen, som altid i ørkenen. Den feber, jeg fik i Amazonas... skal tilbage til hotellet... mine piller... bringe den chauffør tilbage."
  
  
  Nick skubbede lydigt til skillevæggen.
  
  
  "Det ser ud til, at en af vores passagerer er syg," sagde Nick. "Han insisterer på at blive taget til sit hotel, hvor han har speciel medicin."
  
  
  Chaufføren tvivlede. Han blev beordret til at føre de vantro ind i paladset, og det var tydeligt på hans ophidsede blik, at personligt initiativ ikke blev opmuntret blandt Ben Judas mænd. Pecos opfordrede ham til med endnu et langt skrig, værre end det første, og tilføjede flere "vort, vort" af kreativ iver.
  
  
  "Det er klart, at vores fyr dør uden sine piller," sagde Nick strengt. "Hvis Sheikh Ibn Ben Aoudas gæstfrihed er så ubetydelig, at den tillader gæsten at dø, så lad mig gå fra borde nu, så jeg kan gå til det amerikanske konsulat og ringe til den sjette flåde." Chaufføren kunne ikke forstå mere end ét ord ud af fem, men Nicks stemme lød autoritativ.
  
  
  Modvilligt skubbede han sig væk fra kolonnen, vendte om og kørte tilbage til byen. Pecos stønnede entusiastisk hele vejen og udstødte fra tid til anden et blodstødende skrig, bare for at være på den sikre side. De afleverer ham foran hotellet. En læge blev tilkaldt, men Pecos afviste modigt hans gode embeder og erklærede, at hans medicin var det eneste, der stod mellem ham og en alt for tidlig død.
  
  
  "Jeg ringer til dig," hviskede Nick til den sammenkrøllede mand, da han holdt op med at stønne et øjeblik. "Der er en chance for, at telefonen bliver aflyttet, så lyt mere til, hvad jeg mener end til, hvad jeg siger."
  
  
  Pecos skreg igen og blinkede bekræftende. "Jeg er måske i ørkenen, så lej en bil og send mig regningen," tilføjede Nick. Hotelansatte med sympatiske ansigter samledes omkring limousinen. Limousinechaufføren så på Nick og Pecos med mistænksomhed eller en ubøjelig, men medfødt mistillid til folk.
  
  
  Pecos tog et par tøvende skridt ud af bilen og vendte sig pludselig mod Nick.
  
  
  "Mine tasker," sagde han i en mistænkelig normal tone. "De er i bagagerummet og..."
  
  
  Fuck dine tasker, mand, du burde dø,” knurrede Nick. "Ikke bare stå der, dø lidt."
  
  
  "Men mine tasker..."
  
  
  "Jeg vil købe dig en lastbil med kufferter," knurrede Nick. "Prøv at se syg ud."
  
  
  Pecos nikkede og vendte sig om med endnu et skrig, der fik folk på hotellet til at blive blege. Med et sidste blik så Nick halvdelen af personalet føre den lille veteran ind på hotellet, stoppe op nu og da og kaste hovedet tilbage for at skrige.
  
  
  Ibn Ben Judas version er meget mere behagelig. Han havde for længe siden opgivet enhver mistanke om, at Pecos havde nogen forbindelse med den kinesiske kasserer. Hvis de kinesiske kommunister havde Pecos i deres tjeneste, ville de højst sandsynligt komme igennem til Hawk selv, og Nick må hellere give sig selv med det samme.
  
  
  Ved første øjekast havde Nick ringe grund til at være bange. Sheikh Ibn Ben Judah behandlede sine gæster med den storslåede gæstfrihed, som araberne er berømte for. Der var en banket med mange retter, efterfulgt af forfriskninger og rigelige mængder alkohol til gæsterne, selvom Ben Judah, en muslim, ikke drak selv. I stedet sad han forrest ved bordet med Lee Valerie og holdt hende beskæftiget. Nick tænkte surt: Han fortalte hende nok, at hvis modebranchen nogensinde kom til ophør, kunne hun straks få et job i hans harem. Efter måltidet kom musikerne og de gamle tryllekunstnere præsenterede deres kunst. Der var også smukke dansere, lune piger fra Iran med en bemærkelsesværdig beherskelse af deres anatomi, som glædede gæsterne i den svagt oplyste sal.
  
  
  Det var præcis den mulighed, Nick ledte efter. I mørket rejste han sig fra sin plads for enden af den store sal og satte kursen mod fløjen af paladset, hvor gæsterne var indkvarteret. Det var et røverparadis, som om det var skabt til Nick. Ifølge traditionerne for mellemøstlig arkitektur var indgangen til lokalerne ikke en dør, men en bue. Sandsynligheden for, at gæsters ejendom blev stjålet, blev reduceret af viden om, at Ben Juda helt sikkert ville finde tyven og skære hans ører af som en påmindelse om dyden ved ærlighed. Fordi Ben Juda var så sikker på sin magt, var der ingen vagter eller vagtposter at forholde sig til. Nick gled lydløst ind i mørket ind på sit værelse. Der tog han telefonen og ringede til Pecos på hotellet. Han talte lavmælt. 'Rotte? spurgte han sagte. "Du vil slutte dig til os," sagde veteranens langsomme stemme.
  
  
  “I aften skulle jeg samle nogle vilde heste så hurtigt jeg kunne. Kan du hjælpe mig med dette? †
  
  
  - Du satser, kammerat.
  
  
  "Fantastisk," sagde Nick. - Der kan være vagter der.
  
  
  "Jeg tager min gamle ven Sam Colt med."
  
  
  "Rotte," sagde Nick, "du er en stor fyr."
  
  
  "Jeg har altid vidst det." Telefonen klikkede.
  
  
  Nick havde til hensigt at drage fordel af denne hidtil usete mulighed ved at undersøge alle de blå flyveposer, såvel som andre ting, der så interessante ud. Det er usandsynligt, at en kinesisk kasserer ville være så dum at efterlade noget belastende i sin bagage, bortset fra den blå taske, selvfølgelig. Men den blå taske, han fandt blandt Big Jack Johnsons bagage, da Land Rover'en væltede, kan have været tænkt som en adspredelse. Og hvis Johnson var en taskebærer, er det usandsynligt, at han var hjernen i organisationen.
  
  
  Nick så sig omkring. Pecos taske. Det er bedst at bekræfte eksistensen af den lille ørkenrotte én gang for alle. Ikke at han troede, at Pecos havde noget med de kinesiske kommunister at gøre, men da Nick lavede arbejdet, havde han et meget metodisk sind. Da han sagde, at han ville tjekke hver taske i flyet, mente han det, ikke næsten hver taske. Først tjekkede han sin taske for at sikre sig, at den ikke var blandet sammen. Han gennemsøgte derefter Pecos' taske. Den indeholdt en gammeldags barbermaskine, sæbe og en børste. Hverdags ting. Flere cowboy lommebøger. En plasticpose, den slags man plejer at putte vasketøj i. Nysgerrig åbnede Nick posen og kiggede ind.
  
  
  Uanset hvor hårdt det var, mistede han næsten bevidstheden.
  
  
  Det, han holdt i hånden - som nu så på ham - var et skrumpen menneskehoved med et stort hvidt overskæg. Ikke en plastik ting fra en legetøjsbutik. Rigtigt menneskehoved. Pecos, hans eneste allierede i mange kilometer, var ude af sig selv. Nick lagde den forfærdelige ting tilbage i plastikposen. Ikke underligt, at Pecos var så bekymret for sine tasker. Nick ville gerne grine, men halvvejs blev grinet til en grimasse. Så trak han på skuldrene. Han havde for længst lært ikke at råbe "hurra" for tidligt. Derudover skulle han gennemsøge omkring hundrede poser mere.
  
  
  Fra sin taske tog han en infrarød lommelygte og briller frem, så han med "usynligt lys" kunne se i mørke såvel som om dagen.
  
  
  Det var for nemt. Nicks sjette sans holdt ham på vagt. Flere gange stoppede han og krøb op til buerne for at undersøge gangene. De var øde. Nick fortalte sig selv, at Pecos' lille ting, hans rejsekammerat, Godd, havde oprørt ham i aften. Hvordan kan det være, at de bedste mennesker altid ender med en frygtelig ulempe?
  
  
  Han gik hurtigt fra rum til rum og fandt kun foldede magasiner og andre hverdagsting. Han kiggede på sit ur. Ti værelser mere at afslutte. Draperiet bevægede sig i korridoren. Nicks nattøjne fangede straks bevægelsen. Stille, som en tavs morder gled han hen ad jorden. Et usynligt lys viste ham et par sko på fødderne og et draperi. Nick tog hurtigt Lugerens tønde i hånden.
  
  
  Han besluttede at slippe af med figuren bag draperiet, hurtigt gennemsøge de resterende værelser og derefter forsvinde ud i ørkenen så lydløst som muligt.
  
  
  Med et svirp med håndleddet trak Nick draperiet til side og tog fat i manden i halsen bagved. Den lille mand kæmpede desperat, indtil Lugeren landede på hans hoved, og han gled til jorden.
  
  
  Så indså Nick, at han var faldet i en fælde. Nu viste hans usynlige lys ham et halvt dusin mørke mennesker, bevæbnet med skæve dolke og rørstykker. Ved at bruge den infrarøde stråle havde Nick fordelen for nu. Han kunne se dem, men de kunne ikke se ham. Han udnyttede det. Mellem deres hæse vejrtrækning og blandede skridt hørtes flere og flere skrig af smerte og vrede i korridoren. Lig faldt til jorden under slagene fra hans arme og ben. Halvvejs i kampen grinede han.
  
  
  Nick forventede ikke, at det var det, udenrigsministeriet mente, da det talte om at "oprøre anti-vestlige elementer", men han frygtede, at det var præcis det, de var bekymrede over.
  
  
  Nicks modstandere var små og hurtige, som et dusin dæmoner. Nick væltede dem, men de blev ved med at hoppe tilbage i kampen, deres hænder klamrede sig til ham som kløer. Der var ingen knive eller våben, hvilket passede Nick. Hvis Ibn Ben Judah ville holde denne kamp hemmelig, ville Nick ikke ødelægge den ved at få Wilhelmina til at skyde eller få en af dem til at skrige ved at stikke Hugo mellem deres ribben.
  
  
  Pludselig blev der skubbet noget vådt og klistret i hans ansigt. Han hostede og blev kvalt. Den søde, tykke lugt af kloroform angreb hans sanser. Han sparkede den påklædte mand i maven og hørte et tilfredsstillende støn af smerte. Men tilsyneladende var klude med kloroform spredt over hele paladset. Omkring seks personer skubbede dem i ansigtet på ham. Overalt hvor han vendte sig, trængte en stikkende lugt ind i hans lunger. Nick mærkede hans ånde falde.
  
  
  "Se, den vantro svækkes, hans slag er ikke længere stærke."
  
  
  Det var sandt. Nicks infrarøde beskyttelsesbriller blev slået af hans ansigt, og hans muskler virkede træge, som om han prøvede at slå under vandet. Stemmer summede rundt. De forvandlede sig hurtigt til forvrængede triumfråb. Nick hørte dem langvejs fra, for svag til at være opmærksom. Han mistede bevidstheden som en mand, der styrtede ud i kviksand.
  
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  For Nick var det en hurtig overgang fra en scene til en anden. Han vidste ikke, hvor længe han havde været væk. Hans hoved hamrede, og han fik kvalme. Hans værelse var oplyst af flere stearinlys. Da hans øjne vænnede sig til det bløde lys, lagde han mærke til et par kraftige, turbanfyldte vagter, der iagttog ham i siddeområdet. En af dem sagde noget til manden udenfor, og få øjeblikke senere dukkede Ibn Ben Judah op, ledsaget af flere rådgivere.
  
  
  "Ind i den vantros fuglebad, sir?" - spurgte en af adjudanterne ivrigt.
  
  
  Ben Juda rystede på hovedet. Nick vidste ikke, hvad et fuglebad var, men han troede ikke, han kunne lide det så meget.
  
  
  Ben Judah foldede sine lange fingre og stirrede på Nick over toppen. Et smil krummede hans mundvige. Nick kunne heller ikke lide det smil. Måske blev han sværere og sværere at behage.
  
  
  "Vi vil ikke skyde på vantro. Den øverste sheik ville ikke være enig i dette.
  
  
  Nick konkluderede, at High Sheik må være den rigtige fyr.
  
  
  Han rettede blikket mod sine lænker, som var fastgjort ubevægeligt.
  
  
  "Jeg formoder, at vores gæst gerne vil have en drink," sagde Ibn Ben Judah. -Ali, vil du tage dig af det her? En af de små mænd rykkede ud af lokalet, som en assistent for St. Nicholas. "Helt ærligt," sagde Nick, "jeg vil ikke røre alkohol nu."
  
  
  Ben Juda ignorerede hans kommentar og bøjede hovedet for fingrene.
  
  
  Ali vendte tilbage med to flasker canadisk whisky.
  
  
  "Dette kunne være en god fest," kommenterede Nick. "Hvis du giver mig min adressebog, tror jeg, jeg kan finde nogle piger..."
  
  
  "Det er bedre," afbrød Ben Judah ham og vendte sig mod Ali. "Whisky og sol vil gøre deres arbejde, og der vil ikke være nogen skudhuller til at svare den Højeste Sheikh. Den ikke-troende var simpelthen for hensynsløs med ildvandet, som ikke-troende ofte er, og vandrede for langt fra oasen..."
  
  
  Ben Juda trak på skuldrene. Han trak stadig på skuldrene, da detektiver kom for at finde ud af, hvad der var sket med en af de amerikanske gæster.
  
  
  - Har du klokket uret? - spurgte Ben Auda den visne lille Ali.
  
  
  "To timer mere til daggry."
  
  
  "Er kvinden klar til at rejse? - spurgte Ben Aouda.
  
  
  "Fuldstændig, mester."
  
  
  Ben Aouda nikkede. Nicks øjenbryn skød op. Kvinde? Han havde ikke tid til at tænke over det.
  
  
  "Så det er skrevet," sagde Ben Aouda. "Du har masser af tid til at gå frem og tilbage." Allah er virkelig stor."
  
  
  "Hvad så," indvilligede Nick.
  
  
  "Lad den vantro drikke."
  
  
  Ali henvendte sig til Nick med en åben flaske whisky og kiggede mistænksomt på sit offer.
  
  
  "Pas på, mænd," sagde lille Ali. "De utro rammer som en skorpion."
  
  
  Den vantro var virkelig villig til at kæmpe, men med sine hænder og fødder stramt bundet, var der kun lidt, han kunne gøre, end at holde munden tæt lukket. Flere slag fra Ali med hjemmesko kunne ikke åbne munden.
  
  
  "Åh, denne mand er stædig som en kamel i brunst."
  
  
  Whisky fossede ned på gulvet, da de forsøgte at tvinge flasken ind i hans mund. Nick måtte gøre alt for ikke at grine og åbne munden på samme tid.
  
  
  - Idioter! - udbrød Ben Aouda. "Den vantro gør grin med jer alle sammen."
  
  
  "Forkert," kvidrede Nick. "Allah lo ad dem alle," og bed tænderne sammen igen.
  
  
  Til sidst vandt brute force. Ali klemte Nicks næse og havde til hensigt at få ham til at åbne munden refleksivt. Nick gik slapt i sine lænker, og Ali begyndte at bekymre sig.
  
  
  "Mester, vi har nu en død vantro i vores hænder, og vi kan ikke forklare, hvordan han døde."
  
  
  "Pluds, han lader kun som om," skød Ben Judah og sparkede Nick i den lette, spidse vestlige støvle, som tog pusten fra Nick. Få øjeblikke senere var Ali oven på ham igen og hældte whisky ned i halsen på ham i doser, der ville have væltet en hest.
  
  
  Den ensomme fest fortsatte ret længe. Til sidst besvimede Nick, kom til bevidsthed igen, kastede op og blev tvunget til at drikke mere whisky. Natten blev til en alkoholikers onde drøm, da sprutten strømmede ned i hans ømme hals og hans mave gjorde oprør. Nick anede ikke, da de kom til den konklusion, at den vantro var fuld nok. Alt han vidste var, at da han kom til, var han meget varm. Sveden væltede ned af kroppen og hans mund var tør, som om han havde været til hver nytårsfest siden første år.
  
  
  Han så sig langsomt omkring. Forude så han noget skinnende guld, en hvid pude og derefter Lee Valerie's blåsorte hår. Nick kiggede på hende med forbløffede øjne. Hvem bragte hende hertil? Så huskede han Ben Aoudas kommentar om overraskelsen. Nick kunne gætte resten.
  
  
  Hvorfor skulle nogen gå beruset og alene ud i ørkenen? Svært at forstå. Men med en kvinde... Nick kiggede på det tomme rum, der strakte sig så langt øjet kunne se. Der må være en bil et sted, der kørte af vejen. Det er kendt, at en vantro er en stor kvindejæger. Nick trak på skuldrene. Solen brændte af al ørkenens raseri. Han kunne dø søgende i enhver retning, og han havde tre hundrede og tres retninger at vælge imellem. En bølge af kvalme skyllede ind over ham, og han kastede op. Da det var overstået, var han endnu mere tørstig end før. Pigen vågnede af lyden. Hendes store mørke øjne åbnede sig, og hun så overrasket på ham.
  
  
  "Du," sagde hun. - Jeg kunne vide det.
  
  
  'Er du varm nok? - spurgte Nick med et lille smil.
  
  
  Hun tog ikke hensyn til ham, men holdt hovedet i hænderne i flere minutter.
  
  
  "Jeg troede, jeg ikke havde gået til en fest som denne i årevis. Hvad er der sket?
  
  
  Nick smilede sympatisk. "Vi er bestemt til at gå til grunde. Ben Juda havde brug for en syndebuk. Eller syndens buk. Dette er alt.'
  
  
  En slank orientalsk pige rejste sig og så ind i den flammende horisont og dækkede sit ansigt med sin gyldne hånd.
  
  
  "Okay, jeg er i humør til det lige nu," sagde hun. 'Hvornår tager vi afsted? †
  
  
  "Jeg tror, jeg vil kunne lide dig," sagde Nick.
  
  
  Hun smilede svagt. "Undskyld, engel, jeg tænker på min karriere. Ved du, hvor busstoppestedet nummer fem er? - spurgte hun lidenskabsløst. Pludselig satte hun sig op og begyndte at hulke tungt. Nick vendte sig om som en ridder.
  
  
  'Hvorfor mig? - spurgte hun, hvornår det var slut. "Jeg har aldrig såret nogen, har jeg?"
  
  
  Om morgenen led de begge af dehydrering og kvalme. Deres tørst tiltog. Nicks tunge føltes nu som et kæmpe håndklæde stukket ind i hans mund.
  
  
  Pecos... Nick skubbede tanken væk. Der var ingen grund til at forvente hjælp fra denne excentriker. Mod øst, vidste han, lå Den Persiske Golf. Men hvor længe skal du gå? Tre timers gang i den tilstand, de var i, ville have betydet deres død.
  
  
  Han risikerede at foretage en kort cirkulær rekognoscering af området, men uden held. Alis mænd dækkede deres spor i sandet. Da han var færdig med sin forskning, kunne Lee Valerie se på hans ansigtsudtryk, at han havde fejlet.
  
  
  "Og, mon love," spurgte pigen, "hvad skal vi gøre nu?" †
  
  
  "Jeg foreslår, at du klæder dig af," sagde Nick.
  
  
  - Tror du virkelig? Jeg mener, jeg er ikke en prude eller noget, men der er en tid og et sted for alt."
  
  
  Nick gravede et hul i sandet. Han skovlede sandet og stablede deres tøj ved siden af hinanden for at skabe et primitivt ly, der ville beskytte dem mod ørkensolens nådesløse stråler. Så lagde de sig ved siden af hinanden, helt nøgne. Nærheden af det lækre væsen ved siden af ham var lokkende, men Nick vidste, at det ville dræbe ham, hvis han rørte ved hende. Det første bud for at overleve for dem uden vand er ikke at svede, og han anstrengte sig allerede i sin berusede tilstand mere, end det var tilrådeligt. De måtte vente til det blev mørkt, før de kunne forsøge at finde en vej ud. Han talte med pigen, men Nick var bekymret. Uden et kompas vil de kun blive mere håbløst fortabte, og så vandre planløst, indtil de kollapser af udmattelse. De vil dø i ørkennattens gennemtrængende kulde.
  
  
  Ved middagstid faldt de begge i en urolig søvn. Meget senere kom Nick til den konklusion, at solen trods alt havde overrasket ham. Han hørte en stemme og dyb latter.
  
  
  "...Ja, gutter, sådan var det i det vilde vesten."
  
  
  Nick åbnede øjnene.
  
  
  Pecos stod der, sej som sadellæder og klukkede stille. I hver hånd havde han en kolbe med vand. Da de var fulde og våde, spurgte Nick, hvordan det lykkedes ham at finde dem uden tegn eller signaler.
  
  
  ”Jeg gik op og ned af sheikens palads hele dagen, og da jeg endelig så fodsporene i siden af vejen, sagde jeg til mig selv: Pecos, det er de første fodspor, du har set i dette arabiske land. Hvad hvis du gik for at se det? Da jeg kiggede på kortet, så jeg, at disse spor ikke kunne være kommet andre steder fra, fordi der ikke var nogen borerig i nærheden. Nå, da jeg så, at disse spor blev slettet efter nogen tid, indså jeg, at jeg havde taget noget mystisk i besiddelse. Hvis du kan rejse igen, så bare sig det. Bilen er ikke lige herfra, mod nordnordøst.
  
  
  "Pecos," sagde Nick, mens de klædte sig på, "jeg synes, du er smukkere end en engel, men jeg er nødt til at spørge dig om noget...
  
  
  "Du kiggede i min taske," bebrejdede Pecos. "Jeg kan se det på den måde, du siger det på."
  
  
  Nick nikkede.
  
  
  "Jeg prøver at skjule denne side af min karakter mere eller mindre," fortsatte Pecos, "men jeg er bare sentimental..."
  
  
  "Det kan du også kalde det," sagde Nick.
  
  
  'Ja. Det, du så i min taske, er alt, der er tilbage af min ven Coyote.
  
  
  "Jeg ville genkende ham hvor som helst," mumlede Nick.
  
  
  Trioen vandrede mod vejen. Pecos fortsatte sin historie.
  
  
  "Jeg spørger dig ikke, hvorfor du forsvandt fra sheikens palads i nat og lå fuldstændig nøgen med en kvinde i ørkenen, vel?"
  
  
  "Nej," indrømmede Nick.
  
  
  "Der er folk, der vil finde det her meget mærkeligt, men ikke mig! Tror du, jeg ikke havde nogen grund til at tage denne stakkels Coyote med mig, som altid har ønsket at se verden? Tror du, jeg gjorde dette for min ven? Nej, hr. Jeg vågnede en morgen og fandt dette hoved ved siden af mig. Det var, hvad Jivaros gjorde ved den gamle Coyote. Og så lovede jeg, at jeg ville tage ham med til alle de lande og byer, som vi plejede at snakke om i bjergene om natten, og ved gud, jeg gjorde det. Det er en slags vanvittig ed, man laver i ørkenen, og så holder man. "Det er ikke mere mærkeligt end en masse andre ting, der sker i verden," tilføjede han dystert.
  
  
  Nick var ikke sikker på, om han henviste til begivenhederne på denne rejse eller det generelle kaos skabt af menneskeheden.
  
  
  "Du synes ikke, jeg er mærkelig, gør du?" spurgte Pecos mistænksomt. "Nej," grinede Nick. "Jeg tror, du er i første klasse, Pecos."
  
  
  Kort efter var Nick glad for, at han sagde det. Alle tre gik mod vejen. De kunne se Pecos' lejebil parkeret ved siden af vejen.
  
  
  Så lød et skud i ørkenen.
  
  
  Pecos greb om brystet og faldt sammen til jorden. Nicks hånd skød ud, og han greb Leigh Valerie. Begge faldt i sandet.
  
  
  Under den lejede bil lå to arabere i flydende burnouses. Ben Judah sendte patruljer ud for at sikre, at Nick ikke ved et uheld fandt tilbage. Og Pecos blev offer for dem.
  
  
  Nick kravlede på maven gennem det varme sand og trak den gammeldags Colt fra Pecos' hånd.
  
  
  Så gik han efter araberne. De var dårligt stillet, idet de lå ubevægelige under bilen. Først sneg Nick sig langsomt hen til dem under den brændende sol. Deres våben affyrede igen og igen, mens de forsøgte at få den høje mand ned, som ubønhørligt nærmede sig, og skyndte sig fra bakke til bakke med antilopes hastighed.
  
  
  Nu var Nick inden for skudafstand. Med endnu en kort op ad bakke sprint vil dette gøre tricket. Nick sprang op og løb. Kuglerne dækkede ham med sand. Han tog derefter stilling for at afgive ild. Araberne var overbeviste om, at de vantro ville være ubevæbnede. Nick så dem mødes under bilen på et sted, der ikke gav dem nogen beskyttelse. Pludselig sprang de ud og slingrede vanvittigt mod vejen. Nick trykkede hårdt på aftrækkeren på den gammeldags Colt og to skud lød. Araberne modtog kugler, lige da de rejste sig og skulle flygte. I stedet spredte de sig ud i ørkensandet og lå ubevægelige.
  
  
  Nick rejste sig langsomt og gik tilbage til den ubevægelige krop af lille Pecos, som var kommet hele vejen fra Texas for at hjælpe en ven i denne ukendte ørken på Gulf Coast.
  
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  Aftenen var fyldt med spøgelsesagtige skikkelser. De bevægede sig mellem bambus- og blikhusene eller lænede sig ud af svagt oplyste vinduer, klikkede med tungen og råbte uanstændigheder på gebrokkent engelsk og fransk. I det fjerne kunne skæret fra Bangkoks grønne kvarterer ses, der kastede et klart skær mod aftenhimlen.
  
  
  Nick følte sig utryg, da han gik gennem de mørke gyder og undgik de vandrende spøgelsesagtige hænder, der trak i ærmerne. Her kan du nemt blive slået ihjel for indholdet af din pung. Nick fulgte Big Jack Johnson, sportscasteren. Han fulgte bogstaveligt talt i All-American's fodspor fra Rangoon til Mandalay. Nick kendte nu denne mands vaner ganske godt, bortset fra det vigtigste - hvor episoden af programmet fandt sted. For nu vidste Nick, at tasken var bragt af en høj, tavs mand. Nick fandt mikrofilm af et schweizisk bankkontonummer i sin bagage ved Ibn Ben Judahs palads, og efter et mindre indbrud sørgede han for, at det blev bekræftet, da de ankom til Bangkok.
  
  
  Nick konkluderede, at Johnson var for fuld til at være kasserer selv. Ikke en sjusket fuld, men en konstant sur mand, der drikker en flaske om dagen, men holder sig kold, gør sit og bærer sin sorg. Nick ville ikke have fat i Johnson.
  
  
  Han ville have Johnsons chef. Det er derfor, Johnson stadig var på fri fod, og Nick havde allerede tilbragt to uger i skyggen af alle de snuskede kvarterer øst for Suez.
  
  
  Nick var også sikker på, at han blev overvåget, mens han så Johnson, men i dag havde han ikke noget imod det. I dag vidste han, at en høj mand med kort hår var på vej for at hente kassereren. Nick vil holde ved ham, selvom det betyder, at han skal vaske håndklæder i Sydøstasiens mest beskidte bordel.
  
  
  Nu gik den høje mand foran ham og så på butiksvinduerne for at inspicere de menneskelige varer. Wilhelmina, Nick's Luger, var altid klar. Snart stoppede en høj mand med en kort frisure foran en bambusstruktur med et skilt på flere sprog: "Madame Armor, piger, piger, piger." Indeni var larmen fra en jukeboks, bragende amerikansk rock 'n' roll fra før. Slanke piger i stramme silkekjoler gik frem og tilbage i selskab med sømænd fra mange lande, alle i forskellige tilstande af beruselse.
  
  
  Den store mand standsede ved døren, som om han ikke vidste, om han skulle prøve her eller gå til et andet bordel. Nick gik ind i skyggen.
  
  
  Den indonesiske sømand kom meget ustabilt ud af døren og løb direkte ind i en høj amerikaner med kort frisure. Amerikaneren trådte til side og var ikke opmærksom på den berusede mand. Indoneseren gjorde indsigelse mod dette. Han snublede, bandede, greb så Johnson i reverserne og sendte en salve af forbandelser mod ham. Johnson brød indoneserens greb og gik videre. Sømanden, der følte sig fornærmet, angreb ham.
  
  
  Nick kneb øjnene sammen. Min mave knugede sig sammen. Den lille indoneser, fuld eller ædru, skulle have været skør for at angribe en kæmpe som Johnson. Nicks hurtige sind fangede distraktionen, men kunne ikke lade være.
  
  
  Få sekunder senere var bordellet tomt. Den lille indonesiske sømand må have haft flere venner end Sankt Nikolaus. Snart blev Johnson begravet under en bølge af vilde, blinkende knive og viftede med armene i mørket.
  
  
  Sirener jamrede i det fjerne. Hylen blev højere.
  
  
  Så dukkede en lastbil op for enden af gyden. Uniformeret politi med lommelygter og blybatoner væltede ud af bilen og kom ind i gyden i kampformation. Folkemængden spredte sig lige så hurtigt, som den havde samlet sig, bortset fra kvinderne, der råbte til hinanden fra vinduerne og buhede til politiet fra dørtrinnet.
  
  
  Politiet efterforskede Johnsons lig. Nick så deres lommelygter tilfældigt glide hen over den ubevægelige skikkelse af den store amerikaner. Fra den måde, de håndterede liget, vidste Nick, at Johnson var død. Øjeblikke senere greb to betjente ham i arme og ben og bar ham afslappet hen til lastbilen. Overbetjenten gik for at tale med frue. De andre standsede i gyden og røg en cigaret, indtil han vendte tilbage, satte sig så ind i lastbilen igen og kørte væk. Livet i nabolaget vendte hurtigt tilbage til sin normale rytme.
  
  
  Nick bandede stille. Under kampen forsvandt den blå taske på en eller anden måde. Nicks bytte blev taget fra ham, ligesom Johnsons liv blev stjålet fra ham.
  
  
  
  "Jeg har aldrig spurgt dig, hvor du går hen om natten," fortalte Lee til Valerie.
  
  
  "Nej, det er rigtigt," sagde Nick. "Kære pige."
  
  
  "Nej," sagde den orientalske pige med et blødt smil, "du er den bedste." Hendes blik var varmt i mørket. 'Hvis du ikke går igen, er der et sted, jeg vil vise dig i aften.
  
  
  "Nej, jeg går ikke," sagde Nick. "Vis vejen, ven."
  
  
  Han var dødtræt. Jagten med dens farer og skuffelser begyndte at tage sit præg på ham. Han slappede af, da Lee startede lejebilen og kørte ned ad den smalle asfalterede vej, der fører ind i junglen. De havde mødt hinanden hemmeligt i to uger, efter at Nick vendte tilbage fra en aftenjagt. I denne henseende var Nick mere forsigtig med Lee end med Tracy. Han ønskede ikke at være ansvarlig for en anden kærestes død.
  
  
  Efter et stykke tid stoppede hun. Gennem det frodige jungleløv så Nick i måneskin et gammelt tempel med statuer og basrelieffer, der var en eksotisk blanding af hinduistiske og buddhistiske kulturer. Hånd i hånd gik de ad junglestien til de imponerende porte til det gamle tempel. Hun førte ham til kanten af en dyb dam dækket af overhængende efeu.
  
  
  'Vil du svømme? - spurgte Lee. Hun masserede hans stærke rygmuskler. "Måske vil dette berolige dig." Nick nikkede. Uden nogen frygt trak den smidige pige sin tynde silkekjole over hovedet og viste sig foran ham med en lige gylden krop og høje, stolte, ideelt formede små bryster. Hendes våde øjne funklede, da hun kyssede ham kort og derefter gled ned i vandet. Nick kiggede efter hende og så, hvordan hendes elastiske balder rørte ved det kulsorte hår, der faldt på hendes slanke ryg. Træt klædte han sig af og fulgte hende ind i det lunkne vand i jungledammen.
  
  
  De svømmede i stilhed et stykke tid, mens aber skreg i træerne bag dem i junglen.
  
  
  "Dette tempel er meget, meget gammelt," hviskede hun. "Dette er et af de få steder, hvor jeg føler mig ung."
  
  
  "Du er ung," sagde Nick. Hendes smil var fuldt og melankolsk. "Ikke særlig ung." Hun svømmede hen til ham og kyssede ham. Nick kiggede på den slanke, perfekte krop, der strømmede under vandet. Hun så ham kigge på hende og et langsomt smil krydsede hendes ansigt. Uden at sige et ord trak hun ham til kanten af dammen, klatrede ud over kanten og lagde sig våd i græsset.
  
  
  Der skulle ikke siges noget. Siden deres dag i ørkenen er de blevet tættere. Hun lå på ryggen i det bløde græs og ventede, hendes lange ben spredt ud i en tilfældig hilsen, den lille mavehøj hoppede i voksende forventning. Hendes smil var varmt og blødt, som en aften i junglen.
  
  
  Nick kom ud af dammen. Hans muskler blev afslappede og stærke igen efter svømning. Han gik langsomt hen mod hende, mens der strømmede vand fra hans krop. Lee rakte ham en kold hånd og trak ham hen mod hende. Deres øjne mødtes i lang tid i ømhed, langsomt og roligt smeltede sammen. Nick så, hvordan hendes krop vred sig og drejede sig i en stabil, kontrolleret lidenskab under hans krop. Snart blev deres forening mere energisk, og de to smukke kroppe klyngede sig til hinanden i en sidste stigning til toppen, der virkede mere som en hård kamp end kærlighed. Men før det, i begyndelsen, var de sammen i fuld forståelse og sympati.
  
  
  Senere slappede hun af med hovedet på hans bryst, mens han lå på ryggen, hans lidenskab aftagende og så i ærefrygt på hendes krops skønhed.
  
  
  "Nogen blev dræbt igen i aften," sagde han sagte. Han mærkede hende anspændt.
  
  
  'Hvem?
  
  
  "Johnson".
  
  
  Hun var stille i nogen tid. Så talte hun som en kone til sin mand og sagde, hvad hun virkelig havde på sinde.
  
  
  — Du arbejder vel ikke i Finansministeriet?
  
  
  "Nej," sagde Nick.
  
  
  Der blev stille igen.
  
  
  - Jeg håber, der ikke sker dig noget.
  
  
  "Også mig," sagde Nick. En hurtig, slank krop pressede sig mod ham. Hendes våde mund ledte efter ham. I nogen tid bekæmpede de frygten for fare med deres brændende kroppe. Langt senere vendte de tilbage til Bangkok i tavshed.
  
  
  "Jeg spekulerer på, om Baxter ville være i Johnsons sted i dag, hvis han havde gjort det selv," bemærkede Lee på et tidspunkt. - Hvad gjorde du? - spurgte Nick.
  
  
  "Hans taske ville være blevet leveret," svarede pigen. "Jeg hørte Baxter, manden de kalder Captain Smile, bede Johnson om at give posen til sin ven, fordi Baxter havde forretninger i byen. Det var lige da de steg ud af flyet. Jeg kan huske, fordi Johnson virkede meget irriteret og sagde: "Okay, en gang til. Hvorfor giver du det ikke videre? eller noget lignende
  
  
  Nicks øjne funklede i mørket.
  
  
  
  Frank Baxter gik ad flisestien ind i gården til et buddhistisk tempel og gemte sin tonede mave under en rød sportsjakke. Hvert par meter stoppede han for at tage et billede.
  
  
  Nick gjorde en omvej for at komme ind i klosterets område. Han gik til bagsiden og klatrede over muren. Så gemte han sig i buskene og ventede. Munke i safrankåber gik gennem haven, fordybet i meditation. Mellem dem var Busters sportsjakke lige så let at få øje på som en raket om natten. Nick så Baxter følgeskab af en skægget munk, hvis klæder var mere kunstfærdigt dekoreret end de andre. Baxter og munken gik gennem haven sammen og udførte en ret rå pantomime som guide og turist. Men hvert skridt de tog, så ud til at tage dem længere ud af syne. Nick er i skyggen og sørger for, at han altid kan se dem to.
  
  
  Tyve millioner førskolebørn vil være knust, tænkte Nick, da jeg overgiver kaptajn Smile til FBI. Carter, du kunne endda lave en gryderet ud af påskeharen, din sludder, tænkte han muntert.
  
  
  Baxter og munken drev deres forretning i meditationshusets privatliv. Bag træerne så Nick Baxter give de gule kasser med film til munken, som gemte dem under sine klæder. De snakkede lidt og forlod så hytten. Baxter tog et par billeder mere af gården med stor opvisning og hoppede til sidst ned ad indkørslen til sin bil.
  
  
  Skam, kaptajn Smil, tænkte Nick og rystede på hovedet. Her går du... Han kunne ikke afslutte tanken. Han blev ramt i tindingen med en genstand, så fyrværkeri eksploderede i hans kranium, og en brændende smerte gennemborede hans rygsøjle. Han forsøgte at gøre modstand og fandt sig selv lammet. Få øjeblikke senere gav hans ben ud. Han var ved bevidsthed, men kunne ikke gøre noget. Han blev mejet ned bagfra af en menneskelig hånd, som blev til et videnskabeligt anvendt våben, ligesom han så ofte havde handicappet mennesker.
  
  
  Hårde hænder tog fat i ham og slæbte ham. Det irriterende ved dette var, at munken, der så snedigt havde slået det fra, hyklerisk bad om en læge.
  
  
  "Tag den lidende til mesteren," rådede en anden munk, der var på vagt over for turister i nærheden. "En mesters visdom helbreder alle sygdomme."
  
  
  "Selvfølgelig," tænkte Nick. Da Nick ikke længere var synlig for offentligheden, slog en af munkene ham igen. Denne gang mistede han bevidstheden.
  
  
  Nogen tid senere bemærkede han noget svagt lys. En gruppe barberede munke stod og så på ham. Noget havde ændret sig, men nu kunne han ikke forestille sig, hvad det var. Hans arm gjorde ondt, og han kunne ikke bedømme, hvor lang tid der var gået.
  
  
  Morgen blev til eftermiddag. Hans sind var fortabt i et psykedelisk mareridt af skrå øjne, der så på ham, munke, der sang og mærkelige musikinstrumenter. Så blev tingene endnu mere forvirrende, og han så ud til at gå op og ned.
  
  
  Han var på pladsen. Lave, tykke skyer hang over landskabet. En stor folkemængde samledes i det grå lys. Publikum var meget oprørte over, hvad Nick ikke forstod. Publikum syntes at synge og skændes indbyrdes på samme tid. Nick opdagede, at han også var iført en kappe og en slags kalot. Hans ben var lidt ustabile, men han gjorde sit bedste for at blive midt på pladsen, vifte lidt med armene og smile til alle disse venlige mennesker.
  
  
  Gennem tågen i hans sind hørte han en stemme hæve sig over støjen, en kommanderende, vred stemme, en hypnotisk stemme.
  
  
  Med sin død vil han protestere mod imperialisternes barbariske, umenneskelige handlinger mod vores brødre i Vietnam. Denne heroiske martyr vil ikke tillade nogen at stå i vejen for hans offer. Han insisterer på, at selvbrænding er den eneste løsning..."
  
  
  Stemmen fortsatte. Nick lyttede, positivt overrasket over stemmens intonation. Munken henvendte sig til Nick med en dåse benzin og sprayede Nick generøst. Nick kiggede overrasket på ham. Hvorfor skulle de gøre det? Nick var klar til at indrømme, at han var skør, men han var endnu ikke nået til det punkt, hvor han troede, at benzin var det samme som aftershave.
  
  
  En blød, men klarere stemme i hans hoved forsøgte at sige noget. Intet hjælper dig med at koncentrere dig som en forestående henrettelse. Da Nick så den tredje munk nærme sig med en fakkel i hånden, forsvandt tågen i hans hjerne hurtigt, og Nick begyndte at forstå.
  
  
  "Han vil ikke blive berøvet sit martyrium," råbte en stemme. I mellemtiden forsvandt bedøvelsen, da Nick tvang hans sind til at tage kontrol over hans rystende muskler.
  
  
  "Nå, du kan vædde," knurrede Nick. En munk med en fakkel bøjet over Nicks benzinvåde tøj. Nick kaldte på alle de helbredende kræfter, som mange års hård træning havde givet ham og sparkede munken med en fakkel. Andre munke kom den første munk til hjælp. Nicks første par strejker var foreløbige, men hans koordination blev forbedret, efterhånden som handlingen blev intensiveret. Nogle af munkene faldt under hammeren af Nicks slag og spark. Andre munke fra mængden sluttede sig til den første gruppe, med overmunken i spidsen.
  
  
  Nick vendte sig om, indtil han havde en pause og samlede beholderen op fra gaden. Så overhældte han abbeden og de nærmeste med benzin. Et sted i skoven af farende hænder lykkedes det ham at finde en fakkel. Munkene bakkede tilbage. Nick tog fat i munkens hoved og pressede faklen mod hans kappe. Ilden blussede spektakulært op og spredte sig til de nærmeste munke. Så bar Nicks kraftige ben ham væk fra den brændende menneskemængde, før hans egen kappe kunne brænde.
  
  
  På sikker afstand vendte Nick sig om og kiggede. Pladsen var fuld af munke, der tog deres brændende klæder af og dansede nøgne. De virkede lige så uvillige som Nick til at ofre sig ædelt. Publikum, frustreret over manglen på religiøs inderlighed og følelsen af at blive bedraget, begyndte også at kæmpe. Nick havde ingen problemer med at snige sig uden om urolighederne og forsvinde ind på sit sidegadehotel.
  
  
  
  Kaptajn Smile så præcis ud som han gjorde på tv, en socialist men venlig. Han havde et glas gin og tonic i hånden, som hans sponsor, limonadefirmaet, ikke ville være enig i, men hans hilsen til Nick var lige så optimistisk: ”Hvordan har du det i dag? Hvormed han hilste på tyve millioner førskolebørn hver dag klokken fire.
  
  
  "Drik en drink med mig, Campbell," sagde han.
  
  
  "Nej, tak," sagde Nick. Baxter færdiggjorde sit glas og gik hen over bungalowrummet til bordet, hvor flaskerne og isspanden stod.
  
  
  "Nå, hvis du ikke har noget imod det, så tager jeg en anden selv."
  
  
  "Forsæt," sagde Nick muntert, "især hvis det løsner din tunge." †
  
  
  Baxter fortsatte og skænkede sig en drink. "Jeg tror ikke, jeg forstår dig."
  
  
  "Hvad så," sagde Nick med jævn stemme. 'Spillet er slut. Flere personer fra FBI vil snart ankomme med fly, men indtil videre kan vi tale privat.
  
  
  Baxters grin var hjertelig og oprigtig.
  
  
  - Du laver sjov, Campbell. Eller du er fuld. Jeg har fyret forfattere, der havde bedre vittigheder end dig.
  
  
  "Hvis du vender dig om med den pistol i hånden, dør du ikke, men du vil blive såret," sagde Nick. "Lad pistolen falde."
  
  
  Pistolen faldt på måtten.
  
  
  "Okay," sagde Nick. Gulvet knirkede i advarsel. Nick satte sig på hug for sit liv. Nu savnede strikkepinden i fru Baxs hånd Nicks hjerte og gravede sig ind i hans skulder. Han burde have vidst det, sagde han senere til sig selv; Hunnen er altid farligere end hannen. Den grumme kvinde havde stadig strikkepinden i hånden og var ved at pege den som et spyd mod Nicks hjerte, da han sparkede hende i maven, og hun fløj hen mod sin mand.
  
  
  I det øjeblik affyrede pistolen. Fru Baxters øjne svulmede. Hendes ryg spændte, og hun greb om brystet.
  
  
  "Millie," råbte Baxter, "Millie, jeg mente ikke dig... jeg sværger." Det var på grund af ham.
  
  
  Baxters ansigt var forvredet af vrede og smerte, da han forsøgte at omgå sin kone og skyde Nick. Nick slog ham med et splitsekund. Baxter tabte pistolen og så overrasket på den spredte røde plet på hans skjorte.
  
  
  Han kiggede på blodet på sin hånd og derefter på Nick. I en overraskende normal tone sagde han: "Jeg har ikke ansvaret, Campbell." Kender du til...'
  
  
  Han hviskede et navn, som Nick havde svært ved at forstå. Så faldt han død om ved siden af sin kone.
  
  
  
  
  
  Kapitel 13
  
  
  
  
  
  Vejret var dårligt, da de tog afsted, og nu, hvor de kom tilbage, var det lige så slemt. Det store fly blev tvunget til at vente over New York City, et sted mellem Westchester County og Montauk Point, mens et halvt dusin biler foran det gjorde klar til at lande.
  
  
  Nick sad anspændt som en stor kat i sin stol, og Lee, der forstod hans humør, hvis ikke årsagen til det, lod ham være i fred. Årsagen var dog enkel. Det begyndte at se ud til, at Nick havde blandet kortene dårligt. Hvis Frank Baxters døende åndedrag havde været korrekt, ville Nick nu have den kinesiske betalingsmester, samt en million dollars kinesisk-kommunistisk efterretningstjeneste på vej til USA, indsamlet fra alle betalingsmesterens anløbshavne. Men i Manila og Tokyo ramte Nick en blank mur. Ingen beviser identificerede kandidat Nick.
  
  
  Manden vidste selvfølgelig, at han blev fulgt. Det var et spil kat og mus, men Nick var ikke længere så sikker på, hvem der var katten, og hvem der var musen. Nick planlagde at arrestere den mistænkte i New York, men uden mikrofilm og andre hårde beviser var det usandsynligt, at det kinesiske netværk ville blive forstyrret på nogen måde.
  
  
  Stewardessen gik ned ad gangen med et muntert smil for at tjekke sikkerhedsselerne, Nick havde en bitter smag i munden. Kirby Fairbanks, en tidligere ven af Pecos, kom forbi på vej til badeværelset. Stewardessen trak på skuldrene og lod ham passere. Det ser ud til, at de skal vente yderligere tyve minutter, før de kan lande. Fairbanks blinkede, men Nick svarede ikke. Han tænkte på fakta. Han ønskede ikke rigtig at møde Hawk med det lille, han havde. To medlemmer af det kinesisk-kommunistiske finanshold er døde, og Big Boy er ikke andet end en mistænkt. Nicks blik kiggede fraværende på passagererne. Fairbanks var endnu ikke vendt tilbage til sin plads, og som Nick bemærkede, var der ingen "Occupied"-skilte over nogen af toiletterne.
  
  
  Nick kaldte sig selv en idiot og spændte sit bælte af. Han bevægede sig derefter fremad ned ad gangen, og hans glatte gang skjulte den voksende spænding, der strømmede gennem ham.
  
  
  Purseren var ikke i førsteklasses kahyt. Hvordan fanden kom Fairbanks forbi ham, undrede Nick sig. Han åbnede kabinedøren og lyttede godt efter. I kabinen hørte Nick ophidsede stemmer.
  
  
  - Du er skør, fyr. Det var kaptajnen. "Åh min gud, vi er lige kommet til New York. Hvis jeg ikke lander inden for et kvarter, falder vi i vandet.
  
  
  "Gør som jeg siger," råbte Fairbanks skinger. “Sluk den radio og flyv til Bermuda, ellers er du der med alle passagererne. Jeg er desperat. Jeg er ligeglad med, om jeg skal dø, men jeg tager ikke til New York for at se..."
  
  
  Pilotens stemme var overraskende fast, da han afbrød Fairbanks. "Jeg tror ikke, du ved meget om flyvemaskiner, dude." De flyver ikke som fugle. De har brug for brændstof.
  
  
  "Hænderne væk fra rorpinden," gøede Fairbanks. "Jeg kan læse et kompas lige så godt som dig." Fortsæt med at flyve sydpå.
  
  
  "Jeg er nødt til at tage en tur. Hvis jeg ikke gør dette, er vi lige her og leger gemmeleg med et halvt dusin andre store fly, der flyver med tre hundrede miles i timen. Dude, jeg er ligeglad med, hvor ked af det du er. Du ønsker ikke at ende sådan her, vel?
  
  
  Nick åbnede døren lidt bredere. Han så liget af en af besætningen hænge død i sit sæde og blod dryppe ned på navigationsinstrumenterne.
  
  
  "Vi har ryddet checkpointet, sir," sagde andenpiloten. Nick trak Lugeren ud af hylsteret. Det burde virke, hvis du bevæger dig hurtigt. Han måtte overraske Fairbanks, ellers kunne manden skyde et andet besætningsmedlem.
  
  
  Så skete alt på én gang. Co-piloten råbte: "Åh min Gud, styrbord..."
  
  
  Pludselig svingede det store fly som et jagerfly, og Nick blev slynget til jorden gennem døren. Cockpitvinduerne så ud til at være fyldt med vingerne fra et andet fly, som forsvandt ind i de spøgelsesagtige skyer lige så hurtigt, som det var dukket op. Besætningen svedte i kor, og radioen gik amok.
  
  
  "Pan-World tre-nul-syv, du er på vores skærm og bryder ud af formen. Vi forstår dig ikke. Tilmeld dig venligst. Pan World tre-nul-syv...
  
  
  Kirby Fairbanks lænede sig op ad kabinens væg og rettede sin pistol mod Nicks hoved.
  
  
  "Piloten vil blive dræbt, og navigatøren også," brølede han. "Jeg vil ikke spilde en kugle, men hvis jeg bliver nødt til det, så gør jeg det."
  
  
  "Vi kommer alle til at dø, hvis jeg ikke lander denne bil om fem minutter, mand," sagde piloten.
  
  
  "Lad din pistol ligge her, Campbell, og vend tilbage til dit sted," beordrede Fairbanks.
  
  
  Nick havde intet valg. Han efterlod Lugeren på gulvet i førerhuset og vendte tilbage til sin plads. Lee Valerie så på ham med store øjne.
  
  
  'Hvad er der sket? Jeg så...'
  
  
  "Glem, hvad der skete," sagde Nick. Kan du huske den automatiske pistol, du brugte til at skyde mig i Paris?
  
  
  'Hvordan kunne jeg glemme det?
  
  
  'Hvor befinder han sig?
  
  
  "I min pung. Det er min skik at...
  
  
  "Giv det til mig".
  
  
  Uden at spørge rakte Lee ind i sin pung og trak en lille pistol frem. Nick puttede den i lommen og rejste sig igen. Han vaklede, da flyet lavede et skarpt sving. Så kom kaptajnens stemme over samtaleanlægget.
  
  
  "Mine damer og herrer, vi har et lille problem her. Landingen kan være lidt hård, så lyt til stewardessens instruktioner."
  
  
  Nick smilede grimt. Piloten mente, at han til sidst ville forsøge en tvangslanding med flere hundrede kilometer i timen, og at ingen skulle gå i panik, hvis det ikke virkede. Hvorfor ændrede Fairbanks mening og besluttede at lande bilen?
  
  
  Nick tænkte ikke over dette spørgsmål i lang tid. Hvis den høje rødhårede mand skød fra cockpittet, ville Nicks legetøjspistol ikke være match for Lugeren. Nick så sig om efter et sted at gemme sig. Garderobe. Han klatrede hurtigt ind og smed frakken over sig. Kun få passagerer lagde mærke til hans mærkelige opførsel; resten havde for travlt med deres frygt for at lande. Nu var flyet ved at falde hurtigt ned. Nick måtte holde godt fast for at undgå at falde fremad.
  
  
  Så hørte han kabinedøren åbne.
  
  
  "Campbell," kaldte Fairbanks. "Jeg tager gidsler, stop med..."
  
  
  Hvor fanden er du, Campbell?
  
  
  Nick kom ud bag sin frakke.
  
  
  - Her er jeg, Fairbanks. Begge mænd åbnede ild, og så ramte flyet jorden og væltede dem fra deres ben. Nick forsøgte at finde balancen, men den store maskine rystede og rullede ned ad banen med en sådan kraft, at det var umuligt at balancere. Lige som Nick troede, han kunne skyde, sænkede piloten farten for at sænke sin landingshastighed, og Nick blev smidt til den anden side. Han så Fairbanks kravle på gulvet. Da flyet taxerede stille til gaten, var Fairbanks nået til toiletdøren, klatrede gennem den og låste den bag sig.
  
  
  Der var intet vindue på toilettet. Nick beordrede besætningen til at holde passagererne væk, da de gik fra borde, og han satte sig ned og ventede. Så snart stigen blev indsat, klatrede betjente og andre mennesker om bord. Da Nick kiggede ud af vinduet, så han, at den store bil var omringet af betjente, efterfulgt af brandbiler og journalister.
  
  
  Om et par sekunder vil situationen komme ud af kontrol, og Nick bliver nødt til at gøre noget. Han rejste sig og bankede på toiletdøren. Intet svar. Da han nævnte Fairbanks navn, var der heller ikke noget svar. Nick pegede på døren, og to New York-politibetjente slog deres skuldre ind i den. To slag var nok, og døren gik op. Fairbanks var død. En selvmordspille, gættede Nick automatisk. Han hørte ikke skuddet. Den kinesiske kasserer døde, og han havde alle svarene med sig.
  
  
  Nick stirrede med afsky på den sammensunkede skikkelse på toilettet et øjeblik. Så gik han i gang.
  
  
  Han bevægede sig med en administrativ hurtighed og grundighed, der ville have været prisværdig for Hawke. Inden for få minutter efter, at passagererne var gået fra borde og længe før deres bagage var ankommet, havde Nick sat en afspærring op omkring hele ankomstområdet.
  
  
  "Alle, der går gennem tolden," sagde Nick, "skal tjekkes." Ja, det gælder både journalister og toldere.”
  
  
  Politimanden havde forbehold.
  
  
  "Så find nogle kvindelige betjente eller søg kvinderne personligt."
  
  
  Inden for ti minutter havde Nick forvandlet den ellers ordnede rutine i ankomst- og toldområdet til en slagmark, hvor toldere svor ikke at fornærme nogen, forretningsmænd truede med sigtelser, og en lille hær af FBI-eksperter og eftersøgningsofficerer lavede rod i alles bagage. ... Nick kæderøg, alene, og observerede situationen med rasende spænding. Et sted på det fly var der oplysninger, som de stakkels kinesiske kommunister havde betalt over en million dollars for, og kun Kirby Fairbanks vidste præcis hvor.
  
  
  Dan O'Brien, en munter PR-medarbejder i Pan World Airlines, som var ivrig efter at finde ud af, hvad der foregik, var ikke så glad nu, da han vidste, hvad der foregik. Han ledede en gruppe PWA-embedsmænd, som krævede, at denne latterlige og hidtil usete forsinkelse i deres institutioner blev stoppet. PWA ønskede trods alt ikke at blive kendt som det foretrukne flyselskab for spioner. Meget diplomatisk fortalte Nick dem, at de alle kunne gå ad helvede til.
  
  
  Dette stoppede dem ikke. Der blev trukket i nogle tråde. Det lykkedes dem at kontakte Hawk og fortælle ham om deres problemer.
  
  
  "Hvad sagde min agent i New York, mine herrer?" - spurgte Hawk høfligt.
  
  
  "Han sagde dybest set, at vi kan gå ad helvede til," sagde O'Brien, talsmanden.
  
  
  "Så forekommer det mig, mine herrer, at dette er den bedste løsning," sagde Hawk og lagde forsigtigt røret på.
  
  
  Men på trods af Hawks støtte og Nicks grundighed, blev der ikke fundet noget. Efter at have afsluttet deres arbejde forsvandt teknikerne én efter én. Efterhånden blev ankomsthallen mere stille. Det var tydeligt, at ingen forsøgte at smugle noget vigtigt på denne flyvning. Nick sad alene og tænkte på sit nederlag... Det var forkert. Der måtte være et andet led i kæden. Fairbanks kan have delt slikkepinde ud med nummererede bankkonti og indsamlet oplysninger, der allerede var stykket sammen, men han kunne ikke have været manden, der sendte dem til Beijing. Det ville være for meget som en general, der kæmpede ved fronten hver dag og derefter travede tilbage til hovedkvarteret mellem patruljer for at lede slaget.
  
  
  Til sidst måtte Nick gøre en ende på det. Der var ikke flere personer eller kufferter at tjekke. Nick gik hen til baren. Han forventede ikke, at han ville være meget velkommen i VIP-rummet.
  
  
  
  Et Boeing 707 eller Douglas DC-8 passagerfly koster omkring 6 millioner dollars. De bliver behandlet med en overflod af kærlighed og omsorg, men de kan ikke få deres købspris tilbage, mens de står på jorden. Det er ikke usædvanligt, at en højtstående offentlig embedsmand kæmper for at finde ud af, hvor hurtigt et mishandlet fly vil være klar til at flyve igen.
  
  
  I den mørke hangar, hvor Boeing 707, der fløj PWA charterfly 307 fra Tokyo til New York, blev inspiceret og repareret, chattede Dan O'Brien, PR-chef, og en højtstående PWA-embedsmand med hangarchefen. Der var relativt få mennesker, der arbejdede på dette sene tidspunkt, og parret talte stille for at undgå de spøgelsesagtige ekkoer, der prellede af hangaren.
  
  
  "Vil han være i stand til at flyve igen i morgen? spurgte O'Brien og pegede med tommelfingeren mod Boeing 707'erens trævlende skygge.
  
  
  "Så snart vi fikser denne dør, og nogen udskifter nogle af rørene..." — svarede værkføreren og tjekkede sin arbejdsliste. “Der må have været en gal mand om bord i dag, ikke?
  
  
  "Jeg har ikke brug for en dag som i dag," sagde O'Brien. "En eller anden regeringsagent hang rundt hele dagen og ledte efter Mao Tse-tung eller sådan noget."
  
  
  Brigadieren smilede sympatisk.
  
  
  "Det ville være uheld, hvis disse regeringsmænd fandt dine orientalske sexvideoer, ville det ikke, chef?"
  
  
  "Jeg kan bare bruge det," sagde O'Brien. – Er de på deres sædvanlige plads?
  
  
  "Som altid," råbte mekanikeren efter O'Brien. - Drengene i truppen begynder at blive interesserede.
  
  
  "Fortæl dem, at det koster dem det samme som alle andre. Et hundrede dollars til udgifter og en projektor.
  
  
  Annoncøren klatrede op ad flyets trappetrin og forsvandt ind i kabinen. Et minut senere vendte han tilbage med en firkantet kasse, som dem der blev brugt til at transportere 35 mm film. Han var halvvejs oppe af trappen, da Nick kom ud af bagskabet, hvor han havde ventet i flere timer, og fulgte efter O'Brien. O'Brien vendte sig om og gemte sin frygt mellem sine sammenknebne øjne.
  
  
  "Selvfølgelig kan jeg få det," sagde Nick.
  
  
  - Politimand, Harvey... Patetisk bastard! - udbrød O'Brien. "Dette er beviset, han vil have. Hold ham, indtil jeg fjerner disse film."
  
  
  Formanden tog skruenøglen.
  
  
  "Har I betjente ikke noget bedre at gøre end at jagte sexfilm? †
  
  
  O'Brien skyndte sig ud af hangaren. Nick ville følge ham.
  
  
  "Bliv her lidt, kammerat," sagde mekanikeren. "Mr. O'Brien har ikke brug for selskab i dag." Nick sukkede. Mekanikeren var kraftig, og skruenøglen var et formidabelt våben. Mens Nick stod der og spildte tiden, hørte han O'Brien begynde at gå hurtigere.
  
  
  Nick fintede i den ene retning og dukkede i den anden. Mekanikeren viftede hurtigt med en skruenøgle i hovedet. Nick dykkede under nøglen, greb mekanikerens hånd og drejede den. Så begyndte han at ramme nyrerne med slag, der fulgte hinanden så hurtigt, at øjet ikke kunne mærke dem. Da mekanikeren kollapsede og trak vejret tungt, fangede Nick ham med et kort, hårdt slag i kæben, hvilket fik ham til at styrte mod gulvet.
  
  
  Nick så O'Brien løbe foran ham til porten og lede efter et sted at gemme filmen. Nick løb efter ham. Så skiftede ireren kurs. Det tog Nick et øjeblik at finde ud af, hvor han ville hen, et øjeblik som O'Brien udnyttede fuldt ud. Selvfølgelig, tænkte Nick, en parkeringsplads til executive jetfly. Det var for sent at stoppe ham. Ireren sad allerede i en af bilerne og startede motoren. Landingslysene blinkede og skinnede direkte mod Nick. Nick hørte O'Brien øge sin hastighed, og så nærmede sig en enmotors Cessna ham.
  
  
  Nick vendte sig og løb. Cessnaen skiftede retning og fulgte ham, mens motorens brøl blev højere og højere. Nick vidste, at han ikke ville overleve; porten var for langt væk. Mens han gik, kiggede han sig over skulderen og så en snurrende propel mindre end tyve meter væk – en rundsav, der ville ødelægge ham mere effektivt end en kugle.
  
  
  Nick vendte sig og skød, men kuglen missede vitale dele af bilen; propellen fortsatte med at nærme sig ham. Han drejede til højre, og O'Brien drejede også Cessna til højre.
  
  
  I sidste øjeblik faldt Nick til jorden og styrtede ind i flyets skrog. Propellen fløj forbi hans ansigt, og vinden førte Nick langs motorvejen. I mørket fik han et glimt af O'Briens ansigt, oplyst af det svage lys fra instrumentbrættet; et ansigt, der kiggede ned på ham, øjnene snævrede sammen af had.
  
  
  Nick affyrede to skud mere mod Cessnaen. O'Brien forsøgte at dreje bilen for at køre efter Nick, men mistede tilsyneladende ham af syne eller indså, at hans enhed var blevet ramt. Pludselig gav ireren fuld gas og begyndte at styre i lige linje. Det lille fly styrtede frem som en opvoksende hest og forsøgte at lette.
  
  
  Nick fortsatte med at skyde, indtil hans revolver var tom, og så forbløffet på, hvad der skete. I sin begejstring glemte O'Brien, hvor han var, eller han ville gøre det umulige. Han havde ikke nok tilløb til at undgå kædeledshegnet. Han forsøgte at køre ud af parkeringspladsen. Cessna gjorde sit bedste. Hun løb mod hegnet som en mesterspringrytter og satte næsen i vejret i allersidste øjeblik. Hun var kun tre meter fra jorden, da hun ramte hegnet og brød i stykker og ødelagde porten. Motoren var opslugt af flammer. Nick løb op til flyet og rykkede døren op. O'Brien følte sig trang i stolen. Nick kunne se på hans hovedposition, at han aldrig ville blive udspurgt igen af AXE-agenter eller nogen anden. Flammen blussede hurtigt op. Nick fandt filmboksen i kabinen og trak den ud af vraget.
  
  
  Så forsvandt han som et lyn.
  
  
  
  
  
  Kapitel 14
  
  
  
  
  
  Der var stille på Potomac. Capitol sov gennem sensommeren, før kongressen trådte sammen igen. De to mænd sad i et værelse ovenpå hos United Press and Communications. Services Bygger og talte om den stille krise, der netop var overstået.
  
  
  "Penge lugter ikke, og de kinesiske kommunister købte grøden af grøden," sagde Hawk. "Gamle italienske adelsmænd, oppositionelle sheiker, politisk indstillede burmesiske munke, for ikke at nævne et halvt dusin andre store drenge, der er nævnt i de mikrofilm, du fik fat i."
  
  
  Hawk kiggede tilfreds på kortet på væggen, hvor de grønne ikoner, der indikerer kontraintelligens overlegenhed, var færre end de røde ikoner, der indikerer kriser.
  
  
  "Du vil også være interesseret i, at general Tsung fra Rotten Lily blev stillet for sine overordnede for den måde, han håndterede denne sag på. Det er så grimt, jeg forstår, at han "frivilligt" meldte sig til at bygge en smalsporet jernbane i Gobi-ørkenen."
  
  
  Hawk klukkede af tilfredshed og blev derefter mørkere.
  
  
  "Jeg kan ikke forestille mig, hvad der ville være sket, hvis O'Brien havde været i stand til at få den mikrofilm ud af landet uopdaget. Så skulle vi starte forfra. Eller næsten igen. Der vil gå noget tid, før en computer kan erstatte et godt menneske på stedet.
  
  
  Han tyggede numsen af en slukket cigar.
  
  
  - Alle er glade, Carter. Stabschefer, CIA, udenrigsminister. Men selvfølgelig vil der i fremtidige operationer være... Held og lykke, N3, afbrød han sig selv, hvad fanden spiller du på?
  
  
  Et lille smil dukkede op på Nicks hårde, trætte ansigt. "Den næstsidste forsvundne amerikaner."
  
  
  'Hvad? Hawk eksploderede.
  
  
  Nick trak en plastikpose fra sin jakke og dækkede den til fra sin chef, som strakte nakken for at se varen.
  
  
  "Den sidste amerikaner, der forsvandt, blev efterladt død i ørkenen," sagde Nick. "Ser du, chef, min partner Pecos havde en partner, der ville se verden. Nå, jeg personligt er ikke sentimental, men Pecos ville have Coyote til at se verden, uanset om han havde noget at gøre med Diamond Jim eller ej. Men Pecos døde, da han prøvede at hjælpe mig. Nå, jeg var bare glad for at se, hvad Pecos havde gang i blandt Jivaro...
  
  
  "Det er lidt uklart, Carter," sagde Hawk utålmodigt.
  
  
  "Jeg er der næsten," sagde Nick. “Pecos var heller ikke sentimental, men han var en god gammel fyr og ville have Coyote til en stor tur. Nå, sir, jeg ved, at du ikke ligefrem er sentimental...
  
  
  "Det tror jeg ikke," sagde Hawk grimt, "jeg ved, hvem Pecos var, men hvem er denne Coyote, du taler om?"
  
  
  "Det er Coyote," sagde Nick sødt. Han lod den gamle minearbejders skrumpede hoved hænge i hånden et stykke tid, og kastede det så på Hawks skrivebord. "Jeg fandt dette i Pecos' bagage."
  
  
  Hawk så på genstanden på sit skrivebord med afsky.
  
  
  "Hvis AX nogensinde opretter et museum, kan vi måske vise det," foreslog Nick hjælpsomt. "Nu hvor Coyote endelig har set verden, som Pecos ville have den til."
  
  
  "Jeg tror, du har brug for en lang ferie, N3," svarede Hawk.
  
  
  "Åh nej, sir," sagde Nick muntert. "Jeg føler mig frisk som en tusindfryd. Helt ærligt, så er jeg så vred som en alligator i parringssæsonen og dobbelt så slem.
  
  
  "Nu er jeg sikker på, at du skal hvile dig," fløj Hawke.
  
  
  - Jeg underskriver ordren i aften. Jeg vil gerne af med din sans for humor, som jeg synes er trættende. Det var alt for i dag, Carter.
  
  
  Hawk trykkede på klokkeknappen, og Nick rejste sig. Den gamle mand rakte en stærk, tør hånd, og Nick trykkede den.
  
  
  "Hvil dig godt, Carter. Send mig et postkort med billedet. Helst en, der kan sendes med posten,” tilføjede han tørt. Så brød hans gamle ansigt ud i et venligt smil, og han blinkede.
  
  
  
  East Fifty-First Street i New York City ligger i et behageligt boligområde, der grænser op til det travle centrum. Der bor hovedsageligt unge mennesker på vej til toppen. Kort efter at han forlod Hawke, løb en spinkel ung mand med ansigtet af en legionær gennem trafikken klokken fem om eftermiddagen med to tunge tasker under armen. Han kom ind i et af de fine huse gennem hoveddøren og op ad trappen.
  
  
  Da han ringede på døren, gik døren forsigtigt op, og en spinkel orientalsk pige med blåsort hår og et ansigt så køligt og smukt, at det ville gøre nogle mænd nervøse, kiggede ud fra hjørnet. Da hun så manden, blev det kolde, reserverede udtryk i hendes ansigt erstattet af et sødt, inderligt blik.
  
  
  "Jeg troede, du aldrig ville komme," sagde hun.
  
  
  Han fulgte hende ind i den rene, velholdte lejlighed, tømte sine lommer, før han satte sig i en lænestol og tog en drink.
  
  
  'Hvad betyder alt dette? spurgte hun og pegede på mosaikken af farverige rejsebrochurer og flyveplaner spredt på gulvet.
  
  
  "Du sagde i telefonen, at du havde brug for en ferie," sagde Lee. 'Også mig. Jeg tænkte på, hvad folk plejer at lave på ferie. De skal på tur, sagde jeg til mig selv. Så i dag, Carter Sun, modtog jeg disse ting for at få din godkendelse.
  
  
  Nick klukkede, samlede brochurerne og smed dem i skraldespanden. Lee så på ham med forundrede øjne.
  
  
  "Min bedste idé, O Morgenens datter," sagde Nick, "er, at vi skal glemme at rejse." Disse pakker indeholder et halvt dusin prime steaks, franske baguettes fra signaturbageriet, grøntsager, fire flasker udvalgt skotsk whisky og mange andre delikatesser.
  
  
  Han tog den slanke krop i sine arme og mærkede de spændende kurver under kappen, der reagerede på hans berøring.
  
  
  "Endelig," fortsatte han, "så vi Paris om natten, ørkenen ved daggry og Asien i måneskin. Hvad er der tilbage i verden for en person, der har nydt hundrede og syvogtyve kærlighedsstillinger med Lee Valerie i måneskin ved tempeldammen? Pigens bløde øjne fik et pseudo-seksuelt udtryk, det samme som hans.
  
  
  "Et mirakel mangler endnu at blive afsløret, O Carter Sun."
  
  
  'Og hvad er det?
  
  
  Pigen lo stille.
  
  
  "Den hundrede og otteogtyvende version af elskov forbeholdt Hans Himmelske Majestæt Kejseren."
  
  
  
  
  
  
  Om bogen:
  
  
  
  En videnskabsmand bliver henrettet i en lille kinesisk by. Kun CIA ved, at den har mistet en af sine nøgleagenter. Flere mord følger, hvert mere alvorligt end det andet. Sporet fører til en person fra den amerikanske efterretningstjeneste. "Master of Assassins" Nick Carter påtager sig denne dødbringende mission...
  
  
  
  Nick Carter er topagenten for AX, en tophemmelig amerikansk efterretningsorganisation, som kun modtager ordrer fra det nationale sikkerhedsråd, forsvarsministeren og præsidenten selv. Nick Carter, en mand med to ansigter, elskværdig... og hensynsløs; kendt blandt sine kolleger som "Killmaster".
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Syv mod Grækenland
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Syv mod Grækenland
  
  
  
  oversat af Lev Shklovsky til minde om sin afdøde søn Anton
  
  
  
  Originaltitel: Seven Against Greece
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  Rygterne cirkulerede omkring Athen den sommer. De sagde, at der var politisk uro; at Gorgas, terrorlederen, var flygtet fra sit eksilsted i Det Indiske Ocean, og igen blev det ophidsende ord enosis hørt i landet. Naturligvis ønskede turisterne, der fyldte Constitution Square, kun at vide, om dette truede deres personlige sikkerhed. De blev beroliget af folk, der lever af turisme, det var blot rygter spredt af tabere, utilfredse og arbejdsløse.
  
  
  Så turister strømmede til med fly, tog og skib, og fordi de var amerikanere, blev deres ophold oplyst af et helt nyt pr-bureau, der, selv om det var privatfinansieret, var regeringens stolthed. Folkene på dette bureau så ud til at vide præcis, hvad ferierende amerikanere kunne lide. Athens andel af turistbranchen er vokset uforholdsmæssigt. Og de politiske inskriptioner på væggen oplivede kun turisternes besøg. Desuden vidste ingen noget om Balkanpolitik.
  
  
  Langt fra Athen så den unge amerikaner begivenheder i nogen tid. Nu var han desperat efter at formidle sine opdagelser. Han sad på hug blandt andre mænd klædt i fåreskindsfrakker, fordi selv om sommeren er aftenen i store højder kolde. Men han kunne ikke formidle noget. Hans hænder var bundet. Han vidste, at han snart ville dø.
  
  
  Han sad der og så vandet risle i dalen. Var det Det Ægæiske Hav eller Det Ioniske Hav? Han var ligeglad. Han var ikke bange, men følte kun den spænding, der altid gik forud for handling. Frygten kommer senere, tænkte han. Så indså han, at der ikke ville være senere, og igen mærkede han frustrationen over en opklaret sag, som han ikke kunne anmelde.
  
  
  En af mændene gik hen til ham og lagde en cigaret mellem den unge mands læber. Den sorte tobak smagte forfærdeligt, men en tilfældig menneskelig gestus fik næsten den unge mand til at miste kontrollen og tigge om nåde. Så slemme kan de ikke være, tænkte han. På det tidspunkt virkede livet sødt og attråværdigt. Det virkede dumt fra alle sider at afslutte hendes liv. Amerikaneren var ung i år, men gammel i erfaring. Han vil ikke tigge om sit liv, for de vil alligevel ikke give det til ham. Han reddede sig selv fra denne uværdighed.
  
  
  Så lagde en af mændene i telefonen på.
  
  
  "Kvinden siger, at det her skal gøres nu. "I aften," sagde manden.
  
  
  Dette var et signal til handling. Hele selskabet rejste sig, forlod hytten og gik op ad bjerget ad en gammel gedesti, og folk i fåreskindsfrakker pegede med pistoler mod den unge mand.
  
  
  Manden bag amerikaneren, den samme som ringede, havde også en fåreskindsfrakke på, men han var ikke en hyrde. Han var en leder.
  
  
  - Disse gedestier er ekstremt svære, hvad, gamle mand? sagde manden bag amerikaneren. Amerikaneren sagde intet. Han anså det for dumt af ham at samarbejde med morderne, men han havde intet andet valg. Han havde været på stoffer i et stykke tid og følte sig ikke særlig stærk. Hvis han hoppede af sporet - ah, skråningerne her var ikke stejle nok til at påføre ham mere end lidt ekstra smerte, før han døde. Han troede aldrig, at han kunne se så analytisk på det.
  
  
  På et tidspunkt snublede den unge mand.
  
  
  - Tror du, du kan gøre det, gamle mand? Stemmen bag ham lød oprigtigt bekymret.
  
  
  "Jeg har det fint," sagde amerikaneren.
  
  
  "Selvfølgelig vil du," sagde manden bag ham. Derefter skød han amerikaneren i baghovedet, og amerikaneren hørte ikke engang skuddet.
  
  
  Manden med våbnet tog en lang slurk fra sølvkolben og så tilfreds på sit arbejde. Han gik derefter ned ad den stenede sti for at fortælle det til kvinden. Den amerikanske fyr bragte ham virkelig held og lykke. Sådant arbejde var ikke inden for hans kompetence og kostede hans arbejdsgivere yderligere penge. Penge han faktisk kunne bruge.
  
  
  
  Washington var næsten lige så varm som Athen, men det var mere den trykkende, kvælende varme fra en fugtig sommer. For de mennesker, der skulle arbejde der, var det en varm, fugtig, overfyldt by. Kongressen var i pause, og den dag sluttede Washington Senators sidst i baseball-ligaen ved at besejre deres nærmeste rival, Boston Red Sox.
  
  
  I trafikken, der kom fra stadion, var der en ny, lav, sort limousine, som efter et stykke tid standsede foran det iøjnefaldende kontor hos DuPont County Joint Press and Telegraph Services. I den airconditionerede bil vendte den amerikanske vicepræsident sig mod sin ledsager.
  
  
  "Er du sikker på, at jeg ikke kan sætte dig af i Georgetown?" - spurgte næstformanden. "Husk, at med de nye nedskæringer vil klimaanlægget i regeringsbygninger blive slukket klokken fem."
  
  
  Den gråhårede mand ved siden af vicepræsidenten rystede på hovedet. - Nej, mange tak. Og må du blive straffet for dine synder. Jeg burde have vidst, at jeg ikke kunne gå til baseballkampen. Jeg vil lide.
  
  
  Efter et par vittigheder mere, trak vicepræsidentens bil væk, og den hvidhårede gamle mand kom ind i bygningen og tog den private elevator til øverste etage. Han var meget slank og streng, og hans gang havde stadig spændstigheden som en mand, der var tyve år yngre. Han trådte ind på sit sparsomt, men dyrt møblerede kontor og gik direkte hen til sit egetræsskrivebord og nikkede som hilsen til manden, der allerede var i rummet og virkede fokuseret på at blæse en perfekt røgring.
  
  
  Den gamle mand hed Hawk, chefen for den tophemmelige amerikanske efterretningstjeneste, og den kraftige mand på sædet overfor var N3, hans topagent. Hawk kiggede på N3 et øjeblik, nikkede så tilfreds og spurgte: "Har du hvilet dig godt, Carter?"
  
  
  "Fantastisk," sagde Nick Carter. Han så udhvilet og solbrændt ud efter tre uger ombord på en fiskerbåd i Floridas farvande og kærlige nætter med datteren af en luksushotel-tennistræner. "McDonald's er død," sagde Hawk blankt.
  
  
  'Jeg ved. "Jeg hørte det, da jeg gik ind," sagde Nick. "Det skete i Grækenland, ikke?"
  
  
  "Ja," sagde Hawk. "I Grækenland." Han tog en tvivlsomt udseende sort cigar fra en krukke på bordet og tændte den. "Du ved, jeg troede, at denne dreng ville nå langt med os." Kom fra hærens sikkerhedstjeneste. Fremragende track record.
  
  
  Nick sagde ikke noget. Han kendte mange døde mennesker med fremragende optegnelser. Tal om døde agenter ført ingen steder hen.
  
  
  "Skørt," sagde Hawk. »Jeg troede virkelig ikke, det ville blive farligt, da jeg sendte ham derhen. Men det viste sig at være sådan. Hans lig blev fundet i bjergene, med et hul i baghovedet og uden ansigt. Hans hænder var bundet. Sommeren er ret varm, og der bliver hurtigt begravet lig der. Der var ingen officiel obduktion. Dræbt af en eller flere ukendte overfaldsmænd. Hawk tog cigaren ud af munden og så eftertænksomt på den. Han fortsatte derefter: "McDonald tjekkede et PR-bureau ud i Athen. I de sidste par år har de promoveret turismen til Grækenland og øerne. Dette bureau hedder Golden Island Promotions. Et fancy bureau med et væld af penge bag sig.
  
  
  Han pegede med sin cigar på en stak dyre amerikanske blade på bordet. "De bruger en formue på at flyve amerikanske journalister og PR-folk til Grækenland. Særlige pressejetrejser til de græske øer.
  
  
  De bliver mødt som medlemmer af kongefamilien. Som følge heraf er det nu meget moderne at holde ferie i Grækenland. Og," lænede han sig frem, "kom tilbage med en græsk kone, eller en tjenestepige, eller en sponsoreret elev eller hvad som helst." Enhver kan komme ind i landet under deres foretrukne kvote."
  
  
  Han lænede sig tilbage og klappede mappen foran sig. »Jeg vidste fra immigrationsdataene, at der var noget galt. En hel strøm af grækere er på vej ind i Amerika, og alle er sponsoreret på den ene eller anden måde af amerikanske kunder af Golden Island Promotions. Hvad synes du om det?'
  
  
  "Jeg synes, det er værd at tjekke ud."
  
  
  'Det troede jeg også. Det var derfor, jeg sendte MacDonald for at se sig omkring. Jeg arbejder i øjeblikket på et brev til hans forældre.
  
  
  "Det er selvfølgelig muligt, at han var involveret et andet sted," foreslog Nick. "Jeg har hørt, at Athena er en kedel ved at koge."
  
  
  "Selvfølgelig tænkte jeg over det," sagde Hawk kort. "Og det er derfor, du tager til Athen." Følg i McDonald's fodspor. Find ud af, hvad han forsøgte at opnå, og hvad der gik galt. Endnu vigtigere, find ud af, hvad Golden Isle har gang i.
  
  
  Hawk lænede sig tilbage og forsøgte at tænde sin cigar igen. "Og kom tilbage i live," tilføjede han generøst.
  
  
  "Fortalte MacDonald os noget, før han døde?" - spurgte Nick.
  
  
  Hawk rystede på hovedet. »Han var åbenbart lige på sporet, da de tog fat i ham. Vi sendte ham dertil som en førende journalist. Jeg troede, det ville give ham et spillerum, hvis han blev taget i at spionere. Dette gjorde også forbindelser lettere. På en eller anden måde gik der tilsyneladende noget galt. Jeg ved ikke på hvilket tidspunkt. Hawk holdt en pause.
  
  
  "Du skal til Grækenland som arkæolog. Dette er en, der graver i gamle sten for at finde ud af, hvordan de så ud før.
  
  
  Nick sagde: "Tak." Isnende koldt. Hawk undertrykte et smil.
  
  
  ”Under denne camouflage skal indbyggerne på Den Gyldne Ø møde dig halvvejs, så de gennem dine forbindelser med amerikanske universiteter og skoler kan tage en del af deres ungdom til staterne. Jeg har allerede taget skridt til at gøre dig til en berømt arkæolog. Høg lænede sig tilbage og pegede på statuen i vindueskarmen. - Ved du, hvad det her er?
  
  
  "Venus of Cyrene," sagde Nick hurtigt. « Gengivelse i bronze. Dyrt. Fint eksemplar.
  
  
  - Carter, du overrasker mig. Hawk så lidt flov ud, som han altid gjorde, når N3 viste fortrolighed, der ikke havde noget at gøre med kontraintelligens eller seksuel nydelses verden.
  
  
  "Det er, fordi jeg altid hang rundt på museer og ventede på, at snedige mennesker ville overtale mig med en sammenrullet avis."
  
  
  Hawk undertrykte endnu et smil og sagde så: "Okay, så du tager til Grækenland." Men først skal du i skole. Nick stønnede internt, men sagde ikke noget. Hawkes omhyggelige metoder gav altid pote. Når Nick har afsluttet sit lynkursus i arkæologi, vil han være i stand til at etablere sig som en ekspert blandt eksperter. Det vil ikke blive givet væk ved en dum teknisk fejl. "Det eneste problem," sagde Hawk alvorligt, "med denne camouflage vil du ikke let være i stand til at strejfe rundt i byens baggader eller vise dig selv i selskab med visse karakterer, du måske vil tale med." Så først vil vi sende dig dertil som professor Harding som lokkemad for Golden Island Company. Du viser dig selv for en tid nær udgravningerne i den gamle by. Så vil du hurtigst muligt blive tilbagekaldt til Amerika på ubestemt tid.
  
  
  Den slanke gamle mand lænede sig frem og hans øjne funklede som en spændt skoledrengs. Nick grinede. Hawk kunne lide den slags tricks.
  
  
  "Jeg vil ordne det med kaptajnen på fragtskibet, der regelmæssigt anløber Piræus." Du modtager dokumenter og en hytte. Kaptajnen vil stå bag dig, så længe det er rimeligt at gøre det. Husk, han svarer til skibsrederen, ikke til mig, så han kan ikke gå for langt med dig.
  
  
  Nick forstod perfekt. Resten af samtalen var helliget tekniske spørgsmål; pengeoverførselsmetoder og et langt netværk af kontakter, der gjorde Nick Carter til professor Andrew Harding og sømanden Thomas Evans.
  
  
  
  Da jetflyet begyndte sin lange nedstigning til Athen, så passagererne små havnebyer beliggende blandt bjergene på den Ægæiske kyst. I dalene var flodsengene tørre, hvide mærker i sommersolen.
  
  
  Signalet om at spænde sikkerhedsselerne lød, og få øjeblikke efter rystede bilen, da rulleroerne blev sat ind. Passagererne bevægede sig efter den lange flyvnings kedsomhed. Så kiggede de sig nervøst omkring, som de altid gør, når den flyvende lounge tydeligt viser, at det er et fly. Stewardesserne gik ned ad gangen og inspicerede sikkerhedsselerne med hurtige, professionelle blikke.
  
  
  "Er du okay, professor Harding?" Stewardessen stoppede ved sædet af en portly amerikaner i sommerdragt.
  
  
  "Er der andet, jeg kan gøre for dig, før vi lander?" Hendes mørke blik gik bifaldende over ham. Hun var meget opmærksom under hele flyvningen.
  
  
  Den portly amerikaner smil var afvæbnende, på én gang blændende og noget overjordisk. Et tilfældigt bundet slips, pjusket hår og en stak bøger på skødet bidrog til det charmerende indtryk af videnskabelig optagethed.
  
  
  "Jeg tror ikke på det," sagde han. - I var alle meget søde. Fantastisk flyvetur, ærligt talt. Det ser ud til, at vi lige har forladt New York.
  
  
  Stewardessen smilede venligt, takkede professoren og fortsatte ned ad gangen. Hvis denne mand i sommerdragt havde været professor, tænkte hun, ville meget have ændret sig til det bedre, siden hun forlod skolen.
  
  
  Professoren smilede for sig selv. Han var tilfreds. Af den noget nedladende Tone, hvori de talte til ham, kunde han mærke, at han spillede godt; en godhjertet bogorm, der interesserede sig mere for oldtidsdigtning end et smukt ben.
  
  
  Den kønne stewardesse ville blive chokeret, hvis hun fik at vide, at den pjuskede professor kender flere måder at dræbe nogen helt lydløst på; at han har praktiseret nogle af disse metoder i de senere år; at professoren var kendt som Killmaster i visse kredse i Washington, Moskva, Beijing og måske et halvt dusin andre byer; at han hed Nick Carter, og at der i nogle af disse byer var en betydelig pris på hans hoved.
  
  
  Nick havde ingen illusioner om dette. Hvis du arbejdede i denne virksomhed i nogen tid, ville dine aktiviteter komme til ægte fagfolks opmærksomhed, topembedsmænd i verden. Deres opgave var at finde ud af, hvor Killmaster var, og hvad han lavede. Nicks problem var at overbevise sig selv om, at de ikke kunne finde ud af det. Det var en nervøs omgang gemmeleg. Nick spillede det længere end de fleste andre agenter. Hvilket ikke betød, at han var gammel. Det betød ganske enkelt, at de fleste betjente blev dræbt eller knækket under pres i en relativt ung alder.
  
  
  Nu var en ældre ung mand ved navn Killmaster på vej til den første fase af operationen Hawke havde designet så omhyggeligt. Da han etablerede sin identitet som professor Harding, begyndte den anden fase. Han ville derefter blive sømand Thomas Evans. Og under hvilken som helst dække var Nick sikker på, at han ville møde "en eller flere ukendte personer", som skød det bundne offer i baghovedet.
  
  
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  
  Det var en regnfuld aften i Athen. Tågen flød i spidser gennem de fugtige gader og havne i Piræus. Skibene ved molen svajede akavet på deres reb, som om de lyttede til den fulde latter, der kom fra nærliggende værtshuse.
  
  
  Amerikaneren kom ned ad landgangen med en taske på skulderen. Han var høj og velbygget og stadig klædt i sit arbejdstøj. Hans ansigt var konstant dystert og ikke befordrende for venskab. Han hed Pedro. Fordi han var så stor og ikke latinamerikansk, gav en joker i maskinrummet ham kælenavnet, og det sad fast. Han var altid alene. Han deltog aldrig i de endeløse kortspil i mandskabskvarteret.
  
  
  Det eneste, besætningen vidste om ham, var, at han var kommet om bord i Portugal for at erstatte en mand, der var blevet alvorligt syg. Det mærkelige var, at den mand, der med kaptajnens fulde godkendelse blev bragt i land af de lokale myndigheder til observation, anså sig for rask. Og selvfølgelig ville denne mand blive betragtet som skør, hvis han kendte sandheden; at den sjældne sygdom, som han led af, var blevet diagnosticeret af en gammel mand i Washington, som aldrig havde set ham, men som fandt en plads til ham på et amerikansk skib på vej til Athen. Pedro gik ind på et billigt havnehotel og efterlod sin rejsetaske der. Så gik han tilbage i tågen.
  
  
  Han gik på jagt efter et værtshus kaldet "Seven Against Theben". Der ville han møde en mand, som havde oplysninger, han havde desperat brug for. Han havde ventet på at møde denne mand i lang tid.
  
  
  Det ville være en utilgivelig fejltagelse af professor Harding at se denne mand. Som sømand Thomas Evans, alias Pedro, var der ingen grund til, at han ikke skulle ses sammen med manden. Hidtil var Hawkes plan gået glat. Nick bekræftede sin forklædning som professor Harding. Han gjorde dette ved at hænge rundt på udgravningsstedet, skrive et par sider med noter, som en ekspert i Washington havde udarbejdet til ham, og undgå opmærksomheden fra nogle af de hardcore amerikanske studerende, der tilbragte sommeren i Athen.
  
  
  Som Hawke havde forudsagt, blev han kontaktet af folk fra Golden Island Promotions, som mente, at professoren kunne være interesseret i deres bestræbelser på at fremme uddannelsen af værdige unge grækere, samt i at udvide sin egen horisont ved at besøge det moderne Grækenland. Først nægtede han og sagde, at han var overtræt. De ringede igen og talte om deres vidunderlige arbejde, og professoren gav efter. Han talte med nogle af de yngre kontorfunktionærer. Yderligere forhandlinger vil følge. Derefter blev professor Harding omgående tilbagekaldt til USA af familiemæssige årsager. Han vil genoptage forhandlingerne med Golden Island, når han vender tilbage. Indtil videre havde han slet ikke lært noget, der kunne hænge sammen med agent MacDonalds død.
  
  
  
  I mellemtiden tillod professorens fravær Thomas Evans at glide ind i Athen. Det gav Nick markant større frihed til at strejfe på barerne i havnen, hvor der altid var nogen, der kendte en anden, der kunne gøre eller finde ud af noget for dig, hvis du betalte for det. Og så gik Nick for at møde sådan en person.
  
  
  Selvom alt gik så godt indtil videre, undrede Nick sig over, hvorfor hans professionelle instinkter fortalte ham, at der var noget galt. Han fornemmede hurtigt havneboernes humør. Fare. Fremmede forsvinder... Naboerne fortalte ham om dette hele natten. Den sjette sans, der dannede hans indbyggede alarmsystem, fortalte ham, at han fulgte duften med samme selvtillid, som et dyr ved, at jægere jager den. Men det fortalte ham ikke, hvad faren var. Eller hvor det kom fra.
  
  
  Nu er tågen blevet til regn. Nick trak på skuldrene. Han vil gå til den gamle mand, lytte til ham og så komme med sit frieri. Han vil derefter have en drink med manden og vende tilbage til sit hotel.
  
  
  Nu så han værtshuset. Det var et lurvet sted, ikke meget anderledes end de halve dusin andre restauranter i området. Han kom ind og ledte efter sin kontakt. Han så ham sidde ved bordet med en tallerken figner og oliven.
  
  
  Den gamle mands tynde ansigt lyste op med et bredt smil, da han så Nick. Nick så ham, da han hilste på ham. Bortset fra et kort telefonopkald for to uger siden, havde han ikke talt med den gamle i ti år. Han hed Leonid. Faktisk var han ikke så gammel. Ukæmmet tykt sort hår, med et hårdt ansigt. Tiger, da han var yngre, er stadig ret hård, så det også
  
  
  En fremragende soldat mod tyskerne, og så mod kommunisterne. Jeg plejede at være lidt af en smugler. Nick var fascineret af en udeladelse i Golden Island Promotions' data. De nævnte deres omfattende træningsbaser for deres folk, men nævnte ikke, hvor de var, kun at det var et sted på en ø i Kykladernes kæde. Nick ringede til Leonidas, som havde familie og venner overalt, og spurgte, om han kunne finde øen.
  
  
  – Hvordan går fiskeriet? - spurgte Nick den gamle mand. "Rolig, bror," sagde den gamle mand og afslørede sine stærke tænder på sit sjaskede, knoglede ansigt. "Vil du have noget vin?"
  
  
  Nick nikkede, og den gamle mand skænkede ham en generøs drink.
  
  
  - Hvordan har din smukke datter det?
  
  
  “Smuk som ungdom og morgen. Gift dig med en lærer i denne uge. Dreng med briller. Smart i hovedet, træg i skuldrene. Måske er det en god ting, hun ikke giftede sig med en fisker. Så drukner dine sønner heller ikke. Kommer du til brylluppet?
  
  
  "Hvis arbejdet tillader det," sagde Nick, "håber jeg at være der."
  
  
  "Selvfølgelig kommer arbejdet først." De gamle øjne funklede. "Men det er ikke det samme som før, vel?" Masser af dynamit og masser af penge fra præsident Truman."
  
  
  De grinede. Der var en falsk tone til den gamle mands latter, konkluderede Nick. Den gamle mand sænkede stemmen. "Hør, bror, det uventede skete. Beklager, at jeg har navngivet denne værtshus som et mødested. Det kan være farligt i aften.
  
  
  Nick trak på skuldrene.
  
  
  "Det er ofte farligt om natten, når du arbejder for en gammel virksomhed." Den, der betaler i år, er klar til at betale næste år. "Et gammelt motto," sagde Nick.
  
  
  "Ja," sagde den gamle, "men der var en grund og en fordel for os begge i bjergene, på den ene eller den anden måde. De er ikke tilgængelige for dig nu. Medmindre din onkel er interesseret i ejendom på Cypern.
  
  
  "Det tror jeg ikke," sagde Nick langsomt. - Det er ikke hans speciale. Men stort set alt interesserer ham.
  
  
  Den gamle mand nikkede. ”Jeg følger ikke politik længere. Men jeg ved, at for meget interesse kan gøre dig irriteret. Jeg troede, din onkel var interesseret i noget nærmere. Jeg kontrollerede. Baos er ideel, men han er slet ikke udviklet endnu.
  
  
  Nick huskede navnet og placerede det på sit mentale kort over øerne. Således var Golden Island træningsbaserne placeret på Baos Island. "Jeg vil stadig gerne se det," sagde Nick. "Måske er ejeren interesseret i at leje det ud."
  
  
  "Det ville være svært," sagde den gamle mand. "Ejeren er ret rig og kan ikke lide folk, der spørger."
  
  
  "Men," sagde Nick, "en fisker, der kender vandet...."
  
  
  Han lod sætningen hænge i luften. Han kunne ikke presse den gamle mand for hårdt. Han var stædig som et æsel. Og noget generede ham.
  
  
  "Dette er anderledes end før, bror. Jeg har ikke mange venner mere, og jeg hører ikke noget mere. Dette øger faren.
  
  
  "Min onkel er generøs," sagde Nick, "som du ved." Den gamle mand rystede irriteret på hovedet.
  
  
  'Jeg forstår det. Ikke i dette tilfælde. Kun en skør fisker i ukendt farvand, når stormskyer tårner sig op i horisonten.
  
  
  – Har det noget med politik at gøre? - spurgte Nick, forbløffet over den gamle bandits hemmelighedskræmmeri.
  
  
  "Alt i disse dage er forbundet med politik," svarede Leonid dystert. "Hvem ved, hvorfor nogen andre gør noget i disse dage? Politik er ikke et spil for en gammel fisker, der håber på at blive bedstefar i fremtiden.”
  
  
  Nick begyndte at forstå. Han var klar over den politiske situation i Athen. Han så sloganet "enosis" skrevet med kridt på væggene og krævede genforeningen af Grækenland og Cypern. Flere terrorister blev arresteret her og på Cypern, men de fleste efterretningskilder mente, at ballademagerne var begrænset til en håndfuld stædige mennesker, der var tilbage fra tidligere cypriotiske uroligheder. Men Leonid, der tilsyneladende troede, at der var mere i det end det, ville blive nødt til at fortsætte med at bo i Grækenland længe efter, at Nick rejste. Nick mente dog, at den gamle mand, som havde sin egen fiskerbåd og erfaring med hemmelige operationer, var den rette person til at tage ham med til Baos for et kort kig på, hvordan Golden Island Promotions fungerer. Hans søgen efter rollen som professor Warding gav intet.
  
  
  De drak i stilhed. Leonid var genert og deprimeret over, at han måtte afvise sin gamle ven. Nick lagde spørgsmålet til side et stykke tid. Han vil prøve igen senere og hæve sit tilbud. Han skulle se denne træningslejr.
  
  
  Jukeboksen bragede, og havnearbejderne krammede deres koner eller blev stille og roligt fulde.
  
  
  Men var det virkelig sådan? Nicks erfarne, analytiske blik gled forsigtigt rundt på pubben og fangede detaljer hist og her. Det tog ham et par minutter at indse, hvad der skete. Strengøjede mænd i forretningsdragter, for mange byboere, for pæne til denne havnebar, begyndte at fylde teltet. De satte sig ved bordet, drak et glas ouzo og forsvandt så. Først troede Nick, at de skulle på toilettet, men så bemærkede han, at ingen af mændene kom tilbage. Mens de ventede på deres tur til at forlade, sad de på sidelinjen og undgik havneluderne. Disse mænd mindede Nick om nogle af de pøbelbosser, han engang havde set møde på en berygtet bar i Bayonne, New Jersey. Han undrede sig over, hvad den gamle fisker havde givet sig ud til. Eller hvad han prøvede at holde sig væk fra.
  
  
  
  Ksenia Mitropoleos var ikke altid en havnepige. Efter at være vokset til en høj, kurvet skønhed fandt hun lykken i et ungt ægteskab. Og så døde hendes unge mand under urolighederne på Cypern. Uden penge eller familie forsøgte hun at arbejde som maskinskriver efter sin mands død, men uden held. Hun arbejdede i en butik i et stykke tid og flyttede derefter til havnen. Livet der var nemt. Hun stillede flere krav til mændene. Hvis de bad om mere, end hun var villig til at give, blev de aldrig inviteret tilbage til hendes lejlighed, og da hun var den smukkeste pige i havneområdet, var der ingen, der var i deres rette sind, der skændtes med Xenia. Mændene kiggede nysgerrigt på hende. Hun havde en mærkelig ting. Hun har aldrig været i seng med en mand om mandagen. Mandag modtog hun nyheden om sin mands død. Dette noget mærkelige vidnesbyrd om hendes mands minde gjorde indtryk på de regelmæssige besøgende på havnen. Hvor mange af dem kunne være sikre på, at hans kone ville have gjort det samme under de samme omstændigheder?
  
  
  Det var første gang, Nick havde set hende skændes heftigt med den tykke mand ved kasseapparatet. Hun var høj, med kulsort hår, der faldt ned over den olivenagtige hud på hendes bare skuldre. Hun havde en smuk figur, meget slank i taljen, lange ben og en fuld barm.
  
  
  "Svar ikke, Konstantin," hørte Nick sin stemme henvendt til den lille mand. - Du ville have løjet alligevel. Jeg ser i alle dine ansigter, at den gamle hund vender tilbage til flokken. Jeg er ligeglad.'
  
  
  Hun havde en klar, oprigtig stemme. Den mørkhårede tykke mand var tydeligvis meget vred. Han havde et lille sort overskæg, røde seler og en mundfuld dårlige, nikotinplettede tænder. Nick så de tænder, da Konstantin spyttede på gulvet. Hans arme var krydset over brystet for at give et indtryk af reserveret værdighed, men han var rasende.
  
  
  "Bah!" - udbrød den tykke mand. "Konstantin lytter ikke til ludere taler."
  
  
  - Sig mig ærligt, Konstantin, min Achilleus, hvad er det rigtige navn for en mand, der lever af en skøges tjenester?
  
  
  Hans svar var så hurtigt og idiomatisk, at Nick ikke forstod noget. Han troede, at Konstantin ville slå pigen. Nick ville ikke blande sig. Hans navn var Killmaster, ikke Ridderen Uden Frygt og Bebrejdelse. Den amerikanske regering sendte ham ikke til Grækenland for at bilægge stridigheder mellem prostituerede og alfonser. Pigen lo af Konstantins løftede hånd. “Beat, hvad er jeg ligeglad med. Men hvis du gør dette, vil jeg aldrig sætte min fod i dit hus igen, og du vil miste halvdelen af din forretning og alle dine forretninger med den amerikanske flåde. Så bliver du nødt til at vende tilbage til Durguti-slummen.
  
  
  Nick grinede. Ingen andre så ud til at bemærke det.
  
  
  Pigens mørke øjne fokuserede eftertænksomt på Nick, så fortsatte hun sin diskussion.
  
  
  - Kan du lide Ksenia? - spurgte Leonid.
  
  
  "Hun er pænere at se på end sin ven Konstantin," sagde Nick med et grin.
  
  
  "Jeg er enig med dig," sagde Leonid. "Hun er jordens salt. Åh, hvis jeg var halvtreds igen. Nick ville drille Leonidas, men så tænkte han over det. Pigens skænderi så ud til at ende uafgjort. Hun nærmede sig deres bord med en doven, trodsig gangart, et glas ouzo i hånden. Nick så på, mens hun kildede en særlig ond gammel sømand under hagen.
  
  
  - Undskyld, Andros. Du ved, at jeg aldrig går ud med sømændene om mandagen. Hun rev sin smidige krop fra hans kløede hænder med et smil, der afslørede hendes lange, yndefulde hals. Endnu en stemme kom fra skyggerne.
  
  
  - Og mig, Ksenia? Jeg er tømrer. Hun bøjede hovedet, og en let, sarkastisk latter spillede i hendes brede, sensuelle mundvige.
  
  
  »Jeg går ikke med tømrerne mandag, tirsdag og onsdag. Måske om torsdagen, hvor jeg altid er brok. Så finder jeg måske en tømrer.
  
  
  Nick lo igen. Hendes store mørke øjne mødte hans og udtrykte en følelse af generel morskab. Leonid kaldte på hende, og hun nærmede sig deres bord. Hun snakkede med den gamle fisker, men hendes øjne var fulde af reserveret interesse for Nick. Leonidas introducerede ham som sømand Thomas "Pedro" Evans.
  
  
  "Det er forfærdeligt at være gammel," sagde Leonid, "at se, hvordan en ung mand er venner med de smukkeste piger."
  
  
  "Du er ikke helt fremmed for pigerne i Piræus, Leonidas," sagde hun med et langsomt smil. “Du burde skamme dig i din alder. Og denne figur. Din ven Leonid. Sømand? Nej, han er i det mindste en sømand. Hun gav Nick sit mørke blik med et smil, der kun var forbeholdt dem to. Nick var opmærksom på nærheden af hendes perfekte og livlige unge krop. De to bunker af blødhed, der dannede hendes bryster, pressede dristigt mod den lavtskårne bluse, hun bar.
  
  
  "Du tager fejl, Ksenia," sagde Leonid. - Han er kampsejler. Sikke et syn det var at se ham kæmpe dengang.
  
  
  "Min gamle ven sprøjter myter om hans sindssyge," drillede Nick. Hendes fulde røde læber dannede et smil. Pludselig blev hendes øjne store. Hun kiggede direkte over Nicks skulder på døren.
  
  
  "Åh, min Gud," hviskede hun, før hendes hånd fløj til hendes mund.
  
  
  Nick vendte sig om. En gammel mand med tykt sort skæg stod i døren. Ikke en sund gammel mand som Leonid. Han havde et blegt, sygeligt ansigt med røde pletter på kinderne. Hans øjne var klare og sorte som kul. Hans skikkelse var bøjet, og han så syg ud. En mand drevet af brændende viljestyrke til at udføre en sidste opgave, at se den sidste fjende begravet, før han kollapser sejrrigt i sin egen grav.
  
  
  Og Nick havde allerede set dette ansigt et sted. Ikke direkte, ellers havde han vidst det. Nick havde måske slet ikke genkendt dette ansigt, hvis ikke pubben var faldet i dyb stilhed, da den gamle mand trådte ind. Det var den ærbødige stilhed, der faldt over dele af Sicilien, da en mafiaboss gik forbi, respekt for padronen blandet med frygt. Den gamle mands brændende øjne gled langsomt rundt i lokalet, men han sagde ingenting. Så, mens den tykke Konstantin svømmede tættere på, gik den gamle mand langsomt hen til bagsiden af pubben, hvor de andre mænd var ved at forsvinde.
  
  
  Nick vendte sig mod Leonid og Ksenia med et dusin spørgsmål løb gennem hans hoved. De havde ingen måde at svare på. Ksenia besvimede stille i sin stol.
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  Regnen holdt op, og det blev koldere. Den høje måne skinnede mellem de spøgende, pjaltede skyer.
  
  
  Nick stod i skyggen af kirkedøren og rystede let. Længere nede af den mørke og øde gade så han de svage lys i tavernen Seven Against Thebes. Han vil give pigen fem minutter mere. Måske var det den forkerte kirke. Saint Huppeldepup of Storms. Dette var den nærmeste kirke til værtshuset.
  
  
  Så så han hende gå ned ad gaden med kraven på sin billige hvide frakke slået op. Hans øjne var flade og udtryksløse, da han så på hende fra skyggerne. For at være ærlig var han mistænksom. Han ville ikke have overlevet alle de eventyrlige år ved at tage noget for givet. Hvis det var et ryk, ville det være et smart, gennemtænkt stykke arbejde.
  
  
  Han tænkte på den mærkelige scene i værtshuset.
  
  
  Da hun vågnede, tilbød Nick at tage hende med hjem. Hun nægtede.
  
  
  "Jeg advarede dig om, at det ikke ville være rart her i aften, bror," sagde Leonidas hæst. "Vær venlig at gå straks. Du bringer ikke kun dit liv i fare, men også vores. Din regering har intet med dette at gøre. Gå væk.'
  
  
  "Pludder," sagde Nick. "Denne pige er tydeligvis bange. Jeg har en bil. Derudover bliver det hele rigtig spændende.
  
  
  "Jeg sagde, du ikke havde noget med det at gøre," knurrede Leonid. Så protesterede pigen imod ham og accepterede Nicks forslag. Leonid trak på skuldrene og gik. Pigen nægtede at blive set på en gåtur med Nick. Hun foreslog dette sted.
  
  
  Nick kom ud af kirkens våbenhus, da hun nærmede sig. Hun udstødte et lille udråb, da hun så ham.
  
  
  "Undskyld," sagde hun. "Jeg opførte mig bare som en sindssyg." Men jeg ville ikke have, at de skulle se mig tage af sted med en fremmed. De ville have fulgt os. ..” Hun trak på skuldrene.
  
  
  Jeg har nyheder til dig, tænkte Nick. Vi bliver allerede forfulgt. Det lagde han mærke til, så snart han trådte udenfor. Han havde for længst lært at lægge mærke til, om han blev fulgt eller ej. Det var noget automatisk, ubevidst. De sad i en parkeret Volvo et par gader væk med motoren kørende, at dømme efter udstødningsgasserne. Han sagde ikke noget til pigen. Han spurgte blot, hvorfor hun troede, de blev fulgt.
  
  
  -Har du nogensinde hørt om Sons of Prometheus?
  
  
  "Det navn ser bekendt ud for mig," sagde Nick. "Jeg troede, det var en terrorgruppe på Cypern, der ophørte med at operere, da FN's våbenhvileaftale trådte i kraft."
  
  
  "Nå," sagde hun, "nu arbejder de ikke igen." De er meget hemmelighedsfulde og spredt over hele Athen. De dræbte for nylig flere mennesker for at afsløre deres hemmeligheder. Jeg ved ikke, hvorfor jeg fortæller dig alt dette, bortset fra at der er noget ved dig, som jeg stoler på - desuden er du Leonids ven. Leonid og jeg talte imod sønnerne. I aften blev vi set med en fremmed. The Sons of Prometheus vil være overbevist om, at du er politiagent.
  
  
  - Hvis ja, hvorfor skulle jeg så møde dig så attraktiv?
  
  
  “Husker du Konstantin, manden ved kasseapparatet? »
  
  
  Nick nikkede.
  
  
  ”Han er en højtstående chef for Sons, og han er ikke særlig dum. Han vil beslutte, at Leonidas og jeg videregiver oplysninger. Der var et møde med deres ledere på værtshuset i aften. Mange vigtige mennesker. Af en eller anden grund samledes de hurtigt.
  
  
  - Og denne gamle mand? - spurgte Nick.
  
  
  'En af de vigtigste. En gammel fjende. Jeg opførte mig som en idiot. Hun ville ikke sige mere. Dette forklarede atmosfæren af angst, udtalt frygt i havneområdet den aften. Men det forklarede ikke det vagt kendte ansigt på den vildøjede, skæggede gamle mand. Men det lykkedes ikke at få noget fra pigen. Nick foreslog, at vi tog en drink. På et noget mere stille sted end denne værtshus.
  
  
  Ksenia smilede.
  
  
  "Jeg tror, jeg vil have noget amerikansk whisky i aften."
  
  
  De kørte tilbage til Athen i Nicks lejede Ford, hver fortabt i sine egne tanker. Som det var hans vane, sendte Nick Hawke beskrivelser af hovedpersonerne i nutidens drama – beskrivelser lige så præcise som beskrivelser af et portræt malet af en mesterkunstner. Pigen var venlig, men sur og fortabt i tanker og lænede sig op ad døren under turen. I bakspejlet så Nick Volvoen følge efter dem på samme afstand.
  
  
  De stoppede foran en lille natklub. Nick holdt sine hænder tæt på våbnet, da de gik fra bilen til indgangen. Han undertrykte ikke sin mistanke. Hun var ærlig, men det var ikke den store risiko, hvis du troede, at den person, du talte med, ville blive fundet flydende i havnen næste morgen. Men pigen virkede uvidende om Nicks mistillid. De kom ind i klubben uden hændelser, og under påvirkning af to shots whisky og et bragende rock 'n' roll-band muntrede pigen op. De dansede på det lille dansegulv og gik så ud i baghaven. Regnen var holdt op, men bladene på vinstokkene langs lysthuset var stadig våde, og vandet dryppede ned på det hvide grus, borde og stole. En blind guitarist sad på en stenbænk i hjørnet og drak ouzo og spillede amerikansk spirituals. Hans blinde øjne kiggede på den blafrende tåge, og hans gamle fingre plukkede akkorderne af "Just Getting Closer to You" fra strengene. Ved bordet ved siden af dem så Nick en gruppe amerikanske tv-hold, som nu fejrede afslutningen på en uges optagelser.
  
  
  Nu sagde pigen: "Jeg håber, du forstod, hvad jeg sagde i værtshuset. Jeg dater aldrig mænd om mandagen. Dette er min sædvanlige regel. Jeg kom kun med dig for at advare dig.
  
  
  I dette øjeblik kunne Nick ikke længere blive overrasket af noget eller nogen. Han så, at pigen var seriøs og ikke prøvede at lokke ham med et højere tilbud.
  
  
  "Det ville være bedre, hvis du aldrig vendte tilbage til værtshuset igen." Du vil stadig blive overvåget og muligvis truet. Prometheus sønner er meget mistænksomme og er hurtige til at slå til.
  
  
  - Hvis jeg ikke kommer tilbage, hvordan vil jeg så se dig? - spurgte Nick.
  
  
  - Tvivlsom fornøjelse. Hun smilede. "Hvis du efter i aften, hvor jeg ikke går i seng med dig, uanset hvor meget jeg vil, stadig vil se mig, ja, så kan jeg måske møde dig et andet sted." Det ville være farligt for dig, den fremmede de mistænker, at vende tilbage dertil. Det er ikke så farligt for mig og Leonidas. Jeg er berømt, og jeg har venner. Og Leonidas taler kun med sønnerne, når han er fuld, så måske vil tingene løse sig.
  
  
  Brummen fra tv-holdet overdøvede den triste musik fra den blinde guitarist. Aftenen var for våd og kold til at sidde udenfor. De færdiggjorde deres glas og gik. Da de kom udenfor, trak Nick sin Luger Wilhelmina ud af hylsteret, men de kom sikkert til Nicks lejebil. Da de trak af fortovet, så han ikke en bil bag dem, og de kørte roligt til Xenias lejlighed i Piræus.
  
  
  Hun boede i et ret nedslidt område i udkanten af havnen. Bag husene rejste sig silhuetterne af kraner og skibsoverbygninger. Ved døren vendte hun sig om og kyssede ham beskedent. hun mente det aldrig kysser seriøst på mandag. Da Nick foreslog en drink en sidste gang, rystede hun på hovedet, hendes øjne var lidt underholdte og lidt triste.
  
  
  "Dette bliver den sidste drink med dig... Jeg kan ikke risikere det.
  
  
  "Måske en anden gang," sagde Nick.
  
  
  "Ja," sagde hun. 'Det håber jeg. Men nu er du vred. Når du kommer over din vrede, tak. Hun rakte ham et stykke papir med hendes navn og telefonnummer på. "Jeg håber, du ringer, amerikaner," sagde hun. Så forsvandt hun. Nick tændte en cigaret og tog en dyb indånding af røg. Måske er det godt, at der ikke skete noget med pigen. Han havde stadig hjemmearbejde at lave. Han spekulerede på, om det var for sent at kontakte Hawk for at se, om der var nyheder om, at grækere kom ind i USA. For at se om en lokal organisation som Sons of Prometheus kunne passe ind i dette.
  
  
  Da han rakte ud efter dørhåndtaget på sin bil, hørte han skriget fra støvler på fortovet. Han vendte sig hurtigt. Forfølgerne gik aldrig hjem. De ventede på ham her.
  
  
  En mand løb hen til ham langs gaden. To andre brød ud af skyggerne og nærmede sig ham fra den anden side. Havnekrigere med brede fiskeknive i hænderne.
  
  
  Han tog situationen meget roligt. De havde ingen skydevåben, så Nick ville ikke bruge sit. Det ville have været nemt at meje dem ned med en Luger, men så ville deres chef have fået at vide, at sømand "Pedro" Evans bar et skydevåben. Det ville sprænge hans dæksel i filler. Og hvis han er lidt uheldig, ringer han til politiet... Hawk vil løslade ham før eller siden, men han kan ikke lide det.
  
  
  Den første var nu tre fod fra ham, og hans kammerater var lige bag ham. Fra den måde, de greb deres knive, vidste Nick, at de ikke tog nogen fanger.
  
  
  "Pedro" Evans' svar var krigerisk indignation efterfulgt af panik. Så Nick brølede overrasket. Så begyndte han at løbe væk. Den første mand med kniven var ung, med et smukt, arrogant ansigt. Han udstødte et triumfskrig, da han ændrede retning for at afskære Nicks flugt. Hans triumf var kortvarig. Efter at være blevet provokeret til at bringe ham ud af balance, snurrede Nick rundt og kastede sine to hundrede pund i en hård tackling. Manden ramte jorden hårdt, og Nick faldt oven på ham. Hans kniv faldt med et klirrende på gaden. Så løftede Nicks hånd kniven i en flydende bevægelse, og han rejste sig som en kat for at afværge de to andre.
  
  
  Manden Nick lige havde væltet rejste sig og forsøgte at tage ham ned igen. Nicks knæ kom op, ramte ham i ansigtet og sendte ham tilbage til jorden.
  
  
  De to andre var ældre og mere erfarne. Nicks hurtige sejr over den første gjorde de to andre ædru. De vidste, at en kamp lå foran dem. De satte farten ned og kredsede om Nick, dansende frem og tilbage og ledte efter en åbning. Nick gik langsomt væk og holdt amatøragtigt i kniven. Han råbte flere gange til politiet. På engelsk, selvfølgelig. Skrig ekkoede gennem de øde gader. De to med knive grinede. De tænkte, at nu kunne de gøre ham sløj ihjel.
  
  
  "Jeg tror, han tror, han er i New York, bror," sagde den ene til den anden. Han grinede som en sulten kat til en såret mus. Han lavede skarpe finter ved Nicks mave.
  
  
  Nick undgik deres slag så klodset som muligt og lod sig ikke slå. Hvis de bliver bedraget, kan han neutralisere dem uden at dræbe nogen. Da Nick dræbte nogen, ville han vide, hvem han dræbte, hvorfor og hvilket formål det ville tjene. En dag trak han sig tilbage for sent. Han mærkede den smertefulde belønning for sin selvtillid i et lavvandet, men blodigt snit hen over de spændte muskler i hans bryst. Vær ikke for klodset, Carter, sagde han til sig selv. Hans cover kostede ikke livet.
  
  
  Nu klemte de ham mod det våde metal i hans bil. De smilede igen og ventede på sejren. Nick greb kniven hårdt. Nu skulle han forsvare sig. Disse buede klinger kan fjerne en person med kun et enkelt sving. Det ser ud til, at i det mindste nogen vil blive fjernet i løbet af de næste par minutter.
  
  
  "Og nu er det kun os to, bror," sagde den snakkesalige figur. De henvendte sig til ham på samme tid. Nick slog den første mand i maven og sendte ham ud på fortovet. Han havde lige formået at undvige fremstødet af en anden kniv, hvilket ville have kostet ham en oprevet mave. Med sin frie hånd tog Nick fat i mandens håndled og klemte ham mod siden af bilen. Lige så hurtigt tog manden fat i Nicks håndled, og det var slemt.
  
  
  Nu stod den snakkesalige mand snublende, hans ansigt forvredet af smerte og had, mens han forsøgte at trække vejret. Hans læber krøllede, da han kastede sig mod Nick med kniven trukket til det sidste slag.
  
  
  Et sted smækkede en dør.
  
  
  En kvindestemme, hæs af vrede, råbte forbandelser på græsk så hurtigt og idiomatisk, at Nick kun forstod ét af de ti ord.
  
  
  Ksenia, smuk og barfodet, kun iført en meget tynd kappe, skyndte sig frem med en tung jerngryde på størrelse med et skraldespandslåg i hånden. "Bastards," råbte hun. "Sønner af voldtægtsmændene fra de døde tyrkere."
  
  
  Hun svingede panden i hovedet på den mand, der truede Nick. Han blev fuldstændig overrasket. I sidste øjeblik lagde han hånden over hovedet og forhindrede hjernerystelse eller endnu værre. Stegepanden smækkede i hans løftede hånd, og kniven faldt på gulvet med et brag. Der lød et brøl af smerte.
  
  
  "Barn af en spedalsk kamel og en homoseksuel, jeg vil lære dig at vandre rundt i Xenias hus." Uden at bekymre sig om at angribe bagfra, tog det kun Nick et par sekunder at afvæbne den anden mand. Han lagde pres på mandens håndled, og slog derefter hånden hårdt mod bildøren. Manden havde ikke andet valg end at kaste kniven. Nick slog hovedet mod bilen flere gange og vendte sig derefter for at hjælpe Ksenia.
  
  
  Damen havde ikke brug for hjælp. Hun viste lidt barmhjertighed mod den mand, hun angreb. Hendes høje, smidige krop hvirvlede rundt om ham som en hævnens engel og ramte ham fra alle sider. Han vaklede på benene. Ksenia slog ham med et blik, hvilket fik ham til at falde igen. Nick besluttede at gribe ind, før Ksenia dræbte nogen. Han skulle passe på ikke at blive revet væk af den rasende hetaera i hendes entusiasme. Han bøjede sig ned, sprang gennem hendes svajende forsvar og tog hendes hænder. Langsomt lettede kamptågen for hendes øjne, da hun genkendte ham. Panden raslede, da hun løsnede sit greb.
  
  
  "Det ene øjeblik besvimer hun ved synet af en gammel mand, det næste kæmper hun på gaden," sagde Nick med et grin.
  
  
  Pludselig styrtede Nicks angribere ned ad gaden, en af dem med armen i en unaturlig vinkel. Ksenia lo og faldt i Nicks arme. Et sted på de mørke, våde gader brølede en bilmotor og satte fart ud i mørket. Ksenia pressede sig mod Nicks varme krop og opdagede blod på hans bryst.
  
  
  Hendes begejstring og vrede blussede op igen. Hun gestikulerede og bandede mod Nicks afgående modstandere og førte den høje amerikaner over vejen fra sin lejlighed. De tog den vakkelvorne elevator og gik ind i hendes lejlighed, hvis dør hun lod stå åben. Med Nick på slæb gik hun direkte hen til sengen og skubbede Nick på ryggen. Hendes øjne var varme og blide, og hendes fingre var forsigtige, da hun undersøgte såret.
  
  
  "Disse grise forventede let bytte." Hendes øjne glimtede igen af vrede. "Jeg kiggede ud af vinduet. Du var fantastisk. Jeg spekulerede på, om jeg nogensinde ville se dig igen. Jeg tænkte, Ksenia, du er et fjols.
  
  
  Med et brag og hurtig fingerfærdighed fjernede hun hans tøj, og mens han lå mellem de rene lagner, forbandt hun forsigtigt hans sår. Nick mærkede spændingen løbe gennem sin krop, da den forførende pige, der ikke var opmærksom på sin næsten nøgenhed, påførte bandagen. Hendes lange sorte hår børstede hans ansigt, da hun lænede sig ind over ham, og han mærkede en blød, sensuel krop blot centimeter væk fra ham. Hun så glimtet i Nicks øjne og hendes mund krummede sig til et skjult smil.
  
  
  "Rolig, Pedro Evans," sagde hun og trådte tilbage. "Jeg tror, du har fået nok spænding til en aften." Hun satte sig på sengekanten og tændte eftertænksomt en cigaret for Nick.
  
  
  - Ved du, hvem disse mennesker var, Ksenia? - spurgte Nick.
  
  
  Hun rystede på hovedet.
  
  
  »Jeg tror, jeg har set dem før. De er den slags rotter, der vil gøre alt for en håndfuld drakmer. Men jeg er ikke sikker på, hvem der sendte dem. Det kunne have været en hvilken som helst af sønnerne.
  
  
  Hun så på hans ansigt og forsøgte at se væk fra hans yndefulde solbrune krop. Der var mange ansigter – smukke, grimme, glade og triste. Men ikke den hun tog afsted med. Amerikaneren var anderledes. Et hårdt og smukt ansigt, som statuen af Praxiteles. Hun vidste, at dette ikke var noget almindeligt sømandsansigt. Hans krop var også forskellig fra de faste kroppe hos dem, der arbejdede på masten. Hun holdt dem nok i armene i mørket, i deres beruselse og rå ømhed og nogle gange direkte grusomhed. Hans krop var bedre, muskuløs, som en professionel atlet. Forskellen var som mellem en trækhest og en fuldblod. Og hans hårdhed blev forstærket af disciplin. Det var hårdheden hos en, der vandt og ikke tabte.
  
  
  Men om han ville vinde hende, Xenia, var stadig et spørgsmål om overvejelse. Vanskelighederne var tydelige. Så meget var klart. Denne fremmede var involveret i noget. Og hun kunne ikke være mere sikker på ham, end han kunne være sikker på hende.
  
  
  Hun rejste sig, gik hen til toiletbordet og begyndte at rede sit hår med lange, hurtige strøg. Ud af øjenkrogen lagde hun mærke til, at manden, Pedro, kiggede på hende med bløde, muntre øjne. Hun havde opholdt sig for længe på havnen, besluttede hun. Før eller siden måtte du stole på nogen. Der var noget ved denne mand. Som en rigtig kvinde, efter at have besluttet at stole på ham, gad hun ikke forklare de uoverensstemmelser, der i hendes opfattelse viste, at han var anderledes end den sømand, han udgav sig for at være. Når tiden kommer, vil han selv fortælle det til hende.
  
  
  "For pokker, Pedro Evans," sagde hun. Hun påførte forsigtigt læbestift og begyndte at nynne.
  
  
  'Hvorfor? Hvad jeg har gjort?' - spurgte Nick med et grin.
  
  
  Hun vendte sig om og lod kjortelen glide af sine runde skuldre. Hun stod med armene strakt ud til siden, som en kvinde, der ofrede sig til en mand. Lampelyset faldt blødt på hendes faste hofter og fyldige lår, fremhævede hendes mørke kurver, oplyste hendes fulde unge bryster og dansede som et lyn gennem hendes mørke hår. Hendes øjne var klare og muntre, da hun dovent gik hen mod ham. Nick rejste sig, og da lagnerne gled ned, blev de stærke muskler i hans tonede mave, massive bryst og muskuløse arme synlige.
  
  
  "Du er såret, Evans, eller hvad du nu hedder." Hun smilede. 'Rolige. Jeg kommer til dig.'
  
  
  Så stønnede sengen under deres vægt. Hans hænder mærkede den kølige hud på hendes glatte ryg, hendes bryster var bløde og hendes brystvorter hårde, da hun pressede sig mod ham. Hendes mund var våd og varm, og hendes tunge udforskede. Hendes hænder mærkede musklerne i hans krop og spillede, hvor det var mindst forventet og mest værdsat.
  
  
  Forventning blev til elektrisk spænding, da hun anvendte sit gennemprøvede arbejde med blød mund, kvikke hænder og en kvindes sensuelle ønske om at behage en mand. Gradvist mistede hun sin stivhed. Hun stønnede dybt, da han kom ind i hende og vendte hendes ansigt i en nydelsesgrimasse for meget til at bære, hendes krop nu så følsom, at hun ikke længere kunne kende forskel på nydelse og smerte.
  
  
  Så rystede hendes lange ben for sidste gang, og Nick, også befriet fra alle lyster, mærkede, at hun slappede af i sine arme. Hun strøg forsigtigt hans hårde krop og hendes mørke øjne kiggede glad op på ham.
  
  
  Hendes brede mund smilede i mørket. "Pedro Evans," sagde hun. - Du er smuk - som en gud. Jeg tror, der aldrig kommer en mandag til for dig. Bor du hos mig? Der kommer ingen andre mænd, kun dig og mig.
  
  
  "Ja, jeg bliver hos dig," sagde Nick. Han kiggede ned og så hendes faste, ærlige ansigt blødgjort af ømhed. 'Men ikke nu. Jeg må tilbage til mit skib. Jeg kommer tilbage senere og bliver så.
  
  
  Nu lå hun i sengen lidt væk fra ham, hendes unge bryster bløde og afslappede, hendes krop spredt ud, afslappet.
  
  
  »Jeg vil ikke være egoistisk, men det er altid sådan med kvinder, når det her sker. Du sidder fast.
  
  
  "Bare rolig, jeg kommer snart tilbage," sagde han stille i hendes øre. Sådan har det altid været i efterretningsbranchen. Du har altid betalt for tillid med bedrag, altid i navnet på et højere mål. Nå, denne pige vidste det. Hun var ikke dum. Hun skulle bare tage en chance. Nick håbede, at han kunne beskytte hende og ikke ødelægge missionen. Hun klemte hans hånd, men hendes gamle-unge øjne så ud i mørket. Hun tænkte på den mystiske mand ved siden af hende og alle de sidste år. Hvad hun lærte af erfarne sømænd, da hun bragte ungdomsøjeblikke tilbage til gamle mennesker.
  
  
  Hun fandt ro på brystet af en spinkel amerikaner. Og amerikaneren, der er vant til andres senge, fandt en kvinde på en million i en værtshus i Piræus.
  
  
  
  
  
  Kapitel 4
  
  
  
  
  
  Han forlod hende, mens hun stadig sov, og daggryet sneg sig over havnens tage, og vendte tilbage til sit billige hotel. Professor Hardings kolleger ved udgravningen ville ikke have genkendt den hævdvundne sømand, der kom ind i det lille lokale. Men en velklædt mand i et lysebrunt sommerdragt, der kom ud og gik rask mod Grundlovspladsen, blev mødt af flere mennesker, der i ham så en mand, der var nået langt i arkæologien.
  
  
  Han tilbragte noget tid ved et bord foran American Express og læste avisen. Han så på den travle skare af turister og forretningsmænd og afslørede sig tydeligt. Han besluttede sig for, at det var tid til at kontakte Hawk og vendte tilbage til sit hotel.
  
  
  Da han ankom til sit hotel, blev han angrebet af skrigende taxachauffører, som tilbød at køre ham rundt i Athen og omegn. Han smilede fraværende, professorisk, og sagde, at hvis de ikke forsvandt med det samme, ville han anmelde dem for at tilbyde sig selv som guider uden licens.
  
  
  Chaufførerne spredte sig straks for at angribe den mindre informerede gæst. Med en enkelt undtagelse.
  
  
  Det var på størrelse med Akropolis. Han havde et kort, firkantet skæg og et bredt smil på sit fulde, måneskinne ansigt. Hans mave var en fæstning i sig selv. Han skubbede Nick gennem døren og humpede ved siden af ham gennem den luksuriøse hal. 'Hvem er du?' - spurgte Nick høfligt. "Mand fra månen?"
  
  
  'Mit navn er Alexos Petrida. Du kalder mig Shorty, professor. Min moderne taxa står til din rådighed dag og nat. Om dagen gør du dit ædle arbejde, og om natten, aha! Et natteliv, som de færreste kender til.
  
  
  "Rolig ned, Shorty," sagde Nick. "Jeg har allerede en bil, og jeg kender monumenterne bedre end dig."
  
  
  "Eller måske er det en pige," sagde den tykke mand roligt.
  
  
  "Ingen behov for piger. "Jeg har meget travlt," sagde Nick.
  
  
  "Åh. Jeg viser dig et billede af pigen. Athens smukkeste jomfru. Og overraskende billigt. Den tykke mand blinkede og skubbede til Nick. Det var som at blive ramt af et muldyr. Nick sparkede ham hårdt i anklen og grinte. Manden kiggede på Nick med øjne fulde af smerte og overraskelse. Så kløede han sig i baghovedet og gik. "Måske har jeg fejlbedømt dig, professor."
  
  
  "Måske," svarede Nick roligt.
  
  
  "Glem ikke Shorty, hvis du ombestemmer dig," råbte manden til ham, inden han forsvandt ud af døren.
  
  
  - Hvordan kan jeg glemme dig? - sagde Nick. Han gik til sit værelse. Shorty, ja. Han kontrollerede, at intet blev anbragt eller taget fra ham i denne tid. Derefter klædte han sig af, gik i bad og begyndte sin daglige yogapraksis.
  
  
  Han tog en lille transistorradio fra professor Hardings dokumentmappe, smed et håndklæde om hans bare talje og strakte sig ud på sengen. Radio Athen fyldte rummet med lyd. Nick gjorde det højt nok til at skjule lyden af sin egen stemme, og indsatte derefter den lille enhed i radioens stik.
  
  
  "United Press Office," sagde en kvindestemme, så tydelig, at den kunne have tilhørt hotellets reception.
  
  
  "Åh, submikrominiaturiseringens vidundere," grinede Nick. Så ringede han til sit identifikationssignal og ventede.
  
  
  "Kom nu," sagde Hawk.
  
  
  Nick gav ham en kort, faktuel beretning om sit arbejde i Athen, inklusive hans forsøg på at finde en træningslejr for Golden Island-agenter. Han var for professionel til ikke at nævne Ksenia, selvom han gjorde det overfladisk. Hvis der sker ham noget, vil den næste person få brug for alle de oplysninger, han kan få. Han beskrev nøjagtigt udseendet af en gammel mand i værtshuset, fra synet af hvem Ksenia mistede bevidstheden, og manden Shorty, der udgav sig for at være en taxachauffør.
  
  
  Hawk lavede en forvirret lyd, da Nick beskrev den gamle mand.
  
  
  - Ved du noget om ham? - spurgte Nick.
  
  
  'Hm. Nej," sagde Hawk. 'Ikke rigtig. Nå, for at være ærlig, så har jeg en idé, men jeg vil ikke have, at du drager konklusioner. Forbliv rolig, indtil jeg tjekker. Gå til Golden Isle-receptionen i aften og prøv at finde ud af alt, hvad du kan. Næste gang du melder dig, vil jeg sørge for, at vi kender til alle disse mennesker.
  
  
  "Okay, sir," sagde Nick. 'Ellers andet?'
  
  
  "Kun det, at vi sporede grækere, der kom ind i staterne gennem Golden Island-sponsorer. Du ved, hvor lang tid det tager at gøre dette grundigt. Men indtil videre ser alt ud til at være i orden. Studerende studerer, husmødre vasker op, og gigoloer udfører gigolo, eller hvad man nu vil kalde det.
  
  
  N3 brugte resten af dagen på arkæologisk arbejde. Han ringede til gymnasier og museer og arrangerede møder, som han håbede, at han ikke skulle deltage i. Så ringede han til lederen af agoraudgravningsprojektet.
  
  
  Da han tog telefonen, holdt Nick ham i tale i et stykke tid med unødvendige spørgsmål og gentagne instruktioner. Telefonen var i et varmt, indelukket telt. Ved at lade sine kolleger spilde tiden der, gjorde Nick dem så væmmede af professor Harding, at de ikke var overraskede over, hvorfor han så sjældent var på gravestedet. De var bare glade for, at han blev væk.
  
  
  Om aftenen havde Nick gjort det meste af det arbejde, der var nødvendigt for at bevare professor Hardings udklædning og tage hans aftentøj på. Han gik ned af trapperne og ville tage en taxa til receptionen på firmaet Golden Island. Da han forlod døren, blev han mødt af den allerede kendte skikkelse af en tyk mand.
  
  
  "Åh, professor Harding, hvor end du går i Athen, er Shorty den bedste...
  
  
  "Jeg ved det," sagde Nick. "Og du kan også få mig en jomfru, hvis jeg har brug for en." Han sank ned i sædehynderne på sin bil. "Tror du, du kan tage mig med til Golden Island-bygningen uden at sige noget?"
  
  
  - Selvfølgelig, professor. Sædet knirkede, da manden klemte sin enorme krop bag rattet. "Du vil være der, før du ved af det."
  
  
  Han havde ret. Han styrede taxaen gennem trafikken før daggry med tilbageholdenhed, der ville have givet ham en medalje, hvis det havde været for at kæmpe mod fodgængere og andre køretøjer. Da Nick kom ud, gav han manden et stort tip og sagde: "Tak, Shorty. Lad vær med at vente. Jeg tror, jeg kommer tilbage, roligere,« blev den lave mand ikke fornærmet over den skjulte kritik. Han gik, vinkede muntert. Nick grinede. Uanset hvilken rolle den tykke mand spillede, virkede han ikke særlig farlig. Selvfølgelig vidste ingen nogensinde om dette.
  
  
  Golden Island Promotions-bygningen var en moderne skyskraber, der dominerede Athens skyline. Der var stærkt oplyst, alle døre, mødelokaler og udstillingslokaler var åbne, og alle ansatte var til stede. Selv hvis Nick var klar til at forsømme sin spionpligt, ville den hårdtarbejdende unge "elskerinde", der blev tildelt ham, ikke tillade ham at gå glip af noget. Han besøgte dramaafdelingen, rejsebureauer, flygtningehjælpskontorer, annonceafdelinger og småbørnsuddannelsesafdelingen. Han bemærkede meget i afdelingen for uddannelse af "husmødre" og "værtinder". Da turen sluttede, var Nick klar til at tro, at den største trussel, som Golden Island Promotions udgjorde for den frie verden, var muligheden for, at den gigantiske IBM-maskine, der matchede disse par, baseret på personlige oplysninger fra en syvogfyrre-årig ugift. skolelærer fra Wellesley i Massachusetts med en 23-årig kommunistisk svampedykker.
  
  
  Hans mistanker blev mildnet, men ikke undertrykt. N3 var svær at overbevise. Især da betjenten blev dræbt i marken.
  
  
  Han blev tvunget til at stå i kø ved IBM-maskinen og udfylde et kort, der ville hjælpe ham med at finde den perfekte kone til professor Harding. Nick gav op. Før ham var en kvinde ved navn Lydia Herbert, en amerikansk enke, som boede på professor Hardings hotel og var tæt på en af ejerne af Den Gyldne Ø. Fru Herbert var langt over halvtreds og ikke særlig velbevaret. Hun var glad for den unge mand. Han var ung, med et smukt, ru ansigt. Han syntes ikke at kunne lide fru Herbert særlig meget. Nick genkendte hende på hendes muntre skrig.
  
  
  “Professor Harding, hvor er det dejligt at se dig her. Denne tankeløse maskine skal finde mig den perfekte partner, og jeg er bange for, at den ikke vil vælge Steveos her. Jeg har aldrig mødt en ung mand, der forstod mig så meget.”
  
  
  Hun introducerede Stivos for Nick, og Nick sagde noget pænt om kærlighedens måder. Steves så vred ud.
  
  
  - Men professor, Steves kommer med mig til USA. Min familie vil selvfølgelig sige, at det er meget modigt af mig.
  
  
  Nick formåede at slippe fri og se værterne og værtinderne stå og gå rundt. De var unge mænd og kvinder iført blå blazere og hvide nederdele eller bukser. En af de smukke piger henvendte sig til Nick.
  
  
  — Hvor længe har du været i Athen, professor? spurgte hun og læste hans navn på kortet på hans revers. Hun var sløv og venlig, ligesom alle andre. Omkring toogtyve, vurderer Nick.
  
  
  "Lidt mere," sagde Nick.
  
  
  - Alt hvad du leder efter i Athen..... begyndte hun. Det lød som begyndelsen på en udenadslært tale. Nick afbrød hende.
  
  
  “Jeg leder efter en dobbelt Royal Chivas on the Rocks,” sagde han venligt, “men jeg kan ikke finde baren. Hun smilede ømt og bad ham vente. Et øjeblik efter vendte hun tilbage med drinken. Hun sagde sit navn, da de klatrede op på taget, hvor de sightseere, der besøgte deres bygning, var samlet. Hun pegede på et par vartegn fra taget, og Nick lod hende tale, mens hans øjne scannede dem omkring ham. Han havde lidt ondt af alle de søde unge mænd og kvinder, der stod og var søde ved de amerikanske turister. De mindede ham om hvalpe i en dyrehandel, der ventede på en køber.
  
  
  "Det eneste problem," fortalte hun ham nu frit, "er, at det er svært at komme ind i prioritetskvoten, hvis man bare er frisør."
  
  
  - Hvorfor vil du så gerne til Amerika, stakkel? - spurgte Nick. Pigens ansigt blev mørkere.
  
  
  ”Min mor og to af mine brødre er stadig i Albanien. Kun min far og mine søstre var i stand til at tage af sted. I Amerika kunne jeg tjene penge til at sende til Grækenland, så jeg kunne tage min familie ud af Albanien."
  
  
  Nick kiggede på pigen og undskyldte så tøvende. Pigen syntes at tro, at nu mistede hun sin sidste chance for at komme til Amerika. Men Nick måtte lære meget mere om personalet på Golden Island, end en pige kunne fortælle ham.
  
  
  Af de andre Golden Island-værter Nick talte med, havde de fleste store ambitioner. Læge, advokat, stewardesse. De fleste af dem var omkring femogtyve, nogle ældre, nogle yngre. Nick var ikke længere overrasket over, at den amerikanske sikkerhedstjeneste slap dem igennem uden videre. I det hele taget var de en gruppe pæne unge mænd.
  
  
  Nick talte nu med en ung mand, der håbede på at tage til Amerika for at studere teknikken til den amerikanske olympiske kuglestøder. Nick spurgte, hvor han kom fra.
  
  
  "Skyros Island," var svaret.
  
  
  "Er der ikke en flygtningelejr der?" - spurgte Nick.
  
  
  "Åh, ja," svarede den store unge mester. "Jeg er oprindeligt fra Rumænien. Min far var en stor atlet. Først troede de, at jeg ville følge hans eksempel. Men min far var rig. Da vores land blev nationaliseret, blev han arresteret, og så flygtede min onkel og jeg. Jeg hørte, at min far ikke er hjemme nu, men vi har ikke modtaget breve fra ham i lang tid.
  
  
  Sådan var det med alle de unge, Nick talte med. Han var ikke i tvivl om uskylden i "mestrenes og elskerindernes" hensigter i USA. Men hans hurtige, famlende sind ordnede kendsgerningerne. Det var den langsomme intelligens, som Nick hadede, men var meget god til.
  
  
  "Ja," sagde den unge mand. "Jeg tog de billeder, du nævnte." Nick talte om nogle af fugleperspektivet af øens templer. "Men jeg kan ikke lide denne del," fortsatte den unge mand. “Jeg vil til New York for at lave modefotografering. Men nej. Instruktørerne fortæller, at jeg skal tage dette kursus, som kræver, at jeg sidder på et fly, som jeg er bange for, og så tager billeder, som jeg har taget så mange gange.«
  
  
  "Nå," sagde Nick, "disse instruktører ved nok, hvad der er bedst."
  
  
  "Måske," sagde fotografen utilfreds. - Og hvis ikke, så bliver jeg nødt til at fotografere frimærkerne. Kan du forestille dig? Lærerne siger, at subminiaturefotografering vil være meget vigtig i branchen i fremtiden.”
  
  
  "Hvor sagde du, at du kom her fra?" - spurgte Nick.
  
  
  "Jeg er fra Laviron-lejren, men min familie er i Skadar." Nick nikkede. Skadar, Albanien. Han forlod fotografen og fortsatte med at chatte med værterne og værtinderne, hvilket ændrede lidt på karakteren af hans spørgsmål. Nu havde han en idé om, hvad han skulle kigge efter. Han fokuserede på dem, der havde teknisk uddannelse, men kunstnere og musikere gav også svar, der var interessante fra hans synspunkt. Han talte med fotografens lærer og indgav den unge mands klage. Læreren trak hjælpeløst på skuldrene.
  
  
  "Jeg er bare en instruktør. Jeg er enig med eleven. Men hvad vi underviser, bestemmes udelukkende af dem over os. Hvis du tvivler på deres visdom, holder du ikke længe.
  
  
  "Det er rigtigt," sagde Nick. Han tænkte på danserne, der skulle tage kurser i elektroniske forbindelser. Han tænkte på andre ting. Han gik til et hjørne af loftet for at være alene og nippede til sin drink, mens han så ud på Athen. Han tænkte på de oplysninger, han havde modtaget i aften.
  
  
  Fakta: På trods af Golden Islands brede vifte af interesser var en af deres hovedaktiviteter at sende græske borgere og flygtninge til USA. Det vidner det store antal indvandrere om. Fakta: Næsten alle, han talte med, og som håbede på at tage til USA, havde nære slægtninge i nabolandene bag jerntæppet, såsom Rumænien, Jugoslavien og endnu vigtigere, Albanien. I øvrigt var Beijing nu interesseret i Albanien.
  
  
  Faktum: Disse unge mænd og kvinder blev undervist i teknikker, der var nyttige i den lovlige industri. Metoderne kræves også af de fleste spionagenturer. Som en fotograf, der lærte at fotografere dokumenter.
  
  
  En anden kendsgerning Nick vidste bedre end de fleste mennesker var, at Røde Kina havde alvorlige problemer med rutinemæssige og specielle spionmissioner i Vesten. De havde ikke mere legitime informationskilder såsom ambassader, kulturelle udvekslinger eller handelsmissioner, især i Amerika. Derudover blev kinesiske agenter, der kunne bruges af Kina til spionage, straks identificeret ved deres race.
  
  
  Nick begyndte at forstå, hvad officer MacDonald kunne have opdaget. Disse flygtninge, trænet af Golden Island Promotion og sendt til Amerika, var folk med gode akkreditiver, som kom ind i landet med ringe besvær, og de var ikke kendt for at være kommunistiske sympatisører. Når de først var i staterne, kunne de kinesiske kommunister lægge et enormt pres på dem for at spionere for Røde Kina under trussel om repressalier (død eller fængsling) mod deres slægtninge, der stadig var bag jerntæppet i lande, der havde tætte bånd til Beijing. Og for at sikre, at alt gik glat, trænede nogen dem i alle de nødvendige spionageteknikker, før flygtningene blev bedt om at blive spioner.
  
  
  Agent MacDonald har muligvis arbejdet på denne teori. Og omkring det øjeblik blev det hans død.
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  Alle erkendte, at prinsesse Electra var en af de smukkeste kvinder i Grækenland, hvis ikke Europa. Som atten giftede hun sig med prinsen af et lille, men olierigt land og blev skilt fire år senere. I årene efter hendes skilsmisse var der filmstjerner, racerkørere og andre imponerende elskere, indtil hun fik nok. Nu var hun elskerinde til en af de rigeste mænd i verden, selvom den rige mand mente, at det var klogt at holde affæren hemmelig indtil videre. Den anden kendsgerning, som den rige mand holdt hemmelig, var, at han ikke længere var rig. Han skjulte denne detalje af sit personlige liv for Electra, indtil hun opdagede den.
  
  
  Da Electra opdagede, at hendes milliardær faktisk ikke var milliardær, men i bedste fald en slyngel med ikke mere end en million dollars tilbage, holdt hun sig kold. Hun lod ham ikke ligge. Sammen fastholdt de denne harmoniske kombination af skønhed og penge. Og selvfølgelig var der ingen andre, der vidste, at milliardæren var gal, ikke engang hans revisorer, fordi han lavede dobbelt bogholderi. Electra opdagede, at hans mangel på penge skyldtes ejendele, som han troede, han havde, men faktisk ikke havde. Hans formue var godt understøttet af de generøse lån, han modtog overalt.
  
  
  Men Electra så, at gengældelsen nærmede sig i den nærmeste fremtid. Hun tog skridt til at forhindre dette. Der blev indgået forsigtige og hemmelige aftaler med de mennesker, der faktisk kontrollerede milliardærens formue. Disse mennesker var enige om, at meget kunne spares, hvis nogle af milliardærens aktiver blev brugt til et modigt, men gensidigt gavnligt foretagende. Resultatet blev Golden Island Promotions.
  
  
  Prinsesse Electra syntes, at modtagelsen gik godt. Hun mødte og charmerede de fleste af de indflydelsesrige amerikanere. De lovede at bringe mange af hendes mestre tilbage og bruge deres indflydelse til at få andre til at sponsorere unge mænd og kvinder i Amerika. Der er kun én tilbage. Professor Harding. Hun vidste, at han var der. Hun så ham gå frem og tilbage og snakkede konstant. Han var velbygget, velklædt og påfaldende smuk. Det ser ud til at det ville være sjovt at flirte med ham. Hun havde endnu ikke kunnet tale med ham, men hun tog ikke øjnene fra ham. Hun så ham tale med nogle af instruktørerne. Ikke at der var noget galt i det, men en stor flot mand som ham burde se mere på piger. Derudover har en nylig ulykke gjort Electra nervøs. Hun ringede til en af de instruktører, amerikaneren talte med. Instruktøren var glad for at være genstand for hendes interesse. Hendes fantastiske skønhed, fremhævet af hendes rygløse, næsten frontløse silkekjole, og hendes no-nonsense tilgang overvældede næsten instruktøren.
  
  
  Hun spurgte: "Vil du sige, at en amerikansk professor har vist en unormal interesse for vores uddannelsesinstitutioner?" .
  
  
  - Åh, selvfølgelig, prinsesse. Instruktøren, en årvågen albaner, der var flygtet til Grækenland, ville virkelig gerne behage. “Han spurgte mig meget om de tekniske aspekter af vores træningsprogrammer. For eksempel spurgte han i min egenskab af fotolærer, hvorfor jeg fokuserede så meget på luftfotografering og dokumentfotografering. Måske kan jeg bede dig, prinsesse, om at rejse dette spørgsmål med mine overordnede, til hvem jeg ofte har fortalt, at sådan en accent får os til at se latterlige ud i fremmedes øjne.
  
  
  "Jeg tror, det ville være bedst for dig at diskutere denne sag gennem normale kanaler," sagde Electra koldt. Pludselig vendte hun sig væk og glemte instruktøren. Hun tænkte sig dybt om et øjeblik, forlod så værelset og tog den private elevator til første sal. Et par minutter senere vendte hun tilbage til taget og henvendte sig til Nick, som talte med Mrs. Herbert og hendes uhøflige, men konstante ledsager, Stevos. Electra var irriteret over fru Herberts tilstedeværelse, fordi hun ønskede at bruge sine forførelsesevner. I det øjeblik morede hendes milliardær sig med en danser fra Bolshoi Ballet, og hun blev tvunget til at lade som om, at hans små sidelæns spring ikke generede hende. Imens sov hun alene på sin store himmelseng med kun sin pude til selskab. Ja, amerikaneren så godt ud, og desuden var det et job, ikke? Hendes katteøjne smilede, da hun rakte hånden frem.
  
  
  "Professor Harding, jeg er prinsesse Electra." Den lange hvide hånd bad tydeligt om et kys.
  
  
  Nick gjorde det.
  
  
  "Ved et mærkeligt tilfælde," sagde hun, "modtog jeg dit kort fra den dumme IBM-maskine." Den sagde, at jeg ville være din perfekte følgesvend, så måske er det ikke sådan en dum bil.
  
  
  "Jeg er helt for videnskab," sagde Nick, "især når ud af golde statistikker kommer et væsen så fantastisk som dig."
  
  
  Hendes smil var blændende. Hun var en fremragende løgner, mente Nick. Det ville være uhøfligt at sige, at han gav IBM oplysninger om en bestemt sorthåret, statelig porthore. Og det, at karrierevalget blot var "prostitueret", var også noget, hun ikke kunne vide.
  
  
  "Det er sent," sagde Electra. "Og jeg vil gerne tale med professoren."
  
  
  "Brug ikke noget imod mig, børn," sagde fru Herbert. "Det er på høje tid for mig at sove. Kom så, Stivos, kom med min stol, så bliver du en flink dreng.
  
  
  Nick smilede, da enken gik væk og trak den surmulende gigolo bag sig. Electra så på Nick med store øjne, der var den smukkeste del af hendes krop. "Jeg håber, du får en drink, måske i villaen, hvor vi kan snakke roligt," sagde hun.
  
  
  "Lyder som en dejlig idé," sagde Nick. 'Hvad skal vi tale om? Elektron kombination?
  
  
  Hun smilede og sænkede øjnene. Nick var meget opmærksom på de fyldige hvide bryster, der pressede mod silkekjolen.
  
  
  "Måske skal vi bare have sex," sagde hun pludselig og kiggede intenst på Nick. - Det virker sjovt.
  
  
  Det var sjovt. De kørte i en Rolls-Royce med chauffør med prinsessens våbenskjold på døren langs den måneskinne kystlinje. De talte ikke meget. Nick sad afslappet i bilen, men kunne ikke lade være med at spekulere på, om MacDonald var blevet lokket ihjel i ørkenbjergene på en lignende tur. Elektra troede, at hun ikke havde været i nærheden af sådan en mand så længe.
  
  
  Bilen drejede fra hovedvejen og stoppede hurtigt foran villaen. De gik ud og Nick fulgte efter hende, slank og nøgen, ned ad den brede trappe til toppen af bakken og kiggede ned. Bag dem hørte han Rolls køre væk. I det skarpe måneskin kunne han tydeligt se ruinerne. Knækkede søjler og gamle buer stod ud mod himlen, ligesom de havde gjort for hundreder af år siden. Et modembassin blev bygget mellem ruinerne, og Electra sagde: "Vi kan svømme, hvis du vil."
  
  
  "Jeg glæder mig," sagde Nick og kyssede hende let og trak hendes butterfly af. "Vent," sagde hun. 'Jeg kommer tilbage.'
  
  
  Nick gik ned til poolen. På kanten klædte han sig af og gled ud i det kølige vand. Han gav et par dovne strøg, væltede så over på ryggen og så op på stjernerne. Da han hørte hende gå ned ad stien, vendte han sig og så i hendes retning. Han så en smuk krop glide ud under en gennemsigtig tunika, og hun så på ham med måneskin på sine elegante arme og frodige, fyldige bryster. Så dykkede hun næsten lydløst ned i vandet. Et sekund senere så han hendes hvide skikkelse nærme sig ham under vandet.
  
  
  Hun dukkede op lige foran ham, hendes øjne smilede, hendes smukke tænder glimtede i måneskin og vand dryppede fra de faste sfærer af hendes bryster. Hun lagde sine hænder på Nicks stenhårde skuldermuskler og begyndte at gå gennem vandet, hvilket fik hendes krop til at hoppe op og ned foran ham.
  
  
  "Jeg håber ikke, jeg lod dig vente for længe, professor Harding."
  
  
  "Det var det værd," sagde Nick med et grin. "Og du behøver ikke kalde mig professor."
  
  
  "Men det er så charmerende, så underligt formelt mellem os," sagde hun og brød ud i latter. Hun sænkede derefter sin fod til bunden og rejste sig, mens vandet strømmede fra hendes yndefulde krop. Hun tog en af hans hænder og lagde den på den kølige, smidige hud på sine bryster. Så førte hun hans anden hånd langs den bløde kurve af hendes mave og velformede lår.
  
  
  "Lad mig ikke vente," hviskede hun. Det var en kongelig ordre, og Nick adlød. Han tog sultent hendes krop i sine arme og udforskede den våde varme fra hendes mund med sin tunge. Han førte hænderne ned ad hendes ryg og stoppede ved det hårde kød. Kvinden i hans arme så ud til at være ved at blive skør. Hun forvandlede sig til et pulserende, kløet udyr, mens hun kæmpede som en vild kat for at flygte og samtidig presse sig tættere på ham. Lyde slap ud af hendes hals, mens hun gispede.
  
  
  'Hvad venter du på?' - hulkede hun. Bløde forbandelser på fransk, engelsk og græsk hviskede fra hendes lækre røde læber, mens hendes krop vuggede op og ned. Nick følte det, som om han var dykket ud over universets grænser.
  
  
  Senere, udmattede og afslappede, slappede de af på liggestole med et køligt glas champagne i hånden og nippede til Taitinger. Hun var nu et meget mere raffineret væsen end det voldelige dyr for et minut siden. Hun så på ham med søvnige øjne. Nick ville have behandlet hende meget anderledes, hvis han havde vidst, hvor skarpt hendes blik var, da hun så ud til at kærtegne ham beundrende. Champagneglassene var indgraveret med prinsessens våbenskjold. Det var også på puderne og på håndklædet, som Nick havde viklet om livet. Han tændte en cigaret og udåndede røg mod stjernerne, som han troede. Våbnet og alt i forbindelse med det ødelagde hans omhyggeligt udformede teori tidligt på aftenen. Faktisk var Golden Island-organisationen et ideelt infiltrationssystem for de kinesiske kommunister. En slags spion-enhed. Men hvis denne smukke kvinde virkelig var den rige og ædle dame, hun så ud til at være, kunne han ikke forstå, hvorfor hun ville blande sig med kineserne. Tanken rejste spørgsmål, men formåede ikke at fjerne hans mistanke om den mulige brug af Den Gyldne Ø.
  
  
  Han forsøgte at provokere hende ved at tale om politik. Han talte om rygter, han havde hørt om et angreb på regeringen af en organisation kaldet Sons of Prometheus.
  
  
  Hun trak på skuldrene. - Rygter, min kære professor. Der er altid snak. Som altid kommer der ikke noget ud af dette.
  
  
  "Men," insisterede Nick, "du har noget at tabe." Villa, Rolls. Selv Den Gyldne Ø, hvis Amerika ikke anerkender den nye regering."
  
  
  Hun strakte sig dovent. “For at være ærlig begynder jeg at blive træt af Golden Island. Måske stopper jeg alligevel snart. Hendes hænder legede med stropperne på hendes tunika, så smed hun tøjet, og hendes lange, buede krop lå nøgen i måneskin. "Natten er skabt til kærlighed, avisen er for politik. I dag er jeg træt af alt undtagen dig, skat. Hvorfor lader du mig vente, skat?
  
  
  Hun bevægede sine lange fleksible ben og så på ham under tunge øjenlåg.
  
  
  Nick blev ikke snydt. Pludselig indså han, at hun ikke mere var den sjove fugl, hun udgav sig for at være, lige så lidt som han var et legebarn. Golden Island var en alt for veldrevet organisation. De var begge erfarne fagfolk, der forskede i hinanden. Mentalt i hvert fald. Fysisk havde Nick en lille fordel. Han formåede at tilfredsstille hende på en måde, som ingen anden mand nogensinde havde formået. Hendes vejrtrækning blev ujævn, da hun så hans muskler bøje sig i måneskin, mens han lænede sig ind over hende. Prinsessen rakte hænderne ud og trak ham ned. Hun blev et sultent, kærlighedssøgende dyr igen.
  
  
  Nick tog det langsomt denne gang, så ilden fortsatte med at blæse ud. Hun var umættelig, da søjlerne så ned på en scene, de havde set mange, mange gange. Kort før daggry rejste Nick sig og tog tøj på, og prinsesse Electra så på ham med søvnige øjne.
  
  
  - Ses vi snart, skat?
  
  
  "Måske senere på ugen," sagde Nick. "Jeg har nogle travle dage forude."
  
  
  "Få mig ikke til at vente for længe," sagde hun. "Og lad være med at involvere dig i politik," råbte hun efter ham. "Du er for sød til at blive involveret i dette rod."
  
  
  
  Bilen ventede på ham på den anden side af bakken, og han kunne ikke vide, at Electra allerede havde taget telefonen ved siden af poolen og tastet nummeret i Athen. Hun havde mistet sin kvindelighed, og da hun talte til manden i den anden ende af linjen, lød hendes stemme forretningsmæssig og autoritativ.
  
  
  »Han stiller for mange spørgsmål af urolig teknisk karakter. Selvfølgelig er der risiko, der er altid risiko. Desuden fortæller min intuition mig. Jeg er en kvinde, jeg føler det.
  
  
  Da hun var færdig, lagde prinsesse Electra på telefonen, et trist udtryk i hendes smukke ansigt. Det var synd, syntes hun, at ofre et så smukt dyr, der kunne give så megen glæde. Hun tænkte surt: alt er til det gode.
  
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  Nick Carter sad på balkonen på sit hotelværelse og kiggede ud over Constitution Square. En fyldig tjenestepige serverede ham en morgenmad, der kunne sætte et slagskib i brand. Nick låste døren bag pigen og spiste derefter morgenmad i den behageligt varme morgensol. Med en kop kaffe satte han den lille enhed tilbage i radiostikket. Så snart Nick præsenterede sig selv, kom Hawk på linjen.
  
  
  "Jeg har nyheder til dig, N3. Først og fremmest viste mit gæt om manden, du så i værtshuset, sig at være korrekt. Denne mand passer til beskrivelsen af Gorgas, eller "Prometheus", som han kalder sig selv, leder af Prometheus sønner. For et par uger siden flygtede han fra eksil i Det Indiske Ocean. Vi ved ikke, hvor han er, eller hvad han laver i Athen, men det er ikke vores sag, medmindre han har noget at gøre med Golden Isle eller MacDonalds død. Forresten," spurgte han, "har du lært noget om Den Gyldne Ø i aftes?"
  
  
  "Jeg tror, de spionerer for kineserne," sagde Nick ligeud. "Der er ingen beviser endnu, kun spor og et par spor."
  
  
  Han forklarede, hvad han havde indsamlet i form af fakta og antagelser. Høg brokkede sig fra tid til anden.
  
  
  "Herefter vil jeg tage til Baos, hvor de træner flygtninge," sagde Nick. "Hvis jeg har ret, vil flygtninge snige sig ind i Amerika og derefter blive tvunget til at engagere sig i spionage, og hvis det er tilfældet, skal jeg være meget forsigtig."
  
  
  "Selvfølgelig," sagde Hawk enig. "Men du vil have ret, når du får fat i hårde beviser." Ellers risikerer den amerikanske regering at fornærme hundredtusindvis af flygtninge fra hele verden, hvis vi nægter dem visum, fordi de så kan blive spioner."
  
  
  "Det bliver svært at nå dertil," sagde Nick. »Sønnerne ser ud til at beskytte øen godt. Det er i hvert fald det indtryk, jeg får fra mine kontakter her. I hvert fald synes sønnerne at have stor indflydelse på bønderne. Og glem ikke, at alle de emner, som disse flygtninge studerer, også har legitime ansøgninger."
  
  
  Der var et øjebliks stilhed, så spurgte Hawk: "Har du planer om at lave noget snavs, mens du er der?"
  
  
  "Helt ærligt, sir," sagde Nick. - Af de grunde, jeg lige nævnte. Jeg har kun én chance, og da de ikke er begyndt at spionere endnu, er det umuligt at sigte dem eller sagsøge dem. Hvis jeg er sikker på, at de har tænkt sig at gøre det, så sprænger jeg det hele i luften og laver sådan noget rod, at de ikke kan starte forfra«.
  
  
  "Det er meget for mig, Carter," sagde Hawk. "Men jeg lader det være op til dig." Men for guds skyld, dræb ikke uskyldige flygtninge og glem ikke, hvad der skete med MacDonald.
  
  
  "Jeg kan huske det," sagde Nick dystert.
  
  
  "Med hensyn til Petrides," fortsatte Hawk. "Manden, du kaldte Shorty... Dette er fra Interpol på Cypern. Han har arbejdet der i lang tid. Han ventede på dig. Han er i Athen for at passe Prometheus sønner, men han kan hjælpe dig med Den Gyldne Ø og informere dig.
  
  
  "Han har det godt," sagde Nick. "Jeg tror, han allerede havde den idé, at jeg ikke var en god professor Harding."
  
  
  "Og en ting mere," fortsatte Hawk. "Jeg vil vædde på, at du ikke vidste, at din kæreste fra Piræus, Xenia, var gift med Gorgas' halvbror." Eller at der i halvtredserne gik rygter på Cypern om, at Gorgas dræbte sin halvbror.
  
  
  "Nej," sagde Nick langsomt, "det vidste jeg ikke."
  
  
  "Nå, vær forsigtig, dreng," sagde Hawk.
  
  
  "Jeg er altid sådan her," sagde Nick. "Tak hr ".
  
  
  Forbindelsen blev brudt, og nu hørte Nick kun munter musik komme fra radioen. Han slukkede radioen, for sent til at høre nøglen dreje i dørlåsen. I den pludselige stilhed løftede han hovedet og så Døden stirre ham i ansigtet. Død i form af to mænd klædt i gråt og grønt hoteltøj. Begge sigtede nye til hans hjerte
  
  
  Berettas med lyddæmpere.
  
  
  "Meget skødesløst af dig, Carter," tænkte han. Hans våben var i rummet, og han var på balkonen. Han smilede dog og tændte afslappet en cigaret. Tiden syntes at stå stille.
  
  
  "Sæt dig ned, drenge," sagde han gæstfrit. Nick håbede, at han ville have mindst et splitsekund til sin rådighed. I denne situation smed Nick et jernbord på døren. En af pistolerne affyrede, og kuglen hoppede fra bordet, mens Nick krøb sammen og skyndte sig ind i lokalet. Den anden kugle susede lige hen over hans hoved og knuste glasset, da Nick blev fanget i knæene på den nærmeste bevæbnede mand. Hans knæ bøjede, og manden faldt sammen til jorden. Nick rullede hurtigt ind under ham for at tage dækning fra skytten, som stadig var på benene.
  
  
  Manden, der lå på gulvet sammen med Nick, forsøgte at sparke ham i lysken. Den anden stod tavs og betragtede dem. Pistolen var seks fod fra Nicks ansigt, og løbet virkede så bred som en jernbanetunnel. Nick genkendte ansigtet på den stående mand. Det var Konstantin, ejer af værtshuset Seven Against Thebes.
  
  
  "Dmitry, din idiot," knurrede Konstantin. "Rul væk, så jeg kan skyde."
  
  
  Manden, der lå på Nick, svarede med en uhørlig og kvalt stemme. Uforståeligt, fordi Nick havde sin pistolhånd trykket mod jorden og langsomt kvalte manden med sin frie hånd. Langsomt øgede Nick trykket. Dmitrys forsøg på at hæve pistolen blev stadig svagere.
  
  
  Konstantin tog køligt afstand fra dem. Nick vidste, hvad han havde gang i. Han ville vente, indtil kampen på jorden var overstået, og derefter skyde Nick, mens han rejste sig. Nick løsnede sit greb om Dmitrys hals og kæmpede nu rasende om pistolen.
  
  
  "For guds skyld, Konstantin," sagde manden hæst, "stå ikke der og stirre." Hjælp mig med denne djævel.
  
  
  "Forsøg ikke at slås og tale på samme tid, bror," sagde Constantine med et grin. Så gik han hen og slog pistolen ud af Dimitris hånd, så den gled hen over gulvtæppet og faldt under sengen uden for Nicks rækkevidde.
  
  
  Dmitrys fingre kløede Nicks øjne. Smerter og lys eksploderede i Nicks hjerne. Han kastede hovedet tilbage og bed hårdt i fingrene, før de blindede ham for altid. Dmitry hylede af smerte. Nick lo og knælede ham i maven. Kuglen ramte tæppet ved siden af Nicks hånd.
  
  
  Det er tid til at gøre noget, Carter, sagde han til sig selv. Han gled til siden og forsøgte at bruge manden på toppen som et skjold. Dmitry råbte til Konstantin om at stoppe med at skyde. Nick kunne se igen og så Constantine stå i den anden ende af lokalet og vente på at åbne ild. Nick brugte sin enorme styrke til at trække Dimitri ind i skabet, hvor hans våben var, men han var stadig for langt væk til at hoppe der. Til sidst stak han benene ind under sig og trak sig op, mens han stadig holdt Dmitry foran sig som et skjold.
  
  
  Da han rejste sig op, gav Nick en karatekotelet til Dimitris hals, og da manden faldt sammen i en døs, løftede Nick sit knæ og slog ham i ansigtet. Der var en lyd af knoglesplinter, og Dmitry blev dødvægt.
  
  
  Konstantin så tilfreds ud. Han troede, at han kunne skyde Nick på begge måder. Nick kastede Dimitris slappe krop hen over rummet på Konstantin. Konstantins pistol affyrede, og Dmitrys krop rystede. Så trådte Konstantin til side for at skyde igen. Nick gav ham ikke en chance, men sprang op bag Dmitrys faldende krop og ramte Konstantin på hånden med pistolen. Med sin frie hånd slog Nick direkte ind under Konstantins hjerte.
  
  
  Konstantin tabte pistolen. Hans ansigt blev blåt, og han blev kvalt. Nick fangede ham i hovedet igen med en kort venstre krog, og Constantine faldt forpustet sammen på tæppet ved siden af sin ven.
  
  
  Nick tog en dyb indånding, tog begge Berettas op og smed dem ind i kassen sammen med sin Luger og Stiletto. Så kiggede han på Dmitry. Nick var ikke læge, men skudsåret så ikke alvorligt ud. Derefter løftede han Constantine op og smed ham op på en stol. Han begyndte at komme til fornuft. Nick tændte en cigaret, satte sig på sengekanten og gloede på Konstantin. Så sagde Nick et ord. 'Fortælle!'
  
  
  "Aldrig," sagde Konstantin og løftede hagen og så stolt ud.
  
  
  "Sig aldrig aldrig," sagde Nick sagte. "Hør her, jeg har ikke tid til vittigheder. Hvem sendte dig? Hvem sendte disse mafiosi på mig i forgårs? Hvor har du fået fat i det her tøj?
  
  
  Konstantin undersøgte sine negle. Nick slog ham i ansigtet. Konstantin sprang op. Nick slog ham et par gange mere og skubbede ham tilbage i stolen. Han gik hen til skrivebordsskuffen og tog fat i Hugo. Han kunne ikke lide det, men han var nødt til det.
  
  
  "Jeg siger ikke noget," sagde Konstantin. Han kunne ikke fjerne øjnene fra det skinnende blad.
  
  
  "Åh ja," sagde Nick. "Fordi med dette kan jeg åbne din mund smukt." Han listede derefter de forfærdelige ting, han ville gøre mod Konstantin. "Men hvis du er klog, bør intet af dette ske," konkluderede Nick. - Det, du fortæller mig, forbliver mellem os. Jeg vil endda give dig en lussing og lave et par små snit for at få det til at se pænt ud. Sig det, helst en kugle mellem øjnene. Det giver mening, gør det ikke?
  
  
  Lille Konstantin så ud til at blive frisk igen. - Vil du ikke dræbe mig?
  
  
  "No way," sagde Nick. - Hvis du fortæller mig sandheden. Kom nu, jeg har ikke tid.
  
  
  Konstantin blev nervøs igen. Nick vidste, at dette ikke var Constantines egen idé, for han kunne ikke vide, at sømand Pedro Evans og professor Harding var den samme person. -Hvem var det, Konstantin?
  
  
  "Prinsesse Electra," udbrød den lille mand.
  
  
  Nick kiggede lige på ham. Han vidste, at manden ikke løj. Han var for bange, og hun var en af de få, der kunne have nogen grund til at ønske professor Harding af vejen.
  
  
  "Jeg kan falde død!" - sagde Nick sagte. - Så Den Gyldne Ø er på en eller anden måde forbundet med Gorgas og hans revolutionære. Stop nu ikke, Konstantin, du fascinerer mig. Arbejder du ofte for Princess Electra?
  
  
  'Sommetider. Når hun har arbejde.
  
  
  — Har hun ofte sådan noget? - spurgte Nick.
  
  
  Konstantin trak på skuldrene. 'Ja og nej. Jeg har...
  
  
  Desværre valgte Dmitry netop dette øjeblik at dø. Hans sår så ikke så alvorlige ud, tænkte Nick, men man ved aldrig. Med sin sidste indsats rejste den døende sig på knæ, og Nick hørte døden rasle i halsen.
  
  
  Og i det samme skyndte Konstantin sig hen til døren. Det var en god indsats, men Nick gik straks efter ham. Konstantin nåede døren, men før han nåede at åbne den, lagde Nick en tung hånd på hans skulder. Og så afslørede Konstantin det sidste trick, der næsten dræbte Nick.
  
  
  Nick var klar til en kort kamp. Han var ikke forberedt på den dødelige lille kniv, der dukkede op ud af ingenting i Konstantins hånd. Klingen pilede opad, og Nick var knap i stand til at springe af vejen, da kniven gennemborede hans skjorte og skar huden på hans bryst. Lille Konstantin smilede, og hans øjne gnistrede af begejstring og triumf, da han atter stormede. Nick blev smidt ud af balance.
  
  
  Han vidste, at han var ved at falde. Han kunne ikke lade være. Da han faldt, stak han sin kniv lige over den lille mands kraveben.
  
  
  Det var et klodset stød, og han forventede smerten ved det stik, hvormed Konstantins kniv ville styrte ned i hans krop. Men dette skub skete aldrig. Nick faldt derefter tungt til jorden og blev fortumlet.
  
  
  Konstantin stod foran ham, hans øjne svulmende af rædsel og vantro. Blodet boblede voldsomt fra munden. Hans læber bevægede sig, men der kom ingen lyd ud af hans mund. Så faldt han.
  
  
  Nick kravlede væk fra den faldende skikkelse og rejste sig. Han gennemsøgte hurtigt Konstantins lig og opdagede, at der var en kniv spændt fast på den lille mands inderlår, som Nick ikke havde kunnet finde under den første eftersøgning.
  
  
  Han løftede skuldrene. Han havde et problem. Selvom hans dækning som professor Harding var brudt, kunne han ikke begynde sin nye identitet, hvad end det var, ved at bede personalet om at befri ham for to blodige lig.
  
  
  Nick besluttede at vente, til det blev mørkt, før han transporterede dem. Han anede ikke, hvad han skulle stille op med dem. I mellemtiden kan han lægge dem i skabet.
  
  
  Efter at have gjort dette, vaskede Nick sig, tog en ren skjorte på, samlede sit sømandstøj i et bundt og gik udenfor og hængte et FORSTYR IKKE-skilt på døren. Så forlod han hotellet. Han gik ud til frokost, og da han vendte tilbage til hotellet, så han en fed, skægget taxachauffør, Shorty, sidde i sin bil og studere fodboldresultater og ryge en monstrøs cigar. Hans ansigt lyste op af entusiasme, da Nick sad på bagsædet. Han lagde avisen fra sig og startede motoren.
  
  
  "Hvor skal vi hen på denne smukke dag, professor?"
  
  
  "Til et privat sted, hvor jeg kan reflektere over den dybere betydning af inskriptionen 'Sandhedens pils hurtige flugt'," sagde Nick. Dette var den aftalte identifikationskode mellem Interpol og AH.
  
  
  "Det ville jeg ikke vide, professor." Eliot er min digter. "Jeg stod ikke foran en varm port og kæmpede ikke i den varme regn," er en sætning, som jeg altid har elsket, sagde Shorty. Dette var det aftalte svar. "De forbandede ting bliver mere komplicerede for hvert år, tror du ikke, professor?" Nå, sagde han med et suk. - Jeg troede, det var dig, professor. Selvfølgelig vidste jeg, at du ville komme, men du narrede mig næsten med din arrogante attitude, især da du sparkede mig. Dette var så uhørt for en professor, at jeg var sikker på, at du var en rigtig professor, hvis du ved, hvad jeg mener.
  
  
  "Ja," sagde Nick og smilede. "Jeg kan ikke sige, at jeg umiddelbart forvekslede dig med en betjent." Du er ret fantastisk.
  
  
  Den store krop rystede af grin. "Ja, professor, det er præcis derfor." Det er små mennesker, som alle mistænker for at være spioner, og ikke en hvalros som mig.
  
  
  "Der er noget ved det, Shorty," sagde Nick, mens de kørte gennem eftermiddagstrafikken. "Apropos små mennesker, så har jeg et problem. Mere som to.
  
  
  - Sig det bare, professor.
  
  
  "Jeg har to døde mennesker på mit værelse og kun en seng," sagde Nick.
  
  
  Shorty lo. "I turistsæsonen gør folk de mest skøre ting for at få et værelse på Constitution Square," sagde han.
  
  
  "De forsøgte at dræbe mig," sagde Nick.
  
  
  "Sig ikke mere," buldrede Shorty. "Jeg rydder dem op for dig i aften."
  
  
  Den tykke bilist standsede bilen foran Det Nationale Arkæologiske Museum. "Er du sikker på, at Gorgas er fri?"
  
  
  "Ja," sagde Nick. "Jeg så ham for et par nætter siden."
  
  
  Shorty sukkede. "Jeg savnede ham et par gange. Sønnerne er så velorganiserede, at han bliver advaret, hvis en fremmed eller politimand nærmer sig. Jeg tror også på, at han får støtte udefra, og jeg tror, jeg ved, hvor den støtte kommer fra, men ikke hvorfor«. Shorty sukkede igen. "Men ak, det er ikke onkel Sams problem, vel?"
  
  
  Nick så sympatisk ud.
  
  
  Shorty fortsatte: "Det eneste, jeg ved om Golden Island Promotions, er, at virksomheden drives af en bestemt prinsesse Electra. Jeg er ret sikker på, at hun er en front for en milliardær ved navn Papadorus. Han har en yacht så stor, at den kunne bruges som hangarskib, men den er her sjældent. Jeg skal vise dig noget.
  
  
  Shorty trak sin fede pung frem. Bag stakken af medlemskort, licenser og pornografiske fotografier lå en række fotografier, som Nick straks genkendte som taget med et teleobjektiv. Shorty pegede på et bestemt fotografi. "Det her er en skønhed, min favorit. Jeg tog den lidt uden for havnen fra en fiskerbåd. Når båden nærmer sig, ser man ingen på dækket. Her kan du se hele familien samlet.”
  
  
  Nick studerede billedet omhyggeligt.
  
  
  "Den med ryggen til kameraet," sagde Shorty, "er prinsesse Electra." Den skaldede mand er Papadorus, hendes ven. Denne grimme gamle mand er Gorgas, Cyperns sorte munk. Den østlige herre kender ikke din ydmyge spion.
  
  
  "Du genkendte ikke den største konspirator i flokken, Shorty," sagde Nick. 'Den østlige herre er Lin Teh-peng, general for Folkerepublikken Kinas hær, i øjeblikket tilknyttet den kinesiske ambassade i Bern, Schweiz, hvor han driver en af de bedste spiontjenester i verden.'
  
  
  Nick kiggede et øjeblik ud af vinduet og tænkte. Lin Te-peng var en vigtig dreng. Han var altid, hvor spionerne var. Nu var Nick næsten sikker på, hvad der skete på Baos Island. Alt passede pænt. Flygtninge, der deltager i nysgerrige kurser og tilstedeværelsen af general Lin. Elektras mistanke, da Nick interviewede eleverne, og bekræftelse, da hun ringede til sin lejesoldat Constantine og opdagede, at en fremmed med sin beskrivelse havde overlistet tre lokale drenge.
  
  
  Nick måtte indrømme, at Electra var ligeglad. Han så hende nøgen igen i måneskin. Han skubbede fantasien væk. Hun var smuk og falsk, som en panter. Han besluttede at tage til træningscentret på Baos så hurtigt som muligt. Modstanden var hård og velorganiseret, de ville ikke vente på, at han kom til dem.
  
  
  "Hvorfor skulle Interpol ikke arrestere dem, hvis de er sammen sådan?" - spurgte Nick. "Det ville være et fantastisk skud."
  
  
  "Ingen beviser," sagde Shorty. 'Ikke nok. Måske smugling af penge eller transport af våben, men i betragtning af Papadorus' legitime interesser i disse områder, kunne han nemt unddrage sig anklager. Og så er der det, at de ikke mødes ret tit. Det var en ren tilfældighed, at jeg kunne tage dette billede."
  
  
  Nick nikkede.
  
  
  "Det, jeg gerne vil vide," fortsatte Shorty, "er hvorfor en rig slyngel som Papadorus ville arbejde med sultne revolutionære som Lin og Gorgas." Der er noget galt her.
  
  
  Nick trykkede på billedet med sin negl. ”Nej, men nogle andre ting begynder at hænge sammen. Har du tilfældigvis en ven med en båd?
  
  
  'Hvor vil du hen?' - spurgte Shorty.
  
  
  "Til Baos. Jeg vil gerne tage et kig på træningslejren Golden Island.
  
  
  Den skæggede chauffør rystede trist på hovedet. - Ikke en chance. Fyrene her tør ikke engang komme tæt på. Hele øen er bevogtet, og historien fortæller, at sønnerne ikke vil have nogen i nærheden. Fiskerne blev skudt flere gange, og nogle blev såret, da de kom for tæt på.”
  
  
  "Nå," sagde Nick, "jeg vil overveje en anden mulighed." Om eftermiddagen ville han prøve igen med Leonidas. I dag skulle hans datter giftes, og Nick og Ksenia lovede at komme. Constantines besøg og samtale med Shorty ville have gjort dem forsinket, men Nick ville alligevel gå. Han skulle på en eller anden måde overtale den tidligere partisan til at udføre en anden mission. Han havde ti tusinde dollars for at gøre ideen acceptabel.
  
  
  "Hvis du tager dertil," sagde Shorty tøvende, "vil jeg gøre alt, hvad der står i min magt for at hjælpe dig, men mit job er virkelig her i Athen." Jeg er ikke sikker på, at jeg kan gå.
  
  
  "Bare rolig," sagde Nick. - Jeg vil ikke forhaste dig, Shorty. Men hvis jeg kan finde båden, har jeg brug for din hjælp.
  
  
  "Det kan du godt regne med," sagde den tykke mand og startede motoren. -Må jeg aflevere dig et sted?
  
  
  "Efter at jeg har taget en lille forklædning på, min ven."
  
  
  Forklædt som Pedro igen bad Nick Shorty om at tage sin professors tøj med til sit hotelværelse, men aflever ham først hos Xenia.
  
  
  Hun var lige gået ned ad gaden med en pose dagligvarer, og hendes dristige, provokerende gåtur vakte blikke og fløjter. Da hun så Nick, viftede hun glad med hånden og løb hen til bilen. Shortys dæmpede latter buldrede i hans bryst.
  
  
  "Nu forstår jeg, hvorfor du modstod mine pigers charme, professor."
  
  
  "Damen er ikke jomfru, men hun er en dame," sagde Nick. — Vi ses senere på taxaholdepladsen. Jeg ankommer i en lejet bil. Jeg blinker med forlygterne. Og glem ikke mine to døde budbringere.
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  Eftermiddagssolen kastede skygger fra cypresserne i lange rækker over den hvide støvvej, mens den snoede sig mod bakketopbyen, hvor Leonidas' datter skulle giftes. Ved siden af ham klyngede Ksenia sig modigt til Nick, da han undgik huller. Bryllupsceremonien ville være forbi, og drikkeriet ville begynde. Mens han kørte, tænkte Nick på andre muligheder for at tage til Baos end med Leonidas. Der var ingen andre muligheder. Amerikanske styrker var tilsyneladende udelukket. Den lejede båd ville, hvis Nick kunne finde en skipper, der var villig til at møde sønnernes vrede, udløse rygter om rejsen og de mærkelige instrumenter, Nick skulle bære. Nej, Leonidas var Nicks eneste kandidat.
  
  
  I værste fald var Nick villig til at stjæle en båd og sejle den alene, men det ville gøre en allerede vanskelig operation endnu mere risikabel. Nick ønskede ikke at blive lynchet halvvejs af vrede fiskere, som nok ville genkende båden.
  
  
  Han skubbede disse tanker til side, da de endelig nåede landsbyen. De indså straks, at de var på det rigtige sted. Lyden af violiner, guitarer og et halvt dusin andre strengeinstrumenter kærtegnede de rejsendes ører. Brylluppet fandt sted ved siden af et lokalt værtshus, og da der kun var fire stenhuse ved krydset, var det ikke svært at finde værtshuset. Festen var i fuld gang. Gamle Leonid fik rullet skjorteærmerne op til sine muskuløse biceps, og han førte danserne og skældte den gamle violinist ud for ikke at følge med i tempoet. De, der ikke dansede, sad og spiste og drak på borde under træerne. Da Leonid så Nick og Ksenia, stoppede han med at danse og hilste varmt på dem, et lidt beruset grin spredte sig over hans vejrbidte gamle ansigt. Han ønskede ikke at høre deres undskyldninger for at komme for sent. "Ingen rejser hurtigere end guderne mener," brølede han. Han foreslog en mulig årsag til deres sene ankomst, som ikke kunne gentages. Derefter gik han med armen om deres skuldre gennem festdeltagerne og præsenterede dem for de andre gæster, hvis navne for Nick lød som løsningen på et krydsord skrevet baglæns. Han pegede på brudeparret, en ung mand, der lignede en skolelærer, og en mørkhåret pige, der stadig var i sin ungdom. "Se det her bagfra," hviskede den gamle slyngel så højt, at han kunne høres selv i Athen. "Oprettet som skabelsen af Phidias. Hun vil føde Leonids børnebørn, som et får om foråret."
  
  
  Parret dansede og lod som om de ikke hørte ham.
  
  
  "Det er bedre at have en tyr som dig," hviskede Leonid til Nick, "men denne dreng kan klare det." "Åh, hvis du var min svigersøn," sagde han og slog Nick i ryggen, så han næsten slog ham i bordet. Leonidas var helt anderledes end den forsigtige, næsten bange gamle mand, som Nick havde mødt på en værtshus i Athen, han var mere som sig selv. Selvfølgelig var han meget mere fuld nu.
  
  
  Leonid hentede en flaske vin og skænkede den generøst op for gæsterne, og efterlod en stor vandpyt på bordet og dem omkring ham. Nick kom til den konklusion, at hvis han ville på en sejltur til Baos, skulle han skynde sig. Efter et stykke tid vil Leonid ikke være i stand til at forstå noget.
  
  
  Så snart muligheden bød sig, inviterede Nick derfor den gamle mand med til en personlig samtale. De hviskede nær muren dækket af druer, og Nick overtalte Leonid til at tage på vejen. Da han lyttede til Nicks forslag, blev hans gode humør til depression.
  
  
  "Du er den eneste, jeg kan spørge," sluttede Nick. "Ellers bliver jeg nødt til at stjæle båden og gøre det selv."
  
  
  "Bah," grinede den gamle mand. "Hvad ved du om kajaksejlads i en storm i disse farvande? Du bliver mad for hajer."
  
  
  "Måske," sagde Nick og så på ham. - Men hvis det bliver nødvendigt, så gør jeg det.
  
  
  "Nej, nej," knurrede den gamle mand. Han sank ned til bordet og henvendte sig mere til brædderne end Nick. "Disse forbandede sønner har alt i ærmet i disse dage. Hvordan kan du bekæmpe dem? Jeg forsøgte. Det giver ingen mening.' Han førte en ustabil hånd gennem sit sorte hår. ”De er overalt, de ved alt og er bundet af en blodsed. Jeg er ikke så bekymret for mig selv. Vi taler om min datter og hendes mand. Og de vil ikke være sikre, hvis det viser sig, at vi tager denne rejse. Og dette ville selvfølgelig blive kendt. Han holdt en pause. - Nej, jeg lyver. Jeg lyver lidt. Det er ikke kun dem. Jeg, Leonid, er også bange.
  
  
  Ildgamle øjne, glasagtige af alkohol, så på Nick. "Ah, min unge ven, troede du nogensinde, at du ville leve til at se den dag, hvor du ville høre gamle Leonidas sige sådan noget?"
  
  
  "Frygt er ikke noget nyt for nogen af os," sagde Nick sagte. "Men det, jeg ser i dag, er noget nyt." Der er lidt frygt mellem Leonidas og ti tusinde dollars. Betaling i pund, drakmer eller dollars, alt efter hvad du foretrækker.
  
  
  Den strenge gamle mands øjne skinnede, mens han fokuserede på mængden. Han skulle normalt arbejde i et år for en brøkdel af disse penge. Han smilede lidt.
  
  
  "Jeg tror, du har noget hårdt arbejde foran dig."
  
  
  "Det bliver ikke nemt," sagde Nick.
  
  
  Den gamle mand nikkede langsomt. "Lad mig være i fred, Nicholas," sagde han til sidst. "Jeg vil tænke over det og give dig et svar efter et stykke tid. Der er ikke så mange af de gamle penge tilbage, som du måske tror. Disse penge vil være her for børnene,” sagde han og pegede på de nygifte. "Men du skal give mig dit ord om, at alt vil blive betalt, hvis du og jeg dør."
  
  
  "Pengene vil blive betalt."
  
  
  - Okay, gå nu. Jeg vil tale med dig om dette senere.
  
  
  Nick lod ham være i fred og sluttede sig til festerne. Solen var allerede næsten bag bjergene. Græshopperne fortsatte deres altid tilstedeværende kvidren. Området under træerne lå i dybe skygger, og nu fortsatte festen med stigende fornøjelse. Mens Nick iagttog musikerne og dansende par, der holdt hvidvin i hånden, dukkede en blød skikkelse op fra skyggerne ved siden af ham. Sultne læber udforskede hans hals.
  
  
  "Jeg er træt af at blive klemt," sagde en velkendt hæs stemme i hans øre. "Jeg vil gå en tur." Nick grinede. Hver fuldemand til festen, og det var alle undtagen brudgommen og Nick, så ud til kun at have ét mål.
  
  
  Dette var for at lokke Ksenia ind i haven. Og hver kvinde syntes at beslutte, at hendes mand ikke ville vove at nærme sig den langbenede hetaera. Nick besluttede, at han skulle gå en tur med hende for at bevare roen til festen. Ikke at han havde brug for meget overbevisning. Hendes læber på hans øre var nok overbevisende for enhver mand. Et dusin kvinders klare, vågne øjne fulgte det smukke par, mens de roligt gik mod olivenlunden.
  
  
  "Tørrede figner," fnyste Ksenia og kiggede på gruppen af landsbykvinder. "De ville i al hemmelighed gerne gå i haven med dig, men de har ikke nok juice." Hun kastede hovedet arrogant tilbage. Nick lo og satte farten op, så Ksenia ikke ville starte et skænderi.
  
  
  De var ikke det eneste par, der søgte privatliv. I de dybere skygger lød det raslen og mumlen af utålmodige fyre, der ikke havde tålmodighed til at finde en virkelig afsondret lund. På et tidspunkt, langt fra trægrænsen, løb en pige, nøgen til taljen, skrigende ud af busken. "Din svin, jeg troede, du var din bror Michael," skreg hun. Et øjeblik efter blev hun fulgt af en fyr, der knappede sin skjorte med et tilfreds smil.
  
  
  Denne hændelse tvang Nick og Ksenia til at gå videre, indtil de var sikre på, at ingen ville forstyrre dem.
  
  
  Da de var så langt væk, at Nick knap kunne se det bløde skær fra de elektriske lanterner, som Leonid havde hængt i gården, standsede de i skyggen af en gammel mur.
  
  
  "Kom til mig, Pedro, Nicholas, hvem du end er," sagde hun og strakte sig ud på det bløde græs. Store alvorlige øjne så på ham med et trist smil.
  
  
  ”Jeg ved godt, at jeg skal være tålmodig, men hvornår kommer du til mig? Jeg er bange for problemer i Athen, og jeg er bange for, at du er involveret i det. Vi bliver aldrig sammen. Det er forfærdeligt at føle sådan over for en mand. Jeg lovede, at dette aldrig ville ske for mig igen. Jeg er en idiot.'
  
  
  "Jeg er der snart," sagde Nick og strakte sig ud ved siden af hende. Hans langsomme, hensynsløse grin gjorde hurtigt kort med hendes frygt, som om han blidt hånede den og gav ham mod. — Jeg har en lille sag, der skal løses. Hvis jeg kan, kunne jeg komme i overmorgen eller i overmorgen. Hvis ikke...
  
  
  Hun lagde en lang finger til hans læber, og hendes øjne var bløde, da hun knappede sin bluse op.
  
  
  "Hvis det ikke lykkes, hvad end det er, ved jeg, at jeg ikke vil se dig igen." Og jeg kan ikke holde det ud, trøst mig ikke med ord. Tag mig, jeg venter på dig. De smide deres tøj med den afslappede opgivelse af elskere. Nick blev opslugt af noget anderledes og vidunderligt, da han mærkede den første søde varme fra hendes krop omkring sig i den kølige aftenluft. Han mærkede en ømhed, der var unddraget ham for mange år siden, og som han aldrig troede, han ville finde.
  
  
  Der var en periode med voksende lidenskab, da de klyngede sig til hinanden. Der gik flere søde minutter, før de løsnede deres lidenskabs bånd og overgav sig til den. Så, halvnøgne, under et overhængende figentræ lagde de sig side om side og drak tavst af en flaske sød hvidvin, som Ksenia havde taget med fra festen.
  
  
  Latterudbrud og musik kunne høres langvejs fra. Månen steg hurtigt og klart. En perfekt aften til en sejltur, tænkte Nick på trods af øjeblikkets magi. Så gik det op for ham, at han ikke længere kunne høre musikken. Han syntes det var mærkeligt. Han anstrengte sit
  
  
  høring. Åh gud. Det var et skyderi. Han hørte lyden af kraftigere eksplosioner. Granat eller morter. Nick kunne ikke tage mere fejl. Nu hørte han kvindernes skrig. skrige. Og mere skydning. Nick rejste sig i en flydende bevægelse. Pigen, der for nylig havde blundet ved siden af ham i en opknappet bluse, sad ubevægelig med vidt åbne øjne.
  
  
  "Dette er sønnerne," pustede hun. "De lærer gamle Leonid en lektie."
  
  
  "En forbandelse!" - Nick knækkede. - Bliv her, indtil jeg kommer efter dig.
  
  
  "Pludder," udbrød hun. - Jeg tager med dig. Hun sprang op. Nick slog hende hårdt i ansigtet. Nu var der ingen ømhed i hans ansigt.
  
  
  "Bliv her, indtil jeg kommer efter dig," sagde han grimt. Hun nikkede med tårerne løbende ned af hendes kinder. Så løb han væk gennem træerne med Lugeren i hånden. Det er ærgerligt, tænkte han og løb mod festen med lange skridt. Og det ser ud til, at de havde en del våben der. Nick ville ikke engang have en Luger med sig, hvis han ikke forstod, at der kunne foretages et nyt angreb på ham når som helst og hvor som helst. Selvfølgelig havde han Hugo, stiletten og Pierre, gasbomben, men den første var ubrugelig, og den anden ville dræbe bryllupsgæsterne såvel som røverne.
  
  
  Han bandede rasende, da han nærmede sig. Han var sikker på, at han hørte maskingeværer. Han stoppede brat i kanten af haven. Festen blev til en massakre. Kvinder skreg omkring ham mellem træerne, og de døendes og dem, der troede, de var ved at dø, sønderriver natten. I lyset af de resterende lanterner så Nick folk løbe mod vejen. De klatrede ind bag på en let lastbil med motoren i gang og lysene slukket, parkeret i et vejkryds.
  
  
  Lastbilen ventede, mens en af sønnerne tegnede et slogan med trækul på væggen af værtshuset:
  
  
  "Død over forrædere." .. og venner af forrædere - Prometheus' sønner.
  
  
  Nick, der ikke var i stand til at hjælpe, så på, hvordan en af bryllupsgæsterne løb ned ad vejen med en kniv i hånden og skreg usammenhængende. Pludselig snublede han og faldt, mens tre rifler blinkede i mørket, og så blinkede han igen, da de bevæbnede mænd åbnede ild mod den ubevægelige krop.
  
  
  Det nyttede ikke noget at skynde sig frem i skuden. Nicks trænede sind fattede hver eneste detalje i situationen og handlingen og gjorde dem til den eneste mulige modforanstaltning. Så løb han hurtigt i den anden retning gennem haven. Han gik til kanten af haven, lige da lastbilen begyndte at trække væk. Manden, der skrev sloganet med kridt, løb efter bilen, mens hans ledsagere forsøgte at trække ham ombord. Alle fokuserede på den løbende mand.
  
  
  Nick grimasserede i skyggerne med en dyster triumf. Hans fingre fandt Pierre i lommen og trykkede behændigt på aftrækkeren. Lastbilen brølede forbi. Månen gav lys nok til at se ham.
  
  
  Nick gik roligt ud på vejen, mens en lastbil kørte forbi og kastede en bombe i en hård lige linje bag i lastbilen. Han ventede for at sikre sig, at bomben ikke hoppede tilbage. Han skød derefter Lugeren ind i bagdækket.
  
  
  Chaufføren kørte yderligere 100 meter og standsede. Han mente, at han ikke behøvede at være bange for de forvirrede bønder bag sig. Han steg ud og gik bagud og skældte mændene bag ham for ikke straks at danne en forsvarslinje, så de kunne hjælpe ham med det samme at skifte dækket. Nick var i stand til at komme meget tæt på ham.
  
  
  Pludselig gav chaufførens rasende forbandelser plads til skræmt stilhed, da han så sine ledsagere kigge på ham med ikke-seende øjne. Gasbomben Nick kastede mod bilen var farveløs og lugtfri og gjorde sit arbejde inden for et minut. Chaufføren vendte sig forvirret rundt, og da han så Nick stå ved siden af sig, gysede han.
  
  
  Nick skød ham i hjertet. Chaufføren faldt, og Nick gik hen foran bilen. Der var ingen at dræbe. Han hylstrede Lugeren og gik ad den månebelyste vej til hvor kvinderne klynkede øredøvende.
  
  
  Der ventede ham en overraskelse.
  
  
  Gamle Leonid var stadig i live. Han stod ædru midt i blodbadet og dirigerede transporten af døde og sårede til værtshuset. Han sendte folk til nærliggende landsbyer for læger og gendarmer. Det var først, da Nick så hans øjne gnistre, at han indså, hvor meget spænding der byggede op i manden.
  
  
  "Dette er prisen for frygt, min ven," sagde Leonid i en overraskende forretningsagtig tone. ”Hvis jeg kun havde udtalt mig lidt stærkere mod sønnerne, ville jeg have indset, at de så mig som en fjende, og jeg ville have grebet ind. Børnene," sagde han og mente brudeparret, "er døde."
  
  
  "Undskyld," sagde Nick. Der var ikke mere at sige. De vidste det begge to.
  
  
  "Hvis du hjælper mig med at opspore de mennesker, der gjorde dette, Nicholas."
  
  
  "Du finder dem i en lastbil lige nede ad vejen," sagde Nick.
  
  
  "Ja, ja," sagde den gamle mand og nikkede for sig selv. Efterhånden gik det op for ham, hvad Nick havde sagt. - Ja, du var altid meget hurtig, Nicholas. Ja, ja, det er rigtigt, selvom jeg hellere vil gøre det med mine egne hænder. Med hensyn til båden, min ven. Hvis du venter til jeg er færdig her. Nick rørte ved sin hånd. Så forlod han den gamle mand i sin tristhed på den månebelyste vej og gik på jagt efter Xenia.
  
  
  Historien om Leonidas' redning ville være komisk, hvis resultaterne af angrebet ikke var så tragiske. Da de vidste, hvem de skulle angribe, kastede røverne en granat mod hovedbordet, hvor brudeparret sad, og affyrede derefter med maskingevær ind i området. Alle mennesker ved dette bord blev dræbt. Alle undtagen Leonidas, der for nylig faldt under bordet. Et tykt bukkebord reddede hans liv ved at falde på hans hoved og bedøve ham. Så han vidste ikke, hvad der skete, før angrebet var overstået.
  
  
  Nu, tre timer senere, sad han på bagsædet af Nicks lejebil, tavs og tørre øjne, da de kørte tilbage til Athen. På forsædet sad Ksenia med hovedet på Nicks skulder og kiggede på den snoede vej med mørke, ængstelige øjne. Nick tænkte på de kommende problemer. Han havde sin egen båd og en god skipper, der kørte den. Først var han på vagt over for Leonids tilbud om at styre båden den nat. Men, som Leonid bemærkede, nu var de begge mærkevarer. Derfor foretrak han at handle med det samme. Dette passede perfekt ind i Nicks planer.
  
  
  Det var stadig forholdsvis tidlig aften. Ifølge den gamle fiskers beregninger kunne de være i Baos ved daggry næste dag. Nick håbede det.
  
  
  
  I Athen kørte Nick forbi taxaholdepladsen foran Grand Brittany Hotel og blinkede med sine forlygter. Han så Shorty gå tungt hen mod sin taxa. Et minut senere fangede han forlygterne i bakspejlet. Ledsaget af en tyk mand fra Interpol kørte Nick til det beskidte havneområde i Piraeus. Han stoppede ved et mørkt lager, steg ud og gik op til en US Navy destroyer, der lå fortøjet der.
  
  
  Vagtvagten ved landgangen rettede sig op. - Hvor ville du hen, kammerat?
  
  
  "Jeg ville tale med kaptajnen, hvis du vil vide det," sagde Nick.
  
  
  Vagtvagten sagde: "Hvad fanden er det her?" Han bragte sit ansigt tæt på Nicks, og Nick rakte ud efter sin tegnebog. Han hørte den ubehagelige lyd af en pistol, der blev spændt. "Rolig, sømand," sagde Nick. - Jeg har et pas. Ring til vagten, jeg har ikke meget tid.
  
  
  Efter nogen tid dukkede en betjent op. Efter at have set Nicks dokumenter spildte han ikke tid og vækkede kaptajnen. Nick blev taget til kaptajnens kahyt. Kaptajnen var en gammel sømand med gennemtrængende blå øjne. Han kiggede Nicks papirer igennem, lyttede til hans historie og gav derefter de nødvendige ordrer, der tillod Nick at komme ind i skibets lagerrum. Det var ikke tilfældigt, at Nick valgte dette skib. Han og Hawk vidste, at den for nylig havde deltaget i manøvrer og bar alle mulige sprængstoffer, som Nick ønskede at levere til Baos. Kaptajnen havde for nylig modtaget en forseglet ordre om, at han skulle samarbejde hurtigt, hvis en bestemt AH-agent bad om hjælp. Nu så han en stærk amerikaner, der rastløst gik rundt i lagerrummet og samlede materiale.
  
  
  "Selvfølgelig sker der en masse, som vi ikke ved om," vovede kaptajnen at spørge.
  
  
  "Dette er en personlig sag," sagde Nick. 'Ikke noget specielt.'
  
  
  Kaptajnen kiggede eftertænksomt på Nick. ”Vidste du, at alle amerikanske krigsskibe er blevet beordret til at forlade havnen klokken otte i morgen? Ordren ankom for et par timer siden.
  
  
  - Nej, det vidste jeg ikke. Det betød, at befolkningen i Washington var bange for, at der kunne være ballade i Athen. Vanskeligheder, som USA intet ønskede at gøre med.
  
  
  "Det ser ikke særlig pænt ud," sagde Nick. "Jeg håbede, at jeg kunne bede om hjælp senere. Det ville være nyttigt.
  
  
  Pludselig slappede kaptajnen af.
  
  
  "Jeg har noget bedre til dig." Hans øjne funklede som en skoledrengs. "Vi fortsætter med at støtte Coastal Patrol for at beskytte vores kystnære aktiver. En af de ting, vi glemmer, når de store skibe går, er en af de nye hydrofoils. Jeg vil sørge for, at du kan bruge den i en nødsituation. Men lad være med at rode med politikere. Og det befales af en fast værkfører, og ingen andre. Han må stole på sin egen dømmekraft.
  
  
  Nick gik med til betingelserne og takkede kaptajnen. Han kunne have brugt en hydrofoil til at nå Baos, men han vidste, at flåden ikke kunne forstyrres. Leonidas' kajak var langsom, men "ren" i den henseende.
  
  
  Betjenten ankom for at informere kaptajnen om, at kasserne var blevet samlet. Nick og kaptajnen gik ud på dækket for at se lastningen af køretøjerne. Shorty og Ksenia kørte op til landgangen i to biler, og en gruppe sømænd bar kasser med sprængstoffer og detonatorer ned. Efter Nick havde skrevet under, rakte kaptajnen sin hånd frem.
  
  
  'Held og lykke. Jeg håber du kan klare det.
  
  
  Nick smilede hurtigt og klemte sømandens hånd. 'Det håber jeg også. Bare tro på mig!
  
  
  "Det er altid en helvedes risiko med sprængstoffer," sagde kaptajnen. 'Jeg ved. Under krigen var jeg i OSS. Meget få af sabotørerne vendte tilbage."
  
  
  Efter denne muntre bemærkning gik Nick langs landgangen til bilerne.
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  Månen steg, månen gik ned. Nick har gjort meget, siden han lagde sig ved siden af Xenias bløde, kærlige krop og så månen stige over bakkerne. Nu stod han på det mørke, hivgende dæk af Leonids kajak, røg en cigaret og forsøgte at få øje på fejlene i hans planer.
  
  
  De fyldte hastigt fiskerbåden med sprængstof, samt kamera, våben, ammunition og ekstra brændstof til hjemturen. Og æsler også. Det var Leonidas' idé. Han kendte Baos Island mange år før Golden Island Promotions tog over. Den gamle mand påpegede, at med alt det udstyr, de bar, ville det tage en hel dag at komme fra stranden til bjergskjulet. Nick vendte sig om og så på de to skræmte dyr, der lå med benene bundet midt på skibet. De var uden tvivl nødvendige, men for Nick symboliserede de afstanden mellem Washington og Grækenland.
  
  
  Han tænkte på Xenia. Efter modigt at have udstået dagens tragedie, knipsede hun i sidste øjeblik og skreg til ham: "Jeg ved, at jeg aldrig vil se dig igen. Sådan er skæbnen. Jeg tager aldrig fejl med disse ting. Hun græd og klyngede sig til Nick. Til sidst måtte han tvinge Shorty til at tage hende med til bilen, hvor hun sad og græd. Næppe en lovende start, tænkte Nick.
  
  
  Et lysskær dukkede op i horisonten. Nick kiggede på sit ur. Solen står snart op.
  
  
  "Cape Doge," knurrede Leonid fra agterstavnen. Nick nærmede sig ham over dækket. “Gamle venetianske fæstning. Vi er allerede tæt på. "Vi går rundt om denne kappe før solopgang," mumlede den gamle mand.
  
  
  Nicks blik gennemborede mørket for at få et glimt af fæstningen, men den var ikke oplyst. Det eneste, han kunne se, var et grønt lys, der markerede lavvandet omkring næsset. Det var en anden ting, Nick ikke kunne lide ved denne operation. Han havde ingen mulighed for at studere fjendens positioner eller luftfotos af deres forsvar. Han lærte kort over området udenad, men de gav ikke nye oplysninger som luftfotos. Han måtte stole på sin evne til at analysere situationen og bruge alle data. Og så var der Leonid. Han opførte sig godt, men den gamle mands uro tog til. Han blev overvældet af overvældende sorg og ønskede hævn, som Nick kunne forestille sig, men han ønskede ikke at arbejde med en, der var selvmordstruet.
  
  
  Leonid værdsatte dette godt. Himlen var endnu ikke gået op, da Nick hørte lyden af bølger, der brød lige ved kysten. Leonid sænkede sejlet og dirigerede båden til kysten. De sprang overbord, knædybt i vandet, og bandt den tunge, langsomme båd til kysten, i læ af sten, hvor det ville være svært at opdage fra luften eller kystpatruljer. Så overrakte de de skræmte æsler til hinanden, førte dem i land og løsnede rebene.
  
  
  Mørket var lige begyndt at klare sig, da de to æsler og mænd, alle tungt læssede, begyndte den lange stigning op ad bjergene. Heldigvis var Leonid lige så dygtig til dette arbejde som Nick. De vidste begge af lang erfaring, at denne form for arbejde var en nødvendig optakt til effektiv handling.
  
  
  På det første sted, hvor den smalle sti blev lidt bredere, vendte Nick sig og kiggede gennem sin kikkert med høj forstørrelse. Solen stod op over havet med sin sædvanlige overraskelse. Kysten og den gamle fæstning blev oversvømmet af lyset fra det Ægæiske daggry. Kajakken var fuldstændig skjult af overhængende sten.
  
  
  Fæstningen dækkede havsiden af det tørre flodleje. I havnen, beskyttet af fortets mure, lå et lille fragtskib fortøjet ved en stor mole. En lille flyvebåd gyngede på vandet. Fra fæstningen gik der en vej gennem dalen til det, der viste sig at være træningskomplekset Golden Island.
  
  
  Han så bygninger med mennesker, der gik mellem dem. Kaserne og klasseværelser, foreslog han.
  
  
  Han så, at flere køretøjer, der kørte langs vejen mellem træningscentret og fæstningen, blev standset af bevæbnede vagtposter, før de kom ind i de gamle mure.
  
  
  Nick lagde kikkerten tilbage i etuiet og klatrede videre. Efter mørkets frembrud vil han se nærmere. Indtil middag fortsatte de med at klatre.
  
  
  Til sidst, da de var sikre på, at der ville være brug for en hær af spejdere for at finde deres spor, slog de lejr blandt de grå, solreflekterende klipper, der ragede over dem. Efter at have spist og fodret dyrene gik de i seng.
  
  
  Nick vågnede, da solen gik ned. Aften var hans element. Han elskede at skjule skygger, som et jagtdyr. Han brugte dem, når han rejste alene gennem dalen og skar sig vej langs det tørre flodleje til træningslejren. Nu og da passerede en bil langs flodvejen, men Nick så forlygterne længe før de kunne tænde ham, og han pressede sig fladt ned i det hårde flodmudder, indtil de passerede.
  
  
  Dette var en rekognosceringsmission. Hawk bad ham være forsigtig, og Nick ville gøre det. Han skulle være helt sikker på, at træningscentret blev brugt til at gøre uskyldige flygtninge til potentielle spioner mod USA, før han ødelagde det. Og da han ødelagde træningslejren, ville Nick være lige så sikker på, at han ikke ødelagde fremtidige læger, advokater eller bare nogen værdige fremtidige amerikanske statsborgere.
  
  
  Nick blev liggende på kanten af lejren. Der var intet hegn omkring lejren. Tilsyneladende var patruljerne fra fæstningen og de utilgængelige bjerge omkring betroet at skabe en effektiv barrikade for nysgerrige øjne. Der var vagter der, men ingen bevæbnede vagtposter som Nick havde set ved fortets porte og langs murene. Her i træningslejren blev sikkerheden betroet vagter, som man kunne finde på fabrikker: gamle og meget unge mænd, kun bevæbnet med pistoler. Dette var forståeligt. Det er klart, at uniformerede vagtposter med rifler i fæstningen i en træningslejr ville have vakt mistanke blandt flygtningestuderende.
  
  
  I dalen var månen skjult af bjergene, og stjernerne gav lidt lys. Nick gled glat gennem skyggerne, indtil han var inden for lejrens rammer. Til venstre for ham var en gruppe bygninger, der sprængte af latter og sang. Kaserne for flygtninge, besluttede han. I en anden bygning så han folk tømme skraldespande. Det er åbenbart en spisestue. Til højre for ham stod en række mørke forladte bygninger. Disse skulle være klasser. Han gik stille hen til ham og brød vinduet op.
  
  
  Da han gik ind, tog han briller og en lommelygte fra en taske, der hang i bæltet. Lommelygten havde en infrarød stråle, og brillerne var infrarøde og gjorde, at han kunne se lysstrålen, så området, hvor strålen ramte, var lige så tydeligt som et fjernsynsbillede. En person i samme rum vil ikke bemærke lyset uden det samme udstyr eller en infrarød lyssamler.
  
  
  Da Nick gled gennem klasseværelserne, blev det første indtryk, han gjorde af at tale med flygtningene i receptionen på Golden Isle, umiskendeligt, da klasseværelserne afslørede deres hemmeligheder for hans trænede øje. Selv hvis han ikke vidste, at general Lin Te-peng var direkte involveret i ledelsen af Golden Island, ville Nick allerede da have anerkendt denne lokalitet som et efterretningstræningscenter. Han så kameraer og laboratorier til luftfotografering, andre til dokumentarfotografering. Kurser forklædt som "Aktuelle begivenheder" inkluderede omfattende lister over "open source information", der var næsten lige så detaljerede som dem fra Academy of Arts eller CIA. Et af kurserne i samfundsfag var baseret på en spionmanual skrevet af Lin Te-peng selv for mange år siden, som Nick bemærkede med et grin.
  
  
  I en time gennemsøgte Nick alle klasseværelser, inklusive biblioteket, hvor hylderne var fyldt med værker af marxistiske ideologer. Hver klasse tilføjede sin egen teknik til den potentielle spions repertoire. Hele centret skal destrueres. Dette ville ikke være svært, da bygningerne var lavet af letvægtsmateriale. Skaden vil være uoprettelig, og erstatningsudstyr vil være dyrt.
  
  
  Tilfreds med sit besøg i træningscentret kravlede Nick tilbage langs flodlejet, indtil han befandt sig under murene i den gamle fæstning. Der lå han på de kolde sten for at se op på den tårnhøje struktur. Det kan være muligt at bruge smuldrende sten som støtte for stigningen. Teoretisk er det muligt, men i mørket, uden at se væggene, ville det være ensbetydende med selvmord. Tænk med dit hoved, Carter, sagde han til sig selv. Hvis slottet blev bygget til at modstå en belejring, er det sandsynligt, at det havde åbninger til kloakker og flugtveje til floden. Se efter det. En kort gåtur rundt om bunden af muren viste ham vejen. Den bagte jord blev til mudder. Og så opdagede den infrarøde stråle kilden til vandet; en stikledning skjult under busken og næsten høj nok til at gå direkte ind i.
  
  
  Da Nick følte, at operationen forløb planmæssigt den aften, gik han ind i tunnelen og fulgte den, indtil han kom til en fugtig stentrappe i fæstningen. For enden af trappen var der en port med en jernrist, og ud over den en korridor af mørk sten.
  
  
  Først modstod porten Nicks forsøg på at løfte den. Han lyttede, hvis der var noget at høre. Der var åbenbart ingen i nærheden. Han pressede hele sin vægt mod porten og rev den fri af rustbunken, der gennem tiden havde klemt den fast på jorden. Han lyttede igen, men der var ingen løbende fodtrin, kun vand dryppede fra stenene i tunnelen bag ham. Han satte forsigtigt porten tilbage på plads og gik ud i korridoren.
  
  
  To timer senere vendte Nick tilbage samme vej. Han havde ikke mulighed for at færdes så frit i fæstningen som i træningscentret. Vagtposterne var årvågne og velbevæbnede, trænede soldater. Men Nick havde set nok til at vide, hvad han skulle gøre, og hvordan han skulle gøre det. En time før daggry vendte han tilbage til bjergene på vej til sin lejr.
  
  
  Da han klatrede op ad den mørke sti, hørte han knasen fra faldende småsten. Nick vendte sig og tog fat i Leonidas, da han dukkede op bagved stenen. Han lo, da han fangede den nærgående gamle mand og hørte hans forbandelser.
  
  
  “Tusind forbandede for disse klodsede gamle poter. Du ville ikke have hørt mig før.
  
  
  "Den gamle fingerfærdighed er ikke helt forsvundet endnu, Leonid," sagde Nick. "Du skal bare øve dig."
  
  
  "I morgen vil selv min skygge ikke vide, hvor jeg er," knurrede den gamle mand. —Har du set på stillingerne nøje? Jeg er i humør til at lave noget med dynamit.
  
  
  "Ja," sagde Nick, "men det, vi leger med her, er stærkere end dynamit, gamle mand."
  
  
  "Krigskunsten blomstrer," svarede Leonid. "Hvis du har atombomber, så meget desto bedre."
  
  
  
  I løbet af dagen hvilede vi i bjergene.
  
  
  Da det blev mørkt, sænkede de æslerne ned på flodlejet. Med maskingeværer spændt på ryggen tog de Nicks rute over flodlejet til de mørklagte klasseværelser. Vagterne på træningscentret var lige så dovne og ubekymrede, som de havde været aftenen før.
  
  
  
  Nick og Leonidas arbejdede hurtigt og professionelt med at plante sprængstoffer i bygningernes fundamenter.
  
  
  Da den sidste ladning blev plantet, så den gamle partisan tvivlende på de små sække med sprængstof. - Det er nok?
  
  
  Nick nikkede. Mere end nok. Halvdelen af ladningerne var en ny slags koncentreret termit, der forvandlede sten til glas, og resten var et nyt sprængstof, der ville få en lige så stor mængde dynamit til at ligne fyrværkeri. Eksplosionerne vil ske ved solopgang. Hvis de er heldige, er de på vej med båd inden da.
  
  
  De skal binde æslerne til buskene og selv bære sprængstofferne til fæstningen. De plantede sprængstoffer i tunnelen, derefter førte Nick Leonidas til jernportene og langs korridoren til indgangen til en enorm underjordisk hal. Talrige rækker af militært udstyr kunne ses i skyggen - lette lastbiler, jeeps, mandskabsvogne og panservogne. Nick anerkendte mærker fra et dusin forskellige lande. I den anden ende af hallen så de mekanikere arbejde på motorcykler ophængt i kæder. Nick havde lidt problemer med at forestille sig, hvordan bilerne var sat sammen. Papadorus kunne med sine enorme industrielle interesser let skjule indkøb af rullende materiel og derefter aflede det fra dets oprindelige formål.
  
  
  
  Leonid klukkede stille, da han så dette. "Så det er her Gorgas ønsker at forsyne sin revolution igen. Jeg vil med glæde sprænge det i luften.
  
  
  Nick rystede på hovedet. " Umuligt . Det ville tage dage. Her er trapper, der fører til et rum med våben og ammunition på den anden side af fæstningen. Vi vil ødelægge dem. Våbnene kan leveres på en lille båd, så det ordner vi først.
  
  
  Ved at bruge biler som dækning krøb de forsigtigt hen til trappen og langs en øde underjordisk gang på vej til den samme krypt, hvor kasser med ammunition og våben blev dumpet i det dystre tusmørke. Nick forklarede hurtigt situationen til Leonidas. Hovedindgangen til ammunitionsrummet var bevogtet, men i tillid til fæstningsmurene postede sønnerne ikke vagtposter langs miles af labyrintiske korridorer.
  
  
  "Du er nødt til at lave en lille, kraftig eksplosion og håbe, at ammunitionen antændes," sagde Nick.
  
  
  "Det bliver en smuk eksplosion," sagde Leonidas. "Det bedste i min karriere."
  
  
  "Kan du klare dig her uden at sprænge dig selv i luften samtidig med fjenden, gamle mand?" - spurgte Nick. "Jeg kommer til kajen, så de ikke kan læsse den."
  
  
  Leonid lo mørkt. - Ja, selvfølgelig, jeg gør det. Jeg er en kunstner med dynamit. Med den kan jeg udtrykke mig bedre end en kunstner med maling. Bare pas på på vejen, så du ikke bliver bidt af en slange.
  
  
  Nick gik tilbage til tunnelindgangen og klukkede for sig selv. Den gamle mands humør var helt sikkert blevet bedre. Hvem sagde, at hævn ikke er sød? Han nåede det tørre flodleje, og hvor det tømte ud i havnen, strippede han, indtil han kun stod tilbage med sin trofaste Hugo-stiletto og to vandtætte poser indeholdende termit og koncentreret sprængstof. Han sank i vandet og svømmede lydløst hen til molekøjerne.
  
  
  Fragtskibet lå ikke længere til kaj. Sandsynligvis på vej til fastlandet med et nyt parti våben til Gorgas revolutionære. Fra hvad Nick havde observeret ved fæstningen, havde skibet mange flere rejser at foretage. Nick havde nu til hensigt at sikre sig, at der ikke ville være nogen dok eller kraner til at laste de dyrebare krigsmaterialer, når fragtskibet vendte tilbage.
  
  
  Stille og næsten altid svømmende under vandet nærmede han sig molen. Snart hørte han lyden af vagternes støvler på brædderne. Han begyndte hurtigt at fastgøre sprængstoffer til søjlerne. Han sejlede fra mole til mole, og arbejdet tog længere tid, end han havde forventet. Men han kunne ikke skynde sig. Hvis hans trætte fingre gled af detonatoren, selvom det kun var en halv tomme, ville Nick flyve op i luften sammen med stilladset.
  
  
  Nu var han ved den sidste kolonne. Han sikrede ladningen med skælvende muskler, og uden nogen varsel bragede en kraftig bølge ind i molen og rev sprængladningen fra hans hænder. Hans fremragende reflekser gjorde det muligt for ham at fange sprængstoffet lige før det ramte vandet, men han måtte give slip på molen for at gøre det. Han landede på vandet og gik under med et dæmpet plask. Vagtens støvler over ham stoppede deres faste rytme og løb hurtigt mod enden af molen. Et øjeblik efter dansede lygtens lys hen over vandet. Med al den hurtighed og smidighed til sin rådighed, sikrede Nick læsset i fuldstændig stilhed.
  
  
  Lysstrålen fortsatte med at glide hen over vandet. Da der ikke var mere at se, stod vagtposten på trappen, der førte til vandet, og gik ned for at se bedre. På ethvert tidspunkt kunne vagtposten se sprængstoffer placeret lige under vandlinjen. Nick skubbede ud af molen og svømmede under vandet med en stilet i hånden.
  
  
  Han så et lys skinne på en søjle. Det betød, at vagtposten så sprængstofferne. Nick kunne have haft et par sekunder, før vagtposten indså, hvad det betød.
  
  
  Nick tog fat i trinene på stigen under vandet og klatrede op. Vagtposten var nu direkte over hovedet. Der var ikke tid til venlighed. Nick tog fat i manden i benene og trak ham ned ad trappen.
  
  
  Vagtvagten blev overrasket. Han nåede ikke engang at skrige, før han forsvandt under vandet og stærke fingre lukkede sig om hans luftrør. Så gjorde stiletten sit arbejde, og vagtposten holdt pludselig op med at gøre modstand. Nick ventede, indtil liget druknede og svømmede til flodens munding. Når kroppen dukker op, vil sprængstofferne ødelægge molen.
  
  
  Nick hørte nu stemmer på molen, hvor der før havde været stille. Han larmede meget, da han faldt i vandet med vagtposten, men der kunne ikke gøres noget ved det. Han var allerede på land og klædte sig hurtigt på, da rampelyset på molen kom og gled hen over vandet.
  
  
  Der lød råb fra kommandoen, og han så mænd løbe langs molen. Nick besluttede, at det var tid til selv at løbe en tur. Han tog sit maskingevær og løb i rask trav hen over flodlejet.
  
  
  Støbeindgangen var tom. Det betød, at Leonid stadig var på arbejde. Nick så sig omkring. Stjernerne var forsvundet, og himlen var svagt oplyst. På ethvert tidspunkt kan ladninger eksplodere i spionskolens klasseværelser. Nick løb ind i kulverten og så Leonidas komme ud af jernporten. "Der var vanskeligheder. Nogle mænd kom på arbejde, så jeg skulle passe på,” hviskede den gamle. "Okay," sagde Nick kort. 'Kom ud nu. Spionskolen kunne når som helst tage fart.
  
  
  Mens han sagde dette, hørte de en dæmpet rumlen, og jorden rystede under deres fødder, selv her i den gamle fæstning. Et øjeblik efter mærkede de et chok nærme sig fra havnens retning.
  
  
  "Det var molen, der sprængtes," sagde Nick. Han fulgte efter Leonid, og de løb langs de glatte sten i den gamle tunnel. Forude så Nick et svagt lys gennem en åbning. Der stoppede de og tjekkede om kysten var fri. Han var ikke fri.
  
  
  En patrulje af grønt-uniformerede infanterister passerede gennem flodlejet og gennemsøgte de to bredder. Nick havde ikke tid til at dække sine spor. En gammel mand ved siden af løftede sit maskingevær. Nick skubbede ham ned.
  
  
  - Rolig, gamle tiger. Lad os se, om de går længere først. Der er langt fra båden.
  
  
  Parret så med tilbageholdt ånde, da patruljen nærmede sig. Pludselig pegede kaptajnen på tunnelåbningen. Knust snavs pegede på tunnelindgangen som et neonskilt. To soldater travede hen for at se på.
  
  
  I det øjeblik hævede to mænd i stikbroen deres våben. Der var ingen mening i at trække sig tilbage og falde i hænderne på fjenden i fæstningen.
  
  
  Nick lod soldaterne nærme sig. "Nu," hviskede han. "Sæt så meget du kan."
  
  
  To maskingeværer knitrede samtidigt. De to første soldater blev revet i stykker. Andre blev skudt, da de søgte dækning, men de overlevende tog stilling bag klipper på flodbredden og returnerede ild. Kugler hoppede af stenindgangen til tunnelen.
  
  
  Nick så budbringeren hoppe over klipperne mod fæstningen og indså, at de ikke havde meget tid tilbage. Inden han kunne træffe en beslutning, blev hans tanker afbrudt af en eksplosion, der gav genlyd fra tunnelen, da sten faldt ned fra væggene, og ekkoet var så stærkt, at de to mænd blev lamslåede. Et ammunitionsdepot, der blev udvundet af Leonid, eksploderede. Nick og Leonid grinede. Prometheus-sønnerne vil for alvor mangle ammunition.
  
  
  Men det ændrede ikke på, at de var fanget. Under en kort rekognoscering fandt Nick ud af, at bagsiden af tunnelen var fuldstændig blokeret af nedfaldent affald. Han overvejede situationen. Hvis de ville bryde ud, måtte de gøre det nu. Men at komme ud af skjul ville være selvmord. Måske sabotage. Og så så Nick noget, der fik ham til at bande bittert og uanstændigt. De fjender, der gemte sig på klipperne, dannede kun en lille gruppe. Men de våben, de bar, var noget andet. Det var en flammekaster.
  
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  Leonidas' øjne funklede. "Det ser ikke så godt ud, gør det?" knurrede han.
  
  
  Nick sagde ikke noget. Angriberne kendte deres sager. Da manden med flammekasteren kom inden for rækkevidde af tunnelen, åbnede mændene på flodbredden op med nøjagtig dækkende ild, hvilket tvang Nick og Leonid til at trække sig længere ind i tunnelen.
  
  
  Angriberne begyndte at handle. Først kastede de flere granater ind i tunnelåbningen, som eksploderede med et øredøvende brøl. Kuglerne hoppede vildt af Nick og Leonid, og så bragede en halvflydende ildstrøm fra en flammekaster ind i tunnelen med umenneskelig varme. To gange mere modstod de den sonderende ildfinger. En dråbe brændende væske faldt ned på Nicks støvle og spiste sig gennem læderet og læderet i hans vrist.
  
  
  Nick hørte fodtrin i tunnelen. Han havde en desperat idé. Da det hvide lys fra flammekasteren gik ud, blev Nick og Leonid blændet i flere minutter; for at også deres forfølgere skal blive blindet.
  
  
  Nick ventede på, at flammekasteren skulle affyre endnu en stråle af brændende død ind i hallen. Derefter trådte han ind i tunnelen, tog tre enorme skridt for at komme så langt som muligt, og faldt derefter ned på det snavsede stengulv i tunnelen for at kravle frem så hurtigt som muligt. Det var et desperat spil.
  
  
  Nu var de ved siden af ham. Han hørte dem i mørket. De gik forsigtigt frem, og nu brølede flammekasteren igen, ilden susede hen over den og fyldte igen tunnelen med hvidt lys.
  
  
  "Her er han!" - råbte nogen hæst.
  
  
  'Hvor?' - råbte den anden stemme.
  
  
  Nick så en mand pege på det sted, hvor han lå på klipperne. Sent. Han kunne ikke komme tæt nok på. Han løftede løbet på sit maskingevær, trykkede på aftrækkeren og ventede på, at flammerne brændte ham levende.
  
  
  Alt skete på samme tid. Bag ham brølede Leonids hårde gamle stemme: "Her er jeg, hunde!" Og Nick hørte lyden af Leonids maskingevær hoppe fra væggene. Et skrig blev hørt foran ham. Flammekasteren skød igen, før Nick kunne skyde manden bagved. Tunnelen var fuld af flammer, bly og eksplosioner. Så blev det helt mørkt, og Nick dykkede efter flammekasteren. Han mødte modstand, men Nick slog og mærkede knoglen revne. Så havde han et våben i hænderne. Men det var allerede for sent for Leonid. Opslugt af flammer løb den gamle fisker skrigende ned af tunnelen og fortsatte med at skyde blindt fra sit maskingevær.
  
  
  Da den gamle mand faldt til jorden, døende. Nick havde ikke tid til at kigge længere. Leonid var færdig. Nick var i live, og nu havde han en flammekaster. Han skød flydende ild gennem tunnelen, og et halvt dusin mennesker blev brændt. Nick fulgte efter de overlevende, som nu løb i panik mod tunnelindgangen, hvor andre soldater ventede på dem. Nick skyndte sig frem og svingede flammekasteren ved hver revne, han så. De ventende soldater snublede over deres egne fødder og løb skrigende fra indgangen. Nick kom ud af tunnelen og blinkede i den skarpe sol. Der var ingen i syne. Med en flammekaster og et maskingevær på ryggen skyndte den enorme amerikaner hen over flodlejet mod bakkerne. Han var langt væk, før der startede skud bag ham.
  
  
  På grund af den fremspringende sten var Nick i stand til at vurdere den skade, han havde gjort på fæstningen. Det var meget rart. Halvdelen af murene og tårnene lå i ruiner. Kranen hang i en skæv vinkel i havnens blå vand, og ladepladsen var helt forsvundet.
  
  
  Men han havde ikke tid til at glæde sig. Leonid blev til et forkullet lig, og nu var jagten i fuld gang. Nick satte kursen mod bjergene.
  
  
  To timer senere nåede han plateauet og så ned på den beskyttede bugt. Båden lå der stadig, skjult af de overhængende klipper. Det ville være svært, men ikke umuligt, at få kajakken til at fungere på egen hånd. Der var stadig vand under bunden, men det var knap nok.
  
  
  Et par minutter senere hævede det gamle storsejl, og Nick ved roret styrede båden ud af bugten. Havet var roligt, og en jævn vind drev ham direkte mod Athen. Da han passerede Doge's Point, uden for rækkevidde af fortets kanoner, hvis der var nogen tilbage, så han en røgsøjle stige op fra murene. Fremtidige spioner vil have fri. Men nu var problemet, at kineserne og Golden Island-figurerne ikke ville have en chance for at genopbygge og omorganisere stedet senere.
  
  
  Så så han noget helt utilfredsstillende. Over hans hoved havde en lille plet på himlen form af et fly. Det var en flyvebåd, der lå for anker i havnen. Flyet var på vej ned og cirkulerede over hovedet, så rakte han ud efter sit maskingevær. Da han vendte tilbage til kontrollerne, bevægede flyvebåden sig let, vendte rundt og tog en lang lige kurs mod båden. Lyden af motoren voksede, og over ham hørte Nick brølet fra et maskingevær. Pludselig fløj chips fra brædderne på den gamle båd rundt om ham. Nick svarede med et udbrud fra sit eget maskingevær, da et skinnende nyt fly fløj over hovedet. Uden nogen ved roret bevægede båden sig fremad på egen hånd og mistede fart, hvilket reducerede Nicks chancer for at udføre undvigemanøvrer.
  
  
  Flyvebåden nærmede sig igen, og maskingeværet i stævnen spyttede flammer ud. Nick følte sig hjælpeløs, som en patient på et operationsbord. Maskingeværet buldrede støt, da flyvebåden var for langt væk til at kunne returnere ild effektivt. Der opstod huller i det hængende sejl, og fragmenter fløj igen gennem luften. Og lodsen kom op og skød, indtil den gamle båd begyndte at falde fra hinanden. Da brædderne blev revet i stykker foran Nicks øjne, tog han en hurtig beslutning. Han sprang overbord i det varme blå vand.
  
  
  Han svømmede væk fra båden og begyndte at vente på plads, og flyvebåden kom tættere og tættere på. Til sidst så Nick båden dukke op over masten. Døren gik op, og en mand kastede en granat ind i kajakken. Da flyvebåden lettede, eksploderede kajakken og sendte træstykker op i luften.
  
  
  Nick kiggede sig omkring for at se, om der var nogen måde at svømme væk på. Men før han kunne beslutte sig for, hvilken retning han skulle gå, landede flyvebåden og taxede halvtreds meter væk. Døren gik op, og en mand med et kraftigt gevær med et kikkertsigte rettede mod ham. Nick tog straks en dyb indånding og gemte sig. Det var en instinktiv handling. Da han efter nogen tid dukkede op et andet sted, svingede riflen bag ham. Nick gemte sig igen. Han begyndte at tænke på, at dette var en ret dum leg med gemmeleg.
  
  
  Da han dukkede op, vinkede en mand med en riffel til ham. Nick trak på skuldrene. Han så ingen udvej. I det mindste i en flyvende båd kunne han forsøge at få fat i et våben. Han svømmede hen mod flyvebåden. De kastede en streg til ham. Manden sænkede sin pistol og rakte hånden frem. Nick greb hans hånd og så håndtaget på en .45 kaliber revolver, der var i hans anden hånd. Han forsøgte at undgå slaget, men var ikke i stand til at manøvrere nok. Slaget ramte ham i midten af kraniet. Det Ægæiske Hav gyngede frem og tilbage.
  
  
  
  Værelset var dyrt, men sparsomt møbleret. Nick vågnede op i en stor læderstol med hænder og fødder bundet. Da Nick kiggede ud af det store vindue, konkluderede Nick, at han var tilbage i fortet, sandsynligvis i kommandantens værelse. Han prøvede sine bånd, men der var ingen bevægelse i dem. På det store egetræsbord i den anden ende af lokalet lå indholdet af hans lommer: en pung med professor Hardings papirer, hotelnøgler, cigaretter, tændstikker og, desværre, men uundgåeligt, hans stilet Hugo og en lille sølvkugle Pierre...
  
  
  "Tilbage til de levendes land, gamle mand?" bemærkede en munter stemme. "I hvert fald midlertidigt," tilføjede stemmen med et grin.
  
  
  En slank, smuk mand, lige så høj som Nick, gik på tværs af lokalet og satte sig afslappet på en stol bag bordet. Han placerede den høje, skinnende støvle på bordet, så på Nick et øjeblik og sagde så: "Undskyld med rebene og alt det melodramatiske, men jeg er bange for, at vi ikke kan tage nogen chancer med dig, gamle mand ." Du gjorde et godt stykke arbejde med din ven i morges. Heldigvis for dig fandt jeg dig i stedet for vores patruljer på stranden. Disse fyre mistede en masse venner i morges. De ville rive dig i stykker, hvis de fik chancen.
  
  
  "Det er altid rart at vide, at der bliver taget hånd om dig," grinede Nick.
  
  
  Den anden smilede godmodigt. - Det er det, jeg altid siger. Jeg beundrer dem, der har mod. Jeg er kaptajn Ian McAffery, tidligere kompagnichef for Royal Dublin Fusiliers. I denne pjaltede hær er jeg generalmajor eller feltmarskal eller sådan noget. Men de betaler godt. Og dig?'
  
  
  'Jeg er professor Harding fra universitetet...'
  
  
  'Kom nu! Du er en forbandet amerikansk agent og en erfaren sabotør. Jeg er så ked af det med din ven.
  
  
  "Ja," svarede Nick kort. - 'Hvad sker der?'
  
  
  Den muntre kaptajn trak dovent på skuldrene. - 'Ingen ide. Måske skulle jeg henrette dig eller noget. Men lad os ikke dvæle ved dette for længe, okay? Det hele afhænger af meget..... De er meget vrede over, at de ikke har al den ammunition, de troede, de havde, og hvis de har, er der ingen måde at transportere den på."
  
  
  "Så gætter jeg på, at de snart planlægger en form for kup?" spurgte Nick og udnyttede kaptajnens åbenlyse vilje til at tale.
  
  
  "Undskyld," sagde McAffery. "Officielle hemmeligheder og så videre. Du er ikke død endnu, ser du.
  
  
  "Det gør jeg måske, når vores ven Electra er færdig med mig. Eller Gorgas," sagde Nick.
  
  
  "Det er det, jeg er bange for, gamle mand," sagde kaptajnen og hældte noget vand op af en flaske, han tog op af skuffen. - Men lad os ikke være så smertefulde. Spiller du nogle gange whist?
  
  
  "Ikke med dine hænder bundet," sagde Nick.
  
  
  "Jeg kan godt lide at løsne reb, gamle mand," sagde kaptajnen, "hvis du giver mig dit ord om, at du ikke vil prøve at klemme mig i halsen eller gøre noget dumt." Selvfølgelig er der vagter ved døren, men jeg vil ikke dø, hvis du angriber. McAffery tog stiletten og klippede snørebåndene på hans håndled. Nicks ben forblev bundet.
  
  
  - Hvad med mine ting? - spurgte Nick og pegede på bordet.
  
  
  "Intet problem, gamle mand," sagde McAffery og smed Nick sine ting. "Selvfølgelig er det ikke," sagde han og lagde Hugo væk i en skuffe. Det eneste, der var tilbage på bordet, var Pierre, en kugle dødbringende, lugtfri gas, der gjorde sit arbejde på få sekunder. 'Hvad er dette?' spurgte McAffery og lod bolden danse på sin hånd.
  
  
  Nick trak på skuldrene. 'Amulet. Krympende bold. At have noget med mine hænder at gøre. Det er bedre end at ryge tre pakker om dagen."
  
  
  McAffery kastede bolden til Nick, og han fangede den behændigt.
  
  
  "Jeg troede ikke, du var den nervøse type." Men hvis du har brug for noget til at berolige dine nerver, er det nu. Er det ikke rigtigt, gamle mand?
  
  
  Nick så omhyggeligt på kaptajnen. På trods af sin nedladende opførsel, mistænkte Nick, at manden faktisk nød spillet med kat og mus.
  
  
  - Hvad med en omgang whist? Lad os have det godt.
  
  
  "Fantastisk," sagde Nick lakonisk.
  
  
  Kaptajnen tog et sæt kort og et stykke papir frem for at holde score. Han skænkede endda Nick noget whisky og tilføjede sodavand. Han drak det selv. Nick sørgede for, at kaptajnen vandt så mange drakmer som muligt, som han havde i lommen. Den, der taber, kan kun tænke på at vinde, men den, der vinder, bliver let omgængelig og kan overtales til at fortælle noget. Og kaptajnen drak meget, dog ikke hensynsløst. Nick håbede på at lære lidt mere om det tekniske ved Golden Island og Gorgas' forhold til sine revolutionære.
  
  
  "Åh, Gud," sagde McAffery og så op fra sine kort. Nick fulgte hans blik gennem vinduet. Han forstod det ikke. "Se, hvordan vinden blæser. Det er allerede ret voldsomt i havnen.
  
  
  - Sejler vi et sted hen? - spurgte Nick.
  
  
  "Det håber jeg, gamle mand," svarede kaptajnen. Hans stemme var lidt rystende, men endnu ikke hæs. "Ellers vil det ske lige nu."
  
  
  Der blev banket på døren. "Højkommando, sir. På kort bølge.
  
  
  'Jeg kommer.' McAffery rejste sig, tog en stilet fra sin skrivebordsskuffe og forlod rummet. Nick så sig om efter en vej ud. Kun et vindue og en dør. Det ville være et langt fald ud af vinduet. For lang til en, der ikke kan bruge sine ben. Og døren var bevogtet, ifølge McAffery. Pierre er tilbage, gasbomben. Men med benene bundet, ville Nick være død sammen med kaptajnen, hvis han havde brugt det. Han kunne ikke gøre andet end at vente.
  
  
  McAffery blev ikke længe. - Du er heldig, gamle mand. Den øverste kommando vil tale med dig. De vil gerne vide, hvad Yankees ved om operationerne her. Så jeg må sørge for, at du ikke kommer til skade, før jeg tager dig til Jomfruen af Athen."
  
  
  "Meget opmuntrende," sagde Nick. - Hvad hvis jeg ikke er snakkesalig?
  
  
  McAffery smilede. - Åh, siger du. Jeg er bange for, at det ikke bliver særlig behageligt. Jeg er fandme glad for, at jeg ikke skal gøre det selv. Jeg er ikke en torturist, forstår du. Men de har de rigtige fyre til at hjælpe dig i gang, det kan jeg forsikre dig om.
  
  
  Maid of Athens er en fantastisk yacht, ikke? - spurgte Nick. "Jeg troede, det tilhørte en millionær."
  
  
  "Du ved, hvem det er. Få mig ikke til at grine, gamle mand. McAffery kiggede bekymret på den stormfulde himmel. "Disse forbandede væsner forventer, at jeg, en tidligere britisk hærofficer, flyver deres fly, kommanderer deres bananhær, leger bøddel og danser, når de slår pisken...
  
  
  Nick blev ramt af flere tanker på én gang.
  
  
  ”Jeg er den eneste professionelle officer i hele detachementet, og jeg har aldrig set bedre mennesker. Ikke underligt, at deres forbandede fæstning blev sprængt i luften, hvis jeg ikke kunne planlægge et forsvar.
  
  
  – Hvem henrettede du for nylig? - spurgte Nick roligt. "Det er ikke din sag," knurrede kaptajnen, næsten fuld og vred over sin frygt. "Men dette var den sidste amerikanske agent, der kom her for at snuse rundt," tilføjede han og vendte sig mod Nick. "Så husk det, gamle mand, hvis du nogensinde har nogle ideer."
  
  
  "Jeg vil huske det her, kaptajn, det lover jeg," sagde Nick sagte.
  
  
  Hans hænder blev igen bundet, og Nick blev eskorteret ud af resterne af fæstningen af bevæbnede vagtposter. Med rebene omkring benene slækkede lidt, skød han langsomt mod vandet. Nick forsøgte at skjule tilfredsheden i hans ansigt, da han kiggede nærmere på, hvad han havde lavet i morges. Arbejdspersonalet havde stadig travlt med at rydde affald fra gården.
  
  
  Da Nick sprængte kajen i luften, måtte de ro til flyvebåden. Sømændene bragte McAffery og vagtposten til båden og vendte derefter tilbage for at hente Nick og den anden vagtpost.
  
  
  Nicks ben blev sluppet, så han kunne klatre ombord, så blev han placeret på bagsædet ved siden af en af de uniformerede vagter og spændt fast. McAffery, der sad på forsædet sammen med en anden vagt, startede motoren og halshuggede næsten sømændene i redningsbåden. Uden at tjekke om de var i vejen, accelererede han og vendte flyets næse mod vinden. Nick kiggede ned på de vilde bølger og mærkede hans mave buldre.
  
  
  På de dansende bølger havde McAffery brug for meget lang tid til at accelerere, og Nick troede, at han ikke ville klare det. Men da den grå kyst var skræmmende tæt på, mærkede han pludselig motoren slappe af, og klipperne og kysten begyndte at krybe ind under dem. Og da de rejste sig over bjergene i et skarpt sving, lagde Nick mærke til, at stormen, der havde hængt så truende over horisonten, var gået forbi dem. I bedste fald forventede de efter stormen en form for stilhed.
  
  
  Nick satte sig ned og tænkte dybt. Han havde aldrig en giftpille med sig, hvilket mange agenter gjorde. Indtil nu var han aldrig blevet knust af tortur. Men den samtale, der ventede ham, ville være smertefuld. Og de ville selvfølgelig ikke lade ham leve efter det. Det gik op for ham, at det var meget muligt, at han kunne bestikke Macaffery til at tage ham til Athen og tillade ham at tage af sted. Den engelske lejesoldat virkede utilfreds med sine overordnede. Problemet var, hvordan man skulle håndtere to bevæbnede og angiveligt loyale medlemmer af Sons of Prometheus i nærheden. Disse var Sons of Prometheus, en pseudo-religiøs, pseudopatriotisk organisation, hvor bestikkelse var vanskeligt. Selvom det lykkes Nick at overbevise McAffery - og det bliver ikke nemt - vil de to vagter skyde dem begge, så snart en af dem laver et forkert træk.
  
  
  Nick havde stadig Pierre. Og mens han fandt på det, kom han også med en meget kreativ idé. Upåfaldende bevægede han sine hænder, indtil de var over hans lomme. Han rakte langsomt ind i lommen, indtil hans fingre hvilede på bolden. Så lå den i hans hånd. Langsomt, så langsomt, at vagten ikke lagde mærke til det, tog Nick en dyb indånding. Om få øjeblikke vil luften i flyvebåden blive giftig, selvom ingen vil bemærke det.
  
  
  De fløj i god højde. Havet var fladt og blåt i eftermiddagssolen. Nick håbede, at McAffery ikke ville rykke i rattet, da han døde, og at bilen ikke ville styrte. Fordi Nick havde brug for tid. Han vred gasbombens granat ved dens kant. Så begyndte han at vente.
  
  
  Bomben skulle være sprunget inden for et minut. Nick holdt ofte vejret i fire minutter. Alt ville have været fint, hvis ikke McAffery var faldet på rattet og sendt flyet ned.
  
  
  "Fem tusinde dollars, hvis du tager mig til Athen, McAffery," pustede Nick. - Du ved, at jeg har råd til det. Ordene kunne have taget ham et minut at trække vejret, men han var nødt til at tvinge McAffery til at se sig tilbage for at forhindre ham i at falde ned på rorpinden.
  
  
  Kaptajnen vendte sig om og løftede et øjenbryn af interesse. - Fem tusinde, gamle mand? Det er ikke engang halvdelen af det...
  
  
  Det var de sidste ord, han sagde. Hans nervesystem gav ham et forsinket tegn på, at der var noget galt et sted.
  
  
  Han begyndte at hoste. Så døde han og vendte sig halvt om mod Nick.
  
  
  Flyvebåden fortsatte med at flyve ligeud. De tre døde mænd rettede sig op. Nick holdt stadig vejret, da han begyndte at bevæge sig. Til sidst lykkedes det ham at løsne sine hænder, gå frem og slukke for motoren.
  
  
  Et øjeblik senere holdt bilen en pause, svævede ubevægeligt i rummet og gled så længere ind i vinden. Nick åbnede døren for at lukke frisk luft ind og skubbe afskærmningen ud af forsædet. Da vagten styrtdykkede ned, forsøgte flyet at glide ind i en halespind. Men så dykkede Nick bag de dobbelte kontroller, lagde hænderne på rorpinden, indåndede ivrigt frisk luft og startede motoren. Luften strømmede ind gennem den halvåbne dør og drev den dødelige gas ud af styrehuset.
  
  
  Da flyet fløj lige frem igen, trak Nick McAfferys krop ind på bagsædet. Herefter skar han rebene over med en anden vagtkniv og skubbede manden ud. Han havde stadig brug for McAfferys rester.
  
  
  Mens den flyvende båd var på autopilot, strippede Nick McAffery. Han tog derefter sit tøj af, smuttede i McAfferys tøj og tog sit tøj på McAffery's.
  
  
  Da han var færdig, følte han, at han lige havde bestået en prøve som akrobat, men resultaterne var ikke vanvittige. Han var lidt højere end McAffery, men kaptajnen bar sin uniform afslappet, og forskellen var ikke mærkbar.
  
  
  Nick trak en .45 kaliber pistol fra kaptajnens hylster. Han affyrede to skud ind i McAfferys krop. "Undskyld, gamle mand. "Jeg hader at dræbe en mand to gange," mumlede Nick på sit bedste Oxford-engelsk. "Sådan er oddsene i krig, jeg ved, du vil forstå mig, uanset hvor du er." Han slog sig selv med en pistol og efterlod fingeraftryk på halsen.
  
  
  Så tændte han en cigaret og fløj mod "Pigen i Athen". McAffery blev ansat af Electra. McAffery klagede over, at han aldrig fik lov til at deltage i forhandlingerne og aldrig så lederne af Sons of Prometheus eller Golden Island Promotions. Det betød, at ingen havde noget imod ham, Nick Carter portrætterede McAffery.
  
  
  Men der er tusindvis af ting, der kunne gå galt, hviskede en indre stemme. Nu er du fri. Tag til Athen og arbejd sagen derfra. "Der er ingen herlighed uden mod, Carter," hviskede en anden stemme. Denne mulighed er for god. Desuden, hvilken ide at efterlade en flyvebåd i en travl havn, uden at nogen ser dig.
  
  
  Forude så han en røgsøjle stige op over horisonten over havets blå vand. Et dovent grin krydsede hans kantede ansigt. Det er den slags røg, der efterlades af en yacht med en dieselmotor. Den flyvende båd gled støt hen ad sin kurs mod mødestedet.
  
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  Første test. "Jomfru Athena" kaldte ham i radioen.
  
  
  "Vent," sagde Nick. Han trykkede derefter på taleknappen og sagde: "Dette er McAffery. Jeg er bange for, at jeg er alene. Yankee er død. Kæmpe. Det er enten ham eller mig.
  
  
  "Fremragende, general." Stemmen var uinteresseret, men manden var bare en radiooperatør. ”Vinden blæser fra sydvest med otte knob, og der er en lille dønning. Vi kan se dig fra broen. Du kan komme ind og taxa til vores hæk. OKAY.'
  
  
  "Okay, jeg kommer, Jomfru," svarede Nick. Den første prøve blev bestået. Manden virkede slet ikke mistænksom.
  
  
  Nick så tydeligt yachten forude, flyvebåden begyndte at gå ned, og han gennemførte metodisk landingsproceduren. Langsomt trak han rorene tilbage, sænkede krængerne og løftede næsen, efterhånden som bølgerne foran ham blev større. Han mærkede flåderne ramme vandet, og få øjeblikke efter taxerede han til agterstavnen på den enorme yacht. En gruppe mænd på en slup trak flyvebåden hen til kranen, der skulle løfte flyet op på yachten. Den anden båd ventede med at levere Nick til sidste øjeblik. Nick slukkede motoren, spændte sin sikkerhedssele og steg ind i båden.
  
  
  "Jeg tager denne pistol, general," sagde en kold stemme. Nicks hår rejste sig ved mistanken i stemmen. Han vendte sig om, klar til at skyde. "Undskyld, general," sagde sømanden. "Jeg glemte, at du aldrig var ombord." Kun vagten bærer et våben på yachten. Jeg er nødt til at tage din pistol." Lettelse skyllede over Nicks krop.
  
  
  - Selvfølgelig, gamle mand. Han grinte. "Jeg bliver nødt til at vente lidt længere, før jeg snyder den gamle mand ud af flere millioner." Der var et øjebliks latter, så famlede hårde hænder om hans krop og tjekkede, om han havde andre våben gemt på kroppen.
  
  
  "Yankeerne er der," sagde Nick og pegede med tommelfingeren mod flyvebåden. "Forsigtige gutter, det er ret hårdt."
  
  
  I sidste øjeblik tog de Nick ovenpå og over dækket til hovedkahytten. Ved den udskårne mahognidør i stuen blev han stoppet af en uniformeret mand, som talte ind i samtaleanlægget.
  
  
  "Dette er general McAffery, sir," sagde manden.
  
  
  Nick så sig omkring. Hytten havde malerier på væggene, friske blomster i vaser og et tæppe i vægstørrelse på gulvet. Derudover var der ved siden af manden, der talte i telefon, to modigt udseende mænd i uniform. De stod et roligt sted foran salondøren og var bevæbnet med maskingeværer.
  
  
  - Du kan komme ind, general McAffery. Sir Papadorous venter på dig.
  
  
  Den lille mand holdt døren åben. Nick tog en dyb indånding. Electra, skat, det eneste jeg beder om er, at du ikke er der. Så trådte han ind. Hans blik løb rundt i kabinen. Denne kvinde var der ikke. Tænk som en englænder, Carter, sagde han til sig selv. Han gik til midten af rummet og hilste på en meget britisk måde.
  
  
  Nogen sagde: "Sæt dig ned, general McAffery." Nick satte sig ned.
  
  
  Det var en kæmpe kahyt, indrettet mere som en lejlighed end en skibskahyt. Tre mænd sad omkring et bord i stuen. Gorgas, en tynd gammel mand med sort skæg, var den nemmeste at genkende. Nick var allerede bekendt med en stærk kinesisk mand i et engelsk jakkesæt med et tyndt skæg på hagen. Det var general Lin Te-peng, en kinesisk spion. Manden i midten skulle være Papadorus. Han var helt skaldet, med et solbrændt kranium, klare blå øjne, tunge kinder og en betydelig mave. "Tak fordi du kom, general McAffery," sagde Papadorus. - Vil du have en drink?
  
  
  "Whiskey og sodavand, tak, sir," sagde Nick. Dette vil være McAffery til fulde. Mobber sin arbejdsgiver bag hans ryg og underkaster sig i hans nærvær. Stewardessen dukkede op næsten med det samme med Nicks drink.
  
  
  "Vi hørte, at du blev tvunget til at dræbe en amerikansk sabotør under flugten. Ikke, McAffery? spurgte Papadorus.
  
  
  "Ja, sir," sagde Nick. "Det var en ret uhøflig kunde. Dræbte mig næsten, sir. Jeg tror, jeg allerede har nævnt, at vejret var ret hårdt, da vi tog afsted. Jeg kæmpede med enheden, da den nærmede sig mig. Det var et valg - ham eller mig, sir.
  
  
  "Jeg forstår det, Macaffery," sagde Papadorus med en overraskende blød stemme. "Du havde ordre til at forhindre ham i at flygte." Men det er ærgerligt, at vi ikke har mulighed for at stille ham spørgsmål. Der er... øh, meget om, hvor meget amerikaneren var i stand til at formidle til Washington før sin død."
  
  
  Det var en mand, mente Nick, som havde stor magt, men som var utilpas ved den. Mens han talte, skiftede Papadorus' blik fra Nick til bordet foran ham.
  
  
  "Vi er overbeviste om," fortsatte Papadorus, "at den tidligere amerikanske agent MacDonald ikke var i stand til at formidle noget væsentligt."
  
  
  Stakkels MacDonald, tænkte Nick. De lærte endda hans navn af ham. Nå, den kinesiske general, der sad over for ham, vidste alt, hvad der var at vide om at løsne tunger.
  
  
  "Jeg hørte, at denne anden agent fra Washington så mig på Seven Against Thebes værtshus, sidste gang vi overførte penge dertil," greb Gorgas ind. Hans stemme var høj og skinger. - Forstår du, hvad det betyder?
  
  
  "Øh, ja," sagde Papdorus, "det var det, vi ville vide direkte fra ham. Det er tydeligt, at denne anden amerikanske agent lærte meget mere om vores operationer end den første. Det er ekstremt vigtigt at finde ud af, om razziaen på Baos var planlagt af ham selv eller i retning af Washington."
  
  
  "Jeg har selvfølgelig midlerne til at finde ud af disse fakta, mine herrer," sagde den kinesiske general noget utydeligt. "Desværre var vi ikke i stand til at trænge ind i AX-gruppen, og det vil tage tid at undersøge dette."
  
  
  "Tid - du taler om tid. Jeg siger dig, at der ikke er tid. Gorgas rejste sig, hans stemme brændende.
  
  
  "Alt er afgjort. Revolutionen venter bare på mit tegn. Washington kender måske allerede til den kommende opstand, men du taler om tid. Jeg siger dig, tiden er inde.
  
  
  "Der er komplicerende faktorer, bror Gorgas," sagde Papadorus elendigt.
  
  
  "Hvilke komplikationer? Nu har jeg nok bevæbnede mænd til at holde Athen i flere dage, sætte regeringen på flugt og knuse al opposition." Gorgas' stemme havde den monotone rytme som en født demagog, der vippede på kanten af vanvid.
  
  
  "Vi vil ødelægge oppositionen. Hverken Washington, London, Moskva eller Beijing vil være i stand til at bevise, at vi ikke er andet end folkets stemme. Du, general Lin, lovede mig tropper fra Albanien og Bulgarien. Jeg venter stadig på disse tropper, og jeg vil ikke vente længere. Min vrede er hurtig. Det varer ikke længe, før jeg er overbevist om, at jeres støtte til sønnerne er umagen værd. Test mig ikke.
  
  
  "Men selvfølgelig vil du modtage dine tropper fra Albanien, bror Gorgas," sagde generalen roligt. - "Det kan jeg garantere dig, som jeg altid har gjort."
  
  
  "Vi sultede, vi ventede på den dag, hvor jeg kunne føre mine trofaste sønner til deres skinnende skæbne som det gyldne folk, som det var før." Nick indså, at når han først havde talt, kunne Gorgas ikke stoppes. Mændene i kabinen blev tvunget til at lytte til hans forvirrede tale.
  
  
  Nick vidste, at skibet havde kørt med ret høj hastighed i nogen tid. Han ville gerne have dræbt dem i kabinen og derefter risikere at tage imod de to vagter ved døren, men desværre var han ubevæbnet.
  
  
  "Jeg siger, vi skal slå til i aften," drønede Gorgas, "før Washington informerer administrationen." Det er vi ikke klar til, men regeringen er endnu mindre klar til det her. Intet land vil blande sig."
  
  
  "Der er... øh, andre overvejelser," sagde Papadorus. "Hvis vi finder ud af, at den amerikanske agent ikke handlede efter ordre fra Washington, kan vi antage, at vi kan genåbne Golden Island-efterretningssystemet. Et angreb på regeringen kan bringe dette i fare.”
  
  
  Papadorus forsøgte at stoppe den gamle mand, der var ved at blive skør. Nick så, at den kinesiske general nøje overvågede samtalen. Der var en vis rationalitet i Gorgas' forslag, da Nick vidste, at intet land virkelig ville have grebet ind i kuppet, hvis Gorgas havde evnen til at få det til at se ud, som om det var folkets vilje. Og måske, efter at have afbrudt oppositionen, vil Gorgas få succes.
  
  
  Men Nick vidste også, at den kinesiske general ville have langt mere gavn af et pålideligt spioninfiltrationssystem end af den nye diktators gunst i Grækenland. Men general Lin strøg lidenskabsløst sit fipskæg uden at vise, hvilken vej vægten vippede.
  
  
  "Hør godt efter, mine herrer," sagde munken. »I morgen tidlig ved daggry vil der blive givet signal til et oprør. De ventende sønner af Prometheus erfarer, at timen er kommet, hvor Parthenon, symbol på Grækenlands ydmygelse i hænderne på tyrkerne, vil blive sprængt i luften."
  
  
  "Parthenon?" Papadorus mistede besindelsen. 'Du er skør . ..'
  
  
  Gorgas vendte sig langsomt mod milliardæren og så på ham med brændende øjne. Der var absolut stilhed i kabinen.
  
  
  "Jeg vil lade, som om jeg er døv, gamle mand, og ikke hørte noget," hviskede Gorgas til sidst. "Men pas på, rig mand, pas på." Han gik til midten af salonen og vendte sig så mod de siddende mænd.
  
  
  "Jeg venter på dækket på min båd. Giv mig dit svar inden midnat,” hviskede den gamle munk. Så vendte han sig om og forlod lydløst kabinen. Stilheden herskede i stuen, indtil Papadorus, der så bekymret på døren, var overbevist om, at Gorgas ikke ville vende tilbage. Få øjeblikke senere mærkede Nick skibet sænke farten og hørte fodtrin på dækket. Kort efter dette begyndte skibet igen at sejle hurtigere.
  
  
  "Spænd Parthenon i luften." - sagde Papadorus og rystede på hovedet.
  
  
  "Selv hvis det lykkes ham, vil amerikanerne måske ikke anerkende hans regime. Så vil vores chance for at sende flygtninge til Amerika for at spionere være forbi. Han skal stoppes." - sagde general Lin sagte.
  
  
  "Han er gal," sagde Papadorus på sin tøvende måde, "men han taler til mange mennesker på deres eget sprog, og Prometheus' sønner er fanatisk loyale over for ham." Hvis der sker ham noget, er vores liv på spil. Han hjælper os i øvrigt meget. Uden ham...
  
  
  "Det er sandt," sagde den kinesiske general, "uden hans hjælp til at opretholde disciplin og vinde flygtningenes tillid, kunne vi ikke have skabt denne organisation."
  
  
  Lin Te-peng førte fingeren hen over sit tynde skæg.
  
  
  ”Han var en demagog, da vi havde brug for en stemme på markedet. Men han udnyttede os også. Uden vores penge vil han snart opdage, at hans hær vil være mindre fanatisk og loyal, end han troede. Ved at hjælpe ham med at flygte skabte vi et monster. Lidt ballade på Cypern er én ting, vi var klar til det. Sammensværgelse mod den græske regering er en helt anden sag.
  
  
  "Tror du, vi kan overbevise ham om at udsætte det igen?" - spurgte Papadorus. Lin Te-peng rystede på hovedet.
  
  
  - Nej, han vil ikke udsætte det længere. Han har til hensigt at gøre os forlegen med sit uigennemtænkte kup. Heldigvis kan vi også ødelægge det, vi har skabt. Jeg tror, at løsningen er her i denne kahyt. General Lin vendte sig om og så på Nick. "Den modige general McAffery viger ikke tilbage for blodsudgydelser. Nej, hvis belønningen er passende.
  
  
  "Måske ville det være til det bedre," sagde milliardæren. "Men risikoen er enorm."
  
  
  Nick lyttede overrasket. De ville have ham til at dræbe Gorgas for dem.
  
  
  "Nå, Macaffery," spurgte den kinesiske general, "er du klar til at påtage dig denne mission, hvis vi kompenserer for alt, hvad du mister, hvis Gorgas kommer til magten? Glem ikke, at han nu mangler våben og udstyr på grund af dit ret matte forsvar af vores forsyninger.
  
  
  "Det kan være lidt svært at udføre dette job mellem nu og i morgen tidlig," sagde Nick. "Jeg er sikker på, at han vil være omgivet af sine mænd hele natten lang."
  
  
  "Og," sagde Papadorus, "hvis Washington finder ud af, at arbejdet med Den Gyldne Ø er afsluttet, ville det være bedre, hvis vi støttede Gorgas." General Lin kneb øjnene sammen. - Vi har en chance mere. Den amerikanske agent i havneområdet havde en kvinde, en meget smuk pige, velkendt i området. Jeg ved tilfældigvis, at hun nu er i Gorgas pleje. Måske kan vi finde ud af hos hende, om amerikaneren arbejdede fra Washington eller på eget initiativ.
  
  
  Nick tvang sig selv til ikke at svare. Hans første skridt, da han kom fra dette skib, ville være at prøve at befri Xenia, hvor Gorgas kunne tage hende. Hvis han ikke allerede er forsinket.
  
  
  - Tror du virkelig på, at han vil sprænge Parthenon i luften? spurgte Papadorus Lin med skælvende stemme. Generalen så hånende på ham.
  
  
  "Jeg ville ikke blive overrasket, hvis det er det første, han gør. Det er et symbol, og en fanatikers sind klynger sig til symboler. Dette ville også give ham en vis berømmelse. Ja, han vil helt sikkert sprænge dit Parthenon i luften.
  
  
  "Sikke en skam," sukkede Papadorus. "Jeg har altid godt kunne lide denne bygning. Jeg kunne se på det om morgenen eller ved solnedgang, og så vidste jeg, at Parthenon er evigt.
  
  
  "Men det faktum, at du tjente yderligere en million dollars eller deromkring den dag, var vigtigere for dig," sluttede Lin Te-peng for ham. "I kapitalister er så sjove. På papiret driver du en organisation, der tjener billioner til omverdenen, mens virksomheden i virkeligheden er værdiløs og fuldstændig afhængig af, at den kinesiske regering støtter dit lån gennem traktathavnene i Hanoi og et halvt dusin andre byer. Det er nu meget sandsynligt, at vi ikke længere vil have en grund til at samarbejde med dig. Det betyder, at du om to måneder er en ødelagt person. Og du er bekymret for en bunke knuste sten, der blev til ruiner for hundreder af år siden. Lin rystede på hovedet. Så Papadorus er ødelagt. Dette var svaret på et vigtigt spørgsmål, som Nick havde stillet sig selv: hvorfor var en rig mand som Papadorus i ledtog med de kinesiske kommunister? Nå, han vil ikke være den første store skude til at drive en global industri uden en cent til sit navn. Nu mente Nick, at han huskede at have hørt, at Papadorus havde lidt meget, da kommunisterne tog magten i Asien efter Anden Verdenskrig. Men han så ud til at fortsætte sin virksomhed som sædvanlig, hans skibe sejlede stadig på verdenshavene, og hans andre industrier fortsatte med at producere noget.
  
  
  Hans fragtskibe landede hver dag kinesiske spioner og sabotører rundt om i verden, mens Papadorus fortsatte sit gode liv i sine villaer og på sine yachter. Den eneste forskel var, at det kinesiske udenrigsministerium nu var toneangivende for hans forretningsimperium.
  
  
  "Lad os nu antage, at amerikanerne kender, eller snart vil vide, den sande betydning af Golden Islands kampagner," fortsatte Lin Te-peng. ”De kan ikke gøre noget ved de flygtninge, der allerede er i landet. Så lad os tage arkivet med på dette skib i aften og tage til Albanien. På denne måde kan den eneste virkelig vigtige del af Golden Island-virksomheden reddes. Vi ved, hvilke flygtninge der er sårbare i Amerika, og hvordan man holder dem under kontrol. Når situationen falder til ro igen, kan vi begynde at arbejde igen uden den store indsats.”
  
  
  Nick måtte indrømme, at det var en god idé fra generalens side. Den sværeste og dyreste del af at organisere et spionnetværk var at finde systemerne, personerne og kontrollerne. Derefter blev der kun brugt penge på at holde systemet i orden.
  
  
  Skibet standsede. Nick så ud af koøjen og så Piræus Havn. Han modstod trangen til at lykønske sig selv. Han vidste, at han ikke var i sikkerhed endnu.
  
  
  "I aften beordrer du kaptajnerne på dine fragtskibe til straks at bruge de våben og ammunition, de har om bord," sagde den kinesiske general til Papadorus. "Jeg vil sørge for, at den græske regering bliver advaret om, at Gorgas har til hensigt at begynde sin revolution i morgen tidlig. . Uden overraskelsesmomentet har hans håndfuld tilhængere ingen chance mod regeringsstyrkerne. Og i forvirringen af et angreb, der går dårligt, er jeg overbevist om, at general McAffery vil være i stand til at komme tæt nok på til at dræbe ham, før han trækker os ned med ham. Vi vil være din tid værd, kære general McAffery.
  
  
  "Fantastisk," sagde Nick skarpt. "Jeg er din mand, hvis prisen er rigtig."
  
  
  "Jeg er sikker på, at det vil være sådan, min kære general," sagde Lin med et grin.
  
  
  "Nå, nå," sagde Papadorus, "det er virkelig en stor lettelse for mig." I en vis forstand vil vi blive frelserne af det udødelige Grækenland, hvis vi ikke tillader den gale munk at ødelægge dette storslåede monument. Papadorus lo svagt. General Lin så på ham med skjult foragt.
  
  
  "Jeg overlader detaljerne til jer, mine herrer," sagde milliardæren muntert og rejste sig. ”I dag holder prinsessen en teaterfest for meget kendte mennesker, og nogle af vores mest uskyldige flygtninge agerer. Hun har meget travlt med produktionen, og jeg er nødt til at tale med hende, før hun går i teatret og fortælle hende om vores planer.”
  
  
  "Giv mine bedste ønsker til den ædle prinsesse," sagde Lin tørt. Da Nick rejste sig, så han general Lin kigge opmærksomt på ham. Han har måske spekuleret på, om McAffery kunne have tillid til at udføre en så vigtig opgave. Nick vendte sig halvt om og undgik generalens blik.
  
  
  "Åh, general McAffery," sagde Lin. De-peng i en honningagtig tone: "I dagens tumult glemte jeg næsten at spørge, om du kiggede på albuen på den amerikaner, du skød i dag."
  
  
  "For at være ærlig, så tænkte jeg ikke over det et sekund," sagde Nick afslappet.
  
  
  "Det er mærkeligt," sagde Lin og strøg sit skæg igen. "Den anden amerikaner, vi skulle henrette, havde en tatovering lige her på armen."
  
  
  Med en kats kvikke fart tog den kinesiske general fat i Nicks håndled og trak op i ærmet på McAfferys uniform med sin anden hånd. Den lumske AXE-tatovering glødede på Nicks hud som en dødsdom. Nick lod sin frie hånd kaste et kort, kraftfuldt slag, der fangede general Lin højt på kinden, før han faldt ned på gulvtæppet. Papadorus tilkaldte vagterne.
  
  
  Nick havde intet valg. Inden han nåede at tage et halvt dusin hurtige skridt, trådte to kraftige vagter ind og pegede med maskingeværer mod hans mave.
  
  
  "Nej, skyd ikke," råbte milliardæren til sine vagter. - Skyd ham ikke nu. Vi er i havnen. Tror du, jeg vil have politi på mit skib i aften?
  
  
  General Lin Te-peng rejste sig langsomt op og gned det skinnende blå mærke, der dukkede op på hans kind. - Hvad skal vi gøre, general Lin? - spurgte Papadorus med skælvende stemme. "Vi kan ikke skyde ham her." Åh, hvis bare Gorgas var her. Han ville vide, hvad han skulle gøre med det.
  
  
  "Tag ham til din villa," svarede Lin, og hans ansigt viste ingen følelser, da han så på Nick. "Men prinsessen holder en fest, inden hun går i teatret." Der er gæster i huset.
  
  
  "Selvfølgelig kan vi ikke beholde ham her," sagde general Lin hånligt. "Hvis vi dræber ham nu, kan det være ubelejligt, hvis vi bliver tjekket af tolden." Desuden kan jeg ikke udspørge ham her. Generalen tog en cigar frem og skar toppen af med en lille guldsaks. Så tændte han en cigar og så direkte på Nick med sine mørke øjne. For det første skal jeg sikre, at de relevante regeringsmyndigheder er informeret om broder Gorgas' forræderiske planer. Når det er løst, ser jeg frem til en lang samtale med min kollega fra AH.'
  
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  Bedøvelsen mistede hurtigt sin virkning. Hans hoved lignede en overmoden melon. Hans hænder og fødder var bundet, og hans mund var kneblet med en snavset klud. Det var alt, han var sikker på. Fra lyset, der sivede gennem sprækkerne i den gamle trædør, indså han, at han var i en vin- og madkælder. Han huskede at blive holdt nede af stærke sømænd, mens nogen stak ham med en kanyle.
  
  
  Han tænkte på et muligt flugtforsøg, da døren åbnede og lukkede igen. Electra kom ind, efterfulgt af Papadorus i aftendragt, som fumlede i mørket, indtil han fandt lyskontakten.
  
  
  "Så det er ham, du bragte mig," sagde Electra og kiggede på Nick. »Hvis de idioter, jeg sendte til ham for tre dage siden, ikke havde skruet op, ville han have været død længe før, han så Baos. Hvorfor blev jeg ikke født som mand?
  
  
  Hendes kolde hvide skønhed blev forstærket af det svage lys fra pæren i loftet. Hun var klædt på til teatret, og da hun så på de fyldige hvide bryster, der var synlige i den nedskårne kjole, undrede Nick sig over, hvordan nogen kunne være så smuk og så kold. "Du ser meget smuk ud i dag, prinsesse," mumlede Nick gennem sin gag.
  
  
  "Så det her er manden, der egenhændigt ødelagde fire års arbejde på mindre end en uge." Hendes fyldige, sensuelle læber krøllede sig, da hun talte til Papadorus. "Du vil ikke beholde ham her, vel?"
  
  
  "Nå, med alle vores gæster," mumlede Papadorus, "vi er nødt til at holde ham ude af syne." Og vi kan ikke dræbe ham, fordi Lin vil forhøre ham.
  
  
  "Og hvor længe," knurrede Electra, "tror du og din østlige ven Lin, at I kan holde en mand som ham i sådan et hul?" Jeg ved, du har mistet dine penge, Papadorus, men nogle gange undrer jeg mig over, hvordan du overhovedet har tjent dem.
  
  
  "Det er bestemt ikke passende for dig at være så afvisende over for general Lin, prinsesse," sagde Papadorus og genvandt noget af sin værdighed. "Fra nu af er vi meget afhængige af hans velvilje."
  
  
  "Måske, måske, måske," Electra trak på skuldrene. "Måske ved du og jeg det ikke. I mellemtiden, hvis du efterlader denne fyr her, som ikke er en af Gorgas' bevæbnede banditter, garanterer jeg, at han kommer ud om tre timer og skærer os over halsen.
  
  
  -Hvor stiller vi den så?
  
  
  "Poseidons tempel. Dette er det eneste sted med alle disse mennesker i og omkring villaen. Smid det i dammen, er det ikke det, det blev brugt til? Ingen der vil høre ham skrige.
  
  
  "Hvad hvis han drukner, før general Lin vender tilbage, prinsesse?" - Papadorus protesterede.
  
  
  "Det ville være uheldigt, men uundgåeligt." Det, der bekymrer mig meget mere," sagde prinsesse Electra, "er, at den store blæksprutte, du holdt der, stadig er der, selvom jeg ikke har set den i lang tid." Kvinden havde den frækhed at blinke til Nick.
  
  
  "Jeg tænkte ikke over det," sagde Papadorus. "General Lin vil blive rasende, hvis denne mand dør, før han kan afhøre ham."
  
  
  "Hvis alt går vel, har vi måske ikke brug for general Lin så meget, som du troede. Personligt har jeg ikke lyst til at tilbringe de næste par år i et kedeligt land som Albanien. Når vi tager afsted i aften, tager vi nogle af vores venner med. De vil garantere os sikker rejse, og så sender vi dem tilbage til deres familier for en løsesum, der er stor nok til, at de kan bo et sted, hvor de kan have en kort, men interessant social sæson. Jeg tænker på Sydamerika.
  
  
  "Min kære prinsesse," sagde Papadorus med en bue, "du er uden tvivl et geni." Men fortæl mig venligst, hvordan du planlægger at få cremen af Athen ombord
  
  
  "Jomfru fra Athen" og holde dem der, indtil vi forlader græske farvande?
  
  
  - ”Således: i dagens forestilling af Oidipoes, der som bekendt foregår i et ældgammelt teater, er vi alle højt oppe i bjergene, langt fra politiet. Jeg gjorde mig den ulejlighed at blande nogle lejesoldater med flygtningeskuespillere. De åbner ild mod offentligheden for at vise, hvad vi mener. Derefter udvælger vi de rigeste mennesker og transporterer dem med lastbil fra teatret i bakkerne til "Maid of Athens." Resten bliver i bjergene, og de skal have tre timers gåtur til den nærmeste by. Da jeg vil være et af ofrene, vil de andre tro, at dette er Gorgas' værk. Det ville i øvrigt aldrig falde dem ind at kigge ombord på "Maid of Athens". Jeg kommer til dig tidligt om morgenen, og så forlader vi Grækenland for altid. Måske kunne vi endda starte Golden Island-virksomheden igen og blive rige på at arbejde for kineserne."
  
  
  "Fint, prinsesse, du tænker altid på alting."
  
  
  Nick var enig. Prinsesse Electra var en formidabel modstander. Hvis hun ikke havde bemærket vinkælderens forfald næsten lige så hurtigt, som Nick gjorde, ville han have forladt stedet, så snart Papadorus forlod. Han spekulerede på, om hun lavede sjov med den blæksprutte.
  
  
  Pludselig vendte Electra sig og gik yndefuldt hen mod døren. "Au revoir, professor Harding," sagde hun over sin skulder, smilede lyst til ham og gik. Et øjeblik hørte Nick dansemusik og grinende stemmer, og så lukkede døren.
  
  
  Der var ikke engang gået fem minutter, før døren igen gik op, og to velskabte mænd trådte ind. Papadorus sagde nervøst: "Denne mand er ekstremt farlig og...
  
  
  "Bare rolig, sir," sagde en af mændene. "Han vil ikke genere nogen mere."
  
  
  Manden henvendte sig til Nick med et stykke rør i hånden og slog ham hårdt i baghovedet. Den røde eksplosion i Nicks hjerne gav hurtigt plads til buldermørke.
  
  
  Han kom til fornuft i vandet. Han var i det op til hagen. Dammen var placeret under de forsømte ruiner af et gammelt tempel.
  
  
  "Han er ved at komme til fornuft," sagde en af mændene. Nick stod nøgen i en dam mellem klipper med indgang til vandet, og bølgerne skyllede hans krop. Papadorus to håndlangere var også nøgne og bandt ham til en stensøjle, der rejste sig midt i dammen.
  
  
  "Han kan skrige lige så højt, han vil, sir, og ingen vil høre ham," sagde en af mændene til Papadorus, som så på fra sidelinjen. "Og han vil ikke komme ud af disse reb selv om hundrede år."
  
  
  "Fremragende," sagde Papadorus, "fremragende."
  
  
  Bølterne kom ud af dammen, klædte sig på og gik en tur mellem de knækkede søjler, der omgav dammen.
  
  
  Nick så sig omkring. Solen var næsten gået ned og temperaturen begyndte hurtigt at falde. Indbyggerne i dammen, små blæksprutter og krabber, udforskede allerede hans krop med deres fangarme og kløer, men han bekymrede sig ikke, fordi han vidste, at skabningerne ikke kunne skade ham alvorligt.
  
  
  Det, der virkelig generede ham, var, at klippeformationen og den lange kanal, der fører til havet, ikke havde samme højde i forhold til resten af kysten. Når tidevandet kom ind, ville der være en uoverensstemmelse, der ville få vandet til at strømme ud pludseligt, ujævnt, som en høj solid vandvæg. Det betød, at hvis Nick stadig var her ved højvande, ville han blive uigenkaldeligt druknet.
  
  
  Metodisk begyndte Nick at fifle med rebene omkring sine håndled. Det var en frygtelig kamp. Stolpen, Nick var bundet til, var blevet poleret af århundreders tidevand, og der var ingen skarpe kanter, som Nick kunne gnide imod med rebene. I desperation mærkede han bunden af dammen med fødderne, indtil han pludselig mærkede en skarp kant. Med uendelig omhu skubbede han stenen bag den stolpe, som han var bundet til. Da den skarpe sten var så tæt på søjlen som muligt, tog han en dyb indånding og sank under vandet. Hans ryg gned smerteligt mod søjlen, men til sidst satte han sig på hug og mærkede stenen mellem fragmenterne med hænderne. Han måtte rejse sig én gang for at få vejret og dykke igen, før han kunne tage stenen i fingrene, men til sidst greb han den fast og begyndte den lange opgave at frigøre sig fra rebene.
  
  
  Stilheden i dammen var ildevarslende. Han hørte kun bølgerne plaske mod klipperne. Så så han årsagen til den pludselige stilhed: en kæmpe gammel blæksprutte gled hen imod ham, hvid og elastisk under det sorte vand i den gamle dam. Nick pressede sig ubevægelig mod søjlen i håb om, at væsenet ville svømme forbi. Men langsomt og forsigtigt bevægede de lange tentakler sig frem og mærkede Nicks krop. Så suttede de og vred sig rundt om hans krop. Det store løgformede hoved var under vandet, centimeter fra Nicks ansigt, og et umenneskeligt, ondsindet blik så ned på ham. Så rørte det lange næb forsigtigt huden på Nicks bryst. Tentaklerne, der viklede sig om ham, begyndte at udøve pres, og sugekopperne var som bor, der forsøgte at gennembore ham snesevis af steder.
  
  
  Og så huskede Nick en historie om en gammel mand, han mødte i Fransk Oceanien. Den gamle mand blev grebet af djævelfisken. Han lod fangarme opsluge ham og bed derefter dyrets hjerne. Nick havde ikke tid til at blive syg ved tanken. Væsenet pressede livet ud af ham, dets bid blev dristigere. Han mønstrede al sin viljestyrke, begravede sit ansigt i vandet og vendte mod sine modbydeligt svulmende øjne. Måske undervurderede Nick spejlingen i vandet, måske bevægede dyret sig. Han ventede.
  
  
  Blæksprutten var rasende. Han frigav en sky af blæk for at gemme sig fra synet og så på ham med uransagelige øjne. Nick kunne ikke gøre det igen. Han kunne ikke presse sit ansigt mod den obskøne kødmasse. Men nu begyndte presset fra et vredt dyr for alvor at komme til ham. Han havde intet valg.
  
  
  Nick spændte igen og pressede sit ansigt mod det modbydelige svulmende hoved. Denne gang ramte han målet. Hans tænder rev et stykke elastisk kød af, og han spyttede det ud. Og igen og igen bed han, mens det vanvittige dyr forsøgte at udfolde sine fangarme og slå tilbage på samme tid. Den gamle mand sagde noget om at finde blækspruttens nervecenter.
  
  
  Pludselig slap blæksprutten ham og plaskede gennem vandet og forsøgte at ramme ham i alle retninger på én gang. Så sank han slapt til bunden af dammen og døde. Vandet blev roligt igen. Det ramte hjernen.
  
  
  Nick lænede sig op ad søjlen og tog en dyb indånding. Under kampen greb han en sten. Han begyndte at klø i rebene igen. Oversvømmelsen var nu stigende. På et hvilket som helst tidspunkt kunne vand strømme gennem den smalle kanal i en enorm bølge og opsluge ham.
  
  
  Han så vandvæggen rejse sig i det sidste sollys og brugte de sidste kræfter på at forsøge at befri rebene. Han følte, at de gav lidt efter og prøvede endnu mere. Rebet var lidt flosset, men ikke helt revet. Han lavede et sidste desperat skub, da vandet strømmede ind i kanalen og rullede mellem klipperne med et højt brøl.
  
  
  Så blev han fanget af en vandbølge og kastet på en stensøjle. Et sekund blev verden sort, så befandt han sig under vandet, presset mod en søjle og gispede efter vejret, og indså, at det allerede var for sent. Og samtidig mærkede han, at hans hænder nu var frie, at bølgens kraft havde revet tovene. Smidt af det brusende vand svømmede Nick mod klipperne. Efter et par øjeblikke blev hans trætte krop presset mod de takkede klipper, men så trak hans udmattede muskler ham op af vandet, og han lå våd og pusten på en flad sten.
  
  
  Han ville sove, lade livet vende tilbage til sin sårede krop i sit eget tempo. Men den kolde brise fra havet forhindrede ham i at falde i søvn, han så gerne ville. Hans hjerne blev tvunget til at arbejde. Der var stadig meget at gøre. Hvis han stopper nu, vil Elektra, Papadorus og General Lin flygte med alle de vitale data, de har brug for for at starte forfra med Golden Island Promotions spionorganisation et andet sted. Så ville alt hans arbejde være forgæves. Og Gorgas holdt nu Xenia i sine arme. Han glemte det næsten. Der var stadig nogle ting at tage stilling til. Nick Carter løftede langsomt hovedet og tog en dyb indånding af havluften. Hans blodskudte øjne så sig omkring og vurderede situationen.
  
  
  Han skulle vende tilbage til villaen, til fjendens lejr, nøgen og ubevæbnet. Han skal have tøj, en bil, et våben, hvis han vil forhindre prinsesse Electra i at tage folk som gidsler. Og han havde ikke meget tid. Når Elektra kidnapper festgæsterne fra det gamle teater i bjergene, vil hun være i sikkerhed. Så ville det være for sent at forsøge at stoppe hende.
  
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  Bilen var en fornøjelse at køre. Det var Clouds Rolls Royce Silver og Nick tog fart med stil. Han kørte bilen gennem farlige S-kurver i topfart og fulgte skiltene til Sophocles Theatre, den største turistattraktion i disse fjerntliggende bjerge.
  
  
  Nick var ikke sikker på, hvem der ejede Rolls. Han havde ikke tid til at spørge. Han fandt afdøde kaptajn McAfferys tøj, hvor han ventede - i vinkælderen. Herefter var det let at snige sig ind på villaens parkeringsplads og stjæle en af gæsternes biler.
  
  
  Og nu var der et skilt, der viste, at teatret var flere kilometer væk. Nick kørte et stykke tid endnu, så trak han så langt væk fra vejen som muligt og parkerede den i skyggen af snoede oliventræer. Electra sørgede for, at der ikke var andre transportmidler end busserne, der ville tage hendes gæster til det gamle teater, så ankomsten af et andet køretøj ville advare Electra og hendes gangsters.
  
  
  Så Nick fortsatte til fods. Hans store problem var, at han ikke havde et våben. Men han var overbevist om, at Electras mænd ville være bevæbnet. Det ville ikke være svært for ham at lave et overraskelsesangreb på en af vagterne her på den mørke bakke. Han gjorde en lang omvej mod bjergteatret. Efter en halv times opslidende klatring og undgå pludselige, mørke kløfter, kom Nick ud på rampen over teatret. Under sig så han tilskuere på stenbænke hugget ind i skrænten. De stirrede fascineret på figurerne på scenens stengulv. Under dem bølgede Korinth-bugten i måneskin. Selv højt over tribunerne var akustikken så god, at Nick tydeligt kunne høre hver stavelse i den gamle poesi, der blev talt af skuespillerne.
  
  
  Men han var ikke teateranmelder på Kunstakademiet. Han lyttede ikke til skuespillerne. I stedet scannede hans øjne bjergskråningen over publikum. Først så han ikke noget usædvanligt, men da han så nærmere, lagde han mærke til bag stenene og de krogede træer mændene, som Electra havde placeret over og omkring tilskuerne. Ingen kunne tage af sted, medmindre Electra ønskede det. Men Nick kom til den konklusion, at hovedaktionen ville komme fra de forkerte mennesker i bjergene. Hun sagde, at skuespillerne var infiltreret af militante. Det lignede det. Hvis hun ville være i stand til hurtigt og præcist at håndtere sine ofre, skulle det ske fra scenen. Nick gik lydløst ned til den lave bygning bag scenen, hvor skuespillerne skiftede om og ventede på, at de skulle komme ud. Da Nick kom tættere på, indså han, at bygningen ikke var låst. De begik den fejl at tro, at kun skuespillerne ville stå bag scenen, og der var ingen sikkerhed. Han skulle ind for at finde ud af præcis, hvordan prinsesse Electra havde tænkt sig at tage sine gidsler. For når hun først fanger dem, vil hun være klar til ethvert angreb.
  
  
  En cigaret ulmede i skyggerne ved døren. En af skuespillerne var klædt i tidstypisk tøj. Helt lydløst sneg Nick sig hen til skuespilleren. Han vidste ikke, om det var en af Elektras infiltrerende banditter eller ej. Han vidste kun, at han havde brug for noget for at komme igennem mængden uopdaget, indtil han kendte deres planer.
  
  
  Skuespilleren anede ikke, hvem der slog ham. Nicks slag kom ud af mørket og sendte ham lydløst i søvn. Nick fangede ham, da han faldt. Nick trak ham hurtigt væk fra bygningen og satte ham i buskene lidt længere væk. Han rev McAfferys skjorte i strimler for at binde og kneble skuespilleren. Nick tog derefter en antik kappe på, tog sin maske på og skyndte sig gennem mørket tilbage til scenen. Fra nu af skulle han spille tilfældigt. Han håbede, at han ikke havde bundet en af stjernerne, hvis fravær straks ville blive bemærket.
  
  
  Men han troede ikke, at en vigtig skuespiller ville stå der og ryge en cigaret i mørket, og han havde ret. Manden, han bandt, var medlem af koret. Nick kunne kun vente backstage med resten af koret, indtil de rejste sig. I mellemtiden var han i stand til at forstå situationen. Han så prinsesse Electra sidde foran, til siden, hvorfra hun hurtigt kunne forsvinde, når problemerne begyndte.
  
  
  Koret måtte fortsætte. Nick tøvede. Han anede ikke, hvad han skulle gøre. Men han havde ikke andet valg end at gå med de andre. Han sluttede sig til de andre og efterlignede deres ord og bevægelser kun et splitsekund senere. Forestillingen var så amatøragtig, at ingen lagde mærke til Nicks mangler som skuespiller. Hans øjne funklede af morskab gennem slidserne på hans maske, da han så direkte på prinsesse Electra. Hun sad alene, afslappet og smuk, hendes opmærksomhed fokuseret på legen, og hun anede ikke, at manden, hun havde smidt i dammen for at drukne, stadig hjemsøgte hende. Nick fortsatte med at spille, og efter et stykke tid blev omkvædet stille igen.
  
  
  Men i stedet for at hvile eller ryge en cigaret, fulgte de efter den første mand ned ad en mørk korridor ind i et lille aflåst rum. Da alle var indenfor, lukkede oplægsholderen døren og tændte lyset. Uden at sige et ord åbnede han to store trækasser og tog et par maskingeværer frem, som han gav til de to nærmeste mænd. Stadig ingen sagde noget, mens koret bevæbnede sig. Hænderne rakte ud under deres kapper og tog fat i våben. Den eneste lyd var mændenes vejrtrækning i rummet. Derefter skjulte de deres våben under deres kapper, forlod de rummet og vendte tilbage til deres sted. Nick fulgte efter de andre, hans maskingevær gemt under hans kappe ligesom de andre.
  
  
  Folk i masker og kapper ventede tavse. Pludselig blev aftenen revet fra hinanden af et øredøvende skrig. Lyden kom fra scenen og markerede afslutningen på forestillingen. Koret gik på scenen, sagde deres sidste ord og begyndte så at handle. Det tænkte Nick i hvert fald. Han overvejede hurtigt sine muligheder. Fra bag kulisserne så han prinsesse Electra rejse sig. Smart pige, hun forlod skudlinjen. Nick var i en god position. Han kunne være faldet bagud et øjeblik, da koret trådte frem og mejede de militante ned bagfra. Det eneste problem var, at offentligheden dengang var i hans skudlinje.
  
  
  Så fik han sit fingerpeg. Koret trådte frem. Nick besluttede sig hurtigt. Han håbede, at ingen af disse banditter ville have travlt med at skyde. Nogle af dem ville have mindst tre sekunder til at forfølge ham, hvis han skyndte sig i kamp. Så stod de på scenen og udtalte stykkets sidste linjer: Kald ikke en dødelig lykkelig, før han ser sin sidste dag, hvor han, når han er ude over livets grænser, ikke vil føle smerte.
  
  
  Ordene blev talt i kor. Det er ved at starte. Nick så kormedlemmernes hænder glide under deres klæder. De vil udløse lunterne og forberede sig på et mere brutalt blodbad, end de gamle dramatikere nogensinde kunne forestille sig. Pludselig tændte lyset, og folkene på de forreste rækker var badet i lys. Maskinpistoler sprang ud under deres kapper og forårsagede forvirrede hvin fra tilskuere. Nick ventede ikke længere. Han trak sit eget våben under sin kappe og dukkede ind på forreste række. Han vendte sig om i luften og smed masken for at se bedre.
  
  
  Et skingrende skrig af overraskelse og skuffelse fra Elektra. Hun var altid hurtig, tænkte Nick.
  
  
  'Amerikansk! En formue for den, der dræber en amerikaner,” lød hendes stemme mellem amfiteatrets sten.
  
  
  Nick rettede sit våben mod mændene med maskingeværer. Han trykkede på aftrækkeren og skød ned ad linjen. Maskerede skikkelser begyndte at falde ned på scenen. Andre vendte sig om og forsøgte at få øje på Nick i mængden. Nick arbejdede hurtigt, og hans finger greb om aftrækkeren, mens han rettede den rygende løb på sit maskingevær hen over scenen. Nogle af de militante søgte dækning bag scenedørene. Nick fik øje på en af dem lige foran døren og tog ham ned. Den anden person var klogere. Han faldt til jorden og forsøgte at sigte på Nick. Men så vendte Nick sig om, kiggede lige ned i tønden og reddede sig selv takket være en lidt hurtigere reaktion. Manden døde på stedet.
  
  
  Luften var fyldt med råb og skrig, da publikum gik i panik og forsøgte at forlade teatret. De kravlede over bænke og overhalede hinanden i en fart, undslap den dødelige menneskemængde og flyvende kugler i amfiteatret. Nick så denne scene. Ingen bevægelse, kun spredte kroppe - nu skjult af kapper. Han vendte sig mod publikum. Mændene på bakken skabte yderligere forvirring ved at skyde mod de flygtende mennesker og skubbe dem mod hinanden, men skuddene gjorde ikke meget skade.
  
  
  Så så han Elektra i en hvid kjole, skynde sig op ad bakken til beskyttelse af sine kæmpere. Nick hoppede tilbage på scenen og kaldte hendes navn. De gamle bygmestres bemærkelsesværdige akustik var lige så effektiv som på Perikles tid. Mere end fire hundrede meter væk vendte Electra sig og stoppede.
  
  
  "Prinsesse," udbrød han, "jeg har et frieri." Lad mig ikke spilde min tid på at jagte dig.
  
  
  Han så en hvid skikkelse på skråningen, der viftede med hånden. Nå, han kunne ikke bebrejde hende, at hun ikke ville tilbage til amfiteatret. Publikum ville have revet hende i stykker. Forslaget, han ville stille til hende, var svært, men bedre end ingenting. Nick var villig til at lade hende flygte for at komme til de andre for at knuse den Gyldne Ø-spionanordning, så den aldrig kunne installeres andre steder. Det var derfor, han fulgte efter hende. Prinsesse Electras mænd holdt op med ilden. Publikums panik begyndte at give plads til rasende indignation, men Nick havde ikke tid til at forklare, hvad der skete. Han klatrede hurtigt op ad den stenede skråning uden at fjerne øjnene fra Electras hvide kjole. Stien førte rundt om bjerget til et plateau med udsigt over Korinth-bugten. Electra stod i skyggerne, hvor plateauet indsnævredes til en klippe. Hun havde en .38 kaliber pistol i hånden, rettet mod Nick.
  
  
  "Fortæl mig dit forslag, amerikaner," sagde hun.
  
  
  "Meget enkelt," sagde Nick kort. "Jeg vil ikke stoppe dig, hvis du fortæller mig, hvor Gorgas gemmer pigen Ksenia. Jeg ved, at han må være gået i skjul, efter at general Lin forrådte ham. Hvor er hans gemmested? Hvor kan han gå hen, når han er i fare?
  
  
  "Kan jeg tage af sted med "Pigen fra Athen"?"
  
  
  "Ja, men jeg ville ikke gøre det," sagde Nick. "Jeg skal sørge for, at Jomfruen ikke går." Eller hun kommer i hvert fald ikke langt.
  
  
  - Så jeg kan flygte. Ikke at kunne tage noget.
  
  
  - Kun det tøj, du har på. Dette er et forslag. Jeg er stadig generøs. Jeg burde ikke lade dig gå. Du dræbte en amerikansk agent.
  
  
  "Jeg gjorde det ikke," sagde hun. "Det var McAffery."
  
  
  "Det er det samme," sagde Nick. "Tag en beslutning, jeg har travlt."
  
  
  -Har du så hurtigt glemt vores nat ved poolen?
  
  
  "Nej," sagde Nick, "jeg har ikke glemt det." Måske er det derfor, jeg lader dig gå. Men regn ikke for meget med det.
  
  
  Hun så på ham med store øjne. "Dette er ikke et forslag," sagde hun. - Jeg tilbyder dig noget bedre.
  
  
  Hun tabte revolveren. Han bankede på stenene. Nick antog, at dette skulle afslappe ham. - Ja, det bedste tilbud. Flere nætter ved poolen. Og magten er amerikansk. Der er stadig tid. Jeg fandt på en måde.
  
  
  "Det er jeg sikker på, det vil," sagde Nick.
  
  
  "Vi kunne gøre det her sammen. Vi ligner hinanden.
  
  
  "Men der er forskelle," sagde Nick. Han havde aldrig set hende så smuk. Hun rakte bagud, knappede sin kjole op og gik ud i en flydende bevægelse. Hun stod nøgen foran ham. Lyset var svagt, men Nick behøvede ikke meget lys for at se den smukke langbenede krop. Et smil spillede på hendes læber.
  
  
  "Tænk dig grundigt om, før du afviser mit tilbud, amerikaner. Jeg giver mig ikke til enhver mand. Kom og rør ved mig. Mærk hvor blød jeg er. Du er bange? Du kan straks opdage, hvor levende jeg er.
  
  
  "Det hele er meget dramatisk," sagde Nick. Han kiggede på sit ur. - Men jeg har ikke meget tid. Jeg giver dig ti sekunder til at fortælle mig, hvor Gorgas gemmer sig, når han er i problemer.
  
  
  "Er du bekymret for den havneluder Ksenia?"
  
  
  "Blandt andet," sagde Nick.
  
  
  "De tilbyder dig en dronning, og du er bekymret for en billig hore." Hun tog en af hans hænder i hendes og lagde den på sin krop. Med sin anden hånd trak hun ham hen til sig, indtil hun lænede sig op ad stenmuren. Hendes duft steg og berusede ham, og varmen fra hendes krop blev overført til ham. Jeg falder måske ihjel, tænkte Nick. Hendes bløde, aktive hud mod den hårde sten virkede eksotisk. Nick mærkede, at han lænede sig mod hende.
  
  
  Han hørte den svage lyd af en støvle på sten. Han lyttede nøje. Han vendte sig væk fra hendes klamrende hænder. Manden løb ud af skyggerne. Nick forsøgte at hæve maskinpistolen, men Electras hænder ramte løbet. Nick så glimtet af klingen og forberedte sig. Elektra greb ham med sine hænder. Han slog hende hårdt med sin håndryg og nåede først at løfte hænderne, da manden hoppede på ham. Nick tog fat i mandens håndled og slog ind i ham og slog ham ind i en sten. Nick hørte så den anden mand nærme sig.
  
  
  Det var et snævert sted at kæmpe med en ren klippe på den ene side og en dyb kløft på den anden. Nick blev tvunget til at opgive maskingeværet. Mens han kæmpede mod banditten, dykkede Electra efter pistolen. Nicks fod fløj ud og fik hende til at flyve baglæns. Hun skreg, da hun faldt til jorden. Den anden mand var næsten nået til dem. Nick kiggede sig over skulderen. Denne mand havde også en kniv.
  
  
  Nick slog knytnæven i angriberens mave og drejede rundt for at stoppe den anden. Hans kniv gik mod Nicks hjerte, og Nick gled, gled, men kom sig lige inden han faldt ud over kanten. Han genvandt balancen, sprang frem og brækkede den anden mands arm med et karatehak.
  
  
  Electra pressede sig mod stenmuren, hendes ansigt var beskidt og fornærmet, hun så ikke længere så smuk ud. Hun blev ved med at skrige: "Dræb ham, dræb ham."
  
  
  Nick tog fat i den mand, hvis arm han havde brækket for den brækkede arm, og kastede ham mod den første mand, som nu nærmede sig ham. Offeret skreg øredøvende, så stødte de sammen. En af mændene sprang tilbage og mistede balancen. Et øjeblik vaklede han på kanten, skreg og faldt så ned i afgrunden med armene flagrende. Nick vendte sig om og så, at den anden mand, på Elektras insisteren, ønskede at kaste sig ud mod hans mave med en kniv holdt lavt. Nick fintede ved klingen og gled til siden, mens klingen svingede voldsomt opad. Han førte derefter sin hånd skarpt ned på sit håndled med kniven, og hans anden hånd ramte mandens hals som en økse. Manden blev spændt, da chokket rystede ham. Han blev lam, og kniven faldt fra hans hånd. Nicks hånd rakte ud, greb kniven og kastede den med en hurtig, præcis bevægelse ind i mandens hjerte.
  
  
  Nicks sind og reflekser fungerede nu med den overmenneskelige hastighed af en, der havde taget Benzedrin. Inden manden faldt til jorden, vendte Nick sig om for at se, hvad Elektra lavede. Hun tog Nicks maskinpistol op, hendes blege, lige ansigt vendt mod målet. Stammen rejste sig. Han var for langt væk til at få fat i hende, og alt hun skulle gøre var at rette pistolen mod ham og trykke på aftrækkeren, og det ville ske. Men hun havde bare ikke tid.
  
  
  Nick trak hurtigt kniven fra den døde mands hjerte og kastede den fra skulderhøjde. Det var den slags skud, man laver uden at tænke over det. Den tunge kniv ramte prinsessen i halsen og gennemborede hendes luftrør til fæstet.
  
  
  Nick troede, at hun stadig ville finde styrken til at trykke på aftrækkeren. Han ventede på at høre brølet fra maskingeværet, der ville dræbe ham ligesom de andre. Han hørte det ikke. Electras smukke øjne udvidede sig i forvirring, da hun stirrede på ham. Der dryppede blod fra hendes sensuelle, fulde mund, som bevægede sig spændt, mens hun forsøgte at tale. Maskinpistolen faldt fra hendes slanke hænder, og hun snublede et par skridt til siden, før hun genvandt balancen. Hun havde ikke meget plads.
  
  
  Nick så sin smukke nøgne krop glide sidelæns ud over kanten af klippen, yndefuldt som en dykkerbræt.
  
  
  
  
  
  Kapitel 13
  
  
  
  
  
  Rullernes lys skærer gennem bjergenes mørke. Nick, der stadig var iført kjortel og sandaler fra Ødipus-koret, skyndte sig ned ad skråningen, uden at være opmærksom på træthed og sit eget liv. Han var heldig at nå Athen før daggry.
  
  
  Han håbede, at Shorty, den fede cypriotiske interseksuelle, ville være på det aftalte sted. Nick havde meget at lave og havde brug for hans hjælp. Hans ansigt var masken af en streng kriger, da han tænkte og skyndte sig til Athen.
  
  
  Ksenia. Hendes navn blev ved med at dukke op blandt vigtigere tanker, som hvordan han kunne forhindre "Maid of Athens" i at bryde fri. Måske skulle han afskrive pigen. Det var en ubehagelig tanke. Men han var nødt til at afveje værdien af en havneluder mod den fuldstændige ødelæggelse af det mest effektive kinesiske spionsystem, der nogensinde er skabt.
  
  
  Disse smertefulde tanker blev afbrudt af fakler på vejen. Barrikaden for enden af det første træk, som Nick fandt. Han slog i bremsen for at forhindre Rolls i at støde ind i en træbarrikade med mere end 100 km/t. Dækkene hvinede i protest, da han stoppede. Nick sparkede sit maskingevær under sofaen, da uniformerede soldater nærmede sig ham. Mændene havde rifler, og en af dem havde et maskingevær. Militærpoliti, bemærkede Nick, da de nærmede sig. Lygten lyste ind i hans øjne. "Undskyld, sir," sagde en af militærpolitifolkene, "vi har ordre om at standse al trafik til og fra Athen. Prometheus sønner er i en masse problemer i dag. Det begyndte at se ud, som om general Lin havde gjort op med sin trussel og advaret regeringen.
  
  
  'Så så. Hvad har vi her?' - sagde soldaten og flyttede lommelygten hen over Nicks krop. Hans ærbødige tone gav plads til morskab, da han indså, at han ikke havde at gøre med en farende industrimand, men med en tydeligt forvirret galning. - Så travlt, kammerat?
  
  
  "Jeg er skuespiller. Der var et uheld derhjemme,” sagde Nick og kiggede direkte på ham. "Jeg plejer ikke at køre rundt i denne dug," jokede han i håb om at virke oprigtig og troværdig.
  
  
  Politimanden kiggede omhyggeligt på ham og sagde så: "Må jeg se forsikringsdokumenterne for bilen?"
  
  
  Nicks hjerte sank. Han åbnede handskerummet, men de eneste dokumenter, han fandt der, var oplysninger om bilens benzin og kilometertal.
  
  
  "Selvfølgelig," sagde Nick. "I min pung. Jeg efterlod mit tøj hjemme hos min ven Papadorus. Helt ærligt, sagde han, er dette Papadorus' maskine.
  
  
  "Ha, mænd, hører du det?" Politimanden smilede over skulderen. — Han siger, at han er en ven af gamle Papadorus. Sandsynligvis på vej til dine andre venner, Niarchus og Onassis. Manden lo igen, tog sig så sammen og sagde: "Jeg er bange for, at du bliver nødt til at trække forbi, sir. Jeg bliver nødt til at ringe til kontoret og bede dem om at finde ud af det...
  
  
  "Selvfølgelig," sagde Nick. Han skiftede bilen og gav fuld gas. De store ruller lettede som en raket. Nick forberedte sig på virkningen. Vejspærringen dukkede op i hans forlygter. Det var simple geder. Rullerne forvandlede dem til brænde og kørte hurtigere og hurtigere. Han hørte skud bag sig. Køretøjet i bevægelse blev ikke beskadiget.
  
  
  Han nåede til udkanten af Athen uden at se andre kontrolposter, men der var en konstant strøm af militærtrafik. Han foretog en omvej gennem forstæderne i tilfælde af, at motorvejspatruljen havde alarmeret Athen, gik derefter mod Constitution Square og blinkede med forlygterne mod den velkendte fede skikkelse i taxaen. Et øjeblik senere kravlede Nick ud af de parkerede Rolls og satte sig ind i en taxa.
  
  
  "Heldigt du er her, Shorty," sagde Nick. "Jeg kunne virkelig godt bruge din hjælp."
  
  
  'Sygdom. Hele helvede brød løs i byen. Der er slagsmål i gaderne. De arresterede Prometheus sønner i snesevis. Jeg tror, en eller anden Sons-kusine er gået amok.
  
  
  - Sådan er det ikke, men det ligner det. "Jeg fortæller dig senere," sagde Nick. "Har du nogen idé om, hvor Gorgas kan gemme sig, hvis de leder efter ham?"
  
  
  Den tykke mand rystede på hovedet. "Hvor det end er, hvis jeg var Gorgas, ville jeg ikke tage dertil i aften."
  
  
  Indtil jeg var overbevist om, hvem der forrådte mig.
  
  
  "Han har Ksenia," sagde Nick.
  
  
  "Jeg ved det," sagde Shorty. "Jeg prøvede at holde øje med hende, men man kan ikke holde øje med den pige hele tiden, og jeg havde andre ting at lave."
  
  
  "Det gør ikke noget," sagde Nick. "Jeg tror, Gorgas har haft øje med hende i lang tid. Hun havde ikke en chance.
  
  
  "Jeg har ikke set hende siden i aftes," sagde Shorty stille. "Hun er sikkert allerede død, N3."
  
  
  "Jeg ved det," sagde Nick. Han tog et træk fra sin cigaret og kiggede ud af taxaens forrude. - Til helvede. Lad os gå til "Jomfruen af Athen."
  
  
  Først kørte de forbi Nicks værelse, hvor han skiftede tøj. De gik derefter til Piræus, og da de nåede havnen, så de "Pigen fra Athen" ligge for anker med lysene slukket. De stoppede ved den amerikanske flådes kaserne. Nick præsenterede sig selv, og takket være kaptajnen på destroyeren, som Nick modtog sprængstofferne fra, blev de straks leveret af dæksmanden. Den tynde, rødhårede ledsager kom ud af baglokalet og knappede sine bukser.
  
  
  »Selvfølgelig skal de komme, så snart man kommer ind i kabinen. Hej mennesker. "Jeg er Tex Collins," sagde han og rakte hånden frem. "Vil du have en kop kaffe?"
  
  
  Nick nikkede, og Collins begyndte at drikke sin instant kaffe. "Det er godt at se dig," sagde han og rakte ud efter krusene. "Hele forbandede flåde sejlede i går morges, og jeg begyndte at føle mig alene. I aften hørte jeg skud i byen og tænkte: Tex, det er Thermopylae igen, men du er alene.
  
  
  — Har du maskingeværer i dit hydrofoilskib? - spurgte Nick skarpt.
  
  
  "Maskinpistoler, Herre," sagde Tex og pegede med tommelfingeren mod døren. "Dette er en moderne flåde. Vi har meget bedre end maskingeværer."
  
  
  Nick gik hen til døren og kiggede ud. Våbnet var dækket af en tung presenning, men fra omkredsen kunne han se, hvad det var. Han var glad.
  
  
  "Vi kan ikke tage Maid of Athens ved havnen, Shorty," sagde Nick.
  
  
  'Hvorfor ikke?' - spurgte den tykke cypriot. 'Jo før jo bedre.'
  
  
  "En forbandelse!" - Nick knækkede. "Brug din hjerne, mand. Det eneste, de skal gøre, er at ringe til politiet, så sidder vi i fængsel, mens de svømmer væk. Vi må vente til de er på åbent hav.
  
  
  "Hvilke problemer?" - spurgte Texas.
  
  
  - Han har en kæreste. Hun havde noget at gøre med det skyderi, du hørte," sagde Shorty.
  
  
  "Åh, det er for dårligt, kammerat," sagde Tex. "Jeg håber, at alt ender godt."
  
  
  Nick svarede ikke. "Hør, Shorty," sagde Nick. "Jeg har en tanke." Han vendte sig mod Tex. "Hvor hurtigt går denne hydrofoil?"
  
  
  "Gud, jeg ved det ikke. Jeg har ikke givet hende fuld gas endnu, fordi jeg ærligt talt ikke er en særlig god styrmand. Jeg mener, det kan bevæge sig meget hurtigt.
  
  
  "Okay," sagde Nick og smilede.
  
  
  "Hørte jeg dig ikke sige noget om politiet?" - spurgte texaneren og delte dampende krus kaffe ud. "For så er jeg ked af at meddele dig, at jeg har strenge ordrer om ikke at blande mig i noget, som... øh, kunne kaldes en hemmelighed."
  
  
  "Du kan altid låne os en båd i et stykke tid og så glemme, hvor vi sejlede i al revolutionens uro, kan du ikke?"
  
  
  - Jeg kunne gøre det, sir. Selvom dette er over mine instruktioner. Jeg er nødt til at tænke over det her.'
  
  
  Nick nikkede og sagde til Shorty: "Se, jeg tror, jeg ved, hvad Gorgas har gang i. "Maid of Athens" vil ikke sejle, før prinsessen vender tilbage fra bjergene med sine gidsler. Nå, jeg kørte hurtigere end hun skulle, især med en lastbil fuld af gidsler. Det betyder, at de vil give hende noget mere tid. Med vores hurtige båd kan vi give dem et stort forspring og stadig overhale dem, indtil de er ude af syne. Jeg tror ikke, at hydrofoilen har radar?
  
  
  "Nej, sir," sagde texaneren.
  
  
  "Okay," sagde Nick. - Jeg følger mit gæt. Når jomfruen forlader havnen, affyr et blus. Jeg vil se det. Jeg kan være tilbage før yachten forlader havnen. Så fløj han ud af døren. Han havde den eneste chance for at finde ud af, hvor Ksenia var, og om hun var i live. Flere gæt gav ham denne idé. For det første var Gorgas tydeligvis skør, men en psykopat, der så virkeligheden helt klart og derefter fordrejede den til sine egne formål. Han sagde, at han ville sprænge Parthenon i luften for at signalere et oprør. Men denne opstand blev afblæst efter forræderi, og hans hær blev arresteret eller på flugt. Shorty sagde, at hvis han var Gorgas, ville han ikke gå til sine sædvanlige gemmesteder, før han vidste, om det var sikkert der, eller hvem der begik forræderiet. Et af de sikreste steder i Athen bliver nu Parthenon, der ligger højt på Akropolis. Hvem vil lede efter flygtningen der? Det ville være som en mand, der ønskede at erobre New York og gemte sig på Empire State Building.
  
  
  Nick væddede på, at Gorgas var modig nok til at udføre sin trussel og sprænge det gamle tempel i luften. Det var symbolet på Athen. Og Gorgas var fascineret af dette symbol. Nick havde intet at tabe ved at tjekke det ud.
  
  
  Han tog Shortys taxa til Akropolis og parkerede bilen nedenfor, inden han gik op ad bakken. Hvis hans gæt var korrekt, ville det være vanvid at tage vejen til Parthenon. Gorgas' mænd vil blokere adgangsvejen, loyale over for lederen til det sidste. Sådan er det altid med vigtige revolutionære ledere. Der har altid været mennesker, der blindt troede på dem.
  
  
  Halvlyset fra en falsk daggry lyste himlen op, da Nick var på vej mod Akropolis. Han kredsede om bakken, indtil han nærmede sig den fra agoraen, det gamle marked i den gamle by. Han var kun bevæbnet med en kniv. Der var ikke tid til at lede efter en pistol, og et maskingevær ville kun stå i vejen. En del af agoraen var et åbent område, hvor bygninger blev revet ned til arkæologiske udgravninger. Så længe det var mørkt, var Nick ikke generet af det åbne terræn. Det var sværere at beskytte hende ubemærket og overraske ham. Han krøb op ad den blide skråning til en række cyprestræer. Der smeltede han sammen med skyggerne og anstrengte alle sine sanser og ventede på et af tusind lumske tegn på menneskelig tilstedeværelse. Det ville være fuldstændig ulogisk, at Gorgas, efter at have plantet sprængstoffer under Parthenon, ikke udsendte vagtposter. Nick så sig skarpt omkring. Der var få adgangsveje på kalkstensbakken. Hvis der ikke havde været vagtposter, havde han måske begået en fejl, og Gorgas havde heller ikke været der. Han ventede lidt længere, så kravlede han meget langsomt frem og bevægede sig med tre fod i minuttet. Med uendelig omhu løftede han fødderne og mærkede jorden med tæerne, før han sænkede dem igen. Hvis Gorgas virkelig havde til hensigt at sprænge det ældgamle tempel i luften, skulle der kun et skud til ved et uheld eller en vagtposts skrig, før det virkede.
  
  
  Nick brugte ti minutter på denne forsigtige tilgang, da han så vagtposten, en lysere skygge på klipperne. Nick stod ubevægelig. Han følte sig triumferende. Han måtte have ret. Så langsomt, meget langsomt sank han til jorden.
  
  
  Han måtte komme tæt på fjenden. Manden stod cirka femten meter fra ham. Nick krøb mere forsigtigt frem end en slange på maven. Normalt ville han være sikker på resultatet. I AH træningslejrene udmærkede han sig i denne sport. Mange gange overraskede han erfarne instruktører. Men nu kunne tiden forråde ham. De første solstråler vil snart falde over den gamle by, og så vil den være synlig. Han tog en dyb indånding. Der var grænser for, hvor hurtigt han kunne bevæge sig.
  
  
  Et minut mere. Et par minutter. Han var i nærheden. Nu kommer den svære del. Bed om, at dine ben ikke kramper. Han måtte trække benene ind under kroppen uden at give en lyd fra sig. Han var to skridt væk fra manden. Vagtvagten sad på en sten med en riffel i skødet, uvidende om døden, der lå lige for øjnene af ham. Nick trak vejret meget forsigtigt.
  
  
  Hans ben skrabede ind under hans krop og to skridt bragte ham tættere på sin fjende. Vagtvagten hørte ham selvfølgelig, men inden han nåede at råbe, stak Nick en kniv i struben og skar ham. Der var ikke engang en dæmpet lyd, da manden faldt livløst frem.
  
  
  Nick trådte tilbage og tørrede blodet af kniven. Han tænkte på at tage pistolen, men det generede ham kun de sidste 70 yards til toppen. Han vil aldrig afsløre sin tilstedeværelse.
  
  
  Den første del af stigningen var ikke så svær. Simpelthen cool. Så gik han hen mod væggen. Det var en ren væg, som ikke kunne bestiges uden klatreudstyr. Han måtte fortsætte på naturlige klipper. Han valgte bevidst denne vanskelige vej. Der var lettere adgangsveje, men de var bevogtet.
  
  
  Han lagde træt hænderne på stenene og begyndte at trække sig op. Det blev sværere og sværere, men han holdt ud. Solen stod op. Det blev lyst i øst. Selv på en kølig morgen strømmede sveden ned over hans ansigt. Han stoppede for at få vejret og blev overrasket over at se toppen ikke mere end seks fod over ham.
  
  
  Han så hen over Akropolis plateau. Han så bygninger. Et museum han kunne bruge som cover. Fra museets ly fik hans trænede øje øjeblikkeligt øje på de plastiksprængstoffer, der var dygtigt placeret i bunden af de historiske halvtreds fod høje marmorsøjler, der var af så stor betydning for menneskeheden.
  
  
  For Nick var disse søjler blot et problem. De første solstråler rørte ved det smukke tempel uden tag. Og så så han Gorgas, som blinkende fra lyset forlod tindingen.
  
  
  Gorgas nærmede sig den sorte sikringsboks ved vejen. Nick tøvede. Hans professionelle instinkt fortalte ham, at der var noget galt. Hvorfor brugte Gorgas detonatorer, hvis han brugte plastiksprængstoffer? De ville eksplodere af sig selv, hvis de fik tid. Der var alle mulige måder at forårsage det på. Så forstod han. Gorgas ville sprænge det hele i luften med et kraftigt synkroniseret slag.
  
  
  En høj skikkelse i sort kappe stod ikke langt fra håndtaget på sikringsskabet. Pludselig løb Nick. Han havde tilbagelagt halvdelen af afstanden til Gorgas, da munken hørte ham. Gorgas stoppede overrasket og stirrede på Nick. Men han fortsatte med at løbe. Hvis Gorgas trækker sin pistol nu, er Nick færdig. Han havde aldrig følt sig så nøgen før. "Hvorfor skyder dette gamle fjols ikke," undrede Nick sig. I det øjeblik rejste en kugle støv ved hans fødder. Gorgas løb derefter mod den sorte boks, pustende og bevægede sit sorte skæg op og ned. Han var meget tættere på end Nick. Det eneste Nick følte var smerten i lungerne, da han tvang sine ben frem. Så så Nick, at han vandt. De kom fra forskellige retninger. Det var meget tæt på. Tyve meter, ti meter, nu kun decimeter. Den skæggede mands mund bevægede sig i et stille skrig, mens begge mænd kastede sig mod sikringshåndtaget.
  
  
  Nick faldt til jorden som et træ, da han kastede sig for den gamle mands fødder. Så rullede de sammen på den hårde, støvede jord. Den gamle mand kløede sig i Nicks øjne og skubbede til hans krop og prøvede at komme løs og kravle til håndtaget. Nogen sagde Nicks navn. Ja, det var det navn, han havde hørt. Hans øjne så gennem den brændende sved og støv, og hans blik var skjult af den gamle mands blege, hadefulde ansigt. Et øjeblik så han hende. Hun blev bundet nøgen til en af stolperne. Bunker af sprængstoffer lå for hendes fødder. Nick havde ikke tid til at se mere. Det lykkedes den gamle mand at flygte, og nu kravlede han gennem støvet og rakte ud til den sorte boks. Nick rejste sig på en eller anden måde og sprang op på den gamle mands ryg.
  
  
  Gorgas var overraskende stærk for sin alder, og vanviddets raseri hjalp ham endnu mere. Nicks fingre lukkede sig om Gorgas' hals. Den gamle mand så på ham og rakte igen ud med hænderne til Nicks øjne. Nick lukkede øjnene, mærkede lange negle kradse hans kinder og lukkede langsomt fingrene for halsen. Tiden gik i en roterende hvid sløring. Et sted langt væk mærkede han noget give efter under fingrene. Det gik langsomt op for ham. Han vandt. Han kvalte den gamle mand. Nick åbnede øjnene og så ind i den døde mands ansigt.
  
  
  Da han ikke vidste præcis, hvad han lavede, rejste han sig og rev ledningerne af sikringsskabet. Så samlede han den sorte kasse op, gik med den til Akropolis-klippen og smed den ned.
  
  
  Sirener jamrede i det fjerne. Nick kiggede på den sovende Athena, der lå nedenunder. Solen var nu en del af himlen og spejlede sig i kirkernes kobbertage. På himlen så han en røgsøjle og den klare flamme fra en raket, efterfulgt af en anden. Shortys signal. "Jomfruen" sejlede.
  
  
  Ekstremt træt tog han sin kniv frem og nærmede sig Xenia, bundet til Parthenonsøjlen. Han vidste ikke, hvor længe Xenia eller han ville leve, men han troede, at Pathenon ville eksistere i mindst to tusinde år mere. Personligt ønskede han to tusind års søvn. Og alligevel måtte han tilbage til havnen.
  
  
  
  
  
  Kapitel 14
  
  
  
  
  
  Stilheden hang over havnen. Lin Te-peng, en general fra Folkerepublikken Kinas hær, stod i agterenden af Maid of Athens og så ud over de næsten øde moler. Han var som sædvanlig dyrt og pletfrit klædt i civilt tøj. Da Papadorus ankom på dækket, hilste han kort på milliardæren og så igen gennem kikkerten, der hang i et bælte om halsen.
  
  
  "Meget bemærkelsesværdigt," sagde general Lin. "Jeg var næsten sikker på, at vores ven Gorgas ville udføre sin plan om at ødelægge Parthenon. Jeg ved, at han ikke er blevet anholdt endnu. Måske kender jeg ikke folk så godt, som jeg plejede."
  
  
  "Jeg er bekymret," sagde Papadorus. "Der er nogle bekymringer."
  
  
  Den kinesiske general så ned på ham og smilede svagt. - Du er altid bekymret, min ven. Hvad bekymrer dig mest lige nu?
  
  
  "Det var det," beklagede milliardæren. »Vi skulle have hørt fra prinsessen for timer siden. Hvordan ved vi, at Gorgas ikke er fri og er ude efter hævn? Du kunne ikke finde den amerikanske agent, så vi må antage, at han også er på fri fod. Jeg ville ønske, at vi havde dræbt ham med det samme i stedet for at vente, så du kunne afhøre ham.”
  
  
  "Du forstår, Papadorus," sagde generalen blidt, "at det er umuligt effektivt at undertrykke et statskup ved at ringe til den nærmeste gendarme." Vi skal nå nogle svært tilgængelige mennesker. Da jeg vendte tilbage til villaen, var han ikke længere i dammen. Det er meget sandsynligt, at han, ude af stand til at stoppe os, på en eller anden måde forpurrede prinsessens fremragende plan om at tage gidsler for vores flugt til Albanien. Og i dette tilfælde må vi hellere sejle hurtigst muligt.
  
  
  "Lad os vente lidt endnu," sagde Papadorus. "Du kender ikke denne kvinde, som jeg gør." Jeg beundrer hende, men for at være ærlig, så er jeg også bange for hende. Hvis jeg sejler væk uden hende, vil hun finde en måde at ødelægge mig på. Hun ved nok til at gøre det nemt.
  
  
  Lin Te-peng undertrykte et grin. - Du er dum, Papadorus. The Golden Island spionapparatarkiv er guld værd for Folkerepublikken Kina. Mere end det. Hver side introducerer en trænet spion og måder at kontrollere potentielle spioner på. Og hvis vi mister det, vil du selvfølgelig gå i stykker.
  
  
  Papadorus rynkede panden. "Hun kommer," insisterede han stædigt.
  
  
  "Hun er som en kat med ni liv."
  
  
  "Prinsessen er en vidunderlig kvinde, men hun er ikke din frihed værdig." Uanset hvor hensynsløs du er med hensyn til din fremtid, sagde Lin, er jeg bange for, at jeg ikke længere kan tillade dig at bringe Kinas enorme investering i Golden Island i fare. Eller, ved din tilstedeværelse her, vil min regering være involveret i et kup mod den græske regering.
  
  
  Lin tog en lille automatisk pistol op af lommen og sigtede mod milliardærens fede mave. "Undskyld, Papadorus," sagde han, "men nu må jeg bede dig om at beordre kaptajnen til at sejle."
  
  
  Milliardæren kiggede ind i pistolens løb og den kinesiske generals flade øjne. Så gik han hen til telefonen og tog røret. "Bed kaptajn Christides om at droppe alt og tage mod Albanien," sagde milliardæren.
  
  
  Sammen så de på volden. Fraværet af den sædvanlige travlhed virkede mærkeligt og alarmerende for dem den morgen, da Athens radio rådede alle arbejdere til at blive hjemme, indtil den revolutionære situation blev klarere.
  
  
  "Jeg ved, hun vil komme," sagde Papadorus.
  
  
  "Så må hun skynde sig," sagde Lin tørt. Yachtens kraftige motorer hvirvlede allerede i vandet i havnen, og uniformerede besætningsmedlemmer løb rundt på dækket og forsøgte at slippe tovene.
  
  
  "Jeg håber, der er kvindelige balletdansere i Albanien," sagde Papadorous.
  
  
  En latterlig gammel satyr, tænkte den kinesiske general. Han undrede sig over, hvorfor prinsessen, en kvinde med sund fornuft, fortsatte med at fjolle med ham. Hvis Papadorus var et eksempel på en succesfuld kapitalist, er det ikke overraskende, at systemet faldt i forfald.
  
  
  Han stod bag lystbåden, indtil de forlod den ydre havn og så stille ud. Da de var på åbent hav, konkluderede general Lin, at de var i sikkerhed. Uanset hvor dybt involveret Papadorus var i kuppet, ville intet fly bombe dem uden mere konkrete beviser, end hvad de vovede at bombe nu. Og det ville være svært for en militærbåd at følge med "Jomfruen" og gå ombord på den.
  
  
  Da han scannede havnen en sidste gang gennem sin kikkert, spændte han. En lille båd i det fjerne fangede hans opmærksomhed. Hun nærmede sig dem med fænomenal fart. Efter et par øjeblikke kunne han se båden med sit blotte øje. Han så et par sekunder mere og gik så hen til telefonen uden at rådføre sig med Papadorus.
  
  
  "Tag venligst maskingeværerne og ammunitionen til kvarterdækket," sagde general Lin i telefonen. Han havde allerede overvejet muligheden for en forfølgelse aftenen før, og der var truffet foranstaltninger.
  
  
  General Lin overværede installationen og ladningen af maskingeværerne med sin sædvanlige analytiske koncentration, da båden nærmede sig dem.
  
  
  
  Jomfru Athenas yndefulde linjer udvidede sig gradvist, efterhånden som hydrofoilbåden dækkede afstanden til yachten, styret af Tex Collins behændige hænder. En træt, stubbet Nick Carter sad ved siden af Tex og overvejede sine angrebsplaner. Bag ham stod Shorty bag bådens eneste maskingevær. Udmattet sad Ksenia nedenunder i en godt beskyttet kabine.
  
  
  Texaneren vendte sig mod Nick. - "Jeg synes ikke, vi skal komme i ildkamp uden ordrer, sir. Det kunne koste mig min titel. Måske skulle vi affyre et par advarselsskud, selvom de har kineserne om bord.
  
  
  Nick smilede træt og rystede på hovedet. "Du er ny i dette spil, kammerat. Når tiden er inde, vil vi fyre disse ting op og se, hvad de gør." Nick pegede på den anden supernova-dybdebomber på bagsiden af hydrofoilen. De var stadig i pilotstadiet - deraf deres tilstedeværelse på forsøgsbåden - men de havde allerede bevist, at de kunne kaste dybdeladninger med en morters præcision.
  
  
  - Jeg ved det ikke, sir. - sagde texaneren usikkert.
  
  
  Pludselig blev morgenstilheden brudt af knitren fra maskingeværer. Splinter fløj fra hydrofoildækket, og Tex vendte den hurtige båd rundt og forsøgte at undgå det.
  
  
  "Maskinpistol på kvartdækket," brølede Nick til Shorty. Den skæggede mand fra Interpol behøvede ingen retning. Han snurrede febrilsk med sit våben og forsøgte at finde den rigtige rækkevidde fra dækket af den manøvrerende hydrofoil. Maskingeværer affyrede igen fra Maidens quarterdeck, og så begyndte Shortys tunge 50 mm pistol at buldre.
  
  
  "De skød på os, sir," råbte texaneren muntert. - Du vil selv skyde dem.
  
  
  "Ja," brølede Nick over brølet af maskingeværer. "Og lad os komme til dem nu, før de river os i stykker."
  
  
  Hydrofoilbåden stoppede pludselig på sin zigzag-kurs og fløj ligeud.
  
  
  Nicks øjne låste sig på afstandsmåleren, da texaneren trådte på gassen for at skynde sig til siden af den store yacht. Kugler fløj rundt om dem og bed store bidder af dækket. Nick hørte et dæmpet skrig bag sig, og pludselig blev deres maskingevær stille.
  
  
  Nick holdt øjnene på afstandsmåleren. Viserne på skiverne drejede helt synkront mod hinanden. I det øjeblik de mødtes, trykkede Nick på affyringsknappen på begge dybdebomber. Båden blev stoppet af kraften fra de flyvende dybdeladninger, og så svingede Tex væk fra yachten i et desperat skarpt sving.
  
  
  Nick vendte sig om og fulgte dybdeladningerne med øjnene, mens de lavede to buer på den klare græske himmel, før de faldt og eksploderede ved kontakt med Jomfru Athenas overbygning. Dybdeladningernes kraft var stærkere, end han forventede. Larmen rungede hen over det stille hav, og eksplosionen gjorde ham et øjeblik blænde. Da han kunne se igen, så Nick, at den store yacht var gået i stykker ved vandlinjen og sank hurtigt i vandet.
  
  
  Texaneren drejede hydrofoilen i en bred cirkel, uden for rækkevidde af kugler, der kunne være blevet affyret fra Maidens maskingeværer. Forholdsreglerne var unødvendige. Yachten sank på overraskende kort tid. I det ene øjeblik lå skibet knækket og vippede tungt til den ene side, det næste øjeblik steg stævnen højt op i luften, og yachten gled langsomt og yndefuldt tilbage under vandet.
  
  
  Folkene på skibet så på, ude af stand til at fjerne øjnene fra skuespillet, indtil det sidste spor af Jomfruen forsvandt, og bølgerne roligt plaskede over det sted, hvor skibet sank. Nick vendte sig om og ville sige noget til Shorty, noget glad og sjovt om, hvordan han skød maskingeværet. Den godmodige skæggede mand fra Interpol så på ham med useende øjne. Hans krop blev gennemboret af et halvt dusin kugler fra et tungt maskingevær.
  
  
  Nick kiggede på den store ubevægelige krop og begyndte at bande træt. Efter et stykke tid stoppede han. Han kunne ikke længere skælde Shorty ud. Shorty døde i forbindelse med sin tjeneste. Det var spillet. Nick spekulerede på, om han var lidt træt af dette spil. At klæde sig ud som sømand og professor var sjovt og interessant, og man holdt et vågent øje med det. Men det var sværere at se de mennesker, du arbejdede med, falde døde ved siden af dig år efter år.
  
  
  Nick rejste sig og gik hen til rækværket. Han stod der, en slank, træt skikkelse og røg en stinkende cigaret. Texaneren kredsede om det sted, hvor Jomfruen sank, og ledte efter overlevende. De fandt ingen.
  
  
  Efter et par minutter gav texaneren Nick et spørgende blik over skulderen. Nick trak på skuldrene og pegede på Piræus. Texaneren nikkede grimt og vendte sig 180 grader.
  
  
  Det har været forvirrende dage for Nick Carter. Han brugte mange timer på at tale i radioen, informere Hawk og analysere situationen, og han sov alene om natten. Ksenia ønskede ikke at se ham. Efter at have hørt hende fortælle om de timer, hun tilbragte i Gorgas' arme, kunne Nick ikke bebrejde hende, at hun aldrig ville sove med en mand igen. Nick var ikke en blødhjertet mand, men hendes uforvarende fortalte historie om successive dødstrusler, pseudo-mystisk ekstase og seksuel ydmygelse påført hende af en gammel gal munk var fast forankret i hans hjerne og blev hængende i hans hukommelse.
  
  
  Ikke at han lod de tanker påvirke hans rapportering. Hawk var tilfreds med Nick. Mere end tilfreds. Men Hawke var generet af en vis tone, der fra tid til anden genlød i hans topagents stemme. Han har måske ikke indset det, før Nick muntert spurgte ham, hvad helvede hul i verden Hawk ville sende ham til næste gang. Hawk havde arbejdet med spejdere i lang tid, længe nok til at genkende specifikke symptomer.
  
  
  Hawk sagde, at det var svært. Aviserne ville selvfølgelig ikke fortælle denne historie. Offentligheden vil ikke finde ud af dette før år senere, når en statsmand skriver sine erindringer og højst sandsynligt tager al æren. Men i visse høje kredse, hvor de virkelig vigtige beslutninger blev truffet, på begge sider af bambusgardinet, kunne man mærke og forstå resultaterne af det arbejde, Nick havde udført. Og det er højt værdsat på mindst den ene side.
  
  
  Og da Hawke følte, at Nick netop havde ydet et meget stort bidrag til nationernes fortsatte lykke – i det mindste nogle nationer – besluttede han, at Nick skulle behandles med den bureaukratiske ækvivalent af øm mødrepleje. Han kunne være taget på ferie. Faktisk beordrede Hawk ham til at tage på orlov.
  
  
  Det var for tre dage siden. Nick fulgte ordren. Han stod ved skranken på sit hotel for at tjekke ud, i et meget gladere humør, end da han fik orlov.
  
  
  En husky kvindestemme råbte til Nick, da han vendte sig væk fra disken. Det var Mrs. Herbert, en snakkesalig amerikansk enke, som Nick mødte ved en Golden Island-kampagne.
  
  
  "Professor Harding," kaldte hun. - Jeg er så glad for at se dig før afrejse. Jeg selv forlader Grækenland, og jeg tror ikke, jeg kommer tilbage hertil igen. Den vægelsindede dreng, Stevos, har svigtet mig, og desuden er Athen så kedeligt, synes du ikke?
  
  
  "Jeg ville ikke selv sige det," svarede Nick med et høfligt smil.
  
  
  "Åh ja," sagde enken og viftede med hånden. »Jeg hørte, at der var krig eller sådan noget for et par dage siden, men vi hørte ikke engang noget skud fra vores altan. Dette kan have stor interesse for jer arkæologer, men så vidt jeg forstår, er der ikke sket noget interessant her siden Lord Byrons sidste besøg.
  
  
  Nick mumlede noget sympatisk, sagde så farvel og satte sig ind i en taxa for at tage til Piræus. Hun ventede på ham i havnen, slank og smukt bygget. Hun var tolv meter lang og rigget til som en slup. Den indeholdt nok bøffer, vin og skotsk whisky til en måneds rejse.
  
  
  Og i styrehuset vinkede til en spinkel amerikaner, der styrtede langs molen, sad en mørkhåret skønhed ved navn Ksenia, hvis smukke sorte øjne funklede af løfte.
  
  
  
  
  
  
  Om bogen:
  
  
  
  Grækenland, Amerika. ...og verden er truet af syv fanatiske, hensynsløse skikkelser, der er indstillet på verdensherredømme, inklusive myrde af embedsmænd, der står i vejen for dem. Det er svært at sige, hvem Nick Carters farligste modstander er, men det menes at være prinsesse Electra, lige så smuk som hun er hensynsløs: umættelig i kærlighed, umættelig i kriminalitet, indtil hun møder Nick Carter...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  koreansk tiger
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  koreansk tiger
  
  
  
  
  
  
  
  
  Dedikeret til medlemmer af United States Secret Service.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Og jeg vil have lidt fred der, for fred kommer langsomt."
  
  
  
  Under sit korte ferieophold gentog Nick Carter gentagne gange linjer fra Yeats' juvellignende digt. Han havde ikke plantet ni rækker bønner endnu, indrømmede han noget grumt. Det havde han heller ikke tænkt sig at gøre; ikke med Peg Tyler. Det var en fejl at bringe Peg. Men så var det en fejl, som han gentog igen og igen. Peg var hans første kærlighed, og han var hendes eneste kærlighed, og ingen af dem kom helt over det. Ikke at der nogensinde kom noget ud af denne forbindelse. Killmasters profession og naturlige rastløshed forhindrede dette. Desuden var Peg ret tilfreds med at være gift med en flink fyr med mange penge. De havde to små børn, som Peg tilbad; det bløde lys af ømhed, hun gav sin mand; men hun forlod den varme ild af lidenskab og kærlighed til Nick Carter. Hun så AXE-manden meget sjældent - cirka en gang hvert andet til tredje år. Måske var det kun naturligt, at hun næsten slugte ham, da hun så ham.
  
  
  
  Det var en mild dag i begyndelsen af juni. Nicks hytte i det gamle Limberlost-land i det nordlige Indiana stod i centrum af hundrede indhegnede acres. Halvtreds meter fra hoveddøren var Loon Lakes rolige spejl, der rugede i den sene morgensol, roligt grågrønt-blåt vand, kun lejlighedsvis rørt af springende fisk. Der var bas i søen, ankel og aborre, og endda ørreder i ny og næ. Nick fandt ikke tid til at fiske.
  
  
  
  Killmaster havde med sig fra sin penthouse i New York en stor forsyning af cigaretter med guldspidser, samt en rigelig forsyning af hans yndlingswhisky. Nu kun klædt i sine badebukser og liggende på sin krumlede, kærlighedshårne seng nød han dagens første røg og drink. Peg var midt i at vaske morgenmadstallerkenerne ved den lille vask og skyllede dem med koldt vand fra den tordnende pumpe.
  
  
  
  Han blæste dovent en ring af røg ud og betragtede Peg med en mæt mands dovne gode natur. De elskede det meste af natten; Peg faldt ikke i søvn før det første dagslys. Nick, med et svagt smil, takkede ham for at studere hele Yoga Sutraen på det originale sanskrit. Han huskede, at han gjorde dette med stor beklagelse og kun efter insisteren fra sin gamle guru. Nicks smil blev til et åbent grin. Den gamle mand vidste, hvad han ville gøre. Subtile øvelser, fuldstændig kontrol over følelser, vejrtrækning og muskler - alt dette gjorde, at Nick kunne modstå den søde og ømme smerte ved elskov i timevis uden at miste sin maskulinitet. Han vidste, at Peg beundrede det, men han kunne ikke forstå det; hvad hun ikke vidste, selvom hun måske havde gættet, var, at hendes forundring og glæde blev delt af snesevis af kvinder rundt om i verden.
  
  
  
  Hvad angår Killmaster selv, var sex nu det fjerneste fra hans sind.
  
  
  
  Han nippede til whisky, røg og så på det lille røde lys i loftet over sengen. Han har været i vagthuset i...seks dage? Syv? - og det røde lys var ikke tændt endnu. Når dette sker, vil det betyde, at Hawk er på spil. Nick bliver nødt til at tage telefonen. Hawks tørre, nasale accent, knitrende omkring hans cigar, gav korte ordrer. Og dette korte ophold i paradis slutter. For tidligt? Ingen. Nick måtte indrømme det. Ikke snart endnu. Den frygtelige, utrættelige rastløshed, der altid havde været hans forbandelse, var lige begyndt at påvirke ham. En uge mere i himlen, og han vil kravle på væggene. Nu er hans sår helet.
  
  
  
  Peg var ved at placere plader på træpladen i vasken. Uden at vende sig om sagde hun: "Hvordan har du det, skat?"
  
  
  
  Nick tog en slurk, før han svarede, og placerede glasset på sin flade, bare mave. "Jeg tænkte på, hvor smuk du så ud i min T-shirt," fortalte han hende. "Du burde have dem på oftere. Måske starte en ny mode. T-shirts man kan vaske op i.” Han udløste en sky af blå røg. "Du ser fantastisk ud? Hvis det er det ord jeg vil have.
  
  
  
  Peg havde en T-shirt på og intet andet. Hun var en ret høj kvinde, og hendes skjorte dækkede ikke helt over ryggen. Nick indtog udsigten med en vis fornøjelse. Det var absolut en af de rundeste og lyserødste numser, han nogensinde havde set. Peg havde også pæne lange ben, med let knudrede knæ, som alle velbyggede kvinder, og knoglerne var korrekt justeret til at støtte børns vægt.
  
  
  
  I en tiendedel af et sekund blinkede et spøgelse gennem Killmasters sind. Spøgelset af et spøgelse, opdaget øjeblikkeligt, før han kunne materialisere sig. Den del af hans hjerne smækkede med et sidste klik. Du tog dit valg i denne verden – og da du tog det, holdt du fast i det. Eller sidder fast med dem.
  
  
  
  Peg smed viskestykket fra vasken. "Her! Alt omkring huset er færdigt. Slaven fortjente et hvil. Og vi vil bruge papirtallerkener til frokost og aftensmad. Det er nok for mig at vaske op derhjemme."
  
  
  
  Nick smilede. "Med to tjenestepiger? Jeg vil vædde på."
  
  
  
  Peg gik hen til sengen og stillede sig ved siden af den og lagde det ene knæ på tæppet. T-shirten dækkede heller ikke helt foran. Hendes bryster, de runde og fyldige bryster af en moden kvinde, stak ud fra hendes hvide T-shirt. Hendes bredt anlagte mørkebrune øjne var eftertænksomme, da hun så på AH-manden. Hendes mund, som på en eller anden måde altid formåede at se fugtig ud, var mobil og velformet, med en vis sensualitet om underlæben. Pegs mund snoede sig til en grimasse.
  
  
  
  "Dejligt er ikke det ord, du har brug for, du ved. For mig - ja. Til dig - nej. Lækkert betyder normalt noget at spise."
  
  
  
  Nicks øjne blev store, da han så på hende. "Hvad helvede taler du om?" Så huskede han. "Åh, selvfølgelig. Så det er det forkerte ord," indrømmede han. "Til ..."
  
  
  
  "Forkert ord for dig," insisterede hun. "Men det er det rigtige ord for mig. Jeg synes, du er fantastisk, Nick. Jeg vil spise dig. Sluk dig fuldstændig, gør dig til en del af mig. Så jeg kan have dig for evigt. Kan du se, kære, hvordan du opdager kannibalen i mig? Giv mig en cigaret, tak. "
  
  
  
  Nick grinede. "Kun hvis du lover at dæmme op for dine antropofatiske tendenser."
  
  
  
  "Jeg lover. Det virker alligevel ikke hos dig. Intet vil nogensinde fungere for dig - hvis du ikke vil have det. Du er en rigtig spise, Nick. Nogle gange tænker jeg Destroyer. skat, nogle gange har jeg mørke tanker om dig. Mørke, skræmmende tanker."
  
  
  
  Hun satte sig ved siden af ham på sengen. Nick tændte en cigaret og rakte hende den. En kølig brise gennemsyrede huset og flyttede gardinerne for vinduerne. Lige uden for den åbne dør, i det honningfarvede eftermiddagslys, var en hæsblæsende jay på jagt efter mudderpletter. Vinden var lidt duftende. Nick slukkede sin cigaret og lagde sig ved siden af Peg. Han lukkede øjnene. Dette øjeblik, her og nu, var denne bløde følelsesløshed af en doven dag langt fra pinselen og døden, fra stress, spændinger og koldsved fra hans professionelle dage og nætter.
  
  
  
  Igen blinkede Yeats' lysende linjer gennem hans sind: Jeg vil rejse mig og gå, og gå til Innisfree / ... der vil jeg have ni rækker bønner, et bikube for bier, jeg ... og jeg vil have lidt fred der, for fred kommer langsomt.
  
  
  
  Det var selvfølgelig derfor, han kom til logen. Find lidt ro, genoplad dine fysiske og mentale batterier, slik dine mentale sår og forbered dig på den næste kamp, næste runde af den endeløse kamp mod mørket, der ville have opslugt verden, hvis ikke kæmperne havde været. Han vil aldrig finde fred. Ikke rigtig. Ikke verden, men sværdet. En dag vil han finde sværdet i orden. Selv nu, i dette øjeblik, lavede de her i verden en kugle, vævede et reb, slibede en kniv eller bryggede gift
  
  
  
  . Til Killmaster. Og alt dette må han bære i sig selv. Evig stille. For ham var der intet venligt øre, ingen analytikersofa, ingen hemmelighedskræmmeri.
  
  
  
  Af alle milliarder i verden var der kun én person, der forstod, og så kun ufuldkomment, hvem og hvad Nick Carter egentlig var, hvad han blev, når han var alene og i mørket. Denne mand var hans chef, Hawk, som elskede ham, beundrede ham og respekterede ham, gik meget langt for at skjule alle disse ting, og til sidst var han ude af stand til at hjælpe ham. Ensomhed er nøglen, beskyttelsen og årsagen til eksistensen, og ofte årsagen til en hemmelig agents død.
  
  
  
  Peg klyngede sig til ham. Hun førte sin finger over de grusomme, tynde røde ar, der dækkede hans bryst, mave og lår. Hun kyssede arret med våde og kølige læber og sagde meget sagte: "Siden jeg sidst så dig, er du blevet slået, slået hårdt."
  
  
  
  Killmaster hilste hendes ord velkommen. Han vendte tilbage til den nuværende virkelighed med et stød. Det var ikke godt for en mand som ham at vandre så langt i sin fantasi. Fantasien var på sin plads, på vagt, når det var nødvendigt for at redde ens hud. At tænke var noget andet, og Nick havde nok af den sorte kelt i sig til at kende og genkende farer.
  
  
  
  Nu trak han Peg til sig, krammede hende ømt med sine store, muskuløse arme og kyssede hendes øjenlågs blødhed. "Ja. Jeg blev pisket. Vred mand. Han tog mig på fersk gerning. Jeg er heldig, at han ikke skød mig."
  
  
  
  "Løgner. Du har altid en form for smerte. Du fortæller mig aldrig hvordan, selvfølgelig. Men jeg har engang talt dine ar, husk. Du havde ulige tredive dengang - jeg ville ikke tælle dem nu. Men lad os ikke tale om det. Jeg opgav. Jeg ved, at du aldrig vil fortælle mig sandheden om, hvad du gør. Hvor skal du hen, og hvordan har du ondt hele tiden. Nogle gange tænker jeg, skat, at jeg egentlig slet ikke kender dig. Ikke mere. Ikke rigtig. Så jeg finder på ting om dig. "
  
  
  
  Nick smilede til hende. Hun havde kulsort hår, samt noget tykke øjenbryn og øjenvipper. Hun havde en mælkeagtig teint med et par dejlige fregner drysset her og der. Nu, i måneskin af en vildfaren solstråle, efterlod hendes øjenvipper skygger på hendes kindben. Kvinder. Mærkelige skabninger. De er alle så forskellige. Nogle kunne slet ikke elske, andre kunne elske for evigt uden spørgsmål. Giv alt og bed om ingenting. Medlidenhed var en sjælden følelse for Nick Carter, men nu følte han det. For Peg - og for hendes mand. Manden må have haft sine egne mørke tanker, da Peg ved lejlighed forsvandt. Han spurgte aldrig Peg om det og ville aldrig. Uanset hvordan hun håndterede det, håndterede hun det godt og uden bevis for skyld.
  
  
  
  Kun én gang sagde Peg: "Jeg elskede dig, Nick, længe før jeg nogensinde mødte og elskede Harry. Jeg elsker jer begge. Anderledes. Jeg ved, at jeg aldrig kan få dig, men jeg kan få Harry. Og du, Nick, kære. , den eneste person, jeg nogensinde har været utro eller nogensinde vil være utro. Jeg tror Harry forstår – lidt. Han ved det selvfølgelig. Ikke hvem du er, eller hvordan det er med os, men han ved det. Og han vil aldrig forsøge at ødelægge det for mig – for os.”
  
  
  
  Nu kyssede Nick hendes bløde læber og sagde: "Fortæl mig om nogle af dine mørke tanker. Denne dag er for gylden og smuk til at bære - den har brug for en mørk tone for kontrast.
  
  
  
  "Mmmm - skal jeg?"
  
  
  
  "Ja." Han tog hendes cigaret, nu kun numsen, og klemte den ned i askebægeret. "Men først, bring mig en anden drink, vil du? Masser af whisky på is, ikke meget vand. Jeg bliver måske lidt klistret i eftermiddag.”
  
  
  
  "Ha!" Peg huffede, da hun gled ned fra sengen og gik hen til vasken. "Du er beruset? Jeg ser aldrig dagen. Du ved, at du kan drikke en gallon og aldrig vise det."
  
  
  
  "Jeg ved det," sagde Nick. "Og jeg arbejder på det. Jeg prøver meget hårdt. Jeg er træt af at bruge mange penge på sprut og ikke engang tage turen som LSD-sættet siger. Jeg skal tillade mig selv mere. "
  
  
  
  "Narre!" Peg vendte tilbage med sit glas og rakte ham det. "Du er den mest disciplinerede person i verden, og du ved det. Alle muskler og viljestyrke. Nogle gange skræmmer du mig, Nick."
  
  
  
  Nick trak hende hen til sig. "Ligesom nu?"
  
  
  
  Hun lagde sit mørke hoved på hans store bryst. "Ingen. Ikke nu. Nu er alt i orden. Men det holder aldrig." Hun begyndte igen at køre fingeren hen over hans ar.
  
  
  
  Nicks smil var lidt dystert. "Intet varer evigt, skat. Og for at låne en gammel kliché, ingen lever evigt. Verden er baseret på den ordnede udvikling af liv og død, liv og død, hvor det gamle viger for det nye."
  
  
  
  Peg fnisede. "Min Gud! Du ligner gamle Mr. Wright, min filosofiprofessor på college. Dette er en ny side for dig, min kære."
  
  
  
  Jeg kiggede på hende og sagde med hånlig pompøsitet: "Jeg har mange sider, som du ikke kender til, min pige. Og nogle af de ældste visdomsord er udtrykt i granit, i klichéer."
  
  
  
  Peg vaskede det skarlagenrøde ar med sin varme, våde tunge. "Jeg sagde bare, at jeg aldrig har set dig fuld - jeg har heller aldrig set dig alvorlig."
  
  
  
  "Gud forbyde det," tænkte Nick. Han reddede sine alvorlige øjeblikke til arbejde. En sans for humor, en gave til dumhed, var et must for en mand i sit arbejde. En morder, en officiel bøddel - aldrig i hans sind tav han om dette - sådan en person skal have frelse, en sikkerhedsventil, ellers bliver han snart skør.
  
  
  
  Han kyssede hende let. "Du ville fortælle mig dine mørke tanker."
  
  
  
  Peg lå med lukkede øjne. Nu åbnede hun det ene øje og så på ham med et udtryk af blandet fortræd og lyst. "Jeg vil virkelig ikke fortælle dig det, men hvis jeg gør, vil du så gøre noget for mig?"
  
  
  
  Killmaster undertrykte et støn, der ikke var fuldstændig simuleret. "Du er en umættelig pige. Men okay. Dette er en aftale. Du er den første".
  
  
  
  Hun buldrede. "Du ved, du behøver ikke at ligne sådan en martyr. Jeg kender mange mænd, der ville hoppe på chancen for at gå i seng med mig. Det er i hvert fald din skyld, jeg ser dig så sjældent. En gang hvert andet eller tredje år, hvis jeg er heldig. Ikke underligt, at jeg ikke kan få nok af dig. Og det lille jeg har burde holde mig længe. Så vær bare høflig og gør, hvad mor vil."
  
  
  
  Der var intet forbehold om Peg. Nick så med et halvt smil, mens hun rullede sin T-shirt op over brystet. Han rakte ud for at kilde hendes mave. "Det er en skam, at de ikke kan finde en måde at opretholde orgasme på. I reagensglas, du ved, de opbevares i køleskabet. Til brug efter behov."
  
  
  
  Hendes dybe brune øjne lyste op, da hun så på ham. Hun pressede hans ansigt mod sit varme, bare bryst. "Vær ikke grim og ond. Bare kys mig. Der - og der! Min Gud!"
  
  
  
  Nick lod sit ansigt synke ned i den bløde hvide dal af hendes kød og fyldte hans næsebor med feminine dampe. Pegs hud var finkornet og fint struktureret. Hendes bryster var store og faste, runde kugler af cremet kød fyldt med svage blå årer. I hvile, som hun var nu, var de modne meloner presset mod hendes brystkasse, hendes brystvorter som små lyserøde knapper.
  
  
  
  AXEman mærkede hendes brystvorter bevæge sig og rejse sig mod hans læber, mens han kærtegnede hende. Peg stønnede og førte hendes fingre gennem hans hår. Hun holdt hans hoved mod sit bryst, som om han var et barn og sagde meget sagte: ”Jeg drømmer meget om dig, skat. Næsten hver nat. Det har været frygtelige drømme på det seneste. Jeg ser dig død hele tiden. hav, alt sammenfiltret i alger. Du svømmer og driver, der er fisk omkring dig, og altid alger. Og dine øjne! Stakkels øjne! De er åbne, og du kigger på noget. , i min drøm svømmer du hen imod mig, lige mod mig, og du ser ud til at se mig og forsøge at tale. Men det kan du ikke! Der kommer bobler ud af munden i stedet for ord – bare bobler. Åh Nick! Nick! Nogle gange er jeg så bange. Hver gang jeg ser dig, bliver jeg ved med at spekulere på, om det er sidste gang, om jeg nogensinde vil se dig eller høre din stemme igen. Vi vil bruge lidt tid sammen på denne måde. Et par dage, så forsvinder du. Du forsvinder i måneder, ja år, og jeg ved det ikke, jeg..."
  
  
  
  Peg begyndte at græde. En tåre gled fra hendes lukkede øjne og saltede Nicks læber, og han følte sig absurd skyldig. Og han tog en beslutning – han ville ikke se Peg igen. Han kommer ikke her mere. Han vil sælge det og glemme det. I hvert fald var det ret latterligt - han havde for længst erkendt dette, men havde ikke handlet på det - at forsøge at bevare denne sidste forbindelse med sin ungdom og rødder. Hvert molekyle, hvert atom i hans kød og hjerne havde ændret sig, siden han var ung i dette land og først elskede Peg. Hans hjerte undergik for længe siden havændringer og blev til stenkoraller, og den unge mand døde og blev begravet for længe siden. Hver person han dræbte, og der var mange, begravede drengen lidt dybere. Han var et fjols, da han kom tilbage denne gang, rodede rundt og dagdrømmede som en idiot, men det var sidste gang. Det var, som om hans sidste tilflugtssted var smeltet sammen, opløst i Pegs tårer.
  
  
  
  Nick elskede med hende så ømt og dygtigt, som han vidste hvordan. Hans vrede på sig selv og på skæbnerne tilføjede en fin kant til øjeblikkets bittersøde smag, og det løftede hende til den højeste top, to mennesker kunne nå. Peg var en våd, sødduftende hvid streng af støn og bevægelser, og til sidst skreg hun, som om hun var blevet stukket.
  
  
  
  Nick rullede væk fra hende og efterlod hende i den tavse trance, som var hendes vane, hendes øjne lukkede, hendes vejrtrækning næsten ikke hørbar, hendes modne røde mund en smule åben og viste glimtet af hendes hvide tænder. Et øjeblik var hun tilfreds, dybt fordybet i de blide konsekvenser, hendes sanser beroligede og befriet fra frygt, tvivl og sorg.
  
  
  
  
  For han følte efter en cigaret og så, at det røde lys i loftet begyndte at blinke hist og her. Perfekt timing. Sådan er du opmærksom på din chef, Hawk, og venter, indtil han er færdig. Selvfølgelig var det Hawk. Kun Hawk vidste, hvor han var. Hawke afviste disse "tilbagetrækninger", som han kaldte dem; han sagde, at de sløvede Nicks kant. Men køen gik lige til Washington, og det ville være Hawk, okay. Dette betød kun én ting. Lad os komme tilbage til forretningen! Nick bøjede sig ned og trak i sine badebukser. Han følte stor lettelse.
  
  
  
  Han kyssede Peg på panden og lugtede en svag duft af slukket lidenskab. Hun sagde, "Mmmmmm," men åbnede ikke øjnene. Nick tog cigaretterne og lighteren og forlod lodgen. Da han gik, kastede han et blik på det billige vækkeur på kaminhylden og indså med en lille følelse af chok, at det kun var et par minutter efter et. Dagen er lige startet. Han troede ikke, han ville være i stand til at se solnedgangen over den flade prærie mod vest.
  
  
  
  Killmaster fandt en sti, der kredsede søen mod øst. Den varme sol slog ned på hans solbrune skuldre og arrede bryst. Han passerede et brændeskur og en høj stabel træ, som han havde skåret ned siden sin ankomst. Det var god motion, og mine muskler var tonet. Bag carporten var den Chevy, han lejede i Indianapolis - hans egen Jag Special fik for mange udseende - og Buick Peg hardtop.
  
  
  
  Han kom til en gaffel i stien og forlod søbredden. Da han skulle til at dykke ned i en smal kløft, gled en lom ned på en platform på vandet og udstødte et manisk skrig. Den gale ler i dette enorme asylkammer, som blev kaldt verden. Nick stak næsen ud til fuglen og gled ind i en ukrudtsfyldt kløft. Grater og skovlus rev i håret på hans stærke ben, og han måtte forsigtigt gå gennem tornene.
  
  
  
  I den fjerneste ende af kløften stod en majestætisk grædende pil, dens lineære, dryppende tårer dannede et telt omkring dens enorme stamme. Nick skubbede gennem de grønne blade og gik op til træet. Nu var han helt skjult, omgivet af hængende grønt, og et øjeblik syntes han at bevæge sig under grønt, let solfarvet vand. Han tænkte på Pegs drøm, og hans grin var grusomt. Ikke endnu.
  
  
  
  Nær fordybningen af en kæmpe træstamme stod en lejrstol i lærred. En kat fløjtede til ham fra oven, og egern kvidrede vredt. Måske de samme egern, som han fratog deres huler for at installere telefonen.
  
  
  
  Nick smed sin cigaret til side og tændte en anden, før han sank ned i lejrstolen. Hawk havde ikke til hensigt at lægge på. Til sidst rakte han ind i hulen og trak en hærtelefon i et læderetui frem. Dette var hans sidste tilflugtssted, den eneste indrømmelse han gjorde til den elektroniske tidsalder. Hvis hans chef syntes, Nick var lidt rørt, var han så venlig ikke at nævne det. Ingen radio, intet fjernsyn, ingen elektroniske gimmicks eller gadgets. Ingen anden AXE-agent uden Nicks erfaring og prestige kunne være sluppet afsted med dette.
  
  
  
  Han tog telefonen ud af læderetuiet. "N3 er her."
  
  
  
  En kvindestemme, metallisk gennem ledningen, sagde: "Lige et øjeblik, N3. Blackbird vil gerne tale med dig. Vil du tale venligst?" Den hårde tone fra Delia Strukes, Hawks hypereffektive sekretær.
  
  
  
  "Jeg venter". Han trykkede på en knap på telefonen.
  
  
  
  Hawk kom på linjen. "Er du der, søn?"
  
  
  
  "Ja, sir. Hvad skete der?"
  
  
  
  Gennem årene lærte Killmaster at tyde nuancerne i Hawkeyes stemme. Nu talte hans chef langsomt, jævnt, næsten for afslappet. Det var hans begejstrede, højt prioriterede stemme. Nick Carter, der aldrig var langt fra anspændt, blev fuldstændig forskrækket.
  
  
  
  "Alle er i helvede," sagde Hawk. "Eller måske. Dette er en del af helvede - vi er ikke helt sikre endnu. Det er enten en falsk alarm, eller også er vi i de værst tænkelige problemer. Du kommer tilbage hertil med det samme, dreng. . Spejderlejren er slut. Start så snart du lægger på. Det er en ordre".
  
  
  
  Nick rynkede panden mod instrumentet. "Selvfølgelig, sir. Men hvad er det? Kan du fortælle mig lidt mere? Noget at tygge på, mens jeg rejser.”
  
  
  
  Hawkes grin var mørk. Nick hørte det tørre knitren fra en udændt cigar over fiskesnøret. "Nej, det kan jeg ikke," sagde han. "For svært, Nick. I hvert fald er vi som sagt ikke helt sikre på, hvor vi er endnu. Men jeg vil fortælle dig dette - hvis vi har ret, og dette er et problem, er det et af vores egne. Vi har en forræder i AH! "
  
  
  
  "Jeg begynder," sagde Nick. "Jeg er der om et par timer, sir."
  
  
  
  "Gør det et par skide timers løn," sagde hans chef. "Farvel."
  
  
  
  "Farvel, sir." Nick lagde telefonen tilbage i læderetuiet og placerede den i fordybningen. Da han huskede sit løfte om aldrig at vende tilbage til huset, trak han kufferten ud og afbrød ledningerne. Han snoede trådene så godt han kunne og gemte dem under bladene under træet
  
  
  
  På vej tilbage til lodgen smed han marktelefonen i søen.
  
  
  
  Det var typisk for Killmaster, at han ikke tænkte på den kommende afskedsscene. Han arbejdede allerede igen. Tiden for blødhed, lunefuldhed og dumhed, sex og druk er forbi i nogen tid. Indtil arbejdet var gjort.
  
  
  
  Forræder i AX? Det virkede umuligt. Utrolig. Og alligevel vidste han, at det ikke var tilfældet. Hver organisation havde sine svagheder, sine potentielle forrædere. Hvorfor skulle AX være en undtagelse? Bare fordi det aldrig skete...
  
  
  
  Han var ikke i tvivl om, at dette mord ville involvere forræderi. Nick trak bare på skuldrene og gik hurtigere. I dette tilfælde var mord en selvfølge. Den sædvanlige rutine. Han tænkte ikke mere over det.
  
  
  
  Søen så kølig og indbydende ud, og nu hvor tiden var gået, fik han pludselig lyst til at svømme. Nick klukkede af sin egen perversitet og gik ind i kabinen for at fortælle Peg, at det hele var forbi.
  
  
  
  
  
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick forlod Peg Tyler for at lukke kabinen – hun kunne sende nøglerne til hans agent i Indianapolis – og sidst på eftermiddagen returnerede han den lejede Chevrolet og satte sig på et fly til Washington. Hans afsked med Peg var kort og lidenskabsløs, grænsende til pludselighed. Det var bedre for dem begge, og begge vidste det. Ingen af ​​dem gav udtryk for, hvad de begge følte - at de aldrig ville se hinanden igen.
  
  
  
  På vej sydpå til Indianapolis stoppede Nick i Fort Wayne længe nok til at ringe til den rådvilde Limberlost County Sheriff og fortælle ham, at den særlige patrulje kunne løftes. Den nævnte sherif var forundret, fordi han aldrig rigtig havde forstået, hvorfor en patrulje skulle holdes 24 timer i døgnet omkring Nicks hundrede acres i første omgang. Sheriffen havde aldrig set Nick og havde heller ikke hans stedfortrædere på patrulje, men det var tydeligt, at han var en meget vigtig mand. Ordren kom direkte fra Washington.
  
  
  
  Det var fantastisk, køligt og behageligt i Washington. I hvert fald ud fra et vejrmæssigt synspunkt. Der var igen noget andet i det professionelle klima, som Nick lærte, da han gik ind på sin chefs tomme, lille kontor på Dupont Circle. Hawk var alene, en cigar presset ind i hans tynde mundvig. Han så bekymret ud. Hans jakkesæt så ud som om han havde sovet i det, men det var normalt for Hawke.
  
  
  
  Nick Carter bar et tropisk jakkesæt til to hundrede dollar fra Londons Regent Street, en Stetson-hat i strå og Brooks cordovan loafers med læderkvaster. Hans skjorte var af rent irsk hør, dødshvid, let åben i halsen, hvor han havde løst sit vinslips. Nick har været afhængig af stramme kraver, lige siden han med nød og næppe slap for at blive kvalt i Istanbul. [1]
  
  
  
  Hawk så på Nicks pragt med et koldt blik. Den gamle mand gned bagsiden af sin vejrbidte nakke, med dens rynker udklækkede som en bondes, og rullede den døde cigar til den modsatte mundvig. "Du ser godt ud," sagde han til sidst. "Du er udhvilet og klar, hva? Du tog sikkert mit råd mindst én gang og havde faktisk ferie, hva'? Ingen sprut og ingen kvinder?
  
  
  
  Nick sagde ikke noget. Han sank sløvt ned i en hård stol, krydsede benene - forsigtigt for at beskytte bukserne - og tændte en af sine lange guldspidser. Så nikkede han til sin chef. "Alt var fint, sir. Men jeg var klar til at vende tilbage. Og hvad så? Hvem er vores due?
  
  
  
  Hawk smed den tyggede cigar i skraldespanden. Han stak en ny ind i munden, trak den så straks ud og pegede på Nick som en griber. "Det er godt, du sidder, dreng. Måske er det bedre for dig også at vente. Det her er Bennett. Raymond Lee Bennett!
  
  
  
  Et øjeblik kunne Nick kun se på sin chef. Uanset hvor skarpt hans sind var, lige så skræmmende som en computer, hans hjerne, nægtede han stadig at acceptere denne information et øjeblik. Det gav bare ikke mening. Bennett var ikke engang agent. AX har ikke engang en embedsmand på lavt niveau. Bennett var - i det mindste indtil dette punkt - noget mere end et krypteringsnummer, et lavt tandhjul i organisationen.
  
  
  
  "Du kan lukke munden nu," sagde Hawk. Hans grin var hård og humorløs. "Men jeg ved, hvordan du har det. Jeg så det samme ud, da de fortalte mig det første gang.”
  
  
  
  Nick lænede sig frem i sin stol. Han kunne stadig ikke tro det. "Du mener lille Bennett? Lille arkivassistent? Men gik han ikke på pension for en måned siden?”
  
  
  
  Hawk førte sin tynde hånd gennem sit tørre, sprøde hår. "Han gjorde det. For bare en måned siden. Efter tredive års offentlig tjeneste. Det blev udlånt til os, som du forstår."
  
  
  
  Nick rystede på hovedet. "Jeg vidste ikke noget om Bennett. Jeg så ham næsten aldrig og lagde ikke mærke til ham, da jeg gjorde det - hvis du ved, hvad jeg mener?"
  
  
  
  Hawkes smil var dystert. "Jeg ved det, okay. Ingen andre lagde mærke til ham. Bennett var en lille person, der altid var der.
  
  
  
  Vi var alle så vant til det, at vi ikke så det. Ikke at det betød noget – altså! Selvfølgelig nu. Kyllingerne kommer hjem for at raste."
  
  
  
  Killmaster gned sin velbarberede hage. "Jeg er bange for, at jeg stadig ikke helt forstår, sir. Du sagde, at der var en forræder i vores organisation. Mente du denne Raymond Lee Bennett? Men hvordan kunne han være det? Jeg mener, arbejdet i tredive år? tjekket hundrede gange! Hvad kunne han i hvert fald vide eller finde ud af? Han var bare en arkivassistent og..."
  
  
  
  Høg løftede hånden. "Vent vent! Jeg fortalte dig, at det var forbandet svært. Måske er dette også en underdrivelse. Lad mig give dig det i den rigtige rækkefølge, som jeg modtog det. Så giver det mere mening. Hør bare, søn. Ingen pauser, før jeg er færdig, hva? "
  
  
  
  "Det er rigtigt, sir."
  
  
  
  Hawk rejste sig fra sit skrivebord og begyndte at gå rundt i det lille kontor. Den var uden ærmer. Nick bemærkede, at der var en suppe- eller sovsplet på hans slips. Hans chef var ikke den pæneste person i verden.
  
  
  
  Hawke sagde til sidst: "Bennett er eller var - måske død - femoghalvtreds år gammel. Han forlod Columbia University i New York og kom til Washington for at arbejde, da han var femogtyve. Jeg går ud fra, at dette er en form for sikkerhed. Der var kontrol af ham, men jeg tvivler på, at de var lige så hårde og grundige i 1936, som de er nu. I hvert fald blev han testet og gik på arbejde som maskinskriver og arkivassistent.
  
  
  
  "Han må have været i en slags pool først, fordi han arbejdede rundt, og jeg mener rundt omkring, Washington."
  
  
  
  Hawk stoppede foran Nick. "Det er vigtigt. Forbandet vigtigt. Det er nogle, vel at mærke, bare nogle af de bureauer, Bennett arbejdede for." Hawk markerede dem med fingrene. ”Han startede på posthuset. Derefter arbejdede han gennem årene for finansministeriet, Secret Service, OSS, FBI, CIA og endelig os. På AX. Lige før jeg gik på pension i sidste måned.”
  
  
  
  Nick fløjtede blidt og vovede at afbryde ham. "Han gik helt sikkert forbi. Men dette gør ham ikke til en spion eller en forræder. Og som sagt, det må være blevet testet og gentestet gennem årene. Han må have været ren eller..."
  
  
  
  Hawk nikkede og genoptog sit tempo. "Åh, han var ren. Ikke en tød af mistanke. Bennett var som Cæsars kone - over mistanke. Udover at han lignede den usynlige mand! Men lad mig fortsætte.
  
  
  
  "I årenes løb blev Bennett en dygtig stenograf. Han lærte at bruge stenotypemaskinen og deltog i mange vigtige konferencer. Ikke nogen top-tier ting til vores viden, men nok. Han kunne hente en masse information."
  
  
  
  Da Hawk bemærkede det næsten smertefulde udtryk i Nicks ansigt, stoppede Hawk. "Bøde. Stil et spørgsmål. Før du eksploderer."
  
  
  
  - spurgte Nick. "Antag, at han blev sendt, og jeg går ud fra, at du mener kommunisterne, hvordan kunne han videregive sine oplysninger uden at blive fanget? I tredive år! FBI er ikke så slemt!"
  
  
  
  Hawk tog fat i hans magre hals, hans ansigtstræk forvrængede sig som i smerte. "Nu begynder du, lige begyndt, at se, hvor forvirrende hele dette rod er. Først og fremmest ved vi det ikke rigtigt, før vi kan bevise, at Bennett var en spion. Men hvis han var - og vi tror, der er en god chance for, at han var... tror vi ikke, han videregav nogen information. Klarer dette tingene lidt op? "
  
  
  
  Nick vidste, at hans mund var åben igen. Han tændte en frisk cigaret. "Nej Herre. Dette afklarer ikke noget. Men jeg tror du havde ret – jeg bliver nødt til at lytte til hele historien. Fortsæt, sir. Jeg vil ikke afbryde mere."
  
  
  
  Hawk begyndte at gå igen. "Jeg bliver nødt til at springe lidt videre i historien bare for at give dig den referenceramme, som vi baserer denne undersøgelse på. Så dette vil give en vis mening. Uden dette vil hele historien kun være røg. Okay, for at komme os selv foran. Da Bennett og hans kone forsvandt for et par uger siden, blev der indledt en rutinemæssig undersøgelse. Bare en rutine, intet mere. Hun blev mere og mere involveret og mindre rutine, da dette skete. Men kun én ting er vigtig lige nu - de fremhævede nogle oplysninger, som de gik glip af for tredive år siden. Raymond Lee Bennett havde faktisk kommunistiske venner! På Columbia University, da han gik på college. Dette faktum blev ikke opdaget på det tidspunkt, og Bennett blev ryddet. Ren. Han havde ingen kommunistiske holdninger, han tilhørte ikke nogen skjulte organisationer, han var helt klar. Derefter! Nu, tredive år senere, har billedet ændret sig lidt. Alle disse år kunne han have været en godt skjult kommunistisk agent. . "
  
  
  
  Hawk vendte tilbage til sit skrivebord og satte sine fødder på det. Han havde et hul i sålen på en af sine sko. ”For at komme tilbage til nutiden, i den rigtige rækkefølge. Bennett gik på pension for en måned siden. Ingen mistanke. Han tog sit guldur og pension og trak sig tilbage til sit lille hus i Laurel, Maryland. Det er omkring tyve miles herfra.
  
  
  
  "Bøde. Så langt så godt. Ikke noget. Men så begynder mælken, posten og papirerne at samle sig, posten kan ikke komme ind.
  
  
  
  Naboerne begynder at blive overraskede. Til sidst tilkaldes det lokale politi. De går ind i huset. Ikke noget. Intet tegn på Bennett eller hans kone. Han var gift femogtyve år.
  
  
  
  ”Manglede meget af deres tøj, og nogle kufferter, som naboerne husker at have set. Så Laurel-politiet tænker ikke meget over det i starten. Naturligvis, formoder jeg." Hawk fandt en frisk cigar og tændte den. Det var en ekstrem handling af desperation og en indikation af hans mentale tilstand. Nick undertrykte et svagt grin.
  
  
  
  Hawk pegede cigaren mod Nick som en pistol. "Så sker det. Det begynder. En af Laurel-politibetjentene lugter noget. Bogstaveligt talt. Og noget stinker.”
  
  
  
  På trods af sit løfte kunne Nick ikke modstå. "Kone? Død?"
  
  
  
  Hawks smil forvandlede et øjeblik hans rynkede ansigt til et dødshoved. "Gå til klassens leder, søn. Men lad være med at stoppe det i et skab eller begrave det i kælderen. Intet så almindeligt. Der var et hemmeligt rum i Bennetts kælder. FBI fandt hende, efter at Laurels folk ringede til dem. Jeg tror, de havde en helvedes tid med at finde det, og hvis det ikke var for lugten, havde de måske aldrig fundet det, men det gjorde de. Bag det, der plejede at være en kulbunker. Naboer siger, at Bennett var en fuldstændig uafhængig mand. Han gjorde et godt stykke arbejde med sin kone, det er helt sikkert. Han brugte en økse."
  
  
  
  Hawk tog nogle blanke 8 x 10 billeder fra sit skrivebord og skalerede dem til Nick. Da agent AX så dem, mumlede han: "Hemmeligt rum, hva? Det er noget, man ikke ser ofte i dette fag i disse dage. Jeg syntes, de var ret forældede. Bortset fra slottene ved Rhinen."
  
  
  
  Den halvsnurrende Hawk blev irettesat af sin generation. "Det her er ikke sjovt, McGee! Hvis tingene bliver, som jeg tror, vi kommer til at være i problemer som helvede. Bare husk, at Bennett arbejdede for os, for AX, trods alt. Vi bliver efterladt ude i kulden."
  
  
  
  Nick studerede billedet af den døde kvinde. Den var tyk og lå i et frosset spind af sort blod. Øksen, der stadig lå ved siden af hende, gjorde intet for at forbedre hendes træk. Han tvivlede på, at de var meget gode til at begynde med. Men så var det også Raymond Lee Bennett, som Nick huskede ham. Han prøvede at forestille sig denne person nu, og det var svært. Og alligevel må han have set Bennett tusind gange. Gemmer sig på gange, arbejder ved et skrivebord, ved vandkøleren, i elevatorer. Under normale omstændigheder lagde du simpelthen ikke mærke til denne verdens Bennetts. Et skaldet, tyndt, hestelangt ansigt, hærget af et frygteligt tilfælde af ungdomsakne. Matte øjne. En akavet gåtur. Billedet af manden vendte nu tilbage til Nick. Og han kunne ikke forestille sig en mere usandsynlig kandidat til en spion, til en Commey-agent, til en forræder. Som han huskede nu, og tvang sine tanker tilbage, så Bennett ikke engang særlig smart ud. Selvfølgelig blev han aldrig forfremmet, aldrig forfremmet i statstjeneste. Hvorfor skulle Kreml ansætte sådan en? Konkret, hvorfor hyrede de ham og så aldrig kontaktede ham? Bruger du det aldrig?
  
  
  
  Nick rynkede panden på den døde tykke kvinde og så på Hawk. "Det giver ingen mening, sir. Noget eller nogen går galt. Jo mere jeg tænker på denne Bennett, jo mere umuligt er det. jeg..."
  
  
  
  Hans chef smilede til ham. Mærkeligt smil. "Der er en ting mere, jeg ikke fortalte dig," sagde Hawk. "Det gled fra mig."
  
  
  
  Nick vidste, at det var løgn. Det undgik slet ikke Hawkes sind. Han gemte det til sidst, denne lille godbid, hvad end det var. Hawke havde til tider en ret skæv sans for det dramatiske.
  
  
  
  "Raymond Lee Bennett var noget af en freak," sagde Hawk. ”Han klarede sig ikke særlig godt i skolen. Han havde dårlige karakterer. Han droppede ud af skolen. Og han har aldrig haft plads her i Washington. Men FBI fandt en gammel pensioneret professor, som plejede at undervise i gestaltpsykologi ved Columbia. Han er næsten halvfems år gammel. , men han husker Bennett fra en af sine klasser. Bennett var en freak - han havde fuldstændig absolut hukommelse. Kameraets sind. Og et stemmeoptagerøre. Når han først læste eller hørte noget, han aldrig glemte! Så hvert dokument han har set, hvert forbandede ord han har hørt i Washington i de sidste tredive år er gemt i hans grimme hjerne som bøger. Tusindvis af bøger. Det eneste kommunister skal gøre er at åbne bøgerne og læse! "
  
  
  
  Nick tænkte stadig på det, da Hawk sagde: "Gå videre. Tag din hat. Vi tager til Laurel. Jeg vil have dig til at se dette hemmelige rum for dig selv. Det, du lærer, kan hjælpe dig med at fange Bennett – hvis det ikke er for sent. . "
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  Under en tur til Laurel i Hawks chauffør Cadillac afklarede hans chef et problem, som i det normale forløb ikke ville have påvirket Nick Carter.
  
  
  
  Da de forlod D.C. og gik ind i Maryland, sagde Hoke: "Jeg ved det
  
  
  Du plejer at overlade politik til politikerne, søn, men er du oppe at køre med de aktuelle problemer med CIA? "
  
  
  
  Nick, efter kort at have tænkt over Peg Tylers vidunderlige bryster og lår, indrømmede, at han ikke engang havde kigget på avisen for nylig.
  
  
  
  "Det troede jeg ikke." Hawkes tone var sardonisk. "Men FYI, nogle kongresmedlemmer og senatorer stinker forfærdeligt. De mener, at CIA har for meget autonomi, og de ønsker at gøre noget ved det, øge tilsynet med agenturet."
  
  
  
  Nick grinede og bankede sin cigaret mod sin tommelfinger. "Enhver kongresmedlem, der ønsker at gøre dette, kan ikke være helt dårlig. Jeg vil sige, at disse dumbasses kunne bruge noget til at passe på.
  
  
  
  Hawk rullede vinduet ned. Han prydede det fredfyldte, bakkede Maryland-landskab med en laset cigar. "Pointen er, at hvis de kan kontrollere CIA, så er vi de næste. Åh! CIA kan fungere i rampelyset, men det kan vi ikke! Jeg vil ikke engang prøve. Den dag, Kongressen bliver involveret i AX's anliggender, er den dag, jeg træder tilbage. Sådan noget vil ødelægge os fra den ene dag til den anden. Vi kunne lige så godt køre en forsideannonce i The New York Times! "
  
  
  
  Nick sagde intet. Der var storm i tekanden. Han tvivlede på, at kongressen ville få lov til at undersøge AXE, og selvom den gjorde det, ville Hawk træde tilbage. Den gamle mand var for knyttet til sit arbejde til dette. Den eneste måde, Hawk nogensinde kunne forlade, var ved at håndhæve pensionsloven - selv da skulle de binde ham og bære ham sparkende og skrigende ud af hans lille kontor.
  
  
  
  Men det viste sig, at Hawk ikke bare sydede. Han var sikker. Nu sagde han: "Jeg ved, og du ved, at vi altid opererer undercover, i 'mørke' og i den strengeste hemmelighed. Jeg burde ikke fortælle dig dette."
  
  
  
  "Men du fortæl mig, sir. Hvorfor?"
  
  
  
  Hans chef pillede cellofanen af en frisk cigar. "Bare for at minde dig om det. Og måske hjælper det dig lidt. Den sædvanlige hemmelighedskræmmeri og forholdsregler, som normalt er strenge under alle omstændigheder, fordobles og tredobles i denne historie med Bennett. Vi, AX og alle andre involverede bureauer, har fuldstændig vendt det blinde øje til. Eclipse om denne sag. I hele verden. Hvis pressen nogensinde finder ud af dette, er vi døde. Alle os, men især AX. Simpelthen fordi Bennett arbejdede for os sidst! "Hawk bed enden af sin cigar af og spyttede den ud af vinduet. "For helvede! Hvorfor kunne den bastard ikke ende i landbrug eller handel - andre steder end os!"
  
  
  
  Killmaster måtte indrømme, at der var en eller anden grund til Hawkes bekymring. Hvis aviserne nogensinde lugtede dette, nogensinde fandt ud af, at en kommunistisk agent havde formået at operere i Washington i tredive år, for kun at blive opdaget, efter at han havde begået den fejl at dræbe sin kone, ville det være et helvede. Han kan sprænge kuplen lige udenfor Capitol!
  
  
  
  De var nu i udkanten af byen Laurel. Chaufføren så ud til at vide, hvor han skulle hen. Da den store limousine slukkede U.S. 1 og gik ind i forretningsdistriktet, sagde Hawk: "Jeg har været her før. Så snart FBI-fyrene begyndte at tjekke og fandt ud af, at Bennett arbejdede for os, ringede de til mig. Men jeg vil have dig til at se selv. Derfor forklarede jeg ikke mere – dit første indtryk kan være værdifuldt. Kan hjælpe dig med at fange Bennett. Han var en rigtig excentriker, en skjult excentriker, og jeg formoder, at du er den eneste mand, der har en chance for at fange ham." Hawk kiggede på sit ur og stønnede. "Medmindre, selvfølgelig, han nu spiser i Kreml. "
  
  
  
  "Måske har han ikke nået det endnu," trøstede Nick. »Selvom han løber i den retning. Jeg går ud fra, at du har arbejdet noget med det her? Fuldt ud?"
  
  
  
  Hawk nikkede. "Ja. Sikkert. Dette er virkelig vores - eneste chance - for, at han blev tvunget til at gemme sig, gemme sig og vente på, at tingene kølede lidt af. Selvfølgelig vil de ikke gøre det, før vi forstår det. Men det kan han ikke. Det ved jeg. Jeg sagde, at han ikke var særlig klog. Men jeg har et netværk - vores folk, CIA, FBI, Scotland Yard, Surete, Interpol - you name it, og jeg gjorde det. Selvfølgelig er der også en risiko der, men jeg var nødt til at gå efter det. "
  
  
  
  Nick forstod. Med så mange mennesker, der arbejdede på kufferten, steg chancerne for en læk næsten geometrisk. Som hans chef sagde, var dette en mulighed, de måtte tage.
  
  
  
  De efterlod byens centrum og drog nordpå igen. Til højre for dem var Laurel Race Course. Nick huskede det godt. Han mistede flere hundrede der for en lang weekend siden. Hvad hed hun - Jane? Joan? Debbie? Mary? Lou Ann! Det er alt. Lou Ann, en anden. Den glade lille blondine, der blev ved med at vinde, mens Nick ikke kunne vælge en vinder. Nick smilede for sig selv, mens han huskede noget andet - Lu Ann var delvis til bh'er og nægtede
  
  
  bære dem. Resultatet, huskede han nu, var noget imponerende.
  
  
  
  Hawk brød sin behagelige drømmeri. "Her er vi. Lige nede på denne gade."
  
  
  
  Nick fik et glimt af et blåt og hvidt gadeskilt, da en stor bil kørte ud af motorvejen ud på grusvejen. Bond Mill Road. Nick sukkede, jagede den glade lille blondines spøgelse væk og blev på vagt.
  
  
  
  Det lignede en temmelig hyggelig lille forstad snarere end et nyere område, og bygherrerne havde efterladt nogle dejlige gamle træer. De femogtyve eller tredive tusinde dollars huse var godt indrettet. Skolen var endnu ikke afsluttet, og der var få børn rundt på dette tidspunkt, selvom deres spor var overalt i form af cykler, varevogne, junglegymnastik og forskellige andre forhindringer. En typisk scene for amerikansk fred og ro, i dette tilfælde forstærket af den blide brise fra Chesapeake Bay og Marylands gyldne patina.
  
  
  
  "På et sted som dette," sagde Nick, "skulle drab virkelig skade dem."
  
  
  
  "Du kan gøre det igen," knurrede Hawk. "Men på en måde hjalp al denne hype os. Gudskelov ringede FBI til mig i tide. Jeg fik dem til at tage sagen, og Laurel-betjentene var meget hjælpsomme, da de fandt ud af resultatet. FBI-undergrunden er et tilflugtssted for papir.” Jeg følte noget andet. De tror, det bare er endnu et konemord. Det sædvanlige er, at Bennett dræbte sin fede, grimme gamle kone og stak af med en anden kvinde. Vi skal få dem til at tænke i denne retning." Han tilføjede entusiastisk: "Denne historie er blevet så begravet i løbet af de sidste par dage. Jeg håber, det forbliver sådan."
  
  
  
  Nick smilede og tændte en cigaret. "Amen."
  
  
  
  Limousinen forlod vejen gennem en smal træport sat ind i et hvidt hegn, der skulle males. De gik ned ad grusvejen bag et lille Cape Cod-typehus. Der var en forfalden en-bil garage, der også trængte til maling. Bilen stoppede, og Hawk og Nick steg ud. Hawk bad chaufføren om at vente, og de gik til fronten af kabinen. Mange blomsterbede, der engang var omhyggeligt plejede, men nu var bevokset med ukrudt, lå langs stenstien.
  
  
  
  Nick så sig omkring i området. "Bennett havde ret meget jord her."
  
  
  
  "Et par hektar. En grund, ikke mange huse omkring. Brugte alle mine penge på privatliv. Han ville ikke have, at folk boede for tæt på ham."
  
  
  
  De gik rundt foran huset og nærmede sig en lille, camoufleret veranda. Den store politimand lagde sit magasin fra sig og kravlede ud af metalstolen. Han havde et rødt ansigt og knurrede som en bulldog. "Hvem er du? Hvad vil du her?
  
  
  
  Hawk viste et gyldent præsidentpas. AX eksisterede ikke for den almindelige amerikanske offentlighed. Politimanden kiggede på dokumentet, og hans opførsel blev meget respektfuld. Men han sagde: "Huset er forseglet, sir. Jeg ved ikke hvordan ..."
  
  
  
  Hawk stirrede på betjenten. Nick så med et skjult grin. Hawk kunne til tider være ret skræmmende.
  
  
  
  Hawk nikkede til Nick. "Fjern forseglingen, Nick. Slap af. Vi vil lade det være urørt.«
  
  
  
  Politiet begyndte at protestere igen. "Men, sir! Jeg tror ikke... jeg mener jeg er beordret...”
  
  
  
  Da Nick behændigt begyndte at arbejde på metalforseglingen på dørskærmen, lyttede han til Hawk rettede betjenten.
  
  
  
  "Bare to ting," sagde Hawk. "Bare to ting, du skal huske at glemme, officer. Glem er nøgleordet. Glem, at du nogensinde har set dette gyldne pas - og glem, at du nogensinde har set os! Du glemmer dem ikke, du nævner dem nogensinde på jorden, og dit navn vil være dækket af mudder indtil den dag, du dør! Har du dette koncept, officer? "
  
  
  
  "Y-ja, sir. Jeg forstår det, sir."
  
  
  
  Hawk nikkede skarpt. "Du vil have det meget bedre. Gå nu tilbage til din pigebog og glem os. Vi vil efterlade alt, som vi fandt det."
  
  
  
  På dette tidspunkt havde Nick opdaget, at forseglingen ikke var brudt, og han og Hawk gik ind i huset. Det var indelukket, indelukket og fugtigt, lugten af støv blandede sig med spøgelset af gammel møbelpudser - og kun et spor af dødens rådden, sygt-søde dampe. Nick fnyste.
  
  
  
  Hawke sagde: "Hun var død en uge før hun blev fundet. Dette sted skal desinficeres, før de kan sælge det."
  
  
  
  Han gik ned ad en smal korridor med billige tæpper. Nick kiggede til venstre ind i stuen og gik ikke glip af et sekund. De udelukkende Grand Rapids-ejede møbler, købt på kredit, er fremstillet i det, nogle vifter engang kaldte "Early American dunce". Et tv i et mørkt plastikskab, en sofa med fjeder, et arret sofabord fyldt med gamle blade. Flere dårlige kopier af dårlige billeder på de knaldrøde vægge.
  
  
  
  "Ivanerne kunne ikke betale Bennett meget," fortalte han Hawk. "Eller den her fyr er trods alt ikke så dum - han begik i hvert fald ikke den store fejl, som de fleste af dem begår."
  
  
  
  Hawk nikkede.
  
  
  
  
  De åbnede låsen på kælderdøren. "Ingen. Han brugte ingen penge. Det er en del af puslespillet, søn. Måske er det grunden til, at han slap af sted med det - eller måske betalte russerne ham simpelthen aldrig!
  
  
  
  Nick Carter rynkede panden. "Var Bennett i dette tilfælde virkelig en engageret kommunist? Jeg arbejdede forgæves!
  
  
  
  Hawk tyggede en død cigar og mumlede noget. "Vent og se. Jeg synes, at fyren var en virkelig dedikeret nørd, men måske du kan komme med nogle friske ideer."
  
  
  
  Døren til kælderen gik op. Nick fulgte efter den ældre mand op ad en stejl trappe af umalet træ. Hawk rakte ud efter den dinglende ledning og tændte lyset. 100-watt-pæren var uskærmet og kastede et nådesløst blik ind i den lille kælder. I det ene hjørne var der et lille oliefyr og tank; i et andet hjørne er der badekar, vaskemaskine og tørretumbler.
  
  
  
  "Denne vej," sagde Hawk. Han førte Nick til den fjerneste væg i kælderen, over for foden af trappen. Han pegede på de mørke, cirkulære ar på betongulvet. “Han havde en gammel kulovn, du ved. Står lige her. Og her var en kulbunker. Godt arbejde, hva'? FBI mener, at Bennett gjorde det hele selv. De har en teori om, at selv hans kone ikke vidste om det."
  
  
  
  Hawk bankede på den ru betonvæg med bagsiden af sin hånd. Han smilede til Nick. "Føl det. Det ser ret naturligt ud, uskyldigt, men mærk det.”
  
  
  
  Nick rørte ved betonen og mærkede, at den gav sig lidt. Han kiggede på sin chef. "Krydsfiner? Vægplade, sådan noget. Dækkede han det med et tyndt lag beton?”
  
  
  
  "Se den lige nu."
  
  
  
  Efter et minuts søgen trykkede Hawk sin finger mod et af murskemærkerne på betonen. En del af væggen åbnede sig og roterede om en skjult lodret akse, hvilket efterlod et hul, der var stort nok til, at en person kunne glide igennem. Hawk trak sig tilbage. "Efter dig, søn. Lyskontakten er på din højre side."
  
  
  
  Nick trådte ind i mørket og mærkede efter lyset, som Hawk fulgte, ramte det og smækkede en del af væggen. Nick fandt kontakten og drejede den. Det lille rum lyste op med et dæmpet gyldent lys.
  
  
  
  Det første Nick Carter lagde mærke til var det store maleri over bordet. Fremstillet i lyse, livlige farver skinnede den i stilheden i det hemmelige rum. Nick gik tættere på, kiggede og så en lille messingplade skruet ind i rammen.
  
  
  
  Voldtage.
  
  
  
  En ung pige lå på ryggen i et virvar af højt ukrudt. Hun lå med hovedet kastet tilbage, munden snoet af smerte, hendes lange blonde hår faldt ned i det omgivende hav af ukrudt. Halvdelen af hendes sorte bh var blevet revet af og afslørede hendes små, bløde bryster. Hendes kjole var revet i stykker, selvom de lasede rester stadig klæbede til hendes tynde talje. Hun var iført trusser, der var revet i skridtet, og et strømpebånd med brede sorte stropper, der førte til afrevne strømper. Hendes hvide ben var spredt vidt fra hinanden, det ene knæ var hævet, og der var blodige pletter på indersiden af hendes lår. Ved hendes fødder, næsten ude af syne, lå en enkelt rød højhælet sko.
  
  
  
  Nick Carter fløjtede blidt. Høg stod i skyggen og sagde ingenting. Nick sagde: "Bennett, tegnede du det her?"
  
  
  
  "Jeg tænker ja. Hans hobby var at tegne."
  
  
  
  Carter nikkede. "Ikke dårligt. Rå men kraftfuld. Helt klart. En psykiater kunne få meget ud af det her billede – det er ærgerligt, jeg ikke er en af dem."
  
  
  
  Hawk grinte bare. "Du behøver ikke at være skør for at vide, at Raymond Lee Bennett var eller er en rigtig karakter. Blive ved. Se dig omkring og drag dine egne konklusioner. Det er derfor, vi kom her. Jeg vil have dig til at opleve dette på første hånd. . Jeg bliver væk, indtil du er færdig. "
  
  
  
  Killmaster, en færdighed født af lang øvelse, begyndte at gå rundt i lokalet. For en udefrakommende iagttager, der ikke kendte Nick Carter, kan hans metoder virke dovne og endda sjuskede. Men han savnede ikke noget. Han rørte sjældent noget, men hans øjne – mærkelige øjne, der kunne skifte farve som en kamæleon – vandrede konstant og førte en konstant strøm af information tilbage til hjernen bag hans høje pande.
  
  
  
  Bogreoler udgjorde hele væggen i det lille rum. Nick kiggede skarpt på ryggen af snesevis af paperback- og hardcover-bøger. "Bennett var en fan af mysterier," fortalte han den tavse Hawk. “Også en elsker af spionage - på en måde, tror jeg. Der er alle her fra Anna Catherine Green, Gaboriau og Doyle til Ambler og LeCarré. Måske brugte den bedste og værste fyr dem som retningslinjer for sit erhverv."
  
  
  
  "Fortsæt," mumlede Hawk. "Du har ikke set noget endnu. FBI hentede en psykolog og lod ham vandre. "Han så ikke ud til at komme ret langt - han opførte sig lidt nervøs, fordi Bennett ikke var der for at tage Rorschach-testen."
  
  
  
  Nick trak den øverste skuffe ud af sit skrivebord. "Hummmm er meget god pornografi. Også dyrt. Måske var det der hans...penge kom fra."
  
  
  
  "Pornografi? FBI fortalte mig ikke noget om pornografi!" Hawk trådte ud af skyggerne og kiggede sig over Nicks skulder.
  
  
  
  Nick grinede. "Se hellere dette, sir. Du er lidt gammel til denne stress. Og gik du ikke til lægen for nylig om dit blodtryk?"
  
  
  
  "Ha!" Hawk rakte ud efter et af Nicks blanke print. Han studerede det, rynkende panden. Han rystede på hovedet. "Det er umuligt. Ikke på denne måde. Det er fysisk umuligt."
  
  
  
  Det pågældende billede var af tre kvinder, en mand og en hund. Nick tog forsigtigt billedet fra Hawk og vendte det om. "Du vendte det om, sir."
  
  
  
  "For fanden, jeg gjorde det!" Hawk studerede billedet igen. "Jeg vil være forbandet, hvis jeg ikke gjorde det. Hmmm - så det er bare muligt." Han lagde printet tilbage i skuffen og nikkede mod stålskabet i hjørnet af rummet. "Se det her." Han vendte tilbage til skyggerne mod væggen.
  
  
  
  Nick åbnede skabet. Indholdet var mildest talt spændende. Nick tændte en cigaret og så omhyggeligt på dem med et halvt smil og en halv panderynken. Raymond Lee Bennett var måske ikke særlig smart eller meget fysisk begavet, men han var bestemt en velafrundet fyr. De fleste af dem er skæve.
  
  
  
  En samling af damebælte, korsetter og strømpebåndsbælter hang på kroge i hjørnet af skabet. Nogle genstande havde lange strømper knyttet til dem. På kontorgulvet lå damesko med meget høje hæle med spidse stiletter og et par højhælede lakstøvler, der satte sig fast til knæene.
  
  
  
  Nick fløjtede blidt igen. "Det ser ud til, at vores dreng har været fetichist i lang tid."
  
  
  
  Hawk var sur. "Det er, hvad FBI-psykologen sagde i sin rapport. Så hvor fører det os hen?
  
  
  
  Nick var glad. Han var fuldstændig tilfreds med sig selv. Endnu vigtigere var han begyndt at forstå nogle svage forudsigelser af, hvad Raymond Lee Bennett virkelig var.
  
  
  
  Han tog en samling hundepiske fra en hylde i et stålskab. Også en tynd vævet lædernederdel. “Bennett elskede at piske folk. Sandsynligvis kvinder. Uden tvivl kvinder. Hmmm - men hvor kunne han finde kvinder at piske? Bor du sådan et sted og ligner ham? Ikke at hans udseende virkede imod ham på dette sted. den slags seksuelle underverden, som han åbenbart ønskede, ønskede at blive beboet. Flyttede - eller gjorde han? Måske gjorde han ikke. Kunne ikke. I Baltimore, selvfølgelig. Måske endda i Washington i disse dage. Men det ville være forbandet risikabelt - før eller siden ville han falde i en fælde, komme i problemer og få sprængt sit dæksel. Men den blev aldrig sprængt i luften. Denne pæne lille forstadsvilla ville aldrig være blevet brudt ind, før han selv sprængte den i luften."
  
  
  
  Nick tabte sin cigaret på gulvet og trådte på numsen. Mens han gjorde det, lagde han mærke til en kridtkontur tegnet på den gråbrune linoleum. Kridt var slidt og delvist udvisket stedvis, men omridset viste stadig et ret stort lig.
  
  
  
  Nick pegede på kridtmærkerne. "Hans kone, Høg!" Denne gang glemte han "siren", som han plejede at henvende sig til den gamle mand med.
  
  
  
  Hawk rystede tvivlsomt på hovedet. "Så du tror, hun vidste om dette værelse? At hun var hans følgesvend i sjov og leg, der fandt sted her? Men det betyder, at hun må have vidst, at han arbejdede for russerne, eller at hun selv havde arbejdet for dem. Og jeg køber det ikke! To personer kunne ikke holde denne hemmelighed i tredive år. En, måske. Det ser ud til, at Bennett gjorde det. Men heller ikke hans kone."
  
  
  
  Nick tændte endnu en cigaret. Han kørte stærke fingre gennem sit brune hår. "Jeg er enig med Dem her, sir. Jeg tror ikke, hun vidste om spionage. Hun behøvede ikke at vide det. Der er ingen reel grund til, hvorfor hun skulle gøre dette. Men jeg tror, hun var hans sexede følgesvend, hvis man vil kalde det sådan, i de skøre sexlege, som Bennett elskede at spille. Jeg er villig til at satse. Vi finder dem ikke nu, fordi Bennett enten ødelagde dem eller tog dem med, men jeg vil vædde på, at der var et polaroid-kamera omkring. der er en masse eksponeret film her. Han havde sikkert en timer, så han kunne slutte sig til damen og tage sine egne billeder."
  
  
  
  Hawk, med hænderne i lommerne, så dystert på bordet. "Måske har du ret, Nick. En ting jeg ved med sikkerhed er, at der ikke er nogen hemmelig skuffe i dette skrivebord. FBI gjorde alt undtagen at rive ham fra hinanden. Jeg stoler på dem. De tog ikke fejl."
  
  
  
  "Ja," sagde Nick. “Bennett har dem formentlig med sig. De vil være en trøst på de lange kolde nætter, når han gemmer sig.”
  
  
  
  "Tror du, at denne mand er en rigtig psykopat, Nick?"
  
  
  
  "Helt klart," sagde Killmaster. “Selvom ikke i juridisk forstand. Jeg begynder at få et ret klart billede af vores hr. Bennett, og det er lidt skræmmende, lidt sjovt og mere end lidt patetisk. Se det her".
  
  
  
  Fra en anden krog på kontoret
  
  
  Nick tog en regnfrakke og en perlegrå bredskygget hat. Begge så nye ud. Nick kiggede på producentens mærke i den solbrune frakke. "Abercrombie & Fitch. Dobbs hat. Og dyrt, og nyt, næsten ubrugt.” Han tog sin frakke op. "Der er noget tungt i mine lommer."
  
  
  
  Hawk tog den trykte film op af lommen og så på den. "Ja. FBI satte det på listen. En pibe og tobak, der aldrig var blevet åbnet, piben var aldrig blevet brugt, og en revolver. Bankers special, aldrig fyret."
  
  
  
  Nick tog genstandene op af frakkelommerne og undersøgte dem. Pibetobakken var Duve Egberts, en hollandsk Cavendish. Pakken var stadig forseglet. Han førte fingeren langs indersiden af rørskålen. Strålende rent.
  
  
  
  Revolveren var en Smith & Wesson med en kort to-tommers løb - .38. På meget tæt hold ville dette være et fandens hit. Der var en let film af olie på våbnet. Noget af det klæbede til Nicks fingre, og han tørrede dem på sine bukser.
  
  
  
  Hawk sagde: "Hvad tænker du, hvad tænker jeg, N3? Noget virkelig skørt - som forestillinger og børneleg?
  
  
  
  Før han svarede, kiggede Nick Carter igen på bogreolerne fyldt med mysterier, spionhistorier og en stak Tenoi-tegneserier. Hans skarpe blik fløj hen til den lille skammel, hvor der stod to flasker whisky og en sodavandssifon. Tempelforseglingerne var intakte, sifonen var fuld.
  
  
  
  Hawk fulgte hans blik. "Bennett hverken røg eller drak."
  
  
  
  Til sidst sagde Killmaster: "Det ville være fint og enkelt, sir. Beslut dig for, at Bennett bare er en psykopat, der læser for mange spionhistorier, så for meget tv. ikon. Jeg indrømmer, at mange ting peger på dette, men på den anden side er der mange ting, der ikke gør det. Børn, selv voksne, tager det normalt ikke på sig selv at dræbe deres koner med en økse."
  
  
  
  "Han er skør," brokkede Hawk. "Skizo. Splittet personlighed. Han var en psyko, en psyko, hele sit liv. Men han skjulte det ret godt. Så pludselig sendte noget ham i en psykotisk tilstand, og han dræbte sin kone."
  
  
  
  Nick vidste, at hans chef tænkte højt og forventede, at Killmaster skulle spille djævlens advokat. Dette var en teknik, de ofte brugte til at løse komplekse problemer.
  
  
  
  "Jeg tror, du har omtrent halvt ret," sagde han nu. "Men kun halvdelen. Du forenkler det her, sir. Man kan sige, at Bennett var en barnlig romantiker, der elskede at spille spion, men FBI fandt beviser for, at han muligvis var en rigtig spion. Glem ikke din fulde hukommelse og kameraramme! Denne mand er en stående registrering af alt vigtigt, der er sket i Washington i løbet af de sidste tredive år."
  
  
  
  Hawk gryntede og rev den rene indpakning af en frisk cigar. "Hvorfor fanden forsøgte Kreml så aldrig at kontakte ham, hvis det var Kreml? Hvorfor betalte de ham ikke? Det giver bare ikke mening, at de ville spærre en fyr som Bennett inde og så ikke prøve at malke ham i årevis. Hvis bare ... "
  
  
  
  Nick hængte sin frakke og hat i metalskabet. Han krydsede rummet og stod og kiggede på den imiterede pejs i rød mursten, der var sat i den ene væg. Bag en billig messingskærm var der en lille elektrisk varmeovn med en forlængerledning, der førte til en stikkontakt. Nick tog ledningen og satte den i stikkontakten. Varmelegemet blev rødt.
  
  
  
  Foran pejsen stod en lurvet stol med iturevne vinylbetræk. Nick Carter sank ned i en stol og strakte sine lange, muskuløse ben til den imaginære flamme. Han lukkede øjnene og prøvede at forestille sig sig selv som Raymond Lee Bennett. En trist lille mand med en dårlig konstitution, ikke særlig tykt hår i farven som en mus, et slemt tilfælde af acne-ar på et grimt hesteansigt. Meget dårligt udstyr til at møde verden. En verden, hvor alt det gode gik til smukke mennesker, geniale, kloge og rige mennesker. Nick, med stadig lukkede øjne, kæmper for at simulere og tune ind på det lyserøde atomarmatur, der ligger til grund for Raymond Lee Bennetts hjerne - kun en hjerne ud af milliarder - begyndte langsomt at danne et sløret billede i hans eget sind. Han nød det næsten, smagte næsten nederlagets rå saft. Fra skuffelse og frygtelig lyst. Et råb, der ikke bliver besvaret. En sjæl, der ønsker at komme ud af en stram krop og tigger om frelse fra et såret ansigt. Et unødvendigt ønske om at have. Et vagt sind, men bevidst om tidens gang og en skræmmende bevidsthed om, hvad der er gået glip af. Stakkels barnligt barn, låst væk fra livets slik.
  
  
  
  Sådan en person - hvis det var ordet - en person - kunne kun finde trøst, ro i fantasier. Nick åbnede øjnene og stirrede på den glødende elvarmer. Et øjeblik blev han Bennett, der sad der og så på æbletræets springende flammer og røg en pibe af Sherlock Holmes.
  
  
  
  - Og jeg skal drikke dyrt scotch - hætterne på flasken er intakte. Tiden betød noget. Det er tid til en pibe og en drink, inden du tager din regnfrakke og nålestribede hat på, sætter din revolver i lommen og begiver dig ud på jagt efter eventyr. Da spillet var i fuld gang i dag, skete der store begivenheder: skurkene skulle dræbes, regeringen skulle reddes, og pigerne skulle også reddes. Åh, piger! Smukke jomfruer. Alle er nøgne og søde. Barmfagre med sølv hofter. Hvordan de kvalte manden med deres sødt duftende kød, krævede det, jamrede over det, de var alle syge af lyst.
  
  
  
  Fantasi. Hemmeligt rum og rekvisitter og drømme og tiden glider afsted og drømme - drømme, drømme...
  
  
  
  Nick satte sig brat op i sin stol. "Jeg vil vædde på, at Bennett er impotent!"
  
  
  
  Hawk flyttede sig ikke fra sin plads i skyggerne. Han så nøjagtig ens ud, og et øjeblik syntes Nick, det var mærkeligt; så indså han, at der kun var gået et par sekunder. Hans egne drømme virkede meget længere. Nu sagde Hawk: "Du satser på hvad?"
  
  
  
  Nick rejste sig fra sin stol og kørte fingeren gennem det tykke støv på den tomme kamin over den falske pejs. "Dette er vores impotente dreng! Han kunne ikke gøre dette i sengen. I hvert fald ikke på den sædvanlige måde. Det er derfor til piske og sko og bælter og alt det der. Årsager til pornografi. Bennett kan "fungere seksuelt uden nogen form for kunstig stimulation - måske skal han slås først."
  
  
  
  Hawk stirrede på sin dreng nummer et med en mærkelig blanding af ærefrygt og afsky. Han kom tættere på, fra skyggerne. "Skån mig kampen med Krafft-Ebing, for Petes skyld. Jeg tog dig ikke hertil for at udforske Bennetts sexliv, eller mangel på samme, og jeg er ikke særlig interesseret i hans knæk, hvis nogen. Jeg tænkte, at du måske havde nogle ideer..."
  
  
  
  "Ja," afbrød Nick ham. »Der er fandens mange af dem. Mere end jeg kan bruge i øjeblikket. Det vil tage tid at ordne dem – hvis det overhovedet er muligt. Men hvis Bennett var en spion - og jeg er tilbøjelig til at tro, at han i det mindste var noget af en amatør - så tror jeg, vi kan forvente, at en anden kvinde dukker op på billedet. Før eller siden, når og hvis vi finder Bennett, vil der være en kvinde der. Og hun bliver ikke gammel, fed og grim! Kort sagt, sir, Bennett holdt op med at stole på fantasi og gik efter den ægte vare. Han indså pludselig, at han var femoghalvtreds, pensioneret og havde kort tid tilbage. Det var derfor, han dræbte sin kone! Hun mindede ham om alt for mange ting - om hvad han uden tvivl anså for at være spildt tredive år og kedede ham. Og hun kom i vejen! Han kunne ikke bare gå væk og lade hende leve. På den måde slipper han aldrig af med hende. Hun måtte dø. Han burde have dræbt hende. Det var Bennetts måde at tage en fuldstændig pause på og sikre sig, at han ikke kunne give op og tage hjem. Vend tilbage til drømme i stedet for handlinger."
  
  
  
  Killmaster puttede cigaretten i munden og svirpede på lighteren. "På en måde skal man give det videre til den lille mand - det krævede meget mod at gøre, hvad han gjorde."
  
  
  
  Hawk kløede den lidt grånende skægstubbe på hagen. "Du mistede mig, søn. Jeg håber, du ved, hvad du taler om."
  
  
  
  "Også mig. Sagen er, at vi aldrig ved det, før vi fanger Bennett."
  
  
  
  "Har du set alt, hvad du vil her?"
  
  
  
  "En ting, sir." Nick pegede på kaminhylden. Hawk gik hen til det angivne sted for at se. Hele kaminhylden var dækket af et tykt lag støv, bortset fra et ovalt mærke omkring tre centimeter langt og to centimeter bredt.
  
  
  
  "Der blev for nylig taget noget fra pejsen," sagde Nick. "Det var nok det eneste, der blev opbevaret på kaminhylden, og jeg gætter på, at Bennett tog den med, men vi må hellere tjekke det. Noget ord fra FBI om dette?
  
  
  
  Igen kiggede Hawk på den spinkle, maskinskrevne tekst. "Ingen. De nævner ikke engang mantelen. Eller et spor i støvet. Jeg tror ikke, de lagde mærke til det."
  
  
  
  Nick sukkede og vippede asken af sin cigaret. "Jeg vil gerne vide, hvad det var. Det var nok det eneste, han tog fra det værelse – det må have været vigtigt.«
  
  
  
  De forlod det hemmelige rum. Hawk satte pseudo-cementvæggen tilbage på sin plads. Da han klatrede op ad den stejle trappe til kælderen, sagde han: ”Vi ved det nok aldrig, medmindre vi forstår Bennett. Hans kone vil bestemt ikke fortælle os det." Den gamle mands stemme lød meget dyster.
  
  
  
  "Hold op," sagde Nick til ham. "Jeg har en fornemmelse, eller lad os kalde det en fornemmelse, at vi kommer til at fange Bennett. Det bliver ikke nemt, men vi gør det. Han er en amatør. Han er også en hysteriker, en psyko og en romantisk med en otte-årig IQ. Men han er ikke harmløs! Slet ikke harmløs.. Han er dødbringende - ligesom et barn kan være dødbringende. Oven i købet gemmer han disse smukke filer. Jeg tror, det betyder meget til Bennett. Jeg tror ikke, han ved, hvor meget han ved, hvis du følger mig, sir.
  
  
  
  Hawk stønnede højt som
  
  
  låste døren til kælderen. "Jeg er ikke sikker, Nick. Jeg er ikke sikker på noget mere om denne sag. Jeg er ikke engang sikker på det eksisterer! Jeg bliver ved med at tænke på, at jeg vil vågne op og opdage, at det hele er et mareridt."
  
  
  
  Killmaster så på sin chef med en antydning af sympati. Det var ikke ligesom Hawkeye at være så fortvivlet. Så huskede han, at Hawk havde båret denne byrde næsten alene, mens han, Carter, lige havde oplevet naturens skønhed og kærlighedens omfavnelse. Det betød noget.
  
  
  
  Da de gik gennem det indelukkede lille hus igen, sagde Nick: "Der er en sag, okay. Og det kan blive til et mareridt. Men jeg vil åbne den, sir."
  
  
  
  Den store betjent rejste sig igen, da de forlod huset. Mens Nick udskiftede en hel metalfyldning, fangede hans vandrende, skarpe øjne en subtil ændring i det rolige forstadslandskab. Der er tilføjet noget nyt. Nick vendte sig mod politimanden og nikkede mod en lille sølvbirkestand omkring 75 yards mod øst. "Hvem er den fyr derovre i træerne, der ser på os? Hører han til her?
  
  
  
  Politimanden fulgte AXEmans blik. "Åh, ham! Det er bare Mr. Westcott. Han bor ved siden af. Lidt af en spion. Nysgerrig, sir. Det var ham, der ringede til os i denne sag i første omgang. Der er intet, vi kan gøre, sir. hans ejendom."
  
  
  
  "Hvem sagde, at jeg ville gøre noget?" - sagde Nick sagte. "Men jeg tror, jeg vil tale med herren. Jeg møder dig i bilen, sir." Han forlod Hawk, satte gudsfrygten og præsidentpas tilbage i politiets sind og gik mod en lille gruppe træer.
  
  
  
  Mr. Lloyd Westcott var en tynd mand på omkring halvtreds med et solbrændt skaldet hoved og en let mave. Han var iført bukser og en blå sportstrøje og var bestemt kæphøj. Da Nick nærmede sig ham, svingede han sløjt med en ukrudtskniv og plukkede i ambrosie omkring træstammerne. Nick indrømmede, at det var lige så god en grund til at være her.
  
  
  
  N3 gik let ind i sin vindermanér. AXEman kunne være den mest personlige, når han ville. Han smilede til manden. "Mr. Westcott?"
  
  
  
  "Ja. Jeg er Westcott." Manden trak et forslået briarrør frem mellem hans skinnende falske tænder. "Er du betjent?"
  
  
  
  Nick grinede. "Ingen. Forsikring". Han rakte manden et kort fra sin pung. Forsikringsfronten fungerede normalt i situationer som denne.
  
  
  
  Westcott pressede læberne sammen og rynkede panden på kortet, og gav det derefter tilbage til Nick. "Bøde. Så hvad har du brug for fra mig?
  
  
  
  Nick smilede igen. Han tilbød en cigaret, som blev afvist, og tændte derefter sin egen. "Ikke noget særligt, hr. Westcott. Jeg prøver bare at samle alle oplysninger om Mr. Bennett. Han forsvandt, som du skal vide, og han var ret godt forsikret hos os. Du er hans nabo – kendte du ham godt? "
  
  
  
  Westcott lo groft. "Kender ham? Ingen kendte denne psyko! Han og hans kones fede tøs holdt sig strengt for sig selv. Hvilket var normalt for os alle her – de hører alligevel ikke til her! Jeg, vi, alle os her, vi vidste alle, at sådan noget ville ske en dag. Og selvfølgelig..."
  
  
  
  Nick så opmærksomt på manden. Måske var det bare forstæder og snobberi, men han havde ikke råd til at miste denne vinkel af syne.
  
  
  
  Han havde til hensigt at være smigrende og sagde: "Det ser ud til, at jeg ikke vil være i stand til at finde ud af noget fra politiet. Enten ved de ikke meget, eller også taler de bare ikke. Nu ser du, hr. Westcott, smart og opmærksom ud. fyr. Hvad tror du egentlig skete der? "
  
  
  
  Der var ingen tvivl om oprigtigheden af Westcotts overraskelse. "Skedet? Ingen spørgsmål stillet, hr. Hvad politiet mener. Denne skøre bastard dræbte sin kone og stak af - sandsynligvis sammen med en anden dame." Westcott smilede ondt. "Jeg kan ikke sige, at jeg bebrejder ham for at flygte - hans kone var i en forfærdelig tilstand. Bare han behøvede ikke at dræbe hende."
  
  
  
  Nick så skuffet ud. Han trak på sine store skuldre. "Undskyld at jeg generer dig, hr. Westcott. Jeg troede, du vidste noget, lagde mærke til noget, politiet ikke vidste. Men jeg tror, du har ret - dette er et almindeligt tilfælde af konemord. Farvel".
  
  
  
  "Vent et øjeblik." Westcott bankede sin pibe mod hans tænder. "Jeg ved noget, politiet ikke ved. For jeg fortalte dem det ikke. Jeg... Jeg kan ikke lide at blive involveret i noget, du ved, så da de stillede mig spørgsmål, svarede jeg bare på de spørgsmål, ved du? Jeg åbnede ikke munden, jeg tilbød ikke noget."
  
  
  
  Nick ventede tålmodigt. "Ja, hr. Westcott?"
  
  
  
  "Jeg kan ikke se, hvordan det ville hjælpe politiet, hvis jeg fortalte dem," sagde Westcott defensivt, "men den Bennett-fyr var en rigtig nar. Han plejede at klæde sig ud og gå rundt i nabolaget om natten, du ved, i en slags jakkesæt. Jeg så ham. Følger ham bare for at se, hvad han har gang i."
  
  
  
  Nick smilede igen.
  
  
  "Og hvad har han gang i, hr. Westcott?"
  
  
  
  »Han var blandt andet observatør. Var engageret i voyeurisme. Han plejede at vandre rundt i kvarteret og kigge ind i soveværelsesvinduerne og prøve at se kvinder klæde sig på eller klæde sig af.”
  
  
  
  Nick stirrede på manden. Hans bevægende læber krøllede lidt, da han sagde: "Så du ham gøre det, hr. Westcott?"
  
  
  
  "Ja. Mange gange... ja, mindst to eller tre gange. Men han kom ikke hjem til mig, så jeg..."
  
  
  
  Nick tog det glat op. "Han dukkede ikke op i dit hus, hr. Westcott, så du gad ikke melde ham til politiet? Dette er alt?"
  
  
  
  Westcotts ansigt blev rødt. "Altså ja. Som sagt kan jeg ikke lide at involvere mig i noget som helst. Denne fyr forårsagede ikke rigtig noget, og jeg, øh...” Hans stemme forsvandt.
  
  
  
  Nick Carter holdt et oprejst ansigt. Tilsyneladende stoppede Bennett Westcott selv fra at snoke, og selvom det må have været irriterende, var det bestemt ikke en politisag!
  
  
  
  Westcott må have fanget Nicks tanke, fordi han skyndte sig og prøvede at skjule øjeblikket. »Nogle gange så jeg ham ret godt, når han ikke vidste, at jeg kiggede. Han klædte sig altid, som om han troede, han var med i et tv-program eller noget – du ved, med en trenchcoat og en smart hat. Han havde altid frakken knappet under hagen og hatten trukket ned over øjnene. Og han havde altid hænderne i lommen. Det var, som om han havde en pistol, du ved."
  
  
  
  Westcott bankede sin pibe på birketræet. "Efter hvad der skete, dræbte han sin kone, jeg mener, han havde sikkert en pistol, hva? Jeg er glad for, at jeg aldrig kaldte ham på et pip. Han kunne have skudt mig!"
  
  
  
  Nick vendte sig væk. Han vinkede farvel. "Det tror jeg ikke, hr. Westcott. Pistolen var ikke ladet. Og nu hvor du har synsfeltet igen, så lad mig ønske dig et godt blik. Og tak for alt."
  
  
  
  Han vendte sig ikke mod den svage lyd bag sig. Det var kun hr. Westcotts pibe, der faldt fra hans åbne mund.
  
  
  
  I bilen på vej tilbage til Washington fortalte han Hawk, hvad Westcott havde fortalt ham. Hawk nikkede uden stor interesse: "Dette bekræfter kun, hvad vi allerede ved. Bennett er skør. Derfor kunne han godt lide at snuske rundt og lege betjente og røvere om natten - det hjælper os ikke med at fange ham."
  
  
  
  Nick var ikke så sikker. Men han tav, og i nogen tid red de i tavshed. Hawk brød den. “Jeg havde en tanke der i rummet - lige før du gik i den trance. Jeg skal fortælle dig, hvis du lover ikke at dø af grin."
  
  
  
  "Løfte".
  
  
  
  "OKAY." Hawk knasede desperat på sin tørre cigar. "Som jeg sagde der - hvis Kreml satte en på os, virkelig lykkedes med at tvinge Bennett på os, hvorfor fanden brugte de ham så ikke? Har du ikke kontaktet ham endnu? Malkede ham af al din magt? Det giver bare ikke mening, at Ivans ville sætte en sovende agent i bero i tredive år! Fem, ja. Måske ti. Dette er allerede blevet gjort. Men tredive! Det er sindssygt lang tid at sove.
  
  
  
  Nick var enig. "Alligevel ser de ud til at have gjort netop det, sir."
  
  
  
  Hawk rystede på hovedet. "Ingen. Det tror jeg ikke. Og jeg har en virkelig dum teori, der kan forklare det. Lad os sige, at de jokede i Kreml. En dum, monumental fejltagelse. Antag, at de plantede Bennett på os tilbage i 1936 og så glemte ham! "
  
  
  
  Det var i hvert fald en frisk tilgang til deres problem. Det faldt bestemt ikke ind for Nick. Men det virkede lidt vildt for ham. Han troede ikke på det. Ikke endnu. Han mindede Hawke om en af de grundlæggende kendsgerninger i livet, en af de første ting, en agent bliver undervist i. Undervurder aldrig russerne.
  
  
  
  "Det gør jeg ikke," sagde Hawk strengt. "Men det er muligt, dreng! Vi laver som bekendt fejl, og nogle af os er fjols. Røde også. Vi formår normalt at dække over vores fejl, skjule dem, og det gør de også. Jo mere jeg tænker over det, jo mere plausibelt bliver det. Husk, at de skal have fortalt Bennett, at han skulle i seng. De bad ham om at være stille som en mus og aldrig prøve at kontakte dem. Aldrig! De vil kontakte ham, når tiden kommer. Bare det kom aldrig. De tabte på en eller anden måde hans sag. De glemte hans eksistens. Meget kan ske på tredive år, og russere dør ligesom alle andre. I hvert fald var 1936 et dårligt år for dem – begge to. lige efter. Deres revolution var stadig ret ny og rystende, de havde udrensninger, de begyndte at bekymre sig om Hitler. Meget. Og så var de ikke så effektive, som de er nu. Jeg ved! Jeg var bare en ung agent dengang."
  
  
  
  Killmaster rystede på hovedet. "Det er stadig ret vildt, sir. Jeg tror, du går langt til venstre felt for at få en forklaring. Men der er ét aspekt, ét sæt omstændigheder, hvor din teori kan give mening."
  
  
  
  Hawk iagttog ham nøje. "Hvad er der?"
  
  
  
  "Hvis efter de har rekrutteret
  
  
  Ed Bennett, de fandt ud af, at han var skør. Psyko. Eller at han havde sådanne tilbøjeligheder. Vi ved, at de ikke rekrutterer psykisk syge mennesker - de ville droppe ham som en varm kartoffel. De ville formentlig selv have forrådt ham, bare for at komme ud af krogen. Der var ingen risiko eller fare for dem. Bennett var en ener, en sovende, ikke en del af et netværk. Han kunne ikke vide noget, der kunne skade dem."
  
  
  
  "Men de forrådte ham ikke," sagde Hawk sagte. "Aldrig. Og vi vidste ikke om det. De brugte det dog aldrig, i hvert fald så vidt vi ved. Så hvis de ikke legede, hvis det ikke var en Kreml-forfalskning, hvad fanden er det så?"
  
  
  
  "Det kan bare være," sagde Nick, "at de vil spille det lige. Raymond Lee Bennett må have sovet i tredive år. Mens denne grimme hjerne sugede alt ind som en støvsuger. Nu har de brug for ham. En eller anden kommissær, en eller anden højtstående repræsentant for MGB, besluttede, at det var på tide, at den sovende skønhed vågnede."
  
  
  
  Nick grinede. "Måske fik han et kys med posten. I hvert fald, hvis jeg har ret, er russerne også i lidt problemer. Jeg tvivler på, at de forventede, at han ville dræbe sin kone! De ved det ikke med sikkerhed eller vidste det ikke. Tid som en gal Bennett. De forventede, at han stille og roligt ville forsvinde uden fanfare og dukke op i Moskva. Efter måneder eller år med at presse hjernen ud af ham, vil de måske give ham et lille job for at holde ham lykkeligt tavs. Eller måske bare sørge for, at han forsvinder. Sådan gik det bare ikke - Bennett er en konemorder, spillet er sprængt i luften, og alle agenter i verden leder efter ham. Jeg vil vædde på, at russerne leder efter en forbandet elendig mand."
  
  
  
  "Ikke mere end jeg," sagde Hawk bittert. "Denne ting har flere vinkler end min tante. Vi har mange teorier, men ingen Bennett. Og Bennett, det skal vi have! Levende eller død - og jeg behøver ikke at fortælle dig, hvad jeg foretrækker."
  
  
  
  Nick Carter lukkede øjnene mod det klare solskin på Potomac. Nu hvor de er tilbage i Washington. Ingen. Hawk behøvede ikke at fortælle ham det.
  
  
  
  Han forlod Hawk ved Dupont Circle og tog en taxa til Mayflower. Der var der altid reserveret et værelse til ham, som kunne tilgås gennem en serviceindgang og en privat elevator. Han ville have et par drinks, et langt brusebad og et par timers søvn.
  
  
  
  Da han kom ind i lokalet, ringede telefonen. Nick tog den op. "Ja?"
  
  
  
  "Mig igen," sagde Hawk. "Fundet."
  
  
  
  Nick rystede. Hawk sagde: "Da jeg kom ind, lå den på mit skrivebord. Lyn fra Berlin. En af vores folk rejser nu til Köln. De tror, de har set Bennett."
  
  
  
  Søvnen er begyndt. For nu. Nick har aldrig sovet på et fly. Han sagde: "I Köln?"
  
  
  
  "Ja. Han undgår formentlig bevidst Berlin. For farligt, for meget pres. Men lige meget nu - du havde ret med hensyn til kvinden, Nick. På en måde. Berlin blev foreslået af en prostitueret fra Köln, som nogle gange arbejder for os. Bennett var hos hende i går aftes. Du bliver nødt til at kontakte hende. Det er alt, hvad jeg ved lige nu. Tag afsted, søn. Bilen henter dig om femten minutter. Chaufføren modtager dine instruktioner, rejsevejledninger og alt hvad du har brug for. Jeg ved. Det er ikke meget, jeg ved det, men det er meget mere end ti minutter siden. En hærbomber flyver efter dig. Held og lykke, Nick. Lad mig vide, hvordan det går. Og kom så Bennett! "
  
  
  
  "Ja Hr." Nick lagde på og stirrede op i loftet et øjeblik. Tag Bennett. Han tænkte, hvad der ville ske – undtagen døden. Men det bliver ikke nemt. Hawk troede, det var et kompliceret rod lige nu - Nick havde en fornemmelse af, at det ville blive endnu værre, før det var overstået.
  
  
  
  Killmaster tog en af de hurtigste byger i historien og lod den iskolde vandstrøm flyde over hans magre, muskuløse krop. Han tørrede sig med et stort håndklæde – små håndklæder var hans kæledyr – og viklede det rundt om sin krop.
  
  
  
  Sengen var en dobbelt og den store madras var tung, men han vendte den om med et svirp med hånden. Som sædvanlig havde han lidt svært ved at finde den søm, der til gengæld så smart skjulte lynlåsen. Gamle Poindexter fra special effects og redigeringsafdelingen overvågede personligt dette arbejde, og den gamle mand var en mester i den gamle skole.
  
  
  
  Nick fandt endelig lynlåsen, lynede den ud, fjernede klumper af fyld og nåede ned i hele madrassens længde. Våbenlageret var smart placeret i det nøjagtige centrum af madrassen, godt polstret, så intet kunne mærkes udefra.
  
  
  
  Han trak en 9 mm Luger, en stilet og den dødbringende metalkugle, der var Pierre, en gasbombe. En lugt af Pierres dødelige essens kunne dræbe et helt rum. Nick har nu en lille bombe på størrelse med en bordtennisbold knyttet til sin krop. Da han var færdig, hang bomben mellem hans ben.
  
  
  
  Den adskilte 9 mm Luger, skelettet af en pistol, var indkapslet i en let olieret klud.
  
  
  Da Killmaster vidste, at den var i perfekt stand, testede Killmaster pistolen igen, kørte en klud gennem løbet for at kontrollere handlingen og sikkerheden, og skubbede skuddene ud på rammen for at kontrollere fjederen i clipsen. Til sidst var han tilfreds. Wilhelmina var klar til mørke spil og ubehagelig sjov.
  
  
  
  Killmaster blev hurtigt klædt på. En stilet i en blød ruskindskede var spændt fast på indersiden af hans højre underarm. Med et svirp med håndleddet blev fjederen aktiveret, og det kolde håndtag faldt ned i hans håndflade.
  
  
  
  Der hang en forslået gammel dartskive på soveværelsesvæggen. Nick gik til den fjerneste ende af lokalet, vendte sig hurtigt om og kastede stiletten. Han rystede i trafikken, meget tæt på at ramme tyrens øje. N3 rystede let på hovedet. Han var et stykke praktisk anliggende. Han satte stiletten i dens etui, satte plastikskulderklemmen på, gemte Lugeren og gjorde færdig påklædning. Lederen skal til enhver tid ringe for at melde sin bils ankomst.
  
  
  
  Telefonen ringede. Men det var Hawk igen. Ingen undtagen en nær ven kunne skelne spændingen i stemmen til manden, der kontrollerede AXE næsten alene. Nick forstod det med det samme. Flere problemer?
  
  
  
  "Jeg er glad for, at jeg fangede dig," kvækkede Hawk. "Klatrer du?"
  
  
  
  "Ja Hr."
  
  
  
  "Mere om Bennett, søn. Det er endnu værre, end vi troede. Nu graver alle virkelig, og al denne information akkumuleres - Bennett var stenograf til nogle møder i Joint Chiefs of Staff. Så vidt jeg forstår, for ganske nylig. før han kom til os."
  
  
  
  "Det er virkelig dejligt," sagde Nick dystert. "Denne skøre hjerne kender tankegangen, partiskhederne og fordommene, kan lide og antipatier hos hver eneste af vores topledere. For helvede, den slags information kunne være lige så værdifuld for Ivan som enhver 'hård' ting, han kunne have samlet op."
  
  
  
  "Jeg ved det," sagde Hawk. "Hvordan ved jeg! De bastards kunne lige så godt have haft en fejl i Det Hvide Hus. Jeg har i hvert fald lige modtaget lynet, og FBI har tilbudt at overdrage det til en, der udfører jobbet for os. De ved ikke. om dig, selvfølgelig. De forsøger i virkeligheden bare at komme til bunds i, hvor meget det haster med at finde Bennett – som om vi ikke vidste det. Nu går de ud fra, at han et eller andet sted i sit skøre kranie har oplysninger om atomvåben, missiler og antimissiler, planer for forsvaret af Europa, vurderinger af sammenlignende militære kapaciteter, militære efterretningsrapporter og analyser - det læste jeg fra det uendelige materiale sendt til mig - information, vedrørende troppebevægelser, United States Strategic Air Commands reaktionsplaner og hold din hat dreng, foreløbig ekstrapolering af Vietnamkrigen! Uanset om Bennett indser, at han ved alle disse ting, gør han det! Og når russerne indser, at han ved - hvis de ikke allerede ved det - vil de bygge den største sugepumpe i verden for at udtørre vores mand. De er heller ikke ligeglade med, hvor lang tid det tager«.
  
  
  
  "Jeg må hellere bryde ind, sir. Bilen skal være under.”
  
  
  
  "Okay, søn. Farvel igen. Held og lykke. Og, Nick, der er blyantmærker på dette spinkle materiale. Fra Jack personligt. Han foreslår, at den bedste løsning på vores problem er et par ounces bly i Bennetts bløde væv. Ind i hjernen. Så hurtigt som muligt ".
  
  
  
  "Jeg kunne ikke være mere enig," sagde Nick Carter.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  Det gamle gadenavn for hele området var Kammatschgasse. Men det var i dagene før 1. Verdenskrig, hvor det elendige og fattige kvarter tiltrak prostituerede lige så naturligt, som det samlede kulstøv. Siden da er byen Köln blevet voldsomt bombet, ødelagt og genopbygget. Sammen med resten af Rheinlandsbyen er Cammachgasse også blevet renoveret, pudset og pudset og fået et nyt look. Men som en palimpsest kunne det gamle billede stadig ses, svagt glødende gennem det nye, som et spøgelse på et fjernsyn. De prostituerede var der stadig. Men hvor de var hemmelige under kejseren og endnu mere under Hitler, i det nye Tyskland var de åbne.
  
  
  
  Kvinder havde nu deres egen gade. Den hed Ladenstrasse. Gade af butikker! Det skyldes, at pigerne sad i små, veloplyste butiksvinduer, bag gennemsigtigt glas, og blev vist frem til kunderne, ikke til alle. hvem mændene var.
  
  
  
  Kvinderne i de små glasbure var meget tålmodige. De vuggede og røg, strikkede og læste blade og ventede på, at den, der ville, kom ind fra gaden og brugte deres krop i et par minutter. Ladenstrasse var sidste stop for disse kvinder, som selv de dummeste vidste. Det er tvivlsomt, om mange af dem tænkte over det eller bekymrede sig meget om det.
  
  
  
  Det var lidt over midnat, da en stor, uhøflig mand kom ind i Ladenstrasse.
  
  
  Der var stadig betydelig trafik på gaden, selv om nogle af vinduerne var mørke - pigerne var enten gået i seng eller var gået ud for mad og drikke med deres alfonser - men ingen var opmærksomme på den store fyr. Selv den kede betjent, der gabede og tog sin skinnende lakhjelm af for at klø sig i hovedet. Groft Gott! Henry var forsinket igen i aften. Dumme unge Schwein. Han vandrer sikkert rundt i sin Katte igen og har glemt tiden. Åh, hans ben! Det ville være rart at komme hjem til Anna i tide til sin aftensmad og suge sine stakkels fødder i et bad med varmt vand.
  
  
  
  Politimanden kiggede dovent efter den store mand, der lige var humpet forbi ham på Ladenstrasse. Kæmpe stor. Se på hans skuldre. Og endnu en sen. Han kommer lige i tide. Han havde uden tvivl drukket noget lort og havde besluttet i sidste øjeblik at få en kvinde i aften. Politimanden gabede igen. Stakkels djævel. Han havde altid lidt ondt af de mænd, der kom til Ladenstrasse. De havde hverken Katte eller Anna.
  
  
  
  En stor mand humpede ned ad gaden med hænderne i lommen, slynget i en beskidt læderjakke. Han bar en læderkasket og et beskidt lilla halstørklæde for at skjule sin manglende krave. Hans fløjlsbukser var slappe og lasede, og han var iført et par gamle tyske hærstøvler med søm på. Gaden var blevet genopbygget siden sidste krig, men hist og her var øer med de oprindelige brosten synlige. Da sømmene ramte brostenene, kredsede en gnist eller to kort om natten, som ildfluer, der var tabt og uden for sæsonen.
  
  
  
  Manden standsede foran nummer 9. Det var mørkt i vinduet. Den store mand bandede sagte. Hans held forsvandt hurtigt. Lige siden Hamborg, hvor en bombemand tog ham. Han skiftede tøj, tog AXE-bilen fra remisen og kørte som en gal til Köln. Han blev stoppet tre gange for høj fart, to gange af tyskerne og en gang af briterne, og blev næsten fængslet af briterne. Det krævede mange gamle hænder på tværs af havet for at få ham ud af det her - plus en stor bestikkelse til mesterkorporalen!
  
  
  
  Nu var nummer 9 mørkt. Lukket som en tromme. Helvede! Killmaster kløede skægstubbene på hagen og tænkte. Berlineren skulle møde ham på Hostrasse, på "Cafe of Two Clowns". Manden dukkede ikke op. Efter at have siddet i flere timer besluttede Nick endelig at kontakte kvinden på egen hånd. Det her var ikke godt. Det virker måske ikke engang. Kvinden var Berlin-mandens kontakt, ikke hans. Nå, da fanden gik...
  
  
  
  Nick Carter så sig omkring i Ladenstrasse. Nogle af de andre piger var nu ved at lukke butikken. Politimanden på hjørnet kløede sig i hovedet og lænede sig op ad lygtepælen. Gaden blev hurtigt øde. Han må hellere komme væk herfra før han bliver bemærket. Han bankede hårdt med knoerne på glasmontren. Han stoppede op og ventede lidt. Intet skete. Han bankede igen, hårdere denne gang, på den utålmodige tatovering af en begærlig, beruset mand, der var fast besluttet på at have nummer 9 og ingen anden. Det ville være historie, hvis politimanden blev nysgerrig.
  
  
  
  Fem minutter senere, bag et mørkt gardin bagerst på den lille platform, blinkede et lys. Nu kunne han skimte en gyngestol og en stak magasiner. Ved siden af rockeren står et par sorte højhælede sko med pigge omkring seks centimeter høje. Nick tænkte på det skab i den stille by Laurel, Maryland, og krympede. Raymond Lee Bennett, hvis det faktisk var ham, så ud til at handle i overensstemmelse med hans form. Medmindre det igen var en vildgås! I det øjeblik var Nick ikke i særlig optimistisk humør.
  
  
  
  En kvinde kiggede på ham gennem et hul i gardinet. Lyset var dårligt, men hun virkede blond og utrolig ung til Ladenstrasse. Nu krammede hun sit bryst med sin kappe, lænede sig mod ham og rystede på hovedet. Hendes mund var bred og rød, og han kunne læse hendes læber, når hun sagde: "Nein-nein-geschlossen!"
  
  
  
  Nick kiggede på hjørnet. Helvede! Politimanden begyndte at gå i den retning, og et bank på glasset fangede hans opmærksomhed. Nick svajede lidt, som om han var meget fuld, pressede ansigtet mod glasset og skreg på tysk. “Lukket helvede, Bertha! Giv mig det ikke. Slip mig ind, siger jeg. Jeg har penge. Mange penge. Luk mig ind!"
  
  
  
  Politiet var tættere på nu. Nick pressede lydløst sine læber mod glasset og bad om, at denne ikke var så dum som de fleste prostituerede. Han sagde ordet: "Reltich - reltich!" Hitler skrev det modsatte. En mørk joke skabt af en berlinsk mand.
  
  
  
  Pigen rystede igen på hovedet. Hun forstod ikke beskeden. Nick lavede et blad ud af sin højre hånd og skar sit venstre håndled tre gange. Det var det bedste af AX's genkendelsessignaler og en død giveaway, hvis en fjendtlig pro så på, men det kunne ikke hjælpes. Han skulle igennem til Bertha – eller hvad hun nu hed.
  
  
  
  Nu nikkede hun. Ja. Hun fik det. Hun forsvandt, og lyset gik ud. Nick kiggede ned ad gaden. Det blev lettere for ham at trække vejret. Politimanden mistede interessen og vendte tilbage til sit hjørne, hvor han nu talte med en anden, yngre politimand. Uden tvivl hans assistent. Hans ankomst tog varmen af Nick.
  
  
  
  Døren åbnede stille og roligt. En stemme hviskede: "Commen er her!"
  
  
  
  AXEman fulgte hende ned ad en smal trappe, der "lugtede af sved og urin, billig parfume, cigaretter og en million dårlige middage. Hendes sko raslede på de slidte trin. Instinktivt, uden at tænke, tabte han Lugeren i dets plastikhylster og lod Hugo, stiletten, glide ind i hans håndflade. Han forventede ikke problemer - og alligevel forventede han altid problemer!
  
  
  
  Hun gik op ad trappen, tog hans hånd og førte ham ned ad en lang, mørk korridor. Hun talte ikke igen. Hendes hånd var lille, blød og let fugtig. Hun åbnede døren og sagde: "Her."
  
  
  
  Hun lukkede døren, inden hun tændte lyset i rummet. Nick kiggede sig hurtigt omkring, før han slappede af. Han smuttede stiletten tilbage i dens skede. Der var ikke noget at være bange for i dette rum. Ikke sådan han forstod frygt. For en kvinde er det måske en anden sag. Hans øjne, de mærkelige øjne, der kunne skifte farve som havet, flimrede hurtigt rundt i rummet og savnede ingenting. En lille hvid puddel sover på en pude i hjørnet. Papegøje i bur. Blondegardinerne og servietterne er et patetisk forsøg på sjov, der på en eller anden måde kun opnår mildt modbydelig chic. Der var Kewpie-dukker på toiletbordet og den lille seng. Noget Nick ikke har set i årevis. Der var et dusin eller flere af dem. Uden tvivl hendes børn.
  
  
  
  Han sank ned på sengen, stadig rystet fra hendes sidste klient. Det lugtede billigt. Pigen - hun var faktisk meget ung til Ladenstrasse - sad på den eneste stol i rummet og så på ham med store blå øjne. Hun havde knaldgult hår, kæmmet højt, et godt ansigt, hvis ikke for en lille svag mund og store lilla skygger under øjnene. Hun havde tynde arme og store fleksible bryster, en tynd talje, og hendes ben var for korte mellem ankel og knæ. Dette gav hende et mærkeligt forvrænget udseende uden nogen egentlige fysiske deformiteter. Måske, tænkte Killmaster, var grunden til, at hun var her i stedet for at danse i et eller andet show eller kabaret.
  
  
  
  Han gik straks i gang. "Har du hørt noget fra Avataren? Han skulle møde mig på Hostrasse. Han kom ikke". Avatar var kodenavnet på en mand fra Berlin.
  
  
  
  Pigen rystede på hovedet. "Nej. Jeg har ikke set Avatar. Jeg talte med ham i går aftes - i telefonen i Berlin. Jeg fortalte ham om amerikaneren - denne Bennett? Avataren sagde, at han ville komme med det samme." Hun rystede igen på hovedet. "Men jeg så ham ikke."
  
  
  
  Nick Carter nikkede langsomt. Han tog en klud sammenkrøllet Gauloise op af lommen og rakte hende en.
  
  
  
  "Jeg ryger ikke, Danke." Hun lagde sin spidse hage i hånden og stirrede på ham. Der var godkendelse og lidt frygt i hendes blik.
  
  
  
  Nick tog et stykke papir op af lommen og foldede det ud. Dette var en af de foldere, der så hurtigt blev distribueret af AX. Det indeholdt et fotografi af Raymond Lee Bennett, hentet fra sikkerhedsfiler i Washington. Nick kiggede på det smalle ansigt, de gamle acne-ar, det skaldede hoved og de for tæt anbragte øjne. Det var let at bemærke. Hvorfor forklædte Bennett sig ikke?
  
  
  
  Han kastede folderen til pigen. "Er det en mand? Er du sikker?"
  
  
  
  "Ja. Jeg er sikker." Hun fumlede i sin kåbelommen. Den åbnede sig, og hun lukkede den ikke. Hendes store bryster beholdt stadig en vis ungdommelig fasthed.
  
  
  
  Hun tog endnu en flyer op af lommen og spredte den ved siden af den, Nick havde givet hende. "Avatar sendte mig i sidste uge. Det er det, man kalder en rutine, ikke? Jeg havde virkelig ikke forventet..."
  
  
  
  Nick kiggede på sit billige japanske armbåndsur. Næsten alene efterhånden. Tid var spild. Stadig ingen Avatar. Hans bedste bud er at bedøve denne stakkels klud og få det overstået.
  
  
  
  "Ved du, hvor denne mand er nu? Denne Bennett?
  
  
  
  "Måske. Jeg er ikke sikker. Men da han kom i går aftes, boede han på House Hotel. Værelsesnøglen lå i hans jakkelomme. Da han gik på toilettet - det er i gangen, som du forstår - gennemsøgte jeg jakken. Han glemte at lade nøglen ligge på bordet. Selvfølgelig genkendte jeg ham allerede fra billedet.”
  
  
  
  Nick lænede sig mod hende. "Hvad er værelsesnummeret? På nøglen?
  
  
  
  "Ni-fire-seks. Jeg skrev det ned, så jeg ikke skulle glemme det." Hun gik hen til toiletbordet og tog Kewpie-dukken op. Hun rakte sedlen til Nick.
  
  
  
  "Du gjorde et godt stykke arbejde," sagde han til hende.
  
  
  
  Han kunne have givet sig selv et par minutter mere. Hvis Bennett stadig var på Home Hotel - hvilket var usandsynligt - så var han her sandsynligvis for natten. Hvis personen allerede var kommet videre, hvilket AXEman forventede, var det stadig et varmt spor. Bare en dag.
  
  
  
  "Fortalte du straks Avataren om Bennett?"
  
  
  
  "Ja. Så snart han gik, smuttede jeg ud og ringede til Berlin. Tro mig, min Herr! Jeg spildte ikke et minut."
  
  
  
  Nick smilede. "Jeg tror dig - hvad er dit navn?"
  
  
  
  Hun viste sine dårlige tænder i et falsk smil. "Helga vil gøre det."
  
  
  
  Nick trak på skuldrene. Han ville virkelig ikke vide hendes navn. Ikke så vigtigt. Han rejste sig og strakte sig. Han så hendes blå øjne udvide sig, da hun lavede en ekspertvurdering af kroppen under arbejderens grove tøj. Et øjeblik mærkede han et let skær af behag. Man skulle tro, de ville få det ihjel – som et barn, der arbejder i en slikbutik. Men tilsyneladende ikke.
  
  
  
  Han så på sit ur igen og satte sig. Fem minutter mere og han burde være på vej. Find en måde at tjekke om Bennett stadig var på Dom Hotel. Hvis han var - og hvis Nick stadig ikke kunne finde Avataren - så skulle han bare finde en måde at komme til Bennett, meget stille og roligt, og dræbe ham. Ingen anholdelse for mord! Dette kan kræve en vis indsats. Hvis bare han vidste, hvor denne berlinske mand var, hvad han havde gang i. Måske besluttede Avataren ikke at vente - at gå efter Bennett selv. Hans ordrer ville være de samme som Nicks. Mord!
  
  
  
  "Fortæl mig," beordrede han, "hvad skete der i nat? Fra det øjeblik du lagde mærke til denne Bennett til det øjeblik du ringede til Berlin. Gør det hurtigt. Bennett var selvfølgelig helt alene?”
  
  
  
  "Ja. En. Han var vindueshopping, ved du? Han gik op og ned ad gaden og så på pigerne. Da han stoppede ved mit vindue, genkendte jeg ham straks fra billedet. Jeg var spændt, hr., og meget bange. Jeg var bange for, at han ikke ville komme ind, at jeg ville miste ham. Jeg kunne ikke klæde mig på og følge ham i tide."
  
  
  
  Killmaster nikkede kort. "Men han kom ind. Fortsæt, skat."
  
  
  
  Hendes blå øjne stirrede på ham, mens hun sagde: "Der var noget ved det, som jeg genkendte. Jeg forstår dette. Hans blik. Når du ser så mange mænd som jeg, begynder du at genkende mærkelige ting... og denne Bennett havde udseendet. Og jeg havde ret – han var ved at vende sig væk, da jeg hentede mine støvler og min lille pisk. Han smilede til mig og gik lige ind."
  
  
  
  Pigen rejste sig fra sin stol og gik hen til et spinkelt skab lavet af presset pap. Derfra tog hun en pisk og et par lak, højhælede, knælange snørestøvler. Nick tænkte igen på det hemmelige rum i Laurel.
  
  
  
  Hun smed pisken og støvlerne på sengen. "Disse, min herre! Og han vidste, hvordan man bruger en pisk. Han tog også billeder af mig. Mange af billederne taget med kameraet er polaroid. Du forstår? I mange stillinger?
  
  
  
  Nick smilede ømt til hende. "Du blev uden tvivl godt betalt for alt dette?"
  
  
  
  "Ja. Han betalte godt. Men jeg tror, jeg har brug for mere. Se!"
  
  
  
  Hun smed sin kjortel og stillede sig nøgen foran ham og vendte sig om, så han kunne se de grimme røde pletter på hendes hvide ryg og balder. "Ser De, Herr, skal jeg ikke betales mere for mine tjenester?" Hendes røde mund skjulte surt hendes dårlige tænder.
  
  
  
  Nick Carter tillod ikke, at der blev vist nogen medfølelse. Han gav hende et lille smil. "Avataren er din kasserer, ikke mig. Tag den med."
  
  
  
  Hvis du nogensinde ser ham igen, tænkte Nick. Han begyndte at forstå denne berliner. En følelse han kendte før, en meget ubehagelig forudanelse om katastrofe. I denne henseende var hans gæt sjældent forkerte. Hans indbyggede radar, finpudset og følsom efter mange års snyd død, begyndte at kaste en svag skygge på skærmen i hans sind. Og hvis han havde ret, og Avataren var i problemer eller død, betød det en ændring af planerne. Han var afhængig af Avataren for at hjælpe ham med at komme ind på Hotel Dom.
  
  
  
  Dette betød også uden tvivl, at russerne også havde fanget duften og skreg. Det havde han ikke tid til at bekymre sig om nu. Han vil stå over for dette problem, når det kommer - hvilket vil være hurtigt nok. Men nu...
  
  
  
  Han gik hen til døren. Pigen fulgte efter hende.
  
  
  
  "Jeg skal finde en måde at komme ind på House Hotel på," sagde Nick. Han slog med hånden mod sit tøj. "Jeg kan ikke gøre det i det her outfit - de lod mig ikke forbi bordet. Det betyder, at jeg bliver nødt til at snige mig ind, og for at gøre det uden at blive taget som en tyv, skal jeg kende placeringen af dette sted. Kender du nogen, der arbejder i huset? nogen overhovedet? tjenere? køkkener? Det er meget vigtigt - og for dette vil jeg betale ekstra.
  
  
  
  Han forventede ikke rigtig noget - disse piger havde meget få kontakter i dagverdenen - men han tog 100 mark fra sin tegnebog.
  
  
  
  Til hans overraskelse nikkede hun øjeblikkeligt. "Jeg kender en portør der. Han kommer nogle gange til mig. Hans navn er ..."
  
  
  
  "Jeg vil ikke vide hans navn!" sagde Nick kort. "Kan du kontakte ham? Nu! Straks?"
  
  
  
  Hun nikkede igen. "Jeg tænker ja. Frith - han arbejder om natten. Jeg ved det, fordi han altid kommer her tidligt om eftermiddagen. Jeg kunne ringe til ham på bagkontoret på hotellet.”
  
  
  
  Killmaster tænkte hurtigt. Hans ordrer var klare nok. Dræb Raymond Lee Bennett. Fuck Avatar, Berlin Man. Der gik noget galt. Hvem havde overhovedet brug for ham? Hvis han kunne købe denne portør, kunne han gøre sit arbejde og forlade Köln inden daggry. Det var chancen værd.
  
  
  
  Han rakte hende en seddel på 100 mark. "Ring til ham. Er der en gyde bag huset? Kørsel eller parkering? Noget sted, der nu vil være øde?" Han var ikke bekendt med Köln.
  
  
  
  Hun tog pengene og puttede dem i kåbelommen. "Der er en gyde. Det er smalt og mørkt, og jeg synes ikke, politiet patruljerer det godt. Huset er et luksushotel - de ville ikke finde det nødvendigt. Kun der Klasse bliver i huset.”
  
  
  
  Nick kiggede igen på sit ur. Et par minutter efter den første. Der er stadig masser af tid. Hvis bare fuglen ikke var fløjet.
  
  
  
  "Ring til ham," beordrede han. "Vær meget sikker på, at du kun taler til ham, og at han ikke bliver overhørt. Er han klog, denne portør? Er du ikke dum?
  
  
  
  Pigen smilede. Hun lagde sin hånd på Nicks arm og pillede med hans enorme bicep. "Han er ret klog. Og han kan ikke lide politifolk. Han har haft problemer med dem før."
  
  
  
  Nick smilede til hende. "Bøde. Jeg har brug for en lidt lyssky til jobbet. Okay - ring til din ven, så snart jeg går. Dette er, hvad du fortæller ham - sørg for at forstå alt korrekt. Fuldstændig ret! Det er vigtigt.
  
  
  
  "Fortæl ham, at han skal være i gyden om en time. Sørg for, at han ikke bliver set eller savnet. Han burde være i stand til at organisere dette. Fortæl ham, at han skal ryge to cigaretter på samme tid, og når han har røget dem, skal du vende numderne i modsatte retninger." retninger. Han må ikke sige noget. Tal ikke til mig. Jeg vil se ham, før han ser mig. Jeg identificerer mig med ét ord - oversergent. Forstår?"
  
  
  
  "Sergentmajor? Vil du sige det? Han vil ikke sige noget, medmindre du taler først?"
  
  
  
  "God pige. Da han hører mig sige "sergent major", må han svare: "Das Wasser ist kalt". Vandet er koldt. Nu er det klart? "
  
  
  
  "Ja. Jeg har alt. Men han vil have penge. Muligvis mange penge."
  
  
  
  Killmaster så opmærksomt på hende. "Han vil blive betalt godt. Fortæl ham om det. Fortæl ham også, at hvis han bedrager mig, skaber problemer for mig, vil han også blive betalt. Men ikke i point. Fortæl ham ikke om det, før han accepterer at mødes med mig, og sørg så for, at han forstår det. Og sørg for, at du forstår det."
  
  
  
  "Ja, allerede mand. Jeg ved. Du har intet at bekymre dig om." Hendes fingre strøg frygtsomt skægstubbene på AXEmans kind. "Vil du blive et øjeblik eller to?" Hun tog en 100 mark seddel op af lommen og lod den falde på gulvet. "Jeg...jeg får ikke brug for det."
  
  
  
  Nick gav hende et sødt og forstående smil, næsten oprigtigt. For at skåne hendes følelser sagde han: ”Det ville være rart, Helga. Tak, men jeg kan ikke. Ingen tid. Måske senere, når det er overstået. Farvel".
  
  
  
  Da han gik ned ad den mørke trappe, huskede han, hvad hun kaldte ham. Shen Mann. Smuk person! Killmaster rystede lidt trist på hovedet. Et sted i hans diamanthårde skal var der et angreb af medlidenhed. Hun må kende en ensomhed, der overgår selv hans egen.
  
  
  
  Så rystede han den af sig og gik ud på Ladenstrasse. Jeg skulle arbejde. Dræb, hvis alt går godt. Det ville være rart at afslutte denne ting i aften og vende tilbage til USA i morgen.
  
  
  
  Under alle omstændigheder var AXEman aldrig særlig populær blandt prostituerede. Og når han kommunikerede med dem, var det kun med de smukkeste og dyreste.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  Da han kom ud af Ladenstrasse, gik Nick Carter gennem baggaderne og de smalle gader mod Cathedral Square. Hans manerer var ikke hemmelighedsfulde; han var krumbøjet og blandede med hænderne i lommerne, vævede nu og da, en arbejder, der var lidt fuld og var ligeglad med, hvem der vidste det. De få forbipasserende tog ikke hensyn til ham. Han mødte ikke en anden politimand. Han fandt en skyggefuld bænk ned mod vinden af Erzbischofliches-museet, langs med haverne fra katedralen, og ventede. Home Hotel var to blokke væk. Han tillod sig selv ti minutter at gå.
  
  
  
  Gyden bag huset var smal og mørk. Nick gik forsigtigt, lige så snigende som skyggerne selv, og undgik skraldespandene og skraldespandene i butikkerne ved siden af huset. Han afbrød konklaven
  
  
  katte og hvæsede højt. "Stille, grimalkins," sagde Nick til dem. "Dræb ham. Afgang. Dine kattevenner venter."
  
  
  
  Han fandt en alkove bagerst i garagen på tværs af gyden fra bagsiden af huset. Klokken var allerede godt over to, men lyset var stadig tændt i nogle rum. Natlys brændte svagt i køkkenerne og andre serviceområder på første sal. Lige overfor, hvor han stod, var en stor parkeringsplads, brolagt og beklædt på den ene side med dåser og skraldespande. Der var en lille losseplads. Tre biler, to Volkswagens og en Mercedes, skinnede i lysbuens enkelt svage lys.
  
  
  
  Killmaster havde ikke ventet mere end to minutter, da han hørte en dør blidt åbne og lukke et sted på den anden side af gaden. Hans skarpe øje fangede bevægelse i de tykke skygger, der ophobede sig nær skraldespandene. Kampen blinkede gult et øjeblik og gik ud. To røde prikker skærer gennem mørket. Nick ventede tålmodigt, mens manden røg. Så til sidst vendte det ene cigaretskod til venstre og det andet til højre.
  
  
  
  Nick bevægede sig over gyden ind i den lyseste del af parkeringspladsen. Han sagde stille: "Sergentmajor?"
  
  
  
  “Das Wasser er kaldt.” Stemmen var ru, lav, seriøs bas.
  
  
  
  Nick kom lidt tættere på. "Ja. Vandet er koldt. Har kvinden fortalt dig, hvad jeg vil have?”
  
  
  
  Han var nu tæt nok på skyggen til at se ham trække på skuldrene. Han var lav og squat. Der stod: "Du vil ind på hotellet uden at blive set, hr. Og jeg går ud fra, at du vil ud på samme måde, nein? Dette kan arrangeres - for penge.”
  
  
  
  "Hvor mange penge?"
  
  
  
  Øjeblik af tøven. Nick tog endnu et skridt frem og stoppede brat. Denne ånde er en kraftfuld blanding af tobak, løg, alkohol og simpelthen dårlig ånde! Denne mands venner, hvis han havde nogen, fortalte ham simpelthen aldrig det.
  
  
  
  "Fem hundrede mark, herr? Og jeg burde vide, du skulle fortælle mig noget om, hvad du planlægger at gøre? Jeg er nødt til at beskytte mig selv, ved du det? Politifolk..."
  
  
  
  "Tusind mark," sagde Nick strengt til ham. "Og du vil ikke stille nogen spørgsmål. Ingen! Du vil besvare spørgsmål. Jo mindre du ved, jo bedre for dig. Hvis du gør din del godt og forbliver tavs, får du ikke problemer med politiet. Når vi skilles, vil du glemme, at du nogensinde har set mig, eller at en kvinde nogensinde har ringet til dig. Du vil glemme det øjeblikkeligt og for altid! Du forstår? "
  
  
  
  "Ja, hr. Hvad vil du have? Jeg mener andet end hotellets indgang? Denne del er ret enkel og...”
  
  
  
  "Jeg ved det," sagde Killmaster skarpt. "Jeg har ikke brug for dig til det her! Det er hvad jeg vil." Og han lænede sig tættere på manden og prøvede sit bedste for at undgå det forfærdelige åndedrag.
  
  
  
  Et kvarter senere dukkede Nick Carter op fra godselevatoren på husets syvende etage. Han klatrede op ad brandtrappen to etager til niende sal. Gangene var tomme, tykt tæppebelagte og svagt oplyste. Han gik op ad brandtrappen som et spøgelse. Hans arbejdstøj blev opbevaret i et skab i kælderen. Han bar nu en grøn portøruniform med blanke sølvknapper. Han skiftede tøj i vaskerummet, mens hans guide og mentor stod og vagte udenfor, og gav dermed Nick en pause og mulighed for at aflevere sit våben uden at vække mistanke. Han var ikke i tvivl om, at portøren var en bedrager, men mord var noget andet.
  
  
  
  Nick åbnede døren på niende sal og kiggede forsigtigt ned ad den lange korridor med et lille grin på sit ru ansigt. Han havde hverken tid eller lyst til at forklare portøren om AX's henrettelser. For ham ville det være rent mord at dræbe Raymond Lee Bennett.
  
  
  
  Nick gik stille ud i korridoren. Lad det være sådan. Hvis han gjorde det, ville det jo være for sent. Så tør denne person ikke tale.
  
  
  
  Værelse 946 var i den fjerne ende af korridoren, ved siden af hotellets indgang. Nick gik hurtigt og lydløst det hele, og mærkede lommen på sin grønne abejakke med fingrene efter adgangsnøglen. Alene det var tusinde mark værd. Han kunne plukke låsen med en hovednøgle, men det ville tage tid, det ville larme, og det ville tvinge ham til at stå i hallen for længe.
  
  
  
  Her er det. En hvid dør med bronzenumrene 946. Et svagt smil rørte ved hans hårde mund, da han så Forstyr ikke-skiltet på døren. Måske, tænkte Killmaster sardonisk, var det fuldt ud muligt, at han kunne dræbe Bennett uden at forstyrre ham. Hvis han gør det hurtigt nok. Mens manden sov.
  
  
  
  Han kiggede tilbage ned ad gangen. Det flimrede i det svage nattelys, en dunkel tunnel af stilhed. Forsigtigt, meget langsomt, satte Nick adgangsnøglen ind i låsen. Hvis Raymond Lee Bennett virkelig var i rummet - og Nick vidste det ikke med sikkerhed - så var dette den farligste del af operationen. Bennett var måske skør, men han var ikke et fjols. Han kunne lide at spille spionspil, og han
  
  
  Han kunne sikkert mange tricks, i hvert fald fra læsning. Han ville sidde i mørket og vente med en .38. Han kunne have knyttet en våbenfælde til døren, eller spredt flasker og dåser som en kilde til støj – uanset hvad. Nick Carter fortalte sig selv, at han ikke ønskede at få det fra en skør amatør som Bennett. Han forberedte også sin undskyldning, hvis han blev fanget af en fed tysk forretningsmand og hans kone: “Verzeihung, mein Herri. Tusind undskyldninger. I det forkerte rum, forstår du! Falske Zimmer! Jeg kom for at ordne vvs, hr. Jeg fik at vide. dette rum var tomt og... Ja, mein Herr. Jeg tager afsted med det samme! "
  
  
  
  Han drejede nøglen om. Slottet lavede en knap hørbar, olieagtig kagle. Nick ventede, lyttede, trak ikke vejret. Han havde været i korridoren for længe. Han skal komme ind, ude af syne, klar til hvad som helst. Han bevægede håndleddet, og stiletten faldt ned i hans håndflade. Han holdt bladet mellem tænderne, flyttede Lugeren til sin højre hånd og drejede langsomt håndtaget med venstre. Døren svingede lydløst indad. Værelset var mørkt. Killmaster smuttede indenfor og lukkede stille og roligt døren efter sig. Klar til hvad som helst.
  
  
  
  Klar til alt undtagen lugten, der ramte hans næsebor. Stigende lugt af pulver. Der blev affyret våben i dette rum. For nylig.
  
  
  
  Nick handlede instinktivt, ikke bevidst. Han faldt på alle fire og bevægede sig væk fra døren, til højre langs væggen, mens han forsigtigt mærkede sig selv foran sig. Han trak vejret blidt gennem munden. Og han lyttede. Han lyttede med hvert et gram, han kunne mønstre, hans ansigt tommer fra gulvtæppet. Efter et øjeblik tog han en dyb, stille vejrtrækning og holdt den, indtil hans ører begyndte at poppe og hans lunger begyndte at gøre ondt. Han holdt vejret i næsten fire minutter; Efter denne tid var han sikker på, at der ikke var nogen og intet i rummet med ham. Intet levende.
  
  
  
  Nick tillod sig selv at falde blødt sammen på gulvtæppet, hvilket forløste spændingen. Lugeren var i hans venstre hånd, stiletten i hans højre. Der var ingen fare i lokalet. Ikke nu. Han var sikker på det. Men der var noget andet i rummet - han kunne mærke dets tilstedeværelse - og om et øjeblik eller to skulle han se det i øjnene.
  
  
  
  Han trak vejret dybt, lyttede til de svage lyde udenfor, og lod hans nerver vende tilbage til det normale. Et sted på Rhinen blæste en slæbebåd - en stor flod flød i nærheden - og en bil skyndte sig gennem de øde gader. Et politihorn lød på afstand. Han hørte en svag raslen og bevægelse af tunge gardiner og mærkede samtidig et pust af vind på kinden. Et eller andet sted stod et vindue åbent. Vinden lugtede svagt af floden, kajen og voldene, kul, olie og benzin. Så stilnede vinden, og han lugtede krudt igen.
  
  
  
  For nu var hans krop sikker, og hans hjerne tog over. Racing som en rigtig computer. Der blev affyret våben i dette rum; der var ingen alarm, intet politi, ville dørmanden have fortalt ham, hvilket betød, at pistolen var dæmpet. Lyddæmpere betød en særlig type problemer, den slags han bedst forstod. Politi, hooligans, almindelige røvere, brugte ikke lyddæmpere. Nogle gange gjorde Nick det. Det samme gælder for hans kolleger i tjeneste i andre lande.
  
  
  
  Nick Carter grimaserede i mørket. Det ville ikke være så let, som han var begyndt at håbe. Dette skete selvfølgelig aldrig. Det var vanvittigt at drømme om at hente Bennett og komme ud af Köln ved daggry! Han sukkede og skubbede sig ned fra gulvtæppet. Det er bedre at tage sig sammen med det.
  
  
  
  Han stak hånden lige ind i mandens ansigt. Kødet var stadig lidt varmt. Nick førte sin hånd ned ad mandens arm til hans håndled, løftede det og bøjede det. Der er ingen strenghed endnu. Kunne det være Raymond Lee Bennett? Så manden fra Berlin, der havde Avataren, en chance og tog den? Gjorde du arbejdet og gik? Eller er denne Avatar nu ved at køle af på gulvet?
  
  
  
  Da Nick kravlede hen mod døren, fandt han, at hans tanker var noget tvetydige. Hvis manden fra Berlin fik Bennett, så desto bedre - jobbet var gjort - og alligevel var det Nicks ærinde i første omgang. Professionel jalousi? Nick smilede i mørket. Næsten. Det er bare sådan, at når han startede på et job, kunne han godt lide at gøre det færdigt.
  
  
  
  Han fandt døren og låste den. Jeg skruede den på og trak i sikkerhedskæden. Han fandt lyskontakten og tændte den. Det var egentlig ikke den store risiko. Ikke efter at skyderiet gik ubemærket hen.
  
  
  
  Lysekronen i loftet lyste op med et gyldent skær. Nick rejste sig med ryggen til døren og så på scenen. Kampen gik godt! Flere dusin skud skal være blevet affyret. Vægspejlet var knækket, en vase lå i stykker ved pejsen, og der var grimme lommer på de lyseblå vægge. Gode tykke mure, ellers var kuglerne gået igennem og alarmeret naboerne.
  
  
  
  Der var to lig. En af dem, han rørte ved, tilhørte en lille kineser. Noget kogte i Nicks hjerne, selv da
  
  
  han bøjede sig over liget. Så de var også med! Det ville helt sikkert gøre gryderet mere bindende, hvis ikke mere lækkert. Han rystede lidt trist på hovedet, da han undersøgte den døde mand. Dette var noget, han og jeg Hawk havde forudset, selvfølgelig - ChiComs havde gode rørledninger til Kreml - men de håbede, at kineserne ikke ville falde, før det var for sent. Efter Bennetts død.
  
  
  
  Kineseren blev såret i brystet, nær hjertet. Han blødte kraftigt på sin dyre hvide og hvide skjorte. Ved siden af hans udstrakte arm var en Luger, meget som Nicks egen, men en senere model og ikke skåret ned. Nick tog den op og undersøgte den lange cylindriske lydpotte på næsepartiet. En god en, lavet lige her i Tyskland. Når den er installeret, vil støjen ikke være mere end en prop affyret fra et barns pistol.
  
  
  
  Han tabte Lugeren på gulvet ved siden af liget og gik hen til det andet lig. Han havde papirtynde, næsten gennemsigtige handsker på, som gamle Poindexter havde givet ham for længe siden. De var lavet af menneskekød - Poindexter lo bare og rystede på hovedet, da han blev spurgt om dem - og de efterlod aftryk. Hvis aftryk Nick ikke anede. Det vidste kun Poindexter - han og manden, der rent faktisk fjernede huden.
  
  
  
  Han stod og kiggede på det andet lig. Det var ved siden af king size sengen. En seng, som de lå på, men ikke sov. Sengetæppet eller det røde fløjl var stadig på plads. Materialet var tungt og tykt, og der var spor af to lig på det. Nick forlod sin krop et øjeblik og lagde sig på sengen. Han lænede sig ind over hende uden at røre ved hende og snusede til bulerne i fløjlen. Aroma! En af dem indeholder dyr parfume. Stadig forsinket. Der var en kvinde sammen med Bennett.
  
  
  
  Killmaster vendte tilbage til kroppen nærmest sengen. De kender hinanden godt. Øst og Vest. Den sidste dikotomi Politik. Denne var russisk, eller i det mindste slavisk, og ét blik var alt, hvad Killmaster havde brug for. Muskler, kortklippet hår, mørke konkave træk, et billigt jakkesæt, der sidder endnu værre i døden end i livet. Russisk muskuløs mand. Det er sandsynligt, at en MGB-underordnet døde i forbindelse med sin tjeneste. Nick lænede sig tættere på. Og han dræbte en masse. Fire kugler i tarmene. Han blødte knap. Den kinesiske agent var det bedste skud - hvis kineserne havde dræbt ham. Hvis de dræbte hinanden. Nick kiggede igen på sengen, nu klar over den smertefulde skuffelse, der voksede i ham. Måske dræbte Bennett to mænd. Eller en kvinde, hvem hun end er. Det betød ikke meget. Bennett gik igen, løb væk, og der stod han med et værelse fyldt med lig. Og et æg i ansigtet, som man siger i showbusiness. Med tomme hænder.
  
  
  
  Han begyndte at bevæge sig rundt i lokalet og søgte hurtigt og kyndigt i det. Han så på de døde igen og rynkede panden. En kinesisk og en russisk. Kamp. Hvem havde så knappen? Hvem havde Bennett? Denne gang indså han, at han trak sig for kineserne. Hvis de havde Bennett, så havde han, AX, stadig en chance. Det var langt at komme til Kina. Hvis Ivanerne havde ham, ville det hele sandsynligvis være forbi - de ville transportere ham over frontlinjen i et fjerntliggende, forladt landligt hjørne. De ville have bevogtet ham med et helt hold, hvis de havde fundet det nødvendigt - indtil de havde suget ham tør, presset hver ounce af de tredive års minder fra hans mærkelige hjerne.
  
  
  
  Toilettet var tomt. Tøj, tasker - alt var væk. Nick fandt et askebæger med flere cigaretskod. To var plettet med læbestift. Kvinden begyndte at interessere ham mere og mere. Hvad var hun - kinesisk eller russisk? Det måtte have betydning.
  
  
  
  Han gik på toilettet for hurtigt at se sig omkring. Der var intet tilbage i skabet, intet gemt i toiletcisternen; Der var spor af makeup på flere servietter i papirkurven. Ingen gemmer sig i brusekabinen. Nick vendte tilbage til soveværelset og gik hen over det lille bord. Intet andet end de sædvanlige kontorartikler, kuglepenne, blyanter osv. Han kiggede i skraldespanden under bordet. Mellemstor papirpose. Han vippede skraldespanden med foden, og posen gled ud på gulvet. var! raslende, raslende lyd. Som ødelagte tallerkener. Nick tog det op og smed indholdet ud på gulvtæppet.
  
  
  
  Det var en ødelagt mosaik lavet af ødelagt keramik. To dusin eller flere fragmenter, store og små, med en gul okker glasur. Nick valgte stumper og stykker igennem. Noget bordpynt, nips på kaminhylden, kitsch hotelindretning? Hvorfor så samle stykkerne og lægge dem i en pose? Der blev ikke gjort noget forsøg på at rense resten af rummet.
  
  
  
  Killmaster rullede det største stykke mellem fingrene. Det var hovedet på en brølende tiger. Lille, omkring en tomme i diameter fra øre til øre, meget dygtigt lavet. De små øjne var vilde gule med en skarlagenrød glød, og hugtænderne var et vildt hvidt skrig. Du forventede næsten, at tingen ville bide dig
  
  
  Nick kiggede på det et øjeblik, samlede derefter stykkerne og lagde dem tilbage i posen. Han puttede posen i dørmandens jakke lomme. Det betød nok ikke noget – men i sådan et ubehageligt tilfælde anede man ikke.
  
  
  
  Han gik hen til det åbne vindue og undersøgte det tunge stof i gardinerne. Vinden var stilnet, og bøjlen lå i to-tre folder på en smal radiator, der skulle renses. Folderne er krøllede og snavsede. Nick kiggede op. Kappen blev revet af stangen. Nogen trådte på ham, mens han kom ud af vinduet. Han trak gardinet tilbage.
  
  
  
  Selvfølgelig gik de denne vej. Bennett og kvinden med alt deres udstyr. Nick begyndte at stikke hovedet ud, men rynkede så på panden over hans skødesløshed. Han gik tilbage og slukkede lyset, så ventede han endnu et minut, før han trak vinduet op og begyndte at kigge op og ned. Nedenfor førte en brandtrappe ud på den travle hovedgade. Han tvivlede på, at de ville gå den vej. Så op. Op til taget og over tilstødende bygninger.
  
  
  
  Han tjekkede sit våben af vane, gik så fleksibelt gennem vinduet og begyndte at rejse sig. Der er kun tre etager tilbage. Han klatrede op ad den stejle stige, der fangede brystværnet, holdt en pause lige under afsatsen, og klatrede derefter op i en fart og igen. At lave en silhuet mod himlen var en dårlig teknik og kunne nogle gange være fatalt.
  
  
  
  Taget var fladt. Grus og tjære. Der var en bygning til elevatorudstyr og en vandtank. Killmaster gik ind i den dybeste skygge under tanken og ventede. Han ventede fem minutter. Intet bevægede sig på taget. Hvis Bennett og kvinden var kommet denne vej - han var sikker på det - så havde de fundet en vej ud af taget. Hvis de kunne, kunne han. Selv da Killmaster trådte ud under tanken, begyndte en plan at danne sig i hans sind. Det var ikke meget af en plan - og han kunne ikke lide det - men det var, som den ivrige gambler sagde, det eneste spil i byen. Denne krøblinges plan var måske ikke lykkedes, og selvom den havde været det, ville han have været i store problemer, men det virkede som den eneste udvej. Killmaster måtte rejse gedehamseboen op, give sig selv et offer – kort sagt lokke en fælde med sin egen hals. Og jeg håber han blev fanget. Ellers var det håbløst. Han fortsatte bare med at fumle i mørket. Der er ikke tid til det her. Han var nødt til at handle og handle hurtigt. Han burde spille en klovn.
  
  
  
  Efter et minuts blik rundt på taget indså han, hvordan de havde forladt det, Bennett og kvinden. Må være. Mod øst, mod Rhinen, skrånede taget på en nabobygning ti fod ned. Der var et mellemrum på seks fod mellem bygningerne. Nick studerede det mørke hul nedenfor. Han fløjtede blidt. For ham var det ingenting. Men for Bennett? Til kvinde? Så vidste han på en eller anden måde, med stor klarhed, sandheden. Bennett, den lille forræder, kunne have været et problem, men ikke kvinden! Hvem hun end er, og hvilken side hun kommer fra, vil hun have ansvaret. Hun må have skubbet Bennett!
  
  
  
  Nu var der en vis bevidst skødesløshed i Killmasters bevægelser. Hawk ville være meget forundret over sjuskheden af hans nummer et dreng. Nick sprang op på taget nedenfor. Han gjorde det let, men klodset. Han faldt, rullede og lod sig selv bande højlydt. Han stod i silhuet og rystede sig selv af, mumlede vredt og larmede mere end en bjørn i krattet. En kuldegysning løb ned ad hans rygrad, som ikke kunne lade sig gøre. Hvis de var i nærheden - andre tabere, russere eller kinesere - måtte han tegne dem. Han har ikke noget at bekymre sig om nu om vinderne, russiske eller kinesiske. De vil lave tid og mærker.
  
  
  
  Han krydsede taget, svingende støjende, og klatrede klodset over brystværnet, der førte til det næste tag. Indtil slutningen af blokken var bygningerne på samme niveau. Så bliver han nødt til at gå ned på gaden.
  
  
  
  I den tredje bygning fandt han Avatarens lig.
  
  
  
  Han lå i dyb skygge nær bunden af ventilatoren. Nick bemærkede det i tide, men tillod sig at snuble på det. Han bandede ham. Hvis de så på ham - det håbede han de var - må de have haft svært ved ikke at grine, de ville have troet, at de skulle håndtere verdens bedste idiot.
  
  
  
  Han havde aldrig mødt denne berliner personligt, men han var blevet vist et fotografi i Washington. Denne mand var en topagent, men uden titlen som Killmaster. Kun tre andre mænd havde denne rang i AXE, hvor Nick Carter var den øverste officer. Og dog var han en god mand, en meget god mand, og nu er han død. Nick knælede ved siden af kroppen ved hjælp af sin lommelygtepen og gennemsøgte hurtigt lommerne. Der var ingen tegnebog eller legitimationsoplysninger. De ville tage dem til mulig fremtidig brug, til kopiering og forfalskning. Ellers var alt fint. Avataren var ikke forklædt. Han var iført et konservativt skåret amerikansk forretningssæt, en hvid skjorte og et mørkeblåt slips. Hans fedora er krøllet sammen
  
  
  få meter væk, da en kugle ramte ham mellem øjnene. Nick lod den lille stråle hvile et øjeblik på det sorte hul, dødstegnet, de stirrende øjne. Han spekulerede på, om denne fyr havde en kone. Familie? Få AXEmen har gjort dette.
  
  
  
  Han lukkede øjnene med tommelfingeren og pegefingeren, klappede sin stadig varme kind og rejste sig. Avataren skal have tjekket på hotellet, opdaget, at Raymond Lee Bennett stadig var der, havde set eller på en eller anden måde hørt om kvinden og de andre, og besluttet at handle uden at vente på Nick. Uden rang som Killmaster ville han stadig have en licens til at dræbe på en mission. Skæbnen vendte tingene om.
  
  
  
  Nick Carter fortsatte sin vej hen over hustagene. Han nærmede sig den sidste bygning og fandt en rusten brandtrappe, der førte til en smal gade, der gik mod molen. Hvad der tidligere var et gæt, en mistanke, er blevet næsten åbenlyst. Bennett og kvinden skal forsøge at komme ud af Köln ad en usædvanlig rute - ad floden. Det ville gå langsomt - det ville være den største ulempe - men der var også mange fordele. Veje spærres let; tog, fly, busser, private biler kan nemt stoppes og søges. Det er svært at blokere en flod så stor og travl som Rhinen.
  
  
  
  Da han gik ned ad den sidste brandtrappe ud på den smalle brostensbelagte gade, sagde han til sig selv, at det måtte være kineserne - de havde Bennett! Tiden ville være vigtig for russerne; det ville ikke gøre den store forskel for kineserne. De var tålmodige mennesker, og der var et pokkers langt fra Kina – de forsøgte at finde et sikkert hul og gå under jorden. Vente. Rhinen var tilstoppet med slæbebåde, dampskibe, pramme og sejlbåde, krydstogtsbåde osv. Det var på dette tidspunkt, at Nick indrømmede, at han i det mindste for nu havde tabt spillet. Raymond Lee Bennett var ved at tage af sted - indtil videre.
  
  
  
  Nu gik han mod dæmningen, gik hurtigt, stadig i støvlerne af en tung arbejder, og bankede på fortovet. Han drejede ind i en gyde med udsigt over molen, så lysets skær og de klare konturer af læssekraner. Gyden endte med et højt trådhegn. Så arbejdede folk og lossede floddamperen. En lang række pramme lå fortøjet ved siden af damperen, op ad floden. Det var mørkt på volden. Nick drejede til højre ned ad en lang tunnel dannet af pakhuse, der truer på begge sider. Smal mørk passage.
  
  
  
  Efter at have gået halvtreds meter kiggede han sig over skulderen. De fulgte efter. Tre skygger blinkede lige gennem tunnelen bag ham.
  
  
  
  Killmasters smil var koldt og lidt grusomt. Lige efter tidsplanen. De håbede, at det ville køle af. På en måde var det rigtigt, men han havde dem også. Det var som en gammel joke - hvem gør hvad mod hvem og hvem vil betale for det! Det var et hensynsløst spil, men det var ikke det første, og han håbede, at det ikke ville være det sidste. Og nu måtte han kæmpe nok for at få det til at virke oprigtigt.
  
  
  
  Han stoppede, hvor pakhusene sluttede, hvor gyden blev bredere og lyset blev lidt bedre. Han vendte sig, som kun for at advare ham, og blev mødt af tre mænds stormløb. Slaviske muskler, alle sammen. Store, stærke, uhøflige mænd med knækkede ansigter og knytnæver som skinker. Han troede, at de ville få ordre til ikke at slå ham ihjel. Ikke endnu. Han kunne lide det. Det betød, at han kunne klare dem, men godt, og han var bare i humør til det. Han var træt, frustreret - en fiasko på arbejdet - og bare vred og vred.
  
  
  
  Han sparkede den første mand i skridtet. Han stak fire fingre, hårde og hårde som jernbanepigge, ind i den anden mands øjne. Han kastede en rulleblok mod den tredje mands knæ, væltede ham og sparkede ham i ansigtet med tunge kampstøvler. Han havde på fornemmelsen, at han var gået for vidt. Forsigtig! Han skulle fanges.
  
  
  
  Manden, han slog i skridtet, blev stående og stønnede og greb om sig selv, men den anden mand sprang op og gik ind igen og viftede med stokken. Nick tog slaget på sin venstre underarm - det gjorde ondt - og ramte manden i halsen med kanten af sin højre hånd. For fandens hårdt! Manden krøllede sammen med et skarpt, dyrisk grynt af smerte. Nick bandede igen. Disse karakterer var for nemme! Det begyndte at ligne, at han skulle trække en pind frem og slå sig selv ud.
  
  
  
  Manden, han ramte i ansigtet, rullede ned ad gyden, fandt spidsen, hans kammerat havde tabt, og angreb Nick bagfra. Nick lod som om han ikke så ham. Han koncentrerede sig om at knæsætte en af mændene i ansigtet, da han forsøgte at rejse sig. Han spændte og samlede kræfter. Det har aldrig været nemt!
  
  
  
  Pinden ramte ham lige over hans højre øre, et kraftigt slag. Mellem stødsøjeblikket og åbningen af et mørkt hul under hans fødder lykkedes det Nick at brække næsen på manden foran ham. Han mærkede knagen af knogler og var glad for det, og så begyndte en lang spiral ind i det lyse mørke. Han gik ned ad verdens længste vaskeri. Dette var tydeligvis helvedes porte.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nogen talte. Ordene flød igen og igen. Det vil aldrig stoppe. Kontinuerlig snak. Yackety-yac-yacky-yac...Hvor fanden var han? Korsfæstet på Babelstårnet? Selvfølgelig var han bundet på hænder og fødder, og han lå på noget meget hårdt. Det var ikke så slemt – det var samtalerne, der drev ham til vanvid, der generede ham. Holder de aldrig kæft? Det lød som en samling af brøleaber, mynah-fugle og påklæbte automatiske horn – alt sammen blandet til et modbydeligt udbrud af lyd. Og intet af det gav mening. Alle ordene kom sammen i et mærkeligt elektronisk skrig. Det var som at skrive på en kodemaskine...
  
  
  
  Vent et øjeblik! Den stemme... den eneste stemme der? Hvor havde han hørt denne stemme før? Hmmm - det var meget, meget velkendt. For bekendt!
  
  
  
  Nick Carter holdt øjnene tæt lukkede. Hans massive hjerne, der lige er begyndt at ryste virkningerne af stoffet af sig, lige ved at genvinde bevidstheden, tog over. Ikke en muskel bevægede sig i hans ansigt, lyst i den hårde varme kegle af skarpt hvidt lys. Kredsløb i hans hjerne bevægede sig og klikkede, små lys tændte og slukkede, spørgsmål blev stillet fra centralkonsollen, og svarene kom tilbage - alt sammen på kortere tid, end det tog ham at trække vejret.
  
  
  
  Russerne havde det. Bøde. Det var, hvad han planlagde. Han blev bundet under et varmt lys. Formentlig en kælder eller et gammelt lager. Det betød ikke meget. Det afgørende var, hvad han sagde! Hvor mange? Hvor mange? Hvad har han fortalt dem indtil videre? Og han snakkede stadig. Først nu indså han det, vidste, hvad han talte om. Køligt og roligt stod det restaurerede segment af hans hjerne til side og lyttede til den refleksive, automatiske strøm af ord. Men nu redigerede hans hjerne streamen.
  
  
  
  En kvindestemme, blød og overbevisende, hang i en ballon lige over hans hoved. Som taleballoner i tegneserier. Med stor indsats dæmpede Nick muskelsammentrækningen - den vendte stadig ikke tilbage. Hans sind spillede stadig et puds. Budskabet på ballonen, en stemme, var skrevet med store bogstaver og med fed, sort Bodoni-skrifttype.
  
  
  
  "Du vil fortælle os," sagde stemmen, "alt, hvad du ved om den gule enke. Alle. Hver lille detalje er vigtig. Vi ved, du har en Yellow Widow-sag i Washington. Du må have set denne sag. Du vil fortælle alt - alt! "
  
  
  
  Gul enke? Ktilmasters hjerne vendte tilbage til normal, da stoffet forsvandt. Hvem fanden var den gule enke? Aldrig hørt om hende. Ikke i AX filer. Måske tilhørte hun CIA eller FBI – uanset hvad ville det ikke skade at finde på et par løgne for at slå tiden ihjel, indtil han blev helt sig selv igen.
  
  
  
  Han holdt øjnene lukkede, ansigtet afslappet. Han sagde: "Ja. Jeg kender den gule enke. Hun er en kinesisk agent. Hun var gift tre gange og menes at have dræbt sine mænd, selvom det aldrig er blevet bevist. Hun driver en kæde af vaskerier og slår sui. led i staterne. Hun bruger dem til møder og samvær."
  
  
  
  En anden stemme, en mands, sagde: ”Han lyver. Oberst. Nu trækker vi benet. Stoffet begynder at aftage - jeg fortalte dig, at det ikke er godt at give det, mens han er bevidstløs. For at være fuldt ud effektiv skal det være..."
  
  
  
  "Stille, doktor!" Stemmen var nu hård og knitrende, fyldt med autoritet, næsten neutral. Og alligevel var det en kvinde. Nick tillod sig selv at åbne øjnene lidt. Hun lænede sig ind over ham, hendes ansigt tæt på hans, hendes øjne hårde og sløret blå. Hendes varme ånde var forgiftet af tobak. Hun er lidt skaldet foran. Nick lukkede øjnene igen. Skaldet kvinde? Måske var han stadig på stoffer.
  
  
  
  Så gik hans fantastiske hjerne, nu fuldt genoprettet, tilbage til hukommelsesfilen og fandt et muligt svar. Oberst? Manden kaldte hende lige det. Et billede dannede sig i hans sind. Billede af en halvskaldet kvinde. En kvindes sande rædsel. Hun hed Zoya Kalinsky, og hun havde rang af oberst i MGB. Akes kendte måske ikke til Den Gule Enke, hvem hun end var, men de havde en meget tyk fil på Kalinske. Effektiv - hengiven - sadistisk - biseksuel. Grim!
  
  
  
  En hånd ramte ham i ansigtet. Det chokerede og stak ham. Kvinden sagde: "Denne gang har du ret, doktor. Okay, hr. Carter! Du kan lade være med at lade som om. Lad os ikke tale nonsens. Tiden er knap, men vi har meget at snakke om.”
  
  
  
  Han kunne ikke fortælle dem om Raymond Lee Bennett og den kvinde, tænkte Nick, inden han åbnede øjnene. Han vidste virkelig ikke noget! Hvad han ellers kunne sige, kunne han ikke vide - han kunne kun håbe, at de havde for travlt, for interesserede i Bennett, til at udspørge ham i detaljer om AX's hemmeligheder. Han besluttede at være modig.
  
  
  
  Han så på kvinden
  
  
  . Ved gud, hun er blevet skaldet! Hendes musefarvede hår blev redet tilbage og viklet tilfældigt ind i en knold på bagsiden af hendes tykke nakke. Hendes ansigt var bredt, hendes næse var flad, hendes læber var en tynd slids i den grå hud. De blå øjne var vandige, svage, men af en eller anden grund meget hårde. Dyster. Hun havde brede skuldre og en massiv talje. "Hun må have en kæmpe røv," tænkte Nick.
  
  
  
  Nick blinkede til hende. "Oberst Kalinske, formoder jeg?" Hvordan har du det, oberst? Har han været involveret i nogen brydning på det seneste?
  
  
  
  I cirka fem sekunder så de blå øjne på ham. Øjenvipperne var sparsomme, næsten farveløse. Hun tog en dyb indånding, pustede sit bryst på størrelse med en basketball ud og slog ham derefter igen. Og igen. Endnu engang. Hun gjorde det med bagsiden af sin hånd og beskadigede den med sine knoer.
  
  
  
  "Dette," sagde hun jævnt, "er bare for at fortælle dig din holdning, hr. Carter. For at vise dig, hvem der er chef. Tro mig, du er ude af stand til at lave vittigheder!"
  
  
  
  "Jeg kan ikke lade være," sagde Nick. "Inderst inde er jeg bare et sjovt barn. Men jeg vil prøve at kontrollere det – i hvert fald for min kæbe skyld. Du har et godt skud der, oberst." Alligevel var hendes hænder, bemærkede han, små og bløde og passede på en eller anden måde ikke sammen med resten af hende.
  
  
  
  Kvinden lavede en utålmodig gestus. "Nok! Svar venligst på mit sidste spørgsmål. Hvad ved du om denne kvinde kaldet den gule enke? Ingen løgne."
  
  
  
  Killmaster nikkede. "Okay, oberst. Ingen løgne. Jeg har aldrig hørt om hende. Var det hende, der trak Bennett væk?” Han trængte hurtigt ind i håb om at forurolige hende, men uden meget håb. Den sokratiske metode var på sin plads; han havde ikke meget håb mod den øverste MGB-agent. Alligevel var han nødt til at prøve at starte noget. Det var hele grunden til, at jeg var her, for at blive slået i hovedet. Han blev bakket op i et hjørne. Og i denne forretning fik du hjælp, hvor end du fandt den.
  
  
  
  Oberst Zoe Kalinske strøg hendes hængende hage med en uoverensstemmende smuk hånd. "Jeg stiller spørgsmål," sagde hun. "Men jeg begynder at tro, at jeg spilder min tid med dig, Carter."
  
  
  
  Nick smilede til hende. "For et minut siden var det Mr. Carter. Hvad skete der, der fik mig til at tabe ansigt?"
  
  
  
  Blå øjne studerede ham. "Tab ansigt? Det er et mærkeligt udtryk for dig. Men intet - jeg gentager, hvad ved du om denne gule enke?
  
  
  
  Nick rynkede panden. “Og jeg gentager - ingenting! Du skal vide, at jeg taler sandt. Du forhørte mig, mens du var på stoffer, ikke? Hvad var det - natriumpentathol?
  
  
  
  "Ja. Men det blev gjort forkert! Jeg fortalte dig, oberst..."
  
  
  
  Taleren var en høj, udmagret mand, der stod lidt bagved kvinden. I sit billige tweed-dragt var han lidt mere end en bunke knogler. Han havde en laset trilby-hat på. Hans ansigt var udslidt, hans øjne var fulde af bekymring, og han var skrevet over det hele af en stofmisbruger. På gulvet ved hans fødder lå en lille sort lægetaske.
  
  
  
  Kvinden vendte sig rasende mod manden. Hendes stemme knitrede som et kortsluttet elektrisk kabel. "Ti stille, du! Sig ikke mere! Ikke medmindre du har min tilladelse. Vi har ikke med et fjols at gøre, men med en underordnet! Denne mand er Nicholas Carter. Han er topagenten for AX, den amerikanske attentatorganisation! Husk det alle sammen. Jeg og kun jeg vil tale med denne person. Det er klart? "
  
  
  
  Den tynde mands fejhed var patetisk. Han førte en skælvende hånd over sit ansigt. “Ja, ja, min oberst! Jeg forstår. Jeg ... jeg vil ikke blive fornærmet mere."
  
  
  
  "Sørg for, at du ikke gør dette. Jeg har problemer nok uden at skulle beskæftige mig med fjolser."
  
  
  
  Nick Carter brugte denne korte skænderi til at vurdere den fysiske situation. Hans øjne savnede intet; hans hjerne gemte det til fremtidig brug.
  
  
  
  Han var på et lager. Det viste sig at være meget udbredt. Overalt hvor han kiggede så han stakke af, hvad der så ud til at være tunge papirruller. Formentlig avispapir. Et sted i nærheden kom det dæmpede brøl fra en slæbebåd. Så de var stadig ved floden. Langbordet, som han var bundet til, stod i en lille lysning blandt stakke af papirer. Det eneste lys var 300 watt, hængende over ham i en stor grøn nuance. Det var svært at se ind i skyggerne igen, men han hørte dem bevæge sig og hoste, så glimtet af en tændstik, hørte hvisken. Muskuløse drenge. Han talte skyggerne, så godt han kunne. Der skal være mindst seks af dem. Friske, uden tvivl, og ikke dem, han arbejdede på. Dette, sagde han til sig selv, kan blive lidt ubehageligt, indtil det er overstået. Men så vidste han det fra begyndelsen.
  
  
  
  Obersten er vendt tilbage. Hendes tynde læber delte sig og viste, hvor alt det gule var blevet af. "Nu, Carter, en gang til. Du ved, at Yellow Widow er en kinesisk agent, ikke? Det sagde du. Du burde vide mere om hende. Hendes venner, hendes måde at arbejde på, hendes gemmesteder, hvor skal hun hen – hvor gemmer hun sig? Du skal vide alle disse ting - og du vil fortælle mig det! "
  
  
  
  
  Nick rystede på hovedet. "Jeg ved ikke. Jeg siger dig, jeg har aldrig hørt om hende. Jeg fandt på alt dette, da jeg kom ud af stoffer. Hør, oberst Kalinske, måske kan vi lave en aftale, hva? Det kan jeg i hvert fald, hvis du vil spille. Jeg har carte blanche fra min regering. Og dig? "
  
  
  
  Endnu et langt, langsomt blik. De tynde sammenpressede læber var mere som en gurglen end et grin, men obersten kunne bestemt godt lide det. "Jeg er glad for, at vi mødtes, Carter. Alt jeg har hørt om dig er ubekymret og arrogant. Du mangler heller ikke mod – enten det, eller også er du et helt fjols! Jeg kan ikke tro det her."
  
  
  
  Nick fik et lidt idiotisk udtryk. "Åh min Gud, oberst. Mange tak. I vores fag er der ikke mange venlige ord og...”
  
  
  
  Hun slog ham i ansigtet med sine knoer igen. "Nok. Påstår du stadig, at du ikke ved noget om den gule enke?”
  
  
  
  Det var hårdt arbejde, men Nick formåede at bevare sit grin. "Ja. Derfor bør du måske overveje en aftale. Oberst, hurtigt! De bevæger sig længere og længere væk hele tiden - Bennett og denne kinesiske kvinde. Hvorfor lægger du ikke dine kort på bordet? Jeg vil gøre det. Jeg leder efter Bennett. Jeg indrømmer det. Jeg vil dræbe ham. Du jagter også Bennett. Men du vil ikke slå ham ihjel. Ikke endnu. Mens du ikke har brugt det, pump det tørt. Dette er ansigtet, oberst. I spillede et dårligt spil om denne Bennett-ting. Også os. Vi bliver nødt til at kæmpe mellem os senere, jeg ved det, men lige nu har ingen af os Bennett! Denne gule enke tog ham. og hun flygter til Kina. Hvis vi kommer sammen, hvis vi deler information, arbejder sammen, kan vi stoppe det."
  
  
  
  Det var et monumentalt bluff. Han troede ikke, det var en bøn. Han kunne have tilbudt at udveksle oplysninger, fordi han ikke havde nogen. Denne oberst Five by Five kunne kun have lidt information - russerne var trods alt på sporet lige foran ham.
  
  
  
  Blå øjne så ned på ham som to kugler. Han fik indtryk af, at hun havde kontaktlinser på, og han tænkte over det, men ikke længe. Hun slog ham i ansigtet igen. "Jeg tror, jeg har ret angående dig, Carter. Du ved intet. Du har, som du siger, rodet. Jeg indrømmer, at vi også gjorde det, men din uagtsomhed er meget værre. Hvis det ikke var for dit omdømme, ville jeg være tilbøjelig til at tro, at du bare er endnu et amerikansk fjols." Hendes knoer ramte ham i ansigtet igen.
  
  
  
  Nick mærkede en rislen af blod på sine læber. Han smilede og mærkede den afrevne hud strække og strække sig. "Når du er færdig med at have det sjovt, oberst, foreslår jeg, at du kontakter dine mænd og spørger dem, hvad de synes. Få en kort vink fra din chef i Kreml og spørg ham! Du bliver måske lidt overrasket. "
  
  
  
  Kvinden vendte sig væk fra ham og gik et par skridt ind i skyggen. Nick så, at han havde ret - hendes røv var enorm. Hendes ben ville have været meget tykke. Hun var omkring to hundrede pund af kvindeligt snavs. Hans indvolde knugede sig sammen, og han følte et øjebliks næsten panik. Sveden løb ned af min hud som små våde slanger. Har han regnet forkert? Vil han være i stand til at komme ud af det her?
  
  
  
  Han kunne høre hende beordre nogen i mørket. Efter et øjeblik sagde manden "Ja", og gik straks. Obersten vendte tilbage og så på Nick. "Jeg har delvist fulgt dit råd, Carter. Jeg har sendt en besked til mine overordnede, og informeret dem om din tilfangetagelse, og hvad du foreslår. Der vil gå en time eller mere, før vi kan forvente et svar, men indtil videre vender vi tilbage til nærværende sag. Hvad ved du om denne gule enke?"
  
  
  
  Nick stønnede højt. "Du, oberst Kalinske, har et ensidigt sind."
  
  
  
  "Ja. Det er rigtigt. Jeg finder dette en stor hjælp i mit arbejde. Hvad ved du om gammel romersk lov, Carter?
  
  
  
  Dette stoppede ham et øjeblik. Han blinkede til hende. "Gamle romerske lov? Jeg tror ikke så meget. Hvorfor? Hvad har det at gøre med at finde Bennett?
  
  
  
  "Måske meget. En masse - jeg finder Bennett. Lægerne! Udstyr venligst. Jeg tror, jeg starter nu." Hun rakte ud og flyttede ringene. Killmaster, der huskede nogle af detaljerne i Zoe Kalinskes dossier, følte sveden løbe ned ad ryggen. Han kunne modstå tortur. Har taget dette mange gange. Men han kunne aldrig lide det. Og der er en grænse for, hvad enhver mand kan udholde.
  
  
  
  Nick var forberedt på knive, tandbor og endda luftslanger. Han ville ikke blive overrasket over messingslag, køller, piske. Det var et gammelt lager, og de måtte nøjes med det, de havde ved hånden, men det udstyr, junkien havde trukket frem, undrede ham. Det var så enkelt, det så så harmløst ud.
  
  
  
  To stykker tyndt træ. Omkring en ottendedel af en tomme tyk og fem inches kvadratisk. En lille gummihammer, meget som en dommerhammer.
  
  
  
  Oberst Kalinske rejste sig
  
  
  fra bordet. "Gør ham klar."
  
  
  
  To muskuløse fyre trådte ud af skyggerne. Begge smilede. Nick tjekkede stropperne, der fastgjorde hans håndled til hjørnerne af bordet. Rock fast. Helvede! Hvor er det en fornøjelse at slå grinene fra de flade ansigter. Men det skete ikke – denne gang måtte han bare lægge sig ned og acceptere det. Men hvad?
  
  
  
  Han fandt ud af det hurtigt nok. Han blev strippet ned til sin skjorte og bukser. Selvfølgelig havde han ikke våben eller tunge hærstøvler. Nu knappede mændene på kvindens befaling hans bukser op og trak dem ned. Hans shorts blev revet af, og han befandt sig under varme lys.
  
  
  
  Det var hårdt, men Nick formåede at bevare både et smil og ro - som katte i USA ville sige - og han kunne endda se op på obersten. "Vær venlig, oberst! Jeg ved, at vi er fjender og det hele, men går det ikke for vidt? Jeg er et beskedent menneske og...”
  
  
  
  "Du taler meget, Carter, men du siger aldrig noget. Men du vil - du vil." Hendes kolde blik var urokkeligt. Nick huskede en kæmpe blæksprutte, han engang stødte på i en havhule nær Madagaskar. Blæksprutten så på ham, som hun så ud nu.
  
  
  
  "Jeg talte om gammel romersk lov," sagde hun. Hun begyndte at tegne et par meget tynde gummihandsker. Kirurgers handsker. Han bemærkede igen hendes hænders skrøbelighed, men glemte det i sin vilde panik. Han kunne ikke lide at tænke på kirurger.
  
  
  
  "Gammel romersk lov," fortsatte hun, "var den fuldstændige modsætning af din dekadente engelske lov. Nu i dit land bliver tilståelser opnået under tortur smidt ud af retten. I det gamle Rom var det omvendt – en tilståelse skulle opnås gennem tortur for at være gyldig. Begynder du at forstå, Carter? "
  
  
  
  "Jeg forstår," udbrød han, "men du spilder din tid. Hvis medicinen ikke virker..."
  
  
  
  "Narkotika!" Det er som om hun spyttede. »Jeg har lidt tiltro til stoffer. Endnu færre er de tåber, der fører dem ind.” Hun vendte sig om og så på lægen. "Du bliver, forstår du. Kravl ikke væk, fordi du har en svag mave. Din stakkel, men du skal have noget viden, og jeg skal vide, hvornår hans smertegrænse er nået.”
  
  
  
  "Som du bestiller," sagde den udmagrede mand med den første manifestation af værdighed. "Men jeg bliver syg som normalt. Jeg lover dig dette, oberst." En af mændene lo.
  
  
  
  "Så vær syg!" - kvækkede kvinden. "Men vær forsigtig. Dig og dine stoffer! Jeg vil vise dig det bedste stof af alle - det bedste stof af sandheden. Smerte!"
  
  
  
  I hele sin lange karriere som agent havde Killmaster aldrig oplevet noget lignende. Selv da han rustede sig mod den smerte, der lå forude, fandt han sig selv meget fortryllet. De der blide hænder i blege gummihandsker. Selvfølgelig var hun ret klinisk; når hun gik i gang med sin virksomhed, var der intet andet end den mest upartiske interesse.
  
  
  
  Hun lagde et stykke træ under det; Hun lagde endnu et stykke træ ovenpå. Sandwich lavet af træ. Meget tyndt træ. Oberst Kalinske tog gummihammeren og så på Nick Carter. Udtrykket i hendes ansigt var meget tæt på godmodigt. Hun kunne være en tyk, ret grim sygeplejerske, der beskæftiger sig med et uregerligt barn. Hun holdt behændigt hammeren i den ene hånd.
  
  
  
  "Jeg spilder måske min tid," sagde hun til Nick. "Og forårsager unødig smerte. Måske er min intuition korrekt, og du ved intet om den gule enke, men jeg kan ikke stole på min intuition. Som agent, Carter, vil du forstå dette. Jeg skal være sikker! Og der er ingen sandere vej. end tortur. Sådan har det været siden verdens begyndelse – når alt andet fejler, virker tortur. Nu, Carter? Sidste chance. Hvad ved du om den gule enke? Jeg ved, du har et dossier om hende - hvad er der i det? Jeg har også brug for navnene på jeres folk i denne by, i Köln og i Berlin. Hurtig! "
  
  
  
  Nick Carter rystede på hovedet. "Du har ret i én ting, oberst. Du spilder din tid. jeg..."
  
  
  
  Oberst Kalinske ramte den øverste bjælke med en hammer. Skarp.
  
  
  
  Først var der ingen smerter. Bare en voksende kvalme, der startede i hans mave og flyttede ind i hans bryst og hals. Nick troede, han ville spy, og gjorde modstand. Han var forpustet. Så ramte en langvarig bølge af smerte ham, en brændende bølge af smerte, der rev gennem hans hjerne.
  
  
  
  "Du har et dumt mod," sagde hun. Hammeren faldt igen. Denne gang er lidt sværere. Smerten forstærkedes, og Nick kunne ikke lade være med den varme forbrænding i halsen. Han mærkede opkast på sine læber og hage. Hun slog hammeren igen. Og igen. Nick svævede på en varm smerteflåde, der var uudholdelig, men som stadig skulle udholdes på en eller anden måde. Og desuden skal han holde i det mindste en del af sit sind rent. Han burde lytte og prøve at huske, hvad denne sadistiske tæve sagde.
  
  
  
  Hendes stemme lød klart nok gennem den skarlagenrøde tåge af hans smerte. Smerte, som han ikke kunne huske, fordi han ikke kunne huske, at han følte smerte; en smerte han aldrig kunne beskrive mere, end han kunne beskrive lugten af en rose; smerten, der var essensen af her og nu, den umiddelbare ting, der forviste resten af universet. Hans udmattede krop repræsenterede smerte. Han var en smerte!
  
  
  
  "Jeg skal fortælle dig, hvad vi ved om den gule enke," sagde kvinden. "Jeg gør dette, fordi jeg er sikker på, at du allerede ved alt dette - et faktum, som du nu erkender."
  
  
  
  Hammeren faldt.
  
  
  
  "Hendes rigtige navn er Chang," fortsatte stemmen. "Hun er halvt koreansk og halvt kinesisk. Hun anses for meget smuk, selvom hun nu skal være over fyrre. Hun er nu kendt som Madame Xiu Zizai, det vil sige i Beijing. Hendes afdøde mand arbejdede i den kinesiske generalstab. Hun havde det værste held med sine mænd. Den sidste var hendes fjerde."
  
  
  
  Hammer igen.
  
  
  
  Nick fangede sin underlæbe mellem tænderne og bed hårdt ned. Jeg smagte saltet af mit eget blod. Han ville ikke skrige efter hende. Ikke endnu.
  
  
  
  "Hun er en topagent, denne gule enke. Hun arbejder kun på de vigtigste missioner. Vores egen fil om hende er meget tynd, så jeg har brug for at vide, hvad du ved, Carter. For denne kvinde skal fanges, hun og Bennett, før hun kan tage ham med til Kina."
  
  
  
  "Nøjagtig min tanke," sagde Nick. Var den stønende, torturerede mumlen virkelig hans stemme? "Hvis du bare ville lytte..."
  
  
  
  Bank-bank-bank - tre hurtige slag med en hammer. Nye vidder af smerte åbnede sig foran ham. Han gik hen over hvidglødende kul, over en endeløs slette af smerte. Han begyndte at kæmpe for sin fornuft. Smerten i Spanien falder hovedsageligt på min hjerne. Her kommer det igen! Åh gud ... åh gud ... åh gud ... stop det ... stop det ... stop det ...
  
  
  
  Hammeren lå på hans knækkede og hævede krop.
  
  
  
  "Mit folk," sagde oberst Kalinske, "har begået den fejl i fortiden at undervurdere kinesisk efterretningstjeneste. Den nuværende generation, jeg personligt, betaler for sine fejl. Ved at bruge dit gangster-slang, lavede vi en prank på Bennetts mand. Han blev rekrutteret og landede i Washington for omkring tredive år siden. Og så glemte de. Hans fil er tabt. Idioter! Hans fil blev for nylig fundet helt ved et uheld - i en skraldespand, der var ved at blive brændt. Dette førte til opdagelsen af en bankkonto i hans navn, hvor en stor sum penge var blevet indsat." Stemmen var lidt forundret. "Det er en anden ting, vi ikke forstår - hvorfor denne Bennett hoppede af til kineserne, da der ventede en formue på ham i Moskva."
  
  
  
  Gennem øjne overskyet af smerte så Nick hende løfte hammeren. For at forhindre øjeblikkelig smerte udbrød han: "Det er en kvinde! Bennett elsker kvinder. Han er en sexfreak. Jeg tror ikke, han er ligeglad med penge. Men en smuk kvinde kunne overtale ham til at gøre hvad som helst." Han fortalte sig selv, at han ikke gav noget vigtigt væk. Indtil videre modtog han meget mere information, end han gav. Men denne hammer er denne frygtelige hammer!
  
  
  
  Stilhed. Hammeren svævede, men faldt ikke.
  
  
  
  "Hmm, det er alt. Tak, Carter. Ser du, du begynder at tale. Så Bennett er en seksuel psykopat? Vi har ikke disse oplysninger i vores filer. Ja. Nu kan jeg se, hvordan det blev gjort. Kineserne vidste det, men det gjorde vi ikke. De sendte Gul Enke som lokkemad. Og det virkede."
  
  
  
  Nick Carter fortsatte med at tale og holdt øjnene på hammeren. Han var meget tæt på slutningen af sin modstand, og han vidste det. Et par slag mere med forhammeren - hammeren blev større og større fra da af - og den klukkede som en strøm. Bed dem om at lytte til AX's hemmeligheder. Medmindre han på en eller anden måde, barmhjertigt, kan besvime. Men det har aldrig været så enkelt.
  
  
  
  "Enken kan fortryde at have taget Bennett," sagde Nick til ansigtet, der svævede over ham i en sky af smerte. Du ved, han dræbte sin kone. Eller dig? "
  
  
  
  Ansigtet nikkede. Gennem tågen, der fyldte hans hjerne, så han blå øjne kede sig ind i ham som gimlets.
  
  
  
  "Vi ved det. Da hans sag blev genoptaget, tjekkede vores folk i New York straks efter ham. Vi er bare forsinket. Lige dagen før hans kones lig blev opdaget. Bennett forsvandt. Vi kunne gøre dette. intet andet end at vente på, at han kontakter os."
  
  
  
  Tricket var at få hende til at tale. Mens hun talte, faldt hammeren ikke, den kvalmende smerte vendte ikke tilbage. Men for at hun kunne fortsætte med at tale, var han nødt til at fodre katten - konstant formidle til hende stumper af ubrugelig information. Men hvordan? Hvilken? Hvem kunne han kaste til ulvene uden at bringe AX's sikkerhed i fare?
  
  
  
  Hammeren faldt. Hårdt. Nick skreg. Det troede han i hvert fald. Han kunne ikke være sikker. Skriget så ud til at komme fra
  
  
  dans. Én ting var sikker - nogen skreg!
  
  
  
  Han kunne ikke holde det ud mere. Hvorfor ikke give dem en portør? Portør på Dom Hotel? Han åbnede sin blodige mund for at sige noget, og lukkede den så igen. Nej, din fjols! De fangede denne mand og torturerede ham - og det ville føre dem til den stakkels fyr på Ladenstrasse. Han kunne ikke gøre det.
  
  
  
  Hammer igen. Og igen. Smerter kom ind i hans væsen, blandede sig og kom ud som en nydelse af en sådan renhed, at det var umuligt at bære. En sådan fornøjelse var uudholdelig.
  
  
  
  "Hold op!" Han skreg igen. "Stop det! Jeg taler... jeg taler." Han gav dem Avataren. En mand fra Berlin. Han var død og intet kunne skade ham længere.
  
  
  
  Hammeren holdt en pause fra sit arbejde. Stemmen fra Dæmongudinden, Provider of Pain, sagde med et grin: "Jeg troede, du ville tale, Carter. Nu er du fornuftig. Jeg er glad. Jeg kan ikke lide at forårsage smerte."
  
  
  
  Løgnende tæve!
  
  
  
  Killmaster talte hurtigt, som om ordstrømmen kunne blive en barriere, et fysisk skjold mod hammeren.
  
  
  
  "Jeg ved ikke noget om den gule enke," pustede han. "Det er sandt - jeg ved det ikke. Jeg ville fortælle dig, hvis jeg vidste det. Men jeg kan fortælle dig om vores installation i Berlin - fra chefen og ned. Hele vores netværk. Dette burde være nyttigt for dig, oberst! Hans kodenavn er Avatar og..."
  
  
  
  Det her vil ikke virke. Han så hammeren slå igen. Hans krop eksploderede i et flammestød, og han mærkede mere opkast undslippe hans læber og løbe ned ad hans hage og dryppe ned af hans bare bryst.
  
  
  
  "Du er et fjols," sagde stemmen. "Vi ved alt om Avatar. Vi dræbte ham, da han fulgte efter os over taget. Vi tog hans pung, som du ved vil hjælpe os. En lille. Det er ikke noget. Hvad angår hans netværk i Berlin. Carter, du lyver! I ville ikke vide om det - medmindre I amerikanere er endnu større fjols, end vi tror."
  
  
  
  Det er rigtigt. Dermed kunne han ikke undslippe torturen.
  
  
  
  Stemmen fortsatte: ”Det er den gule enke, vi taler om. Skal vide. Hun, og kun hun, er nu nøglen. Hun vil prøve at gemme sig, indtil denne ting har tid til at køle af. Hvor vil hun gemme sig, Carter? Hvor ville du lede efter det – hvis du kunne lede? "
  
  
  
  Han havde stadig hjernekraft nok til at tænke på plausible løgne. Dette skal gøres. Måske var det endda rigtigt. Han havde ingen mulighed for at vide det - han vidste kun, at han på en eller anden måde skulle få et pusterum fra smerten i et stykke tid. Det er tid til at tage dig sammen. Det er tid til at få styrke til nye udfordringer. Men det må hellere være en god løgn!
  
  
  
  "I Albanien," trak han vejret. "I Albanien! Dette er ChiComs højborg. Du burde vide dette. Ifølge vores filer har denne gule enke en villa ved Adriaterhavet. Hun vil nok tage Bennett dertil. Hun vil have meget beskyttelse og vil lægge sig lavt. indtil varmen aftager, og hun kan flygte til Kina."
  
  
  
  Det var selvfølgelig rent måneskin, men det lød ikke så slemt. Endda lidt troværdigt. Det skulle være bedre end de fleste. Og det gav ham tid, tid, som han virkelig havde brug for. Fordi Killmaster var næsten ved at være slut.
  
  
  
  Han hørte hende grine og sige noget til lægen. Der var triumf i hendes stemme, og Nick greb om splinten af håb. Måske ville han besvime, hvis han kunne blive ved med det her, blive ved med at fodre hendes plausible løgne. Han greb om sin smertehærgede hjerne og forsøgte at huske byen, en by i Albanien. Hvad som helst. For fanden - for helvede! Han kunne ikke tænke - hvad fanden er Albaniens hovedstad? Var det ikke ved siden af Adriaterhavet? Han skal have ret, ellers bliver det en hammer igen.
  
  
  
  "Tyran," trak han vejret. "Hun har en villa på kysten nær Tirana. Jeg taler sandt - jeg sværger!"
  
  
  
  Hun bankede meget forsigtigt på den med hammeren. Nøgen berøring. Smerten skød igennem ham i små, modulerede bølger. Tålelig. Kun tåleligt.
  
  
  
  Hun grinede. Til hans overraskelse viste latteren sig at være ganske behagelig. Slet ikke, hvad han forventede af denne monstrøse kvinde.
  
  
  
  Hun sagde: "På dette tidspunkt, Carter, vil du fortælle mig hvad som helst. Hvad som helst. Men måske taler du sandt. Det er bare muligt. Albanien er plausibelt nok - måske for plausibelt. For indlysende. Hmmm - ja. . Og alligevel kan dette godt være tilfældet. Vi bliver nødt til at tjekke dette ud. Okay, Carter, ikke mere tortur lige nu. Men bare hvis du lyver - og så vil du huske ..."
  
  
  
  Oberst Kalinske slog hammeren en sidste gang. Hård.
  
  
  
  Killmaster mistede endelig bevidstheden. Aldrig før havde han taget så meget imod mørket.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Da han kom til, var han på benene. Han var atter klædt i sit dørmandstøj og havde tunge kampstøvler på fødderne. Nick svajede, men faldt ikke. Han blev støttet på begge sider af oberstens muskuløse mænd. Deres fingre gravede sig ind i hans
  
  
  biceps, da de løftede ham lodret. På en eller anden måde lykkedes det ham at rette sine hængende knæ.
  
  
  
  Da smertetågen gradvist lettede, så han hende sidde på bordet, som han var bundet til. Hendes korte ben var krydset, og han så, at hun havde tykke sorte strømper på. Fiat, fornuftige sko. Hendes fødder var lige så store som hendes numse.
  
  
  
  Gule tænder blinkede mod Nick, mens hun viftede med papiret. "Jeg har lige modtaget ordrer fra Moskva, hr. Carter." Så det var "Mr." Endnu engang. Han fik straks mistanke om et trick.
  
  
  
  Obersten talte: "Jeg kan ikke sige, at jeg er enig med mine overordnede, men jeg skal adlyde ordrer. Du skal løslades med det samme. Mit folk vil tage dig væk herfra og lade dig gå. Naturligvis får du bind for øjnene."
  
  
  
  Nick svingede mellem vagterne. Han var hurtigt på vej tilbage og genvandt sin mentale og fysiske balance, et faktum, han ønskede at skjule. Han troede ikke på, at han blev løsladt. De bedragede ham, forsøgte at sove ham i søvn. De kunne eller ville ikke dræbe ham her på lageret. De talte sagte til ham, så han roligt ville gå hen til henrettelsesstedet. Han besluttede at spille med. Hans enorme styrke var ved at vende tilbage - han måtte bare ignorere den smertebundt, han bar. Han kunne handle.
  
  
  
  Han lod knæene spænde igen. Mændene samlede ham op. "Jeg forstår det ikke," kvækkede Nick. "Dette er et trick. Hvorfor lod du mig gå?"
  
  
  
  Hun var en god skuespillerinde. Hun bankede et stykke papir mod sine misfarvede tænder. "Jeg er lige så forundret, som du er, hr. Carter. Vi har prøvet at få dig, at dræbe dig, i årevis. Nu insisterer de på, at du bliver løsladt. Ordren kommer fra det højeste niveau i min regering. Det ser ud til, at din regering og min endelig er blevet enige om at arbejde sammen. Din egen idé, hr. Carter, hvis du husker det.
  
  
  
  Han indrømmede, at det var muligt. Næppe muligt. Ganske vist var begge regeringer desperate. Han fejlede. Obersten tabte. Den gule enke, hvem hun end var, havde Raymond Lee Bennett, og hun løb. Ja, det var næsten plausibelt, og han troede ikke et eneste ord af det. Han vidste, hvad der stod i beskeden fra Kreml - dræb Carter! De ville ikke gå glip af sådan en chance.
  
  
  
  Oberst Kalinske nikkede til den afmagrede læge. "Giv ham hans ejendom. Hans hænder. Alt undtagen en lille metalkugle. Jeg sender det tilbage til analyse."
  
  
  
  Det betyder, at Pierre, en lille gasbombe, ender i et Kreml-laboratorium. Nick håbede, at der ville ske en ulykke.
  
  
  
  Lægen overrakte en af mændene Nicks Luger og stilet. Manden var ved at stikke pistolen ind i hans skulderhylster, da kvinden talte brat. "Tag klippet ud, dit fjols!" Hun bøjede sine skuldre og grimasserede af afsky. "Ser du, hr. Carter, hvordan det er? Jeg skal tænke på alt. Nogle gange spekulerer jeg på, hvor de finder de dumbasses, de sender mig."
  
  
  
  Klipsen blev fjernet og smidt i hjørnet. Manden til venstre for Nick, som havde en stilet, fandt en revne i betongulvet og stak det tynde våben ind i det. Han bøjede den, indtil spidsen knækkede, og gled den derefter ind i skeden med et grin. Nick svingede meget svagt mod ham og faldt med forsiden nedad. Manden sparkede ham i ribbenene.
  
  
  
  "Der er ikke noget ud af det her! For nu skal vi være allierede. Har han en pung? Hans papirer, lommetørklæde, skifte - han skulle have alt, hvad han havde, da du bragte ham."
  
  
  
  "Tak," mumlede Nick, da mændene løftede ham op og støttede ham. "Du er en barmhjertigheds engel, oberst."
  
  
  
  Endnu et underligt behageligt grin. "Vi bedrager ikke os selv, hr. Carter, som du siger i USA. Men ordrer er ordrer. Og nu må jeg sige farvel. Giv ham bind for øjnene og tag ham med til båden. Farvel Mr. Carter. Måske mødes vi igen."
  
  
  
  Hun kunne ikke helt skjule antydningen af glæde i stemmen. Nick var allerede sikker; nu var han sikker. De ville slå ham ihjel.
  
  
  
  Han accepterede viden og bekymrede sig ikke. Når øjeblikket kommer, vil han bekymre sig om døden. I mellemtiden handlede han på den mest uprofessionelle måde - han lod sin bitterhed, had og hævnlyst manifestere sig. Noget han aldrig havde gjort før.
  
  
  
  "Jeg håber, vi ses igen," sagde han koldt. "Jeg håber, at vi mødes, og at jeg vil have kontrol over situationen, oberst. Jeg ville elske det. Men der er et stort problem..."
  
  
  
  De dækkede derefter hans øjne med et sort klæde. Han følte, at hun bevægede sig væk fra bordet og lyset, at hun var ved at gå.
  
  
  
  Da hun gik, blev Nick ramt i rygsøjlen med en hård genstand, uden tvivl en pistol. Mændene på begge sider greb ham hårdt og førte ham med. Tre af dem. To på hver side og en bagpå – han var den vigtigste. Han vil holde afstand, og hans pistol vil være klar.
  
  
  
  De forventede ikke nogen problemer fra Nick - men en tredje mand var der, hvis han ikke gik efter de allierede.
  
  
  
  De gik gennem døren og befandt sig i en smal korridor. Deres hæle klikkede på gulvet. Metalbelægning. Det var en lang tur, og efter et stykke tid fangede Nick duften af floden. De skal nærme sig en mole eller mole, en slags mole. Sandsynligvis der, hvor flodbådene læssede og lossede de papirruller, han så. Han kunne ikke se gennem det sorte tørklæde bundet for øjnene, men han troede, det stadig var mørkt. Han mistede overblikket – det tog smerten sig af – men det må være mørkt. De ville ikke turde henrette ham i dagslys.
  
  
  
  Nick faldt lidt bagud med fødderne slæbende. - Han stønnede. "Ikke så hurtigt, svin. Jeg har ondt. Hvor tager du mig hen? Hun sagde noget om en båd - hvilken båd? Jeg er for syg til at sejle båden alene."
  
  
  
  Manden til højre for ham talte stille på tysk. "Du skal nok klare dig, hr. Dette er en lille båd. Den er meget lille og har en pagaj til styring. Det bliver nemt. Strømmen vil tage dig ned ad floden til en af ​​passagermolerne. tag en taxa derhen."
  
  
  
  "Nok snak," sagde manden bag dem. "Blive ved. Daggry kommer snart."
  
  
  
  Nick så, at de skulle spille denne lille leg til det sidste. Og nu forstod han hvorfor. Hvorfor dræbte de ham ikke på lageret? De ville ikke skyde ham. Eller dræb ham. Da tiden kom, skulle de udmatte ham, ret slemt, og så drukne ham. Han må have haft vand i lungerne. Det var selvfølgelig ikke ideelt, men det var bedre end at smide et blodigt lig i floden. Hans pung, penge og dokumenter vil være med ham. Flodpolitiet kunne have mistanke om uredelighed, men der ville ikke være nogen beviser og intet ballade. En hel del lig flød ned ad Rhinen. Det ville han selv have gjort. Det var professionelle.
  
  
  
  De stoppede brat. Duften af floden blev meget stærkere, og Nick kunne høre sprøjten af vand i nærheden. Der skulle ikke gå lang tid, før de tog deres skridt – og manden bag ham var stadig nøglemanden. Han vil være den, der rammer Nick bagfra. Men det gjorde de ikke før i allersidste sekund – de ønskede, at det intetanende offer skulle komme inden for en tomme fra galgen!
  
  
  
  "Du bliver nødt til at tage bind for øjnene." Der var en mand bag dem. "Podiet er smalt. Han bliver nødt til at se."
  
  
  
  Blindfoldet blev fjernet. Det var stadig meget mørkt, men på den anden side af floden, mod øst, ud over enden af molen, hvorunder de stod, kunne Nick ane en tynd perlestrimmel. Han stod afslappet, afslappet, let bøjet i armene på de to mænd på hver side af ham. Han tvang sig selv til at glemme smerten i lysken. Der var ikke tid til smerte nu. Døden ventede for enden af molen. Døden for hvem? Han troede ikke for ham - men man kunne aldrig være sikker.
  
  
  
  Manden bag ham rettede sin pistol. Godt gået, røv! Bliv tæt på mig. Jo tættere, jo bedre. Nu betyder hvert mikrosekund noget. Han kunne ikke vente for længe. Når som helst ville manden bag ham løfte sin hånd, vifte med sin stok...
  
  
  
  De var på en smal platform under en lang mole med udsigt over Rhinen. "Kommen," sagde manden til højre for Nick. Han tog en elegant lommelygte frem og oplyste de ru brædder under fødderne med en tynd stråle. Catwalken var knap bred nok til, at de tre kunne gå på linje.
  
  
  
  Mens han rakte ud efter lommelygten, løsnede manden sit greb om Nicks hånd lidt. Killmaster gættede på, at manden bagved stadig var tæt på, ikke mere end to eller tre fod. Måske allerede nu rejser han en pind. Der var engang!
  
  
  
  Han ignorerede det blændende glimt af smerte i lysken og løftede skarpt sine albuer. Som bølgende, muskuløse vinger. Han kastede sig tilbage med begge albuer, så hårdt han kunne, og fangede hver en firkant i brystet. De stødte ind i den næste mand igen, og slog ham ud af balance. Alle forsøgte desperat at bevare balancen på den smalle catwalk. Manden, der talte med Nick, skreg af frygt. "Gott Verdammt!"
  
  
  
  Nick Carter vendte sig om på den ene fod, sænkede hovedet og dykkede mod manden med pistolen. Lugeren brød i flammer og ramte Nick lige ved siden af hans hoved. Glimtet fra skuddet brændte hans ansigt. Derefter blev toppen af hans hoved stukket ind i mandens mave med kraften fra en pæleskærer. De gik fra podiet sammen. Da de nåede floden, stak Nick den stumpe stilet i hånden.
  
  
  
  Manden var fed og voldelig. Nick havde svært ved at få ham ned. Men han væltede ham stadig til den beskidte bund. Han lagde den ene stærk hånd under den kæmpende mands hage og løftede den op. Han stødte stilettens takkede spids ind i det tykke kød et dusin gange, mærkede det varme blod svulme op på hans fingre og smagte det i vandet.
  
  
  Han kunne sagtens have druknet manden – Nick havde været godt under vandet i fire minutter – men nu hvor han endelig var i stand til at slå tilbage, blev han overvældet af koldt raseri. Igen og igen kørte han stiletten ind i målet.
  
  
  
  Hans udbrud gik forbi. Han slap liget og, stadig med to minutters luft, steg han op til overfladen igen. Han så ikke noget. Det var mørkt, og vandet var grumset og grumset. Han bliver nødt til at risikere et hurtigt blik for at finde ud af, bogstaveligt talt i dette tilfælde, fordi han skal sejle østpå væk fra kajen.
  
  
  
  Han padlede gennem vandet så stille som en sæl. De to andre var tåber. En af dem var tilbage på podiet og legede med sin lommelygte, mens han hjalp den anden op af vandet. Killmaster kunne have trukket dem begge ned og druknet dem, og et øjeblik blev han fristet; så sank han stille under vandet. Lad dem gå. Det var redskaber. Muskler i hovedet. Det er ikke værd at slå ihjel, hvis de ikke truer ham. Nicks smil var dystert. De havde masser at bekymre sig om. Oberst Kalinsky ville ikke lide dette.
  
  
  
  Han svømmede under vandet, indtil hans lunger gjorde ondt. Da han dukkede op igen, var han hundrede meter fra enden af molen. Begge mænd brugte nu lommelygter. Ingen tvivl om at forsøge at finde deres døde ven.
  
  
  
  Nedstrøms så han et lys på himlen, som nu forsvandt med de første morgenstråler. Dette vil være den centrale park i Köln. Han lod strømmen tage ham, afslappende og flydende, svømmende lige nok til at blive tæt på kysten. Han måtte ud af floden uden at tiltrække sig politiets opmærksomhed. Han vil vende tilbage til Ladenstrasse, til den lille hore. Hun kunne måske ikke lide det, men hun skulle skjule det for nu. Senere vil han bede hende kontakte ham telefonisk.
  
  
  
  Dørmandens jakke bandt ham. Han var ved at smide den væk, da han mærkede noget i lommen. Nå, hvad fanden - så huskede jeg det. Stykker af en keramisk tiger, han samlede op fra Bennetts hotelværelse. Hvorfor bar han den? Nick trak på skuldrene i det kolde vand og indrømmede, at han ikke vidste det. Det betød nok ikke noget. Det betød selvfølgelig ikke noget for Kalinske, ellers havde hun ikke lagt den tilbage i hans jakke.
  
  
  
  Så han kan tage den med. Han tog ikke sin jakke af. Dette kan betyde noget. Han vil give det til Hawk og drengene fra laboratoriet i Washington. Hvis han gør det.
  
  
  
  Lige nu havde han vigtigere ting at gøre. Han måtte komme ud af Köln i live. Han var nødt til at rapportere mislykket hans mission. Tanken strammede ham i halsen og efterlod en smag i munden. Fiasko. En frygtelig og absolut fiasko. Det var længe siden, han havde brugt det ord.
  
  
  
  Hvordan og hvor planlagde han at følge i fodsporene på den gule enke og Raymond Lee Bennett? Han skal være alene.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  Shanghai Gai, et af de mest eksklusive huse i Sydkorea, stod på en bakketop nær landsbyen Tongnae. Det var omkring ti miles nord for Pusan, men vejene til havnen var gode for Korea, og telefonservicen var tilfredsstillende. Ikke at tilstrækkeligheden var god nok i dette tilfælde - Killmaster spillede på lange gæt og kvalificerede gæt - og han var konstant i kontakt med sine folk i Busan via kortbølgeradio. Nick Carter tog karrierens største chance – og satte den i fare. Han væddede på, at den gule enke ville forsøge at smugle Raymond Lee Bennett til Kina via Korea.
  
  
  
  Det var midt i juni. Ti dage siden han sejlede langs den blodplettede Rhin. Da han vendte tilbage til Washington, tilbragte han to dage på AX Hospital, "det meste af tiden med at svømme i et varmt bad fyldt med Epsom-salte for at reducere hævelsen, men han var stadig frygtelig syg og havde svært ved at bevæge sig. Mens han var i badet, nægtede han at spise og gik ind i en intens yogisk trance. Dette var vand pranayama, hvor han håbede at opnå, hvad hans guru kaldte et "en-punkt" sind. AXE lægerne var tvivlende og forvirrede, og en af dem foreslog, at Nick havde brug for en psykiater mere end et beroligende bad. Men Nick gav ikke op, ægget af Hawk, og selvom lægerne brokkede sig, lod de ham få sin vilje. I to dage var han dybt i hatha yoga; han forenede månens ånde og solens ånde; da han gik ud af hospitalet og ud af hospitalet, deltog han i en lang række konferencer på højt niveau med tillid til, at han havde ret. Han fik til sidst sin vilje, men kun efter voldsomme indvendinger fra CIA. De sagde, at AX tullede rundt. Fumlede bolden. Nu er det deres tur. Hawk fortalte ikke Nick dette, men det var hans eget opkald til Det Hvide Hus, der endelig vendte udviklingen. Nick og AX skulle have haft endnu en chance for at klare dette alene. De må hellere have ret!
  
  
  
  Døren gik op, og Tonaka kom ind i rummet. Hendes geth hviskede på halmmåtten, da hun nærmede sig hvor
  
  
  N3 stod ved det eneste vindue og kiggede ind i regnens sølvgardin. Regntiden er ankommet til Korea. Det regnede i mindst tolv timer ud af hver fireogtyve, hvilket for et øjeblik fjernede stanken og tørheden fra dette land med morgenro.
  
  
  
  Kvinden bar en bakke med te og en skål med fisk og ris. Hun satte ham ved siden af ​​fyrfadet, som havde flere kul, der glødede klart, og vendte så tilbage for at stå ved siden af ​​Nick. Han krammede hendes tynde talje. Han ville ikke have en kvinde - han var hverken i form, hverken fysisk eller mentalt, til at have sex - men her brød han hjemmereglerne. Shanghai-Gai var urokkelig; du havde en kvinde, du betalte hende, eller du blev ikke. Nick betalte. Kesan-huset var et trygt og sikkert tilflugtssted. Dette holdt ham væk fra Busan, hvor han var sikker på at blive set, men han kunne komme til havnen og togstationen på en halv time. I stedet for en sexet ven blev Tonaka en kammerat og en sygeplejerske. Hun så ikke ud til at have noget imod det. Indtil dette øjeblik, hvor hun lidt skræmte Nick ved at sige: "Jeg føler, at du snart skal afsted, Nick-san. Tror du, du kan elske mig, før du går?"
  
  
  
  Dette var ikke kun et uventet, men også et ubehageligt spørgsmål. AXman havde intet ønske om at elske med Tonaka, selvom han var i stand til det uden smerte, men han ønskede ikke at såre hendes følelser. Han følte, at hun holdt meget af ham under hans korte ophold.
  
  
  
  Han sagde sagte: "Jeg er bange for, at jeg ikke kan, Tonaka. Jeg ville gerne, men smerten er stadig meget stærk.”
  
  
  
  Tonaka sænkede sin hånd og rørte ham let. Nick, der lod som om, sagde: "Åh!"
  
  
  
  "Jeg hader dem for deres dårlige handlinger, Nick-san. Fordi de sårede dig, så vi ikke kunne elske. Jeg er ked af det på vores vegne, Nick-san."
  
  
  
  "Jeg er også ked af det," sagde Nick. Selvfølgelig fortalte han hende ikke noget. Hun opfandt sine egne fantasier.
  
  
  
  Han kiggede på sit håndled. Næsten to. Færgen fra Shimonoseki, Japan, kørte ind i Busan Havn ved to-tiden. Jimmy Kim vil se færgen sejle. Det var kun et par minutters gang fra broen til togstationen. Linjen for Seoul faldt til fire. Det var et godt tog, det bedste koreanerne havde - alt, hvad der var tilbage af den gamle Asia Express fra Busan til Mukden. Nu bliver jeg i Seoul.
  
  
  
  Nick klappede Tonakas hånd og kyssede hende let på panden. Hun bar en hæsblæsende vestlig stemning, der på en eller anden måde ikke kolliderede med hendes gesang-påklædning: Små filt-tøfler og sokker, en lang rød nederdel og en lille gul brokadejakke. Hun var høj for en koreansk pige - faktisk var hun i starten af trediverne, hun var kvinde - og hendes ånde var klar og fri for kimchi. Hun havde et rundt, blødt, citronfarvet ansigt med en udtalt epikantisk fold og små mørke øjne, vågne som en ravns.
  
  
  
  Et øjeblik pressede hun sig tæt ind til den store mand og begravede sit ansigt i hans bryst. Nick var kun iført en hvid silkekimono med en gylden drage på ryggen. Nogle gange er det svært for en vesterlænding at sige, hvornår en østlig kvinde er liderlig. Nick Carter var i nærheden, og han fornemmede, at Tonaka var i øm smerte. Han mærkede et svar i sig selv og førte hende hurtigt hen til døren. "Måske senere, Tonaka. Jeg har ting at lave nu."
  
  
  
  Hun nikkede, men sagde ikke noget. Hun vidste, at han havde en radio i kufferten. Hun stod på tæerne og pressede sin våde rosenknopsmund mod hans kind. Hun rystede på hovedet. "Det tror jeg ikke, Nick-san. Jeg fortalte dig, at jeg har en følelse af, at du snart vil forlade dette sted." Hun strøg hans kind og hendes mørke øjne funklede. "Det her er meget slemt. Jeg elsker den måde, du elsker med store næser. Du er bedre end en koreaner."
  
  
  
  Nick klappede hende på ryggen. "Com-mo-semni da. Tak skal du have. Slå mig nu."
  
  
  
  Tonaka lo af sin frygtelige koreansk - de talte normalt enten japansk eller gebrokkent engelsk - og gik. Nick lukkede døren bag sig. Samtidig hørte han en summende lyd i kufferten, der ligner en raslende kasse. Han ventede, indtil pigens klapren på flisegangen var stilnet, så gik han hen til kufferten, åbnede den og trykkede på kontakten på den lille modtageanordning. Jimmy Kims stemme blev hørt i rummet. "Test - il, her sahm, sah, oh - Mansey?"
  
  
  
  Nick talte i en lille håndholdt mikrofon. "Længe leve Korea! Har du nogen forretning?"
  
  
  
  Jimmy Kim virkede begejstret. "Måske. Måske er dette det. Et par er i live - de er lige steget af færgen. Du må hellere komme her hurtigt."
  
  
  
  "Jeg er på vej".
  
  
  
  På vej til Busan i en lejet jeep, svedende under en tung sort poncho, blev han ved med at fortælle sig selv, at det var på tide at få det bedre. Det må være! Washington var meget nervøs. Selv Hawk var nervøs, og det var meget usædvanligt. Killmaster vidste, at hans chef ville nå ud til ham så vidt muligt, men der var en grænse for alt. Ti dage. Ti dage med kun en svag antydning af, at Nika tænkte rigtigt, at han var på rette vej. Ordet sivede endelig ud.
  
  
  I Albanien, at den gule enke søgte tilflugt der. Der var en mand med hende. Det var en inspireret antagelse fra Nicks side - han rystede selv nu, da han huskede omstændighederne - og han forsøgte ikke at fortælle de forsamlede myndigheder, at det kun var en antagelse. Han greb desperat efter sugerør for at redde sig selv fra endnu mere smerte. Hvad myndighederne ikke vidste, vil ikke skade dem. Og han havde ret.
  
  
  
  Umiddelbart efter at Nick modtog nyheden fra Albanien, lavede han sit første træk, lavede sit første væddemål. Han var nødt til at forlade, mens hans omdømme hos de essentielle myndigheder stadig var godt, og han modtog en noget tilbageholdende Hawk til at rejse sin sag.
  
  
  
  De vil ikke flytte, mens Bennett og enken er i Albanien. Landet var lille, øde, med forrevne bjerge, og befolkningen var hård og mistænksom over for fremmede. Hverken AX eller CIA kunne nogensinde opretholde et respektabelt apparat der. Selv den britiske efterretningstjeneste kunne ikke gøre dette. Det eneste, der var tilgængeligt, var scraps, nogle få scraps sendt ud fra tid til anden af lokale agenter, som risikerede deres liv for et par hints.
  
  
  
  "Lad dem være," opfordrede Nick. Stol på sovjetisk pres for at lokke dem ud af skjul og få dem til at løbe igen. Oberst Kalinske, den kvindelige rædsel, vil følge deres spor. Sporet, som Nick så ved et uheld opdagede. Nu rystede han ved tanken. På en måde virkede torturen – han løj for hende, og løgnen blev til sandheden. Indtil videre havde det virket til hans fordel - Kalinske kunne i hvert fald være stolt af sig selv igen.
  
  
  
  Vejen hertil var smal og mudret, og han sad fast bag en søjle af vogne med tønder. Der var ingen steder at tage hen. Oksekærrene, som ikke kunne forhastes, knagede på hårde træhjul. De usmurte aksler hvinede som fastsiddende grise. Hver vogn blev læsset med tønder med menneskelig afføring, samlet hver morgen og lagt ud i rismarkerne. "Du vænner dig aldrig til det her," tænkte Nick forpustet. Selv koreanere er ikke vant til dette. Han mente, at dette var en af grundene til, at de elskede at gå på toppen af deres bjerge.
  
  
  
  Da han nåede rundt om vognene, var han i udkanten af Busan og kravlede gennem det lokale marked i Busan-ju, og klokken var femogtyve minutter over to. Om yderligere ti minutter når han banegården, hvor han skal møde Jimmy Kim.
  
  
  
  Da han fulgte den vakkelvorne, svajende sporvogn fra St. Paul, tænkte han på sandhedens øjeblik i det store mødelokale i Pentagon. På dette tidspunkt var CIA blevet hentet ind for at jage Bennett - Hawk havde dystert erklæret, at pigespejderne snart ville dukke op - og Killmaster, med peger i hånden, stod foran et enormt kort over verden, der dækkede den ene væg. Han ramte den røde stift på Tirana, Albaniens hovedstad. Han følte sig som en sælger, der var klar til at udføre sit arbejde. Hvordan var han. Han skulle have solgt denne udvalgte gruppe en råvarekonto, dvs. lade AX være. Lad os gøre arbejdet færdigt. Det bliver ikke nemt. Der var også modstandere iblandt dem.
  
  
  
  "Det er et gamble," indrømmede Nick. "Et langt skud og et kvalificeret gæt." Han rørte ved Tirana på kortet. "Russerne presser på. De vil have Bennett og enken lige så meget som os. Men russerne skal være meget forsigtige i Albanien, undercover, og jeg tror ikke, de kan overraske enken. Hun ved det, når de kommer tæt på - og hun vil løbe væk! "
  
  
  
  Han flyttede markøren lidt mod sydøst og rørte ved Athen. "Jeg tror, hun vil forsøge at komme ud af Athen med fly. Hun og Bennett ville være stærkt dækket, godt camoufleret, og de ville rejse på turistklasse. Jeg tror, de vil tage til Dakar først og derefter over Atlanten til Panama. Eller måske Mexico City. Derfra over Stillehavet til Manila og til Japan. Fra Japan til Korea, hvor de vil forsøge at snige sig langs de 38 ind i Nordkorea. Hvis de kan, vil de være fri hjemme."
  
  
  
  En af tilhørerne, en af CIA-lederne, talte op. Han formåede knap at holde grinet ude af stemmen. "Du ser forbandet selvsikker ud, Carter! Hvad gjorde enken - sendte dig sin rejseplan? Hvorfor til Korea? Det virker som det mindst sandsynlige sted," sagde han.
  
  
  
  "Det er sagen," sagde Nick. "Dette er det mest usandsynlige sted. Det er derfor, jeg tror, hun vil prøve. Men dette er ikke kun gætværk - der er andre grunde. Mere specifikke årsager." Han kunne ikke risikere at fortælle dem, hvor tydeligt han så tingene i yoga-trance. De vil sende bud efter folk i hvide kitler.
  
  
  
  Så han pegede behændigt tilbage på CIA-officeren. "I CIA-folk kunne ikke sige noget om den gule enke, men det lille, I gav os, var hjælp. Husk, hun er halvt koreansk. Født i Daejeon. Hun gik på gymnasiet i Seoul. Da kommunisterne overtog Seoul, giftede hun sig først med en højtstående kinesisk officer, hendes første mand. Hun vendte tilbage med ham til Kina. Og det er alt, hvad I fandt på."
  
  
  CIA-officeren rynkede panden. "Hun havde en fantastisk dækning i årevis. Jeg indrømmer, at vi ikke vidste om det, før du, AX, gav os dataene. Men at få information fra Kina er ikke ligefrem at skyde fisk i en tønde, Carter! De bruger ikke denne enke meget - kun på højt prioriterede missioner. Men okay - jeg forstår stadig ikke, hvorfor du spiller i Korea."
  
  
  
  Nick pegede på verdenskortet med en bølge af sin markør. “Fordi hun kender Korea godt. For det meste af verden er lukket for det – enten under sovjetisk eller under vores indflydelse. Hvor vi kan agere frit og mest effektivt. Tibet er for barskt, og Hong Kong er for tydeligt. Jeg tror ikke, hun kan løbe mod øst – det skal være vest, den lange vej rundt, og hun vil holde sig til små neutrale lande så meget som muligt. Hvor hverken vi eller russerne kan operere bedst. Panama, Filippinerne. Jeg giver dem lige chancer, indtil de kommer til Manila. At komme ind og forlade Japan vil være det sværeste for dem. Jeg tvivler på, at de ville vove at risikere at flyve til Tokyo eller nogen anden større by. Men det er kun 1400 miles. fra Manila til Busan. De kunne chartre et privat jetfly eller en speedbåd."
  
  
  
  Oberstløjtnanten for hærens efterretningstjeneste talte op. "Hvis de kan gøre det, hvorfor skulle de så overhovedet bekymre sig om Japan? De kunne gå direkte til Det Japanske Hav eller Det Gule Hav og lande i Nordkorea. Eller gør det samme med et privat jetfly.”
  
  
  
  Nick rystede på hovedet. "For risikabelt. For mange patruljer, især nu hvor vores folk er blevet advaret. Under alle omstændigheder tvivler jeg på, at de kunne hyre en skipper eller lods til at føre dem ind i kommunistisk område. Enken kunne helt sikkert få meget hjælp, især hvis hun vil komme til Manila. Jeg tvivler på, at hun vil bede om det. Vores folk holder øje med deres folk, og hun vil vide det og holde sig væk fra dem. De vil være som et par små mus, mine herrer, der prøver at komme ind i Kina gennem det mindste og højst usandsynligt hul. Hvis hun kommer til Seoul uopdaget, vil hun lykkes. Så vil hun kontakte sine folk, sandsynligvis ikke før, og et fly eller helikopter vil samle dem op i natten. Jeg..."
  
  
  
  I det øjeblik kom en sikkerhedsvagt ind og gav Hawk en besked. Nick holdt øje med sin chef. Den gamle mand rejste sig, rømmede sig og tog den døde cigar ud af munden. "Lige ankommet fra Albanien, mine herrer. Fra en af vores mest betroede agenter - faktisk vores eneste i øjeblikket. Han fortalte mig, at den gule enke og Bennett-manden angiveligt havde forladt Tirana. Villaen, hvor hun blev brændt ned til grunden, men ingen lig blev fundet. Albansk politi tilbageholder to russiske agenter. Slut på besked." Hawk så sig om et øjeblik, og rystede så på hovedet af Nick. Han satte sig.
  
  
  
  Killmaster vidste, hvad hovedrysten betød. Oberst Kalinske var ikke involveret i dette. Naturligt. Hun var en for klog operatør til at blive samlet op af det albanske politi. Det var muskuløse drenge - forbrugsmateriale.
  
  
  
  Nu, da han vendte Jeepen ind på Jernbanehotellets parkeringsplads, sagde han igen til sig selv, at dette måtte være det. Timingen var rigtig. De ville rejse fra Athen til Manila på omkring tre dage - meget tid - og bruge resten af ugen på at køre fra Manila. Det betød en båd. De ville gå i land ved en eller anden obskur japansk havn, en fiskerby, og rejse over land til Shimonoseki og færgen. Færgeturen varede otte timer og forlod Japan klokken seks om morgenen.
  
  
  
  Nick Carter gik ind i jernbanebaren. Jimmy Kim sad yderst i det dystre lokale og drak en dåse amerikansk øl. Jimmy var ung, men meget talentfuld til det, han gjorde. Noget kæphøj, en operatør og en quasi-hipster, drev Jimmy et forfaldent flyselskab med en partner ved navn Pook. De kaldte flyselskabet Flying Turtles, en joke, der havde en masse sandhed i sig, og de havde kun to fly. Ved at kannibalisere begge dele, og en masse opfindsomhed, lykkedes det dem at holde en flyvende. Det nuværende fly var en Aeronca, 65 TL, 26 år gammel. Nick håbede inderligt, at han aldrig skulle flyve den.
  
  
  
  Nick tog sin tunge poncho af og draperede den over stangen. Jimmy Kim havde stadig sin poncho på – under den hang en lille flad sender og modtager.
  
  
  
  Jimmy Kim er færdig med sin øl. Da han passerede Nick, sagde han sagte: "Togskuret."
  
  
  
  Nick kiggede på sit ur. Kvart tre. Der er stadig lang tid, før Seoul-toget kører. Han havde ikke en bestemt plan. Først og fremmest, så spil kortene, når de falder. Medmindre det selvfølgelig bare var endnu en falsk alarm. Tanken fik ham til at føle lidt kvalme. Hans mave havde nu gjort ondt i en uge, og tanken om at narre ham igen gav en skarp mavepine. Han drak et glas dårlig bourbon – det er sjældent at finde whisky på koreanske barer – og trak sin poncho på igen. Ved døren stoppede han for at tænde en cigaret og tjekkede våbnet under sit tøj.
  
  
  Han bar en Luger og en stilet i en håndledsskede. Våbensmeden ville give ham en ny slibning, en tung kastekniv, men han rejste helvede og insisterede på, at stiletten skulle slibes med en ny spids. Han var kortere nu, men han var stadig Hugo. Han bar en ny gasbombe mellem sine ben i en metalbeholder. Havde de virkelig en bombeulykke i et laboratorium i Moskva? Det kunne han håbe.
  
  
  
  Da han kom ind i baren, var det klart, og solen skinnede. Nu regnede det igen spandefulde, en ren, grå væg af vand, der styrtede ned over ham som en brænding. Nick trak kanten af sin hat ned og traskede hen til sidedøren, der førte ind i vognen. Da han gik forbi sin jeep, så han, at den allerede var halvt fyldt med vand.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  Jimmy Kim røg en cigaret i nærheden af ​​bagagebilen. Han var en høj, smuk mand med skinnende sort hår og perfekte tænder. Han var normalt klædt smart i stramme bukser, stramme sko og en lys sportsjakke; i dag så han hjemlig ud i en poncho og en beskidt ternet kasket.
  
  
  
  De var på perron 1. Stationen var en fugtig hule, der lugtede af sved og urin. Nede ad vejen satte en gruppe koreanske kvinder sig tålmodigt på hug og ventede på en lokal fra Daegu.
  
  
  
  Nick Carter stoppede ved siden af Jimmy Kim. På spor 4 begyndte de at afklare, hvem der rejste med Seoul-toget.
  
  
  
  Nick tændte endnu en cigaret. "Hvilken slags mad?"
  
  
  
  "Hr. og fru Haikada Koto. De skal til Seoul på forretningsrejse. Hun er høj for en japansk kvinde og gør alt for at snakke. Måske kan hun ikke japansk. De er begge klædt i vestligt tøj. Hun er smagløs, grim, næsten grim. - men det gør hun ikke, hun bevæger sig sådan, hvis du ved hvad jeg mener? "
  
  
  
  Nick nikkede. "Jeg forstår. Men det er ikke så meget, vel? Hvad bragte dig til dem?” Han kunne ikke holde utålmodigheden ude af stemmen, og Jimmy Kim fangede det. Han smilede. "Tålmodighed, far! Det er en sjov historie. Først og fremmest var de de eneste mulige, så jeg holdt mig ret tæt på dem. Og de spildte ingen tid - de gik direkte hen til deres bil og steg ind." Han nikkede mod Spor 4, hvor folk gik ind i andre vogne for at slutte sig til dem, der allerede var der.
  
  
  
  "De er nu i deres kupé. Nummer 1066. De er låst og vil ikke åbne døren. Lyder det lidt sjovt?
  
  
  
  Nick kiggede på bilen, før han svarede. "Har du nogen, der ser en anden platform? De kan gå ud af vinduet."
  
  
  
  Jimmy blinkede med tænderne. "Hold dig cool, far. Tror du, jeg er amatør, måske? Dinky Man er der med en hammer eller noget, og opfører sig som en jernbanearbejder. De kan ikke forlade vognen uden vores viden.”
  
  
  
  Dinky Man var en kort, stærk koreaner, hvis rigtige navn var Chang Ho Choi. Nick fandt aldrig ud af, hvad han blev kaldt Dinky Man. Jimmy sagde, at Dinky Man var en tidligere CID-spion, sandsynligvis arbejdede for kommunisterne, da de havde det meste af Korea, og han kunne stole på, fordi han, Jimmy Kim, havde magten til at hænge ham. Nick accepterede det. Han stolede lige så meget på Jimmy, som han nogensinde stolede på nogen.
  
  
  
  "Vi har måske noget denne gang," sagde han til Jimmy. "Men det kan vi ikke. Giv mig resten."
  
  
  
  "Sikkert. Da Kotos stod af færgen, havde han en ren hvid plet over sit venstre øje. Meget ren. Det er som om han lige har taget det på. Jeg tænkte ikke så meget over det dengang – mange mennesker går med bind. . Eller det kunne bare være en del af hans forklædning..."
  
  
  
  - Nick afbrød. "Er denne Koto fysisk egnet til denne rolle?"
  
  
  
  "Perfekt. En lille, tynd fyr, sminket for at se japansk ud. Medmindre, selvfølgelig, han er japansk."
  
  
  
  "Det er en stor sag, hvis jeg er bekymret over noget," sagde Nick. "Kommer overens med hende."
  
  
  
  "De havde forbandet travlt med at komme til deres kupé," fortsatte Jimmy. “Jeg gik engang selv gennem vognen, og deres dør var tæt lukket. Jeg lyttede. Jeg hørte ikke noget."
  
  
  
  Nick rynkede panden. "Det var dumt! Du kunne give dem mistanke."
  
  
  
  "Jeg gjorde det ikke. Hør nu - jeg satte Dinky Man på arbejde og gik til stationen, på toilettet, så jeg kunne bruge radioen. De har stande nu, du ved. Ligesom i USA. Da jeg kom ud, så jeg denne fyr ved stationsforstanderens skrivebord. Et barn i en beskidt hvid sømandsdragt. Og hvad? Et minut senere tog stationslederen mikrofonen og begyndte at søge Haikada Kotos! "
  
  
  
  Nick stirrede på ham. "Page dem? Det her giver ingen mening. Vi må tage fejl. Det sidste, de vil gøre, er at bede nogen om at søge efter dem. Vi..."
  
  
  
  Jimmy Kim smilede bredt. "De gjorde det ikke. Færgemændene gjorde det. Mr. Koto mistede sin kontaktlinse om bord, og den blev fundet. De sendte en dreng med hende. Smart knægt - han fik stationsforstanderen til at hjælpe sig. Han ledte efter hende."
  
  
  
  Nick gned sin tynde kæbe. Kontaktlinser til øjne. og en ny patch til Koto
  
  
  
  Simpelthen umuligt!
  
  
  
  "Måske hørte de ikke, at de blev søgt," sagde Jimmy Kim, "eller måske ønskede de ikke at komme ud igen. De dukkede ikke op. Barnet stod der i et minut eller to, og så kom jeg tilbage og tog fat i ham. Jeg gav ham en bunke vundet, som jeg ville sætte ind på min konto, og fik hans historie. Efter at jeg modtog det, troede jeg, at vi havde noget - jeg ringede til dig igen, men intet svar. på det tidspunkt allerede på vej. Anyway - Mr. Koto mistede sin kontaktlinse kort før de lagde til kaj. De ledte længe efter hende, men uden held. Drengen sagde, at Mr. Koto holdt hånden over sit venstre øje hele tiden, de så på - sagde, at det gjorde ham ondt. Til sidst gav de op. Og da de landede, havde Koto et øjenplaster. Barnet bemærkede dette, fordi han stadig prøvede at finde linsen, og han havde ondt af den stakkels hr. Koto. Nå, Nick, hvad tænker du på? "
  
  
  
  Nick klemte sin hånd. "Hvis du har ret, var det en pokkers god idé, Kim. Mr. Kotos venstre øje er blåt!" Bennett havde blå øjne.
  
  
  
  "Jeg tror, at begge hans øjne er blå," sagde Jimmy Kim. "Og jeg har aldrig set en blåøjet japaner. Her, se på det her."
  
  
  
  Han tog noget op af sin poncho lomme og rakte det til Nick. Kontaktlinse. Mørkebrun. "Jeg købte det her af et barn," fortalte Jimmy Kim. Han kiggede på Nick og lo sagte. "Jeg tænkte, at du måske ville returnere den til hr. Koto personligt."
  
  
  
  Nick Carter har truffet sin beslutning. Det var et forsøg værd. Det var rigtigt. Killmaster havde stor medfølelse med ofrene - han var selv blevet jaget så ofte - og han vidste, at hvis han havde været i Bennett og enkens sko, ville han have prøvet det på denne måde.
  
  
  
  "Okay," sagde han til Jimmy Kim. "Jeg køber den her. Jeg tror, vi har dem. Jeg vil prøve at få et rum til den samme bil og..."
  
  
  
  Jimmy Kim rakte ned i lommen igen. "Ja, ja, sar." Til tider spillede han i pidgin, selvom han talte fremragende engelsk. "Jeg tog mig friheden, sir. Kan du lide det?" Han gav Nick en billet i en gul konvolut.
  
  
  
  Nick grinede. "Jeg kan godt lide det - du er en god dreng, og det vil jeg fortælle dem i Washington. Skær nu vrøvlerne fra og lyt.”
  
  
  
  "Ja, Sahib."
  
  
  
  "Jeg er nødt til at tjekke det ud," sagde Nick. "Hvis vi har ret, så fint - jeg ordner det. Hvis vi tager fejl, vil jeg være tilbage hertil, så snart jeg kan – det kan være hurtigere, hvis jeg tager til Seoul og flyver tilbage. Jeg gør dig til 2IC, midlertidig supervisor. Du og Dinky Man bliver her og arbejder. Fortsæt med at møde færger på samme måde som før - disse to, Kotos, kunne være lokkemad. Hvis der dukker noget op her, så ring til mig på Chosen Hotel i Seoul efter seks om morgenen - hvis jeg ikke er der, er jeg nok på Dongjadong nummer 23. Det er i Jungku. Hvis det værste kommer til værst, og det er et falsk spor, må du måske sende bud efter mig farvel. det man kalder et fly. Jeg håber nej".
  
  
  
  Jimmy Kim viste alle sine tænder i et bredt smil. Han var glad for 2IC. "Du taler om det fly, jeg elsker, far. Men denne gamle jalopy vil flyve til og fra Seoul, bare rolig. Uanset hvad, er det tid til, at vi laver lidt arbejde for dig. Du har støttet os i lang tid. nok." Flying Turtles, mere formelt kendt som Chosen Airways, Inc., har længe været en "front" for AX.
  
  
  
  "Vi har været her for længe," sagde Nick. ”Lad os køre lidt. Om et par minutter vil du gå rundt og tjekke den anden platform og Dinky Man. Vi har ikke råd til at tage risici."
  
  
  
  "Dinky Man vil forblive på bolden," sagde Jimmy. Hans tone var dyster. "Han ved, at jeg kan skyde ham hurtigt, hvis han ikke gør det."
  
  
  
  De gik mod stationens hovedindgang og venteværelse. Undervejs blev de belejret af en horde af tiggerdrenge, som beboer hver koreansk banegård, alle i klude, med sår og sår på deres barberede hoveder. De fleste af dem var krigsforældreløse, og de fleste af dem ville dø af sygdom og sult, før de blev voksne.
  
  
  
  Jimmy Kim delte gevinsterne ud til fyrene og sendte dem afsted. De stoppede igen ved nyhedskiosken, hvor de kunne holde øje med bil 1066. Seoul-toget pakkede støt sammen, mens den lille kontakt buldrede og pustede frem og tilbage og tilføjede flere biler. På bane 4 stod der allerede ti i kø. Mens de så på, kom endnu en bil til – en skinnende ny bil med en hvid stribe på siderne. Nick så stedfortrædere køre i bilens vestibule.
  
  
  
  "Dette er en krigsmaskine," sagde han til Kim. "Hvad sker der?" Han rynkede panden. Hvis han skulle dræbe Bennett i toget, og han kunne have dræbt ham, ville han ikke rode med militæret. Bennetts henrettelse, såvel som årsagerne til den, skulle være tophemmelige. Killmaster havde ingen officiel status i Korea, og ingen han kunne henvende sig til for at få hjælp. Han havde bogstaveligt talt kun sit våben og det tøj, han stod i.
  
  
  
  "Intet at bekymre sig om," sagde Jimmy. "Jeg ved alt om det.
  
  
  
  Det er de dignitærer, ROK-officerer og Yankees, der samles til en tigerjagt. Det stod i avisen i morges."
  
  
  
  Nick kastede et spørgende blik på sin underordnede. "Tigerjagt? I Korea?"
  
  
  
  Jimmy nikkede. "Nogle gange sker det, far. En eller anden slået, tandløs gammel tiger vandrer syd for Manchuriet. Den gamle kat kan ikke længere fange vildt, så han må æde bønderne. Jeg læste om det - han dræbte fire eller fem bønder omkring Yongdong. Det er i bjergene nær Daejeon. Så nogle af myndighederne kom på den geniale idé om at organisere en tigerjagt - for at redde bønderne og give myndighederne noget at lave. Se - nogle af dem sidder ned nu." Jimmy Kim lo. "De har en grill på den bil. Hvis jeg var en væddemålsmand, ville jeg sætte mine penge på tigeren."
  
  
  
  De så, mens en gruppe amerikanske og koreanske betjente steg ombord på et særligt køretøj. En af ROK-betjentene havde en Tommy-pistol. Nick smilede svagt. Tigeren havde ringe chancer.
  
  
  
  Han vendte sig mod Jimmy Kim. "Okay baby. Se, hvordan Dinky Man klarer sig. Og fra nu af kender vi ikke hinanden – medmindre der er en nødsituation. Jeg tror, jeg bare vil vandre rundt et stykke tid. Jeg sætter mig ikke ned før i sidste øjeblik. Farvel og held og lykke".
  
  
  
  "Farvel, far. Held og lykke. Og glad jagt. Du skal ikke bekymre dig om noget - jeg ordner det her."
  
  
  
  Nick Carter så drengen hoppe på sine fjedrende hæle, fuld af spænding og selvtillid. Godt barn. Et øjeblik følte Nick sig gammel. Hans mave gjorde lidt ondt. Han så igen på bil 1066. Persiennerne i alle rum var trukket til.
  
  
  
  Nick vendte tilbage til baren og snuppede et par shots mere af den dårlige whisky. Han dvælede der og drak ikke mere, indtil højttaleren knirkede, og en sang-sang-stemme begyndte at kalde Seoul-toget, først på koreansk, derefter på engelsk: "Daegu-Kumchon-Yongdong-Daejeon-Jeojiwon-Chonan-Seoul. Skift i Seoul til Yongdungpo, Incheon og Askom City. Seoul Express - afgår ti minutter fra rute 4."
  
  
  
  Killmaster ventede et minut, indtil toget startede, og gik derefter hurtigt mod toget. Den enorme diesel snøftede stille i hovedet på de femten biler. Nick kiggede på sin billet og så, at hans kupénummer var 1105. Det er ikke langt fra 1066.
  
  
  
  Da han gik ned ad linjen, så han Jimmy Kim dvælende uden for den åbne lobby i 1066. Nick kastede et blik hen over lobbyen, da han passerede, og så den squate figur af Dinky Man på den fjerneste platform.
  
  
  
  Jimmy Kim vendte sig væk, nikkede let og smed cigaretskod ind i toget. Han ramte bilen halvvejs og faldt ned på sporene nedenfor. Nick kiggede lige frem, men han havde beskeden. Kotos' kupé var halvvejs oppe i vognen.
  
  
  
  Han nåede sin vogn og kom let ind i lobbyen. Han så på den lange række af vogne. De fleste koreanske tog var ret dårlige, og alt, der lignede en køreplan, var blot ønsketænkning, men dette tog, Seoul Express, var koreanernes stolthed og glæde. Nogle gange ankom han faktisk til Seoul til tiden efter en fire timers løbetur.
  
  
  
  Nick tog fat i gelænderet. Han tændte en ny cigaret. Fjorten timer er lang tid for ham at arbejde. Næsten alt kunne ske. Sådan bliver det nok på denne tur.
  
  
  
  I nærheden af motoren viftede en lille koreansk dirigent med et grønt flag. Der lød en skinger fløjt, og i sidste øjeblik løb to Ihibaner i høje hestehårshatte og deres fede små koner forbi. En af konerne bar en kæmpe fisk. De vil rejse tredje klasse.
  
  
  
  Den lange metalslange rykkede og rystede, da hjulene på den gigantiske dieselmotor snurrede og bragede ind i hjulsporene. Seoul Express er gået. Nick så Jimmy Kim i mængden på perronen, da toget langsomt kørte ud af stationen.
  
  
  
  En lille koreaner i smart uniform viste Nick Carter ind i sit rum. For et koreansk tog var det luksuriøst. Drengen virkede stolt over dette. Han gestikulerede rundt og sagde: "Nummer et, tror jeg. Hockey?
  
  
  
  Nick smilede og gav ham et par vundne. "Hockey, Jr. Tak skal du have". Drengen gik, og Nick låste døren bag sig. Det er tid til lidt planlægning. Hvordan kan han komme ind i Kotos' kupé for at tjekke alt? Se, var det virkelig Raymond Lee Bennett og enken? Og hvis det var - hvad så? Han ønskede ikke at dræbe Bennett i toget, hvis det kunne undgås. Men hvordan fjerner man det fra toget? Måske vil han være i stand til at arrangere en form for ulykke. Måske...
  
  
  
  Det bankede stille på døren til hans kupé. Nick Carter kravlede ud af sit sæde med en lille bevægelse fra en mægtig kat og stillede sig ved siden af døren. Han tjekkede Luger og Stiletto, før han spurgte: "Hvem er det?"
  
  
  
  Drengens stemme sagde: "Det er mig, sir. Porter dreng. Jeg skaffer dig nogle håndklæder."
  
  
  
  "Et minut."
  
  
  
  Nick tjekkede det lille toilet. Der var ingen håndklæder. Han vendte tilbage til døren. "OKAY."
  
  
  
  Han åbnede døren.
  
  
  Kvinden, der stod der, var meget smuk, med en høj, stærk krop. Hendes hår var brunt og hendes øjne var grønne. Den lille pistol i hendes hånd hvilede solidt på Nicks mave. Bag hende var en koreansk dreng, der stirrede på Nick med store øjne.
  
  
  
  Kvinden talte til drengen. "Gå nu. Du ved hvad du skal gøre. Hurtigere!" Hendes engelsk var stærkt accentueret. Slavisk accent. Det betyder, at de også var her og ikke spildte nogen tid.
  
  
  
  Drengen løb ned ad gangen. Kvinden smilede til Nick og flyttede lidt på pistolen. "Vend venligst tilbage til din kupé, hr. Carter, og løft dine hænder. Højt over dit hoved. Jeg vil ikke slå dig ihjel endnu."
  
  
  
  Nick adlød. Hun fulgte ham ind i kupeen og lukkede døren med sin højhælede fod. Pistolen forlod aldrig hans mave.
  
  
  
  Kvinden smilede igen. Tænderne var gode. Meget hvid og lidt stor. Hendes krop var perfekt formet under den sorte taberdragt.
  
  
  
  "Så vi mødes igen, hr. Carter. Jeg indrømmer, jeg er overrasket, men du vil aldrig være i stand til at fortælle. Kunne du lide at svømme i Rhinen?”
  
  
  
  I en af de meget få gange i sit liv var Nick Carter fuldstændig rådvild. Det var umuligt. Det var skørt. Og dog - hendes hænder! Hånd, der holder en lille pistol. En blid hånd med en lyserød spids. Han havde set disse hænder før.
  
  
  
  Nicks smil var hårdt. "Jeg tror stadig ikke på det," sagde han til hende. "Jeg må have drukket for meget ginseng i går aftes. Dette kan ikke være sandt. I er bare ikke så gode til makeup!” Han kendte sandheden. Det var hende, uanset hvor umuligt det virkede. Men hvis han kunne blive ved med at tale uden at lade situationen blive statisk, ville han måske bare prøve at hoppe på pistolen. Våbenspring er en sikker måde at dø på, men...
  
  
  
  Kvinden smilede rundt om kanterne og sagde: "Vend dig om, hr. Carter. Nu! Gør ikke noget dumt. Læn dig mod væggen og hold dine hænder højt på den."
  
  
  
  Nick gjorde, som hun beordrede. Han mistede balancen og vidste, at han havde tabt for nu. Da han mærkede de blide hænder flagre over ham i søgen, fik han et skævt smil.
  
  
  
  Han sagde: "Jeg tror på mirakler nu, oberst Kalinske."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hun tog Lugeren og stiletten og gik fra ham. "Forbliv den samme, som du var før, hr. Carter."
  
  
  
  Nick kiggede ud af vinduet. Regnen kradsede ham i grå klatter. Toget passerede gennem en høj bambusparkeringsplads og styrtede derefter ind i en tunnel. Han så på hendes spejling i vinduet. Hun åbnede døren til det lille badeværelse, smed våbnet indenfor, tog derefter nøglen frem og låste døren udefra. Hun puttede nøglen i jakkelommen.
  
  
  
  Hun vendte sig mod ham igen. "Nu kan du vende om. Gå og sæt dig derovre." Pistolen pegede på en lang sofa mod væggen, der blev til en seng. Nick satte sig ned. Det lille pistoløje forlod ham aldrig.
  
  
  
  Oberst Kalinske krydsede hendes ben med en nylonstrimmel. Nederdelen var kort, og den viste var imponerende. Nick huskede stofstrømper. Der må have været en helvedes masse polstring på den.
  
  
  
  "Jeg går ud fra," sagde hun, "at du stadig bærer din lille gasbombe mellem dine ben, hr. Carter? Jeg ved, hvor dødbringende det er. Vi eksperimenterede med nogle af vores uønskede mennesker. Dømte mennesker. Din gas er mest effektiv - men jeg tror på, at jeg er sikker, så længe vi er låst her sammen."
  
  
  
  Nick forsøgte ikke at fjerne hendes illusioner. Jo mere sikker hun følte sig, jo bedre. Hvis han skulle bruge en gasbombe, ville han have gjort det. Han kunne holde vejret meget længere, end hun kunne. I mellemtiden, for at vinde tid, kan han prøve at lave en aftale. Hun, hendes landsmænd, selv den gule enke - ingen af dem betød den store betydning lige nu. Raymond Lee Bennett, to biler tilbage, var det eneste, der virkelig betød noget. Killmaster måtte holde sig i live længe nok til at udføre sit arbejde. Så simpelt som det.
  
  
  
  "Oberst," begyndte han, "jeg tror..."
  
  
  
  Hun afbrød ham med et smil. "Hvad du tænker, hr. Carter, er ligegyldigt længere. Og du vil kalde mig Zoya, ikke oberst. I øjeblikket er jeg en kvinde, uanset hvor høj jeg kommer ud. Ikke en oberst i den sovjetiske efterretningstjeneste. Det er klart? " Hun smilede igen, og denne gang bemærkede han noget sultent i glansen af hendes tænder. Og der var noget mærkeligt, spekulativt i udseendet af hendes store grønne øjne. Nick Carter havde set dette udseende før. Så hvorfor ikke? Måske sex vil hjælp han har brug for at komme herfra! Det virkede før. Men han skal passe på ikke at skynde sig.
  
  
  
  Hun lænede sig mod ham. Hun sad i en lille læderstol, der kom ud af væggen. "Tror du, jeg er en attraktiv kvinde, hr. Carter?"
  
  
  
  "Ja." Ikke lyve. "Og tillykke til din makeupartist, hvem han end er."
  
  
  
  Hun nikkede. "En af vores filmfolk.
  
  
  Det bedste. I mit land skal de bedste teknikere nogle gange arbejde for staten."
  
  
  
  "Han er et geni," sagde Carter ærligt. Hvis han kunne få mandens navn ud af hende - og levede til at sige det - ville han se, at der blev taget hånd om fyren. Han var for god.
  
  
  
  Kvinden trak på skuldrene. "Det er en kedelig forretning. Makeup er tung og tager mange timer at påføre. En pude, en sele, kontaktlinser, en skaldet paryk – men du ved det. Du er blevet bedraget."
  
  
  
  Nick var enig og nikkede. Han blev bestemt snydt. Men nu ansporede han hende lidt. "Makeuppen var perfekt. Men du spiller også din rolle godt, Kol... Jeg mener, Zoe. Et sadistisk øjeblik, selvfølgelig. Jeg er sikker på, at tortur af mig må have voldt dig lige så meget smerte som det gjorde mig? Eller næsten? "
  
  
  
  Det brede grønne blik vaklede ikke. Han troede, han kunne se en antydning af noget varmere bag basiliskens øjne. Ønske? Almindelig gammeldags lyst? Var dette væsen virkelig så menneskeligt?
  
  
  
  Han tjekkede det dristigt ud. "Vi har en lang tur forude, Zoe. Du sidder i førersædet, i det mindste lige nu. Du har en pistol, og jeg er sikker på, at der er et par af dine fjols, der står vagt på gangen. . Det skal det være, ellers ville du ikke være så sikker på dig selv. Mens vi har tid, lad os gøre det rart. "
  
  
  
  Hendes smil var mystisk. Hun vådede sin brede mund med en skarp lyserød tunge. Noget blinkede i de grønne øjne. Men hun sagde: "Måske Mr. Carter. Nick. Men senere. Lidt senere. Lad os se. jeg..."
  
  
  
  Nogen bankede på døren. Hun pegede den lille pistol mod Nicks hjerte. "Stille tak."
  
  
  
  Hun gik hen til døren og uden at tage øjnene fra Nick talte hun stille på russisk. Han kunne ikke forstå ordene. Hun lyttede et øjeblik og gav så blidt kommandoen. Da hun satte sig igen, rynkede hendes høje hvide pande panden.
  
  
  
  Nick sagde stille: "Problem, håber jeg?"
  
  
  
  "Måske. Intet jeg ikke kan klare. Det ser ud til, at en del uhøflige bønder tog toget til Busan-ju. De har formentlig våben gemt i deres bagage. Dette kan vise sig at være lidt af et problem." Hun satte sine hvide tænder ind i sin skarlagenrøde underlæbe og stirrede på ham med et eftertænksomt blik.
  
  
  
  Nick forstod straks billedet. Toget gjorde et kort stop ved Busan-ju, en forstad til Busan, for at hente tredjeklasses biler fra sidesporet. Og nu havde enken og Bennett hjælp, hvis de havde brug for det. "Bønderne" var uden tvivl guerillasoldater rekrutteret fra bjergene og handlede under direkte ordre fra Beijing. Enken lagde jo ikke alle sine æg i én kurv.
  
  
  
  "Ting kan blive opvarmet ret hurtigt," sagde han til kvinden. "Så snart du starter din tur, Zoe. Disse guerillaer vil være her som vagthunde, hvis du prøver at få Bennett og enken af dette tog. Hvad du skal gøre er, at du ikke kan lade dem komme til Seoul. Den er for stor. Du vil miste dem. Om få timer når de den 38. Tænk hurtigt, frøken Moto! "
  
  
  
  Zoe Kalinske var ikke underholdt. Hun bed sig i den fulde underlæbe og rynkede panden. Pistolen bevægede sig i hendes hånd, og et øjeblik troede han, at hun var ved at trykke på aftrækkeren. Så syntes hun at slappe af.
  
  
  
  "Det er ikke så slemt, som I amerikanere tror. Mit folk vil klare partisanerne. Jeg har et dusin mennesker om bord, alle gode mennesker.”
  
  
  
  "Plus en portør dreng," huskede Nick. "Lille bastard."
  
  
  
  Hun grinede. Dieselen summede langt fremme og steg til et nyt niveau. Nu befandt de sig i et vildt bjergrigt land. Det var ved at blive mørkt udenfor. Regnen kastede sølvpile mod vinduerne.
  
  
  
  "Ja," sagde hun. "De bliver let bedraget, hr. Carter. Bok Young har arbejdet for os, siden hun var seks år gammel. Det var ham og hans far, som også arbejder for jernbanen, der smuglede os ombord på denne bil, mens den stadig var i gården. Det var meget dyrt, men det var det værd. Ser du, Nick, jeg kom direkte til Busan, så snart jeg hørte, du var her. Vi har holdt øje med dig - håber du vil føre os til enken og Bennett. Det er du også. Vi så din mand, da han fulgte efter dem til toget. Vi forsøgte at få Bok Young til at tjekke dem for at være sikker, og da de ikke åbnede deres kupédør, var vi ret sikre. Så præsenterer du dig selv, du tager dette tog og igen, som I amerikanere siger, er det åbent og lukket. Ingen? Dette par i bil 1066, i rum B, er den gule enke og Raymond Lee Bennett! "
  
  
  
  "QED," sagde Nick sagte. "Hvilket burde have været bevist. Du tænker. Men nu har du kampen i dine hænder, Zoya, gamle dame.” Han smilede sit sødeste smil og lod en vittighed glide ind i hans stemme. Det ville være svært at narre denne, men han var nødt til at gøre en indsats. Hun var ikke bekymret længere. Han troede, han vidste hvorfor. Hun havde et es i ærmet – og han troede, han vidste, hvad det var. Hvad det skulle være.
  
  
  
  "Kender du det her
  
  
  Nej," fortsatte han, "der er en militærvogn på dette tog." Fuld af tigerjægere. ROK- og Yankee-chefer og en hel flok stedfortrædere. De vil alle være fulde nu. De har rifler, haglgeværer, endda maskingeværer. Et råb fra mig, eller nogen for den sags skyld, en antydning af problemer, og du har en rigtig kamp på dine hænder. Tænk over det, Zoya. Måske kan vi nå frem til en form for aftale."
  
  
  
  Den ene finger på den sarte lille hånd blev hvid på aftrækkeren. Et øjeblik vendte gamle oberst Kalinske tilbage, den skaldede rædsel, der elskede at såre mennesker. Når Nick nu kiggede nøje på hendes ansigt, kunne han se det, som en makeup-ekspert burde, før han påførte gummipuder, voks, kit og en paryk. Absurditeten ramte ham, og han smilede til hende. “Hvem er den rigtige Kalinske? Hvem er den rigtige Zoe, ikke? En gammel taske, der kan lide at torturere mennesker, eller denne smukke kvinde, der gerne vil slå mig ihjel lige nu?
  
  
  
  Hendes smukke ansigt slappede af. Fingeren trykkede på aftrækkeren. Hun smilede. “Tak fordi du fortalte mig om tigerjægerne. Jeg vidste det ikke. Drengen gled der. Men det er lige meget. Jeg planlagde alt."
  
  
  
  Han så opmærksomt på hende. "Kunne du tilfældigvis finde ud af, om oplysningerne i din fil om mit sexliv er korrekte? Som du siger, vi har lang vej igen. Du kan holde en pistol mod mit hoved, du ved. intet mere, det bliver en ny oplevelse.”
  
  
  
  Der var stille et øjeblik. Regnen ramte vinduet. Seoul Expressen bevægede sig hurtigt nu og skar gennem smalle passager og tunneler, fløjten hylede som spøgelserne fra de koreanske døde begravet på toppen af deres grå kaki bjerge.
  
  
  
  Noget meget mærkeligt glimtede i hendes grønne øjne. Den røde mund pressede sig sammen, da hun undersøgte ham. Nick Carter havde følelsen af, at han blev undersøgt, vurderet, behandlet som en slave på blokken. Han vidste, at hun så ham som et muligt instrument til glæde. Damen havde trods alt sine svagheder! Svaghed. En var nok. Dette vil give ham mulighed for at komme tættere på hende. Selv russerne kunne ikke hævde at have opdaget metoden til langdistance elskov.
  
  
  
  Der var en antydning af begejstring i hendes stemme, da hun sagde: "Jeg mente det fra begyndelsen. Jeg sagde til dig - jeg vil være kvinde i et stykke tid. Min regering vil ikke lide det - men så får de det aldrig at vide. Du vil ikke fortælle dem! "Geværet bevægede sig i hendes hånd.
  
  
  
  Killmasters smil var lidt forceret. Det gjorde lidt ondt i munden. "Så det er det? Vil du bruge mig, nyde mig og så dræbe mig?” Men han var glad. Hvis han kunne komme så tæt på hende, kunne han tage hende, pistol og det hele. Han kan endda nyde det.
  
  
  
  “Føler det dig mærkeligt, at jeg skal bruge dig til min fornøjelse? Har du ikke brugt mange kvinder til dit formål?”
  
  
  
  Han nikkede. "Jeg har det. Men jeg prøvede altid at give dem noget til gengæld. Måske ikke kærlighed – det ved jeg ikke så meget om – men i hvert fald hengivenhed. Selskab. Jeg tror på gensidig fornøjelse."
  
  
  
  "Så du er et fjols! Fornøjelsen i sig selv er over alt. Jeg skal vise dig, hvad jeg mener - jeg vil bruge dig til min fornøjelse ligesom, tænkte hun et øjeblik, ligesom den nazistiske officer brugte vores russiske bondepiger til sin fornøjelse." Så han vidste i det mindste én grund til, at hun var så moralsk beskadiget.
  
  
  
  Langsomt, meget forsigtigt spændte Nick sine benmuskler. Måske bliver han alligevel nødt til at opgive den pistol. Men han ventede og så, hvad der skete. I dette øjeblik var oddsene hundrede til én imod ham.
  
  
  
  Der var ingen mærkbar spænding i hans stemme. "Og så? Vil du dræbe mig?"
  
  
  
  "Jeg dræber dig. Som du uden tvivl ved, var mine ordrer at dræbe dig i Tyskland. Du fik mig til at se rigtig dårlig ud der, Nick. Der er en plet i min fil, som kun kan fjernes efter din død. Føl dig ikke dårlig over det - du tjente dine penge godt, Carter. Meget længere end de fleste agenter på dit niveau. Du kender farerne ved dette erhverv lige så godt som jeg.
  
  
  
  Nick rejste sig. Så langsom. Hold dine hænder synlige og væk fra din krop. Han spændte sine glatte muskler, hænderne kløede i den hvide hals, men han forstod, at det ikke var tid endnu.
  
  
  
  "Ja," indrømmede han. "Jeg havde et langt løb. Så nu elsker vi. Jeg tror, jeg vil kunne lide det. Men der er kun én ting..."
  
  
  
  "Hvad er dette?"
  
  
  
  Nick smilede til hende. "Hvordan gør vi dette, elsker, uden at komme tæt nok på til at dræbe dig? Jeg gør det, du ved, hvis du giver mig en chance. Forstod du dette?
  
  
  
  "Jeg har. Gå til hjørnet og vent lidt. Se på væggen."
  
  
  
  Dæmonen i Nick Carter kunne aldrig blive fuldstændig undertrykt. Nu, med døden ved albuen, kunne han grine og sige: "Fortæl mig ikke, at du har fundet ud af en måde at gøre det på over lang afstand!"
  
  
  Nu kan du vende om. Vær meget forsigtig. Jeg vil skyde i det øjeblik, du ikke adlyder kommandoen."
  
  
  
  Nick vendte sig væk fra væggen. Hun sad i sofaen. Hendes nederdel var trukket højt op. Den sorte elastik i strømpebåndsbæltet skabte to mørke spor langs hendes faste, fyldige lår. Hendes stærke ben var spredt vidt fra hinanden.
  
  
  
  Pistolen pegede på Nick som en dødsdømt finger.
  
  
  
  "Du vil stå på alle fire og kravle mod mig. Nu! Med det samme. Hvis du ikke bestemmer dig, slår jeg dig ihjel. Det er dit valg at dø nu eller dø senere. Bevæge sig!"
  
  
  
  Nick Carter faldt på alle fire. Han mærkede, at sveden begyndte at danne sig på ham. Han vidste, at han måtte være bleg. Mine kæbemuskler gjorde ondt. Alligevel kæmpede han med vrede. Ikke endnu - ikke endnu. Spil med. Oddsene var stadig for store.
  
  
  
  Han kravlede hen, hvor hun ventede.
  
  
  
  Nu var hendes stemme ustabil. Glimtet i hendes grønne øjne var varmt. "Der er en bestemt måde at elske på, som jeg har hørt om, som jeg har set billeder af, men aldrig har oplevet. Sådan noget gør vi ikke i mit land! Men jeg forstår, at I amerikanere, selvfølgelig er dekadente og degenererede , elsk at elske således. Nu vil du elske mig sådan. Straks." Den lille pistol bevægede sig advarende. "Du vil aldrig rejse dig fra dine knæ - og du vil aldrig løfte dine hænder. Et forkert træk, og jeg vil dræbe dig med det samme."
  
  
  
  Nu var han foran hende og tog ikke øjnene væk. Han ville ikke have, at hun skulle se vreden i dem. Hun vil forstå og straks dræbe ham. Og han indså, hvad hun virkelig lavede! Det var ikke kun en fysisk handling, men også en symbolsk. Hendes syge, snoede psyke vil nyde den fysiske handling, men hendes sande fornøjelse vil være at få ham til at udføre den! Få ham til at kravle og gøre en ydmygende handling. Det ville i sandhed være en sød triumf. Dette gjorde ham til en slave. Det var en projektion af, hvad hun arbejdede for og håbede på – overgivelse og ydmygelse af anstændige mennesker før de totalitære horders jernstøvle.
  
  
  
  Nick Carter knælede foran hende. Hans stemme lød ydmyget. "Jeg kan lide det," sagde han. Han virkede rolig. Hun ville ikke forstå, hvad han mente. Indtil det ikke er for sent.
  
  
  
  Han rørte ved hendes ankler. "Er dette tilladt? Jeg har brug for støtte".
  
  
  
  "Kun der. Kun der. Ikke højere. Og kig ikke op. Jeg satte en pistol mod dit hoved. Kom nu i gang." Hendes stemme var hæs af spænding, af stor begejstring.
  
  
  
  Så vidste han, hvem den rigtige Zoe Kalinske var. Dyr! Det gjorde ikke noget. Intet betød noget andet end at dræbe hende. Han mærkede den kolde tønde af en pistol på toppen af sit hoved. Hans hænder lukkede sig langsomt, meget langsomt om hendes ankler. En krampagtig skælven greb hende.
  
  
  
  Nick trådte ud med det udløste raseri fra en kæmpe stålfjeder. Da han rejste sig, slog han hende på hagen. Pistolen affyrede, og han mærkede ilden på hans hoved, den lange brænde af en hvidglødende pokerpinde pinte ham. Men hun missede sit første skud, og han vidste, at han havde vundet.
  
  
  
  Han slog hende i ansigtet med hovedet igen og mærkede knagen fra en knækkende knogle. Han rejste sig nu, svingede hende ved hendes ankler, vendte sig på plads og svingede hendes krop lige så let, som en hammerkaster svinger sin hammer. Pistolen fløj ud af hendes hånd og ramte vinduet og knuste det.
  
  
  
  Killmaster gik lige ind i midten af kupeen og fortsatte med at vugge den. Hendes krop var nu på niveau med hans skuldre, hendes nederdel kørte højt op til midten. Hun skreg - skreg - skreg.
  
  
  
  Han havde til hensigt at slå hendes hjerner ud på det skarpe hjørne af badekarret, som ragede lidt ud i rummet. Nu hvor han havde taget et skridt, der kunne bringe ham tæt nok på til at dræbe hende med sit næste slag, gik kupéen vild. Han blev et stykke helvede, før han blev et helvede – da kaos herskede. Alt, hvad der var utrygt: Nick, kvinden, møblerne, puderne fra sofaen, alt fløj i luften og styrtede ind i kupéens forvæg.
  
  
  
  Nick ramte væggen med sit kranium og følte ny smerte. Han mærkede blodet i ansigtet og var ikke opmærksom på det. Hvad fanden foregik der? Kvinden, ubevægelig, drejede benene tungt. Lampens pære knækkede, og snoren snoede sig om hans hals som en slange.
  
  
  
  Han kæmpede sig på benene. Der lød endnu en bulder, en slibende lyd, og det lange tog stoppede endelig. Seoul Express er stoppet. Lige pludselig. Meget uventet!
  
  
  
  Killmaster begyndte først at handle så godt han kunne, når chipsene virkelig var nede. Selvfølgelig var det en barrikade. Skinnerne var blokeret. Hendes es i spillet. Russerne havde deres egne partisaner, mere som banditter, der arbejdede i bjergene. De var her for at tage Bennett og enken.
  
  
  
  Han tog hende i halsen og holdt hende så let, som om hun var en dukke. Hun var
  
  
  ved bevidsthed, hendes ansigt dækket af blod.
  
  
  
  Nick holdt den væk fra sig, tabte den og glemte den i det øjeblik. Fra nu af bliver det et rotteræs gennem helvede. Han måtte starte nu og fortsætte og aldrig se sig tilbage. Der var kaos, forvirring og helvede at betale – og han havde måske bare en chance.
  
  
  
  Han sparkede badeværelsesdøren ind og trak et våben frem. Ved hjælp af en stilet i venstre hånd og en Luger i højre skød han låsen på kupédøren af og sparkede brutalt til den. Den åbnede sig, og det ene hængsel brækkede af. Som en gal bulldozer fløj Nick Carter ind på gangen.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick vendte sig til venstre, da han fløj ud af kupeen. Kotoerne var to vogne bagerst. Den massive, fladskuldrede bøller for enden af vognen rejste sig lige på benene, et forbløffet udtryk på hans flade ansigt. Nick skød ham i hovedet. I det øjeblik gik ledningen ned ad korridoren og hoppede af metallet og kredsede rundt om ham som vrede bier. Nick vendte sig, da han trådte ind i lobbyen. Yderligere to af hendes mænd skyndte sig efter ham ned ad korridoren. Han faldt på det ene knæ, Lugeren en forlængelse af hans skarpe arm. Han sigtede forsigtigt og dræbte ham med to skud. Dette er ikke tiden til at spilde ammunition. Han havde kun to ekstra klip.
  
  
  
  Han skyndte sig gennem den næste vogn så hurtigt han kunne. Nu sprang hovederne ud af kupedørene, og Nick råbte for alvor: “Banditter - banditter! Bliv i dine rum! Alle bliver i jeres rum! Dette ville hjælpe med at holde gangene klare og ville helt sikkert øge forvirringen.
  
  
  
  Da han løb gennem den næste lobby og gik ind i bilen, hvor Kotoerne gemte sig, så han, at det ville være en smal ting. Fire-fem uhøflige typer vågnede lige ind i bilen fra den anden ende. Det tog ikke lang tid, før "bønderne", der gik ombord i Pusan-ju, blev enige om en aftale. De var her for at beskytte Kotos - den gule enke og Bennett!
  
  
  
  Oplægsholderen havde en Tommy maskinpistol. Han så Nick og løftede sit våben og eskorterede ham ned ad korridoren. Nick faldt om på siden og på maven og følte sig kold og nøgen. Der var ingen dækning! Han sendte en strøm af ild ned ad gangen - hvis den bastard affyrede endnu et skud fra Tommys pistol, ville han være kogt. Manden med maskingeværet løb nu mod Nick, men i stedet for at sprøjte vognen tilfældigt brugte han tid på at sigte. Det var hans fejl. Nick skød ham i maven, og han faldt tungt frem, strakte sig ud og blokerede den smalle passage. Maskingeværet gled næsten hen til Nicks udstrakte hænder. Han affyrede Lugeren to gange mere og så de andre vende sig og løbe tilbage ind i lobbyen. De havde kun pistoler, og de vidste, hvad der ventede dem.
  
  
  
  Nick samlede Tommys maskinpistol op, trådte hen over det stadig rykkende lig og sendte et helvede ned ad korridoren i korte, stammende udbrud. En af de tilbagegående mænd skreg og svajede sidelæns i lobbyen. De andre løb tilbage til den næste vogn og smækkede døren efter sig.
  
  
  
  Han fik et minut eller to. Nick løb til rum B. Det var ikke tid til formaliteter. Han skød på låsen og sparkede døren ned. Hele tiden han optrådte, tænkte han på at ændre planer. Dræb ikke Bennett eller enken med det samme. Måske bliver de nødvendige for gidsler!
  
  
  
  Rumvinduet var åbent. Hendes ansigt indrammede pladsen på baggrund af den silende regn. Nick fik sit eneste blik på den berygtede gule enke. Dette ansigt hjemsøgte hans drømme. Det bleggule kød strakte sig stramt over knoglerne, munden var smal og tynd, men antydede fortidens sensualitet. Øjnene er smalle og vidt fra hinanden, kulsorte og udfordrer ham, selv da hun slap vindueskarmen og sprang ud. Han fangede blafren af det mørke tøj; så forsvandt hun.
  
  
  
  Nick løb hen til vinduet, gik rundt i det lille rum i to spring, beklædte stiletten og puttede Lugeren ind i sit bælte. Han kastede benet ud over vindueskarmen og faldt ned på jernbanebåndene ved siden af toget. Han blev øjeblikkeligt gennemblødt, gennemblødt, da regnen faldt på hans hoved og skuldre. Han holdt sin Tommy-pistol klar og så på hovedet af toget. Der er ingen af dem. Han kunne se et par spredte lys og kunne høre lyden af periodisk skud. Forlygterne på førsteklasses biler kaster smalle gule pletter på det våde mørke.
  
  
  
  Han vendte sig om. Forbandet fjols! De ville ikke gå der! Enken vidste, hvor hun skulle løbe. De vil løbe tilbage til hvor hun satte sine bønder i tredje klasses vogne. Nick løb langs den smalle, farligt skrånende skulder. Her faldt han stejlt ned i en grøft. Mens han løb, fløjtede vildfarne kugler larmende omkring ham... .
  
  
  
  Han så dem. Enken holdt den tynde menneskeskikkelse i hånden og slæbte ham langs den forræderiske støtte. Nick satte farten op, løftede Tommys pistol og gjorde sig klar til at skyde. I værste fald, hvis de så ud som om de løb væk, ville han være nødt til at dræbe dem begge. Sørg i det mindste for, at Bennett er død!
  
  
  
  Et sted i mørket, lige bag det flygtende par, åbnede en dør sig, og et hvidt lys brød ud i natten. Langs bilens trin, fra lobbyen, var figurer tegnet i silhuet mod lyset. Det var en krigsbil af tigerjægere! De drak, og de var alle bevæbnet, og toget blev angrebet af forbandede banditter, og de ville alle have det sjovt.
  
  
  
  Den lille scene fandt sted på blot et mikrosekund. ROK-betjenten vaklede væk fra bilen med en flaske i den ene hånd og et maskingevær i den anden. Han så Widow og Bennett, da de mødte en lysstribe. Nick Carter, omkring tyve yards efter, kunne ikke gøre andet end at se på. Han så den amerikanske betjent springe skrigende ud af bilen og bevæge sig mod ROK-betjenten for sent. Tommy-pistolen i ROK-officerens hånd udløste et kort flammeudbrud, og enken faldt.
  
  
  
  Nick, der stadig tog fart, hørte Bennett råbe noget. Manden drejede skarpt til venstre og gik ned ad dæmningen, mistede balancen og gled med hovedet først ind i mørket og ud af lysets aura.
  
  
  
  Nick Carter drejede til venstre og gled af bredden. Gruset og sandet bar ham til bunden i en miniature lavine. Det sidste blik på lyset viste slutningen af scenen - Yankee-betjenten greb Tommy-pistolen fra koreaneren og dræbte ham med et knusende slag. Enken var en sammenkrøllet mørk skikkelse ved foden af bilen.
  
  
  
  Nick faldt i en dyb grøft, der grænser op til dæmningen nedenfor. Her langt fra toget var det helt mørkt, og regnen piskede nådesløst ned. Han var knæ-dybt i vandet. Han stod helt stille og lyttede; Bennett må have været et par meter væk. Nicks hjerte sank ved tanken om at miste denne mand nu.
  
  
  
  Noget bevægede sig i den regnvåde nat, en dråbe af noget mørkere end de andre skygger. Nick spændte, lyttede og anstrengte alle nerver. En mand gik hen imod ham ad den samme grøft. Der er det - sprøjtet og suget af fødder, der bevæger sig ind og ud af mudderet og vandet. Nick satte sig i grøften og ventede. Bennett gik hen imod ham. En lang hektisk række af skud blev hørt fra oven, blandet med skrig og forbandelser. Nika smilede stramt, da han genkendte et par udvalgte amerikanisme – tigerjægerne var for alvor involveret. En grim overraskelse for begge grupper af partisaner - hverken enken eller oberst Kalinsky kunne regne med så mange uvenlige kanoner.
  
  
  
  Bennett var der næsten. Nick stod som en statue og trak næsten ikke vejret og overvejede hurtigt sine muligheder. Hans ordre var at dræbe Bennett. Måske ikke med mange ord, men det var underforstået. En kugle i det bløde væv i hjernen.
  
  
  
  Det var dog et spørgsmål om præcis identifikation. I denne branche tager du ikke noget for givet. Han troede, at Raymond Lee Bennett nærmede sig ham nu - han var sikker på, at det var Bennett - men han skulle være sikker, ud over en skygge af tvivl. Nicks smil var skarpt i den blændende regn. Så spørg den lille særling! Punkt blankt! Lige ud af nattens bogstavelige mørke – reaktionen var korrekt.
  
  
  
  Nu kunne han høre klynken, et dyr som en hund i smerte. Klynken, hæse hvin og mumlen. Han indså, at manden kravlede langs grøften på alle fire og bevægede sig meget langsomt. Og mumler, stønner, klager! Killmaster vidste da, at han ikke havde noget at frygte fra væsenet i grøften, og vidste også, at han havde et helt nyt sæt problemer.
  
  
  
  Der var engang. I en blød samtaletone sagde Nick: "Er det dig, hr. Bennet?"
  
  
  
  Sprøjten stoppede. Stilheden brydes kun af regnens skrig. Bennett lyttede. Nick talte igen. "Er det dig, Bennett? Tale. Vær ikke bange. Jeg vil ikke skade dig. Jeg er her for at hjælpe dig."
  
  
  
  Da han var færdig med at tale, kom endnu et ildudbrud fra toget. Manden, der sad sammenkrøbet på alle fire i grøften som et dyr, sagde med skælvende stemme: ”Er det dig, Jane? Hjælp mig, Jane. Vær venlig at hjælpe mig! Jeg er så kold."
  
  
  
  Jane? Jane - Nick tænkte et øjeblik, og det kom. Jane Bennett! Det var navnet på hans kone – kvinden han dræbte med en økse. Nick sukkede højt. Det var alt, han behøvede - for endelig at finde Bennett, finde ham langt rundt i svinget og vandre gennem gøgeland. Men dette løste et problem - han ville ikke henrette en galning.
  
  
  
  
  
  "Jeg er ikke Jane," sagde han sagte til Bennett. "Men hun sendte mig for at hjælpe dig. Jeg er kommet langt for at hjælpe dig, hr. Bennett. Så vi må hellere komme i gang. Jeg er kold og også sultne. Jo før vi starter, vil vi snart være i stand til at spise noget, og vi vil føle os gode og varme. Okay?"
  
  
  
  Bennett var nu ved Nicks fødder, stadig på alle fire. Han rakte ud og trak i Nicks gennemblødte bukser. "Bange. Du vil ikke tvinge mig til at gå tilbage dertil, okay? Tilbage, hvor al støjen er - jeg er bange for disse dårlige mennesker. De vil såre mig."
  
  
  
  "Nej. Vi skal ikke tilbage dertil." Nick trak manden op. Han kørte hurtigt sine erfarne hænder over den skrøbelige, skælvende skikkelse uden at forvente at finde et våben. Det gjorde han ikke. Jeg spekulerer på, hvornår Bennett gik over stregen? Der må være gået noget tid siden den nat på Ladenstrasse, hvor han besøgte Helga - og han må have været en helvedes byrde for den gule enke. Nu lå hun der, ved skinnerne, i et vådt bundt uden overhovedet noget, og Carter var i problemer.
  
  
  
  Først og fremmest, kom for helvede derfra!
  
  
  
  Han smed Tommys pistol, satte Lugeren tilbage i skulderklemmen og fjernede bæltet. Bennett stod lydigt og sagde ikke et ord, mens Nick trådte sit eget bælte gennem Bennetts og lavede en løkke og en kort snor. "Gå videre," sagde Nick til ham. "Vi er nødt til at komme ud herfra."
  
  
  
  En vildfaren kugle fløjtede over hovedet, og Bennett klynkede igen. Han er måske kommet ret langt, tænkte Nick, men han ved, at kuglerne vil skade ham.
  
  
  
  Nick begyndte at gå op ad den modsatte side af dæmningen og slæbte Bennett bag sig. Manden kom gerne, som en hund i snor. Nick nåede toppen, trak Bennett op i niveau med ham og begyndte sin nedstigning på den anden side. I øjeblikket var der kun én ting, der betød - afstanden mellem dem og toget var så stor som muligt. Find et tilflugtssted, et sikkert sted, og tænk så over det.
  
  
  
  Killmaster kom ned ad den anden side af dæmningen. Han mistede balancen og faldt og tog Bennett med sig. Faldet var godt femten fod, på en stejl skråning, og da han plaskede ned i mudderet og vandet, fortalte lugten Nick, hvor han var - i en rismark, med forsiden nedad i lortet. Han tørrede snavset af sit ansigt, klarede øjnene og bandede med stor følelse. Bennett sad stille, taljedybt i snavset vand.
  
  
  
  "Jeg er meget fristet," sagde Nick gennem sammenbidte tænder, "at dræbe dig nu og få det overstået."
  
  
  
  "Gør mig ikke ondt," sagde Bennett i et barnligt klynken. "Gør mig ikke ondt. Jane vil ikke lide det, hvis du sårer mig. Hvor er Jane? Jeg vil have Jane." Og Raymond Lee Bennett dér, i Koreas vilde natur, våd af regnen og ildelugtende, begyndte at græde.
  
  
  
  Nick Carter trak opgivende på skuldrene. Han trak i bæltet. "Lad os. Lad os komme ud af det her lort."
  
  
  
  Koreanske rismarker er normalt opdelt i celler, hver celle adskilt fra de andre af høje diger. Et netværk af stier løber langs toppen af dæmningerne, så hver enkelt bonde kan nå og dyrke sin rismark. I fuldstændig mørke er det som at prøve at undslippe en labyrint. Efter det fjerde eller femte dyk ned i mudderet, ville Nick give sin sjæl for en lommelygte – og bruge den, uanset risikoen.
  
  
  
  På nuværende tidspunkt var faren ved toget, enten fra partisaner eller berusede soldater, minimal. Nick fortsatte med selvsikkert at holde sig væk fra lyden af skud og skrig. En dag stoppede han på en dæmning og så sig tilbage. Toget var stadig standset - de havde formentlig dræbt ingeniøren og brandmanden - og alt, hvad han kunne se, var en lang række rektangulære gule huller slået ud i natten. For øjnene af ham forsvandt et af de gule rektangler ind i en rød blomst. Han hørte det kedelige knæk fra en granat. Nu er de virkelig gået i gang. Det betyder at give dig selv en rigtig bold. Der vil være et helvede at betale i morgen. Området vil vrimle med amerikanske og koreanske tropper og koreansk politi. På det tidspunkt ville partisanerne være forsvundet ind i deres bjerge, og han, Nick og hans syge fange ville være gået sikkert til jorden. Det var et inderligt håb.
  
  
  
  Det tog ham omkring en time at komme ud af rismarken. Regnen stoppede pludselig, som i Korea, og himlen klarede med forbløffende fart. Den hornede måne, som om den forløser, forsøgte at kaste lidt lys gennem de tykke skyer. Det var ikke meget, men det hjalp.
  
  
  
  De dukkede op fra en rismark ud på en smal vej, udskåret af århundreders oksekærrer, der passerede langs den. Selv en jeep ville have det svært. Nick kendte ikke Korea indgående, men han vidste det godt nok til at vide, at hvis du svingede væk fra den slagne vej, kunne du nemt fare vild. Det var ikke for ingenting, at de kaldte Korea for "dragens ryg" - dette, den sydlige centrale del, var en endeløs række af dale og bjerge.
  
  
  
  Alt dette var perfekt for Carter i øjeblikket.
  
  
  
  . Han ville fare vild, så fortabt, at ingen kunne finde ham, før han var klar. Han havde til hensigt at følge den snoede vej, der fører opad, og trække Bennett med sig på et læderbælte. Manden henvendte sig lydigt nok uden andre klager end hans klynkeri over Jane, men ikke desto mindre var Nick forberedt på ethvert tegn på problemer. Bennett kunne forfalske det.
  
  
  
  Vi gik i to timer og klatrede altid. Bennett holdt op med at klynke og nynnede for sig selv, som et barn, der leger i sin tremmeseng. Nick talte kun for at give en kommando. Bennett faldt flere gange og rejste sig ikke, før han hvilede sig. Efter sidste efterår nægtede han generelt at rejse sig og komme videre. Nick søgte ham igen, denne gang meget omhyggeligt, og fandt igen intet. Han kastede den skrøbelige krop over sine skuldre i en brandmandsbære og fortsatte sin vej. Regnen begyndte igen, men nu med et blødere, koldere sølvtæppe, der slørede månens plet; Nick bandede på den faste rytme i hans skridt og gik videre.
  
  
  
  Nær daggry, stadig med Bennett, der var faldet i søvn, passerede han gennem den lille kanon, en gruppe stråtækte mudderhytter. Blandingen kom ud for at snuse til ham, men gøede overraskende ikke. Nick stoppede ved byens brønd og kastede den sovende Bennett i mudderet. Nick strakte sig ud og gned sin ømme ryg. Et øjeblik blev han fristet til at finde landsbyhøvdingen og finde ud af, hvor de var. Tag noget mad og et sted at sove.
  
  
  
  Han nægtede dette. Lad de sovende landsbyer ligge. Han var bekymret for de partisaner, der havde angrebet toget. De ville have et hul et sted i disse bjerge. Folk i landsbyer hjalp ofte banditterne, hvad enten de var af lyst eller frygt. Det er bedre at tage sig sammen. Han sparkede forsigtigt Bennett i siden, da han lagde sig ned. "Kom nu, du. Vandretur!"
  
  
  
  Bennett sprang behændigt op og sagde tydeligt nok: ”Selvfølgelig. Hvor er vi på vej hen?"
  
  
  
  Tilsyneladende havde denne mand perioder, hvor hans sind var forholdsvis klar. Nick var ikke psykiater og forskede ikke i miraklet. Han pegede ned ad vejen. "Der. Du går foran mig. Vi vil forsøge at finde et sted at undslippe denne regn."
  
  
  
  Bennett stirrede på landsbyen. "Hvorfor ikke her? Der er mange hytter«.
  
  
  
  "Gå!"
  
  
  
  Bennett gik. Da de forlod landsbyen, kastede han hænderne over hovedet som en krigsfange. "Jeg vil holde mine hænder oppe," sagde han over sin skulder. "På denne måde behøver du ikke at bekymre dig om, at jeg prøver at hoppe på dig. Du ved, jeg kan gøre det. Jeg kan dræbe dig med et judoslag. Jeg er stærk - frygtelig stærk."
  
  
  
  "Selvfølgelig," sagde Nick enig. "Jeg vil være meget forsigtig. Bare fortsæt."
  
  
  
  De forlod landsbyen. Vejen indsnævredes endnu mere og blev til en enkel sti, der altid steg op. Den snoede sig mellem lasede krat af bambus og lærk. Regnen stoppede igen, og en svag farvestribe viste sig i den østlige horisont. De gik videre. En orne krydsede stien hundrede meter foran dem, stoppede op, fangede deres duft, stirrede intenst med nærsynede øjne, før de prustede og dykkede tilbage i bambusen.
  
  
  
  Sporet gik ind i dalen, fulgte et vandløb i flere hundrede meter og spirerede derefter op på det næste bjerg. For hvert minut blev landet mere barskt og ødelagt. På siden af bjerget blødte enorme sår af rødt ler, talrige klippeafsatser og takkede afsatser. Nogle af klipperne var; dækket af rød lav, og forkrøblede træer klyngede sig farligt fra revnerne.
  
  
  
  Killmaster bemærkede med sur morskab, at Bennett stadig havde hænderne oppe. Denne mand har ikke talt i lang tid, men synes fast besluttet på at bevare sin status som krigsfange.
  
  
  
  Nick sagde: "Du kan lægge hænderne ned, Bennett. Det er ikke nødvendigt".
  
  
  
  Bennett sænkede lydigt sine hænder. "Tak skal du have. Jeg går ud fra, at du vil holde traditionen?
  
  
  
  "Hvad har du i tankerne?"
  
  
  
  Manden lo og Nick kunne ikke lade være med at ryste. Det var lyden af rotter, der løb gennem halmen. Nu var denne mand måske tydelig nok, men han var uden tvivl skør. "Psyko," sagde Hawk. Hawk havde ret.
  
  
  
  "Det er almindelig praksis," sagde Bennett, "når en spion fanger en anden og er ved at dræbe ham, at tilbyde ham en cigaret og et glas vin, før den fatale kugle affyres. Vil du selvfølgelig overholde denne skik?”
  
  
  
  "Selvfølgelig," sagde Nick. "Så snart vi finder noget vin og tørre cigaretter. Fortsæt."
  
  
  
  Efter et par sekunder talte Bennett igen. "Er det Kina?"
  
  
  
  "Ja. Vi er ikke langt fra Beijing. Vi er der om et par minutter."
  
  
  
  "Jeg er glad," sagde Bennett. “Denne kvinde, denne søde kvinde, blev ved med at sige, at vi skulle til Kina. Hun sagde, at jeg ville være æresgæst, at jeg ville modtage nøglen til byen. Tror du, hun fortalte sandheden?
  
  
  
  Hun var god, den dame. Hun gjorde gode ting for mig - fik mig til at føle mig godt."
  
  
  
  "Jeg vil vædde på." Killmaster kunne næsten gøre den gule enke sympatisk. Hun må have haft det svært med den nød. Alligevel, selv med psykopaten på slæb, lykkedes det hende at unddrage sig nettet indtil sidste øjeblik. Nick tog modvilligt sin hat af for enken. Hun var god.
  
  
  
  Hun må have brugt sex til at holde Bennett i kø. Sex blandet med tricks og måske endda noget kraft. Fyren var stadig klog nok til at være bange for en pistol. Hun tog ham tilbage til Kina, i stedet for blot at dræbe ham, i håbet om, at læger i Beijing kunne bringe ham ud af denne stat. At den skatkammer af information, han bar i den deforme, nu syge hjerne, stadig kunne udforskes. Nick spekulerede på, om oberst Kalinske kendte til Bennetts vanvid. Sandsynligvis nej.
  
  
  
  Bennett stoppede så pludseligt, at Nick næsten styrtede ind i ham. Det var nu let nok til, at han kunne skimte mandens træk - det snavsede, stubbeklædte ansigt var et reliefkort over gamle acne-ar. Et hesteansigt med en hængende mund og en lang kæbe. Skaldet pate med en kant af tørt hår. Nick rakte op for at rive bandagen, nu våd og beskidt, af mandens venstre øje. Selv i det svage lys glødede det blåt og blodskudt. Det højre øje var brunt. Kontaktlinser.
  
  
  
  Bennett smilede til Nick. "Før du slår mig ihjel, sir, vil jeg gerne vise dig nogle fotografier af min kone. Er dette tilladt? Hvis det er muligt, vil jeg gerne blive skudt med hendes billede over mit hjerte. Jeg vil gerne dø med mit blod på hendes ansigt. . Vil du tillade dette? "Der var bekymring i hans stemme, da han strakte sin tynde hals og kiggede på AXEman. Han rodede i frakkelommen og trak en stak våde, krøllede, limede fotografier ud. Han rakte dem til Nick. "Se! Var hun ikke smuk?"
  
  
  
  Nick tog billederne. Stakkels bastard humor. Han bladrede gennem stakken af fotografier, mens Bennett iagttog ham bekymret. Det var polaroidbilleder. Nogle afbildede en fed nøgen kvinde i utugtige stillinger. I andre genkendte han Helga, eller en kvinde, der kaldte sig Helga, fra Ladenstrasse i Köln. Nick genkendte sengen, hvor billederne blev taget.
  
  
  
  "Meget godt," sagde Nick. Han var ved at aflevere billederne til Bennett, som så ud til at miste interessen og gik et par meter væk, da han lagde mærke til et enkelt billede af en keramisk tiger. Tigeren, der må have stået på kamin i det hemmelige rum i Laurel. Nick kunne nu genkende kaminhylden på fotografiet. En tiger, der på en eller anden måde blev smadret på Dom Hotel. Nick tog brikkerne med til Washington, og eksperter satte dem sammen igen - det var et værdifuldt stykke. koreansk. Wang-dynastiet. 14. århundrede Små keramik var velkendt for videnskabsmænd. Men halvdelen manglede. De var der, og Nick fik vist et fotografi af originalen, to tigre, der kæmpede. Halvdelen er væk. Endnu en tiger. Nu, i det fugtige koreanske daggry, gned Nick Carter sit forslåede, trætte hoved og stirrede på Raymond Lee Bennett. Hvordan denne mand fik halvdelen af mesterværket, og hvad det betød for ham, vil nu måske aldrig blive afklaret. Mens han var gal, ville Bennett sandsynligvis ikke have været i stand til at komme med et svar; hvis han genvinder sin fornuft, bliver han nødt til at blive dræbt.
  
  
  
  Så hvem bekymrede sig om, hvad en skubbet tiger betød? Nick så på. Bennett går et stykke ned ad stien til en fyrrebusk. Hvorfor ikke bare skyde manden her og nu og være færdig med det? Nick tog Lugeren ud af klemmen, fandt et vådt lommetørklæde og begyndte at tørre det af. Han undersøgte våbnet. Det lugtede af rismarker, men så ikke ud til at kvæle.
  
  
  
  Nick Carter lagde Luger tilbage i sit hylster. Hvorfor snyde dig selv? Han kunne ikke dræbe en galning.
  
  
  
  Bennett skreg. Han vendte sig om og løb tilbage til Nick. "Der er en død mand dernede! I træerne. Han sidder der, gennemboret af et spyd!
  
  
  
  Og Raymond Lee Bennett begyndte at græde igen.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick tog sit bælte af igen og førte det foran Bennetts albuer, trak derefter sine hænder væk og bandt dem med bøddelens reb. Han skubbede til Bennett. "Vis mig."
  
  
  
  Bennett, der stadig græd, gik ned ad stien til fyrrebusken. Her førte en meget svagere vej til højre. Bennett slog sig til ro med vognbaneafstand. Han nikkede mod fyrrelunden. "Inde! Lad mig ikke se igen - vær venlig ikke at få mig til at se!"
  
  
  
  "Okay, for fanden, men jeg får dig ikke til at vandre rundt." Nick klemte manden fast mod fyrretræet og strammede bødlens forbinding, denne gang viklede bæltet om ungt træ. Så gik han ned ad en divergerende sti.
  
  
  
  Den stukkede mand havde været død i nogen tid. Det; fuglene var på den. Øjnene og kødet omkring dem blev hakket ud.
  
  
  
  Nick kom tættere på med Luger i hånden. Fyrrene her er tyndet ud og givet plads til sparsom bambus, der vokser helt op til klippen.
  
  
  
  Nick kom inden for seks fod fra kroppen og stoppede. Spiddet var en form for død, som han aldrig havde set før. Ikke et smukt syn og ikke den bedste vej at gå. Han vidste, at koreanere er et vægelsindet folk. De kunne være venlige og hjælpsomme – men de var de mest uforskammede af østjyderne.
  
  
  
  Mandens hænder blev skåret af og placeret et stykke væk fra ham. Han kunne således ikke skubbe fra den slebne bambusstang, omkring fire meter høj, som blev drevet ned i jorden. Han blev klædt af nøgen. Så blev han løftet - det ville have taget mindst fire mand at holde det skrigende gale væsen nede - og med stor kraft blev han placeret på en slebet stang. Den dødelige pæl ville trænge ind i tarmene, og efter en lang periode med lidelse, hvor personen ville gå rundt om pælen inde i den, skrigende, ville den nå hjertet og dræbe. Nåde endelig.
  
  
  
  Killmaster kunne ikke lade være med at grimasse i afsky. Selv hans stærke mave var på randen af ​​oprør. Hvad gjorde denne mand for at fortjene sådan en død? Og hvorfor er dette et afsondret henrettelsessted? I denne afsidesliggende bjergoutback? Der må være en grund...
  
  
  
  Noget bevægede sig og flagrede ved kanten af den lille lysning, hvor en spiddet mand hang fra hans pæl med hovedet i en grotesk vinkel, da spidsen havde gennemboret siden af hans hals. Nick nærmede sig hurtigt, Luger blev opmærksom og samlede det bevægelige objekt op. Det var et ark papir, tyndt pap, vådt af regnen og blødt. Han kunne se hullerne til garnet, selvom garnet nu manglede, og han vidste, at det var omkring mandens hals.
  
  
  
  Ordene var skriblet på pappet i røde streger så falmede, at han næsten ikke kunne se dem: Keisatsu-inu. Politihund! Skrevet på japansk. Nedenfor var et andet ord, hund på koreansk. Kah!
  
  
  
  Nick smed avisen til side og så igen på den spiddede mand. Politi spion. Jeg efterlod det der som en advarsel. Eller måske mere - for at skræmme distriktets almindelige bønder? Holde dem på afstand?
  
  
  
  Han kiggede på Bennett. Manden stod tålmodig med nedslåede øjne og talte hurtigt til sig selv. Nick trak på skuldrene og vendte tilbage, forbi den døde mand, og begyndte at udforske bambus, der førte til klippen. Bennett var på sine sidste ben. Han kunne ikke gå længere. Nick selv var ikke ligefrem frisk. Hans forudanelse voksede, og han besluttede at tage med ham. Dette lig på søjlen skulle holde ubudne gæster væk fra noget og...
  
  
  
  Her er det. Der blev ikke gjort en særlig indsats for at skjule det lille hul i klippen. Banditter, partisaner osv. skal være trygge ved sig selv. De behøvede sandsynligvis ikke at bekymre sig meget, hvis de havde betalt sig – det koreanske provinspoliti var notorisk korrupt.
  
  
  
  Bambusskærmen blev improviseret ved at binde stænglerne sammen med tynde kviste. Nick smed den væk og kom ind i en smal sprække i klippen. Den passerede diagonalt en halv snes fod over klippen og blev derefter bredere. Han standsede i gangen og så ned i den lange, smalle dal, der ender i højere klipper. Det var som en kassekløft, en blindgyde. Dette var den eneste vej ud eller ind. Det var himlen – eller en fælde.
  
  
  
  Den venstre skråning af dalen var mindre stejl end den fjerneste, og var stærkt bevokset med bambus. Nick så ved kanten af bambusen en stor hytte lavet af det uundgåelige mudder og halm. Han trådte lidt tilbage i hullet i klippen og begyndte at kigge. Intet bevægede sig i eller omkring hytten. Killmasters øjne vandrede op og ned i dalen uden at mangle noget. Ikke langt fra, hvor han nu stod, omkring hundrede meter væk, var der på siden af skråningen en bunke sten, en rå fæstning af kampesten. Dette var cirka halvvejs til hytten. Nick kiggede langs den udstrakte hånd - fra de sten var det muligt at lukke dette hul med dødelig ild. "Hvis bare du havde noget at dække over det med," tænkte han ironisk. Luger og stilet er ikke godt.
  
  
  
  Den fjerne drone fra et fly afgjorde det. Han så sig omkring de grå skyer uden håb, men en idé kom. Dette fly var mange kilometer væk, men der kunne have været andre. Regnen holdt op, og himlen kunne pludselig klare, og solen kom frem. Dette var tilfældet i Korea.
  
  
  
  Han vendte tilbage efter Bennett og tænkte, at han skulle have mindst en times barmhjertighed. Han væddede på, at de partisaner, der angreb toget, i hvert fald nogle af dem, kom herfra. De kommer tilbage. Hvis Nick kunne arrangere det, ville de få en varm velkomst. Han tænkte ikke mere i øjeblikket. Han havde brug for at komme ned til jorden et sted, presse ryggen mod væggen, og det var det bedste sted. Meget afhang af, hvad han fandt i denne hytte.
  
  
  
  Da han gik forbi en gennemboret mand, troede han, at han kunne opleve
  
  
  det samme, hvis partisanerne tager ham i live. Det er usandsynligt, at de skader en galning. I sidste ende kan Bennett ende med at blive den bedste aftale i denne aftale.
  
  
  
  Bennett mumlede stadig for sig selv, da Nick befriede ham fra træet og skubbede ham ned ad stien. Manden red på en rigtig talende jaguar. Nu bevægede han sig langsomt, rykkende og modvilligt. Han var i en næsten katatonisk tilstand. Nick havde læst nok til at vide, hvad han kunne forvente – skiftende perioder med stupor og aktivitet, pludren og usammenhæng, præget af periodiske perioder med klarhed. Han skyndte sig med manden ad stien og over klippen. Der var mange store hvis i horisonten, og Bennett var kun en af dem.
  
  
  
  Nick placerede en bambusskærm bag sig. Det nytter ikke at advare dem for tidligt. Hvis han kunne fange dem og straffe dem nok med de første par udbrud, ville de måske bare lade ham være i fred. Hvis bare han havde fundet den våbenlager, han regnede med - hvis... hvis... hvis...
  
  
  
  Hytten var deprimerende gold. Stor for sin type, den havde et pakket jordgulv. I hjørnet stod en stor lertøjsvandkande, halvfuld. En rusten blikkop med ordene "Made in Japan" flød i vandet. Han og Bennett havde en drink. Han fandt en rulle halmreb i hjørnet og tvang Bennett til at lægge sig ned, og bandt derefter hans ben. Hele denne tid snakkede manden igen og igen...
  
  
  
  "Jeg vil have min tigerunge," sagde han. "Min lille tiger - jeg vil have ham. Giv mig det. Det her er min tiger. Den blev givet til mig for længe siden, først dengang var det to tigre, og manden sagde, vent, og en dag kommer de og sammenligner med tigrene, og de vil betale mig. og jeg elskede min tiger, og manden kom aldrig - han kom aldrig, og jeg ventede så længe, og jeg lyttede, og lyttede, og jeg ventede, men de kom aldrig, og jeg fik aldrig betalt, at de skylder mig så meget..."
  
  
  
  Nick, der kun lyttede med det halve øre, ville ønske, at han havde en båndoptager. Hvis du kunne bremse en mands snak og spille det igen og igen, kunne du måske få noget ud af det. For eksempel kom et tigerbid. Denne ting var en slags talisman, der blev givet til Bennett, da han blev rekrutteret af en skarpsindig russer, der vidste, hvilken slags sære han havde med at gøre. Mød mig ved midnat på kirkegården! Medbring din tigerhalvdel! Sammenlign dem og begynd at lægge planer! Den slags - Bennetts stakkels hjerne var et virvar af alle de tusindvis af dårlige bøger og distraherende tv-programmer, han havde set og troet på gennem årene.
  
  
  
  Der stod en stor fyrfad lige midt i hytten. Nick tog et stykke trækul op, det var stadig lidt varmt. Kæmpe norske rotter larmede over hovedet og gled hen over halmen. Bennett mumlede noget i sit hjørne. Nick stod og kiggede rundt i den golde hytte og bandede. Der må være noget her! Deres arbejdsgivere forsynede partisanerne godt. Indtil videre - ingenting. Rotter. Noget vand. Brazier. Helt vildt. Nick sparkede afsky til stegepanden.
  
  
  
  "Jeg mente ikke at dræbe Jane, det gjorde jeg faktisk ikke, men så var hun så kedelig, så fed, grim og så kedelig, og de kontaktede mig aldrig, som de lovede, og sendte smukke piger, som de lovede, og Jeg er mit eget lille sted, hvor jeg kunne sidde og lade som om, og alt var fint, men man kan ikke lade som om hele tiden, og jeg tog billeder af Jane, og hun gjorde det ikke mere, og jeg ved, at det er forkert, men jeg dræbte, jeg var ventede på hende, og de kontaktede mig aldrig..."
  
  
  
  Stegegryden vendt om på siden. Nick Carter stirrede på jordgulvet under ham. Det så lidt anderledes ud, på en eller anden måde alarmerende. Han faldt på knæ og begyndte at rydde jorden. Næsten med det samme stak han en lang splint ind i fingeren. Tavler. Tavler. Underjordisk.
  
  
  
  Han løftede tre brædder på lige så mange minutter. Da han lagde den sidste fra sig, brød en svag solstråle gennem vinduet. Så meget var klart.
  
  
  
  Hullet var stort. Nick sprang ind i den og stillede sig med skulderen mod gulvet. Han begyndte at trække godbidder frem. Russisk fremstillede maskingeværer. Masser af patroner i clips, tromler og bandoleere. Granaterne blev fremstillet i Tyskland, formentlig fanget under Anden Verdenskrig og omhyggeligt opbevaret. Et halvt dusin enorme revolvere er stadig pakket ind i brunt papir og cosmoline. En stor forsyning af ris og tørret fisk, udlagt som optænding. Et par lerkander med ginseng-sprit, ægte pop-kranie, ca. 175 proof. Nick tog det stærke bælte, krummede sig og krummede sig, så mærkede ilden skyde igennem sig. Præcis hvad tropperne har brug for.
  
  
  
  I det fjerneste hjørne af hullet var en gemmer med benzin - et dusin dåser med US Army-mærker. Nick Carter begyndte at arbejde hurtigt. De tre bjørne vil være hjemme nu. Hans grin var tvunget. Det ville være meget syge bjørne – og der ville være mere end tre af dem. Skynd dig, dreng!
  
  
  
  "Så jeg så og lyttede, og du ved, at jeg aldrig glemmer noget, og de fortalte mig, at de ville betale mig meget
  
  
  og jeg kunne få alle de piger, jeg ville have, og jeg så aldrig en pige end den tykke, gamle Jane, og jeg prøvede faktisk at komme ind i CIA, og de lo, og FBI lo, og de lo alle sammen og sagde, at jeg var for svag , og jeg kan ikke' Jeg tog prøver, og de grinede altid, og hæren sagde, at jeg skulle blive hjemme og være fucking cool, og åh, hvor kan jeg godt lide smukke bløde piger med deres blødhed og bryster og hofter og kvæle dem til de grinede ikke på mig... "
  
  
  
  Nick havde alt, hvad han havde brug for ud af hullet. Han bar to dåser benzin ud af hytten. Han rettede dem ind efter stenfæstningen og placerede dem direkte under udhænget af stråtaget. Han åbnede en af dåserne og spildte benzin på halmen og ned langs siden af hytten. Han efterlod dåserne der og vendte tilbage til hytten.
  
  
  
  "Han kom aldrig tilbage, han gav mig en tigerunge, og så kom han aldrig tilbage med de piger, han skulle have med, han kom aldrig tilbage..."
  
  
  
  Nick tvang Bennett til at sluge noget ginseng spiritus. "Drik en drink, kammerat. Måske kan du være nyttig. Du kan ikke være værre end dig."
  
  
  
  Bennett spyttede spiritussen ud. "Det kan jeg ikke, det er forfærdeligt. Jeg kan ikke drikke blod, der var så meget blod, du ved, da jeg trak øksen ud af hendes hoved. Jeg prøvede at stoppe den. Jeg satte øksen ind igen, men det gjorde den ikke stoppe. Det var som en flod. Jeg kunne ikke..."
  
  
  
  Nick Carters kød kravlede. Et øjeblik ville han lukke munden på manden. Ingen. Bennett kan blive klar og afsløre noget værd. Indtil da, fortsæt!
  
  
  
  Han samlede manden op, stadig bundet, og løb hen mod bunken af kampesten på skråningen. Han klemte ham mod en kæmpe sten og løb tilbage til hytten. Der var jutesække i hullet, og den ene fyldte han med ris, tørret fisk og kander med koreansk sprut. Han smed al den ammunition, han kunne bære, i en anden taske, idet han var forsigtig med ikke at inkludere sporstoffer eller brandstifter. Han tog fire maskingeværer med sig. Han kiggede på vandkanden, men glemte det. Ved middagstid vil det formentlig regne igen. Vand var den mindste af hans bekymringer.
  
  
  
  Efter omhyggeligt at have tjekket beholderne igen - de var en integreret del af den halvbagte plan, han var ved at udklække - traskede han tilbage til stenfortet.
  
  
  
  Han er lige i tide. Han havde lige tid til at lade maskingeværerne, idet han omhyggeligt indsatte en sporer hver tiende og en brandfarve hver femtende, da han kiggede ud bag klipperne og så den første guerilla komme ud af hullet i klippen.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 13
  
  
  
  
  
  
  
  
  Killmaster rettede sit maskingevær over klippen og affyrede et rettet udbrud. Klipskår eksploderede højt og til højre. Partisanerne var så forbløffede, så overraskede, at han dræbte lederen, før han kunne dykke tilbage i dækning. Stilheden herskede igen i den lille dal.
  
  
  
  Nick studerede liget. Manden faldt ved indgangen til klippen og lå ubevægelig. Selv på afstand kunne Nick skimte gummisko, snavsede hvide bukser og en revet feltjakke. Manden bar tunge læderbånd krydset over brystet. Der var en riffel ved hånden. Nick sukkede lidt lettere. Ja, de var partisaner. Banditter. Men det koreanske politi kunne komme igennem dette hul - han risikerede at skyde, før han kiggede. En nødvendig chance. Han kunne ikke tillade dem at få fodfæste i dalen.
  
  
  
  Han sendte en lang strøm af bly ved indgangen til klippen, sigtede sit sporstof og regnede dødbringende ild ned ad passagen. Han fortsatte det i korte stød, så maskingeværet ikke blev varmet, før han tømte tromlen. Han satte en frisk tromle i og ventede. Det var en forvirret gruppe banditter. Afskåret fra hjemmebasen.
  
  
  
  "Jeg plejede at drømme om et stort værktøj, og jeg sårede dem, og de skreg alle og løb og sårede sig selv, og jeg elskede det, og det var et stort værktøj og det bedste værktøj i verden, og mor, jeg er så ked af, at jeg slog dig ihjel, men du var for tyk og du skulle ikke have grinet af mig..."
  
  
  
  Nick kiggede på manden, der lå i ly af en stor sten. Bennetts øjne var lukkede. En strøm af spyt strømmede ud af hans mund.
  
  
  
  Der var igen bevægelse ved indgangen til klippen. Et snavset hvidt lommetørklæde dukkede op, hængende fra enden af en bambusstang. Nick smilede stramt. De ønskede en våbenhvile. Det tog dem et stykke tid at opgøre resultatet. De burde vide, at han ikke var politiet. Han kiggede sig over skulderen op ad skråningen bag sig. Han var sårbar i den retning – det var den eneste måde at komme til ham på – men det tog dem lang tid at komme rundt og op ad dalvæggen.
  
  
  
  En stemme råbte til ham fra klippen. "Tongsun - tongsun!" Det betød nogenlunde hej dig! En lang bølge af koreansk sprog fulgte.
  
  
  
  Nick knugede sine hænder og råbte tilbage. "Der er ingen koreansk snak!
  
  
  
  Engelsk. Snak engelsk!"
  
  
  
  Dernæst kom de koreanske. Nick kunne se, at ordet "gypo" blev gentaget igen og igen. Hus. De ønskede at komme ind i deres hjem. Ja. Han er villig til at vædde på, at de gjorde det. De var formentlig næsten løbet tør for ammunition efter togoverfaldet.
  
  
  
  Han råbte tilbage igen. "Engelsk! Jeg taler ikke koreansk. Kun engelsk!" Pludselig tænkte han og tilføjede: "Eigo... eigo..." fra japansk til engelsk. De fleste koreanere over tyve år talte japansk.
  
  
  
  Det gjorde det. Efter endnu en lang tavshed dukkede en mand forsigtigt op ved indgangen til klippen. Han rystede lommetørklædet frem og tilbage. Nick råbte: "Okay, jeg vil ikke skyde. Hvad vil du have?"
  
  
  
  “Hvis du vil have vores hus, skal vi have mange ting i huset, en jeep. Hvorfor kom du her, tog huset? Hvad vil du have? Vi er ligeglade, det skader dig ikke. Lad os tage hjem for at hente vores ting. Ingen? Ja?"
  
  
  
  Nick kiggede op mod himlen. Solen skinnede stadig gennem de tynde skyer, men det var ved at blive mørkt i syd. Det kommer snart til at regne. Så hørte han susen fra et fjernt fly igen. Han så det. En myg på himlen langt mod vest. Det må være et sted i nærheden af jernbanen. Han så på flyet. Hvis han kommer tættere på, bare lidt tættere på, vil han tage sine chancer. Tag billeder af dit arbejde. Gå all in.
  
  
  
  Guerillaforhandleren mistede tålmodigheden. Nick vidste, at hans venner kredsede for at komme ind i den næste dal og angribe ham bagfra. Mange af dem ville dø på denne måde, og de vidste det. Hvis den skøre store næse kunne overtales til at overgive sig, ville det spare en masse ballade og blod...
  
  
  
  Flyet var tættere på. Flyver lavt, falder og stiger, efter det robuste konturkort over Korea. Lede efter noget? En eller anden? Nick anstrengte øjnene – det var en slags let fly. Rekognosceringsfly.
  
  
  
  "Hvad siger du, dit skøre engelske fjols?" Nu er banditten nået til skummet. “Du lader os gå hen til jeepen, for fanden! Du er en sur tæve, ellers skærer vi dig godt i nakken!
  
  
  
  "Våbenhvilen er forbi," råbte Nick. Han skød ind i klippen lige over højttaleren. Stenstøv fløj. Manden dykkede tilbage i hullet i klippen. Et øjeblik efter stak han hovedet ud igen og råbte: "Uhøflig tæve!" "Denne fyr," tænkte Nick, "er forbundet med soldaterne."
  
  
  
  Han råbte tilbage. "Du er en tøs!" Hans koreaner var sparsom og fattig, men han troede, det betød noget som Deres ærede bedstefar. I et land med forfædretilbedelse var dette en dødelig fornærmelse.
  
  
  
  Flyet var nu tættere på, og dets nuværende flyvevej ville tage det over dalen. Nick sendte endnu en strøm af bly ind i klippen bare for at holde dem væk, og så på de to dåser, han så forsigtigt havde placeret ved siden af hytten. Halmen var våd af regnen, men undersiden kunne være tør nok til at dække den. Der skal være røg og flammer nok til piloten. Hvis han missede signalet og fløj forbi – jamen, Nick valgte ikke at tænke på det.
  
  
  
  Han sendte et kort skud gennem dåserne. Benzin væltede ud af huller i metallet, men der var endnu ingen brand. Brændstof eller sporstof, for fanden! Han sendte endnu en linje ind i bankerne, denne gang en lang. Den røde sporstof ramte dåserne, og de eksploderede med et sus af flammer og røg på væggen i hytten. Den relativt tørre nederste del af halmen løftede sig, og en sort røgfane begyndte at stige.
  
  
  
  Nick Carter vendte sig for at sende endnu et langt skud ned ad klippen. Maskingeværet blev varmt og satte sig fast. Han smed den til side og tog en anden op.
  
  
  
  Bag ham mumlede Raymond Lee Bennett stadig: "Jeg vil have min lille tiger til at give mig den og bede ham beholde den, men de kom aldrig, men folkene kom og skød ham, og han knuste alle disse dele, og de kæmpede, og hun ville ikke "Lad mig ikke forlade min tigerunge, så han kommer aldrig nu, fordi jeg mistede tigeren, og hun er en sød kvinde, men hun skulle lade mig beholde min tiger..."
  
  
  
  Det lille fly bemærkede en røgsky og begyndte at søge. Motoren kørte hårdt og holdt op med at virke fra tid til anden. Han havde en kraftig hoste. Nick Carter så flyets nærgående bevægelse med noget i retning af ængstelse - dette kunne ikke ske! Men på en eller anden måde var det. Det var en Aeronca 65 TL! Seksogtyve år gammel. Holder sammen med papirclips. Skildpadderne fandt ham!
  
  
  
  Øksemanden var så fortabt i tanker, at han rejste sig og vinkede. Ilden fra klippen fløj og skreg omkring ham, og han dukkede igen i dækning. Han sendte blyspydet ned i klippen, og skydningen stoppede, da de dukkede tilbage.
  
  
  
  Flyet fløj over højderyggen bag Nick. I den lille hytte skimte han to mænd. Det bliver Jimmy Kim og hans partner Pok. Lyden af ild fra håndvåben kom bagved højdedraget, og Nick så stykker af vingen flyve af. Partisanerne kom hurtigere over denne højderyg, end han troede - hvis ikke flyet havde været, ville de nu have holdt ham i enfiladen. I hvert fald var situationen meget bedre
  
  
  - partisanerne forventede, at flyet tilkaldte hjælp i radioen.
  
  
  
  Killmaster vendte sig om lige i tide til at se dem slynge ud af klippen. De gav ikke op så let. Han rettede Tommys maskinpistol mod klipperne og dræbte de skrigende mennesker som metalænder på en skydebane. Han dræbte fire, og resten vendte sig og løb. Nick troede ikke, de ville prøve igen.
  
  
  
  Aeronka'en vendte sig om og gik ned ad højderyggen igen. Motoren brokkede og hostede strømme af sort røg ud. Det var meget lavt, hegnet sprang og rørte knap nok toppen af træerne på højderyggen. Nick så med en blanding af beundring og frygt. De flyvende skildpadder var et par særlinge!
  
  
  
  Pook må have fløjet en jalopy, for Jimmy Kim lænede sig tungt på siden og skød ind i træerne med Tommys pistol. De var så tæt på, at Nick så en djævelsk morskab i Jimmys ansigt. Pook skød fra siden af maskingeværet, skød med den ene hånd og fløj rundt om kassen med den anden.
  
  
  
  Mens de gled over hovedet, kiggede Jimmy Kim på Nick og vinkede med Tommys pistol som hilsen. Han råbte noget, der gik tabt på grund af vinden, skuden og motoren, der eksploderede, da Pook affyrede den i luften. Men Kim grinede, og Nick vidste, at situationen var godt under kontrol.
  
  
  
  Om et minut mere. Han så på, hvordan flyet vendte rundt og gik ind i endnu et angreb – motoren hostede, afgav sort røg, hostede igen og frøs.
  
  
  
  Den pludselige stilhed havde en mærkelig, øredøvende virkning. Nicks ører ringede. Der blev ikke skudt. Klinten var stille, og der kom ikke en lyd fra højdedraget bagved. Den eneste lyd i stilheden var den skrigende, susende lyd af luft omkring det lille fly, da det nærmede sig.
  
  
  
  De havde en chance. Selv chance. Nick styrtede ud bag klipperne med en Tommy-pistol i hver hånd og gjorde sig klar til at dække både klippen og højdedraget. Det er alt, han kunne gøre. Dæk dem til og vent på styrtet.
  
  
  
  Pook bar det lille fartøj til den yderste ende af dalen, bag den brændende hytte. Han fangede vinden, reducerede sin flyvehastighed og forsøgte at trække den ind i dalen. Pook fløj med hende og holdt fast i sædet.
  
  
  
  Han passerede den brændende hytte og gik ned ad en lang, flad rutsjebane. Chassiset kollapsede og eksploderede, nu en kamp. Flyet mistede halvdelen af sin vinge til en kampesten, vendte sidelæns og fortsatte med at glide, vendte én gang, rejste sig lodret igen og mistede den anden vinge. Hun lavede en lang fure i dalbunden. Hun stoppede halvtreds meter fra klippen.
  
  
  
  Nick løb mod flyet, før det stoppede. Pook og Jimmy Kim ville sidde ænder for guerillaerne i åbningen af klippen - hvis de stadig var i live. Nick løb i et zigzag-mønster, holdt en Tommy-pistol i hver hånd, skiftevis affyrede byger mod klippen. Der var ingen præcision – man skulle holde maskingeværet for at ramme noget med det – men det gav mulighed for effektiv ild.
  
  
  
  Der var ingen returild. Nick holdt op med at ilden og med stor omhu, mens han holdt øjnene på klippen, tog han det dække, han kunne finde bag det takkede stykke af halepartiet. Han var omkring tyve fod fra det, der var tilbage af hovedkabinen.
  
  
  
  Han råbte: "Hej! Kim - Pok! Er I okay folk?" Det var, som han senere indrømmede, et ret dumt spørgsmål. Men i øjeblikket havde han meget på hjerte.
  
  
  
  Langsomt, som om han rejste sig i en elevator, dukkede Jimmy Kims hoved op i kabinens knuste rude. Hans smil var bredt. Der flød let blod fra et snit på hans hoved.
  
  
  
  Jimmy Kim sagde: "Hej far! Godt at se dig igen. Og hvorfor er vi ikke okay? Hvorfor skulle et lille flystyrt genere os?” Han begyndte at kravle ud af vinduet. "Du kan lægge de våben ned nu," sagde han til Nick. "Dine venner tog fart. At komme tæt på. Højt efter de høje bjerge."
  
  
  
  Nick tabte en af Tommys våben og forlod den anden. Han gik til flyet. "Jeg troede, de kunne," sagde han. "De er smarte nok - de vidste, at du ville sende en radio for at få hjælp."
  
  
  
  Jimmy Kim rakte ud for at hjælpe sin partner ud af flyet. Pok var lille selv for en koreaner, men hans smil var lige så bredt som Jimmy Kims. Han sprang til jorden. Nick så ikke en ridse på ham.
  
  
  
  Jimmy Kim grinede. "Kan du høre det, Pook? Han tror, vi har ringet efter hjælp."
  
  
  
  "Jeg er virkelig ked af det," sagde Pook. "Radioen har ikke virket i omkring en måned. Der er ingen dele, der skal repareres." Hans engelsk var ødelagt.
  
  
  
  Nick Carter kunne ikke lade være med at grine. "Nå, indtil de bastards vidste, at det var ødelagt! Samme resultat." Og han fortsatte med at grine. Det var godt at grine nu, hvor det næsten var slut. "Det var en landing," fortalte han dem. "Jeg har set bedre - men det virkede."
  
  
  
  Jimmy Kims tænder blinkede. "Som Orville fortalte Wilbur, er enhver platform, du forlader, en god ting.
  
  
  Hvor er Bennett? "
  
  
  
  Nick nikkede mod klipperne. "Der ovre. Jeg bandt ham."
  
  
  
  Han så forvirringen i Jimmy Kims øjne, da de mødte hans. "Jeg fulgte ikke op med den oprindelige plan," forklarede Nick. "Jeg kunne ikke - Bennett var skør! Han er helt væk. Han pludrer som et barn."
  
  
  
  Kim nikkede. »Jeg vidste, at der var noget galt, da jeg ikke fandt ham blandt de omkomne i toget. Kort efter vi hørte om angrebet på toget, fløj Pok og jeg til Tachon. Vi var der, da toget kom, og jeg tjekkede. også for dig."
  
  
  
  Nick gav sin Tommy til Pook. "Hold øje med hullet i klippen for en sikkerheds skyld."
  
  
  
  Han og Jimmy Kim gik mod stenfæstningen. "Du havde virkelig ikke forventet at finde mig blandt ofrene?"
  
  
  
  Jimmy rystede på hovedet. "Nej. Ikke rigtig. Jeg havde virkelig forventet at finde Bennetts lig. Det ville være et godt dække, dette banditangreb. Det rejser alle slags helvede. Der vil være betjente og koreanere og yankeere i disse bjerge - og de tigerjægere er også med på det." "De var alle fulde, da de kom til Daejeon. Berusede og vrede - de fortalte mig, at guerillajagt ville være meget sjovere end tigerjagt. Så hvis Bennett er i live, ser det ud til, at vi er stadig i problemer, hva'?" Hvad skal du med det, far?"
  
  
  
  Nick sagde, at han ikke anede. Det var alt for sandt i det øjeblik. Hvad skal man gøre med den skøre mus, der prøvede at være en tiger?
  
  
  
  "Jeg kunne ikke få mig selv til at dræbe en galning," sagde han til Jimmy Kim. "Jeg ved det bare ikke - måske bliver jeg nødt til at prøve at smugle ham tilbage til USA og give ham til krymper." Det er, hvad kineserne eller russerne ville gøre."
  
  
  
  Nu var de ved klippen. Jimmy Kim pegede på det bløde halmreb, der lå nær stenen. "Det ser ud til, at problemet er akademisk, far. Du sagde, du bandt ham?"
  
  
  
  "For fanden, jeg..." Nick gik ikke længere.
  
  
  
  Et gennemtrængende skrig af dødelig rædsel kom fra bakken over dem. Nick og Kim vendte sig og dykkede opad i den tykt voksende bambus. Skriget blev ikke gentaget.
  
  
  
  Det var Jimmy Kim, der fandt, hvad der var tilbage af Raymond Lee Bennett. De adskilte og kæmmede bambusen flere dusin fod fra hinanden. Nick havde nu kun en Luger, og han var på vagt og lidt nervøs – havde disse guerillaer efterladt en snigskytte eller to? Men der var intet skud - kun et skrig.
  
  
  
  "På denne måde," sagde Jimmy til Kim. "Jeg modtog det. Hellige Buddha! Du vil aldrig tro dette!
  
  
  
  Nick fandt ham stående over liget. Bennett lå i en pøl af sit eget blod. Hans ansigt blev revet af. Der var ikke andet tilbage end en rød maske af blødende klud og blå og hvid knogle. En del af halsen forsvandt også, og Jimmy Kim sagde: "Han blødte ihjel."
  
  
  
  Nick Carter stirrede på det patetiske lig. Han vidste. Intuitivt vidste han det. Men ikke desto mindre spurgte han. "Tiger?"
  
  
  
  "Ja. Bevæg dig ikke eller lav nogen lyde. Han er stadig derude et sted, men jeg tvivler på, at han vil angribe os nu. Bennett må have styrtet ind i ham - måske faldet. der blev skudt her."
  
  
  
  "Min skyld," sagde Nick. "Jeg burde have gjort et bedre stykke arbejde med disse knuder. Han må have været tilbage i denne verden i et stykke tid."
  
  
  
  "Glem det," sagde Kim. "Dette er det bedste - det løser en masse problemer for os. Men det skræmmer mig stadig - denne stakkels dumme lille fyr kommer hele vejen for at møde den eneste tiger, der har nået det så langt sydpå på ti år. Det er lidt mærkeligt at elske en tiger!"
  
  
  
  Nick sagde ikke noget. Han så på den højt voksende bambus. Måske var det bare en illusion, nerver - han var aldrig sikker - men et øjeblik troede han, at han så en tiger. En tavs masse af tawny guld smeltede sammen med bambus. Et par ravfarvede øjne iagttog ham. Så var han væk – hvis han overhovedet fandtes. Svingede eller bevægede bambus sig? Der var ingen vind.
  
  
  
  Nick lagde Lugeren fra sig og lænede sig ned for at tage den døde mands skuldre. "Kom så, Kim. Lad os få det tilbage. Vi vil begrave ham i dalen. Jeg overlader dig til at håndtere Pook - vi burde alle glemme, at vi nogensinde har set Bennett!"
  
  
  
  Pook var kristen, noget Nick ikke vidste, så han lavede et kors af bambus og placerede det i spidsen af den lavvandede grav. Nick, der med stor træthed kom over ham, nu da handlingen var forbi, så på, hvordan de begravede den lille mand. Han troede, at det ville tage hundrede år af kranielæger at finde ud af alle de særheder, der lagde op til Raymond Lee Bennett. Nu har de ikke en chance. Og han, Killmaster, ønskede ikke at tænke på det. Det eneste, han ønskede at tænke på, var nogle skabninger, der gjorde dette liv uudholdeligt til tider. Han følte et stærkt ønske om at forlade, at forlade
  
  
  
  bortset fra et vådt, lurvet jakkesæt, formløse sko, snavset, kløende undertøj. Hans skæg kløede også.
  
  
  
  "Lad os gå," sagde han til dem. "Lad os komme væk herfra."
  
  
  
  Pludselig begyndte det at regne igen og surrede ned i spande, som det gør i regntiden i Korea.
  
  
  
  Nick Carter vendte halsbåndet op og fortsatte og forsøgte at finde på flere løgne for militæret og det koreanske politi.
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Destination: Israel
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Destination: Israel
  
  
  
  oversat af Lev Shklovsky til minde om sin afdøde søn Anton
  
  
  
  Originaltitel: Opgave: Israel
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  NYHEDER:
  
  
  
  Haag, 1. november.
  
  
  Charge d'Affaires fra det kommunistiske Kina Li Jiu forlod vores land i dag. Han blev udvist af landet for at nægte at samarbejde med politiet i efterforskningen af en vis Xu Tzu-tsai's mystiske død.
  
  
  De siger, at sidstnævnte blev dræbt, da han var ved at flygte til Vesten...
  
  
  
  I Haag, en by, hvor forskellige diplomatiske missioner er placeret, ligger der et sted en stille, blind vej. Omkring enden af dette, et godt stykke tilbage fra vejen og bag høje jernporte, ligger et stort palæ, der huser den kommunistiske kinesiske ambassade. En tidlig aften i den sidste uge af oktober var der kun et par dæmpet lys i bygningen. Så det var weekend, og næsten alle ansatte var væk på forretningsrejse eller fornøjelse. Det blev tidligt mørkt, og der kom let regn.
  
  
  Sidedøren til det store palæ åbnede sig lydløst. Manden standsede i døråbningen, lyttede og kiggede ind i det hurtigt samlende mørke. Han stod stille og ubevægelig i fem minutter. Da han endelig begyndte at bevæge sig, bevægede han sig i et hurtigt tempo. Han løb ned ad rullestensopkørslen og løb hen over græskanten til jernlågen for enden af indkørslen.
  
  
  Porten var låst og udstyret med en elektrisk alarm, men det lykkedes ham at finde den og slukke den. Han klatrede op ad porten med en abes smidighed. Bange abe. Han gik ned de sidste meter, drejede straks til venstre og gik hurtigt væk.
  
  
  På den anden side af gaden, over for porten, var der en kælder, hvor det var buldermørkt. Herfra kom en skarp stemme på kinesisk: “Xu Tzu! Hold op! Manden gik i panik. Så det var trods alt en fælde! En omhyggeligt lagt fælde. De havde ventet på ham hele tiden. Men han havde ikke til hensigt at vende tilbage. Ikke efter al den tålmodighed og indsats, han har lagt i. Han nægtede at vende tilbage til Kina! Han løb og pressede alle sine kræfter ud, drevet af fortvivlelse, en mand med Dødens Drage i hælene. Døden, der ventede forræderne.
  
  
  Der kom igen en stemme bag ham: “Stop! Stå stille, din slangeyngel! Han hørte en af dem kaste sin revolver.
  
  
  En anden stemme sagde: "Skyd ikke, idiot! Vi er her i Holland. Vi kender området, men det gør han ikke. Vi fanger ham. Og tænk på politiet.
  
  
  Den drevne mand, der allerede var temmelig træt, begik en fatal fejl. Han drejede ind i en smal gyde, indså for sent, at det var en blindgyde, og måtte vende tilbage. Han havde næsten mistet hele sin fordel. Da han drejede et andet hjørne, var begge mænd inden for fyrre yards.
  
  
  Flygtningen indså, at han ikke ville overleve. Han trak noget op af lommen og kiggede vildt omkring. Han kunne ikke få sig selv til at smide den væk efter alt det arbejde, han havde ofret for det. Det var for vigtigt at smide væk. Frygteligt vigtigt. Denne genstand kan betyde krig.
  
  
  Han snublede og faldt næsten til jorden. Nu var han ved at blive kvalt, og hans lunger så ud til at brænde. Hvis bare der var et sted at gemme det, så det helt sikkert ville blive fundet. Han drejede om et andet hjørne og så en lille dreng. Den lille dreng stod uden for lyskredsen fra gadelygten. Han gjorde, hvad alle drenge på hans alder gør fra tid til anden - han vandede grøften. Forskrækket kiggede han på manden og tænkte uden tvivl, at det var politiet, og at han ville blive skældt ud derhjemme.
  
  
  Så snart han drejede om hjørnet, forsvandt den flygtende mand fra sine forfølgeres øjne i tre sekunder. Han smed pakken til drengen og sagde, tungt ånde, på perfekt hollandsk: "Tag det her til amerikanerne!" Han løb videre.
  
  
  Hans to forfølgere så ikke drengen. Drengen så efter dem, holdt posen i den ene hånd og lukkede sin flue med den anden. Han er næsten ni år gammel og i sit lille distrikt Hagenaar kendte han mange nationaliteter: nu indså han, at de var kinesere.
  
  
  Det var da, at drengen hørte et dæmpet skrig og lyden af et slagsmål længere nede af gaden. Han løb rundt om hjørnet og gik lige i armene på en stor politimand. Han tog fat i ham. "Hvor skal du hen i sådan en fart, slyngel?" Han så en funklende genstand i drengens hånd og tog den væk. 'Og hvad er det? Han har sikkert stjålet den.
  
  
  "Jeg har ikke stjålet det," jamrede drengen. 'Ikke! Denne mand gav mig den. Han bad mig give den til amerikanerne. Jeg sværger til dig. Ærligt talt. Jeg stjal den ikke.
  
  
  "Hvilken mand?" - sagde betjenten og holdt godt om drengen.
  
  
  Der kom tårer i øjnene. 'Den mand. Jeg ved ikke andet. Det var kinesisk. Han blev jagtet af to andre. De var også kinesere." Så huskede drengen. "Jeg tror, de kæmpede. Ja, det er jeg sikker på. Jeg hørte deres stemmer over hele gaden.
  
  
  "Tro ikke, at jeg tror dig," sagde betjenten, "men kom med mig." Jeg går og kigger.
  
  
  Sammen med drengen gik han til den anden ende af gaden. Det var en blind vej, men en lille gyde drejede til højre. Politimanden, der stadig holdt drengen godt fast, lyste med sin lommelygte ind i gyden. Han kendte denne gyde, den tilhørte hans nabolag, og han vidste, at den førte til en anden gade. Hvis disse mennesker var der, ville de allerede være langt væk og...
  
  
  Han knurrede, da strålen ramte mandens slappe krop. Så! Så fyren løj alligevel ikke. Et øjeblik spekulerede betjenten på, hvad han skulle gøre. Det nyttede ikke meget at vise drengen et lig på hans alder, og alligevel ville han bestemt ikke miste det. Han så strengt på drengen. - 'Jeg går der. Bliv her. Bliv her, forstår du? Hvis du løber væk, finder vi dig, og du kommer i fængsel. Det er klart?
  
  
  Drengen blev bleg. Han mumlede: "J... ja, sir. Jeg vil ikke løbe væk. Desuden kunne han ikke. Han rystede af frygt.
  
  
  Politimanden gik ind i gyden og rettede sin lommelygte mod liget. Han havde set nok død i sit liv til at vide, at denne mand var død, selv efter blot et blik. Det blev han dog overbevist om på et øjeblik. Han er død! En tynd kinesisk mand på omkring tredive, i et godt jakkesæt. Det så godt ud, hvis du kan lide kinesisk. Hvad ham angår, kunne han ikke lide det særlig godt.
  
  
  De slog manden brutalt i hovedet. En pøl af mørkerødt blod var allerede begyndt at klæbe til de runde kampesten. Det så ud til, at de havde slået manden ihjel, selvom der kan have været andre sår. Det vil de finde ud af under lægeundersøgelsen. Politimanden vendte sig om, forsigtigt med ikke at træde i blodpølen – han havde sit bedste par sko på – og vendte tilbage til drengen. Denne gang klappede han drengen på skulderen. Drengen var rædselsslagen, og politimanden var ikke så vred, som han så ud. - Du løj i hvert fald ikke. Nu skal vi tage et kig på dette.
  
  
  For første gang så han på den genstand, han havde taget. Det var et gammeldags lommeur, den slags de plejede at kalde et "løgur". Der var en kæde med en slags kugle fastgjort til.
  
  
  Kugle? Han kiggede igen. Det var en kugle. En tung kugle på en eller anden måde svejset til enden af en kæde. Loddet? Hvilken forskel gjorde det? Agenten mærkede hende. Kuglen føltes som et .45 stålhus og var overraskende ru; Der var nogle ridser på stålkassen.
  
  
  Politimanden så på drengen. "Hvad sagde denne mand ellers, da han gav den til dig?"
  
  
  "Tag det til amerikanerne." Drengen græd: "Jeg vil hjem."
  
  
  Den store politimand lagde armen om drengens skuldre. - Snart, dreng. Ikke endnu. Først, kom med mig til kontoret. Du bliver nødt til at tale med inspektøren.
  
  
  Han stod i gyden et øjeblik. Liget var der stadig. Hvad forventede han? At den rejser sig og går væk?
  
  
  Da de gik ned ad gaden, troede betjenten, at sætningen "Take this to the Americans" i en by som Haag kun kunne betyde én ting. USA's ambassade.
  
  
  Fra politistationen gik skudvagten til hovedstationen, og derfra til kriminalefterforskningsafdelingen, hvor den blev overdraget til den højt kvalificerede chefinspektør Van Dijk. Han testede det straks i laboratoriet. Da han læste rapporten, fløjtede han sagte og tænkte, at den måtte amerikanerne have. Så hurtigt som muligt.
  
  
  Få timer senere var hele sagen allerede på vej til Washington i en diplomatisk post.
  
  
  
  NYHEDER:
  
  
  
  Beirut, Libanon, 3. november.
  
  
  Det kommunistiske Kina begyndte en massiv kampagne for at give den arabiske verden deres kulturrevolution og røde garder. Der bruges store summer til dette...
  
  
  
  I Beijing, lige inde i den kejserlige by og ikke langt fra Himlens Tempel, er der en upåfaldende bygning. Det ser gammeldags ud og har traditionelle buede udhæng for at holde onde ånder væk. VVS er dårligt, der er ingen centralvarme, og om vinteren er bygningen kold og fugtig. Selv nu, i den første uge af november, var bygningen ikke særlig behagelig. Det var endnu mindre behageligt i det lille værelse på anden sal.
  
  
  Den tynde kinesiske fyr bag disken så ud til at være ligeglad med den manglende opvarmning. Han hed Piu Chui, og han var leder af centralkomiteens propagandatjeneste. Selvfølgelig er der forskellige former for propaganda. For eksempel kan kugler og granater også bruges til propagandaformål.
  
  
  For en høj, tyk vesterlænding med et skinnende skaldet hoved var lidt varme ønskeligt. Han er vant til ørkenen. Han så ganske godt ud, trods det grusomme ansigtsudtryk, og ville endda være smuk; hans alder var et sted mellem halvtreds og tres år gammel. Nu sad han i en lav stol ved bordet og talte med Piu Chui gennem en tolk. Sidstnævnte var frygtelig fed og havde tykke briller på.
  
  
  Yiyu Chui var ikke en, der spildte mange ord. Mens han talte, gad han ikke engang se på den fede tolk. I stedet forblev hans blik rettet mod det kraftigt byggede skaldede hoved.
  
  
  Piu Chui talte meget formelt. "Vi er meget interesserede, hr. Lucy, i at starte en krig i Mellemøsten, hvis dette kan lade sig gøre uden vores deltagelse. Jeg vil gerne understrege dette sidste punkt. Jeg godkender jeres plan om at starte sådan en krig, og vi er klar til at finansiere den. Vi vil naturligvis henvende os til propagandafonde i denne sag. Din plan er god. Du ser ud til at være god til dette håndværk. Det ser ud til, at du tjente under Rommel?
  
  
  Lucy nikkede bekræftende til oversætteren. "Fortæl ham, at jeg tjente under Rommel i et stykke tid." Jeg er ørkenspecialist. Jeg var kendt som den tyske Lawrence." Det bemærkelsesværdige ved alt dette var, at Lucy talte flydende engelsk med en karakteristisk Oxford-accent. Denne accent var en vigtig del af at holde hans sande identitet hemmelig, det var en af de mange ting, der hidtil havde beskyttet ham mod galgen eller skydestyrken. I mange år levede Lucy i skjul, og hvad der var i vente for ham, afhang i høj grad af, hvem der kom først til ham - russerne eller jøderne.
  
  
  Piu Chui stirrede på den store mand. "Israel interesserer os selvfølgelig meget lidt. Landet er for lille og for langt fra os til, at vi overhovedet kan bekymre os om det. Så vi er ligeglade med, om Israel eksisterer eller ej. Men en distraktion vil tjene os godt i øjeblikket. Fortæl mig nu detaljerne i din plan igen. Meget præcis tak.
  
  
  Da han hørte dette, blev mandens ansigt forvrænget til en grim grimase. Han var bekymret for Israel. Fangede de ham, kunne han forvente at blive hængt, ligesom Eichmann. Hvis Israel kunne udslettes fra jordens overflade, ville det være til stor gavn for hans personlige sikkerhed.
  
  
  Diskussionen mellem Lucy og Piu Chui fortsatte i endnu en halv time. Da den skaldede mand gjorde sig klar til at tage afsted, sagde Piu Chui: "Jeg har arrangeret din transport så godt som muligt. Herefter vil du selvfølgelig stole på dig selv. Og de penge, vi talte om, vil blive leveret hurtigst muligt."
  
  
  Lucy nikkede til oversætteren. - Fortæl ham, at jeg også har det godt. Jeg er i Syrien om tre dage. Og det er meget vigtigt, at der ikke er nogen forsinkelse i at sende penge. Jeg har meget at lave, meget at tage mig af og mange udgifter.”
  
  
  Lucy gik hen til døren. Måden han stod og gik på, lignede en bjørn. Det så ud til, at han havde enorm fysisk styrke. Dette indtryk var alt for korrekt. Lucy har dræbt mange mennesker med sine bare hænder – og endda nydt det.
  
  
  Da han nærmede sig døren, begyndte Piu Chui at tale. Han talte næsten flydende engelsk, selvom han nogle gange glædede sig over at lade, som om han slet ikke kunne sproget.
  
  
  - Farvel, hr. Gerhardt. Jeg håber din plan lykkes.
  
  
  Den skaldede mand vendte sig om og stirrede på bordet. Selvom det ikke var tydeligt fra hans side, oplevede han et indre chok, da han hørte sit rigtige navn blive udtalt højlydt. Det var så længe siden.
  
  
  "Du har et fremragende arkiv," sagde han.
  
  
  Piu Chui lo svagt. "Det er okay," sagde han.
  
  
  Den aften på flyet sydpå var Lucy - han mente personligt, at navnet var et godt akronym for Lucifer - stadig lidt rystet. Han gik meget langt for at skjule sin sande identitet. Han tabte sig meget i Argentina og har ikke taget et pund på siden. Han fik fjernet sit tykke blonde hår kemisk og var nu skaldet som en billardkugle. Han gned sig en gang i hovedet. Det var smertefuldt. Hans ansigt undergik også en forandring - han havde intet at klage over; han blev endnu smukkere. Han perfektionerede sin engelske accent. Og han var allerede flydende i forskellige arabiske dialekter.
  
  
  Lucy stak fingeren i munden og mærkede på tanden. De borede endda hans tand ud, en meget sund en, og puttede en giftkapsel i den. Bare for at være sikker. Han fyldte derefter kindtanden med en krone, der let kan fjernes.
  
  
  Det var dog alarmerende, at nogen, i dette tilfælde den kinesiske efterretningstjeneste, kendte Günther Gerhardt, den berygtede GG, i hans nuværende skikkelse. Han kunne slet ikke lide denne idé. Han var meget tæt på, hvor jøderne fangede hans gode ven Eichmann. Det sendte stadig kuldegysninger ned ad ryggen, når han tænkte over det, og han var ikke en, der skræmte let.
  
  
  Så trak Lucy, William Lucy - han lærte sig selv ikke at tænke på tysk - på sine kraftige skuldre. Og hvad. Kineserne vil ikke forråde ham. Medmindre han fejler sin opgave, eller hvis den af en eller anden grund ikke er nyttig i deres planer. Men han kunne ikke forestille sig det.
  
  
  Han ville ikke svigte mig. Han var specialist og kunne sit job - en ekspert i at anspore til uroligheder på internationalt plan. Lucys hoved faldt ned på hans bryst, og han døsede hen. Han ville være i Syrien om tre dage, og der var meget arbejde at gøre.
  
  
  
  NYHEDER:
  
  
  
  Damaskus, Syrien, 8. november:
  
  
  SBO, krigere fra Befrielsesorganisationen, lancerede i dag endnu et angreb på kong Hussein af Jordan i en erklæring, der rapporterer om et fjendens angreb på den israelske by Beit Jibrin. Kommandosoldaterne, for det meste syrere, hævdede at have raidet grænsen til Israel, ødelagt halvdelen af byen og sprængt et israelsk ammunitionslager i luften. Det hævdes, at flere israelere blev taget til fange. De trak sig derefter tilbage til udlandet for at undgå konflikt med nabojordanske styrker. SBO kritiserede for nylig skarpt Hussein med den begrundelse, at han søger at blokere kommandoaktion mod Israel; han er også anklaget for at arbejde tæt sammen med den amerikanske CIA, angiveligt for at beskytte Israels sikkerhed...
  
  
  
  Den høje, skaldede mand var nu iført en syrisk uniform. Han bar ikke insignierne, der identificerede hans rang. Manden, der sad ved siden af ham i jeepen, var en syrisk oberst, men der var ingen tvivl om, hvem der havde kommandoen. I nærheden stod flere syriske soldater, bevæbnet til tænderne, vagt som vagtposter, også i uniform. Gruppen, der udførte razziaen, var ikke i uniform og havde ingen identifikationsmærker.
  
  
  Jeepen var parkeret i kanten af wadien, hvorfra begge mænd kunne se omkring en halv kilometer ud over den israelske grænse. Angrebet begyndte tættere på natten, og på det tidspunkt var det allerede helt mørkt. De så på, mens nattens sindsro blev forstyrret af spøgelsesagtig ild i det fjerne, lyden af granater, der eksploderede med et vredt brøl og brøl fra skydevåben.
  
  
  Den syriske oberst sagde: "De israelske bumser forsvarer sig forbandet godt, general Lucy." Obersten var ikke helt sikker på, hvem general Lucy var - han havde aldrig båret insignier - men de højeste myndigheder i Damaskus havde beordret ham til at adlyde hans ordrer. Obersten kunne ikke lide general Lucy specielt – der var noget uhøfligt, bullish over denne mand, og der var en kulde i ham, der irriterede den slanke, lidt feminine oberst. Men orden er orden. I Damaskus vidste de, hvad de lavede.
  
  
  Den store mand ved siden af tyggede en tyk cigar. Han tog det ud af munden og spyttede det ud. "Ja," sagde han enig. "Nu vil de kæmpe."
  
  
  Han vidste, at de ikke altid sloges. Han sendte nok jøder til gaskammeret, eller til galgen eller med maskingevær. Altid efter skriftlig bestilling, og altid underskrevet af GG. Altid med rødt blæk. Dette gav alt et krydret twist. Den store fyr sukkede. Det var dagene. Fanger - orden af GG. Gunter Gerhardt. jøder og russere. Personligt foretrak han altid at dræbe russere frem for jøder. Russere har altid været krigere, så glæden ved at dræbe dem var større. Men nu var jøderne også krigere – han måtte indrømme det – og derfor steg fornøjelsen ved at dræbe dem forholdsmæssigt. Ikke at han var særlig bekymret i disse dage. Han, Gunther – nej, for helvede, general William Lucy – var statsløs. Eventyrer og ballademager første klasse. Og han var meget ældre. Nu var han mest interesseret i ønsket om at tjene så mange penge som muligt og redde sit eget skind. En dag vil han slå sig ned et sikkert sted, finde en kone og...
  
  
  I det øjeblik blev hans tankerække afbrudt af en soldat, der talte med obersten.
  
  
  - De kommer tilbage, oberst.
  
  
  "Okay," sagde obersten, "jeg håber, de har fanger med." Det var ordren.
  
  
  Den store mand tog sin officerskasket af og kløede sig i sit skinnende hoved. - Mit hold, oberst. Ikke fra Damaskus. Jeg har min egen plan for fangerne.
  
  
  'Ja Hr. Naturligt.
  
  
  Et par minutter senere vendte angriberne tilbage i små grupper. Nu blev wadien gradvist oplyst af månen, så man kunne se klart. Hvad der var ved at ske, vil den syriske oberst huske for evigt.
  
  
  Den store mand skubbede sin kasket tilbage på hovedet og svingede et af sine tykke ben ud over siden af jeepen. Han pegede på konvojen af fanger. "Sæt dem der," beordrede han. - Der, tæt på klipperne.
  
  
  Der var seks fanger. Tre stolte mænd, en ung kvinde, en lille dreng og en pige, stadig en teenager. Den lille dreng begyndte at hulke. De andre så på den store mands ansigt, da han nærmede sig dem. Han standsede omkring halvtreds meter fra den uheldige gruppe.
  
  
  Den store mand så eftertænksomt på gruppen i lang tid. Han talte med lederen af angrebet. "Hvorfor er der få fanger? Kunne der ikke være flere?
  
  
  Den syriske oberst tænkte ved sig selv: "Hvorfor, i Allahs navn, tog de børn med? Han havde sine egne børn.
  
  
  Angribernes leder var meget oberstændig. - Undskyld, general. Men de kæmpede alle som løver, på trods af at vi overraskede dem. "Hun der," pegede han på den unge kvinde, "satte to af vores bedste mennesker ud af spillet." Derfor tog jeg den. Hun er ung, men en, der kan kæmpe så godt, må have en form for rang. Måske kan hun fortælle os noget?
  
  
  Den store skaldede mand kendt som general Lucy så på ham. Et øjeblik glimtede månelyset ind i hans øjne, og i nogle øjeblikke var lederen lamslået. Det var, som om generalen ingen øjne havde - bare tomme fatninger.
  
  
  Men da den store mand talte, var hans tone venlig: "Jeg vil ikke give en skilling for, hvad de fortæller os."
  
  
  Han pegede på lederens maskinpistol. "Giv det til mig."
  
  
  Manden rakte ham en pistol. Generalen klikkede på sikkerheden og vendte sig mod de opstillede fanger. "Han åbnede ild fra seks skridt og skød fra side til side. Først tre mænd, så en lille dreng, der lige var holdt op med at græde, da han blev dræbt, så en ung kvinde og til sidst en teenagepige. Maskinpistolen krævede kun seks korte udbrud.
  
  
  Den store mand kiggede et øjeblik ned på de vridende kroppe. Hvis der var nogen, der faktisk ikke var død, ville han afslutte dem med et hjerteslag. Han grinede. Han nærmede sig den unge kvinde og skød hende igen i hovedet. Så kastede han våbnet tilbage til lederen og gik hurtigt hen mod jeepen. Han tillod sig selv at gøre dette bare for at se, om det ville give ham samme spænding som før. Han sukkede. Intet er nogensinde det samme. Selv henrettelse.
  
  
  Den syriske oberst så på ligene med alle øjne.
  
  
  Han tænkte på general Lucys ord: "Hans egen plan."
  
  
  General William Lucy, GG, nærmede sig jeepen. - Lad os skynde os, oberst. Og få os væk herfra. Vi vil ikke have flere problemer i aften. Lad os vende tilbage til Syrien. Du ved, det var bare et iscenesat angreb. Men snart får vi endnu en opgave. Meget snart. Så lad os sørge for, at vi nyder det."
  
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  
  Vejret var dårligt i Washington. Aftenen før fejede den første novemberstorm ind over byen, og om morgenen gav den kraftige regn, den førte med sig, plads til hagl og slud. Det var kort sagt en kold, våd og fuldstændig elendig dag.
  
  
  Stemningen på David Hawks lurvede kontor på Dupont Square, bag facaden på et kæmpestort nyhedsbureau, var lige så uinteressant. Der var fire personer til stede på konferencen, som nu var i fuld gang: Hawke, en af hans højtstående ledere, Joe Lloyd fra CIA, og en lav, stille mand, der sad i hjørnet og sagde meget lidt. Han var i begyndelsen af tresserne, klædt meget konservativt: et billigt jakkesæt, en hvid skjorte og et lige så enkelt slips. Han bar et stykke stof over sit højre øje, som skulle skjule den tomme fatning. Han var Hawks nære ven både personligt og professionelt i mange år.
  
  
  CIA-manden sagde: "Alligevel insisterer jeg på, at vi får arbejdet gjort, Hawk!" Normalt ville Joe Lloyd sige "Mr. Hawk" eller "Sir", men det var han for vred til nu.
  
  
  "Vi har vores egen organisation i Mellemøsten, som du godt ved." Veluddannet og stor organisation. Vi er meget bedre rustet til at håndtere denne sag end jeres folk. De kan kun dræbe! Men i dette tilfælde skal du spille lidt subtilt.
  
  
  Nick Carter sagde engang, at da Hawk blev irriteret, lignede han en hakkedue. Han så omtrent det samme ud nu, mens han knugede den uundgåelige slukkede cigar i munden.
  
  
  "Hvad er der så subtilt ved mord, Lloyd?" Massemord? Måske endda krig. For det er sådan, det ender, hvis vi ikke afslutter det i tide. Nej, Lloyd, du tager fejl. Vi behøver ikke en stor, kompleks og muligvis forvirrende organisation for at gøre dette. Du har brug for et lille, velspillende, adræt hold, som vi har, og som du siger, kan der være et drab her og der. Det er det, vi er gode til hos AX."
  
  
  "Jeg tror stadig, du prøver at overliste os," knurrede Lloyd. "Efter min mening er I hos AX for hurtige i dette spørgsmål. Det betyder helt sikkert noget, hvis CIA skal komme og bede dig om efterretninger.
  
  
  Den gamle mands grin var lidt ondt. "Det er derfor," sagde han ligeud, "vi vil undgå en ny Svinebugt. Det var bare en mindre begivenhed - det kunne have sprængt hele Mellemøsten i luften."
  
  
  Lloyd faldt til ro og tændte, stadig brokkende, en cigaret. Han vendte tilbage til den høflige tone, han skyldte en mand som Hawk. -'Ja Hr. Men kan vi ikke gøre nogle fremskridt? Jeg skal tilbage til Langley for at indgive en rapport.
  
  
  På Hawks skrivebord lå et tyndt gennemsigtigt ark papir, fuldstændig dækket af skrift. På papiret lå en .45-kaliber stålkappekugle. Hawk tog den op og viste den. "I så det alle sammen, I ved alle, hvordan det kom til os, I ved også, at der var en mikro-inskription indgraveret på spidsen af kuglen. Derovre, er det sikkert at antage, er en ansat i den kinesiske kommunistiske mission i Haag, hans navn var Xu Tzu-Tsai. Han blev dræbt, mens han forsøgte at desertere. Jeg tror, de blev mistænksomme og fangede ham. Men manden havde en hobby med at gravere mikrotekster, og han skrev alt, hvad han vidste på dette punkt, ned. Enten som en mnemonic eller højst sandsynligt som et middel til at formidle disse data til os, hvis han ikke havde gjort det. Han må have hadet dem frygteligt. Under alle omstændigheder var oplysningerne om denne kugle hans pas til Vesten."
  
  
  Joe Lloyd ville ønske, at den gamle mand var så forbandet ordrig. Ellers har han aldrig været sådan. Og Lloyd måtte vende tilbage til sit kontor, hvor de spændt ventede på denne nyhed.
  
  
  Høg holdt lidt op, til dels for at de kunne følge med ham i deres notater; men endnu mere fordi han selv prøvede at organisere sine tanker. Han ønskede ikke, at CIA skulle vide mere om sagen end højst nødvendigt. Han kiggede rundt i lokalet og så en lille, rolig mand. Manden smilede til Hawk. Hawk blinkede bevidst. Han og Levi Eban, lederen af Shin Bet, Israels efterretningstjeneste, vil løse problemet. På en meget personlig måde og på en sådan måde, at absolut intet bliver lækket.
  
  
  Hawk puttede en frisk cigar mellem tænderne, sænkede kuglen og tog et stykke papir op. "Her er det - det er indgraveret på kuglen med mikrofont. Hsu Tzu-tsai brugte en bestemt stil af telegram, en slags stenografi. Så han fik en masse data om denne pulje.
  
  
  Joe Lloyd slukkede sin cigaret. "Har nogen ikke engang indgraveret Fadervor på hovedet af en nål?" Det lød lidt hårdt.
  
  
  "Det er sagtens muligt," svarede Hawk roligt. - Her er i hvert fald en fuldstændig beskrivelse af, hvad der står på kuglen.
  
  
  I HT-tsai - CCL - H - GG er W Lucy - raid plan Jord Isr uniform - rædsel - styrke Hoes krig eller Syrien og aktioner - GG kommandør - snart - en masse - så hjælp Boed.
  
  
  Hawk lagde arket fra sig og så sig rundt i lokalet. Hans sekretær havde travlt med at rapportere, Levi Eban stirrede i gulvet, Joe Lloyd kiggede på Hawk med store øjne og let vantro. "Du mener ikke at sige, at han lagde alt dette ind i denne liste, vel?" Høg smilede godmodigt. "Lagde du ikke lige mærke til, at nogen har indgraveret Fadervor på hovedet af en nål?" Ja, denne Xu Tzu-tsai var en dygtig mikrogravør. Han var også elektronikekspert, som vores kontakter i Holland fandt ud af. Upåagtet naturligvis. Kineserne brugte ham formentlig til alle deres aflytninger, og han udgav sig for at være en almindelig kontorist. Denne mand var nok af stor værdi for dem, hvorfor de iagttog ham så nøje. Nu vil jeg læse beskeden, som den blev behandlet af vores eksperter. Det var ikke noget for dem." Han tog endnu et ark papir fra sin skrivebordsskuffe.
  
  
  
  I Hsu Tzu-tsai - Kommunistisk Kinesisk Mission - Haag - GG - Gunther - dette er B (formodentlig William Lucy) - har til hensigt at invadere Jordan i israelsk uniform og begå grusomheder - tvinge Hussein i krig ellers vil Syrien handle - GG-kommandant - dette sker snart og med mange - må Buddha hjælpe mig -
  
  
  
  Hawk lagde papiret fra sig. - Jeg kan især godt lide den sidste. Han var tilsyneladende buddhist og sværger, at det hele er sandt. Meget godt.'
  
  
  Levi Eban talte igen efter lidt tavshed. - ”Vi skal alle leve med vores egne guder. Det er trods alt de eneste, vi kan stole på.
  
  
  Ovenstående imponerede tydeligt Joe Lloyd. "Gunther Gerhardt! Den gamle GG selv, "Slagteren", som altid underskrev sine dødsdomme med rødt blæk. Herregud, vi har en enorm bunke arrestordrer på hans arrestation!
  
  
  "Det gør vi også," sagde Shin Bet-manden. “GG betyder endnu mere for os, end Eichmann gjorde dengang. Nu hvor vi har ryddet ud af Eichmann, er GG nummer to på vores liste efter Martin Bormann. Vi fangede næsten en GG i Cairo en dag, men han var for hurtig til os. Forsvundet sporløst. Indtil nu havde vi i Shin Bet ingen idé om, hvor han var, eller hvad han lavede."
  
  
  CIA-manden gik rundt på Hawkes kontor. "Hvis denne fyr havde det hele på kuglen," sagde han beskæftiget, "er det en skam, at han ikke gik videre og fortalte os, hvordan GG ser ud nu." Hawk kiggede lidt overrasket på ham. "Du kan ikke ramme plet længere, Lloyd, og jeg har aldrig troet på den historie om Fadervor og det nålehoved."
  
  
  "Han gav os en masse information," sagde Levi Eban. "Vi ved allerede meget - vi ved, at GG er i live, at han nu hedder Lucy, og at han bor i Mellemøsten. Vi ved, at han forsøger at starte en krig, der vil ødelægge Israel. Jeg går ud fra, at det er finansieret af Syrien." Han så på Hawk. - Hvad siger du der, David? Hvor får han pengene fra?
  
  
  Hawk rystede på hovedet: "Jeg tror, du tager fejl, Levi." Jeg tror, han er betalt af kineserne." Hawk bankede kuglen i bordet.
  
  
  'Glem ikke dette. GG eller Lucy må have besøgt dem i Haag. Han tog formentlig først kontakt der, da han forsøgte at sælge dem noget.” Hawk førte sine knudrede bondehænder gennem hans hår. "Jeg gætter på, at GG ikke er ansat af nogen, men han er villig til at skabe problemer for alle, der er villige til at betale ham for at gøre det." Han er ved at blive gammel, ligesom os, forresten. Jeg tvivler på, at han har været interesseret i andet end sin egen hud på det seneste.
  
  
  Shin Bet-manden nikkede. - Ja, David. Jeg tror, du har ret. Han fandt nok på det hele selv, selvom syrerne kun var alt for glade for at bide. Især nu hvor de ikke skal betale for det.
  
  
  Joe Lloyd satte sig igen. Han lænede sig frem og så lige på Hawk. "En ting er ikke klar for mig endnu, hr. Hawk." Hvis denne Xu Tzu-tsai var under mistanke, hvilket er indlysende, hvordan fik han så denne information? De har holdt øje med ham hele tiden, og så er spørgsmålet tilbage, hvordan gjorde han det?
  
  
  "Husk, han var en elektronikekspert. Jeg tror, han aflyttede dem! Han installerede sandsynligvis en mikrofon i mødelokalet.
  
  
  Joe Lloyd så på Hawk et øjeblik. - For fanden, det tænkte jeg ikke over. Han aflyttede dem...!
  
  
  Hawk nikkede. - “Dette kan også forklare, hvorfor han intet sagde om mandens udseende; måske har han ikke engang set den person, der nu kalder sig Lucy.
  
  
  Levi Eban sagde: "Vi må i det mindste give denne mand æren for at have nerver af stål såvel som en vis portion opfindsomhed. Han ser ud til at være i stand til at rejse overalt uhindret, men hvor går han hen for at begå sine grusomheder? Til Syrien, og måske til andre arabiske lande. Man ville forvente, at han ville forsøge at gemme sig i Australien eller Nordpolen, men nej, han bliver så tæt på Israel som muligt."
  
  
  "Et gammelt Poe-trick," mumlede Hawk. "Det stjålne brev", du ved. Den bedste måde at skjule noget godt på er at lade det være synligt. GG bruger en variation af dette tema." Shin Bet-manden nikkede. - 'Ja. Og indtil videre har det fungeret godt, selvom jeg indrømmer det modvilligt. Vi havde aldrig drømt om, at det kunne være så tæt på hjemmet. Men nu hvor vi ved det, når vi der før eller siden.
  
  
  Joe Lloyd sagde: "Russerne er endnu mere efter ham, end du er. Han dræbte flere russere end jøder."
  
  
  Shin Bet-manden kiggede på CIA-manden med sine rolige brune øjne. "Måske kvantitativt. Men det ændrer ikke tingene. Vi finder ham! Der kom et voldsomt blik i hans øjne, da han sagde dette.
  
  
  CIA-officeren satte sig ned, krydsede benene og stirrede eftertænksomt op i loftet. “Gamle GG - Gunter Gerhardt. Jeg har studeret hans sag så længe, at jeg kan recitere den udenad. Hawk ville af med CIA-agenten lige nu. Han og Levi Eban havde en masse planer om at få tingene til at rulle; og han kunne ikke sige, hvor lang tid de havde. Det ville der ikke være meget af.
  
  
  Derfor begyndte han at frustrere Lloyd lidt. - Er du sikker? - spurgte han. "Denne ting af ham er tre fod tyk."
  
  
  "Jeg mener det væsentlige, hr. Hawk."
  
  
  Joe Lloyd lukkede øjnene, lænede sig tilbage i stolen og stirrede op i loftet. -
  
  
  "Günther Gerhardt er nu omkring femoghalvtreds, født i Hamborg. Blå øjne, godt udseende, stærk krop, krøllet blond hår. Elsker god musik og litteratur. Efter sigende biseksuel. Er lige begyndt at have en god karriere, hvis man kan kalde det sådan. , da han blev overført fra Tyskland til Budapest i anden halvdel af krigen. Han var forbindelsesofficer mellem SS og Ferenc Szálasis pro-nazistiske pilekorsgruppe. GG var dengang SS-Obergruppenführer. Hans opgave var at undervise denne bande de nyeste teknikker inden for udryddelsesmetoder. Han nød med sit arbejde. Han dræbte flere russere end jøder, og vi ved, at russerne brugte en masse tid og penge på at prøve at spore hans opholdssted og...
  
  
  Shin Bet-manden talte meget stille. "Vi skal sørge for, at det her ikke kommer ud til russerne - jeg ville ikke have, at de fangede GG, før vi gør."
  
  
  "Intet vil lække," sagde Hawk.
  
  
  De snakkede i yderligere femten minutter, hvorefter det lykkedes Hawk at slippe af med CIA-agenten. Da Lloyd var ved at gå, tildelte Hawk ham endnu et lille slag. "Kom nu," sagde han, "gå og se, om du ikke kan ødelægge et udviklingsprojekt et sted."
  
  
  Lloyd rødmede. - "Jeg fastlægger ikke politik, sir, og du ved det godt." Så smækkede han døren bag sig.
  
  
  Høg blinkede til Levi Eban. "Nogle gange kan jeg bare ikke modstå fristelsen."
  
  
  Shin Bets hoved smilede. - "De forkæler meget."
  
  
  »De er en for stor organisation. Venstre hånd ved sjældent, hvad højre hånd laver, men jeg fik dig ikke til at komme helt hertil med et fly fra Jerusalem for at tale om dem.
  
  
  Levi Eban flyttede sin stol lidt tættere på, indtil han satte sig over for Hawk. "Jeg må takke dig, gamle ven, for at invitere mig her så hurtigt."
  
  
  Hawk tændte en ny cigar, lænede sig tilbage i stolen og satte fødderne på bordet. "Jeg tror ikke, vi har meget tid at spilde, Levi." Og jeg tror, at det bedste, vi kan gøre, er at arbejde sammen, bare dig og mig, med vores to bedste agenter, der arbejder sammen og holder kontakten med os. Din hovedagent og min hovedagent.
  
  
  Shinbet-manden lo. "Min hovedagent er en kvinde." Hawk nynnede på dette. "Min topagent vil ikke lide det her meget," sagde han. "Han elsker kvinder, men han hader dem, når han skal arbejde med dem."
  
  
  Levi Eban så lidt bekymret ud. "Så ville det måske være bedre, hvis du ikke brugte ham til denne opgave, David." Det er afgørende, at vores agenter arbejder sammen som et team."
  
  
  Hawk smilede grimt. "De vil arbejde harmonisk sammen. Han adlyder ordrer, selvom han nogle gange ikke kan fordrage mig. Jeg kan i hvert fald ikke udpege andre. Denne mand er den bedste, jeg har, måske den bedste mester i verden på dette felt." Den anden mand smilede til Hawk, hvilket viste, at han forstod. "Så han er ekspert i mord?"
  
  
  'På kommando. Og nogle gange ikke på kommando, men kun af nødvendighed. Okay, Levi, lad os diskutere detaljerne.
  
  
  Kun tre timer senere sagde chefen for Shin Bet farvel og fløj tilbage til Israel. Mens han var væk, tilkaldte Hawk sin mest betroede personlige sekretær, Della Stokes.
  
  
  -Hvor er Nick Carter nu, Della?
  
  
  Della Stokes, som var klog og erfaren nok til at vide, om der skete noget vigtigt, havde allerede svaret på et stykke papir.
  
  
  "Gstaad, Schweiz. På ferien. Vi ved ikke med hvem.
  
  
  "Bare rolig," sagde Hawk tørt. - Det er ikke vores sag. Hvad er hans kælenavn i Gstaad eller hvad er navnet på dette hul?
  
  
  Della læste fra et stykke papir. "Robert Thomson fra Chicago. Køber fra Marshall Field. Skal købe skrivemaskiner i Schweiz. Boede på Unicorn Hotel.
  
  
  Hawk gav hende detaljerede instruktioner. Da han var færdig med dette, sagde han: "Det haster, men ikke ekstremt presserende. I hvert fald ikke endnu. Brug kode B, metode Z. Almindelig telegram.
  
  
  Da Della Stokes forberedte sig på at tage afsted, sagde Hawk: "Hvor mange gange har jeg ringet til ham fra ferie i de sidste to år?"
  
  
  "Det vil være fjerde gang."
  
  
  Høg grinte lidt ondt. "Det her vil få mig til at kunne lide denne dreng, tror du ikke?" Det ville tage et ton sne at køle hans vrede.
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  Kvinden sagde: "Nick, skat?"
  
  
  - Ja, Peg?
  
  
  "Min røv begynder at blive kold."
  
  
  Nick Carter pressede sine albuer lidt hårdere for at undgå at knuse hende. Peg var ikke særlig lille til en kvinde, men sammenlignet med Nick var hun en dukke.
  
  
  Han kyssede hende og brokkede sig: ”Hvorfor skulle jeg bekymre mig om dine balder, uanset hvor lækre de ser ud? Hvorfor skulle jeg have ondt af dig? Hele denne skøre historie var din idé.
  
  
  'Jeg ved. Jeg tror, jeg har drukket for meget brandy.
  
  
  - Hvordan hedder det? Han kyssede hende. "Du var fuld som bådsmand."
  
  
  - Ja, jo, men bestemt ikke fra cognac. I hvert fald ikke kun fra ham. Dels også på grund af de smukke rammer, fordi månen lige er dukket op og især fordi jeg skal være hos dig et stykke tid igen, Nick. Åh gud, Nick! Jeg elsker dig så meget!'
  
  
  I lang tid var de flettet sammen i ét langt kys. Til sidst skubbede hun ham væk. "Vi skal være meget praktiske, kære." Mine balder fryser. Lad os gå tilbage til krisecentret og se, om du kan frigøre mig!"
  
  
  Nick tog en dyb indånding, næsten irriteret. 'Kvinder! Aldrig tilfreds. Du leder efter en dejlig, varm hytte til dem med et knitrende bål, men de vil gerne ind i sneen. Dette ønske opfylder du også med fare for lungebetændelse, og så vil de gerne tilbage til varmen. Fyrværkeri.' Nick selv var ikke kold, og han ville ikke rejse sig. Nu hvor hans indre flamme var slukket, i det mindste for øjeblikket, blev han fyldt med den ro, der kommer af yoga; han ville blive der i lang tid for at se på månen, der svæver over Diableret-gletsjeren. Sådanne øjeblikke af ro, frigørelse fra farer og spændinger var sjældne i livet for Nick Carter, N3, Killmaster AX. De var dyrebare.
  
  
  'Kom så, skat! Jeg er ved at blive meget kold."
  
  
  "Jeg mærker ikke noget".
  
  
  "Du er en grusom, hårdhjertet, ond gammel mand."
  
  
  "Pas på den 'gamle mand'," sagde Nick. Men han tillod sig at rulle af hende og rejste sig. Han så på hende med et smil. "Du ved, du ligner ikke rigtig en adelig dame lige nu." Vogue skulle have set dig nu. Dette magasin offentliggjorde for nylig en otte-siders rapport om Peg og hendes drømmehjem i Grosse Pointe, Michigan. Peg var hustru til en fremtrædende industrimand fra Detroit, som var meget ældre end hende. Hun havde to børn - grunden til, at hun stadig ikke er blevet skilt - og alligevel formåede hun på en eller anden måde at se ud, som om hun var i begyndelsen af tyverne. Nick mødtes med hende meget uregelmæssigt, uvægerligt på et afsides sted. Hun var hans kæreste i gamle dage, hvor verden var mere rolig.
  
  
  - Giv mig din hånd, skat.
  
  
  Nick rakte sin store hånd og løftede den som en fjer. "Ja," grinede han, "slet ikke imponerende." Hvis de Vogue-reportere så dig nu, ville dit navn blive krydset af deres liste."
  
  
  Peg fnisede. "Når du er forelsket, behøver du ikke at se anstændig ud." Hun fik ordnet sine skibukser.
  
  
  Nick rullede presenningen op, som de lå på i et hul mellem snedriverne. Han kunne lige så godt tage den tilbage til krisecentret, omkring fyrre meter væk. Nick grinede. Hvis andre også ville boltre sig i sneen, kunne de også altid benytte sig af det.
  
  
  Da de vendte tilbage til hytten, fandt de, at pejsen stadig ulmede. Hytten bestod af ét stort rum, sparsomt indrettet med et langbord og to bænke. I et højt træskab var der en førstehjælpskasse og madrationer; Der hang komplet ski- og klatreudstyr på væggen, der så ud som om det aldrig havde været brugt.
  
  
  Der var stadig en halv flaske brændevin tilbage. Nick kiggede på Peg. - "Hvis jeg giver dig en drink mere for at muntre dig op, tror du, du vil tage tilbage til hotellet?"
  
  
  Peg rakte tungen ud mod ham. - Selvfølgelig, sindssyg. Jeg er ædru nu. Og jeg synes, det er meget koldt her. Ikke mere brænde?
  
  
  Nu stod hun foran bålet og forsøgte at varme sine balder, som Nick måtte indrømme så lækker ud, som enhver mand kunne ønske sig.
  
  
  Der lå en bunke træstammer i hjørnet af hytten. Han kastede et par stykker i ilden. "Det er bedre at efterlade nogle til de næste," sagde han. - Det er svært at få brænde her. De skal rejse hertil med svævebane fra Gstaad.
  
  
  Unicorn Hotel, hvor de boede, lå højt, ensomt og øde, på toppen af en gletsjer; et lille hotel i chalet-stil, der ligner en ørnerede. "Perfekt til hemmelige elskere," tænkte han. Det var lidt af vejen, men det var i det mindste ikke overfyldt. I øjeblikket var der udover Nick kun fire andre gæster i kroen: et ungt tysk par, der gjorde deres bedste for at lade som om de var gift (Nick grinede af dette), og et meget gammelt par, der fejrede deres bryllupsrejse for halvtreds år siden kl. Unicom... Umiddelbart efter hans ankomst vurderede Nick hotellet og andre gæster lige professionelt. Han kunne være sikker på fred. For nu var Unicom i det mindste en sikker havn.
  
  
  Peg satte sig ved siden af ham på den hårde bænk over for bålet. Den eneste oplysning af hytten var de flimrende blå og gule flammer. De tændte cigaretter og stirrede drømmende på de små spiralcirkler, der var dannet af flammerne. Peg hvilede sit hoved på sin brede skulder. I lang tid blev der ikke talt et ord. Udenfor svævede månen højt over Mont Blanc og kastede et sølvskinnende skær på kabinens vinduer.
  
  
  Peg smed sin cigaret ind i ilden og vendte sig mod Nick. Så sagde hun, hvad de begge tænkte hele tiden: "Dette bliver vores sidste nat, skat. I morgen vender jeg hjem.
  
  
  Nick kyssede hendes hals. "Hvor er han nu?" Hendes mands navn forlod aldrig hans læber. Han tiltalte heller aldrig Peg ved hendes juridiske navn. Hendes pigenavn var Taylor, Margaret Taylor, og intet andet var tilbage i hans hukommelse. Nu, mens han stirrede eftertænksomt på det gyldenhårede hoved og indåndede den søde parfume, hun bar, undrede han sig over, hvad der ville være sket, hvis han havde fået en anden skæbne. Hvis bare han havde valgt et andet erhverv og kunne have ført et normalt liv. Ved denne tanke lo han som en mand med tandpine. På en måde valgte hans profession ham! Davis Hawk rekrutterede ham, og resten kom naturligt. Ved tanken om Hawk bevægede Nicks hånd sig automatisk til hans højre underarm, hvor stiletten gemt under en tyk skisweater i uld var sikkert opbevaret i en ruskindsskede. Peg havde aldrig set ham, og hvis det havde været op til ham, ville hun aldrig have set ham. Når han ikke havde den på, hvilket var sjældent, gemte han stiletten under det gammeldags badekar på deres hotelværelse. Luger-pistolen, den rastløse dame, han kaldte Wilhelmina, lå på den dobbelte bund af hans kuffert. Sammen med kodebogen. En AXE-agent, og selvfølgelig en, der havde titlen Master Assassin, var aldrig helt fri, aldrig rigtig på vagt.
  
  
  "Paris," sagde Peg. "Han deltager i en konference på højt niveau der. Jeg... Nick! Du lytter ikke til mig, skat.
  
  
  Hun havde ret. Han sad og kiggede ind i ilden og drømte. Han vågnede. Sentimental forfængelighed og drømme havde ingen plads i hans liv. Ikke nu og aldrig. Han kyssede hende og krammede hende hårdt og mærkede hendes velformede bryster presse sig mod ham under hendes uldtrøje. Hans lyst vågnede igen. Men ikke her, tænkte han ved sig selv, ikke her. Senere på hotellet, i smukke omgivelser. Det var trods alt deres sidste aften sammen. Der kan gå år, før han ser hende igen. Hvis han nogensinde ser hende igen. I hans fag var det uklogt at lægge planer.
  
  
  "Undskyld," sagde han nu. - Hvad sagde du?
  
  
  Peg gentog, hvad hun havde sagt. Nick nikkede fraværende. Han var ikke interesseret i sin mand. Han vidste kun lidt om ham, udover at manden var respekteret og meget velhavende, og at hans hjælp i USA ofte blev tilkaldt, normalt efter anvisning fra præsidenten, i følsomme og uofficielle spørgsmål.
  
  
  Nick rejste sig og begyndte at gøre sig klar. "Lad os gå," sagde han lidt hæst. 'Lad os gå tilbage. Da dette bliver vores sidste aften, bør vi stadig fejre det."
  
  
  Peg så vildt på ham. - Fejre, udyr?
  
  
  Nick puttede flasken cognac i sin rygsæk. -Hvad sagde denne digter igen? En slags digter. "Der er intet håb, så kys mig og lad os gå." '
  
  
  Pegs øjenfarve var en speciel blanding af lilla og blå. Nick kiggede ind i hendes øjne og så, hvad han havde set mange gange før. Han vidste, at alt, hvad han skulle gøre, var at ringe, og hun ville følge ham rundt i verden.
  
  
  "Jeg spekulerer på," tænkte Nick dystert, "hvad Hawk ville sige, hvis jeg bad om en tur for to!"
  
  
  De var klar. Nick satte træet på plads igen og slukkede ilden så meget som muligt. Han tog et sidste blik på alt. Alt var godt. Han gik udenfor, hvor Peg lige tog hendes ski på.
  
  
  "Kom så," sagde han. - Jeg indhenter dig. Og husk... når vi kommer tilbage til hotellet, er vi Mr. og Mrs. Thomson fra Chicago igen.
  
  
  Peg nikkede alvorligt. 'Jeg ved.' Hun spurgte aldrig Nick - efter at hun havde gjort det én gang - om hans hyppige mystiske rejser og hyppige navneændringer. Hun vidste, og Nick vidste, at hun vidste, at han lavede noget tophemmeligt arbejde. Dette blev aldrig talt om.
  
  
  Han rakte Peg hendes skistave. "Vær så god. Jeg vil indhente dig og være på hotellet tidligere.
  
  
  Peg lo og prøvede at genvinde noget af sit glade humør. "Åh, lille engel, du tror det ikke selv, gør du?" Hun var meget god til at stå på ski.
  
  
  Han så på, mens hun fløj ned ad skråningen mod Unicoms fjerne, flimrende lys. Det var kun en blid nedstigning, fordi hotellet ikke lå meget lavere end læ. Nick holdt en pause, før han tog sine egne ski på og så sig omkring. Hele landskabet omkring gletsjeren, så langt øjet rakte, var indhyllet i et sølvhvidt tæppe. Til venstre for ham var de gule lys fra Reusch, en landsby ti kilometer fra Gstaad. Gstaad var den vigtigste vintersportsby i hele dette område af Berner Oberland. I Gstaad kan du også tage Montreux, Oberland og Bernois bjergjernbanen (normalt kaldet MOB af lokale og skiløbere), som forbandt Montreux og Interlaken. Nick Carter kiggede et øjeblik på den blege måne og tænkte et øjeblik på det falske spor, han havde efterladt sig. Han var sikker på, at det var godt, så han var vildledende. Han startede i Chicago, hvor han antog en anden identitet. Efter det, når en mulighed bød sig dér, ville han teste og se, om det virkede, hele vejen til Schweiz. Han blev ikke forfulgt. Han turde sætte sit omdømme på spil. Hvorfor, tænkte han, havde han så denne lille følelse af ubehag? Han stod der nu, hans skygge i måneskin meget større og større på grund af sit skitøj, og snusede til luften som et dyr, der lige havde fornemmet faren fra vinden. Et stort dyr trænet til at dræbe og overleve. Seks fod høj og et hundrede og firs pund snedig, snedig og skræmmende raseri, hvis det er nødvendigt. En slyngeltiger, som Hawk kaldte ham, som kan dræbes, men ikke kan bures.
  
  
  Nick så tilbage på Reuschs lys. Herfra kunne han se skyggen af svævebanen, der fører fra landsbyen til Unicom. Hans kahyt forblev altid ved Unicom-kajen natten over, og servicen ville være ophørt nu.
  
  
  
  Nick trak på skuldrene. Han begyndte at blive en gammel mand. Måske var hans nerver endelig i vejen. Måske er den dag nu kommet, som engang for enhver hemmelig agent, hvor han skulle søge et andet job.
  
  
  Han samlede sine skistave op og skubbede af sted. Vil han gå på pension? Han grinede ved tanken. Der var kun én ting, der kunne afslutte hans karriere, og det vidste han godt. Hvorfor skulle han bedrage sig selv? Det ville tage en kugle. Eller noget med lignende effekt.
  
  
  Han skød lige ned som en pil. Langt foran sig og allerede tæt på hotellet så han en sort plet på den hvide slette, som var Peg. Hun ville slå ham til det. Da Killmaster nærmede sig hotellet, så han, at svævebanen simpelthen var omlagt fra landingsstedet og begyndte sin nedstigning til Reusch. Nick rynkede panden. Usædvanligt på dette tidspunkt af dagen. Men igen, måske ikke. Sikkert nogle nye gæster, som var utålmodige og ikke gad vente til i morgen. Du har bare betalt lidt mere, og du har fået flere tjenester. I Schweiz blev alt solgt for penge.
  
  
  Kroejeren, der også arbejdede som bartender på denne tid af året, var bare ved at blande en martini.
  
  
  "En til," sagde Nick og satte sig på skammel ved siden af Peg.
  
  
  Hun så triumferende på ham. - Jeg tog fejl med dig. Jeg troede aldrig du ville gøre det så hurtigt med dine gamle ben. For at være ærlig, så tænkte jeg på at komme tilbage og hjælpe dig. Men jeg huskede med tiden, at nogen arrogant ville slå mig og troede, at man kunne bruge en lektion.
  
  
  Hun satte stemningen til deres sidste aften. trodsig munterhed. Ingen sentimental sorg. Måske, tænkte han, var det det bedste.
  
  
  Nu smilede han til hende. "En gentleman," sagde han, "lader altid en dame vinde."
  
  
  Da kroejeren, en tyk tysker, skænkede glas, sagde Nick ligeud: ”Jeg så lige kabelbanen gå. Nye gæster?
  
  
  - Ja, hr. Thomson. Nye gæster. Jeg ved ikke, hvem de er. De ringede fra landsbyen, ser du. Jeg fortæller dem, at svævebanen er lukket. Men de insisterede. De har tilsyneladende masser af penge, fordi de insisterer på at leje svævebanen til en særlig tur.” Manden trak på skuldrene. "Hvem er jeg til at nægte gæster og penge, især på denne tid af året?"
  
  
  Nick nikkede og lod alt være som det var. Sandsynligvis en flok fyre, der gerne ville på ski. Hun og Peg færdiggjorde deres glas, greb et andet og gik op ad trappen til deres lejlighed. Før han forlod baren, spiste Nick en særlig middag i spisestuen ved levende lys og en flaske af den bedste Moselvin efterfulgt af champagne. Kroejeren var kun glad for, at hans køkken blev brugt igen. Ja, min Herr! Jeg ordner alt personligt. Ja, min Herr, alt det bedste. Måske fondue? Eller raclette?
  
  
  Da de gik op ad trappen til deres lejlighed, lod Peg, som om hun ikke kunne stå, og lænede sig op ad ham. "Kom så, skat. Vin og champagne. Og det her er efter cognac og to martinier. Jeg tror, du prøver at gøre mig fuld.
  
  
  Nick klemte den. - 'Det er rigtigt. Og så, når jeg får dig fuld, vil jeg forføre dig. Så vil jeg voldtage din snehvide krop.
  
  
  Peg kyssede ham på kinden. "Du gjorde det jo for et stykke tid siden, skat." Og meget forsigtigt, vil jeg sige.
  
  
  "Jeg prøvede at behage dig." Tilsyneladende havde de til hensigt at fortsætte med at have det sjovt, selvom det kostede dem hovedet.
  
  
  I gangen gik de forbi den eneste tjenestepige i kroen, en midaldrende kvinde, næsten lige så fed som kroejeren. Hun bar håndklæderne på sine fyldige arme. For nye gæster, selvfølgelig. Nick vil holde et vågent øje med disse nye gæster.
  
  
  Kvinden nikkede og sagde på sjovt, sløret tysk: "Guten Abend."
  
  
  De sagde farvel og gik ind på deres værelse. Det var den eneste "suite" Unicom havde, og den var indrettet, som Peg bemærkede, "i en gammeldags stil." Hotelejeren fortalte dem, at dette værelse normalt var forbeholdt par på deres bryllupsrejse. Men hvis herren insisterer, kan dette ordnes. Det var en vidunderlig suite. Men også meget dyrt. Deres herre havde ret i én ting. Det var dyrt.
  
  
  Nick gik direkte på badeværelset, slap af med ruskindsbetræk på armen og gemte stilethælen under det høje, gammeldags badekar. Så gik han ind i soveværelset. Peg var lige ved at tage sit skitøj af. Nick tændte en cigaret. - Okay, hvis jeg tager et bad først?
  
  
  "Kom så, skat. Først skal jeg pakke mit tøj. Hvis det er en af de ferieaftener, går jeg i aftenkjole. Og det smukkeste, fordi du er den eneste med mig."
  
  
  Nick vaskede sig i badekarret under et vakkelvornt interimistisk brusebad. Da han skummede sin muskuløse krop, som virkede så bedragerisk slank, vendte den følelse af ubehag tilbage til ham. Skit! Han ønskede, at denne følelse skulle væk. Dette var hans sidste nat med Peg, og han ønskede ikke, at den skulle blive forstyrret. Han skummede for meget og gjorde sig ondt, da han gned sæbe på et ret friskt ar; ar i venstre side lige under armhulen. En souvenir fra hans sidste mission, som næsten kostede ham livet. Dette, mente han, måtte også være et stort mysterium for damen. Næsten hundrede ar prydede hans massive krop. Alle typer ar, fra meget friske til meget gamle. Men hun var aldrig i tvivl. Først i aftes så hun forskrækket på dette nye ar, kørte blidt med fingerspidserne over det og tænkte tilsyneladende ikke over det derefter.
  
  
  Nick trådte ud af bruseren og tørrede sig grundigt. Han kiggede i spejlet og troede, at han var i god form. Måske for godt. Han havde ikke mave – for den sags skyld aldrig haft en – men han var lidt oppustet. Sådan var det altid i ferierne. Hawk sagde altid, at det også var godt. For når Nick vendte tilbage fra en mission, så han altid ud, som om han var blevet presset ud. Så ville en person med respekt for sig selv intet have med ham at gøre, sagde Hawk.
  
  
  Killmaster smurte aftershave lotion på sin kantede kæbe. Denne kæbe så smuk ud og gjorde ligesom ansigtet over den et godt indtryk. Smuk og modig, men ikke smuk. Han havde en høj pande, og først det sidste år var der begyndt at komme et par rynker. Han havde tykt mørkt hår, der nåede til midten af hans pande, hvilket gav hans ansigt noget satanisk. Hans næse var lige, og selvom mange slag efterlod mærker, var det et mirakel, at den ikke knækkede.
  
  
  Hans mund var mobil og sensuel - nogle gange kunne denne mund presses sammen til en tynd rille af had og vrede. Killmaster blev ikke hadet let eller ofte, men når han først gjorde det, hadede han nådesløst.
  
  
  Hans øjne havde en mærkelig grøn farve. De luskede altid rundt, kun stille, når han sov, og skiftede farve afhængigt af hans humør. Når han var i godt humør, var de havgrønne. Godkendende og ret selvtilfreds kiggede Nick på sig selv i spejlet. Han var lidt forfængelig. Han fortalte engang en kollega, at Nick Carter var uforgængelig. Nick bragte barbermaskinen til kæben og tænkte på miraklet - de gjorde alt mod ham: de skød ham, de skar ham, han var næsten druknet, han blev næsten hængt, han var næsten forgiftet, og han blev simpelthen slået. Og alligevel stod han her. Nick barberede sin overlæbe og begyndte stille at fløjte en drilsk fransk melodi, som han altid fløjtede, når han var tilfreds med sig selv.
  
  
  Peg røg en cigaret, da han kom ud af badeværelset iført hvide shorts. Som altid beundrede hun hans krop – en fantastisk brutal krop, som hun kaldte den – som om hun aldrig havde set ham før.
  
  
  Hun sagde: "Du tog dig god tid. Beundrede du dig selv i spejlet?
  
  
  Kommentaren var så præcis, at Nicks ansigt forvredet sig et øjeblik. Han tog en cigaret og strakte sig ud på sengen. "En meget speciel aften," sagde han muntert. "Meget specielle forberedelser. Desuden er det kun gifte kvinder, der har ret til at finde fejl.
  
  
  Peg vendte sig mod badeværelsesdøren og så på ham med et vidende blik. Så lukkede hun døren efter sig. Få øjeblikke senere hørte han hende tænde for bruseren.
  
  
  Idiot! Hvorfor sagde han dette? Nick rystede på hovedet. Han skulle være forsigtig med sine ord i aften. Skallen til din sjov var så tynd som en æggeskal, og der skulle meget lidt til at ødelægge den.
  
  
  Peg kom nøgen ud af badeværelset og tørrede sig stadig. Uden at sige et ord eller overhovedet se på ham, gik hun direkte hen til det lave toiletbord og begyndte at lægge sin makeup. Nick lå på sengen og røg og så i beundring på al den skønhed, han så ofte besad.
  
  
  Han vidste, at hun måtte være mindst tredive, men hun havde stadig liget af en ung pige. Som en tidlig teenager. Hun var ret høj, omkring seks fod, med en meget tynd talje, som han nemt kunne slå sine store arme om. Hendes hud, hvor der ikke var solbrun, var mælkehvid. Hun sad og gik med yndefuld fleksibilitet. Hendes opførsel var stolt, fuldstændig balanceret og uden bevidst provokation. Nick spekulerede på, om dette virkelig var sandt. Har kvinder uden undtagelse altid været lidt krævende af natur? Hendes lækre bryster stak ud som galionsfiguren på en luksusyacht. Nick fortalte hende engang, at han elskede hvert bryst tusind gange. Peg begyndte at klæde sig på. Nick kunne lide at se på hendes kjole, selvom det normalt ikke tændte ham så meget, som det gjorde nu. Måske, tænkte han, mens han følte ophidselse i underkroppen, måske fordi i aften var hans sidste nat. Uanset hvad det var, havde det ingen effekt.
  
  
  Han behøvede ikke at slå sig løs, rutinens æra var ankommet.
  
  
  Peg rejste sig for at rette hendes sorte strømpebåndsbælte; så begyndte hun at tage sine lange mørktonede nylonstrømper på. Nick iagttog hende med stor fornøjelse og gav udløb til sit begær. Det var trods alt deres sidste nat.
  
  
  Lige før han begyndte at bevæge sig, spekulerede han på, om kvinder kendte til den kønsstimulerende effekt af mørk nylon på lange hvide ben. Gjorde de det uskyldigt og utilsigtet, eller var det deres trumfkort?
  
  
  Han så med tiltagende lyst på, hvordan hun trak hver strømpe højt og spændte den godt fast og strakte sine lange slanke ben ud foran sig. Til sidst blev det for meget for ham.
  
  
  "Garter".
  
  
  'Ja min kære?'
  
  
  'Kom her.'
  
  
  Han mente, at han opdagede foregivet uskyld i hendes blå øjne, da hun efterkom hans anmodning. 'Hvorfor?'
  
  
  Nick lukkede øjnene, næsten irriteret. -'Hvorfor? Kvinden spørger hvorfor!
  
  
  Peg stod ved sengen og så ned på ham. "Uskyldig dyd! Umætteligt udyr! Så snart igen!
  
  
  "Ja," sagde Nick Carter. "Så snart igen." Han tog fat i hende med sin muskuløse arm og trak hende mod sig.
  
  
  Peg kæmpede et stykke tid. - Nej, sindssyg! snart. Du forvirrer mig fuldstændig. Og frokosten... er klar og...
  
  
  'Nu!'.
  
  
  Hun lænede sig ned for at kysse ham, og spidserne af hendes bryster rørte ved hans læber. Hun tog en dyb indånding og sænkede hånden. Men efter et par øjeblikke hulkede hun og stønnede: Åh, kære! skat... skat... skat...
  
  
  Nick var så langt væk, indhyllet i en begærlig tåge, at han først ikke kunne identificere den lyd, der forstyrrede deres intimitet. Lige da han var bag hende - lyden af svævebanen, der nærmede sig landingsstedet - rystede en eksplosion dem begge, og han kunne ikke tænke på andet.
  
  
  De lå længe side om side, tavse og ømme. Peg var den første, der kom til fornuft. Liderlig rå, nu skal jeg have makeup på igen! Forfra. Så jeg kan lige så godt tage et bad igen. Jeg sveder altid, når jeg elsker.
  
  
  Nick holdt øjnene lukkede, "Men ikke mig. Jeg er kold som en isbjørn...i hvert fald lige nu!
  
  
  Han hørte badeværelsesdøren lukke. I nogen tid prøvede han at vågne op fra følelsesløsheden og sorgen fra kærlighedens slukkede ild. Det så ud som om det var lavet af gummi.
  
  
  Til sidst rejste han sig og begyndte at klæde sig på. For en sikkerheds skyld tog han sin smoking med sig, og mens han forsøgte at spænde sine manchetknapper, tabte han en. Tingen rullede under sengen og endte som altid i midten under den. Han måtte kravle under sengen et stykke tid. Dette fangede straks hans blik. En rektangulær sort boks, ligesom en kamerataske, klemt inde mellem sengefjedrene. Han spærrede øjnene op. Det var som om han havde et hjerteanfald. Pladespiller! En batteridrevet båndoptager, måske med en automatisk timer, der startede på det mest passende tidspunkt. Ligesom nu. Fra skumringen til midnat, det tidspunkt, hvor en person normalt var på sit værelse. Taler. Men for hvem? Hvorfor? Hvordan?
  
  
  Nick Carter var væmmet af sig selv. Han var så forbandet arrogant, så forbandet sikker på sig selv. Så Unicom var et sikkert sted! Han søgte rummet efter lytteapparater, men meget overfladisk og af vane. Nick lå på gulvtæppet og bandede sig selv for at opføre sig som en dum amatør. Alligevel var han alt andet end amatør. Han var en af de bedste agenter i verden. Han tjekkede sit spor tyve gange og tjekkede det. De kunne ikke følge ham!
  
  
  Der var dog en båndoptager, et helt optagende øre. Hvor gik noget galt?
  
  
  Nick rakte ud efter den sorte dokumentmappe, men trak sin hånd tilbage. Ingen! Ikke flere fejl. Nogen havde lagt denne ting der, og nogen ville hente den. Når det sker, vil Nick være der.
  
  
  Han gik på toilettet og gik ind uden at banke på. Der var ikke tid til at skændes nu.
  
  
  Peg var lige ved at komme ud af bruseren. Hun så ind i hans ansigt og spurgte: "Hvad er det, kære?"
  
  
  "Gå pak," sagde Nick. "Du er nødt til at komme ud herfra. I øjeblikket, straks. Stil mig ikke spørgsmål, for jeg kan ikke svare på dem. Bare gør, hvad jeg siger til dig. Og gør det hurtigt!
  
  
  Peg nikkede og adlød uden at sige et ord. Det var en anden Nick, hun ikke kendte. Det skræmte hende. Hans ansigt, især omkring øjnene, mindede hende om et kranium.
  
  
  
  
  Kapitel 4
  
  
  
  
  
  Nu var værelset mørkt og stille. Nick hørte uret i gangen ringe to gange. Han havde ventet under sengen i flere timer. Han stak Lugeren ind i sit bælte, og stiletten lå tålmodigt i ruskindshylsteret på hans højre underarm.
  
  
  De vil komme. Nick var sikker. Nu var han den rigtige Nick Carter, Killmaster fra begyndelsen. Ikke længere det ubekymrede, sex-fulde fjols, der begik sådan en dum fejl. Også han var lamslået; Sjældent i sit liv var han stødt på et sådant mysterium.
  
  
  Hvem fanden stod bag dette? Eller stod de bag? Gammelt par? Det virkede umuligt og latterligt. Et ungt tysk par, der udgav sig for at være gift? Muligt, men usandsynligt.
  
  
  Killmaster havde en sjette sans for sådanne ting og en klar vision. Hvem er tilbage? Den fede mave? kunne. Eller hans kone, kok, stuepige, handywoman?
  
  
  To mænd, der var kommet op på svævebanen - han kunne svagt høre dem, da han og Peg kyssede - som var gået på ski, så snart de ankom? Killmaster rynkede panden. Det var selvfølgelig meget mærkeligt, men de to mænd, hvem de end var, var lige ankommet. Ejeren havde aldrig set dem før. De kunne ikke installere en båndoptager. Han troede, det var en fremmed - eller måske dette par, der godt kan lide at stå på ski i måneskin. Desuden var der mange, der kunne lide det. For eksempel var et ungt tysk par lige vendt tilbage fra en månebelyst skitur, da han vendte tilbage til hotellet efter at have hentet Peg. De irriterede dem især med historier om det storslåede måneskin, da han forsøgte at få nogle oplysninger fra kroejeren i baren. De insisterede på, at Nick skulle tage en drink med dem, og på deres gebrokken engelsk, som de var meget stolte af, fortalte de ham om, hvad de havde været igennem. Problemer, selvfølgelig, men de gav Nick en idé.
  
  
  Da han fik så mange oplysninger, han kunne af kroejeren, slet ikke meget, kun at to fremmede umiddelbart efter indtjekning så gik på ski – de var allerede i skitøj, og synes du ikke det er mærkeligt, hr. Thomson? Nick vendte tilbage til sit værelse og skiftede til sin skidragt. Da han kiggede under sengen, sikrede han sig, at båndoptageren stadig var der. Det var hans frygt, spøgelset, der forfulgte ham, at nogen ville snige sig ind, mens han var væk for at tage båndoptageren. Det skete heldigvis ikke. Den lå stadig over hovedet, skjult og ventede ligesom Nick på, at nogen skulle komme og hente den.
  
  
  Før han gik ned, slukkede Nick alt lys i rummet. Han gik hen til vinduet og åbnede det forsigtigt og lydløst. Han kiggede ind i det mørke rum. Månen var for længst forsvundet, og det var mørkt på denne side af hotellet. Under vinduet hang et tykt reb fastgjort til et beslag i trækonstruktionen. Det var en brandtrappe, primitiv selv for Unicom, men den tjente sit formål godt. Nick kastede rebet over vindueskarmen og lukkede vinduet igen.
  
  
  Hvis ejeren af båndoptageren hurtigt scanner lokalet, vil et åbent vindue være nok til at vække mistanke. For at skræmme dem væk.
  
  
  Nick ville få vagterne til at tro, at han faktisk stod på ski. Han skulle derefter sørge for, at han vendte tilbage til værelset uopdaget. Det her bliver ikke nemt, tænkte Killmaster, da han gik nedenunder for at meddele, at han også skulle på en skitur i måneskin. Og dette var netop den største vanskelighed - måneskin. Så forbandet meget måneskin. Nick forbandede månen og dens sølvstråler af hele sit hjerte.
  
  
  Der var ikke noget at gøre. Han kunne kun holde ud og håbe. I håb om, at hans modstander var lige så amatør, som han var, viste Nick Carter sig at være denne gang. Patetisk kylling!
  
  
  På dette tidspunkt var kroejeren så ked af det, at intet generede eller overraskede ham længere. Først blev sådan en lækker middag aflyst. Han skal selv spise det, og han er allerede for tyk. Så den pludselige optræden af disse mærkelige skiløbere... Så den pludselige forsvinden af Mrs. Thomson! Men herr Thomson gik ikke med sin smukke kone - nej, han blev og ville nu på ski i måneskin. En. Sonderbar! Alt er meget utroligt! Og også meget indbringende. Ja. Alt var betalt og ingen klager over de ekstra ti procent, han tog.
  
  
  Så da Nick meddelte, at han havde til hensigt at gå romantisk på ski på de glitrende pister, så kroejeren bare søvnigt på ham og mumlede: "Ja! God fornøjelse, min Herr!
  
  
  Nick gik hen til skiskabet bag hotellet. Dette var den mest risikable del af ideen,
  
  
  for hvis nogen nu var på vagt, ville det gå galt. Killmaster havde lidt travlt, fordi han var bange for, at båndoptageren ville blive taget væk lige nu. Han tog skiene af stativet og gemte dem i skyggen bag en bunke sne nær hjørnet af hotellet. Så løb han hen til det dinglende reb og klatrede op med en abe smidighed, kun ved at bruge sine hænder.
  
  
  Han holdt fast med den ene hånd, mens han åbnede vinduet. Og pludselig var han inde og bevægede sig som en stor kat i mørket. Han havde allerede en Luger og en stilet med sig. Han holdt vejret, mens han trillede ind under sengen og mærkede fjedrene. Båndoptageren var der stadig.
  
  
  Alt dette skete for to timer siden. Nu var Killmaster bekymret for, at hans modstander ikke ville dukke op. Hvad fanden var der galt med ham, hende eller dem? Hvis tricket virkede, må de have antaget, at han stadig stod på ski. Det var lidt sent til det, men han var amerikaner og derfor lidt skør.
  
  
  Måske har de fundet ud af det. Måske var hans modstander for snedig. Måske grinede han af noget nu. De kunne se Nick skjule sine ski og klatre op ad rebet. Killmaster bandede under hans ånde.
  
  
  Nogen fumlede ved døren.
  
  
  Killmaster spændte i et splitsekund og slappede derefter helt af. Endelig. Vild glæde begyndte at koge i ham. Han vil fange den bastard, der narrede ham. Han hørte døren langsomt åbnes. En lang stilhed fulgte. Nogen kiggede ind i mørket. nerver,
  
  
  tænkte Nick. Han er meget nervøs og forsigtig. Han var glad for, at han havde lukket vinduet. Et åbent vindue og en brise, der blæser gennem gardinerne, ville skræmme den besøgende væk. Der blev hørt akavede, tunge skridt i retning af sengen. Nick lagde sin hånd på skeden for at dæmpe mekanismens klik og tog stiletten i sin højre hånd.
  
  
  Det vil ske i mørket, det er endnu bedre.I mørket gjorde han sit arbejde lige så godt som i lyset, og nogle gange endda bedre. Han følte mere end at se, at nogen knælede ved sengen. En hånd rakte ud i hans retning. Killmaster ventede tålmodigt på, at hånden nåede ham. Han ville tage en fange. Nogen skulle tale. Klart og godt.
  
  
  En hånd rørte ved ham. En klodset hånd, hårdhændet af hårdt arbejde. Stuepige!
  
  
  Nick greb hans hånd og kørte spidsen af stiletten ind i sit hævede håndled. "Ahhh, godt! Gå til himlen! WHO?'
  
  
  "Beruhigen!" Nicks stemme var en hård knurren.
  
  
  Nu talte han på køligt tysk og understregede truende hvert ord. Hendes frygtelige frygt var hans store fordel. “Lad være med at råbe sådan. Ikke sig noget. Han lavede en ildevarslende bevægelse på sit tykke håndled. "Hvis du giver en lyd mere, skærer jeg dit håndled af, og du vil bløde ihjel." Hvis du ikke volder problemer, lader jeg dig måske leve. Svar nu på mine spørgsmål, men hvisken. Meget rolig. Du forstår mig?'
  
  
  Svaret lød svagt og fuld af frygt. 'Ja Hr! Jeg forstod. Ja... Ja... Jeg vil ikke volde dig problemer. De sagde, at der ikke ville være nogen problemer. Hendes hånd rystede.
  
  
  'Så er det okay. Så vil jeg måske lade dig gå, sidde på sengen. Hvis du prøver at flygte, dør du. Klar?'
  
  
  'Ja.'
  
  
  Nick slap hånden. I det samme rullede han ud fra under sengen over på den anden side. Han hørte kildernes knirken, da kvinden sank ned på sengen.
  
  
  "Sid der," advarede han hende. "Ikke rør dig". Han gik hen til den gammeldags skrivebordslampe og tændte den.
  
  
  Den tykke stuepige blinkede, og overraskelse og frygt spejlede sig i hendes runde, syge ansigt. - Det er Thomson! Men du... Herr Joseph sagde at... "At jeg står på ski i måneskin, gør jeg ikke?" Nick gjorde sit ansigt så skræmmende som muligt. Han ville ikke såre den stakkels dumme tæve. Men han havde for at finde ud af, hvem der brugte hende som et værktøj. Han tog et par skridt mod sengen og viste hende stiletten. Hendes runde bondeansigt, der allerede var farvet som wienerbrød, blegnede lidt mere. Hun rystede. "Vær venlig, hr. Thomson! Venligst... lad være med at gøre dette." intet mod mig! Jeg gjorde ikke noget. Jeg sværger til dig! Jeg..."
  
  
  'Hold kæft!' Nick holdt båndoptageren foran sig. "Hvem har betalt dig for at lægge det her under min seng?
  
  
  "Disse mænd," hviskede hun. "Disse mennesker er i Gstaad! Ser du, en gang om ugen besøger jeg min søster, som også arbejder på Gasthaus. Disse mennesker var meget venlige mod mig og tilbød at drikke og spise, hvis jeg hjalp dem med at fange spionen. Alt jeg skulle gøre var at lægge denne dokumentmappe under sengen og give den til dem. JEG...'
  
  
  Killmaster afbrød hans ordsprog. 'Disse mænd? Hvilken slags mænd?
  
  
  Tjenestepigen så på ham med store koøjne. De trak på skuldrene. 'Hvilke mænd? Bare mænd... politifolk, som jeg fik at vide. De sagde, at jeg ville komme i problemer, hvis jeg ikke hjalp dem. De sagde, at damen var en meget farlig spion og... - Dame! Nick begyndte at forstå. Mere præcist mærkede han, hvor det kom fra.
  
  
  Han pegede på en stor stol. "Sæt dig på den stol."
  
  
  Hun hoppede hen til en stol og faldt ned i den. Nick var bag hende. Rødt blondt hår, allerede gråt nogle steder, hang ned ad baghovedet i noget som en knold. Han placerede spidsen af hårnålen lige under bollen og pressede den ind i hendes kød. Kvinden begyndte at stønne. "Min Gott! Min Gott!
  
  
  "Han kan ikke hjælpe dig," sagde Nick groft. "Måske gør jeg det." Giv dem altid håb. "Hvis du fortæller sandheden, vil jeg ikke dræbe dig." Hvis jeg tror, du lyver, skærer jeg halsen over på dig. Hun nikkede. Fedtet tog form af skræmte krusninger, der rystede hendes hævede krop. Han pressede stiletten hårdere mod hendes hals.
  
  
  'Hvornår skete det? Hvornår henvendte disse mennesker sig første gang til dig?
  
  
  Sidste uge. Jeg fik besked på at se hvilket værelse damen sov i og lægge mappen under sengen. De viste mig, hvordan man ruller den ind. Ifølge dem blev dette gjort for at fange en farlig spion. Så snart damen...
  
  
  Det begyndte at klare op. Nick Carter måtte stoppe sig selv fra at grine. Tal om spioner!
  
  
  Peg ankom dagen før ham. Det gik de med til, for at de ikke skulle ses sammen på vejen.
  
  
  De var kun interesserede i damen, disse mænd? Men ikke mig?'
  
  
  Hun nikkede. - 'Ja Hr. Det tror jeg. Jeg... vil du ikke blive fornærmet, herr? Vil du fornærme mig, hvis jeg fortæller dig, hvad en af de mænd sagde?
  
  
  'Ingen. Fortæl mig.'
  
  
  "En af de mænd lo - det skulle jeg ikke høre - og sagde, at du måske er en betalt elsker." Nick lo i sit hjerte, men turde ikke vise det. Dette vil befri hende for frygt. Men nu blev det meget klart for ham.
  
  
  - Talte disse mennesker virkelig tysk?
  
  
  'Ja.'
  
  
  — Lokal dialekt? Hvordan taler du tysk her? Tænk dig godt om.' Han gravede stiletten længere ind i hendes hud. Der var dødstilhed et øjeblik, mens hun ramte sin dumme hjerne, og kun lyden af hendes tunge vejrtrækning kunne høres. Til sidst sagde hun noget triumferende: ”Nej! De var ikke herfra. Ikke fra Schweiz. Jeg tror fra øst."
  
  
  Øst. Østtyskland! Nick grinede. De handlede klodset. Det var i øvrigt kendt i deres kreds, at den østtyske efterretningstjeneste drev sine russiske mentorer fra KGB og GRU til fortvivlelse. For at fremskynde afhøringen begyndte han at gætte. Han kunne ikke sidde med denne patetiske kvinde hele natten. - Disse to mænd - gik de op på svævebanen?
  
  
  'Ja.'
  
  
  "De stod på ski. Og nu sidder de der og venter på, at du kommer med kassen?
  
  
  'Ja Hr. De er så utålmodige, forstår du? Jeg kan ikke komme ud herfra før i næste uge. Jeg har meget at lave, og det vil der Gastgeber ikke lide. Han ville ikke lade mig...
  
  
  'Det gør ikke noget. Hvor skal du møde disse mennesker?
  
  
  - I læ på skråningen, hr.
  
  
  'Hvornår? '
  
  
  "Så snart månen går ned. Jeg skal give dem mappen, og så får jeg mine penge.
  
  
  - Så de er der nu?
  
  
  - Ja, hr.
  
  
  'Bøde. Nu vil jeg stille nogle meget vigtige spørgsmål. Hvis du lyver, laver jeg hakkekød ud af dig. Forstået?'
  
  
  Kvinden begyndte at ryste igen. "Ja Ja".
  
  
  Nick holdt båndoptageren foran sig. — Er dette den eneste mappe? Er der ikke en anden?
  
  
  - Nej, hr. Dette er den eneste.
  
  
  "Og du har ikke mødt disse mænd, siden du modtog denne dokumentmappe?" Så du har ikke bragt dem noget endnu? Var denne mappe tom?
  
  
  - Skænket, herr? Jeg forstår ikke, hvad du mener?' Utroligt dumt kohoved!
  
  
  Jeg mener, har du ikke givet disse mennesker noget endnu? Ikke noget? Så du så dem ikke mere? Han ville sikre sig, at der ikke var andre bånd.
  
  
  - Jeg sagde det, hr. Jeg skulle møde dem i aften. Kun i dag. Jeg ville have fået mine penge og aldrig fortalt nogen om det...
  
  
  "God idé," sagde Nick. "Tænk over det. Hvornår går månen ned? Hvor meget tid?' Ikke at skabningen vidste.
  
  
  Hun overraskede ham.
  
  
  - Lige efter tre, hr.
  
  
  Han kiggede på sit ur. En forbandelse! Det var for længe at vente. Han var nødt til at håndtere denne sag hurtigt og komme ud. Der var ingen grund til at friste skæbnen. En af disse tøser begynder måske lige at bruge sin hjerne. Usandsynligt, men han kunne ikke risikere det. Dette skulle gøres hurtigt. Han havde et bånd, et enkelt bånd, men det var ikke nok. Han måtte også fange disse to østtyske agenter.
  
  
  "Tag din kjole af," beordrede Nick.
  
  
  "Min Gott, sir! Hvor vover du! Jeg er en anstændig kvinde, en enke. Jeg har to børn og...” Killmaster undertrykte sin latter med stort besvær. For delvist at berolige hende lod han sin stemme lyde lidt mindre truende: ”Jeg vil ikke angribe dig. Gud bevare mig! Jeg mangler kun denne kjole til min plan. Tag den nu af, hop!
  
  
  Stuepigen rejste sig og tog sin kjole af. Nick nikkede bifaldende. Med lidt stræk og riv her og der kunne den passe. Han så hende ryste, da han tog fat i hendes kjole. Hun var iført en gammeldags dublet, dekoreret med bånd. Hendes fyldige arme skinnede og dirrede, da hun krydsede armene over sit massive bryst og stirrede på ham med store øjne.
  
  
  Hendes mand var nok slet ikke død, tænkte Nick uvenligt. Han gemmer sig selvfølgelig bare for hende. Han smed kjolen på sengen ved siden af båndoptageren. Han pegede spidsen af stiletten mod skabslågen. En god ting ved suiten var de store rummelige skabe. - Gå derhen og bliv der.
  
  
  Hun adlød gerne. Nick gik hen til vinduet og klippede rebet fra klemmen i panelet, mens han hele tiden holdt øjnene på hende. Han tog den til hende. 'Kom ned på gulvet. Jeg vil binde dig. Dette er alt. Du er heldig, jeg ikke slår dig ihjel, men jeg er bare en smule sentimental. Tag også strømperne af. Ja, begge dele.'
  
  
  Nu begyndte han at skynde sig. Hurtigt og behændigt bandt han hende med reb. Han bandt hendes ankler på kryds og tværs, bandt hendes tykke arme bag hendes ryg og bandt endnu et stykke reb mellem hendes håndled og ankler, så jo mere hun bevægede sig, jo strammere blev knuderne. Han puttede strømpen i hendes mund. Og hele denne tid talte han til hende. Han ville ikke slå hende ihjel eller endda skade et hår, men hun skulle holdes stille og sikker, indtil han var færdig med sit arbejde og kom ud herfra.
  
  
  "Du var et fjols," sagde han til hende. "Denne dame er ikke en spion. De to mænd er spioner! De løj for dig, brugte dig som deres værktøj, og hvis det schweiziske politi nogensinde finder ud af dette, vil du blive sat i fængsel i lang tid.
  
  
  Så det blev gjort. Han begyndte at trække hende på toilettet og fantaserede hele tiden. “Damen er en meget vigtig karakter, en amerikaner, der kender til mange hemmeligheder. Disse mennesker ønsker at kidnappe hende og muligvis torturere hende for at lære disse hemmeligheder. Men det vil ske senere. Først ville de lære så meget som muligt gennem en båndoptager – en dokumentmappe. Nu har du et par timer til at tænke, og hvis jeg var dig, ville jeg finde på en god historie. Hvis du er klog, fortæller du ikke nogen om mappen, de to mænd og mig. Du ved, hvordan politiet har det med spionage! Så tænk dig godt om. Røvere, måske? Kan du trække vejret?
  
  
  Hun nikkede og så godt ud over strømpen bundet ved hendes mund.
  
  
  'Godt.' Nick rullede hende ind i skabet og klappede hende på skulderen.
  
  
  "Guten Abend, Witwe. Behagelige drømme. Han var ved at lukke døren, da noget faldt ham ind. 'Kan du stå på ski? Ville du gå til de mennesker på ski?
  
  
  Hun så på ham og nikkede.
  
  
  Killmaster lukkede døren, tjekkede, at hun havde nok luft, og så glemte hun hende.
  
  
  Han gled i den teltlignende kjole og kiggede ind i badeværelsesspejlet. Det var godt. Han rev forsiden af kjolen, så han nemt kunne få fat i Lugeren. Der var ingen problemer med stiletten. Om muligt ville han undgå en ildkamp. Lyden ville blive hørt for langt hen over snemarkerne til, at han kunne se behovet for at tiltrække opmærksomhed.
  
  
  Han havde stadig brug for at sætte noget på hovedet. Hele formålet med denne maskerade var, at den kunne give ham mulighed for at nærme sig dem i det klare måneskin. De vil være opmærksomme og på vagt. De kan endda have haft natkikkert. De var næsten sikkert bevæbnet. Denne forbandede måne. Du bliver nødt til at nærme dig dem langs en gold gletsjer uden den mindste læ. Han bliver nødt til at træde varsomt. Men de ventede en stor kvinde på ski - og de kunne have ventet længe nok på hende til at lade ham komme tæt nok på, til at han kunne komme i gang. De kunde ikke se Peg gaa saa hastigt; de troede, hun stadig var her. De bedragede den dumme landsbykone, og alt fungerede. De havde ingen grund til at være mistænksomme. Hans plan kan lykkes.
  
  
  Sengetæppet var lavet af vinrødt fløjl. Nick klippede et stykke og lavede et tørklæde, som han bandt foran spejlet til sin fulde tilfredshed. Han så godt ud. Han kunne komme inden for ti meter fra dem. Hvordan tingene ville gå der, afhang af mange omstændigheder, og som i enhver kamp kunne han ikke nøjagtigt forudsige det på forhånd.
  
  
  Bare vent og se.
  
  
  Han sørgede for at klippe bunden af rebet. Nu satte han den fast på klemmen i væggen med en kniv og sænkede den ud af vinduet. Han slukkede lyset. Han gled ned af rebet og faldt flere meter fra jorden. Han trak sine ski op af sneen, tog dem på og trillede ind i en slags skyttegrav, der skjulte ham, indtil han var langt fra hotellet.
  
  
  Efter et par minutter stoppede han og trak båndet ud af båndoptageren. Han skubbede hende dybt ned i sneen, men mappen blev hos ham. Han havde den tydeligvis i hånden, da han nærmede sig shelteren. Dette var også en del af hans forklædning.
  
  
  Gletscheren nær Unicom var dannet på en sådan måde, at den kunne gå ned ad en skråning, en svag skråning, indtil den endte bag læ. Men så var det endnu en stejl stigning, flere hundrede meter op næsten vinkelret, og alt imens ville det være synligt for enhver, der tilfældigvis så ud af bagvinduet. Nick forestillede sig det indre af hytten, hvor han og Peg havde tilbragt eftermiddagen og tidlig aften. Han smilede svagt og tænkte på at elske i sneen igen. Dum pige! Da han var teenager, kaldte de denne type elskov for sne rullende.
  
  
  Hytten havde to små vinduer foran og et stort vindue bagpå, der gav en smuk udsigt.
  
  
  Han valgte fronten som den mest fordelagtige side. Først forventede de, at kvinden kom fra den anden side. Hvis de ventede på hende - eller den, de fejler for hende
  
  
  - hvis de ser hende gå op ad den stejle indkørsel bagfra, bliver de mistænksomme. Eller i det mindste tvivl. Han måtte risikere at gå forfra.
  
  
  Han skubbede afsted med sine skistave og noterede sig forsigtigt terrænet for at "gå" så lidt som muligt. Et øjeblik senere bevægede han sig igen hen over det strålende hvide rum, en sjov skikkelse bevægede sig under månens skinnende blege skive.
  
  
  Han fortsatte i samme ånd og gennemgik igen alle mulighederne. De to klovne i hytten sang den sjoveste sang nogensinde. De stødte på Nick Carter her, afslappet og ikke særlig opmærksom - han var trods alt på ferie - og de vidste ingenting. De kendte ikke til ham. De besluttede, at han var en slags skør forelsket person, det er alt. De har jagtet Peg hele tiden. Den stakkels lille engel Peg, som ikke anede, hvad hun talte om.
  
  
  Takket være hans mange års erfaring og store dygtighed var Killmaster i stand til selv at færdiggøre de for ham ukendte data, som om han selv havde samlet det hele. Det var en rutineopgave, måske endda en opgave designet udelukkende til at holde betjentene beskæftiget. Pegs mand var meget vigtig. Det var nok de færreste, der vidste, hvor vigtig han var. Han havde mange hemmelige dokumenter til sin rådighed. Det ville ikke være andet end en opgave at holde øje med sådan en, altid i håbet om, at de en dag kunne arbejde sammen. Russerne ville lære dem dette - at holde ud og ikke miste noget af syne. I spionverdenen, som andre steder, er guld tilgængeligt for dem, der ved, hvor de skal lede efter det.
  
  
  Et godt sind kom på ideen om at udspionere Peg og hendes mand - og prøvede lykken, mens Peg hvilede. (Her spekulerede Nick på, om Peg stadig foretog nogen af disse søde ture, og om hun havde en anden elsker. Han skubbede tanken til side. Han elskede Peg Taylor lige så meget, som han kunne elske en kvinde. Men hvem elskede hun i hans fravær, det var hendes forretning)
  
  
  Pointen er, at disse østtyske flagermus troede, at de havde noget lovende i tankerne. Ikke en særlig varm aftale eller spektakulær, men noget, der kunne betale sig i fremtiden. Hvis de vidste nok om Peg, ville de måske begynde at afpresse hende. De kunne i det mindste prøve. Det var aldrig farligt. Peg har måske kendt til sin mands hemmeligheder. Hvis ikke, kan de tvinge hende til at udspionere dem. De har måske endda håbet på at kontakte hendes mand direkte. Hendes mand var faktisk en rigtig tæve, og det var sikkert at antage, at han var meget interesseret i at undgå skandale. Dette er sket før; og dette vil blive gentaget mange flere gange. Afpressere og spioner bliver aldrig trætte af at kaste deres garn, og hver fangst, uanset hvor lille den var, var god. Nick tænkte på Peg, på hendes karakter, så vidt han vidste, og lo højt, som en ulv i den blå luft. "Drag ad helvede til," ville hun sige!
  
  
  Han begyndte at nærme sig krisecentret. Snart skulle han gå op ad rampen, der fører til hoveddøren. Nick vil gerne vide mere om, hvordan man imiterer en tyk kvindes skistilling.
  
  
  En ting var sikkert - de ville bestemt ikke vente hende så tidligt. Månen stod stadig højt på den vestlige himmel. Med held kunne han komme til døren, før han blev bemærket. Hvis han kunne komme til døren sådan, og de lod ham bryde ind, kunne han tage den ene ud med en stilet og tage fat i den anden med sine bare hænder, før de overhovedet opdagede, hvad der skete. Under sit sidste ophold i Amerika brugte Nick mange timer på at øve stiletkast. Han gjorde håndtaget lidt tungere. Nu vil de vide, hvor godt han trænede. Hvis han kunne tage en ud med det samme, så var den resterende mand et stykke kage for ham. Han håbede, at de ville være lige så tilbageholdende som han med at bruge skydevåben i nattens stilhed.
  
  
  Der var dog ingen grund til at regne så meget med. De var flagermus, Dummköpfe! Så de kan gå i panik og begynde at skyde. Nick fjernede delvist Lugeren fra sit bælte. Han modtog for nylig den seneste FBI-stil bælte og hylster, men de optog for meget plads på den dobbelte bund af hans kuffert, så han efterlod dem derhjemme.
  
  
  Det lykkedes næsten. Han var mindre end halvtreds meter fra hytten, da døren gik op. En tung fyr dukkede op ved døren. Han havde en automatpistol med sig. - Hvad?
  
  
  Nick viftede med båndoptageren; så bøjede han sig ned for at tage skiene af. Denne bevægelse skjulte hans ansigt et øjeblik, så han kunne fortsætte spillet i lang tid. Nick fumlede med sine ski og kiggede på manden ud af øjenkrogen.
  
  
  Manden tog et skridt frem. Bag ham, fra cockpittet, sagde en anden betjent noget, Nick ikke forstod.
  
  
  "Du er tidligt," sagde manden med pistolen. Hans stemme sagde, at han var vred. Hans tyske var barsk. »Det er farligt at vandre rundt her alene og på det forkerte tidspunkt, din dumme gås. Har du din dokumentmappe med?
  
  
  Nick, der stadig pillede med sine ski og vendte ansigtet væk, nikkede og viftede igen med sin dokumentmappe.
  
  
  "Hvad fanden er der galt med dig?" — spurgte manden mistænkeligt. - Kan du ikke tale?
  
  
  Nick tog stiletten i hånden. Betjenten i hytten ringede igen. Det lød surt. Snart kommer han også til døren. Nick ønskede ikke at tage to på samme tid. Den bevæbnede betjent gik et skridt nærmere. Han løftede pistolen... Nu begyndte han at føle fare. "Godt," sagde manden. "Der er noget galt..." Nick smed stiletten.
  
  
  Den modbydelige stålspids gennemborede mandens venstre side lige under hans hjerte. Han vaklede og hostede med store øjne, som om han ikke kunne tro sin egen død.
  
  
  Nick sprang op. Han slog pistolen ud af mandens hånd og duede efter stiletten. Han var allerede glat af blod, og hans hånd gled. Der er ikke tid til at tage den igen. Han smed manden til side og løb ind i hytten. Med lynets hast, som et kamera, registrerede hans fotografiske hukommelse hver eneste detalje på slagmarken. Ilden brændte klart; dette var den eneste belysning i hytten. En flaske Kümmel stod på det aflange bord ved siden af brødet og pølsen. Den anden agent, der ikke vidste, hvad han lavede, rejste sig simpelthen fra sofaen foran ilden og så med store øjne på dette spøgelsesagtige tilsyneladende i en flydende kjole, der så ud til at komme ud af natten. Tiden så ud til at stå stille et splitsekund, mens de så på hinanden.
  
  
  Den døde mand, der døde i sneen, nåede at udstøde yderligere to dæmpede skrig. Hilfe, Hilfe...
  
  
  Den resterende betjent tog fat i hans armhule. Nick hoppede på ham. Manden tabte forstanden, vendte sig om og løb hen mod det store vindue bagved. Hvis han sprang gennem vinduet og løb væk, ville Nick være i problemer. Så bliver der helt sikkert skudkamp til at begynde med; og der var altid en chance for, at de ville støde på andre skiløbere fra den nærliggende landsby.
  
  
  Nick strakte sig ud på bordet og gled hen mod manden. Han fangede ham, lige da han var ved at stikke hovedet ud af vinduet. Han var en stor, stærk fyr med brede skuldre. Hans albue slog ud med et knusende slag, der slog Nicks hoved tilbage. Nick lagde dog armen om mandens hals og trak ham op på bordet. Manden rystede, nåede at lave en halv omgang og forsøgte at sparke Nick i maven. Nick kæmpede tilbage med sit knæ og pressede hårdere på mandens hals. Det store problem var mandens fysik. Han var firkantet, meget stærk og havde en meget lille hals. Han kunne også et par tricks. Han knyttede hagen, forhindrede Nick i at kvæle ham, og pludselig kastede han hovedet tilbage lige ind i AXE-agentens ansigt. Rummet snurrede og blev rødt for øjnene af ham et øjeblik. Manden snurrede rundt og forsøgte at stikke Nicks øjne ud, mens hans anden hånd febrilsk rakte ud efter hylsteret på hans skulder.
  
  
  Killmaster ramte mandens håndled med håndfladen og mærkede det knække. Manden stønnede, men glødede stadig af stridbarhed. Han placerede en venstre, der landede på Nicks øre. Nick svarede med en ond højre hånd, der ville have slået de fleste modstandere ned, men den tyske officer blinkede kun og slog Nick i brystet.
  
  
  Han knuste mandens højre håndled, så han ikke længere var i fare fra revolveren. Nick lander en anden hård ret. Manden bøjede sig ned og pressede sin pande ind i Nicks ansigt. Nick faldt tilbage på bordet, og politimanden lænede sig op ad ham. Nick plantede sine fødder på sin tykke mave, trak i mandens arme og kastede ham over sig. Manden faldt på ryggen, bordet rystede og rystede under denne vægt. Killmaster slog manden i ansigtet med sin store knytnæve, ligesom en slagter ville svinge sin kløft. Den tyske agent undgik ham i tide... Manden forsøgte at komme fra bordet. Nick fulgte efter ham, forsigtig med revolveren i hans skulderhylster. Hvis bare fyren forstod...
  
  
  I det øjeblik, da manden kortvarigt blev befriet fra Nick, forsøgte han at få sin revolver. Han fumlede med sin uskadte venstre hånd, ude af sig selv af raseri og vridning og søgte efter revolveren under sin venstre armhule. Han var lige ved at trække en revolver frem, da Nick skubbede fra bordet og skyndte sig mod ham. Han slog manden i ansigtet med to tunge skistøvler. Betjenten tabte sin revolver, vendte sig om og skreg. Han gled, faldt på sit brækkede håndled og udstødte et dyreskrig af smerte. Nu stod han på alle fire og gjorde desperate forsøg på at rejse sig igen. Killmaster indrømmede, at hans modstander var stærk og en sand fighter. Derefter skubbede han mandens hoved ind i pejsen.
  
  
  Manden styrtede med ansigtet først ind i brændende træ. Han begyndte at skrige igen. Så opstod en frygtelig stank af brændende hår og menneskekød. Manden rystede og vred sig i alle mulige drejninger, skreg og slog stenilden med begge hænder.
  
  
  Sund fornuft vendte tilbage; Nick havde ikke en voldelig karakter. Han tog Lugeren op, vendte den og brækkede med et slag fra numsen mandens nakke. Kroppen blev slap. Nick tog fat i hans ben og trak liget ud af ilden. Nick trak sig ud af kjolen og viklede den om den dødes hoved. Så gik han hen til sofaen og satte sig. Han trak vejret tungt. Han var ikke i så god form, som han troede – han havde været på ferie for længe. For meget sex og for meget at drikke. Med disse tanker i tankerne tog han en slurk fra Kümmel-flasken.
  
  
  Han tog et par dybe vejrtrækninger og vendte tilbage til døren. Månen var stadig på himlen. Ingenting at lave. Han skulle arbejde i det skarpe måneskin og tage risici.
  
  
  Han trak stiletten fra den døde mand, kørte den gennem sneen flere gange for at rense den, og så klædte han den på igen.
  
  
  Han stod et øjeblik og så eftertænksomt på den døde mand. Han havde en uhyggelig tanke: han kunne lave to smukke snemænd af dem! Efterlader dem her på gletsjeren for altid. Sne og is ville aldrig smelte i denne højde.
  
  
  Stop disse ubehagelige fantasier, sagde han til sig selv. Du begynder at blive noget som Dracula. Han gik på arbejde. Af et par døde mænds ski byggede han en primitiv slæde. Han søgte dem ikke. Han vidste, at de ikke ville have noget med sig – de var ikke så dumme – og desuden havde han ikke tid til det. Han brændte deres skitøj, kasketter, kjoler og tørklæder. Mens han arbejdede, drak han kümmel og spiste pølse.
  
  
  Han sørgede for, at revolverne blev i begge deres hylstre. En halv time senere undersøgte han hytten og var tilfreds. Der var ingen indikation af, at to mænd blev dræbt her, og endnu vigtigere, der var ingen indikation af, at Nick Carter var her.
  
  
  Nick greb isøksen fra væggen. Det hårde arbejde var stadig forude. Han gik ud og bandt sine ski. Han bandt et kort reb bragt fra hytten til en provisorisk slæde og begyndte at gå ned af gletsjeren.
  
  
  Det tog ham næsten en time at hugge en smal grav i isen og rulle ligparret ind i den. Han dækkede graven med sne og is og camouflerede den dygtigt. Han tvivlede på, at de nogensinde ville blive fundet igen. Efter nogen tid vil en østberlinsk Stasi-embedsmand flytte deres sag til afsnittet "forsvundne, formodet døde".
  
  
  Nick returnerede isøksen til beskyttelsesrummet. Så skubbede han afsted og rullede ned ad skråningen mod Unicom. Det var bare et tilfældigt udseende, tænkte han, mens han satte farten op, mens den iskolde vind piskede hen over hans ansigt. Et af de ubehagelige mellemspil, der nogle gange kom på tværs af den hemmelige agents vej. Men Peg var i sikkerhed, og træfningen gav Nick endnu en chance for at øve sig. Øvelse gør mester, tænkte han. Han vidste også, at han var klar til at vende tilbage til arbejdet. Nick begyndte stille og roligt at fløjte denne franske sang om frække piger.
  
  
  Han nærmede sig hotellet fra den skyggefulde side og stoppede for at lytte og se. Flere lys brændte. Han lagde mærke til kroejeren, hr. Josef, der sad ved bordet. Nick tænkte over tingenes tilstand. Koen Elsie var stadig sikker i skabet, eller fri, men holdt sin mund.
  
  
  Kabelbanen var der. De kunne betjene det selv, som en elevator, men energien kom fra hotellet. Og dette, tænkte han med et surt smil, kommer til at koste mig - i dette tilfælde AXE - en masse francs igen!
  
  
  Inden han gik ind på hotellet, klippede han telefonledningen over for en sikkerheds skyld. Han satte sine ski på stativet og gik ud i hallen med ansigtet strålende af glæde og munterhed.
  
  
  Han trampede fødderne i jorden og gned sine hænder af fornøjelse.
  
  
  "Der er så smukt der," sagde han til kroejeren med et strålende ansigt. 'Simpelthen fantastisk! Hvor er det en skam, at min kone savnede det."
  
  
  Gastgeber kiggede udmattet på Nick med blodskudte øjne. Han lignede Fred Flintstone meget. Han kunne ikke mere! Det var for meget for ham. En forret, der stod urørt. Stuepigen, der vidste, hvordan man bliver til røg. To fyre, der tilmeldte sig, gik derefter på ski og kom aldrig tilbage. Telefonen – han havde lige forsøgt at ringe til sin søster for at klage til hende over sin sorg – en telefon der ikke længere virkede. Og nu vilde glæde for denne kæmpe idiot, der bare stod der og trampede og mumlede.
  
  
  Hans stemme dirrede, da han overbragte den besked, han havde modtaget fra posthuset i Gstaad. "Telegram til dig, hr. Thomson. Den kom for en time siden. Hans hånd rystede, da han rakte den ud til Nick.
  
  
  "Denne Høg kan læse tanker," tænkte Nick, mens han tog telegrammet og så på den første linje. Den blev oversat til tysk. Han følte, at Gastgeber holdt øje med ham nøje.
  
  
  Den første linje i det lange telegram lød: Ulven spiste bedstemor, kunne du låne os en mavesonde...
  
  
  Nick foldede det sammen og lagde det i lommen. Kode B. Han var i stand til at tyde den på vejen. Han vendte sig mod ejeren. "Det ser ud til, at jeg skal væk med det samme. Det er en vigtig sag. Kan du tænde for svævebanens strøm? Jeg går tilbage nu, skifter tøj og gør mig klar. De Gastgeber ville sige noget, men ombestemte sig. Hvad er pointen? Det var den skøreste aften i hans liv. Han kiggede på stakken af sedler, Nick talte om. "Selvfølgelig vil jeg betale lidt for alle de problemer, jeg har voldt dig," sagde Nick tørt.
  
  
  "Det er okay," sagde manden svagt, "jeg... jeg tænder for strømmen til svævebanen, Herr."
  
  
  Han så Nick gå ovenpå. Da den store mand var ude af syne, kørte han begge hænder gennem sit sparsomme hår og plukkede det, indtil det gjorde ondt.
  
  
  Stuepigen var stadig i skabet. Hun gav Nick et bange blik. Nick blinkede til hende og sagde: "Vær sød," og begyndte så at skynde sig. Femten minutter senere var han nedenunder igen. Gastgeber sagde: "Jeg tændte for strømmen, herr."
  
  
  "Nå, tak." Nick tog sine to tunge kufferter og gik mod døren. "Farvel," sagde Gastgeber.
  
  
  Nick viftede med hånden og gik. Det var meget tvivlsomt, om han nogensinde ville se ham igen.
  
  
  Da svævebanen gled ned ad den lange skråning mod Reusch, kiggede Nick ned på den døde ødemark langt nede. Kabelbanen krydsede en stor kløft, der førte til Diableret-hytten - her var den tre tusinde meter høj, og slugten var to tusinde meter dyb - og kiggede tilbage, så han den sorte prik af et shelter i det fjerne. "En meget ensom mole," tænkte han. Disse kroppe vil blive bevaret i is for evigt. Fedt og knogler. For evigt. Det bliver frygteligt koldt i denne grav.
  
  
  Han skubbede tanken ud af hovedet. Det var en del af hans job. Hvis dette sker, så tænk ikke mere over det. Han mærkede efter telegrammet i lommen og spekulerede på, hvor Hawk ville sende det denne gang. Forhåbentlig et varmt sted.
  
  
  Ved Cabana gik han ombord på en anden gondol og blev hurtigt transporteret til Col du Pillon. Et øjeblik så det ud til, at han ikke ville være i stand til at fortsætte sin rejse den nat, men den søvnige taxachauffør, som han havde slæbt ud af sengen, gik endelig med på at tage ham direkte til Gstaad. Dette kostede igen de nødvendige francs. Simpson, AXE-kassereren, ville være begejstret for alle disse udgifter.
  
  
  Nick ønskede ikke at vente på problemer. Han ønskede at forlade Schweiz så hurtigt som muligt. Han bad taxachaufføren om at køre ham direkte til en lille lufthavn nær Gstaad. Der hyrede han et let fly, som tog ham til Genève. Her slog han sig ned på et billigt hotel og komponerede et krypteret telegram. Han ønskede ikke at gå i den forkerte retning.
  
  
  Før han gik ombord på jetflyet i Genèves internationale lufthavn, sendte han et telegram til Gastgeber på Unicorn Hotel, hvor han fortalte ham, hvor han kunne finde sin stuepige.
  
  
  Da flyet susede ned ad landingsbanen, spekulerede Nick med en vis morskab på, hvilken slags historie kvinden kunne have fundet på.
  
  
  Nick grinede. Da han gik, så stakkels Gastgeber ud, som om han var moden til en psykiater. Hvis politiet mødte talstærkt op, kunne han måske rigtig komme afsted.
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  Hawkes instruktioner, efter at Nick havde gennemarbejdet al den uvigtige og til tider meningsløse sammensværgelse, som blot var en forholdsregel mod mulig aflytning, var simpelthen at tage til Tanger og rapportere det til det amerikanske konsulat. Der var en "sikker" telefon, som Nick måtte ringe til Hawk på. Hawk har aldrig lagt noget vigtigt i det kodede telegram. En god kode kan ikke knækkes, men kodebøger kan mistes eller stjæles.
  
  
  Killmaster landede i Tangier lufthavn tidligt samme aften. En tandløs araber i en beskidt brun djellaba bar sine to tunge kufferter til en taxa, og han kørte straks til det amerikanske konsulat på Chemin des Amours. Væk fra kærlighedsforhold! Et smil spillede på Nicks læber, da taxaen kørte op til konsulatet. Han tænkte kun kort på Peg på flyet til Tanger. Det var slut. Måske vil han se hende igen, måske ikke. Inshallah, ville araberne sige. Hvis Gud vil det. I mellemtiden var der tilsyneladende noget at arbejde på. Det må være meget vigtigt, tænkte Nick, mens han gik op ad trappen til konsulatet, ellers ville den gamle mand ikke have sendt ham telegrammet. Han var glad for at komme tilbage på arbejde, men han ville bestemt ikke fortælle Hawk det. Det er blevet en vane!
  
  
  Efter at han havde overbevist Security - de ventede tilsyneladende på ham - ved at vise et lille øksemærke af guld (AXE insignia) ved indgangen, blev han ført ind i et stærkt bevogtet rum. Der var et bord, en stol og en papirkurv med en automatisk makuleringsmaskine. Bordet var pyntet med en knaldrød telefon. Ved siden af telefonen stod en halv snes skarpe blyanter pænt opstillet. I nærheden lå en notesbog med tykt papir, så der ikke ville være fingeraftryk på det underliggende ark.
  
  
  Nick ringede til et kendt nummer. Det er middag i Washington. Han ringede til Della Stokes. Nick sagde: "N3 er her. Jeg er i Tanger. Er den gamle her?
  
  
  Della grinede. - Ja, han er her og venter på dit opkald. Og lad ham ikke høre, at du kalder ham "gammel mand". Du ved, hvordan han har det med det.
  
  
  "Du vil ikke forråde mig, skat?" Forbind mig, okay?
  
  
  Øjeblikke senere var Hawk på linjen: "Nick, det tog dig lang tid at komme til Tanger. Har du været der på ski?
  
  
  "Nej, på en hundeslæde," sagde Nick muntert. "Men seriøst, der var nogle mindre komplikationer. Mindre, men krævede spild af tid. Hvad sker der her?'
  
  
  "Der sker en masse," sagde Hawk strengt. "Hør først - dette er et hold med kodenavnet "Den sidste dom"!"
  
  
  Nick fløjtede gennem tænderne. Meget presserende, topprioritet.
  
  
  Hans chef fortsatte i yderligere ti minutter, mens Nick fra tid til anden gryntede bekræftende og travlt tog noter i sin personlige stenografi.
  
  
  Til sidst sagde Hawk: "Dawn?"
  
  
  'Ja Hr. Det er ret indlysende. Men hvis jeg skal arbejde i Israel, hvorfor er mit første kontaktpunkt i Marrakesh? Det er langt fra Israel.
  
  
  "Fordi det er det, de vil," sagde Hawk skarpt. "Der er sket meget der, og Shin Bet er på rette vej. Det er deres bane, ikke vores, og vi skal spille på deres måde. Israel har et enormt netværk af hemmelige agenter i hele Mellemøsten. Det skulle de have, hvis de ville overleve. Det kostede dem en masse tid, penge og liv. Vi ville være skøre ikke at udnytte dette.
  
  
  - Jeg er enig, sir. Men ...'
  
  
  - Ingen "men", unge mand! Nick hørte raslen fra cellofanpapir, hvilket tydede på, at Hawk var ved at tænde endnu en stinkende cigar.
  
  
  "Og en ting mere," sagde Hawk. Var der en vis glæde i hans stemme?
  
  
  "Din første kontakt," fortsatte Hawk, "er nu en kvinde." Deres hovedagent. Hun leder denne operation, N3. Det er klart?
  
  
  Nick rynkede panden: "Jeg forstår engelsk, sir. Men det er en modbydelig udvikling, som denne skuespiller altid siger på tv. JEG...'
  
  
  "William Bendix," sagde Hawk og kiggede meget gennem kighullet. Han nød især spionhistorier, som han altid hævdede gav liv til hans kedelige tilværelse.
  
  
  Nu sagde han umiskendeligt: "Du følger ordrerne fra denne israelske agent! Og dette er en ordre. Forstået?'
  
  
  "Ja Hr."
  
  
  'Godt arbejde. Jeg ved, at du ikke bryder dig om at arbejde med en kvinde, meget mindre at være underdanig over for hende, men denne gang er der intet andet valg. Hvad er din nuværende personlighed?
  
  
  Nick sagde det
  
  
  - Ikke gået på kompromis endnu?
  
  
  Nick Carter var en hurtig tænker. Nu ville de have fundet tjenestepigen og også tilkaldt det schweiziske politi for at lede efter de to forsvundne mænd, men indtil videre var Robert Thomson i sikkerhed. Det ville være et kedeligt arbejde at skifte identitet. Alle de papirer, der skulle forfalskes.
  
  
  "Ikke kompromitteret," fortalte han Hawk. Han sagde ikke et ord om hændelsen i Schweiz og havde ikke til hensigt at sige noget om det. Uvidenhed er lyksalighed.
  
  
  "Så fortsæt med at bruge det," sagde Hawk. 'I hvert fald for nu. Hvis jeg vil kontakte dig, vil jeg gøre det gennem Shin Bet. Nu er det tid for mig at gå.
  
  
  - Fremragende, sir. Farvel sir.
  
  
  'Vi ses.' Og så i en blødere tone: "Held og lykke, mand."
  
  
  Denne samtale fandt sted i aftes. Nu kiggede Killmaster ud af vinduet på sit værelse på Alcazar Hotel. Det vendte mod vest, og han så Marrakesh brede sig ud foran sig som et billede i det røde og gyldne lys fra den nedgående sol. Han tilbragte hele dagen på hotellet og ventede på en kontaktperson, der aldrig dukkede op. Nick bevægede sig væk fra vinduet og begyndte at gå frem og tilbage igen. Han kedede sig frygteligt i dette østens paradis. Skit! Hvorfor skete der ikke noget? Han havde allerede renset Luger seks gange for at lindre kedsomheden. Han rensede alle blodpletterne fra stiletten og øvede sig derefter i at smide den på en stak blade i timevis. Han gik i bad fire gange og barberede sig to gange. Han fik et kort over Israel og de omkringliggende lande og studerede det omhyggeligt. Og nu, for fanden, vidste han ikke, hvad han ellers skulle gøre.
  
  
  Han gik ned for at få en drink i baren. Det var en stor oval formet bar og havde ret travlt på denne aperitiftime. Nick bestilte en martini og kiggede interesseret på oliven og spekulerede på, om der var en mikrofon i den. Han grinte. Hvor var det fedt! Den gennemsnitlige person havde nogle gange de mest fantastiske ideer om spionarbejde.
  
  
  Kun meget langsomt blev han opmærksom på tilstedeværelsen af en slående blondine omkring ti stole til højre for ham. Fantastisk var det rigtige ord. Hun var iført en lyseblå kjole, meget mini. Hun krydsede benene, og kombinationen af hendes rene nylon og det faste kød nedenunder skabte et look, der kun kunne beskrives som majestætisk. Hendes blonde hår var spændt højt.
  
  
  Hun kiggede henkastet på Nick, da han satte sig ned, og så væk, som om hun troede, han var langt nede. Hun sad afslappet og sagde af og til noget til bartenderen, men det meste af tiden stirrede hun bare lige frem, nippede til sin drink og røg den ene cigaret efter den anden.
  
  
  Da han ikke havde noget at lave og var dødtræt, begyndte Nick at se på blondinen ud af øjenkrogen. Hun viste ikke, om hun var klar over, at hun blev overvåget.
  
  
  Ti minutter senere sagde Nick til sig selv, at denne blondine må være den koldeste tante i byen. Han så, da hun afviste fire mænd, der tilbød hende en drink. Tre af dem kunne godt bruge den isnende kulde ved at sige "nej". Den fjerde, en tynd, mørkhåret mand i et elegant skræddersyet jakkesæt, forsøgte at overbevise hende. Blondinen kiggede tomt på ham og ringede til bartenderen. Han snakkede lidt med manden, og han gik også. Så snart dette spil med at se begyndte at trætte Nick, vendte hun sig for at gå. Nick så med tilfredshed på, da hun sprang af stolen og spredte sine ben. Hun havde den perfekte figur, mente han. Hun var ikke overvægtig, og hendes atletiske fysik gav indtryk af, at hun var mestersvømmer eller tennisspiller.
  
  
  Hun gik lige forbi ham. Han lugtede hendes dyrebare parfume. Uden at bevæge læberne og så stille, at kun Nick kunne høre over brummen, sagde hun: "Gå ind på dit værelse og bliv der."
  
  
  Killmaster så ikke på hende. I spejlet så han hende forlade baren. Han tog en tår af sin martini, drak endnu en og vendte tilbage til sit værelse.
  
  
  Skumringen var faldet på, og Marrakech var indhyllet i lilla, da Nick røg en cigaret og stirrede drømmende på den gamle Koutoubia-moske. Der var ventilation i rummet, vinduerne var tæt lukkede, men gennem glasset kunne Nick stadig høre den meget svage stemme fra muezzinen, der kalder de troende til aftenbøn.
  
  
  La ilaha illa Allah.
  
  
  Telefonen ringede.
  
  
  Nick tog telefonen og sagde: "Hej?"
  
  
  Han kunne ikke se, om det var en kvinde eller en mand på linjen. Det var bare en stemme. Sikkert med et lommetørklæde over læberne, tænkte han. Stemmen sagde: ”Vær til den gamle socco i aften klokken ni. En prostitueret vil henvende sig der. Hun vil sige: "Det er gratis for dig." Gå med hende. Hun vil tage dig til Granaten. Stol på hende.
  
  
  Han hørte et klik, og forbindelsen gik tabt. Nick kiggede på telefonen, før han lagde den på røret. "granat"! Kodenavn for en israelsk agent. Han tændte en cigaret og begyndte at gå rundt i lokalet igen. Så de kontaktede ham endelig. Det har været fandens lang tid! Blonde fra baren? Var hun en "granat"? Eller bare en mellemmand? Nick trak på skuldrene. Hvad betød det? Det vigtigste er, at bolden endelig begyndte at rulle.
  
  
  Ved nitiden om aftenen var han ved den gamle socco, den gamle markedsplads i Marrakesh. Det var allerede sent for en muslim, men der var stadig meget liv og aktivitet. Tilslørede kvinder pruttede ved boder omkring den uregelmæssige plads. Karbid- og olielamper flimrede på de glatte, snavsede runde kampesten. Duften af frugt og grønt blandet med duften af urin, sved og skimmelsvamp. Nick vandrede planløst, mens han så det nyfødte lam gå fra hånd til hånd. Stakkels dyr. De skærer hans hals over om en time eller deromkring. Det gik op for ham, at noget lignende kunne vente ham.
  
  
  Stiletten var i en ruskindsskede på hans højre underarm, og Lugeren var sikkert opbevaret i det hylster, han havde modtaget fra konsulatet i Tanger. De havde en reserve der i tilfælde af uforudsete omstændigheder.
  
  
  Nick lo, mens han gik langs socco. Han skulle skrive under på det hylster, og han vidste, at regningen ville ende på Simpsons skrivebord, og AH skulle betale dem. Romantik, tænkte han, hvor har du været? Bureaukratiet blomstrer.
  
  
  Han gik afslappet forbi de tøjrede æsler, sølle væsner, der trampede deres eget møg, som havde bragt et stort læs varer på markedet den morgen. Han holdt en pause for at tænde en cigaret for at dække over stanken, mens han betragtede den travle scene og hørte volapyk på mange sprog, var han glad for, at den prostituerede ville tale med ham og ikke omvendt. Hvordan kan man skelne en hore fra en anstændig husmor? De bar alle løst tøj, der fuldstændig skjulte deres kvindelige form, og de bar også alle et slør. Det finder han snart ud af. Da han nåede et ret mørkt hjørne af sokkoen, kom en tyk kvinde i vestligt tøj hen til ham. Så der var en fangst. Kvinden så sjov ud med et par kolossale bryster og et dårligt sminket ansigt. Hun tog fat i Nicks hånd.
  
  
  - Vil du tage med mig, skat? Hun talte engelsk langsomt og med besvær. Hun havde sikkert et par sætninger, som hun havde lært for at handle med hvide mennesker.
  
  
  Hun trak hårdt i hans ærme. - Ja? Jeg vil give dig en varm time, skat.
  
  
  Nick trak sig væk. - En anden gang, skat. Du er for smuk. Mit hjerte kan ikke bære så meget kvindelig skønhed."
  
  
  Så blev han chikaneret af en møgunge, der anbefalede sin søster. Nick gav ham et par dirhams og gik videre. Han gik forbi svagt oplyste boder, hvor håndværkere lavede sko og sadler. Da han gik ind i skyggerne, forbi karbidlamperne, dukkede en kvinde op fra den mørke veranda. Nick følte, at hun havde holdt øje med ham i nogen tid. Hun var iført en lang kjole og et mørkt slør. Hun talte flydende engelsk, med en let accent og en så lav tone, at han næsten ikke kunne forstå hende.
  
  
  - Kom med mig, ikke? Det er gratis for dig.
  
  
  "Jeg er klar til det," sagde Nick Carter. "Jeg elsker en god handel."
  
  
  Et par kolde, mørke øjne så ham op og ned bag hans burka. Disse slør, mente Nick, gav dem en masse fordele. På grund af dette ved du ikke, hvad der står på deres ansigter.
  
  
  Kvinden vendte sig om, mens hendes løse, lange kjortel flagrede bag hende. "Kom og følg mig." Hun gik hurtigt, hendes bløde flade sko fløjtede på de runde brosten i de smalle snoede gader, som hun førte ham ad. Hun sagde ikke et ord eller vendte sig om. Gaderne er blevet smallere, mere snavsede og stejlere. Lugten af ekskrementer fra mennesker og dyr var næsten kvælende. Hun førte ham ind i hjertet af Casbah, hvor Nick gættede på, at kun tre eller fire af politiet turde dukke op.
  
  
  Hun standsede foran en port i en høj hvidkalket mur. Hun trådte til side og lod ham gå videre. "Wow," sagde Nick. ”Jeg kunne ikke fortælle dig, hvor jeg er nu, ikke engang for alle verdens penge. Du behøver ikke bind for øjnene i dette område.
  
  
  "Det er pointen," sagde hun. Han bemærkede ændringen i hendes stemme. Nu talte hun højere og mere autoritativt. Dette, tænkte han ved sig selv, måtte være en granat!
  
  
  De gik ind i en lille gårdhave. Månen stod højt på himlen, og Nick kunne se flere palmer, oliventræer og appelsintræer. Et sted fra kom duften af lilla bougainvillea. Huset var stort, firkantet, og stenværket blev lyserødt-rødt i måneskin.
  
  
  "På denne måde," sagde hun. Hun førte ham gennem en sidedør ind i huset. Fra det øjeblik Nick kom ind, vidste han, at dette var et bordel. Man kunne lugte dem, som om duften af deres olierede og parfumerede kroppe gennem årene havde gennemsyret vægge og gulve. Et sted fra kom den stille hvisken fra kvinders stemmer efterfulgt af skinger mænds latter.
  
  
  Nu førte hun ham ad en smal korridor. Som om hun gættede hans tanker, sagde hun: "Ja, hr. Carter, dette er et bordel. Og et meget berømt bordel, vil jeg sige. Kvinderne her tilhører Ouled Nail, hvis det navn betyder noget for dig.
  
  
  "Jeg har hørt om det," mumlede Nick. Ouled Nail kvinder er traditionelt prostituerede. For dem er det et hæderligt erhverv. De arbejder længe nok til at indsamle en medgift, og vender derefter tilbage til deres stamme og bliver gift.
  
  
  Hun åbnede døren og trådte til side for at lukke ham igennem først. Han lugtede den søde lugt af brændende sandeltræ. Hun kom ind i lokalet, lukkede døren, og han hørte hende suse rundt i mørket. Han hørte et klik, da hun tændte lyset, og rummet lyste pludselig op. Lampen var mindst hundrede watt. Killmaster blinkede, og der gik et øjeblik, før han så noget. Så blev hans øje først fanget af en kvinde, som han genkendte som Sabra.
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  Rummet var nu stærkt oplyst. De så stille på hinanden et stykke tid. Hun tog et skridt fremad. - Jeg er Grenade.
  
  
  Hawk instruerede Killmaster om dette. Han sagde: "Stiletten kan ikke trækkes ud."
  
  
  Hun nikkede. - Vær så god! Nu kan vi komme direkte til sagen. Selvfølgelig ved du hvorfor du er her?
  
  
  Han nikkede lidt underholdt. "Hos AX får vi altid ret gode instruktioner."
  
  
  Hun tog sin yasmak af og smed den på sofaen. Kappen fulgte efter ham. Nick kiggede interesseret, og han havde en mærkelig fornemmelse af, at han allerede havde set denne kvinde før. Disse ben...
  
  
  Hun bar noget som en kalot på hovedet under hætten. Nu tog hun det af og lod håret falde i en smuk skinnende vifte af ibenholt, der nåede næsten til hendes talje. Nu tog hun den med begge hænder, lagde den på ryggen og satte den fast med et guldbånd.
  
  
  "Det generer mig," sagde hun, "men jeg kan ikke få mig selv til at skære dem af."
  
  
  Nick Carter så på hende et øjeblik. Ikke af uhøflighed eller overraskelse, men fordi han var fascineret. Det var et vidunderligt væsen.
  
  
  Hun var iført sorte strømpebukser og en sort bh. Hun havde lange, slanke, smukt formede ben. Hendes talje var ikke så tynd som Pegs, men stadig helt rigtig. For en kvinde havde hun brede skuldre, men tynde arme, og hendes bryster var fyldige, runde og faste. Han så to store brystvorter stirre på ham bag det rene stof i hendes sorte bh.
  
  
  Hun bar en skede på indersiden af begge lår, mellem knæet og skridtet. Han så benskafter af knive. Kaste knive. Der var et hylster under hendes venstre armhule; han lignede Lawrence. Han forvekslede revolveren for en kortløbet .38-kaliber Banker Special, et forbandet tungt våben til en kvinde.
  
  
  Sabra, som han kendte hende ved det navn, udholdt tålmodigt denne intense opmærksomhed. Tilsyneladende regnede hun med dette. Nu sagde hun: "Så, hr. Carter, er du ikke træt af det her?"
  
  
  Han var bestemt meget imponeret. En usædvanlig vending for Nick Carter, som ikke var let imponeret.
  
  
  Hun pegede på lædersofaen. 'Sid der. Du er velkommen til at ryge, hvis du vil. Vi har meget at diskutere. Hun vendte sig om og gik hen til sofaen i hjørnet af værelset og satte sig. Igen forekom det ham, at han allerede havde set denne kvinde før - hendes gang var for eksempel glat og smidig, som en kats. Men hvor?
  
  
  Nick satte sig ned, krydsede benene og tændte en cigaret. Han så sig omkring i lokalet. Væggene var malet lyserøde og loftet var skåret ud, som i næsten alle huse i maurisk stil. Kobberredskaber var der rigeligt af, og røgelseskarret røg stadig. Der lå fåreskind på gulvet. Nær sofaen, på en skammel, stod en tekande og to små kopper. "Myntete," sagde hun. 'Hvis du vil. Jeg er bange for, at jeg ikke har andet.
  
  
  Han rystede afvisende på hovedet og pegede på de kniplede vægge. "Meget let at aflytte."
  
  
  'Bare rolig. Det er sikkert her.
  
  
  Ligesom Unicom tænkte han lidt surt. Men det her var deres baghave, sagde Hawk. Hun ville vide, hvad hun lavede.
  
  
  "Mr. Carter."
  
  
  Han rystede på hovedet. 'Nick. Nick og...? Jeg kan lade være med at kalde dig "Granat".
  
  
  Det var første gang, han så hende smile. Hendes små perlehvide tænder funklede. Efter lidt tøven sagde hun: “Bare kald mig Sabra. Det er selvfølgelig ikke mit rigtige navn, men det gør ikke noget.
  
  
  Sabra. Han vidste, at sabra var et navn, der kun blev givet til dem, der var født i Israel. Det var også navnet på den stikkende kaktus, der voksede der. Han fortalte hende dette.
  
  
  Hun lo igen. "Jeg kan være stikkende, Nick." Meget stikkende. Og jeg vil lade dig høre det nu... lige nu.
  
  
  Han så spørgende på hende. "Jeg forstår dig ikke."
  
  
  "Så vil jeg forklare dig det meget detaljeret, Nick." Jeg tror, jeg ved, hvilken slags person du er.
  
  
  Han grinede. 'Fortæl mig, hvad det er. Jeg kom ikke her for at tale om mig selv, men fortæl mig alligevel.
  
  
  "Vi kender dit ry, Nick. Stor, høj og charmerende. Effektiv, lidt grusom, den bedste mand i branchen...
  
  
  "Kul mig noget mere. Jeg kan lide det.'
  
  
  Hendes ben var gemt under hende på sofaen, hendes lange ben var smidige og fleksible, som to smukke slanger. Hun støttede sin hage med den ene hånd og gav ham et gennemtrængende blik, og nu smilede hun ikke længere.
  
  
  "Vi må hellere gøre dette klart fra begyndelsen, så vi kan komme videre med vores mission.
  
  
  Jeg vil ikke sove med dig, Nick. Vores forhold forbliver rent forretningsmæssigt. Strengt! Desuden er jeg nødt til at fortælle dig: Jeg har allerede en elsker.
  
  
  Nick Carter, som var blevet skudt på lidt oftere, end han var ligeglad med at indrømme - han kunne ikke lide, at vinden tog vinden ud af hans sejl - sagde: "Det er da meget pænt af dig."
  
  
  "Min store kærlighed hedder Israel," sagde Sabra sagte. Hun kiggede på Nick uden at se ham. Han fik det indtryk, at hun kiggede ham over skulderen ud i det uendelige.
  
  
  “Lige nu kæmper jeg for at forhindre, at min store kærlighed bliver dræbt,” fortsatte hun, “jeg ved godt, det lyder rart og imaginært, men det er sådan, jeg har det. Jeg er født i Israel, Nick, og jeg elsker dette land. Jeg er nødt til at gøre det. Han tænkte et øjeblik på hendes ejendommelige poetiske talent og tænkte: nu viser det sig, at hun alligevel ikke er professionel! Hun er en amatør, en meget, meget god amatør.
  
  
  Han løftede skuldrene. 'Bøde. Enig. Jeg vil ikke forstyrre dig. Lad os nu gå i gang.
  
  
  Sabra kom lige til sagen. "Har de ikke fortalt dig, at jeg havde kommandoen?" At jeg er ansvarlig for denne operation?
  
  
  "Det fik jeg at vide."
  
  
  Hendes øjne kneb sammen. - Og du kan ikke lide det?
  
  
  - Jeg kan ikke lide det. Jeg kan ikke lide at arbejde med en kvinde, meget mindre at tage imod ordrer fra en kvinde. Men jeg vil følge dine ordrer, så du skal ikke bekymre dig om det. I hvert fald så længe jeg er enig, tænkte han.
  
  
  'Godt. Hvad ved du allerede om denne opgave?
  
  
  Han fortalte hende, hvad Hawk fortalte ham.
  
  
  Da han var færdig med dette, sagde hun: "Vigtige begivenheder er sket, siden chefen for Shin Bet og din chef mødtes i Washington. Så snart vi vågnede, begyndte vores folk at blive syge. Jeg har gode kontakter i Syrien. Vi ved, at en stor mængde giftig gas, sandsynligvis lewisit, er forsvundet fra et lager nær Damaskus. Ingen kan finde ud af, hvad der skete; han forsvandt sporløst."
  
  
  Killmaster rynkede panden. - “Ja, selvfølgelig, han tog bare direkte til GG base camp, hvor han end var. Beskidt bastard!
  
  
  »Ja, vi tror også, at GG planlægger at bruge giftgas, når hans såkaldte israelere angriber Jordan. At bruge gas bliver det halm, der får spanden til at flyde over. Mange kvinder og børn vil dø, og hele verden vil forbande os, Israels blod."
  
  
  Nick nikkede. 'Du har ret. Denne GG kan alle de luskede tricks.
  
  
  - Kender du ham godt?
  
  
  'Helt normalt. Jeg har studeret hans sag mange gange. Faktisk var der et krav om at studere det. Enhver hemmelig agent i verden kender Gunther Gerhardt, inklusive russerne.
  
  
  “Især russerne! Vi skal have fat i ham først, Nick. Levende eller død. Min ordre er at dræbe ham i stedet for at lade ham falde i hænderne på russerne. Selvfølgelig ville vi foretrække, at han forblev i live, men hvis der ikke er andet valg, dør han. Israel ønsker at tage ansvar for at befri verden for dette monster."
  
  
  Nick tændte en cigaret og kiggede på tekanden. Han var meget tørstig, men han bøjede sig aldrig til at drikke myntete. Han glemte sin tørst.
  
  
  "Før du kan dræbe ham," sagde han, "eller før du forhindrer russerne i at få fat i ham, skal du først finde ham."
  
  
  ”Mine beduiner har allerede travlt med det her. De sporer ham.
  
  
  'Hvem er det?'
  
  
  "Beduiner. arabere. De er meget stolte og meget blodtørstige og... meget upålidelige. Deres herre er den, der betaler dem mest, og de går efter... for en dollar. Men jeg har arbejdet med Sheikh Al Khalifa mange gange, og jeg tror på, at jeg kan klare ham til en vis grad. Faktisk vil han have mig til at være i hans harem.
  
  
  Nick studerede hende omhyggeligt. "Og hvis der ikke er nogen anden måde at få det, du ønsker, eller hvad Israel ønsker, ville du så gøre det?"
  
  
  "Selvfølgelig vil jeg være klar."
  
  
  Som jeg troede, konkluderede han. Idealist. Han havde allerede opdaget mange gode egenskaber i hende, og det var ikke nemt at overbevise ham. Du var ikke i hans fag, hvis du stadig ville nyde dine børnebørn. Sabra var en af de hemmelige agenter - der var få af dem - som arbejdede ud fra overbevisning og ikke kun for penge. En virkelig sjælden fugl.
  
  
  "Først," sagde Sabra, "vi ønskede at lade GG være i fred, lade ham fortsætte sine planer for dette angreb indtil sidste øjeblik. Og så fang ham på fersk gerning og afslør ham og Syrien for hele verden. Dette ville være stor propaganda for os og ville sandsynligvis føre til væltning af regeringen i Damaskus. Vi ville få et langt pusterum, afhjælpe spændingerne ved grænsen og selvfølgelig redde Hussein.”
  
  
  Brugte hun datid? Eller var det den konjunktive stemning?
  
  
  Han, tænkte Nick trist, havde glemt det meste af det, han havde lært i skolen. De lærte heller ikke at arbejde i AX i skolen.
  
  
  "Nu hvor vi har lært om den stjålne giftgas," sagde Sabra, "besluttede vi ikke at vente." For risikabelt. GG kunne på en eller anden måde bedrage os, forsvinde og stadig udføre angrebet. Hans mænd i israelske uniformer vil dræbe, bruge giftgas og begå grusomheder, mens vores fjender skriger om israelske kriminelle. Vi ville blive præsenteret for et fait accompli - og Israel ville forblive kompromitteret. Derfor besluttede vi at finde og ødelægge det. Vores bedste gruppe faldskærmstropper - to hundrede mennesker - står klar og afventer ordre fra mig. Fra os.' Killmaster kunne ikke lide at sidde stille længe. Han rejste sig og begyndte at gå rundt i lokalet og tog et langt træk fra sin cigaret. Sabra lå tilfreds på sofaen og så på ham. Der var intet udtryk i hendes charmerende ansigt.
  
  
  Killmaster sagde: "Dette betyder en invasion af syrisk territorium."
  
  
  Hun trak på skuldrene. 'Ja. Det er nødvendigt. Vi lander vores folk i Syrien, ødelægger GG og dens lejr og kommer så ud med lynets hast. Dette vil selvfølgelig også omfatte en krænkelse af den syriske flyveplads af vores transportfly og kampfly, der dækker os fra luften. Men der er ingen anden måde.
  
  
  "Det ville sandsynligvis betyde krig med Syrien."
  
  
  Sabra trak på sine slanke skuldre. - Den mindste af to onder, Nick. Vi kan klare Syrien. Men hvis GG udfører det angreb, og vi bliver anklaget for at bruge gas og andre grusomheder, så vil den arabiske verden forene sig. Så vil verdensopinionen for første gang tale for dem. Vi kan ikke klare det her. De vil knuse os! Nick Carters aktivitetssfære har for nylig været på den anden side af verden. Han vidste lidt om den politiske situation i Mellemøsten. Det forekom ham, at israelerne havde valgt den eneste udvej.
  
  
  Sabra sagde: "Under alle omstændigheder er vi allerede i krig med Syrien, omend i lille skala. Dette betyder kun eskalering. Hvis vi fanger GG i live, får vi ham til at tale. Og når han taler og indrømmer at have lagt sammensvær mod os, så er vores angreb berettiget."
  
  
  "Nå," sagde Nick. - 'Hvad skal vi nu? Hvad er mine ordrer, mem sahib?
  
  
  Hun rejste sig fra sofaen og gik hen til ham. - Gør det så ondt, Nick? Tage imod ordrer fra en kvinde?
  
  
  Han lo skævt. - "Det her er acceptabelt. Hvad laver vi?'
  
  
  For første gang så han hendes ansigt tæt på. Hun havde et ovalt ansigt, cremet hud, en lige græsk næse og en bred rød mund. Hendes pande var høj og uden rynker. Men det mest slående træk ved hendes ansigt var hendes øjne: store mandelformede øjne, der så ud til at være lavet af flydende lava. Et digt kom til ham - øjne mørke som døden. Sabra førte sin hånd over sin flade hvide mave og ind i sine sorte strømpebukser. Hun trak et stykke bleggult papir frem og rakte det til Nick. Det var en check på 30.000 israelske pund, som skulle indløses i en bank i Tel Aviv. Bare en hurtig udregning. Ti tusinde dollars.
  
  
  Gå direkte til Tiberias, ved Genesaret Sø, og giv denne check til agenten for Sheikh al-Khalifa. Denne agent er hans ældste søn, Aid. Jeg har brugt ham mange gange som kurer. Nogle gange bruger jeg et gemmested, som kun han og jeg kender, men det er for vigtigt til at risikere noget. Sagen er, Nick, jeg formoder, at sheiken allerede har opdaget GG-baselejren. Han antydede dette. Han udsætter det kun for at få flere penge. Han vil ikke fortælle mig, hvor lejren er eller tage os dertil, før han får checken.
  
  
  Nick lagde checken i sin pung. "Hvad kan araberne - som nomader - gøre med sådan en check?"
  
  
  Sabras ansigt forvrænget. Hun kunne bande lige så godt som sømand. - “Det tog mig forbandet lang tid at få ham til at acceptere checken, tro mig! I lang tid var han ikke sikker på, at en hemmelig agent ikke kunne komme af med poser med guld. Nu indløser han sine checks gennem en mellemmand. Jeg nævnte også hans harem - jeg sagde, at jeg ville tænke over det."
  
  
  Nick smilede til hende. "Forsigtig, Sabra. Han kan kidnappe dig og forsvinde over horisonten, og du bliver kastet over sadlen på hans arabiske hingst.
  
  
  "Jeg tror ikke på det." Hun bankede meningsfuldt med revolveren i sit skulderhylster. - Men han kan gøre det! Han er en snedig, hård gammel djævel. Du skal være forsigtig, når du har med disse mennesker at gøre, Nick. Med min beduin. De er fattige arabere, ikke oliemagnater, og de er uendeligt stolte. De larmer og på nogle måder kan de lide små børn. Du kan købe deres tjenester, og så vil de også gøre noget for dig... men midlertidigt. Det kan man aldrig regne med.
  
  
  Killmaster kom til at tænke på igen. — Denne GG, Gunther Gerhardt, er han ikke ekspert i ørkener? Jeg synes at huske, at han tjente under Rommel...
  
  
  'Ja sikkert. Han blev kaldt tyskeren Lawrence. Han kender sine arabere. Måske endda bedre end mig.
  
  
  "Hvordan kan jeg finde denne kontakt i Tiberias?"
  
  
  Hun fortalte ham.
  
  
  "Jeg går højst om en dag," tilføjede hun. Jeg har stadig et par ting at lave i Marrakech. Til at begynde med lægger jeg et falsk spor, og så skal jeg også etablere kontakter. Og jeg er også nødt til at sætte en stopper for denne tvivlsomme forretning.
  
  
  Hun gav ham et mærkeligt smil. - "Du vil opdage, at det er en farlig forretning at arbejde sammen med mig. Der er altid nogen, der har blik for mit liv. Selv her i Marrakesh er der agenter fra Syrien og andre. De vil have mig død, selvfølgelig, men ikke før de lader mig tale. De har helt klart brug for mit netværk af agenter. Dette er et spil for os. Indtil videre vinder jeg. Sådan har jeg tænkt mig at blive."
  
  
  Hun begyndte at krølle sit sorte hår og putte det under kaloten. Da hun vendte sig om og gik hen mod sofaen for at hente sin kjortel og burka, indså han pludselig... hvordan hun gik, set bagfra! Hun var den samme blondine, men han var ikke klar over det før.
  
  
  "Du er den blondine," sagde han. "Blonde fra baren."
  
  
  Hun gled ind i sin kappe og rettede på sit slør. Hendes mørke øjne så ud over forsiderne med en blanding af humor og hån. - Naturligvis. Det er meget enkelt... en paryk og kontaktlinser, noget polstring her og der. Jeg skulle til at besøge dig, da du gik ind i baren. Kommer til dig. Jeg tager dig tilbage til socco. Du vil aldrig være alene.
  
  
  På vej tilbage til markedet gik de side om side, mens hun instruerede Nick videre og besvarede de spørgsmål, han stillede, for at være forberedt på enhver eventualitet.
  
  
  "Du skal give disse penge til sheiken med det samme," sagde hun til ham, da de nærmede sig sokkoen, som nu så mørk og forladt ud. "Han er en upålidelig gammel bums, men vi har brug for ham." I morgen er det bedre at tage af sted så tidligt som muligt - det første fly går, tror jeg, klokken ti - og flyve til Lod. Dette er navnet på Tel Aviv lufthavn. Hertz har kontor der, og du kan leje en bil der. Kør lige nordpå til Tiberias og spild ikke noget tid på vejen.
  
  
  - Ja, Mem Sahib.
  
  
  Hun stjal et blik på ham over sit slør. "Kom nu, Nick... hvis vi skal arbejde sammen..."
  
  
  "Det er bare," sagde Killmaster, "jeg kan ikke lide at blive behandlet som et lille barn." Jeg har gjort dette job meget længere end dig, Sabra.
  
  
  De dækkede resten af vejen til sokkoen i tavshed. Et par hårdmetallamper flimrede stadig hist og her, nogle få boder var stadig åbne, men alt så øde ud. De standsede i skyggen, ret tæt på, hvor hun havde mødt ham.
  
  
  Hun sagde:
  
  
  - Hvordan er din udklædning?
  
  
  Robert Thomson. Fra Marshall Field til Chicago. Køber af skrivemaskiner.
  
  
  "Det er bedre at sælge dæk," sagde Sabra. "Vi laver ikke skrivemaskiner i Israel."
  
  
  Hun rakte ud til ham. Hendes fingre var kølige, tynde og fleksible, og hun havde en fantastisk styrke. "Vi ses i Tiberias," sagde hun. "Shalom"
  
  
  Mørket slugte hende.
  
  
  Næste morgen, da han forlod Alcazar Hotel på vej til lufthavnen, oplevede Killmaster en scene, han ikke let ville glemme.
  
  
  Han stod for foden af trappen, der førte til den rummelige repos og indgangen til hotellet og ventede på, at piccoloen skulle bringe sine to tunge kufferter. Foran Alcazar var der en snoet vej, der førte til hovedvejen. Ikke langt fra Nick stod en grå Renault med åben top parkeret i indkørslen.
  
  
  Hans lighter virkede ikke, og han måtte bruge en tændstik til at tænde sin cigaret. En frisk brise blæste fra ørkenen, og han bøjede sig ned for at skærme flammerne med hænderne mod vinden. Han løftede hovedet og så blondinen igen.
  
  
  Hun havde en anden kjole på i dag, men det var bestemt blondinen fra baren. Og alligevel var hun helt anderledes. Hun stod på perronen og chattede livligt med netop den mand, som hun så koldt havde ignoreret aftenen før – en slank mand i fez og et skræddersyet jakkesæt. Manden tegnede også med hænderne og smilede. Blondinen smilede venligt til ham og lod sig overtale. Hun tog tændingsnøglerne fra sin pung og pegede på den grå Renault. Manden bukkede, tog nøglerne fra tændingen og gik ned af trappen.
  
  
  Blondinen kiggede ned og så Nick stå. Han antydede ikke, at han kendte hende.
  
  
  Hun gik et trin ned, så stoppede hun og så på Nick med store øjne. Hun viftede beslutsomt med sin behandskede hånd. Kom af vejen! Stå ikke der!
  
  
  Nick så sig omkring. Der var få mennesker, og ingen tog hensyn til dem. Hvad mente hun? Hvilken fare?
  
  
  Hendes tommelfinger bevægede sig i en velkendt gestus: Kom ud!
  
  
  Piggeren gik ned ad trappen med Nicks kufferter forbi blondinen. En mand i en fez var lige ved at åbne døren til en grå Renault. Så forstod Nick. Han vendte sig hurtigt om og gik væk fra Renault.
  
  
  Han gik omkring ti meter, da der var en øredøvende eksplosion. Nick vendte sig lige i tide til at se Renaulten bryde i flammer og bølge af tyk røg. Han gik hen og stillede sig bag palmetræet. Metalstykker fløj rundt. Han hørte noget dunke ved siden af sig og så vantro på det blodige stykke på størrelse med en middagstallerken.
  
  
  Han kiggede på perronen. Blondinen forsvandt sporløst.
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  Tiberias ligger på den vestlige bred af Galilæas Sø. Herodes byggede den og opkaldte den efter den romerske kejser. Det er et meget travlt turiststed om vinteren, men utallige århundreders ødelæggelse og krig har sat sine spor. Overalt er der rester fra Bibelens tid, romerne, korsfarerne og tyrkerne. Den store vismand Maimonides er begravet her sammen med en lang række andre jødiske vismænd.
  
  
  Efter Sabras ordre ankom Killmaster til Tiberias på en regnvejrsdag i slutningen af november.
  
  
  Under den lange køretur nordpå fra Tel Aviv over Sharon-sletten tjekkede han konstant for at sikre sig, at han ikke blev fulgt. Han kunne være sikker på, at ingen så ham. Hans tanker var delte, på den ene side beundrede han det mirakel, som jøderne skabte, og forvandlede en gold, død ødemark til det berygtede land med mælk og honning; på den anden side handlede hans tanker om Sabra og hvad han så på Alcazar Hotel.
  
  
  Han troede stadig, at hun var amatør, der arbejdede mere ud fra idealisme end penge, men han måtte indrømme, at hun klarede sig fint. Hun plantede denne bombe i sin egen bil og forførte derefter manden i fez - en agent fra Gud ved hvilket land - til at sprænge sig selv i stykker. Nick smilede ved tanken. Denne pige var lige så hjælpeløs som en bengalsk tiger.
  
  
  Han stoppede på toppen af bakken og gik ud for at strække sine lange ben. Trods let regn så han godt ud. Under ham lå byen og strakte sig i begge retninger langs kysten af Galilæa Sø, kæmpe pletter af hvidt og pastel, som et usoigneret barn havde ladet ligge der. På den anden side af søen kunne han knap skimte kanten af den golde mørke ørken: det var Syrien. Det israelske territorium på den anden side af søen var en strimmel knap elleve meter bred. Det tilhørte den demilitariserede zone - der blev hørt riffel- og maskingeværskud hver dag. Ingen kibbutz langs grænsen var sikker, og jøder måtte tage våben med ud på markerne, når de skulle på arbejde.
  
  
  Nick Carter tændte en cigaret og så ud på regnen. Hvis mistankerne om israelsk efterretningstjeneste var korrekte, og hvis beduinerne fra Sabra kunne stoles på, ville GG-baselejren være placeret et sted på den anden side af Genesaret Sø i Syrien. Hvor langt og hvor præcist i Syrien de stadig skulle finde ud af. Han tændte en cigaret og tænkte på, hvad Sabra havde fortalt ham og kiggede også på kortet.
  
  
  Grænsen mellem Syrien og Jordan var lang og løb sydøst fra søens sydlige bred. Men denne lange grænse var til ringe nytte for GG, fordi det såkaldte raid skulle komme fra Israel. Det var tydeligt, at GG ikke kunne føre sine mænd gennem Israel på brigade- eller bataljonsniveau til det sted, han valgte. Han bliver nødt til at nøjes med de muligheder, som terrænet giver.
  
  
  Nick smed cigaretten, sparkede til den og så på kortet igen. Syd for søen lå en smal stribe land, hvor Israel, Syrien og Jordan mødtes. Det var et ret øde stykke land med kun én kibbutz, Shaar HaGolam. Hvis GG havde foretaget en hurtig razzia - og han ville utvivlsomt have gjort et - kunne han have invaderet Israel i ly af mørket, overmandet kibbutzen og udført sit razzia i Jordan med sine soldater i israelske uniformer.
  
  
  Det må være en slags blitzkrig. Israelerne troede, at det mest sandsynlige mål ville være den jordanske landsby Umm Qais, der ligger omkring ti kilometer fra Jordan.
  
  
  Efter razziaen ville GG og hans folk være i stand til at trække sig tilbage nordpå til Syrien. Israelske uniformer vil blive skjult eller ødelagt, angriberne vil blive splittet, og Damaskus og hele den arabiske verden vil opfordre til krig. Kong Hussein fik derefter et valg: erklære krig mod Israel eller dø. Hvis han erklærer krig, vil både Syrien og Egypten samles til hans side. Rusland vil støtte dem. USA vil støtte Israel. I denne situation er alt muligt. 3. Verdenskrig var ikke utænkelig!
  
  
  Killmasters ansigt var dystert, da han satte sig tilbage bag rattet og begyndte at stige ned i Tiberias. Han kunne ikke lide at nære personligt nag – når han dræbte, gjorde han det som regel koldt blodigt – men lige nu ville han slå sine arme om Gunther Gerhardts tykke germanske hals.
  
  
  Klokken var lige over fem, da han kom ind i Tiberias centrum. Der er stadig tid nok til at arrangere alt om aftenen. Han lejede et værelse på Huberman Hotel, efterlod bilen i garagen og gik udenfor. Regnen var holdt op, og luften var nu varm og fugtig. Den velholdte gade var frygtelig fyldt med folk klædt fra mange lande, og dusinvis af forskellige sprog kunne høres.
  
  
  Sabra gav ham generelle anvisninger, men han lavede kun et par drejninger og var allerede tabt. Han konsulterede en smuk pige i en miniskørt, slet ikke sikker på, at hun ville forstå hans ufuldkomne hebraisk, men hun lo, pegede og sagde: "Yashar maykaki kar."
  
  
  Nick takkede hende og gik videre ned ad gaden, krydsede den lille plads, hun havde markeret, og gik endnu en blok. Så kom han til en lille park, hvor der var et tivoli. På grund af regnen var der meget få mennesker. Nick fortsatte gennem labyrinten af børneattraktioner, indtil han nåede sin destination. I nærheden var der et stort telt med et skilt: Kamelridning - 25 agorot. Fra det store telt kom kamelernes prusten, stampen og uophørlige brøl. Han kunne lugte dem.
  
  
  En firkantet, midaldrende mand kom ud af teltet og tørrede sine hænder med et snavset håndklæde. Han henvendte sig til Nick.
  
  
  - Kane?
  
  
  'Taler du engelsk?' Han var forbandet dårlig til at tale hebraisk, når han ikke behøvede det.
  
  
  Manden nikkede. 'Lidt... hvad vil du?'
  
  
  Husk de rigtige ord, advarede Sabra ham. "Jeg vil ride på en sort kamel," sagde Nick Carter.
  
  
  Den firkantede mand så skarpt på ham, hans øjne kneb sammen. "Vi har en sort kamel," sagde han langsomt. - Men han er syg nu. Ville en anden kamel også virke?
  
  
  Nick rystede på hovedet. "Det må bare være en sort kamel."
  
  
  "Jeg vil se, om jeg kan gøre noget," sagde manden. "Så kan du nyde noget falafel imens." Du må være sulten.
  
  
  Nick sagde: "Ja. Jeg er sulten.'
  
  
  Manden pegede på gaden, hvor Nick lige var kommet fra. “De sælger falafel lige rundt om hjørnet. Gå derhen og vent på, at alle går, og bestil det så af pigen. Fortæl hende, at du vil have den specielle falafel. Fortæl hende også, at jeg har sendt dig. Forstået?'
  
  
  "Forstået." Nick vendte tilbage til gaden. Han så sig omkring og så, at manden på kamelen kiggede efter ham og kløede sig i baghovedet. "Sabra," tænkte Nick, tager ikke nogen risiko. Der vil være to eller endda tre mellemmænd, før han når frem til den person, han har brug for. Eid. Ældste søn af Sheikh al-Khalifa. Den lille buffet var tom; Den eneste person, der arbejdede bag disken, var en høj pige med kort hår. Nick fulgte hans instruktioner og spurgte. Hun viste det ikke, men begyndte at forberede ordren. Hun rakte ham et brød arabisk brød sammen med en flaske rød sauce. "Vær venlig 50 agorot." Nick vekslede nogle penge på hotellet. Han betalte og gik, og mærkede pigens blik på ham. Da han drejede om hjørnet, mærkede han mellem skiverne af sandwichen. Hans fedtede fingre fandt et halvfoldet cigaretpapir. På papiret var der ridset med små bogstaver i sort blyant: Hagalilstraat 265.
  
  
  En halv time senere stod han af bussen i et vejkryds og gik ad en grusvej. Hagalil Street lå i de sydlige forstæder til Tiberias, et område med beskedne villaer med deres egen charme, omgivet af fyrre-, oliven- og cypresser. På grund af den relativt høje højde, han i øjeblikket var i, kunne han tydeligt se Syrien ud over Galilæas Sø, en brændt ørken af stejle bakker og dybe wadis. Da han kiggede godt efter, så han noget bevæge sig på en af bakkerne. Observationsdæk. Killmaster spekulerede et øjeblik på, om der var nogen miner i området. Han og Sabra må komme igennem det. Han så sig omkring. En flok skolebørn boltrede sig og lo. De havde været i bussen med ham, og nu havde de som alle andre drenge ikke travlt med at komme hjem.
  
  
  Hus nummer 265 var en to-etagers, mere eller mindre firkantet villa, tilbagetrukket fra vejen og omgivet af en rød stenmur. Den rustne jernlåge knirkede som en døende rotte, da Nick skubbede den op og gik ned ad den smalle grussti. Haven var ikke blevet vedligeholdt og der voksede ukrudt på gruset. Hvidkalket var ved at skalle af væggene, og døren trængte til at blive malet.
  
  
  Inden han tog messinghammeren op, løsnede Nick Lugeren i sit hylster og drejede ruskindshylsteret til en lidt mere fordelagtig position. Han var så anspændt som muligt. Han bankede på døren tre gange med en hammer. Ikke noget. Ingen tegn på liv i villaen. Han stod og lyttede, men hørte intet andet end et par dråber regn, der faldt fra træet ved siden af døren. Stilhed. Han prøvede døren. Den åbnede med et tørt klik. Han gik ind.
  
  
  Den døde lå i hallen cirka ti meter fra døren. Et tyndt drys af blod løb hen over det slidte parketgulv. Manden lå i stilling som et ufødt barn, bøjede knæ, hovedet nedad, som et kæmpe foster, der var ved at trænge ind i denne verden i stedet for at sige farvel til det. Brune hænder rakte ud efter kniven, der stak ud fra hans venstre side, lige under hans ribben.
  
  
  Killmaster tog i mellemtiden Lugeren frem. Han stod stille og ubevægelig og ventede og lyttede. Han stod der i mindst to hele minutter og hørte intet andet end vinden og de sædvanlige lyde fra det gamle hus.
  
  
  Han fandt kontakten på væggen og tændte lyset. Salen var oversvømmet med gult lys. Nick undgik forsigtigt blodet og bevægede kroppen med sin fod. Den vendte sig tungt om, knæene stadig bøjede, hænderne strakt ud til kniven, som den blev dræbt med. Han lænede sig over for at se ansigtet bedre.
  
  
  Øjnene var vidt åbne, lysebrune under tykke øjenbryn. Ansigtet var mørkt og gulbrunt; et tyndt, smalt ansigt med en stærkt fremstående næse og kæber og et lille overskæg. Manden var af en tynd bygning, iført et billigt skinnende jakkesæt, en grå skjorte og et slips, der var for lyst. Selv da han var død, så han stadig voldsom ud. Nick Carter var ikke i tvivl om, at han så ned på Eid, den ældste søn af sheiken al-Khalifa. Han trådte et skridt tilbage, stillede sig med ryggen mod væggen og tænkte over situationen. Det ødelagde alt. Han kunne ikke give liget en check på 30.000 israelske pund. Han kunne ikke kommunikere med Sabra; hun havde endnu ikke fundet ham. På dette tidspunkt så sheiken sandsynligvis frem til pengene og sin søn.
  
  
  To store lakerede døre åbnede ind til hallen. Nick kiggede på dem og valgte døren til højre. Han vil gennemsøge villaen for at se, om han kan finde et spor, og hvis han ikke finder noget, har han intet andet valg end at gå til hotellet og vente. Eller læg en besked til Sabra med kamelmanden.
  
  
  Han lod stiletten glide ud af skeden og tog den i venstre hånd. Med Luger og stilet klar prøvede han den rigtige dør. Den var ikke låst. Han trådte tilbage og sparkede hende så hårdt, at døren smækkede ind i væggen. Ingen dukkede op. Intet bevægede sig. Nick trådte tøvende over tærsklen, hans nerver var hurtige og advarende. Han vidste, uden nogen indikation, at der var en anden i rummet. Den hemmelige agents intuition fortalte ham dette. Han burde ryge dem og...
  
  
  Han hørte det for sent. Et stille spinden og en hæs lyd. Det gamle sandsækketrick! Han forsøgte at dykke til siden, men det var for sent. Halvtreds pund sand faldt ned fra loftet og landede på hans hals. Lige før han faldt i glemmebogen, så han en høj skikkelse i et mørkt hjørne af lokalet. Så blev alt omkring ham sort.
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  En halvtreds punds pose sand, der falder ned på dig fra loftet, betyder døden for næsten enhver. Dette gav Killmaster en frygtelig hovedpine, smerte og stivhed i nakken. Han var rasende på sig selv. Bukke under for det banale sandsækketrick! Sådan dumhed koster ofte en hemmelig agent livet!
  
  
  Efter at have genvundet bevidstheden bevægede han sig ikke eller åbnede øjnene i flere minutter. Hans fingerspidser og ryg fortalte ham, at han lå på en madras. Ikke på sengen, men kun på madrassen. Han havde selskab! Nogen i rummet holdt øje med ham. En anden stol knirkede på den anden side. To mænd. Mindst to. Nick lå ubevægelig. Han inhalerede lugten af cigaretrøg. tyrkiske cigaretter.
  
  
  En kvindestemme sagde på russisk, skingrende og lidt nervøst: "Måske slog vi ham ihjel, Gregof." Han er for stille. Han rørte sig stadig slet ikke.
  
  
  En dyb basstemme reagerede og knurrede: "Du er skør, Yasmin. Han er ikke død. Ikke Nick Carter! Og pas på, hvad du siger... han er sikkert vågen og lytter. Tænd lyset, jeg tager et kig.
  
  
  Et skarpt lys blinkede i loftet. Nick holdt øjnene lukkede. Han hørte manden nærme sig madrassen og indså, at han kiggede ned på ham. Manden sparkede Nick brutalt i ribbenene. Det gjorde frygteligt ondt.
  
  
  Killmaster tænkte: For dette vil jeg dræbe dig.
  
  
  Han stønnede, satte sig op, blinkede og begyndte at gnide sin ømme hals. Hans øjne var uigennemtrængelige og farveløse af undertrykt vrede, men i det stærkt oplyste rum undgik intet ham. Der var ingen møbler i den, bortset fra en madras, to stole og et højt klædeskab i hjørnet. Ved siden af døren lå en sandsæk med et reb bundet til. Over døren, skruet ind i loftet, var der en remskive. Så forbandet nemt. De var tavse og tvang ham til at komme her. Manden i hjørnet, der holdt i rebet, ventede på, at Nick skulle åbne døren, silhuet af lyset bag ham. Intet kompliceret.
  
  
  Pigen i hjørnet var et nyt vartegn. Hun sad på en af stolene og pegede en lille automatpistol mod ham. Hun lignede en moden teenager! Kort lysegult hår, en meget stram sweater, der viste hendes store bryster, en miniskørt, der knap nåede toppen af begge nylonstrømper. Manden flyttede sig, da Nick satte sig. Nu tog han en anden stol, vendte den om og satte sig på den med spredte ben, og Nick kiggede ned i tønden på sin egen Luger. - Forsøg ikke at være sjov, Carter. Jeg ville ikke slå dig ihjel. Han talte nu engelsk med en stærk accent. Nick Carter gned sig over nakken og gav manden et iskoldt blik. Så de kendte ham. Han fortsatte med at se koldt på manden. - Hvem er du? Fra KGB? GRU?
  
  
  Manden, som pigen kaldte Gregof, var høj og meget tynd. Han så syg og udmattet ud. Han havde dage med skægstubbe med grå pletter hist og her. Han var iført en rød sweater og beskidte, iturevne mørke bukser. Det lille hår, han havde, var tyndt og kedeligt. Han kløede sin næsten skaldede hovedbund med snavsede fingernegle og sagde: "Jeg stiller spørgsmålene her, ikke dig. Bare hold kæft, indtil jeg siger, at du skal tale.
  
  
  Nick Carter nikkede. - Ja, du har en revolver.
  
  
  Manden viste flere beskadigede tænder og grinede ulveagtigt. 'Ja. Som du rigtigt bemærkede, har jeg en revolver. Din revolver, Carter. Men det, jeg mangler, er tålmodighed." Han viftede med hånden på tværs af lokalet: ”Mig og Yasmin var i dette hus i tre hele dage. forventet. De spiste af dåser og undværede en håndvask og sad meget stille. Jeg føler mig kvalme og...
  
  
  - Spar mig for dine problemer. Jeg er selv ved at blive kvalt af det her. Du er en af dem.'
  
  
  Gregof rynkede panden og vinkede Luger. "Jeg advarer dig, Carter, lyv ikke for mig! Jeg... - Pigen talte godt engelsk i en tone og en måde, der ikke passede til hendes ungdommelige udseende. - Han har ret, Carter. Vores nerver er lidt spændte efter tre dage i dette hus. Jeg ville ikke irritere Gregof, hvis jeg var dig. Så du i salen... "Hold kæft," sagde Gregof strengt. "Du taler for meget, Yasmin." Jeg skal fortælle dig, hvis du ikke har noget imod det! Han fortsatte på russisk og kastede flere bandeord efter hende, som Nick ikke forstod. Hans russiske var heller ikke så god.
  
  
  Gregof vendte sig mod Nick. "Så Carter, fortæl mig, hvor er GG? Gunther Gerhardt?
  
  
  "Min nakke gør helt ondt," sagde Nick. Han lukkede øjnene og gned sig i nakken igen for at købe tid. Det var sådan, de fik nys om GG. Eller rettere, de fik nys om, at den israelske efterretningstjeneste og AX var i hælene på dem. Det kom til det samme.
  
  
  "Carter!"
  
  
  Nick åbnede øjnene og smilede oprigtigt og åbent til Gregof. Nu vidste han, at de ikke ville gøre ham færdig. I hvert fald indtil de fik alt ud af ham.
  
  
  "Jeg ved det ikke," sagde han ærligt, "jeg ved det virkelig ikke." Jeg indrømmer, jeg leder efter GG, ligesom dig, men jeg ved ikke, hvor han er.
  
  
  Gregof rynkede panden og svingede Luger rasende op og ned. - Jeg tror, du lyver.
  
  
  Nick trak på skuldrene. "Jeg er ligeglad med, hvad du tror."
  
  
  Gregof tog et stykke papir op af lommen. Nick genkendte det som checken, han havde med sig. Gregoff hentede checken.
  
  
  Denne check er i Sheikh Al-Khalifas navn. For tredive tusinde israelske pund, ikke? Det lig derovre," han pegede på salen, "er hans søn Aid." Du ville give ham den check, ikke? Hvorfor?' Nick kiggede på ham et øjeblik. 'Ja. Jeg ville give ham det. Han vidste, hvor GG var! Du skulle ikke have dræbt ham, Gregof. Nu ved ingen af os, hvor GG er.
  
  
  "Han vidste ikke noget," sagde Gregoff med sin dybe stemme, som virkede mærkelig, fordi den kom fra sådan en udmagret krop. Han vidste ikke noget! Han sagde dette til mig. Han prøvede at finde ud af det for os, men han vidste det ikke endnu. Og han ville have penge, for mange penge til bare at prøve. JEG...'
  
  
  Fra rundt om hjørnet sagde pigen: "Nu er du forvirret, Gregof. Måske havde Carter ret og Ade vidste det. Det er ikke første gang, du har mistet besindelsen...
  
  
  Gregof sagde intet. Han rejste sig fra stolen og gik langsomt hen mod pigen og pegede Lugeren mod Nick. Pigen løftede pistolen, da han nærmede sig hende. Med et foragtende smil skubbede han hendes pistol væk og slog hende hårdt i ansigtet. Jeg siger, hold din mund, Yasmin. Jeg siger det for sidste gang. Og jeg vil anmelde dig til Moskva for insubordination.
  
  
  Pigen krøb sammen i stolen og dækkede sit ansigt med hænderne.
  
  
  – Jeg kunne også tale om dig i Moskva.
  
  
  Friktion, tænkte Nick glad. Masser af friktion. Godt arbejde. Hvis bare han kunne finde ud af at udnytte det.
  
  
  Gregof vendte tilbage til sin stol og satte sig på den med benene fra hinanden. Nick blev endnu en gang konfronteret med sin egen Lugers kolde, mørke blik. Det gik op for ham, at et våben trods alt var en meget upersonlig ting. Det betyder noget, hvem der dræber.
  
  
  "Hør her," sagde Gregof. "Lyt meget godt efter, Carter. Vi kender dig, som du kan se. Du er den bedste agent i AXE snigmorderbanden. Du er meget værd for os såvel som for kineserne. En masse. Jeg ville modtage stor ros, hvis jeg bragte dig til Moskva nu.
  
  
  Nick kiggede på ham. Han sagde: "Men du ville modtage endnu større ære, Gregof, hvis du kunne levere GG til Moskva."
  
  
  Den høje mand nikkede. - Det benægter jeg ikke. Og derfor er jeg villig til at lave en aftale. Fortæl mig, hvor GG gemmer sig, og jeg lader dig gå."
  
  
  Den pokkers ironi ved det hele, tænkte Nick, var, at denne fyr havde ret. Han vidste også, hvad han havde på sinde. Hvis han kunne få både Nick Carter og GG, ville han helt sikkert; hvis han ikke kunne få GG, fik han Carter; men hvis han skulle lade Carter gå for GG, ville han gøre det.
  
  
  Han smilede til Gregof. - Okay, Gregof. Du spiller med åbne kort. Så gør jeg det samme. Men det hjælper dig ikke meget, for vi er begge i en svær situation. Det er rigtigt, at jeg arbejdede med israelsk efterretningstjeneste. Det er også rigtigt, at de følger sporet af GG. De. Jeg ved ikke. Takket være, at du dræbte Aid, mistede jeg kontakten med dem. Hvorfor dræbte du stadig Aid, Gregof? Han var hovedforbindelsen for os begge."
  
  
  En piges oprørske stemme kom fra hjørnet:
  
  
  - Fordi han er skør, syg i hovedet! Når han bliver varm og ikke ved, hvad han laver!"
  
  
  Nick spændte sine muskler. Hvis Gregof henvendte sig til hende igen, ville han måske have mulighed for at angribe ham.
  
  
  Men denne gang så den russiske agent kun træt på pigen og kløede hans skægstubbe. "En dag, Yasmin, sagde du for meget. Bare et ord! Han vendte sig mod Nick.
  
  
  Aid var en dobbeltagent. Ser du, han arbejdede for os i flere år, og i denne uge, netop denne uge, finder jeg ud af, at han også arbejder for den israelske efterretningstjeneste. Det afhænger af, at jeg kendte flere dobbeltagenter. Nogle gange udfører de nyttigt arbejde. Men denne Hjælp var også en løgner og meget krævende. Han er også, hvordan skal jeg sige det, for grådig. Han antydede, at han vidste, hvor han kunne finde GG, men ville have en halv million dollars til gengæld."
  
  
  Killmaster fløjtede blidt. "En halv million. Han tænkte i store tal.
  
  
  Gregof trak på skuldrene. “Ja, præcis hvad du siger, i rimelige mængder. For mange penge. Jeg har ikke autoritet til at bruge så mange penge. Jeg bliver vred, alt bliver rødt for mine øjne, og når jeg kommer til fornuft, er han død.”
  
  
  Nick begyndte at se, at pigen havde ret. Han havde at gøre med en, der nogle gange var mentalt ustabil, en psykopat, hvis farlige sindssyge nogle gange viste sig. Killmaster var ikke bange for meget, men nu havde han gåsehud. Denne mand kunne dræbe ham når som helst og uden provokation.
  
  
  "Nu," sagde han, "må vi nøjes med det, vi ikke har. Aid er død, og det, han vidste, er væk med ham. Du er ikke så klog, Gregof.
  
  
  Killmasters hjerne arbejdede med maksimal hastighed. Det var en helvedes situation. Gregof var skør. Hvis han på en eller anden måde kunne købe tid, berolige disse to, ville Sabra helt sikkert finde ham. Men når?
  
  
  Det var det, der var vigtigt. Hvor lang tid vil det tage hende at ankomme til Tiberias og opspore ham med kameler og falafler? Måske en dag eller mere. Den ubehagelige tanke gik op for ham, at han ikke ville kunne holde ud så længe. Måske skulle han alligevel prøve at hoppe på Luger, bare tage hans chancer. Men samtidig var der så lille en chance for, at Nick heller ikke kunne lide det. At hoppe på en revolver så godt ud på tv - det virkede nemt der - men i virkeligheden var det en helt anden sag. At hoppe på en revolver er den sidste handling af desperation for en person, der er kørt ind i et hjørne.
  
  
  Gregof rejste sig pludselig. Der var et galt lys i hans blodskudte øjne. Han så ret mager ud og alt for træt ud med mørke rande omkring øjnene.
  
  
  Gregoff sagde: "Jeg ved ikke meget om at ro uden årer, Carter, men jeg tror, jeg forstår pointen." Og nu er jeg ikke sikker på, om du lyver eller ej. Så det må jeg finde ud af, ikke? Jeg kan ikke lave flere fejl."
  
  
  Han kiggede på Yasmin. - Klip rebet af posen, Yasmin. Vi binder ham. Vend om, Carter.
  
  
  Han rakte pigen en lang, tynd kniv – Nick genkendte den som en kopi af den i Ades krop – og hun begyndte at skære rebet over på sandsækken.
  
  
  Gregof satte den ene fod på Nick. - Jeg sagde vend om! Han slog Nick i ribbenene igen. Killmaster kunne have grebet hans ben og risikeret det, men besluttede sig imod det. Han lå på ryggen og var derfor dårligt stillet; Derudover klemte Gregofs finger aftrækkeren på Lugeren. Bare vent og se.
  
  
  Gregof bandt det mesterligt. Ankler, arme bag ryggen og et forbindelsesreb mellem ankler og arme. På samme måde bandt han tjenestepigen i Unicom.
  
  
  Men Gregof tog fejl, eller det håbede Nick. Han tog ikke kniven fra Yasmin. Nick så på, mens hun stak den ind i strømpen. Hun stak sin pistol ind i rebet mellem linningen på sin minikjole, mens hun arbejdede.
  
  
  Da Gregoff bandt Nick, sagde han: "Der er et lille komfur i kælderen i dette hus. Jeg tænder den nu. Der er også jernstænger og poker, tror jeg. Og brandspande. Jeg kommer tilbage med ild og jernstænger, Carter, og vi vil se, hvad du siger, når du mærker det brændende jern.
  
  
  Med fingeret ligegyldighed sagde Nick: "Jeg kan ikke fortælle dig, hvad jeg ikke ved, Gregof." Også selvom du brænder mine øjne ud.
  
  
  "Den sidste," sagde russeren, "er en god idé." Jeg håber, du har nogle flere gode tanker, mens jeg er væk. Tænk på et glødende strygejern.
  
  
  Gregof talte til pigen. 'Bliv ved med at se. Hold dig væk fra ham, forstår du? Bliv i det hjørne og hold ham i våben. Du har allerede rodet nok. En fejl mere, Yasmin, og jeg slår dig ihjel. Med en kniv, som Aida.
  
  
  Gregof gik ud og lukkede døren. Værelset var stille. Nick kiggede op i loftet og lyttede til pigens vejrtrækning. Hendes nylonstrømper knirkede, hver gang hun krydsede benene. Det var først, da han hørte ovndøren banke fra kælderen, at Nick talte.
  
  
  Han sagde sagte: "Du ved, han kan gøre det."
  
  
  Der var en lang stilhed. - For hvad, Carter?
  
  
  - For at dræbe dig. Før eller senere. Han er mentalt ustabil, ikke?
  
  
  "Ja, han er skør."
  
  
  — Er dette kendt i Moskva?
  
  
  - Nej, jeg tror ikke på det. Han er i øvrigt i bedre form. Men denne opgave var meget, meget vanskelig. Han mistede nerven. Og med en kort bitter latter fortsatte hun: "Mine nerver er i øvrigt heller ikke så gode."
  
  
  Lyden af skovlende kul fyldte Nicks ører. "Spild ikke din tid," sagde han kort. - Hjælp mig nu, Yasmin, så skal jeg hjælpe dig! Kom med os. Jeg kan ordne det her for dig. Som en sidste udvej fik agent AX lov til at løse sit liv. De løfter, han gav, blev altid opfyldt.
  
  
  Han troede, hun aldrig ville tale. Da hun endelig åbnede munden, sagde hun næsten hviskende: "Jeg har tænkt på det." Men jeg er bange, jeg er bange for Gregorof og SMERSH. De vil fortsætte med at forfølge mig, Carter. De vil finde og dræbe mig. Jeg er sikker.'
  
  
  Killmaster vidste, at han balancerede på grænsen mellem sandhed og løgne. Han skulle overbevise hende, og meget hurtigt, og den alt for åbenlyse løgn ødelagde alt.
  
  
  "Du er nødt til at tage den risiko," sagde han. "Vi kan ikke give dig en ubestemt garanti fra SMERSH, indrømmer jeg. Men vi vil gøre vores bedste. Det er også en grund til senere bekymring. Faktum er, at Gregof kan blusse op igen når som helst. Han har en sygdom, Yasmin. Uanset hvad, brug din forstand, Yasmin. Og gør det hurtigt! Tænk, hvad vi kan gøre for dig i Amerika, forestil dig, hvad det vil sige at være en fuldstændig fri kvinde. Du vil aldrig have en bedre chance. Og måske er dette din sidste chance. Hvis jeg var dig, ville jeg gribe den med begge hænder. Han strakte nakken for at se på hende. Hun lænede sig frem i stolen og stirrede direkte på ham med en automatpistol i skødet. Han fik et glimt af kniven, der stak ud over hendes strømpe. Fra kælderen kom lyden af flammer, der varmede jernstænger op. Gregof tændte bålet.
  
  
  "Du er en AXE-agent," sagde Yasmin. "I er en flok djævle, alle sammen." Hvordan kan jeg stole på dig?'
  
  
  "Du bliver nødt til at tage den risiko, pige." Men lad din hjerne arbejde. Er det ikke risikoen værd at komme væk fra ham? At sige dette beskidte job op? Du ved, hvad du kan forvente, hvis du fortsætter med dette.
  
  
  Hun så opmærksomt på ham. - Jeg ved det, ja. Jeg ender i en grøft med en kniv i struben."
  
  
  "Og hvad?"
  
  
  Nu var der stille nedenunder. Ilden brændte, og Gregof kunne kun vente til varmen var nok. Killmaster havde aldrig været så panisk. Den gale fjendeagent var grusom nok! Nick brød ud i klistret sved. Den gale mand var i stand til alt.
  
  
  Pigen rejste sig fra stolen og gik hen til madrassen. Hun satte sig på knæ ved siden af Nick. Nu var hun ved siden af ham og med et blik i øjnene så hun ham over fra top til tå. Fra så tæt på så hun ikke så ung ud. Hendes blå øjne svulmede, og hendes næse var for flad. Hendes hud var dækket af bumser; hun havde en tendens til at have en dobbelthage, og der var allerede rynkede cirkler omkring hendes hals. Han vurderede, at hun var i trediverne! Men hvis du ikke kiggede for godt efter, kunne hun stadig se ud til at være en moden teenager.
  
  
  Nick så, at hun ikke længere kiggede på ham. Nu gled hendes blik hen over hele hans krop. Han følte en kuldegysning. Hvad betyder det? Endnu en skør agent?
  
  
  Hun satte mundingen af den automatiske pistol til Nicks hals lige under hans hage. Dette kys var koldt. Hun begyndte så at kærtegne ham, uden at fjerne øjnene fra hans krop, men forsigtigt undgå hans blik. Hun strøg ham med blide og jævne bevægelser af hendes fingerspidser.
  
  
  Det reagerede han lynhurtigt og rent fysisk på. Aldrig i sit liv havde han haft så meget brug for sex, som han havde nu. Han så på hende. Hendes øjne var lukkede, men hun holdt pistolen hårdt mod hans hals. "Jeg har altid ønsket at gøre det her," sagde hun med en stille, kvalt stemme. "Lige siden jeg var en lille pige, Carter, har jeg drømt om at gøre dette igen med en hjælpeløs, bundet mand." Hendes fingerspidser bevægede sig blidt op og ned og i cirkler.
  
  
  Så gav Killmaster næsten op. En galning og en nymfoman, der arbejdede sammen. Der er en ud af en million chance for, at han vil gætte lykketallet. Hvis hans liv ikke var på spil, kunne han grine af det. Så kunne han sende dem et brev til Moskva. For meget af det gode!
  
  
  Han prøvede igen. "Vi har ikke tid til det her nu," hviskede han vredt. 'Efter. Hvad end du vil. Vi skal have et orgie. Men lad mig gå først, Yasmin. Og skynd dig, før Gregof vender tilbage! Der havde været stille nedenunder i nogen tid. Hun holdt stadig øjnene lukkede og fortsatte med at kærtegne ham. Hun sagde: "Måske gør jeg det, Carter. Måske kommer jeg til dig. Men rolig nu.
  
  
  Killmaster måtte beslutte sig nu. Han kunne ikke spilde tiden på at tænke. Kun handling kunne redde ham. Han bad stille om at få et par minutter eller endda et par sekunder.
  
  
  Han skubbede våbnet væk med hagen og sank pludselig sine tænder dybt ind i hendes håndled. Han stolede på overraskelseselementet; hvis dette mislykkedes, var han dømt. Samtidig løftede han sine ben højt og klemte dem om halsen på hende med en halvsaks og brugte al sin styrke. Fordi hans ankler var bundet, kunne han ikke bruge rigtige saks.
  
  
  Han var heldig. Hans tænder i hendes kød fik hende til at tabe pistolen. Før hun nåede at skrige, var hans ben viklet om hendes hals. Nick rullede af madrassen og bøjede sine muskuløse ben voldsomt, mens han fortsatte med at trykke hårdt på hendes hals med indersiden af hans ben, som begyndte at se firkantede ud mellem hans knæ. Nick fortsatte med at lægge dødbringende pres. Nu gispede hun efter vejret, tog fat i hans ben med alle sine tynde arme og åbnede munden i et stille skrig. Hvis hun havde grebet kniven fra sin strømpe nu, kunne hun have reddet sig selv, men hun havde ventet for længe. Hun slog forgæves hans ben og rakte først i sidste øjeblik efter kniven under hendes nederdel.
  
  
  Nick væltede igen og slog sit hoved i jorden. Så væltede han igen og igen og pressede hårdere og hårdere. Det lykkedes hende at trække kniven ud af strømpen, men hun opnåede ikke andet end et magtesløst slag i retning af hans ben. Hun lå ubevægelig.
  
  
  Nick gav sig selv ingen hvile og frigjorde sig med en jævn bevægelse fra hende og rejste sig. Han krøb sammen over kniven, der var faldet fra hendes krop. Han tog den med følelsesløse fingre og begyndte at save så godt han kunne i rebene, der bandt hans ankler med hans bundne hænder. Han gav sig selv den bedste chance. At løsne hans håndled ville tage for lang tid.
  
  
  Det virkede som om, der gik timer i denne akavede stilling, før han mærkede, at anklerne var fri. Han rejste sig. Der var stadig stille nedenunder. Nick tog et par skridt mod døren. Løb, tænkte han, bare løb. Løb hvor det var mørkt for at vinde tid og find et sted at frigøre dine hænder. Nu havde han en pistol og en kniv, men de var ubrugelige, medmindre...
  
  
  Døren åbnede. Gregof stod der med et helt sæt ulmende kul og en lang jernstang. Da han så Nick, tabte han alt og greb Lugeren i hans talje. Nick gik straks til angreb. Så snart Gregof trak Lugeren frem, slog Nick ham i ansigtet med panden og mærkede mandens næse blive smadret. Luger skød, og Nick mærkede kuglen strejfe hans arm. Han krøb sammen og sprang så op, indtil hans hoved var direkte under Gregofs hage. Noget knækkede i hans ansigt, men han holdt stadig i Lugeren. Nu vaklede han, dækket af blod og så fortumlet, at han knap kunne stå. Men et skud ville være nok.
  
  
  Til sidst slog han også til, lige da Nick begyndte sin sidste offensiv. Luger sparkede Killmaster i ansigtet, da han hoppede højt og sendte begge ben ind i Gregoffs kæbe med et dobbeltspark. Efter at have gjort dette mistede han balancen og vidste, at dette var hans sidste indsats.
  
  
  Hans støvler knirkede under Gregofs kæbe. Manden begyndte langsomt at smuldre som blommebudding. Nick ramte gulvet med nakke og skuldre med en sådan kraft, at hele villaen rystede til jorden. Han lå og pustede og tog ikke øjnene fra Gregof. Killmaster var ved sin grænse, han vidste det alt for godt. Hvis Gregof...
  
  
  Det tog Gregof lang tid at falde. Han lænede sig op ad trappen og stirrede på Nick med øjne, der ikke kunne se andet. Lugeren faldt ud af hans hænder og faldt på gulvet. Nick var for udmattet til at lede efter ham. Han lå der og så Gregof meget langsomt glide ned. Han faldt på knæ med åben mund, blodet strømmede ned ad hans hage til hans bryst. Langsomt, smertefuldt langsomt faldt han fremad og lå så ubevægelig.
  
  
  Så mærkede Killmaster pludselig et træk bag sig. Han hørte døren åbnes bag sig. Han gad ikke engang kigge længere. Han gjorde alt, hvad han kunne, og hvad en mand ellers kunne gøre.
  
  
  Et par små kampstøvler kom til syne.
  
  
  Sabra sagde: "Du ser altid ud til at lede efter problemer, Nick."
  
  
  Nu så han hende helt. Han så hende tredoble. Alle tre bar grønne amerikanske kampdragter og sjove kasketter. Derudover bar alle tre et stofpar med et hylster indeholdende en kaliber .45 pistol hængende fra deres slanke hofter.
  
  
  Nick nåede at blinke til hende. Der var flere mænd sammen med hende, og en af dem lignede nøjagtig den døde mand i hallen og må have været hans bror Ali. Så var der tre eller fire mænd mere, tilsyneladende lige fra ørkenen, fordi de bar burnouses og ørkenhovedbeklædning. Beduinerne, hun talte om, gættede han. Han var ligeglad.
  
  
  "Det gør ondt," sagde han til hende. "Løs og bind mig. Jeg vil ikke bløde.
  
  
  Hun lagde en kold hånd på hans pande.
  
  
  "Hmmm," sagde Nick Carter. - Hmm, det er dejligt. Hun sagde muntert: "Jeg mener ikke noget med det, Nick." Vi er nødt til at få dig på fode igen. I aften rejser vi til Syrien.
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  "Assalam alaikum!" sagde Sheikh Al-Khalifa.
  
  
  Sabra svarede: "Wa-alaikum as-salaam." Og fred til dig også.
  
  
  Alle fik en kop kølig kamelmælk. Så nogle dates. Nick Carter, med en stram forbinding på siden, en skarp smerte i nakken og, værre, forbrændinger på ryggen fra en 30 kilometer lang kameltur, satte sig ved madbordet og sørgede for, at hans ører og øjne var godt klædt på. Alt dette var Sabras ejendom. Det var hendes beduiner, hendes arabere. De kravlede en kilometer, han og Sabra, efter Ali og hans kammerater gennem et syrisk minefelt. Kameler og en hest til Ali ventede på dem i en smal wadi. De red hele natten og det meste af dagen. Killmaster troede aldrig, at han kunne sove på en gyngende kamel, men det gjorde han. Nu var de i sheikens sorte telt al-shaar. Teltet var femten meter langt og var lavet af gedehår. Et par meter til højre for Nick, bag en skillevæg af farverige tæpper, kunne han høre kurren og fnisen fra sheikens harem. Han var ikke opmærksom. Han burde have ignoreret det. Han blev rådet til ikke at være opmærksom på det. Araberne var irritable, når det kom til deres koner.
  
  
  Så blev der serveret kaffe i små porcelænskopper. For en "fattig" araber, mente Nick, havde sheiken gjort det godt. I dette øjeblik var sheiken slet ikke fattig. I dette øjeblik holdt sheiken i hånden en bleggul check på tredive tusinde israelske pund. Han fortsatte med at lege med den med sine knudrede brune hænder, som om han endnu ikke var sikker på, at dette stykke papir kunne forestille så meget guld. Han manglede to fingre på sin højre hånd.
  
  
  Sabra og sheiken talte på arabisk, men Nick forstod næsten alt. Ikke alle. Hans arabisk var ikke så godt, som det plejede at være. "Godt arbejde," sagde sheiken uden at fjerne øjnene fra checken. "Du holdt dit ord, smukke hvide perle." Valla. Dette er meget godt arbejde. Du er en ærlig kvinde, noget jeg aldrig har mødt før. Mit harem venter på dig. Efter din ordre vil jeg skilles fra mine koner eller dræbe dem, som du vælger.
  
  
  Nick kiggede i jorden. Han turde ikke grine. Sheiken var alvorlig.
  
  
  Sabra tog det hårdt. "Senere, hvis Allah vil, vil vi diskutere dette. Jeg holdt mit ord, som du siger. Og dig?'
  
  
  Sheiken puttede checken under sin hvide brændte og nikkede mod hjørnet, hvor en mand med korsbenede ben sad uden at lytte til deres samtale. "Dette er Majhad," sagde sheiken. "Du kan se, han tilhører ikke vores stamme, fordi han bærer en turban." Han tilhører Murrah. Disse er de bedste guider i hele Arabien. Han har fundet din fjende... den GG, du leder efter.
  
  
  Sabra tog en lille tår kaffe. Nick fulgte trop. Der var ingen grund til at skynde sig med araberne; man kunne ikke skynde sig med dem alligevel.
  
  
  Efter et stykke tid spurgte Sabra: "Hvor?"
  
  
  Sheikh al-Khalifa knipsede med fingeren til manden, han kaldte Majhad. "Fortæl dem hvor."
  
  
  Manden kom frem og satte sig på gulvtæppet. Han var i trediverne, tynd og så ganske robust ud med sort hud. Han havde en riffel med sig - Nick lagde mærke til, at det var en gammel tysk Mauser - og en lang, buet dolk i bæltet. Nick vidste, at han ikke ville gå nogen steder uden et våben. Han vil sove med ham. Han bar en hvid burnous og en pæn turban i stedet for en hovedbeklædning og kappen af en nordlig beduin. Han begyndte at tale arabisk på en dialekt, som selv Sabra ikke kunne forstå. "Hvis du kan lidt engelsk, så sig det på det sprog. Jeg vil gerne have, at mine venner også forstår.
  
  
  Majhad så på dem et stykke tid med sine små mørke øjne og bøjede så hovedet: "Jeg kan lidt engelsk." Jeg vil forsøge. Se... jeg tegner med min finger.
  
  
  Han begyndte at tegne et imaginært kort på gulvtæppet: ”Lejren til den, du leder efter, ligger kun tyve kilometer herfra. Ikke langt fra den lille landsby Tasil. Lejren ligger på en strandeng.
  
  
  En tør saltsø, tænkte Nick. Fly kan lande der.
  
  
  "Lejren er gemt blandt klipperne," fortsatte Majhad. "Det er rød sten, og der er mange huller i den."
  
  
  Lavaformationer og klipper med huler. Formentlig sandsten. GG valgte sin base camp godt.
  
  
  "I to dage," sagde Majhad, "gemte jeg mig blandt klipperne og spionerede efter dem. Den du leder efter bor i et mobilhome. Hans folk opholder sig i huler om dagen og går ud om natten for at arbejde. De bruger meget lys, men når man kommer tættere på, slukker lyset med det samme.« Majhad lo og viste sine perlehvide tænder. "En dag, mens jeg udspionerede dem, blev de forskrækket af en vild ged. Walla! Er disse mænd? Hvem er bange for en ged?
  
  
  Killmaster lænede sig mod manden. - Er de på vagt? Er der mange vagtposter?
  
  
  Majhad nikkede og smilede igen. - 'En masse. Overalt. Jeg tilbragte en hel dag med at ligge i spytteafstand fra en af dem og lærte en ny sang af ham.
  
  
  Nick sagde: "Tror du, vi kan fange vagtposten uden at slå alarm?"
  
  
  Majhad begyndte at spytte, men huskede straks, hvor han var. "Jeg kunne rulle hans lommer op, uden at han opdagede det."
  
  
  Ali, sheikens anden søn, så tavst til hele tiden. Nu kiggede han på Sabra og sagde: "Hvad venter du på? Du fandt denne GG, som trods alt var dit mål. Du har en radio. Hvad kunne være nemmere end at tilkalde fly for at hjælpe og ødelægge dem?
  
  
  Nick kiggede opmærksomt på Ali fra øjenkrogen. Manden talte næsten flydende engelsk. Han modtog en vis uddannelse i Damaskus. Han havde begge fødder i denne moderne verden, mens hans far, sheiken, var en skikkelse, der tilhørte den tidlige middelalder. Ali kunne gå for Aids tvillingebror. Alligevel var der noget ved ham, der generede Killmaster. Han havde ingen grund til ikke at stole på Ali, men alligevel... Sabra svarede Ali: “Det er ikke så enkelt. Vi vil fange ham i live. Det er meget vigtigt for mit land. Men vi taler om det senere.
  
  
  Hun vendte sig mod Majhad, som stadig sad på hug og legede med sin riffel.
  
  
  "Kan du tage os derhen i aften, i mørket?"
  
  
  "Jeg kunne tage dig derhen i en sandstorm," sagde Majhad.
  
  
  Nick undertrykte et smil. Denne fyr havde bestemt ikke et mindreværdskompleks!
  
  
  Et smil spillede også på Sabras læber.
  
  
  "Har det sted, det sted, hvor han slog lejr, et navn?"
  
  
  'Ja. Det hedder Wadi Shaitan. Devil's Gorge.
  
  
  Hovedmåltidet blev derefter serveret af to tilslørede kvinder. Til lejligheden blev et lam slagtet og båret indenfor på et kæmpe fladt metalfad. Der var også noget klistret vanillecreme og skiver fladbrød.
  
  
  Sheiken forberedte sig på at tale. Nick studerede ham med beundring. Han havde set mange bemærkelsesværdige typer i sit liv, og denne ville helt sikkert være en af udstillingerne på hans museum.
  
  
  Sheikh al Khalifas alder var et sted mellem tres og firs år gammel. Han var den absolutte hersker over omkring tre hundrede beduiner, som var trofaste tilhængere af Allah. Hverken Damaskus lov eller nogen anden menneskelig lov var gældende her i ørkenen. Sheikens vilje var lov.
  
  
  Han havde en næse som en skæv tyrkisk sabel, der stak ud fra et snedigt ansigt, der selv lignede en brun ørken. Hans venstre øjenhule var tom, dryppende væske, som han konstant tørrede af med en ren hvid klud. Til dette måltid bar han en pletfri hvid burnous og en hvid hovedbeklædning. Han var utvivlsomt en dominerende gammel tyran, en aristokrat ned til sine beskidte tånegle og en bandit. Og, tænkte Nick nu, han må have været en førsteklasses fighter på sin tid!... Han begyndte at forstå, hvad Sabra havde fortalt ham om beduinerne. Enhver, der beskæftigede sig med dem, legede med ilden.
  
  
  Da sheiken blev informeret om Abes død, så han opmærksomt på Ali med det ene øje og spurgte: "Har du hævnet ham?" De gjorde det. Mens Sabra bandagede Nick, tog Ali og hans mænd Gregof med i kælderen og torturerede ham der i nogen tid, før de skar halsen over. Ali ville tage Gregof med til beduinlejren, men Sabra nægtede ham. Dette ville ikke være sket, hvis der havde været en strid om det, men Sabra havde ret. Hun overbeviste Ali om, at det var umuligt at trække en halvdød og skrækslagen spion gennem et syrisk minefelt. Nick hørte ikke Gregofs skrig. De gjorde ham tavs.
  
  
  "Bismi laahi r-rahmani r-rahim," sang sheiken i én tone. I Allahs navn, forbarm dig over os og forbarm dig over os.
  
  
  Sheiken rev et par stykker af lammet og tilbød dem til sine gæster, før han begyndte at spise. Nick var meget sulten. Lammet var lækkert. En arabisk mand – kvinder tæller ikke med – spiser med højre hånd og holder sin venstre fri for enhver manipulation af sin penis.
  
  
  Midt under måltidet sagde Sabra til sheiken: "Jeg tager afsted i aften, Allahs elskede." Jeg skal bruge nogle folk fra dig. Og Majhad som guide.
  
  
  Sheiken var enig. Han løftede hænderne og viste nummeret med fingrene. Tyve mænd. "Det bedste jeg har," lovede han. "Må Allah hjælpe dig." Femten minutter senere rejste sheiken sig. Maden var færdig. Tjeneren hældte vand i en kobberkande, og de vaskede. De dryssede derefter rosenvand på deres hænder og ansigter. Røgelsebrænderen cirkulerede og alle tog en lille knivspids.
  
  
  "Bahir va-ruuh," sagde sheiken. Dette betød "krydret ånde." Nick kom ud af det sorte telt og kiggede tilbage. Sheiken sad med overskrævsede ben i hjørnet med de knudrede, vejrbidte hænder foldet i skødet og kiggede på tæppet.
  
  
  "Nu," sagde Sabra til ham, "begræder han tabet af sin søn."
  
  
  Wadi, hvor lejren var placeret, var lang, smal og dyb for den del af den syriske ørken. På siderne og kanten af vaden var der græspletter, og hist og her stak der tornede buske ud. Omkring halvtreds sorte telte var spredt omkring, og mange larmende børn legede blandt de får, geder og kameler, der dannede arabernes levebrød.
  
  
  Nord for wadi, omkring en kilometer væk, var en lille oase. Nick bemærkede, at kameler konstant bringer vand fra oasen.
  
  
  Da han og Sabra gik hen til deres telt, et lille telt på den øde side af wadi - sheiken havde taget det for givet, at de ville sove sammen - sagde Nick:
  
  
  "Hvorfor slår de ikke lejr tættere på oasen?"
  
  
  Sabra forklarede dette. - På grund af flyene. syriske fly. Fra tid til anden beskyder de oasen, bare for sjov. Nå, som en slags mål, selvfølgelig.Beduiner er ikke andet end et mål for piloter. Jeg tvivler på, at regeringen vil være enig, men det, de ikke ved i Damaskus, vil heller ikke skade dem." De gik hen til deres telt og gik ind. Nick væltede ned på en bunke tæpper og sukkede. “Pfft; Jeg tror aldrig nogen har haft en så rød ryg som min. Denne forbandede kamel! Jeg så engang en bavian med en rød numse i zoologisk have. Jeg vil vædde på, at min ryg ser nøjagtig ens ud."
  
  
  Sabra lo. Hun tog sin forbrænding af, trak hatten af og smed begge dele i hjørnet. Nick gjorde det samme: under hans brændende tog han militærtøj på, ligesom Sabra. Disse tøj blev bragt til dem af Alis kameler.
  
  
  Sabra slog sig ned på et af tæpperne. "Du ser godt ud til en amatør, Nick." Den, der kan sove på en kamel, er halvt araber."
  
  
  Han tændte en cigaret og tog et dybt træk. I overværelse af sheiken, som strengt fulgte muslimsk lov, måtte han ikke ryge.
  
  
  Han kiggede på Sabra på den anden side af teltet. Hun lå på ryggen med hænderne bag hovedet og så på lærredet. Hun var iført en grøn kampdragt, men den skjulte ikke hendes femininitet. Han undersøgte omhyggeligt de lange, slanke, lækre ben og faste bryster, der var presset mod kropsrustningen. Hendes skinnende hår blev holdt højt og sikret med to guldnåle.
  
  
  Uden at se på ham sagde Sabra: "Nej, Nick! Jeg fortalte dig. Glem det.'
  
  
  Killmaster klukkede, "Jeg er heldig," sagde han. "Hun kommanderer mig ikke kun, men læser også mine tanker!"
  
  
  Hun lagde sig op på albuen og så på ham. "Måske senere, Nick, når alt det her er overstået." Jeg lover ikke, men hvem ved? Jeg kan lide dig... Jeg elsker dig og jeg beundrer dig. Så det er sagtens muligt. Jeg giver mig ikke så let væk. Lad os nu glemme alt det her nonsens og lægge planer.
  
  
  Nick slukkede sin cigaret. Hun havde selvfølgelig ret. Arbejdet er vigtigere. Han kiggede på den lille sender i hjørnet af teltet, omhyggeligt opbevaret i en gummikasse.
  
  
  Skal vi tage radioen med i dag? Du kan signalere fra Devil's Gulch til Tiberias og fortælle dem den nøjagtige position af målet.
  
  
  Sabras øjne var lukkede. Hun åbnede dem ikke. 'Ingen. Radioen er for værdifuld og for risikabel til at tage med. Kamelen kunne falde, vi kunne løbe ind i en GG-patrulje, alt kunne ske. Derudover foretager de også radioaflytninger.
  
  
  Vi ville give et tip til GG, men han ville også give os et tip.
  
  
  Han var enig med hende. At målrette mod lejren er ikke så vigtigt, men en sender, der fungerer så tæt på, vil straks give væk alle deres planer.
  
  
  "Vi vil gøre det med blyant, på papir og bruge vores kompas," sagde Sabra. "Vi kan udpege denne lejr som et fast punkt." Så vi kommer også langt i denne retning. Angrebet vil jo finde sted i løbet af dagen, og vores piloter kender dette område godt.”
  
  
  "Det her taler for sig selv. De flyver over dem ret ofte. Han så hendes reaktion.
  
  
  Hendes røde mund bøjede sig til et svagt smil. — Det står der ikke mere om i beskederne. Nu går jeg i seng. Du vil også gøre det, Nick. I dag bliver hårdt. Et øjeblik efter hørte han hendes rolige, afmålte vejrtrækning. Nerver af stål, tænkte han. Måske endda bedre end min!
  
  
  Han tændte endnu en cigaret og så skyer af blå røg. Han kiggede på sit ur. Næsten klokken fem er det snart mørkt. Dagen var overskyet, og månen viste sig sandsynligvis ikke. Nick håbede i al hemmelighed, at Majhad ikke bare var en pral, men at han faktisk kunne finde Wadi Shaitan i mørket.
  
  
  Hans tanker gik tilbage til i går aftes... Han slap af sted med det, efter at han gik i en fælde som et fjols, men han var heldig. Og Sabra viste sin indsigt. Ellers ville han ikke være her nu.
  
  
  De var snottede næser! De fyre, der boltrede sig på gaden. Drenge i bussen. Det viste sig, at Sabra ikke kun havde et netværk af agenter, men også et netværk af gadebøller! I Tiberias, Haifa og Jerusalem brugte hun dem som unge stormtropper, kurerer og til efterretningsindsamling. Børn kunne gemme sig og aflytte, hvor en voksen mand ikke kunne.
  
  
  Sabra sendte dem en besked, og børnene sporede Nick til hotellet og mistede ham ikke af syne. Han var lidt deprimeret, da han tænkte over det. Han lagde ikke mærke til dem. Nick smilede skævt i det voksende mørke. Hvis Hawk havde hørt om det, ville han have kunnet lide det. Men Hawk ville aldrig vide noget om dette.
  
  
  Nick kom ud af problemerne, men det var disse skolebørn, der informerede Sabra om hans knibe, og hvor han var. Sabra dækkede begge sider med en hemmelig agents sande intelligens eller hendes feminine intuition. Hun sendte disse fyre på hans spor for at se og beskytte ham, en fremmed i et fremmed land. Killmaster var lidt chokeret. Han, en af de bedste agenter i verden, blev hjulpet af skolebørn!
  
  
  Nick har altid været ærlig over for sig selv. Nu måtte han indrømme, at han ikke kunne lide ideen. Det var ulogisk og utaknemmeligt, men han kunne slet ikke lide ideen. Han havde været den bedste så længe, at han ikke længere kunne spille anden violin, selv under vejledning af en så inspireret amatør som Sabra. Han følte, at hans indvolde kradsede. Det så ud til, at han stadig ikke var i stand til at klare vanskelighederne ved sit arbejde - Nick Carter havde aldrig oplevet en sådan følelse før.
  
  
  Så grinede han i mørket. Nu var han amatør. Han havde ordrer, og han skulle følge dem. Og han var lige så barnlig som de børn i Tiberias. For helvede med det hele! Han lyttede til Sabras rolige vejrtrækning et øjeblik, slappede derefter af på sin gode side og faldt i søvn. Majhad vækkede dem, da det var tid til at tage af sted.
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  Günther Gerhardt stod i døråbningen med numsen af en sort cigar i tænderne og så på Wadi Shaitan. Dette navn var meget godt valgt, mente han. Djævelen var helt sikkert her personligt! Men ikke længe. To dage mere, hvis vejret bliver det samme, så er de væk. Khamsin, ørkenvinden, har blæst fra vest i en uge nu. Hvis dette fortsatte, og højst sandsynligt gjorde det, så fungerede det godt at bruge gas. GGs fedtede læber pressede sig lidt tættere til hans cigar. Gas! Gas var det pikante træk ved hele virksomheden. Hvis israelerne blev anklaget for at bruge giftgas mod uskyldige landsbyboere, ville de være færdige! Kong Hussein bliver nødt til at erklære krig mod Israel, ellers vil han miste sin trone og højst sandsynligt sit liv. Og herefter slappede GGs kæbemuskler af og han smilede med et ulvegrin, han ville skære hovedet af disse jøder!
  
  
  Men han kunne intet gøre, før gasmaskerne ankom fra Damaskus. De sjuskede, inkompetente bastards i Damaskus. Gasmaskerne skulle have været her for en uge siden. Han kunne ikke gøre noget uden disse gasmasker. Du sendte ikke dit folk ind i en gasset landsby uden gasmasker. Først og fremmest ville de ikke gå. Og GG vidste godt, som enhver general i enhver hær ved, at man aldrig bør give en ordre, hvis man ikke er sikker på, at den vil blive udført. Han trak på sine massive skuldre og førte hånden over sit skinnende skaldede hoved. Ikke at han brød sig om det afskum, han befalede, Levantens afskum og skum. GG lo under vejret. Hvis tropper nogensinde er tropper? - skulle ofres, så var det dette afskum. Men selv bastards har brug for disciplin. En summende lyd hørtes i en af hulerne i sandstensklippen. Deres generator begyndte at virke. Han kiggede på sit armbåndsur. Det bliver mørkt om en time. Det er tid for ham at gå. Men først vil han tjekke radioen og radaren. Der var en tysker ved navn Gott, der arbejdede der, og ham kunne man stole på. Den store mand sprang ud af traileren, krydsede striben af sand og satte kursen mod lastbilen, der var parkeret nær klipperne. Lastbilen var dækket af camouflagenet i en vildledende stenfarve. Han åbnede døren og talte til en mand, der sad ved et lille bord iført høretelefoner og langsomt drejede urskivene på sit skille foran sig. En anden mand, radiooperatøren, sad bag ved sin nøgle foran på lastbilen.
  
  
  GG sagde: “Noget særligt, Hans? Har du hørt andet?
  
  
  Den magre desertør fra Fremmedlegionen rystede på hovedet. - Intet, hr. general. Ikke noget. Udover almindelig trafik, naturligvis - fra Syrien, Jordan og Israel. Fly, civil luftfart. Men intet mere. Hvis der er nogen i nærheden, hr. general, opfører de sig meget stille.
  
  
  GG nikkede. Han kiggede på radiooperatøren, en araber, spurgte så Hans igen og sagde hvisken. -Følger du ham? At den kun sender beskeder på bestemte tidspunkter?
  
  
  Den tynde mand nikkede: "Jeg holder øje med ham. Han sender kun beskeder, når jeg taler, og ikke længere end tre minutter. De vil ikke finde os på den måde, hr. general.
  
  
  'Bøde. Hav tålmodighed, Hans. Vi tager snart afsted. Jeg er sikker på, at du er lige så træt af at sidde på numsen, som jeg er.
  
  
  Den tynde mand lo. - Jawohl, hr. general. Du har ret.'
  
  
  GG vendte tilbage til sin bil og så sig omkring i den øde wadi. Han grinte. Fra tid til anden fløj israelske fly over dette mistænkelige sted. Selv de syriske fly vidste ikke, hvor de skulle aflevere forsyninger, medmindre han tydeligt indikerede det på en stor saltflade. GG grinede. Hvilken overraskelse ventede disse jøder! Her var han, tredive miles fra Genesaret Sø, med seks kampvogne, tolv bæltekøretøjer, ti jeeps, seks lette og to tunge maskingeværer og mere end tusind mand. Alt er omhyggeligt gemt i klipperne. Og israelerne havde ikke mistanke om noget.
  
  
  Og nu, sagde GG til sig selv, da han vendte tilbage til sin bil, begær tankens fader. Han håbede, at de ikke havde mistanke om noget. Han skulle være sikker. Derfor dagens tur.
  
  
  Han kom ind i bilen. Hassan, den syriske oberst udnævnt til næstkommanderende, sad dystert ved sit skrivebord og tyggede en blyant. Foran ham lå et kort, presset med en revolver. Han kiggede op, da GG kom ind. Han havde en høgnæse og brune, klare øjne som en hjorts. GG hadede ham, og han vidste, at det var gensidigt. Hassan havde været sammen med ham siden den nat, hvor GG dræbte de jøder med koldt blod.
  
  
  Men nu forsøgte GG at være venlig. Han var nødt til at arbejde sammen med denne mand og gøre sig fortjent til hans tillid, for Damaskus ville ikke sende ham en anden. Personligt syntes GG, at fyren var en tøser, og han kunne ikke rigtig lide tøser. Han var selv biseksuel og var ikke afvisende over for at hænge ud med en sød fyr på et tidspunkt, men generelt foretrak han stadig kvinder. Og min Gott, når denne opgave er fuldført, vil han sove med en kvinde igen. Med mange kvinder og måske ville han tage drengen med. Men i sådanne sager var han en mand og ikke sådan en feminin idiot.
  
  
  Han lagde en stor hånd på Hassans tynde skulder og kiggede på kortet. Deres marchrute og angrebsplan var markeret med røde prikker på plastikoverlejringen. GG klemte oberstens skulder en gang og sagde med en blanding af hån og semi-venlighed: Gottes Namen, Hassan, hvorfor fortsætter du nu med at studere denne kampformation? Alt er klar, dude, gennemarbejdet til mindste detalje! Bare rolig. Tag en drink. Se om du kan finde en kvinde her! GG brød ud i grin. Der var ikke en eneste kvinde i sigte i miles omkreds, og de vidste det begge udmærket. Og selvom hun var det, ville hun være en tandløs luder for to hundrede pund.
  
  
  Det lykkedes obersten at fremtrylle et svagt smil. Han var villig til at indrømme, at han var lidt bange for tyskeren. For at vende samtalen i en anden retning sagde han: "Der er ingen flammekastere endnu, general."
  
  
  GG stod ved en høj stålkasse og tog en sort burnous ud af den. "For pokker disse flammekastere. Dette vil sikre ødelæggelse, men de er ikke absolut nødvendige. Gasmasker, vi har brug for dem...
  
  
  Jeg kan ikke beordre nogen, ikke engang denne skare, til at gå ubeskyttet ind i en landsby forgiftet af Lewisite. Send endnu en hastebesked til de slyngler i Damaskus. Fortæl dem ikke at sidde på deres dovne røv, men at bringe disse gasmasker her!
  
  
  GG tog sin burnous på over sin uniform og tog sin hat på. Han tog bæltet og hylsteret fra krogen, Walter P-38 var i hylsteret, og spændte det over det brændende.
  
  
  "Jeg har lidt at lave i aften," sagde han til obersten, "jeg vil være væk i omkring seks timer. Du er selvfølgelig ansvarlig. Placer vagtposter, så snart det bliver mørkt. Alt andet er som det plejer, men brug ikke mere lys end højst nødvendigt. Få min chauffør til at komme i en Land Rover. Bed ham om at sætte Rising på forsiden med tre ekstra bandolier.
  
  
  - Okay, general. Obersten tog telefonen og talte kort. Så lagde han røret på og kiggede på GG. som tændte en af sine sorte cigarer.
  
  
  – Rejser du alene, general? Uledsaget?
  
  
  Den store mand så koldt på ham over sin cigar. Så sagde han med den tørre britiske accent, at han havde arbejdet så hårdt for at lære - han vidste, at han var begyndt at tænke på tysk igen på det seneste: "Min kære ven, jeg vandrede i ørkenen, mens du suttede din mors bryster... ” Han trådte udenfor.
  
  
  Den syriske oberst så på ham et øjeblik, rystede så på hovedet og så tilbage på kortet. Denne mand var djævelens billede! Det var ligesom hjemme. Obersten beklagede, at Allah havde involveret ham i denne sag. Men hvad kunne han gøre? Damaskus skulle kun nikke, og du fløj. Han havde en kone og forsørgede børn...
  
  
  Han rystede disse tanker af sig og så på kortet igen. Ser godt ud. Han betragtede sig selv som meget smuk. Han vidste, hvordan man satte sådan noget sammen. Med en velplejet finger sporede han en rød angrebslinje på overlejringen. GG vil flytte sine kampvogne og halvspor gennem den smalle passage mellem den sydlige kyst af Galilæa Sø og den jordanske grænse. Hver af soldaterne, generalen og han selv, vil bære en israelsk uniform lavet i Damaskus. Og det var autentisk ned til mindste detalje.
  
  
  Først vil de slå kibbutz Shaar Hagolan, dræbe så mange jøder som muligt og putte deres lig i en lastbil. Men først vil disse lig blive klædt i israelske uniformer.
  
  
  Efter at have ødelagt kibbutzen og afbrudt al kommunikation, ville de hurtigt tage mod øst og angribe landsbyen Umm Qais i Jordan. Hvis khamsinen fortsætter med at blæse, vil de bruge giftgas, hvis ikke, vil de lægge mere vægt på at begå alle mulige grusomheder. Det skaldede hoved lærte dem præcis det. Han gav dem faktisk frie tøjler på dette tidspunkt. Obersten lukkede øjnene og gned sig i panden med en tynd hånd. Han kendte sine mænd og vidste, hvordan det ville blive: Kvinder voldtaget, børn lemlæstet, mænd hængt og deres kønsdele lemlæstet, eller måske skåret af og sat ind i munden på dem. Så vil døde israelere med israelske våben blive spredt. Alle deres egne døde, GG's folk, vil omhyggeligt blive indsamlet og transporteret til lastbilen. Så med det samme nordpå til den syriske grænse, og de var i sikkerhed.
  
  
  Ja, det var en snedig plan. Og meget vred. Obersten så på den store revolver på kortet. Han hørte en Land Rover trække op udenfor og hørte en skaldet mand gø ordrer til chaufføren.
  
  
  Oberstens hånd rakte tøvende ud efter revolveren. Han kunne stadig forhindre det. Allerede nu kunne han forhindre det. Et skud i ryggen er nok.
  
  
  Han trak sin hånd tilbage. Ingen. Han havde hverken mod eller mod! Han vil underskrive sin egen dødsdom. Og hvorfor skulle han miste sit liv for vantro? Han løftede skuldrene. Inshallah. Da han hørte Land Rover køre væk, vendte han mod øst og mumlede: "Jeg håber, der sker noget slemt med den bunke kamel-lort."
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  En af de egenskaber, der gjorde Killmaster til en bedre agent - og grunden til, at han er i live i dag - var hans evne til at sove roligt og alligevel vågne op med det samme, hvis han hørte den "forkerte" lyd. I denne henseende var han som en mor, der kan sove igennem en eksplosion, når hun ikke havde noget med det at gøre, men straks vågner, når hendes barn græder.
  
  
  Han blev vækket af den bløde raslen af sand. Han blev straks forsigtig. Klappen på hans sorte telt var åben, og han så en hvid skygge krybe forbi åbningen og forsvinde. Han var forskrækket over den skjulte måde, det skete på. Nogen kom ud af wadi langs den smalle side og bevægede sig væk fra beduinlejren. Nogen der tydeligvis ikke ønskede at blive set eller hørt.
  
  
  Det var mørkt i teltet. Han hørte Sabras jævne vejrtrækning. Han bøjede sig ned og trådte ud af teltet lige i tide til at se den hvide sløring til højre for ham igen, lige ved at krydse den smalle indgang til wadi. Den hvide skikkelse forlod wadien, og hvem det end var, kunne dermed gå til oasen. Men kvinder gik ikke til oasen om natten, og han kunne ikke forstå, hvorfor en mand ville gå der. Under normale omstændigheder ville han lade ham være i fred, men under en mission kan det være vigtigt. Han jagtede.
  
  
  Han nåede mundingen af wadi og stoppede. Der var en dyb rende her, der strakte sig gennem sandet og brændte bakker til oasen. Han så ikke noget. Så hørte han sten falde og nogen løbe til højre for ham. Nick ventede i et helt minut og tjekkede Lugeren i hylsteret og stiletten i skeden en sidste gang. Han gled forsigtigt ned i kløften og kravlede på alle fire mod oasen. Han løftede hånden på tornebusken, bandede lydløst og kravlede videre.
  
  
  Det blev forudsagt, at der ikke ville være måneskin den nat på grund af skyerne, og der var heller ingen måne. Det er i hvert fald ligegyldigt. Men fra tid til anden lykkedes det månen at bryde igennem skydækket et øjeblik og dermed oplyse jorden med sit lys. Det var nok.
  
  
  Killmaster bar en grøn kampdragt og skilte sig derfor ikke ud på baggrund af landskabet; manden foran ham - han var næsten sikker på, det var en mand - var klædt i en hvid burnouse, der blev ved med at gløde i mørket. Nick gik til enden af kløften og så en mand flere hundrede meter foran, nu i mere åben jord, gå støt mod en lille oase.
  
  
  Nick lod den lille prik foran sig bevæge sig fremad omkring fem hundrede yards og fortsatte derefter med at følge ham. Nu var han overbevist om, at denne mand havde gang i noget. Det var en araber – der var ingen anden mulighed – og hvis en araber går og ikke kører, må der være en god grund. Eller dårligt. Og manden foran ham var for hemmelighedsfuld, så det sidste var det mest sandsynlige. Nick Carter har af erfaring lært ikke at overse det indlysende og tage hensyn til det.
  
  
  Han fulgte omhyggeligt med, holdt god afstand og brugte det barske terræn, som enhver mester i sporkunsten ville gøre. Til sidst nærmede han sig og var allerede to hundrede meter væk, da den hvide brændte forsvandt ind i rækken af daddelpalmer, der omgav oasen. Figuren var skjult for hans øjne. Nick lå på maven på det ujævne underlag og ventede med intense øjne. Intet bevægede sig. Hvem det end var, ventede nu i palmernes skygge. Hvem ventede han på?
  
  
  Efter et stykke tid begyndte han at krybe tættere på med Luger under armen. Det var vanskeligt og smertefuldt arbejde på grund af de skarpe sten, torne og slibende sand, men han rykkede tættere på oasen. Det tog ham en halv time at nå de første daddelpalmer inden for halvtreds yards. Hele denne tid så og hørte han intet fra oasen. Hvem det end var, forstod kunsten at vente. Nick fortsatte med at presse sit ansigt mod klipperne. Natten var kølig, og khamsinen blæste konstant fra vest, men Nick svedte stadig. Det ville være farligt og endda tåbeligt at forsøge at komme tættere på. Manden var en araber – en araber fra ørkenen – og måske indså han, at han blev fulgt. Han kan sidde og vente tålmodigt, indtil Nick er i pistolskud eller inden for rækkevidde af sin dolk. Nick besluttede at vente, hvor han var. Han havde ikke mindre tålmodighed end nogen araber.
  
  
  Lyden brød langsomt nattens stilhed. Den kom nordfra, først meget svagt, men blev mere og mere hørbar. Killmaster, som havde skarp hørelse, kunne først ikke tro det. Måske har det noget med vinden at gøre.
  
  
  Men nej. Det var lyden af en motor. En eller anden bil susede mod oasen i lavt gear. Et øjeblik efter genkendte han lyden - en Land Rover. Han kiggede op og så to katteøjne nærme sig oasen fra nord. Dæmpede lys! To hvide slidser i mørke.
  
  
  En blanding af triumf og vantro fyldte AXE-manden. Dette kan ikke være sandt! På dette tidspunkt ville bastarden aldrig risikere at komme selv. Stadig...
  
  
  Han så katteøjne nærme sig oasen. Og alligevel... i alle tilfælde på GG er der en note om hans tapperhed! En følelse af begejstring kom over ham. Han krøb lidt tættere på oasen. Killmaster var inden for femogtredive yards fra en lund af daddelpalmer, da han ikke kunne gå længere, ellers måtte han opgive dækningen. Han lagde sig bag en lav sten seks centimeter over jorden. Derfra til oasen var der intet andet end fladt sand. Han kunne ikke gå længere uden at risikere en ildkamp, og det var han ikke klar til endnu. Det burde han dog have vidst.
  
  
  Land Roveren bevægede sig i sneglefart til den anden side af oasen og stoppede. Chaufføren, hvem det end var, slukkede ikke sine forlygter. Nick lyttede og bandede vinden for at blæse fra hans retning, så han ikke kunne høre noget. Der var kun én person i Land Rover, besluttede han.
  
  
  Han pegede på Lugeren og så forlygterne. Det var ikke sådan, at han ville skyde tilfældigt. Han havde ikke til hensigt at skyde under sådanne omstændigheder. Han væddede på, at føreren af Land Rover havde en pistol, og araberen var sandsynligvis også bevæbnet. Nick var i undertal med hensyn til ildkraft, og hans taktiske position var langt fra rosenrød. Han ville være nødt til at vente på, at araberen vendte tilbage, hvis han gjorde det, og derefter fange og forhøre ham.
  
  
  Khamsin stoppede et øjeblik og hørte mændene tale. På det arabiske sprog. Deres stemmer var svage, og mumlen virkede langt væk. Da vinden blæste igen, hørte han slet ikke noget.
  
  
  Nogen rørte ved hans arm, og Sabra hviskede: "Skyd ikke, Nick!" Uanset hvad du gør, skal du ikke skyde!
  
  
  Hun gik op bag ham uden at lave en lyd og rørte ved ham, før han blev opmærksom på hendes tilstedeværelse. Dette skete ikke ofte for Nick Carter. Hun lignede et spøgelse!
  
  
  I stedet rakte han ud efter hendes hånd og rørte ved hendes faste bryst. Efter et øjeblik trak hun sig lidt væk. Hun rakte ud efter hans hånd og klemte den hårdt.
  
  
  Hun pressede sin varme mund til hans øre og talte hviskende.
  
  
  'Hvem er det?'
  
  
  - Nogen fra vores lejr. Snitch, tror jeg. Og... og det lyder skørt, men jeg har en meget stærk fornemmelse af, at han er der personligt og taler med GG!
  
  
  'Min Gud!'
  
  
  Han fornemmede hendes indre forvirring. Han mærkede hendes spinkle krop begynde at skælve. "Åh, min Gud," sagde hun igen. "Hvis du har ret, kan vi afslutte det her nu!"
  
  
  Mens hun talte, så de en stor skikkelse gå foran forlygterne. Så hvid brændende. Og intet andet. Sabra rystede ikke længere. Da hun hviskede igen, lød hendes stemme vred og kontrolleret. 'Nick! Måske har du ret. Han tog også vanvittige risici med Rommel!
  
  
  Hun udtalte et udråb, som slet ikke overraskede ham. "Sikke en mulighed for os ... og vi kan ikke udnytte den. Jeg har en Colt .45, en revolver og knive, det er alt.
  
  
  "Jeg har en Luger og en stilet," sagde Nick sagte. »Der er ingen tvivl om, at han har mere ildkraft. Vi kommer aldrig til det første palmetræ.
  
  
  Han fornemmede hendes beslutsomhed. "Vi kan prøve," insisterede hun. 'Vi kan forsøge! Vi sniger os så langt som muligt, og løber så. Vi angriber dem uventet. Vi har en chance, Nick, det har vi virkelig! Åh shit! Hvis bare vi havde maskingeværer og et par granater! Det er også forbandet uheld!
  
  
  Killmaster blev også forført. På et splitsekund vejede han fordele og ulemper og kom frem til, at de ikke havde nogen chance. Med held vil de være i stand til at nå oasen, før de bliver opdaget. Men det faktum, at GG stadig var i live, var bevis nok på, at han helt sikkert var på vej. Der vil være en voldsom ildkamp, hvor næppe nogen vil overleve. Og selvfølgelig vil djævelen være heldig. GG havde en maskinpistol - det er utænkeligt, at han ikke havde - og hvis nogen overlevede, var det ham. Retfærdigheden sejrede ikke altid i denne triste undermåneske verden.
  
  
  "Nej," hviskede han med overbevisning. "Vi prøver ikke. Den bedste ting at gøre er at vente på, at vores forræder vender tilbage. Han vil kunne fortælle os meget. Hvis vi bruger lidt overtalelse.
  
  
  Pludselig lød et skud i oasen. Nick, som var ekspert i sådanne sager, mente, at det måtte være en Luger eller en P38. Dette ville også være det mest sandsynlige våben til GG.
  
  
  Han pressede sin mund til Sabras bløde øre. "Jeg tror, vi kan glemme vores forræder." Jeg tror, han lige har fået sin tilbagebetaling.
  
  
  Hendes stemme var rasende. 'Ja. Lad os nu hente GG! Han er alene! Vi kan ...'
  
  
  Hun var ved at springe op. Nick væltede hende til jorden. - Nej, for helvede! Ingen! Vi vil ikke gøre noget imod maskingeværet. Og hvis vi savner ham, vil alt gå galt, og han ved, vi er her. Ingen! Lad os nu springe det over. Vi fanger ham endnu. Jeg lover.'
  
  
  Land Rover'en vendte og kørte af sted, mens motoren brummede stille. Bilen havde ikke baglygte. De ventede på, at reflektionen af kattens øjne forsvandt bag klitten, og lyden af motoren forsvandt i nattens stilhed. Så gik de langsomt tilbage til oasen.
  
  
  "Jeg tog en lommelygte," sagde Sabra, da de gik ind i palmelunden og nærmede sig den mudrede pool. Et lig i en hvid burnouse lå ved poolen.
  
  
  Sabra lod en lysstråle falde på den hvide figur. Ansigtet var i vandet. Nick tog fat i anklerne, trak dem op af vandet og vendte kroppen om. En hvid stråle ramte et par tomme brune øjne og en høgs næse.
  
  
  Sabra slukkede lyset. "Ali," sagde hun sløvt. "Ali, for fanden! Jeg spekulerer på, om han handlede af egen fri vilje eller blev sendt af sheiken? Fortalte jeg dig, at der var noget galt? De kan ikke stole på en smule.
  
  
  Nick så ingen grund til at tale om sin instinktive mistillid til Ali. Manden døde, og det var det. De vil snart finde ud af, om sheiken også var en del af sammensværgelsen.
  
  
  Sabra så eftertænksomt på den døde krop. Han havde et smukt rundt hul i panden. "De tager altid fra begge sider," sagde hun med en kedelig stemme. »Og det er ikke engang umoralsk for dem. Det er bare deres måde at leve på.
  
  
  Ikke langt fra dammen stod en lille hytte, dækket af stråtag og palmegrene. Nick tog hende derhen. 'Bøde. Lad os ryge en cigaret nu, det vil jeg i hvert fald, og se nærmere. Dette kan ændre meget, eller det kan ikke. Under alle omstændigheder bør vi forsøge at få en idé om den aktuelle situation.
  
  
  Hytten var tom bortset fra et par stativer med dadler, der hang ud til tørre. Nick sank om på gulvet, tændte en cigaret og tog et tilfredsstillende træk. Sabra satte sig ved siden af ham. Han følte instinktivt, at hun var dybt ked af det, at hun var alene og på grænsen til fortvivlelse. Det var første gang, han havde set hende i sådan et humør. Nu er tiden inde til, tænkte han, at løsne spændingen. Men sødt, uden unødig larm, så gradvist, at hun ikke forstod, hvad der var sket, før han tog godt fat i hendes hænder.
  
  
  "Vi havde ham," sagde hun. Hun talte mere til sig selv end til ham. "Han var lige foran os, og han gik. Efter så mange år!
  
  
  Kontraintuitivt, men for at muntre hende op sagde Nick: "Vi er ikke sikre på, at det var GG."
  
  
  "Men jeg ved det," sagde hun stædigt, "jeg ved det." Det var GG.
  
  
  Ja, indrømmede han stille. Det var GG.
  
  
  Killmaster tog et dybt træk i sin cigaret. En rød prik lyste i hyttens mørke. "Hvad vidste Ali? Hvad ved sheiken?
  
  
  Hun sad så tæt på ham, at han mærkede, at hun trak på skuldrene. "Jeg ville bare finde GG og hans base camp. Intet andet. Jeg fortalte ham selvfølgelig ikke, hvem vi var, og hvorfor vi ville finde GG og hans lejr. Sheiken er i øvrigt for smart til at spørge. Han vidste, at jeg alligevel ikke ville sige det.
  
  
  Nick sagde: "Så er informationen ikke så vigtig."
  
  
  "Ikke for ham!" - sagde hun hæst. - Han blev advaret. Han ved, at en amerikaner og en israelsk kvinde jager ham. Herfra vil han drage sine konklusioner. Selvfølgelig vil han kalde mig en israelsk spion, og du vil sandsynligvis blive kaldt en CIA-agent."
  
  
  Nick havde det fint med dette, men han foretrak at holde det hemmeligt. Han røg og tænkte på, hvad han skulle gøre. "Nu kan du gå tilbage og ringe til dit folk for at få hjælp, Sabra. Vi har stadig meget tid. Dit luftvåben kan bombardere det ved daggry og lande faldskærmstropper i nærheden. Jeg tvivler på, at han forventer, at vi handler så hurtigt. Du bestemmer.'
  
  
  Det sidste var alt for sandt. Hun alene kunne ringe til det israelske luftvåben og faldskærmstropper for at få hjælp. Hun havde en hemmelig kode og identifikationssignaler, som kun hun kendte. Israelsk efterretningstjeneste vil ikke være opmærksom på ham.
  
  
  Det tog lang tid, før hun forberedte et svar. Han vidste, at hun havde en svær beslutning at træffe. Det skal være en blitzkrig, hvor alt skal gå glat. Israelerne måtte angribe hurtigt og lige så hurtigt forsvinde fra syrisk territorium. Hvis de klarede det hurtigt og i processen fangede fanger, der ville sige - GG hvis muligt - så ville det bare betyde endnu en hændelse. En stor hændelse, men stadig bare en hændelse. Hvis de havde fanget GG levende, og han havde talt, ville syrerne have forholdt sig tavse. Men hvis noget gik galt, var krig uundgåelig. Og dette er endda uden angreb fra GG.
  
  
  Han ventede. Til sidst sagde hun: "Nej. Den risiko kan vi ikke tage. Måske fortalte denne Majhad sandheden, måske ikke. Sheiken sendte ham, glem det ikke. Eller han kan have gode intentioner og vise sig bare at være en dum løgner, et kryb. Ingen. Først skal vi selv gøre status. Bestem selv stedet. Så kan jeg tilkalde luftfart og faldskærmstropper for at få hjælp.” Hun sprang op. Bagefter kunne Nick ikke huske, om det var en ulykke, eller om hun gjorde det med vilje, men Sabra snublede og faldt i hans arme. Deres læber rørte naturligt og som under indflydelse af en overnaturlig kraft. Ingen af dem talte. Efter et par øjeblikke forsøgte Sabra at bryde sig fri og skubbe ham væk. Nick slog sine store arme om hende og krammede hende hårdt. Hun blev slap, sukkede og pressede sin tunge dybt ind i hans mund.
  
  
  Det var en seksuel eksplosion, som Nick aldrig havde oplevet med nogen kvinde. Det var to ophedede kroppe, der konkurrerede om de stærkeste på forkælelsesområdet; parterne angreb på skift og afværgede angrebet med deres kærtegn, ømhed og overraskelser. Uden at fjerne sin tunge fra hans mund, kørte hun begge hænder over hele hans krop. Han knappede hendes jakke op, tog hendes bh af og mærkede den fløjlsbløde fylde af hendes hvide, faste bryster i sine hænder. Han vaskede sit ansigt i den smukke dal mellem dem og kyssede hendes hårde brystvorter.
  
  
  Sabra trak sit .45 pistolbælte af og tabte det. Hun slog sine arme om Nick og lænede sig ind i ham og pressede sine læber mod hans, mens han brutalt rev hendes bukser og tynde nylontrusser af. Da hun løftede sine ben, så han hendes hvide balder glimte i mørket. Han kom ind i hende i en bølge af raseri, og hun skreg - hendes første lyd - som om hun var blevet stukket.
  
  
  De var ikke så meget kærester som kærlige fjender, der forsøgte at påtvinge hinanden deres vilje. Sabra slyngede sine slanke ben om ham, placerede sine hæle højt på hans ryg og forsøgte at fortære ham. Efter et par øjeblikke startede hun en monoton melodi: "O-o-o-o-o-o-o-o-o..."
  
  
  Nick var fascineret og var i sin erotiske ekstase ikke opmærksom på noget. Han pressede dybere og hårdere, dybere og hårdere, som om han forsøgte at fordybe sig helt i vandet. Han er i ingenmandsland, intet, intet vil ske. Lige dette øjeblik!
  
  
  Klimaks kom samtidig for dem begge. Sabra skreg. Nick rystede og faldt sammen oven på hende og lavede vilde dyrelyde.
  
  
  Da hans sind igen klarede sig, hørte han hende sagte græde. Han kyssede hendes kind og smagte hendes salte tårer. Hun vendte sig væk fra ham. Så sagde hun stolt og vredt: ”Det var ingenting! Forstået? Det havde intet med det at gøre! Og det vil ikke ske igen. Hjælp mig nu op.
  
  
  Han kyssede hendes mundvig og denne gang lod hun ham gå. Han holdt hende i sine arme et øjeblik og hviskede: ”Jeg forstår det. Der var intet.' Og han lod hende gå. Han følte sig træt og afslappet og så hende tilpasse sit tøj. "Måske er hun afslappet nu," tænkte han. Noget af hendes frygt, spænding og bestemt angst må være forsvundet i den eksplosion. Han fandt hendes bælte og rakte hende dem. Hun tog den på og rørte så let ved hans arm. "Det skete ikke," sagde hun sagte. - Forstår du det, Nick? Det skete ikke".
  
  
  "Jeg er enig," sagde Killmaster. 'Intet skete.'
  
  
  De forlod hytten. Sabra kiggede på Alis krop. 'Hvad skal vi gøre ved det her? Skal jeg tage den med til lejren eller spørge nogen?
  
  
  Hun stillede et spørgsmål, den kommanderende tone var der ikke længere. Nick overtog gradvist det initiativ, hun tilbød ham, hvad enten det var med vilje eller utilsigtet.
  
  
  "Lad det være," sagde han. "Sig ikke et ord om dette til sheiken." Hvis han spørger, hvor Ali er, vil vi bedrage ham. Vi så ham ikke. Lad os nu gå tilbage til lejren og se om Majhad og hans mænd er klar. Det er tid til at gå.'
  
  
  Da de nærmede sig Sheikh al-Khalifas sorte telt, ventede holdet allerede på dem. Sheiken talte med Majhad. I nærheden stod tyve beduiner, lovet af sheiken: mænd med et stolt blik, på fuldblodsheste, tavse, alle i burnouses med hovedbeklædning, og alle bevæbnet med gamle Mausere eller Enfields, en med en gammel lebel.
  
  
  Da de nærmede sig, sagde sheiken: "Vi har været klar i en halv time, ørkenblomst. Mit folk er ved at miste tålmodigheden. Skal du afsted nu?'
  
  
  Sabra lavede Salam-bevægelsen. - Undskyld, Allahs elskede. Vi gik gennem ørkenen og lavede vores planer. Med din tilladelse tager vi afsted nu.
  
  
  Sheikens blik blev vendt mod Sabra og Nick på skift. Hans næsten tandløse mund strammede sig et øjeblik og slappede så af igen. - Gå. Jeg har givet dig tyve af mine bedste mænd. Majhad kommanderer dem, og du kommanderer Majhad. Det er klart?
  
  
  Pigen sagde: "Selvfølgelig Allahs øjenæble. Jeg skal bare have et par ting ud af mit telt. Og så radioen, den er mig meget kær. Vil du sørge for, at den er godt bevogtet?
  
  
  Sheiken nikkede. "Det bliver sådan her." Han så igen på skift fra Sabra til Nick. Han rystede på hovedet: ”Jeg tror, stolte skønhed, at mit harem aldrig vil møde dig. Du er skrevet ned til en, der kan læse dig. Dette er en ulykke for mig og lykke for mine koner. Jeg behøver ikke at smide dem væk eller dræbe dem.
  
  
  Hans blik satte sig på Sabra. "Så gå, mit hjerte." Må Allah være med dig."
  
  
  Sheikh al-Khalifa vendte ryggen til dem og gik hen mod sit sorte telt. Teltdugen faldt ned. Nick følte sig mærkeligt lettet. Denne gamle lynlås. Han vidste, hvad der skete. Nick svedte voldsomt, da Sabra gik ind i teltet for at hente sin rygsæk med kompas, kort, blyant og papir - alle noter til den korrekte position senere - Majhad bragte Nicks hest. Det var et smukt dyr, en grå og racerene arabisk hingst, et bundt muskler. Nick beundrede dyret og strøg dets hoved for at introducere det til det. Han vidste noget om arabiske hingste, fordi han engang havde redet dem i Amerika. De var hurtige, smarte og frem for alt brændende. Og han er også hvid! Den eneste hvide i hele gruppen.
  
  
  Da Nick påpegede dette over for Majhad og tilføjede, at han egentlig ikke ønskede at blive brugt som mål, trak araberen bare på skuldrene og sagde: "Vi har ikke andet, sir. Måske foretrækker du kamel? Så kan du ikke følge med os, men... "Ingen kamel!" - sagde Nick kort.
  
  
  Majhad strøg dyrets næse og smilede til Nick. - De er meget klog, sir. Han hedder Emir. Det vil tjene dig godt. Og damen er allerede på vej, vi kan gå.
  
  
  De red side om side og forlod wadien på den smalle side. Nick og Sabra red foran, bag Majhad, som skulle være deres guide gennem Wadi Shaitan. Der var ingen måne, men der kom et ganske svagt lys bag skyerne. Nick så Majhads turban rejse sig og falde foran ham og mumlede til Sabra: "Ved Gud, jeg håber, han ved, hvad han laver!" Hvis sheiken spiller det samme spil som Ali, vil han føre os i en fælde, og vi vil være færdige. Så vil GG bruge os til målskydning.
  
  
  Han så hende ryste på hovedet. - Nej, det tror jeg ikke, du behøver at bekymre dig om, Nick. Jeg tror, at man kan stole på den gamle for en gangs skyld til en forandring. Det er bare en følelse, men jeg mener det«. Han så, at hun var tilbage til sit gamle jeg. Og hvis hun var chokeret, munter eller glad, skjulte hun det forsigtigt. Han var selv glad. Arbejdet var forude, og det var alt, der betød noget.
  
  
  De fløj omkring tre miles nordpå, da det første fly passerede.
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  Det var et gammelt fly med propeller, der fløj lavt til jorden. Han passerede dem en halv kilometer og drog sydpå mod beduinlejren. En kuldegysning løb ned ad Killmasters rygrad. GG har muligvis radioudstyr i denne Land Rover. Han kan have sendt en besked direkte eller gennem sin baselejr til den nærmeste syriske lufthavn. Nick forbandede sin dumhed! De måtte rydde lejren. Men hvem havde troet, at GG ville eller kunne handle så hurtigt? Måske tog han fejl. Måske ...
  
  
  Bag dem, lige over beduinlejren, blinkede faldskærmsraketter. Mere end en kvadratkilometer var stærkt oplyst med et blændende lys, der afslørede alt på en indlysende måde.
  
  
  Nick løftede hånden, og kortegen stoppede. Nick red op til Majhad, som så i ærefrygt på de enorme lys på himlen.
  
  
  Nick, der hverken stolede på hans kendskab til arabisk eller på sin magt over disse stolte mennesker, beordrede Majhad til at stoppe dem på toppen af den klit, de lige havde besteget. Maj var vendt tilbage til kolonnen og gav ordren. Nick og Sabra stod ved siden af og så på, hvordan faklerne langsomt sænkede sig til jorden. De blev hele tiden udskiftet med nye, mens flyet kredsede i luften. Emir, der var flov over dette display, smed næsten Nick af sig, før han genvandt kontrollen. Sabra, der havde færre problemer med hesten, hjalp Nick med at berolige Emir. Hun lagde derefter sin hånd på Nicks. - Det er flyet, der guider bombeflyene til målet, ikke? De leder efter vores lejr!
  
  
  Killmaster var rasende, og alt kogte inde i ham. 'Ja. Det må være sådan. De leder efter os, Sabra. Den modbyde bastard sendte dem derhen!
  
  
  "Og vi er i sikkerhed her, så længe de... åh, Nick, de stakkels ting!" Kvinder og børn. Hun havde en klump i halsen. Han kiggede på hende og så hende slå sine læber. Hun har allerede været igennem meget. Selv den hemmelige agents nerver kunne ikke modstå alt i den store sammenhæng. Han håbede bare, at hun ikke ville besvime, før opgaven var fuldført. Hvis det kommer dertil.
  
  
  Araberne krøb sammen, en gruppe heste og mennesker kiggede på faklerne med ærefrygt og frygt. Nogle var steget af og knælede nu og mumlede bønner vendt mod øst.
  
  
  "Wallah! Det er verdens undergang! Må Allah forbarme sig over os!"
  
  
  Så dukkede fly op. Nick så dem ikke, men at dømme efter det gennemtrængende hvin besluttede han, at det var MIG-19 fly. Han troede, der var seks, men han var ikke sikker. Han havde på forhånd forberedt sig på det helvede, der var ved at bryde løs.
  
  
  Det første MIG-angreb blev udført med maskingeværer og kanoner. Den ene efter den anden brølede de mod de sorte telte, så nådesløst oplyst af raketterne. Efter det første angreb omgrupperede de sig til et andet bombardement. Denne gang kastede de landminer og fragmenteringsbomber.
  
  
  Sabra og Nick, som nu næsten rystede af raseri, hørte fløjten fra hver bombe efterfulgt af en sløv bom-boom-boom-bom. .
  
  
  Nick bragte Emir tættere på Sabra og tog hendes hånd. Hendes hånd var kold som døden. Hun så på det røde skær i horisonten, og tårerne strømmede ned af hendes kinder. Nick klemte hendes hånd, men sagde ikke noget. Få hende til at græde. Jo hurtigere kommer hun over det. Jo mere vred hun blev, jo bedre. Han vidste, hvad han skulle gøre næste gang, hvad han skulle gøre, og at han havde brug for hende. Han ville have den rigtige Sabra. En hård, effektiv hemmelig agent fra Marrakech.
  
  
  Det tog ikke mere end ti minutter. Propelflyet er for længst væk. Herefter vendte flyene også tilbage til deres base; de fløj lavt til jorden. Man fløj hen over dem i en højde af højst fire hundrede meter. Nick ventede spændt. Men MIG'en så dem ikke, fløj hen og forsvandt ind i mørket.
  
  
  Killmaster forventede ikke en sådan disciplin fra disse arabere. Han forventede, at de gik tilbage i panik. I stedet ventede de på, at Majhad nærmede sig Nick. "Mændene vil gerne tilbage, sir." Med det samme. Ser du, de har koner og børn. Hvis du er okay...
  
  
  - Naturligvis. Nick stod i sine stigbøjler og vinkede til araberne. De vendte om og galopperede tilbage til lejren i fuld galop.
  
  
  Maj havde tøvet lidt. "Jeg har ingen slægtninge der," forklarede han. "Jeg er bare alene. Det er en god ting.' Sabra sagde: "De vil give os skylden for dette."
  
  
  Nick kiggede på Majhad, som red ved siden af ham. - Hvad synes du, Majhad? Vil de give os skylden for dette?
  
  
  Guiden trak på skuldrene. - Det er muligt, sir. Det er uvidende mennesker, der ikke forstår disse ting. Damen fortæller sandheden, der kan være problemer.
  
  
  "Der vil virkelig være problemer," sagde Nick dystert. - Men ikke kun for os. Han besluttede at stole på Majhad. Han fortalte ham, hvad han havde gang i.
  
  
  Sabra faldt sammen i sadlen. Hun sagde ikke noget i et stykke tid, og så: Okay, Nick. Jeg er enig. Fra nu af er du ansvarlig."
  
  
  Majhad grinte til Nick og viste alle sine hvide tænder. - Du er skør, sir. Jeg siger det med al respekt, men du er skør! For at bringe dette til en vellykket konklusion, vil vi have brug for hjælp fra alle Shaitans jinn. Men jeg er også enig. Det bliver et stort eventyr... og en helts død."
  
  
  "Jeg regner med, at du," sagde Nick, "for at hjælpe mig med at overtale de andre til min plan." Men det burde virke hurtigt. Meget hurtig.'
  
  
  De kørte tilbage gennem den smalle mund af wadi. Killmaster havde set mange lidelser i sit liv, men dette var frem for alt. Han kiggede på Sabra. Hun lod sine tårer strømme uden at skamme sig. Majhad havde et hårdt udtryk i sit mørke ansigt. Nick selv gjorde også sit bedste for ikke at miste besindelsen. Han bad til guderne om én tjeneste - at gribe GG i nakken med sine hænder!
  
  
  De passerede en række bombekratere og nærmede sig midten af lejren. Her var ødelæggelserne fuldstændige. Sheikens telt fik et direkte hit. I dette ødelagte kaos så Nick et ben, en arm og den nøgne torso af en hovedløs kvinde. Kameler, får og geder døde og efterlod et slagteri af indvolde og laset kød. Ligene af gamle mænd og kvinder, nogle med børn i armene, lå spredt i den groteske scene, der kaldes døden. Hvis det lykkedes nogen at undslippe - og det gjorde de - gemte de sig i mørket, gale af rædsel og frygt.
  
  
  Så så han en kvinde. Hun krøb sammen i det stadig rygende bombekrater og forsøgte at fæstne barnets hoved til kroppen igen. Hun tog den på baglæns, han så den. Da de gik forbi hende, så hun på dem med store tomme øjne. Hun så dem ikke engang.
  
  
  Sabra lænede sig over og kastede op.
  
  
  Araberne spredte sig og begyndte at lede efter overlevende. Det var hårdt og næsten umenneskeligt, men Nick indså, at han var nødt til at holde dem sammen og vinde deres opmærksomhed og lydighed, hvis han skulle udføre sin plan.
  
  
  Han vendte sig mod Majhad. "Sæt dem sammen. Bed dem om at samle her. Så vil jeg have dig til at være oversætteren, Majhad. Oversæt det med dine egne ord. Hvis du ved hvad jeg mener. Vi skal sikre, at dette bliver hævnet. Nu og straks. For at gøre dette må de komme med mig.
  
  
  Majhads ansigt var dystert. "Jeg tror ikke, det bliver svært, sir, at overbevise dem." Sabra er forsvundet. Nu dukkede hun op igen, hendes ansigt var smertefuldt. Hun sagde: "Nick! Radioen... styrtede ned. Vi kan ikke ringe efter hjælp. Vi er afskåret fra Israel.
  
  
  Han forventede dette.
  
  
  "Bare rolig," sagde han. "Hvis min plan virker, så gør vi det
  
  
  radio. Hans radio. Dette er den vigtigste del af vores opgave. Den vigtigste del. Grib GG-radioen og tilkald faldskærmsjægerne for at få hjælp. Vi vil diskutere hvordan. Nu skal jeg først samle disse mennesker.
  
  
  Araberne begyndte at samles om trioen - Nik, Sabra og Majhad. Agent AH hørte klagesange og forbandelser. Dette kan være lidt risikabelt. Det er bedst at vinde dem til din plan, før de mørke tanker bliver til handling. Han havde et alternativ til dem.
  
  
  Han så på Majhad. "Sig til dem," sagde han, "hvis vi vil hævne os på ham, der gjorde dette, så skal de komme med mig. Fortæl dem, at hvis vi kører hurtigt, vil vi være ved Devil's Gulch ved daggry. Fjenden har udstationeret sine vagtposter, men vi kan overraske dem.
  
  
  Fortæl dem også, for jeg vil ikke lyve for dem, og jeg vil gerne have, at de skal vide, hvad der venter dem, at fjenden er mindst tusind stærk. Vi er treogtyve mennesker. Men hvis vi overrumpler fjenden og tager radioen i besiddelse, vil vi snart modtage hjælp. Soldater vil hoppe fra himlen og hjælpe os. Fortæl dem alt dette, Majhad, klart og sandt. Fortæl dem endelig, at vi nok alle skal dø... men vi vil få vores hævn. For denne massakre. Og han pegede med hånden på de ulmende rester af lejren.
  
  
  Majhad stod i sine stigbøjler og gjorde tegn til stilhed. Han oversatte hurtigt Nicks ord til arabisk. Nick kunne sagtens følge ham og gemte et tilfreds smil. Maj havde lavet en smuk historie ud af det. Mange gange nævnte han Allah og beduinernes mod, som ikke er bange for at dø heltedøden. Majhad sluttede med en blomstrende udtalelse, der vildt begejstrede mændene.
  
  
  De løftede deres våben i luften og begyndte rasende at synge: ”Allahu Akbar! I Allahs navn... hævn!
  
  
  Og dog kom den gamle mand frem og sagde: "Vi er kun treogtyve mod tusind! Vi går i døden, brødre.
  
  
  Nick pegede på taleren. "Du behøver ikke at komme med os." Jeg beordrer dig ikke. Vi har ikke brug for svækkelser.
  
  
  Manden rynkede panden, løftede sin riffel op i luften og viftede med den. - Jeg er ikke en kujon, hvid mand! Jeg er ikke bange for himlen! Jeg tænkte bare...'
  
  
  Killmaster, der spillede hovedrollen i dette drama - han nød det internt - snuppede scimitaren fra Nchede Majhad. Hvis kun Hawk kunne se ham sådan her!
  
  
  Han rettede sig op i sadlen og svingede sit sværd nordpå. "Der er ikke længere tid til at tænke nu," råbte han. "Der er kun tid til handling, til hævn! Hævn!... Du, der søger hævn... følg mig.
  
  
  Han ansporede emiren og begyndte at køre ud af wadien. Sabra fulgte efter ham. Overraskelse og beundring spejlede sig i hendes smukke ansigt. Nick blinkede til hende.
  
  
  Da han forlod wadi, var han allerede ved at lave planer for senere. Det var et stort spil. Der var kun en lille chance, en meget lille chance for, at nogen ville overleve.
  
  
  
  
  Kapitel 13
  
  
  
  
  
  De forlod de barske bakker og kom ind på sletten med klitter. Sandørkenen rullede foran dem som et tæppe, klit efter klit, i statiske gule bølger. Fra tid til anden kiggede månen ligegyldigt bag de plettede skyporte. Nick red frem og skånede ikke Emir. Han håbede, at hesten ikke ville falde sammen under ham, før de nåede deres endelige mål. Bag ham faldt flere heste, døde eller helt udmattede. Deres ryttere forlod deres heste og sprang på andre, der galopperede bagved.
  
  
  Klokken var omkring fem, da Majhad kørte hen til Nick og signalerede, at han skulle stoppe. De var på toppen af en aflang klit.
  
  
  "Dette er enden på den sandede ørken," sagde Majhad. Han pegede fingeren ned ad skråningen. "Shaitan-området starter omkring en kilometer herfra. Derfra er der yderligere syv kilometer til selve wadi. Fra nu af skal vi være meget forsigtige. Vejen er barsk og forræderisk, og mange heste kan blive dræbt på den.
  
  
  Normalt tænkte araberne på heste først. Killmaster havde dog andre tanker. Efter et par kilometer gjorde hestene deres arbejde. Men på den anden side var det et godt sted for en militærdomstol.
  
  
  "Lad dem stige af og hvile," sagde han til Majhad. "Så kom tilbage her." Så vil vi diskutere vores endelige planer.
  
  
  Sabra gled af sadlen med et støn. “Åh... hvilken tur! Du skal have arabisk blod gennem dine årer, Nick Carter!
  
  
  Det er utroligt, at vi ikke alle er døde. Heste og mennesker.
  
  
  Et bittert grin dukkede op på Nicks ansigt. - Husk det, Sabra. Vi har en god chance for, at vi snart bliver det.
  
  
  Han steg ikke af. Sabra stod ved siden af ham og strøg Emir over hovedet. - Det her er en desperation, er det ikke? Hvad laver vi nu? Vi har ikke mange chancer, vel?
  
  
  'Meget lille. I hvert fald for din egen frelse. Men der er mange chancer for at fuldføre opgaven. Vi er nødt til at bekymre dem så meget, skabe sådan en panik, at du kan tage radioen og ringe til dine folk for at få hjælp. To hundrede af dine kommandosoldater kan nemt håndtere denne bastard GG, men det vil være til lidt nytte, hvis vi ikke kontakter dem. Sabra nikkede indforstået. "Vores drenge vil dræbe dem!" Hun havde været sløv og tavs, siden de forlod den bombede lejr, men nu talte hun begejstret igen.
  
  
  - To hundrede mennesker, det bedste vi har! Hver mand aflagde en ed, Nick! De aflagde ed i Masada.
  
  
  Killmaster kendte til denne ed og respekterede den meget. Da den israelske kommando aflagde denne ed, kunne han ikke længere overgive sig. Han måtte kæmpe til døden.
  
  
  Han sagde: "Har de også de nødvendige våben og udstyr? Lette og tunge maskingeværer? Bazookaer? Jeg vil vædde på, at GG gemmer nogle tanke i disse klipper. Gud ved, hvad han ellers har!
  
  
  Sabra lagde forsigtigt sin hånd på hans knæ. 'Ja. De har alt. Du har ansvaret nu, Nick, og jeg kan fortælle dig, at i Shin Bet er alt gennemtænkt ned til mindste detalje. Vores specialister er gamle venner, de arbejdede på dette sammen, og alt blev holdt i den strengeste fortrolighed. Jeg tror ikke engang CIA kender til denne mission. Nick var ikke så sikker på det sidste, men på dette sene tidspunkt gjorde det ikke noget.
  
  
  Majhad vendte tilbage og stod på afstand og ventede på, at Nick og Sabra var færdige. Nick sagde: "Hvad med mænd? Vil de stadig have hævn? Mahad lo. "De vil gerne drikke deres blod. Er du tilfreds?'
  
  
  "Ja," sagde Nick indforstået. "Det kunne ikke være bedre. Nu, Majhad, er det for sent. Hvad har vi mellem dette sted og Wadi Shaitan?”
  
  
  Majhad sagde dette. Nick lyttede mere og mere med tilfredshed. Terrænet var i hvert fald til deres fordel. Hvis GG-vagtposterne var udstationeret på kanten af klippen, som han antog, kunne de nærme sig næsten en halv mil uden at blive bemærket. GG ville selvfølgelig udstationere vagtposter i selve wadi'en for at bevogte hele lejren.
  
  
  Han vinkede emiren til side og strakte sig. Efter kamelturen og sidste nats tur ville hans underdel aldrig være i orden igen.
  
  
  "Dette er min plan," fortalte han Majhad og Sabra. “Overraskelseselementet er vores største fordel. Det skal vi udnytte fuldt ud. Overraskelseselementet vil være størst, hvis vi på en eller anden måde kan få fat i en syrisk uniform - forhåbentlig vil de bastards derovre have dem på - eller hvis vi på en eller anden måde skal camouflere os selv. Han henvendte ordet til Majhad snarere end til Sabra, idet han omhyggeligt valgte sine ord i overensstemmelse med arabernes velkendte pompøse stil. Maj havde måttet give dette videre til andre arabere. God kommunikation var nødvendig, når deres antal var små.
  
  
  "Jeg tror også," fortsatte Nick, "at i dag har G.G. vil sende et rekognosceringshold sydpå for at vurdere skaderne. Det bliver nok en lille gruppe. Måske går han selv, selvom jeg tvivler på det sidste. Eller måske sender han et let rekognosceringsfly. Men det er også usandsynligt, for han vil gerne vide noget om vores lig. Han pegede på sig selv og Sabra. "Han ville også gerne se vores ødelagte radio." Hvem end han sender, skal sørge for dette. Nu, hvis han sender sådan en gruppe, vil vi overmande dem, dræbe dem og tage deres biler og uniformer."
  
  
  Majhad trak på skuldrene og klikkede bifaldende på sin riffel. - Det virker ikke så svært.
  
  
  - Uden et eneste skud, Majhad! Rolige.
  
  
  Majhad gned sig på hagen. - Det er selvfølgelig noget andet. Hvordan forestiller du dig det?'
  
  
  Nick Carter fortalte ham.
  
  
  Majhad lo og nikkede. "Du er en sand søn af ørkenen, sir." Du er lige så opmærksom som en sjakal. Det her burde virke...så længe de møgbiller kommer!
  
  
  "Dette," sagde Nick, "er i Allahs hænder."
  
  
  Majhad lavede hurtigt en imødekommende gestus. "Inshallah." Nick gav klare ordrer. Fra dette tidspunkt skulle mændene føre deres hest med tøjlerne. De talte kun i hvisken. Hestenes hove blev svøbt i klæde, så de brændte hove blev revet i stykker, hvis det var nødvendigt. De skulle sørge for, at deres våben og sabler ikke larmede. Vand bør kun bruges sparsomt. Måske måtte de vente længe under den brændende sol på klipperne. Selv i november var den syriske sol brændende varm.
  
  
  Inden Majhad tog afsted for at give ordrer, så han på himlen i øst. "Snart var det daggry. Jeg tror, det bliver tåget et stykke tid, men så kommer der meget lys. Og så, sir, må vi også bede.
  
  
  Killmaster nikkede. 'Jeg ved det. Men overtal dem, Majhad, til at bede deres bønner stille denne gang - bare denne gang.
  
  
  Konduktørens tænder blinkede: "Jeg skal fortælle dig det." Da han gik, hørte de ham stille mumle: "La ilaha illa Allah!"
  
  
  Nick kiggede på Sabra. "Pas først på din hest - vi har et par kilometer til løvehulen, før vi efterlader dem." Og GG kunne også skjule de avancerede vagtposter et sted mellem klipperne.
  
  
  Han slap af med det brændende og begyndte at klippe det med sin stilet. Han slog armene om emirens hove og spekulerede på, hvad der ventede dem.
  
  
  Ud fra hvad Majhad havde fortalt ham – og guidens beskrivelse havde været meget grafisk – var de nu ved at komme ind i et område, der var en krydsning mellem et månelandskab og helvedes bund. Snoede lavaformationer og vindblæst sandsten; sand og nøgne klipper; rød granit, der syntes at være blevet savet til store blokke og derefter spredt af en kæmpe; intet vand, intet liv, bortset fra nogle få firben og slanger. Men sådan et goldt, gudsforladt land havde sine fordele – det var muligt at skjule en hær i det. Nick Carter var ikke bekymret på dette tidspunkt. De og deres treogtyve mennesker, der efterlod deres heste i en eller anden kløft, kunne forsvinde sporløst. Hans eneste bekymring var, at i stedet for at sende en rekognosceringsfest gennem det enkelte bjergpas, der fører fra Wadi Shaitan til klitsletten, ville GG have været tilfreds med at sende et rekognosceringsfly. Dette vil ødelægge hele hans plan. Han havde en anden plan, men han valgte ikke at bruge den. Det lignede endnu mere selvmord end det!
  
  
  Han trøstede sig selv med tanken om, at der ikke var plads til selv et let fly at lande i beduinlejren. Og det ville være for tæt på den israelske grænse. På dette fremskredne stadie, på tærsklen til razziaen - og det var allerede meget tæt på - ville han ikke tage unødvendige risici. Derfor troede Nick ikke på, at GG selv ville ledsage rekognosceringsekspeditionen. Ingen. Han forventede, at GG'en ville forblive i sit skjulested og vente på, at øjeblikket skulle slå til.
  
  
  Mahad er tilbage. - Alt er klar, sir.
  
  
  Sabra kom løbende med en hest på tøjlerne. - Klar, Nick.
  
  
  Nick greb Emirs tøjler og gjorde tegn til Majhad om at bevæge sig fremad. "Vær så god. Fuldstændig stilhed.
  
  
  De gik langs den lange nordlige skråning af klitsletten. I bunden af skrænten ramte den sandede overflade ligesom brænding den første granit og sandsten - den knækkede og opløste sig, surfer uden toppe og tidevand.
  
  
  Den hvide tåge lettede, da Majhad fandt et bjergpas og førte dem igennem det. De blev straks omgivet af høje stenmure. Nick bemærkede med et lettelsens suk, at der var plads nok ved passet til jeeps og små lastbiler. Selv for halvsporede køretøjer. Tanks? Han tvivlede på det. Hvis GG havde tanke til sin rådighed, ville der være en anden vej.
  
  
  Han holdt op med at tænke på tanks. Hvis hans plan havde fungeret, ville GG ikke engang være i stand til at bruge sine kampvogne.
  
  
  Nick satte farten ned, så han var ved siden af Sabra. Araberne fulgte lydløst efter ham i en lang række og holdt deres heste i tøjlerne. I nogen tid blev stilheden kun brudt af den dæmpede lyd af hove på klippen.
  
  
  Sabra sagde: "Nick."
  
  
  "Hm?"
  
  
  "Det er ikke sandt... hvad jeg sagde der i hytten." Der var noget om det. Jeg tror på, at jeg elsker dig.
  
  
  Killmaster så på hende. Så grinede han. "Du tog dig tid til at komme til denne konklusion, gjorde du ikke?"
  
  
  'Ja. Nu hvor du har sagt det. Hun trak på skuldrene. "Det er ikke en big deal, jeg ved det." Ikke under disse omstændigheder. Øh... men du skal vide... hvordan tingene er nu. Jeg har aldrig elsket nogen før. Jeg vil ikke dø uden at fortælle dig dette.
  
  
  Han vidste ikke, hvad han skulle svare. Det ville lyde så sentimentalt, pompøst og endda usandsynligt. Han havde et sanseligt ønske om hende. Han ville gerne have hende igen, det var der ikke den mindste tvivl om. Men han elskede hende ikke. Hans kærlighedsbegreb var uforeneligt med sidstnævnte. Desuden forstod han ikke ægte kærlighed. Som AXE-agent var han tvunget til at undgå det som pesten i alle disse år. Han ændrede brat emnet: "Jeg tror, du må hellere give mig opkaldskoden for israelsk efterretningstjeneste. I tilfælde af at du bliver dræbt. De er vel i luften 24 timer?
  
  
  Sabra tøvede ikke. - Naturligvis. De kan opnås med en frekvens på fyrre megahertz. Du kalder dig selv "Sabra Red Shalom". De skal så svare "Begravet Cæsar bløder." Fortæl dem derefter din holdning. Skru den derefter op til fuld effekt, så de kan tage en radiopejling. Med en retningssøger kan fly flyve baseret på vores signaler."
  
  
  Nick tænkte sig om et øjeblik. ”GG skal have det nyeste og mest moderne udstyr, formentlig en hel lastbil. Hvad med radiotelegrafi?
  
  
  - Nøjagtig det samme, Nick. Også fyrre megahertz.
  
  
  En time senere blev det lyst. På dette tidspunkt havde Nick allerede givet sine mænd lov til at søge tilflugt på de klippefyldte plateauer og alkover med udsigt over vejen. Inden de skiltes, ringede han til dem og gav dem sidste instruktioner. Han kunne ikke gøre mere. Han kunne kun håbe, at da han lå på det smalle klippeplateau med Sabra og Majhad, ville de underkaste sig ham. Så de undertrykker deres naturlige og vilde instinkter og adlyder hans befalinger. Han var alt andet end optimist. Chancen for, at noget gik galt, at alt gik galt, var meget stor.
  
  
  Der gik endnu en time. Ind imellem hviskede de til hinanden, men det meste af tiden lå de på den varme sten. Solen skinnede nu skråt ind på bjergpasset. Fra tid til anden kiggede Nick på de seks mænd, der lå på kanten. Han kunne se dem tydeligt, men de var usynlige for alle på stien nedenfor. Han indrømmede, at de var overraskende stille med araberne. Nick så Majhad, tilsyneladende halvsovende, men han vidste bedre. Guiden havde en buet dolk i den ene hånd og et sværd i den anden. Killmaster skylder Majhad meget. Hvis vi kommer ud af det her i live sammen, får han en flot belønning, tænkte Nick. Hawk skal bare vride gamle Simpsons ben. Måske kunne de endda give ham et job hos AX, hvis han ville.
  
  
  Så hørte han lyden af en jeepmotor på vejen nedenfor. Han var stadig ude af deres syne. Nick vinkede til mændene på den anden side af gaden for at holde sig under dække. Han bad hele tiden: lad disse vilde bastards give ordre - lad dem slippe den første bil igennem!
  
  
  Han pressede sit ansigt mod den varme sten og kiggede ind i hullet mellem to kampesten. En jeep dukkede op i et sving i vejen. Fem mænd. Chauffør og betjent foran. Kun betjenten var iført en syrisk uniform. Resten har almindelige uniformer. Tre mænd bagerst. De havde et maskingevær med. Nick grinede. Bøde! Bøde! Lige hvad de havde brug for.
  
  
  Jeepen var udstyret til ørkenen - med specielle sanddæk. Bilen bremsede, mens chaufføren skiftede ned, og derefter begyndte stigningen, der ville tage den direkte til afsatsen, hvor Nick lå. Da jeepen kravlede ind under ham, kunne han læne sig ned og spytte på den syriske betjent. En slank mand havde han rang af oberst i den syriske hær. Nick smilede glad. Bøde! Hvis bare hans mænd nede ad vejen havde fulgt ordrer, og betjenten ville ikke være blevet dræbt! Nick forventede ikke at finde en så høj, smuk officer i dette selskab. Han ventede spændt og utålmodigt. Jeepen forsvandt rundt i svinget. Fjorten mænd var længere væk for at besejre jeepen og dens besætning og så komme her for at hjælpe Nick og hans mænd, hvis det var nødvendigt.
  
  
  Lad os for fanden! Han væddede på, at der ville være mindst to biler. Han håbede på præcis to. Nick kiggede på vejen og bandede stille. Tænkte GG ikke på at sende en jeep med fire mand og en betjent til sådan en rekognoscering?
  
  
  Halvsporet kom rundt om svinget med motoren brølende. Larverne buldrede og buldrede langs klippen. Nick talte hurtigt hovederne. Tolv mænd. Tretten, inklusive chaufføren. Ingen af dem var i syrisk uniform. .50 kaliber kanonen var monteret på et drejepunkt foran på køretøjet, og bag en stålskærm var en soldat, der betjener våbnet.
  
  
  Sabra forbliver på kanten. Dette var på ingen måde et kvindejob. Da bæltekøretøjet var lige under dem, rejste Nick sig op, svingede lydløst sin stilet og hoppede. Majhad gjorde det samme. De seks arabere på den modsatte afsats sprang også, deres burnouses flagrende bag dem. Lange buede dolke nåede grådigt vej til struberne, som snart skulle blive revet væk fra deres respektive kroppe.
  
  
  Killmaster tog sig af chaufføren, Majhad tog sig af soldaten bag pistolen. Nick plantede begge fødder på chaufførens nakke, sprang derefter til højre for at skubbe manden ved siden af chaufføren ud af førerhuset, og vendte så igen for at give chaufføren det sidste slag. Blodet bag i bilen var lige så tavst og dødbringende. Der blev ikke affyret et eneste skud. Majhad havde allerede stukket skytten og ramt en anden mand med sit lange sværd, før de andre arabere begyndte at handle, men da de også deltog aktivt i henrettelsen, var det synligt i løbet af et minut.
  
  
  Bilen var dækket af blod. Nick gav korte ordrer i en hvisken. De døde, der allerede var røvet af araberne, blev slæbt til side af vejen og begravet under sandet. Nick og Majhad udsatte byttet for nærmere undersøgelse.
  
  
  De havde nu en halvbane med en kanon og flere kasser ammunition. De havde også en kasse med granater og faldskærmsblus, samt maskingeværer, pistoler, revolvere og rifler.
  
  
  Pludselig fangede Majhads blik noget. - Se, sir, gamle Browning, BAR. Jeg tror, at dette kan være nyttigt.
  
  
  'Højre.' Nick undersøgte maskingeværet, bemærkede de ekstra ammunitionsbælter og undrede sig også over Majhad. Denne mand kendte til våben! Og fra tid til anden talte han engelsk, som om han aldrig havde gjort andet. Majhad blev mere og mere et spørgsmålstegn for ham!
  
  
  Men i øjeblikket havde han vigtigere ting at gøre. Nick kiggede på senderen på beslaget bag førersædet. En sammenklappelig bænk kunne sænkes for operatøren. På gulvet lå en beskedblok og en signalnøgle, der kunne klippes til operatørens lår med noget i retning af en bukseclips.
  
  
  Sabra klatrede ned ad klippen og sluttede sig til dem. "Jeg tror, jeg bliver nødt til at ændre mine planer halvvejs, Sabra." Tror du, du kan kontakte dine folk i Tiberias med dette? Hun udsatte senderen for nøje undersøgelse. Så løftede hun sine skinnende øjne. - Det tror jeg, Nick. Jeg er sikker. Selvfølgelig... det er det! Nu skal vi ikke bekæmpe disse tusinde mænd alene. Jeg ringer til Tiberias for at få hjælp og...
  
  
  "Det er dejligt," afbrød Nick. "Men vi skal stadig derned." Vi har brug for GG i live, husker du?
  
  
  Hun nikkede. Hun foldede bænken sammen og fastgjorde nøglen med en clips på sit tynde lår.
  
  
  "Ikke her," beordrede Nick. - Vent på min kommando. Så snart beskeden sendes gennem luften, bliver den opfanget af GG-radioretningssøgeren, de bestemmer vores position og ved, at der er noget galt med patruljen. De bliver så alarmeret og kan sende endnu en patrulje. Så bare vent og se."
  
  
  Han satte sig bag rattet i bilen. Majhad sad bagerst sammen med araberne, og Nick rystede. Et par hundrede meter væk fandt de en jeep halvt væltet af en stor stenplade. Fire nøgne lig lå på vejen. En syrisk oberst stod ved siden af jeepen med hænderne bag hovedet. Nick åndede lettet op. De fulgte hans ordre og dræbte ikke betjenten.
  
  
  Da Nick steg ud af bilen, instruerede han Majhad. "Lad dem begrave disse lig et sted uden for vores syn. Giv mændene mine komplimenter. De kæmpede fantastisk. Men jeg vil bare tjekke denne betjent. Nick kiggede på Sabra. 'Jeg har brug for dig. Kom med mig.'
  
  
  De nærmede sig betjenten, som stod oprejst med hænderne foldet bag hovedet. De to arabere, der vogtede ham, overøste ham med bemærkninger og gav ham blodtørstige blikke, som, mente Nick, ville have skræmt en modigere mand end obersten. Da de nærmede sig, så Nick betjentens knæ spænde. Han sænkede hovedet til brystet og lukkede øjnene tæt. På så kort afstand så han en skælvende spinkel krop. Manden var rædselsslagen, selvom han forsøgte at skjule det.
  
  
  Nick sendte to arabere væk. "Åbn dine øjne," gøede han. "Læg hænderne ned. Hvis du vil, kan du komme i jeepen. En cigaret?
  
  
  Oberstens hænder faldt som to livløse stubbe. Han sprang ind i jeepen og så på Nick med store øjne. Han havde store, klare brune øjne, der nu afspejlede frygt og rædsel. Han tog cigaretten med rystende fingre. -Er du engelsk...amerikansk? Han talte engelsk med en stærk accent, men han var stadig til at forstå.
  
  
  Killmaster så mørkt på ham og tændte en cigaret. Så: "Jeg stiller spørgsmål, oberst. Jeg spørger kun én gang. Enkelt gang. Hvis du giver undvigende svar, eller hvis jeg har mistanke om, at du lyver, vil jeg overgive dig til dem. Han pegede på araberne samlet omkring Majhad i nærheden af bæltekøretøjet.
  
  
  Obersten forsøgte at tage sig sammen. Han lagde skuldrene op og så Nick i øjnene. - Det ville jeg selvfølgelig ikke. Det er vilde og...
  
  
  "Hvis disse er vilde, hvad synes du så om Gunther Gerhardt?" Sabra sagde dette med et edderkoppeudtryk, had og vrede i ansigtet. Nick lagde sin hånd på hendes skulder og skubbede hende forsigtigt væk. "Jeg vil bekymre mig om det senere, Sabra." Vær venlig.'
  
  
  Obersten sagde: "Jeg kender ikke nogen Gunther Gerhardt. Jeg tjener i øjeblikket under general Luce, William Luce, som jeg foragter. Det sidste indrømmer jeg gladelig. Men jeg er soldat og modtager ordrer fra Damaskus. Men nu er jeg en krigsfange, og jeg behøver ikke at være loyal over for general Lucy. Jeg vil fortælle dig alt, hvad du vil vide, og... - Han kiggede på araberne. "Vil du til gengæld beskytte mig mod dem?"
  
  
  "Jeg giver ingen løfter," sagde Nick Carter. - Hvordan ser denne general Lucy ud?
  
  
  Obersten fortalte ham om dette. Sabra sagde: "Endelig. Hvis han flygter nu, har vi i det mindste en beskrivelse af ham.
  
  
  "Han vil ikke gå." Nick sagde til obersten: "Denne general af dig er virkelig Gunther Gerhardt! GG fra koncentrationslejre. Har du nogensinde hørt om dette? Den syriske obersts mund faldt åben, og han så lige frem. - Y... ja. Jeg har hørt om ham. Hvem er ikke det? Men det er næsten utroligt. Jeg... Nick kiggede på Sabra. — Må jeg få en blyant og papir? Vi er nødt til at komme videre med dette.
  
  
  Hun tog en blyant og en notesblok fra den store bukselomme på sin kampdragt og rakte dem til Nick. Han overgav dem til obersten.
  
  
  "Jeg vil have et komplet kort over Wadi Shaitan. Huler med alt indeni. Giv dem tal. Jeg vil også gerne vide, hvor GG traileren, radiokøretøjet og alle andre installationer er placeret. Jeg vil have den rigtige mængde mænd og alt det, der kan gøre en forskel. Du er en officer, så du skal vide, hvad jeg vil vide. Alt dette er sandt og inden for ti minutter. Vi lader dig være i fred for det. Prøv ikke noget så dumt som at løbe væk... du har ingen steder at tage hen.
  
  
  Han og Sabra så på på afstand. Hun sagde: "Vil du lade ham leve, Nick?" Hun så bleg ud, og der var et hårdt glimt i hendes øjne, men der var ikke spor af det had, der lige havde overvundet hende.
  
  
  Killmaster trak på skuldrene. "Jeg vil gerne holde ham i live for dig, Shin Bet, hvis det er det, du mener." Han er et bedre vidne end GG og vil tale frit. Han hader det monster lige så meget som os.
  
  
  Efter et par øjeblikke trak hun på skuldrene. 'Ja. Du har selvfølgelig ret. Kun du er så tørstig efter hævn...
  
  
  Han kunne se på den sidste bemærkning, at hun ikke var en professionel som ham, men det var bestemt ikke et argument imod hende. Han havde selv sådanne øjeblikke af svaghed.
  
  
  Han smilede til hende og klappede hende på skulderen. - Behersk dig selv, pige. Der er ingen grund til panik. Hvis vi får GG i nakken, giver jeg dig ham personligt, så kan du brænde hans tæer. Han blinkede til hende.
  
  
  Sabra lo og var lidt flov. 'Ja. Det er dumt, jeg ved det. Men du forstår det ikke, Nick. Du har aldrig hadet så meget som vi har.
  
  
  Den syriske oberst ringede til dem, og de vendte tilbage til jeepen. Manden rakte Nick flere ark papir. Nick rakte ham endnu en cigaret og kiggede bifaldende i papirerne. Alt var skrevet på den, inklusive skitser. Forsyninger, israelske uniformer, kampvogne, lastbiler, halvbaner, giftgas, antiluftskyts...
  
  
  Killmaster bandede stille og så på obersten. - Har han overhovedet antiluftskyts?
  
  
  “Fire stykker er lavet i Tyskland. Gamle våben fra krigen.
  
  
  Nick tænkte på det sidste et øjeblik. tysk antiluftskyts. Det var ondt. Det så ud til, at israelerne skulle miste et par fly, og der var ikke noget, han kunne gøre ved det andet end at deaktivere luftforsvaret på forhånd.
  
  
  Han undersøgte papirerne igen og gav dem så til Sabra. Da han var ved at genkalde de arabiske vagtposter, sagde obersten: "Herre, du vil ikke udlevere mig til dem, vel? Jeg er en krigsfange.
  
  
  Nu rystede han igen.
  
  
  Nick gav ham et iskoldt blik. Han havde ikke medlidenhed med manden, men han ville alligevel holde ham i live til senere afhøring. "Jeg vil gøre det bedste, jeg kan," sagde han. - Jeg lover ikke noget.
  
  
  Han gik med Sabra tilbage til halvsporet og så på, hvordan hun spændte nøglen til sit ben og fiflede med knapperne.
  
  
  "Start motoren," sagde hun. "Jeg har brug for al den kraft, jeg kan få. Ikke så meget for en besked, men som et signal, som vores fly kan navigere efter. Han startede motoren og satte sig ved siden af hende igen. "Gør alt klar, men send ikke nogen beskeder i luften, før jeg giver signalet." Radioretningssøger G.G. vil gribe os, så snart du trykker på den tast og låser den på plads. Så rør det ikke under nogen omstændigheder. Forstået?'
  
  
  Hendes store mørke øjne – han huskede at sammenligne dem med de dødsmørke øjne på bordellet – mødte hans et øjeblik. Et smil spillede på hendes røde læber. Hun nikkede. - Forstår det, chef! Forstået.'
  
  
  Nick lo kort.
  
  
  Majhad kom til ham. - Jeg er nødt til at tale med dig, sir.
  
  
  De kom til et sted, hvor de ikke kunne høres. Nick sagde: "Og Majhad... hvad sker der?" Majhad rakte ind under hans brændende og trak et snavset, plettet, krøllet kort.
  
  
  Killmaster læste kortet med et øjeblik. Hans øjne blinkede mod de store blokbogstaver: Central Intelligence Agency.
  
  
  Han så på Majhad. "CIA. Hvilken bastard jeg er!
  
  
  En lille ændring var mærkbar i Majhad. Tilbage var kun hans strålende smil. "Jeg ville ikke gå så langt, sir." Men jeg tænkte, at nu skulle du vide det. Jeg har arbejdet for CIA i Mellemøsten i over fem år. Jeg blev uddannet i Pittsburgh."
  
  
  Nu vidste Nick Carter ikke, hvad han skulle sige. Han holdt sin mund, nikkede og lyttede.
  
  
  "Jeg skal være helt ærlig," sagde Majhad. "Jeg er en araber - en muslim. Min far var sheik i Saudi-Arabien. Jeg tilhører Murrah-stammen, og vi er de bedste ørkenvandrere i Arabien. Men jeg tilhører fuldstændig denne moderne verden og CIA. Så jeg er politisk neutral i dette spørgsmål, eller jeg prøver i hvert fald at være det. Ligesom dig, hr. Carter! Hans tøvende smil blev til et bredt smil. Efter et øjeblik grinede Nick højt.
  
  
  "Jeg havde ikke forventet det her af dig," indrømmede Nick. "Jeg vidste, at der var noget galt med dig et sted, men jeg troede aldrig, du var fra CIA. Man er aldrig for gammel til at lære.
  
  
  Majhads latter stilnede. "Apropos aldring, disse arabere ønsker ikke, at vores syriske oberst skal nyde sit otium."
  
  
  Killmasters øjne kneb sammen. - Vil de torturere ham?
  
  
  Mahad nikkede. 'De synes, det er deres ret. Det var deres lejr, der blev ødelagt og deres koner og børn dræbt. Jeg råder dig til at overlade denne person til dem. Ellers kan jeg ikke garantere, at de vil fortsætte med at følge dig. På mange måder er de som børn... og deres entusiasme er kortvarig."
  
  
  Nick kiggede på den jeep, som obersten sad i, bevogtet af to arabere. I det øjeblik vendte obersten hovedet mod Nick og så på ham. Nick kunne se det bedende blik i de brune øjne selv fra denne afstand. Han vendte sig mod Majhad.
  
  
  'Er du sikker? Hvilke problemer vil der være, hvis vi ikke giver dem det?
  
  
  Mahad nikkede. 'Ja Hr. Selvsikker nok.'
  
  
  - Hvad hvis jeg giver det væk?
  
  
  "Så vil de fortsætte med at støtte dig." Ser du, jeg gav dem nogle vage løfter. Selvfølgelig vil de have hævn, men de vil også have penge. Du bliver nødt til at lade dem røve, sir.
  
  
  Nick tog straks en bitter beslutning.
  
  
  'Bøde. De forstår det. Men ingen tortur! Færdig, punktum. Ingen tortur! Sørg for, at de forstår det."
  
  
  'Ja Hr. De vil ikke lide det, men jeg tror, jeg kan overbevise dem. Majhad gik langsomt mod araberne. Nick turde ikke se i oberstens retning. Han vendte tilbage til bilen.
  
  
  "Er alt klar, Sabra?"
  
  
  Hun svarede ikke med det samme. Hun kiggede forbi ham. Han vendte sig om. Obersten blev slæbt af vejen af araberne. Manden kæmpede desperat, sparkede i alle retninger og forsøgte at skrige, men den brune hånd, der dækkede hans mund, dæmpede enhver lyd.
  
  
  Majhad stod og så på. Nick råbte til ham: "Sig til dem, at de skal være stille. Brug ikke en pistol.
  
  
  "Jeg behøver ikke at fortælle dem det, sir." De tænker ikke på at skyde."
  
  
  Nick vendte sig mod Sabra. "Jeg var nødt til at give dem det.
  
  
  Hendes mund strammede sig. 'Han fortjente det. Nå, må jeg give signalet?
  
  
  'Om et par minutter. Når de fyre derovre er færdige med deres arbejde. Når du har kontaktet dine folk, så fortæl dem dette: vi vil være ved begyndelsen af denne vej, hvor den møder wadi. Jeg prøver at holde ud, indtil flyene og faldskærmstropperne lander. Jeg tror på, at vi vil lykkes. Bed dem komme hurtigst muligt, for jeg er sikker på, at der er en anden vej ud af wadien. Jeg tror et sted nær de nordlige klipper.
  
  
  "Vi markerer stedet, okay?"
  
  
  'Bøde. Fortæl dem, at de også skal sende et spionfly. Så snart vi ser eller hører dem, tænder vi fakler midt i strandengene. Hvis de ikke har set ham inden da!
  
  
  Sabra glattede det lille kort på bilens gulv ud.
  
  
  - Giv dem koordinaterne for vores position.
  
  
  Hun nikkede. 'Sikkert. Jeg forventer ingen problemer fra dem. De vil helt sikkert finde os.
  
  
  "Det er også deres gæt," sagde Nick Carter. "Ellers kan vi afskrive os selv."
  
  
  Nu er araberne tilbage. En af dem satte en genstand fast på sit sværd.
  
  
  Nick gav en kort ordre til den ventende Majhad. "De havde det sjovt. Lad dem nu forberede sig på at tage af sted. Jeg rejser med Sabra og tre andre i en jeep. Efter at have nået mundingen af wadi, spreder vi os og forsøger at blive der. Så modtager du nye ordrer. Er du enig?'
  
  
  Majhad grinede.
  
  
  'Ja Hr. Og må Allahs og CIA's velsignelser være over jer."
  
  
  Nick lo kort, selvom han ikke så humoren i det. Han måtte indrømme, at han og Hawk havde undervurderet CIA. Faktisk var de bedre, meget bedre, end avisen ville foreslå. Bare rolig - AX-kommandoen forbliver.
  
  
  En araber med et hævet sværd gik forbi dem. Den syriske obersts hoved, stadig blødende, blev spiddet på en stålspids. De lyse brune øjne var store, og Nick kunne sværge på, at de så bebrejdende på ham.
  
  
  Senderen bippede. Sabra, rynkende panden og med al sin opmærksomhed, holdt nøglen. Ordene susede hen over ørkenen mod Tiberias. "CQ-CQ-Saera Red Shalom-CQ-CQ-"
  
  
  Hun stoppede et øjeblik og ventede. Nick lyttede også og mærkede spændingen vokse inde i ham. Nu har de forrådt deres holdning.
  
  
  De hørte en svag fløjt. Ja det er ja det er ja det er ja. Lyden blev højere, da Sabra drejede på knapperne. Endelig hørtes den klynkende lyd tydeligt ved volumen fem.
  
  
  "Begravet Cæsar bløder - Åh - Modtag dig højt og tydeligt. OM.'
  
  
  Sabra signalerede i cirka fem minutter. Da hun var færdig, smilede hun til Nick. "De er alle i aktion nu," sagde hun. - De er allerede på vej.
  
  
  "Det gør vi også," sagde Nick Carter.
  
  
  
  
  Kapitel 14
  
  
  
  
  
  De lagde sig blandt klipperne ved indgangen til bjergpasset på det sted, hvor det blev til Wadi Shaitan, som en flod i en bugt. Passet her er blevet bredere, og klippedybderne her er blevet til en sandbund. Nick var i dækning, Sabra ved siden af ham, pumpede runde efter runde ind i Browning og affyrede den ene salve efter den anden. Indtil nu er det lykkedes dem at holde GG-tropperne indespærret i huler. Men dette kunne ikke vare længe. Han hørte brølet fra tankmotorer i en af de stenede bugter. Om få øjeblikke vil disse kampvogne komme ud og angribe dem. Han havde intet til at stoppe dem, ingen panserværnsvåben.
  
  
  Sabra smækkede det nye patrondæk ind i BAR'en med et styrt. Hun vendte sig om og så mod himlen. 'Hvorfor kommer de ikke? Hvor fanden er de?
  
  
  På den anden side af bjergpasset åbnede Majhad og hans arabere ild med maskingeværer. Nick lod Browning køle lidt af. "De kommer," sagde han til hende. Han kiggede på sit ur. "Der er kun gået tyve minutter. Lidt tålmodighed, dame.
  
  
  Hun bed sig i tommelfingeren. "Denne tank kommer også. Ethvert øjeblik nu. Han vil drive os væk fra disse klipper.
  
  
  Nick smilede skævt. "Tak," sagde han for at opmuntre hende. 'Flertal. Obersten sagde seks stykker.
  
  
  Hendes solbrune ansigt var nu dødhvidt. Hendes røde mund vred sig af frygt. Hun så på ham. "Hvordan kan du joke nu, hvis..."
  
  
  Han klappede hende på skulderen. "Rolig vil redde dig, pige." Han affyrede endnu en salve fra BAR.
  
  
  Wadi Shaitan var, bortset fra skyderiet, et øde og øde syn. Det var en salt overflade, badet i sollys, mere end en kilometer lang og en halv kilometer bred. Ideel til flydrift. Nick håbede, at israelerne ikke ville bombe for meget. Transportfly måtte stadig lande efter slagets afslutning for at transportere faldskærmssoldater og krigsfanger.
  
  
  Langt under, uden for rækkevidden af hans BAR, så han en godt skjult lastbil, trailer og Land Rover. Lastbilen med radioanlæg og GG-bilen er utvivlsomt pænt gemt op ad stenmuren. Nick rettede Browning mod klippen, indtil han kunne pege tønden lidt mere ned. På trods skød han ind i klippen i retning af de camouflerede biler. Få øjeblikke senere kom en mand ud bag traileren og begyndte at udkoble koblingen. Sollyset reflekterede hans skaldede hoved.
  
  
  "Det er ham," sagde Nick. - Det er vores mand. Gamle GG personligt! Det ser ud til, at han er ved at gå.
  
  
  Han skød endnu en runde mod Land Rover og så kuglerne ramme sandet ved siden af manden. Den skaldede mand var ikke opmærksom på dette og fortsatte blot sit arbejde.
  
  
  To kampvogne dukkede op af klippekløften med brøl fra deres motorer og brøl fra deres spor. Tankene drejede til højre og nærmede sig langsomt dem. Nick slæbte Sabra langs klippens sprække.
  
  
  - Det var det, skat. Nu forstår vi det. Vi er heldige - disse monstre er for brede til at falde ned i kløften. Jeep og bæltekøretøj er i sikkerhed.
  
  
  Han rejste sig og vinkede til Majhad på den anden side. "Tanks," råbte han. 'Ly. Gå ud!'
  
  
  Majhad vinkede tilbage og forsvandt. Nick så araberne tage dækning. Han greb Browning og tog den væk.
  
  
  Den første tank har allerede overvundet bjergpasset. Den lange pistol drejede langsomt. Maskingeværerne begyndte deres rasende ild mod klipperne. Det var ikke særlig behageligt, mente Killmaster. Disse maskingeværer alene kunne have forhindret ham i at skyde....
  
  
  Whhhhzzzzzz - BLAM! Whhhiiizzzzzz-BLAM-BALM-BLAM-BLAM-BLAM.
  
  
  Nu affyrede kampvognene granater fra ikke mere end halvtreds meter. Skallerne styrtede mod klipperne, omgivet af flammer, og skærpede fragmenter spredte sig.
  
  
  
  BLAM-BLAM-BLAH M-BLAM.
  
  
  Nick placerede sin store krop oven på Sabras slanke krop og pressede hende hårdt ned i den lavvandede rende. De kunne ikke gøre andet end at ligge der og lade alt gå forbi dem.
  
  
  "La ilaha illa Allah!"
  
  
  Dette skrig lød pludselig voldsomt og højt over lyden af kampvogne og maskingeværer. Idiot svin! Stor idiot!
  
  
  En af araberne kom ud af skjul og løb mod tankene med en granat i hver hånd og råbte højlydt "Allaha illa Allah."
  
  
  Et maskingevær blev rettet mod ham, og den løbende mand var fyldt med kugler. Nick rystede. Han så kuglerne gennembore den beskidte brændende. Manden faldt, rejste sig, vaklede, vendte sig om og faldt så til jorden igen. Han holdt stadig granaterne. Araberen forsøgte stadig at rejse sig. Endnu et maskingevær affyret. Døende, måske allerede død, kastede han granater. Den ene lavede et hul i sandbunden. En anden ramte sporet, eksploderede og stoppede tanken. Men kanonerne og maskingeværerne fortsatte med at skyde.
  
  
  BLAM-BLAM-BLAM-BLAM-BLAM.
  
  
  Nu valgte hver kampvogn sit mål, hver skyde på den ene side af passet, kugler fløj mod dem som fritter på udkig efter blod. Nick vidste, at de ville blive nødt til at trække sig tilbage til det sted, hvor jeepen var parkeret. Han svor. Hvor var de overhovedet? Noget gik galt?
  
  
  Nu kom GGs folk ud af hulerne efter hinanden. I løbet af skyderiet kunne Nick høre dem råbe og bande. Nick så også antiluftskyts, de gamle kanoner, som den syriske oberst havde nævnt. Nick bandede højt og længe. Hans plan kan stadig gå ud af kontrol! GG ville helt sikkert bede om syrisk luftstøtte. Hvor fanden var de?
  
  
  Den første Mirage kom til syne som en flimrende lysstråle, der bevægede sig med tolv hundrede miles i timen. Piloten ankom på Sabras radiosignal, så krudtrøg eller var heldig. Hvilken forskel gjorde det? Han kom fra syd, affyrede alle sine kanoner, raketter og maskingeværer, og udøste tavs raseri foran dens egen lyd. De to kampvogne blev opslugt af en sky af røg og røde flammer, da missilerne ramte deres mål. Nick sprang ud af skyttegraven, satte Browning tilbage til sin position og åbnede ild mod GGs mænd, som skyndte sig tilbage til deres huler. Majhad og hans mænd gjorde det samme.
  
  
  Nick råbte til Sabra. - Fakler! Til midten!'
  
  
  Den israelske Mirage svævede opad som en engel med hjemve, og vendte derefter om sin længdeakse og brølede igen over strandengene. Nu smed han en røgbombe som et fyrtårn for de andre. Da han vendte tilbage, nærmede sig yderligere tre Mirages sig fra syd, de dykkede også og begyndte at bombardere indgangene til hulerne. Så svævede de op igen og fløj over den rene klippe.
  
  
  Mirage-bombningen havde været ærefrygtindgydende, men der var ikke tid til beundring nu. Sabras fakler blev også tydeligt synlige på strandengene.
  
  
  Nick rejste sig. Gennem passet rejste Majhad sig også på benene. Nick førte hånden over hans ansigt. 'Kom nu. Vi tager afsted.'
  
  
  Majhad talte med araberen, som styrtede ned ad skråningen. Han får en jeep og et bæltebil.
  
  
  Nick indsatte et nyt klip i Browning og hævede det. Sabra, hendes ansigt glødende af entusiasme og hendes hår flydende i vinden, holdt en revolver i den ene hånd og en Colt .45 i den anden.
  
  
  Nick måtte skrige for at blive hørt. Du bliver hos mig!'
  
  
  Hun nikkede.
  
  
  Et dusin Mirages fløj frem og tilbage over saltsletterne og vævede et dødbringende mønster af ild og død.
  
  
  Nick kiggede op på klippen en halv kilometer væk og så Land Roveren sprænge fra traileren og køre mod den nordlige kant af wadi i en voldsom fart. Det betyder, at der var en anden adgangsvej. Intet kunne gøres. Tanks kom fra den anden side.
  
  
  Sabra så det også og greb Nicks hånd. 'GG! Han er på flugt. Nu faldt de og gled langs klipperne.
  
  
  "Jeg forstår ham," trak Nick vejret. Jeg gjorde det samme i hans sted. Vi får ham.
  
  
  Jeepen er ankommet. Sabra skubbede den arabiske chauffør til side og satte sig bag rattet. Nick, med en tung Browning-pistol i hænderne, satte sig ved siden af hende. Med et skrig kørte hun jeepen ud af bjergpasset mod saltsletterne og drejede derefter til venstre. Efter dem var et halvt spor fyldt med arabere, som først nu virkelig var ved at vænne sig til det. Ved indgangen til hver hule kastede araberne håndgranater så hurtigt de kunne: “Illa Allah! Allah er stor!' Så hørte de brølen fra det første transportfly. Nick genkendte det som en gammel anden verdenskrig C-47. Faldskærmene åbnede sig og faldt svajende ned. Halvtreds, hundrede åbnede de sig i luften som brungrønne sæbebobler, og soldaterne nedenunder dinglede som dukker. Kommandosoldaterne nærmede sig. Slaget var afgjort; Nu var der kun en masse rengøring tilbage. Det vakkelvorne afskum fra GG vil aldrig være i stand til at modstå de israelske faldskærmstropper.
  
  
  Land Rover'en kørte mod den nordlige kant med stor fart. Maskingeværilden forstyrrede ham ikke. Ordrerne i denne henseende var strenge... lad GG være i fred. Fang ham i live.
  
  
  Nu jagtede jeepen. Nick satte Browningen på forruden, tog sigte og affyrede et kort stød. For lav.
  
  
  Jeepen øgede sin hastighed. Så langsom. Nu kom den anden side af vaden foran dem. Hvis GG gemte sig mellem klipperne, ville det være svært at finde ud af ham. Der ville være dødsfald. En ting stod klart; han kommer ikke ud af vaden, som han forventede. Udgangen var blokeret. Et halvt dusin faldskærmstropper bevægede sig dygtigt mod dette sted og landede på klipperne helt i kanten af wadi.
  
  
  Marinesoldaterne sprang op og løb mod bjergpasset, som Nick nu kunne se. Nordlige passage. Den var bred, sandet og stor nok til at rumme tolv tanke. Og nu lukket for GG.
  
  
  Han tog sigte med sin Browning og skød igen. Land Roverens to bagdæk blæste ud. Bilen svajede til venstre og højre, vippede og gled. GG lavede et skarpt sving til højre og kørte videre med sprængte dæk.
  
  
  Nick Carter affyrede endnu en salve fra sin Browning. Så en til. Bilen foran ham begyndte at brænde og efterlod et spor af røg og flammer. Han stoppede brat. GG, klædt i en brun uniform uden kasket, sprang ud og løb hen til en klippeafsats, der gik op. Et par hundrede meter væk så israelske faldskærmstropper til uden at blande sig i forfølgelsen. De havde deres egne instruktioner. Da jeepen nåede Land Rover, eksploderede den med et brag som en panserværnsmine. Affald fløj; Nick sprang ud af jeepen, Browning stadig med ham, og søgte dækning bag flammerne og den stigende røg.
  
  
  Nu klatrede GG meget hurtigt og hurtigt af en mand på hans højde og alder op på klippen. Killmaster plantede begge fødder solidt på jorden og skød gennem røgskærmen. I nærheden så han en klatrende mand hoppe over klipperne. GG vendte sig om og affyrede hurtigt sin sorte pistol. Lederen skreg gennem jeepen. Ikke et dårligt skud for en pistol på det område.
  
  
  GG steg højere og højere. Nick lod Browning tale igen. En kort salve, så tavs våbnet. Han kiggede ned. Ammunitionen er løbet tør. Han så på Sabra, der stod bag jeepen. Hun rystede på hovedet. Intet andet.
  
  
  Nick smed maskingeværet til jorden. Bøde. Så var det Luger og hans stilet mod GG og hans P-38. Fair duel.
  
  
  Han kiggede koncentreret og gennemtrængende på Sabra. 'Bliv her! Forstod du dette rigtigt? Bliv her. Det er en ordre! Jeg tager mig af ham. hendes ansigt ændrede sig. - Men Nick... tak... jeg...
  
  
  - Bliv her. Han vendte sig om og løb og vævede sig gennem røgen fra den brændende bil.
  
  
  Kugler gennemborede jorden ved hans fødder, da han løb mod bunden af klippen. I mellemtiden kiggede GG op og så det samme, da Nick søgte dækning bag en kampesten. Faldskærmssoldaterne stod på kanten af wadi. GG fortvivlede. Ingen udgang.
  
  
  Det skaldede hoved blev presset til jorden bag en massiv sten. Nu ventede han på, at Nick skulle hente ham. Men han vil ikke give op i live. De vidste det begge to. Det var en ren drøm, der levede i den israelske efterretningstjenestes og AX's fantasier. Han vil ikke give op i live. GG var ikke sådan en, der frivilligt kunne bringes til galgen.
  
  
  Nick løb hen til en anden sten højere oppe på skråningen. Kuglen sparkede op i sandet under fødderne. Han dykkede efter dækning, blodet flød hurtigere og hurtigere gennem hans årer. Denne bastard havde lommerne fulde af ammunition. Han måtte bruge hovedet. Nu var det stadig en uafklaret duel og...
  
  
  Han hørte det høje dup fra en 0,45 tyve meter til højre for ham, op ad bakken. Og kaliber .45! Han så tilbage på Land Rover og Jeep. Land Roveren var udbrændt og ulmede stadig. Han kunne også se jeepen tydeligt. Intet tegn på Sabra.
  
  
  Så så han hende. Hun sprang op ad skrænten med en bjerggeds smidighed; hun sprang fra den ene kampesten til den anden og skød fra sin tunge automatiske pistol mod stenen, bagved som GG gemte sig.
  
  
  Nick Carter lagde hænderne over munden og skreg. "Sabra! Skit! Hold dig væk... overlad det til mig. Sabra!
  
  
  Gunter Gerhardt trådte ud bag sin kampesten. Han sigtede forsigtigt på den farende pige. Nick rettede sin Luger og affyrede hurtigt en række skud. Han så pistolen hoppe i GGs hånd. Så vendte GG sig om, tog fat i hans mave og dukkede med hovedet først ned ad skråningen i et langt fald, der smadrede hans skaldede hoved i blodige stykker. Hans krop faldt ned i hullet ved Nicks fødder.
  
  
  Nick gik langsomt hen til hvor Sabra lå. Der var en pøl af blod og sved tæt foran på hendes kampjakke. Hendes øjne var lukkede.
  
  
  Han knælede ved siden af hende og knappede hendes tøj op. Hendes smukke bryster forblev intakte, men hun fik et sår i maven. GG brugte hulpunktkugler. Hullet i hendes ryg var bestemt på størrelse med en teskål. Det er meningsløst at se længere... fuldstændig meningsløst. Sabra åbnede øjnene. "Nick..."
  
  
  Han tog hende i sine arme. "Ja, kære?"
  
  
  Ordene kom med besvær ud af hendes mund. Der var blod på hendes læber. 'Nick? Er du her?'
  
  
  "Jeg er her, Sabra, jeg er med dig."
  
  
  ”Jeg er glad for det. Nick...'
  
  
  Hun kunne næsten ikke få sig selv til at forstå, da blodet strømmede hurtigere og hurtigere ud af hendes mund. Han måtte læne sig ind for at høre hende. "Nick ... begrav mig ... begrav mig ... i Israel."
  
  
  "Jeg lover," sagde Killmaster.
  
  
  Hun var tavs. Da han så hende i øjnene, indså han, at hun var død. De mørke øjne så stadig på ham, men så ham ikke. Nu så han ind i deres glans og ikke ind i kvindens hjerte eller sjæl. Hun forlod ham for altid, og med ham alt dette undermåne.
  
  
  Han dækkede hendes øjne med en finger. Hendes mund åbnede sig lidt, og han lukkede den og tørrede blodet væk. Han kyssede hende meget kort og smagte hendes blod og hendes død. Så rejste han sig og bar hende væk i sine arme.
  
  
  Det første transportfly var lige ved at lande. Nick så på, mens kommandosoldaterne samlede grupper af krigsfanger. Der blev ikke skudt mere. Kampen er forbi. Israelske krigere og syriske MIG'er udvekslede ild over hovedet. Nick så ikke op.
  
  
  Transportflyet stoppede, døren gik op, og Nick bar Sabra ind, efterfulgt af kommandosoldaterne og krigsfangerne.
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  Om bogen:
  
  
  
  Han var kendt som "Slagteren". Han er eftersøgt af israelerne for krigsforbrydelser. Han har intet tilbage at tabe. Han higer efter muligheden for at dræbe sine modstandere i massevis. Blodbad i Mellemøsten ville give ham stor personlig tilfredsstillelse. Og han ser denne mulighed nærme sig...
  
  
  Nick Carters hensynsløse opgave: at gøre en ende på Hitlers tidligere bøddel for altid og begrave ham dybt!
  
  
  Carter tøver. Indtil han møder Sabra: en forførende israeler, der vil hjælpe ham på denne selvmordsmission. For Sabra har en gudindes krop med de perfekte kurver til at skjule sit effektive arsenal: et pistolhylster og to knivskarpe klinger...
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Røde Garde
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Killmaster
  
  
  
  Røde Garde
  
  
  
  
  
  
  Dedikeret til medlemmer af United States Secret Service
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  En tynd nattetåge, der kom snigende fra bugten, stille, ildevarslende og blød, som en kats trækninger, dækkede fragmentet af det gamle og det nye Kina, der lå i San Francisco, med et mat hvidt slør. Det var en overskyet oktoberdag med blytunge skyer og periodisk regn, og natten kom tidligt. Chinatown, set gennem et filter af fugtig gaze, var en neonoplyst scene med skyggefulde skikkelser, der skyndte sig ud i mystiske ærinder.
  
  
  
  På denne aften ville det være let for en outsider at fare vild i Chinatown. Men hvis han havde valgt at stå stille på hjørnet, indhyllet i tåge og lyttende, ville han have vidst, hvor han var på de forbipasserendes dialekter - Beijing, Canton, Shanghai, Hong Kong - og frem for alt ved bommerter. - glidning af kinesiske sko på våd asfalt. Denne lyd, denne hvæsen af sko kom fra den gamle; Den nye generation af Chinatown bestod med svingende miniskørter og brøl fra transistorer, klapren fra høje hæle og klapren fra jernbeklædte cowboystøvler på betonen.
  
  
  
  I udkanten af Chinatown, på Bush Street nær Stockton, var der en lille boghandel med to blodfarvede neonskilte. På et skilt på engelsk stod der: "Bøger købt og solgt - gamle og nye - Incunabula." Et neonskilt viste den samme besked med kinesiske tegn.
  
  
  
  Sun Yat, boghandlerens ejer, var i sit baglokale med en kop sort drage-te - oolong på kantonesisk - og fløjtede på siderne af hans seneste pornografiske skat. Det var sjovt, men også meget spændende, og Sun Yat begyndte at føle behovet for en kvinde. Han troede, han ville tage en opiumspille mere, før han fandt kvinden. En pille mere. Dette, vidste han af erfaring, ville sløve hans sanser - men ikke hans fornøjelse - og tillade den prostituerede at stimulere ham i mindst en time uden at dræne hans vitale væske. Sun Yat drak te og smilede, dybt i tanker, mens han bladrede gennem siderne i denne sjældne kopi af Chin Ping Mei. For større morskab, og fordi han havde et analytisk sind, forsøgte han at beregne, hvad han ville være i stand til, hvis han tog kun en tablet opium. Antag, at han tog to piller?
  
  
  
  Sun Yat rystede på hovedet og smilede til sine fantasier, men forsøgte stadig at finde ud af forholdet, kvotienten og, som han troede, loven om aftagende afkast. Bare fordi du har taget to tabletter opium, betyder det ikke nødvendigvis, at du bliver dobbelt så effektiv og alsidig. Slet ikke. Der må være en X-faktor, en ukendt, gemt et sted i...
  
  
  
  Klokken over indgangen ringede. Sun Yat sukkede og lagde bogen ved siden af sin kop og underkop, forsigtig med ikke at rynke eller plette de gamle sider til farven af meget gammelt elfenben. Bogen kostede mindst to tusinde, og han havde allerede en aktiv køber. Og alligevel hadede han at skille sig af med bogen. Det blev smuglet ud af Kina via Hong Kong med store omkostninger. Alene de erotiske tryk, som mesteren har lavet, koster en formue.
  
  
  
  Da han gik ud af baglokalet, kiggede Sun Yat på væguret. Ti minutter over ni. Han skulle have låst butikken inde for ti minutter siden, hvis han ikke var så opslugt af Chin Ping Mei. Han rettede slipset på, mens han skubbede gennem de grønne gardiner, der førte ind i butikken, og spekulerede på, hvem hans kunder kunne være sent på aftenen. Han gjorde aldrig meget forretning så sent om aftenen. Faktisk var han lidt irriteret over klokkens klingende. Han havde ikke rigtig brug for kunder - han drev boghandlen som front, havde andre og bedre indtægtskilder - og han hadede kunden
  
  
  som spildte sin tid og ikke købte noget. Nu troede han, at han hurtigt ville slippe af med disse ubudne gæster. Han ringede derefter til Su-Su og bad hende komme. Seks tusinde stød - hmmm? Er dette virkelig muligt?
  
  
  
  To mænd stod foran butikken. Begge var store mænd, begge bar mørke frakker og mørke hatte, og begge var hvide. En mand stod ved disken og ventede på, at Sun Yat nærmede sig. En anden mand kiggede på gitteret af paperback-bøger nær hoveddøren.
  
  
  
  Sun Yat, en ret smuk lav mand på omkring halvtreds, med grånende tindinger, var ikke et fjols. Hvis han ikke havde været på den niende erotiske sky, hvor hans normalt skarpe sind var fyldt med den kommende aftens glæder, ville han måske have fornemmet faren tidligere, end han gjorde. Han kan endda blive reddet. Han opbevarede revolveren af kaliber .38 i en skuffe under disken sammen med løst penge og frimærker.
  
  
  
  Sun Yat vendte sig mod den store mand på den anden side af disken. På godt engelsk næsten uden accent sagde han: ”Ja, sir? Hvordan kan jeg hjælpe dig i aften?”
  
  
  
  Den kappeklædte mand lagde to enorme hænder på glasdisken og lænede sig ind over den. Han var for nylig blevet barberet, og den lille kineser faldt i en strøm af lotion. I dette øjeblik begyndte han slet ikke at kunne lide situationen. Den store mand havde små blå øjne, meget lyseblå og kold som sne. Det værste var den fuldstændige mangel på udtryk i øjnene – de lignede to blå spejle, der skinnede på Sun Yat.
  
  
  
  Uden at fjerne øjnene fra Sun Yat sagde den store mand: "Okay, Nat?"
  
  
  
  Den anden mand, der ikke længere bladede gennem reolen med paperback-bøger, kiggede ud af vinduet på den tågede gade. Han nikkede. "Bøde."
  
  
  
  Instinkt advarede Sun Yat - det var for sent. Mandens store hånd rakte over disken og tog med én bevægelse af kraftige muskler fat i Sun Yats skjorte og slips. Han blev slæbt halvvejs over disken. Den store mand sagde; "Dragens ånde er surt."
  
  
  
  Så det var det! Hvis Sun Yat overhovedet kunne trække vejret, ville han ånde lettet op. De var simpelthen budbringere for disse to stornæsede bøller. Men hvorfor opførte de sig så mærkeligt? Så ondt? Som om noget var gået galt – som om nogen vidste det!
  
  
  
  Den lille kineser sparkede og kæmpede tappert. Det lykkedes ham at gispe, "Men når en drage elsker, er hans ånde sød!" Nu vil dette enorme runde øje selvfølgelig lade ham gå. Denne vanvittige farce vil ende. Og han ville klage. Klag bittert. Han, Sun Yat, skulle ikke være blevet behandlet sådan!
  
  
  
  En stor hånd bevægede sig til hans hals og klemte sig der. Hans øjne svulmede nu. Den store fyr sagde: "Er du Sun Yat?"
  
  
  
  Den lille mand, der uden held knugede hånden om halsen, nikkede desperat. Han kunne ikke trække vejret. Værelset blev mørkt, det snurrede, svajede og fyldt med tåge.
  
  
  
  Smilets spøgelse rystede på hans tykke læber. "Er du sikker på, at du er Sun Yat? Jeg vil ikke begå en fejl."
  
  
  
  Sun Yat nikkede igen. I sit sidste syn indså han, at en anden mand havde trukket persiennerne for døren og vinduerne. Han fangede blinket fra et LUKKET-skilt, da manden hang det på døren.
  
  
  
  Manden, der havde trukket persiennerne til, havde nu låst hoveddøren. Han vendte sig om og gik hen til disken. "Okay," mumlede han. "Lad os få det overstået!"
  
  
  
  Manden, der kvalte Sun Yat, løsnede sit greb lidt. Han kunne trække vejret igen. Manden trak den over disken som et bundt vasketøj og holdt den lige ved kraven på sin frakke. Sun Yat, der kvælede, græd af smerte og raseri, holdt ham i halsen med begge hænder. Hans stemme, tør og mat, som det sidste hvin fra et allerede dødt væsen, slap ud af hans brækkede hals: “Y... du er skør... hvad laver du... Jeg er ikke til den slags ... jeg..."
  
  
  
  En anden mand ramte Sun Yat hårdt i lysken. Den lille kineser åbnede munden på vid gab i et stille skrig, smerten så stærk, så uudholdelig, at han ikke kunne udtrykke den. Hans smerte fyldte butikken.
  
  
  
  Den store mand slog sine arme om Sun Yats ryg og holdt ham oprejst. Den anden mand sparkede ham igen. "Okay," brokkede han. "Lad ham gå. Lad os få det overstået og komme væk herfra."
  
  
  
  Den, der holdt Sun Yat, lod ham gå. Kineseren faldt på gulvet, hans tynde krop snoede sig i en livmoderlignende stilling, og hans hænder kløede i hans lyske. Hans mund var åben. Skum, spyt og lyde væltede ud af ham, hvori der ikke var noget menneskeligt.
  
  
  
  Manden, der sparkede, rakte ind under sin kappe og trak to økser ud. Disse var gammeldags tangøkser, spidsede i den ene ende og knivskarpe i den anden, med et kort, vægtet håndtag for at give den rette balance til at kaste.
  
  
  
  Han rakte den store mand en af økserne. Manden accepterede dette med en vis modvilje. "Jeg kan ikke lide denne del," brokkede han. "Det er for beskidt. Hvorfor kan vi ikke gøre det, som vi gør det før?
  
  
  Øst? Et par kugler, en tønde cement, måske noget benzin? Det her lort giver ingen mening."
  
  
  
  En anden mand lænede sig ind over den stønnende kineser og rejste en økse. "Kom så," kvækkede han. "Du er lige så meget i det her, som jeg er. Du har en kappe, ikke? Han får det meste af blodet. Og vi får sgu’ godt betalt – så lad os gå! De vil have det til at ligne et bandemord – okay, det vil ligne et bandemord! "
  
  
  
  "Jeg tror," sagde den større mand. Han rejste øksen og slog den ondskabsfuldt med spidsenden først. Det gennemborede Sun Yats skrøbelige kranium og trængte dybt ind i hans hjerne. Den anden mand gav et skarpt slag mod den lille mands hals.
  
  
  
  Sun Yat, der vandrede i smertehelvede, så økserne blinke og blinke i det skarpe elektriske lys, og i allersidste sekund vidste han, hvem der dræbte ham. Og hvorfor. De fandt ham.
  
  
  
  Hans hjerne, selv med stål, arbejdede i endnu et mikrosekund. Han tænkte på pigen, en smuk kinesisk kvinde, som han havde talt med den aften. Så hun forrådte ham? Nej, det mente han ikke. Denne pige var en naturlig. Sun Yat håbede, at hun på en eller anden måde ville være i stand til at bryde sit spor, så det ikke ville ske for hende. Men hun var lige. Hun var den hun sagde hun var. Han satsede sit liv på det. Og han tabte.
  
  
  
  Begge mænd var iført tynde, kødfarvede gummihandsker. De fjernede dem ikke og smed økserne på gulvet ved siden af den lemlæstede krop. Den større mand brokkede sig igen. "Vi er nødt til at efterlade våbnene, så politiet kan finde det, hva? Hvorfor efterlader vi ikke bare vores fingeraftryk for at gøre det nemmere for tyrene?”
  
  
  
  Den anden, den der hedder Nat, så på sin samtalepartner med afsky. Han var fra Chicago og kunne ikke lide New York-morderen. Selv Brooklyn-accenten gik hans knap så følsomme nerver på.
  
  
  
  "Hvorfor stopper du ikke med at klynke?" - knurrede han. "Vi gør vores arbejde, vi gør det rigtigt! Sådan som de vil have det gjort. Du burde prøve at arbejde lidt med Chi, kammerat. Det største, jeg har undret mig over, siden vi tog dette job, er, hvorfor er du stadig i live? Skær nu lortet, og lad os blive rene og sprænge i luften."
  
  
  
  De gik ind i baglokalet og fandt badeværelset. De vaskede deres hænder med gummihandsker og gennemblødte håndklæder i varmt vand for at rense deres sko og bukseben. Da de var færdige, undersøgte de hinanden for blodpletter.
  
  
  
  Endelig var manden fra Chicago tilfreds. "Okay," sagde han. "Lad os gå"
  
  
  
  Forsigtigt undgik de det blodige rod, som Sun Yat var i, og nærmede sig hoveddøren. New Yorkeren slukkede lyset. Manden fra Chicago sagde: "Forlad nattelyset, dum! En vagabond eller en tyv vil se mørke her, han vil komme og se. Vi har ikke lavet nogen fejl indtil videre, så lad os ikke starte. Det er lørdag - med held finder de ham først mandag morgen. Måske ikke da. Til den tid er vi for længst væk.
  
  
  
  Det eneste dunkle natlys brændte nu, et svagt gult skær i tusmørket, der omsluttede butikken og liget. Der kom ikke en lyd fra gaden. En enkelt October Life Extension-flue fløj fra loftet og glødede af blod nær Sun Yats hoved.
  
  
  
  En mand fra Chicago åbnede sin hoveddør og kiggede udenfor. En hvid tåge sivede ind i rummet. Chicago-manden tjekkede låsen og nikkede til den anden. "Okay, New York. Jeg går til venstre, du går til højre. Vi har aldrig mødt hinanden, husker du?
  
  
  
  Han holdt døren åben, så New York-manden kunne smutte indenfor, så tjekkede han låsen igen og lukkede døren. Uden et ord drejede New York-manden til højre og gik væk i tågen. Chicago-manden drejede til venstre, sænkede kanten af sin hat og pressede sig mod kraven på hans frakke. Han gik langsomt gennem den hvirvlende grå røg og forsøgte at finde ud af. Dette burde ikke være for svært - alt han skulle gøre var at gå længere ind i Chinatown, finde Grant Avenue og vende tilbage til hvor den krydsede Market Street. Derfra vil han kende sin vej.
  
  
  
  Han gik forbi en stor politimand iført en skinnende sort regnfrakke. Politimanden tjekkede dørene i blokken og kiggede kort på ham. De var i nærheden af en gadelygte, dens aura og rav og regnbue reflekterede i tågen. Manden fra Chicago nikkede og sagde høfligt: "God aften, betjent. Det er en grim nat."
  
  
  
  Politimanden mumlede et uforståeligt svar. Morderen gik videre og tændte en cigaret med en smuk læder- og sølvlighter, mens hans tynde mund smilede i et kort ildglimt.
  
  
  
  Han nåede Grant Avenue og drejede sydpå. Her var tågen tyndere, fortyndet af flammerne fra neonrør snoet til kinesiske tegn. En mager, skæv hore mumlede til ham fra døråbningen. Hun bar høje hæle og en cheongsam og rystede under en slidt japansk minkjakke. Han rystede på hovedet og gik videre.
  
  
  Hun ventede på ham i Chicago, og han gemte alt for hende. Billedet af Ruthie glimtede gennem hans sind et øjeblik - Ruthie nøgen på sengen, ventede utålmodigt, stirrede på ham og vådede sine læber, mens hun gjorde. Hans lænder rørte ved billedet og tankerne, og han øgede sit tempo. Arbejdet er slut - nu fornøjelsen. Han lettede omkring otte om morgenen og vendte tilbage til KM. Ingen sved. Intet problem. Intet medlem af lufthavnen tvang ham til at komme; ingen vil tvinge ham til at komme ud. Det var fantastisk uden optagelsen. Det gjorde det så nemt. Han var altid meget forsigtig, meget forsigtig, og det gav pote. Ti tusinde for dette arbejde alene - ti store for at hakke en gammel kineser ihjel med en økse.
  
  
  
  Et øjeblik, mens Chicago-morderen gik under en gadelampe, lignede hans lange ansigt selv en økse - en smart, nådesløs økse.
  
  
  
  Det var sjovt, tænkte han, da han drejede ind på Market Street, at de insisterede på økser. Få det til at ligne mord med en tang, stod der i den trykte manual. Hans grin var grusomt. Enhver dum tæve vidste, at der ikke havde været et tangmord i Frisco i tredive år, måske mere. The Tongs var lige så døde som den lilla bande.
  
  
  
  Så hvem bekymrede sig? Hvem bekymrede sig om ti tusinde dollars? Hvem stillede spørgsmålene? Ikke denne dreng. Det var han for klog til. Han besluttede at køre resten af vejen til hotellet og trådte ud af fortovet for at hyre en taxa. Nej, tænkte han igen, da taxaen stoppede, du stillede bestemt ikke spørgsmål om et job som dette. Da han vendte tilbage til det læderlugtende førerhus og fortalte chaufføren, hvor han skulle tage ham hen, rørte endnu et svagt smil hans kolde mund. En ting var ikke - arbejde i Cosa Nostra! Teknikkerne var helt anderledes. Cosa Nostra forsøgte rutinemæssigt at skjule sine mord, forsøgte at begrave rester, hvor de aldrig kunne findes, selv vedligeholdt nogle meget hemmelige "kirkegårde" i hele landet.
  
  
  
  Men de, hans nuværende arbejdsgivere, ønskede offentlighed om dette mord. De ville have den gamle kineser til at være der med økserne. "De prøvede," tænkte han, "at overbringe en besked til nogen et eller andet sted. I et kort øjeblik spekulerede Chicago-manden på, hvem de forsøgte at nå, og hvad budskabet var; så glemte han det.
  
  
  
  Han må hellere glemme det, sagde han grumt til sig selv, da taxaen holdt op foran hans hotel. For han var ikke et fjols, denne fyr, og han vidste noget, som den dumme New York-punk ikke engang vidste – han vidste, hvem hans arbejdsgivere var! Han tjente i infanteriet i Korea og dræbte mange af dem. Ironien i dette slog ham, da han betalte for taxaen. Så slog han dem ihjel – nu arbejdede han for dem. Han trak på skuldrene. Dette var livet. Og han vil leve, indtil de ved, at han ved det.
  
  
  
  
  
  
  
  Andet kapitel.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter, Lead Killmaster i AX, mærkede aftenen glide væk fra ham, falde ned i ruin og kaos, og Gud vidste kun, hvordan han var, som en ensom mand på et synkende skib, der stod målløs på broen, mens vandet steg støt. opad. absorbere det. Men ikke helt alene. Hun var der. Hun var sød og sød og lillebitte og duftede helt fantastisk. Hun havde gyldent hår og en mund som en våd, knust rosenknop og vidende, meget vidende grå øjne. Hun hed Debbie Hunt, og hun havde forladt Sweet Briar for at tilbringe weekenden i New York. Hun sagde, at hun var enogtyve, og Nick vidste, at hun løj. Han gav hende atten - højst nitten.
  
  
  
  Nick var netop vendt tilbage fra en mission i Israel - som havde vist sig at være et blodigt rod, med et meget højere antal drab end normalt - og han ønskede en uges hvile og afslapning, før Hawk kunne finde på en ny måde. . læg Nicks hoved i en anden løkke. Det var ikke meningen.
  
  
  
  Først kom brevet, og så telegrammet. Begge var fra en meget gammel ven af ​​Nick, Meredith Hunt, som var en gentleman farmer fra Indiana og var meget stolt af sine grise - polske kinesere - og hans datter, selvom det ikke nødvendigvis var i den rækkefølge. Både telegrammet og brevet bad Nick om at tage sig af Debbie på hendes første tur til Sin City. Nick kunne mellem linjerne bemærke den smukke hånd fra Mrs. Hunt, som han huskede som engang den smukkeste pige i Indianapolis. Hun ville have en mand med godt ry til at tage sig af sin elskede datter. Da Nick læste brevet og telegrammet for n. gang, desperat på jagt efter en udvej, gik det op for ham, at Meredith ikke fuldt ud havde stolet på Faith, hans kone. Selvfølgelig ikke til at fortælle hende om den weekend i landsbyen. Selv nu kunne Nick kun tænke på det!
  
  
  
  Hunts havde selvfølgelig ingen idé om Nicks rigtige job. For dem var han bare en gammel ven, der havde penge nok til at bo i en penthouse i New York, men som aldrig så ud til at fungere. Det var ikke helt sådan
  
  
  Det vigtige er, at han var en god fyr, som man kunne stole på. Hos ham vil deres lam være i sikkerhed. Det gik aldrig op for nogen af dem, at Nick Carter kunne være i fare med deres lam.
  
  
  
  Nick havde tid til at forberede nogle ting. Han reserverede et værelse til pigen på Barbizon for Women og fortalte Debbie på Sweet Briar om det. Han sagde i et telegram, at han ville kontakte hende på hotellet.
  
  
  
  Hun gik ikke engang på hotellet. Den aften, lidt i seks på en smuk blød oktoberaften, da fuldmånen gennemborede Empire State Building, bankede det på døren. Pok, Nicks koreanske tjener, svarede på dette. Nick sad på sofaen på sit kontor, en halvfuld Remy Martin-klokke balancerede på hans store bryst, røg en cigaret og kiggede op i loftet. Faktisk tænkte han med betydelig bekymring på Hunts datter. Hvorfor blev han valgt til denne ære for Petes skyld? Ham, af alle mennesker. Han måtte endda afkorte sin date med Lucia, det søde baskiske væsen, der sang på Chez Madrid, og som lige nu, og måske aldrig igen, var ved smeltepunktet. Nick tog endnu en tår brandy og bandede sagte. Gamle venner kan være en hovedpine! Han troede, at denne Debbie sandsynligvis var fed, med knæ og plettet hud. Eller hun var tynd, med indrammede briller og smart. Lige meget. Hun var et barn, bare et barn, og de skulle begge have en forbandet kedelig tid. Han drak mere brændevin og bandede igen. Selvfølgelig ville han ikke blive høj, men nu må han hellere tage en drink. Efter festen, uanset hvordan det endte, skulle han nok tage hende med til en mælkebar.
  
  
  
  Pook kom ind på kontoret. Han havde været sammen med Nick i nogen tid nu og gået i skole, og hans engelsk var blevet væsentligt forbedret. Han klippede en trim figur i sine mørke bukser og sprøde hvide jakke, men så snart han talte, vidste Nick, at der var noget galt. Nick forstod Poks humør meget godt. Når han tog til det bløde orientalske, formelle, meget mystiske øst, var det fordi han ikke godkendte noget.
  
  
  
  Pook tog nu denne tone til sig. Nick var forvirret. Han havde været en god dreng på det seneste, og så vidt han vidste, behandlede han Pook godt.
  
  
  
  "En ung pige til at se dig," sagde Pook. "En meget ung pige. Meget smuk. Hun sagde, at de ventede på hende, og hun ville blive her." Pook krydsede sine hvidklædte arme og knyttede sine epikantiske folder, indtil hans øjne var obsidian-spalter, der glimtede til Nick. Et perfekt billede, tænkte Nick, af en tålmodig og misbilligende tjener.
  
  
  
  "Jeg kender ingen unge piger," sagde Nick og vidste godt, hvem det var, hvem det skulle være. Han tjekkede Barbizon for en halv time siden og fandt ud af, at Miss Debbie Hunt endnu ikke var ankommet.
  
  
  
  "Hun kender dig," sagde Pook. Udtrykket i hans ansigt var uforståeligt. "Hun sagde en gammel familieven. Meget vedholdende."
  
  
  
  Nick svingede benene fra sofaen. "Alt er fint. Men hun skulle ikke være kommet her. Jeg lejede et hotelværelse til hende. Men send hende, Pook. Og pok..."
  
  
  
  Drengen vendte sig mod døren og ventede. "Ja Hr?"
  
  
  
  "Hvordan ser hun ud? Fed? Mager? Bumser? Du kan lige så godt vide det værste.
  
  
  
  Et øjeblik smeltede Rock væk. Han smilede og skitserede en colaflaske i luften. "Dette er nummer et. Den sødeste. Også den yngste! For ung til dig, sir. For mig, ja. For dig - nej!"
  
  
  
  Det gik op for Nick, at Pook for nylig havde udviklet en tendens til at lave forudfattede meninger - drengen kom automatisk til den konklusion, at enhver kvinde, der kom til penthouse-lejligheden, var der på grund af sex. AXE-agenten indrømmede, at han næppe kunne bebrejde drengen dette. Sådan var det normalt. Men Killmaster kendte sine østerlændinge, og han vidste også, at der var en tid til en vittighed og en tid til at knække pisken lidt. På det seneste er Pook blevet lidt højere end ham selv. For Nick var det simpelthen et spørgsmål om disciplin – enten var man nummer et, eller også var man ikke.
  
  
  
  Nu rynkede han panden og talte meget stille. "Det var det, Pook. Når jeg har brug for din kommentar til mine personlige anliggender, vil jeg bede om det. Tag nu pigen indenfor.”
  
  
  
  Hans ansigt blev til en maske af mælk, drengen bukkede, hvæsede lidt og forlod rummet. Han modtog beskeden. Nick Carters mundvig rykkede til et smil. Pook var et godt barn. Han havde bare brug for faste tøjler i ny og næ.
  
  
  
  Pook vendte tilbage med pigen. Han sagde: "Missy Hunt, masta!" Han forsvandt. Det parthiske skud var ikke forgæves for Nik. Pok havde det sidste ord.
  
  
  
  Pigen gik halvvejs ind på kontoret og stoppede og så sig omkring. Nick forsøgte ikke at se efter, da han gik hen og rakte hånden frem. Hun var lillebitte og meget smuk. Og et barn. Hans store hånd klemte hendes lille, og det forekom ham, at han havde rørt ved en blomst. Han fangede en snert af hendes duft – det var ikke barnligt!
  
  
  
  Debbie Hunt
  
  
  beroligede hans hånd. Hun pressede sig tæt ind til ham. Hun kom tættere på ham og så ham i øjnene. Hendes egne øjne var grå med klare hvide hornhinder. De var så store som underkopper på et pikant trekantet ansigt. Hendes gyldne kasket var beskåret kort, i hvad Nick vagt genkendte som Twiggys frisure.
  
  
  
  Hun holdt stadig Nicks hånd. Nu trykkede hun let på ham og trådte tilbage, hendes enorme øjne stadig klistret til ham. "Jeg håber, du ikke har noget imod, at jeg kommer her, hr. Carter. Jeg hader og foragter hoteller. Især dem du valgte, hr. Carter. Jeg tjekkede med nogle af pigerne i skolen - Barbizon er et frygteligt sted, hr. Carter. Carter. Virkelig trist. Jeg kunne virkelig ikke blive der, ved du? Sweet Briar er en pigeskole, hr. Carter, hvis du ikke vidste det! Debbie placerede en velplejet finger mod hendes slanke hals. "Jeg har piger her, hr. Carter, hele dagen og hver dag. Jeg kom til New York for at have det sjovt."
  
  
  
  Nick Carter følte, absurd følte, at han stod der med æg i ansigtet. Han var klar over, at han havde en Remy Martin-klokke i den ene hånd og en cigaret i den anden, at han så på og nok så forbandet dum ud.
  
  
  
  Der blev en kort stilhed, som pigen løste ved at gå hen til læderstolen og falde ned i den. "Jeg er ret knust," sagde hun til ham. "Jeg havde en helvedes tid med at forlade skolen. Jeg vil have en drink og en cigaret, tak."
  
  
  
  Debbie Hunt krydsede sine ben med en nylonstrimmel. Hun var iført miniskørt og lange beige strømper, der stadig ikke var lange nok. Nick kiggede på strømpens pasform og strømpebånd, før hun trak sin korte nederdel op, som for at skjule den. Hendes ben var tynde, næsten spinkle, men passede perfekt til resten af hendes slanke krop.
  
  
  
  Hun så ham kigge på hendes ben og smilede. Tænderne var små og hvide. Hun sagde: "Ikke særlig gode ben, hva? Jeg ved det – jeg er for tynd. Jeg håber, at jeg en dag får det bedre. Men kig venligst ikke, hr. Carter. Jeg kan godt lide ældre mænd, men jeg hader beskidte gamle mænd." Mænd. Jeg håber ikke, du bliver det, for jeg tror, at jeg allerede kan lide dig."
  
  
  
  Nick rømmede sig. Han følte sig lidt dum, som en fremmed i sit eget hjem, og det begyndte at gøre ham vred. Han rynkede panden på pigen. "Tillader dine forældre dig at drikke? Og røg?
  
  
  
  Smilet hun gav ham var strålende og fuld af medlidenhed. Hendes mund var kun lidt bredere for hendes korte, lige næse, men dette reddede hendes ansigt fra ren skønhed og bidrog til at give en upåklagelig ungdommelig glans og karakter. Hun lænede sig frem i sin stol. "Selvfølgelig, hr. Carter. Jeg er enogtyve, du ved. Jeg har en Martini hver aften med min mor og far, når jeg er hjemme, og jeg ryger, når jeg vil. Virkelig!"
  
  
  
  Nick modtog beskeden. "Faktisk" var ikke en bekræftelse af sandheden. Det var et udråbstegn, nærmest et epitet.
  
  
  
  Nick Carter har givet op. Han gik i baren for at få endnu et glas cognac og tænkte, at hvis hun var enogtyve, så var han en KGB-agent.
  
  
  
  Han gav hende en drink og en af sine lange cigaretter med guldspids. Hun tog en dyb indånding, pustede røgen ud gennem sine pertentlige næsebor og gned glasset taknemmeligt mellem sine små hænder og snusede til det. Hun smide sin minkjakke og smed den ved siden af sin stol og afslørede bryster, der sammenlignet med resten af hendes krop var overraskende store og faste.
  
  
  
  Debbie fangede hans øje og gættede hans tanker. Hun smilede og klappede sig på brystet. "Det er virkelig alt mig," sagde hun. "Ikke en bh."
  
  
  
  Nu var agent AX irriteret nok til at bekæmpe ild med ild og oprigtighed med oprigtighed. Han var ude af sig selv, og han vidste det. Han havde den mest ildevarslende fornemmelse af, at det hele ville blive kaos - og han følte, at den rigtige kamp ville være inde i ham - og alligevel ville han ikke lade det smukke lille knirken bare komme ind og tage over. Han ville ikke have hende her. Hun hører ikke til her. Og hvis han overhovedet havde nogle hjerner, ville han have ringet til Pook og...
  
  
  
  Debbie var modangrebet. Hun fik ham til at miste balancen igen. Hun så på ham med de store øjne over kanten af brændevinen og sagde: "Nu er du vred på mig, hr. Carter. Hvorfor? Fordi jeg taler ærligt? Fordi jeg ikke skammer mig over min krop? "
  
  
  
  Så kom svaret til Nick Carter. Hvordan man håndterer denne luskede lille tæve. Hvad hun virkelig har brug for, tænkte han, er et godt bælte på de pæne balder. Men han var ikke hendes far! Han var heller ikke en universitetsdreng med myggesm, langt hår og akne.
  
  
  
  Han havde et svar. Hun ville være så forbandet voksen, at hun kunne behandle hende sådan! Hun vil snart trække sig tilbage.
  
  
  
  Hans blik var koldt, da han sagde: "Jeg er ikke vred, Miss Hunt. Jeg synes, det var sjovt. Af en eller anden grund synes du at tro, at hvert blik, hver gestus, jeg laver, er forbundet med din krop. Det er ikke sandt, Miss Hunt. Meget smuk krop,
  
  
  Jeg er sikker, men jeg er ikke interesseret. Gå væk og bliv voksen, Miss Hunt. Kom tilbage om ti år. Så er jeg måske interesseret."
  
  
  
  Debbie lænede sig tilbage i sin stol. Hun krydsede benene igen og lod miniskørtet være i fred denne gang. Hun lænede sig tilbage, kærtegnede brændevinsglasset og smilede til ham. "Jeg vil ikke vente ti år, hr. Carter. Til den tid vil jeg være gift og have børn. Men lad os være venner, skal vi? Jeg er virkelig ked af det. Jeg ved godt, at det var uhøfligt at pramme ind på dig sådan, men jeg kunne simpelthen ikke holde ud at tænke på det hotel! Med hensyn til den måde, jeg siger det på, så skal du bare tilgive det eller ikke lægge mærke til det alligevel. Det her er bare mig. Lige som jeg er. Jeg tror, ja, jeg tænker meget på sex og taler for meget om det. Jeg kan heller ikke lade være. Jeg synes, sex er det mest dyrebare og lækreste i hele verden. Og os piger får forbandet lidt af det på Sweet Briar - bortset fra de lesbiske, og jeg hader dem! "
  
  
  
  Nick vidste, at hans mund var åben. Han bragte brændevinsklokken til hende og tog en slurk. I løbet af sin karriere som autoriseret morder blev han angrebet mange gange. Nu følte han sig udmattet, som om en erfaren fjende havde lagt en gummikølle eller messingknoer på hans hals. Han kiggede på sit ur. Hun havde været på værelset i ti minutter, og samtalen var allerede helt ude af kontrol.
  
  
  
  Debbie var krøllet sammen i en stor stol, hendes slanke ben under sig og miniskørtet højt på hofterne. Hendes smil var hånende. "Vil du have mig til at gå, hr. Carter? Der er mange andre hoteller udover Barbizon. Vi kan altid finde på en historie til far og mor.”
  
  
  
  Det gjorde det. Meredith og Faith Hunt forventede, at han skulle tage sig af deres barn. Hun var en smart lille pige – hvad det så end var – og noget af en møgunge, og hun snakkede for meget og for meget, men han kunne ikke lade hende løbe rundt alene i New Yorks jungle. Det er uvist, hvor hun ender – det er meget muligt, at hun dør i East River eller på en ledig grund i Queens. Måske en marihuanafest i landsbyen.
  
  
  
  Nick stønnede næsten. Uanset hvad, så smid Meredith og Faith. De kunne ikke have den mindste idé om, hvordan deres datter virkelig var. Meredith, i særdeleshed, havde ingen måde at vide det. Han var en barsk karakter, en tidligere officer i handelsflåden, der i sin bedste alder havde revet de fleste barer ned på den nordafrikanske kyst. Nick var godt klar over, at han var engageret i børnenes skole og skoleskure. Men noget gik galt her. Nick sukkede, tændte endnu en cigaret og så på pigen. Han mente, at jagterne ikke kunne bebrejdes. Dette skete for alle forældre i dag. Det var i 1967, hvor permissivitetens og teenagernes verden tog over. Ikke hans verden!
  
  
  
  Han prøvede ikke at se på hende. "Bliv her," sagde han. "Jeg vil bede Pok om at forberede dit værelse. Jeg går ud fra, at du har kufferter? Bagage?"
  
  
  
  Debbie vred sig i den store stol. "To store. Jeg mener kufferter. I din foyer."
  
  
  
  Hun viste sit tynde ben igen, og Nick kiggede væk. Han gik hen til kaminen over pejsen og tog en lille hvid konvolut. ”Så må du hellere begynde at gøre dig klar. Jeg har billetter til en koncert i aften i lille Carnegie Hall. Klaverkoncert."
  
  
  
  Debbie lavede en kvalt lyd. "Hvad?"
  
  
  
  Nick så opmærksomt på hende. "Klaverkoncert. Herman Gross. En vidunderlig ung pianist. Senere, hvis du opfører dig selv, kan jeg tage dig til 21."
  
  
  
  Debbie rejste sig og rettede sin nederdel. Den var godt seks centimeter over hendes knæ. "Det er anderledes," sagde Nick. "Bær en kjole i dag, en rigtig kjole. Jeg går ud fra, at du har det?"
  
  
  
  Hun nikkede. "Jeg har. Jeg mener aftenkjole. Men det er også mini. Undskyld."
  
  
  
  Hun gik hen til ham og strøg ham over kinden med sin lille hånd. Han vurderede, at hun ikke var mere end fem fod høj. Hun stod kun lidt højere end hans bryst. Han blev igen opmærksom på meget voksne, meget feminine, meget sexede ånder. Debbie strøg ham over kinden igen – han trængte til en barbering – og så på ham med sine enorme øjne.
  
  
  
  "Jeg er så ked af det," sagde hun sagte. »Jeg er meget ked af, at jeg er sådan en slyngel. Jeg vil prøve ikke at være sådan. Jeg tror, jeg kan lide dig, Nick. Må jeg kalde dig det? Far er altid sådan." Da han nikkede skarpt, fortsatte hun. "Jeg kan lide dig, Nick. Og du er ikke en beskidt gammel mand. Nu er jeg sikker på det. Du er bare en gammel mand, og det er okay. Jeg, vi, behøver ikke at bekymre os om sex, vel? Vi kan være gode venner og snakke. Vi har det rigtig godt. Lad os fortælle hinanden ting." Hun førte bløde fingre over hans kind. "Det vil være som at tale med en onkel eller en ældre bror. Vi kan være ærlige over for hinanden!"
  
  
  
  Der var noget galt med det billede, hun malede. Nick vidste det og ærgrede sig over det, men han kunne ikke gøre eller sige noget uden at ødelægge det billede, han lige var begyndt at skabe. Onkel! Bror! Han fandt sig selv i at ønske, helt irrationelt, at hun var et par år ældre og ikke datter af venner.
  
  
  Han vil vise hende noget om ældre mænd! Det er denne unge Jezebel.
  
  
  
  Debbie vendte sig væk fra ham. Hun smilede og piruettede på den ene tå. Hun var iført slidte brune balletsko. "Der er én ting," sagde hun til ham. "Jeg mener, omkring i aften. Jeg mener, om koncerten. Jeg får virkelig nok musik hos Sweet Briar, Nick skat. Mit bifag er musik. Jeg vil hellere gøre noget andet, hvis det er i orden."
  
  
  
  Han kiggede mistænksomt på hende. "Hvad præcist?"
  
  
  
  Hun så ikke på ham, mens hun kredsede rundt om det store kontor, dansede for ham, piruettede, og hendes korte nederdel strakte sig ud for at afsløre kanterne på hendes sorte trusser. "Jeg har aldrig været til en LSD-fest," sagde hun. "Kunne vi, Nick? Kan du venligst finde hende?"
  
  
  
  Han brølede. "Hvad!"
  
  
  
  Debbie holdt op med at danse og stirrede på ham. "Det kan vi vist ikke, hva?"
  
  
  
  "Du gættede. Vi skal til koncert."
  
  
  
  Pook nærmede sig døren, hans ansigt blev til en blød maske af skjult smerte. Han så ikke direkte på Nick, som allerede havde glemt den disciplinære hændelse, men huskede det nu. Han rynkede panden på drengen. “Vis Deb... Miss Hunt til sit værelse. Sørg for, at der er masser af håndklæder og vaskeklude, du ved."
  
  
  
  Pook rystede på hovedet, forlod rummet og begyndte at vente på pigen i korridoren.
  
  
  
  Debbie kiggede efter ham. "Han er sød. Sød. Jeg kan lide ham".
  
  
  
  "Det er det," sagde Nick dystert. "Jeg vil gerne beholde det sådan. Hænderne væk, Debbie. Ikke til at eksperimentere endnu."
  
  
  
  "Du har ikke noget at bekymre dig om." Hun dansede forbi ham til døren. ”Jeg sover aldrig med tjenere - kun hos herrer. Altså med unge ejere.«
  
  
  
  Nick Carter sagde: "Der er noget meget velkomment i koncertprogrammet i aften - en ung mand skal spille en suite fra Kindertotenlieder. Det er ideen."
  
  
  
  Debbie viste ham sin lille røde tunge. “Børns musik om døden? Meget begravelse, Nick! Men du behøver ikke at slå mig ihjel – det skal koncerten nok gøre. Jeg dør af kedsomhed!
  
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  Klokken var over midnat, og han havde mistet kontrollen over aftenen og Debbie. De var til klaverkoncert – Debbie i hvid minikjole og guldudsmykkede strømper – og den varede præcis femten minutter. Hun ventede tålmodigt nok på flere af Chopins etuder i c-mol, lænede sig så pludselig mod Nick og pressede sin våde lille mund mod hans øre.
  
  
  
  "Det stinker. Jeg vil gerne gå. Lige nu".
  
  
  
  "Bliv," sagde han grimt. "Og vær stille."
  
  
  
  Hendes mund var stadig tæt på hans øre. Pludselig kørte hun sin skarpe, varme tunge ind i hans øre. Hun fnisede. "Vi tager afsted. Hvis du ikke gør det, laver jeg en scene. Jeg vil skrige. Jeg vil kalde dig en beskidt gammel mand og skrige, at du prøver at befamle mig!"
  
  
  
  Nick følte sig anspændt. Han var ikke i tvivl om, at hun ville udføre sin trussel. Inden de forlod penthouse-lejligheden, gav han hende cognac, og det var en fejl. Hun holdt sit drikkeri bemærkelsesværdigt godt for et barn, men hun var ikke helt ædru. Det var han heller ikke for den sags skyld. Efter at hun forlod kontoret, drak han hurtigt flere drinks.
  
  
  
  Nu sagde han: ”Bliv indtil han spiller Kindertotenlieder. Måske vil dette inspirere mig, lad mig smide forbudets lænker af sig. Vi vil give dem et rigtigt show!" Et øjeblik tillod han sig selv at dagdrømme – han trak i den miniskørt, trak hendes trusser ned og slog lortet ud af den lyserøde røv.
  
  
  
  Debbie trak i en minkjakke. "Skal du rejse eller blive, gamle Nicky? Jeg har ikke rigtig brug for dig, du ved.
  
  
  
  Det var præcis det, han var bange for. Han gav efter igen. Enten det, eller stop hende med dine muskler, tag fat i hende og hold hende i kassen med magt. I sig selv ville dette være simpelt nok, men det giver måske bare lidt angst, det burde virke lidt mærkeligt for de omkringliggende musikelskere. Hvorom alting er, en fed Enke med en rigtig Lorgnette, Gud hjælpe ham! - hun så mistænksomt ud fra den næste kasse. Troede nok han var Humbert Humbert med lille Lolita.
  
  
  
  Nick rejste sig. "Okay," sagde han træt. "Du vandt. Men jeg vil skrive til din far og fortælle ham om alt dette.”
  
  
  
  Enkemanden kiggede på dem og hvæsede: "Shhh!"
  
  
  
  Nick trak Debbie ud af gangen og ind i korridoren. Hun strøg ham over kinden og kyssede ham så med sine våde lyserøde læber. "Tak, gamle Nicky. Jeg var ved at dø. Og du vil heller ikke skrive til far. Du er måske en beskidt gammel mand, men jeg tror ikke, du er en forkælet due."
  
  
  
  Selvfølgelig havde hun ret. Han havde ikke til hensigt at skrive til hendes forældre.
  
  
  
  Nick trak sin lette Burberry ud af sin garderobe - han var iført et sort slips - og de befandt sig i det skarpe lys på 57th Street.
  
  
  En let tåget regn var lige begyndt at formørke fortovet. Debbie klamrede sig til hans arm og så op i hans ansigt, hendes øjne næsten lige så store som den regnvåde måne, der hang over Hudson. Hun klemte hans hånd i ekstase. "Det er mere ligesom det! Hvor skal vi hen?"
  
  
  
  Han sagde vredt: "Lige nede ad gaden, Russian Tea Room. Du vil kunne lide det. Gamle damer og emigranter. Vi kan endda støde på min fætter, ærkehertugen af Petrograd.
  
  
  
  Debbie var iført guldhøje hæle. Nu forsøgte hun at grave dem ned i cementen. "Som for helvede, kære Niki. Det er min første gang i New York. Dette vil sandsynligvis være mit sidste besøg, hvis du informerer mine folk.” Hun forsøgte at bryde væk fra ham. "Måske får jeg mere succes selv. Jeg har penge, og jeg er en stor pige. Gå hjem, Nikki skat, og bare rolig. Jeg overlever". Hun løftede sin hånd, som holdt i en lille pung i guldnet. "Taxa!"
  
  
  
  Nick Carter trak på sine store skuldre og satte sig ind i taxaen med hende. Så vær det. Nu vidste han, hvordan han skulle håndtere det. Han troede, det var næsten halvt sprængt nu. Så han legede med, tog hende med til nogle harmløse steder og fik hende virkelig fuld. Så bliver det ret nemt at have med at gøre. Hun vil have en helvedes tømmermænd i morgen. Han smilede. Han kunne lide denne idé.
  
  
  
  Han dirigerede taxachaufføren til Jack Delaney i landsbyen. Da Debbie gik ned ad Seventh Avenue, nussede Debbie ham. "Kys," hviskede hun. "Et kys til Debbie."
  
  
  
  Han så taxachaufføren kigge på dem i spejlet. "Han tror nok, jeg er en pædofil." Nick forsøgte at undgå Debbies mund, men nægtede. Det var nemmere end at kæmpe mod hende. Han kyssede hende.
  
  
  
  Debbie slog sine slanke arme om hans hals og pressede sine læber mod hans. Hun stak sin tunge ind i hans mund og bevægede den dygtigt. Den store AXE-agent forsøgte at flytte væk, men gav så op og holdt det ud. Han indrømmede, at "lide" ikke er helt det korrekte verbum. Den sidste censor i hans hjerne - alle de andre var forsvundet - så misbilligende ud og spurgte, hvad der ville komme ud af alt dette? I det øjeblik kunne Nick ikke sige - han kunne lide det. Og en tynd dug af sved viste sig på hans pande.
  
  
  
  Til sidst trak pigen sig væk. Hun sukkede. "Du er en meget god kysser - for en ældre mand."
  
  
  
  Nick begyndte at komme sig efter chokket over en sådan aromatisk mælkeagtig hud. Han vil dog rigtig ikke lige nu tjekke sin puls med en blodtryksmåler. Det begyndte at trænge anderledes ind i hans hud. Få hende fuld hurtigt. Tag hende hjem, i seng, i sikkerhed!
  
  
  
  "Det er godt at vide," sagde han til hende med en kulde, han ikke følte. "Tror du, jeg har nogle gode år tilbage?"
  
  
  
  Debbie grinede ikke eller grinede. Hun strøg hans kind og lænede sig ned for at se ham i øjnene. "Du ved, det betød ikke rigtig noget. Jeg mener kysset lige nu. Jeg mener, det var ikke en invitation eller noget, jeg forventer ikke, at du gør noget ved det senere."
  
  
  
  Han nikkede og tændte en cigaret for dem begge. "Jeg ved. Jeg vil ikke spekulere." Han havde til hensigt at spille det koldt, indtil han havde nok alkohol i hende til at slå hende ud.
  
  
  
  Hun bevægede sig lidt væk fra ham og tog et træk på sin cigaret. »Jeg har bare aldrig kysset en ældre mand før. En person med, ja, rigtig erfaring.” Hun kiggede på ham. "Du kysser, som om du har en masse erfaring."
  
  
  
  Nick indrømmede, at der er lidt.
  
  
  
  Et af kabinens vinduer var åbent og lukkede en strøm af kold, fugtig luft ind. Debbie trak kraven på sin minkjakke om halsen. "Du ved, jeg har ikke rigtig haft meget erfaring, Nikki."
  
  
  
  I den tørreste tone, han kunne, sagde Nick, at det i betragtning af hendes alder ikke var overraskende.
  
  
  
  "Jeg løj for dig om min alder," sagde hun til ham. "Jeg er virkelig atten. Jeg bliver først nitten i januar. Men selvfølgelig vidste du det – du burde have vidst det. Du er jo min gudfar!”
  
  
  
  Gudfar! Nick følte det, som om nogen havde slået ham i hans flade, muskuløse mave. Så han var hendes gudfar! Han glemte det fuldstændig. Det faldt ham aldrig ind. Gudfar! Og han tillod, tillod, nød endda sådan et kys. Det var... det var forbandet tæt på incest!
  
  
  
  "Jeg er ikke jomfru," sagde Debbie. "Ralph og jeg - Ralph Forbes, han er min kæreste derhjemme i Indianapolis, ham jeg skal giftes med - han og jeg talte om det, og vi besluttede det, så længe vi var sikre på, at vi skulle giftes og det vi elskede hinanden, du ved. Det har vi gjort i et par år nu. Selvfølgelig ville mor og far dø, hvis de fandt ud af det, og..."
  
  
  
  De var på Sheridan Square dengang, og de farverige slagsmål i Jack Delaneys bar var som et velsignet fyrtårn for ham. Nick trak Debbie ud af taxaen og betalte manden. Taxachauffør,
  
  
  En lille irer med et russisk udseende blinkede til Nick og mumlede noget om en "ung særhed." Nick ramte ham næsten.
  
  
  
  Da Debbie satte sig på skamlen, kiggede den fede bartender overrasket på hende, så på Nick, men stillede ingen spørgsmål. Han sagde blot til Nick: ”God aften. Det ser ud til, at du har brug for en drink!"
  
  
  
  Nick Carter nikkede. "Min ven, du kan gøre det igen! Endnu bedre, spild ikke tid på dette, bare giv mig en drink."
  
  
  
  "Og den unge dame?"
  
  
  
  Nick nikkede igen. "Giv hende en drink. Giv hende alt, hvad hun vil have. Jeg ved, hun ikke ligner det, men tag mit ord for det. Hun er myndig. Tro mig, hun er voksen!
  
  
  
  Bartenderen havde travlt med at blande drinks. "Hvis du siger det."
  
  
  
  Debbie så sig omkring. Hun tog et af postkortene fra baren. Nick var godt klar over, at Delaney's var et turiststed, og mange besøgende udfyldte postkort, og baren sendte dem til dem. Maden var fantastisk, pianisten var fantastisk, men det var ikke stedet for den yngre generation.
  
  
  
  Debbie tabte kortet på disken og rystede sig. "Det her må være en frygtelig stærk drink, Carter."
  
  
  
  Nick skubbede glasset mod hende. "Det er rigtigt. En rigtig cocktail. Her. Tag en drink. Nå, tag et par her, og så går vi et sted hen og spiser."
  
  
  
  Debbie drak og så på ham. "Forsøger du at få mig fuld, din beskidte gamle mand? Så kan du udnytte mig?” "Hun ændrer sit humør," tænkte han, "så hurtigt som en kamæleon skifter farve."
  
  
  
  Nick smilede til hende. "Det er sagen, pige. Dette kys satte ild til mig. Så tag en drink. Måske spiser vi ikke. Vi går tilbage til penthouse og elsker gale. Vil du vide noget om ældre mænd? Jeg vil vise dig ".
  
  
  
  Hendes grå øjne er enorme omkring kanten af glasset. Han bemærkede et spor af tvivl hos dem. "Det ville du virkelig ikke. Ville du?"
  
  
  
  Nick afsluttede sin drink og bestilte dem begge flere. Han så ikke på hende. "Hvorfor ikke? Hvem har mere ret end gudfaderen? Og du er sådan en verdslig ung kvinde - jeg er sikker på, at intet, jeg kan gøre eller sige, vil chokere dig."
  
  
  
  Der var stadig tvivl i hendes øjne. "Du prøver bare at sætte mig i mit sted nu. Du prøver at skræmme mig, Carter."
  
  
  
  Han fik sit grin til at se lidt ulveagtigt ud. "Hvordan kom vi ind i denne Carter-episode? Du har ikke meget respekt for dine ældre."
  
  
  
  Debbie førte sin finger hen ad disken. "Fordi jeg vil, det er alt. Under alle omstændigheder holdt jeg op med at tænke på dig som en gammel mand. Jeg tror i hvert fald ikke du er meget ældre. Jeg tænker heller ikke på dig som en gudfar eller som en ven af mine forældre. Jeg tænker bare på dig som dig - et stort smukt stykke mand." Debbie lænede sig tættere på ham og hviskede. "Forstår du mig, Carter?"
  
  
  
  Nick åndede lettet op. Drikken trådte endelig i kraft, den begyndte at komme til hende. Han begyndte at tro, at hun var den eneste teenager i verden med sådanne ambitioner.
  
  
  
  Pianisten var fantastisk. Debbie kunne ikke lide ham. Nick tog hende med til Peters baghave. Hun spiste en kæmpe bøf, drak tre mere og stod stadig. Hun insisterede på at gå gennem regnen langs Fifth Avenue til Arch. Da hun først var i parken, ønskede hun at gå østpå, og syntes instinktivt at vide, hvad problemet var, men Nick dirigerede hende mod vest. På trods af dette blev han desorienteret i landsbyens labyrint, og de endte på en lesbisk bar på Third Street. Et øjeblik blev han overrasket. Debbie insisterede på at få en drink til - hun gik nu ustabilt, og han måtte støtte hende - så de gik ind i en lille bar. Det var sprøjtet med stearinlys og lugtede af stærkt desinfektionsmiddel. Et sted i mørket stønnede en jukeboks. Da hans øjne havde rettet sig, skimte Nick det lille dansegulv og parrene, der blandede Butches og Bregner hen over det, hviskende og kærtegnende, eller lydløst dansende bækken til bækken.
  
  
  
  Nick ville rejse sig for at gå, men det var for sent. En butch dukkede op ved siden af standen. Hun ignorerede Nick og så på Debbie. "Vil du danse, skat?"
  
  
  
  "Nej," sagde Nick. "Gå væk!"
  
  
  
  "Selvfølgelig vil jeg danse," sagde Debbie. Hun rejste sig, svajende. Hendes øjne funklede i stearinlysets skær. Hun rakte tungen ud efter Nick. "Du er en frygtelig uhøflig person! Jeg vil danse med denne søde dame."
  
  
  
  Han så på, da hun blev ført tilbage til det lille dansegulv. Dame! Nick tændte en cigaret og gned sig i panden. Smerten begyndte mellem hans øjne. Helvede! Vil barnet aldrig miste bevidstheden?
  
  
  
  Nick vendte sig om i stolen for at holde øjnene på dansegulvet og Debbie. Hun var måske ikke fuld nok til at besvime, men hun var i stand til alt andet. Da han lagde mærke til hende, dansede hun ganske normalt, på en gammeldags to-trins måde, med plads nok mellem sin slanke krop og hollænderens fede krop. Nick kiggede og bandede
  
  
  Ed er alle teenagere. Og han indrømmede, at det aldrig var meningen, at han skulle være babysitter!
  
  
  
  Der var fire eller fem gangsters i baren, og de holdt øje med ham. Han lod som om han ikke lagde mærke til dem. De fleste af dem var rigtige gangstere og bar jeans og læderjakker over sweatshirts eller sportstrøjer. Den ene var fuldt klædt i herrejakkesæt, skjorte og slips, med kort hår.
  
  
  
  "Hvis det ikke var for hans slap brystkasse," tænkte Nick, "kunne han have været i en langstrandmands bar." Han undgik deres blik. Han ville ikke have problemer med dem. De var hårde og bar som regel knive eller barbermaskiner. At han kunne dræbe dem alle på få minutter med sine bare hænder, ændrede ikke noget. Skulle have passet Debbie. Smuk lille, lille, skør, lille Debbie. Nick undertrykte vrede og væmmelse – delvis væmmelse over sin egen ambivalens over for barnet? - og tvang sig selv til at vente på slutningen af optagelsen. Han ville ikke have nogen problemer, ingen scener, men de gik efter den dans!
  
  
  
  Med en vis overraskelse indså han, at han ikke selv var helt ædru. Selve tanken havde en nøgtern effekt. Et øjeblik prøvede han at forestille sig Hawks ord, hele hans reaktion, da han hørte, at hans nummer et dreng var involveret i et slagsmål i et mærkeligt etablissement! Han kunne ikke forestille sig det. Selv Hawk, der kunne og klarede hvad som helst, ville ikke have ord for det.
  
  
  
  Musikken stoppede. Debbie er tilbage. Nick, der bar sin minkjakke, smed sedlen i Formicaen og tog pigens hånd stramt. Han førte hende hen til døren. Debbie protesterede og prøvede at trække sin hånd væk fra ham. "Jeg drak ikke, Carter!"
  
  
  
  "Det er kun halvdelen af kampen," sagde han til hende. "Du savner det. Bartenderne kalder dig "Seksogfirs". Du har fået nok. En masse. For meget. Vi skal hjem. Og nu!"
  
  
  
  Taxaen stoppede, han låste hende, gav taxachaufføren instruktioner og begyndte at klæde hende på i sin jakke. Mens han gjorde dette, faldt hun oven på ham med åben mund, lukkede øjne, trak vejret blidt og faldt i søvn.
  
  
  
  Debbie sov med hovedet på hans skulder. Taxaen standsede ved et signal i lyset af en gadelygte, og Nick så opmærksomt på hende. Hendes lille røde mund var stadig åben, en glitrende sive af fugt strømmede fra hjørnet. Han lagde sin finger under hendes hage og lukkede forsigtigt hendes mund. Hun rørte på og mumlede noget. Han følte igen en mærkelig, næsten skræmmende dobbelthed; ønsket om hendes unge kød kombineret med beskyttende ømhed. Hvilken skør situation! Killmaster, der længe havde levet med Døden ved navn, kunne ikke huske en mere forvirrende og lidt skræmmende aften. Der var ingen ydre fjende at slå til. Kun ham selv.
  
  
  
  Taxachaufføren nærmede sig Fifth og drejede mod nord. Da de nærmede sig 46th Street og penthouse-lejligheden, studerede Nick ansigtet på sin skulder. Hun buldrede lidt nu, hendes læber bevægede sig, og af og til viste hun spidsen af hendes lyserøde tunge. Han lugtede den rene piges duft gennem den tungere voksenparfume. Hans hjerne, der stolede på al den cognac, han havde drukket, begyndte at lave nogle fantastiske tricks. Han tænkte på Debbie som den perfekte lille pakke af amerikansk pigetid. Hundrede pund sødt, fejlfrit pigekød, endnu ikke forkælet af bekymring eller tid. En saftig blomme, blød som fløjl og så klar - for klar - til at blive plukket. Måske var hun ikke jomfru - hvis hun bare prøvede at chokere ham? - men det gjorde alligevel ikke noget. Hun var stadig et barn. Et sensuelt barn, måske, men med sin sanselighed dybt ned til nerveenderne i denne smukke hud. Intet at vide, intet ane om den virkelige og vilde natur af denne ting, der hedder livet, som hun snublede ind i, og som hun må finde vej ind i.
  
  
  
  Hans sind tog endnu en mærkelig drejning. Han besøgte mange lande, dræbte mange mænd, elskede med mange kvinder. Han vidste meget om rigdom og arrogance, fattigdom og stolthed, jalousi, magtbegær, grusomhed og galskab. Og døden. Han var ekspert i døden. I mange år havde Døden, hvis hun var en kvinde, været hans elskerinde. Hvis Døden var en mand - han hævdede ikke at vide det - så var de næsten venner.
  
  
  
  Og alligevel ser man nu på den sovende pige - hvor er det nemt i det øjeblik at børste minkjakken og miniskørtet, den malede mund af og erstatte dem med en sweater, en krøllet tweed-nederdel, slidte sadel-oxfords - ser nu nøje på hende , havde Nick Carter svært ved at tænke på Døden. Døden har trukket sig tilbage for nu; denne unge mand, denne frygtløse og uvidende smukke pige, skubbede Døden væk. Nu. Og alligevel et sted i byen hørte han latter.
  
  
  
  "Så skal vi, kammerat." Taxachaufføren så tilbage på ham og fik Nick groft ud af sin drømmeri.
  
  
  
  "Sikkert." han mærkede pengene i lommen og rakte dem til manden. Han rystede Debbie blidt. Hun mumlede og puttede sig tættere på ham. Bøde. Han'
  
  
  vil bære hende. Lejligheden havde en sideindgang og en privat elevator til hans penthouse.
  
  
  
  Chaufføren steg ud for at holde døren, og Nick samlede hende op og krydsede fortovet. Manden sagde godnat med en behagelig stemme, og Nick svarede.
  
  
  
  Lyset var tændt i foyeren og køkkenet. Døren var stadig lukket. Det elektriske ur i køkkenet viste kvart over tre. Han bar pigen ind på gæsteværelset og lagde hende på sengen, trak hendes miniskørt helt ned - ikke langt - og dækkede hende til med et tæppe. Han tændte et svagt natlys, så hun ikke ville vågne i mørket og blive bange.
  
  
  
  Nick slukkede lyset i køkkenet og gangen, gik ind i sit enorme soveværelse og lukkede døren. Han røg sin sidste cigaret, da han klædte sig af, og lagde pænt sit tøj på stolen, som det var hans vane. Nu var hans tanker forhærdede - ikke flere fantasier - og han tænkte, at han i morgen ville ringe til en meget gammel ven og bede hende om hjælp. I et stykke tid var han og Louise vidunderlige sengekammerater, og da den gensidige lyst forsvandt, skete der et mirakel - de forblev venner. Han vidste, at Louise ville være glad for at hjælpe med Debbie. Der vil ikke være mere af denne uovervågede forretning! Nick smilede surt og smed tæppet tilbage. Debbie kan ikke lide Louise og vil formentlig tænke på hende som en forstyrrende "ældre" kvinde. Det burde også være der.
  
  
  
  Han rullede nøgen mellem de kølige, rent lugtende lagner. Han var nu sej ædru og mere end lidt træt. Han faldt i søvn og forsøgte stadig at finde ud af, hvordan han fornuftigt kunne være væk i morgen. Lad Louise tage kontrol over barnet. Kun én dag tilbage. Så ville hun gå tilbage til Sweet Briar, og kun et drillende minde ville være tilbage. Helt ærligt, her i det mørke rum, alene med sig selv og hvilke guder der var, måtte Nick indrømme, at det var et fristende øjeblik. Så sød, så ung, så bøjelig - hundrede pund lækker essens, der aldrig kan købes og aldrig returneres. Ungdom, og... Han sov.
  
  
  
  Ikke længe. Hans instinkt og lange træning vækkede ham straks ved hendes første berøring. Selv dette var en fiasko og kunne under andre omstændigheder have dræbt ham. Det lykkedes hende at åbne døren, krydse rummet og komme i seng, før han lagde mærke til hendes tilstedeværelse. Det hele er spruttens skyld. Denne gang ville det ikke være fatalt.
  
  
  
  Han lå ubevægelig og mærkede varmen fra hendes unge krop på ryggen. Hun var nøgen. Han mærkede spidserne af hendes faste bryster mod sit kød, lige mellem hendes skulderblade. Han rystede, hans kød rystede, og han kunne ikke dy sig. Han kunne heller ikke kontrollere den i det væsentlige maskuline del af sig selv, som kun kunne hige efter og opleve tilfredsstillelse. Nu fyldte hun soveværelset med et stille råb: ”Hvad venter du på, fjols?
  
  
  
  Han turde ikke vende sig mod hende.
  
  
  
  Hun pressede sine små tænder mod hans øre og bed. "Nicky, skat? Lad os. Jeg ved, du er vågen." Hun var stadig fuld.
  
  
  
  Han sammenbidte tænderne og lukkede øjnene. "Gå tilbage til dit værelse, Debbie! Lige nu. Det er en ordre!"
  
  
  
  Hun fnisede og bed ham i øret. "Jeg tager ikke imod ordrer. Ikke nu. Det er nok for mig i skolen. Lad os gøre det nu. Vær venlig? Vend om og behandle mig godt.”
  
  
  
  Nick stoppede et hjørne af puden ind i munden. Hvorfor, vidste han aldrig. "Slip af med det," sagde han, "før jeg slår dig lort."
  
  
  
  Debbie kyssede hans hals. Hendes mund var blød og våd, og han kunne lugte alkoholen på hendes ånde. Uden varsel rakte hun ud og greb den med sin lille hånd. Hun gispede: "Åh min Gud!"
  
  
  
  Nick trak sin hånd væk og tog fat i hendes håndled. Han trykkede lidt. Hun skreg halvt. "Åååh - du gør mig ondt, Nicky!"
  
  
  
  Han ville grine og græde. Det hele var så pokkers latterligt – og så fristende. Og så farligt.
  
  
  
  Han løsnede sit greb om hendes håndled. Debbie begyndte at slikke sit øre med sin tunge.
  
  
  
  Hun grinede. "Jeg vil ikke. Indtil du vælter. Venligst, Niki. Vær venlig? Det er okay, du ved. Jeg lagde mig i din seng - du forsøgte ikke at komme ind i min. Jeg vil have! Det vil jeg rigtig gerne. Jeg har besluttet mig for, at jeg trods alt godt kan lide beskidte gamle mænd - især denne beskidte gamle mand." Hun bed ham i øret.
  
  
  
  Nick Carter stønnede højt. "Jeg er nødt til at gøre det her," sagde han til hende. "Jeg har virkelig brug for at lære dig en lektie. Jeg må rive dig fra hinanden!"
  
  
  
  Nick rakte ud efter sengelampen og tændte den. Han gled ud af sengen og gik mod skabet uden at se tilbage på sengen. Han tog sin kjortel på, spændte den med et bælte og vendte sig mod sengen.
  
  
  
  Debbie kiggede på ham og blinkede med sine store øjne mod lyset. Hun var nøgen på lagenet, tynde ben
  
  
  konvekse, faste bryster med lyserøde pigge, en blottet guldplet viste sig mellem hendes ben.
  
  
  
  Nick gik hen til sengen. "Okay, Debbie! Nu får du det. Jeg er ikke din far, eller din gudfar, eller din onkel, eller en god gammel mand! Jeg er heller ikke Ralphies dreng! Eller Nicky. Jeg er bare en vred person. Og du er en lille teenagetøs, der har brug for en lektion. Nu får du det! "
  
  
  
  Hun rakte tungen ud og lo. Så så hun hans blik, hvinede af pludselig rædsel og forsøgte at komme op af sengen. Han fangede hendes ankel i sin store hånd og løftede hende højt og dinglede hende over sengen som et lænket lam på et transportbånd på vej til slagtningen. Hun skreg.
  
  
  
  Med sin frie, åbne hånd slog han hendes balder så hårdt han kunne. Hendes skrig blev afskåret af et skrig af ægte smerte. Hans hånd efterlod et knaldrødt aftryk på den cremede hud.
  
  
  
  Han holdt hende op lige så let, som en fødselslæge holder et barn, og slog hende igen og igen. Indtil hendes perfekte lille røv blev til en masse vrede sår. Hun hulkede og græd og bad. Nick fortsatte med at slå hende med sin åbne håndflade. Bare ti gange. Da han var færdig, kastede han hende over skulderen som en sæk kartofler og bar hende tilbage til gæsteværelset. Han smed hende på sengen, hvor hun begravede sit våde ansigt i puden og begyndte at skrige: "Jeg hader dig... jeg f... hader dig... dig!"
  
  
  
  Han lukkede døren og forlod hende uden at sige et ord.
  
  
  
  En flig lys lækkede ned ad gangen under døren. Nick stoppede udenfor og sagde: "Det er okay, Pook. Intet der bekymrer dig. Gå tilbage i seng."
  
  
  
  "Ja Hr." Et øjeblik efter gik lyset ud.
  
  
  
  Nick gik tilbage til sit soveværelse, gik i seng igen og slukkede lyset, velvidende at han ikke ville sove. Han kunne lugte hendes duft på sengetøjet.
  
  
  
  Han havde ret i ikke at sove. En time senere gav han op og tændte lyset. Lidt i fem. Han gik ind på kontoret for at ryge og drikke. Det første, han vil gøre, er at ringe til Louise og bede hende komme og hjælpe ham. Han kunne ikke bare smide Debbie ud på gaden. Hele denne kaotiske episode forsvandt gradvist ind i hukommelsen, som andre ting gjorde, og med tiden...
  
  
  
  Bag Nick Carter, i det ene hjørne af kontoret, var en triptykon af kinesiske skærme, udsøgt udskåret og lakeret. Bag skærmen var der et lille bord på natbordet under et smalt spejl. Der var en rød telefon på bordet.
  
  
  
  Nu summede telefonen stille. En gang til. Og igen. Det summede tre gange, før Nick Carter rejste sig, slukkede sin cigaret i askebægeret og gik for at svare. Selvfølgelig bliver det Hawk. Enten Hawke eller hans sekretær Delia Stokes. På dette tidspunkt, kvart i fem, er det højst sandsynligt Hawk. Dette betød kun én ting. Killmaster vendte tilbage til arbejdet.
  
  
  
  Han tog telefonen og sagde forsigtigt, fordi han allerede arbejdede igen: "Ja?" Han talte i en neutral tone, hvor ingen kunne være sikker på, at det var Nick Carters stemme. Det var en rutinemæssig forholdsregel, noget han gjorde ubevidst, men det var rutine og forholdsregler, der holdt agenten i live.
  
  
  
  David Hawks skarpe stemme var mærkeligt beroligende for AXEman. Her var han igen i sit rette element, på sikker grund; samtalen, den udfordring, han var ved at høre, kunne kun føre til farer, han kendte og forstod.
  
  
  
  Hawk bad ham om at klatre. Nick trykkede på en knap på bunden af den røde telefon. "Klatring, sir."
  
  
  
  "Jeg er lige vendt tilbage fra et møde natten over i Joint Intelligence Committee," sagde Hawk. "Der kommer endnu en i morgen. Starter klokken 13.00 på State. Jeg vil have dig der. Jeg tror, det bliver din due, dreng, og det bliver svært. Måske er det umuligt. skal se. Under alle omstændigheder skal du være i staten klokken et om eftermiddagen. Jeg mener selvfølgelig i dag. Det er klart? "
  
  
  
  "Forstået, sir. Jeg vil være der".
  
  
  
  "Har du det bedre. Åh, ja, en ting mere - du blev tildelt det gyldne kors, første klasse, for dette arbejde i Israel. Hvad vil du have, at jeg skal gøre ved det?"
  
  
  
  "Vil du virkelig have mig til at fortælle dig det, sir?"
  
  
  
  Hans chef klukkede, hvilket var usædvanligt for ham. "Du må hellere lade være med at gøre dette. Jeg bliver nødt til at klage til dig. Så jeg spærrer ham inde med de andre - du får dem alle sammen, når du går på pension. Det er noget at se frem til, søn. Når du er gamle" og de grå og pensionister, du kan gå til bal og bære alle dine smykker - tretten ved sidste optælling. Det gør fjorten."
  
  
  
  "Lige nu føler jeg mig gammel, træt og grå," sagde Nick.
  
  
  
  "Hvad helvede taler du om?" - Hawk forlangte et svar. "Er du i form?"
  
  
  
  Killmaster så på sig selv gennem det lange toiletbord, på hans brede skuldre, muskuløse hals, flade mave og smalle talje og lange, faste ben. Selv når han ikke arbejdede eller ikke deltog i særlige kurser, gjorde han det
  
  
  særlige øvelser, svømning, golf, tennis og to timer om dagen håndbold eller squash i NYAC.
  
  
  
  "Jeg er i god form," sagde han til sin chef. »Men til tider føler jeg, at jeg får det lidt bedre. Jeg håber, at en ældre mand kan udføre dette job?"
  
  
  
  Der var en lang pause. Hawk var mistænksom. Nick Carter var den eneste agent, der kunne trække sit eget ben ustraffet, og selv da ikke altid, men Nick gjorde det ofte nok til at gøre den gamle mand på vagt.
  
  
  
  Til sidst sagde Hawk: "Jeg ved ikke, hvad fanden du taler om, og jeg vil ikke vide det. Men dette job er bestemt ikke for en gammel mand. Hvis det var, ville jeg for guds skyld gøre det selv! Jeg tror, vi bliver nødt til at sende dig til Kina. Godnat, Nick."
  
  
  
  
  
  
  
  Tredje kapitel.
  
  
  
  
  
  
  Hawk mødte Nick Carter i Washington National Airport i en sort Cadillac med chauffør. Chaufføren var en høj, tung mand med et skulderhylster synligt under en dårligtsiddende jakke. Nick lagde mærke til dette.
  
  
  
  "Ikke vores," sagde Hawk ætsende. "Han er fra CIA. JIC-mødet er flyttet til Langley. Vi skal derhen nu. Der er sket meget, siden jeg talte med dig i morges - nogle gode, nogle dårlige, alt sammen kompliceret. Jeg vil prøve at få dig op i fart, før vi når til Langley - i det mindste de stjernebegivenheder, så jeg taler, og du vil lytte.
  
  
  
  "Bøde." Nick krydsede sine lange ben, tændte en cigaret med guldspids og så ind i ansigtet på sin chef. Hawk så mager ud med mørkebrune cirkler under øjnene. Han var iført salt-og-peber-tweed, der så ud til at sove, hans skjorte var ikke frisk, og hans slips var højt og dårligt knyttet. Nu tog han sin lasede slørhat af og gned sig træt i hovedbunden. Hans tyndere hår, bemærkede Killmaster, var gået fra gråt til hvidt. Høgen er for længst over pensionsalderen. Nick spekulerede på, om han kunne opføre sig som Hawk, når han nåede mandens alder. Hvis? Ikke at bekymre sig. Nick kastede asken på gulvet i Cadillac'en og troede, at der var meget lille chance for, at han nogensinde skulle bekymre sig om aldring.
  
  
  
  Hawk talte med en udændt cigar i munden. "Kendte du en kinesisk pige i Hong Kong? Fan Su? Arbejdede du med hende for at transportere en gammel kinesisk general fra Kina til Hong Kong? [1]
  
  
  
  "Ja. Jeg husker hende godt. Fan Su var ikke hendes mælkenavn. Jeg kendte aldrig hendes rigtige navn." Det er usandsynligt, at han glemmer pigen, der kaldte sig selv Fan Su. Efter missionen, som var svær og blodig, tilbragte de flere dage sammen. Det var vidunderligt i sengen og udenfor.
  
  
  
  Hawk nikkede. "Og der var noget med en organisation, der hed Undertong? I den organisation, hun forsøgte at skabe - i den kinesiske undergrundsbevægelse?
  
  
  
  "Var. Jeg synes, det var ret håbløst. På det tidspunkt havde hun kun nogle få kadrer, og ChiComs havde allerede elimineret nogle af dem. Jeg ved ikke, hvad der kom ud af det. Sikkert lidt. Kina er formentlig det eneste land i verden, hvor det er umuligt at skabe nogen egentlig undergrund. Der er for mange faktorer imod dette. Chiang Kai-shek prøvede i årevis, men opnåede intet."
  
  
  
  Hawk gav ham et lidt vredt blik. Den tørre cigar knasede mellem hans falske tænder. "Du begynder at lyde som en af de der Kina-eksperter fra staten! Dette kan lade sig gøre - det er umuligt. Maos tarme bevægede sig ikke i morges, så vi bliver alle nødt til at genoverveje vores tankegang. Nogle gange tror jeg, de bruger røgelse og kyllingeindvolde! "
  
  
  
  Nick kiggede ud af vinduet og prøvede ikke at smile. Så Hawk var i et af de humør! Han smed cigaretten ud af vinduet. Nu skulle de til Georgetown.
  
  
  
  "Jeg har nyheder til dig," sagde Hawk. "Din Fan Su vil gerne kontakte dig. Hun vil have dig. Jeg kan ikke gå i detaljer lige nu, men pointen er, at tingene har ændret sig i Kina. Denne opstand fra den røde garde begynder at give bagslag på mange måder, og denne pige hævder, at hendes organisation, denne Underthong, har infiltreret garden med stor succes. Hun har en bror, der er i den røde garde, en fanatiker. Eller det var han. Nu har han set lyset og hjælper hende med at rekruttere folk til Anderthong. Hun modtog en lang besked til mig med en chance på én ud af en million - jeg vil forklare alt dette senere - og hun mener, at nu, lige nu, er det tid til at begynde at organisere en ægte, levedygtig undergrund i Kina. Det er en af de ting, vi skal tale om på dette møde i Joint Intelligence Committee. Kun en af dem. Der er meget mere."
  
  
  
  De havde godt 80 på Georgetown Pike. Nick Carter var tavs og prøvede at bearbejde det, han lige havde hørt. Til sidst stillede han det spørgsmål, der generede ham mest. Glaspartitionen blev lukket, og samtaleanlægsknappen blev slukket.
  
  
  
  "Hvordan fanden lykkedes det Fang Su overhovedet at kontakte dig?"
  
  
  
  Hawk trak på sine tynde skuldre og så mere fugleskræmsel ud end nogensinde.
  
  
  "Held, tilfældighed, mirakel - kald det nogen af dem. Hun brugte gammel CIA-kode, der var blevet annulleret og kompromitteret i årevis. Hvordan hun fik det, ved Gud - alt, hvad de vil fortælle mig, er, at de efterlod et par agenter, kinesere, spredt rundt i landet i halvtredserne. De gav dem denne gamle kode, en sikkerhedskanal og nogle gamle sendere." Hans tynde mund bevægede sig nærmest til et smil. “Crystal er ved at blive installeret, jeg er ikke i tvivl. Men hun havde ingen problemer med transmissionen. Hun er i dette land. Lige nu".
  
  
  
  Killmaster rettede sig op. "Er Fan Su her?"
  
  
  
  "Ikke i Washington," sagde Hawk. "Jeg tror i øjeblikket i San Francisco. Tingene er lidt rystede lige nu. Selvfølgelig," tilføjede han eftertænksomt, "kan hun allerede være død." Chancen er omkring fifty-fifty. Jeg har mistet kontakten. I går i San Francisco. En mand ved navn Sun Yat. Løb til en boghandel i Chinatown, og ChiComs brugte det også.
  
  
  
  Hawk brækkede cigaren i to, så på enderne med afsky og smed dem derefter ud af vinduet. "For pokker," sagde han med følelse. "Det tog mig tre år at forberede Sun Yat. Han var selvfølgelig en double, men på vores side. Han solgte meget avancerede lortebøger, og jeg lagde et lille pres på ham for at holde de lokale betjente væk fra ham. Han lavede kopier af alle de kinesiske agenters post og efterlod dem til mig et andet sted, på et kinesisk apotek."
  
  
  
  Hawk sukkede og pillede cellofanen af sin friske cigar. "Han vil ikke være til megen nytte for mig fra nu af. Nogen huggede ham op med økser i går aftes - hvis hans kæreste ikke var gået og ledt efter ham, havde jeg alligevel ikke vidst det. Da jeg talte med San Francisco - vi har en mand, der er sigtet for mord der - sagde han, at morderne forsøgte at få det til at ligne et knibemord. Sandsynligvis var to af dem udenbys, hentet til jobbet, formoder jeg, og de tog af sted og efterlod økserne. Ikke for subtil, vel? Ikke for ChiComs."
  
  
  
  Nick Carter indså igen, hvor lidt han vidste om hele AXE-operationen. Selvfølgelig skulle det være sådan. En agent, selv en så højtstående som ham selv, kunne kun vide, hvad han havde brug for for at udføre sit job. På den måde, hvis han blev fanget og tortureret, ville han ikke være i stand til at skade organisationen som helhed. Kun Hawk - alene - beholdt det komplette billede i sin gamle snedige hjerne.
  
  
  
  "Ikke subtil," sagde han nu enig, "men til sagen. AH - ØKS - akser. De ville bare have dig til at vide, at de ved det. Hvad med din anden dråbe? På apoteket? Er de ikke nået dertil endnu?
  
  
  
  Hawk rystede på hovedet. "Ikke hvad jeg hørte. Jeg krydser fingre. Jeg kan naturligvis ikke have ham overvåget eller beskyttet, fordi det ville sprænge alt i luften. på apoteket, og ikke gennem Sun Yat. Jeg forstår det overhovedet ikke. Måske ved du det, når du ser hende."
  
  
  
  "Skal jeg se hende?"
  
  
  
  Hawk pustede næsen ind i et rent lommetørklæde og lagde lommetørklædet væk. "Denne grimme kulde. Jeg kan ikke slippe af med hende. Ja, jeg håber i hvert fald, du vil se det. Jeg sagde, at der var en halvtreds-halvtreds chance for, at hun stadig var i live. Så snart dette møde er slut, går du ombord på et fly til San Francisco."
  
  
  
  Nu var de i Virginia. Nick kunne se Potomac i det fjerne, funklende med en kold oktoberblå.
  
  
  
  Han vendte sig tilbage til Hawk. "Sendte Fan Su dig en besked i den gamle CIA-kode? Det undrede mig lidt, sir. Hvordan læste du det?
  
  
  
  "Det vidste jeg ikke. Det vidste vi ikke. Vi havde ikke en anelse. Jeg gav det til Brain Boys, og de kunne heller ikke gøre noget ved det – indtil en af dem, der plejede at arbejde for CIA, før han kom til os, troede, at han vidste det for år tilbage. Det var ikke meget, men det var alt, hvad vi havde. Så jeg skyndte mig til Langley. De var nødt til at grave en gammel kodemaskine op fra hvælvingerne for at tyde den." Hawk rynkede panden. "Og forbandet nedladende også over det!" Hans panderynke blev til en pandebryn, og Nick vendte sig væk for at skjule sit grin. Hawk havde altid været i modstrid med CIA. Ikke fra -i mangel på gensidig respekt eller samarbejde. Det var et spørgsmål om anciennitet og penge, og CIA havde meget mere af det end AX. Hawk kæmpede altid med sit budget.
  
  
  
  Nu syntes den gamle mand at fange Nicks tanke. "Jeg sagde, at det her er en kompliceret ting, husk. En del af aftalen er, at CIA er interesseret, meget bestemt interesseret, i at bygge en undergrund i Kina. De tror bare ikke, det er muligt. De ønsker ikke at spilde en masse penge og kræfter og agenter på fiasko. Men der er et andet aspekt - de har lidt beskidt arbejde, som de gerne vil udføre i Kina! Hvis vi spiller med og gør det for dem, så vil de måske bruge nogle penge på at hjælpe os med at få gang i undergrunden."
  
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  Nick Carter savnede lidt det "lille beskidte job". Dette var almindeligt. Livet i AX var bare det ene lille beskidte job efter det andet.
  
  
  
  
  Han pegede med det samme finger på misforståelsen. "Men CIA vil have undergrunden, ikke os. Det er ikke vores job."
  
  
  
  Hawks øjne var som flint, og hans smil var koldt. "Mmmm - nej. Det er ikke helt sandt, søn. Jeg vil have en undergrund i Kina næsten lige så meget som de gør, men af forskellige årsager. De vil have det primært til information - jeg vil have det - ja, du forstår."
  
  
  
  Nick Carter forstår det. Da Hawk så sådan ud, kunne han få selv Killmaster til at føle sig lidt kold. Hawke ønskede en undergrund i Kina med det eneste og ubønhørlige formål at undertrykke oppositionslederne i ordets fulde forstand. Faldet betød netop det for Hawk. Seks fod nede.
  
  
  
  Cadillac'en satte farten ned og drejede fra boulevarden forbi et skilt, hvor der stod BPR. Bureau of Public Highways. Nick smilede svagt. Indtil for nylig stod der på skiltet: Central Intelligence Agency. En eller anden hjerne har endelig fundet en måde at ødelægge den på.
  
  
  
  De blev tjekket gennem en port og kørte ned ad en lang snoet vej til en massiv grå og hvid bygning med to korte U-formede vinger. Området var stærkt skovklædt, nogle af træerne var allerede bladløse, men mange skinnede stadig med oktobers livlige farver.
  
  
  
  "Dette JIC-møde," sagde Hawk, "vil være en fortsættelse af gårsdagens rotteræs. Du er bare en udefrakommende iagttager, husk. Du skal selvfølgelig svare på direkte spørgsmål, men ellers holde dig fra det. Jeg ved, hvordan man håndterer disse æsler. De har alle flere penge end os, men vi har det, der skal til for at udføre deres beskidte arbejde." Han ødelagde endnu en cigar med et vildt snuptag. "Alt vil være forbandet quid pro quo!"
  
  
  
  Nick Carter var tilfreds med at være observatør. Han havde kun været i Langley én gang og havde aldrig deltaget i et møde i Joint Intelligence Committee. At lave politik, skændes om prioriteter og penge var ikke hans ekspertise. Fra tid til anden kom tanken om, at Hawk en dag, i det naturlige forløb, ville gå, og Nick ville tage hans plads. Han prøvede ikke at tænke på det.
  
  
  
  De gennemgik en glidende proces med at blive taget fingeraftryk og fotograferet - alt nu automatiseret - og ført ind i et stort rum på øverste etage af højre fløj af en bevæbnet vagt. Det var uden vinduer og aircondition. En lille gruppe mænd ventede omkring et U-formet bord. Stolen i U's mund var tom, og Hawk gik lige hen imod den. Nick indså derefter, at Hawk var formand for mødet. Den gamle mand nævnte det ikke.
  
  
  
  Hawk introducerede ikke Nick. Ingen syntes at finde det mærkeligt. De var alle af denne race, denne samling, og jo mindre de vidste om hinanden, jo bedre. Nick satte sig på en stol mod væggen med et askebæger under hånden og begyndte at se på.
  
  
  
  Han kendte de fleste af mændene af syne. Med nogle udvekslede han tilfældige ord. Alle var agenter, eller vicedirektører eller noget i den retning, for deres respektive tjenester. Kun Hawk, som formand, var leder i hans vuggestue.
  
  
  
  Nick Carter tændte op og tjekkede dem ud: CIC, FBI, Naval Intelligence, Army Intelligence, Air Force Intelligence, Treasury, Secret Service og CIA. Sidstnævntes DD var en kort, rødhåret, snu lille mand med intelligente, kolde øjne. Han spildte ingen tid. Så snart Hawk kaldte mødet til orden, rejste CIA-officeren sig.
  
  
  
  "Alle her er blevet gjort opmærksomme på problemerne, sir. Jeg tog mig denne frihed, mens vi ventede på dig."
  
  
  
  Nick så sin chef anspændt. De var ti minutter forsinket. Men Hawk nikkede simpelthen.
  
  
  
  "Og," fortsatte CIA-officeren, "jeg har konfereret med direktøren selv, siden vi skiltes i går aftes." Han smilede fra bordet. "Mere sandsynligt, i morges. Jeg ved ikke med jer andre mennesker, men jeg havde en helvedes masse at forklare derhjemme!" Der var dæmpet latter, fulgt af alle undtagen Hawk. Han nikkede simpelthen igen, grå og udslidt, med slappe linjer rundt om munden. CIA-manden var i skærende kontrast til Hawk klædt i et nypresset jakkesæt og en ren, sprød hvid skjorte. Han så vasket og barberet ud. Han, tænkte Nick, ville have en lejlighed lige her i huset. Den luksus havde AX ikke.
  
  
  
  CIA DD holdt op med at rode rundt. Han tog den lange markør, gik hen til kortet på væggen og tog det ned. Uden at se på Hawk for at få tilladelse slukkede han lyset. Rummet var mørkt bortset fra lyset på kortet. CIA-officeren løftede markøren og stoppede den i den lille blå cirkel på kortet.
  
  
  
  "Tibet," sagde CIA-officeren. Markøren bevægede sig og stoppede ved en lille rød prik. "Chumbi Valley. I nord har vi Kina eller Tibet, det er det samme nu; i den vestlige del af Sikkim, i den østlige del af Bhutan, i det sydlige Indien. De kinesiske røde, mine herrer, bygger en tunnel på fem hundrede kilometer. kompleks uden for Tibet
  
  
  og sydpå mod Indien. Vores bedste information i øjeblikket siger, at den er omkring halvt fyldt."
  
  
  
  "Vi ved alt om det," sagde hærens efterretningstjeneste. "Vi ekstrapolerede og planlagde dette med den indiske generalstab. Når de har fuldført denne tunnel, vil ChiComs hurtigt være i stand til at sende tropper gennem den. De kunne køre sydpå gennem Sikkim, dreje mod øst og krydse ind i det nordlige Indien for at afskære New Delhi. Delhi. Lige der vil de have al ris, te, jute og olie fra Assam Neph og Nagaland. Vi holder meget godt øje med bastarderne.«
  
  
  
  "Hold op med at svede," sagde en embedsmand fra luftvåbnets efterretningstjeneste. Han var meget ung til sin stilling og rang. Nu var han i civil, men Nick vidste, at han havde to stjerner på sig.
  
  
  
  "Ingen sved," fortsatte luftvåbnets talsmand. "At helvede med deres tunnel. Vi smider nogle pinde derind, og de har ikke en tunnel. Vi lavede mindst tyve U2-overflyvninger i dette område. Ja mine herrer, vi bruger dem stadig. Pointen er, at vi kan sprænge deres tunnel ad helvede til, når vi vil."
  
  
  
  "Selvfølgelig kan vi det," sagde Hawk skarpt. »Vi kan også gå i krig med Kina. Og hvis du fløj, fik drengene deres vilje. Men det er ikke meningen nu." Hawk stirrede på CIA-manden. "Hvad er meningen, Charles? Du har ikke nævnt denne tunnelvirksomhed før. Hvorfor nu?" Hawk gestikulerede rundt om bordet. "Alle berørte er klar over dette og planlægger i overensstemmelse hermed. Så?"
  
  
  
  CIA-mandens ansigt blev mere synligt. Han lod kortet klappe og tændte lyset. Han vendte tilbage til sin plads ved bordet. Han pegede på noget på bordet foran ham. Ingen har været opmærksom på dette før. Det lignede et penalhus, den venlige skolebørn bruger. CIA-betjenten tog kassen op og tabte den på bordet. Han ramte træet med et kedeligt, kraftigt dusk, og bordet rystede let.
  
  
  
  "Fortsæt," sagde CIA-officeren. "Inde er flere ounces snavs fra Tibet, fra Chumbi-dalen. Kort sagt, mine herrer, ud af at grave tunneller! Snavs er radioaktivt! Ikke så farligt - blyet er bare en ekstra forholdsregel - men det er bestemt frisk og radioaktivt. Der er endnu ingen tegn på disintegration. En af vores agenter i Tibet formåede at levere den til vores folk i Nepal. Det blev leveret i går aftes."
  
  
  
  Et øjeblik var der stille omkring det U-formede bord. Nick fjernede ikke blikket fra scenen. FBI-manden begyndte at rejse sig for at sige noget, men Hawk vinkede ham væk. "Gå videre," sagde han til CIA-manden. "Giv os resten."
  
  
  
  CIA-officeren nikkede. Han kiggede på luftvåbnet. "Dine U2 er gode, meget gode. Men vores satellitter er bedre. NASA har gjort et stort stykke arbejde for os - Gud ved, hvordan de gør det, men de gør det - og det lykkedes dem at dreje en af vores satellitter, så den krydser det pågældende område et dusin gange om dagen. Det sender en kontinuerlig strøm af billeder i høj kvalitet tilbage. ChiComs, mine herrer, bygger noget andet end en tunnel. Tunnelen er selvfølgelig vigtig, men de bruger den som et dække for noget andet. Vi tror, de bygger en bombe. En bombe! "
  
  
  
  Der var øjeblikkeligt summen rundt om bordet. Høg slog knytnæven i skoven. "Ro på, tak. Fortsæt, Charles. Hvorfor laver kineserne kun én bombe? Med bombe går jeg ud fra, at du mener en atomkraft?
  
  
  
  "Ja." CIA-betjenten pegede med fingeren mod den flade blyæske foran ham. "Vi har en mistanke - ikke en stærk mistanke, men bare en snert - om, hvad der har foregået i Tibet i nogen tid. Vi begyndte selvfølgelig at være meget opmærksomme i det øjeblik, de begyndte at grave tunnelen. Siden da har vi lagt flere hundrede ekstra ting ind i computere. Slutresultatet er kort sagt, at ChiComs er i stand til, selv mens de udfører deres rutinemæssige atomforskning i Xinjiang, at skabe mindst en bombe mere andetsteds. Vi tror, at Tibet, der bruger tunnelen som et gemmested, er et andet sted. Vi tror, de forsøger at bygge den største bombe, verden nogensinde har kendt - brintbomben. Bomben er en helvedes meget større og stærkere end hverken vi eller russerne nogensinde har detoneret! "
  
  
  
  Både Air Force og Army Intelligence stod og kiggede på Hawk for at få tilladelse. Den gamle mand nikkede til hæren. CIA-officeren, der lignede endnu mere en ræv, stod og ventede på spørgsmål. Han er forbandet selvsikker, tænkte Nick Carter.
  
  
  
  Hærmanden rømmede sig. Han var også i civil - det var de alle sammen - men Nick kunne næsten se de tre stjerner funklende.
  
  
  
  "Jeg indrømmer," sagde hærmanden, som om disse ord sårede ham, "at du ser ud til at have mere og bedre intelligens end vi har. Men I laver stadig mange fejl. Jeg tror, du gør det nu. Åh, dit rå intellekt er sikkert ligetil nok, men jeg tror, din fortolkning er forkert. Jeg er ikke selv fan af dette spil. Jeg har det meste af den basale, basale viden, du har.
  
  
  For slet ikke at tale om det radioaktive snavs i blyboksen og satellitbilleder. Er det gået op for dig, at ChiComs måske trækker ud af endnu en af deres bluffs? Du ved, de er ret søde. Det kunne alt sammen være et bluff, en papirbombe til at styre os væk fra den ægte vare i Xinjiang. Det kan endda være et trick for at få os til at bombe deres tunnel – for at give dem en god undskyldning for at gå i krig og sende tropper ind i Nordvietnam.
  
  
  
  "Og oven i købet fortæller mine eksperter mig, at ChiComs simpelthen ikke er i stand til at lave en brintbombe lige nu. Selv en lille en, for ikke at nævne den monstrøse bombe, du taler om! Og sidst, men ikke mindst, hvorfor skulle de anstrenge deres tarme, bruge hver sidste dråbe af deres ressourcer til at skabe denne monstrøse bombe? Bare ved at have det, får de ikke noget! De bliver nødt til at sprænge det i luften for at bevise, at det virker - og når de gør det, er de tilbage, hvor de startede med et tomt arsenal. Ingen bombe. Hvad får de? "
  
  
  
  Killmasters tanker løb foran hærmanden. Han havde allerede svaret, og nu forventede han, at CIA ville angribe. Men den snedige lille mand nikkede kun stille, gned sin spidse hage med en finger og ventede på, at Hawk nikkede. Den er kommet.
  
  
  
  CIA-manden stirrede hen over bordet på Army Man. Så: "For at forstå dette, som jeg forstår det, sir, skal du bruge flere dage på at tale med vores afdeling på det kinesiske fastland. Desværre tror jeg ikke, at dette er gennemførligt eller muligt. Men jeg er overbevist om, at det at skabe sådan en bombe, en massiv brintbombe, ikke en papirbombe, og derefter detonere den i ørkenen, som man kan sige, er helt i tråd med den kinesiske karakter." Han holdt en pause, tog en tår af vand fra den frosne karaffel ved siden af ham, og så op og ned i bordet.
  
  
  
  "Tænk dig godt om, mine herrer. ChiComs har mistet en masse ansigt på det seneste. Vi ved alle, at dette ansigt er et spørgsmål om liv og død i Østen. De har brug for et nyt ansigt. Så de sprænger dette monster i luften, der er større end os alle sammen." gjorde det, eller russerne gjorde det, og om et par timer vil hele verden vide om det. De kan ikke skjule det, selvom de prøver, og de vil ikke skjule det. Det er hele ideen. alle ved, hvor mange megaton det er – og overskrifterne skriger rundt omkring i verden. Kineserne lavede en større bombe, end vi eller sovjetterne kan lave!
  
  
  
  "De følger det op med en byge af propaganda, der er endnu større end selve bomben. De har mange flere bomber, hvor det kom fra! Vi ved, at det selvfølgelig er løgn, men mange små, neutrale, uinteresserede - og bange - mennesker vil ikke vide det." "Tro mig, mine herrer, hvis det lykkes ChiComs at klare dette, vil de tjene deres propagandapenge og ansigt. Vi skal sørge for, at det ikke sker. Vi er CIA her.. ." Hans øjne styrtede hen til Hawk, og så forbi den gamle mand til Nick Carter, "vi agter at se, at dette ikke sker. Vi og... øh... nogle andre fælles tjenester. Til dem af jer, der ikke er det. direkte involveret i denne sag, men som skal holdes underrettet i overensstemmelse med præsidentens seneste direktiv, vil kodenavnet for denne operation være Prop B. Jeg behøver næppe at fortælle dig, at dette betyder en propagandabombe." CIA-officeren satte sig ned.
  
  
  
  Hawk gned sig i øjnene. "Resten er mest business as usual, mine herrer. Jeg foreslår, at vi lader dette ligge til en anden gang. Hvis I alle er lige så kloge som mig, vil I forstå hvorfor. Seng. Ét, kan jeg tilføje. Jeg tilføjer - en seng! "
  
  
  
  Under generel fnis blev mødet afbrudt. Hawk gjorde tegn til Nick om at blive på sin plads. Nick nikkede og så på vicedirektøren for CIA. Foxy ventede, indtil alle andre var gået, og gik så hen til døren, der åbnede til venstre for mødelokalet. Han rystede med fingeren af dem. "Okay, David. Lad os tage en drink og tale lidt om kalkun."
  
  
  
  Nick og Hawk fulgte ham ind i et lille, luksuriøst indrettet privat kontor. CIA-betjenten trykkede på en knap på sit samtaleanlæg og talte ind i det. “Gladys, hold alt for mig indtil videre. Ingen opkald undtagen til direktøren."
  
  
  
  En kvindestemme, kold og upersonlig, sagde: "Ja, hr. Donnellen."
  
  
  
  CIA-manden gik ind i baren i hjørnet og begyndte at trække flasker og glas frem. Hawk sank ned i en behagelig læderstol og gjorde tegn til Nick om at gøre det samme. Hawk trak skævt i slipset og knappede hans krave op. Han blinkede til Nick.
  
  
  
  "Nu," sagde han til CIA-officeren, "kan vi gå videre til kobbersømmene. Forhandle lidt. Og jeg kan advare dig, Charles, at en af mine forfædre var David Harum."
  
  
  
  CIA-officeren rakte Nick et glas. "Han ligner stadig en ræv," tænkte Nick, "men nu er han mærkbart venligere." Den hårde og primitive attitude er forsvundet. Manden kiggede på Nick Carter med grågrønne øjne og rakte derefter hånden frem. "Er du Carter?"
  
  
  
  Nick gav hånden. "Ja." En anden persons hånd
  
  
  Den var lille, men tør og hård.
  
  
  
  CIA-manden vendte sig om og smilede til Hawk. "Jeg tror, vi kan gøre forretninger, gamle pirat. Du har lige så meget brug for denne installation i Kina som jeg, ellers ville du ikke have sendt din hovedmand."
  
  
  
  Hawks ansigt var udtryksløst. "Sender jeg det?"
  
  
  
  CIA-betjenten tog en slurk fra sit glas. "Glem det, David. Jeg vil ikke vide det".
  
  
  
  "Nå, jeg vil gerne vide noget." Høg lænede sig frem i stolen og stirrede på den rødhårede mand. Han pegede på døren, der førte til mødelokalet.
  
  
  
  "Hvor meget af det var hjerneløs McCoy, og hvor meget af det var pidgin?" Hawk tjente sin tid i øst, og han valgte den nøjagtige sætning for bluffing og 4-flush. Han vidste også - og var nødt til - at ethvert statsligt organ til tider skulle fungere som front, foregive at vide, hvad de lavede, retfærdiggøre deres eksistens, selv når de ikke kendte deres hale fra anden base. Hawk troede i sin visdom ikke, at det var tilfældet nu, men han skulle være sikker.
  
  
  
  Vicedirektøren for CIA gik hen til sit skrivebord med sin drink. Nick troede, at han pludselig så lige så træt ud som Hawk.
  
  
  
  "Det er sandt," sagde CIA-embedsmanden. "Ingen lort. Disse bastards bygger dette monster, og de vil slippe det løs og skræmme hele verden, hvis vi ikke stopper dem." Hans blik gik fra Hawk til Nick og derefter tilbage til den gamle mand.
  
  
  
  "Ud fra det, du fortalte mig, tror du, at du kan få Carter til Kina. Det er et helvedes arbejde i sig selv. Og du ved, hvordan direktøren og jeg har det med den underjordiske forretning. Vi tror ikke, det kan lade sig gøre, og vi vil ikke risikere, at nogen af vores folk prøver det. Men hvis du vil prøve, vil vi give dig 100 % støtte, alle undtagen personalet. Til gengæld vil du... - han kiggede direkte på Nick - "find den forbandede bombe og detoner den, før de kan! Oddsene imod dig er omkring syv hundrede millioner til én." Han smilede stramt. "Dette er vores seneste befolkningsdata for Kina, men jeg laver ikke sjov."
  
  
  
  Hawk kiggede på loftet. Han sagde: "For et par dage siden læste jeg noget i avisen - det skete i England. Fire personer spillede bridge, og alle havde perfekte hænder. Hver person havde tretten kort i samme kulør. To dage senere skete det samme i Australien. Jeg slog det op. Chancerne for, at dette sker, er et sted i oktillionerne."
  
  
  
  Nick måtte grine. "Jeg kan ikke sige, at jeg kan lide oddsene, sir, men du gør din pointe. Der er en chance".
  
  
  
  Hawk pegede en finger på ham. "Gå. Gør hvad du har brug for og mød mig på kontoret om to timer. Jeg vil have, at du er i San Francisco i dag."
  
  
  
  Da Nick gik, blev kontoret tavs. CIA-officeren forfriskede drinksene. Så sagde han: "Så det her er Nick Carter. Du ved, David, faktisk at møde ham får mig til at føle mig lidt underlig."
  
  
  
  "Hvordan det?"
  
  
  
  Den rødhårede trak på skuldrene. "Det er lidt svært at sætte ord på. Awe, måske på grund af det, jeg har hørt om ham. Det er som at finde ud af, at Superman virkelig eksisterer. Og alligevel virker han ikke helt som rollen - jeg mener det hele polsk og godt tøj over musklerne. Hjerne under en klipning. Han... ja, han er mere som en Ivy League Phi Beta Kappa, der synes, at professionel fodbold er et godt spil for børn. Gud, jeg ved det ikke! Men han gør helt sikkert et indtryk."
  
  
  
  Hawk nikkede. Hans tone var tør. "Jeg ved. Især hos damerne. Jeg har problemer der fra tid til anden.”
  
  
  
  "Jeg forstår, hvordan du ville gøre det. Men David...” CIA-betjenten stirrede på den ældre mand et øjeblik. "Vil du virkelig sende ham derhen? Du ved - vi ved bare mellem os - at han ikke har nogen chance."
  
  
  
  Hawks smil var mystisk. "Du skal ikke bekymre dig om det. Han ved og udnytter chancen. Nick Carter har været ind og ud af helvede flere gange, end du har gjort i årevis."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel fire.
  
  
  
  
  
  
  Da Nick Carter stod af flyet i San Francisco, lejede han en bil på nummer to og kørte til et lille hotel på Powell Street. Da han gik i bad og skiftede skjorte, var klokken allerede over ni om aftenen. Tågen, som receptionisten fortalte ham, ikke var så slem som aftenen før, hang som grå bånd og indhyllede gadelygterne. Fra bugten kom det smertefulde horn fra horn, som fra tid til anden blev besvaret af den hæse lyd af en nærgående damper.
  
  
  
  Et lille smil dukkede op på Killmasters tynde ansigt, da han åbnede den falske bund af sin kuffert og trak en Luger og en stilet, et bæltehylster i FBI-stil og en håndskede i ruskind frem. Nu var han officielt på forretningsrejse. Hans hazard pay - Axe kaldte det hazard pay - begyndte, da han steg ombord på flyet i Washington. Fra nu af, indtil missionen er fuldført, eller mislykkedes, eller han er død, han
  
  
  modtog tredobbelt løn. I tilfælde af hans død overgik pengene til hans arvinger. I Nicks tilfælde, da han ikke havde nogen arvinger, skulle pengene gå i en særlig fond for at rekruttere og uddanne lovende unge til AX. Hawk kom op med ideen og etablerede denne fond.
  
  
  
  Da Nick justerede ruskindsskeden på sin højre underarm og indsatte stiletten i sin håndflade et par gange, troede han, at hverken han eller Hawk gjorde børnene nogen tjeneste. Hvilken bedre brug af pengene til at give dem en grad i ingeniør, jura eller doktorgrad! Det eneste problem var verden - den havde stadig brug for mænd til at udføre slemt og beskidt arbejde i mørke gyder.
  
  
  
  Han hentede sin bil fra hotellets parkeringsplads og kørte til Chinatown. Det var søndag aften, gaderne var forholdsvis stille og fri for biler.
  
  
  
  Han var faktisk på to missioner. Prop B for CIA og forskningsarbejde for Hawk og AX. Hans chef, af en eller anden vilkårlig grund kun kendt af ham selv, kaldte den anden mission Gul Venus. Hans næstsidste ord, før Nick forlod det lille kontor på Dupont Circle, gav et let fingerpeg om hans tanker.
  
  
  
  "Før eller siden," sagde han med et halvt smil, "du bliver nødt til at gå ned på jorden for at fuldføre denne mission. Skjul og slap af. Gul Venus kan vise sig at være "lykkens navn", som vi kinesere altid siger. . Og da vi ikke ved, hvad fanden det betyder, er der ingen chance for, at de vil gøre det! Hawke havde længe kendt til Killmasters hang til sengen som et middel til afslapning, og selvom han selv var en reserveret ældre herre – gift med den samme kvinde i fyrre år – nøjedes han nu med lejlighedsvise sarkastiske bemærkninger.Han vidste selvfølgelig, at Nicks sengelege forstyrrede aldrig hans arbejde, men hjalp det ofte.
  
  
  
  Hawks sidste ord var de sædvanlige: ”Farvel, søn. Held og lykke. Jeg ses, når jeg ser dig."
  
  
  
  Det var en lang, svær og frygtelig farlig mission. Hvor længe og hvor farligt, kunne Killmaster ikke vide i øjeblikket. Måske var det det bedste. I mellemtiden huskede han det gamle kinesiske ordsprog: "Den længste rejse begynder med det første skridt."
  
  
  
  Nick parkerede sin bil i en gyde ud for Grant Avenue. Nu var han i Chinatown. Han blev beordret til at finde det kinesiske Thousand Lotus Pharmacy og bede om akupunktur til behandling af bursitis i hans højre skulder. Denne traditionelle terapi blev kaldt "Chun-yi" og involverede at stikke flere lange, skarpe nåle ind i patienten. En alternativ behandling blev kaldt moxibustion, hvor malurt og røgelse blev brændt på huden over det angrebne område.
  
  
  
  Killmaster var ikke forberedt på nogen af disse behandlinger. Apotekeren, eller "lægen", arbejdede som AXE-specialist, blev godt betalt og videresendte Chikkoms post fra boghandelen til den myrdede Sun Yat. Nick kendte ikke mandens navn. Han vil have en underskrift, og hvis alt går vel, vil han tage Nick til Fan Su eller bringe hende til hans sted.
  
  
  
  Der var altid en chance for, at de tusinde lotuser også ville blive sprængt i luften. Nick kunne være faldet i en fælde. Nu smilede han grimt, mens han så på gadenumrene. Han fik tredobbelt løn, ikke?
  
  
  
  Thousand Lotus Drug Store var en snusket lille butik med en smal facade, klemt inde mellem Army and Navy Store og Won Ton Beauty Salon. De var både lukkede og mørke. Der var et svagt lys i apotekets vindue. Det kinesiske bogstavskilt annoncerede en eliksir bestående af tudser, slangeskind, roser og menneskelig moderkage.
  
  
  
  "Nej tak," sagde Nick til sig selv. "Jeg bliver ved med Geritol." Han lagde mærke til en bredhalset gallonkande med et perfekt formet foster svævende i den. Nick Carter smilede og skubbede butiksdøren op. Han blev mødt af en lugt, han huskede godt: græs og rådnende tigerknogler, malurt, røgelse og grønne løg. Butikken var tom. Der var ingen klokke over døren. Det svage lys afslørede en trædisk og stakkevis af montrer. Den eneste dør bagerst i butikken var lukket.
  
  
  
  Et eller andet sted tikkede et ur. Han kunne ikke se det, og tikken understregede kun stilheden. Nick slog let med hånden på disken. "Er der nogen i nærheden?"
  
  
  
  Der lød en lyd fra bagsiden af butikken. Han så da døren langsomt åbnede sig. Der stod en kinesisk eller koreansk mand - for stor til at være japaner - iført en sprød hvid jakke og en rund hvid operationskasket. Han gik tre skridt ind i lokalet og stoppede op og kiggede på Nick med sammenknebne øjne. Han var en kraftfuldt bygget mand med et måneskinnet ansigt, farven som gammel hud og en sur mund. Han bøjede sig let. "Ja tak?" Hans engelsk var godt.
  
  
  
  Killmaster bøjede sin højre albue let for at smide stiletten ud, hvis det var nødvendigt, og gik langsomt hen mod manden. Der var noget ved dette sted, der bare ikke lugtede, og det var ikke nogen af de forfærdelige stoffer, de gav
  
  
  
  "Jeg hedder Hunt," sagde han. "Jerry Hunt. Jeg har bursitis i min højre skulder. Jeg ønsker at gennemgå Chun-yis behandling." Da han valgte et dæknavn til sig selv i San Francisco, valgte han Debbie uden tøven. Han spekulerede senere på, om der var noget freudiansk over det.
  
  
  
  Kineserne bukkede igen. Denne gang smilede han. "Dette er meget usædvanligt, sir. I oktober er venstre skulder normalt påvirket.”
  
  
  
  Agent AX trak vejret lidt mere frit. Anmeldelsen var korrekt. Han gik tættere på manden. "Hvor er hun? Jeg vil afslutte det her."
  
  
  
  "Der var komplikationer." Kineserne vendte tilbage til bagenden. "Det vil være mere sikkert at komme tilbage hertil. Hvis du tager din frakke og skjorte af, tak? Det er bedre, hvis jeg rent faktisk behandler dig, hvis nogen kommer ind. Jeg holder åbent sent, og kunder kommer når som helst. "
  
  
  
  Nick Carter kunne ikke lide det. Slet ikke. Men han fulgte efter manden ind i baglokalet. Hvad fanden - fyren kendte anmeldelsen. Men der var nervøsitet i ham. I hans arbejde var evig årvågenhed den pris, du betalte for livet.
  
  
  
  Døren lukkede bag dem. "Hvilke komplikationer?" - Nick forlangte et svar. "Hvor er hun? Gik noget galt?"
  
  
  
  Kineserne pegede på et langt smalt bord i midten af rummet. Den havde en blød nakkestøtte. Over ham brændte en kraftig pære i en stor grøn glasskærm.
  
  
  
  "Hvis du vil tage din frakke og skjorte af og lægge dig på bordet, tak. Jeg tror, det bliver bedre. For at sige dig sandheden, Mr. Hunt, så ved jeg ikke, hvor præcis denne dame er. Hun mente, det var bedst på denne måde. Alt jeg ved er, at hun boede på et motel i udkanten af byen. Hun ringede for en time siden. Hun ringer tilbage om en halv time." Han pegede på et antikt bord på hjul i hjørnet af lokalet. Det var lukket. Der stod en telefon på bordet.
  
  
  
  Kineserne pegede igen på bordet. "Du er velkommen, sir. Det er bedre. Jeg burde ikke blive mistænkt. Jeg vil ikke dø af økser, som Sun Yat gjorde."
  
  
  
  Det så ikke ud til at hjælpe. Nick Carter begyndte at tage frakken af. "Du kender til det her, hva?" "Naturligvis," tænkte han. Det ville stå i aviserne.
  
  
  
  Manden arbejdede bag en smal zinkbænk mod en af rummets vægge. Han snurrede et dusin lange nåle i en høj glaskrukke, sandsynligvis indeholdt alkohol. Han stod med ryggen til Nick. AX-Man så derefter et spejl over bænken. Manden iagttog ham.
  
  
  
  "Hele Chinatown ved om det," sagde manden. ”Jeg gider ikke fortælle dig, at jeg er meget bange, hr. Hunt. Hvis det ikke var for pengene, havde jeg opgivet alt. Det er ved at blive meget farligt." Det var første gang, hans engelske faldt.
  
  
  
  "Vi betaler rigtig godt," sagde Nick koldt. Han følte ingen sympati. Denne mand blev købt og betalt, og han kendte risiciene. Nicks blik flimrede til telefonen igen, så den ville ringe. Det er forkert.
  
  
  
  Det nytter ikke at forsøge at skjule dit våben. Kineseren vendte sig, hans ansigt blødt og ligegyldigt, da Nick tog Lugeren fra sit bæltehylster og puttede den i sin venstre bukselomme. Det var et gammelt polititrick. Han efterlod stiletten i dens skede. Den var låst, medmindre han bøjede albuen på en bestemt måde.
  
  
  
  Nu var han nøgen til taljen. Den kinesiske mand, smilende, nærmede sig ham med en håndfuld nåle. De var længere end nålene, med en mindre spids end de hypodermiske.
  
  
  
  Nick rynkede panden. "Skal vi virkelig gå så langt? Put disse ting i mig?”
  
  
  
  Manden nikkede. "Jeg tror, det er bedst, sir. Få det til at virke ægte. Meget lidt smerte."
  
  
  
  Killmaster, der kunne og tålte mange smerter i sin pligt, kunne stadig ikke lide det. Men han nikkede. Han så på telefonen igen. Ring, for helvede. Ring!
  
  
  
  Kineserne hævede deres nåle. De funklede i det skarpe lys. AXemans skarpe øjne bemærkede en let misfarvning, en let brunlig rest omkring spidsen af hver nål. Han antog, at det var medicin.
  
  
  
  Manden lagde et bundt nåle på bordet. Han valgte en og tog den op. "Det er yang nåle," sagde han. "Naturligvis, da du er en mand. Forstår du proceduren, sir?"
  
  
  
  "Nok." Nick grinede. "Fortsæt om nødvendigt."
  
  
  
  "Sikkert." Manden lagde sin hånd på Nicks højre skulder og klemte hans kød. Han tog nålen op.
  
  
  
  I det øjeblik gik hoveddøren til butikken op med et brag. Manden, eller det kunne have været en kvinde, jamrede noget skinger på kinesisk. Der var endnu et styrt og lyden af knusende glas, efterfulgt af et blik fra en faldende krop. Det, der fulgte, var en række forbandelser på kantonesisk, hvoraf nogle Nick kunne forstå. Hvem det end var, var sød og fuld
  
  
  og ville have noget tigerbalsam.
  
  
  
  Kineseren svævede stadig over Nick, nålen klar. Hans beskidte brune øjne blinkede mod Nick. Nick trådte tilbage på bordet og smilede. "Du må hellere gå af med ham. Det vil vække opmærksomhed."
  
  
  
  Et øjeblik tøvede manden, tøvende. Nick fik pludselig den idé, at det, denne mand ønskede mere end noget andet, var at stikke en nål ind i Nicks kød. Han flyttede væk.
  
  
  
  Manden vendte sig om på hælen. Han gik hen til zinkdisken for at sætte nålene i, så ombestemte han sig og tog dem med sig. Dette fangede Nicks opmærksomhed. Hvorfor tage nåle med?
  
  
  
  Nu arbejdede AXEman på instinkt. Noget gik galt. Han gled ned fra bordet og skyndte sig med tæerne hen til døren, som lige var lukket bag kineserne.
  
  
  
  Han åbnede døren lidt og kiggede ud. En meget gammel kinesisk mand i bukser og en sportstrøje med snavsede blomster lå over disken, støttede sig med den ene hånd og rystede med knytnæven af en mand i hvid frakke. Nick rystede. Den gamle mand var meget fuld, hvis han nogensinde havde set en! Kineserne er som regel en ædru race, men når de drikker, gør de det med en fuldstændighed, som selv irerne ikke kan måle sig med.
  
  
  
  Den gamle kineser holdt op med at ryste knytnæven og pegede på noget på en af hylderne. Han bandede og råbte stadig på kantonesisk. Hans knæ rykkede igen, og han begyndte langsomt at glide mod gulvet og sivede ned foran disken. Den anden kineser bandede nu også, og han gik hen til disken med den faste hensigt at smide bedstefar ud.
  
  
  
  Nick gik hurtigt hen til zinkbænken. Han tog krukken, der indeholdt nålene, og snusede til den. Alkohol. Der er intet galt. Så så han et shotglas, et almindeligt whiskyglas gemt bag replikkerne og et stativ med reagensglas. Den var halvt fyldt med tyk brun væske. Nick snusede til det.
  
  
  
  Curare! En sydamerikansk pilegift, der forårsagede lammelse og stoppede en persons vejrtrækning. Du døde langsomt og smertefuldt på grund af mangel på luft.
  
  
  
  Han lagde sit glas fra sig og gennemsøgte rummets vægge, tænkte hårdt og hurtigt efter og ledte efter en anden vej ud. I butikken så den gamle kineser ud til at lægge noget lort frem - han ville ikke gå uden tigerbalsam. Nick velsignede ham og alle hans forfædre for at have det sjovt.
  
  
  
  Der var ingen anden udvej. Han ville have foretrukket at gå stille og roligt uden en kamp, der kunne føre til komplikationer, men det skete ikke. Han trak Lugeren op af bukselommen og stak stiletten ind i sin højre hånd. De var forbandet sikre på sig selv, tænkte han koldt; At bruge curare var en gammel gambit, en gammel og velkendt gift, nærmest en kliché, der var alt for let at få øje på. Det betød ikke noget for dem. Det virkede næsten! Nick mærkede sved dannes i øjnene. Det var forbandet tæt på.
  
  
  
  Han så et lille hul i væggen. Rund, mørk, på størrelse med en finger. Ved hjælp af blind intuition stak han fingeren ind i hullet og trak. En lille dør, kunstfærdigt malet, åbnede sig for at afsløre et rum, der var lidt mere end et stort skab. En svag gul 15-watt lampe hang fra loftet.
  
  
  
  Nick kom ikke ind i rummet. Det behøvede han ikke. Mandens krop var nøgen og blodig, og nogle dele manglede. Han var kineser og døde for ganske nylig. Overfor liget i hjørnet lå noget, der lignede en gammel kvinde. Hun var fed og uformelig og bar en grå paryk, der var skæv. Hun blev brutalt bundet med tråd og kneblet. Bagved gaggen blinkede et par mørkebrune øjne rasende til Nick i en desperat optisk kode. Det var Fan Su.
  
  
  
  Han hørte hoveddøren smække og låse. Han løftede hånden til pigen, lukkede den hemmelige dør og skyndte sig hen til bordet. Han satte hårnålen tilbage i dens skede og Lugeren i bukselommen. Der skulle være endnu en af dem – mindst én. Jeg gemmer mig et sted i nærheden og venter. Han kunne ikke dræbe bastarden, og han kunne ikke give ham en chance for at skrige. Dette skal gøres hurtigt og lydløst. Så er de kun halvvejs ude af skoven.
  
  
  
  Han vendte tilbage til bordet, afslappet og smilende, da manden kom ind i lokalet. "Den gamle mand havde ret travlt," jokede Nick. Han grinede igen. "Tror han, du har en salon her?"
  
  
  
  Kineseren kom lidt til ro. Nick så, at han svedte let. "Gamle fjols," sagde han. "Hans kone var syg, og han ville have medicin. Som jeg sagde før, sir, har jeg altid kunder. Jeg er virkelig ked af forsinkelsen."
  
  
  
  Nick sukkede og kiggede spidst på telefonen på bordet. "Betyder ikke noget. Hun har ikke ringet endnu. Jeg går ingen steder, før hun ringer."
  
  
  
  Manden vendte sig væk fra zinkbænken, hvorpå han gjorde, hvad hans krop gemte for Nick. Jeg tjekker, tænkte AXEman; han efterlod alt
  
  
  præcis som han fandt det.
  
  
  
  Den kinesiske mand nærmede sig bordet, den eneste nål i hånden glitrede. "Vi kan fortsætte nu, sir." Hans mutte mund rykkede til et smil, og han sagde: "Som du udtrykker det, skal du ingen steder!"
  
  
  
  Han klemte Nicks højre skulder. Nick rullede til højre. Han fangede mandens højre håndled med venstre hånd og trykkede hårdt. Hans højre hånd lukkede sig som en stålklo i mandens hals og undertrykte ethvert skrig. Nick rullede til venstre for bordet og vred kineseren. Manden tabte ikke nålen. Nu begyndte han at gøre voldsom modstand. Han var smidig og stærk. De ramte gulvet med et dunk, og manden forsøgte at vrikke ud under Nick og prøvede at skubbe nålen op og ind i øksemandens kød.
  
  
  
  Gradvist begyndte Killmasters større styrke at tage sit præg. Han mærkede mandens stemmebånd blive revet, og han klemte sin højre hånd endnu hårdere. Den kinesiske mands øjne bugtede nu ud af hovedet på ham. Nick vred behændigt mandens højre håndled og øgede trykket, indtil nålespidsen var rettet mod mandens højre øje. Han forsøgte derefter at tabe nålen, men hans hånd var livløs, knust uden nogen fornemmelse af Nicks frygtelige greb. Fingrene slappede faktisk af, og et sekund gled nålen, men Nick flyttede sin hånd fra håndleddet til fingrene og fortsatte med at trykke. Nick hørte lyden af en gren, der knækkede, da en af fingrene fik kontakt.
  
  
  
  De lå ansigt til ansigt på gulvet, gryntede, vred sig og hivede en kringle af svedigt kød. Det skarpe lys over bordet var som et spotlight på den olieagtige kinesiske maske under Nick. Langsomt, uden at fortryde, begyndte Nick at skubbe nålen ind i mandens øje. Mandens blik gled fra Nicks ansigt til nålen. Han forsøgte at skrige, lyden tabte i hans brækkede hals. Uigennemsigtige øjne iagttog nålens tilgang med skræmmende fascination. Manden forsøgte at ryste på hovedet – nej, nej, nej – og en lang mængde spyt strømmede ud af hans mund.
  
  
  
  Nu bad øjnene Nick Carter. Denne bløde morder bad om nåde, om nåde. Killmaster knurrede, en ulve-lignende lyd kom fra dybt i hans hals, og stak en lang, skarp nål ind i mandens højre øje, dybt ind i hans hjerne. Der var gispende kramper, fødder tatoveret på gulvet, og det var det.
  
  
  
  Nick rullede væk fra kroppen og rejste sig. Han gik hen til døren, der førte til forsiden af butikken og låste den. Han tog sin skjorte og frakke på og slukkede det skarpe lys over bordet. Med slukket lys så han en svag gul prik på den skjulte dør. Han afbrød Luger, men holdt stiletten klar i højre hånd. Så og først da gik han ind i det lille hemmelige rum. Inden han gik ind, stod han i et helt minut og lyttede. Det kunne have været en fejl at slukke lyset, men han var nødt til at tage chancen.
  
  
  
  Til sidst trådte han ind i det hemmelige rum igen. Intet ændrede sig. Killmaster trådte hen over den døde uden selv at se på ham – han ville selvfølgelig være en rigtig kinesisk læge – og knælede ned ved siden af Fan Su. En gnist af håb dukkede op i hendes øjne, enorme brune ovaler over gagen. Han skar gagen af med en stilet, men hun forblev stadig tavs. Han udforskede med fingrene. Bastarderne proppede bomuld ind i hendes mund. Han trak den ud. Hendes gråd var tør. "Nick! Åh Nick, skat! Du kom!"
  
  
  
  "Hold din stemme nede," beordrede han. "Snak, mens jeg arbejder på denne ledning. Har du dem stadig?
  
  
  
  "Mindst to. Jeg så to. Både kinesere, med pistoler."
  
  
  
  Han arbejdede på hendes ankler. Tråden trængte dybt ind i det ømme kød. Han havde ingen trådskærer, ingen tang, bare en stilet. Han begyndte at save med det knivskarpe blad, og passede på ikke at skære hendes kød. Den første tråd er adskilt.
  
  
  
  "Ved du, hvor de er?" Nu arbejdede han på den anden tråd. Han skar, og hun spredte sine ankler og undertrykte et støn, da hendes cirkulation vendte tilbage. "Jeg er ikke sikker. Måske ved siden af. Dette er en slags militærvarebutik. Fra dette rum er der en tilstødende dør, der fører ind til det." Fan Su nikkede til venstre.
  
  
  
  Nick kiggede på væggen. Dørene var usynlige i det svage lys. Han trak Lugeren ud af hylsteret og placerede den på gulvet ved siden af ham. Så de havde Tommy-våben! Hvis de beslutter sig for at komme efterforske nu, bliver tingene lidt varme.
  
  
  
  Han fjernede ledningen fra hendes håndled, og hun begyndte at gnide dem. Han smed sin grå paryk. Hendes kortklippede hoved, glat, mørkt og drenget i det svage lys, blev pludselig bekendt. Et øjeblik huskede han de vilde og ømme nætter i Hong Kong, men så skubbede han tanken til side.
  
  
  
  Han trak hende på fødderne, og hun krummede sig og lænede sig mod ham for at få støtte. Nick lo og rev sin teltlignende kjole af. Han
  
  
  kyssede hendes øre. “Du er ikke en særlig overbevisende bedstemor, selv i det tøj. Hvad fanden er det?"
  
  
  
  Under kjolen, men over en pæn, stram buksedragt, var hun iført en enorm, oppustet bh. Nick stak stiletten ind i en af de enorme gummibryster. Sssssssshhhhhhh!
  
  
  
  Selv den reelle fare ved deres situation kunne ikke stoppe Fan Su fra at fnise. "Du er et fjols, Nick! Men de hjalp lidt. Jeg var nødt til at gøre noget. Jeg var forfærdelig, og for mange mennesker kender mig i dette land."
  
  
  
  Han rakte hende stiletten. "Her. I tilfælde af. Vis mig nu denne dør i væggen. Meget stille. Rør ikke ved væggen."
  
  
  
  Nu bevægede pigen sig godt igen. Hun spidsede til væggen og rakte en aflang finger. "Her omkring. Den glider på og sidder meget tæt.” hviskede hun.
  
  
  
  Nick bevægede sig mod væggen lige så stille som en stor kat. Han trådte på noget blødt og blødt og kiggede ned. Han trådte på en død mands hånd. Han så pigen kigge ned i rædsel og afsky. Han slog sin store pote om hendes slanke hånd og rystede den ikke for blidt. Hun forsøgte at smile, men nikkede. Hun skal nok klare sig.
  
  
  
  Nick knælede mod væggen og kørte fingrene langs den. Han mærkede en tynd revne. Det var en god dør. Han huskede, at Army & Navy-butikken var mørk, da han passerede den. Jo mere han tænkte over det, jo mindre kunne han lide det. Selv hvis de kunne komme dertil uden at starte en ildkamp, ville de være som to blinde tyre i en porcelænsbutik. Han nægtede dette.
  
  
  
  Han lagde øret til Fan Su's bløde, duftende øre og begyndte at give instruktioner.
  
  
  
  "Jeg tager afsted samme vej, som jeg kom ind. Den ene er der nok nu, men den anden dækker nok forsiden, enten lige ved siden af eller på den anden side af gaden kære. De har råd til at larme lidt; vi kan 't. De har råd til arrestationer - de vil alligevel ikke tale - men det kan vi bestemt ikke. Det ville mislykkes hele missionen, før vi overhovedet går i gang.
  
  
  
  "Jeg går ud af hoveddøren og prøver at distrahere mig selv. Forstå nu - du slukker lyset, så snart jeg går. Forbliv stille og bliv ved den ene side af døren. Hvis en af dem kommer her, så lad ham gå, prøv ikke at stoppe ham – medmindre han tænder lyset og ser dig. Så skal du bruge en stilet.
  
  
  
  "Vent et minut, efter du hører skydningen starte. Tæl til tres fra første skud. Hvis der ikke kommer nogen gennem den dør, tænder du lyset, finder det og går. Gå udenfor - det vil være for dig. ret - og prøv at slippe dig selv ud af hoveddøren. Vær forsigtig, der er ingen af dem hos dig. Og ikke silhuet dig selv mod baggrunden af dette lys! Sluk den. Når du først er der, skal der være nok lys fra gaden, så du kan se, hvad du laver. Når jeg kommer ud og starter et slagsmål, vil jeg føre dem væk ned ad gaden til højre. Når du går, drej til venstre og løb som helvede! Jeg indhenter dig. Hvis du støder på noget, du ikke kan håndtere, som politiet, skal du bare spille det efter gehør. Du har vel dækning? "
  
  
  
  Hun nikkede. "Ja. Jeg tror, jeg kan narre politiet«.
  
  
  
  Nick slog sin store arm om hendes slanke skuldre og klemte blidt. "Bøde. Hvis vi skilles, mødes vi på mit hotel." Han gav hende navnet på hotellet på Powell Street. "Sæt ikke i lobbyen. Bed dem om at lade dig blive på mit værelse. Alt kommer til at være okay. Det er sådan et hotel."
  
  
  
  Hun nikkede og gled sine kølige læber langs hans kind. "Vær meget forsigtig, Nick. Jeg har lige fundet dig - jeg vil ikke miste dig igen så hurtigt."
  
  
  
  Killmaster klappede hende let på ryggen. "Bare rolig, skat. Disse mennesker er amatører. De har allerede skruet rigtig meget op - i hvert fald - og jeg tror, deres held er ved at løbe ud!" Han klappede hende igen. "Vi ses snart. Glem ikke at tælle til tres." Han gik.
  
  
  
  Nick vendte tilbage til værelset - et øjeblik afslørede et skår af svagt lys liget af den mand, han lige havde dræbt - og lukkede døren. Lyset gennem fingerhullet gik ud. Fan Su adlød ordrer.
  
  
  
  Han låste døren til den ydre butik op og kravlede igennem den på alle fire. Nu var der intet lys her. Nick kravlede hen mod hoveddøren, Luger'en sad fast i bæltet. Han nåede hoveddøren og rejste sig for at se gennem det gennemsigtige glas. Gaden var mørk bortset fra lyset fra en enkelt gadelygte tredive fod til højre for ham. Ingen bestod. Intet bevægede sig. Rækken af små butikker på tværs af gaden var mørk bortset fra det lejlighedsvise nattelys. Hvor var de?
  
  
  
  En af dem stod i døren på den anden side af gaden, og nu tog han fejl. Han vendte ryggen til
  
  
  , men Killmaster bemærkede det lille flimren fra en lighter, da manden tændte en cigaret. AXEmans læber krøllede af professionel foragt. En gang i et baghold stod han ubevægelig i fem timer, hans vejrtrækning styret af Yoga, indtil fjenden gav op i fortvivlelse og nærmede sig ham. Og han døde. Det gør hele forskellen.
  
  
  
  Så nu vidste han det. Mindst én af dem var der. Han mærkede efter dørhåndtaget, fandt det og låsen og klikkede en tomme på døren. Nu var der intet lys på den anden side af gaden. Manden holdt en cigaret i sin håndflade.
  
  
  
  Killmaster havde savnet gadelyset til højre for ham - han bebrejdede sig selv for at glemme detaljerne - hvilket betød, at skytten måtte have haft mindst et godt skud på ham. Det er ikke noget, du kan gøre.
  
  
  
  Lugeren var i hans højre hånd. Nick sparkede forbavsende til døren. Det knuste og knuste på vitrinens glas. Lyden var som en bombe på en stille gade. Forruden faldt i klirrende stykker ned på fortovet. Nick gik ind ad døren og bøjede sig ned.
  
  
  
  Han gik ti fod, før han skød Tommy på tværs af gaden. Skydningen var ringe; han blev overrumplet og savnede den zigzag-løbende figur af AXEman. Bly klaprede på fortovet i hælene på Nick.
  
  
  
  Nick affyrede tre hurtige skud hen over hele kroppen i døråbningen, da han gik mod den høje barrikade af skraldespande på fortovet lige ud. Flere kugler sprøjtede fortovet, hoppede af jerngelænderet og rikochetterede de gamle murstensfacader i et skingrende skrig. Nick dukkede ind i ly af skraldespandspyramiden, fandt et hul og begyndte at skyde mod de røde flammer fra udbruddet, der kom fra døråbningen. Som altid havde han et par ekstra blade, men de gjorde ikke noget. Han vil ikke kunne bruge dem. Dette skulle håndteres hurtigt. Det lød allerede som Battle of Time - om få minutter ville politiet myldre rundt. Han kilede Lugeren ind i hullet mellem skraldespandene, holdt den med begge hænder og sigtede forsigtigt mod døråbningen. Han iagttog døren til hærens og flådens butik i et splitsekund, så ingenting, og begyndte så at skyde på skytten der.
  
  
  
  Mere bly væltede ned over ham. Manden var fortvivlet, idet han ligesom Nick kendte til politiet og tiden, og maskingeværblyet spiste ind i dåserne i en kontinuerlig, sonderende strøm op, ned og på tværs. Styrtet var forfærdeligt, da de tunge dåser blev opslugt af blyregnen.
  
  
  
  Nick skød nu forsigtigt tilbage, sigtede forsigtigt, skød og så på døren til Army & Navy-butikken. Han fyrede. Butikken er næsten væk.
  
  
  
  Han så Fan Sus slanke skikkelse styrte ud fra forsiden af butikken og dreje til venstre, som om helvede havde gabet bag hende. Maskingeværskytten på den anden side af vejen så et øjeblik forvirret ud; så sendte han et blyhagl efter den flygtende pige. Han dukkede op fra sit gemmested i døråbningen i sin bekymring og forvirring, og Nick sigtede forsigtigt mod den plettede skygge. Nick Carter var ikke særlig glad for tilbedere, men nu mumlede han noget lille. Og trykkede på aftrækkeren på Lugeren.
  
  
  
  Skyggen svajede og strakte sig mod rendestenen. I den pludselige stilhed hørte Nick lyden af Tommys pistol susende hen ad fortovet. Så sprang han op og skyndte sig efter pigen. Da han passerede døren til Army & Navy-butikken, så han en anden mørk skikkelse ligge ved indgangen. Så der var en anden bastard der. Fan Su og stiletten tog sig af ham. God pige!
  
  
  
  Nu var der lys rundt omkring. Det ildevarslende hyl fra en sirene blev hørt i det fjerne. "Det er på tide," tænkte Killmaster, "til endelig at stikke af."
  
  
  
  Fan Su ventede på ham ved indgangen til en smal gyde halvanden blok nede af gaden. Han savnede næsten hende. Hun hvæsede til ham, da han fløj forbi. Lyset tændte lige over hendes hoved, ud til siden af gyden, og han så hende, udmattet og chokeret, læne sig op ad væggen. Hendes smukke ansigt var anspændt, og der var et vildt blik i hendes øjne. Uden at sige et ord rakte hun stiletten frem.
  
  
  
  "Det er... det hele er i blodet! Jeg dræbte ham bagfra."
  
  
  
  Nick greb våbnet fra hende. Ved indgangen til gyden var der en lille kant af dødt græs. Han kastede stiletten ned i den bløde, tågevåde jord for at rydde den, så greb han hende og trak hende ned ad gyden.
  
  
  
  "Løb," kommanderede han rasende. "Løb! Denne forbandede gyde må gå et sted."
  
  
  
  Hun klamrede sig til hans arm, da de løb ned ad gyden. Nick beklædte stiletten, hylstrede Lugeren og syntes, at dette var en ret god bane. Dejlig og smuk bane. Det skete lige i tide. Han kiggede tilbage lige i tide for at se en politibil krydse gyden, dens lys blinkede.
  
  
  De vil afsøge området i løbet af få minutter.
  
  
  
  Der var fire lig, som han ikke behøvede at forklare.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  Killmaster besluttede at bryde sporet lige der. Han vendte ikke engang tilbage til lejebilen. Han og Fan Su gik ud af en gyde en halv blok væk fra den 24-timers taxaholdeplads. De tog en taxa til færgebygningen og derefter en anden til Marks. De tog en tredje taxa til en lav bar på Kearney Street, som Nick havde brugt før. Nick satte en taxa af et kvarter fra baren, og de ventede, indtil den forsvandt, før de gik ind.
  
  
  
  De fik et par drinks, noget mad og ryddede lidt op på toiletterne. Fan Su havde noget blod på sig, men det lykkedes hende at vaske det meste af. Nicks jakkesæt så ganske præsentabel ud efter en god rengøring. De tog senere en anden taxa til en fjerntliggende busstation og steg ombord på en sen bus til Los Angeles. Busstoppestedet lå i et indkøbscenter, og Nick købte en billig plastikregnfrakke til alle. Hans penge begyndte at løbe tør.
  
  
  
  Bussen var kun halvt fyldt, og de fandt et par pladser væk fra resten, hvor de kunne snakke. Fan Su, hendes slanke krop tæt på ham, hendes hoved på hans skulder, fortalte ham om flere spørgsmål, der undrede ham.
  
  
  
  Da hun besluttede, at AX og Nick Carter var de eneste, der kunne eller ville hjælpe hende med at fortsætte med Undertong, besluttede hun at komme til staterne for personligt at bede. Hun stødte på en gammel CIA-kode, men hun kunne ikke bruge den, kunne ikke komme ind i CIA. CIA brugte hende og Underthong til deres egne formål - Nick huskede godt sagen om at smugle en flygtet rød general ud af Kina - men CIA mente ikke, at der kunne skabes en levedygtig undergrund i Kina.
  
  
  
  Fan Su glemte aldrig Nick Carter. Det var ham og AX, der reddede CIA og Undertong og tog generalen ud af Kina via Hong Kong. Men hun havde heller ingen mulighed for at kontakte Nick. De sagde farvel efter den uge sammen og forventede aldrig at se hinanden igen. Nu er dette et mirakel!
  
  
  
  "Jeg har en bror," sagde hun til ham nu. “Faktisk en halvbror. Han hedder Po-Choi - det er ikke hans mælkenavn, lige så lidt som jeg hedder Fan Su, men det går nok - og han var i den røde garde i lang tid. Han er der stadig, men han var meget desillusioneret over de røde, og det lykkedes mig at rekruttere ham til Undertong. Det var ikke nemt, jeg arbejdede på det i lang tid. Han er en meget seriøs og oprigtig person, Nick. Meget yngre end mig. "
  
  
  
  Nick smilede til hende i den mørke bus. På dette tidspunkt var de et godt stykke syd for San Francisco og rejste hurtigt langs kystmotorvejen. "Okay, bedstemor. Blive ved".
  
  
  
  Hun klemte hans hånd. "Du kan se, det var lidt af et problem. Da Po-Choi endelig besluttede at flytte til Undertong, gik han hele vejen. Jeg havde det forfærdeligt med at få ham til at blive i den røde garde - han var en kommandør, hvilket er meget værdifuld for os, for Undertong. Jeg overbeviste ham endelig, og han vendte tilbage til Beijing, men arbejdede nu for vores side. Og det var et mirakel - i Beijing hyrede han en arkivassistent på Yi Lings kontor!"
  
  
  
  Fan Su holdt en pause, og Nick vidste, at det var for en dramatisk effekt, men navnet betød intet for ham. Det fortalte han hende.
  
  
  
  Han så hende smile. "Måske ikke, men denne Yi Ling er meget interesseret i dig. Han er en meget højtstående officer i deres kontraspionage, og han har en speciel sag, skat. Carters dossier. Der er en permanent belønning på hundrede tusinde dollars. For dit hoved."
  
  
  
  "Jeg er smigret." Han var også lidt irriteret. Han spekulerede på, om Hawk kendte til Carters dossier og belønningen og sendte ham til Kina alligevel. Måske. For hans chef var arbejde arbejde, og det bedste, skarpeste værktøj skulle bruges.
  
  
  
  "Po-Choi lærte også gennem en ekspedient om en boghandel i San Francisco, som de røde brugte som postkontor. Butikken var ejet af en mand ved navn Sun Yat. På det tidspunkt, som jeg taler om, var han allerede under mistanke for at være en double - det var lidt over to uger siden."
  
  
  
  "De havde ret," sagde Nick grimt. “Han arbejdede for os, indirekte og gennem fem andre punkter. Nu er han død!
  
  
  
  En svag skælven løb gennem hendes spinkle krop. "Jeg ved. Jeg har læst om dette. Jeg... Jeg skulle have været i hans butik omkring en time før det skete. Jeg tog direkte til Chinatown fra lufthavnen. Jeg tog en chance, men jeg var desperat. Jeg havde brug for at komme indenfor. rør dig, Nick! Jeg havde den gamle CIA-kode, du ved. Jeg spillede et væddemål om, at hvis jeg kunne få en besked til dit folk i denne gamle kode, ville den til sidst blive dechifreret, og du ville kontakte mig."
  
  
  
  Hans beundring var ægte. "Du er selvfølgelig en spiller. Men den rigtige spiller er eller var Sun Yat.
  
  
  Jeg forstår det overhovedet ikke. Fortalte han dig virkelig om det andet punkt, akupunkturlægen? Gav du et identifikationssignal? Var han fuld, skør eller hvad? "
  
  
  
  "Han var bange for døden," sagde hun. »Men han var også på opium. Jeg kunne lugte det. Men jeg tror ikke, han ville have sagt et ord til mig – han ville have smidt mig ud eller dræbt mig! Og jeg må have handlet og virket ret oprigtig. Til sidst gav han mig lægens adresse og signalet - Long Huo. Drage ild. Men jeg skulle tale Pia Hua, kinesisk. Så skubbede han mig ud af døren. Han må være blevet dræbt dengang, og ikke efter lang tid, at dømme efter historien i aviserne«.
  
  
  
  Killmaster nikkede tavst. Nogle gange var det sådan i hans fag: en time, et minut, et splitsekund betød noget.
  
  
  
  "Jeg gik direkte til akupunktøren," fortsatte hun. "Den var stadig åben. Da jeg havde adgangskoden, var han ikke så bekymret. Jeg gav ham den kodede besked - den var allerede optaget - og han sagde, at den ville være i Washington næste morgen. Jeg skulle være tilbage næste eftermiddag, sent. Jeg gjorde det, og du ved, hvad der skete. Da jeg kom ind, ventede to af dem på hver side af døren. Jeg havde ikke en chance. De tog mig tilbage til det lille værelse og viste mig, hvad der var til venstre for lægen - jeg lærte aldrig hans navn - og selvfølgelig slog de ham for helvede. De vidste, at jeg havde sendt en besked til Washington, og at nogen nok ville kontakte mig. Så de ventede meget tålmodigt på dig.”
  
  
  
  "Jeg gik lige ind i det," sagde Nick. Nu tænkte han på curare på nåle. Var det virkelig curare? Det mente han nu ikke. Han var ikke rigtig toksikolog. De ville have brugt stoffet til at slå ham ud, ikke dræbe ham. De ville ikke dræbe ham, før de pressede alle oplysningerne ud.
  
  
  
  "Lægen døde let," sagde han nu. "Han gav dem også mit identifikationsmærke. Stakkels bastard."
  
  
  
  Fan Su pressede sig endnu tættere på ham. "De gør forfærdelige ting. Vi gør forfærdelige ting. Vi er alle så gale, så skøre, Nick, at selv de mest forfærdelige og irrationelle handlinger til tider virker rigtige og rimelige. Og at leve med døden sådan hele tiden, altid ved at vi er kun få skridt væk "Det får mig til at spekulere på, hvordan nogen af os forbliver ved sin fornuft? Hvis ja! Jeg er ikke altid sikker på mig selv."
  
  
  
  "Kun et svar på det," sagde Killmaster. "Fortæl dig selv, at du er i en blodig kamp for at overleve - så tænk ikke mere over det." Så, fordi han ville muntre hende op, og fordi han huskede det, sagde han: "Og munter hende op - det lyder som en førsteårs filosofitime i Bennington."
  
  
  
  Fan Su strøg ham over kinden. ”Kan du huske, at jeg gik i skole i dette land? Selv på college!"
  
  
  
  "Jeg glemte meget lidt om dig," sagde han. Så begyndte han at huske andre ting, men fik dem ud af tankerne. Ikke nu, ikke endnu.
  
  
  
  Noget generede ham, og nu vidste han, hvad det var.
  
  
  
  "Du vidste, at Sun Yat var mistænkt, var markeret. Din kontakt i Beijing fortalte dig om dette. Du kunne have advaret ham. Hvorfor gjorde du ikke dette?
  
  
  
  Der gik ikke længe før hun svarede. Da hun gjorde det, var det med et suk. "Jeg ved. Jeg tænkte over det. Så kom jeg i tanke om, at han var dobbeltagent – og man ved, at man aldrig rigtig kan stole på en dobbeltgænger. Jeg besluttede ikke at sige noget. Lad dem dræbe ham, hvis det var det, de ville gøre. Jeg betragtede det ikke som tabet af en af vores, Nick, men mordet på en af dem! "
  
  
  
  Det var en side af hendes karakter, en flintside, som han aldrig havde set før. Han tænkte over dette i nogen tid. Da han så på hende igen, sov hun på hans skulder.
  
  
  
  Da de ankom til Los Angeles, ringede Nick fra busstationen. De ventede i kaffebaren i omkring en time. Efter dette tidspunkt trak Blue Star Taxaen op til kantstenen og stod der med vagtskiltet oplyst.
  
  
  
  Nick blinkede til Fan Su, som drak sin tredje kop kaffe. "Ligesom New York."
  
  
  
  "Jeg forstår det ikke".
  
  
  
  "Bare rolig om det - det er en joke." Han nærmede sig taxaen. Chaufføren var en sur ung mand med skægstubbe på hagen og iført en ternet sportstrøje. Han rynkede panden, da Nick nærmede sig. "Kan du ikke læse, hr.? Skiltet siger, at jeg ikke arbejder."
  
  
  
  Nick grinede. "Jeg kan læse. Men min kone og jeg har altid ønsket at se oliebrøndene på Signal Hill. Jeg er en tredobbelt dumper."
  
  
  
  Chaufføren nikkede. "Jeg er Wells, sir. Washington advarede os om, at du måske kigger forbi for et besøg. Er det presserende, sir? Har du brug for et røgslør?
  
  
  
  Nick Carter rystede på hovedet. "Det er ok. Jeg er ren. Men jeg har brug for et sikkert hus i et par dage."
  
  
  
  Manden, der kaldte sig Wells, blinkede ikke. "Ja Hr.
  
  
  Vi har to værelser her. En af dem er tom nu."
  
  
  
  "Jeg har brug for penge," sagde Nick. "Og tøj til os begge, og en direkte sikker rute til Washington."
  
  
  
  "Dette er normal procedure, sir. Allerede installeret. Noget andet, sir?
  
  
  
  "Ikke nu".
  
  
  
  Chaufføren forblev tavs, indtil Nick betalte ham. De stoppede ved foden af Angels Hill i Bunker Hill-sektionen. Med sit skifte gav manden Nick nøglen. "Stå op i bilen, sir. En halv blok væk på din højre side finder du Ormsby Arms, en ny lejlighedsbygning. Den øverste etage er helt vores. Du bliver 9C. Der vil være to telefoner der. En pr lokal. depot her, et i Washington. De er markeret - men du vil vide alt om det, sir. "
  
  
  
  Nick smilede og gav ham et tip. Standard procedure. Alle charader skal spilles helt igennem. "Ja," sagde han stille. "Jeg vil vide om det."
  
  
  
  Chaufføren tog sin kasket af. "Tak hr. Ring til os, hvis du har brug for noget. Hvad som helst".
  
  
  
  Nick blinkede til ham. "Jeg håber, jeg aldrig ser dig igen, søn." Han hjalp Fan Su ud af taxaen, og de gik mod den lille svævebane. En af de orange biler var ved at tage af sted på en minutlang tur op ad 33-gradersmærket.
  
  
  
  Der var kun én passager i bilen – en sort mand. Nick, med lethed og forsigtighed ved lang træning, så på manden.
  
  
  
  Fan Su kiggede ud af vinduet. "Denne by har ændret sig meget, siden jeg sidst var her. Det var lang tid siden. Det hele var et slumområde dengang.”
  
  
  
  AX-Man nikkede tavst. Ja. Alting har ændret sig. Og alligevel forblev alt det samme. Især døden. Hun var der altid - på tæerne bag dig.
  
  
  
  Da de steg ud af bilen på toppen af bakken, sagde hun med et trist grin: ”Jeg er stakkel, Nick. Intet tøj, ingen penge, intet. Det eneste, jeg har, er, hvor jeg står.”
  
  
  
  De startede til højre. "Dette er mit livs historie," fortalte han hende. "Jeg efterlod nok tøj og linned rundt om i verden til at åbne en sybehandlerbutik. Du skal ikke bekymre dig om det. Du er nu Onkel Sams gæst. Du ved, hvor generøs han er."
  
  
  
  Hun klamrede sig til hans hånd og så ind i hans ansigt med hendes mørkebrune øjne bedende. Under dem var der mørke rande af træthed.
  
  
  
  "Åh, Nick! Vil du hjælpe mig, os? Hjælp os med at starte en rigtig undergrund i Kina? Så vi får en chance - i det mindste håbe?
  
  
  
  Han så sig omkring. Der var ingen omkring. "Ikke nu," sagde han. "Senere. Jeg fortæller dig alt senere."
  
  
  
  9-C var en elegant indrettet tre et halvt værelses lejlighed. Fra vinduet kunne Nick se de snedækkede San Gabriel-bjerge. Mens Fan Su tog sit første brusebad – de var begge beskidte – så han sig hurtigt omkring.
  
  
  
  Der var to store toiletter. Man havde et fuldt lager af dametøj i forskellige størrelser; Den anden var fyldt med herretøj, alt fra hatte til sko. På en separat hylde var der en kasse med patroner til håndvåben: 9 mm til Luger; Colt.45; andre typer fra den amerikanske Mendoza til den russiske Tokarev. Der var safter, slag og skyttegravsknive. Reservehylstre. Håndlygter og batterier. En papkasse med diverse fejl og andre elektroniske tricks. I hjørnet lå en bunke bagage, lige fra Gladstones til lette jakkesæt og stålforede attachéer. Nick tog det hele med et stille fløjt af taknemmelighed. Han arbejdede uden for USA det meste af tiden og var ikke vant til sådan luksus. Han måtte erkende, at logistikken var fantastisk.
  
  
  
  Der var et lille pengeskab i den ene lysegrønne væg. Nick åbnede det med en kombination, som enhver top AXE-agent kendte. Det indre af pengeskabet var meget større end den lille stålcirkel viste. Indeni var pæne stakke penge af forskellige typer og pålydende værdier. Der var vedhæftet en trykt meddelelse på indersiden af pengeskabsdøren: Underskriv venligst beløbet for taget valuta og datoen. Der var en faksimilesignatur med et gummistempel: DH. David Hawk.
  
  
  
  Nick smilede. Han spekulerede på, hvor mange gange og hvordan hans chefs underskrift var blevet taget til fordel for bureaukratiet?
  
  
  
  Oven i pengene lå et langt stykke papir. Det lignede en vaskeseddel, bortset fra at den var foret og mærket for at angive typer og mængder af valuta. Nick studerede ham et øjeblik. Der var kun én signatur - N7. Beløbet var en halv million lire. Nick smed den væk og lukkede pengeskabet. Skemaet er dateret en uge tidligere.
  
  
  
  Killmaster var N3, en kode han sjældent brugte, da han arbejdede så tæt sammen med Hawk. N-koden var blot endnu en betegnelse for Killmasters rang, og han vidste og holdt det hemmeligt, at N1 og N2 var døde. Han gik ind i det fuldt udstyrede køkken og tænkte, at dette ville gøre N7 til N5 - hvis manden stadig var i live. Sedlen blev underskrevet for en uge siden.
  
  
  
  Han så sig omkring i det pletfrie lille køkken
  
  
  uden den store interesse og spekulerede på, om Fan Su vidste, hvordan man laver mad. Hvis hun ikke gjorde dette, ville hun være en meget mærkelig kinesisk kvinde. På vasken var en telefon uden opkald med et kort på, hvor der stod: "Til vedligeholdelse og betjent."
  
  
  
  Nick vendte tilbage til stuen og blandede noget tungt bånd fra konsollen i hjørnet. Han kunne høre bruseren stadig køre, og et blødt smil dukkede op i hans mundvig. For nu var han glad. Det var et sikkert hus, og det kunne mislykkes - hvilket enhver agent må gøre fra tid til anden, ellers ville han gå amok - og i den nærmeste fremtid var der kun hvile, planlægning og Fan Su. Tender Fan Su. Lidenskabelig Fan Su. Den meningsløse Fan Su. Fan Su af de seksogtredive himmelske tricks!
  
  
  
  Med drinken i hånden, der nu rynker lidt på panden, gik han hen til det lave bord ved vinduet med billedet. Der var to telefoner på bordet, røde og blå. Den røde telefon var markeret med bogstavet W, den blå med L. Nick rakte ud efter det røde instrument og trak derefter hånden væk. Til helvede! Han havde fået et kort pusterum med sikkerhed og afslapning. Gul Venus var ikke så vigtig. Kina har været der i lang tid. Kina ville stadig være der, når han og Hawk og Fan Su - og Mao og hans kabale og alle andre, der nu levede og åndede og dræbte og havde sex - når de alle sammen var benstøv, der sivede ned i jorden.
  
  
  
  Tids løbebånd.
  
  
  
  Nick gik ind i soveværelset og begyndte at klæde sig af og tog en kappe fra herreværelset. Han sad på sengen, røg en cigaret og spiste sin drink, da Fan Su kom ind i rummet. Hendes fugtige mørke hår, som var kortere end i Hong Kong, gav hende et strålende, fokusert look. Hun tog en kjortel med sig, men hun havde ikke nogen på. Hun havde et stort håndklæde viklet rundt om sin slanke midte. Han syntes, hun var for tynd.
  
  
  
  Hun faldt ned i hans skød og stirrede på ham med halvt lukkede øjne. "Nick. Åh Nick! Woti shinkan! En blød dialekt af det sydlige Kina. Mit hjerte!
  
  
  
  Nick kiggede ned på hende og følte kun ømhed. Han kunne i hendes hjerteformede ansigt se hendes arbejdes hærgen, de farer, hun levede med dag og nat, og et øjeblik følte han tristhed i stedet for begær. En usædvanlig stemning er med ham, og det vil snart gå over.
  
  
  
  Han kyssede hende let. "Og også mit hjerte, Fan Su." Han førte sine læber over hendes lige næse og smilede.
  
  
  
  Hun rystede over for ham. Hun hviskede: "Er vi virkelig sikre?"
  
  
  
  "Vi er virkelig i sikkerhed." Sikkerheden på denne etage og omkring bygningen vil være meget sikker. Du ville aldrig se dem, hvis der ikke var problemer.
  
  
  
  "Og vi skal have lidt tid - til hinanden?"
  
  
  
  "En lille. Ikke for meget, men lidt. For os – og til samtaler, planlægning. Vi har stadig meget at beslutte."
  
  
  
  Fan Su trak på skuldrene, hendes glatte hud gled som fløjl over hans eget kød. "Det hele kan vente." Hun trak sig lidt tilbage for at se på hans ansigt. Han så fortræd i de mørke øjne. "Hvis vi skal bruge denne tid sammen, er jeg virkelig ked af, at jeg mistede mine ting. Jeg bar Jade Box of a Thousand Joys med mig, bare fordi jeg troede, jeg kunne se dig."
  
  
  
  Han rynkede panden. "Det her er slemt. Men måske finder vi en anden." Han ville rejse sig. "Jeg ringer til Bullock lige nu - aflever venligst en Jade Box of a Thousand Joys med det samme!" Lige nu, sir."
  
  
  
  Hun lo og skubbede ham væk. "Narre! Tag en svømmetur og kom snart tilbage. Vi bliver nødt til at undvære jadekassen.”
  
  
  
  Ved soveværelsesdøren kiggede han tilbage. Hun lå nøgen på sengen, håndklædet var faldet. Hendes øjne var lukkede.
  
  
  
  "Jeg har aldrig haft brug for kassen, Fan Su. Du ved det".
  
  
  
  Hun nikkede uden at åbne øjnene, men der var en mærkelig tone af spænding i hendes stemme. "Det gør jeg virklig! Du, som de gamle siger, er som tusind skøre geder. Men alligevel ville jeg ønske, at jeg havde det - som jeg har det nu, vil jeg få dig til at få brug for det. Gå. Skynd dig!"
  
  
  
  Mens Nick sæbede sin store, slanke, trælle krop - for ikke at tale om hans joke med Hawk: han var i god form, uden et gram fedt - tænkte han på jadeæsken og grinede højt. Han vidste alt om jadeboksen, men havde aldrig brugt eller haft brug for den længe før han mødte Fan Su. Du kan ikke vandre rundt i øst i lang tid og ikke vide.
  
  
  
  Fan Su havde på trods af sin høje grad af vestliggørelse mærkelige øjeblikke med ægte østlig udskejelse. Hun insisterede på, at han skulle bruge jadeboksen mindst én gang. Han ville glæde hende. Brugte en sølvspænde, rød pulver- og svovlring, en opiumstablet og til tider en pigget silkeskede. Pigen brugte en enkelt flaske pulver, som lå i en jadeæske. Hun ville aldrig fortælle ham, hvad den indeholdt, kun at opskriften var mange tusinde år gammel, hvilket øgede hendes fornøjelse.
  
  
  
  Nick vaskede sig, barberede sig, glemte det og vendte tilbage til soveværelset. Hun ventede på ham med strakte knæ. Hun løftede hænderne til ham. På kantonesisk sagde hun: "Jeg sov næsten og drømte - jeg var bange for, at jadepinden ikke ville se lotusen. Og så, hvis hun kommer, bliver det sidste gang. Jeg var meget bange. tungen var kold! "
  
  
  
  Nick kyssede hende. Han var sammen med mange orientalske kvinder og sig selv. Jeg indså straks, at hun i øjeblikket ikke ønskede ømhed. Og han også.
  
  
  
  Han havde aldrig set hende så hektisk, så ukontrollabel. Eller umættelig. Hun kunne ikke stoppe eller endda bremse. Efter et stykke tid svedte de begge, deres kroppe glatte, skinnede og forvredet. Fan Su krampede igen og igen mod hans læber og mumlede hver gang bløde kantonesiske uanstændigheder, som han ikke altid kunne forstå. Der var noget ved den gigantiske bambusstang, jadestokken og til allersidst at ride på dragen.
  
  
  
  Det sidste betød Døden.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  De blev i deres luksuriøse hul i tre dage. I løbet af denne tid spiste de, når de havde lyst, sov, når de havde lyst, elskede, når de havde lyst, og arbejdede hårdt. Killmaster havde en fornemmelse af, at hvis flere af verdens ledere og shakers, planlæggerne af det, der blev betragtet som civilisation, kun ville gøre deres arbejde på samme måde, ville de alle blive meget gladere, og planerne ville være bedre og mere realistiske.
  
  
  
  Da han fortalte Fang Su om AX's første, meget foreløbige plan - han og Hawk havde ikke udarbejdet nogen detaljer - grinede hun vantro. De var i seng, selv hun var endelig udmattet, og sengen var fyldt med papir, blyanter, tavler med notesblokke og kort.
  
  
  
  "Mei yu fa zi," sagde hun afvisende. "Det er umuligt". »Ikke en eneste vesterlænding, ikke en eneste rundøjet, kan gå rundt i Kina længe uden at blive arresteret. Dette ville være særligt umuligt for dig, Nick. Du er for stor, du har det forkerte skæg, du taler ikke de rigtige dialekter – hundrede ting ville give dig væk."
  
  
  
  Nick indrømmede, at hun havde ret. I hvert fald vidste han det. Kinesisk sikkerhed var et meget stramt, indbygget sikkerhedssystem, der var århundreder gammelt. Den blev skabt af de gamle kejsere, godsejere og skatteopkrævere, og fungerede stadig. Dette blev kaldt pao jia. Udtrykket betød noget i retning af "garanteret reservation", og den generelle tanke var, at der for hver tiende familie var en overordnet leder, som igen var ansvarlig over for de lokale myndigheder. Det gjorde hver enkelt til sin brors vogter - og en potentiel informant. Ingen mand ønskede at få sit hoved skåret af eller skudt på grund af det, hans bror gjorde. Mongolerne og Manchuer havde stor succes med dette system, og Chi-Koms ændrede det ikke.
  
  
  
  "Ikke kun er der pao jia her," sagde Fan Su, "men nu er alt særligt farligt på grund af de røde vagter. De er overalt og stikker næsen ind i alting. Alle er bange for dem. Det er en anden sag, skat. den absolutte fysiske umulighed af dette. Se igen." Hun stak fingeren i kortet, der lå på sengen.
  
  
  
  ”Det kan være muligt at få dig sikkert til Shanghai og skjule dig i et par dage. Jeg tror, jeg kan gøre det her. Det vil være ret farligt. Men at gå fra Shanghai over land, på tværs af landet, gennem hele det sydlige Kina til Chumbi-dalen i Tibet, er det rene vanvid. Ja, det er omkring to tusinde miles - seks tusinde kinesiske li! Dårlige veje eller slet ingen, ingen tog at tale om, muligvis banditter og selvfølgelig rødgardister! Landet er også barskt, og med vinteren på vej." Hun lænede sig over for at kysse ham og faldt, som til tider, over på fransk. "Umuligt, mon petit! De ville have fanget os, før vi var halvtreds miles fra Shanghai."
  
  
  
  "Vi?"
  
  
  
  Hendes øjne blev store. "Du tror vel ikke, du kan gøre det her alene? Du skal altid have nogen med dig, for du bliver nødt til at være døvstum, i det mindste stum, og den nogen vil være mig! Du kom mig til undsætning, da jeg ringede, du vil hjælpe mig med at bygge Undertong - så hvad forventede du? "
  
  
  
  Hawk gav som altid Nick Carter carte blanche, men Nick havde endnu ikke fortalt pigen hele ordningen. Han forklarede, bevidst vagt, noget af den aftale, AX havde indgået med CIA. Han fortalte hende, at han var nødt til at komme til Chumbi Valley for at udføre et arbejde, til gengæld for hvilket CIA ville give Undertong en enorm mængde hjælp. I så fald overbeviste Nicks rapport CIA om, at undergrunden faktisk eksisterede og var værd at støtte.
  
  
  
  Han mindede hende om aftalen igen. "Først skal jeg lave arbejdet på Chumbi. Hvis det lykkes mig og sender en positiv rapport om Underthong, så vil du have al den hjælp, du har brug for."
  
  
  
  Hendes øjne stivnede lidt, da hun studerede ham. "Hvorfor skulle jeg så
  
  
  På den hårde måde, skat? Hvorfor Shanghai og denne skøre idé om at krydse Kina? "Hun pegede på kortet igen. "Jeg ved, du har en luftbase i Sikkim. De kan sætte dig af og hente dig samme dag."
  
  
  
  Nick besluttede at fortælle hende lidt mere. Han havde betroet hende sit liv før. Dette var ikke tilfældet. Det var bare politik – hvad hun ikke vidste, kunne hun ikke fortælle under tortur.
  
  
  
  Han sagde: "Vi ved det selvfølgelig. CIA ved dette. Jeg tror, de virkelig forventer, at jeg går denne vej og derefter går fra Kina mod nordøst, i den modsatte retning. De er ligeglade med, hvordan jeg udfører jobbet – det er bare mig, der gør det."
  
  
  
  Pigen nikkede surt. "Jeg ved. CIA mener ikke rigtig, at Undertong er værd at redde eller bygge. Men det er sådan, Nick, det er sådan! Og nu er det tid. Hele Kina har et nervøst sammenbrud, alt ændrer sig, og hvis vi kan trænge ind i de røde garder dybt nok, kan vi starte en revolution fra den ene dag til den anden."
  
  
  
  Nick var sej. Han var altid mistænksom over for entusiasme og iver. Normalt døde mange mennesker af dette.
  
  
  
  "Der er også en hær," fortalte han hende, "som Mao kan bruge til at teste de røde garder, når som helst han vil. Indtil du har en hær, kan du kun starte en borgerkrig. Jeg har mange chancer for at vinde."
  
  
  
  "Det ville være en begyndelse," sagde hun. "Selvfølgelig vil der være en borgerkrig. Det ved vi i Underthong."
  
  
  
  Hun gik på toilettet. Hun var nøgen, ligesom Nick. Da hun kom tilbage, sagde han: "Bring mig en whisky og sodavand, vil du? Masser af is."
  
  
  
  Han bemærkede med let overraskelse, at hun også tog en stor slurk. Hun drak mere, end han nogensinde havde kendt. Men han sagde ikke noget. Det hele var en del af et mønster, han endnu ikke forstod - hendes desperate elskov, hendes tårer om natten, når hun troede, han sov, hendes drikkeri - det sidste meget mindre, men stadig mere intenst end før - og hendes dystre humør og samtaler . af døden. Normalt ville dette være hendes egen sag. Nu var det hans sag. De rejste til Kina sammen.
  
  
  
  Han smilede til hende. "Bøde. Lad os indtil videre glemme revolutionen og måske borgerkrigen og koncentrere os om at få mig fra Shanghai gennem Kina til Tibet. Uden at fjerne hovedet. Første ting først. Du siger, du kan tage mig til Shanghai og gemme mig. i et par dage?" Dette i sig selv, hvis Undertong faktisk kunne gøre dette, ville være et tegn på, at undergrunden ikke var helt på papiret eller i Fan Su's sind.
  
  
  
  Hun klappede hans kind og smilede, men sagde voldsomt: ”Jeg vil ikke virke svær, men du skal forstå. Det eneste, jeg kan tænke på, er undergrunden, de modige mennesker, jeg arbejder med. Jeg er ligeglad med CIA. . "
  
  
  
  "Eller AXE?"
  
  
  
  Hendes øjne mødte hans intenst. "Eller om AXE." Hun smilede. "Med undtagelse af en AXE-agent, som jeg kender."
  
  
  
  "Altid smiger. Og nu om Shanghai?
  
  
  
  Fan Su glattede kortet mellem deres nøgne kroppe. Hun pegede på sydspidsen af ​​Korea. "Det er kun omkring fem hundrede miles fra Busan til Shanghai. Vi har mange tilhængere i Korea, kinesere, som tog dertil for at undslippe de røde. Nogle gange sender de os penge og forsyninger. Det er ikke så svært for junks at overvinde blokaden i det østlige Kinahav – de røde har ikke nok patruljebåde der. Der er strande nord for Shanghai, hvor det er sikkert at lande om natten. Om morgenen kan jeg tage dig til Shanghai og gemme dig sikkert. Men ikke så længe, ​​som du forstår. Nu er byen i oprør – de røde garder gør stadig optøjer og marcherer. Der var også nogle skyderier og tortur, og kort før jeg forlod Hong Kong hørte jeg om nogle offentlige henrettelser. Jeg ved ikke, om jeg skal tro det eller ej, men jeg ved, at min bror, min halvbror, Po-Choi, nu er i eller nær Shanghai. Han kan ikke rekruttere meget til den røde garde – de er stadig for militante – men han forsøger at organisere bønderne rundt i byen for at komme ind og guide dem."
  
  
  
  "Der var kampe i Shanghai," sagde Nick. Han talte længe med Hawk den morgen.
  
  
  
  Hun smilede. "Så gør Po-Choi måske et godt stykke arbejde." Hun gjorde sit glas færdigt og stillede glasset ved siden af sengen. Hun kiggede på Nick. “I et stykke tid, skat, har jeg været træt af at planlægge. Skal jeg gøre noget andet?
  
  
  
  "Som hvad?"
  
  
  
  Fan Su buldrede. "Du ser. Du er træt af mig. Enten det, eller også er du træt. Jeg vidste, at jeg var nødt til at gemme min Jade Box."
  
  
  
  Nick sparkede til kortet og rakte ud efter det. "Jeg skal vise dig, hvem der er træt!"
  
  
  
  Senere, mens hun sov, tog han en morgenkåbe på og vandrede rundt i lejligheden og røg og tænkte meget.
  
  
  
  Han havde aldrig tænkt på at krydse det sydlige Kina over land. Oddsene var for små for den hvide mand. Du står over for det samme som en kineser i enhver vestlig verden.
  
  
  - du ville skille dig ud som en gorilla på Times Square. Dette ville være muligt, hvis han havde al tid i verden til at lave omfattende forberedelser og kun rejse om natten. Men den slags tid havde han ikke. Vinteren var på nippet til at sætte ind, og de tibetanske pas ville snart blive blokeret af sne. Han overlevede en vintermarch i Tibet, og det var nok.
  
  
  
  Han var dog fast besluttet på først at tage til Shanghai og derefter til Chumbi. Han må se med egne øjne, hvad denne Underthong er i stand til. Han vil gerne gøre det alene og over en stor del af landet. Han så på sengen, hvor Fan Su sov: hun var en sød pige, en vidunderlig elsker, en modig fighter, men når det kom til Undertong Le, var der intet, der forlod hende ligeglad. Hun var ganske i stand til at tage ham med på Potemkin-turen og lyve om Undertongs magt. Dette var hendes barn, og hun var dedikeret. Han bliver nødt til at holde øje med hende. Hans beretning om den kinesiske undergrund skulle være så sandfærdig og saglig, som han kunne gøre den. AX havde, i modsætning til mange tjenester, ikke et velklingende latinsk motto, men betydningen og engagementet var der altid: "Pligten først."
  
  
  
  Fan Su sagde, at hans blotte tilstedeværelse i Shanghai, tilstedeværelsen af ​​en højtstående amerikansk agent, ville være et stort løft for undergrunden. Mere sandsynligt. Der skulle også leveres den første symbolske forsendelse af penge, våben, trykpresser, nogle nye små transceivere, kort og koder, elektronisk udstyr, ammunition, dipoler til at undertrykke radarsignaler - en million og en anden genstand, som undergrunden havde brug for. Han vidste, at Hawk og CIA vidste, at dette ville være risikovillig kapital. CIA havde råd til det. Hawk ville være glad nok til at foretage den første investering, hvis han skulle. Hawk var lige så varm i metroen som pigen, men af ​​forskellige årsager. Hawke var realist og vidste, at kineserne ikke ville tilbyde ægte demokrati i mange år, hvis nogensinde. Han var ligeglad. Hawk ville bruge Underthong til sine egne formål – nemlig at skære nogle af de vigtigste hoveder af. Han kaldte det hydra.
  
  
  
  Nick gik til. billedvindue og stod og kiggede ud. Det var allerede mørkt. Den nordlige halvkugle i Los Angeles funklede som et indviklet kort over neon, krystaller og skygger. I det fjerne, i Hollywood-sektoren, blinkede et skilt: "Begravelse - $250."
  
  
  
  Nick spekulerede på, hvordan fanden de kunne begrave dig så billigt i dag?
  
  
  
  Han bemærkede, at bygningen i mindst seks blokke ikke var synlig fra begge sider. Ingen snigskytter. Han førte fingeren langs en af de tynde sølvstrimler, der løb rundt om vinduet, noget som en tyverialarm, men det var en barriere mod lytteapparater, der kunne ledes ind i lejligheden. Nick trak de tunge gardiner for og vendte sig væk. AX's sikkerhed var god, men ikke god nok. Det er aldrig godt nok. Perfekt sikkerhed var et ideal, ikke et faktum.
  
  
  
  Han havde hånden på den røde telefon, da den sovende pige skreg. "Hej far!"
  
  
  
  Nick gik ind i soveværelset og stod og kiggede på hende. Hendes sarte citrontræk glimtede af sved. Hun var halvt dækket af et lagen. Hun vred sig, snoede lagenet rundt om sig selv som et ligklæde og skreg igen: "Hay pa... hai pa..."
  
  
  
  Jeg er bange!
  
  
  
  Nick rørte let ved hendes fugtige pande med sin store hånd. Dette så ud til at berolige hende. Hun skreg ikke længere. Han vendte tilbage til stuen, trak en stol op ved siden af telefonerne, tændte en cigaret, men tog ikke straks den røde telefon. Han spekulerede på, hvilke problemer han ville have med pigen. Nu var hun strakt som en violinstreng, næsten til det yderste. Selv kærlighed slap hende ikke ordentligt af, uanset hvor fortvivlet hun var. Der var ingen god mad, ingen drikke, ingen tilstrækkelig hvile og ingen følelse af, at hun var helt sikker. Nick førte en hånd gennem sit tykke, kortklippede hår og rynkede panden over cigaretten. Der var noget andet. Det må være. Og for pokker, han havde næsten fået det et par gange allerede. Der er ting, hun har sagt, gjort – eller ikke har gjort – siden de har været i lejligheden.
  
  
  
  Så, fra dybet af hans hjerne, kom det til ham med det varme skær fra en 1000-watt pære. Fan Su solgte sig selv og solgte denne smukke krop for at købe sig til og fra Kina! Nick slukkede sin cigaret og tændte straks en anden. Han kiggede op i loftet gennem de blå røgskyer. Hun ville selvfølgelig aldrig fortælle ham det eller indrømme det, og han ville aldrig tale om det. Men sådan skulle det være!
  
  
  
  Da han første gang mødte hende i Hong Kong, var hun ind og ud af Kina flere gange om måneden. Krydser den smalle bro over Sham Chun i billedet af en bondekvinde, der bærer mad til byen. Så sagde hun, at det her ikke kunne vare evigt, at hun en dag helt sikkert ville blive fanget.
  
  
  
  Hun brugte dog stadig samme rute. Da de skiltes i morgen, hun
  
  
  planlagde at flyve til Hong Kong og vende tilbage til Kina. Hendes dækning til denne rejse var en socialarbejder fra WRO - Verdenshjælpsorganisationen - og det pas var nok for Hongkongs politi. Så forsvandt hun ind i byernes overfyldte hytter eller blandt vandfolket og dukkede op som en bondepige.
  
  
  
  Killmaster rystede på hovedet. Ingen. Det var kun hans intuition, men han stolede på den. Fan Su blev fanget. Og hun købte sig ud, i hvert fald midlertidigt, med sin krop. For den sags skyld var dette ikke noget nyt for Kina eller nogen del af verden. I Kina var det blot endnu en version af "squeeze" - bestikkelsen, der fik verden til at gå rundt. Betalt i kød.
  
  
  
  Han spekulerede på, hvor kompromitteret hun var og med hvem. Det ville være en embedsmand, ret høj, men hvilken slags embedsmand? Et forelsket fjols? Libertineren var mæt før han trak hende ind? En eller anden snedig bastard, der spiller et dobbeltspil på ordre fra oven?
  
  
  
  Nick rejste sig og begyndte at gå rundt på gulvet. Skit! Han vidste ikke engang, at Underthong var involveret - hun kunne være blevet taget for noget mindre. Som at smugle kuglepenne eller cigaretter ind i Kina. Nogle gange var de bedre end pengene på fastlandet.
  
  
  
  Lige meget. Hun blev fanget. Han var sikker på det. Og hun ville ikke have, at han skulle vide det. Han rystede på hovedet og undrede sig over alle kvinders mærkelighed – faren, ja, ved at risikere din smukke hud for forretningens skyld, ja. Gå ikke glip af chancen for at krølle dit hår. Trodsende, ikke genert over noget. Men når det kom til simpel fysisk handling, var tingene anderledes. Han vidste, hvad der generede hende nu. Hun var selvfølgelig bange. Nervøs, anspændt, bange. Hvem var ikke med i dette spil?
  
  
  
  Det virkelige problem var, at hun nu betragtede sig selv som en hore. Evig hore. Og hun var bange for, at han ville finde ud af det.
  
  
  
  Da han tog den røde telefon og ringede tilbage til Washington, spekulerede Nick på, om Fan Su elskede ham - det gjorde hun virkelig. For begges skyld håbede han ikke.
  
  
  
  Den røde telefon var automatisk. Delia Stokes, den mest private af private sekretærer, svarede straks.
  
  
  
  Nick sagde: "Hej skat. Han er her?"
  
  
  
  Delia kendte hans stemme, men i et af sine sjældne humoristiske øjeblikke sagde hun: "Hvem ringer, tak? Og om hvad?
  
  
  
  Nick Carter grinede på sin ende af stregen. "Jeg kan ikke fange dig med dine trusser nede? Okay, soldat! Angående den gule fare og den gule venus. Bøde?" Hawke, ved nærmere eftertanke og af hensyn til klarheden, delte missionen op i to dele: Gul Venus er Undertong, og Shanghai og Fan Su; Den gule fare var Chumbis job i CIA. Nu fløjtede Nick stille og roligt en gammel showmelodi, mens han ventede på, at Hawk skulle oprette forbindelse.
  
  
  
  "Godt?" Hawk lød træt, hans stemme hårdere end normalt. Det var sent i Washington, og den gamle mand sov næsten ikke. "Hvad er det denne gang, søn? Uden nogen hikke, håber jeg?”
  
  
  
  Det ville aldrig have været muligt at fortælle Hawk om det følelsesmæssige problem, der generede Nick. Den gamle mand forstod ikke følelsesmæssige problemer. Han var i stand til at dræbe missionen på stedet.
  
  
  
  Så Nick sagde: "Jeg har løst dette ret godt, sir. Lad mig rydde op, okay?" Han tog en stak papirer fra bordet, skrevet i Fan Sus pæne hånd, mens Nick dikterede.
  
  
  
  "Gå videre, fortsæt."
  
  
  
  "Jeg får brug for et par ting," sagde Nick. Han måtte smile, mens han fortsatte. "Som ubåden, hangarskibet og AXE-flyet designet til at ligne et kinesisk kommercielt skib. Dette er en begyndelse, sir."
  
  
  
  Hawk kom ikke med den sarkastiske bemærkning, Nick havde forventet. Han grinede bare og sagde: "Jeg tror, vi kan klare det her godt. Faktisk er der mere interesse for dette i Det Hvide Hus, end jeg havde forventet. Vi kan få, hvad vi vil. Ethvert samarbejde fra enhver tjeneste."
  
  
  
  Killmaster var lidt chokeret, men glad. "Hvordan er det, sir?"
  
  
  
  "Sådan her. Jeg solgte ham en stykliste." Trætheden forlod den gamle mands stemme. Nick forestillede sig en gammel grå kat spinde over en underkop med fløde. Hawke tilføjede: "De vil selvfølgelig prøve at afslutte i morgen, og der vil aldrig være nok, men lige nu kan du tænke stort. Så?"
  
  
  
  Nick Carter begyndte at læse fra papirerne i sin hånd.
  
  
  
  Efter et kvarters tid sagde Hawk: ”Jeg skal fortælle dig én ting, søn. Når du tænker stort, tænker du virkelig stort. Men det er normalt. Måske. Sikke et par millioner dollars nu!"
  
  
  
  "Timingen skal være præcis," sagde Nick. "Et splitsekund. Død fjende eller jeg er død. Jeg tror, jeg burde være i Shanghai om en uge, sir.
  
  
  
  "Bedre dig end mig," sagde hans chef med sin sædvanlige åbenhed. »Den seneste rapport er, at byen koger. Den røde garde og bønderne kæmper, ingen ser ud til at vide, hvad folkehæren laver,
  
  
  Og generelt er tingene som helvede. Men det burde virke for dig - deres sikkerhed vil ikke være så streng."
  
  
  
  Nick var enig i, at det nok var sandt.
  
  
  
  "Jo før jo bedre," sagde Hawk til ham. "CIA siger, at deres yndlingssatellit fortæller dem, at ChiComs forbereder deres tunnel til vinteren. Det vil sige, at de holder op med at virke. Måske vil de om en uge eller deromkring trække en masse mandskab og tropper tilbage og kun efterlade et lille hold. til vinteren. Det her burde hjælpe, dreng."
  
  
  
  "Jeg tager hvad jeg kan få, sir."
  
  
  
  "CIA sendte mig også en række nye satellitbilleder. De mener, at prop B er blevet set ret godt. En gren af tunnelen, der fører tilbage op ad bjerget - men du vil se det hele. Jeg sender forstørrede billeder sammen med en fortolkning af fotografierne."
  
  
  
  Nick tog et kort fra bordet. Han gjorde en særlig bemærkning til sig selv. "Sir, jeg vil også gerne have, at du sender Charles fra Makeup. Jeg har en følelse af, at jeg får brug for det bedste."
  
  
  
  "Jeg vil gøre det." Hawk grinte. "Hvis han kan gøre dig til kineser, vil han være den bedste!"
  
  
  
  "Jeg skal kun forbi om natten. Og så kun et par timer ad gangen. Sørg for, at Charles husker at tage sin pukkel med, sir."
  
  
  
  "Du skal ikke bekymre dig om det. Charles kan sine ting. Du vil have en pukkel. Gør det nu igen fra begyndelsen.”
  
  
  
  Efter en halv time sagde Hawk: "Jeg tror, vi kan have det. Selvfølgelig vil alt være godt, men vi forventer det. Men jeg tror, at hovedproblemerne er løst. Alt undtagen basen nær Tibet. . Det bekymrer mig. Ingen i Washington lader til at vide meget om denne Deng Fa. Hvor gammel fortalte Venus ham? "
  
  
  
  Mester Killa kiggede ind i soveværelset. Nu sov hun roligt. Fang Su - Venus til Hawk - gav et ret forbløffende svar på det bekymrende og vigtigste problem med baselejren nær Chumbi Valley. Du kan ikke bare smide en agent på et goldt bjerg om natten og forvente resultater. Især i Tibet, når vinteren nærmer sig.
  
  
  
  Han gentog for Hawk alt, hvad Fan Su havde fortalt ham. "Tan er over hundrede år gammel, sir. Så vidt jeg forstår, den sidste af de gamle militærledere. Tidligere flygtede han til det sydvestlige Kina, som han ville. Da Chiang Kai-shek dukkede op i tyverne, sluttede Teng sig til ham for en tid. Senere skiftede han til kommunisterne. Han vendte derefter tilbage til Chang. Typisk kinesisk aftale tror jeg. Sølvkugler, du ved. I hvert fald, som Venus fortæller mig, da ChiComs tog over for altid, lod de den gamle mand trække sig. Han kunne ikke såre dem, så de lod ham redde ansigt og gjorde noget for sig selv. Jeg tror, de holder øje med ham, men ikke for nøje. Denne fyr er trods alt over hundrede. Så nu bor han i et slot lavet af ler omkring halvtreds kilometer fra Chuntiene - det er omtrent så langt sydvest, som man kan komme i Kina og stadig være i Kina - og generer ingen og generer ham ikke. Men...” Nick grinede og vidste, hvad Hawks svar ville være. “Venus fortæller mig, at den gamle mand stadig har medhustruer! Han virker meget gammeldags."
  
  
  
  Til hans forbløffelse lo Hawk også. ”Han kan beholde dem, ja, men hvad gør han med dem? Men lige meget - dette databaseproblem generer mig. Det er en bastard, okay. Men vi har ikke noget alternativ. Ikke i Kina. Hvis du kom fra den anden side, ja, men det er ikke tilfældet. Så det ser ud til, at det må være denne ti. Selvfølgelig kan han give dig væk."
  
  
  
  "Det er usandsynligt, sir. Først og fremmest er han senil, og jeg tvivler på, at han forstår meget af, hvad der foregår. For det andet, og vigtigst af alt, er Teng Venus' oldefar. Eller noget i den stil. Jeg ved ikke. Jeg forstår det faktisk selv, men det hele har at gøre med det kinesiske forfædresystem og patriarkatet. Så Venus kan hævde en eller anden form for forhold) - dette og gæstfrihedens love - jeg sagde, at det er gammeldags - burde være nok til flere dage. Alt hvad jeg behøver for at blive organiseret. Jeg tror, sir, vi skal bare spille det sådan her."
  
  
  
  Hawk sukkede højt. "Jeg tror, du har ret. Taler du om Chung Tien? Vent, søn."
  
  
  
  Mens hans chef tjekkede kortet, tændte Nick endnu en cigaret og kiggede ind i soveværelset. Hun sov stadig.
  
  
  
  Hawk vendte tilbage til linjen. "Du vil stadig være over fem hundrede miles fra Chumbi!"
  
  
  
  Killmaster sagde, at han var alt for klar over dette faktum.
  
  
  
  "Det kan ikke lade sig gøre, sir. Jeg kan ikke komme tættere på uden at vælte missionen – og der er simpelthen ingen anden base! Det må være den gamle mand og Chuntiene. Vi er meget heldige at have dette. Befolkningen i Sikkim gør deres del og tager og forlader os helt rigtigt, jeg burde være i stand til at klare det her. Jeg vil give CIA deres støtte B - de små ting."
  
  
  
  Det var ligesom Hawk og Killmaster, der ingen af dem nævnte, hvad de havde på sinde - hvordan man forlader bagefter
  
  
  afslutningen af missionen. Denne gang skulle også være en brøkdel af et sekund. Men arbejdet med AX har gjort dig til en fatalist – enten gør du det, eller også gør du det ikke.
  
  
  
  De talte i yderligere fem minutter, hvor Nick tog en beslutning. Han ville virkelig ikke fortælle Hawk om dette, men nu besluttede han, at han havde det bedre.
  
  
  
  "Det er sandsynligvis et låneproblem," sagde han, "og ikke så vigtigt lige nu, men det kan måske hjælpe i fremtiden. Venus fortæller mig, at hun, og det gælder hele Undertong, ikke ønsker at være en del af Chiang Kai-shek. De vil ikke engang tage imod hjælp fra ham, uanset hvor desperate de er, så du kan se, at de mener alvor. De tror, at Chiang er en reaktionær fascist, sir, og at han vil sælge revolutionen ud, hvis han blander sig i den. Hendes ord, hvis Chan forsøger at putte ånden tilbage i flasken. Jeg tænkte, at du måske ville give det videre til andre."
  
  
  
  Der var en lang pause. Hawk lo så hånende. »Der bliver ingen revolution, og vi ved det. Men fortæl ikke Venus, at jeg sagde det. Jeg vil ikke have flere komplikationer, end jeg skal have, og dem er der rigtig mange af lige nu. Men jeg vil give dette videre til den politiske afdeling for hvad det er værd. Vi vil overvinde disse bekymringer, når vi kommer til dem. Så glem alt om det - det hele? "
  
  
  
  "Det er alt, sir. I morgen, så?"
  
  
  
  Præcis klokken otte. Sæt Venus på et fly til Hong Kong, og du vil flytte til Korea. Jeg kontakter dig, indtil du går ombord på ubåden i Busan. Indtil du kommer til det kinesiske fastland, er situationen flydende. Farvel, søn. Og se. ".
  
  
  
  "Farvel, sir."
  
  
  
  Killmaster blandede sig en whisky og sodavand i den lille bar. Han huskede pigens ord: "Mei yu fa zi." Det er umuligt!
  
  
  
  Det kunne lade sig gøre. Med held, mod og beslutsomhed kunne det lade sig gøre. Især held. Han huskede, at Hawk ringede til New York for to dage siden - for tre dage siden? - og fortalte ham, at han havde vundet endnu en Gylden Scythe.
  
  
  
  Nick samlede papirerne og smed dem i affaldsbeholderen på den elektriske makulator. Hans grin var skævt. Kineserne beundrede deres opfindsomhed og mod. Hvis han bringer dette, vil gamle Mao måske belønne ham med Order of the Brilliant Jade. Posthumt.
  
  
  
  Han bar sin drink og gik ind i soveværelset. Mørke øjne så på ham gennem meget lette epikantiske folder. Fan Su var så rundøjet, som det var muligt for en østlig person at være.
  
  
  
  Nick satte sig på sengen og begyndte at forklare hende. Hun var ikke interesseret i øjeblikket. Hun lagde sin bløde hånd om hans hals.
  
  
  
  "Jeg drømte om en jadepind," hviskede hun. "Gør det nu rigtigt."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Den østlige del af det, der plejede at være den internationale bosættelse, især omkring Wanpus sydlige sving og lige under den berømte Bund, er den industrialiserede del af Shanghai. Den kom sig aldrig efter ødelæggelserne af den japanske invasion. Langs begge bredder af Suzhou-græsken, hvor den store horde af vandfolk lever af sampaner, er der stadig mange ødelagte og smuldrende fabrikker. Denne del af Shanghai er ligesom den Gamle By et virvar af smalle gader og stier, en frodig gryderet, der huser både kriminelle og fattige i enorme mængder. I løbet af dagen bevæger politiet og endda hæren sig i grupper på mindst fire personer; om natten overlades sektoren til indbyggerne, som kommer ud af deres huler for at leve bedst muligt. Sidstnævnte er, ikke uden logik, kendt af politiet som "natmennesker".
  
  
  
  Killmaster blev i Shanghai i fire dage. For langt. Han og Fan Su boede sammen med et dusin Undertong-medlemmer i den ildelugtende, rottebefængte kælder på en ødelagt bomuldsfabrik. Først gik alt godt. Den amerikanske ubåd Snark II foretog sin nedstigning fra Busan uden hændelser. Nick Carter, der nu var klædt i tungt tøj, og lasten på en million dollar blev bragt sikkert i land på en øde strand et sted i det store alluviale Yangtze-delta. De halvtreds mænd, som Fan Su kommanderede, dukkede op som spøgelser fra den måneløse nat for at hilse på ham. Nick var imponeret. Fan Su, klædt i den pæne uniform af en rødgardistpige, var meget effektiv; Der var absolut ingen lighed med pigen, der for nylig havde sovet i sin seng.
  
  
  
  En time efter at Snarken sank, tog Nick og pigen til Shanghai på et skrotplads. Lasten forsvandt ind i et dusin raslende lastbiler. Nick og pigen stod tilbage med kun to transceivere, omkring hundrede tusinde dollars i guldterninger - faktisk på størrelse med en bouillonterning - og en lille kuffert med en million dollars i nye yuan. Disse papirpenge i små pålydende værdier var en udsøgt forfalskning, og CIA ønskede at prøve dem.
  
  
  
  
  Fan Su var meget vred. Anderthong," brød hun ud, "forsøger at starte en revolution, ikke at underminere landets økonomi!" Killmaster forstod hendes pointe. Han vidste, at Hawk var blevet tvunget til at inkludere de mærkelige penge i forsendelsen. Et sted i den sydlige Yangtze-kanal sendte han det falske til bunden, mens han smilede, mens han forestillede sig, hvordan vicedirektøren og andre medarbejdere hos Langley ville reagere, hvis de så slutningen på deres eksperiment.
  
  
  
  De landede sikkert i en ødelagt bomuldsfabrik. Nick testede en transceiver, der er smart designet til at ligne en transistorradio, som enhver rig eller succesfuld Red Guard måtte bære. Han arbejdede med Snark i meget kort tid, og afsendelse og modtagelse var lig med Fem. Højt og tydeligt.
  
  
  
  Så vendte lykken. Po-Choi, Fan Su's halvbror, blev taget til fange, mens han kæmpede mod en gruppe bønder i de sydlige forstæder til Nantou. Han blev tortureret, og han talte. Nye arrestationer blev foretaget næsten hver time. Vægplakaterne skreg. Po-Chois tilståelse forårsagede et nyt vanvid blandt de røde garder. De tævede bønder i forstæderne og vendte sig derefter mod selve byen i et vanvid af brandstiftelse, røveri, voldtægt og mord.
  
  
  
  Rygter om slyngelhunden spredte sig som lopper. Flygtninge kom konstant i kælderen med historier om nye forargelser: hænder, ører, næser blev skåret af. En købmand blev slået ihjel, fordi han ikke kunne citere Maos Røde Bog korrekt. Folk blev halshugget på Karl Marx-pladsen, og rødgardister spillede fodbold med hovedet. Der var tale om at mobilisere folkemilitsen for at begrænse den røde garde. Man talte om at få store dele af Folkehæren ind for at undertrykke dem begge. Der var samtaler. Og mere snak.
  
  
  
  Killmaster var irriteret. Indtil nu havde han ikke givet kommandoer eller blandet sig på nogen måde, selvom han var leder af missionen, og Fan Su forstod dette. Men fire dage var nok at bruge i Shanghai. Han så, hvad han kom for at se. Fan Su, trods alt kaos, arrangerede alt. Og det amerikanske hangarskib ventede og cirkulerede langsomt to hundrede miles i Det Kinesiske Hav. Det var tid til at gå.
  
  
  
  Han så hen over den dystre kælder på pigen. I dette øjeblik talte hun med en mand ved navn Wong Chaotian, en af hendes bedste assistenter i byen. Han var en tynd mand i en T-shirt og sorte pyjamasbukser. Han havde ikke sko. Hans hår var langt og fedtet, holdt på plads af en klud snavset af sved.
  
  
  
  Nick så dem tale. "Dårlige nyheder," tænkte han. Værst af alt. Han kunne mærke på pigens sænkede skuldre og den måde, hun tog fat i Wongs arm og rystede ham. Hans intuition fortalte ham, at dette var nyheder, der kunne være farlige for nogen. Nick trak på sine store skuldre og mærkede hans kunstige pukkel skifte lidt, mens han gjorde det. Han beundrede det arbejde, Charles, AX Makeup, udførte på pukkelen, men det var irriterende. Men det gjorde arbejdet – det krympede AXEman ned til størrelse, vrid og forvrængede hans store, perfekte krop, så han ikke skilte sig ud. Dette sammen med en mørk plet, en paryk limet til hans barberede hovedbund og et par lange, tynde hår på hagen og overlæben, gjorde det muligt for ham at leve som en kineser. I mørket og hvis ingen kiggede for nøje. Han havde et perfekt sæt papirer, forseglet med dokumenter, så gamle, beskidte og lasede, at selv den mest utålmodige embedsmand ikke ville se dem igennem.
  
  
  
  Det bedste var den mørkegule plet. Det var leave-in og gav ham mulighed for at barbere sig hver dag.
  
  
  
  "Det her skal bare stoppe," sagde Charles til Nick. "Du kommer til at se sort ud et stykke tid, sir. Og jo mere snavs du tillader at samle sig på det, jo bedre."
  
  
  
  Killmaster formåede at samle snavs. Og alt hvad der fulgte med. Han kløede konstant. Han var allerede begyndt at se frem til afslutningen af missionen, ikke så meget ødelæggelsen af Support B, men et langt og luksuriøst bad. Nick vidste af erfaring, at på en mission får små ting ny betydning, som en soldat, der bekymrer sig mere om at holde sine fødder tørre end hovedet nede.
  
  
  
  Han kløede sig i skridtet og bandede under hans ånde. Fan Su og Wong henvendte sig til ham. De talte Wu, den lokale Shanghainese-dialekt, men da de nærmede sig Fang Su, skiftede de til engelsk. Hun holdt stadig Wongs hånd. Nu skubbede hun ham lidt mod Nick.
  
  
  
  "Fortæl ham, hvad du lige har fortalt mig."
  
  
  
  Wong, der var bange fra begyndelsen, stirrede på den fremmede djævelske pukkelryg. Han vidste kun, hvad Fan Su havde fortalt ham – at Nick var her for at hjælpe Undertong, at han var meget vigtig i USA, hvor præsidenten dagligt bad om hans råd, og at hans ord var lov og hans vrede var døden. Wong vidste, at der lå et sted under alle kludene og snavset
  
  
  Ild drage. Nu bøjede han sig let og rørte sin knytnæve til sin svedige klud.
  
  
  
  "De satte Po-Choi i et jernbur," sagde han nu. »De hængte ham på en pæl på politistationen. Alle kommer for at se. Han har intet tøj, han er meget kold. Så de skar ham et stykke."
  
  
  
  Nick blev siddende på hug i sin rede af snavset halm. Han kiggede på Fan Su. ”Jeg forstår grundtanken, men det giver ikke mening endnu. Vil du tolke?”
  
  
  
  Inden hun nåede at sige noget, talte Wong igen. "Det er rigtigt, siger jeg! Det er også det, der står på skiltet. De skærer et stykke af i dag, et stykke tomorl, et stykke hver anden dag." Wong strakte armene ud og trak på sine udmattede skuldre. "Snart, Po-choi, hawa, tror jeg!"
  
  
  
  Nick rejste sig. Fan Su klappede Wong på skulderen og skubbede ham let. Hun sagde noget i Wu. Manden smilede, sprang op til Nick og forlod dem.
  
  
  
  Nick, som ikke glemmer selv dengang at sætte sig ned og bøje sin grimme ryg, sagde: "Okay, Fan Su. Hvad er det?" Han mindedes om deres samtale i går og tilføjede: "Jeg har ikke ændret mening, du ved. Jeg er meget ked af Po-Choi, lige så meget som jeg er ked af det på din vegne, men vi kan ikke hjælpe ham. Måske. Ikke noget! Det ville være meningsløst at prøve, og vi ville kun bringe missionen i fare."
  
  
  
  Mørke øjne stirrede ind i hans egne. Tørre øjne. Dette overraskede ham ikke. Hun kunne græde i søvne eller græde af kærlighed, men han vidste, at hun aldrig ville græde i fare. Faktisk bekymrede hendes stærke ro ham lidt.
  
  
  
  Hun tog hans hånd. "Lad mig tale med dig et øjeblik, Nick. Lad os komme tilbage hertil alene. Jeg skal være ærlig om det her."
  
  
  
  Han fulgte hende, blandede og gled i sine slidte gummisko, ned ad den smalle murstensgang mod ruinerne af fyrrummet. Der var rustent vand på gulvet. Kroppen af en kat flød i nærheden, og et sted knirkede en rotte triumferende.
  
  
  
  Nick begyndte: "Det nytter ikke noget, Fan Su. Vi skal ud af Shanghai. Senest i morgen aften. Jeg kan ikke holde dette hangarskib der for evigt og..."
  
  
  
  "Vær venlig, kære! Lad mig tale. Lyt til mig. Jeg ved, du har ansvaret, men jeg er nødt til at gøre noget. Jeg vil have dig til at vide om dette."
  
  
  
  Nick satte sig på hug i det modbydelige vand, da milliarder af coolies havde sat sig på hug i århundreder. "Okay," sagde han ydmygt. "Tale"
  
  
  
  "Po-Choi taler," sagde hun, "men han taler ikke om os, om Anderthong. Han kender til dette sted, han ved sikkert, at vi er her, men vi er stadig fri. Forstår du ikke - han giver dem falsk information. Nu ved de det. Derfor hængte de ham i et bur og begyndte at skære ham i stykker. Han gør det her for os, Nick, for os - og jeg er nødt til at hjælpe ham! Jeg vil hjælpe ham."
  
  
  
  Han stirrede på hende. "Hvordan, for guds skyld? Han er i et jernbur, på en pæl foran politibygningen, omgivet af tusindvis af rødgardister. Du kan ikke hjælpe ham! Og hvis Wong taler sandt, og de virkelig skærer ham ned. lidt ad gangen, så holder det ikke længe. Ingen mand kunne. Vi skal løbe for at opnå dette..."
  
  
  
  Hun rystede på hovedet. Hendes ansigt var udtryksløst. "Så længe jeg ikke dræber ham, vil jeg gøre ham ude af smerte."
  
  
  
  Det var ikke så slemt, som han havde forventet. Han forventede, at hun ville kræve, at han, de på en eller anden måde skulle besejre ti tusinde rødgardister og få Po-Choi ud af buret. På en måde gav det mening. Men det var stadig umuligt at komme ud. Om dagen, måske med en kraftig riffel. Undertong-medlemmer var kun bevæbnet med knive og lejlighedsvis pistol eller revolver. Nick selv havde kun en Luger og en stilet.
  
  
  
  Nick kløede - ad helvede til med alle lusene - og rystede på hovedet. "Undskyld skat, men det er ikke muligt."
  
  
  
  "Det kan lade sig gøre," sagde hun stædigt. "Jeg vil gøre det. Alene hvis jeg skal. Han er mit blod, Nick, og han lader sig skære i stykker for mig, for os alle. Jeg må dræbe ham!
  
  
  
  Han følte, at det var det, hun mente. Fuldstændig ret. Killmaster begyndte at udforske sagen fra den anden side. Hvis hun virkelig havde tænkt sig at følge op - og det gjorde hun - måtte han tage med hende. Han havde ikke råd til at miste hende. Han havde brug for hende. For ikke at tale om noget personligt mellem dem – han havde brug for hende. Yellow Peril og Yellow Venus-missioner havde brug for hende. Det sjove og spil var forbi for nu, jetonerne var væk, og missionerne kom først.
  
  
  
  En anden ting er, at Po-Choi ikke vil vare evigt! Ikke med disse tæver, der river ham fra hinanden stykke for stykke. Før eller siden - det er et mirakel, han har holdt fast i så længe - vil han bryde sammen og fortælle dem om dette sted.
  
  
  
  "Jeg spørger dig kun én gang," sagde Fan Su. "Jeg vil ikke tigge, Nick. Hjælp mig. Jeg er et dårligt skud. Ingen af de andre kan skyde bedre, og vores våben er dårlige. Men du kan gøre det. Du er den eneste, der virkelig kan have en chance."
  
  
  
  Han nikkede. "Jeg tror, du siger
  
  
  højre. Og ved dette - ville du stadig prøve, hvis jeg sagde nej? "
  
  
  
  "Jeg må." Indbygget kinesisk fatalisme. Dens glatte, smukke overflade var blot et lag vestlig fernis; nedenfor var den helt østlig, lige så deterministisk som Buddha selv.
  
  
  
  Killmaster besluttede. "Bøde. Jeg vil hjælpe dig. Men kun hvis vi kommer ud herfra i aften. Vi kommer ikke tilbage. Kan du tage dig af forretninger i fireogtyve timer? Kan dine folk klare dette? Og du må hellere være forbandet sikker!"
  
  
  
  Fan Su kiggede på det billige Hong Kong-ur, hun bar højt om håndleddet. På sådanne tidspunkter kan selv ure være farlige for de meget fattige.
  
  
  
  "Det bliver mørkt om en time," sagde hun. "Hvis vi er heldige, vil det tage os en halv time at komme herfra til kommunecentret. Vi gør det - dræb Po-Choi; så kan vi fange en sampan nær Wusong. Den tager os nordpå indtil vi møder en lastbil, der vil køre os til flyvepladsen. Ja, Nick, vi kan klare det. Vi kan være på flyvepladsen ved midnat."
  
  
  
  Han tog så hårdt fat i hendes arm, at det gjorde ondt, men hun trak sig ikke fra ham. "Er du fandme sikker? Når jeg først starter denne operation, kan vi ikke vende tilbage. Det skal gøres rigtigt første gang.”
  
  
  
  "Du gør mig ondt, Nick. Vær venlig".
  
  
  
  Han slap hende, men i stedet for at bevæge sig væk slappede hun af i hans arme. "Undskyld, Nick, men jeg er nødt til at gøre det her."
  
  
  
  Nick holdt om hende et øjeblik, men da han talte, var hans stemme hård. "Bøde! Så lad os gøre det. Hjælp mig med denne forbandede pukkel."
  
  
  
  Han tog sin beskidte sorte coolie-jakke af for at afsløre en kødfarvet monstrøsitet. Makeuppen gjorde et godt stykke arbejde på dette, inklusive vorter med hår, der voksede ud af dem. Den ene kødfarvede rem gik under hans armhuler og blev fastgjort foran. Kanterne var så omhyggeligt limet og sammenføjet, at pukkelen så ud, som om den var vokset ud af hans eget kød. Nick gemte en transceiver i den.
  
  
  
  Han placerede den lille radio på kedlens hus, trak den lange antenne ud og indsatte nøglen gemt i basen. Transceiveren kørte på kraftfulde, langtidsholdbare sølvbatterier. Han kiggede på Fan Su.
  
  
  
  "Er du sikker? Jeg bliver nødt til at sende inden for et par minutter. Og vores oplysninger er, at Folkehæren er ret gode til radioaflytning. Så snart jeg er færdig, må vi løbe. "
  
  
  
  Hun kastede ham bolden. For første gang i lang tid smilede hun. "Intet er sikkert her i livet, skat. Især i liv som vores. Jeg tror, vi vil lykkes, men jeg ved ikke, hvad der er skrevet. Det er op til dig". Hun trak på skuldrene med hele østens resignation. "Men jeg ved, hvad jeg skal gøre."
  
  
  
  Killmaster rynkede panden. Han rørte ikke ved nøglen. Selvfølgelig havde hun ret. Intet i livet var sikkert. Ingen garantier. Filosofi har til tider været en meget tynd pind. Han så sig selv i et jernbur, blive stenet og råbt af de røde garder. Carters sag. En belønning på hundrede tusinde dollars. Gud, sikke en god dag de bastarder har! De paraderede ham rundt med et reb om halsen, torturerede ham, skar ham lidt efter lidt, ligesom de gjorde nu med Po-Choi. Og når al propagandaværdien er fortrængt, bliver han dræbt. Så langsomt og smertefuldt som muligt.
  
  
  
  Men missionen skal udføres, og han ville ikke blive en leder i sit fag ved at holde sig tilbage.
  
  
  
  Killmaster smilede til pigen. "Okay, lad os gå." Han begyndte at banke på en lille nøgle og sendte sine kaldesignaler hen over havet, hvor hangarskibet ventede på ham.
  
  
  
  Gul Venus kalder på Savtand - Gul Venus kalder på Savtand...
  
  
  
  Prikkerne og stregerne kom tilbage til ham. Kom nu, gule Venus.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  En kraftig, pukkelrygget coolie trak en rickshaw langs den snoede, smalle Yellow Stork Street. Det regnede let, lidt mere end tåge, men han havde en halmkappe over sine brede skuldre, og han hævede tengaen for at beskytte sin passager. Gaden var mørk og øde. Den store coolie kunne næsten lugte frygten bag de lukkede og indkapslede butikker. Maos røde garde er blevet til et monster – og monsteret er væk i aften. Ikke langt fra dem, hvor gaden blev til Karl Marx-pladsen og opløst i en labyrint af kommunale bygninger, skreg Udyret om blod og kød.
  
  
  
  Bag ham sagde Fan Su: "Husk, du er døv og stum. Hvis vi har nogle problemer, så lad mig tale alt sammen."
  
  
  
  Nick Carter standsede et øjeblik og så tilbage på hende fra kanten af sin cooliehat. Han smilede med sine sorte tænder og nikkede. Døv og stum. Han glemmer næppe. Han skyndte sig hen mod lysstrålen for enden af gaden. Han holdt hovedet nede og benene.
  
  
  lignede benene på en professionel rickshawtrækker. Killmaster har gjort dette før.
  
  
  
  Fan Su sad pyntet i rickshawen, sirligt klædt i et vatteret jakkesæt og en lille grøn kasket med en rød stjerne. Hun var iført sneakers og den uundgåelige hygiejnemaske lavet af hvidt gaze, og i hånden bar hun Maos røde bog – Bibelen om Den Røde Garde. Mellem sine slanke ben bar hun også den dødbringende Nambu-pistol.
  
  
  
  Killmaster bar sin Luger og stilet på deres sædvanlige steder under sin baggy sorte uniform. Nu, da de nærmede sig pladsen og kunne høre det hæsblæsende brøl fra lastbiler og højttalere over folkemængdens truende brøl, troede han, at det var noget som at løbe ind i en elefant med en slangebøsse. Hvis de er bestemt til at fuldføre deres opgave - at dræbe Po-Choi - skal det gøres med list. Ikke med rå magt. Hun forstod dette.
  
  
  
  Til venstre for hvor Yellow Stork Street åbnede ud til pladsen var den buede facade på et stort stormagasin. Her sad flere sporvogne håbløst fast i den bølgende, syngende, skrigende og hylende menneskemængde. Alle tilgængelige lyskilder på pladsen og de omkringliggende bygninger blev tændt, og fra lastbilperroner og fremspring strejfede kraftige spotlights frem og tilbage hen over himlen og menneskemængden. De to spotlights, der hver skinnede fra et separat punkt, bevægede sig ikke. De krydsede og slog sig sammen i et jernbur, der hang fra en stålbjælke fastgjort til en høj pæl foran politistationen.
  
  
  
  Nick vidste med det samme, at så længe han ikke gjorde sit træk, havde han intet at bekymre sig om. Fan Su også. Omkring hundrede tusinde rødgardistfanatikere skreg og råbte, skubbede og skubbede, bandede og lo, og de var fuldstændig fortabte. Bare endnu en rickshaw coolie og en pæn vagtpige.
  
  
  
  De forlod rickshawen og satte kursen mod en af de standsede sporvogne, som stadig havde lidt plads tilbage. Nick hjalp pigen op på skuldrene og rejste sig derefter for at vurdere situationen for første gang. Han skulle tage stilling til, om det virkelig var muligt. Da han så på den fyldte plads, på de tusindvis af skrigende vrede ansigter, indså han, at han var bange. Det var godt. Sund frygt, og ikke bravader og dumhed, hjalp en person til at leve i sit erhverv. Denne mængde var et dødbringende våben. Én fejl, én fejl, én på trods af at stemme, og de vil rive dig i små røde stykker.
  
  
  
  Han mærkede Fan Sus hånd på sin arm, klemte sig fast, rystende. Han så ikke på hende. Han så, hvad hun så.
  
  
  
  Buret var fyrre fod fra jorden og var ophængt for enden af en stålarm, som var forbundet til en stang i rette vinkler. Dette bur var en snedig og nådesløs fælde. middelalderlig. Det udnyttede italienerne engang i høj grad. Den var af en sådan størrelse og konstrueret sådan, at fangen hverken kunne stå op eller ligge.
  
  
  
  Det indelukkede væsen bevægede sig nu, mens de så på. En af hænderne er stukket gennem stængerne. I rampelyset var det let at bemærke, at de første to fingre på hånden manglede. Bandagerne var pæne og rene. Dejlige Bastards!
  
  
  
  Hovedet var også bandageret. Nick gættede på, at øret var blevet skåret af. Et øjeblik spredte menneskemængden ved foden af søjlen sig nok til, at han kunne se en stor glaskasse, en slags montre, fastgjort til søjlen i øjenhøjde. Afstanden var for stor til, at han kunne se, hvad der gemte sig bag glasset, men han kunne gætte. De stiller dele af Po-Choi ud, så alle kan se dem som en advarsel.
  
  
  
  Nick mærkede pigen ryste. Han gættede på, at det var raseri, ikke frygt.
  
  
  
  Endnu en gang bevægede det nøgne væsen i buret sig, tumlede rastløst og forsøgte at rette sin forpinte og forpinte krop op. Nick kunne ikke se sit ansigt selv i det skarpe lys fra gadelygterne. Han havde ikke rigtig lyst til at se det. Det var bare endnu et orientalsk ansigt.
  
  
  
  Ingen. Det var noget mere. Det var en mands ansigt. Der var en mand i dette bur. Human. Lidelse. Nicks arv tog over. Han skulle gøre alt, hvad han kunne.
  
  
  
  Det tog ham mindre end et minut at finde ud af det. Den eneste mulige chance er at komme til selve politistationen. Buret var cirka halvtreds meter fra stationens indgang og på fjerde sals niveau. Der var ingen rigtig høje bygninger i Shanghai på grund af sumpen og dynden, som de blev bygget på.
  
  
  
  Nicks trænede øje kiggede igen på scenen. Dette var den eneste vej ud. Gå ind på politistationen, gå ind på et af kontorerne på fjerde sal, og han vil skyde buret fra halvtreds meter væk. Det er alt. Han skubbede Fan Su.
  
  
  
  De fandt en vej ud af mængden, og han fortalte hende, hvordan han ville gøre det. "Der er brandtrapper forude," forklarede han. "Jeg tror
  
  
  at der kommer andre bag. Gangene skal løbe lige fra front til bagside. Hvis vi kan komme til fjerde sal, og jeg kan komme til kontoret, har vi måske en chance. Du kan dække mig fra korridoren. Med al denne mængde og spænding bliver det ikke svært at komme ind.”
  
  
  
  Hun sagde, hvad de begge tænkte. "Ja. Det vil være nemt at komme indenfor. Selv skyd ham. Det bliver svært at forlade senere.”
  
  
  
  Killmaster trak på skuldrene. "Én ting er, at hvis denne skare griber os, vil det være en hurtig død. Gik".
  
  
  
  De begyndte at bane sig vej gennem kanten af mængden, forbi boder, hvor kvinder solgte flag og små buster af Mao. Der var vægplakater overalt. Død over alle dekadente borgerlige - Respekter Maos tanker - Ned med de blodige revolutionære - Død over alle amerikanske løbende hunde og skildpadder...
  
  
  
  "De kan ikke lide os," sagde Nick under hans ånde.
  
  
  
  Trin for skridt gik de gennem menneskemængden til hovedindgangen til politistationen. Området omkring dørene og den brede trappe blev holdt fri af medlemmer af People's Militia bevæbnet med rifler og Tommy-pistoler. De bar bløde brune uniformer og kasketter med røde stjerner og røde knaphuller på deres kraver. For politiet så de varsomme og disciplinerede ud, og Nick kunne ikke lide det. Tommys våben fik ham til at føle sig kold. Hvis bagsiden af bygningen var lige så godt bevogtet som forsiden, var de i alvorlige problemer.
  
  
  
  Fan Su hvæsede til ham. “Du er min dumme fætter, der arbejdede i byen. Nu er du syg, og jeg prøver at hjælpe dig med at vende tilbage til din landsby. Hold hovedet og øjnene nede, men overdriv det ikke. Se så dum og nervøs ud. som du kan."
  
  
  
  Nick viste sine sorte tænder i en grimasse. Den sidste del bliver let. Han var nervøs.
  
  
  
  De nærmede sig vagten, som stod under et stort rødt og guld banner med hammer og segl. Først tog han ikke hensyn til dem. Han kiggede på buret og ønskede åbenbart ikke at blive forstyrret.
  
  
  
  Fan Su trak i vagtens ærme. Han så på hende med irritation. "Hvad er det her, kammerat?"
  
  
  
  Pigen pegede på Nick, som stod krumbøjet og blandede sine fødder med halvåben mund og tomme øjne. Samtidig var hans hånd nær Lugeren - han trak hylsteret frem for at komme hurtigere til det - og stiletten var klar til at flyve ud af skeden og ind i hans hånd. Hvis han skulle bruge dem, ville det selvfølgelig være for sent, men hvis han gik, ville han tage et par af dem med.
  
  
  
  Fan Su forklarede, at hendes fætter var syg og havde brug for et rejsepas, så han kunne rejse. Hun er faktisk hendes anden kusine, og hun er lidt fjernt fra Nick. Han var en idiot, og også døv og stum, og hvis nogen ikke hjalp ham, ville han fare vild og dø i en rendesten.
  
  
  
  Vagten så ud til at dele hendes følelser for den store, beskidte pukkelryg. Han kiggede på Nick og så tilbage på pigen. "Ja, jeg forstår, hvad du mener, kammerat. Dette er en vækst i Kinas ansigt! Det burde være gemt i en hule."
  
  
  
  Fan Su smilede trist. "Jeg ved. Men han er også hjælpeløs fra mit blod, omend fjernt. Jeg kan ikke lade ham dø. Så hjælp mig venligst..."
  
  
  
  Vagten kiggede nu vurderende på Fan Su, kiggede hende op og ned, og Killmaster håbede på, at der ikke ville være en masse snak mellem drenge og piger. Nu var han anspændt, men samtidig afslappet og klar til handling. "Kom nu," tænkte han rasende. Lad os slutte af med.
  
  
  
  Fan Su afleverede sine papirer til vagten. "Vær venlig? Hvis du kunne skynde dig lidt for mig, ville jeg være taknemmelig. Jeg ved, at du er en vigtig person, og du har dit ansvar, men jeg har også et ansvar." Hun gav Nick et foragtende blik. »Desuden fornærmer han mig. Jeg vil gerne af med ham. Han lugter dårligt."
  
  
  
  Vagten lo. "Du fortæller sandheden der, kammerat." Han gav hende papirerne tilbage uden at se på dem. "Forlader du ikke Shanghai? Så er jeg nødt til at se på hans dokumenter.”
  
  
  
  Hun vendte sig mod Nick og talte hurtigt med hænderne. De øvede sig på det, mens Nick øvede sig i at tage fingeraftryk, time efter kedelig time. Hver AXE-agent skulle kunne tale med fingrene.
  
  
  
  Fan Su gennemførte hele proceduren med en million til én chance for, at vagten eller observatøren kunne tegnsprog.
  
  
  
  Nick nikkede og rakte ud i sine baggy bukser efter papirer. Han rakte dem til pigen, som rakte dem til vagten. Han så på den beskidte, krøllede papirmasse og gav den tilbage. "Selv de lugter dårligt. Men kom ind, kammerat. Du er heldig, at kammerat kaptajn Chow arbejder sent i dag. Fjerde sal er foran." Han pegede over hovedet. "Lige der."
  
  
  
  Da de kom ind i bygningen, kaldte vagten på pigen. "Du må hellere skynde dig, kammerat, ellers går du glip af noget." Han pegede på
  
  
  celle. "De vil snart skære det igen. Møgskildpadden vil miste endnu en finne."
  
  
  
  De gik gennem en udsmykket lobby, der lugtede af urin. Fire trapper op. Nick gik ind i værelserne og holdt en kort pause ved hver etage for at se op og ned af gangene. Han var glad. De fleste af kontorerne var tomme, og der var ingen lys på bagsiden af bygningen. På tredje sal hørtes klikket fra en ensom skrivemaskine.
  
  
  
  Fjerde sal. Til højre for dem endte korridoren i et lyst rektangel med udsigt over pladsen. Til venstre for dem, fra trappeopgangen til det andet vindue, var korridoren mørk.
  
  
  
  Nick Carter havde en Luger i hånden. Fan Su famlede om sine bukser og tog en lille japansk pistol frem. Hvis de bliver taget i at snige sig rundt, bliver de nødt til at kæmpe sig ud.
  
  
  
  Nick, der altid var bekymret for sin udgang, nikkede til venstre. "Tjek det bagvindue. Skynd dig. Jeg venter her."
  
  
  
  Hun gik, løb på tæer. Et minut senere vendte hun tilbage. "Der er en brandtrappe ind i gården. Meget mørk".
  
  
  
  "Er der en gyde? Eller flytte til næste gade? Haven er bare en fælde.”
  
  
  
  "Der er en gyde. Jeg er sikker på det. Jeg har været i denne bygning før."
  
  
  
  Nick rørte ved hendes hånd. "Bøde. Vent på mig. Vandre formålsløst. Hvis nogen vil vide, hvorfor du hænger rundt, så hold dig til den samme historie – bortset fra at jeg bliver forhørt privat af kammerat kaptajn Zhou."
  
  
  
  Hendes øjne blinkede mod ham. »Jeg tror ikke, der kommer nogen. De er der alle sammen og venter på, at det sker igen." Lille Nambu bevægede sig i hendes hånd. "Hvis de kommer, ved jeg, hvad jeg skal gøre."
  
  
  
  Nick Carter stod nu høj og oprejst. Pukkelen virkede endnu mere grotesk end før. "Åbn det bagerste vindue," sagde han til hende. "Og tag dine støvler på, skat. Når vi forlader dette sted, hvis vi forlader dette sted, vil vi flyve ud som flagermus fra helvede!"
  
  
  
  Han bevægede sig hurtigt. Han gik ned ad gangen mod lysglimt og støjen fra mængden, der brølede fra brændingen. Hvis de ville trække Po-Choi ud og skære ham igen, var der måske ikke lang tid tilbage.
  
  
  
  Dette var den sidste dør til højre. En lys stribe lys sivede ind i korridoren og blandede sig med lyset fra vinduet. Højttaleren summede et øjeblik udenfor. Publikum brølede på en dybere tone. Nick mærkede sveden bryde ud på sig. Hvis bare de havde trukket den stakkels fyr ned, før han kunne skyde...
  
  
  
  Han skiftede Lugeren til sin venstre hånd og snappede stiletten på plads med sin højre. Et sekund så han på lyset under døren. Han drejede derefter knappen og gik ind i lokalet, idet han troede, at kammerat kaptajn Zhou ville være alene. Ellers ville Nick have været nødt til at bruge Lugeren, og tingene kunne være blevet meget forvirrende.
  
  
  
  Kaptajn Zhou var alene. Han sad ved bordet og kiggede ud af det åbne vindue på buret. Hans drejestol knirkede, da han vendte sig. "Hvad vil du have ..."
  
  
  
  Stiletten rystede i kaptajnens hals. Nick slukkede lyset og sprang som en tiger mod bordet. Manden lavede stadig pinefulde lyde og knugede stiletten om kroppen. Nick rakte bag hovedet med sin muskuløse arm, fandt fæstet og svingede våbnet rundt og lavede en næsten komplet cirkel.
  
  
  
  Da liget ramte gulvet, knælede Nick ved vinduet. Han er lige i tide. For foden af stangen var to soldater ved at løsne et fald, der var fastgjort til en spids på stangen. Buret vuggede frem og tilbage.
  
  
  
  Killmaster bandede gennem tænderne. Det var dobbelt så svært at ramme et bevægeligt mål.
  
  
  
  Han tjekkede Lugeren, stak så mulen ud af vindueskarmen og satte alt andet end det lidende nøgne væsen i buret ud af hans sind. Med begge hænder, som i et gadeslagsmål i San Francisco, forsøgte han at indgribe Luger-kikkerten: han filede kikkerten ned, indtil den knap var synlig, for ikke at hænge fast i hud eller stof, og nu ville han ønske, han havde gjort det.
  
  
  
  Buret svajede vanvittigt, en metronomisk bevægelse, der forvirrede hans bedste anstrengelser for at bringe hans syn på linje. En gang pressede han næsten et skud ud, og lod fingeren slappe af. En forbandelse! Han bliver nødt til at vente. Hvert sekund han ventede øgede hans fare eksponentielt.
  
  
  
  Buret ramte stolpen, et øredøvende styrt overdøvede publikums fortsatte brøl. Den nøgne mand bevægede sig og tog fat i stængerne med den ene hånd. Buret begyndte langsomt at falde ned.
  
  
  
  Nu! Det var svært at skyde i kunstigt lys. Man skulle overveje og rette op på tendensen til at skyde for lavt. Der var ingen problemer med nyheden – buret blev langsomt sænket. Nick Carter tog en dyb indånding og holdt den. I sidste mikrosekund huskede han sidste gang Luger skød mod mål -
  
  
  lidt højere og til højre. Han lavede en rettelse.
  
  
  
  Han trykkede på aftrækkeren. Han så væsenet i buret svaje et øjeblik, for derefter at tie stille. Buret, der roterede på fallet, vendte sig, så Nick endelig så ansigtet. Han så mange døde ansigter. Denne var død, med det meste af den højre frontallap manglede. Menneskemængdens brøl blev ved og ved. De hørte eller så ikke. Ikke endnu.
  
  
  
  Killmaster gik ned ad korridoren med lange skridt. Fan Su ventede et par meter væk fra det åbne vindue og brandtrappen. Nick vinkede til hende for at fortsætte. Han slog bagsiden af hendes kompakte quiltede bukser. "Så er vi i gang igen. Løb, skat, løb!"
  
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  Nord for Shanghai, nær Chapei-distriktet, er der en nødflyveplads. Bygninger, der ikke havde været brugt i lang tid, lanterner og andet af værdi var for længst fjernet. Den asfalterede landingsbane er fyldt med huller, og de eneste tætte naboer er landmænd, der arbejder på jorden og passer deres egne forretninger. En sporet vej fører fra flyvepladsen til hovedvejen Shanghai-Nanjing, en afstand på omkring to miles.
  
  
  
  Fire gamle lastbiler, der hoppede på skinnerne, kørte uden lys. Nick Carter og Fang Soo kørte i førerhuset på den første lastbil, og Nick undrede sig over, hvordan lastbilchaufføren, et barn stadig i teenageårene, kunne klare det. Han og Fan Su havde ikke noget imod hinanden, fordi de begge tog en tur med honningsampan. Den var fyldt med ildelugtende tønder med affald, natjord indsamlet fra Shanghai, sendt til fjerntliggende områder for at nedbrydes i rismarker. Nu var både AXEman og pigen duftende til det punkt, hvor det skulle lugtes for at blive troet.
  
  
  
  Da de nåede marken, bevægede lastbilen sig efter den forud planlagte plan. Dette var det afgørende øjeblik i operationen. Fra nu af var planen afhængig af vovemod og held. Hvis mod betyder, at Gul Venus havde ret til succes.
  
  
  
  Lastbilerne var parkeret to i hver ende af den smalle bane. Chaufførerne ventede på deres signal. Der var kun seks af dem, fire chauffører, Nick og en pige. Det ville være dumt at risikere for mange af Underthongs få frames.
  
  
  
  De ventede i mørket og for det meste i stilhed. Nick og pigen stod under et gammelt ginkgotræ, hvis vifteformede blade allerede var plettet af frost. Nick ville virkelig gerne ryge, selv cigaretskoderne i hans dåse med coolies ville have været lækre, men han forbød rygning.
  
  
  
  Pigen var bekymret for vejret. Regnen var holdt op, der var ingen tegn på månen, og et let lag af skyer sløvede skinnet i Shanghais centrum i det fjerne. Nick smilede i mørket. Det bliver en varm tid i denne gamle by i aften. Prost vil rive sit hår ud.
  
  
  
  Han så op på skyerne igen. "Hold op med at bekymre dig," sagde han til hende. "Jeg ved ikke, hvem der udfører denne mission, men han vil være den bedste. Bare hæng ud." Han vidste, at hendes nerver hoppede. Hans egne var lidt flossede rundt om kanterne.
  
  
  
  "Hold din hat, Nick."
  
  
  
  Han skyggede for hendes lys med sin kuglehat, mens hun så på sit ur. "Fem efter midnat. Han er sent på den".
  
  
  
  "Så han la..." De hørte det så. Rumlen fra et gammelt stempelfly et sted i skyerne, langt mod øst.
  
  
  
  "Her er han!"
  
  
  
  De løb til kanten af landingsbanen. Fan Su rakte Nick en lighter. Han tændte en flamme med den og viftede langsomt frem og tilbage tre gange.
  
  
  
  Lastbilens forlygter tændte. To i hver ende af landingsbanen og langs kanterne, der danner et parallelogram for piloten over hovedet. Fan Su greb Nicks hånd. "Det virker ikke af meget, gør det? Hvordan kan han se dette og lande et stort fly." Hendes stemme dirrede.
  
  
  
  "Han vil gøre det," sagde Killmaster. Han, hvem han end er, må hellere gøre det. Den røde radar ville have set ham nu. Nick spekulerede på, om kineserne havde natjagere, der var navnet værd. Spørgsmålet kom aldrig op. Du har altid manglet noget!
  
  
  
  Piloten lavede to pas over feltet og fløj derefter væk. Lyden af motorerne stilnede. De ventede, tiden strakte sig for evigt, som et stort gummibånd, der var ved at gå i stykker. Venter... strækker sig... venter...
  
  
  
  Den pludselige fløjt fra flyet forskrækkede selv Nick. Han dukkede op af natten som en pludselig høg, klørne sænkede sig og gled hen over lastbilerne nærmest dem. Der var ingen lys på flyet. Det skinnede mat sølv i lastbilens lys. Han slog og hoppede, slog igen og blev stående og susede mod den fjerneste ende af landingsbanen. Der var et hvin af bremser og en svag lugt af brændt gummi.
  
  
  
  "Kom så," råbte Nick. Han tog hendes hånd og de løb mod flyet, som allerede var begyndt at vende om i den fjerne ende. Da de nærmede sig, så han rødt og guld
  
  
  Kinesisk inskription på sølvsider: Southwest China Airlines. Dette var en DC3, en gammel og pålidelig type, der blev meget brugt af små kommercielle linjer i landet. Nick vidste, at det ville være nøjagtigt ned til mindste detalje. Piloter, dokumenter, arbejde.
  
  
  
  Flydøren åbnede sig, mens de gispede. Trappen gik ned. En lommelygte lyste på Nick. "Gule Venus?"
  
  
  
  "Ja," sagde han. "Savtand? Og sluk det forbandede lys!"
  
  
  
  "Ja Hr." Lyset slukkede. Hånden hjalp dem med at komme ombord. Ejeren af hånden er en ung kinesisk mand med emblem af en radiooperatør. Han smækkede døren bag dem. Nick sagde: "Sig til din pilot, at han skal tænde forlygterne ved start. Huller i huller. Du er heldig, du savnede dem."
  
  
  
  "Ja Hr." Radiooperatøren forlod dem. Nick satte sig et behageligt sted ved siden af pigen. Han smilede til hende. "Spænd din sikkerhedssele, skat. regler".
  
  
  
  Hun svarede ikke. Hun sad meget stille med lukkede øjne og knyttede næver. Han var tavs. Som mange kvinder håndterede hun krisen beundringsværdigt, men da det hele gik over, havde hun brug for at blive desillusioneret. Han kunne nærmest ønske, at hun ville have lidt hysteri. Måske vil det gøre hende godt. Han havde mere end nogensinde brug for hende for at fremprovokere den gule fare - han ville rapportere, at den gule venus, Underthong, absolut fortjente al hjælpen - og de var først nu på vej ind i den virkelig svære del. Hans grin var grusomt. Med sangens ord er de kommet langt fra St. Louis. De havde stadig meget lang vej at gå!
  
  
  
  De lettede. Han kiggede ned og bag sig og så, at lygterne på lastbilerne var gået ud. Han ønskede dem held og lykke på vej til hytten.
  
  
  
  Nick genkendte piloten med det samme. Han hed Dze Shen-peng, men af en eller anden grund hed han Johnny Cool. Nick vidste ikke hvorfor. Denne mand var oberst i det nationalistiske luftvåben og en levende legende – på sin egen måde lige så meget af en legende som Nick selv. Han havde været her i lang tid, var blevet meget grå og var den eneste person, der nogensinde undslap McGoon-jordskælvet under CAT. Hawk valgte den bedste.
  
  
  
  Alle tre mænd i kabinen stirrede på Nick, da han kom ind. Han kunne ikke bebrejde dem. Han bebrejdede ikke engang radiooperatøren for at fnyse så højt. Han må lugte dårligt.
  
  
  
  Johnny Cool genkendte ham ikke, hvilket ikke var overraskende. Nick gav alle sit sorttandede smil og sagde: "Tak, mine herrer. Det var fandme godt klaret. Vi begyndte at blive lidt bekymrede."
  
  
  
  Johnny Cool gav flyet til andenpiloten. Han og Nick konsulterede en stak kort på radiooperatørernes lille bord. Nick holdt et smil tilbage og bemærkede, at piloten holdt sig så langt væk fra ham som muligt.
  
  
  
  Piloten tog et ark trykt papir fra sin brystlomme. Han kiggede på AX-Man. "Til bekræftelse, sir, og for klarhedens skyld vil jeg gerne gennemgå dette."
  
  
  
  "Gå videre, fortsæt."
  
  
  
  "Ja Hr." Hvis der var noget upassende ved den pænt uniformerede, glatbarberede veteranpilot, der rapporterede til denne ildelugtende, beskidte, ondskabsfulde coolie, så han ikke ud til at bemærke eller tage anstød. Johnny Cool fulgte ordrer. Et øjeblik ville Nick minde Johnny om sidste gang, de havde en drink sammen på Hubie's i Hong Kong. Det gjorde han ikke.
  
  
  
  Johnny Cool læste fra sin liste. "To pakker, klasse A, sir. Jeg vil bede dig om at skrive under for dem, sir."
  
  
  
  Sikkert. Hvis du vil have et reb at hænge dig med, skal du skrive under på det.
  
  
  
  "Jeg beordrer, sir, at De bliver sat af så tæt som muligt på landsbyen Meiniang, omkring halvtreds kilometer syd for Chuntiene. Der er en masse ørken rundt omkring - vi burde ikke have problemer med at komme ned. Hvis der opstår problemer eller spørgsmål, vi vil gemme os bag det faktum, at vi mistede en motor og måtte nødlande. Indtil videre, sir?
  
  
  
  Nick Carter nikkede. "Bliver vi nødt til at lande i dagslys? Denne gamle æske kan vel ikke rumme mere end tre hundrede? Han er vant til flyvemaskiner.
  
  
  
  Pilotens finger sporede en linje på kortet. "I højlys dag, sir. Det generer os ikke så meget. Vi har som sagt god dækning i et stykke tid. Før start gennemførte fly fra hangarskibet en antiradarundersøgelse, og vi falder. dipoler automatisk, mens vi går. Chancerne er gode for, at de slet ikke vil samle os op. Vi har selvfølgelig ekstra skraldespande, som vi bortskaffer efterhånden som vi bruger dem. Når vi har forladt dig, fortsætter vi til Nepal eller Sikkim, afhængigt af brændstof og vejr."
  
  
  
  "Det er dejligt for dig," sagde AXEman lidt sarkastisk, "men jeg er mere bekymret for vores ETA"?
  
  
  
  Piloten skrev på en notesblok med en blyant. "Okay, vi skal kæmpe modvinden. Jeg gætter på en otte timers flyvning. Måske lidt mindre." Han kiggede på sit ur. "Vi burde aflevere dig omkring halv halv ni."
  
  
  "Ikke for tæt på Meinian," sagde Nick til ham. "Vi vil gerne ind i landsbyen uden at være bundet til et fly, hvis det overhovedet er muligt."
  
  
  
  Johnny Cool kiggede tvivlende på ham et øjeblik, og sagde så: "Vi vil gøre vores bedste, sir. Det er måske muligt. Rundt omkring er et vildt land med mange dale, bjerge og tørre søer. , Sikkert. Vi vil gøre vores bedste, sir, men vi kan ikke gå for langt fra Yangtze. Floden er vores vartegn. "
  
  
  
  "Bøde." Nick smilede til piloten. "Nå, lad os nu gå i seng, når vi har ryddet op og spist. Kan?"
  
  
  
  Så genkendte Johnny Cool sin stemme. Hans øjne funklede et øjeblik, og et smil rørte ved hans læber, men han sagde kun alvorligt: ”Det kan jeg, sir. Det hele er der. De arbejdede på det i en uge som bævere. Vil du have mig til at vise dig ting? "
  
  
  
  "Betyder ikke noget. Vi finder det, vi skal bruge. Væk os en time før landing. Jeg vil gerne tjekke med dig i sidste øjeblik."
  
  
  
  "Ja Hr."
  
  
  
  Der var en pause, da Killmaster forlod kabinen. Johnny Cool tog flyet fra andenpiloten.
  
  
  
  Radioen snøftede højlydt og sagde: ”Hvem fanden er det? Det skal være en VIP, Johnny, sådan som du talte til ham."
  
  
  
  Piloten nikkede. "Stor mand. Mere end du nogensinde vil være, min ven.”
  
  
  
  Radiooperatøren fnyste igen. "Kan være sådan. Men stor mand eller ej, han lugter stadig af lort."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  Det var som at gå gennem et magisk spejl fra det nye Kina til det gamle Kina. Teng Fa, den gamle krigsherre, styrede stadig dette glemte hjørne af landet med middelalderhånd. Ikke noget kammeratligt sludder, Dong Zhi, om Teng Fa. Han var hundrede år gammel, og døden skræmte ham ikke. Han holdt sig for sig selv med sine eunukker og medhustruer i kyskhedsbælte, og lao paising, bønderne, betalte skat til ham, ikke Beijing.
  
  
  
  Fan Su forklarede alt dette til Nick på deres første nat i det travle murstenslot, der stod på en bakke med udsigt over landsbyen Meignyang. Fra vinduet i deres rummelige værelse kunne han se mod øst og se et tyndt hvidt glimt i horisonten - de allerførste lave bakker i Tibet. De var stadig fem hundrede miles fra deres mål, Chumbi Valley.
  
  
  
  Landingen lykkedes. Selvfølgelig var der øjne, men nu troede Killmaster, at han kunne ignorere dem. I et sådant land, hvor der ikke er veje eller kommunikationer, kan det tage dage, før de bliver gjort opmærksom på Chuntien-myndighederne. Til den tid er det for sent, uanset hvordan man ser på det.
  
  
  
  Efter at Nick og Fan Su omhyggeligt havde registreret landingsstedet - de skulle bruge det igen - gik de 20 miles til Meignan Village. Nu var de rene og klædt på som rejsende. De bar lange askestokke mod vilde hunde og var mand og kone. Nick smed sin pukkel og paryk og dækkede sit barberede hoved med en hundeskindshætte. Pakkerne var tunge - AXE-mændene havde intet glemt - og en garanteret dødsdom, hvis de blev fanget.
  
  
  
  Vejret var skarpt, de fjerne bjerge var indhyllet i tåge, og de gik gennem gråbrune marker med risstubbe, indrammet af efterårsblomsternes lysegule og brune farver. På vejen blev Nick ved med at se på himlen; Der går ikke længe før det første kraftige snefald.
  
  
  
  Teng Fa hilste på dem uden spørgsmål. Deres dækning for den gamle mands ører var, at de flygtede fra Kina gennem Tibet. Han viste ingen tegn på mistillid – eller tro. Fan Su var oldebarn af en meget gammel ven, der var død for længe siden, og det var nok for Teng.
  
  
  
  Dette var den anden nat af deres ophold. Da de var færdige med aftensmaden - et simpelt måltid med stegt gris, æg, kål og kogt hirse - kaldte den gamle på Nick. "Jeg vil gerne tale med dig, unge mand. Alene".
  
  
  
  Nick så hen over bordet på pigen. Hun løftede lidt sine slanke skuldre og nikkede. Gå med ham. Hans humor. Jeg forstår det heller ikke. De spillede begge efter gehør og mærkede efter. Nu havde Nick sine pejlinger, sine rettelser og en dag mere til at gøre det. Så kan de gå deres vej.
  
  
  
  Han fulgte den gamle mand gennem en labyrint af smalle gange. Ti var lidt over fem meter høj og lige som en pil. Han klædte sig altid ens - en khaki-uniform med en høj chokerkrave, et Sam Brown-bælte, en række smykker på venstre bryst. Han levede i verden for halvtreds år siden. Nick tænkte, mens han fulgte ramstangen, hvor gammel, hvor skør den gamle mand egentlig var. Han havde ikke set den gamle mand nok til virkelig at vide det. Indtil nu havde Ten næppe ladet dem være alene. Nick så flere eunukker passe deres egne sager
  
  
  i lange brokadekåber. Fan Su sagde i det mindste, at de var eunukker. Han så ingen af medhustruerne, selvom han en dag hørte fnisen bag en lukket altan, mens han gik gennem en af de adskillige gårde.
  
  
  
  Nu, da han fulgte Ti, huskede han Hawks bemærkning: "Hvad laver han med dem?" Han var en usædvanlig gammel mand. Han kunne bare gøre, hvad de gjorde med konkubiner!
  
  
  
  De krydsede gården, hvor en lille bro spændte over bassinet. Døde liljer flød i vandet. Det var næsten mørkt, men den sidste solnedgangsstråle buede langs væggene og lå som en kold gylden stribe på sort vand. Et sted ved kanten af bassinet udløste oksefrøen en bastone.
  
  
  
  Hele denne tid forblev Teng tavs og førte AXEman gennem porten i muren. Nu var de i en anden have. I midten stod en robust lille pagode af bagte mursten, malet dødsort. Stedet mindede Nick ubehageligt om en grav. Ti åbnede den eneste dør, en massiv egetræsdør, og gik hen mod Nick for at komme ind.
  
  
  
  Han stod i mørket, mens Ten gik for at tænde stearinlys. Da rummet efterhånden blev fyldt med blødt lys, så AXE-manden sig overrasket og påskønnet rundt. Værelset var rundt med marmorgulv. På den ene væg hang en stor rulle med et billede, hvori han genkendte Tao-chi. Syttende århundrede.
  
  
  
  På piedestalen stod en buste, der kun kunne være Wang Xiao. Ming-dynastiet Nick lavede anerkendende lyde på det kantonesiske, de talte.
  
  
  
  Teng Fa bukkede og skiftede til engelsk og sagde: "Der er et par ting, som jeg værdsætter." Han pegede på en høj skærm i hjørnet af lokalet. "Senere, sir, kan jeg vise dig min største skat. Men først synes jeg, vi skal snakke sammen. Sæt dig ned tak".
  
  
  
  Ti satte sig ved et lille bord. Han åbnede skuffen og tog en gammel Mauser-pistol frem. Han pegede dem på Nick Carter. Hans snoede gamle hånd var stabil, og hans øjne kiggede skarpt på Nick fra hans rynkede pergamentansigt.
  
  
  
  "Så, sir, hvad er dit rigtige navn og nationalitet? Hvad vil du her? Og tag ikke den fejl, de lavede i Beijing – jeg er ikke gammel eller skør. I hvert fald ikke så meget, som de tror. du og pigen synes at tænke. Nå, sir? Er det sandt ".
  
  
  
  Killmaster vidste, at han var blevet taget. Der var ikke andet at gøre end at forklare os, snakke lidt og gøre alt muligt. Måske, tænkte han, havde han fundet en allieret.
  
  
  
  Han indrømmede, at han var en agent for USA og fortalte sandheden, så meget han kunne. Den gamle mand lyttede uden afbrydelser og holdt pistolen på Nicks mave.
  
  
  
  Da AXEman stoppede, sagde Ten: "Så du er ikke bag ved flyvepladsen?"
  
  
  
  Nick rystede på hovedet. "Jeg vil ikke fortælle dig, hvad jeg har brug for, sir, men dette er ikke en flyveplads. Jeg ved ikke noget om nogen flyveplads."
  
  
  
  Ti nikkede. "Jeg tror, jeg tror på dig. Så det her er en tunnel. Tunnel i Chumbi-dalen. Der sker noget meget mystisk."
  
  
  
  Nick holdt et passivt ansigt. "De ser ud til at være meget velinformeret, sir."
  
  
  
  Pistolen bevægede sig en tomme. "Dette er et spil med mig. Gammel mands spil. Dette giver mig den illusion, at der vil gå lidt mere tid, før jeg går til mine forfædre. Men det betyder ikke noget - der er en flyveplads i nærheden af Chuntiene. hemmelig flyveplads, hvor de træner piloter til Nordvietnam."
  
  
  
  Ti tog et stykke papir fra bogens sider på bordet og så på det. "De har MiG-15 og MiG-17, samt flere Il-28 bombefly. Jeg håber, at disse navne er korrekte?" Han kiggede på Nick.
  
  
  
  Nick Carter smilede og nikkede. Han var imponeret over denne serendipitet, og det var CIA også. Måske kendte de allerede til flyvepladsen. Hvis ikke, fik de deres investering tilbage. Hvis han selvfølgelig kommer ud.
  
  
  
  Han sagde: "Du får dem til at lyde rigtigt, sir. Men hvorfor fortælle mig det, en fjendtlig agent?"
  
  
  
  Papmaché-ansigtet brød ud i et svagt smil. "Ikke nødvendigvis min fjende. Det skal vise sig. Jeg kan ikke lide regeringen i Beijing, og de er ligeglade med mig. De lader mig være i fred, fordi de tror, jeg er harmløs og skør. De ved også, at jeg" m ikke bange for dem. Når "Du er lige så gammel som mig, du er ikke bange for noget. Det vil sige, intet undtagen vanære og ansigtstab." Han flyttede pistolen og så på den. "Jeg kan altid sørge for, at det ikke sker."
  
  
  
  Før Nick nåede at sige noget, fortsatte den gamle mand: "Jeg ville sætte pris på, hvis du ville kalde mig general Teng fra nu af."
  
  
  
  Agent AX's øjne kneb lidt sammen, men han nikkede. Dette var den første lille indikation af, at den gamle mand måske var lidt rundt i svinget.
  
  
  
  "Ja, general. Sikkert. Jeg tager det, at vi ikke er fjender? Vil du hjælpe mig, hvis du kan?”
  
  
  
  I sidste øjeblik eller deromkring var der en lille ændring i Ti. Han sad lige ind
  
  
  stol, og der var en glimt i øjnene, som ikke var der før. Paranoia? - tænkte Nick. Hans alderdom satte næsten sikkert nogle spor efter sig, og tilstanden kom og gik.
  
  
  
  Ti nikkede. "Jeg kan hjælpe dig. Ikke af velgørenhed eller fordi jeg elsker amerikanere, men fordi det også vil hjælpe mig. Efter gensidig aftale. Du forstår?"
  
  
  
  "Jeg forstår det," sagde Nick. Og han forstod. Ti var lidt nusset, mere end lidt farligt i dårligt humør – og kunne bare være en kæmpe hjælp. Han spillede med.
  
  
  
  Ti lagde pistolen på bordet ved siden af ham. Han åbnede skuffen, holdt op med at bevæge sig og så på Nick. "Er du bevæbnet?"
  
  
  
  Killmaster stak stiletten ind i hans hånd og rakte den frem til ham. "Jeg har også en Luger, general. Jeg kunne slå dig ihjel når som helst."
  
  
  
  Den gamle mand smilede svagt. Han skubbede Mauseren væk med fingeren. "Måske... måske. Jeg er ikke så hurtig, som jeg var."
  
  
  
  Han tog en svulmende manilamappe op fra bordet og stillede den foran sig. Han bankede på den med fingeren. "Mine planer. Detaljer. Når du har udført dit job, uanset hvad det er, vil jeg have dit løfte om, at du vil få det til de rigtige mennesker i Washington. Lov mig dette, og jeg vil hjælpe dig på enhver måde, jeg kan."
  
  
  
  Nick lovede. Det virkede harmløst nok.
  
  
  
  General Teng vippede hovedet til siden som en snu gammel fugl. "Er du ikke interesseret i detaljer? Vil du ikke vide mine planer?"
  
  
  
  Nick rystede indvendigt og kiggede på den tykke mappe. "Måske senere, general. I dag vil jeg læse dette. Det her er virkelig ikke min provins, du ved. Denne sag skal sendes direkte til generalstaben. I alt så stort som dette er jeg bare en lille kartoffel."
  
  
  
  Ti rynkede panden, men så ikke ulykkelige ud. "Jeg tror, jeg tager hints. Og du har selvfølgelig ret. Denne fil bør gå til toppen. Men jeg vil meget kort fortælle dig, hvad jeg planlægger."
  
  
  
  Nick Carter sukkede.
  
  
  
  Generalen forklarede omhyggeligt, at han allerede havde kernen af ​​en hær. Nick sukkede igen og lod som om han var opmærksom. Han så en "hær" træning - tyve ragamuffins. Bønder, der var "soldater" i deres fritid. Generalen, mente han nu, måtte være i en dårligere sindstilstand, end han så ud ved første øjekast - så Beijing var ikke bekymret for ham.
  
  
  
  "Jeg har også et godt intellekt," sagde generalen. Han bankede stykket papir på bordet. "Som jeg lige har bevist for dig. Hvis dit land kun sender mig forsyninger og penge, især penge, vil jeg rejse en hær og tage kontrol over denne provins om seks måneder. Jeg garanterer det! Så, efter at jeg har konsolideret, vil jeg overtage hele Kina. Millioner vil strømme til mit banner."
  
  
  
  Nick tog fejl. Han sagde: "Selvfølgelig vil du arbejde med Chiang Kai-shek? Jeg forstår, at I engang var venner."
  
  
  
  Stilhed. Generalen løftede sin Mauser og pegede den mod Nick igen. Hans rynkede ansigt var hvidt, hans øjne svulmende. "Den bandit!" Det var nærmest et skrig. "Aldrig! Jeg sagde, at jeg ville regere. Jeg er alene. General Teng Fa!”
  
  
  
  Nick sad ubevægelig. Den gamle mands finger var hvid på aftrækkeren af pistolen. Nick smilede. "Selvfølgelig, general. Jeg har bare misforstået. Jeg vil helt sikkert videregive din fil med mine bedste anbefalinger. Men i mellemtiden, sir, kan jeg ikke gøre noget godt for nogen af os, før jeg forlader Kina."
  
  
  
  Pistolen blev lagt tilbage på bordet. Stormen passerede lige så pludseligt, som den var steget. Så forstod Nick løsningen. Den gamle mand var nok ganske fornuftig i forhold, der ikke var relateret til hans egne ambitioner.
  
  
  
  "Skatter," sagde general Teng.
  
  
  
  "Hr?"
  
  
  
  "Skatter," gentog den gamle mand. "Jeg vil vise dem noget om skatter." Hans falske tænder blinkede mod Nick. "Hvorfor, jeg indførte engang syvogtyve skatter på salt alene!"
  
  
  
  Før Nick kunne sige noget til dette - hvad var der at sige? - generalen fortsatte i normal tone. "Vi skal have dig og pigen ud herfra med det samme. Kan du ikke se fra flyvepladsen? De vil sikkert tro, du leder efter ham. Rygterne går langsomt i disse egne, men de spreder sig. Jeg kan ikke være sikker på dette. selv i mit eget hjem."
  
  
  
  Denne tanke havde strejfet Nick før, men nu var den tilbage. Det var mere end sandsynligt, at en af tjenerne allerede talte med lederen af landsbyen af fremmede, der boede hos general Teng. Han regnede med det.
  
  
  
  General Teng lagde et laset og stærkt foldet kort på bordet. Han vinkede til Nick. "Kom nu. Jeg skal vise dig, hvordan jeg vil hjælpe dig. Dette er et kort over landet omkring Chumbi-dalen, hvor tunnelen bliver gravet. Jeg ved det godt, fordi jeg jagede der som barn, og jeg ved en ting eller to. få mennesker ved om dette. Det ved de selvfølgelig ikke om. Se."
  
  
  
  Kortet var gammelt og forældet, men Nick studerede sit omhyggeligt
  
  
  Kortene havde samlet fremragende mønstre fra satellitbillederne, så det nu var nemt at visualisere området.
  
  
  
  "Det er her," sagde generalen, "at der er en anden dal, der løber parallelt med Chumbi. De ved selvfølgelig om dette, men er ligeglade med at beskytte det. De tror, hun er utilgængelig. Og det er sådan - for en, der ikke kender hemmeligheden. Dalen er fuldstændig omgivet af rene klipper, der spænder fra tre til fire hundrede fod i højden. Den er omkring tyve miles lang og en kilometer bred på det bredeste sted. Der bor ingen der. Det siger de i hvert fald. Jeg er ret sikker."
  
  
  
  Noget i hans tonefald fik Nick til at kigge hurtigt på ham. Den gamle mand så på kortet, hans finger rystede lidt, men han så ikke det gulnede papir. Hvor var han? Nick bragte ham forsigtigt ud af sine tanker.
  
  
  
  "Du lader til at kende dalen godt, general."
  
  
  
  Langsomt nik. "Jeg ved. Eller mig. Jeg jagede der, da jeg var ung. Femoghalvfjerds år siden. Jeg ved, at det er længe undervejs, men trappen vil stadig være der."
  
  
  
  "Trapper, sir?"
  
  
  
  "Ru trapper hugget ind i klipperne på begge sider af dalen. De må have været et århundrede gamle, da jeg fandt dem. Og rundt om dalen var der huler, der gik ind i foden af klipperne. Der boede engang nogen eller noget i denne dal."
  
  
  
  Killmaster bandede under hans ånde. Denne ensomme og forladte dal, parallelt med den smalleste del af Chumbi-floden, kunne være svaret på hans bønner. Især hvis historien om trappen var sand. Men hvor mange af den gamle mands historier skal vi tro på? Nogen eller noget?
  
  
  
  "Dette sted," sagde den gamle mand, "er kendt af lokalbefolkningen som Yetiernes Dal."
  
  
  
  O bror! Afskyelige snemand! Han forblev respektfuldt tavs.
  
  
  
  General Teng sagde: "Gler du ikke?"
  
  
  
  Nick sagde, let fejlciterede Bard, "Min filosofi er meget mere end en drøm, sir." Den gamle mand hjalp. Det er bedre at forkæle ham.
  
  
  
  General Teng nikkede. Han virkede glad. "Åh ja. Din Shakespeare. Jeg har ikke læst den i lang tid."
  
  
  
  Han bankede igen på kortet med fingeren. Nu virkede han munter og opmærksom. »Det her er selvfølgelig noget sludder. Det mener Beijing i hvert fald. De viser ikke engang dalen på deres kort. Jeg er ikke sikker. Som jeg sagde, jeg var der og...”
  
  
  
  Nick Carter bragte ham ud af det igen. "Tak, sir, fordi du viste mig dette. Hvis mine mænd kan slippe mig ned i denne dal, og jeg kan finde den stige, du nævner, vil jeg være i en position med udsigt over Chumbi. Der burde være masser af god dækning der. på... ja, jeg har planer og ordrer."
  
  
  
  Generalen foldede kortet. "Ja. Og jeg vil ikke gå i detaljer. Vores hovedopgave nu skulle være at få dig og pigen ud herfra så hurtigt som muligt. Du kan ikke tage afsted i aften, går jeg ud fra?"
  
  
  
  Nick kiggede på sit ur. Lidt efter syv. I Sikkim var AXE-teamet på vagt 24 timer i døgnet. Det er måske bare muligt. Der var stadig problemet med at komme tilbage til ørkenstriben, hvor de var landet. Dette må være stedet. Det viste sig at være sikkert, det var det eneste Nick vidste om, og nu skulle Johnny Cool videresende koordinaterne til AX's teamleder i Sikkim. De har et næsten perfekt resultat på banen. Blitzen kunne lede dem indenfor.
  
  
  
  Han forklarede det til den gamle mand.
  
  
  
  "Jeg har hurtige heste," sagde Tan. "Og jeg vil give dig seks personer, jeg kan stole på." Han spændte, rettede ryggen, fuld general igen. "Du vil straks forbinde dig med dit folk!"
  
  
  
  "Ja Hr." Nick ville hilse.
  
  
  
  Han begyndte at gå, men generalen greb hans hånd. "For en ung mand er du ikke særlig nysgerrig." Han pegede på den høje skærm, der dækkede hjørnet af rummet. "Jeg sagde, at jeg ville vise dig min største skat. Jeg vil holde mit ord. Komme".
  
  
  
  Hvad nu? Nick fulgte den seje gamle ryg hen over marmorgulvet mod skærmen. Han havde lidt tid til at spille den gamle mand et puds - han havde brug for at tænde for transceiveren og starte mekanismen.
  
  
  
  General Teng trak en del af skærmen tilbage. "Jeg gør Dem stor ære, sir. Jeg tillader ikke mange mennesker at møde min kone."
  
  
  
  Kone? Noget begyndte at kravle under AXEmans hud.
  
  
  
  "Dette er Porfyri," sagde general Teng. “Min første og eneste kærlighed. Der er tåber, der siger, at hun døde for halvtreds år siden, men det er ikke sandt. Er hun ikke smuk?
  
  
  
  Hun sad tilbagelænet på sofaen med en pude under hovedet, med en vifte i hånden. En udsøgt kinesisk dukke med små fødder, "liljefoden" fra det gamle Kina og en pænt spids karminrød mund på en baggrund af skarpt hvidt rispulver. En gennembrudt kasket kronede hendes skinnende mørke hår. Øjnene, klare og mørkebrune, så på Nick.
  
  
  Han bukkede næsten og talte, men greb så sig selv. Først troede han, det var en mannequin. Han gik et skridt nærmere og følte, at generalen så på ham. Hans hud kravlede igen og han mærkede fugten køle af på sig. Det var ikke en mannequin.
  
  
  
  Der er tåber, der siger, at hun døde for halvtreds år siden!
  
  
  
  Det var en mumie.
  
  
  
  Nick Carter vendte sig væk og følte, at han ville blive syg. Den gamle mand tog ikke hensyn til ham. Han gik hen til sofaen og stillede sig over figuren. Han justerede sin vifte, sin lille blondehætte og flyttede sine fødder over på puden.
  
  
  
  Over hans skulder talte generalen til Nick: "Jeg bliver hos hende et stykke tid. Vi talte ikke sammen i dag. Gå videre og gør dig klar. Om en time vil du være ved hovedporten. Sørg for at tage afsted. ingen spor af din tilstedeværelse her.
  
  
  
  Nick vendte sig væk og kæmpede mod kvalme. Han var næsten ved døren, da den gamle mand ringede. "Fil! Du skal tage det med dig. Sørg for, at det kommer i gode hænder i Washington så hurtigt som muligt."
  
  
  
  "Ja Hr." Han vendte tilbage til bordet og hentede en omfangsrig mappe.
  
  
  
  Da Nick gik rundt i liljedammen på vej tilbage til hovedhuset, huskede han, at der var koi i dammen. Fan Su fortalte ham, at karpen levede til en høj alder, og at nogle kinesere spiste en puré af karpens korn og indvolde for at sikre deres levetid.
  
  
  
  Nick rystede. General Teng er gået for vidt. Han har levet for længe!
  
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  Da han fortalte Fan Su om dette, trak hun bare på skuldrene. "Han er meget vred," sagde hun. ”Jeg talte med nogle af tjenerne. Nogle elsker ham, alle frygter ham, og alle er enige om, at han er skør. Det betyder ikke noget i denne ørken."
  
  
  
  "Sandsynligvis nej." Han havde travlt med at sætte antennen op til transceiveren. "Pointen er, hvor meget kan vi stole på hans oplysninger? Og vil han virkelig komme med disse mænd og heste for at hjælpe os med at komme herfra i aften?”
  
  
  
  Fan Su var nøgen og var ved at tage et jakkesæt af tykt uldent undertøj på, som hun havde taget ud af taskerne. Hendes citronskind glødede i det bløde stearinlys. Nick kiggede med påskønnelse, hvis ikke lyst, på de tynde sider, flade mave, dejligt fast bryst. Pludselig indså han, at Hawk havde en form for forudsigelighed, da han gav denne mission navnet Gul Venus. Den gamle mand havde aldrig set Fan Su og ville nok aldrig gøre det.
  
  
  
  Fra det øjeblik, de ankom, var pigen usædvanligt tavs og dyster. Men nu var hendes øjne drømmende og hendes stemme blød, da hun så på Nick.
  
  
  
  "Vil du?"
  
  
  
  "Det vil jeg," sagde Nick. "Men der er ingen tid. Generalen sagde en time." Han stak nøglen ind og begyndte at sende. Pigen vendte ryggen til ham og begyndte at klæde sig på.
  
  
  
  De nåede frem til hovedporten. Nick bar en tung rygsæk med sine sprængstoffer og klatreudstyr, en transceiver, forsyninger af mad og vand, ekstra patroner og et dusin andre ting, der kunne være nødvendige. Fan Su bar soveposer, ekstra mad og ammunition samt rifler. Kanonerne var nye Mannlichers, bolt action, .458 Magnum, og de havde et kikkertsigte. Derudover havde Nick en skyttegravskniv, et oversavet haglgevær, en Luger og en stilet. Begge havde dobbeltsyede jakkesæt, tunge vanter og pelsstøvler. På deres hoveder var der pelshatte i sherpa-stil.
  
  
  
  Mens de ventede på, at generalen skulle dukke op, mærkede Nick vinden fra det fjerne Tibet på sit ansigt. Som en kold barbermaskine. Der ved passet skulle de fryse balderne. Alligevel kunne han ikke have mere tøj på - han var virkelig for omfangsrig nu, og han havde brug for at klatre. Af samme grund kunne han ikke bære et maskingevær, hvilket han ville have foretrukket. Dette vil forstyrre hans klatring.
  
  
  
  Generalen kom ikke. Seks personer sad ved siden af og talte indbyrdes. Hestene var sadlede og klar, fulde af gejst og ivrige efter at gå.
  
  
  
  Killmaster begyndte at bekymre sig. Hvad holdt den gamle mand tilbage? De havde et meget travlt program. Flyet fra Sikkim vil være ved landingsstedet kl. 02.00. - vent præcis ti minutter, ikke mere.
  
  
  
  Generalen kom ikke.
  
  
  
  Nick ventede yderligere fem minutter. Så sagde han til pigen: "Jeg vil gå og se, hvad der holder ham."
  
  
  
  Han vidste, hvor den gamle mands kammer var og var der næsten, da en tanke slog ham. Han kunne ikke lide tanken, men dens træk, dens intuition var så stærk, at han ændrede kurs og vendte tilbage til sine tidligere skridt. Passerer du dammen med karper og liljer, vil du finde dig selv i gården til den sorte pagode. Han måtte føle sig vej hen over retten, men pagodedøren åbnede sig let, så han kunne røre ved. Den var fyldt med et blødt lys, nogle stearinlys brændte svagt og flagrede i den kolde vind, da han kom ind.
  
  
  
  Jeg kiggede straks på sofaen, velvidende at han havde ret. Generalen var død.
  
  
  
  Den gamle mand lå på sofaen med sin kones mor. "Så tæt på hende efter døden," tænkte Nick, "som han må have været i løbet af livet." For halvtreds år siden.
  
  
  
  General Tengs øjne var åbne og kiggede op i loftet. Nick lukkede dem og gættede på, hvad der var sket. Den gamle lagde sig ned for at "snakke", som han skal have gjort mange gange før. Denne gang stoppede hans hjerte. Lige.
  
  
  
  Nick gik tilbage til porten og spekulerede på, hvad fanden han skulle gøre nu.
  
  
  
  Men alt var fint. Det viste sig, at generalen kaldte en tjener til pagoden og gav en ordre.
  
  
  
  Lederen af den lille gruppe bøjede sig for Nick. "Skal vi gå, sir?"
  
  
  
  Han fortalte dem ikke, at generalen var død. Han tog et kompas frem, nålen glødede i mørket, og sagde: "Lad os nu gå."
  
  
  
  Flyet fra Sikkna skulle lande klokken to. De var på sidste stadie.
  
  
  
  Da de var langt væk, trak han og pigen sig tilbage. Han fortalte hende, at Ten var død.
  
  
  
  Fan Su så ikke på ham. Hun kiggede lige frem, over hovedet på sin bjergbestigning og sagde: "Livet er bare en procession mod døden."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Daggryet over dalen blev klart og koldt. Her var de beskyttet mod vinden, komfortabelt slået sig ned i en hule på den vestlige side. Det sneede lidt, da flyet satte dem ned i et langt hul på det massive plateau. Nu er sneen stoppet og efterlader kun et tyndt lag sukker på den grå golde klippe.
  
  
  
  Fan Su krøllede sammen i sin sovepose og så på, mens Nick studerede mosaikkortene med en lommelygte. Nu kunne han dem udenad. Han var glad for at se, at den gamle general vidste, hvad han talte om. Dalen, de nu var i, var nogenlunde parallel med den smalle indgang til Chumbi. Ifølge satellitbilleder, en halv kilometer fra indgangen til Chumbi, løb et galleri gennem en åben åbning i den solide klippe på den vestlige facade. Det var i dette galleri, i det mindste ifølge CIA- og AXE-eksperter, at komplekset udviklede sig. Her byggede ChiComs, hvad CIA besluttede at kalde Prop B... den største brintbombe i verden.
  
  
  
  Killmaster røg nu en af sine gyldne spidser. Pakken indeholdt en papkasse og to flasker whisky. Drikken måtte vente til missionen var fuldført, men en cigaret havde aldrig smagt så godt. Han nynnede noget under vejret, kiggede på kortene igen og igen, uden at turde tro på sit held. Hvis hans beregninger var korrekte, var det eneste, han skulle gøre nu, at klatre to hundrede fod op - lige op - og derefter en kvart mil over ujævnt underlag med god dækning. Derefter yderligere to eller tre hundrede fod ned - lige ned - og han ville være ved Chumbi, et par hundrede meter fra indgangen til galleriet.
  
  
  
  Hans blik faldt på et sæt sprængstoffer – en lille, pæn plastikpose. Den indeholdt almindelig dynamit, detonatorer og timing-anordninger og en plastikkugle - alt sammen med henblik på lejlighed. Den rigtige morder var en lille bombe, som en granat: det var en miniature atombombe. Hawk troede på atomernes kamp med atomer.
  
  
  
  Killmaster så på sættet med stor respekt. Bomben var kun i relativ forstand miniature - da den eksploderede, ville den tage det meste af Chumbi'erne med sig. Det var ideen: de ønskede ikke ved et uheld at detonere ChiComs' bombe; alt, hvad de ønskede, var at begrave tunnelen, bomben eller bomberne, videnskabsmændene, teknikerne og soldaterne fra Den Røde Hær. Begrav dem under flere milliarder tons snavs og sten.
  
  
  
  Nick kiggede op fra sættet og vendte tilbage til kortet. Hvis deres bombe sprang - hvis de var så langt væk med den, at den kunne flyve væk - ville den tage halvdelen af ​​Tibet med sig. Ingen vil komme ud herfra.
  
  
  
  Pigen sagde: "Nick."
  
  
  
  "Øhm?"
  
  
  
  "Lagde du mærke til lugten?"
  
  
  
  Han bemærkede, at han havde bemærket dette lige fra begyndelsen, men nævnte det ikke. Hun var blevet sur og tilbagetrukket igen, nervøs, og han ville ikke gøre tingene værre. Lugten var ubehagelig. Det var overalt. Nu var den her, i hulen.
  
  
  
  Han kunne ikke helt udpege lugten eller beskrive den, udover at den var ulækker og noget skræmmende. Det var lugten af gødning, men ikke kun det. "Duften af død og møg var tættere på," tænkte han, "men dette er ikke helt en beskrivelse af det.
  
  
  
  "Jeg kan mærke det," sagde han. "Glem det. Lugterne vil ikke skade os."
  
  
  
  "Men hvad kan det være?" Hendes ansigt forvredet i afsky. "Det er forfærdeligt! Som en form for frygtelig skade. Og det her er over hele dalen - har du lagt mærke til det?
  
  
  
  Nick lagde også mærke til det, og på en måde kunne han godt lide det. Han havde en idé om, hvorfor de lokale, inklusive kinesiske soldater, undgik
  
  
  Dette sted er som pesten. Han kunne ikke bebrejde dem. Lugten var nok til at få mig til at tro på dæmoner.
  
  
  
  Han rejste sig, strakte sig og begyndte at samle sit udstyr. "Kom nu," gøede han til hende. “Lad os finde denne trappe op ad klippen – før du begynder at tro på Yeti. Så det er ikke ligefrem Shangri-La. Og hvad? Lad os fortsætte arbejdet. "Han var uforskammet og måtte være det. Hendes humør blev værre og værre. Nu troede han, at hun havde mistet meget af sin gamle ild.
  
  
  
  Hun malede hans ansigt sort, og så gjorde han hendes ansigt. Mens hun farvede ethvert metal, der kunne skinne og give dem væk, gik Nick til indgangen til en lavvandet hule og studerede dalen med en kraftig kikkert. Han troede ikke, det var muligt at gå glip af dalen - plateauet var højt og havde udsigt over Chumbipasset mod vest - men det lå spredt ud mellem de massive stenplader omkring hulens indgang.
  
  
  
  Dalen var ret utilgængelig, selv uden den modbydelige lugt, der hang over den. Intet andet end et stenfyldt hul gravet ud af massivet. Rundt om ham var månelandskabets dysterhed, som kun blev blødgjort af en lille eng plet af lav og forkrøblet græs nær midten af det lange hul. Nick trak vejret lidt lettere, da han så, at helikopteren kunne lande. Det var svært i mørket. Uanset hvad kunne han sætte sine missiler op, fire af dem til at danne en firkant, og guide piloten indenfor. Det ville være sket ved midnatslaget – hvis det overhovedet var sket.
  
  
  
  Nick begyndte langsomt og forsigtigt at justere fokus på sin kikkert. De stejle klipper virkede uforståelige. Det ville være bedre, hvis der var trapper - det ville tage timer at forcere nogen af klipperne. Han er alene. Han vil aldrig hente en pige.
  
  
  
  Han bemærkede flere huler i dalen og mørke pletter ved bunden af klipperne. Stedet var fyldt med dem. Han mente, at dalen engang var beboet af primitive mennesker. En arkæolog kunne have det sjovt her. Kinesiske videnskabsmænd har ikke lagt deres væddemål. Måske kan de finde ud af, hvad der forårsagede lugten. Nick rynkede på næsen. Åh! Duften lugtede af dyreekskrementer, der nægtede at nedbrydes, der lå modent og stinkende i solen.
  
  
  
  Han flyttede sin kikkert for at studere den nordlige kant. Her kunne han gennem en lavvandet højderyg, gennem en lille sadel i klippen, se det svage glimt af en kik i den fjerne høje horisont. Sollyset reflekterede på sølvspidsen. Han vidste, at det var Mount Makalu. Everest var simpelthen over grænserne. Med fremragende kikkerter og klar luft kunne han se næsten hundrede kilometer.
  
  
  
  På en af de nærliggende bjergskråninger skimte han en lille landsby, der hænger som en fuglerede. Røgen og skælven skal være bedeflag. I nærheden af landsbyen bevægede brune prikker sig på marken - pløjer yakerne?
  
  
  
  Landsbyen generede ham ikke. Der var ikke meget chance for, at nogen der havde en kraftig kikkert. Det var muligt at bevæge sig rundt i dalen uden frygt for opdagelse. Nick lagde kikkerten fra sig, vendte sig om på ryggen, stirrede ud i himlen og tændte en cigaret. Røgen hjalp lidt med at slippe af med lugten.
  
  
  
  Han troede, at deres held var fænomenalt. For godt! Ifølge gennemsnitsloven skulle noget snart gå galt. For nu havde de det fint. Generalen var død og kunne ikke tvinges til at tale. Tjenerne og landsbyboerne, "soldaterne", kunne fås til at tale, men de vidste ingenting. Myndighederne finder selvfølgelig ud af flyene og om de to fremmede, der ankom og forsvandt, men selv der holdt heldet alt hemmeligt. Der var en god chance for, at kineserne ville tro, at disse to var bagved den hemmelige flyveplads, generalen havde nævnt.
  
  
  
  Fan Su kom ud af hulen med to rifler. Hun smilede til ham, og han smilede tilbage. Hendes humør ændrede sig igen. Hun sparkede ham. "Drømmer du? Den finder ikke en stige - hvis der er en stige."
  
  
  
  Killmaster smed sin cigaret og rejste sig. Han tog riflen fra hende. "Lad os se. Og du kan lige så godt bede en lille bøn, for hvis den gamle mand løj, bliver jeg nødt til at efterlade dig her, mens jeg udfører arbejdet.” Han pegede på klippen, der truer over dem og tilføjede skævt: "Er du ikke en god klatrer?"
  
  
  
  Pigen så sig omkring. Hendes smil forsvandt. "Jeg vil bestige klippen en dag. Jeg bliver ikke efterladt her alene!"
  
  
  
  Nick gik ind i hulen for at hente sit klatreudstyr. De begyndte en langsom, omhyggelig eftersøgning ved bunden af klippen, hvor de gik gennem bunker af enorme sten og kampesten, der kunne være blevet spredt af en skødesløs kæmpe hånd. De passerede en anden huleindgang.
  
  
  
  Bag ham sagde hun: "Lagde du mærke til den lugt? Det bliver stærkere, efterhånden som vi kommer tættere på hulen.”
  
  
  
  Nick tog sin kikkert frem igen og undersøgte omhyggeligt stenen foran sig. "Glem det," sagde han. "Sikkert bare
  
  
  t dårligt VVS. Huleboere havde ikke meget behov for sanitet."
  
  
  
  Han hørte hende mumle: "Hay pa." Jeg er bange. Fil. de ord, hun talte under sit mareridt i Los Angeles. Vrede blussede op i ham, ikke så meget mod pigen som over omstændighederne. For pokker! Alt var hårdt nok uden dette pludselige, uforklarlige sammenbrud af en pige, der...
  
  
  
  Stige.
  
  
  
  Her er de, begyndende med en sprække hugget ind i klippen. Nick skyndte sig frem. "Hun er her, skat. Ved gud, hun er her!
  
  
  
  Den første svage rille i stenen var omtrent taljedyb. Nick stirrede på hende. Det var lavvandet, groft tilhugget, kun seks tommer bredt og en tomme dybt, men uden tvivl et værk af menneskehænder. Århundreder havde slidt mejselmærkerne glatte, men de var stadig synlige.
  
  
  
  Nick fulgte dem op. De gik lige op ad den rene klippe i omkring hundrede fod og bevægede sig derefter til højre for at undgå at sidde fast. Han kunne ikke se længere end det punkt. Han vendte sig mod Fan Su. "Jeg vil gå og udforske lidt. Jeg tror, det bliver ret nemt. For mit vedkommende vil jeg under alle omstændigheder rette uregelmæssighederne for dig. Har du nogensinde været på klatring?
  
  
  
  "Aldrig."
  
  
  
  "Det er okay," sagde han med ikke helt oprigtig selvtillid. "Det vigtigste er at presse næsen mod klippen, ikke se ned, men kun se op til næste hold. Og fortsæt med at bevæge dig - lad være med at fryse."
  
  
  
  Fan Su kiggede på klippen. "Det virker umuligt," sagde hun. "Som siden af bygningen er Empire State. Måske kan jeg ikke gøre det her, Nick."
  
  
  
  "Du vil gøre det, skat." Han grinede af hende. "Jeg taler om rigtig klatring - det er praktisk talt en rulletrappe."
  
  
  
  På denne første tur tog han kun sit bjergbestigningsudstyr, en Luger og en stilet. Han slyngede en tyk spole af nylonreb over sin skulder og placerede en stenhammer på sit bælte, hvorfra der dinglede en pose med forskellige typer kroge. Pelsstøvler var ikke egnede til klatring, men det kunne ikke lade sig gøre.
  
  
  
  Det var let at gå op til det første udhæng. Han kiggede ned. Hun så op på ham uden at lukke øjnene for stenens skarpe lys, og han indså med et let chok, at der ikke var noget skarpt lys. Solen er gået. Vinden virkede lidt påvirket. Måske venter dem lidt dårligt vejr. Det er alt, han har brug for.
  
  
  
  Lige over afsatsen blev trinene til ridser i stenen. Hun ville aldrig nå så langt. Han slog en krog ind i revnen ved siden af det sidste hele trin, skar rebet til en omtrentlig længde og begyndte langsomt at klatre op ad klippen til det næste gode trin omkring en halv snes meter højere. Det var næsten rigtigt, og for den sidste hånd måtte han tage vanterne af og holde dem mellem tænderne, mens han ledte efter sprækken. Da han fandt den, gled hans fod, og et sekund hang han der, dinglende ved tæerne. Han søgte med tæerne igen og bandede. Det var for tæt på
  
  
  
  Han nåede det næste gode skridt og scorede endnu en krog, sikrede, bandt rebet og tabte det. På vej ned vil han binde den til den nederste krog.
  
  
  
  Nick var nu cirka halvvejs oppe af klippevæggen. Trinene begyndte at vippe og krydse klippen. Uanset hvilken primitiv mand, der udskåret dem, var smart nok til at tage den nemmeste vej. Han troede, det ville have taget dem år at bestige disse trin med deres primitive redskaber.
  
  
  
  Nu gik det ganske let. Da han rejste sig, begyndte Nick at tænke fremad. Timing skulle være vigtigt. De måtte gå til den klippe, han i øjeblikket klatrede op på, og krydse en kvart mile ujævnt terræn til Chumbi. Han planlagde at gøre dette lige i skumringen, hvor lyset ville være til deres fordel. De bliver nødt til at nå kanten af Chumbi, før det bliver mørkt. At vende tilbage - hvis de gør - vil være lettere, fordi de vil kende området og bruge lommelygter. Han var egentlig ligeglad med, om fjenden opdagede ham, efter han havde plantet sprængstofferne.
  
  
  
  Han kiggede op mod himlen. De var en kedelig grå sky, og små snefnug dansede i den stigende vind. Helvede! Der var ikke andet at gøre end at håbe, at stormen ville passere, indtil han gjorde sit arbejde.
  
  
  
  Da han nærmede sig toppen, følte han sig mere og mere træt. Da han endelig gik ud over kanten, var han forpustet. Selv her, i relativt lav højde, var den tibetanske luft tynd. Du lagde ikke mærke til det, før du begyndte at blive rigtig anspændt. Han væltede om på ryggen og trak vejret tungt. To snefnug klistrede sig til hans ansigt og smeltede. En ørn cirklede på enorme vinger lige over ham. Jeg håber, tænkte han med et skævt smil, at dette ikke er en kinesisk ørn.
  
  
  
  Da han trak vejret normalt igen, vristede han sig hen til stenstøtten og kiggede gennem sin kikkert. Han nikkede. CIA-kortene og skaleringen var forbandet nøjagtige. Giv dem det.
  
  
  Afstanden fra, hvor han lå, til den fjerneste kant af flyet, hvor han ramte Chumbi, var omkring en kvart mil. Langt nok taget i betragtning, at de skal kravle langs den på alle fire.
  
  
  
  Området gik gradvist nedad, væk fra ham. Det var ujævnt, meget som en dalbund, men med lejlighedsvise pletter af glat sne. Skjulte revner? Nick trak på skuldrene. Det måtte bare være en tilfældighed, at han begyndte at arbejde op ad skråningen, ved at bruge al tilgængelig dækning, men lave en så lige linje som muligt.
  
  
  
  Vinden var stigende. Det blæste direkte ind i hans ansigt fra vest, og han kunne høre en lav brummende lyd komme fra Chumbis retning. Vinden blæste og lyden stoppede. Vinden vendte tilbage, og han hørte det igen. Til sidst bestemte han det. Generator. Det må være et mirakel. Han kunne ikke have bedt om et bedre fyrtårn at stoppe ved.
  
  
  
  Nick klatrede ned ad klippen igen. Da han nåede udhænget, stoppede han op for at tænke. Pigen kunne stå bag rebet og krogene, så han kunne hjælpe hende. Det kan være sværere at gå ned. Måske har de bare travlt.
  
  
  
  Nick fandt en revne og kørte ind i krogen. Han bandt et reb til den, gik så hen til kanten, indsatte en anden ringkrog og trådte rebet igennem den. Hun iagttog ham nedefra, hendes quiltede frakke dækket af sne.
  
  
  
  Han lagde på hende. "Fangst."
  
  
  
  Da han steg ned, sikrede han enden af rebet omkring en høj stenplade, der ragede ud omkring tyve fod fra klippen. Han forklarede. “Når du rykker op, gør du det ikke nemt. Følg mig. Det burde være lettere at gå ned, indtil du når denne afsats. Du vil føre mig ned. Når du når afsatsen, kan du frigøre dig og klatre ned. arme og ben rundt om linjen og glide. Bøde? "
  
  
  
  Hun smilede ikke. "Okay, Nick. Hvis du siger det. Hvordan er det deroppe?
  
  
  
  Han fortalte hende, da de vendte tilbage til hulen. Hun lyttede og nikkede af og til med mørke øjne. Stanken var endnu værre. Nick tændte en cigaret og tilbød hende en, men hun nægtede. Hendes mørke øjne vandrede konstant hen over dalen. Sneen begyndte at tykne.
  
  
  
  Da de kom ind i hulen, sagde hun: "Jeg tror, vi er ude i en storm. Det kunne være meget dårligt for dem her, selv så tidligt på sæsonen.”
  
  
  
  Han tog blus fra sin rygsæk. "Jeg ved. En lille storm er normalt, det kan endda hjælpe os. Jeg kan godt undvære en snestorm.”
  
  
  
  Fan Su bryggede varm te på et lille komfur. De spiste fra dåser, og Nick drak noget whisky. Hun sluttede sig ikke til ham.
  
  
  
  Efter frokost tog Nick sine blus og gik mod et lille øde sted i midten af dalen. Han placerede dem til at danne en firkant, en landingsplads for den store helikopter, der ville samle dem op. Det håbede han. Helikopteren vil blive koblet under B-52 og vil have nok brændstof til at vende tilbage til Sikkim. Han så op mod himlen og lyttede til vindens voksende hyl. Håber igen. Meget kunne gå galt.
  
  
  
  Da han vendte tilbage til hulen, lå hun i en sovepose. Han gik mod sit værelse, da hun sagde: "Nick. Vær venlig. Kom med mig. Nej, jeg vil ikke elske. Jeg vil bare være tæt på dig. Jeg vil have, at du støtter mig."
  
  
  
  Han klemte sin store krop ned i posen med hende. Han krammede hende og hviskede: "Få noget søvn. Og lad være med at bekymre dig - alt bliver godt.
  
  
  
  Hun nikkede og puttede sig tættere på ham. »Jeg ved, at det ikke er meningen. Jeg synes bare det er så sjovt, Nick. Jeg er bange, og jeg ved ikke hvorfor. Det her ligner ikke mig – det er faktisk slet ikke mig. Jeg føler mig så nervøs og anspændt, at jeg får lyst til at skrige. Jeg synes, det mest er en frygtelig lugt. Det er... det er ligesom..."
  
  
  
  Hun tav. Han sagde: "Hvordan er det, skat?"
  
  
  
  "Betyder ikke noget. Få noget søvn, skat. Det er dig, der skal gøre alt det rigtige arbejde."
  
  
  
  "En af os skal holde sig vågen."
  
  
  
  "Jeg vil. Jeg kan stadig ikke sove. Blive ved. Søvn."
  
  
  
  De så på deres ure. "Vi har tre hundrede fod line til at binde knuden," sagde han. Få øjeblikke efter faldt han i søvn. Han ville, tænkte hun ømt, kunne sove, hvis han stod over for henrettelse om en time. Hvilken mand han var!
  
  
  
  Fan Su strøg hans ansigt med sine fingre. Hans søde ansigt var stadig plettet, sort og skægstubbe. Han trængte virkelig til at barbere sig. Nu vidste hun, vidste virkelig, at hun elskede ham. Hvorfor fortalte hun ham aldrig så mange ord? Måske på grund af den manglende ømhed mellem dem? Der var ingen særlig ømhed i dem. Men hun elskede ham. Hun vil altid elske ham.
  
  
  
  Hun rystede og pressede sig tættere på ham, da lugten vendte tilbage. Tyk og klumpet, ubeskrivelig.
  
  
  Hvad denne lugt betød for hende, var lugten af døden...
  
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  De sidste lysstråler gik ud, da de nåede den fjerneste kant af kløften mellem deres dal og Chumbi. De klarede stigningen uden større besvær, bandt sig sammen med reb og kravlede over sten og sne en kvart mil.
  
  
  
  Nick var helt ude ved kanten og strakte sig op og ned i dalen nedenfor. Han drejede kikkertens skive, forvandlede dem til natbriller og begyndte en omhyggelig søgen efter den mørke sprække under dem. Brummen fra generatoren, nu højere, kom fra deres venstre side. Han ventede tålmodigt og beskyttede sit ansigt mod vinden. Langsomt faldt sneen forbi ham ned i slugten nedenfor. Faldet var stadig svagt, og vinden var ikke for kraftig. Hvis stormen varer et par timer mere, vil det virke for dem.
  
  
  
  Alt gik godt. Nu var det et spørgsmål om tålmodighed. Han planlagde at vente en time eller deromkring, ikke mere end to timer, for at få et fingerpeg nedefra. Hvis dette ikke skete, skulle han stadig ned og begynde at søge.
  
  
  
  Der gik næsten en time. Ikke noget. De lå side om side på klipperne, dækket af sne og talte meget lidt.
  
  
  
  Så en gnist om natten. Enkelt gult blink fra lydgeneratorens side. Nogen åbnede og lukkede døren.
  
  
  
  "Det var det," sagde han. Han spillede kort og satellitbilleder i hovedet som en film. Der vil være en halvmåne skåret ind i klippen, en parkeringsplads på siden og en Nissen-hytte i nærheden. Det var et åbent område, en smal vej af murbrokker, der forbinder dele af tunnelen. Et sted i denne halvmåne var der en dør, en slags indgang til klipperne, der dannede den anden side af Chumbi Pass.
  
  
  
  Tre hundrede fod nylonreb blev knyttet og fastgjort med ringkroge drevet ind i klippen nær kanten. Nick tog rullen op og smed den ned i hullet. Det burde være mere end nok. Han rejste sig, gned sine hænder og stampede med sine halvfrosne fødder. I sidste øjeblik tjekkede han sig selv: Pungen med sprængstoffer, Lugeren og stiletten på deres sædvanlige pladser, skyttegravskniv i bæltet, det oversavede haglgevær hængende i en snor på ryggen. Han tog sine vanter af og smed dem ud i sneen, hans hænder nu kun beskyttet af tynde inderhandsker. Vanterne var for akavede.
  
  
  
  Pigen holdt begge rifler med snigskyttekikkert til natskydning. Han vidste, at hun ikke ville slå hårdt, men hvis han løb ind i problemer på vej ud, kunne hun skabe en distraktion, få ChiComs til at tro, at de blev angrebet af en form for posse.
  
  
  
  Nick lagde sin hage i sin store hånd. "Hvis du har brug for at skyde, så fortsæt med at bevæge dig op og ned ad fælgen. Kast hvad du kan, giv mig en chance for at komme tilbage på linjen."
  
  
  
  Hun greb hans hånd. "Nick! Åh, Nick..."
  
  
  
  Han klappede hende på kinden. "Nu rolig. Du ved hvad du skal gøre. Vi har arbejdet os igennem alt dette. Gør det. Jeg stoler på dig. Vi ses".
  
  
  
  Killmaster løftede rebet, plantede sine fødder på kanten og forsvandt ud af syne. Han sænkede sig et par meter, indtil linjen var over ham; Så lod han benene dingle og sænkede sig hurtigt ved hjælp af knuderne. Der var ingen fremspring, og fiskelinen faldt frit til bunden af passet. Mens han gik, talte han knuderne. Da hans tæer ramte den hårde jord, havde han gået lidt over to hundrede fod.
  
  
  
  Han samlede den overskydende fiskeline og rullede den sammen. Han tog en lille cylinder op af lommen med en gummisugekop i den ene ende. Den anden ende var forsænket. Nick trykkede på en lille kontakt, og et lille rødt lys tændte i alkoven. Han pressede sugekoppen mod klippen, hvor rebet dinglede. Det røde lys var kun synligt lige foran. Han rakte ind i en anden lomme, trak en sort metalæske på størrelse med et cigaretæske frem og holdt den til øret. Bip-bip-lyden var høj og tydelig, næsten overdøvende for ham. Han vil være i stand til at finde linjen igen. Han lagde metalboksen tilbage i lommen.
  
  
  
  Mørket var absolut. Han fik styr på det ved at se på klippen, på det flimrende røde lys, og så drejede han til højre. Vejen her er lidt buet. Han bevægede sig forsigtigt frem, indtil han mærkede murbrokkerne under sine fødder, under sneen. Han tog handsken af og stak fingeren ind i den hvide film for at være sikker. Han var på vejen.
  
  
  
  Mens han gik forsigtigt frem, rekonstruerede han området ud fra kortene, som han havde set det fra oven ved sidste lys. Halvmånen hugget ind i bjerget var omkring fem hundrede meter fra hvor han var nu. Han smuttede stiletten ind i sin højre hånd og trak med sin venstre skyttegravskniven ud af skeden. Mord skal være tavs!
  
  
  
  Han gik nu med skyttegravskniven strakt foran sig.
  
  
  Vinden i passets smalle slugt fik ny styrke og skreg ad ham. Det ramte ham i ansigtet med en blanding af slud og sne, der brændte hans hud.
  
  
  
  Bommen var nede, som den skulle være. Hele tiden, de så fra oven, var der ingen bevægelse på vejen. Der er ingen vagt ved bommen.
  
  
  
  Killmaster gik yderligere hundrede yards og stoppede så brat. Han snusede luften og smilede. Hvad han ledte efter, hvad han forventede. Den friske, skarpe lugt af trærøg. Et sted foran var der et vagthus, og vagten varmede sig. Han håbede, at der kun var én mand. Han kunne sagtens dræbe to, men det var svært og altid farligt. Der er altid en chance for, at en af dem råber eller skyder.
  
  
  
  Røgen blev tykkere, og vinden ramte ham i ansigtet. Han faldt på alle fire og kravlede. Og nu, takket være hans skarpe øjne, der var perfekt justeret, bemærkede han en lille hytte en halv snes meter væk. Et svagt rødligt skær strømmede ud fra det. Der er et vindue og der er et komfur.
  
  
  
  Men hvor meget? Han kravlede mod udstrålingen, et tavst væsen med et sort ansigt i sneen. Hvor meget?
  
  
  
  En mand. En skygge i hytten, bøjet over den varme Sibley-komfur. Killmaster sænkede sig under vinduet. Vinden hylede til ham. Hans ansigt blev til et stykke kold marmor, hans hænder blev hurtigt hårde. Denne ild vil være behagelig.
  
  
  
  Han bankede forsigtigt på døren med sin skyttegravskniv. Bevægelse i hytten. Vagten råbte med en gnaven stemme, en ung stemme. "WHO?" Et barns stemme, tænkte Killmaster. Stakkels barn på vagt i aften. Han bankede på døren igen.
  
  
  
  Nick ramte ham bagfra, dæmpede hans skrig med den ene hånd og slog geværet med den anden. Soldaten tabte sin riffel og vred sig hjælpeløst i AXEmans greb. Nick lagde spidsen af stiletten til mandens hals og hviskede på blødt kinesisk: ”Stille. Hvis du adlyder og tier, vil jeg ikke slå dig ihjel.” Nogle gange måtte jeg lyve.
  
  
  
  Han trak manden ind. Han havde ret, han var lidt mere end en dreng. Den skælvende dreng så med store øjne på denne sort-ansigtede dæmon fra natten. Nick slæbte ham hen til den rødglødende ovn og tvang ham på knæ, hans ansigt seks centimeter fra det karminrøde metal. Lidt tættere på. Lugten af varmt hår begyndte at fylde hytten.
  
  
  
  Killmaster holdt ham lige så let som en nyfødt baby. Han stillede spørgsmål. Han fik svarene. Sandfærdige svar født af ussel rædsel.
  
  
  
  Det er tid til at dræbe ham og komme på arbejde. Han havde alle de oplysninger, han havde brug for. Han kunne ikke gøre det. Stiletten vil ikke falde. AX-Man bandede sig selv. Hvorfor kunne det ikke være en mand? Men et barn, et skægløst barn! Han kunne ikke gøre det.
  
  
  
  Han endte med at sende drengen ud i mørket med en karatekotelet og binde ham med et reb fra en spole, der hang i et søm. Måske svag. Måske endda farligt. Han kunne ikke dræbe barnet.
  
  
  
  Tiden var vigtigere nu end nogensinde. Han kneblede drengen, men gagen kunne spyttes ud, og rebene kunne rives.
  
  
  
  Han nærmede sig det sted, hvor vejen drejede ud til højre og dannede en halvcirkel. Lysene var svage i Nissens hytter, og han kunne se silhuetterne af lastbiler på parkeringspladsen. Han var halvvejs rundt om cirklen og nærmede sig indgangen skåret i klippen, da døren til en af Nissens hytter gik op. Nick frøs på stenen.
  
  
  
  Et par skridt fra døren kom en mand ud og lettede sig. Forbi ham så Nick lys, røg, der bølgede i luften, og en flok soldater, der spillede et kortspil. Da manden var færdig, vendte han tilbage til hytten. Døren smækkede. Nick sukkede igen og fortsatte.
  
  
  
  Han fandt det ganske let: Jerndøren var skåret ind i klippen. "Til højre," sagde drengen. Nick følte, og hans fingre rørte ved panelet. Fandt en knap. Han trykkede på den. Nu kommer det store bluff.
  
  
  
  Et sted over hans hoved knirkede en højttaler. Det hævdede hans navn og virksomhed. Nick lagde munden til panelet, hans fingre fandt det tynde net og svarede. Han gjorde sig selv til General i Folkehæren, en meget utålmodig og uforskammet general. Der var store problemer. Han forlangte at komme ind, og hvis denne skildpadde bevægede sig langsomt, ville han blive skudt.
  
  
  
  Jerndøren begyndte at rulle tilbage. Nick gik gennem døren ind på gangen, før den overraskede løjtnant fjernede sin finger fra knappen.
  
  
  
  Djævelen med sort ansigt havde skræmt løjtnanten i et stykke tid. Nick slog ham i hjertet med en stilet. Han trak liget op af stolen, mens hjertet stadig bankede, og trak det tilbage i det dystre hjørne. Der er ingen andre. Korridoren førte fra gangen tilbage i bjergets dybder. Et eller andet sted derude, et eller andet sted, var der en støtte B. Han havde ikke tænkt sig at lede efter den. Hvis jerndøren lukkede
  
  
  Mens han var der, var han en fortabt and. Han havde andre planer, bedre planer.
  
  
  
  Nick løb hen til bordet. Nu havde han en lille granat, en helvedes bombe. Han indsatte synkroniseringsenheden i åbningen, drejede den og trak stiften ud. Nu var det dødbringende. Sæt kryds. Klokken halv tolv, en halv time efter de blev rejst, vil dette bjerg flyve op i luften og lukke for evigt. Bjerget og alt det andet inden for en radius på ti mil.
  
  
  
  Han knælede ned og rakte ned i skrivebordsskuffen. Han tapede den tikkende granat til et træ i det fjerneste hjørne, hvor ingen kunne røre den med deres fødder eller knæ.
  
  
  
  Der gik fem minutter. Nick kiggede hurtigt på knapperne på bordet. Tre af dem. En til åbning, en til lukning, en til sikker alarm. Hans finger frøs. Alle knapper var sorte, det er uklart. Han kiggede på jerndøren. Den var stadig åben, så lyset kunne filtrere gennem den faldende sne. Hvis en af soldaterne i hytterne så dette og blev interesseret...
  
  
  
  Han turde ikke tage risikoen. Han vendte sig om og løb ned ad korridoren og trak ting op af posen med sprængstof, mens han gik. Jeg var nødt til at sætte fælder. Mens jeg løb, begyndte lunten at springe ud. Lad dem finde en lokkemad, lad dem finde to, indtil de finder en granat under bordet.
  
  
  
  Korridoren åbnede ud til et dybt cirkulært hul boret ind i levende sten. Og her er det. Prop B! En kæmpestor torpedo hang fra et højt stativ af stålbjælker. En del af det var gennembrudt, og han så lyset skinne fra den anden side. Hun var ikke klar endnu. Store. Efter halv tre er hun der slet ikke.
  
  
  
  Rundt om gruben var der et galleri med jernrækværk, hvorfra der åbnede gange. Ingen tvivl i laboratoriet. En stejl jerntrappe førte til bunden af gruben. Nick blev forført. En plastikkugle i selve tingen ville være en fantastisk lokkemad. Hvis de havde fundet det i tide, ville de være holdt op med at lede og troede, at de var i sikkerhed.
  
  
  
  Dette vil ikke virke. Han hørte stemmer fra brønden. To mænd, begge i hvide kitler, dukkede op fra en gang et sted nedenfor og gik hen mod et stort stativ.
  
  
  
  Nick havde et stykke plastik på størrelse med en tennisbold. Han forsvandt ind i skyggerne og tænkte et mikrosekund. Nu begyndte hans nerver at summe. Det er tid til at komme ud – og rydde op.
  
  
  
  Han krøb op til galleriets jerngelænder. Mændene stod direkte under stativet og kiggede på den torpedoformede skal og snakkede og gestikulerede. Nick kiggede sig over skulderen. Korridoren er tom, jerndøren står stadig åben. Et sådant held kunne ikke vare længe. Noget skulle snart gå i stykker.
  
  
  
  Han stak detonatoren ind i plastikken, drejede timeren og limede den forsigtigt fast på en af ​​skinnestøtterne nær gulvet. Måske finder de ham, måske gør de ikke. Ingen skade sket, hvis de gør. Hvis ikke - jamen, så var plastikken sat til samme tid som atomgranaten.
  
  
  
  En af mændene under stativet kiggede op og så Nick. Der lød et råb, en ophidset pludren. Nick trådte ind i det skarpe lys og stod og grinede forfærdeligt til dem, og hans tænder blinkede som en haj på hans sorte ansigt. Han tog en dynamitpind op, lod dem se den og kastede den så ned i hullet. Det vil ikke eksplodere. Det var ikke forberedt. Han ønskede ikke, at den skulle eksplodere. Det kan måske bare distrahere fra tingen under bordet.
  
  
  
  Mændene vendte sig og løb væk, skrigende og faldende oven på hinanden. De skulle trykke på panikknapperne, og snart. Nick løb.
  
  
  
  Da han løb forbi jerndøren, lød en alarm et sted inde i bjerget. Nick smed posen med sprængstof væk og løb væk. Han tog afsted, holdt en lille metalkasse for øret og løb. Lydsignalerne, der var svage i starten, begyndte at intensiveres. Han fulgte dem, gled og gled gennem sneen og løb hurtigere, end han nogensinde havde løbet i sit liv.
  
  
  
  Bag ham tændte lys, og en sirene begyndte at klage. Nick løb. Han glemte forhindringen og styrtede ind i den, gled, faldt med forsiden nedad, rejste sig og fortsatte med at løbe. Nu var knirken kraftig. Han var der næsten.
  
  
  
  Han sænkede tempoet og søgte ængsteligt til højre for ham efter den lille røde prik, der ville føre ham til stregen. Her er det, et lille fyrtårn af sikkerhed på en blæsende nat.
  
  
  
  "Baby," sagde Nick Carter i vinden. "Baby, jeg er glad for at se dig!"
  
  
  
  Fem sekunders fumlen og hans fingre rørte stregen. Han smed det oversavede haglgevær og smed skyttegravskniv ind i en snedrive. Han tjekkede linjen. Den var fin og stram, ligesom han havde forladt den. Fan Su ventede deroppe. Det burde berolige hendes nerver, tænkte han. Det var bare et sødt stykke kage. Intet som dette. Han rev det røde lys ud og knuste det under sine fødder.
  
  
  
  Han begyndte at rejse sig, klatrede på hænderne, dinglede med benene, gik op ad rampen som Tarzan efter Jane.
  
  
  
  Han var halvvejs, da han hørte det første skud. Han genkendte skuddet
  
  
  fra Mannlicher. Så endnu et skud. Så stilhed.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  Killmaster hang i rebet, lige under kanten af klippen, og lyttede. Intet andet end vindens hylen, som nu rejser sig og slår ham frem og tilbage mod den skrøbelige nylon. Efter det sidste skud, absolut ingenting. Han klatrede ud over kanten, mavefloppede, rullede et par skridt og gik op med Lugeren i hånden. Ingenting endnu. Vinden bragte ham lyden af en sirene nedefra; her var der kun blæstens hulken og mørk tomhed. Han råbte: "Fan Su?" Vinden svarede.
  
  
  
  Ubrugelig. I denne voksende storm vil hun ikke høre ham. Hvad fanden foregik der? Hun ville aldrig holde op uden en god grund.
  
  
  
  Han besluttede at risikere lommelygten. Han svirrede den, stadig liggende på maven, i armslængde og tegnede en halvcirkel med en bjælke i sneen.
  
  
  
  Riffel. En af Mannlicherne ligger i sneen. Han slukkede lyset, kravlede hen til geværet og samlede det op og forsøgte at undertrykke det første strejf af gal panik. Den forbandede riffel er bøjet! Stammen snurrede, bøjede og dannede en næsten komplet cirkel.
  
  
  
  Nick kunne ikke, kunne ikke tro det. Men her er det, black metal under fingrene. Hvad fanden kunne gøre det her?
  
  
  
  Han tabte det ødelagte våben og kravlede et par skridt væk. Han brugte lyset igen og kastede det på deres spor hen over plateauet. Hvordan de kom. Han så den første plet af blod, der gjorde sneen lyserød. Det blev hurtigt dækket af ny sne. Fan Su havde i det mindste såret fjenden. Eller er hun? Er det hendes blod eller hans? Hans? Nick kæmpede med de skøre tanker, der voksede i hans hoved. Det måtte der være en rationel forklaring på.
  
  
  
  Han kravlede hen mod blodpletten og brugte sin lommelygte sparsomt. Et spor af blod løb fra den mørke gigt og vendte tilbage over plateauet til dalen.
  
  
  
  Den gamle general sagde: "Dette sted er kendt som Yetiernes Dal."
  
  
  
  Stop det, sagde Killmaster til sig selv. Glem det nu! Du bliver lige så skør som generalen.
  
  
  
  Han rejste sig, nu nonchalant, og kæmpede mod de hektiske, uudsigelige tanker, der begyndte at angribe ham. Han bøjede sine håndflader og råbte i vinden: "Fan Su - Fan Su..."
  
  
  
  Kun vinden svarede. Sne spyttede ham i ansigtet. Og han så en anden riffel.
  
  
  
  Nick fulgte lommelygtestrålen og tog riflen op. Den var ikke beskadiget og lå i stor afstand fra blodpletten, som om den var blevet kastet med stor kraft. Han tjekkede det, indsatte en patron i kammeret og fjernede Lugeren. Han lod lommelygten strejfe rundt i området. Ingen har nogensinde skudt på ham. Han indrømmede det ikke selv dengang, men han havde en kvalmende følelse af, at ingen ville skyde ham!
  
  
  
  Han så sporet. Han lænede sig ind over hende, huden på hans hals kravlede og hans rygsøjle blev kold. En dag så han et gorillaspor, og det var sådan noget, men ikke helt. Snebjørn? Det enkelte print var en fod bredt og lidt mere end så langt. Det var under baldakinen af en kampesten, ellers havde han ikke fundet det - vinden rensede sneen som en lille børste.
  
  
  
  Ved at bruge en lommelygte tilfældigt begyndte han at gå tilbage over den flade slette. Her og der var der blod, og nu og da dukkede disse spor op, hvor vinden ikke nåede. Det tog ham et minut eller deromkring at indse, hvor det var på vej hen - tilbage til trappen, der fører op ad dalvæggen.
  
  
  
  Yeti. Hvad som helst! Nu havde han accepteret, at det ikke var menneskeligt, i hvert fald ikke helt. Og lige meget hvad havde han Fan Su.
  
  
  
  Nick Carter løb så hurtigt han kunne hen over det barske terræn, og blitzstrålen reflekterede af og til blodspor. Han havde sin pistol klar, og hans ansigt var dystert og koldt - og han vidste, at han var bange som aldrig før. For pigen og for mig selv. Hvad var det?
  
  
  
  Han nærmede sig kanten af dalen. Her indsatte han en krog og et kort reb for at hjælpe pigen ned ad klippen. Han faldt på maven og kravlede ud til kanten og rettede en kraftig lysstråle mod klippen. Intet andet end en snestorm. Og lugten! Denne rådne lugt kommer fra dalen. Og lidt blod på sneen nær krogen.
  
  
  
  Killmaster kastede sin riffel og fløj over klippen. Hvis denne ting, uanset hvad det var, angreb ham nu, ville han være hjælpeløs. Da han følte sig ned ad det farlige rene ansigt, fladtrykt, kæmpende for ikke at blive revet fra overfladen som en flue fra en mur, indså han, at væsenet måtte være steget ned på samme måde. Bærer en pige!
  
  
  
  Snegorilla? Vilde historier om sådanne skabninger cirkulerede i hele Tibet. Yeti? Den afskyelige snemand?
  
  
  Du kan blive skør! Men noget tog pigen, vred pistolens stålløb som en kringle og steg ned ad den rene væg med en last på mere end hundrede pund lige så let som i en elevator. Og der var altid en lugt - som tusindvis af pund frisk gødning!
  
  
  
  Han gik hen til afsatsen, hvor han trak i et reb, så Fan Su kunne kravle ned. Det var hurtigere. Han fangede sin hånd og fod i den svingende nylon og gled ned, mens han holdt riflen ud i den ene hånd og holdt fingeren på aftrækkeren. Hans pelsklædte fødder ramte klippen nedenfor, og han faldt, og hans lommelygte oplyste området.
  
  
  
  Hun lå sammenkrøbet i sneen en halv snes meter fra kanten af klippen. Han løb hen til hende og skinnede lyset omkring sig, men så ikke andet end førende spor. Og blod. Hun gjorde ham i hvert fald ondt.
  
  
  
  Han knælede ned, vidste, hvad han ville se, og oplyste den rolige krop. Hun var død. Hendes quiltede jakkesæt var revet i bånd - hun må have udstået en helvedes kamp - og hendes sarte træk blev fejet væk af slaget fra vilde kløer. Hendes tynde hals var revet i stykker, og under hendes afrevne jakke kunne han se frygtelige bidemærker på hendes arme og skuldre.
  
  
  
  Nick kunne ikke få sig selv til at se på hendes vansirede ansigt længe. Gud vidste, at han havde set nok blodig død, men det var for meget selv for hans standhaftige hjerte. Han kastede en revet frakke over hendes ansigt og pressede den mod vinden med sten.
  
  
  
  Han tog pistolen og gik mod det første spor, en halv snes fod væk. Vinden her, i læ af en smal dal, var ikke så kraftig, og han kunne uden besvær følge sporet. I den beskyttede læ af en fremspringende plade af basalt fandt han skabningens første perfekte, komplette fodaftryk. Han knælede ned for at studere den.
  
  
  
  Det var omvendt. Pote, fod, klo? hun havde to fingre foran og tre bagpå. Han ville ikke rigtig tro det endnu, men nu så hans øjne det. Den iskold sved dryppede ned af ham, og samtidig følte han sig koldere, end han nogensinde havde følt før.
  
  
  
  Han fulgte fodsporene til hulens indgang ved siden af trappen. Åbningen, der førte ind til hulen, var lav og smal; han måtte dobbelt over for at rette lysstrålen ind i hullet. Han så flere blodpletter og endnu et udtværet aftryk på den tørre sten inde i hulen. Derefter ingen aftryk, kun blod der fører gennem den buede hule til et andet mørkt hul på den anden side. Lugten var næsten uudholdelig, hvilket gjorde Nick kvalme, næsten overvældende hans ønske om at komme ind her.
  
  
  
  "Kom nu," sagde han til sig selv. Kom nu, din feje kælling, kom så! Tag det. Dræb det. Uanset hvad det er, dræb det!
  
  
  
  Han gik ind i hulen på maven, brugte lyset sparsomt - batterierne var begyndt at løbe tør - og fulgte det blodige spor.
  
  
  
  Et hul på den modsatte side af hulen førte ind i et smalt stenrør, der buede og blev til en tunnel i en primitiv mine. Nogle steder kunne han næsten ikke løfte hovedet, og hans store skuldre, forstørret i størrelse af den polstring, han bar, kunne næsten ikke bevæge sig. Men blodpletterne førte ham. Det var her et sted.
  
  
  
  Nu har lugten ændret sig lidt. Stanken var stadig forfærdelig - han havde allerede kastet op, mens han kravlede - men nu var lugten friskere. Tættere og stærkere. Og af en eller anden grund er der uendeligt meget mere ondskab.
  
  
  
  Killmaster begyndte først at forstå, hvad han var oppe imod, da røret førte ham ind i en anden hule. Et spor af blod krydsede gulvet i denne hule og forsvandt ind i et andet hul, ind i en anden passage på den anden side. De forbandede huler var forbundet!
  
  
  
  Han lå og pustede og svedte og rystede af og til af frygt og raseri og så på sneen, at vinden blæste forbi indgangen. Ville de flyve i dette vejr? Kan en B52 med succes droppe en helikopter i sådan en storm?
  
  
  
  På dette tidspunkt var Nick ligeglad. Han krydsede hulen, kastede sig ned på maven, tjekkede sin riffel og klemte sig ind i røret. På et tidspunkt måtte det stoppe. Kæmpe. Eller måske dø. Han kan endda bløde nu.
  
  
  
  Det blev til et mareridt. En drøm om hjemsøgte ghouls, hvor han jagtede blod og duft gennem endeløse stenede rør og korridorer, men aldrig indhentede. En dag så han en rød refleksion i mørket foran sig. Øjnene stirrede ind i blækket. Lyset var næsten forsvundet, og han kunne ikke se, hvad der hørte til hans øjne - kun et træls væsen i skyggerne. Han skød og vidste, at han savnede, selvom ekkoet fyldte hans ører. Væsenet gik videre, ude af hans syne. Det eneste, der var tilbage, var lugten, denne frygtelige, opkastfremkaldende lugt. Nick Carter kravlede videre, lommelygten blinkede kun svagt gult.
  
  
  
  Han begyndte at forstå, at væsenet kunne tænke, i det mindste til en vis grad. Den var såret, og kilden til smerten var relateret til pistolen i Nicks hånd; Også
  
  
  Eller blitzen og lyden fra en riffel advarede om det. Han så det aldrig igen, og lugten begyndte gradvist at svækkes.
  
  
  
  Da han endelig nåede frem til en anden åben hule, blev han chokeret over at se udstyr ligge der. Dette var deres hule, den hvor de skjulte sig hele dagen. Bag ham var der en stengrav, dækket af sten, så det havde han ikke lagt mærke til før. I hvert fald udforskede han ikke hulen.
  
  
  
  Nick Carter kiggede på sit ur. Klokken var kvart i tolv!
  
  
  
  Han stoppede i hulen lige længe nok til at skifte batterierne i sin lommelygte; han satte så kursen mod missilerne midt i dalen. Han måtte bøje sig og kæmpe sig mod vinden, men der var mindre sne. Han tændte nødbluserne og så dem blinke som skarlagenrøde fakler om natten og skitserede en helikopterpude. Hvis de overhovedet kom. Han var ligeglad – hvis de ikke kom, kunne de ikke komme ned, han vidste, hvad han skulle. Jagt væsnerne igen - jagt indtil en af dem dør.
  
  
  
  Han vendte tilbage til hvor Fan Su lå. Sne halvt dækkede hendes krop. Han så hende ikke i ansigtet, tog hende bare op og bar hende tilbage til de blodrøde blink. Så ventede han og så den hvirvlende storm.
  
  
  
  En stor helikopter med to vinger, rystet af vinden, lettede fra skyerne klokken 12:13 på næsen. Tretten minutter for sent.
  
  
  
  Nick løb mod helikopteren, da døren forsigtigt åbnede sig. De skinnede ikke.
  
  
  
  Nogen sagde: "Gule Venus?"
  
  
  
  "Ja." Han rakte pigens krop frem. "Dæk hende med et tæppe."
  
  
  
  Killmaster forblev i halen på den store helikopter med pigen. Sergenten vendte tilbage til løjtnanten, der styrede helikopteren.
  
  
  
  "Han siger, at han skal gå hurtigt," sagde sergenten til sin overordnede. "Han siger, at helvede vil bryde løs her om et par minutter."
  
  
  
  Løjtnanten nikkede. Efter et øjeblik sagde sergenten: "Jeg var i stand til at se godt på bagsiden af denne fyrs ansigt. Han ser ud som om han allerede har været igennem helvede. Jeg har aldrig set noget lignende. Jeg ved det ikke - måske er alt dårligt med ham! Det må være dårligt. Han lod mig ikke se hans ansigt. De giver os nogle søde kunstværker i disse dage! "
  
  
  
  Løjtnanten nikkede bare igen. Han var dyster. Flyveturen til Sikkim skulle blive lang og svær, og de var lige ved at gøre det på deres eget brændstof. Han fokuserede på sine bekymringer.
  
  
  
  Pludselig slingrede den store helikopter, svajede og vippede, faldt og begyndte at vælte om på siden. Piloten rettede dette. Sergenten så på det voksende røde og gule flammeglimt nedenunder og langt bagved dem. Flere eksplosioner rystede helikopteren som en terrier, der rystede en rotte.
  
  
  
  "Jesus!" sagde sergenten. "Fyren lavede ikke sjov."
  
  
  
  Nick Carter så, hvordan en eksplosion brød ud fra jorden og flimrede i horisonten. Helikopteren faldt som en elevator. Han rakte ud for at stryge det tildækkede ansigt.
  
  
  
  "Undskyld skat. Vi gav dig i det mindste et helvedes bål.”
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Dirty Five
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  
  Dirty Five
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  
  
  Punta Higuero, der ligger midt mellem byerne Mayaguez og Aquadillo på øen Puerto Rico, er et lille jordstykke i Mona-strædets lysegrønne vand. I Mona-passagen, der er cirka 100 km bred, og som adskiller Puerto Rico fra Den Dominikanske Republik, kan du finde alle former for havfauna – fra de mest harmløse til livstruende. De mange lavvandede områder indeholder rester af talrige mennesker og skibe, der blev ofre for de orkaner, der ramte området. Galeonernes rådnende skeletter er længe blevet plyndret af menneskegribbe. Der er ikke mere guld, skatte eller endda affald til at glæde de fattigste strandgængere.
  
  
  
  Og alligevel, en stille augustaften, gik en enlig strandhytter langs den gyldne kyst på vej til Punta Higuero. Han var en høj, velbygget mand med brede rugbyskuldre, smalle hofter og muskuløse ben. Imidlertid maskerede hans tøj – beskidte sneakers, store, slidte jeans og en poset sportstrøje – delvist disse fysiske træk. Han havde fire dages skæg – det kløede ubønhørligt – og han bar en poset stråhat, der sad skævt på hovedet. Hans ansigt var beskidt, og han lugtede af billig whisky. Men han viste ingen tegn på beruselse. Han gik langs stranden til et højt metalhegn med pigtråd på toppen, der gik i vandet.
  
  
  
  Manden holdt en pause for at rulle sin cigaret. På sin brede ryg bar han en gammel hærrygsæk, og over skulderen havde han en stor taske. En afskåret kost med en skarp negleende fuldendte hans outfit. Han gik afslappet hen til vandkanten og stak sind fraværende sin pind ind i skummet, som de tilbagetogende bølger efterlod på det gyldenbrune sand. Han tændte en cigaret og hørte lyden af ​​en jeep nærme sig fra den anden side af porten. Et vindstød pjuskede kanten af ​​hans hat og indvarslede sæsonens første orkan. Et svagt smil dukkede op på hans hårde ansigt. Første møde. Lige som han forventede.
  
  
  
  Strandrejsende traskede stille mod hegnet, tilsyneladende uvidende om nogen skade. Han kunne nu tydeligt se jeepen, mens den bevægede sig diagonalt hen over klitterne mod den yderste ende af porten. Der var to mænd i den, begge iført en slags kaki-uniform. Chaufføren lignede en sort eller indianer. Den anden mand var hvid, lav og fed, iført en flydende australsk tropehat. Strandroeren smilede igen. Hans chef, David Hawk, fortalte ham ikke om balsamen. Han sagde blot: "Vær forberedt på hvad som helst og opfør dig, som du finder passende."
  
  
  
  Observatøren var nu tæt på afspærringen, og han kunne se tre meter pigtråd på toppen af hegnet. Han bemærkede også, at hegnet er placeret dybt nede i jorden, og det er umuligt at grave under det. Fastgjort til det sidste segment af porten var et stort hvidt skilt, hvor der stod med røde bogstaver:
  
  
  
  
  
  "Fare - ingen adgang - de ansvarlige vil blive stillet for retten"
  
  
  
  
  
  Advarslen blev gentaget på spansk.
  
  
  
  Manden spyttede cigaretskod ud og begyndte at vade i havet til enden af hegnet. Jeepen stoppede på den anden side, og den hvide mand steg ud.
  
  
  
  "Stop, ven," råbte han. "Jeg ville ikke gå længere! Har du ikke gået i folkeskole? Eller du kan ikke læse spansk, og du kan ikke læse engelsk."
  
  
  
  Den rejsende standsede på sin side af hegnet, lænede sig op af sin stok og så forsigtigt på manden, der nærmede sig hende på sine tykke ben. Han var omkring halvtreds, velbevaret og stærk. Han var iført tyksålede militærstøvler, hvide knæstrømper, shorts og en kakijakke. Bukserne og jakken var rene og nystrøgne, jakken var ikke lukket foroven og afslørede krat af gråt hår på brystet. Om sin tykke talje bar han et hylster båret af britiske og australske officerer. Strandroeren så den olieagtige glans af en tung sort revolver. En hvid snor strakte sig fra numsen til skulderremmen på jakken. Nu så de hinanden med et hegn imellem sig og så opmærksomt på hinanden. Banditten talte igen. "Hvad med det, ven?" han pegede på tavlen igen. "Du kan godt læse, ikke?"
  
  
  
  Iagttageren lod som om han var lidt genert og svarede uden at se manden i øjnene: ”Jeg var ikke meget opmærksom på det tegn. Jeg plejer ikke at gøre dette. Jeg leder heller ikke efter problemer. Jeg går bare lidt rundt for at se, om jeg kan finde noget«.
  
  
  
  Manden pegede på skiltet med tommelfingeren. "Dette tegn er der af en grund, skat. Og alt, hvad der kan findes her, er en masse ballade. Du er velkommen til at få det fra mig."
  
  
  
  Observatøren så på den sorte mand i jeepen. Han tog fat i bagsædet og kom ud med en væggevær. De kunne åbenbart ikke lide halvdelen af arbejdet.
  
  
  
  Han så på manden foran ham igen, denne gang med en antydning af udfordring og arrogance i øjnene. "Som jeg sagde, jeg leder ikke efter problemer. Men jeg er amerikansk statsborger, og jeg tror ikke, du har ret til at stoppe mig."
  
  
  
  Et svagt smil dukkede op på den anden mands ansigt. Hans små blå øjne så koldt på den rejsende fra under tykke øjenbryn. Hans sammenpressede læber dannede en blodløs linje, da hans hånd bevægede sig hen til hans hylster.
  
  
  
  Men når han talte, var hans stemme ligeglad, næsten venlig. "Jeg har ret, ven. Tro mig, jeg har ret til at stoppe dig. Her i dette hylster! Dette er privat ejendom. Jeg er chefen her. Hele denne strandstrækning til det næste hegn, syv miles væk, og landet bag klitterne er Sir Malcolm Drakes ejendom. Sir Malcolm hyrede mig. Og mit job er at sørge for, at vi ikke har nogen ubudne gæster. Det er lige så lovligt, som du vil have det. Og hvis du ikke tror mig, så gå til din advokat, okay?
  
  
  
  Han fjernede sin hånd fra hylsteret, lagde begge hænder på sine hofter og gav den rejsende et næsten venligt smil. - Jeg håber, jeg udtrykte mig klart nok? Selv for en dum idiot som dig? Jeg håber, du nu forstår, at dette vil spare os begge for en masse besvær. Så gå nu tilbage til hvor du kom fra."
  
  
  
  Observatøren så direkte på den mindre mand overfor ham og trak på skuldrene. Han så ud til at stå en fod højere. Han besluttede at gøre, hvad der skulle til for at se, hvor langt de ville nå. Hele denne tid forsøgte han ikke at se ud mod havet og ikke være opmærksom på den lille ø to kilometer fra kysten.
  
  
  
  “Det forekommer mig,” sagde strandroeren langsomt, “som jeg er på min side. Jeg er sikker på, at jeg har hørt, at jord kun kan være privatejet op til vandlinjen ved lavvande. Jeg tror, porten ender lige her. Og nu er tidevandet lavt. Så hvis jeg går rundt om dette hegn nu og fortsætter med at gå gennem vandet, vil jeg faktisk ikke krydse din ejendom. Eller er det ikke tilfældet?
  
  
  
  Den rejsende tog en flad halvliters flaske whisky fra sin skuldertaske og så på den. Det var halvt fyldt. Han kiggede stadig på manden, førte flasken til sine læber og begyndte at drikke og prøvede at holde tungen i flaskehalsen, så han kun fik lidt whisky. Han drak godt, meget godt, men whiskyen var varm og billig. Og han ville ikke ødelægge hele sin rolle ved at kaste op for en andens fødder.
  
  
  
  Harry Crabtree, som tidligere havde tjent i den australske hær og nu arbejdede for Sir Malcolm Drake som lejemorder og jack-of-all-trades, var jaloux på strandens bums. Han gispede og tog en slurk. Efter den trættende samtale med Sir Malcolm havde han ikke drukket i en uge, og nu ville han det. Gud giver mening. Og denne dumme sandpiper havde whisky! Crabtree mistede sit gode humør mere og mere. For ikke at nævne drinken; denne modbydelige bastard modsagde ham for meget. Og Harry Crabtree var ikke let at tilbagevise, undtagen fra Sir Malcolms læber selv.
  
  
  
  Men lige da Crabtree var ved at miste besindelsen, stak strandgængeren flasken ind i porten. "Vil du have en drink?"
  
  
  
  Crabtree tog ivrigt flasken og slugte den lysebrune væske. Det var varmt og billigt, men ikke desto mindre lækkert. Fantastiske! Det var det, der gjorde hans stinkende liv værd at leve.
  
  
  
  Han tog flasken fra sine læber, tog en dyb indånding og tørrede sig om munden med bagsiden af sin hånd. Så løftede han flasken til munden igen.
  
  
  
  Observatøren lagde mærke til en mand på den anden side af hegnet med et lille smil på skægstubbe. Hans øjne savnede intet. Han lagde mærke til infanteriets insignier på en typisk australsk hat. Hovedbeklædningen var tydeligvis denne tykke mands stolthed.
  
  
  
  Stoffet var tyndt og nogle steder flosset, men det var rent, og emblemet var skinnende. Han var sandsynligvis en sergent, måske endda en oversergent. Han glædede sig til dette. Han viste også, at han ikke var imod at drikke. Det vil ikke skade at huske dette.
  
  
  
  Harry Crabtree drænede flasken til sidste dråbe. Han smed den i brændingen, kiggede på strandbumsen og lo hånende. “Undskyld skat, jeg har altid været lidt grådig. Dårlig vane, synes du ikke?
  
  
  
  Strandbommen lo nervøst. "Åh, det er normalt. Jeg har en anden flaske med mig. Jeg er altid glad, når jeg kan slukke min tørst." Han lo igen og begyndte at cirkle rundt om sandet i sine lasede sko i håb om ikke at overdrive det. "Jeg er bare en udadvendt type. Jeg kan godt lide at arbejde stille og roligt. Ingen behøver at være bange for mig."
  
  
  
  Harry Crabtree rejste sig igen med hænderne på hofterne og kiggede over barrieren på den idiotiske numsen. Han var færdig med sin whisky, men måske kunne han spille et puds mere på denne bums.
  
  
  
  Han gloede på røveren. "Bare fordi du gav mig denne whisky, betyder det ikke, at vi er venner nu. Så gå ad helvede til. Gå en tur, men i den anden retning! »
  
  
  
  Inden strandbumsen nåede at reagere, råbte den sorte fra jeepen og pegede på sit ur. "De har sikkert stadig en stor del af stranden at patruljere," tænkte vagabonden. Og de vil ikke være de eneste. En anden jeep kørte sandsynligvis på den anden side af det afspærrede område.
  
  
  
  Før han nåede at sige noget, nikkede bevæbnet til den sorte mand, vendte sig mod ham og sagde i en venlig tone: ”Nå, okay, ven. Jeg vil heller ikke være den dummeste og drak stadig din whisky. Fortsæt, fortsæt. Bare sørg for, at du bliver ved med at gå langs strandpromenaden og ikke gå til stranden på din vej! Her, jeg giver dig et pas, hvis du løber ind i en anden jeep." Manden skrev noget på et stykke papir og rakte det til vagabonden.
  
  
  
  Da sidstnævnte tog papiret, så han manden i øjnene. Han kunne ikke lide, hvad han så; han var ikke særlig generet af det hykleriske smil på sine tynde læber. Men han svarede: "Det er meget pænt af dig. Det sparer mig for en lang omvej. Jeg ved, at ellers ville jeg være nødt til at gå over hele Sirs land. Tak skal du have!'
  
  
  
  Harry Crabtree smilede mystisk. "Sir Malcolm Drake," sagde han. - Men hvem bekymrer sig - ham vil du aldrig møde. Nå, hvad venter du på? Kom nu, ellers kan jeg ændre mening igen.
  
  
  
  Han vendte tilbage til jeepen, hvor den sorte mand ventede på ham. Strandbumsen gik rundt om hegnet, krydsede ankeldybt vand og fortsatte langs stranden på den anden side af hegnet. Han hørte jeepen starte og dreje. Han så sig ikke tilbage, men hver nerve i hans atletiske krop var spændt, og hans hjerne arbejdede fuldt ud.
  
  
  
  Dette var slet ikke tilfældet. Denne Aussie ændrede mening for tidligt - og udtrykket på hans rå bøf-ansigt var ikke uskyldigt. Han hørte føreren skifte til andet gear. De red parallelt med ham, men holdt sig omkring halvtreds meter fra hinanden.
  
  
  
  Pludselig hørte han australieren råbe: "Hey, bastard, pas på!"
  
  
  
  Strandroeren vendte sig om og foregav panik. Han vidste næsten præcis, hvad der skulle ske. Bastarden ville have det sjovt.
  
  
  
  Jeepen kørte stadig lige ved siden af ham. Grinende trykkede den sorte mand på gaspedalen. Jeepen styrtede frem, lavede et lille sving og satte kursen mod dæmningen. Australieren havde stengunen i hænderne. Han grinede også. "Hej, slacker, ved du ikke, at du trænger ind på en andens jord? Jeg vil lære dig en forbandet lektie."
  
  
  
  Han affyrede en salve fra en vægpistol. Kuglerne ramte sandet ved strandgængerens fødder, en ramte spidsen af sine sneakers. Strandbumsen tabte sin stok og taske og løftede hænderne. “Skyd ikke - skyd ikke! Jeg kommer tilbage - skyd ikke!
  
  
  
  Nu lo australieren og den sorte mand. Jeepen rundede dæmningen, og endnu en salve lød fra murpistolen. Sandet oversvømmede strandgængerens bare ankler, og en kugle gennemborede hans hærrygsæk med en uhyggelig lyd.
  
  
  
  "Du vil danse!" - brølede australieren. Han rettede væggeværet. "Dans, din dumme svin. Dans for dit liv!
  
  
  
  Flere kugler fløjtede for fødderne af strandroeren. Han vendte sig om, løb tilbage til porten, mens han stadig holdt hænderne i vejret og råbte i panik: ”Hjælp, skyd ikke! Lad mig gå!'
  
  
  
  Han løb rundt om hegnet og fortsatte med at løbe.
  
  
  
  De kunne ikke længere se hans ansigt – Nick Carter tillod sig selv at smile bredt. Han vidste, hvad han ville vide – der foregik noget særligt i denne særlige del af Puerto Rico, og der kom en meget dårlig lugt fra det. Som han allerede havde hørt, var Gallows Cay virkelig stærkt bevogtet.
  
  
  
  Den sidste kugle fløjtede over hans hoved. Han så sig tilbage et øjeblik. Australieren lænede sig over tasken over hans skulder. På udkig efter whisky, selvfølgelig. Nick indså, at manden sandsynligvis var alkoholiker.
  
  
  
  Nick fortsatte med at løbe så hurtigt han kunne. Han ønskede at spille spillet til det sidste. Hans grin forsvandt. Han var glad for, at hans chef, Hawk, ikke så ham lige nu. Det hele var en del af spillet, men sådan et tilbagetog gik under alle omstændigheder imod Nicks karakter.
  
  
  
  Nick Carter, Killmaster, AX's topagent, mente, at den nye operation fik en dyster start. En operation, som Hawk kaldte "Golden Transport".
  
  
  
  
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  
  
  
  Der var ingen måne den nat. I sit skjulested, tre miles fra et pigtrådshegn og otte hundrede meter fra kysten, mærkede Nick Carter en uhyggelig stilhed sænke sig over landet. Han havde indtryk af, at han var i et vakuum. De sædvanlige nattelyde af fugle og kravlende utøj blev ikke hørt. Dyrene fornemmede, ved hjælp af deres instinktive radar, en katastrofe nærme sig fra De Små Antiller, langt mod sydøst. Kun skyerne, der dækkede månen, bevægede sig. De var massive cumulus-skyer, farven som modbydelig fabriksrøg. Nick Carter, der forsøgte at slippe af med det forfærdeligt kløende skæg, var nødt til at barbere sig ved hjælp af en lommelygte og bakspejlet på en forfalden tyve år gammel bil, han havde købt to dage tidligere i Esmeraldo-kvarteret i San Juan. Det faldefærdige vrag gav fremragende dækning. Bilen led sandsynligvis af alle de tekniske ækvivalenter til engelske sygdomme, kræft og tuberkulose. Men han bragte Nick til dette ensomme sted uskadt - et frisk pust i dette håbløst overbefolkede land. Men dette var en gold og tør del af Puerto Rico, og den eneste betydningsfulde by i området var Rincon. Her var man langt fra Condado, indgangene og supermarkederne. Her, på de grønne skiferbakker, der skilte sig ud på baggrund af Central Cordillera, boede folk stadig i primitive stråtækte hytter, bohios.
  
  
  
  Killmaster savnede fuglene, men han var ligeglad. Hans tanker handlede om begivenhederne i går og de risici, han måtte tage den næste dag for at lave en aftale med Monica Drake, Sir Malcolms kone. Dette møde med denne kvinde blev hovedårsagen til hans ophold i Puerto Rico. Monica Drake har længe været freelance britisk agent. Hun sendte dog for nylig et nødsignal ud. Noget stort var på vej, så stort, at det helt officielt vendte op og ned på Washington og London. Denne sag blev dog behandlet meget omhyggeligt, så befolkningen ikke fandt ud af det.
  
  
  
  Nick brugte en lommelygte til at følge en smal sti, der førte til et vandløb nær et lille vandfald.
  
  
  
  Stien var foret med hibiscus og oleander; høje palmer stod ved åen. Vilde bananer og jordbær voksede i bakkerne mod syd. Og mod syd, nær Mayaguez, var der store kystnære sukkerrørsmarker. Puerto Rico er for det meste et frugtbart land, og hvis du er glad for din mad, drikke og søvn, bliver livet nemt og behageligt.
  
  
  
  Nick satte lommelygten på klippen og begyndte at tage sit strandbagtøj af. Han begravede hende ved bunden af det lyserøde sommerfugletræ. Han tog et stort stykke sæbe og dykkede ned i åen. Vandet føltes som varmt fløjl. Hvis den tidligere australske hærsergent Harry Crabtree så manden nu - forudsat at han var ædru nok til at indse, hvad han så - ville han utvivlsomt spille strandbumsen, der så morede ham den dag. Så så han en mand med en slank, stærk, muskuløs krop, der, hvis han ikke spillede nogen rolle, bevægede sig rundt på jagt som en leopard. Et hårdt, skarpt ansigt - selvom det nu er blevet lidt mere fyldigt: Nick sov - kom et af to ord ufrivilligt i tankerne. Eller måske begge dele: pirat! jernspiser!
  
  
  
  Hans mund var fast, uden grusomhed eller ondskab. Hans øjne var vidt adskilte, konstant i bevægelse, rastløse og opmærksomme og af en ubestemmelig farve. Denne mand, en af de få agenter, der er autoriseret til at dræbe på vegne af AX og USA, havde mærkelige øjne. Kamæleon øjne. Havvandsøjne, der skiftede farve alt efter omstændighederne. Nogle gange lignede disse øjne reflekterende metalskjolde. Nogle gange strammede huden på hans smukke ansigt, hvilket fik hans hårde træk til at virke mere udtalte. Denne ændring skete ikke ofte, men når den skete, betød det, at døden var gået hånd i hånd med den pågældende, at offeret var blevet fundet og dømt til døden. Kun i de sjældne øjeblikke dukkede tigeren i Killmaster op og udviste den urokkelige vilje og ro, der gjorde ham både hadet og beundret i højspionagens mørke og hemmelige verden.
  
  
  
  Og hvis Harry Crabtree havde været i nærheden - måske gemt bag et mandeltræ og bevæbnet med kraftige kikkerter - kunne han have talt de mange ar på den enorme krop. Der var omkring tredive af dem, lige fra et ar fra en barberkniv skåret til en lilla cirkel efterladt af en kugle. Nick Carter kom ikke uskadt ud af de igangværende private krige, men han var i det mindste i live.
  
  
  
  Nick tog roligt et bad. Da han gik tilbage til bilen, fløjtede han en fransk melodi, en gammel sang, der havde noget at gøre med kvinder med ligegyldig moral. Nick fløjtede altid, når han nød sit arbejde. Sådan var det nu.
  
  
  
  Det er dog ikke alle dele af den aldrende bil, der er tyve år gamle. Et ekstra godt skjult bagagerum blev skabt under bagsædet. Det var et hastværk – AXE-mekanikere fløj ind fra Washington for at udføre arbejdet – men resultatet var godt nok til at narre selv det mest erfarne øje. Nick greb en skruetrækker, løsnede enkeltskruen og løftede toppen af dobbeltbunden. Nedenunder var der et aflangt, lavvandet rum med en overraskende mængde ting. Han oplyste indholdet med en lommelygte. Han fandt et par rene jeans, en sportstrøje og et par sandaler og tog dem på.
  
  
  
  Der var også en scuba-tank, der kunne forbindes med to ilttanke, en dykkerhjelm og et par finner. Sidstnævnte var meget store og tunge for at give den størst mulige trækkraft. De var kun egnede til svømmere med meget stærke ben.
  
  
  
  Derudover var der to iltflasker, som hver havde et tryk på mere end to hundrede atmosfærer. (En for at komme til mødestedet og en for vejen tilbage; når jeg kommer tilbage, tænkte Nick.)
  
  
  
  Han sad på hug bag i bilen og undersøgte andre ting: et kompas, et kamera, et ur, en kniv og andet dykkerudstyr. Nick havde ikke en Luger, en stiletto eller en gasbombe med sig. Dem, Wilhelmina, Hugo og Pierre, var i Høgens varetægt, og det var måske det bedste; når han havde dem med, følte han sig altid forpligtet til at bære dem. Da han ikke havde dem på, følte han sig næsten nøgen. Men en almindelig strandbums med en Luger, en kastekniv i skeden på armen og en gasbombe mellem benene kunne komme i store problemer. Under alle omstændigheder er besiddelsen af sådanne våben svær at forklare. Hawk havde ret, Nick måtte indrømme det. På dette tidspunkt var han mindre udsat uden sine elskede og betroede kammerater. Men han blev ved med at føle sig lidt nøgen.
  
  
  
  Han trak en grim machete fra sin støvle og så på den et øjeblik. Uden tvivl var det et dødbringende, knivskarpt våben. Man kunne halshugge nogen med et slag, tænkte Nick surt.
  
  
  
  Han lagde kniven til side. Han overvejede at tage sagen med en tur på stranden, men var glad for, at han ikke tog den. Når alt kommer til alt, kunne han have mistet sit gode humør, da den australske bastard begyndte at skyde på ham. Han kunne have givet dem et blodbad, eller mere sandsynligt ville han nu rådne på stranden, fyldt med kugler. Det ville i hvert fald ikke gavne driften. Turen langs stranden blev udført af en individuel patrulje, hvis formål var at kontrollere Gallows Cays sikkerhed. Missionen var en succes, og Nick vidste nu, at han ikke ville nærme sig Gallows Cay fra det perspektiv igen.
  
  
  
  Til sidst tog Killmaster en lille pakke ud. Dette var hans personlige perle: middag. Sandwich med ost og kød. Rå grøntsag. To små flasker whisky. En pakke cigaretter lavet specielt til ham, lavet af Latakia, Perique og Virginia tobak, med initialerne NC med guldbogstaver på et sort filter. Det var en af hans små godbidder, og han skilte sig godt med den. Det var det,” indrømmede han og tog en lang, behagelig vejrtrækning fra cigaretten; det kunne endda være lidt farligt at ryge dem nu. De kunne rive hans cover fra hinanden.
  
  
  
  Men det samme skete med båndet og andet eksotisk grej på lageret. Nick blæste duftende røg gennem sine næsebor. Fuck det her. I dette øjeblik var han i sikkerhed. Han vidste det, som et jungledyr ved det. Han så på den tykke skymasse, lyttede til vinden, der blæste, men kun let raslende i palmerne, og følte sig tilfreds. Faren for i morgen kan vente - til i morgen.
  
  
  
  Inden han gjorde sig klar til at gå på pension for natten, tog han et beskidt og krøllet kørekort ud af bilens handskerum. Inde i kortet var der et lille tyndt stykke papir. Han foldede den ud og studerede den i lang tid ved lyset fra en lommelygte. Til sidst lagde han den tilbage og begyndte at fløjte sin franske melodi med tilfredshed. Nu har han gjort sit bedste. Og indtil videre er alt gået glat. Det faktum, at han knap vidste, hvad han arbejdede med, gav ham ikke meget hovedpine, han var vant til at operere i mørke. Hvis Hawk følte, at tiden var inde til fuldt ud at informere ham om alle fakta, ville han gøre det. Ikke tidligere end nødvendigt.
  
  
  
  Der var noget ved denne profession af Nick - en person, der bliver tortureret, kan ikke sige, hvad han ikke ved.
  
  
  
  Han vidste kun én ting: han skulle møde en kvinde ved navn Monica Drake på vraget af en gammel spansk galeon, der sank i 1715 med hele dens besætning. Skibet fik navnet El Conquistador og sank tre miles ud for Gallows Cay i Mona-strædet. Han lå på ti favnes dybde. Atten meter.
  
  
  
  Sørg for, at ingen ser dig! Dette var Hawks ordrer. Dette kan blive farligt for jer begge. Kvinden vil give dig noget - Hawk anede ikke hvad - som vil hjælpe os til bedre at forstå denne seneste trussel mod verdensfred og sikkerhed.
  
  
  
  På det tidspunkt ville Nick spørge, hvad præcis hans chef mente, men det lykkedes ham at holde sin mund. Måske bedre. Hawk kunne ikke lide sådanne vittigheder, selvom han nogle gange tolererede dem fra Nick og normalt ikke tillod sine topagenter at jage spøgelser. Hvis Hawk sagde, at det var vigtigt, farligt og uhyggeligt, kan du tage det fra ham. Det var det dengang.
  
  
  
  Killmaster tog et beskidt hærtæppe fra bilen og rullede ind i det. For en sikkerheds skyld satte han macheten ved siden af sig. Lige før han faldt i en dyb, drømmeløs søvn, gik det op for ham, at der var en vigtig ting, som Hawk ikke havde sagt noget om. Og dette kan blive meget vigtigt. Han sagde ikke noget om sådan en orkan!
  
  
  
  Næste dag klokken 12.30 foretog Killmaster en detaljeret inspektion. Det viste sig, at der ikke var nogen i nærheden af hans skjulested. De eneste tegn på liv kom fra fuglene og kvæget, der græssede de nærliggende bakker. Han undersøgte bilens motor og håbede, at den stadig ville nå San Juan. Hvis han var uheldig i dag, skulle han alligevel ikke bekymre sig om det.
  
  
  
  Der var få biler på vejen langs kysten. Der skulle nu slås alarm for den nærgående orkan; turister vil bo tæt på deres hoteller, og Puerto Ricans vil have travlt med at bære alt væk.
  
  
  
  Klokken to forlod Nick ly af løvet, krydsede vejen og satte kursen mod brændingen. Havet var bedragerisk roligt, men hvor Monas passage havde været dybblå med en sølvgrøn nuance i går, var alt nu blyholdigt. Vinden drev energisk gigantiske cumulusskyer og svajede hjælpeløst toppen af palmetræer.
  
  
  
  Killmaster bar noget, der lignede en torpedo. Den var tre fod lang og omkring otte tommer bred. Der var to håndtag i den ene ende og en lille propel i den anden. Det var dybest set en slags omvendt torpedo, der trak frem for at skubbe, og udstyret med kraftige batterier. Nick ønskede ikke at sejle til vraget af El Conquistador for at spare energi til de vanskeligheder, han måtte overvinde der. Folkene på AX sikrede undervandsscooteren under en gammel bil ved hjælp af specialdesignede klemmer.
  
  
  
  Nick gik hurtigt i vandet og følte lettelse, da han dukkede ned. En dykker med så tungt udstyr er et let mål for en snigskytte. Hans kompasberegninger viste ham, at vraget var omkring en mil ud for kysten, måske lidt længere og en grad eller to mod nordvest. Han startede motoren på undervandsscooteren, tog fat i håndtagene og lod sig trække i tre meters dybde. Han ønskede at blive over overfladen så længe som muligt for at spare på ilt. På denne måde vil han også have nok ilt. Han skal nok skifte til en reservetank på vejen tilbage.
  
  
  
  Selvom scooterens bevægelse var stille, tiltrak den stadig fisk. Få minutter senere fulgte en stor fisk efter ham. Hans teint ændrede sig konstant, mens han gled hen over de farverige koralformationer. Nick kredsede om stimer af små fisk i alle regnbuens farver og svømmede rastløst. Han var ikke opmærksom på det - han var en erfaren dykker og vidste, at en vis interesse fra havets liv var uundgåelig, og i de fleste tilfælde harmløs. Efter omkring ti minutter bemærkede han fire aflange skygger, der jagtede ham. Barracuda! Det var et lille problem, og Killmaster bandede under hans ånde. Det, at de var fire sammen, var bestemt noget usædvanligt, men der var nok ingen reel fare involveret. Barracuda er en nysgerrig fisk og ikke så farlig, som den ser ud til. De vil nok følge ham rundt, indtil deres nysgerrighed er tilfredsstillet. Eller måske beslutter de sig for at stille deres sult ved at angribe nogle mindre fisk. Og i dette tilfælde så tingene ikke så godt ud for Nick. For det betød blod i vandet. Og Nick kunne ikke bruge det. Blod i denne del af verden betød hajer.
  
  
  
  Nick svømmede stille. En af barracudaerne, lidt modigere end sine kammerater, svømmede ved siden af Nick og blottede sine knivskarpe hvide tænder. Nick ignorerede ham og mumlede i sin maske: "Kom ud, så har du intet at frygte fra mig." Han løsnede kniven presset til hans ben. Ikke at det ville hjælpe, hvis de besluttede at angribe ham. Han kunne klare en barracuda, måske to. Men fire var for meget.
  
  
  
  Han forsøgte at slippe af med uønskede ledsagere ved at gå dybere, end han havde planlagt. Han så en lang koralkløft og dykkede ned i den. Da han endelig kom ud af den lilla hule, mistede han de store fisk og de små, men de fire barracudaer var der stadig. De var nu halvtreds meter bagud og fulgte stadig efter Nick, men i øjeblikket virkede de harmløse.
  
  
  
  Han så ingen tarpon, bonito eller gedder, fisk der er almindelige i denne del af Monasundet. Vandet under, under overfladen, som nu var alt andet end roligt, var krystalklart. Nick vendte tilbage til ti fod vand og tænkte på sin ilt. Der kom noget vand ind i masken, og Nick vendte sig om på ryggen for at blæse den ud. Da han så sig tilbage, var der kun to barracudaer tilbage, og han havde det lidt bedre.
  
  
  
  Nick havde ikke meget information – Hawk havde mumlet noget strengt om at jagte Gud og dit held – men han vidste, at El Conquistador var i en tallerkenformet dal på revet. Dette forklarer den lave dybde på atten meter.
  
  
  
  Da trykket på denne dybde ikke var så stort, syntes det muligt, at skibet endnu ikke var blevet helt uigenkendeligt. Men Nick forventede ikke at finde et sunket skib, der lignede den galjon, det engang var. Storme, normalt henfald og havorme ville tage deres vejafgift. I bedste fald vil han se et par bjælker og måske et par kanoner dækket af en tyk koralskorpe. Ikke mere. Men han kom ikke til galjonen. Han bliver nødt til at møde en kvinde. Killmaster tjekkede nu konstant sit ur og kompas. Han var der næsten. Han kiggede et øjeblik tilbage og så, at de to barracudaer stadig jagtede ham. Da han vendte sig igen, lå skibet lige foran ham. Mastens hældning ragede ud fra koralrevet lige under. Nick så med det samme, at skibet var velbevaret – meget bedre end han havde forventet. Stævnen og rækværket stod stadig næsten helt oprejst, og på kvartdækket, hvor mizzen sad, så han kahytten rejse sig op af mudderet og sandet, der dækkede resten af skibet. Vidunderligt, meget vidunderligt!
  
  
  
  Før han steg ned for at udforske sin nysgerrighed yderligere, svømmede han fem fod under vandoverfladen for at se, om han kunne se bunden af båden. Han tvivlede på, at kvinden ville komme for at svømme de tre miles fra Gallows Cay. Han så ingenting og så på sit ur. Han ankom femten minutter for tidligt. Nick lænede sig over for at se nærmere på Conquistador. Da han så tilbage, så han, at barracudaerne stadig var der. Nu svømmede de stille og roligt og blottede deres tænder fra tid til anden. Nick sukkede ind i sin maske. Han håbede bare, at de ikke ville angribe kvinden. For så skulle han spille helten igen og beskytte hende, og det betød blod, og blod betød...
  
  
  
  Skit! Han bekymrede sig for meget. Alt muligt sludder i mit hoved. Dette var ingen måde at starte en opgave på. Nick vidste, hvad vanskeligheden var. Han var ikke i sit element. Som en erfaren dykker var han ude af sit element her og i en ulempe. Disse to barracudaer...
  
  
  
  Nick pressede sig selv hårdt med sine to store finner og svømmede hurtigt mod vraget halvtreds meter under ham. Nu begyndte han at mærke et pres på ørerne. Han sejlede direkte til agterkahytten, som siden 1715 virkede fuldstændig uberørt. Det var virkelig et mirakel. Nick pilede gennem vandet som en fisk. Han nærmede sig vraget bagfra og så pludselig, at miraklet slet ikke var et mirakel. Eller måske var det et mirakel, men et mirakel af undervandsreparationskunst. Conquistadors kabine var overalt, forstærket med hjørner. Nogle var aluminium, malet brune. Lange metalstænger blev drevet ned i havbunden for at understøtte kabinen. Nick så sig omkring. Vraget lå i en tallerkenformet fordybning i korallen, på toppen af revet, og det forhindrede faktisk skibet i at kæntre, men det var jernsøjlerne, der faktisk gjorde arbejdet. Nick rynkede panden. Det var han heller ikke klar til. Han huskede Hawks ord: "Du bliver nødt til at bestemme din handlemåde i henhold til begivenhedernes udvikling. Vi ved ikke mere, før du møder denne kvinde.
  
  
  
  Nick undersøgte omhyggeligt de lange jernsøjler. Han tændte sin lommelygte på en af dem og læste: Phoenixville, Pennsylvania. 1964 Han rystede på hovedet og måtte indrømme, at han var lidt overrasket lige nu. Hvorfor skulle nogen for guds skyld vove at støtte det halvt forfaldne vrag af Conquistador? Optagelser? Måske fandt optagelserne sted her for nylig. Men selvom gutterne fra AX lavede fejl, gik de aldrig glip af noget lignende.
  
  
  
  Så så han døren. Denne var lavet af stærkt jern, var halvåben og var også ny. Nick svømmede hen til hende og så, at leddene også var nye. Der var en lås, en tung kæde og en stor lås, men de var ikke i brug nu. Nick Carter svømmede. Han forventede virkelig at finde en blæksprutte eller blæksprutte der. Men kabinen var tom. Det var et stort tomt firkantet rum. Også her var indersiden af kabinen forstærket med hjørner. Nick svømmede ud igen. Hvad fanden betød det? Det lignede et lager. Men for hvad?
  
  
  
  Nick kiggede op og så, at han havde selskab. Han så to skrog af en lille katamaran. Der var ingen motor på tværstangen. Så kvinden sejlede. Måske for at larme mindre.
  
  
  
  Nick tog fat i en af metalstolperne og ventede. Han ville have hende til at skynde sig. Han ville blive glad, hvis han kunne forlade dette sted.
  
  
  
  Han så, at barracudaerne stadig var der; de lå næsten ubevægelige i vandet og bevægede kun lejlighedsvis deres finner.
  
  
  
  Kvinden kom ned i vandet. Nick så, at hun kun havde én iltbeholder. Så hun troede ikke, hun ville være under vandet længe. Hun vil simpelthen give ham noget, der indeholder vigtige oplysninger og derefter forsvinde.
  
  
  
  Nu så hun Nick og svømmede med tunge slag op til ham. Nick anslåede, at hun var omkring fyrre. Hun var iført bikini og hendes bryster var for store. Hun havde læg i taljen.
  
  
  
  Hun havde hår under en gummihætte – en dykkermaske skjulte hendes ansigtstræk. Hendes store bryster lignede balloner, der var ved at springe ud af hendes bikini når som helst.
  
  
  
  Hun svømmede op til ham. Et øjeblik så de på hinanden gennem deres masker, som to mærkelige fisk, der undersøgte hinanden. Hun bar en trefork, en pistol med spyd. I sin anden hånd havde hun en genstand i en vandtæt beholder. Nick så hendes to intelligente øjne kigge på ham bag hendes maske. Hun pegede på sit håndled og lavede et spørgsmålstegn med sin tommel- og pegefinger.
  
  
  
  Killmaster slog sit venstre håndled tre gange med sin udstrakte højre hånd. Så pegede han på sit ur. Tid betød ilt, og ilt betød liv!
  
  
  
  Kvinden nikkede og nærmede sig Nick. Hendes blybælte var ikke tung nok, så hun kæmpede for at holde sig i vater. Han lagde sin hånd bag hendes bælte. Hendes tykke talje virkede glat og ujævn. Hun rakte ham en genstand i en vandtæt indpakning - på størrelse med en lille bog - og Nick tog den med sig.
  
  
  
  Monica Drake pegede på sin trefork. Hun holdt våbnet foran sig og pegede spidst på det. Han kunne se hendes tænder glimte bag masken, mens hun forsøgte at fortælle ham noget, og hendes læber dannede det samme ord igen og igen.
  
  
  
  Nick rystede på hovedet. Han forstod det ikke. Hun viftede utålmodigt med hånden og pegede igen på treforken og hendes maske. Hun prøvede at forklare ham noget, men Nick kunne ikke forstå det.
  
  
  
  Han viftede spørgende med hænderne, pegede igen på uret og derefter på ilttanken. Det var tid til at tage afsted. Det er tid. det var allerede for sent. Umiddelbart bag katamaranen så Nick den nærgående silhuet af en helikopter. Propellen forårsagede en miniaturestorm på vandoverfladen.
  
  
  
  Killmaster så helikopteren vippe fremad, da en dykker sprang ud. Vanskeligheder! lort,
  
  
  
  Dette var stadig ikke nok.
  
  
  
  Kvinden greb fat i jernstangen og stirrede på den groteske skikkelse, der lå over dem. I et splitsekund virkede hun lammet af frygt. Hun pegede derefter Nick på bogen, han havde gemt i sine badebukser, og lavede en hurtig, flydende bevægelse med hendes hænder. Skynd dig! Forlade!
  
  
  
  Nick greb en kniv og pegede på den halvåbne jerndør til agterkahytten, men hun forstod det ikke. Hun pegede på treforken i et forsøg på at forsvare sig selv.
  
  
  
  Dykkeren svømmede hurtigt op og affyrede en harpun. Pilen gennemborede hendes venstre bryst og gennemborede det bløde kød, indtil spidsen stak ud fra hendes ryg. Røde skyer af blod plettede vandet. Kvinden forsøgte at skrige af rædsel og rev sin maske af. I et øjebliks kalejdoskopisk forvirring så Nick et ansigt, der engang må have været smukt, men som var falmet gennem årene. Hun slugte vandet og døde foran hans øjne, mens der stadig fossede blod fra hendes sår. Nick forsøgte at bevare roen og rev treforken fra hendes sammenknyttede fingre. Hvis han ikke holder hovedet koldt, vil han snart følge trop.
  
  
  
  Dykkeren svømmede, genladede sin undervandspistol og nærmede sig nu Nick som en sort haj. Han støttede sit håndled med venstre hånd. Det ser ud til, at han ikke gik glip af noget.
  
  
  
  Kvinden var død, men måske kunne hun stadig gøre Nick en tjeneste. Han gled bag hende, tog fat i hendes krop og skubbede af al sin kraft mod dykkeren. Han har allerede trykket på aftrækkeren.
  
  
  
  Den anden pil gennemborede Monica Drakes krop. Nick, som altid tænkte fremad, indså, at det kun var et spørgsmål om tid, før hajerne dukkede op. Dykkeren forsøgte at lade sit våben igen, men Nick jagtede efter ham med al sin magt. Dykkeren gik i panik, og pilen, han var ved at skyde gennem tønden, fløj ud af hans hænder. Nick indhentede ham og greb ham i svømmefødderne. Dykkeren tabte sit våben og trak en kniv fra sit bælte. Han forsøgte at vende sig mod Nick, men nu havde Nick revet begge svømmefødder fra sine ben, og manden, som havde mistet balancen på grund af dette, begyndte at kæmpe desperat. Han slog med en kniv. Nick, der vendte sig i tide, stak harpunpilen så hårdt han kunne under dykkerens brystben. Der fossede blod fra hans bryst og ryg.
  
  
  
  Nick greb fat i den døende krop og svømmede hen til den gamle skibshytte. Det, han nu skulle gøre, krævede roligt, klart vand. Og der var travlt.
  
  
  
  To barracudaer begyndte at vise morbid interesse og svømmede truende mod de to mænd. Nick styrtede ind i Monica Drakes døde krop og trak hende i nakken.
  
  
  
  Det lykkedes ham at trække begge lig ind i kabinen, rive dykkerens maske af og begyndte hurtigt at tage billeder. Han tog et nærbillede af de to livløse ansigter. Da dette var gjort, stak han af. Men da han skulle til at svømme ud af hytten, så han det, han havde været bange for i ret lang tid: hajer! Tigerhajer, for at være præcis.
  
  
  
  Ved første øjekast talte han seks. Han følte, at han ikke havde nok ilt, og tændte for reserven på den første cylinder. Tiden var ved at løbe ud! Men ilt ville ikke hjælpe ham, hvis han ikke kunne komme ud af denne undervandskrypt!
  
  
  
  Barracudaerne opgav deres afventende holdning og angreb en af hajerne. En anden haj, næsten fire meter lang, jagtede en af barracudaerne. Vandet omkring Conquistador begyndte at blive mørkerød is.
  
  
  
  Killmaster så op. Gennem det rødlige vand så han skyggen af helikopteren forsvinde fra hans synsfelt.
  
  
  
  Piloten så selvfølgelig blodet og vil nu uden tvivl modtage hjælp. Dette var den eneste mulige forklaring.
  
  
  
  Han gik efter forstærkninger til Gallows Cay, en lille indhegnet grund, hvis eneste hersker var Sir Malcolm Drake: en mand, der lige havde dræbt sin kone, det var helt sikkert for Nick. Og hvem ville Nick også dræbe, hvis hans morder havde klaret opgaven?
  
  
  
  Men nu er det ikke tid til sådanne tanker.
  
  
  
  I dette øjeblik følte de fire hajer sig stadig berøvet den velsmagende bid, og de var nysgerrige efter den mærkelige fisk, der bevægede sig nær kabinens døråbning. Nick trak sig lidt tilbage, da en af hajerne lavede en rekognosceringscirkel forbi ham. Det var et fem meter monster, en hammerhaj.
  
  
  
  Hans første ilttank var opbrugt, og han skiftede til en anden tank. Han ville ikke hænge her og lade sig overfalde i kahytten. For selvfølgelig kunne han være gået derhen, lukket døren og dermed undsluppe hajerne. Så er han i sikkerhed – så længe han ikke løber tør for ilt. Men helikopteren kommer tilbage, og der vil være bevæbnede idioter. Måske med en båd. Og det varer ikke længe. De ville ikke engang behøve at dræbe ham. Det eneste, de skulle gøre, var at vente på, at han løb tør for ilt, før han druknede.
  
  
  
  Monica Drakes krop pressede blødt mod hans. Så indså han, hvad han skulle gøre. Det var den eneste løsning – hvis det virkede – og det kunne redde hans liv. Han måtte fodre dødt kød til hajerne i håbet om, at de ville skåne hans levende hud. Nick tændte lommelygten og begyndte at lede efter dykkerens krop. Han svævede i kahyttens hjørne med en harpun lige i torsoen; det sidste dryp af blod flød på hans korte sorte skæg. Nick lagde mærke til, at manden lignede en Barbado, en skægget lejesoldat. Han tog fat om bagsiden af harpunen og trak liget mod kahytsdøren. Han spekulerede på, hvilket rod han havde havnet i. Det har fået en international karakter. Australiere, sorte, cubanere? En engelsk adelsmand og hans kone - hans afdøde kone.
  
  
  
  Nu skubbede han begge kroppe hen mod hyttens jerndør. Han huskede, hvordan kvinden blev ved med at pege på treforken, og trak våbnet ud af mandens krop.
  
  
  
  Han undersøgte den omhyggeligt, rev et hak af og så ind i den hule stang. Det var tomt, det var en almindelig harpun. Og alligevel insisterede hun på at forklare ham noget om dette!
  
  
  
  Han holdt nu begge kroppe i døren. Dette skal gøres hurtigt og korrekt. Hvis noget går galt, har han ikke en ny chance.
  
  
  
  Han så halen af en barracuda løbe forbi. Hammerhajen fulgte hurtigt efter. Dens onde kæber afslørede knivskarpe tænder. Et gys løb ned ad Nicks rygrad, og han skammede sig ikke over det. Der var én ting, Nick aldrig skjulte for sig selv eller omverdenen: han var en haj ihjel!
  
  
  
  Han kiggede gennem det blodplettede vand. En barracuda og en tigerhaj var stadig involveret i en kamp til døden. Det ser ud til, at hajen vil tabe. Der var en anden haj i nærheden, klar til at kaste sig over taberen. Hammer og de to andre indtog en afventende stilling ved kabinens jerndør; nysgerrig og tålmodig.
  
  
  
  Nick skubbede derefter begge kroppe og skubbede dem med bagsiden af harpunen så langt frem som muligt.
  
  
  
  I den rasende hvirvelstrøm af blodigt vand hørte Nick den uanstændige lyd, som en dræberhaj laver, når den finder mad. Det var en ubeskrivelig larm, et blodfortyndende mareridt.
  
  
  
  Nick, der stadig holdt treforken i hånden, gled ud af hytten og svømmede for livet. Han kiggede på sit kompas og gik sydpå. Sir Malcolms mænd, som forventedes at dukke op når som helst, var uden tvivl erfarne dykkere. De kunne regne ud, at Nick havde lav ilt, så de antog, at han svømmede lige mod jorden.
  
  
  
  Det var en distance på næsten to kilometer, Killmaster svømmede; hans kraftige ben snoede hans svømmehudsfødder op og ned i perfekt rytme. Efter et par tiere meter ville blodet være skyllet af ham. Så får han en chance. Han svømmede hundrede meter uden at se sig tilbage, så et hurtigt blik bag ham viste ham, at han ikke blev fulgt. Vandet omkring Conquistador var et lilla-grønt, skummende spabad.
  
  
  
  Nick Carter lagde al sin energi i det, hans fødder slog i vandet som håndtag, hans krop pumpede med et sus af adrenalin. Frygt giver den menneskelige krop et utroligt boost af styrke og mod.
  
  
  
  Men mens frygten for hajen tvang hans krop til at arbejde på fuld kapacitet, var den koldblodede del af hans hjerne samtidig ikke påvirket af denne primitive frygt. Den del af hans hjerne forblev vågen, uberørt af panik af terror, og vejede og vurderede dens chancer med en computers effektivitet.
  
  
  
  Han svømmede en kilometer, og der var ingen hajer i sigte. Han ignorerede truslen, men indså, at hans position stadig var usikker. Han besluttede, på trods af iltmanglen, at fortsætte med at sejle sydpå og dreje mod vest en grad eller to i stedet for at gå østpå til nærmeste land. De forventede, at den ville sejle mod øst - de vidste utvivlsomt, at dens ilttanke var ved at løbe tør - og så ville de have brugt tid på at scanne farvandet øst for ulykkesstedet. De tror måske endda, at han blev spist af hajer. Nick afviste straks tanken. I nogen tid følte han intuitivt hånden af en genial begivenhedsarrangør. Selvom han vidste lidt med sikkerhed - isbjerget var ikke blevet sænket før det nittende - genkendte han sporene. Den snedige og hensynsløse hjerne blev forskrækket, og dens fangarme forsøgte at få fat i den ubudne gæst. Helikopteren vender tilbage, de tager sig af båden, måske kommer der en lille flåde. Bevæbnede mennesker. De ville have tunge harpuner, hajerne kunne ikke skade dem. De ville gå ned til vraget og lede efter denne mærkelige ubuden gæst, Nick Carter, som ikke havde noget med dette at gøre.
  
  
  
  Nick håbede, at hajerne ikke havde gjort deres arbejde halvvejs og havde spist kvinden og svømmeren hele, så mændene ikke fandt spor. Nick rystede på hovedet. Nej. De vil søge. At have absolut sikkerhed. Piloten i den helikopter må have set to skygger i dybet, eller i det mindste gjorde dykkeren det, ellers var han ikke dykket i vandet.
  
  
  
  Det var næsten klassisk enkelt, og en professionel af Nick Carters klasse kunne ikke undgå at bemærke: Den britiske agent Monica Drake blev forrådt. Og hun vidste det ikke. Selvom hun havde været i dvale i mange år, vidste nogen alt om hende og besluttede at eliminere hende og hendes kontakt ved første lejlighed. Er morderen hendes mand? - Jeg kunne ikke lide at spilde tid. Kvinden blev overvåget og fulgt overalt og blev elimineret på det rigtige tidspunkt.
  
  
  
  Men de begik én fejl. De sendte en nytilkommen for at udføre en mands arbejde.
  
  
  
  Hans ilt var ved at løbe tør. Skiftede til lager. På denne dybde havde han kun brug for omkring fem minutter. Han svømmede meget lavvandet for at bruge så lidt ilt som muligt. Det skulle nu flyde op om et par minutter. Forhåbentlig har han allerede passeret eftersøgningsfartøjerne.
  
  
  
  Hans reserve var opbrugt. Nick løsnede sine spænder og lod sine lufttanke og blybælte falde ned på havbunden. Han gav også slip på treforken. Han beholdt snorkelmasken, fordi han stadig havde meget at svømme under vandet, og nu kunne kun hans lunger hjælpe ham.
  
  
  
  Langsomt og forsigtigt klatrede han op til overfladen. Han gled på ryggen, ud af vejen for vandet, indtil hans hoved var lige over vandoverfladen. Han tog en utålmodig vejrtrækning og så horisonten.
  
  
  
  Han bemærkede med tilfredshed, at bølgen var blevet stærkere. Kernen i den nærgående orkan var stadig langt mod sydøst, men dens forgængere begyndte at dukke op.
  
  
  
  Andre søgte også, som han forventede. Han hørte helikopteren, før han så den.
  
  
  
  Da han så det, så en solstråle, der øjeblikkeligt forsvandt, var han en kilometer øst for Nick. Helikopteren fløj i et bestemt mønster og scannede systematisk hver kvadratkilometer af havoverfladen. Han så dem kaste en bøje med et mærke i ny og næ. Killmaster smilede skævt. De arbejdede effektivt!
  
  
  
  Hans opmærksomhed var så fokuseret på helikopteren, at han først i allersidste øjeblik hørte susen fra et flyvende fly, den karakteristiske lyd af et svævende fly med slukkede motorer. Gammelt trick; han faldt næsten for det.
  
  
  
  Det lille fly, en Cessna, lettede sandsynligvis højt i vest og fløj mod øst, lavt over vandet, med slukkede motorer. Nick rystede sammen, da han roligt sank, uden at bevæge sig for meget, under vandet. Nogen brugte hans hjerne i håbet om, at han ikke ville svømme direkte til jorden.
  
  
  
  Han svævede ubevægelig på ryggen og så på det lille fly, der svævede direkte over ham. Har de set ham?
  
  
  
  Han hørte motorens omdrejningstal, da bilen begyndte at stige igen. Han svømmede lidt højere, så stævnen lige stak op af vandet, og ventede spændt. Hvis flyet vendte rundt og tabte bøjen, var det i problemer.
  
  
  
  Flyet fortsatte med at bevæge sig mod vest. Nick sukkede lettet. Så de lagde ikke mærke til ham.
  
  
  
  Han flød på vandet i et minut eller to og sugede utålmodig luft til sig, mens han tjekkede sit kompas og overvejede sin taktik. Han skulle passe sig selv. Hvis han blev opdaget nu, så langt fra land og alene, ville de ikke være i tvivl om, at han var deres bytte. De ville have dræbt ham lige så let, som de ville have dræbt en guldfisk i et badekar.
  
  
  
  Mørket begyndte. Havet var én urolig grå slette. Her, i Mona-strædet, mellem Atlanterhavet og det caribiske hav, var der ingen stærk strøm. Men en svag strøm skubbede ham nordpå. Dette var den forkerte vej og en yderligere hindring at overvinde.
  
  
  
  Flyet vendte tilbage igen, længere sydpå og nu endnu lavere. Nick tog en dyb indånding og forsvandt under vandet. Han vurderede, at han befandt sig omkring tre eller fire kilometer syd for ulykkesstedet, og efter at have sejlet lidt længere mod vest, nogle få miles fra Puerto Ricos kyst. Han var i fremragende form og kunne svømme under vandet i omkring fem minutter. Sådan skal han gøre det: Svøm under vandet så længe som muligt og synes kun på overfladen at gispe efter luft.
  
  
  
  Flyet vendte igen, fløj tilbage og var ved at nærme sig Nick på sit næste dyk. Helikopteren var skjult af en lavthængende sky, men Nick kunne stadig høre lyden af propellen. Vinden var klistret og varm, da han kom for at trække vejret. Nick var glad for, at toppen af orkanen stadig var mindst en dag eller to væk - havet var allerede ret barsk.
  
  
  
  Halvvejs var han næsten omringet af en enorm skole af bonitofisk, som pludselig dukkede op ud af ingenting og et øjeblik truede med at blive fanget blandt tusindvis af kolde, glatte kroppe. Nick kæmpede sig op til overfladen, da fisken, der tilsyneladende troede, at han var en af dem, sværmede omkring ham.
  
  
  
  Han fyldte sine lunger og scannede horisonten. Til højre for ham, en kilometer væk, så han flere hvide fiskerbåde. Et øjeblik tænkte han på at svømme hen mod dem og klatre op på en af dem. Han kunne beordre besætningen til at tage ham til San Juan - det havde han autoriteten til. Men Nick opgav straks denne idé. Det ville redde ham fra en lang svømmetur, men det ville også få mange tunger til at logre, og nysgerrighed var det sidste, han kunne bruge. Desuden var han ikke sikker på, om de virkelig var fiskerbåde. Arrangøren af denne operation, hvad end den indebærer, og hvem den end er, er uden tvivl en mester i at sætte fælder. Nick smilede blegt. Fiske under en orkan? Killmaster tog en dyb indånding, dukkede ned igen og fortsatte den lange rejse til kysten. En omstændighed var i hans favør - på det tidspunkt var det næsten helt mørkt. Dette fungerede godt, fordi han ikke ønskede at skulle forsvare sig mod fly med maskingevær eller mænd i helikoptere i badedragter kun bevæbnet med en dykkerkniv. Tre timer senere kravlede han i land og faldt. Selv for en mand i så god form havde den sidste time skubbet ham til bristepunktet. Han vendte sig om på ryggen og trak vejret tungt og så på hende, på de tunge, lavthængende skyer. Vindstyrken var endnu ikke særlig kraftig, men konstant. Nick mærkede den hårde bule af den vandtætte taske, Monica Drake havde givet ham. Han håbede, at det var det hele værd - denne fare, denne udmattelseskrig og hendes død. Det virkede ikke som en behagelig måde at komme ud på. En blodig masse kød i maven på en haj!
  
  
  
  Han lå der i fem minutter og rejste sig så. Det var allerede mørkt nok til ikke at bemærke for meget. Han så lys i syd. Det kunne kun være Mayaguez. Nick smed sine finner og bandede vejen tilbage til sin bil. Der var alle mulige risici involveret, afhængigt af faktorer, han ikke kunne vurdere - som den forbandede australske bastards mulige jeeppatrulje.
  
  
  
  Hvis australieren havde lavet en rapport - hvilket helt sikkert ville have været hans ansvar - kunne nogen have gjort regnestykket, og resultatet kunne have været en strandbums. Så gennemsøgte de udover havet kyststriben, og fandt de en varevogn, satte de et baghold i baghold og ventede roligt, indtil den dukkede op.
  
  
  
  På den anden side - Killmaster var træt og i dårligt humør, hvilket påvirkede hans tankegang - var australieren ikke særlig mistænksom. Han troede nok, at Nick bare var en almindelig sladder, en af de strandtrampe, der skulle jages væk. Desuden var denne mand en drukkenbolt. Der var en rimelig chance for, at han ikke anmeldte hændelsen.
  
  
  
  Nick prøvede at gnide havsaltet ud af sit hår og så tilbage på lysene fra Mayaguez i det fjerne. Det forekom ham, at det var for langt væk. Desuden, hvordan kommer du ind til byen kun iført badebukser og en dykkerkniv på hoften?
  
  
  
  Nick gik. Han mødte ingen på stranden. Fra tid til anden måtte han strække sig ud på sandet for at undgå forlygterne på en bil, der kørte langs kystvejen.
  
  
  
  En halv time senere genkendte han palmerne og mandeltræerne rundt om ly af sin bil. Han krydsede kystvejen og nærmede sig bilen forsigtigt gennem underskoven. Varevognen stod øde, en sort skygge i det mørkegrå mørke, hvor kun vinden rørte på den lille åbne slette.
  
  
  
  Nick tog hurtigt tøj på. Han anbragte den vandtætte dragt og film i opbevaringsrummet under bagsædet og smed alle genstande i åen, der kunne forbinde den med romaskinen. Han havde kun en dykkerkniv med.
  
  
  
  Han var nødt til at dreje det gamle vraggods for at få det i gang, men til sidst startede motoren med lyden af en slidt kaffekværn. Han tændte den stadig fungerende forlygte og kørte forsigtigt bilen ud på vejen. Den gamle bil ville aldrig nå San Juan, det er helt sikkert, men måske ville det hjælpe ham med at komme til Ponce. Derfra kunne han gå ombord på et fly til San Juan. Der var en missilbase nær Mayaguez, og Hawk havde en AXE-agent der, hvis Killmaster skulle have brug for hjælp.
  
  
  
  Nick tændte en af sine lange filtercigaretter. Han smilede. Han havde ikke brug for en AXE-agent. Den lille pakke, der startede det hele, var i hans besiddelse, og snart kunne han aflevere den til Hawk og høre det sædvanlige "Farvel, Nick."
  
  
  
  Nick rynkede lidt på panden. Måske vil Hawk endelig fortælle ham, hvad der præcist er galt. Han kunne ikke lide at være i fuldstændig mørke.
  
  
  
  Han smed cigaretskod ud af vinduet og rynkede igen. Det dårlige var, at han følte, at selv Hawk i dette øjeblik ikke vidste meget mere end Nick selv!
  
  
  
  
  
  Hun kom ud af krattet med et hvin. Nick så hende i lyset fra den ene forlygte. Hendes mund var vidt åben af frygt, hendes hænder var løftet i en bønfaldende gestus.
  
  
  
  Hun kiggede tilbage og pegede. Han hørte hendes hysteriske skrig over støjen fra bilen.
  
  
  
  'Hjælp! Hjælp mig - åh hjælp mig - vær venlig at hjælpe!
  
  
  
  Hun fortsatte med at gentage disse ord, mens hun gik hen til bilen. Nick sprang ud af bilen og løb mod hende og forsøgte at holde sig væk fra forlygterne. Han måtte overveje, at det kunne have været en fælde. Uanset hvad, kunne han gøre det bedre end at sidde stille i bilen.
  
  
  
  Det eneste, der kunne tyde på, at der ikke var tale om en fælde, var, at pigen var helt nøgen. Bortset fra et par sorte strømpebukser, der var revet i stykker, var hun helt nøgen. Hun gjorde intet forsøg på at skjule sin nøgenhed. Stadig skrigende kastede hun sig i Nicks arme. 'Hjælp mig! De vil voldtage mig."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  
  
  Nick blev straks forsigtig. Han var vant til altid at tænke fremad, og han havde den ubehagelige følelse af, at de brugte et ældgammelt seksuelt trick mod ham.
  
  
  
  Han skubbede den nøgne pige ind i skyggerne nær bilen og knurrede: "Bøj dig!"
  
  
  
  Nick selv dukkede under det svage lys fra forlygterne og greb en dykkerkniv fra dens skede. Han fortrød, at han kastede macheten i åen sammen med det andet dykkerudstyr. Han kravlede til kanten af sukkerrørsmarken, hvor han hørte noget bevæge sig. Han var sikker på, at dette var en fælde - mindst femoghalvfems procent sikker - og at han nu snart ville se eller høre disse mennesker. Dette vil bekræfte pigens historie. Hvis han fejlbedømte situationen, ville han hurtigt bemærke det i form af en kugle.
  
  
  
  Et sted foran hørte han en mandsstemme, der hæst råbte: "Korra, Jose! korra!
  
  
  
  Den anden svarede dæmpet hvisken:
  
  
  
  'Politiken?
  
  
  
  Killmaster besluttede at deltage i spillet. Han gøede hæst: Stop! Politi. Stop eller jeg skyder! »
  
  
  
  Han sprang op og ventede, indtil han ikke længere kunne høre deres klodsede lyde i underskoven. Han vendte tilbage til bilen. Et koldt smil viste sig på hans stærke ansigt. Han fortsatte med at spille sin rolle, men lidt mere subtilt end sine modstandere, hvilket i øvrigt ikke forekom ham særlig svært. De håndterede det ret klodset. Måske kunne han vende bordet og lege lidt med pigen og troede, at hun manipulerede ham. Han skulle være strandroer igen. Han skulle jo ikke have vidst, at de havde fundet ud af rollen.
  
  
  
  Hun sad stadig på hug ved siden af bilen og gjorde intet forsøg på at dække sine fulde bryster og resten af sin slanke, slanke krop. Hun holdt dog stadig hænderne foran tårerne på sine sorte strømpebukser. Selvom de hidtil havde sat alt godt sammen, var deres antagelse - at han var en idiot, der ville lade sig narre af et så åbenlyst trick - forkert.
  
  
  
  Pigen rystede lidt, da han nærmede sig. "Meget dygtig," tænkte han ved sig selv. Hun spillede godt. Hun var en uskyldig, bange pige, der næsten blev angrebet.
  
  
  
  "Er de gået, senor? Har du kørt dem væk? Hun talte engelsk flydende, men med en tyk ø-accent.
  
  
  
  Nick nikkede stille. Han så hende over fra top til tå, uden at mangle en tomme gyldenbrunt blotlagt kød. Hun var ret høj og slank, med tykt sort hår, der hang ned til hendes skuldre. Pludselig tog Nick fat i hende i taljen og trak hende tæt ind til sig i forlygterne. Han havde aldrig været særlig interesseret i skuespil, men nu gjorde han sit bedste for at inspirere sin spirende lyst. Hun burde have indset, at hun var faldet fra bredden i grøften.
  
  
  
  Da hun forsøgte at flygte, slog han hende groft i ansigtet. "Forestil dig det ikke, skat! Lad mig se roligt på dig. Jeg hjalp dig trods alt, ikke?
  
  
  
  Hun lod hænderne, som hun havde dækket flængen af sine strømpebukser med, falde hjælpeløst, og stod stille, mens Nick så på hende, som om hun var en slavehandler. Så sagde hun: "Vi kan ikke komme ud herfra, senor? De mennesker, der ville angribe mig, er jeg bange for, at de kommer tilbage."
  
  
  
  Nick gjorde sit bedste for at undertrykke et smil. De kommer selvfølgelig ikke tilbage. Men de iagttog nøje denne scene fra få meter fra krattene.
  
  
  
  "Ja, vi går lige nu," svarede han. "Først vil jeg se godt på dig, senorita. Eller er det senoraen?
  
  
  
  Hun så på ham med sine mørke, vidtrækkende øjne. Hun havde en bred, smuk mund og skinnende hvide tænder.
  
  
  
  "Det er en senorita - jeg tror ikke, at senoraen ville være i sådan en knibe."
  
  
  
  Hun vendte sig halvt om og forsøgte at dække sin nøgenhed med hænderne. Hun rystede irriteret på hovedet, hendes lange sorte hår strøg mod Nicks ansigt og rynkede panden. "Jeg håber ikke, du er ligesom de mænd, de dyr, der forsøgte at voldtage mig. Det ville være for meget for mig."
  
  
  
  Nick åbnede bildøren og smed et tæppe til hende. Hun krammede ham taknemmeligt. Det blev køligere og det begyndte at småregne. Nick vidste, at dette var et tegn på, at en orkan nærmede sig. Snart vil havbrisen hæve bølgerne, og regnen bliver kraftigere og kraftigere.
  
  
  
  Han pegede på døren. 'Hop ind. Og vær ikke bange. Jeg behøver ikke at voldtage kvinder for at få mine penge værd."
  
  
  
  Hun rystede i tæppet, da Nick fik det gamle vrag i gang igen. Da han gik, lagde han mærke til nysgerrige øjne i buskene og så pigens eftertænksomme blik. Måske er hun lidt forvirret. Den gamle bil var overbevisende nok. Han kunne forestille sig, hvad hun tænkte nu – hvis han havde sådan en bil, kunne han virkelig være en uskyldig strandbums, dum, knust.
  
  
  
  Så ville hele deres plan og alle hendes anstrengelser have været forgæves. Det var præcis, hvad Nick skulle have fortalt hende. Men dette er ikke sket endnu.
  
  
  
  Ingen af dem sagde et ord. Bilen sydede og rystede langs vejen med tredive miles i timen. Den ene forlygte dinglede som et øje, der var faldet ud af sin fatning, og lyset lyste sidelæns ind i krattet. Heldigvis var der næsten ingen biler på vejen. Killmaster kunne næsten høre tandhjulene i hendes hjerne rasle i hendes smukke lille hoved, mens hun forsøgte at forstå situationen. Han forblev tavs, han ville have hende til at tage føringen.
  
  
  
  Til sidst så pigen på ham. - Hvor skal du hen, senor?
  
  
  
  Nick trak på skuldrene, en almindelig gestus blandt strandgæster og andre vagabonde. 'Jeg ved ikke. Jeg er ligeglad. Så vidt jeg forstår, er dette tilfældet overalt. Hvor skal du hen, senorita? ...'
  
  
  
  Han kunne gætte det rigtige svar. Hun ønskede - som hun havde fået at vide - at ledsage ham, indtil døden skiller dem ad. Altså hvis de var sikre på, at han ikke var en uskyldig strandroer. Nu begyndte han at respektere den forbandede Aussie lidt mere. Tilsyneladende rapporterede han alligevel denne hændelse og tilføjede. Eller i det mindste var der nogen, der lavede lidt matematik, og det passede tydeligvis ikke. Han spekulerede på, om de havde fundet det, han havde smidt i åen. Dette alene ville have været nok til at dømme ham til døden; en tigger vagabond smider aldrig noget væk.
  
  
  
  Pigen har allerede besluttet sin taktik. Hun rykkede lidt tættere på ham. Hendes tone var mere afslappet nu, mere venlig. "Vil du ikke tage mig med til San Juan? Jeg har venner der, som kan hjælpe mig. De kan give mig penge og tøj, så jeg kan tage tilbage til New York."
  
  
  
  Nick gav et af sine sødeste smil. Smilet, Hawk engang sagde, havde en sådan charme, at det kunne redde en fortabt sjæl fra djævelen.
  
  
  
  "Jeg er glad for at høre, at du har venner, senorita. Dette vil altid være nyttigt. Jeg vil også gerne tage dig med til San Juan, men du mangler én ting."
  
  
  
  Hun rykkede lidt tættere på ham. Han lugtede den friske duft af hendes krop og smilede let. Det var virkelig et sexet stunt. Det var i sig selv ikke så dumt. Det virkede helt sikkert ni ud af ti gange.
  
  
  
  'Hvordan det? Hvad mangler jeg, sir?
  
  
  
  Nick pegede på emhætten. 'Det her! Dette er en gammel kaffekværn. Hør efter.'
  
  
  
  Den lukkede ned og satte fart, så hun kunne høre det umiskendelige knirken fra en plejlstang, der var ved at svigte. Hun vidste nok ikke så meget om motorer, men lyden i kombination med kroppens knirken og knirken virkede overbevisende nok.
  
  
  
  Hun fordrejede sit smukke ansigt til en grimasse, der var både forståelse og afsky. Hun virkede overrasket igen. Tænk, hvis han virkelig var en dreven, og hun sad fast her sammen med ham et sted i vraget af en varebil midt i en nærgående orkan.
  
  
  
  Nick besluttede at give hende en lille chance igen; forsigtigt, så hun stadig kan føle, at hun tager føringen.
  
  
  
  Han smilede bevidst til hende og lod som om han var lidt spændt igen. Han lagde sin hånd på et af hendes bløde lår under tæppet. "Bare ikke for meget, skat. Er du sikker nu? Lad os gøre vores bedste. Jeg har ikke mange penge, men lidt, og hvis vi tager det roligt, kommer vi til Ponce i denne bil. Jeg har venner der, ligesom du gør i San Juan. De kunne låne mig nogle penge, måske nok til at flyve til San Juan sammen. Nå, hvad synes du, er det en god ting?
  
  
  
  Hun trak ikke benet væk, da han rørte ved hende. Men nu så hun vredt på ham. "Jeg kan ikke lide at blive kaldt "smuk" og "sød", senor! Måske kan du kalde mig Dona. Mit navn er Dona Lanzos. Hvad er dit navn, sir?
  
  
  
  Agent AX trak på skuldrene. Folk var idiotiske skabninger. Uanset hvor ubetydelige de var, havde de altid en eller anden form for kryds.
  
  
  
  "Som du vil, dona. Mit navn er Jim. Jim Talbot: "Det navn stod på alle hans falske dokumenter. Jim Talbot. Beskæftigelse - nr.
  
  
  
  Dona rystede og rykkede tættere på ham. "Måske tager jeg flyet med dig til San Juan, Jim, hvis du låner pengene. Jeg ved endnu ikke. Men jeg ved, at jeg er meget kold - muifrio! Intet at drikke i denne bilulykke?
  
  
  
  Nick begyndte at fortryde, at han smed sine whiskyflasker i åen. Men ofte er det de små ting, der giver en betjent væk. Ikke mange strandelskere har råd til dyrt scotch tape.
  
  
  
  "Undskyld," svarede han. "Det bliver en tør tur - i hvert fald indtil Mayaguez. Vi får en flaske vin der. Jeg tror, jeg har råd til det."
  
  
  
  Pigen var allerede begyndt at presse sig lidt tættere på ham. "Er du meget fattig, Jim?" Det lød oprigtigt.
  
  
  
  Nick pegede bevidst på bilen og hans tøj. "Hvad synes du, dona? Ligner jeg en af Rockefellerne?
  
  
  
  Hun lo spontant, rørende, og et øjeblik forbandede Nick det beskidte spil, han var tvunget til at spille. Hun var et godt barn og havde en flot krop. Hvis omstændighederne havde været anderledes, kunne det bestemt have været en sjov aften. Men på dette tidspunkt blev han for revet med og måtte tvinge den kølige del af sin hjerne til at tage kontrol over situationen. Hawk insisterede altid på, at sådanne spil var uacceptable. Hawk var nem at tale med. Han kørte ikke her, der var ikke et blodigt lig ved siden af ham.
  
  
  
  Nick sukkede og smilede af sit eget hykleri og fortalte sig selv, at dette blot var en af de erotiske fristelser, som enhver agent fra tid til anden blev udsat for. Du kunne kun grine af det og prøve at kontrollere dig selv.
  
  
  
  Hun sagde: "Jeg tror, jeg kan lide dig, Jim. Du virker meget sød på mig.
  
  
  
  Nick Carter, der lagde mærke til, at hans vejrtrækning var ved at blive lidt ujævn, sagde: "Fortæl mig det ikke, Dona. Jeg mener, opfør dig ikke som en, der ikke kan hjælpe mig."
  
  
  
  "Kan du ikke lide det nogle gange? Vil du have mig til at stoppe?' Killmaster havde en slags ordsprog. Så længe det ikke kom hans job i fare, kunne han godt lide den pågældende pige, og hvis han ikke skulle anstrenge sig for meget, ville han ikke have noget imod at lade naturen løbe løbsk.
  
  
  
  "Nej, jeg kan lide det," sagde han. - Og bare slap af. I hvert fald indtil vi når til Mayaguez. Der kan det være for mærkbart - la policia sker nogle gange der."
  
  
  
  Hun grinede. Men hendes næste ord var en advarsel. En advarsel, der på trods af hans voksende begejstring straks gik op for ham. Dette lod ham vide, at han var ved at begå en fejl, måske allerede havde lavet en fejl.
  
  
  
  "Du har en sjov måde at tale på," sagde hun. "Usædvanligt, raro! Jeg mener, du lyder ikke altid ens. Nogle gange føles det, som om du gik på universitetet, og nogle gange siger du det ikke. Mærkeligt, ikke?
  
  
  
  Han kom sig så godt han kunne. ”Nej, det er ikke så mærkeligt. Jeg plejede at studere på universitetet, Don. For lang tid siden. Jeg beskæftigede mig med den periode, jeg brød sammen for længe siden, men nogle gange kan man stadig mærke det. Hvordan det? Hvad med? Optager det dig?'
  
  
  
  Han så ikke på hende, men han vidste, følte, hvordan hun trak på skuldrene og truede med at tænke om igen. Han gættede, hvad hun ville gøre, og han havde ret.
  
  
  
  Hun pressede sig tættere på ham og mærkede hans krop med fingrene. Det gik op for ham, at hun nok var lige så opportunistisk som han i denne sag, og at hun ikke ville have noget imod opfindelsen, så længe den ikke forstyrrede hendes arbejde.
  
  
  
  Hendes næste træk overraskede ham ikke. Hun besluttede at erstatte sin historie med en masse nye løgne. Hun lænede sig op ad ham. "Jeg har bare løjet meget for dig, Jim," sagde hun. "Disse mennesker ville ikke voldtage mig. Der var noget andet, meget værre – jeg blev snydt. De ville ikke betale mig, efter at de, efter jeg... var sammen med dem. bastards! De betalte mig ikke, og så kom vi i slagsmål, og de rev alt mit tøj af og rev dem. Forstår du, Jim? Jeg er en puta, en prostitueret. I New York bor jeg også i la vida, men der arbejder jeg som callgirl og tjener mange penge. Nogle gange op til hundrede dollars om natten. Men her - jeg boede hos en fætter i Mayaguez - kom jeg ikke her for at arbejde. Jeg ville holde ferie. Men min kusine præsenterede mig for disse to mænd, og de inviterede mig til at fiske med dem. Og så ville vi også... ja, du forstår godt. Jeg ville virkelig ikke, Jim, men penge er penge, ikke? Og så begyndte disse bastards at grine af mig og betalte mig ikke. Det hele er min fætters skyld. Jeg vil ikke se hende mere! Jeg kan lide dig, Jim. Du er ikke sur over, at jeg løj, vel?
  
  
  
  Killmaster vidste, at han skulle være på vagt nu. Hun ændrede taktik og indledte et frontalangreb. Hun løj stadig, mens hun gjorde sit arbejde for denne Aussie eller hvem hendes klient nu var, men nu var det kun en halv løgn. Han var ikke i tvivl om hendes erhverv; han havde mødt mange begavede amatører, men denne pige var ingen amatør.
  
  
  
  Hendes teknik var enkel og samtidig meget farlig. Ved at fortælle ham halve sandheder ville hun tvinge ham til at sluge alle løgnene. Nu var han sikker på, at hun ikke troede på hans historie – at han bare var en dum strandroer. Men hun blev ved med at lade, som om hun troede på ham. Hun fortsatte sine feminine tricks og ventede på, hvad der ville komme ud af det. Dona Lanzos viste sig at være lidt klogere, end Nick forventede.
  
  
  
  De ankom til Mayaguez. Før han skulle sige noget, indtog Dona en anstændig holdning. Han så lysene fra en tankstation og en colmado - et lille supermarked - og kørte til tankstationen. Han har brug for gas, og måske kan de købe Dona noget tøj i butikken. Det sidste, han kunne bruge på dette tidspunkt, var de lokale beboeres interesse. Og en nøgen pige i sådan en gammel varevogn ville helt sikkert skabe opsigt. Han var fast besluttet på at tage Dona Lanzos med til San Juan, hvor Hawk kunne udspørge hende.
  
  
  
  Men San Juan var stadig langt væk, selv Ponce var langt væk, og han skulle holde et vågent øje med hende. Den bumsede unge mand holdt op med at tale med den tykke kvinde og gik hen til bilen. Han så på det gamle vrag med en blanding af rædsel, vantro og foragt, og så mistænksomt på Nick. AX-MAN viste ham en ti dollarseddel. "Llenelo usted, hagame el Favor verificar el aceite los neumaticos."
  
  
  
  "Ja, senor."
  
  
  
  Nick smilede og tilføjede: "Og ingen sjove kommentarer, muchacho! Det var en god bil, når man tissede i bleerne.«
  
  
  
  Heldigvis var drengen ikke den dummeste. Han vekslede et blik med Nick, kiggede kort på pigen svøbt i et tæppe og gik på arbejde.
  
  
  
  Nick tog fat i pigens hånd, og de gik ud. Dette kunne være et bånd, og han skulle bare få det bedste ud af det.
  
  
  
  De gik til butikken. Den tykke kvinde rejste sig og humpede efter dem. Nick gav pigen tyve dollars. "Køb, hvad du har brug for, Dona. Men tyve er alt, hvad jeg kan give dig. Sørg for at få mest muligt ud af det."
  
  
  
  Han tændte en cigaret og så pigen og kvinden diskutere en kjole, sko, billige strømpebukser og en bh. Dona besluttede sig lynhurtigt, som om hun skulle nå et tog. Nick kunne gætte hvorfor. Og efter et øjeblik indså han, at han havde gættet rigtigt. Hun greb sine indkøb og forsvandt bag gardinet i det lille bryggers. Den tykke pige blev i butikken. Nysgerrigheden drænede fra hendes runde ansigt.
  
  
  
  Nick nikkede mod baglokalet. "Telefon?"
  
  
  
  "Si, vil du også ringe?"
  
  
  
  Han rystede på hovedet og forlod butikken. Han gik til tankstationen, hvor drengen var ved at fylde olie på. Nick pegede på stationen. "Telefon?"
  
  
  
  Drengen nikkede. Nick gik ind og tog en mønt op af lommen. Han kunne ikke lide det, men der var intet andet valg. Det var tydeligt, at pigen talte i telefon med en kontakt. Dette fik ham til at gøre det samme. Han overvejede kort at ringe til missilbasen syd for Mayagüez, hvor en AH-mand var i reserve. For en sikkerheds skyld kunne han beordre dem til at følge ham i en bil. Bare som en sikkerhedsforanstaltning. I sidste ende opgav han ideen igen. Han kan fandme godt få en lille tæve på et fly til San Juan!
  
  
  
  Hawk havde et værelse på et luksushotel i San Juan under navnet Frank Tandy. Nick håbede, at hans chef ville nyde de fyrre dollars, han skulle betale en nat. Han tvivlede på det.
  
  
  
  Efter at klokken ringede tre gange, svarede Hawk.
  
  
  
  'Mister. Tandy?
  
  
  
  "Vil du deltage i samtalen?"
  
  
  
  "Her er Jim, Mr. Tandy, Jim Talbot. Jeg tjekkede det stykke jord, du var interesseret i. Du ved, dette stykke jord nord for Mayaguez.
  
  
  
  "Åh ja, det er sandt. Og fortæl mig, Jim. Hvordan var det? Vil de sælge? '
  
  
  
  "Det tror jeg ikke, hr. Tandy. De var ikke så snakkesalige. Han handlede ganske hemmeligt. De kan ikke lide ubudne gæster og alt det der. Jeg tror, de bruger siden til eksperimenter eller noget. De viste det ikke engang til mig.
  
  
  
  "Nå, jeg kan ikke lade være, Jim. Vi skal bare lade være. Lad os se efter noget andet. Hvornår tror du, du kommer hertil?
  
  
  
  "Så hurtigt som muligt," svarede Nick. »Jeg kan ikke lide at være herude i buskene. Jeg er for ensom. Heldigvis hentede jeg en medrejsende undervejs. Det giver i hvert fald mening. Meget interessant chick. Ud fra denne sidste sætning ville Hawke have konkluderet, at det var den unge kvinde, der kunne give ham oplysninger, frivilligt eller ej.
  
  
  
  Hawk forstod tvetydigheden. "Behøver jeg nogen til at hente dig, Jim?"
  
  
  
  "Nå, jeg ved det ikke endnu. Min bil er ved at gå i stykker. Men jeg håber, jeg kan gøre det. Jeg kommer i hvert fald hurtigst muligt. Jeg er ked af, at dette stykke jord ikke lykkedes."
  
  
  
  "Det er ikke så vigtigt," sagde Mr. Tandy. "Men kom her hurtigt. Jeg arbejder på en ny transaktion, og den er meget mere interessant. Hvis vi ikke lukker det, vil vi miste meget. Ok, vi ses så. Sørg for, at du har travlt.
  
  
  
  "Okay, hr. Tandy."
  
  
  
  Nick lagde røret på og stillede sig i døren og tændte en cigaret. Drengen var ved at rense forruden. I butikken talte Doña Lanzos stadig med den tykke kvinde. Killmaster blæste blå røg ud af hans næsebor og tænkte. Hun ringede. Hun så ham også ringe. Men han havde en undskyldning - en ven i Ponce - en ven, der ikke eksisterede.
  
  
  
  Nick Carter tog en dyb indånding og gik hen til bilen. Han har måske stadig brug for en ven, før denne aften var forbi. Han følte det, som om han havde stukket hovedet ind i munden på en løve og måtte vente og se, om han ville bide eller ej.
  
  
  
  Det regner nu meget kraftigt. Drengen afsluttede sit arbejde og smilede til Nick. "Det vil ikke hjælpe meget, senor. Men jeg tror ikke, nogen kan ordne denne gamle bedstefar længere. Det er otte dollars. Jeg øgede også dæktrykket lidt."
  
  
  
  Et vindstød blæste adskillige reklametavler af butikkens væg, og den slanke dreng kæmpede for at holde sig fast. Han tog fat i bilen og pressede sin kasket mod hovedet med sin anden hånd.
  
  
  
  "Senor, ved du, at en orkan er på vej? Det kan højst tage to dage, så bliver det uudholdeligt her.”
  
  
  
  "Jeg ved det," sagde Nick. Han smed cigaretten og så på pigen, der stadig snakkede med den tykke mand. Det var muligt, tænkte han ved sig selv, at den tykke var hendes kontakt. Måske ringede hun slet ikke.
  
  
  
  Han betalte og gav drengen et halvt dollars drikkepenge. '¿Donde esta la licoreria?'
  
  
  
  Drengen så på ham med et smil og trak så på skuldrene. "To gader herfra." Han pegede. "Hvis de stadig er åbne. Måske var den allerede lukket på grund af orkanen og... - Han afbrød sætningen og stirrede åbenmundet på Dona Lanzos, som lige skulle ind i bilen. Derudover var hendes kjole hævet op, og de fleste af hendes lår var synlige. Drengen pressede læberne sammen, men så på Nick, mente han, at det var bedst at dæmpe lyden. Men han havde stadig modet til at lave en meget spansk og universel gestus.
  
  
  
  Killmaster så på drengen med et iskoldt blik. På afmålt og perfekt spansk sagde han: "Det ser godt ud, gør det ikke? Nå, jeg er glad for, at du også kan værdsætte sådanne ting. Jeg tænker på dig senere, når jeg er på bagsædet med hende. Godnat, fyr.
  
  
  
  Uden nogensinde at se på den lilla dreng steg Nick ind i bilen og kørte væk. Dona Lanzos grinede. Hun hørte alt.
  
  
  
  "Hvor er du ond og grusom," kurrede hun. "Denne muchacho kan heller ikke gøre noget." Han er stadig så ung."
  
  
  
  Nick tvang sig selv til at smile til hende. "Han er en forbandet slyngel," sagde han. "Han burde passe sin egen sag."
  
  
  
  På vej til vinhandelen studerede han hende nøje. Hun vidste, hvordan man fik mest muligt ud af tyve dollars. Den baggy røde kjole så billig og tarvelig ud, og alt nedenunder var af samme kvalitet. Og alligevel var hun attraktiv på sin egen prangende og prangende måde. Hun købte et tørklæde, der passede til sin kjole, og lagde det over sit mørke hår, som hun redede og stylede. Hun havde også fået sin læbestift og makeup et sted fra – sikkert lånt af en tyk kvinde – og hendes makeup var ret omstændelig. Nick måtte indrømme, at hun ikke lignede en billig hore lige nu.
  
  
  
  Men det var hun. Det betød ikke rigtig noget alligevel. Det, der var vigtigt, var, at noget gik galt på den tankstation. Forkert for Nick og godt for hende. Han kunne ikke præcist beskrive det, men han mærkede det. Og han har været i denne branche for længe til at ignorere den følelse. Det var uhåndgribeligt. Han kunne intet mærke til pigen; der var ikke noget særligt ved den måde, hun talte og opførte sig på. Det var meget mere vagt. Uklar, truende følelse. Han lugtede det, og det rejste alle sine torne. Han kørte bilen, men hun kørte. Det er alt.
  
  
  
  Det må have været noget, der skete på tankstationen. Telefonopkald, tyk kvinde? Det eneste, der kunne gøres, var at vente, vente, indtil noget uventet skete igen.
  
  
  
  Han stoppede ved en vinhandel og så ejeren sømme træplanker fast foran. Regnen blev kraftigere, vinden blev stærkere, men det var stadig bare en varsel om det helvede, der skulle blive.
  
  
  
  Ejeren solgte Nick en stor kande billig californisk vin og kom hurtigt i gang igen. Hans familie, en lille skolegruppe af børn og en stuepige, havde travlt med at trække flasker ud af vinduet og bøjler for at tage med i kælderen.
  
  
  
  "El huracan es muy malo," sagde manden og slog et søm i planken.
  
  
  
  Nick vendte tilbage til bilen, tog hætten af kanden og rakte den til pigen. Hun tog en lang slurk og balancerede dygtigt den tunge flaske. "Endnu et argument til fordel for hende," tænkte Nick. Hun vidste præcis, hvordan hun skulle holde en kande, hun vidste også, hvordan hun skulle drikke. Han tog en slurk selv - tingene var ikke dårlige, selv for en lokal sort - trak så kortet ud af handskerummet. Han studerede det omhyggeligt i det dunkle lys fra instrumentbrættet. Han mærkede hendes mørke øjne stikke ind i hans hals, og med et stød blev han opmærksom på en ny faktor. Fjendtlighed. Had. Det var lige så iøjnefaldende som den billige makeup, hun havde lagt for et par minutter siden. Og dette var nyt. I begyndelsen var hun simpelthen en neutral prostitueret, der blev betalt for at se ham og rapportere om hans aktiviteter. Det så pludselig ud til at ændre sig. Pludselig hadede hun ham, hadede ham for en eller anden begivenhed. Hvorfor? Hvad lærte hun under telefonsamtalen i butikken?
  
  
  
  Killmaster var sikker på, at han havde ret. Om ikke andet fordi hun nu prøvede hårdt på at være sød ved ham.
  
  
  
  Den næste by på ruten var Harmigeros. Derefter var der stadig 170 miles til Ponce. Vejen var ret ensom. Der var flere landsbyer undervejs, men vejene forblev ubelyste og øde. Alt kan ske. Faktisk var Nick sikker på, at der ville ske noget. Nick forbandede den dumme dykkerkniv; han ville pludselig have sin Luger og sin stilet.
  
  
  
  Han indsatte kortet og startede bilen. De efterlod Mayaguez' svage lys. Det svage lys fra den gamle bil filtrerede gennem den grå regn, der hamrede på forruden. Mirakuløst nok virkede den rustne vinduesvisker stadig, men sagen havde svært ved at holde den stadigt stigende trafik tilbage. Nogle gange ville et uventet vindstød kaste en bil fra den ene side af vejen til den anden.
  
  
  
  Dona Lanzos tav et øjeblik. Hun opbevarede en flaske vin, drak jævnligt af den og gav nogle gange den til Nick. Hun bevægede sine ben rastløst, hvilket forårsagede en raslen af nylon, der påvirkede visse instinkter hos Nick. Ud af øjenkrogen lagde han mærke til, at den røde kjole nåede hendes talje. Hun gjorde ikke noget for at fjerne ham. Hvorfor skulle hun det? Til sidst måtte hun arbejde med det.
  
  
  
  Et par kilometer senere stoppede Nick ved vejen. Han skulle være sikker og mente, det var bedst at handle med det samme. Han tog fat i pigen uden at sige et ord. Hun gjorde modstand i et stykke tid, og han mærkede, at hun var spændt, så slappede hun af og slap ham. Hun lo, men ikke hjerteligt.
  
  
  
  "Du er en mærkelig fugl," sagde hun og klamrede sig til ham. "Har du noget imod at kysse en prostitueret, Jim? De fleste mænd hader det. De vil gøre alt sammen med mig, men de kysser mig aldrig."
  
  
  
  "Jeg er ligeglad," sagde han surt. Han førte sine hænder over hendes bløde krop. Han kom ikke under hendes tøj, men hans fingre savnede ikke noget. Dona slappede af og begyndte også at kysse ham. Hun begyndte at foregive ophidselse, et gammelt horetrick. Nick mærkede nu hele sin krop og var lettet over at opdage, at hun var ubevæbnet. Den fede dame rakte hende i hvert fald ikke en kniv eller en revolver.
  
  
  
  Hun holdt op med at kysse ham. "Jeg så dig i telefonen på tankstationen, Jim. Har du ringet til din ven i Ponce? Vil han låne dig penge? Flyver vi til San Juan?
  
  
  
  'Jeg ringede til ham. Det ville han ikke, men han ville låne mig pengene. Vi kan tage til San Juan og slappe af, Dona. Det var en let løgn. For de vil gøre alt for at forhindre ham i at nå Ponce i live.
  
  
  
  Selvom han var forberedt på det, virkede det ældgamle sextrick næsten. Sex er ligesom smiger et snedigt våben, fordi det er så direkte. De påvirker begge egoet og nervesystemet, især sex. Liderlig er liderlig og det er svært at ignorere. Dette var endnu mere sandt for Nick i det øjeblik, da han skulle fortsætte med at spille sit spil. Han kunne ikke lade være med at ryste hende groft af sig. Det ville få hele hans rolle til at virke usandsynlig. Efter at have kysset hende lidenskabeligt i nogen tid, mens han følte hendes krop efter våben, satte han sig tilbage bag rattet og kørte videre. I flere kilometer snakkede Dona uafbrudt om, hvad de kunne gøre i San Juan. Fra tid til anden tog hun en slurk vin og rakte ham flasken. Vinden tog stadig til, og tykke regndråber, der bankede på forruden, gjorde det svært at se vejen.
  
  
  
  En kilometer før Harmigueros drejede vejen skarpt til højre inde i landet. De passerede store vejbygningskøretøjer beskyttet mod regnen af presenninger. En rød lanterne hang på en pæl langs vejen og oplyste svagt skiltet nedenfor:
  
  
  
  
  
  FARE - VEJARBEJDER.
  
  
  
  
  
  Nick huskede dette sted fra en lang tur. Det betød ikke noget; mindre reparationer på kanten. Uden varsel satte Doña Lanzos pludselig flasken fra sig og gled hen mod Nick. "Jeg vil gøre dig rar og varm, Jim," sagde hun med en varm stemme. "Jeg skal vise dig, hvordan det er i San Juan." Hun begyndte straks at opfylde sit løfte, eller rettere sin trussel, og Nick mærkede hendes varme og våde læber på sine.
  
  
  
  Killmaster var lamslået i et sekund. Han vidste, at der ventede noget på ham, men et øjeblik var han forvirret. Bølger af nydelse fejede gennem hans krop, og han kæmpede for at modstå den voksende ophidselse. Der var fare, og hun forsøgte at aflede hans opmærksomhed. Han skubbede hende groft væk med højre hånd og kiggede ud gennem den regnvåde forrude. Han så flere lys, et hegn på tværs af vejen og et lysende advarselsskilt: Stop! Undersøgelse! Der var en politimand med lommelygte. Politimand?
  
  
  
  Det er alt. Endnu et klassisk trick. Uniformen dækker ikke altid over løgnen!
  
  
  
  Nick trykkede på gaspedalen og hørte bilen reagere med et astmatisk stønnen. Han holdt gashåndtaget på hylden og kørte mod porten i fuld fart. Han så en mand med en lanterne desperat hoppe ud i siden af vejen. Hvis det var en rigtig betjent, kunne han altid undskylde senere. Bilen kørte ind i porten. Få øjeblikke senere fløjtede en kugle forbi hans hoved.
  
  
  
  Doña Lanzos styrtede mod ham som en tiger og forsøgte at slå tændingen til for at stoppe bilen. Da Nick forsøgte at skubbe hende væk, begyndte hun at klø ham og bide ham i armen. Han skubbede hende ind i den højre dør og hørte hende græde af smerte. Hun bed ham: "Skivet! Du dræbte min Ramon!
  
  
  
  Han hørte ordene, men de nåede ham ikke.
  
  
  
  Den anden kugle susede forbi hans hoved og knuste forruden. Da så han, at besværet ikke var forbi; Mod! De satte en anden barrikade op, og den var stærkere end den forrige. For solidt. Der var en tung lastbil på tværs af vejen. Han kunne ikke undgå det. Han kunne ikke se, hvordan området ved siden af afsatserne så ud; han skal handle tilfældigt. Nick så nu også flere lys, og på et splitsekund så han skikkelsen af en mand, der lænede sig over motorhjelmen på en lastbil med en trukket pistol. Våbnet affyrede og smadrede forlygten.
  
  
  
  Dona Lanzos kom til fornuft og begyndte igen at klø sig i ansigtet med giftige negle. Nu er Nick virkelig træt af denne hotte kattetæve. Han knyttede sin næve og slog hende på hendes mund. Hun faldt bevidstløs. Nick holdt gashåndtaget på hylden og styret på sin venstre skulder. Dette var den eneste mulighed. Han fløj rundt om lastbilen og faldt i afgrunden. Indtil videre har de kun affyret få skud for at få ham til at stoppe. De ville nok skåne pigen. Men nu, hvor han har overvundet den anden barriere, vil alt være anderledes. Denne tanke glimtede knapt gennem hans hoved, da en salve blev hørt fra pistolerne. Flere kugler susede forbi hans hoved og efterlod fine runde huller i den slidte krop. Nick så kun mørke omkring sig og håbede, at det gamle vrag ville lande på sine fire hjul og ikke vende. Så får han en chance til. Dette stormfulde vejr, hvor du næsten ikke kunne se din hånd, ville virke til hans fordel, fordi modstanderholdet skulle bruge spotlights for at finde ham, så Nick kunne se præcis, hvor de stod.
  
  
  
  Nick følte sig som en pilot, der skulle foretage en natlig nødlanding i ukendt territorium. Hjulene rammer den hårde jord med et brøl. Kroppen knirkede til alle sider, men akslerne holdt, og det gamle udyr fortsatte med at hoppe på sine fire hjul. Den bevidstløse pige styrtede ind i ham. Han skubbede hende væk og satte fart. Han anede ikke, hvor han skulle hen, men han vidste, at et træ, en sten eller et hegn kunne standse hans fremskridt når som helst.
  
  
  
  Slaget kom. Forhjulene havde ikke fast grund i nogen tid, så vippede bilen og endte i sjap. Motoren stoppede med et skrig. Nick drejede straks tændingsnøglen for at forhindre en eksplosion. Han forsøgte at åbne døren på sin side. Hun sidder fast. Han rullede pigen ned på gulvet, gled ind på hendes plads og skubbede til den højre dør. Efter at han havde sparket den anden dør to gange, gik den op. Han gled og faldt seks fod, hvor han endte i en mudret grøft.
  
  
  
  Han vidste, at han var nødt til at handle med det samme. Der var ikke meget tid, og han måtte have noget ud af bilen. Han kravlede ud af mudderet, tog fat i bilens sammenkrøllede køler og løftede sig. I det fjerne så han flimrende lys bevæge sig i hans retning. Han smilede gennem snavset i ansigtet. Nu har han en chance til. Denne gamle kaffekværn svigtede ham trods alt ikke - den nåede mindst tre hundrede meter over ujævnt terræn, før den sad fast i en grøft.
  
  
  
  Ung kvinde! Nick svor. Hvis hun kom til fornuft nu, ville hun skrige, og flere kugler ville ramme hans krop på et øjeblik.
  
  
  
  Han kravlede hurtigt ind i bilen, så, at pigen stadig var bevidstløs, og fik fat i en skruetrækker, der var under forsædet. Han lænede sig over på bagsædet og slap efter et par sekunder den dobbelte bund. Han stak den forseglede pakke ind i sit bælte og stoppede den i lommen. Han følte efter en dykkerkniv. Det var der stadig. Han håbede, at han ikke skulle bruge den. Ikke denne nat! Ikke med maskingeværer klar på den anden side!
  
  
  
  Da han var færdig, så han et søgelys omkring hundrede meter væk. Han måtte skynde sig! Hvis de kendte området - og det gjorde de nok - ville de vide, at der var en grøft, han ikke kunne komme igennem.
  
  
  
  Han besluttede at prøve at tage pigen med. Det er faktisk en dum idé, men han tænkte lige på at tage hende med til San Juan for at arbejde der. Han tog fat i hendes ben og trak hende mod sig og forsøgte at blive i døren med sin anden hånd. Hun sagde ikke en lyd. Det vil sige, at hendes mund ikke åbnede sig, før han allerede var halvvejs ude af bilen. Tilsyneladende, da hun kom til bevidsthed, begyndte hun at tæske vildt, bide og skrige.
  
  
  
  Nick bandede og forsøgte at få hende til at tie. Hun slog ham i maven, hvilket fik ham til at falde tilbage i den mudrede grøft. Hans ansigt var dækket af snavs, og han hørte hende skrige. Det var en strøm af ord, hvoraf Nick kun kunne udlede had, frygt og hævn.
  
  
  
  Han måtte efterlade hende her, der var ikke andet at gøre. Nu kunne hendes venner komme til bilen når som helst. Killmaster beregnede hurtigt. Han kørte sydpå og forlod vejen til venstre, så grøften løb fra nord mod syd. Den bedste mulighed var at tage nordpå mod Mayaguez, mod missilbasen. Uanset hvad havde han brug for hjælp. Og han var heldig, at der var hjælp at hente.
  
  
  
  Killmaster vendte sig om og kravlede med lynets hast langs grøften på alle fire. Han undgik sine forfølgere, ventede et stykke tid, vendte så tilbage og satte kursen mod nord. Det var en gammel taktik, der normalt virkede.
  
  
  
  Han spyttede snavs ud. Det smagte dårligt og lugtede ad helvede til. Som mange andre ting, han var stødt på i løbet af de sidste par dage. Som alle de klassiske teknikker, som han næsten med succes arbejdede med.
  
  
  
  Han er træt af det her. Med Hawks tilladelse - og han havde mistanke om, at han ville få det - ville han vende tilbage hertil og lære dem alle nye tricks.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 4
  
  
  
  
  
  
  
  Efter David Hawk, der var registreret på hotellet som Frank Tandy, afsluttede sit telefonopkald ved hjælp af N3, foretog han et halvt dusin flere opkald. De var alle korte og konkrete. Så åbnede han sin tykke dokumentmappe og undersøgte sit .45 Colt, som lå i en stak papirer. Han gled sikringen af og lagde våbnet tilbage i tasken. Han så sig omkring i lokalet en sidste gang, tog sin afrevne frakke på og forlod hotellet. Han bar posen under sin venstre arm, hånden presset mod den åbne flap. Han ignorerede dørmanden, gik til den næste blok og ringede selv til en taxa. Han gav adressen: Caribe Hilton, Condado Lagoon. Det var kun et kort stykke, og han kunne have gået den let, men det indebar en unødvendig risiko, som han aldrig ville tage. Chaufføren åbnede vinduet ved siden af ham, og Hawk håbede, at den korte, luftige køretur ville hjælpe med at genoprette hans gode humør. David Hawk har været meget korthjertet i næsten en uge nu.
  
  
  
  Han var fire år på pension, og i dag mærkede han hver eneste time af det. Han kunne ikke lide melodrama - bedst overladt til Nick Carter - men nu var han op til nakken i det. Han lagde en billig cigar mellem sine tynde læber og tyggede den nådesløst. Han længtes til Washington trods varmen, hvor han kunne drive forretning i fred fra sit rummelige skrivebord. Han havde ikke været en mand til feltarbejde i mange år, og tanken om en Colt i mappen havde samme effekt på ham som en fingerpind under balderne. Han troede, at han var ved at blive for gammel til al denne ballade. Han sukkede og spyttede en kugle fugtig, kold tobak ud. Forbandet hårde tider!
  
  
  
  På Caribe Hilton reserverede han under et nyt pseudonym et lille værelse med et enkelt vindue på øverste etage. Ud over den sædvanlige Yale-lås og -kæde havde døren til værelset også en bolt installeret af New York Police Department. Hawk drejede nøglen til Yale-låsen, satte kæden på og skubbede den tunge bolt på plads. Mens han gjorde dette, huskede han den historie om den gamle torske, der afsondrede sig hver nat med snesevis af låse og bolte, og en nat hørte han en mørk, alvorlig stemme sige: "Hmmm, så! Nu er vi to lykkeligt lukket ind!
  
  
  
  Høg smilede kort og surt. Han måtte indrømme, at han var i samme situation: han blev spærret inde sammen med sit problem.
  
  
  
  Han tog en stak papirer frem fra sin dokumentmappe og lagde dem på bordet. Han placerede føllet ved siden af sig. Han tog sin krøllede jakke af og hængte den i skabet. Før han begyndte at organisere papirerne, gik han på toilettet, fyldte et glas halvt med vand og indsatte sine proteser. Det var nyt, og han var endnu ikke vant til denne følelse, men i ensomhed satte han pris på dens komfort.
  
  
  
  Så satte han sig ved bordet og bed cigaren mellem sine læber. Ved første øjekast kunne han let forveksles med en landmand, der kiggede hans regnskab igennem. Han havde sit typiske udseende: et forvitret mørkt hoved, en rynket hals og lysebrunt tyndt hår.
  
  
  
  David Hawk har ledet AX siden kontraspionageorganisationens grundlæggelse. Han havde været involveret i denne forretning hele sit liv og kendte alle dens facetter. Isvand løb gennem hans årer, hans læge kunne ikke finde hans hjerte, og indholdet af hans kranie lignede minderne om en enkel, men pålidelig computermodel. Han var snedig og nådesløs over for sine fjender. Og dem havde han mange af. Han var den perfekte mand til sin stilling.
  
  
  
  Nu så han i opløsning på de papirer, der stadig lå på hans skrivebord. Han ville bringe tingene i orden, eller i det mindste drage logiske konklusioner af det. Men det hele var et forbandet rod. Det var et puslespil gemt i en kinesisk æske. For klarhedens skyld kaldte Hawk sagen "Guldtransport". Det lød bedre, men det gjorde ikke rodet mindre.
  
  
  
  Navnet var dog ikke helt korrekt. Hawk trak papiret ud af mappen, så på det et øjeblik og lagde det tilbage. Hovedindholdet i rapporten var dette: Kineserne, der i årevis havde forsøgt at importere så meget guld som muligt med det ene formål at reducere udbuddet af guld fra Vesten og dermed svække Vestens økonomiske stilling, havde smuglet en rimelig mængde guld til Hong Kong. Kong - har lige eksporteret guld for en milliard dollars! Hvor? Yost fik lov at vide det. Uanset hvad, vidste Hawk det ikke.
  
  
  
  Beskeden fra Kina var kort: omkring 1 milliard dollars guld var blevet læsset i sødygtige junk i en obskur lille havn ved Det Gule Hav. Hawk tog det samme stykke papir op igen og rynkede panden. Han kendte de betjente, de kinesere, der gemmer sig i Hong Kong. Nogle gange kom de med de mest idiotiske spor. Hong Kong kan nogle gange blive meget ensomt. Eller også spiste de simpelthen for meget ris.
  
  
  
  Men en milliard i guld. Det er umuligt at ignorere en sådan besked. Hvis dette var sandt, så lå der noget bag. Og en milliard er ikke kattelort. Der er meget du kan gøre med dette. Og Hawk havde mistanke om, at det ikke var en donation til Røde Kors.
  
  
  
  Hawk lavede en note og tog endnu et ark. Bevægelse af tropper i Kina. Til dels måske manøvrer, men alligevel begyndte et mønster at dukke op. Kina skubbede tropper til grænserne til Manchuriet og Mongoliet. Men den vigtigste bevægelse af tropper var mod syd. Til grænsen til Nordvietnam!
  
  
  
  Høg, som nu var ved at tygge cigaren helt, puttede en ny i munden. Han spekulerede på, hvad hans kolleger i Pentagon og Det Hvide Hus ville tænke. De havde lige så mange oplysninger som han. Der var noget snedigt i det tandløse smil omkring cigaren. Næsten lige meget, men ikke alle. Han formåede normalt at holde et par hemmeligheder for sig selv. Dette var en måde at beskytte AH og hans egen position på. Alt var retfærdigt i hans fag, og han havde ikke mange venner i Washington.
  
  
  
  Han studerede de næste to ark i lang tid. Hvis der var nogen sandhed for dem, var deres betydning monumental!
  
  
  
  En amerikansk missionær inde i klippebjergene et sted i det nordlige Kina har rapporteret, at atomkraftværker nær Xinjiang blot er tomme bygninger. De rigtige fabrikker er flyttet. Missionæren vidste ikke hvor.
  
  
  
  Hawk kiggede på sedlen i bunden af arket: "Denne betjent blev fundet spiddet på et bambusspyd. Det er en langsom død. Mest sandsynligt ødelagde denne agent alt.
  
  
  
  Den gamle mand smilede skævt. Ja, han ville være bange, han ville skrige og stønne længe og højt og ventede desperat på, at døden skulle befri ham.
  
  
  
  Det andet ark var en blanding af rygter, halve sandheder og lyssky betjentes fantasier. Ho Chi Minh vil være klar til at tale om fred!
  
  
  
  Hawk gned sig på næsen og læste filen igen. Det eneste, han kunne sige, var, at kineserne troede, at Huo ville have fred. Dette generede dem. De var bekymrede over den nylige optagelse af vestlige journalister i Hanoi.
  
  
  
  Der var en helvedes masse, der generede de dumme øjne. Men hvad skulle de gøre ved det? Det er det, det handler om. Hawk stirrede op i loftet. Han lyttede til vinden, der ramte det høje vindue. Måske nærmede en orkan sig. Han var ikke imponeret. Måske kom der en stærkere storm, mere dødbringende end en orkan, der ville ryste verden til sin kerne. Og han hørte de første tegn på dette.
  
  
  
  To eksempler var stadig frisk i hans erindring: Italien og Korea. Da Italien kapitulerede, greb nazisterne straks ind for at forhindre de allierede i at vinde for let. I Korea greb kineserne ind, da deres grænser blev truet. Vil de gøre det igen? Kan de tillade Ho Chi Minh at overgive sig?
  
  
  
  Hawk foldede papirerne på bordet. Han kiggede på sit ur. De kan komme når som helst. Han tog en ny cigar frem. Hvis de kom, ville han vide mere, måske kunne de endda hjælpe ham med nogle svar. Han har været i branchen for længe til at blive overrasket over, at der kunne findes en løsning her i Puerto Rico. De dage er forbi, hvor David Hawk kunne blive overrasket over hvad som helst.
  
  
  
  Ti minutter senere bankede det stille på døren. Hawk tog Colt .45 og gik mod døren med det tunge våben i hånden. Han spekulerede på, om han stadig kunne ramme målet efter alle disse år på kontoret.
  
  
  
  'WHO?'
  
  
  
  "Gylden Transport".
  
  
  
  Hawk lukkede de tre mænd ind. Han kendte allerede en af dem - Clint Hutchinson, en mand fra Pentagon, som han havde arbejdet med før. De to andre var englændere, som han ikke kendte. Den ene var fra den særlige afdeling af Scotland Yard, den anden fra MI5 fra British Military Secret Service.
  
  
  
  Der blev brugt lidt tid på formaliteter. Efter en kort introduktion tog Hawk et par klapstole fra skabet, satte dem ned, satte en cigar mellem læberne for en forandring og talte.
  
  
  
  "Vi vil holde dette så kort og forretningsmæssigt som muligt," sagde han. "Jeg vil stille spørgsmål. Jeg håber, du kan give mig nogle svar."
  
  
  
  Pentagon-manden undertrykte et smil, da han så briterne kigge overrasket på hinanden. De var ved at finde ud af, at Hawk til tider kunne være lidt sløv!
  
  
  
  Hawk pegede sin cigar mod stakken af papirer foran ham. "Kender du fakta? Troppebevægelser i Kina, enorm guldtransport, rygter om, at Ho Chi Minh vil tale om fred? »
  
  
  
  Alle nikkede.
  
  
  
  'Bøde. Kan nogen af jer fortælle mig, hvad det betyder? Hvis det overhovedet betyder noget. Intet gætværk, kun fakta! »
  
  
  
  Efter en kort stilhed sagde den særlige afdelingsofficer: "Vi tror, at vores Sir Malcolm Drake på en eller anden måde er involveret, sir. Det er derfor, vi er her og kontaktede USA – det er trods alt jeres territorium – og bad om hjælp. Sir Malcolm er jo som bekendt et britisk undersåt.
  
  
  
  Hawk så misbilligende på ham. 'Ja, det ved jeg. Jeg sagde, at jeg er interesseret i fakta, ting, som jeg endnu ikke ved, hvis det giver mening. Lad os bare lade som om, jeg aldrig har hørt om Drake. Fortæl mig alt, hvad du ved om ham. På dette lille stykke jord i Puerto Rico, hvad har det at gøre med, hvad der foregår i Kina? »
  
  
  
  Specialstyrkens repræsentant flyttede sig ubehageligt i stolen. - Ja, sir, det bliver ikke nemt. Dette er, for at være præcis, meget svært. Hvis vi har ret - og vi kan tage fejl - er dette komplekst og har en lang historie. Jeg ved ikke, om det er let at opsummere, sir.
  
  
  
  'Prøv det!'
  
  
  
  - Som De ønsker, sir. Sir Malcolm Drake er en mærkelig fyr. Ser du, det virker faktisk på to fronter. På den ene side er han forfatter og journalist - og ganske vist en god en - og derudover en eventyrer. Under krigen - han ville nu være omkring femoghalvtreds - havde han en fremragende rekord. Han tjente i flåden og derefter i efterretningstjenesten." Han så på sin landsmand: "Det var dit ansvar, var det ikke?"
  
  
  
  MI5 svarede: "Ja, og han har en fremragende rekord."
  
  
  
  "Drake blev droppet i Bretagne i 1942," fortsatte den særlige afdelingsofficer, "og blev alvorligt såret. På en eller anden måde lykkedes det at få ham ud af Frankrig. Men han var fysisk udmattet. Hans ben. Han var fuldstændig invalideret. Derefter begyndte han journalistik. Han beviste hurtigt sine kvaliteter der. Han var så god, at hans artikler og arbejde for BBC gav ham et ridderskab. Han modtog i øvrigt flere priser selv end under sin tjeneste.”
  
  
  
  "For nu," sagde Hawk, "ligner det mere en nobelprisnominering. Fortæl mig nu om hans mindre sociale kvaliteter."
  
  
  
  Specialstyrkens officer sukkede. "Dette er en fil så tyk som en telefonbog, sir. Men vi var aldrig i stand til at bevise noget. Våbenforsyninger, smugling af opium og guld, endda slavehandel."
  
  
  
  Hawk fløjtede. "Hvide kvinder?"
  
  
  
  "Nej, sir, almindeligt slaveri. Jeg mener arbejdskraft. Det er stadig almindeligt i Afrika og Mellemøsten. Om noget ved vi, at Drake har været op til nakken i alle mulige ulovlige situationer. Jeg mener, i hans fag rejser jeg meget rundt i verden, han har naturligvis alle muligheder for at gøre dette. Og Sir Malcolm Drake er netop manden, der har den nødvendige eventyrlyst. En dag gjorde jeg mig den ulejlighed at tjekke hans stamtræ. En af hans forfædre var en berømt pirat. Piratblod løber gennem hans årer. Han er en international kriminel, der har formået at holde sine hænder rene for nu.”
  
  
  
  "Jeg spørger for sidste gang," sagde Hawke i en nu ubehagelig tone, "hvad har det her med Kina at gøre, og hvorfor følte du behovet for at lave så meget ballade om det?" _
  
  
  
  “Drake var i Hanoi for seks uger siden. Skrev en række artikler. Måske har du læst dem. De optrådte i et amerikansk ugeblad."
  
  
  
  "Jeg vil læse dem. Blive ved.'
  
  
  
  "Nå, han forlod Hanoi i tre dage. Ifølge vores oplysninger var han dengang i Kina, selvom vi ikke har absolutte beviser. Men vi tror, han fløj til Beijing og talte med nogle højtstående partiembedsmænd der."
  
  
  
  Hawk kunne ikke undertrykke sin kynisme. "Dette er ikke faktuelt materiale, mine herrer. Dette var og bliver spekulation."
  
  
  
  Der var en kort stilhed. Special Forces og MI5 fyr. kiggede på hinanden. Så nikkede specialstyrkens officer. MI5. sagde: "Nej, det er ikke gætværk. En af vores folk så Drake i Beijing. Det var bare en tilfældighed, men vores mand genkendte Drake positivt. Hans fotografi optrådte ret ofte i aviser, på trods af at han så vidt muligt forsøger at undgå dette. Vi er ret sikre på, at det var Drake.
  
  
  
  Ja. - Hawk tænkte højt. "Drake tager til Beijing for en privat handel, og en milliard dollars guld bliver sendt til et ukendt sted. Okay, men hvorfor?'
  
  
  
  Nu talte manden fra Pentagon for første gang.
  
  
  
  "Med en milliard kan du skabe en masse problemer, sir. Måske her i Caribien? Høg kiggede på ham med et iskoldt blik. - Senere er det din tur, Hutchinson. Øjeblik.'
  
  
  
  "Ja sir, men Sir Malcolm Drake er her!"
  
  
  
  Hawk ignorerede ham. Han så på manden fra Special Branch. "Okay, lad os sige, at Drake var i Beijing og organiserede en form for forretning. Han er nu her i Puerto Rico. Hvad har alt dette at gøre med din presserende anmodning til vores regering om, at en af vores folk kontakter Drakes kone, Monica Drake?
  
  
  
  MI5 agent. tog ordet. - Jeg svarer bedre på det, sir. Monica Drake er ligesom vores baby. Hun arbejdede for os i mange år i den strengeste hemmelighed."
  
  
  
  "Du mener, at denne kvinde, Drakes kone, har været din agent i alle disse år, og han anede det ikke?" - spurgte Hawk.
  
  
  
  MI5. så lidt chokeret ud. "Det håber jeg, sir. Ellers ville vi være til lidt nytte. Nej, hun var godt dækket ind, og hun fik besked på kun at kontakte os i de mest presserende tilfælde. Lad mig bare sige, kun hvis selve verdens eksistens er truet, sir. Jeg tror ikke, det er en overdrivelse."
  
  
  
  Det mente Hawk. Han kendte britiske metoder. Ifølge ham er sådan en agent, der sidder ledig sådan i årevis, spild af tid. Nå, det var sådan man ser det på. Han behøvede ikke betale hende.
  
  
  
  "Er det første gang, hun er blevet kontaktet?"
  
  
  
  "Anden gang, sir. Første gang antydede hun, at Nasser ville gribe Suez-kanalen. Som et resultat fik vi at vide om Nassers planer en uge tidligere end nogen anden efterretningstjeneste."
  
  
  
  Hawk nikkede langsomt. Han tog en ny cellofancigar. "Så det var det andet tip. Hvis jeg forstår det rigtigt, fortalte hun dig, at Drake var på vej til det stykke jord i Puerto Rico og bad om at mødes med en af vores agenter? Hurtigt?'
  
  
  
  MI5 agent. nikkede. "Det er rigtigt, sir. Vi er meget kede af, at han endte her, på dit territorium. Men vi kan ikke undgå, at Sir Malcolm købte jord lige her. Og vi kunne næsten ikke tage nogen handling på egen hånd uden at advare dig om det. Derfor besluttede vi, at du hellere måtte undersøge denne sag."
  
  
  
  Hawk kæmpede for at begrænse sit grin. Han satte tænderne i igen og da han grinede gjorde det lidt ondt. De forbandede britiske fyre. Hvis det passede dem, ville de helt sikkert operere på hans ejendom. De mente bare, at han kunne håndtere sagen bedre. Det var det og intet mere. Og de kan have haft ret.
  
  
  
  Da hans ansigt jævnede sig, sagde han: "Fortæl mig mere om dette, om denne besked fra Monica Drake."
  
  
  
  MI5 agent. manden rynkede panden. "Der var to beskeder. Den første fra Singapore var kontroversiel og ret uforståelig. Men vi forstod, at der skete noget alvorligt. Vi modtog derefter en anden besked fra Hong Kong, hvor hun og hendes mand mellemlandede på vej tilbage fra østen. Denne besked var klarere. Hun fortalte os ikke, hvad der præcist skete, måske af en eller anden grund kunne hun ikke, men hun fortalte os stedet og datoen for mødet. Som du ved, gav vi dig alle oplysningerne og opgav hele sagen."
  
  
  
  'Ja, det ved jeg. - svarede Hawk dystert. Og sørg for, at I også holder jer væk, mine herrer. Det ser ret kompliceret ud som dette: Jeg vil ikke have flere skeer i bouillonen. Er dette klart nok?
  
  
  
  Pentagon-manden måtte undertrykke endnu et smil. De to englændere nikkede, at de forstod. Hawkes tone var mindre sur nu.
  
  
  
  'Så er det okay. For at berolige jer, mine herrer, har min agent taget kontakt. Hvad han har, om han har noget, ved jeg ikke endnu. Jeg venter ham meget snart. Jeg kontakter dig senere. Nu, hvis du ikke har andet at fortælle mig...
  
  
  
  "Måske er der en ting mere," sagde manden fra Special Branch.
  
  
  
  Hawk blev utålmodig. 'Ja?'
  
  
  
  "Sir Malcolm har ansat en mand, ligesom hans højre hånd, som er ret farlig. Han hedder Harry Crabtree og var sergentmajor i den australske hær. Han drikker meget. Desuden er han en garvet morder, der allerede har gjort mange ofre." Hawk sagde næsten afvisende: "Du kan vel heller ikke bevise det?"
  
  
  
  "Vi har aldrig haft sådan en hensigt." Den særlige grenmands tone var nu lige så kold som Hawks. "Vi ville bare gøre dig en tjeneste ved at informere dig om dens eksistens. Dette kan være nyttigt for dine folk, hvis de finder det foran dem. Hawk tænkte på N3, på Nick Carter, og han havde lidt ondt af denne Harry Crabtree. Uden at han ved det, vil den gode mand møde en formidabel modstander. Et øjeblik så han tavs på de to englændere. Han spekulerede på, om de virkelig vidste præcis, hvem der sad over for dem. Sandsynligvis nej. AX uddeler ikke visitkort. De havde måske mistanke om, at han ikke var fra Pentagon eller en anden åbenlys organisation, men de havde ingen mulighed for at vide, at de stod over for AXEs hjerne. Hawk rejste sig. Det gjorde ikke noget. Selvom de vidste, hvem han var, ønskede de ikke at få blod på deres perfekt passende engelske dragter. De ville rigtig gerne ud af sagen.
  
  
  
  Hawk sagde: "Tak, mine herrer." Det betød, at de kunne gå.
  
  
  
  Clint Hutchinson frigav dem. I døråbningen vendte Special Branch-manden sig igen og så på Hawk. "Jeg vil gerne sige en ting mere, hvis du vil tillade mig."
  
  
  
  Hawk nikkede kort.
  
  
  
  "Det kunne have været en fejl," sagde englænderen. "Men når vi kender Monica Drake, tror vi ikke på det. Vi har indtryk af, selvom vi desværre ikke kan bevise det for dig, at kineserne bruger Drake til at udbrede deres idealer i hele samfundet. Sir Malcolm er sandsynligvis kun for personlig vinding, men han bliver brugt af kineserne. Spørgsmålet er, om han kan overskue konsekvenserne af sin rolle. Farvel sir.
  
  
  
  Pentagon-manden låste døren bag sig og vendte sig mod Hawk med et svagt smil på læberne. "Sikke en flok veltalende idioter!"
  
  
  
  Hawk så fraværende på ham. Han puttede endnu en cigar i munden og satte fødderne på bordet. - Hvad siger du til mig, Hutchinson? Og hold det for guds skyld kort, okay!
  
  
  
  Hutchinson tog sin pibe frem og begyndte at fylde den. Han var temmelig nervøs, stokmager og gik rastløst rundt i lokalet, mens han fortalte sin historie.
  
  
  
  "Jeg tror, jeg har noget. Og det sker fra en uventet retning. Castro. Han tror, at der er noget under opsejling i Caribien, og han kan ikke lide det. Han er bekymret over det. Dette generer ham virkelig! ' Hawks øjne lyste op. Så Barbudo havde også noget med det at gøre. "Kom så," sagde han kort.
  
  
  
  "Vi har en topagent i den cubanske regering," sagde Hutchinson. "Vi kalder det Candy Candy. Han var i stand til at fortælle os, at folk for nylig blev trænet over hele Caribien."
  
  
  
  Hvad mener du?'
  
  
  
  "Affald," svarede Hutchinson kort. "Tyve, vagabonde, slagsmål med almindelige sadistiske tendenser - det er alle alvorlige sager. Ifølge Cotton Candy bliver de rekrutteret, uddannet et særligt sted og betalt godt for det."
  
  
  
  Hawk sagde: "Hmm, kan man stole på ham?"
  
  
  
  'Fuldt ud. Det ved du også. Indtil nu havde han altid været i sikkerhed. Selvfølgelig arbejder han som dobbeltagent. Han arbejder for den cubanske efterretningstjeneste. I øvrigt skal du ikke undervurdere dette. De beskæftiger halvdelen af flygtningene i USA, og de er forbandet professionelle."
  
  
  
  "Det formoder jeg," sagde Hawk tørt. "Havde denne agent noget nyttigt at sige?"
  
  
  
  "En ting, ja." Hutchinsons ansigt fik et mærkeligt udtryk et øjeblik, som om han ikke kunne tro, hvad han var ved at sige. Fem af Cubas farligste fanger, der afsoner livstidsdomme for mord, er flygtet fra fængsler med maksimal sikkerhed i de seneste to måneder. Disse flugter skulle organiseres udefra. Siden er der ikke fundet spor af dem. Cotton Candy er overbevist om, at de ikke længere er på Cuba."
  
  
  
  Hawk vigede ikke, men Hutchinson vidste, at hans fulde opmærksomhed nu var på ham.
  
  
  
  'Synes godt om? Det betyder bare, at nogen har brug for fem erfarne professionelle lejemordere. Jeg kan ikke se sammenhængen med Drake endnu. Har du mere?'
  
  
  
  Clint Hutchinson gjorde sit bedste for at skjule sin beundring. Hawk ramte sømmet på hovedet. Det var som en anstændig gammel computer, der gjorde sit arbejde bedre end de nye.
  
  
  
  'Ja jeg har. Nationalistpartiet i Puerto Rico er igen aktivt. De mødes, og pludselig ser de ud til at have mange penge i kontanter. Det vidste vi ikke, før denne agent fortalte os det!
  
  
  
  Hawk lukkede øjnene et øjeblik. Nationalistpartiet. De forsøgte at myrde præsident Truman i 1950, og i 1954 åbnede de ild mod Repræsentanternes Hus og sårede fem kongresmedlemmer.
  
  
  
  Han så på Hutchinson. "Er Martinez de Andino stadig i fængsel?" Andino var en national helt og partileder.
  
  
  
  Hutchinson nikkede. 'Ja. Vi tror ikke, han havde noget med det at gøre. Han er uhelbredeligt syg og vil sandsynligvis dø i fængslet. Hvis nationalisterne vil tilbage til kampen, bliver de nødt til at undvære Andino."
  
  
  
  Hawk stoppede og så på sit armbåndsur. N3 skulle snart vende tilbage fra Ponce med sin fange. Hvis bare alt var godt. Nick, troede David Hawk med en vis faderlig stolthed, ville finde på noget konkret. For eksempel med en fange af kød og blod kunne de afhøre. Måske får han endelig nogle svar, der vil give ham et solidt fodfæste. Han noterede hurtigt nogle noter. Pentagon-manden gik frem og tilbage gennem lokalet og tyggede nervøst på sin pibe. Hawk lagde pennen fra sig. "Er det alt, eller har du noget mere glædeligt at dele med mig?"
  
  
  
  Clint Hutchinson tøvede, men tøvede kun et sekund. Han kom normalt godt ud af det med den gamle mand, hvilket normalt ikke var tilfældet med Pentagon-ansatte. Hutchinson var dog lidt forsigtig nu. "Vi har allerede diskuteret dette på et hemmeligt møde!"
  
  
  
  Hawk grinte ondt. 'Ja højre. Jeg ved, at I mødes med syge mennesker i Pentagon."
  
  
  
  Hutchinson ignorerede dette og fortsatte: "Vi er kommet til den konklusion, at Castros, den cubanske regering, er bange for alt dette! De føler, at noget er under opsejling i Caribien, de ved, at de ikke har noget med det at gøre, men de er bange for at blive forbundet med det. Vi har endda mistanke om, at agenten gav os disse oplysninger på vegne af Castro. Castro vil gerne fortælle os, at hans hænder er rene, at han ikke er involveret i noget. Selvom han nok heller ikke ved, hvad der er planlagt."
  
  
  
  Hawk svarede: "Meget smart af ham. Dette giver også mening fra hans synspunkt. Han har nok at bekymre sig om lige nu. Dette er alt?
  
  
  
  Hutchinson smilede surt til Hawk. "Jeg synes, det er mere end nok. Hvis de åbenlyse konklusioner viser sig at være rigtige...! »
  
  
  
  Hawk nikkede bare. "Okay, jeg vil tage de nødvendige foranstaltninger. Jeg ved, du vil gøre det samme. Men prøv ikke at lade dine drenge blive involveret for tidligt. Vent til du er helt sikker. Vi har brug for en stor chef. Jeg er ikke interesseret i nogle cubanske mordere. Forstået?'
  
  
  
  "Vi har måske ikke for meget tid," sagde Hutchinson. "Jeg håber, vi har nok," svarede Hawk. "Farvel, Hutchinson. Giv mig besked, så snart du finder ud af noget."
  
  
  
  Efter at Pentagon-manden var gået, gik Hawk hen til vinduet og åbnede det. Da han så på øen, måtte han dække sine øjne med hånden for at beskytte dem mod vinden. Sigtbarheden var begrænset, men han kunne se lysene fra Capitol og kunne næsten ikke se selve spidsen af øen.
  
  
  
  Han bemærkede, at vinden allerede havde udviklet sig til en storm, men hans seneste oplysninger var, at orkanen havde ændret kurs og ramt Puerto Rico. ikke ramte med fuld kraft. Det ser ud til at have vendt mod vest og vil dreje nordvest mellem Jamaica og Haiti, krydse det østlige Cuba og til sidst påvirke Cubas kyst.
  
  
  
  Hawk lukkede vinduet og vendte tilbage til sit skrivebord. Han håbede, at AXE-meteorologerne havde ret; deres prognoser var ikke altid mere pålidelige end nyhedstjenesternes. Hvis en orkan rammer Puerto Rico, ville det være et slag for hans sag. Du kan stadig arbejde i den perifere zone. Men midt i orkanen kunne ingen gøre noget. Han gør det ikke, og det gør fjenden heller ikke.
  
  
  
  Hawk tog tænderne ud igen og puttede dem i et glas vand.
  
  
  
  På dette tidspunkt var det svært at sige, hvem fjenden præcis var, og hvad hans planer var. Der var en fjende - Hawk fornemmede det instinktivt - men han forblev stadig undvigende, og hans planer og motiver forblev uklare. Hawk lænede sig tilbage i sin stol og stirrede op i loftet. Han tænkte på alt, hvad han havde lært i de sidste to timer. Hvis du var enig i nogle få antagelser, var der en skør logik i det. Næsten for fantastisk til at være sandt.
  
  
  
  Hawk greb telefonen. Da han tog kontakt, sagde han: Er han kommet endnu? For fem minutter siden? Kun? Bøde. Bring ham til mig med det samme. Og skynd dig!
  
  
  
  Nick Carter ankom femogtredive minutter senere. Høg lukkede ham ind, sagde et par ord til de to mænd, der fulgte ham, og låste døren igen. Han så på Nick, på hans organisations stolthed, hans stolthed. Hans hovedagent så ikke særlig smigrende ud. Det var, som om han havde et nyt jakkesæt på udelukkende lavet af mudder. Han gav Hawk en vandtæt taske og en rulle film,
  
  
  
  Hawk grinte. Selvom han altid hadede den manglende seriøsitet hos andre, kunne han ikke modstå sin impuls. ”Jeg har hørt, at mudderbade er rigtig gode for huden, men synes du ikke, det er lidt meget? Og jeg kan se, at din kæreste ikke kom. Ikke så mærkeligt, hvordan kan du klæde dig sådan ud?
  
  
  
  “Du er så sjov som et sår. Hvor er badeværelset?'
  
  
  
  Høgen viste. Nick åbnede hanen og gik stadig i snavset tøj i bad. Han begyndte at tage sin skjorte, bukser og sandaler af. Dykkerens kniv var stadig beklædt på hans lår.
  
  
  
  Høg stillede taburetten på badeværelset og satte sig. Han så på Nick Carters nøgne krop, brede bryst, muskuløse arme, faste balder. På trods af alle ar, elskede Hawk at se på denne krop. Han udstrålede styrke og noget andet, der mindede Hawk om hans ungdom.
  
  
  
  Sig mig!' - "Så du tabte slaget?"
  
  
  
  Nick har rapporteret de sidste to dage. Hawk lyttede til ham uden at afbryde.
  
  
  
  Da Nick var færdig, sagde Hawk: "Så det var Monica Drake, forrådt uden hendes vidende. De lod hende leve lidt længere for at bringe dem til dig."
  
  
  
  Nick smed sit våde tøj ind i hjørnet og begyndte at sæbe op igen. Han kunne ikke lide at tænke på en kvindes krop i maven på en haj.
  
  
  
  "De prøvede hårdt nok for at komme til mig," sagde han. ”Men jeg er stadig i live og har afsluttet min opgave. Vil du ikke tage et kig og se, hvad det er?
  
  
  
  "Om et øjeblik," sagde hans chef. "Det haster ikke. Hvis jeg har mistanke om det, betyder et par minutter ikke noget." Nick begyndte at tørre af og lagde mærke til Hawks blik. Han beundrede den gamle mand. Nogle gange, som nu, da han sad på en skammel på badeværelset, virkede han senil, og så svagt til Nicks handlinger. Men Nick vidste, at hans tilstand endnu ikke var blevet værre, og at der ikke var rustpletter på jerntandhjulene i den gamle mands kranium.
  
  
  
  Hawk rejste sig og gik ind i værelset til sengen, hvor han smed posen og filmen. Nick fulgte efter ham og fortsatte med at tørre sig. "Fotografierne viser Monica Drake og hendes morder. De ser måske ikke særlig livlige ud, men der var ikke noget, jeg kunne gøre ved det! Hawk åbnede pakken. "Jeg er ikke i tvivl om, at det her virkelig er Monica Drake. Vi ved i det mindste, at Drake dræbte sin kone. Han regnede nok ikke med, at vidnet stak af«.
  
  
  
  Nick tog tæppet fra sengen og rullede ind i det. "Jeg skal bruge noget tøj," sagde han. "Og mit våben."
  
  
  
  Hawk nikkede fraværende og så ikke på Nick. Han studerede hæftet, han lige havde pakket ud. Få øjeblikke senere gav han den til Nick.
  
  
  
  Det var en lille gammeldags udgave i rødt læder. Titlen var indgraveret på huden med gyldne bogstaver: "The Doctrine of Political Assassination" af Lin Yung. Dette var en oversættelse udgivet i 1911.
  
  
  
  Nick bladrede hurtigt i hæftet. Teksten var lille og svær at læse. Han kunne ikke finde nogle understregede eller cirklede passager, ej heller et eneste ark papir. Men der måtte være noget. Naturligt! Han tvivlede på, at Monica Drake var død blot for at give ham en interessant filosofisk afhandling. Han gav hæftet tilbage til Hawk. "Måske kan laboratoriet lære noget af dette, sir?"
  
  
  
  Hawk læste den første linje i hæftet højt: ”Et land uden en leder er som en hovedløs slange. Hun vil larme meget, men hun vil være harmløs."
  
  
  
  Hawk lukkede bogen, gik hen til telefonen og ringede til et nummer. Mens han ventede på svar hos et lille rejsebureau i Santurce, så han Nick strakt ud på sengen og gjorde sig klar til at gå i seng. Der var heller ingen nerver i hans krop. Mest sandsynligt vil selv en tandlæge ikke være i stand til at finde dem.
  
  
  
  Han sagde: "Vent, N3. Der er en lille ting mere. Killmaster holdt øjnene lukkede. "Dette har ikke noget med Gallows Cay at gøre, gør det?"
  
  
  
  Hawk kiggede på den lille bog, han stadig holdt i hånden. "Tilfældigvis, ja. Jeg er bange for, at jeg bliver nødt til at sende dig dertil i morgen aften.
  
  
  
  'Kun?'
  
  
  
  'Kun.' - Nick Carter knurrede. Jeg lagde en pude. "Okay, jeg vil gerne se nærmere på denne Sir Malcolm Drake. Selvom jeg kun så hende i kort tid, tror jeg, at jeg fandt denne hans kone som en anstændig kvinde. Og jeg har stadig noget at betale den bastard australier.
  
  
  
  Endelig svarede et rejsebureau i Santurce. Hawk gav flere afmålte ordrer. Bogen og filmen vil blive behandlet i et laboratorium i kælderen under rejsebureauet.
  
  
  
  Da Hawk lagde på, hørte han en blød snorken. Skit! Så måtte han smile. Ja, han var for træt efter alt dette. Og trods alt fortjente han sin søvn. Der var stadig tid til at give instruktioner, før Nick blev droppet på Gallows Cay.
  
  
  
  Han kiggede eftertænksomt på bogen. Han læste det en gang, for længe siden. Lin Yung havde siddet i Sun Yat-sens regering i nogen tid, formentlig omkring det tidspunkt, hvor bogen blev udgivet, og var ekspert i politiske attentater.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  
  
  Mareridtet vækkede Harry Crabtree fra sin whisky-vædede søvn. I nogen Tid lyttede han til Vindens Lyd, som bestandig rykkede i Teltet; og lyden af regn på lærredet. Den sidste melding var, at orkanen ville passere dem og dreje mod nordvest. Men de må stadig udstå en del dårligt vejr. Crabtree var ligeglad. Han havde andre tanker end denne forbandede orkan. Han stønnede. Hans tunge lignede et tørret stykke hud. Den beach bums whisky var den ondeste drink, han havde drukket i årevis. Den idiot bryggede det sikkert selv i en forgiftet kedel!
  
  
  
  Crabtree så på de glødende visere på sit ur. Klokken var lidt over fire. Han spekulerede på, hvor denne vagabond ville være nu. Han tog en dyb indånding, svingede benene fra sengen, satte sig op og begyndte at pirke i næsen med sin tykke pegefinger. Han håbede, at bastarden lå død i en sukkerrørsmark eller en eller anden grøft. Og mindst en af de mange kugler ramte målet. Fordi den modbydelige bastard er skyld i Harry Crabtrees dårlige humør! Han tog en af sine tunge støvler på og greb den flade flaske, han havde trukket op af strandroerens taske. Han rystede den og hørte et svagt plask. Der er lidt tilbage i den. Crabtree sukkede, da han skruede metalhætten af. Derfor bør han også bruge sin hemmelige forsyning af rom. Han gjorde sit bedste for at holde sig væk fra det, men der var intet andet valg. Hvis en mand har brug for at drikke, for fanden, han skal drikke! Han drak den sidste tår whisky uden at smage den – et trick, som enhver gammel drukkenbolt kender – og ventede på effekten. Han følte sig som lort. Han gad ikke tænde olielampen, men gik gennem teltet, indtil hans fødder stødte på en orange æske, der fungerede som skrivebord, klædeskab og fodskammel. Han famlede i mørket, fandt en flaske aspirin, rystede et halvt dusin tabletter i hånden og skyllede dem ned med vand fra sin kolbe. Han grimaserede. Vand!
  
  
  
  Crabtree tog sine støvler på. Han begyndte at få det lidt bedre. Gudskelov begravede han ikke kassen med rom for langt væk. Han tog hylsteret på og fastgjorde snoren til skulderremmen på sin jakke. Crabtree var forfærdet over at opdage, at jakken var fugtig, rynket og snavset, ligesom hans bukser. Han hadede det. En mand har forbandet ret til at rense sit tøj!
  
  
  
  Selv i hæren har dette altid været tilfældet, undtagen under militære operationer. Det var de dage... Men det var i fortiden, han klarede det. Hæren er ikke længere, hvad den var. Desuden var Harry Crabtree heller ikke, hvad han plejede at være. Men i det mindste betalte hæren ham ikke så meget som Sir Malcolm. Man kan sige alt om ham, men han betalte godt. Selvom han var en intellektuel - og Harry hadede intellektuelle inderst inde - lykkedes det! I hvert fald hvis du fulgte hans regler. Hvis du skuffede ham, ville han sparke dig i rendestenen, uden at du behøvede at komme tilbage til ham. Eller han flyttede dig af vejen. Sir Malcolm veg ikke tilbage for dette. Harry Crabtree vidste det alt for godt. Han udførte også nogle af disse underlige opgaver for Sir Malcolm. Han tog sin yndlingshat fra sømmet slået ind i teltstangen og gik udenfor. Der ville hænge en vagt rundt et sted, medmindre han tissede, men det var han ikke bekymret for lige nu. Drinken var næsten klar. Han måtte bruge sin hemmelige forsyning af rom. Hvis han havde lidt rom i kroppen, kunne han måske tænke tingene bedre igennem. Han var ikke sikker på, om han var i problemer eller ej. Måske har heldet ikke forladt ham endnu.
  
  
  
  Vinden føltes som en tung, våd hånd, der hældte regn ind i hans ansigt. Han dukkede tilbage i teltet for at tænde en cigaret og indså, at han ikke længere kunne regne med lykke. Hvad angår Sir Malcolm, var han heldig, og heldet svigter dig normalt på det forkerte tidspunkt.
  
  
  
  Han kom ud af teltet og dækkede sin cigaret fra regnen med hænderne, og på mindre end et minut blev han helt våd. Det var en varm regn, og han fandt det ikke ubehageligt. Han kunne faktisk tage et bad.
  
  
  
  Der var ingen tegn på vagten, og det gik op for Crabtree, at han måske rodede rundt med den prostituerede, Dona Lanzos. Hun fik ham næsten den forbandede tramp. Uanset hvad, er det ikke hendes skyld, at han stak af.
  
  
  
  På trods af mørket kunne han tydeligt se konturerne af en lille lejr. I vigen helt på spidsen af Punta Higuero, på en sandet strækning mindre end hundrede meter lang, var der slået seks telte op.
  
  
  
  Til venstre for ham stod et radiotelt, hvori Sparks formentlig nu gemte sig. Til højre ses de andre fire telte - det sidste gav han til pigen - hvori resten af ​​landbesætningen sov. Til dette job samlede Sir Malcolm en flok typer, der endda imponerede Crabtree. Han havde aldrig set så mange ubehagelige ansigter i sit liv. Crabtree gik langs stranden, forbi en stålmole, der gik tredive meter ud til havet. I godt vejr lå en lille havkrydser - en yacht - fortøjet her, men nu ligger den for anker i åbent vand. "Og det er godt," tænkte australieren og så de høje bølger slå mod molen." Det er sjovt, at man selv i dette mørke stadig kunne se de hvide skumhoveder.
  
  
  
  Det gik op for ham, at Sir Malcolm nu ville være i stand til at nyde den bedste mad og drikke i sin luksuriøse villa på Gay, mens han sad fast her med denne vederstyggelighed. Harry kunne gøre det beskidte arbejde som sædvanligt. Crabtree stod ved foden af molen et øjeblik og havde ondt af sig selv. Så trak han på skuldrene og gik videre. Måske har han det bedre på stranden nu. Især nu, hvor han er så viklet ind i den strandbums. Og han drak. Sir Malcolm vil bemærke dette med det samme, og han kan få resten fra ham. Sir Malcolms øjne var som istapper, og det var spild af tid at lyve for ham.
  
  
  
  Han så stadig ikke vagten. Nu gik Harry lidt dybere. Han blev styret af intuition og hans specielle drikkeradar. Til sidst nåede han toppen af den lange klit for enden af bugten. Han stoppede et øjeblik for at få vejret. Nu kunne han tydeligt se lysene fra revet og bandede igen. Forbandet hundearbejde!
  
  
  
  Men han blev godt betalt. Og Sir Malcolm lod ham nogle gange dræbe nogen. Han måtte indrømme det. Han begyndte at få det lidt bedre og gik langsomt langs klitten. Til sidst nåede han palmetræet. Han tog fire skridt til venstre. Han gravede hænderne ned i det løse sand og begyndte at gå i panik et øjeblik, da han ikke umiddelbart mærkede noget. Men et øjeblik efter lukkede hans fingre sig om flaskehalsen. Han sukkede lettet, trak flasken op af sandet, skruede låget af og førte den til sine læber. Stædig rom væltede ned i halsen på ham. Åh, det var bedre!
  
  
  
  Han bragte fire flasker ind i teltet. Han havde stadig ikke set vagten, og nu var han ligeglad. Han legede sikkert i teltet med sine venner. Eller han lå med den hore. Det gjorde i hvert fald ikke noget. Der var trods alt ingen fare fra ubudne gæster under denne storm. Enhver, der vovede sig ud i dette vejr, måtte være en endnu større idiot end Harry Crabtree. Og der skulle noget til!
  
  
  
  Han satte sig på sin seng, drak rom og bandede sig selv. Hvis bare han havde udført sine ordrer og rapporteret hændelsen med denne røver! Sir Malcolm sagde det klart nok. Crabtree måtte indrømme det. Hans ordre om dette var ikke vage. Patruljere mellem to hegn. Den tilhørte Sir Malcolm, og trods alt havde han al ret til at beskytte den.
  
  
  
  Sørg for, at ingen kommer ind i området. Ingen. Ingen! Der var ingen patruljer uden for det indhegnede område uden Sir Malcolms udtrykkelige tilladelse! Harry rystede et øjeblik. Han ignorerede også denne ordre.
  
  
  
  Denne forbandede vagabond! Så, lidt blødgjort af rommens indflydelse, tænkte han, at det alligevel ikke var strandbumsens skyld. Det var også på grund af den whisky, fyren gav ham. Det gjorde ham så fuld, at han ikke kunne vurdere situationen nøgternt. Og han rapporterede ikke fyrens forsøg på at komme ind i ejendommen. Han bad jeep-chaufføren Cuba Sanders om at glemme hændelsen. Cuba - hans rigtige navn er Melville, og han fortalte ham engang, at politiet ledte efter ham i Harlem - grinede bare og sagde: "Okay." Cuba kunne man stole på. Han vidste, at Harry var ivrig efter at tage en slurk, og han var ligeglad. Han var en fyr, der ville tjene en masse penge på en hurtig og ulovlig måde, og som ville holde sig ude af problemer så meget som muligt. Nej, Cuba Sanders ville ikke forvirre Harry Crabtree. Han tog endnu en lang slurk rom og tændte en cigaret. Pludselig så han liget af denne hore foran sig og følte en let ophidselse. Måske senere. Hun løb ikke væk.
  
  
  
  Problemet, som han nu indrømmede i det mørke telt, var, at han havde forsøgt at rette sin første fejl og havde lavet en anden, endnu farligere en. Han vidste ikke præcis, hvad der skete i bagholdet, kun at Ramon Ramirez blev dræbt. Men denne vagabond havde noget med det at gøre! Og han skulle ikke have tænkt selv. Desuden skulle han ikke have sat sådan en fælde for den vagabond. Crabtree sukkede og kløede, hvor sandfluen havde bidt ham. Den forbandede drink fik ham til at ligne et fjols hver gang, men alligevel kunne han ikke lægge den fra sig. Ikke efter alle disse år!
  
  
  
  Han anmeldte ikke denne røver. Han løj for Sir Malcolm den aften under en rutinerapport, fordi han stadig lugtede af den forbandede whisky, og han ønskede at holde så lidt kontakt med sin chef som muligt. Sir Malcolm kunne normalt se på sin stemme, om han var over sin drikkegrænse. Men nu lagde han ikke mærke til det.
  
  
  
  Han overvejede alt dette, mens han hyppige slurke fra flasken. Ramon Ramirez kom den nat på grund af den lille luder. Hun var vild med Ramirez. Ramirez brugte hende, for ham var hun en villig genstand for begær. Under alle omstændigheder tænkte Ramon på at kneppe, selvom Sir Malcolm havde forbudt tilstedeværelsen af kvinder på øen.
  
  
  
  Bøde. Ramirez var med i frikvarteret, der sejlede til Reef Island. Det var allerede dengang ret stormende...
  
  
  
  Crabtree klukkede skævt over sin flaske. Han hadede Ramirez - lejemordere kunne i øvrigt ikke lide hinanden - men han måtte indrømme, at Ramirez vidste, hvordan man behandlede kvinder. Crabtree kunne stadig forestille sig, at han gik ombord på yachten, smilende med alle sine skinnende hvide tænder. Han råbte: "Hvis du nogle gange har lyst til et godt stykke kunst, min velsignelse, amigos." Vær ikke genert, fortsæt! Måske kan hun lyse op i ensomheden her, indtil stormen lægger sig! »Så lo han.
  
  
  
  De andre kunne ikke grine sådan. Alle vidste, at denne pige ikke kunne lide dem. Hun var forelsket. Om Ramirez. Kvinder, selv ludere, er skide skøre væsner!
  
  
  
  Så var der ikke et eneste punkt i luften. Næste morgen - alt han havde tilbage var en massiv tømmermænd - det hele startede på revet. Han var i radioteltet med Sparks, kunne koden - Sparks gjorde det ikke, han skulle lave kopier af alt - og lærte meget om "hende" og "hende", om gamle vrag, hajer og en anden mand. Dykker. En mand, der virkelig ikke havde noget med det at gøre.
  
  
  
  Harry Crabtree drak og så på den glødende kegle af cigaretaske. Der var ikke lys før daggry, på trods af at orkanen kun passerede dem sidelæns. Og Harry savnede stadig ikke den næste dag. Han ville bare have en drink og glemme alt om sine bekymringer. At forestille sig, at dette aldrig skete.
  
  
  
  Men det skete. Da han hentede de kodede beskeder der i det radiotelt, følte han, at hans hals blev klemt. Denne fremmede! Manden, der må have dræbt Ramirez - han hørte helikopterpilotens ophidsede rapport - måtte være den strandbums. Crabtree forstod dette med det samme. Kald det instinkt, erfaring, radar. Harry Crabtree følte af hele sit hjerte, at denne mand, der så ud til at skabe en masse problemer, og som de så desperat ledte efter, var vagabonden. Manden han, Harry Crabtree, havde tvunget til at danse foran kugler dagen før. Manden anmeldte han ikke, fordi han var for fuld. Sir Malcolm ville aldrig tilgive ham for dette!
  
  
  
  Han forlod radioteltet og så al spændingen på Gallows Cay, helikopteren, der zigzaggede over overfladen som en nervøs græshoppe, glidningen af det lille Cessna-fly, cruisingyachten og fiskerbådene, der forlod deres sikre havn for at trodse naturen. havene.
  
  
  
  Fra teltet hørte han stemmen fra Sir Malcolm i radioen, som personligt ledede kampene og gav korte ordrer. Hvem end denne vagabond var, jagtede Sir Malcolm ham som en sindssyg.
  
  
  
  Harry Crabtree var forbløffet over, at hans første flaske allerede var næsten tom. Han burde føle sig bedre nu. Men Sir Malcolms stemme fortsatte med at forstyrre hans tanker. På dagen for deres ankomst til Gallows Cay sagde Sir Malcolm: "Dette er vores sidste slag, Harry, og det hårdeste, vi nogensinde vil slå. Hvis det lykkes, vil vi sidde på fløjl resten af livet. Når tiden kommer, vil jeg fortælle dig mere om dette. I dette tilfælde skal absolut hemmeligholdelse overholdes. Vi bør ikke gøre noget, der vil tiltrække den mindste opmærksomhed til os. Det, du skal gøre, er at bevogte stranden og stoppe de ubudne gæster, ligesom almindelige sikkerhedspersonale gør. Intet mere. Du og dit folk må under ingen omstændigheder forlade området! '
  
  
  
  Han åbnede endnu en flaske rom og lyttede til stormens brusen. Han trak den tunge revolver ud af hylsteret og holdt våbnet i sine ru hænder et øjeblik. Han foretrak altid en revolver. Automatiske våben blev hurtigere udtjent og kunne let fejle. Med en revolver vidste du, hvor du stod.
  
  
  
  Det var en Smith & Wesson .41, stadig en ret ny og flot revolver, ikke så god som hans gamle, bankede Webley, men meget handy. Men fra nogle steder på metallet er det allerede tydeligt, at det ofte blev brugt. Et øjeblik hørte han en stille stemme, en stemme der hviskede til ham: ”Skynd dig, læg pistolen i munden og træk aftrækkeren! Uanset hvad, brug din hjerne. Indtil videre har du formået at undgå det hele: løkken, kuglen, kniven eller enhver anden død: træk aftrækkeren, dude! Du er seksoghalvtreds, et år ældre end Sir Malcolm. Der var alt i dit liv. Og fra tid til anden lykkedes det dig at dræbe nogen, uden at hanen galede. Snyd dem alle, gør en ende på dette!
  
  
  
  Han lagde våbnet i sit hylster. Han så skør ud! Dette burde være gået væk efter rommen. Harry Crabtree er ikke færdig endnu, på ingen måde! Sir Malcolm ved måske aldrig, at han forlod stedet med Cuba Sanders, tre andre mænd og en prostitueret og fandt en gammel bil. At han fandt tøj begravet under et sommerfugletræ, et skødesløst kasseret filter fra en dyr cigaret og en tom whiskyflaske. De gemte sig på lang afstand, og gennem en kraftig kikkert så han vagabonden vende tilbage til varevognen. Bortset fra at han ikke lignede en vagabond længere. Så lignede han mere en tiger end en mand. Og Crabtree vidste, hvornår han stod over for en formidabel modstander. Denne mand var uden tvivl den mand, dykkeren, som Sir Malcolm så desperat ledte efter. Crabtree kunne have dræbt manden med en enkelt salve fra hans revolver. Men han trak ikke aftrækkeren. Hvis det var nødvendigt, ville han gøre dette subtilt ved at bruge det prostituerede trick, og overfalde Cuba Sanders og de andre undervejs. Crabtree forsøgte at undskylde for hans fiasko. Det ville være for farligt at skyde en mand der, uden for Sir Malcolms territorium. Du vidste aldrig, om der var mennesker i nærheden. Og selvfølgelig denne pige. Han kunne regne med mænd, selvom de var afskum. Sir Malcolm sørgede for, at han blev respekteret. Men du vidste aldrig, hvad der ville ske ved siden af en kvinde.
  
  
  
  Desuden ville han ikke afslutte. Ikke endnu. Denne mand arbejdede for en, der havde en usund interesse i Sir Malcolms forretning. Hvis han kunne finde ud af, hvem det var, hvis han kunne afhøre dykkeren og få hans direktørs navn fra ham, ville han have noget konkret, der ville gøre Sir Malcolm en tjeneste og straks redde hans eget skind. Han kunne endda forestille sig det, som om han havde planlagt alt dette på forhånd, fra det første øjeblik han så den vagabond.
  
  
  
  Han skruede låget på flasken. Nu havde han fået nok. Han må hellere gå og se, hvad der skete med det ur. Og denne hore. Pludselig tænkte han på hende igen. Han begyndte at få det bedre igen. Ja, han vil se hende. I det mindste for at overbevise hende om, at hun skulle glemme alt om, hvad der skete. Han var nødt til at overbevise hende om, at det ikke var så vigtigt, at han bare ikke ville have, at nogen skulle vide, hvordan denne mand havde fået dem alle til at ligne fjols.
  
  
  
  Han forlod teltet og bemærkede, at vinden ikke var steget. Måske vil orkanen trods alt lade dem være i fred. Da han nærmede sig kvindens telt, indrømmede han over for sig selv, at han havde begået endnu en fejl. Han skulle aldrig have fortalt hende, at Ramon Ramirez var død. Først blev hun nærmest hysterisk, så dyster og vred. Hun skreg vildt om hævn og selvmord. Hun kunne ikke leve uden sin Ramon. Han gik rundt om en af jeeperne, som var beskyttet mod sand og regn af en presenning, og nærmede sig kvindens telt. "Pas på kvinder, især elskere, og især forelskede spanske prostituerede," tænkte Harry Crabtree. Han skal holde øje med hende. Hvis bare han kunne komme ud af dette rod. Han gik ind i hendes telt.
  
  
  
  Kvinden vendte tremmesengen og spurgte: "Quién?"
  
  
  
  "Det er mig, Harry." Han nærmede sig sengen. Nu kunne han lugte hende, lugten af denne billige hore, og mærkede begyndelsen på en erektion. Hvorfor ikke? Han havde en del rom i kroppen og syntes, han var i fremragende stand. Han ønskede dette. Hvorfor bekymre sig om Sir Malcolm længere? Der var intet, han kunne gøre for ham i øjeblikket.
  
  
  
  'Hvad er dette? Jeg er træt og vil gerne sove".
  
  
  
  Han faldt halvvejs ned på sengen og lagde en af sine store hænder under dynen. Han rørte ved hendes lår og mærkede det tynde materiale af den røde kjole, som vagabonden havde købt til hende.
  
  
  
  Hun rev benet af. "Lad mig være i fred, Harry. Jeg har en barbermaskine!
  
  
  
  Han måtte grine. Hun fortalte ham sikkert også sandheden. Det var et gammelt prostitueret trick – han havde set det over hele verden. De holdt en barbermaskine i munden med det ene skarpe blad presset mod tungen, og hvis du ville blive ru eller forsøge at narre dem, blev du slået i ansigtet et par gange. Og efter det ville de ikke se så attraktive ud.
  
  
  
  Han lo og klemte hendes numse. "Kom så, Dona! Det er mig, Harry. Jeg har penge, du ved det, ikke? Vil du ikke tjene nogle hurtige penge? '
  
  
  
  'Lad mig være i fred. Jeg er ikke i humør mere, jeg sørger over min Ramon. Forlade!'
  
  
  
  Han følte, at han ikke skulle grine. Han sagde: "Åh? Jeg forstår det, dona. Undskyld. Jeg vidste ikke, at du tænkte sådan. Det dårlige var, at han først nu begyndte at blive rigtig bekymret og nærmede sig denne lille luder mere og mere. Hun var ikke grim, og hun havde en forbandet smuk krop. Men han huskede barbermaskinen.
  
  
  
  Han var ved at rejse sig og forlade teltet, da hun sagde: "Hvis du vil gøre mig en tjeneste, Harry, kan jeg bryde sorgen i ti minutter."
  
  
  
  "Hvad for en tjeneste?"
  
  
  
  "Jeg vil have Ramons krop. Jeg vil sikre mig, at han bliver begravet ordentligt på kirkegården og af præsten. Han er på en ø, ikke?
  
  
  
  'Ja.' Han vidste, at nu talte rommen for ham. Han vidste også, at han havde givet det svar, hun ønskede at høre. Han fortalte hende ikke, hvordan Ramirez nåede sin ende, kun at han var død, dræbt af denne fremmede. Han foretrak ikke at forestille sig en mand i en hajs indvolde. Han mente, at dette var en af de mindst behagelige måder at sige farvel til denne verden på.
  
  
  
  "De begravede ham vel ikke?"
  
  
  
  “Nej.” Han kunne sige det roligt.
  
  
  
  'Bøde. Jeg vil ikke have, at fremmede begraver min Ramon. Jeg vil selv være der. Hvis du kan tage mig til øen og give mig hans krop, kan du gøre, hvad du vil ved mig."
  
  
  
  Rom overvandt al sin tvivl. Han behøvede ikke holde sit ord. Og han skulle stadig passe hende. Så hvad betød det egentlig!
  
  
  
  Rom svarede: "Selvfølgelig, Dona. Men vi skal passe på - jeg bliver nødt til at snige dig ind på en eller anden måde. Måske i uniform?
  
  
  
  'Jeg er ligeglad. Så længe du gør det." Tøjet raslede. Tremmesengen knirkede. "Skynd dig. Det, jeg gør nu, er synd, fordi min Ramon er død. Men jeg får i det mindste de tyve dollars fra dig.
  
  
  
  Han lo og bandede på samme tid og rakte hende pengene. Et minut senere, da han lige pumpede blodet, hviskede hun i hans øre: “Tror du, vi nogensinde vil se den mand igen, Harry? Den fremmede, der dræbte Ramon? Han holdt en pause. Det er sjovt, at han ikke har tænkt over det endnu. Men nu da hun spurgte, havde han en følelse af, at han ville se den fremmede igen. Han vil helt sikkert vende tilbage. Dette eventyr er lige begyndt.
  
  
  
  Han vendte tilbage til arbejdet. "Ja, vi vil se ham igen. Det håber jeg i hvert fald – jeg glæder mig til at møde ham.«
  
  
  
  Dona kiggede på taget af teltet med store øjne. Hun mærkede ikke noget. Bare et par sekunder mere, så vil denne gris komme og lade hende være i fred.
  
  
  
  "Ikke dig," svarede hun. "Jeg vil dræbe ham - for Ramons skyld."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  
  
  Den sorte Hurricane Hunter steg gradvist mod nordøst, langs den første linje i en imaginær trekant. Den anden imaginære linje faldt og bragte flyet tættere på Punta Higuero og Gallows Cay. Vi håber, at de med tredje linje vil være i stand til at sende flyet tilbage igen. Men piloten og andenpiloten var ligeglade. De var erfarne piloter og Hunter blev bygget specielt til denne type vejr. Men de var begge meget nysgerrige.
  
  
  
  Co-piloten kastede hovedet tilbage. "Hvad synes du, Jake? Hvad skal han gøre?
  
  
  
  Piloten var fyldig og ældre og havde mere erfaring. Dette var ikke hans første hemmelige flyvning. Han løftede skuldrene. - Jeg ved det ikke, jeg tror, det er en form for detektivarbejde. Det bekymrer os alligevel ikke. Alt, hvad vi skal gøre, er at smide det i god behold på det udpegede sted."
  
  
  
  "Detektivarbejde?" - svarede andenpiloten ironisk. -Så du ikke det blik i hans øjne? Alene det gav mig kuldegysninger. For mig ligner dette mere en person, der er klar til gengældelse. Og jeg vil ikke være i skoene hos dem, som han skændes med! »
  
  
  
  "Hvorfor tror du, han slås med nogen?"
  
  
  
  "Jeg har øjne. Denne fyr ser ikke ud som om han skal besøge sin bedstemor! »
  
  
  
  Piloten fnyste. Nonsens! Jeg tror, vi nærmer os vores første vendepunkt."
  
  
  
  Co-piloten stirrede på det kort, han havde foldet ud på skødet. Han beregnede hurtigt ved hjælp af en trekant og en blyant. Efter et par sekunder sagde han: "Nu!"
  
  
  
  Det sorte fly drejede halvfems grader og dykkede.
  
  
  
  "Hvilket vejr til at hoppe," bemærkede andenpiloten.
  
  
  
  "Hold hellere øje med din tid og dine lys," sagde piloten. "Vi er nødt til at give denne stakkels djævel så mange chancer som muligt."
  
  
  
  "Amen." Co-pilotens øjne pilede fra speedometeret til uret og fra uret til kortet på skødet. Han kørte fingeren hen over en knap på instrumentbrættet.
  
  
  
  Nick Carter forsøgte at blive i det rystende fly.
  
  
  
  Han forventede, at vejret ville blive hårdt, og det blev det. Han ville nok have holdt længere, selvom vejret ikke havde ændret sig. Han stod nær den åbne lastdør og holdt godt i håndtaget. Hans øjne var klistret til lysene over kabinedøren. Det kan ske når som helst.
  
  
  
  Killmaster så ud til at komme direkte ud af et Hieronymus Bosch-maleri i aften. Eller i det mindste var han den slags syn, der kun kunne ses med de værste tømmermænd, du nogensinde har måttet udholde. Han var iført sorte badebukser, og hele hans krop var smurt ind fra top til tå med sort salve. Han havde sorte svømmefødder på. En stor kastekniv er fastgjort til det ene ben. Oven på hans badebukser, over hans kønsdele, var der en sikkerhedshætte af metal, hvis han skulle havne i vandet i den forkerte vinkel.
  
  
  
  Han havde et bælte, hvorpå der hang et skræmmende antal redskaber og våben, blandt andet en lommelygte, der også kunne tjene som sender og modtager, og en halv snes granater: tre røggranater og tre fragmenteringsgranater. Den vandtætte taske, som også hang fra hans bælte, indeholdt adskillige indbrudsværktøjer og nok plasticit til at sprænge halvdelen af Gallows Cay i luften. På sit højre håndled bar han et ur og et kompas. Højere oppe, mellem albuen og skulderen, var hans stilet dækket af en lysebrun skede med en spiralfjeder. Under sin venstre armhule bar han sin stolthed og glæde, Wilhelmina, en 9 mm Luger i et specielt vandtæt hylster. Han havde en højdemåler på sit venstre håndled. Han kiggede på den og så, at de nu var nået tre tusinde meters højde. De faldt hurtigt ned. Han håbede, at højdemåleren var kalibreret korrekt, ellers var der en chance for, at den ville styrte ned på havets overflade. Vand kan være meget hårdt, hvis du falder ned i det med frit faldshastighed.
  
  
  
  Hans ansigt var ikke fedtet. Han havde allerede en mørk teint, og han holdt sine læber sammen for at forhindre, at hans hvide tænder skinnede i mørket. Han bar en tætsiddende gummihjelm, der dækkede hans ører og nåede ned under hagen. Han var også udstyret med konvekse plexiglas sikkerhedsbriller.
  
  
  
  Han kiggede på sin højdemåler. 2500. Han så på lysene over kabinedøren. Det røde lys tændte. Nick gik hen til den åbne lastdør og kastede sine skuldre ned i faldskærmen. Han tjekkede det omhyggeligt. Han sprang med en sort faldskærm, uden en ekstra. Hvis tingen ikke havde åbnet sig... "Det ville have været første gang, min faldskærm svigtede mig," beroligede han sig selv. Han grinede og fløjtede et par takter af sin franske sang. Han følte sig i god form. Når det gik godt, havde han det altid bedre. Det var tid for ham til at lave et par bevægelser. Indtil nu var han kun blevet slået. Det var tid til at kæmpe tilbage. Han havde en ret trættende dag med Hawk, som gav ham detaljerede instruktioner i kælderen i Santurce. Hawk fortalte ham endelig om hans mistanke, selvom sagen indtil nu lignede et stort puslespil, hvor halvdelen af brikkerne manglede. Men Killmaster var ligeglad. Hawk gav ham en klart defineret ordre. Gå derhen og find ud af, hvad der foregår. Gør som du vil. Du har al friheden. Din fuldmagt til at dræbe er gyldig!
  
  
  
  Nick så tilbage på lysene og sin højdemåler. Nu var de mindre end 2000. Han blev ved med at kigge opmærksomt på lysene. Det kan ske når som helst.
  
  
  
  Det grønne lys blinkede. Nick Carter vendte sig og skubbede væk. Han faldt tilbage i den sorte afgrund. Han holdt en højdemåler under en lommelygte fastgjort til sit bælte.
  
  
  
  1500 - 1300 - 1100 - 900 - 700. Han faldt ikke desto mindre om på ryggen og så opmærksomt på højdemåleren. Vinden rykkede i ham, legede med ham som en fjer og gned hans olierede krop med våde fingre.
  
  
  
  700 - 500 - 350.
  
  
  
  Nick trak i snoren. En lang sort række faldskærm fulgte. Han havde forberedt sig på chokket, havde været fuldstændig afstemt efter det fysisk, men som altid så han ud til at være fuldstændig revet i stykker af det. Han tjekkede sin højdemåler en sidste gang. 300. Ret godt. Det var mørkt omkring klokken ni, og chancerne for at han blev bemærket virkede meget lille. Han kunne dog ikke være sikker. Efter den blodige vragfiasko dagen før ville Sir Malcolm helt sikkert være på vagt.
  
  
  
  Hans fødder rørte toppen af en bølge dækket af sort skum. Han gik under vand og dukkede op igen. Han løsnede den firkantede genstand, der hang fra hans bælte, og trak en metalklap ud. Den firkantede ting begyndte at pustes op, indtil den var på størrelse med et surfbræt. Nick rullede ind på flåden. Han tog lommelygten og drejede linsen en omgang til højre. Da han trykkede på knappen, var der ikke et eneste spor af lys. Han begyndte at tale i sit glas. Goldgang, det er N3. Gylden transport, her N3. Jeg faldt. OM.' David Hawke, ombord på en jagerubåd forankret i ly af Punta Jacinto, reagerede øjeblikkeligt.
  
  
  
  - Jeg kan se, N3. Lad os lave en undersøgelse. Vi vil forsøge at bestemme din placering ved hjælp af radiobølger. Ved du præcis, hvor du er? OM.'
  
  
  
  "Ikke rigtig," svarede Nick. "Da piloterne satte mig af på det helt rigtige sted, burde jeg have været omkring to miles vest for målet i betragtning af den sydlige strøm. Måske er tidevandet gunstigt for mig. OM.'
  
  
  
  "Fortsæt med at tale," sagde Hawk. ”Vi er næsten færdige med denne undersøgelse. Jeg har indtryk af, at du har det godt. Fortæl mig, hvordan er dit hav? OM.'
  
  
  
  En seks fods bølge ramte Nick i ansigtet. Han spyttede saltvandet ud og rystede sammen. Hawk, der sad behageligt fyrre kilometer væk, ville vide, hvordan han havde det!
  
  
  
  "Her er ensomt. Bølge efter bølge, alle sorte og usociale. Hvad med den meningsmåling? Glem ikke, at vores mål også kan have ører. OM.'
  
  
  
  Hawk svarede straks. "Dine piloter gjorde deres arbejde godt. Du faldt på det ønskede punkt og er to kilometer vest for målet. Du skal tage højde for strømmen. Fra nu af skal du bruge din radio så lidt som muligt. Kun efter aftale og i akutte tilfælde. Held og lykke. Slut på forbindelse.'
  
  
  
  Han er den samme! tænkte Nick. Han så sig omkring i det blækagtige rum, hvorigennem han flød som en prop. Det kunne have været meget værre. De fleste af bølgerne var ikke højere end tre meter. Dette kunne fortsætte. Du kan stadig arbejde under disse forhold. Men det er fjenden også.
  
  
  
  Nick kiggede på sit kompas igen og begyndte at padle sin tømmerflåde mod Gallows Cay.
  
  
  
  han gik lidt nordpå for at eliminere strømmens indflydelse. Han lå på maven på flåden, benene i vandet og hans store svømmehud svingede kraftigt op og ned.
  
  
  
  Han brugte fire timer den dag på at studere et kort over Gallows Cay. Øen var formet som et timeglas. Den var tre kilometer lang og en kilometer bred på det smalleste sted. På hver side gav øens timeglasform ideelle naturlige havne. Den nordlige side af øen var en tæt regnskov med mange buske, der gav fremragende camouflage, og efter AX's viden var der ingen bygninger eller strukturer. Men på grund af den tætte vegetation vil bygningerne, der klogt nok er gemt bag buskene, næsten være umulige at se.
  
  
  
  Den sydlige side af øen var for det meste stenet og krat, blandet med blåtræ og kokosnød, store bregner og dværgpalmer og vilde helikoner, sterile slægtninge til bananer. Hist og her er nogle få mahognitræer, forbundet med knytnævetykke stammer. Der var små Llanos: flade sandede vidder. Nick var glad. God belysning kan ofte betyde forskellen mellem liv og død.
  
  
  
  En time senere var han så tæt på, at han kunne se lysene på revet. Lige i midten, på en bakke, der hævede sig over resten af vegetationen. Dette må være Sir Malcolm Drakes villa. Killmaster så dyster ud. Han så frem til at møde denne karakter!
  
  
  
  Strømmen førte ham hurtigere og hurtigere mod øen. Da han nærmede sig kysten, truede flåden med at kollidere med et koralrev. Nick gled af flåden. Han skar flåden over med sin kastekniv og så den fyldes med vand og synke. Han slap af med sin gummihjelm og beskyttelsesbriller.
  
  
  
  Nick lod strømmen tillade ham at drive lidt sydpå for at undgå koralrevet.
  
  
  
  Da han nærmede sig, tog han en dyb indånding, duede og svømmede hurtigt mod det relativt rolige vand ud over revet. Han var nu mindre end hundrede meter fra stranden.
  
  
  
  Han kravlede forsigtigt til kysten på albuer og knæ. Han må have lignet et forhistorisk monster, der en dag kom for at teste den moderne verden. Han holdt hovedet lige over sandet og blev opmærksom. Alt han hørte var vinden og lyden af en krabbe, der skyndte sig væk.
  
  
  
  I ti minutter rørte han sig ikke og forsøgte at tilpasse sine sanser til mørket og de farer, der kunne gemme sig i det mørke. Så hørte han det. Nøjagtigt. Lyden af en numse, der lægges på en sten. Meget tæt på. Cirka otte til ti meter. Ikke meget længere. Et øjeblik blev han overrasket. Hvorfor har de brug for en vagtpost her på den afsidesliggende sydlige side af øen? Han huskede kortet over Gallows Cay.
  
  
  
  Det skulle være placeret i nærheden af den gamle forfaldne fæstning, der stod på den sydligste spids af øen. Gamle ruiner indeholdende galger brugt af spanierne indtil 1898. I sidstnævnte periode fandt henrettelser udelukkende sted inden for slottets mørke mure som følge af befolkningens ændrede kulturelle smag. På kortet var slottet kun angivet med en sort prik. I mange år levede kun rotter og flagermus i den. Han var dog tydeligt bevogtet. Hvorfor?
  
  
  
  Vinden stilnede et øjeblik, og regnen aftog pludselig i et af de mærkelige, rolige øjeblikke, der sker med hver orkan. Nick hørte numsen skrabe mod stenen igen, og han hørte manden mumle under hans ånde. Vil denne mand vogte fortet, eller vil han blot være en del af en ring af vagtposter, der bevogter hele Gallows Cays kystlinje? Venter Sir Malcolm besøgende?
  
  
  
  Nick fnyste. Duften af stegt kød eller gryderet nåede hans næse fra højre side af stranden, mod fæstningen. Et øjeblik, lige før vinden pludselig steg igen med fornyet kraft, syntes Nick, at han hørte stemmer. Et stort antal stemmer. mandlige stemmer. Vagt hørbar, men uforståelig. Denne form for støj kan kun laves af en stor gruppe mennesker. Nick drejede langsomt hovedet til højre, hvor fæstningen skulle være. Der var intet lys synligt. Og alligevel hørte han lyden!
  
  
  
  Da vinden lagde sig, forsøgte vagten at rulle en cigaret. Vinden skreg pludselig og rev papiret ud af hans hænder. Selv gennem stormens larm hørte Nick ham bande. Han sneg sig hurtigt i den retning, hvor lyden kom fra.
  
  
  
  Da han kom tæt nok på til at se skyggen af en mand i mørket, lå han stille og holdt vejret. Nu lå han på en glat sten og gættede på, at denne mand søgte ly, måske mellem to store kampesten.
  
  
  
  Nick var fire meter fra vagtposten. Det virkede tæt nok på ham, selvom han ikke kunne risikere at hoppe på manden fra den afstand. Han kunne ikke bedømme, hvordan terrænet så ud på den afstand. Han mærkede rundt, indtil han mærkede en sten på størrelse med hans knytnæve og trak stiletten ud. En vagt bør nærme sig ham.
  
  
  
  Nick Carter strøg stenen med sin stilet. Han ventede. Ikke noget! Idioten hørte ikke! Nick spekulerede på, om manden sov. Så hørte han sin forbandelse igen. Han forsøgte sikkert stadig at rulle en cigaret, som han alligevel aldrig ville kunne ryge i denne storm.
  
  
  
  Killmaster bandede blidt og bankede igen på stenen med sin stilet.
  
  
  
  'Dronning?'
  
  
  
  Nick rørte sig ikke.
  
  
  
  'Queen es?'
  
  
  
  Nick holdt nu sin venstre arm udstrakt, fingrene spredt ud som en følsom antenne. Manden rykkede i hans retning, pistolkolben slæbte langs klippen bag ham. Dumme amatør! "Sir Malcolm Drake havde ingen mening i at rekruttere sådanne mennesker," tænkte Nick. Hvis en person havde klaret opgaven, ville han have slået alarm umiddelbart efter den første lyd.
  
  
  
  Det ene ben ramte Killmasters hånd. Som en kobra sprang han på benene og holdt foden i venstre hånd, og samtidig slog stiletten hans modstander i halsen. Vagten udstødte et skrig, der blev overdøvet af stormen og kollapsede. Nick fangede manden med begge hænder og sænkede ham forsigtigt til jorden. Han mærkede en rislen af arterielt blod strømme ned ad hans bare hud.
  
  
  
  Han dækkede kroppen med sand og vendte tilbage til vandet for at vaske blodet af, som virkede klistret. Desuden ville han af med den blodige lugt, hvis der skulle være hunde.
  
  
  
  Han tog mandens riffel. Nu sad han på sandet og mærkede det i mørket med fingrene. Han indså hurtigt, hvad det var: en Lee-Enfield MKI, 303. Gammeldags, men pålidelig. En ekspert kunne fyre skud i minuttet med langfingeren på aftrækkeren og pegefingeren på bolten.
  
  
  
  Men han tvivlede på, om der var sådanne eksperter blandt de bøller, Sir Malcolm Drake havde rekrutteret.
  
  
  
  Hawk sagde: "Et aspekt af denne sag, det faktum, at Drake rekrutterer sådanne mennesker, får hans sag til at ligne en almindelig bananrevolution. Men det må være noget mere. Der er for mange sider af dette. Og hvem vil denne Drake være efter revolutionen, magtovertagelsen, og hvor fanden? I hvilket land? Var denne mand ikke skør nok til at tro, han kunne overtage Puerto Rico?
  
  
  
  Hutchinson, som også var til stede ved mødet, sagde: "Men vi ved, at nationalisterne er tilbage i aktion. De er i stand til alt: Glem ikke at angribe Truman!
  
  
  
  Nick kravlede mod den gamle fæstning. Han fløjtede næsten uhørligt et par takter af sin franske sang. Hawk og de andre måtte bekymre sig om alle komplikationerne. Hans mission var enkel og utvetydig: Vend Gallows Cay på hovedet!
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  
  
  Efter David Hawk brød radiokontakten med Nick Carter, forlod han ubådens radiokabine og vendte tilbage til officersmessen, hans midlertidige kommandopost. To bevæbnede sømænd stod ved indsejlingen. Den lille gruppe mænd, der var samlet i spisestuen, hilste nysgerrigt på Hawk. Nogle af dem drak kaffe, serveret af en steward klædt i pletfrit hvidt. Hawk gjorde tegn til stewardessen om at passere og gik mod det rodede bord, der også fungerede som hans arbejdsområde. Han stak en billig cigar mellem sine tynde læber og så sig omkring på gruppen af ventende mænd. Hutchinson var til stede og selvfølgelig to englændere, selvom de kun var der som tilskuere, da briterne ikke længere var den dominerende kraft i Caribien. Der var også en mand fra Military Intelligence og en anden agent, Mike Henry, som var direkte under Nick Carter i rang. De to mænd havde aldrig mødt hinanden.
  
  
  
  Hawk hentede den lille bog, som Nick Carter havde taget med tilbage fra sit blodige møde i vraget af El Conquistador. Alt var der. Ord nok er blevet understreget og indkredset til at genskabe et klart budskab fra den anden side af graven. Eller mere præcist, tænkte Hawk, en besked fra en hajs indvolde.
  
  
  
  Det var simpelt nok. Laboratorierapporten sagde, at kvinden, Monica Drake, brugte almindelig citronsaft som usynlig blæk. Hestemiddel. Men det virkede. Opvarmningen gjorde bogstaverne synlige i brunt.
  
  
  
  Hawk sagde: "Hold op, mine herrer. Alle er her". Han bankede fingeren på bogen. "Der er en sammensværgelse mod USA's præsidents liv."
  
  
  
  Hawk havde allerede løftet sine hænder i en charmerende gestus, men det var ikke nødvendigt. Der var stille i betjentens messe. Ansigterne virkede kun lidt blegere, og hvert eneste udtryk var et spørgsmålstegn. Hawk vendte sig mod spejderen. "I er allerede blevet informeret. Plan D træder nu i kraft. Fra nu af er du under min kommando." Manden nikkede. Der var et overrasket udtryk i hans ansigt. Plan D. D fra Doppelganger. For første gang i USA's historie trak præsidenten sig tilbage til et hemmeligt, omhyggeligt bevogtet skjulested, og hans plads i Det Hvide Hus blev overtaget af en dobbeltgænger. Dobbeltspilleren, en Hollywood-skuespiller, var allerede på vej til Texas, hvor udskiftningen skulle finde sted. Så ville præsidenten pludselig blive slemt forkølet, og han ville være i stand til at indstille de fleste af sine aktiviteter og aflyse alle sine vigtige møder. Det amerikanske folk vil ikke bemærke det.
  
  
  
  Hawk vendte nu sin opmærksomhed mod Hutchinson. »Intentionen var at få det til at ligne et cubansk træk. Din kontaktperson, Candy Candy-agenten, havde ret. Skæg giver grund til bekymring! Hvis en anden præsident blev myrdet så hurtigt efter Kennedys død, så behøver jeg bestemt ikke at fortælle dig, hvordan det amerikanske folk vil reagere. Især hvis det så ud til, at cubanerne stod bag.«
  
  
  
  Hutchinsons stemme rystede lidt. "De vil gerne se blod. Invasion. Dette vil betyde total krig! De kan ikke stoppes!
  
  
  
  Hawks ansigt så ud som om han var skåret i sten. 'Nemlig. Og det regner kineserne med. De kaster kammerat Castro til løverne, og mens vi har travlt i Caribien, invaderer de Nordvietnam for at forhindre Ho i at overgive sig."
  
  
  
  Den udenlandske efterretningsmand så deprimeret ud. "Kan Ho Chi Minh overgive sig?"
  
  
  
  Hawk så passivt på ham. Han trykkede på hæftet. "Det ser bestemt sådan ud. Ifølge min informant er Ho ved at overgive sig. Bombningen af byer og landsbyer har måske ikke skadet nordvietnamesernes moral, men materielt set ser de ikke ud til at være i god form, trods al oppositionens propaganda. Og indtil videre har de ikke fået meget hjælp fra kineserne. Ho lader til at ville tale om fred. Men kineserne vil ikke tillade, at dette sker foreløbig. Derfor ser det ud til, at de besluttede at spille stort og begyndte at deltage aktivt i kampen. Derudover satser de på, at mordet på præsidenten og den efterfølgende krig med Cuba vil give dem lige tid og mulighed for at føre deres affærer i Nordvietnam. De har flyttet deres nukleare anlæg til Lop Nor, Xinjiang-provinsen, til et ukendt sted. De har decentraliseret det meste af deres tunge industri - vi har vidst om det i et stykke tid - men pointen er, at de regner med, at vi har så travlt her med Cuba, at vi ikke vil blande os, hvis de invaderer Nordvietnam. Kort sagt, vi vil ikke reagere med atomvåben, selvom vi bruger dem mod Cuba."
  
  
  
  En af englænderne fra MI5 sagde: "Jeg blev informeret her til morgen, at russerne sender et dusin divisioner til deres grænser til Xinjiang og Manchuriet. Hvad siger du til dette?
  
  
  
  Hawk tillod sig et af sine sjældne grin. Internationalt skakspil. Jeg formoder, at de gør dette efter forslag fra vores udenrigsministerium. Russerne bryder sig heller ikke om at se kineserne i Nordvietnam. De gør os en tjeneste ved at øge presset på Kinas grænser. Ikke at det hjælper, hvis kineserne rent faktisk har til hensigt at invadere Nordvietnam."
  
  
  
  Den udenlandske efterretningsmand talte igen. "Vi har ikke nok soldater til at stoppe dem. Det ville være en massakre. Vores drenge har ikke en chance.
  
  
  
  "Medmindre vi bruger en bombe," sagde Hutchinson.
  
  
  
  Hawk rejste sig. "Det er alt, mine herrer. Sagen verserer i Washington. I er alle under min kommando og vil forblive ombord på skibet, indtil I modtager yderligere ordrer. Han pegede på Hutchinson og Mike Henry. "Du skal til min hytte."
  
  
  
  Hawk pegede på to stole til to mænd og strakte sig ud i sit bur. Selv en luksusubådskahyt er ikke særlig behagelig. Han følte sig besejret. Han havde ikke sovet i otteogfyrre timer.
  
  
  
  "Nu kan vi gøre vores egne ting," sagde han. "Resten bliver stadig behandlet i Washington, der er ikke meget, vi kan gøre ved det her. Vores problem er på Gallows Cay, 25 miles væk. Og dette problem hedder Sir Malcolm Drake.
  
  
  
  Mike Henry, den anden Killmaster AXE, sagde: "Jeg har en anelse om det fragtskib, vi leder efter. Nogle gamle vragdele, "Sejrens pige", tog til Baltimore for en uge siden. Hun sejler under det libanesiske flag og tog en hel masse legetøj og tøj om bord i Hong Kong. Skibet vil også anløbe Jamaica for at laste sisal. Dette skete dog ikke, og skibet er endnu ikke ankommet til Baltimore."
  
  
  
  "Dette kunne meget vel være vores guldmine," indrømmede Hawk. - Siger du legetøj og tøj? Du kan nemt skubbe dette til side for at give plads til en milliard dollars kinesiske guldbarrer. Måske," tilføjede han håbefuldt, "er skibet allerede på bunden af havet." Ruten løber gennem Det Caribiske Hav, lige der hvor orkanen raser. Det ville spare os for mange problemer."
  
  
  
  Mike Henry rystede på hovedet. Begæret er nok tankens fader. De havde tid nok. Jeg tror, de er forankret her et sted uden for 12-mile-zonen og venter stille på, at Sir Malcolm dukker op for at tage guldet. Så vi kan ikke gøre noget officielt, selvom vi finder skibet. Hvilket i øvrigt ikke vil vente længe efter stormen er overstået.
  
  
  
  "Det kan være for sent på det tidspunkt," kommenterede Hawk. "Ud fra det, jeg har hørt om denne Drake-fyr, lyder han, som om han er en badass. Faktisk formoder jeg, at han vil bruge denne orkan som dækning. Vi er jo kun i periferien her. Han kan stadig arbejde i det her vejr."
  
  
  
  Hutchinson så lidt irriteret ud. "Det ser ud til, at du allerede kan se alt dette tydeligt foran dig. Jeg vil sætte pris på, hvis du giver mig besked! Dæk for hvad? Hvilken operation?
  
  
  
  Den gamle mand så lidt kynisk på ham. - Glemmer du det, Hutchinson? Dine cubanske mordere! Som så smart flygtede fra Cuba. Jeg tror, de er sammen med Drake. Jeg formoder, at han bliver betalt for at organisere attentatet! »
  
  
  
  Hawk læste Monica Drakes besked, men det gjorde de to andre ikke. Mike Henry fløjtede blidt. "En milliard dollars i guld!"
  
  
  
  "Hvis deres plan virker, vil det koste tusind gange mere." Hawk trak to fotografier frem under sin pude og smed dem til Hutchinson. ”Jeg håber, du kan holde ud at se lig. Kvinden er Monica Drake, agenten der sendte os beskeden.
  
  
  
  Måske kan du fortælle mig, hvem denne mand er. En af mine agenter blev tvunget til at opsige ham kort før dette billede blev taget."
  
  
  
  'Ja, jeg kender ham. Det er Ramon Ramirez. Tidligere var en stormand i Cuba. Leder af det hemmelige politi og en af Che Guevaras nærmeste venner. Da Che hjalp en anden verden, forsvandt Ramirez også fra Cuba." Hawk nikkede. 'Alt er fint. Ramirez kan have orkestreret flugten af fire snigmordere fra Cuba. Vi ved, han arbejdede for Drake. Formentlig som HR-chef. Og en person som Ramirez burde være i stand til at samle en flok afskum."
  
  
  
  Hutchinson smed billedet på sengen. "Nu ved jeg i hvert fald, hvor han er. Vi mistede ham for et stykke tid. Nu kan jeg sortere det i sager relateret til hajfoder."
  
  
  
  Hawk kiggede på sit ur. Det er tid til at genskabe forbindelsen til Nick Carter. Dette skete hver anden time.
  
  
  
  Han fortalte Mike Henry: "Se, jeg har en agent i Gallon Cay, det siger sig selv. Jeg tror, han kan klare denne sag. Men hvis han kommer i problemer, vil jeg have dig til at forberede en redning. Ikke en storm, selvfølgelig, men snarere for at lade den glide væk. Vi skal være forsigtige med det her. Det siger sig selv, at vores aktiviteter forbliver tophemmelige. Rygter om en sammensværgelse mod præsidenten kan få konsekvenser, der ikke er mindre farlige end selve attentatet. Det er klart?'
  
  
  
  Mike Henry nikkede forstående og svarede: "Selvfølgelig. Jeg havde ikke forventet andet."
  
  
  
  Mike Henry forlod cafeteriaet for at tænke over den mulige redningsmission, som de alle håbede ikke ville være nødvendige. Hutchinson besluttede at udspørge Hawke igen. "Hvad er det egentlig Drake har gang i? Jeg mener, med alle disse mænd? Hvorfor rekrutterer han så mange mænd? Hvad fanden havde han gang i med sin private hær?
  
  
  
  Hawk rejste sig, brokkede sig lidt over sine gamle knogler og gik hen til væggen, hvor han havde tapet et kort over Caribien. Han førte fingeren hen over kortet og så på manden fra Pentagon. "Dine mistanker er selvfølgelig lige så meget værd som mine, men jeg tror, vi kan glemme ethvert område, der er under britisk eller amerikansk territorium. Han er formentlig interesseret i et selvstændigt land. Svag, men uafhængig, uden koloniale bånd." Hutchinson så på ham med et rynket pande. "Jeg tror ikke, jeg forstår, hvad du taler om. Du sagde, at Drake er interesseret i country?
  
  
  
  "Sikkert!" - Hawk blev utålmodig. - Forstår du stadig ikke? Sir Malcolm Drake vil gerne spille en konge eller diktator, selvom han nok vil kalde sig præsident. Det er alt sammen en del af hans forhold til Kina. De giver ham en milliard i guld, så han kan købe sig et land, invadere det og skabe et godt hjem. Spørgsmålet er bare, hvilket land han mener?
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter kunne svare på dette spørgsmål. Sir Malcolm Drake planlagde at erobre Haiti. Han stationerede en midlertidig hær på tre hundrede mand i det gamle slot. Nick overmandede en anden vagt, tog sin uniform på og gik roligt rundt på slottet i en time. Mændene spiste, spillede eller sov. De var udstyret med en lang række våben, som Sir Malcolm sandsynligvis bragte med sig. Der var moderne granater, en samling af rifler, der omfattede Enfields og Mausere, samt M14s og M16s brugt af det amerikanske militær i Sydvietnam; gamle Browning maskingeværer, væggeværer og bazookaer, en 90 mm antitankpistol. Nick opdagede endda et par flammekastere.
  
  
  
  Der var kun et lille problem. Det ser ikke ud til, at Killmaster vil være i stand til at kontakte Hawk når som helst snart. Faktisk vil han nok aldrig kunne kontakte nogen igen. Han var i en komfortabel, velindrettet celle i kælderen i Sir Malcolm Drakes villa.
  
  
  
  Heldet svigtede ham. Efter at have udforsket slottet gik han til villaen, som stod på en bakke på den smalle side af revet. Lige da han skulle til at tilkalde Hawk igen, blev han angrebet af hunde. Der var fire af dem. Kæmpe dobermaner med funklende hugtænder og blodtørstige øjne. Fire! Nick gjorde det eneste, han kunne - han stak af. Og han gik lige ind i en fælde og ventede. Gruben var tredive fod kvadratisk og dækket af palmeblade hvilende på tynde stilke af sukkerrør. Nick fejlede straks. Da han faldt, mærkede han sine fødder røre ved ledningerne. Spotlysene blinkede, og klokken ringede. Killmaster vidste godt, at han var fanget!
  
  
  
  Flere mænd, alle bevæbnet med Tommy-pistoler, omringede pit og kastede ham en rebstige. Han rejste sig stille, vel vidende hvor nyttesløst og fatalt modstand ville være.
  
  
  
  Nu sad han nøgen, bortset fra sine badebukser, i en behagelig celle - der var møbler, et badeværelse, et tæppe på gulvet og billeder på væggene - og lyttede til den forførende hvisken fra en kvindestemme gennem højttaleren.
  
  
  
  Han havde mistanke om, at det var den døde Monica Drakes stemme. Det var i øvrigt ikke beregnet til Nick. Da han blev fanget, så han de andre fem kameraer og ville satse en årsløn på, at de fem undslupne mordere også lytter til stemmen lige nu. Ingen tvivl om, at de lyttede til ham i ugevis. Det forklarede kameraernes bekvemmelighed - lejemordere skal altid behandles godt - og viste også, hvordan Sir Malcolm stolede på sin kone næsten til sidste øjeblik.
  
  
  
  Kvinden talte flydende spansk. Selvfølgelig! Nick spekulerede på, hvor mange gange de fem mordere ville have hørt optagelsen. Sandsynligvis hundredvis af gange, igen og igen, fireogtyve timer i døgnet. Teknologien var ikke ny. Kvasi-hypnose, drømmeindoktrinering, hvad du nu vil kalde det. Det har allerede bevist sin effektivitet mange gange.
  
  
  
  
  
  “...du vil hver modtage en million dollars - jeg gentager, en million dollars - hvis du lydigt har udført dit arbejde. Hvis du dræbte dit lands og dit folks hovedfjende, USA's præsident. Det bliver meget nemmere, end du tror. Planerne er klar. Intet blev overset. Når du er færdig med din opgave, vil du modtage hjælp til at flytte til det land, du ønsker. I vil være store helte. Med tiden vil vi hjælpe dine pårørende med. Du vil leve som konger i overflod og lykke resten af dit liv. Men tænk dig godt om og glem aldrig dette – hvis du forråder os, bliver du forfulgt og dræbt. Dine familiemedlemmer vil blive dræbt. I vil ikke blive kaldt helte, men forrædere. Men lad os ikke tale om dette mere. Husk bare prisen for forræderi..."
  
  
  
  
  
  Da optagelsen sluttede, lød der et klik og en hvisken. Den elektroniske stilhed varede to sekunder. Nick kløede sig i hovedet og spekulerede på, hvordan han ville reagere på denne forbandede hjernevask – i betragtning af at han skulle lytte til den dag og nat, selv mens han sov, dag efter dag. Svært at sige. Hjernen kan nogle gange tage mærkelige spring. Snart, tænkte han ironisk, vil jeg selv tage til Washington for at dræbe præsidenten!
  
  
  
  Båndet begyndte at virke igen. Kvindens stemme var blød, mørk og forførende.
  
  
  
  
  
  'Hej venner. Jeg håber du har det godt? Hvis du har brug for noget, så glem ikke at spørge. Vi beklager, at du ikke kan få større bevægelsesfrihed i øjeblikket, men du vil hurtigt forstå, hvorfor det er nødvendigt. Nu til sagen...
  
  
  
  
  
  Nick prøvede ikke at lytte mere. Det har han hørt dusinvis af gange. Træningsdetaljer, falske dokumenter - alt hvad en Puerto Rican behøver for at komme ind i USA er et pas. Tusindvis af mennesker strømmede frem og tilbage mellem San Juan og New York hver dag. Det var lidt over en tre timers flyvning. Så ville de være uopdagelige i den spanske ghetto i New York i en time. Killmaster roste Sir Malcolm med en knurren. Denne mand kendte enkelhedens kraft.
  
  
  
  Korridoren mellem cellerne var tæppebelagt. Han hørte ikke manden, før han kom til døren. Han rejste sig og følte sig pludselig endnu mere nøgen end før. En lille badedragt er ikke den bedste mulighed for beskyttelse.
  
  
  
  Celledøren gik op. Nick genkendte denne mand med det samme. Det er australieren, der skød ham på stranden. Han havde stadig den skøre Aussie-hat på. Hans hvide tøj var nu snavset og krøllet, men manden var glatbarberet. Med den ene hånd på sin store sorte revolver gik han hen mod Nick. Agent AX lugtede den sure lugt af drinken. Denne drukkenbolt er stadig ikke tørret ud!
  
  
  
  "Rejs dig, makker," sagde australieren. “Chefen vil gerne tale med dig. "Sir M. beder personligt om at modtage dig på sit kontor," jokede han.
  
  
  
  "Hør, se," sagde Nick, "hvilken tilfældighed. Det er meget rart at se dig igen."
  
  
  
  Den anden rystede på hovedet. Hans små, blodskudte øjne så koldt på Nick fra under tykke øjenbryn. Bag ham, i døråbningen, stod to vagtposter med maskingeværer.
  
  
  
  Australieren sagde: "Du tager fejl mand, jeg tror aldrig, jeg har set dig før." Prøv ikke disse tricks. Kom med mig! Sir M. kan ikke lide, når hans gæster bliver sent.
  
  
  
  Nick så genkendelsen i hans øjne. Og en ting mere. Usikkerhed. Af en eller anden grund ønskede australierne ikke at indrømme, at de havde mødt hinanden før. Hvorfor? Nick kunne kun komme i tanke om én grund til dette. Måske kunne han stadig bruge det.
  
  
  
  "Ja, du har ret," sagde han og gik ned ad korridoren. "Jeg tog fejl. Men du ligner en, jeg kender fra Singapore. Undskyld."
  
  
  
  Han så to vagtposter kigge på hinanden. Australieren grinede. 'Glem det. Du skal ikke bekymre dig om det. Du har andre bekymringer på hjerte." Da han blev ført ned ad korridoren, kiggede Nick på de andre celler. Han kunne ikke se gennem de massive ståldøre, men gennem ventilationshullet hørte han en skinger kvindestemme: ... Hver af jer vil modtage summen af en million dollars ... "Stakkels djævle! De vil være klar til at gøre alt for at komme væk herfra.
  
  
  
  De nærmede sig trappen, der førte ovenpå. I stedet for at gå ovenpå åbnede australieren døren i bunden af trappen og nikkede til Nick. "Kom her først, jeg vil gerne vise dig noget." Han gav tegn til vagtposterne om at vente i korridoren. Han trak en revolver frem og rettede den mod Nick. 'Gå ind i rummet! Og ingen tricks."
  
  
  
  Det var et langt smalt rum med højt til loftet. Han var helt nøgen og rummet var stærkt oplyst. Det var en indendørs skydebane, og en anden havde trænet der for nylig.
  
  
  
  Nick kiggede med afsky på de to stolper i den anden ende af skydebanen, mellem dukkerne og de bevægelige mål. To lig var bundet til den. De var fyldt med kugler og hang livløst på stængerne som to poser salt. De var klædt i grønt kamptøj, tilsyneladende foreskrevet i Drakes hær.
  
  
  
  Bag sig hørte Nick australieren sige: "De adlød ikke deres ordrer. Så du kan se, at chefen overholder streng disciplin. Jeg tænkte, det ville være rart at vise dig dette. Nu kan du vide, hvad dine vanskeligheder er.”
  
  
  
  Nick stirrede på de døde. Vagterne stod på den anden side af døren. Han sagde sagte: "Hvor mange problemer er jeg i?"
  
  
  
  "Nok, mere end nok. Jeg vil sige, at du har omkring en time, måske lidt mere, men hvis jeg var dig, ville jeg ikke være for optimistisk. Og i sidste ende skal vi alle dø, gør vi ikke? '
  
  
  
  Nick var tavs. Nu stod australieren lige foran ham og stak revolveren ind i maven på ham. "Husk én ting, strandbums. Vi har aldrig mødt hinanden! Jeg kender dig ikke. Glem stranden! Tænk over det, måske så kan jeg hjælpe dig; måske kan jeg endda hjælpe dig med at komme væk herfra. Forstået?'
  
  
  
  Nick Carter nikkede. - "Forstået."
  
  
  
  De bar ham op ad trappen og gennem smukke mosaikbelagte korridorer. To bevæbnede soldater stod foran hver dør. Gennem den åbne dør så Nick et stort antal mænd ved borde, bøjet over papirer og mapper. De bar alle grønne kampuniformer, og de fleste havde rangorden på ærmerne.
  
  
  
  "Du har en god hær her," sagde Nick.
  
  
  
  Australieren slog ham hårdt i ryggen med en revolver. 'Vær stille! Fra nu af skal du kun åbne din mund, når nogen taler til dig." Nu spillede han alle oversergenterne, sikkert for at imponere vagtposterne, tænkte Nick.
  
  
  
  De nærmede sig en stor egetræsdør, møbleret med jern- og kobberbeslag.
  
  
  
  Australieren åbnede døren uden at banke på og lukkede den bag sig. Nick kiggede stille på sine vagter. I deres grønne uniformer, skæg og flade baretter lignede de virkelig fidelister, og hvis Nick ikke havde vidst bedre, ville han uden tvivl have forvekslet dem med Castro-tilhængere.
  
  
  
  Nick smilede til den yngste af de to og spurgte: "Un cigarrillo, por Favor?"
  
  
  
  Sikkerhedsvagten rakte ned i lommen, tog en pakke cigaretter frem og begyndte at give dem til Nick. Den anden vagt bandede og slog posen ud af hånden på ham. 'Idiot!'
  
  
  
  Nick trak på skuldrene. Australieren havde ret. Sir Malcolm Drake elskede disciplin.
  
  
  
  Australieren vendte tilbage og nikkede til Nick. 'Gå ind i rummet. Og rolig. Forsøg ikke at være sjov. Der er ingen vinduer. Døren er den eneste vej ud. Og vi venter på dig her."
  
  
  
  Nick gav ham et skævt smil. "Er du bange for, at jeg vil forsøge at såre din chef?"
  
  
  
  Australieren så på ham fra top til tå. “Jeg indrømmer, at du ikke ligefrem er en tynd mand. Men du er heller ikke djævelen!
  
  
  
  Værelset var stort og rundt. Gulvet var dækket af orientalske tæpper, væggene med gobeliner. Der var indirekte belysning og aircondition. Den dæmpede lyd af violiner blev hørt. Vivaldi.
  
  
  
  Stemmen var let og passede meget godt til musikken. Stemmen repræsenterede etablissementet, de engelske kostskoler, men havde også piratmyndighed. "Sid ned." En velplejet finger pegede på en stol, der stod omkring seks meter fra det enorme palisanderbord. Stolen var robust, betrukket med læder, og Nick så, at benene var savet af, så de var lavere end bordet. Det var svært for ham at skjule sit smil. Sir Malcolm kendte alle de psykologiske tricks.
  
  
  
  - Hvis du vil, så drik noget sherry. Jeg er bange for, at det er alt, hvad jeg kan tilbyde dig, men kvaliteten er fremragende. Manzanilla, den tørreste af tørre sherryer.
  
  
  
  Nick sank ned i sin stol og lod hans øjne tilpasse sig det svage lys. Han nægtede sherryen og så forsigtigt på manden ved bordet. Han havde meget brede skuldre og kraftige arme, som på en eller anden måde ikke harmonerede med hans dyre hvide silkeskjorte.
  
  
  
  Han så to aluminiumskrykker og forstod nu, hvorfor skuldrene var så usædvanligt brede. Hvis du ikke kan bruge dine ben, styrker du som regel andre dele af din krop.
  
  
  
  "Ja," sagde Sir Malcolm Drake. »Jeg er delvist lammet. Men lad venligst ikke dette afskrække dig." Han løftede pistolen og Nick så, at det var hans egen Luger. "Fint våben," sagde manden ved bordet. "Jeg har altid foretrukket Luger. "Jeg kan sige, at jeg håndterer det meget godt."
  
  
  
  Nick spurgte: "Må jeg få en cigaret?"
  
  
  
  "Naturligt. De står ved siden af dig. Er du sikker på, at du ikke vil prøve sherry? Jeg er meget stolt af det."
  
  
  
  Nick tog en cigaret op af en æske mærket Fortnum and Mason i London. Denne bastard vidste, hvor han kunne få fat i sine dyre ting. Samtidig scannede hans øjne omhyggeligt rummet. Han så et enormt kort, der fuldstændig dækkede væggen bag bordet. Tre lange røde pile pegede mod Nordvietnam, Washington og Haiti. På bunden af kortet var der et sort skilt, hvor der stod TRIDENT med sorte bogstaver.
  
  
  
  Så enkelt var det. Men hvordan kunne hun forvente, at han ville forstå hende i havets dyb, kort før hendes død. Hun pegede desperat på sit våben, en trefork, en pil med tre tænder!
  
  
  
  Hans øjne søgte videre. Klokken stod på det store vægur: 12:03. Hawk vil begynde at bekymre sig.
  
  
  
  Inden manden ved bordet talte igen, fik Nick et godt kig på sit ansigt. Han havde et skarpt, men ikke tyndt ansigt og tyndt hvidt hår. En stor, barberbladsbuet næse over en tynd mund. Han kunne ikke skelne farverne på de øjne, der nu stirrede på ham.
  
  
  
  "Jeg tror ikke, vi behøver at komme uden om det her," sagde Sir Malcolm Drake. "Simpelthen fordi jeg ikke har tid til det her." Han kiggede på væguret. "Kan du fortælle mig, hvem du arbejder for, og hvad du hedder? Er dette tilfældigt den britiske efterretningstjeneste?
  
  
  
  Nick Carter indså dette længe før dette. Han vidste, hvor lidt han havde at tabe, hvis han fortalte sandheden, det vil sige det meste af sandheden. Og måske vil han endda kunne få noget ud af det. Under alle omstændigheder, hvis han kunne overbevise denne eventyrer om håbløsheden i hans planer, kunne han undgå en større massakre.
  
  
  
  Nick Carter havde aldrig noget imod at slippe af med en, der kom i vejen for hans arbejde, når det virkelig gjaldt. Men han hader absolut ideen om et storstilet og unødvendigt blodbad. Så han prøvede det.
  
  
  
  "Jeg hedder Jim Talbot," begyndte han. "Jeg er AXE-agent. Dine planer er blevet opdaget, Sir Malcolm. Din og min regering er fuldt ud klar over. Dine lejemordere vil ikke engang komme ind i USA, og hvis kineserne forsøger at invadere Nordvietnam, får de en overraskelse. Vi bruger atombomben! Hvorfor du vil erobre Haiti, ved jeg ikke. Måske er du ikke særlig klog. Under alle omstændigheder vil min regering aldrig tillade dette. Det er ikke sådan, at vi ikke vil have Papa Doc Duvalier Jr. til at rådne på bunden af havet, men jeg tvivler på, at du er manden til at erstatte ham og fjerne terrorpolitiet der. Med hensyn til denne milliard i guld, forvent ikke nogensinde at være i stand til at bruge en krone af det."
  
  
  
  Sir Malcolm Drake tog en lang cigar fra en teakæske og tændte den. Han kiggede eftertænksomt på Nick over flammen på sin lighter. Musikken stoppede et øjeblik og startede så igen. Stadig Vivaldi. Koncert i d-mol for to violiner. Nick ventede.
  
  
  
  Til sidst talte Sir Malcolm. "Jeg kan se, at Monica gjorde sit arbejde omhyggeligt. Meget forsigtigt. Hvor var det tåbeligt af mig at stole på hende! Men jeg spørger dig, hvilken mand kan virkelig tro, at hans kone er en spion."
  
  
  
  "Du afgjorde resultatet," sagde Nick dristigt. "Du fik hende til at betale med dit liv."
  
  
  
  Drake tog fat i krykkerne lænet mod bordet. Han rejste sig og begyndte at bevæge sig over på den anden side af bordet. Nick var overrasket over den lethed og hurtighed, hvormed han gjorde det. Han holdt stadig Lugeren i sin højre hånd. På trods af sit alvorlige handicap udstrålede han styrke og selvtillid, og pistolens løb vibrerede ikke.
  
  
  
  Men da Sir Malcolm talte, var hans stemme blød, næsten venlig.
  
  
  
  - Så du var personen på ulykkesstedet? Dykkeren, vi ikke kunne spore? Nick så et glimt af respekt i de stålsatte øjne under de hvide bryn.
  
  
  
  - Og du er fra AXE! Dette forklarer selvfølgelig meget. Selvfølgelig har jeg hørt om dig. Og jeg må sige, at du har et meget dårligt – set fra dit synspunkt sandsynligvis et godt – omdømme.”
  
  
  
  "Du kan stadig se det," sagde Nick ligeud. - Brug din hjerne, Sir Malcolm. Du har ikke en chance. Glem alt om det, det vil redde mange liv. Og du kan slippe afsted med et par års fængsel eller...
  
  
  
  Sir Malcolms smil virkede næsten helligt. Han rettede pistolen mod Nick Carters mave. 'Blive ved. Du mente at sige flere år på et psykiatrisk hospital. Nick trak på sine brede, bare skuldre. 'Måske.' Sir Malcolm smilede igen. - Jeg kan følge dig, Talbot, hvis det er dit rigtige navn. Det betyder ikke noget. Jeg indrømmer, at hvis du vil kalde resten af verden normal, er jeg bestemt ikke normal. Jeg er træt af denne automatiserede, fremmedgjorte verden, jeg er tvunget til at leve i. Der er intet sted i denne verden for en som mig. Og så besluttede jeg at vige. Jeg kom fra en herskende klasse, der ikke længere må regere. Okay, jeg bestemmer. Jeg vil overtage Haiti, og det bliver nemmere, end du kan forestille dig. Jeg kan klare denne Duvalier, og hvad angår hans terrorpoliti, Tonton Makuta, er de allerede halvvejs til min løn! Og når jeg har stabiliseret situationen i et par uger, vil jeg være rabiat antikommunist og bringe USA til min side. De vil acceptere mig som den mindste af to onder."
  
  
  
  Sir Malcolm gik sidelæns bag bordet på sine krykker og sørgede for, at mundingen af hans våben altid pegede mod Nick Carters mave. Nick kiggede igen på sit ur. 12:24. Sir Malcolm så dette og bemærkede: "Din chef må undre sig over, hvor du bor, hva? Det er en skam.'
  
  
  
  Nick smilede til ham og forsøgte at opføre sig så ligeglad som muligt. ”Hvis jeg ikke kontakter ham snart, kommer AXE-folkene i land her. Et par billeder og din eventyrrevolution er forbi.
  
  
  
  Sir Malcolm satte sig på en stol og lagde sine krykker fra sig. 'Jeg tvivler. De vil have deres mistanker, men indtil de ved det med sikkerhed, vil de vente og se. Mindst en dag. Tro mig. Dit folk ønsker ikke denne omtale, og det vil jeg heller ikke. Og om en dag vil de ikke være i stand til at stoppe mig."
  
  
  
  "Tror du virkelig, du kan klare en orkan?" Sir Malcolm tændte en ny cigar. "Jeg indrømmer, at en orkan ikke ligefrem er en velsignelse. Men på trods af stormen og det hårde hav virker det stadig til min fordel.” Han pegede cigaren mod kortet på væggen. "Jeg har min egen vejrtjeneste. Jeg fik at vide, at orkanens centrum ville passere de nordlige Hollandske Antiller ved daggry. Det betyder, at der vil være ret stille her i mindst et par timer, og et par timer er nok for mig. Undskyld at skuffe dig, Talbot, men jeg tror, jeg stadig kan bruge den milliard. Og du må indrømme, med en milliard kan du købe en masse venner i Washington.”
  
  
  
  Killmaster nikkede. Det kunne han næsten ikke argumentere imod. Han sagde: "Der er kun én ting, Sir Malcolm: det er et mordforsøg. Selvfølgelig vil han ikke lykkes, men jeg tror ikke, du vil have mange venner i Washington."
  
  
  
  Sir Malcolm så på sit ur igen. Han smilede til Nick. "I hver eneste detektivhistorie, jeg har læst," sagde han, "taler skurken for meget!" Nu prøver du at sætte mig i samme position, og jeg er overrasket over at finde mig selv i at reagere nøjagtigt det samme som enhver almindelig skurk.
  
  
  
  Jeg formoder i hvert fald, at jeg i dette tilfælde er skurken. Men faktisk må jeg indrømme, at jeg vil have dig til at kende mine motiver før...
  
  
  
  'Dø? Jeg tænkte på, hvornår det her ville blive et diskussionsemne."
  
  
  
  "Lige nu," sagde Sir Malcolm Drake. 'I øjeblikket. Men du skal ikke være for utålmodig. Som jeg var ved at sige, er mordet på Deres præsident faktisk ikke sket og vil ikke ske! Det var bare en måde at få guld fra kineserne. Jeg var fast besluttet på at forråde disse snigmordere, så snart de landede i New York. Selvfølgelig uden at afsløre min identitet. For måske får jeg i fremtiden brug for kineserne. Personligt håber jeg, at de rent faktisk invaderer Nordvietnam, at man smider bomben, og at man bliver involveret i en lang, håbløs krig med kineserne. Jeg håber, at jeg roligt kan gøre mit arbejde i dette kaos. Men dette er fremtiden. Nu skal vi tage os af dig. Med din fremtid. Selvfølgelig forstår du, at jeg bliver nødt til at slå dig ihjel!
  
  
  
  'Hvorfor? Jeg er en fange, hjælpeløs. I live, jeg kan ikke såre dig for meget, men død? Mit folk vil aldrig glemme dette! »
  
  
  
  Sir Malcolm førte en af sine velplejede fingre hen over hans hvide pande. "Jeg indrømmer, det er et argument. Hvis jeg tillader mig selv at slå dig ihjel, kan jeg få problemer med det senere, men jeg kan stadig ikke se nogen anden løsning. Du tager fejl: du vil volde mig flere problemer levende end død. Du gik glip af den afgørende faktor, hr. Talbot!
  
  
  
  Nick tog endnu en cigaret og forsøgte at foregive ligegyldighed, hvilket han ikke rigtig følte. Manden ved bordet var ikke kun en velopdragen aristokrat, men også en koldblodig morder. Han tændte en cigaret og kørte øjnene over sin nøgne krop, bortset fra hans badebukser. Nick følte igen intens nostalgi for sin Luger og Stiletto. Hvis han havde det, kunne han tage risikoen, uanset hvor små hans chancer var. I sin nuværende form var det dødsdømt.
  
  
  
  Sir Malcolm sagde: "Tænk, hr. Talbot. Hidtil har jeg kun gjort mig skyldig i politiske forbrydelser, ikke? Jeg må indrømme det. De kan bevises. Men du ved lige så godt som jeg, at i disse dage bliver sådanne forbrydelser ikke særligt straffet og i nogle tilfælde endda tolereret. Men mord?
  
  
  
  "Jeg forstår det," sagde Nick.
  
  
  
  Sir Malcolm nikkede. "Selvfølgelig forstår du det. Jeg vil gerne fortælle dig fortroligt, at Ramirez ikke havde til hensigt at dræbe min kone. Han blev beordret til at følge hende bare for at se, hvem hun var i kontakt med. Han skulle have taget fat i dig, hr. Talbot. Uanset hvad skulle han ikke have ladet dig gå i live. Hvad Monica angår, så tænkte jeg på noget andet!
  
  
  
  Killmaster mente, at han hørte en antydning af sadisme i Sir Malcolms ord. Han vidste, at Monica Drake var heldig. Hendes død var utvivlsomt lettere end de uhyggelige planer, Sir Malcolm havde i vente for hende.
  
  
  
  Sir Malcolm smækkede i bordet med sin flade hånd. "Så du kan se, hvordan det fungerer. Jeg gætter på, at Ramirez ved et uheld dræbte Monica, da han prøvede at gribe dig?
  
  
  
  Nick nikkede kort. - "Men dette ændrer ikke din situation."
  
  
  
  'Højre. Jeg er skyldig i medvirken til mord. Jeg kan ikke lide det her, hr. Talbot. Men Ramirez er død, spist af hajer, hvis jeg ved bedre. Så du er det eneste vidne tilbage."
  
  
  
  Sir Malcolm smilede og afslørede sine perfekte, skinnende tænder. Nick blev mindet om en enorm hammerhaj nær El Conquistador-vraget. Dette monsters smil var lige så sympatisk. Nick ville ikke smile tilbage, men det gjorde han. Det var anspændt. Han kunne altid mærke, hvornår han var i alvorlige problemer, og det var han nu. Han formåede at give sin stemme en provokerende karakter. - Det nytter ikke noget, Sir Malcolm. Jeg har allerede fortalt mine venner alt; de ved alle præcis, hvilken modbydelig lort du er!
  
  
  
  Sir Malcolm viftede dette argument til side med en fejende gestus. "Sladre. Det er kun rygter. Ingen af dine folk så faktisk Ramirez dræbe min kone. Hvorfor tror du, jeg vil have din sympati, Talbot? Fordi du er en slags agent? Jeg forventede det inden for et par dage, og jeg havde allerede taget alle mulige forholdsregler. Men du kan hænge mig eller give mig liv på begge måder. Jeg har arbejdet så længe, og jeg tror ikke, det er vejen til min ende. Farvel, hr. Talbot. Jeg er ked af, at jeg er nødt til at gøre dette."
  
  
  
  Han trykkede på knappen. Nick hørte døren åbnes bag sig. Sir Malcolm var allerede bøjet over en stak papirer, som om han ikke længere brød sig om Nicks tilstedeværelse.
  
  
  
  Australieren gjorde tegn til Nick om at forlade rummet med sin revolver. Da han nærmede sig døren, sagde Sir Malcolm: "Bliv lidt længere, Harry. Jeg er nødt til at diskutere noget med dig."
  
  
  
  Han gav de to vagter flere ordrer på flydende spansk. De fik Nick til at stå vendt mod væggen med hænderne op. Australieren nærmede sig bordet. Nick så Harry Crabtrees ansigt, og det gik op for ham igen, at manden var utilpas.
  
  
  
  Sir Malcolm Drake kiggede på australieren i flere sekunder uden at sige noget. Han spurgte så: "Hvor længe har du været hos mig, Harry?"
  
  
  
  "Næsten tyve år, sir."
  
  
  
  Hmmm - ja, præcis det. Og hvor mange gange har jeg tolereret dine ugerninger, Harry?
  
  
  
  Harry Crabtree begyndte at blive nervøs. Denne invalid med kolde ståløjne var sandsynligvis den eneste person i verden, som han var bange for. Det eneste, han kunne gøre, var at stamme: "Jeg... Jeg forstår ikke, hvad du mener, sir. "Selvfølgelig ved du det, Harry! Din evige drik! Mislykkede opgaver. Og især din ulydighed. Du ved, Harry, jeg er så dårlig til ulydighed. Og den sidste gang du virkelig skruede op!
  
  
  
  Harry Crabtree mærkede, at han svede. "Jeg forstår stadig ikke, sir."
  
  
  
  Sir Malcolm talte til ham nu som om et dumt barn. "Harry, Harry! Det hjælper ikke at lyve. Jeg har denne kvinde her, Dona Lanzos. Hun kom lige til mig. Hun fortalte mig alt." Sir Malcolm nikkede mod døren. “Du fik ham næsten, Harry. Du har det mellem fingrene. Og du lod ham flygte. Jeg kunne tilgive dig for det, du kunne jo ikke vide hvem han var. Men du løj, Harry! Du fortalte mig ikke om dette. Og du drak igen. Lige nu kan du næsten ikke stå på dine fødder for at forgifte dit blod med dette lort igen så hurtigt som muligt! Er det ikke rigtigt, Harry? Harry er allerede blevet stillet for retten for sine overordnede. Indtil nu var han aldrig blevet degraderet, for da han var ædru, var han en fremragende soldat. Han vidste, at nogle gange var den klogeste ting at gøre at bekende alt og overgive sig til sine overordnedes tilgivelse. Han forbandede denne lystige hore og ønskede hende en enkeltbillet til helvede. Han holdt sit ord og bragte hende til Kay i en grøn uniform. Før han vidste af det, var hun allerede løbet ud i mørket. Lige til Sir Malcolm!
  
  
  
  Harry Crabtree besluttede at tage en chance. Han sagde: "Ja, sir. Jeg er skyldig. Jeg indrømmer, jeg ødelagde alt."
  
  
  
  Sir Malcolm tog den ubudne gæsters Luger og kørte fingeren hen over det falmede blå metal. Han kiggede på australieren og rystede på hovedet.
  
  
  
  På grund af det rod, du lavede, Harry, er jeg lidt i problemer lige nu. Jeg har travlt, jeg skal nu gøre ting, som jeg endnu ikke er forberedt på. Hvis bare jeg havde vidst om denne strandbums i tide, Harry! Så kunne mange ting være blevet anderledes.”
  
  
  
  "Jeg er meget ked af det, sir."
  
  
  
  Sir Malcolm rettede sin pistol mod ham. "Jeg har intet at fortryde. Kan du komme i tanke om en god grund til, hvorfor jeg ikke skal trykke på aftrækkeren?
  
  
  
  'Ja Hr. Måske så er jeg en fuld og nogle gange skruer jeg op for tingene; Jeg er mere nyttig for dig levende end død."
  
  
  
  Sir Malcolm lagde Lugeren på bordet med et suk. "Jeg ville ønske, jeg var lige så overbevist om dette, som du er, Harry. Men jeg vil give dig en sidste chance. Du er nødt til at få denne mand, Talbot, eller hvad han nu hedder, ind i "rummet" og få ham af vejen. Lad ham fortælle dig alt, torturer ham hvis du vil. Og dræb ham så." Han kiggede på sit ur. »Om en halv time, senest, vil jeg gerne høre, at han er død. Gør det selv. Efterlad ingen vidner. Det er klart?
  
  
  
  'Ja Hr. Helt klart. Og tak, sir!
  
  
  
  Da han nærmede sig døren, sagde Sir Malcolm: "Dette er din sidste chance, Harry. Glem det ikke. Absolut din sidste chance.
  
  
  
  Så snart australieren gik, trykkede Sir Malcolm på en anden knap. Panelet bevægede sig og afslørede et lille rum. Der var en kvinde og en vagt indenfor. Bring hende,” beordrede Sir Malcolm. Vagten skubbede kvinden groft ind i lokalet. Sir Malcolm pegede på stolen, hvor Nick Carter sad. "Sid der, skat." Han sagde til vagten: "Bliv der. Jeg ringer, hvis jeg har brug for dig. Han trykkede på knappen igen, og panelet vendte tilbage til sin plads. Sir Malcolm tog Lugeren op og legede med den og så på kvinden med kolde øjne. Han spekulerede på, om hun kunne gøre det, om hun virkelig kunne gøre, hvad han havde i tankerne. Han stolede altid ikke på kvinder. Retfærdig! "Husk bare Monica," tænkte han.
  
  
  
  "Tiden er knap," sagde han pludselig. "Vil du stadig tage hævn over den store fyr for at have dræbt Ramon? Hvad med Harry for at løje for dig om Ramons krop?
  
  
  
  "Si! Jeg vil dræbe dem begge. Det er svin!
  
  
  
  Den grønne uniform var for stor til hende, men den skjulte ikke hendes lækre kurver. Hendes ansigt var beskidt, hendes mørke hår var sammenfiltret, og hendes makeup var udtværet. Hun så på Sir Malcolm med store, brændende øjne. Et øjeblik spekulerede han på, hvad det ville sige at føle så meget had. Han dræbte, når det var nødvendigt, lidenskabsløst og beregnet. Han smilede svagt. Men han var ikke sydamerikansk, og han var ikke forelsket i Ramon Ramirez.
  
  
  
  Han sagde: "Okay. Om et par minutter vil denne mand, sikkerhedsvagten, tage dig et sted hen, give dig noget og fortælle dig, hvad du skal gøre. Det er meget enkelt. Alt du skal gøre er at trykke på aftrækkeren. Tror du, du kan?
  
  
  
  Med sit håndled børstede Dona Lanzos en hårstrå væk, der hang foran øjnene på hende.
  
  
  
  "Jeg er ikke god til våben, senor. Jeg ved ikke noget om dette. Måske med en kniv?
  
  
  
  'Bøde. Ikke med en pistol. Du vil forstå senere. Det vil være meget enkelt. Lyt nu godt efter, dona: hvis du gør alt rigtigt, vil jeg sørge for, at du har nok af alt. Jeg vil give dig en masse penge og måske endda lade dig bo hos mig. Du forstår?'
  
  
  
  Dona Lanzos rejste sig. Hendes mørke øjne lyste op, og hun børstede sit hår tilbage og sagde: "Jeg forstår det, senor! Jeg er måske en prostitueret, men jeg er ikke mentalt retarderet! Vi vil tale om det senere. Nu vil jeg dræbe disse mennesker. Nu!'
  
  
  
  Sir Malcolm trykkede på knappen. Vagten kom ind. Sir Malcolm gav ham hurtigt flere ordrer.
  
  
  
  Da de forlod rummet gennem det hemmelige rum, så han på sit ur. Harry gik for ti minutter siden. Det var perfekt. Og det var så fantastisk! Han kunne godt lide renlighed. Så han slog to, måske tre fluer med et smæk. Sir Malcolm Drake lo højt og gned sine hænder. Han kiggede på kortet bag sig. Der var stadig meget at gøre, og han havde kort tid tilbage, men han havde stadig en chance, en god chance. Hvis han kunne invadere Haiti og præsentere verden, det vil sige USA, for et fait accompli, ville de lade ham være i fred. Endelig var han en ivrig antikommunist! Han smilede og tog fat i røret til en af telefonerne på sit skrivebord.
  
  
  
  Killmaster, der hørte lyden af australierens støvler bag sig i den lange korridor, ledte desperat efter en vej ud. Han mærkede tiden glide væk sekund for sekund. Australierens blik talte meget, da han gik ud af det runde rum. Hvis han nogensinde havde tænkt sig at holde sit løfte til Killmaster, havde han i det mindste ændret mening nu. Australieren vil dræbe ham.
  
  
  
  De var alene i stenkorridoren, der førte til midten af villaen. Det var en lang, bar, svagt oplyst tunnel. Neglene under australierens støvler gav en ildevarslende lyd. Nick så tilbage. Australieren var tre meter efter ham. Så Nick kunne ikke gøre noget.
  
  
  
  For enden af tunnelen var der en trædør. Bag ham gøede australieren: "Åbn døren og gå ind. Lad døren stå åben så jeg kan se dig. Ingen tricks! '
  
  
  
  Nick gjorde, som han fik besked på og begyndte at tale. Forhandle for dit liv. "Hvad med vores aftale?" - han sagde. "Jeg fortalte ikke Sir Malcolm om dig." Meningsløst, selvfølgelig, men det kunne spare ham tid, og hvert sekund var dyrebart.
  
  
  
  Australieren sagde: "Åh, det her. Undskyld, men han vidste allerede alt, modbydeligt. Det har været noget af en rejse for mig, og jeg er glad for, at jeg ikke fik, hvad der er i vente for dig! »
  
  
  
  Nick kiggede rundt i det lille rum. Den var tom bortset fra en meget gammel og tung stol. Stolens stropper mindede ham om billeder af den elektriske stol. Men han så ingen elektriske ledninger. Der var mørke pletter hist og her på væggen, og Nick troede, det var det.
  
  
  
  "Sæt dig i stolen," sagde australieren. Nick gjorde det. Australieren standsede i døråbningen og rettede en tung revolver mod Nick.
  
  
  
  "Må jeg fortælle dig om denne stol?"
  
  
  
  'Glem det.' Nick følte sig anspændt. Det er ikke noget, du kan gøre. Han skulle risikere at hoppe på australieren.
  
  
  
  - Jeg fortæller dig det alligevel. "Det er meget lærerigt," sagde australieren. “Denne stol er fra et gammelt slot her på øen. Kan du se disse dæk? De bandt dig med det, før de kvalte dig med et jernbånd, der blev strammet med en skrue. Ulækkert, hva'? Og også meget langsomt. Du er heldig. Du får en hurtig kugle.
  
  
  
  Nick hang slapt i sin stol. Han slap alle sine muskler af for en sidste indsats. Hans mave gjorde ondt, og han vidste, at han var bange. Ikke til døden, men som et lam leveret til slagteren. Håbløst fanget. Han skulle dø, mens denne morder, denne berusede abe, levede. Han følte bitterhed og vrede opbygge i ham, men de blev undertrykt af hans naturlige selvtillid og beslutsomhed om at holde sig i live. Hvis bare han kunne få australieren til at tage to skridt fremad!
  
  
  
  Nick Carter krydsede benene og lænede sig afslappet tilbage i stolen, som om han var ved at bede om tøfler og en pibe.
  
  
  
  "Du tager fejl, dreng. Stor fejltagelse. Du ved, at din chef er ved at falde i en fælde. Og du skal bruge en ven, når det hele er overstået. Jeg kunne være den ven."
  
  
  
  Australieren kiggede på sit ur. “Bare bliv ved med at tale, forklar det for mig. Jeg forstod dig. Sidste åndedrag, ikke? Jeg har stadig et par minutter. Selvfølgelig kunne jeg torturere dig lidt nu, stille dig et par spørgsmål, men for det skulle jeg vel komme nærmere, ikke? Så jeg vil ikke binde dig til en stol. Ikke for at give dig muligheden for at prøve noget dumt." Så så Killmaster det. En snigende skygge går langs tunnelen mod døren. Hans hjerte begyndte at banke hurtigere, dels på grund af hans koncentration, men også fordi skikkelsen så meget skræmmende ud ved første øjekast. En snigende spøgelsesagtig genfærd, alt i hvidt.
  
  
  
  Så indså han og prøvede sit bedste for at fastholde australierens opmærksomhed. Spøgelset var en mand iført en brandsikker dragt med hjelm. Tanks var fastgjort til hans ryg, og i sine stærkt behandskede hænder holdt han en lang pibe. Flammekaster! En mand i en brandsikker dragt kom for at brænde dem. Begge!
  
  
  
  Australieren, der stadig var uvidende om det helvede, der truer bag ham, så på sit ur igen. "Vi må hellere afslutte det her nu, ikke? Hvordan vil du have det? Forside eller bagside? De siger, at ryggen er bedre, men hvem ved med sikkerhed? Han rejste den tunge revolver. "Bare rolig, ven. Det vil ikke skade. Jeg er et godt skud."
  
  
  
  Manden med flammekasteren stod nu bag australieren i døråbningen. Flammekasterens rør var rettet lige mod australierens ryg. "Meget venlig Sir Malcolm," tænkte Nick. I det øjeblik, da flammen fra flammekasteren ramte australierens ryg, og sidstnævnte trykkede på aftrækkeren, sprang Nick Carter ud af sit sæde.
  
  
  
  Nick havde kun én chance, og han vidste det. Og australieren havde én chance. Hvis han ikke dræber ham, kan Nick bruge ham som et skjold.
  
  
  
  Kuglen efterlod en rød slynge på ryggen. Det var bare et sår på kroppen, blodigt, men ikke alvorligt. Han styrtede ind i den skrigende australier, som allerede var forvandlet til en flammende fakkel. Da Nick ramte ham, gik revolveren af. Nick dækkede sine øjne med hænderne og skubbede den døende frem.
  
  
  
  Manden i den brandsikre dragt tabte røret i panik, vendte sig for at løbe, men snublede over slangen og faldt til jorden.
  
  
  
  Nick løb hen til ham og sparkede ham flere gange i mellemrummet mellem hans hjelm og dragt. Manden holdt op med at bevæge sig. Nick rev hjelmen af og så Dona Lanzos' ansigt.
  
  
  
  Nick svor. Løb, han måtte løbe! Han vidste, at han var slemt forbrændt, at han ville begynde at føle mere og mere smerte og blive svagere og svagere.
  
  
  
  Da han rev hendes jakkesæt af, tjekkede han hendes puls. Ikke noget. Hun var død. Han havde ikke tid til at spekulere på, hvad hun lavede her, hvorfor hun endte sådan. Han tog sin uniform på, som var for stor til hende, og tog sin hjelm på. Han placerede brændstoftankene på ryggen, tilsluttede slangen, tog røret i hænderne og gik op ad den lange tunnel.
  
  
  
  Nick var allerede begyndt at mærke forbrændingerne, men hans hjerne ignorerede smerten og forberedte en plan. Sir Malcolm Drake bliver nødt til at handle meget hurtigt. Han fandt en anden korridor, der førte til en yderdør. Der var to vagter, men de tog ikke hensyn til ham, da han nærmede sig dem. "Måske blev de advaret," tænkte Nick, "eller noget lignende er sket før." Han holdt fingeren på aftrækkeren, da han gik forbi dem. De vil nok aldrig vide, hvor heldige de er. Men Nick grinede: Killmaster vinder igen.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  
  
  Tre hundrede meter nord for villaen begravede Nick Carter sin flammekaster og tog sit hvide jakkesæt af. Flammekasteren var et formidabelt våben, men kombineret med den hvide dragt var den for iøjnefaldende. Han fandt en mudderpyt, hvori han rullede frem og tilbage, indtil han var dækket af et centimetertykt lag af mudder, som lindrede noget af smerten. Det meste af hans hår var svedet, men hans ansigt var ikke slemt forbrændt. Han mærkede store vabler på skuldrene og overkroppen. Han lå i jorden og tænkte på begivenhederne. Han troede ikke, at Sir Malcolm Drake ville organisere en storstilet jagt på ham; ville! alarm, men Nick mente ikke, det betød meget. Denne mand ville sandsynligvis fokusere på sin invasion af Haiti. Han ønskede at præsentere USA for et fait accompli og satsede på, at Washington ville holde sig uden for det, indtil det stod klart, hvad den nye leders planer var. Der var en god chance for, at de ville lade ham være i fred, i betragtning af deres afsky for Papa Doe Duvaliers kriminelle regel. I mellemtiden så Nick to hovedopgaver for sig selv. Hold dig i live, og stop invasionen, hvis han kan.
  
  
  
  Han så ingen måde at kontakte Hawk på. Nick kendte den gamle mand og var sikker på, at han ikke ville gå i panik, hvis han ringede til kystvagten, flåden og brandvæsenet. Han vil vente mindst fireogtyve timer. Hawk stolede fuldstændig på ham. Hawk forventede at kunne klare vanskelighederne. Han havde været under lignende omstændigheder før. Og indtil videre har han altid formået at komme fejlfrit ud af det. Hawk vil vente.
  
  
  
  Da han blev fanget, blev alt taget fra ham undtagen hans badebukser. Han havde brug for våben og mere information. Men mest af alt havde han brug for at finde den invasionsflåde, som Sir Malcolm uden tvivl gemte på øen. Det er usandsynligt, at han vil bruge et fragtskib med guld til at invadere. Det var for stort, for langsomt og for let et mål for kystkanoner. Nick kravlede ud af den mudrede vandpyt og tog afsted. Sir Malcolm ville have brug for små, hurtige både til invasionen, og han gemte dem sandsynligvis på havsiden af øen, så de ikke ville være synlige fra fastlandet. På vej gennem den tætte vegetation så han lanternebjælkerne fra villaens retning. Sir Malcolm begyndte at skynde sig.
  
  
  
  Da Nick gik mod Monas passage, begyndte stormens natur at ændre sig. Orkanens centrum, der strækker sig langt mod sydvest, havde indflydelse her. Vinden havde næsten lagt sig, men der kom et tordenvejr og hagl på størrelse med golfbolde faldt. Nick beskyttede sit næsten brændte kranium med den ene hånd og kravlede videre. Fra tid til anden blev området oplyst af lyn.
  
  
  
  Han nåede vigen på siden af Monas gang og lagde sig i græsset, som var fem fod højt her. Det næste lyn viste, hvad han allerede havde forventet. Fra hvor han lå, kunne han tydeligt se landgangsfartøjet på trods af camouflagenet, der forhindrede bådene i at være synlige fra luften. Seks landgangsfartøjer var fortøjet til en lang mole, der førte ud af bugten. Nick ventede på endnu et lyn, mens han forsigtigt kravlede i land. Han hørte mændene tale med hinanden på spansk dialekt.
  
  
  
  Nick havde ikke gået tyve yards, før nogen råbte: "Hey, gamle Gallego! Har du en cigaret til mig?
  
  
  
  Stemmen svarede: "Hvorfor køber du dem ikke selv, Pepe? Tror du, de vokser på min ryg?
  
  
  
  En tredje stemme sagde: "Hold op med at klage, Juan. Snart er vi alle sammen rige. Vi vil være op til ørerne i cigaretter, kvinder og vin."
  
  
  
  'Hej! Det er en anden sag, kammerater!
  
  
  
  I lyset af det næste lyn så Nick en gruppe mænd sidde omkring en lille barak ved foden af molen. Det var rentabelt. Det betød formentlig, at der ikke var vagter på selve bådene. Han kravlede til højre, til enden af den runde strand, hvor han ubemærket og lydløst kunne gå i vandet. Da han næsten var uden for hørevidde, hørte han telefonen ringe i kasernen.
  
  
  
  Han gik i vandet og begyndte at svømme, så han kunne nærme sig bådene fra havet. Han havde set mange landingsskibe i sit liv og havde mistanke om, at de var Elkos. Gode, holdbare skibe, der kan modstå dårligt vejr. De så sårbare ud, men det var vildledende. De var ikke helt nye længere, men Sir Malcolm fik dem ordnet.
  
  
  
  Problemet var, hvilken båd han ville gemme sig på. Ingen tvivl om, at alle bådene ville sejle meget snart, men Nick ville på en rejse med Sir Malcolm Drake. Hvordan kunne han vide, hvilken båd den ville være på?
  
  
  
  Endnu en gang blev hans problem løst af et blændende lyn. Han rundede den fjerneste ende af kajen og nærmede sig det første landgangsfartøj, da lynet klart lyste himlen op. Lige foran sig så han bådens glatte agterstavn. Navnet stod med guldbogstaver på tværstangen: De Gouden Hinde.
  
  
  
  Nick Carter får kropskontakt. Hinde skulle blive Sir Malcolms flagskib! Hawk videregav nogle oplysninger, han havde modtaget fra briterne, og Nick vidste, at der engang havde været et skib med samme navn. Skibet af Sir Malcolms berygtede forfader, Sir Francis Drake, som engang gjorde farvandet i dette område usikkert. Så Sir Malcolm forsøgte at efterligne sin berygtede forfader. Han jagede engang efter guld her!
  
  
  
  Killmaster svømmede forbi skibet og mærkede det med fingrene. Selv i bugten rejste vinden bølger op til fem fod høje. Den femogtyve fod lange båd hoppede konstant og rykkede i fortøjningsrebene. Nick valgte ikke at tænke på, hvordan det ville være på det åbne hav. Han trøstede sig med tanken om, at han før havde overlevet en storm i Nordatlanten med en korvet, og en, der havde oplevet dette, behøvede ikke at have bekymret sig for meget.
  
  
  
  Et minut senere klatrede han over rækværket. Hvis der havde været en vagt om bord, ville han have været nødt til at flytte ham af vejen. Han valgte ikke at gøre dette, for hvis den savnede dukkede op, kunne det ødelægge alt. Men der var ingen sikkerhed her.
  
  
  
  Nick undersøgte båden meget omhyggeligt og kravlede på maven ved hjælp af sine fingre, lynlåse og sin egen viden. Hans respekt for Sir Malcolms forberedelser begyndte at vokse.
  
  
  
  Skibet var af typen Elko. Bunden er lavet af massiv mahogni, foret med trætværstænger. Kun dækket og skroget var lavet af krydsfiner. Bevæbningen bestod af tre 50 kaliber maskingeværer og en 40 mm kanon på stævn- og agterdækket. Torpedorørene blev fjernet. Nick smilede i mørket. Haitis flåde var trods alt lille.
  
  
  
  Sådanne både var ideelle til amfibieoperationer, selv når de blev mødt af modstand. Bådene havde lavt dybgang, så de kunne nærme sig kysten og dække landgangen med ild. Sir Malcolm vidste, hvad han gik ind til og fik fremragende råd. Det eneste, der kunne holde ham tilbage, var vejret – og disse både kunne klare meget – ligesom Nick Carter.
  
  
  
  Nick fandt en trappe, der førte ind i et mørkt maskinrum. Han forventede at lugte benzin, men i stedet lugtede han olie. De fjernede de gamle Packard-motorer og installerede nye dieselmotorer. Sandsynligvis ligesom Atlas. Nick gik for at lede efter malerskabet. Han vidste, at dette var det eneste sted, hvor han kunne gemme sig på landingsskibet.
  
  
  
  Da Nick Carter først var på skibet, sad han i en malerkasse i nogen tid. Han blev næsten syg af den kvalmende lugt af malingen, og han begyndte at lide igen og fik forbrændinger. Han havde ikke hørt meget larm i skabet, og han havde indtryk af, at bådens mandskab var lille. Dette overraskede ham. Han hørte Sir Malcolm give ordrer – og Nick var tilfreds. Han var i hvert fald i den første båd, og han var i stand til at spille sin rolle. Han tænkte ikke over, hvad han ville gøre, når de landede på stranden i Haiti. Han var nøgen, stærkt forbrændt og ubevæbnet. Han kunne kun stole på sin evne til at improvisere og held. Situationen taget i betragtning var det alt, han kunne gøre.
  
  
  
  Da båden ramte åbent vand, havde Nick kun én ting at gøre: Pas på ikke at falde ned i malerskabet. Elco-båden kørte over fyrre knob med stævnen oppe, og Nick gættede på, at bølgerne var næsten ti fod høje. Han forsøgte at modstå det så godt han kunne.
  
  
  
  Efter cirka en time stoppede den frygtelige rysten. Nick hørte den dæmpede støj fra biler, og det virkede, som om skibet befandt sig i en pause. I et eller andet læ eller under beskyttelse af et stort skib! Nick kom ud af den indelukkede malerkasse og gik forsigtigt gennem de svagt oplyste barakker og officerskvarterer. Han bemærkede, at alt det unødvendige tømrerarbejde, skillevægge, bure og andet, der kunne overses, var blevet revet ned. Så der var nu plads til halvtreds, måske tres mennesker.
  
  
  
  Nick tænkte det igennem i sit sind, da han gled ind i det forladte maskinrum: seks både, f.eks. halvtreds mennesker pr. båd. Sir Malcolm kunne lande tre hundrede mand på Haitis strand i ét hug og derefter sende skibene tilbage til resten af sin grønne hær.
  
  
  
  Han søgte dækning i skyggerne, forsøgte at fange, hvad der skete på dækket, og begyndte at tælle igen. Afstanden fra Gallows Cay til en brugbar strand i Haiti, f.eks. nær Miragoane, var omkring fire hundrede miles. Måske lidt mere. Derfra kunne Sir Malcolm straks krydse halvøen og angribe hovedstaden Port-au-Prince. Fire hundrede miles med en hastighed på fyrre eller tredive miles i timen - en hastighed, som et landgangsfartøj kunne holde uafbrudt selv i så hårdt vejr - betød, at Sir Malcolm ville være i stand til at få sine tropper i land på tretten til femten timer. Før Hawk kunne gribe ind!
  
  
  
  Nick begyndte at klatre op ad trappen til dækket med katteflydende. Han standsede, da han kiggede opad og kunne se noget af, hvad der skete ovenover. Dækket var stærkt oplyst, men lyset kom ikke fra selve landgangsskibet. Han kunne lige se siden af et gammelt fragtskib. Dette må være "Sejrens pige"! Lysene kom fra dækket af en fragtbåd. Nick gik endnu et trin op. Hvor han nu stod, kunne han se en hængende rebstige, hvis ende hvilede på landgangsfartøjets dæk. Sir Malcolm Drake så på, da de sidste mænd rejste sig. Nick så forsigtigt på den sidste soldat, der rejste sig. Han var bevæbnet til tænderne: et maskingevær, en pistol, granater og tunge bandolier på brystet. Bare for at tjekke guldforsendelsen og måske give den videre?
  
  
  
  Der var en anden mand, en sikkerhedsvagt, som Nick ikke så. En mands ben kom til syne, da han gik op ad en rebstige mod det sted, hvor Sir Malcolm stod. Skit! Så de efterlod alligevel en vagt på båden. Dette vil komplicere tingene. Nick blev nysgerrig og ville vide, hvad der foregik ombord på Victory Girl. En idé begyndte at danne sig i ham en tanke, som selv Agent AX fandt temmelig usandsynlig ved første øjekast. Men når alt kommer til alt, så var Sir Malcolm en pirat! Og de døde taler ikke. Fra Sir Malcolms synspunkt var dette konsekvent og logisk. Og dette kunne altid tilskrives orkanen.
  
  
  
  Hvad han så derefter fik Nick et øjeblik til at glemme sin frygtelige forudanelse. Sir Malcolm rakte vagten sine krykker og sagde noget til ham. Et øjeblik så Sir Malcolm lige ind i Nicks ansigt, men de mørke skygger omkring trappeopgangen skjulte agent AH ude af syne. Sir Malcolm bar en beskidt vandtæt frakke med et pistolbælte om livet. Der var hylstre på hver side af bæltet. Mens han stadig talte med vagten, trak han Lugeren ud af sit højre hylster og undersøgte den. Nick genkendte Lugeren. Det var hans pistol. Han følte et stærkt ønske om at have et våben i hænderne lige nu. Et skud og... Et land uden en leder er som en slange uden hoved. Det samme, tænkte Nick, gjaldt for en gruppe pirater.
  
  
  
  Sir Malcolm bar en flad grøn kasket med en sølvstjerne. Nu trak han sin kasket fast på hovedet, vendte sig om og tog fat i rebstigen med begge hænder. Han begyndte at trække sig op kun ved hjælp af armene, og hans tynde ben hang hjælpeløst ned. Nick Carter så med en blanding af overraskelse og beundring. Det var en helvedes bedrift. Han var selv i stand til at gøre dette uden større besvær, men få mennesker efterlignede ham, især folk på Sir Malcolms alder.
  
  
  
  Da Sir Malcolm var ude af syne, vendte han sin opmærksomhed mod den resterende vagt. Et reb kom ned, og manden bandt sine krykker til det. De blev rejst. Nick tog et skridt tilbage, da vagten nærmede sig ham. Han vidste, at han var nødt til at afvæbne den, hurtigt og stille.
  
  
  
  Sikkerhedsvagten gjorde Nicks opgave lettere. Han valgte sin position lige foran trappen til maskinrummet. Nick var seks meter væk og kiggede på sine fødder. Han stod rastløst og kiggede lidt spændt på "Sejrens pige". Måske ventede han på noget? Nick lænede sig forsigtigt frem. Mens han gjorde det, mærkede han et sår åbne sig på ryggen. Hans vabler var så smertefulde, at han helt glemte skudsåret!
  
  
  
  Han tog fat i vagtens ben og trak hårdt, og trak ham derefter straks til siden. Manden råbte kort og slog sit ansigt ned på trædækket. Nick trak kniven fra vagtens bælte og skar sin halspulsåre over. Han skulle arbejde hurtigt, hans situation var allerede vanskelig nok. Han var alene før Sir Malcolm og hans mænd.
  
  
  
  Han forventede ikke, at nogen ville hjælpe ham, og hans forbrændinger tog hårdt på ham. Hans hoved summede, han følte sig svimmel, og han bemærkede et tab af muskelkontrol. Han havde en pludselig frygt for at miste bevidstheden. Det ville betyde enden på alt!
  
  
  
  Han tog vagtens pistolbælte, som også havde granater påsat, og satte det på bæltet. Han undersøgte maskingeværet, en gammel Thompson, og smed det over skulderen. Efter lidt eftertanke besluttede han at kigge i dødvagtens lommer efter noget, der kunne stoppe mundingen på et maskingevær – hvis han skulle svømme lidt. Måske et tørklæde. I stedet fandt han en pakke kondomer. Han smilede, det mindede ham om hans egen værnepligt. Han trak forsigtigt et af kondomerne op på skaftet. Derefter gemte han liget i et malerskab og tørrede blodet af.
  
  
  
  Han var klar. Han tøvede et stykke tid på trappen. Han tænkte på Sejrspigens spotlights, som klart oplyste dækket på landingsskibet. Han bliver dog nødt til at forsøge at nå hækken uset. I det øjeblik brød helvede løs på det gamle fragtskib. Nick hørte brølet af maskingeværer, pistolskud og flere kedelige eksplosioner, der kun kunne være forårsaget af eksploderende granater. Spotlyset gik ud. En mands smerteskrig blev hørt et sted.
  
  
  
  Bølgen løftede landgangsskibet højt og ramte det mod det rustne skrog på Victory Girl. Nick kravlede op på dækket og løb mod agterstavnen. Han sprang i vandet. Hans mistanke blev bekræftet. Sir Malcolm jagtede skibets besætning ned i kælderen. De døde taler ikke!
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  
  
  Killmaster svømmede under vandet til agterstavnen af Victory Girl. Lysene kunne blusse op igen når som helst, og han ville blive et primært mål for Sir Malcolms maskingeværer og .50 kaliber maskingeværerne på dækket af landgangsfartøjet. Sir Malcolm ville ikke gå glip af sin anden chance for at dræbe agent AH!
  
  
  
  "Det hele er faktisk lidt ironisk," tænkte Nick, hvis lunger begyndte at gøre ondt. Invasionen af Haiti, guldet, den kinesiske sammensværgelse - alt dette var uden for rækkevidden af den hånd-til-hånd kamp, som han udkæmpede med Sir Malcolm. Det eneste, der betød noget, var, at han, Nick Carter, kunne hænge sin modstander for mord. Så enkelt var det.
  
  
  
  Så snart han rundede agterstavnen på "Sejrens pige" og nærmede sig vindsiden, mærkede han straks stormens kraft igen. Vinden havde lagt sig, men bølgerne var stadig høje og lignede grøn-sorte bjerge. Da han kom op for at trække vejret, blev han med det samme kastet med stor kraft ud i et sammenstød med bølgen, næsten i blød kontakt med det, han ledte efter - sejrens havankerkabel. En massiv bølge, højere end de andre, greb ham og løftede ham op som en superhurtig elevator. Hans fingre greb om det gamle rustne kabel. Normalt er disse børneværker. Men, tænkte Nick med et skævt smil, det virker! Han formåede dog stadig at bevæge sig opad med en rimelig hastighed, selvom det lange skudsår på ryggen gjorde nådesløst ondt. Hvis heldet forbliver hos ham i et stykke tid endnu, vil han finde sig selv ombord i et shelter og bestemme hans næste træk.
  
  
  
  Nu var han ti fod under siden, vinden rystede kablet, og Nick følte sig forsvarsløs, som en marionet på en snor. Brølet af maskingeværer og eksplosioner af granater overdøvede stadig stormens larm. Besætningen må have gjort stor modstand. Sir Malcolm ville ikke regne med det.
  
  
  
  Nick greb fat i rækværket og kravlede ud på det lille, høje agterdæk. Lysene på dækket var stadig slukkede. Et sted under ham, diagonalt, hørtes en lang salve af pistoler, derefter en granateksplosion. Skrigende mand. Alt er forbi?
  
  
  
  Stadig intet lys. I et øjebliks stilhed hørte han Sir Malcolm råbe ordrer. Han kravlede til kanten af agterdækket og blev overrasket over at opdage, at han nu kunne se svage silhuetter.
  
  
  
  Tiden gik, og et mørkt daggry dukkede op i øst.
  
  
  
  Nick fandt en jerntrappe, der førte til det nederste dæk. Han kom hurtigt ned. I løbet af! Fire mænd, der talte spansk, gik forbi ham i mørket. De gik op ad trappen. Nick mærkede den frie kant af presenningen og dykkede ned under den. Han mærkede efter lugen, der skulle have været der. Han var der ikke. Hullet, der gav adgang til lastrummet, var kun dækket af lærred. Hvis han ville, kunne han sagtens komme ind i lastrummet. Han mærkede dækket vibrere; Sejrspigens motorer brølede. Skibet er gået! Samtidig hævede Sejrspigen sig pludselig kraftigt, og Nick trillede næsten ud af sit læ under presenningen. Mændene, der lige var gået om bord på kvartdækket, havde rejst anker! Skibet var nu fuldstændig prisgivet havet og rystede som en gal under de rasende bølger. Lysene tændte og oplyste hver kvadratcentimeter af dækket. Nick vidste, at de ikke ville holde længe – nogen havde lavet en fejl – men hver lysstråle var for stærk. De fyre var stadig på bagdækket!
  
  
  
  Han gled ud af lugen, hang et øjeblik med fingrene ud over kanten og faldt så ned i mørket. Hvis Killmaster var en troende mand, ville han nok bede en hurtig bøn, alt han manglede var et brækket ben!
  
  
  
  Tre meter under landede han på en glat træoverflade. Han snublede, genvandt balancen og rejste sig. Hans fingre rørte ved det glatte træ, undersøgte det og mærkede så de stramme stålbånd. Kister! Hans fingre fortsatte med at famle i mørket. De var omkring to meter lange og halvanden meter brede. Nick flyttede forsigtigt til den anden side af lastrummet. Han stod på et solidt fundament af kasser uden at vide, hvor højt de var stablet.
  
  
  
  Milliarder dollars i guld!
  
  
  
  Den tynde lysstribe, der kom gennem lugen, forsvandt. Så dækslysene gik ud. Kørelys selvfølgelig også. Sir Malcolm er ikke annonceret! Det vil dog snart være så sårbart, at en ubåd nemt kan opsnappe skibet og tvinge det til at stoppe. Sir Malcolm spillede stadig det høje spil.
  
  
  
  Nick begyndte at arbejde med en kniv på en af skufferne. Efter nogen tid lykkedes det ham at fjerne låget. Han var ikke lidt skuffet, da han så, hvad der var indeni. Gamle russiske maskingeværer. De var glatte af fedt. Russerne holdt op med at lave dem for længe siden. Nick talte fem i kassens længde. De må have rådnet på et kinesisk lager i årevis og...
  
  
  
  Da han dykkede dybere ned i kassen, hvor han ventede på det andet lag, mærkede han det hårde papir. Han skar den med en kniv, rev flere stykker papir af og mærkede den glatte overflade af metalstangen. Der var guld, men det var dækket af et lag våben. Men... Nick førte fingeren over guldbarren og tænkte over det. Hvorfor er dette en tilsløring? at bedrage nogen? Men hvem?
  
  
  
  Så grinede han nærmest højt i mørket. Selvfølgelig, Sir Malcolms folk! De vidste bestemt intet om guld. Og Sir Malcolm var ikke så tosset. Måske lidt skørt, men ikke for skørt til at stole på de mennesker, han brugte i sit mørke spil for næsten en formue i guld. Mere end en formue. Meget mere! Tusind millioner dollars!
  
  
  
  Killmaster klukkede et øjeblik. Han forstod Sir Malcolms problem. Det er sandsynligt, at ingen af de mænd, han hyrede, havde en straffeattest. Og nogle var uden tvivl stadig eftersøgt for forbrydelser lige fra tyveri til røveri. Typerne, der er klar til at slå deres egen mor ihjel for skillinger, så at sige. Hvis de havde kendt til guldet, kunne Sir Malcolm have glemt invasionen af Haiti. Selv hans strenge disciplin vil ikke bestå. De vil kæmpe om bytte som en flok sultne ulve. Eller hajer!
  
  
  
  Nick Carter lukkede låget igen. Han bemærkede en lille gul stribe lys, der siver et sted i lastrummet. Foran ham og lavere end han var. Han nærmede sig ham forsigtigt og spekulerede på, hvordan Sir Malcolm ville løse problemet. For det var først, da han vidste, hvad Sir Malcolm ville gøre, at han var i stand til at udvikle sin egen strategi.
  
  
  
  Stablen af kasser sluttede pludselig. Nick kiggede ned. Der var ni kasser oven på hinanden. Under den var lastrummets stålbund. Lysstrålen kom fra et af de vandtætte skotter, som ikke var ordentligt forseglet. "Dette var en vej ud," tænkte Nick, "hvis han havde brug for det." Han havde ikke travlt i øjeblikket. Guldet var her, så Sir Malcolm Drake var nødt til at dukke op i lastrummet før eller siden. Nick kravlede tilbage til midten af de stablede kasser og lagde sig på ryggen. Han så på presenningen, der dækkede lugen. Det var lysere ovenover, i hvert fald sammenlignet med mørket i lastrummet.
  
  
  
  Så tænkte han pludselig på noget igen. Hajer! Dykkere og Monica Drake, deres blod plettede korallerne. Et gammelt vrag og et gammelt styrehus, som var så genialt forstærket med stålstolper. Hvorfor? Nick Carter grinede. For at oprette et depot, det er derfor! Guld opbevaring. Sir Malcolm ville sende ham til et vrag, der var så berømt, at ingen dykker ville finde på at se det igen. Så kendt, at det for længst er glemt.
  
  
  
  Endnu en grund til, at Sir Malcolm mener, at Nick Carter skal sendes til underverdenen. Nick kendte til det sunkne skib og så det forstærkede kontrolrum. Så længe Nick Carter var i live, var guld ikke sikkert! Nick rynkede panden. Han var i live, og Sir Malcolm vidste det. Sir Malcolm havde heller ingen garanti for, at han ville få mulighed for at dræbe Nick. Derfor bør han ændre sine planer. Så han vil ikke være i stand til at bruge sit så omhyggeligt forberedte husly.
  
  
  
  Men hvad skal han gøre nu? Killmaster så på den voksende ring af gråt lys omkring lugen over ham. Han ville se ind i Sir Malcolm Drakes forskruede sind. For nu havde han intet andet valg end at blive siddende og vente på, hvad der ville ske. Han kunne ikke vinde noget ved at forlade lastrummet. Sir Malcolm må have haft mindst tyve mennesker om bord, og han kunne ikke dræbe dem alle. Et velplaceret skud fra en maskinpistol er lige så dødbringende som et velrettet skud, og dets chancer var for små. Han venter.
  
  
  
  Han behøvede ikke vente længe. Motorernes vibrationer stoppede, skibet mistede fart og begyndte straks at vugge voldsomt. Han greb en maskinpistol og kravlede hen til den let åbne luge. Han spekulerede på, hvad fanden Sir Malcolm havde gang i. Han vurderer, at de sejlede i mindre end en time. Denne gamle pram kunne ikke nå en fart på mere end femten knob i timen. De kunne ikke gå ret langt. Men måske var der ingen grund til at rejse langt. Han anede trods alt ikke, hvor sejrspigen var forankret, da landgangsfartøjet nærmede sig hende. Hun ville nok være uden for tolv mils radius, men det var den eneste sikkerhed, han havde. Ingen vil vide, hvor de er nu. Undtagen Sir Malcolm. Han vidste det uden tvivl med sikkerhed, og han var nok den eneste ombord, der vidste det. Selvfølgelig havde han sømænd og mekanikere ombord, men hvor mange navigatører, hvor mange tidligere søofficerer ville han tage med sig? Mest sandsynligt tog han det ikke. Han tog sig af det.
  
  
  
  Nick havde en urolig fornemmelse af, at der på trods af hans forsigtighed var noget galt. Han var bange for, at han havde undervurderet sin modstander. Og det tillod han altid ikke. I hans fag var det et spørgsmål om at bevare liv.
  
  
  
  Han skubbede lugen længere med pistolens løb. Han så en skikkelse i grøn uniform gå op ad trappen fra den anden side. Nick blev, hvor han var, og kiggede ned ad gangen, oplyst af et svagt gulligt lys. Der skete noget mærkeligt med ham, han svajede, vendte sig til siden og faldt næsten. Han spekulerede på, om han ville besvime, noget han havde frygtet før. Så gik det op for ham. Det er ikke hans skyld! Det var et skib! Han vipper!
  
  
  
  Nick Carter trak sikkerheden på sin automatiske pistol. Han klatrede gennem lugen og løb ud i korridoren. Nu var han under broen, og åbne døre i korridoren førte til officersboligen. På et øjeblik så han en kraftig mand hænge halvt ud af et bur. Hans hoved var lidt mere end en blodig stump. I en anden kahyt lå to sømænd på gulvet skråt over for hinanden, ryggen fyldt med kugler. Sir Malcolms folk gjorde et godt stykke arbejde!
  
  
  
  Nick Carter løb væk. Han var allerede ret sikker på, hvad der foregik, men han skulle være sikker. Han gik hen til trappen, der førte ned og gik ned. Halvvejs hørte han sprøjten af vand. Det kom indefra!
  
  
  
  Han gik op ad trappen ind i maskinrummet, som var tomt bortset fra et par kinesiske lig. Han gik, indtil han nåede en anden trappe, der førte endnu længere til lastrummet. Lemmen var åben. Nick så ubevægelig på vandet, som langsomt men sikkert steg opad. Alle kingstons er tændt. Sir Malcolm sænkede "Victory Girl"!
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  
  
  Nick var forvirret. Han kunne ikke have forudset dette, men han følte sig stadig besejret. Sir Malcolm afveg fra sine oprindelige planer. Han improviserede og gjorde det forbandet godt. Han regnede tydeligvis ikke med en orkan og anslog desuden forkert vægten og massen af guld til en milliard dollars værd. Nu vidste han alt perfekt og tilpassede sig. Killmaster burde have gjort det samme.
  
  
  
  Nick nåede trappen, der fører til broen. Han stoppede op og lyttede. Gennem vindens larm hørte han stemmer, der råbte ordrer, bulder og lyden af metal på metal. Der var tilsyneladende ingen tilbage på broen. Stemmerne syntes at komme fra dækket. De har ikke forladt skibet endnu. Nu må han vente på, at de går. Han ville derefter forsøge at etablere radiokontakt med Hawk, hvis de efterlod skibets radiokommunikation intakt. Han kunne derefter tage en redningsbåd eller flåde og forlade skibet. Skibet ville sejle i mindst en time mere, han var ligeglad. Men til den tid vil Sir Malcolm være langt væk. Broen blev forladt. Rattet var låst, sandsynligvis for at holde skibet i vinden så længe som muligt. Nick kravlede ind i havnen på alle fire. Skibet var på vej til venstre, så de skulle lande på den side.
  
  
  
  Nick så nøje på, hvad der skete på dækket. Hvis de så ham nu, ville det betyde hans død. Dette var sikkert. De havde jo endda et landgangsskib! Han så på, da Sir Malcolm, den sidste person om bord foruden Nick, sænkede sine krykker til snoren. Landgangsskibet blev naturligvis bugseret. Måske brugte de et kabel fra havankeret til "Girl of Victory" til dette.
  
  
  
  Sir Malcolm tog fat i rebstigen med sine stærke hænder og begyndte at gå ned mod det stigende landgangsfartøj. Nick havde fingeren på aftrækkeren til væggeværet. Hvilken fristelse! Men det gav ikke mening. Det ville være rent selvmord. For det eneste, de skulle gøre, var at sætte sig ind i et landgangsfartøj, sejle lidt længere og sprænge det gamle vrag i luften med 50 kaliber maskingeværer og 40 mm kanoner. Indtil de synker, skibet og Nick Carter.
  
  
  
  Med en følelse af afsky sænkede han tønden. Han blev tvunget til at lade bastarden gå og informere Hawke om mislykket hans mission. Han følte impotent raseri og var mere bevidst end nogensinde før om den næsten fysiske smerte, han oplevede efter sit nederlag.
  
  
  
  Han vurderede vindstyrken til at være omkring tyve knob. Kunne være værre. I sådan vejr vil det landende skib ikke have nogen problemer. Han så på, mens båden trak væk fra det gamle fragtskib. Sir Malcolm stod i agterstavnen med hænderne på rælingen og så på skibet, der langsomt fyldte sig med vand. Nick tog kikkerten, der hang i krogen og rettede den mod Sir Malcolms ansigt. Manden så ud til at kigge direkte på ham. Gennem en kraftig kikkert, under den grønne kasket, kunne man se en skarp høgenæse, en hård mund og hvidt hår med en sølvstjerne. Det var da, Nick Carter indså, at Sir Malcolm kunne blive en stor mand. Hvis bare han ikke var en pirat af natur.
  
  
  
  En af folkene på landgangsfartøjet, at dømme efter hans badge, var det en officer, henvendte sig til Sir Malcolm og sagde noget. Sir Malcolm rynkede panden og så tilbage på fragtskibet. Gennem en kikkert så Nick, at hans ansigtstræk blev skarpe, det så ud til, at han ventede på noget.
  
  
  
  Det afgående landgangsskib gjorde nu omkring tyve knob og trampede rasende gennem bølgerne. Båden var omkring tre hundrede meter væk og ville snart forsvinde af syne i den grå tåge, der fulgte med stormen. Så kan han gå hen i radiorummet. Hvis han ikke kan kontakte Hawk, bliver han nødt til at tage redningsbåden overbord.
  
  
  
  Sir Malcolm kiggede på sit armbåndsur. Nick var ved at sænke sin kikkert, men der var noget mærkeligt ved skikkelsen på agterenden af landgangsfartøjet. Sir Malcolm hang på rækværket. Nick Carter kunne ikke tro, hvad han så. Det var for usandsynligt.
  
  
  
  Han så Sir Malcolm dykke ned i vandet fra agterstavnen. Han faldt ikke. Han duede, holdt armene ud foran sig og dykkede perfekt ned i det brusende vand. Nick kiggede gennem sin kikkert. Det landende skib, der fløj med høj hastighed, forsvandt ind i tågen. Han så Sir Malcolm løfte hovedet. Nick sled på hjernen for at holde seerens opmærksomhed på den svævende mand. Han svømmede med et langt, kraftigt slag. Han svømmede tilbage til den synkende "Girl of Victory"!
  
  
  
  Nick hørte en eksplosion, som et skarpt klap fra to store hænder. I det fugtige grå mørke så han en ekspanderende lilla-gul ildkugle. Det forblev synligt et stykke tid, en truende farvesløring mod en falmet grå baggrund, og forsvandt derefter.
  
  
  
  Nick spændte læberne sammen og fokuserede seerens opmærksomhed på Sir Malcolms hoved, som rejste sig over bølgerne. Han mistede sin grønne kasket. Hans grå hoved hoppede med rytmen af at kravle frem. Han havde kun undertøj på. Og han gjorde det! Han var en forbandet god svømmer.
  
  
  
  Den bastard sprængte landgangsskibet og alle folk om bord i luften! Et lysende eksempel på aktualitet og ro. Nick sænkede sin kikkert og nikkede med dæmpet beundring. Du måtte aflevere den til den blodtørstige gris. Hans moral var måske lav, men han manglede ikke selvtillid. Dette gav Nick kuldegysninger. Sir Malcolm ventede til sidste øjeblik. Han fastholdt sit snedige bedrag til det sidste. Han tog endda krykker med - det ville helt sikkert have vakt mistanke, hvis han havde efterladt dem på "Victory Girl". Han fortalte sandsynligvis sine mænd en historie for at forklare skibets forlis. Hvordan skulle de kunne finde det, og at havvand ikke ville forårsage permanent skade på våbnet, hvis de kun blev blotlagt i kort tid. Så de vendte tilbage til business as usual - invasionen af Haiti - og Sir Malcolm forblev ombord på det dødsdømte skib øjeblikke før eksplosionen skulle finde sted. Nu var Sir Malcolm den eneste, der vidste, hvor guldet var. Det vil sige, medmindre du nævnte Nick Carter.
  
  
  
  Nu havde Sir Malcolm kun hundrede meter at svømme. Om et minut eller to ville han have nået rebstigen, der stadig hang fra venstre gelænder.
  
  
  
  "Victory Girl" begyndte at læne sig lidt længere. Lysene blinkede et øjeblik, så slukkede de for altid. Nick hørte en dæmpet eksplosion et sted inde i skibet. En time mere. Måske mindre.
  
  
  
  Han klatrede ned ad styrbords stigen op på dækket og gik forsigtigt rundt om styrehuset, hvor rebstigen var fastgjort til gelænderet. Han tjekkede pistolen igen for at være sikker og ventede spændt.
  
  
  
  Sir Malcolm var nu ved at gå op ad trappen. Nick ville ikke skyde ham. Ikke endnu. Han ville fange ham i live. Og giv den til Hawk. Så ville hans sejr være ideel.
  
  
  
  Sigtbarheden var meget dårlig, men han kunne se dækket, hvor rebstigen var fastgjort til rækværket. Skibet vippede mere og mere til venstre og blev immun over for kraftige vindstød. Et tegn på, at det snart vil synke.
  
  
  
  Nick rettede væggeværet en tomme over rebstigen. Hvorfor kom Sir Malcolm ikke? Måske regnede han forkert - havet var meget stærkt - og han blev ramt på skroget. Det ville være enden. Nick fandt ud af, at han ikke ønskede, at det skulle ende på denne måde. Selve tanken om en sådan skuffelse fik ham til at føle sig syg.
  
  
  
  Et pludseligt vindstød reddede Nicks liv. Kuglen ramte væggen i kontrolrummet to centimeter over hans hoved. Sir Malcolm stod bag ham!
  
  
  
  Killmaster faldt, dukkede sig og rullede væk, stadig i den samme blinkende refleks. Endnu en kugle fra Luger - Wilhelmina? - hoppede af dækket en tomme fra hans hoved. Han gik i en vild zigzag til den nærmeste trappe og dukkede ned med hovedet nedad. Han hørte Sir Malcolms hårde latter, da han faldt.
  
  
  
  Nick mistede sin maskinpistol. Han trillede ind i korridoren, sprang på benene og tog plads på skrå under trappen. Nu havde han kun en pistol og granater. Og en kniv. Sir Malcolm havde et maskingevær. Det betød noget. Nick mærkede sin hals pludselig tør. Sir Malcolm råbte. - "Talbot?"
  
  
  
  Nick råbte også op ad trappen. - "Hvad har du brug for, Sir Malcolm? Han mærkede stedet omkring. Hans hænder ramte de udragende bolte. Under dækket blev det mere støjende. De gamle plader begyndte at revne på grund af det stigende tryk fra vandet, der konstant strømmede ind. Nick havde en ubehagelig tanke: tænk, hvis de ville gå i stykker nu!
  
  
  
  "Talbot - kan du høre mig?"
  
  
  
  'Jeg hører dig.'
  
  
  
  At dømme efter lyden af hans stemme var han direkte over trappeopgangen. Undercover, selvfølgelig. Nick grinede sarkastisk. Sir Malcolm var ikke i stand til at kontrollere situationen så meget, som han ville have ønsket. Han kunne have fordelen nu, men så længe Nick var i live, var hans hænder ikke frie. Han skulle passe Nick, og det var der ikke tid til. Sir Malcolm bliver nødt til at sænke en redningsbåd eller tømmerflåde ned i vandet, før Girl of Victory synker eller brækker i to.
  
  
  
  "Hører du stadig efter, Talbot?"
  
  
  
  'Jeg lytter.'
  
  
  
  'Bøde. Det ser ud til, at vi er nået til en slags blindgyde. Du er fanget der, men jeg indrømmer, at det er svært at holde styr på dig, når jeg søsætter båden. Jeg forberedte alt omhyggeligt. Jeg foreslår at glemme vores skænderi og slå kræfterne sammen. Som du ved, er der guld til en værdi af en milliard dollars i lastrummet. Vi kan dele dette. Ellers dør vi begge på dette skib. Vi har mindre end en time. Du virker som en fornuftig person, Talbot. Er en halv milliard ikke bedre end at drukne? Eller en kugle?
  
  
  
  Nick smilede. - Selvfølgelig, Sir Malcolm. Hvis bare jeg havde levet for at se enden. Der er bare et lille problem: Jeg stoler ikke på dig. Du er for tæt på mig. Jeg så, hvad du gjorde ved det dropship fuld af dine loyale følgere. Faktisk meget praktisk.
  
  
  
  Han hørte en mand grine. 'Jeg var nødt til at. Jeg kunne ikke risikere det, rygter om dette skib spredte sig.
  
  
  
  Men jeg ved det, sagde Nick. Han ønskede, at manden skulle fortsætte med at tale, mens hans sind febrilsk søgte efter en løsning. Der måtte være en vej ud. Men han skal have en plan. Hvis han blot stak hovedet gennem lugen, kunne han være sikker på, at Sir Malcolm ville stikke en kugle igennem ham.
  
  
  
  "Du tror, du ved noget," sagde Sir Malcolm. "Du kan ikke vide, hvor vi er."
  
  
  
  Han var nødt til at få ham til at tale. En plan begyndte at formuleres i Killmasters fleksible hjerne.
  
  
  
  "Og du også," svarede han. "I denne storm vil du aldrig være i stand til at udpege den nøjagtige placering. Jeg er heller ikke meget af en landrotte.
  
  
  
  Sir Malcolm blev utålmodig. "Jeg markerede dette sted med bøjer for et par dage siden. Jeg skar dem af nu. Jeg kender den nøjagtige position vedrørende El Conquistador. Hvad er dit svar, Talbot? Er du inde, eller skal vi blive her for at dræbe hinanden, eller drukne her, hvis denne pram synker? Det varer ikke længe."
  
  
  
  "Victory Girl" hældede nu endnu mere til venstre. En anden eksplosion blev hørt et sted på tanken.
  
  
  
  "Se," råbte Sir Malcolm. "Jeg vil ikke give hende mere end en halv time. Tænk, dude! Brug din hjerne.
  
  
  
  Men det var præcis, hvad Nick gjorde. Han tænkte på lugen, som kun var dækket af en presenning, hvorigennem han kom ind i lastrummet. Hvis han kunne finde en måde at holde sin modstander på plads, kunne han løbe til lastrummet og kravle gennem lugen på dækket. På halvdelen af skibets afstand vil han have en chance for at modstå maskingeværet. Men hvordan kunne han holde Sir Malcolm på plads i et øjeblik?
  
  
  
  Han forsøgte at formidle tillid til sin stemme. "Måske har du ret," råbte han. "Dette føles virkelig som en blindgyde situation, og jeg ønsker ikke at drukne eller blive skudt i ryggen så meget som dig. Men hvordan kan jeg stole på dig? Så, for at give sig selv et par minutter til at tænke, spurgte han: "Hvordan endte du overhovedet efter mig? Jeg undrede mig hele tiden over det her."
  
  
  
  - Jeg havde en trappe på styrbord side, Talbot. Ser du, jeg vidste, du var om bord.
  
  
  
  Nick stod forbløffet. "Hvor fanden kunne du vide det?"
  
  
  
  "En af mine mænd fandt et lig i et malerskab. Så vidste jeg det. Det kunne jeg selvfølgelig ikke fortælle mine folk. Nick hørte ham grine. "De vidste ikke, at jeg kom tilbage."
  
  
  
  Sir Malcolm Drake så ud til at glemme suset et øjeblik. Du er virkelig blevet noget af en nemesis for mig, Talbot. Det vil jeg roligt indrømme. Du var foran mig hver gang. Hvis jeg var troende, ville jeg næsten tro, det var på grund af Monica. Jeg skulle aldrig have dræbt min kone, synes du ikke? Jeg er ikke overtroisk, men jeg tror, mit held svigtede mig, da hun døde."
  
  
  
  Nick mærkede en kuldegysning løbe ned ad ryggen. Han var en farlig mand, endnu farligere end han troede. Sikke en fucking badass denne fyr må være. Han vidste, at Nick var ombord på Victory Girl, og alligevel vendte han tilbage for at udføre sine planer. At bekæmpe ham.
  
  
  
  "Talbot?"
  
  
  
  'Ja?'
  
  
  
  'Hvad er dit rigtige navn? Hvis vi skal dele guldet, tror jeg, jeg har ret til at kende dit navn. Og jeg tror ikke, dit rigtige navn er Talbot!
  
  
  
  Hvorfor ikke? Hvis kun én af dem var blevet efterladt i live af "Sejrspigen"...
  
  
  
  Nick fortalte ham sandheden.
  
  
  
  Sir Malcolm sagde: "Jeg havde mistanke om det. Nick Carter! Jeg var ret sikker, så snart jeg hørte, at AXE havde grebet ind. Jeg er glad for, at de sendte deres bedste agent, det må jeg sige. Og det er det bedste. Jeg indrømmer. Jeg har selvfølgelig hørt meget fra dig. Men på den anden side er jeg også den bedste, og det ville være synd, hvis vi druknede og aldrig kunne bruge dette guld. Skynd dig! Denne gamle galosh kan vælte og fyldes op når som helst.”
  
  
  
  Nick tog en beslutning. Han vil spille sit trick mod sin modstander og se, hvem der kan gøre det bedre.
  
  
  
  "Okay," svarede han. "Men du skal handle for at overbevise mig. Smid først den maskinpistol efter mig.
  
  
  
  Der var stille et øjeblik. Sir Malcolm svarede så. 'Bøde. Jeg ved, du har en pistol og en kniv. Og granater. Du fik dem fra dødsvagten. Jeg har også et våben. Din Luger og min. Jeg smider maskingeværet, men hvad skal vi gøre nu? '
  
  
  
  “Du går fremad, mod næsen. Jeg går tilbage. Vi vender os og går hen mod hinanden og løfter hænderne op. Så kan vi prøve at dræbe hinanden eller smide vores våbenbælter. Men jeg vil gerne fjerne denne maskine. Jeg stoler ikke på dig ".
  
  
  
  'Så er det okay. Jeg holder op«.
  
  
  
  Nick var klar til dette, men havde knap tid til at stikke af. Sir Malcolm kastede væggeværet ned ad trappen sammen med granaten. Granaten ramte Nick i benet. Han duede så langt ned ad gangen, som han kunne, og løb for livet. Da granaten eksploderede, følte han sig ramt af metalfragmenter flere steder, men vidste straks, at han ville gøre det. Han udstødte et frygteligt skrig af smerte og smerte og håbede, at det lød overbevisende nok. Han løb derefter til bagenden af skibet. Nu tæller hvert mikrosekund. Måske vil Sir Malcolm give afkald på to dyrebare minutter for at se, om Nick Carter virkelig er død. Måske vil han tage en chance og straks begynde at bugsere båden overbord. Der er ikke lang tid tilbage. Rækværket på bagbords side rørte næsten vandet.
  
  
  
  Killmaster løb desperat gennem de mørke korridorer. Han måtte mærke efter, og han var bange for, at han ville fare vild. Noget der alt for nemt kan ske for dig på et ukendt skib. Han sukkede igen, da han fandt lastrummet og klatrede som en abe op på en bunke kasser. Han løb lige ind under lugen. Han kiggede på det svage lys, der skinnede gennem lærredet og fik pludselig kvalme igen. Han kunne ikke hoppe så højt. Tre meter! Ikke i hans tilstand. Ikke med et bælte med maskingeværer og granater.
  
  
  
  Han prøvede og mærkede, før han tog afsted, at han ikke kunne gøre det. Han savnede fælgen med sin fod og faldt smerteligt. Han følte sig vild omkring sig på grund af den lange stok eller noget andet, der kunne hjælpe ham. Han forstod udmærket, at tiden løb som en sindssyg. Og hvis Sir Malcolm havde formået at trække motorbåden overbord, ville han næsten øjeblikkeligt være forsvundet af syne i sådan et vejr. De vil aldrig finde ham igen. Denne mand havde en opfindsomhed på grænsen til det utrolige.
  
  
  
  Han begyndte at rive en af kasserne i stykker som en gal. Han rykkede og trak, indtil han slap den. Hans fingre blødte kraftigt, men han var ikke opmærksom. Nu kunne han få kassen. Vil han være i stand til at løfte den? Maskingevær og guld!
  
  
  
  Et eller andet sted lykkedes det ham at få styrke. Det lykkedes ham at løfte kassen ved at placere den på kassen lige under lugen. Et par sekunder senere løb han langs styrbords dæk og måtte tage fat i rækværket for ikke at glide af. Tavlen var næsten oversvømmet. Bølger skyllede ind over dækket. Hvis Sir Malcolm ville bruge motorbåden, burde han allerede have søsat den i vandet. Han gjorde det. Næsten. Båden svævede direkte over vandet. En af daviterne var fejlet, og Sir Malcolm kravlede på maven for at rette fejlen. Han trak sig mod hende med sine kraftige arme. Nick følte beundring igen. Sådan måtte han hele tiden bevæge sig, siden han kom om bord. Han hadede tanken om at dræbe denne mand. Han tænkte over dette med chok. Denne mand var en morder, endda en kvindemorder. Han tøvede ikke med at sprænge en båd i luften med tyve af sine mænd. Han var dækket af lig. Meget farligt! Men han var en mand. Filibuster og eventyrer. Et unikt eksemplar.
  
  
  
  Sir Malcolm kæmpede for at befri den rystende davit. Nick var kun ti meter væk, da manden kiggede op og så ham.
  
  
  
  "Forsøg ikke at være sjov," sagde Nick. "Jeg vil ikke slå dig ihjel, Sir Malcolm. For en halv time siden, ja, men ikke nu." Sir Malcolm Drake løftede sine hænder og stirrede på Nick. Agent AH var tæt nok på til at se hans ulvegrin. - Altså, Talbot. Så du vil stadig vinde. Jeg vidste, at det kunne være et trick, men jeg havde ikke tid til at overbevise mig selv. Hvad skal du med mig nu? Nick kom tættere på. "Vi skal på en bådtur, efter jeg har afvæbnet dig." Hvis vi kommer i land i ét stykke eller bliver samlet op af mine mænd, vil jeg overgive dig til myndighederne. De vil ikke hænge dig, Sir Malcolm. Selv efter mit vidnesbyrd.
  
  
  
  Nick greb fat i rækværket og krympede, da en kæmpe bølge skyllede ind over dem begge. Han holdt tønden rettet mod sin modstander.
  
  
  
  Han gjorde intet forsøg på at bruge de Lugers, han stadig bar. Han kiggede mærkeligt på Nick. Agent AH var under indtryk af, at Sir Malcolm ikke længere så ham som en trussel, og at han for længst var flyttet til en anden verden.
  
  
  
  Sir Malcolm sagde: "Vil du hænge mig? Nej selvfølgelig ikke. Bare lås dig selv inde på en institution resten af dit liv, ikke? Jeg ønsker ikke at ende sådan her, Talbot, jeg mener Carter. Og jeg tror heller ikke du vil have mig til at ende sådan her. Tænk engang. Det ville være en meget vanærende afslutning, synes du ikke?
  
  
  
  "Girl of Victory" lænede sig farligt. Havneskinnen forsvandt under vand. Motorbåden svævede nu over rælingen og trak i det fastsiddende davitkabel. - Tag pistolbæltet af, langsomt og forsigtigt, og spark det så her. Så sæt dig ind i motorbåden."
  
  
  
  Sir Malcolm gjorde, som han fik besked på. Han spurgte: "Ved du, hvor vi er?"
  
  
  
  Nick måtte bande. "Nej, og nu er tiden ikke inde..."
  
  
  
  Sir Malcolm smilede. Han pegede på havnen. ”På den anden side er der åbent hav. Der, på styrbord side, er land. Ikke længere end ti kilometer. Lad mig dø på min egen måde. Carter.
  
  
  
  Inden Nick nåede at sige noget som svar, havde en kæmpe bølge allerede ramt ham mod bunden af motorbåden og smækket baghovedet i motoren. Da han kæmpede sig på benene, var Sir Malcolm der ikke.
  
  
  
  Et sekund eller to senere opdagede Nick ham. Han så hvidt hår bevæge sig halvtreds meter til venstre over bølgerne. Sir Malcolm svømmede ud i havet og viftede med sine stærke arme. Til piratens grav.
  
  
  
  Nick Carter trak sin pistol frem og sigtede. Hans finger omkring aftrækkeren blev hvid. Så sænkede han sit våben. Han fortsatte med at søge. Det hvide hoved var nu knapt synligt i det voldsomt frådende og kurrende mørkegrønne vand. Så forsvandt hun.
  
  
  
  Nick tog fat i Sir Malcolms bælte og trak sin Luger ud. Han fik i hvert fald Wilhelmina tilbage. Han slap kranen og startede motoren. Han kæmpede for at skubbe båden væk fra det synkende fragtskib og holdt stævnen i vinden. Han gik fem hundrede yards til bagbord, og passerede derefter Sejrspigen i en bred bue - hvis han kom for tæt på, hvis hun sank, ville han blive suget ned i dybet - og fortsatte i den retning, Sir Malcolm havde anvist. Jorden? Måske. Han var i hvert fald ikke så slem. Motorbåden var godt udstyret med proviant. Han kunne holde i mindst en uge. Og Hawk vil helt sikkert lede efter ham lige nu! Han kiggede tilbage lige i tide for at se bunden af Sejrspigen, nu helt på hovedet, forsvinde under bølgerne.
  
  
  
  Nick bestemte placeringen ved hjælp af et lille kompas.
  
  
  
  Han forpligtede det til sin hukommelse. Måske hjælper det, måske gør det ikke. Men de kunne sikkert finde guld. Nu havde de disse sjove elektroniske enheder, der endda kunne lokalisere en død guldfisk på bunden af Atlanterhavet med millimeterpræcision. Før eller siden vil de finde guld. Nick smilede, da en kæmpe bølge ramte ham i ansigtet. De kunne bruge dette til at udvikle flere nye bomber. En halv time senere svigtede motoren. Han kunne ikke ordne det, så han nøjedes med at hoppe op og ned og affyre blus i ny og næ.
  
  
  
  Han blev næsten ramt af en ubåd. Kolossen dukkede op af tågen med stor fart. De så ikke Nick før i sidste øjeblik.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  
  
  På den tredje dag kom Hawk for at besøge Nick på San Juan hospitalet. Da han kom ind i lokalet, havde han en lille æske med. Uden at sige et ord stillede han æsken på bordet ved siden af sengen og så på Nick. Nick så sin chef for første gang, siden ubåden samlede ham op. Skibets læger iagttog Nick i rædsel og fik ham straks til at sove og pumpede ham fuld af antibiotika. Så snart de ankom til San Juan, blev Nick indlagt på intensivafdelingen, hvor han indtil videre kun var blevet besøgt af nogle få bekymrede læger, som mumlede uforståelig jargon ved hans seng. De gav Nick ideen om, at han ikke skulle være i live efter alt, hvad han havde været igennem.
  
  
  
  Hawk rømmede sig og sagde: "Så, som sædvanlig, måtte du prøve igen at ordne det selv."
  
  
  
  Nick nægtede. - "Det er lige sket. Jeg kunne godt bruge noget hjælp, men der var ingen måde at komme i kontakt med.”
  
  
  
  Hawk puttede en af sine billige cigarer i munden på ham og glemte at tænde den. Han tabte cellofanen på gulvet. Da han så bandagen på Nicks hoved, kom et smil hen over hans læber. "De fortalte mig, at du tabte dit hår." - sagde Hawk. 'Dette er rigtigt?'
  
  
  
  Nick nikkede groft. - 'Ja. Men de vil vokse igen. Det var i hvert fald, hvad de fortalte mig." Han kiggede mistænksomt på sin chef. Normalt var han ikke interesseret i hans agenters udseende. - 'Hvorfor?'
  
  
  
  ”Intet, intet, jeg har lige hørt. Okay dreng. Lad os begynde. Fortæl mig. Og lad dette være kort. Spøgelset, der skulle være sygeplejerske, fortalte mig, at jeg kun havde femten minutter.
  
  
  
  Killmaster leverede sin detaljerede og fuldstændige rapport på fem minutter. Hawk sagde intet om resultatet. Han nikkede blot kort. Så spurgte Nick. "Hvordan gik invasionen?
  
  
  
  Hawk grinte. 'Meget godt. Selvom det ikke var den invasion, du tror, det var. Det var mærkeligt. Denne cubanske efterretningstjeneste er virkelig meget professionel. Castro ser ud til at have hørt om Sir Malcolms planer.
  
  
  
  Han rodede lidt med Papa Doc, tror jeg i hvert fald. Og så skete der noget meget mærkeligt«.
  
  
  
  Nick kiggede lige på ham. Forbandet gammel ræv! "Du mener, der skete noget mærkeligt med invasionen af Haiti?"
  
  
  
  "Øh, nej. Egentlig ikke. Denne invasion er ikke engang startet. Men der har været en invasion."
  
  
  
  Nick lukkede øjnene. "Vil du fortælle mig det, eller skal jeg gætte tre gange?"
  
  
  
  'Jeg vil fortælle dig. Det ser ud til, at Barbudos og Papa Doc selv rekrutterede flere hundrede mennesker. Det ser ud til, at de har angrebet Gallows Cay. De gjorde et ret godt stykke arbejde. Vi kunne naturligvis ikke deltage i en sådan international procedure. Vi blev tvunget til at se med sorg, da Sir Malcolms mænd blev dømt til døden. Og endelig er alle glade. Nå, næsten alt. Castro har bragt sine fire hjernevaskede mordere tilbage, og Papa Doc kan sagtens fortsætte med at torturere flere af sine indfødte i alderdommen, hvis han ikke har noget bedre at gøre. Sir Malcolm ville ikke have været et bedre alternativ. Nick grinede. "Og hvem informerede egentlig Castro om Sir Malcolms og kinesernes planer?"
  
  
  
  Høgen knurrede. "Det forbliver en hemmelighed. Selv for dig.
  
  
  
  - Det tænkte jeg nok. Jeg formoder i øvrigt, at Sir Malcolm må have kendt til modangrebet. Han har sandsynligvis hørt dette på "Girls of Victory"-radioen. Så selvfølgelig prøvede han sit bedste for at drukne guldet og gå."
  
  
  
  "Han er bedre ved at være død," sagde Hawk. »Hvis han var i live, ville han blive forfulgt af os, kineserne og hans eget folk. Han ville ikke have et godt stille liv længere."
  
  
  
  "Jeg er glad for, at han er død," indvilligede Nick. »Hvis han stadig var i live, burde vi have været bekymrede. Mange bekymringer. Denne mand var et dødbringende monster!
  
  
  
  Hawk var ved at gå. "Når de løslader dig herfra, vil jeg vente på dig på mit kontor i Washington. Der er stadig nogle ting tilbage at afklare, men der er ingen grund til at haste. Og jeg går ud fra, at du vil holde en pause i et stykke tid?
  
  
  
  "Selvfølgelig," svarede Nick. Han smilede til sin chef. "Jeg havde nogle svære tider. Jeg har brug for et par uger til at genvinde min styrke. Jeg planlægger at bruge meget tid i sengen."
  
  
  
  Hawk så spørgende på ham. "Jeg havde mistanke om ja. Men har du overvejet, at piger, som normalt ville finde dig uimodståelig, nu måske vil beholde deres nederdele på grund af din skaldethed?” Komplekser er mulige. Dette kan ødelægge dit udstyr!
  
  
  
  Nick stirrede forfærdet på sin chef. Han havde ikke tænkt over det endnu. Og det var pokkers vigtigt! Hawk havde ret. "Måske skulle jeg lade pandebåndet sidde, indtil mit hår vokser ud igen."
  
  
  
  Høg stod allerede ved døren. "Det er ikke nødvendigt," sagde han tørt, "AH passer godt på sine agenter. Se bare i den boks på dit natbord." Han forlod rummet.
  
  
  
  Nick åbnede æsken og så på indholdet. Det var en paryk, der lignede en stor behåret edderkop, den så ud til at give Nick et dragende udseende.
  
  
  
  Han smækkede æsken med parykken mod døren med en forbandelse. Det sjove er, at Hawk valgte den nøjagtige farve på sit hår.
  
  
  
  Et øjeblik senere grinede Nick.
  
  
  
  
  
  
  
  Om bogen:
  
  
  
  
  
  "Hver af jer vil modtage 1 million dollars, når I fuldfører opgaven. Hvis du dræbte dit lands hovedfjende, dit folk, USA's præsident. Det bliver nemmere end du tror. Planerne er udarbejdet til mindste detalje. Intet er overladt til tilfældighederne. Når du har afsluttet din opgave, hjælper vi dig med at flytte til det land, du ønsker. Der vil du blive modtaget som helte. Du vil leve der som prinser resten af dit liv i velstand og lykke. Men hvis du fejler, vil du dø. Så vil I ikke leve som helte i hukommelsen, men som forrædere..."
  
  
  
  -
  
  
  
  Nick, de kan ikke komme igennem. Men de må ikke fejle: du skal kvæle hele virksomheden i opløbet!
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  Bright Blue Death
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  
  
  Himlen i nord glitrede spøgelsesagtigt, som et tordenvejr, der var ved at briste med al sin kraft. Dette var ikke noget almindeligt tordenvejr; lynet virkede forstærket mange, mange gange. Det var, som om kosmos havde antændt sine gasser og ønskede at flygte fra dette hjørne af universet. Da enorme udbrud af neonflammer sivede ud over den mørke aftenhimmel i en uhyggelig stilhed, fik de et atavistisk svar fra folk på båden. Belysningen forstyrrede dem og vækkede minder om en længe glemt æra. Det var nordlyset i usædvanligt stærkt lys så sent på året.
  
  
  Men den fede amerikaner, der stod ved bådens stævn, var kun vred. For tyve minutter siden var lyset stadig skjult af et tykt tågetæppe, og alt var fint. Vejrrapporter baseret på analyse af fotografier fra Tiros-satellitten og en speciel U2-flyvning fra en amerikansk base i Spanien opfordrede til, at tyk tåge skulle hænge over Nordeuropa og Skandinavien natten over. Ifølge disse rapporter sejlede den gamle træslup gennem Kattengats ujævne vand i to dage og nætter og endte sin hemmelige rejse på et punkt ud for Sveriges kyst. Men nu blev stjernerne i syd og den svenske kyst synlige. Så meget for vejrudsigtsteknikken.
  
  
  Han lænede sig nu let til støtten med den ene hånd, balancerede med bølgen, mens han koldt beregnede effekten af denne seneste udvikling. Til sidst besluttede han ikke at opgive missionen. Og netop da, gennem bølgernes larm og vindens hylen i gearet, hørte han den gamle mands skarpe stemme bag rattet.
  
  
  "Jeg synes, vi er langt nok, sir," sagde han.
  
  
  Amerikaneren så på sin kammerat, en ung mand, der stod i skyggen, og rystede på hovedet. "Spionage," sagde den portly amerikaner, "er det ene rod efter det andet." Så henvendte han sig til kaptajnen. “Yderligere syv kilometer, Lars,” sagde han, “det er alt. Vi skal svømme langt, og vores luft holder ikke evigt.”
  
  
  Den gamle kaptajn rystede på hovedet. "Tågen har lettet, ikke? Ikke godt for mig, kom nærmere. Vær den første til at skyde i dette begrænsede område. Så snakker vi – måske.
  
  
  Amerikaneren så på den stædige gamle mands skyggeansigt og trak på skuldrene. - Okay, Lars, alt er, som det er. Vi har brug for et par minutter til at klæde os på."
  
  
  "Ja," svarede svenskeren undvigende. Den robuste amerikaner nikkede til sin yngre kammerat, og de gik under dækket. Sammen tjekkede de det udstyr, der var pænt udstillet i salonen. En ung amerikaner med en kort frisure fulgte nøje, næsten i ærefrygt, den portly mands handlinger. "I hvert fald, N-3," sagde den unge amerikaner, "vi er stadig uden for ubådsnetværkene ved kanalens munding."
  
  
  Den ældre mand nikkede, som om det var et lille problem. Han var ikke meget ældre end sin kammerat, men hans ansigt virkede tusind år ældre, og han viste en karakterstyrke, som den unge mand aldrig kunne genvinde.
  
  
  "Vi går under nettet, Chet," sagde han til sidst. "Du dykkede virkelig dybere. Vi har ikke meget valg. Gamle Lars begynder at blive bange, og jeg kan ikke bebrejde ham. Uden tåge til dækning er det for risikabelt. Den unge mand nikkede.
  
  
  Der var stille nu, da de tog deres dykkerudstyr på. De gik derefter op ad trappen i hytten og mærkede vandsprøjtet i deres ansigter. Så snart de trådte på dækket, kastede den gamle svenske kaptajn sluppen mod vinden for ikke at sejle en meter længere ind i det spærrede område. lad båden miste fart, vuggede og gyngede i det tunge hav, sejlene brølede som skud. "Held og lykke, gutter," sagde Lars. Uden den store nysgerrighed overværede han deres sidste forberedelser.
  
  
  "Det samme, gamle mand," sagde den kraftige mand. "Og brug ikke alle de dollars på én kvinde."
  
  
  "Ha ha," grinede svenskeren. "Jeg tror, jeg er for gammel til det her."
  
  
  "Du er aldrig for gammel til det her," sagde amerikaneren muntert. "Og en ting mere. Forsøg ikke at sælge dette anti-radarudstyr i de næste par måneder, ellers vil du helt sikkert komme i fængsel."
  
  
  Den yngre amerikaner blandede utålmodigt sin hånd. Alle disse vittigheder under missionen. Nick Carter undertrykte et smil. "Han lærer det," tænkte Nick.
  
  
  "Jeg kender fængslet," grinede svenskeren. - Hellere i fængsel end sammen med dig. Jeg tror, de vil sætte dig på en atombombe og skyde dig til månen. haha.
  
  
  Han lo, som om det var en stor joke. Han smilede stadig, da de to amerikanere hoppede i vandet. Det tog dem et par minutter at vænne sig til de store batteridrevne søscootere, der trak dem gennem vandet meget hurtigere, end de kunne svømme. Den unge amerikaner kiggede op mod himlen og talte med en underligt jævn stemme.
  
  
  Gud, de skulle have kaldt denne Operation Science Fiction i stedet for Operation Bernadotte eller hvad den nu hedder. Først denne skøre mission og nu skal du se dette lys. Det er ligesom en forhåndsvisning af verdens ende eller noget."
  
  
  Nick svarede med en kort, venlig uanstændighed. Han forstod den unge mands reaktion på vejret og missionen, men det ville være bedre for dem begge, hvis de nu kun tænkte på detaljerne i det videre arbejde uden at komplicere det med psykologiske faktorer. Nick gav signalet til at starte, og uden et andet ord dykkede mændene ind og begyndte den sidste del af deres lange rejse til Den Forbudte Ø.
  
  
  
  
  Masko i Sverige, en ø af granit, var en af tusindvis af lignende granitblokke langs Sveriges forrevne sydlige kyst. Der var en by på øen. Og byen havde alt, hvad andre byer har, og endnu mere - garager, teatre, hoteller, kontorbygninger, fabrikker og endda en luftbase med militære og flådefaciliteter. Den eneste forskel var, at alt var under jorden, begravet under øens granit, beskyttet mod alt undtagen et direkte hit fra en brintbombe, og måske endda det.
  
  
  Her, under denne stenødemark, kunne hele befolkningen undslippe atomkrigens rædsler. Det blev anslået, at i tilfælde af en atomkrig, og hvis det nye eksperiment lykkedes, kunne halvfems procent af Sveriges befolkning finde tilflugt i de store underjordiske byer, hvoraf dette var den første, og at Sverige efter måneders venten på luften at blive ren igen, ville dukke op med sin befolkning intakt, rigdom og teknologi. Selvfølgelig havde andre lande også "befæstede" kommandoposter og missilbaser, men intet for civilbefolkningen. Kun svenskerne løste de enorme psykologiske problemer, ventilationsproblemer, opbevaringsproblemer og en million andre problemer for at få netværket af underjordiske byer til at blive en realitet.
  
  
  Og så var der pludselig forræderi. En højtstående svensk officer, oberst Wennerström, hoppede af til russerne med vigtige oplysninger om Musco og hans forsvar. Ændring af disse beskyttelser ville koste millioner. Og for første gang følte svenskerne sig utrygge i deres underjordiske ly; de indså, at han havde et svagt punkt.
  
  
  Siden da kan moderne jagerfly, konstant på standby, stige fra jordens dybder på få sekunder for at jage eller ødelægge angribere. Et dusin forskellige radarsystemer scannede havet og himlen, og fyrretræsklædte skråninger åbnede sig som en scene fra en science fiction-historie og frigav destroyere, der lå i underjordiske havne, klar til at angribe ethvert skib inden for synsvidde. Markeret "Restricted Zone". tog en risiko.
  
  
  Efter Wennerström-affæren blev svenskerne på vagt.
  
  
  Nick Carter vidste det alt for godt, da han gled jævnt gennem det mørke vand ud for Masco. Det var umuligt ved et uheld at komme ind i zonen. Hvis dette er tilfældet... ja, resultatet kan være katastrofalt, men hvad betød ét liv for livet for en hel nation, måske hele menneskeheden? Sådan mente svenskerne.
  
  
  Nick vil dog forsøge at trænge ind i den underjordiske fæstning på øen. Alt han bad om var carte blanche til operationen og en agent efter eget valg. Mod Hawk, den magre, seje gamle mand, der var hovedet
  
  
  om AX bemærkede Nick: "Intet kan bygges af en mand, som en dygtig agent ikke kan sætte ind eller tage ud efter behag." Og hans oplevelse var betydelig.
  
  
  Hawk kiggede eftertænksomt på sin topagent, mens han tyggede på en uoplyst cigar, der hang i mundvigen. "Men hvis svenskerne har sikkerhedsproblemer, hvorfor så ikke lade dem løse dem selv?"
  
  
  "Hvad med Norad?" - spurgte Nick blidt.
  
  
  "Mmmm," sagde Hawk og førte cigaren til den anden side af munden. "Ja, Norad." Han tænkte over det. Begge vidste, at det nordamerikanske luftforsvarshovedkvarter, nervecentret for amerikansk luftforsvar, var hugget ind i et bjerg i Colorado ligesom faciliteterne på Masco. Hvis Mus-ko kunne infiltreres, kunne den samme teknik bruges til at infiltrere og i sidste ende neutralisere Norad, hvilket efterlader Amerika hjælpeløst mod luftangreb. Denne tanke var skræmmende.
  
  
  "Giv mig en liste over, hvad du har brug for, og vælg den agent, du vil tage," sagde Hawk til sidst.
  
  
  Nick valgte Chet, en erfaren agent med en ingeniørbaggrund og erfaring i huler og underjordisk navigation. De ankom hver for sig til en lille svensk fiskerby, hvor Nick begyndte at lære alt, hvad han kunne om militær- og civilforsvarsinstallationerne på Masco.
  
  
  Og efterhånden opdagede de, at deres mission ikke var så rent teoretisk, som det så ud til, da den svenske militærattaché i Washington fremsatte sit forslag. Rygterne florerede... Som fagfolk brød AXE-mændene sig lidt om ubekræftede rygter, men cocktailfester på ambassader og uformelle møder med journalister kunne høres udtrykke bekymring over et unavngivet asiatisk land, der grænsede op til Rusland og Det Kinesiske Hav, der viste stor interesse for Masco og sine underjordiske søsterbyer. Nogle embedsmænd havde endda mistanke om, at infiltration allerede var i gang...
  
  
  
  
  Langt under Østersøens hærgede overflade trak søscootere støt to akser mod Masco. Fra tid til anden, mens han svømmede, udløste Nick en stråle af en kraftig elektrisk lommelygte. Der var en chance for, at patruljeflyet ville se dagens lys, men den risiko måtte han tage. Efter noget tid sprang undervandsnettet ud som et mærkeligt spind i lommelygtestrålen.
  
  
  Nick pegede på den anden AXE mand. Selvfølgelig kunne han klippe nettet, det var den hurtigste måde, men hvis smuthullerne skiltes, ville der tændes et lys på kontrolpanelet på kysten, der indikerer deres nøjagtige position. Noget lignende vil ske, hvis de svømmer ud over kanten af nettet – så vil de bryde den fotoelektriske stråle. Killmaster studerede omhyggeligt moderne sikkerhedssystemer. Nick vidste, at den eneste måde at komme ind i byen uopdaget var gennem netværket.
  
  
  De to akser dukkede kort op for at konferere.
  
  
  "Hvordan har du det, Giet?" - spurgte Nick.
  
  
  "Det er ikke Bahamas vand, men det var ti gange værre for os i den gamle skærsildstank."
  
  
  Han henviste til den såkaldte torturskole, hvor hver AXE-agent fra tid til anden skal gennemgå tests for at forberede sig på strabadserne ved nye missioner.
  
  
  "Okay," sagde Nick bifaldende. "Vi går dybt, og det bliver trættende, men som du sagde, det var sværere for os." Han så på radiumskiven på sit ur. "Vi behøver ikke skynde os, men lad os ikke spilde tiden. Hvis du slapper af, vil vi om tyve minutter banke på svenskernes bagdør.” Den unge mand grinede i mørket, og så dykkede de ned i undervandsnettet. Vandet blev koldere, mens de sænkede sig favn for favn gennem det blækagtige mørke. Nick så på sit ekkolod. Halvfjerds meter dyb ventede kanten af nettet ... dybere og dybere ... hvad var det?
  
  
  Guld stiletto med et skinnende blad, håndtaget er dekoreret af gamle mestre. Der stod ikke "For the Brave Hero" eller hans initialer, men Nick vidste, at det var til ham. Så rakte de hånden ud for at tage våbnet. Nick genkendte ansigtet bag hånden. Andre rakte også hænderne frem, og disse ansigter var også kendte. Paver, konger og generaler fra historiens blodige sider rakte ud til den fortryllede stilet, men den enorme tilstedeværelse forhindrede dem; dolken var til Nick Carter, Killmaster. Nick greb våbnet og blev forbløffet over den perfekte balance og smukke håndarbejde. En hektisk glæde strømmede gennem ham, en elektrificerende spænding strømmede gennem ham. Pludselig blev hans øjne blændet af en glorie, en juvel, der glitrede i det mørke dyb. En kvinde dukkede op fra glorien, alle verdens kvinder, hvis kroppe strakte sig ud over hans rækkevidde, og de råbte til ham med lidenskabelige ord - alle de kvinder, han nogensinde havde kendt, fra hyggelige nætter på varme caribiske strande til kølige aftener med smukke hvide kroppe, der glædede hans hulken af glæde i europæiske byer. Nick var henrykt over lykke. Alt syntes at være koncentreret i ham. Mere end noget andet ønskede han straks at svømme til overfladen med den magiske dolk og undslippe hemmeligheden bag sin magt.
  
  
  Manden nærmest ham lo sardonisk. Manden indikerede, at hvis han gjorde dette, ville han stå over for en langsom og ekstremt smertefuld død som følge af vandemboli eller drukning - han havde et valg. Nick var lidt overrasket over at se, at personen var sig selv. Hans eget sind, koldt og fjernt, fortalte ham, at han udviste overdrevne symptomer på nitrogennarkose, les ivress des grandes profondeurs, som franskmændene kaldte det. Dette skete for ham ved hvert dybt dyk, han lavede, og ville ske for ham ved hvert dybt dyk, han foretog. Dybden påvirkede sammensætningen af hans blod, og blodet påvirkede hans hjerne. Den anden mand fortalte ham, at dybets henrykkelse snart ville forsvinde, og at han igen ville blive en magtfuld AXE-agent og ikke en mærkelig undervandsmystiker. Svimmelheden og deliriet begyndte at aftage, og selvom Nick havde oplevet disse symptomer mange gange før, havde han aldrig mærket dem så stærkt. Med et trist grin over sin nitrogennarkose-inducerede underbevidsthed vendte Nick sig om for at teste reaktionen af en anden økse i det dybe vand. Det, han så, fik ham straks til at handle. Nick så det blege, snoede ansigt af en gal mand. Døden stod skrevet i ansigtet af den unge økse.
  
  
  Chet var stadig under nitrogenbedøvelse. Han tog sin maske af, og der kom bobler ud af hans mund. Hans søscooter beskrev vilde arabesker i mørket. Da lyset fra Nicks lommelygte faldt på ham, dukkede et listigt, trodsigt udtryk op i Chets øjne. Inden Nick nåede at gribe ham og skubbe iltslangen mellem hans læber, undgik Chet ham, og han skød uden for rækkevidde.
  
  
  Nick håbede, at manden under påvirkning af sovepillen, AX, ville holde igen et øjeblik for at redde hans liv. Men da han bukkede under for en beruset impuls, mødte den anden mand sin død - søscooteren vendte og kørte ud i mørket. Slæderne var identiske og havde samme hastighed. Nu er denne mand bestemt død.
  
  
  Et gys, der ikke havde noget med det kolde vand at gøre, løb ned ad Nicks rygrad. Det var et velkendt fænomen, at dykkere følte trang til at rive deres masker af. Følelsen gik som regel forbi og kunne altid modstås. "Næsten altid," rettede Nick dystert. Han kiggede på sit ur. For anden gang den aften måtte han beslutte, om han skulle opgive missionen eller ej. Og han var nødt til at træffe en beslutning meget hurtigt. Hele helvede vil snart bryde løs i denne kanal. Det var, hvad Killmaster gjorde.
  
  
  
  
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  
  
  
  Nick satte sig på bunden af Østersøen, som øen dalede ned i, og omkring ham i mørket iagttog tusindvis af usynlige øjne den ubudne gæst. Nålen på hans ekstra lufttank blev lavere og lavere, men han kunne ikke gøre andet end at vente...
  
  
  Så trængte et koldt lys igennem havbundens mørke. Nick smilede under sin maske. Timingen var perfekt. Det var tid til at tage afsted. Han svømmede mod lyset.
  
  
  Det omgivende vand hvirvlede voldsomt. En lang sort skygge passerede højt over hans hoved. En destroyer sendt ud på alarm. Dette var en del af hans plan. Den elektroniske "boks", som han udgav i sundet, var konfigureret til at begynde at sende signaler på præcis dette tidspunkt. De ville optræde på svenske radarskærme som en ubuden gæst på størrelse med en tung krydser. Billedet forblev trodsigt på skærmen i flere timer og forsvandt derefter. Det var den eneste måde, han kunne komme i tanke om for at sikre sig, at de enorme hydraulisk drevne net i den underjordiske havn ville rejse sig, når Nick Carter ventede på dem.
  
  
  Det var en god plan, som fungerede godt. Han gled gennem indgangen og så på, mens store hydrauliske arme sænkede skærmen bag sig. så så han molen truende foran destroyerne. Nick svømmede lidt under kajen og gik så hen for at beundre den underjordiske ø.
  
  
  Ved første øjekast lignede det enhver anden lille flådebase. Adskillige patruljebåde lå fortøjet ved molerne, læssekraner ragede over store moler, togskinner strakte sig ud af skure ind i mørket, og blåklædte mænd bevægede sig på og omkring skibene. Men så så han hulens enorme hvælvede bue. Og at se denne hule var lige så fantastisk som at vågne op i det enogtyvende århundrede.
  
  
  Nick rystede på hovedet. Det var en mærkelig mission lige fra begyndelsen. Han var glad for, at det næsten var slut. Inden han nåede at gå i land, hørtes tunge skridt over hans hoved. Manden holdt en pause, mumlede noget, så forsvandt fodtrinene. Da han var tilfreds med, at stilladset over ham var tomt, klatrede han op på bjælken, tog sin gummidragt af, tyngede den og lod den synke til bunds. Derefter tog han sin svenske flådes arbejdsdragt på. Skjorten og bukserne var rummelige nok til at skjule et stort antal specielle enheder på hans krop, som han tog ud af en vandtæt taske.
  
  
  Han tog sig særligt af våbnene, tre af hans favoritter: Wilhelmina, en 9 mm Luger, Hugo, en udsøgt afbalanceret stilet, og Pierre, en lille bombe indeholdende en dødelig nervegas, som han bar mellem sine ben.
  
  
  Han gled lydløst ind under stilladset, greb fat i stigens trin og klatrede op. Så snart han begyndte at gå, begyndte Nick at lede efter en kost. Ingen rører en mand med en kost – sådan har det været i alle hære siden Cæsars tid. Forgæves.
  
  
  Pludselig dukkede en betjent op fra ingenting. "Hej sømand." Nick stoppede. Han havde på fornemmelsen, at alle kiggede på ham.
  
  
  "Sæt din skjorte i og lad være med at rode rundt."
  
  
  Nick smilede tomt, hilste og proppede resterne af sin skjorte ind i sine bukser. Så gik han op til en stor granitmur. Ingen var opmærksom på ham. Han gik forbi lagerkontoret, hvor en underofficer drak kaffe og læste et blad. Langs væggen vidste han, at han fandt en metalstige, der førte til en passage, hvor ledningerne blev repareret. Nick skyndte sig ned ad stien, indtil han kom til en ståltrappe monteret på væggen, der steg op til de buede lys i loftet. Nick gik op ad trappen.
  
  
  Han stoppede på toppen. Langt under ham åbnede hulens store hydrauliske døre, og han så på, mens destroyeren sejlede tilbage til kajen. Sømændene lignede legetøjsdukker, og destroyeren lignede en plastikmodel af et skib.
  
  
  Et stort klimaanlæg gabede over hans hoved. Sammen med andre rør udgjorde den en del af et netværk, der løb gennem den underjordiske by. Og N-3 havde et problem.
  
  
  Lufthullet var for højt. Det forstod han, men det var en tomandsoperation. Hvis han træder på gangbroens rækværk, kan han hoppe op og tage fat i kanten af det brede rør. Han kiggede eftertænksomt på havnen nedenfor. Hvis han faldt i vandet fra sådan en højde, ville der være lidt tilbage af ham.
  
  
  Han strammede forsigtigt knapperne på sine to bedste udstyrsstykker: et par miniature-elektromagneter, der kunne holde fem hundrede pund. Magneter skulle bære ham langs lodrette rør, som en menneskelig flue.
  
  
  Uden at se ned pressede Nick sig mod det runde metalrækværk og hvilede fingerspidserne på væggen. Hans hænder var let svedige, og hans puls var høj. Han tvang sig selv til at se direkte på væggen, indtil han faldt til ro igen. Den mindste balanceændring tillod ham at glide af rækværket og falde halvfjerds meter ned i beton og vand.
  
  
  Klimaanlæggets hul var mindre end tre tommer over hans fingre. Normalt kunne hans stærke ben sagtens sprette ham en meget større afstand fra en stående stilling. Men ikke på glatte rækværk. En fejl, og han vil falde, ikke rejse sig. En kold stemme inde i ham sagde: "Hold op, Carter." Det var et tomandsjob. Han mærkede sveden bryde ud igen. Han tog en dyb indånding og så op igen. Åbningen var stadig på samme sted.
  
  
  "Nej," sagde han til stemmen inde i ham. Så sprang han.
  
  
  Et øjeblik hang han i rummet og mærkede med hænderne. De blev derefter tiltrukket af magneternes kraft og pressede den mod rørets metal. Nu klatrede han med en behændig bevægelse over kanten af røret, slukkede for magneterne og satte sig. Det her, mente Nick, er en cigaret værd. Klimaanlægget blæste ud over hele byen, og selvom Nick mere eller mindre kendte ruten, ville Caver Chet, ekspert i mørke huler, få dem til deres destination meget hurtigere.
  
  
  
  
  Middagen sluttede, og gæsterne gik. Bortset fra én. Astrid Lundgren sad på verandaen
  
  
  et ultramoderne hus ved Muscos kyster med et sølvglas likør i hånden, der ønsker, at den sidste gæst også ville gå. Det var usandsynligt. Den unge mand strakte sig dovent ud på chaiselongen over for hende.
  
  
  "Vi prøver en ny serie med en hastighed på 20.000 vibrationer i minuttet, naturligvis under hensyntagen til X til Y-dæmpningskoefficienten i generatorens buer," sagde Astrid.
  
  
  'Hvad siger du?' - spurgte den unge mand.
  
  
  "Undskyld," sagde Astrid. "Jeg tænkte højt."
  
  
  "Astrid," sagde den unge mand, "du er umulig. Du er ikke en kvinde, men en maskine. Ved du hvad Masco embedsmænd kalder dig? Dit navn ...
  
  
  "Jeg er ikke interesseret i ellers kompetente embedsmænds bestialitet," afbrød kvinden. Hun så kedsomt på sin gæst. Han var høj, lyshåret og smuk, ligesom Adonis. Han repræsenterede også Sverige på det olympiske langrendshold og forfulgte nu hurtigt en karriere i den svenske sikkerhedstjeneste. Af en eller anden mærkelig grund kunne viceadmiral Larson, sikkerhedschefen, lide ham. Med hensyn til Astrid ville hun ønske, at hun nogensinde havde mødt den unge atlet, men hendes venner insisterede på, at hun begyndte at få et mere socialt liv.
  
  
  "De kalder dig det svenske isbjerg," sagde den unge mand.
  
  
  De havde mange andre navne til hende, som Astrid godt vidste, men det generede hende ikke. Tiden var løbet ud i Sverige, og mænd var idioter, der blev irriterede, da en smuk kvinde besluttede at vie sit liv til pligt frem for den tvivlsomme fornøjelse at blive sin mands tjenestepige. Knut var irriteret og jaloux, fordi Astrids hengivenhed til sin pligt ikke mislykkedes. Hun ledede designafdelingen af hele komplekset af underjordiske krisecentre og militærbaser.
  
  
  Hun lænede sig tilbage i stolen, hendes lange ben strakt ud foran hende, hendes nederdel afslører fristende stykker af hendes smukke lår. Hendes hoved var vippet tilbage for at fremhæve det attraktive ved hendes brede, fyldige mund, såvel som hendes høje kindben og grønne øjne, der passede så godt til hendes slanke hvidblonde hår. Men selv i det overbærende Sverige har få mennesker prøvet dette løfte.
  
  
  Pisk rejste sig, sænkede sin lange, atletiske krop ned på loungestolen ved siden af hende og strøg hendes stærke kindben og hvide hals til det sted, hvor hendes velformede bryster knap passede ind i overdelen af hendes cocktailkjole. Hans stemme var blid og faldt ned til hans håndflader.
  
  
  “Cara mia,” hviskede han, “isgudinde, du driver mig til vanvid. Mine nætter er tortur."
  
  
  Astrid forblev ubevægelig under sine undersøgende hænder, hverken gjorde modstand eller gav efter.
  
  
  ”Ja, Astrid, du er som en stjerne. Mærkelig stjerne. Måske kan du ikke lide mænd. Måske foretrækker du kvindernes blødhed."
  
  
  "Hvis du mener, hvis jeg vil gå i seng med dig for at bevise, at jeg ikke er lesbisk, så er svaret nej," sagde Astrid i sin irriterende afdæmpede tone.
  
  
  "Ah, men det vil du," sagde Whip. Hans stemme var mærkeligt hæs. Astrid fortrød ikke at give ham de sidste to glas. "Jeg tænder ild i dig, skat," stønnede Whip. Hans ansigt var presset til hendes hals, og han dækkede hende med brændende kys; den ene stærk hånd omsluttede hendes fulde venstre bryst, mens den anden gled ind under hendes nederdel. Astrid forsøgte at slippe fri, men Pisken var for stærk.
  
  
  Et øjeblik overvejede hun at give efter for ham. Hun kunne jo muntre ham op. Så tænkte hun: "Hvis jeg giver efter nu, er hans forfængelighed grænseløs, og jeg vil aldrig miste ham."
  
  
  Hun trak sig væk fra hans greb og mærkede overdelen af hendes kjole rive.
  
  
  "Pisk," gispede hun, "jeg skal til laboratoriet om et øjeblik..."
  
  
  “Laboratoriet,” fnyste han, “dit forbandet smukke laboratorium. Men ikke i aften, engel.
  
  
  Hun vidste, at hun med sine nøgne bryster virkede på ham som en rød klud på en tyr. Hun løb hen til døren, men han skar hende af, pressede hende mod døren og formåede at rive resten af hendes kjole af. Hans kraftige krop væltede hende til jorden, men det lykkedes hende at flygte igen. Hun løb blindt hen mod træerne bag huset uden at vide, om hun grinede eller græd.
  
  
  Whips fodtrin tordnede lige bag hende. Så tog han fat i hendes håndled. Astrid handlede efter instinkt. Hun sparkede ham med den ene side af sin bare fod og trak hans ben ud under ham, mens hendes frie hånd skød et karateskud mod hans hage. Da den blonde kæmpe begyndte at falde, tog hun fat i hans håndled og snurrede hans krop i vejret. Han landede hårdt i ansigtet. Astrid tog hans hænder og pressede hendes bare fod mod hans ryg.
  
  
  "Opfør dig selv," sagde hun.
  
  
  "Dårlig pige," knurrede han.
  
  
  "Vil du opføre dig, hvis jeg lader dig gå?" hun spurgte.
  
  
  "Jeg slår dig ihjel," han sammenbidte tænderne.
  
  
  "Knut," sagde hun og prøvede en ny taktik, "du er en smuk svensker, smuk og modig. Men vores land er som bekendt på vej mod en krise. Medmindre vores fysikere finder en måde at forhindre dette på, vil kineserne snart have en laserstråle, der kan skære gennem Masco-granit som en kniv gennem smør. Så var vi tilbage, hvor vi startede. Så du kan se, hvorfor jeg ikke er interesseret i noget i øjeblikket, bortset fra at finde afvisende middel. Måske senere, når krisen er forbi."
  
  
  Mens hun talte, aftog Knuts iver. At tvinge en kvinde til at bide fyrrenåle er dårligt for libido. Efter et øjeblik lod hun ham stå. Med en kort og meget formel undskyldning sagde Knut farvel og gik irriteret hen til sin bil.
  
  
  Frustreret og noget distraheret vendte Astrid tilbage til sit hjem, samlede sit tøj, som hun hurtigt tog på, og satte sig så ind i den lille engelske sportsvogn, der var hendes eneste fejl.
  
  
  De går hurtigt til det underjordiske laboratorium. Hun kom tidligt til sin første vagt. Men der var stille. Hun var i stand til at organisere sine tanker, før hun fokuserede på det kinesiske laserproblem. Hun blev beroliget af, at kineserne aldrig ville være i stand til at udvikle et våben til at trænge ind i Mascos granit uden at infiltrere en gruppe teknologer for at afsøge øen... Og det vidste viceadmiral Larson og hans blonde drenge som Knut. I det mindste forhindre det. Hun var sikker på, at hverken makrel eller måge dukkede op på himlen uden Larsons folks viden.
  
  
  "Hej skat, vis mig dit pas."
  
  
  Bedstefarsvagten under fluorescerende lys ved indgangen til laboratoriebygningen havde kendt hende, siden hun var en ranglet pige, der hang ud i sin fars laboratorium, men han skulle bare se hende. Dette var opskriften.
  
  
  Hun parkerede sportsvognen og tog elevatoren ned til laboratoriet. Da hun gik gennem de velkendte korridorer, vendte hendes tanker sig automatisk til arbejde. Astrid syntes, hun havde et ret godt indtryk af kinesisk laserudvikling. Og hun troede, hun vidste svaret på det. Det var en slags kraftfelt, der eliminerede indflydelsen fra laserstråler, baseret på det velkendte faktum, at masse bøjer lysstråler. Problemet var, at de mennesker, der arbejdede på kraftfeltet, døde den ene efter den anden. Tilsyneladende blev der genereret en kraftfeltstråling, der dræbte laboratoriemedarbejderne, ligesom røntgenstråler gjorde ved århundredeskiftet. Videnskabelige konferencer krævede, at eksperimenter blev stoppet, indtil den mystiske art blev isoleret og undertrykt. Men der var så lidt tid...
  
  
  Laboratoriet var tomt, som det altid var mellem tidlige og sene vagter, men hendes viceprojektleder ville være der. Astrid skænkede to kopper kaffe fra kaffemaskinen og gik hen til sit kontor.
  
  
  Ved kontordøren tabte hun begge kopper kaffe, brændte anklerne og puttede sit håndled i munden for at undgå at skrige.
  
  
  Knudson, hendes stedfortrædende projektleder, lå på gulvet. Hans hud var blå. Ikke den bløde lilla af kvælning eller hjerteanfald, men en lys blå, mørk og skinnende. Hans hvide hår stod skarpt ud mod den skinnende blå af den skaldede plet på hans kranium. Astrid blev overvældet af en hysterisk lyst til at grine. Knudson, der lå på tæppet, mindede hende om et stykke porcelæn.
  
  
  Hun tog fat i dørkarmen for at holde sig fast og tog en dyb indånding. De mystiske indigo-stråler, som det tekniske blad kaldte dem, slog til igen. Ingen kunne finde deres årsag, men deres virkning var umiskendelig.
  
  
  Astrid spekulerede på, om det var sikkert at nærme sig liget. Hvad var strålernes levetid? Gradvist genvandt hun sin berømte ro. Hun så ved uret, at det tidlige skift snart kom. Hvis en af dem så Knudson, ville der ikke længere være en laborant i Sverige, der ville arbejde med kraftfeltet. Hun kunne ikke lade være med at tænke på, hvor meget det ville være for kineserne.
  
  
  Det var naturligt at advare viceadmiral Larson og lade ham komme på arbejde. Men laboranterne kunne komme ind når som helst. Astrid søgte hurtigt i laboratoriet. Så, iklædt en kappe og hovedbeklædning foret med bly, nærmede hun sig liget. Det var sværere, end hun troede, men det lykkedes til sidst at få liget til at bevæge sig. Efter en frygtelig kamp, hvor hun havde det hysteriske indtryk, at den døde ville danse med hende, lykkedes det hende at rette Knudson op og skubbe ham ind i sit personlige skab.
  
  
  Ti minutter senere hilste den upåklagelige Astrid Lundgren laboranten med sin sædvanlige reserverede høflighed og tildelte ham det sædvanlige arbejde.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  
  
  Nick kæmpede sig igennem det enorme klimaanlæg i over en time. Takket være den infrarøde lommelygte og specielle briller virkede tunnelen klar, som i dagslys. Ikke at der var meget at se. Gangene udfoldede sig med monoton regelmæssighed. Nick skulle bare sørge for, at han ikke blev suget ind i en ventilator eller et kemisk bad for at rense luften.
  
  
  Nicks plan var at finde den atomreaktor, der drev det meste af øen, tage nogle billeder og rapportere resultaterne til sikkerhedsdirektøren for at vise, at han var kommet ind i hjertet af øen fra omverdenen, uautoriseret og uopdaget. . Dette vil fuldføre missionen. Lydløst kravlede han videre mod reaktoren og stoppede fra tid til anden for at se på kompasset og lave et mærke, mens det skiftede retning. Og under et af disse korte stop fandt Nick en kasse med film.
  
  
  Den blev smidt ud på grund af uagtsomhed af et populært europæisk filmmærke. Han tog den op og undersøgte den under infrarødt lys. Han læste på æsken, at det var en meget hurtig, ret finkornet film, kun tilgængelig for professionelle fotografer og laboratorier. Et ulvegrin lyste op i hans ansigt. Ærlige arbejdere havde ikke et kamera med sig
  
  
  sig selv, da de arbejdede på tophemmelige militærfaciliteter. Så Nick Carter var ikke den eneste uautoriserede person i det enorme ventilationssystem. Denne viden fik ham til at opgive sin plan om at flytte til en atomreaktor. Endnu et spil var i gang. Det tog ham femogfyrre minutter at undersøge området grundigt. Rutekortet, han havde i tankerne, fortalte ham, at dette var en forladt del af Masco-komplekset. Der blev lavet huller til et enormt elevatorsystem, der ville gøre det muligt for svenskerne at løfte en eskadron af interceptorfly til overfladen i én bevægelse. Denne plan blev opgivet, da stedet blev givet til russerne, og interceptor-eskadronen blev flyttet til et miljø ukendt for russerne. Der burde ikke være noget interessant her for en spion.
  
  
  Men pludselig advarede hans sjette sans ham om, at korridoren ikke var øde, og et øjeblik efter hørte han den bløde bevægelse af skjulte skridt.
  
  
  Måske en arbejder? Næsten. Den smukt afbalancerede Hugo stilet gled ind i Nicks hånd som ved et trylleslag.
  
  
  Den ubudne gæst var rundt om hjørnet, ikke langt i det fjerne, men måske i gåafstand fra det labyrintiske ventilationssystem. Nick begyndte at forfølge, da han hørte manden foran sig. Endnu et hjørne, tænkte han, selvom lyden i denne forvirring kunne bedrage. Hvem der end var der, og Nick var næsten sikker på, at det ville være kinesisk, larmede meget. Som om han var sikker på, at han ikke ville blive opdaget. Nick greb hårdere om hårnålen. Angriberen behøvede ikke at dø. Det afhang helt af styrken af hans forsvar og hans vilje til at besvare spørgsmål.
  
  
  Manden var nu meget tæt på, lyden af hans vejrtrækning summende i korridoren. Nick drejede lydløst om hjørnet og pegede den infrarøde lampe mod offeret. Jeg kan ikke se noget.
  
  
  De tilspidsede linjer på væggene nåede det punkt, hvor de forsvandt i det fjerne, som i et tomt surrealistisk landskab. Manden forsvandt fuldstændig. Nick spændte sine muskler, klar til at angribe. Stilhed. Tunnelen slugte en mand.
  
  
  Galskab,” sagde Killmaster sagte. Han koncentrerede sig som et jagtdyr, men hørte kun hvisken fra luften i tunnelen.
  
  
  Så så Nick en dør, der stod ud mod panelet. Dørene skulle være åbne. Han skubbede forsigtigt døren op og lod det mørke lys strømme ind.
  
  
  En ny tunnel, hugget ind i granitten, fører ind i øens mørke. Intet andet. Nick gættede på, at det var et skaft, der førte til en ufærdig affyringsrampe. Det var her manden, der fulgte Nick, gik. Han gik videre.
  
  
  Inden han overhovedet trådte ind ad døren, indså han sin fejl. Han antog, at alle andre modstandere ville være lige så støjende som den første mand, og Nick ville have hørt ham nærme sig. Hans tanker var på den person, han fulgte, og han var ikke opmærksom på bagsiden. Det var en fejl, der normalt betød døden.
  
  
  Den anden mand bevægede sig lydløst og afslappet. Han var lige så overrasket som Nick, da han drejede om hjørnet og fangede den store amerikaner i lyset af hans lanterne. Nick hørte manden knurre overrasket. Nick kunne ikke risikere at skyde. Skuddet ville tiltrække mandens kammerater, og de ville forfølge ham gennem ventilationsanlæggets labyrint, som de sikkert kendte som deres egen bukselomme.
  
  
  Han greb stiletten og sprang som en jaguar mod lyset. De to mænd faldt til jorden, så pladejernstunnelen rystede som en tyrkisk tromme. Denne mand havde også en kniv, og ligesom Nick så han ud til at kunne lide stilhed. N-3 mærkede kniven ridse hans venstre skulder. Hugo scannede derefter forsvaret af den vridende mand nedenunder og brækkede knogle på knogle, og så satte Nick behændigt stiletten ind i manden.
  
  
  Under ham frøs manden. "Lieber Gott..." gispede han, og Nick pressede sin hånd tæt til sin åbne mund for at stoppe det sidste smertefulde skrig. Da han fjernede sin hånd, var den våd af blod. Han rejste sig og førte lommelygten hen over liget.
  
  
  "Muff," tænkte N-3, "asjemenou!" Hans korte undersøgelse af liget afslørede lidt. Denne mand var en del af puslespillet, det er alt. Nick forlod ham, hvor han var, og åbnede døren til tunnelen igen.
  
  
  Den ufærdige og forseglede tunnel var lavet af nøgne sten og var mellem halvfjerds og halvfems meter bred. Dråber hang fra væggene, og uden ventilation var luften muggen og fugtig. Nick red op ad skråningen i flere hundrede yards og kom så ud på et fladt plateau. Lys brændte under kanten af plateauet. Ved hjælp af sin mørke lanterne gled han forsigtigt mod kanten.
  
  
  Tredive meter under ham, i bunden af en vinkelret skakt, var der noget, der lignede en sigøjnerlejr. Eller i lejren på Månen af en jordisk ekspedition. Udstyret blev installeret under klippefremspring i minens vægge. Et halvt dusin mænd i soveposer lavede forskellige tekniske opgaver eller arbejde på tegnebrætter.
  
  
  Nick lå på kanten et stykke tid og undersøgte detaljerne. Han forsøgte ikke at komme tæt på eller blande sig. Dette var et problem for Sverige. Han måtte melde sig til viceadmiral Larson fra den svenske sikkerhedstjeneste, men ellers havde Nick hverken behov for eller tilladelse til at gribe ind i, hvad der lovede at blive et fuldskala-oprør mellem Sverige og et af de to Tysklande. Derudover skulle han tage hensyn til den døde person i tunnelen. Hvis nogen af hulens indbyggere falder over ham, vil Nick være i problemer.
  
  
  Nej, han skulle vende tilbage, selvom det gik imod Killmasters professionelle instinkter at forlade sådan noget uden yderligere undersøgelser. Men han kom tilbage.
  
  
  Så det er ikke hans skyld. Han fulgte simpelthen den rigtige taktik, da han opdagede, at det var for sent. Nick hørte manden løbe ophidset ned af tunnelen, men der var ingen steder at gemme sig. Nick blev fanget i lommelygtens stråle. Han kastede sig ned på tunnelens granitgulv, og kuglen susede forbi hans hoved og hoppede af stenvæggene. Nick vendte sig straks om og kravlede tilbage til kanten af plateauet. Erfaringen, han havde fået i hundrede kampe i mørke gyder fra Argentina til Zambia, fortalte ham, at dette ville være sket for ham, hvis han var blevet i tunnelen.
  
  
  Han kravlede til kanten. Spotlyset blinkede langs væggen som en vred flagermus. Nyx Luger gøede en gang, og brølet rungede i hulen. Lyset falmede til et lyspunkt og forsvandt derefter fuldstændigt.
  
  
  Langt nede hørte Nick en ordre på hårdt tysk. Manden i ventilationssystemets tunnel affyrede yderligere to skud, og Nick blev tvunget helt til kanten af plateauet.
  
  
  Under ham var der andre lys, lys der kunne tændes og slukkes, så han ikke kunne sigte, og de gennemborede ham med deres stråler som hunde, der bed en bjergløve. Så snart lysstrålen ramte Nick, sendte han en kugle, jeg nærmede mig, men straks fangede et andet lys den fra en anden vinkel, og da han vendte sig mod det lys, gik den ud, før han kunne skyde, og et tredje lys tændte. Hej M. Kugler fløjtede rundt om ham som en sværm af vrede bier, hvis stik betød døden.
  
  
  Nick besluttede, at det var her, tingene blev lidt malplacerede. Han gik mod trappen, der førte til bunden af skakten. Hans hænder tog fat i de kolde metalskinner, og han gled ud over kanten. Han tog en frygtelig risiko. Hans ryg var et let mål, da han gik ned ad trappen. Men måske kunne han alligevel gøre tingene lidt sværere for dem. Det skulle han have været. Han var meget dårligere til våben, og der var ingen måde, at lyden af et skydevåben, der gik af i den blokerede mine, ville bringe frelse i form af svensk sikkerhed.
  
  
  De tyske ordrer lød igen, og han hørte mændene sprede sig i mørket til lyden af deres fodtrin på stengulvet. Han gik ned ad trappen, mens kuglerne sang deres dødbringende sang om hans ører. Han faldt tre, fire, fem skridt ad gangen, men halvvejs gennem hulen skinnede et skarpt lys igennem, og nu blev ilden fra jorden mere præcis. Nick bevægede sig dog så hurtigt, at kun en koldblodig snigskytte kunne have skudt ham ned. Han faldt på de sidste fem meter og landede med en sådan kraft, at slaget næsten slog ham ud. Derefter væltede han over de løse murbrokker på jorden og returnerede ild. De tyske jagerfly begyndte at gå i panik, da de indså, at varulven, der var sprunget mod dem, måske ikke ville dø den nat.
  
  
  Nick skyndte sig til den nærmeste pistol, så blå-hvide flammer to gange, så gøede Lugeren i hans stel igen. Manden foran ham rejste sig, holdt sig om brystet med hænderne og faldt død om.
  
  
  Nick gjorde det samme med den næste pistol. I sidste øjeblik forsøgte tyskeren at flygte, og Nick skød ham i ryggen, fordi han stadig var bevæbnet og derfor farlig.
  
  
  Det var som en kunstners genskabelse af en krig i det 23. århundrede. Under det kolde neonlys gemte de tyske angribere sig bag skarpe klippefremspring og skød mod den amerikanske agent fra en halv snes vinkler. Nick blinkede mellem dem som en hævnens engel, og returnerede deres ild dobbelt så præcist og smed dem ud af dækning for at skyde dem.
  
  
  "Rolig," råbte han med en hæs, rasende stemme, han ikke genkendte. "Overgiv dig, ellers slår jeg dig ihjel en efter en. Drop de pistoler hurtigt.
  
  
  Der blev ikke kastet våben, men efterhånden blev hulen stille. Nick gentog sit krav om at overgive sig. Skydningen stoppede, og ingen trådte frem med det blafrende lommetørklæde. Nick følte sig utilpas. Måske var de løbet tør for ammunition og ventede på forstærkninger. Spændingen hos en mand, der har mistanke om en fælde, men ikke kan se den, tog ham i besiddelse.
  
  
  Stilheden fortsatte i hulen. Ikke en eneste sten er revnet. Det begyndte at tære på Nicks nerver.
  
  
  "For pokker," sagde han og forlod sit gemmested for at løbe zigzag til den næste sten. Der blev ikke affyret skud. Ikke noget. Nick fortsatte. Hulen virkede tom, ligesom månen.
  
  
  Meget forsigtigt krøb Nick op til klippen, bag hvilken der, som han vidste, var en mand med en Mauser. Han nåede den og stoppede forbløffet. Nick ramte ikke manden, men han lå død med ansigtet presset mod klippen.
  
  
  Nick vendte liget om. Ansigtet var blegt, øjnene var let svulmende, nakkemusklerne var spændte. Nick tabte liget og gik hen til den næste. Denne mand var også død, og symptomerne var de samme. Nick gik hurtigere og hurtigere, løb fra den ene krop til den anden, så på den og løb videre. Killmaster blev berøvet sit bytte. Han var alene i en hule med et halvt dusin spioner, som ingen andre forhørte. Alle figurerne i gråt lå døde i hulen.
  
  
  "For helvede," sagde Nick. “Pludselig,” tænkte han, “selvmord i stor skala. Effekten var spøgelsesagtig, hjulpet af den futuristiske hule.
  
  
  Nogen stønnede svagt. Nick sprang op ved lyden og vendte kroppen om. Nick undersøgte liget omhyggeligt. Manden var i Wehrmacht-uniform uden insignier.
  
  
  Hans lange øjenvipper blinkede, og han stønnede igen. Han var lidt mere end en dreng - i dårlig form. Han faldt sandsynligvis ned af en afsats, mens han undgik kugler og havde ikke tid nok til at tage en selvmordspille. Nick rystede ikke, da han så lungeskuddet. En dråbe blod fra mundvigen. Muligvis dødelig.
  
  
  Nick så, at soldaten havde et frygteligt blå mærke på hovedet. Han åbnede kraven på sin tunika og slog manden i ansigtet flere gange. Tyskeren stønnede højere og åbnede øjnene. Nick så de intense blå øjne og læste frygt. Så bevægede den unge mand sig med overraskende styrke og kravlede hen ad det stenede gulv. Nick tog fat i ham og skubbede ham på ryggen uden stor indsats.
  
  
  Mandens læber bevægede sig, og straks gled hans hånd til hans mund. I sidste øjeblik så Nick det triumferende skær fra blå øjne og tænkte på de døde i hulen. Nick slog manden i maven med en forhammer. Han fordoblede sig og pustede ud med et fløjtende. En lille, farveløs tablet fløj ud af hans mund og trillede mellem stenene. Nick knuste ham med hælen.
  
  
  "Javol," sagde Nick og lod stiletbladet blinke i lyset, så tyskeren kunne se det. Der kom et svagt smil på hans ansigt, men hans øjne lagde ikke mærke til det. Hans ansigt forvandlede sig til et spøgelsesagtigt kranium, der lo glædesløst.
  
  
  Nå," sagde Nick venligt, "der er et tidspunkt og et tidspunkt at tage af sted, men du går ikke, før jeg vil have dig til det." Ingen cyanid, men nok stål. Det her kunne være sjovt. Så for mig.
  
  
  Dette var ikke sandt. Nick hadede tortur, men at spille en psyko gjorde ofte fangen nervøs og snakkende. Og Nick blev ikke kaldt Killmaster, fordi han var så blid.
  
  
  "Nej," sagde den unge tysker. "Læk, sig ikke noget."
  
  
  Tyve minutter senere udøste han sit hjerte. Nick brugte kniven sparsomt, fordi tyskeren var i dårlig form, og han vidste det. Endelig var han klar til at tale, faktisk at prale. Nick lod ham få sin vilje.
  
  
  Ordstrømmen blev usammenhængende, afbrudt og genoptaget i en anden retning. Han fortalte om sin familie og studier. Nick havde set nok mennesker dø til at vide, at denne mand ikke ville holde længe, og Nick ville vide meget.
  
  
  "Hvad er det for en uniform uden badges?" - spurgte Nick. Fornærmelsen mod hans organisation nåede tyskerne. Ordstrømmen begyndte igen. vandretur.
  
  
  "Verden tilhører de få mennesker, der ledede... Göring, Hitler og hele denne gruppe... slackers... alle sammen..."
  
  
  Han var tavs, og et øjeblik troede Nick, at det hele var forbi. Så åbnede de blå øjne sig igen, og de tykke, sensuelle læber, der stod i så mærkelig kontrast til det stærke, arrogante ansigt, brød igen ud i et smil.
  
  
  "Ah, men de tyske riddere... det er et andet slag... Ledelsen af en mand som grev von Stadi... Hitler blegner i sammenligning. Strålende... allierede... Republikken Kina... vi får også Amerika." Manden var nu rasende, kun et ud af ti ord var læseligt.
  
  
  Manden lukkede øjnene. Han var næsten død.
  
  
  "Hvad laver du her i Sverige?" - Nick knækkede. Manden grinede lidt. Nick måtte læne sig over for at høre ham.
  
  
  "Selvfølgelig tjen penge. Jeg er en spektroskopisk analytiker... Sikke en joke, ikke?
  
  
  Han døde derefter og efterlod Nick som den eneste overlevende i hulen. Bortset måske fra spøgeren, der skød ham fra ventilationstunnelen. Nick har ikke hørt fra ham i et stykke tid. Han var sandsynligvis i Stockholm lufthavn nu for at købe en billet til Berlin. Nick kiggede på den døde mand. Endnu en amatør med mere entusiasme end sund fornuft. Han ville lege med de store drenge, og det var enden på det. Var han sjov, da han sagde, at han var analytiker? Landmålere og militæreksperter til at analysere underjordiske forsvar, kunne Nick forstå, men laboratorieassistenterne var et mysterium for ham.
  
  
  Tysk nynazisme har været et konstant mareridt i Europa. Her så det meget mere håndgribeligt ud end en ond drøm. Denne organisation krævede penge og indsats. Der var noget truende bag dette. Nick konkluderede, at han meget snart ville aflægge et arbejdsbesøg hos grev von Stadi.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 4
  
  
  
  
  
  
  
  Nicks fodtrin ekkoede sløvt, da han fulgte det tynde skaldede hoved af den visne mand, der ledede lighuset. Han håbede, at når han selv steg ud af bilen, ville den være "manglende" eller "styrte og brænde" frem for at ligge nøgen på en kølet tallerken i kælderen i en offentlig bygning med et mærke på tåen.
  
  
  "Du sagde, du har fem hundrede og tre urter B, mester?" sagde vagten. Han stoppede op og så på kortet i hånden.
  
  
  "Ja," sagde Nick. "Viceadmiral Larson sender mig."
  
  
  "Det tænkte jeg nok. Og jeg er ligeglad med, om Peter eller Dronningen af Saba sendte dig, men jeg vil ikke nærme mig dette lig. Han er helt blå, mester. Du må ikke tage risici i mit arbejde."
  
  
  "Åh Gud," sagde Nick træt. ”Hvis jeg selv skal finde det, vil det tage mig hele dagen. Han hedder Knudson. Han blev bragt her til morgen.
  
  
  'Jeg ved det. Jeg ved det. Fyrene fra Secret Service bragte ham. En videnskabsmand, der havde travlt... - han holdt en pause og ledte efter et ret forfærdeligt fænomen... "elektriske ting."
  
  
  "Er halvtreds kroner nok til isolering?" - spurgte Nick grinende.
  
  
  "For mindre end tyve millioner kroner, sir. Du ved, hvordan du går alene, eller du ved slet ikke, hvordan du går."
  
  
  Nick indrømmede sjældent nederlag, men nu vidste han, at han havde fejlet.
  
  
  "Okay," sagde Nick træt. "Hvor skal jeg gå hen med patient fem hundrede og tre B?"
  
  
  "Ved enden af korridoren, drej til venstre, så er det den tredje dør til venstre."
  
  
  "Tak," sagde Nick. Han gik ud af gangen og fløjtede lydløst gennem tænderne.
  
  
  "Og bliv væk fra mig, når du vender tilbage, mester," sagde en stemme bag ham. Efter at have lavet et par fejl fandt Nick den mand, han ledte efter. Han kunne næsten ikke undgå at bemærke det. Knudsons lig skilte sig skarpt ud fra de andre. Nick kunne ikke bebrejde vagten. Han rystede ikke af følsomhed, men af kulde. Han overvandt sin afsky og nærmede sig den plade, som Knudson lå på. Undersøgelsen endte i fuldstændig fiasko. Den behandlende læges konklusion lød: "Dødsårsagen er ukendt." Måske fordi lægen ville af med det så hurtigt som muligt, lykkedes det ham at slippe af med tilføjelsen: "Sandsynligvis på grund af overmætning af indigo-stråler i forbindelse med eksperimentelt arbejde med kunstige elektromagnetiske masser." Mere har den videnskabelige presse ikke brug for. Dette ville betyde den umiddelbare afslutning på eksperimenterne.
  
  
  Nicks øjne scannede kroppen. Nu var det mere sort end blåt.
  
  
  Hans tanker vendte tilbage til, hvad den svenske sikkerhedstjeneste havde fortalt ham om omstændighederne ved Knudsons død. Nick vidste intet om indigo-stråler, men han vidste meget om voldelige dødsårsager.
  
  
  Han rakte forsigtigt hånden ud og vendte kroppen
  
  
  j. Så førte han hænderne over baghovedet. Han følte ikke blod, men en blød, kødfuld plet ved bunden af hans kranie. Han fløjtede blidt. Nick var blevet ramt i baghovedet med et redningsværktøj ofte nok til at genkende symptomerne.
  
  
  Videnskabsmanden er muligvis død af en overdosis af mystiske stråler, men før han blev blå, var han offer for et gammeldags hegn. Nicks læber krøllede sig til et grusomt smil.
  
  
  Det gav ham en dejlig følelse af at være nyttig i dette 20. århundredes science fiction-verden.
  
  
  Nick tændte en cigaret og forsøgte at forstå betydningen af denne sag. Fordi det pludselig blev hans job at infiltrere tyskerne i Mascos forsvar. Hans håb om den skandinaviske højtid var ikke berettiget. En kort samtale med Hawk i Washington bekræftede dette. "Det er ikke et svensk problem længere," fortalte Hawke ham over telefonen.
  
  
  Hawk (sød): "Så du ville ud på ski lidt, Carter?"
  
  
  NC (nonchalant): “Denne tanke faldt mig ind. Infiltration er et svensk problem, er det ikke?
  
  
  (statisk støj på kinescope)
  
  
  Hawk: "Selv hvis det var marsboere, der forsøgte at sælge Mælkevejens hemmeligheder til kineserne - hvad Beijing ønsker at vide, vil jeg også gerne vide. Troede du, at kineserne virkelig var interesserede i Sverige?
  
  
  NC: "Det er muligt, chef."
  
  
  Hawk: “Dårligt lort, de vil angribe vores underjordiske forsvarssystem. Fortsæt med det du har i hånden. Hvis svenskerne udvikler en måde at beskytte underjordiske strukturer på, vil jeg gerne have, at de finder det." NC: Ja sir. Er det alt?'
  
  
  Hawk: Ja. Nej, en ting mere. Hold dig væk fra drinks og blondiner."
  
  
  Nick vendte sig væk. Det var kedeligt at se på videnskabsmandens blå lig.
  
  
  Men før han nåede døren, gik lyset ud, og hallen var kastet ned i mørke. Stille gled Nick hen mod den stærkt isolerede dør. Han trykkede på den. Blokeret. Og det tog en bazooka at åbne den.
  
  
  Han krøb sammen i mørket og ventede på et angreb, der ikke kom. Stilheden blev tung og trykkende. Han spekulerede på, hvem ud over viceadmiral Larson vidste, at han var her, og hvorfor han var kommet? Sandsynligvis halvdelen af den svenske efterretningstjeneste, fra maskinskriverne til den øverste messing, hvis bare Sverige havde lige så meget sladder som de amerikanske regeringsorganer. Så, i et glimt af lys, der kom gennem åbningen, hvor kølerummene løb gennem væggen, så Nick en mand bevæge sig.
  
  
  Nick nærmede sig ham i tre stille, glidende trin og hævede stiletten. Manden så ud til at lytte. Nick udnyttede sin ubevægelighed til at kaste sig ud med den ene hånd og løfte hagen, så hans hals blev blottet. Med sin frie hånd pressede Nick spidsen af kniven mod mandens strube. Manden i mørket svarede ikke.
  
  
  Han var allerede død. En bølge af reaktion skyllede ind over Nick, og han smilede mirakelløst. Rigor mortis førte nogle gange til mærkelige konsekvenser. En ændring i temperaturen kan få den afdøde til at flytte.
  
  
  Nick ventede igen. Luften blev muggen og indelukket. Han kiggede på sit ur. Det var sent, og ingen ventede på ham næste morgen.
  
  
  Han lagde sig på gulvet, hvor luften var lidt bedre. Han var nysgerrig efter, hvor meget luft der var i rummet. En lille. Det var ikke nogen stor afgang. Efter et par minutter begyndte han at få svært ved at trække vejret og samtidig blev han meget søvnig. Det hårde cementgulv føltes blødt, som en seng. Den kolde sten pressede sig så behageligt mod hans kind, at han tillod sig selv at tage en halv times lur, før han besluttede sig for, hvad han nu skulle gøre. "Hvad er deres formål," tænkte han søvnigt, "skal jeg dø af frygt?" Men bevidstheden om faren hjemsøgte ham. De vil ikke vinde så let. Meget langsomt og trætte rejste Nick sig op. Det hul, hvorigennem et glimt af lys faldt. Der skulle være frisk luft. Måske er det nok til en mus, men det er bedre end ingenting. Med sin resterende styrke, mumlende en undskyldning, trak han et af ligene fra bordet og slæbte det ind i kølehusene. Bordet var ikke højt nok til at nå revnen. Nick blev kvalt af spænding og vendte bordet om på siden og rullede ovenpå. Strækningen i fuld længde tillod ham at løfte ansigtet mod revnen.
  
  
  Den friske luft gav ham ny styrke. Nick lagde munden til spalten og brølede: "Hey, din forbandede svenske dumbisse! Uforbederlige idioter, slip mig ud! »
  
  
  Hans skrig genlød uden tøven ned ad den korte, tomme korridor. Nick fortsatte med at skrige, indtil han blev så forpustet, at han næsten mistede sit rystende fodfæste.
  
  
  Der gik flere timer. Nick rystede så meget på fødderne, at han næsten faldt, og han vidste, at hvis det skete, ville han ikke have kræfter til at rejse sig igen. Så han pressede sig dystert. Denne gang fik de næsten Killmaster med et simpelt trick, men for fanden var det ikke nær nok. Han vil klamre sig til det forbandede rør, indtil det ruster.
  
  
  Timerne blev en tidløs periode med tortur, der opløste sig i kedelig smerte. Hans hjerne gjorde ondt af klager over hans ben. Så hørte han døren åbnes. Han slap røret og dykkede mod den åbne dør. Bordet vendte om.
  
  
  Den hvidklædte lighustilsynsmand krøb sammen mod væggen og skreg af rædsel, da en kraftig mand kom ud af mørket og vaklede mod ham, som en moderne version af Frankensteins monster med gummiben.
  
  
  "Nej," skreg han i det udstrakte skrig fra en mand, der har set noget overnaturligt. Nick greb ham i halsen, trak den lille mand mod væggen og tilføjede et par bemærkninger uden om, hvordan lighusvagterne ikke holder øje med farlige områder som kølerum.
  
  
  "Sir, sir..." trak den lille mand vejret. "Jeg dukkede lige op for ti minutter siden. En anden mand gik syg hjem."
  
  
  Nick trådte tilbage for at se manden bedre. Dette kunne være sandt. Denne tjener var åbenbart ikke det gamle lig, der lukkede ham ind. Den nye mand var en livlig lille mand med let svulmende øjne. Nick sænkede den langsomt, men holdt den med en stor hånd. Manden så på den vrede amerikaner med et skræmt og usikkert blik.
  
  
  "Er du sikker på, at du ikke kom tilbage for at se, om jeg var død?" Nick knurrede.
  
  
  "Åh nej, sir. Jeg har arbejdet her i tyve år. Du kan tjekke det ud. Desuden kan jeg godt lide amerikanere. "Jeg taler godt engelsk," sagde Puug. "Så sandt, sir. Jeg ved ingenting ". Nick lod modvilligt manden gå. "Okay," sagde han, "men hold dig tæt på telefonen. Jeg har måske brug for dig senere."
  
  
  "Okido, sir," sagde han. den mand. ”Jeg er her fra tirsdag til lørdag. Mit husnummer er tolv, treogfyrre, seksogfyrre. Jeg bor i Vasagatan 37...
  
  
  "Fantastisk," sagde Nick. Han gik til telefonen for at ringe til sikkerhedsvagten og fortælle viceadmiral Larson, at hans skrivebord ikke var så sikkert, som han havde håbet.
  
  
  
  
  
  
  Viceadmiral Larson var en cigar-knusende, løgformet svensker med et vikingeoverskæg. Hans sømandsblå øjne var kolde og hårde, da han lagde røret på.
  
  
  "Masco Hospital siger, at der ikke er nogen nattevagt ved lighuset, hr. Carter."
  
  
  Nick sad i en lav stol på Larsons luksuriøst indrettede kontor og hvirvlede isterninger i sin whisky. "Så skal vi finde ikke kun den fyr, der låste mig inde i dit forbandede lighus, men også den fyr, der slap mig ud igen."
  
  
  Larson skænkede sig en generøs portion whisky fra flasken, der stod omkring hans flotte skrivebord og drak den pænt.
  
  
  "Det bliver sværere. Han gik, og den rigtige sikkerhedsvagt blev bragt til Musco Hospital tidligt på aftenen med snitsår og indre kvæstelser. Han døde for en time siden.
  
  
  "Åh," sagde Nick. Han kiggede i sit glas og spekulerede på, om den gamle ejer lå på bordet ved siden af Knudson.
  
  
  "Jeg talte med din hr. Hawk," fortsatte Larson. »Han vil have, at du fortsætter sagen mere eller mindre under min ledelse. Han ser ud til at have en idé om, at de mennesker, der ønsker at bryde igennem vores forsvar, hovedsageligt retter sig mod jeres NORAD-organisation og atommissilbaser.
  
  
  "Der er altid en chance, admiral," sagde Nick.
  
  
  Viceadmiralen klukkede og lagde fødderne på bordet. »Jeg behøver ikke sige, at det her virkelig bekymrer os. Men vi vil med glæde arbejde sammen med dig og vil være taknemmelige for din hjælp."
  
  
  Den fede svensker skubbede flasken mod Nick med spidsen af sin støvle.
  
  
  "Drik endnu en drink, Carter. Så vil jeg fortælle dig, hvad vi ved om de tyske riddere. Vi havde i øvrigt ikke de store problemer med at finde grev von Stadi i København. Han rejser med et følge, der ville være ekstravagant selv for en maharaja... Se, jeg har en plan. Det betyder, at du skal arbejde med en kvinde, hvilket jeg ved er en ulempe, men du kan godt lide denne. Hun er meget indsigtsfuld og har mod. Hun er heller ikke dårlig for en fysiker...
  
  
  Larson talte i flere timer, mens Nick lyttede og stillede spørgsmål.
  
  
  
  
  Nick parkerede den skinnende nye åbne Mercedes, en af hans nye rekvisitter, foran bjergskråningens hus og gik op ad den ru trætrappe, der førte til huset. Han var ikke længere Nick Carter, den hotte topper, men Nicholas von Runstadt, tidligere chef for Luftwaffe og nu en lykkejæger med en svaghed for kvinder og snaps. Han var ikke forklædt, men han var anderledes end Nick Carter på hundredvis af måder - klipning, attitude, udseende, klipning af tøj - han var så forskellig fra ham, at selv Hawk ville have svært ved at genkende ham.
  
  
  På verandaen ringede Nick på klokken og hørte en gong i huset. Han holdt en pause og ringede igen. Ingen svarede. Efter fjerde gang blev Nick bekymret.
  
  
  Astrid Lundgren var, efter hvad Nick havde hørt, en farlig hindring for enhver, der forsøgte at neutralisere Sveriges underjordiske forsvar. Og de tyske riddere var tilsyneladende velorganiserede og slog hurtigt til. Nick forsøgte at åbne den tunge trædør, men spildte ingen tid med at prøve at tvinge den op. I stedet gik han hen til det åbne vindue og trådte ind i en flydende bevægelse.
  
  
  Der var stille, den trykkende stilhed i et hus, der står tomt eller lige har været vidne til en dødsulykke. Nick gik hurtigt gennem værelserne på første sal og råbte kvindens navn. Der var intet svar. Der var heller ingen ovenpå.
  
  
  Dette var virkelig det rigtige hus. Når han gik gennem biblioteket, så Nick tungt fyldte hylder fyldt med bøger af Einstein, Fermi, Oppenheimer og snesevis af andre verdensberømte fysikere.
  
  
  Bagdøren stod på klem. Nick trådte ind på den brede træveranda.
  
  
  En høj, blond kvinde med en krop, de fleste filmstjerner ville ønske sig, tørrede sig af efter sin prøvelse i saunaen. Hendes muskuløse ryg var vendt mod Nick, og han stod og så beundret på hendes perfekte krop. Hun havde lange, velformede ben, runde, men faste balder og en strøm af lyst hår, der strømmede ned ad hendes glatte ryg.
  
  
  Nick, henrykt over skuespillet, blev bragt tilbage til virkeligheden, da han huskede, hvor lidt tid han havde til at nå sit fly. Han rømmede sig. Kvinden så ikke ud til at høre ham. Hun rakte over til hylden, hvor hendes toiletartikler var, og mens hun stadig tørrede sig, vendte hun sig henkastet i Nicks retning.
  
  
  Så lød et skud, og Nick hørte kuglerne ramme træet bag hans hoved.
  
  
  "Dette viser, at jeg ved, hvordan man bruger en revolver," sagde kvinden. Hun nærmede sig ham, dækket til med et håndklæde og pegede våbnet mod hans mave. Nick konkluderede, at hun så endnu mere imponerende ud forfra.
  
  
  "Jeg leder efter Dr. Lundgren, skat," sagde Nick. "Måske kan du fortælle mig, om hun er hjemme?"
  
  
  "Jeg er Dr. Lundgren," sagde hun. De havgrønne øjne funklede mistænkeligt. 'Og hvem er du?'
  
  
  Nick blinkede. Det var svært at tro, at denne kvinde havde læst alle bøgerne på biblioteket og skrevet nogle selv.
  
  
  "I øjeblikket er jeg Nicholas von Runstadt," sagde Nick. "Jeg er ham, du havde planlagt at tage til København med i weekenden, husker du?"
  
  
  "Herregud," sagde hun dystert, "endnu en smuk dreng. Hvor fanden får Larson dem fra? Du er amerikaner, ikke?
  
  
  'Ja.'
  
  
  Hendes øjne så koldt på ham. ”Tro ikke på alt, hvad du hører om svenske kvinder. I hvert fald ikke for mig«.
  
  
  "Jeg tager ikke noget for givet," sagde Nick med et grin. Hendes blik var afskyeligt. Hun tog sin kjortel på, og de gik ind i huset sammen. "Lad være med at begrave skøre ideer i dit hoved, min kære," sagde hun. "Jeg gør kun dette for konge og land og for menneskehedens overlevelse."
  
  
  "Nå, du må hellere skynde dig, hvis du vil redde menneskeheden i dag," sagde Nick. "Vores fly forlader Stockholm om to timer."
  
  
  Hun vendte sig om og så på ham med store øjne. "Jeg troede, det var i morgen. Jeg brugte to dage på at lave lineære accelerationsvariationer med det samme materiale. Jeg ved ikke engang, hvilken dag det er."
  
  
  Den moderne svenske version af den fraværende professor løb derefter op ad trappen for at klæde sig på og gøre klar.
  
  
  Nick satte sig i biblioteket og bladrede i en artikel med titlen "Observationer og et forsøg på at forklare aktiviteten af halvladede partikler i en Masco Linear Accelerator." Han forstod et ud af ti ord.
  
  
  Gennem vinduet så han sejlbåde sejle langt ud over udelukkelseszonen. Han spekulerede på, om grev von Stadi ville acceptere hans tilbud om at levere Dr. Astrid Lundgren til ham for den lille sum af fem hundrede tusinde mark.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  
  
  Det tomotorede Hawker Siddley-fly lettede fra en privat lufthavn i Bayern og pegede sin tynde næse mod nord på direkte kurs mod København.
  
  
  Efter tyve minutter i luften kom Big Boss ned i cockpittet og tog selv kontrollen. Pilot Hans forblev tavs, indtil han kendte grev von Stadis humør, før han gik i samtale. Fair nok for en mand, der tabte fem millioner dollars på én dag, tænkte Hans endelig.
  
  
  Hans var en fed, uhøflig tidligere Luftwaffe-pilot, en kendt øldrikker og besad af en falsk munterhed, der blev betragtet som humoristisk. Som hofnarer for von Stadi kunne han tage sig små friheder, som for greven ville have ødelagt andre mennesker.
  
  
  "Jeg ser, at vi vil være i Danmark i tide til bolden," sagde von Stadi. "To timer mere med denne hastighed. Så har jeg tid nok til at vende tilbage til hotellet.”
  
  
  "Fortæl mig mere, chef," sagde Hans forsigtigt. ”Du ved godt, at hastigheden i luften ikke er den samme som på jorden. Der er ret kraftig modvind fra nord.“Ja, selvfølgelig,” sagde greven tørt. 'Jeg tog fejl. Dumt af mig.
  
  
  Hans holdt sin mund. Hans chef kunne ikke lide at blive taget i at begå en fejl. Grevens smalle, lige ansigt havde tydelige træk. Hans hørte ham endda bide tænderne sammen. Hans stillede en strålende, men for nervøs diagnose. Denne mand kunne regere verden eller bukke under for stress i fem år. Tre gange på forsiden af Der Spiegel... to eller tre gange om dagen på tværs af Tyskland med fly for at tale ved en industriklub eller kongres... blev hans multimillion-dollar farmaceutiske virksomhed, ejet af ingen ringere end tidligere kansler Erhardt, nævnt . som leder ved starten af Wirtschaftwunder. Von Stadi kaldte herskerne i Ruhr ved øgenavne, sad i bestyrelsen for fem store banker og arbejdede også som kirurg.Han vidste noget om denne kirurgiske praksis, ligesom han vidste mange andre ting, som greven ikke var klar over. han vidste.
  
  
  Radioen knitrede og brød stilheden i kabinen.
  
  
  "Hjemmehavn, chef," sagde Hans. Han trykkede på taleknappen.
  
  
  København rapporterer, at von Ranstadt og Lundgren er under overvågning. De siges at være ankommet i god behold til København og var under simpel overvågning af den svenske sikkerhedstjeneste indtil middagstid, men det lykkedes von Runstadt at flygte. Det ser ud til, at han har til hensigt at honorere dagens aftale og vil være i stand til at udfri kvinden."
  
  
  "Fremragende," sagde von Stadi. 'Dette er alt.'
  
  
  Radioen blev stille.
  
  
  "Forbandet god idé om denne pris til Lundgren, chef," sagde Hans. "Jeg troede, vi kunne afskrive fem millioner, da vores svenske operation brød sammen."
  
  
  Von Stadis stemme var ekstremt venlig. "Er det nogensinde gået op for dig, hvorfor du stadig flyver med et fly efter tredive år, Hans?" Ny? Lad mig give dig et par grunde. For det første er disse små gangstere som von Ranstadt, trods sin glorværdige militærkarriere, engageret i en dum og risikabel forretning. Som en sidste udvej. For det andet vil vores allierede, i øjeblikket kineserne, foretrække, at vi giver dem Mascos hemmelighed, uden at nogen ved, at vi leder efter den, så deres meddelelse om USA vil have et overraskelsesmoment. Og endelig, hvis du var mere forsigtig, ville du vide, at jeg aflyste denne svenske satsning for tre dage siden, men det tog de idioter i hulen for lang tid at forsvinde. Hvis de kom tilbage, ville jeg stadig skyde dem. Tag nu kontrollen tilbage. Jeg har forretning med vores ven Lin-Tao. Men i sidste ende kan jeg forsikre dig om, at jeg ikke sælger for fem millioner, hvad der i bund og grund betyder kontrol over Nordamerika."
  
  
  "Jeg burde have vidst det, chef," sagde Hans og rødmede og bed sig i cigaretskod. "Du er altid et skridt foran os."
  
  
  Han vidste, at greven havde løjet om at beordre spejderne i Masco til at vende hjem. Hans havde ingen moralsk indvending mod at lyve, men det forskrækkede ham som et tegn på, hvad der skulle komme. Han havde aldrig set greven tale andet end den strenge sandhed! Selvfølgelig kunne dette ligesom hans praleret have været en distraktion fra hans fejlberegning med hensyn til flyvehastighed, men hans instinkt fortalte den korpulente pilot, at løgn betød usikkerhed. Det havde Hans set før. Det så altid ud til, at en slags Harmageddon ville følge efter. Hans små øjne funklede. Når store fyre faldt, larmede det meget, men for snigende figurer var der normalt nok at nå det rigtige sted.
  
  
  Jylland, dækket af fyrretræer, dukkede op under vingen. Hans ændrede kursen lidt og begyndte sin nedstigning til København.
  
  
  
  
  Det var et mørkt land, mærkeligt oplyst. Folket var en mærkelig og yndefuld race, der bevægede sig til musikkens rytme, der fremkaldte minder om halvt fortryllede skove og hurtigt strømmende vandløb. Den Kongelige Ballet havde været i denne sal i en halv time, da kompagniet trådte ind i den mørke boks, som Nick havde gemt lige siden forestillingens begyndelse. Nick nikkede kort til gruppen og vendte tilbage til balletten. Von Runstadt, besluttede han, var en aristokrat, der altid bevarede sin ro. Det var først, da pauselyset tændte, at Nick vendte sig og så på båndet i kassen. Det var ikke svært for ham at få von Stadi ud. Resten af selskabet lignede enhver stormands følge, med deres blanke ansigter og varierende grader af ondskab og fingeret værdighed. Men von Stadi var en overraskelse. Nick forventede den stereotype stædige nazist - afpukket hår, tyrehals, preussisk hårdhed, måske en tendens til at være overvægtig.
  
  
  Den elegante mand i aftenkjole lignede en krydsning mellem en marinekommandant og Saint El Greco. Nick indså, at han var stærk, meget stærkere, end hans tyndhed antydede, og hans ansigt under hans grå korte frisure var ansigtet af en mand, der dyrkede en masse udendørs sport, selvom hans øjne var indsunkne og glødede, som om han havde feber.
  
  
  Greven sagde noget til sin assistent og vendte sig så mod Nick.
  
  
  "Godaften, hr. von Runstadt. Jeg er glad for, at du kunne benytte dig af mit tilbud. Men jeg sendte dig to billetter, og du blev alene."
  
  
  Der var en smule foragt i hans kultiverede stemme. "Jeg efterlod damen derhjemme," sagde Nick kort. "Jeg troede, det ikke kunne blive bedre, mens vi pruttede om hende."
  
  
  Von Stadi lo foragtende. "Min kære, jeg forhandler aldrig. Du har fået en pris og kan acceptere eller afslå tilbuddet. Det er bare ærgerligt, at doktor Lundgren ikke er med os i dag, for jeg kan ikke lide at købe en gris i en pode, så at sige."
  
  
  "Katten er i posen, kom nu," fnyste Nick. "Jeg ved, hvad Lundgrens værdi er for dig."
  
  
  'Åh ja?' - sagde von Stadi roligt. "Hvor meget interessant."
  
  
  "Ja," fortsatte Nick, "og jeg ved, at hun er meget mere værd end de fem hundrede tusinde mark, du tilbyder hende."
  
  
  "Hvor meget længere?" - spurgte von Stadi blidt. Nick skulle være meget dum for ikke at høre truslen i sin stemme.
  
  
  "Jeg er ikke grådig, Greve," sagde Nick lidt for muntert. "Jeg har ikke brug for penge. Men hvis Sverige finder ud af, at hun er væk, vil de jage mig, ligesom de andre lande i det nordamerikanske samfund, inklusive Vesttyskland. Så vil jeg være en mand uden fremtid, grev. På en eller anden måde er det svært for en patriotisk tysker... ''
  
  
  "Ja," sagde von Stadi, som et sted mellem bekræftelse og spørgsmål.
  
  
  "Jeg vil have en plads i din organisation. Du kunne bruge en god mand, og jeg har været officer i et halvt dusin hære."
  
  
  Greven rystede på hovedet. "Jeg har allerede fortalt dig, at du vil være godt beskyttet. Jeg pådrog mig betydelige udgifter og gik meget langt for at fastslå, at kvinden var blevet bortført. Snart bliver hun fundet død. Og det er ikke din skyld."
  
  
  "Jeg vil stadig gerne have dette job. Intet job, ingen svensk lærer,” sagde Nick.
  
  
  Der blev stille, sænkede greven øjnene og tænkte. Nicks opmærksomhed blev henledt til en kvinde, der sad ved siden af greven. Hun så ud til at være grevens meget unge elskerinde. Han var i begyndelsen af fyrrerne, og hun kunne ikke have været mere end tyve om dagen. Hun var jo en mærkelig pige for greven. Hun havde et åbent ansigt, cremet hud og meget mørkt hår, som nogle af de irske piger Nick kendte. Nick blinkede til hende og gemte sit grin. Greven tænkte ikke mere over det, end Nick ville forhandle. De vidste, hvad resultatet ville blive, men de var tvunget til at spille spillet.
  
  
  Nick udnyttede pausen til at fjerne en sølvkolbe fra sin jakke og tilbød galant pigen sin første slurk. Hendes mørkeblå øjne funklede et øjeblik.
  
  
  "Nå, tak," sagde hun. "Jeg mener, Danke Shen."
  
  
  "Hvad har vi brug for nu," tænkte Nick, "en amerikaner." Von Stadi kiggede misbilligende op, da pigen gav Nick kolben tilbage. Nick rakte flasken til greven, men han rystede kort på hovedet. Nick trak på skuldrene og tog en lang slurk.
  
  
  "Altid nyttig i livets omskiftelser," sagde Nick alvorligt og smilede dumt.
  
  
  "Jeg har taget en beslutning," begyndte optællingen. ”Måske kunne vi bruge nogen med din erfaring i vores politiske organisation. Men jeg kan heller ikke ændre optagelsesbetingelserne. Jeg støtter dit kandidatur, men du bliver nødt til at opfylde kravene som med enhver anden virksomheds- eller militærorganisation. Nogle af disse krav er lidt usædvanlige, men det er germanske riddere også, i hvert fald på officersniveau.
  
  
  "Jeg forstår det," sagde Nick. Til en vis grad forstod han. Det siges, at von Stadi i dette øjeblik lovede ham en spand med stjerneskud.
  
  
  Von Stadi trak en konvolut op af inderlommen og rakte den til Nick.
  
  
  "Planer for udveksling af fanger er skrevet på et stykke papir, der vil selvdestruere, før du forlader denne boks. Studer dem, og spørg dem nu, hvis du har spørgsmål. Jeg forventer ingen fejl i morgen aften.
  
  
  Nick læste de enkle instruktioner tre gange, indtil han lærte dem udenad, og så op.
  
  
  "Ingen spørgsmål."
  
  
  Von Stadi nikkede anerkendende og rakte ham den anden kuvert. Nick talte Judas' penge, og nu var det hans tur til at nikke.
  
  
  "En ting mere," sagde von Stadi. ”Jeg tror, det vil være bedre for os alle, hvis vi bliver i København et stykke tid for at lave en fejl... for at undgå protester mod os. De vil ikke give os beviserne, så vi behøver ikke bekymre os om myndighederne."
  
  
  Nick var enig. Da von Stadis gruppe gik, forblev Nick og forsvandt gennem en anden udgang. Greven ville sandsynligvis sende nogen for at holde øje med Nick og overbevise sig selv om, at han optrådte som en konspirator, og folk kunne lide Nick for deres penge. Giv penge. København så smuk og forårsagtig ud, da han gik gennem gaderne. Gud hjælpe Astrid, hvis du roder det her, tænkte Nick. Han huskede grevens fugtige, fyldige læber og hans brændende øjne. Når denne dreng får fingrene i dig, Astrid, min elskede, vil du tale.
  
  
  Det billede, Nick havde i tankerne, var ubehageligt, da han gik gennem de pigefyldte gader i København mod hotellet. Da han ankom der, sov gudinden. Hendes beskytter klædte sig af med et skævt smil og trådte beskedent op på den anden seng, tro mod aftalen.
  
  
  
  
  Klokken var otte om aftenen. Dværgen drejede hjulet, den snurrede og kastede sine lys ind i aftenlyset, blandede sig med kalejdoskopet af lys, der skinnede gennem træerne. Underlig monoton musik kom fra damporgelet.
  
  
  Dværgen råbte: "Kom ind, mine damer og herrer... kom ind og se på dem... på alle stjernerne."
  
  
  Orkestret spiller på stranden. Faktisk var det et halvt dusin bands, der spillede langsomme valse, ophidsende Dixieland og rock 'n' roll.
  
  
  "Frank Sinatra fyre...Yves Montand...Louis Armstrong...Nurezhev...de er villige til at optræde for dig for en brøkdel af deres sædvanlige pris."
  
  
  Men stjernerne var marionetter, og dværgen kunne ikke engang sælge Beatles live den aften. Det regnede, og dværgen var i den forkerte vinkel. Ingen købte billet til at sidde på det åbne område foran dukketeatret.
  
  
  En høj mand og en kvinde i kapper stod under træerne langt nok væk til, at dværgen ikke kunne overtale dem til at se hans optræden. Dværgen dækkede sin cigar fra regnen og råbte sine ord fra tid til anden med glasagtige øjne.
  
  
  Regnen dryppede træt fra de nyudsprungne blade. Otte timer. Dette kan ske når som helst. Nick stod meget tæt på kvinden. Det var meget romantisk. Derudover var det meget mere sikkert. De kunne ikke overfalde ham så tæt på Astrid uden at risikere at dræbe hende, hvilket var omtrent den eneste risiko, Von Stadi ikke var villig til at tage. Nick havde kun én opgave i aften. Overleve.
  
  
  Der faldt en dråbe regn på spidsen af Astrids næse.
  
  
  Nick kyssede dråben. Dette gav ham evnen til at røre ved hendes krop og kontrollere en lille højfrekvent radiosender, der gjorde det muligt for svensk sikkerhed at overvåge hendes bevægelser, hvis noget skulle gå galt.
  
  
  Selvfølgelig var der altid en lille chance for, at von Stadi ville holde sit løfte til Nick i stedet for at forsøge at dræbe ham, men Nick selv virkede usandsynlig. Greven ville blive dybt respektløs, hvis han ikke tog handling for at slippe af med Nick.
  
  
  'Hvordan har du det?' - spurgte Nick.
  
  
  'Bedst. Ny. Jeg er bange. Jeg har altid ført et meget tilbagetrukket liv."
  
  
  "Det troede jeg," sagde Nick og smilede. "Helt ærligt, admiral Larson og hans drenge vil tage sig af dig, selvom jeg har for travlt til at hjælpe dig."
  
  
  "Jeg ville foretrække, hvis du var sammen med mig," sagde kvinden med mørk stemme. "Ved nærmere eftersyn."
  
  
  "Jeg fortalte dig, at du ville vænne dig til mig," sagde Nick. Dværgen begyndte at kalde igen. "Kom og se stjernerne... De er her alle sammen, en international galakse af berømtheder og talent." Hans hæse stemme kvækkede som en ravn i tågen.
  
  
  "Her er en talentfuld person til dig. Kom her med din dame, sir, og lad hende se livet fra et andet perspektiv.
  
  
  Dværgen vendte et af scenelysene, så strålen faldt på Nick. Nick var ikke sikker på, om dette var en træt joke eller en del af en plan. Han mærkede Astrid fryse ved siden af sig. Pludselig var den tågede park fyldt med løbende figurer.
  
  
  "Hej," brølede Nick. Der var indignation i hans stemme. De blev omringet, og mændene fortsatte med at rykke frem. Dværgen lo og kaglede som en gal. Nick håbede, at han ikke skulle opgive kvinden. Svensk sikkerhed omringede parken, men alligevel ville det være mere sikkert, hvis han kunne holde hende hos sig og overbevise greven om at købe den i andet forsøg.
  
  
  Et skud lød i tågen, og dværgen lo endnu mere. Nick så flere røde flammer, hørte flere skud, men han var allerede på det våde græs, holdt Lugeren i hånden og skød tilbage. Den sårede stønnede. Astrid lå ved siden af Nick med det ene lange ben hvilende oven på hans, hendes hår faldt ind i hans øjne, da han forsøgte at fange det slørede omrids af hendes kidnappere.
  
  
  "Kom ud herfra," knurrede han til Astrid.
  
  
  "Sagde jeg, at jeg ville blive? - sagde hun i hans øre.
  
  
  Nick tog den op med den ene hånd og fortsatte med at skyde med den anden. Sammen løb de mod træerne. En mand med en pistol dukkede op på den glatte sti. Nick skød ham, da han løftede pistolen, og Astrid skreg.
  
  
  "En af spillets regler, min elskede," hviskede Nick. »Vi skriger ikke, når vi skyder eller bliver skudt på. Giver vores position væk."
  
  
  "Jeg tror ikke, jeg kan lide dette spil."
  
  
  Nick grinede. "Når det er sagt, er dette det eneste tilgængelige spil i øjeblikket."
  
  
  På denne regnfulde aften så bådudlejningsfirmaet på den lille sø øde ud. Nick og Astrid løb over kajen og gik ombord på en nærliggende båd. De kunne allerede høre larm og skrig på kysten, og Nick trak sine årer mod tågen midt på søen.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  
  
  Lysene i parken funklede mod den overskyede aftenhimmel, men på søen indhyllede tågen og regnen dem i en beskyttende kappe af mørke. Nick og Astrid sad tavse og lyttede til vandsprøjtet på båden. Lydene i parken virkede fjerne, og selv skrigene fra forfølgerne på kysten syntes at forsvinde.
  
  
  Så knirkede dukken i stilheden. Ikke fra deres båd. De hørte stemmer, da bådene sejlede mod søens centrum.
  
  
  Nick lagde sin hånd på kvindens skulder. "Rør dig ikke," sagde Nick. 'Uanset hvad der sker.'
  
  
  Hun børstede et hårstrå af mørkt hår fra hans pande. "Ja," sagde hun. “Du behøver ikke sige det to gange. Kommer de efter os?
  
  
  "Ja," sagde Nick.
  
  
  "Jeg hører intet."
  
  
  "Ja," hviskede Nick. "Til venstre for os. Læg dig ned bag revolveren."
  
  
  Kvinden løftede sin nederdel og satte sig lydigt på bådens hule bund. Nick trak en af årerne ud af løkken og vendte lydløst båden ind i det lymørke af de overhængende træer på kysten. Lyden af en anden båd kom tættere på.
  
  
  Nick tog sit tøj af.
  
  
  "Er det tyskerne?" - spurgte hun hviskende.
  
  
  "Det tror jeg," sagde Nick. »Det kunne også have været politiet på grund af den tysker, jeg dræbte på sporet. Det skal jeg finde ud af."
  
  
  Han gik så stille som muligt ned i vandet, men vidste, at den anden båd havde hørt dem og nu var på vej direkte mod dem. Nick dukkede ind og svømmede med glans. stykke under vandet. Da han dukkede op, var en anden båd i nærheden. Der var to mænd inde og hviskede begejstret på tysk.
  
  
  'Otte timer! Her, Walter, er foran os.
  
  
  Manden ved stævnen med pistolen knælede ned for bedre at sigte mod skyggen af Nicks båd. ”Sørg for, at du ikke slår kvinden. "Hun koster mange penge," hviskede manden i snor.
  
  
  "Denne forbandede tåge," sagde bevæbnet. "Jeg kan se båden, men ikke personen."
  
  
  Nick kravlede op af det sorte vand og landede med hele sin vægt på bådens stævn.
  
  
  "Hej, bliv i midten, din skide idiot... hvad...?"
  
  
  Skytten, der koncentrerede sig om sit mål, blev overrasket og faldt gennem stævnen i vandet. Lyden af ​​en pistol ved siden af ​​hans øre forskrækkede Nick. I det øjeblik forsøgte manden på bælterne at brække Nicks kranium med et bælte. Nick mærkede et skarpt blad lande på hans skulder og drak halvdelen af ​​dammen i et forsøg på at komme væk fra den. Så tog han fat i snoren og rakte ud efter sin hånd. I starten var roeren for stædig eller dum til at give slip på Nick og smide ham tilbage i vandet.
  
  
  Da han endelig forstod ideen, var det allerede for sent. Nick tog fat i hans nakke med begge hænder og faldt tilbage i vandet. Roeren måtte gå. De plaskede i vandet sammen, og Nick øgede nådesløst trykket på mandens hals.
  
  
  Mens manden kæmpede under vandet, så Nick sig omkring. Banditten vendte tilbage, begrænset af tøj, men meget krigerisk. Nick så et grinende ansigt hoppe i vandet ved siden af ham og slippe roerens strube for at skære revolvermandens ansigt over. Siden af Nicks hånd ramte hans ansigt som den stumpe ende af en økse og drev hans næse ind i hans hjerne. Manden havde ikke tid til at skrige. Han var død, før hans lemlæstede ansigt sank i det sorte vand.
  
  
  Nick vendte sin opmærksomhed tilbage mod roeren, som han holdt under vandet med den ene hånd. Mandens modstand blev svagere. Nick sparkede i vandet i yderligere to minutter, og slap så. Den anden tysker dukkede ikke op.
  
  
  "Der er noget andet," tænkte han. De har brug for, at vi omgiver os, ellers havde de ikke sendt folk dertil med båd. Men nu hvor de vidste, hvor han var, måtte han risikere at lande. Eftertænksomt svømmede han hen til sin båd og klatrede ombord.
  
  
  "Jeg... jeg hørte kun et skud," sagde Astrid. "Jeg troede du måske..."
  
  
  "Måske," grinede Nick, "det er ikke nok." Han greb årerne og begyndte at ro tilbage. Han skubbede båden lidt ind på kysten og hjalp kvinden med at komme ud. Så løb de ad den glatte sti ind i den mørke skov.
  
  
  Mellem træerne var udsigten gennem tågen kun få meter. Og et sted i denne skov lo nissen. Nick havde kun hørt den maniske latter én gang i dukketeltet, men lyden var så dybt indprentet i hans hjerne, at han stadig ville høre den tyve år senere. Måske var latteren en nervøs manifestation af den blodtørst, der gjorde den lille morder permanent handicappet. Han var der i mørket og grinede, fordi han vidste, hvor Nick var, mens Nick ikke vidste, hvor han var.
  
  
  Kvinden gispede, men holdt sin mund. Hendes øjne var store af frygt, og hendes hånd var frosset, da hun tog fat i Nicks hånd.
  
  
  Der kom ingen kugler, men latteren fulgte dem som en ond skovånd, nu foran dem, nu bag dem.
  
  
  Så stoppede latteren pludselig.
  
  
  Og Nicks overfølsomme ører, trænet af mange års kamp i mørket, fangede klikket af jern på jern et øjeblik før latteren blev hørt igen. Nick smed kvinden ud på jordstien og faldt hurtigt oven på hende, da maskinpistolen sang sin dødbringende sang et par meter væk, et rødt øje i tågen. Snakken så ud til at vare i flere minutter, da Nick og Astrid begravede deres ansigter i snavset og minimerede sig selv. Endelig blev der stille, og lommelygtens stråle løb sagte gennem den sammenfiltrede tåge.
  
  
  Nick affyrede Lugeren og hørte kuglen hoppe fra klipperne. Lyset gik ud, og latteren brød ud igen.
  
  
  Kvinden ved siden af ham rystede, som om hun havde feber. "Den latter," sagde Astrid, "er forfærdelig. Han skræmmer mig mere end et maskingevær - mere end selve døden."
  
  
  "Jeg har en fornemmelse af, at det er det, det hele handler om," sagde Nick lakonisk. "Bliv her, jeg tager et hurtigt kig. Måske kan vi sætte en stopper for denne sjov."
  
  
  Lugers røv var våd og tung i Nicks hånd, og han holdt hurtig ild i retning af dværgens vanvittige kakelren for at distrahere Astrids opmærksomhed. Den røde tunge fra en maskinpistol flimrede foran, og våde stykker af bark og blade faldt på Nicks hoved, da den kraftige mand spøgelsesagtigt forfulgte den tilbagetogende pistolmand. Dværgen var vred, men ikke et fjols. Fra den hastighed, hvormed Nick bevægede sig i mørket, vidste han, at han ikke havde nogen chance mod den høje mand i en ildkamp på tværs af landet. Og snart lød udbruddene fra maskinpistolen længere og længere. Dværgen gik. Smart basket, tænkte Nick. Det er klart, at han ikke forventede at møde Nick alene. Nå, det nyttede ikke længere at vandre rundt i mørket, nu hvor dværgen havde fået sit mætte. Det vigtigste var at få Astrid Lundgren i sikkerhed. Han så hende, da han vendte tilbage til træet, og hørte hende puste, da han stille dukkede op ved siden af hende.
  
  
  "Er vi sikre nu?" hun spurgte.
  
  
  "Et par minutter," grinede Nick. "De vil have dig, hvis de tager den risiko."
  
  
  "De vil også have det," sagde kvinden. "Det her er ikke pral. Jeg er en bonde, der blokerer et vigtigt felt og derfor værdifuldt. Hvis jeg farede vild, kunne det være dramatisk for den frie verden. Dette er fakta."
  
  
  "Von Stadi er heldig," knurrede Nick. "Uden denne tåge ville vi have returneret dig sikkert til Sverige."
  
  
  Nick holdt Lugeren i armslængde, da de gik over bakken mod forlystelsesparken. Et par hundrede meter mere, så ville de være i sikkerhed på gaden og blandt admiral Larsons mænd, tænkte Nick. Men indtil de forlod parken, var Astrid hans dystre ansvar.
  
  
  Nu nærmede de sig underholdningsteltene.
  
  
  Der var få mennesker i området denne regnfulde nat, men de ville have holdt skydningen på et minimum. Fem minutter senere lagde Nick mærke til en af de
  
  
  grevens mænd, der sidder alene ved et bord på en café - en stor germaner, lige så upåfaldende som Brandenburger Tor. Han så Nick næsten samtidigt og talte skyndsomt ind i walkie-talkien. Nick øgede farten og trak kvinden i hånden. Et halvt dusin mænd i regnfrakker nærmede sig ham langs gangen.
  
  
  Det var for sent. Selvfølgelig vil hegnet være hårdest bevogtet. Hvis von Stadi havde husket at dæmpe sine skurkeres våben, kunne de have væltet Nick med en mur af kugler, uden at nogen havde bemærket det. Sikkerheden på Vesterbrogad, hovedgaden uden for parken, var mindre end hundrede meter væk, men Nick vidste, at de ikke kunne nå den.
  
  
  Han vendte sig om og gik tilbage og kiggede sig over skulderen. Von Stadis seks mænd fulgte efter ham og nærmede sig gradvist.
  
  
  Yderligere tre personer kom over stien fra den anden side. Greven lagde forsigtigt Nick i kassen. Han kan måske bare komme væk fra mænd, men ikke med en kvinde med sig. Så så Nick en helikopterplads til venstre for dem, hvor flyene lige lettede fra passagererne. Han slæbte den pustende kvinde bag blomsterdisken og rakte sælgeren en håndfuld kroner. Med billetter i hånden løb Nick til indgangen, og de gik ombord på en af gondolerne. De resterende pladser blev indtaget af blonde danske teenagere og en håndfuld berusede norske sømænd.
  
  
  "Hvad... hvad gør denne enhed?" – spurgte Astrid med skælvende stemme. "Fra et mekanisk synspunkt ser det meget ineffektivt ud. "Jeg ved det ikke," sagde Nick, mens han spændte dem fast. "Jeg er også ligeglad." Resten af hans ord gik tabt i musikkens larm, da kruset startede brat og tog fart.
  
  
  Fly har fløjet højere end du tror. Nick og Astrid kredsede gennem træerne, fik et glimt af den lave aftenhimmel over København og skummede så forbi lysene på jorden. Musikken spillede vildt, ansigterne på gulvet lignede sløringer. Nick forsøgte forgæves at opdage grevens mordere i sorte kapper.
  
  
  De norske søfolk lo. Under dem så Nick pludselig en gruppe i sorte frakker med hvide ansigter, der kiggede op. Nick kiggede hurtigt den anden vej. En lille metalkapsel for enden af en stålarm cirklede vildt over jorden. Nick så et lyskryds på HC Andersen Boulevard, så faldt hastigheden og turen sluttede.
  
  
  En gammel billetsælger dukkede op på perronen. Folk kom ud, andre blev ramt af metalkugler. Ny. Ja. To mænd i sorte uniformer gik gennem porten på en træplatform. De tog fejl om dette.
  
  
  De hilste muntert på Nick og Astrid og ville sidde på bagsædet af deres kapsel. "Guten Abend, herr von Runstadt," sagde den ældste af de to, "skal vi en tur? Og så skal vi have en snaps, okay?
  
  
  Deres pistoler var usynlige. Nick smilede kærligt og rejste sig. Så slog han den store tysker på næsen med højre knytnæve, så hårdt han kunne. Hans næse eksploderede som en overmoden tomat, og blod sprøjtede hans mund, hage, skjorte og frakke. Tyskeren begyndte at bande og trak vejret tungt, men kraften blev afskåret, da svirvelen begyndte at rykke. Den anden tysker greb sin blødende kammerat og skubbede ham ind i gondolen.
  
  
  De vinkede rasende hen over aftenhimlen igen. Den sårede militant famlede efter en pistol. Hans knuste ansigt var forvrænget, hans hævede lilla læber krøllede til en snerren og afslørede gule tænder. "Ja, vi skyder ham nu, vildsvinet..."
  
  
  "Pludder, Karl. Du er skør. Det handler om at stikke af med en kvinde og undgå at blive fanget af dansk politi. Prøv at bruge dit tykke bayerske hoved.
  
  
  "Jeg slår ham ihjel og skyder dig også, hvis du prøver at stoppe mig."
  
  
  "Greven vil dræbe dig som en gal hund," sagde den anden tysker koldt. "Selv du kan ikke være så dum at ikke forstå det her, Karl. Vær ikke bange, din chance kommer. Se, teltet er omringet."
  
  
  Nick kiggede sig omkring og så faktisk tre mænd i kapper stå rundt om perronen. Flere andre blev spredt, så alle flugtveje blev afskåret.
  
  
  'Jeg er ligeglad. "Det er et spørgsmål om ære," knurrede den sårede mand og tørrede sit blodige ansigt med et lommetørklæde. "Vi har brug for en kvinde, ikke?"
  
  
  Nick kiggede på tyskeren. Hans grin var provokerende, sindssygt bredt. Den sårede mand rakte hurtigt ind i hans skulderhylster for at få fat i hans pistol. Den anden tysker kæmpede med ham et stykke tid, så rejste de sig begge op, da den sårede forsøgte at slippe fri. Den sårede mand balancerede på kanten af gondolen, da Nick greb ind. Han rejste sig fra sin plads og gav en karatekotelet til den sårede mands hals. Da manden var ved at drukne, greb Nick ham i taljen og skubbede ham ud i det tomme rum. .
  
  
  Nick så ham snurre mod træerne, så vendte deres gondol, så han var ude af syne.
  
  
  En mærkelig støj, som et kollektivt suk, steg fra tilskuerne, boblebadet bremsede, og gondolerne sænkede sig. Nick så den ubevægelige krop af en tysker. Den anden tysker, der stadig var i gondolen, så roligt på Nick med udtryksløse øjne.
  
  
  - Det var meget dumt af dig, hr. von Runstadt. Selvom jeg ikke ønsker at henlede opmærksomheden på vores aftale, så vær sikker på, at jeg vil skyde dig, hvis det bliver nødvendigt," sagde han. "Du kommer stille ud af porten med os."
  
  
  "Jeg vil vædde," sagde Nick.
  
  
  Så sprang han ud af gondolen. Han håbede, at han havde gættet afstanden rigtigt. Jorden så ud til at skyde mod ham fra to forskellige retninger, og så landede han med et dusk, der tog pusten fra ham. Hans sind truede med at blive mørkt, men han tvang sig selv til at forblive ved bevidsthed. Han sprang op, hans syn klarede sig igen, og han trak sin Luger frem. Han skød næsten uden bevidst sigte. To af de tre sorte på platformen styrtede ned, og den tredje dukkede.
  
  
  Folk begyndte at skrige og løbe i alle retninger. Nick vendte sig om og så gondolen, hvorfra han lige var hoppet til jorden. Gondolen svævede omkring ti fod over platformen. Tyskeren vaklede og forsøgte at genvinde balancen, så han kunne skyde på Nick. Nick stålsatte sig, affyrede en omgang ammunition bag i gondolen og så på, hvordan kuglerne fløj gennem det tynde metal.
  
  
  “Astrid...” brølede Nick. Kvinden rejste sig og så sig vildt omkring. Nick så en hånd komme gennem bagsædet og trække hendes frakke af og fortsatte med at skyde. Så så han hånden slappe af.
  
  
  Han behøvede ikke at fortælle hende, hvad hun skulle gøre. Inden hun hørte ham kalde, dukkede hendes højhælede sko op over kanten af gondolen. Et øjeblik efter hang hun overbord i armene. Nick fik et glimt af to lækre lår under en flydende nederdel. Så faldt hun som en sæk kartofler ned på den fugtige jord. Nick løb hen til hende og trak hende op. I det fjerne hørte Nick sirenerne fra politibiler. Han løb med kvinden igen ind i det lymende mørke.
  
  
  De gik langs de snoede stier i parken, indtil de kom til en port dedikeret til friluftsballetdanserne. De løb gennem de tomme rækker af bænke mod scenen, som var øde, men stadig dekoreret med baggrunden af et fortryllet slot. Deres fodtrin lød dæmpet på de nøgne brædder, mens de skyndte sig mod den bagerste del af scenen.
  
  
  Så kom der et spotlight på loftet. Nick slukkede lampen i en jævn bevægelse, og det blev mørkt igen.
  
  
  Dværgens spøgelsesagtige latter lød igen. Astrid stønnede og tog fat i Nicks hånd. Så faldt hun langsomt ned på scenen med et kraftigt tæsk. Nick bandede og slæbte hende bag ved afsatsen, hvor han forsøgte at genoptræne hende. Da de lange øjenvipper skiltes, og hun åbnede øjnene, så hun på ham uden at genkende ham.
  
  
  'Hvem er du ...?' - spurgte hun usikkert.
  
  
  Nick slog hende i ansigtet. Han har set dette før. Mod er noget, du skal træne til. Og hun tilhørte en anden verden. Hun ville væk.
  
  
  "Det er næsten slut, skat," sagde han sagte. "Du er sikker-"
  
  
  "Du lyver," sagde hun. Hendes stemme lød mærkelig, som et snedigt barns. "Jeg kan stadig høre den latter. Det er forfærdeligt...'
  
  
  "Hold da op, Astrid. Det er mig, Nick. Pas på dig selv. Vi kommer snart herfra.
  
  
  Gradvist kom den unge kvinde til bevidsthed. Hun satte sig op og børstede sit blonde hår ud af ansigtet. 'Undskyld mig venligst. Det her er ikke for mig".
  
  
  "Vent her," hviskede Nick. Han gik lydløst op ad trappen bag scenen, der førte til lyskasserne. Han hylstrede Lugeren igen, fordi grevens mænd eller politiet ville komme efter skuddene var affyret, og det var heller ikke en attraktiv udsigt. Snart klatrede han op ad en rampe højt over scenen og lyttede til lyden af åndedrættet mellem virvaren af rør og kanaler. Et øjeblik efter hørte han et sagte suk og begyndende latter i mørket. Nick kravlede ti fod.
  
  
  Så blinkede lysene på scenen, som om corps de ballet var ved at begynde en ny forestilling. Nick blev blændet af det skarpe lys. Han vandrede forsvarsløst langs et smalt bræt femogtyve meter over scenen og ventede på dværgens kugle. Så blev der grinet igen, og lyden ansporede Nick til handling.
  
  
  Dværgen stod cirka fem meter længere på den anden side af hylden, og hans forvredne ansigt blev forvrænget af en modbydelig grimase. Klingen fløj gennem luften som en sølvfugl, og Nick blev kun reddet af sin overlegne lydhørhed. Han skyndte sig ind på brættet og kastede Hugo på sin perfekt afbalancerede stilet i fælden fra skulderhøjde.
  
  
  Dværgen hoppede, da Nicks stilet ramte ham højt på skulderen. Nick hørte den lille mands skrig af smerte og ventede på smæk. Men det skete ikke. Nick rejste sig og så dværgen sænke sin lette krop med stærke arme langs støtterøret, indtil han nåede det næste rør, og derefter klatre op ad stigen ind i tagets helvedes mørke.
  
  
  Nick forsøgte at følge ham, men den lille mand var for hurtig og havde fordelen af at være så let. Han bevægede sig med en flygtende chimpanses smidige hastighed. Varmen fra lamperne fik Nick til at indse, at der snart ville komme nogen for at se, hvorfor lyset var tændt i den tomme biograf. Latteren fra den sårede nisse opløste sig i tagets mørke, og Nick begyndte at gå ned mod scenen.
  
  
  Han vidste, at han en dag ville gøre en ende på denne latter for altid, men indtil videre havde den lille bastard vundet. Nicks job var at returnere Astrid Lundgren uskadt til det svenske sikkerhedspoliti. Han førte hende bag scenen, forbi de forladte omklædningsrum, til udgangen. Derfra gik de ad banen til den brede Vesterbrogade.
  
  
  Dækkene klirrede på den våde asfalt, så hørte Nick lyden, han havde ventet på, klapren fra hestehove og knirken fra vognhjul på deres aksler. Han kiggede ned ad gaden. Ingen sorte frakker. Ikke endnu. De skulle være et sted i nærheden, men greven modtog ingen signaler fra transistorsenderen i Astrids lomme, men det gjorde svenskerne. Nick har et par minutter tilbage.
  
  
  En hestevogn med øl nærmede sig langsomt udgangen til gyden. Der satte han farten ned, men stoppede ikke. Viceadmiral Larsons velkendte blonde ansigt kiggede ud under presenningen, der normalt dækkede øltønderne, men nu holdt syv militante og den svenske sikkerhedschef under sejlene.
  
  
  "Vi begyndte at bekymre os, da vi ikke så dig komme ud, Carter. Hvordan har Madame Curie det?
  
  
  "Vi roede på søen," sagde Nick mystisk, "og nu har vi det meget bedre. Hvis du bare skriver under for kvittering, går jeg."
  
  
  Kvinden og chefen for sikkerhedstjenesten skiftede plads, bilen kørte videre, og kusken
  
  
  slubrer sagte fra sin pibe, som om han bar et læs øl i stedet for en af de vigtigste videnskabsmænd i den frie verden, der skulle leveres til en fjern luftbase. Derfra vender hun tilbage til sit futuristiske underjordiske laboratorium i Sverige med et svensk flyvevåbens køretøj.
  
  
  Nick stod i gyden, hvor vandet dryppede, og tændte glad sin første cigaret i mange timer. Den vejrbidte svensker stak hænderne i lommerne.
  
  
  "Von Stadi vil snart bringe sit folk hertil." - sagde Nick. "Hvor kan vi snakke?"
  
  
  "I New Haven."
  
  
  New Haven var en smal gade langs en mørk, trækantet kanal. Adskillige jazzklubber var placeret i husenes kældre og nederste etager, jukebokse bragede fra åbne døre, og saxofonernes hyl kunne høres udenfor. Også på denne dystre aften var klubberne fulde af jeansklædte, hørhårede teenagere, der snurrede rundt på de bittesmå dansegulve. Selv hvis grev von Stadi, som nogle gange så ud til at være overalt på én gang, kunne have forudset deres møde, ville seks danske musikere, der praktiserede "den ældgamle religion", have gjort de mest moderne lytteapparater ubrugelige.
  
  
  Nick drak sin Carlsberg i to lange slurke og slappede af fra spændingen ved oplevelsen.
  
  
  "Overordnet gik det meget godt," sagde han. "Greven og jeg forhandler. Det var en god idé at holde dine folk i skyggen. Han tror stadig, jeg arbejder alene, måske med en lille bande«.
  
  
  "Da jeg så det danske politi nærme sig, begyndte mit hår at blive gråt," sagde vagten.
  
  
  "Det var det værd," grinede Nick. 'I morgen har jeg
  
  
  min fod er i døren. Men jeg har brug for hjælp. Jeg kender ikke dette land særlig godt. Og greven har en fremragende organisation. Jeg ved ikke hvor stor endnu.
  
  
  Nick skitserede sin idé, og sikkerhedschefen nikkede og tog noter. En halv time senere forlod de klubben hver for sig. Nick slog kraven op og gik forbi analen og tilbage til hotellet. Da han så det langsomme, grumsede vand, gik det op for ham, at hvis han lavede den mindste fejl, kunne hans krop i morgen aften ende som en del af skraldet, der flyder i det kolde, beskidte vand.
  
  
  Selv det faktum, at det handlede om amerikansk sikkerhed, gjorde ikke ideen mere spiselig.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  
  
  Vejen til Helgoland løb gennem flad landbrugsjord og bakker dækket af grantræer. De svulmende lave skyer så ud til næsten at røre ved gårdenes stråtage, og den grå dag kastede en kedelig farveløshed over vejen og landskabet.
  
  
  En mand i en gammel Jaguar stod parkeret ved et lille vejhus og ventede tålmodigt. Så dukkede en prik op på vejen og den blev hurtigt større. Prikken blev så til en stor BMW motorcykel, som fløj forbi restauranten med en hastighed på over hundrede og halvtreds kilometer i timen, og derefter kørte endnu hurtigere afsted. En motorcyklist i læder og hjelm accelererede en kæmpe bil med maksimal hastighed.
  
  
  Et svagt smil dukkede op på læberne på manden, der kørte Jaguaren. "Du er forsinket, Boots," sagde han sagte. Han trak hurtigt en strikket balaclava over hovedet. Maskens lyse farver omkring øjne, næse og mund fik ham til at ligne en gammel aztekisk præst. Da betrækket var på plads, accelererede han og skyndte sig efter motorcyklisten.
  
  
  Motorcyklisten bemærkede ikke forfølgeren. Den glatte vejstrækning var næsten slut, og speedometeret vibrerede med en hastighed på omkring 180 km/t. Modvilligt satte motorcyklisten farten ned og rettede sig op i sadlen. Ved denne hastighed ville en indfødt eller bondehest på vejen være dødelig. Selv en pose komøg. Smilet krøllede om den vindkrøllede mund. Det var en form af smør og æg, men med held ville Riki, greven, afslutte sit arbejde om et par dage, og så gik de hver til sit. Hun, Boots Delaney, huskede dengang, hvor hun førte en bande på hundredvis af motorcykler på vilde ture gennem de små byer i det sydlige Californien og Nevada. De lokale myndigheder var så bange, at de næsten ville have ringet til Nationalgarden, hvis de var stoppet på grund af et nyreanfald eller noget i den stil. Og nu var hun bekymret for tomme køer på vejen, for fanden.
  
  
  Tanken om hendes ven Ricky, grev Ulrich von Stadi, fik hende til at føle sig mærkelig. Boots kendte mange fyre, som deres egne mødre ville kalde seriøs forretning, men Ricky tog kagen og var den mest succesrige forbryder, hun nogensinde havde mødt. Han handlede næsten altid inden for loven, og antallet af virksomheder, han var involveret i, var fantastisk. For ikke at tale om ridderne - den hær af soldater, der dansede til Rikis melodi.
  
  
  Den store motor brølede mellem hendes lår, og Boots følte sig varm, da hun tænkte på manden og hans slanke, hårde krop. Hun lagde mærke til en sportsvogn et par kilometer bag sig, men var ikke opmærksom, fordi hendes tanker var i den nysgerrige sal på slottet. Ricky var hård som granit, fordi han trænede som bokser, og Boots ville virkelig gerne have berøring af den hårde mandlige krop, der påtrængte hende sin vilje. Men i disse syv måneder havde Ricky ikke rørt hende, som en mand rører en kvinde. "Kvinder svækker en mands viljestyrke," sagde han i sådan en mærkelig tone. ”Nøgleordet er disciplin. For at lede skal du kunne holde ud mere end andre." Og mens stakkels Boots brændte af ulykkelig lidenskab, tvang Ricky hende til at arbejde med ham med en pisk, et bælte og et glødende jern hængende fra væggene i hans soveværelse. Som et bevis på mod er det her imponerende, mente Boots. Det fik hende i hvert fald til at føle sig kold, og hun var ikke ligefrem en tøs, men som en erstatning for tilfældig berøring og kildren var det absolut utilfredsstillende.
  
  
  Og for nylig havde hun bemærket, at Ricky så ud til at få mere end disciplin fra deres aftenaktiviteter - han så ud til at nyde det - og hun var begyndt at have en mærkelig magt over ham. Selvom Boots var et barn fra rendestenen, var hun klog nok til at forstå, at magt kunne give bagslag...
  
  
  Hun havde ikke en chance for at afslutte den tanke. Slimet i Jaguaren sad lige bag hende og nynnede. Det var nok at bestå, så Boots lavede en gestus ved at række hånden op, hvilket var en anerkendt fornærmelse.
  
  
  En sportsvogn gled ved siden af hende og holdt op. Boots så tilbage på chaufføren for at udtale endnu et bandeord og dræbte næsten motoren. Denne skøre fugl forsøgte at slå hende, Boots, sidelæns, som en trafikbetjent fra en science fiction-film.
  
  
  "Min røv er en dreng," råbte Boots. Hun gav BMW'en fuld gas, og motoren sprang frem. Hendes støvler lå lavt over hjulet, og vinden piskede hendes ansigt. Gårde, skove og enge susede forbi i en grå strøm, hurtigopkaldspilen fortsatte med at stige.
  
  
  Hendes snedige unge hjerne studerede allerede omhyggeligt situationen. Greven havde travlt med store ting. Han var stærk, og han havde rivaler. Og Boots var grevens anerkendte elskerinde. Gennem hende var rivalerne i stand til at lægge pres på optællingen. Von Stadi kunne være meget ubehagelig med hensyn til fejl, og Boots følte, at han ville betragte det som en alvorlig fejl, hvis hun lod sig fange.
  
  
  Hun kiggede i spejlet. En sportsvogn nærmede sig hurtigt. Den maskerede mand så ud til at vide, hvad han skulle gøre med bilen. Han gled ind i hjørnet med en Grand Prix-kørers smidighed og begyndte at passere hende igen.
  
  
  Pigen blev hurtigt fortabt i tanker om landets topografi. Hun har kørt ad denne vej mange gange. Hun genkendte tre huse på bakken. Det forekom hende, at der var et vandhul for kvæg og en landevej, der førte ind i skoven, lige rundt om svinget, der ville gøre hende usynlig et øjeblik. Hun tog svinget og løb ned ad landevejen og søgte tilflugt i skoven.
  
  
  Manden i Jaguaren vil suse forbi, og hun vil være dybt inde i skoven, når han indser, at hun har forladt vejen. En følelse af lettelse og triumf skyllede ind over hende. Riki ville blive meget vred, hvis hun tillod den danske hjemløse at få fat i hende.
  
  
  Jaguarens brøl kom bag hende. Hun vendte sig om for at se ham passere. Hun blev derefter chokeret over at opdage, at den maskerede mand ikke var blevet bedraget. Jaguaren susede rundt i svinget, satte fart ned ad landevejen, sænkede knap nok farten, og fulgte hende op ad bakken.
  
  
  Støvler forberedte sig til det sidste forsøg, og så så hun et hegn, en barriere af stærke fyrretræsstammer, der spærrede vejen. Hun indså sin fejl. På åben vej havde hun sin chance. Nogen kunne have set hende og ringet til politiet, men i denne stille skov holdt en maskeret mand hende i sine arme. Da brølet fra BMW-motoren stilnede, indså hun, hvor alene hun var. Den eneste lyd i træerne var hvisken fra vinden og flagren fra en fugl, der fløj forbi. I desperation, da hun vidste, at hun var fanget, begyndte hun at trave.
  
  
  Bag hende stoppede Jaguaren med en knurren. Hun hørte døren smække i skovens stilhed. Så så hun en maskeret mand løbe hurtigt og jævnt mellem træerne. I bunden af skrænten var der åbne enge, og ud over de våde enge var der en gård. Støvlerne løb i fuld fart mod engene og bandede de tunge motorcykelstøvler, der sank ned i den våde jord for hvert skridt og så ud til at holde den. Nogen kunne have set hende på græsmarken. Og alligevel, hvor var politiet i dette rådne land?
  
  
  Hun gik gennem den våde græsgang til foderautomaten, hvor søvnige køer stod ankeldybt i springgræsset og tyggede drøv. Mandens fodtrin gik tungt bag hende. Så havde Boots en anelse. Hun snublede og faldt med ansigtet først i vandet, da manden nærmede sig. Hun beskyttede sin krop og trak en lang kniv frem fra sin venstre støvle.
  
  
  Da manden nærmede sig hende, sprang Boots på fødderne som en vred kat, hendes smukke unge ansigt forvredet i raseri, mens hun ondskabsfuldt svingede sin kniv ind i mandens mave.
  
  
  "Kom så, store stud," gøede pigen. "Du kan beholde, hvad du får."
  
  
  Den maskerede mand svævede yndefuldt væk fra den dødelige klinge som en danser og gik rundt om hende. Boots' dødelige stød fremkaldte en underholdt klukken. "Hold op, Boots. Jeg er ikke sherif fra det sydlige Californien.
  
  
  Boots' svar var en strøm af forbandelser. Så slog den maskerede mand med en klapperslanges hastighed. Han trådte ind under hendes våben, tog fat i hendes knivhånd og lagde hurtigt pres på en bestemt del af hendes håndled.
  
  
  Kniven flød ind i høstakken.
  
  
  Et øjeblik efter tog han kloroformkluden frem og pressede den tæt ind til hendes ansigt. Pigens klare blå øjne var skarpe af had, da hun modstod sin angribers greb, men han var stærk som en løve, og hans øjne syntes at smile ømt over hendes modstand gennem sprækkerne i hans maske. Hans øjne så ud til at svæve. Hun forsøgte at tænke på truslen, men så gik alt i sort.
  
  
  
  
  Hun var i en stor behagelig seng og i huset. Hun var sikker på det. Det var et mærkeligt hus, fordi vinduerne var spærrede, og taget var stråtækt. Hun konkluderede, at dette var en af de gårde, hun havde set mange gange. Nå, det virkede i hvert fald som om hun stadig var i Danmark.
  
  
  Til gengæld satte en stor mand sig ned med ryggen til hende for at tænde ild i den store pejs, der optog halvdelen af væggen. Baseret på dens størrelse og dygtige bevægelser gættede Boots på, at det var en maskeret mand. Hendes hænder var frie, og hun ville ikke vente med at overbevise sig selv.
  
  
  Hun sprang hurtigt ud af sengen og skyndte sig hen til døren. Manden kiggede sig over skulderen med et ironisk smil. Bagagerummet nærmede sig døren i fuld fart og forsøgte at åbne den. Den var selvfølgelig låst. Med et råb af raseri skyndte hun sig mod det smilende ansigt og kløede, sparkede og bandede. Uden de store anstrengelser samlede manden hende op og smed hende ud over lokalet, hvorefter hun hoppede på den store himmelseng som en trampolintrøje.
  
  
  Manden ventede tålmodigt, indtil hun ikke kunne tænke mere over forbandelserne, og så på ham med onde øjne og holdt vejret. "Hvor er vi, og hvad laver vi her?" - spurgte hun svagt. Da hendes vrede aftog, tog nysgerrigheden overhånd. Hun så, hvordan hans dyre skjorte strakte sig mod hans kraftige bryst, hun så styrken i hans smukke, men faste ansigt og humoren i hans dybtliggende grå øjne.
  
  
  "Vi venter på greven," sagde den dygtige mand. Han talte med den lille engelske accent, der var almindelig blandt uddannede tyskere, der lærte engelsk før 1939. "Din ven har en vidunderlig organisation. Det tog mig hele dagen at få dig her. Jeg troede, at der ikke var noget som et hyggeligt bål til at fjerne kulden fra forårsaftenerne."
  
  
  "Jeg kender dig," sagde Boots. “Du er den tyske lykkejæger Ricky talte med ved balletten. Von Runstadt."
  
  
  Manden nikkede og vendte sig mod ilden. Støvlerne krøllede sammen som en kat.
  
  
  "Ricky vil dræbe dig, skat," sagde hun sødt. Nick Carter lo.
  
  
  "Han har allerede prøvet det. For at gøre tingene værre forsøgte han at bedrage mig. Og nu har jeg hacket noget fra ham."
  
  
  "Det er ikke sådan, du spiller spillet, kammerat," sagde hun. Hun var begejstret og samtidig tiltrukket af den afslappede måde, hvorpå denne bastante mand trodsede von Stades magt. "Denne mand er mere magtfuld end Tysklands kansler. De vil bare ikke stjæle noget fra ham, meget mindre fra hans kæreste."
  
  
  "Det er fantastisk," sagde Nick. Han tog en risiko. “Jeg troede ikke, at din ven Rick var særlig interesseret i kærester. I hvert fald ikke i starten.
  
  
  Pigen rødmede, og Nick indså, at han næsten havde ramt målet.
  
  
  "Ricky er en fantastisk mand," sagde hun vredt.
  
  
  Og jeg vil vædde på, at han vil fortælle mig det personligt, når han ankommer,” sagde Nick med et grin.
  
  
  "Du vil bemærke, når han bringer dig tilbage til Tyskland. Har du
  
  
  Har du nogensinde hørt om tyske riddere?
  
  
  'Det tror jeg. Ja, jeg vil fortælle dig en lille hemmelighed,” sagde Nick. "Det er derfor, jeg lige har kidnappet dig, Boots. Von Stadi gik glip af min eneste chance for at tjene penge, og nu skal jeg finde et job. Du er min introduktion til de tyske riddere. Jeg får først hans svar i morgen tidlig, så vi må hellere få det bedste ud af det."
  
  
  "Du vil dø om morgenen," sagde pigen selvsikkert.
  
  
  "Vi kommer alle til at dø en morgen, pige," sagde Nick, "men det holder mig ikke fra at sove. Forresten, før jeg vender ryggen til dig, må jeg bede dig om at tage den læderting af, så jeg kan se, om du har flere knive. Du kan have en skjorte på der.
  
  
  Boots' muntre unge ansigt blev irritabelt. Hun frøs på sengen og skelede. "No kidding, kammerat. Hvis Ricky fanger dig, kan jeg sige farvel til dig nemt eller hårdt.
  
  
  Nick puttede cigaretten i munden og så direkte på hende. Selvom han allerede ledte efter våben i hende, kunne hun have gemt harpunen under sit lædertøj.
  
  
  - Ud med det her tøj, Boots. Jeg ville ønske, jeg var en gentleman, men det er jeg ikke."
  
  
  "Dreng, kan du..."
  
  
  "Skyl din mund, Boots," sagde Nick sagte. "Tag huden af og tag denne skjorte på."
  
  
  Cranky vendte pigen om på ryggen og stirrede op i loftet. "Lad os tage dem af, chef. Og husk, for hver finger du løfter af mig, vil Ricky holde dig i sit forsøgsrum på klinikken i en uge."
  
  
  Nick rejste sig modvilligt op og gik hen til den udstrakte pige. Et sekund senere rejste hun sig fra sengen med et funklende blad i knytnæven. Nick lo, trådte til side, lavede sit første gale udfald og slog kniven ud af hendes hånd med et let slag, der fik hende til at falde. hænger død ved siden af hende. Herregud, tænkte Nick, hvor mange af disse ting havde hun stadig gemt? Hun forsøgte allerede at nå ind i en af de utallige lynlåslommer i jakken. Nick tog fat i sin jakke og løftede hende op fra gulvet med den ene hånd. Så rystede han hende, indtil hun tabte hånden og smed hende på sengen. Hun skelede med hænder og knæ, indtil Nick blidt, men bestemt rørte ved hendes ansigt med sin store hånd og afbrød hendes lufttilførsel. Med sin frie hånd lukkede han lynlåsen op og hjalp hende ud. Han måtte bruge sit bagerste tågreb for at fjerne sine støvler. Han lagde derefter det ene ben på hendes ryg og trak sine bukser ned til hendes ankler. Med en stak tøj gik han hen til sofaen og satte sig.
  
  
  Støvler sad på sengen i hendes bh og trusser og så på ham med ulmende øjne, hendes skarpe irske ansigt forvredet af had og hendes slanke krop sitrende af raseri.
  
  
  Messingknoer stak ud af hans inderlomme, og en gammel barbermaskine stak op af bukselommen.
  
  
  "Jeg ved, du har en håndgranat herinde et sted," sagde Nick med et grin, "men da jeg ikke kan finde den, kan du lige så godt lade den ligge."
  
  
  Støvler sagde ikke noget, men hendes små hvide bryster spændte mærkbart op. Nick smed skjorten til hende.
  
  
  "Jeg vil ikke have din forbandede skjorte," sagde Boots.
  
  
  "Okay, så tag din jakke på."
  
  
  Hun tog sin læderjakke på igen, lænede sig op ad sengens nakkestøtte, strakte sine lange ben ud foran sig og tændte vredt en cigaret, mens Nick pakkede sandwich, frugt og kolde danske øl op. Efter flere afslag i formen tillod Boots sig selv at deltage i måltidet. "Hvad sagde du til greven, at du ville gøre mod mig, hvis han ikke efterkom dine krav?" hun spurgte.
  
  
  "Jeg sagde, hvis løsesummen ikke bliver betalt snart, vil jeg virkelig skrue op og sende dig til en dejlig kostskole i New England," sagde Nick med et grin.
  
  
  "Lad os se, hvor hårdt du griner, når Ricky er færdig med dig," sagde pigen surt. Nick kiggede på sit ur. Han var træt af den uforlignelige Grev von Stadi. Det var sent, og dagen efter var der meget at lave. Han lagde tæppet på sofaen og slukkede lyset. I skæret fra ilden så han en pige glat gå på sine lange ben mod sengen. Håret faldt over skuldrene, og i sin løse jakke så hun lille og skrøbelig ud. Ilden varmede hans hud, da han klædte sig af og strakte sig ud foran sofaen.
  
  
  Herr von Runstadt? Nick?' - sagde pigen sagte. Hun nærmede sig ham barfodet. "Måske tog jeg fejl med dig. Jeg er ikke særlig god til at komme med undskyldninger...” Et sted hen ad vejen tog hun bh og trusser af, og nu var det kun en sort læderjakke, der beskyttede hendes skrøbelige unge kød. Den strømmende flamme spillede på de lange hvide lår og oplyste de små bløde bryster. Nick mærkede varmen fra ilden på sine lår og underliv blandes med en anden form for varme. Hun gik rundt om sofaen uden at være opmærksom på, at han var helt nøgen, og rakte en tynd hånd frem. Hendes irske blå øjne funklede af varme og humor.
  
  
  "Hvorfor skulle vi forblive fjender?"
  
  
  Nick løftede spørgende et øjenbryn. Så skød pigen ind i ildstedet, før han nåede at stoppe hende, tog fat i pokeren, der havde stået på bålet hele dagen, og vendte sig mod ham med et triumfråb. "For pokker," tænkte Nick, "hvor er jeg ligeglad med mig." Det havde hun glædet sig til siden middagen. Den varme spids af pokeren lod som om han var hans hoved, og blussede derefter op i hans lyske. Nick sprang tilbage, mærkede den brændende varme og faldt ned på sofaen. Pigen slog igen og lo sejrrigt, og Nick rullede desperat hen over sofaen for at undgå at blive ramt af det varme jern.
  
  
  "Hvordan kan du lide det, kammerat?" - spurgte pigen. Hendes små hvide tænder glimtede i et voldsomt grin. "Tag det fra mig tiger, du kan få en kniv til at udjævne tingene."
  
  
  Nick rullede på jorden og prøvede at rejse sig. "Forbandet sporty af dig, pige," nåede han at mumle. Han placerede bordet mellem sig selv og den faldende pige og begyndte at cirkle rundt, mens hun smed den varme poker mod ham som en brændende griber. Måske kunne han få hende væk fra ilden.
  
  
  "Du er træt af at løbe, kammerat," sagde Boots.
  
  
  "Glem det, pige," sagde Nick. "Forresten, jeg tager den her ting af dig om et øjeblik, og jeg har måske ikke tid til at være blid. Så spild ikke vores tid."
  
  
  "Få mig ud herfra om fem minutter, ellers stikker jeg en poker i dig, du ved."
  
  
  "Du har ret, Boots," grinede Nick. "Jeg ser dig ikke på denne kostskole endnu."
  
  
  Han gik væk fra bordet og balancerede lidt på fodbolden. Nick så pigen tøve for første gang. Så kiggede hun på den varme poker i hånden, og hendes mod vendte tilbage.
  
  
  "Giv mig pokeren," sagde Nick sagte. "Jeg mener det seriøst, pige."
  
  
  Boots øjne funklede mærkeligt. Hun fnisede sagte, da Nick gjorde sig klar til at angribe. Hendes blik faldt på de lange, hårde muskler i Nicks krop. Hun begyndte langsomt at bakke væk, og lige så langsomt trådte Nick frem. Nick blev overvældet af spændingen ved jagten. Hans små hovedtricks gjorde hende nervøs. Hun vidste nu af erfaring, hvor hurtig Nick kunne være, hvis han ville.
  
  
  Hun bevægede sig bag sofaen, hendes fleksible krop rystede af spænding. Pokeren lavede ildcirkler på himlen, og pludselig indså Nick, at jagten var blevet til noget mere subtilt og spændende. Det glødende jern var en barriere, der skulle overvindes, før jomfruen gav op. Hvis han afvæbnede hende, ville hendes tyske supermand i det mindste et øjeblik blive glemt i den forfulgte kvindes begejstring, men hvis hun brændte ham eller slog et hul i hovedet på ham, ville von Stadi forblive hersker.
  
  
  Nick smilede til hende. Til hans overraskelse smilede hun tilbage med en åben, venlig irsk latter.
  
  
  "Kom nu," sagde hun stille, dybt i halsen. Det var en halv invitation til en kvinde, en halv udfordring til en hore. Også hun stod klar, hendes slanke hvide ben klar til at bevæge sig i enhver retning. Med den ene hånd åbnede hun sin jakke og afslørede sin flade, bløde mave og smukke små bryster. Hendes krop, hvid som skummetmælk, hilste på ham, men på den anden side hvæsede en glødende poker i luften med hans udfordring.
  
  
  Pludselig blussede Nicks rullende muskler og skød ud under pokerbarrieren. Hendes slanke hånd svingede opad med den hurtige vildskab af en rytter, der slog sin hest, og den rødglødende poker susede mod Nicks hoved. Hun missede og forsøgte at springe væk, men Nick blokerede det andet slag. Da hun snublede tilbage, slog han pokeren ud af hendes hænder og faldt med hende på sengen, benene viklede ind. Hun forsøgte at bryde sig fri for at få fat i pokeren på gulvet, men Nick greb hende med en stærk hånd og klemte hende fast til sengen. I nogen tid fortsatte hun med at gøre modstand med overraskende kraftig kraft. Så lo hun en dyb, fuld latter og kæmpede stadig, men slap ikke. Hendes krop var kølig, og hendes skarpe hvide tænder angreb hans krop snesevis af steder og sendte lystbeskeder til hans hjerne.
  
  
  Et sted hen ad vejen faldt læderjakken til gulvet. Der var lidt forspil.
  
  
  Accelerationen var for intens, ventetiden for lang. Hans hænder gled ned ad hendes blottede ryg, hvorefter de omsluttede hendes små, faste bryster med en ubesværet blanding af vildskab og ømhed. Hun bevægede sig ind under ham som et ungt vildt dyr, og pludselig spredte hendes lange ben sig og hendes smalle arme pressede tæt mod hans ryg og skubbede ham ind i sig. Hun stønnede længe og stille af den varme sødme fra deres møde.
  
  
  Så kun vildskab, fart og mere fart, som så ud til at vare evigt. Hun angreb ham fra alle sider og fra alle stillinger, og da han forsøgte at skubbe hende af, vred hun sig rundt og tilbød ham sin krop i en anden stilling.
  
  
  "Åh min Gud, farvel..." hviskede hun på et tidspunkt. Så smeltede de to spændte kroppe pludselig sammen i en lang skælven i det øjebliks brændende sølv og stoppede langsomt. Hun lå strakt ud i hans arme og strøg hans fugtige hår.
  
  
  De lå tavse i mørket, indtil hendes krops langsomme bevægelser og hendes spørgende kærtegnende hænder meldte om et nyt ønske. Anden gang var mere afgørende, mere demonstrativ fra begge parters side, men ikke mindre nyttig. Det blev ledsaget af en behagelig intimitet. Pigen lå på ryggen og talte tilfældigt om californiske bikerbander, Grand Prix-banen, hendes møde med von Stadi ved Nurburgring-autoløbet og tiden, hvor hun var hans elsker. Nicks stemme var skødesløs og doven som han
  
  
  æggede hende med en joke eller et spørgsmål, men igen var han professionel til at forvandle et spidst spørgsmål til en joke.
  
  
  Sent om natten brød hun den lange tavshed. "Du skylder mig noget for at få mig til at ligne et fjols, og Boots Delaney betaler altid sin gæld," sagde hun søvnigt. "Men jeg tror ikke, jeg har travlt med at få dig til at betale."
  
  
  I mørket klukkede Nick stille.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  
  
  Fakler kaster flimrende skygger på de tykke mure. gammel tysk borg. Den brostensbelagte gård var fyldt med en larmende skare af godmodige mennesker, og tusindvis af stemmer lo og krævede indsatser. Nick vendte sit svedige ansigt mod den kølige vind, der blæste fra kanalen. Boots tog fejl, da hun sagde, at von Stadi ville dræbe Nick. I stedet gav han Nick et job. Nick gav ham ikke meget valg. Intet arbejde, ingen støvler. Men nu fortrød Nick næsten, at Von Stadi havde nægtet. De tyske riddere havde en mærkelig værnepligtsprocedure.
  
  
  Et brøl kom fra mængden og afbrød hans tanker. Nick tog en dyb indånding. En anden mand, Big Golden Sleeve eller hvad han nu hed, trådte ind i ringen. Nicks tjenere, to smilende tyske drenge, bøjede musklerne på hans skuldre.
  
  
  "Sidste indsats, Herr von Runstadt," sagde en af dem entusiastisk og klappede Nick på skulderen. "Du behøver kun at blive på dine fødder i én runde, og du vil have den næsthøjeste score nogensinde opnået."
  
  
  Nick kiggede på sin modstander. Et bjerg af en mand, så massiv som en pyramide, med kulsorte glimtende øjne og et sort overskæg. Heinrich, det var hans navn. Nick troede, at han huskede at være europæisk wrestling-mester, indtil han dræbte en mand i ringen og lemlæstede flere andre. Han blev til sidst frataget sin titel, men at dømme efter den måde, de heppede på ham på, syntes de tyske riddere, at han havde gjort det godt. Nick så uden den store entusiasme, mens Heinrich marcherede rundt i ringen og jokede med publikum.
  
  
  Grev von Stadi nærmede sig Nicks hjørne. "Lad mig lykønske Dem, hr. von Runstadt." Von Stadi blev ledsaget af sine sædvanlige officerer fra de tyske riddere og støvler, som så meget cool og feminin ud i et jakkesæt, der omfavnede hendes slanke krop. "Dine præstationer i dag var bestemt imponerende. Du synes måske, at disse bedrifter af styrke og smidighed ser barnlige ud, men sagde Wellington ikke, at slaget ved Waterloo blev vundet på Etons spillebaner? Uanset hvad, så nyder vores unge følgere forestillingen, selvom det kan ende med at blive lidt trættende for vores karriereofficerer. Men du har bestemt gjort et fantastisk stykke arbejde." Greven bøjede hovedet og kneb Nicks øjne sammen. "Dette ville man bestemt forvente af en mand med dit mod og opfindsomhed."
  
  
  "Tak," sagde Nick. "Han kunne også forventes at være tavs om denne sag," tænkte han. Han følte det, som om han lige havde afsluttet en olympisk tikamp. Siden daggry havde han løbet, skudt, taget prøver og gjort alt, hvad der forventes af en kommende officer i det nye superelitekorps. Nu er der kun tilbage den sidste hånd-til-hånd-kamp. Når dette er overstået, vil han bestå egnethedsprøven og blive en af drengene, en god nynazist.
  
  
  "Jeg ønsker dig al mulig succes i din kamp med gode Heinrich," sagde von Stadi venligt. “Jeg må advare dig om, at han nogle gange snyder, når han bliver skubbet op i et hjørne. Hans sidste kamp var mod en meget lovende kandidat, Extraordinary, som varede seks runder. Desværre var en mand med en brækket rygsøjle til lidt nytte for os. Men da du kun skal stå en runde for at få en score, som kun jeg slår, vil jeg råde dig til at holde dig fra ham og mere eller mindre forlade ham i starten af anden runde. Selv holdt jeg knap tre omgange, og det ville nok have været smartere, hvis jeg havde præget det uundgåelige i slutningen af anden omgang.”
  
  
  Betjentene omkring von Stadi lo, og Nick indså, at greven lavede sjov. Joken havde en pointe: von Stadi ønskede ikke, at Nick skulle forbedre sin score. Som Nick nu følte, var der ringe chance for, at dette ville ske. Så lød gongongen, og Henry bevægede sig. Nicks assistenter skubbede til ham, og han indså, at kampen var begyndt. Der var ingen dommer af den simple grund, at der ikke var nogen spilleregler. Alt var tilladt. Nick bandede sine trætte lemmer og kredsede forsigtigt. Et eller andet sted hvæsede en tønde, og folkemængden stønnede af utålmodighed. Kæmpetyskeren kom ind som en wrestler, med lave arme og velfordelt vægt for at kunne kaste sig ind i kampen i alle retninger. Nick gik straks ind og slap sin højre hånd ind i kæmpens kæbe, hvorfra en bølge af smerte gennemborede hans eget skulderblad. Kæmpen knurrede, rystede slaget af sig og greb Nick i taljen med sin enorme hånd. Han slog derefter sit massive knæ ind i Nicks skridt. Publikum sukkede skuffet. De var bange for en tidlig knockout og slutningen af showet, men i allersidste øjeblik vendte Nick sig væk og undgik et hårdt knæ. Samtidig slog han Heinrichs flade næse med håndfladen. Kæmpen knurrede og sukkede gennem munden. men forblev uhindret. Nick karate-sparkede luftrøret, som skulle være brækket eller i det mindste bøjet. Heinrich hostede og knurrede.
  
  
  Nick sprang tilbage og gav en salve af slag til kæmpens krop. Publikum jublede, men Henry vigede ikke engang. Gud, var dette monster overhovedet et menneske? Denne sidste kombination var et af Nicks bedste skud, og Heinrich gik frisk som en tusindfryd rundt med hans gorillaarme skråt som blæksprutte-tentakler.
  
  
  Nick insisterede på at prøve judo. "Det her burde virke," ræsonnerede han. Uanset hvor fast Henry var, var han ligesom andre mennesker underlagt visse mekaniske love.
  
  
  Måske fordi Nick var på grænsen til udmattelse, og tyskeren stadig var frisk. Måske fordi Nick regnede forkert. Pludselig blev han løftet og fløj gennem luften. Et ringreb blinkede under ham, og mængden spredte sig hurtigt. Så landede han tungt på puden med maven fuld af øl.
  
  
  Hæse mandsstemmer forbandede på tysk. Nogen vendte et glas øl. Koldt skum spredte sig over Nicks pande og bragte ham tilbage til virkeligheden. Heinrich gik hen over ringen, pegede på mængden og holdt sine sammenflettede hænder over hovedet. Han følte en uimodståelig trang til at lægge sig ned. Han har allerede bestået testen; han bestod.
  
  
  Pludselig blev han løftet op af sine arme og skubbet tilbage i ringen. Tre heftige tyskere skubbede ham ind i ringen for sidste gang, og Nick, følelsesløs, skyndte sig hen mod Heinrich. "Åh, vidunderbarnet er tilbage efter mere," knurrer-
  
  
  Henrik. "Det er godt at høre, at denne mand kan tale," tænkte Nick. Det beviste i hvert fald, at han var et menneske.
  
  
  "Det er rigtigt, din fede svin," sagde Nick. Han slikkede blodet fra sine læber og grinede. "Vi vil knuse dig, tykke, så kadetterne vil barbere dit grimme overskæg af."
  
  
  Tyskeren knurrede obskønt og slog Nick brutalt i hovedet. Nick tog fat i stigen med sin skulder, men det var, som om han var blevet ramt af et muldyr, og han gik ned til lærredet. Heinrich hoppede højt og landede på Nicks ryg med knæene. Hans ånde kom ud i et stød, og hans øjne blev mørke. Til sidst indså han, at tyskeren bankede hovedet i ringens gulv.
  
  
  Svagt hørte han sine assistenter råbe, at han måtte holde ud, at der kun var et minut tilbage. Gode Gud, tog alt dette virkelig kun to minutter? Nick følte, at han havde kæmpet i flere måneder. Han kaldte på sine sidste reserver, fornemmede tyskeren blive skødesløs, og pludselig kom han til live og slog Heinrich i ansigtet med et eksplosivt slag. Tyskeren bakkede overrasket tilbage; Nick sprang op som en kat og hoppede på tyskerens hoved med foden. De faldt sammen, men Nick rejste sig igen og ventede. Da Heinrich rejste sig, slap han en stor knytnæve, men Nick undgik, tog fat i hans floppede ører og knæsatte ham i ansigtet igen og igen. Kæmpen brølede af smerte; et umenneskeligt skrig, som en dinosaurs dødsfald. Nick tabte den.
  
  
  Stilhed herskede i mængden. Dette var ikke forventet. Henry rejste sig med besvær og rullede frem. Nicks ansigt blev til en hensynsløs maske. Han udførte endnu en række kombinationer, og da kæmpen stadig ikke faldt, greb Nick hans hoved med hænderne og,
  
  
  ramme det sfæriske hoved med fuld kraft på metalringstolpen. Igen og igen ramte hovedet stolpen, publikum gik amok, Nicks assistenter brølede begejstret, og til sidst gav Heinrichs ben efter. Med et sidste karatehug i nakken smed han Heinrich ned på gulvet i ringen, hvor han lå ubevægelig, mens de forsamlede elever og betjente forårsagede aftenens pandemonium.
  
  
  Nick sad i sit hjørne, mens hans assistenter tørrede ham ned. Nogen rakte ham et krus øl. Nick lod den kølige væske strømme langsomt ned i sin tørre hals, da den lignede glas. Hans blik faldt på grev von Stadis selskab. Han bemærkede, at Boots hilste på de andre, men grevens udtryk fik ham til at føle sig kold. De brændende øjne var rettet mod Nick, som nitter, der brændte lige igennem ham.
  
  
  Og så sprang Von Stadi ind i ringen og hylede af tavshed. Hans stemme var høj og skinger, da han råbte til den ophidsede skare. 'Stille, foragtelige grise. Du er ikke tysk ungdom, men en flok ølgrise. Ikke ulve, men slagne hunde, der så deres herre. Der er dukket en mand op, der får de bedste repræsentanter for tysk ungdom til at ligne børn, der leger, og man glæder sig. Skal folk som dig så hævne sig for fortidens skam...?
  
  
  Gradvist stilnede skriget. En flov mumlen fulgte. Så stilhed. Kun grevens vrede stemme rungede fra væggene på det gamle universitetscampus. Nick hang i rebene og lyttede. Greven holdt sin tordentale, da læger i hvide kitler bar Heinrich ud af ringen, og folkemængden blandede nervøst med fødderne og lyttede til mesteren.
  
  
  I tyve minutter forelæste von Stadi sine unge stormtropper, hvorefter han rystende af raseri forlod ringen og lod sig køre hjem. Da grevens Mercedes forsvandt, begyndte festen igen. De tog Nick på deres skuldre og bar ham rundt i byen i triumf. Det mindede ham om Heidelberg i 1937. Udseendet af flammer og stød med støvler. Han sang og råbte højt, indtil han blev båret til Deutschland über Alles Taveerne. Behårede arme viklet om hans skuldre, røde og svedige, de nærmede sig ham og kaldte ham kammerat. Nick ignorerede dette nonsens og forblev ædru og fokuserede på de bombehærdede barpiger i deres Dimdles. Og i løbet af aftenen så han et ansigt, som han genkendte. Det tog ham et øjeblik at placere den, så indså han. Sverige. En lille mand med svulmende øjne, der låste ham inde i lighuset med det blå lig af en fysiker. Først nu leverede han øl til langbordene. Nick sprang op.
  
  
  "En skyldig Sie, kammerater," brølede Nick. "Nu vil jeg bringe godt bayersk øl tilbage til god bayersk jord, så der er plads til flere." Han slap ud af den kammeratlige omfavnelse og gik hurtigt hen mod den lille vagtchef, som nu var tjener. Tjeneren så ham komme, og hans øjne blev endnu mere store af frygt. Forvirret tabte han bakken med fulde glas øl i skødet på den enorme kadetleder og løb hen til døren. Nick fløj gennem døren ti skridt bag ham, men frygten knuste den lille mands vinger. Nick løb efter ham i to blokke og indhentede ham derefter på en buet stenbro. Han greb ham i skjorten og slog ham på broens rækværk. Manden slog tænder. "Nej ... nej ... fejltagelse," han rystede.
  
  
  "Jeg vil vædde," sagde Nick.
  
  
  "Det var et uheld. Jeg sværger."
  
  
  "Du mener, jeg levede tilfældigt." Nick tænkte hurtigt og kiggede ind i tjenerens bange øjne. Hvis denne mand havde fortalt greven, at Nick bevægede sig i officielle svenske kredse, ville hans vedvarende infiltration have været forgæves. Og sidste chance for at finde ud af, hvem der egentlig saboterer den svenske undergrundsby og truer amerikansk luftforsvar, vil blive forpasset. Stiletten gled ind i Nicks hånd.
  
  
  Tjenerens stemme blev skinger af frygt, da ordene kom ud af hans mund. "Jeg låste ikke døren. Jeg var lige så bange, som jeg er nu, da du kom ud af mørket.”
  
  
  Nick pressede spidsen af dolken mod mandens skælvende hals. "Hvem dræbte den rigtige lighusvagt?"
  
  
  'Jeg ved ikke.'
  
  
  "Forkert svar," sagde Nick. "Det vil koste dig dit liv. Han dækkede sin mund med hånden. De svulmende øjne åbnede sig endnu bredere og blinkede hurtigt, da manden greb Nick i ærmet. Nick slap et øjeblik. "Er du sikker igen?" - gøede han.
  
  
  "Ja, ja, det kan jeg huske," sagde manden klagende. "Assistent von Stadi, Müller."
  
  
  'Hvorfor?' - Nick knækkede. Manden trak langsomt på skuldrene og poserede let.
  
  
  "Du kan slå mig ihjel, men jeg ved det ikke. Uanset hvad, så kommer det nok til at koste mig hele livet.«
  
  
  - Hvad lavede du så der? - spurgte Nick skarpt. "Forsøgte du at sælge den rigtige sikkerhedsvagt en livsforsikring, før dine venner dræbte ham?"
  
  
  “Jeg hedder Gustav Lang. Jeg er reporter på specialopgave for Der Spiegel. Jeg er ved at filme en serie om nynazisme i det moderne Tyskland og har set Von Stadi i flere måneder nu. Du kan tjekke med redaktørerne for at se, om du har kontakter der. Hvis du ikke har dem, vil de ikke fortælle dig noget."
  
  
  Nick nikkede. Det er nemt at bekræfte denne historie. "Jeg vil gerne vide, hvad der skete med den vagt."
  
  
  Den lille mand rystede på hovedet. “Da jeg hørte, at Von Stadi lavede noget i Sverige, tog jeg selv dertil. Jeg har en müller.Jeg så på andre mænd i Sverige og snakkede med nogle avisbekendte, og så hørte jeg om disse indigo-stråler, der understøttede deres anti-laser-eksperimenter. Da jeg fandt ud af, at en af deres bedste fysikere var død, begyndte jeg at forstå dette og begyndte at søge. Livvagten var allerede død, så jeg gemte ham et stykke tid og fik mulighed for at undersøge sagen. Jeg havde hans tøj på, fordi jeg er meget god til camouflage. Det kan virke åndssvagt for dig, men jeg har set mere end nok til at vide, at Von Stadi laver andre ting end at synge bålsange med sine bayerske spejdere. Jeg havde brug for at vide mere. Så så jeg dig...” Den lille reporter rystede ved dette minde. "Jeg vidste, at jeg var nødt til at komme derfra hurtigt."
  
  
  Mens Nick grundede over denne historie, herskede stilheden, kun brudt af sprøjten af vand i kanalen. Han tændte derefter en cigaret og rakte en til journalisten.
  
  
  "Jeg synes, du og jeg skal have en god snak i disse dage. Ikke nu. Jeg skal tilbage til festen. Men før jeg går, er der en ting mere, jeg vil vide, Gus. Hvorfor er von Stadi så interesseret i svensk underjordisk forsvar? Sverige var neutralt i den sidste krig."
  
  
  “Nå,” sagde Gustav, “jeg kan kun gætte på det, men jeg hører noget i cafeen. Jeg er ret sikker på, at det er følgende. Hvis han gennemfører et kup mod regeringen i Bonn, vil NATO naturligvis straks trække alle atomvåben tilbage. Men hvis von Stadi kan forhindre Sverige i at udvikle en anti-laser enhed, vil Kina belønne ham med atomvåben og et simpelt affyringssystem. Så vil han være i stand til at bøje Europa til sin vilje. Og med den måde, hvorpå disse videnskabsmænd bliver blå og dør, vil jeg sige, at han også får problemer i Amerika."
  
  
  "Hmm," sagde Nick. "Hvornår skal alt dette ske?"
  
  
  "Så snart han har en grund. Næste gang er regeringen i problemer. Han er meget venlig med industrifolk og nogle højtstående militærmænd på grund af sin far. De stoler på ham, men det gør Amerika og Frankrig ikke, så han kan ikke gøre noget stort, før han får de kinesiske atombomber. Og hvis du ser international videnskab tage afstand fra disse anti-laser-eksperimenter, kan det ske når som helst."
  
  
  "Det er en god historie selv for Der Spiegel," sagde Nick. "Jeg ville ønske, jeg kunne udgive en tiendedel," sagde den lille mand sagte. "I stedet giver vi Europa til en galning og Amerika til Kina af frygt for, at vores udgiver vil blive sagsøgt for injurier." Nick smilede grimt. Der var ingen mening i at telegrafere Washington. Hvis Hawk finder ud af situationen, sender han Nick Carter. Men Nick Carter var der allerede, og han anede ikke, hvad han skulle gøre.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  
  
  Nick lå og røg i det vandige måneskin med sine brede skuldre og bryst over dynerne. Gennem det lille vindue kunne han se parken omkring slottet, som så truende og fjendtlig ud i det svage måneskin. Hvis noget går galt, er der ingen flugt fra grevens slot; en flok blodhunde strejfede rundt i området om natten, og slottet var så langt fra hovedvejen, at Nick få timer senere blev overhalet af patruljer af de samme muntre unge mennesker . som han sang og drak øl med for to timer siden. Derudover blev der placeret tusindvis af ulvefælder i skoven omkring slottet, som affyrede cyanidkugler, når de blev trådt på, som eksploderende håndgranater.
  
  
  Ikke desto mindre må Washington have været klar over muligheden for, at von Stadi ønskede at bruge sin enorme indflydelse i Tyskland til at fordrive regeringen i Bonn, selvom dette endnu ikke var "pålidelig information." "Måske ville Gus være en god kurer," tænkte Nick. Hannen så ud til at være fri til at komme og gå. Der var også problemer i denne henseende, men penge overvandt mange forhindringer.
  
  
  Pludselig ramte en strøm af kold luft Nicks bare bryst. Nogen må have åbnet døren i korridoren. Hans hånd gled hen til stiletten, og et øjeblik efter kravlede han lydløst og barfodet hen ad det kolde stengulv. Han hørte stjålne fodtrin i hovedgangen og holdt vejret. Måske tjekkede von Stadi Nicholas von Runstadts baggrund og fornemmede fare.
  
  
  Fodtrin gik målrettet mod Nicks dør. Han spændte, da jerndøren knirkede op, og han mærkede et nyt vindstød. En skikkelse dukkede op i måneskin. Nick trådte lydløst frem og slog sin muskuløse arm om halsen. indtrængende og pressede spidsen af stiletten mod arterien. Duftende hår kærtegnede hans læber, og hans bløde, fleksible krop kæmpede lydløst i hans greb.
  
  
  "Herregud," gispede Boot, "sover du aldrig?"
  
  
  "Det kommer an på," hviskede Nick. "Hvad fanden laver du her?"
  
  
  ”Jeg kom for at bringe helten en laurbærkrans. Jeg hader at indrømme det, men du gjorde et godt stykke arbejde i dag.
  
  
  Nick kiggede på hende. "Hvad nu hvis den store fyr rækker hånden ud i aften og ikke finder Boots i nærheden? Eller var det hans idé, at du ville komme her og stille mig ihjel for at forbedre hans resultater?
  
  
  "Åh, stop det," sagde pigen. "Du ved godt, hvorfor jeg kom." I det svage lys løsnede hun bagsiden af sin silkekjole. Da kjolen faldt på gulvet, åbnede hun sin bh og trådte ud af sine shorts med sine lange, slanke ben. Hun kom nøgen frem og pressede sig mod ham. Hun slog sine arme om hans brede ryg, og hendes mund var varm og våd. Under hendes lidenskabelige angreb mærkede Nick sit eget begær blusse op. Han tog hende op for at bære hende til sengen, men hun slap fri og kastede ham på de hårde, kolde sten.
  
  
  "Her," trak hun vejret. "Stenene er hårde og rene." Hun banede sig nådesløst vej mellem mandens hårde krop og stengulvets upersonlige hårdhed. Da hun lagde sig udmattet og trak vejret tungt, tog Nick hende op, bar hende hen til sengen og lagde sig ved siden af hende. Han hørte hende hulke stille.
  
  
  "Jeg elsker denne mand," jamrede hun, "han er så sej og smuk. Hvorfor afviser han mig? Hun vendte sig mod Nick, hendes ansigt var stribet af tårer. "I aften var den værste. Jeg var nødt til at køre et opvarmet strygejern i en time, og han sad bare og stirrede på væggen med et underligt smil, mens hans hud brændte og alt, hvad jeg ville, var at trøste ham og sove med ham. Gud, hvor er jeg ulykkelig.
  
  
  Nick rystede på hovedet. Støvler, der havde nogle gode egenskaber, kunne lide von Stadi, som efter Nicks mening ikke havde nogen. Der var ingen debat om smag. Han lod hende tale, og da hun fortsatte med at rumle, voksede deres intimitet og lidenskab igen. Senere, efter at have faldet lidt til ro, sad Boots med anklerne over kors ved fodenden af sengen og drak af Nicks hoftekolbe med cognac.
  
  
  "Jeg mener, han siger, at han skal tage egnethedsprøven igen for at bevise, at han er værdig til at være leder af de germanske riddere, hvilket er noget vrøvl. Hvad har kamp med det at gøre?
  
  
  "Nå," sagde Nick, "han er en god leder. Men jeg ved, at hvis jeg var leder af de germanske riddere, kunne jeg finde på noget bedre end at kidnappe obskure svenske videnskabsmænd."
  
  
  'Din mening?' Støvler fnisede. - Du ved, denne svenske operation er kun en del. Når Ricky er færdig, bliver han leder af hele Europa og muligvis Amerika. Jeg skal fortælle dig noget, dreng. Ricky er læge, og jeg mener læge, og en af de bedste. Jeg vil vædde på, at du ikke engang ved, at han opfandt den lyseblå død.
  
  
  Nick spændte - han mærkede en elektrisk strøm passere gennem ham. "Nem med drinken, pige," sagde han og tvang sig selv til at virke ubekymret. "Jeg ved, at din fyr er en fjols, men han kan ikke få folk til at blive blå og dø tusindvis af kilometer væk."
  
  
  Boots klukkede, og Nick hældte endnu en generøs mængde brandy i hendes kop.
  
  
  'Åh nej?' Hun sagde. "Nå, hør. For et par dage siden kom Ricky tilbage fra laboratoriet og så forbandet skør ud. Det var det mest skræmmende, siden King Kong kæmpede mod fly. Den kommende kansler i Tyskland, blå fra top til tå, tænkte Nick hurtigt, mens pigen fortsatte med at buldre. Han måtte på en eller anden måde sende en besked til Sverige om, at indigo-stråler tilsyneladende ikke rigtig eksisterede. Selvfølgelig havde han brug for beviser, men det gjorde ikke noget. Astrid kunne arbejde på dette.
  
  
  "Han må have narret dig," sagde Nick.
  
  
  "Hvorfor har du bedraget mig? Rick lavede ikke sjov. Se, alle disse mennesker bliver blå og dør, og alle tror, det er fra det ydre rum eller noget, men det er det, Ricky fandt på i sit laboratorium... Han sagde, at han endelig udviklede spændingen til dette niveau i den grad, at ingen af dem kunne sige det. der var en ukendt virus eller sådan noget. Pigen begyndte at nikke, og Nick tog forsigtigt brændevinen fra hende. "Hvornår går regningen til laboratoriet?" - spurgte Nick. "Jeg ved noget om vira. Hvis han har, hvad jeg tror, han har, ved jeg, hvordan man tjener en formue ud af det.”
  
  
  Støvlerne lo højt og ukontrolleret. Hun pressede Nicks hånd mod sin krop, mens hendes hoved snurrede frem og tilbage. "Han har alle de penge, han har brug for, skat. Er du her forresten for at chatte eller sy? Støvler grinede beruset. Hun prøvede at trække Nick mod sig. “Drik altid hastochteluk assik... drik aldrig for meget...”
  
  
  "Virus, støvler, virus," insisterede Nick.
  
  
  "Jeg har en lille bug, der går ud at gå," sang Boots beruset og monotont. 'Sød, lille, blå tank... te -... rie... tje...'
  
  
  Et dæmpet grin brød stilheden i korridorerne, den slags latter, som Nick havde hørt for nylig i en mørk forlystelsespark i Danmark - en falsk, skør latter, som Nick havde svoret til tavshed én gang for alle. Han sprang op med en stilet i hånden og skyndte sig hen til døren, men latteren var allerede ved at dø nede i slottets mørke gange.
  
  
  "Dette er dværgen Loke," grinede Boots. "Han kender dette slot endnu bedre end Ricky, glem ham ikke, glem ham aldrig." Kom her, store dreng, og gør noget for mig."
  
  
  Nick vendte sig om og så på pigen. Hun lå indbydende med benene fra hinanden og sang stille med fuld patos. "Åh, Loke er hurtig og smart, men Bootsy vil have en mand..." Efter et øjeblik faldt hun i søvn. Lige før daggry vækkede Nick hende og sendte hende snublende, sløve øjne, til hendes værelse.
  
  
  Nick stod ved det lille vindue og kiggede ud. Lyden af trompeter tordnede over de tavse bakker. Nick så tungt bevæbnede kamptropper, støttet af pansrede biler, passere gennem dalen på deres daglige manøvrer. Manøvrer, der vil betale sig, hvis von Stadi beslutter sig for at konfrontere den vesttyske regering.
  
  
  Kan Von Stadi gøre det alene? Han får brug for hjælp, men ikke meget. Luther, Hitler, Castro, Marx og Mohammed... navnene på andre mennesker, der næsten på egen hånd ændrede historiens gang på godt og ondt, blinkede gennem Nicks sind.
  
  
  Han håbede kun, at den lille tjener Gustav Lang var på vagt den aften på Deutschland über Alles Taveerne.
  
  
  
  
  Daggry brød op på den murede campus. De første arbejdere dukkede op på gaden og gik surt til deres fabrikker. Ved døren til den mørke café stod en ubevægelig skikkelse, ubemærket af de forbipasserende arbejdere og lige så tålmodig som de sten, han stod på.
  
  
  Efter et stykke tid gik døren op, og tjener Lang dukkede op. Han lænede sig ind over cykellåsen uden at være opmærksom på manden.
  
  
  Denne mands øjne var ældre end tiden og kolde som det arktiske hav. De funklede, da handlingsøjeblikket nærmede sig. Han gik frem med store, tavse spring. Offeret så op, skreg og løb ned ad den øde gade. Bag sig hørte han lyden af et dyr, en mørk parodi på latter. Han udstødte et sidste pinefuldt skrig, der gav genlyd mellem de sovende huse, så faldt en stor hånd på hans skulder, og en anden hånd greb hans hoved. Ingen så den korte kamp, ingen så hvordan den store mand brækkede den lilles ryg med et slag og rev hans hoved af med den ene hånd, som en klo.
  
  
  Gustav Langs hoved rullede umærkeligt hen over blomsterhaven. Morderen kastede den hovedløse krop over hans skulder og vendte tilbage til skuret, hvor offeret opbevarede sin cykel. Han skubbede liget ud af døren og gik adstadigt ned ad gaden uden at være opmærksom på arbejderne omkring ham og blodet i hans ansigt og hænder.
  
  
  
  
  Nicks hænder var spændt bag ryggen af den stærkeste mand, han nogensinde havde mødt. Han behandlede Nick som en baby, og wrestleren Heinrich blev sammenlignet med ham.
  
  
  svækkelse.
  
  
  Grev Ulrich von Stadi så på Nick med et svagt smil. - Glad for at se, at du ikke er fuldstændig uovervindelig, hr. von Runstadt. Lad ham gå, Einar.
  
  
  Stålhænder slap pludselig Nick og skubbede til ham, så han faldt til jorden foran greven.
  
  
  Du kan fortælle mig, hvad du lavede i nærheden af laboratoriet, hr. von Runstadt.
  
  
  "Jeg er fortabt," sagde Nick surt og rejste sig. "Jeg ledte efter et sted at skyde, og før jeg vidste af det, sprang din gorilla på mig."
  
  
  Von Stadi lo. "Einar er ikke en gorilla - han er en viking, der er næsten tusind år gammel."
  
  
  Nick vendte sig om og kiggede forbløffet på manden, der lige havde taget fat i ham. Den enorme skikkelse så tilbage med et dyrs bundløse, tankeløse øjne. Han så gammel ud, men med en fiskers forvitrede helbred. Halvtreds, måske tres. "Behold disse legendariske historier om helte for dig selv. "Arven på college-kampagnen," sagde Nick surt. "Det gjorde jeg ikke i går."
  
  
  Greven lo og rystede på hovedet. "Jeg kan forsikre dig om, at Einar virkelig er en viking. Han var en del af besætningen på et skib, der blev opdaget i isen af en tysk polarekspedition kort før krigen. Da min far sendte mig til Argentina i 1943, lykkedes det os med stort besvær at få fem af Einars frosne venner og ham selv med. Einar er den eneste, vi har haft succes med, resten led hjerneskade for tusind år siden eller gik tabt i et forsøg på at bringe dem tilbage til livet. Under alle omstændigheder har jeg ikke bragt dig her for at tale om antropologi. Af forskellige grunde stoler jeg endnu ikke nok på dig til at forklare, hvorfor jeg har brug for denne svenske fysiker, men jeg har brug for hende. Selvom De sandsynligvis er en exceptionel officer, hr. von Runstadt, så er pointen, at De kun er af værdi for mig som et middel til at opnå Astrid Lundgren.
  
  
  "Okay," sagde Nick muntert. - Så tager jeg til Stockholm og henter det for dig. For et ekstra gebyr, selvfølgelig, men det vil ikke være uoverkommeligt højt.”
  
  
  "Tværtimod, min kære von Runstadt, du bliver her. Du fortalte mig, at Fräulein Lundgren elsker dig og stoler på dig. Hvis dette er sandt, vil en simpel note i din håndskrift være tilstrækkelig til det, jeg har i tankerne."
  
  
  Nick nikkede og skjulte sin skuffelse. Ideen om at tage til Sverige på von Stadis regning gav ham håb. Nu måtte han stole på tjeneren Gus.
  
  
  “Tror du, du får noget fra hende, når hun er her? Det arbejde, hun udfører, er så komplekst, at du kunne torturere hende i flere måneder, og alt, hvad hun skulle gøre, er at omdanne et bogstav til en tre-siders formel, og det ville tage dig et år at indse, at hun løj."
  
  
  Von Stadi kiggede eftertænksomt på Nick på hans foldede hænder. "Til din viden og måske for at spare mig selv for mange problemer, vil jeg vise dig det, hr. von Runstadt."
  
  
  Han trykkede på en knap på kontrolpanelet foran ham. En del af panelvæggen gled åben for at afsløre en række tv-skærme. På en af skærmene var et billede, der mindede Nick om en scene på et mentalhospital fra det 17. århundrede. De stakkels, udmagrede væsner sad trist i et helt tomt rum. Ingen af dem rørte sig.
  
  
  - Katatoniske skizofrene, hr. von Runstadt? Ny. Se.' Greven talte kort i telefonen, og to stærke brødre i hvide kitler dukkede op på skærmen og satte elektroder fast på kraniet på en af patienterne.
  
  
  Pludselig begyndte alle de ubevægelige, halvt ødelagte væsner at kæmpe og fløj mod vagterne med underligt skinnende øjne. Nogle knælede ned: andre, kvinder, tilbød deres frygtindgydende sex til vagterne. En af vagterne sagde noget, kun et ord, og pludselig trak horden sig tilbage, klynkende og krympende, og forsøgte at besejle de nøgne vægge i åbenlys panik. Nick rynkede panden. Von Stadi lo.
  
  
  "Nu har du set den mest dramatiske del. Som med elektricitet kan du kun se effekten, ikke selve fænomenet. Det er mine marsvin til forsøg, der hidtil kun er udført på dyr. Du ved sikkert, min kære von Runstadt, at visse centre i hjernen, kort sagt, styrer de kropsfunktioner, der er forbundet med nydelse og smerte. Elektrisk stimulation kan give motivet ufattelig nydelse. En fornøjelse, der gør uendeligt forlænget seksuelt samkvem trivielt, en fornøjelse lige så utænkelig som himlens fornøjelser."
  
  
  Grevens stemme faldt, og han klukkede sagte.
  
  
  “Denne fornøjelse har desværre også sine ulemper. Fordi det kan være en million gange stærkere end for eksempel morfin eller LSD, er det også en million gange mere vanedannende. Efter tre sekunder kan du blive til et stykke vegetation. På denne måde styrer jeg Einar, vekslende mellem nydelse og smerte. Fordi han er værdifuld for mig, har jeg aldrig sendt ham i mere end et sekund."
  
  
  "Hvem er disse mennesker?" - spurgte Nick blidt. Greven lo.
  
  
  "De er overløbere. Mænd og kvinder, der blev medlemmer af vores orden og derefter, enten med vilje eller ved en fejl, forrådte den."
  
  
  "Og det er sådan, du ønsker at få anti-laserformlen fra Dr. Lundgren?"
  
  
  "Selvfølgelig," sagde greven.
  
  
  "Hvad nu hvis du brænder den viden lige ud af hendes hjerne?"
  
  
  "Mine kirurgiske færdigheder bekymrer dig ikke." - sagde greven grinende, - så længe du opfører dig anstændigt. Jeg kan fortælle dig, at hukommelsestab er umuligt, når du er død. Denne kontrol af hjernen er uden tvivl den mest kraftfulde motivation, man kender til. Efter et vist punkt vil hun være glad for at huske.
  
  
  Greven så på sit ur.
  
  
  "Tilgiv mig nu. Skriv venligst denne seddel til frøken Lundgren og bring den til mig senere. Jeg har stadig ting at lave. Det ser ud til, at der er en tjener i byen i dag, en Gustav Lang. blev dræbt, og jeg er nødt til at gå hen og fortælle myndighederne, at vi ikke havde noget med det at gøre."
  
  
  Grev von Stadi rejste sig.
  
  
  'Auf Wiedersehen, Herr von Runstadt. Godnat.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick forlod grevens kontor og gik til stalden. Gustav Lang, journalist, død. Der var ingen måde at få budskabet igennem, og næste dag ville Nicks forklædning som nynazist blive revet i stykker. Som om han ikke allerede var næsten revet fra hinanden, med dværgen Loke, der spionerede på ham rundt om hvert hjørne. Men Astrid Lundgren vil modtage en seddel i Sverige, og Larson vil nægte at lade hende tage til Tyskland, og von Stadi vil forstå, at han har købt en gris i en poke. Nick modtog ingen advarsel. Han vil lige pludselig dø ligesom Gus Lang.
  
  
  I stalden, der lugtede af hø, urin og hestegødning, valgte Nick en stor hoppe. Han lod hende gå ad skovstien til fods. I tusmørket vil det være svært at lægge mærke til ham fra slottet. Nu er det tid til at tage afsted, besluttede Nick. Han skylder sit liv til sin evne til at træffe hurtige beslutninger; han vendte ikke engang tilbage til sit værelse.
  
  
  Nick førte hoppen ad en stejl ridesti, der førte ind i skoven. På toppen af bakken standsede han og så tilbage på slottet og udhusene, som om han ønskede at indprente deres position i hans hjerne. Han brugte sin tid i laboratoriet godt, før Einar fangede ham. Og selvom Nick intet vidste om vira, gjorde videnskabsmanden det. Og der var stor forskel på at overgive en videnskabsmand til von Stadis nåde eller at blive smuglet ind for at finde ud af sandheden om den blå virus. Nick kunne aldrig bevise over for den internationale videnskabs verden, at "indigo-stråler" var en smart opfindelse til at stoppe videnskabsmænd fra at arbejde med laserforsvar, men det kunne Astrid.
  
  
  På det tidspunkt, hvor han mente, at hovedvejen var tættest på den lukkede skov, førte Nick hoppen af sporet og ind i skoven. Selv i dagslys vil cyanidfælderne være svære at se. I dagens lys var det bare et spørgsmål om held, om Nick ville overleve eller ej. Hesten tilbød uforvarende Nick hjælp. Hun voksede i lysninger og red gennem underskoven. Nogle gange stod hun stille, og Nick skulle skubbe mellem hendes ribben for at skubbe hende fremad, men han tvang hende ikke til det. Hvis hun stod et sted, steg han af og gik med hesten i en bred bue rundt om det sted, der skræmte dyret. Og så så han foran sig et højt trådnethegn, der beskyttede grevens gods mod nysgerrige blikke. Var det elektrificeret? Nick tvivlede på det. På hvide skilte for hver tiende meter langs hegnet stod der: Achturig... Verboten... Ofre skyder. Nick havde omkring halvtreds meter tilbage. Pludselig sprang en hare ved hestens fødder. Hoppen rejste sig og galopperede gennem krattene med ørene tilbage. Nick kunne ikke dy sig. Porten kom tættere og tættere på. 30 yards, tyve yards, og så hørte han et klik fra en spiralfjeder. Han trak fødderne ud af stigbøjlerne og pressede sig mod hestens ryg.
  
  
  Hoppen skreg af smerte, da kuglerne kom ind i hendes krop og faldt, men Nick fløj op i luften, rejste sig og sprang ud under benene på den torturerede hest. Et øjeblik overvejede han at sætte hoppen ud af hendes elendighed med sin Luger, men lyden af skuddet kunne have givet hans position væk. Cyaniden ville have virket ret hurtigt.
  
  
  Til sidst vendte han sig om og gik forsigtigt hen mod hegnet. Da han kom dertil, lå hesten ubevægelig, og den eneste lyd i skoven kom fra de sene fugle, der fløj mellem fyrretræerne.
  
  
  Nick klatrede op på hegnet. Der var pigtråd på toppen, men den hang diagonalt over vejen for at holde folk ude. Nick kastede sin tunika over ham og gik let ned på den anden side.
  
  
  Så gik han ad den mørke vej. Han havde omkring halvfjerds mark i tegnebogen og havde en lang rejse foran sig. Da bilen ankom, gemte han sig i krattet. Når han hører en tung lyd Da han hørte en lastbil, bad han om en tur. Campus var 40 miles væk, og greven ville have bemærket hans forsvinden længe før Nick kunne gå den afstand.
  
  
  Med tiden blev han fulgt af en lastbil læsset med gødning, som tog ham halvvejs gennem byen. Han fik så et lift af to bønder, der gik forbi med en flaske brændevin og forbandede regeringen. En time senere dukkede lysene fra universitetsbyen op i det fjerne, og bønderne sagde, at de stoppede til frokost. 'Gå med os. Så tager vi dig til Frankfurt."
  
  
  Nick rystede på hovedet. De stod parkeret foran byens største restaurant, Deutschland über Alles Taveerne, og Nick vidste, at det ville være proppet med medlemmer af de tyske riddere. Nick var for kendt for sin sejr over Henry til at blive overset. "Min mave er lidt ked af det, og jeg er træt," sagde Nick. "Hvis du ikke har noget imod det, vil jeg hellere tage en lur i bilen."
  
  
  Bønderne trak på skuldrene og gik på cafeen. Nick satte sig brat op og pressede sin hånd mod Lugeren. Ridderne ville finde manden, der så brutalt dræbte tjeneren i cafeen. Nick ventede i en time på sine nyfundne venner, mens grupper af tyske unge skyndte sig forbi lastbilens førerhus.
  
  
  "Stop alle de fremmede. Spørg alle, råbte de frem og tilbage. Forhøret bestod mest i at samle universitetspiger og fyldige gårdpiger og bede om deres navne, adresser og telefonnumre, men blandt de unge så Nick et par barske ældre mænd komme ud af slottet med pistoler spændt på hofterne. Von Stadi ventede ikke længe.
  
  
  Nick iagttog dem køligt fra kabinen og røg den ene cigaret efter den anden. Der gik endnu en time, og de to bønder vendte stadig ikke tilbage. Han skulle til at prøvekøre lastbilen og se, hvor langt det gik, da to mænd i overalls vaklede ud af cafeen.
  
  
  Da de så Nick sidde der, lo de overrasket og hylede på gaden. ”Åh, vores ven med den svage mave er der stadig. Hvad synes du, Hermann?
  
  
  "Jeg tænker ikke på noget, Karl. Det forekommer mig, at dette er et problem for universitetsprofessorer, ikke fattige landmænd, der fortsætter med at lugte af svinelort, uanset hvor ofte de vasker sig."
  
  
  Nick ville gerne have bragt de to komikere til tavshed med en Luger, men han vidste, at et skud i centrum af byen ville tiltrække opmærksomhed.
  
  
  "Så må vi tage ham til Frankfurt, Hermann."
  
  
  "Det er rigtigt, Carl."
  
  
  De to mænd kravlede ind i en taxa, og efter flere falske starter lykkedes det at nå hovedvejen, der fører til Frankfurt.
  
  
  "Von Stadi tvinger hele sit folk til at lede efter morderen i stedet for forræderne, der solgte os til russerne og amerikanerne. Dette er ikke noget for gamle von Stadi.
  
  
  "Ah, en god mand, denne von Stadi," nikkede Karl. "Han ved, hvad han skal gøre med de forbandede amerikanere, ja."
  
  
  De viftede med lanterner på vejen. Forbandende standsede Hermann lastbilen. Flere unge mænd med karabiner stod usikkert midt på vejen, og en høj, blond betjent på omkring tyve nærmede sig bilen.
  
  
  "Vi har ordre til at kontrollere alle lastbiler på Frankfurt-vejen," sagde betjenten kort. Han satte sin fod på bilens kørebræt og ventede. Hermann stak sit store røde ansigt ud af vinduet og blæste i blondinens ansigt, før han talte. "Hvor var du, da vi stoppede russiske kampvogne på vej til Stalingrad, hvad?"
  
  
  "Sådan hører jeg det," sagde Nick med et beruset grin og tog en lang slurk fra en næsten tom flaske cognac. "Hvor var du, da vi lavede to dusin flyvninger om ugen mod B-17'ere, hva?"
  
  
  "Vær ikke så ond mod disse søde børn," sluttede Hermann eftertænksomt. "De mener det godt, men de ved ikke bedre."
  
  
  "Jeg er kaptajnen for de tyske riddere," sagde den unge mand. 'Jeg vil også ...'
  
  
  "Med en buk, der sparker kaptajnen og hans mænd i røven, kan de se, hvordan det var dengang," foreslog Nick muntert.
  
  
  "Det her er en pokkers god idé," knurrede Hermann, "især fordi de ikke har ret til at holde skatteyderne tilbage. Assemeh kæmper, og så kæmper vi sammen.”
  
  
  Han åbnede døren krigerisk. Kaptajnen skubbede hende igen og vendte sig om. "Tre berusede bønder skal til Frankfurt," skød han. "Skriv dem ned og lad dem passere. Vi vil ikke redde Tyskland ved at bekæmpe fulde svinebønder.«
  
  
  "Åh, sejr," sagde Hermann.
  
  
  "Uden at affyre et skud," sagde Carl.
  
  
  "Fantastisk," sagde Nick. "Er der noget mere".
  
  
  "Du først," sagde Karl. "Lad os drikke asseme, og så drikker vi sammen."
  
  
  Lastbilen begyndte at bevæge sig igen og passerede de fåreagtigt grinende germanske riddere. Det, der fulgte, var en række mørke landeveje og lys-i-mørke forlygter. Nick skiftede mellem de to donkrafte ved rattet og støttede dem tilbage ind i kabinen, næste gang de stoppede efter brandy. Alt i alt følte jeg mig fantastisk. Han besejrede von Stadi og var inden for et par miles fra Frankfurt ved daggry. Hvis han er heldig, kan han tage et direkte tog til København.
  
  
  Solen var allerede stået op, da bønderne besluttede at stoppe for at spise morgenmad. Det var et lille hotel blandt grantræerne. De slæbte ham væk, selvom han mumlede, at han ingen penge havde.
  
  
  "Vi betaler for morgenmad. "Du er en god dreng," sagde Hermann. Mens de spiste pølser, kiggede Nick op og så en mand med sit ansigt i en åben avis. Nicks billede tog halvdelen af forsiden. Den hovedløse og lemlæstede krop af Gustav Lang fyldte de andre
  
  
  halvt. Nick behøvede ikke at læse historien for at vide, at von Stadi havde anklaget ham for mordet. Hermann stak næsen ind i sit kaffekrus, men Karl så ud til at kede sig i cafeteriet. Lige i humør til at læse forsiden af en andens avis.
  
  
  "Kan du fortælle mig, hvor Imperial Hotel er i Frankfurt?" - spurgte Nick fortvivlet. "Jeg har en ven der, men jeg har ikke været i Frankfurt siden krigen."
  
  
  Hermann løftede hovedet og kneb eftertænksomt øjnene sammen, men Karl havde allerede set fotografiet.
  
  
  "Hør her Herman," brølede Carl, "det her er morderen, den fyr, de ledte efter i går aftes. Han bedragede os smukt."
  
  
  Nick rejste sig hurtigt. "Undskyld mig, drenge."
  
  
  "Det monster halshuggede den stakkels tjener," råbte Karl. Begge stik styrtede mod Nick på samme tid. Han målte automatisk afstanden. Hans højre knytnæve skød ud med en sværvægtsboksers vildledende langsomhed og ramte Carl med spidsen af hans hage. Bonden kollapsede som ramt af et lyn, men Hermann, der begravede sig i politiet og bad om hjælp, kastede sig på Nicks ryg. Det tog Nick måske halvandet sekund at frigøre sig fra Herman, og så rejste hele rummet sig.
  
  
  "Se, gutter. Beast of Bavaria fra avisen. For guds skyld, hjælp mig."
  
  
  Nick løb hen til døren, Hermann og de andre fulgte efter.
  
  
  "Forsigtig, gutter," råbte nogen med en avis. "De siger, at han er bevæbnet og sandsynligvis farlig."
  
  
  En stor, fed mand i kokkedragt kom ud af køkkenet og stillede sig bag døren. Han var bevæbnet med en lang udskæringskniv. Det var et farligt våben, og den tykke mand så ikke ud til at blive let skræmt. "Du vil ikke være i stand til at komme ud herfra, Carter," advarede hans indre stemme ham. Hawk kan kontrollere døde spioner, men ikke døde civile.
  
  
  "Informer politiet," sagde den fede kok roligt. "Jeg beholder ham her, indtil de kommer.
  
  
  I den tid, det tog at sige dette, havde Nick grebet en stol og løb nu mod døren som en rugbyspiller med tre tunge tyskere på ryggen.
  
  
  Kokken viftede med en lang kniv mod Nick og forsøgte at undgå ham. Stolen ramte hans ben, og kniven faldt til gulvet med et styrt. Kokken fløj ud af døren, ledsaget af Nick og de mennesker, der holdt ham. Et øjeblik var der en hård kamp foran hotellet, men uden frygt for en kniv tog Nick sig hurtigt af med de resterende personer. Han forsøgte at håndtere disse gode tyske borgere forsigtigt, men han kontrollerede kun delvist den lynhurtige reaktion. Hans arme og ben dannede et indviklet mønster, hans modstandere faldt til jorden, pustende og stønnende, og et øjeblik efter var Nick fri.
  
  
  Han så sig omkring. Bag hotellet lå en pløjemark, og bagved en skov. De så lovende ud. Uden at spilde mere tid løb Nick mod den opgående sol.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  
  
  Helikopteren ledte efter ham hele dagen. Det tordnede stadig over træerne. Hver gang Nick klatrede til en højde og kiggede ned, så han folk med hunde krydse markerne. Greven sørgede tilsyneladende for, at mordet på Gustav Lang fik bred omtale. Det var aften, og han vidste, at han skulle sove. Kun hans overlegne træbearbejdningsteknik og nærmest dyrenes list tillod ham stadig... at være fri. Men selv hans fremragende fysiske tilstand og hårde yogatræning kunne ikke få ham til at leve evigt.
  
  
  Han gik nordpå og hoppede dristigt på et godstog. Derefter lå han med ansigtet nedad i sumpen i tre timer, mens detektiver gik forbi ham. Og hvor langt nåede han den dag? Ti kilometer? Tyve? Han anede ikke. Nu så han vand under sig, meget vand. Han gik ned ad bakken og så havne, flodpramme og pakhuse.
  
  
  Hvor der var varehuse, var der hjemløse, og nu var her Nick Carter. Et sted, hvor du kunne se ud, som om du var eftersøgt for mord og stadig sove roligt i en beskidt gyde.
  
  
  Værelset var helt hvidt, gulvet var lavet af grå sten.
  
  
  I midten stod grev von Stadi med overkroppen nøgen. Hans slanke, stærke ryg var stribet med rødt, som veje på et blodkort, og resten af hans krop glitrede af sved.
  
  
  Delaneys støvler lod knuden falde fra hendes hånd. Greven hørte et matt dun på jorden og vendte sig langsomt om. Han kiggede et øjeblik på den skælvende pige, og smed så en skjorte til hende for at drapere over hendes bare skuldre. "Jeg vandt igen. Alle fejl skylles væk med blod. I sidste ende er det alt, folk forstår. Jeg kan så udfordre folk og påtvinge dem min vilje, som jeg ellers kunne skælve for. Selvbeherskelse er en smuk ting." Han strøg foragtende hendes hage. "Jeg var villig til at udholde smerten, men du kunne ikke holde det ud. På denne måde vil jeg altid være din herre."
  
  
  "Jeg tror ikke, du forstår, Ricky..." begyndte Boots, men greven lod hende ikke afslutte. Han tog dagbogen og så på den et øjeblik. Han dikterede derefter ind i vægmikrofonen.
  
  
  "Von Runstadt er stadig på fri fod. Med de tyske riddere og alle mine forretninger, de farmaceutiske fabrikker i Von Stadee og alle de virksomheder og banker, som jeg er kommissær for, skal den højeste prioritet gives til at opspore den undslupne lejemorder von Ranstadt, som udgør en stor fare for tyskerne bevægelse. og nok information til at ødelægge os. Alle vores politiske kontakter skal tvinges til at hjælpe os ved at lægge pres på politiet og, hvor det er muligt, de militære myndigheder for at bringe denne mand tilbage i deres hænder. Jeg skal selvfølgelig straks advares, hvis han bliver tilbageholdt. Uofficielt, og dette er kun for vores hemmelige kanaler, er jeg villig til at betale fem hundrede tusinde mark til enhver, der bringer mig hans hoved." Greven smilede kort. Jeg har ikke brug for hans krop. Hvad angår resten for i dag, siger jeg ja til Krupp, nej til Volkswagen og måske Lufthansa. Resten kan vente."
  
  
  Han slukkede vægmikrofonen, tog en håndlavet silkeskjorte på og strammede slipset. Mens han klædte sig på, kiggede han på Boots i spejlet.
  
  
  "Der er en ting mere, jeg glemte, Boots. Du flyver til Travemünde, hvor den kloge og ressourcestærke Von Runstadt højst sandsynligt vil forsøge at krydse grænsen til Skandinavien."
  
  
  Støvler så tavst på, fascineret af netværket af blodpletter, der var synlige gennem von Stadis silkeskjorte.
  
  
  "Hørte du mig?"
  
  
  "Jeg hørte dig," sagde Boots tomt.
  
  
  'Godt. I Travemünde står alle vores betydelige ressourcer til din rådighed. Hvis Van Runstadt dukker op et andet sted, så flyv dertil med det samme. Du, kære, bring mig hans hoved, og ingen anden. Det var trods alt din løse tunge, der afslørede hemmelighederne i vores organisation.”
  
  
  "Det kan jeg ikke," sagde Boots. Greven lo, tog bundtet og rakte hende det. Han vendte ryggen til hende.
  
  
  "Slå mig," svirrede han. Der var en lang stilhed, så faldt pisken til jorden anden gang. Greven vendte sig og så på sit ur.
  
  
  Max vil forberede Hawker Siddeley på præcis 45 minutter. Du vil være i det. Du kan bruge enhver metode, du kan tænke på, men husk - hovedet."
  
  
  Greven tog sin jakke på og gik ned og fløjtede med temaet Bachs fuga.
  
  
  Godstoget var lastet med kul og kørte støt og roligt Nick mod den danske grænse. Han hørte klapren fra hjulene, mens vognene trillede hen over færgen, og manøvrerne råbte retninger. Så var der en lang stilhed, og endelig mærkede Nick bådens vuggende bevægelse selv i togvognen. Han kiggede forsigtigt ud under presenningen og beregnede risikoen. Hvor længe var han på vejen? To dage? Tre dage? Har jagten været forbi et stykke tid? "For helvede med risikoen," besluttede Nick. Han havde ikke spist i seksogtredive timer, og der var en meget god restaurant på dækket. Han kravlede ned fra godsvognen og gik mod trappen mellem de tætpakkede biler i det forladte lastrum.
  
  
  På denne hverdag var den store stue næsten tom. Nick gik hen til hjørnebordet og sørgede for, at hans penge var synlige for tjeneren på dugen. Tjeneren skænkede et glas isvand og gav Nick menuen og ignorerede høfligt hans udseende. Nick drak grådigt af isvandet. Han var ikke på flugt længe, men længe nok til at glemme, at der var noget så enkelt og lækkert som isvand. Han har det allerede bedre. Efter at have spist vendte han tilbage til kassevognen, gik i seng og vågnede i København. Han var ikke ønsket i Danmark, så det eneste, han skulle gøre, var at undgå von Stadis repræsentanter, hvilket ikke burde være for svært.
  
  
  Derefter en kort flyvetur til Stockholm, og han kunne komme tilbage på arbejde.
  
  
  Nick blev bragt tilbage til virkeligheden på grund af en generel stigning i støjniveauet. De få passagerer i spisestuen snakkede begejstret ved vinduerne. Nogle tog billeder. Nick kiggede op fra sin bøf og så kun den grå havtåge, som middagssolen ikke kunne brænde af. Han trak på skuldrene og spiste
  
  
  yderligere. Øjeblikke senere lød skibets fløjt i lange, skarpe eksplosioner, hvilket indikerede en kollision eller anden nødsituation.
  
  
  Nick rejste sig, da der kom et skrig fra hoveddækket, og døren sprang op. Flere mennesker sprang op på dækket, og Nick så årsagen til tumulten.
  
  
  Den kontrollerede ballon svævede syv meter over færgens dæk, og de militante faldt fra spil på fordækket. Og ved stævnen, med et maskingevær i hånden, råbte Boots Delaney ordrer. Hendes ansigt var maskeret, men Nick behøvede kun at se på sin slanke figur i sort læder for at forstå, hvem han havde med at gøre.
  
  
  "Okay, Max," kaldte hun, "vent."
  
  
  Flere maskerede mænd bragede ind i spisestuen og nærmede sig ham.
  
  
  Nick satte sig straks ned og genoptog sin bøf. Maskerede mænd skyndte sig forbi ham gennem den lange spisestue og forsvandt gennem bagdøren. Så snart de gik, rejste Nick sig op og gik hurtigt hen mod toilettet. Hans hensigt var at købe tid.
  
  
  Han gjorde det næsten. Pludselig gik vinduet i spisestuen i stykker i tusindvis af stykker, og Boots' maskinpistol skød hans føring i gulvet omkring fem meter fra Nicks fødder.
  
  
  "Bliv stille, Nikilif, og løft hurtigt de gode hænder."
  
  
  Nick vendte sig om. Støvlerne stod bag ham med ben spredt mod maskingeværets rekyl. Et langsomt grin spredte sig over Nicks skægstubbede ansigt. "Støvler skat, du er fantastisk, når du er sur." Hun grinede ikke.
  
  
  "Lad os gå, hurtigt. Bring mændene tilbage,” råbte hun over sin skulder. »De har et halvt minut til at lande, når jeg er i cockpittet. Så vil de kunne svømme«.
  
  
  "Det hele er forretning i dag," grinede Nick.
  
  
  "Det er dig eller mig, skat. Tag en beslutning. Vil du blive eller tage med mig?
  
  
  Nick besluttede at tage med ham. Da de kom ud på dækket, ventede kablerne allerede på dem. To mænd med pistoler holdt ham i våben, da han blev løftet ind i ballonens kabine. De slog ham i hjørne og fjernede hurtigt hans Luger og Stiletto. Et halvt minut senere steg ballonen over færgen. Grimt så Nick patruljebåden, fem minutter forsinket, køre ud for den danske kyst mod bortførelsesstedet.
  
  
  Da bådene under dem blev til prikker, kastede Boots maskingeværet til jorden, tog sin maske af og puttede en cigaret i munden på hende. Nick blinkede. Støvlerne krøllede.
  
  
  "Jeg burde halshugge dig eller noget, men det er ikke min stil. Gå tilbage til Ricky, og du kan bekæmpe dette."
  
  
  "Hvad er der galt med det?" - spurgte Nick. "Ikke mere mod?"
  
  
  "Lad være med at drille mig, kammerat," sagde Boots træt.
  
  
  "Du kommer aldrig til at klare det," sagde Nick og prøvede at undertrykke sin latter.
  
  
  'Du troede? De germanske riddere kan ikke gøre noget forkert i Tyskland, især hvis de fanger en brutal morder, som politiet ikke har kunnet finde."
  
  
  "Du ved, at Einar begik dette mord."
  
  
  "Sig det til din advokat, søn. Jeg har andre problemer på hjerte."
  
  
  "Behandlede greven dig dårligt, min kære?" - spurgte Nick sympatisk.
  
  
  "Åh, hold venligst kæft. Jeg har allerede lort nok, fordi jeg talte med dig.
  
  
  Samtalen sluttede brat. Fire punkter i horisonten blev hurtigt til dødelige kæmpere. De fløj forbi ballonen i en tæt formation, så tæt på, at Nick kunne se NATO-mærkerne på vingerne og lederen af formationen, hvilket vinkede Max om at sænke ballonen hurtigt.
  
  
  "Max," råbte Boots, "fuld gas med denne ting." Så hvad venter du på?'
  
  
  "Dette er ikke et fly, Miss Delaney," brølede den korpulente pilot. "Din mening?"
  
  
  Fighters rejste sig i formation over dem. Nick så dem højt og langt væk. Så rullede lederen på maven som en haj og styrtede ned på dem. Nick kiggede forsigtigt på de lyse pletter, der tydede på maskingeværild. Besætningen løb frem og tilbage for at sikre deres faldskærme. Støvler stirrede på Nick og kastede også en faldskærm efter ham. "Nogle gange tror jeg, at du har evigt liv," fløj hun.
  
  
  Pludselig skreg Max, piloten, af glæde. Den førende jager vendte tilbage til den lige linje i sidste øjeblik og lettede uden at afgive et skud.
  
  
  "Vi er over Østtyskland, Miss Delaney. Alt bliver godt, ikke?
  
  
  "Nå, du har dekoreret det smukt, skat," sagde Nick. Nu skulle han handle hurtigt, før nogen tænkte på at fjerne hans faldskærm. Hans hånd drejede håndtaget på Pierres dødbringende gasbombe, som var i hans lomme. Den dødelige gas var farveløs og lugtfri og kunne dræbe alle i kabinen, inklusive Nick, inden for et minut. Hans yogapraksis tillod ham at holde vejret i fire minutter, men han havde ikke til hensigt at holde vejret i fire minutter. Han forestillede sig, hvor hans pistol og kniv var, og så døren arbejde.
  
  
  Han prøvede ikke at se på Delaney's Boot. God pige. Lidt kriminelt, men det kan tilskrives dårligt selskab. Ulykkelig. Men før var hun klar til at dræbe ham. Pludselig faldt et af besætningsmedlemmerne til jorden.
  
  
  Boots kiggede på Nick og så skarpt på den døende mand. Nick så sin opmærksomme hjerne på arbejde og ventede ikke længere. Han sprang op fra sin stol og snuppede sin Luger og kniv fra manden, der holdt dem. Tyskeren forsøgte at gøre modstand, men var allerede for svag. Nick skubbede ham let væk og gik mod kabinedøren.
  
  
  "Crap!" Boots rejste sig og rakte ud efter sit våben, men Nick var ikke opmærksom på hende.
  
  
  Ballonen fløj ikke hurtigt, og døren åbnede sig straks. Et splitsekund senere faldt Nick ud i rummet og holdt fast i ringen på sin faldskærm med den ene hånd.
  
  
  Luften fløjtede koldt forbi hans ører, jorden nærmede sig skræmmende hurtigt, men han havde endnu ikke trukket rebet, der bandt ham til live. I stedet spredte han sine lemmer for at bruge dem som kontrol for at komme så tæt på grænsen i vest som muligt.
  
  
  Han havde ingen højdemåler, og en fejlberegning betød døden. Men da han landede i Østtyskland, var han i samme position, som hvis han var blevet i en luftballon. Nick så så pigtrådshegnet dukke op midt på den pløjede jord. Hvide røgfaner steg op fra vagttårnene langs hegnet. Jordbrand.
  
  
  Han hørte knirken fra pistoler og vidste, at han var for tæt på. Han trak hårdt i rebet og holdt vejret og ventede på rykket fra den åbne faldskærm. Så fløj han over pigtråden. Skydevåben brølede omkring ham. Nick trak Lugeren fra sit bælte og åbnede ild. Det ville ikke have været særlig effektivt at affyre en pistol under en dinglende faldskærm, men det gav Nick betydelig lettelse, da han var i stand til at få hævn efter dage på flugt. Og måske, med held, kunne han tage en af disse skøre bumser med sig.
  
  
  Grænsehegnet gled under hans fødder, og Nick vidste, at han ville lande i Vesttyskland. Vinden førte ham over den pløjede jord.
  
  
  Han landede i det lave krat, væltede, spændte selen og løb hen mod træerne. De sidste kugler rystede jorden omkring ham, og han befandt sig i sikkerhed i skoven.
  
  
  Da han så sig tilbage, så han den hvide nylon fra den anden faldskærm bølgende på den østlige side af grænsen. Det skulle være Boots. Og højt på himlen svævede en ballon med en død besætning.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  
  
  Stockholm. Endelig. En ren, fredelig by bygget på øer, hvor Nick havde råd til at præsentere sig selv. Han lejede et værelse på Bernadotte Hotel og hengav sig straks til en lang krig. Jeg har brug for et brusebad. Nick ringede derefter til viceadmiral Larsons personlige nummer.
  
  
  'Ja?' - sagde Larson.
  
  
  "Med Nick Carter," sagde Nick. "Hoteltelefon"
  
  
  "Okay," sagde Larson. 'Fortæl mig hvornår.'
  
  
  "Fantastisk," sagde Nick. 'Nu.'
  
  
  De lagde på samtidig. En time senere kørte Nick sin lejebil ind i tunnelen, der fører til Masco. Hver gang han gik ind i Mascos store underjordiske huler, blev han overvældet af en følelse af uro, en atavistisk frygt for den ukendte verden. For gammel til at være klaustrofobisk, Carter, bebrejdede han sig selv. Da han først var inde, tolererede han det underjordiske miljø bedre. Der er jo ikke noget mærkeligt ved tunnelen. Eller en underjordisk garage. Eller en elevatorskakt eller et kontor med persienner for vinduerne eller uoplyste korridorer.
  
  
  Nick ventede på sikkerhedskontoret, og receptionisten rådede ham til at tage den private elevator til Larsons lejlighed. "Tredje dør bagved," sagde receptionisten ovenpå. 'Han er lige vendt tilbage fra et møde og sagde
  
  
  så du kan gå lige."
  
  
  Nick gik ned ad korridoren, åbnede døren til viceadmiral Larsons kontor og trak sig hurtigt tilbage. Vagtchefen lå død på gulvtæppet. Hans hud var lyseblå, hans øjne var åbne, og hans pupiller var rullet op under hans øjenlåg, så de hvide kiggede forfærdeligt på Nick.
  
  
  Nick og den døde kiggede på hinanden et øjeblik, så begyndte Nick at handle.
  
  
  "Hej Frøken!" - råbte han til sekretæren. "Send politiet og lægen og skynd dig." Så greb han sin Luger, løb gennem lokalet, åbnede dørene og trak gardinerne ned. Ikke noget.
  
  
  Korridoren blev overfyldt. Nick gik gennem de bandende mænd og læger i hvide kitler til receptionistens skrivebord. "Ring til læge Astrid Lundgren og hurtigt," svirrede han.
  
  
  Den grædende pige adlød automatisk.
  
  
  Nick røg en cigaret og tænkte. Viceadmiral Larson var lige så blå som ingeniørerne, der arbejdede på kraftfeltet, men Nick var overbevist om, at en virkelig grundig obduktion ville afsløre, at han først var blevet forgiftet eller dræbt af kvælning. En hurtigt replikerende virus blev derefter injiceret for dets farve og virkning. Men i den nuværende situation kunne Nick ikke bevise dette for nogen, og ingen ville tro på hans historie, undtagen måske Astrid.
  
  
  "Hendes kontor siger, at hun er hjemme," sagde receptionisten til sidst.
  
  
  "Nå, så ring til hende," knurrede Nick.
  
  
  "Jeg har ikke hendes nummer her. Jeg bliver nødt til at lede efter det i arkiverne."
  
  
  "Jeg venter," sagde Nick med, hvad han anså for at være ekstremt høflig.
  
  
  Kvinden forsvandt, vendte tilbage og tastede Astrids nummer. Hun så på ham og trak på skuldrene. "Under samtale."
  
  
  "Fortsæt med at prøve," sagde Nick. "Fortæl hende, hvad der skete, og fortæl hende, at jeg er på vej til hende. Nick Carter. Fortæl hende ikke at åbne døren før jeg når dertil.
  
  
  Da de gik ned i elevatoren, blev Nick overvældet af en kvalmende følelse af fiasko. Larsons død blev arrangeret i hast. Før eller siden vil stien pege i retning af von Stadi. Spionspillet havde regler, som ingen brød, om ikke andet for deres eget bedste. Den ene var forbundet med drabet på lederen af oppositionen. Agenter, ja. Der er ingen chefer. Det betød, at von Stadi var sur, fordi Nick var flygtet og nu gjorde alt, hvad han kunne. Uanset hvor populære de tyske riddere var i begge Tyskland, kunne de ikke have opnået dette, hvis ikke andre magter havde insisteret på deres afskaffelse. Med magt om nødvendigt.
  
  
  Så von Stadi må have følt, at hans position var stærk nok til at sende NATO, russerne og franskmændene i helvede. Hmmmm... raketter i Albanien, fra Kina for von Stadi, med komplimenter. Komplikationerne af den internationale situation kørte gennem Nicks sind, da han kørte i sin lejebil gennem tunnelen mod Astrids hus.
  
  
  Nogen havde givet sagen væk, og Nick vidste, hvem det var. Bilen skred vildt, da Nick drejede om hjørnet i fuld fart og kørte ad fortovet mod Astrids hus. Ti minutter senere så han, hvordan den skilte sig ud mod bakken. Han tog en dyb indånding. Halvdelen af huset var en forkullet, snoet murbrokker, med røg, der stadig steg op fra det. Nick bremsede og skyndte sig op ad den lange trappe med Luger i hånden. Han løb gennem hoveddøren ind i stuen. "Astrid!" brølede han og lyttede.
  
  
  Pludselig så han hende komme ud af køkkenet med et glas i hånden. Hendes smukke ansigt var blegt, og hendes tøj var rynket.
  
  
  "Nick?" - sagde hun vagt. 'Hvad laver du her ? '
  
  
  "Lyt godt efter," sagde Nick hurtigt. "Viceadmiral Larson blev dræbt. Jeg fandt ham på hans kontor." Kvinden tabte sit glas og rystede, som om Nick var kommet for at fortælle hende, at han ville slå hende ihjel.
  
  
  "Admiral Larson... Pisk," udbrød hun. "Pisk! Admiral Larson blev dræbt."
  
  
  - Pisk? Det er her?' – spurgte Nick, som om alt pludselig stod klart for ham. 'Hvor er han?'
  
  
  Astrid var vag og prøvede at kontrollere sig selv. "Jeg tror, han tjekker om..."
  
  
  "Lige bag dig, Carter."
  
  
  Nick kastede sig ud på gulvtæppet, da en pistol gik af bag ham. Han rullede frem og tilbage, indtil han var bag sofaen. "Pisk!" Astrids laug. 'Hvad er dette?'
  
  
  Yderligere to skud lød i den ødelagte stue, hvorefter Nick returnerede ild. Den tidligere skiløber kollapsede tilbage i det næste rum, og Nick formåede at dykke ned på tæppet og trække Astrid ned.
  
  
  "Du må have lavet en fejl, Nick," gispede hun. ”Det var dværgen, manden vi hørte grine i København. Jeg hørte den skøre latter igen lige før alt tog fart her. Whip er der altid for at hjælpe mig. Han er for dum til at være en forræder."
  
  
  "Pisken er for dum til at indse, at den bliver brugt til et dobbeltspil," indrømmede Nick. "Men det er ikke så dumt at dræbe Larson og komme her for at kidnappe dig. Han hørte bare ikke, at de vil have dig død nu.
  
  
  Skiløberen skød igen. Så hørte de hans skridt
  
  
  da han løb ud af huset. Nick stak hovedet rundt om sofahjørnet og kiggede godt efter, men alt hvad han så var et roligt hav bag det ødelagte hus og røgskyer. "Gudskelov at han er væk," hviskede Astrid. "Det blev til et mareridt."
  
  
  "Han gik ikke," sagde Nick. »Han har noget at miste, hvis vi lever, men hvis vi dør, vil han være helten i hele sagen. Er der en bagdør?
  
  
  Pigen rystede på hovedet, og hendes grønne øjne kom til live. "Måske kan han klatre op af skorstenen på et af fyrretræerne og komme hen til vinduet." Nick kiggede ud på balkonen, der var viklet rundt om stuen. Han rejste sig hurtigt og gik til den anden ende af lokalet. Astrid så på ham, som om han havde mistet forstanden. Nick sprang op fra sin hug og løb henover. værelse, hoppede op på en stol og fløj med samme bevægelse op til altanen. Hans hænder tog fat i kanten af altanen, og han svingede vildt i luften et øjeblik, et perfekt mål, før han kunne rejse sig.
  
  
  Næsten med det samme åbnede døren sig. Nick pressede sig mod væggen.
  
  
  Knut dukkede op i strømper og gik tavst. Et triumferende smil dukkede op på hans solbrune ansigt, og hans øjne funklede, da han løftede pistolen og kiggede ind i stuen.
  
  
  "Det var det, agent AXE Carter," sagde han.
  
  
  Han smilede stadig. hver gang Nick skød ham i ansigtet. Bagsiden af det smukke blonde hoved plaskede mod væggen som et kilo hindbær. Nick så et svagt lys i de blå øjne, så fløj Whip hen over altanens gelænder og faldt ind i rummet.
  
  
  Astrid drejede hovedet og pressede sig mod Nick som en druknende person på en tømmerflåde. - Er du sikker på, det var Whip, Nick? Jeg forstår ikke det her ...
  
  
  Lukkede du lighusdøren bag mig? - spurgte Nick utålmodigt. "Det troede jeg ikke. Og viceadmiral Larson og Gustav Lang også. Bror Knut var den eneste, der vidste, at jeg var der. Det er godt, at Larson ikke fortalte ham om vores forhold til von Stadi, ellers ville vi begge være døde."
  
  
  'Og nu?'
  
  
  "Nu," sagde Nick, "vi er ved at være ude af syne." Naboerne må have ringet til politiet, og nu er det min tur til at kidnappe dig.
  
  
  "Jeg har ikke mange naboer," sagde hun modløst.
  
  
  'Smuk. Men der kommer snart folk, så vi må hellere forsvinde hurtigt. Jeg har brug for et sted at gemme mig, før nogen hævder deres magt over dig og fortæller mig ikke at gøre dette. Jeg må også ringe til Washington for at rapportere, at krig i Vesteuropa er nært forestående."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 13
  
  
  
  
  
  
  
  Aften. Den gamle DC-3'er rystede så voldsomt, at det var umuligt at tale. Siddende ved siden af Nick og kiggede ud af vinduet, sad Astrid, hendes smukke krop uformelig fra det højhalsede jakkesæt, hun bar, den slags gummiskede, som dykkere bærer i koldt vand. Hun bar seks af disse jakkesæt oven på hinanden, ligesom Nick. Han designede den til at beskytte mod cyanidkugler fra grevens fælder.
  
  
  Nicks påskønnelse af Astrid blev endnu mere, da han fortalte hende, hvorfor hun ville lave et faldskærmsudspring i skoven om aftenen til manden, der søgte hendes død. Hun blegnede mærkbart, men sagde ingenting. Nu kunne han ikke bebrejde hende, at hun ikke var snakkesalig.
  
  
  Nattehoppet var velkendt for Nick, så han kunne fokusere på sin samtale med Hawk. Nick forsvarede sin kidnapning af Astrid med følgende ord: "Se på den her måde, chef. Jeg ville ikke snige mig ind i dette laboratorium alene og finde ud af, at jeg knækkede et blækhus i stedet for et reagensglas. Desuden skal jeg bevise, at han står bag den blå død.
  
  
  Stilheden hang i luften, mens den gamle spiller vejede fordele og ulemper.
  
  
  "Der er noget der, Carter. Tror du virkelig på, at von Stadi kan komme til magten i Tyskland? CIA rapporterede, at den ikke har hundrede tusinde medlemmer i hele Tyskland."
  
  
  Han kunne have taget Berlin med et kvarter, hvis ingen havde stoppet ham. Og von Stadi solgte med succes sin tomatjuice i en ny flaske til den gamle militærmand Herrenvolk. Jeg tror ikke, han vil møde meget modstand, hvis han gør alt rigtigt. Og hvis han lykkes, vil han blive en regering, der kontrollerer militæret og har magten til at lave traktater. Med Kina eller en anden."
  
  
  "Hvordan vil han udføre sit kup?"
  
  
  Nick trak på skuldrene. »Jeg har en fornemmelse af, at han på en eller anden måde vil sørge for, at regeringen i Bonn bliver umulig. Med hans forbindelser er der hundredvis af måder at gøre dette på. Så lancerer han et kup i Berlin, og da befolkningen vil være utilfreds med den nuværende regering, og han appellerer til de værste sider af tysk politik, vil de støtte ham. Lad os fjerne vores bomber. En grusom handling, ikke? Han går til Mao og beder om missiler med den begrundelse, at han har brudt laserforsvar så meget, at befæstede baser i Sverige og Amerika kan blive brudt. Måske fortæller han formand Mao, at han dræbte den eneste videnskabsmand, der kunne finde beskyttelse mod lasere. Han kunne endda sende Mao en død blondine for at bevise det."
  
  
  "Lad ikke din fantasi løbe løbsk, Carter," afbrød Hawk, "men fortsæt. Jeg synes, det er meget spændende."
  
  
  "Okay," sagde Nick. »Selv om kineserne ikke tror på ham, giver de ham stadig missilerne, fordi de kan lide det, når en stormagt som Tyskland laver Europa rod og bliver venner med dem. Han har brug for kinesiske missiler for at komme til magten, men kineserne har også brug for ham. Og nu prikken over i'et. Andre europæiske lande ville formentlig være meget nervøse, når en militarist som Von Stadi kom til magten. Hvis de hører om disse missiler, vil de ikke vente på det første skud."
  
  
  "Vi kunne sende flere divisioner til Berlin," funderede Hawke. Så fik han det bedre. 'Nej selvfølgelig ikke. Så snart amerikanerne blander sig i Tysklands indre anliggender, vil flere hundrede tusinde østtyske "venner" løbe over muren." Han holdt en pause. Så: "Hvad ville du nu?"
  
  
  "Jeg vil få beviser for, at von Stadi dræbte udenlandske statsborgere," sagde Nick med det samme. »Så kan den vesttyske regering anholde ham som kriminel, før det er for sent, mens de stadig har magten. Hvis vi venter, indtil han tager kontrollen, vil det kun ligne propaganda."
  
  
  - Hawk brokkede sig ind i telefonen. 'Måske har du ret. Vi har billeder af U-2'eren, hvor de største missiler, du nogensinde har set, blev leveret til Albanien i jernbanevogne, og ingen i Washington kunne overhovedet forestille sig, hvad en dværg som Albanien ville gøre med disse sværvægtere. Nu er alt korrekt. De er opbevaret der og afventer forsendelse til Tyskland af von Stadi. Men glem ikke, dreng, hvis han fanger dig, kan han stadig kræve amerikansk intervention."
  
  
  "Jeg er en glat dreng, chef," klukkede Nick ind i telefonen. "Nem at fange, men svær at holde."
  
  
  "Åh, ungdommens selvtillid," sukkede Hawk. "OK fortsæt. Men antag, at Von Stadi fejler, hvis du mister denne kvinde, kan vi falde langt bagud i luftforsvaret kineserne. "Så start ikke noget, den amerikanske regering ikke kan afslutte," konkluderede Hawk i en tone så tør som ørkenstøv.
  
  
  Nick grinede ikke. Hawk fik lov til at bruge ironi i stemmen, men Nick vidste, at den gamle mand ville overnatte på sit kontor, indtil han modtog endnu en besked fra Nick.
  
  
  Brummen fra samtaleanlægget afbrød Nicks tanker, og pilotens lakoniske stemme sagde: "Vi nærmer os stedet. , drenge og piger. Fem minutter mere.
  
  
  Nick kom til fornuft og tjekkede deres udstyr, især de transistorradioer, de ville bruge til at finde hinanden på jorden, hvis de landede langt fra hinanden. Flyet var hurtigt ved at miste højde over de bayerske fyrreskove. Et par minutter senere sank Nick ned i den kølige aftenluft. Den farligste mand i Europa siden Hitler ventede på ham på jorden.
  
  
  Han svævede i det endeløse rum og ventede med tilbageholdt åndedræt og åndede lettet ud, da han et øjeblik senere så en anden skærm udfolde sig under de ligegyldige stjerner.
  
  
  
  
  Næste eftermiddag sad Nick i skyggen af fyrretræerne, omgivet af mange transistor-miniatureradioer og båndoptagere, og aflyttede skamløst samtaler på slottet. Greven havde omfattende anti-aflytningsudstyr på alle sine linjer, men Nick havde forudset dette, og derfor havde han efterladt nogle af de nyeste og mindste radiosendere på de mest sandsynlige steder omkring slottet. Da de ikke var forbundet med grevens udstyr, kunne de ikke opdages.
  
  
  For en konspirator havde greven en dårlig vane. Hans skinkeradioer var i luften på samme tid hver dag, hvilket var en af de mest amatøragtige misforståelser i spionbranchen, men det gjorde Nicks liv lettere. Solen skinnede varmt mellem træerne, og han nød det.
  
  
  Hemmeligheden bag et langt liv. Hvor et vandfald i skoven dannede en dam, svømmede Astrid, og Nick blev fristet til at nærme sig hende. Han tog sig sammen, og efter et minut fangede han noget aktivitet på sin enhed og tog sine hovedtelefoner på.
  
  
  Grevens radiooperatør havde travlt med at kommunikere med konspiratorer i hele Tyskland. Nick koncentrerede sig om sit lynhurtige tysk. Han lyttede i en halv time, rynkende panden, og tog så sine hovedtelefoner af. Han vidste alt, hvad han havde brug for at vide. Resten, de andre beviser, der senere ville overbevise verden, ville blive samlet op af den langsomt roterende mikrostrip, men Nick havde hørt nok til at vide, at han skulle til laboratoriet for at få vigtige beviser i aften. Ulykkelig. Nick vil gerne have en nat mere for at sikre sig, at han har ryddet stien mellem cyanidfælderne fuldstændigt.
  
  
  Han så eftertænksomt på Astrid, der vendte tilbage fra dammen, med et langt håndklæde draperet rundt om hendes stærke krop, hendes fugtige hvide hår sat op på hovedet. Håndklædet overlod lidt til fantasien, men det, det dækkede over, var fristende. Hun gik hen til ham og stillede sig foran ham, halvnøgen, og blodet dryppede fra hende.
  
  
  "Frøken Lundgren," grinede Nick, "vidste du, at du er smuk, når du tager dine briller af?"
  
  
  Hendes smil var tydeligt som en bjergstrøm. "Jeg er glad for, at du synes det, hr. Carter." Hun satte sig ved siden af ham, lagde en af hans cigaretter mellem sine fyldige læber og tændte den. Håndklædet løsnede sig, da hun lænede sig frem, og blottede hendes smidige bryster og smukke, skrøbelige brystvorter.
  
  
  "Tag et par omgange rundt om slottet, Carter," sagde han til sig selv, "eller tag en svømmetur i dammen."
  
  
  For ikke at blive distraheret fra arbejdet sagde han: ”Jeg er bange for, at det bliver i aften. Von Stadi er ved at slå til. De kommer til at sadle den amerikanske regering med en skandale, og om tre dage vil kansleren blive dræbt. Et rygte vil omhyggeligt blive spredt om, at hæren og luftvåbnet er i oprør, og von Stadi vil gribe magten for at "genoprette orden." Vi skal have beviser for, at han dræbte folk i aften og sende det til Washington."
  
  
  Hendes grin virkede lidt tvunget. »Vi kom ikke her for at slappe af i bjergene på bekostning af den svenske regering. Det er en smuk dag at dø,” sagde hun og så på den klare himmel og høje fyrretræer. "Jeg mener, hvis du skal dø, hvilket vidunderligt minde er det."
  
  
  Håndklædet sænkede sig lidt mere og skiltes, hvor hendes fyldige lår, glatte som perlemor, mødte hendes bløde mave. Hendes grønne øjne kiggede trodsigt på ham.
  
  
  "Hvis du ikke var sådan en pæn pige," sagde Nick eftertænksomt, "jeg kunne have svoret, at du prøvede at forføre mig."
  
  
  Hun smilede, lænede sig frem og kyssede ham på læberne. "Du er en skarp iagttager, agent Carter."
  
  
  Hun lod håndklædet åbne helt. Den skulpturelle krop, hvid, fyldig og fast, men uden et ekstra gram fedt, efterlod Nick forpustet. Hun smilede og lagde sig på fyrrenålene og bøjede det ene perfekt skulpturelle knæ, da hendes krop åbnede sig for at modtage ham. "Jeg indrømmer, at jeg undervurderede dig, jeg forvekslede det med en anden hjerneløs smuk dreng," grinede hun. "Selvfølgelig skulle jeg bare finde ud af den dag, jeg sandsynligvis ville dø."
  
  
  "Du dør ikke," sagde Nick. Hendes lange arm trak ham ned.
  
  
  "Vis mig hvorfor ikke," hviskede hun. Hendes hænder gled ind under hans skjorte, mærkede stålmusklerne i hans bryst, løsnede hurtigt knapperne og gled ned ad musklerne i hans underliv. Da han tog sit tøj af, løftede hun hænderne til hovedet og lod sit lange, fugtige hår falde over skuldrene. Så udforskede hendes modne mund hans krops kurver, og hendes lange ben pressede sig mod ham. Først begyndte den glatte, kølige krop langsomt at svaje under ham.
  
  
  "Så," sagde hun, "vi har meget tabt tid at indhente, og det er ikke mørkt endnu. Jeg vil have dig til at eje mig, Nick, så jeg har noget at huske i mine sidste øjeblikke, hvis noget går galt i dag.
  
  
  "Jeg fortalte dig, at alt ville være godt i dag," sagde Nick let. Men trods overbevisningen i hans stemme var muligheden for, at noget kunne gå galt, at de kunne blive dræbt eller endnu værre fanget af greven, udbredt i hans sind. Det tilføjede en ekstra dimension til deres elskov, den alvor og ømhed, der kom af at vide, at denne gyldne dag kunne blive deres sidste. Hun kaldte blidt, et sted mellem hulken og et suk, og Nicks hårde, beslutsomme træk blev blødere. Han smilede og så på de lukkede øjne på denne smukke kvinde, der gav ham sin krop. Han var meget opmærksom på den rene luft, duften af fyrretræer og varmen fra solen på ryggen. "Hvis hver soldat oplevede noget som dette på tærsklen til kampen," tænkte Nick, "ville krigene aldrig ende." Fordi sexen før faren var stor.
  
  
  "Nå, Nick, nå," stønnede hun gennem sammenbidte tænder, "hold ikke op, jeg kan mærke alt... det har aldrig været sådan her... Kom nu, Nick..." Ordene blev uforståelige.
  
  
  Under bjergfyrene smeltede to smukke kroppe sammen til en sidste rejse ind i gudernes omhyggeligt bevogtede rige, hvor den lækre smerte ved deres klimaks var lige så uoverkommelig som fødslens smerte og akut som døden.
  
  
  Og til sidst lagde Nick sig ned, krammede hele kvindens krop og strøg hendes varme ansigt. Ord er unødvendige, når alt er klart. De lå i tavshed og nød bjergenes klare skønhed om dagen og talte meget lidt, og når de sagde noget, handlede det om uvæsentlige ting. Dagen var lang, og efterhånden som skyggerne strakte sig, blev det stadigt koldere, men de lå sammen under et gammelt hærtæppe og ville ikke skilles og se aftenen i øjnene. Og igen og igen kom de sammen, fordi de havde så meget at sige til hinanden på deres kropssprog, og der var så lidt tid.
  
  
  Endelig blev det mørkt, og en halvmåne viste sig over fyrretræerne. De klædte sig i stilhed. I mørket så hun med store øjne, mens Nick bevæbnede sig og omhyggeligt tjekkede sit våben.
  
  
  "Har jeg ikke læst et sted... Har du en selvmordspille eller noget?"
  
  
  "Nogle mennesker," sagde Nick. Så grinede han. "Jeg tror ikke på selvmord. Du?'
  
  
  Hun lo og puttede sig tættere på ham. "Hvis du ikke tror på det, så gør jeg heller ikke, kære."
  
  
  Mikrokassetterne, der indeholdt beviser mod von Stadi, blev begravet. Nick gav hende et sidste langt kys og skubbede derefter mindelserne fra dagen. Sammen gik de ned i Skyggernes Dal.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 14
  
  
  
  
  
  
  
  Radiumurskiven på Nicks ur viste ti minutter over elleve. Slottet og dets omgivelser døsede i det svage måneskin, som et Dali-maleri. "Hvad lavede hun i laboratoriet?" - tænkte Nick i raseri. Hun skulle være vendt tilbage for en halv time siden. Han modstod trangen til at gå og lede efter hende.
  
  
  Der gik endnu femten minutter. Så fangede hans skarpe ører bløde fodtrin på det dugvåde græs. Han tændte den infrarøde lommelygte og smilede. Astrid forsvandt ind i skyggen af laboratoriebygningen som en erfaren indbrudstyv. Et øjeblik efter stod hun ved siden af ham i ly af generatorrummet.
  
  
  'Har du dette?'
  
  
  Hun nikkede strålende, som om hun lige havde modtaget en æresdoktor. "Jeg er ikke en stor bakteriolog," hviskede hun, "men jeg er sikker på, at dette kun er blå maling, der er påført ligene af vores myrdede videnskabsmænd. Og som en bonus studerede jeg en kopi af kinesiske lasertegninger. De er ikke så lange, som jeg troede. Om to måneder har jeg mit forsvar klar.
  
  
  "Wunderbar," hviskede Nick. "Du er vidunderlig, og jeg nominerer dig til adskillige Nobelpriser. Lad os i mellemtiden komme ud herfra så hurtigt som muligt. De opdager måske de hunde, vi har beroliget.
  
  
  Men inden de gik, tog Nick en af de to monsterkasser, hun havde med. De var en streng advarsel om, at de endnu ikke havde forladt von Stadis Tyskland, og at beviser på grevens forbrydelse var vigtigere end deres liv. Da han bandt kassen til sit bælte, forlod de laboratoriet i tavshed.
  
  
  Nick klappede sig på skulderen og spændte sig. Han stod ubevægelig. Hans blik gled gennem skyggerne, indtil han så den enorme buede ryg på en af von Stades hunde. Hans finger klemte aftrækkeren på beroligende pistolen. Dette ville straks få dyret til at sove i halvanden time, hvilket var bedre end at dræbe dyrene og efterlade beviser på deres tilstedeværelse. Denne gang var pistolen dog ikke nødvendig. Hunden havde intet mistanke om, og løb hen over den skrånende græsplæne, og Nick og Astrid genoptog deres rolige gåtur.
  
  
  Der er masser af tid og ikke mere end to kilometer til at gå hen over jorden til hvor Nick hoppede af sin hest. Kun denne gang gemte der sig to lette foldemotorcykler i skoven, og han ryddede en sti mellem cyanidfælderne.
  
  
  Pludselig stoppede Nick. Samtidig mærkede han to advarselsslag på sin skulder. Han trykkede på en knap på sin infrarøde lommelygte og oplyste sine omgivelser. Bag sig hørte han Astrids ufrivillige gisp af rædsel, da den infrarøde stråle oplyste Einars strenge, umenneskelige ansigt, manden von Stadi mente var blevet bragt til live igen efter tusind år med noget, der hverken var liv eller død.
  
  
  Vikingen standsede og så dem lige i øjnene, som om den infrarøde stråle var synligt lys, der gav deres position væk. Astrid greb i panik Nicks hånd, og hendes tænder klaprede.
  
  
  "Åh min Gud, hvad er det her?" hun var forpustet. Nick lagde fingeren på hendes læber. Det er svært at sige, hvor forstærkede de gamle vikingers følelser var. De så længe og bekymret på vikingen. I det infrarøde lys skinnede de hårde, grimme træk i hans ansigt med et spøgelsesagtigt lys. Så tog han et skridt frem. Og en mere.
  
  
  Nick spændte sine muskler som en kat og tænkte med lynets hast. Hvis han skyder Einar, vil hele slottet blive drænet, og deres flugt vil være umuligt. Han tog hurtigt en beslutning.
  
  
  "Han lagde mærke til os. Det nytter ikke at lade os begge blive fanget. Jeg vil distrahere ham. Du kender flugtvejen. Udnyt det."
  
  
  Astrids ansigt var hvidt og meget alvorligt i måneskin. "Nej, Nick. Jeg vil ikke lade dig gå alene.
  
  
  Hun trak sig tilbage, da hun så den undertrykte vrede i Nicks ansigt.
  
  
  "Vi spiller ikke bordtennis, søster," smælde han sagte. "Gør, som jeg fandme siger, og det hurtigt. Når jeg først har distraheret denne viking, er du på vej og stopper ikke, før du har krydset grænsen. Et velkendt smil dukkede op på hans ansigt. "Vi ses i Stockholm, skat," sagde han. Han løb derefter let fra skyggerne til måneskin og kaldte stille på den gigantiske skygge, som nærmede sig uden tøven.
  
  
  "Einar, min dreng. Her.'
  
  
  Han dansede let rundt om vikingen, indtil han førte ham i den modsatte retning. Vikingen begyndte at trave, og Nick satte farten op. Gamle Einar var på ingen måde langsom. Nick skal gøre en indsats. Nu kørte de over plænen, men Nicks fremragende fysiske tilstand begyndte at give pote. Vikingen kom bagud for hvert skridt. Hans hånd rakte til bæltet på hans tunika og løftede en kort, bred kasteøkse. Einar svingede sin økse over hovedet og gjorde noget, Nick ikke havde forudset. Han kastede hovedet tilbage og udstødte et mærkeligt og frygteligt skrig, sit gamle skandinaviske kampråb.
  
  
  Nick trak straks aftrækkeren på sin maskinpistol, da det spøgelsesagtige skrig, der forårsagede panik ved Nordeuropas kyster, hundrede år før Vilhelm Erobreren gav ekko fra bakkerne. Lysene tændte på slottet, og alle hundene på godset hylede af frygt. Nick besluttede ikke at afsløre sin position ved at røre ved det gamle spøgelse. Det må være kommet som en overraskelse for de tyske riddere, at han havde en maskinpistol.
  
  
  Med nyfundet fart skyndte Nick videre, forsvandt ind i skyggerne, og græsplænen blev til et pandemonium af gøende hunde, skrigende mennesker og skarpe spotlights.
  
  
  Hundenes forvirrede gøen gav plads til endnu en lyd, det gennemtrængende hyl fra en flok, der fulgte sporet. Skæbnen ville have dem til at følge i fodsporene ikke på ham, men på Astrid. I det fjerne hørte han hæse, ru stemmer, der gav ordre. Nick håbede, at Astrid ikke ville gå i panik fra sin flugtrute og ende i cyanidfælderne. Han behøver ikke bekymre sig. En stor fiasko ventede dem.
  
  
  En jeep med et skarpt spotlys i bagagerummet styrtede hen over plænen. I rampelyset så Nick en nedslående scene. Hundene stimlede sammen om den skræmte Astrid, og to mænd i støvler drev dyrene væk med geværskoben.
  
  
  Nick bandede stille i mørket. Det var tydeligt, hvad han skulle gøre. De havde Astrid, men de vidste ikke, at han var der endnu. Kun Einar så ham, og Einar kunne ikke tale, det var Nick sikker på. Under disse omstændigheder var der en god chance for, at en professionel som Nick ville være i stand til at flygte sikkert og krydse grænsen, hvilket er, hvad manualen sagde.
  
  
  Nick bandede igen og smed manualen væk. Situationen har i øvrigt ændret sig. Indtil i aften var Astrid agent med de nødvendige tekniske kvalifikationer. Men fordi hun så de kinesiske tegninger i laboratoriet, var hun den eneste vesterlænding, der havde nogen idé om, hvad kineserne forsøgte at gøre mod militære atombaser. Hun var for vigtig til at blive ofret. Nick så hjælpeløst på, da patruljen vendte tilbage til slottet med Astrid. Han var ikke bange for mænd. Ved hjælp af maskinpistol, håndgranater og overraskelseselementet var han i stand til at rive patruljen i stykker. Men denne form for røveri blev udelukket på grund af visheden om, at han ville dræbe Astrid sammen med fangevogterne.
  
  
  Tavs som et rovdyr bevægede han sig gennem skyggerne og undgik patruljer, der krydsede området. Da en hund knurrede i nærheden af ham, lagde han dyret fra sig med sit beroligende middel og hørte en dag patruljelederen sige noget om en kvinde, der havde efterladt forgiftet kød på jorden.
  
  
  Han havde ikke meget tid. Forvirringen blandt folkene på slottet skulle udnyttes, før de kunne organisere sig. Heldigvis vidste han fra en times elektronisk aflytning, at de fleste af de betjente, der var udstationeret på slottet i Berlin, forberedte sig på von Stades kup mod regeringen.
  
  
  Men den store fyr var der stadig, og så snart han så Astrid, vidste han, at Nick måtte være et sted i nærheden, og det var slutningen på overraskelsesmomentet. Det tog Nick yderligere femten minutter at nå hovedporten.
  
  
  Han så, at situationen var gunstig og ugunstig. To vagter med maskingeværer stod i lyset fra vagthusene på den anden side af den tørre grøft. Smuk. Det ville være tæt på, hvis han løb over den bro, men han kunne klare dem. Bag dem var en jeep, og på jeepen var der to 50 mm maskingeværer med folk, der betjener dem. Nick brød sig ikke så meget om det, men han kunne ikke lade være. Han måtte gå efter blondinen eller glemme alt.
  
  
  Nick brød ud af skjul og løb over den buede bro over voldgraven. Ansigterne på de to vagtposter var en karikatur af langsomme mennesker, der forsøgte at tænke hurtigt, som en galning, der løb ud af mørket. Det gik straks op for dem, og de rejste den korte løb på deres maskingeværer. Nick affyrede to korte skud, og begge vagtposter ramte brostenene.
  
  
  Larmen fra Nicks maskinpistol advarede folkene i jeepen. En af dem sprang op på de to maskingeværer og affyrede en salve, da Nick kastede sig over hovedet på køjerne.
  
  
  En strøm af kugler fløj over hans hoved, gnister hoppede fra væggene. Så tordnede Nicks maskinpistol i gården. Et øjeblik efter rev han granatstiften af og kastede den mod jeepen, da maskingeværet drejede løbene på sit våben. Granaten eksploderede i luften, slog folk ud af jeepen og spredte dem som kludedukker over kampesten.
  
  
  Den dybe stilhed efter granatens eksplosion virkede mere truende end lyden af maskingeværer. Det så ud til, at jeepens vagter ikke var imod en så vigtig højborg.
  
  
  Nick tilsidesatte sin tvivl, rejste sig og løb til indgangen til slottet. Han troede, han vidste, hvor han kunne finde von Stadi og Astrid.
  
  
  Den store sal, hvor officererne fra de tyske riddere diskuterede historiens gang og drak Tysklands herlighed, var nu tom. Det er i hvert fald næsten øde. Grev von Stata sad ved siden af langbordet. Dee, hans ben i perfekt polerede ridestøvler krydset på bordet. På den anden side af bordet sad dværgen Loke, hvis lille, lemlæstede skikkelse næsten var forsvundet under bordkanten.
  
  
  Astrid lå bevidstløs og nøgen til taljen på bordet, ledninger løb fra hendes hoved og hjerte til et lille kontrolpanel ved siden af grevens hånd.
  
  
  Greven løftede hovedet, da han hørte Nicks skridt, men bevægede sig ikke. Nick lænede ryggen mod stenmuren og holdt rummet under pistol med sin maskinpistol.
  
  
  Dværgen klukkede.
  
  
  "Slip pistolen, agent AX," sagde von Stadi. 'Jeg vandt.'
  
  
  "Glem det," knurrede Nick.
  
  
  Greven skænkede sig et glas champagne og tog en langsom slurk. "Men selvfølgelig vandt jeg, hr. Carter. Hvis du ikke taber våbnet, vil jeg om et øjeblik aktivere lystcentret eller smertecentret i frøken Lundgrens hjerne. Hvad vil du helst se? Ufattelig fornøjelse eller ulidelig smerte?
  
  
  Greven lo. Nick indså med overraskelse, at denne mand var meget fuld. "Om et øjeblik vil jeg være i stand til at aktivere din hjerne mod væggene," sagde Nick behageligt, men han følte sig kold af fortvivlelse. Greven spændte læberne sammen, som om han kunne læse tanker.
  
  
  "Nå, godt, hr. Carter. Vi ved begge, at USA i sidste ende er mere bange for Kinas atomkraft end for en genopblussen af tysk militarisme. Du dræber ikke nogen, mens frøken Lundgren er i live. Greven talte på skandinavisk sprog, og den enorme skikkelse af Einar dukkede op fra skyggerne. Han rev maskinpistolen ud af Nicks hænder med en kraft, der næsten brækkede Nicks håndled og rev granaterne fra hans bælte som æbler. Dværgen lo og klappede i hænderne.
  
  
  "Åh, du er enig, Loke. "Vi trak slangens hugtænder ud," sagde greven hæst, "og du bifalder vores triumf."
  
  
  Dværgen sprang op fra sin stol og kørte adskillige vognhjul i hallen. Greven så på ham med glasagtige øjne og et tomt smil på hans ansigt. Smilet forsvandt, da dværgen, træt af at hoppe, gik hen til Astrid og hoppede ind på bordet. Den obskøne skikkelse bøjede sig ind over kvinden og mærkede den spinkle krop med begge hænder.
  
  
  Nick bandede højt og tog et skridt fremad. Greven løftede en finger til Nick og smilede begejstret. "Alle kampdyder og også ridderdyder. Ah, du ville være en vidunderlig tysk ridder, hr. Carter, hvis du ikke var sådan en dekadent.
  
  
  Dværgen lænede sig igen over Astrid, før Nick tog fat i nakken på ham og kastede ham ud over rummet. Grev von Stadi lo, mens dværgen skreg med en skinger, højstemt stemme.
  
  
  "Nok, hr. Carter. Et skridt mere, og jeg vil ødelægge denne udsøgte hjerne. På tre sekunder kan jeg gøre hende til en dum idiot, der kryber sammen eller kravler på gulvet med løftet øjenbryn."
  
  
  "Hvad stopper mig? "Du slår os ihjel alligevel," sagde Nick. Hans fingre legede med Pierres knap, en dødbringende gasbombe. Problemet var, at Pierre ikke skelnede mellem ven og fjende, og Astrid indåndede hans dødbringende dampe.
  
  
  Greven lagde fødderne på jorden og rejste sig med besvær. "Det er sent," sagde han og viftede let med hånden. 'Pligten kalder. Når jeg vender tilbage, beslutter jeg, hvad jeg skal gøre med dig. I mellemtiden vil gode Einar holde sig vågen. Auf Wiedersehen. Kom så, Loke.
  
  
  Nick accepterede løgnen. Greven gik hen til døren for enden af hallen, ledsaget af nissen, og vendte hånden på håndtaget.
  
  
  "Du kan undre dig over, hvorfor jeg er alene på min største triumfs nat. Om tre dage bliver jeg herre over Tyskland. Så Europa, og hvem ved? Amerika er ikke umuligt. Men jeg triumferer kun fordi du har korrumperet Miss Delaney. Jeg skylder dig noget, og om ti minutter er gælden tilbagebetalt.
  
  
  Slottet er ved at flyve ind i himlen. Det er indlysende, at eksplosionen var et værk af amerikanske sabotører, som forsøgte at ødelægge de tyske riddere, og det vil understøtte mine andre planer, som jeg beklager, at jeg ikke kan fortælle jer om på grund af mangel på tid. Vær sikker på, at jeg vil komme til magten gennem den største bølge af anti-amerikansk følelse siden 1941."
  
  
  Greven åbnede døren og vendte sig igen.
  
  
  "Selvfølgelig vil du prøve at flygte. Einar vil sørge for, at dette ikke sker. Held og lykke, hr. Carter. Og igen auf Wiedersehen.”
  
  
  Hallen blev pludselig mørk, og Nick hørte den tunge dør smække. . Han løb hurtigt hen til bordet og trak elektroderne ud af Astrids hoved. Hvor længe har Von Stadi
  
  
  sagde? Ti minutter? Det vil tage tid at bryde døren op. Nick huskede, hvor Einar havde lagt granaterne og begyndte at fumle i mørket. Så mærkede han et nærvær ved siden af sig og hørte tungt åndedræt. En kæmpe klo skød ud i mørket og greb om hans håndled med et greb, der ikke kunne brydes. Med sin frie hånd kastede Nick en karatekotelet ind i vikingens ansigt, som skulle have flækket hans kranium som brænde. Grebet blev ikke svækket, men en smertefuld knurren hørtes i mørket. I desperation rakte Nick ud efter stiletten.
  
  
  Udenfor brød buldret fra en helikopter nattens stilhed, bilen rejste sig, og lyden forsvandt.
  
  
  "Dette kan ske når som helst," tænkte Nick. Han samlede alle sine kræfter og knælede vikingen i lysken. Det eneste svar var en dybere knurren. Mens han kæmpede, tilpassede Nicks øjne sig til mørket. I det svage lys, der strømmede gennem de små vinduer højt over gulvet, så han Einars ansigt i nærheden, et tomt blik, ubarmhjertigt. Nick spændte musklerne og nåede med en sidste indsats at nå stiletten.
  
  
  Hvis han bare én gang kunne frigøre sin hånd for at slå...
  
  
  Med en behændighed Nick troede umuligt, greb vikingen hans kasteøkse, og hans gamle krigsråb genlød gennem hallen. Nu havde Nick en hånd fri. Han satte hårnålen i hånden og indså, at det var for sent. Øksen ramte ham i hovedet, da han slog.
  
  
  Men så skete der noget mærkeligt. Deres bevægelser var ukontrollable, men vikingens hånd faldt på Nicks kranium, da stiletten gik helt ind i Einars hals. Øksen faldt til jorden med et styrt.
  
  
  Nick mistede næsten bevidstheden efter slaget, men kom til fornuft og så kæmpen langsomt falde. Et øjeblik dukkede et mærkeligt smil, som om det var triumferende, op på Einars ansigt, så faldt han i skyggerne.
  
  
  Det mærkelige smil... Einar har nok ikke mødt nogen, der kunne konkurrere med ham, siden Von Stadi bragte ham tilbage til livet. Hans krigerinstinkter vågnede og gav derefter plads for den stolte mands overvældende ønske om at blive befriet fra sine servile bånd med von Stadi. Einar, et offer for hunde-hengivenhed gjort mulig af elektroniske impulser, ville vælge selvmord frem for at fortsætte med at leve som slave. "Han havde ikke travlt," tænkte Nick skævt.
  
  
  En granat var nok til døren. Med Astrid over skulderen løb Nick ned ad gangen ind i gården. Heldigvis startede jeepens motor første gang.
  
  
  Nick og Astrid var ti kilometer væk, da dalens beboere blev vækket af, hvad der i første omgang så ud til at være et af de værste tordenvejr i minde om.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 15
  
  
  
  
  
  
  
  Det var koldt en forårsnat, femten minusgrader, og nordøstenvinden blæste over tyve knob. To mænd sad i cockpittet på en stor, firsporet snokota, der forsigtigt gled gennem sneen i den kulsorte nat.
  
  
  I den varme kahyt knappede Nick sin jakke op og bøjede koncentreret hovedet med ubarberet hår og skægstubbe over kompasset. Han skulle hele tiden være på vagt. Den stenhårde sne dækkede dybe sprækker, som snescooteren kunne styrte ned i.
  
  
  Et sted øst herfor fandt grev von Stadi sit sidste tilflugtssted i Grønlandshavets kolde vand. I løbet af sommeren kunne de nås med båd og hentede forsyninger og teknikere til at holde de resterende germanske riddere i live, indtil klimaet igen var gunstigt for bevægelse.
  
  
  Killmaster kørte snescooteren hen over den øde slette og spekulerede på, hvordan han ville klare at fuldføre opgaven. Bag ham lænede Joe Shu sig op ad en kasse med eksplosiv gelatine og hældte en dåse mad i hans ovale, højkindede ansigt.
  
  
  "Hør, Nick," sagde eskimoen, "det er vigtigt, at maskingeværerne er de sidste og bruges med det samme. Temperaturen stiger med solen, men ikke meget.
  
  
  Vi holder maskingeværerne inde til sidste øjeblik og fortsætter derefter med at skyde for at holde varmen. Ellers har vi en bedre chance med sælknivene, ved du det? Nick nikkede. Nick indså, at hvis Joe Shue sagde noget meget vigtigt, så var det vigtigt. Grønlands store centrale indlandsis var for det meste ukendt territorium, og for Nick var det et barskt landskab, hvor hans liv afhang af viden om manden, der sad ved siden af ham i hytten. Der var ikke tid til de sædvanlige briefinger og træningsfilm, for kun tre dage siden havde han erfaret, hvor greven gemte sig, fra en kommentar fra sin radiooperatør.
  
  
  Snow Cat vandrede gennem den flimrende sne, da Nick forsøgte at spore linjen fra den store Reinhart-gletsjer til von Stadis lejr ved bunden af gletsjeren ved Cape Desolation.
  
  
  Pludselig smilede Joe Shu, og hans kulsorte øjne funklede. "Vi får tåge tidligt om morgenen, skal du se." Nick kiggede ud af det iskolde vindue på den hårde, klare himmel og rystede på hovedet. "Hvis du siger det, Joe. Det forekommer mig meget klart."
  
  
  "Nej," sagde eskimoen bestemt, "der vil være tæt tåge. Men det gode er, at vi kan tage på lejr i modvind."
  
  
  Nicks hjerte hoppede. Han havde været i boksen for længe til ikke at forstå meningen med den kommentar. Om morgenen kunne de nærme sig den tyske lejr ubemærket og uhørt. Det løste halvdelen af deres problemer i ét hug.
  
  
  Snow Cat kæmpede ubønhørligt gennem det store mørke tomrum mod sit bytte.
  
  
  
  
  Morgen. Som Joe Shue havde forudsagt, sneg tågen stille og roligt ind lige før daggry, og de to mænd kunne køre snescooteren til morænevæggen, der beskyttede Jarlens lejr ved foden af gletsjeren. Gennem tågestriberne, der nu langsomt forsvandt fra solen, kunne Nick se grevens hovedkvarter, hugget ind i den iskolde is og forstærket hist og her med bjælker. Til siden så han en landingsbane lavet af metalmåtter, samt barakker og generatorer. Nick planlagde at sprænge det hele i luften meget snart.
  
  
  Det var vigtigt, at von Stadis radioudstyr blev slukket i starten af angrebet, så hans kommunikation med Tyskland blev afbrudt, og hans medsammensvorne blev utilgængelige. Greven vidste tilsyneladende ikke, at Nick kendte til hemmeligheden bag sit Grønlandsskjul, ellers ville han personligt have sikret, at Nick blev dræbt, inden han forlod slottet. Men han må have overvejet indblanding udefra, ellers ville han ikke have bygget dette dyrebare tilflugtssted i et land, hvor måske ingen hvid mand nogensinde havde været.
  
  
  "Er du færdig med maskingeværerne?" - spurgte Joe Shue. "Vi kan ikke lade disse fugle undslippe." Nick kiggede nysgerrigt på eskimoen.
  
  
  "Hvad betyder det for dig, Joe? Jeg troede, det bare var et arbejde for dig at blive ved, indtil sæljagten startede igen.
  
  
  "Fuck sælerne, mand," sagde Joe Shue. ”Jeg er dansker, og jeg husker krigen. Min far blev dræbt af en tysk kanonbåd. Jeg gør maskingeværerne færdige, når du er klar.
  
  
  Det var en lang tale for Joe Shue. Nick nikkede og kiggede på sit ur. "Bare lidt mere, Joe."
  
  
  Flyets motorer brød i brand på landingsbanen. Lidt senere så Nick en gruppe mænd i parkerne.
  
  
  Vi nærmer os hovedbygningen og trasker hen til en ventende bil. Nick greb sin kikkert og fokuserede på gruppen. Ved siden af ham klikkede Joe Shue sikringen på sit lette maskingevær.
  
  
  "Nu Nick?"
  
  
  "Vi venter på, at disse eskimoer kommer af vejen. Vi behøver ikke meje danskfag ned, selvom de arbejder med en bastard.«
  
  
  Joe Shue spyttede. "De er ikke eskimoer, kammerat."
  
  
  Det gik hurtigt op for Nick. Kinesisk. Uanset hvad Von Stadi havde planlagt for gruppen af kinesere den dag, han havde til hensigt at tage magten i Tyskland, lovede det ikke godt for Amerika og NATO-landene.
  
  
  "Sig godt, Joseph, og skyd, når du vil," hviskede Nick.
  
  
  Et sekund senere blev stilheden fra den arktiske morgen brudt af maskingeværernes kontinuerlige brøl. Gruppen på vej mod flyet eksploderede i forvirring, da folk styrtede ned omkring dem. Halvdelen løb til flyet, og den anden halvdel søgte tilflugt i gletsjerens hovedkvarter. "Da hans maskingevær målrettede gruppen, der løb mod flyet og tog mændene fejlfrit ud," kommenterede Joe.
  
  
  »Tag først flypassagererne, og så de mennesker, der så bliver efterladt derhjemme. Ha, ingen kineser i mit Grønland. Og ingen koblinger. Ha, tag det, din elendige hvalros.
  
  
  Maskingeværet sprang og raslede i hans hænder, og kobberpatronerne faldt ned i sneen med et sus. Nicks blik var fokuseret på kasernen. Herre, hvad skete der med tidens forbrænding? Måske skulle de have ventet, indtil de hørte de eksplosive anordninger gå af. Måske med sådan kulde virkede de midlertidige mekanismer ikke. Måske. Halvdelen af delingen var allerede dækket af sne, Joe lagde dem ned, så snart de gik ud af døren. Pludselig så bygningen ud til at ryste, så knuste den i en million stykker. Et øjeblik senere hørte Nick lyden af en eksplosion. "Det var forstærkninger," sagde Nick hurtigt. 'Lad os gå til.'
  
  
  Den flydende eskimo hang flammekasteren på ryggen. "Jeg kan godt lide det ved amerikanerne," grinede han, "de er så godt udstyret." Side om side løb mændene gennem sneen mod hovedindgangen til von Stade Ice Palace, da andre sprængladninger, de havde sat, rystede jorden.
  
  
  Sporadisk skud hilste dem i døren. Nick affyrede to termitgranater og faldt for at beskytte sig mod glimtet af hvidglødende lys. Da Nick og Joe nærmede sig døren, blev de kun stoppet af lig.
  
  
  De var i et stort rum med plastikpaneler, og Nick gættede ud fra den dæmpede lyd af deres stemmer, at det var bygget, så der var luft mellem gletsjeren og rummet, så det kunne varmes op, og her kunne von Stadi både blive. . både sommer og vinter. Men ud over det isolerede rum lå lange korridorer af grøn is, der førte ind i gletsjeren.
  
  
  I det fjerne, i en af de iskolde korridorer, hørte Nick en velkendt lyd, dværgen Lokes maniske latter.
  
  
  "Kom nu, Joe," sagde Nick. "Hold den flammekaster foran os."
  
  
  Pludselig lød der et længerevarende brøl, der var højere, end sprængladningerne kunne have forårsaget. Joe Shus runde ansigt var bekymret.
  
  
  "Os, Nick. Snart vil hele den forbandede gletscher falde i havet. Med is ved man aldrig.”
  
  
  Væggene virkede ubevægelige, men Nick mærkede bevægelse.
  
  
  i maven, som var han i en båd i kraftig sø. Han tog hurtigt en beslutning. "Skynd dig, Joe. Vend tilbage til snescooteren. Jeg kommer til dig, men først skal jeg se, at von Stadi er død.
  
  
  "Jeg bliver hos dig," sagde Joe og smilede. "Den amerikanske regering kan betale mig. En eskimo-drengs hurtige karriere. "Okay," sagde Nick. "Så løb."
  
  
  Det var Musco igen. En labyrint af korridorer, følelsen af at være i en sci-fi verden. Og der var altid latteren fra dværgen, som spidst førte dem til hjørnerne af den blågrønne is og så lokkede dem med et kugleregn. Og stadig en syg følelse i maven, da gletsjeren langsomt gled mod havet.
  
  
  Nogle gange mødte de modstand. Da forsvarerne flygtede, lod Nick dem flygte. Da de gjorde modstand, angreb Nick og Joe dem med en flammekaster, og de trofaste germanske riddere blev til flammende fakler, da de faldt ned i den smeltende is.
  
  
  Og endelig, rundt om et nyt sving, fandt de manden, der ville regere Europa, gemt i en lille hule, som de næsten ikke havde lagt mærke til. Flammekasteren Joe forvandlede grevens to adjudanter til menneskelige fakler, og pludselig skreg manden, der betragtede sig selv som en supermand, om nåde bag en bunke kasser med frossen fisk! Nick holdt op med at skyde, da greven kravlede ud af bilen og løftede hænderne højt.
  
  
  "Kammerat," knurrede han, "jeg overgiver mig."
  
  
  "Bliv der, mens jeg ransager dig," skød Nick.
  
  
  Greven lignede ikke ligefrem en stor verdensleder. Hans skægstubbe var belagt med is, og hans brændende øjne dæmpede af nederlag. Pludselig lo dværgen igen. Et sted over dem.
  
  
  "Carter," bad greven med hæs stemme, "forstår du, hvad du laver? Giv mig yderligere tolv timer, og jeg vil gøre dig utrolig rig. Carter, for guds skyld. Vi er begge soldater... - Nick følte næsten en slags medlidenhed et øjeblik. Dværgen lo igen. Nick snurrede rundt og så en lemlæstet lille mand sidde på kanten over dem.
  
  
  Dværgen klukkede og kastede en håndgranat ned på isen. Nick løb, sparkede til granaten og kastede sig til jorden, da tingen rullede hen over isen. Han mærkede varmen fra Joes flammekaster, hørte iskanten komme af væggen og hørte dværgen skrige. Så eksploderede granaten, og verden blev til en hvirvel af flyvende iskrystaller.
  
  
  I forvirring mærkede han, at grevens hænder tog fat i hans strube med en galmands styrke. Nick formåede at bryde fri af grebet og rejse sig, da greven forgæves forsøgte at gribe ham fast. Nick slog sin pande ind i von Stadis ansigt og mærkede blodet løbe ned af hans eget ansigt.
  
  
  "Kæmp, greve," udfordrede Nick, "kæmp for dit liv. Vis din kamp, de burde have ventet, indtil de hørte de eksplosive enheder gå af. Måske med sådan kulde virkede de midlertidige mekanismer ikke. Måske. Halvdelen af delingen var allerede dækket af sne, Joe lagde dem ned, så snart de gik ud af døren. Pludselig så bygningen ud til at ryste, så knuste den i en million stykker. Et øjeblik senere hørte Nick lyden af en eksplosion. "Det var forstærkninger," sagde Nick hurtigt. 'Lad os gå til.'
  
  
  Den flydende eskimo hang flammekasteren på ryggen. "Jeg kan godt lide det ved amerikanerne," grinede han, "de er så godt udstyret." Side om side løb mændene gennem sneen mod hovedindgangen til von Stade Ice Palace, da andre sprængladninger, de havde sat, rystede jorden.
  
  
  Sporadisk skud hilste dem i døren. Nick affyrede to termitgranater og faldt for at beskytte sig mod glimtet af hvidglødende lys. Da Nick og Joe nærmede sig døren, blev de kun stoppet af lig.
  
  
  De var i et stort rum med plastikpaneler, og Nick gættede ud fra den dæmpede lyd af deres stemmer, at det var bygget, så der var luft mellem gletsjeren og rummet, så det kunne varmes op, og her kunne von Stadi både blive. . både sommer og vinter. Men ud over det isolerede rum lå lange korridorer af grøn is, der førte ind i gletsjeren.
  
  
  I det fjerne, i en af de iskolde korridorer, hørte Nick en velkendt lyd, dværgen Lokes maniske latter.
  
  
  "Kom nu, Joe," sagde Nick. "Hold den flammekaster foran os."
  
  
  Pludselig lød der et længerevarende brøl, der var højere, end sprængladningerne kunne have forårsaget. Joe Shus runde ansigt var bekymret.
  
  
  "Os, Nick. Snart vil hele den forbandede gletscher falde i havet. Med is ved man aldrig.”
  
  
  Væggene virkede ubevægelige, men Nick mærkede bevægelse.
  
  
  i maven, som var han i en båd i kraftig sø. Han tog hurtigt en beslutning. "Skynd dig, Joe. Vend tilbage til snescooteren. Jeg kommer til dig, men først skal jeg se, at von Stadi er død.
  
  
  "Jeg bliver hos dig," sagde Joe og smilede. "Den amerikanske regering kan betale mig. En eskimo-drengs hurtige karriere. "Okay," sagde Nick. "Så løb."
  
  
  Det var Musco igen. En labyrint af korridorer, følelsen af at være i en sci-fi verden. Og der var altid latteren fra dværgen, som spidst førte dem til hjørnerne af den blågrønne is og så lokkede dem med et kugleregn. Og stadig en syg følelse i maven, da gletsjeren langsomt gled mod havet.
  
  
  Nogle gange mødte de modstand. Da forsvarerne flygtede, lod Nick dem flygte. Da de gjorde modstand, angreb Nick og Joe dem med en flammekaster, og de trofaste germanske riddere blev til flammende fakler, da de faldt ned i den smeltende is.
  
  
  Og endelig, rundt om et nyt sving, fandt de manden, der ville regere Europa, gemt i en lille hule, som de næsten ikke havde lagt mærke til. Flammekasteren Joe forvandlede grevens to adjudanter til menneskelige fakler, og pludselig skreg manden, der betragtede sig selv som en supermand, om nåde bag en bunke kasser med frossen fisk! Nick holdt op med at skyde, da greven kravlede ud af bilen og løftede hænderne højt.
  
  
  "Kammerat," knurrede han, "jeg overgiver mig."
  
  
  "Bliv der, mens jeg ransager dig," skød Nick.
  
  
  Greven lignede ikke ligefrem en stor verdensleder. Hans skægstubbe var belagt med is, og hans brændende øjne dæmpede af nederlag. Pludselig lo dværgen igen. Et sted over dem.
  
  
  "Carter," bad greven med hæs stemme, "forstår du, hvad du laver? Giv mig yderligere tolv timer, og jeg vil gøre dig utrolig rig. Carter, for guds skyld. Vi er begge soldater... - Nick følte næsten en slags medlidenhed et øjeblik. Dværgen lo igen. Nick snurrede rundt og så en lemlæstet lille mand sidde på kanten over dem.
  
  
  Dværgen klukkede og kastede en håndgranat ned på isen. Nick løb, sparkede til granaten og kastede sig til jorden, da tingen rullede hen over isen. Han mærkede varmen fra Joes flammekaster, hørte iskanten komme af væggen og hørte dværgen skrige. Så eksploderede granaten, og verden blev til en hvirvel af flyvende iskrystaller.
  
  
  I forvirring mærkede han, at grevens hænder tog fat i hans strube med en galmands styrke. Nick formåede at bryde fri af grebet og rejse sig, da greven forgæves forsøgte at gribe ham fast. Nick slog sin pande ind i von Stadis ansigt og mærkede blodet løbe ned af hans eget ansigt.
  
  
  "Kæmp, greve," udfordrede Nick, "kæmp for dit liv. Vis din kamp og måske.'
  
  
  Greven styrtede mod ham. Nick krøb sammen, tog fat i greven og kastede ham hen over rummet mod hulens iskolde væg. Manden faldt sammen til jorden og så på ham med sløve øjne.
  
  
  Nika grinede grusomt, da han pegede gennem istunnelen mod den store sal. - Det her er vejen til Berlin, grev von Stadi. Hvorfor sidder du der? Gå ind og overtag byen."
  
  
  Grevens hånd rakte ind i hans overalls og trak en lang jagtkniv frem. Nick kiggede direkte på manden. Greven rejste sig modvilligt på benene.
  
  
  Nicks skinnende stiletblad dukkede op i hans hånd. Så sprang stillingen.
  
  
  Der kom en kort, hurtig kamp, så slap en tyk rød strøm ud af grevens strube, og han faldt sammen.
  
  
  Nick holdt en pause, bøjede sig så ned og tørrede stilettens blad på grevens pelsdragt. Da han vendte den om, var grevens ansigt allerede frosset ned i jorden.
  
  
  "Fantastisk, Nick," sagde Joe Shue. “Fantastisk fodarbejde.”
  
  
  Nick rystede. Han glemte Joe og dværgen Loke. Han sprang op igen, da han så Lokis hovedløse krop ved Joes fødder. Et ondt hoved med små øjne stirrede tomt op i loftet cirka syv meter fra den lille krop.
  
  
  Joe trak på skuldrene. »Vi eskimoer er ikke barbarer. Han faldt oven på mig, og jeg tog fejl." Hans brede ansigt brød ud i et grin. "Amerikanske flammekastere er gode, men når tingene bliver alvorlige, foretrækker jeg at have en god sælkniv."
  
  
  "For pokker," sagde Nick sagte, "jeg lovede mig selv denne fornøjelse." Han så på dværgens og supermenneskets kroppe, og hans ansigt var lige så tomt og ubevægeligt som sfinksens. Joe trak i ærmet på sin jakke.
  
  
  "Du skal ikke bekymre dig om, hvordan de døde, Nick," sagde Joe. "Sig ikke til den hvide gud: siden du gjorde dette mod en af mine yngre brødre, hvad skal jeg så gøre ved dig?"
  
  
  Nick grinede. ”Jeg synes ikke, det skal være sådan, men det ville være en god regel. Jeg bekymrede mig alligevel ikke om det. Det gik lige op for mig, at hvis jeg kunne få navnene fra Von Stadi, kunne jeg måske redde en masse liv i Berlin i aften og undgå kaosset. Som du kan se, tog greven ingen chancer. Hvis kuppet var slået fejl, ville han have gemt sig her«.
  
  
  Joe Shu løftede øjenbrynene. "Jeg tror ikke, du havde meget valg," sagde han. "Det er meget interessant, det du siger, og jeg vil ikke lyde som en kujon, Nick, men jeg synes, vi må hellere smadre det som et lyn."
  
  
  Endnu en gang indså Nick, at hulen rystede som en båd i et stormfuldt hav. Pludselig vendte de to mænd om og løb for deres liv.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 16
  
  
  
  
  
  
  
  Aviserne fik en del af historien og ville have resten. En gammel Washington-korrespondent stoppede Nick i baren på Bernadotte Hotel. "Har jeg ikke set dig før, ven?"
  
  
  "Det må have været en anden," sagde Nick høfligt og forbandede sit uheld. Desværre havde reporteren en god hukommelse.
  
  
  "Ja, ja, ja," sagde han til sig selv. "Hans navn er Carter, Dick Carter. Han har et job på højt niveau hos CIA eller sådan noget.
  
  
  Nick rettede ikke fejlen. I øvrigt forventedes fuldstændig tavshed fra CIA-ansatte.
  
  
  "Jeg hører om dig fra tid til anden. Du arbejder for Hawk, ikke?
  
  
  Nick smilede, lige så uskyldig som et nyfødt lam. "Kun fra den tekniske side. "Jeg arbejder med ultrafølsom film," sagde han, ikke urimeligt.
  
  
  "Kom nu," fnyste reporteren. »Der er ting så store, at det ikke nytter noget at skjule dem. Al orlov for amerikanske tropper i Tyskland er blevet aflyst. Flyttede to eskadroner B52'ere til Island og en hel hærgruppe fra Fort Ord i Californien til England. Tre tyske divisionschefer blev pludselig fritaget for deres pligter, og Autobahn var fuld af tropper. Trafikken gennem Checkpoint Charlie er spærret indtil videre.
  
  
  "Jeg synes," sagde Nick, "du burde være i Berlin, ikke her."
  
  
  "Dette er det sjoveste," reflekterede journalisten. "Alle vores prognosemænd siger, at svaret ligger i Sverige, ikke Tyskland." Han rystede langsomt på hovedet. 'Jeg ved ikke. Efter nogen tid vil du mærke, hvad der er i mit arbejde. Ved du, hvordan jeg har det nu? Ligesom Pearl Harbor, men denne gang blev dykkerbomberne tilbagekaldt."
  
  
  Nick trak på skuldrene. "Jeg ved ikke noget," sagde han. "Jeg er lige kommet hjem fra Grønland."
  
  
  "Åh," sagde reporteren og mistede straks interessen. Nick gik ind på sit værelse. Svenske regeringsteknikere er netop rejst. Fem minutter senere stod Nick foran den nyinstallerede videotelefon. På det aftalte tidspunkt lyste skærmen op, og Nick så på Hawks tynde gamle ansigt i Washington.
  
  
  "Har du læst rapporten?" - spurgte Nick.
  
  
  "Jeg blev oppe hele natten og læste dette og kunne ikke lægge det fra mig. Jeg glæder mig til filmen. Ting.'
  
  
  'Ja?' - sagde Nick.
  
  
  "Var det ikke farligt at lade von Stadi flygte til Grønland og så klare det hele på egen hånd?" Hvis du havde fejlet, kunne han have ført sit kup derfra til at flyve over, da de tyske riddere besatte Berlin. Så ville vi have et forenet Tyskland på krigsstien med kinesiske missiler rettet mod Champs Elysees og Trafalgar Square. En ret risikabel forretning, Nick.
  
  
  "Nå," sagde Nick eftertænksomt, "vi kunne sende en B52 for at udjævne Cape Desolation."
  
  
  ved det, men på det tidspunkt var kuppet mod Berlin formentlig allerede begyndt.”
  
  
  Høg nynnede et øjeblik og så op. "Du vil være interesseret i at vide, at FBI har arresteret en gruppe teknologer, der ligner den, du endte i Masco, Nick. Det var kineserne, og de eksperimenterede med en klippestruktur nær Cheyenne-bjergene i Colorado, hvor norad har hovedkvarter. Det ser ud til, at kineserne er nået langt med deres laser, selvom jeg formoder, at de stopper nu, fordi det ser ud til, at vi snart får beskyttelse." De snakkede et stykke tid om teknikaliteter, så droppede Hawk sine sædvanlige lykønskninger, som var korte og fri for ego-boostende tilsætningsstoffer.
  
  
  Nick sad alene på sit hotelværelse et stykke tid. En montage af billeder passerede ham. Han så den gamle universitetsby, de atletiske unge mænd, synge og drømme om von Stades fortællinger om herlighed og pligt, fordi de var sødere og lettere at forstå end virkelighedens forvirrende forviklinger. Han besluttede, at han var heldig. Det skete så sjældent, at det var muligt at påpege det onde og gøre noget ved det. Normalt førte det ene onde til det andet, uden begyndelse eller slutning. Franskmændene kaldte det Histoire noire. Sort historie. Han sad et stykke tid uden at røre ved glasset whisky foran ham.
  
  
  Så blev der banket på døren. Nick åbnede døren med en Luger i hånden, men den iøjnefaldende skikkelse i korridoren viste sig at være en bona fide køber.
  
  
  "En pakke til hr. Carter."
  
  
  Nick kiggede på manden, og tog derefter en æske indpakket i brunt papir og bundet løst med sejlgarn. Han nærmede sig forsigtigt sofaen, satte kassen fra sig,
  
  
  gik på badeværelset og tændte for badekarret. Derefter vendte han tilbage til stuen og undersøgte pakken nærmere. Hans navn og adresse var korrekt skrevet med en stærk feminin håndskrift. I øverste venstre hjørne stod der: ”Fra den amerikanske efterretningstjeneste. Hurtigt. Åbn og svar med det samme."
  
  
  Nick grinede, da han læste annoncen. Han lo, gik hurtigt ud på badeværelset og sænkede forsigtigt bundtet ned i badekarret. Efter at han var færdig med at grine, løftede han sit glas whisky og sagde: "Tak, Boots, hvor end du sidder. Du fik mig til at grine for første gang i en måned. Være sund.'
  
  
  Smilende færdiggjorde han sit glas og kaldte på sapperne. Han havde lige lagt på, da telefonen ringede igen. En lummer kvindestemme, der lød forretningsmæssigt på samme tid, spurgte ham, om han endelig var færdig med sine forbandede møder og rapporter.
  
  
  "For at være ærlig," sagde Nick, "begyndte min ferie for præcis tyve minutter siden."
  
  
  "Også mit," sagde Astrid. - Jeg mener, jeg er på ferie. De insisterede på, at jeg skulle tage tre uger, kan du forestille dig? Der var tydeligvis en antydning af forargelse i hendes stemme over en regering, der tilskyndede til en sådan kriminel vaghed. "Jeg har ikke haft meget fritid, siden jeg var tretten, min kære. Jeg ved ikke, hvad jeg skal gøre med det her. Jeg er ensom. Selv arbejderne går. Ser du, de blev færdige med at renovere mit soveværelse i morges.
  
  
  Nick lo stille. 'Vær i nærheden. Jeg kommer.'
  
  
  Astrid fnisede.
  
  
  "Jeg håbede, du ville sige det. Derfor bad jeg dem om at gøre soveværelset rent først og så komme og ordne resten af huset om tre uger.«
  
  
  
  
  
  
  Om bogen:
  
  
  
  
  
  De kaldte sig "tyske riddere". Neo-nazistiske gangstere, der er helvedes opsat på at hævne deres hjemland. Deres leder, et galt geni, drømmer om verdensherredømme og ødelæggelse af enhver, der står i vejen for ham...
  
  
  Nick Carter har vendt sig mod dem og skal håndtere to sensuelle kvinder, hvoraf den ene betragtes som hans partner og den anden som hans fjende...
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter er topagenten for AXE, USA's tophemmelige efterretningsorganisation, som kun modtager ordrer fra det nationale sikkerhedsråd, forsvarsministeren og præsidenten selv.
  Nick Carter, en mand med to ansigter, elskværdig... og hensynsløs; kendt blandt sine kolleger som "Killmaster".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"