Shklovsky Lev : другие произведения.

21-30 Kokoelma dekkareita Nick Carterista

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  Shklovsky Lev
  
  21-30 Kokoelma dekkareita Nick Carterista
  
  
  
  
  
  
  
  21. Lähetystyö Venetsiaan
  
  
  22. Double Identity Double Identity
  
  
  23. Paholaisen ohjaamo
  
  
  24. Kiinalainen maksaja
  
  
  25. Seitsemän Kreikkaa vastaan
  
  
  26. Korean Tiger Korean Tiger
  
  
  27. Tehtävä: Israel Tehtävä: Israel
  
  
  28. Punakaarti
  
  
  29. Dirty five The Filthy Five
  
  
  30. Kirkkaansininen kuolema
  
  
  
  Carter Nick
  Lähetystyö Venetsiaan
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Lähetystyö Venetsiaan
  
  
  
  Lev Shklovskyn kääntämä kuolleen poikansa Antonin muistoksi
  
  
  
  Alkuperäinen nimi: Mission to Venice
  
  
  
  
  
  
  Luku 1
  
  
  
  
  
  ROOMA, helmikuu. (Reuters) - Yhdysvaltalainen suihkupommikone, jonka uskottiin kantaneen atomipommia, katosi Adrianmeren pohjoisosassa tänä iltana. Kone oli rutiinilennolla Etelä-Itävallasta toiseen tukikohtaan Espanjassa. Auton viimeinen yhteys oli siviiliradioasemaan Triestessä. Se oli yksinkertainen kysymys säästä. Tiettävästi lento-onnettomuudella ei ole silminnäkijöitä. Paikalla olevat Yhdysvaltain ilmavoimien virkamiehet kieltäytyivät kommentoimasta muuta kuin sanoa, että jos ajoneuvossa olisi ollut atomipommi, sitä ei olisi ladattu...
  
  
  
  Pariisissa oli kylmä. Lunta satoi laiskasti hiutaleina ylellisen Crillon-hotellin ulkopuolella, mutta Nick Carter ei huomannut lunta; hänen huoneensa silkkiverhot vedettiin, ja hän suuteli Georgettea. Tämä oli, Killmaster ajatteli, kun hänen lämpimät, märät huulensa painuivat häntä vasten ja hänen terävä pieni kielensä kiusoitteli häntä, loistava tapa aloittaa uusi päivä. Georgette Duclos oli ihastuttava seksikone. Painoit nappia – tässä tapauksessa sinun täytyi vain suudella pientä, terävää rintaa – ja hänen moottorinsa alkoi huminaa. Oli vain yksi tapa pysäyttää Georgetten moottori - halata häntä.
  
  
  Yhtäkkiä Georgette työnsi Nickin pois ja katsoi häntä kapein vihrein silmin. "Nicholas Carter, et ole vielä kertonut minulle rakastavasi minua!" Hänen englannin kielensä oli paksu ranskalaisella aksentilla.
  
  
  Hänellä oli yllään vain Nickin yksinapillinen pyjamatakki, ja hän näytti kauniilta nukelta. Georgette oli vain 20-vuotias ja seksuaalisesti edistynyt jopa ranskalaiselle naiselle. Nick oli tuntenut hänet vuosia, siitä lähtien, kun hän oli laiha tyttö, jolla oli pitkät jalat ja akne, eikä hän ollut nähnyt häntä pitkään aikaan, eilen iltaan asti. Hän joi yöllä kahvilassa Montmartressa, kun hän ilmestyi tyhjästä hänen viereensä, kaikki aikuisena ja kauniina. Georgette jätti oman yrityksensä ja aikoi ryömiä hänen sänkyynsä myöhemmin.
  
  
  Nick veti hänet taas lähemmäs itseään. "Je te trouve tres jolie", hän mutisi tämän tuoksuviin vaaleisiin hiuksiin.
  
  
  Hän alkoi vetäytyä taas pois, mutta hän piti häntä vahvan kätensä kaaressa. "Se ei ole sama", Georgette henkäisi. "Tietenkin olen kaunis. Jopa tyhmät kaverit sanovat niin. Mutta haluan sinun rakastavan minua, Nick. todella rakasti minua.
  
  
  Nick Carter vapautti hänet huokaisten. Riippumatta siitä, keitä he olivat, vanhoja tai nuoria, heistä tuli aina sellaisia. He halusivat kuulla olevansa rakastettuja. Killmaster ei ollut vailla virheitä - mutta hän ei valehdellut. Paitsi ammattinsa harjoittamista varten.
  
  
  Hän katsoi innoissaan kattoon, kiinnitti katseensa yhteen röyhkeilevään puttiin - kaikki Crillonissa oli äärimmäisen rokokooa - ja yritti olla nauramatta. Hän kohotti oikean kätensä ja katsoi Georgetten silmiin.
  
  
  "En voi valehdella sinulle, kulta." En rakasta sinua. En ole koskaan rakastanut naista. En voi tehdä sitä. Se on vanha Carter-perheen kirous. Emme saa rakastaa ketään. nukkumaanmeno: kyllä. Pidän siitä paljon: ei. Erittäin surullista.'
  
  
  Georgette katsoi häntä epäilevästi. Pyjamatakki avautui paljastaen tytön rinnat pienillä mansikanvärisillä nänneillä. Hän puri täyttä alahuultaan. "Sinä olet iso typerys!"
  
  
  Nick hymyili. - Epäilemättä rakkaani.
  
  
  Hän istui hänen viereensä ja pomppi patjalle.
  
  
  "Me trouves tu sympiqueque?"
  
  
  Nick naurahti. 'Luottaa siihen. Je t'aime beaucoup. Pidän todella sinusta, Georgette. Olet söpö. Olet myös kuuma neitsyt, ja mielestäni meidän pitäisi saada tämä ohi ennen...
  
  
  Tyttö teki rumat kasvot. "Miten hän on neitsyt? Mitä se tarkoittaa?'
  
  
  Sillä ei ole väliä, kulta. Pukeudu ja katoa. Ja toivotaan, ettei isäsi tai sulhasesi saa koskaan tietää. Tämä voi aiheuttaa kansainvälisen välikohtauksen, eikä esimieheni pidä siitä." Georgetten isä oli merkittävä diplomaattikunnan jäsen, ja hänen nykyinen sulhasensa - hänellä oli useita - oli Ranskan presidentin attasé.
  
  
  "Ei", tyttö sanoi lujasti. "En pukeudu - en vielä." Hän nojasi notkean vartalonsa Nickiä vasten. Hän kietoi hoikan, hoikka jalkansa hänen lihaksikkaiden reisiensä ympärille ja alkoi suudella häntä.
  
  
  'Rakastan sinua, Nick!'
  
  
  Oveen kuului lempeä koputus.
  
  
  "Merde", sanoi Georgette. 'Mene pois. Allezvus ja!"
  
  
  "Entrez", Nick Carter sanoi. Hän veti lakanat niiden päälle. Iäkäs piika astui sisään tarjottimen kanssa katettuja astioita. - Tilauksenne, monsieur.
  
  
  "Okei", Nick sanoi. "Laita se sinne, okei? Hän vilkutti pörssivälle tytölle. "Näetkö, jaan jopa aamiaiseni kanssasi."
  
  
  Piika asetti tarjottimen sängylle ilmeettömin kasvoin. Mikä tämä on? Kaikki amerikkalaiset olivat seksuaalisia hulluja, ja nämä nuoret tytöt - ah!
  
  
  Hän käveli nopeasti huoneen poikki kumartuen hameen, keltaiset housut, sukat ja vyön. Hän laittoi ne tuolille ja käveli ovelle. - Tarvitsetko lisää palveluita, herra?
  
  
  Nick sanoi suu täynnä croissanttia: "Ei. Kiitos.' Georgette näytti raivostuneelta.
  
  
  Piika sulki oven, mutta ei lähtenyt heti. Hän seisoi korvansa ovea vasten, ja hänen huomaamattomilla, seniilillä kasvoillaan oli surullinen ilme. Nuoriso. Rakkaus. Mon Dieu - se ei kestä kauan!
  
  
  Huoneessa oleva puhelin soi ja hän kuuli miehen vastaavan. Suloinen peto, tämä kaveri. Mitä lihaksia! Hän kuunteli hänen ääntään, iloisena ja miellyttävänä, mutta jollain tavalla viileällä sävyllä, joka tuli ohuen oven takaa.
  
  
  - Carter - hyvää huomenta, pomo. No ei, sir. Ei aivan yksin. Mikä? Mutta herra, olen juuri saapunut. Kyllä, kyllä, tiedän. Otan aina riskejä...
  
  
  Hiljaisuus. Sitten hän kuuli hänen sanovan matalalla äänellä: "Lopeta, kulta. Ei nyt. Tämä on työtä.
  
  
  Sitten: "Okei, sir. Olen seuraavassa koneessa. Hyvästi herra.
  
  
  Torven naksahdus lasketaan alas. Tyttö kysyi: "Menetkö takaisin Yhdysvaltoihin, Nick?"
  
  
  'Joo. Palaan Yhdysvaltoihin, vittu... Heti. Heti! Pukeudu, beibi, ja tule ulos. Ehkä näen sinut uudelleen ja...
  
  
  "Ei! Ei vielä. Meillä on vielä aikaa...
  
  
  "Meillä ei ole aikaa, Georgette." Kun pomo viheltää, menen. Tämä on tärkeä asia, näettehän. Kiireellinen näkemys. Paljon rahaa.'
  
  
  'En välitä. Meillä on vielä aikaa rakkaudelle.
  
  
  'Ei tarvetta.'
  
  
  'Vau!'
  
  
  Kuului koputusta ja putoavien astioiden ja ruokailuvälineiden ääntä. Neito vapisi. Lokero putosi tai sinkoutui.
  
  
  Hän kuuli tytön huutavan.
  
  
  "Joo tavoite, Nick! Rakastan sinua... '
  
  
  
  Washingtonissa satoi voimakkaasti lunta ja ennustettiin kovaa kylmää, mutta hämärästi valaistu konferenssihuone oli lämmin ja hidas. Killmaster hikoili hieman, kun hän istui pomonsa Hawkin vieressä kuunnellessaan Operation Sea Monster -operaation yksityiskohtia. Tätä huonetta käytettiin vain "salaisiin" kokouksiin ja tiedotustilaisuuksiin, eikä Nick ollut täysin varma missä hän oli. Hän ja Hawk kävelivät aseistetun vartijan mukana useiden hissien läpi, jotka johtivat kellariin, jossa oli käytävien sokkelo. Nick epäili olevansa jossain pommisuojassa ulkoministeriön rakennuksen alla.
  
  
  Everstiluutnantti seisoi suuren valaistun kartan edessä pitkän, pimeän huoneen päässä, osoitin kädessään. Kärki lepää Adrianmeren pohjoisosassa Venetsian ja Triesten välissä. "Noin sadankymmenen mailin päässä rannikosta", sanoi päällikkö. Hän naputti karttaa kepillä. "Konekoneemme ja pommimme ovat jossain tuolla pohjalla. Matalikoita, kouruja, hiekkapaloja, esteitä, niin sanotaan, kaikki on siellä. Lentokone syöksyi maahan viime viikolla, emmekä ole vielä löytäneet sitä. Tietysti meidän on oltava hyvin varovaisia, ja tämä estää meitä – emme halua aiheuttaa paniikkia.
  
  
  Ei-sotilaallinen mies, kolmen istuimen päässä Nickistä, sanoi: "Ei. Ei ole hyvä jättää vanhoja atomipommejamme sinne. Ja paniikista puheen ollen, italialaiset...
  
  
  Pomo keskeytti hänet jyrkästi. - Tämä ei ole meidän alueemme, sir. Ei politiikkaa, kiitos. Tämä on edistymiskatsaus, siinä kaikki.
  
  
  Amiraali tuhahti. "Edistyksen puute on enemmän sitä."
  
  
  Hawkin takana CIA:n korkea virkamies puuttui asiaan. — Mitä oikein tehdään, komentaja? Tarkoitan: uusia menettelyjä tai jotain?
  
  
  Pomo näytti väsyneeltä. Hän otti puhtaan nenäliinan taskustaan ja pyyhki kaljuuntuvaa päätään. "Kaikki inhimillisesti mahdollista tehdään, sir." Sen parissa työskentelee kolme eri tiimiä - ilmavoimat, laivasto ja italialaiset. Meillä on infrapunakalvolla varustettuja helikoptereita, jotka yrittävät mitata radioaktiivisuutta. Laivastolla on noin tusina alusta. Kaksipaikkaiset vedenalaiset ajoneuvot ja kylpypallot sekä niitä huoltavat asiantuntijat saapuivat meille. Teemme salaisia radioaktiivisuustestejä rannikkoalueilla. Luojan kiitos ei jälkeäkään missään!
  
  
  Toinen tavallisissa vaatteissa pukeutunut mies kysyi: "Onko säteily todella vaarallista?"
  
  
  Pomo pyyhki jälleen otsaansa. "Aina on jokin vaara olemassa. Tällä hetkellä se on minimaalinen, mutta tämä voi muuttua. Riippuu paljon - törmäyksen todellisista olosuhteista, pommin rungon mahdollisista vaurioista, altistumisesta vedelle, useista tekijöistä. Emme vain tiedä vielä.
  
  
  Kenraali sanoi: ”Olisi suurta propagandaa venäläisille, jos he saisivat tietää. He eivät tietenkään vielä tiedä, että pommi on pudonnut, mutta kun he tietävät, meillä ei ole pienintäkään käsitystä siitä, mitä he tekevät.
  
  
  "Tämän ei pitäisi vuotaa", pomo tiuskaisi. "Yritämme saada sen näyttämään täysin normaalilta pelastusoperaatiolta."
  
  
  Pomo katseli ympärilleen kokouksessa ja puristi huuliaan. "Ei ole mitään syytä, miksi heidän pitäisi ottaa selvää. Olette turvassa, ja tässä tapauksessa uskon, että voimme luottaa italialaisiin. Heillä on enemmän menetettävää kuin meillä. Okei, herrat, minä kerron teille, mitä teemme näillä sukellusveneillä.
  
  
  Taksissa takaisin AX:n päämajaan Nick Carter sanoi: "Luulen, että näen kokonaisuuden, sir, mutta en vielä ymmärrä, mitä olemme tekemisissä - miksi tämä on rutiinityötä AX:lle."
  
  
  Hawk oli tavallistakin hiljaisempi. Hänen pukunsa oli ryppyinen, hän näytti siltä, ettei hän ollut nukkunut paljoa, ja hänen vanhoilla kasvollaan oli harmaata sänkeä. Hän pureskeli sytyttämätöntä sikaria ja katsoi synkästi agenttiaan numero yksi.
  
  
  – Et tietenkään ymmärrä tätä. Mutta se menee ohi. Kaiken tämän keskustelun tarkoituksena oli antaa sinulle tietoa. Tämä on varmasti AH:lle työlästä. He eivät löydä tätä pommia - meidän on löydettävä se heille.
  
  
  Killmaster tiesi, ettei hänen pitäisi kysyä enempää tässä vaiheessa. Hawk oli huonolla tuulella ja saattoi olla hyvin ankara. Nick rentoutui ja katseli ympärilleen lumen peittämässä Washingtonissa. Kaukaa katsottuna Capitol näytti hääkakun päällystä. Työpäivä oli ohi ja tuhannet lumen peittämät autot kiihtyivät kohti Georgetownia, Chevy Chasea ja Falls Churchia, missä oli lämmintä muutaman juoman, hyvän illallisen ja ehkä räiskyvän takkansa kera.
  
  
  Nick huokaisi hiljaa ja siirsi Lugerin mukavampaan paikkaan. Palasi aktiiviseen palvelukseen - ja taas ase taskussaan. Wilhelmina, de Luger; Hugo, terävä pieni stiletto; pienen kaasupommin, jonka hän antoi Pierreksi. Nick ei nähnyt mitään outoa ajaessaan hampaisiin aseistettuna yhdessä maailman sivistyneimmistä pääkaupungeista. Saatat kuolla yhtä helposti Washingtonissa kuin Malabarissa. Varsinkin jos olisit Nick Carter, AH:n paras salamurhaaja, puolet maailman salaisista agenteista jahtaa sinua. Taksi ryömi liikenteen läpi kuin keltainen etana. Hawk vieritti ikkunan alas ja heitti pois pureskelun sikarinsa. Hän laittoi uuden hampaidensa väliin ja kysyi katsomatta Nickiin: "Oliko hän mukava tyttö?"
  
  
  'Olen pahoillani?'
  
  
  Hawk rypisti kulmiaan kuin tyhmä lapsi. "Tyttö, Nick, on tyttö, jolta nappasin sinut pois Pariisissa. Oliko hän mukava?
  
  
  Nick katsoi pomoaan. Hawke ei ole kiinnostunut henkilökohtaisista asioistaan. Tähän piti olla syy.
  
  
  Hän hymyili. 'Todella kaunis. Hänen nimensä on Georgette ja...
  
  
  "En välitä, mikä hänen nimensä on", Hawk sanoi lyhyesti. Hänen haalistuneen maalaiskasvonsa murtuivat melkein hymyyn, hymyyn, jonka Nick oli oppinut tuntemaan vuosien varrella. Vanha mies teki yhden huonoista vitseistään Nickin kustannuksella.
  
  
  "Yritän hyvittää sen sinulle", Hawk sanoi. ”Tässä tehtävässä työskentelet naisen kanssa. Kaunis nainen. Muuten, erityinen nainen. En tiedä näistä asioista paljoa, mutta luulen, että hän on jonkinlainen kansainvälinen kurtisaani.
  
  
  Nick katsoi nopeasti pois piilottaakseen hymynsä. Hän ja Hawk olivat monella tapaa kuin isä ja poika, mutta hän ei uskaltanut nauraa Hawkin joskus arkaaiselle ilmeelle.
  
  
  Hän sanoi suorin kasvoin: "Tarkoitatko prostituoitua, sir? Jonkinlainen kansainvälinen huora?
  
  
  Hawk otti sikarin suustaan ja katsoi häntä hetken. Sitten hän nyökkäsi. 'Voi olla. Se johtuu samasta asiasta, eikö niin?
  
  
  Taksi kääntyi Dupont Circlelle. Hawk löysi rahat. "Nyt oikeita ohjeita, poikani. On olemassa kolmas osapuoli - joku nuori kaveri, joka toimii yhteyshenkilönä presidentin ja CIA:n välillä. ja me.'
  
  
  Nick vihelsi pehmeästi. 'Presidentti?'
  
  
  "Joo", Hawk sanoi noustaessaan ohjaamosta. 'Presidentti. Hän on erittäin kiinnostunut Merihirviöstä.
  
  
  Hän maksoi kuljettajalle, ja he seisoivat hetken märän lumiverhon alla. Hiutaleet tarttuivat Hawkin mustaan hattuun kuin valkoiset perhoset. Hawk kohotti kaulustaan ja he kääntyivät sisään rakennukseen, jossa suuren uutistoimiston julkisivun takana sijaitsi AH. He nousivat hissiin, joka haisi höyryltä ja märältä villalta. Hawk vilkutti Nickille. "Kuten Al Jolson - et tunne häntä, poika - kuten Al Jolson sanoi: "Et tiedä vielä mitään."
  
  
  Hawk hymyili ystävällisesti Nick Carterille.
  
  
  Killmasterilla oli tunne. Hawk nautti olostaan, hän nautti olostaan. Hän jopa vitsaili.
  
  
  Kaikki merkit viittasivat tähän. Se oli hyvää työtä!
  
  
  
  
  
  kappale 2
  
  
  
  
  
  Se oli nuori mies nimeltä Tutewiler: Henry Cameron Tutewiler II, Harvard, 1956. Roikkuvasta kauluksestaan kiillotettuihin kenkiinsä hän on varakas opiskelija. Hawkin tyhjässä toimistossa Nick tunsi hänessä outoa epäselvyyttä. Tutewiler kohteli vanhempaa miestä epämääräisesti suojelevasti, melkein ritarillisesti. Oli selvää, että hän piti Hawkia röyhkeänä pomona, joka ei luultavasti pystynyt tekemään työtään. Nick olisi voinut kertoa hänelle, kuinka väärässä hän oli.
  
  
  Toisaalta Tutewilerin asenne Nickiä kohtaan oli ihailtavaa. Ilmeisesti hän oli kuullut Killmasterista. Hän katsoi Nickiä hieman peloissaan, ja yhden kauhean hetken Nick ajatteli pyytävänsä nimikirjoitusta. Se muistutti häntä häiritsevällä tavalla siitä, että hänestä oli tulossa legenda elämänsä aikana. Ei ole väliä kuinka mukavaa se oli hänen egolleen - ja hänellä oli melko kunnollinen ego - hänelle ammattilaisena se oli kauhistus. Hyvälle agentille, joka halusi pysyä hengissä, epäselvyys oli välttämätöntä. Nickin oli yhä vaikeampaa pysyä nimettömänä. Tälle asialle oli tehtävä jotain.
  
  
  Kun he asettuivat toimistoon, Hawk sikarilla ja Tutewiler piipulla, jälkimmäinen tarttui pullean salkun. Hän veti esiin pinon papereita, joita hän katsoi läpi.
  
  
  - Jos et välitä, aloitan heti. Aikaa ei ole paljon jäljellä, joten mielestäni on parasta, jos puhun ensin ja sitten voit esittää kysymyksiä. Hieno?'
  
  
  "Okei", Hawk sanoi lyhyesti. "Mene eteenpäin, jatka."
  
  
  Nick tukahdutti virnistyksen ja tuijotti Lontoon saappaidensa kärkiä, kullattu savuke roikkui hänen suunsa kulmassa. Hän ei todellakaan voinut syyttää Hawkia. Jotkut näistä tyypeistä pystyivät suututtamaan jopa hyväntuulisen ihmisen, ja Hawk oli kaikkea muuta kuin hyväntahtoinen.
  
  
  Tutewiler pureskeli piippuaan hetken ja veti sitten paperin pois pinosta. 'Hieno. Ensinnäkin minua on kehotettu kertomaan teille tämän asian poliittisista näkökohdista. Hän selvitti kurkkuaan ja katsoi Nickiin. "Mitä tarkalleen tiedät Triestestä, herra Carter?" Kaupungin ja sen ympäristön historiasta?
  
  
  "Se on jatkuva kiista Italian ja Jugoslavian välillä", Nick sanoi. "He taistelivat sen puolesta vuosia. Tällä hetkellä uskon, että sitä johtaa Yhdistyneet Kansakunnat."
  
  
  "Yritämme pysyä perässä", Hawk sanoi pehmeästi. Nick nyökkäsi.
  
  
  'Joo. Varmasti. Varmasti.' Pelottomana Tutewiler jatkoi. "Trieste on todellakin YK:n lainkäyttövallan alainen, eikä se sovi kenellekään. Ei italialaiset eivätkä jugoslavialaiset. Molemmat maat vaativat Triesteen ja sitä ympäröivän alueen.
  
  
  No, herrat, tämä pommijuttu on antanut jugoslaveille heidän odottamansa tilaisuuden - CIA on kertonut meille, että jugoslavialaiset ovat löytäneet tämän pommin ja että he aikovat käyttää sitä kiristääkseen Italian luopumaan kaikista oikeuksista Triesteen. Ei julkisesti, tiedäthän. Kaikki tämä tehdään hyvin salassa. Ja aivan laillisesti - YK:n kautta. Se vie jonkin aikaa, vaikkapa muutaman kuukauden, mutta lopulta italialaisten on sopia ja luovuttava Trieste. Ikuisesti!'
  
  
  Nick katsoessaan Hawkia tajusi, että tämä ei ollut uutinen vanhalle miehelle. Ei ihme. Hawke oli visionääri nero. Neljänkymmenen vuoden kuluttua, jos Tutewiler pysyy jaloillaan Washingtonissa, hän saattaa lähestyä Hawken kykyjä.
  
  
  Nick sanoi: ”Kansainvälinen kiristys ei ole mitään uutta. Tämä tapahtuu säännöllisesti. Kuinka jugoslavialaiset selviävät kiristystään? Mitä tekemistä kadonneella pommilla on sen kanssa? Tutewiler osoitti piippunsa Nickiin kuin se olisi ase. ”He tekevät sen erittäin taitavasti ja hienovaraisesti ja samalla säälimättömästi. Jugoslavian tiedustelupalvelu ilmoitti löytäneensä kadonneen koneen ja pommin. Ehkä se on totta, ehkä se ei ole. Vaikutus pysyy samana. Italialaiset ovat paniikissa. Jugoslavialaiset sanovat, että pommi on syvällä Venetsian alla!
  
  
  Nick katsoi Tutewileriin kylmästi. Mies oli liian dramaattinen. - Mitä meidän pitäisi tehdä asialle? hän kysyi. "Muu yhtälöstä? Vitsi? Pommi on vaaraton. Ei aktivoitu. Mitä jugoslavialaiset tietävät, mitä me emme?
  
  
  Tutewiler koputti piippuaan pöytään. "He tietävät kuinka räjäyttää tämä pommi veden alla! Tämä on CIA:n meille toimittamien tietojen ydin. suoraan Belgradissa olevilta ihmisiltä. Huhutaan, että jugoslavialaiset kertovat italialaisille, että jos he eivät saa Triesteä heti, he räjäyttävät tämän pommin ja räjäyttävät Venetsian ja suuren osan Italiaa. Ja sitten USA:ta syytetään. Tämä on pommimme.
  
  
  Nick Carter nyökkäsi hitaasti. "Hmmm... siinä on jotain." Hänen aivojensa kylmä tietokonenurkka alkoi rätiseä, kun ongelman osa-alueet paljastuivat.
  
  
  "Näillä jugoslaveilla on jotain käsissään", hän myönsi. "Tämä on pommimme. Olemme vastuussa sen olemassaolosta. Itse asiassa saatamme valehdella, jos sanoisimme, ettei pommia ollut ladattu. Tavalla tai toisella Belgrad ja Moskova voivat saada puolet maailmasta uskomaan, että me valehtelemme, ja siinä se onkin. Pommi olisi voinut räjähtää vahingossa – kaikki maailman tiedemiehet eivät olisi pystyneet todistamaan, ettei näin ollut. Ei sen jälkeen kun se on tehty.
  
  
  Nick katsoi Hawkia. "He ovat onnellisia Kremlissä." Hawk pureskeli sikariaan eikä vastannut. Tutewiler sanoi: "Olet oikeassa, herra Carter." Big Brother on täysin jugoslavialaisten takana, mutta käyttäytyy samalla pidättyvästi. Venäläiset eivät katso mitään - ihmisiä, laitteita, rahaa - auttaakseen Jugoslavia menestymään. Ja tämä olisi heille etumatka – iso. Sillä jos he kiristävät Italiaa, he pohjimmiltaan kiristävät meitä." Hän sekaisi taas papereitaan. "Tässä minulla on uusin CIA:n raportti. ja luettelo ehdotetuista vastatoimista."
  
  
  Hawk murskasi sikarinsa tuhkakuppiin. "Luulen, että voimme ottaa tästä eteenpäin, poika. Kaikella kunnioituksella pomoasi kohtaan, emme tarvitse kenenkään kertovan meille, miten työmme tehdään. Joten jätä se meille, vai mitä? Olemme asiantuntijoita tällaisten likaisten asioiden puhdistamisessa, ja uskon, että tämä tapaus tulee hyvin likaiseksi. Ja kuten sanoit, aikaa ei ole paljon jäljellä.
  
  
  Viisi minuuttia myöhemmin jokseenkin raittiintunut Tutewiler jätti heidät. Hän unohti piippunsa. Hawk laittoi sen pöytälaatikkoonsa ja katsoi Nickiin. "Olen ehdottomasti vanhentunut. Nämä nuoret kaverit ärsyttävät minua. Mutta ratkaistaan ongelma - olet menossa Venetsiaan, N-3.
  
  
  – En ole koskaan käynyt siellä talvella. Kuulin, että siellä on kurjaa talvella. Lido on suljettu ja siellä on paljon sumua. Onko sinulla varmasti aavistustakaan?
  
  
  Hawk nyökkäsi. - 'Enemmän tai vähemmän. Työskentelin ahkerasti tämän parissa kolme päivää, kun leikkisit tyttöystäväsi kanssa Pariisissa. Ensimmäisten ohjeiden jälkeen tajusin, että meidän pitäisi löytää heille pommi, ja sattumalta tämä sopi myös useisiin muihin suunnitelmiini."
  
  
  Nick Carter sai ohikiitävän vaikutelman - ei ensimmäistä kertaa - vanhasta ja ovelasta hämähäkistä, joka istuu nuhjuisen pöydän ääressä.
  
  
  Hänen pomonsa kumartui häntä kohti. "Pohjimmiltaan tämä on vastatiedusteluoperaatio. Vastassasi on loistava kaveri, yksi maailman parhaista agenteista, luultavasti yhtä hyvä kuin sinä."
  
  
  Nick ei huomioinut kiusantekoa. Juuri sellainen Hawk oli. Hän kuvitteli, että niin pienet pisteet sytyttäisivät Nickin.
  
  
  Nick naurahti. 'Hieno. Pidän kilpailusta. Kuka tämä on?'
  
  
  Hawk veti ohuen paperiarkin pöydällä olevasta lokerosta. "Hän käyttää monia nimiä. Tietääkseni hänen oikea nimensä, jota tulemme käyttämään, on Vanni Manfrinto. Hän on luopio italialainen ja venetsialainen – se on hänelle kotipeli – jota Italian poliisi etsii murhasta. Mukana on myös huumeita, valkoisten orjien kauppaa ja paljon muuta epämiellyttävää. Tämä on tehtävä, jossa voit olla varma poliisin täydestä yhteistyöstä, vaikka se ei estäisi sinua. He kuolevat saadakseen Manfrintoa, mutta jos joku muu tappaa hänet, he eivät itke.
  
  
  Nickin ääni oli pehmeä hänen kysyessään: "Tämä on siis salamurhatehtävä?"
  
  
  'Varmasti. Mutta myöhemmin - myöhemmin. Minä selitän. Ensin haluamme saada Manfrinto takaisin elossa - luulen, että hän tietää missä pommi on. Hän on luultavasti yksi harvoista ihmisistä, jotka tietävät missä hän on. Sikäli kuin tiedän, Manfrinto on vastuussa pommin tarkentamisesta. Ellei se tietysti ole bluffia, mutta emme voi ottaa sitä riskiä.
  
  
  Nick sytytti toisen savukkeen ja ristiin pitkät jalkansa tasoittaen hajamielisesti ryppyä housujen jaloissa. Hän alkoi ymmärtää. Hän melkein kuuli Hawkin mielen toimivan. Hawk halusi enemmän kuin ratkaisun pommiongelmaan; hän etsi Vanni Manfrintoa. Tämän miehen täytyi olla tärkeä, ja hänen täytyi olla hyvä – tai huono, riippuen siitä, miten katsoit – tai Hawk ei olisi vaivautunut. Hänen pomonsa oli erinomainen shakinpelaaja. Hän ajatteli kuusi liikettä eteenpäin. "Tartu tähän Manfrintoon nyt", ajatteli Hawk, "ja hän katoaa ikuisesti, eikä hän voi enää koskaan vaivata Hawkia." Kuolleet viholliset eivät voineet tehdä sinulle mitään pahaa.
  
  
  Nick oli yksi harvoista ihmisistä maailmassa, joka tiesi, että Hawk piti kirjaa "tulevaisuudesta". Sisällä oli luettelo nimistä – miehiä, joita Hawk halusi saattaa järjestykseen.
  
  
  Okei", Nick sanoi. - Kerro minulle Manfrintosta. Luulen, että hän on vaivannut sinua aiemmin.
  
  
  Hänen pomonsa katsoi häneen terävästi. "Tajusit sen nopeasti, poika." Yksi syistä, miksi pidän sinusta, on se, että sinulla ei ole tappajan vaistoa, joo - minulla oli paljon ongelmia Manfrinton kanssa. Ensinnäkin hän tappoi osan ihmisistämme. Mutta en vain halua kostaa. Tämä Manfrinto on Jugoslavian tiedustelupalvelun todellinen johtaja, joten kun hänet eliminoidaan, he ovat tappiolla pitkään.
  
  
  "En tiennyt, että jugoslavit aiheuttavat meille niin paljon vaivaa."
  
  
  Hawk raapi sänkeä leuassaan. "He eivät yleensä tee sitäkään." Heidän tiedustelupalvelunsa ei ole muuta kuin Venäjän palvelun jatke sisäasioita lukuun ottamatta. Ei, tämä on yhden henkilön työtä.
  
  
  Hawk alkoi kävellä ympäri huonetta. ”Hyvä tiedustelulaite maksaa, N-3. Miljardeja. Olisit yllättynyt, jos tietäisit kuinka paljon AH kuluttaa vuosittain.
  
  
  "Teen parhaani", Nick mutisi. Oli epätavallista, että Hawk selitteli näin, mutta siihen oli oltava syy.
  
  
  Hawk jätti kommentin huomioimatta. Hän laittoi uuden sikarin suuhunsa ja jatkoi kävelyä. ”Paljon rahan käyttäminen ei tuota maailman parasta palvelua. Kuten jo sanoin, on tiettyjä henkilöitä, jotka on otettava huomioon, suuria agentteja, jotka työskentelevät pienten maiden hyväksi. Tämä Vanni Manfrinto on limainen, rivo tyyppi, mutta hän on loistava agentti. Haluan nähdä hänet eliminoituvana. Tämä voi säästää meitä monilta tappioilta myöhemmin.
  
  
  Nick Carter oli hiljaa. Hän katsoi tahdistuspomoaan. Nick oli armoton, kun hänen piti olla, hän myönsi sen helposti, mutta hän ei koskaan voinut olla niin armoton kuin Hawk. Ei rauhallisella, rutiininomaisella suunnittelutavalla pöydässä. Tämä Manfrinto ehdotti ongelmaa Hawkille, ja vanha herrasmies päätti mitä tehdä. Kuollut yksinkertaisuus. Vastatiedustelu. Tapa mahdollisimman monta vastustajasi, niin voit nukkua yösi rauhassa. Nickin täytyi hymyillä. Pommi oli jossain taustalla. Hawk palasi pöytänsä luo. 'Hieno. Puhumista riittää. Luulen, että nyt tiedät mielipiteeni. Siirrytään päätehtävään. Manfrinto on Jugoslavian tiedustelupalvelun todellinen johtaja: olemme tienneet tämän monta vuotta. Ihmisemme ja CIA uskovat hänen olevan vastuussa pommin kohdistamisesta. Nyt kuolleen Belgradin miehemme raportin mukaan Manfrinto oli vastuussa koko kiristyssuunnitelmasta, siitä, että hän näki ensimmäisenä kadonneen pommin ominaisuudet ja idean myymisestä Jugoslavian pomoille. He luultavasti puuttuivat asiaan, kun he olivat varmoja Venäjän tuesta. Se ei ole jotain, mitä he tekisivät yksin. Joka tapauksessa oletamme, että Manfrinto tietää missä pommi on.
  
  
  Kun Hawk muotoili teorioitaan, Nick veti Lugerin vyöllään olevasta muovikotelosta ja tutki asetta rennolla ammattitaidolla. "Joten me hankimme Manfrinto ja saamme hänen salaisuutensa hänestä, okei?"
  
  
  Hawkin vanhat kasvot hymyilivät ja hänen hammasproteesinsa loistivat kirkkaasti. - 'Tarkalleen. Tiedät kuinka tehdä se, N-3, mutta ole varovainen. Älä tapa häntä ennen kuin hän puhuu. Loppujen lopuksi tämän tehtävän näennäinen tavoite on löytää tämä pommi. Hänen hymynsä laajeni. "Säännöt eivät sano, ettemme voi tappaa kahta kärpästä yhdellä iskulla."
  
  
  "Ei sanaakaan", Nick myönsi. "Entä tämä johto, sir? Manfrinto Venetsiassa?
  
  
  'Viime aikoihin asti. Lyön vetoa, että hän on edelleen siellä. Jos huhut - tosin tahalliset huhut - pitävät paikkansa ja pommi on jossain lähellä Venetsiaa ja Manfrinto johtaa operaatiota, hänen pitäisi olla Venetsiassa melko pian. Tai lähellä. Sillä täytyy olla pohja. Ja vielä yksi asia. Sen mukaan, mitä tiedämme Manfrinton työtavasta, hän on utelias poika, joka pitää huolen kaikista yksityiskohdista. Tämän pitäisi helpottaa sen löytämistä.
  
  
  Nick pysyi kärsivällisenä. "Ei se ole sinun aavistuksenne, eihän, sir?"
  
  
  Hawkin kasvoille ilmestyi viekas ilme. 'Ei tietenkään.'
  
  
  Nick odotti. Hawk kertoo hänelle aina kun hän haluaa.
  
  
  Hawk katsoi paperia uudelleen. Hänen huulensa käpristyivät. – Oletko kuullut pojista juovan yhden pullon päivässä? Alkoholistit?
  
  
  'Varmasti.'
  
  
  Hänen pomonsa heitti paperin roskiin. "No, tämä Manfrinto on sellainen poika, jolla on yksi nainen päivässä. Sikäli kuin tiedämme, hänen ainoa heikkoutensa. Hän on parantumaton libertiini. Ei koske alkoholiin, ei pelaa uhkapelejä, ei edes polta. Mutta hänellä täytyy olla nainen joka päivä. Ja uskon, että tämä on hänen kuolemansa. Hawk itse asiassa naurahti. Nick sytytti toisen savukkeen kullatulla pidikkeellä. — Nainen, jonka mainitsit taksissa? Tuo... kurtisaani?
  
  
  'Joo. Hänen nimensä on Morgan de Verizone. Hän on työskennellyt kanssamme noin viisi vuotta. Hän on täysin kansainvälinen prostituoitu, ja se auttaa paljon. Täydellinen naamiointi. Ja se on melko turvallista, koska hänen ei tarvitse teeskennellä.
  
  
  Nickin täytyi myöntää se. Kansainvälinen prostituutio oli hyvä suoja. Mutta hänen innokas ammattimielensä näki heti muita mahdollisuuksia.
  
  
  "Hänestäkin tulisi loistava kaksoisagentti", hän sanoi pehmeästi. "Tämä veitsi leikkaa molempiin suuntiin, sir. Hawk nyökkäsi. 'Tiedän sen. Emme tietenkään luota häneen, mutta tällaisessa työssä sillä ei ole väliä. Hänellä ei ole mahdollisuutta pettää meitä - olen valmis uhraamaan hänet, jos minun on pakko.
  
  
  Nick Carter tunsi kylmyyden sisällään. Hän oli itse kokenut agentti, ja hänen puolellaan asiat olivat toisin. Hän oli toiminnan mies, joskus murhaava raivo, mutta hänellä ei ollut Hawken viileää lähestymistapaa suunniteltuun kuolemaan, hänen kykyään häikäilemättömästi uhrata agentti tuloksen saavuttamiseksi. Se oli heikkoutta, hän sanoi itselleen. Yksi hänen harvoista heikkouksistaan.
  
  
  "En usko", Hawk sanoi, "että voit lähestyä Manfritoa ilman ulkopuolista apua." Hän on liian varovainen ja liian hyvin suojattu. Kyse ei ole siitä, etteikö hän olisi yhtä röyhkeä kuin teloittaja, mutta vain silloin, kun hänellä on onni. Mutta hänellä on tämä tilanne naisten kanssa. Morgan de Verizone voi tulla lähelle, olen varma. Lisäksi olen jo saanut melkein kaiken järjestykseen. Hänellä on yhteyksiä ympäri Eurooppaa. En tiennyt tarkalleen, miksi Nick päätti pilkata vanhaa herraa. "Etkö tarkoita bordellia?" Eihän Verizonin kaltainen nainen työskentele tavallisessa wc:ssä, vai mitä? Hawk näytti ahdistuneelta, ja Nick hämmästyi jälleen tästä omituisesta ambivalenssista. Vanha herrasmies saattoi valmistaa murhan yhtä kiihkeästi kuin shakkiliikkeen, mutta töykeys järkytti häntä.
  
  
  'Ei tietenkään.' - Hawk rypisti kulmiaan. "En usko, että hän koskaan ajatellut bordellia." Sitä paitsi se ei auttaisi työtämme. Mutta luulen, että hänellä on yhteyksiä tyttöihin, jotka työskentelevät bordelleissa. Joka tapauksessa uskon, että hän pystyy tekemään työn. Katso tästä. Hän antoi Nickille 8x12 valokuvan. "Täältä nainen näyttää. Vaikka tarkalleen ottaen hän ei ole nainen.
  
  
  Nick katsoi kuvaa pitkään. Hän tunsi, että jotain maailmassa oli vakavasti vääristynyt. Onko tämä kaunis olento prostituoitu?
  
  
  Kapeissa soikeissa kasvoissa, joissa on täydellisen harmonisia piirteitä, oli ripaus Modigliania. Tumma hiusleikkaus oli ankara, vedetty tiukasti korkeasta, vaaleasta otsasta, ja pienet, faunin kaltaiset korvat makasivat lähellä kalloa. Nenä oli suora ja lyhyt, ikään kuin muotoiltu, sieraimet olivat hieman leventyneet ja kova suu oli suuri. Hänen silmänsä katsoivat Nickiä nokkelalla, röyhkeällä katseella; suuret mantelinmuotoiset silmät hallitsevalla ilmeellä.
  
  
  "Voi luoja", Nick Carter sanoi. "Hän näyttää enemmän kuningattarelta kuin huoralta."
  
  
  "Hän on prinsessa", Hawk sanoi. "Ainakin hän oli." Se oikea. Muutama vuosi sitten hän meni naimisiin italialaisen prinssin kanssa. Tiedät tämän lajin - penniä tusinaa eikä senttiäkään. Hän erosi hänestä juuri ennen kuin hän alkoi työskennellä meille.
  
  
  Nick jatkoi valokuvan katsomista. Hän oli utelias – vai oliko se odotusta? Morgan de Verizone lupasi, että hän olisi hyvin erilainen kuin kaikki muut naiset, joiden kanssa hän oli työskennellyt. Hän vihasi naisten kanssa työskentelyä, mutta jos hänen oli pakko, se oli upea ja lumoava näky. Myös älykäs naama. Se auttoi aina.
  
  
  Nyt hänen kasvonsa jäivät ikuisesti hänen muistiinsa. Hän palautti kuvan Hawkille, joka laittoi sen työpöytänsä laatikkoon.
  
  
  "Se on nimi", Nick sanoi. - Hieman vanhanaikaista, eikö? Morgan. Eikö tämä ole kuningas Arthurin sisko? Morgan le Fay? Kaunis noita tai jotain?
  
  
  "En tiedä", Hawk sanoi kuivasti. "Ehkä hän on velho – hänen tulokset näyttävät tältä." Vain hän käyttää kehoaan taikasauvan sijaan. Hänen katseensa muuttui teräväksi. "Minun ei tarvitse kertoa sinulle, N-3, mutta teen sen silti." Älä hurahdu siihen liikaa. Sanoin teille, että olen valmis uhraamaan hänet tässä leikkauksessa. Luultavasti meidänkin pitäisi, mutta toivottavasti vasta sen jälkeen, kun hän vie sinut Manfrintoon. Suoraan sanottuna - kuten aina, jätän yksityiskohdat sinun päätettäväksi - haluan sinun takertuvan häneen kuin iilimatoon, kunnes hän saa sinut Manfrinto-ampumaradalle. Sitten otat sen itsellesi. Sinulla on vain yksi mahdollisuus, joten älä ole ritari! Hän on palkattu agentti, ja hänelle maksetaan siitä hyvin, ja hän tietää tarkalleen, mitä riskejä ottaa. Meidän ei tarvinnut pakottaa häntä työskentelemään meille. Luulen, että hän yleensä tekee sen jännityksen vuoksi."
  
  
  Nick sytytti savukkeen ja puhalsi savua kattoon. Kyllä, hän ajatteli, monet heistä tekivät sen vain jännityksen vuoksi. Ehkä hän on tehnyt tämän ennenkin. Ei enää. Ei ollut mitään jännittävää luodissa vatsassa tai veitsessä selässä.
  
  
  - Odottaako hän minua?
  
  
  Hawk jäi tyhjäksi. "Hän odottaa jotakuta – hän ei tiedä kuka se on." Hänen käskynsä on ottaa yhteyttä Manfrintoon, nukkua hänen kanssaan, nukkua ja sitten luovuttaa hänet miehelle, joka ottaa häneen yhteyttä. Sitten hänen työnsä on tehty.
  
  
  "Entä jos Manfrito ei tapa häntä ensin?"
  
  
  Hawken äänessä oli nyt puolustava sävy. "Minun täytyy tehdä paljon asioita, joista en pidä. Sinä myös. Olen vakuuttunut, että tämä on ainoa tapa houkutella Manfrinto ansaan.
  
  
  Nick katsoi pomoaan. Vanhalle miehelle ei maksanut mitään selittää tai puolustaa toimintatapaansa. Onko mahdollista, että Hawkella on omatunto?
  
  
  "Joten hän on syötti", Nick sanoi. - Tämä ei ole ensimmäinen kerta. Sitä paitsi hän ei ole vielä kuollut – yritän pitää hänet hengissä, jos voin.
  
  
  'Hieno. Tee se.' - Hawk nousi seisomaan ja venytteli. "Mutta ei tehtävän kustannuksella, ole varovainen. Meidän on löydettävä tämä pommi, ja haluan Manfrinto kuolevan.
  
  
  Projektiohuoneessa Nickille näytettiin useita arvokkaita metrejä elokuvaa. Siinä kaikki AH tiesi Vanni Manfrintosta. Kuva oli sumea ja rakeinen. Tämä äänitettiin juuri ennen kuin Manfrinto poistui Belgradin kahvilan terassilta. "Meillä oli onnea tässä", Hawk sanoi pimeässä. "Ihminen on kuin aave."
  
  
  Ruudulla oleva mies nousi seisomaan ja maksoi tarjoilijalle. Nick näki pitkän, hoikan miehen, jonka pää oli liian suuri hänen vartaloonsa nähden ja jota peitti kiharat. Profiilissa hänellä oli koukussa nenä ja kapea, synkkä suu. Hartiat työntyivät esiin huonosti istuvan takin pitkästä kaulasta, rintakehä oli liian kapea, lantio leveä. Tuberkuloosipotilaan tyyppi. Näin Nick sanoi pomolleen.
  
  
  "Tiedän", Hawk vastasi kuivasti, "mutta olen kärsimätön ihminen." En halua odottaa, kunnes tuberkuloosi tappaa hänet." Nick jätti Hawkin omistautumaan tavanomaiseen alkurutiinityöhön. Ei ollut enää mahdollista tappaa ihmistä ilman byrokraattista sotaa. Romanttisen freelance-vakoilijan aika on ohi. Jopa vakoilussa, vastatiedustelu, automaatio hallitsi, AH pitkälle erikoistuneine tehtävineen maailman puhdistajina - jos niin tahdotte - AH pysyi silti yksittäisen agentin linnake. Ja hänen päivänsä olivat luetut.
  
  
  Nickillä oli lyhyt haastattelu analyytikoiden kanssa. Sieltä hän meni arkistoon täyttämään Vanni Manfrinton mustaa selvityslomaketta, yksi kopio itselleen, kaksi arkistoon. Sitten tietokoneille, missä hänelle annettiin pino kortteja, joita hän ei edes vaivautunut lukemaan. Viime kädessä tehtävän onnistuminen tai epäonnistuminen riippuu hänen omasta rohkeudestaan ja hermostaan. Niitä ei ole vielä automatisoitu.
  
  
  Hän ajoi henkisesti Pariisin läpi Venetsiaan ja ajatteli hetken Georgettea. Hetki. Sitten hän vieraili Special Effectsissä ja Redactiessa, missä vanha Poindexter odotti kompakti matkalaukkunsa kanssa. Se oli pieni, mutta sisälsi kaiken mitä hän tarvitsi. Lopulta hän muutti Makeupille ja esiintyi Robert N. Corningina, joka oli vielä nuori liikemies, joka meni Venetsiaan ostamaan lasitavaroita St. Louisissa sijaitsevalle yritykselle. Se oli kevyt meikki, joka muutti hieman hänen ulkonäköään ilman maalia tai väärennettyjä elimiä. Hänen korvansa painuivat takaisin päähän uudessa kulmassa, hänen nenänsä näytti hieman pidemmältä ja hänen suunsa veltto. Hänen tummanruskeat hiuksensa leikattiin lyhyeksi ja kammattiin eri tavalla. Puku oli kunnollinen, mutta ei liian uusi tai liian kallis, ja se sopi hänen suureen runkoonsa hieman löysästi, mikä peitti tehokkaasti hänen hämmästyttävän ruumiinrakennettaan. Meikkitaiteilija halusi Nickin käyttävän piilolinssejä, mutta hän kieltäytyi. Ne loukkasivat hänen silmiään, ja hän tiesi kuinka naamioida silmänsä tarvittaessa.
  
  
  Kun hän lähti meikkiosastolta, jopa hänen kävelynsä ja asentonsa olivat erilaisia. Nyt kaikki viittasi optimistiseen, sitkeään liikemieheen. Hän oli kunnianhimoinen hahmo! Hänen uudessa lompakkossaan oli kortteja, jotka osoittivat, että hän oli lionien, Jayceen ja Rotarien jäsen. Jos tapasit hänet junassa tai lentokoneessa, olettaisit automaattisesti, että hän näyttäisi sinulle kuvia vaimostaan ja lapsistaan. Ne olivat hänen lompakossa.
  
  
  Hawk soitti, kun Nick palasi. Hän katsoi kylmästi ykkösagenttiaan, nyökkäsi hyväksyvästi ja jatkoi puhelimessa puhumista. Nick istuutui alas ja alkoi nopeasti lukea lasitavarakansiota, joka hänelle oli annettu arkistossa. Kun hän pääsee Venetsiaan, hän tietää tarpeeksi lasista huijatakseen ketään muuta kuin asiantuntijaa. Tällainen tutkimus oli yleensä ajanhukkaa, koska hän käytti tietoja harvoin. Mutta sen täytyi tapahtua. Kotitehtävien laiminlyönti voi johtaa kuolemaan.
  
  
  Hawk katkaisi puhelun ja katsoi Nickiin. "Se oli CIA. Näyttää siltä, että Jugoslavian agenttien bluffi toimi – he aloittivat rauhanomaisen evakuoinnin Istrian niemimaalta."
  
  
  Hän käveli seinälle, veti esiin kortin ja osoitti sitä nikotiinin tahraantuneella sormella. 'Tässä. Triestestä Pulaan. Suoraan vastapäätä Venetsiaa Adrianmeren toisella puolella. He eivät riskeeraa ihmisiä.
  
  
  Killmaster katsoi karttaa. "Jos pommi sijaitsee lähellä Venetsiaa, Jugoslavian rannikko ei ole suuressa vaarassa, jos se räjähtää. Säteilyä varmaan. Tämä evakuointi voi olla osa bluffia, jos he bluffaavat. Mutta he odottavat meidän yrittävän selvittää. Hawk palasi pöytänsä luo. "Ja sinä tiedät, bluffaavatko he."
  
  
  
  
  
  Luku 3
  
  
  
  
  
  Nick Carter meni suoraan Orlysta Gare du Nordiin. Nyt Robert N. Corningin persoonallisuus vaikutti siihen. Noustessaan taksista ja astuessaan suurelle, meluisalle asemalle hän tapasi ryhmän meluisia ihmisiä, jotka olivat matkalla Rivieralle. Hän tunsi osan heistä. Kukaan heistä ei säästänyt häntä enemmän kuin satunnainen katse.
  
  
  Portteri vei hänet ensiluokkaiseen osastoon ja lähti sieltä runsaalla juomarahalla. Nick sytytti savukkeen ja rentoutui muhkeilla tyynyillä katsellen lavalla eloisaa kohtausta. Hänen junansa oli suora Orient Express ja N-3 oli varannut liput Istanbuliin. Hän jää pois Venetsiassa venyttääkseen jalkojaan ja katoaa sitten huomaamatta. Hänen oli määrä vastaanottaa Princesse de Verizone, kun hän myös nousi junasta Venetsiassa. Jos hän olisi seurannut Hawken käskyä, hänkin olisi ollut siinä junassa jossain.
  
  
  Pilli soi lavalle, ja Nick painui ikkunaa vasten tyhjentääkseen kylmän lasin katsellakseen uusimpia animoituja liikkeitä. Ovet pamahti kiinni, kuului toinen pilli, ja sitten hän näki hänet.
  
  
  Hän juoksi kuin gaselli, hänen sirot jalkansa kimalsivat lyhyen hameen alta. Valkoiset lumihiutaleet tarttuivat hänen pitkään minkkitakkiinsa, ja hän puristi pienen turkishatun tummiin hiuksiinsa. Toisaalta hänellä oli kosmetiikkalaukku. Portteri seurasi häntä puhaltaen, matkalaukku kainalossaan ja yksi kummassakin kädessään.
  
  
  Hän käveli Nickin ikkunan alle ja katsoi ylös, ja sekunnin kymmenesosan hän katsoi häntä silmiin. Ne olivat täydellisen mustia kasvojen soikeassa. Nickillä oli sama vaikutelma auktoriteetista – vai oliko se vain ylimielisyyttä? - jonka hän huomasi kuvassaan.
  
  
  Hän lähti. Viimeinen ovi pamahti kiinni. Orient Express vetäytyi asemalta, ja Nick nojasi taaksepäin tyynylleen ja sytytti savukkeen kullatulla pidikkeellä. Joten hän teki sen. Juuri nyt. Se oli viime hetken. Oliko töitä? Treffit miljonäärin, tärkeän diplomaatin tai poliitikon kanssa? Hawke sanoi, että Princesse de Verizone nukkui vain rikkaiden ja tärkeiden miesten kanssa. Kohtuuttomista maksuista. Nick virnisti ja pudisti päätään. Hänen täytyi myöntää, että hän odotti innolla tapaamista rouva Whiten.
  
  
  Mutta vain silloin, kun se sopii hänelle. Hawk, kuten aina, antoi hänelle carte blanchea. Hän kontrolloi tehtävää ja teki kaiken omalla tavallaan, ja kuten aina, hän työskenteli yksin. Tällä oli hyvät ja huonot puolensa. Mutta Nick Carterin kaltaiselle maverickille hyödyt olivat suuremmat.
  
  
  Pitkä juna kulki nyt nopeammin Pariisin esikaupunkien läpi. Nick katsoi viimeisen kerran lumen peittämää Eiffel-tornia. Keltaiset valot syttyivät taloissa. Nick sulki osaston oven ja tutki vanhan Poindexterin hänelle antaman salkun sisältöä. Siinä oli muun muassa pieni, taitavasti piilotettu lokero hänen aseilleen. Vastahakoisesti hän pääsi eroon keulasta, stilettosta ja kaasupommista ja asetti ne kaksoispohjalle. Hän tunsi olonsa hieman alastomaksi, mutta epäili tarvitsevansa niitä ennen Venetsiaa. Ja jos hän vahingossa tapaa prinsessan, ase ei anna häntä pois. Nick virnisti heijastukselleen nyt pimeässä ikkunassa - hänen ajatuksensa olivat ajautuneet tiettyyn suuntaan, eikä hän päässyt pois siitä. Hänellä ei ollut koskaan ollut todellista korkealuokkaista prostituoitua - rakkaudesta maksaminen oli hänen periaatteidensa vastaista - joten tämä olisi hänelle ensi-ilta.
  
  
  Pehmeä gong soi käytävällä hänen osastojensa ulkopuolella. "Ensimmäisen luokan palvelu - s'il vous plait."
  
  
  Nick oli nälkäinen, mutta päätti odottaa toiselle kierrokselle. Hän tuli niin lähelle junaa, että hän tuskin vastasi ensimmäiseen gongiin. Useimmat naiset välittivät kovasti ulkonäöstään, ja hänestä näytti, ettei häntä jätettäisi ulkopuolelle. Jopa hänen valokuvassaan oli selkeä elementti täydellisyydestä. Hänellä oli tunne, että hän valitsisi toisen kierroksen. Aivan kuten hän. Hän halusi nähdä hänet selvästi kirkkaassa valossa.
  
  
  Kun deuxième-palvelusta ilmoitettiin, hän käveli eteenpäin pitkän keinuvan junan läpi. Viimeisessä haitarissa autojen välissä ruokailuauton edessä hän tunsi ensimmäisen ahdistuksen aallon. Siellä seisoi selkä Nickiä päin polttava mies, joka poltti tupakkaa ja katsoi ulos. Miehellä oli yllään vaaleanruskea takki ja ruudullinen hattu, ja jokin hänen leveähartisessa asennossaan hälytti Nickiä enemmän tai vähemmän. Se ei ollut mitään konkreettista - jokaisessa junassa on levottomia ihmisiä, jotka kävelevät käytävillä ja pysähtyvät jonnekin - mutta N-3 oli kokenut mies, ja hänen hermonsa olivat ääriään myöten. Nyt he ilmoittivat hänelle epämääräisellä varoituksella. Hän kuunteli sitä hetken ja rekisteröi varoituksen. Se ei varmaan merkinnyt mitään. Hänen olkapäänsä, painava vartalonsa, viittansa ja hattunsa "univormu" muistuttivat häntä muista miehistä, toisista ajoista.
  
  
  Vaalea mies harmaassa puvussa tervehti häntä ja johti hänet ruokalavan päässä olevaan pöytään. Prinsessa ei ollut vielä siellä. Kokki ojensi Nickin tarjoilijalle. Hän tilasi puoli pulloa Chablisia ja söi alkupaloja. Sitten hän näki hänen tulevan sisään vaunun toiselta puolelta. Hiilenmustat silmät liukuivat rennosti Nickin yli, kun hän tutki häntä kiinnostuneena, jota hän ei yrittänyt piilottaa. Juuri näin Robert N. Corning olisi tehnyt, vapautettuaan hetkellisesti vaimostaan ja lapsistaan St. Louisissa.
  
  
  Hän oli ilo. Hänellä oli yllään Chanel-puku hyvin lyhyellä hameella. Sukat tehtiin mustasta pitsistä ja sopivat täydellisesti hänen hoikkiin jalkoihinsa. Perse oli hänen mielestään myös erittäin houkutteleva - joustavat, pienet pakarat, heiluvat hieman hameen alla. Hän ei ollut millään tavalla mautonta tai näyttävä. Hän käveli kuin nainen. Nika hämmästyi taas – miten ja miksi tällainen kaunokainen päätyi kansainväliseen prostituutioon?
  
  
  Orient Express Lausannessa alkoi hidastua. Nick tupakoi ja katseli valojen vilkkumista ikkunan ulkopuolella. Hänen jäähdytetty Chablinsa saapui hopeoidussa ämpärissä, ja hän joi vähän odottaessaan ruokaansa. Ajoittain hän katseli vaunuja pitkin. Hän istui pöydässä toisen matkustajan kanssa, lyhyt mies, jolla oli kiiltävät mustat hiukset ja viikset. Nick ei kiinnittänyt häneen huomiota.
  
  
  Hän söi keittoa, kun hän kuuli vihaisia ääniä alempana vaunuissa. Hän katsoi ylös nähdäkseen prinsessa de Verizonen hyppäävän jaloilleen, hänen kauniit kasvonsa vääntyneet vihasta ja hänen punainen suunsa sylkevän vihaisia sanoja häntä vastapäätä olevalle miehelle. Suurin osa muista matkustajista katsoi nyt, ja ravintolan kokki kiirehti heidän pöytäänsä. Välillä oli käsien elehtimisen ja kovia sanoja. Kiiltohiuksinen mies halusi nousta ylös, pudistaen päätään ja mutisi jotain, mutta johtaja laittoi kätensä hänen olkapäälleen ja painoi hänet lujasti tuoliin. Sitten hän sanoi jotain naiselle ja tämä seurasi häntä käytävää pitkin Nickin pöydälle. Häntä vastapäätä oleva istuin oli ainoa vaunussa tyhjä.
  
  
  Kokki pysähtyi Nickin viereen. - Haittaako sinua, jos nainen istuu täällä?
  
  
  M'sieur? Tuli pieni väärinkäsitys.
  
  
  Nick nousi seisomaan. 'Ei tietenkään. Tämä on minulle todellinen ilo." Hän osoitti hienointa St. Louis -hymyään päättäessään, miten hän tekisi sen - ilmeisesti vähän puhetta, mutta ei liian häiritsevää.
  
  
  Hän istuutui kauniisti häntä vastapäätä olevalle tuolille. - 'Kiitos. Oikein kilttiä sinulta. Hänen englannin kielensä oli hyvä, pienellä italialaisella aksentilla. Nick luki hänen tiedostonsa. Amerikkalainen isä, italialainen äiti. Hän vietti suurimman osan elämästään Euroopassa. Vain yksi vierailu Yhdysvaltoihin nuorena tyttönä.
  
  
  Hän hymyili uudelleen ja sanoi: "Se on todella mukavaa. En tykkää syödä yksin. Näin sinun tulevan sisään. Silloin luulin sinua kauniiksi, mutta nyt tiedän. Amerikkalainen unelma! Hänen tummat silmänsä katsoivat häntä kylmästi. Aavistus huvia leimahti hänen punaisilla huulillaan. "Hyvin rohkeaa sinulta, sir..."
  
  
  "Corning. Robert Corning. Olen kotoisin St. Louisista. Olen menossa Istanbuliin työasioissa." Valehdella. Mutta olisi ollut parempi, jos hän ei olisi tiennyt, että hänen määränpäänsä on Venetsia. Hänellä ei ollut aikomusta paljastaa hänelle todellista henkilöllisyyttään.
  
  
  Hän hymyili. Hänen hampaansa olivat suorat ja valkoiset. — Olette erittäin ystävällinen, herra Corning. Luulen että pidän sinusta.'
  
  
  Se kuulosti täysin vilpittömältä ja rennolta. Nick tunsi yhtäkkiä, että tämä oli hänen todellinen luontonsa. Hän tulee aina olemaan vilpitön ja rehellinen. Mikä käänne, hän ajatteli. Vilpitön huora! Hän tunsi heti vastenmielisyyttä tästä sanasta. Se ei tuntunut sopivan hänelle. Kurtisaani oli parempi. Ehkä Hawke oli lopulta oikeassa.
  
  
  Hänen hymynsä katosi. "Et ainakaan ole kuin se idiootti siellä."
  
  
  Nick hymyili hänelle. 'Mitä sen piti tarkoittaa? Vaikka", hän lisäsi hätäisesti, "se ei tietenkään kuulu minulle."
  
  
  Hänen sirot olkapäänsä liikkuivat hetken. - Voi, hän ärsytti minua pöydän alla. Astui jalkani päälle. Toivoin vain, että minulla olisi hattuneula.
  
  
  Nick katsoi käytävää pitkin. Mies, jolla oli kiiltävät hiukset, oli juuri lähdössä. Se heilui paljon enemmän kuin tarvittiin junan siirtämiseen. - Hän näyttää minusta humalassa.
  
  
  Ruoka saapui ja he juttelivat junan lähtiessä Lausannesta ja Stuffista raiteita pitkin Milanoon. Heidän keskustelunsa aikana hän esitteli itsensä prinsessa de Verizoniksi, ja Nick oli vaikuttunut, vaikkakaan ei hämmentynyt.
  
  
  "Sinä olet ensimmäinen prinsessani", hän virnisti. "En ole koskaan tavannut kuninkaallisia." Hän tarjosi hänelle savuketta ja kohteli häntä sillä. Ruokailuvaunu oli jo melkein tyhjä, kun he joivat Nickin tilaaman brandyn.
  
  
  Hänen hymynsä oli ystävällinen, kun hän selitti tämän Nickille. "En ole kuninkaallinen mies, herra Corning." Ei lainkaan. Miehelläni - tai pikemminkin ex-miehelläni - on todellinen arvonimi, mutta niitä on Italiassa tuhansia. Se ei tarkoita enää mitään. Minä... Käytän tätä otsikkoa, koska se on hyödyllinen työssäni.
  
  
  "Tietenkin", Nick ajatteli. Se tarkoittaa todennäköisesti toista sataa dollaria yöltä. On miehiä, jotka maksavat nukkumisesta prinsessan kanssa.
  
  
  Hän sanoi: "Entä työsi, prinsessa? Mitä sinä teet töissä?
  
  
  ”Olen suunnittelija, muotisuunnittelija. Minulla on salonki Roomassa. Sinne olen nyt menossa. Työskentelen tällä hetkellä Venetsiassa.
  
  
  Valhe kuulosti pehmeältä. Nick tukahdutti hymyn. Tämä oli luultavasti hänen tavallinen valkoinen valhe sellaisissa tilanteissa. Hänellä on saattanut olla aiemmin salonki Roomassa AH:n työnsä ja omien liinavaatteidensa peitteenä. Hawk ei maininnut tätä.
  
  
  Heidän polvensa koskettivat pöydän alla. Hänen jalkansa tunsi hänen lämmön. Hän ei vetänyt jalkaansa pois. Nick katsoi häntä ja näki hänen mustat silmänsä kapenevat hieman. He katsoivat häntä viileästi ja arvioivat häntä. Nick liikutti jalkaansa. - Anna anteeksi, prinsessa. Minä - En ole niin idiootti. Se oli vahinko.'
  
  
  Hän nojautui häntä kohti, nojasi leukansa käteensä ja puristi tupakkaa hoikkaissa sormissaan. — Ei minua haittaa, herra Corning. Minusta se oli hyvä kontakti. Loppujen lopuksi se riippuu siitä, kuka ottaa yhteyden."
  
  
  Hän oli oikeassa. Suoraan suoraan sanottuna. Hän oli rehellinen.
  
  
  "En ole yrittänyt mitään, prinsessa", hän sanoi melko heikosti. 'Ei lainkaan. Minä... Olen onnellisesti naimisissa ja minulla on kaksi lasta.
  
  
  Hän päästi sinistä savua hänen suuntaansa. Hänen hymynsä oli iloinen. "Pidän sinusta yhä enemmän, herra Corning." Onko sinulla varmasti valokuvia heistä sinun, vaimosi ja lasten kanssa?
  
  
  'Varmasti.' - Nick veti lompakkonsa esiin ja näytti hänelle arkistosta saamansa kuvat. Kuvan nainen oli pullea ja kaunis, ja lapset näyttivät Botticellin enkeleiltä moderneissa vaatteissa. Nick ihmetteli hetken, keitä he todella olivat.
  
  
  Prinsessa palautti valokuvat hänelle. "Ne ovat erittäin kauniita. Sinun täytyy olla onnekas, herra Corning. Sanoissa oli aavistus katkeruutta, ja hänen punainen suunsa muuttui hetkeksi ohueksi viivaksi. Sitten hän hymyili ja kysyi: "Oletko koskaan pettänyt, herra Corning?"
  
  
  Nick vastasi vilpittömyyteen vilpittömästi. Muutaman viime minuutin aikana hänen roolinsa oli monimutkaistunut - hän päätti, että tänä iltana hän halusi ottaa tämän naisen haltuunsa. Halu puri häntä kuin pieni eläin.
  
  
  "Joskus", hän myönsi rauhallisesti. "Harvoin, mutta joskus. Kun olen kaukana kotoa ja yksin. Ja vaimoni ymmärtää - hän ei koskaan kysy sitä."
  
  
  Kylmä tumma ilme. - Onko tämä mahdollista, herra Coming? Nainen, joka ei kysy? Luulin sen olevan mahdotonta.
  
  
  "Minun tapauksessani kyllä", hän sanoi terävästi. Ja vaikka hän tiesi toimineensa epäammattimaisesti, koska tämä nainen oli niin kiihtynyt, hän päätti jatkaa.
  
  
  Prinsessa laittoi kätensä hänen päälleen hetkeksi. Hänen sormensa olivat viileät ja kuivat, mutta hänen ruumiinsa tuntui kuin sähkövirta olisi kulkenut hänen läpi.
  
  
  "Minä luulen", sanoi prinsessa, "että vaimosi on myös hyvin onnellinen nainen." Luulen kadehtavan häntä, enkä usein kadehdi häntä. Haluaisitko jakaa kanssani pullon viiniä, herra Corning? Minun osastollani vai sinun?
  
  
  Joten päätös tehtiin, ja Nick tunsi oudosti helpottunutta. Tämä oli hänelle täysin uusi tilanne. Hänellä ei todellakaan ole koskaan ollut seksuaalisia puutteita. Mutta nyt, tämä olento edessään, hän oli melkein hengästynyt.
  
  
  Nick maksoi laskun, sai kokilta tietävän hymyn ja he lähtivät ruokailuautosta. Hänen coupensa, Nick sanoi, olisi paras. Hän ei halunnut hänen tietävän, missä hän "asu".
  
  
  Hän kosketti hänen käsivarttaan sormenpäillään pitääkseen tasapainonsa, kun he kävelivät keinuvan junan läpi. Express ryntäsi läpi illan. He saapuvat Milanoon aikaisin aamulla.
  
  
  Kun he kävelivät meluisaa käytävää pitkin, Nick näki jälleen jähmeän miehen vaaleanruskeassa sadetakissa. Hän poltti jälleen tupakkaa ja katseli junan kiipeämistä läpi yön. Gong soi jälleen Nickin aivoissa, ja nyt ääni tuli kovempaa. Se oli väärä henkilö! Toisella oli päällään ruudullinen hattu. Tällä miehellä oli yllään harmaa hattu, joka kääntyi poispäin. N-3:n haukkasilmät oli koulutettu huomaamaan nämä pienet asiat. Tämä mies oli myös hieman pitempi. Hieman ohuempi. Se oli viitta, joka hämmensi hänet hetkeksi. Sitä paitsi se oli väärä tapa. He poistuivat ruokailuautosta ovesta, joka oli vastapäätä sitä ovea, johon Nick meni sisään, eikä ensimmäinen mies mennyt ruokalavan läpi. Hän uskalsi vannoa sen.
  
  
  Sitten se tarkoittaa, että niitä oli kaksi. Kun Nick piti ovea auki prinsessalle, hän tunsi olonsa epämukavaksi. Ja tämä tunne oli nyt vahvempi.
  
  
  Kun he kulkivat vaunujen läpi, prinsessa sanoi: "Uskotko, että on mahdollista, Robert", luulen, että kutsun sinua nyt niin, "että mies ja nainen tapaavat sattumalta, kuten me nyt teemme, nauttimaan toisistaan pitkään aikaan." ? jonkin aikaa, mutta mitä tapahtuu, kun hyvät ystävät eroavat? Unohtuu myöhemmin. Ilman huonoja moitteita, ilman typerää puhetta rakkaudesta, jopa ilman halua toistaa kokemusta? Onko tämä mielestäsi mahdollista?
  
  
  Nick mietti hetken. "Jos et unohda", hän sanoi. "En usko, että sitä voi unohtaa. Erilainen kyllä.
  
  
  He kävivät huuliharppujen läpi. Hän painoi itsensä häntä vasten hetken ja suuteli häntä lyhyesti huulille. Hän silitti hänen poskeaan. "Älä unohda, mitä sanoit tänä aamuna, rakas."
  
  
  Hänen lokeronsa oli valmisteltu yötä varten. Prinsessa istui sängyn reunalla ja ristissä jalkansa polttaen tupakkaa, ja Nick soitti palvelijalle ja tilasi viiniä. Odottaessaan he pelasivat odotuspeliä, keskustelivat tärkeimmistä asioista ja tulivat taas melkein muodollisiksi. Nick istuutui hieman kauemmaksi hänestä sängylle. Ajoittain hän rypisti kulmiaan ja juoksi vaaleanpunaisella kielellään kiiltävän punaisten huuliensa yli. Nick mietti, katuiko hän päätöstään.
  
  
  Viini on saapunut. Nick lukitsi osaston oven. Hän kaatoi sen ja nosti lasin. 'Paahtoleipä. minä...'
  
  
  Hän laittoi pehmeän kätensä hänen suulleen. "Anna minun tehdä paahtoleipä. Tänä yönä. Yö, joka on muistettava, kuten sanoit, mutta ei katuva. Yö, jota ei voi toistaa. Hän kohotti lasinsa ja siemaili. "En usko, että näemme enää koskaan, Robert." Näin minä sen haluan. Anteeksi, jos tämä kuulostaa dramaattiselta, mutta siltä minusta nyt tuntuu. Ja jos kerrot siitä muille, niin kuin luulen, sano se rakkaudella."
  
  
  Nick Carter nyökkäsi ja joi sitten sanaakaan sanomatta. Hän otti hänen lasinsa ja asetti sen varovasti viereensä sänkyä vastapäätä olevalle pienoispöydälle. Sitten hän otti naisen hoikan vartalon syliinsä.
  
  
  Prinsessa antoi kehonsa liukua hänen lihaksikkaan vartalonsa yli. Hän riippui hänen sylissään, heilui puolelta toiselle, hänen kätensä riippui veltosti hänen kyljellään. Hänen silmänsä olivat kiinni ja hän näki pienet suonet hänen silmäluomissaan. Hänen tummat hiuksensa täyttivät hänen sieraimet tuoksulla. Hänen suudelmansa oli aluksi lempeä, ja hänen suunsa avautui hänen suulleen kuin hellästi kukkiva ruusu.
  
  
  He suutelivat useita minuutteja huojuen kiihtyvän junan tahtiin. Nickin suuret kädet liukuivat hänen kiinteään pakaraan ja vetivät häntä lähemmäs. Hän huokaisi ja hänen kielensä kohtasi hänen melkein vastahakoisesti. Pitkässä hiljaisuudessa he tutkivat toistensa suuta, sekä tyytyväisinä että hämmentyneinä, molemmat puututtuina toistensa ruumiiden ihmeestä. Prinsessa vapisi hänen sylissään. Nyt hän hengitti raskaasti.
  
  
  Lopulta hän katkaisi suudelman ja painoi lämpimät, märät huulensa Nickin korvalle. "Risuu minut", hän kuiskasi. - Hitaasti, rakas. Hyvin, hyvin hidasta.
  
  
  Hän alkoi avata Chanel-takkiaan. Hän hymyili hänen poskelleen – hän tunsi hänen pehmeän suunsa liikkuvan – mutta sanoi: "Älä sano mitään, kulta." Ei nyt. Älä sano mitään.
  
  
  Hän auttoi häntä riisumaan takkinsa, heitti sen sivuun ja alkoi avata puseron nappeja. Napit olivat takana ja hän ihmetteli, miksi hänen sormensa tärisi jokaisella napilla. Nyt hänen hengityksensä kuiskasi kuivassa kurkussaan.
  
  
  Ohut pusero leijaili lattialla. Hän suuteli ohutta, pitkää kaulaa, kuljetti huuliaan ohuita solisluita pitkin satiinisen ihon alla. Hän painoi itsensä häntä vasten, huulensa hyväillen hänen poskeaan.
  
  
  'Söpö.'
  
  
  Hän laski kätensä hänen kaulan ympäriltä, jotta hän voisi avata pienen mustan puoliskon rintaliiveistä. Hänen pienet pyöreät rinnansa hyppäsivät ulos ikään kuin he olisivat iloisia voidessaan olla vapaat. Nännit olivat pieniä vaaleanpunaisia pisteitä, jotka nyt pomppasivat ulos hänen suudelmiensa ja hyväilyjensa alla.
  
  
  "Kyllä, kyllä", hän kuiskasi. 'Tuolla. Jumalani!'
  
  
  Hän painoi itsensä kärsimättömästi häntä vasten ja avasi hameensa. Se putosi kuin musta vaahto, ja hän painautui häntä vasten ja suuteli häntä villisti astuessaan ulos hameestaan. Hänellä oli yllään vain pienet mustat pikkuhousut, vyö, pitkät pitsisukat ja korkokengät. Hän potkaisi kenkänsä jaloistaan ja ne lensivät lokeron yli.
  
  
  Prinsessa veti huulensa pois hänen huuliltaan ja kuiskasi: ”Kanna minut sänkyyn, rakkaani. Tule nyt. Nopeasti.'
  
  
  Kun hän oli tehnyt tämän ja hän makasi odottamassa silmät puoliksi kiinni, hän kääntyi sammuttaakseen valon.
  
  
  "Ei", hän sanoi pehmeästi. 'Jätä se päälle. Haluan nähdä sinut.'
  
  
  Nick riisuutui nopeasti ja riisui vaatteensa. Hänet valtasi halun myrsky, mutta hän onnistui pitämään malttinsa. Hän ei ymmärtänyt tätä halua omistaa prostituoitu.
  
  
  Hetki ennen kuin hän lähestyi häntä, Nick pohti, oliko Hawk valehdellut. Hawken tiedettiin joskus valehtelevan agenteilleen - tietysti heidän omaksi hyväkseen. Mutta mistä syystä? Mutta hetken helteessä unohdin. Hän tarkasteli ovea uudelleen ja kääntyi sitten häntä kohti iloisena, ettei hänellä ollut asetta mukanaan. Se pilaisi tunnelman. Ja hänen AH Tattoo, violetti kirves hänen vasemman kyynärpään mutkassa, poistettiin – eikä vielä vaihdettu – hänen viimeistä tehtäväänsä varten Bermudalla. Pieni arpi hehkui hieman punaisena. Mutta ei - mikään ei voinut antaa hänelle pois.
  
  
  Prinsessa odotti kärsivällisesti, katsoen häntä tummilla, kapenevilla silmillä, hänen valkoiset jalkansa levittäytyivät himokas laiskuus. "Sinun pitäisi löytää parempi räätäli." Sellainen, joka ei peitä kaunista vartaloa. Vaatteesi eivät ole sinun arvosi. Olet todella merveilleux! Meravilloso!
  
  
  Nick kaatui sängylle hänen viereensä. He suutelivat toisiaan. Hänen kielensä oli villieläin, joka ei voinut olla tyytyväinen. Hänen rinnansa olivat kuumat ja turvonneet hänen tutkivien sormiensa alla. Nick jatkoi lempeää esipeliä, kunnes hän lopulta protestoi ja veti hänet lähemmäs itseään. Kun hän otti hänet haltuunsa, hän voihki ja vapisi pitkään. Tämä oli ainoa ääni, jonka hän piti viimeisiin aaltoihin asti. Hän rakasteli ketterällä ja villillä päättäväisyydellä, ikään kuin hänen halunsa taakka olisi jotain pelottavaa, josta hän halusi vapautua. Kun Nick käveli pitkiä portaita ylös teloitusta kohti, hän huomasi hänen silmiensä kääntyvän taaksepäin, ja niissä näkyi vain valkoiset; hänen punainen suunsa vääntyi tuskalliseen irvistykseen, valkoiset hampaat pureutuivat hänen alahuuliinsa. Hän näki ohuen verijäljen. Hänen kynnensä olivat kuin tikarit hänen selässään.
  
  
  Orgasmin lopussa he saavuttivat yhdessä, hän huusi äänekkäästi ja kääntyi välittömästi pois hänestä. Hänen vartalonsa muuttui pehmeäksi ja velttoiseksi, täysin uupuneeksi. Hän hautasi kasvonsa tyynyyn vapisten ja huokaisten, huomaamatta häntä pelin seurauksissa.
  
  
  Nick, hetkellisesti riisuttu aseista, nautti lyhyestä oleskelustaan la petite mortissa. Pieni kuolema. Suru, kuten aina, haihtui nopeasti, ja sitten hänen täytyisi kohdata maailma uudelleen. Mutta kun hän makasi siellä ja hengitti raskaasti, hän tiesi yhden asian: hän yrittäisi pitää hänet hengissä! Tässä prinsessassa, tässä Morgana de Verizonissa, oli enemmän kuin Hawke oli kertonut hänelle. Hän voisi olla prostituoitu - hän sanoi itselleen, ettei hän voinut vain heittää häntä susien luo.
  
  
  Hetken kuluttua hänen pehmeä hengitys kertoi hänelle, että hän nukkui. Lepotilan vaaleissa soikeissa kasvoissa oli nukkuvan lapsen puhtautta ja viattomuutta. Jälleen kerran Nick iski ristiriita: kuinka hän saattoi olla se, mitä Hawk sanoi olevansa?
  
  
  Hän nousi seisomaan varovasti, jotta hän ei herättäisi häntä. Hämärässä valossa hän huomasi hieman värimuutoksia hänen vasemmassa jalassaan, juuri polven ylä- ja alapuolella. Hän tuli lähemmäs ja näki, että se oli AXE-tatuointi.
  
  
  Hän pukeutui nopeasti ja hiljaa. Kuri ja ammattitaito ovat jo voittaneet. Hän katsoi kelloaan ja näki heidän saapuvan Milanoon muutaman tunnin kuluttua. Jos he olisivat saapuneet ajoissa, he olisivat olleet Venetsiassa puoleenpäivään mennessä. Hänen täytyisi astua ulos prinsessan eteen, jotta tämä ei näkisi häntä, ja seurattava häntä, kun tämä lähti asemalta. Jos Hawk on oikeassa, hän vie hänet suoraan Manfrintoon.
  
  
  Hän poistui hiljaa osastosta ja sulki oven perässään. Katsellaan ylös hän näki kahden ruskeaa viittapukuista ihmistä lähestyvän vaunun molemmilta puolilta. Kaksi leveää slaavilaista naamaa ankarilla silmillä. Jokaisella on yksi käsi ulkonevassa taskussa.
  
  
  Killmaster tarkasti tilanteen ja totesi olevansa pulassa. Aivan kuten prinsessa. Käytävä oli tyhjä paitsi Nick ja lähestyvä pariskunta. Hän astui nopeasti Robert N. Corningin kenkiin St. Louisista, joka oli juuri pettänyt vaimoaan. Hän laski suunsa hieman alas, ja hänen kasvoilleen ilmestyi lievä huoli. Hän toivoi näyttävänsä suden vaatteista tehdyltä lampaalta.
  
  
  Nick yritti työntää miehen ohi hänen oikealle puolelleen. 'Olen pahoillani.'
  
  
  Ruudullinen hattu pukeutunut mies työnsi hänet kaikin voimin ikkunan palkkiin. - 'Yksi hetki! Onko nimesi Corning?" Hänen englannin kielensä oli hyvä, vaikkakin vahvalla itäeurooppalaisella aksentilla.
  
  
  Nick katsoi häntä teeskennellyllä hämmästyksellä ja aavistuksen vihalla. Hänen piti käsitellä tätä erittäin huolellisesti. Hänen täytyi tietää, mitä nämä ihmiset tekevät.
  
  
  'Joo. Olen Robert Corning. Kuinka niin? Kuka sinä muuten olet? Miten tiedät nimeni? Ja miksi painat minua...
  
  
  Mies, joka työnsi häntä, sanoi: "Rauhoitu, herra Corning. Haluamme puhua kanssasi, siinä kaikki. Ole hyvä ja tule kanssamme.
  
  
  Jälleen teeskenneltyä vihaa. - Menenkö kanssasi? Kerro miksi, kuuntele! Miksi ihmeessä tämän pitäisi...
  
  
  Harmaahattuinen mies löi Nickiä pistoolilla selkään. - 'Tule mukaani. Ei keskustelua. Puhumme pian. Kävele edelläni. Ei vitsi, tai tapan sinut.
  
  
  Nickin ääni vapisi. "Minä... k... tapa minut?" Hän vilkaisi lokeroa, josta oli juuri lähtenyt. "Mutta te olette hulluja - minulla on vain..."
  
  
  Mies, jolla oli ase, nauroi. Mausteinen. Julma. "Tiedämme mitä teit, herra Corning." Hän oli hyvä, eikö? Sinun täytyy kertoa meille tästä kaikesta. tule!'
  
  
  Nick antoi itsensä itkeä. 'Mikä tämä on ? Onko teistä jompikumpi hänen miehensä vai mitä? Ehkä tämä on vanha kiristystemppu? Et voi. Se oli hänen ideansa. Hän kutsui minut osastoonsa ja...
  
  
  Hänen takanaan ollut mies puukotti aseen lujasti Nickin selkään. 'Katsotaanpa! Sinulla on kaikki mahdollisuudet puhua juuri nyt.
  
  
  Hän puhui toiselle miehelle, jota Nick piti kroatiaksi. Hän ei puhunut tätä kieltä eikä ymmärtänyt sitä.
  
  
  Molemmat miehet nauroivat jyrkästi. Halveksus heidän kasvoillaan oli ilmeistä.
  
  
  Killmaster hymyili sisäänpäin. He luulivat jo, että hän oli vaaraton pelkuri. Juuri mitä hän tarvitsi.
  
  
  
  
  
  Luku 4
  
  
  
  
  
  Killmaster istui toisessa ensimmäisen luokan osastossa vain valkoiset alushousut yllään, kun taas yksi miehistä kaiveli vaatteitaan ja tavaroitaan. Toinen mies istui sohvalla häntä vastapäätä ja osoitti kiiltävän sinisellä aseella Nickiä kohti. Nick, joka antoi raivonsa muuttua hitaasti aidoksi peloksi, jonka hän toivoi. Nick toivoi ymmärtävänsä kroatiaa. Keskustelun pätkän aikana hän kuuli kerran nimen Manfrinto. He molemmat nauroivat. Nyt ruudullinen hattu mies, joka oli etsinyt Nickin vaatteita, pudotti ne ja seisoi agentti AH:n edessä kylmällä katseella. "Paperisi näyttävät olevan kunnossa, Corning."
  
  
  Tietysti he olivat hyviä. Asiakirjat valmisteltiin Taideakatemiassa aina täydellisesti.
  
  
  Mies otti kuvan, jota Nick näytti prinsessaa. 'Keitä he ovat?'
  
  
  "M-vaimoni ja lapseni", Nick mutisi. Hän osoitti heikkoa hymyä. ”Jos Alice, vaimoni, saa koskaan tietää tästä, niin minulle kävi! Tule, emme voi...
  
  
  Mies löi häntä voimakkaasti kasvoihin. - 'Turpa kiinni. Vastaat vain kysymyksiin. Hän katsoi toveriaan revolverilla ja iski. - Mutta se on kunnossa, eikö olekin? Amerikkalainen sanoo, että tämä tapahtui hänelle. Hän nauroi ja naputti Nickin passia.
  
  
  "Ehkä sanomasi on totta, Corning. Toivomme, että se on sinun eduksesi. Emme halua vahingoittaa viattomia ihmisiä. Kerro meille uudelleen, kuinka tapasit Princesse de Verizonen. Katsotaan toimiiko toisella kerralla.
  
  
  Nick, erinomainen ammattimainen valehtelija, kertoi heille koko totuuden tapaamisestaan prinsessan kanssa. Tässä vaiheessa he eivät saa häntä kiinni valheesta.
  
  
  Molemmat miehet kuuntelivat tarkasti. Kun hän lopetti, mies, jolla oli revolveri, esitti näennäisen satunnaisen kysymyksen. "Pyysikö prinsessa sinulta rahaa nukkuakseen hänen kanssaan?"
  
  
  Punainen valo välähti Killmasterin kylmissä aivoissa. Kysymys oli liian satunnainen. Vastaus oli tärkeä, vaikka hän ei ymmärtänyt miksi. Ehkä he etsivät vikaa naisen naamioinnissa?
  
  
  Toivoen, että hän oli oikeassa, hän sanoi: "Kyllä. Varmasti. Tämä yllätti minut, koska hän ei vaikuttanut minusta sellaiselta naiselta. Mutta annoin hänelle viisikymmentä dollaria.
  
  
  Mies, jolla oli revolveri, nauroi. "Oliko se sen arvoista, Corning?"
  
  
  Nick yritti saada poikamaisen virneensä. 'Joo. Hän oli erittäin mukava. minä...'
  
  
  Toinen mies löi häntä taas voimakkaasti kasvoihin. Nick tunsi huimausta leveillä harteillaan. Viha iski hänen lävitse, mutta hän kumarsi, vinkui ja pidätteli. Hänen aikansa oli vielä tulossa.
  
  
  "Nouse", mies haukkui. Nick nousi seisomaan. Kaksi miestä katsoivat häntä pitkään ja sitten toisiaan.
  
  
  "Hän on hyvin rakennettu peppu", sanoi mies, jolla on revolveri.
  
  
  "Kauheaa", myönsi toinen.
  
  
  "Lasikauppiaana sinulla ei pitäisi olla sellaisia lihaksia."
  
  
  "Ei", sanoi mies ruudullinen hattu. "Se on hyvin outoa".
  
  
  Hänen silmänsä katselivat Nickin ruskettunutta vartaloa. "On toinenkin outo asia", hän sanoi. "Katsokaa näitä arpia. Niitä on niin paljon. Vanhat arvet ja uudet arvet. Miten sellaisella pelkurilla voi olla niin paljon arpia?
  
  
  Mies, jolla oli revolveri, nousi seisomaan. - 'Se on hyvä kysymys.' Hän katsoi Nickiin. "Voitko vastata tähän kysymykseen, Corning?"
  
  
  Nick kirosi ihollaan työnsä lukuisia jälkiä. Epäilemättä hänen pelastuksensa tähän mennessä on ollut taarauksen puute pienen AX-kirveen muodossa. Siihen hän luotti. Sellaiset ihmiset luultavasti tiesivät symbolin AH. Mutta ne pirun arvet - ajattele nopeasti, Carter!
  
  
  Ruudullinen hattu pukeutunut mies kurkoi taskuunsa ja veti esiin veitsen. Hän painoi nappia ja kuuden tuuman terä laukaisi. 'Onko se totta!' - hän sanoi pehmeästi. - Mistä sait kaikki nämä arvet?
  
  
  "Minä... Olin auto-onnettomuudessa", Nick sanoi hätäisesti. Hän antoi äänensä vapista katsoessaan veistä. 'Todellinen! Se on totta, vannon. Minä... Menin tuulilasin läpi ja kaikkialla kehossani oli viiltoja. Hän oli melkein kyynelissä.
  
  
  "Sinä valehtelet", sanoi mies, jolla on revolveri. "Te ette kaikki saaneet näitä arpia kerralla." Hän astui nopeasti Nickin taakse. Agentti AH tunsi kylmän revolverin kaulassaan. Hän istui katsoen suoraan eteenpäin, hänen suuri vartalonsa vapisi. Jos pääsen pois täältä, hän ajatteli, voitan Oscarin.
  
  
  Hän otti riskejä ja tiesi sen. Se oli ajan kysymys, intuitiossa. Jos hän odotti liian kauan...
  
  
  Mies, jolla oli veitsi, tarttui Nickiin käsivarresta. Hänellä oli vahva ote. Sanomatta sanaa hän työnsi veitsen kärjen Nickin vasemman peukalon alle ja väänsi asetta. Nick huusi ja veti kätensä pois. - Oi, älä! Älä tee sitä, ole hyvä! Tämä on - tämä on totta. Vannon. Jotkut muut arvet, joita sain, olivat yliopistossa jalkapalloa ja pesäpalloa pelatessa. He eivät olleet kaikki siellä kerralla.
  
  
  Veitsi liikkui taas eteenpäin. Nick liukastui sohvalta ja putosi lattialle. "Ei, ei, älä! En voi muuta kuin kertoa t-totuutta, vai mitä?
  
  
  Mies, jolla oli veitsi, katsoi siellä makaavaa Nickiä ja sitten kumppaniaan revolverin kanssa. Kun hän puhui, hän teki sen karkealla, karkealla englannin kielellä. He unohtivat vaihtaa kroatiaksi. Pelon naamion alla Nick ei missannut sanaakaan.
  
  
  "Ehkä", sanoi mies veitsen kanssa, "hän kuitenkin puhuu totta. Ilmeisesti hän on likainen pelkuri. Ja inhoan katsoa häntä. Sinä olet pomo, Ivor. Mitä mieltä sinä olet?'
  
  
  Nick nousi istumaan sohvalla, peitti kasvonsa käsillään ja tärisi. Hän vinkaisi vakuuttavasti ja tutki niitä salaa sormiensa välissä.
  
  
  Ivor raapi tylsää leukaansa revolverinsa kuonolla. Hän katsoi Nickiin halveksivasti. — Toinen hyvä kysymys, Pincha. En todellakaan tiedä vastausta tähän kysymykseen. Tuo hemmetin Manfrinto ja hänen huoransa! Miksi meidän pitäisi tarkistaa tämä? Tämä on työtä tämän kaltaisille itkeville - tämä pelkurikasa paskaa!
  
  
  "Olen kanssasi samaa mieltä", sanoi toinen. "Olen täysin samaa mieltä kanssasi, mutta meidän on toteltava käskyjä." Tule, Ivor! Olemme pian Milanossa. Mitä meidän pitäisi tehdä tälle paskiaiselle?
  
  
  Sillä hetkellä oveen koputettiin. - Monsieur? Onko monsieur siellä?
  
  
  Ivor laittoi sormen huulilleen. Pincha juoksi veitsellä Nickin kurkkuvaltimon poikki.
  
  
  'Joo?' - Ivor huudahti. 'Kuka siellä? Mitä haluat?'
  
  
  - Kapellimestari, sir. Yksi herroista lähtee Milanoon, eikö niin?
  
  
  "Oui."
  
  
  - Puolen tunnin kuluttua, sir. Olemme Milanossa puolen tunnin kuluttua.
  
  
  'Kiitos'
  
  
  Tämä oli käännekohta. Nick huokaisi helpotuksesta. Kapellimestari ääni oli varoitusmerkki, ja he olivat erittäin varovaisia ihmisiä.
  
  
  Ivor istuutui taas Nickiä vastapäätä ja piti häntä aseella. "Olet onnekas pelkuri", hän sanoi. "Tulisin hulluksi, jos tappaisin sinut." Pukeutua. Anna hänelle hänen tavaransa, Pincha.
  
  
  Nick valmisteli tämän groteskin kuvan loppuun. Eli yksi niistä julkaistaan Milanossa? He luulivat niin!
  
  
  Hän yritti nousta seisomaan, mutta hänen polvensa taipuivat ja hän istuutui takaisin. Hän yritti nauraa äänekkäästi ja peitti suunsa kädellään. "Minä... taidan oksentaa."
  
  
  Pincha heitti hänelle vaatteensa. "Oksenat pian, paskiainen." Pukeudu ja katoa ennen kuin muutamme mielemme.
  
  
  Nick tukehtui useita kertoja, mutta sitten näytti hallitsevan pahoinvointiaan. Hän pukeutui nopeasti.
  
  
  Ivor kysyi: "Oletko menossa Istanbuliin?"
  
  
  "Kyllä kyllä".
  
  
  Seuraava kysymys seurasi petollisesti: "Miksi Istanbuliin? Luulin, että lasin ostaja oli menossa Venetsiaan. Kauneimmat lasiesineet tulevat Venetsiasta.”
  
  
  Ivor ei ollut vieläkään täysin vakuuttunut.
  
  
  "Minä... menen Venetsiaan myöhemmin", Nick selitti. "Mutta ensin minulla on yksityisiä asioita hoidettavana Istanbulissa."
  
  
  Pincha nauroi. "Toinen huora, luulen."
  
  
  Ivor sanoi: "Mielestäni meidän pitäisi kirjoittaa vaimollesi kirje, jossa kerrotaan, kuinka uskoton koira olet, Corning. Mitä mieltä olet, Pincha? Eikö tämä ole hyvä asia?
  
  
  "Tietenkin", Pincha myönsi. "Kirjoitan hänelle henkilökohtaisesti. Jälkeen. Meidän täytyy saada tämä kasa paskaa pois täältä ennen kuin hän oksentaa matolle.
  
  
  "Hetki." - Ivor osoitti revolverilla Nickin vatsaa kohti. "Tietenkin unohdat kaiken, mitä tässä osastossa tapahtui. Mitään ei tapahtunut . Et ole koskaan nähnyt meitä. Ymmärsitkö sen, Corning?
  
  
  "Kyllä", Nick mutisi. - 'Ymmärsi. En sano sanaakaan. Vannon. Ja kiitos kaverit. Olen oppinut läksyni.
  
  
  "Toivomme niin", sanoi Ivor. Hänen leveille kasvoilleen ilmestyi melkein sääli. "Kun sinulla on sellainen vartalo ja olet niin pelkuri, sen täytyy olla vaikea kestää."
  
  
  Nick oli hiljaa. Hän veti ylleen takkinsa ja työnsi tavaransa taskuihinsa. Tulossa pian ja nyt! Hänellä oli oltava ne yhdessä, käsivarren päässä. Hänen kätensä ja kauhea voima olivat hänen ainoat aseensa.
  
  
  "Nousen pois Milanossa", sanoi Ivor. "Pincha jatkaa matkaansa Venetsiaan. Hän tarkkailee sinua, Corning. Pysy kaukana Princesse de Verizonesta. Pysy lokerossasi. Ja muista, että Pincha on mestari terällään.
  
  
  Nick nyökkäsi ja nousi seisomaan. Hänen jalkansa tärisivät. Hän kaatui takaisin sohvalle. "Jalkani – ne eivät liiku. Ja... ja taidan oksentaa. Hän laski päänsä ja vaikeni.
  
  
  Hän kuuli Ivorin kiroavan. Tällä kertaa kroatiaksi. Sormiensa läpi hän näki miehen sujaavan revolverin olkakoteloon. "Anna minulle kätesi", Ivor haukkui toverilleen. "Autetaan onneton mies menemään käytävälle." Karkeat kädet tarttuivat Nickiin molemmilta puolilta. Hän antoi polvien taipua, kun häntä nostettiin. "Jotain nopeampaa", sanoi Ivor. "Luulen, että paskiainen tulee todella sairaaksi."
  
  
  He tukivat häntä, kunnes saavuttivat oven. Nick antoi käsien roikkua kyljellään ja kohotti sitten suuren kätensä molempien olkapäille. Hän alkoi taivuttaa olkapäälihaksiaan ja niitä upeita hauislihaksia. Vielä kaksi askelta ja...
  
  
  Nyt!......
  
  
  Yhdellä pehmeällä liikkeellä hän kietoi terässormensa heidän paksujen kaulansa ympärille, otti askeleen taaksepäin ja työnsi heidän päänsä yhteen. Hän käytti kaiken valtavan voimansa tietäen, että heidän päänsä eivät kestäisi iskua. Kuului synkkä luunmurtuman ääni, kun miehet löivät hetken kuin koukkuun kiinni jääneet kalat ja roikkuivat sitten löysästi kauheassa syleilyssä.
  
  
  Nick hylkäsi heidät. Hän kumartui Pinchan päälle, jonka ruudullinen hattu oli pudonnut pois. Hän oli jo kuollut tai melkein kuollut. Ivor hengitti edelleen, ja veri ryntäsi hitaasti hänen suunsa nurkkaan. Nick harkitsi Pinchyn veitsen käyttöä, mutta luovutti. Ei tarvita verta. Ei todisteita. Hän murskasi Ivorin Adamin omenan yhdellä kätensä liikkeellä.
  
  
  Oveen kuului pehmeä koputus. - Vastaanottovirkailija, monsieur. Milano. Tarvitsen matkatavarat.
  
  
  Nick katsoi ulos ikkunasta ja näki vilkkuvan signaalin. Jumalauta, he olivat jo Milanossa.
  
  
  "Viisi minuuttia", Nick sanoi ovesta. Portteri ei saa nähdä häntä.
  
  
  - Mutta, monsieur, matkatavarat! Tarvitsen matkatavarat.
  
  
  "Viisi minuuttia", Nick toisti. 'Mene pois. Saat hyviä vinkkejä. Tämä on naisten juttu. Kattava?
  
  
  "Ah, herra. Lady! Ymmärrän. Anteeksi."
  
  
  Vastaanottovirkailija vihelsi eteiseen, ja Nick ryhtyi töihin. Nyt pikakone jyrisi radanvaihtimia pitkin ja semaforit lensivät peräkkäin. Kirous. Hän toivoi voivansa hävittää ruumiit avoimesti ja lyödä vetoa, että niitä ei löydettäisi vähään aikaan. Mutta tässä ei ollut muuta. Hän ei voinut jättää heitä tänne. Juna myöhästyy ja poliisi saapuu paikalle.
  
  
  Hän avasi ikkunan. Kylmä, sumuinen tuulenpuuska ryntäsi osastoon. Nick katsoi ulos kosteaan, kosteaan yöhön.
  
  
  Nyt he matkustivat tavaravaunujen sokkelon läpi. Juna eteni hitaammin. Neljännesmailin päässä Nick näki aseman heijastuvan matalalla roikkuvien pilvien lyijyssä. Tämän piti tapahtua nopeasti.
  
  
  Hän heitti ensin ulos Pinchun ja sen jälkeen ruudullinen hattunsa ja veitsensä. Ivora myöhemmin. Hän käytti arvokkaita sekunteja nostaen silmäluomiaan ja katsoen kuolleelta näyttävään verisuoniin. Hän laittoi toisen korvan miehen rintaan. Ei sydämenlyöntiä. Hänen täytyi vain ottaa riski.
  
  
  Ivor lensi ulos ikkunasta. Nick heitti kaikki matkatavarat ruumiiden perään. Hän lakaisi pienen osaston - portieeri ja junan johtaja eivät ehkä huomanneet mitään. Tästä tulee lopulta Italian poliisin asia. Nick katsoi nopeasti ympärilleen ja kuunteli ovea. Ei mitään. Hän avasi oven lukituksen ja meni ulos käytävälle. On aika lähteä. Käytävällä hän kuuli ääniä ja matkatavaroiden taittamisen ääntä. Hänen osastonsa oli toiseen suuntaan. Nick käveli hänen luokseen hyräillen. Hän saavutti seuraavan vaunun. Hän oli turvassa.
  
  
  Kun Orient Express saapui Milanon asemalle, Nick Carter rentoutui, sytytti savukkeen ja katsoi kattoon. Hänestä tuntui, että hän näki valoa pimeydessä. Hän tiesi pitkästä ja joskus turhauttavasta kokemuksesta, että organisaatiossa, joka on niin monimutkainen kuin vakoilulaite, joskus asiat menivät pieleen. Byrokratian, risteävien aikomusten ja, puhumattakaan, organisaation sisäisen sisätaistelun ja juonittelun kautta.
  
  
  Ehkä Pincha ja Ivor olivat esimerkkejä tästä. Lausunto, jonka he antoivat Manfrinton huorien tarkistamisesta. Ehkä tämä oli ainoa syy, miksi he päätyivät Orient Expressiin ja seurasivat prinsessan jälkiä. Ehkä jotkut Belgradissa olivat huolissaan Manfrinton kyltymättömistä seksuaalisista haluista. Jugoslavian tiedustelupalvelun päämies saattoi tehdä muutakin kuin vain istua pöydän takana julkisivuna Vanni Manfrintolle. Ja aina oli tarkkailijoita, vakoojia, joiden tehtävänä oli vakoilla muita vakoojia.
  
  
  Nick Carter naurahti ajatuksesta - ehkä jugoslaveilla on erityinen osasto, joka pitää silmällä Manfrinton naisia! He luottivat häneen, mutta eivät hänen himoihinsa. Sellainen ei ollut uutta vakoilualalla. Manfrinto ei luultavasti edes tiennyt, että kaikkia hänen huorojaan oli niin sanotusti maisteltu.
  
  
  N-3 rentoutui entisestään. Jos tämä kaikki oli totta, prinsessan yhteyttä AH:han ei epäillä. Nyt kun Ivor ja Pincha olivat kuolleet, lähitulevaisuus näytti valoisalta.
  
  
  Mutta sen on toimittava nopeasti. Ruumiit löydetään jälkiltä ja tutkinta aloitetaan välittömästi. Juttu tulee sanomalehtiin. Ja Pinchyn ja Ivorin pomot, keitä he ovatkin, ajattelevat sitä.
  
  
  Nopeus oli nyt erittäin tärkeä. Nick lukitsee lokeron oven ja avasi salkkunsa. Tästä lähtien hän on aseistettu.
  
  
  
  
  
  Luku 5
  
  
  
  
  
  Orient Express lähti mantereelta ja kulki hitaasti kahden mailin pengertien yli Grand Central Stationille. Konduktööri käveli huojuvia käytäviä pitkin huutaen: ”Venetsia! Venetsia! Poistu Venetsian edestä.
  
  
  Nick Carter, pukeutunut vihreään sadetakkiin ja hyvin amerikkalaiseen vaaleanharmaaseen hattuun, jossa oli kapea punos päässä, seisoi jo ovella ainoan salkkunsa kanssa. Hän meni junan toiselle puolelle mahdollisimman kauas prinsessasta.
  
  
  Hän halusi sen olevan pimeää – se olisi aika riskialtista takaa-ajoa – mutta ainakin satoi vähän ja oli paksu sumu. Se auttaisi häntä.
  
  
  Hän hyppäsi junasta heti sen pysähtyessä. Hän juoksi kirkkaasti valaistuun odotushuoneeseen ja asettui aikakauslehtitelineen lähelle. Hän käänsi selkänsä kasvavalle poistuvien matkustajavirralle. Hän luotti suuresti maakuntahattuun ja viittaansa sekä siihen tosiasiaan, että Morgana de Verizone näki hänet vain keinovalossa.
  
  
  Hän selaili trilleriä, kun hän käveli matkalaukkujaan kantavan jähmeän portterin ohi. Nick antoi hänelle aikaa päästä portaat laiturilla ja seurasi sitten hitaasti häntä. Tämä voi tarkoittaa pientä kriisiä. Jos hän otti vaporetton tai vesibussin, hän oli pulassa. Hän ei voinut ottaa riskiä laskeutua sinne. Mutta jos hän otti gondolin...
  
  
  Prinsessa otti gondolin. Nick, joka laskeutui hitaasti leveitä portaita marmorilaiturille, näki hänen seuranneen portteria laiturin päähän, jossa kirkkaat pollarit nousivat Grand Canalin mudasta. Koska oli talvi ja huono sää, vain kolme gondolia odotti.
  
  
  Nick katsoi pylvään takaa, kun portteri lastasi hänen laukkunsa gondoliin ja neuvoi Barcaruoloa leveälierisessä hatussa. Prinsessa ojensi portterille nipun lyyraa ja kiipesi sitten gondoliin hameen noustessa hieman paljastaen hänen valkoiset reidensä mustien sukkahousujen yläpuolella. Gondolieri veti kiinnitysköysensä ja karjui sumuun. Nick juoksi laiturille.
  
  
  Hän hyppäsi gondoliin ja huusi miehelle: "Näetkö sen gondolin, joka juuri lähti? Seuraa häntä. Rapidco! Älä unohda häntä.
  
  
  - Niin, sir. - Mies heitti savukkeen pois ja irrotti kiinnitysköyden.
  
  
  He liukuivat Grand Canalin, pitkän käänteisen S:n, joka virtaa Venetsian sydämen läpi, hämärien vesien läpi. Edessä oleva gondoli oli tuskin näkyvissä, kuin pakeneva aave sumussa. Vanhat palatsot kanavan varrella näyttivät abstraktioilta hämärässä sumussa. Liikettä oli vähän ja harmaa sumu vaimenti äänet.
  
  
  Kun he liukuivat Ponte degli Scalzin alle, Nick rentoutui hieman. Hän epäili, että prinsessa oli matkalla Rialton alueelle, Venetsian vanhimpaan osaan, jossa on toreja, halpoja baareja ja kahviloita. Hän vetosi, että hän ottaisi täysihoitolan hotellin sijaan. Tähän aikaan vuodesta monet huoneet olivat tyhjiä ja se oli halvempaa. Ja sinulla oli siellä paljon enemmän yksityisyyttä. Hänellä oli idea, että hänen pitäisi mennä Manfrintoon. Jugoslavian agentti ei olisi tullut hänen luokseen. Hän käsittelee sen huolellisesti. Jos prinsessa nukkuisi Manfriton kanssa, se olisi "turvallinen" sänky. Sänky, jonka mies itse valitsi.
  
  
  Killmaster hymyili kylmästi ja sytytti savukkeen. Saatuaan tietää olevansa oikeassa, hän heitti savukkeensa, kun etugondoli suuntasi Canal Granden pengerrettä kohti. Heidän edessään oli Rialton silta. Keltainen valo putosi kahvilasta, ystävällinen viesti synkänä talvipäivänä. Nick kohotti kätensä.
  
  
  "Alto! Maatila! hiljainen!
  
  
  Prinsessa oli vain viidenkymmenen metrin päässä, mutta jos hän menettäisi hänet nyt, hänen löytäminen olisi erittäin vaikeaa.
  
  
  Hän kiipesi gondolista kauppoja vastapäätä olevalle laiturille. Nick viittasi hiljaa gondolierille, että hän jättäisi hänet toiselle laiturille, suljetun trattorian viereen.
  
  
  Sitten hän havaitsi riidan prinsessan ja gondolierin välillä trattorian seinästä. Hän vastusti äänekkäästi, ettei hän ollut laumamuuli eikä raahaisi matkatavaroitaan täysihoitolaan. Agentti AH kuuli selvästi hänen närkästyneet sanansa, joka hymyili tyytyväisenä. Hän oli todella menossa sisäoppilaitokseen, eikä se voinut olla kaukana. Muuten hän ei pyytäisi miestä kantamaan laukkujaan.
  
  
  Risteily päättyi kahden repaleisen pojan ilmaantumiseen, jotka nopeasti poimivat laukkunsa ja lähtivät ennen kuin Nick ymmärsi mitä oli tapahtumassa. Hän seurasi heitä kapeaa kujaa pitkin ja näki heidän ylittävän Campo San Bartolomeon. Pienen aukion ympärillä oli korkeita, kapeita taloja, joiden ylemmät kerrokset katosivat sumuun. Jalankulkijoita oli vähän ja vain muutama pyöräilijä ohitti.
  
  
  Nick seurasi häntä kunnioittavan matkan päässä ja näki prinsessan nousevan talon kapeita portaita pitkin. Hän luki "Pensione Verdi" takorautaisen oven vieressä olevasta kyltistä. Kaksi poikaa kamppailivat kantaakseen matkalaukkujaan portaita pitkin synkkääseen saliin. Nick asettui aukiota vastapäätä, lähellä pientä kahvilaa. Mitä nyt? Hän epäili, että hän yrittäisi ottaa yhteyttä mahdollisimman pian.
  
  
  Sade satoi kovemmin. Huono sää Venetsiassa kestää yleensä pitkään, ja Nickillä oli tunne, että bora, talvimyrsky, lähestyy. Tämä tarkoitti, että Manfrinto ei vaivautuisi kadonneen pommin kanssa, jos myrsky olisi; se tarkoitti, että hänellä oli enemmän vapaa-aikaa, enemmän mahdollisuuksia pitää hauskaa, jotta Killmaster pääsi lähelle häntä. Jos hän teki työnsä hyvin, Princesse de Verizon huolehtisi siitä.
  
  
  Verdin täysihoitolan korkeat lasiovet avautuivat ja pojat laskeutuivat portaita alas. Nyt he riitelivät lyyrakasasta. Hetkeä myöhemmin he katosivat sumuun. Nick Carter käänsi kauhistuttavan vihreän sadetakkinsa kauluksen ylös, veti märän hattunsa silmilleen ja valmistautui odotusaikaan. Ajatus siitä, että prinsessa pesi herkullisen valkoisen vartalon lämpimän suihkun alla, ei parantanut hänen mielialaansa, ja hän myös huomasi olevansa valmis polttamaan viimeisen savukkeensa. Hän kamppaili noutaakseen sen kaatamalla ja käveli lyhyen matkan seisomaan pienen kahvilan markiisin alle. Vaaleanpunaista valoa virtasi sumuisista ikkunoista, ja Nick ajatteli haikeasti sinne kaadettua kuumaa, katkeraa mustaa kahvia.
  
  
  Hän näki unta eikä nähnyt kahta karabinieriä ennen kuin he ylittivät aukion ja lähestyivät häntä. Heillä oli hupullinen viitta, ja heidän karabiininsa piiput oli suunnattu alas suojatakseen heitä sateelta. He kävelivät suoraan kahvilaan ja näkivät hänet.
  
  
  Oli liian myöhäistä paeta sumuun. Tämä herättäisi heti heidän huomionsa. Hänen asiakirjansa olivat tietysti kunnossa, mutta kaikki hänen aseensa olivat mukana. Jos Italian poliisi olisi löytänyt hänet, olisi kestänyt kauan ennen kuin Hawke olisi voinut saada hänet ulos.
  
  
  Nick kääntyi ja käveli rennosti kahvilaan. Näköalaa vaikeutti se, että edessä ei ollut pöytiä ja pieni ikkuna oli lähes kokonaan höyryn peitossa. Vapautuessaan ikkunaa lähinnä olevan pöydän luo Nick katseli ympärilleen. Pensione Verdin ovi oli tuskin näkyvissä.
  
  
  Hän oli juuri tilaamassa kahvia ja tupakkaa, kun kaksi karabinieriä astui sisään. He tärisivät kuin ankat, vetivät hupunsa, ja yksi heistä katsoi terävästi Nickiin. "Buon pomerggio, sir."
  
  
  Nick virnisti puhujalle. "Ei niin hyvä päivä", hän sanoi italiaksi. "Paitsi ankkoja – enkä ole vielä nähnyt ankkoja Venetsiassa." Se on kosteaa jopa kyyhkysille!
  
  
  Molemmat poliisit nauroivat vitsille. Hänelle puhunut mies kysyi: "Oletko amerikkalainen, sir?"
  
  
  'Joo. Olen täällä liikematkalla ostamassa lasia. Minulla oli vapaa-aikaa ja halusin nähdä joitain kauniin kaupunkisi nähtävyyksiä. Tähän mennessä olen nähnyt vain vettä - ylhäältä ja alhaalta.
  
  
  Naurua kuului enemmän ja miehet kävelivät tiskille. Nick kuuli, että he tilasivat kahvia. Hän otti savukkeen tilaamastaan pakkauksesta – hänen täytyi tyytyä Gauloisesiin – ja sytytti sen. Heiluttaen tulitikkua, hän näki, että Pensione Verdin ovi oli auki. Oli vaikea nähdä sumun läpi, mutta hän luuli portaita alas tulevan hahmon olevan nainen.
  
  
  Hän jätti tuhannen liiran setelin pöydälle ja käveli rennosti ovea kohti. Se oli prinsessa. Nick odotti, kunnes harmaa sade- ja sumupilvi peitti hänet, ja juoksi sitten aukion poikki. Hän näki hoikan siluetin, joka johti kapealle kujalle. Hän pysähtyi kulmaan, kuunteli ja kuuli hänen korkokenkien nopean naksahduksen jalkakäytävällä. Hän oli poistumassa aukiolta, matkalla pohjoiseen, ja hänellä oli kiire.
  
  
  Hän seurasi häntä varpaillaan yrittäen olla menemättä liian lähelle. Hänen askeleidensa äänen perusteella hän käveli nopeasti eikä katsonut taaksepäin. Hän arvioi hänet jo hyväksi amatööriksi, mutta oli kuitenkin valmis temppuihin. Vaikka nainen ei luultavasti olisi uskonut hetkeäkään, että häntä seurattaisiin sellaisessa tehtävässä. Hänellä on täytynyt olla monia samanlaisia järjestelyjä – vaikka hän tiesi, se oli vain yksi seksityö. Hänen täytyi mennä tietyn miehen luo, mennä sänkyyn hänen kanssaan, laittaa hänet sänkyyn, ja sitten joku muu ottaisi hänen tilalleen. Erittäin yksinkertainen. Hän on täytynyt tehdä tämän kymmeniä kertoja Hawkin puolesta, eikä näyttänyt tuntevan Orient Expressin miehiä.
  
  
  Hänen askeleidensa tylsä ääni kapealla kujalla vahvistui, kun hän saavutti toiselle aukiolle. Venetsia on täynnä tällaisia aukioita, joissa on taloja, kauppoja, baareja ja ravintoloita.
  
  
  Nick seurasi häntä varovasti pienellä alueella noin viidenkymmenen metrin päässä. Sade satoi tasaisesti, harmaa helmiverho erotti hänet edessään olevasta varjohahmosta. Hän poistui aukiolta ja astui toiselle kapealle kujalle, kiipesi kaarisillan portaita sivukanavan yli ja laskeutui leveälle, hyvin valaistulle kadulle. Jokaisen lyhdyn ympärillä riippui läpikuultava halo.
  
  
  Prinsessa ylitti kadun ja meni postiin. Nick odotti, kunnes hän näki tämän kirjoittavan pöytänsä ääressä, sitten käveli lasin etuosan kulmaan ja katsoi sisään. Hän oli ainoa asiakas. Työntekijöitä oli kaksi, mies ja nainen.
  
  
  Hänellä oli yllään vaaleanruskea sadetakki, punainen baretti ja korkeat, kiiltävät mustat nahkasaappaat. sadepisarat kiiltelivät hänen baretissaan ja hänen tummissa hiuksissaan. Hän rypisti kulmiaan keskittyneenä, hänen punainen suunsa käpristyi mietteliäästi.
  
  
  Virne kaaresi Nickin vahvat huulet. Nyt hän näki, mikä amatööri hän oli. Todellinen ammattilainen, kirjoittanut sähkeen, repii irti seuraavat kaksi tai kolme lomaketta ja tuhosi ne. Olisi liian helppoa paljastaa sisältö sähkelohkoon jätetystä jäljestä.
  
  
  Prinsessa repäisi lomakkeen, antoi sen naiselle ja maksoi. Hän ei katsonut taaksepäin paperikappaleeseen. Killmaster oli hieman pettynyt nähdessään, että hänen epäilyksensä vahvistuivat. Hän ei ollut muuta kuin hyvä amatööri. He jättivät aina huomiotta pienet asiat.
  
  
  Nick seisoi pimeässä maksupuhelimessa – hän oli vain ruuvaanut lampun irti – kun hän tuli ulos. Hän halusi tämän lohkon huippumuodon, mutta hänellä ei ollut aikaa. Tässä sumussa hän olisi menettänyt hänet hetkessä, jos...
  
  
  Sitten hän oli onnekas. Prinsessa käveli hieman vastakkaiseen suuntaan ja vaipui pieneen baariin. Nick ryntäsi hänen jälkeensä salamannopeasti. Vaikka hän ei osannut lukea huulilta, hän näki, että hänen punainen suunsa muodosti sanan aquavit. Tietysti kylmää sadetta vastaan. Nick juoksi takaisin postiin.
  
  
  Hän oli juuri astumassa sisään ja oli aikeissa kurkottaa sähkelehteään, kun hän katsoi olkapäänsä yli ikkunaan. Hänen ystävänsä, kaksi karabinieriä, katsoivat sisään. He olivat tunnollisia palvelijoita eivätkä viipyneet viihtyisässä kahvilassa. Ja nyt he pysähtyivät ja katsoivat Nickiin ja tunnistivat hänet. Hän hymyili ja juoksi rennosti sormellaan hattunsa reunaa pitkin. Nyt hänen piti lähettää sähke.
  
  
  Koska prinsessa ei aikonut jäädä baariin ikuisesti, Nick alkoi nopeasti pilata ensimmäistä univormua. Hän repäisi sen irti ja laittoi sen vahingossa taskuunsa. Hän näki silmäkulmastaan, että virkailijat olivat edelleen postin katon alla.
  
  
  Nick osoitti sähkeen Hawkin kotiosoitteeseen:
  
  
  KAIKKI KADUT TÄÄLLÄ VUOTOVAT, enkä LÖYDÄ putkimiehiä, OHJEITA. NORBERT P. LUKITTU.
  
  
  Miespuolinen työntekijä katsoi univormua ja hymyili epätoivoisesti. - Tämä on viisitoista tuhatta liiraa, sir.
  
  
  "Vastaanottaja maksaa", Nick Carter sanoi. Tämä antaa vanhemmalle herralle ajattelemisen aihetta.
  
  
  Virkailija rypisti kulmiaan. - Mutta sir, en voi...
  
  
  Mutta Nick oli jo oven ulkopuolella. Karabinieri katosi. Hän käveli pieneen baariin ja katsoi sisään. Prinsessa ei myöskään ollut paikalla. Hänen lasinsa istui koskemattomana baaritiskillä.
  
  
  
  
  
  Kappale 6
  
  
  
  
  
  Nick Carter kirosi hetken hänen hengitystään ja ryhtyi sitten töihin. Hän ei ollut optimisti. Venetsiassa oli satakahdeksantoista saarta, ja hän saattoi piiloutua millä tahansa niistä. Ja ilman häntä hän ei olisi löytänyt Manfrintoa. Nick teki rumat kasvot astuessaan baariin. Hän oli huolimaton naisen kanssa, ja hän teki harvoin tällaisen virheen.
  
  
  Hän tilasi viskiä ja kysyi miesten huoneesta. Vastapäätä ovea, jossa oli teksti "Signori", oli ovi, jossa oli sana "Donna", johon oli myös kirjoitettu "Libero" - "ilmainen".
  
  
  Nick katsoi lyhyttä käytävää pitkin. Ei kukaan. Hän avasi oven naistenhuoneeseen ja katsoi sisään. Hän ei ollut siellä. Olisi voinut olla kiusallista, jos hän olisi ollut siellä, mutta ainakin hän olisi löytänyt hänet uudelleen ja olisi aina kyennyt selittämään. Anna hänelle tehtävän koodisana ja ota vastuu hänen teoistaan.
  
  
  Hän käveli käytävän päähän ja avasi oven. Hän käveli synkälle pihalle, joka oli täynnä roskia ja laatikoita. Sade taputteli likaiselle sementille. Hän näki portin heiluvan tuulessa ja meni ulos pihalle katsomaan. Portti johti pitkälle kapealle kujalle, joka oli riittävän leveä yhdelle henkilölle, ja takakadulle. Nick puristautui läpi pimeän kujan, hänen olkapäänsä koskettivat seiniä molemmin puolin. Hän saavutti hämärästi valaistun kadun ja kanavan, jossa oli silta. Ei ollut liikettä, vain yksi tuhansista Venetsian kissoista. Satoi. Kissa kehräsi ja tarttui Nickin nilkoihin. Hän kumartui alas ja raapi eläimen korvia. "Kissa, edessäsi seisoo iso idiootti!"
  
  
  Hän käveli kujaa pitkin takaisin baariin. Hän tietysti kulki tämän tien. Hän tiesi kujan olemassaolosta tai löysi sen vahingossa. Ei väliä. Se oli yksi pelin vanhimmista temppuista - tilaa juoma ja jätä se baariin, mene sitten wc:hen ja katoa sitten takaovesta. Se oli niin yksinkertaista, että joskus se toimi.
  
  
  Palattuaan baariin hän lopetti viskinsä ja tilasi toisen, pohtien mitä tehdä ja missä järjestyksessä. Hän lakkasi syyttelemästä itseään. Hän ei ollut täydellinen. Jopa Killmaster oli väärässä. Sähkölomake kahisi hänen takkinsa taskussa, kun hän kurkoi Gauloiseja ja tulitikkuja. Tämä voi olla vihje. Hän toivoi niin. Nick joi toisen viskinsä ja tilasi kolmannen. Tämän piti olla viimeinen. Hän katsoi AX-kelloaan. Neljä tuntia kului. Prinsessa ei luultavasti yrittäisi ottaa yhteyttä Manfrintoon ennen pimeän tuloa, vaikka tällä säällä hän ei ollutkaan varma. Hänen täytyi lyödä vetoa siitä.
  
  
  Hän heitti savukkeen pois, sytytti uuden ja meni taas ulos sateeseen. Hän tiesi, että paluu Pensione Verdille oli luultavasti ajanhukkaa, mutta kaikki oli sääntöjen mukaan. Pensione Verdissä hän soitti kelloa synkän pieneen aulaan, ja valtava italialainen nainen ilmestyi pommimustassa mekossa samoilla mehukkailla viiksillä.
  
  
  'Si; hän sanoi olevansa todella omistaja. Voisiko hän olla hyödyllinen mestarille? Nick kertoi hänelle, mitä hän voisi tehdä auttaakseen häntä.
  
  
  Signorina de Verizone asui todella Verdissä. Si. Lihava nainen kääntyi pieneen puhelinkeskukseen. Puoli minuuttia myöhemmin hän pahoitteli, että signorina ei näyttänyt olevan kotona. Ehkä hän saa viestin?
  
  
  Viestiä ei tarvita. Nick lähti Verdistä ja palasi Grand Canalille. Hän todella hämmensi hänet. Hän tiesi, että häntä tarkkailtiin - vaikka hän ei voinut tietää ketä tarkalleen - ja pudisti varjon pois tavalliseen tapaan.
  
  
  Nick odotti sateessa viisi minuuttia ennen kuin tyhjä gondoli kulki ohi. Hän soitti hänelle ja käski miehen viemään hänet Albergo Danieliin. Se oli yksi parhaista hotelleista, joka sopi Robert N. Corningin persoonallisuudelle ja asemalle. Sähkölomake rätisi jälleen hänen sormiensa alla, kun hän kurkotti savukkeitaan. Hänen täytyi työstää sitä, kun hän söi jotain ja otti pitkän, lämpimän kylvyn. Nick tunsi leukaansa. Hän saattaa jopa ajaa parranajon.
  
  
  Hän istui tupakoimassa synkästi, kun gondolieri ryntäsi heidät mustien, sateen pyyhkimien vesien yli. Sen perusteella, mitä hän näki sumun läpi, Venetsia oli surullinen heijastus kesäkaupungista. Danieli Royal Excelsior oli yhdistelmä muinaista palatsia ja modernia hotellia. Talvella vain vähän vieraita herra Corning sai tilavan huoneen naurettavan halvalla. Huoneesta oli näkymät San Marcon kanavalle, jos jotain näkyi sumun läpi. Se oli lähellä suurta Piazza San Marcoa.
  
  
  Nick riisui märät vaatteensa ja käveli suuren olohuoneen poikki pyyhe vyötäröllään. Hän tutki sähkelomaketta ja piti sitä valoa vasten vinossa.
  
  
  Prinsessa painoi voimakkaasti kynää. Sen pitäisi näkyä ilman ongelmia.
  
  
  Hän avasi matkalaukkunsa ja otti esiin nahkavetoketjullisen kotelon. Se sisälsi muun muassa pullon väritöntä nestettä ja ohuen kamelinkarvaharjan. Nick tasoitti muotin marmoripöydälle ja levitti nestettä varovasti. Kun se oli kuiva, hän meni kylpyhuoneeseen - kullattujen kerubien tukema kylpyamme näytti riittävän isolta olympiakisojen isännöintiin. Hän kävi kylvyssä. Pitkä, lämmin kylpy karkoitti väreet hänen luistaan. Hän oli aina ollut loistavassa kunnossa, mutta viimeiset 24 tuntia olivat olleet väsyttäviä.
  
  
  Hän palasi ja näki, että sähkelomake oli kuivunut. Nick heilautti sytytintä ja toi liekin paperille. Ruskeat kirjaimet ilmestyivät tyhjälle paperille. Tämä oli lyhyt ilmoitus:
  
  
  
  Siivekäs leijona. Kello kahdeksan illalla. herra.
  
  
  
  Sähke oli osoitettu Signorina Emanuelita Alivsolle, San Severo 5319. Kuka se olisi?
  
  
  Paperi kädessään Nick ojentui sängylle epämääräisen helpotuksesta. Joten hän ei menettänyt häntä täysin. Kun asia tuli, hän saattoi aina käydä tämän Emanuelitan luona ja saada hänet puhumaan. Mitä tulee siivekkääseen leijonaan, tapaamispaikkaan, se oli uskomatonta onnea. Tämä on kuuluisa Venetsian siivekäs leijona, joka seisoo korkealla jalustalla Pyhän Markuksen aukiolla Dogen palatsia vastapäätä. Hän olisi voinut lyödä patsasta kivellä ikkunastaan.
  
  
  Nick Carter hymyili. Lopulta kaikki meni suhteellisen hyvin. Hänen menettäminen ei ollut niin katastrofaalista kuin aluksi näytti. Hän puki viittansa päälle ja otti puhelimen tilatakseen ruokaa.
  
  
  Syötyään ja laitettuaan kärryt pois, Nick rentoutui upealla sängyllä. Hänellä oli tarpeeksi aikaa. Pieni ajatus, täydellinen yhteenveto. Hänen koulutettu mielensä ja yliherkät hermonsa kertoivat hänelle, että aika virtasi nyt nopeasti tiimalasin läpi - hän oli lähestymässä asian kriittistä pistettä. Prinsessa de Verizon sai käskynsä, Nick omansa. Jos tämä tila tulisi räjähdyspisteeseen, se olisi äkillinen raivokohtaus, ja hänen oli oltava mahdollisimman valmistautunut.
  
  
  Nick istui mukavassa asennossa, sukhasan, jalat ristissä sängyllä. Vähitellen hän vaipui meditaatioon, hänen hengityksensä niin kevyesti, että hänen rintansa tuntui tuskin liikkuvan. Nyt kun hänen suuri ruumiinsa oli rauhoittunut, hänen aivonsa lisäsivät toimintaansa ja siirtyivät nopeasti joogameditaation kahteen ensimmäiseen vaiheeseen, jotka lopulta johtivat samadhiin, tietoisuuden virran täyteen keskittymiseen.
  
  
  Prinsessa ei palaisi Pensione Verdiin ennen kuin tämä tehtävä oli suoritettu, hän saattoi olla varma siitä. Häntä varoitettiin, hän pelkäsi, että hän pelaisi varman päälle. Venetsiassa oli monia piilopaikkoja, ja hän ilmeisesti tunsi kaupungin paremmin kuin hän. Mikä vain tarkoitti, että hänen ei tarvinnut menettää häntä uudelleen!
  
  
  Kuinka pian hänen pitäisi paljastaa itsensä hänelle agenttina AH - nimettömänä miehenä, jota hän odotti? Hänen aivonsa ryntäsivät ohittamaan tämän tehtävän. Nick tiesi, että jossain vaiheessa hänen täytyisi improvisoida, pelata tunteella, käsitellä jokaista tilannetta sellaisena kuin se tuli. Silloin suunnitelmien tekeminen olisi turhaa. Hän paljastaa itsensä prinsessalle vasta sen jälkeen, kun hän on antanut hänelle Manfrinto.
  
  
  Kuka oli Emanuelita Alivso? Hänen intuitionsa kertoi hänelle, että hän oli prostituoitu ja että hänen osoitteensa oli bordellin osoite. Luultavasti hyvätasoinen ja kallis bordelli. Prinsessa ei ehkä ajattele kahta kertaa bordelliin menoa, kuten Hawk sanoi, mutta hän ei välttäisi bordelleja ja käyttäisi niiden vankeja yhteyksien luomiseen.
  
  
  Todennäköisesti hänen pakkomielleensä uudesta naisesta joka päivä, Vanni Manfrinto omisti jo kaikki hyväksyttävät huorat, joita Venetsialla oli tarjottavanaan. Ennätystään päätellen hän oli nirso. Hänen rakastajiensa oli oltava kauniita ja hyvin rakennettuja. Ehkä hän oli kuullut Verizonesta ja halunnut sitä. Tai ehkä prinsessa oli kuullut Manfrinton valtavasta seksuaalisesta halusta ja keksinyt, kuinka hän voisi käyttää sitä AH-organisaation työn tekemiseen... Joka tapauksessa se näytti toimivan. Nick veikkaa, että tämä Emanuelita vie prinsessan Manfrintoon tänä iltana! Hän on täytynyt olla hieman hermostunut, koska apua, AX-agenttia ei ole vielä ilmestynyt.
  
  
  Vapautuneena kehonsa taakasta, Nickin mieli keskittyi todelliseen lasersäteen intensiteetin ongelmaan. Miten hän pääsisi Vanni Manfrintoon, kuinka hän pääsisi eroon puolustajalaumasta, kuinka hän pakottaisi hänet nimeämään kadonneen pommin sijainnin ja sitten huolellisesti, ammattimaisesti tappamaan hänet? Jättämättä keskeneräisiä asioita ja ilman ruumista AH Hawkin johtaja saattoi alkaa repiä asioita erilleen. Vanha herrasmies vaati Manfrinton kuolemaa!
  
  
  AH-agentin innokas mieli, jonka vahvuus oli nyt moninkertaistunut joogan avulla, horjui yhtäkkiä kyseenalaisen, hienovaraisen henkilökohtaisen petoksen edessä. Hawk vaati! Oliko se vain toimintatapa - tosin hyvä toimintatapa - mutta ei mitään muuta? Oliko Hawkilla henkilökohtainen syy haluta Vanni Manfrinto kuolleeksi?
  
  
  Tähän kysymykseen ei tuolloin löytynyt vastausta, joten Nick Carter antoi aivoilleen merkin, että hän sai kysymyksen pois mielestään ja hän nukahti. Hänen aivonsa oli asetettu heräämään puoli seitsemältä.
  
  
  Nick heräsi minuuttiin. Hän kävi suihkussa, pukeutui nopeasti ja tarkasti aseensa tavalliseen tapaan. Hänen takkinsa kuivui tilavassa kylpyhuoneessa, ja hän veti sen päälle ja puki huopahattunsa. Hän työnsi matkalaukusta taskuihinsa useita asioita.
  
  
  Hän poistui hotellista sivuovesta ja astui takaisin sateeseen. Harmaan sumun sirpaleet pyörivät hänen ympärillään, kun hän käveli kohti Dogen palatsia. Tässä vanhassa rakennuksessa oli lukemattomia goottilaisia kaaria, joista hän pystyi hiljaa tarkkailemaan Siivekäistä leijonaa.
  
  
  Metsästys oli taas täydessä vauhdissa.
  
  
  
  
  
  Luku 7
  
  
  
  
  
  Se oli huono yö tiedustelulle, mutta hyvä yö valvonnalle - jos pidät silmällä saalistasi. Hänellä ei ollut varaa laskea väärin.
  
  
  Nick Carter piiloutui Dogen palatsin kulmakaaren alle ja piti tiiviisti silmällä Siivekäistä leijonaa sen korkealla kivipylväällä. Leijonan takana keltaiset valot välkkyivät heikosti San Giorgio Maggioren kirkossa Canale della Giudeccaa vastapäätä.
  
  
  Sade väheni kevyeksi tihkusateeksi. Ilta-ilma oli kylmää ja kosteaa. Nick astui takaisin kaaren alle ja loisti lyhyesti kynätaskulamppua kelloaan. Viidestä kahdeksaan. Tämä voi tapahtua milloin tahansa.
  
  
  Hän kurkoi vihreän takkinsa taskuun ja otti esiin pienen kiikarin. Nämä olivat hyvin erityisiä pimeänäkökiikareita, joita armeija ja merijalkaväki käyttivät ammuttaessa pimeässä. Nick käänsi huomionsa siivekkääseen leijonaan. Ei mitään. Ei kukaan. Klik-klak, klik-klak, klik-klak - nainen korkokengissä ylitti aution aukion ja suuntasi kohti Siivekäistä leijonaa. Nick piti huomionsa kuvassa, kun hän tuli näkyviin. Se ei ollut Princesse de Verizone. Tämä nainen oli lyhyt, vahvavartaloinen, yllään muovinen sadetakki ja huivi. Edes vahvoilla kiikareilla hän ei pystynyt erottamaan naisen piirteitä tällaiselta etäisyydeltä. Hän pysähtyi kivipylvään eteen, katseli hermostuneena ympärilleen ja otti sitten laukustaan savukkeita ja tulitikkuja. Tikkun keltaisessa valossa Nick näki kalpeat kasvot helakanpunaisella suulla. Sen täytyy olla Emanuelita Alivso. Ammatti: prostituoitu. Täällä hän uskalsi lyödä vetoa viimeisen liiransa. Hän epäilemättä sai kohtuullisen summan prinsessan tuomisesta. Vanni Manfrinton sanotaan olevan antelias Jugoslavian rahoja kohtaan. Vai onko se venäläistä rahaa? Nick Carter naurahti kylmästi. Voi olla. Ivan maksoi siitä iloisesti.
  
  
  Naisten kenkien napsautusta taas! Siellä prinsessa nousi esiin harmaasta sumusta ja liittyi naisen seuraan sarakkeen eteen. He puhuivat nopeasti ja lyhyesti. Prinsessa oli pukeutunut samalla tavalla kuin sinä päivänä - viitta, baretti ja korkeat nahkasaappaat. Nick oli oikeassa - hän ei uskaltanut palata Pensione Verdiin.
  
  
  He puhuivat edelleen ja ilmeisesti pääsivät sopimukseen. Nick seisoi viidenkymmenen metrin päässä sumussa eikä kuullut mitään. Prinsessa vaikutti innostuneelta, eloisalta, melkein iloiselta. Nick ymmärsi, että hän oli nyt hermostunut ja pakotti itsensä pitämään kiinni. Hän oli peloissaan. Hän piti siitä. Jokaisen hyvän agentin pitäisi pelätä. Pelästyneet agentit olivat varovaisia agentteja.
  
  
  Kaksi naista siirtyivät pois pylväästä ja kävelivät käsi kädessä kohti Canale della Giudeccaa Nickin hiljaa hiipiessä heidän takanaan. Nyt siitä on tullut vaikeaa. Tällaisena yönä ei ole montaa venettä saatavilla ja...
  
  
  Hän piiloutui pylvään taakse ja katseli heidän laskeutuvan portaita alas pengerrykseen. Pieni vene, yksityinen vesitaksi, odotti heitä. Mies sadetakissa ja hatussa auttoi heidät sisään ja irrotti kiinnitysköyden. Nick katsoi vihaisesti veteen. Nyt hänen oli tehtävä nopea päätös. Hän ei voinut menettää häntä uudelleen!
  
  
  Jos muuta vaihtoehtoa ei ollut, hänen olisi pitänyt lähestyä häntä nyt ja pysäyttää hänet ja sitten esitellä itsensä.
  
  
  Veneessä ollut mies näperteli peräköyttä, mikä viivästytti Nickiä muutaman sekunnin. Lähistöllä puoli tusinaa hylättyä gondolia heilui jalustoilla nousevassa tuulessa. Tästä ei ollut hänelle juurikaan hyötyä. Eikä mitään merkkiäkään vaporettosta, jonka hän voisi vuokrata. Hän oli juuri avannut suunsa soittaakseen, kun hän näki gondolien takana yksinäisen moottoriveneen, jonka perämoottori oli kääritty ruskeaan pressuun. Nick juoksi hänen luokseen, kun heidän veneensä vetäytyi laiturilta, punaiset ja vihreät sivuvalot viittasivat pilkallisesti AH-agentille.
  
  
  Hän katkaisi kiinnityspaikan tikkalla, hyppäsi moottoriveneeseen ja työnsi sen pois samalla liikkeellä. Hän repäisi pressun moottorista toivoen, että se olisi tuntemansa kaveri. Vesitaksi katoaa pian sumuun.
  
  
  Hän huokaisi helpotuksesta nähdessään Johnsonin tehokkaan moottorin. Hetkeä myöhemmin moottori pajahti henkiin ja Nick alkoi jahtaa taksia. Hän seurasi venettä kapean Canale della Grazian yli laguunille. Minne prinsessa katosi?
  
  
  Laguunin vasemmalla puolella oli Lido kasinoineen, rannoineen ja yökerhoineen. Valot loistivat siellä täällä.
  
  
  Kyllä, tietysti, prinsessa meni Lidoon! Juuri siksi, että se oli autio täällä talvella. Kaikki oli suljettu ja suojattu talvimyrskyiltä, ja Vanni Manfrinto löysi täältä rauhallisen paikan. Epäilemättä hän oli jossain hylätyssä Lidossa ja toimi Venetsian poliisin nenän alla.
  
  
  Hän näki vesitaksin valot hitaasti karkaavan hänestä, kunnes ne suuntasivat kohti Lidon pohjoispuolta. Nick sammutti moottorin lähestyessään heidän venettään, käynnisti sen uudelleen ja jatkoi liikkumista yhdensuuntaisesti veneen kanssa. Hänellä ei ollut valoja päällä ja hän oli varma, etteivät he olleet kuulleet häntä tähän asti. Kun he laskeutuivat, asioista tulee paljon vaikeampia.
  
  
  Hän kiihtyi enemmän, koska halusi olla ensimmäinen, joka poistuu aluksesta ja odottaa naisten nousevan veneestä.
  
  
  Ranta ilmestyi yhtäkkiä sumusta. Nick hidasti vauhtia, tuskin puuttuen puulaituriin ja antoi veneensä päätyä kallioiselle rannalle. Hän hyppäsi jäiseen veteen polviensa alle ja veti venettä edelleen kohti rantaa. Sitten hän juoksi kapeaa polkua alas valaisemattomalle laiturille, jossa vesitaksi nyt seisoi moottorin kehryttäen.
  
  
  Nick kääntyi betonipolulta hiekkaan. Jopa varpaillaan hän piti liikaa melua. Hän ohitti pienen rivin rantamökkejä, jotka päättyivät laiturille, pysähtyi viimeisen majan suojaan ja kurkisti varovasti kulman taakse. Naiset, jokaisella lyhty kädessään, olivat juuri tulleet maihin.
  
  
  Lyhtyjen valossa hän näki lyyrakasan vaihtavan omistajaa. Taksinkuljettaja ei odottanut. Tämä tarkoitti, että naiset yöpyisivät täällä. Agentti AH virnisti iloisesti. Nick oli melkein sääliksi prinsessaa – kyltymättömän Manfrinton kanssa tästä tulee veriraha, jolla AH maksoi hänelle!
  
  
  Kaksi naista odottivat laiturilla veneen lähtöä ja kääntyivät sitten mukulakivikadulle, jota reunustivat suljettuja kauppoja ja hylättyjä kesämökkejä. Nick huomasi, että joka kuudes katuvalo oli päällä. Hän ylitti kadun jääden 50 jaardia kahden naisen taakse. Hän tunsi Lidon hyvin ja tajusi, että he olivat matkalla autiolle alueelle lähellä Alberonin golfkenttää. Hän näki naisia kävelemässä katuvalon alla ja huomasi kyltin, jossa oli kadun nimi. Nick odotti, kunnes he olivat kävelleet hieman pidemmälle, ja käveli sitten katsomaan kylttiä. He olivat Via Vivaldilla.
  
  
  Muutamaa minuuttia myöhemmin naiset kääntyivät vasemmalle Via Colombolle. Nick alkoi epäillä. Kolme korttelin päässä olivat ranta ja Adrianmeri. Hänelle tuli hälyttävä ajatus - nouttaisiko Manfrito heidät todella veneeseen? Näin huonolla säällä?
  
  
  Askeleiden ääni muuttui yhtäkkiä, kun naiset astuivat jalkakäytävältä puiselle alustalle. Nyt Nick katseli tanssivia lyhtyjä tarkemmin. Vältellen lautoja hän vajosi hiekkaan pientä rinnettä pitkin vaimentamaan askeleita. Hän tunsi merituulen jatkuvan paineen vasemmalla poskellaan ja kuuli loputonta solinaa ja aaltojen roiskeita rannalla. Kaukana merellä hän näki sumussa heikon valon.
  
  
  Nick juoksi lavatukia pitkin pitäen tarkasti silmällä heiluvia lyhtyjä. He saavuttaisivat pian tavoitteensa, hän ajatteli, ellei heillä olisi tapaamista Manfriton kanssa Alberonin golfkentällä. Se oli epätodennäköistä.
  
  
  Naiset hidastivat vauhtia ja menivät alas portaita maan puoleen. Nick pysähtyi kannen alle ja katsoi valoa. Hän kuuli yhden naisen nauravan. Tämä ei ollut prinsessa. Ei, hän ei naura. Nyt hän on hiljaa.
  
  
  Aivan yllättäen ovi avautui lähellä heitä, ja kirkkaan valkoisen valon suorakulmio loisti hiekalla. Sekunnin murto-osassa ennen kuin Nick osui hiekkaan, hän näki kahden naisen siluetit kirkkaan valon taustalla. Hän makasi lattian alla ja kirosi hiljaa. Se oli liian lähellä! Jos hän olisi ollut hieman lähempänä naisia, valo olisi osunut häneenkin.
  
  
  Valo katosi oven sulkeuduttua ja ne katosivat valon mukana! Mutta missä? Nick makasi vatsallaan yrittäen kurkistaa pimeyteen. Se oli upea pimennys: valon jälkeäkään ei näkynyt.
  
  
  Hän makasi hiljaa – hänellä ei ollut nyt kiirettä – ja yritti muistaa, mitä hän tiesi Lidosta. Hän ei ollut koskaan käynyt tässä autiossa nurkassa, vaan seisoi vesisuksilla saaren koko Adrianmeren puolella. Hän voisi kuvitella golfkentän. Nyt hän oli hänen vasemmalla puolellaan, Adriatic oli hänen takanaan ja Via Colombo hänen oikealla puolellaan. Nick Carterin muisti oli ilmiömäinen, mikä pelasti hänen henkensä useammin kuin kerran. Nyt hän muisti viiden vuoden takaisen, kun hän vietti viikonlopun Lidolla, ja tämä rantaviiva palasi hänen mieleensä.
  
  
  Nyt hän muisti pitkän lavan, ja sen takana, ehkä sadan metrin päässä, seisoi suuri neliörakennus. Melko korkea rakennus Lidolle. Vaaleanpunaista tai keltaista, hän ei enää tiennyt. Kyllä, nyt hän näki sen uudelleen. Rakennus oli rapattu keltaiseksi seinämaalauksilla, jotka kuvaavat uhkapelikohtauksia. Kasino!
  
  
  Tässä se on. Näkymätön rakennus oli kasino. Tämän piti nyt olla Vanni Manfrinton päämaja. Kadonneen pommin, Nick kertoi itselleen, täytyy olla lähellä Venetsiaa. Jossain hänen takanaan, ei ehkä mailin päässä, piilossa Adrianmeren aaltoilevan harmaan peiton alla, kadonnut pommi saattoi odottaa apokalyptistä hetkeä.
  
  
  Nick kuuli kuorma-auton ennen kuin näki sen. Laittoi korvansa hiekkaan, hän kuuli renkaiden hiljaista huminaa. Hän liukastui lavatuen taakse ja yritti piiloutua. Hän veti hattua alas kasvoilleen niin pitkälle kuin pystyi ja siristi.
  
  
  Pienen laatikkoauton valokeila – se näytti kukka- tai ruokakaupan pakettiautolta – valaisi tiskit. Nick veti Lugerin ulos muovikotelostaan toivoen, ettei hänen tarvitsisi käyttää sitä. Ampuminen tuhoaisi kaiken, tuhoaisi hänen suunnitelmansa.
  
  
  Valkoinen valonsäde välähti hänen ylitsensä, ja se jäi hänen massiivisesta kehostaan vain senttejä. Auto ajoi hitaasti hänen ohitseen, korkeintaan kymmenen metrin päästä. Spotvalon heijastuksessa Nick näki, että kuorma-autoon oli asennettu jotain. Se oli tutka-antenni! Auto oli kuuntelupaikka, joka todennäköisesti partioi säännöllisesti vanhalla kasinolla ja sen ympäristössä. Varovaiset toverit. Tämä selitti, miksi ovi avautui niin yllättäen päästämään sisään kaksi naista. Niitä odotettiin tällä hetkellä. Tutka-auto poimi niiden pisteet näytöltä ja lähetti viestin kasinolle. Nick alkoi ymmärtää, mitä Hawk tarkoitti, kun hän sanoi, että Manfrinto oli yksi parhaista.
  
  
  Onko tutkan näytölle ilmestynyt kolmas piste? Hänen?
  
  
  Nick Carter pyörähti selälleen ja katsoi näkymätöntä tasoa kymmenen jalkaa hänen yläpuolellaan. Hän tarkisti, ettei vaunussa oli hiekkaa, ja varmisti, että se oli puhdas.
  
  
  Asiaan lisättiin jatkuvasti uusia näkökohtia. Hän oli varma, että hän oli juuri nyt hiekalla makaavansa tutkan alapuolella. Hän ei olisi näkyvissä. Mutta hänen täytyi olettaa, että hänet oli nähty seuraamassa naisia kasinolle ja että Manfrinto ja hänen seuralaisensa tiesivät jonkun olevan siellä. Joku, joka oli seurannut prinsessaa ja hänen ystäväänsä ja vaelsi nyt ulkona. Manfrinto tietysti olettaisi, että kolmas oli vihollinen. Mitä mies tekisi? Nick yritti asettua Vanni Manfrinton kenkiin.
  
  
  Hän tietysti kuulustelee naisia. Nick halusi olla miettimättä miten. Mutta ehkä hän oli väärässä - tämä Manfrito ei ollut tavallinen agentti. Hänen oli otettava huomioon Hawken mielipide miehestä. Mitä sitten? Manfrinto voisi ottaa riskin, odottaa eikä tehdä mitään nähdäkseen mitä Nick tekisi. Manfrinto ei voinut tietää, kuka odotti sumussa tai miksi.
  
  
  Toisaalta jugoslavialainen agentti luulisi näkevänsä tutkalla varustetun auton ja ymmärtäneensä mitä se tarkoitti. Tämä riitti, Nick ajatteli, pelästyttääkseen kaikkein pelottomimmatkin. N-3 teki päätöksen. Nyt siitä oli tullut tappava shakkipeli, ja hänen täytyi yrittää päästää Manfrintoa ovelampi. Ensin hänen piti pelätä.
  
  
  Pakettiauto ohitti jälleen sen renkaat rypistyivät hiljaa hiekalla. Tällä kertaa valokeila ei osunut lähelle Nickiä. Hän hymyili synkästi. He tiesivät hänen olevan lähellä. Tiesi olevansa tutkan alla ja piilossa. Heillä oli varaa odottaa. Ennemmin tai myöhemmin hänen täytyi tulla ulos piilostaan. Kun auto katosi jälleen sumuun, Nick uskalsi katsoa kelloaan kynätaskulamppunsa valossa. Kymmenen minuuttia niiden katoamisen jälkeen. Tämä tarkoitti, että jos hän odotti viisi minuuttia, he olisivat etsinnässään kauimmassa. Sitten hän on matkalla.
  
  
  Viisi minuuttia myöhemmin hän ilmestyi terassin alta meren puolelta ja pakeni kasinolta. Hän juoksi itään pitkin rantaa kohti Via Colomboa. Välillä hän melkein liukastui pehmeällä hiekalla, mutta hänen suuret, kevyet, teräksiset jalkansa eivät hidastaneet vauhtia. Nyt se muodosti pisteen näytölle. He näkevät peloissaan pisteen juoksevan karkuun. Tämä oli juuri sitä, mitä hän halusi.
  
  
  Nick pääsi ulos Via Colombolle, mutta sen sijaan, että olisi kääntynyt vasemmalle, hän käveli suoraan rantaa pitkin kohti Via Marconia. Kaukana eteenpäin hän näki yksinäisen lyhdyn kimaltelevan sädekehän sumussa. Hän katsoi olkapäänsä yli ja näki pienet keltaiset silmät seuraamassa häntä. Tutka-auto seurasi häntä edelleen hyvällä etäisyydellä valot päällä. He olivat saaneet kiinni hänen pakenemispisteensä, aivan kuten hän oli toivonutkin, ja jahtaavat nyt tunkeilijaa. Nick alkoi juosta nopeasti. Hän etsi alueelta suojaa. Jotta hänen suunnitelmansa onnistuisi, sen piti mennä nopeasti ja sujuvasti.
  
  
  Hänellä oli odottamaton tuuri. Varautumiset kasaantuvat juuri oikeaan aikaan. Hän oli puolimatkassa katuvalaistukseen, kun hän näki miehen kävelevän alla. Mies oli vain sekoitteleva tumma hahmo paksussa takissa ja ryppyisessä hatussa, mutta Nick antoi hänelle siunauksensa. Se voi olla vartija, koditon, korjaaja tai eksentrinen, joka halusi asua Lidolla talvella. Ei sillä ollut väliä. Ratkaisevaa oli, että tämä mies ottaisi Nickin paikan tutkanäytöllä.
  
  
  Tätä miettiessään Nick ryntäsi Via Marconin pensaikkoihin. Hän painoi itsensä maahan ja hengitti ulos, tukehtuen kosteasta maasta, luottaen siihen tosiasiaan, että tutka ei ollut kovin tehokas eikä sen kantama oli yli mailia. Hän epäili, että hän oli juuri kulkenut tämän matkan. Hän toivoi myös pääsevänsä eroon tutka-autossa olevista ihmisistä - heidän piti yrittää pitää silmällä näyttöä ja skannata aluetta samanaikaisesti. Ehkä he eivät huomanneet, että yksi piste oli maagisesti korvannut toisen!
  
  
  Se näyttää toimineen. Kaksi minuuttia myöhemmin auto ryntäsi hitaasti pensaisiin piiloutuneen Nickin ohi. Joten he lähtivät toisen miehen perään. Nick hengitti noin kymmenen syvään ja alkoi ryömiä vatsallaan kohti kasinoa. Siitä tulee vaikea matka, mutta se on sen arvoista. Hän epäili, oliko Vanni Manfrinto luottanut hänen paluunsa.
  
  
  
  
  
  Luku 8
  
  
  
  
  
  Häneltä kesti melkein neljä tuntia ryömiä kasinolle. Hän muistaa sen aina elämänsä pisimpään mailiin. Hän löi housujensa polvet ja takkinsa kyynärpäät hiekkaan, kiviin, kiviin ja betoniin. Hiki valui hänen silmiinsä. Hän ei koskaan uskaltanut laskeutua nelijalkaille – hän kulki koko matkan vetäytymällä ylös kyynärpäillään, jota auttoivat hänen raskaan kehonsa käärmemäiset liikkeet.
  
  
  Nick ryömi vain hieman sisämaahan, pois rannalta, lähestyen tällä kertaa kasinoa takaapäin. Viisitoista minuuttia sen jälkeen, kun hän aloitti ryömimisen, hän näki auton, jossa oli tutka, lähestyvän rantaa. Heidän on täytynyt löytää väärä henkilö ja lähettää kasinolle viestin. Nick mietti, mitä he tekisivät vieraan kanssa, jos löytäisivät hänet. Tällainen organisaatio ei halunnut jättää asioita kesken. Hän kohautti leveitä olkapäitään, tunsi myötätuntoa, mutta työnsi sen sitten sivuun.
  
  
  Kello oli yksi iltapäivällä, kun hän saavutti kasinon takaosaan, joka oli pimeässä rantaviivaa vasten. Valoa ei näkynyt. Hän ei enää nähnyt tai kuullut tutkakonetta. Kun hänen kätensä kosketti kasinon kylmää seinää, hän huokaisi helpotuksesta - nyt hänen pitäisi olla suhteellisen turvassa tutalta. Mutta N-3 ei silti ollut tyytyväinen tilanteeseen. Hän oli astumassa hornetin pesään, ja hänellä oli levoton tunne, että tänään hän ei suorittaisi päätehtäväänsä. Manfrintoa vartioitiin kuin Fort Knoxia. Hänet olisi helppo tappaa. Ihmisen sieppaus tai pakottaminen puhumaan paikan päällä on täysin eri asia.
  
  
  Takin taskusta hän veti esiin parin ohuita läpikuultavia käsineitä. Ne tehtiin ihmisen ihosta. Vanhan Poindexterin idea oli pettää vihollisiaan. Jätä runsaasti sormenjälkiä - murhatun tappajan jälkiä.
  
  
  Hän löysi massiivipuusta valmistetun takaoven ja kuunteli ääniä. Vain tuulen vihellys, sadepisarat, mitattiin surffailla kahdensadan metrin päässä meistä. Hän päätti ottaa riskin. Minuuttia myöhemmin hän avasi oven erikoisavaimella ja työnsi sitä hitaasti. Tumma. Hajut kertoivat, että hän oli keittiössä. Hän ryömi sisään nelijalkain, löi oven kiinni ja lukitsi sen uudelleen. Hän tunsi suuria laattoja ja saumoja molemmin käsin. Keittiö. Hän kuuli jossain hanan tippuvan.
  
  
  Nick makasi kylmällä lattialla kymmenen minuuttia ennen kuin muutti uudelleen. Nyt hän kuuli ääniä puhuvan nopeasti, naurunpurkauksia talon edestä. Hän ryömi ääntä kohti ja saavutti pyöröoven, jonka piti johtaa käytävälle ja joka oli kasinon sisäänkäynnin edessä. Siinä ei nyt ollut järkeä. Hän löi päänsä suureen liesiin ja kirosi hiljaa. Hän tarttui johonkin käsillään ja kirosi taas. Hän haisi sormiensa. Kalainen tuoksu. Roskapostilaatikko!
  
  
  Kaksi vihreää silmää katsoi häntä tuolilta. "Suloinen kissanpentu", Nick sanoi. "Söpö kissa. Sinä välität omista asioistasi ja minä omistan, okei? Kissa alkoi kehrää.
  
  
  Hän löysi toisen oven, sen oven, jota hän etsi. Hän työnsi sitä ja näki portaat nousevan ylös. Hieno. Takaportaat tavarantoimittajille ja henkilökunnalle. Hän antoi taskulampun loistaa hetken ja nyt hänkin näki kapeita, paljaita askelmia. Kymmenen minuuttia myöhemmin - hän ylitti jokaisen laskun erittäin huolellisesti - Nick oli kasinon viidennessä, ylimmässä kerroksessa. Hän ei nähnyt ainuttakaan vartijaa. Ei kukaan. Ainoa ääni kuului edelleen äänistä ja naurusta rakennuksen edestä. Kun hän kuunteli, miehen ääni murtui karkeaksi lauluksi.
  
  
  Nick käveli pitkällä kokolattiamattoa käytävää pitkin ikkunan luo. Ikkunan syvennyksessä oli leveä penkki. Hänen sormensa löysivät saranat ja hän veti penkin kannen auki. Hän nousi seisomaan hiljaisella narinalla. Nick loisti taskulampun reikään. Tyhjä.
  
  
  Käytävällä oli ovia. Hän palasi ja kokeili huolellisesti kaikkia ovia. Ne oli lukittu. Joka tapauksessa tätä lattiaa ei käytetty. Hän käveli takaportaita alas neljänteen kerrokseen. Ei mitään vielä. Sama juttu kolmannessa kerroksessa. Erkkeri-ikkunoiden alla olevat penkit olivat tyhjiä lukuun ottamatta vuosien roskia ja pölyä.
  
  
  Hän hiipi alas toiseen kerrokseen ja kuuli välittömästi ääniä käytävän puolivälissä olevasta huoneesta. Yksi äänistä kuului Princesse de Verizonille. Toisen, korkean tenorin, piti olla Vannie Manfrinton ääni. Nick kyykistyi käytävän päässä ja kuunteli tarkkaavaisesti, pää hieman alaspäin, hänen kasvonsa yhtä tutkimattomat kuin portaikko, jolla hänen kätensä lepäsi.
  
  
  Prinsessa suoritti tehtävänsä. Hän toi Nickin Jugoslavian päävakoilijan kantoalueelle. Sillä ei ollut väliä, ettei hän tiennyt. Tärkeintä oli, että Nick Carter ei nähnyt hyödyllistä tapaa hyödyntää tilannetta. Ei tällä hetkellä. Hawk oletti, että Nickillä olisi vain yksi mahdollisuus vangita Manfrinto, ja kokemuksensa perusteella Nick oli taipuvainen olemaan samaa mieltä pomonsa kanssa. Joten hän ei voinut missata tätä yhtä tilaisuutta. Tämä merkitsi sitä, että asia piti käsitellä suurella nopeudella, varoen ja kekseliäisyydellä, mikä oli tällä hetkellä mahdotonta. Ilmeisesti hän oli Manfrinto-leijonan luolassa, ja miehellä oli liikaa avustajia.
  
  
  Nick hiipi hiljaa ovelle. Ohut valokaistale putosi kynnykselle. Äänet vaimenivat, ja kun hän polvistui katsomaan avaimenreiästä, hän kuuli prinsessan huutavan. Hänen täytyi antaa vastinetta rahalle.
  
  
  Avain oli lukossa, eikä Nick nähnyt mitään. Se oli vanhanaikainen lukko, mutta erittäin vahva. Nick kokeili ovea varovasti. Suljettu. Eikä keksitty mitään tapaa murtaa ovea ilman ääntä.
  
  
  Agentti AH, polvistui oven edessä, salli itselleen väsyneen, kyynisen virnistyksen. Äänestä puheen ollen, sängyn jouset rätisivät kuin rakkauslaulu. Hypestä päätellen Manfrinto tarttui häneen kuin himokas jumala!
  
  
  Prinsessa de Verizone huusi: "Tule helpommin! Sinä satutat minua!'
  
  
  Mies naurahti kirkkaasti, ja sängyn jouset hiljenivät hetkeksi, kun muutoksia tapahtui. Mies mutisi jotain. Sitten spektaakkeli alkoi taas.
  
  
  Tässä vaiheessa, Nick Carter ajatteli, sankari yleensä murtaa oven ja pelastaa neitsyen. Kumpi neitsyt? Ja mikä sankari?
  
  
  Heroes kuoli nuorina. Hän halusi nousta ylös kyyristyneestä asennostaan. Hän yrittää pitää hänet hengissä, ei hän voi enää mitään. Joka tapauksessa se olisi aika vaikeaa...
  
  
  Hänen takanaan oleva mies antoi viimeisen äänen. Sukkajalka kahisi matolla. Nick, ajattelematta, kohotti kätensä siirtääkseen hänen päähänsä pudonnutta silmukkaa. Tämä käsi pelasti hänen henkensä. Hyökkääjä on jo tehnyt kauhean virheen. Hän yritti päästä Nickin luo yksin ilman apua. Nyt hän teki toisen virheen - hän ei silti huutanut apua! Hän luuli, että hänellä oli silmukka Nickin kurkun ympärillä, kun hän ylitti köyden ja veti sen kaksi päätä tiukalle. Hän olisi sankari – hän ottaisi kaiken kunnian.
  
  
  Nick Carter tiesi, että hänellä olisi voinut olla sekunnin murto-osa ennen kuin mies tajusi virheensä. Jos hän tekee sen väärin, kaikki on menetetty. Hänen täytyisi ampua, ja hänen paras mahdollisuutensa saada Manfrinto menetettiin. Ja prinsessa todennäköisesti tapetaan.
  
  
  Nick nousi asennostaan kuin voimakas kierrejousi. Hän löi miestä leukaan päällään niin lujaa kuin pystyi. Satuttaa. Hän kuuli luiden rypistyvän miehen kaatuessa, ja Nick veti narun hänen kaulastaan ja kääntyi samalla liikkeellä. Hänen oli oltava nopea - erittäin nopea! Jos Manfrinto ainakin varoitti jaloillaan paksulla matolla...
  
  
  Hän asetti vahvan kätensä paksulle kaulalle ja painoi. Hän perusti etäisyyden kosketukseen ja kokemukseen ja toteutti sen. Hän laittoi kaiken voimansa siihen. Useammin kuin kerran hän tappoi miehen yhdellä iskulla.
  
  
  Hänen suuri nyrkkinsä osui miehen vatsaan juuri kylkiluiden alapuolella. Murskaava isku. Nick käänsi välittömästi rystynsä ja kuuli räjähtävän Offffin ja tunsi syljen naamallaan. Mies horjui ja kaatui eteenpäin. Nick sai hänet kiinni.
  
  
  Nick veti miehen välittömästi pois ovesta toivoen kiihkeästi, ettei Manfrinto kuullut mitään muuta kuin alla olevan naisen nyyhkytystä ja voihkimista. Nyt hän otti miehen kainaloihin ja veti häntä kohti käytävän päässä olevaa erkkeri-ikkunaa. Tajuttoman miehen kantapäät kahisivat kevyesti matolla. Päästyään erkkeri-ikkunaan Nick hylkäsi miehen ja nosti varovasti päällisen sohvalta. Saranat eivät ilmeisesti ole koskaan öljytty. Hän antoi taskulampun loistaa hetken. Pankki sisälsi kasoja erittäin hyvin rasvattuja konepistoolin lippaajia. Venäläisille konepistooleille. Mutta hänen uhraukselleen jäi vielä runsaasti tilaa.
  
  
  Nick Carter epäröi hetken katsoen hiljaa hengittävää miestä. Hän tiesi, että olisi ollut viisaampaa tappaa mies - se olisi säästänyt hänet sidottuna ja suuttelevana vaivalta. Se merkitsisi myös yhtä asiaa vähemmän murehtimisen jälkeen.
  
  
  Nick koukisti kyynärpäänsä ja antoi Hugon korkkareen luistaa mokkanahkasuppestaan kämmeneensä. Nick tunsi miehen kurkun pimeydessä, pysähtyi sitten, huokaisi ja laittoi korkkareen takaisin tupeensa. Ei ollut mitään tarvetta tappaa tätä miestä.
  
  
  Hän rypisti nopeasti miehen nenäliinan ja sitoi kätensä selän taakse vyöllä. Hän veti alas miehen housut ja solmi niillä hänen nilkkansa. Sitten hän laski hänet varovasti sohvalle ja käveli takaisin käytävää pitkin Manfrinton huoneeseen. Sängyn jouset vinkuvat edelleen. Hänen intohimonsa oli kyltymätön!
  
  
  Nick käveli takaisin takaportaisiin ja ajatteli, että oli aika kadota. Koko tämän ajan hän tunsi olonsa kiusalliseksi, ja tämä tunne vain vahvistui. Hänen oli mentävä, poistuttava Lidosta ja tehtävä uusia suunnitelmia. Hän ei vain aikonut saada Manfrintoa pois täältä tänä iltana. Riski oli hänelle liian suuri, eikä hän voinut epäonnistua. Valitettavasti hän jätti käyntikortin miehen muodossa erkkeri-ikkunaan, mutta asialle ei voida tehdä mitään, ja Nick oli onnekas. Ennemmin tai myöhemmin mies löydetään, ja Manfrinto tajuaa, että hänen luoliinsa on tunkeutunut.
  
  
  Nick salli itselleen kylmän virnistyksen. Onneton tyyppi todennäköisesti ammutaan, koska hän on tehnyt hälytyksiä ja hälyttänyt.
  
  
  Nick ei halunnut ajatella prinsessan ja toisen naisen kohtaloa, jos mies löydettäisiin.
  
  
  Hän oli keittiön puolivälissä, kun hän näki valon ja kuuli ääniä. Joku oli keittiössä. Ei ollut kysymystäkään paeta tätä tietä pitkin.
  
  
  Ovi avautui sentin verran ja Nick kurkisti halkeaman läpi. Keittiössä oli kaksi miestä ja heidän kanssaan nainen. Emanuelitan täytyy tienata rahaa. Jos on, hän on nyt turvassa.
  
  
  Miehet puhuivat italiaa. Nainen ei pitänyt ääntä.
  
  
  Yksi miehistä sanoi: "Fretta! Kiirehdi ennen kuin Milos saapuu. En halua missata vuoroani.
  
  
  Toinen mies henkäisi jännittyneenä: "Pazienza, pazienza, olen valmis hetken kuluttua. Meillä on... uh... aika... öh... istua alas.
  
  
  Nick virnisti terävästi. Hän ihmetteli, kuinka Hawke suhtautuisi näkemäänsä groteskiin kohtaukseen.
  
  
  Keittiön katosta riippui paljas hehkulamppu, ja kirkas valo valaisi suurella pöydällä makaavan naisen, jonka pulleat valkoiset jalat heiluivat ilmassa. Yhdessä kädessään hän piti kunnollista pinoa lyyraa. Hänen kasvoillaan oli välinpitämätön ilme. Hän ei yrittänyt tehdä yhteistyötä hänen päällänsä olevan pienen miehen kanssa; hän yksinkertaisesti salli kehonsa käyttää, tuijottaen tyhjänä kattoon, puristaen rahojaan.
  
  
  Nick ei voinut nähdä toista henkilöä. Nyt hän puhui taas. - Nyt kiirettä, vittu! Milos voi olla täällä minä hetkenä hyvänsä. Tiedät järjestyksen - on aika etsiä talo.
  
  
  Etsi talo? Nick uskalsi työntää ovea hieman pidemmälle ja näki toisen miehen, paksupartaisen miehen vakosamettipuvussa ja sinisessä puserossa. Hänellä oli Tommy-ase olkapäällään ja hän nojasi takaovea vasten. Nick ei voinut jättää häntä.
  
  
  Hän kääntyi ja käveli jälleen portaita ylös. Hän alkoi tuntea olevansa loukussa. Hän meni sisään niin helposti. Liian helppo? Ulos lähteminen muuttui vaikeammaksi. Hän tippui varpailleen toisen kerroksen käytävälle ja hidasti vauhtiaan varovasti pääportaikkoon saavuttuaan. Keltainen valo täytti porrashuoneen ja hän kuuli ääniä. Niitä pitäisi olla vähintään kolme tai neljä. Nick kiipesi varpailleen ensimmäiseen kerrokseen.
  
  
  Hän vajosi lattialle, ryömi vatsallaan portaita kohti ja katsoi reunan yli. Suoraan sen alapuolella oli suuri sali mosaiikkilattialla. Kolme oranssia kynttilää paloi juhlallisessa kristallikruunussa. Aulan oikealla puolella olevasta avoimesta ovesta kirkkaampi valo valaisi rikkoutuneen lattian. Neljä miestä seisoi aulassa kärsimättömissä asennoissa. Niiden takana oli korkea, leveä, kermanvärinen kuparipaneeliovi, kasinon pääsisäänkäynti. Nickillä oli tunne, ettei hän käyttäisi sitä ovea tänäänkään.
  
  
  Kaikki miehet olivat pukeutuneet vakosamettiin ja sinisiin neuleisiin.
  
  
  Jonkinlainen univormu täytyy olla. Kahdella heistä oli villaiset merimieshatut yllään, muilla paljain pää. Kaikilla oli konekiväärit, ja kolmella oli pistooli tai revolveri kotelossa. Joillakin oli leveä kalastusveitsi leveässä nahkavyössä.
  
  
  Yksi miehistä aulassa sanoi: "Missä helvetissä Milos on? Olemme jo myöhässä. Missä Petka ja Nino ovat?
  
  
  "Tietenkin he päivystävät keittiössä."
  
  
  Yksi miehistä nauroi äänekkäästi. 'Ovatko he töissä? Tämä on uusi sana heidän tekemiselle."
  
  
  Toinen mies nauroi. "Heillä on myös jonotuslista. Messut ovat reilut.
  
  
  Lähin ovea oleva mies, lyhyt, jäykkä mies, mutisi: ”Rehellisesti? Kutsutko tätä reiluksi? Me saamme roskat, tyhmän lutkan, ja pomo saa viikon karkkia! Kutsutko tätä messuiksi?
  
  
  Kuului kovaa naurua. Yksi miehistä sanoi: ”Lopeta valittaminen, sinä lihava perse. Olet onnekas, että sinulla on toinen vaimo! Vai oletko joskus ajatellut olevasi velho etkä pomo - ehkä sinunkin nimesi on Manfrinto?
  
  
  Kuului halveksiva nauru. Ensin puhunut henkilö kysyi: "Missä Milos on? Haluan lopettaa työt ja mennä nukkumaan. Mitä hyötyä on vapaapäivästä, jos et saa unta? Hän haukotteli äänekkäästi. Joku leikkisästi työnsi häntä vatsaan. - Ha, olet väsynyt, eikö olekin? Ole iloinen, ettet kävele merenpohjassa raskaassa märkäpuvussa. Olisimme kaikki paikalla, jos pomo ei tarvitsisi tätä naista tänä iltana. Mikä kaveri, hän ei voi elää yötä ilman naista!
  
  
  'Tuo ei ole se.' Ääni kuulosti siltä kuin se puolustaisi Manfrintoa. - Tämä on sää - bora on matkalla. Odota vain päivä tai pari niin näet.
  
  
  Nick kuuli jonkun tulevan alas yläpuolellaan olevista portaista. Hän ryömi varjoihin juuri ajoissa ja makasi siellä hengitystään pidätellen. Tämä on epäilemättä sama Milos, josta he puhuivat. Luultavasti luutnantti tai jotain, Manfrinton toinen komentaja.
  
  
  Mies ohitti alle kuuden metrin päässä piilotetusta AH-agentista, ja Nick käytti hetken nähdäkseen hänet kunnolla.
  
  
  Milos oli iso mies, melkein yhtä pitkä kuin Nick, ja hän näytti vahvalta. Hän oli puhtaaksi ajeltu, hänellä oli terävät, kaltevat kasvot ja näkyvä leuka. Hänellä oli yllään pakolliset vakosamettihousut, mutta niiden päällä oli takki ja sininen purjelakki ryppyisellä visiirillä. Hänellä ei ollut konekivääriä, mutta hänellä oli pistooli kotelossa vyöllään.
  
  
  Saavuttuaan eteiseen mies alkoi antaa käskyjä kroatiaksi. Nick pysyi paikallaan, vaikka tiesi sen olevan hirveän vaarallista. Miloksen ääni kuulosti nyt vihaiselta ja kärsimättömältä. Muut miehet mutivat vastaukset, jotka Nick myönsi olevan kielteisiä. Nimi Johann tuli esiin uudestaan ja uudestaan. Johann??
  
  
  Varmasti! Mies, jonka hän makasi erkkeri-ikkunaan. Nyt he etsivät häntä. Manfrinton organisaatio vaikutti hieman huolimattomalta, Nick ajatteli kävellessään hiljaa etuportaita ylös. Mutta hänen ei pitäisi aliarvioida niitä. Kaikessa tässä kaaoksessa oli jossain oltava menetelmä.
  
  
  Nick kuuli askeleita ja katsoi kaiteen yli keltaiseen valaistuun käytävään. Kolme miestä lähestyi. Nyt heillä oli konekiväärit valmiina. Nick Carterin lihakset olivat teräskaapeleita ja hänen hermonsa jäätä, mutta hän oli silti huolissaan siitä, mitä lentopallo tekisi hänen sisäisilleen. Kuinka hän pääsi ulos tästä ansasta? Hän käveli hiljaa toista portaita ylös.
  
  
  Hän kuuli Milosin antaman viimeiset käskynsä italiaksi. "Te kolme menkää eteenpäin", hän sanoi miehille, jotka olivat jo portaissa. "Sinä lihava paskiainen, tule kanssani keittiöön." Otamme Petkan ja menemme takaportaita ylös. Hän huusi miehille portaissa: ”Odottakaa meitä. Muista käskyt. Tutkimme jokaisen kerroksen edestä taakse ja siirrymme toisiamme kohti. Jokainen huone on tutkittava, mitään ei saa jättää huomiotta. Jos kuulet outoja ääniä, ammu heti, myöhemmin selvitetään mikä se oli. Jos löydät jonkun, jonka tiedät mitä tehdä - tapa hänet. Tässä kaikki. Lopeta hänet. Mene nyt. Odota, kunnes kuulet meidät takaportaissa ja aloita sitten.
  
  
  Nick katsoi käytävään taakseen. Valo paloi edelleen huoneessa, jossa Manfrinto oli prinsessan kanssa. Hän ihmetteli, narisevatko sängyn jouset vielä. Hän avasi istuimen ja kurkotti siihen ja tunsi vaatteita. Hän kuunteli. Mies ei hengittänyt. Joten hän lopulta tappoi hänet. Mutta tässä tapauksessa kuollut mies voisi sanoa yhtä paljon kuin elävä. Ja noin kymmenen minuutin kuluttua he löytävät tämän miehen.
  
  
  Hän hyppäsi sohvalle ja veti ummehtuneet verhot taakse. Hän ymmärsi heti, miksi he eivät pitäneet huolta ikkunoista, mikä oli aina vaivannut häntä.
  
  
  Ikkunat oli pysyvästi laudoitettu. Ne olivat paksuja ja kovia, ja hän tunsi suurten naulojen päitä. Ei ihme, että sähkökatkos oli niin täydellinen. Ei ole ulospääsyä!... Nick kiipesi toiselle portaalle. Hän kuuli heidän kokoontuvan yhteen alemmissa kerroksissa. He olivat nyt hiljaisia ja erittäin ammattimaisia. Ei vitsejä tai naurua.
  
  
  Nick juoksi käytävää pitkin yrittäen avata ovea. Kaikki ovet olivat lukossa. Hän pystyi helposti hakkeroimaan sellaisen, mutta ei ilman ääntä. Ja kaikki nämä huoneet olivat rotan ansoja, joiden ikkunat oli laudoitettu. Ja hän oli nyt kolmannessa kerroksessa - se olisi ollut todellinen pudotus, jopa hiekkaan. Jos hän edes laskeutui hiekkaan. Enemmän kuin sementtiä... Kiipeäessään portaita neljänteen kerrokseen Nick yhtäkkiä tajusi missä Milos oli ollut - siinä huoneessa Manfrinton ja prinsessan kanssa. Luultavasti istui nurkassa konekivääri sylissään ja suojeli pomoaan rakastelun aikana. Yksityisyys intiimeissä tilanteissa, Nick ajatteli synkästi hymyillen, oli jotain, josta nämä ihmiset eivät juuri välitäneet. Tai ehkä Manfrinto ei ollut vain satyyri, vaan myös jonkinlainen seksuaalinen klovni. Hän luultavasti piti siitä, että häntä katsottiin.
  
  
  Myöskään neljännessä kerroksessa ei ollut uloskäyntiä. Ei viidennessä eikä ylimmässä kerroksessa. Vaikka hän onnistui avaamaan ikkunan ajoissa ja katoamaan ennen kuin melu houkutteli miehet, pohjakerros oli liian kaukana. Jos hän yritti ja mursi jalkansa, hän oli valmis. Hän alkoi ajatella ampumista, ja se oli viimeinen asia, jonka hän halusi. Hänen todellinen tehtävänsä oli kaukana ohi. Hän ei edes uskaltaisi tappaa Manfrintoa, mikä tavallisesti tekisi tehtävästä kannattavan. Manfrinto tiesi, missä kadonnut pommi oli! Hänen täytyi pysyä hengissä hinnalla millä hyvänsä, vaikka se tuhosi Nickin. Silloin olisi silti pieni mahdollisuus, että CIA voisi ottaa muut AX:n ihmiset haltuunsa. Viidennessä kerroksessa ei ole mahdollisuutta. Hän ei myöskään odottanut sitä. Nyt he olivat toisessa kerroksessa, ja hän alkoi etsiä parempaa puolustusasemaa. Hän valitsi oven keskeltä käytävää, etu- ja takaportaiden puolivälissä, ja polvistui lukon eteen, avain kädessä. Tästä ovesta käsin hän pystyi pitämään molempia portaikkoja aseella ja pitämään ne loitolla jonkin aikaa.
  
  
  Ainakin hänellä oli varma tapa saada heidät säästämään hänet toistaiseksi. Ilmoita hänen henkilöllisyytensä. Kerro heille, että hän on Nick Carter. Nick Carterin saaminen henkiin oli vallankaappaus, jota Manfrinto ei voinut vastustaa, ja se saattoi merkitä hänelle lisäaikaa.
  
  
  Agentti AX:llä oli ajatus. Kirous! Mikä häntä vaivaa? Hänen olisi pitänyt ajatella tätä aikaisemmin. Hän sytytti taskulampun ja tutki käytävän kattoa. Ehkä kasinolla oli ullakkokerros.
  
  
  Varmasti. Korkeassa katossa oli musta aukko, noin neliömetriä. Avaamaton luukku. Hän oli melkein viisi jalkaa Nick Carterin pään yläpuolella, eikä hänellä ollut mitään seisottavaa.
  
  
  Nick piilotti avaimen ja piti Lugerin koteloa. Hän palasi portaikkoon ja suuntasi taskulamppunsa valon luukun päälle. Hän kuunteli. He olivat juuri päässeet kolmanteen kerrokseen ja kompastuivat nyt neljänteen kerrokseen. Nyt! Jos hän pääsisi tuolle ullakolle tai mihin tahansa, hän saisi arvokasta aikaa. He löytäisivät hänet lopulta, mutta toistaiseksi hän saattaa yhtä hyvin löytää sen, mitä hän niin kipeästi tarvitsi.
  
  
  Nick jännitti vahvoja jalkalihaksiaan ja rentoutui sitten. Hän juoksi käytävää pitkin ja hyppäsi katossa olevaan reikään.
  
  
  Mies, jolta puuttui Nickin valtava voima ja taitavat sormet, ei olisi kyennyt selviytymään. Ei ollut harjuja tai reunuksia, joista pitää kiinni. Vain karkea, keskeneräinen lauta, joka kulkee yhdensuuntaisesti luukun kanssa. Nick koukkui toisen käden sormet siihen ja roikkui siellä, sitten tarttui reunaan toisella kädellään. Sen jälkeen ylösveto ei ollut vaikeaa.
  
  
  Kävittyään luukun läpi hän sytytti taskulampun uudelleen. Tila oli pitkä ja matala ja ulottui kasinon edestä takaosaan. Kaikista pitkään käyttämättömistä ullakoista leijui ummehtunut haju. Se oli jaettu tusinaan pieneen huoneeseen, joista osassa oli tyhjiä rautasänkyjä. Aiemmin näiden on täytynyt olla palvelijoiden tai muiden työntekijöiden makuutiloja. Huoneiden välissä kulki kapea korotettu koroke. Nick juoksi nopeasti lavan poikki talon takaosaan. Siellä oli pieni ikkuna, jota ei ollut laudoitettu. Ilmeisesti he eivät ajatelleet sitä tarkastellessaan taloa.
  
  
  Ikkunaa ei ollut lukittu, vain tiukasti noen peitossa. Nick sammutti lyhdyn ja kurkotti ikkunaan. Se ei horjunut. Hän lisäsi painetta, mutta se ei antanut periksi. Yhtäkkiä, kärsimättömässä raivossa, hän veti sitä kaikella voimallaan, ja kehys päästi irti ikkunasta. Kylmä ilma ryntäsi huoneeseen.
  
  
  Nick vieritti ikkunan alas ja kääntyi taskulamppu kädessään. Niiden piti olla melkein valmis neljännessä kerroksessa ja sitten siirtyä viidenteen. Sitten he tulivat tikkaiden kanssa ja menivät ullakolle.
  
  
  Hän juoksi takaisin luukun luo ja kuunteli. Kyllä, he olivat nyt neljännessä kerroksessa. Aika meni nopeasti.
  
  
  Pahimmassa tapauksessa hän oli ainakin nyt hyvässä asemassa - elleivät he alkaisi työskennellä kyynelkaasulla tai kranaateilla. Hän käveli avoimen ikkunan luo ja katsoi. Kuusi kerrosta alas sileillä seinillä! Hän ei osannut sanoa, oliko se hiekkaa vai sementtiä. Hän ei kuitenkaan voinut ottaa riskiä, hän varmasti rikkoisi jotain.
  
  
  Hän kääntyi uudelleen ja näki yhtäkkiä ikkunan vieressä köysikäämin. Hän melkein missasi!
  
  
  Voitonhuudolla Nick tarttui köyteen. Hän tiesi, mikä se oli - primitiivinen paloportti, joka oli tehty köydestä vahvoilla solmuilla. Hän heitti köyden ulos ikkunasta ja sitoi sen pään seinään ruuvattuun renkaaseen. Puutyöt narisevat pahaenteisesti. Hän oli luultavasti mätä. Mutta se oli nyt tai ei koskaan.
  
  
  Hän kamppaili päästäkseen olkapäitään ikkunan läpi, ja hänen viittansa pala jäi naulaan. Sitten hän liukui alas köysiä Luger kädessään. Hänen jalkansa koskettivat sementtiä. Jos hän olisi pudonnut tai hypännyt, hän olisi jo kuollut. Nick asettui välittömästi vatsalleen ja ryömi oikealle, missä hän epäili kasinon takaosan olevan. Hän oli kaukana turvasta. Tutka-auto oli edelleen siellä ja...
  
  
  Jotain yötä tummempaa näkyi hänen edessään. Tutkakone, joka seisoi nyt liikkumattomana ja autioitui rakennuksen viereen. Kuljettajan ja tutkan käyttäjien olisi pitänyt olla sisällä.
  
  
  Nick Carter virnisti kävellessään nopeasti auton ympäri ja päästäen ilman neljästä rasvasta renkaasta. He eivät jahtaa häntä enää tänä iltana tuossa autossa. Ilman suhisessa hän suoriutui ja juoksi toisen kerran sinä yönä. Oli pitkä matka siihen, mihin hän jätti varastetun moottoriveneen, mutta hänen täytyi päästä sinne huippunopeudella.
  
  
  Juoksessaan hän repäisi nuhjuisen hattunsa päästään ja antoi kylmän tuulen virkistää hikisiä ja epäsiistiä hiuksiaan. Ja kun hän juoksi, hän teki suunnitelmiaan. Asia oli hämmentävä, eikä hän ollut varma, kuka voitti tämän kierroksen. Sitä voi kutsua tasapeliksi. Huomenna tulokset selviävät. Hänellä oli vähän aikaa jäljellä.
  
  
  
  
  
  Luku 9
  
  
  
  
  
  Palattuaan Nick vältti laituria lähellä Pyhän Markuksen aukiota, koska hän pelkäsi, että poliisi odotti laiturilla varastettua venettä. Joten hän kiinnitti hänet yhteen Riva degli Schiavoni -joen varrella olevista vapaasta laiturista ja käveli takaisin hotelliinsa. Kello oli kymmenen minuuttia yli kolme, kun hän astui huoneeseensa.
  
  
  Hän otti pitkän siemauksen illallisella tilaamastaan viskipullosta, jonka jälkeen hän kutsui AX:ksi Roomassa. Nick sanoi muun muassa: ”Minulla on viesti Washingtonille: löysin rakastajan, joka meni treffeille hottien kanssa. En voi mennä pidemmälle kovan kilpailun vuoksi. Todennäköisesti ilmapallo räjähti, mutta epäile sitä, vaikka rakastaja saattaa epäillä jotain. Ehkä tämä tapahtui uhrauksin. Toivottavasti ei. Suunnittele lopettavasi viimeisen luvun tänään tai tänä iltana, jos mahdollista. Onko sinulla tämä, Rom?
  
  
  "Luen sen takaisin."
  
  
  Viesti luettiin kirjaimellisesti. Nick kertoi hänelle hotellin nimen ja huoneen numeron ja katkaisi puhelun. Hän joi, otti sitten lämpimän kylvyn ja meni nukkumaan. Hänen ryppyiset ja märät vaatteensa makasivat lattialla vasemmalla ja oikealla. Hän asetti henkisen herätyskellonsa kello kuudeksi.
  
  
  Nick heräsi heti kuudelta, selväpäisenä ja valmiina toimintaan, vaikka hänen lihaksensa ja luunsa kipeytyivät hieman.
  
  
  Ulkona oli vielä pimeää. Hän avasi ikkunan ja tunsi tuulen syöksyvän sisään. Nyt ei satanut, mutta bora oli varmasti matkalla. Nick sulki ikkunan, sytytti ensimmäisen savukkeensa ja istui sängylle miettien. Tänään hänen täytyi toimia mielijohteesta. Suunnittele yksi. Kun asiat menivät pieleen, oli suunnitelman vuoro. Ja toinen suunnitelma voi muuttua murhaksi ja sekasortoksi. Jos hänet pakotettaisiin toteuttamaan tämä suunnitelma, Lido näyttäisi taistelukentältä ja Princesse de Verizone kuolisi melkein varmasti.
  
  
  Nick Carter kohautti olkiaan. Hän ei halunnut menettää prinsessaa, jota kohtaan hän tunsi selittämätöntä kiintymystä, mutta hänen täytyi pelata käsiinsä tulleet kortit.
  
  
  Puhelin soi. Nick nosti puhelimen. 'Joo?'
  
  
  Tämä oli Rooma. "Anteeksi, että keskeytin unesi", sanoi sama ääni, "mutta Black Hunter sanoi, että se oli erittäin kiireellinen." Black Hunter oli tietysti Hawk.
  
  
  "Tule", Nick sanoi. – Lähetettiinkö viesti?
  
  
  'Joo. Tässä on viesti. Intiaanit valmistavat scalping-ateriaa. Valhetehdas tekee ylitöitä. Räsyjä kaikissa osavaltioissa. Se on selvää. Tulehdus etenee ja oopperalaulajat pelkäävät. Etsi tämä hirviö kiireesti, muuten helvetistä tulee taivas."
  
  
  "Sano se uudelleen", Nick sanoi miehelle Roomassa. Kun tämä oli tehty, hän katkaisi puhelun. Hän istui alasti sängyllä ja sytytti ajatuksiinsa toisen savukkeen. Asiasta tuli akuutti. Kesti paljon saada Hawk paniikkiin, mutta tältä se nyt näytti. Hän käänsi viestin jargonin.
  
  
  Punaiset ja intiaanit ovat sodan tiellä. Valhetehdas tarkoitti, että venäläiset osallistuivat propagandakampanjaan. Ryytit tarkoittivat sanomalehtiä. Todennäköisesti Pravdassa on alkanut panettelukampanja. Myös muissa lehdissä. On selvää, että tämä merkitsi sitä, että venäläiset olivat havainneet jotain - sytytysvirta vuoti ja oopperalaulajat - italialaiset - olivat peloissaan.
  
  
  Kadonnut pommi sytytti plutoniumin, ja plutonium oli yksi myrkyllisimmistä metalleista. Nick muisti tapaamisen Washingtonissa ja väsyneen pomon. Valvoja kertoi heille, että pommin kotelo oli ohut, koska pommi oli suunniteltu räjähtämään ilmassa ja että jos kotelo repeytyisi törmäyksessä, vuoto voi tapahtua.
  
  
  Se varmaan tapahtui nyt. Rannikkoaluetta ja Adrianmerta kampaavien ryhmien odotettiin havaitsevan säteilyjälkiä. Plutonium liukenee hyvin nopeasti suolaveteen. Ensin kärsivät kalat ja sitten kaikki ruokatuotteet. Ei ihme, että italialaiset pelkäsivät. He voivat tulla hulluksi milloin tahansa ja evakuoida Venetsian ja sitä ympäröivän alueen. Asia muuttuu yhä vakavammaksi venäläisten ja jugoslavialaisten jatkuvasti yllyttämänä, ja Sam-setä ilmestyy maailman eteen pääsyyllisenä.
  
  
  Samaan aikaan Jugoslavian uhka rakentaa pommi ja räjäyttää se pinnan alla ei ollut lepotilassa. Vain hän, Nick Carter, voisi tehdä asialle jotain.
  
  
  Hän pukeutui nopeasti ja oli poistumassa huoneesta, kun puhelin soi uudelleen. Rooma taas.
  
  
  Lisäys viimeiseen viestiin, sanoi mies Roomassa. "Kuninkaallinen mies voidaan uhrata. Toistan - kuninkaallinen henkilö voidaan uhrata. Onko sinulla se?
  
  
  "Ymmärrän". - Nick katkaisi puhelun. Lyön vetoa, että Hawk muistutti häntä olemaan huolehtimatta prinsessasta. Pomo tiesi Nickin luontaisesta ritarillisuudesta - vaikka hän ei ollutkaan täysin samaa mieltä. Siksi tämä ei ole täysin totta. hienovarainen muistutus.
  
  
  Ensimmäisen Lidon vaporetton oli määrä saapua Piazza San Marcon laiturille kello kahdeksalta. Nick söi aamiaisen trattoriassa lähellä aukiota ja asettui sitten saman kaaren alle, jossa hän oli seisonut edellisenä iltana. Näkyvyys oli vain noin viisikymmentä metriä ja tuuli voimistui. Kiiltävät märät kadut olivat melkein autioita.
  
  
  Vesibussi oli ajoissa. Prinsessa oli ainoa matkustaja. Hänen arvauksensa ensimmäinen osa osoittautui oikeaksi. Hän katseli hänen hitaasti kiipeävän rakennustelineiden portaita, ikään kuin kävely satuttaisi häntä, ja jopa tällä etäisyydellä hän näki, että hän oli kuolettavan kalpea. Viitta oli kiinnitetty hänen ohuen kaulan ympärille. Katsomatta taaksepäin hän suuntasi kohti Riva degli Schiavonia.
  
  
  Nick Carter odotti. Hänen vuosien kokemuksensa kertoi hänelle, että hänen täytyi olla oikeassa - mutta missä oli paskiainen? Sitten hän näki hänet. Tahkea mies mustassa tuulitakissa käveli sivukadulla ja seurasi prinsessaa. Nick näytti synkältä. Siellä se tietysti oli. Manfrinto, joka ei ymmärtänyt mitä oli tapahtumassa, antoi naisen lähteä, jotta hän voisi pitää häntä silmällä. Niin Nick tekisi.
  
  
  Hän oli aikeissa jahdata heitä, kun kolmas mies tuli ulos pienestä sikarikaupasta ja alkoi jahtaa heitä. Nick pysähtyi, antoi miehelle aikaa ottaa paikkansa paraatissa ja kirosi hänen hengityksensä alle. Manfrinto ei ottanut riskejä. Se oli kaksoisvarjo: yksi henkilö seurasi prinsessaa, toinen seurasi ensimmäistä varjoa.
  
  
  Nick Carter veti hattunsa silmilleen ja seurasi niitä. Manfrinto olisi pettynyt. Nick ei ollut laskenut kahteen mieheen, ja se olisi lisännyt vaaraa, mutta se oli toteutettavissa. Tulossa nyt pian! Hän taivutti kyynärpäänsä ja stiletto liukastui hänen kämmenensä. Hän pisti kätensä viittansa hihaan piilottaakseen aseensa.
  
  
  Nyt hän ei voinut nähdä prinsessaa, vain miehen edessään. Hänen täytyi luottaa heidän kykyihinsä. Hänen edessään oleva mies, hänen välitön saalis, joutui tekemään samoin.
  
  
  Hänen edessään ollut mies kääntyi vasemmalle, ja Nick seurasi perässä. He kävelivät kapeaa päällystettyä pengerrettä pitkin sivukanavaa Dogen palatsin takana. Suoraan hänen edessään, ikään kuin sumussa, on Huokausten silta. Aiemmin vankeja johdettiin sitä pitkin teloitukseen.
  
  
  Paksu sumuverho riippui sillan alla, ja Nick juoksi varpaillaan. Ei ketään ympärillä. Hän voisi yhtä hyvin olla täällä, jos hän löytäisi miehen sumussa. Aivan Huokausten sillan alla.
  
  
  Mutta hän, tuhlaamatta aikaa uusiin assosiaatioihin, sukelsi paksuun kosteaan verhoon ja hidasti vauhtia. Jos hän löysi miehen, hänen täytyi tunnistaa hänet koskettamalla - kolmannella miehellä oli yllään paksu kumisadetakki.
  
  
  Hänen eteensä ilmestyi hahmo sumussa. Nick hyrähti hieman ja nosti vauhtiaan, kunnes hän törmäsi mieheen.
  
  
  "Purraa", Nick sanoi. Hänen sormensa tuntuivat märiltä kumilta.
  
  
  Mies, pitkä ja laiha, moitti häntä. 'Idiootti! Kuka juoksee niin nopeasti tässä sumussa!
  
  
  'Purraa', Nick sanoi uudelleen. Hän juoksi miehen ohi ja kääntyi sitten ympäri. Suurella kädellään hän tarttui miehen kaulaan ja veti häntä odottavaa korkkia kohti. Hän pujotti terän takkinsa ja takkinsa läpi juuri vasemman alemman kylkiluun alapuolelle, sitten nosti terän ja veti sen ulos varmistaakseen, että ilmaa pääsi haavaan. Mies murisi, tarttui Nickiin kynsillä ja putosi eteenpäin. Nick otti hänet kiinni ja johdatti heti ohuen, kevyen ruumiinsa kanavaa kohti. Kuului vaimea roiske. Nick polvistui pestäkseen terän likaisessa vedessä ja työnsi sen sitten takaisin mokkanahkaan. Hän kääntyi ja juoksi.
  
  
  Sitten sumu poistui ja Nick hidasti vauhtia. Toisesta miehestä tai prinsessasta ei ollut merkkiäkään. Hän tunsi epätoivoa. Jos hän menettäisi hänet uudelleen, hänen täytyisi käyttää toista suunnitelmaa, eikä hän halunnut sitä.
  
  
  Katu avautui pienelle kampukselle Palazzo Trevisanin edessä, jossa kauppojen ja kahviloiden valot heijastuvat kostealta jalkakäytävältä. Näkyvyys oli nyt reilusti yli sadan metrin. Nick astui tyhjän myymälän kuistille, sytytti savukkeen ja katseli ympärilleen. Hänen oli myönnettävä, että hän oli menettänyt Princesse de Verizonen, mutta ei ehkä miestä, joka seurasi häntä.
  
  
  Hattunsa reunan alta hän tutki aluetta mahdollisimman tarkasti. Jos prinsessa oli täällä jossain, mies ei voinut olla kaukana. Hänen terävät silmänsä katselivat kampoa puolelta toiselle. Vaatekauppa, ruokakauppa, trattoria, kaksi pientä baaria, suuri Palazzo Trevisan, sikarikauppa ja aikakauslehtikauppa. Oikealla on kerrostalo.
  
  
  Musta kiiltävä hahmo liikkui aukion poikki. Nick katsoi ja hymyili. Se oli hänen poikaystävänsä. Mies mustassa tuulitakissa ja hatussa. Ensimmäinen varjo. Mies katsoi Nickin oikealla puolella olevaa kerrostaloa. Siellä oli siis prinsessa. Se toteutui sen perusteella, mitä Nick tiesi. Hän ei halunnut vielä palata Pensione Verdiin, mutta hänellä oli jonnekin mennä. Hän oli luultavasti nyt peloissaan. Hän tarvitsi suojaa. Ja se oli täällä. Se oli tietysti Emanuelitan asunto. Alue haisi köyhyydestä ja prostituutiosta.
  
  
  Se oli siinä. Hän tiesi missä hän oli ja hän saattoi lyödä vetoa, että hän viipyisi siellä jonkin aikaa. Varsinkin iltaan asti. Sillä välin kadun toisella puolella oli tarkkailija, jonka kanssa oli tultava nopeasti toimeen, ennen kuin mies saattoi soittaa Manfrintolle ja kertoa prinsessan olinpaikasta. Se olisi voinut tapahtua kummallakin tavalla, mutta Nick ei uskonut niin. He olivat juuri saapuneet aukiolle, eikä mies uskaltanut lähteä paikaltaan ennen kuin oli varma, että prinsessa oli sisällä ja jää.
  
  
  Nick kurkotti sisätaskuun ja veti esiin tylpän sinisen teräsäänenvaimentimen. Siitä oli aikaa, kun hän oli käyttänyt sitä, mutta nyt siitä oli hyötyä. Hän kiinnitti sen Lugeriin takkinsa alle ja käveli sitten aukiolla käsi syvällä takkinsa taskussa. Jos hän olisi kävellyt rennosti noin viisi minuuttia, hän olisi ohittanut kuistin, jossa mies seisoi ja katsoi kerrostaloa.
  
  
  Nick meni sikarikauppaan ostamaan tupakka-askin, kuten mies, jolla on kaikki aika maailmassa. Sitten hän vaelsi eteenpäin. Hän huomasi silmäkulmastaan mustan tuulitakin. Ilmeisesti kärsivällisin ihminen. Nick hymyili. Hänen ei tarvitse kestää sitä pitkään.
  
  
  Hän käveli aikakauslehtikaupan ohi ja luki sanomalehtien otsikot. Rooman sanomalehti L'Unita kertoi:
  
  
  POMMI SIJAITSEE RANNIKKOLLAmme.
  
  
  Hän osti sanomalehden ja vaihtorahaa odotellessa otti salakavalasti taskustaan Lugerin ja laittoi sen taitettuun sanomalehteen. Uhri oli jo neljän oven päässä.
  
  
  Nick ravisteli tupakkaa vanhasta pakkauksesta ja laittoi sen huulten väliin, mutta ei sytyttänyt sitä. Se oli vanha temppu, mutta hyvä. Ei ole mitään syytä, miksi se ei enää toimisi.
  
  
  Hän pysähtyi kuistin eteen, jossa mies odotti. Hän tiesi, että mies katseli häntä. Nick taputti taskujaan ja vannoi. Hän kääntyi ja teeskenteli näkevänsä henkilön ensimmäistä kertaa. Hän otti askeleen eteenpäin.
  
  
  - Fiammifero! Hän osoitti tupakkaa.
  
  
  "Si". Mies työnsi kätensä taskuunsa ja otti esiin litteän automaattipistoolin. Nick näki äänenvaimentimen juuri ennen kuin tunsi kipua kyljessään ja kuuli poksahduksen.
  
  
  Nick ryntäsi luokse ja ampui paperia neljä kertaa. Neljä samppanjakorkkia. Plip-tap-tap-tap-tap...
  
  
  Mies tuulitakissa ampui uudelleen ja kaatui maahan kuistilla. Nick ei tuntenut mitään. Hän kääntyi ja käveli nopeasti sumuun. Hänen kylkensä oli tunnoton, mutta hän tunsi lämpimän veren hitaan virtauksen vasenta jalkaansa pitkin. Hän käveli nopeasti aukion poikki ja odotti vastauksia. Mitään ei tapahtunut. Hän ei muistanut kuulleena luodin kimppua. Ehkä luoti meni seinän läpi tai jotain aiheuttamatta vahinkoa. Talo oli kostea ja synkkä, ja siinä oli neljä ovea. Nick valitsi toisen ja astui pimeään käytävään, joka haisi virtsasta.
  
  
  Hän arvasi oikein. Kulunut kortti ruosteisen postilaatikon yläpuolella kertoi hänelle, että Emanuelita Alivso asui toisessa kerroksessa. Oletettavasti hän olisi kiinnittänyt saman kortin oveensa. Nick käveli kuluneita kiviportaita ylös ja löysi vielä lukemattoman lipun kylpyhuoneen vierestä. Hän koputti hiljaa oveen. Radio soi sisällä. Ei reaktiota. Mutta sitten hän kuuli jonkun liikkuvan ja radio sammui. Hiljaisuus. Hän saattoi kuvitella hänen kuuntelevan häntä sydämensä hakkaamalla. Hän koputti jälleen, hyvin itsepintaisesti.
  
  
  Pehmeät askeleet lähestyivät ovea ja hän kuuli salvan liukuvan auki. Ovi avautui muutaman sentin verran, ja hän katsoi häntä suurilla tummilla silmillä kalpeilla, kauniilla ja sanoinkuvaamattoman väsyneillä kasvoilla.
  
  
  Nick hymyili hänelle. "Hei", hän sanoi pehmeästi. 'Hei prinsessa. Muistatko vielä minut?
  
  
  Hänen pelkonsa väistyi yllätykseksi ja shokiksi. Hän puristi kuluneen punaisen viitta rintaansa vasten ja katsoi häneen epäuskoisena. - Herra - herra - Corning! Robert! Mutta en ymmärrä - miten löysit minut? Tarkoitan, se on uskomatonta. Minä - En halua nähdä sinua enää! Mitä minä sanoin!
  
  
  "Olen seurannut sinua", Nick Carter sanoi rehellisesti. "Päästä minut sisään."
  
  
  Hän yritti paiskata oven hänen kasvoilleen. Mutta hän astui reikään. Hän sanoi: "Et voi tulla sisään. Sinun täytyy mennä pois, herra Corning, ja unohtaa kaikki mitä tapahtui. Mene nyt. Sinun täytyy lähteä. Jos et mene, minä... soitan poliisille. En halua nähdä sinua enkä halua olla missään tekemisissä kanssasi!
  
  
  Nick avasi takkinsa ja takkinsa näyttääkseen hänelle suuren veritahran paidassa. "Tarvitsen apua", hän sanoi. 'Ja sinäkin.'
  
  
  Hän kumartui häntä kohti. - "Lasin pala".
  
  
  Tämä oli koodisana tehtävän tunnistamiselle.
  
  
  Pelko hiipi hitaasti hänen kalpeaille kasvoilleen ja Nick tiesi, että se ei ollut vain tehtävä tai vaara, jossa hän oli tuolloin.
  
  
  "Sinä", hän sanoi. Hänen äänensä murtui itkuista. - Luoja, se olet sinä!
  
  
  
  
  
  Luku 10
  
  
  
  
  
  Nick Carter makasi peittamattomalla sängyllä asunnossaan, yllään vain shortsit, ja katsoi prinsessaa. Hän pohti, selviytyisikö hän edessä olevasta tehtävästä. Hän näytti siltä, että hän oli murtautumassa.
  
  
  Hän käveli ympäri huonetta pukeutuneena vain Emanuelitan likaiseen punaiseen kaapuun, tupakka suussaan. Aina silloin tällöin, kun hän kääntyi ympäri, hän näki vilauksen hänen tiukista pienistä rinnoistaan. Tällä hetkellä hän ei innostanut häntä. Nyt hänellä oli tärkeämpiä huolenaiheita kuin seksi. Prinsessa nopeutti vauhtiaan ja katsoi häneen. Hän harjasi tummia hiuksia korkeasta valkoisesta otsastaan. - Miten haavasi voi nyt?
  
  
  Nick kohautti olkiaan ja otti pullon halpaa konjakkia maalaamattomalta yöpöydältä. Hän on juonut yhden lasin ja toinen ei satu. Se oli niin paha, että hän teki rumat kasvot nielessään sen.
  
  
  Hän lähestyi häntä välittömästi hälytyksen näkyessä hänen tummissa silmissään. - Onko sinulla kipeä, Nick? Hän kertoi hänelle oikean nimensä.
  
  
  Hän virnisti hänelle. - Kyllä, tämän juoman takia! Hän katsoi kapeaa vyötäröään. Hän puhdisti haavan, peitti sen nenäliinalla ja sitoi pyyhkeen hänen vyötärön ympärille. Toistaiseksi näin oli.
  
  
  "Ei mitään", hän sanoi nyt. 'Loistava. Luoti osui vain kankaaseen. Tarkistan huomenna, mutta nyt on hyvä. Lisäksi olen tottunut pieniin vammoihin. Olen sopeutunut, lääkärit sanovat. Tilanteeni kompensoi tämän.
  
  
  Hän istui sängylle hänen viereensä ja hänen pehmeät sormensa juoksivat hänen litteän vatsansa lihaksiin. 'Outo.'
  
  
  "Mitä outoa?"
  
  
  "Että en nähnyt kaikkia niitä arpia junassa viime yönä."
  
  
  Nick hymyili. "Ajatuksesi olivat muualla, prinsessa."
  
  
  Hän peitti hänen suunsa kädellään. Käsi haisi saippualta ja haisi heikosti brandyltä ja tupakasta. "Sinun pitäisi kutsua minua Morganiksi." Ei prinsessa. Minä... Halusin unohtaa hetkeksi, että olin Prinsessa de Verizone. Joka minä kerran olin.
  
  
  'Hieno. Sitten Morgan. Nick siirsi viittansa sivulle ja tarttui hänen vasempaan polveen. Hän kääntyi sängylle ja huusi. - Voi, satutat minua!
  
  
  "Olet onnekas", Nick sanoi hiljaa, "että Manfrinto ei nähnyt tätä, muuten hän olisi aiheuttanut sinulle paljon enemmän tuskaa." Hänen sormensa viipyivät hetken hänen polvensa alla olevassa pienessä kirvestatuoinnissa.
  
  
  Hän veti jalkansa taaksepäin. "Pitän sen sukkahousulla. Teen tämän aina tarvittaessa. Sitä paitsi tämä henkilö oli liian kiireinen - muun kehoni kanssa nähdäkseen mitään.
  
  
  Hän ojentautui sängyn jalkaan, hautasi kasvonsa peiton sisään ja kääntyi pois hänestä. Hänen olkapäänsä tärisi ja hän luuli kuulevansa nyyhkytyksen.
  
  
  — Morgan? - Nickin ääni oli lempeä.
  
  
  'Joo?' Hänen äänensä tukahdutti peitto ja hänen kyyneleensä. "Meidän täytyy puhua nyt. Minulla ei ole paljon aikaa ja minun täytyy kysyä sinulta jotain, ehkä jotain, johon et halua vastata. Mutta sinun täytyy. Sinä ymmärrät?
  
  
  Minun täytyy napata Manfrinto tänä iltana ja tarvitsen kaiken avun, jonka voin saada. Sinä ymmärrät?'
  
  
  Hän nyökkäsi peittoa kohti, mutta jatkoi itkemistä. Hänen ohuet olkapäänsä vapisi. "Miksi", hän kysyi hiljaisella äänellä, "oi, miksi sen piti olla sinä, Nick? Pidin sinusta niin paljon. Eilen illalla junassa oli hienoa. Halusin muistaa sen kauniina. Ainakin kunnollinen muisti. Ja nyt - nyt on käynyt ilmi, että olet myös AH:n agentti ja tiedät kaiken minusta ja...! Kyyneleet valuivat vapaasti.
  
  
  Nick löi hänen pakaraan kovasti avoimella kämmenellä. "Lopeta", hän sanoi synkästi. - Hallitse itseäsi, Morgan. Tämä ei ole aika hysteeristä. Tänä iltana sinun täytyy palata Lidoon ja nähdä Manfrinto uudelleen. Sinun täytyy auttaa minua. Sinun elämäsi ja minun elämäsi riippuvat ymmärryksestäsi. Puhumattakaan useista sadoista tuhansista muista ihmisistä, koko Venetsian väestöstä.
  
  
  Hän nojasi kyynärpäänsä päälle ja katsoi häntä vetisillä silmillä. Hänellä oli ruskehtavat puolikuut silmiensä alla, eikä hän ollut tuolloin kaunis. - Mitä tarkoitat, Nick? Mistä sinä puhut?'
  
  
  Nick epäröi vain hetken ja päätti sitten rikkoa salaisuuden. Jotkut agentit työskentelivät paremmin, jos he tiesivät mitä ovat tekemässä, ja tänä iltana Morgan de Verizonin täytyisi käydä taas luolassaan leijonan luona. Hän ansaitsi tietää miksi.
  
  
  — Mitä koordinaattorisi Pariisissa kertoi sinulle?
  
  
  Hän pyyhki turvonneita silmiään kätensä takana. ”Ainoastaan se, että minun piti ottaa yhteyttä Vanni Manfritoon omilla kontakteillani nukkuakseni hänen kanssaan. Mutta koordinaattori sanoi, että tämä täytyy tehdä vain kerran! Sitten toinen AX-agentti, mies, ryhtyisi toimiin. Minulle luvattiin...
  
  
  "Unohda, mitä he lupasivat sinulle", Nick sanoi. ”Tässä työssä joutuu joskus rikkomaan lupauksia. En voinut tehdä sitä viime yönä. Se on liian hyvin vartioitu. Meidän täytyy yrittää uudelleen.
  
  
  "En voi", hän sanoi terävästi. En voi tehdä sitä. Tämä kaveri on seksikäs hirviö, Nick. Hän... hän ei saa koskaan tarpeeksi. Ja hän on kauhea. Mitä hän haluaa naisen tekevän!
  
  
  Nyt kylmä, periksiantamaton ammattiagentti Nick puhui. "Et voi valittaa siitä", hän sanoi jäisesti. - Tämä on sinun työsi, eikö olekin? Näin ansaitset leipäsi? Työskentelet vain satunnaisesti AH:ssa. Miksi sitten yhtäkkiä tällainen vastenmielisyys valitsemaasi ammattia kohtaan?
  
  
  Suuret tummat silmät katsoivat häntä pitkään. Hänestä tuli paha tunne, että hän oli juuri potkinut lasta. Se oli enemmän kuin ärsyttävää, ja hän melkein menetti jäisen malttinsa.
  
  
  "Jumalan tähden, mennään eteenpäin", hän haukkui. "Unohda tämä teatteri. Sinä olet prostituoitu, ja minä olen salainen agentti! Epäilen, että välillämme on paljon moraalista eroa, mutta se ei ole tarkoitus. Meillä on työtä tehtävänä. Palaat Lidoon tänä iltana ja teet parhaasi häiritäksesi Manfrintoa, kun tunkeudun häneen. Ja tämä on tilaus!
  
  
  Nyt Morgan de Verizon oli rauhallinen. Hänen kasvonsa olivat kalpea, jäätynyt naamio, ja hänen punainen suunsa oli kapea helakanpunainen raita. - Entä jos en mene?
  
  
  Nick otti jälleen huonon brandyn. "Kaksi miestä on kuollut siellä", hän sanoi. Hän osoitti ikkunaa. Toinen niistä on luultavasti jo löydetty, ja toinen löytyy pian. Jos aiheutat lisää ongelmia, Morgan, poistun täältä ja menen lähimpään puhelimeen. Ilmoitan sinut näiden kahden miehen tappajaksi. Kerron heille, kuka todella olet ja mistä sinut löytää. Tämä osoite ja Pensione Verdi. Sitten voit mätää italialaisessa vankilassa, Morgan, etkä pidä siitä. Vakuutan sinulle!
  
  
  Hän otti savukkeen yöpöydällä olevasta pakkauksesta ja sytytti sen. Hän näki hänen sormensa vapisevan. Hän seisoi ikkunan edessä ja katsoi halpojen vihreiden kaihtimien aukosta. Kääntymättä hän sanoi: "Haluaisitko siitä, eikö niin?"
  
  
  - Jos minun on pakko. Älä pakota minua tekemään tätä, Morgan. Kuuntele, minä kerron sinulle, mistä on kyse. Hän kertoi hänelle koko tarinan, sikäli kuin hän tunsi hänet.
  
  
  Kun hän lopetti, hän seisoi selkä häntä kohti. Sitten hän sammutti savukkeensa ja katsoi häneen. "Se kaikki on niin melodramaattista, eikö? Ja niin se on hyvin tiedossa. Huora saa mahdollisuuden hyvittää, olla epäitsekäs, tehdä jotain hyvää maailmalle."
  
  
  Nick katsoi häntä kylmästi. "Kyllä, se on melodraama. Kuten monet asiat elämässä. Varsinkin ammatissamme. Hän osoitti haavaansa. "Hieman enemmän oikealle ja hieman korkeammalle, ja olisin ollut yhtä kuollut kuin nuo kaksi." Vain yksi kuollut AH-agentti. Melodramaattinen, eikö?
  
  
  Morgan käveli takaisin sängylle ja polvistui hänen viereensä. Hän suuteli häntä lyhyesti poskelle ja siirtyi sitten taas pois hänestä. Hän rauhoittui.
  
  
  - Teen sen, Nick. Mutta en tiedä voinko olla hyödyllinen. Olen kauhuissani. Hän kosketti hänen vatsallaan olevaa pyyhettä yhdellä sormella. Pehmeä punainen tahra tuli näkyviin kankaaseen. "En ole koskaan kokenut mitään tällaista, en ole koskaan nähnyt todellisuutta niin läheltä." Se haava, veri ja se tosiasia, että sanoit tappavasi kaksi ihmistä, ikään kuin se ei merkitsisi mitään. Olin varmaan shokissa tai jotain.
  
  
  "Minun piti tappaa nuo kaksi miestä", hän sanoi. "Minun piti ottaa sinuun yhteyttä ja heidät oli tapettava. Sitä paitsi, haluan hämmentää Mantrintoa mahdollisimman paljon, minkä toivon tapahtuvan, jos kumpikaan heistä ei ilmoita sinua hänelle.
  
  
  "Ja minä olen turvassa", hän mutisi. "He menettivät minut. Voin juosta. Kadota.
  
  
  "Mutta ei kaukana", Nick sanoi synkästi. "Olen vielä täällä." Mutta hän ei ollut enää niin huolissaan. Hän puhui hänelle uudelleen - nyt hänen oli tehtävä töitä. Hän katsoi AX-kelloaan. Kello ei ollut vielä kahtatoista. Tuuli ulvoi ulkona ja sade taputti taas likaista ikkunaa vasten. Hänen täytyi palata Lidoon samana päivänä, ennen kuin oli täysin pimeää. Tämän piti tapahtua tänä iltana, ja hänen täytyi tutustua kasinon tilanteeseen. Hänellä ei varmasti ole kolmatta mahdollisuutta.
  
  
  Nick aloitti ammatilliset opinnot, kun Morgan makasi tupakoinnin sängyn juurella viittansa kiinnitettynä kaulaansa. Hänessä oli kovuutta, jota hän ei ollut aiemmin huomannut. Nick mietti hetken, oliko tämä hänen ensimmäinen kerta kun näki oikean naisen. Nainen, joka on menettänyt kaiken toivon.
  
  
  Nyt hän kysyi häneltä, kuinka hän tapasi ensimmäisen kerran Manfriton.
  
  
  "Emanuelita", hän sanoi. - Olen tuntenut hänet monta vuotta. Hän oli ennen melko kaunis ja kysytty. Nyt hän ei ole enää nuori, mutta jos pystyy, hän työskentelee edelleen.
  
  
  Hän ajatteli eilen illalla keittiön pöydällä roikkuvia lihavia jalkoja. Joo. Emanuelita oli edelleen töissä. Epäilemättä hän rakasti työtään.
  
  
  "Miksi hän ei palannut kanssasi tänä aamuna?" Pakottivatko he hänet jäämään?
  
  
  ' Hän halusi jäädä omikseen. Siellä on kokonainen joukko miehiä, ja Emanuelita rakastaa rahaa.
  
  
  Nick katsoi nuhjuista asuntoa. "Sitten hänen täytyy tienata hyvin." Miksi hän elää näin?
  
  
  Sinistä savua tuli Morganin punaisesta suusta. ”Hänellä on kaunis talo Dolomiiteilla, jonne hän tulee joskus rentoutumaan. Tämä on vain yksi hänen asunnoistaan. Hänellä on useita näitä Venetsiassa piiloon poliisilta, kun he etsivät häntä.
  
  
  Nickin kiinnostus heräsi hetken. "Ystäväsi täytyy vihata miehiä."
  
  
  Hän katsoi häntä oudosti. "Sinulla on ymmärrystä, Nick." Kyllä, Emanuelita vihaa miehiä. Mutta hän ei ole ystävä - vain tuttava. Voimme auttaa toisiamme silloin tällöin. Tässä kaikki.'
  
  
  'Oikein. Kerro minulle siitä kaikki - yksityiskohdat siitä, kuinka hän auttoi sinua ottamaan yhteyttä Manfritoon.
  
  
  "Kaikki oli hyvin asiallista", hän sanoi hiljaa. "Manfrinton maku tunnetaan hyvin ja hän on venetsialainen, kuten minäkin. Tiedätkö, minäkin synnyin täällä.
  
  
  Nick ei tiennyt. Hawk ei sanonut tai ei tiennyt. Sillä ei varmaan ollut väliä.
  
  
  "Näyttää siltä", hän jatkoi, "Manfrinto on kuullut minusta." Ja hän ei pitänyt tytöistä, jotka Emanuelita hänelle tarjosi.
  
  
  - Voimmeko sanoa, että hänellä oli kaikki saatavilla olevat tytöt Venetsiassa? Nick naurahti.
  
  
  Hän nyökkäsi. 'Olisit voinut sanoa sen. Sitten nimeni kuultiin, ja Emanuelita lähetti minulle sähkeen. Hän tarjosi minulle valtavan summan tullakseni tänne. Manfrinto maksaa tietysti.
  
  
  "Jugoslavian veronmaksajat maksavat", Nick mutisi. - Kuinka paljon hän tarjosi sinulle?
  
  
  "Tuhat dollaria".
  
  
  - Maksoiko hän sinulle?
  
  
  'Joo. Minulla on rahaa lompakossani.
  
  
  'Annas kun katson.'
  
  
  Morgan de Verizon nousi sängystä ja käveli pöydän luo. Hän tuli takaisin ja heitti hänelle laukkunsa." Nick tutki uusien sadan dollarin seteleiden pinoa. Näytti siltä, että hän oli toistaiseksi puhunut totta.
  
  
  Hän palautti hänen laukkunsa. "Ainakin hän maksaa. Mitäs tänään. Hän odottaa sinua? Onko hän pyytänyt tai vaatinut sinua palaamaan?
  
  
  Hän pudisti päätään. 'Nnt. Tarkoitan, hän ei vaatinut. Kun hän lopetti kanssani, hän käyttäytyi hyvin oudosti. Kylmä. Hän sanoi, että voin jäädä aamunkoittoon asti ja sitten lähteä milloin haluan. Ja jos haluaisin, voisin tulla takaisin tänä iltana. Mutta hän ei vaatinut.
  
  
  Carter luuli ymmärtävänsä tämän. Hänen levynsä ja Nickin tähän mennessä näkemän perusteella Vanni Manfrinto oli hirviömäinen seksuaalinen saalistaja. Miehellä oli jättimäinen Don Juan -kompleksi ja hän oli kirjaimellisesti rakastunut koko naissukupuoleen. Hänen olisi mahdotonta koskaan rakastaa yhtä naista. Hän oli liian rakastunut naisiin! Tällainen mies halusi harvoin samaa naista useammin kuin kerran. Hän kuitenkin kertoi Morganille, että hän voisi tulla takaisin, jos hän haluaisi, ja salli hänen lähteä. Nick hymyili. Tämä tieto tuo hänelle vähän.
  
  
  Hän vaihtoi yhtäkkiä puheenaihetta. – Tiesitkö, että sinua seurataan junassa? Miksi sinua tarkkaillaan? Hän kertoi hänelle Ivorista ja Pinchistä.
  
  
  Ei, hän ei tiennyt sitä.
  
  
  "En tiedä, mistä heillä on aikaa lähteä perässäni", hän sanoi. "Kaikki tapahtui hyvin vahingossa. Sain käskyn koordinaattorilta ja menin asuntooni Pariisiin valmistelemaan tapausta - ja sitten saapui sähke Emanuelitasta. Aluksi olin hämmentynyt. Olin huolissani. En luota sattumuksiin.
  
  
  Nick myönsi, että hän vihaa myös sattumia, vaikka niitä joskus tuleekin.
  
  
  "Joku Belgradissa katselee Manfrintoa", hän sanoi. "He ilmeisesti tietävät hänen heikkoutensa ja pitävät silmällä hänen... naisia."
  
  
  Hänen tummat silmänsä katsoivat suoraan häneen. Älä yritä säästää tunteitani, Nick. Kutsu heitä huoriksi, jos tarkoitat sitä.
  
  
  Nick hymyili heikosti. - Sinun tapauksessasi pidän parempana toisesta sanasta - kurtisaani. Tämä näyttää sopivan sinulle paremmin.
  
  
  Hän ei vastannut, vaan katsoi häneen leväten leukansa käsiinsä. Hän kampa hiuksensa, ja hänen kasvonsa ilman meikkiä olivat kalpeat. Hän tajusi, että hän oli yksi niistä naisista, joilla oli tietynlainen viattomuus, joka ei koskaan kadonnut täysin, olivatpa he keitä tahansa.
  
  
  Hän kertoi hänelle viime yön seikkailuistaan. "Seisoin sen huoneen ovella, jossa sinä ja Manfrinto..."
  
  
  Hän nyökkäsi. "He tiesivät, että joku oli lähellä. Koko tämän ajan huoneessamme oli toinen mies. Tietty Milos. Hän istui nurkassa konekivääri sylissään ja katseli. He ovat eläimiä. He eivät tiedä mitä sana luottamuksellisuus tarkoittaa.
  
  
  – Oliko huoneessa radio? Vastaanotin vai lähetin vai molemmat?
  
  
  Hän nyökkäsi uudelleen. 'Joo. Milos puhui siitä aika ajoin. He puhuivat kroatiaa, ymmärrän vähän. En tietenkään näyttänyt sitä. Minä... En todellakaan halunnut kuulla mitään. Olen jo tehnyt työni. Odotin vain sinua, että joku tulisi ja veisi minut pois sieltä. Mutta kukaan ei tullut.
  
  
  "Olen jo selittänyt sen", Nick sanoi lyhyesti. "Jos olisin yrittänyt tätä viime yönä, meidät kaikki olisi tapettu." Ja minun on otettava Manfrinto elossa. Oletko unohtanut tämän - mistä he puhuivat kroatiaksi, mikä voisi olla tärkeää?
  
  
  Hän mietti hetken ennen kuin vastasi. "He puhuivat tutkasta, tutkanäytön kolmannesta pisteestä, joka ei kuulu sinne. En oikein ymmärtänyt.
  
  
  "Se olin minä", Nick Carter sanoi hymyillen, joka muistutti sutta, jolla on hyvät hampaat. "En laskenut tähän autoon, jossa on tutka." Hän selitti, että hän juoksi karkuun ja ryömi sitten takaisin näytön alle.
  
  
  Morgan pudisti päätään. – Mutta he löysivät jonkun. Milos nauroi ja kertoi Manfrintolle, että he olivat tekemisissä jonkun kanssa.
  
  
  Nick sääli hetkellisesti tuntematonta viatonta sivustakatsojaa. Se epäilemättä haudattiin hiekkaan tai heitettiin Adrianmereen. On ironista ja säälittävää, että tämä kuollut mies teki ihmiskunnalle palveluksen matkallaan, mutta kukaan ei koskaan saa tietää siitä.
  
  
  "Se ei ole iso juttu", hän sanoi hänelle nyt. "He tietävät, että olin siellä. Laitoin kuolleen miehen erkkeri-ikkunaan ja jätin monia jälkiä ullakolle. Ikkunasta roikkui köysi ja päästin ilman ulos tutka-ajoneuvon renkaista. Heidän olisi pitänyt tietää tämä kaikki ennen kuin he päästivät sinut menemään tänä aamuna.
  
  
  Hänen punainen suunsa kaartui vinoon hymyyn. "Siksi et luota minuun täysin?" Luulitko minun olevan kaksoisagentti, joka työskenteli myös Manfrintolle?
  
  
  Hän siemaili huonoa konjakkia ja katsoi häntä pullon yli. "Et ole ensimmäinen, Morgan."
  
  
  Hän nyökkäsi. 'Tiedän sen. Eikä viimeinen. Mutta sinun täytyy luottaa minuun, Nick. Sanon teille, etten ole kaksoisagentti - siinä kaikki, mitä voin tehdä. Minulla on kokemusta tästä lajista
  
  
  - Työ, kuten tiedät, enkä usko, että Manfrinto todella epäili minua. Eikä Emanuelita. Minulla on vain tunne, että hän ja Milos luulivat meidät sellaisiksi, joita meidän piti olla, palkatuiksi naisiksi sinä iltana. Ja samalla minulla oli tunne, että he odottivat ongelmia! Odottaa jotain tai jotakuta. Jotain, jolla ei ollut mitään tekemistä minun kanssani. He käyttäytyivät hyvin rauhallisesti, ikään kuin kaikki olisi täysin hallinnassa."
  
  
  "Minulla oli sama vaikutelma", Nick myönsi. "En pitänyt siitä eilen illalla enkä pidä siitä nyt, mutta en voi sille mitään. Sen lisäksi, että Manfrinto on seksuaalinen poikkeava, hän voi olla myös hullu, ja hänen sairas itsekkyytensä voi ottaa vallan. Ehkä tämä huolestuttaa myös Belgradia. Toinen syy miehille junassa. Mutta jostain syystä en pidä tästä - Manfrinto on liian hyvä agentti tehdäkseen pieniä virheitä, ellei hän tee sitä tahallaan. Minulla on tunne, että hän haluaa jonkun löytävän hänet, ehkä jonkun erityisen, ja sitten taistelevan, kunnes hänellä on parhaat mahdollisuudet."
  
  
  Miksi Hawkin kuva ilmestyi hänen mieleensä sillä hetkellä? Hawk pureskelee sytyttämätöntä sikaria ja sanoo haluavansa Manfrinto kuolevan mahdollisimman pian?
  
  
  Hän hylkäsi ajatuksen ja jatkoi Morgana de Verizonin kuulustelua. He juttelivat tunnin ajan, ja Nick alkoi henkisesti suunnitella tappavaa työtä tulevaa iltaa varten. Hänen kertomansa perusteella hän tiesi, että hänellä oli hyvät mahdollisuudet menestyä. Todennäköisyys on hieman yli viisikymmentä prosenttia. Hän ei koskaan pyytänyt enempää.
  
  
  Lopulta hän alkoi protestoida. Hänen kurkkunsa oli kuiva eikä hän voinut puhua, joten hän antoi hänelle kulauksen konjakkia, mikä sai hänet tukehtumaan. Hän ojentui sängylle hänen viereensä ja ryömi hänen lihaksikkaan käsivartensa syleilyyn.
  
  
  "Nick..."
  
  
  "Hm?" Hän nukahti, lepäsi ja latautui illalla. Hänen oli lähdettävä pian liikkeelle, jos hän halusi vielä päästä Lidoon päivänvalossa.
  
  
  "Tiedän, että minun on tehtävä tämä tänä iltana. Minulla ei ole vaihtoehtoa, olet tehnyt sen selväksi, mutta jos minulla on sellainen, teetkö jotain minulle, yritätkö ainakin?
  
  
  "En voi neuvotella kanssasi", Nick sanoi unisesti. - Minulla ei ole valtuuksia tehdä tätä. Mutta minä kuuntelen - mitä sinä haluat?
  
  
  Haluan matkustaa Amerikkaan ja asua siellä. Muuta elämäni, ehkä tulen luonnolliseksi. Joka tapauksessa haluan sinne. Luuletko, että voisit järjestää tämän minulle?
  
  
  Nick avasi toisen silmänsä. - En tiedä, Morgan. Tämä tapahtui tietysti useammin kuin kerran. Vaihtoehtoja on. Mutta sinun tapauksessasi se voi olla vaikeaa.
  
  
  "Tarkoitatko miksi... kuka minä olen?"
  
  
  Hänen täytyi olla suoraviivainen. -'Joo. On olemassa laki moraalisesta rappeutumisesta tai vastaavasta. En tiedä tarkalleen.'
  
  
  Hän painoi huulensa hänen olkapäälleen. - Pitäisikö heidän tietää tämä?
  
  
  - En usko. Mielestäni tämä voidaan järjestää melko helposti. Mutta en usko, että pomoni on samaa mieltä. Tiedätkö, se ei ole mitään henkilökohtaista, mutta olet hyvä agentti, ja hän haluaa sinut Eurooppaan, jonne hän sanoo sinun kuuluvasi.
  
  
  Hän ei kertonut hänelle, kuinka ironista se oli. Hawk oli valmis uhraamaan hänet tehtävän vuoksi. Mutta jos hän elää, hän ei halua hänen asuvan Yhdysvalloissa. Prinsessa de Verizonesta ei olisi mitään hyötyä Hawkelle.
  
  
  Hän painoi päänsä hänen leveälle rintalleen. "Minun täytyy jättää tämä elämä, Nick", hän sanoi. 'Oikeasti. Minä pelkään. Pelkään, että he tappavat minut, mutta vielä enemmän pelkään, että olen kuin Emanuelita! En kestä sitä. Lopetan tämän mieluummin itse.
  
  
  Hänen pienet rinnansa olivat lämpimät ja kiinteät hänen paljaana rintaansa vasten. Nick tunsi säälin aaltoa, arkuuden alkua, mutta ei minkäänlaista halua. Hän veti häntä lähemmäs itseään kädellä. Mitä hänen olisi pitänyt sanoa? Hän ei halunnut valehdella, mutta halusi silti lohduttaa häntä parhaansa mukaan.
  
  
  "Minä yritän", hän sanoi lopulta. "En voi luvata mitään, mutta teen parhaani. Kun tämä on ohi tänä iltana, ehkä on keino. Nukutaan nyt muutama tunti. Meillä on edessämme väsyttävä ilta." Morgana hiipi lähemmäs "Pidä minua, Nick." hän kuiskasi: "Pidä minua tiukasti kiinni."
  
  
  Hän heräsi vähän kello kolmen jälkeen. Morgana lähti. Hän laittoi kirjeen pöydälle.
  
  
  Menin Pensione Verdille hakemaan vaatteita. Hoidan kaiken mitä pyysit ja tapaan sinut San Marcon laiturilla klo 4. Minä rakastan sinua. Morgana.
  
  
  Nick Carter pudisti päätään epäuskoen maailmaa ja sen monimutkaisuutta. Hän sytytti savukkeen ja istui sängylle puhdistaakseen ja ladatakseen Lugerin uudelleen. Hän pukeutui ja tutki stilettoa. Sitten hän kiinnitti erityistä huomiota Pierreen, kaasupommiin. Hänen on otettava suuri riski tänään, ja on todennäköistä, että hänen on käytettävä Pierreä. Yleensä hän kantoi kaasupommia metallipallossa, joka riippui kuin kolmas kives hänen jalkojensa välissä, mutta nyt hän laittoi sen taskuunsa.
  
  
  Hän puki revittyyn viittaan ja meni ikkunan luo.
  
  
  Sade satoi nyt vinottain aukion poikki, ja hetken hän oli hämmentynyt. Hän oli kerrostalon takaosassa, joten kuinka hän näki aukion? Sitten hän tajusi, että takapuolen tulisi olla toista neliötä päin. Sitä parempi. Hänen ei tarvitse mennä ulos etuovesta. Hän tarkasteli takkinsa ja sadetakkinsa taskut. Pimeänäkökiikarit, ihmisen ihokäsineet, pääavain, kynätaskulamppu ja puoli tusinaa muuta asiaa. Hän oli valmis.
  
  
  Nick käveli takaportaita alas ja sisäpihan läpi pienelle aukiolle. Tuuli ulvoi ja joissakin kaupoissa oli valoja, mutta muuten se oli autio. Bora oli nyt täysin raivoissaan, ja järkevät ihmiset jäivät kotiin. Nick virnisti. Hänellä oli vähän maalaisjärkeä, muuten hän ei olisi AX-agentti!
  
  
  Hän laski päänsä tuulta ja purevaa sadetta vasten ja jatkoi matkaansa.
  
  
  
  
  
  Luku 11
  
  
  
  
  
  Kello neljältä hän tapasi prinsessan - joten hän ajatteli edelleen häntä - Piazza San Marcon laiturilla. Hän kantoi suurta pahvilaatikkoa, joka oli liian raskas hänelle, ja hän antoi sen Nickille huokaisten helpotuksesta.
  
  
  - Juuri sitä mitä tilasit.
  
  
  Hän virnisti. "Hyvä tyttö. Nainen olisi hyvä, mutta mies on vielä parempi. He käyttävät erityisen hyviä kenttäkiikareita. Missä meidän kuljetus on?
  
  
  "Hän odottaa meitä." Hän tarttui hänen käteensä ja he menivät alas leveää portaikkoa, jossa oli kaiteet. Autioidun laiturin päässä oli pieni vene. Nick kysyi, oliko tämä sama vene, jossa hän ja Emanuelita olivat olleet edellisenä iltana.
  
  
  'Joo. Venemiehen nimi on Peppo. Voit luottaa häneen - tiettyyn pisteeseen asti. Se tulee maksamaan paljon, Nick. Hän ei halunnut tehdä tätä. Hän pelkää menettävänsä veneensä myrskyn aikana.
  
  
  Nick taputti takataskuaan. "Setä Sam maksaa", hän sanoi iloisesti. ”Tärkeintä on, että pääsemme perille – päivänvaloa on enää tunti jäljellä. Haluan heidän näkevän minut, mutta en liian selvästi. Tämä sää on ihanteellinen, jos saavumme ajoissa perille. Peppo oli karkea mies, jolla oli uteliaat silmät ja kapea leuka. Hän nyökkäsi tuskin ja katsoi sitten pois. "Fretta", hän sanoi. "Tämä myrsky voimistuu joka minuutti." Hän pudotti kiinnitysköyden.
  
  
  Nick katsoi Morgana Verizonia. Hän oli hyvin kalpea. "Varmista, että olet kunnossa", Nick sanoi. Se oli käsky. - Heti kun tulee pimeää. Tiedätkö miten sinne pääsee?
  
  
  Hän nyökkäsi, piiloutuen viittaansa, ikään kuin hän tunsi yhtäkkiä hyvin kylmää. 'Joo. Tiedän jonkun, joka vie minut sinne. minä...'
  
  
  Hän käveli hänen luokseen ja painoi itsensä häntä vasten hetkeksi. - Olen niin peloissani, Nick. Yhtäkkiä huomasin, että olen kauhea pelkuri enkä halua kuolla!
  
  
  Sinulle ei tapahdu mitään, hän sanoi. 'Minä pidän sinusta huolta. Tee vain mitä sinun on tehtävä. Imartele Manfrintoa, valehtele hänelle, häiritse häntä. Varmista, että hän kiinnittää sinuun huomiota, pyydä häntä nukkumaan kanssasi! Tee kaikkesi häiritäksesi hänen huomionsa, riippumatta siitä, kuinka hullulta se näyttää. Hän on seksuaalisesti hullu ja on mahdollista, että hän vastaa, vaikka se olisi kuinka vaarallista hänelle. Hieno. Nähdään pian.'
  
  
  "Arrivederci, Nick."
  
  
  "Hei Morgana."
  
  
  Hän kääntyi ja käveli laituria pitkin kädet syvällä takkinsa taskuissa. Hetkeä myöhemmin hän katosi sumuun ja sateeseen.
  
  
  Peppo kosketti Nickin kättä. - Fretta, signorelle. Meillä on vähän aikaa.
  
  
  Kun he olivat laguunissa, Nick kertoi miehelle, mitä he aikoivat tehdä. Peppo ristisi itsensä protestina. - Haluatko mennä merelle, sir? Tässä kuorossa? Olet pazzo!
  
  
  Nick naurahti. "Tietenkin olen hullu. Ja silti teemme sen. Miljoonasta liirasta, eikö niin?
  
  
  Peppo kohautti olkiaan. "En osta uutta venettä tätä varten."
  
  
  Varmista sitten, ettet menetä venettäsi. Ja rauhoitu ja kiirehdi - tiedätkö tarkalleen mitä haluan?
  
  
  Peppo nyökkäsi synkästi. Purjehdimme Lidon ympäri laguunin läpi, sitten golfkentän ympäri avomerelle. Ja siellä haluat minun uivan ympäri pienen hautausmaan, isola della morten, ja palaavan sitten samaa tietä. Tämä on oikein?'
  
  
  He olivat jo puolessa välissä laguunin toisella puolella matkalla kohti Porto di Malamoccoa, jossa he pääsivät kulkemaan pitkän saaren yli Adrianmerelle. Tähän asti Lido oli suojellut venettä täydeltä meren voimalta, vaikka laguunissakin aallot olivat reilusti yli metrin.
  
  
  "Juuri", Nick sanoi. – Uit saaren ympäri kerran. sitten ui takaisin. Sitten työsi on tehty. Mene kotiin, juo viiniä ja ole hiljaa!
  
  
  Peppo, joka osoitti ensimmäistä kertaa eloisuutta, sanoi: "Jos tulen vielä kotiin, sir, keitän bambinoa tänä iltana."
  
  
  Nick avasi suuren laatikon, jonka prinsessa antoi hänelle. "Teillä on seuraa kotimatkalla", hän sanoi. "Hän ottaa paikkani, joten kohtele häntä kunnioittavasti." Kunnes olet takaisin laguunissa ja melkein kotona - sitten heität hänet yli laidan ja unohdat hänet."
  
  
  Peppon löysä suu aukesi jo valmiiksi. "En ymmärrä tätä, sir." Onko toinen herrasmies? Tuossa laatikossa?
  
  
  Nick naurahti. 'Niin sanoakseni. Katso.'
  
  
  Laatiosta hän otti mallinuken puretut osat. Mies, kuten prinsessa sanoi.
  
  
  Nick alkoi koota osia - kädet ja jalat napsahtivat vartaloon ja ruuvasivat sitten pään kiinni. Hän laittoi nuken veneen pohjalle, ja Peppo katsoi nuken takaa Nickiin. Nick näki silmäkulmastaan miehen liikuttavan sormeaan ympyrässä ohimossaan, muutti sitten mielensä ja ristisi itsensä uudelleen. Nick hymyili tiukasti. Se oli vähän hullua, mutta se voisi toimia.
  
  
  Hän sukelsi veneeseen ja sytytti savukkeen. Hän kyyristyi mallinuken viereen veneen tanssiessa aaltojen yli. Prinsessa kertoi Nickille hautausmaalta saarella neljänneksen mailin päässä Lidosta, kasinoa vastapäätä. Hän muisti osallistuneensa hautajaisiin tässä Isola della Mortessa lapsena, ja Nick näki heti sen mahdollisuudet. Isle of the Dead oli tyhjä ja hylätty, ja hän löysi vain vanhoja hautakiviä ja luita. Se oli erinomainen näköalapaikka, ja se toimi myöhemmin hänen kasinoraidansa lähtökohtana. Hän voi uida neljäsataa metriä vaikeuksitta jopa myrskyssä. Temppu oli päästä saarelle kasinolta huomaamatta.
  
  
  Peppo keskeytti ajatuksensa ajaessaan. Mies sanoi: "Koska olet ilmeisesti jo paszo, sir, sillä ei ole mitään merkitystä, mutta mielestäni on parasta kertoa teille, että saarella kummittelee. Spettri se on!
  
  
  - Se ei haittaa minua, Peppo. Tulen erittäin hyvin toimeen haamujen kanssa.
  
  
  Mies pudisti päätään. 'En vitsaile. Viime aikoina valoja on nähty saarella usein. Olen kuullut muiden veneilijöiden puhuvan siitä.
  
  
  Nick kirosi hengityksensä alla. Varmasti. Manfrinto käytti luultavasti myös saarta. Mutta miksi? Miten?
  
  
  Ne muuttuivat nyt kapeaksi väyläksi, joka kulki Alberonin golfkenttää pitkin ja johti Adrianmerelle, ja täällä alus otti myrskyn täyden voiman ja keinui vaarallisesti. Peppo kiroili, ristisi itsensä ja heittäytyi pyörivän ohjauspyörän päälle. Ei ollut enää aikaa puhua.
  
  
  He olivat nyt poistuneet kanavasta ja löytäneet itsensä avovedessä. Hora törmäsi veneeseen jättiläismäisellä nyrkillä, ja pieni vene löi nenänsä korkeisiin vaahtoisiin aaltoihin ja ui rohkeasti eteenpäin. Nick kuuli Peppon rukoilevan ääneen.
  
  
  Aalto peitti Nickin päästä varpaisiin. Sillä ei ollut väliä, hänen täytyi uida minuutissa. Hän tarttui sivuun, kun tuuli ulvoi hänen ympärillään ja sääti yönäkölasejaan. Kasinotarkkailijoiden olisi pitänyt nähdä se!
  
  
  Nickin täytyi huutaa Peppolle tullakseen kuulluksi. - Ui suoraan saaren ja rannalla sijaitsevan rakennuksen välissä. Meidän on nähtävä tästä talosta, tiedätkö?
  
  
  Peppo kamppaili nykivän ohjauspyörän kanssa. Hän nyökkäsi. Hän oli kastunut ihoon asti ja näytti enemmän rotalta kuin koskaan.
  
  
  Nick osoitti kiikareillaan kasinoa, joka seisoi yksin rannan takana. Rakennus oli hyvin pimeä, mutta hänellä oli tunne, että venettä tarkkailtiin. Näkyvyys heikkeni nopeasti, mutta hän näki selvästi rakennuksen kiikareilla. He näkivät veneen ja sen kaksi matkustajaa. Kaksi matkustajaa. Tämä oli avain tähän aavistukseen. Veneessä oli kaksi miestä ja kahden miehen oli poistuttava siitä. Se, että häntä seurattiin, saattoi pelottaa Manfrintoa tai ei, mutta niin kauan kuin hän luuli vakoojien poissa, hän ei panikoinut. Hän jatkaisi likaista työtään – tai niin Nick toivoi. Hänestä tuntui, että tämä mies oli melkein suorittanut tehtävänsä.
  
  
  Nyt tarkkailijoilla oli selkeä näkymä veneeseen. He purjehtivat aivan kasinon edessä. Nick saattoi erottaa epämääräisesti sanoja rakennuksen etupuolella.
  
  
  Casino Garibaldi - Ruletti - Chemin de Fer - Feste di Gala.
  
  
  Nick huusi Peppolle: ”Käänny nyt ja purjehdi ulos Isola della Morten ohi mahdollisimman hitaasti. Tarvitsen muutaman minuutin, kun tämä saari on minun ja kasinon välissä. Onko tämä mahdollista?
  
  
  Peppo nyökkäsi kamppaillessaan hullun ohjauspyörän kanssa. Vene ei kääntynyt. Tuuli nosti keulan ja heitti veneen takaisin. Nick pidätti hengitystään; jos ne jäisivät aaltojen väliin ja menettäisivät nopeuden, ne kaatuisivat ensimmäisessä suuressa aallossa.
  
  
  Lopulta vene keinui vastahakoisesti ja vapisten saumoista työntäen keulan aaltoon. Vene yritti sukeltaa ensimmäisen ison vihreän rullan alle ja ne hautautuivat tonnien jäisen veden alle. Nick tarttui mannekiiniin raivoissaan, ennen kuin se huuhtoi laidan yli. Nyt he olivat turvassa ja purjehtivat kuolleiden saarelle.
  
  
  "Tarvitsen köyden", Nick huusi. 'Syödä?'
  
  
  Peppo käänsi päätään ja huusi: "Viereessäsi kaapissa!" He purjehtivat nyt saaren toiselle puolelle, eivät myrskyn, vaan kasinon näkyvistä. Isola della Morte oli alle hehtaarin kokoinen musta kivi- ja likapala, joka kohotti meren yläpuolelle. Nick huomasi kymmeniä surullisia hautakiviä, kun hän tyhjensi nopeasti takkinsa taskut pakatakseen kaiken takkiinsa. Hän levitti sadetakin mallinuken päälle, kiristi vyötä ja veti hatun mallinuken päähän. Sitten hän kantoi nuken kannen poikki sitoakseen sen tankoon, josta hän oli aiemmin tarttunut, taivuttamalla yhtä muovivarresta näyttämään siltä, että hän nojasi kylkeä vasten.
  
  
  Oli jo melkein pimeää. Tämän oli tarkoitus johtaa heidät harhaan. Kaksi miestä tuli, kaksi lähti.
  
  
  Nyt he juoksivat pois saaren suojista, ja Nickillä oli noin puoli minuuttia jäljellä. Hän vilkutti Peppolle ja huusi: ”Muista mitä sanoin. Etkä ole koskaan nähnyt minua. Arivederchi.
  
  
  Hän sukelsi yli laidan.
  
  
  
  
  
  Luku 12
  
  
  
  
  
  Nick makasi puoliksi kuluneessa haudassa kallonsa ja luunsa puoliksi hautautuneena likaan. Hän oli tutkinut saarta perusteellisesti, ryöminyt vatsallaan mudan läpi ja huomasi nyt olevansa kasinoa vastapäätä suojan takana. Hän näytti mustalta paholaiselta suoraan helvetistä...
  
  
  Hän oli ollut Isola della Mortessa yli tunnin. Myrsky oli nyt voimistunut. Ajoittain salama välähti mustien, tuulen ohjaamien pilvien läpi. Sade muuttui jatkuvaksi tuhoavien harmaiden luotien tulviksi. Nick luuli, että se oli El Greco -maisema, joka oli otettu Hieronymus Boschin painajaisesta.
  
  
  Kuolleet alkoivat palata, ainakin osa heistä.
  
  
  Vedessä makaamalla Nick riisui solmionsa ja riisui kenkänsä. Hänen oli pidettävä takkinsa päällä, koska se sisälsi hänen tavaransa. Valleille päästyään hän ei uskaltanut nousta seisomaan - kasinolla ei ollut hölmöjä - ja hänen täytyi ryömiä vedestä mutaan kuin esihistoriallinen eläin. Hän oli heti päästä varpaisiin paksun rasvaisen mudan peitossa.
  
  
  Ja nyt hän osoitti yönäkökiikarin kasinoa kohti. Hän näki vain neliön rakennuksen myrskyisenä iltana. Valon sädettä ei näkynyt. Manfrinto ei missannut yhtäkään yksityiskohtaa.
  
  
  Hän oli laskemassa kiikarinsa alas, kun hän näki kaksi kirkasta pistettä lähestyvän idästä rannan yli. Keltaiset kissan silmät pimeässä. Tutka-ajoneuvo himmennetyillä ajovaloilla.
  
  
  Nick seurasi häntä kiikareilla. Auto pysähtyi kasinon pääsisäänkäynnin eteen – hän ei nähnyt ovea – ja kaksi miestä hyppäsi ulos. He ryntäsivät takaisin ja avasivat oven. Samaan aikaan kasinon ovi avautui ja kirkas valonsäde valaisi kohtauksen.
  
  
  Kaksi miestä veti jotain ulos kuorma-autosta. Nickin kiikarin kautta hän näki, että se oli mies - vai nainen? - mies oli kääritty siteisiin. Joku, joka oli vakavasti loukkaantunut, sairas tai mahdollisesti kuollut. Hän ei nähnyt enää mitään, kun sidottu hahmo kannettiin kasinolle ja ovi suljettiin. Jälleen kerran kasinoa ympäröi pimeys.
  
  
  Nick käpertyi haudassaan ja katsoi kelloaan lyhdyn valossa. Hänen kyynärpäänsä kallo tuijotti häntä, aivan kuin hänkin olisi halunnut tietää kellonajan. Nick taputti kalloaan. "On liian myöhäistä sinulle, kulta." Kello oli vasta kuusi.
  
  
  Prinsessa luultavasti ilmestyy kasinolle vasta kahdeksalta. Hän kertoi hänelle, että se kestää siihen asti, kunnes hän on valmistellut. Nickin kasvoilla oleva rapea lika irvistyi vastahakoisesti, kun Nick naurahti...
  
  
  Nyt hän ei voinut muuta kuin odottaa. Silloin se on mahdollisimman mukavaa. Hän ryömi liukuen saaren inhottavan mudan läpi ja saavutti suuren kryptan meren puolella. Se oli saaren suurin kellari, joka rakennettiin Cencison perheelle, olivatpa he keitä tahansa. Kellari oli huonossa kunnossa eikä ollut ilmeisesti ollut käytössä vuosiin. Yli kaksikymmentä arkkua seisoi seiniin leikatuissa syvennyksissä.
  
  
  Kellarin ovi oli vahva, mutta saranat olivat ruosteista metallia ja olivat ruostuneet jo kauan sitten. Häneen oli tuskin mahdollista puristaa, mutta jos hän onnistui, muut pystyivät tekemään sen ilman suurempia vaikeuksia. Nämä muut olivat Manfrinto ja hänen miehensä.
  
  
  Muinainen hauta oli todellinen Ali Baban luola, jossa oli moderneja aarteita. Nick sytytti lyhdyn uudelleen ja katsoi nopeasti ympärilleen. Kulmassa oli pieni generaattori ja useita lamppuja roikkui märästä katosta. Tästä johtuvat spettrit, aavemaiset valot, joista Peppo puhui. Nick ei kiinnittänyt siihen sen enempää huomiota.
  
  
  Kellarin keskellä oli valtava määrä sukellusvarusteita. Toisessa nurkassa oli elektroniikkalaitteiden ja osien laatikoita ja laatikoita, jotka oli merkitty samalla punaisella sirppillä ja vasaralla kuin sukellusvarusteet. Ja tässä Hawk oli oikeassa. Ivan tarjosi laitteita ja tietoa. Epäilemättä myös teknikot olivat venäläisiä. Katsellessaan ympärilleen jäissä kryptassa Nick tajusi, kuinka huolellisesti toimenpide suoritettiin. Suurin osa tästä materiaalista piti olla varavarusteita, jotta heidän ei tarvitsisi mennä Jugoslaviaan joka kerta, kun jokin menee pieleen. Osa esineistä oli jo ruostunut, mikä osoitti, että ne olivat olleet siellä jonkin aikaa.
  
  
  Hän käveli yhden mätäisen arkun luo ja nosti kannen. Virnistelevän kallon ja ristiluiden vieressä oli pino venäläisiä konekivääriä ja ammuksia. Nämä miehet olivat valmiita pidättämään pienen armeijan tarvittaessa.
  
  
  Hän avasi toisen arkun ja näki sisällä laatikon käsikranaatteja. Nick poimi muutaman ja työnsi ne takkinsa taskuihin. Hän meni taas ulos, kaatui vatsalleen mudassa ja alkoi ryömiä pitkin rinnettä kohti pientä laituria tuulen kuivumassa meressä.
  
  
  Hän makasi puoliksi haudassa ja katseli kapeaa kivilaituria. Sitä luultavasti huollettiin hautausmaan ollessa käytössä ja äskettäin kunnostettu. Hän tiesi kuka.
  
  
  Nick katsoi ympärilleen laiturilla heti maihintulonsa jälkeen. He tekivät hyvää työtä, nopeasti ja tehokkaasti, ja työskentelivät pimeässä ja hyvin vähän valoa. Uudet pylväät vasarattiin, joihin puskurit kiinnitettiin. Nick katsoi niiden etikettejä ja huomasi, että ne olivat melko uusia ja valmistettu Venäjällä.
  
  
  Mutta Manfrintolaisten tärkein saavutus oli se, että he kaivoivat pienen poukaman laiturin taakse. He käyttivät hiekkasäkkejä ja aaltopahvia suojaamaan laiturin etuosaa ja loivat pienen aallonmurtajan. Sen taakse kaivoivat riittävän suuren tilan merikelpoiselle hinaajalle. Jopa sellaisella säällä kuorossa heidän laivansa on turvassa.
  
  
  Nick odotti. Hän oli likainen, kylmä ja likainen, ja hän oli janoinen katsoessaan ulos merelle. Yksi tärkeimmistä tiedoista, jotka prinsessa oli saanut viime yönä – Miloš puhui rennosti kroatiaksi – oli, että Manfrinto ja suurin osa hänen miehistään olivat lähtemässä ja palaamassa joka ilta. Aina pimeyden varjossa. He lähtivät Jugoslavian rannikolta, ylittivät kapean Adrianmeren, tekivät työnsä ja palasivat Jugoslaviaan odottamaan päivää. Hinaaja oli todennäköisesti naamioitu viattomaksi kalastusveneeksi.
  
  
  Hän odotti tunnin ulvovassa tuulessa ja sateessa. Hauta oli täynnä vettä, ja hän oli ryömimässä hautakiven suojan alle, kun näki hinaajan sivuvalot nousevan sumusta. Manfrinto ja hänen ystävänsä saapuivat liittymään kasinolla jäljellä olevien joukkoon. Siksi Nick ajatteli, että kasinon miehet pitivät Emanuelitaa mukanaan ja haluaisivat epäilemättä pitää myös prinsessan. Sen on täytynyt olla pitkä ja väsyttävä päivä kasinolla. Heitä kielletään tiukasti olemaan menemättä ulos päivän aikana.
  
  
  Hänen huulensa käpristyivät. Emanuelita on varmaan väsynyt.
  
  
  Nick upposi vetiseen hautaan, kunnes vain hänen päänsä työntyi ulos. Hän laittoi kumia Lugerin piippuun ja teki aseen vedenpitävän erityisellä voideella. Vesi ei vahingoita Hugoa ja Pierreä. Hän odotti.
  
  
  Hinaaja kiersi väliaikaisen aallonmurtajan sen takana olevalle suojaiselle lahdelle. Nick kuuli auton pysähtyvän. Hän näki tanakkoja hahmoja tungostamassa laiturin yläpuolella, johon hinaaja oli kiinnitetty ja jotka puhuivat venäjää ja kroatiaa. Nick sääteli hiljaa kiikareitaan. Töitä tekivät kroatiaa puhuvat miehet, ja venäläiset tungosivat hinaajan peräkannella. Nick hymyili. Nämä olisivat teknikoita, ehkä tiedemiehiä, jotka korjaavat kadonneen pommin, kun sen aika koittaa. He eivät tahraisi käsiään kovalla työllä, vaikka politbyroo kiitteli tätä työtä kuinka paljon.
  
  
  Hinaajalta mutaiselle rannalle johti kapea käytävä, jota pitkin kulki puoli tusinaa venäläistä, kukin mukanaan pieni laukku. He kävelivät Nickin ohi, ja hän painoi päätään ja katsoi heitä. Ja hän kuunteli.
  
  
  "Hullua", sanoi yksi miehistä. 'Hän on hullu. Mitä tapahtui. Miksi kaiken pitää olla valmista tänä iltana?
  
  
  Nick saattoi kuvitella toisen miehen kohauttavan olkiaan ja sanovan: "Kuka tietää? Hän on ollut hermostunut eilisestä lähtien. Mutta ketä kiinnostaa - olemme melkein valmiita. Joten älä kadu sitä ja valmistaudu kävelylle merenpohjaan - siellä ei ainakaan tule myrskyä." Miehet katosivat hautaan. Muutama hetki myöhemmin Nick kuuli generaattorin huminaa ja keltaista valoa vuoti metalliovesta. Tämän yön työ on alkanut.
  
  
  Hän myös, kun Manfrinto ilmestyi. Hän katsoi takaisin hinaajaan ja mietti nopeasti kuulemansa seurauksia. Pommi oli Venetsian rannikolla. Sukeltajat suuntasivat häntä kohti. He eivät käyttäneet hinaajaa, vaan ottivat ilmaa sylintereissä - hän oli nähnyt ne haudassa - ja pommi oli varmasti merkitty jonkinlaisella vedenalaisella poijulla, johon oli kiinnitetty lyhty. He käyttivät myös kompassia ja hakulaitteita löytääkseen hänet.
  
  
  Manfrinto aikoi lopettaa työn tänä iltana! Tämä tarkoitti, että he eivät bluffaa - pommi ladattaisiin tänä iltana ja olisi valmis räjähtämään milloin tahansa. Nickin hymy oli kylmä.
  
  
  Hän kuuli Vanya Manfrinton äänen. Tai pikemminkin hän kuuli saman korkean kikatuksen kuin makuuhuoneessa viime yönä. Jokin huvitti häntä.
  
  
  Manfrinto ja kolme miestä pienestä veneestä ohittivat haudan, jossa Nick piileskeli. Siten Manfrinto purjehtii kasinolle. Nickin täytyy myös mennä sinne.
  
  
  Hän näki miesten pysähtyvän hetkeksi haudan oven edessä, ja Nick näki vilauksen Manfrinton siluetista. Hän tunnisti Washingtonissa näytöllä näkemänsä miehen: pään, joka oli liian suuri hoikkaan, lähes laihaan vartaloon, märät kiharat pitkässä kapeassa päässä, litteä rintakehä ja viistot olkapäät, ilkeä kalteva nenä.
  
  
  Manfrinto sanoi jotain kryptassa oleville ihmisille, sitten hän ja veneellä saapuneet ihmiset jatkoivat matkaa. Nick vilkaisi hinaajaa. Aluksella oli tietysti vartija, mutta he olivat ilmeisesti suojassa yöksi. Edessä olevasta valoaukosta putosi hämärää valoa. Välitöntä vaaraa ei ollut.
  
  
  Bora saavutti huippunsa lähettäen tasaista, raivoisaa karjuntaa. Joinakin päivinä se ei ole huonompi tai huonompi. Aallot törmäsivät kauas saareen paljastaen muinaiset luut ja huuhtoen pois muinaisen maaperän. Nick ryömi varovasti ulos vetisestä haudasta ja hiipi holvin ovelle.
  
  
  Hän törmäsi ongelmaan. Vaikka myrsky peitti suurimman osan äänistä, kaikki valot ja liekit rannalla näkyivät kasinolta, ja Manfrinto olisi saanut varoituksen. Hän suunnitteli heittävänsä kranaatin hinaajan polttoainesäiliöön, mutta ei kyennyt siihen. Hän ei ehtinyt odottaa, kunnes Manfrinto oli turvassa kasinolla ja poissa näkyvistä. Ei - ei räjähdystä hinauksessa. Hinaajan ja kasinon välillä oli luultavasti radioyhteys ja epäilemättä haudan kanssa ja kenties sukeltajien kanssa, jos he työskentelivät Adrianmeren pohjalla.
  
  
  Nyt hän oli lähellä haudan metalliovea ja päätti, että hänen oli otettava mahdollisuus. Nyt Manfrinto joutui menemään määränpäähänsä veneellä. Mutta ne kolme miestä, jotka olivat hänen kanssaan? Hänen täytyisi pian olla huolissaan siitä.
  
  
  Haudan ovi oli kasinoa päin. Onnea! Nick veti yhden kranaateista taskustaan ja ryömi ovelle. Hänen kätensä lepäsi ruosteisella raudalla. Hän kuuli heidän puhuvan sisällä ja näki pitkänomaisia mustia varjoja, kun he pukivat päälleen raskaat märkäpuvut. Hän epäili, että heidän joukossaan on oltava ainakin yksi ylin johtaja, kaikkitietävä tiedemies, jonka tehtävänä on kohdistaa pommi. Venäläiset tuntevat hänen menetyksensä.
  
  
  Nick nousi seisomaan ja tarttui oveen. Hän veti tapin ulos kranaatista hampaillaan ja laski. Hänen täytyi pitää sitä viimeiseen minuuttiin asti, hän ei halunnut, että kranaattia heitetään takaisin...
  
  
  Viisi-kuusi-seitsemän-kahdeksan - hän heitti kranaatin hautaan.
  
  
  Räjähdys kuulosti tasaisesti ja vaimealta kellarin paksujen seinien ja tuulen vaimentamana. Hän heitti nopeasti toisen kranaattinsa hänen jälkeensä. Muut miehet saattoivat palata milloin tahansa.
  
  
  Nick laski jälleen kymmeneen ja kyyhkysi kryptaan. He olivat kaikki kuolleita ja hajallaan lattialla." Yksi heistä oli täysin pukeutunut märkäpukuun kypärää lukuun ottamatta. Kranaatin sirpale lensi hänen kasvonsa irti.
  
  
  Nick kääntyi ja astui takaisin myrskyyn, juuri ajoissa kuullakseen kolmen miehen palaavan. Hän käpertyi kellarin rautaisen oven taakse ja odotti Lugerin ollessa valmiina tajuten, ettei kellarissa ollut enää valoa. Heidän tulee ehdottomasti huomata tämä.
  
  
  Kolme miestä lähestyi ovea ja yksi heistä puhui terävästi kroatiaa. Toinen meni kellarin ovelle ja huusi tuulelle venäjäksi: "Gregor? Onko tässä jotain vikaa?'
  
  
  Nick Carter tuli ulos rautaoven takaa ja ampui heitä. Hän raahasi heidät avoimeen hautaan ja heitti ne siihen. Ehkä myrsky huuhtoi ne myöhemmin merelle tai, jos hän oli hyvällä tuulella, peittäisi ne hiekalla.
  
  
  Nick käveli hiljaa tikkaita alas hinaajaan. Valo valui edelleen valoaukosta. Vartija saattoi istua siellä, juoda, syödä tai pelata korttia; lämmin ja suojassa myrskyltä, toistaiseksi huoleton.
  
  
  Nick hiipi hinaajan kyytiin kuin aave. Hän riisui kenkänsä ja liukastui äänettömästi käytävää pitkin. Hän latasi Lugerin uudelleen, mutta nyt hän näki käytävän päässä olevan puoliavoimen oven hämärässä valossa Tommy-aseen riippuvan koukusta. Hän nosti aseen, kosketti sitä ja napsauttaa turvaa.
  
  
  Nick liukui käytävää pitkin märissä sukissaan. Pienessä mökissä hän kuuli heidän puhuvan kroatiaa, korttien kolinaa, astioiden ja kolikoiden kolinaa. Pelaajat, nämä slaavit! Sen on täytynyt olla hinaushenkilöstö, joka teki raskaan noston. Oli sääli, että heidänkin piti kuolla, mutta hänen suunnitelmansa mukaan se oli väistämätöntä. Sen piti olla asteittainen Manfrinton kansan, kaikkien mahdollisten auttajien, eliminointi, kunnes lopulta hän itse kohtasi päävakoilijan.
  
  
  Nick katsoi pieneen hyttiin konekiväärin vasemmassa kyynärvarressaan. Siellä oli viisi miestä. Hän aloitti vasemmalta ja tukahduttaa inhonsa, antoi jonon kulkea edestakaisin, kunnes kauppa oli tyhjä. Sitten hän sulki kuoleman hytin oven ja lähti.
  
  
  Nick ei tiennyt kuinka korjata dieselmoottoria, mutta hän pystyi rikkomaan sen. Hän löysi raskaan vasaran ja ryhtyi töihin konehuoneen humina kuin takomo, kun hän murskasi kaiken, mikä saattoi valmistella hinaajan lähtöä varten. Sen jälkeen hän oli hengästynyt väsymyksestä. Hän palasi kannelle ja hyppäsi maihin. Valo valui edelleen valoaukosta.
  
  
  Liukuessaan likaisen saaren poikki hän heitti pois takkinsa. Hänen paitansa oli liimattu lihaksikkaaseen vartaloonsa. Hän riisui sukkansa, koska hänen jalkansa olisivat lämpimämpiä, jos ne olisivat paljaita. Hänellä oli nyt vain housut jalassa, ja se muistutti mudasta roiskuvaa nykyajan Herkules-patsasta.
  
  
  Ennen kuin hän meni veteen neljän sadan metrin uintia varten Lidoon, hän tarkisti aseensa vielä kerran. Hän heitti pois konekiväärin. Luger, jälleen täyteen lastattu, työnnettiin hänen vyöhönsä. Stletto oli tupattu hänen kyynärvarressaan. Kaasupommi oli hänen housujen taskussaan. Se on kaikki mitä hänellä oli ja mitä hän tarvitsi. Hiljaisuus ja äärimmäinen varovaisuus olivat nyt tunnussanat. Hän astuu jälleen Manfriton linnoitukseen ja riisuu häneltä miehensä yksitellen.
  
  
  Vesi oli paljon ilmaa lämpimämpää, ja Nick melkein nautti uimisestaan rantaan. Se ei ollut kaukana, ja saaren suojapuolen puolella, jossa hänen saaliinsa odotti, aallot eivät olleet liian uhkaavia. Hän ui itsevarmalla, vanhanaikaisella ryöminnällä, jolla hän oli kerran valloittanut Englannin kanaalin vaikeudella - Ranskasta Englantiin.
  
  
  Hän saapui kivikkoiselle rannalle yrittäen pysyä mahdollisimman matalalla, tutkalla huomaamattomana. Hän oli huijannut tutkaa eilen illalla ja toivonut tekevänsä sen nyt, mutta jotenkin hänellä oli tunne, että Manfrinto ei luottaisi liikaa tutkaansa tänään. On yllättävää, että mies vaivautui menemään uudelleen kasinolle. Oliko hänellä keskeneräisiä töitä? Vai oliko se vain hänen kyltymätön himonsa? Oliko se vain naisen tarve, joka toi Manfrinton kasinolle, kun hänen tehtävänsä pommin kohdentamisessa oli melkein valmis? Vai oliko se jotain muuta?
  
  
  N-3 pudisti päätään päästäkseen eroon vedestä korvissaan. Nyt hänellä ei ollut aikaa ajatella abstraktioita tai muita huvituksia. Mutta tässä tilanteessa oli jotain, josta hän ei pitänyt ja jota hän ei ymmärtänyt. Älä huoli siitä. Miten hän pääsee kasinolle?
  
  
  Hän ryömi kohti rakennusta, kuuli vain vaimeita ääniä sisältä eikä nähnyt valoa. Hän löysi hylätyn auton, jonka takana oli tutkapistooli. Tämä tarkoitti, että Manfrintoa suojelevassa rakennuksessa oli vielä ainakin kaksi ihmistä.
  
  
  Hän missasi keittiön oven, josta hän oli mennyt sisään viime yönä. He eivät olleet varovaisia silloin, he luottivat tutkaansa ja joutuivat sen huijatuksi. Heidän on muuten täytynyt tutkia ovea ja löytää siitä jälkiä yleisavaimesta. Jos he asettaisivat ansan – eikä hän voinut päästä eroon tunteesta – keittiö olisi oikea paikka tehdä se.
  
  
  Kun hän näki, että köysi roikkui edelleen ullakon ikkunasta, hän jännittyi. Tämä köysi osoitti ansaan! Nick teki kasvonsa pimeydessä. Loppujen lopuksi Manfrinto ei tuomitsi vastustajaansa niin alhaiseksi. Manfrinto oli erinomainen agentti, eikä hän koskaan aliarvioisi sellaista AX-agenttia. Ja mies tiesi tai epäili nyt, että AH tarkkaili häntä. Todisteena tästä olivat Nickin jättämät kolme kuollutta.
  
  
  Nick makasi liikkumattomana ja tunsi köyden. Tuuli veti hänet tiukasti pään yläpuolelle. Hän veti sitä varovasti. Rengas ullakon seinässä näytti pitävän. Hän veti kovemmin. Köysi oli edelleen sidottu.
  
  
  Hän ajatteli nopeasti. Näytti siltä, että köysi tarkoitti ansaa. Se jätettiin sinne viettelemään häntä. Sitä paitsi ei ollut muuta tapaa livahtaa kasinolle hiljaa, ja he tiesivät sen.
  
  
  Mutta entä jos se todella oli heidän virheensä? Tällaisia asioita tapahtui useammin kuin uskotkaan. Oliko se sellainen virhe? Että he vain unohtivat irrottaa köyden. Se oli kiehtova mahdollisuus. He tiesivät sen tietysti ja tiesivät, että se oli hänelle houkutteleva tilaisuus. Nick rypisti kulmiaan. Hänellä oli taas tunne, että hänet pakotettiin tekemään jotain.
  
  
  Mutta hän sanoi itselleen, ettei hänellä todellakaan ollut vaihtoehtoa. Se oli köysi tai jokin muu työvoimavaltainen tapa päästä kasinolle. Hän oli pelaaja: koko hänen elämänsä, hänen ammattinsa oli yhtä suurta peliä.
  
  
  Tuuli raivosi ja repäisi köyden hänen kädestään. Nick ojensi hänet synkillä kasvoilla. Hän olisi hullu kieltäytyä sellaisesta mahdollisuudesta pelkän varovaisuuden vuoksi. Jos se oli ansa, niin se oli ansa! Hän selviää tästä.
  
  
  Samalla hänellä oli omat temppunsa. Hän kiipesi köyteen. Myrsky raivosi häntä vastaan. Hän kiipesi pimeiden ikkunoiden läpi viidenteen kerrokseen. Sen yläpuolella oli pieni kattoikkuna. Tuuli ulvoi.
  
  
  Nick piti kiinni yhdellä kädellä, kun hän kaiveli taskussaan kaasupommia. Hän painoi nappia. Hän painoi jalkansa irti seinästä ja heitti kaasupommin avoimen ullakkoikkunan läpi. Jos se oli ansa ja he odottivat häntä siellä, he olivat yllätyksenä.
  
  
  Hän odotti viisi minuuttia, että myrkylliset höyryt haihtuivat. Ikkunan läpi puhaltava tuuli auttaa. Sitten hän nousi jäljellä oleville kuudelle jalalle ja pidätti hengitystään ja katsoi ikkunalaudalle. Ei mitään. Ullakko oli pitkä, tumma suorakulmio. Nick veti syvään henkeä ja haisteli ilmaa. puhdas. Hän painoi leveät olkapäänsä ikkunaa vasten ja piti Lugeria valmiina. Voiton aalto valtasi hänet. Ehkä he todella tekivät suuren virheen ja...
  
  
  Ullakolla välähti valo. Nick räpäytti kirkkaassa valossa. Se oli siis ansa. Ja hyvä. Hän tajusi heti, että vastarinta oli turhaa.
  
  
  Vanni Manfrinto ja kaksi muuta miestä katsoivat häntä kaasunaamariensa takaa. Manfrinto käytti sidottua prinsessaa suojana.
  
  
  "Astu alas, Carter, ja nosta kätesi." Yksi väärä liike ja ammumme sinut - ja myös hänet." Nick pudotti Lugerin. Hän kohotti kätensä. Joten Manfrito tiesi kuka hän oli. Miten?
  
  
  Hän sai vastauksensa välittömästi. Hän katsoi taas prinsessaa. Hänen mekkonsa oli repeytynyt, mikä paljasti osittain hänen lumivalkoiset rintansa. Tuoreet punaiset palovammat erottuivat valkoista ihoa vasten. He polttivat sen hänestä.
  
  
  Manfrinto lähestyi Nickiä ja hän näki naamion takana olevan miehen silmät. Oudot meripihkanruskeat silmät, kuin leijonalla.
  
  
  Manfrinto poisti naamion kasvoiltaan ja viittasi miehiinsä tekemään samoin. "Se on turvallista", hän sanoi hymyillen. "Ystävämme ei ole kuollut." Hän työnsi prinsessan äkillisesti sivuun. Hän olisi kaatunut, ellei yksi miehistä olisi saanut häntä kiinni, puristaen hänen paljastunutta rintaansa.
  
  
  Manfrinto katseli Nickiä, kun muut miehet etsivät häntä ja riisuivat hänet aseista paljastaen korkkareen. "Etkö voinut vastustaa köyttä, ethän?" Manfrinto sanoi hymyillen. Hänellä oli huonot hampaat. "En voinut vastustaa sitä itse", hän lisäsi. "Sinun piti ottaa riski, eikö niin?"
  
  
  Nick ei sanonut mitään. Hän katsoi suoraan Manfrintoon. Yksi asia, jonka hän huomasi miehessä välittömästi, oli se, että Manfrinto oli paljon vanhempi kuin hän luuli. Hänen täytyi olla saman ikäinen kuin Hawk tai melkein samanikäinen. Jostain syystä Nick odotti näkevänsä paljon nuoremman miehen.
  
  
  Leijonan silmät katsoivat häntä. Manfrintolla oli ohuet, vaaleat ripset ja lähes värittömät kulmakarvat. Tämä sai hänen ruskeat silmänsä näyttämään suuremmilta. Sitten Manfrito sanoi jotain hyvin mielenkiintoista.
  
  
  "Olet yllättynyt jostakin", hän sanoi Nickille. - No minä myös. Odotin jotakuta muuta. Hyvin vanha viholliseni. Toivoin tappavani hänet.
  
  
  
  
  
  Luku 13
  
  
  
  
  
  Konekivääripiippu selässään Nick Carter kannettiin alas etuportaita. Prinsessa ei ollut heidän kanssaan, ja kun hän käänsi päänsä nähdäkseen hänet, hän sai terävän piston ja kirouksen mieheltä, jolla oli ase. 'Ei!'
  
  
  Nick mietti sitä. Nämä vartijat olivat venäläisiä. He olivat kovempia kuin jugoslavialaiset.
  
  
  He menivät alas aulaan mosaiikkilattialla, jonka Nick muisti edellisiltana. Vartija työnsi hänet eteenpäin suureen, pitkään huoneeseen, jossa oli pelipöytiä. Ilmeisesti tämä oli kasinon pääsali. Suurin osa pöydistä oli peitetty valkoisilla lakanoilla. Suurin osa, mutta ei kaikki. Rulettipöytä oli auki, valmiina pelattavaksi, samoin kuin kaksi pitkää, vihreää huopapäällysteistä chemin de fer -pöytää. Yhdellä pöydällä makasi sidottu mies. Vain hänen kasvonsa näkyivät, kuin vaalea krysanteemi verkkokotelossa. Nick kuitenkin tunnisti hänet välittömästi. Se oli Ivor, mies Orient Expressistä. Kirous. Joten hän ei tappanut häntä. Hän selvisi jopa junasta putoamisesta. Nick piti välitöntä ilmettä ja katsoi miestä.
  
  
  Manfrinto ja hänen luutnanttinsa Milos astuivat olohuoneeseen. Ei merkkiäkään prinsessasta. Kaksi konekiväärimiestä seurasi Manfrintoa ja asettui paikalleen oven lähelle. Vartija, joka oli saattanut Nickin alakertaan, käveli huoneen nurkkaan ja kohtasi Nickin, ase vedettynä. Niitä oli viisi! Eikä kukaan heistä lähestynyt häntä. He tiesivät asiansa liian hyvin! Nick seisoi hiljaa, isot kätensä ontumassa kyljellään ja yritti keksiä ulospääsyä.
  
  
  Vanni Manfrinto käveli Nickin luo ase kädessään ja työnsi häntä selkään yrittäen pysyä käsivarren päässä.
  
  
  "Mene pöytään katsomaan Ivoria", hän käski. "Katso tarkasti työtäsi, Carter. Hän kuolee pian, näettehän. Tarvittiin kaikki ponnistelumme pitääksemme hänet hengissä.
  
  
  "Olen hirveän pahoillani", Nick sanoi, hänen äänensä oli täynnä krokotiilin kyyneleitä. "Ole hyvä ja hyväksy anteeksipyyntöni."
  
  
  He löivät häntä uudelleen aseella. Satuttaa. "Mene sinne", Manfrito huudahti. "Tule lähemmäs, jotta hän näkee sinut." Hän ei voi kääntää päätään.
  
  
  Nick käveli pitkän vihreän pöydän luo. Hän katsoi vahakasvoja siteiden kotelossa. Hänen takanaan Manfrinto sanoi: "Ivor... Ivor?" Yritä parhaasi, toveri! Avaa silmäsi ja katso tätä miestä. Oliko hän junassa? Mies, joka oli Princesse de Verizonen kanssa?
  
  
  Kuolevan miehen silmäluomet muistuttivat ohuita keltaista vahaa. Hitaasti, hyvin hitaasti, ikään kuin ponnistus olisi ollut hänen voimansa ulkopuolella, mies avasi silmänsä. Hän katsoi Nick Carteria. Nick ajatteli, ettei edes rakas äitini tunnistaisi minua kaikesta tästä likaista. Ei sillä, että sillä olisi merkitystä. He tiesivät jo kaiken.
  
  
  'JA?' - Manfrinto kysyi. "Onko hän?"
  
  
  Mies nyökkäsi. Pieni pilke silmissä. Sitten hänen päänsä putosi sivulle ja hänen silmänsä loistivat.
  
  
  Manfrinto kirosi Nickin selän takana. "Tämä huora! Tämä valehteleva huora. Hän sanoi, että nukuitte vain yhdessä, että hän löysi sinut junasta ja makasi kanssasi maksua vastaan. Että hän ei ollut koskaan nähnyt sinua ennen, että hän ei tiennyt sinun olevan AH-agentti ja ettet työskennellyt yhdessä.
  
  
  Nick kääntyi hitaasti miehen puoleen tietäen, että konekiväärit uhkasivat häntä aseella. Hänen täytyi tehdä kaikki mahdollinen prinsessan hyväksi. Mutta on epätodennäköistä, että tämä auttaisi paljon.
  
  
  "Hän kertoi sinulle totuuden", hän sanoi. "Se oli sattumanvarainen tapaaminen, ei sen enempää. Tapasin hänet. Hän ei tiennyt, että olin AH-agentti. Hän ei tiennyt oikeaa nimeäni. Menimme juuri nukkumaan. En tiedä naisesta mitään. Nousin junasta Venetsiassa ja näin hänet vain muutama minuutti sitten. Jos sinun täytyy valehdella, tee se hyvin ja isosti. Kunpa nämä sormet eivät painaisi konekiväärien liipaisinta...
  
  
  Vanni Manfrito ei edes riidellyt hänen kanssaan. Halveksuvan ilmeen terävillä kasvoillaan hän potkaisi Nickiä tuolilla. 'Istu alas. Sido hänet, Milos.
  
  
  Nickin kädet sidottuna tuoliin Manfrinto löi häntä voimakkaasti kasvoihin. Silloin tällöin. Nick otti iskut parhaansa mukaan, ja raivo nousi hänen sisällään. Hän potkaisi miestä raivokkaasti ja melkein löi häntä nivusiin. Manfrinto astui hänen ulottuviltaan hengittäen raskaasti. Hän katsoi Nickiä keltaisilla silmillään ja rauhoittui. Hän sytytti savukkeen.
  
  
  Lopulta hän sanoi: "Kuule, Carter. Tehdään muutama asia selväksi. En usko, että ymmärrät täysin. Ymmärrän sinua hyvin, mutta en todellakaan halua tappaa sinua. Haluan päästä pomosi luo. Haluan tappaa Hawkin! Ja tiedän, että hän on jossain lähellä - hän ei menettäisi sellaista tilaisuutta - joten valehtelemisessa on turhaa. Missä Hawk on? Mitkä ovat hänen suunnitelmansa?
  
  
  Nickin ei tarvinnut valehdella tai esittää tekosyitä. "En tiedä mistä puhut", hän sanoi. "Okei, minä olen Carter! En kiellä sitä. Mutta nainen ei tiennyt tätä, ja mitä tulee Hawkiin, luulen, että hän on Washingtonissa ja odottaa kuulevansa minusta. Hän ei koskaan tee tätä työtä itse.
  
  
  Manfrinto toi kytevän savukkeen Nickin kasvoille. Häneltä jäi silmä ohi, mutta poski poltti. "Valehtelet edelleen", mies sanoi. "Valehtelet naisesta, kaikesta." Hän kertoi meille, että olet Nick Carter. Saimme sen hänestä irti. Niin sinun on täytynyt kertoa hänelle. Muuten hän ei olisi tiennyt. Olet liian tyhmä siihen. Ja jos kerroit hänelle, työskentelette yhdessä. Tiedän kaiken tämän Carterin, joten miksi valehdella siitä?
  
  
  "En kertonut hänelle, että olen Carter", Nick Carter valehteli. Kuinka hän voisi pelastaa hänet? Se näytti mahdottomalta. Hän alkoi kutoa villiä valheiden verkkoa riippumatta siitä, mitä hänen päähänsä tuli. Puhuminen tarkoitti ajan säästämistä, ja hän saattoi aiheuttaa hämmennystä, jos hän ei pystynyt vakuuttamaan häntä.
  
  
  "Kerron teille totuuden", hän sanoi. "Tapasin hänet, nukuin hänen kanssaan ja seurasin häntä päästäkseni luoksesi. Mutta hän ei tiennyt siitä mitään. Hän on tavallinen huora, Manfrinto, huora, joka tekee työnsä. Ehkä puhuin unissani, ehkä hän sekaisi asioitani nukkuessani. Ehkä hän vain keksi nimen Carter. Se, jota kidutetaan, sanoo kaiken."
  
  
  Vanni Manfrinto näytti todella raivostuneelta. Hän kulki pienellä kädellä kyhmyisten hiustensa läpi. "Tai ehkä minä olen Tito", hän sanoi lopulta. Sitten hän sanoi vihaisena: "Teet asioista vaikeampaa kuin niiden tarvitsee olla,
  
  
  Carter. Sanoin sinulle, että sinulla tai tällä naisella ei ole mitään tekemistä minun kanssani! Tarvitsen pomosi, Hawk. Ja hän haluaa minut. Hän on seurannut minua monta vuotta. Sanon teille, että hän ei jättäisi tätä tilaisuutta käyttämättä. Missä hän on nyt, Carter?
  
  
  Nick pudisti päätään. - 'Minä en tiedä.'
  
  
  Hän alkoi ymmärtää jotain. Vähän.
  
  
  Manfrinto heilautti kättään. 'Sitten ei hätää. Saan sen sinusta pois ennemmin tai myöhemmin. Tuo nainen tänne, Milos. Tuo hänen korkeutensa, prinsessa. Katsotaan kuinka paljon tuskaa Carter kestää."
  
  
  Joten hän ei voinut pelastaa häntä. Nick istui tuolissaan ja katsoi maata näennäisen epätoivoisena, mutta hänen ajatuksensa välähtivät edestakaisin turhaan. Heitä oli viisi, kaikki aseistettuja, ja he tiesivät asiansa. Hänet oli sidottu tuoliin. Hän olisi voinut murtaa kahleet valtavalla vaivalla, mutta heidän konekiväärinsä olisivat saaneet hänet ymmärrykseen.
  
  
  Milos palasi ja työnsi prinsessan eteensä. Hän ei voinut sulkea mekkonsa reikää ja yksi hänen rinnoistaan oli edelleen näkyvissä. Hänen hiuksensa olivat epätasaiset ja hänen silmiensä alla oli suuria pilkkuja. Hänen kasvonsa olivat kuolemanvalkoiset. Hän vapisi kouristelevasti seisoessaan Manfrinton edessä katsomatta Nickiin. Hän tunsi täydellistä kauhua, jonka Nick saattoi melkein haistaa. Huono kaunis lutka, hän ajatteli, hän oli täysin jäässä pelosta.
  
  
  "Ota vaatteesi pois", Manfrinto käski. "Kaikki menkää pois!"
  
  
  Hän totteli kuin automaattikone eikä katsonut kiduttajaansa. Revitty mekko leijaili hänen hoikkien jalkojensa ympärillä. Hän avasi rintaliivit ja pudotti ne, nousi pikkuhousuistaan ja irrotti vyönsä ja sukkahousunsa. Hän potkaisi kenkänsä jaloistaan ja seisoi alasti niiden edessä, hänen kauniin vartalonsa jokaisen linjan ja kaarevuuden valaisi valtavan kristallikruunun hehku. Hän piti silmänsä jatkuvasti maassa. Hän ei koskaan katsonut Nickiin.
  
  
  Milos ojensi kätensä ja puristi yhtä hänen kiinteästä valkoisesta pakaroistaan. Hän nauroi käheästi ja katsoi pomoaan. "On sääli tappaa hänet niin nopeasti, Vanni!" Emmekö voisi pitää hauskaa hänen kanssaan ensin?
  
  
  Manfrinto teki kärsimättömän liikkeen. 'Ehkä myöhemmin. Meillä on aikaa. En usko, että Carter sallisi hänet kidutettavaksi kuoliaaksi. Hän avaa suunsa.
  
  
  Ehkä, Nick ajatteli epätoivoisesti, jos tietäisin mitä sanoa. Mutta hän ei tiennyt sitä. Manfrinto halusi tietoa Hawkista - hän näytti uskovan Hawkin olevan lähellä - ja Nick ei tiennyt Hawkista mitään! Paitsi että hän luultavasti istui pöytänsä ääressä, johon kuului. Nickillä ei ollut mitään tarjottavaa Manfrintolle, ja prinsessa joutuisi maksamaan siitä. Nick toivoi, että hän menettäisi pian tajuntansa... Kun he panivat hänet pitkälle chemin-de-fer pöydälle - Ivorin ruumis poistettiin - he sitoivat hänet, levittivät jalkansa ja alkoivat polttaa sitä kaunista vatsaa sikareilla ja savukkeilla. . Hän huusi ja jännittyi joka kerta, kun tuli poltti hänen ihonsa. Nick näytti välinpitämättömältä yrittäen sulkea sieraimiinsa palaneen lihan hajua vastaan. Manfrinto katsoi suoraan Nickiin, kun he kiduttivat prinsessaa ja sanoi: "Luulen, että aliarvioin sinua, Carter. Oletan, että olisit tappanut hänet. Ja tiedän, että sinun kiduttaminen olisi ajanhukkaa. Umpikuja, vai mitä? Onko sinulla ehdotus? Hänen hymynsä oli paha.
  
  
  Nick oli hiljaa. Hän toivoi, että prinsessa menettäisi tajuntansa. Ja hän halusi kaikella sielunsa säikeellä tappaa Vanni Manfrinton.
  
  
  Prinsessa huusi taas. Sitten Milos vannoi. Hän pyörtyi, Vanni. Ja Carter? Voimmeko myös työskennellä hänen kanssaan?
  
  
  Manfrinto nyökkäsi hitaasti. "En usko, että tämä auttaa, Milos." Mutta voit yrittää. Minuuttia myöhemmin... Manfrinto lähestyi Nickiä uudelleen. "Tämä on viimeinen mahdollisuutesi", hän sanoi agentti AH:lle. - Hyödynnä tämä. Jos kerrot minulle, missä Hawk on, mitä hän puuhailee, kuinka hän haluaa saada minut, teen asiat helpommaksi sinulle ja tälle naiselle. Pääosuma. Et tunne sitä. Teemme sen jopa takana, jotta et tiedä milloin se tapahtuu. Se on erittäin nopea, Carter, ja ilman kipua. Meillä on pieni krematorio kellarissa, ja sitten levitämme tuhkasi Adrianmerelle. Yhdessä. Tuhkasi näyttävät sekoittuvan hänen tuhkansa kanssa. Mitä sanot, Carter? Tiedät syvällä sisimmässäsi, että tämä on kaunein ja kivuttomin loppu, josta agentti voi koskaan unelmoida. Moni ei saa tätä mahdollisuutta."
  
  
  Tietyssä mielessä hän oli tietysti oikeassa. Nickin täytyi myöntää se. Hän sanoi: "Se kaikki kuulostaa erittäin hyvältä. Jos luovutan, soitatko urkuja, kun poltat meidät? Ehkä "Kaunis saari jossain"? Minusta se on aina ollut erittäin söpö.
  
  
  Leijonan silmät eivät räpäyneet. He katsoivat Nickiä pitkään. "Okei", sanoi Manfrito. - Sinulla oli mahdollisuus. Hän kääntyi odottavan Miloksen puoleen. - Katso mitä voit tehdä sillä. Unohda nainen toistaiseksi.
  
  
  "Hän on edelleen tajuton", Milos sanoi, "ja minulla on idea." Pidetään hauskaa, Vanni. Hän kuiskasi jotain pomonsa korvaan. Nick näki hitaan hymyn muodostuvan Manfrinton huulille. Hän kohotti olkapäitään. 'Hieno. Mutta en usko, että tämä onnistuu. Hukkaat aikaasi. Mutta se on mielenkiintoista seurata." Milos naurahti. - Ainakin hän saa naisen järkiinsä. Jos hän teeskentelee sitä, näemme pian. Yksikään nainen ei voi vastustaa liikkumista näinä aikoina!
  
  
  Ennen kuin Nick ehti edes ymmärtää, mitä tämä tarkoitti, hänet vapautettiin tuolistaan ja käskettiin seisomaan. Kolme konekiväärimiestä lähestyi ja muodostivat ympyrän hänen ympärilleen kahden metrin päässä. "Ota housut pois", Milos sanoi. Nick totteli.
  
  
  "Sinunkin pikkuhousut", mies sanoi. Nick riisui likaiset ja märät alushousunsa. Nyt hän oli alasti kuin prinsessa.
  
  
  Milos yritti hillitä nauruaan. Manfrinto seisoi sivussa ja hymyili lempeästi. Kun Nick näytti yllättyneeltä, hän sanoi: "Anteeksi, Carter, mutta se oli pitkä ja vaikea tehtävä. Se ärsyttää myös minun ihmisiäni. He ovat olleet kärjessä liian kauan. Ymmärrät, että minun on annettava heille tauko.
  
  
  Nick jännitti lihaksiaan. Osa liasta oli kuivunut ja puristi nyt hänen ihoaan. Yksi militanteista sanoi: ”Vahva poika. Sinun täytyy nähdä se. Ehkä otan vetosi, Milos. Uskon, että hän onnistuu myös näissä olosuhteissa."
  
  
  Milos nauroi. 'Ei hän. Hän on liian peloissaan tehdäkseen sen. Hän sanoi Nickille: "Makaa naisen päälle. Katsotaan mitä voit tehdä.
  
  
  Nick tuijotti miestä. Tällä kauhealla hetkellä, kauheaa, koska hän oli unohtanut kaiken oveluutensa ja koulutuksensa, hän horjui katastrofin partaalla. Ja kuolema! Kaikki monien vuosien kuri oli melkein lipsahtanut häneltä pois. Mutta hän hallitsi itseään. Ei vielä!
  
  
  Hän kertoi Milosille: "Olet loputon paskiainen. Sinä likainen paska! Tapan sinut mielelläni. Milos lähestyi yhtä vartijoita ja otti häneltä konekiväärin. Hän osoitti sen Nickiin. "Nouse naisen päälle, hitto, tai ammun sinut heti!" Milos katsoi Vanni Manfrintoa odottaen lupaa. Killmaster näki Manfrinto nyökkäsi. Mies menetti toivonsa saada totuus Nickiltä.
  
  
  Nick käveli pöydän luo, jolla alaston prinsessa makasi. Yksi vartijoista katkaisi hänen köysinsä. "Kun hän herää henkiin", mies naurahti, "me haluamme nähdä sen." Jos meillä on esitys, olkoon se hieno esitys. Hän ei voi tehdä mitään, kun on sidottu.
  
  
  Konekiväärin perä osui Nickiin selkään. - Makaa hänen päällänsä, Don Juan! Katsotaan, voitko herättää hänet. Siellä kuultiin karkeaa naurua ja röyhkeitä huomautuksia, ja vedottiin.
  
  
  Nick Carter laski valtavan ruumiinsa naisen päälle. Hänen ihonsa oli kylmä. Hän vapisi hänen alla, ja hän tiesi, että hän oli tajuissaan. Vähitellen hän laski täyden painonsa naisen päälle ja tunsi rintansa painavan hänen pieniä rintojaan. Hän painoi poskensa hänen poskilleen. Hän oli epämääräisesti tietoinen sykkivästä suonesta hänen kurkussaan.
  
  
  Nick kuiskasi hänen korvaansa: ”Ole varovainen, kulta. Saan sinut pois täältä. Hänen ainoa vastauksensa oli tuskallinen huokaus. Nickin lävisti polttava kipu. Milos painoi kytevän sikarin pakaraan. Nickin kipukynnys oli korkea, mutta hän ei voinut olla huutamatta tuskissaan, kun Milos painoi tulta hänen ihoonsa.
  
  
  Milos käänsi ampumakohdan ympäri vääntöliikkeellä. Ota hänet, vittu! Hänen hymynsä oli himon huippu. Olen aina halunnut nähdä upean Nick Carterin toiminnassa!"
  
  
  Nickin veri alkoi jyskyttää hänen korvissaan vihasta ja tuskasta. Ja jälleen hän hillitsi itsensä äärimmäisen ponnistellen. Eikö olisi parempi kuolla, hypätä heidän päälleen ja murskata heidät, ottaa mahdollisimman monta niistä mukaasi ennen kuin hän kuolee? Eikö se ole parempi kuin tämä nöyryys? Sikari poltti hänet jälleen. Lisää akuuttia kipua. Yksi pyssymiehistä lähestyi ja piti sytytettyä tulitikkua peräaukon ympärillä oleviin lyhyisiin hiuksiin. Nickin liha ei ollut niin kova kuin hänen mielensä – hänen lihaksensa kourisivat, kun hän tukahdutti itkua, ja hän nykisi tahattomasti. Hän kuuli heidän siveetöntä nauruaan. Ja minäkään en kuullut sitä. Jonkinlaisella uskomattomalla kauhulla hän tajusi alkavansa fyysisesti reagoida alla olevaan uupuneen naisen kehoon. Liha, hänen lihansa, oli niin vahva - ja kuitenkin niin heikko.
  
  
  Mutta kivusta ja nöyryytyksestä huolimatta hänen kylmä mielensä näki, että yksi vartijoista oli tullut huolimattomaksi. Mies, joka halusi saada paremman kuvan, meni liian lähelle Nickiä. Hän oli nyt käsivarren ulottuvilla, hänen tyhjät kasvonsa halkesivat typeräksi virneeksi, kun hän nautti kohtauksesta. Konekivääri roikkui hänen käsissään. Nick ei irrottanut katsettaan konepistoolista, huokaisi ja väänteli. Hän voihki vielä kovemmin, kun toinen tulitikku tuotiin hänen pohjaansa. Mies oli jo tarpeeksi lähellä, mutta olisi vielä parempi, jos hän ottaisi askeleen eteenpäin. Se oli epätoivoinen mahdollisuus, mutta se oli hänen ainoa. Hänen täytyi ottaa konekivääri ja alkaa ampua. Hänen selviytymismahdollisuutensa olivat pienemmät kuin nolla, mutta se oli parempi kuin tämän pelkurimaisen olennon.
  
  
  Hän jännitti lihaksiaan. Sillä hetkellä salongin ovi aukesi, ja mies huusi innostuneena Manfrintolle venäjäksi.
  
  
  - Hinaaja ei vastaa radioon, toveri! Eikä kryptastakaan ole vastausta. Ja en saa yhteyttä sukeltajiin! Onko jotain vialla!'
  
  
  Heidän huomionsa hajautui sekunnin kymmenesosaan. Se riitti. Nick ryhtyi töihin.
  
  
  Hän kurkotti oikealle ja tarttui vartijan kärpäseen. Hänen terässormensa sulkivat miehen kivesten ympärille murskaamalla ne.
  
  
  Mies huusi kivusta, kun hänen pallonsa murskattiin. Hän kaatui Nickiä kohti. Nick rullasi alas pöydältä ja tarttui konekivääriin, joka oli pudonnut hänen veltosta kädestä.
  
  
  Nick ampui sarjan pöydän yli. Hän löi ensimmäistä vartijaa tappavalla volleylla, joka repi miehen kahtia. Toinen vartija ehti nostaa aseensa ja ampua ennen kuin Nick löi konepistoolin käsistään.
  
  
  Hän näki Manfriton juoksevan kohti ovea. Milos ampui Nickiä raskaalla pistoolillaan, ja viestin tuonut mies pysähtyi ja ampui Nickiä revolverilla. He panikoivat ja ampuivat liian nopeasti ja menivät ohi, lukuun ottamatta naarmua toisessa reidessä. Mutta hänen täytyi silti käsitellä niitä – hän ei voinut tappaa Manfrintoa, eikä hän voinut ajaa häntä takaa ennen kuin muut olivat poissa tieltä.
  
  
  Kun hän tappoi Miloksen vatsaan, hän näki Manfrinto juoksevan ulos ovesta. Nick vaipui pöydän alle saadakseen suojan – ei ollut mitään järkeä ottaa riskejä nyt, kun sen aika oli tullut – ja päästi ovella ylöspäin. Siellä seisonut mies kääntyi ympäri, tarttui ovesta ja liukui maahan.
  
  
  Nick ei edes katsonut prinsessaa. Hän juoksi ulos ovesta täysin alasti konepistooli käsissään. Etuovi oli auki ja tuuli puhalsi sokaisevassa hiekan ja sateen verhossa.
  
  
  Hänen päänsä vieressä oleva seinä räjähti valkoiseksi kipsipilveksi. Nick kääntyi ja ampui lentopallon käytävään, joka johti talon takaosaan. Keittiön ovella ollut mies kumartui ja kaatui. Hänen takanaan toinen mies kurkotti konepistooliin, jonka kuollut mies oli pudottanut. Nick repi päänsä kehostaan viimeisellä luodilla. Hän heitti pois aseensa ja sukelsi iltaan. Hän juoksi rannalle.
  
  
  Siellä hän näki Manfriton. Mies nousi pieneen veneeseen ja purjehti voimakkain iskuin kohti Isola della Mortea. Myös saaren suojapuolen puolella raivoavat aallot heittelivät venettä korkkina.
  
  
  Hän ei selviäisi, Nick pelkäsi, kun hän sukelsi kovaan surffaukseen ja ui. Toivottavasti hän osaa uida! Olisi kova isku menettää Manfrinto ja pommin salaisuus nyt päästä näin pitkälle, tappaa niin monia ihmisiä ja ottaa tällaisia riskejä.
  
  
  Hän törmäsi veteen kuin tuhoaja. Nyt hän käytti valtavat reservinsä matkalla finaaliin. On sääli, että hän ei voinut murskata Manfrintoa kuin hyönteistä. Mutta jos Hawk oli oikeassa, tämä mies oli ainoa, joka tiesi missä pommi oli ja pystyi löytämään sen. Loput, jopa huippujohtajat, ovat varmasti luottaneet hehkuvaan poijuun.
  
  
  Hän katsoi Manfrintoa. Nyt hän ohitti hänet ja löysi itsensä hänen ja saaren väliltä. Siellä hänen täytyi pysyä edellä, jos pystyi – kryptassa ja hinauksessa oli aseita, ja Manfrinto tiesi sen. Jos hän pääsisi ensin kellariin tai veneeseen, hän voisi saada jalansijaa ja pitää puolet rykmentistä. He saisivat hänet lopulta, mutta se olisi jonkun muun loppu – ja Killmaster halusi hoitaa asiansa oikein. Lisäksi oli aina mahdollisuus, että mies kuolisi eksyksissä ennen kuin kukaan ehti puhua.
  
  
  Hän näki veneen muuttuvan kuohuvaksi vaahtomassaksi. Manfrinto päätyi veteen.
  
  
  Nick epäröi hetken, kun hän tallasi vettä, valmiina sukeltamaan Manfrintoa varten, jos tämä ei nouse pintaan. Tiesikö hän uida?
  
  
  Joo! Ja Nick menetti pienen etunsa. Manfrinto ui rauhallisesti kohti saarta, ja Nick näki hänen paljaat olkapäänsä liikkuvan. Hän pysyi täysin rauhallisena ja riisui vaatteensa veden alla. Nick ui uudelleen yrittäen katkaista Manfrinton kulkuväylän saarelle.
  
  
  Pian hän tajusi, että se olisi vaikeaa. Mies osoittautui erinomaiseksi uimariksi, ei huonommaksi kuin Nick, ja ehkä jopa parempi. Hän ui melko nopeasti.
  
  
  Nick heitti kaikki jäljellä olevat voimansa taisteluun. Jos Manfrinto saisi käsiinsä aseita, kuten käsikranaatteja, todennäköisyys muuttuisi dramaattisesti. Hän hengitti syvään, täytti valtavat keuhkot, laski päänsä veteen ja ui eteenpäin.
  
  
  Manfrinto kuitenkin päätyi saarelle sekuntia tai paria aikaisemmin, koska vedestä noussut Nick näki miehen juoksevan edellään noin kymmenen metriä hautaa kohti. Nick juoksi hänen perässään suurilla hyppyillä ja melkein sai hänet kiinni. Maa oli petollisen pehmeä ja liukas, mutta Nick käveli, kompastuen, irrottamatta katsettaan pakenevasta hahmosta. Hän liukastui ja sukelsi eteenpäin, mutta kalteva hautakivi pelasti hänet. Manfrinto oli jo melkein kellarissa. Hän käveli metalliovesta, joka oli raollaan, ja veti esiin aseen...
  
  
  Yhtäkkiä Manfrinto katosi. Nick, joka oli vielä tusina askelta miehen takana, kuuli voimakkaita kirouksia ja raskaan roiskeen myrskyn myrskyn läpi. Manfrinto putosi yhteen monista horan pesemistä haudoista.
  
  
  Nick saavutti pitkän, syvän haudan, joka oli ääriään myöten täynnä likaa. Manfrinto yritti tulla ulos toiselta puolelta valkoinen kiiltävä esine kädessään. Nick ojentautui haudan yli. Manfrinto kääntyi ja löi häntä valkoisella esineellä. Se oli vanha reisiluu.
  
  
  Hän murtui Nickin päähän. "Tarvitset lisää tähän", Nick sanoi Manfrintolle tarttuen siihen. Hän löi oikean lyönnin miehen vatsaan. Manfrinto oli jo hengästynyt ja tarttui Nickiin kuin iilimato. Hän oli melkein pudotettu.
  
  
  Mutta ei aivan vielä. Hän oli vahva! Ja hän upotti hampaansa Nickin kurkkuun ja puri kovaa kuin koira etsiessään Nickin valtimoa. Hän oli koira, Nick ajatteli paniikissa. Bulldoggi. Hän löi isot nyrkkinsä miehen vartaloon uudestaan ja uudestaan. Mutta Manfrinto yritti purra Nickin kurkkua. Hänen kestävyytensä oli uskomatonta, Nick ajatteli, mutta hän tajusi, että Manfrinto taisteli henkensä puolesta ja tiesi sen.
  
  
  Hampaat olivat vaarallisen lähellä elintärkeää paikkaa. Nick lakkasi yrittämästä taistella Manfrintoa vastaan. Hän kietoi kätensä ympärilleen, hengitti syvään ja vajosi veden täyttämään hautaan. Se oli ainoa tapa.
  
  
  Nick veti miehen mukaansa ja työnsi hänet veden alle ja putosi hänen mukanaan haudan pohjalle. Hän tunsi hometta vuosia. Tämä oli tehtävä oikein, äärimmäisen huolellisesti. Hän ei halunnut miehen hukkuvan, mutta hänen täytyi päästä eroon noista kauheista saalistajan hampaista kurkussaan.
  
  
  Nickin keuhkot olivat melkein lopussa, kun Manfrinto luovutti. Yhtäkkiä hän tunsi miehen löystyvän otteestaan. Hampaat irrottivat hänen kurkkunsa. Nick seisoi haudassa ja horjui epätasaisella maalla.
  
  
  Manfrinto tukehtui veteen. Hän kuitenkin syöksyi heikosti Nickiin vielä kerran. Hän tarttui pääkalloon ja löi sillä Manfrintoa päähän. Mies pyörtyi.
  
  
  Nick Carter seisoi rintaan asti likaisessa haudassa minuutin. Viimeisiä voimiaan keräten hän kiipesi ulos ja raahasi Manfrintoa perässään kuin nippu risupuuta. Se ei ollut vielä aivan loppu.
  
  
  Hän heitti Manfrinton olkapäänsä yli ja käveli takaisin saaren suojan puolelle. Tuulen puhaltaman vesikaistan takana seisoi kasinon avoin ovi. Kirkas putki! valo putosi portaiden ulkopuolella olevalle kivelle. Mitään ei näkynyt.
  
  
  Nick pysähtyi pumppaamaan raitista ilmaa keuhkoihinsa, sitten hyppäsi takaisin surffaamaan ja veti Manfrintoa hiuksista.
  
  
  Hän lähestyi varovasti kasinoa pitäen edelleen tajutonta miestä sylissään. Rakennuksesta ei kuulunut ääntä tai liikettä. Jauhesavua valui edelleen avoimesta ovesta.
  
  
  Manfrito sekoittui Nickin syliin ja mutisi jotain. Nick laittoi nyrkkinsä roikkuvalle leukalleen ja vaikeni jälleen.
  
  
  Nick hiipi hiljaa kasinon kulmaan ja katsoi taaksepäin. Auto, jossa oli tutka, katosi. Se oli mahtavaa! Loput pakenivat peloissaan. Italian poliisi olisi saanut heidät kiinni.
  
  
  Hän vei Manfrinton kasinolle. Kuolleet makasivat koskemattomina. Laadun haju oli täällä voimakkaampi, sekoittuneena kuivuneen veren tuoksuun, kiemurteleen lattialla punaisina puroina. Nick astui ruumiin yli ovella ja kantoi Manfrinton chemin de fer -pöytään. Hän näki vielä alaston Princesse de Verizonin istuvan tuolilla, johon hänet oli sidottu. Hän ei katsonut ylös, kun hän astui sisään. Hän jatkoi maan katselua.
  
  
  Nick laski velttonsa Manfrinto pitkälle pelipöydälle. Nopeasti ja katsomatta prinsessaa hän sitoi Manfriton samoilla köysillä, joilla tämä oli sidottu aiemmin. Vasta kun Manfrinto oli sidottu, hän kääntyi hänen puoleensa. Hän nosti hänen mekkonsa lattialta ja heitti sen hänelle.
  
  
  - Laita se päälle, Morgana. Kaikki on hyvin. Kaikki on ohi. He ovat kaikki poissa. Hän ei liikkunut.
  
  
  Nick käveli Miloksen ruumiin luo ja otti Lugerin taskustaan. Hän tarkisti aseen ja palasi sitten prinsessan luo. Hän katsoi edelleen maata.
  
  
  Nick kulki kätensä hänen tummien hiustensa läpi. "Tule, kulta. Yritä parhaasi. Kaikki on hyvin. Nyt kukaan ei vahingoita sinua."
  
  
  Hän kohotti päätään ja katsoi häneen. Hän otti mekon ja ojensi sen hänelle. 'Laita se.'
  
  
  Hän otti mekon ja painoi sen paljaalle rintaansa vasten. Hän katsoi Nickiä järjettömän tummilla silmillä, jotka nyt loistivat jotain. Nick tunsi kylmyyden juoksevan pitkin selkärankaa. Hän oli melkein voimiensa lopussa.
  
  
  Prinsessa ojensi sormensa Nickille. Hän osoitti sormellaan ja sanoi viattoman lapsen hämmästyneenä: "Mutta sinulla ei ole myöskään vaatteita päälläsi! Et ole pukeutunut, kerron sinulle..." Ja hän alkoi nauraa hiljaa.
  
  
  Nick Carter oli kuullut tällaista naurua aiemmin. Hän huokaisi ja sai hänet nauramaan. Hän palasi pöytään chemin de fer. Manfrinto palasi tajuihinsa ja katsoi häntä keltaisilla silmillään.
  
  
  Nick näytti Manfrintolle piippua, jonka hän oli myös löytänyt kuolleelta Milosilta. Hän painoi varovasti aseen kärkeä Manfrinton pikkukuvan alle.
  
  
  "Suunnitelmissa on tapahtunut pieni muutos", hän kertoi miehelle. - Nyt esitän kysymyksiä. Missä pommi on, Manfrito? Haluan tietää tarkan sijainnin, jotta se voidaan määrittää ilmasta.
  
  
  Leijonan silmissä välähti röyhkeä viha. "Mene helvettiin", mies haukkui. "En koskaan kerro sinulle - voi luoja!"
  
  
  Nick työnsi stilettoa hieman pidemmälle naulan alle. Hän ei pitänyt siitä. Hän ei koskaan pitänyt kenenkään kidutuksesta, mutta hänellä ei ollut vaihtoehtoa. Sen piti tapahtua. Lopulta Manfrito puhuu. Kukaan ei kestänyt kidutusta pitkään. Hän valmistautui käyttämään stilettoa uudelleen.
  
  
  "En usko, että se on välttämätöntä."
  
  
  Nick kääntyi ympäri kuultuaan tutun äänen. Kuka olisi uskonut, että vanha herrasmies voi liikkua niin hiljaa.
  
  
  Hawkin hymy väistämättömän sytyttämättömän sikarin yli oli synkkä. Hän käveli Nickin luo ja otti korkkarin hänen käsistään. Hän katsoi hetken Manfrintoa ja sitten takaisin Nickiin.
  
  
  "Italian poliisi on ulkona", hän sanoi. "Sata ihmistä. Ajattelin, että oli parempi mennä sisään ensin. Tiedän kuinka käytät stilettoa silloin tällöin.
  
  
  Se oli yksi harvoista kertoista Nick Carterin elämässä, kun hän yllättyi. Hän katsoi pomoaan hämmästyneenä.
  
  
  'Mitä tapahtuu?'
  
  
  Hawk teki varovaisen eleen. 'Pian. Selitän sinulle pian kaiken. Nyt sinun on parasta pukeutua. Italialaiset pitävät jo nyt kaikkia amerikkalaisia hulluina - ja milloin he näkevät teidät sellaisina! Hän katsoi prinsessaa, joka edelleen puristi mekkoaan paljaalle rintaansa vasten, ja lauloi hänelle kuin nukke.
  
  
  "Onnistuin pitämään hänet hengissä", Nick sanoi. 'Tuskin. Hän on huolissaan. Hän tarvitsee apua. Ja tämä voi kestää kauan."
  
  
  "Kaikki järjestyy", Hawk lupasi. "Paras apu ikinä." Hän käveli chemin de fer -pöydän luo ja katsoi sidottua Manfrintoa. Nick ei huomioinut häneen tarttuvaa likaa ja verta ja puki ylleen ainoat vaatteet, jotka hänellä oli jäljellä. Hän sulki silmänsä Hawkiin tuntien, että häntä niin paljon vaivannut palapelin pala oli loksahtamassa paikoilleen.
  
  
  Manfrinto puhui ensin. Hän katsoi Hawkia ja sanoi: "Hei, David. Se oli kauan aikaa sitten.
  
  
  "Liian kauan", Hawk sanoi. "Luulin, että tämä ei koskaan tapahdu. Sinulla oli paljon aikaa, Vanni.
  
  
  Manfrinton huulet käpristyivät katkeraan hymyyn. "Ei tarpeeksi kauan, David." Mutta se ei koskaan kestä tarpeeksi kauan, eikö niin? Näyttää siltä, että olet voittanut, David.
  
  
  Nick näytti kiehtovalta ja unohti laittaa housunsa jalkaan. Hän tajusi järkyttyneenä, kuinka kauan oli kulunut siitä, kun hän tai joku muu oli kutsunut Hawkia hänen nimellä. David Alexander Hawk. Nick melkein unohti.
  
  
  Manfrinto puhui taas. "Se oli likainen temppu, David, olla tulematta itse." Ajattelinkin niin. Halusin sinun tulevan. Mutta sinä lähetit Carterin! Hawkin ääni oli pehmeä ja päättäväinen. - Olen vanhempi, Vanni. Minun piti lähettää Carter. En usko, että kestäisin sinua, jos haluat kuulla sen.
  
  
  - Se ei ole niin hauskaa, David. No - se on ohi. Mitä nyt?' Hawk otti sytyttämättömän sikarin suustaan. Hän piti sitä sormissaan hetken ja katsoi pöydällä olevaa miestä. Kun hän puhui, hänen äänensä kuulosti melkein lempeältä. - Et ole idiootti, Vanni. Olet tehnyt paljon inhottavia asioita, mutta et ole idiootti. Älä sitten ole sellainen nyt. Tiedät mitä nyt tapahtuu!
  
  
  Vanni Manfrito sulki silmänsä.
  
  
  Hawk kääntyi Nickiin. - Pue hänet. Annan italialaisten ystävieni tulla tänne. He alkavat olla kärsimättömiä.
  
  
  Killmaster katsoi Manfrintoa ja sitten Hawkia. -Annoit minulle käskyn, sir. Mitä tulee häneen. Emmekä ole vielä saaneet häneltä tietoa pommin sijainnista.
  
  
  Hawk hymyili synkästi. - Hän sanoo. Italialaisilla on menetelmiä, joita emme saa käyttää Yhdysvalloissa. Hän kertoo meille kaiken pommista. Sydämellisesti. Mitä tulee tähän käskyyn - tappaa hänet? Peruutan luvan nyt, N-3. Tehtäväsi on nyt suoritettu - olet vapautettu kaikista tähän tehtävään liittyvistä velvollisuuksista ja vastuista."
  
  
  Hawk lähti huoneesta. Nick kuuli hänen puhuvan jonkun kanssa käytävässä. Kuului nopea italialainen puhe, ja Nick kuuli venetsialaisen äänen: "Onko sinulla Vanni Manfrinto, sir? Hieno. Hän on meille erittäin tärkeä. Häntä on etsitty jo pitkään, tiedätkö? Meneillään oleva työ, jonka haluamme saada päätökseen lopullisesti."
  
  
  Hawk sanoi hyvin kylmällä äänellä: "Minulla on oikeus tietää kaikki, kapteeni. Tällainen oli sopimus.
  
  
  
  
  
  Luku 14
  
  
  
  
  
  He olivat puolivälissä Atlantin toisella puolella matkalla kotiin ennen kuin Hawk selitti kaiken. Ja hän teki sen ilmeisesti vastahakoisesti. Hän sai sähkeen lentoemännältä, luki sen ja laittoi sen taskuunsa, katsoi sitten Nick Carteriin ja selvitti kurkkuaan.
  
  
  Nick oli erittäin kärsivällinen. Ja hän iloitsi. Ja hän oppi paljon uutta ja yllättävää tästä vanhasta miehestä.
  
  
  "Manfrinto on puhunut", Hawk sanoi. 'Hyvin selvä. Italialaiset ystäväni tietävät asiansa ja ovat jo löytäneet pommin. Pelastusoperaatio jatkuu. Väliaikainen kansi asennetaan estämään säteily. Se on jo turvallista.
  
  
  "On sääli, että yleisö ei kuule sitä", Nick sanoi. Hawk rypisti kulmiaan. "Voi, meidän on annettava jotain sanomalehdille, jotta he voivat unohtaa sen uudelleen, mutta enimmäkseen meidän on annettava sen kuolla luonnollisella kuolemalla." Se kaikki on hyvin salaista, emmekä saa koskaan kertoa ihmisille, ettemme löytäneet omaa pommiamme.
  
  
  "Löysimme hänet", Nick sanoi lyhyesti.
  
  
  Hawk laittoi kätensä Nickin olkapäälle, mitä hän ei ollut koskaan ennen tehnyt. "Löysit hänet", Hawk sanoi. ”Kiitos upeasta työstä, mutta en odottanut sinulta mitään vähempää. Voi, saatat ihmetellä, missä pommi oli.
  
  
  Killmaster nyökkäsi ytimekkäästi. - Luulen, että minulla on oikeus tehdä niin.
  
  
  "Hieman yli puolen kilometrin päässä Lidosta", Hawk sanoi. "Matalassa vedessä. Manfrinto sanoi, että Italian vesillä salaa kalastanut jugoslavialainen troolari jahtasi kalaparvia, jotka uivat lähellä rantaa. He näkivät lentokoneen syöksymisen ja merkitsivät paikan poijulla. Joku aluksella oli tarpeeksi älykäs ilmoittamaan tästä Jugoslavian tiedustelupalvelulle. Loput, kuten sanotaan, on historiaa.
  
  
  Oli pitkä hiljaisuus, kun Hawk pyöritti sikaria ohuiden huultensa välissä. Nickin olisi pitänyt kysyä sitä.
  
  
  - Kuin prinsessa?
  
  
  ”Lähetin hänet parantolaan Sveitsiin. En ole vielä kuullut diagnoosista, mutta pidän sinut ajan tasalla. Hänestä pidetään hyvää huolta. Kun hän toipuu, hän saa meiltä rahaa, ja yritämme antaa hänelle mahdollisuuden aloittaa uusi elämä jossain toisella nimellä." Hän katsoi Nickiä terävästi. "Unohda prinsessa. Hän ei tule koskaan työskentelemään meille enää."
  
  
  "En voi vain unohtaa häntä", Nick sanoi. "Lupasin hänelle enemmän tai vähemmän jotain...
  
  
  - Voin arvata - ja myös unohtaa sen. Hoidan sen kun sen aika tulee. Mutta prinsessan kaltainen nainen ei koskaan muutu.
  
  
  Nick ei voinut tukahduttaa kylmää virnettä. "Näytät tietävän paljon... kurtisaaneista, sir."
  
  
  Hawk ei vastannut. Hän sytytti sikarin, mikä oli varma merkki siitä, että jokin vaivasi häntä tai että hänen täytyi tehdä jotain, mitä hän ei todellakaan halunnut tehdä.
  
  
  Lopulta hän sanoi: "Tietenkin hän piti minut ajan tasalla asioistasi. Tiesitkö tämän? Halusin olla paikalla oikeaan aikaan."
  
  
  "Luulin niin", Nick sanoi kylmästi. "Tämän tekemiseen ei tarvita neroutta, mutta en voi sanoa, että pidän siitä. Luulin hänen olevan syötti, mutta minä olin syötti koko ajan.
  
  
  - Ei aivan niin, poika. Se olit te molemmat. Minun olisi pitänyt tehdä näin. Aivan kuten minun olisi pitänyt käyttää parasta agenttiani. Kukaan muu ei voisi tehdä tätä työtä."
  
  
  Nick odotti. Nyt hän tiesi, että Hawk kertoisi hänelle.
  
  
  "Sinä ansaitset sen", sanoi vanha herrasmies viimein. "En halua väärinkäsityksiä välillämme, poika." Totuus on, että Vanni Manfrinto ja minä olimme ystäviä. Hyviä ystäviä. Paras! Taistelimme yhdessä partisaaneina Italiassa vuosina 1943 ja 1944. Olin tuolloin viestintäosastolla, ja minut jätettiin järjestämään kaikkea. Olin eräänlainen rahastonhoitaja ja yhteyshenkilö Lontoon kanssa. Näin tapasin Manfriton. Hän johti partisaaniryhmää, joka vahingoitti saksalaisia kaikin mahdollisin tavoin. Hän oli hyvä kapteeni ja hyvä taistelija. Tulimme heti hyvin toimeen. Olimme hyvin lähellä toisiamme."
  
  
  Nick katsoi pomoaan silmäkulmastaan. Hawk tuijotti edessään olevaa istuinta, silmät puolisuljettuina, sikarin savu kiertyi hänen lyhyiden harmaiden hiustensa ympärille kuin seppele. Nick Carter tunsi yhtäkkiä puukon sydämessään - kuinka paljon tämä vanha mies oli nähnyt ja tehnyt ennen kuin päätyi pöytänsä ääreen! Päätyykö Nick, nyt täydessä voimassa ja loistossaan, koskaan näin? Hän työnsi ajatuksen sivuun.
  
  
  "En rakasta ketään", sanoi vanha mies. "Rakastan vain yhtä naista. Hän on kuollut. Ja rakastin vain yhtä miestä elämässäni, Vanni Manfrintoa. Hän oli paras ystäväni, veljeni kaikessa."
  
  
  "Mitä sitten tapahtui?" Hän tiesi, että Hawk oli odottanut tätä kysymystä.
  
  
  "Hän petti meidät", vanha mies sanoi pehmeästi. — Hän meni saksalaisten luo hakemaan rahaa. Toivon, että paljon rahaa, koska hän myi sielunsa siitä. Hän petti meidät Gestapolle. Sen seurauksena 50 ihmistä kuoli. Minä ja kaksi muuta juoksimme karkuun. Nyt hekin ovat kuolleet. Olen ainoa, joka on jäljellä ryhmästä. Minä ainakin jään pian.
  
  
  Nick ymmärsi viimeisten sanojen merkityksen.
  
  
  - Mitä Manfrintolle tapahtuu?
  
  
  "Olen liian vanha sellaisiin asioihin", Hawk sanoi. - Mutta jätin tilauksen.
  
  
  
  
  Tietoja kirjasta:
  
  
  
  Kadonnut amerikkalainen vetypommi laukaisee kiristysaallon. Tuhansia ihmishenkiä ja tietysti Yhdysvaltain arvovalta ovat vaakalaudalla. Vastuu hänen uransa verisimmästä taistelusta on "Master Assassin" Carterilla. Ja hänen vieressään ei ollut ketään. No, ei kukaan... vain ahkera kurtisaani! Ainakin jos hän elää tarpeeksi kauan...
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Kaksoisidentiteetti
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Kaksoisidentiteetti
  
  
  
  Omistettu salaisten palveluiden ihmisille
  
  
  Yhdysvallat
  
  
  
  
  Luku 1
  
  
  
  
  
  Kinetoskooppi
  
  
  Modernilta Pekingin lentokentältä vanhan Kielletyn kaupungin keskustaan on noin neljäkymmentä kilometriä. Tämä on lineaarinen etäisyys. Mitä tulee aikaan tai mihin tahansa muuhun mahdolliseen neljänteen ulottuvuuteen, jonka matkustaja voi kuvitella, se voi helposti olla neljäkymmentätuhatta vuotta! Kulkiessaan vilkkaan Outer Cityn läpi, jossa korkeat savupiiput röyhtäilevät savupilviä ja pitkät rivit uusia asuntoja muistuttavat oudolla tavalla Los Angelesista - valkoista stukkoa ja punaista laatta -, matkustaja pääsee sisään Purple Cityn suhteelliseen rauhaan ja hiljaisuuteen. Lisäksi aivan Kiinan suuren keltaisen verkon keskellä on keisarillinen kaupunki. Tai, kuten nykyaikaiset kiinalaiset mestarit haluavat kutsua sitä, tatarikaupunki.
  
  
  Kiinan salaisen palvelun koordinointiosaston johtaja Wang-wei katsoi kärsimättömästi kelloa ohuessa ranteessaan. En koskaan myöhästy tästä konferenssista! Taivaalliset Kaksoset - joskus Wang-wei salli itselleen huumorintajun - Kaksoset itse kutsuivat hänet. Mao ja Zhou.
  
  
  Wang-wei katsoi jälleen kelloaan ja mutisi kärsimättömästi pienen mustan venäläisen sedanin kuljettajalle: "Nopeammin! Tony-zhi! "
  
  
  Kuljettaja nyökkäsi ja työnsi autoa. Wang-wein hyvin hoidetut kynnet tekivät jännittyneen tatuoinnin hänen siannahkaiseen salkkuinsa, mikä oli väistämätön merkki virkamielisyydestä. Hän oli siisti, noin viisikymppinen mies, jolla oli laihat, sardoniset, tummat kasvot. Hänellä oli yllään tummat housut, kauniit brittivalmisteiset kengät ja musta sotilastyylinen korkeanappipusero. Kirkkaan lokakuun päivän ankaran sään vuoksi hän oli pukeutunut konservatiiviseen urheilutakkiin. Hänellä ei ollut hattua, ja hänen harmaantuneet hiuksensa olivat siististi kammatut. Wang-wei oli komea ja hyvin säilynyt ikäänsä nähden, mutta hän oli turhamainen.
  
  
  Musta auto ajoi useiden porttien läpi ja saapui Tiananmeniin, tatarikaupungin sisäänkäynnille. Täällä, kultaisten tiilikattojen ympäröimänä, oli suuri julkinen aukio. Kuljettaja hidasti vauhtia ja katsoi takaisin Wang-weille saadakseen ohjeita.
  
  
  Hetkeen Wang-wei ei kiinnittänyt häneen huomiota. Hän ajatteli, että olisi sääli, jos hän ei näkisi rakastajataraan Sessy-yuta ollessaan Pekingissä. Hänen silmänsä kapenivat ja hän tunsi lanteensa liikuttavan, kun hän ajatteli Sessy-yuta ja hänen Golden Lotusta! Millainen lootus hän olikaan – miltei välitön itseensä, hienoihin taiteisiin perehtynyt olento, jolla on runsaasti tietoa kymmenentuhatta vuotta kestäneestä hienosta makeudesta.
  
  
  Kuljettaja murisi jotain, ja Wang-wei palasi arkeen. Hänen olisi parempi pitää mielessä seuraavat muutamat tunnit. Pian hän oppii, mitä taivaalliset kaksoset haluavat häneltä – ja palkinnoltaan Kilpikonnalta.
  
  
  Aukiota vastapäätä seisoi kaksi tylsää hallintorakennusta. Niiden välissä oli kompleksi, jota ympäröi korkea siniseksi maalattu seinä. Wang-wei nousi autosta ja meni rakennukseen turvasotilaan vartioiman puisen portin kautta. Miehen olkapäällään oli konekivääri. Hän rypisti kulmiaan Wang-wein hänelle näyttämästä kohdasta, mutta heilutti kättään.
  
  
  Alue oli erittäin hiljainen. Kompleksin keskellä seisoi vanha kolmikerroksinen talo, jossa oli tiilikatto ja kaareva räystäs muinaiseen kiinalaiseen tyyliin. Hetken Wang-wei nousi seisomaan ja katseli ympärilleen talossa mystisesti hymyillen. Vaikka hän ei olisi ollut siihen täysin perehtynyt, hän olisi tiennyt arkkitehtuurin tyylistä ja räystäskaaresta, että se oli onnen talo. Monet henget kuultiin ennen kuin se rakennettiin tähän paikkaan.
  
  
  Toinen vartija, jolla oli konekivääri, käveli häntä kohti soratietä pitkin. Wang-wei näytti jälleen passinsa, minkä jälkeen hänet saatettiin taloon ja yläkertaan pieneen käytävään kolmannessa kerroksessa.
  
  
  Kun hänet ohjattiin tähän huoneeseen, Wang-wei tiesi, että jotain erityistä oli tapahtunut. Päähuone, aivan sahramipaperin liukuoven ulkopuolella, oli todella erityinen huone. Wang-wei oli ollut täällä monta kertaa aiemmin, sekä liike- että huvimatkalla. Tämä oli kirjaimellisesti hänen huoneensa! Hänen luovuutensa tukipilari, kun hän oli Pekingissä. Se, että Kaksoset valitsi hänet tähän tapaamiseen, tarkoitti, että jotain erittäin tärkeää oli edessä!
  
  
  Wang-wei antoi itsensä arvata. Vastatiedustelu? Wang-wei salli itselleen kuivan hymyn. Jotain muuta? Hänen kilpikonnansa, yhdeksäs kilpikonna, tuotiin myös tänne. Hän oli luultavasti alakerrassa juuri sillä hetkellä. Yhdeksäs kilpikonna, jota on niin huolellisesti hoidettu niin monta vuotta. Niin hyvin koulutettu. Niin perusteellisesti käsitelty ja aivopesty. Ja alle vuosi sitten - taitava plastiikkakirurgia! Wang-wei antoi hymynsä leveäksi. Hän oli oikeassa. Hänen täytyy olla oikeassa. He aikoivat vihdoin käyttää yhdeksättä kilpikonnaa. Käytä häntä yhdessä tehtävässä, johon hän on valmistautunut vuosia.
  
  
  Sahramipaperiluukku liukastui auki suhinattuna. Korkea-arvoinen upseeri osoitti sormellaan Wang-weita. "Tule", upseeri sanoi pehmeällä kantonilaisella aksentilla, "olet selvitetty." Hän sulki paperiluukun Wang-wein takana, mutta ei seurannut häntä suureen suorakaiteen muotoiseen huoneeseen.
  
  
  
  Wang-wei pysähtyi sisäänkäynnin luona puristaen salkkunsa kapeaan rintaansa vasten. Hän katsoi alas lattiaan ja tunsi saman yllätyksen alun, jonka hän tunsi aina, vaikka hän oli ollut huoneessa monta kertaa. Lattia oli kirkasta lasia, josta oli näkymät alla olevaan suureen asuntoon. Se oli pohjimmiltaan vain valtava kaksisuuntainen peili, jota käytetään kurkistusesityksissä - ja vakoilussa - kaikkialla maailmassa. Alhaalta katsottuna katto näytti olevan peili, joka oli tarkoitettu ilmeiseen käyttöön.
  
  
  Huoneen perimmäisessä päässä kaksi miestä istui mukavilla tuoleilla. Matalalla pöydällä heidän välissä oli teeastiat ja pullo viskiä ja soodaa. Siellä oli laseja ja tuhkakuppeja, mutta kukaan miehistä ei tupakoinut tai juonut. Molemmat katsoivat tulokasta kiinnostuneena.
  
  
  Vanhin miehistä, pyöreä pieni lihava mies, jolla oli Buddhan pehmeät kasvot, joita hän joskus uskoi olevansa nykyaikaisessa versiossa, heilutti kolmannelle tuolille ja sanoi: "Istu alas, Wang-wei. Istu alas. Se on alkamassa. Odotimme vain sinua."
  
  
  Kun Wang-wei vaipui tuoliinsa, hän huomasi kyynisen huvin toisen miehen tummissa silmissä. Hän ei ole vielä puhunut, tämä mies. Hän oli nuorempi kuin Buddhan kaksinkertainen, ohuempi ja terveempi. Hänen tummat hiuksensa olivat paksut ja kiiltävät, ja hänen ohimoissaan oli aavistus harmaata. Nyt hän nojautui eteenpäin kädet polvillaan ja hymyili Wang-weille. "Joten - tämä on pieni kilpikonnalordi! Kuinka kaikki limaiset syytöksesi kestävät nyt, toveri?
  
  
  Wang-wein vastaus hymy oli hermostunut. Hän tiesi, ettei Chou ollut koskaan pitänyt hänestä, että hän epäili Wang-wein pätevyyttä korkeassa ja tärkeässä asemassaan. Ja se nimi on Master of Turtles! Vain Zhou uskalsi koskaan kiusata häntä siitä. Mutta sitten Zhou saattoi tehdä mitä halusi - hän oli perillinen.
  
  
  Wang-wei piti välitöntä ilmettä kasvoillaan ja sisäisesti rukoillen, että Maon mätänevät silmut kestäisivät ikuisesti, hän avasi salkkunsa ja veti ulos paksun paperipinon. Kun hän teki niin, hän katsoi lasilattian läpi alla olevaan asuntoon. Siellä oli toimintaa, mutta ei mitään tärkeää. Vain palvelija, joka sytyttää pehmeät valot ja järjestää pulloja ja laseja pienellä bambutiskillä nurkassa.
  
  
  Zhou huomasi hänen katseensa ja virnisti. "Ei vielä, kilpikonnien mestari. Hauskuus ei ole vielä alkanut, toivottavasti olet valmis. Tiedätkö, se voi olla vähän veristä. Ja jos käy ilmi, että veri kuuluu kilpikonnallesi...
  
  
  Buddhan kaltainen pudisti paksu sormea Zhoulle. "Tarpeeksi!
  
  
  Tallenna vitsit myöhempää käyttöä varten. Kun kaikki oli harteillani, tulin henkilökohtaisesti katsomaan tätä tapausta. Olen melko varma, että tämä toimii - melkein, mutta ei aivan. Joten jatketaan." Hän kääntyi Wang-wein puoleen. "Entä yhdeksäs kilpikonnasi?" Lihava mies koputti papereita pöytään. "Tiedän hänestä jo paljon, mutta haluan kuulla sen huuliltasi. loppujen lopuksi sinä olet päävastuu."
  
  
  Wang-wei ei pitänyt sen äänestä tai Zhoun obsidiaanisilmien kiilteestä, mutta hän oli avuton. Se ei ollut hänen suunnitelmansa, vain hänen kilpikonnansa, mutta hänen täytyi olla vastuussa! Hän selaili paperipinoa sisäisesti irtisanoutuneena. Hän alkoi lukea terävällä, leikatulla pohjoiskiinalaisella aksentilla:
  
  
  "Yhdeksäs kilpikonna" on William Martin. Syntynyt ja kasvanut Indianapolisissa, Indianassa, Yhdysvalloissa. Yhdeksäntoista on vangittu Koreassa. Nyt on kolmekymmentäkolme. Amerikkalaisten luettelossa tapettuina. Kuolemavakuutus maksettiin hänen leskelleen, joka on nyt uudelleen naimisissa ja asuu Wheelingissä, Länsi-Virginiassa. Lapsia ei ollut. Tällä kilpikonnalla on aina ollut ykkönen, hän on aina ollut hyvin reagoiva. Häntä pidetään täysin luotettavana ja...
  
  
  "Kuka pitää häntä luotettavana?" Zhou kumartui katsomaan Wang-weitä, hänen liikkuvat huulensa käpristyivät puolihymyyn.
  
  
  Wang-wei punastui. "Vannon, herra! Tämä kilpikonna on ollut vankina neljätoista vuotta, ja vaikka en ole ollut vastuussa hänen koulutuksestaan koko tämän ajan, olen valmis vaarantamaan henkeni varmistaakseni, että hän on meidän paras kilpikonna.
  
  
  Zhou nojasi takaisin tuoliinsa. "Juuri niin sinä teet, pikkukilpikonnalordi."
  
  
  Mao teki kärsimättömän eleen. "Unohda kaikki yksityiskohdat, Wang-wei! Tule toimeen hänen kanssaan. Onko tälle kilpikonnalle tehty kaikki tavanomaiset toimenpiteet?
  
  
  Wang-wei juoksi sormellaan tulostetun sivun yli. "Kyllä, toveri johtaja. Hän on täysin uudelleenkoulutettu! Tämä on tietysti tehty jo kauan sitten. Nyt hän on ollut poliittisesti luotettava useiden vuosien ajan.
  
  
  Zhou ristissä jalkansa ja sytytti pitkän venäläisen savukkeen. Hän vilkutti Wang-weille. "Mitä amerikkalaiset karkeasti kutsuvat "aivopesuksi"?"
  
  
  Wang-wei jätti hänet huomiotta. Hän keskitti huomionsa Buddhaan, koko Kiinan isään. Lihava mies rypisti kulmiaan. Hän puristi omituista suutaan sormellaan. "On jotain, jota en ymmärrä - miksi tätä yhdeksättä kilpikonnaa ei ole koskaan käytetty aiemmin? Ymmärrätkö, että numeroit nämä kilpikonnat siinä järjestyksessä, jossa ne saatiin kiinni? Joten tämä kilpikonna, William Martin, oli yhdeksäs Koreassa vangittu amerikkalainen sotilas? »
  
  
  ;
  
  
  "Se on totta, toveri johtaja."
  
  
  Mao rypisti kulmiaan. ”Sitten kysyn – miksi sitä ei ole koskaan käytetty, jos se on niin luotettava? Vuosi 1951 oli kauan sitten - olet varmaan ottanut paljon kilpikonnia sen jälkeen, eikö niin? Hän on hieman yllättynyt tämän kilpikonnan eliniästä.
  
  
  Se ei kuitenkaan ollut helppoa, koska Wang-wei puoliksi odotti vastausta ja valmistautui siihen. Yhdeksäs kilpikonna on ollut olemassa jo pitkään. Totuus oli, että yhdeksäs kilpikonna oli komea ja upeasti rakennettu edustaja, joka oli kauan sitten kiinnittänyt erittäin korkea-arvoisen virkamiehen huomion toiselta osastolta. Tämä ikääntyvä virkamies, rakastunut nuoreen mieheen, maksoi Wang-weille niin kauan kuin hän jätti yhdeksännen kilpikonnan kotiin ja turvaan. Itse asiassa kaikki on niin yksinkertaista, mutta hän ei voinut kertoa Buddhan inkarnaatiolle tästä. Tuskin. Mao oli tiukka puritaani; hän määräsi miehiä ammutuksi pienempien perversioiden takia.
  
  
  Wang-wei aloitti valmistetun tarinansa. Yhdeksännellä kilpikonnalla oli suuri rooli muiden kilpikonnien kouluttamisessa. Hän kärsi myös useista sairauksista. Lopuksi, ja mikä tärkeintä, Yhdeksäs kilpikonna varattiin todella tärkeään työhön, ykköstehtävään, kuten nyt käsillä olevaan.
  
  
  Mao näytti olevan samaa mieltä tästä. Chou katsoi ironisesti Wang-weita tummilla silmillään ja oli tyytyväinen sanoessaan: "Joskus mietit, sallitko itsesi kiintyä kilpikonniin, Wang-wei?"
  
  
  Wang-wei puristi raskaan naurun ohuilta huuliltaan. "Kaikella kunnioituksella, toveri, tämä on hauskaa!" Hän huusi hieman inhotessaan. "He ovat sentään kilpikonnia!" Näytti siltä, että tämä riitti, sanoi hänen ilmeensä. Kiinassa ei ole mitään alhaisempaa kuin kilpikonna! Ihmisen kutsuminen kilpikonnaksi on merkki häpeästä ja kuolevaisesta loukkauksesta. On aivan luonnollista, että tällä nimellä annettiin vangittuja amerikkalaisia, jotka valittiin uudelleenkoulutukseen ja aivopesuun. Tällä hetkellä Wang-wein häkissä oli yli sata näitä kilpikonnia.
  
  
  Mao katsoi taas papereitaan. "Yhdeksäs kilpikonna oli syvästi hypnotisoitu, eikö niin? Onko hän hyvä esiintyjä? "
  
  
  Wang Wei nyökkäsi. "Paras, toveri johtaja. Hän on tällä hetkellä hypnoositilassa. Hän ei ole enää tällainen ennen kuin hän saavuttaa Peshawarin. Vain agenttimme, joka hallitsee yhdeksättä kilpikonnaa, voi kutsua hänet. Hän odottaa nyt hänen saapumistaan aloittaakseen lohikäärmeen suunnitelman ensimmäisen osan."
  
  
  Zhou virnisti Wang-weille. "Onko agenttimme Peshawarissa nainen?"
  
  
  "Kyllä, toveri. Amerikkalainen tyttö. Heidän rauhanjoukkojensa jäsen, joka tuntee myötätuntoa meitä kohtaan."
  
  
  "Mutta miksi nainen?" Mao katsoi Wang-weitä rypistyneenä hänen täyteläisiin piirteisiinsä.
  
  
  Wang-wei selitti, hänen kupariset kasvonsa keskittyivät, huomioimatta Zhoun tietävän hymyn. "Sitä me suunnittelimme, toveri. Monista syistä. Ensinnäkin amerikkalainen on paikalla, strategisimmassa paikassa, juuri siellä, missä haluamme hänet - Peshawarissa, Khyber-solan suulla. Hän itse asiassa työskentelee rauhanjoukoissa - hän on todellinen. Toinen tärkeä asia on, että hänet tunnetaan sivistyneistä suhteistaan, hänellä on ollut monia rakastajia, ja toinen ei aiheuta kommentteja. Mutta tärkeintä on, että yhdeksännen kilpikonnan hypnoosi oli seksuaalisesti suuntautunut. Se vastaa vain käskyihin, jotka annetaan tietyllä tavalla ja tietyssä paikassa."
  
  
  Jälkimmäinen oli Wang-wein idea, ja hän oli siitä erittäin ylpeä.
  
  
  Zhou, joka oppi aina hieman isäntänsä nopeammin, katsoi Wang-weita virnistettynä. "Mikä on salaisempaa kuin umpihuone, vai mitä?"
  
  
  "Aivan oikein, toveri."
  
  
  Mao kohotti kätensä ja vaati hiljaisuutta. Hän otti paperin ja katsoi sitä: "Kyllä, se riittää tähän. Oletan, että tiedät mitä olet tekemässä. Sinulla oli parempi! Ja nyt - kävikö tälle yhdeksän kilpikonnalle myös laaja plastiikkaleikkaus viime vuonna?
  
  
  "Juuri niin, toveri johtaja."
  
  
  Mao katsoi Wang-weitä pyöreillä, kylmillä silmillä. "Onnistuiko tämä operaatio? Ja myös erikoiskoulutusta? Persoonallisuuskasvatus? Onko tämä yhdeksäs kilpikonna nyt agentti AH:n Nick Carterin vastakkainasettelu? Näyttääkö, käveleekö ja puhuuko hän kuin Nick Carter?
  
  
  Wang Wei siirsi tuolinsa lähemmäs valtaistuinta. Nyt hän oli vakaalla pohjalla. "Toveri johtaja", hän sanoi, "kilpikonna Nine jopa ajattelee kuten Nick Carter!" Hän luulee olevansa Nick Carter! Se nimeltä Killmaster. Tällä hetkellä asia on näin. Ennen kuin hän aloittaa matkansa, hänet tietysti viedään käsistä. Kunnes hän saapuu Peshawariin. Agenttimme, amerikkalainen, pystyy saattamaan hänet takaisin täydelliseen hypnoosin tilaan milloin tahansa. Sitten hän ottaa suunnitellusti Nick Carterin, tämän Killmasterin, koko nimen."
  
  
  Mao poimi huulensa. "Kuinka tunnet "Dragon Planin" yksityiskohdat?"
  
  
  Wang-wei kohautti olkiaan kohteliaasti. Ei ollut viisasta näyttää liian tietävältä. Hän saattoi luonnollisesti arvata suurimman osan siitä, mutta se pidettiin salassa.
  
  
  Hän sanoi: ”Periaatteessa roolini, toveri johtaja, on luonnollinen. Olen pitänyt häntä henkilökohtaisessa tarkkailussa viimeiset kuusi kuukautta. Hän opiskeli elokuvia ja valokuvia todellisesta Nick Carterista. Myös nauhoitteita miesäänestä, jota meidän piti kysyä venäläisiltä - he eivät halunneet jakaa sitä kanssamme."
  
  
  Zhou sanoi vihaisella äänellä: "Venäläisetkin ovat kilpikonnia!"
  
  
  Wang-wei jatkoi: "Yhdeksäs kilpikonna pukeutuu nyt kuin Nick Carter. Tyyliin, jota britit kutsuvat konservatiiviseksi hyvänmakuiseksi. Hänen hiuksensa on sama kuin kaikki hänen henkilökohtaiset tavaransa. Hänet koulutettiin käyttämään agentin aseita - 9 mm:n Luger ja heittokorkki, jota oikea Nick Carter kantaa tupen sisällä oikeassa kyynärvarressaan. Hallitun hypnoosin alla hänestä tulee yhtä häikäilemätön ja tappava tappaja kuin todellinen AH-agentti."
  
  
  "Ja se", keskeytti Zhou, "on niin tappavaa kuin se voi olla. Kuulin sen olevan salaisuus. Ei mitään papereita tästä! Jos kilpikonnasi voi tappaa hänet, Wang-wei, teet meille kaikille suuren palveluksen. Venäläiset, ne typerykset, ovat yrittäneet tehdä tätä vuosia ilman menestystä.
  
  
  Maou kohotti jälleen pullean kätensä. "Tämä on tietysti totta. Tämä Nick Carter on tusinan verran arvoinen lännessä. Luonnollisesti hänet on tapettava. Tämä on lohikäärmeen suunnitelman toinen osa. Mutta ensimmäinen osa on silti tärkein - Intian ja Pakistanin välinen sota on jatkuttava! Tulitaukoa ei pitäisi olla! Jos tulitauko on yrityksistämme huolimatta olemassa, sitä on jatkuvasti rikottava - molempien osapuolten toimesta. Tämä on tietysti lohikäärmeen suunnitelman ensimmäisen osan pointti - kattilan pitäminen kiehuvana! Kun sekä Intia että Pakistan ovat uuvuttaneet itsensä, tiedämme mitä tehdä."
  
  
  Zhou sanoi pehmeällä äänellä: "Ja toinen segmentti on luullakseni oikean Nick Carterin houkutteleminen? Pakottaa hänet seuraamaan kilpikonnaa, ja sitten tappaa hänet? Päästä eroon Killmasterista lopullisesti? "
  
  
  Wang Wei nyökkäsi. "Se on totta. Toveri. Ainakin sitä toivomme. Luotamme AX-organisaatioon saavan selville, että heidän arvokkaalla Nick Carterilla on kaksipuolinen mies, joka työskentelee heitä vastaan. Luulemme, että AX lähettää sitten oikean Carterin etsimään kaksoishenkilöä. ja päästä eroon hänestä." häneltä - vain me toivomme, että kaikki on päinvastoin."
  
  
  Zhou hymyili. "Toivottavasti olet oikeassa, Wang-wei. Omaksi parhaaksesi."
  
  
  Buddhan kaksoiskappale hieroi hänen paksuja käsiään. "Tämän pitäisi olla hauskaa - Nick Carter tappaa Nick Carterin! On sääli, että se todennäköisesti tapahtuu jossain hämärässä maailman kolkassa, jossa emme voi katsoa sitä."
  
  
  Wang Wei hymyili ja nyökkäsi. Sitten hän osoitti alas lasilattian läpi. "He alkavat, toveri johtaja. Nyt näet yhdeksännen kilpikonnani toiminnassa. Neljä miestä yrittää tappaa hänet, kun hän rakastelee naisen kanssa. Kilpikonnani ei tietenkään tiedä tästä mitään. Hän ajattelee, että se on rutiinia, osa hänen päivää hyvästä käytöksestä. Vanhemmilla kilpikonnillani on vapaapäivä joka viikko rentoutuakseen.
  
  
  Zhou virnisti öljyisesti. "Olet todella hyvä eufemismiin, kilpikonnalordi." Ja minä kerron sinulle jotain muuta, pikku ystäväni. Olet valehtelija ja tekopyhä! Olet järjestänyt näitä kurkistusohjelmia monta kertaa aiemmin – ja käyttäydyt aina kuin olisit kyllästynyt niihin. Et näytä edes hyväksyvän omia menetelmiäsi, ikään kuin ne eivät olisi täysin moraalisia." Zhou sytytti toisen pitkän savukkeensa. "Tiedätkö, kilpikonnien herra, etten usko tekoihisi? Luulen, että pidät näistä pienistä esityksistä - kuten, yhtä paljon kuin minä." Chou nojautui taaksepäin tuolissaan, ristiin pitkät jalkansa ja puhalsi savua Wang-weille haikeasti hymyillen. "Nyt - tule!"
  
  
  Mao, Kiinan pehmeä, lihava pieni isä, katsoi puolelta toiselle. Hän rypisti kulmiaan hieman, mutta hänen äänensä oli kylmä. "Kyllä, jatka. Ja nyt varoitan teitä kahta - nämä erot teidän välillänne lakkaavat! En tiedä riitasi syytä enkä halua tietää, mutta jos se jatkuu, ryhdyn toimenpiteisiin! Kansantasavallalla ei ole varaa riitelyynne. Se on selvää? "
  
  
  Zhou ei sanonut mitään. Hän nojautui taaksepäin ja sulki silmänsä. Wang-wei nyökkäsi huolestuneena Johtajalle. Hän vain tajusi. Se vain tuli hänelle sokaisevassa intuition välähdyksessä - Zhou halusi Sessi-Yua! Mikä typerys hän oli kuvitella niitä...
  
  
  Mao painoi nappia pöydällä. Palvelija liukastui sisään huomaamatta vetääkseen kaihtimet ja sammuttaakseen ainoan valon. Jokainen mies istui mukavasti pimeässä huoneessa. Wang Wei vilkaisi Choua ja näki hänen avaavan kaulusnappinsa ja pyyhkivän korkeaa otsaansa puhtaalla valkoisella nenäliinalla. Wang-wei kurkotti kauluksensa auki. Hän huomasi, että hänellä oli taipumus hikoilla näiden kurkistusesitysten aikana.
  
  
  Alla oleva asunto oli kuin kirkkaasti valaistu näyttämö, jonka jokainen yksityiskohta näkyi ylhäältä. Tämä asunto oli erittäin usein käytössä ja kalusteita voitiin vaihtaa mielensä mukaan. Wang-wei ei ollut koskaan käynyt New Yorkissa eikä koskaan odottanut olevansa siellä - edes absurdimmilla lennoillaan propagandaministeriö ei koskaan uskonut, että Yhdysvallat voisi joutua fyysisen hyökkäyksen kohteeksi. Mutta Wang-wei luki käsikirjoituksen. Asunto, jota hän nyt katseli, olisi kalliissa ja ylellisessä hotellissa Park Avenuella. Pieni mutta tyylikäs, ylellinen sisustus.
  
  
  Tällä hetkellä asunto oli tyhjä. Sitten ovi avautui ja sisään tuli mies. Wang-wei
  
  
  jännittynyt jostain ylpeydestä. Se oli yhdeksäs kilpikonna. Hänen kilpikonnansa on hänen oma upea työnsä! Hän nojautui eteenpäin, pää polvien välissä, ja tuijotti lasilattian läpi tätä olentoa, jonka hän oli luonut 14 vuoden vankeusrangaistuksen jälkeen. Koulupoikana hän luki Frankensteinin käännöksiä ja ajatteli sitä nyt. Hän, ja tietysti monet muut, olivat luoneet tämän esineen, joka nyt käveli pieneen baariin ja kaatoi itselleen juoman. "Viskiä ja vettä", Wang-wei huomautti. Todellinen Nick Carter joi skottia.
  
  
  Baarissa ollut mies oli pukeutunut vaaleanharmaaseen tweediin, joka oli konservatiivisesti ja kalliisti leikattu ja valmistettu tilauksesta yhdessä Lontoon Regent Streetin parhaista toimipisteistä. Kengät olivat myös brittiläisiä, väriltään ruskeita, ja niissä oli kaarikahva ja luu. Paidassa oli Brooks Brothersin nappi. Tumman viinin solmio maksoi kaksikymmentä dollaria. Wang-wei tiesi, että hänen miehellään oli komean pukunsa alla paksut irlantilaiset pellavabokserit. Viisi dollaria pari. Viinitummat skotlantilaiset villasukat - kahdeksan dollaria. Wang-wei olisi ollut erinomainen kauppias – hänellä oli hyvä muisti sellaisiin yksityiskohtiin.
  
  
  Mao rikkoi hiljaisuuden. "Kilpikonnasi näyttää kuvilta, jotka olen nähnyt Nick Carterista ja Wang-weista. Myönnän sen. Mutta en voi katsoa hänen kasvojaan tarkasti. Ovatko leikkausarvet parantuneet?
  
  
  "Melkein niin, toveri johtaja. Vielä on vaaleanpunaista kangasta, mutta sinun on oltava hyvin lähellä sitä huomataksesi sen."
  
  
  "Kuin olisin sängyssä hänen kanssaan?" Zhoun pieni nauru oli öljyistä.
  
  
  Wang-wei vapisi tahtomattaan pimeydestä. Hän ajatteli iäkkää maanmiehensä, joka nautti yhdeksännen kilpikonnan suosiosta ja maksoi niin hyvin tästä etuoikeudesta. Zhou ei tietenkään tarkoittanut sitä sillä tavalla. Siitä huolimatta Wang-wei tunsi hikipisaran ilmestyvän otsaansa.
  
  
  Mutta hänen äänensä oli tasainen, kuten hän suostui. "Aivan oikein, toveri. Mutta hän ei makaa kenenkään kanssa ennen kuin saapuu Peshawariin. Agenttimme, amerikkalainen tyttö...
  
  
  Mao hiljensi heidät. Hän vaikutti kärsimättömältä. "Milloin tämä pieni show alkaa, Wang-wei? On monia muita asioita, jotka vaativat huomiotani tänään."
  
  
  Wang-wei pyyhki otsaansa nenäliinalla. "Pian, toveri johtaja. Halusin sinun katsovan ensin tätä miestä yksityisesti.
  
  
  "Ollaan sitten hiljaa", Mao sanoi ärtyneenä, "ja katsotaan!"
  
  
  Mies baarissa siemaili viskiä ja vettä. Hän avasi hopeanvärisen savukekotelon ja sytytti pitkän, kultakärkisen savukkeen. Kaksi vuotta sitten itäsaksalainen agentti pelasti persettä berliiniläisessä hotellissa ja lähetti heidät pois. Ammatissa ei koskaan tiennyt, milloin pienet asiat voivat olla tärkeitä.
  
  
  Mies baarissa istui ilmeisen rentoutuneessa asennossa, mutta hänen silmänsä vaelsivat jatkuvasti, ja hänen vartalonsa kalliin puvun alla antoi vaikutelman voimakkaasta jousesta, joka oli vääntynyt toimintaan. Hän oli hieman yli kuusi jalkaa eikä hänellä ollut unssiakaan rasvaa. Olkapäät olivat valtava lihaskiila, joka virtasi ohueksi vyötäröksi, pitkiksi ja jänteviksi lahkeiksi hyvin istuvien housujen alle.
  
  
  Kolmen miehen katsellessa ylhäältä, baarissa ollut mies veti esiin automaattipistoolin ja tutki sitä pitkän harjoituksen vaivattomuudella. Hän otti pidikkeen, laittoi patruunoita siihen ja tarkisti lipasjousen. Hän tarkisti kiinnikkeestä ammuksia ja voiteluainetta, latasi sen sitten uudelleen ja työnsi sen takaisin aseeseen. Hän asetti aseen muovikoteloon, jota hän käytti vyöllään, ja nappasi takkinsa kiinni. Mitään selvää pullistumaa ei ollut. Takki oli ommeltu kunnolla.
  
  
  Zhou rikkoi hiljaisuuden.
  
  
  "Anna minun tehdä tämä oikein. Onko tämä näkemämme henkilö, tämä yhdeksäs kilpikonna, tällä hetkellä hypnoosissa? Luuleeko hän olevansa Nick Carter? Luuleeko hän todella olevansa Killmaster?
  
  
  "Kyllä", sanoi Wang-wei. "Hän on vakuuttunut tästä..."
  
  
  Mao sihisi heille. "Hiljaa! Katso - tämä mies on nopea kuin käärme.
  
  
  Alla oleva mies, ilmeisen tylsistynyt, käveli ulos baarista ja asettui noin 20 metrin päähän seinään kiinnitetystä korkista. Hän laski tuskin havaittavalla liikkeellä oikean olkapäänsä ja taivutti oikeaa käsiään. Jotain kiiltävää putosi hänen hihastaan hänen käteensä. Heitto oli niin nopea, että Wang-wei ei voinut seurata sitä - mutta siellä se oli, pieni tikkataulun keskikohdan lähellä tärisevä tikka!
  
  
  "Ihanaa", Mao tuhahti. "Hyvin lähellä kohdetta."
  
  
  Wang-wei huokaisi ja pysyi hiljaa. On turha kertoa Johtajalle, että oikea Nick Carter olisi osunut häränsilmään. Hänen kilpikonnansa joutuisi työskentelemään hieman veitsensä heittämisessä. Lopulta, jos kaikki menee oikein, hänen kilpikonnansa joutuu kohtaamaan todellista Nick Carteria.
  
  
  Niiden alapuolella asunnon ovi avautui ja sisään tuli tyttö. Zhou huokaisi äänekkäästi. "Ahhhh, nyt voimme ryhtyä hommiin."
  
  
  Tyttö oli pitkä, hoikka ja pukeutunut hienosti länsimaiseen tyyliin. Hänellä oli yllään fiksu hattu ja puku, ja hänen jalkansa olivat täysin sileät tummassa nylonissa ja korkokengissä. Hänellä oli minkkiviitta hoikkailla hartioillaan.
  
  
  Alla olevasta asunnosta ei kuulunut ääntä - sen voitiin kytkeä päälle halutessaan, mutta tällä hetkellä se ei toiminut Maon toiveiden mukaisesti. Johtaja ei välittänyt, mikä ääni oli
  
  
  
  Vain mitä on tehty. Tämä oli vain testi yhdeksännen kilpikonnan suorituskyvystä ja valmiudesta työhönsä.
  
  
  Wang-wei kuuli Choun hengityksen kiihtyvän, kun he katselivat intiimiä kohtauksia, jotka avautuivat heidän allastaan. Hänen oli myönnettävä, että se oli jännittävää. Hän piti näistä pienistä esityksistä, eikä aina ollut töissä. Zhou oli tässä oikeassa! Hetken Wang-wei salli itselleen ohikiitäviä ajatuksia Sessi-Yusta ja hänen Kultaisesta lootuksestaan, sitten pakotti itsensä kiinnittämään huomiota. Tällä heidän alla nyt tapahtuvalla rakastelulla, joka herättää vulgaarimpia tunteita, ei ollut todellista merkitystä. Varsinainen testi oli vielä edessä. Kun Kilpikonna Yhdeksän, todellisessa mielessä, taistelee henkensä puolesta.
  
  
  Tyttö riisui hattunsa ja heitti minkkivarren sohvalle. Hän lopetti juomisen. Hänen sirot kätensä kietoutuivat pitkän miehen kaulan ympärille ja hän painoi notkeaa vartaloaan tiukasti miestä vasten. He suutelivat pitkään. Tytöllä oli silmät kiinni. Hän nosti yhden siististi kengän jalkansa lattialta, sitten toisen. Hän alkoi vääntyä ja nykiä miestä kohti.
  
  
  "Hän tietää asiansa", Zhou sanoi tukehtuneella äänellä. "Kuka hän on?"
  
  
  "Hänen nimensä on Hsi-chun", sanoi Wang-wei. "Ei väliä. Prostituoitu, jota käytimme joskus. Hän ei ole edes kiinalainen. Puolet korealainen, puoliksi japanilainen. Mutta olet oikeassa - se on tehokkain.
  
  
  "Monin tavoin", sanoi lihava Johtaja. "Mutta tällaisessa asiassa - onko hän pidättyväinen? Voiko häneen luottaa?
  
  
  Wang-wei nyökkäsi ymmärtäen, etteivät he nähneet häntä. "Luulen niin, mutta sillä ei ole väliä, toveri johtaja. Emme ota riskejä. Kun tämä on ohi, Hsi-chun hävitetään."
  
  
  Alakerran pariskunta meni makuuhuoneeseen. Tyttö seisoi rentoutuneena, kädet kyljellään, kun mies riisui hänet. Hänen päänsä painui taaksepäin, hänen kapeat tummat silmänsä katsoivat peilattua kattoa, kun mies riisui hänen pienen takkinsa, puseron ja suuteli hänen tummia olkapäitään ja irrotti hänen rintaliivit.
  
  
  Wang-wei tunsi lievää kipua. Hän oli kultaseni, vaikka hän oli huora. Hän näytti nyt katsovan suoraan häneen. Tuntui kuin hän tiesi, että hän oli siellä, tiesi mitä oli tekeillä, ja pyytäisi häntä auttamaan häntä.
  
  
  Wang-wei huokaisi. Sentimentaalisuus huorien suhteen ei ole hyvästä. Silti - ehkä hän voisi auttaa häntä hieman. Hänen täytyy nähdä. Ehkä hänet voitaisiin lähettää etelään joukkojen luo Vietnamin rajaa pitkin. Hän ajatteli, että se olisi vähän parempi kuin kuolema!
  
  
  Tyttö seisoi nyt vain sukkanauhassa ja tummissa sukissa. Hänen pitkät jalkansa olivat hunajan väriset. Mies suuteli hänen rintojaan, pieniä, pyöreitä ja kiinteitä, kuin pieniä meloneja. Hän hymyili ja kuljetti ohuet sormensa hänen lyhyiden tummien hiustensa läpi hyväillen hänen komeaa päätään. "Hän näyttää nauttivan työstään", Wang-wei ajatteli. Ja miksi ei? Kilpikonna Yhdeksän, nyt Nick Carterin täydellinen kaksikko, olisi luonnollisesti ihana rakastaja. Carterin todellinen kyky rakastajana oli Kiinan tiedustelupalvelun tiedossa.
  
  
  Mies ja nainen makasivat nyt sängyllä syvästi imeytyneinä rakkauden kuumaan odotukseen. Naisen joustava vartalo oli vääntynyt intohimoisiin arabeskeihin. Hänen pieni punainen kielensä välkkyi kuin liskon, kun hän yritti kiihottaa miestä vielä enemmän.
  
  
  "Osa hänen ohjeitaan", Wang-wei kuiskasi. "Hän yrittää saada hänet unohtamaan kaiken paitsi itsensä."
  
  
  "Hän näyttää onnistuvan", Zhou sanoi kuivasti.
  
  
  "Ei oikeastaan", sanoi Wang-wei. "Katsella!" Hänen äänensä kuului ylpeyden sävyyn. Yhdeksäs kilpikonna oppi läksynsä hyvin.
  
  
  Alla oleva mies pääsi irti naisen syleistä. Hänen huulensa liikkuivat hymyyn. Hän nyökkäsi ja yritti halata häntä, mutta hän pudisti hänet pois ja palasi olohuoneeseen. Hän oli alasti, lukuun ottamatta tupallista stilettoa, joka oli kiinnitetty hänen oikean kyynärvarrensa sisäpuolelle.
  
  
  Kolme tarkkailijaa näki hänen yrittävän avata ovea ja tarkistamassa lukkoa. Hän meni jokaiseen ikkunaan ja tarkisti sen.
  
  
  Mao sihisi pimeässä. "Hän on hyvin varovainen, kilpikonnasi. Oletko varma, ettei hän epäile, mikä häntä odottaa?
  
  
  Hän ei epäile mitään, toveri johtaja. Nämä ovat vain normaaleja perusvarotoimia, joihin todellinen Nick Carter ryhtyisi tällaisessa tilanteessa."
  
  
  Zhou sanoi: "Keitä ovat ihmiset, jotka yrittävät tappaa kilpikonnasi? Ei kovin hyvää kiinalaista, toivottavasti? "
  
  
  "He ovat kiinalaisia", vastasi Wang-wei, "mutta eivät hyviä. He ovat kaikki kuolemaan tuomittuja rikollisia. Heille luvattiin elämä, jos he voittivat."
  
  
  Zhou nauroi hiljaa pimeässä. "Ja jos he voittavat - jos he tappavat palkintosi kilpikonnan? Mitä sinä sitten teet, Wang-wei? »
  
  
  "Etsin uuden kilpikonnan ja aloitan kaiken alusta, toveri. Tarvitaan vain kärsivällisyyttä. Sinun pitäisi tietää mitä."
  
  
  "Tiedän, että tämä keskustelu ärsyttää minua yhä enemmän", Mao tiuskaisi. "Ole hiljaa ja katso!"
  
  
  Faux Nick Carter veti nauharullan takkinsa taskusta. Hän sitoi narun toisen pään oven lähellä olevan korkean lampun silmukkaan. Sitten tuolin ollessa paikallaan hän laski nauhan pystysuoraan lattiaan tuolin jalkojen alle ja oven kautta toiseen tuoliin, jossa hän sitoi narun pään. Langa muodosti nyt nilkkkaan ulottuvan linjan oven lähellä.
  
  
  Mies tarkisti kiristysköyden kerran tai kahdesti varmistaakseen, että se toimii, sitten poistui huoneesta pimeässä ja palasi pieneen makuuhuoneeseen, jossa tyttö makasi kärsimättömästi silitellen pehmeitä rintojaan.
  
  
  "Älykäs", Mao myönsi. "Mutta ovi on lukossa. Kuinka kansanne, rikolliset, pääsevät tänne? »
  
  
  "Heillä on pääsyavain, toveri johtaja. Kuten todellisia vihollisia. Ne ilmestyvät pian."
  
  
  Wang-wei kuuli vaatteiden kahinaa, kun Zhou pyyhki kasvonsa. "Olen iloinen, etten palvele sinua", hän sanoi Wang-weille. "On liian monia varotoimia - kuinka voit edes löytää aikaa nauttia kaikesta?"
  
  
  "Tämä on välttämätöntä", pieni tiedustelija sanoi hänelle. "Muuten agentti ei elä tarpeeksi kauan nauttiakseen mistään."
  
  
  He katselivat, kun mies vaipui sängylle naisen viereen. Hän riisui korkkareen ja asetti sen sängylle oikean kätensä viereen. Luger asetettiin tyynyn alle vasemman kätensä viereen. He sammuttivat radion, jonka täytyi soittaa yöpöydällä. Juuri ennen kuin mies peitti naisen vahvalla vartalollaan, hän ojensi kätensä ja sammutti ainoan valon.
  
  
  Mao liikkui pimeydessä. Hän painoi nappia pöydällä ja ääni heräsi eloon. Aluksi kuului vain pehmeä elektroninen surina, sitten yksittäisiä ääniä alettiin erottaa.
  
  
  Zhou kirosi pehmeästi. "Miksi hänen piti sammuttaa valo!"
  
  
  Wang-wei tunsi olonsa hieman paremmaksi. "Tämä on välttämätöntä, toveri. Joten jos ulkovalo syttyy, sillä on etua pimeässä."
  
  
  Mao hiljensi heidät jälleen. He istuivat ja kuuntelivat huoneen seinällä olevasta kaiuttimesta tulevaa erilaisia ääniä.
  
  
  Sängyn jousien lempeä ääni. Naisen vaimentunut huuto. Yhtäkkiä nainen hengittää raskaasti, sitten hänen pitkä ilon voihka...
  
  
  Olohuoneessa syttyi lamppu. Neljä kiinalaista, kaikki sinisissä coolie-asuissa, seisoivat hetken räpytellen yllättyneenä. Heidän yläpuolellaan Wang-wei tunsi oman sydämensä hyppäävän rajusti. Se oli todellinen testi!
  
  
  Ei ollut kulunut sekuntiakaan kymmenesosaa ennen kuin äkillisestä valoniskusta toipuneet coolit lähtivät taisteluun. Kaikilla oli pitkät veitset. Kahdella heistä oli revolverit. Yhdellä oli veitsen lisäksi käsissään tappava kirves.
  
  
  He hajaantuivat ympäri huonetta, huusivat hiljaa toisilleen ja alkoivat lähestyä pimeää makuuhuonetta. Yllä olevat tarkkailijat näkivät huoneessa vain heikoimman liikkeen varjon. Naisen huuto tukahdutettiin yhtäkkiä. Luger sylki liekkejä varjoihin piiloutuneille kulille, laukaukset kaikuvat äänekkäästi kaiuttimesta. Yksi kulmista, jolla oli revolveri, kompastui ja kaatui maahan, ja hänen verensä värjäsi maton. Revolveri lensi kuolleesta kädestä lattian yli. Cooley hyppäsi hänen perässään. Luger ampui uudelleen ja mies kaatui.
  
  
  Jäljelle jäänyt aseistettu kuli istuutui sohvan taakse ja alkoi ampua makuuhuoneeseen. Coolie kirveneen kaatui neljälle jaloilleen ja alkoi toverinsa peittävän tulen alla ryömiä seinää pitkin makuuhuoneen ovelle. Nämä olivat epätoivoisia ihmisiä, heidän elämänsä riippui kahdesti vaakalaudalla, eivätkä he antaneet periksi helposti.
  
  
  Luger napsahti makuuhuoneesta yhä uudelleen ja uudelleen. Sohvan kasat ja palaset lensivät ilmassa, mutta revolveria käyttänyt mies ei loukkaantunut. Hän jatkoi ampumista makuuhuoneeseen. Ryömivä mies kirveineen oli nyt ovella. Hän katsoi ylös ja näki kytkimen ja huusi toverilleen, kun hän nousi ylös kytkeäkseen sen päälle. Valo syttyi makuuhuoneeseen.
  
  
  Wang-wein yhdeksäs kilpikonna ryntäsi makuuhuoneen ovesta kuin alaston salama. Hänellä oli oikeassa kädessään stiletto ja vasemmassa ampuva Luger. Coolie kirveen kanssa päästi kevyen raivohuudon ja voiton ja heitti aseen. Se kimalteli kirkkaassa valossa, pyörien puolelta toiselle. Heittäjä oli taitava triadimurhaaja – hänen oli määrä kuolla – eikä koskaan jäänyt huomaamatta.
  
  
  Nyt hän ei käytännössä jäänyt kaipaamaan! Kilpikonna Yhdeksän kumartui nopeasti ja pyörivä kirves kulki hänen ylitse. Tyttö, hänen pehmeä suunsa auki huudakseen, otti kirveen suoraan silmien väliin. Hän kaatui takaisin sängylle, kirves lävisti hänen kauniit kasvonsa.
  
  
  Yhdeksän kilpikonna luuli olevansa automaatti. Hetken hän jätti huomiotta kirveenheittäjän ja hyppäsi kohti sohvaa ampuen ja sukeltaen. Hän ampui kahdesti ja Luger vaikeni. Sohvan takana oleva kuli ampui kerran ja osui ohi, ja myös hänen pistoolinsa napsahti tyhjäksi. Hän nousi seisomaan ja hyppäsi sivulle, ajattelin välttää ryntäävänsä yhdeksännen kilpikonnan.
  
  
  Mutta yhdeksännellä kilpikonnalla ei ollut kiirettä. Hänen kätensä nousi ja putosi takaisin, ja jotain lauloi ilmassa. Cooley seisoi sohvan vieressä ja tuijotti tyhjänä koristana hänen sydämeensä juuttunutta korkkaraa. Hän kaatui hitaasti, puristi korkista vartalollaan molemmin käsin ja silitti kiiltävää kahvaa verisillä sormilla.
  
  
  Tämä riitti jäljellä olevalle coolieelle. Hän ryntäsi ovelle kauhuhuudossa. Yhdeksäs kilpikonna hymyili ja heitti tyhjän Lugerin alas. Se osui mieheen kallonpohjaan ja hän kaatui järkyttyneenä.
  
  
  Yhdeksäs kilpikonna lähestyi hitaasti vääntelevää hahmoa.
  
  
  
  Hän seisoi hetken miehen päällä, katsoi häntä, kohotti sitten paljas jalkansa ja potkaisi miestä niskaan taitavasti ja ilkeästi. Yllä olevat tarkkailijat kuulivat selkärangan murtuvan.
  
  
  Lasilattiaisessa huoneessa vallitsi jonkin aikaa hiljaisuus. Sitten Mao sanoi: "Luulen, että kilpikonnasi on valmis, Wang-wei. Jopa Nick Carterille, Killmasterille. Huomenna aamulla aloitat lohikäärmesuunnitelman ensimmäisen osan.
  
  
  
  kappale 2
  
  
  
  
  
  Etsiä ja tuhota
  
  
  He lähtivät juurelta ja kiipesivät tasaisesti rotkoon, joka lopulta johtaisi heidät Karakoramin solaan ja sitten pitkin pitkää, mutkittelevaa liukupolkua Kashmiriin. Nick Carter pysähtyi vetääkseen henkeä ja harjasi pois jäähiukkaset kolme päivää kestäneestä sänksestään. Hänellä ei ollut mahdollisuutta ajaa parranajoa Washingtonin lähdön jälkeen. Nyt hän yritti hengittää ohutta ilmaa ja katsoi takaisin länteen ja etelään, missä Himalajan lumihuippuiset huiput alkoivat kerääntyä ja heijastaa auringonlaskua upeassa tuulettimessa.
  
  
  N3, AX:n vanhempi KILLMASTER, ei halunnut arvostaa estetiikkaa. Hän oli helvetin kurja. Ei ollut aikaa tottua korkeuteen, eikä hänellä ollut happea. Hänen keuhkoihinsa sattui. Hänen jalkansa olivat jääpaloja. Kaikki paitsi hänen lämpöalusvaatteet – hänen pomonsa Hawk oli ystävällisesti antanut hänelle aikaa pakata ne – haisi jakilta. Hänellä oli jakinnahkasaappaat, hupullinen jakinnahkainen lippalakki ja tikattu puku, jossa joku kiinalainen sotilas on täytynyt asua monta vuotta, jakinnahkainen päällystakki.
  
  
  Nick kirosi kiihkeästi ja potkaisi Kaswan pörröistä laumaponia tämän pörröisen pohjan yli. Isku pisti hänen puoliksi jäätyneeseen jalkaansa ja vain suututti Kaswan. Poni katsoi Nickiä moittivasti ja jatkoi kävelyä omaan tahtiinsa. Nick Carter vannoi jälleen. Jopa Kaswa oli jotenkin hullu! Kaswa oli itse asiassa kamelin nimi, tai niin hänen opas Hafed kertoi hänelle hampaisella virneellä.
  
  
  Nick potkaisi sitkeää eläintä uudelleen ja katsoi solaan johtavaa leveää rotkoa. Hän jäi yhä enemmän taakse. Hafed, joka oli liikkeen lähtökohta, oli runsaan neljännesmailin päässä ja syvällä solan varjossa. Hänen takanaan ojensi säännöllisin väliajoin viisi sherpaa, joista jokaisella oli kaswaa muistuttava takkuinen poni.
  
  
  "Mutta pidä kiirettä", Nick sanoi ponille. "Paljon nopeammin! Tule, sinä tyhmä, ristisilmäinen, karvainen pieni hirviö!"
  
  
  Kaswa nyökkäsi ja jopa nosti vauhtiaan. Ei vieraan paholaisen potkujen takia, vaan ruokinta-ajan lähestyessä.
  
  
  Opas Hafed pysähtyi sinne, missä polku kaventui kahden korkean kiven välissä. Katoksen päällä riippui jäätynyt vesiputous, monimutkainen kylmän pitsin friisi, ja he perustivat leirin sen taakse. Kun Nick pääsi yläkertaan, muut ponit olivat ruokittuja ja sherpat joivat kupillista kuumaa jakivoista valmistettua teetä, joka oli valmistettu Colemanin huolellisesti suojatuissa liesissä. Hafedilla, joka oli kaikkien vuoristoammattien ja, näyttää siltä, kaikkien kielten, mestari, oli vaikeaa koko päivän. Hän pelkäsi törmäävänsä kiinalaiseen partioon.
  
  
  Nick ja Hafed nukkuivat Blanchardin teltassa. Nick huomasi, että he olivat jo jäätyneen vesiputouksen takana. Hän otti reppunsa pois Kaswasta ja lähetti pedon ruokkimaan, sitten levitti makuupussinsa telttaan ja putosi sen päälle pitkään huokaisten. Hän oli syvään väsynyt. Koko kehoni kutisi sietämättömästi. Kuolleen kiinalaisen sotilaan univormujen lisäksi hän peri useita muita kirppuja.
  
  
  Tuli pimeää. Ei olisi kuuta eikä tähtiä. Joka minuutti kylmeni, sumuinen kylmyys, karvas luihin asti, ja tuuli rotkossa alkoi liikkua. Nick avasi silmänsä ja näki useita lumihiutaleita kelluvan teltan aukon ohi. "Okei", hän ajatteli väsyneenä. Tarvitsen vain lumimyrskyn!
  
  
  Nick melkein nukahti, kun hän kuunteli puoli korvalla Hafedin laittavan miehet ja ponit nukkumaan yöksi. Epäilemättä Hafed oli helmi. Hän näytti rosvolta ja haisi pahalle, mutta hän jatkoi työtä. Hän näytti tietävän vähän kaikkia kieliä tässä osassa maailmaa - kiinaa, tiibetiä, bengalia, marathia, gujeratia - jopa erittäin rikkinäistä englantia. N3 epäili, että Hafed työskenteli CIA:lle, mutta mitään ei sanottu. Mutta Nick tiesi, että kun kiinalaiset hyökkäsivät Tiibetiin, myös CIA puuttui asiaan parhaansa mukaan, ottaen huomioon valtavan kielen ja fyysiset esteet.
  
  
  AX muutti tietysti myös vähän Tiibetiin. Siksi hän oli täällä nyt uupuneena, kirppujen puremana ja sairaana. AX:n pääagentti Tiibetissä tappoi itseään Nick Carteriksi kutsuvan miehen toimesta. Mies, joka näytti ja käyttäytyi kuin Nick Carter! Mutta hänen tuplamiehensä oli tappaja, eikä oikea Nick todellakaan ollut. Tappaja kyllä. Tappaja tässä tapauksessa ei. Ja tämä, N3 ajatteli nyt väsyneesti, oli hänen tuplansa ensimmäinen todellinen virhe.
  
  
  Hafed käveli ja istuutui teltan sisäänkäynnille. Oli liian pimeää nähdäkseen häntä, mutta Nick saattoi kuvitella kapellimestari kasvot, tummat, napit, vinot silmät ja rasvainen parta.
  
  
  Nyt pimeässä hän tunsi Hafedin tuoksun.
  
  
  "Mitä kuuluu?" - Nick kysyi väsyneenä. "Aikovatko miehet vielä lähteä?"
  
  
  Hafed käveli pidemmälle pieneen telttaan. "Kyllä, he eivät mene pidemmälle kuin tämä paikka. He ovat sherpaja, eikä tämä ole heidän maansa, tiedätkö? He myös pelkäävät kovasti kiinalaisia sotilaita."
  
  
  Nick yritti riisua jakinnahkaisen takkinsa ja etsi sitten tikattua pukunsa taskuissa savukkeita. Hafed sytytti ne heikosti hehkuvalla tulitikulla. "On parempi olla näyttämättä valoa", hän sanoi. "Luulen, että kiinalaisilla sotilailla on erittäin terävät silmät."
  
  
  N3 piti savuketta kämmenessään. "Mitä sinä ajattelet, Hafed? Onko lähistöllä kiinalaisia? »
  
  
  Hän tunsi miehen kohauttavan olkapäitään. "Kuka tietää, herra? Voi olla. Mutta tämä on karmaa. Jos sotilaat tulevat, he tulevat - siinä kaikki. Emme voi tehdä mitään."
  
  
  "Kartalla", Nick sanoi, "tämä alue on merkitty määrittelemättömäksi rajaksi. En usko, että se merkitsee mitään kiinalaisille! »
  
  
  Hafed hymyili synkästi. "Ei Herra. Ei mitään. Se on heille parempi - sellaisissa paikoissa he nostavat lippunsa ja pyytävät anteeksi, mutta nyt tämä on maamme. Tämä on heidän tapansa."
  
  
  N3 poltti tupakan ja ajatteli. Hän ei välittänyt kiinalaisista tällä hetkellä, paitsi että he olivat takana, täytyy olla takana, se hemmetin tupla! Hän oli joka tapauksessa liian väsynyt ajattelemaan; hänen päänsä vaikutti kevyeltä, kuin ilmapallolta, joka voisi katketa ja lentää pois milloin tahansa.
  
  
  Hafed lähti hetkeksi ja palasi suuren kupin teetä täynnä tsampaa. "Parempi juoda tämä", hän määräsi. "En usko, että voitte hyvin, sir? Katson sitä koko päivän. Olet sairas."
  
  
  Nick joi teetä. "Olet oikeassa", hän myönsi. "Tunnen itseni paskalta. Ja se on huono - minulla ei ole varaa sairastua. Hän virnisti heikosti puhuessaan. Hawk ei pidä tästä. AH Mies ei koskaan antanut sairauden olla lähetystyön tiellä.
  
  
  "Ei hätää", Hafed sanoi rauhoittavasti. "Sinulla on vain korkeussairaus - luulen, että kaikilla ulkomaalaisilla on tämä. Korkeus on kaikki kaikessa. Kahdessa tai kolmessa päivässä olet kunnossa.
  
  
  He polttivat hiljaisuudessa jonkin aikaa. Nick kalasti repustaan pullon viskiä ja täytti heidän teensä uudelleen. Lämmin, täyteläinen viski sai hänet tuntemaan olonsa hieman paremmaksi. Hafed levitti sängyn Nickin viereen ja makasi raapimalla itseään voimakkaasti. Hän gurguteli tyytyväisenä siemaillen viskiteetään. Ikkunan ulkopuolella tuuli ulvoi kuin suuri valkoinen susi saaliinsa perässä. Kylmä alkoi tunkeutua N3:n aivoihin ja hän tiesi, ettei hänellä olisi paljon aikaa nukkua sinä yönä. Se olisi voinut olla yhtä hyvä. Hän tarvitsi aikaa ajatella, saada itsensä kuntoon. Siitä lähtien, kun Hawkin puhelu veti hänet pois lämpimästä sängystä ja kuumasta naisesta, hän oli liikkunut kiihkeästi. Melko absurdi kuoro vanhasta Gilbertin ja Sullivanin sävelestä kulki hänen päässään. Parodia. AX-agenttien kohtalo ei ole paras!
  
  
  Luultavasti ei. Mutta se oli hänen valintansa. Ja kaikista joskus vaikeista kamppailuistaan huolimatta hän tiesi, että tämä oli elämä, jota hän halusi ja rakasti. Joten miksi valittaa, kun hän pimeässä yössä vedettiin ulos samettisten reisiensä alta ja lähetettiin Tiibetiin!
  
  
  AX-suihkukone vei hänet New Yorkista Washingtoniin alle tunnissa. Se oli hullu, kaoottinen yö. Hänen pomonsa Hawk oli vihainen, väsynyt, epäsiisti ja raivoissaan. Dupont Circlen viattoman julkisivun takana AX:n pääkonttori oli närkästynyt. Hawk, sytytön sikari pyörimässä hänen suussaan, puhui Nickin kanssa ajoittain, kun hän huusi puoleen tusinaan puhelimeen.
  
  
  "Sinä", hän napsahti ja osoitti sikarillaan Nickiä, "olet nyt jossain Tiibetissä. Olet virka-asioissa, huippusalainen, ja olet ottanut yhteyttä Tiibetissä olevaan päämieheemme - buddhalaismunkkiin nimeltä Pei Ling. Lypsit häntä kaikesta mahdollisesta tiedosta, mutta sitten teit virheen. Oli jotain, jota et tiennyt - oma kultainen numerosi! "
  
  
  N3 on jo kauan sitten päässyt eroon unen tunnottomuudesta ja Melba O'Shaughnessyn suudelmien huumeesta. Hänen jäinen mielensä napsahti kuin tietokone.
  
  
  "Joten tässä huijari liukastui? Eikö hän tiennyt kultaista numeroaan? "
  
  
  Hawk virnisti omahyväisesti. "Hän ei edes tiennyt, että kultainen numero on olemassa! Myönnän, että Kiinan tiedustelu on hyvä, mutta meillä on silti muutamia salaisuuksia. Ja kultainen numero, luojan kiitos, on yksi niistä. He ovat tarpeeksi älykkäitä tietääkseen, etteivät he voi ennakoida kaikkea, mutta epäilen, että he odottavat miehensä, tuon väärennetyn Nick Carterin, paljastuvan niin pian. Tämä on meille helvetinmoinen tauko - nyt voit astua siihen suoraan. Minun ei tarvitse antaa sinulle käskyjä - etsi tuhoa! Lähdet puolessa tunnissa - ei ole aikaa ohjeille eikä aikaa järjestää kattausta. Sinun tulee työskennellä kuten itse. Omillaan. Arvaamalla ja toivoen Jumalaa. Etsi se paskiainen, poika, ja tapa hänet ennen kuin hän tekee pysyvää vahinkoa.
  
  
  "Se voi olla ansa", Nick sanoi. "Saada minut tappavalle alueelle."
  
  
  Hawkin tekohampaat tarttuivat sikariin. "Luuletko, ettemme ole ajatelleet tätä? Tietenkin se on ansa! Mutta se on luultavasti vain osa tarinaa, poika. He eivät tekisi niin monimutkaista petosta tappaakseen sinua. Täytyy olla jotain muutakin.
  
  
  
  Sinun on selvitettävä, mikä se on, ja sinun on lopetettava se."
  
  
  Killmaster sytytti yhden kultakärkisistä savukkeistaan ja sulki silmänsä Hawkiin. Hän oli harvoin nähnyt pomonsa niin järkyttyneenä. Epäilemättä jotain todella suurta on syntymässä.
  
  
  Hawk osoitti karttaa seinällä. "Tämä väärennös olet matkalla itään. Tietenkin ennakoimme, arvaamme, jos haluat, mutta mielestäni olemme oikeassa. Jos näin on, ja hän menee itään, niin tässä autioituksessa ei ole muuta paikkaa kuin Karakoramin sola. Ja tämä johtaa pohjoiseen Kashmiriin. Oletko alkanut ymmärtää? "
  
  
  Killmaster hymyili ja ristiin pitkät jalkansa. "Tiedän vain sen, mitä luin sanomalehdistä", hän sanoi. "Ja luin tänä iltana matkalla tänne, että Intia ja Pakistan valmistautuvat allekirjoittamaan uutta tulitaukosopimusta. Wu Tang näyttää edistyneen jonkin verran."
  
  
  Hawk palasi pöytänsä luo ja istuutui. Hän asetti kuluneet kengät nahkavuoraiselle jalustalle. "Ehkä aselepo tulee, ehkä ei tule - ei varmasti tule, jos kiinalaisilla on siitä jotain sanottavaa. Myönnän, että teemme tällä hetkellä paljon villejä arvauksia, mutta on melkein varmaa, että tämä valeagentti lähetetään Kashmiriin, Intiaan, Pakistaniin tai jonnekin muualle pitämään sotaa käynnissä. Kiinan punaisten täytyy pitää tämä potti kiehumassa – he voivat saavuttaa paljon. Emme tiedä, kuinka he aikovat tehdä sen - sinun tehtäväsi on selvittää se." Hawk hymyili ankarasti Nickille. "Se ei todellakaan ole ollenkaan vaikeaa, poika. Etsi vain tuplasi ja tapa hänet! Tämä selvittää kaiken sotkun. Nyt sinun on parasta puhua Liikenneviraston kanssa - lähdet 20 minuutin kuluttua. Kuten aina, sinulla on kaikki apu. CIA, FBI, ulkoministeriö, kaikki. Pyydä mitä haluat. Jos sinulla on aikaa, tietysti. Tämä ei ole paljon. Ja pysy poissa vaikeuksista – älä sekoitu mihinkään ulkomaiseen poliisiin. Tiedät, ettemme voi tunnistaa sinua. Tässä olet täysin omillasi, poikani. Carte blanche. Vapaa juoksu - kunhan et ota hallitusta mukaan."
  
  
  Hawk heitti Nickille paksun ruskean kirjekuoren. "Tässä on tilaukset ja matkaohjeet. Ei ole aikaa lukea niitä. Lue ne lentokoneessa. Hyvästi, poika. Onnea."
  
  
  Oli aikoja, vaikka maailman ei koskaan annettu nähdä sitä, jolloin Nick Carter, yhtä realistinen ja viileä kuin kaksijalkainen tiikeri, tunsi olevansa lapsi ilman äitiä.
  
  
  Hän tuskin ehti soittaa Melballe New Yorkiin. Hän oli edelleen hänen sängyssään kattohuoneistossa. Lämmin ja uninen, mutta hänen äänensä jäinen. Nick tiesi, mikä ongelma oli, mutta siitä ei keskusteltu puhelimitse. Hän jätti Melban uudelleen, eikä ensimmäistä kertaa. Kun Hawk soitti, hän lähti - ja Hawk soitti pahimpaan mahdolliseen aikaan! Se oli itse asiassa erittäin huono. Melba oli nukke. Mutta hän halusi miehen olevan paikalla, kun hän tarvitsi häntä. Kun Nick katkaisi puhelimen ja käveli odottavalle koneelle, hän ajatteli, ettei koskaan enää näkisi Melbaa. Ei ainakaan sängyssä. Hän huokaisi, kun he sitoivat häneen laskuvarjon - onko se jotain? Se on sama minkä tahansa naisen kanssa. AX oli hänen todellinen rakkautensa.
  
  
  AX-lentokone kuljetti sen Mandalayhin, jossa se luovutettiin ilmavoimille. Seuraava pysähdyspaikka oli Thimbu Bhutanissa, jossa kone tankkasi salaisessa lentotukikohdassa, josta venäläisten tai kiinalaisten ei toivottu tienneen. Sitten Humpun yli - hänelle näytettiin Everest - ja hänet pudotettiin mustalla laskuvarjolla Sodan tasangolle keskellä upeaa erämaata. Haukka huutoineen ja puheluineen loi logistisen ihmeen. Hafed ja hänen sherpansa tapasivat hänet. Killmaster ei tutkinut ihmettä. Hän oli valmis hyväksymään sen. Putosit yöhön kahdentoista tuhannen mailin päässä kotoa, ja Hafed odotti sinua. Sherpat, ponit, haju ja kaikki. Kauhea!
  
  
  Hafedin tuoksu täytti teltan, ja Nick sytytti hänestä toisen savukkeen. Hän tunsi edelleen pahoinvointia ja huimausta, ja jokainen hänen kätensä ja jalkansa painoivat tonnin. Mukin, josta hän joi teetä ja scotchia, on täytynyt painaa vähintään kymmenen kiloa. Itse asiassa N3 oli paljon pahempi kuin hän tai Hafed tiesivät; korkea korkeus on tappava ihmisille, jos sen altistus ilman happea on riittävän pitkä. Keskivertoihminen ilman Nick Carterin upeaa kehon kuntoa ja partaterän terävyyttä olisi ollut avuton kauan ennen tätä.
  
  
  Hän juotti teensä ja viskinsä ja laski mukin alas. "On myös tulossa suuri myrsky", hän sanoi. "Tämä pelottaa myös miehiä. Talven ensimmäinen lumi sataa - ei niin paha, mielestäni, mutta miehet eivät pidä siitä. Joka tapauksessa, se on tekosyy. Luulen, että he eivät ehkä ole täällä, kun herään aamulla.
  
  
  Nick on liian väsynyt ja sairas välittääkseen. Ajateltavana oli kuitenkin tehtävä. Hän ei voinut saavuttaa paljon, jos hän oli juuttunut Himalajan solaan lumimyrskyssä. Näillä osilla bernhardit eivät edes lähetetty ulos viinatynnyrin kanssa.
  
  
  Hafed aisti hänen huolensa ja sanoi: "Älä huoli, sir. He jättävät meille poneja ja tarvikkeita. Sherpat ovat rehellisiä ihmisiä. He ottavat vain sen, mitä heillä on. Joka tapauksessa La Maseri -
  
  
  luostariksi kutsuttu on vain viisi tai kuusi mailia solan yläpuolella. Pärjäämme siellä, kunnes myrsky laantuu.
  
  
  "Hyvä tietää", Nick sanoi väsyneenä. ”Toivon, että nunnat tarjoavat kylpyjä, kuumaa vettä ja saippuaa. Minulla on muutama vieras, joista haluaisin päästä eroon.
  
  
  Ikään kuin vihjeestä Hafed alkoi kutittaa. Hänen savukkeensa hehkui Blanchardin pienessä teltassa, suojassa tuulelta ja kylmältä. Hafedin seuraavat sanat olivat terävä kysymys. "Miksi menet La Maserieen, sir?"
  
  
  N3 mietti hetken. Hafediin olisi luultavasti pitänyt luottaa – hän todennäköisesti työskenteli CIA:lle – mutta hän ei voinut olla varma. Nickillä ei ollut varaa antaa mitään.
  
  
  Nick taputti pehmustetun takkinsa rintaa. "Tilaus. Siinä kaikki, mitä tiedän, Hafed. Minun täytyy mennä tähän paikkaan - vitun La Maseriin - ja ottaa yhteyttä johonkin nimeltä Dila Lotti. Luulen, että se on nainen. Luultavasti ylipappitar tai miksi he kutsuvat häntä. Siinä kaikki mitä tiedän."
  
  
  Se ei ollut aivan kaikki, mitä hän tiesi, mutta se riitti Hafedille.
  
  
  Mietti hetken. Ja lopuksi: ”Mitä tiedät tästä paikasta, tästä La Maseriesta? Tästä naisesta, Dayla Lottiesta, sir?
  
  
  Nick sytytti savukkeen ja heitti askin pois. "Ei mitään. Ei helvettiä!" Ja taaskaan se ei ollut täysin totta. Itse asiassa Dila Lotti työskenteli AX:llä. Hän välitti Hawkille viestin kirvesmiehen murhasta Tiibetissä.
  
  
  Hafedin savuke kimalsi teltan puolipimeässä. Ulkona miehet ja ponit makasivat yöksi, ja ainoa ääni oli tuulen ulvominen solan yli.
  
  
  "Tämä on huono paikka, tämä La Maseri", Hafed sanoi lopulta. Hän sotki englantiaan. "Se on todellinen syy, miksi miehet eivät mene - he pelkäävät siellä olevia naisia. He ovat kaikki huonoja naisia! »
  
  
  Nick tunsi olevansa kiinnostunut hänestä huolimatta siitä, että hänellä oli päänsäryä. Mitä Hafed yritti kertoa hänelle?
  
  
  "Mitä tarkoitat - huono? Tämä ei ole vankila, eihän?
  
  
  Hän epäröi taas ennen kuin vastasi. "Ei – ei oikea vankila. Mutta on paikka, johon lähetetään pahoja tyttöjä - papittaret, jotka menevät miesten kanssa. On vastoin uskonnollista lakia olla miehen kanssa, mutta nämä tytöt tekevät sen joka tapauksessa, joten heidät lähetetään tänne rankaisemaan. Paholaisten La Mazerie! Ymmärrätkö nyt, miksi kansani eivät halua mennä sinne?
  
  
  N3:n piti virnistää. "Ei aivan, Hafed. Luulen, että he haluaisivat mennä sinne - kaikkien niiden pahojen tyttöjen kanssa, jotka juoksevat ympäriinsä! »
  
  
  Hafed teki imevän äänen huulillaan, jonka Nick tulkitsi tiibetiläiseksi paheksuessaan. "Te ette ymmärrä, sir. Kaikki kansani ovat hyviä ihmisiä - monet naimisissa. Oletko huomannut pienet nahkalaatikot, joita kaikki pitävät nauhoina kaulassa?
  
  
  "Huomasin. Jonkinlainen viehätys, eikö?"
  
  
  "Yis on hyvä viehätysvoima. Yleensä vain sherpanaiset käyttävät niitä, mutta kun miehet lähtevät pitkäksi aikaa, he ottavat dablamin mukaansa. Ihan kuin ottaisi vaimonsa hengen mukanaan. Näetkö, sir? Hyvän vaimon henki vartioi miestä - silloin hän ei voi tehdä pahaa? Ymmärtää?"
  
  
  Nick nauroi. "Ymmärrän. Pelkäävätkö he, että heidät vieteltään La Maseriessa, joka on täynnä siveellisiä naisia?
  
  
  Hafed nauroi hetken. "Ehkä se on osa sitä, sir. Mutta enemmänkin, Lamaserilla on huono maine. Katsos, siellä ei ole miehiä, vain naisia! Ja tarinoita on myös monia - joskus kun miehet, matkailijat, jäävät tänne, he eivät koskaan lähde. Kukaan ei näe niitä enää. Onko tämä paha, sir?
  
  
  Niin sairas kuin hän olikin, hänessä oli silti vähän pahuutta jäljellä. "Riippuu näkökulmastasi, Hafed. Jotkut tuntemani ihmiset pitävät tätä upeana tapana kuolla! Ja ehkä he eivät kuole - ehkä tytöt vain pitävät niitä sellissä tai jotain ja käyttävät niitä milloin haluavat. Ehkä se ei sittenkään ollut niin huono elämä – niin kauan kuin sitä kesti! "Nick hymyili pimeässä. Hän saattoi keksiä tusinaa vanhoja vitsejä juuri tällaisen tilanteen perusteella, mutta niitä oli turha tuhlata Hafediin.
  
  
  Häneen iski ajatus. "Miten et pelkää mennä demonien paikalle, Hafed?"
  
  
  "Ei naimisissa", pikkumies sanoi lakonisesti. "Ei tarvita tuplauksia, joissa on vaimosi henki. En pelkää keltaisia papittareja. Ehkä jopa pidän siitä! Hyvää yötä Herra.
  
  
  Hetkeä myöhemmin Hafed kuorsahti. Nick makasi siellä, kuunteli tuulen uhkaavaa ääntä ja tiesi olevansa oikeassa - tänään hän ei nukkuisi paljon. Ajan kuluttamiseksi hän testasi asettaan työskentelemällä pimeässä koskettamalla - hän pystyi purkaa ja koota 9 mm:n Lugerin alle kolmessakymmenessä sekunnissa työskennellen pelkästään koskettamalla. Hän teki niin nyt taputtaen asetta hellästi. Wilhelmina, kuten hän kutsui Lugeria, oli viettänyt hiljaista elämää viime aikoina. Sujastaessaan aseen takaisin vyöllään olevaan muovikoteloon Nick ajatteli, että ehkä tilanne eläisi pian. Tietysti, kun hän tavoittaa huijarin, Lugerille tulee töitä.
  
  
  Tai ehkä hän tappaa tuplaansa tikkalla, Hugo. Hän pudisti neulanterävän pienen aseen oikean käsivartensa mokkanahkatupesta käteensä. Kahva oli sileä ja kylmä kuin kuolema. Kun N3 kohotti tappavan pienen aseen kämmenessään, hänen mielensä tarttui uteliaan ironiaan: kiinalainen tiedustelu oli .
  
  
  
  Loput - oletetaan, että he varustivat hänen tuplaansa samoilla aseilla kuin hän itse. Nickin hymy oli hapan. Tämä voi olla erittäin mielenkiintoinen ottelu - Luger vs Luger, stiletto vs stiletto!
  
  
  Mutta huijareilla ei ollut yhtä asetta - Nick avasi tikatut housunsa vetoketjun ja tunsi Pierreä, pientä kaasupommia, jota hän kantoi kotelossa jalkojensa välissä kuin kolmatta kivestä. Pierre oli tappava kuin kyykäärme ja paljon nopeampi. Yksi henkäys kaasua ja tietäisit välittömän kuoleman! Nick epäili, että kiinalaiset tiesivät Pierrestä - ja vaikka he tietäisivät pommista, he eivät pystyisi jäljentämään sitä. Kaasu oli AX-laboratorioiden hyvin varjeltu salaisuus.
  
  
  Nick vaihtoi varovasti pienen kaasupommin ja sääteli housujaan. Pierre voisi yksinkertaisesti antaa hänelle etulyöntiaseman vastustajaansa nähden.
  
  
  Tähän mennessä viski oli loppunut ja hän alkoi taas tuntea olonsa erittäin sairaaksi. Hän halusi lisää alkoholia, mutta ei käsinyt pulloon. Kun hän tapasi tämän Dila Lottien huomenna, hän halusi olla mahdollisimman raittiina - krapula ei kelvannut.
  
  
  N3 makasi siellä hetken kärsien ja kuunnellen Hafedin kuorsausta. Hän astui ulos teltasta rauhoittumaan ja melkein kaatui jaloistaan tuulen voimasta. Kapea rotko, johon he olivat leiriytyneet, oli sokaiseva lumipyörre. Ponit, joilla oli valkoinen takkuinen nahka, seisoivat kärsivällisesti selkä tuulta vasten. Kaksi lumen peittämää kukkulaa merkitsi telttoja, joissa sherpat nukkuivat. N3 pysähtyi hetkeksi jäätyneen vesiputouksen tippukivipylväiden taakse katsoen lumidervisien aavemaiseen pimeyteen. Siellä oli helppo kuvitella asioita. Kiinalaiset sotilaat hiipivät. Hänen tuplamiehensä oli yhtä innokas tappamaan hänet kuin hänkin. La Maserin naiset mahdollisesti hyökkäävät leiriin ja kuljettavat pois huutavat miehet - naurettava muutos Sabinen juonen.
  
  
  Nick pakotti itsensä nauramaan katsellessaan kuvien sumentumista hänen kipeän päänsä läpi. Hän oli sairas, siinä kaikki. Hän kuitenkin huomasi, että hänen täytyi taistella ja pitää kiinni todellisuudesta. Kaikki oli epämääräistä, läpinäkyvää ja epätodellista - kuin yksi Dalin fantasioista kankaalle.
  
  
  "Se on vain korkeutta", hän sanoi itselleen. Loppujen lopuksi hän oli sairas. Ja silti hän tunsi jonkun toisen käden kylmän otteen, joka ojensi häntä tämän paikan pimeydestä, niin lähellä maailman huippua, missä paholaiset asuivat ja taikuutta oli arkipäivää.
  
  
  Nick ravisti itseään ja palasi telttaan. Hermot. Parempi katsoa tämä tai hän näkee seuraavan Bigfootin - Abominable Snowman! Sherpaäidit käyttivät jetin kuvaa pelotellakseen lapsiaan tulemaan hyviksi. Nick naurahti itsekseen astuessaan takaisin telttaan. Olisi hauskaa saada jeti kiinni ja lähettää se Hawkille. Ehkä hän voi kouluttaa hänet AH-agentiksi!
  
  
  Hafed kuorsahti edelleen hiljaa. Nick oli kateellinen oppaasta ja hänen unestaan. Edessä oleva yö tulee olemaan pitkä ja kylmä.
  
  
  Yhtäkkiä hän muisti vanhan gurunsa Rammurthan sanat, joka opetti joogaa AX-erikoiskoulussa.
  
  
  "Mieli voi aina voittaa kehon", vanha Rammurta opetti, "jos se vain tuntee tekniikan."
  
  
  Kun N3 aloitti hengitysharjoittelunsa, hän ajatteli, kuinka outoa oli, ettei jooga ollut tullut hänelle aiemmin mieleen. Tämä on palvellut häntä hyvin monta kertaa. Ja nyt hän oli vain muutaman kilometrin päässä joogan syntymäpaikasta Intiasta, ja hän saapui myöhään. "Taas korkeussairaus", hän ajatteli. Oli mahdotonta sivuuttaa julmaa tosiasiaa - hän ei ollut sama kuin tavallisesti. Ja se voi olla erittäin vaarallista - hänelle. Hänen oli päästävä siitä pois.
  
  
  N3 istuutui makuupussiin ja otti Siddhasanan, ihanteellisen asennon. Hän istui ja katsoi suoraan eteenpäin, hänen silmänsä auki, mutta muuttui vähitellen läpinäkymättömäksi, kun hänen aistinsa kääntyivät sisäänpäin. Hän ei tuntenut enää kylmää. Hänen hengityksensä hidastui ja muuttui kuiskaukseksi. Hänen rintansa tuskin liikkui. Hitaasti, huomaamattomasti hän astui pratyaharan tilaan. Se oli täydellinen poikkeaminen tietoisuudesta. Nick Carter istui kuin kuva, idoli. Hän olisi voinut olla yksi pronssisista hahmoista, jotka koristavat jokaista tiibetiläistä temppeliä.
  
  
  Hafed jatkoi kuorsausta, autuaana tietämättä, mitä hän saattoi käsittää avatarina, joka kyykisi hänen vieressään. Opas ei herännyt, eikä Nick Carter liikahtanut, kun sherpat heräsivät aikaisin ja livahtivat rotkoon. He palasivat koteihinsa, kaukana La Maserie Devilsista, hyvien vaimojen henget edelleen turvassa ja hallitsevana nahka-dablameissa. Liikkuessaan pehmeästi kellojen äänen tahtiin tuulen vaimentamina sherpat katosivat lumimyrskyyn. He ottivat vain sen, mikä heille kuului. Maksoi ne etukäteen.
  
  
  
  Luku 3
  
  
  
  
  
  Hän on paholainen
  
  
  Selliä, vaikka massiivinen naulattu ovi oli ulkopuolelta lukossa, tuskin voi kutsua selliksi. Se oli liian mukava, kalkittu tiili, korkea ja tilava, ja siinä oli korvaamattomia mattoja. Kovalla savilattialla oli mattoja. Nick, joka ei ollut mattokauppias, tunnisti yhden heistä vähintään tuhannen arvoiseksi samarkandilaiseksi.
  
  
  Hänen sänkynsä oli lattialla ja koostui puolesta tusinasta ohuesta matosta.
  
  
  Lakanat olivat purppuraa silkkiä ja päiväpeitteet kalliista brokaattia. Huoneen keskellä oleva suuri parranajouuni lähetti hiilen lämpöaaltoja. Kattilan takana, toista seinää vasten, seisoi valtava kuparinen apinapatsas. Peto kyykkyi nostaen etutassujaan, kuin käsiä, ikään kuin rukoilisivat vieraita jumalia. Se oli valtava idoli, joka ulottui melkein kattoon, eikä Nick heti pitänyt siitä. Ensinnäkin silmät. Ne olivat onttoja, ja kerran tai kahdesti öljylamppujen heikossa keltaisessa valossa hän näki valkoisen hohteen tyhjissä kuparisissa silmissä.
  
  
  Joten häntä vakoiltiin silloin tällöin. Ja mitä? Tämä ei ollut ensimmäinen kerta. Nick asetti puisen tyynyn päänsä alle - se oli päällystetty huovalla ja oli varsin mukava - ja toivoi, että ylipappitar Dayla Lottie jatkaisi työskentelyä. Hänellä ei todellakaan ollut aikaa tavallisiin tiibetiläisiin huvituksiin, mutta hän ymmärsi, että niitä on noudatettava. Pöytäkirjaa on noudatettava, erityisesti tässä naisten paikassa. N3 virnisti kuuliaisesti ja sytytti tupakan yhdestä paketista, jonka hän sai pitää.
  
  
  Hän puhalsi savua kupariapinalle ja muisteli päivän tapahtumia. Se oli pitkä ja myrskyisä aika...
  
  
  Hän tuli ulos joogatranssistaan löytääkseen Hafedin sieltä väistämättömän kupillisen teetä kanssa. Nick tunsi olonsa hieman paremmaksi, vahvemmaksi, ja teetä, keksejä ja puristettua naudanlihaa sisältävän aamiaisen jälkeen he pakkasivat kaksi jäljellä olevaa ponia ja ryntäsivät itään solaan. Tähän mennessä lumimyrsky oli täydessä vauhdissa.
  
  
  Ei ollut aikaa puhua, eikä ollut tarvettakaan. Vihattuja ei tarvinnut selittää - joko he pääsisivät La Maseri Devilsiin ennen kuin heidän voimansa loppuisi, tai he kuolisivat solan ankarissa rajoissa. N3, pää alaspäin jäistä tuulta vasten, oli tyytyväinen kävelemään Kaswan takana. Poni tiesi mitä oli tekeillä ja pysyi Hafedin ja toisen ponin lähellä. Polku kaventui tasaisesti, kunnes se oli jossain vaiheessa vain kaksitoista tuumaa leveä, ja Nickin oikealla puolella roikkui kallio ja hänen vasemmalla puolellaan kilometriä. Ainoa tekijä, joka pelasti heidät ja teki reitin läpikulkukelpoiseksi, oli kova tuuli, joka esti sitä lumipeitettämästä. Se oli puhdasta helvettiä kävellä. Nick tarttui Kaswan takkuiseen häntään ja toivoi parasta - yksi ikävä ja tehtävä oli ohi.
  
  
  Iltapäivällä pahin oli heille ohi. Neljän aikoihin, kun varhainen pimeys laskeutui, Hafed pysähtyi ja osoitti ylöspäin pyörteisen lumen läpi. "Täällä, herra! La Maseri. Näet kaikki valot - ne odottavat meitä."
  
  
  Nick nojasi Kaswaan ja pidätti hengitystään. Ajoittain lumiverho nousi niin paljon, että hän katsoi La Maserien luostaria. Se asettui epävarmalle suurelle tasaiselle kalliolle, joka työntyi ulos kalliosta. Monet matalat kivi- ja tiilirakennukset, jotka kaikki olivat himmeän punaisen maanvärisiä. Edessä, noin neljänneksen mailin päässä, kallion elävään kallioon leikattu portaikko kiertyi ylöspäin.
  
  
  La Maserie oli todella valaistu. "Täytyy palaa tuhat öljylamppua", Nick ajatteli.
  
  
  Hän käveli sinne, missä Hafed lepäsi poninsa kanssa.
  
  
  Hän huomautti, että jopa kapellimestari oli hyvin väsynyt. Nick antoi hänelle savukkeen, jonka Hafed kiitti ja sytytti taitavasti tuulessa hehkuvalla narulla.
  
  
  "Kuinka he saattoivat nähdä meidän menevän tähän myrskyyn?" - Nick kysyi. "Suurin osa ajasta en näe edestäni enempää kuin viisi jalkaa."
  
  
  Haf peitti savukkeensa tuulta vasten ja veti sitä. "He tietävät, sir. He ovat pahoja, muistatko? Todella voimakasta taikuutta! »
  
  
  Nick vain katsoi häntä sanomatta mitään. Hänellä oli houkutus kertoa Hafedille, että nyt kun he olivat yksin, hän voisi luopua yksinkertaisesta tiibetiläisestä tahdosta, mutta hän vaikeni. Anna miehen pelata omalla tavallaan.
  
  
  Hafed jatkoi hieman arkalla: "Oli miten oli, he ovat aina hereillä, paholaiset. He sanovat etsivänsä eksyneitä ja hämmentyneitä matkustajia auttamaan heitä." Hafed virnisti Nickille näyttäen mustia hampaiden sirpaleita. "En usko siihen - luulen, että he etsivät miehiä. Luulen, että he antaisivat naismatkustajan jäätyä kuoliaaksi tällä passilla. Kuuntele, herra! »
  
  
  Tuuli toi heille valtavien torvien pauhinan ja yhden valtavan gongin soivan äänen. Lukemattomat öljylamput välkkyivät myrskyn läpi kuin kynttilät talon ikkunoissa. Hafed katsoi Nickiin oudosti.
  
  
  "Meidän on parempi tulla toimeen, sir. He eivät pidä odottamisesta, paholaiset. Todella kärsimättömiä ihmisiä."
  
  
  Kun Nick palasi poninsa luo, hän virnisti. "Olen myös kärsimätön. Kuuma kylpy, puhdas sänky ja mahdollisuus nukkua.
  
  
  Hafedin nauru kantoi hänet tuulessa. "Älä luota siihen, sir. Kylpyamme ja sänky ovat kunnossa, kyllä. Nuku, epäilen sitä, toivon sinun olevan vahvempi, sir. Tarvitset kaikki voimasi tänä iltana! Minä myös!"
  
  
  He löysivät portaiden juurelta kallioon hakatut töykeät tallit ja jättivät ponit sinne. Koko henkilökunta oli iäkkäitä naisia karkeissa, likaisen oranssinvärisissä vaatteissa. Heidän päänsä oli ajeltu ja ne kiilsivät hapan öljystä. He katsoivat kahta miestä ja juttelivat kuin apinat jollain oudolla tiibetiläisellä murteella.
  
  
  
  He aloittivat pitkän kiipeämisen kiviportaita ylös. Joku kolkutti symbaaleja korkealla pään yläpuolella. Oli jo täysin pimeää, ja portaat olivat huonosti valaistuja syvennyksiin asennetuilla öljylampuilla.
  
  
  Kun he nousivat, Hafed selitti. "Vanhat paholaiset tekevät suurimman osan kovasta työstä. Nuoret paholaiset viettävät kaiken aikansa kauniissa tilassa ja rakastelevat."
  
  
  "Luulin, että sanoit, ettei miehiä ollut?"
  
  
  Hafed antoi hänelle sen, minkä Nick saattoi tulkita vain säälittäväksi katseeksi. "Et aina tarvitse miehiä", opas sanoi ytimekkäästi. "Muilla tavoilla!"
  
  
  Nick säästi hengitystään nousua varten. Hän myönsi, että se oli tyhmä kysymys. Naiivi. Lesbolaisuuden oli pakko kukoistaa sellaisessa paikassa. "Todennäköisesti oikea paikka", hän ajatteli. Loppujen lopuksi nämä papit tai paholaiset lähetettiin tänne, koska he tekivät syntiä ihmisten kanssa.
  
  
  N3 ajatteli, että hän saattaa nyt huomata Hafedin tavassa kärsimättömyyttä. Joko se, tai opas oli uskomattomassa kunnossa - hän hyppäsi jyrkkiä portaita ylös melko voimakkaasti. Nick virnisti hapanisesti. Miksi ei? Hafed ei kantanut dablamia vaimonsa hengen kanssa. Hän näytti odottavan tätä iltaa vanhassa La Maseriessa! Nick huokaisi ja yritti nousta ylös. Tähän mennessä näkemiensä naisten perusteella Hafed voisi saada ne.
  
  
  Heidän pääsynsä La Maceri Devilsiin oli farssina pelattu voitto. Huipulla heitä kohtasi joukko papittaria, jotka kantoivat taskulamppuja ja hakkasivat symbaaleja. Heidät johdettiin valtavan portin läpi tiivistetylle maapihalle. Naiset katsoivat heitä, heiluttelivat taskulamppujaan ja kikattivat keskenään. Jotkut heistä osoittivat ja tekivät viittaavia liikkeitä vartaloillaan, mutta kukaan heistä ei uskaltanut lähestyä. He olivat kaikki pukeutuneet oranssiin kaapuihin ja tiukoihin, varpaisiin jakinnahkasaappaat. Heidän päänsä oli ajeltu, mutta siitä huolimatta Nick näki heidän keskuudessaan kaunottaret. Enimmäkseen hän kuitenkin pani merkille hajun, joka tunkeutui pihaan ja Lamarin kaukaisiin rakoihin. Tuhansien lähekkäin asuvien naisten tuoksu. Se häiritsi häntä aluksi, mutta muutaman minuutin kuluttua hän piti sitä melko hyväksyttävänä - sekoitus öljyttyjä hiuksia, hajustettua vartaloa ja luonnollista femala-myskiä.
  
  
  Hafed ja Nik erotettiin välittömästi. Hafed näytti pitävän tätä luonnollisena. Hafed kääntyi Nickin puoleen lyhyen keskustelun jälkeen sumopainijaksi rakennetun iäkkään papin kanssa kielellä, joka näytti koostuvan kiljumisesta ja murinasta. "Teidän täytyy mennä tämän vanhan naisen kanssa, sir. Hän puhuu vain heidän murretaan, joten et voi puhua hänelle. Ehkä se oli suunniteltu niin, luulen. Joka tapauksessa hän huolehtii sinusta, ja ehkä myöhemmin saat nähdä ylipappitar - Dila Lottie.
  
  
  "Sallittua, vittu!" Nick oli haikea. "Minun täytyy nähdä hänet - juuri nyt. Tämä ei ole pirun ilomatka, Hafed.
  
  
  Hafed kumartui kuiskaamaan. Heidän ympärillään oranssiin pukeutuneita naisia katseli ja kuiskasi.
  
  
  "Parempi tehdä niin kuin käsketään", Hafed mutisi. "Muistatko mitä sanoin, sir? Voi olla vaarallista, jos sitä käsitellään väärin. Hän on paholainen ja hänellä on oma laki. Näetkö ympärilläsi isoja naisia - nuppien ja veitsien kanssa? »
  
  
  Nick huomasi heidät, lihaksikkaita naisia, joilla oli punaiset käsivarret, piikkikärjet ja pitkät veitset vyössä. Hän nyökkäsi. "Kyllä. Keitä he ovat? Vartijoita?"
  
  
  Hafed virnisti. "Jotenkin, sir. Erittäin vahva. Tee niin kuin sanotaan - emme halua ongelmia. Luulen, että Dila Lotti tulee luoksesi, ehkä pian tänä iltana! »
  
  
  Killmaster seurasi lihavaa vanhaa pappia pitkin pitkiä, kylmiä käytäviä, joita valaisi öljylamppu. Lopulta he astuivat huoneeseen, jossa oli todella lämmintä ja iso kattila vettä kiehui. Täällä oli enemmän vanhoja rouvia. Voitettuaan hänen alkuperäisen vastustuksensa näppärällä taidolla ja puheella he huuhtoivat Nickin. Lopulta hän rentoutui ja nautti siitä. He kylpevät hänen yksityisiä osiaan vaivattomasti, ikään kuin hän olisi lihapala teurastajan koukussa, vaikka yksi vanha kämppä kutitti häntä ja kikatteli, mikä sai muut nauramaan. Nick ajatteli, että se ei ehkä ole helppoa.
  
  
  Hän onnistui pitämään aseensa, mutta vasta ankaran kamppailun ja pitkien riitojen jälkeen. Yksi vanhoista papittarista lähetettiin tarkastettavaksi - oletettavasti ylipapittaren itsensä kanssa - ja palasi viestillä, että aseet ovat sallittuja. Ainakin he luopuivat yrittämästä ottaa ne pois häneltä.
  
  
  Kevyemmällä puolella oli kunnioitus, jolla iäkkäät papittaret katsoivat Pierreä, pientä kaasupommia, jota hän kantoi jalkojensa välissä metallisylinterissä. Se sai yhtä paljon nauramista! He katsoivat häntä ja käänsivät rukouspyöräänsä suurella nopeudella. Täältä tulee vieras paholainen, jolla on kolme palloa - ja yksi niistä on metallia! N3 saattoi melkein kuulla huhujen leviävän ja kuvitella juoruja, jotka pyyhkäisivät La Maserien läpi sinä yönä...
  
  
  Nyt levottomana pehmeällä sängyllä hän ajatteli ristikkoovea. Oliko hän vanki, kuten hän alun perin luuli, vai oliko ovi lukossa salpojen pitämiseksi nuoret demonit poissa? Hän virnisti. He kuulivat hänen kolmannesta kiveksestä, he saattoivat tulla katsomaan sitä, joskin vain uteliaisuudesta.
  
  
  Hän sytytti toisen tupakan tupakasta ja koputti tupaketta parin tuhannen dollarin mattoon. Tuhkakuppeja ei ollut. Hän tuijotti taas apinaa. Oliko se valkoinen hehku kuparisilmien takana? Tarkkailija? Nick haukotteli ja veti oranssia viittaansa tiukemmin suuren vartalonsa ympärille. Se oli karkea ja piikikäs, mutta puhdas. Vain Jumala tietää, mitä he tekivät hänen vaatteillaan. Hänellä oli jäljellä vain viitta, pari jakinnahkasaappaat ja hänen aseensa.
  
  
  Hän oli purkamassa Lugeria uudelleen työn puutteen vuoksi, kun hän kuuli oven avautuvan. Hän laittoi pistoolin kiireesti kannen alle. Jos se olisi Dila Lotti, hän ei haluaisi kohdata häntä ase kädessään. Saattaa rikkoa protokollan tai jotain.
  
  
  Se oli vain toinen vanha nainen, jota hän ei ollut ennen nähnyt. Hän kumarsi, kikatti ja ojensi hänelle suuren kulhon lämmintä maitoa. Hän teki juomaliikkeitä ja seisoi odottamassa. Päästäkseen eroon siitä Nick joi seoksen. Lämmin jakinmaito, jossa oli jotain, jota hän ei voinut tunnistaa, oli sekä hapokasta että makeaa. Maku on kohtalaisen miellyttävä.
  
  
  Vanha kämppä hymyili hyväksyvästi, kun hän lopetti maidon ja ojensi hänelle kupin. Hän löi kuihtunutta rintaansa vasten sydäntään ja puhui hänelle sanoja, jotka kuulostivat epämääräisesti "parane". Hän lähti ja Nick kuuli jälleen oven lukon.
  
  
  Melkein välittömästi hän tunsi olonsa uneliaaksi. Hänet valtasi ihana, lämmin euforia. Hänen sydämensä, joka oli aikeissa räjähtää hänen rinnassaan viimeisellä portaiden nousulla, hidastui tasaiseen, normaaliin rytmiin. N3 sulki silmänsä ja vajosi herkulliseen, syvään tyytyväisyyteen. Mitä tahansa lääkettä he antoivatkin, toimi varmasti. Hän on paholaisen kotilääke – ehkä hänen pitäisi yrittää saada resepti ja pullottaa se myyntiin Yhdysvalloissa. Se oli parempi kuin mitkään kuusi martinia, joita hänellä oli koskaan ollut.
  
  
  N3 ei tiennyt kuinka kauan hän oli nukkunut. Hän ei herännyt heti, valppaana ja valmiina, kuten hän tavallisesti heräsi. Sen sijaan hän palasi hitaasti tajuihinsa mukavalla unelmatyynyllä, tietäen vain missä hän oli ja kuka hän oli. Nyt La Maserie oli hyvin hiljainen. Taitaa olla liian myöhäistä. Suurin osa öljylampuista sammui; Muut muutamat säteilivät heikkoa keltaista valoa, joka vaihteli puuskittaisesti. Hiilet keittimessä hehkuivat synkän punaisena valona.
  
  
  Vilkkuvat lamput! Outo. Aiemmin ne paloivat puhtaalla, suoralla liekillä. Nick nousi istumaan sängyssä taisteleen unta vastaan ja katsoi huoneen poikki valtavaa kupariapinan patsasta. Hän siirtyi pois seinästä ja heilui hitaasti saranalla. Huoneeseen tuli pieni veto ja öljylamput alkoivat jälleen välkkyä. N3 panikoi ja ojensi aseensa.
  
  
  Sitten hän rentoutui. He olivat kaikki siellä - Luger, stiletto ja Pierre kaasupommi. Hän ei ollut puolustuskyvytön!
  
  
  Kupariapina nousi edelleen valkoisesta tiiliseinästä. Kun se oli suorassa kulmassa seinään nähden, se pysähtyi pienellä napsautuksella. Nick hieroi silmiään yrittäen saada ne unesta. Hän tunsi olonsa edelleen ärtyneeksi, mutta hän ei välittänyt siitä. Hänestä tuntui hyvältä. Loistava! Oli kuin hän olisi huolellisesti kääritty jonkinlaiseen untuvaeristeeseen, suojattu kaikilta todellisuuden vaikutuksilta. Hän tiesi vielä yhden asian - hän oli äärettömän valmis fyysiseen rakkauteen! Ja tämä, kuten jokin hänen mielensä, jota ei ollut vielä saatu töihin, kertoi hänelle, oli yksinkertaisesti absurdia. Hauska. Tällä hetkellä ajassa ja avaruudessa hän on vasta aloittamassa hänen elämänsä riskialttiimman ja vaarallisimman tehtävän, jossa hänestä tulee yhtäkkiä riehuva ori...
  
  
  Hän näki hänet silloin. Siellä, missä messinkiapina oli kerran ollut, tiiliseinässä oli musta pitkulainen viiva, ja nyt siellä seisoi hahmo. Nick tunsi hajuveden tuoksun. Vielä absurdimpi. Tämä ei ole harvinainen tiibetiläinen hajuvesi - hän tunnisti sen heti. Chanel nro 5!
  
  
  Mustista varjoista astui huoneeseen hahmo. Jos hän ei olisi käyttänyt huumeita, N3 olisi luultavasti huudahtinut. Oli miten oli, hän otti ilmestyksen rauhallisesti - melkein. Edes lääketiede ei pystynyt täysin lievittämään huoneessa äkillisiä vilunväristyksiä ja pahan tunnetta.
  
  
  Sanaakaan sanomatta hahmo astui huoneeseen ja seisoi uunin ääressä. Hänen takanaan kupariapina palasi hiljaa paikoilleen. "Jonkinlainen automaattinen vastapaino", Nick sanoi itselleen raivoissaan. Nyt hän kamppaili huumeiden kanssa niin lujasti kuin pystyi ja yritti tyhjentää mielensä. Sen täytyy olla Dila Lotti. Itse ylipappitar, johon hänet käskettiin ottamaan yhteyttä. Miksei hän riisunut tuota pirun virnistävää naamiota!
  
  
  Paholaisen naamio oli tarpeeksi inhottava jäädyttämään kenen tahansa veren. Silmät muuttuivat hirvittäviksi punaisiksi viiloksi, nenä karmiininpunaiseksi koukkuksi, suusta kauhuvirne. Hiusten sijaan käärmeet kietoutuivat toisiinsa. Se oli painajainen!
  
  
  Killmaster vaati kaiken tahtonsa. Hän osoitti kättään varovasti sänkyä kohti. "Tule ja istu alas. Odotin sinua. Anteeksi tuolien puute, mutta et näytä haluavan istua alas. Tiedätkö tietysti kuka minä olen? Ja miksi olen täällä? "
  
  
  Kapeat tummat silmät katsoivat häntä naamion takaa. Silti hän ei sanonut mitään.
  
  
  Hän käytti perinteistä oranssia kaapua, mutta se oli tehty silkistä mieluummin kuin karkeasta kotikudotusta, ja vyö vyötäröllä. Se osoitti tarpeeksi hänen ruumiinrakennettaan, jotta Nick voisi arvata sen olevan upea. Hänen jaloissaan oli pienet jakinnahasta valmistetut saappaat, joiden varpaissa oli hopeiset tupsut. Naisen kaulan ympärillä, naamion viivan alapuolella, hän näki pitkän puisen rukousköyden.
  
  
  Tässä vaiheessa Nick tiesi taistelevansa häviävää taistelua huumeen kanssa. Jumala, tämä maito täytyy olla raskaasti täynnä sitä. Hän yritti parhaansa mukaan pitää oudon paholaisen naamion näkyvissä. Kalkitut seinät taitettiin, sitten rypistettiin ja rakennettiin sitten uudelleen. Ja hän kärsi edelleen, kärsi rakkauden fyysisistä ilmenemismuodoista. Ja tämä, hän ajatteli epämääräisesti, ei todellakaan ollut protokollaa. Jos annan itseni riistäytyä hallinnasta, pilaan koko sopimuksen.
  
  
  Hän peruutti yksinkertaisen ja typerän huomautuksen. "Luuletko tunnistavasi minut taas?"
  
  
  Tummat silmät välkkyivät paholaisen naamion takana. Hän ei liikkunut. Nyt hän otti yhden askeleen häntä kohti. Hänen äänensä oli pehmeä, hyvin moduloitu, ja hän puhui englantia ilman aksenttia – hyvää, kieliopillisesti selkeää englantia jollekin, joka oli opiskellut sitä ahkerasti toisena kielenä. Groteskin naamion takaa lähtevät pehmeät sävyt järkyttivät Nick Carteria jälleen.
  
  
  "Minun täytyy olla hyvin varovainen, herra Carter. Kuten sen pitääkin olla. Vain viikko sitten toinen mies makasi samalla sängyllä ja vakuutti minulle, että se oli herra Nicholas Carter. Hän näytti täsmälleen sinulta. Hän puhui juuri niin kuin sinä nyt puhut.
  
  
  Nick nosti jalkansa sängystä ja puki päälleen oranssin viittansa taistellakseen väsymystä vastaan. Wilhelmina, Luger, kätki tiukasti muovikotelossaan shortsien vyötärönauhassa. Luojan kiitos, vanhat toverit jättivät sen hänelle.
  
  
  Nick sanoi: "Onko tämä toinen henkilö tämä väärennös Nick Carter? Väitätkö, että hän oli samanlainen kuin minä? Mieti nyt sitä, neiti... öh... miksi minun pitäisi kutsua sinua?
  
  
  Voisiko olla, että tummat silmät tuikkivat naamion takana? Hän ei voinut olla varma. Nyt Chanel No. -tuoksussa. 5 oli jotain tuttua ja rauhoittavaa. Loppujen lopuksi se oli vain nainen. Ja se oli Nick Carter - aito. Hän pystyi hoitamaan sen.
  
  
  "Kutsu minua Dila Lottiksi", hän sanoi. "Se on minun nimeni. Ja kyllä - hän todella näytti sinulta. Paitsi ehkä..." Hän otti askeleen kohti sänkyä ja katsoi Nickiin. "Ehkä hänen silmänsä olivat hieman kylmempiä. Mutta tämä on tunteellinen, subjektiivinen tuomio Mutta hän oli aivan kuten sinä tarpeeksi läpäisemään minkä tahansa paitsi kaikkein ankarimman kokeen.
  
  
  "Pettikö hän sinua? Luulitko hänen olevan oikea Nick Carter? Sillä aikaa?"
  
  
  Paholaisen naamio liikkui kieltävästi. "Ei. Minua ei petetty. Teeskentelin, mutta tiesin, että hän oli itse asiassa kiinalainen agentti, joka esiintyy sinuna, herra Carter. Katsos, minua varoitettiin.
  
  
  Nick näperteli jäljellä olevia savukkeita. "Etkö välitä?"
  
  
  Pieni käsi, narsissinkeltaisen värinen, nousi esiin takin leveästä hihasta. Hän heilutti suostuvansa. Nick näki, että hänen kynnensä olivat pitkät, kaarevat ja maalattu verenpunaiseksi.
  
  
  Hän sytytti savukkeen ja oikaisi viittansa uudelleen. Hän oli hieman rennompi, hieman vähemmän innostunut nyt, kun he olivat ryhtyneet hommiin, mutta halu kummitteli häntä silti.
  
  
  Hän hengitti ulos sinistä savua ja sanoi: "Tiedätkö, olemme hieman epävarmoja tästä AX:llä. Kerro minulle suoraan - miten sinua varoitettiin? Tämä agentti, tämä kiinalainen pettäjä, tappoi miehemme Pei Lingin Kaitsessa, eli Keski-Tiibetissä. Siellä täällä on monia vuoria. Kuinka saatoit tietää Pei Lingin murhasta niin nopeasti?
  
  
  Hän näki tummat silmät levenevän naamion takana. Hän otti toisen askeleen ja risti kätensä rintansa päälle. "Vahvat, täyteläiset rinnat", Nick ehdotti. Nyt pitäisi sitoa. Chanelin tuoksu oli voimakkaampi.
  
  
  "Kuulostat siltä, ettet luota minuun, herra Carter." Oliko äänessä aavistus pilkkaa?
  
  
  "Se ei ole luottamuskysymys, Dila Lotti. Vain varotoimenpiteenä. Haluan tietää, kuinka tämä voi tapahtua. Haluan, minun täytyy tietää tästä niin paljon kuin mahdollista. Jokin pieni asia, jokin, jota et pidä tärkeänä, voi osoittautua elintärkeäksi. Sinä ymmärrät?"
  
  
  "Ymmärrän, herra Carter. Joudut anteeksi - olen uusi sellaisissa asioissa. Olen ylipappi, en vakooja. Suostuin työskentelemään vain sinulle, kansallesi, koska kiinalaiset ovat maassamme ja haluan heidän lähtevän. Viha, herra Carter, tai vihan saarnaaminen on uskontunnustuksemme vastaista, mutta minä olen syntinen. Vihaan kiinalaisia! He ovat sikoja. Koirat! »
  
  
  N3 tuntui rennommalta. Lääke vaikutti edelleen hänessä, mutta nyt hän tunsi kiihkeän halunsa naista kohtaan hiipuvan. Hänen mielensä kirkastui; huone, nainen naamiossa - kaikki tuli jälleen selväksi ja selväksi.
  
  
  Vähäiseksi yllätyksekseen Dila Lottie käveli sängyn toiselle puolelle ja istuutui. "Ensinnäkin", hän ajatteli. Hän kääntyi häntä kohti ja virnisti. ”Etkö olisi mukavampi, jos ottaisit tämän jutun pois – tarkoitan Halloween-osan? Hän näyttää raskaalta.
  
  
  Naamio heilui häntä kohti, ja hän huomasi tummien silmien katseen. Hänen vastauksessaan oli outo huomautus. "Jätän sen mieluummin toistaiseksi, herra Carter. Ehkä myöhemmin? Sinun täytyy nukkua uudelleen ja ottaa lisää lääkkeitä - ja sitten palaan luoksesi.
  
  
  Sitten otan naamion pois. Oletko samaa mieltä?"
  
  
  Muodollisuus on vähentynyt. Nick hymyili ja sytytti toisen savukkeen. "Olen samaa mieltä, mutta en tiedä huumeista mitään. Laitettu viimeiseen jakkimaitoon! Ja mitä hän sitten laittoi sinne? Hän vilkaisi nyt liikkumattomia lanteitaan. "Sillä... uh... Sillä on outoja vaikutuksia."
  
  
  Jos Dila Lotti tiesi mitä hän tarkoitti, hän ei antanut merkkiä. Silti hänen äänensä oli lämpimämpi ja ystävällisempi, kun hän sanoi: "Tämä on sangajuuri, eräs vuorenhuipuilla kasvava sienityyppi. Erittäin harvinainen. Sinun on hyväksyttävä tämä, herra Carter. Tiedän. Itselläni oli korkeussairaus. Sanga-juuri keventää sydämesi kuormitusta – muuten se kuluu tässä niukassa ilmassa.”
  
  
  N3 katsoi paholaisen maskia. "Sillä on tiettyjä sivuvaikutuksia", hän sanoi viattomalla ilmeellä.
  
  
  Tällä kertaa ei ollut epäilystäkään - tummat silmät välkkyivät ja välkkyivät. "Ehkä", Dila myönsi Lottielle. "Ja ehkä sivuvaikutukset ovat myös hyödyllisiä. Mutta meidän on palattava asiaan, herra Carter. Minun on lähdettävä pian. Tiedätkö, minulla on velvollisuuteni.
  
  
  Nick ihmetteli, mitkä tehtävät olivat puolenyön jälkeen yksinäisessä ja lumimyrskyn piirittämässä La Maseriessa, mutta hän ei kysynyt. Hän kuunteli ja keskeytti vain toisinaan kysyäkseen kysymyksen.
  
  
  Viikkoa aiemmin, päivää ennen väärennetyn Nick Carterin saapumista, lähetti La Maserie. Hänellä oli nippu paperia, ja puolen tunnin sisällä hän kuoli uupumukseen. Mutta hän oli sherpa, jolla oli uskomattomat keuhkot, ja hän oli tullut aina toisesta Lamarista Kaytsista. Hänen kantamansa viesti oli kirjoitettu vereen – kuolevaisen miehen vereen. Kiinalainen agentti teki toisen virheen - ammuttuaan Pei Lingin hän ei tarkistanut, että lama oli kuollut.
  
  
  Nick kysyi: "Onko sinulla vielä se viesti?"
  
  
  Dila Lottie otti karkean paperiarkin leveästä hihastaan ja ojensi sen hänelle sängyn poikki. Heidän sormensa koskettivat hetken, ja Nick tunsi olevansa saanut sähköiskun. Hän nosti nuotin silmien tasolle hieman vapisevin sormin. Jumalauta, hänen täytyi olla varovainen! Sairaus oli palaamassa!
  
  
  Hän ei ymmärtänyt tästä muistiinpanosta mitään. Näytti siltä, että se olisi todellakin kirjoitettu kuolevan miehen verellä – kanan jäljet raapisivat tärisevästi. Hän oli sitä mieltä, että se pitäisi lukea oikealta vasemmalle. Hän ojensi sen takaisin Dila Lottielle ymmällään. "Pelkään, että sinun täytyy lukea tämä minulle."
  
  
  Hän ei nähnyt hänen hymyilevän paholaisen naamion takana, mutta tunsi sen. "Se on urduksi", hän selitti. "Hindustanin korkein muoto, koulutetut papit käyttävät sitä joskus. Se ei kerro paljon - hänellä ei ollut aikaa. Hän vain tappoi mies, joka teeskenteli olevansa sinä, herra Carter. Tämä on kiinalainen agentti. Hän pyytää minua välittämään tämän ihmisillenne - AX:lle - ja varoittaa, että kiinalainen agentti todennäköisesti pysähtyy tänne matkallaan Kashmirin solan läpi. Hän ehdottaa myös, että teeskentelen tietämättömyyttä ja miten sen sanot...?
  
  
  "He leikkivät hänen kanssaan."
  
  
  Hänen nyökkäyksensä oli kyseenalainen. "Joo... Luulen, että jotain sellaista. Tein niin. Aikanaan saapui huijari, aivan kuten sinä, herra Carter. Minä...öh...leikin mukana. Hän esitti paljon kysymyksiä. Minä myös. Luulen, että hän luotti minuun - hän ei epäillyt, että tiesin totuuden - mutta en usko, että hän kertoi minulle mitään tärkeää. En myöskään kertonut hänelle mitään, mitä hän ei jo tiennyt tai voisi helposti saada selville. Syy oli yksinkertainen - en tiennyt mitään, mikä voisi kiinnostaa häntä. Kuten sanoin, olen ylipappi, en vakooja tai salainen agentti. Roolini piti olla toissijainen, passiivinen - minun piti välittää tietoa ajoittain, jos se oli mielestäni tärkeää. Siinä kaikki. Mutta Pei Ling oli kuolemaisillaan, eikä hänellä ollut ketään, kenen puoleen kääntyä - joten hän lähetti minulle sanansaattajan."
  
  
  "Ja lähetit hänen uutisensa meille - tämä tarkoittaa, että sinulla on lähetin täällä La Maseriessa!"
  
  
  Paholaisen naamio nyökkäsi. Hänen äänensä kuulosti vastahakoiselta. "Kyllä, siellä on lähetin. Hyvin piilotettu. Minua varoitettiin koskaan käyttämästä sitä paitsi vakavan vaaran sattuessa - ympärillä on aina kiinalaisia partioita ja joillain heistä on erikoiskoneita - mitä tahansa he käyttävät piilotettujen lähettimien havaitsemiseen? »
  
  
  "Radiosuunnanhakulaitteet", Nick sanoi. "Kyllä, b – he olisivat. Mutta näyttää siltä, että selvisit siitä, Dila Lottie. Eikö sinulla ollut kiinalaisia sotilaita? "
  
  
  "Ei vielä. Toivottavasti en koskaan saa niistä selvää. Ja olen iloinen, kun kaikki on ohi - olen huonosti valmistautunut tähän työhön. Olen nainen ja pelkään!"
  
  
  "Sinulla menee hyvin toistaiseksi", N3 sanoi hänelle. "Hienoa, olisimme eksyksissä ilman sinua, Dila Lottie. Asiat ovat todella sekaisin. Emme olisi tienneet tästä valeagentista mitään, ellet olisi ollut sinun - ainakaan ennen kuin hän aiheutti vakavaa vahinkoa. Toistaiseksi en ole liian kaukana hänestä."
  
  
  "Hän lähti neljä päivää sitten."
  
  
  "Solan toisella puolella Kashmiriin?"
  
  
  Hän nyökkäsi. "Kyllä. Hänellä oli opas, poni ja viisi tai kuusi miestä. He eivät jääneet tänne La Maserielle – sää oli silloin hyvä, ja he leiriytyivät rotkoon. Luulen, että he olivat kiinalaisia sotilaita ilman univormua. Mutta tämä on vain arvaus - hän piti ne omana tietonaan.
  
  
  
  Heillä ei ollut edes mitään tekemistä tyttöjeni kanssa, mikä on hyvin epätavallista sotilaille." Dila Lotti salli itselleen pienimmänkin naurun. Nick luuli myös havaitsevansa aavistuksen oveluutta hänen äänestään, mutta hän jätti huomioimatta alun - jos näin oli - ja jatkoi päättäväisesti liiketoimintaansa.
  
  
  Hän hieroi silmiään; hän tunsi itsensä taas uneliaaksi. Sitten hän sanoi: "Joten et kertonut hänelle mitään - et voinut. Mutta mitä hän sanoi sinulle? Minun pitäisi tietää tämä.
  
  
  "Ei paljoa. Vain, että hän oli matkalla täältä Karachiin salaisella tehtävällä. Hän ei tietenkään kertonut, mitä se oli. Teeskentelin uskovani häntä enkä kysynyt liikaa - pelkäsin hänen epäilevän minä." eikä halunnut liittyä Pei Lingiin."
  
  
  Karachi! Pakistan! N3 muisti nyt Hawken sanat. Kiinan punaiset saattavat yrittää saada käsiinsä Indo-Pak-piirakkaa. Pidä pannu kiehuvassa. Näytti siltä, että Hawk oli arvannut oikein. Ellei tämä tietenkään ollut tahallinen temppu, juoni, jolla haluttiin pitää Nick pois tieltä, kun todellinen sopimus päätyi muualle.
  
  
  Jostain syystä hän ei uskonut niin. Myönnettäköön, että hän ei tällä hetkellä ajatellut liian selkeästi, vaikka hän oli huumeiden käytössä, mutta hän oli samaa mieltä Hawkin kanssa siitä, että osa tapauksesta oli ainakin ansa, joka veti hänet tappavaan kantamaan. Jos tämä olisi totta, väärennösagentti olisi jättänyt selvät jäljet. Toinen asia on, että agentti ja hänen pomonsa Pekingissä eivät odottaneet, että heidän huijansa paljastetaan niin pian. He olisivat tienneet, että CIA- ja AX-koneisto Tiibetissä oli tässä vaiheessa raakaa ja alkeellista. He ovat varmaan pelanneet vähän tuurista riippuen, eivätkä he onnistuneet.
  
  
  Nick sanoi ääneen: "Olin vain neljä päivää jäljessä hänestä. Saan sen. Kiitos, Dila Lotti."
  
  
  Hän nousi seisomaan ja käveli sängyn luo seisomaan hänen viereensä. Hänen hauras punakärkinen kätensä ojensi hänen kätensä ja viipyi hetken. Hänen ihonsa oli viileä.
  
  
  "Toivon niin, herra Carter. Nyt minun täytyy mennä. Ja sinun... sinun täytyy ottaa lääkkeesi uudelleen ja pysyä rauhallisena.
  
  
  Nick huomasi tarttuvansa hänen käteensä. "Sanoit, että tulet takaisin, Dila Lotti. Etkö voi lakata kutsumasta minua herra Carteriksi? Nick on parempi - ystävällisempi.
  
  
  Pitkät tummat silmät katsoivat häntä paholaisen naamion halkojen läpi. "Pidän sanani - Nick. Tulen takaisin. Noin tunnin kuluttua. Mutta vain jos olet tottelevainen ja otat lääkkeet - et koskaan saa kiinni tätä kiinalaista paholaista, jos sairastut."
  
  
  Nick naurahti ja päästi irti hänen kätensä. "Okei, otan sen. Mutta varoitan sinua - juomasi voi olla tappava. Saatat olla pahoillasi, että sait minut juomaan sitä! "
  
  
  Nyt hän oli seinän aukossa. Hän kääntyi ja hän tunsi jälleen hymyn naamionsa takana. "En tule katumaan sitä", hän sanoi pehmeästi. "Tiedän sangan juuresta. Etkä saa unohtaa, Nick, että jos olen ylipappitar, olen myös nainen. palaan luoksesi."
  
  
  Kun hän katosi seinään, Nick sanoi: "Entä oppaani, Hafed? Toivottavasti pidät hänestä hyvää huolta.
  
  
  Hän nauroi, ja ääni oli kuin hopeakellot huoneessa, hienovarainen mutta kaikuva.
  
  
  "En pidä hyvää huolta oppaastasi, Nick, mutta papittareni pitävät." En kiellä - he ovat myös naisia. Nuoret naiset. He arvosivat ja onnekkaita oli kymmenen.”
  
  
  Hän katosi. Koneet kuului vaimeaa narinaa, ja kupariapina alkoi palata paikoilleen.
  
  
  N3 makasi sängylle ja alkoi katsoa kattoa. Kymmenen onnekasta voittajaa! Jumala! Hän toivoi, että Hafed olisi kunnossa.
  
  
  Muutamaa minuuttia myöhemmin vanha nainen lähestyi häntä toisella suurella mukilla jakkimaitoa. Nick joi vastustamatta. Voit pelata mukana ja kulkea koko reitin. Nyt hän tiesi, että tämä sangajuuri, oli se mikä tahansa, oli myös eroottinen huume. Afrodisiakki. He luultavasti ruokkivat Hafedia joitain samoja asioita. Ei ihme, että tytöt olivat jonossa.
  
  
  Hän tutki ammatillista omatuntoaan – ainoaa, josta hän oli koskaan välittänyt – ja huomasi sen selväksi. Toistaiseksi hän teki kaikkensa. Hän otti yhteyttä. Hän tiesi, mitä hänen piti tietää. Jopa Hawk ei odottanut, että hän pääsisi Karakoramin solan läpi lumimyrskyssä.
  
  
  "Joten laita musiikki ja tanssitytöt päälle", N3 sanoi itsekseen rentoutuen ja katsoen, kuinka vanha pappitar lisää hiiltä keittimeen. Hänellä ei ollut muuta menetettävää kuin hyve, ja se oli enemmän kuin hieman repaleinen. Kyllä, näytti siltä, että edessä oli vielä kokonainen yö. Hän ei epäillyt hetkeäkään, etteikö Dila Lotti palaisi – lupaus kuului hänen äänensä.
  
  
  Hänen aivoihinsa jäi yksi pieni kutina. Hän ei näyttänyt hänelle mitään asiakirjoja eikä kysynyt häneltä mitään. Tietenkään ei voinut odottaa hänen saavan tietää Kultaisesta numerosta, mutta silti...
  
  
  Hän hylkäsi ajatuksen. Dila Lotti oli aloittelija, amatööri ja joutui hätätilanteeseen. Älä välitä siitä. Joka tapauksessa hänellä oli ase ja järki -
  
  
  Vai oliko hän tarpeeksi älykäs? Hän huomasi nauravansa ja kiertelevän sängyllä. Vanha pappitar katsoi häntä, hymyili ystävällisesti ja lähti, lukitseen hänet uudelleen.
  
  
  Nick kuuli korkean nuotin äänen.
  
  
  Hänen oma naurunsa. Kunpa Hawk näkisi hänet nyt! Hän luultavasti saa luennon moraalista ja väärinkäytöksistä! Nick purskahti taas nauramaan. Hänen päänsä oli höyhentyyny, joka kellui hänen harteillaan. Huone oli pehmeä, pörröinen, lämmin ja kodikas - ja mistä häntä ympäröivä maailma välitti?
  
  
  "Saatan vain päättää jäädä tänne ikuisiksi ajoiksi", hän kertoi huoneelle. "Älä koskaan lähde! Tuhat miesnälkäistä naista!" Jumalat! Hän ja vanha Hafed voisivat saada elämänsä jännityksen!
  
  
  Hänestä tuli mieleen, ettei hänellä ollut aavistustakaan, miltä Dila Lottie näytti. Hän ei välittänyt. Se oli nainen, pehmeä, kaareva ja tuoksuva. Ehkä se ei kuitenkaan ole naamio - ehkä se on hänen oikeat kasvonsa! Hän ei silti välittänyt. Mies voisi lopulta oppia rakastamaan sellaisia kasvoja - ja se, mitä hän nyt tunsi, ei kestäisi kauan!
  
  
  Nick Carter työnsi yhden tyynyistä suuhunsa tukahduttaakseen hänen naurunsa. Hänestä tuntui niin hyvältä - hyvältä - hyvältä...
  
  
  
  Luku 4
  
  
  
  
  
  Suloinen kuolema
  
  
  Nick nukahti, mutta heräsi heti kuultuaan kupariapinan heiluvan akselillaan. Hän nousi äkillisesti istumaan sängyllä, hämärästi tietoisena siitä, mitä hänelle oli tapahtumassa - eikä välittänyt siitä tai mistään seurauksista. Himo kuohui hänen sisällään.
  
  
  Huoneen ainoa öljylamppu välkkyi. Kattila loisti suurella punaisella silmällä. Dila Lottie astui huoneeseen, ja apina pamahti kiinni hänen takanaan. Hän käveli muutaman metrin lähemmäs sänkyä ja pysähtyi. Sanomatta mitään he katsoivat toisiaan.
  
  
  Jopa ilman paholaisen maskia, hän oli pitkä. Se ulottui melkein hänen leukaan. Hänellä oli yksi sarimainen mekko, joka oli valmistettu läpikuultavasta jadesilkistä. Sen alla hänen ihonsa, hyvin öljytty ja tuoksuva, kiilsi vanhan norsunluun hohteesta. Herkkä vaaleankeltainen. Hänen hiuksensa olivat kiiltävää mustaa silkkiä, jota pidettiin korkealla ja pidettiin paikallaan meripihkan kammat. Hänen suunsa oli pieni, märkä, murskattu ruusunppu, ja kun hän vihdoin puhui, hänen hampaansa loistivat puolivalossa.
  
  
  "Pidätkö minusta, Nick?" Hänen äänensävyssä oli pilkkaa.
  
  
  "Minä rakastan sinua!" Nick Carter sanoi. "Tule tänne."
  
  
  "Ei vielä. Älä kiirehdi minua." Hänen hymynsä oli laiska. "Et kiirehdi rakkauden kanssa - viivyttelet sen kanssa ja nautit siitä enemmän."
  
  
  Halu huuhtoi Nickin yli. Tällainen kiihkeys saattoi pilata kaiken, mutta hän ei voinut hallita itseään! Hänen täytyi saada hänet. Tällä hetkellä! Tällä hetkellä - tällä sekunnilla! Hän hyppäsi sängystä, heitti viittansa pois päältä ja lipsahti ulos shortseistaan.
  
  
  Hänen keuhkot särkivät puhumisen vaivannäöstä. "Tule tänne", hän huudahti taas. "Herran tähden!"
  
  
  Dila Lottie huokaisi hänen nähdessään. Hänen punainen suunsa muodosti pyöreän "O" yllätyksenä. Hän nauroi: "Olit oikeassa, Nick kulta. Sanga-juurella on sivuvaikutuksia! »
  
  
  Nick otti askeleen häntä kohti. Raivo leimahti hänen sisällään. Mitä helvettiä - jos tuo vaaleankeltainen narttu päätyisi kiusoittelijaksi kaiken kertymisensä jälkeen, hän kuristaisi hänet! Joten hän auttaa häntä!
  
  
  Dila Lotti osoitti häntä pitkällä helakanpunaisella kynsillä. "Istu sängylle", hän käski hiljaa. Nick huomasi kuuntelevansa. Näytti oikealta, että hänen piti totella häntä. Ei kysymyksiä. Hänen vihansa oli laantunut ja kadonnut hetki sitten.
  
  
  N3 istui alasti sängyllä ja katsoi häntä. Dila Lotti lähestyi häntä hitaasti. Hän huomasi ensimmäistä kertaa, että hänellä oli yllään punaiset korkokengät. Tällä hetkellä ne eivät vaikuta yhteensopimattomilta.
  
  
  Hän pysähtyi vain kahdentoista tuuman päässä hänestä. Hän näki hänen napaan kiinnitetyn valtavan safiirin loistavan tulen, joka loisti hänen läpinäkyvän mekkonsa läpi kuin houkutteleva silmä. Hänen vatsansa oli litteä ja sävyinen, täyteläinen kermanvärinen. Kun hän kumartui suudellakseen häntä, se oli viileä ja samettinen.
  
  
  Dila Lotti laittoi kätensä hänen harteilleen ja työnsi häntä varovasti. Hän suuteli häntä otsalle märillä, kuumilla huulilla ja vetäytyi sitten hieman poispäin. Hän kohotti kätensä ja vaatteet putosivat, liukas vaahto huuhtoi hänen pitkiä, virheettömiä jalkojaan. N3 katsoi häntä hämmästyneenä. Hänen kehonsa jokainen pulssi vaati häntä. Lopulta tämä oli täydellisyyttä naisessa! Maksimi on plussaa! Mistä jokainen mies on aina haaveillut ja pyrkinyt! Hetkeksi hän valtasi epäilyksen ja pelon - hän ei ole todellinen! Hän näki hänet unessa - huumeiden vaikutuksen alaisena hän näki vain hänet!
  
  
  Dila Lottie kietoi kätensä rintojensa ympärille ja kumartui häntä kohti ja ojensi mehukkaita meloneja hänen hyväillen. "Suudella!"
  
  
  Nick Carter totteli. Se ei ollut unta. Hänen rinnansa olivat lämpimät, viileät, kiinteät ja pehmeät. Pienet pirteät nännit maalattiin voimakkaasti. Ne tuoksuivat hänen sieraimiinsa, kun hän suuteli ja pesi niitä kielellään. Hän huomasi melkein tiedostamatta, että hän oli piirtänyt kultaisia spiraaleja jokaisen rinnan ympärille. Se ei vaikuttanut erityisen oudolta. Nyt ei ollut mitään outoa - kaikki oli virheetöntä, kaikki oli kunnossa ja niin kuin pitääkin.
  
  
  Dila Lotti seisoi kauniit jalat leveänä, pää ja hartiat taaksepäin vedettyinä ja litteä lantio työnnetty eteenpäin. Hän kuljetti sormensa Nickin sileiden hiusten läpi. Hän liikutti lantiotaan aaltoilevin, pyörivin liikkein. Hän antoi hänen sormiaan tutkia ahneesti. Hän voihki ja käveli häntä kohti kiemurteleen ja kiemurteleen, kun hänen kätensä etsivät jokaista salaisuutta.
  
  
  
  Yhtäkkiä hän kaatui hänen sängylleen hengästymättömällä huudahduksella. Hänen pitkät jalkansa puristivat hänet samettilihaiseen paheeseen, ja hän oli voimaton tyydyttämään kiihkeää haluaan, helpottamaan kauheaa punaista jännitystä, joka repi hänet palasiksi. Kun Nick alkoi kiroilla, protestoi katkerasti, hän peitti hänen suunsa omallaan.
  
  
  Hänen suunsa oli ahne, jopa julma. Hän imi sitä ja hänen kielensä sekaisin, ajaen hänen halunsa entisestään. Hän suuteli häntä vampyyrisesti, ja hänen pienet pienet kätensä leikkivät hänen kanssaan. Se oli sietämätöntä! Nick ojensi hänet. Riittää tämä helvetin hölynpöly!
  
  
  Dila Lotti oli liian nopea hänelle. Kuten aave, hänen liukas, öljytty liha lipsahti hänen käsistään. Hän laittoi sormensa hänen huulilleen. "Makaa hiljaa", hän käski. "Makaa hiljaa ja kuuntele, rakastajani. Haluan sinua yhtä paljon kuin sinä minut - mutta tämä ei voi olla! Olen ylipappitar - vannoin neitsyysvalan! »
  
  
  "On aika miettiä sitä!"
  
  
  Hän kosketti hänen huuliaan uudelleen sormellaan. "Sanoin olla hiljaa! Minä sanon. Selitän - etkä tule katumaan sitä, Nickini. Ole vain kärsivällinen. On muitakin tapoja tuottaa suurta iloa. Sinun täytyy muistaa, missä olet, kultaseni. Tämä ei ole Yhdysvallat, jossa kaikki, jopa rakkaus, tehdään kiireessä. Tämä on Tiibet ja olemme hyvin lähellä Intiaa - etkö ole koskaan kuullut Kama Sutrasta? »
  
  
  N3 taisteli ulos huumeusumusta tarpeeksi kauan sanoakseen, että hän oli todella kuullut Kama Sutrasta, että hän oli lukenut sen, ja hän oli kirottu, jos hän oli tällä hetkellä kiinnostunut hindulaisesta eroottisesta kirjallisuudesta!
  
  
  Hänen kielensä muuttui makeaksi hunajaa suuhunsa, kun hän kuiskasi: "Kama Sutra mainitsee vaihtoehdot, Nick. Muilla tavoilla. Joten näet, en aio pettää sinua - joten rauhoitu nyt, ole kärsivällinen ja tule kanssani tuoksuvaan puutarhaan. Sulje silmäsi, rakkaani, äläkä ajattele. Älä yritä ymmärtää mitä teen - nauti siitä. vien sinut taivaaseen! »
  
  
  Nick Carter tuijotti kattoon. Hän näytti liikkuvan yhden öljylampun heikossa valossa. Dila Lottie jätti hänet hetkeksi - hän kuuli hänen paljaiden jalkojensa heikon liukumisen - ja suitsukkeen haju alkoi levitä koko huoneeseen. Hän heitti sen rasvakeittimeen. Aineella oli miellyttävän palavan puun pistävä, vain paljon kevyempi ja makeampi, ja siinä oli vain heikko lihan vipu.
  
  
  "Hengitä syvään", nainen kuiskasi. "Hengitä syvään - se auttaa sinua nauttimaan siitä."
  
  
  Nick totteli. Jotenkin hän tiesi, että tästä lähtien hän tottelee häntä aina. Dila Lotti oli ylipappitar - hänen pappinsa! Hän tulee aina tottelemaan häntä. Hänen täytyy! Vastineeksi tottelevaisuudesta hän johdattaa hänet tuoksuvaan puutarhaan ja antaa hänelle sellaisia nautintoja! Hän ajatteli, että kaikki oli todella leikattua ja kuivaa. Kohtalo! Karma! Hän oli vihdoin täyttänyt kohtalonsa - miksi muuten hän oli matkustanut niin monta ikävää kilometriä tähän paikkaan tehdäkseen - mitä tehdä? Hän unohti kokonaan.
  
  
  Dila Lotti asettui hänen jalkojensa juureen. Hän tunsi naisen hoikat pakarat jaloissaan, tunsi hänen hoikat sormensa liukuvan hänen reisiään pitkin. Yhä korkeammalle - sormet ovat taitavia, kärsivällisiä ja uhmakkaita. Nick tunsi alkavansa täristä hieman.
  
  
  Se oli sota hänen aistillisen olemuksensa, joka oli nyt niin upeasti innoissaan, ja hänen älynsä välillä. Ja hänen vaistonsa. Pieni joukko pronssisia gongeja löi jossain hänen aivonsa takaosassa varoittaen häntä. Mitä vastaan? Hän ei tiennyt, ja melkein vaaraan asti hän ei välittänyt.
  
  
  Hän alkoi tuntea outoa hellyyttä, sekoitettuna selittämättömään vihamielisyyteen, tätä naista kohtaan, joka tuhosi hänet. Sillä välin hän ajatteli, sanotaanpa mitä tahansa, olemme rakastajia! Se oli vangittu hetki, jolloin kaikki muu unohtui ja maailmassa oli enää kaksi jäljellä. Tietysti se oli huume. Lääke, joka tuhoaa tahdon ja älyn. Killmaster, joka oli agenttien mestariteos, joka oli yhtä lähellä täydellisyyttä mielessä, kehossa ja tahdossa kuin salainen agentti, voi silti olla ihminen.
  
  
  Ja Killmaster oli hyvin, hyvin inhimillinen.
  
  
  Hän myös tunsi, että hän hävisi tämän taistelun ainakin toistaiseksi. Ehkä tällä kertaa hän otti enemmän kuin pystyi käsittelemään. Lääke oli niin vahva, ja tällä hetkellä se oli niin heikko. Ja kuitenkin hänen täytyy jollakin tavalla säilyttää järkinsä jopa tässä suloisessa koettelemuksessa, jonka hän nyt joutui hänen kohtaamaan. Sitten hän kuuli ensimmäistä kertaa hänen voihkivan ja tunsi, että hän jakoi hänen tunteensa intohimosta.
  
  
  Hän ei voinut liikkua. Ei voinut puhua. Tällä hetkellä hän oli rauhan kelluva saari ilman mitään haluja. Hän oli yksin maailmankaikkeudessa. Hän ei ollut mitään. Ei ole olemassa. Lopulta hän saavutti hindujen täydellisyyden tavoitteen - Nirvanan. Ei mitään!
  
  
  
  Luku 5
  
  
  
  
  
  Törkeä herätys
  
  
  Kun N3 heräsi muutaman tunnin kuluttua, hän oli yksin. Kaikki öljylamput sytytettiin, ja huone loisti kellertävän ruskeaa valoa. Hän makasi siellä jonkin aikaa yrittäen taistella huumeita vastaan ja yrittää selvittää mielessään kuka hän oli, missä hän oli ja miksi. Siitä ei ollut hyötyä.
  
  
  Hän ajatteli vain yhtä asiaa - naisia! Dila Lotti, jos mahdollista - jos ei niin nainen.
  
  
  Nickillä ei ollut aavistustakaan ajasta - Hänellä ei ollut aavistustakaan kuinka kauan hän oli ollut La Maseriessa. Se voi olla minuutteja, tunteja, päiviä, kuukausia, vuosia - sillä ei ollut väliä. Sängyn vieressä oli kuppi tuttua jakkia, jossa oli maitoa, ja hän joi sitä sammuttaakseen tuskallisen janonsa - tietäen, että se oli huume, eikä hän välittänyt. Hän käveli huoneen seiniä pitkin yhtä alasti kuin syntymäpäivänä. Huume yllytti häntä. Hänen pitäisi saada helpotusta.
  
  
  Pian se tuli. Puoli tuntia myöhemmin vanha veli toi kolme kikattavaa nuorta papittarta. Ne olivat pestyjä, hajustettuja ja kauniita mongolialaisia – ja yhtä innokkaita helpotusta kuin hänkin. He eivät tuhlanneet aikaa. He ympäröivät Nickin ja panivat hänet sängylle paksujen ruskeiden raajojen ja kiinteiden nuorten rintojen alle. He eivät puhuneet sanaakaan englantia, eikä AX-mies puhunut tiibetiä, mongolia tai mitään muuta kieltä. Ei sillä ollut väliä. He neljä keksivät oman kielensä, naurun ja kikatuksen lingua francan.
  
  
  Kun Nick huomasi, mitä hän oli lopulta tehnyt, vaikka huume oli siinä, nuorin papittarista - hän ei voinut olla yli kuusitoista - otti yhden kuuluisan hopeasoljen viittansa taskusta ja opasti nauraen. Nick oikeassa käytössä. Se teki hänestä kirjaimellisesti uuden ihmisen! Myöhemmin hänet voideltiin oudolla punaisella jauheella, joka hierottiin hyvin, mikä ajoi hänet uuteen vimmaan. Nuoret, eristäytyneet, loukussa erämaassa nämä paholaiset näyttivät tietävän kaikki rakkauden temput. Orgia kesti useita tunteja, vaikka Nick piti sitä sellaisena. Ruokaa tai juomaa ei ollut, eikä kukaan häirinnyt heitä. Joskus kaksi pientä papittarta jättivät Nickin yksin kolmannen kanssa, kun he rakastelivat yhdessä, kaikki samassa sängyssä.
  
  
  Tämä ei tuntunut oudolta Nick Carterista. Hän tiesi käyttävänsä huumeita ja myönsi sen. Hän todella piti siitä! Hän halusi sen! Ihmeellinen asia on sangan juuri. Hän ei koskaan saanut tarpeekseen siitä! Hän syntyi uudesti - hän oli vapaa ja heilui maailman huipulla, kauan ohittaen Cloud Nine:n ja lähestymässä Cloud Ninety Ninea!
  
  
  N3 ei koskaan tiennyt milloin Devils jätti hänet. Yhtenä hetkenä he olivat jännittyneinä sängyllä hänen kanssaan - seuraavana hetkenä hän oli yksin, heräsi hämmentyneenä ja katseli ympärilleen. Hän tunsi olonsa kylmäksi ja hänen hermonsa nousi. Sängyn vieressä oli kuppi jakkimaitoa, ja hän kurkotti sitä kohti, kun kupariapina alkoi heilua auki.
  
  
  Nick kohotti kupin huulilleen ja valmistautui juomaan. Hän hymyili seinän tummalle pitkänomaiselle seinälle. "Dila Lotti! Luulin, ettet koskaan tule takaisin. minä-"
  
  
  Hän astui nopeasti huoneeseen. Ennen kuin Nick ehti pysäyttää hänet, hän tarttui kuppiin ja kaatoi jakkimaitoa lattialle. "On parempi olla juomatta enempää, sir. Luulen, että olet jo käyttänyt paljon tätä dopingia. Todella paha. Tule - lähdemme nopeasti tästä paikasta. Täällä on suuri vaara! »
  
  
  Nick istui alasti sängyllä, raapi sänkeä kasvoillaan ja hymyili konduktöörille. Hafed oli hyvä Joe, hieno kaveri, mutta hän meni hieman yli päänsä. Hänen ei olisi pitänyt kaataa sitä maitoa. Nyt hänen on pyydettävä vanhaa vanhaa naista tuomaan hänet...
  
  
  Hafed ojensi hänelle pienen pullon öljymäistä keltaista nestettä. "Juo, kiitos. Luulen, että tätä kutsut vastalääkkeeksi. Lääke tappaa. Juo nopeasti, kiitos. Meillä ei ole paljon aikaa, sir. Pois täältä, hubba - luulen, että kiinalaiset sotilaat ovat saapuneet. He ovat nyt täällä, myrskyä lukuun ottamatta.
  
  
  Nick Carter horjui jaloilleen. Miellyttääkseen vanhaa hyvää Hafedia hän joi pullon sisällön ja alkoi oksentaa - aine haisi ja maistui todennäköisesti virtsalle.
  
  
  "Uhhh!" Hän pyyhki suunsa kädellä. "Mitä helvettiä tämä on?"
  
  
  Hafed hymyili lyhyesti: "Jak, kusi, sir. Ja muut asiat. Nyt voit kävellä, eikö? Tuletko kanssani, hubba? Näytän sinulle tärkeitä asioita."
  
  
  "Kävele? Tietenkin voin kävellä. Luuletko, että... Nick otti muutaman askeleen ja horjui, melkein kaatui. Vittu! Hän oli heikko kuin kissanpentu.
  
  
  Hafedin tummat kasvot osoittivat hetken hämmennystä. "Pelkäsin sitä", hän kertoi Nickille. "Sanghi-juuri teki sen - erittäin huono, jos sinulla on liikaa. Ja olet jo sairas - älä koskaan ota sangaa."
  
  
  N3 kaatui sängylle idioottimaisen virnistyksen kanssa. "Tämän pyhä vanha äitini Hafed kertoi minulle. "Älä koskaan ota sangaa", hän sanoi. Hän sanoi tuhat kertaa: "Pysy kaukana tuosta sangan juuresta, poika!"
  
  
  Haf rypisti kulmiaan. "Ei hauskaa, sir! Kiinalaiset sotilaat saapuvat ja pääni numero yksi leikataan nopeasti pois. Et ehkä sinä, mutta minä. Yrität todella kovasti kävellä, vai mitä?
  
  
  Nick kaatui sängylle nauraen. Yhtäkkiä kaikki muuttui uskomattoman hauskaksi. "Helvettiin kävelyä, Hafed! En mene enää koskaan! En aio tehdä mitään muuta kuin pysyä tässä sängyssä ja tehdä aviorikoksen! Siinä kaikki, kaveri! Pysyn täällä ja pidän tauon typerästä elämästäni! Haluaisitko liittyä seuraani, vanha kaveri?
  
  
  Hafed heitti sarjan kirouksia, jotka vaihtelivat kiinasta englanniksi, tiibetiläiseksi ja hindustaniksi. "Helvetin paskiainen", hän sanoi lopulta. "Ehkä minun pitäisi paeta ja jättää teidät, sir, mutta en aio. Olet hyvä ihminen. "
  
  
  Nick Carter laittoi päänsä käsiinsä ja alkoi itkeä hiljaa.
  
  
  
  "Sinäkin olet hyvä ihminen, Hafed", hän nyyhkäisi. "Todellinen kaveri. Minä rakastan sinua!"
  
  
  Hafed käveli suuren AH-agentin luo ja löi häntä voimakkaasti kasvoihin. "Olen hyvin pahoillani, sir. Mutta jotain on tehtävä! Ei niin paljon aikaa! »
  
  
  N3, joka pystyi murskaamaan pienen miehen palasiksi yhdellä kädellä, jatkoi itkemistä. Loppujen lopuksi Hafed ei ollut ystävä - Hafed oli tunkeutunut hänen tuoksuvaan puutarhaansa! Hafed tuhosi paratiisinsa! Epämääräisesti, kun vastalääke alkoi vaikuttaa, Nick näki Hafedin julman todellisuuden maailman lähettiläänä. Muistuta häntä, Nick, sellaisista ikävistä asioista kuin työ, tehtävä, velvollisuus! Hän vihasi Hafedia! Hän tappaa häiritsevän nartun...
  
  
  Vastalääke iski vasaralla hänen suolistaan! Hän kieritti sängystä ja alkoi sylkeä. Voi luoja - valhe sattuu! Kymmenen minuuttia hän makasi omassa oksennusssaan, ei pystynyt nostamaan päätään, oksensi ja oksensi ja toivoi vilpittömästi kuolemaa.
  
  
  Lopulta hän pystyi nousemaan jaloilleen ja pukeutumaan karkean viittansa päälle. Hän ei ollut yllättynyt huomatessaan, että hänen aseensa oli kadonnut. He kaikki puuttuvat - Wilhelmina, Hugo, Pierre!
  
  
  Nick istuutui sängylle ja hieroi otsaansa. Hänen silmänsä olivat tulikuopat, ja alasin pomppii hänen kallossaan. Hän katsoi Hafedia hämmentyneenä. "Anteeksi, taisin olla poissa jonkin aikaa. Paljonko kello on nyt? Mikä päivä? Sanoitko mitään kiinalaisista sotilaista?
  
  
  Hafed veti hihastaan. "Mene nyt. Tee se nopeasti! Näytän sinulle, mitä löysin - sitten puhumme.
  
  
  Nick seurasi Hafedia kupariapinan takana olevan seinän läpi. Käytävä oli kapea, korkea ja yllättävän lämmin. Se johti tasaisesti alaspäin. Öljylamput rautavalaisimissa osoittivat heille tien.
  
  
  "Nukun monien demonessien kanssa", Hafed selitti matkalla. "Jotkut sanovat, jotkut eivät. He puhuvat paljon. Kun hän on nukahtanut, mene nyt nukkumaan. Hän ottaa sangan juuren, mutta minä en. En tarvitse rootia. Kun hän nukkuu, luulen hänen sanovan jotain erittäin hauskaa. Hyvä aika katsoa - joten katson. Katsos, nyt kaikki paholaiset ovat rukouksessa ja mietiskelyssä. Löysin tämän paikan."
  
  
  "Hyvää työtä", Nick mutisi. Hän vaikutti synkältä ja katui sitä välittömästi. Tämä uskollinen pikkumies sai hänet pois helvetistä! Ainakin yritin. He eivät ole vielä lähteneet pelistä! N3 oli nyt nopeasti palaamassa, ja hänen ikävänsä hirveys kasvoi hänestä. Toki hän oli sairas, mutta se ei ollut tekosyy. Ei miesagentissa AH. Hän kirosi lyhyesti itseään, sitten hänen leukansa otti tutun harjanteen ja hän alkoi taas komentaa. Siitä, mitä tehtiin, ei keskusteltu. Nyt hänen on pelastettava se, mitä voi - unohtaa kaikki paitsi tulevaisuus ja tehtävä.
  
  
  He kääntyivät käytävälle ja lähestyivät rautaovea. Se oli puoliksi auki. Hafed osoitti ovea. "Tuolla, sir. Kiinnostavin."
  
  
  Se oli pieni huone, hyvin valaistu öljylamput. Siellä oli pöytä ja tuolit. Nickin ase makasi pöydällä. Hän tutki niitä. Ne vaikuttivat ehjiltä ja toimintakunnossa. Tarkastellessaan Lugeria Hafed sanoi: "Ehkä teidän pitäisi katsoa tuosta ovesta, sir. Mielenkiintoisin asia myös.” Hän osoitti toista rautaovea pienen huoneen toisella seinällä. Nick käveli sen luokse ja avasi sen. Välittömästi hänen sieraimiinsa täytti mätänevän lihan inhottava haju.
  
  
  N3 otti askeleen taaksepäin, vääntyen. Hän oli nähnyt liian paljon kuolemaa herättääkseen hänessä pelkoa, mutta tämä oli inhottavaa! Hän sanoi olkapäänsä yli: "Kuka hän on?"
  
  
  Hafedin ääni oli pehmeä pienessä huoneessa. "Luulen, että ehkä oikea Dila Lottie, sir."
  
  
  Avoin ovi paljasti tilan, joka ei ollut suurempi kuin wc. Naisen luuranko oli ketjutettu seinään. Nahkaiset lihanpalat tarttuivat edelleen hauraisiin luihin, ja hänen hiuksensa olivat valkoiset. Silmät olivat mädäntyneet pois, suurin osa nenästä ja suun ympärillä oleva liha oli pudonnut pois paljastaen pitkät keltaiset hampaat, joita ikuinen virne piti yhdessä. Nick sulki oven muistaen Dayla Lottien vartalon nuorekkaan täydellisyyden. Dila Lotti? Mutta Hafed sanoi vain:
  
  
  Nick luopui viittastaan ja alkoi kiinnittää mokkanahkaa oikeaan kyynärvarteensa. Hänen kasvonsa olivat kovat, kovat sängen alla. "Kerro minulle", hän käski Hafedia. "Mitä sinä ajattelet tästä kaikesta - mikä saa sinut ajattelemaan", hän nyökkäsi wc:tä kohti, "että tämä on oikea Dila Lottie?"
  
  
  Hafed istui alas selkä käytävälle johtavaa avointa ovea kohti. Hän veti esiin tappavan näköisen veitsen ja alkoi teroittaa kovettunutta kämmenään sillä.
  
  
  "Kuulin paljon, kun rakastin paholaisia", hän selitti. "Minä sanoin sen jo. Minulla on viimeinen, hän nukkuu nyt, hän vihaa Dila Lottieta. Puhu hänestä paljon. Mutta hän puhuu vanhasta rouvasta! »
  
  
  Hafed osoitti kaappia. "Hän on vanha! Ja paholaiset sanovat vain, että he eivät ole nähneet Dila Lottiea pitkään aikaan - hän on hyvin sairas ja asuu huoneissaan. Nyt toinen paholainen hallitsee - nimi on Yang Kwei! Luulen, että se on kiinalainen nimi. Kysyn - huomaa, että äitiystävä numero kaksi on puoliksi kiinalainen. Ei täällä kauaa. Paholaiseni sanoo, että todellinen Dila Lottie sairastuu heti Yang Kwein saapuessa - he eivät koskaan näe häntä enää. Pysy missä olet. Yang Kuei valmistaa kaikki ruoat, huolehtii vanhasta naisesta."
  
  
  Hafed työnsi veitsen lattiaan
  
  
  . "Näetkö, sar?"
  
  
  "Näen." N3:n kasvot olivat synkät. Mikä huumeriippuvainen hän oli - useammilla tavoilla kuin hän luuli. Yang Kwei esiintyi todellisena Dayla Lottiena. Se oli tarpeeksi yksinkertainen. Hän oli muukalainen, seurasi hyvin vähän ohjausta, ja hän oli eristetty. Hän ei puhunut tiibetiä, hänellä ei ollut keinoja kommunikoida muiden naaraspaholaisten kanssa, vaikka heidän annettiin puhua hänelle.
  
  
  Nick osoitti ovea, joka piilotti kuolleen vanhan naisen. "Myrkyttänyt hänet, vai mitä? Joka tapauksessa heikensi häntä, toi hänet tänne ja kahli hänet kuoliaaksi. Kaunis tyttö!"
  
  
  "Kiinalainen", Hafed sanoi. Ihan kuin se selittäisi kaiken.
  
  
  Nick, jo aseistettu, veti oranssit vaatteensa takaisin päälleen. Hänen täytyy löytää vaatteensa. Ja päästä helvettiin La Maserie Diaboliquesista - mutta ei ennen kuin hän on keskustellut vähän enemmän fake Dila Lottien kanssa!
  
  
  "Meidän täytyy viedä hänet", hän sanoi Hafedille. "Ota hänet ja anna hänen puhua! Joten aloitetaan -"
  
  
  Hafedin vastaus kuoli hiljaiseen suhinaan. Nick kääntyi ovelle. Dila Lottie eli Yang Kwei osoitti heitä pienellä automaattipistoolilla.
  
  
  "Nosta kädet ylös", hän sanoi pehmeällä, pehmeällä, liian täydellisellä englannillaan. "Varovasti, Nick. En halua tappaa sinua nyt. Kaiken sen vaivan jälkeen, johon jouduin - jättäen sinut ystävilleni. He tulevat pian hakemaan sinut, agentti AH! "
  
  
  Nick kohotti kätensä. Odota ja katso mitä tapahtuu. Hänellä ei ollut paljon aikaa ja hän oli liian kaukana tarttuakseen hänen aseeseensa. Hän katsoi Hafedia. Opas istui edelleen lattialla, hänen veitsensä työnnettynä lattiaan hänen edessään. Hän kohotti kätensä.
  
  
  Tyttö katsoi myös Hafedia. Hänen punaiset huulensa käpristyivät murskaksi. "Sinä, eläin, olet liian onnekas! En välitä tappaa sinua, joten ole varovainen. Haluaisin, että sotilaat leikkaavat päätäsi irti esimerkiksi julkisesti, mutta en välitä tappaa sinua. Pidä siis kädet ylhäällä! Älä yritä mitään! »
  
  
  Hafed nyökkäsi nöyrästi. Hän piti kätensä korkealla. "Kyllä, ylipappitar. Minä antaudun. Teen mitä tahansa! Älä vain tapa minua! Ole kiltti, älä tapa minua!" Hafedin ääni muuttui säälittäväksi vinkuksi. Hän sylki Nickin suuntaan. "Auttoin vain ulkomaalaista paholaista, koska hän maksaa hyvin, ylipappitar. Työskentelisin mielelläni sinulle sen sijaan. Anna vain Minulla on mahdollisuus! Tiedän paljon tämän typeryksen henkilökohtaisista asioista!
  
  
  Yang Kuei katsoi kapellimestaria halveksivasti. "Sinä olet kilpikonna!" - hän tiuskaisi. - Ja myös tyhmä kilpikonna. Luuletko voivasi huijata minut noin idioottimaisella puheella? Tiedän, että olet työskennellyt amerikkalaisille, CIA:lle. Mutta et työskentele heille enää. Ole nyt hiljaa, kilpikonna! "Hän käänsi huomionsa Nickiin.
  
  
  "He ovat erittäin tyytyväisiä minuun Pekingissä", hän kertoi. "Ja olen erittäin iloinen nähdessäni sinut - he kysyvät sinulta paljon kysymyksiä, Nick. Kaikki vastaamasi tulee ajoissa! »
  
  
  "Ehkä", N3 sanoi hiljaa. ”He todella sanovat, ettei kukaan kestä kidutusta pitkään. Eikä minullakaan ole syaniditabletteja.
  
  
  Tyttö katsoi häntä ilkeä hymy ruusunuppuhuulillaan. "Ajattelin, että ei. Etsin sinua nukkuessasi, mutta en löytänyt sinua. Olet iso, rohkea, murhaava amerikkalainen gangsteri, Nick. Olen kuullut sinusta kaiken. Mutta et ole niin rohkea, kun he ovat valmiit kanssasi Pekingissä."
  
  
  Nick vaaransi katsoa Hafedia silmäkulmastaan. Mitä tämä mies teki? Hän oli nostamassa jalkaansa jakinnahkasaappaasta. Hitaasti, melkein huomaamattomasti, Hafed veti jalkansa ulos saappaastaan. Veitsi työntyi edelleen ulos lattiasta hänen edessään. Hänen kätensä nostettiin hänen päänsä yläpuolelle. Mitä hemmettiä? Mitä tämä mies luuli voivansa saavuttaa yhdellä paljaalla jalalla?
  
  
  Hafedin oikea silmä, jossa oli pieni lappu, tarttui Nickiin, ja hän huomasi hienovaraisen silmäniskun. "Pidä hänet kiireisenä", Hafed näytti sanovan.
  
  
  Nick Carter nyökkäsi takanaan olevaa wc:tä kohti. "Tapotko hänet?"
  
  
  Yang Kuei näytti helmihampaitaan epämiellyttävässä hymyssä. "Minun oli pakko. Hänellä kesti liian kauan kuolla, ja minun piti saada hänet pois tieltä ennen kuin saavuit. Odotimme sinua, mutta ei niin pian." Hän siirsi pienen pistoolin oikeasta kädestään vasemmalle. , ikään kuin hänen kätensä olisi väsynyt. Nick katsoi vielä kerran Hafedia. Nyt hänen jalkansa oli melkein ulos saappaista. Epäselvästi, hetkeen nähden Nick huomasi, että Hafed oli kylvyssä.
  
  
  Hänen katseensa kääntyivät takaisin Yang Kueihin. Hänellä oli yllään sama oranssi silkkitakki, joka oli sidottu hoikkien lantionsa ja terävien rintojensa väliin. Hänellä oli jälleen jalassa saappaat punaisten tossujen sijaan. Hänen päänsä, josta on poistettu musta peruukki, ajeltiin huolellisesti. Jostain syystä hiusten puute ei heikentänyt hänen kauneuttaan. Hänen silmänsä olivat kapeat ja tummat, kimaltelevat nyt vaarallisesti, ja hänen nenänsä oli ohut. Hänen ihonsa oli hieman vanhentuneen posliinin kiiltoa. Yksikään ryppy ei pilannut sitä. Nick tutki tuota kirkasta pientä suuta ja muisti, mitä hän oli tehnyt hänen keholleen. Oli todella sääli tappaa hänet - loppujen lopuksi hän taisteli vain maansa puolesta ja mies hänen puolestaan. Sitten hän muisti tavaran kaapissa takanaan! Sillä ohikiitävällä hetkellä hänestä tuli tuomari, hän tuomitsi hänet ja totesi hänet syylliseksi.
  
  
  
  Hän tuomitsi hänet kuolemaan - sen jälkeen kun hän puhui! Jokin hänen tyyneisyydestään, luottamuksestaan hieroi naista. Hän rypisti kulmiaan ja hänen sormensa kiristi aseen liipaisinta. Hän rypisti kulmiaan. "Luuletko, että voitat lopulta. Te helvetin amerikkalaiset, asiat eivät ole paljon paremmin! Aivan kuten brittiläiset paskiaiset ennen olivat. Tuosta pienestä punaisesta suusta tuli kirosanoja. Nick virnisti, rento ja halveksiva, yrittäen suututtaa häntä entisestään. Häivytä häntä. Hafed oli jo riisunut saappaansa.
  
  
  Hän sai kiinni Hafedin liikkeestä ja pyörähti ympäri, ase työntyi ulos ohjaimesta, sormi liipaisimessa valkoinen paineen vaikutuksesta. Sitten hiusliipaisin olisi tappanut Hafedin.
  
  
  "Mitä sinä teet? Ole hiljaa, koira, tai tapan sinut!"
  
  
  Hän hätkähti sanoista. Hän hieroi paljaita varpaitaan ja vinkaisi: "Anteeksi, ylipappitar. En tarkoittanut - jalkoihini sattui niin paljon. He satuttavat. Minun täytyy hieroa niitä. minä-"
  
  
  "Hiljainen, tyhmä!" Hän sylki Hafedille. "Olet idiootti! Sinä ja tyhmät jalkasi! Ärsyttää minua taas, ja tämä on viimeinen kerta!" Hän kääntyi jälleen Nickin puoleen. Hän melkein hyppäsi hänen aseeseensa, kun hän moitti Hafedia, mutta kieltäytyi. Hafed on ohi jostain toimimisesta , odotti ja katsoi.
  
  
  Hän näki. Hafedin sormet olivat pitkät, ohuet ja melkein tarttuvat. Sitten Nick ymmärsi. Miehellä oli jalka kuin apinalla! Ja Hafed raapii ja ryömi lattiaa pitkin, toi paljaat jalkansa lähemmäksi veistä. Siinä kaikki. N3 on valmis.
  
  
  Pieni musta pistoolin silmä painui hänen vatsaansa. Yang Kwei sanoi pehmeällä, kyselevällä äänellä: ”Mietin, miksi en ammu sinua nyt, Nick? Ammu sinua vatsaan ja katso kun kärsit pitkään."
  
  
  "Luonnollinen sydämesi hyvyys", Nick sanoi. "Et voi satuttaa kärpästä - ehkä vanhaa avutonta rouvaa, mutta ei kärpästä. Se voi purra sinua." Hän katseli Hafedia silmäkulmastaan. Tällä hetkellä!
  
  
  Haf liukasti pitkät varpaansa pystysuoran veitsen ympärille. Hän kieri olkapäillään, jalkansa korkealle, veitsi välähti kaaressa. Hän heitti veitsen Yang Kweille huutaen: "Tapa hänet!"
  
  
  Hän yritti hypätä ja ampua samaan aikaan. Vaistollinen liike tuhosi hänen tavoitteensa. Pieni pistooli ammuttiin. Hafed tarttui hänen käteensä kirouksella. Nick lensi huoneen poikki kuin pikahopea. Hän tyrmäsi nopeasti aseen, joka lensi Yang Kuein kädestä lattialle. Tunsi sen.
  
  
  Tyttö vääntelehti ja kiemurteli Nickin sylissä, vääntyen ja kamppaillen kuin demoni. Hänen viittansa taskusta ilmestyi veitsi ja hän puukotti häntä. Hän puristi hänen rannetta tiukasti, ja hän huusi ja pudotti veitsen. Hänen kuuma, tuoksuva ruumiinsa painoi hänen suurta vartaloaan. Nick työnsi hänet seinää vasten ja kietoi toisen kätensä hänen kurkkunsa ympärille. Hän katsoi Hafedia. "Oletko kunnossa?"
  
  
  Hafed oli jo sitonut olkapäänsä. - Luulen, että se on haava lihassa. Vähän. Mitä meidän pitäisi nyt tehdä, sir? Sanon pois täältä, hubba hubba! Luulen, että hän ei valehtele kiinalaisista sotilaista."
  
  
  Nick katsoi tyttöä. Hänen huulensa puristuivat haastavaan murinaan, ja hän muistutti häntä paholaisen naamiosta. "Ei ehkä sotilaista", Nick myönsi. "Mutta mielestäni hän valehteli joistakin muista asioista - kuten jonkun roiston matkasta Karachiin?"
  
  
  Hän katseli hänen ilmeään tarkasti. Hän sylki hänen kasvoilleen. Hän löi häntä kovaa kämmenellä. Hän sylki uudelleen, kuolaa valui pitkin leukaansa.
  
  
  Hafed sanoi: "Älä pakota häntä sanomaan sitä. Minä tulen tekemään! Mutta meidän on kiirehdittävä - hitto, en halua menettää päätäni! Tule, näytän sinulle jotain muuta mitä löydän.
  
  
  Nick työnsi Yang Kuein eteenpäin käytävää pitkin Hafedin jälkeen. Muutama askel - ja he löysivät itsensä toisesta huoneesta. Se oli suurempi, ja keskellä oli hehkuva parranajo. Yhdessä kulmassa oli vihreä teräksinen radiolähetin- ja vastaanotinkonsoli. Hafed avasi wc:n oven, joka oli hyvin samanlainen kuin sen, johon todellisen Dila Lottien luuranko oli piilotettu. Nick vihelsi pehmeästi. Tässä wc:ssä oli pinottu kivääreitä, puoli tusinaa patruunan pidikkeillä varustettua konekivääriä ja pusseja kranaatteja. Siellä oli jopa vanha Browning-automaattikivääri.
  
  
  N3 kiinnitti hänet seinää vasten. "Mikään La Maseri ei ole täydellinen ilman aseiden kätköä, vai mitä?"
  
  
  Yang Kuei tuijotti synkästi lattiaa. Hän ei vastannut. Nick kääntyi katsomaan Hafedin valmistautumista. Hän tajusi heti, että hän ei pitänyt siitä, mutta hän sietäisi sen tarvittaessa. Mitä nopeammin Yang Kuei puhuu, sitä nopeammin he lähtevät tielle. Hän toivoi, ettei hän olisi liian itsepäinen. Hän ei halunnut nähdä tämän kauniin ruumiin repeytyneen palasiksi. Murha on yksi asia, kidutus toinen. Mutta nyt asia oli Hafedin käsissä, ja hänen täytyi suostua siihen. Itämiehenä oppaalla oli muita ajatuksia tällaisista asioista.
  
  
  Pitkä musta palkki tuki matalaa kattoa. Hänestä riippui ruosteiset ketjut ja käsiraudat. Ei hukannut aikaa. Hän ajatteli selvästi päätään ja hänellä oli kiire.
  
  
  Hän laittoi pitkän veitsensä uunin palaviin hiiliin.
  
  
  
  Nick, joka tarkkaili tarkkaan Yang Kueita, näki tämän vapisevan. Kuuman metallin haju alkoi täyttää huoneen. Hafed katsoi Nickiin. "Anna se minulle, sir."
  
  
  Nick työnsi tyttöä itseään kohti. Hän kompastui ja kaatui puoliksi, ja Hafed sai hänet kiinni. Kahdessa sekunnissa hän kahli hänet kattoihin, hänen varpaansa tuskin koskettivat lattiaa. Hafed repäisi oranssin viittansa ja heitti sen sivuun. Tyttö heilui alasti heidän edessään puristaen lattiaa varpaillaan. Hänen upeat rinnansa heiluivat ja heiluivat hänen liikkuessaan. Hänen pienet ruskeat nännit olivat pystyssä ja kovat, ikään kuin hän olisi odottanut rakastajan suudelmaa eikä ruskettavaa metallia. Nick katsoi häntä tarkasti ja luuli näkevänsä kyyneleen kapeissa mustissa silmissä. Voisiko hän antaa Hafedin lopettaa työn?
  
  
  Hafed veti veitsen hiilestä. Kärki oli valkoinen ja savuinen. Hän astui tyttöä kohti. "Nyt hän puhuu, sir.
  
  
  "Odota hetki!"
  
  
  Nick lähestyi Yang Kweiä. Hän katsoi hänen silmiinsä, kun ne nousivat kohtaamaan hänen katseensa. Hän vapisi, pienet hikihelmet tahrasivat hänen vartaloaan, mutta hänen tummat silmänsä näyttivät uhmakkaalta. Nick tunsi olonsa surulliseksi ja avuttomaksi. Silti hänen täytyi yrittää.
  
  
  "En halua tehdä tätä, Yang Kuei. Älä pakota minua. Tarvitsen vain suoran vastauksen yhteen kysymykseen - minne minun kaksoisherrani, fake Nick Carter, todella oli menossa? »
  
  
  Hänen silmänsä uskalsivat häntä. "Karachi", hän sanoi. "Kerroin sinulle totuuden. Karachi! Hän halusi sinun tietävän! »
  
  
  Vaisto kertoi Nickille, että hän puhui totta. Selvitin sen. Hän päätti, että jos tämä oli syötti, se olisi kuoleman ansa itselleen. Huijari haluaisi hänen seuraavan häntä. Mutta hän ei voinut ottaa sitä riskiä - hänen täytyi tietää ollakseen täysin varma. Hän oli jo neljä päivää miehestä jäljessä - jo viisi päivää oman mielenvikaisuuden vuoksi - eikä hänellä ollut varaa tuhlata enempää aikaa.
  
  
  Hafed odotti palavalla veitsellä. "Tämä on viimeinen kerta, kun kysyn", Nick sanoi tytölle. "Onko tämä vielä Karachi?"
  
  
  Hän nyökkäsi. "Karachi - vannon! Siinä kaikki, mitä hän kertoi minulle. Karachi."
  
  
  Nick astui taaksepäin ja nyökkäsi Hafedille. Olkoon niin. Jos hän vielä sanoi, että Karachi kidutettuna...
  
  
  Hafed oli hyvin asiallinen. Hän painoi liekehtivän veitsen tytön vasempaan nänniin ja väänsi sitä. Pieni huone oli täynnä pientä välähdystä, suhinaa ja paistavan lihan hajua. Tyttö huusi lävistävästä tuskasta, joka repesi N3:n vatsan läpi. Hän tarttui Hafedin käteen. Hän tapasi tytön uudelleen, kysymys hänen silmissään. Hän yritti sylkeä hänen päälleen, mutta sylkeä ei tullut. Hänen silmänsä vihasivat häntä, jopa huimaavan kivun vuoksi. Hänen vasemmassa nännissään oli palanut punainen arpi.
  
  
  "Karachi..." Se oli hiljaista kuiskausta. "Minä - en voi - hän meni - Karachi!" Hän pyörtyi.
  
  
  Hafed astui jälleen eteenpäin, veitsi juuri lämmitettynä, ja aikoi kohdistaa sen oikeaan nänniinsä, kun Nick pysäytti hänet. Joten sen täytyy olla Karachi. Joka tapauksessa hän ei kestäisi sitä enää - jos hän olisi mies, jos hän pystyisi vastustamaan, kaikki olisi toisin.
  
  
  "Niin se tulee olemaan", hän tiuskaisi oppaalle. "Nyt me päästään helvettiin täältä. Ota kaksi automaattipistoolia ja paljon ammuksia! Sitten minun täytyy löytää vaatteeni - oletan, että ponimme ovat kunnossa tallissa?
  
  
  Hafed sanoi, että ponit odottaisivat. Kukaan La Maseriessa ei tiennyt, mitä todella tapahtui. Nickin vaatteet olisivat epäilemättä pesuhuoneessa tai pesutupassa - eivätkö he nyt voineet saada helvettiin pois tieltä ennen kiinalaisten sotilaiden saapumista?
  
  
  Nick hieroi leukaansa ja tuijotti velttoutta Yang Kweiä, joka roikkui ketjuissaan. "Mitä aiomme tehdä hänen kanssaan?"
  
  
  Hän tiesi, että hänen täytyi tappaa hänet, mutta tällä hetkellä hän ei kylmäverisesti voinut vaatia päätöstä. Hän pyysi anteeksi. Hän oli edelleen melko heikko ja sairas.
  
  
  Tämäkin ongelma ratkesi. "Minä jaksan sen", hän sanoi. Hän otti tytön nopeasti pois ja kantoi hänet ulos huoneesta. Nick kuuli epämääräisiä ääniä käytävältä. Sillä välin hän ryhtyi asioihin. Hän irrotti lähettimen teräksisen etulevyn ja rikkoi laitteen pieniksi paloiksi. Hän löi kiväärinsä takan lattiaan.
  
  
  Hafed palasi ja otti kaksi konekivääriä ja niin paljon ammuksia kuin pystyi kantamaan. Nick ei kysynyt häneltä, mitä hän teki Yang Kwein kanssa. Hän luuli tietävänsä.
  
  
  Nick heitti jäljellä olevat aseet uuniin ja katsoi, kun puuvarret alkoivat palaa. Hän työnsi neljä kranaattia viittansa taskuihin. Hafed oli huolissaan ovesta. "Pidä kiirettä, sir! Kiire!" Nick näki, että mies oli peloissaan. Hän ei voinut syyttää häntä siitä. Hafed vastusti kidutusta - hän tiesi mitä kiinalaiset tekisivät hänelle, jos he saisivat hänet kiinni!
  
  
  Kun he ohittivat rautaoven, Nick katsoi sisään. Jotain makasi nurkassa Yang Kwein käyttämän silkkivaatteen peittämänä. Nick huomasi hauraita valkoisia hiuksia keltaisessa kallossa. Pienen varastotilan ovi oli kiinni ja lukittu.
  
  
  "Ehkä kiinalaiset löytävät hänet", Hafed sanoi heidän kiiruhtiessaan käytävää pitkin. "Ehkä ei. Karma, vai? Hän sai saman asian kuin vanha nainen, eikö? Eikö se ole oikeutta?"
  
  
  Nick Carterin oli myönnettävä, että tämä oli totta. Hän sai Yang Kuein pois mielestään. Hän löysi vaatteensa juuri pestyinä ja pukeutui. Hän ja Hafed lähtivät sitten La Maseri Devilsista.
  
  
  
  Kukaan ei kiinnittänyt niihin paljon huomiota, lukuun ottamatta satunnaista ovelaa katsetta. Yksi demonesseistä tuijotti Hafedia, teki säädyttömän eleen ja nauroi, mutta suurimmaksi osaksi elämä La Maseriessa jatkui normaalisti. Ilmeisesti on totta, että riveillä ei ollut aavistustakaan siitä, mitä oli tapahtumassa. He seurasivat käskyjä, eivät kysyneet mitään ja odottivat kärsivällisesti miehiä. He eivät epäilleet, että heillä ei tällä hetkellä ollut pappitar. He saavat sen lopulta selville. Kiinalaiset huolehtivat tästä. He epäilemättä nimittäisivät toisen myötämielisen uudeksi ylipapittareksi. - Hawk ja CIA arvostavat sitä.
  
  
  Kun he kiiruhtivat alas kallion jyrkkiä portaita pitkin, hän yllättyi nähdessään, että oli taas hämärää. He viipyivät La Maseriessa yli päivän. Tämän Hafed kertoi hänelle. Muuten, N3 ajatteli synkästi, tämä voi kestää kaksikymmentäneljä päivää! Jopa kaksikymmentäneljä vuotta vanha! Hän oli siellä jonkin aikaa helvetin tilassa. Jonakin päivänä, kun hänellä on aikaa ja halua, hän tutkii tätä tuskallisten muistojen kaaosta.
  
  
  Heillä on nyt uusi ongelma. Huono vaiva. Kiinan ongelmia!
  
  
  Ruokitut ja levätneet ponit vietiin tallilta. Hafed tarttui Nickin käteen ja osoitti. "Katso, sir. Hän ei valehdellut - sotilaat ovat tulossa! Mielestäni meidän on parempi kiirehtiä.
  
  
  "Luulen, että olet oikeassa", Nick myönsi. "Paska!" Hän katsoi itään lumen peittämän solan yli. "Luuletko, että ponit selviävät tästä?"
  
  
  Hafed, jolla oli valikoitu valikoima itämaisia kirouksia, sanoi, että ponit selviäisivät. He voivat paremmin kuin hän ja Nick olivat. Hän ei ilmaissut asiaa niin, mutta pointti oli, että hän pakkasi nopeasti poninsa. Nick teki saman tuhlaamatta aikaa. Se pimeni joka sekunti - se olisi voinut pelastaa heidän henkensä.
  
  
  Hän otti reppustaan kiikarit ja suuntasi ne sotilaita kohti. Heitä oli partiossa noin viisikymmentä ja parikymmentä raskaasti lastattua ponia. Metalli kimalteli kuolevassa auringonvalossa. Jotkut ponit kantoivat pitkiä piippuja. Vuoristotykit! Laastit!
  
  
  Hafed näki kranaatit myös paljain silmin ja kirosi jälleen.
  
  
  "Se on erittäin huono paikka, jonka läpi meidän on mentävä - se on hyvin kapea. Sopii suuriin aseisiin. He myös tietävät. Tule, herra! Ei aikaa hukattavaksi! ”Hän työnsi jo ladattua ponia itään, solaan.
  
  
  Nick pysähtyi puoleksi minuutiksi. Hän nappasi auringon välähdyksen linsseihinsä ja näki kiinalaisen upseerin katsovan niitä kiikareilla. Impulsiivisesti hän laittoi peukalon nenälleen ja heilutti sormiaan. Hän näki upseerin antavan käskyn ja sotilaiden juoksevan kranaatinheittimien kanssa poneja kohti. Nick arvioi nopeasti etäisyyden - hieman yli puoli mailia. Hän hymyili. Niiden pitäisi olla riittävän turvallisia. Kranaatinheittimet pystyivät ampumaan riittävän helposti, mutta ne eivät todennäköisesti olleet tarkkoja niin huonossa valossa. Hän osui Kaswaan ja ryntäsi Hafedin perään, joka oli jo kadonnut solan mutkassa.
  
  
  N3 ei olisi voinut olla enempää väärässä. Hän unohti, että kiinalaiset tunsivat tämän maan. Todennäköisesti he tähtäsivät rotkon kapeimpaan osaan ja asettivat ampumapaalut matkan varrelle.
  
  
  Hänen viiveensä pelasti N3:n. Hän oli kolmesataa jaardia Hafedin takana, kun ensimmäiset kranaatinheittimen ammukset kuuluivat. Shhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh - neljän miinan purskahdus kuiskasi rotkon kapeaan kaulaan ja räjähti pauhaan. Nick tarttui poniin suitsista ja vei sen aitan alle. Neljä muuta miinaa räjähti. Sirpaleet suihtivat ilmassa, kivien sirpaleet olivat yhtä tappavia kuin metalli.
  
  
  Mutkainen tie oli suoraan eteenpäin. Hän ei voinut nähdä Hafedia. Lisää miinoja valui rotkoon. Nick kyyristyi, kirosi ja odotti tappavan tulen laantuvan. Heidän täytyi kohdistaa tämä paikka - he ampuivat sokeasti, mutta samalla he tunnistivat ohutsuolen uskomattomalla tarkkuudella.
  
  
  Tuli tummempi. Kranaatit lakkasivat kuiskahtamasta jäässä. Nick odotti kymmenen minuuttia ja herätti sitten Kaswan henkiin. Hän epäili, että kiinalaiset tulisivat hakemaan heitä pimeässä, mutta hän ei voinut ottaa sitä riskiä. Ja Hafed odottaa kärsimättömänä ja peloissaan, piiloutuen johonkin koloon, kuten Nick.
  
  
  Hafed odotti pitkään tällä autiolla Himalajan rinteellä. Nick löysi hänet makaamassa suuressa veritahrassa lumesta. Räjähdys osui Hafediin ja hänen poniinsa. Poni perattiin ja sen vaaleanpunainen sisäpuoli höyrystyi raikkaassa ilmassa. Puolet Hafedin päästä puuttui.
  
  
  Kaswa työnsi nenäänsä kuolleelle ponille ja nyyhkäisi säälittävästi. Nick veti hänet sivuun ja alkoi peittää veren ja ruumiit lumella. Ei ollut enää aikaa. Lumi suojelee Hafedin ruumista susilta ainakin kevääseen asti - sitten ehkä paholaiset löytävät hänet ja hautaavat hänet. Tai kiinalaiset. Sillä ei oikeastaan ollut väliä.
  
  
  Yang Kuei kosti lopulta. Hän piti niitä muutaman minuutin pidempään. Nick vilkaisi itään johtavan käytävän pimeyteen - hänellä oli vielä pitkä matka kuljettavana.
  
  
  Nyt hän oli yksin. Viisi päivää saaliinsa jäljessä.
  
  
  Hänen kasvonsa alkoivat jäätyä tuulessa, hän heitti sen päälle jakkivillapeiton ja ryntäsi ponin perään. Hän tekee sen. Hänen on tehtävä tämä. Kuolema leijui nousevassa tuulessa, mutta ei hänelle. Ei vielä. Hänen täytyi ensin saada työ tehtyä.
  
  
  Hän hävisi ensimmäisen kierroksen. Mutta toinen tulee - ja se alkaa Karachista.
  
  
  
  Karachi on sammunut!
  
  
  Arabianmeren suurkaupunki oli yhtä musta kuin Operaatio Deucen tulevaisuus. Nick Carter puhui Hawken kanssa Ladakhin lentoradalta ja sai tietää muun muassa, että hänen tehtävällään on nyt nimi. Tästä oli suuri apu! N3 ei ymmärtänyt miten tarkalleen - hänen mielialansa oli sillä hetkellä äärimmäisen katkera - mutta se vain osoitti, että jopa AX:ssä byrokratia ja byrokratia välillä vallitsi. Juuri nyt Nick tyytyisi johonkin käytännöllisempään kuin lähetystunnisteeseen – vaikkapa ensiluokkaiseen diplomaattiseen koskemattomuuteen!
  
  
  Häntä etsittiin murhasta!
  
  
  Nyt, mikä oli hänelle jopa uusi haitta satamassa, hän piiloutui likaiseen nurkkaan ja hautasi kasvonsa repaleiseen The Hindi Timesin kopioon. Ei auttanut, että hänen oma valokuvansa - epäselvä mutta täysin tunnistettava - oli lehden etusivulla.
  
  
  Hänen hindustani ei puhunut sujuvasti, mutta hän ymmärsi kuvatekstin ydin: Nicholas Carter, murhaaja ja epäilty salainen agentti, etsittiin murhasta ja pakenemisesta!
  
  
  
  Kappale 6
  
  
  
  
  
  Kuolema.
  
  
  Nick huokaisi ja tilasi toisen pullon pakistanilaista olutta. Siitä tuli paha mieli, mutta oli kylmä. Ja hän tarvitsi tekosyyn viettääkseen tätä paikkaa. Hän ei ollut vielä nähnyt poliiseja - kenties omistaja maksoi - ja hän tarvitsi suojaa muutaman seuraavan tunnin ajan. Hänen täytyi keksiä seuraava liike. Nopeasti! Ja kun hän tajusi, että hänen täytyi liikkua yhtä nopeasti. Hänen täytyisi uskaltaa ulos tästä turvallisesta aukosta - uhmaamatta ulkonaliikkumiskieltoa - ja hän olisi pirun näkyvissä autioilla kaduilla. Mutta et voi sille mitään. Hänen piti mennä Mauripurin alueelle, jossa uhri asui, ja suorittaa tutkintaa paikan päällä. Olisi erittäin mielenkiintoista tietää, miksi hänen kaksoishenkilönsä, huijari, tappoi jälleen! Tällä kertaa hänen uhrinsa oli amerikkalainen: Sam Shelton, APDP - Arms Acquisition and Distribution Program -ohjelman luottamuksellinen attasé. Se oli Shelton, joka toteutti Washingtonin käskyn katkaista asevirran pakistanilaisille, kun sota Intian kanssa syttyi. Tämä on korkeaa politiikkaa, ja Sam Shelton on vain työkalu! Vain tilauksen täyttäminen. Ja silti väärennös Nick Carter tappoi hänet! Miksi?
  
  
  Nick sytytti "kultaisen hiutaleen" - amerikkalaisia savukkeita ei ollut saatavilla Karachin halvoista kaupoista - ja katseli salaa ympärilleen. Kukaan ei kiinnittänyt häneen huomiota. Siltä se ainakin näytti. Et koskaan tiennyt sitä.
  
  
  Pieni, likainen baari sijaitsi Malir Landin alueella mutaisella Indus-joella lähellä Karachin lentokenttää, jossa Nick oli muutamaa tuntia aiemmin jättänyt nopeat jäähyväiset Hercules C-130 -miehistölle, joka oli lentänyt hänet sisään Chushulin lentoradalta. . Ladakhissa. He olivat hyvännäköinen joukko nuoria amerikkalaisia, jotka halusivat kasvattaa pientä helvettiä Karachissa - ehkä vierailemalla yhdessä surullisen kuuluisista kylpylöistä, jossa viihde oli monipuolista ja jatkuvaa ennen kylpyä, sen aikana ja sen jälkeen. Nick olisi halunnut ottaa vastaan heidän kutsunsa liittyä heihin, vaikka heidän nuoruutensa ja intohimonsa saivat hänet tuntemaan itsensä tuhat vuotta vanhemmaksi.
  
  
  Hän ei tietenkään tiennyt. Tehtävästä tuli hänelle joka sekunti vaikeampi. Hän oli nyt koko viikon jäljessä tuotannosta - tai niin hän silloin ajatteli. Hänen täytyi löytää ja tappaa mies, ja hänen oli parempi käsitellä se. Hän sanoi hyvästit ja syöksyi pimeään Karachiin, improvisoi nyt ja epäili seuraavaa siirtoaan. Se oli vain hänen onnensa, kun hän poimi hylätyn The Hindi Times -lehden ja sai selville, että häntä etsittiin murhasta ja pakenemisesta! Tässä hänen kuvansa etusivulla.
  
  
  Tietysti se oli valokuva väärennetystä Nick Carterista, mutta Karachin poliisit eivät tienneet sitä!
  
  
  Nick juo oluensa ja sytytti toisen savukkeen. Hän peitti kasvonsa paperilla ja katsoi uudelleen baarissa. Nyt se oli pakattu ja savuinen. Suurin osa asiakkaista oli miehiä, vaikka siellä täällä Nick näki prostituoidun halvoissa länsimaisissa vaatteissa. Miehet olivat monikielinen miehistö, enimmäkseen jokien ja satamien työmiehiä, ja muutama naarmuinen Pathans pyjamahousuissa ja likaisissa turbaaneissa. Pesemättömien ruumiiden haju oli sietämätön.
  
  
  Salin syvyyksistä kuului äkillistä kilisevää jousisoittimien soittoa - länsimaisille korville - kaikkein virittämättömintä tanssisävelmää. Yleisö ryntäsi musiikin tahtiin, ja Nick huomasi itsensä ja nurkkansa tyhjäksi. Hän oli varsin tyytyväinen. Hän katsoi ylös baariin ja näki väkijoukon läpi lihavan naisen vääntelevän vatsaansa jhoomerin, pakistanilaisen kansantanssin yksinkertaisimmalla versiolla. Ihmiset, ajatteli N3, eivät koskaan tule tietämään tätä! Rasvakerros juuri naisen niukka peitteen yläpuolella aalloi ja kimmelsi hiesta hänen pyöriessä. Miesjoukosta, joista suurin osa
  
  
  olivat humalassa. "Se oli puhtaasti muslimijoukko", Nick huomautti hieman sarkastisesti hymyillen. Jotain muuta? Karachissa ei ole nykyään paljon hinduja. Jos he olivat lähellä, he pysyivät poissa näkyvistä.
  
  
  Hän vilkaisi AX-kelloaan - se oli selvinnyt hirvittävästä vaelluksesta Karakoram Passista paremmin kuin hän, jalkoja kipeänä edelleen paleltuma - ja näki, että kello oli varttia kaksitoista Karachin aikaa. Täällä on turha viipyä. Hän vain lykkäsi ongelmia. Hänen oli mentävä Mauripuriin, löydettävä Sam Sheltonin talo ja katsottava, mitä hän voisi löytää vihjeenä. Luultavasti ei mitään – hänen pitäisi silti yrittää. Vastahakoisesti hän alkoi työntää pois pöydästä varoen tyhjiä katuja nähdessään tapauksen baarissa. N3 pysyi tuolissaan katsomassa, kuinka aavistus alkoi kasvaa ja kehittyä hänen nopeissa aivoissaan. Mies baarissa näytti amerikkalaiselta.
  
  
  Tietysti hän oli vihainen - ja humalassa. Ja hän hajosi. Tämä oli todellinen ongelma. Mies oli rikki, eikä baarimikko, iso mies likaisessa purppuraraitaisessa paidassa ja punaisessa fesissä, ei halunnut palvella häntä. Kun Nick katsoi, baarimikko kurkotti baarin poikki ja työnsi miestä väkivaltaisesti. Mies kaatui tupakantumppeja, jätepaperia ja sylkeä sisältävän kasan sekaan, pää miltei vanhassa tölkkissä, joka toimi sylkeänä. Hän makasi siellä jonkin aikaa pystymättä nousemaan ja lausui sarjan likaisia kirouksia hindustaniksi – Nick sai sanan bap, isä yhdistettynä johonkin insesti-apinaan. Sitten lattialla oleva mies vaihtoi englantia, amerikkalaista, ja tulos oli miellyttävä kuulla. Nick virnisti avoimesti ja nautti siitä ajatellen, että jopa Hawk voisi oppia muutaman sanan tästä hylkiöstä!
  
  
  N3 teki päätöksen ja ryhtyi välittömästi toimiin. Tämä oli hänen tapansa. Hänellä ei ollut mitään menetettävää, ja ehkä paljonkin. Tällaisellakin laiskalla täytyy olla jonkinlainen koti - paikka, jossa hän voi piiloutua yöllä. Kaikki oli parempaa kuin hotelli, jopa halvin, jossa hänen täytyisi osoittaa henkilöllisyystodistus ja jossa tarkka silmä voisi tunnistaa hänet etsintäkuulutettuna.
  
  
  Hän käveli kaatuneen miehen luo ja otti hänet karkeasti ylös. Baarimikko näytti välinpitämättömältä, ja hänen tummat kasvonsa ilmaisivat hänen tylsyyttään ja kärsimättömyyttään rannan tuhoutuneita jenkkejä kohtaan. Ne olivat sikoja! Hyödyttömät siat! Emme koskaan saaneet baksheeshia sellaisilta ihmisiltä. He joivat vain halpaa olutta eivätkä holhota huoroja.
  
  
  Nick heitti 100 rupian setelin tiskille. "Tuo minulle viskiä. Hyvä viski - amerikkalainen, jos sinulla on sitä! Tez! Kiirehdi!"
  
  
  Baarimikko muuttui heti palvelijaksi. Joten hän oli väärässä. Loppujen lopuksi tällä isolla miehellä oli rahaa! Ja jotain muuta - eräänlaista voimaa, jonka kanssa ei pidä vähätellä. Yksi asia vielä! Baarimikko ihmetteli, kun hän haparoi yhden pullon arvokasta amerikkalaista viskiä – eikö hän ollut nähnyt ison kasvoja jossain aiemmin? Äskettäin - aivan äskettäin! Baarimikko soitti avustajalleen ja keskusteli hänen kanssaan hetken nopealla pashtolla. Sekä hän että avustaja olivat afgaaneja.
  
  
  Assistentti tutki huolellisesti suuren amerikkalaisen kasvoja, joka tähän mennessä oli laskenut humalaisen miehen takaisin pöytäänsä ja onnistunut tukemaan häntä. "Ei", sanoi avustaja, "en ole koskaan nähnyt häntä ennen. Mutta jos hän on Bannionin ystävä, kuinka hän voi olla joku tärkeä tai minkään arvoinen? Olet väärässä, pomo. Sillä ei voi olla mitään merkitystä. Epäilen, että niiden välillä on yhteyttä. Hän palasi katsomaan vatsatanssijaa.
  
  
  Omistaja rypisti 100 rupiaa taskuunsa ja otti viskiä ja kaksi likaista lasia pöytään. Hänen avustajansa piti itse asiassa olla nuorempi kumppani, mutta jos hän ei saanut selvää 100 rupiasta, sen parempi. Ja Ali voi myös olla väärässä. Hän pitää silmällä tätä suurta amerikkalaista rahalla - varmuuden vuoksi.
  
  
  Taitettu kopio Hindi Timesista makasi likaisella pöydällä. Omistaja käytti sitä kärpästen ja tuhkan harjaamiseen. Iso amerikkalainen ojensi kätensä ottaakseen sanomalehden hänen kädestään. "Minun", hän sanoi. "En ole vielä valmis tähän."
  
  
  "Dwkh", sanoi omistaja. "Suruni, sir. Tuleeko jotain muuta? Haluatko ehkä katsoa tanssia? Voisin... järjestää yksityisesityksen! "
  
  
  Lainsuojaton Bannion nosti päänsä likaisesta pöydästä. Hän katsoi omistajaa punaisin silmin. "Hävi, sinä lihava, lihava paskiainen! Kuka tarvitsee sinua? Painu vittuun!" Hän kääntyi Nickiin. "Parempi katsoa häntä, jos sinulla on rahaa. Hän on varas. He ovat kaikki varkaita!"
  
  
  Omistaja otti askeleen taaksepäin, mutta ei menettänyt kasvojaan. Hän pesi kätensä kuiviksi ja katsoi Bannionia halveksivasti. Nickille hän sanoi: "Minun täytyy varoittaa sinua tästä, Sahib. Se on ollut hyödytöntä - monta vuotta. Hän on tyhmä, kuollut!"
  
  
  Bannion yritti nousta ylös tuolistaan vihan ilmestyessä hänen kasvoilleen. "Sinusta tulee kuollut afgaani paskiainen, jos et saa sitä kurjaa lihavaa ruhoa täältä!" Hän kaatui takaisin tuoliinsa.
  
  
  Nick Carter nyökkäsi omistajalle. "Jätä meidät rauhaan."
  
  
  Kun mies lähti, hän tutki miestä nimeltä Bannion. "Olen päässyt aika pitkälle", hän ajatteli toivottomasti. Siitä voi kuitenkin olla hyötyä.
  
  
  Bannion oli lyhyt, neliömäinen, pienellä vatsalla. Hänen 3–4 päivää vanha sänki oli punertavaa harmaalla sekoituksella. Hänen ohuista hiuksistaan sileän vaaleanpunaisen tonsuurin ympärillä oli jäljellä samaa väriä. Hänen silmänsä olivat märät ja veriset, kun hän katsoi Nickiin nyt. Hän näytti siltä, että hänellä oli sidekalvotulehdus! Hänellä oli yllään likainen vanha armeijatakki, joka oli rasvatahrojen peitossa, ja pari yhtä likaiset housut. Hänen kenttätakkinsa alla on repeytynyt mudan värinen T-paita. Nick, hyvin tietoisesti yrittäessään kuvata tätä, katsoi miehen jalkoja. Hänellä oli yllään vanhat armeijan kengät, joista toisessa ei ollut kantapää. Hän oli ilman sukkia.
  
  
  Bannion ei sanonut mitään tämän tutkimuksen aikana. Hän raapi punaista partaan ja tuijotti Nickiä. Lopulta hän naurahti. Nick oli hieman yllättynyt huomatessaan, että hänellä oli hyvät hampaat.
  
  
  Bannion sanoi: "Onko tarkastus ohi?"
  
  
  N3 nyökkäsi lyhyesti. "Nyt."
  
  
  "Meninkö läpi?"
  
  
  Nick pidätti hymyä. Hän oli itsepäinen pikku paskiainen, vaikka hän olikin luuseri.
  
  
  "Tuskin", hän sanoi. "En todellakaan vielä tiedä, olet todella sekaisin, eikö niin?"
  
  
  Pieni mies naurahti. "Voit sanoa sen uudelleen, herra, kuka tahansa oletkin." Olen koditon! Olen hylkiö ja toivoton, arvoton laiskuri! Mutta tämä kaikki on melko selvää, eikö? Joten miksi murehtia minusta? Miksi noutaa minut ja tuoda minut tänne kaiken tämän hyvän viskin kanssa, joka minun nähdäkseni menee hukkaan. Et näytä minusta hyväntekijältä. Sinulla ei myöskään ole rukouskirjaa tai tamburiinia. Joten mitä tapahtuu, herra? Ja kun puhut minulle, saanko juoda maksamasi viskin?
  
  
  Nick työnsi pullon itseään kohti. "Auta itseäsi. Pysy vain jaloillasi, kiitos. Luulen, että minulla on sinulle vähän työtä myöhemmin. Eikä paljon myöhemmin. Kuinka humalassa olet juuri nyt?"
  
  
  Mies tarttui pulloon ja kaatoi sen melko vakaalla kädellä. Hän nyökkäsi baaria kohti. "Ei niin humalassa kuin he luulevat. Teen tämän tempun joskus - nämä paskiaiset haluavat nähdä humalaisen valkoisen miehen tekevän itsestään hölmöä. Saa heidät nauramaan - ja kun he nauravat, he ostavat juomia. Se on niin yksinkertaista, herra. Hän laski lasinsa yhdellä kulauksella ja täytti sen nopeasti uudelleen ja ojensi sitten pullon Nickille. "Kiitos. En ole maistanut aitoa amerikkalaista viinaa pitkään aikaan. Juon enimmäkseen olutta tai Karachi-rottia. Nyt, herra, teidän näkökulmastanne?
  
  
  N3 tunsi sääliä. Hän tukahdutti sen välittömästi. Maailmassa oli miljoonia näitä ihmisiä, kaikki onnekkaita, eikä hänellä ollut aikaa eikä halua kuunnella ketään muuta. Tämä henkilö voi kuitenkin osoittautua arvokkaaksi tässä tilanteessa - se jää nähtäväksi.
  
  
  Hän vastasi kysymykseen toisella kysymyksellä. "Mikä sinun nimesi on? Haluaisin tietää sinusta jotain ennen kuin jatkan - ei paljon, mutta ei paljon. Miten esimerkiksi päädyit Karachiin?"
  
  
  Pikkumies kurkotti jälleen pulloon. "Mike Bannion", hän sanoi. "Michael Joseph, täysin. Olin ennen sanomalehtimies. Osavaltioissa. Eli maailmassa. Ympärillä ja ympärillä! Siitä oli kymmenen vuotta, kun laskeuduin tänne Karachiin. Ymmärsin tarinan - mutta myös humalassa. Olen ollut humalassa siitä lähtien. Pysyn humalassa niin kauan kuin voin. Ja olet väärässä yhdessä asiassa - en ole jumissa. Minulla on talo, usko tai älä. Minulla on myös vaimo ja yhdeksän lasta. Menin naimisiin alkuperäisen musliminaisen kanssa. Hänen vanha miehensä vihaa minua ja kielsi hänet. Nyt hän on lihava ja ruma - hänellä on niin paljon lapsia - mutta kun menin naimisiin hänen kanssaan, hän oli joku. Nyt hän pesee pyykkiä ruokkiakseen lapset ja maksaakseen vuokran, ja minä luotan itseeni saadakseni rahaa viinaan. Siinä se, herra, elämäni tarina. Tai mitä ikinä saatkaan - en välitä kuinka paljon rahaa maksat minulle! "
  
  
  Bannion veti syvään henkeä, joi toisen lasillisen viskiä ja katsoi Nickin Goldflake-pakkausta ahnein silmin. Nick työnsi tupakkansa pöydän yli. "Auta itseäsi."
  
  
  Kun Bannion sytytti savukkeen, Nick tutki häntä huolellisesti. Hänen on tehtävä päätös nopeasti. Tällä hetkellä. Hän päätti nähdä sen loppuun asti. Se oli riski, mutta sitten hän oli tottunut ottamaan riskejä. Yhdellä muulla ei voinut olla paljon eroa. Hän otti Hindi Timesin taskustaan ja avasi etusivun. Hän työnsi sen Bannionille.
  
  
  "Katso tätä huolellisesti. Lue tarina, jos voit - niin esitän sinulle muutaman kysymyksen. Jos annat oikeat vastaukset ja olet edelleen kiinnostunut, uskon, että toimimme."
  
  
  Bannionin ilme ei muuttunut hänen tutkiessaan kuvaa. Hän katsoi kerran Nickiin ja sitten takaisin sanomalehteen. Ilmeisesti hän luki hindustania hyvin. Lopulta hän taittoi sanomalehden ja palautti sen Nickille. Hän nyökkäsi hieman selkä baaria kohti.
  
  
  "Jos he huomaavat sinut, olet pulassa. Huomasin, että sinulle on palkinto - ja nämä hahmot myyvät äitinsä rupialla. Elleivät he usko voivansa kiristää sinua ensin.
  
  
  
  Nick laittoi sanomalehden takaisin taskuun. Hänen hymynsä oli heikko, pilkallinen. "Ehkä tämäkin ajatus tuli mieleen?"
  
  
  Bannion virnisti takaisin. Hän kaatoi itselleen juoman. "Se oli ensimmäinen asia, joka minuun vaikutti, herra Carter. Mutta katsotaan. Onko tämä oikea nimesi? "
  
  
  "Kyllä. Mutta tämä ei ole valokuva minusta. Tämä on valokuva miehestä, joka kuvaa minua. Hän tappoi amerikkalaisen Sam Sheltonin. En tehnyt sitä. Tämä on erittäin monimutkainen tarina, enkä yritä selittää se sinulle nyt. Ehkä ei koskaan. Tämä kaikki on hyvin salaisia asioita. Työskentelet sokeasti vain minun sanallani. Oletko edelleen kiinnostunut?"
  
  
  Bannion nyökkäsi lasinsa yli. "Ehkä. Tiedätkö, en ollut aivan eilen syntynyt. Ja minulle ei ole väliä, tapoitko tämän tyypin vai et - haluan vain kaksi rehellistä vastausta sinulta! Onko sinulla rahaa - paljon rahaa?"
  
  
  Nick hymyili heikosti. "Setä Samuel on täysin takanani."
  
  
  Bannion säteili. "Okei. Toinen kysymys - oletko töissä kommunisteille? Koska jos on, ja saan selville, kauppa peruuntuu! Saatan jopa suuttua ja menettää malttini. On asioita, joita edes minun kaltaiseni koditon ei tee tehdä.
  
  
  Nick virnisti pöydän poikki. Tässä pienessä punatukkaisessa miehessä oli jotain söpöä. Ei hänen hajuaan tai tietenkään ulkonäköään, mutta jotain!
  
  
  "Juuri päinvastoin", hän sanoi. "Se on kaikki, mitä voin kertoa sinulle.
  
  
  Veriset silmät tuijottivat häntä pitkään. Sitten Bannion ojensi jälleen pullon. "Okei. Olen mukana, herra Carter. Murhasta puuttuu, olen mukana. Mitä meidän pitäisi tehdä ensin?"
  
  
  Nick kaatoi lasin. "Tämä on viimeinen", hän varoitti Bannionia. "Haluan sinun olevan mahdollisimman raittiina. Sen jälkeen lähdemme - ja tarvitsemme kuljetuksen. Onko ideoita tästä? "
  
  
  "Minulla on Jeep ulkona", Bannion sanoi hämmästyneenä. "Maailman vanhin jeeppi. Nimi Ge tarkoittaa hindustaniksi lehmää. Hän juoksee edelleen - tuskin. Minne haluat mennä, herra Carter?
  
  
  Kun he olivat lähdössä, AX-mies sanoi: "Soita minulle Nickiksi, jos haluat soittaa minulle - äläkä käytä nimeäni enempää kuin sinun on pakko. Ei koskaan muiden edessä! Juuri nyt haluan mennä Mauripurin alueelle - Sam Sheltonin taloon. Tunnetko tämän alueen?
  
  
  "Tiedän sen. Tiedän jopa tämän talon - se on Chinar Drivella. Ajoin räjähtäneellä taksilla ympäri kaupunkia, kunnes Pax tuhosi sen minulle. He eivät pidä valkoisista miehistä työssään."
  
  
  Nick seurasi häntä pimeälle kujalle lähellä Industa. Yö oli kirkas ja viileä, riippuva keltainen kuutamo, jossa lieteen ja kuolleiden kalojen haju oli hieman tahrattu. Hämärässä valossa Nick näki aavemaisia dhoweja kelluvan alavirtaan kohti Arabianmerta.
  
  
  Ehkä se ei ollut maailman vanhin Jeep. Ehkä, Nick ajatteli kiipeäessään sisään, se oli toiseksi tai kolmanneksi vanhin. Tämä ei tarkoita, että maalaus olisi huono - maalia ei ollut. Tuulilasissa ei ollut lasia. Renkaat ovat ytimeen kuluneet. Ainoa ajovalo oli kytkettynä ja nykisi hälyttävästi.
  
  
  Bannionin täytyi pyörittää sitä - käynnistin ei ollut toiminut pitkään aikaan - ja hälyttävän hetken jälkeen Ge alkoi yskiä, hengittää ja yskiä suuria sinisiä haisevia savuvirtoja. He ajoivat varovasti pois. Jousi puristui N3:n takaosaan, kun ne törmäsivät, kolahtivat ja kolahtivat jokaiseen pimeään kujaan, jonka Bannion löysi. Ja hän näytti tietävän heidät kaikki. Hän käveli varovasti Karachin modernin kaupungin keskustassa. He tulivat kurjamajojen labyrinttiin, jotka oli valmistettu erilaisista materiaaleista - pakkauslaatikoista, bambusta, savipalikoista ja -tukista, litistetyistä öljy- ja oluttölkeistä. Haju oli kauhea. He kulkivat tämän kärsimyksen autiomaassa kahlaamalla polviin asti rasvaisessa mudassa. Muinainen jeeppi tuhahti rohkeasti ja haukkoi henkeään. Mökit ja haju peittivät hehtaareja.
  
  
  Nick Carter peitti nenänsä nenäliinalla ja Bannion virnisti. "Haju, vai mitä? Pakolaisia Intiasta on täällä - ei ole paikkaa, missä heitä majoitetaan. Se on kauhea sotku - jopa minä elän paremmin kuin nämä köyhät ihmiset.
  
  
  "Asuinpaikoista puheen ollen", Nick sanoi, "tänpäiväisen pienen retkemme jälkeen tarvitsen yöpymispaikan - turvallisen paikan, jossa poliisit tai kukaan muu ei häiritse minua. Pitäisikö paikkasi olla sopiva? "
  
  
  "Täydellistä", Bannion nyökkäsi ja hymyili hampaiden välkkyessä punaisen parran läpi. "Luulin, että tulet tähän! Tervetuloa on osa sopimusta. Poliisit eivät koskaan häiritse minua. Tunnen suurimman osan heistä alueella, ja silti olen ollut täällä niin kauan, että nyt he pitävät minua itsestäänselvyytenä. Olen vain amerikkalainen koditon! "
  
  
  "Vaimosi? Ja yhdeksän lastasi?"
  
  
  Bannion pudisti päätään. "Älä huoli. Tuon rahat, joten Neva - se on vaimoni - on kerrankin onnellinen kanssani. Lapset tekevät mitä sanon! Ei hätää, vaikka sinun on pysyttävä poissa näkyvistä. "Olemme yksi suuri onnellinen naapurusto, ja vaimot He juoruilevat jostain julmasta, mutta puhumme siitä myöhemmin. Rahasta puheen ollen, näytän mieluummin Nevan.
  
  
  Nick kaivasi lompakkoaan läpi ja ojensi miehelle tuhannen rupian setelin. "Siinä se toistaiseksi. siellä
  
  
  tulee paljon enemmän, jos tulemme toimeen. Jos teet hyvää työtä etkä petä minua, ehkä voin tehdä jotain saadaksesi sinut pois tästä kuopasta." . Bannion ei vastannut.
  
  
  He saavuttivat Drigh Roadin ja suuntasivat länteen. Se oli moderni moottoritie, neljä kaistaa, hyvillä merkinnöillä. Bannion astui kaasupolkimelle ja vanha Jeep sihisi ja kiihtyi. Nopeusmittari ei toiminut, mutta Nick arveli sen olevan vähintään neljäkymmentäviisi.
  
  
  "Tämä on vaikea hetki", Bannion sanoi. "He partioivat sitä erittäin hyvin. Jos meidät pysäytetään, kuljemme tämän osan läpi.
  
  
  Nick vilkaisi AX-kelloaan. Kello oli vähän yhden jälkeen.
  
  
  Hän kuuli lentokoneiden äänen päänsä yläpuolelta ja katsoi ylös. Nämä olivat vanhoja lentokoneita. Kaukana kaupungin toisella puolella hän katseli kirkkaan valon huiput leviävän taivaan poikki, kun ne heräsivät eloon. Kuului kaukolaukaus ilmatorjuntatykistöstä. Kaksi valonheitintä tarttui koneeseen kärjellään ja piti sitä hetken kiinnitettynä mustalle taivaalle kuin koi korkkiin. Kone pakeni. Kaukaa kuului pommin räjähtämisen pauhina.
  
  
  Bannion naurahti. "Hyöstö pommilla. Huomenna intiaanit kieltävät virallisesti tämän tapahtuneen. Pakistanilaiset ovat luultavasti hyökkäämässä Delhiin nyt - ja he myös kieltävät sen. Jonkinlainen sota! Mitä kumpikaan ei halua.
  
  
  N3 muisti Hawkin sanat - joku halusi tämän sodan. Punainen kiinalainen!
  
  
  He olivat nyt saapumassa Mauripurin alueelle. Hyvin päällystetyt kadut, suuret kartanot ja kylät tiheästi kasvavien plataanipuiden ympäröimänä. Herkkä cashew-pensaiden tuoksu täytti raikkaan yöilman. AXE-mies huomasi katuvalot, jotka nyt himmenivät sähkökatkon vuoksi.
  
  
  "Täällä raha elää", Bannion sanoi. "Ja suurin osa ulkomaalaisista. Haluamasi paikka on tässä.
  
  
  Bannion pakotti jeepin ryömimään. Silti vanha moottori humina äänekkäästi hiljaisena yönä. "Sammuta se", Nick käski hiljaa, melkein kuiskauksena. "Pysäköi se paikkaan, jossa partio ei näe sitä, ja sitten kävelemme."
  
  
  Bannion sammutti moottorin ja he lähtivät liikkeelle. He jättivät jeepin korkean persialaisen tammen sumuiseen varjoon, ja Bannion siirtyi eteenpäin asfalttinauhaa pitkin. Hän pysähtyi varjoihin, hyvin lähellä paikkaa, jossa valkoinen portti loisti kuunvalossa. Sillä hetkellä sakaali ulvoi kaukaa kaupungin laitamilla.
  
  
  "He tulevat etsimään ruokaa", Bannion sanoi. "Tiikerit ovat sadan mailin päässä."
  
  
  Nick käski häntä olemaan hiljaa ja olemaan hiljaa. Hän ei ollut kiinnostunut muista tiikereistä kuin hänestä itsestään, ja ainoat sakaalit, joista hän välitti, olivat kaksijalkaiset. Hän kuiskasi ohjeensa Bannionille. He pysyivät varjoissa ja pysyivät liikkumattomina kaksikymmentä minuuttia. Jos joku katsoo, hänen olisi pitänyt luovuttaa siihen mennessä. Sillä välin Bannion, kuiskaten N3:n korvaan, joutui kertomaan hänelle muutaman kysymyksen. Bannion suostui.
  
  
  Hän oli tietysti seurannut Nick Carterin tapausta sanomalehdissä, mutta vain satunnaisesti kiinnostuneena. Tähän iltaan asti hänen kiinnostuksensa vakoojia ja salaisia agentteja kohtaan oli nolla - hänen päähuolinsa oli hänen seuraava juomansa. Nyt hän tutki alkoholipitoista muistiaan parhaansa mukaan.
  
  
  Nick Carter - mies, joka näytti ja kutsui itseään Nick Carteriksi - pidätettiin Sam Sheltonin piian, hindulaisen tytön, varovaisuuden ja uskollisuuden vuoksi. Amerikkalaisille työskennelleet intiaanit asuivat Karachissa suhteellisen turvallisessa paikassa. Piika tunnisti miehen, joka kutsui itseään Nick Carteriksi ja jätti hänet kahdestaan Sam Sheltonin kanssa. Hän kertoi myöhemmin poliisille, että Shelton vaikutti aluksi hämmentyneeltä, mutta oli tarpeeksi iloinen nähdessään miehen. He astuivat Sheltonin yksityiseen toimistoon. Myöhemmin tyttö kuuli vihaisia sanoja ja katsoi avaimenreiästä juuri ajoissa nähdäkseen vieraan lyövän Sheltonia pienellä korkilla. Tyttö käytti päätään, ei panikoinut ja soitti välittömästi poliisille yläkerran puhelimesta.
  
  
  Onneksi poliisiauto oli melkein perillä. Murhaaja saatiin kiinni hirvittävän kamppailun jälkeen, jossa poliisi loukkaantui vakavasti. Kiinnioton jälkeen murhaaja ei kuitenkaan aiheuttanut ongelmia. Ei tavalliseen tapaan. Toisaalta hän aiheutti valtavia ongelmia. Hän tunnisti itsensä Nicholas Carteriksi, amerikkalaisagentiksi, ja tunnusti iloisesti Sam Sheltonin murhan. Shelton, mies väitti, oli petturi, joka oli aikeissa erota. Hänet tapettiin Washingtonin käskystä. Kaiken huipuksi murhaaja vaati diplomaattista koskemattomuutta.
  
  
  Oikea N3 vihelsi hiljaa kuultuaan viimeisen palan. Taitava paholainen! Hän pohti, oliko tarinaa harjoiteltu vai oliko kaveri vain keksinyt sen edetessään. Oli miten oli, se oli hirveän hämmentävää - aivan kuten tämä henkilö odotti. Kaapelit ja ilma-aallot Washingtonin ja Karachin välillä ovat varmasti palaneet. Nick virnisti haikeasti Bannionin puhuessa. Hän melkein haistasi keskinäisen epäluottamuksen. Ja Hawk, hänen pomonsa, on varmasti melkein poissa mielestään.
  
  
  Paras - tai pahin - oli vielä tulossa. Toissapäivänä väärennetty Nick Carter pakeni! Vapautui vankilasta naamioituneiden pyssymiehien joukkojen toimesta, jotka kuolivat kolme ihmistä - poliisit ja vielä yksi oma.
  
  
  
  Mies osoittautui poliisin hyvin tuntemaksi hindurosvoksi, mikä ei auttanut yhtään.
  
  
  Nick Carter joutui tähän sotkuun! Hyväuskoinen. Hawk ei tiennyt yksityiskohtia ajoissa varoittaakseen häntä. Joka tapauksessa, luultavasti ei varoittanut häntä - Nickillä oli työpaikka ja hän oli yksin. Tämä oli se, mihin hänen pomonsa pystyi - salaamaan tietoja, jotka saattoivat vain mutkistaa asiaa. Se oli tuomio - ja Hawke ei ollut koskaan väärässä tehdessään asioita turvallisemmaksi ja mukavammaksi agenteilleen. Hän uskoi, että tällainen hoito vain heikentää heitä.
  
  
  Nick löysi vain yhden lohdutuksen murun – nyt hän oli vain kaksi päivää jäljessä huijareista. Hän ajatteli, että tämä mies saattoi vielä olla Karachissa.
  
  
  Kaksikymmentä minuuttia on kulunut. Kuu katosi pilven taakse ja oli hyvin pimeää. Nick, joka käveli ruohikolla, lähestyi valkoista porttia ja hyppäsi sen yli. Bannion oli hänen takanaan. "Mitä haluat minun tekevän?"
  
  
  "Pysy katsomassa", Nick kuiskasi. "Ole varovainen. En odota sinun ottavan riskejä tai joutuvat vaikeuksiin minun takiani. Mutta jos joku hiipii, poliisiauto tai jotain, olisin kiitollinen varoituksesta."
  
  
  "Osaan viheltää aika hyvin."
  
  
  Nick muisti sakaalit. "Viellytys on liian ilmeistä. Mitä jos huudat kuin sakaali?
  
  
  Bannionin hampaat välähtivät virnistettynä. "Ei paha. Joskus pelottelen lapsia sillä."
  
  
  "Selvä. Siinä se. Signaalin jälkeen ja jos luulet olevan vaara, lähdet! En halua, että jäät kiinni. Bannion puhuu tietysti.
  
  
  "En halua jäädä kiinni", Bannion myönsi. Hän virnisti. - Ainakin kunnes saan loput rahat. Mutta jokainen poliisi Karachissa tuntee jeeppini."
  
  
  "Otamme mahdollisuutemme", Nick sanoi. "Ole nyt hiljaa ja piiloudu. Olen paikalla mahdollisimman pian.
  
  
  Talo oli matala ja horjuva, aivan kuin ranch Yhdysvalloissa, paitsi että toisessa siivessä oli toinen kerros. "Piiton huone", ajatteli Nick tutkiessaan taloa aidan takaa. Oli pimeää ja hiljaista. Hän ihmetteli hetken, mitä piikalle oli tapahtunut. Ovatko poliisit yhä pitelemässä häntä? Kävitkö sukulaisten luona Intiassa?
  
  
  Pieni vaaran ilmaisin hänen loistavissa, korkeasti koulutetuissa aivoissa alkoi naksahtaa ja hehkua. Mutta tällä kertaa hän jätti sen huomiotta, hän oli niin päättäväinen.
  
  
  Nick käveli hiljaa sementtikuistin poikki. Hän löysi ranskalaisen ikkunan auki ja kaihtimet nostettuna. Toinen ilmaisin napsahti hänen aivoissaan. Tällä kertaa hän kiinnitti huomiota. Miksi ikkuna avautuu niin kätevästi ja kutsuu? Huolimaton poliisin työ, kun he sinetöivät talon? Voi olla. Tai sitten ei voinut olla. Joten - hänelle maksettiin vaarallista rahaa tästä tehtävästä.
  
  
  N3 tarkisti aseensa. Pierre, kaasupommi, oli turvassa jalkojensa välissä olevassa metallipatruunassa. Hän ei tietenkään tarvitse Pierreä tänään. Hugo, stiletto, oli kylmä kyynärvartta vasten. Muista, Sam Shelton tapettiin korkilla!
  
  
  N3 tarkisti Wilhelminan Lugerin. Hän työnsi patruunan kammioon, vaimentaen äänen lainatun lentäjän takin alta ja poisti turvasuojuksen. Hän astui pimeään huoneeseen yhdellä pehmeällä, hiljaisella liikkeellä.
  
  
  Ei mitään. Kello tikitti kuuliaisesti, vaikka sen omistajalla ei ollut aikaa. Se oli pahempaa kuin diktaattorin synnit! Nick tunsi seinää ja tunsi tapettikasan sormillaan.
  
  
  Hän saavutti kulman ja pysähtyi, laski sekunteja ja kuunteli. Kahden minuutin kuluttua hän uskalsi valaista kynää, jota hänellä oli aina mukanaan. Ohut säde valaisi suuren pöydän, tiedostot ja pienen kassakaapin toisessa kulmassa. Hän oli Sheltonin toimistossa.
  
  
  Hän lähestyi pöytää varovasti. Hänellä ei ollut mitään muuta kuin pyyhintälehtiö, puhelin ja jonkinlainen virallinen muistilehtiö. Nick toi taskulampun lähemmäs häntä ja katsoi muistikirjan läpi. Se oli uusi, muutama arkki puuttuu. Nick otti sen varovasti - hän ei voinut tietää kuinka älykkäitä Karachin poliisit olivat sormenjälkien kanssa - ja luki pienen mustan kirjoituksen. Kaikki oli hölynpölyä. Kapulakieli! US Lend-Lease -tyyli. Se oli muistikirja, jossa oli sovelluksia.
  
  
  Kuollut Sam Shelton oli aseiden hankinta- ja jakeluohjelman APDP-erityistatase. Karachista koilliseen Indus-joen rannalla oli valtava jälleenlaivaustukikohta.
  
  
  N3 skannasi muistilehtiön uudelleen. Hän käänsi sen ilmassa niin, että pieni valonsäde kulki yläarkin poikki vinossa luoden syvennyksiä, jäljen siitä, mitä edelliselle arkille oli kirjoitettu. Jopa ilman erikoisvarusteita hän pystyi laatimaan pitkän listan, joka oli kirjoitettu pienellä käsialalla ja jonka alareunassa oli painava signeeraus. Sam Shelton.
  
  
  Jännitys alkoi kasvaa hänen sisällään. Hän luuli olevansa lähellä - lähellä saada selville, mikä oli väärennetyn Nick Carterin takana. Hän käänsi muistikirjaa puolelta toiselle yrittäen saada enemmän irti siitä, mitä oli kirjoitettu. Hän oli varma, että yksi hieman rajoitetuista lauseista oli... Tarkoitettu...
  
  
  Paska! Hän tarvitsi paksua lyijykynää, pehmeää lyijyä maalatakseen tulosteet ja piirtääkseen ne. Pöytä oli tyhjä. Nick löysi laatikon, ylimmän laatikon, ja avasi sen pehmeästi. Hänen pitäisi olla siellä, mutta siellä oli käärme.
  
  
  Mikrosekunnin ajan mies ja käärme katsoivat toisiaan. Se oli kraitti
  
  
  kahdeksantoista tuumaa välitöntä kuolemaa! Kobran serkku, mutta paljon vaarallisempi. Kuolema alle minuutissa, eikä mikään seerumi voi pelastaa sinua.
  
  
  Sekä mies että käärme iskivät samaan aikaan. Nick oli vain hieman nopeampi. Hänen toimintansa oli spontaania, ajattelematta. Ajatus tappaisi hänet. Hänen hermonsa ja lihaksensa ottivat vallan, ja pieni korkkara liukastui alas ja kiinnitti kraitin laatikon pohjaan, aivan litteän pään alle.
  
  
  Krayt lyö kuolevaisen tuskaa yrittäen edelleen iskeä viholliseensa. Nick Carter hengitti syvään ja pyyhki hikeä kasvoiltaan katsellen, kuinka hampaat vielä kiiltelivät puolen tuuman päässä hänen ranteestaan.
  
  
  
  Luku 7
  
  
  
  
  
  Kaksinkertainen ongelma
  
  
  Hänen hermonsa palasivat normaaliksi jo ennen kuin krait oli lakannut vääntelemästä. Yrittäessään välttää hampaitaan AX-mies löysi pehmeän kynän ja juoksi sitä kevyesti tyynyn poikki. Se oli temppu, jonka jokainen lapsi tiesi. Kun hän silitti pehmeää grafiittia, sanat alkoivat ilmestyä. Pian hän pystyi lukemaan suurimman osan muistikirjasta. N3 puristi huuliaan hiljaa ajatellen.
  
  
  Sam Shelton toimitti toimistonsa luvalla monia aseita Pakistanin armeijalle. Ilmeisesti väärennetyn Nick Carterin käskystä. Sen ei pitänyt olla näin, mutta Nickillä oli kömpelö tunne, että se oli. Hänen tuplansa otti tämän muistikirjan yläarkin. Hakemus ja toimituslomake, jossa aseet siirretään pakistanilaisille. Päivätty toissapäivänä.
  
  
  Nick osoitti taskulampulla tyynyä ja luki pohjaan kirjoitetun merkinnän: aseet oli määrä lähettää veneellä alas Industa Lahoren rintamalle! Tämä olisi hienoa lehdissä! Washington pitää Pakistanista Intiaa parempana - rikkoen omaa asetustaan! Tämä ei tietenkään ollut totta, mutta siltä se näytti. Jos se tulee ulos.
  
  
  N3:n komeille, synkille kasvoille ilmestyi susivirne. Siitä ei tulisi mitään – ei jos hänellä olisi siitä mitään sanottavaa. Se oli vain yksi osa tätä työtä - löytää tämä aselähetys ja pysäyttää se! Tämän pitäisi mennä jopa toisen itsensä tappamisen edelle.
  
  
  Hän katsoi äänitystä uudelleen. Kiväärit - ja jopa konekiväärit! Kevyet ja raskaat konekiväärit. Kranaatit. Bazookas ja kevyet panssarintorjuntakiväärit!
  
  
  Viisi miljoonaa kierrosta!
  
  
  Sitten Nick Carter kuuli sen. Heikko liukuääni jossain talossa. Yhdellä nopealla liikkeellä hän sammutti valot, nappasi stiletton kuolleelta kraitilta ja juoksi varpaillaan seinää vasten toimiston oven lähellä. Hän piti jostakin kovasta selkänsä takana.
  
  
  Ääni ei toistunut. N3 odotti jännittyneenä ja valmis hengittäen hiljaa avoimen suunsa kautta. Yksikään hänen upeista lihaksistaan ei tärissyt. Hän oli näkymätön patsas - täydellinen metsästäjä, joka teki sitä, mitä osasi parhaiten - odotti vartta.
  
  
  Viisi minuuttia kului täydellisessä hiljaisuudessa. Kellon itsepintainen ääni kuulosti metronomselta pimeässä. Nick saattoi laskea pulssinsa, kun se jyskytti hänen ohimoissaan. Hän alkoi ymmärtää, mitä hän vastustaa. Mies, jonka olisi pitänyt olla oma itsensä - yhtä kärsivällinen, ovela ja tappava! Ja tämä mies, huijari, oli nyt jossain talossa! Hän odotti, vaikka Nick odotti. Odotin, kuka tekisi ensimmäisen virheen!
  
  
  N3 tajusi jotain muuta - hänen vastustajansa teki tämän melun tarkoituksella. Se ei ollut huolimattomuus tai virhe. Hänen vihollisensa halusi Nickin tietävän hänen olevan talossa. Se pieni ääni oli ongelma. Hae minut!
  
  
  Tämä oli N3:n mukaan helvetin siistiä! Hänen täytyi mennä toisen miehen perään. Väärennetyllä agentilla oli kaikki aika maailmassa - Nickillä ei ollut mitään ylimääräistä. Tupla palasi tähän taloon, koska hän ajatteli Nickin tulevan tänne! Ja hän oli... varma, itsevarma, muuten hän ei olisi ilmoittanut läsnäolostaan. Hänen takanaan oli myös organisaatio. Selkeä pakoreitti on suunniteltu. Auta hänen äänensä perusteella. N3:lla ei ollut mitään näistä. Hän seisoi yksin, ellei hänen sisällään kasvavan vihan ja päättäväisyyden vuoksi. Taistelu alkoi aikaisemmin kuin hän odotti.
  
  
  Vielä yksi asia oli selvä. Asekuorman on oltava matkalla. Kiinalainen agentti hoiti asian ensin ja palasi sitten väijyttämään Nickiä hänen ollessaan jäljessä. Mikä outo rohkeus voisi motivoida tätä miestä pitämään ääntä ja antamaan itsensä pois? Eräänlaista kieroutunutta ylpeyttä - vai tyhmyyttä? Yliluottamusta?
  
  
  "Täysin epäammattimaista", Nick ajatteli ja palasi ranskalaiselle ikkunalle hiljaisella liukuliikkeellä. Epäammattimaista ja vaarallista. Tämä tappaa hänet!
  
  
  Hän pysähtyi hetkeksi kuistin varjoon ja kuunteli. Mikään ei liikkunut talon lähellä eikä sisällä. Lentokoneet lensivät pois ja valonheittimet katosivat. Koira ulvoi kaukaa kaukaa - ei ollenkaan kuin sakaali. Nick ajatteli Mike Bannionia ja toivoi, että pikkumies tottelee käskyjä eikä vakoile. Ja hän ei olisi kärsinyt, jos sisällä olevalla henkilöllä todella olisi aivot.
  
  
  Hän poistui kuistilta ja liikkui äänettömästi ruohon poikki, jolle kastepisarat alkoivat kerääntyä. Hän tarkisti Hugon tupen ja lähti Lugerin kanssa valmiina ja innokkaana. Hän haluaisi tehdä tätä työtä hiljaa, ja tämä saattaa olla mahdollista.
  
  
  
  Talon vieressä oli matala autotalli ristikkokäytävän kautta. Nick odotti kärsivällisesti, kunnes kuu ilmestyi, ja näki sitten pääsevänsä ylimpään kerrokseen, talon ainoaan siipeen, käyttämällä ritilää. Hän tutki suunnitelmaa huolellisesti lyhyessä valossa. Hänen on tehtävä se koskettamalla pimeässä.
  
  
  Kuu leijui tumman pilven takana. Nick puristi varovasti intialaisten kaktusten matalan pensasaidan läpi ja tarkisti arinaa. Se tuki hänen painoaan. Hän nousi seisomaan kuin apina toisella kädellä ja Luger toisella. Säleikkö oli uusi, vahva eikä narinnut, vaikka se taipui ja heilui hälyttävästi.
  
  
  Arinan yläosan ja hänen kohteena olevan ikkunan välissä oli kapea kaistale kourua ja kattoa. N3 astui helposti eteenpäin ja sukelsi ikkunan tason alapuolelle. Se oli talon ainoa yläkerran huone - hän luuli sen olevan hindulaisen piian makuuhuone - ja oliko hän oikeassa vai väärässä, sillä ei ollut väliä. Tärkeintä oli, että se oli selvä reitti taloon. Tästä syystä hän valitsi sen - hänen vihollisensa ei ehkä odottanut ilmeistä.
  
  
  Tai taas hän voisi. Nick Carter vannoi lempeästi itselleen. Tällä hetkellä paskiainen oli etu - hän oli siellä jossain ja hänellä oli varaa odottaa. Hän tiesi, että Nickin oli tultava hänen luokseen.
  
  
  Niin Nick teki! Mutta N3:lla oli terve pelon tunne tai se, mitä Hawke kutsui rationaaliseksi varovaisuudeksi, mikä piti hänet hengissä pitkän aikaa erittäin epävarmassa ammatissa. Nyt hän käpertyi ikkunan kynnyksen alle ja mietti, pitäisikö hänen ottaa ikkunan edustama riski. Tämä oli toinen totuuden hetki, joka hänen oli jatkuvasti kohdattava.
  
  
  Nick katsoi ulos ikkunasta. Se oli kiinni, mutta sisällä olevat kaihtimet olivat auki. Nick laittoi korkkarin käteensä ja ojensi kätensä käyttämällä asetta uurretangona. Ikkuna liikkui hieman. Ei lukittu sisälle. Nick mietti hetken ja tarttui sitten taas Hugoon. Ikkuna nousi puoli senttiä ylöspäin. Nick pukeutui stilettoon uudelleen, työnsi peukalot halkeamaan ja nousi seisomaan. Ikkuna avautui vaimealla narinalla.
  
  
  Hiki helmi Nick Carterin kasvoille ja pisti hänen silmiään. Hän puoliksi odotti laukausta kasvoihin tai veistä silmien väliin. Hän huokaisi helpotuksesta ja jatkoi matkaansa. Ikkunasta tuli tarpeeksi ääntä kuuluakseen minne tahansa hiljaisessa talossa - hänen miehensä tiesi heti, mistä se oli. Missä Nick oli? Se saattoi vetää hänet puoleensa, mutta Nick epäili sitä. Paskiaisella oli varaa odottaa.
  
  
  Hän laittoi syrjään hieman kolisevat kaihtimet ja kiipesi ikkunalaudan yli. Huone oli pimeä, mutta hän huomasi heti hajun. Veri! Tuoretta verta! Kuu välähti hetken, ja hän näki jotain sängyllä - se näytti rypistyneeltä tummien lumppujen kasalta, jonka läpi valo välkkyi. Kuu on sammunut.
  
  
  Nick ryntäsi ovelle nelinjalkain. Hänen sormensa kertoivat hänelle, että ovi oli lukossa. Sisäpuolella. Hänen vihollisensa oli huoneessa hänen kanssaan!
  
  
  Nick pidätti hengitystään. Huoneessa vallitsi täydellinen kuollut hiljaisuus. Kun hänen täytyi vihdoin hengittää – joogaharjoitukset olivat tehneet hänen keuhkoistaan niin vahvat, että hän saattoi olla ilman ilmaa neljä minuuttia – mikään ei muuttunut. Edelleen tappava, pelottava hiljaisuus ja tuoreen veren tuoksu. Kenen verta? Kuka tai mikä se sängyssä oli?
  
  
  N3 hengitti hiljaa suunsa kautta eikä liikkunut. Hän alkoi epäillä tunteitaan. Hän ei uskonut, että maailmassa olisi toista ihmistä, joka voisi lähteä yhtä hiljaa ja huomaamatta kuin hän. Sitten hän muisti - tavallaan tämä vihollinen oli hän itse! Kiinalaiset kouluttivat tämän huijarin hyvin.
  
  
  On aika odottaa ja aika toimia. Kukaan ei tuntenut sanontaa paremmin kuin Nick. Kun hän oli takana. Hän oli häviämässä. Vihollinen tiesi olevansa huoneessa, mutta Nick ei tiennyt missä vihollinen oli. Pakota hänen kätensä. Katsotaanpa. alkoi ryömiä ympäri seinää, miettien kovasti, yrittäen nähdä äärimmäisen tempun, jos sellainen oli, odottaen sokaisevan valon välähdystä hänen silmissään minä hetkenä hyvänsä. Luodin tuhoaminen.
  
  
  Hänen aivonsa työskentelivät kiivaasti hänen liikkuessaan. Oliko häntä jotenkin petetty, huijattu? Vai huijasitko itseäsi? Onko ovea muutettu jotenkin niin, että se näytti olevan lukittu vain sisältä? Tästä ajatuksesta hän alkoi hikoilla - jos tämä oli totta ja hänen tuplansa kanssa oli ihmisiä, Nick oli loukussa! He saattoivat vartioida ikkunaa ja ovea ja tappaa hänet vapaana - tai yksinkertaisesti pitää häntä vangittuna, kunnes poliisi saapui. Sitä oli mahdotonta ajatella. Poliisit luulevat, että heillä on taas todellinen tappaja! Väärin identiteetin selvittäminen kestäisi viikkoja, ja Nick epäonnistuisi agenttina pitkään.
  
  
  Hänen kätensä kosketti kylmää metallia. Sänky. Hän puukotti häntä stilettolla, Luger valmiina, ja nyt hänen omat hermonsa alkoivat räjähtää hieman. Vittu odotus, senkin väijyvä paskiainen! Sitä hän halusi. Niin hän pelasi.
  
  
  Sängyn alla ei ollut mitään. Nyt nenässäni oli paksu, makea ja hapan veren haju. Hän katsoi sängyn alta alapuolelta sormensa ylöspäin.
  
  
  Se oli jousijousi ja patja oli paksu. Hänen kätensä koskettivat jotain lattialla, jota hän ei voinut asettaa – pehmeän, pörröisen materiaalin paloja, kuten roskia tai puuvillaa. Mitä hemmettiä? Asia makasi paksuna kerroksena matolla.
  
  
  Hänen sormensa muuttuivat märiksi ja tahmeiksi. Veri. Nyt hänen sormissaan on verta. Nick toi ne nenälleen ja haisteli niitä. Tuore, kaikki on hyvin. Ei vielä täysin jäässä. Se, joka oli kuollut sängyssä, oli juuri tapettu.
  
  
  Hän käveli pois sängystä pyyhkiä äänettömästi sormiaan kuivalle matolle. Vaarallisia paikkoja oli kaksi. Siellä pitäisi olla wc - ja kylpyhuone, jos se avautuu makuuhuoneesta. Hänen vihollisensa voi piiloutua missä tahansa.
  
  
  Tähän mennessä N3:n piti käyttää tahdonvoimaa pitääkseen hermonsa kurissa. Harvoin heille on tehty tällainen testi! Hän tunsi äkillisen, vastustamattoman halun löytää kytkin ja valaista huone kirkkaalla valolla - olla kasvotusten paskiaisen kanssa! Hän tukahdutti tämän halun tummalla sisäisellä naurulla. Se olisi toisen ihmisen peliä. Nyt hän teki sitä liikaa.
  
  
  Silti hänen täytyi lievittää jännitystä jotenkin. Hän löysi kylpyhuoneen ja meni sisään kuin tornado, välittämättä tasapainosta, ryntäsi ja puski ympäriinsä stilettolla ja keikalla. Hän repi irti suihkuverhon ja otti lääkekaapin alas. Ei mitään!
  
  
  Hän löysi vaatekaapin ja perui sen. Ei mitään!
  
  
  Äänetön. Ei liikettä. Vain pimeys, outo ruumis sängyllä ja kasvava ymmärrys siitä, että hänet oli petetty kokonaan. Häntä huijattiin! Ja aika lentää vääjäämättä. Ei ollut aikaa edes pysähtyä, arvioida viileästi ja loogisesti uudelleen sitä, mikä alkoi näyttää uskomattoman hullulta. Joko hän oli väärässä tai menetti kaiken!
  
  
  Sänky alkoi vetää puoleensa kuin magneetti. Sängyssä oli jotain - jotain, joka välähti hänen mielessään ja yritti päästä hänen luokseen, mutta ei voinut tehdä niin. N3 ryntäsi takaisin sängylle kuin iso rapu ja löi häntä uudelleen korkilla. Ei mitään vielä. Ja sitten jotain hyvin epätavallista tapahtui Nick Carterille, Killmasterille. Ensimmäistä kertaa urallaan hän oli todellisen paniikin partaalla. Kaikki oli hullua. Hän on varmaan tulossa hulluksi. Miehen piti olla tässä huoneessa, mutta hän ei ole! Kukaan ihminen ei voi jäädä hengittämättä niin pitkään - ja ennemmin tai myöhemmin hengityksesi oli väistämättä karkoittanut sinut kuolleessa hiljaisuudessa.
  
  
  Odota hetki! Vartalo sängylle! Veri oli riittävän aitoa, lämmintä ja tahmeaa, mutta veri voitiin kantaa huoneeseen ja roiskua.
  
  
  Varovasti, hyvin hitaasti, tunten kätensä hieman vapisevan, Nick alkoi tutkia sängyn pintaa. Hänen sormensa koskettivat pehmeää lihaa. Kylmä sametti hänen sormiensa alla. Nyt on melkein kylmä. Hän kosketti pientä lihanappia, nänniä! Hän kosketti naisen rintaa.
  
  
  Siinä kaikki tästä ajatuksesta. Ruumis oli aivan todellinen. Naisen vartalo. Hänen edelleen vaeltavat sormensa menivät syvään haavaan hänen rintojensa välissä. Ei ollut asetta, mutta Nick saattoi arvata, mikä hänet tappoi. Tyyli!
  
  
  Väärennösagentti kosti hinduneidolle. Mikä typerys hän olikaan huijata Karachin poliisia antamaan hänen jäädä taloon. Ehkä hän ajatteli, että täällä olisi turvallisempaa kuin missään muualla tässä vihaisessa muslimikaupungissa. Surullista ironiaa!
  
  
  Hänen ainoa ohut vaatteensa vedettiin hänen päänsä päälle ja sidottiin, kuten herkät sormet kertoivat hänelle. Nick rypisti kulmiaan pimeässä. Oli helppo kuvitella, mitä muuta tämä mies oli tehnyt hänelle. Hän maustasi kostoaan, odotustaan pienellä raiskauksella. Kylmä, älykäs, sydämetön paholainen! Laatikossa oleva Krayt oli todiste siitä, jos tarvitset lisää. Hän tiesi, että Nick vainisi tätä pöytää. Se ei vain toiminut ja...
  
  
  Kuu tuli taas esiin ja heitti liukuvan kirkkaan säteen kaihtimien halkeamien läpi. Tämä pelasti Nick Carterin hengen.
  
  
  Hän näki stileton välähdyksen ajoissa. V. Sitä vääristi hopeinen heijastus huonossa valossa, joka kohdistui hänen jalkaansa juuri polven yläpuolelle. Lyö reisilihakseen! Lamauttava isku tuli kuolleen tytön alta sängystä! Samassa hetkessä Nick kuuli laukauksen äänen äänenvaimentimella varustetusta pistoolista. Kaksi laukausta. Yksi luodeista syöksyi häntä reiteen, mutta siihen mennessä hän oli jo toiminnassa, syklonin tavoin hän hyökkäsi kuolleen tytön alta vielä pakenevan hahmon kimppuun.
  
  
  Fake Nick Carter oli vain hankala väärään aikaan, muuten oikea Nick olisi kuollut juuri silloin! Siitä huolimatta hän tunsi vasemman korvansa palavan, kun ase iski uudelleen. Hän kyyhkysi sänkyyn, löi omalla korkilla ja pelasti Lugerin kohteeseen, jonka hän näki selvästi. Häntä tervehti kuolleen tytön hylätty ruumis. Heikot ja veriset kädet ja jalat tarttuivat häneen kuin lihaverkko. Kuunvalo himmeni, pilvet peittyivät, ja Nick näki miehensä nousevan sängystä vastakkaiselle puolelle. Hänen kasvoillaan oli jotain rumaa ja kuonomaista. Hengityssuojain! Näin hän saattoi hengittää tytön alla patjaan kaiverretussa pesässä!
  
  
  Miehen kädessä oleva ase tönäisi häntä uudelleen.
  
  
  Nick heitti nopeasti sängyn yli käyttämättä vieläkään Lugeria. Hän halusi sen olevan stiletto - tai hänen kätensä paskiaisen kurkussa!
  
  
  Hän nousi sängystä, mutta kaatui polvilleen. Mies potkaisi häntä kasvoihin ja yritti kohdistaa aseensa lähietäisyydeltä yrittäen ampua Nickiä päähän. Nick nousi karjahtaen, hänen hiljaisuuden halunsa unohtui. Yhdellä kädellä hän löi pistoolin sivuun ja heilutti korkkareitaan suljetussa ympyrässä. Hänen vastustajansa hyppäsi nopeasti takaisin, mutta haukkoi henkeään kivusta. Nick piti sitä, stiletto edessään kuin keihäs. Kuu on sammunut.
  
  
  N3 hyppäsi eteenpäin ja lähestyvä vihollinen kohtasi hänet. Isku oli väkivaltainen, molemmat miehet tärisivät ja haukkoivat, muristivat ja hikoilivat kamppaillessaan ja heiluessaan. Molemmat yrittivät nostaa aseitaan. Koko minuutin he seisoivat tappavassa syleilyssä, kumpikin tarttuen toisen oikeaan ranteeseen, kukin yrittäen pitää aseensa käsissään: ”Pidän toista loitolla.
  
  
  Vihollinen sopi täydellisesti Nickille kaikella tavalla paitsi vahvuudella. Hän oli pitkä, leveä, laiha ja raju, mutta häneltä puuttui Nickin lihakset. Hitaasti, tuskallisesti Nick alkoi taivuttaa toisen kättä. Hänen. hänen sormensa kiristi Lugerin liipaisinta. Hänellä ei ollut äänenvaimenninta ja hän aikoi tehdä helvetin melua ja se johtaisi miehen tovereihin, eikä hän välittänyt. Hän aikoi tappaa tämän paskiaisen niin nopeasti kuin pystyi. Hän aikoi tallata ällöttävät sisunsa ympäri huonetta. Laukaus vatsaan – koko leike suoraan tuohon isoon vatsaan!
  
  
  Hitaasti, väistämättä, vihaten, hikoillen ja haluten, hän kaatoi Lugerin. Toisella kädellään hän piti pistoolin rannetta teräsruuvipuristimessa. Nyt ei voinut olla temppuja - tällä kertaa hänellä oli se. Nyt hänellä oli se! Nick Carter tiesi hämärästi, että hän teki tämän väärin. Hänen täytyy yrittää ottaa mies elossa, ottaa hänet vangiksi ja yrittää saada hänet jollain tavalla Washingtoniin. Hän puhui ja pystyi kertomaan heille monia asioita.
  
  
  Helvettiin! Tappaa!
  
  
  Väärennösagentti on rikki. Hänen ranteensa ja käsivartensa putosivat. Hän huusi ja yritti vetäytyä pois Lugerista, joka oli nyt uppoutunut hänen vatsassaan. Nick painoi liipaisinta.
  
  
  Ei mitään! Nick painoi liipaisinta uudelleen, kun mies taisteli hullun lailla päästäkseen irti. Ei mitään. Nick kirosi ja sai sen - jotenkin hänen turvallisuutensa vaarantui jälleen! Hän teki sen - tupla! Hänen ovelat sormensa löysivät sulakkeen ja näpertelivät sen kanssa kamppaillessaan. Liman älykäs paskiainen! Mutta se ei auttanut häntä.
  
  
  Mutta se tapahtui! Kun Nick irrotti turvalaitteen uudelleen, hänen keskittymiskykynsä horjui. Hänen vastustajansa löi Nickiä vapaalla vasemmalla kädellä, joka piti hänet vankina. Brutaali isku mursi lopulta Nickin otteen. Mies kumartui kohti avointa ikkunaa ja käveli repeytyneiden sälekaihtimien äänen läpi. Nick kirosi, unohti kaiken varovaisuuden ja antoi Lugerin ampua ikkunan läpi, äänet jylisevät pienen makuuhuoneen läpi. Hän hyppäsi ikkunalle juuri ajoissa nähdäkseen varjon vierivän katolta ja törmäävän käytävän läpi. Nick ampui koko leikkeen kauhealla tunteella, että hän oli kadoksissa. Hän oli kyllästynyt epäonnistumiseen. Hänellä oli tilaisuutensa - ja nyt hän lähtee! Tämä oli enemmän kuin ammatillinen epäonnistuminen - se oli henkilökohtainen epäonnistuminen! Ja mikä pahempaa, tämä mies melkein tappoi hänet!
  
  
  "On aika lähteä", hän sanoi itselleen. Nopeasti. Ei tässä ole muuta tekemistä. Sekoilin isosti!
  
  
  Saakaali ulvoi lähellä. Äänessä oli outo kiireellisyyden sävel, jota ei yleensä liity sakaaleihin. Nick virnisti ilman ripauskaan huvittuneisuutta. Mike Bannion oli hermostunut - ja ehkä vaikeuksissa. Parempi mennä katsomaan.
  
  
  Hän aikoi mennä ikkunaan, mutta muutti mielensä. He saattoivat edelleen olla täällä, vaikka hän epäili sitä. Tämä väärennös riitti yhdeksi yöksi. Kävellessään alas portaita pimeässä talossa Nickin oli myönnettävä, vaikkakin vastahakoisesti, että tämä kaveri oli kova. Hieno. Mutta miksi ei – eikö matkiminen ollut imartelun vilpittömin muoto?
  
  
  Mike Bannion ajoi jo Jeepiä. Hän oli hermostunut ja hänellä oli syytä olla.
  
  
  "Katua pitkin juoksee partio", hän sanoi heidän kääntyessään pois. ”Olemme onnekkaita, että nyt ne eivät ole kaulassamme. Ehkä he luulevat, että kaikki ammukset johtuivat intialaisista kommandoista tai vastaavasta - he tekevät luultavasti taistelusuunnitelmaa. Toivottavasti he eivät pääse meille. .
  
  
  Bannion taputti kolhiintunutta kojelautaa. "Mutta on epätodennäköistä, että tämä auto vie meidät kotiin, jos he antavat sille mahdollisuuden."
  
  
  Nick Carter haukotteli. Hän oli kipeä kaikkialta. Hänen jalkansa olivat väsyneet ja hänen ruumiinsa haavat särkivät, mutta pahinta oli hänen ylpeytensä. Hän epäonnistui. Se, että onnea olisi joskus toisella kertaa, ei lohduttanut nyt. Hän pakotti itsensä ajattelemaan sitä ammatillisena sitoutumisena - osan voitat ja osan häviät! Se oli merkki hänen kaliiperistaan, eikä hän koskaan ajatellut, kuinka lähellä hän oli menettää kaiken.
  
  
  Hän sytytti tupakan väsyneenä
  
  
  Nyt he olivat kaukana Mauripurin alueelta ja ajoivat mustien ja haisevien kujien läpi, ja vaara näytti olevan ohi. Tätä hetkeä varten.
  
  
  Bannion sanoi: "Mitä helvettiä siellä tapahtui? Se oli kuin ampumarata."
  
  
  Nick oli ankara. "Osa sopimusta on, että et kysy kysymyksiä. Näetkö jonkun tulevan ulos? Oletko nähnyt ketään ollenkaan? "
  
  
  "Ei sielua."
  
  
  N3 nyökkäsi. Ehkä tällä miehellä ei sittenkään ollut ystäviä. Ehkä hän oli yksinäinen, kuten Nick itse. Se olisi luonteeltaan.
  
  
  "Se oli tasapeli", hän sanoi raivoissaan, melkein itsekseen. "Haen sen paskiaisen seuraavalla kierroksella!"
  
  
  
  Luku 8
  
  
  
  
  
  Pitkä veren jälki
  
  
  Sinä iltana N3 makasi köysisängyllä – ei ollut paksua patjaa tappajan piilottamiseen – ja ajatteli lähitulevaisuutta. Yksi asia oli selvä - hänen täytyi lähteä Karachista sinä yönä. Poliisi löysi hindulaisen tytön ruumiin ja puhkesi toinen huuto. Se oli päivän lehdissä yhdessä toisen valokuvan kanssa väärennetystä Nickistä. Radiosta kuului myös salama. Tapettu tyttö oli hindu ja merkityksetön, mutta Karachin poliisi ei ollut tyytyväinen. Ne on tehty näyttämään huonoilta!
  
  
  Vain yksi asia koko tilanteessa teki Nick Carterin onnelliseksi - myös hänen tuplansa joutuisi lähtemään Karachista. Hän ei uskaltaisi olla tekemättä mitään sellaisessa etsinnässä. Tämä mies oli yrittänyt tappaa Nickin kerran ja epäonnistui - hän yritti uudelleen - mutta Nick oli varma, että se ei tapahtuisi Karachissa. Jos hän olisi ollut onnekas, hän ei olisi ollut Karachissa. Jos näin ei olisi tapahtunut, hän olisi ollut vankilassa kahdesta murhasta syytettynä!
  
  
  Hän joi viimeisen teestään - nyt kylmänä - ja puri palan nanaa, litteää, pyöreää kyläleipää. Bannionin vaimo Neva on ruokkinut häntä hyvin hänen saapumisestaan lähtien. Siellä oli birayniä, riisiä ja lampaan currya nimeltä keema ja kaikki vuohenmaito, jonka hän pystyi juomaan.
  
  
  Nick sytytti savukkeen ja nojautui epämukavaan köysisänkyyn, joka näytti enemmän isolta riippumatolta kuin oikealta sängystä. Hänen jalkansa olivat kääritty likaisiin siteisiin, joihin rouva Bannion oli levittänyt pahanhajuista voidetta. Tämä näyttää auttavan. Hänen jalkansa olivat sekaisin, edelleen hankautuneita ja kuoriutuneita paleltumasta, mutta hänen täytyi vain käsitellä niitä. Ladakhin ilmavoimat antoivat hänelle sukat ja kaksi kokoa liian isot kengät, mikä auttoi. Hänen jalkaansa sattuu edelleen helvetisti!
  
  
  Pienet vammat, jotka hän sai viime yön tappelussa, eivät olleet mitään! Yksinkertaisia luotipalovammoja, jotka Bannion paikkasi jodilla ja kipsillä. Hän toivoi, että hänen tuplansa tunsi olonsa huonommaksi kuin hän oli - hän oli luultavasti haavoittunut miestä korkilla - ja ehkä taas noilla Luger-laukauksilla. Hän saattoi toivoa! Oli miten oli, kaveri katosi - poliisi löysi vain piikan puukotetun ruumiin.
  
  
  Ajatellessaan jalkojaan, kipua, Nick ajatteli jälleen matkaansa Karakoramin solan läpi Hafedin surmattua. Se oli kauhea asia. Kun poni Kaswa kuoli uupumukseen, Nick joutui yhteen fantasiauransa vaikeimmista tilanteista. Hän oli hyvin lähellä uransa lopettamista, kun Carterin onni palasi ja hän törmäsi kamelinvaunuun. Tavallisesti karavaani - se oli viimeinen Xinjiangin maakunnasta Kashmiriin sinä vuonna - olisi lähtenyt edellisenä päivänä lumimyrskyltä suojassa, mutta kameli sairastui ja he viivyttelivät sen hoitamista.
  
  
  Nick saavutti kamelin leirin, mutta ei voinut mennä pidemmälle. Karavaani vei hänet mukanaan takkuisen Bactrianin selässä Lehiin, jossa he luovuttivat hänet Yhdysvaltain ilmavoimille.
  
  
  "On outoa", Nick ajatteli, "on henkensä velkaa sairaalle kamelille!"
  
  
  Hän leikkasi palan leipää gekolle, joka katsoi häntä helmisilmin säteestä. Hän tunsi olonsa jälleen levottomaksi. Mike Bannionin pitäisi palata pian. Hän oli poissa koko päivän, seurasi Nickin käskyjä ja käytti AX:n rahoja. Totta, tällä miehellä on miljoona asiaa, mutta hänen on palattava. Nick kirosi omaa kärsimättömyyttään ja kiipesi ainoaan ikkunaan katsoakseen ulos, pitäen poissa näkyvistä. Pian olisi pimeää ja hän ja Mike Bannion voisivat lähteä. Nyt häntä ei voi huomata. Takapiha, jota hän katseli, oli slummi vielä pahempien slummejen keskellä. Siellä oli mangopuu täynnä apinoita ja vuohia ja heidän lakkaamatonta puhetta. "Siellä on varmaan miljoona lasta", hän ajatteli, "kaikki likaisia ja repaleisia, ja jotkut melkein alasti." N3 sytytti toisen savukkeen ja nyökkäsi. Jopa kaikista omista ongelmistaan, epäonnistumisen hapan maku suussaan, hän pystyi tuntemaan myötätuntoa lapsia kohtaan. Köyhät paskiaiset! Heillä ei ole paljon tulevaisuutta. Mike Bannionin pitäisi saada humalainen perseensä potkimaan, koska hän on tuonut heitä lisää maailmaan - ilman mitään keinoja huolehtia heistä.
  
  
  Ovi avautui ja Bannionin vaimo astui huoneeseen teetä kera. Hän nyökkäsi hänelle, mutta ei hymyillyt. Yhteyttä ei ollut – hän ei puhunut hindustania ja Nick Carter ei puhunut urdua – ja Nick pohti, voisiko häneen luottaa. Tietysti Mike ajatteli niin, mutta silloin aviomiehet eivät aina tienneet kaikkea vaimostaan.
  
  
  Varsinkin Miken kaltaiset aviomiehet.
  
  
  Nick vilkaisi kelloaan. Kello oli jo viiden jälkeen, eikä poliisi ollut vielä paikalla. Joten häneen voi luottaa. Hän katseli synkästi, kun hän keräsi teeastioita, ja nyökkäsi uudelleen, poistui huoneesta ja sulki hiljaa oven perässään. Hän kuuli tangon putoavan paikoilleen. Tämä oli varotoimenpide uteliaita lapsia vastaan.
  
  
  Nick palasi köysisängylle ja venytteli uudelleen. Hän katsoi gekkoa, katsoen häntä edelleen pahalla katseella. Vittu, Bannion! Katsotaanpa!
  
  
  Hän ei pelännyt, että Bannion kavaltaisi hänet. Pikku juomari aavisti satojen tuhansien rupioiden tulevan. Hän ei heittänyt rahoja pois. Mutta poliisi olisi voinut pidättää hänet rutiinikuulusteluja varten. Oletetaan, että hänen vintage-jeeppinsä havaittiin Mauripurin alueella viime yönä? Nick tuntui kylmältä. Bannion lopulta puhui, vaikkakin vastahakoisesti. N3:n kaulalle alkoi muodostua hikeä – niin paljon rahaa, että Bannion kantoi! Jos poliisit saavat hänet kiinni, he eivät koskaan anna periksi, ennen kuin hän selittää sen - ja jos hän tekee, hänen on petettävä Carter! Rage raivosi suuressa, näennäisen rauhallisessa ruumiissaan, Nick pakotti itsensä rauhoittumaan ja ajattelemaan jotain muuta. Jos näin kävi, niin kävi. Karma!
  
  
  Karma. Tiibet. Paholaisten La Maseri!
  
  
  N3 tuijotti pientä liskoa palkin päällä. Joten kiinalaiset sotilaat löysivät Yang Kwein ajoissa. Heidän on täytynyt olla - ja välitetty hänen tietonsa huijarille - muuten tupla ei olisi tiennyt, että Nick oli menossa Karachiin. Ei olisi voinut asettaa ansaa, joka melkein sai hänet kiinni. Nick kirosi hengitystään ja toivotti paholaiselle lyhyttä ja onnetonta elämää. Sitten hän muisti hänen seksuaalisen tekniikansa ja melkein pehmeni - hän olisi kunnossa, jos hän jättäisi ammatin, agentit ja politiikan ja tekisi jostakin hyvän vaimon! Hänen täytyi virnistää omalle mielijohteelleen, ja sitten hän unohti She-Devilin. Missä ikuisessa helvetissä Mike Bannion oli?
  
  
  Minuuttia myöhemmin hänen hoidettavansa tuli huoneeseen tuoden mukanaan hyvän viskin tuoksun. Hän ajoi parranajon, leikkasi hiuksensa ja puki puhtaat vaatteet päälle. Hän oli Nickin ymmärryksen mukaan edelleen raittiina. Hän ei näyttänyt samalta henkilöltä virnettä lukuun ottamatta. Ja taas, lyhyesti, Nick... tiedusteli, miksi ja miten tämä mies päätyi Karachiin. Hänen puheensa osoitti, että hän oli koulutettu mies ja hänellä oli runsaasti älyä. Miksi? Kenet hän petti, myi, tappoi?
  
  
  Bannion heitti Nickille askin amerikkalaisia savukkeita. "Tässä! Mustapörssi. Paljon rupiaa. Minulla on myös laatikko teippiä. Tiedän, että pidät siitä, enkä välitä mitä juon.
  
  
  Nickin täytyi hymyillä. Pieni mies oli pysäyttämätön. "Toivottavasti olit varovainen - jaoit ostoksesi ja kulusi?"
  
  
  Mike istuutui huoneen ainoalle tuolille ja nosti jalkansa kolhiin pöydälle. Hänellä oli jalassa uudet, vahvemmat saappaat. Hän vilkutti Nickille. "Olin hyvin varovainen, päällikkö. Lähetän sen. Jouduin moniin käytettyihin jälleenmyyjiin ja ylijäämätavaroihin - heillä on jopa WW1-tuotteita saatavilla, ja olin varovainen. En edes ostanut Ge:lle uusia renkaita - vanhoja, mutta hyvässä kunnossa. Löytyy myös käytetty akku ja varakaasukannu. Itse asiassa sain kaiken antamastasi luettelosta. Olet valmis hyppäämään, Nick, ja niin olen minäkin.
  
  
  Nick avasi tupakka-askin. Hän oli siellä viimeiseen laumaan asti. - Joten päätit tulla kanssamme? Toistaiseksi Bannion ei ollut luopunut auttamasta Nickiä valmistautumaan matkaan.
  
  
  Mike Bannion kohautti olkiaan. "Miksi ei? Voin auttaa sinua - ja Jumala tietää, että tarvitsen kaikki palaset, joita voin saada. Joka tapauksessa, olen jo auttanut sinua - joten nyt olen yhtä syvällä kuin sinä. Kuten limetit sanovat - penniä kohden puntaa kohti. Joka tapauksessa , Pidän sen tekemisestä - siitä on helvetin pitkä aika, kun olen tehnyt mitään arvokasta."
  
  
  Nick nousi köysisängyltä ja vaelsi pöydälle. Mike antoi hänelle ainoan tuolin ja Nick otti sen kysymättä. "Miten jalat voivat tänään?" Bannion kysyi, kaataen tupakka-askin ja heittäen lyhyen, takkaraan jalkansa pöydän kulman yli.
  
  
  "Ne sattuu", Nick myönsi. "Mutta jaloista riippumatta - jos tulet kanssani, meidän on oltava samaa mieltä. Tällä hetkellä! Juomisesta.
  
  
  Bannion tuijotti häntä. "Kuten sanoin, Nick, minä katson sen. Enintään yksi pullo päivässä. Minun täytyy saada tämä, muuten hajoan! Silloin en auttaisi sinua.
  
  
  N3 katsoi häntä pitkään, hänen silmänsä muuttuivat koveiksi. Lopulta hän nyökkäsi. "Okei. Tee sopimus. Sinun on parasta pysyä siinä. Jos petät minut, Jumala auttakoon sinua - en tee! Jätän sinut sinne kuolemaan. Tarkoitan sitä, Bannion!"
  
  
  Pieni mies nyökkäsi. "Tiedän että se on. Minua ei tarvitse uhkailla. Tiedän kuinka siisti olet. Luulen, että sinun täytyy olla ammattilainen... uh... työssäsi."
  
  
  N3 tuijotti häntä. "Mitä minä teen?"
  
  
  "En tiedä", Bannion sanoi nopeasti. "En minäkään halua tietää. Olen täällä vain baksheeshin takia, muistatko? No, eikö meidän pitäisi jatkaa sitä? On melkein pimeää.
  
  
  "Meidän täytyy tehdä tämä", Nick sanoi lyhyesti. "Onko sinulla kartta? Oletko tutkinut asevaraston?
  
  
  Bannion käveli ovelle ja huusi vaimolleen tuomaan paketit, jotka hän oli jättänyt ulos. Hän kääntyi takaisin Nickiin ja hänen hymynsä ilmestyi jälleen. "Kävin varikolla ja sekaisin ympäriinsä, kuten kerroit minulle. Minua ei edes huomattu - olin siellä ennen työnhakua ja tänään tein saman uudelleen. Töitä ei tietenkään ole. He eivät palkkaa valkoisia töihin kulina. Mutta olin hiljaa ja sain mitä halusit: eilen suuri aselähetys kulki jokea pitkin höyrylaivalla. Tietysti vartioituna. Täynnä pakistanilaisia sotilaita. Mitä tehdä? »
  
  
  N3 sanoi: "Siinä se on! Voin kertoa sinulle tämän, Mike - tämä puolue on matkalla Lahoren rintamalle, ja minun on lopetettava se. Se oli virhe - sitä ei voitu lähettää! »
  
  
  Neva Bannion käveli sisään kädet täynnä pieniä laatikoita ja laukkuja, joita hän pinoi pöydälle ja sen ympärille. Hänen ranteensa ja nilkkansa olivat edelleen ohuet, edelleen kunnossa, vaikka hänen muusta kehostaan oli tullut paksu. Hänen vaalea, kuparinvärinen ihonsa oli sileä ja virheetön. Vaikka hänellä ei ollut yllään purdah, hänellä oli yllään pitkä, muodoton burqa ilman huppua tai silmähalkiota, joka peitti hänet kaulasta varpaisiin. Hänen kiiltävät mustat hiuksensa kasattiin korkealle hänen päänsä päälle ja pidettiin paikallaan halvalla tehdaskammalla. Nick myönsi, että hänen on täytynyt olla viehättävä kerran - ennen Mike Bannionia ja lapsia.
  
  
  Hän lähti sanaakaan sanomatta. Mike vilkutti Nickille. "Olen aika hyvässä kunnossa. Katsos, ruokaa ja rahaa on talossa. Jos olisin täällä tänä iltana, luultavasti...
  
  
  Nick vastasi: "Kartta?"
  
  
  Bannion otti esiin pienen Pakistanin kartan ja asetti sen hauraalle pöydälle. Hän naputti sormeaan. "Täällä olemme, Karachin Got-Bakhshin alueella. Jos olet todella tämän juhlan perässä, voimme vain jäljittää sen Indukseen ja yrittää saada sen kiinni. Vaikka en tiedä mitä helvettiä voimme tehdä puolta pakistanilaisia vastaan.
  
  
  N3 tutki karttaa huolellisesti. "Jätä se minulle", hän mutisi.
  
  
  Bannion antoi pilkallisen tervehdyksen. "Ilolla, Sahib. Kysymykseni ei ole miksi, vai mitä? Okei, en tee. Otan sen sijaan pienen otoksen." Hän lähti huoneesta.
  
  
  Nick pudisti päätään tutkiessaan karttaa. Ei ole hyvä käyttää ja luottaa Mike Bannioniin. Mutta et voi sille mitään. Hän tarvitsi tätä miestä - sekä maan tuntemuksensa vuoksi että osana uutta kansiaan. Hän aloitti tämän yrityksen öljyntuottajana Euraasiassa, freelance-työntekijänä. Mike Bannion oli hänen oppaansa. Oli vain yksi suuri saalis - heillä ei ollut asiakirjoja!
  
  
  N3 kohautti olkiaan ja palasi karttaansa. Tämä tarkoittaa, että sinun on tehtävä se ilman papereita. Ja toivottavasti hänen onnensa jatkuu.
  
  
  Maa, jonka läpi he matkustivat, oli yksi maailman vaikeimmista. "Tämän pitäisi auttaa", Nick ajatteli. Partioiminen tulee olemaan vaikeaa. Hän piirsi sormellaan suuren Induksen koillissuuntaa: heidän oikealla puolellaan oli kuiva Intian autiomaa ja heidän vasemmalla puolellaan joukko karuja vuorijonoja, jotka kulkivat yhdensuuntaisesti joen kanssa ja liittyivät Himalajaan Pohjois-Kashmirissa. Lukuun ottamatta kapeaa kaistaa, jota Indus kasteli, se oli epämiellyttävä maa.
  
  
  Bannion palasi mukanaan pullon kallista skotlantilaista ja kaksi muovilasia. Hän näytti pullon Nickille. "Kaksi lasia on poissa, tiedäthän. Tämä pitää minut hengissä aamuun asti - ja kaadan sinulle jopa juoman siitä. Hieno?"
  
  
  N3 nyökkäsi. Skotti oli herkullista. Hän työnsi korttia kohti Bannionia. "Se on sinun asiasi, Mike. Entä tämä? Pystyvätkö he toimittamaan lastin Lahoreen vesiteitse? »
  
  
  Bannion hieroi kaljua päätään ja rypisteli karttaa. "Ei, he eivät voi. Indus kulkee Lahoresta länteen. Joka tapauksessa se ei ole purjehduskelpoinen Bhakkarin ulkopuolella - ei tähän aikaan vuodesta. Sieltä heidän on matkustettava maata pitkin.
  
  
  "Ehkä tässä ymmärrämme heitä", Nick sanoi. "Kahden jeepissä olevan miehen, jopa sinun jeepissäsi, pitäisi kyetä saatumaan kiinni."
  
  
  Hän ei tuntenut tarvetta selittää, että jos ja kun hän sai kiinni ase-saattueen, hänellä ei ollut aavistustakaan, mitä hän aikoi tehdä. Hänen täytyisi selvittää se myöhemmin. Nyt oli väliä vain - jos tätä aselähetystä käytettiin intiaaneja vastaan ja maailma tiesi siitä, niin USA oli pulassa! Ja kiinalaiset varmistavat, että maailma tietää! Ehkä se oli koko huijarin Pakistaniin tekemän hyökkäyksen tarkoitus - hankkia vilpillisesti nämä aseet ja luovuttaa ne pakistanilaisille. Väitä sitten, että amerikkalaiset luovuttivat ne ja välitä nämä vääristyneet tosiasiat maailmalle.
  
  
  N3 ajatteli sitä hyvin lyhyesti ja hylkäsi sen sitten. Ei. Sen täytyy olla jotain enemmän - jotain enemmän. Vielä enemmän kuin yrittää tappaa hänet! Mutta mitä?
  
  
  Mike Bannion purskahti hänen ajatuksiinsa. "En tiedä, onko se tärkeää vai ei, mutta ehkä sinun pitäisi tietää paremmin. Tänään näin asevarastossa jotain, joka sai minut värähtämään kylmästä."
  
  
  Nick alkoi riisua ilmavoimien hänelle antamaa paitaa. On aika hoitaa haavat.
  
  
  "Kuten mitä?" Hän todella halusi lähteä nyt, kun Mike oli raittiina.
  
  
  Hän ei todellakaan uskonut miehen lupauksiin.
  
  
  Mike alkoi levittää ruskeaa tahnaa Nickin kasvoille ja kaulalle. "Esimerkiksi mullah saarnaamassa jihadia, pyhää sotaa! Tiedät, että monet varaston työntekijöistä ovat pathaneja. Heimomiehet tulevat alas kukkuloiltaan ansaitakseen muutaman rupian. He ovat töykeitä paskiaisia, Nick. Villit. Ja he kuuntelivat tätä vanhaa miestä melko hyvin tänään. Hän ajoi heidät kiihkeästi."
  
  
  N3:n ensimmäinen vaisto oli unohtaa se. Nyt tässä kaupassa oli tarpeeksi näkökulmia, etten etsinyt enempää. Hänen välitön tehtävänsä oli löytää tämä aselähetys ja toivoa, että hänen jahtaamansa henkilö olisi jossain lähellä. Jos ei, ja sen jälkeen kun hän pysäytti lähetyksen - miten? - hän joutuu jälleen käyttämään itseään syöttinä tuplauksen houkuttelemiseksi.
  
  
  Silti hän kuunteli. Hänen työssään mitään yksityiskohtaa ei voida jättää huomiotta ilman vaaraa. Bannionin seuraavat sanat löivät hyödyllisen kiilan Nickin valppaaseen mieleen.
  
  
  "Mullah huusi heille pashton kielellä", Bannion sanoi. "Ymmärrän vähän. Vähän, mutta tarpeeksi tietääkseni, että hän lupasi heille rauhaa, jos he palaavat kukkuloille ja odottavat. Hän huusi ruoasta, uusista univormuista, runsaista aseista ja ammuksista ja...
  
  
  Bannion lopetti tekemänsä ja tuijotti Nickiä. "Hei! Tämä aseiden kuorma! Etkö usko?"
  
  
  Nick ei katsonut pientä miestä. Hän pudisti päätään. "Ei. En usko. Tämä lasti on matkalla Lahoreen. Vartioinnin alla. Sanoit sen minulle juuri, muistatko? Pakistanin armeijan suojeluksessa! »
  
  
  Bannion pudisti päätään. "Se ei estäisi pathaneja, jos he haluaisivat aseita. Jumalani! Jihad on kaikki mitä tarvitsemme täällä nyt. Pyhä sota! »
  
  
  Kaikki asiaankuuluvat tosiasiat vilkkuivat nyt Nickin tietokonemielessä, eikä hän pitänyt mielenterveyskartoista, joita hän veti esiin. Bannion saattaa olla oikeassa. Saatoin törmätä avaimeen tähän koko monimutkaiseen juonitteluun. Mutta miksi – miksi Kiinan punaiset halusivat auttaa pathaneja, afgaaniheimon miehiä, aloittamaan jihadin? Mitä he voisivat saada? Punaiset olivat ainakin nimellisesti pakistanilaisten puolella.
  
  
  Ja silti he aina rakastivat kalastamista levottomilla vesillä, punaisilla. Hänen pomonsa Hawk sanoi, että heidän täytyy pitää kattila kiehumassa. Kiinalaiset ovat menettäneet kasvonsa paljon viime aikoina, ja he ovat tulleet epätoivoisiksi. Heillä oli ongelmia Afrikassa, Kuubassa, Indonesiassa ja Vietnamissa. Lopulta amerikkalainen tiikeri ei ollut paperista tehty!
  
  
  Mutta jihad! Sota Allahin nimessä kaikkia uskottomia vastaan! Mitä ihmettä kiinalaiset voivat toivoa pääsevänsä tästä eroon? Elleivät he tietenkään pysty hallitsemaan jihadia. Käytä sitä omaan käyttöön. Mutta miten?
  
  
  Nick luovutti hetkeksi. Hän alkoi pukeutua. Hän oli riittävän tumma päästäkseen euraasialaiselle, ja kun sen aika tuli, hän muistaisi peittää itsensä. Nimi ei kuitenkaan ollut liian tärkeä - heillä ei ollut asiakirjoja nimen todistamiseksi. Jos he ovat onnekkaita, he joutuvat livahtamaan pois.
  
  
  Kaksi tuntia myöhemmin he purjehtivat alas Industa muinaisella rahtilaivalla, joka ei vieläkään osannut päättää, oliko se dhow vai felucca. Tuulta ei ollut ja iso purje oli kierretty, mutta ruosteinen kaksisylinterinen moottori kuljetti heidät pitkin leveää, matalaa jokea neljän mailin tunnissa.
  
  
  Vene peitettiin keskeltä alustalla, joka peitti jeepin. Vanha auto kuormattiin romahtamiseen asti varusteineen. Nick ja Mike Bannion pysyivät poissa näkyvistä, ojennettuna juuttimatoille jeepin lähellä. Jeepissä oli peittoja, mutta kukaan ei välittänyt niistä. Mike osti heille kummallekin paksun lampaannahkaisen turkin ja leveälierisen hatun, joka oli kiinnitetty australialaiseen tapaan.
  
  
  He torkkuivat hiljaa ja katsoivat venemiehen savukkeen pientä kipinää perässä. Nick päätti ottaa veneen omistajan mukaansa, vaikka tiesi saavansa katua sitä. Silti hänen täytyi ottaa riski. Tämä likainen lihava mies punaisessa huopahatussa, pitkässä paidassa ja löysät housut oli merimies, insinööri, merimies ja kokki yhtä aikaa. Nick ja Bannion eivät tienneet mitään dhowsta tai millainen vanha kalossi se oli. Aina oli mahdollisuus, että hänen täytyisi tappaa mies myöhemmin sulkeakseen hänet, mutta N3 ei antanut itseään nyt miettiä tätä ajatusta.
  
  
  Toistaiseksi Mike Bannion on pitänyt lupauksensa. Hän joi hitaasti. Hänen pullansa oli vielä yli puoliksi täynnä ja kello oli jo yli puolenyön.
  
  
  Nick tarkasteli aseitaan, Wilhelminaa, Hugoa ja Pierreä, kun hän kuuli pullon kohinaa pimeässä, haisevassa otteessa. Veneen viimeinen lasti oli ilmeisesti lannoitetta.
  
  
  Mike sanoi: "Sanoin penniä, puntaa, ja tarkoitin sitä - aivan kuten toivon, ettei meidän tarvitse olla tekemisissä minkään Pathanin kanssa. Mitä verenhimoisia paskiaisia he ovat! »
  
  
  Nick hymyili pimeässä. "En usko, että olet huolissasi mistään. Muistan Kiplingin ja Talbot Mundyn - eivätkö mullahit aina saarnaa pyhää sotaa? Vain osa heidän rutiinia - pois uskottomien kanssa! »
  
  
  Tulitikku leimahti, kun Bannion sytytti savukkeen. Hän ei hymyillyt. Nick tajusi, että pieni alkoholisti oli todella huolissaan.
  
  
  "Nämä ovat paholaisia helvetistä!" Bannion sanoi. "He kiduttavat uhrejaan"
  
  
  . Jeesus – tarinoita, joita olen kuullut! Näin myös kuvia siitä, mitä he tekivät rajalla väijytyneille partioille. Vain pari kuukautta sitten The Hindi Timesissa ilmestyi valokuvia heimojen jäsenistä väijyttämässä pakistanilaista partiota Khyber Passissa. He eivät tappaneet kaikkia - he tappoivat eloonjääneet bambupaaluilla. Vau! Olin sairas. He riisuvat köyhien paskiaisten housut pois, nostavat ne ja heittävät ne lujasti terävälle paalulle! Tästä kaverista oli yksi kuva, jossa oli paalu kaulassa! »
  
  
  Pullo kurinahti taas. Nick sanoi rauhoitellakseen häntä: "Oletko varma, että se oli pakistanilainen partio? Ei intialainen? Pataanit ovat muslimeja, eikö niin?
  
  
  Lisää jyliseviä ääniä. "Sillä ei ole väliä pathaneille", Bannion kuiskasi. "Varsinkin kun mullah lämmitti heidät kaikki. He välittävät vain verestä ja saaliista! En välitä myöntää sitä, Nick - paska veressäni sattuu, kun ajattelen pathanseja!
  
  
  "Helppo tuon pullon kanssa", Nick varoitti. "Yritetään saada unta. En usko, että tapaamme heimotovereitamme. Olen paljon enemmän huolissani pakistanilaisista partioista kuin pathaneista. Hyvää yötä."
  
  
  Kolme päivää myöhemmin hän oppi kuinka väärässä jopa Nick Carter oli!
  
  
  Leijat ja korppikotkat antoivat ensimmäisen varoituksen. He leijuivat suurissa ympyröissä joen mutkan päällä. Se oli autio, karu alue Kot Addun ja Leian puolivälissä. Venemies oli ensimmäinen, joka näki viettelevät vierailijat. Hän osoitti ilmaan ja haisteli. "Siellä on jotain kuollutta. Ajattelen paljon. Monet linnut eivät voi syödä kaikkea kerralla."
  
  
  Nick ja Mike Bannion juoksivat ulos keulaan. Täällä joki oli matala ja kaartui suuressa mutkassa lännestä koilliseen. Keskellä mutkaa oli pitkä hiekkasärkkä. Tiskillä he näkivät pienen jokihöyrylaivan peratut, mustutuneet, edelleen savuavat jäännökset. Vanha takapyöräkuljetus. Sitä peitti vääntelevä, räpyttävä, säädyttömästi liikkuva korppikotkamassa. Kun heidän veneensä lähestyi haaksirikkoa, lintupilvi nousi monivärisenä parvena huutaen kovia valituksia. Jotkut heistä tuskin nousivat ilmaan roikkuvan raskaan vatsansa vuoksi.
  
  
  Sitten Nick haisi sen. Taistelukentän tuoksu. Hän tunsi tämän. Hänen vieressään Bannion kirosi ja veti taskustaan valtavan revolverin. Se oli vanha Webley, jonka hän jotenkin onnistui ostamaan Karachista.
  
  
  "Pistä se pois", Nick sanoi hänelle. "Siellä ei ole ketään elossa."
  
  
  Mike Bannion kurkisti ulos joen länsirannalla olevien roskien takaa. Karu maa kohosi jyrkästi pyöreiksi, khakinvärisiksi kukkuloiksi, joissa oli tylsiä huippuja. "Ehkä he ovat edelleen siellä katsomassa. Sanoin sinulle, Nick. Minulla oli tunne. Nämä paskiaiset pataanit - he väijyttivät aluksen ja valtasivat aselähetyksen. Herra, tämä vanha mullah ei vitsaillut! He aloittavat jihadin! »
  
  
  "Rauhoitu", Nick sanoi hänelle. "Voit tehdä hätiköityjä johtopäätöksiä. Joka tapauksessa meidän on tarkistettava se - jos se oli he, saamme pian tietää.
  
  
  He huomasivat pian. He tulivat maihin hiekkasylkeä pitkin. Venemies ei ollut heidän mukanaan. Hän oli kauhuissaan. Nick ja Bannion pääsivät hajun ja makaavien ruumiiden läpi alukseen. Se oli verilöyly. Kaikkialla on verta, aivoja ja mätäneviä suolia. Monet pakistanilaiset sotilaat mestattiin.
  
  
  Mike Bannion käänsi ruumiin jalkallaan. Hänen kasvonsa ammuttiin, mutta hänen turbaaninsa, likainen T-paitansa ja löysät housut riittivät tunnistamaan hänet.
  
  
  Bannion vannoi. "Pathan, okei. Myös riisuttu. He veivät hänen siteensä, kiväärin, veitsen ja kaiken muun. Jopa hänen kenkänsä. Se on Pathan sinulle - he eivät koskaan jätä jälkeensä muuta kuin tunnoton! Mitä teemme nyt, Nick?
  
  
  N3 peitti nenänsä nenäliinalla ja tutki huolellisesti peratun höyrystimen. Okei, se oli verilöyly. Jotenkin pakistanilaiset jäivät kiinni nukkumasta ja tuhoutuivat. Ei ollut aseita. Missä? Jihadin aloittaminen? Luultavasti, hän myönsi. Bannion oli oikeassa. Heimomiehet ryntäsivät taistelemaan huutaen Allah Akbaria. Heillä on oma jihad. Mutta ketä vastaan?
  
  
  "Erittäin älykäs", hän myönsi. Hullu Karachi ja poikasi odottavat väijytyksessä. Hän kävi henkisesti läpi aseluettelon uudelleen, luettelon, jonka hän oli lukenut murhatun Sam Sheltonin toimistossa.
  
  
  Kiväärit - kevyet konekiväärit - raskaat konekiväärit - kranaatit - sinkokiväärit - panssarintorjuntakiväärit! Viisi miljoonaa kierrosta!
  
  
  Nick Carterin hymy oli synkkä. Kaiken tämän avulla voit saada todellisen jihadin!
  
  
  Häneen liittyi Mike Bannion. Hän piti jättimäistä revolveria oikeassa kädessään ja rypisti kulmiaan. "He ottivat vankeja, Nick. Olen varma siitä. Minä ainakin laskin kuolleet Paxit, eivätkä he muodosta edes puolta yhtiöstä. Heidän on täytynyt ottaa vankeja. En ymmärrä tätä. He eivät koskaan tee sitä! »
  
  
  N3 katsoi joen yli länsirannalle. Jopa tältä etäisyydeltä hän näki leveän polun, jonka pathanit olivat jättäneet lyhyille kukkuloille. Melko luottavainen itseensä. Ei pelkää kostoa. Paljastui, että Pakistanin armeija taisteli parhaillaan Intiaa vastaan.
  
  
  
  Hänen mieleensä iski ajatus. Voiko näin laajalle jalanjäljelle olla jokin muu syy? Ehkä kutsu?
  
  
  Hän kääntyi Bannioniin. "Purjataan. On parempi kiirehtiä ennen kuin ystävämme luovuttaa kokonaan ja jättää meidät.
  
  
  Mike Bannion vältti Nickin katsetta. Hän sanoi: "Aiotko seurata heitä?"
  
  
  "Kyllä. Minun täytyy. Minulla ei ole vaihtoehtoa. Sinun ei tarvitse mennä - voit mennä takaisin Karachiin venemiehen kanssa. Mutta minun täytyy ottaa jeeppi ja tarvikkeet. Okei?"
  
  
  Bannion otti pullon viskiä lammastakkinsa syvästä taskusta ja kallisti sitä. Hän joi pitkään, laski sitten pullon ja pyyhki suunsa kädellä. "Minä menen kanssasi. Olen vitun typerys, mutta menen. Vain tämä!"
  
  
  Miken hymy oli hieman ujo. ”Jos jotain tapahtuu – minulle – ja selviät tästä, niin näet, voitko saada rahaa vaimolleni ja lapsilleni? Heillä ei ole mitään."
  
  
  Nick hymyili. "Yritän. Uskon pystyväni siihen. Aloitetaan nyt - tämä hahmo työntyy pois milloin tahansa!"
  
  
  Lugerilta tarvittiin saada venemies laskemaan ne maihin länsipuolella. He purkivat jeepin ja tarvikkeita sieltä, missä polku lähti joesta.
  
  
  Bannion nyökkäsi venemiehelle ja katsoi Nickiin, kysymys selvänä hänen silmissään. Tietenkin tämä mies puhuu heti kun hän palaa Karachiin.
  
  
  Nick pysähtyi ja pudisti sitten päätään. Miksi tappaa paholainen? Kun hän palaa Karachiin, on liian myöhäistä pysäyttää heidät. Hän ajatteli, että siihen mennessä hän saattoi olla iloinen ja iloinen nähdessään Pakistanin joukot.
  
  
  Nick katseli aluksen katoamista alas jokeen, kun Mike Bannion tarkasteli jeeppiä. Korppikotkat palasivat aterialle.
  
  
  "Mene eteenpäin", Bannion sanoi hänelle. "Jos menemme, jatka eteenpäin. Tämä vanha auto on yhtä valmis kuin koskaan."
  
  
  Kilometrin päästä rannikosta he löysivät ensimmäisen pakistanilaisen sotilaan kaulaansa myöten maahan haudattuna. Hän oli kuollut, hänen kurkkunsa leikattiin ja hänen silmäluomet leikattiin. Jotain valkoista välkkyi ammottavassa kuolleessa suussa.
  
  
  Mike Bannion katsoi kerran ja tunsi olonsa sairaaksi jeepin kyljen yli. Hän ei mennyt lähelle kuollutta miestä. Nick käveli groteskin, verisen pään luo, joka työntyi esiin hiekkamaasta ja tutki sitä tarkasti. Hän kumartui ja otti paperin suustaan. Siihen oli kirjoitettu jotain - kiinalaisia ideogrammeja!
  
  
  Hänen kiinalaisensa oli heikko, mutta hän ymmärsi viestin välittömästi.
  
  
  Seuraa. Polku on yksinkertainen. Löydät yhden näistä merkeistä muutaman mailin välein. Odotan innolla tapaamistasi. Taas kerran!
  
  
  Allekirjoitus: Nick Carter.
  
  
  
  Luku 9
  
  
  
  
  
  Khyber
  
  
  Läpinäkyvä lämmin sade satoi Peshawariin, tuohon muinaiseen historialliseen kaupunkiin veren tahrineen Khyber-solan kapealla suulla. Se oli loma, ja monet heimomiehet, afgaanit, pataanit ja turkmeenit, toivat naisensa kaupunkiin ostoksille basaarissa. Kun naiset juoruivat ja kävivät kauppaa, miehet kokoontuivat teehuoneisiin ja pitivät samovaareja kiehumassa. Suurin osa miehistä oli laihoja ja julmia, ja jokaisella oli julma veitsi juuttuna värilliseen vyöhön. Keskustelun aiheena oli jihid, kun lähellä ei ollut poliiseja tai vieraita! Pyhä sota! On aika!
  
  
  Se ei ollut sadekausi - ne olivat päättyneet vuodeksi, ja Nick Carter tunsi miellyttävän kosteuden kasvoillaan katsoessaan ulos Storytelling Streetin pimeästä holvikäytävästä. Se oli kapea, mukulakivikatu, joka haisi roskilta ja ihmisjätteiltä, mutta N3 oli liian kärsimätön ja huolissaan kiinnittämään huomiota hajuihin. Mike Bannion on ollut poissa pitkään. Liian pitkä!
  
  
  Nick huokaisi. Huoriat, joista yksi ei ollut päivääkään kaksitoista vuotta vanhempi, olivat havainneet hänet jo kahdesti, ja hän tiesi, että hänen oli parempi jatkaa eteenpäin. Hänen onnensa oli ollut uskomaton tähän asti – jos se oli onnea – eikä hän halunnut pilata sitä nyt.
  
  
  Vasemmalla, kadun päässä, hän näki uhkaavan Mahabat Khanin moskeijan vuoren. Häntä vastapäätä oli hyvin valaistu myymälä, jossa ruskettajat olivat kiireisiä – Nick saattoi nähdä sandaaleja ja sidehousuja esillä. Vyöt olivat vanhanaikainen olkahihna, ja N3 ihmetteli synkästi, sopisivatko M1-patruunat niihin.
  
  
  Hän astui takaisin pimeään holvikäytävään ja sytytti savukkeen. Hän nojautui karkeaa kiviseinää vasten ja ajatteli, peitti savukkeensa suurella kädellään ja rypisti kulmiaan. Hän ei pitänyt asetelmasta. Ilo on minun puolellani. Mutta hänen täytyi pelata se - pelata kortit niin kuin ne jaettiin. Hän ja yhä määrätietoisempi Bannion saapuivat rohkeasti Peshawariin sinä päivänä. Neljä päivää Induksesta. Vanha jeeppi jotenkin selvisi - ja reitti oli selvästi merkitty, kuten luvattiin. Ei enää muistiinpanoja - vain virstanpylväitä, pakistanilaisten sotilaiden ruumiit haudattuina maahan heidän kaulaansa myöten. Kurkun leikkaus. Silmäluomet ovat kadonneet. Joissakin tapauksissa nenät leikataan pois.
  
  
  Nick veti syvään henkeä ja pidätti sitä. Se oli todella outo ja outo asetelma. He jättivät jeepin leirille Peshawarin laitamilla ja menivät sisään. Suunnilleen silloin alkoi sataa. Kukaan ei kiinnittänyt niihin paljon huomiota, mikä sinänsä ei ollut epätavallista
  
  
  Useammin kuin kerran Khyber Pass toimi porttina ja hyökkäysreittinä Itä- ja Länsi-Aasian välillä. Muukalaiset Peshawarissa eivät olleet mitään uutta. Aluksi ainoat ihmiset, jotka kiinnittivät huomiota kahteen mieheen heidän rohkeissa hatuissaan ja lampaantakkeissaan, olivat kerjäläiset, lapset, kauppiaat ja tietysti väistämättömät prostituoidut.
  
  
  He olivat olleet Peshawarissa vasta puoli tuntia, kun Nick Carter huomasi hänen tuplansa. Oli vielä valoisaa, kevyttä sadetta satoi, ja hän näki huijarin Potters Streetillä. Hänen kanssaan oli nainen. Amerikkalainen tyttö. Upea!
  
  
  Kaikki oli uskomatonta ja liian yksinkertaista, ja N3 tiesi sen, mutta hän hyväksyi sen rauhallisesti. Hän astui maustekauppaan ja kuiskasi muutaman hätäisen käskyn Mike Bannionille. Miken oli seurattava paria ja raportoitava, milloin hän voi tehdä niin menettämättä heitä.
  
  
  Mike palasi eräänä päivänä kertomaan, että he olivat nyt Copper Streetillä. Tyttö osti Benaresin messinkiä ja riiteli kauppiaan kanssa. Nick ja Bannion lähtivät maustekaupasta ja suuntasivat kohti hänen nykyistä piilopaikkaansa. Sitten hän lähetti Miken jälleen vakoilemaan. Tämä oli yli tunti sitten.
  
  
  Kaaren ohi narisi härkävaunu, jonka kuivat akselit kiljuivat kuin juuttuneet siat. Nick Carter heitti perseensä vastenmielisesti. Hänen on parasta löytää Mike. Tämä merkitsi suojan rikkomista ja mahdollisuutta, että metsästäjä näki hänet, mutta asialle ei voitu tehdä mitään. Ja silti hän ei halunnut. Hänellä oli tunne tästä - he odottivat häntä, he tiesivät hänen tulevan, ja hänen tuplaansa tuskin jäi kiinni. Olkoon niin. Mutta tällä hetkellä se oli taktinen tilanne, ei strateginen, ja hän ajatteli, että hänellä oli pieni etu. He - Hän ei ole yksin tällä kertaa - he eivät tunteneet Mike Bannionia! Jonkin aikaa Nick saattoi käyttää pientä humalaista silmiään ja korviaan - tai niin hän toivoi. Mutta nyt? Mike pelkäsi ja myönsi sen. Hän piti lupauksensa ja joi vain yhden pullon päivässä, mutta nyt kun paine kasvoi? Nick hymyili haikeasti ja valmistautui jättämään turvakotinsa. Mike on ehkä päättänyt heittää pyyhkeen sisään - ehkä turvautua bordelliin tai hasisluolaan.
  
  
  Sitten hän kuuli askeleita. Hetkeä myöhemmin Mike Bannion pysähtyi kaarelle ja katsoi sisään. - Nick?
  
  
  "Joo. Missä he ovat?"
  
  
  Bannion astui pimeyteen. "Juuri nyt Peshawar-hotellissa." Baarissa. He näyttivät siltä, että he olisivat jääneet kiinni hetkeksi, joten otin mahdollisuuden."
  
  
  "Hyvä mies", Nick sanoi. "Minä vain kohtelin sinua epäoikeudenmukaisesti mielessäni."
  
  
  Hän kuuli Bannionin tukahduttavan pulloa takkinsa taskussa ja sitten kurinauksen. Hän ei nähnyt ilkikurista virnettä, mutta tiesi sen olevan siellä. Mike Bannion pelkäsi – Nick Carter tiesi pelon nähdessään sen – mutta toistaiseksi kaveri oli kestänyt hyvin.
  
  
  Mike sanoi: "Luuletko, että menin keskelle ei mitään?"
  
  
  "Se tapahtui minulle."
  
  
  Gurgle.
  
  
  "En petä sinua", Bannion sanoi. "Yritän todella kovasti olla tekemättä, mutta vittu, haluan tietää mitä tapahtuu. Kaveri jota seurasin - melkein likaannuin, kun näin hänet läheltä. Se olet sinä!"
  
  
  "Tiedän", Nick sanoi. "Se on vähän hämmentävää. Älä yritä selvittää sitä, Mike. Jos pääsemme tästä eroon, ehkä kerron sinulle siitä."
  
  
  "Jos pääsemme tästä eroon?"
  
  
  Gurgling.
  
  
  "Varoitin sinua, että tämä voi olla vaarallista", Nick tiuskaisi. "Lopeta nyt juominen! Meillä on työtä tehtävänä. Luulen, että jotain hajoaa tänä iltana - ja se tulee rikki nopeasti. Emme saa menettää niitä, tapahtuipa mitä tahansa. Mitä tiedät naisesta hänen kanssaan?
  
  
  Mike Bannion sytytti savukkeen. Hän kasvatti jälleen punaista partaan. "Vain se, että hän on nukke, on todellinen herkku. Blondi, parikymppinen - ehkä kolmekymppinen - kaarevilla jaloilla ja tissillä, jotka saisivat miehen häpeämään ajatuksiaan. Ja kauniit kasvot! »
  
  
  "Et ole paljoa jäänyt paitsi", N3 sanoi kuivasti. "Olen yllättynyt, ettet pyytänyt häneltä nimikirjoitusta."
  
  
  "Minulla meni paremmin! Opin hänen nimensä." Bannion pysähtyi hetkeksi iloiten. Nick luuli olevansa aivan yhtä humalassa kuin oli ollut alusta asti. Mutta toistaiseksi hän piti sitä tarpeeksi hyvin.
  
  
  "Hienoa työtä", hän kehui. Hän yritti kuulostaa innostuneelta. "Kuinka teit tämän?"
  
  
  "Sanoin teille, että tunnen vähän pashta. Lähtiessään kuparikojusta he menivät tupakkakauppaan. Miehen - sinun - piti selata lehtiä, venäläisiä ja kiinalaisia, ja minulla oli vähän aikaa. Palasin kuparisepän luo ja liukasin hänelle baksheeshia. Naisen nimi on Beth Cravens sen perusteella, mitä saatoin päätellä. Hän on amerikkalainen. Täällä hän työskentelee rauhanjoukoissa - auttaa kouluissa. Vanha mies oli puhuja, mutta siihen minulla oli aikaa. En halunnut menettää heitä."
  
  
  "Jumala hänen kanssaan! Mennään takaisin Peshawar-hotelliin. Onko heillä autoa?"
  
  
  "Hänellä on sellainen. Englantilainen Ford. Kun lähdin, se oli parkkipaikalla hotellin takana."
  
  
  "Katsotaanpa!" N3 oli kova. "Ja laita se juoma pois tästä eteenpäin - kunnes sanon sinulle toisin!"
  
  
  "Kyllä, Sahib."
  
  
  "Se on sinun eduksesi", Nick sanoi ankarasti. "Selkään puukotuksessa ei ole mitään hauskaa!"
  
  
  "En voisi olla enempää samaa mieltä", Bannion sanoi. "Älä huoli. Joka kerta kun tunnen halua juoda, ajattelen niitä Puckeja, jotka on haudattu maahan ilman silmiä tai nenää.
  
  
  Nyt olen varsinainen siivooja! "
  
  
  Kello oli melkein kahdeksan, kun he kulkivat kapeiden, täynnä katuja pitkin Peshawar-hotelliin. Kun he kävelivät ympäri tilavaa aukiota, jossa Mahabat Khanin moskeija seisoi, Nick sanoi: ”Haluan, että jaat kanssani vaikutelman tästä miehestä, Bannionista. Suoraan ylhäältä. Älä ajattele. Oletetaan, että et tuntenut minua. He eivät tienneet, että minulla oli tupla. Mitä ajattelisit hänestä silloin?
  
  
  Bannion raapi punaista sänkeään. Hän melkein juoksi pysymään Nickin perässä.
  
  
  "Vaikuttavaa", hän sanoi lopulta. ”Helvetin vaikuttava. Komea paskiainen. Kaunis, mutta ei kovin hyvä, jos tiedät mitä tarkoitan. Iso, pitkä, laiha. Näyttää siltä, että se on tehty betonista. Näyttää myös siistiltä. Ihan kuin hän voisi olla hyvin ilkeä. Tyylikäs. Liikkuu kuin tiikeri."
  
  
  "Olet hyvä tarkkailija", N3 myönsi. Hän oli hieman imarreltu ja myönsi sen. Hän myönsi myös, että kiinalaiset olivat tehneet hyvää työtä – erinomaista, ensiluokkaista ammattityötä. Hänen tuplansa oli niin lähellä häntä, että se oli hieman pelottavaa.
  
  
  "Voin kertoa sinulle jotain muuta hänestä", Bannion sanoi. Hän virnisti. "Tämä kaveri on todellinen naisten tuntija. Ainakin tämän kanssa - kaikki pyörii hänen ympärillään! Kun lähdin, hän leikki sillä baaripöydän alla! »
  
  
  N3 ei sanonut mitään kävelyn aikana. Hänen ajatuksensa olivat täynnä tyttöä. Beth Cravens. Rauhanjoukot! Jeesus, missä nämä rotat purevat seuraavaksi?
  
  
  Hän oli jo ajatellut, että nainen olisi saattanut olla viattomasti petetty. Ihan mahdollista. Kiinalainen agentti huijasi Pei Lingiä Tiibetissä ja Sam Sheltonia Karachissa. Ensin heitä petettiin - jostain syystä heillä molemmilla oli epäilyksiä - ja epäilyksiä. Heidät tapettiin.
  
  
  Joten tämä Beth Cravens voi olla syytön. Mies esitteli itsensä Nick Carteriksi, ja hän uskoi häntä. Mutta miksi? Mitä helvettiä Nick Carterin, todellisen AH-agentin, piti tehdä Peshawarissa?
  
  
  Hänen sydämensä, hänen intuitionsa kuiskasi totuuden. Nainen oli punainen agentti. Toinen korruptoitunut amerikkalainen! Vihan kipinä juoksi N3:n läpi - toinen alhainen petturi! Jotenkin kaikki näytti pahemmalta, koska petos tuli kauniissa paketissa.
  
  
  Peshawar-hotellia vastapäätä olevasta ovesta he näkivät pienen baarin. False Carter oli edelleen siellä. Pöydän alla ei puristeltu - he pitivät avoimesti kädestä, ja tyttö katsoi isoa miestä ihailevasti. "Jos se on väärennös, hän on hyvä näyttelijä", Nick Carter myönsi.
  
  
  Häneen iski äkillinen ajatus. Tunne oli niin voimakas, että hän melkein panostaa henkensä siihen. Hän kääntyi Bannioniin. "Oletko tarpeeksi raitis mennäksesi hotelliin ja käyttäytyäksesi kuin herrasmies? Kuin etsit vanhaa ystävää? "
  
  
  "Raitis kuin tuomari", Bannion sanoi. ”Tunsin osan tuomareista. Miksi?"
  
  
  "Tule sisään, pudota pashtosi ja katso, voitko katsoa rekisteriä. Luulen, että hän pysyy siellä. Katsokaa vain viimeisiä puoli tusinaa nimeä."
  
  
  Bannion palasi viisi minuuttia myöhemmin. "Sinä olet niin oikeassa. Pysy siellä! Hän on allekirjoittanut nimen Nicholas Carter. Työmatkalla. "
  
  
  "Likainen bisnes."
  
  
  Nick veti ylös lampaannahkaisen takkinsa kaulusta suojaten häntä sateelta. Hän otti pois australialaistyyliset hattunsa. Nyt kun väärennös on todettu, häntä ei pitäisi nähdä. Varsinkin poliisi tai armeija. Se aiheuttaisi vain hämmennystä, eikä hän enää halunnut sitä. Tehdään tämä ohi ja lähdetään.
  
  
  "Mene hakemaan jeeppi", hän sanoi Bannionille. "Jos et löydä sopivaa paikkaa tälle, palaa tänne mahdollisimman pian. Olen jossain takana - sanotko, että hän ajaa englantilaisella Fordilla?
  
  
  "Kyllä. Se on musta. Melkein uusi.
  
  
  Bannionin lähdön jälkeen Nick käveli hotellin ympäri ja suuntasi kohti parkkipaikkaa. Siellä oli Ford, joka loisti sateesta. Ainoa toinen auto oli vanha Chrysler, jonka rengas oli rikki.
  
  
  N3 seisoi syvässä varjossa ja antoi sateen liottaa hänet. Nyt oli vähän vaikeampaa. Hän tutki Fordia huolellisesti; siinä oli tavarateline. Jos pahin tapahtuu eikä Bannion palaa ajoissa jeepin kanssa, ehkä hän voi...
  
  
  Hetkeä myöhemmin päätös pakotettiin. Nainen ja väärennetty Nick Carter tulivat hotellin kulman taakse ja suuntasivat kohti Fordia. Nick vetäytyi hieman enemmän varjoihin. Paska! Mitä nyt? Hänellä ei yksinkertaisesti ollut varaa menettää niitä. Tällä hetkellä hänellä oli vain pieni etu, eikä hän halunnut menettää sitä. Mutta jos hän ei ottanut niitä nyt - hänen mielestään liian aikaisin - hänen täytyisi antaa heidän lähteä. Nick tarkasti aseensa automaattisesti. Luger oli valmis pauhumaan. Hugo oli piilossa huotrassa. Pierre, kaasupommi, oli yhtä tappava kuin koskaan. Mutta mihin tarkoitukseen? Hän voisi tietysti tappaa miehen ja ehkä saada naisen puhumaan. Voi olla! Mutta hänellä ei ollut aikaa huijata. Tämä aselähetys saapui Peshawariin tai sen kautta ja katosi sitten. Nickin oli löydettävä hänet. Aseiden ja ammusten todisteena hän voisi mennä Pakistanin hallituksen luo ja aloittaa puhdistuksen ylhäältä.
  
  
  Kuten kävi ilmi, hänellä ei ollut mitään hätää. Tällä hetkellä he eivät olleet menossa minnekään. Hän katseli heidän astuvan autoon. Takaistuin! Verhot vedetään. Britit laittavat edelleen verhot tai verhot joihinkin autoihinsa!
  
  
  Muutaman sekunnin kuluttua auto alkoi heilua kevyesti. N3 kuuli jousien vaimean kahinan. "Kuten vanhoissa hyvissä osavaltioissa", hän sanoi itselleen kovasti hymyillen. Jokainen auto on matkabuduaari!
  
  
  Hän teki päätöksen epäröimättä ja rukoili, ettei Bannion ilmestyisi nyt meluisan jeepin kanssa. Se pilaisi kaiken. Heidän siellä tekemänsä ei pitäisi kestää kauan - sitten he menivät jonnekin, ehkä asekätköön, ja Nick Carter olisi heidän kanssaan. Bannionin täytyi vain pitää huolta itsestään.
  
  
  N3 varpaillaan varovasti parkkipaikan poikki. Auto keinui edelleen kevyesti ja hän kuuli hiljaisen äänien huminan. He eivät olisi kuulleet kohtalon kohtalosta!
  
  
  Varovasti, hitaasti, harkiten huolellisesti jokaisen liikkeen etukäteen, hän kiipesi Fordiin ja meni makuulle. Hän teki tämän täydellisessä hiljaisuudessa, huomaamatta, kuin hiipivä kuolema. Sisällä ollut pariskunta ei kertaakaan rikkonut suloista rytmiään.
  
  
  Oli pilkkopimeää ja sade satoi vinoissa mustissa märissä köyissä. Sellaisen näkyvyyden ansiosta Nick ajatteli, että hänellä oli hyvät mahdollisuudet jäädä huomaamatta heidän ajaessaan Peshawarin katuja. Sade ajoi ihmiset sisään.
  
  
  Testi saapui odotettua aikaisemmin. Auton narina lakkasi ja Nick kuuli heidän keskustelunsa. kiinaksi! Hänen viimeiset epäilynsä naisesta Beth Cravensista hälvenivät. Hän oli petturi.
  
  
  Ovi avautui ja mies tuli ulos. Hän pysähtyi suutelemaan naista ja sanoi kiinaksi: "Nähdään myöhemmin, Beth. Sinun luonasi. Haluan neuvotella ihmisten kanssa, jotka valvovat tämän paskiaisen leiriä.
  
  
  "OK rakkaani. Voi Nick, kuinka ihana olet! Olen niin onnellinen. Oletko varovainen? Tämä mies on vaarallinen. Jopa sinulle, Nick. Ehkä hän on nyt Peshawarissa! »
  
  
  "Ehkä", mies sanoi. "Ehkä, mutta epäilen sitä. Nämä kiinalaiset agentit ovat typeriä. Luulen, että hän juoksee melko tarkasti, joka tapauksessa, kansani tarkkailevat leiriä ja jeeppi on edelleen siellä, kuulen. Tämän väärennetyn Nickin ja punapään on palattava tätä varten ja tehtävä suunnitelmansa. Tämä on yksi syistä, miksi haluan jäädä hotelliin jonkin aikaa - hän saattaa jopa uskaltaa tulla sisään ja kirjautua sisään kuten minä. Kuten Nick Carter! Toivottavasti ei, se aiheuttaa komplikaatioita, mutta ainakin haluaisin tutkia sitä jonkin aikaa. Keksi paras tapa tappaa hänet."
  
  
  Naisen äänessä kuului outo käskevä nuotti: "Unohdat jälleen, rakas! Sinun ei pitäisi tappaa häntä. Suunnitelmat ovat muuttuneet, muistatko? Aiot viedä hänet vangiksi, viedä hänet takaisin Yhdysvaltoihin kuulusteltavaksi. Yritä muistaa, rakkaani.
  
  
  Hetken mies epäröi. Hän näytti ajattelevan ja ponnistelevan selvittääkseen jotakin mielessään. Sitten: "Tietenkin. Minä unohdin. Ota kiinni, älä tapa! Uusi tilaus Washingtonista. Okei, nähdään sitten myöhemmin. Hyvästi."
  
  
  "Hyvästi kulta, minä lasken minuutteja. Jos en ole siellä, odota minua. Minun täytyy mennä linnoitukseen ja puhua Mohammed Kassimille. Hän sanoo, että heimomiehet ovat menettämässä kärsivällisyytensä."
  
  
  "Käsittele häntä varovasti", mies sanoi. "Muista, että hän on ykkönen kaikkien heimojen joukossa, Vali. Tarvitsemme häntä vain nyt. Myöhemmin sillä ei ole enää väliä."
  
  
  "Tiedän mitä sanoa. Mutta nyt kun heillä on aseet, he taistelevat. Olen niin iloinen, Nick, kun tämä on ohi ja voimme palata Yhdysvaltoihin ja mennä naimisiin.
  
  
  "Ja minä, Beth, rakas! Hyvästi.
  
  
  Iso mies, Nick Carterin kaltainen, käveli ulos sateeseen katsomatta ylös tai taakseen. Nick painoi kasvonsa auton kattoon. Mies kääntyi kulman ja lähti. Sade satoi edelleen.
  
  
  Nick kuuli naisten vaatteiden kahinaa ja kahinaa, joita säädeltiin. Heikko kirous. Kärsimätön ääliö. Kun hän nousi selästä ja nousi ratin taakse, N3 havaitsi toimissaan eloisuutta, varovaisuutta, joka oli ristiriidassa sen unenomaisen, rakkauden jälkeisen tunnelman kanssa, jossa hänen piti olla. Hän hyräili itsekseen "When the Saints Go" -sävelmän. Tämä tuskin sopisi tilaisuuteen.
  
  
  Auto alkoi kallistua. Hän oli huono kuljettaja. Nick tarttui vaarallisesti matkatavaratelineen kaiteisiin.
  
  
  Hän löysi mudan peittämän kapean kujan ja ajoi auton autiolle kadulle. Hieno. Loppujen lopuksi hän ei ajanut kaupungin pääosan läpi. Hän näytti välttävän sitä niin paljon kuin mahdollista.
  
  
  Nick Carter kyseenalaisti järkeään sekunnin murto-osan. Tai ainakin hänen kuulonsa. Sitten hän hymyili sateessa ja pudisti päätään - hän oli kunnossa. Mies sanoi nämä asiat, ja nainen leikki yhdessä tuplansa kanssa? - hän oli oikeassa hänen kanssaan.
  
  
  Nick Carter. kiinalainen agentti. Uusia tilauksia Washingtonista. Ei tappamaan, vaan saamaan kiinni. Palaa Yhdysvaltoihin ja mene naimisiin.
  
  
  Auto osui epämiellyttävään kolaukseen, ja Nick selvisi hengissä.
  
  
  Hän antoi koko juuri kuulemansa keskustelun toistua päässään. Hän alkoi ymmärtää yhden asian: tämä vale mies ei tiennyt olevansa väärennös. Ei ainakaan nyt. Kaveri luuli olevansa todella Nick Carter.
  
  
  Joku, Nick ajatteli, on hullu. Ja se en ole minä. Mutta odota hetki! Hetkinen – ehkä se ei olekaan niin hullua. Hän muisti sen oudon hetken, jolloin mies oli hämmentynyt ja naisen ääni muuttui, oli sekä lempeä että ankara.
  
  
  Nick virnisti sateessa. Voi olla. Se olisi vain voinut olla. Sinun olisi pitänyt tajuta tämä!
  
  
  Mies oli hypnotisoitu!
  
  
  
  Luku 10
  
  
  
  
  
  Fort
  
  
  Nykyään Khyberin solan läpi kulkee kolme reittiä: moderni kaksikaistainen päällystetty tie, rautatie ja asuntovaunureitti, joka on ollut täällä tuhansia vuosia. Pian sen jälkeen, kun Beth Cravens lähti Peshawarista, hän kääntyi pois asfaltilta ja laskeutui jyrkkää, urautunutta rinnettä kohti vanhaa polkua. Tie oli vaikea, ja Nick Carterin suuri ruumis vaurioitui armottomasti. Hän lohdutti itseään ajatuksella, ettei nainen menisi kauas.
  
  
  Hän oli oikeassa. Ford kääntyi pois karavaanireitiltä ja alkoi kiivetä kiemurtelevaa tietä. Sora rypistyi pyörien alla. Pimeys oli ehdoton, lukuun ottamatta koneen heittämiä sateen peittämiä valotunneleita; Nick saa ohikiitävän vaikutelman kituneista puista, paksuista aluspensaista ja kaljusta, tasahuippuisesta kukkulasta.
  
  
  Pikku Ford teki viimeisen käännöksen ja pysähtyi. Valot sammuivat. Nick käpertyi sateessa aivastaen ja kuuli oven avautuvan ja paiskaavan. Nyt hän ei humannut.
  
  
  Portaat menevät pois. Toinen ovi avautui ja sulkeutui. Heti kun hän kuuli oven sulkeutuvan, Nick hyppäsi ulos autosta ja juoksi pensaan taakse, jonka hän oli huomannut ennen valojen sammumista. Hän käpertyi märissä pensaissa ja odotti.
  
  
  Valot syttyivät taloon. Nick näki pienen kivipihan, vesisäiliön, metalliset markiisit ja siistin puuaidan. Rauhanjoukon nainen eli hyvin! Heijastuneessa valossa hän näki, että talo oli kivi, pitkä, matala ja mukava. Toinen valo syttyi ja hän näki hänen liikkuvan ikkunasta. Makuuhuone? Hän kyyristyi ja juoksi hiljaa sateen läpi.
  
  
  Sängyllä oli kostea viitta. Tyttö aikoi vetää märän, ryppyisen mekon päänsä yli, ja N3 katsoi ulos ikkunasta.
  
  
  Hän ymmärsi heti, miksi Mike Bannion oli niin vaikuttunut. Hän oli hämmästyttävä olento. Melko pitkä, pitkät jalat ja suuret, kiinteät rinnat. Hän heitti mekon lattialle ja katsoi itseään hetken peilipöydän yläpuolella olevasta peilistä. Hän nojautui huulipunaan leveällä suullaan ja juoksi sitten vahvan, kykenevän näköisen käden kosteiden vaaleiden hiustensa läpi. Hänellä oli yllään vain pitkät beigenväriset sukkahousut, joissa sukkanauhat ulottuivat lähes reisiin, sekä mustat rintaliivit ja pikkuhousut. N3 havaitsi hyvien lihasten leikin sileässä vaaleassa selässä ja hartioissa. Iso, vahva tyttö. Kaunis vartalo. Kauniit kasvot. Harmi, että se oli punainen. Petturi. Hän ei tarkoittanut näyttää näin hyvältä vankilan vaatteissa!
  
  
  Nick päätti olla tappamatta häntä, ellei se ole ehdottoman välttämätöntä. Elävä ruumis, joka tuhlaa elämäänsä telkien takana, oli parempi varoitus ja esimerkki kuin kuollut ruumis.
  
  
  Nainen kääntyi ikkunaan päin, ja hän kumartui. Hän meni vaatekaappiin ja palasi yllään raskaat housut, turkisvuorattu takki, pusero ja vanha armeijalakki. Nick katseli, kun hän puki vaatteet päälleen ja pujasi Wellington-saappaat hoikkiin jalkoihinsa. Naisella oli tekemistä. Hän muisti keskustelun parkkipaikalla - hänen täytyi nähdä tietty Muhammad Kassim, paikallinen wali-johtaja, ja rauhoittaa tämä. Heimomiehet olivat kärsimättömiä.
  
  
  "Meitä on ainakin kaksi", Nick ajatteli synkästi, poistuen ikkunasta ja palaten märkään pensaikkoonsa. Olen myös kärsimätön.
  
  
  Hänen ei tarvinnut odottaa kauan. Valo sammui ja ovi sulkeutui hiljaa. Hän ei kuullut hänen lukitsevan häntä. Selvitin sen. Jos hänen rakastajansa tulisi ennen kuin hän palasi, hän voisi luultavasti ryömiä sänkyyn ja odottaa häntä. Hänen mielessään välähti ajatus, mutta hän jätti sen hetkeksi pois. Ensimmäiset asiat ensin!
  
  
  Hän piiloutui pensaisiin, kunnes hän käveli hänen ohitseen. Hän antoi hänen ottaa pienen johdon. Hän oli yllättynyt, tietämättään, eikä hän yrittänyt piilottaa kulkuaan. Hän käveli äänekkäästi heiluttaen keppiään pensaiden läpi. Nick seurasi häntä tiikerin ovelalla.
  
  
  Ukkonen jyrisi horisontissa kuin kaukainen tykki, ja joskus kalpea salama välähti. Nick siunasi salaman. Hän oli mustempi kuin Saatanan suolet!
  
  
  Beth Cravens ei koskaan katsonut taaksepäin. Hän käveli luottavaisin mielin, ja Carter, joka seurasi häntä, ajatteli, että hänen on täytynyt tehdä tämä matka monta kertaa. Lopulta he nousivat laaksosta - hän näki hetken sen siluetin harjanteella - ja saavuttivat leveän tasangon. Nick arveli, että siitä olisi näkymät Khyber Pass -kadulle kapealla sektorilla - luultavasti yksi vanhoista linnoituksista, jotka britit rakensivat viime vuosisadalla. Pathan-heimot aiheuttivat aina ongelmia, eivätkä britit koskaan voittaneet heitä.
  
  
  Nick kiipesi kapeaa polkua harjulle liian nopeasti ja vaipui valtavan lohkareen taakse, kun salama välähti uudelleen.
  
  
  Hän kuuli tytön, hän puhui jollekin
  
  
  Tyttö sanoi: "Infala jihad!" Jos Jumala haluaa pyhän sodan.
  
  
  Karkea miesääni vastasi: "Lahel. Tule sisään, memsahib. He odottavat sinua."
  
  
  N3 piiloutui lohkareensa taakse ja ajatteli nopeasti. Salama antoi hänelle välähdyksen valtavasta murenevasta vanhasta kivilinnoituksesta. Ja Pathanin vartija. Iso mies. Hänestä tulee hyvin aseistettu ja vahva. Hänen äänessään olisi paljon auktoriteettia. Tämä tulee olemaan hieman herkkä. Nick koukisti oikeaa kätensä ja Hugon korkki putosi hänen käteensä.
  
  
  Tyttö katosi vanhan seinän pienestä ovesta. N3 tuli ulos kivinsä takaa ja käveli tasaisesti kohti samaa paikkaa. Kutsu tuli silmänräpäyksessä.
  
  
  Se on saapunut. "Kuka tämä on? Lopeta!" Pathanin ääni oli julma ja epäluuloinen.
  
  
  Nick Carter käveli eteenpäin viileästi. Hänen olisi pitänyt tulla lähemmäs. Ääntä ei pitäisi kuulua. Hän pelasi. "Toveri Carter", hän sanoi kiinaksi. "Toveri Nick Carter. Onko nainen jo ohittanut? Hänellä ei ollut pashtoa, ja hän vetosi myös tuplaansa. Kiinalaisten on tunnistettava hänet tai ainakin hämmennettävä vartija.
  
  
  Temppu toimi. Pathan epäröi tarpeeksi kauan, jotta Nick pääsi lähemmäksi salaman repiessä tumman taivaan. Mies tunsi, että jotain oli vialla ja vetäytyi. hänen Nick Carterinsa hyppäsi.
  
  
  Nick tuli lähemmäs ja pisti korkkarin miehen kurkkuun. Murhanhimoinen terä sotkeutui paksuun partaan ja meni syvälle lihaan. Nick repi sen auki ja katkaisi kaulalaskimon ja kääntyi nopeasti poispäin välttääkseen vuotavan veren, jättäen terän kurkkuun huutamisen estämiseksi. Mies kuoli nopeasti, ja Nick heitti hänet kosteaan maahan. Hän veti korkin esiin ja pyyhki sen vuohennahkaiseen viittaansa. Hän piilotti ruumiin lohkareiden taakse, palasi takaportille ja seisoi ja kuunteli hetken. Linnoituksen syvyyksistä kuului vaimeaa äänien nousua ja laskua. Se kuulosti kiihkeältä keskustelulta.
  
  
  N3 kulki selän läpi kuin ajelehtiva varjo. Sisällä hänen oikealla puolellaan oli ruosteiseen rautapulttiin juuttunut öljylyhty. Kapea tiilikäytävä haisi voimakkaasti lampaanöljyltä. Hänen vasemmalla puolellaan lattia nousi, ja hän näki toisen taskulampun heijastuksen mutkan takana. Tästä suunnasta kuului ääniä.
  
  
  Hänen oikealla puolellaan käytävä meni alas. Nick seurasi ja arveli, että se johtaisi vanhoihin kasemaatteihin, paksuseinäisiin kammioihin, joissa oli rautaovet, joissa britit varastoivat ruutia ja hautoja. Jos se, mitä hän etsi, oli linnakkeessa, sen pitäisi olla kasemateissa.
  
  
  Homeinen, kostea käytävä johti alas ja alas. Pian hän näki toisen öljysoihdun välkkyvän paikassa, jossa tiilitunneli päättyi käytävään. Hän käveli pehmeästi, tuskin hengittäen, Luger oikeassa kädessään ilman turvaa.
  
  
  N3 katsoi kulman takaa käytävään. Hänen vasemmalla puolellaan oli tyhjä seinä. Oikealla hän näki korkeat rautaovet massiivisilla saranoilla. Ne olivat melkein kiinni, rautaiset huulet erottivat miehen kehon paksuuden. Heidän vartioimansa vankityrmän sisältä kuului vaimeaa äänien huminaa. N3 juoksi helposti, kuin valtava kissa, oville ja painoi itsensä niitä vasten.
  
  
  Miehet vankityrmässä jatkoivat mutinaa vaimeilla äänillä. Nick saattoi saada oudon äänen. Kesti hetki, ennen kuin hän ymmärsi. Sitten tuli selvyys - he pelasivat korttia! Hän vilkaisi rautaovien välistä rakoa.
  
  
  Heitä oli kaksi, tummaihoisia, parrakkaita ja turbaaneja. Molemmilla oli raskaat nahkanauhat, ja heidän kiväärinsä seisoivat matkalaukun vieressä. N3:n ulkoasusta ei jäänyt mitään paitsi. Kiväärit olivat vanhoja Krageja - tarkoittaako se, ettei uusia aseita ole vielä julkaistu? - ja pakkauslaatikon kaavaimessa lukee GRENADES.
  
  
  Tämä oli aseen jäljen loppu.
  
  
  Yksi vartijoista nauroi terävästi ja heitti kortin. "Rona, sinä typerys! Itkeä! Minä voitan! Ja eikö meidän olisi aika tehdä siitä helpompaa? Missä tämä sairaan kamelin kadonnut poika on? Vatsani aukkoa! »
  
  
  Toinen mies heitti korttinsa pois kirouksella. "Olet onnekas Shaitanin itsensä kanssa! Omar, odota! Haista sitä? Ei ole-"
  
  
  Nick Carter kirosi hiljaa ja näperteli housujaan. Pierre, kauhea kaasupallo, lipsahti hänen sormistaan ja kolhisi tiililattialla. Veri teki hänen sormensa liukkaat. Ja veri antoi sen pathaneille. He haissivat veren mailin päästä!
  
  
  Molemmat miehet ryntäsivät kivääreihinsä. Nick otti kaasupelletin, käänsi valitsinta ja heitti sen kasemattiin yhdellä nestemäisellä liikkeellä. Hän nojasi painonsa valtavia rautaovia vasten ja jännitti kaikkia voimakkaan kehonsa lihaksia. Jumalauta, ne olivat raskaita! Äärettömästi! Mutta he liikkuivat. Hitaasti. Niin hidas.
  
  
  Vartijat ehtivät ampua kukin yhden laukauksen ennen kuolemaansa. Luodit osuivat rautaoviin ja vinkuivat taas ympäri huonetta. N3 seisoi selkä massiivisia ovia kohti ja rukoili hiljaista pientä rukousta - jospa nuo laukaukset olisivat kuultu...
  
  
  Kului viisi hermostunutta minuuttia, eikä kukaan tullut tutkimaan.
  
  
  Nick huokaisi hieman helpommin, mutta ei paljoa. Helpotuksen pitäisi tulla pian. Ja melko pian toisen vartijan ruumis löydetään. Ei ollut minuuttiakaan hävittävää. Hän teki liikkeensä, aloitti hyökkäyksen ja pakeni henkensä edestä. Epäröinti, yksittäinen virhe, joku typerys, ja hän oli kuollut mies. Jos hän on onnekas, hän kuolee nopeasti. Jos ei, hyvä, muistin haudatut pakistanilaiset. N3 kohautti suuria olkapäitään ja avasi oven uudelleen. Karma - Kismet - Inshallah! Sinä päätät. Kaikki oli kohtalon ja tuurin kiinni, ja kun taistelu alkoi, ei ollut mitään syytä huoleen.
  
  
  Hän veti syvään henkeä ja vaipui kasemattiin. Siitä hetkestä lähtien hän oli liian kiireinen välittääkseen.
  
  
  Pathanit makasivat tiililattialla, heidän suunsa auki ja heidän silmänsä katsoivat heihin. Kumpikin repäisi vaatteet kurkkunsa ympäriltä kuollessaan. Pierre ei ollut hyvä kuolema.
  
  
  Nick, edelleen hengitystään pidätellen, otti lyhdyn ja käveli nopeasti ympäri valtavaa tiilihallia. Laatikoiden ja laatikoiden pinot ulottuivat kattoon asti, jokainen siististi kaavailtu. Se oli aselähetys, jonka hänen tuplansa huijasivat hänet Karachista. Epäilemättä.
  
  
  Nick uskalsi nyt hengittää. Kaasupellettihöyryt haihtuivat ja lähtivät. Ja heidän kanssaan yksi hänen tärkeimmistä aseistaan. Hänellä ei ollut ylimääräisiä. Hänellä oli vain Luger ja stiletto - ja hänen järkensä. Nick katseli ympärilleen tappavia aseita täynnä olevaa huonetta ja virnisti. Se ei tee heille mitään hyvää. Raaka voima ei tuonut hänelle voittoa puolesta Khyber-heimoista. Ja pari viisasta toimijaa, kuten nainen ja huijari. Hänen täytyi huijata heidät, muuten hän oli valmis - tämä pieni meteli oli vasta alkamassa.
  
  
  Sellin kulmasta hän löysi avoimia laatikoita univormuineen. Hän veti parin lattialle ja palapelin pala putosi paikoilleen. Se kirkastui kuin auringonvalo. Intialainen univormu! Ja pakistanilainen univormu! Molemmin puolin. Muuta haluamallasi tavalla. Raid Intiaan ja sitten Pakistaniin. Pidä kattila kiehuvaa vettä tulella ja jatka sotaa.
  
  
  Nämä kiinalaiset ovat älykkäitä!
  
  
  Nick otti yhden Craigin vanhoista kivääreistä ja murskasi kranaattilaatikon. Kun hän työskenteli, hänen ohuet kasvonsa olivat jännittyneet ja synkät, kuin kuoleman pää. Ne ilkeät ihmiset, joiden kanssa hän oli tekemisissä! Hänen tuplansa ja nainen järjestivät jihadia - kun se alkoi, intiaanit vastasivat versiollaan pyhästä sodasta - dharmayudhalla. Jokainen, joka on koskaan lukenut historian kirjaa, tietää uskonnollisista sodista - kaikista julmimmista. Ja kiinalaiset olivat valmiita paljastamaan tämän maailmalle omien etujensa vuoksi.
  
  
  N3 toimi nyt raivolla ja raivolla. Helpotus tuli minuutista minuuttiin. Hän repi tusinaa muottia suikaleiksi ja väänsi ne pitkäksi, paksuksi sulakkeeksi, joka johti ovista takaisin huoneen keskelle. Hän kirosi hiljaa hikoilen. Tyypillisesti AX-agentit olivat maailman parhaiten varusteltuja. Hänellä ei ollut mitään. Se oli improvisaatiota ja toivoa.
  
  
  Hän pyyhki kätensä univormuihinsa poistaakseen veren ja hien ja poisti sytyttimet kymmenestä kranaatista. Hänen sormensa olivat kivikovat, mutta hiki valui pitkin hänen silmiään. Tässä yksi virhe ja...
  
  
  Nick kaatoi kranaateista räjähteitä sulakkeen pään ympärille, mikä johti M1-ammuksia sisältävään pakkauskoteloon. Sulakkeen reunoja pitkin hän levitti lisää univormuja paloiksi revittyinä, jotta ne palaisivat helpommin. Hän halusi tänne mukavan kuuman tulen - ja ehkä se ei toimisi silloinkaan. Ei voi muuta kuin räjähtää. Oikein pakattujen ammusten räjäyttäminen ei ollut niin helppoa kuin jotkut televisiosarjat kuvasivat.
  
  
  Sulakkeen loppua kohti laitoin öljylyhdyn oven lähelle. Hän kiitti Jumalaa melko modernista versiosta. Vanha rautatien lyhty. Hän asetti sen lujasti laatikkoon ja taivutti sydämen kokonaan. Jäljellä oli vain puoli senttiä. Tämä on tehtävä.
  
  
  Siirrytään nyt todella vaaralliseen osaan. Nick Carter irrotti tapin kranaatista ja tarttui siihen tiukasti. Jos hän päästää nyt irti, vipu lentää ja paikka nousee. Toisella suurella kädellä hän puristi kranaattia ja toisella nappasi saappaansa pitsiä. Hän oli jo irrottanut sen ja se tuli nopeasti ulos. Hän kietoi sen kahdesti kranaatin ympärille pitääkseen vivun paikallaan ja sitoi sen hampaillaan ja toisen käden sormilla. Hän hengitti raskaasti, kun hän vakuutti sen kestävyydestä ja laski kranaatin varovasti alas jalan päässä lyhdystä.
  
  
  Hän irrotti pienen, ohuen sulakkeen takkinsa vuorauksesta ja sitoi sen varovasti kranaatin ympärillä olevaan köyteen. Sitten hän asetti varovasti kangassulakkeen vapaan pään lyhdyn pohjalle, sydäntä vastapäätä ja hieman yli neljännestuuman liekin alapuolelle. Hän painoi turvaa kolikolla ja vetäytyi.
  
  
  Valmistettu! Kun lyhtysulake palaa sulakkeelle, hän sytyttää sen ja liekki siirtyy sulaketta pitkin kranaatin viritysvipua pitelevään köyteen. Köysi palaa läpi ja vapauttaa vivun, ja puomi...
  
  
  Ei todellakaan ollut mahdollisuutta tietää. Matkan varrella saattaa mennä jotain ulos. Mutta jos kaikki onnistuu, häntä odottaa todellinen räjähdys.
  
  
  Hänen aikansa on ohi. Kun hän poistui huoneesta ja sulki valtavat ovet, hän kuuli askeleita ja ääniä käytävän toisesta päästä. Paska! Vielä muutama sekunti ja hän olisi lähtenyt sieltä!
  
  
  Nick kutsui itseään tyhmäksi. Jotain on tehtävä, muuten he hälyttävät. Vittu taas! Hänen on parempi alkaa ajatella suoremmin kuin nyt.
  
  
  Hän ehti koota ovet, ketjuttaa ne ja varmistaa valtavan lukon. Hän löysi halkeaman tiiliseinästä ja painoi avaimen syvälle siihen. Hän saattoi toivoa, että kasematissa olisi tarpeeksi vetoa, jotta lyhty pysyisi palamassa.
  
  
  Nyt he olivat melkein hänen kimppuunsa. Nick Carter tippuu varpailleen käytävää pitkin kohti mutkaa. He ovat hetken kuluttua kulman takana. Juoksessaan hän nousi raskaasta lampaannahkatakistaan ja kietoi sen Lugerin ympärille. Äänenvaimennin!
  
  
  Kun kaksi vartijaa kääntyi nurkkaan, hän ampui heitä lähietäisyydeltä ja ampui heitä kasvoihin ja päähän, jotta he kuolisivat nopeasti ja äänettömästi.
  
  
  Lampaannahkainen äänenvaimennin toimi paremmin kuin hän odotti. Tiilien päälle putoavien raskaasti aseistettujen miesten ääni aiheutti paljon enemmän ääntä kuin laukaus. Molemmat kuolivat niin nopeasti kuin halusi.
  
  
  N3 leijui hetken ruumiiden päällä ja näki sitten matalan kolon seinässä käytävän poikki ja sokeaa päätä kohti. Tämä on tehtävä. Hän raahasi ruumiit sinne ja jätti ne. Paluumatkalla hän otti taskulampun seinästä ja sammutti sen. Hän tunsi tiensä pimeydessä takaisin takaovelle.
  
  
  Hänen onnensa kesti. Hän kuuli edelleen ääniä ja näki valot käytävän toisessa päässä, kaukana käytävästä, joka johti hänet kasemaattiin. Vielä ei ole signaaleja. Nick liukastui takaovesta sateiseen yöhön. Raitis ilma viilensi miellyttävästi hänen hikoilevaa kehoaan. Hän juoksi kohti suojalohkareita ja pysähtyi lepäämään. Mitä nyt, ystävä?
  
  
  Hänen täytyi myöntää, ettei hän nyt oikein tiennyt mitä. Hän ei voinut muuta kuin jatkaa, tarttua kaikkiin tilaisuuksiin, jatkaa taistelua, toivoa ja nostaa mitä vain pystyi. Se antaa jotain. Ehkä itsekin. Mutta hän ei uskonut niin.
  
  
  N3 oli vielä piilossa lohkareissa, kun Beth Cravens ohitti kymmenen minuuttia myöhemmin. Hän hyrähti taas. Tällä kertaa se oli "Rakastaja, tule takaisin luokseni". Nickin pieni hymy oli paha, kun hän pohti, oliko melodia profeetallinen.
  
  
  Hän seurasi vaivalloisesti häntä takaisin tietä, jolla he olivat tulleet. Hän vaikutti onnelliselta, välinpitämättömältä. Joten hän on päässyt eroon toistaiseksi. Mitään ei huomattu. Viisi miestä on kuollut, eikä heitä ole vielä nähty. Pathan-organisaatio ja kuri oli hieman heikkoa. Jumalan siunausta.
  
  
  On turha murehtia hänen pommistaan kasematissa. Hän teki kaiken voitavansa. Se ei ehkä toiminut ollenkaan; tämä saattaa toimia osittain; se voi kytetä tuntikausia ennen kuin suuri räjähdys tapahtuu.
  
  
  Sillä välin Beth Cravensista piti huolehtia. Ehkä hän voi saada hänet palaamaan Yhdysvaltoihin. Muutama vuosi amerikkalaisessa vankilassa olisi parempi kuin se, mitä hänelle tapahtuisi, kun Kiinan punaiset lopettaisivat hänen kanssaan. Heillä ei ollut toista mahdollisuutta.
  
  
  Nick Carter luuli tietävänsä kuinka saada hänet vakuuttuneeksi – jos vain hänen odottamansa huijarirakastaja ei olisi vielä ilmestynyt.
  
  
  Hän ei tehnyt. Nick katseli naisen suihkussa ja valmistautui siihen, mitä hän kuvitteli olevan intohimoinen ilta. N3 ei jättänyt katsomatta kylpyhuoneen ikkunasta ja tarkkailla niitä hyvin intiimejä valmisteluja, joita kokenut ja osaava nuori nainen tekee odottaessaan rakastajaansa. Nick luuli käyttäneensä sitä autossa Peshawar-hotellin takana. Ehkä hän kantoi niitä käsilaukussaan!
  
  
  Ääni hälytti hänet ja hän katosi ikkunasta kuin aave. Hänen tuplansa lähestyi. Toinen tapaaminen!
  
  
  
  Luku 11
  
  
  
  
  
  Iltasatu
  
  
  Tällä kertaa ei ollut tappelua
  
  
  Nick löi alter egoonsa takaapäin ja antoi murskaavan iskun kaulaan. Mies romahti kuin kivi ja jäätyi. Nick veti inertin ruumiin tippuvien pensaiden suojaan ja alkoi puhdistaa sitä. Ainoa valonlähde talossa oli nyt makuuhuoneen pehmeä vaaleanpunainen valo. Kuinka mukavaa. Kuin kynttilä ikkunassa. Hän alkaa olla kärsimätön.
  
  
  "Pian, kulta", N3 lupasi riisuen miehen. Hän toivoi yllättävänsä Beth Cravensin pimeässä, mutta jos tämä sytytti kirkkaan valon, hän halusi pystyä luovuttamaan itsensä. Nick pudisti päätään. Tämä hämmennys sai hänet hermostuneeksi.
  
  
  Hän uskalsi kynävalolla tutkia tajuttoman miehen piirteitä. Hän tunsi pienen shokin - se oli kuin katsoisi peiliin. Mies oli helvetin lähellä täydellistä puhelua - jos jäit paitsi pienet vaaleanpunaiset leikkausarvet ja joku ovela ryppy hänen suussaan, joita Nickillä ei yleensä ollut.
  
  
  Hyvin pukeutunut myös. Nick puki kalliin puvun, nyt hieman märkä ja likainen, ja kivan paidan ja solmion, hyvät kengät, kellanruskea Burberry. Hän kantoi mustaa muovia
  
  
  kotelo uuteen hihnaan, asetti Lugerin siihen ja oli valmis menemään. Hän jätti huijarin sidottuina Nickin vyöhön ja vanhasta paidasta ja housuista revittyihin nauhoihin. Pitää kestää tarpeeksi kauan.
  
  
  Mitä tehdä tämän miehen aseella, tuli hetkellinen ongelma. Nick ajoi nopeasti heidän ylitse salamavalolla. Hänen omat kaksoiskappaleensa. Leikattu 9 mm Luger ja stiletto - hieman pidempi kuin hänen omansa. Mikään ei ollut täydellistä. Hän otti pidikkeen Lugerista ja pisti sen taskuunsa ja heitti sitten aseen niin pitkälle kuin pystyi yöhön. Metalli kolahti kivistä rinnettä vasten.
  
  
  Kun hän suuntasi kohti taloa, makuuhuoneen valo sammui. Nick vihelsi kappaleen syvään. Hänestä tuntui hyvältä. Avaimet käteen -periaatteella ja reunasta reunaan. Valmiina kaikkeen. Hän odotti tätä innolla - hän muisti, kuinka hän näytti peilin edessä.
  
  
  Hän ei halunnut tappaa häntä, vaikka hän ansaitsi sen. Hän oli maansa petturi, mutta niin kaunis olento. Hän tiesi, että kiinalaiset olisivat hänelle armottomia hänen epäonnistumistensa vuoksi, eikä hän halunnut ajatella, mitä he tekisivät hänelle. Hänen pitäisi antaa hänelle mahdollisuus ajatella pakoon. Mutta hänen on tehtävä se nopeasti. Mene hänen kanssaan sänkyyn ennen kuin hän epäilee. Että se olisi vaarallista, hän piti itsestäänselvyytenä, kuten aina. Hän voisi ampua hänet heti - tai myöhemmin. Nickin huulille ilmestyi pieni virne – hitto, tapa saada ammuttu. Ja hänen täytyi olla varovainen, ettei hän antautuisi periksi viime hetkeen asti - hän ei tietenkään voinut toivoa, että petos kestäisi ikuisesti. Yksikin virhe voi karkottaa hänet. Hän ei tiennyt talon pohjaratkaisua, ei tiennyt ovia, wc:itä, keittiötä tai missä mitään oli. Se olisi kuin juoksisi oudon esteradan läpi pimeässä.
  
  
  "Hänen äänensä menee ohi", hän ajatteli. Parkkipaikalla tämä mies puhui lähes täysin kuten hän itse – Nick ihmetteli sitten, mistä kiinalaiset vakoojat saivat tallenteet tai kasetit. Tämä saattaa olla katsomisen arvoinen - jos hän koskaan palaa.
  
  
  Hän astui sisään sivuovesta, kuten myös Beth Cravens. Hän käytti pientä valoaan peittäen sen kädellään toivoen, ettei hän näkisi sitä makuuhuoneesta. Hänellä ei ollut varaa langeta mihinkään - olla kuollut pienestä asiasta.
  
  
  Nainen soitti makuuhuoneesta. "Nick? Kulta? Mikä sinulla kesti niin kauan? Olen odottanut ikuisuuden."
  
  
  Nick sanoi omalla äänellään hieman hämäränä siitä, mitä hän toivoi naisen alkoholiksi, ja sanoi: ”Odotin tuota kilpikonnapaskiaa hotellissa – hän ei koskaan tullut. Vietin liian paljon aikaa myös baarissa. Taidan olla hieman humalassa, kulta. Hän sumensi sanansa.
  
  
  Beth Cravens nauroi, mutta hänen äänensä muuttui ankarammaksi. "Se ei ollut kovin viisasta, kulta! Tiedät, ettei saa juoda liikaa ennen kuin työ on ohi. Meillä ei ole varaa ottaa riskejä tämän miehen kanssa."
  
  
  Nick oli jo suuntautunut. Hän suuntasi kohti makuuhuonetta ja hänen ääntään, riisuen vaatteensa menessään. "En ole niin humalassa", hän sanoi toivoen, että tämä ajattelisi häntä. Hän nauroi äänekkäästi vaimentaakseen vaatteensa repeytymisen äänen. "En ole niin humalassa kuin luulet!"
  
  
  "No, toivottavasti et ole liian humalassa. Sinä tiedät-"
  
  
  "Minä en." Nyt hän oli alasti, kädessään stiletto ja Luger. Hän kumartui ja työnsi ne sängyn alle. Mikä nainen - ei ole kulunut edes kahta tuntia siitä, kun hän hyppäsi autoon. Nyt hän oli taas ahne!
  
  
  "Kuulostaa hauskalta", Beth sanoi. Hän kuuli hänen kääntyvän ja kurottaneen yöpöydän lamppua. Hän liukastui viileiden lakanoiden alle ja veti hänet lähelleen, puristaen huulensa hänen huulilleen. Hetken hän oli jännittynyt, kyselevä, sitten hänen ruumiinsa luovutti hänet ja hän liukui kielensä hänen suuhunsa.
  
  
  Hän ei hukannut aikaa alustaviin kokeisiin. Ne eivät vain olleet vaarallisia, vaan aikaa oli niin vähän jäljellä.
  
  
  Beth Cravens tervehti häntä. Hän nousi halatakseen häntä. Hän otti hänet ilman arkuuden varjoa, mutta ilman vihaa ja ilkeyttä. Ehkä hieman ankara, mutta Beth ei näyttänyt välittävän. Hän oli se, joka lopulta tuli hulluksi ja alkoi aiheuttaa kipua ekstaasissaan.
  
  
  Hän alkoi vinkua ja raapia hänen selkänsä. Hän tunsi naisen kynsien raapivan häntä ja raapivan hänen lihaansa pois. Hän katseli hänen jokaista liikettään, hänen märkä ruumiinsa liimautui häneen ikään kuin hän ei voisi koskaan erota hänen kanssaan.
  
  
  Nickin mielestä hän näytti kyltymättömältä. Se koetteli jopa hänen suurta kestävyyttään. Mutta lopulta Beth Cravens huokaisi pitkän, vapisevan ja lakkasi liikkumasta. Mutta ei kauaa. Hän ojensi kätensä, kietoi pehmeät kätensä hänen kaulan ympärille ja peitti hänen suunsa märillä suudelmilla. Hän arveli, että se oli hänen tapansa kieltää häntä lähtemästä - paras oli vielä tulossa.
  
  
  Hän tiesi, että viipyminen oli vaarallista. Hänen täytyy nyt puhua hänelle.
  
  
  Yhtäkkiä sängyn valo syttyi ja hän katsoi sitä pelolla, kunnioituksella ja hämmästyksellä - ja kiitollisuudella? Pieni konekivääri hänen kädessään seisoi tiukasti hänen lihasten sitomassa vatsassa. Hänellä oli ase tyynyn alla!
  
  
  "Kuka sinä olet?" Hänen äänensä tärisi, mutta ase ei. Hän istui yläosattomissa ja hänen kauniit valkoiset rinnansa heiluivat yrittäessään hallita hengitystään. Hänen vaaleat hiuksensa olivat sekaisin ja hänen suunsa oli turvonnut ja tahrainen.
  
  
  Hänen kasvonsa olivat vaaleanpunaiset, mutta hänen harmaat silmänsä kylmät. Nick näki kiihkeän pulssin maitomaisessa kurkussaan.
  
  
  N3 hymyili hänelle. Hän tunsi olonsa rentoutuneeksi, hyväksi ja itsevarmaksi. Anna hänen ajatella, että hänellä on valta. Aina kun hän halusi, hän otti herneampujan häneltä.
  
  
  "Olen Nick Carter", Nick Carter sanoi. "Todellinen. Ei jäljitelmä. Yllättynyt? »
  
  
  Hän otti sen rauhallisesti. Hän ihaili hänen rohkeuttaan ja älykkyyttään. Hän uskoi häntä välittömästi. Sitten hän hymyili ja siirtyi hieman syrjään, sormensa kiristäen pienen mustan pistoolin liipaisinta. "Joten, tässä sinä olet. Luulin sinun tulevan, mutta en voinut olla varma. Tiedän vain, mitä kilpikonna kertoo minulle - eikä hän ole kovin luotettava, kun hän on hypnoosin alla. Hän ei todellakaan ole niin hyvä agentti."
  
  
  Nick virnisti hänelle. "Luonpa, että Peking ajattelee niin."
  
  
  "Kyllä, mutta he olivat väärässä. He tekivät sen laboratoriossa - minun täytyy tehdä se kentällä." Kauniissa ketjussa oli pieni hopeinen medaljonki. Hän alkoi pyöritellä sitä hajamielisesti, hänen harmaat silmänsä olivat valtavat ja tuijotti Nickiä.
  
  
  AX-mies venytteli ylellisesti. "Tuhlaat aikaasi, kulta. En hypnotisoidu." Yksikään AX ei ole tehnyt tätä. Tämä oli palvelun perusedellytys.
  
  
  Hänen hymyssään oli aavistus pseudomakeutta. Silmät eivät olleet niin kylmät. Mutta ase oli yhtä vakaa kuin koskaan. "Se on itse asiassa parempi kuin alun perin luulimme", hän sanoi. "Tilaukseni on muutettu. Peking ei halua sinun tapetun nyt - he haluavat sinut vangituksi elävänä. Heillä on suuria suunnitelmia sinulle.
  
  
  "Kuinka huomaavaista heistä. Veikkaan, että minäkin osaan arvata. Miksi huijata väärennetyn Nick Carterin kanssa, kun voit saada oikean asian, vai mitä? Hanki minut, aivopesu ja vapauta minut noin viiden vuoden kuluttua. Sitten leikkisin Uncle Samin turvatoimilla, eikö niin? Tämä?"
  
  
  Hänen täydelliset hampaansa loistivat. "Siitä. Siitä huolimatta. Minulla on sinut - nyt voin lopettaa leikkimisen tämän toisen typeryksen kanssa. Tiedätkö, se antoi sinut pois." Hänen hymynsä oli ovela ja himon sävyinen. "Olet mahtava! Herrani, kilpikonna ei koskaan En ollut sellainen, jotenkin sääli, että minun täytyy antaa sinut heille.
  
  
  Nick oli tyytyväinen itseensä. Pidä hauskaa odottaessasi. Jos sellainen olisi, räjähdys tapahtuisi minä hetkenä hyvänsä.
  
  
  Nick hymyili hänelle sietämättömän hitaasti. "Entä jos en mene kanssasi? Et todellakaan halua ampua minua. Peking ei pidä tästä. Sitä paitsi pelkään, että tulet pettymään. Jihadia ei tule. Pathanisi eivät aio käyttää näitä kahta univormusarjaa sodan käymiseen. Ja jos odotat apua kilpikonnalta, älä. Hän on tällä hetkellä hieman sidottu." Hän kumartui häntä kohti. Hän käveli pois ja osoitti aseella häntä kohti. "Pysy poissa!"
  
  
  Nick jatkoi: "Teen sinulle tarjouksen - annan sinulle mahdollisuuden. Parempi ottaa se. Kaiken helvetin täytyy päästä irti täältä. Löydät itsesi sen keskeltä, kun monet hullut pathanit jahtaavat valkoista liljan ihoasi. Olisi viisasta tulla mukaani. Juuri nyt. Tuon sinut takaisin osavaltioihin ja joudut oikeuden eteen. Tietysti sen jälkeen, kun olen tappanut poikasi. Kilpikonna. No, ajattele nopeasti, neiti Cravens. Olen temperamenttinen kaveri - voin kieltäytyä tästä tarjouksesta milloin tahansa."
  
  
  Hän sylki hänelle. Äkillinen viha leimahti hänen silmissään. "Sinä ilkeä paskiainen! Tulet tänne, painat haisevaa painoa ja luulet voivasi saada minut palaamaan Yhdysvaltoihin. Haiseva idioottimaa! Kuolisin mielummin! "
  
  
  "Voit olla hyvä tässä. Jos polut saavat sinut myöhemmin.
  
  
  Hän huusi. - "Siis?" "Minkä jälkeen? Olet idiootti! Muista, että minulla on ase. Luoja, kuinka toivoisin, että voisin tappaa sinut nyt!"
  
  
  Nick pudisti häntä sormellaan. "Ahh - Peking ei pidä siitä."
  
  
  Nyt hän oli saanut hänet vihaiseksi tarpeeksi. Rave. Mutta miksi kirottu linnoitus ei räjähtänyt? Tule, kranaatti! Katsotaanpa!
  
  
  Ikään kuin vastauksena se alkoi heti. Vähitellen lisääntyvä, korkea räjähdys asettui räjähdyksen basson päälle. Mökki tärisi perustuksensa. Jättiläinen käsi nosti sen ja kallistai sen alas. Seinät halkesivat, katto romahti. Pieni kattokruunu putosi iskulla.
  
  
  Beth Cravens huusi. Nick ojensi kätensä ja löi aseen pois hänestä. Hän puristi nyrkkinsä ja löi häntä korvan taakse, kovaa, mutta ei liian kovaa. Hän kaatui sängylle. Hän katsoi häntä hetken, mutta ei nyt tuntenut sääliä. Seuraava pysäkki on liittovaltion vankila. Hän ei odottanut heidän ampuvan häntä. Ei ns rauhan aikana.
  
  
  "Kädet ylös! Pudota ase! »
  
  
  N3 putosi. Joka tapauksessa se ei ollut hyvä hänelle - hänellä ei ollut tarpeeksi asetta selviytyäkseen tästä tilanteesta. Hän kohotti kätensä ja katsoi kylmästi ovella olevaa miestä. Hänen tuplaansa. Kilpikonna. Ja hän kantoi kilpiä - Mike Bannion!
  
  
  Huijari seisoi Miken takana, kätensä tiukasti pienen miehen kurkun ympärillä ja piti häntä paikallaan. Se ei ollut vaikeaa. Mike oli hyvin humalassa. Hänen silmänsä kääntyivät villisti taaksepäin ja polvet roikkuivat.
  
  
  Miken vanha Webley oli stunt-tuplansa käsissä. Se oli suunnattu juuri Nick Carterin paljaaseen vatsaan. Perkele! Päästäksesi näin pitkälle, ole niin lähellä, ja sitten hyvää tarkoittava juoppo tuhoaa sinut!
  
  
  Mike on täytynyt etsiä häntä auttamaan ja jollain tavalla törmännyt väärennettyyn agenttiin.
  
  
  Kiinalainen agentti piti Miken otteessa lihaksia, jotka olivat melkein samanlaisia kuin Nickin. Hän katsoi tajutonta tyttöä. "Tapotko hänet?" Hänen silmänsä olivat kirkkaat ja äänensä luja, ja hän näytti tappajalta. Nick oletti, että hän oli päässyt hypnoosista - se oli ohi tai mies oli järkyttynyt.
  
  
  "Hän ei ole kuollut", hän sanoi miehelle. "Vain tajuton. Aiotko tappaa minut?
  
  
  "Jotain muuta?" Silmät, jotka olivat hyvin samanlaiset kuin Nickin, olivat kylmät ja tyhjät. Ainoa ilme, jonka he osoittivat, oli varovaisuus.
  
  
  Nick sanoi varovasti, liikkumatta ja kiivaasti miettien: "Eikö tämä kuulosta itsemurhalta?"
  
  
  Webley ei säikähtänyt. Mies katsoi Nickiä kylmällä halveksunnalla. Carter näki hänen silmissään lopullisen päätöksen tappaa.
  
  
  Hän nyökkäsi tyttöä kohti. "Hän kertoi minulle, että Peking haluaa minut elossa."
  
  
  "Joten minä teen virheen. Sain väärän tilauksen. Ja Jumalan tähden, älä yritä pettää minua! Olemme molemmat ammattilaisia ja sinä hävisit, joten ole hiljaa ja kuole kuin ammattilainen. Sormi painoi Webleyn liipaisinta.
  
  
  Kaikki Nick Carterin ihailu ei ollut teeskenneltyä. "Sinulla on huono tapaus", hän sanoi. "Mistä olet kotoisin osavaltioista? Onko sinulla vielä ihmisiä täällä? »
  
  
  "Ei kuulu sinulle!" Sormi siirtyi liipaisimeen.
  
  
  Mike Bannion alkoi kiemurrella ja takoilla ympäriinsä. Hän oli avuton, häntä pidettiin huijarin massiivisissa käsivarsissa kuin hän olisi räsynukke. Mutta kamppailu pidensi Nickin elämää vielä yhdellä sekunnilla. Mies painoi lujasti Mike Bannionin kurkkua. Pieni mies yritti vastustella, raahaten ja vetäen häntä tukehtuvaa lihaksikasta käsivartta. Hänen silmänsä löysivät Nickin hetkeksi ja hän yritti virnistää ja hengitti: ”Minä...olen lyhyt, Nick. Löysin hänet - hän ajatteli sinulle! Aion olla hyvä kaveri, irrota minut, ja nyt... Olen niin lyhyt... - Hän menetti tajuntansa.
  
  
  Hänen kaksoishenkilönsä virnisti pahasti Nickille. "Olkoon tämä sinulle opetus! Älä koskaan palkkaa humalassa apua. Nyt sinä ...
  
  
  Nick puristi molempia käsiään. ”Jos aiot todella tappaa minut, haluan rukoilla hetken. Et tietenkään kieltäydy minulta tätä - riippumatta siitä kuka olet nyt. Olit kerran amerikkalainen. Luulen, että olit kerran sotilas. Sinulla on täytynyt olla ystäviä, jotka kuolivat taistelussa. Estätkö mieheltä oikeuden viimeiseen rukoukseensa? "
  
  
  Se oli karmivaa ja hän tiesi sen, mutta hän pelasi henkensä edestä. Hänen täytyi nousta sängystä ja nousta polvilleen. Luger oli sängyn alla, sängyn jalkopäässä, minne hän oli pudottanut sen kiipeäessään sänkyyn naisen kanssa.
  
  
  Halveksus välähti keskustelukumppanin silmissä. Hän katseli nopeasti ympärilleen makuuhuoneessa. Jos hän katsoo sängyn alle, Nick ajatteli, olen jo saanut sen. Minun on pudotettava ase, enkä tällä kertaa onnistu.
  
  
  Kylmät silmät palasivat Nickiin. Mies tiukensi otettaan veltosta lihakilvestä, joka oli Mike Bannion. Se oli kilpi, joka lopulta päätti sen. Hän ei ymmärtänyt, kuinka Nick saattoi päästä hänen luokseen.
  
  
  Mies sanoi: "Teen sopimuksen kanssasi, Carter. Haluatko rukoilla? Joten rukoile. Mutta ensin vastaat kysymykseen - ja jos luulen sinun valehtelevan, tapan sinut heti. Laukaus! Ei rukouksia. Hieno?"
  
  
  "Okei. Mikä kysymys?"
  
  
  Miehen hymy oli niin paha kuin Nickin oma hymy voi olla. – Minun piti tappaa pari kaveria, koska en voinut keksiä sitä, mitä he kutsuivat kultaiseksi numeroksi. Aluksi homma sujui normaalisti - he eivät edes kysyneet minulta ennen kuin sain mitä halusin - mutta sitten kun en voinut antaa numeroa, he epäilivät ja minun piti tappaa heidät. Joten mikä on kultainen numero? Jos voin viedä tämän takaisin Pekingiin, se auttaa minua pääsemään eroon tästä sotkusta." Webley nyökkäsi Nickiä kohti. "Puhutko vai haluatko kuolla jaloina? Ilman rukousta? Kerro totuus, niin annan sinun rukoilla. Ehkä kokonainen minuutti.
  
  
  "Minä kerron sinulle." Tämä oli toinen uhkapeli. Jos hän häviää nyt, hän pelottelee monia muita agentteja. Tappaa heidät. Nick päätti olla valehtelematta, vaikka hän oli siinä hyvä. Tässä yhteydessä hän ei yksinkertaisesti voinut ottaa riskiä.
  
  
  ”Tämä on vuoden numero vanhassa Metonic-syklissä. Tästä on yhdeksäntoista vuotta. Tämä luku voi siis olla 1 - 19. Kunkin agentin numero vaihtelee sen mukaan, kuka kysyy tunnistuskysymyksen. Yhteyshenkilö antaa agentille vuoden, minkä tahansa vuoden, ja itsensä tunnistanut agentti lisää siihen vuoden. Sitten se jaetaan yhdeksällätoista. Loput ovat kultaisia lukuja. Yhdeksäntoista on kultainen luku, kun ei ole jäljellä. Vain?"
  
  
  Hänen tuplaansa rypisti kulmiaan. "Helvetti, se on helppoa. Ei ihme, etten keksinyt sitä. Okei, nyt voit rukoilla. Yksi minuutti."
  
  
  "Kiitos."
  
  
  Nick Carter liukastui sängystä polvilleen mahdollisimman lähelle sängyn jalkaa. Hän piti kätensä ristissä ja näki selvästi. Hän sulki silmänsä ja alkoi mumisia.
  
  
  Väärennösagentti sanoi: "Vain yksi merkki apinaliiketoiminnasta, vain yksi ja saat sen. Sitten tapan ystäväsi täällä. Ole hyvä ja kuole ilman ongelmia, niin annan hänen mennä. Hän on yksinkertainen - ei ole mitään syytä tappaa häntä.
  
  
  Valehtelija. Ilmeinen leikki Nickin omalla tunteella kunnollisesta amerikkalaisuudesta. Ei syyttömiä vahingoiteta. Milloin he ymmärtävät, että amerikkalaisten täytyi pelata niin kovaa kuin pystyivät.
  
  
  
  Omaksi yllätyksekseen Nick huomasi, että hän todella rukoili jossain määrin. Tämän hullun pelin onnistumisen puolesta.
  
  
  Sitten kaikki meni! Hän kiertyi oikealle, nappasi Lugerin sängyn alta ja jatkoi vierimistä lattian poikki ampuen. Hän löi saman ensimmäisen laukauksen. Webley murisi sitten hänelle. Nick ei koskaan lakannut liikkumasta, rullaamasta, kyykistämästä, vaeltelemasta. Hän antoi luotien lävistää Mike Bannionin rintakehän.
  
  
  Kuoleman ääni vaimeni. Huone oli täynnä vanhanaikaisten Webley-patruunoiden savua. Mike Bannion makasi ovella miehen ruumiin poikki, jota hän ei ollut suojellut kuolemalta. Luger, joka oli niin tappavan etäisyyden päässä, lävisti Miken ruumiin luodeilla ja osui Nickin tukiin. Webley makasi matolla puolivälissä sänkyä kohti, jonne kuoleva käsi oli heittänyt hänet.
  
  
  Nick työnsi toisen pidikkeen Lugeriin. Wilhelmina oli kuuma. Hän tutki ruumiit. Molemmat katsoivat kuollein silmin. Hän viipyi hetken Mike Bannionin luona. "Olen niin pahoillani, Mike. Pidän lupaukseni varmistaa, että vaimosi ja lapsesi saavat sedän sokeria.
  
  
  Hän lähestyi sänkyä. Paska! Nyt hän ei koskaan palvele aikaansa. Yksi kaksonen hulluista laukauksista osui häntä suoraan kasvoihin.
  
  
  Nick pukeutui nopeasti ja sammutti valot. Bannionin on täytynyt palata Peshawar-hotelliin, löytää sen kadonneen ja jollain tapaa tietää, missä Beth Cravens asui. Hän tuli auttamaan, pikku paskiainen. Lopulta oli tarpeeksi uskollinen
  
  
  Mutta tämä tarkoitti, että jeepin on oltava jossain lähellä.
  
  
  Nick löysi sen pysäköitynä vanhalle karavaanipolulle. Suurin osa heidän varusteistaan oli takaisin leirillä, mutta hän ei voinut huolehtia siitä nyt. On aika taittaa teltta ja varovasti kadota. Ilmassa oli makea räjähteiden tuoksu, ja vanhan linnoituksen suunnasta hän näki liekkien värittämässä sateista mustaa taivasta. Ennemmin tai myöhemmin virkamiehet aloittavat tutkimuksen - ja ennemmin tai myöhemmin kenties pathanit tulevat kostamaan ensin. On parasta lähteä, kun he tekevät.
  
  
  Hän oli nousemassa jeeppiin, kun häneen iski ajatus. Tyypillinen Nick Carterin pirullinen ajatus. Miksi ei? Se oli hullua, mutta miksi ei? Jotain salaatin lisuketta. Hän palasi mökille, löysi kaapista patjan ja ryhtyi töihin. Työskennellessään hän pohti mahdollisuutta toteuttaa tämä hullu suunnitelma. Onnella hän pystyy siihen.
  
  
  Hän voisi ohittaa Peshawarin, päästä pois Khyberistä ja mennä Rawalpindiin. Se oli noin sata kilometriä. Ei hiki, jos vanha jeeppi kestää ja bensaa on vielä tarpeeksi jäljellä.
  
  
  Ennemmin tai myöhemmin hän törmää pakistanilaiseen partioon. Olkoon niin. Hän oli nyt turvassa tai olisi turvassa, kun hän tuli ulos solasta, ja hän luultavasti saisi heidät ottamaan yhteyttä Ladakhin ilmavoimiin. He muistavat hänet. Niiden kautta hän saattoi ottaa yhteyttä Hawkiin Washingtonissa. Selvitettyään tilanteen, Hawk alkoi vetää johtoja ja soittaa kuuluisia puhelujaan.
  
  
  Hän oli varma, että hänen pomonsa tekisi tempun. Hawken sardoninen huumorintaju oli sama kuin Killmasterin.
  
  
  Nick Carter nosti ruumiin patjan alle, heitti sen olkapäälleen ja käveli ulos mökistä.
  
  
  
  Luku 12
  
  
  
  
  
  Kilpikonnan paluu
  
  
  Pekingiin satoi vuoden ensimmäinen kevyt lumisade yhdessä yössä. Ei mitään erikoista, vain lokakuun lasite, eikä Wang-wei edes huomannut sitä, kun hän ajoi talolle tatarikaupungissa. Hänen ajatuksensa eivät olleet säästä, vaan jostain muusta, eivätkä ne olleet kevyitä tai iloisia ajatuksia. Hän ei pitänyt sävystä, jolla Zhou kutsui hänet tähän kokoukseen.
  
  
  Hän ei todellakaan pitänyt Zhousta. Tämä mies saattoi olla perillinen, mutta hän oli myös varas. Ei vähempää! Hän todella otti Sessien ja tämän upean Golden Lotuksen. Se, että Wang-wei oli jo löytänyt uuden jalkavaimon, ei millään tavalla vähentänyt hänen kaunaansa. Hän melkein rakasti Sessietä.
  
  
  Kun hän nousi autosta ja astui alueelle, samat vartijat päästivät hänet sisään. Kun hän kiipesi portaita käytävään, Wang-wei tajusi, että tämä ei ollut deja vu - kaikki tämä oli tapahtunut ennen. Varmasti. Vain viikko sitten hän lähetti kilpikonnansa tehtävään toteuttaakseen lohikäärmeen suunnitelman. Pienen salaisen palvelun päällikön valtasi uusi ahdistus. Peshawarista ei ole kuulunut mitään kahteen päivään.
  
  
  Kyllä, hän on varmasti ollut täällä ennenkin. Monta kertaa. Mutta astuessaan sisään pitkään huoneeseen, jossa oli peilattu lattia, Wang-wei tunsi outoa aavistusta. Hän ei olisi enää täällä!
  
  
  Zhou ja Johtaja odottivat edelleen häntä. Pöydällä oli sama pöytä ja tuolit, samat herkut. Vain tällä kertaa Johtaja ei tarjonnut hänelle juomaa ja savua. Hänen äänensävynsä oli terävä, kun hän painoi nappia ja valot syttyivät alla olevassa asunnossa.
  
  
  "Kilpikonnasi on palannut", sanoi Johtaja kylmällä, ohuella äänellään. "Luulin, että haluaisit nähdä sen, koska se innostaa sinua niin paljon."
  
  
  Wang-wei tuijotti heitä. "Yhdeksäs kilpikonna"? Hän tuli takaisin niin nopeasti - minä... En kuullut. Hän ei kertonut minulle."
  
  
  "Hän ei vastannut kenellekään", Zhou sanoi. Hänen äänensä oli ilkeä, ilkeä. "Se tuli British Trade Commissionin kautta. Hyvin suljettu ja pakattu. Olen vakuuttunut siitä, että britit eivät todellakaan tienneet, mitä he toimittavat - he tekivät sen palveluksena amerikkalaisille."
  
  
  "En ymmärrä."
  
  
  "Sinä ymmärrät."
  
  
  Alla olevassa asunnossa ovi avautui ja sisään astui neljä coolia. He kantoivat jotain. Wang-wei tunsi hien nousevan hänen päälleen. Arkku! Tavallinen mäntylaatikko.
  
  
  "Katso tarkkaan", Zhou sanoi pehmeästi. "Tämä on viimeinen kerta, kun näet rakkaan kilpikonnasi. Yhdeksäs kilpikonna! Muistatko kuinka kehusit hänestä?
  
  
  Wang-wei ei osannut vastata. Hän löysää automaattisesti kaulustaan katsoen lasilattian läpi. Se oli hänen kilpikonnansa. Yhdeksäs kilpikonna. Täydellinen tupla Nick Carterille. Nyt kalpea ja yhä laatikossa, kädet ristissä hänen suuren rintansa päällä.
  
  
  "Hänet jopa balssamoitiin", johtaja sanoi vihaisesti. "Yhdysvaltain ilmavoimien luvalla. Kuinka he varmaan nauravat meille! »
  
  
  Wang-wei pyyhki hikinen kasvonsa. "Minä... en vieläkään ymmärrä! En kuullut mitään. minä-"
  
  
  Zhou kumartui antaakseen hänelle jotain. Pieni pala paperia, jonka takapuoli on liimattu. Jonkinlainen leima. "Ehkä tämä valaisee sinua, ystävä Wang-wei. Arkku oli sinetöity monilla heistä. Kaikki on allekirjoitettu. Lue tämä."
  
  
  Wang-wei tuijotti pientä paperisinettiä kädessään. Siinä oli symboli AX - pieni verinen kirves! Sinetissä luki lihavoiduilla kirjaimilla ”Pahimmat toiveet, Pohjois-Carolina”.
  
  
  "Lohikäärmeen suunnitelman ensimmäinen ja toinen vaihe epäonnistuivat", sanoi johtaja. "Meidän on mietittävä jotain muuta."
  
  
  Wang-wei pyyhki kauluksensa sisäpuolen. Hän ei voinut irrottaa silmiään arkusta. "Kyllä, toveri johtaja. Aloitan suunnittelun heti.
  
  
  "Et sinä", sanoi johtaja.
  
  
  Wang-weille nämä sanat kuulostivat oudolta ja kammottavalta, kuin teloituksesta. Loppu
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Paholaisen mökki
  
  
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  
  
  
  
  
  
  Paholaisen mökki
  
  
  
  
  kääntänyt Lev Shklovsky
  
  
  kuolleen pojan Antonin muistoksi
  
  
  
  Alkuperäinen nimi: The Devil's Cockpit
  
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Neljäkymmentä kerrosta Broadwayn kakofonian yläpuolella isokokoinen mies heitteli ja kiersi sängyssä. Vilkaisu yöpöydällä olevaan pieneen kultakelloon kertoi, että kello oli jo kymmenen. Parvekkeen samettiverhojen takana oli kirkas, sininen, aurinkoinen päivä, syyskuun lopun päivä, joka ennusti syksyn kylmyyttä. Vuosi 1966 kääntyi kohti maaliviivaa maailman ollessa vielä sodan partaalla.
  
  
  
  Mies sängyssä oli Nick Carter, eliitti AX-salamurhaaja, ja hän oli se, joka enemmän kuin kukaan muu jätti Maan olemassaoloon. Ei sillä, että Nick olisi koskaan tuntenut niin, mutta niin se oli. Hänelle annettiin tiettyjä käskyjä. Hän otti ne pois. Jos hän samalla pelasti maailman, se oli täysin sattumaa.
  
  
  
  Hänen makuuhuoneensa oveen kuului kova koputus. Sängyssä ollut mies heräsi nopeasti ja täydellisesti.
  
  
  
  'Kuka siellä?'
  
  
  
  "Minä, herra Nick. Pok. Toin sinulle kahvia.'
  
  
  
  Nickin hymy oli melankolista. Hän ei ollut vieläkään aivan tottunut kotipalvelijoihin, ylellisyyttä, jota hän ei ollut koskaan ennen sallinut. Kun hän oli kuusitoista, hän jäi orvoksi Korean sodassa eikä koskaan tuntenut kotiaan. Nickin viimeisin tehtävä oli Koreassa, QED tai jotain vastaavaa. Nick ei vieläkään ymmärtänyt, kuinka hänestä tuli adoptioisä. Mutta se tapahtui - hän veti naruja ja löi byrokratiaa - ja nyt Pook oli täällä kahvin kanssa.
  
  
  
  Nick haukotteli kauheasti. Hän alkoi venytellä ja sitten ajatteli. Hän oli juuri palannut Nha Trangista Etelä-Vietnamista, missä hän suoritti selviytymiskurssin vihreiden barettien eliittien kanssa. Hän oli hyvin väsynyt, kipu jokaisessa lihaksessa piinasi häntä, ja hänen selässään oli viidakkohaavoja.
  
  
  
  'Käy peremmälle.' "Laitti kätensä tyynyn alle, hän tunsi Luger-pistoolin kylmää takapuolta ja varmisti, että ase oli piilossa näkyvistä. Pock ei tiennyt mitään Nickin todellisesta ammatista. Pojan mielestä hän oli yksinkertaisesti rikas, lämminsydäminen amerikkalainen.
  
  
  
  Pook asetti aamiaistarjottimen Nickin litteälle vatsalle. Appelsiinimehua, höyryävää pikimustakahvia, kovia unikonsiemensämpylöitä, joista Nick rakasti, ja kiinteä voita.
  
  
  
  Pook otti askeleen taaksepäin ja kumarsi hetken. - 'Hyvää huomenta herra. Ihana auringonpaiste tänään. Hienoa ensimmäistä päivääni amerikkalaisessa koulussa."
  
  
  
  Nick hymyili pojalle. Join kahvia ja voitin pullani. 'Kuten tämä. Tänään on hieno päivä – älä unohda, mitä sanoin: ole kohtelias äläkä kiistele taistelijoiden kanssa."
  
  
  
  Täydelliset hampaat Loistaen käsittämättömässä hymyssä. "Soturit, sir. En ymmärrä.'
  
  
  
  "Se tulee", Nick mutisi. "Voi, se tulee. Unohda se hetkeksi. Tuliko puheluita?
  
  
  
  Pokan hymy levenei. 'Joo. Kolme naista soitti. Olit väsynyt, nukuit, en herättänyt sinua.
  
  
  
  Nick nyökkäsi. - "Onko näillä naisilla nimiä?"
  
  
  
  'Joo. Kirjoitettu keittiön muistilehtiöön. Haluaisitko katsoa?'
  
  
  
  Nick joi kahvia. Hän haukotteli taas. - 'Ei vielä. Ymmärrän. Ota keltainen rättiputki pois kylpyhuoneesta, Pook, ja levitä tällä voideella selkääni. Olen valmis hetken kuluttua.
  
  
  
  Kun Pok levitti haisevaa keltaista voidetta puoleen tusinaan haavaumiin, agentti AX muisteli viikkoa, jonka hän oli juuri viettänyt Etelä-Vietnamissa. Tämä oli vaikeaa. Nick vääntyi, kun voiteen hapan haju ylsi hänen sieraimiinsa. Se haisi apteekilta.
  
  
  
  Mitä hän nyt ihmetteli David Hawkin mielessä, kun hän oli tuominnut Nickin helvettiin sillä viikolla? Ja heti sen jälkeen, kun Nick palasi vuosittaisesta kertauskurssistaan AX:n omassa harjoitushelvetissä. Hän työskenteli hulluna kuten aina, harjoittelu muuttui vuosi vuodelta vaikeammaksi, mutta hän sijoittui luokassaan ensimmäiseksi. Sitten, kun hän oli valmis nauttimaan viikon samppanjaa ja naisia, Della Stokes soitti ja kertoi hänelle, että hänet lähetettiin Etelä-Vietnamiin.
  
  
  
  Hän mutisi hieman - mutta turhaan. Hän puhui Hawkin kanssa muutaman minuutin yrittäen rauhoittua. Tämä auttaisi paljon! Hänen pomollaan oli piikivisilmät ja suden suu sekä kyky lempeään pahuuteen.
  
  
  
  "Et ole enää poika", Hawk sanoi. Ja mitä vanhemmaksi tulee, sitä vaikeampaa on lopettaa. Tiedät tämän yhtä hyvin kuin minäkin. Joten sitäkin enemmän sinun on todistettava itsesi
  
  
  
  Nick sanoi osoittaneensa olevansa kunnossa. Hän valmistui ensimmäisenä luokassaan Vagussa - lyhenne sanoista Kiirastuli. Ja Vagu oli maailman vaikein koulutuskoulu.
  
  
  
  "Ei oikeastaan", Hawk sanoi. 'Ei enää.' Hän nauroi Nickille niin hienovaraisesti, että se saattoi saada AX-agentin niin vihaiseksi, että hän joskus unohti, että Hawk oli hänelle melkein isähahmo.
  
  
  
  "Vihreät baretit ovat keksineet jotain uutta", Hawk jatkoi. "He kutsuvat sitä Vercomin kouluksi - tutkimuksen ja komennon kouluksi. Minulle kerrottiin, että se on raskain.
  
  
  
  Hawk otti pureskelun, sytyttämättömän sikarin suustaan, katsoi sitä inhottavasti ja heitti sen sitten jätepaperikoriin. Hän repäisi sellofaanin irti uudesta sikarista ja osoitti sen Nickiin kuin tarttuja. - "Tämä Vercom-koulun ohjelma korostaa varkautta, valppautta ja selviytymistä vihollisen keskuudessa. Tietysti...” - ja tässä Nick havaitsi tyytyväisyyden tai huvituksen? - 'ilmeisesti sinun on hyväksyttävä, että nämä ovat ominaisuuksia, joita vaaditaan kaikilta AX-agentilta?'
  
  
  
  Nick avasi suunsa ja sulki sen sitten uudelleen. Hän aikoi vastata, että koska hän oli vielä elossa kymmenien tehtävien jälkeen - koska hän nyt käveli, puhui ja hengitti - hänellä on täytynyt olla vain suikale tietoa tästä tappavasta ja likaisesta liiketoiminnasta. Mutta Nick ei sanonut mitään tästä. Hän tiesi jo silloin, että hän oli menossa Etelä-Vietnamiin - jostain syystä, ja Hawkilla oli aina syy. Mutta Hawk ei kertonut Nickille tästä syystä ennen kuin aika oli oikea.
  
  
  
  "Luulen, että löydät tämän kiehtovana", Hawk sanoi vino hymyillen. - "He keksivät uuden vitsin: maalit, jotka ampuvat sinua."
  
  
  
  Nick katsoi pomoaan kylmästi. - 'Kuinka he tekevät sen?'
  
  
  
  "Yksinkertaista", Hawk sanoi. "He muodostavat kuuden hengen joukkueita. Sitten he nostavat sinut lentokoneeseen ja jättävät sinut suoraan Viet Congin piilopaikan yläpuolelle. Kurssi on myös erittäin helppo suorittaa. Jos selviät – jos tulet takaisin – olet ohittanut. Onnea, poika. Della antaa sinulle tilauksia.
  
  
  
  Nyt kun Pook oli kiinnittänyt siteen viimeisen palan Nickin selkään, hänen oli myönnettävä, ettei Hawk ollut kertonut hänelle mitään. Kolmen päivän intensiivisen harjoittelun jälkeen Nick ja viisi muuta putosivat lähellä Voeng Tauta, suotojen ja riisipeltojen suolle, jossa Viet Cong yritti louhia kanavaa Etelä-Kiinan mereltä Saigoniin.
  
  
  
  Kaksi heistä palasi; Nick ja kersantti Benson.
  
  
  
  Nick kieritti sängystä ja taputti Pokin tummaa päätä. "Okei, kulta, kiitos. Kun olet valmis täällä kotona, voit mennä. Onko sinulla kaikki? Avaimet? Rahat? Kirjat? Ovatko vaatteesi kunnossa?"
  
  
  
  "Minulla on kaikki", sanoi Pook. 'Kaikki on hyvin. Ensimmäisellä viikolla menen kouluun puoli päivää perehtyäkseni. Mitä pidät uusista vaatteista, herra Nick?
  
  
  
  Nick tukahdutti väristyksen ja nyökkäsi. - "Ei sillä ole väliä. Pitäisikö sinun pitää hänestä? Sinun on käytettävä niitä." Hän lähetti Pokin kaupungin parhaan liikkeen poikien osastolle, ja jos housut olivat liian tiukat, takki liian pitkä, kengät liian kapeat ja liian korkeat - no, pojan piti käyttää niitä!
  
  
  
  "Rakastan sitä", Pook sanoi. "Pidän siitä, kaikki on hyvin. Ensimmäiset uudet vaatteet mitä minulla on."
  
  
  
  "Sitten ei hätää", Nick sanoi. "Tuo nyt minulle lista naisista."
  
  
  
  Rentoutuessaan kylpyhuoneessa ja sytytellen tupakan hän tutki Pokin kömpelöllä käsialalla kirjoitettua paperia.
  
  
  
  Gabrielle Morrow - Se oli Gabrielle ja Nickin piti viedä hänet taidenäyttelyyn tänä iltapäivänä. Hän oli kirkas tyttö, jolla oli punaiset hiukset, hoikka, kaunis vartalo, joka vietteli, kiusoitteli ja kiusoitteli – vartaloa, jota hän ei ollut vielä antanut Nickille. Nick huokaisi ja hymyili sitten. Lupaukset ovat lupauksia. Mutta ne tulevat täyttymään. Ehkä tänäiltana.
  
  
  
  Virhe Vorhis - tämä olisi pitänyt ymmärtää Florence Vorheesina. Nick rypisti kulmiaan. Hän ei pitänyt siitä, että häntä jahdattiin. Hän itse halusi metsästäjäksi.
  
  
  
  Mutta Voorhees-tyttö oli sinnikäs tyttö. Hänen täytyi antaa se hänelle. Nick unohti hänet.
  
  
  
  Della Stock - tämä hämmensi hänet hetkeksi. Mutta vain hetken. Della Stokes! Hawkin henkilökohtainen sihteeri. Kirous! Kymmenen sekuntia myöhemmin Nick otti punaisen puhelimen toimistostaan. Se oli suora linja AX:n pääkonttoriin Washingtonissa, ja puhelimessa oli invertteri.
  
  
  
  Muutaman sekunnin kuluttua Della Stokes sanoi: "Hän haluaa nähdä sinut, Nick. Pysy linjalla.
  
  
  
  Hawk otti puhelimen, hänen äänensä kohisi sikarinsa ympärillä. "Kuinka voit, N3? Toipumassa kovasta työstä viidakossa, luulisin.
  
  
  
  Nick virnisti puhelimeen. "Ovela vanha mies", hän ajatteli hellästi. Lähettää minut tappavalle tehtävälle ja sitten teeskentelee, että palasin juuri lomalta.
  
  
  
  "Olen kunnossa", hän sanoi pomolleen, "se oli vain kova työ on oikea sana, sir. Jos tässä suossa olisi naisia, he olisivat liian kiireisiä ampumaan minua. Kaikki ampuivat minua kohti. Minulla oli naarmu selässäni. Nyt se on parantunut. Olen siis hyvässä kunnossa, lukuun ottamatta kipua kaikissa luissani ja lihaksissani ja trooppisia haavaumia. Tarkoititko jotain, sir?
  
  
  
  Hawk naurahti. "Todella todella. Voisitko tulla tänne tänä iltapäivänä, N3? Voitko repiä itsesi pois tästä syntisestä kaupungista tarpeeksi kauan tullaksesi tänne keskustelemaan jostain? »
  
  
  
  Pääasiassa kiusatakseen Hawkea hän sanoi: "Minulla on tapaaminen, sir. Menisin galleriaan.
  
  
  
  Kyseessä on siis kulttuurimatka. En halua tuottaa sinulle pettymystä."
  
  
  
  Hawkin nauru oli kovaa ja välinpitämätöntä. ”Pieni kulttuuri ei satuta sinua, mutta sinun on kerrottava tyttöystävällesi, että se on toista kertaa. AX odottaa sinua Newarkissa. Suuntaa sinne.'
  
  
  
  'Kyllä herra. Mutta pelkään, etten tuoksu kovin hyvältä, sir.
  
  
  
  Oli lyhyt hiljaisuus. Mitä sitten?"
  
  
  
  "Että en haise kovin hyvältä, sir. Se johtuu voideesta, jota he antoivat minulle viidakon haavaumiin. Se tuoksuu melko voimakkaalle. Rehellisesti sanottuna se on kauheaa.
  
  
  
  "Unohda se", Hawk sanoi. "Minne menet, sillä ei ole väliä mitä haistat. Pidä kiirettä, poika.
  
  
  
  Kolme tuntia myöhemmin Nick Carter istui Hawkia vastapäätä siivoamattomassa pienessä toimistossaan Washingtonissa. Nick soitti Gabriellelle peruuttaakseen kokouksen, jätti Pookille muistiinpanon ja meni taksilla Newarkiin. Kaikki tunnissa. Nyt hän yritti turhaan rentoutua yhdessä Hawkin epämukavassa tuolissa ja sytytti yhden pitkistä kultasuodattimistaan.
  
  
  
  Hawk teki sormistaan tornin ja katsoi Nickiä melko oudosti sormenpäiden yli. Hän sanoi: "Jumala, se haisee pahalle." Nick puhalsi savua savukkeestaan. "Sytytä sitten tuo haiseva sikari pureskelemisen sijaan. Tämä auttaa. Mutta ryhdymmekö asiaan, sir? Olin lomalla, muistatko?
  
  
  
  Hawk sytytti sikarin ja hengitti ulos haisevan harmaata savupilven. 'Tiedän sen. Tästä hetkestä lähtien lomasi on peruttu. Kestää meitä hetki - meidän on odotettava jotakuta - herra Glenn Boynton. Hän on nykyinen CIA-yhteyshenkilömme. Voi olla täällä minä hetkenä hyvänsä."
  
  
  
  Nick osoitti ärsytystä. - "CIA taas! Mistä he pääsivät sisään, mitä he tarvitsevat saadaksemme heidät ulos? '
  
  
  
  Hawk katsoi antiikkikelloa ruskealla seinällä. Kello oli minuutti yli kaksitoista. Nick ristisi kärsimättömästi pitkät jalkansa kalliilla kengillä. Hän heitti tuhkat haalistuneille, kuluneelle linoleumille.
  
  
  
  Pitkän minuutin hiljaisuuden jälkeen, kellon tikityksen leimaamana, Nick kysyi: "Se on aika ilkeä asia, eikö niin, sir?"
  
  
  
  Hawk nyökkäsi. "Kyllä poika. Melko likainen. Kun Boynton tulee tänne, hän näyttää sinulle jotain. Luulen, että jopa veresi hyytyy. Näin se oli minun kohdallani. Kun näin tämän, menin wc:hen oksentamaan."
  
  
  Nick Carter lopetti kysymysten esittämisen. Kaiken, mikä saattoi aiheuttaa Hawkin reaktion, täytyi olla inhottavaa. Likainen. Likaisempi kuin tavallinen viemärilika, johon hän oli tottunut tässä ammatissa.
  
  
  
  Oveen koputettiin. Haukka sanoi: "Tule sisään."
  
  
  
  Sisään tullut mies oli pitkä ja alkoi lihoa. Hänellä oli kaksi leukaa ja hänen ohuet hiuksensa olivat harmaat. Silmien alla olevat pussit olivat tummanruskeita. Hänen pukunsa, joka oli hyvin räätälöity piilottamaan vauvan kyhmynsä, oli rypistynyt ja riippui hänestä. Hänellä oli yllään raikas, puhdas valkoinen paita, mikä ei parantanut hänen ulkonäköään. Hän näytti mieheltä, joka oli työskennellyt seitsemänkymmentäkaksi tuntia tai enemmän ja jolla oli aikaa vain pukeutua puhtaaseen paitaan ja ehkä käydä suihkussa. Nick tiesi tunteen.
  
  
  
  Hawk esitteli heidät. Nick nousi seisomaan kättelemään häntä. Boyntonin käsi oli veltto ja löysä.
  
  
  
  CIA-mies katsoi Hawkia. - "Mitä kerroit hänelle?"
  
  
  
  Hawk pudisti päätään. - 'Ei mitään vielä. Ajattelin, että hänen pitäisi ensin nähdä se itse. Onko sinulla se mukanasi?
  
  
  
  "Ymmärrän sen", Boynton sanoi. Hän kurkoi takkiinsa ja veti esiin pahvilaatikon, jonka ympärysmitta oli useita tuumaa ja syvyys puoli tuumaa.
  
  
  
  Boynton ojensi laatikon Nickille. - "Katso, Carter. Tämä on kaikki mitä helvetin hyvästä agentista on jäljellä. Yksi ihmisistämme."
  
  
  
  Killmaster otti laatikon. Hän avasi kannen ja katsoi jotain tummaa valkoista puuvillaa vasten. Hänen vatsansa kramppasi. Hetken hän luuli oksentavansa kuten Hawk, mutta onnistui tukahduttamaan sen. Hänen vaistonsa olivat oikeat. Hawk oli oikeassa. Se oli inhottavaa.
  
  
  
  Pieni laatikko sisälsi kutistuneet ihmisen sukuelimet. Pienet ryppyiset munat. Kaikki mitä miehestä on jäljellä.
  
  
  
  David Hawk katsoi tarkasti Nickiä ja näki hänen laihan leuan lihakset jännittyneinä ja vapisevana. Tässä kaikki. Hawk tiesi, että tarpeeksi riitti, hän tiesi valinneensa oikean miehen tehtävään. Mies, joka metsästää, kostaa ja tuhoaa.
  
  
  
  Nick Carter hillitsi hänen kurkussaan nousevaa polttavaa raivoa. Hänen kasvonsa olivat välittömät, kun hän palautti laatikon Boyntonille.
  
  
  
  "Luulen, että on parasta, jos kerrot minulle siitä kaiken", Killmaster sanoi hiljaa. "Haluaisin aloittaa tämän mahdollisimman pian."
  
  
  
  
  
  
  
  
  kappale 2
  
  
  
  
  
  
  
  CIA-upseeri laittoi laatikon takaisin taskuun. Nick ihmetteli, mitä helvettiä he tekisivät sellaisella. Mitä voisit tehdä?
  
  
  
  Boynton luki hänen ajatuksensa. "Aiomme polttaa hänet. Sitten annamme sen hänen leskelleen, lisäämällä puutuhkaa painon lisäämiseksi ja rauhoittavia valheita. Hän ei koskaan saa tietää, mitä hänen miehelleen todella tapahtui."
  
  
  
  Nick heilautti sytytintä ja toi liekin savukkeeseen. "Mitä todella tapahtui?"
  
  
  
  "Ei nyt", Hawk sanoi. "Ei vielä, Boynton. Haluan hänen katsovan tämän elokuvan ensin. Elokuva ja muuta. Siihen mennessä päälliset kaverit ovat jo ajaneet kaiken tietokoneidensa läpi. He valmistelevat meille synteesin ja sitten voimme palata keskustelemaan siitä. Hieno?' Boynton nyökkäsi. - 'Hieno. Olet tietysti oikeassa. On paljon parempi antaa se hänelle vähitellen, jotta hän saa koko kuvan oikeassa järjestyksessä. Pidä kiirettä - jos en nuku, kuolen seisomaan."
  
  
  
  Menimme hissillä alas kellariin. Aseistettu vartija tarkasti heidän henkilöllisyystodistuksensa ja heille annettiin rintaneulat. Toinen aseistettu vartiomies saattoi heidät toisella hissillä yhteen monista syvemmistä kellareista.
  
  
  
  Vartiomies johdatti heidät käytävien sokkelon läpi korkealle teräsovelle, jossa oli merkintä: "Projektiohuone". Oven yläpuolella oli punainen ja vihreä lamppu. Vihreä lamppu syttyi.
  
  
  
  Pitkä kapea sali oli hyvin valaistu kattokruunuilla. Viisikymmentä paikkaa oli ilman elokuvateatterityynyjä. Nick Carter on ollut tässä huoneessa lukemattomia kertoja. Se muistutti häntä aina elokuvasta, jossa hän vietti niin monta onnellista tuntia lapsena. "Biju." Tuolloin jokaisella pienellä paikkakunnalla oli oma Biju. Puolivälissä mies istui käytävän tuolissa. Hän nousi seisomaan ja käveli heitä kohti. Hän oli pitkä, hänellä oli tummat viikset ja kiharat mustat hiukset, ja hänen vaatteensa olivat kauniisti leikatut hänen hoikkaan vartalonsa päällä. Nick ajatteli, että miehen kasvoissa oli jotain tuttua. Kun Hawk esitteli hänet, Nick tajusi, miksi kasvot olivat hänelle tuttuja. Hän oli nähnyt sen monta kertaa aikakauslehdissä ja sanomalehdissä. Mies oli kuuluisa elokuvaohjaaja.
  
  
  
  "Tämä on Preston More", Hawk sanoi. "Hän tuli Hollywoodista auttamaan meitä tässä." Nick ja Mor kättelivät. Hawk kysyi: "Oletko nähnyt elokuvan, herra More?"
  
  
  
  Ohjaaja nyökkäsi. 'Kyllä, juuri valmis. Teknisesti se ei ole huono työ - paitsi tietysti sisältö." Mortin kasvoille ilmestyi heikko hymy. "Mutta tämä sisältö on todella tärkeää, eikö niin?"
  
  
  
  Glenn Boynton kaatui tuoliin, leveät hartiat notkahtaen väsyneenä. Hänen silmänsä olivat kiinni. Avaamatta niitä hän sanoi: "Voimmeko jatkaa?"
  
  
  
  Hawk viittasi huoneen päässä olevalle operaattorille. Hän sanoi Nickille: "Katso vain elokuva. Älä sano mitään. Älä kysy. Mr. More puhuu vain täällä. Ajoittain hän yrittää selventää meille jotakin. Kuuntele tarkkaan, mitä hän sanoo. Okei, mennään.
  
  
  
  Kattovalot sammuivat. Leveä kangas pysyi hetken pimeänä ja muuttui sitten sokaisevan valkoiseksi tyhjäksi suorakulmioksi. Sitten ilmestyi mustia kirjaimia ja numeroita, koodimerkkejä AX-laboratorioista. Sitten nimet.
  
  
  
  Ensimmäisissä kuvissa oli suuri tulta hengittävä lohikäärme, joka heilutti häntäänsä ja uhkasi yleisöä hampaillaan. Lohikäärmeen yläpuolelle ilmestyi välkkyvinä, tulisina, ikään kuin kääröstä rullatuina kirjaimina sanat: "Dragon Films" esittää "Häpeä gangstereille". Hänen vieressään Preston Mohr sanoi: "Titokset ja esittelyt ovat melko yksinkertaisia. Epäilen, että Blackstonella oli mitään tekemistä tämän kanssa. Todennäköisesti tehty erikseen."
  
  
  
  Musta kivi? Nick kohautti olkiaan. En ole koskaan kuullut tästä miehestä.
  
  
  
  Se oli värillinen elokuva. Amerikkalaisen vankilan laukauksen jälkeen - alaotsikko sanoi, että vaarallisimmat rikolliset, murhaajat ja seksuaaliset saalistajat oli suljettu tähän - kamera osoitti syntyvää kapinaa. Vankeja pahoinpideltiin ja ammuttiin. Vartijoiden ruumiit makasivat verilammikoissa kaikkialla. Kamera näytti toisen osan vankilasta. Naisten osasto. Alaotsikko luki: Amerikkalaiset rikolliset ovat yhtä julmia ja turmeltuneita kuin miehet.
  
  
  
  Pieni ryhmä vankeja hyökkäsi rintamaisen vartijan kimppuun. He hyökkäsivät avuttoman naisen kimppuun, potkivat, hakkasivat ja puukottivat häntä. Yhtäkkiä he näyttivät yhtäkkiä kaksi nuorta naista sellissä. He olivat puolialasti, hyväilivät ja halasivat toisiaan. Vanhempi nainen sanoi, mitä Nick piti malaijina: ”Anna muiden typerysten taistella. Jäämme tänne rakastamaan toisiamme."
  
  
  
  Kamera palasi kapinallisten naisten luo. Suurin osa vangeista kääntyi pois lähes kuolleen vartijan luota, mutta yksi vanki istui edelleen liikkumattoman ruumiin päällä. Hänellä oli pitkä veitsi kädessään. Kamera zoomasi vankiin. Hänen kasvonsa täyttivät näytön. Hän oli kaunis nainen, vaikka hän oli levossa. Nyt hopeanäytöllä hän näytti hullulta Medusalta, hänen hiuksensa kiertelevät villisti hänen vääristyneiden kasvojensa ympärillä, hänen kasvonsa oli roiskunut verta, hänen hampaansa kimalsivat kuin hain hampaat hänen punaisessa suussaan.
  
  
  
  Hän leikkasi veitsellä. Vartijan kurkku leikattiin korvasta korvaan, ja haavasta tulvi veriaaltoja. Nainen seisoi uhrinsa päällä ja heilutti veristä asetta. Hänen vankilanvaatteensa olivat repeytyneet paljastaen hänen kauniin valkoisen vartalonsa. Kamera zoomautui uudelleen ja näytti lähikuvan hänen kasvoistaan. Tällä kertaa sen näki Nick Carter. Unohdin Hawkin varoituksen. Hän ei voinut hillitä itseään.
  
  
  
  'Kaikkivaltias Jumala!' - sanoi Nick. "Se on Mona Manning!" Nick näki silmäkulmastaan Hawkin heiluttavan kättään. Projektori lopetti kehräämisen. Näyttelijän kasvot, lähikuvassa valtavat, pysyivät ruudulla.
  
  
  
  Preston More sanoi: "Kyllä, herra Carter. Tämä on Mona Manning. Oman edun vuoksi toivon, että et ole hänen faninsa."
  
  
  
  Killmaster ei ollut missään nimessä elokuvafani. Näin hän nyt sanoi. "Mutta ei liian kauan sitten näin hänet vanhassa tv-elokuvassa. Hän oli hyvä. Hän katsoi jäädytettyä kuvaa näytöllä. "Muuten, se ei ollut niin vanha elokuva. Ja hän ei näyttänyt kovin vanhalta."
  
  
  
  "Monet on nelikymppinen", Preston More sanoi. "Hän teki viimeisen Hollywood-elokuvansa noin viisi vuotta sitten. Uskon, että hän teki useita elokuvia Englannissa ja yhden Espanjassa. Ja nämä ammukset.
  
  
  
  Hawk kumartui Nickiä kohti. "Katso häntä, poika. Ehkä näet hänet pian. Nyt mennään eteenpäin. Vielä on paljon nähtävää." Hän vilkutti jälleen operaattorille.
  
  
  
  Elokuvan jatkossa Preston More sanoi: "On yksi asia, joka sinun on tiedettävä, herra Carter, ymmärtääksesi tämän hieman paremmin. Mona Manning on ollut hullu vuosia!
  
  
  
  Elokuva kesti hieman yli tunnin. Juoni oli melko yksinkertainen. Kun vankilan mellakka oli tukahdutettu, yllyttäjät tuomittiin sähkötuoliin. Heitä oli kolme - nainen, jota näytteli Mona Manning, ja kaksi miestä, jotka näyttivät gorilloilta.
  
  
  
  Teloituksen ajan lähestyessä kuva siirtyi Washingtoniin. Sisäinen kuvamateriaali CIA:n korkeiden virkamiesten ahdistuneesta tapaamisesta. Nick virnisti ja katsoi olkapäänsä yli Boyntoniin. CIA-mies nojasi taaksepäin tuolissaan ja painoi leukansa rintaansa vasten. Nick kuuli hänen hiljaisen kuorsauksensa. Boynton on nähnyt elokuvan ainakin kymmenen kertaa.
  
  
  
  Tarkempaa tietoa on tullut. CIA:lta puuttui hyviä agentteja työskentelemään rauta- ja bambuesiripun takana. Järjestö on menettänyt monia agentteja. Niitä, joita ei tapettu työtehtävissä, kohdeltiin hyvin, jopa ystävällisesti. Heidät sijoitettiin moitteettomiin moderneihin vankiloihin. Monia CIA-agentteja pyydettiin loikamaan, jäämään vangitsijoilleen ja osallistumaan uuteen maailmaan, joka oli syntymässä Yhdysvaltojen rikollisista gangstereista huolimatta.
  
  
  
  CIA:n huipulla, joita kuvattiin enimmäkseen naisellisina miehinä, jotka suosivat poikia, oli loistava idea: käyttää kuolemaantuomittuja vankeja kadonneiden agenttien tilalle!
  
  
  
  He tekivät sen. Kaksi miestä ja nainen nostettiin sähkötuolista, annettiin lyhyet ohjeet ja aseet ja heitettiin rautaesiripun taakse vakoojatehtävälle. Tässä juonittelu horjui, muuttui jokseenkin epämääräiseksi, eikä Nick oikein ymmärtänyt mitä oli tapahtumassa. Ei sillä ollut väliä. Kolme amerikkalaista roistoa, jotka työskentelivät nyt CIA:lle, joutuivat rautaesiripun taakse. Terrorin valtakunta on alkanut.
  
  
  
  Amerikkalaisten trio teki kaikki kamalat rikokset. He tappoivat suloisia vanhoja rouvia kylmäverisesti. He mursivat pienten lasten jalat rautakangoilla. He myrkyttivät kokonaisia perheitä. He tarttuivat rohkeaan sotilaan, kastelivat hänet bensiinillä ja sytyttivät tuleen. Mutta Nick piti pornografisia kohtauksia mielenkiintoisimpina ja - hän ei voinut kiistää - jännittävimpinä. Hän tunsi kihelmöivän tunteen katsoessaan sitä, ja hänen täytyi keskittyä olemaan antautumatta räikeisiin seksuaalisiin orgioihin, jotka ilmestyivät ruudulle.
  
  
  
  Seksikohtaukset hoidettiin taitavasti ja tekniikka oli yksinkertainen. Ne alkoivat siitä, mihin tavallinen elokuva päättyi. Tyypillisessä elokuvassa rakastajat – aina mies ja nainen – suutelevat ja ehkä menivät makuuhuoneeseen. Elokuvan loppu.
  
  
  
  Mutta ei niin Dragon Filmsissa. Kamera seurasi heitä makuuhuoneeseen. Jokainen sana, jokainen innostunut liike taltioitui elokuvalle. Ensin duetossa, sitten triossa testattiin kaikkia seksuaalisia lähestymistapoja, tutkittiin kaikkia eroottisia muunnelmia. Kolme amerikkalaista agenttia, jotka ovat lomalla vakoilu- ja salamurhatehtävistään, pitävät seksijuhlan. Ja juhlat pitivät hengissä runsailla annoksilla marihuanaa ja heroiinia. Amerikkalaiset osoittautuivat seksuaalihullujen lisäksi myös huumeiden väärinkäyttäjiksi.
  
  
  
  Kun Killmaster näki Mona Manningin antaman yhdelle miesvakoojista erityisen, yksityisen suudelman ja katsellessaan tämän valmistelevan heroiinirokotusta, hän tunsi jännityksensä vaipuvan kasvavaan pahoinvointiin. Siinä oli jotain inhottavaa, jotain siveempää kuuluisassa elokuvatähdessä, joka oli langennut niin alas elokuvan pinnalliseen siveettömyyteen. "Se oli sellaista", Nick ajatteli irvistellen, "kuin menisi bordelliin ja tapaisi siellä tyttöystäväsi."
  
  
  
  Lopulta kolme amerikkalaista jäi kiinni ja tuomittiin kuolemaan. Mutta armollinen kansan tuomioistuin puuttui asiaan. Kaksi miestä tuomittiin elinkautiseen vankilaan - puhtaaseen, moderniin vankilaan, jossa on kaikki mahdollisuudet kuntoutua. Tyttöä, Mona Manningia, kohdeltiin vielä paremmin. Dialogi osoitti, että se ei todellakaan ollut hänen syynsä. Syynä oli hänen riippuvuutensa, ja miehet ja vieläkin hirveämpi CIA pakottivat sen hänen päälleen.
  
  
  
  Viimeinen kohtaus oli voittoparaati, jossa tuhannet vahvat, kunnolliset, puhtaat talonpojat kantoivat lippuja ja lauloivat inspiroivaa laulua, jonka Killmaster tunnusti Tasavallan taisteluhymnin plagioimiseksi.
  
  
  
  Valo syttyi sokaisevalla valolla. Nick katsoi Hawkia. Vanha mies näytti huolestuneelta ja väsyneeltä. Ja vihainen. Hän katsoi parasta agenttiaan ankaralla, loistavalla katseella ja sanoi: "No?"
  
  
  
  Tämä oli yksi harvoista kertoja hänen elämässään, kun Nick ei heti tiennyt vastausta. Hän katsoi pomoaan ja sanoi: "Kauheaa!"
  
  
  
  Kummallista kyllä, tämä vastaus näytti tyydyttävän Hawken, sillä hän nyökkäsi ja sanoi: "Todella pelottavaa, poika." Hän lisäsi kylmällä raivolla: "He ovat ilkeitä, mätä, ilkeitä paskiaisia!"
  
  
  
  Heidän takanaan Glenn Boynton sanoi: "Olen nähnyt tuon pirun viisi kertaa nyt. En usko, että kestän sitä kuudetta kertaa. Ja tarvitsen juotavaa. Onko kenelläkään ideoita?
  
  
  
  Hawk nousi seisomaan. 'Mennään toimistooni. Kaikki sinusta. Hoidan sinua. Meillä on useita asioita edessämme." Palattuaan toimistoon vanha mies avasi bourbon- ja viskipullot ja tilasi jäätä, vettä ja kaksi lasillista lisää. "Tämä oli ehdottomasti ensi-ilta", ajatteli Nick kaataessaan scotchia lasiinsa. Hawk ei koskaan tarjonnut hänelle juomaa. Hän näki, että hänen pomonsa lasi oli melkein puoliksi täynnä bourbonia. Tämä oli sinänsä epätavallista. Hawk joi yleensä vähän.
  
  
  
  Kun kaikki olivat istumassa, Hawk laittoi lasinsa pöydälle, laittoi sikarin vanhaan puristettuun suuhunsa ja nyökkäsi Glenn Boyntonille. "Okei, Glenn, mene eteenpäin. Kerro Carterille niin paljon kuin voit. Sitten voit mennä kotiin ja mennä nukkumaan ennen kuin kuolet tänne."
  
  
  
  Lihava CIA-mies hieroi verisiä silmiään. Hän katsoi Nickiin ja taputti pahvilaatikon sisältävää pussia. 'Näitkö tämän. Et unohda tätä pian.
  
  
  
  Nick vakuutti raivoissaan hänelle: "Ei, en koskaan unohda."
  
  
  
  'Hieno. Hänen nimellään ei ole väliä. Ei enää. Mutta hän oli hyvä mies ja ymmärsi jotain. Olemme yrittäneet melkein vuoden ajan selvittää, missä näitä ilkeitä elokuvia kuvataan."
  
  
  
  Killmaster hämmästyi ja näytti sen. "Ei Kiinassa? Ajattelin...'
  
  
  
  Boynton hymyili heikosti. "Me myös - alussa. Vietimme paljon aikaa ja menetimme hyviä tyyppejä yrittäessään löytää lähdettä Kiinasta. Tai jossain muualla idässä - Hong Kong, Korea, Indonesia. Ei mitään. He halusivat meidän ajattelevan, että menisimme sinne metsästämään. Ja olemme tehneet tätä jo pitkään. Olemme vihdoin saaneet tarpeeksi näitä elokuvia, jotta asiantuntijamme voivat kokeilla sitä. He ymmärsivät tämän ulkopuolelta otettujen materiaalien perusteella. Nämä paskiaiset ovat melko ovelia, mutta silti he tekivät muutaman virheen. Joissakin ulkokuvissa on rakennuksia, puistoja ja patsaita, joista ihmiset voidaan tunnistaa. Nämä elokuvat kuvattiin Euroopassa. Unkarissa. Budapestissa ja sen ympäristössä."
  
  
  
  Nick pudotti savuketuhkaa Hawkin linoleumille. "Venäläiset? Tämä tuottaa minulle pettymyksen Ivanovien suhteen. Olisin uskonut, että he eivät näinä päivinä olisi niin töykeitä. Monta vuotta sitten, kyllä, mutta nyt venäläisistä on tullut melko kehittyneitä ja...”
  
  
  
  "Eivät venäläiset", Boynton sanoi. 'Kiinalainen. Kiinan kommunisteja. Tämä on heidän toimintansa. Kaikki viittaa tähän. He maksavat siitä. Tiedät älykkäiden kiinalaisten vanhan kliseen - no, tässä tapauksessa ne ovat. Tämä lika syntyy rautaesiripun taakse, ei bambuesiripun taakse." Boynton siemaili ja hieroi otsaansa lyhyillä sormilla. "Se on paskaa bisnestä, Carter. Monessa suhteessa. Aloimme jopa epäillä, tiesivätkö unkarilaiset vai venäläiset, että operaatio tapahtuu heidän rajojen sisällä. Tietysti heidän pitäisi tietää elokuvista. Puolet maailmaa tietää niistä. Mutta ehkä he ovat yhtä hämmentyneitä kuin me siitä, missä elokuvia tehdään."
  
  
  
  "Se on mahdollinen lähtökohta", Nick sanoi. ”Jos kiinalaisilla on pornotehdas Euroopan rautaesiripun takana eivätkä ihmiset paikan päällä tiedä siitä, olisi hyvä idea ilmoittaa niille paikan päällä oleville ihmisille. Ehkä he voivat tehdä työn puolestamme. Nykyään Neuvostoliitto ja KIINA eivät ole parhaita ystäviä.
  
  
  
  Hawk keskeytti hänet ensimmäistä kertaa. "Ajattelimme sitä. Enemmän kuin hän. Hän osoitti leukaansa Boyntoniin. "Mutta se ei ole niin lupaava kuin miltä näyttää. Ensinnäkin se kestää liian kauan. Liian monta viittausta, liian monta asiaa, jotka voivat mennä pieleen. Pääasia on, että ehkä venäläiset tai unkarilaiset eivät pidä ajatuksesta, että kiinalaiset pelaavat sen selkänsä takana. Mutta ehkä he eivät tee sille loppua. Tietyssä mielessä nämä elokuvat ovat venäläisten käsissä. Ehkä", Hawk virnisti raivoissaan, "ehkä he vain veloittavat Kiinan korkeaa vuokraa." Emme voi luottaa siihen, että joku muu vetää kastanjat pois tulesta puolestamme. Päätimme, että se olisi takaa-ajotyö, etsintä- ja tuhotehtävä, ja CIA kutsui meidät mukaan. Tästä eteenpäin tämä on meidän tehtävämme. Niin, Glenn?
  
  
  
  'Tarkalleen.' Boynton taputti taas taskuunsa, ja Killmaster sävähti sisäisesti: kaikki mitä hyvästä miehestä oli jäljellä!
  
  
  
  "Hän", sanoi Glenn Boynton, "oli ainoa viidestä lähettämästämme poliisista, joka palasi - ja palasi tietojen kanssa. Hän soitti minulle Lontoosta sinä iltana, jolloin hänet tapettiin. Uskon - olen täysin varma - että hänet tapettiin ennen kuin hän edes puhui minulle. Tai tapettiin, tai tainnuttettiin ja kidnapattiin - jotain sellaista - ja sitten tapettiin."
  
  
  
  Boynton taputti taas taskua laatikolla. "Se tuli muutama päivä sen jälkeen, kun puhuin hänen kanssaan. Lontoosta. Kirjattu ja pikaposti. Ei kirjettä. Ei mitään. Vain - vain mitä näit. Tietysti se on tarpeeksi selkeä. Miehemme tuli liian lähelle... Killmaster nyökkäsi. "Sillä on todella kiinalainen maku."
  
  
  
  Hawk vannoi. ”Koko operaatiossa on kiinalainen käänne. Mielikuvitusta ja loputonta kärsivällisyyttä. Ajatus siitä, että heillä on aikaa. He pesevät tämän lian pois samalla tavalla kuin myyvät heroiinia ja kokaiinia uskoen, että jokainen pisara auttaa. Joka kerta kun he saavat lapsen tai aikuisen jossain päin maailmaa katsomaan likaansa ja ostamaan sitä, hänestä tulee hieman turmeltuneempi kuin hän oli, hieman moraalisesti heikompi ja helpompi propagandalle."
  
  
  
  "Propaganda", Nick sanoi, "on helvetin selkeää, ehkä jopa liian selvää: kaikki amerikkalaiset ovat rikollisia, huumeiden väärinkäyttäjiä, seksuaalisia saalistajia ja rappeutuneita. Tämä elokuva on, no, se on puhdasta hulluutta!
  
  
  
  "Tätä elokuvaa ei olisi pitänyt näyttää Radio City Music Hallissa, Carter!" - Glenn Boynton sanoi vihaisesti. Hän osoitti typerästi sormellaan Nickiä. "Tiedämme, että se on paljon verta, mutta sillä, mitä tiedämme, ei ole väliä. Tämä kama on suunnattu miljoonille köyhille, tietämättömille laiskoille, joilla ei ole koskaan tarpeeksi syötävää - ja jotka automaattisesti vihaavat meitä tekemiemme takia. Suurin osa näistä ihmisistä on lukutaidottomia. Joten Kiinan kommunistit antavat sen heille elokuvissa, jotka kaikki voivat ymmärtää. Toinen vanha kiinalainen sananlasku: kuva on enemmän kuin tuhat sanaa! Ja jokainen elokuva on hidas myrkky, joka toimii meitä vastaan. Uskovatko he sen? Lyön vetoa, että he uskovat sen - miljoonat köyhät maanviljelijät ympäri maailmaa uskovat sen. Ja tusinaa näistä elokuvista, kuten juuri näimmistä, esitetään nyt kaikkialla idässä. Puhumattakaan kauhistuksista, joita he tuovat tähän maahan!
  
  
  
  Boyntonin ääni murtui. Hän viimeisteli lasinsa ja pyyhki suunsa kätensä takapuolella. Huoneeseen vallitsi lyhyt, kiusallinen hiljaisuus. Nick katsoi ohjaaja Preston Moreen, joka joi hiljaa juomansa nurkassa. Mort kiinnitti Nickin katseen ja pudisti päätään melkein huomaamattomasti. Nick oli utelias Preston Moren tilanteesta. Boynton sanoi: "Olen niin pahoillani, Carter. En halunnut rasittaa itseäni. Hermoni ovat rikki." Hän katsoi sivuttain Hawkiin. "Okei, jos katoan nyt? Kerro loput itse.
  
  
  
  "Tietenkin", Hawk myönsi. "Mene kotiin ja makaa sängyssä viikon ajan."
  
  
  
  Glenn Boynton otti laatikon taskustaan ja katsoi sitä hetken. "En saa vielä unta", hän sanoi. 'Ei vielä. Minun on ensin huolehdittava tästä. Minun täytyy myös mennä hänen leskensä luo."
  
  
  
  Boynton laittoi laatikon takaisin taskuun. Hän kätteli Nickiä ja Preston Morea, nyökkäsi Hawkille ja poistui huoneesta.
  
  
  
  Kun ovi sulkeutui CIA-miehen takana, Hawk sanoi pehmeästi: "Lontoossa tapettu agentti oli hänen paras ystävänsä. He kasvoivat yhdessä. Boynton ei ole tällä hetkellä parhaassa kunnossa. Luulen, että hän pärjää, mutta toivon, että hän ei kantaisi sitä laatikkoa mukanaan jonkinlaisena talismanina. Se ei ole kovin ammattimaista."
  
  
  
  Nick ajatteli, että sinun täytyi tuntea David Hawk erittäin hyvin arvostaaksesi tätä viimeistä kommenttia. Hänen pomonsa ei ollut sydämetön mies. Mutta hän oli ammattilainen päästä varpaisiin. Siinä kaikki, mitä heille kerrottiin.
  
  
  
  Preston More kaatoi itselleen toisen lasin ja istuutui Boyntonin tuoliin. "Haluaisin jatkaa, sir", hän sanoi Hawkelle. "Minun on päästävä lentokoneeseen Hollywoodiin ja aikani on loppumassa."
  
  
  
  Jälleen kerran Killmaster ihmetteli, kuka Preston More oli kuuluisan ohjaajan lisäksi. Hawkille oli hyvin epätavallista nähdä ulkopuolinen tärkeässä huippukokouksessa.
  
  
  
  Sitten Nick moitti itseään epämääräisistä ajatuksistaan. Vastaus oli yksinkertainen: Mor ei ollut vieras. Ohjaaja täytti puhelimen. Hän sytytti sen ja osoitti tangon Nickiin. ”Ensin kerron, mitä tiedän Mona Manningista. Se ei todellakaan ole paljon, koska hänen hulluutensa salaisuus on yksi Hollywoodin viime vuosien parhaiten varjeltuista salaisuuksista." Nick kääntyi Hawkin puoleen. - Sopiiko, jos kysyn kysymyksiä matkan varrella, sir? Sillä tavalla hän lentää nopeammin, ja jos herra Moren on päästävä lentokoneeseen...
  
  
  
  Mohr katsoi kelloaan, joka maksoi useita tuhansia dollareita. "Se on oikein", hän sanoi. "Nainen ei odota - ei edes minua."
  
  
  
  Hawkin ohut suu, jossa oli ristikkäisiä poimuja kulmissa, virnisti. Hän onnistui naamioimaan sen. Hän nyökkäsi Nickille. "Kysy niin monta kysymystä kuin haluat, mutta kiirehditään."
  
  
  
  Nick kumartui Moraa kohti: "Kuinka kauan Mona Manning on ollut hulluna?"
  
  
  
  Mor silitti viiksiään pikkusormellaan. "Lähes kaksikymmentä vuotta. Annoin hänet elokuvaan kymmenen, kaksitoista vuotta sitten, ja hänet hylättiin jo mielisairaalaehdokkaasta. Ei koko ajan, tiedätkö? Joskus näin tapahtui. Ainakin tuolloin. Luulen, että hän on nyt täysin sekaisin."
  
  
  
  Killmaster osoitti skeptisyytensä. "Ja se pidettiin salassa koko tämän ajan?"
  
  
  
  Mor nyökkäsi. "Se on edelleen salaisuus suurelta yleisöltä. Hollywoodin suurmiehet käyttivät paljon rahaa ja ajattelivat, että se tapahtuisi. Kuten muistat, Mona oli erittäin suosittu ja toi studiolle miljoonia. He todella yrittivät pitää sen salassa. Kun hänen täytyi mennä parantolaan, mitä hän joskus teki, se johtui aina alkoholismista tai lievästä hermostuneisuudesta."
  
  
  
  Moren valkoiset hampaat loistivat hänen viiksiensä alla. "He olivat itse asiassa erittäin älykkäitä. He valitsivat pienemmän pahan. Monan oli parempi tulla tunnetuksi humalaisena tai jopa hermostuneena potilaana kuin suorastaan hulluna. Mutta jotkut tiesivät totuuden. En edes olisi tiennyt, jos en olisi työskennellyt hänen kanssaan. Ammatissani huomaat asioita, joita tavallinen tarkkailija ei huomaa. Ja sitten jotkut asiat selviävät myös ei-asiantuntijalle." Mor ojensi taskuunsa ja otti esiin kultaisen sytyttimen. Hän piti sitä ylösalaisin putken päällä. Nick huomasi ripauksen itsekritiikkiä ja tunnisti sen heti: vaistomaista naamiointia. Hänellä ei ollut ennakkokäsityksiä Preston Moresta, joten hänen ei tarvinnut harkita niitä nyt uudelleen, mutta hän alkoi ymmärtää. On mahdollista, että More oli AX:n jäsen.
  
  
  
  Hän kysyi: "Kuinka Mona Manning päätyi rautaesiripun taakse?"
  
  
  
  Mort koputti hampaitaan piippunsa varrella. "Rehellinen mielipiteeni, jota kukaan ei kysynyt, on, että hänet kidnapattiin. Enkö kertonut, että hänen viimeinen Hollywood-elokuvansa oli noin viisi vuotta sitten?
  
  
  
  Nick nyökkäsi.
  
  
  
  Sitten hän meni Englantiin, missä hän teki useita elokuvia. Epäilen, että hänen salaisuutensa säilyttämisestä oli tulossa liian vaikeaa Hollywoodissa. Oli miten oli, Mona vanheni eikä ollut enää niin suosittu. Sitten hän teki elokuvan Espanjassa. Sen jälkeen ei mitään - ennen kuin näitä pornoelokuvia alkoi ilmestyä kaikkialla maailmassa. Ymmärtääkseni Mona ei esiintynyt kaikissa näissä elokuvissa."
  
  
  
  "Kuudessa viimeisessä", Hawk sanoi. "Niiden paskiaisten on täytynyt tajuta, että heillä oli jotain hyvää käsissään."
  
  
  
  "Todellakin", Mort myönsi. ”Mona oli todella kaunis. Näyttääkö hän edelleen hyvältä? Jonkin aikaa olin puoliksi rakastunut häneen itse - kunnes sain selville totuuden. Sitten rakkauteni muuttui sääliksi. Mutta kaikkialla maailmassa näiden pornoelokuvien kokemuksen pitäisi olla mahtava. Vuosien ajan häntä palvottiin ihanteellisena amerikkalaisena tyttönä, puhtauden symbolina. Nyt he näkevät hänen tekevän näitä likaisia asioita...'
  
  
  
  Nick sytytti tupakan ja juotti lasinsa. Hän ei lisännyt sitä. - Sanoitko hänet kidnapatuksi, herra More? Olisiko hänet voitu värvätä ja lähteä vapaaehtoisesti?
  
  
  
  Preston Morella oli vaaleanharmaat silmät ja hän katsoi Nick Carteria.
  
  
  
  "Luulen, että se on luultavasti molempia", hän sanoi lopulta. ”Ehkä he antoivat Monalle valinnanvaraa. Tavalla tai toisella, useita vuosia sitten hän katosi rautaesiripun taakse. Hän oli kiertueella Wienissä - jotain kabareelaulun kaltaista, jonka hän oli kirjoittanut - ja yhtäkkiä hän oli poissa."
  
  
  
  Kun Hawk tuijotti pöytänsä ohuiden paperiarkkien läpi, kuului paperin kahinaa. Hän katseli yhtä hetken ja nyökkäsi sitten Morille.
  
  
  
  "Mona Manning katosi 8. lokakuuta 1964 ulkoministeriön mukaan."
  
  
  
  "Luulen, että Mike Blackstone kokosi sen", Mohr sanoi. ”Ehkä hän jopa meni Wieniin puhumaan Monalle, taivuttelemaan tätä pakenemaan. Tai ehkä hän järjesti sieppauksen. Katsos, Mike tiesi kaiken Monasta, tiesi hänen olevan hullu. He asuivat yhdessä Hollywoodissa tuolloin."
  
  
  
  "Mainitsit Blackstonen projektiohuoneessa", Nick sanoi. - 'Kuka tämä on?'
  
  
  
  Hawk piti äänen puoliksi inhotuneena, puoliksi voittoisana. "Poika! Michael Blackstone oli, ehkä edelleenkin, yksi kaikkien aikojen suurimmista ohjaajista."
  
  
  
  Nick virnisti pomolleen. Hän ei häpeänyt. Kukaan ei voi tietää kaikkea - jokaisella on omat aukkonsa, tiedon puute.
  
  
  
  Preston More sanoi: "Pelkään, että se" oli." Nyt hän on rikki. Mutta hän oli mahtava. Aloitin nuorena assistenttina Miken kanssa. Siksi tiedän, että hänellä ja Monalla oli suhde.
  
  
  
  Killmaster ristiin jälleen pitkät jalkansa ja sytytti toisen kultasuodatetun savukkeen. "Kerro minulle tästä Michael Blackstonesta. Tekeekö hän näitä pornografisia elokuvia?
  
  
  
  "Laitan ammatillisen maineeni tässä", Mohr sanoi. ”Olen tutkinut kaikkia saatavilla olevia elokuvia. Se on Miken tekniikkaa, siitä ei ole epäilystäkään. Editointi, kulku, siirtymät ja kamerakulmat, lähikuvat - kaikki viittaa Michael Blackstoneen. Hieman huolimaton, mutta silti Mike.
  
  
  
  ”Milloin hän katosi rautaesiripun taakse? Miten ja miksi? »
  
  
  
  Nick kuuli Preston Moren huokaavan. Sitten ohjaaja sanoi: ”Tämä oli tapaus, jossa rangaistus ei vastannut syntiä. Ei ollut syntiä. Ainakin aluksi. Mike Blackstone eli McCarthyn ajan. Hän oli tietysti paljon nuorempi silloin, ja ehkä hänellä oli radikaaleja ajatuksia ja hän jopa flirttaili punaisten kanssa, mutta olen täysin varma, ettei hän koskaan ollut kommunisti. Ei sitten. Ei tietenkään nyt. Tavalla voisi sanoa, että edesmennyt senaattori teki Mikestä kommunistin. Se vei hänen toimeentulonsa." Hän piti tauon. Ja hän jatkoi: "Mike on aina ollut hullu. Villi. Ylpeä. Riippumaton. No, kun he toivat hänet kongressikomitean eteen, hän sanoi, ettei hän välittänyt heistä. Hän oli suuri Michael Blackstone, eikä kukaan voinut tehdä hänelle mitään. Mutta he tekivät sen. Hänet tuhottiin Hollywoodissa. Hän joutui mustalle listalle ja menetti pian tulot. Hän ei voinut enää ansaita mitään eikä säästänyt penniäkään. Sikäli kuin tiedän, hän ja hänen vaimonsa Sybil olivat melkein kirjaimellisesti nälkäisiä. Mike oli liian ylpeä pyytääkseen apua keneltäkään. Niinpä hän teki muutamia nopeita, halpoja elokuvia pienille riippumattomille tuottajille väärällä nimellä. Sitten hän meni Meksikoon ja teki useita pornografisia elokuvia. Lopulta hän ja Sybil katosivat Meksikosta. Heidän on täytynyt ostaa väärennettyjä passeja. Ulkoministeriö peruutti hänen ja Sibyllan passit, ja hän ilmestyi myöhemmin Moskovaan. Siihen mennessä Mikesta oli selvästi tullut todellinen kommunisti. He tarjosivat hänelle hyvän tarjouksen."
  
  
  
  Hawk otti toisen paperiarkin pöydältä. Blackstone nähtiin Moskovassa, Leningradissa, Varsovassa ja Belgradissa, missä hän työskenteli puoluetyössä. Ulkoministeriö tai CIA eivät tiedä tarkalleen, mikä se on. Viimeaikaisten raporttien mukaan hän asuu huvilassa Budapestin ulkopuolella. Ja ilmeisesti hän saa hyvää rahaa.
  
  
  
  "Ei hätää", Nick sanoi.
  
  
  
  Preston More nousi seisomaan. Hän katsoi uudelleen kelloaan ja sitten Hawkiin. "Jos haluan nousta tähän koneeseen, sir? Tietenkin, jos todella tarvitset minua." Hawk käveli pöytänsä ympäri puristaakseen elegantin miehen kättä. - "Teit työsi, poika. Kiitos. Hyvästi. Hauskaa matkaa.'
  
  
  
  Kun Preston More puristi Nickin kättä, he katsoivat toisiaan hetken. More sanoi hyvin pehmeästi: ”Saatat löytää Miken ja sinun täytyy ehkä tappaa hänet. Jos voit, tee se nopeasti. Mike ja minä erosimme kauan sitten, mutta joskus hän oli hyvä kaveri."
  
  
  
  Killmaster kumartui hetkeksi, mutta ei sanonut mitään.
  
  
  
  Ovi sulkeutui Preston Moren takana.
  
  
  
  Hawk sanoi: "Tiedän, että olet utelias, enkä voi auttaa sinua. Unohda, että olet koskaan nähnyt Preston Moren. Hän on ollut salainen vuosia, enkä edes tiedä kenelle hän työskentelee. Jos olisin tiennyt, en olisi saanut kertoa sinulle. Sinulle ja meille hän on yksinkertaisesti kuuluisa ohjaaja, jota emme ole koskaan tavanneet. Se on selvää?'
  
  
  
  "Ymmärsi."
  
  
  
  'Hieno. Katso nyt noihin seinää vasten oleviin laatikoihin ja kerro, mitä löydät niistä."
  
  
  
  Ei näyttänyt siltä, että Hawk toimisi niin nopeasti. Killmaster katsoi pomoaan ja näki, ettei hän ollut tuulella. Hawk istui tuolissa sytyttämätön sikari suussaan ja tuijotti kattoa tumma raivo synkillä kasvoillaan.
  
  
  
  Nick Carter avasi yhden laatikoista ja alkoi katsoa sarjakuvien sisällä olevia kiiltäviä kuvia. Nähdessään kymmenkunta, hän kääntyi pomonsa puoleen. Oli pitkä väsyttävä päivä. Se, mitä hän näki ja kuuli, sekä kiihotti että torjui hänet. On tullut aika, jolloin paholainen ilmestyi Nickiin – ja niin hän teki. Nick sanoi varovaisella röyhkeydellä, jonka hän aina onnistui hillitsemään: ”Yllätät minut, sir. Ja sinä myös järkyt minua hieman. En olisi koskaan uskonut, että olet noin ilkeä vanha mies!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hawken läpitunkevat silmät välähtivät, mutta hän ei suostunut vastaamaan alaisensa pilkkaamiseen. Hawk oli työskennellyt Nick Carterin kanssa pitkään monissa vaarallisissa ja vaikeissa tapauksissa, ja hän tunsi todellisen Carterin melkein yhtä hyvin kuin kuka tahansa. Nyt iäkäs mies tunsi, että Nickin hermot olivat uupuneet tämän kirotun päivän aikana. Lopulta N3 oli virallisella lomalla.
  
  
  
  Hawken sisäiset tunteet olivat tyytyväisiä. Nick Carter on aina tehnyt hienoa työtä. Hän oli luultavasti maailman paras agentti. Hän teki työnsä vielä paremmin, kun hänet herätti kylmä viha, jonka Hawke tiesi olevan upseerin epätavallisen julmuuden alla.
  
  
  
  Hawk sanoi: "Likaiset sarjakuvat, eikö niin? Voidaan sanoa, että tämä on heidän toissijaista kauppaansa. Ei niin tärkeä kuin elokuvat, ei propagandaa, mutta melko tappavaa. Puhdasta likaa." Hawk salli itselleen tumman hymyn. "Sanoisin, että se on termien ristiriita."
  
  
  
  Nick katsoi hiljaa laatikoiden sisältöä. "Miksi he lähettivät sinulle kaiken tämän lian?" - hän lopulta kysyi.
  
  
  
  Hawk kaatoi itselleen toisen lasin. Nick ei ollut koskaan nähnyt pomonsa juovan niin paljon. "Jumala tietää mitä", Hawk sanoi. Hän osoitti laatikoita lasillaan. "Kuten tavallista, jotain meni pieleen. Tämä kauneusjoukko tulee kaupungistasi, poika. NY. Ymmärtääkseni suurin osa Times Squaren lähistöllä tehdyistä hyökkäyksistä löytyy paikallisten kavereiden käsistä. Epäilen, että FBI puuttui asiaan, oletettavasti ulkoministeriön pyynnöstä. Joku nero C Streetillä antoi sen CIA:lle ja he antoivat sen meille. Oletko nähnyt jo tarpeeksi?
  
  
  
  "Liian paljon", Nick sanoi iloisesti. Hän katseli pornografiaa sarjakuvan muodossa; hän tunsi saman shokin tunteen kuin nähdessään Mona Manningin innostuneissa asennoissa. Hän tunsi jälleen, että korkein säädyttömyys ylitti paljon perus- ja pinnallisen säädyttömyyden. On mahdotonta hyväksyä Blondien ja Dagwoodin, Maggien ja Jiggsin kieroutunutta seksuaalista toimintaa tai katsella nuorta orpoa Anniea ilkeiden Warbucksien viettelemässä ilman äärimmäistä inhoa. Kyllä, he menivät jopa niin pitkälle!
  
  
  
  "Tätä materiaalia valuu maahan viroissa", Hawk sanoi, "likaisina virroina, joita viranomaiset eivät voi pysäyttää. He lensivät sen Meksikosta ja Kanadasta kuin se olisi huume - tavallaan muuten - ja he toivat sitä paljon laivoille. Ulkoministeriö ja CIA uskovat, että kiinalaiset antavat nämä kirjat ilmaiseksi! Tämä tarkoittaa, että välittäjälle ja myyjälle ei aiheudu kuluja. Se on taas kuin vanha huumepeli - suuret voitot minimaalisella riskillä."
  
  
  
  Nick Carter heitti sarjakuvapinon lattialle ja palasi istuimelleen. Hän katsoi Hawkia raivostuin silmin. "Okei, sir", hän sanoi käheästi. "Tämä on tehtävä. Tiedän sen. Matka helvettiin. Etsi ja tuhoa. Ja usko minua, teen kaikkeni. Kuinka voit auttaa minua? Mistä aloittaa?
  
  
  
  Hawk leikki lasillaan. Hän katsoi reunan yli Nickiin, ja hänen silmänsä olivat jäiset. "Sieltä kengät puristavat, poika. Tuskin voin auttaa sinua. CIA:lla ei ole paljon, minulla AX:llä ei ole muuta kuin toisen käden tietoa. Voimme aloittaa, mutta siinä se. Tämän jälkeen olet täysin jaloillasi. Tietysti autamme sinua missä voimme, mutta älä luota mihinkään. Lukuun ottamatta sitä, mitä olet nähnyt ja kuullut tähän mennessä ja mitä kerron sinulle nyt, meillä ei yksinkertaisesti ole mitään."
  
  
  
  "Tämä on siis carte blanche -tehtävä? Valmistaudunko omalla tavallani, valmistaudunko ja murehdinko määräaikoja? Jos astun ulos tuosta ovesta, seisonko omilla jaloillani? »
  
  
  
  Hawk nyökkäsi. 'Kuten tämä. Et saa mitään erityisiä tilauksia. Vastaat vain minulle. Ja se, mitä en tiedä, ei häiritse minua." Hawk siemaili toisen kulauksen viskiään ja virnisti synkästi.
  
  
  
  Nickkin virnisti, huulet puristettuina ja valkoiset hampaat välkkyvinä, mikä oli aivan yhtä synkkää, ja Hawk ajatteli hetken outoa kaksoisolentoa - puoliksi susia ja puoliksi tiikeria. Hän sanoi hieman varoen: "Mutta älä liioittele sitä, N3. Ymmärrätkö mistä puhun? Ole varovainen, kuka saa surmansa, yritä olla tekemättä liikaa ruumiita ja muista, etten voi auttaa sinua, jos joudut vaikeuksiin. Ainakin virallisesti.
  
  
  
  "Ikään kuin tämä olisi jotain uutta", Nick sanoi haikeasti. "Virallisesti minua ei edes ole olemassa."
  
  
  
  'Tiedän sen. Mutta tällä kertaa et ole siellä, et ole edes syntynyt vielä! Tähän liittyen olen jo saanut ohjeita ulkoministeriöltä. He toivovat voivansa laajentaa nykyisen yhteistyön venäläisten - ja siten Unkarin kanssa - joksikin sopimuksen kaltaiseksi. Tiedätkö kuinka nämä byrokraatit vapisevat. Joka tapauksessa tämä tarkoittaa, että väärinkäsityksiä ei pitäisi olla. Luulenko, että teen itseni selväksi?
  
  
  
  "Aivan oikein, sir. Tämä on vanha laulu. Tulen sisään kuin aave, kuin aave, ja toivon, etten itse tule aaveeksi."
  
  
  
  Hawk kuori sellofaanin pois uudesta sikarista. 'Jotain tällaista. Nyt kerron sinulle, mikä johtosi todennäköisesti on - sen pitäisi olla, koska meillä ei ole muuta. On tietty Paulus Werner.
  
  
  
  Hawk oli hiljaa ja odotti Nickin vastausta.
  
  
  
  Nick sanoi: "Nimi ei merkitse minulle mitään. En ole koskaan kuullut tästä. Mitä hänelle tapahtui?'
  
  
  
  Vastauksena Hawk otti paperin pöydältä. "Tämä on Glenn Boyntonilta: kun hänen agenttinsa, joka nyt makaa laatikossa kuin tuhka, soitti hänelle Lontoosta, hän sanoi: "Tänään löysin yhden Paulus Wernerin. Hän saapui juuri Budapestista. Luulen, että hän rekrytoi ihmisiä Lontoossa. Minulla on hyvä naamiointi ja yritän seurata häntä." Hawk katsoi paperin läpi Nickiin. "Siinä se. Puhelu loppui. Boynton sanoo kuulleensa ääniä, jotain tukehtuvan äänen kaltaista ja mikä kuulosti kamppailulta. Sen jälkeen, kun ei mitään. Joku ripusti koukun puhelinkoppiin."
  
  
  
  Hän katsoi sanomalehteä uudelleen. "Scotland Yard pystyi tunnistamaan sijainnin jossain Sohossa, Kreikan ja Old Compton Streetin kulmassa. CIA:n virkailijat saapuivat paikalle puolessa tunnissa. Mitään ei löytynyt. Ei verta, ei vaurioita, ei taistelun merkkejä - ei mitään.
  
  
  
  "Ei ole jälkiä", ajatteli Nick Carter. Hän ei voinut olla samaa mieltä. Ei oikeastaan mitään. Siellä oli miehen säälittävät jäänteet - pahvilaatikko kauhealla sisällöllään. Hän muisti Glenn Boyntonin sanoneen: "Annamme sen hänen leskelleen ja lisäämme hieman puutuhkaa painon lisäämiseksi." '
  
  
  
  Killmaster sanoi välinpitämättömällä ilmeellä: "Kerro minulle lisää tästä Paulus Werneristä. Onko tämä saksalainen?
  
  
  
  Hawk nyökkäsi. "Luulemme niin. Hänellä on joka tapauksessa Länsi-Saksan passi. Olemme onnekkaita tämän kanssa. CIA ei tiennyt mitään Werneristä, emmekä me AX:lla tienneet mitään, mutta Interpol tiesi. Tämä Paulus oli parittaja Hampurissa. Myöhemmin hän siirtyi parituksesta bordellirekrytointiin. Kuten näet, hän on kunnianhimoinen henkilö. Interpol vakoili häntä ajoittain, mutta heillä ei koskaan ollut tarpeeksi tietoa hänen pidättämiseksi. He ajattelevat, että hän oli luultavasti valkoinen orjakauppias, joka toi naisia Euroopasta ja Englannista Lähi- ja Kaukoitään. Ja hiljattain myös rautaesiripun takana.”
  
  
  
  Nick Carter rypisti kulmiaan. ”Venäläiset ovat erittäin siistejä seksin suhteen. He saavat hänet kiinni siitä. He todennäköisesti ampuvat sinut."
  
  
  
  Hawk sanoi: "Se on oikein. Boynton on jo sanonut sen: CIA ei usko venäläisten tietävän tästä tapauksesta, tästä pornografiatehtaasta.
  
  
  
  "Se saattaa olla oikein", Nick myönsi. "He tarvitsevat malleja näihin pornokuviin. Ja paljon ihmisiä ekstra- ja sivurooleihin elokuvissa. Ehkä he saavat ne Werneriltä. Jos se, mitä Boynton ajattelee, on totta - että venäläiset ja unkarilaiset eivät tiedä mitä tapahtuu - niin tehdasta johtavat ihmiset eivät uskaltaisi palkata paikallisia kykyjä. Joten heidän on rekrytoitava tyttöjä ulkopuolelta."
  
  
  
  Hawk oli jo pureskellut sikarinsa tuhkaksi. Hän heitti sen roskakoriin, tyhjensi sitten lasinsa ja löi sen pöytään. "Werner oli Lontoossa muutama päivä sitten. Fakta. Boyntonin agentti oli kuuma hänen jäljillään. Ja...'
  
  
  
  "Ja ajattelin, että hänen naamiointinsa oli hyvä", Nick keskeytti. "Se ei ollut sellaista. Faktaa.'
  
  
  
  Hawk rypisti kulmiaan. "Boyntonin agentti tiesi, että Werner oli juuri saapunut Budapestista. Miten hän tiesi, sillä ei ole väliä. Asiantuntijoiden mukaan nämä pornoelokuvat kuvattiin Budapestissa ja sen ympäristössä. Elokuvien ja paskan tekijät tarvitsevat naisia työskennelläkseen. Paulus Werneriä epäillään valkoisten orjien salakaupasta. Aivan oikein, N3... Ja siinä kaikki, mitä meillä on."
  
  
  
  "Kaikki mitä minulla on". - Nick hymyili heikosti. "Saisinko myös kuvan tästä Werneristä?"
  
  
  
  Hawk pudisti päätään. "Kyllä, Interpolilla on se. Mutta näyttää siltä, että he etsivät häntä nyt jostain Pariisista. Siitä on meille vähän hyötyä."
  
  
  
  Nick sytytti tupakan. 'Fyysinen kuvaus? Onko mitään hänen toimintatavoistaan?
  
  
  
  Hawk katsoi jälleen papereihinsa. "Ei paras kuvaus. Hän on yli viisikymppinen, lyhyt ja pullea ja puhuu englantia saksalaisella aksentilla. Pukeutuu tyylikkäästi. Ei erityisiä tapoja tai eksoottisia makuja. Jos tämä kaveri ei erotu joukosta, ihmiset eivät huomaa näitä asioita. Hän luultavasti muuttaa ulkonäköään aika ajoin. Mitä tulee työtapaan - ehkä siellä on mahdollisuus. Wernerin tiedetään järjestävän teatteriryhmiä ja kiertävän heidän kanssaan. Mutta sitä ei ole tapahtunut viime aikoina."
  
  
  
  Nick istui häntäluullaan. Nyt hän nousi seisomaan. "Näissä ryhmissä on varmasti paljon tyttöjä?"
  
  
  
  'Varmasti. Laulijoita, tanssijoita, akrobaatteja. Niin se menee.
  
  
  
  Susi- ja tiikerielementtien lisäksi Nick Carterissa oli myös melkoinen osa verikoiraa.
  
  
  
  "Se on mahdollista", hän sanoi Hawkille. ”Suunta on joka tapauksessa houkutteleva. Ehkä jopa liikaa. Jos katsot tarkkaan, se näyttää liian selvältä."
  
  
  
  Hänen pomonsa kertoi Nickille sen, minkä hän jo tiesi: hyvä agentti ei koskaan jätä huomiotta ilmeistä. "Ja ehkä se ei ole niin ilmeistä Wernerin näkökulmasta", Hawk lisäsi päättäväisesti. "Häntä ei koskaan pidätetty. Hän on vain varjoissa. Ehkä hän ei tiedä siitä. Ehkä hän luulee olevansa turvassa ja hallinnassa. Siitä on jonkin aikaa, kun hän on kiertänyt teatteriryhmien kanssa, ja hän saattaa ajatella, että voi aloittaa alusta ottamatta riskejä. Kokeilemisen arvoinen, N3. Aloita tästä."
  
  
  
  Killmaster nousi seisomaan ja venytteli. Hän muistutti Hawkia valtavasta, lihaksikkaasta kissasta.
  
  
  
  "Minun täytyy löytää hänet ensin", Nick sanoi. ”Lontoo on iso kaupunki. Kahdeksan miljoonaa ihmistä."
  
  
  
  "SoHo on Greenwich Villagen kokoinen", Hawk sanoi. - Ja vastaavalta alueelta. Kun Werner värvää tyttöjä Lontoossa, hän liikkuu tietyissä piireissä. Tämä yksinkertaistaa tehtävää huomattavasti. Hyvästi poika. Kerro minulle kaikesta, kun palaat.
  
  
  
  Ennen kuin hän lähti Dupont Circlestä, Nick palasi alempaan kellariin. AX tarvitsi uusia ammuksia Lugeriin, joten se valmisti ammuksensa käsin. Nick teki tämän joskus itse, mutta nyt hänellä ei ollut aikaa siihen.
  
  
  
  Ennen lähtöä hän jutteli vanhan Poindexterin kanssa, joka vastasi erikoistehosteista ja editoinnista. Vaikka Poindexterin pyöreät kasvot muistuttivat kunnon pyhän Nikolauksen tiukkaa ruokavaliota noudattavaa, vanha mies oli ohut, ja Nick muistutti häntä aina Cassiuksesta eikä Claesista. Vanha mies oli iloinen nähdessään Killmasterin, jota hän piti suojelijanaan yhtä paljon kuin Hawkia.
  
  
  
  "Oletko lähetystyössä, poika?"
  
  
  
  Nick hymyili ja nyökkäsi epämääräisesti. Se oli retorinen kysymys, ja molemmat tiesivät sen. AX:n työntekijät eivät keskustelleet asioista keskenään, ellei se ollut tarpeellista, ja AX:n organisaatio oli tiukasti lokeroitunut.
  
  
  
  Nick veti 9 mm:n Lugerin olkakotelostaan – ainoasta aseesta, joka hänellä oli mukanaan, ja se oli enemmän mukavuus kuin käyttötarkoitus – ja asetti sen tiskille. Hän riisui takkinsa ja avasi turvavyön.
  
  
  
  "Haluan jotain erilaista, Pops", hän kertoi Poindexterille. "Haluan vyötärökotelon."
  
  
  
  "NOIN." Vanha mies otti Lugerin ja juoksi sormella piippua pitkin. "Tiedät, että se tarvitsee pian kiillotusta."
  
  
  
  Nick naurahti. 'Tiedän sen. Sanot tämän joka kerta kun näen sinut. Sen on tapahduttava - pian. Entä uusi kotelo?
  
  
  
  "Tule", sanoi vanha mies. Hän katosi korkeiden metallikaappien taakse. "Muutoksia", hän mutisi. "Kaikki muuttuu. Vanhan mukana tulee aina jotain uutta. Nämä nuoret eivät ole koskaan tyytyväisiä. Muovia vai nahkaa, Nick?
  
  
  
  "Nahkaa, kiitos." Muista, että vyössä täytyy olla lenkit."
  
  
  
  Pointexter palasi kotelon kanssa. Hän ojensi sen Nickille kynän ja painetun lomakkeen kanssa. "Allekirjoita tähän."
  
  
  
  Katsoessaan Nickin kirjoittavan nimikirjaimia lomakkeen alareunaan, vanha mies kysyi: "Onko sinulla mitään erityistä syytä muutokseen?" Sellaiset kysymykset eivät olleet kiellettyjä heidän välillään.
  
  
  
  Nick Carter laski kynänsä ja iski vanhalle ystävälleen. "Maailman paras syy. Muutama viikko sitten tein testin. Pistooli vedetään vyötärökotelosta viidentoista sekunnin nopeammin. En uskonut sitä aluksi itsekään, mutta niin se vain on."
  
  
  
  Vanha George Pointexter nyökkäsi ymmärtäväisesti. AX:n kauheassa ja väistämättömässä logiikassa tämä oli tärkeää.
  
  
  
  
  
  Killmaster palasi New Yorkiin matkustajakoneella. Kun hän kiinnitti turvavyön, hän katsoi kelloaan. Hän palasi kattohuoneistoonsa vasta kello yhdeksän jälkeen. Hän rentoutui kokeneen matkailijan vaivuudella, tietämättä alun, sillä hänen innokkaat aivonsa olivat päivän tapahtumiin kiinni, kuin elokuvarulla tuodaan takaisin.
  
  
  
  Pääasia on aika! Ainoa jälkensä hänestä oli välittäjä Paulus Werner. Ja Werner oli Lontoossa - tai oli äskettäin. Vaikka mies olisi jo lähtenyt Lontoosta ja ollut jossain mantereella, ehkä palaamassa Budapestiin tuoreen lihan kanssa - silloinkin hänet löydettäisiin tai hänen jälkensä tallennettiin. Interpol olisi voinut auttaa, mutta Nick ei halunnut ottaa heitä mukaan. Hawk oli erittäin päättäväinen - tämä oli tee-se-itse-operaatio!
  
  
  
  Nick torkkui. Hän kieltäytyi juomatarjouksesta. Hän muisti Hawken viimeiset sanat. "Voit unohtaa Vietnamin, poika."
  
  
  
  "Olen iloinen", Nick sanoi. "Se haisee siellä." Hän ei esittänyt ilmeistä kysymystä, koska tiesi, että Hawke ärsyttäisi hänen hiljaisuutensa.
  
  
  
  "Okei", Hawk sanoi lopulta. "Lähetin sinut sinne, koska luulin sinun tarvitsevan sitä - haluan pitää sinut kunnossa pitääkseni sinut hengissä mahdollisimman pitkään, ja lisäksi on helvetin vaikeaa näyttää aloittelijaa ympärilläni - ja koska sain vihjeen, että tämä koulutus muta meni ohi, se oli liike varmuuden vuoksi.
  
  
  
  Nick ei sanonut mitään. Hän ei todellakaan uskonut, että Akes Sanctumissa oli vuoto. Hän ei uskonut Hawkin uskovan sitä. Mutta vanha herrasmies ei jäänyt kaipaamaan mitään.
  
  
  
  Hawk etsi sikaria, oli järkyttynyt huomatessaan, ettei hänellä ollut sitä, ja murahti hän otti kultakärkisen savukkeen. "Kerron teille jotain, mitä minulle tapahtui sodan aikana", hän sanoi.
  
  
  
  Hän tiesi, että Hawkeye viittasi ensimmäiseen maailmansotaan.
  
  
  
  "Itse asiassa heti sodan jälkeen. Olin vasta poika. Meille annettiin trooppisia vaatteita ja huhuttiin, että olisimme menossa Afrikkaan tai kenties Canal Zone -alueelle. Päädyin Arkangeliin taistelemaan puna-armeijaa vastaan. Opin jotain."
  
  
  
  Kone saapui lentokentälle ja laskeutui. Nick heräsi päiväunilta. Hawk ei jättänyt mitään sattuman varaan. Mutta vanhalla miehellä oli yksi suuri virhe - hän antoi sinulle melkein mahdoton tehtävän ja sitten teeskenteli lähettävänsä sinut nurkkaan kahville.
  
  
  
  
  
  Kello oli puolikymmentä, kun Nick astui kattohuoneistoonsa. Pook tapasi hänet aulassa. - Rouva odottaa sinua, sir. Paljon aikaa. Hieno?'
  
  
  
  Nick mutisi jotain säädytöntä. Mutta hän silitti pojan paksuja hiuksia ja kaivautui korealaiseen hölynpölyyn. "Siellä on nimi, eikö? Tämä nainen?
  
  
  
  Pook rypisti kulmiaan isännälleen. "Me sanomme, älä sano sitä! Puhu vain. Kuinka voin oppia hyvää englantia näin? »
  
  
  
  "Pyydän nöyrästi anteeksiantoasi, Pok. Minun vikani. Mikä tämän naisen nimi nyt on?
  
  
  
  "Haittapuoli", Pook sanoi. - Vorhiksen huono puoli. Mielestäni.'
  
  
  
  "Sitten olet väärässä", Nick sanoi. "Mutta olet ainakin sinnikäs ihminen. Sanot sen väärin joka kerta. Sanoit, että jätit sen toimistoon?
  
  
  
  'Joo. Pitkään aikaan. Hän pyytää juotavaa, minä keitän sen. Sitten haen pullon. Luulen, että nainen on jo kyllästynyt lasiin. Pook palasi keittiöön.
  
  
  
  Nick pudisti päätään. Ehkä poika otti liikaa vastuuta yrittäessään oppia ranskaa ja englantia kerralla.
  
  
  
  Hän halusi kysyä pojalta, miten koulussa meni, mutta sen piti odottaa. Nickin oli päästävä aikaisin lennolle Lontooseen.
  
  
  
  Hän kirosi jälleen kävellessään toimistoon. Nyt hän muisti alle pysäköidyn kultaisen ja hopeanvärisen Jaguar XK-E:n. Sen olisi pitänyt antaa hänelle vihje, vittu! Florence Vorhees metsästi häntä jälleen. Mutta - hän epäröi pitäen toimistonsa oven kahvaa - mitä muuta hän voisi tehdä? Mennäkö hotelliin nukkumaan? Meneekö klubille? Helvettiin! Tämä oli hänen kotinsa. Ja Florence Vorhees oli yksi monista saalistusnaisista. Siitä huolimatta hän seisoi ovella rypistyen ja epäröimättä. Jos se olisi ollut Gabrielle, hän ei olisi välittänyt – seksin pelaaminen ennen kovaa tehtävää oli hyväksi hänelle. Mutta se ei ollut Gabrielle – hän ei tarjonnut itseään. Toisin kuin Firenze. Florencen ongelma oli, että hänellä oli liikaa rahaa. Liikaa onnea miesten kanssa. Hän ei voinut ymmärtää, miksi Nick ei rakastunut häneen. Joten hän juoksi hänen perässään. Ja vasta tänä iltana pääsin hänen luokseen...
  
  
  
  Sitten hänellä oli idea. Pirullinen idea. Nick hymyili julmasti. "Parhaillakin meistä on sadistisia taipumuksia", hän pohtii. Hän hyräili sävelmän avattaessaan toimiston oven. Tyttö pitkällä sohvalla takan edessä käänsi päätään, kun Nick astui sisään. "Hei Nicholas. Missä helvetissä olet ollut? Olen odottanut tunteja."
  
  
  
  Nick katsoi punaista puhelinta, joka istui kulmassa tiskillä. Hän toivoi heikosti saavansa surinaa, että Hawk oli unohtanut jotain. Sitten hän voi pyytää anteeksi kunnollisesti ilman, että hänen tarvitsee jatkaa suunniteltua töykeyttä. Tämä oli yksi oudoimmista ristiriidoista; hän voisi tappaa naisen, jos hänen oli pakko, mutta hän ei voinut olla töykeä hänelle. Mutta ei nyt? Hänellä oli siitä helvetin hyvä käsitys. Hän pääsisi eroon neiti Hethebrookista lopullisesti.
  
  
  
  Hänen kasvonsa olivat ilmeettömät. Hän katsoi tyttöä terävästi. "En muista", hän sanoi terävästi, "että meillä olisi ollut tapaaminen. Ja täällä.
  
  
  
  Tyttö nousi seisomaan ja horjui hetken. Nick huomasi, että sohvapöydällä oleva pullo oli puoliksi tyhjä. Pookin täytyi olla oikeassa. Hän on hyvin väsynyt. Mutta hän piti sen hallinnassa. Hän tuskin havaitsi väsynyttä ääntä naisen äänestä.
  
  
  
  "Tule", hän sanoi. "Vien sinut kotiin. Humalassa ei saa ajaa autoa. Voit noutaa auton aamulla."
  
  
  
  Tyttö horjui häntä kohti. Hän käytti valkoista satiinimekkoa, joka oli hyvin vaatimaton kaulassa ja hyvin lyhyt polvien yläpuolella. Nick ajatteli: Dior. Tuhannen dollarin arvoinen mekko.
  
  
  
  Hän kompastui paksun maton päälle peilisileällä parkettilattialla ja kaatui suoraan Nickin päälle. Jopa vaatimaton herrasmies joutui saamaan naisen kiinni. Nick sai hänet kiinni. Hän oli paino hänen sylissään, hänen silmänsä kahden tuuman päässä hänestä ja hänen punottava punainen suunsa vielä lähempänä. Florencella oli siniset silmät, jotka pullistivat hieman. Hänen suunsa oli leveä ja kostea, hänen hampaansa olivat hyvät, vaikkakaan eivät täydelliset. Hänen ihonsa oli matta ja hänen nenänsä oli hyvin hehkuva. Hän hengitti ulos täällä juomansa hyvän skotlantilaisen tuoksun.
  
  
  
  "Miksi et pidä minusta, Nicholas?" Hän painoi itsensä lähemmäksi häntä. 'Minä rakastan sinua. Katso, kuinka jahtaan sinua tuloksetta.
  
  
  
  Nick teki puolimielisen yrityksen päästä eroon hänestä. Hän pystyi murskaamaan sen yhdellä kädellä kuin oluttölkin, jos hän halusi. Mutta hän oli hieman väsynyt, hieman ärtynyt päivästä; hän tarvitsi muutaman juoman, selkeän pään suunnitelmien tekemiseen, muutaman tunnin unta. Ongelma on siinä, että hän alkoi vastata hänelle. Sillä ei ollut väliä, että reaktio oli puhtaasti fyysinen - hän, tai ainakin hänen ruumiinsa, tuli yhä enemmän tietoiseksi hänen pienen ruumiinsa läheisyydestä. Hän oli pieni tyttö, mutta kauniisti rakennettu. Hänellä oli pienet, kiinteät rinnat, vahva vartalo ja pakarat sekä pitkät, poikkeuksellisen hyvin muotoillut jalat.
  
  
  
  Florence hieroi vatsaansa häntä vasten. - "Älä lähetä minua pois, Nicholas. Älä viitsi! Anna minun jäädä - vain tämän kerran. Jos teet tämän, lupaan, etten koskaan häiritse sinua enää.
  
  
  
  Nick pudisti päätään väsyneenä. "Olet ainutlaatuinen, Flo. Ja sinä valitset hulluimmat hetket. Olen ällöttävän ilkeä. Nousin juuri koneesta ja minulla oli rankka päivä. Tarvitsen kylpyyn ja haluan nukkua. Jos vain voisin. Hän painoi itsensä häntä vasten ja alkoi jälleen taivuttaa vartaloaan. 'Söpö! En lähde ennen kuin saan sen, mitä tulin hakemaan. Tule, vanha Nicholas. Anna pienelle Florencelle, mitä hän tuli hakemaan."
  
  
  
  Nick piti hänet etäällä. Tämä joustava, pehmeä vartalo alkoi vaikuttaa hänen malttiansa. Häneen tuli synkkä ajatus ja hän naurahti. "Etkö ole kiinnostunut hyvästä työpaikasta Budapestissa?"
  
  
  
  Hän siristi sinisiä silmiään. Hän näki, että ne olivat nyt hieman lasimaisia. - "Mitä tarkoitat, Nicholas? En tietenkään halua tehdä töitä. En tarvitse mitään - vain sinua."
  
  
  
  Jos joku nainen pyytäisi sitä... ja hän ei nukkuisi ennen kuin tekisi jotain. Siitä oli kulunut yli viikko, kun hänellä oli viimeksi nainen. Hän oli toipumassa Etelä-Vietnamista ja viidakon vitsauksista. Mutta nyt hän oli innoissaan, Jumalasta, ja jos Nick Carter oli innoissaan, jotain tapahtuisi!
  
  
  
  Joten hän veti tytön itseään kohti ja suuteli häntä karkeasti. 'Sitten ei hätää! Okei, Flo. Jos et välitä käyttäydytkö kuin huora ja sinua kohdellaan kuin huora, se sopii minullekin. Älä viitsi. Mennään makuuhuoneeseen.
  
  
  
  "Kanna minua, ole kiltti. Olen vähän närkästynyt."
  
  
  
  Nick heitti hänet olkapäänsä yli ja kantoi hänet makuuhuoneeseen kuin perunasäkin. Hänen hameensa liukui alas ja hän näki, että hänellä oli yllään kultaiset sukkahousut. Hänen silmissään lepattavat hiuksensa olivat sopiva kultainen soihtu.
  
  
  
  Hän naurahti, kun hän heitti hänet sängylle. "Olen nainen", hän sanoi. "Sinä tiedät sen, Nicholas. Mutta pidän siitä, kun kohtelet minua kuin huoraa. Tämä on niin söpöä.'
  
  
  
  Nick oli jo riisuutumassa. "Aion tehdä niin", hän sanoi kylmästi. "Niin kauan kuin pysyt. En kutsunut sinua, en edes halua sinua, mutta jos jäät, saat mitä ansaitset ja nauti vain olostasi."
  
  
  
  "Väärät sanat, Nicholas." Hänen sanansa kuulostivat vaimeilta. Hän veti satiinimekon päänsä päälle. Hän heitti mekon lattialle, kääntyi selälleen ja katsoi häntä. "Väärät sanat", hän toisti uudelleen. "Mutta pidän siitä! Milloin aloitamme, Romeo?
  
  
  
  Nick tukahdutti hymyn. Vittu tätä naista. Hän alkoi tarttua häneen.
  
  
  
  "Lopeta", hän sanoi hänelle. ”Yritä käyttäytyä kuin nainen, vaikka et olisikaan. Ja...” Nyt hän nauroi. "Ja sinä et ole nainen, usko minua."
  
  
  
  'Tiedän sen. Leikkivä nainen toi minut tänne. Vei minut pois isältäni ja äidiltäni. Rakkailta opettajiltani koulussa - jopa silloin, kun he yrittivät laittaa minut nukkumaan. Mutta en ole nainen. En halua olla nainen."
  
  
  
  Hän jätti sen huomiotta. 'Menen suihkuun. Ja jos olet edelleen täällä, kun palaan, et saa armoa. Ole viisas, lapsi. Ota vaatteesi ja juokse henkesi edestä."
  
  
  
  'Hei! Rakas Nicholas. Sanoin jo sinulle, etten ole nainen. Eikä idiootti. Tiedän, että teet tämän vain päästäksesi eroon minusta. Tiedän, että sinulla voi olla miljoona naista tässä kaupungissa. Joten mitä - minulla on sinut tänä iltana, ja se on kaikki, mistä välitän. Tarvitseeko sinun todella käydä suihkussa?
  
  
  
  'Joo. Tämä on perinne perheessäni. Puhtaus ennen seksiä."
  
  
  
  "Voisitko jäädä kanssani ennen lähtöäsi? Olen niin yksinäinen."
  
  
  
  'Uudelleen.'
  
  
  
  Hän seisoi hetken sängyn vieressä ja katsoi häntä. Hän makasi selällään jalat leveästi. Hänellä oli yllään kultaiset sukkahousut ja pienet mustat rintaliivit. Ei mitään muuta. Hän siristi silmiään, ojensi kätensä ja väänteli sormiaan. "Tulen pian", hän sanoi ja katosi.
  
  
  
  Kun hän lähti kylpyhuoneesta, hän riisui sukkahousut ja rintaliivit. Hän sytytti himmeän lampun ja otti sen valmistautumatta. Hän oli tarpeeksi kiltti, mutta ei pehmeä. Florence ei näyttänyt välittävän. Nick ei tietenkään yllättynyt löytäessään vahvistusta sille, mitä hän oli tiennyt pitkään: seksi vieraan kanssa - ja Florence melkein teki - voi olla erittäin miellyttävää.
  
  
  
  Hän piti lupauksensa olla säälimättä häntä. Hän harjoitti joogaa monta vuotta ja hänen muinainen gurunsa opetti hänelle monia temppuja, joista osa oli seksuaalisia. Joten Nick, joka oli luonteeltaan hyvin aistillinen henkilö, oppi yhdistämään uskomattoman kestävyyden ja rautaisen kurin voimakkaaseen elinvoimaan.
  
  
  
  Sinä iltana Florence Vorhees oppi jotain miehistä. Ensimmäinen asia, jonka hän oppi, oli, että hän ei ollut koskaan tuntenut todellista miestä ennen, huolimatta hänen seksuaalisista ominaisuuksistaan, jotka olisivat pelänneet päivänvalon pois hänen vanhemmiltaan.
  
  
  
  Jonkin ajan kuluttua siitä tuli liikaa, mutta hän piti lupauksensa eikä huutanut armoa. Hän tiesi, ettei hän saisi sitä. Ja hän ei todellakaan halunnut. Hän tunsi, että tämä ilta oli tärkeä hänen elämässään, kohokohta, yö, jonka hän muisti vanhana naisena.
  
  
  
  Myöhemmin Nick katsoi nukkuvaa tyttöä edes ajattelematta häntä. Nyt kaikki oli ohi. Se oli hyvä. Vapautus. Pook antoi hänelle aspiriinia aamulla, ehkä kupin kahvia ja lähetti hänet kotiin. Hän katsoi pientä kultakelloa. Tuntia myöhemmin hänen täytyi nousta ylös, käydä suihkussa ja mennä Kennedyn lentokentälle.
  
  
  
  Tyttö antoi hänelle idean puhuessaan huorasta. Soho oli täynnä huoria - palkallisia ja muutenkin. Siinä se - hän puhuu tytöille. Ehkä yksi heistä voi johtaa hänet Paulus Wernerin jäljille. Se ei ollut erityisen upea idea, mutta se oli kaikki mitä hänellä oli.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Soho oli kiireinen pitämään hauskaa. Paksu ruskeankeltainen sumu, niin epätavallinen syyskuulle, ei voinut peittää meluisaa hauskanpitoa baareissa ja diskoissa, pizzeroissa ja yksityisissä klubeissa, joissa voit juoda milloin tahansa. Tietysti sinun piti olla näiden yksityisten seurojen jäsen. Jäsenyys maksoi yhdestä viiteen puntaa, ja jonkun tutun henkilön piti esitellä sinut vähintään puolen tunnin ajan.
  
  
  
  Kello oli vasta yhdeksän illalla. Pitkä, leveähartinen mies seisoi paperiliikkeen edessä Kreikkalaisella kadulla lähellä Soho Squarea, vilkaisi kelloaan ja kyyhkysi hieman syvemmälle ruskeaan Burberryn trenssitakkkiinsa. Hän veti kapealieristä hattua edelleen silmilleen. Hattu oli harmaa leveällä reunalla, mikä sai hänestä näyttämään humalassa Lontoon loiselta, ja hän halusi antaa sellaisen vaikutelman. Mutta oli myös haittoja. Hän oli ollut Lontoossa useita päiviä ja vaelsi jatkuvasti Sohossa, niin että hän alkoi herättää poliisin huomion.
  
  
  
  Häntä ei ollut vielä viety pois tai pidätetty, mutta Killmaster tiesi, että se oli vain ajan kysymys. Lontoon poliisi seurasi tarkasti epäilyttäviä ihmisiä.
  
  
  
  Nick Carterilla oli ekstrasensorinen näkö - se oli pelastanut hänen henkensä useammin kuin kerran - ja nyt hän näki päätään kääntämättä poliisiauton kääntyvän hitaasti aukiolle. Nuo pirun poliisit! Tämä oli toinen kerta, kun auto ohitti hänet puolessa tunnissa.
  
  
  
  Pitkä mies kääntyi kantapäällään ja käveli nopeasti Greek Streetiä pitkin kohti Bateman Streetiä. Tänään Nickillä oli Luger ja stiletto oli mokkanahkatupen sisällä, joka oli kiinnitetty tukevasti oikeaan käteensä. Jos poliisit saisivat hänet kiinni, hänellä olisi paljon selitettävää. Tulee kysymyksiä - ja monia muita - kysymyksiä, joihin Nick ei voi vastata vaarantamatta tehtäväänsä.
  
  
  
  Soho Squaren ja Bateman Streetin välissä oli kapea mukulakivikatu, joka johti oikealle. Sillä hetkellä oli hiljaista, outo hiljaisuus laskeutui ympäröivän alueen tavanomaiseen kakofoniaan, ja Nick kuuli kadulla kiihtyvän poliisiauton pehmeän huminan. Hän yritti olla katsomatta olkapäänsä yli. Epäröimättä hän kääntyi kapealle kujalle ja käveli rauhallisesti, kuin mies, joka oli matkalla jonnekin työasioihin.
  
  
  
  Poliisiauto ajoi märkää jalkakäytävää pitkin renkaiden suhinalla, ohitti kaistan alun ja katosi.
  
  
  
  Nick veti syvään henkeä. "Liian lähellä", hän ajatteli. Hänen onnensa ei kestänyt kauaa. Ei sillä, että hänellä olisi ollut onnea - ainakaan Paulus Wernerin löytämisen kannalta. Hän ei ole löytänyt tätä miestä, ja näyttää siltä, ettei hän löydä häntä. Hän kysyi hiljaa baarimikoilta, parittajalta, homolta, prostituoidulta, taksinkuljettajilta, katukauppiailta, varkailta ja varkavereilta, mutta hän ei oppinut mitään.
  
  
  
  Jos Paulus Werner olisi edelleen Lontoossa, hän olisi onnistunut pitämään sen salassa tähän asti. Miehen naamioinnin ja yhteyksien piti olla erinomaisia. Nick vihasi sitä. Hän lupasi itselleen tämän viimeisen tiedustelun, tämän etsintäyön, ennen kuin aloitti vaihtoehtoisen suunnitelmansa. Mutta hänellä olisi, hän myönsi nyt synkästi itselleen, vielä pienemmät mahdollisuudet menestyä kuin ensimmäisellä. Mutta meidän piti jatkaa yrittämistä. Hän...
  
  
  
  "Ostatko minulle juoman, sir?"
  
  
  
  Nick kääntyi ympäri. Tyttö seisoi muuten tyhjässä seinässä olevan oven edessä, joka näytti olevan aidattu. Nick katsoi kadulle. Sumun ja sateen vuoksi se oli täysin autio. Mutta hän ei pitänyt mitään itsestäänselvyytenä. Se ei kuitenkaan näyttänyt ansalta.
  
  
  
  "Mitä mieltä olette, sir?" - tyttö pysähtyi. Miksi ei? Hän lupasi itselleen toisen mahdollisuuden. Se saattoi olla sattuma. Nick Carter, joka näyttelee täysin vakoojaa, käveli tyttöä kohti pienen gangsterin roolissa suurkaupungissa.
  
  
  
  "Olen valmis ajattelemaan, kultaseni. Mutta katsotaanpa ensin sinua.
  
  
  
  "Tietenkin, herra. "Sinulla on oikeus nähdä, mitä saat", tyttö sanoi tylysti. Hän tuli ulos kapeasta ja tarttui hänen käteensä. Nick näki, että hän oli hyvin nuori, liian nuori, jotta hänellä olisi paljon kokemusta tästä työstä. Ja vielä yksi asia - hänen aksenttinsa oli väärä. Se ei ollut Lontoon aksentti. Nick ei ollut professori Higgins, mutta hän tunnisti eteläenglannin aksentin, pehmeän vedon, jota hän yritti piilottaa. Tuliko hän Wiltsistä? Todennäköisesti Dorsetista tai Devonista. Helvettiin kylän tyttö, joka joutui helvettiin Suuressa sumussa!
  
  
  
  Hän hidasti vauhtia, kun he lähestyivät kadun loppua. Hän oli melko pitkä ja näytti laihalta ja laihtuneelta. Hänellä oli yllään halpa viitta, jossa oli rispaantunut kaulus, hänen päänsä oli paljas ja hänen tummat hiuksensa oli vedetty takaisin pitkään poninhäntään.
  
  
  
  'Kuinka vanha olet?' kysyi Nick, joka tietysti tiesi, että jokainen varovainen vanhempi mies kysyisi tämän kysymyksen. "Tarpeeksi vanha, sir. Älä välitä siitä. Tiedän mitä teen". Hän puristi hänen kättään luisilla sormilla. Hän näki, ettei hänellä ollut hanskoja kädessä. Hän tunsi hänen vapisevan.
  
  
  
  'Onko sinulla kylmä?'
  
  
  
  'Ei hassumpi. Sumu on hieman kylmä. Minun olisi pitänyt käyttää minkkiä." Hän nauroi tylsästi.
  
  
  
  Hänellä oli aksentti, mutta se ei ollut oikea aksentti. Hän puhui kuin alemman keskiluokan tyttö. Joka tapauksessa näytti epätodennäköiseltä, että hän kykenisi auttamaan häntä. Hän näytti olevan prostituoitu, mutta oli hyvin epätodennäköistä, että hän tunsi Paulus Wernerin.
  
  
  
  Mutta voisi silti! Ehkä tämä mies yritti värvätä niin viattoman, mutta epäonnistuneen huoran. Ensinnäkin hän oli nuori. Ja nuoret olivat kalliita markkinoilla, joilla Paulus Werner kävi kauppaa. He tulivat kadun päähän. Frith Street. Oikealla pubi loi punaisen ja vihreän neonvirran kostealle, kiiltävälle jalkakäytävälle. Tyttö sanoi: "Tässä on turkkilaisen pää." Voimme mennä sinne."
  
  
  
  "Haluaisitko todella juoman, rakas?" Hänen äänensä kuulosti yhtäkkiä Nickistä enemmän vastahakoiselta kuin innokkaalta. Hän kääntyi ympäri. Hänen juomansa oli luultavasti turhaa - olutta limonadin kanssa - tai inkivääriolutta. Ja aina oli mahdollista, että hän pelasi älykästä peliä. Ehkä hänellä oli parittaja, joka saattoi ilmestyä minä hetkenä hyvänsä - tai pian. Tämä voi olla yksi monista ryöstöpelin muunnelmista.
  
  
  
  "En oikeastaan välitä", tyttö vastasi. "Mennäänkö sitten huoneeseeni?"
  
  
  
  "Hetkinen", Nick sanoi. Valo oli täällä parempi. Hän laittoi sormensa hänen leuansa alle ja nosti sen. "Sanoin, että haluan nähdä sinut ensin."
  
  
  
  Hän kohotti leukaansa ja osoitti kasvonsa Nickille. "Katso, vittu! Tulet näkemään, että olen rahani arvoinen."
  
  
  
  Ylpeä. Hän pelkäsi ja yritti piilottaa sen. Ja hän itki hiljattain. Killmaster näki kaiken nopein ja kokeneina silmin. Hänellä oli sydämenmuotoiset kasvot, hyvin kalpeat, ja hänen leveän, täyteläisen suunsa yli pyyhkäisi huulipunaa hieman. Hänen silmänsä olivat erityisen suuret, ja ehkä hänen kalpeutensa korosti niiden kokoa. Kirkkaassa neonvalossa ne näyttivät violetilta. Hänen hiuksensa olivat tummanruskeat, sateen kiiltoiset ja hieman kyyhkyset.
  
  
  
  Hän astui taaksepäin ja katsoi häntä uhmakkaasti. "Riittääkö se, sir?" - hän kysyi vihaisesti. "Olenko viiden punnan arvoinen?"
  
  
  
  Nyt Nick on päättänyt olla unohtamatta vanhuksia. Hän teki nopean päätöksen. Tämä tyttö ei voinut auttaa häntä löytämään Paulus Werneriä, mutta ehkä hän voisi käyttää häntä vaihtoehtoiseen suunnitelmaan.
  
  
  
  Hän antoi äänensä kuulostaa ystävälliseltä ja lämpimältä. "Se mitä todella tarvitset, kulta, on hyvä lyönti perseeseesi ja lähettää sinut sitten äidin luo. Sinun kaltaisellasi tytöllä ei ole täällä liikettä kadulla.
  
  
  
  Tyttö otti toisen askeleen taaksepäin. "Unohda Pelastusarmeija, sir", hän sanoi sopimattomalla virneellä. - "Oletko kiinnostunut vai et? En voi tuhlata aikaani. Minun täytyy ansaita rahaa kuten kaikkien muidenkin."
  
  
  
  "Sinun ei tarvitse nostaa päätäsi niin korkealle", Nick sanoi nopeasti. "Olen kiinnostunut, kyllä. Tule mukaani. Menemme huoneeseeni ja...'
  
  
  
  Tyttö aikoi taas tarttua hänen käteensä. Mutta hän vetäytyi pois ja katsoi häntä kapeista silmin. 'Huoneesi? Ei Herra. Menemme huoneeseeni tai emme ole menossa minnekään."
  
  
  
  "Vain minun huoneeni!" - Nick sanoi lujasti. Hän katsoi jälleen ulos. Ei ole suositeltavaa viipyä täällä pidempään.
  
  
  
  "Viisikymmentä puntaa", hän sanoi. - Viisikymmentä puntaa, jos menemme huoneeseeni. Muuten ei mitään. Mitä mieltä sinä olet?'
  
  
  
  Sade alkoi sataa voimakkaammin, diagonaalinen sade tunkeutui likaisen keltaisen sumun läpi.
  
  
  
  Joukko miehiä kulki ohi, viisi heistä yhdessä. Nick vei tytön nopeasti syrjään. Nyt hän ei tarvinnut vaivaa.
  
  
  
  Mutta valitettavasti. Mies rivin lopussa, pitkä, itsepäinen, törmäsi Nickiin lujasti.
  
  
  
  Poika kääntyi Nickin puoleen teeskennellyllä vihalla. "Varo, vanha paskiainen!"
  
  
  
  Muut neljä pysähtyivät ja kokoontuivat pitkän pojan ympärille virnistäen odottavasti. Yksi heistä sanoi: "Rauhoitu Ronnie, voit satuttaa vanhaa herraa - se on omallatunnollasi ikuisesti." He nauroivat kiihkeästi.
  
  
  
  Nick tarttui tiukasti tytön ohuesta kädestä. Hän ei halunnut hänen pakenevan paniikissa. Hän kirosi hengityksensä alla. Ne vitun paskiaiset! He alkoivat herättää huomiota, eikä hänellä ollut siihen varaa. Hänen brittiläisen kuvansa piti heittää yli laidan!
  
  
  
  Hän astui eteenpäin niin nopeasti, että kaveri yllättyi täysin. Seuraavalla hetkellä Nick tarttui yhdellä kädellä nahkatakkinsa käänteeseen ja nosti sen ylös. Hän piti sitä käsivarren etäisyydellä, sitten heilutti sitä puolelta toiselle, kuten terrieri tekee rotta.
  
  
  
  Nick sanoi hänelle tavallisella amerikkalaisella aksentilla: "Mene pois täältä, paskiainen!"
  
  
  
  Hän heitti hänet märille jalkakäytävälle yhdellä painalluksella. Hänen hämmästyneet ystävänsä tuijottivat Nickiä, heidän hymynsä jäätyneinä tyhjään kunnioitukseen. Sitten he auttoivat ystävänsä jaloilleen ja katosivat nopeasti vastakkaiseen suuntaan. "Sinä olet jenkki!" sanoi tyttö pidätellen hengitystään. "Oikein." Nickin ääni oli terävä. Mutta unohda se hetkeksi. Aion ottaa taksin, jotta voimme keskustella ja sinä voit päättää, haluatko tulla kanssani huoneeseeni. Älä unohda sitä viisikymmentä puntaa, ja vakuutan sinulle, että sinulla ei ole mitään pelättävää.
  
  
  
  Hän ei vastustellut, kun hän kutsui taksin ja auttoi häntä siihen. Hän liukui välittömästi pois hänestä ja istuutui toiseen nurkkaan.
  
  
  
  Nick pyysi kuljettajaa menemään Hyde Park Corneriin.
  
  
  
  He kääntyivät pois Shaftesbury Avenuelta ja tulivat risteykseen lähellä Piccadilly Circusta. Taksia valaisi Bovril-mainoksen vaalea valo. Nick katsoi tyttöä ja näki, että märän sadetakkin alla hänellä oli yllään minihame ja kiiltävät sukat, jotka olivat liian lyhyet hänen pitkiin jalkoihinsa. Hänen sukkahousunsa sauman yläpuolella hän näki vaalean ihon kaistaleen ja henkselien soljen himmeän kiillon. Hänellä oli kauniit jalat, sileät ja hoikat, ehkä jopa liian hoikat. Näyttää siltä, että hänen täytyi syödä hyvin muutaman viikon.
  
  
  
  Tyttö katsoi Nickiin ja puristi minihametaan. Mutta kun hän näki hänen iloisen virneensä, hän pysähtyi. Sen sijaan hän ristisi jalkansa nylonin kahinalla ja antoi niiden roikkua hänen edessään.
  
  
  
  Nyt hän kysyi: "Jos menen kanssasi - mitä odotat viidestäkymmenestä punnasta? M-mitä haluat minusta? Teenkö kaiken tällä rahalla?
  
  
  
  Nick kurkotti takkinsa taskuun tupakka-askin ja ojensi yhden hänelle.
  
  
  
  Hän pudisti päätään. "Ei, en tupakoi".
  
  
  
  Nick sytytti sellaisen itse. "Uskotko, että näiden viidenkymmenen punnan takia haluan vain puhua kanssasi?"
  
  
  
  Hän tuhahti. "Tule, herra. Millainen peli on kyseessä? Esitit juuri olevasi englantilainen - ja olet jenkki. Ja pukeudut kuin tyhmä... En ymmärrä - tai sinun on... Auts! Hän puristautui syvemmälle nurkkaan ja katsoi häneen leveät silmät täynnä pelkoa.
  
  
  
  Nick katsoi taaksepäin. Hänen silmänsä olivat edelleen violetit. Nyt hän puhui epävarmalla äänellä. - Sinä... olet parittaja! Siinä kaikki. Ja haluat minun työskentelevän sinulle.
  
  
  
  Nick naurahti. " Ei kulta. Haluan sinun työskentelevän minulle, mutta en tällä tavalla. Mutta ensin meidän on puhuttava tästä. Mitä aiot sanoa?
  
  
  
  Taksi poistui ruuhkasta ja jatkoi Piccadillya pitkin. Tyttö tuijotti Nickiä, hampaat painettuina alahuuliinsa, lievä rypistys rypisti hänen sileää otsaansa hänen tummien hiustensa alla, sumussa.
  
  
  
  "Sinä olet outo", hän sanoi ja katsoi Nickin kasvoja. "Voin vain puoliksi luottaa sinuun."
  
  
  
  "Okei", Nick sanoi. "Nyt toisesta puoliskosta. Ja nopeasti! En voi pelata pelejä koko yönä."
  
  
  
  "Okei, minä menen kanssasi. Mutta varoitan sinua: voin huutaa kuin sireeni."
  
  
  
  "Toivotaan", Killmaster sanoi hitaasti, "se ei tule siihen." Hän koputti väliikkunaan ja antoi kuljettajalle uudet ohjeet.
  
  
  
  Kun he pääsivät asuntoon, jota Nick vuokrasi Kensingtonissa, hän tiesi naisen nimen: Pamela Martin. Ja kyllä, hän oli Dorsetista - hän saapui tänne kaksi kuukautta sitten. Mutta mistä helvetistä tämä jenkki tiesi?
  
  
  
  Nick ei selittänyt. Hän antoi naamiointinimelleen, Nathan Conners, seuraavan passinsa nimen, joka oli täydellinen esimerkki AX-asiakirjaosastolta peräisin olevasta väärennöksestä. Hän sanoi, että hän voisi kutsua häntä Nateksi.
  
  
  
  Kun he astuivat pieneen asuntoon, joka oli siisti ja luonteeton kuin hotellihuone, Pamela jännittyi, mutta suuntasi kuitenkin suoraan makuuhuoneen ovea kohti. Hän pysähtyi ja katsoi kysyvästi Nickiin.
  
  
  
  Nick heitti hattunsa ja takkinsa tuoliin. "Sanoin, että puhumme, Pam", hän sanoi ankarasti, "tarkoitan puhumista. Mutta ensin juodaan. Ja sitten syödään jotain. Minulla on keittiössäni paljon purkkeja. Osa työstäsi, jolla ansaitset ne viisikymmentä puntaa, on valmistaa meille jotain mukavaa - sen jälkeen, kun olemme puhuneet.
  
  
  
  Hän otti hänen viittansa, joka oli kastunut vuoraukseen asti. Hän laittoi shillingin mittariin ja sytytti kaasutakan ja ripusti sitten tulisijan naulaan tulen eteen.
  
  
  
  Tyttö istui kyttyräselkäisen sohvan reunalla, polvet tiukasti yhteen painettuina, kamppaili edelleen minihameensa kanssa, ja näytti siltä, ​​että hän voisi hypätä ylös ja juosta karkuun minä hetkenä hyvänsä.
  
  
  
  Nick kaatoi heille viskiä ja soodaa, ojensi lasin Pamille ja istuutui tuoliin. Nyt kun hänellä oli hänet, hän ei ollut varma halusiko häntä. Loppujen lopuksi hän ei sovi hänen villiin suunnitelmaansa siltä varalta, että hän ei löydä Paulus Werneriä. Silti hän oli täällä. Hänellä ei ollut mitään menetettävää jatkaessaan tätä liiketoimintaa.
  
  
  
  "Toivottavasti ette loukkaannu", hän sanoi, "mutta sinä et ole niin prostituoitu, ethän?"
  
  
  
  Yllätykseksensä Pam muuttui kirkkaan punaiseksi. Hän vältti hänen katsetaan ja siemaili nopeasti, sitten tukehtui viskiin ja yski.
  
  
  
  "Minä... En ole tehnyt tätä kovin kauan", hän sanoi lopulta. "Eikä se ole niin helppoa kuin luulin. Mutta aion oppia. Opin jo joka ilta. Joka päivä.' Nick kumartui häntä kohti. Nyt hän kiehtoi tämä outo tyttö. - "Haluatko olla huora? Kaunis nuori tyttö kuten sinä?
  
  
  
  Pam tuijotti häntä. Jumalauta, hän ajatteli, että hänellä on todella violetit silmät!
  
  
  
  "En halua olla hän", hän sanoi. "Mutta minun täytyy. Haluan ansaita rahaa, paljon rahaa, ja tämä on ainoa tapa tehdä se. Voit myydä minulle vain itsesi! Olen kotoisin surulliselta pieneltä maatilalta Dorsetista ja jätin tuon yksitoikkoisen elämän taakseni tullakseni rikkaaksi Lontooseen."
  
  
  
  Hän otti toisen siemauksen, irvisti ja kikatti Nickille. "Kuulostaa oudolta, eikö? Mutta olen todella tosissani. Haluan menestyä maailmassa! '
  
  
  
  Ensimmäistä kertaa elämässään Nick Carter oli täysin järkyttynyt. Hän nousi seisomaan lasi kädessään ja käveli ympäri huonetta useita kertoja. Tämä tyttö oli outo! Mutta ehkä hän puhui totta. Outoja asioita on tapahtunut. Tietysti tässä täytyy olla paljon muutakin kuin hän sanoi.
  
  
  
  Palattuaan istuimelleen Killmaster oli kuitenkin hieman järkyttynyt.
  
  
  
  Hän katsoi Pamia pitkään ennen kuin hän puhui uudelleen. Hän katsoi sivulle, lopetti hitaasti juomansa ja veti sitten minihameensa henkselien päälle. "Onko sinun pakko tuijottaa minua näin? En ole niin epätavallinen. Monet tytöt tulevat Lontooseen samasta syystä."
  
  
  
  "Olen yllättynyt", Nick mutisi. "Se johtuu vain siitä, että en ole koskaan ennen nähnyt mitään vastaavaa."
  
  
  
  Hänen terävä leukansa työntyi esiin. - Tiedätkö, olet itsekin pirun salaperäinen. Tiedän, että et ole se, joka esität olevasi, mutta kuka sinä sitten olet? Mitä me täällä muuten teemme, jos et nuku kanssani?
  
  
  
  Nick veti itsensä kasaan. Hänelle on täytynyt tapahtua, että hän huomasi jotain niin outoa. Mutta - ja se oli iso mutta - ehkä hän voisi käyttää sitä loppujen lopuksi. Jos hän todella on niin sekaisin kuin miltä näyttää, hän saattaa olla oikeassa.
  
  
  
  "Entä jos", hän aloitti, "mitä jos voisin näyttää sinulle tavan ansaita paljon rahaa ilman... ilman, että sinun pitäisi tehdä sitä, mitä olet... öh... olet tehnyt aiemmin?" Mitä helvettiä hänelle tapahtui? Nainen ei ollut koskaan aiemmin ärsyttänyt häntä.
  
  
  
  Pam tarttui hänen luiseen leukaan pitkillä, laihoilla sormillaan. "Tietenkin tämä kiinnostaa minua. Sanoin jo, etten halua olla huora. Ja minä en käsittele sitä kovin hyvin. Joten kerro minulle, Nate. Kuinka voin ansaita noin paljon rahaa, josta puhut?
  
  
  
  Siitä hetkestä lähtien, kun kävi selväksi, että hän ei löydä Paul Werneriä Sohosta, Nick vietti koko päivän työskennellen vaihtoehtoisen suunnitelmansa parissa. Hän jopa meni niin pitkälle, että soitti Mews Wine Office -rakennuksen numeroon ja järjesti valmistelut. Hän päätti ottaa askeleen.
  
  
  
  "Okei, Pam", hän sanoi pehmeästi. 'Minä kerron sinulle. Etsin tyttöjä, mutta en siitä syystä, mitä luulet. Järjestän teatteriryhmän mantereelle - ehkä Balkanille tai Lähi-itään. Jos osaat laulaa tai tanssia, sen parempi. Mutta ennen kaikkea tarvitsen kauniita tyttöjä - kuten sinä."
  
  
  
  Killmaster oli kiireisessä elämässään aina hereillä ja valmis kaikkeen. Mutta hän ei ollut valmis siihen, mitä Pamela Martin tekee nyt.
  
  
  
  Hän katsoi häntä äärimmäisen vastenmielisellä ilmeellä. Mutta pelko välähti violeteissa silmissä. Hänen leveä suunsa avautui ja hänen vaaleanpunainen kielensä nuoli hänen huuliaan hermostuneesti.
  
  
  
  'Herranjumala! Olet yksi heistä! Juuri... aivan kuten hän! Hän hyppäsi ylös sohvalta ja juoksi ovelle, sirot jalat loistaen lyhyen hameen alla.
  
  
  
  Hän huusi. - 'Päästä minut ulos! Nyt!'
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick sai hänet kiinni hetken kuluttua. Hän nosti hänet ylös, peitti hänen suunsa yhdellä suurista kädellään ja kantoi hänet takaisin sohvalle. Hän oli niin pieni ja hauras, niin pehmeä hänen lihaksikasta vartaloaan vasten. Hän istuutui ja piti häntä sylissään kuin hän olisi vauva ja peitti hänen suunsa kädellään. - "Mikä helvetti sinua vaivaa, Pam?" - hän kuiskasi terävästi.
  
  
  
  Hän heitti pitkät jalkansa ilmaan ja yritti purra häntä. Nick näki välähdyksen ohuista vaaleanpunaisista pikkuhousuista.
  
  
  
  "En satuta sinua", Nick sanoi. - Yritä ensin ymmärtää tämä typerillä aivoillasi. Mutta minun täytyy puhua kanssasi. Saatat tietää jotain, mitä minun on tiedettävä. No, kuka on tämä henkilö, jota niin pelkäät? Hän halasi hänen hoikkaa kaulaansa. "Annan sinun puhua nyt, mutta jos huudat, suljen suusi. Hieno?'
  
  
  
  Hän nyökkäsi epätoivoisesti.
  
  
  
  Hän vapautti paineen naisen kurkusta ja otti kätensä hänen suustaan.
  
  
  
  Suuret violetit silmät katsoivat häntä. Impulsiivisesti ja tietäen, että naisen lempeyttä arvostetaan usein ja se toimii, jos mikään muu epäonnistuu, hän suuteli naista - hyvin hellästi. Hän ajatteli, että se voisi vaikuttaa jopa pieneen Lontoon prostituoituun. Ja hän alkoi ajatella, että hän tarvitsi häntä, että hän oli törmännyt johonkin vahingossa.
  
  
  
  Hän nousi istumaan ja hieroi kurkkuaan. "Mikä peto sinä olet!" - hän sanoi käheällä äänellä.
  
  
  
  Nick antoi vastahakoisesti tytön liukua pois sylistään. "Okei, Pam. Kerro nyt minulle, kuka tämä mies on ja miksi olen aivan kuten hän."
  
  
  
  "Hän on peto! Lihava eläin. Hän vaeltelee ympäri Sohoa ja yrittää löytää tyttöjä, jotka työskentelevät hänelle, kuten juuri sanoit. Se ei vain toimi niin. Tytöt lähtevät eivätkä koskaan palaa. "Mistä sinä tiedät tämän kaiken, Pam?" - Nick kysyi.
  
  
  
  Hän veti puseronsa olkapäältään ja paljasti suuren naarmun ja mustelman.
  
  
  
  "Hän teki sen?" - Nick kysyi epäuskoisena.
  
  
  
  Tyttö nyökkäsi. 'Joo. Keskellä katua, pubia vastapäätä. Menin juomaan hänen kanssaan. Minä... no, tiedätkö, suostuin, vaikka en pitänyt hänen kasvoistaan. Joimme joka tapauksessa drinkin, ja pian huomasin, ettei hän halunnut lähteä kanssani. Eli ei tavalliseen tapaan. En usko, että hän pitää tytöistä ja hän oli hyvin humalassa. Mutta hetken kuluttua hän kosi, ja nousin ylös ja juoksin ulos pubista. Hän seurasi minua ja tarttui käteeni. Ja sitten hän teki sen. Sitten hän heitti minut kouruun ja lähti.
  
  
  
  Nick nousi seisomaan ja käveli ympäri pientä huonetta.
  
  
  
  Hän antoi Pamille toisen juoman ja sytytti savukkeen. Hän istui hiljaa sohvalla, lepää terävä leuka vasemmalla kädellään ja katsoi lasiaan.
  
  
  
  Killmaster ei uskonut sattumuksiin. Hän ei luottanut häneen syvästi. Mutta joskus näin tapahtui. Viisas ihminen käyttää tätä hyväkseen.
  
  
  
  - Oliko tämän miehen nimi Werner? Paul Werner?
  
  
  
  'Minä en tiedä. Hän kutsui itseään jollain nimellä, mutta minä unohdin. Mutta se ei kuulostanut siltä." Ei väliä. Werner ei todennäköisesti anna oikeaa nimeään - jos Werner oli hänen oikea nimensä.
  
  
  
  Nick katsoi Pamia. - 'Miltä hän näytti?'
  
  
  
  Hänen kuvaus oli oikea: lyhyt, lihava, noin viisikymmentä vuotta vanha. Hän puhui englantia saksalaisella aksentilla. Pukeutunut selvästi näyttävästi.
  
  
  
  Yksi asia vaivasi Nickiä. Werner saattoi olla parittaja, laiska ja paskiainen, mutta hän ei todellakaan ollut tyhmä. Jos hän olisi ollut tyhmä, hän ei luultavasti olisi elänyt viittäkymmentä vuotta.
  
  
  
  Nick tarttui tytön leukaan suurella kädellään. Hän kohotti naisen kasvot omilleen ja katsoi noihin suuriin purppuraisiin silmiin. Hän antoi omien silmiensä kylmentyä ja hiljaa. Hän tunsi hänen vapisevan. Hieno. Hän halusi hänen olevan hieman peloissaan.
  
  
  
  Tämä on tärkeää", hän sanoi. "Mistä tiesit tästä miehestä? Kuka hän on, mitä hän tekee tytöille, jotka hän vie maasta? Kuka kertoi tuon sinulle?'
  
  
  
  "Monet tytöt tietävät hänestä.
  
  
  
  Kaksi tai kolme varoitti minua pysymään erossa hänestä. Hän tulee usein Sohoon, ja tytöt tutustuivat häneen. Tietysti jotkut lähtivät hänen kanssaan joka tapauksessa - mutta he eivät koskaan palanneet. '
  
  
  
  Se ei riittänyt. Nick pudisti päätään vihaisesti. Ehkä hän etsi syöttiä tai ansaa, jota ei ollut siellä.
  
  
  
  "Mistä tytöt tiesivät tämän hänestä?"
  
  
  
  Pam kohautti olkiaan. "Luulen, että joskus he menivät pois sen kanssa. En todellakaan tiedä. Mutta uskon niitä. Heillä näyttää olevan hänen korttinsa tai kirjeensä. Ehkä tässä oli jotain?
  
  
  
  Killmaster nyökkäsi. 'Voi olla. Voi olla.' Hänen piti nauraa sisäisesti. Se oli niin yksinkertaista. Paulus Werner oli väärässä. Tai joku muu. Tyttö, joka hiipi illalla hotellista laittamaan kirjeen bussiin tai antoi vihjeen, jotta kirje salakuljetettaisiin ulos. Erittäin yksinkertainen. Hienosti tehty, mutta nyt se merkitsi Paulus Wernerin loppua. Nick seisoi katsoen tyttöä ja ajatteli, ja hänen ilmeensä pelotti tyttöä jälleen.
  
  
  
  "Okei, Pam", Nick sanoi lopulta. "Meidän on päästävä töihin. Luuletko löytäväsi tämän henkilön uudelleen?
  
  
  
  Pam epäröi. - Ehkä... Luulen, että hän käy usein pubissa. Tämä on sokea kerjäläinen East Endissä. Kunnollinen pubi.
  
  
  
  Wernerin on täytynyt tajuta, ettei hän ollut enää tervetullut Sohoon. Hän vaihtoi metsästysalueitaan.
  
  
  
  "Luuletko, että hän lähtisi kanssasi, jos löytäisit hänet?" - Nick kysyi.
  
  
  
  'Minä en tiedä. Sanoin, että hän todella pitää pojista."
  
  
  
  Nick puristi hänen pyöreää polveaan hellästi. "Ehkä hän lähtee kanssasi, jos tarjoat hänelle jotain erityistä", hän ehdotti.
  
  
  
  'Minä en tee tuota!' - hän sanoi raivoissaan. "Hän on vastenmielinen, lihava peto, enkä anna hänen koskettaa minua uudelleen, tapahtuipa mitä tahansa."
  
  
  
  "Hän ei koske sinuun", Killmaster sanoi. "Ei onnistu. Lupaan sinulle, Pam. Mutta sinun täytyy viedä hänet huoneeseesi. Hän ei tule tänne, koska alue ei ole sopiva. Joten tämä on tehtävä huoneessasi. Vie hänet sinne! Nyt. Tänä iltana! Sinun ei tarvitse naida kuten teet, mutta tee se. Sinun täytyy tehdä se!
  
  
  
  Pam katsoi häntä hämmästyneenä. 'Miksi? Mitä tekemistä tällä on sinun kanssasi ja mitä välität hänestä?
  
  
  
  Hänen täytyi kertoa hänelle jotain. "Haluan nähdä tämän miehen telkien takana", hän sanoi juhlallisesti. 'Pitkään aikaan. Olen etsinyt häntä pitkään. En voi kertoa sinulle enempää. Lisäksi olisi huono sinulle, jos tietäisit enemmän. Sinun täytyy luottaa minuun, Pam. Teetkö sen?' Se riitti. Anna hänen ajatella olevansa jonkinlainen poliisi - ehkä Interpolista. Tämä ei vaaranna hänen tehtäväänsä.
  
  
  
  Lopulta hän sanoi: "Okei. Minä tulen tekemään sen. En tiedä miksi Nat Connor - jos se on sinun nimesi - mutta jostain syystä luotan sinuun. En usko, että voisit vahingoittaa tyttöä.
  
  
  
  "Se on oikein", hän sanoi ja suuteli häntä uudelleen. Tällä kertaa hän painoi itsensä lähemmäksi häntä. Yllätyksekseen hän tunsi suolaisten kyynelten maun hänen poskillaan. "Olin epäonninen", hän sanoi, "että en tavannut ketään sinunlaistasi ennen kuin menin väärälle tielle."
  
  
  
  Nick nosti hänet varovasti. "Et ole erehtynyt", hän sanoi. "Ei ainakaan vielä. Ja ehkä nyt onni alkaa tulla. Okei, mennään töihin.
  
  
  
  
  
  Pamilla oli nuhjuinen huone Pulteney Mewsissä. Nick katsoi häntä ja päätti, että hän oli sopiva. Kylpyhuone oli käytävällä, mutta siellä oli vaatekaappi. Se oli kaikki mitä hän tarvitsi.
  
  
  
  Hän antoi tytölle viimeiset ohjeet. - Yritä saada hänet humalaan, mutta älä liikaa. Haluan hänen olevan väsynyt, mutta ei pyörtynyt. Minun täytyy saada hänet puhumaan, tiedätkö? Varmista, että kukaan ei seuraa sinua. Se on erittäin tärkeää! Ja jos menet sisään hänen kanssaan, varmista, että lukitset oven. Tee siitä luonnollisen näköinen."
  
  
  
  Hän nyökkäsi. - "Se olisi luonnollista. Lukitsen oven aina, kun tulen tänne miehen kanssa."
  
  
  
  'Hieno.' Nick antoi hänelle rahaa, mutta ei liikaa. Jos Werner näkisi hänen kanssaan paljon rahaa, hänestä tulisi epäilys. Hän tulee olemaan viekas kuin käärme.
  
  
  
  He harjoittelivat, mitä hän oli sanonut taksissa matkalla: hänellä oli ollut epäonnea Lontoossa, hänellä ei ollut rahaa ja hän harkitsi hänen ehdotustaan. Ehkä Werner työnsi häntä vahingossa, varsinkin jos hän oli hieman humalassa.
  
  
  
  Nick käveli hänet ovelle. Hän taputti häntä hänen kiinteään perseeseensä. Hän kysyi. - "Sinun täytyy toimia hyvin. Luuletko pystyväsi käsittelemään sitä?
  
  
  
  Hän hymyili hänelle. Se oli ensimmäinen vilpitön hymy, jonka hän näki hänen kasvoillaan koko illan aikana. "Luulen niin", hän vastasi. "Teen parhaani. Mutta entä jos en löydä sitä?
  
  
  
  Nick kohautti olkiaan, ja hänen takkinsa kangas venyi. "Sitten meidän täytyy kokeilla sitä toisen kerran. Mutta minusta tuntuu, että olemme onnekkaita." Se oli totta. Yleensä hän ei arvannut, mutta nyt hänellä oli vahva tunne, että onni oli hänen puolellaan. Se, että hän tapasi tämän erityisen tytön tänä erityisenä iltana, vaikutti hyvältä enteeltä.
  
  
  
  Kun hän valmistautui lähtemään, Pam kääntyi takaisin Nickiin. Epäilys ilmestyi taas suuriin purppuraisiin silmiin. - "Oletko sinä todella poliisi? Aiotko pidättää hänet? Ei tietenkään...vai...?
  
  
  
  Hän aavisti, että hän kysyisi lisää. Hän oli liian älykäs ollakseen tekemättä. Joten hänen täytyi vain valehdella ja antaa hänelle tietoja tyydyttääkseen häntä.
  
  
  
  "Kyllä, olen todella poliisista." Tietyssä mielessä tämä oli tietysti totta. Hän työnsi häntä. - "Mene nyt. Anna minun pohtia loput."
  
  
  
  Pamin lähdön jälkeen hän tarkasti huoneen nopeasti. Ei mitään. Se oli säälittävä näky. Sohon vuokrahuoneen tavallista karkeaa hölmöilyä. Matkalla taksilla hän kertoi hänelle asuneensa siellä viikon. Se oli erinomainen hänen mielessään. Ei olisi helppoa tapaa jäljittää Pamin kaltaista tyttöä, ja Lontoon poliisi ei myöntänyt lisenssejä prostituoiduille.
  
  
  
  Hän istuutui harjatun kuparivuoteen päälle ja katsoi Lugerin. Hän ripusti hattunsa ja takkinsa kaappiin, riisui takkinsa ja tarkisti oikean käsivartensa sisäpuolella olevan mokkanahkan jousimekanismin. Korko liukastui kädensijalla hänen käteensä, valmiina toimintaan. Jännittääkseen lihaksiaan Killmaster heitti veitsen vastakkaiseen seinään. Hän lävisti neliönmuotoisen ruskean paperin, joka oli kiinnitetty siihen teipillä.
  
  
  
  Nick veti stilettonsa esiin ja katsoi paperia. Se oli lehdestä revitty valokuva kuningattaresta. Hän virnisti. Nämä englantilaiset! He rakastivat monarkiaansa ja perinteitään.
  
  
  
  Pam palasi kaksi tuntia myöhemmin. Nick odotti kärsivällisesti, hänen jännityksensä hallitsi rautaisen itsehillinnän. Ajoittain hän kuuli korkokenkien napsautusta käytävällä ja kovaa humalaista naurua. Aina silloin tällöin käytävän wc rypisi, voihki ja lopulta päästi vettä.
  
  
  
  Hän seisoi kaapissa, huone oli pimeä, ja hän piti silmänsä oven pienessä halkeamassa kuullessaan Pamin avaavan lukossa olevan avaimen. Hän puhui jollekin. Miehen ääni mutisi jotain vahvalla aksentilla. Nick hymyili pimeässä. Loukku toimi. Hän löysi Paulus Wernerin. Nick antoi hänelle juuri tarpeeksi aikaa lukita ovi ennen kuin ryntäsi ulos kaapista. Mies keskellä huonetta, joka oli tuijottanut Pamin muodokasta persettä, kääntyi äänettömästi ympäri. Hänen oikea kätensä hyppäsi ohuen takkinsa sisätaskuun. Hänen revolverinsa oli puolivälissä, kun Nick tarttui häneen - maailman armottomammalla otteella!
  
  
  
  Killmaster löi suoraan lyhyempään mieheen ikään kuin tämä olisi suutelemassa tätä. Hänen oikea kätensä löi käärmeen tavoin miestä vasemman kainalon alle, vasen kätensä tarttui hänen oikeaan käteensä juuri kyynärpään alapuolelta ja veti hänet takaisin. Hänen oikea kätensä, joka nyt tunsi selkänsä, tarttui oikeaan ranteeseensa ja veti häntä takaisin taivuttaen sitä yhä uudelleen ja uudelleen. Nick oli paljon vahvempi ja piti miehen oikeaa kättä tiukasti. Hän kohteli häntä armottomasti. Olkapää poksahti ulos kannasta iskulla. Mies karjui kauheasti. Nick löi häntä kovasti päällään hiljentääkseen hänet. Mies joutui sitten Nickin julmaan syleilyyn.
  
  
  
  Nick pudotti sen lattialle ja katseli tyttöä, kun tämä otti miehen revolverin, pienen Browningin, ja laittoi sen taskuunsa. Hän jatkoi hänen katsomistaan ja etsi Werneriä nopeasti. Hän seisoi painautuneena ovea vasten, hänen violetit silmänsä suuret pelosta, kätensä painettuina hänen kasvoilleen. Hän toivoi, ettei hän myöskään huutaisi! Paulus Werner oli tajuton. Hänellä ei ollut muita aseita. Nick lähestyi tyttöä. Hän perääntyi vapisten kaikkialta. Hän löi häntä kevyesti kasvoille avoimella kämmenellä, sitten halasi häntä ja kääntyi pitääkseen katseensa Wernerissä.
  
  
  
  Hän puhui pehmeästi hänen korvaansa. - "Tule, Pam, rauhoitu.
  
  
  
  Älä huoli siitä. Tiedät, että et välitä mitä tuollaiselle miehelle tapahtuu. Ja tiedän, kulta, ymmärrän. Tämä on shokki. Et ole tottunut väkivaltaan. Mutta sinun täytyy tulla järkiisi. Meillä on vielä paljon tehtävää tänään."
  
  
  
  Hän ravisteli häntä edestakaisin. - "Oletko kunnossa nyt?" Pamela Martin nyökkäsi hänen olkapäälleen. - "Minä... Luulen niin. B-mutta en ole koskaan nähnyt mitään tällaista paitsi elokuvissa. Tämä ...'
  
  
  
  Nickin hymy oli kylmä. "Se ei näytä kovinkaan elokuvalta, vai mitä?"
  
  
  
  Hän pääsi siitä nopeasti eroon. Hän antoi hänelle viisikymmentä puntaa ja avaimen asuntoonsa Kensingtonissa.
  
  
  
  "Mene sinne odottamaan minua", hän käski häntä. "Älä avaa ovea, älä edes vastaa, ennen kuin kuulet minun viheltävän noin." Hän vihelsi hiljaa muutaman nuotin vanhasta ranskalaisesta kansanlaulusta. 'Ymmärsi?'
  
  
  
  Pam nyökkäsi. Hän oli edelleen järkyttynyt. Hän viittasi huonetta kohti. "Onko tässä jotain erikoista? Matkamuistoja vai mitä? Jos kyllä, ota ne mukaasi. Et tule takaisin tänne."
  
  
  
  'Vaatteeni?'
  
  
  
  "Jätä se tähän. Ostamme sinulle uusia. Hieno? Mene nyt.
  
  
  
  Hän katsoi käytävää ja päästi hänet ulos. Kun hän liukui hänen ohitseen, hän taputti hänen peppuaan ja sanoi: "Ja mene nukkumaan, kulta. Ehkä se on liian myöhäistä.
  
  
  
  Pam katsoi uudelleen lattialla makaavaa tajutonta miestä. Nick näki kysymyksen muodon hänen huulillaan. Mutta hän ei sanonut mitään ja käveli ulos aulasta napsauttamalla kantapäätään. Hän huusi olkapäänsä yli: "Hei!" Hänen kävelyssään oli nyt jotain uutta, jotain melko siroa. Tämä hämmensi agentti AH:ta, mutta hän piti siitä. Pam alkoi ymmärtää tapahtuman ydintä.
  
  
  
  Kun Killmaster palasi huoneeseen ja lukitsi oven, hänen käytöksensä muuttui dramaattisesti. Hän katsoi saalistaan, joka nyt alkoi voihkia pehmeästi asiantuntijan, miehen, joka tiesi tarkalleen mitä tehdä, silmien kautta.
  
  
  
  Werner sekoitti, kun Nick kumartui hänen ylleen. Nick löi kättään pehmeästi korvansa taakse. Hän ei halunnut hänen palaavan vielä tajuihinsa. Hän nosti raskaan miehen ja heitti sen sängylle. Sitten hän riisui hänet kokonaan, heitti kaikki hänen vaatteensa yhteen pinoon ja hänen henkilökohtaiset tavaransa toiseen. Werner oli yksi niistä psykooseista, joilla oli sekä henkselit että vyö, ja se sopi Nickille. Hän asetti Wernerin selälleen, kädet ja jalat erilleen, ja sitoi miehen kädet pään yläpuolelle yhteen messinkitankoista. Hän käytti jalkahihnaa. Nick käveli Pamin peilipöydän luo Wernerin henkilökohtaisten tavaroiden kanssa ja tutki niitä. Kun hän aloitti tämän, hän huomasi valokuvan peilin kulmassa. Hän näki Pamin työvaatteissa miehen ja toisen tytön kanssa. Taustalla oli vanha kivitalo. Pam ei hymyillyt. Nick mietti hetken ja laittoi sitten valokuvan taskuunsa. Hän voisi selvittää paljon Pamista.
  
  
  
  Wernerillä oli mukanaan paljon matkustavan miehen tavallisia asioita. Lisäksi joitain vähemmän yleisiä, kuten valokuvia nuorista homoasennoissa. Nick vihelsi hiljaa ja kohautti olkiaan. Sinulla oli niitä kaikenlaisia. Pam oli oikeassa tämän miehen suhteen.
  
  
  
  Rahaa oli paljon. Lähes sadan punnan seteleitä ja muutaman viiden punnan seteleitä. Tällä miehellä oli kaksi passia: toinen Paulus Wernerin nimissä, toinen Hans Gottliebin nimissä. Molemmilla oli useita viisumeja. Hän löysi kansainvälisen ajokortin ja useita lippuja. Hän ei tarvinnut mitään muuta kuin rahaa. Nick laittoi ne taskuunsa. Hänen täytyi ostaa vaatteita Pamille, ja hän oli iloinen, että Werner maksaisi ne.
  
  
  
  Nick jätti kaiken muun pukeutumispöydälle ja palasi sänkyyn. On aika aloittaa juhlat. Ennen kuin hän aloitti, hän ruuvaa irti yhden kenkänsä kantapään ja otti sieltä pienen paperisinetin. Se oli suuren postimerkin kokoinen ja siinä oli symboli AX. - Kirves. Tämä oli ainoa asiakirja, joka hänellä oli mukanaan. Hän ajatteli, että se riittäisi.
  
  
  
  Hän riisui takkinsa ja heitti sen tuolille. Hän laittoi uuden vyökotelon selälleen - Werner olisi voinut yrittää tarttua aseeseen vapaalla kädellä - ja liukastui stiletton käteensä.
  
  
  
  Kaksi tai kolme minuuttia myöhemmin Paulus Werner heräsi uuteen kipuun. Hänen possuiset silmänsä avautuivat ja hän katsoi kasvavassa kauhussa terävää terää, joka lävisti hänen kaulavaltimonsa. "Hei", Nick sanoi. "Onko olosi vähän parempi?"
  
  
  
  Werner huokaisi. "Juo - anna minulle vettä! Ole kiltti!'
  
  
  
  "Ei tule vettä ennen kuin puhumme. Ja puhu englantia! Nick tönäisi häntä korkilla.
  
  
  
  - Voi Lieber Gott, lopeta! Kuka sinä olet? Mitä sinä haluat minulta?'
  
  
  
  "Kysyn kysymyksiä. Mutta ensin haluan näyttää sinulle jotain, Paul. Katso tarkkaan.' Nick piti pientä AX-sinettiä aivan miehen silmien edessä.
  
  
  
  Wernerin kasvot, jotka olivat jo punaiset, muuttuivat nyt vihreiksi. Hän sulki silmänsä ja voihki: "Mein Gott. American Muzzleclub! »
  
  
  
  Nickin suu kiertyi kylmään hymyyn. "Juuri niin, Paul. American Murder Club. Ja olet vaikeassa paikassa, ystäväni. Mutta ehkä sinulla on vielä tie ulos. Ja kuten sanoin - puhu englantia! Hän työnsi stiletton tuuman miehen ruumiiseen.
  
  
  
  Werner huusi hiljaa. - 'Ei ei! Bitte - kiitos! Älä satuta minua enää. Mitä haluat?'
  
  
  
  "Tiedot", Nick vastasi. "Ja totta." Werner huokaisi hiljaa. - "Mutta minä en tiedä mitään. En tiedä mistään - olen vain köyhä, yksinkertainen saksalainen liikemies."
  
  
  
  Nick käveli sängyn jalustalle. Hän liukastui stileton kärjen miehen isovarpaankynnen alle. - "Olet vain huono saksalainen rekrytoija ja parittaja! Rekrytoit naisia ​​täällä ja muualla ja viet heidät eri paikkoihin. Mutta päädyt aina takaisin Budapestiin. Haluan tietää, mitä teet näiden naisten kanssa, kun sinulla on heidät Budapestissa, kuka vie heidät, miten ja minne.
  
  
  
  Killmaster osasi lukea kasvoja kuin yksi työnsä parhaista. Muuten hän olisi voinut jättää väliin Wernerin ohikiitävän hämmentyneen ilmeen, ilmeen, jota seurasi välittömästi ilme, josta Nick oli varma, että se oli hieman helpottunut. "Ikään kuin Werner olisi odottanut erilaista kysymystä", Nick ajatteli.
  
  
  
  Wernerin taikinaiset kasvot olivat nyt tyhjät, vaikka hänen sikamaisissa silmissään välähti pelko, ja Nick tiesi, että jotain puuttui. No sille ei voinut mitään. Hänen oli mentävä eteenpäin. Hän työnsi stileton kärjen naulan alle - vain vähän.
  
  
  
  Vai niin! No, lopeta se tai jotain! Kerron sinulle kaiken. Hieno? Et sitten tapa minua?
  
  
  
  'Tappaa sinut? Ei tietenkään, Paul. Tämä ei ole ollenkaan tarkoitus. Kuuntele nyt tarkkaan, Paulus, koska rakastan sinua ja ihailen sinua, kerron sinulle kuinka kaikki menee. Tietenkään he eivät päästä sinua ulos. Keskustelun jälkeen useita miehiä tulee avuksi. He salakuljettavat sinut Englannista ja laittavat sinut Cell AX:een Amerikassa. Sinusta pidetään hyvää huolta ja voit elää rauhassa sellissäsi, kun tarkistamme tiedot, jotka olet aikeissa antaa minulle. Jos vastauksesi ovat oikein, sinut vapautetaan pian sen jälkeen. Jos käy ilmi, että valehtelet - vaikka se olisi vain pieni valhe. No tiedäthän. Oletko sitten valmis?' Nick painoi stilettoa hieman kovemmin. - Werner huusi. - 'Minä puhun! Kerron sinulle kaiken."
  
  
  
  "Tiesin sen, vanha kaveri", Nick Carter sanoi. Kun Paulus Werner puhui, sanat tulivat virrana.
  
  
  
  "Ja nyt taas", Nick sanoi lopulta. "Minne viet tytöt, kun teillä on ne Budapestissa?"
  
  
  
  "Unkarilaiseen Ir-hotelliin", Werner toisti nopeasti. Hotelli on pieni ja halpa. Siellä asuu paljon kirjailijoita."
  
  
  
  'Ja sitten?'
  
  
  
  Sitten haen rahat ja lähden. En näe näitä tyttöjä enää koskaan."
  
  
  
  "Mitä heille tapahtuu?"
  
  
  
  "En tiedä, auauau... Lieber Gott!"
  
  
  
  "Vielä yksi valhe ja leikkaan kynnesi irti", Nick uhkasi jäisellä äänellä. - "Tiedät erittäin hyvin, mitä heille tapahtuu, paskiainen. Heitä käytetään tekemään pornoelokuvia studiossa Budapestin ulkopuolella."
  
  
  
  Mein Gott - tiedät kaiken! Nämä AX-ihmiset ovat velhoja."
  
  
  
  "Kyllä me olemme. Missä tämä studio on?
  
  
  
  En tiedä... - Hän kuului vaimean, jylisevän huudon. 'Lopettaa! En todellakaan tiedä. Kuulin vain huhuja, että hän oli Budassa, joen toisella puolella. Siinä kaikki mitä tiedän - vannon!
  
  
  
  Killmaster laittoi stilettonsa pois. Hän tajusi, että Werner ei luultavasti tiennyt studion tarkkaa sijaintia.
  
  
  
  "Kuka maksaa sinulle tytöistä, kun tulet Budapestiin?" - Nick kysyi.
  
  
  
  Mies nimeltä Kojak, Bela Kojak. Tapaamme jossain muualla - ei koskaan hotellissa - ja sitten saan rahani ja katoan."
  
  
  
  "Rekrytoidaksesi uuden erän tyttöjä?"
  
  
  
  "Yaavol - kyllä. Näetkö, se on vain bisnestä.
  
  
  
  Nick nauroi kyynisesti. 'Kyllä, näen sen. Huomaan myös, että et pidä tytöistä. Miksi sitten tulit tänne tänä iltana?
  
  
  
  Wernerin lihaiset kasvot putosivat. Hänen paksut huulensa vapisivat. - Minä... olen hullu! Tulin tänne vain, koska tyttö lupasi tehdä minulle jotain erityistä. Ja hän myös suostui lähtemään kiertueelle ja kaikki tarvittavat valmistelut oli tehtävä."
  
  
  
  Pam teki hienoa työtä. Nick oli tyytyväinen. Mutta kuinka likainen työ se oli hänelle. Ehkä hän voisi jotenkin kiittää häntä.
  
  
  
  "Tämä vie meidät toiseen pisteeseen", hän sanoi nyt. - Lontoossa ei ollut tyttöjä. Mutta tiedän, että olet sijoittanut ryhmän muualle. Joten et ole riippuvainen vain tytöistä, joita voit löytää Lontoosta. Missä muut ovat?
  
  
  
  Paulus Werner oli niin kaukana, ettei hän voinut palata. Hänen täyteläiset kasvonsa kimaltelivat hiesta, ja hänen lihava suuhunsa kuolasi. Hän nuolaisi kosteita huuliaan. "He odottavat Gibraltarilla. He tulivat Tangerista, missä ystäväni palkkasi ne minulle."
  
  
  
  "Missä he yöpyivät Gibraltarilla?"
  
  
  
  "Rock-hotellissa."
  
  
  
  'Vai niin! Älä viitsi! Vannon, että se on totta. Näet, näin sen pitäisi olla. Rock Hotel on kallis ja erittäin tyylikäs, mutta näet, meidän on tehtävä hyvä vaikutelma. Britit ovat hyvin oikeassa, hyvin epäluuloisia." Nick saattoi ajatella, että Werner sijoittaisi tyttönsä La Lineaan, halvaan hotelliin. Mutta nyt hän tuli siihen tulokseen, että Werner luultavasti puhui totta. Wernerin ammattia harjoittavalla miehellä ei ollut vältettäviä komplikaatioita, ja Espanjan poliisi pystyi toimimaan erittäin ankarasti.
  
  
  
  "Odottaako tämä ryhmä sinua nyt Gibraltarilla?" - Nick kysyi. 'Joo.'
  
  
  
  'Kuinka monta siellä on? Keitä he ovat?'
  
  
  
  "Vain kuusi. Tällä kertaa asiat eivät menneet niin sujuvasti. Naisten orkesteri - neljä laulajaa - ja kaksi tanssijaa. Erittäin epätavallinen - mustat tytöt Harlemista New Yorkista. Kaksoset.' Jopa nykyisessä vaikeassa tilanteessa Werner kuulosti melko ylpeältä tästä rekrytointiyrityksestä. Hän jatkoi vapaaehtoisesti: "Katso, on hyvin epätavallista saada mustia naisia menemään rautaesiripun taakse. He ovat siellä tärkein nähtävyys. Nämä kaksoset päätyivät Tangeriin."
  
  
  
  Killmaster, joka ei ollut väkivaltainen mies, oli raivoissaan tästä kerskailevasta parittajasta. Hän painoi stilettoa. "Myy niitä hyvällä hinnalla Budapestissa", hän kommentoi kuivasti. Wernerin sian silmät pullistuivat.
  
  
  
  Budapestistä puheen ollen. Mitä tiedät tietystä Michael Blackstonesta? Nick jatkoi. "Hän on vain kuuluisa elokuvaohjaaja, jonka kapitalistinen Amerikka karkotti maastaan kauan sitten. En ole koskaan tavannut häntä." Se oli luultavasti totta. Blackstone ei vaivautuisi sellaiseen rosvokseen.
  
  
  
  "Tiesitkö, että hän teki nuo pornoelokuvat?"
  
  
  
  "Ei, sain tietää vain huhujen kautta."
  
  
  
  "Kuulet mielenkiintoisia asioita, senkin lihava paskiainen", Nick sanoi hymyillen. "Ja sinä huudat liian kovaa. Sanoin sinulle, että voit valittaa - koska olen inhimillinen - mutta vielä yksi kova huuto ja varvas leikataan pois."
  
  
  
  Hän antoi Wernerille juoman vettä peilipöydällä olevasta likaisesta karahvista. Hän ei halunnut miehen pyörtyvän. Werner otti ahneesti vettä ja katsoi Nickiin toivon pilkahdus possuissa.
  
  
  
  Vesi valui hänen leukaansa pitkin. Hänen silmänsä pyysivät nyt. "Onko siinä kaikki, kiitos? Etkö kiduta minua enää?
  
  
  
  Nick jätti hänet hetkeksi hämmentyneeksi. Se oli äänipsykologiaa. Yhtäkkiä hän halusi kysyä seuraavan kysymyksen.
  
  
  
  Hän sytytti savukkeen ja työnsi sen Wernerin märkien, täyteläisten huulten väliin. Alaston mies hikinen rasvainen kuin sika irvisti. Nick katsoi häntä ilman myötätuntoa.
  
  
  
  Se oli paska urakka, mutta se oli melkein ohi.
  
  
  
  Killmaster astui pois perverssin luota sängyllä ja mietti hetken. Hän ajatteli pitkälle eteenpäin.
  
  
  
  Lopulta hän palasi sängylle, otti savukkeen Wernerin suusta ja heitti sen likaiselle lattialle. Sitten hän kysyi välinpitämättömästi: "Mikä on Bela Kojakin komennon alaisen kiinalaisen miehen nimi?"
  
  
  
  Paulus Werner tuijotti Nickiä hämmästyneenä, ikään kuin hän katsoisi paholaista. Sitten Nick näki, että hänen possujen silmänsä alkoivat tehdä temppuja. Mies aikoi valehdella taas. Hän oli melko kova pelkuriksi. Nick otti stileton ja alkoi heilutella sitä edestakaisin.
  
  
  
  "Fang Chi", Werner sanoi nopeasti. "Uskon, että hän on sitoutunut tehtävään siellä."
  
  
  
  "Sinä tiedät hemmetin hyvin, senkin lihava paskiainen", Nick sanoi. Se oli ilmeistä. Kiinan diplomaattisen edustuston jäsen on suihkulähde, josta kultaa vuoti.
  
  
  
  Werner nyökkäsi synkästi. "Yaavol - kyllä, tiedän", hän myönsi.
  
  
  
  'Miten tiesit tuon? Olet tekemisissä vain Kojakin kanssa, eikö niin?
  
  
  
  "Olin utelias, ymmärrät sen. Eräänä iltana puhuttuani Kojakin kanssa lähdin ensin ja seurasin sitten häntä. Hän tapasi tämän Fang Chin ja lähti yhdessä."
  
  
  
  "Mistä tiesit, että hänen nimensä oli Fang Chi? Hän esitteli itsensä?
  
  
  
  Werner yritti surkeasti virnistää. "Voi te amerikkalaiset! Vitsailet aina. Hän ei tietenkään esitellyt itseään. Tiesin jo kuka hän oli. Hänet tunnetaan hyvin Budapestissa. Hänen valokuvansa julkaistiin usein sanomalehdissä."
  
  
  
  Agentti AH tuijotti vankiaan. Sinä näytät tietävän paljon, Werner, tavalliselle asiamiehelle. Mitä muita tuloja sinulla on? '
  
  
  
  Tällä kertaa Werner onnistui hillitsemään ilmeensä, mutta hänen silmänsä välähtivät. Hän sanoi: "Minulla ei ole ylimääräisiä tuloja. Olen vain köyhä saksalainen liikemies, joka on tekemisissä naisten kanssa. Te amerikkalaiset ja brititkin olette lapsia. Et ymmärrä näitä asioita. Sinun mielestäsi se on moraalitonta. Bah! Ilman minua kaikki köyhät tyttöni kuolevat nälkään."
  
  
  
  Nick ei sanonut mitään. Hän käveli ympäri huonetta polttaen tupakkaa. Hän halusi huolestua Werneristä ennen kuin hän pääsi tämän farssin viimeiseen näytökseen.
  
  
  
  Hetken kuluttua Werner kysyi: "Tulevatko ystäväsi viemään minut pian Amerikkaan?"
  
  
  
  "Kyllä", Nick sanoi. - 'Erittäin Pian. Mutta ensin halusin tehdä sinulle tarjouksen. Kaikki riippuu sinusta. Se ei merkitse minulle mitään. Mieti tarkkaan, Werner! Ajattele kaikkea, mitä saatat tietää tästä Budapestin elokuvastudiosta, ryhmistäsi, kaikesta siihen liittyvästä, mistä et ole vielä kertonut minulle. Ehkä unohdit jotain. Jos ajattelet jotain – ja se osoittautuu todeksi – sillä voi olla suuri merkitys, kun olet Amerikassa. Sanon sinulle hyvän sanan. Saat lisäruokaa ja etuja. Mutta kiirettä. Ihmiseni ovat täällä pian.
  
  
  
  Werner ajatteli. Hän sanoi lopulta: "Se on vain huhu, sinun täytyy ymmärtää se, mutta kuulin, että mies näiden elokuvien takana, mies, joka orkestroi kaiken tämän, on tohtori Millas Eros." Lihavan miehen ääni kuulosti vilpittömältä. "Se on, kuten sanot, sopiva nimi, eikö? Jos tämä on totta, tietysti. En tiedä varmasti.'
  
  
  
  Killmaster luuli, että Werner sanoi sen, minkä hän uskoi olevan totta. Tämä mies oli intohimoinen ajatuksesta matkustaa Amerikkaan eikä vaarantanut "etuoikeuksiaan" merkityksettömillä valheilla.
  
  
  
  "Kuka on tohtori Milas Eros?"
  
  
  
  Wernerin vastaus yllätti Nickin. "En tiedä", sanoi lihava parittaja. ”Tiedän hänestä vain huhujen ja rikollisen menneisyyden omaavien ihmisten kuiskausten kautta. En ole koskaan nähnyt enkä tiedä ketään, joka olisi nähnyt. Ajoittain hänen nimensä tulee esiin baareissa. Sitten yhtäkkiä tulee hiljaisuus, ennen kuin ihmiset alkavat taas puhua. Ymmärrätkö, herrani? Paulus Werner alkoi rentoutua ajatellen päästä eroon tästä kauheasta amerikkalaisesta.
  
  
  
  Nick käveli sängyn luo vesikahvin kanssa. Tämä häiritsee miehen huomion sillä hetkellä, kun hänen toiminnan olisi pitänyt tapahtua. Se ei olisi armollinen kuolema - se oli mahdotonta olosuhteissa - mutta se vähentäisi kauhua - ja kauhu on lisäkipua.
  
  
  
  "Et ole kertonut minulle paljon Eroksesta", hän kertoi miehelle, jonka hän oli tappamassa, "mutta minä varmistan, että hänet testataan. Mitään muuta?' Werner joi ahneesti ja katsoi Nickiin. Vettä valui hänen suustaan. "Yhden asian tiedän varmasti", Werner sanoi. ”Tytöt, joita kuvataan ja kuvataan, lähetetään myöhemmin Kiinaan ja Pohjois-Vietnamiin sotilaiksi. En pidä siitä - se on epämiellyttävää ja..."
  
  
  
  Nyt hän ymmärsi agentti AH:n aikeet ja yritti huutaa. Mutta se oli liian myöhäistä. Nickillä oli jo iso käsi kurkkunsa ympärillä. N3 haluaisi tehdä tämän paremmin ja nopeammin. Mutta se olisi mahdotonta. En voinut ampua häntä melun takia, en voinut puukottaa häntä tikkalla veren takia. Hän ei voinut ottaa sitä riskiä, että hän tahrautuisi verestä. Ja verta oli aina.
  
  
  
  Kun Werner lopetti heiluttelun, Nick, katsomatta häneen, kääntyi ja alkoi nopeasti pyyhkiä nenäliinalla kaikkea, mitä hän huoneessa kosketti. Sitten hän pyyhki pois kaiken, mitä Pam saattoi koskea. Se ei olisi paljoa auttanut - ilmeisesti häneltä puuttui jotain - mutta hän teki sen kuitenkin. Kylpyhuone oli tietysti siellä, mutta hänellä ei ollut aikaa siihen. Hänen pitäisi kysyä häneltä, oliko hänen sormenjäljensä rekisteröity ja onko hänellä järkeä vaihtaa nimeään, kun hän tuli Lontooseen. Pamela Martin. Se kuulosti ehdottomasti hänen omalta nimensä. Ja ehkä hän ei luopunut hänestä täällä.
  
  
  
  Hän tutki peilipöydän laatikoita. Etsin kirjeitä. Ei mitään, jossa on hänen nimensä. Hän oli juuri kääntymässä, kun häneen iski ajatus. Hän kirosi hiljaa. Aina unohdat jotain. Pyykkilaput! Hän mutisi viivästyksestä, koska se lisäisi vaaraa, että poliisi pidättäisi hänet, ja hän teki Wernerin roikkuvista housuista raa'an pyykkipussin ja heitti Pamin tavarat ja huoneessa olevat vaatteet siihen. Sitä ei ollut niin paljon. Hän näyttäisi helvetin oudolta ja epäilyttävältä kävellessäsi kadulla miesten housujen kanssa, mutta hän ei voinut tehdä asialle mitään.
  
  
  
  Ovella hän katsoi vielä nopeasti huoneeseen. Hän oli tyytyväinen työhönsä. Hän on oppinut paljon ja oppii pian lisää. Ja hänellä oli suunnitelma. Lisäksi hänellä oli useita asioita tehtävänä sinä iltana.
  
  
  
  Nick Carter laskeutui hiljaa nuhjuisia portaita pitkin. Pulteney Mewsissä satoi nyt sadetta ja tulvi mutkaiselle mukulakivikadulle. Nouseva tuuli kaatoi roskakorit. Märkä kissa juoksi ovelle miuten ja etsi suojaa sateelta.
  
  
  
  Nick pysähtyi sisäänkäynnille ja katsoi alas Pulteney Streetille. Useat ihmiset kiiruhtivat hänen ohitseen, päät alaspäin, heidän viittansa kimalsivat lyhtyjen hämärässä. Tämä ei suinkaan ollut kiireinen Sohon alue. Kaksi kulmaa myöhemmin hän löysi ratkaisun ongelmaansa. Kulmassa oli iso metallikontti. Kyltti luki: Kaikki vanhat vaatteet ovat tervetulleita. Kiitos. Lontoon hyväntekeväisyysjärjestöt. Voi hyvin.
  
  
  
  "Siunatkoon sinuakin", mutisi Killmaster työntäen edesmenneen Paulus Wernerin housut halkion läpi.
  
  
  
  Hän näki maksupuhelimen ja alkoi etsiä vaihtorahaa. Hänen täytyi soittaa varastoon ja pyytää miehistöä työskentelemään nopeasti ja kovasti tänä iltana. Hän pyysi paljon lyhyessä ajassa - ja se tehdään. Minun täytyi. Hän oli tämän tehtävän johtaja. Itse asiassa koko AH:n ajan hänen auktoriteettinsa ylittäisi vain Hawkin. Ja se, mitä Hawk ei tiennyt, ei voinut satuttaa häntä. Näin Hawk itse sanoisi.
  
  
  
  Kun Nick kuuli kolikon putoavan laitteeseen, hän mietti, olisiko Pam todella asunnossa. Ehkä hän panikoi ja juoksi karkuun viime hetkellä - viisikymmentä kiloa.
  
  
  
  Kun puhelimeen kuului ääni ja Nick alkoi käyttää ammattikieltä tunnistamiseen, hän toivoi, ettei hän ollut kadonnut. Jos hän lähtisi, hän olisi vaarassa, ja hänen pitäisi ainakin vielä tehdä jotain hänen hyväkseen.
  
  
  
  
  
  
  
  Kappale 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Uusi päivä valkeni, kun Killmaster lähti komeasta Hampstead Heathin kartanosta. Se oli vaikea yö jopa elinvoimaiselle miehelle. Tämä operaatio, hän ajatteli istuessaan mustaan kuljettajaan varustetussa autossa, maksaisi AX:lle ja amerikkalaiselle veronmaksajalle noin miljoona dollaria. Nick hymyili ja hieroi palavia silmiään. No, se oli vain rahaa.
  
  
  
  Mutta sillä miljoonalla hän sai paljon: lentokoneita, Scotland Yardin, MI5:n ja MI6:n yhteistyön, Special Branchin, Interpolin, Gibraltarin viranomaiset - jotka eivät tienneet mitään, koska olivat mukana pimeässä - sekä valtavat poliisiresurssit. CIA ja AX. Kaikki nämä olivat oikeustoimia, mutta sen jälkeen piti olla tilivelvollinen henkilölle AH ja kassakirjalle.
  
  
  
  Tähän lisättiin "musta" raha. Nick on jo käyttänyt paljon rahaa lahjuksiin tänään. Suurin osa piti vielä maksaa, mutta se luvattiin. Tänä iltana ostettiin agentteja ja lahjottiin vähän tunnettuja rajavartijoita. Tai se tapahtuu pian.
  
  
  
  Musta auto pudotti hänet lähelle Marylebone Roadia ja Nick soitti taksin. Hän antoi asunnon osoitteen Kensingtonissa. Hän toivoi, että tyttö olisi siellä. Hän tarvitsi häntä nyt. Ammattimaisesti - tai ehkä muuten. Hän ei ollut koskaan ollut niin kiinnostunut prostituoidusta, mutta Pam ei ollut varsinainen prostituoitu. Hän oli juuri aloittamassa. Hän ihmetteli tarkalleen, kuinka monen miehen hän oli seurustellut lyhyen huvitytön uransa aikana. Hän nauroi vanhanaikaiselle ilmeelleen. Tämä oli jotain, jonka jopa Hawk saattoi sanoa.
  
  
  
  Sinä yönä vanha mies teki kaikkensa hänen hyväkseen, melko hämärällä tavalla. Ei henkilökohtaista yhteyttä. Neljä sanaa radiotelexissä:
  
  
  
  
  
  Villa Blackstone Vacissa.
  
  
  
  
  
  
  
  Kun taksi pysähtyi jalkakäytävälle muutaman korttelin päässä asunnosta, Nick maksoi lipun, koska ajatteli, että olisi ironista, jos hänet jostain vahingosta joutuisi kiinni Wernerin murhasta. Se pilaisi kaiken. Kaikki tuo raha menisi hukkaan. Yksi tapauksista, joissa britit kieltäytyivät yhteistyöstä, oli murha.
  
  
  
  Mahdollisuus tähän oli kuitenkin pieni. Paulus Wernerin passit olivat nyt laboratoriossa Wastelandissa. Ylimääräisistä passeista on aina hyötyä. Nick naurahti kävellessään sisään asuntoon. Se ei tule olemaan helppoa Scotlandyardin pojille. Werner pysyy heidän tunnistamattomien ruumiidensa luettelossa jonkin aikaa.
  
  
  
  Nick astui mietteliäänä talon porteista. Tänä iltana käytetty miljoona dollaria. Johdot surisevat, tietokoneet välkkyvät, radioaallot sihisevät. Miehet, jotka raahattiin ylös sängystä keskellä unta tai parittelua. Puhuttu valhe ja piilotettu totuus tai päinvastoin. Ja mitä tahansa saadakseen miehen aseella Unkariin.
  
  
  
  Nick kohautti olkiaan kävellessään portaita ylös asuntoonsa. Hän toivoi, että se toimisi. Jos se ei toimi, sillä ei ole enää mitään merkitystä hänelle. Silloin millään ei ole väliä.
  
  
  
  Pam on täytynyt odottaa hänen askeliaan. Hän oli tuskin vihellyttänyt ranskalaisen laulun ensimmäisiä nuotteja, kun ovi avautui. - "Nate! Kuinka kauan olet ollut poissa! Aloin huolestua! '
  
  
  
  "Etkö pelkää?" - hän kysyi kuivasti hymyillen laskeen hattunsa sohvalle ja riisuen takkinsa. Hän näki naisen katsovan häntä ja sitten pukuaan.
  
  
  
  "Olet vaihtanut vaatteesi!" - hän huudahti hämmästyneenä. "Viime yönä näytit vakoojalta, nyt näytät herrasmieheltä."
  
  
  
  'Kiitos. Sitä yritän aina olla."
  
  
  
  "Paitsi silloin, kun et lyö ihmisiä?" Hän käveli sohvan luo ja istuutui sille. Hän otti hatun ja juoksi sormellaan sen yli. Hän puki hänen kaapunsa ja peittyi sillä kuin teltalla, piilottaen kauniin, ohuen, pienen vartalonsa. Hän näki, että hän oli muotoillut hiuksensa ja levittänyt huulipunaa.
  
  
  
  Nick käveli sohvan luo ja nosti hänet. Hän näki, että nainen oli alasti hänen viittansa alla. Hän halasi hänen kapeaa vyötäröään ja taputti häntä selkään. "Kaada minulle juoma, Pam. Ja tule tänne. Meidän on keskusteltava vakavasti, sinä ja minä. Palattuaan hän ojensi hänelle lasin ja istuutui hänen viereensä sohvalle. Hän katsoi Nickiin. - "Sinä tapoit hänet, eikö niin?" - hän kysyi epävarmasti.
  
  
  
  Killmaster oli odottanut tätä hetkeä. Nyt hän ajatteli, että nyt oli aika selvittää, kuinka paljon rohkeutta hänellä oli. Jos hän menee hänen kanssaan, hän tarvitsee sitä paljon.
  
  
  
  "Minun oli pakko", hän myönsi. "Ei ollut muuta tapaa. En voinut sille mitään, usko minua."
  
  
  
  Suuret violetit silmät katsoivat häntä kylmästi. Hänen ihonsa oli hyvin sileä ja valkoinen. Hänen hiuksensa, nyt kuivatut ja kammatut, olivat tummat ja kiiltävät. Nick ihmetteli, tiesivätkö ihmiset, jotka olivat kerran maksaneet hänelle, mitä he saivat.
  
  
  
  Lopulta hän sanoi: "Se tarkoittaa, että olen mukana murhassa."
  
  
  
  Nick nyökkäsi synkästi. - "Teknisesti katsottuna kyllä. Mutta tämän ei tarvitse aiheuttaa sinulle ongelmia. Kerro ensin - onko Pamela Martin oikea nimesi?
  
  
  
  "Pamela kyllä, mutta Martin ei. En ole niin tyhmä. Oikea sukunimeni on Haworth.
  
  
  
  "Onko sinulta koskaan otettu sormenjälkiä tässä maassa?"
  
  
  
  'Joo. Asepalvelukseen. Mutta minulle ei koskaan kutsuttu."
  
  
  
  Ei ollut mitään tekemistä. Sillä ei varmaan ollut väliä. Lontoo ja maailma ovat upeita paikkoja, ja Pamela Haworth on kadonmassa molemmista - jos hän päättää osallistua hänen tehtäväänsä.
  
  
  
  Nick kietoi pitkän kätensä varovasti hänen hoikkien olkapäiden ympärille. - Kerro minulle, onko totta, mitä kerroit minulle? Että juoksit karkuun maatilalta ja tulit tänne rikastumaan prostituoituna?
  
  
  
  Hän ei halunnut katsoa häntä. Nick näki hänen poskinsa ja kaulansa muuttuvan punaisiksi. "Se... se oli melkein totta. Suunnittelin tämän. Vain minä en voinut - kun se tuli siihen. Lykkäsin sitä, kunnes kaikki rahani olivat menneet. Toin eräänä päivänä vanhan miehen kotiin, mutta hän ei voinut tehdä mitään. Olin kauhuissani, ja luulen, että hän näki sen. Hän maksoi minulle joka tapauksessa. Luulen, että hän nauroi minulle ja sääli minua samaan aikaan."
  
  
  
  "Entä Paulus Werner?" - Nick kysyi ystävällisesti.
  
  
  
  Bah! En todellakaan aikonut mennä hänen kanssaan. Mutta ajattelin, että ehkä hän maksaisi minulle ruoasta. Sitten olisin lyönyt häntä. Vain hän oli jotenkin väärennös."
  
  
  
  Nick uskoi häntä. Hän varmasti meni hieman, ehkä melko sekaisin, eikä ehkä ollut kovin kiintynyt. Mutta joskus siitä olisi hyötyä – jos hän ei olisi liian hyvä. Nick alkoi ihmetellä: Hänellä oli oikeus palkata AX-henkilöstöä, jota hän käytti harvoin. Tästä voisi tulla hänelle kokopäivätyö. Mutta tätä piti odottaa vähän.
  
  
  
  'Ja minä? Tulisitko todella mukaani? - Nick kiusoitteli häntä.
  
  
  
  'Kyllä!' Hän kohotti kasvonsa ja painoi itsensä häntä vasten. "Mutta ei vain rahan takia. Olin peloissani, yksinäinen ja... ja pidin sinusta heti."
  
  
  
  Sitten Nick suuteli häntä.
  
  
  
  Pamelalla oli herkullinen kieli ja hän osasi käyttää sitä. Kun suudelma päättyi, Nick kysyi: "Suukotelevatko kaikki Dorset-tytöt noin?"
  
  
  
  "Mistä tiedän tämän? Mutta me emme kaikki ole talonpoikia! Hänen violetit silmänsä olivat kiinni, kun hän etsi uudelleen hänen suutaan. - "Nate! Voi Nate kulta. Uskon, että rakastan sinua. Ja se on tyhmää minusta, eikö?
  
  
  
  Killmaster piti hänestä. Harvinaisessa filosofisessa tunnelmassaan hän joskus ajatteli, että tämänkaltaiset hetket kuoleman ja lian ja vaaran välillä tekivät kaikesta työstä kannattavan.
  
  
  
  Sitten hän työnsi hänet pois. - 'Ihanaa. Olet rakastunut minuun. Mutta sitten sinun on tietysti vaihdettava ammattiasi."
  
  
  
  "Olen jo tehnyt sen. '
  
  
  
  "Haluatko uuden työn? Se on toistaiseksi väliaikaista, mutta se maksaa hyvin. Ja siitä voisi tulla kokopäivätyö."
  
  
  
  Pam silitti hänen poskeaan. "Tarjoatko sinä todella minulle työtä?" - hän kysyi hämmästyneenä.
  
  
  
  "Omituinen työ. Ja muista: sanoin, että tämä on väliaikaista." Tämä saattaa olla liian väliaikaista, hän ajatteli synkästi. Hän asettaisi tämän lapsen vaaraan, jos hän suostuisi, koska hän voisi auttaa häntä niin paljon. Jos kaikki menee hyvin, hän on ensimmäinen agentti, joka vie "vaimonsa" tehtävään!
  
  
  
  Nick suuteli häntä, heitti viitta hänen päälleen ja nappasi sen kiinni. "Et ole vain kauhea eläin", hän kuiskasi, "olet myös epäinhimillinen. Mistä saat sellaisen itsehillinnän?
  
  
  
  Nick sanoi myöhemmin: "Näytän sinulle, mitä itsehillintä on. Mutta nyt meidän on puhuttava työstä."
  
  
  
  Okei, jos tarpeen. Pitäisikö minun olla vakooja tai jotain? Hän leikki hänen korvallaan.
  
  
  
  Tämä lapsi, Nick ajatteli hämmästyneenä, saattaa olla älykkäämpi kuin miltä hän näyttää tai miltä hän näyttää. "Kuule", hän sanoi hänelle. "Päästä irti korvastani hetkeksi, istu ja kuuntele – ja kuuntele tarkkaan. Ja mieti tarkkaan. Koska kun olet täällä, emmekä voi palata tänne, se on se: emme voi tulla takaisin! »
  
  
  
  "Onko se, mitä aiomme tehdä, vaarallista?"
  
  
  
  "Sanoin, että kuuntele! Kyllä, se on vaarallista, helvetin vaarallista. Voit vaarantaa henkesi. Ja teet sen vain rahan takia, et hyvän asian tai muun vuoksi – ja teet sen ymmärtämättä, mitä se kaikki tarkoittaa. Koska en kerro yksityiskohtia. En voi kertoa sinulle. Luen sinulle käsikirjoituksen rivi riviltä, ja niin sinun on näytettävä se. Noudatat käskyjä etkä esitä kysymyksiä. Ja kun teemme työtä, välillämme ei ole mitään muuta kuin liikesuhde, puhtaasti liikesuhde."
  
  
  
  "En pidä tästä osasta."
  
  
  
  "Olet ällöttävä narttu, mutta minä pidän sinusta. Okei, nyt juon toisen drinkin ja käyn suihkussa. Sillä välin, mieti tarkkaan. Jos päätät liittyä seuraani, meillä on edessämme vaikea päivä. Ja kerron sinulle kaiken matkalla."
  
  
  
  Kun hän avasi suihkun ja vaahtoi itsensä, hän ajatteli, että tämä voisi toimia. Hän tietysti valehteli Pamille jostain paljastamatta yksityiskohtia, koska hän ei ollut vielä kertonut hänelle kaikkia tosiasioita. Esimerkiksi, että hän saattaa joutua viettämään aikaa unkarilaisessa vankilassa. Hän ei uskonut, että ne vahingoittaisivat häntä pahimmassakaan tapauksessa, vaikka häntä varmasti kuulustettaisiin. ABO tai miksi he kutsuvat itseään nykyään, on vaikea olla vakuuttunut hänen syyttömyydestään. Mutta hän tulee olemaan syytön. Koska hän ei kertonut hänelle mitään, mitä hänen ei tarvinnut tietää. Killmaster myönsi itselleen, että hän oli toisinaan hieman rotta. Mutta sinun oli käytettävä ihmisiä, jopa niitä, joista pidit. Jos tämä tapaus toimii ja molemmat pysyvät vahingoittumattomina, hän varmistaa, että Hawk vetää narut ja vie Pamin Amerikkaan. Ehkä jopa vakituisen työpaikan AX:llä.
  
  
  
  Nick oli niin kiireinen vakuuttamaan omaatuntoaan, ettei hän kuullut kylpyhuoneen oven avautuvan. Sitten hän liukui suihkuun hänen viereensä ja otti saippuan hänen käsistään. "Anna minun tehdä tämä, Nate."
  
  
  
  He suutelivat kuuman suihkun alla, hänen kielensä hyppäsi hänen suuhunsa kuin pieni punainen käärme. Nick oli aivan yhtä innoissaan kuin hänkin ajatellen uhkaavaa vaaraa. Se oli hullu, julma maailma, jossa tapahtui paljon hulluja asioita, ja tämä oli yksi niistä. Näin se oli. Hänen täytyi vain hyväksyä se.
  
  
  
  Pam heitti vettä hänen kasvoilleen. "Päätin tehdä sen", hän sanoi. "Ota tämä työ. Milloin aloitamme?'
  
  
  
  "Olen hyvin tunnollinen ihminen", Nick sanoi hitaasti. ”Yritän aina suorittaa velvollisuuteni. Mutta velka voi odottaa vähän kauemmin."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kun juna lähti Wienistä Unkarin rajalle, Nick ja Pamela harjoittelivat tarinaansa uudelleen. He nousivat vaunuihin esiintyjäryhmän edessä. Ryhmä - tyttöryhmäksi osoittautui neljä eteläamerikkalaista tyttöä, jotka puhuivat vain espanjaa - lensi Gibraltarilta ja tapasi Nickin Wienissä.
  
  
  
  Mutta Nickiin tekivät erityisen vaikutuksen mustat kaksoset. Hän näki kaiken, mutta hän ei nähnyt mitään näiden kahden tytön kaltaista. Heillä oli hyvin tumma iho, mutta heidän hiuksensa oli värjätty vaaleaksi platinaväriksi. Heidän kynnensä maalattiin hopeaksi. Se oli hämmästyttävä vaikutus.
  
  
  
  Nickillä ei ollut paljon tekemistä ryhmän kanssa. Tämä oli osa Pamin työtä. Hän oli saattaja ja johtaja. Mutta kaikki kuusi tyttöä näyttivät häntä vanhemmalta.
  
  
  
  Aikaa oli vähän jäljellä. Nick tiesi, ettei hänen pitäisi olettaa, että Paulus Werner työskenteli Lontoossa yksin - joku oli tappanut tämän CIA-miehen ja lähettänyt Boyntonille kauhean tuloksen. Mutta Nick ei uskonut Wernerin tekevän sitä. Siksi, kun ruumis löydetään - sanomalehdissä ei ollut mitään ennen Lontoosta lähtöä, mutta tämä tapahtuu pian - kuvaus julkaistaan ja tutkinta alkaa.
  
  
  
  Nyt Pam sanoi: "Olen alkanut hieman pelätä, Nick. Hän kertoi hänelle, että hänen nimensä oli Nick Naten sijaan, mutta siinä se oli.
  
  
  
  "Tämä on erinomaista", hän sanoi. ”Jossain määrin pelko pelastaa joskus henkesi. Mutta jatka - toista uudestaan." Hän katseli ympärilleen välinpitämättömästi. He olivat käytännössä ainoita likaisissa vaunuissa. Harvat ihmiset matkustavat Unkariin nykyään.
  
  
  
  "Ja se johtuu sinusta, Nick. "Sä sekoitit minut hieman", hän lisäsi tarkastellen häntä kriittisesti. "En vain usko, että olet mies."
  
  
  
  Lopeta, Pam! Toista tämä uudelleen. Olemme pian rajalla. Hän murisi hieman, hieman jännittyneenä. Hän oli matkalla kohti helvetin tehtävänsä, etsi ja tuhoa, viimeistä vaihetta, ja hän oli käytännössä muuttanut kaiken kiroukseksi ja huokaukseksi. Kaikki vastuu epäonnistumisesta tai menestyksestä oli hänen harteilla. Kaikki siihen liittyvät elämät olivat hänen vastuullaan. Hän huomasi muutoksia Pamissa. Lyhyessä ajassa hän oli lihonut hieman, ja nyt hänestä tuli terveen Dorsetin ihonvärinsä, mukavien kenkiensä ja tweed-pukunsa ansiosta omistautuneen englantilaisen vaimon henkilöitymä.
  
  
  
  "Sinä olet Jacob Werner", Pam sanoi kuuliaisesti. "Olen vaimosi. Tapasin sinut lomalla Bournemouthissa noin vuosi sitten. Rakastuimme ja menimme naimisiin noin kuusi viikkoa myöhemmin. Nyt asumme Lontoossa ja työskentelet virkailijana Barney and Sons -viinaliikkeessä. Onko tämä edelleen totta?
  
  
  
  "Kyllä, ja voit muistaa sen", Nick sanoi terävästi. "Olemme käyneet tämän läpi vain tuhat kertaa. Mutta se on totta. Kuinka vanha olet?'
  
  
  
  - Ikäni on kaksikymmentäkaksi vuotta vanha. Tyttönimeni oli Haworth ja olen Dorsetista. Se on todella minusta kiinni. Rakastan sinua, ja lähdin tälle matkalle kanssasi, koska halusit sitä ja koska se oli mahdollisuus erityiseen lomaan. Pidimme lomaa. Olemme lähdössä tälle matkalle, koska serkkusi oli pulassa ja pyysi sinua auttamaan häntä.
  
  
  
  'Hieno. Ja älä unohda, että jos joudun vaikeuksiin tai teen jotain sellaista, mitä minun ei pitäisi tehdä, et tiedä siitä." Nick yritti suojella häntä niin paljon kuin mahdollista. Hänen täytyi vain olla hiljaa ja pitää kiinni tarinastaan, ja kaiken olisi pitänyt mennä hyvin. Hän oli yksinkertaisesti hämmentynyt nuori englantilainen vaimo, paljon nuorempi kuin hänen miehensä eikä tuntenut hänen työtään.
  
  
  
  "Ja nyt minä", Nick sanoi. "Tietenkin juuri sen, mitä sanoin sinulle lyhyen avioliittomme aikana."
  
  
  
  "Olet naturalisoitu englannin oppiaine. Olet kolmekymmentäviisi. Tulit Englantiin Saksasta noin kymmenen vuotta sitten ja yritit kovasti päästä eroon aksentistasi. Suurimmaksi osaksi se onnistui. Sinulla ei ole perhettä. He kuolivat lähes kokonaan sodan aikana pommituksissa. Ainoa sukulainen, joka sinulla on jäljellä, on Paulus Werner, serkkusi. Hän on sinua vanhempi, ja hän tuli luoksesi Lontooseen ja kertoi sinulle olevansa pulassa.
  
  
  
  lauantai.
  
  
  
  Killmaster - tällä hetkellä hän näytti kaikilta muulta kuin Killmasterilta - taputti "vaimoaan" tämän kaarevalle polvelleen. - "Mikä on ongelma?" Pam rypisti kulmiaan. Nick näki, että hänen violetit silmänsä loistivat kirkkaasti, ja hänen kasvonsa olivat nyt jännittyneet ja vaaleammat kuin tavallisesti. Tyttö oli todella peloissaan. "En tiedä siitä paljoa", Pam vastasi. "Puhut yksin serkkusi kanssa, kun valmistelin illallista, ja kun selitit sen minulle, en oikein ymmärtänyt. Mutta sillä on jotain tekemistä poliisin kanssa. Serkkusi passi takavarikoitiin, eikä hän voinut lähteä maasta. Ja tämän vuoksi hän menettää paljon rahaa. Tämä johtui teatteriryhmästä, joka hänen oli tuotava Budapestiin. Mutta passisi oli kunnossa, eikä poliisi voinut estää sinua, joten hän pyysi sinua auttamaan häntä. Hän maksaa sinulle siitä hyvin. Ja se olisi hyvä loma hänen nuorelle serkkulleen ja hänen rakkaalle vaimolleen. Kaikki on hyvin epätavallista, koska rautaesiripun takana on hyvin vähän kunnollisia ihmisiä.
  
  
  
  "Monet ihmiset eivät halua sitä", Nick mutisi. Konduktööri käveli ohi ja antoi hänelle liput. Kun mies lähti, hän kysyi: "Missä rakas serkkuni on nyt?"
  
  
  
  "Toivon, että hän on helvetissä", Pam sanoi terävästi.
  
  
  
  Nick nauroi. 'Voi olla. Mutta oikea vastaus, kiitos. Meillä on vähän aikaa." Kun Nick nauroi, joku, joka istui muutaman penkin edessä, kääntyi ja katsoi häneen. He olivat tulossa Unkariin, eikä sille ollut naurettavaa.
  
  
  
  "En todellakaan tiedä", Pam vastasi nöyrästi. ”Kun kaikki oli sovittu, serkku Paulus katosi. Mutta uskon, että hän voisi olla vankilassa Englannissa."
  
  
  
  "Se on oikein", Nick sanoi. "Tämä on tarina, jonka olemme koonneet ja Englannin poliisi tekee yhteistyötä kanssamme. Okei, minne olemme menossa Budapestiin ja mitä teemme? Sitten lopetamme harjoituksen."
  
  
  
  Pam halasi häntä. "Voi luoja, Nick, olen todella peloissani. Luuletko todella, että voimme hoitaa sen?
  
  
  
  Hän katsoi häntä kylmästi jopa käyttämiensä paksujen sarvireunustettujen lasien läpi. - "Älä unohda mitä sanoin. Emme voi enää palata. Mitä kuuluu?
  
  
  
  – Ryhmämme on työskennellyt Café Molnarissa nyt kuukauden. Majoitumme Unkarin Ir-hotellissa. Siellä on luultavasti luteita ja torakoita."
  
  
  
  "Lyön vetoa", Nick sanoi päättäväisesti. Hän katseli ympärilleen. Kukaan ei kiinnittänyt niihin huomiota. Hän hymyili Pamille ja juoksi sitten kätensä tämän vaatimattoman hameen alle.
  
  
  
  'Nick! Tässä?' - Pam oli järkyttynyt.
  
  
  
  ”Olen innostunut poika. Rehellisesti sanottuna se oli hyvästi, kulta. Meillä ei ole paljon aikaa hotellissa. Ymmärtää? Tottakai se on. Minun täytyy lähteä pian."
  
  
  
  "Tiedän - ja otan iskun."
  
  
  
  'Anna periksi. Olemme varanneet liput tälle matkalle."
  
  
  
  Hän nojasi häntä vasten. - "Satuttavatko he minua, Nick? Tarkoitan, jos jokin menee pieleen ja jäämme kiinni.
  
  
  
  "No, sanotaan, että sinut pidätettiin! Ainakin sinun on vastattava kysymyksiin. Se on koko idea - antaa minulle aikaa tehdä töitä. Mutta jos hallitset hermosi ja pysyt tarinassasi, pärjäät. Muista, sain sinut tänne ja saan sinut jälleen ulos. Tule pelaamaan saattajaa, manageria tai jotain sellaista. Onko sinulla kaikki asiakirjat mukana?
  
  
  
  "Minun laukussani."
  
  
  
  'Hieno. Jos olet edelleen huolissasi, kun tulemme rajalle, pysy rauhallisena. Mietin kaikkea." Toivon! - hän ajatteli, kun Pam lähti. Jumala tiesi, että se maksoi tarpeeksi AX:lle, jotta rajan ylittäminen oli helppoa. Siksi hän teki sen niin, nuoren vaimon naamiointiin. Hän olisi voinut tehdä sen itse - unkarilaisten uuden puolustusorganisaation avulla. CIA lähetti viimeisimmät tiedustelutiedot tästä organisaatiosta Lontooseen. Nick nojautui taaksepäin sohvalle ja haukkoi piippuaan. Ei vielä tupakkaa. Hän näki raportin sellaisena kuin se oli määrä saapua sinä iltana Housen varastoon Hampstead Heathissa.
  
  
  
  
  
  Vanhat miinat on poistettu ja näkökenttää parannettu - leveä maakaistale, jossa näkyvät jäljet ​​- ja tämän jälkeen 300 metrin vyöhyke, joka on tiukasti vartioitu ja miinat - vartiotornit konekivääreineen ja tarkka-ampujia miehitetty 24 tuntia päivä. Torneissa on puhelimet ja radiot - koirat - niiden takana on kuuden sähköisen aidan järjestelmä, jossa on hälytysjärjestelmät - aivan viimeisen vyöhykkeen takana kulkee rinnakkain katu, jota aseistetut vartijat partioivat yötä päivää autoilla ja moottoripyörillä.
  
  
  
  
  
  "Kyllä", Nick ajatteli. Hän voisi tehdä sen. Ja yksi onnettomuus olisi voinut iskeä häneen, ja mahdollisuus lopettaa tämä kauhistus olisi menetetty kauan sitten. CIA:n mies yritti ja epäonnistui – kauheilla tuloksilla: laatikkoon pannun miehen kidutus. Pallo annettiin nyt AH:lle ja Nick tiesi ilman virheellistä välinpitämättömyyttä olevansa alan paras mies.
  
  
  
  Nyt he olivat rajalla. N3, pukeutunut ryppyiseen pukuun ja halpatakkiin, punaiset viikset ja harmaat raidat hiuksissaan, katsoi käytävää pitkin ja odotti, menisikö kaikki todella suunnitelmien mukaan. Hän naamioitui helposti. Ei mitään, mikä voisi irrota ja jäädä kiinni sateeseen. Se oli hän itse, mutta kaikki yksityiskohdat olivat muuttuneet jonkin verran. Se oli enimmäkseen asennon naamiointia - hän työnsi vatsansa ulos ja hänen olkapäänsä notkahti. Ja paksut lasit muuttivat hänen kasvonsa täysin. Jacob Werner, naturalisoitu englantilainen alamainen, auttoi serkkuaan Paulusta, joka nyt palasi helvetissä.
  
  
  
  Käytävän ovi avautui, kuului terävien äänten murinaa ja panssaroitujen saappaiden tuttua kolinaa. Käytävälle ilmestyi kaksi sotilasta ruskeissa univormuissa ja konekiväärit olkapäillään. Heidän takanaan upseeri antoi lyhyen käskyn unkariksi.
  
  
  
  Kaikkien piti mennä tulliin etsimään! Kaikki matkatavarat piti näyttää!
  
  
  
  Nick oli juuri kurkottamassa telineellä olevia raskaita matkalaukkuja, kun hän huomasi takanaan seisovan upseerin. Mies kysyi vaikealla englannin kielellä: "Nimesi, kiitos."
  
  
  
  Parhaalla englanninkielellään hieman saksalaisella aksentilla N3 sanoi: "Werner. Jacob Werner. Matkustan laulajaryhmän kanssa. Olemme menossa Budapestiin ja...'
  
  
  
  "Saisinko passisi!" upseeri keskeytti hänet ankarasti.
  
  
  
  Nick ojensi asiakirjan poliisille. Nämä olivat tietysti oikeita asiakirjoja, aivan kuten Pamin. Britannian hallitus teki täysimääräistä yhteistyötä. Vain viisumit väärennettiin - ja ne olivat taitavimpien väärentäjien työtä.
  
  
  
  Virkailija katsoi passia ja palautti sen Nickille.
  
  
  
  - Sinun ei tarvitse viedä matkatavaroitasi ulos, herra Werner. Sinä ja vaimosi voitte jäädä vaunuihin."
  
  
  
  "Vaimoni on toisessa vaunussa. minä...
  
  
  
  Upseeri nyökkäsi ytimekkäästi ja käveli pois. Nick istuutui sohvalle ja piilotti hymynsä tekoviisten taakse. Yhtiö antoi kuuden kuukauden takuun. Se oli todella normaalia. Joku, korkea-arvoinen virkamies oikeassa asemassa, "tautui". Käskyjä annettiin – varovaisia käskyjä.
  
  
  
  Nick katsoi ulos ikkunasta rappeutuneella asemalla arvaten lahjuksia. Sinä iltana Lontoossa hän antoi ensimmäisen käskyn, mutta sen jälkeen asia vedettiin hänen käsistään. Mutta erityisen tehokas henkilö hoiti vaikean tehtävän hyvin ja nopeasti. Suurin ongelma oli saada virkamies vakuuttuneeksi siitä, että maanpetosta ei ole tapahtunut. Ja niin kävi. N3, jolla oli perusteellinen käsitys sellaisista asioista, arvioi hinnan noin satatuhatta dollaria. Lopulta osa heistä siirtyy rajavartijoille.
  
  
  
  Pam palasi, kun juna oli ylittänyt rajan Budapestiin matkalla. Hän istui Nickin viereen ja veti hameen polvilleen. "Se ei ollut niin paha", hän kertoi. - "Hän ei melkein katsonut passejamme."
  
  
  
  "Kun ongelma on ratkaistu", Nick sanoi, "kaikki on helppoa. Jos jokin menee pieleen, siitä tulee aika huonosti.”
  
  
  
  Illalla juna pysähtyi Pestin asemalle. Nick ja Pam perustivat oman ryhmänsä. Eteläamerikkalaiset tytöt juttelivat kuin harakat ja herättivät paljon huomiota. He kävelivät kohti Parlamenttiaukiota, ja Nick piti tarkasti silmällä kahta kantajaa, jotka kantoivat matkatavaroita ja soittimia. Jos rummulle tapahtuisi jotain, siinä olisi ongelmia.
  
  
  
  Portterit, jotka eivät kyenneet irrottamaan silmiään kahdesta viehättävästä mustasta tanssijasta, Durista ja Renistä, onnistuivat lopulta liputtamaan kaksi taksia. He tulivat sisään. Nick jäi rummun viereen. Tämä tarkoitti, että hän oli eteläamerikkalaisten tyttöjen kanssa, jotka katsoivat häntä röyhkeästi ja juttelivat keskenään. Ne olivat kaikki hieman pulleita eivätkä erityisen kauniita. Nick mietti, miltä ne näyttäisivät pornoelokuvissa, jos hän ei olisi onnistunut tehtävässään.
  
  
  
  Unkarilainen Ir-hotelli sijaitsi Gellert Hillin alueella. Nick ei kiinnittänyt paljon huomiota kaupunkiin, mutta näkemänsä perusteella asiat olivat parantuneet merkittävästi siitä, kun hän oli viimeksi täällä. Silloin sodan arvet näkyivät vielä kaikkialla, ja kadut kuhisivat venäläissotilaita.
  
  
  
  Kun he pysähtyivät hotellin, nuhjuisen harmaan kivirakennuksen eteen, N3 ajatteli: tämä tapahtuu! Tämä oli se osa, josta hän ei kertonut Pamille. Hän ei uskaltanut tehdä varausta, koska pelkäsi sen hälyttävän Bela Kojakia. Aluksi hän oli valmis ottamaan tämän riskin, halukas ottamaan minkä tahansa riskin viiden minuutin yksityisen keskustelun vuoksi Kojakin kanssa - Lugerin ja stileton kanssa. Mutta sitten Hawk lähetti neljä sanansa radioteleksin kautta, ja kaikki muuttui dramaattisesti. Viimeinen mies, jonka hän halusi nähdä juuri nyt, oli Bela Kojak. Mies saa tiedon ryhmän saapumisesta riittävän pian. Killmasterin pitäisi olla matkalla siihen mennessä.
  
  
  
  Aluksi oli yleistä hämmennystä, mutta ei niin paljon kuin Nick odotti. Johtaja puhui jonkin verran saksaa, ja ilmeisesti tyttöryhmien ilmestyminen unkarilaiseen Ir-hotelliin ei ollut mitään uutta. Mutta tämä ei ollut odotettavissa! Se on ongelma. He eivät saaneet tavallista sähkettä herra Paulus Werneriltä - oliko siellä toinen herra Werner? Ja he eivät olleet varmoja, oliko huoneita vapaana.
  
  
  
  Reilulla forinttisummalla huoneet olivat vihdoin vapaana, ja hikoileva Nick Carter kiipesi ylös vanhaa, rikkinäistä, avointa hissiä kantaen musiikki-instrumentteja. Hän katseli, kun heidät johdettiin huoneeseen, jossa kaksi muusikkoa nukkuivat.
  
  
  
  Minuuttia myöhemmin hän löysi Pamin käytävästä. Hän puhui mustan naisen, Renin kanssa, joka puhui tarpeeksi saksaa toimiakseen kääntäjänä. Nick veti Pamin sivuun.
  
  
  
  "Kuuntele tätä", hän sanoi hänelle. - Anna kaikkien tulla huoneeseesi juttelemaan. Sano jotain – en välitä mitä – mutta pidä heidät poissa näiden työkalujen ulottuvilta. Tarvitsen hetken.
  
  
  
  Hän ei esittänyt kysymyksiä, ja se oli hänelle eduksi. Pam yritti parhaansa. Hän toivoi, että hän voisi käsitellä sitä.
  
  
  
  Viisi minuuttia myöhemmin hän oli huoneessa. Hän lukitsi oven perässään, meni rummun luo ja otti taskuveitsen. Hän nosti rummun ja ravisteli sitä. Hän ei kuullut mitään. AX-ihmiset Gibraltarilla tekivät hyvää työtä lyhyessä ajassa.
  
  
  
  N3 leikkasi rumpulevyn, laittoi kätensä sisään ja tunsi aseen. Tämä ase oli hänelle tuntematon, mutta hänen täytyi käsitellä sitä. Olisi hulluutta yrittää ylittää rajaa ase matkatavaroissa riippumatta siitä, onko ongelma ratkaistu vai ei. Satunnainen tarkistus voi pilata kaiken.
  
  
  
  Nick veti esiin Colt .45 automaattisen. Hänen Lugernsa sai hänet tuntemaan olonsa raskaaksi. Mukana oli kolme ylimääräistä lippaa, messinkiset messinkikärkiset rystykset ja lyhytteräinen veitsi nivelletyllä kahvalla. Sen hän käski piilottaa.
  
  
  
  Hänen etsivät sormensa koskettivat jotain muuta, sileää ja lasimaista. Mitä se oli? Juttu liimattiin rummun sisäpuolelle. Nick veti sen ulos. Se oli pieni läpinäkyvä kirjekuori, jonka sisällä oli valkoista jauhetta. Nick avasi olennon ja maisteli sitä, vaikka tiesi mitä löytäisi.
  
  
  
  Hän oli väärässä! Hän oli väärässä! Se ei ollut heroiinia. Se oli sokeria, maitosokeria. Mitä hänen pitäisi ajatella siitä nyt?
  
  
  
  Hänellä ei ollut siihen nyt aikaa. Hän tunsi rummun sisäpuolta kädellä uudelleen tarkistaakseen sen ja huomasi, että sen sisäosat olivat lähes kokonaan peitetty pienillä kirjekuorilla.
  
  
  
  Muutamaa minuuttia myöhemmin Nick käveli ovelle ja katsoi ulos. Hän jakoi arsenaalin taskuihinsa parhaansa mukaan, eikä hänelle tapahtuisi mitään, ellei häntä tarkastettaisi. Jos niin tapahtuisi, se olisi ainakin hänen osalta ohi.
  
  
  
  Käytävä oli tyhjä. Nick käveli rennosti portaita alas ja ylitti käytävän. Kukaan ei kiinnittänyt häneen huomiota. Hän oli kiireinen tiskillä. Hän ei ole luovuttanut passiaan tai täyttänyt poliisin rekisteröintikorttia, ja jos häneltä nyt kysytään, kaikki menee pieleen.
  
  
  
  Killmaster lähti Unkarin Ir-hotellista, eikä kukaan soittanut hänelle takaisin. Hän kääntyi nopeasti oikealle ja käveli alas kaltevaa katua. Oli hämärä, taivas makrillin vatsan värinen ja alkoi heijastaa Pestin teollista hehkua. Hän käveli alas rinnettä ja katseli savupiippujen päästävän öljyistä savua. "He tarvitsevat kipeästi savunpuhdistimia tänne", ajatteli N3. Nyt hän naurahti itsekseen. Pahin oli ohi - odotus. Nyt se alkaa. Hän syntyi tätä varten, vaikka sanoi itselleen vihaavansa sitä. Toiminta! Nyt Killmaster ryhtyi töihin, yksi mies, jolla oli useita primitiivisiä aseita. Mutta se riittäisi.
  
  
  
  Hän saavutti rinteen päähän ja suuntasi kohti Tonavan satama-aluetta. Hän käveli hitaasti ja rauhallisesti ja nyökkäsi ohikulkijoille. Sitä hän suunnitteli: saada muutaman tunnin hengähdystaukoa voimassa olevat asiakirjat taskussaan.
  
  
  
  Kesti paljon suunnittelua, rahaa ja ajattelua antaa hänelle ne muutama tunti. Hänellä ei ollut varaa hukata minuuttiakaan.
  
  
  
  Killmaster melkein alkoi viheltää ranskalaista kansanlaulua, jota hän niin paljon rakasti. Hän pysähtyi juuri ajoissa.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Teleksissä esiintyneet sanat muuttivat Killmasterin koko suunnitelman. Vac oli kaupunki noin 30 km Budapestista pohjoiseen.
  
  
  
  Koska hän ei ollut laiton ulkomaalainen - ainakaan vielä - hän saattoi esittää turistin roolia. Hän käveli jokea pitkin, tuijotti paksujen lasien läpi, kompastui kaikkeen, mitä pystyi, piti olkapäänsä alhaalla ja vatsansa ulkona, hymyili ihmisille ja yritti löytää jonkun, joka puhui saksaa tai englantia. Tämä oli työntekijöiden ja kipparien joukossa, jotka olivat menossa töihin.
  
  
  
  Hänen kysymyksensä johtivat Nickin pieneen satamaan ja harmaatukkaiseen vanhaan mieheen nimeltä Josef. Hänellä oli vanha proomu. Kyllä, hän olisi vienyt Sirin Vaciin 500 forintilla, jos hänen vanha moottorinsa olisi kestänyt. Kyllä, se oli kallis. Mutta nyt oli pimeää, ja heidän täytyisi ajaa hyvin hitaasti – hänen ainoa sivuvalonsa ei toiminut niin hyvin – ja kaikki tämä veisi aikaa. Hän suostui.
  
  
  
  Hieno. Oliko hänellä asiakirjoja? Minun piti olla varovainen.
  
  
  
  Killmaster oli ojennettuna kovalla vuodella vanhan proomun pienessä hytissä, joka liikkui hitaasti vastavirtaan. Hän ihmetteli, kuinka paljon hänellä oli aikaa. Pam hoiti sen tietysti, mutta suojellakseen itseään hänen täytyi soittaa poliisille, jos hän ei ilmesty muutaman tunnin kuluessa. Se oli temppu. Hänen täytyi kestää niin kauan kuin mahdollista, sitten soittaa poliisille ja teeskennellä olevansa huolestunut vaimo. Byrokratia ja kielivaikeudet sekä poliisin tavanomaiset väärinkäsitykset huomioon ottaen hän olisi voinut saada muutaman lisätunnin.
  
  
  
  Mutta tämän takana oli muutakin. Nick naurahti ilottomasti polttoöljyltä haisevan hytin pimeydessä. Siellä oli Bela Kojak. Tällä miehellä oli selvästi yhteyksiä hotellissa. Hänelle ilmoitetaan välittömästi uudesta tyttöerästä. Hän saattaa olla huolissaan. Uusia tyttöjä eikä soittoa hänen vanhalta ystävältään Werneriltä. Ehkä hän oli myös huolissaan jostain muusta. Nick kurkotti taskuunsa ja veti esiin läpinäkyvän kirjekuoren. Hän kokeili sitä uudelleen ja hymyili hapanta, maitosokeria. Heidän täytyi käyttää sitä heroiinin leikkaamiseen! Se oli ilmeistä. Tällaisessa maassa maitosokeria on vaikea saada. Kuten useimmat asiat, sitä olisi hyvin vähän, eikä se, joka salakuljetti huumeita, ei voisi ottaa riskiä herättää huomiota ostamalla sitä liikaa. Siten liikemiehet salakuljettivat sokeria maahan.
  
  
  
  Nick käveli rampille ja katsoi taaksepäin.
  
  
  
  Hän näki vanhan miehen ratin takana, tylpän putken muuttuvan tuulessa hehkuvaksi palloksi. Nick palasi häkkiinsä ja alkoi purkaa Coltia hapuilemalla pimeässä, kuten hän oli tehnyt monta kertaa aiemmin. Tämän saatuaan hän tarkisti lehtien jousimekanismin. Tämän tyyppiset varsat joskus kimppasivat. Tässä työssä hän pystyi ampumaan vain yhden laukauksen.
  
  
  
  Työskennellessään hän meni henkisesti kaiken yli. Heroiini oli tietysti syynä Paulus Wernerin oudon katseen ja helpotuksen, kun Nick ei kysynyt häneltä siitä. Werner on täytynyt ajatella, että jos Nick tai AH tiesivät heroiinista, myös unkarilaisten on täytynyt tietää. Heroiinin salakuljetuksesta määrättiin Unkarissa kuolemantuomio.
  
  
  
  Killmaster ihaili kiinalaisista kommunisteista huolimatta pornografiaa maasta ja heroiinin salakuljetusta maahan! Tietysti sen piti olla kiinalainen. Se on hieman monimutkaisempi, Hawk sanoi sinä päivänä toimistossaan. Kaksi kommunistijättiläistä lähti riitaan toistensa kanssa. Mikä voisi olla yksinkertaisempaa kuin tuoda heroiinia maahan ja kasvattaa huumeriippuvaisia? Sitten oli kysymys henkilökohtaisesta hyödystä. Kuka sitä tarvitsi? Bela Kojaku? Fang Chi Kiinan edustustosta? Salaperäinen lääkäri Milas Eros? Ehkä Blackstone itse ja hänen vaimonsa. Tai Monet Manning? Ei, ei Monet. Hän luultavasti tarvitsi sitä, jos hän olisi hullu, mutta hän ei toiminut sen mukaan.
  
  
  
  Killmaster kohautti olkiaan. Se oli vähämerkityksinen mysteeri. Hän ei välittänyt. Hän yritti suunnitella kampanjaa, päättää missä järjestyksessä tappaa heidät, mutta luovutti. Tällaiset suunnitelmat menivät aina sekaisin. Hänen täytyi vain toimia olosuhteiden mukaan.
  
  
  
  Hän palasi käytävälle ja huusi vanhalle miehelle. "Herätä minut juuri ennen kuin pääsemme Waciin."
  
  
  
  Nick palasi mökkiinsä ja nukahti muutamassa sekunnissa.
  
  
  
  Kello oli jo yli puolenyön, kun vanha mies pudotti hänet kivilaiturille. Wak ei vaikuttanut miltään erikoiselta. Mutta luultavasti siellä on poliiseja. Nick käveli mukulakivikatua pitkin, jonka hänen vanha pomonsa oli käskenyt johdattaa hänet kaupungin aukiolle. Hän lisäsi, että jossain oli taksi. Jos se osaisi ajaa.
  
  
  
  Valo osui lasten päähän hänen edessään, ja hän kuuli naurua ja laulua. Jonkinlainen kielisoitin soi. Nick naurahti. Edes kommunismi ei kyennyt tukahduttamaan unkarilaisten rakkautta musiikkiin. Hän lähestyi varovasti tavernaa ja kurkisti timantinmuotoisten ikkunoiden läpi. Täällä he ovat. Kaksi poliisia. He joivat viiniä ja hurrasivat useiden miesten tanssiessa villisti.
  
  
  
  Nick ylitti kadun ja jatkoi matkaansa hyvin varjoihin piiloutuneena. Käveltyään useita satoja metrejä mäkeä ylös hän tuli aukiolle. Apteekin eteen oli pysäköity repaleinen ZiS. Nick tuli esiin.
  
  
  
  Nuori mies nukkui ZiS:n etupenkillä päällään nahkahattu, joka peitti silmänsä. Nick herätti hänet. Hänellä ei ollut aikaa, joten hän puhui unkaria.
  
  
  
  'Hyvää iltaa. Voitko viedä minut Mr. Blackstonen huvilaan?
  
  
  
  'Mitä? WHO?' Kuljettaja hieroi unta silmistään ja katsoi Nickiin epäluuloisesti.
  
  
  
  "Herra Blackstone, kuuluisa elokuvaohjaaja. Mutta ehkä et tunne häntä. Olen pahoillani. Aion yrittää ...'
  
  
  
  "Tietenkin tunnen hänet! Olen kuullut hänestä. Kaikki Vakassa ovat kuulleet hänestä. Mutta kuka sinä olet? Mistä helvetistä olet kotoisin?
  
  
  
  Nick sytytti piippunsa, jotta mies näki hänen kasvonsa, erään Jacob Wernerin tyhjät kasvot. Hän jätti mailin leveän jäljen, mutta sille ei voitu tehdä mitään.
  
  
  
  Onko sinulla asiakirjoja? - kuljettaja kysyi varovasti ja pehmeästi. - Etkö halua joutua vaikeuksiin?
  
  
  
  Nick huokaisi äänekkäästi. "Tietenkin minulla on asiakirjat. Enkö kävelisi keskellä yötä ilman papereita? Olen herra Blackstonen vanha ystävä, hyvin vanha ystävä, ja haluan yllättää hänet. Olen Unkarissa vähän aikaa. Voitko viedä minut hänen luokseen? Tulin Budapestista." Hän otti taskustaan paksun forinttipatterin. 'Paljonko se maksaa ? Koska on niin myöhäistä, olen valmis maksamaan ylimääräistä."
  
  
  
  Oletko ottanut yhteyttä poliisiin? - kysyi kuljettaja.
  
  
  
  'Ei vielä. He juovat tavernassa, enkä halunnut häiritä heitä. Ehkä voimme mennä heidän luokseen nyt." - Nick halusi laittaa forinttipinon takaisin taskuun.
  
  
  
  Kuljettaja epäröi horjuen pelon ja ahneuden välillä. Nick osasi käytännössä lukea ajatuksensa: jos jotain oli vialla tässä hullussa ulkomaalaisessa ja jos poliisi pidätti hänet, hän menettäisi hintansa - ja etuoikeutensa! Parempi ottaa hänet nyt ja raportoida hänelle myöhemmin - jos hän tekee.
  
  
  
  "Istu alas", kuljettaja sanoi ytimekkäästi.
  
  
  
  He ajoivat viisitoista minuuttia kapeaa päällystettyä tietä pitkin Tonavaa pitkin etelään. Nick sai tietää kuljettajalta, että Blackstone asui erityisen kauniissa huvilassa kukkulalla, josta on näkymät joelle. Huvilaan johti sisääntulotie. "Jätä minut vain ajotielle", Nick sanoi. ”Yllätän ystäväni huomaamatta. Katsos, en ole nähnyt häntä moneen vuoteen. Hän ei edes tiedä, että olen täällä.
  
  
  
  Kuljettaja nyökkäsi.
  
  
  
  Muutamaa minuuttia myöhemmin hän pudotti Nickin soratien alkuun. Nick maksoi ja antoi anteliaasti tippiä. Sitten katselin vanhan ZiS:n ajamista pois. Ehkä tämä henkilö ilmoittaa hänestä poliisille, ehkä ei. Myöhemmin sillä ei ole enää väliä. Tästä voi olla jopa hyötyä, jos poliisi ei tiennyt mitä Blackstonen huvilassa tapahtuisi. Sitten he voivat tulla siivoamaan Nickin jättämät murut.
  
  
  
  Tuuli vihelsi tien varrella olevien korkeiden mäntyjen ja hoikkien valkoisten koivujen läpi. Nick ylitti tien, hänen askeleensa kuuluivat kovaäänisesti asfalttitiellä. Michael Blackstonella oli yksityinen paikka. Nick ei edes nähnyt huvilaa täältä. Ohut puolikuu murtautui pilvien läpi tarjoten tarpeeksi valoa Nickille nähdäkseen kiviportaat, jotka johtavat tieltä Tonavalle. Suuri huvivene oli ankkuroitu laiturille, josta oli näköala joelle. Nick kuuli veneen pehmeän narinauksen, joka keinui lokasuojaillaan. Se oli suuri vene, pitkä ja ohut, perämoottorilla. Myöhemmin Nick ajatteli, että vene voisi auttaa pelastamaan hänet, jos hän pääsisi pakoon.
  
  
  
  Hän ylitti tien uudelleen ja käveli alas ajotieltä välttäen soraa. Kukkula oli täynnä havupuita, valkoisia koivuja ja pyökkejä, ja aluskasvillisuus oli paksua. Mutta ajotiellä oli melko tasainen ruohokaistale.
  
  
  
  Nyt Nickin suurin huolenaihe oli koirat.
  
  
  
  Koiria ei kuitenkaan näyttänyt olevan. Tähän mennessä yksikään auto ei ollut ohittanut alla olevaa tietä, eikä hän ollut kuullut ääntä tai valoa. Jos alueella olisi muita huviloita, mitään ei näkyisi. N3 alkoi epäillä, etteivätkö Blackstonet olleet kotona. Se todella pilaisi asiat!
  
  
  
  Kuu oli nyt kokonaan piilossa pilvien takana. Killmaster pysähtyi selvitykselle, odotti kuun ilmestyvän uudelleen ja otti sitten nokipurkin taskustaan. Hän riisui hattunsa, kumartui pensaan taakse ja alkoi levittää voidetta kasvoilleen. Tarkoituksena oli tulla osaksi haamua, joten Nick suunnitteli tappavansa Blackstonen. Hän aikoi odottaa muutaman tunnin aamunkoittoon asti, jolloin hän olisi haavoittuvaisin. Sitten hän livahti makuuhuoneeseen ja herätti Blackstonen näkemään mustanaamaisen paholaisen. Vaatii helvetin paljon rohkeutta taistella takaisin näissä olosuhteissa, eikä Nick uskonut, että Blackstone olisi niin rohkea.
  
  
  
  Hän käveli varovasti mäkeä ylös. Sata metriä myöhemmin hän kuuli odottamattomia ääniä. Hän seisoi hämmästyneenä kuullessaan musiikin ääniä ja kovaa, iloista naurua. Agentti AX kirosi hänen hengitystään. Heillä oli siellä hemmetin juhlat! Mutta miksi valoa ei ollut?
  
  
  
  Minuuttia myöhemmin hän huomasi syyn. Noin sadan metrin päähän tien molemmille puolille rakennettiin korkea varsi. Hän melkein törmäsi hänen kanssaan. Nick aisti sen ja huomasi, että se oli tehty pajun oksista, sellaisista aidoista, joita ihmiset laittoivat uima-altaiden ympärille yksityisyyden vuoksi. Blackstones tarvitsi yksityisyyttä. Palisade oli yli seitsemän metriä korkea ja suojasi huvilaa tehokkaasti tieltä.
  
  
  
  Nick liukui aidan ohi, kiipesi soran yli ja kyyhkysi takaisin aluspensaan. Nyt hän näki valot.
  
  
  
  Talo tärisi maahan!
  
  
  
  Killmaster kiersi ajotieltä oikealta ja lähestyi sivulta. Lamppujen valo oli erittäin kirkas. Lähestyessään hän putosi tasaisesti maahan ja ryömi kuin tiikeri pitkin kosteita, juuri pudonneita lehtiä. Sitten hän jatkoi.
  
  
  
  Nyt Nick näki, että huvila oli rakennettu vankkalle kiviperustalle. Ajotie kiertyi kuin valkoinen käärme ja johti suurelle asfaltoidulle parkkipaikalle. Nick näki myös neljä autotallin ovea karkeassa kivessä. Kaksi niistä oli auki.
  
  
  
  Parkkipaikalle oli pysäköity isoja autoja. Ne näyttivät kuorma-autoilta. Nick huomasi, että nämä eivät olleet kuorma-autoja, vaan erikoispakettiautoja! Hän näki metalliverkon kimalteen takaoven lasissa.
  
  
  
  Valot ja äänet tulivat talon ensimmäisestä kerroksesta, joka osoittautui kaksinkertaiseksi.
  
  
  
  Nick tuijotti parkkipaikkaa viisi minuuttia. Pakettiautojen lähellä ei ollut ketään. Huvilan yläosa oli pimeä, mutta alakerta oli täynnä musiikkia ja naurua, villiä naisten naurua. Nyt kun hän oli lähempänä, Nick havaitsi naurussa oudon hysteria. Se oli liian karua, jopa kuin huuto.
  
  
  
  Killmaster oli varovainen. Se oli huuto. Yhtäkkiä se hajosi ja katosi välittömästi uuteen musiikilliseen räjähdykseen.
  
  
  
  Killmaster tutki ympäristöään huolellisesti. Autotallin oven takana oli kapea kallioreuna. Jos hän pääsisi siihen, hän voisi katsoa ulos yhdestä suljetuista ikkunoista. Se merkitsi itsensä näyttämistä hetken, kun hän ylitti avoimen parkkipaikan, mutta hän ei nähnyt muuta vaihtoehtoa. Silti hän epäröi. Hänellä oli vain yksi mahdollisuus, ja aika oli loppumassa. Jos hän menee sekaisin, kaikki on ohi. Mutta hänellä ei ollut vaihtoehtoa...
  
  
  
  Nick terästäytyi ja juoksi sitten äänettömästi parkkipaikan poikki, Colt oikeassa kädessään ja veitsi vasemmassa, valmiina taistelemaan.
  
  
  
  Kun hän saavutti suuren kiven autotallin vieressä, hän työnsi Coltin vyöhönsä ja piti veistä hampaidensa välissä. Sitten hän kiipesi kalliolle apinan ketteryys.
  
  
  
  Se oli hyvin kapea reuna, alle kolme tuumaa leveä. Mutta Nick Carterille se riitti. Hän liukastui hänen ohitseen lähimpään ikkunaan.
  
  
  
  Nyt musiikki oli todella kuurouttavaa, ja tyttöjen nauru oli vielä hysteeristä. Killmaster katsoi varovasti ulos ikkunasta. Hän näki pitkän, kapean juhlasalin kiiltävällä lattialla. Pariskunnat tanssivat, pyörittelivät ja valssisivat, toiset vain kävelivät tai halasi toisiaan. Kaikki tanssijat olivat tyttöjä ja heillä oli samat puvut! Pienet mustat rintaliivit leikkaus nännejen alapuolella, lyhyet housut tai vyö pitkillä henkseläillä, joihin kiinnitettiin tummat sukat. Kaikki tytöt käyttivät erityisen korkeita korkokenkiä - ohuita, neljän tuuman korkokenkiä.
  
  
  
  Musiikki tuli valtavasta jukeboxista huoneen toisella puolella. Pitkällä luostarin pöydällä oli pulloja, laseja ja korkeat pinot voileipiä.
  
  
  
  Pöydän takana, korokkeella, seisoi suuri filmikamera. Mies istui hänen vieressään kokoontaitettavassa pellavatuolissa. Hän oli ainoa mies huoneessa ja näytti väsyneeltä ja kyllästyneeltä. Kun Nick katsoi, mies nousi seisomaan asettamaan jotain kameralle. Hän haukotteli ja istuutui uudelleen.
  
  
  
  Yhtäkkiä yksi tytöistä huusi. Nick kääntyi ympäri ja näki kauniin mustapukuisen naisen, jolla oli ruoska. Huutava tyttö, blondi ohuilla jaloilla, vinkui ja putosi kiiltävälle lattialle. Viehättävä nainen heilutti piiskaansa. Tyttö nousi nopeasti seisomaan ja etsi villisti puolisoa, mutta ei löytänyt sellaista. Sitten hän alkoi vaivoin tanssia steppiä. Tämä näytti tyydyttävän uteliaan naisen. Hän hymyili ja työnsi ruoskan takaisin leveälle vyölleen.
  
  
  
  Killmaster katsoi Amazonin kaltaista matrona pohtien edessään näkemäänsä inhottavia kuvia. Ilmeisesti tämä oli Paulus Werner -tyttöjen matkan loppu, kunnes he loppuivat ja suuntasivat Kiinaan tai Pohjois-Vietnamiin. Samaan aikaan paskiaiset käyttivät tyttöjä hyväkseen niin paljon kuin mahdollista. Hän katsoi uudelleen kameraan. Heidän oletettiin kuvaavan taustakuvaa eilen illalla, mahdollisesti kuvamateriaalia orgiakohtauksesta.
  
  
  
  Nick katsoi Amazonia uudelleen. Hän painoi varmaan kaksisataa kiloa. Hänellä oli kasvot kuin taikinapala, rinnat kuin koripallot. Hänen musta mekkonsa oli napitettu tiukasti hänen paksun kaulan ympärille ja ulottui saappaisiinsa. Musta vyö oli kiinnitetty hänen kaarevan vyötärön ympärille kiiltävällä hopeisella soljella. Hänen lantionsa piiskassa oli lyhyt varsi, jossa oli punottu nahkapää.
  
  
  
  Jotkut tytöt tanssivat Nickin lähellä, aivan ikkunan alla. Sitten hänen katseensa osui johonkin, joka näytti sopimattomalta jopa tässä säädyttömässä hämmennyksessä. Hän ei uskonut sitä. Yksi tytöistä oli musta. Hänen hiuksensa oli värjätty kirkkaaksi platinaksi ja kynnet hopeat. Hänellä oli yllään valkoiset rintaliivit ja valkoinen vyö. Hän näytti tanssivan silmät kiinni pitäen kumppaniaan tiukasti kiinni.
  
  
  
  Se oli yksi kaksosista! Nick epäili huumeista. Mutta kuinka helvetissä hän saattoi...
  
  
  
  Hänen katseensa osui mustan tytön kumppaniin. Se oli Pam...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Joku toimi nopeasti - liian nopeasti! Nopeammin kuin Nick uskoi mahdolliseksi. Pamilla ei ollut keinoa toteuttaa heidän suunnitelmaansa tai soittaa poliisille. Joku oli ollut siellä aiemmin, jollain oli myös suunnitelma ja voima ja resurssit sen toteuttamiseen. Bela Kojak? Nick ymmärsi lihavalta mieheltä, että Koyak oli vain pieni liikemies. Hän oli tärkeämpi kuin Werner, mutta silti alamainen. Kuka sitten? Kenellä oli voimaa, rohkeutta ja resursseja vangita ryhmä ja Pam, laittaa heidät pakettiautoihin, joiden ovissa oli tangot, ja ajaa tänne Budapestista Nickin kelluessa hitaasti vastavirtaan vanhalla proomulla?
  
  
  
  Aulassa soi huilu. Jukeboksi pysähtyi hitaasti. Amazon, hopeapilli pulleiden huultensa välissä, asetti tytöt riviin. Nyt kun musiikki oli pysähtynyt, he näyttivät välinpitämättömiltä. Kameramies peitti kameran pellavakankaalla. Ilmeisesti Devil's Ballroom oli suljettu yöksi.
  
  
  
  Nyt tämä nainen avasi oven, ja tytöt lähtivät ruoskansa pakottamana. Nick näki hänen täyteläiset huulensa liikkuvan, kun hän laski tyttöjä. Pamela käveli kuuliaisesti, kuten kaikki muutkin. Hän oli varma, että heille kaikille oli annettu ahdistuslääkkeitä. He olivat luultavasti rauhoittuneita ollessaan täällä.
  
  
  
  Nickin katseet seurasivat Pamia, kun tämä käveli ovesta, kääntyi vasemmalle ja käveli alakertaan. Siellä oli luultavasti kellari, jossa olisi ollut huoneita tai sellejä, joihin tytöt olivat lukittuina, kun he eivät olleet töissä.
  
  
  
  Pam oli viimeinen jonossa. Mustapukuinen julma nainen sulki oven tytön perässä. Ohjaaja katosi toisen oven läpi. Muutamaa hetkeä myöhemmin valo sammui.
  
  
  
  Killmaster taputti lasia mietteliäänä. Telat olivat ikkunan toisella puolella. Joka tapauksessa ei ollut mitään järkeä yrittää tunkeutua niihin. Hän käveli takaisin reunaa pitkin pitäen edelleen veistä hampaissaan ja laskeutui takaisin asfaltille. Nyt kun juhlasalin valot olivat sammuneet, oli taas pimeää.
  
  
  
  Sitten yhtäkkiä valo syttyi autotallin takaosassa. Nick kuuli ääniä, miesääniä. Hän liukastui äänettömästi autotalliin väistellen lincolnilta näyttävää. Hän käveli kohti valoa ja ääniä.
  
  
  
  Portaat kulkivat vinosti autotallin takaseinään. Nick hiipi portaat ylös kuin kissa. Nyt hän ymmärsi unkarin murreella puhutut sanat. Varmasti. Nämä olivat palvelijoita. Tietysti Blackstonella oli palvelijoita. Heidän kotinsa olisi ollut yläkerrassa, sisäänkäynti talon tai autotallin kautta. Nickillä oli edelleen veitsi suussaan. Hän tarttui siihen, piti sitä valmiina oikeassa kädessään ja asetti Coltin koteloon vasemmalle reidelleen.
  
  
  
  Nick käveli pienelle tasanteelle portaiden yläosassa. Hän pysähtyi oven eteen ja käänsi varovasti kahvaa. Ovi ei ollut lukossa. Hän työnsi sitä kevyesti ja katsoi sisään. Lyhyt käytävä johti toiseen oveen. Huoneita oli käytävän molemmin puolin. Nick kuuli suihkun äänen.
  
  
  
  Mies huusi: "Tibor?"
  
  
  
  Vastaus tuli yhdestä valaistuista huoneista. "Mitä tapahtui, Gyula? Sanoin, että minulla on päänsärkyä. Jätä minut rauhaan.'
  
  
  
  Mies nauroi sydämessään. - Tietysti joit liikaa viskiä. Etkö mene tänä iltana?
  
  
  
  'Uudelleen. Muuten, minulla on jo ne kaikki.
  
  
  
  'Idiootti! Tänä iltana saapui uusi erä.
  
  
  
  'Tiedän tiedän. Voit saada ne. Menen nukkumaan. Olen kyllästynyt krapulaan. Haluaisin mieluummin kuolla.
  
  
  
  Killmaster virnisti.
  
  
  
  "Minä otan yhden niistä mustista tytöistä", mies sanoi suihkussa. "Mahdollisesti molemmat. Tämä on taas jotain uutta."
  
  
  
  'Hyvä. Tartu niihin. Mutta ole hiljaa. Voit kertoa minulle kaiken huomenna."
  
  
  
  Nick astui sisään ja käveli hiljaa lyhyttä käytävää pitkin valaistulle ovelle. Mies makasi sängyllä kasvonsa tyynyä vasten. Hän huokaisi. Nick ajatteli: tässä on lääke krapulaan. Nyt hänen täytyi lähteä töihin ja suojella takavartijaansa. Hänellä ei ollut varaa antaa asioiden mennä omalla painollaan.
  
  
  
  Lauta narisi Nickin lähestyessä sänkyä. Mies käänsi päätään ja katsoi mustan paholaisen kasvoja. Hänen suunsa avautui.
  
  
  
  Nick löi häntä niskaan veitsen kahvalla. Mies murisi. Nick polvisti hänet selkään, kohotti päätään ja leikkasi kurkkunsa.
  
  
  
  Toinen palvelija huusi suihkun alta: "Sanoitko jotain, Tibor?"
  
  
  
  Nick käveli kevyesti varpaillaan käytävää pitkin kylpyhuoneeseen ja meni sisään. Siellä oli antiikkikylpy suihkulla ja keltaisella verholla. Verhossa oli punaisten hanhien kuvio. Mies alkoi laulaa sydämessään. Killmaster veti verhon taakse ja pysäytti armottomasti laulun toisella kädellä, kun taas toisella kädellä hän työnsi veitsen syvälle vasemman kylkiluun alle. Hän laski uhrin nopeasti punottavaan kylpyveteen. Sitten hän pyyhki terän ja sammutti suihkun.
  
  
  
  Nick otti kylpyhuoneen wc:stä ainoan etsimästään - avaimet. Heitä oli monia.
  
  
  
  Hän laittoi avaimet taskuunsa, käveli nopeasti käytävän toisella puolella olevalle ovelle ja käveli portaikkoon. Yksi himmeä lamppu loisti teräsovelle johtavassa kaltevassa lattiassa. Rautaiset kierreportaat laskeutuivat oikealle. Hän käveli hiljaa portaille ja kuunteli. Hän näki hämärää valoa ja kuuli naisten puhuvan saksaa. Nick hymyili odottavasti. - "Olen kanssanne pian, naiset!" - hän mutisi iloisesti. Hän käveli ramppia pitkin teräsovelle. Se oli tietysti lukossa. Se luultavasti antoi pääsyn talon yläosaan ja oli siksi lukittu.
  
  
  
  Nick palasi kierreportaisiin. Hän laskeutui hyvin hitaasti ja varmisti, etteivät hänen jalkansa aiheuttaneet pienintäkään ääntä rautaportailla. Kun hän meni alas portaita, valo kirkastui ja äänet selkenivät. Nick puristi hampaansa mustiin kasvoihin kuultuaan saksaa. Epäilemättä vanhoja ystäviä sodasta.
  
  
  
  Hän näki kohtauksen hallista ennen kuin meni pieneen huoneeseen. Siellä oli kaksi Amazonia, nainen, jonka hän oli nähnyt juhlasalissa, ja toinen, joka näytti olevan hänen kaksosensa. Kaiken kaikkiaan hän ajatteli, paino noin viisisataa kiloa. He joivat teetä ja söivät pieniä kakkuja jutellen kuin apinat. Hän näki heidän piiskansa makaamassa pöydällä.
  
  
  
  Nick otti veitsen vasempaan käteensä, veti Coltin vyöstään ja astui ovea kohti. - "Guten Morgen, hyvät naiset. Ei, älä huuda!
  
  
  
  He eivät huutaneet. Kupit kolahtivat lattiaan heidän halvaantuneista paksuista sormistaan, ja he katsoivat hiljaa Nickiin. Ja Nick tiesi miksi. Nämä kaksi sadistista narttua näkivät kauhean verisen mustan miehen aseella.
  
  
  
  Nick sulki oven hiljaa. Amazonit eivät liikahtaneet, kun hän kurkotti takkinsa taskuun ja veti esiin messinkiset rystyset.
  
  
  
  Ensimmäiseksi uhrikseen hän valitsi juhlasalissa näkemänsä naisen, joka ajoi Pamia ovesta. Hän lähestyi häntä jäinen hymyillen ja sanoi: "Anteeksi, gnadiges Fraulein." Sitten hän löi naista päähän raskaalla messinkirystysellä. Hän liukui tuolilta lattialle kuin sulava massa.
  
  
  
  Nick joutui neutraloimaan myös toisen. Hän nousi tuolista massiivisella vartalollaan ja hyökkäsi hänen kimppuunsa lihaleikkurilla.
  
  
  
  Killmaster astui sivuun ja antoi veitsensä terän kaivautua hänen paksuun ranteeseensa. Hänen veitsensä putosi lattialle. Hän löi ison nyrkkinsä pullistuneeseen vatsaansa. Nainen kaksinkertaistui ja hän alkoi oksentaa. Nick tarttui häntä hiuksista ja veti hänen päätään taaksepäin painaen veitsen kärkeä hänen kurkkuaan vasten. Hän nyökkäsi toiselle naiselle. "Näitkö mitä tein hänelle, eikö niin?"
  
  
  
  'Jawohl. Kyllä.
  
  
  
  "Ei se vielä mitään. Olen jo tappanut kaksi kansaasi ja olen valmis tappamaan niin monta kuin on tarpeen. Ja haluan jopa tappaa sinut. Se on selvää?'
  
  
  
  'Joo. B-mutta älä tapa minua! En tehnyt mitään. Olen vain vanha nainen. Hän saattoi ottaa riskin. Nick virnisti pahasti. ”Vanha rouva, joka työskenteli keskitysleirillä? Kuka ei voi mennä kotiin? Etsitkö sotarikoksista? Hänen kasvonsa vääristyivät.
  
  
  
  Hän painoi veistä hetken. - "Missä Blackstones ovat?"
  
  
  
  Hän vastasi välittömästi. "Budapestissa. He palaavat pian.
  
  
  
  "Kuinka pian?"
  
  
  
  'Minä en tiedä. He ovat myöhässä
  
  
  
  "Miksi he menivät Budapestiin?"
  
  
  
  Paksut hartiat liikkuivat hetken. 'Yrityksille.'
  
  
  
  "Kuka muu täällä asuu kuin Blackstone ja hänen vaimonsa?"
  
  
  
  Toinen pieni olkapäivien kohautus. Hän nousi pelottomasti istumaan ja katsoi häntä räpäyttämättä. Nick puristi harmaantuvia hiuksiaan. - 'Kuka muu?' - hän toisti ankarasti.
  
  
  
  ”Myös kuuluisa elokuvatähti Mona Manning! Mutta hän ei ole vieras. Ymmärrätkö, tämä on menage a trois? Hän katsoi häntä tarkasti. 'Ymmärrän toki. Kaikki kolme nukkuvat samassa sängyssä. Ei väliä. Kuinka monta tyttöä on alakerrassa?
  
  
  
  - Nyt on kuusitoista. Tänä iltana saapui useita uusia.
  
  
  
  Nick veti veitsen pois hänen kurkultaan ja astui taaksepäin. Aika oli loppumassa. Hän katsoi Amazonia, ja tämä näki jotain hänen silmissään, joka kimalteli armottomasti hänen mustilla kasvoillaan, mikä sai hänet kylmäksi. Hän liukui tuolilta polvilleen ja kietoi kätensä tämän polvien ympärille. - "Bitte, herra, ole kiltti! Älä pakota minua ...
  
  
  
  Nick katsoi häntä hetken. Jossain kuului ääni, joka vaivasi häntä. - Kuinka monta muuta ihmistä on talossa nyt? Tiedän kaiken noista kahdesta yläkerran miehestä. Joten älä valehtele, tai tapan sinut!
  
  
  
  Nyt hän keinui polvillaan. - "Ei muita! Vain me juhlimme tänään. Vannon. Neljä riitti aina - meillä ei koskaan ollut täällä ongelmia ja...
  
  
  
  "Tänä iltana tulee ongelmia", Nick sanoi synkästi. Sitten hän ampui naista päähän.
  
  
  
  Katsomatta takaisin häneen hän käveli toisen naisen luo ja lopetti myös tämän. Poistuessaan pienestä huoneesta ja juokseessaan ylös kierreportaita hän alkoi etsiä avaimia taskustaan. Nyt jokainen sekunti on tärkeä.
  
  
  
  Hän avasi teräsoven kolmannella avaimella, jota hän yritti, ja hiipi kuin aave läpi leveän, paksun kokolattiamaton aulan. Sitten hän kuuli puhelimen naksahduksen. Ääni kuului ulko-oven läheisyydestä. Nick seisoi liikkumattomana. Hän kuuli miehen äänen: ”Kiire, idiootti. Päästä minut läpi - päästä minut läpi! '
  
  
  
  Operaattori! Nick unohti hänet. Hän lähestyi hiljaa alkovia.
  
  
  
  Pieni mies haukkoi henkeä, pudotti puhelimen ja juoksi etuovelle. Samaan aikaan Nick näki ajovalot ajotiellä oven vieressä olevan leveän lasin läpi. Nyt hän ei voinut ampua. Nick heitti häntä veitsellä. Mies päästi lyhyen itkun, joka päättyi nurinaan. Hän kaatui polvilleen veitsi selässään ja raapi epätoivoisesti ovea. Nick hyppäsi eteenpäin. Vielä oli aikaa. Mutta petollisesta verestä ei ollut jälkeäkään!
  
  
  
  Hän mursi miehen kaulan karatekyljyksellä, nosti ruumiin olkapäille ja työnsi veitsen haavaan verenkierron rajoittamiseksi. Kun hän kääntyi ja juoksi takaisin käytävää pitkin, ajovalot loistivat lasin läpi kuin majakan valo. "Tämä on hyvin lähellä", Nick ajatteli.
  
  
  
  Oikealla oli pari korkeaa, kaarevaa pariovea. Hän käänsi nuppia ja ovet avautuivat pitkälle salille. Seinät valaistiin pehmeällä valolla, joka ei näkynyt ulkopuolelta paksujen verhojen vuoksi. Huoneen keskellä oli iso, kiiltävä pöytä, joka oli valmis kokoukseen ja jossa oli muistilehtiöitä, kyniä, laseja ja vesikahvi. Hänen viereisessä teekaapissa oli kokoelma pulloja. Tapaaminen saattaa olla tänä iltana! Hetken Nick vietteli, mutta kallisarvoisia sekunteja kului. Hän ei vielä tarvitse suurta takaisinmaksua. Varmasti heitä oli liikaa ja oli selvää, että heillä olisi mukanaan henkivartijoita...
  
  
  
  Nickin oikealla puolella huoneen poikki ulottui valtava kivitakka. Tästä oli vähän hyötyä. Hän katsoi vasemmalle toivoen, ettei kuollut mies hänen harteillaan vuotanut liikaa - onneksi matto oli punainen. Yhtäkkiä hän huomasi muusikoiden talon! Todennäköisesti rakennettu yksinkertaisesti tehostamaan eikä koskaan käytetty. Noin kolme metriä maanpinnan yläpuolella laatikko peitti korkean salin. Kapea portaikko nousi seinää pitkin.
  
  
  
  Nick Carter juoksi häntä kohti.
  
  
  
  Hän polvistui kaiteen takana pyyhkessään veristä veistä kuolleen miehen paitaan, kun ovi hänen alla avautui ja suuri kattokruunu syttyi. Nick katsoi reikään. Hän näki viisi ihmistä sisään. Jälkimmäinen sanoi jotain useille henkivartijoille. Nämä olivat suuria, töykeitä miehiä pistooleineen. Nick huokaisi. Se oli jotain muuta. Nyt hänen oli muutettava taktiikkaa. Suden piti muuttua ketuksi.
  
  
  
  Hänen välittömänä katseensa miehenä, joka pian tappaisi tai tekisi tyhjäksi kaikki nämä ihmiset, hän katseli, kuinka ryhmä kokoontui suuren pöydän ympärille. He olivat monikielinen joukko roistoja, jotka puhuivat unkaria, ranskaa, saksaa ja englantia. Lamppu oli kirkas, eikä mikään estänyt Nickiä näkemästä niitä. Hän tutki huolellisesti jokaista pöydässä istuvaa henkilöä.
  
  
  
  Fang Chi oli pieni, siisti ja karkea. Hänellä oli yllään hyvin puristettu harmaa puku, valkoinen paita ja musta solmio. Hänen mustat hiuksensa kimmelsivät, kun hän avasi paksun salkkunsa ja alkoi levittää papereita viereiselle pöydälle. – Minun täytyy palata Budapestiin tänä iltana. Joten tehdään tämä nopeasti."
  
  
  
  - Pysy täällä tänä yönä, fani. Tiedät, että siitä tulee hauskaa ja tilaa on runsaasti. Kysyn Tiborilta ja... Sybil Blackstonen kutsu keskeytettiin yhtäkkiä.
  
  
  
  'Tämä on mahdotonta! Minun täytyy palata tehtävään. Nyt Kiitos...
  
  
  
  Killmaster oli helpottunut. Tibor ei tietenkään olisi vastannut puhelimeen, ellei hän olisi vastannut helvetistä, ja tämä olisi johtanut lisäongelmiin.
  
  
  
  "Fani on oikeassa! On jo myöhä. Minun täytyy palata linnaan valmistelemaan materiaalia huomista varten. Tiedät kuinka tärkeää se on – komitea tulee katsomaan heitä. Pidetään kiirettä!'
  
  
  
  Tämä ääni kuulosti syvältä ja kirkkaalta, jossa oli voimaa. Nick katsoi puhujaa hieman hämmästyneenä, koska hän oli pukeutunut oudosti. Tämän jälkeen hän päätteli, että miehen on täytynyt lennättää suoraan naamiaisista. Mies nousi pöydästä kaatamaan itselleen lasin. Hänellä oli ruudullinen lippalakki, valkoinen huivi kaulassa, tweed-takki ja vaaleanpunaiset ratsastushousut, jotka oli työnnetty korkeisiin kiilteisiin saappaisiin. Hahmo näytti 1920-luvun elokuvaohjaajalta!
  
  
  
  "Puhuen komiteasta, Bela, ymmärrän, että kaikki on kunnossa vastaanottoa varten?"
  
  
  
  Bela Kojak! Nick katsoi oudosti pukeutunutta miestä uudella kiinnostuksella. Se oli siis Kojak! Näyttää siltä, että hänellä oli korkeampi asema tässä epäpyhässä ryhmässä, kuten Paulus vihjasi Wernerille.
  
  
  
  Sybil Blackstone oli laiha blondi, jolla oli jäykkä kaula ja kynsiä muistuttavat kädet. Hän oli leikannut hiuksensa maskuliiniseen tyyliin ja hänellä oli yllään tumma puku. Nick mietti kuolleen Amazonin sanoja ja hymyili itsekseen. "Ménage a trois", hän sanoi. Kliinisestä näkökulmasta olisi mielenkiintoista nähdä, kuinka kaikki kolme käyttäytyvät.
  
  
  
  Juuri Nickin alapuolella olivat Mona Manning ja Michael Blackstone. Nainen tarttui Blackstonen kädestä ja puhui kovaa, haastavaa kuiskausta. - "Kerron sinulle viimeisen kerran, Mike! Tarvitsen vain parempia rooleja. Olen tähti, mutta minua ei kohdella tähtenä. Pukuhuoneeni on häpeä! Minulta puuttuu kunnioitus, ei minkäänlaista kunnioitusta näiltä ympärilläni olevilta ihmisiltä. En kestä sitä enää, Mike. Eräänä päivänä jätän tämän paikan enkä koskaan palaa. Näet hänet!'
  
  
  
  "Tule, mennään, Mona! Sinun täytyy olla kärsivällinen, rakas. Kaikki tulee olemaan hyvin. Huomenna puhun henkilökohtaisesti CB:n kanssa tästä. Minä ratkaisen asian. Ole hiljaa, kulta, ja anna minun nauttia erinomaisesta esityksestäsi. Hieno?'
  
  
  
  Se oli kokeneen miehen ääni. Nick saattoi melkein kurottaa koskettaakseen Michael Blackstonea. Hän näytti joltain säädyttömältä Lincolnilta. Hän oli erittäin pitkä ja hyvin luinen, ja hänellä oli villinharmaita hiuksia. Hänen ryppyiset kasvonsa ilmaisivat surun siitä, että Lucifer yritti rauhoitella hullua naista.
  
  
  
  Mona Manning takertui pitkään mieheen. Hänen äänensä muuttui yhtäkkiä ilkeän noidan ääneksi kikattavan, typerän teinitytön ääneksi. "Voi Mike, rakas! Olet sellainen enkeli. Tiesin, että autat minua. Teet aina tämän. Voi Mike, Mike! Uskotko todella, että paluuni onnistui? Palaako se entiseen tapaan? '
  
  
  
  Killmaster katsoi reiän läpi Mona Manningiin ja tunsi aidon säälin aallon. Tällä etäisyydellä ja tämän armottoman valon alla Amerikan entinen kulta esitti surullisen katseen. Hänen kasvoillaan oleva paksu meikkinaamio ei voinut peittää ajan, päihteen, juoman ja hulluuden sille aiheuttamaa vahinkoa. Jäljelle jäi vain hänen vartalonsa, joka oli edelleen mehukas ja täynnä rintoja. Nick muisti elokuvan, jossa hän näki hänet, ja ajatteli karkeita seksikohtauksia. Amerikan kultasesta on tullut maailman kuuluisin huora! "Mona, Mike. Tule tänne kiitos. Tarvitsemme allekirjoituksiasi. Se oli Sybil Blackstone. Hän ja Fang Chi olivat kiireisiä papereiden kanssa. Bel Kojak seisoi sivussa juomassa naurettavaa pukuaan. Hän näytti tylsältä, mutta Killmaster katsoi häntä ikkunasta ja tajusi, että se olisi seuraava vihollinen, mies aseistetuin vartijoineen. Tässä oli mies, jonka täytyi mennä linnaan, ja minne tahansa sitä tarvittiinkin, valmistautumaan seuraavaan kuvauspäivään, sillä jonkinlainen komitea tulee!
  
  
  
  Nick kuunteli ja tajusi jotain. Tänään oli ilmeisesti palkkapäivä, ja Fang Chi maksoi heille kommunistisen Kiinan kullalla. Se oli hienostunut paperiliiketoiminta, joka alkoi Budapestista ja jatkui sveitsiläisten pankkien kautta Hongkongissa. Nick muisti raporttinsa tiedot - jos hän oli vielä elossa kirjoittaakseen sen.
  
  
  
  Viiden minuutin kuluttua hän tajusi, että "linnassa" tehtiin elokuvia. Huomenna saapuva komitea oli Unkarin hallituksen virallinen alakomitea, jonka tehtävänä oli tuottaa opetuselokuvia ja dokumentteja. Nick hymyili. Siinä kaikki! Unkarilaiset eivät tienneet mitään pornoelokuvista! Tämä tiimi teki myös dokumentteja ja loi siten täydellisen naamioinnin pornotyölle. Tämä selitti, miksi tytöt piilotettiin niin huolellisesti ja kuljetettiin töihin ja takaisin suljetuissa pakettiautoissa.
  
  
  
  Fang Chi laittoi paperit salkkuinsa. - Oletko varma, että linnassa on kaikki hyvin, Bela? Nyt mikään ei voi mennä pieleen. Me - hallitukseni - olemme erittäin tyytyväisiä tuloksiin. Elokuvilla on valtava propaganda-arvo. Varsinkin Mona Manningin pääosassa. Haluaisimme nähdä hänet useammissa päärooleissa, ja tarvitsemme lisää elokuvia, kuten Shame on the Gangsters. Se oli mestariteos."
  
  
  
  Bela Kojak koputti pöytää piiskalla, jota hän ilmeisesti kantoi mukanaan koko ajan. "Sanoin jo sinulle, että se on kunnossa, Fan. Tarkistan sen vielä viimeisen kerran, jos pääsen täältä pois – mutta voin vakuuttaa, että kaikki on hyvin." Hän virnisti. - "Kaikki... öh... eksoottisemmat koristeet on tallennettu vankityrmiin. Tytöt ovat turvassa täällä. Ihmiseni osaavat olla hiljaa tarkastuksen ajaksi. Hän löi piiskallaan pöytää: ”Meillä ei ole mitään hätää. Komitea ei näe muuta kuin traktoreita ja nauravia hölmöjä. Käytän paikallisia viljelijöitä." Mona Manning ja Blackstone kävelivät taas pois ja seisoivat valtavan takan ääressä lasit käsissään. Kumpikaan heistä ei näyttänyt olevan kovin kiinnostunut liiketoiminnasta. Fang Chi kysyi: "Kuinka monta tyttöä meillä on nyt?"
  
  
  
  "Viimeinkin yhdeksän", vastasi Sybil Blackstone. Hän kääntyi Bela Kojakin puoleen. - Tarvitsemme lisää tyttöjä, Bela, ja pian. Meillä oli ne kolme, jotka ovat nyt kuolleet, ja toiset, jotka joutuivat huonoon kuntoon ja lähetettiin pois veneessä. Ota pian yhteyttä Werneriin.
  
  
  
  Kojak seisoi pöydän ääressä ja kaatoi itselleen juoman. Hän ei kääntynyt, kun hän sanoi: "Teen sen hyvin pian."
  
  
  
  Nick, joka piiloutui laatikkoon, laski nopeasti. Yhdeksän tyttöä. Amazon sanoi, että heitä oli vain kuusitoista. Ryhmässä oli kuusi henkilöä ja Pamin kanssa seitsemän. Seitsemän ja yhdeksän ovat kuusitoista!
  
  
  
  Joku - ja Nick veikkaisi, että se oli Bela Kojak - oli tuonut vielä seitsemän tyttöä huvilaan kertomatta Sibilelle tai Fang Chille. Mike Blackstonea ja Mona Manningia ei selvästikään lasketa.
  
  
  
  Killmaster tuijotti Bela Kojakin selkää. "Sinä olet seuraava kohteeni, Kojak", hän sanoi hiljaa itsekseen. Mutta kuinka saan sinut?
  
  
  
  Hän katsoi taaksepäin, operaattorin ruumiin yli. Takaseinässä oli rivi ikkunoita syvennyksissä, jotka kulkivat laatikon lattiasta kattoon. Nick alkoi päästä eroon mukanaan tuomistaan avaimista. Avaimet kolisevat. Hän otti varovasti kaikki avaimet ja asetti ne lattialle yksitellen. Hän työnsi veitsen vyön toiselle puolelle ja Coltin toiselle puolelle. Sitten hän alkoi ryömiä hyvin varovasti ikkunoita kohti. Jos ne eivät ole oikeita ikkunoita tai ne on lukittu ulkopuolelta, hän on pulassa. Talo oli seitsemän metriä syvä. Jos se olisi ikkunan vieressä, se ei olisi näkyvissä alla olevasta aulasta. Vain ikkunan avaamisen ääni tai voimakas veto saattoi vapauttaa hänet. Hän kuuli silti heidän keskustelunsa. Bela Kojak epäröi, mutta oli erittäin kärsimätön. Hieno. Nickiltä kesti vain muutama minuutti tajuta, mitä hän oli tekemässä.
  
  
  
  Ikkunat osoittautuivat oikeiksi ja lukituiksi sisältä. Nick käänsi lukon ja avasi yhden ikkunoista. Se oli helvetin kovaa työtä. Hän oli tutkinut huvilan huolellisesti etukäteen ja luuli tietävänsä mitä ikkunoiden ulkopuolella oli, mutta hän ei ollut varma. Tietenkin Kojakin henkivartijat olivat edelleen lähellä. Kuinka monta siellä oli? Missä he olivat? Jos talossa oli vartija, hän olisi nähnyt valon, kun Nick avasi ikkunan.
  
  
  
  Hän katsoi ulos hyvin hitaasti. Hän tunsi olonsa helpottuneeksi. Ulkona oli pilkkopimeää. Hän ojensi kätensä ja tunsi kylmiä, sileitä laattoja jyrkässä rinteessä. Jos hän arvasi oikein, hän pystyy liukumaan katolta parkkipaikalle.
  
  
  
  Killmaster työnsi hiljaa valtavaa kehoaan tuuma tuumalta ikkunan läpi. Ensin hänen jaloistaan, sitten hän tarttui ikkunan karmiin ja sulki ikkunan perässään. Hän etsi jaloillaan alla olevaa viemäröintiojaa, mutta ei löytänyt sitä. Hän päästi irti ikkunan karmista ja liukui melkein kolme jalkaa ennen kuin hänen varpaansa koskettivat viemäriä. Laattojen liukumisen ääni oli liian kovaa.
  
  
  
  Hän makasi kasvot alaspäin, ei liikkunut ja tuskin hengitti. Tuuli syöksyi hänen ohitseen, ja hän kuuli pehmeän koputuksen ikkunaan. Kirous!
  
  
  
  Minuutti kului. Hän ei kuullut enempää. Nyt on kiire, muuten Bela Kojak lähtee. Hän laskeutui kouruun, tarttui reunaan vahvoilla sormillaan ja lensi reunan yli. Hän laskeutui maahan. Kuten hän odotti, hän löysi itsensä parkkipaikalta, autotalli vasemmalla ja huvilan kiviperustuksen ulkoneva osa oikealla. Hän tippui siihen suuntaan.
  
  
  
  Vartija nojasi konekiväärin olkapäänsä yli kalliolle, jonne tie johti asfaltilta. Hän risti kätensä rintansa päälle ja vihelsi äänettömästi. Hänen takanaan oli jeeppi soralla. Nickin ja vartijan välissä oli auto. Se osoittautui Skodaksi, luultavasti Kojakin autoksi. Ongelma: Eikö hän voinut piiloutua siihen ennen kuin mies tuli ulos? Tuo pirun vartija oli ehdottomasti ongelma.
  
  
  
  Mutta tällä kertaa Nickin ei tarvinnut ratkaista ongelmaa itse. Talon edessä kuului meteli, ja sitten karkea ääni huusi: "Sasha?"
  
  
  
  Vartija murisi ja ryntäsi nurkan taakse. Nick juoksi Skodan luokse ennen kuin mies lähti. Hän käänsi takaoven kahvaa niin hitaasti, ettei sitä kuulunut, ja kiipesi sisään. Hän sulki hiljaa oven, heitti sitten päälleen siellä olevan paksun takin ja käpertyi lattialle. "Helvetin hienoa Kojakilta, että hän antoi minulle takin", hän ajatteli.
  
  
  
  Matka oli yllättävän lyhyt. Nick Carter, joka osasi navigoida hyvin, makasi takana ja tarkkaili polkua.
  
  
  
  Vasemmalla liittymän päässä - se tarkoittaa etelää, kohti Budapestia. Tonava oikealla. Melkein heti he kääntyivät pois päätieltä, tällä kertaa oikealle jokea kohti. Se oli karkea tie, joka laski jyrkästi. Bela Kojak avasi ikkunan ja Nick haisi joen ja Kojakin sikarin. He eivät voineet mennä pidemmälle, muuten he päätyisivät joen pohjalle. Kojak hyräili vanhaa amerikkalaista laulua: "Unelmoin Jeanniesta, jolla oli vaaleanruskeat hiukset..." Joskus hän lauloi joitain sanoja unkariksi.
  
  
  
  Tähän mennessä Nick ymmärsi hyvin, mitä "linna" tarkoitti. Hän tiesi, että Tonavaa, kuten Reiniä, ympäröivät murenevat vanhat linnoitukset. Monet niistä rakensivat ristiretkeläiset ja…
  
  
  
  Tie muuttui tasaisemmaksi ja tasaisemmaksi. Sitten auto ajautui puisten lankojen ja möhkäleiden kivien yli ja pysähtyi.
  
  
  
  ”..., Bela Kojak nousi autosta ja löi oven kiinni. Nick odotti takkinsa alla käsi Coltin kahvassa. Siinä lyhyessä hetkessä hänelle valkeni, että kaikki, mitä hän oli kuullut edellisenä iltana, ei ollut huumeiden vaikutuksen alainen - eikä myöskään eräs tohtori Millas Eros...
  
  
  
  Valot sokaisivat. Ne putosivat koneeseen kylmän valkoisena hehkuna, kirkkaana ja kirkkaana. Jossain ulkona Bela Kozdakin ääni sanoi iloisesti: "Sinä olet siellä! Tule ulos kädet ylhäällä ja heti. Ei vitsejä kiitos. Tule ulos, minä sanon sinulle. Lasken viiteen - sitten kansani ampuvat konekivääreistä. Yksi kaksi ...'
  
  
  
  Killmaster on tottunut vastoinkäymisiin. Mutta silti, kun hän nousi autosta ja kohotti kätensä, hänen sydämensä tuntui kuin lyijypallo leveässä rinnassaan. Tällä kertaa hän epäonnistui, mutta hän ei tiennyt kuinka se tapahtui.
  
  
  
  Nyt hän näki olevansa vanhan kaakelilinnan pihalla. Ja häntä ympäröi tusina hyvin aseistettua miestä. Bela Kojak, edelleen 1920-luvun pukussaan, seisoi neljän jaardin päässä ja koputti piiskaansa kiiltävää saappaansa vasten. Hetken kuluttua hän käveli luokse ja katsoi Nickiin uteliaana.
  
  
  
  Yhtäkkiä Kojak nauroi. -'Ha ha! Ymmärrän nyt. Musttuneiden kasvojen temppu. Kommandohyökkäys, vai mitä? Mutta miksi? Kuka sinä olet? Miksi piiloudut autoni takapenkille? Kuka helvetti olet ollaksesi kuin itse paholainen? Kojak nauroi taas. - "Sinun täytyy olla hyvin varovainen, ystäväni, muuten pelottelet kansani. Loppujen lopuksi he ovat vain typeriä talonpoikia."
  
  
  
  Nick Carter katsoi häntä, mutta ei sanonut mitään. Ei tarvinnut vastata.
  
  
  
  Kojak jatkoi: ”Saatat olla kiinnostunut kuulemaan, kuinka tiesin sinun istuvan takana? Minulla on kojelaudassani elektroninen laite, joka kertoo minulle nämä asiat. Älykäs, eikö? Mutta luulen, että sinulla ei ole onnea. Bela Kojak heilutti piiskaansa.
  
  
  
  Yksi miehistä löi Nickiä takaraivoon konekiväärillä.
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 10
  
  
  
  
  
  
  
  Hänen selkänsä oli kylmä. Hän ei voinut liikuttaa käsiään ja jalkojaan, ja hänen silmissään paloi sokaiseva valo - kuuma, palava valo. Hiki valui hänen rintakarvojensa välissä.
  
  
  
  Joku antoi käskyn, ja sokaiseva valkoinen valo sammui. Hän tunnisti Bela Kojakin äänen. "Meidän täytyy olla varovaisia noiden valonheittimien kanssa, eikö niin? Se voi tehdä sinut sokeaksi."
  
  
  
  Nyt Nick saattoi avata silmänsä. Ensimmäisenä hän näki Bela Kojakin, joka istui tuolissa ja hymyili hänelle. Mies koputti ruoskaa kevyesti kämmenään vasten. - "Ah, sinä olet vihdoin tullut järkiisi. Hieno. Nyt voimme ryhtyä hommiin. Mutta ensin sinun piti tarkastella tilannettasi. Pelkään, että se ei ole kovin lupaava tällä hetkellä. Mutta on mahdollista, että asiat paranevat, jos teet täydellistä yhteistyötä."
  
  
  
  Nick pohti tilannetta, johon hän joutui. Se ei tietenkään ollut hyvä. Hän makasi kädet ja jalat ojennettuina kylmällä kivilattialla, ranteensa ja nilkkansa kiinnitettyinä teräsrenkaisiin. Hän oli alasti pikkuhousuja lukuun ottamatta.
  
  
  
  Yhdellä nopealla silmäyksellä hän näki lattialla joukon tukia, kaapeleita, teloja ja johtoja. Se oli äänistudio. Epäilemättä linnassa.
  
  
  
  Bela Kojak poimi karvaisen ruskean esineen: "Sinun viikset", hän sanoi. "Olemme myös poistaneet mustuuden kasvoiltasi. Näytät erittäin hyvältä, herra Tuntematon, ja sinulla on Atlasin kaltainen hahmo. Jos tykkäisin miehistä, mutta näin ei ole, yrittäisin varmasti saada sellaisen rakastajan. Mutta se riittää. Oletko valmis vastaamaan kysymyksiini? '
  
  
  
  Nick sanoi tyhjin kasvoin: "Minun täytyy antaa vain nimeni, arvoni ja armeijanumeroni. Hieno. Hector Glotz, T/5.15534335 Oletko tyytyväinen?' Kojak löi saappaansa piiskallaan ja nauroi sydämellisesti. - "Sinulla on huumorintajua, herra Tuntematon. Hyvä. Saatat silti tarvita sitä. Toivottavasti ei. Toivon, että toimit viisaasti. En haluaisi vahingoittaa sitä upeaa ruumista tai sitä viekkautta kylmää aivoa. Voi kyllä, Olin samoilla linjoilla huvilan kanssa.
  
  
  
  Kojak nousi seisomaan ja käveli Nickin luo. Agentti AH näki heijastuksensa kiiltävissä saappaissa. He itse asiassa pesivat hänen kasvonsa. Hän katsoi Kojakia ja näki ensimmäistä kertaa, että miehellä oli sammakon kaltaiset kasvot ja suuret, pullistuneet silmät. Sitten hän ymmärsi, miksi silmät näyttivät niin suurilta. Kojak käytti kestäviä piilolinssejä. Mutta nämä eivät olleet vain linssejä. He olivat pullistuneet valesilmät. Tämä mies on naamioitunut! Tyhmän puvun, ohjaajan asun vuodelta 1920, täytyi olla osa sitä. Muut huvilan asukkaat hyväksyivät hänet eilen illalla kommentoimatta.
  
  
  
  Kojak kumartui alas ja kosketti piiskalla Nickin kasvoja. - Sanoin, että olin yhteydessä huvilaan, herra Tuntematon. Tapoit viisi ihmistä! Mukana kaksi vanhaa rouvaa. Luoja, kuinka kylmäverinen paskiainen oletkaan, herra Tuntematon. Tervehdin sinua.'
  
  
  
  Kojakin ilmeestä ei voinut erehtyä ihailua. Hän kosketti taas ruoskalla Nickin kasvoja. "Tarkoitan sitä vilpittömästi, kun sanon, etten halua loukata sinua. Haluan sinun olevan hyvässä kunnossa. Voisin käyttää kaltaistasi henkilöä. Mutta sinun on tehtävä yhteistyötä. Vastaa siis! '
  
  
  
  Nick ajatteli. Hän katsoi taas ympärilleen huoneessa. Nyt he olivat yksin.
  
  
  
  "Ihmiseni ovat aivan oven ulkopuolella", Kojak sanoi luottavaisesti hymyillen. - He ovat tyhmiä talonpoikia, mutta he eivät ole kuuroja. Haluatko jutella?'
  
  
  
  Killmaster ajatteli nopeasti. - 'Mistä?'... Mitä peliä Kojak pelasi? Oliko mahdollista päästä ulos tästä ansasta elävänä?
  
  
  
  Kojak palasi istuimelleen. Hän istuutui ja ristiin pitkät saappaat jalkansa. Hän silitti leukaansa piiskalla. "Sinulla on sanonta Amerikassa - kyllä, tiedän hyvin, että olet amerikkalainen - onko sinulla sanonta, jotenkin aluksi? Kyllä? Okei. No, aluksi, mitä jos kertoisit minulle nimesi?
  
  
  
  "Okei", Nick sanoi. 'Minä puhun. Mutta aluksi olet väärässä - olen englantilainen, en amerikkalainen." Hän pysyi hiljaa odottaen Koyakin vastausta valheisiinsa.
  
  
  
  Kojak nyökkäsi. 'Oikein. Jatkaa.'
  
  
  
  "Nimeni on Jacob Werner. Olen toimistovirkailija ja asun Lontoossa. Minulla on serkku, iäkäs mies nimeltä Paulus Werner. No... - Hän kertoi koko tarinan, jonka hän muisti hyvin, kun Pam ja hän harjoittelivat sitä.
  
  
  
  Bela Kojak kuunteli hiljaa, keskeyttämättä. Hän ei hymyillyt. Hän jatkoi saappaisiinsa lyömistä piiskalla.
  
  
  
  Nick lopetti. ”Ajattelin, että Pauluksen serkku saattaa olla sekaantunut johonkin. Kaikki nämä naiset... Ja hänellä oli ongelmia poliisin kanssa. Sitouduin siis auttamaan serkkuani ja aioin katsoa vähän ympärilleni nähdäkseni, mitä voisin saada selville. Ehkä myös ansaita rahaa. Ehkä voin kiristää Pauluksen serkkua, kun palaan Lontooseen."
  
  
  
  "Öm... oikein. Mistä sait tietää Blackstoneista ja heidän huviloistaan?
  
  
  
  Nick oli valmis tähän. ”Kun serkku Paulus tuli luokseni ja pyysi minua auttamaan häntä teatterin kanssa, hän antoi minulle paljon rahaa. Lompakosta putosi paperinpala. Käytävä oli melko pimeä, eikä hän voinut nähdä sitä. Pidin jalkani paperilla, kunnes hän lähti. Siinä oli jotain kirjoitettua. Michael Blackstone, Vac, Unkari. Kartasta näin, että Vac ei ollut kaukana Budapestistä. Joten sanoin vaimolleni Pamille, ettei hän huolehdi, ja tulin tänne ottamaan selvää."
  
  
  
  Bela Kojak nyökkäsi hymyillen. - "Pidittekö tarpeelliseksi tappaa viisi ihmistä? Edes kaksi naista?
  
  
  
  "Minun on parempi myöntää tämä", Nick sanoi. En ole aivan miltä näytän - en ole viinakaupan virkailija. Se on vain naamiointia. Olen aika siisti kaveri. Minut etsitään Englannissa murhasta."
  
  
  
  Bela Kojak nousi seisomaan ja venytteli, hän kysyi. "Onko tämä koko tarinasi?"
  
  
  
  "Vannon, että se on totta, Kojak."
  
  
  
  Kojak käveli Nickin luo ja löi häntä nyrkillä kasvoihin niin lujasti kuin pystyi. Sitten hän tuli takaisin ja istui uudelleen. Yksi Nickin silmistä alkoi sulkeutua ja hän maistui verestä.
  
  
  
  Kojak nauroi. "Et valehtele, herra Tuntematon", hän sanoi kuivasti. Hän otti jotain taskustaan. Nick tunnisti sen passiksi. Kojak peukaloi sen läpi. - "Tosi. Vain viisumi on väärennös. Se on muuten tehty erittäin kauniisti. Vaimoksesi kutsuvalla englantilaisella naisella oli samanlainen passi - aito, mutta väärennetyllä viisumilla.
  
  
  
  Kojak kumartui eteenpäin. - "Oletko englantilainen agentti?"
  
  
  
  Nick oli hiljaa.
  
  
  
  Kojak huokaisi. - "Jotenkin syystä en usko sitä. Luulen, että olet amerikkalainen, ystäväni. Voi, naamioituksesi oli hieno. Ammattimainen. Se saa sinut ihmettelemään, eikö niin? Jos et ole englantilaisia agentteja, niin ehkä sinä "Oletko amerikkalaisia agentteja? Tai koska tyttö on englantilainen, ehkä amerikkalaiset ja englantilaiset agentit työskentelevät yhdessä. Mutta miksi? Miksi tässä ja nyt? Mitä etsit?"
  
  
  
  Yhtäkkiä Bela Kojak nauroi. Hän tuplasi tuolissaan huvittuneena. Nick katsoi välinpitämättömästi puristaen käsiään ja haluten puristaa sitä paksua kaulaa käsillään.
  
  
  
  Lopulta Kojak lakkasi nauramasta. Hän pyyhki silmiään valkoisella huivilla ja sanoi: "Se on todella yksinkertaista, eikö niin? Etsit elokuvastudiota ja siellä työskenteleviä ihmisiä. Propagandaelokuvat alkavat vaikuttaa herkkiin amerikkalaisiin. Joten tätäkö teet? Lähetät toisen agentin tämän miehen perään, jonka... ee... jäännökset lähetettiin sinulle Lontoosta.
  
  
  
  Killmaster sulki silmänsä. Hän ei halunnut Kojakin näkevän heissä vihaa. Sitten ehkä tämä henkilö tappaa hänet paikan päällä.
  
  
  
  Lopulta Nick kysyi: "Joten teit sen?"
  
  
  
  tilasin sen. Voisin tehdä samoin sinulle - jos vain tietäisin, minne lähettää jäännökset.
  
  
  
  Nick ei kommentoinut.
  
  
  
  Lyhyen hiljaisuuden jälkeen Bela Kojak kysyi pehmeästi: "Oletko AX:stä, eikö niin? Vain AX lähettäisi sinun kaltaisen tappajan. Vain AX:llä on sellaisia tappajia! '
  
  
  
  Nick ei sanonut mitään.
  
  
  
  Kojak löi häntä uudelleen kasvoihin. - "Tiedätkö, sinä tulet puhumaan. Sinä huudat ja kerrot kaiken ennen kuin se on ohi. Koska jos olet AX:ltä - ja luulen sinun olevan - minulla on tämä käsitys siitä, kuka olet. Ja jos olen oikeassa, olet minulle miljoonan dollarin arvoinen. Ja minä olen ahne mies, herra Carter!
  
  
  
  Nick ei vieläkään sanonut mitään. Hän sulki jälleen silmänsä.
  
  
  
  Kojak löi häntä uudelleen kasvoihin. Sitten hän sanoi: "Hienoa. Katsotaan. Minulla on harrastus, herra Carter - Kutsun teitä niin, ja se saattaa hioa muistiasi. Harrastukseni on erittäin jännittävä: keskiaikainen kidutus. On joitain erittäin hauskoja, ja tutkin niitä kaikkia."
  
  
  
  Kojak käveli ovelle ja viittasi miehilleen. Hän antoi käskynsä ja palasi Nickin luo. - "Minulla on tunne, herra Carter, että pidätte minua eksentrinä. Tämä naamiointi, eikö niin? Oma mielijohteeni, siinä kaikki. Mutta koska ohjaan elokuviamme, nautin tämän roolin esittämisestä. Tiedän, että tämä on lapsellista minusta. Mutta olen aina pitänyt lapset hyvin viehättävinä ja hyvin julmina. Olet huomannut, herra Carter, että puhun aika paljon. Annan sinulle mahdollisuuden miettiä sitä ennen kuin aloitamme kidutuksen. Tarkoitan sitä, kun sanon, etten halua pilata tätä upeaa vartaloa."
  
  
  
  Nyt Killmaster alkoi ajatella, että hänellä oli mahdollisuus. Vaikka Kojak epäili, kuka hän oli, hänellä ei vielä ollut todisteita. Hän yrittää hankkia nämä todisteet vahvistaakseen epäilynsä. Siihen asti hänen täytyi pitää Nick hengissä. Agentti AH saattoi nyt hengittää helpotuksesta. Ainakin hän elää vähän kauemmin, ja niin kauan kuin hän elää, hänellä on mahdollisuus. Ennemmin tai myöhemmin Kojak tai hänen miehensä tekivät virheen. Nick vain toivoi, että hän olisi edelleen kunnossa hyödyntääkseen tilaisuuden, kun se tulee. Sillä välin hänen täytyi hillitä itsensä, käyttää kaikkea oveluuttaan, kokeilla kaikkea, jotta nämä eläimet eivät lamaannuttaisi häntä ikuisesti.
  
  
  
  Neljä miestä astui sisään ovesta. Ainakin se näytti ovelta, mutta siinä ei ollut saranoita tai kahvaa. Se oli itse asiassa kahden tuuman paksuinen lauta, suunnilleen oven kokoinen.
  
  
  
  Kojak osoitti häntä piiskallaan. - "Aseta se hänen päälleen, idiootit! Tähän mennessä sinun olisi pitänyt tietää, miten tämä menee."
  
  
  
  Miehet asettivat laudan Nickiin jättäen vain hänen kasvonsa vapaaksi. "Tuo nyt kaksi ensimmäistä kiveä", Kojak käski. Hän palasi tuolilleen ja katsoi Nickiin kylmästi. - "Se mitä sinun on kestettävä, herra Carter, on vanha kidutus, joka tunnetaan nimellä peine forte et dure. Suoraan sanottuna "kuinka paljon kipua voit kestää?" . Ja tässä on ensimmäinen kivi. Millstone, herra Carter. Arvioin hänen painavan noin sata kiloa."
  
  
  
  Kaksi miestä tuli sisään myllynkiven kanssa. He hikoilivat ja raahasivat liukuen epätasaisen maan yli kävellessään kohti Nickiä valtavan kiven kanssa. "Rauhoitu", Kojak varoitti. "Hän ei voi murskata rintaasi. Ei vielä. Se tapahtuu pian, hitaasti ja sulavasti."
  
  
  
  Miehet laskivat kiven hyllylle ja vetäytyivät. Nick jännitti laajentaakseen voimakasta rintaansa, ja kivi siirtyi lautaa pitkin. Hän pystyi edelleen hengittämään lähes normaalisti. Melkein. 'Bravo!' - Bela Kojak sanoi. - "Olette upea esimerkki, herra Carter! Pelkään, että joudumme käyttämään paljon kiviä. Mutta meillä on suuri tarjonta. Mutta säästääkseni sinua tarpeettomalta tuskalta ja minulta lisää valheita, kerron ensin, mitä tiedän. Tämä voi vähentää kipua ja aikaa."
  
  
  
  Kojak siirsi tuolinsa lähemmäs Nickiä ja sytytti sikarin. Hän puhalsi tuoksuvaa sinistä savua agentti AH:n kasvoihin. Kivi Nickin rinnassa tuli raskaammaksi joka minuutti.
  
  
  
  "Esimerkiksi Carter, tiedän, että Paulus Werner on kuollut", Kojak jatkoi. "Hän kuristettiin. Luulen, että teit sen, Carter. Agenttini tunnisti hänen ruumiinsa ja minulle ilmoitettiin välittömästi, jo ennen kuin sinä ja säälittävä ryhmäsi saapuivat Budapestiin. Täytyy myöntää, että se oli iso isku. En uskonut, että olet niin rohkea. Mutta sitten en tiennyt sinusta mitään. Silti odotin ongelmia, Carter. Valitettavasti saavuin liian myöhään tavoittaakseni sinut. Puoli tuntia sen jälkeen, kun lähdit hotellista, mieheni turvapoliisin univormuihin pukeutuneena ottivat ryhmäsi ja lastasivat kaikki pakettiautoihin, joissa oli tankoja.
  
  
  
  "Sinä älykäs paskiainen", oli kaikki, mitä Nick pystyi sanomaan. "Mutta eräänä päivänä oikea poliisi nappaa sinut ja täytti sinut luoteilla."
  
  
  
  Kojak nauroi taas. - "Voi, Carter! Älä viitsi! Kunpa tietäisit kuinka hauskaa tämä on. Toivon todella, että voisin kertoa sinulle jotain muuta. Mutta en voi. Siirrytään eteenpäin.'
  
  
  
  Sikarin savu pyörtyi taas Nickin kasvoille. Kivi painoi häntä väistämättä. Hän pystyi vielä hengittämään, mutta tuskin.
  
  
  
  "Nämä kaksi mustaa tyttöä ovat arvottomia." Kojak tuhahti halveksivasti. - 'Ei mitään erityistä. Ei niin hyvä kuin Wernerin tavalliset toimitukset. Mutta tämä englantilainen... ah, se on toinen asia. Luulen, että pidän sen omana tietonani."
  
  
  
  Nick tiesi, että Kojak katsoi suoraan häneen. Tämä oli jyrkkä muutos hänen taktiikkassaan. Nick vastasi: "Ota hänet ja mene helvettiin! Hän ei merkitse minulle mitään."
  
  
  
  Mutta Kojak ei uskonut häntä. "Minä otan sen", hän sanoi. ”Ensin pidän hauskaa hänen kanssaan, sitten teemme elokuvan ja sitten hänet lähetetään Kaukoitään. Voit säästää hänet kaikesta, Carter.
  
  
  
  Se oli liikaa. Kivi painoi nyt raskaasti hänen keuhkoihinsa. Nick suuttui ja hengitti raskaasti. Bela Kojak nosti piiskansa. "Tuo toinen kivi", hän käski.
  
  
  
  Carter onnistui myös pidättelemään häntä. Nyt hän jännitti kaikella voimallaan hengittääkseen, ja hänen massiivinen rintansa poltti kipua. Mutta jostain syystä hän kesti. Hän sulki silmänsä ja taisteli kauheaa painetta vastaan. Hän pystyi tuskin laajentamaan keuhkojaan nyt ja tukehtui nopeasti..... Kojak määräsi. - "Toinen kivi."
  
  
  
  Nick alkoi olla epätoivoinen. Noin kuusisataa kiloa sellaista kuormaa oli liikaa kuolevaiselle. Mitä hänen olisi pitänyt tehdä? Kuinka hän voisi voittaa aikaa? Ajattele, vittu, ajattele.
  
  
  
  Hikoilevat talonpojat poimivat toisen myllynkiven ja asettivat sen Nickin rinnalle muiden kanssa. Hän tunsi kylkiluiden alkavan taipua. Ilma pakotettiin ulos hänestä ja hänen keuhkoistaan tuli kaksi liekkiä. Kun viimeinen ilmapisara pääsi ulos hänen keuhkoistaan, hän onnistui hengittämään raskaasti ulos: "Minä... Kerron sinulle jotain! vie ne pois - minä puhun!
  
  
  
  Kojak viittasi miehilleen poistamaan kaikki kivet yhtä lukuun ottamatta. Hän veti tuoliaan hieman lähemmäs. - "Joten, Carter? Myönnätkö olevasi Carter? Ilma studiossa oli kuuma ja haiseva, mutta se oli suloisin ilma, jota Nick oli koskaan hengittänyt. Hän täytti keuhkonsa yhä uudelleen ja uudelleen nauttien siitä, nieleen ilmaa kivi nousi ja putosi. Koyakin ääni oli nyt terävä. "Kerro minulle sitten?"
  
  
  
  "En ole Carter", Nick sanoi itsepäisesti. "Mutta ehkä voin kertoa sinulle jotain, jota et tiedä. Jotain, jota voit käyttää omaksi hyödyksesi. Joku käyttää tyttötoimituksiasi salakuljettaakseen huumeita maahan! Tuo joku voisi tietysti olla Bela Kojak. Mutta se saattaa antaa hänelle tauon.
  
  
  
  Hän katsoi suoraan Kojakiin. Ensimmäistä kertaa hän vaikutti järkyttyneeltä. Hänen kasvonsa jännittyivät ja hänen silmänsä kapenivat. Hän juoksi piiskalla leukaansa pitkin ja katsoi Nickiä. Lopuksi: "Mistä sinä tiedät tämän?"
  
  
  
  Nick kertoi hänelle rumpuun piilotetusta maitosokerista. "Tällä kertaa se oli sokeria", hän sanoi. "Viime kerralla se oli luultavasti heroiinia. Werner on täytynyt käyttää kaikenlaisia temppuja saadakseen hänet tänne. Pointti on, kenen kanssa hän työskenteli? Jos saat selville kuka se on, Kojak, pääset heidän luokseen! Sitten voit kiristää heidät ja ansaita omaisuuksia. Tai voit ilmoittaa niistä poliisille ja voit saada palkinnon. Se olisi turvallisin tapa, Kojak. Tiedät, että heroiini tarkoittaa tässä maassa teloitusta."
  
  
  
  Nick puhui nopeasti, epätoivoisesti yrittäen saada sekunteja. Hän ei enää kestänyt näitä kiviä. Mutta hän ei tiennyt enää mitä sanoa. Kojak katsoi häntä kapeista silmin.
  
  
  
  Sitten hän sai inspiraatiota. Tämä voi antaa hänelle vielä muutaman minuutin hengähdystauon.
  
  
  
  "Paul Werner puhui Lontoossa miehestä - tohtori Millas Erosista. Hän näytti tietävän hänestä vähän. Mutta sain sellaisen vaikutelman, että Eros on tärkeä henkilö ja kaikki Unkarissa pelkäävät häntä. Tunnetko hänet, Kojak? Ehkä hän on huumekauppajärjestön takana? Werner työskenteli hänen kanssaan, etkä tiennyt siitä." Se oli puhdasta fiktiota. Mutta näillä sanoilla hän voitti aikaa. Hän voitti elämän.
  
  
  
  Bela Kojak itse reagoi mielenkiintoisesti. Tällä kertaa hän ei nauranut. Hän hymyili kuin tietäisi salaisuuden. Ja sitten hän viittasi miehille poistamaan viimeisen kiven Nickin rinnasta. Sitten hän antoi käskyn paikallisella murteella, jota Nick ei ymmärtänyt.
  
  
  
  Kaksi miestä katosivat.
  
  
  
  Kojak lähestyi Nickiä uudelleen. Hän juoksi ruoskan kärkeä hien kastelemille kasvoilleen. - "Olet upea ihminen, Carter. Olet tappaja, olet erittäin luova ja tiedät varmasti kuinka puhua pelastaaksesi henkesi. No, nyt olet voittanut tämän taistelun. En aio tappaa sinua. Onnistuit todella todistamaan minulle, että olet Nick Carter. Olen kuullut tarinoita, legendoja, ja tänä iltana näin todisteen. Kumpi maksaa sinusta enemmän, Carter - venäläiset vai kiinalaiset?
  
  
  
  Kojak sytytti sikarin. Kaksi miestä palasivat ja asettivat hänen eteensä korkean kaapin pyörillä. He pystyttivät kabinetin Kojakin ohjeiden mukaan ja lähtivät uudelleen. Kojak osoitti kaappia. - "Tiedätkö mitä tämä on?"
  
  
  
  Nick hengitti niin paljon ilmaa kuin mahdollista. Hänen voimansa alkoi palata. - "Ei, mutta tarvitseeko minun tietää?"
  
  
  
  Kojak käveli vaatekaapin luo ja avasi oven. Se oli tyhjä. - "Tämä on taikurin vaatekaappi. Joskus käytämme sitä elokuvissa. Nyt näytän sinulle jotain, Carter. Voi, tiedän, että luulet minua hulluksi. Ei väliä. Tämä huvittaa minua. Minulla on erittäin kehittynyt draaman taju. Joskus näen itseni tohtori Caligarina. Huomio nyt, Carter.
  
  
  
  Bela Kojak meni komeroon ja sulki oven. Nick jatkoi syvään hengittämistä. "Täysin hullu", hän ajatteli, "mutta niin kauan kuin hän pelaa, voin hengittää." Hän tarkisti kahleet, jotka pitivät hänet renkaissa. Siinä ei ollut järkeä. Hän todella saavutti vain muutaman minuutin hengähdystauon, muutaman minuutin lisää elämää. Hän ei uskonut Kojakin lupaukseen olla tappamatta häntä. Kaapin ovi avautui ja sieltä tuli mies. Nick katsoi suurilla silmillä. Hän oli pitkä, hoikka herrasmies, joka näytti siltä kuin hänellä olisi päällään yksi Lontoon parhaista kaupoista - fedora; jäykkä valkoinen kaulus, jossa on huomaamaton solmio; moitteettomasti räätälöity Kölnillä tuoksuva puku; kiiltävät käsintehdyt kengät; kellanruskeat hanskat kepillä. Ja lopuksi - monokli.
  
  
  
  Mies kumarsi. - "Saanko esitellä itseni, herra Carter? Olen tohtori Milas Eros, Unkarin valtion turvallisuuspoliisin apulaiskomentaja." Nick ei ollut koskaan kuullut tätä ääntä ennen.
  
  
  
  Killmaster katsoi pystyen tuskin hillitsemään yllätystään. Mitä on tapahtunut?
  
  
  
  Sitten mies Bela Kojakin äänellä jatkoi: ”Arvostan yllätystäsi, Carter. Se on kohteliaisuus. Kyllä, olen sekä tohtori Milas Eros että Bela Kojak. Suojelupoliisin johtaja on juoppo ja homoseksuaali. Hän on liian kiireinen paheisiinsa tehdäkseen mitään työtä. Mutta hänellä on voimakkaita poliittisia ystäviä, eikä häntä voida eliminoida – vielä. Minulla on suuret toiveet tulevaisuuden suhteen. Sillä välin teen varsinaista työtä omalla tavallani. On erittäin helppoa olla kaksi kasvoa, kaksi persoonallisuutta. Minulla on myös kaksi asuntoa kahden rakastajatarin kanssa. Voisi sanoa vain kaksi.
  
  
  
  "Paitsi henkiä", Nick sanoi. "Onko sinulla kaksi elämää?"
  
  
  
  Eros Kojak otti monokkelin pois silmästään ja pyyhki sen. Hän käveli Nickin luo ja pisti häntä kepillä. Sitten hän huokaisi. "Ostit sormella kipeää kohtaa tavallisella ymmärrykselläsi, Carter." Minulla ei ole kahta elämää. Minulla on vain yksi elämä ja pidän siitä. Haluan pitää sen. Mutta tällä hetkellä teet siitä erittäin vaikeaa. Miksi, Carter? Miksi sinun piti oppia heroiinista? Olet antanut minulle valtavan ongelman!
  
  
  
  "Joo, tämä paska on sinua varten", Nick sanoi. "Ymmärrän dilemmasi. Olen miljoonan arvoinen sinulle, mutta jos myyt minut, pelkäät, että puhun. Olet korkeassa asemassa, joten sinulla on oltava monia vihollisia. Sana heroiinista ja sinut ammutaan. Mutta silti, jos tapat minut, heität pois miljoona dollaria. Kuten sanoin, se on huono sinulle. Eros Kojak hieroi leukaansa. – Kuten sanoit, tämä on minulle ongelma. Mutta minun ei tarvitse tehdä päätöstä tänä iltana. Ja paljon on vielä tehtävää. Olen pahoillani.' Hän painui takaisin kaappiin.
  
  
  
  Nick elää vielä jonkin aikaa - jos Kojak Eros ei toteuta suunnitelmaansa. Hänellä oli hyvin vähän aikaa, mutta hänellä oli toivoa. Ennemmin tai myöhemmin jonkun oli tehtävä virhe.
  
  
  
  Bela Kojak tuli ulos. Sanomatta mitään Nickille, hän käveli ovelle ja antoi lyhyitä käskyjä. Muutama hetki myöhemmin sisään astui kolme miestä jalustalla oleva filmikamera. Kojak nyökkäsi agentti AH:lle. - "Ota muutama kuva. Kaikista mahdollisista kulmista. Missä se huora on, Gina?
  
  
  
  - Josephin, sir. Tämä on hänen yönsä." - Kolme miestä nauroi.
  
  
  
  "Ota hänet", Kojak käski. - "Kun olet valmis, vie hänet makuuhuoneen koristeisiin."
  
  
  
  Yksi miehistä vastusti. Mutta tämä koristelu purettiin. Sinä tilasit sen.'
  
  
  
  Kojak kääntyi raivoissaan miestä kohti. - "Sitten se on kunnostettava! Kiirehdi.'
  
  
  
  Kojak polvistui Nick Carterin viereen. Hän otti taskustaan metallilaatikon ja otti ruiskun. "Älä pelkää", hän vakuutti Nickille. "Tämä tuote ei voi aiheuttaa haittaa. Tämä on vain yhteistyön varmistamiseksi."
  
  
  
  Killmaster moitti häntä. Nyt hänellä ei ollut mitään menetettävää, ja se sai hänet tuntemaan olonsa paremmaksi.
  
  
  
  Kojak nosti neulan.
  
  
  
  "Etkö juo alkoholia?" - Nick kysyi. "Voin sairastua verenmyrkytykseen ja kuolla."
  
  
  
  Kojak työnsi neulan Nickin käsivarteen. - "Olet söpö, Carter. Toivon todella, ettei minun tarvitse tappaa sinua. Okei, siirrytään nyt kuvaamiseen. Niiden tarkoituksena on selvittää, tunnistaako kukaan Moskovassa tai Pekingissä sinut. Olen varma siitä. Otetaan sitten kuvia omaksi iloksemme. Ne saattavat olla hyödyllisiä jonain päivänä."
  
  
  
  Nick oli jo rauhoittunut ja rentoutunut. Asiat menivät paljon paremmin. Se näytti rohkaisevalta. Hän tunsi olonsa lämpimäksi, mukavaksi ja hieman uneliaaksi. Hienoa Kojak! Hän saattoi olla hullu, mutta hän ei ollut paha kaveri.
  
  
  
  Mutta kun ilo kasvoi hänessä, Nick taisteli sitä vastaan. Hän menettää lihasten ja aivojen hallinnan. Se oli väistämätöntä. Mutta jos hän pystyy hallitsemaan pientä osaa aivoistaan, hänellä saattaa olla mahdollisuus. Hänen täytyi pitää osa aivoistaan vapaana, ja tämä oli mahdollista vain kivun vuoksi. Nick käänsi kielensä niin, että se painui hänen hampaitaan vasten. Hän puri kovaa ja maistui verta. Hänen olisi pitänyt niellä verta, ei näyttää mitä oli tekemässä. Mutta se ei silti satuttanut tarpeeksi. Hänen täytyi purra kovemmin!
  
  
  
  Nick leijui pois pehmeän vaaleanpunaisen pilven päällä. Hän makasi paikallaan typerä virne kasvoillaan, kun he avasivat kahleet ja auttoivat häntä ylös portaita ylös makuuhuoneeseen. Siellä oli kirkkaat valot ja kamera. Kojak, vanha kunnon Kojak, antoi käskyt. He toivat Nickin sänkyyn. Voi tämä ihana sänky!
  
  
  
  Nick työnsi paljas kielensä suunsa toiselle puolelle ja puri uudelleen. Hän melkein tukehtui vereen. Mutta hänen täytyi kestää. Jos hän voisi tarttua siihen osaan aivoistaan, hän olisi valmis tilaisuuden tullen. Joka tapauksessa se vie jonkin aikaa. Koska nyt hänen vieressään sängyllä makasi nainen.
  
  
  
  Hämärästi, helvetin pauhinan läpi Nick kuuli Kojakin sanovan jotain. Sanat, jotka olivat epämääräisiä ja täriseviä, mutta näyttivät kuuluvan: "Gina - tiedät mitä tehdä - hänen kanssaan - ei, ei, ei, Gina - sinun täytyy hänen kanssaan - pakota hänet tekemään se kanssasi..."
  
  
  
  Hän oli kaunis tyttö, vaaleanpunainen, valkoinen ja hellä. Hän tiesi kaikki temput. Joitakin niistä hän ei ollut koskaan ennen tehnyt, mutta tyttö kuiskasi hänelle intohimoisesti ja hän teki ne.
  
  
  
  Nick nieli lisää verta ja liikutti taas kieltään. "Se toimi", hän ajatteli. Hänellä oli ainakin hämärä käsitys siitä, mitä oli tekeillä. Mutta se oli vaikeaa, luoja, se oli vaikeaa! Hän ei ole koskaan painanut hänen alastomuuteensa tonnia höyheniä enemmän kuin nämä kutittelevat pehmeät höyhenet - vain nämä eivät olleet höyheniä, vaan naisten hiuksia.
  
  
  
  Hänen motoriset hermonsa heikkenivät hetkeksi, ja Nick melkein kuoli. Hän puri villisti, kuullessaan Kojakin huutavan kilometrin pituisen putken päässä.
  
  
  
  "Hän on melkein poissa - laske hänet alas - Gina, vittu!"
  
  
  
  Kirkkaat valot sammuivat vihdoin. Nick piti edelleen kiinni. "Jos hänellä olisi vain kymmenen minuuttia jäljellä", hän ajatteli epätoivoisena. Kymmenen minuuttia! Jos haluat pakottaa itsesi haukottelemaan, mene lyömään minua päähän. Ui jäiseen veteen. Kymmenen minuuttia ja selviän siitä. Hän tiesi olevansa melkein perillä, kun hän ymmärsi selvästi Bela Kojakin.
  
  
  
  "Vie hänet vankityrmään", mies käski. "Toisessa kellarissa. Ei minne laitamme tytöt, vaan korkealuokkaiseen selliin. Te kolme, laittakaa konepistoolinne valmiiksi. Kaikki kolme ovat siitä vastuussa. Ja Jumala ei auta sinua, jos hän pakenee. Vie hänet pois täältä.'
  
  
  
  Hän oli edelleen erittäin heikko ja tarvitsi apua sängystä noustamiseen, mutta hänen mielensä alkoi palata. Hieno. Mutta hänen lihasvoimansa ei ollut vielä palautunut, eikä ilman lihaksia hän voinut tehdä mitään. Ja aseita! Hänellä olisi pitänyt olla ase! Kolme miestä. Kolme Thompson-konepistoolia. Hänellä oli vain hänen tunnoton ruumiinsa.
  
  
  
  He menivät alas leveitä portaita. Hän kuuli yhden miehistä sanovan: ”Toinen kellari! Miten Kojak luulee, että pakotamme hänet alas portaita? Ne ovat jyrkkiä kuin 30 metrin tikkaat. Ymmärrät tämän vasta kun olet raittiina."
  
  
  
  Toinen mies sanoi: "Työnnä se alas ja se on valmis."
  
  
  
  "Olet idiootti, Malka. Pomo ei halua hänen kuolevan. Menkää ensin kiinni, jos hän liukastuu. Lasken sen alas pitäen sitä hihnasta."
  
  
  
  Joten hän oli taas pukeutunut! Nick kompastui kahden miehen väliin, juoksi sormillaan jalkaansa pitkin ja tunsi kosketuksen tunteen palaavan. Joo. Hänellä oli housut jalassa.
  
  
  
  Kun he saavuttivat jyrkät portaat, jotka johtivat tämän vanhan ristiretkeläislinnan haisevaan pimeyteen, Nick tiesi löytäneensä aseensa. Sillä ei ollut väliä, että ase saattoi tappaa myös hänet - se oli kaikki mitä hänellä oli. Kaikki tai ei mitään.
  
  
  
  Pelkästään matemaattisen todennäköisyyden muuttaminen toi ratkaisun. Kaksi hänen vartijoistaan laskeutui ensimmäisenä portaista. Muuten hän ei olisi koskaan tehnyt tätä.
  
  
  
  Kaksi miestä, jotka nyt kantoivat Tommy-aseita hartioillaan, ottivat muutaman varovaisen askeleen alas jyrkkiä kiviportaita. Ne kaiverrettiin kallioon ja sijaitsivat vähintään 45 asteen kulmassa. Tämä voi tarkoittaa kuoleman ansaa. Nick nieli veren ja tukahdutti synkän hymyn. Tätä hän tarkoitti: kuolemaa.
  
  
  
  Yhtäkkiä hän rentoutui täysin. Mies hänen takanaan kirosi ja yritti pitää Nickin ruumiin painon. Hän heitti konekiväärin olkapäälleen ja kietoi molemmat kädet Nickin vyötärön ympärille yrittäen vetää häntä alas muutaman askeleen.
  
  
  
  "Vittu paskiainen", sanoi Nickin takana seisova mies. "Toivon, että voisimme heittää hänet sinne ja murtaa hänen niskansa."
  
  
  
  Portaikko oli kapea, riittävän leveä hyvin rakentuneelle miehelle. Nick kumartui, kaatui polvilleen, kurkotti taaksepäin ja tarttui takanaan olevaan mieheen polvista. Hän sukelsi eteenpäin ja samalla heitti miehen itsensä yli.
  
  
  
  Kaksi muuta olivat kolme askelta hänen alapuolellaan. Putoava mies löi heihin. Killmaster laittoi päänsä rintaansa vasten, levitti kätensä ja ryntäsi alas petollisia portaita raahaten kolme miestä mukanaan.
  
  
  
  "Alas", hän ajatteli synkästi. Laskemme päitä alla!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Se oli iso pudotus! Killmasterilla oli etua, koska hän tiesi mitä oli tapahtumassa ja yritti suojella muiden ruumiita. Se ei kuitenkaan onnistunut. Ensimmäisen viidentoista jaardin jälkeen kumpikaan mies ei pitänyt ääntä. Nick onnistui suojelemaan päätään, mutta menetti melkoisen osan ihosta ja mursi vasemman ranteensa. Hän kuuli napsautuksen juuri ennen kuin he osuivat maahan.
  
  
  
  Kiusaus makaa siellä muutaman sekunnin oli vastustamaton, mutta Nick vastusti. Nyt hänen täytyi mennä töihin, muuten kaikki menisi hukkaan. Hänellä oli yllätyksen elementti puolellaan tällä ohikiitävällä hetkellä, ja hänen täytyi ottaa siitä kaikki irti. Ja nyt hänellä oli vain yksi hyvä käsi käytössään!
  
  
  
  Hän teki punnerruksia hyvällä käsivarrellaan. Kaksi miehistä oli tajuton tai kuollut, mutta kolmas voihki ja yritti nousta ylös. Nick tarttui yhden konekiväärin piipusta. Hän heilutti sitä kuin nuijaa ja tyrmäsi miehen aivot. Hän käveli kahden muun luo, kiersi heidät vatsalleen jalkallaan ja mursi heidän niskansa konekiväärinsä takalla. Hän ei halunnut kenenkään seuraavan häntä.
  
  
  
  Jollain tapaa tämä kauhea pudotus oli etu. Tämä nopeuttai hänen toipumistaan lääkkeestä. Se toimi taas lähes normaalisti. Hän kuuli veden virtaavan ja löysi pienen maanalaisen virran virtaavan kivihaudan läpi. Hän vietti arvokkaan minuutin venytellen kourussa ja antaen jäisen veden virrata ylitse. Minuutti! Hän laski kuuteenkymmeneen, joi vettä ja pakotti itsensä jälleen seisomaan. Olisi mukava makaamaan tunti.
  
  
  
  Hänen vasen ranteensa oli hyödytön, hän avasi vyön ja laittoi kätensä niiden väliin. Ainakin näin käsi ei ollut tiellä. Hän otti ruumiista lisää ammusmakasiinit ja laittoi ne taskuihinsa. Samaan aikaan hän otti jonkun takin, ja se auttoi. Hän heitti kaksi konekivääriä hartioilleen, ristiin selälleen ja käsivarsiensa alle ja kiipesi jälleen portaita. Asettamalla kolmannen konepistoolin kyynärpäänsä mutkaan ja tasapainottamalla sen kunnolla, hän pystyi tekemään paljon.
  
  
  
  Kun hän saavutti toisen kellariportakon huipulle, hän näki valon ja kuuli kikatusta ja voihkimista. Tietysti nämä olivat outoja huutoja. Hänen oikealla puolellaan oli rivi soluja. Yhdestä sellistä tuli himmeä valo. Sieltä kuului huokauksia.
  
  
  
  Nick hiipi laattojen yli ja katsoi selliin. Yksi vartijoista oli tytön, Ginan, kanssa. Nick astui hiljaa selliin ja löi vartijaa päähän. Hän keskeytti tytön huudon isolla kädellään. Hän ei halunnut tappaa tätä huoraa, joka ei tiennyt mitään. Joten hän pelotti häntä. Hän toi veriset, rikkinäiset, likaiset kasvonsa hänen kasvoilleen ja kuiskasi: ”Annan sinun elää, tyttö! Suljen sinut. Vain yksi huuto ja tulen takaisin leikkaamaan kurkkusi korvasta korvaan. Ymmärsi?'
  
  
  
  Köyhä olento ei voinut muuta kuin nyökyttää. Vain Jumala pystyi vapauttamaan hänet tästä demonista, joka seisoi siellä, vuodatti vettä ja verta ja kantoi kolmea konepistoolia.
  
  
  
  Nick lukitsi sen ja kiipesi leveitä portaita ensimmäiseen kellariin. Nyt hän oli valmis kaikkeen, mutta hän ei nähnyt ketään. Sähkögeneraattorin huminaa lukuun ottamatta ääntä ei kuulunut. Onko Kojak todella poissa? Palasitko huvilaan raportoimaan löydöstäsi? Nick epäili sitä. Hänestä tuntui, että Kojak pelasi kaksoispeliä Blackstonesin kanssa yhtä paljon kuin hän oli kaksimielinen kaiken ja kaikkien kanssa.
  
  
  
  Hän käveli mahdollisimman hiljaa pitkin pitkää sementtilattiaista käytävää. Valot välkkyivät himmeästi ja epävarmasti, kun generaattori epäröi hetken ja jatkoi sitten matkaansa. Vasemmalla ja oikealla hän näki instrumentteja ja äänilaitteita. Se oli melko suuri organisaatio. Heidän on täytynyt jättää vain vanhan linnan runko ja täyttää kaikki tekniikalla.
  
  
  
  Hän käveli kuvauspaikalle, joka oli selvästi valmis kuvaamaan. Hän näki traktoreita ja muita maatalouslaitteita kääntöpöydällä, pienellä seulalla ja laudalla. Kojak kertoi totuuden - hän oli valmis työskentelemään komitean kanssa, ja kaikki kyseenalaiset seksuaaliset varusteet poistettiin.
  
  
  
  Hiljaisuus alkoi käydä Nickin hermoille. Killmaster oli kokenut paljon ja oli helvetin vihainen. Hän oli kipeänä ja halusi lopettaa työn nyt. Hän ylitti toiselle puolelle ja astui käytävään, joka haisi maalilta ja asetonilta.
  
  
  
  Samalla hetkellä Nick kuuli pehmeää ääntä jostain rakennuksesta. Hän ei voinut tunnistaa sitä. Joku potki jotain, löi ovea liian lujasti tai osui metallia metalliin. Asia on, ja Nick naurahti, se oli vaimeaa ääntä. Häntä seurattiin.
  
  
  
  Nick seurasi tuoksua ja löysi aarteen: huoneen maalilla. Vieressä oli huone, jossa oli metallikaappeja, joissa oli pinoja filmitölkkejä, ehkä sata tölkkiä. Nick alkoi levittää kalvoa ympäri huonetta ja sirotella selluloidia kaikkialle, kunnes näytti siltä, että suurella eläimellä oli lonkerot ojennettuina. Hän piti kalvon päitä käsissään, astui ovesta sisään ja palasi huoneeseen maalitölkkien kanssa. Kun hän teki niin, punainen silmä käytävän päässä välähti ja luoti pomppasi hänen viereisestä seinästä.
  
  
  
  "Pidä hauskaa, kusi", Nick sanoi. Hän ampui luoteja pitkin käytävää. Hämmentääkseen hänen huomionsa. Hän luuli, että se oli Kojak, hämmentynyt Kojak, joka ei tiennyt tarkalleen, mikä oli mennyt pieleen. Mies ei luultavasti ollut pelkuri. Nick piti siitä. Täytin lattian maalilla ja laitoin kalvon päät sulakkeiksi maaliin. Hän juoksi ovelle ja ampui toisen lentopallon käytävää pitkin. Sitten hän juoksi huoneen ainoalle ikkunalle ja mursi sen ulos. Hän istui ikkunalaudalle ja katsoi alas. Allastaan hän näki vain syvän pimeän tyhjiön. Nick ei halunnut pudota tuntemattomaan, mutta hänen oli pakko. Kaukana hän näki Tonavan liikkuvan hehkun. Ei ollut tähtiä, yö oli musta, mutta hän tiesi, että aamunkoitto koittaisi tunnin tai kahden kuluttua.
  
  
  
  Hän jätti suuren tölkin lakkabensiiniä maalilätäköön. Hän ampui konekiväärillään, jolloin luodit osuivat maalitölkkeihin ja filmiin. Maali alkoi palaa. Filminauhat syttyivät liekkeihin terävällä äänellä, ja huoneesta räjähti tuli. Nick putosi ikkunalaudalta.
  
  
  
  Hän putosi noin kymmenen jalkaa pehmeään mutaan. Hän putosi linnan ulkopuolella joen rannalla. Hän nousi heti seisomaan ja juoksi..... Hän muisti sillan, jonka he ylittivät matkalla sinne ja toivoi, että tämä oli ainoa tie sisään tai ulos, koska jos Kojak menisi takaisin, hän voisi unohtaa kaiken. Sitten hän ei koskaan saanut paskiasta kiinni.
  
  
  
  Nick käveli sammaleen peittämää linnan muuria pitkin ajotielle. Hänen oikealla puolellaan oli silta. Se, mikä on täytynyt olla laskusilta ennen, oli nyt vain muutama lankku syvän, kuivan ojan yli. Hänen takanaan oli piha, johon hänet johdettiin. Pihan karkeat kivet olivat jo alkaneet värjäytyä kasvavan tulen vaikutuksesta. Hän kuuli ukkosen räjähdyksen, kun piippu räjähti. Se olisi hyvä tuli. Mutta rätiseviä liekkejä ja räjähdyksiä lukuun ottamatta vallitsi sama synkkä hiljaisuus. Nick tajusi mitä tapahtui. Hän lopetti ne kaikki paitsi Kojak. Se oli niin, muuten osa miehistä olisi jo paennut.
  
  
  
  Nick ei ylittänyt siltaa. Sen sijaan hän liukastui hiljaa ojaan. Sitten hän meni toiselle puolelle ja kirosi murtuneen kätensä. Hän makasi ojan huipulla, asetti kolme Thompson-konepistoolia oikealle ja odotti. Piha oli nyt hyvin valaistu liekeistä ja hän näki Skoda- ja Jeep-autot. Hän toivoi, että Kojak ottaisi Skodan. Hän halusi pitää jeepin eikä halunnut ampua sitä.
  
  
  
  Hän alkoi odottaa. Kolme minuuttia myöhemmin Kojak juoksi ulos palavasta sisärakennuksesta. Hän juoksi siksakkia ja kumartui pitkä pistooli kädessään. Juoksin Skodaan. Nick nyökkäsi hyväksyvästi.
  
  
  
  Skodan moottori pauhui. Renkaat kiljuivat, kun Kojak käänsi auton ympäri ja ajoi kohti porttia. Hän ei sytyttänyt ajovaloja. Killmaster käveli tien keskelle ja ampui konekiväärillään lähestyvää autoa kohti. Ase yritti nousta rekyylin takia. Hän veti loukkaantuneen kätensä vyöstään ja asetti sen ukkosen suuhun pitääkseen sen suorassa linjassa. Hän tähtäsi tuulilasiin. Viime hetkellä hän pudotti konekiväärinsä, kyyhkysi sivuttain ja vieri alas ojan rinnettä.
  
  
  
  Skoda ohitti sillan ja vieri myös ojaan. Se osui toiselle puolelle, pomppasi takaisin, kääntyi ympäri ja alkoi palaa. Nick kiipesi uudelleen ojasta, otti yhden konekivääreistä ja ampui palavaa autoa kohti. Sitten hän juoksi jeeppiin jäljellä oleva konekivääri hyvässä kädessään.
  
  
  
  Hän oli juuri nousemassa jeeppiin, kun hän ajatteli tyttöä.
  
  
  
  'Kirous!' - Hän kääntyi ja juoksi linnaan. Nyt oli helvettiä, mutta liekit keskittyivät edelleen vain kuvauspaikkaan ja studioon. Nick raahasi huutavan, hysteerisen tytön pihalle ja työnsi hänet kohti porttia. - 'Kiirehdi.'
  
  
  
  Hänen viereisellä istuimellaan oli konekivääri, kun hän juoksi jeepillä kohti huvilaa. Päästyään päällystetylle tielle hän katsoi taaksepäin. Taivas linnan yläpuolella hehkui. Tuli herätti huomiota ja pian. Hänen ja Pamin on aika kadota. Hän teki työnsä. Ja sillä hetkellä hän haisi palavalta. Hän katsoi alas ja näki, että hänen housunsa paloivat polvissa. Hänen täytyi pysäyttää jeeppi hetkeksi sammuttaakseen liekit hyvällä kädellä.
  
  
  
  Jeepin ajovalot valaisivat heidät, kun he ohittivat hänen edessään tiellä: Michael Blackstonen, hänen vaimonsa ja Mona Manningin. Nick löi jarruja, käänsi jeepin ympäri ja ampui heidän päänsä yli. He pysähtyivät, kääntyivät ja katsoivat häntä ajovalojen sokaismina. He näyttivät olevan menossa jonkinlaiselle matkalle. Mona Manning kantoi suurta laukkua. Sibyl Blackstone kantoi matkalaukkua. Saalista, Nick ajatteli. Hän pääsi ulos, mutta teki sen niin, että he pysyivät ajovaloissa. Hän osoitti konekiväärillä heitä kohti.
  
  
  
  Nick puhui Blackstonelle. - "Puhun. Kuuntelet ja vastaat. Naiset hiljaa."
  
  
  
  Michael Blackstone ei näyttänyt pelottavalta. Hänen ryppyiset kasvonsa olivat rauhalliset, kun hän kysyi: "Kuka helvetti sinä olet?"
  
  
  
  "Sanoin sinun olla hiljaa. Käänny ympäri.' Hän tarkisti Blackstonen. Mies ei ollut aseistettu. Nick katsoi naisia. Mona Manningilla oli yllään pitkä minkkitakki. Sybil Blackstonella oli yllään housut ja paksu takki. Heillä olisi voinut olla mitä tahansa, mutta hänen täytyi ottaa riski. Aika oli loppumassa.
  
  
  
  "Missä ovat tytöt, jotka olet lukittuna?" - hän haukkui Blackstonelle.
  
  
  
  "Ne ovat edelleen lukossa. Tämä näytti meistä parhaalta. Poliisi löytää heidät. Emme todellakaan voi ottaa niitä veneeseen." Blackstone osoitti paikkaa, jossa vene oli.
  
  
  
  "Kuinka monta solmua tämä homma menee?" - Nick katsoi taivaalle linnan yläpuolella. Nyt se hehkui punaisena. Oli selvää, että ihmiset tulevat pian sinne.
  
  
  
  "Kolmekymmentä solmua", sanoi johtaja. "Nopeus on suuri."
  
  
  
  Nick osoitti konekiväärillä kolmikkoa.
  
  
  
  'Hieno. Kuuntele nyt tarkkaan. Kävelette kolmeen ajotieltä. Kun pääsemme taloon, haluan sinun menevän sisään ja vapauttavan kaikki nämä tytöt, hän heilutti asetta Sybil Blackstonelle. Tuo minulle englantilainen. Hänen nimensä on Pamela Martin. Ja varmista, että hän on hyvässä kunnossa!
  
  
  
  "Hän saattaa silti olla rauhoittunut", nainen sanoi. "Teemme tämän rauhoittaaksemme heitä. Se on harmiton asia.
  
  
  
  "En usko", Nick sanoi. 'Älä viitsi. Ja kiirettä!
  
  
  
  Mona Manning ei sanonut mitään. Nyt hän katsoi Nickiä kuninkaallisen halveksuvana ja kääntyi Blackstoneen puoleen. - "Kuka tämä kaveri on, Mike? En halua hänen olevan päähenkilö, sen voin kertoa sinulle." Blackstone tarttui hänen käteensä. "Tule, Mona, kulta. Meidän on tehtävä mitä hän sanoo. Se on eräänlainen harjoitus."
  
  
  
  Nick ajoi heitä tiellä pitäen konekivääriä jeepin istuimella vieressään. Hän pidätti Blackstonen ja Mona Manningin parkkipaikalla, kun Sybil juoksi taloon. Hän otti riskejä ja tiesi sen. Yksi asia, josta hänen ei tarvitse huolehtia, on se, että hän soittaa poliisille!
  
  
  
  Mutta nainen palasi Pamin kanssa melkein välittömästi. Kun tyttö näki Nickin, hän epäröi huolestuneena tämän ulkonäöstä.
  
  
  
  "Ei hätää, kulta", Nick sanoi. "Kaiken tämän lian alla sykkii kultainen sydän."
  
  
  
  'Nick! Nick! Jumalani - Nick! - Hän huudahti ja heittäytyi hänen syliinsä. Hän ei vaikuttanut rauhoittuneen ja hänellä oli yllään vain halpa puuvillapyjama.
  
  
  
  Nick osoitti Mona Manningia aseella. - "Anna hänelle viittasi."
  
  
  
  'En tee tätä! Mike, tämä on hirviö. - Hän kietoutui tiukasti minkkitakkiin.
  
  
  
  Nick repäisi turkin hänen kehostaan ja heitti sen Pamille. - "Ole kiltti kulta. Tule nyt järkiisi ja kuuntele. Emme ole vielä turvassa, mutta meillä on mahdollisuus. Nousen tällä veneellä jokea pitkin ja yritän päästä Itävaltaan. Voit uida tai jäädä, kuten haluat. Mutta mennään nyt! ' - Hän viittasi Pamille. "Mene jeeppiin."
  
  
  
  Minkkitakkinsa alla Mona Manning käytti vain rintaliivejä, vyötä ja sukkia. Hän peitti rintansa ja huusi: "Minulla on kylmä."
  
  
  
  Nick kääntyi Michael Blackstonen puoleen. 'Oletko valmis? Oletko menossa vai jäätkö tänne?
  
  
  
  "Tulen", Blackstone sanoi. Hän riisui vakosamettitakkinsa ja kietoi sen Mona Manningin ympärille. - "Minä pidän hänestä huolta. Hän tulee myös kanssani.
  
  
  
  'Olet hullu!' - Sibyl Blackstone huusi raivoissaan. "He naulitsevat sinut ristille, jos he koskaan tuovat sinut takaisin Amerikkaan, Michael. Eikö yksi kerta riittänyt?
  
  
  
  Nick työnsi Blackstonen ja Mona Manningin kohti jeeppiä. "Meillä ei ole enää aikaa jutella!"
  
  
  
  Sybil Blackstone laittoi kätensä lanteilleen. - 'Minä jään tänne.'
  
  
  
  "Onnittelut", Nick sanoi. - "Tervehdi salapoliisille." Hän ajoi Jeepillä ajotieltä. Hänen rintaansa kiristyi sietämättömästi, ja hän tiesi mitä se tarkoitti. Hän on saavuttanut pisteen, jossa sekunnit voivat tehdä kaiken eron.
  
  
  
  Se oli juuri ajoissa. Kun vene poistui laiturilta valkoisessa vedessä, Nick näki kahden auton kiihtyvän ja pysähtyvän ajotielle. Kymmeniä punaisia silmiä räpäyttivät hämärässä. Paskiaiset ampuivat heitä tietämättä edes miksi.
  
  
  
  "Paskarit", hän sanoi. Ratin takana istunut Michael Blackstone nauroi ankarasti ja ilottomasti. - "He lähettävät radioviestin. Emme koskaan pääse Itävaltaan."
  
  
  
  'Voimme yrittää.'
  
  
  
  Blackstone kääntyi ja katsoi Nickiä hetken hänen ryppyisten kasvojensa näyttäen synkiltä hämärässä. - "Kuka sinä olet, jätkä? Hyökkäät elämäämme kuin hurrikaani, tuhoat monien vuosien työn ja nyt raahaat meidät kaikki kuolemaan. Oletko ihminen? Tai luonnollinen elementti? Tai ehkä paholainen?
  
  
  
  "Olen Yhdysvaltojen agentti", Nick sanoi. - Ja vielä nytkin näytät komediaa. Ole hiljaa ja kävele!
  
  
  
  Nick käveli rampille ja huusi: "Pam!"
  
  
  
  Hän ilmestyi pimeään oveen. He kävelivät ilman valoja.
  
  
  
  "Niin, Nick?"
  
  
  
  "Oletko kunnossa?"
  
  
  
  Hänestä kuului ääni jostain itkun ja naurun väliltä.
  
  
  
  "Minä en koskaan tule olemaan se, joka olin. Ei koskaan! Luuletko, että pärjäämme, Nick?
  
  
  
  "Me pystymme käsittelemään tämän", Killmaster sanoi luottavaisin mielin, jota hän ei tuntenut. - "Kuinka kuuluisalla elokuvatähdellämme menee?"
  
  
  
  - Hän on hytin nurkassa ja katsoo alas. Heitin huovan hänen päälleen. Hän luulee, että olen hänen kampaajansa tai jotain.
  
  
  
  'Hieno. Pidä häntä silmällä. Hän on hullu, mutta hänestä voi tulla vaarallinen. Pitäkää peukkuja meille rakkaat, ja rukoilemaan oppimisesta voi myös olla apua. Hän otti ruorin siirtämään venettä. Suuri laiva ryntäsi vastavirtaan täydellä nopeudella. Toistaiseksi he eivät olleet nähneet muuta liikettä kuin hinaaja proomun vasemmalla puolella.
  
  
  
  "Oletko asunut täällä kauan", Nick kysyi. "Kuinka kauan aamunkoittoon?"
  
  
  
  'Noin tunti.'
  
  
  
  "Kuinka kauan kestää tällä nopeudella päästä rajalle?"
  
  
  
  "Suunnilleen sama."
  
  
  
  "Se on lähellä."
  
  
  
  "Emme koskaan tee sitä", Blackstone sanoi. ”Et tiedä, mihin olet ryhtymässä – olitpa kuka tahansa. Kerron sinulle jotain: heillä on partioveneitä kaikkialla. Partioveneet on aseistettu 50 mm aseilla. He ampuvat Monan alle minuutissa."
  
  
  
  "Ehkä ehkä ei. He voivat aina kaipaamaan."
  
  
  
  "He eivät kaipaa. Heitä varoitettiin, ja muuten liikenne on kielletty tällä joenosuudella yöllä. Heti kun he kuulevat tai näkevät meidät, he seuraavat meitä. Vaikka he eivät saisi meitä kiinni, meillä on silti esteitä."
  
  
  
  Nick haki taskussaan tupakkaa, vaikka tiesi, ettei hänellä ollut sitä. Hän löysi Jacob Wernerin piipun ja heitti sen yli laidan. Hän vihasi putkia. Hän kääntyi Blackstoneen puoleen, joka seisoi huomiossa pienen ohjaushytin hämärässä. - "Onko sinulla kunnollinen tupakka?"
  
  
  
  Blackstone ojensi hänelle savukkeen ja sytytti sen. Nick huokaisi tyytyväisenä. - "Kerro nyt minulle, mitä nämä esteet tarkoittavat."
  
  
  
  "Kolme riviä joen leveydellä. Kaapelit teräsverkolla. Ne nousevat ja laskevat tiettyinä aikoina salliakseen liikenteen, mutta vain tarkastetun liikenteen. Nyt ne ovat tietysti aliarvioituja. Mahdoton ohittaa."
  
  
  
  He purjehtivat joen leveän mutkan läpi moottorien huutaessa kuin demonit. Nick pysyi mahdollisimman lähellä rantaa. - Onko täällä matalaa vettä? Matalikko? Jos he jäävät jumiin, kaikki menetetään.
  
  
  
  - Sikäli kuin tiedän, ei. Mutta en tunne tätä jokea kovin hyvin. En uinut täällä."
  
  
  
  He ohittivat käännöksen. Nick jatkoi uimistaan kohti rantaa antaen laivan liukua veden läpi. Hän katsoi itään. Aamunkoittoon asti?
  
  
  
  Hänen vieressään Blackstone sanoi: "Se ei ole paljon. Noin kolmekymmentä kilometriä. Saavumme sinne vähän ennen aamunkoittoa. Hän nauroi.
  
  
  
  'Pidät siitä?' - Nick kysyi hapanta.
  
  
  
  'Ei oikeastaan.' - Mutta mies nauroi taas. ”Ajattelin vain, että olin melkein muuttanut mieltäni paluusta. Sybil oli oikeassa. En usko, että kestän sitä. Oletanko, että minut tuomitaan maanpetoksesta? Nick kohautti olkiaan. - "Se ei kuulu minulle. Mutta valitsit oikean ajan muuttaaksesi mieltäsi!
  
  
  
  'Joo. Minä ainakin olen johdonmukainen. Näin pilasin koko elämäni."
  
  
  
  ”Ennen kuin alat sääliä itseäsi, kerro minulle jotain rannikkoasennuksista, piikkilangasta. Onko siellä vartiotorneja?
  
  
  
  'Luulen niin. En todellakaan tiedä - en koskaan yrittänyt päästä pois täältä. Mutta kuulin, että piikkilanka ulottuu veteen asti. Ja siellä on vedenalaisia esteitä, joten et voi kiertää niitä."
  
  
  
  "Tämä", sanoi Killmaster, "on erittäin mukava ja kodikas."
  
  
  
  Lyhyen hiljaisuuden jälkeen Blackstone kysyi: "Haitatko, jos menen alas Monaan? En muutenkaan voi tehdä täällä mitään. Mona tarvitsee minua, köyhä.
  
  
  
  "Mene ja lähetä Pam yläkertaan. Mutta älä vitsaile kanssani."
  
  
  
  "Mitä voisin kokeilla?" - Michael Blackstone kysyi tullessaan ohjaushytistä.
  
  
  
  Hetken epäröinnin jälkeen Nickin oli myönnettävä, että mies oli oikeassa. Kirjaimellisesti kaikki olivat samassa veneessä: uppoamassa tai uimassa...
  
  
  
  Pam astui valvomoon. Hän tarttui hänen käteensä ja laski päänsä hänen olkapäälleen. Hän tärisi. Nick yritti piristää häntä ja sanoi: ”Jos pääsemme täältä hengissä, voit pitää tämän turkin. Tällainen minkki maksaa omaisuuksia."
  
  
  
  Hän suuteli häntä poskelle. - "Jumala, sinä haisit niin kamalalta! Ja rakastan sinua niin paljon! Vie meidät pois täältä, kulta. Ole hyvä ja vie meidät pois täältä. Sitten nukun kanssasi loppuelämäni."
  
  
  
  "Kestäisin sinut", hän sanoi. "Ja..." He kuulivat laukauksia alakerrassa. Pam tarttui hänen käteensä. - 'Herranjumala ...'
  
  
  
  Toinen laukaus. Nick sanoi: "Mene katsomaan alas, mutta ole varovainen."
  
  
  
  Hän ajatteli, että Mona Manningilla on täytynyt olla ase siinä isossa laukussa. Blackstone luultavasti laittoi sen sinne, eikä Mona edes tiennyt, mitä hänellä oli yllään.
  
  
  
  Pam on palannut. "He ovat molemmat kuolleita", hän sanoi. Hänen äänensä oli jännittynyt, mutta luja. - "Luulen, että hän ampui ensin hänet ja sitten itsensä." Nick nyökkäsi. "Hän kertoi minulle, että hän oli muuttanut mieltään paluusta. Se on heille parempi - siitä tulisi vankila hänelle ja hänelle.
  
  
  
  Hän näki silmäkulmastaan ​​partioveneen, joka hämäsi vastavirtaan vasemmalla puolella. Oli vielä pimeää, mutta hän näki aallon valkoisen hehkun poistuvan.
  
  
  
  "Meillä on seuraa", hän kertoi Pamille. "Etsi linja.
  
  
  
  "Suutari?"
  
  
  
  "Nuuta, helvetti! Kiirehdi!'
  
  
  
  Hän ei uskonut, että partiovene tuhlaa aikaa varoituslaukaukseen. Näin ei käynyt. Ensimmäinen laukaus osui Monaan matalalla perässä.
  
  
  
  Iso laiva tärisi. Vene menetti heti nopeuden. Nick luuli näkevänsä ensimmäisen esteen edessään.
  
  
  
  Pam palasi mukanaan puolen tuuman köysirulla. - "Se on kaikki mitä löysin."
  
  
  
  'Hieno. Ota veitsi vyöltäni ja...
  
  
  
  Luoti lensi pienen valvomon läpi. Pam tarttui häneen. "Voi voi...!"
  
  
  
  "Pysy rauhallisena", Nick sanoi tylysti. ”Leikkaa tarpeeksi köyttä sitoaksesi meidät erikseen. Silmukka vartalon ympäri, sitten noin kuusi jalkaa löysyyttä, sitten silmukka minulle. Ota vasen käteni, laita se taskuusi ja sido se tiukasti."
  
  
  
  Nyt hän kääntyi oikealle ja kääntyi rantaan, jossa ensimmäinen este päättyi. Mistä maalla oleva piikkilanka-aita alkoi. Jos heillä oli mahdollisuus, hän oli paikalla.
  
  
  
  Tyttö työskenteli nopeasti. Hänen kätensä tuntuivat lujilta ja vakailta, kun hän seurasi hänen ohjeitaan.
  
  
  
  Pitkä valkoinen valonsäde kiinnitti heidät kuin hyönteiset laudalle. "Pidä rattia hetki", Nick käski. "Ja kävele suoraan sellaisena kuin olet nyt."
  
  
  
  Hän veti konekiväärihihnan päänsä yli, asetti piipun kaiteeseen ja ampui pitkän laukauksen valonheittimeen ampuen korkealle ja laskemalla luodin liikeradan. Valo sammui. Sekuntia myöhemmin "Mona" loisti kaksi uutta sädettä, jotka sulautuivat eri puolilta. 'Kirous!' - sanoi Killmaster. Hän ampui ja pudotti sitten konekiväärin yli laidan. Hän otti ohjauspyörän Pamilta. - "Ota kaikki taskuistani ja heitä se yli laidan. Ja tämä turkki.
  
  
  
  Anteeksi. Jos selviän, ostan sinulle toisen.
  
  
  
  Hän teki sen, mitä hän sanoi. Hän lipsahti ulos hänen takistaan ja hän heitti hänet yli laidan. Uusi kuori osui veneeseen. Nyt Mona ryntäsi estettä kohti. "Enintään viisisataa metriä", Nick ajatteli. Heihin osui neljä tai viisi kuorta kerralla. Yksi tappoi moottorit ja kaksi osui selvästi vesirajan alapuolelle. Toinen ammus tyrmäsi puolet ohjaustornista. Mona kaatui ja alkoi vajota.
  
  
  
  Killmaster tarttui tyttöön. - Pysy veden alla niin kauan kuin mahdollista! Seuraa minua - raahaan sinut mukanani." Tonava oli kylmä, synkkä ja likainen tummanruskea. Nick sukelsi syvälle ja ui sitten voimakkailla nykäyksillä. Pam oli taakka alusta alkaen. Hän ei voinut pysyä hänen perässään. Hän ei kertonut hänelle – ei ollut aikaa ja hän olisi joka tapauksessa pelastanut hänet – että hän voisi olla veden alla yli neljä minuuttia ja että hänen pitäisi tehdä samoin. Köyhä lapsi tukehtuu. Ehkä hän voi elvyttää hänet.
  
  
  
  Ensimmäinen este osoittautui melko helpoksi. Verkon ja pohjan välissä oli tilaa, ja Nick liukui sen alle kuin kala. Mutta Pam yritti jo päästä pintaan. Hän oli hengästynyt ja nyt hänen vaistonsa valtasivat hänet. Nick ui synkästi raahaten potkivaa tyttöä perässään.
  
  
  
  Toinen este ulottui melkein joen uomaan asti. Nick kaivoi raivoissaan ja heitteli likalätäkkäitä heidän ympärilleen. Nyt hän oli kuollut paino köyden päällä. Kun hän lopetti, hänen täytyi kävellä takaisin lyhyttä köyttä pitkin, tuntea pimeyden ja vetää hänen liikkumatonta kehoaan mudan raon läpi. Oli parempi, että hän pyörtyi. Tämä helpotti hänen liikkumistaan.
  
  
  
  . Hän luuli, että kolme minuuttia oli jo kulunut. Hänen keuhkoihinsa alkoivat sattua. Jotenkin hän pystyi vierimään esteen alle ja vetää tytön ulos mukanaan. Hän oli melkein hengästynyt...
  
  
  
  Mutta he olivat melkein perillä. He voivat silti tehdä sen. Minuutti vielä...
  
  
  
  Hän pysähtyi Nick kärsi kipua, tuskaa uupuneessa kehossaan. Hän kääntyi ja tunsi hänen velttonsa, pyjamaan pukeutuneen vartalon jälleen takanaan. Hän jäi kiinni piikkilankaan, joka oli kiedottu taipuneen metallikoukun ympärille. Hän irrotti epätoivoisesti langan. Se ei toiminut. Hän on jumissa. Nyt he ovat molemmat loukussa. Hän veti piikkilangasta hyvällä kädellä, repäisi ihonsa, hän nyökkäsi ja veti ja nykisi.
  
  
  
  Hän lensi ulos. Hänen keuhkonsa halkesivat kivusta. Hän ui ylös, tunsi pimeyden, kuoleman lähestyvän. Vielä yksi isku - vielä yksi - vielä yksi - älä vielä hengitä - älä hengitä vielä - jatka, jatka...
  
  
  
  Killmaster saattoi olla tajuton vain muutaman sekunnin. Hän huomasi pystyvänsä hengittämään, jos hän kääntäisi päätään. Hän makasi mudassa, korkeintaan kaksi tuumaa syvällä. Oli pimeää, hyvin pimeää, ja hän tajusi olevansa pienessä purossa tai joen rannalla. Hän näki puiden yläpuolella, piilottaen aamunkoittoa. Nick liikkui ja kosketti tytön kylmää kehoa.
  
  
  
  Hänen pyjamatakkinsa jäi kiinni piikkilankaan. Hän laittoi toisen korvan kylmään, kovaan rintakehään ja kuunteli. Ei mitään. Hän käänsi hänet voihkien mudassa, kohotti hänen kasvonsa veden yläpuolelle hyvällä kädellään ja istui hänen päälleen. Hän antoi polvien vajota naisen vartaloon kylkiluiden alle. Ylös ja alas - ylös ja alas...
  
  
  
  Pam vapisi. Hän teki vaimean äänen. Nick käänsi hänet selälleen ja piti päätään veden yläpuolella ja alkoi hengittää hänen suuhunsa.
  
  
  
  Jokin liikkui rannalla, puiden alla. Kuuma valkoinen valonsäde osui heidän päälleen. Killmaster ajatteli: hävisimme silti! He saivat meidät!
  
  
  
  Vittu tämä. Hän teki kaiken, mitä ihminen voi tehdä. Hän oli äärirajoillaan. Hän jatkoi hengittämistä Pamin suuhun odottaen terävää komentoa tai kenties luotia, jossa oli Carterin nimi...
  
  
  
  "Tervetuloa Itävaltaan", sanoi ystävällinen ääni.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  He yrittivät pitää Nickin AX-sairaalassa viikon ajan. Hän aiheutti sellaisen skandaalin, että hänet vapautettiin kaksi päivää myöhemmin. Kipsissä vasemmassa ranteessa hän meni käymään Hawkin luona.
  
  
  
  Vanha mies oli iloinen nähdessään hänet elossa ja sanoi niin. Hän ei hehkunut - Hawk ei koskaan loistanut ilosta - mutta hän oli selvästi erittäin tyytyväinen mestariinsa.
  
  
  
  "Teit hyvää työtä", hän sanoi. - "Hyvää työtä. Kaikkien raporttien mukaan kaikki on likvidoitu. Luulin, että ansaitsit pitkän loman; yksi kuukausi?'
  
  
  
  "Olet liian hyvä, sir." Nickin ääni vaikutti kylmältä. ”Minulla on kaksi viikkoa jäljellä viimeisestä lomastani, josta otit minut tälle tehtävälle. Muistatko?'
  
  
  
  Hawk repäisi sellofaanin sikaristaan. - "Hmm, totta. Unohdin sen. Sitten kuuden viikon loma, poikaseni. Ansaitsit sen.'
  
  
  
  Hawkin pyynnöstä Nick antoi yksityiskohtaisen suullisen raportin. Hawk kuunteli keskeyttämättä ja otti sitten paperin pöydältä. ”Tämä poistaa rummussa olevien tavaroiden ongelman – pienpakkaukset. Kun insinöörimme Gibraltarilla laittoivat pistoolit rumpuihin, he löysivät tämän materiaalin. He jättivät hänet rauhaan, mutta minulla on raportti, jonka mukaan luultavasti salakuljet huumeita sivutulona. Välimeren alueen virkailija esitteli sen viitenä kappaleena." Nick kohautti olkiaan.
  
  
  Hawk hymyili sytyttämättömälle sikarille. – Sinua etsitään Unkarissa, poika. Se on varmaa."
  
  
  
  "Tämä ei ollut lomamatka tällä kertaa", Nick sanoi terävästi.
  
  
  
  - Tiedätkö, sinun Bela Kojakiasi ei kuollut heti. Tietojeni mukaan hän kuoli sairaalassa mutisten jotain AX:stä.
  
  
  
  
  "YK:ssa nousi meteli", Hawk jatkoi. ="Tavallinen tilanne on raivoa tavasta, jolla yhdysvaltalaiset agentit toimivat Unkarin kansantasavallan pyhällä alueella ja vastaavat. Rauhoituuko ne koskaan? "
  
  
  
  "Toivon niin", Killmaster mutisi. - "En haluaisi, että minut luovutetaan."
  
  
  
  Hawk kahisi papereita. "Periaatteessa uskon, että Unkarin hallitus on kiitollinen, vaikka se ei tietenkään voi koskaan myöntää sitä. Ilmeisesti se on hyvin sub rosa."
  
  
  
  Hetken kuluttua Nick nousi ylös lähteäkseen. Hawk odotti, kunnes hän pääsi ovelle, ennen kuin hän kysyi: "Entä se englantilainen tyttö? Pamela Martin?
  
  
  
  Nick sytytti kultaisen savukkeensa pidikkeellä. "Mitä tarkoitat, herra?"
  
  
  
  "No hitto, hän on edelleen sairaalassa! Etkö edes mene hänen luokseen? Hän rakastaa sinua. Raporttieni mukaan hoitajamme tekevät hänelle esiseulonnan ja hän puhuu jatkuvasti sinusta."
  
  
  
  "Ei", Nick sanoi. "En usko, että minun pitäisi mennä hänen luokseen. Varsinkin jos hän rakastaa minua. Muuten, tehtävä on ohi. Etsi hänelle työ, sir. Hän on hyvä ja rohkea tyttö. Hän on erinomainen agentti tietyillä alueilla. Onko siinä kaikki, sir?
  
  
  
  "No, siinä se", Hawk sanoi. "Pidä hauskaa lomallasi."
  
  
  
  "Kiitos", Nick sanoi terävästi. Ja lähti.
  
  
  
  Hän soitti Pookille lentokentältä ja sanoi, että hänen pomonsa tulee pian kotiin. Pomo tarvitsi ruokaa, pullon viskiä, sänkyä ja paljon unta. Muutama päivä. Ja yksityisyyttä. Pook sanoi: "Kyllä, herra!"
  
  
  
  Jaguar XK-E oli pysäköity asunnon eteen. Nick nousi hissillä kattohuoneistoon kasvavassa vihassa.
  
  
  
  Pook tapasi hänet aulassa. Hän nosti kätensä syyllisenä. "Olen hyvin pahoillani, sir! Neiti Vorhis saapuu heti puhelusi jälkeen. Pääsee sisään. En voi estää häntä."
  
  
  
  "Hänen pirun puhelintaan on täytynyt kuunnella", Nick murahti. 'Missä hän on?'
  
  
  
  Pook kohautti olkiaan. "Toistossa, sir. Missä muualla? Toin hänelle pullon.
  
  
  
  Nick Carter lipsahti Pookin ohi toimistoon. Tällä kertaa hän heittää hänet ulos ovesta hänen kauniilla persellään!
  
  
  
  Tai...?
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Tietoja kirjasta:
  
  
  
  
  -
  
  
  
  Jossain Budapestin alamaailmassa hyvin koulutettu ryhmä tekee tuhansia pornografisia propagandaelokuvia kauheaa epäinhimillistä tarkoitusta varten.
  
  
  
  Nick Carter joutuu kauhun pyörteeseen taistelemaan henkensä puolesta hullun hullun uskomattomia suunnitelmia vastaan...
  
  
  
  Nick Carter on Amerikan huippusalaisen tiedustelujärjestön AX:n huippuagentti, joka saa käskyjä vain kansalliselta turvallisuusneuvostolta, puolustusministeriltä ja presidentiltä itseltään. Nick Carter, kaksinaamainen mies, ystävällinen... ja armoton; tunnetaan kollegoidensa keskuudessa nimellä "Killmaster".
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Kiinalainen rahastonhoitaja
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  Kiinalainen rahastonhoitaja
  
  
  
  Lev Shklovskyn kääntämä kuolleen poikansa Antonin muistoksi
  
  
  
  Kiinalainen maksaja
  
  
  
  
  
  Luku 1
  
  
  
  
  
  Tapahtui kolme tapahtumaa, joita erottaa merkittävä tila- ja aikaetäisyys. Kaikki kolme olivat väkivaltaisia tekoja ja niillä oli kauaskantoisia seurauksia hallituksille ja ihmisille, erityisesti Yhdysvaltojen ulkopolitiikalle. Vaikka monet sanomalehdet julkaisivat näitä tarinoita, yksikään ei koskaan oppinut täyttä tai oikeaa selitystä näille tapahtumille:
  
  
  Ensimmäinen tapaus sattui pienessä kaupungissa Jiangxin maakunnassa Kiinan kansantasavallassa. Siellä Foesien-joki kiemurtelee hitaasti alas valtamereen niiden aatelisten valtavien tilojen jäänteiden läpi, jotka ovat omistaneet nämä maat keisari Kenyongin ajoista lähtien. Tohtori Chienin tapana oli, kun pajut katosivat usviin rauhallisen Voesenin yli iltahämärässä, istua rantakadulla kesäkotinsa edessä, tuhoeläinten saastuttamana ja rappeutuneena kolmekymmentä vuotta. Siellä hän tarkasteli äärettömän pientä osaa esi-isiensä omaisuudesta, jonka valtio oli ystävällisesti sallinut hänen pitää palkinnoksi kansainvälisestä maineestaan klassistina ja humanistina.
  
  
  Istuessaan siellä lääkäri näki hahmon, joka oli siististi, muodollisesti ja erittäin oikein pukeutunut korkea-arvoisen armeijan upseerin univormuun, kävelevän varovasti umpeenkasvun puutarhan läpi, jotta se ei pilannut saappaidensa kiiltoa. Lääkäri tunsi tämän miehen hyvin. Hän vihasi häntä tarpeeksi miettiäkseen, olisiko Mencioes, kun tuo viisas muotoili käsityksensä ihmisen luontaisesta hyvyydestä, aavistaa kenraali Tsungin ilmestymisen maan päälle.
  
  
  Mutta tohtori Chienin kohtelias, ystävällinen kasvot eivät osoittaneet inhoa tai kasvavaa pelkoa.
  
  
  "On erittäin ystävällistä teiltä, kenraali Tsung", hän sanoi, kun mies oli kuuloetäisyydellä, "tulet niin kauas pääkaupungista tapaamaan merkityksetöntä tiedemiestä ja virkamiestä. Mikä on saattanut viedä sinut pois raskaasta velvollisuudestasi suojella maatamme?
  
  
  "Se on itsestäänselvyys", vastasi sotilas. "Palvelen koko ajan."
  
  
  "Olet varmasti ylistyksen arvoinen, toveri kenraali", sanoi tiedemies. "Mutta mitä väliä kylässämme voisi olla sinun kaltaisellesi maineikkaalle persoonallisuudelle?"
  
  
  "Olen tullut murskaamaan valehtelevan revisionistisen käärmeen pään", murisi kenraali. "Petturille, joka vaali tasavaltaa liian kauan."
  
  
  Tohtori Chien katsoi kenraalia hänen sydämensä hakkaamassa. Samaan aikaan Chienia kiinnosti ajatus poliittisesti ajattelevasta matelijasta. Kenraali irrotti kiiltävän nahkakotelonsa läpän ja veti esiin revolverin.
  
  
  "Petoksesi on ohi, tohtori Chien", kenraali sanoi. "Nouse polvillesi, koira."
  
  
  Tiedemies ei liikahtanut.
  
  
  "Sanoin: polvillasi."
  
  
  "Jos haluat tappaa minut ilman oikeudenkäyntiä tai valitusta", sanoi tiedemies vapisten, "ehkä voimme siirtyä hieman kauemmas tältä penkiltä." Näetkö, kenraali, haikara pesii täällä lähellä. Valitettavasti haikara on ollut kadoksissa Kiinasta liian kauan. Revolveri laukaisee...
  
  
  Vastauksena kenraali Tsung tarttui vanhan miehen harvaan parrasta ja pakotti hänet polvilleen.
  
  
  "Teidän olisi pitänyt ajatella haikaroita ennen kuin opitte käsittelemään radioasemia ja muuttamaan nuorisomme petokseksi, tohtori." Valvontayksikkömme ovat vihdoin onnistuneet paikantamaan lähettimenne. Seuraajasi ovat nyt vankilassa."
  
  
  "Eikö minua tuomita? Voinko kohdata syyttäjäni? - kysyi vanha mies polvistuen. Kenraali virnisti ja painoi revolverinsa piipun vanhan miehen otsalle.
  
  
  "Olet polvillasi syyttäjäsi edessä, tohtori." Itsemurhan tehneen henkilön julkista oikeudenkäyntiä ei tarvita. Löydät kirjeen, jossa pahoittelee pettämistäsi.
  
  
  "Sinun täytyy ymmärtää, maailman on ymmärrettävä, että rakastan Kiinaa yhtä paljon kuin sinäkin", tutkija sanoi yrittäen nousta ylös. "Tämä on erittäin tärkeä kohta..."
  
  
  Yhtäkkiä kenraalin revolverin piipusta puhkesi tuli, ja vihainen pamaus rikkoi hämärän hiljaisuuden. Vanhan miehen silmien väliin ilmestyi pieni reikä, niin punainen, että se näytti melkein mustalta, ja hän putosi hitaasti rantaan.
  
  
  Pensaissa kuului kova koputus ja sitten katoaminen. Kenraali näki suuren harmaan linnun, jonka pitkät jalat muodostivat hopeisia lätäköitä joessa, joka lensi voimakkaasti ylöspäin ja sitten lensi suoraan kenraali Tsungin ja liikkumattoman vanhan miehen yli ruohikolla hänen jalkojensa juuressa.
  
  
  Arvostetun ja arvostetun lääkärin Jiangin itsemurhasta kerrottiin lyhyesti Pekingin sanomalehdissä ja New China News Agencyssä sekä radiolähetyksissä, joita amerikkalaiset agentit sieppasivat Hongkongissa ja Manilassa. Tällä ei ollut mitään tekemistä väärien elementtien ja sabotoijien nopean oikeudenkäynnin ja teloituksen kanssa, joiden rikoksia, kuten tohtori Chienin rikoksia, ei kerrottu julkisesti.
  
  
  Toinen suuri tapahtuma osoittautui vain kiinalaisten hävittäjien epäilyttäväksi ilmatilan rikkomiseksi Pohjois-Laosin viidakoissa.
  
  
  Ainoa luotettava todistaja tälle kertovalle tapaukselle oli eversti Chuck Tarleton Yhdysvaltain armeijasta, joka teki erittäin viisaan arvauksen, mutta oli liian myöhässä. Sinä päivänä kuuluisa "Mountain eversti", jolla oli yllään vain shortsit ja repaleinen Stetson-hattu, istui tyytyväisenä katsellen viidakon aukiolle, jossa kymmenien eri heimojen johtajat, jotka yleensä olivat vihamielisiä toisilleen, ystävystyivät keskenään. Tarleton opetti heille paljon: kuinka ratkaista erimielisyytensä ja yhdistyä vanhoja vihollisiaan kiinalaisia vastaan; kuinka he voisivat käyttää paikallistietoaan ja kehittyneitä laitteitaan estääkseen kiinalaisten joukkojen pääsyn vuorille. Tarletonilla oli edessään toinen tehtävä. Kaksi päivää myöhemmin oli tarkoitus kokoontua jäljellä olevat johtajat, jotka eivät olleet vielä vakuuttuneita tämän heimojen sotilaallisen yhdistämisen toivottavuudesta. Mutta vuoristoversti oli optimistinen. Hänen kouluttamat heimomiehet olisivat hyviä myyjiä. Kukaan leiristä ei epäillyt, etteikö Tarleton muodostaisi neuvottelujen päätyttyä taisteluvalmiita sissijoukkoja, jotka saisivat nopeasti Luang Prabangissa tiedon Kiinan toimista rajalla ja pystyisivät pitämään rajan suljettuna vähintään kahdessa. Kiinan divisioonat. .
  
  
  Hänen ensimmäinen puolisonsa Van Thwing, noin 19-vuotias poika, kyyristyi everstin viereen ja ilmaisi yleistä optimismia katkeralla ranskan ja englannin kielellä. '...et nus sommes finis? Lasillinen viskiä helvetin Luang Prabangissa... pitääksesi hauskaa?
  
  
  Tarleton katsoi ystävällisesti poikaa, joka oli käynyt läpi niin paljon hänen kanssaan, ja löi häntä kevyesti lihaksikkaaseen käsivarteen. "Prabang, pakettiautoni", hän sanoi hieman kentuckylaista aksenttia. Menemme New Yorkiin ja näytän sinulle, mitä todellinen elämä on. Odota, kunnes näet tämän kaupungin valaistuna yöllä St. Regisin katolta.
  
  
  Eversti keskeytettiin. Liekit ja melu ilmenivät samaan aikaan, koska hävittäjät lensivät hieman ääntä nopeammin. Joko selkeys torkkui keskipäivän auringon alla tai näytti siltä, että se oli auringon sisällä. Maailma luotiin liekistä ja lämmöstä, jopa puut paloivat, tahmea napalmi tarttui kosteaan kasvillisuuteen. Taistelijoiden pauhu teki käskyjen mahdottomaksi. Kauhuhuudot sekoitettuna hämmästyttävän raivohuudoihin, kun johtajat yrittivät paeta taivaalta putoavasta nesteestä, polttavasta kuolemasta. Aseita heiteltiin sinne tänne, kun kolme lentokonetta aloitti toisen hyökkäyksen. Konekivääriluotit kaivoivat pitkiä uria löysään maahan. Tarleton soitti yhdelle pakenevista päälliköistä ja käski häntä olemaan vastustamatta. Selviytyneiden oli hajallaan viidakon halki. Sillä hetkellä johtaja leimautui liekkeihin ja muuttui eläväksi soihdoksi everstin silmissä.
  
  
  Ennen kuin Tarleton ehti kokoontua uudelleen, hän sai korkealta ylhäältä iskua selkään jostakin, joka oli voimakkaampi kuin vasara, ja hän putosi pää edellä ruohoon. Kipu esti häntä ajattelemasta.
  
  
  Hän makasi siellä jonkin aikaa ennen kuin melu ja liekit sammuivat. Päivä vaihtui iltaan, eikä Tarleton silti liikahtanut. Pitkän illan aikana eläimet pitivät outoja ääniä hänen ympärillään olevassa viidakossa, mutta välttelivät kosketusta poltettuun avoimiin ja siellä makaaviin hiiltyneisiin ruumiisiin. Seuraavana päivänä korppikotkat hyökkäsivät hänen kimppuunsa, mutta hän onnistui ryömimään suojaan ja ampumaan pistoolinsa, jos petolinnut muuttuivat liian rohkeiksi. Kaksi päivää hän eli puolipullolla vettä. Hänen haavansa alkoivat haavautua.
  
  
  Varhain kolmannen päivän aamuna hän kuuli helikopterin äänen, joka laskeutui aukiolle, mutta oli liian heikko nostaakseen päätään nähdäkseen kuka se oli. Sitten hän kuuli amerikkalaisen äänen:
  
  
  - Eversti, saavuimme heti kun saimme tietää. En tiedä mitä sanoa sinulle...
  
  
  Ääni kuului hänen CIA-yhteyshenkilölleen. Tarleton käytti viimeistä energiansa pakottaakseen väsyneen hymyn ängiltä huuliltaan.
  
  
  "Näin tapahtuu joskus. Mutta harmi, ettemme odottaneet muutamaa päivää. Sitten tämä raja olisi turvallinen viimeiseen tuomioon asti. Näyttää siltä, että joku palatsissa on seurustelussa kommunistien kanssa.
  
  
  "Rauhoitu, eversti", CIA-upseeri sanoi. - Älä yritä puhua nyt. Meillä on aikaa ennen kuin palaamme Prabangiin.
  
  
  Mutta sitä aikaa ei ollut olemassa. Loukkaantunut mies kuoli puolivälissä. Kuuluisa vuoristoversti oli kuollut, ja Yhdysvaltojen kalliin sotilastiedusteluoperaation tuhosi ilmeisen "vahingossa tapahtunut" ilmatilan loukkaus, jota Kiinan kommunistit myöhemmin kutsuivat "rutiiniharjoittelulennoksi".
  
  
  Kolmas tapaus sattui kuuluisassa newyorkilaisen Eagle's Nest -ravintolassa, kolmesataa metriä sykkivän kaupungin yläpuolella, yön aikaan, jolloin kaikki kaupungin baarimikot ovat hulluina yrittäessään seurata siellä istuvan väestön käskyjä. Eagle's Nest -baarin ulkopuolella kaksi riviä hyvin pukeutuneita miehiä, joilla oli martineja, istui ja odotti pöytää. Näiden varakkaiden miesten joukossa, jotka katselivat iltahämärän laskemista kaupungin ylle, oli Thaimaan prinssi Sarit-Noe, Yhdysvaltojen suorapuheinen ystävä ja Kiinan vastustaja. Hän odotti pöydän ääressä maansa Yhdistyneiden Kansakuntien valtuuskunnan ja merkittävän Washingtonin sanomalehden toimittajan seurassa. Puolue keskusteli ZOAVO-sopimuksen muuttamisesta, josta oli määrä äänestää YK:ssa ensi viikolla. Prinssi Sarith ei osallistunut keskusteluun. Hän oli jo vakuuttanut valtuuskuntansa äänestämään Yhdistyneiden Kansakuntien kanssa tästä arkaluontoisesta asiasta, mutta se oli silti salaisuus, eikä hän halunnut toimittajan päättävän asiasta etukäteen.
  
  
  Kukaan läsnäolijoista ei tiennyt, mitä seuraavaksi tapahtui. Prinssi Sarith oli järkyttynyt, koska hän oli käynyt heidän kaikkien luona monta kertaa sinä iltana, ja kääntyi tavanomaisella miellyttävällä hymyllään vastaanottaakseen häntä vastaan tulleen miehen anteeksipyynnön. Tästä hän huokaisi, ja sitten komea valkotukkainen prinssi kaatui eteenpäin. Hänen kultareunaiset lasinsa putosivat lattialle. Reportteri Washingtonista kumartui auttamaan häntä ylös ja kuuli prinssin viimeiset sanat.
  
  
  "Hän... hän... ampui minut", Sarit henkäisi. Sitten hän kaatui toimittajan syliin.
  
  
  Jopa kuumimmat skandaaleista kirjoittavat New Yorkin lehdet näkivät vain vähän uutisia tarinassa merkityksettömästä diplomaatista, joka kuoli sydänkohtaukseen muodikkaassa ravintolassa. He laittoivat raportin viimeisille sivuille. Mutta jos he olisivat voineet lukea ruumiinavauksen suorittaneen lääkärin lausunnon, he olisivat laittaneet tarinan etusivulle. Mutta nyt vain kourallinen ihmisiä tiesi, että lääkärin muistiinpanon mukaan prinssi Sarith oli kuollut myrkytykseen tiivistetystä syanidikaasusta, joka todennäköisesti ammuttiin prinssin kasvoihin lähietäisyydeltä. Yleisö ei koskaan saa tietää, että siivooja löysi oudon näköisen "vesipyssyn" Eagle's Nest -baarista.
  
  
  Pitkän ja kiivaan keskustelun jälkeen Thaimaan valtuuskunta, johtajaton ja syvästi jakautunut ZOAVO-tapauksesta, äänesti Yhdysvaltoja vastaan. Raportteja näistä tapahtumista tutkittiin Washingtonissa ja käännettiin sitten Fortranille, tietokonekielelle. Sitten, yhdessä Ukrainan viimeisimpien viljantuotantotietojen ja Kiinan kommunistien viimeisimpien virallisten raporttien ilmoittaman vihan asteen kanssa, ne pakattiin eräänlaiseen supertietokoneeseen Langleyssä, Virginiassa, missä ne muutettiin sähköisiksi. impulsseja. Tämän seurauksena tietokone tuotti asiakirjan nimeltä National Security Assessment. Tämä raportti, kuten sen otsikko antaa ymmärtää, on kaikkien amerikkalaisten turvatoimien tulos ja yhteenveto, jonka tarkoituksena on pitää presidentti, esikuntapäälliköt ja useat muut korkeat virkamiehet ajan tasalla siitä, mitä tässä suuressa ja äärimmäisen monimutkaisessa maailmassa tapahtuu. . Raportti on merkitty "For Your Eyes Only" ja sen levikki on erittäin eksklusiivinen. Yksi silmäpari oli kaukana onnesta.
  
  
  
  Vaikka hänellä oli toimisto, josta oli yksi vaikuttavimmista näkymistä Washingtoniin, hoikka vanha mies, joka työskenteli Amalgamated Press and Wire Service -rakennuksen ylimmässä kerroksessa, istui Kapitolin kauneudesta hämärässä. Hänen ajatuksensa olivat toisen maiseman vallassa. Hänen harmaa päänsä oli kumartunut kansallisen turvallisuusarvioinnin ylle, eikä hän selvästikään ollut samaa mieltä lukemansa kanssa. Kun hän selailee sivuja, hänen otsansa rypistys syveni.
  
  
  "Hölynpölyä", hän sanoi jossain vaiheessa hyvin selvästi. Muutama sivu myöhemmin seurasi: "Hölynpölyä!"
  
  
  Häntä olisi helppo luulla toimittajaksi, kenties yhdeksi niistä energisistä, yksinkertaisista intellektuelleista, joiden kasvot näyttävät siltä kuin ne olisi veistetty paikallisen louhoksen graniitista. Hän näytti sellaiselta kaverilta, jonka voisit löytää pikkukaupungin viikkolehteä pitävältä, tyypiltä, joka voittaa journalismipalkintoja. Mutta rakennuksen nimestä huolimatta mies ei ollut toimittaja. Ja rakennus ei ollut sanomalehtirakennus. Tämä oli Yhdysvaltain hallituksen tärkeimmän ja salaisimman tiedustelupalvelun AX Groupin naamioitu nimi. Armeija teknikoita, entisiä professoreita, entisiä poliiseja ja publicisteja liikkui rakennuksen käytävillä. Koko päivän teleksit soivat ja kopeissa soivat kellot, ja aika ajoin presidentin kanslia soi. Mutta vanhan miehen toimistossa oli hiljaista kuin hautausmaalla keskiyöllä.
  
  
  Sitten kuului summeri.
  
  
  'Joo? - Hawk sanoi lyhyesti.
  
  
  "N3 odottaa ulkona", sanoi naisääni, joka kuulosti melkein yhtä kuivalta kuin hänen. -Voitko hyväksyä sen? †
  
  
  - Luonnollisesti. Juuri nyt", Hawk sanoi.
  
  
  Mies, joka tuli sisään ja tervehti Hawkia ystävällisesti, oli pitkä, komea ja yllättävän nuori. Hänellä oli yllään kallis silkkipuku, käsintehdyt kengät ja Liberty London -solmio. Mutta hänen asenteensa vaatteisiin ja hänen kasvonsa kiinnittivät silmän. Varsinkin kasvot. Se koostui terävistä piirteistä, jotka osoittivat päättäväisyyttä, älykkyyttä ja kyynistä nokkeluutta. Se oli pioneerille tai kenties ristiretkeläiselle sopiva kasvo. Hänen kollegansa voitiin usein nähdä johtamassa tämän maailman muukalaislegioonien prikaatia.
  
  
  Hawk sytytti sikarin ja tutki kasvoja muutaman hetken sanomatta sanaakaan. Sitten hän sanoi: "Uskon, että joku laittoi espanjankärpän kenraali Tsongan munakkaaseen, Nick."
  
  
  Mies nimeltä Killmaster ristissä jalkansa ja hymyili myötätuntoisesti.
  
  
  "Meidät lyötiin, sir, se on varma."
  
  
  "Piisoitettu? Meitä hakattiin. Mutta mistä sinä tämän tiedät? Pidä hauskaa Jamaikalla. Myöhään yötä, juomista, rumbatanssia rannalla varhaiseen aamuun asti. Puhumattakaan vielä uuvuttavasta toiminnasta tämän naisen kanssa...
  
  
  "Grand Cayman Island, sir", Nick sanoi. "Ja ZZ osoittautui kauniiksi unkarilaiseksi elokuvatähdeksi, joka rakastaa nauraa..."
  
  
  - Okei, Carter, unohdetaan hetkeksi ankara keskustelumme. Katso tätä karttaa. Hawk osoitti seinällä olevaa suurta karttaa, joka oli täynnä punaisia ja vihreitä nastoja. Nick katsoi ja kohotti kulmakarvojaan. Punaiset nastat osoittivat, missä Yhdysvaltojen tiedusteluoperaatiot olivat tuottaneet kyseenalaisia tuloksia tai eivät lainkaan tuloksia. Niitä oli paljon enemmän kuin vihreitä kuvakkeita, mikä osoitti, että toiminta eteni suunnitelman ja aikataulun mukaisesti.
  
  
  "Ensinnäkin", Hawk sanoi ja lyö kämmenään nyrkkellään, "verkkomme Pekingissä, jota johtaa professori Chien." Todennäköisesti paras koskaan asentamani. poistettu. Eikä se sisällä pienempiä töitä, jotka ovat vain suhteellisen merkityksettömiä." Hän teki yhteenvedon kommunisti-kiinalaisten voittojen luettelosta ja päätti: "Kenraali Zong on kunnollinen tiedusteluupseeri, mutta hänen ei pitäisi pystyä voittamaan meitä tällä tavalla."
  
  
  Nick otti askin kalliita ulkomaisia savukkeita ja sytytti yhden kultaisella Dunhill-sytyttimellä miettien vastaustaan.
  
  
  "Ehkä heillä on uusi keksintö työmenetelmissään, sir. Tiedämme kaikki, että jos käytät rahaa ja yrität kääntää asiat toisinpäin, sinulla on muutama voitto ennen kuin vastustajajoukkue saa tietää siitä. Se ei yleensä ole sen arvoista...
  
  
  Hawk naurahti ja pudisti päätään.
  
  
  "Hyvä arvaus, mutta ei. Se on sama vanha verkko, sama vanha tekniikka. Mutta niiden tehokkuus on lisääntynyt ja ne toimivat paremmin. Tiedämme sen. Eräs Budapestin lähteistämme kertoi meille.
  
  
  "Sitten punaisten pitäisi maksaa enemmän", Nick sanoi.
  
  
  "Olet nyt lähellä totuutta, poika", Hawk sanoi. Hän nojautui taaksepäin ja veti sikaristaan. "Heidän on täytynyt löytää rahastonhoitaja, ja helvetin hyvä. Hän maksaa paljon rahaa huipulla oleville ihmisille, tärkeille ihmisille, joiden tuloja valvotaan. Hän tekee ministerien ja kenraalien kannattavan tulla pettureiksi. Minun ei tarvitse kertoa teille, että vain muutamat näistä ihmisistä, jotka ovat hajallaan ympäri maailmaa, voivat luoda kaaoksen länsimaiseen turvallisuusjärjestelmään. Lisäksi hän näkee mahdollisuuden tuoda näitä suuria määriä eri maihin.
  
  
  "Miksi emme pidätä joitakin herroista, jotka vievät nämä rahat? - Nick kysyi nopeasti.
  
  
  "Koska emme tiedä keitä he ovat", vanha mies vastasi nopeasti. "Mutta", hän lisäsi, "meillä on käsitys siitä, kuinka he tekevät sen."
  
  
  "Olen hämmästynyt", Nick sanoi.
  
  
  "Okei, kuuntele", Hawk sanoi. Hänen silmissään oli se kipinä, joka ilmestyi aina, kun hänellä oli älykkyyttä hihassaan. ”Budapestimme toimistomme kertoi meille, että kassa lentää säännöllisesti lentokoneissa sisään ja ulos. Hän maksaa punnissa tai dollareissa nopeasti ja huomaamattomasti. Meillä on kirjaa aikaisemmista operaatioista, tiedätkö? Saamme entistä tärkeämpää tietoa, kun soitamme hälytyksiä ympäri maailmaa. Tämän seurauksena hänen liikkeensä tallennetaan melko hyvin. Kun tanssit Grand Caymanissa, vietän päivät ja yöt kavereiden kanssa, jotka työskentelevät liukumäillä. Tarkistamme kaikkien lentoyhtiöiden aikataulut Langleyn tietokoneen kautta ja vertaamme tuloksia "vuotovyöhykkeiden" karttaamme. Mitä luulet meidän vastustavan?
  
  
  "Kipu silmissäsi? - Nick kysyi kohteliaasti.
  
  
  "Tällä", Hawk sanoi. Hän levitti pöydälle pinon valokopioita.
  
  
  Westchester Ornithologists' Club ... Amatöörielokuvatekijöiden maailmankiertue. Nick ymmärsi, että kaikki nämä maaseuturyhmät ja veljekset kiersivät maailmaa hyödyntäen ryhmämatkojen alhaisia hintoja.
  
  
  "Lähettävätkö kommunistit tämän kaverin tilauslennoilla? - Nick kysyi.
  
  
  Hawk säteili. ”Minun on myönnettävä, että vanhaan OSS:n aikoina, ennen kuin oli tietokoneita, emme olisi koskaan ymmärtäneet tätä. Mutta jäljitimme hänet ja olemme melko varmoja, millä lennoilla hän oli.
  
  
  "Hän on siellä", Hawk jatkoi. "Paikalliset poliisit ja tiedusteluviranomaiset seuraavat tarkasti reittilentoja ja matkustajia. Mutta kuka vaivautuu seuraamaan tiiviisti useita kymmeniä lintuharrastajia ja valokuvausharrastajia?
  
  
  Nick nyökkäsi hiljaa.
  
  
  "Mutta", Hawk sanoi ja hänen ohuet huulensa venyivät hymyyn, "me uskomme, että meillä on melko hyvä hallinta rahastonhoitajan työaikataulussa." Jos emme erehdy, hän on menossa tällä viikolla maailmankiertueelle kansainvälisen tutkimusryhmän kanssa, joka lähtee New Yorkista Pan World Airlinesilla. Nick, tämä mies on pysäytettävä.
  
  
  Hawken sanojen voima leijui raskaasti hiljaisuudessa.
  
  
  "Kiinalainen rahastonhoitaja muodostaa suuremman uhan länsimaiselle yhteiskunnalle kuin", Hawke etsi sopivaa symbolia, "kuin Beatles". Nick naurahti tottelevaisesti vitsille. Hawk katsoi viekkaasti pääagenttiaan. Mitä tulee Nickiin, hän näytti yhdeltä hyvin pukeutuneista vanhoista herroista, joita saatat nähdä Abercrombie-aseliikkeessä valitessaan kahden kalliin ja tasapainoisen kiväärin välillä.
  
  
  - Älä ymmärrä minua väärin, Nick. Tämä ei ole tavallinen tappamiskäsky. En halua muuta kuin kuulustella rahastonhoitajaa. Mutta haluan nähdä sinut jälleen elossa, ja olen valmis luopumaan tilaisuudesta kysyä häneltä tästä heidän uudesta menetelmästään. Tärkeintä on häiritä tätä toimintaa millään tavalla. Huomenna aamulla saat ohjeet Carruthers of Special Effectsiltä ja Editorialilta. Keskustelu ilmeisesti päättyi. Nick valmistautui lähtemään.
  
  
  "Yksi asia vielä, Nick", Hawk sanoi valitessaan sanansa huolellisesti. "Menen Valkoiseen taloon muutaman minuutin kuluttua selittämään kansallisen turvallisuuden arviointimuistion De Manille itselleen. Kerron teille, miksi emme voi pitää Punaisen Kiinan tai sen satelliittien toimintaa tai suunnitelmia turvallisina, ennen kuin lopetamme tämän operaation. Hän on kärsivällinen, mutta ei onnellinen. Muista, mies, tämä maa ei voi allekirjoittaa sopimusta tai lähettää laivastoa ennen kuin tämä ongelma on ratkaistu. Kiinalaiset ovat pitäneet tästä jo pitkään. Joten", Hawke jatkoi, "sinun ei tarvitse käsitellä Queensberryn markiisi sääntöjä."
  
  
  
  
  
  
  kappale 2
  
  
  
  
  
  Se oli surkea lento Washingtonista vanhalla Boeingilla, joka ei lopulta päässyt laskeutumaan New Yorkiin sään vuoksi. Sen sijaan he laskeutuivat Newarkiin, ja Nickin täytyi ottaa taksi Kennedyn lentokentälle saadakseen koneensa. Nyt hän seisoi Pan World Airlinesin modernissa lasisessa VIP-loungessa. Hän joi martinin katsellessaan kilometrien pituisia punaisia ja sinisiä valoja, jotka loistivat sateen ja sumun läpi. Ajoittain tuulenpuuska rummutti ikkunoita. Liikennettä tuli ja meni edelleen JFK:sta. Sateesta huolimatta näkyvyys oli parempi kuin FAA:n vähimmäisstandardi nousussa ja laskussa. Nickin katse liukui ikkunasta alla olevaan hämmentävään kohtaukseen, jossa innostuneet matkailijat, huolestuneet sukulaiset, matkalaukut ja korsaget sekoittuivat tyypilliseen lähtöä edeltävään hälinään. Äänien naksuminen paljasti ulkomaanlennon äänettömän jännityksen huonolla säällä. Nick oli hieman hämmästynyt yleisöstä. Hänen matkatoverinsa olivat hyvin pukeutuneita ja ilmeisen varakkaita, mutta ne muistuttivat Nickiä muista varastoista, joissa hän oli käynyt ja jotka kuljettivat ihmisiä lentokoneissa ja junissa eri puolilta maailmaa. Hän kohotti olkapäitään. Oletko käynyt läpi liian monta sotaa, Carter?
  
  
  Kaiutin ilmoitti, että toisen lennon oli vaihdettava suuntaa ja että lähtö viivästyi. Ihmisjoukko pysähtyi ja jatkoi sitten kiihkeitä keskustelujaan.
  
  
  "Kuulin, että sää on hyvä 2000 metrin päässä, Sir Campbell, eikö niin?"
  
  
  Nick kääntyi ja katsoi miestä hänen mielestään miellyttävällä mielenkiinnolla.
  
  
  "Dan O'Brien", mies sanoi ja ojensi hoidetun kätensä. "Olen PWA:n PR-asiantuntija."
  
  
  Nick kätteli ja sanoi olevansa aina valmis lentämään niin kauan kuin lentäjä oli valmis nousemaan. Hänestä näytti, että lentäjä tiesi mitä oli tekemässä ja halusi pysyä hengissä yhtä paljon kuin Nick.
  
  
  He molemmat nauroivat. O'Brien oli vahvasti rakennettu. Hänellä oli kiharat mustat hiukset ja ovelat silmät. Nick luki silloin tällöin hänen nimensä juorupalstalta.
  
  
  - Sinut lisättiin ryhmään, eikö niin? kysyi O'Brien. - Hallituksesta vai mistä? - mies nyökkäsi.
  
  
  Nick hymyili surullisesti.
  
  
  'Pelkään, että ei. Luulen, että olet väärillä jäljillä. O'Brien iski uudelleen. 'Älä huoli. Se ei kuulu minulle. Tykkään vain seurata asioita. International Air Travelilla on kaveri, joka ohjaa näitä tilauslentoja. Yhtiö voi saada sakon..."
  
  
  Vittu tätä miestä! Tietäen tämän hyvin hän tiesi myös, että AX oli tehnyt Nickin epätavallisen saapumisen IATA:n lennolle. Joidenkin ihmisten oli vain näytettävä sinulle, kuinka älykkäitä he ovat.
  
  
  No, Nick ajatteli, ei ole mitään järkeä piilottaa sitä. Hän yksinkertaisesti vakuuttaisi hänet vakoojaksi näkevän idiootin ja varmistaisi, että hän levittää taitojaan jokaiseen New Yorkin baariin. Nick kertoi O'Brienille kansitarinansa; että hän oli kansainvälisen sijoitusneuvontayrityksen johtaja. Chance lähetti hänet ulkomaille ja niin edelleen.
  
  
  O'Brien kuunteli, ei näyttänyt vakuuttuneelta, tarjosi Nickille toista juomaa, josta hän kieltäytyi, sitten O'Brien toivoi, ettei Nick unohtaisi PWA-palvelua, kun hän meni jälleen ulkomaille, ja lopulta käveli muutaman muun matkustajan luo. jättäen Nickin. voimattomassa raivossa.
  
  
  Hän on paljastunut. Jo, eikä edes Kiinan kommunistien toimesta. Nick päätti, että palattuaan Washingtoniin, jos niin joskus tapahtuu, hän ravistelee AX:n hallintoosastoa.
  
  
  Viisi minuuttia myöhemmin ovet avautuivat ja väkijoukko tulvi innokkaasti portteja kohti, lopulta vapautuen huonolla säällä lähtöä odottavasta stressistä.
  
  
  Pan World Airlinesin lento kolme nollaseitsemän Lontooseen, lähtö klo 20.30, valmiina lähtöön klo kuusitoista. Äänittäjän metallinen ääni toisti ilmoituksen ratkaisevalla äänellä, jota käytetään puhuttaessa lapsia tai ulkomaalaisia.
  
  
  Nick otti laukkunsa ja seurasi yleisöä. Hänen kanssamatkustajansa virtasivat pitkää käytävää pitkin portaille, näyttivät lippunsa ja kävelivät kaatosateeseen päät alaspäin. Nick käveli yksin märällä alustalla.
  
  
  Poika juoksi hänen ohitseen mukanaan paperipussi verovapaita savukkeita niitä tilaaneille matkustajille. Nick seurasi häntä. Ulvivassa märässä tuulessa Nick tuskin kuuli nimeään. Hän kääntyi ympäri, kun lyhyt, neliömäinen mies nyökkäsi hermostuneesti hänen hihastaan.
  
  
  Sähkö herra Campbellille. herra Nicholas Campbell? Hän oli lyhyt, kalju mies univormussa, jolla oli luiset kasvot ja tarkkaavaiset silmät.
  
  
  Nickin viha leimahti. Se haisi provokaatiolta. Kukaan AX:stä ei ottaisi yhteyttä häneen sähkeitse. Hän kuuli paineilman surinaa, kun mies painoi syanidiruiskun liipaisinta. Samassa hetkessä Nick ryntäsi täydellä nopeudella märille radalle. Putoamisen aiheuttama kipu levisi hänen kehoonsa. Ei ollut aikaa valmistautua; se oli välitön reaktio kuoleman edessä.
  
  
  Nick nousi jaloilleen ase kädessään. Varjoissa jylinäsivät kosteat askeleet. Nick katsoi ympärilleen. Matkustajat eivät nähneet mitään. Tankkaajat jatkoivat työtään yrittäen suojautua huonolta säältä.
  
  
  Nick jätti matkatavaransa koneen portaille ja juoksi nopeasti väistyviä jälkiä pitkin. Murhaaja ei voinut palata lähtöhuoneeseen. Lastausportin vartijat voivat pitää hänet loitolla tarpeeksi kauan, jotta Nick voi jäljittää hänet. Nick seurasi miestä edellä pysäköityjen lentokoneiden varjoihin. Siellä pieni ihminen voi löytää piilopaikan. Nick käveli lätäköiden läpi, pysyi poissa valon ympyröistä ja piti Luger Wilhelminansa valmiina. Hän epäili, että tappaja olisi aseistettu; olisi liian rasittavaa, jos hänet jäisi kiinni. Mutta turhaa ottaa riskejä.
  
  
  Nick saavutti pysäköidyn koneen laskutelineen ja katsoi kelloaan. Kymmenen minuuttia oli jäljellä ennen lähtöä. Jos hän myöhästyisi lennolta 307, hän voisi aina laskeutua Lontooseen, mutta hänen naamiointinsa tuhoutuisi ikuisesti. Hänen täytyi tehdä se nopeasti.
  
  
  Hän jännitti korviaan kuullakseen mitään muuta kuin tuulen ja laskeutuvien lentokoneiden melun. Hänen silmänsä katselivat pimeyttä yöllisen petoeläimen lyhyillä sivusuuntaisilla katseilla. Ai niin, siellä... kaveri yritti näyttää osalta alustaa.
  
  
  Nick ryömi ulos piilopaikastaan ja juoksi lyhyitä siksakkia pitkin jalkakäytävää. Hänen uhrinsa näki hänen tulevan ja yhtäkkiä hyppäsi ulos piilosta ja juoksi lavaa pitkin.
  
  
  Etäisyys oli liian suuri, eikä hän pystynyt arvioimaan tuulen voimakkuutta näissä puuskissa, mutta Nick pysähtyi, suuntasi Lugerin piipun juoksijaa kohti ja painoi liipaisinta. Ase ampui sinisen valon välähdyksellä ja tuulen vaimentamalla äänellä. Mies heittäytyi maahan, mutta nousi heti ylös ja juoksi. Nick kohautti olkiaan ja seurasi häntä. Laukaus ammuttiin vain vaikutuksen vuoksi. Hän halusi saada miehen suhteellisen vahingoittumattomaksi, ei ainakaan niin vaurioituneeksi, ettei häntä voitaisi tilapäisesti korjata. Pikkumies oli nyt hyvin peloissaan ja juoksi suoraan kohti lastausportin kirkkaita valoja. Hän ei tarvinnut enää yksityisyyttä, hän halusi vain olla turvassa Lugeriltaan. Tämä sopi Nickille. Hän pystyi luovuttamaan pienen tappajan poliisille ja pääsi silti koneeseensa. Kun mies juoksi kohti lastausportin valoja, Nick kiersi hänen takanaan, jottei hänellä olisi mahdollisuutta muuttaa mieltään ja sukeltaa takaisin suuren, pimeän lentokentän nimettömyyteen.
  
  
  Sitten, kuin kohtalo olisi puuttunut asiaan, rekka lensi ulos säilytyskaapin pimeydestä. Kuljettaja ajoi huolimattomasti pois sammuttamatta ajovaloja. Vihollisen agentti kuuli moottorin äänen ja pysähtyi kuolleena jäljessä. Nick näki, että hän yritti innokkaasti selvittää, missä kuorma-auto oli. Sitten ajovalot syttyivät. Pieni mies lepahti kuin koi lyhdyn valossa ja pomppasi sivulle, kun kuorma-auto pysähtyi jarrujen kiljuessa ja kuljettajan voimakkaissa kirouksissa.
  
  
  Tappaja juoksi nyt sokeasti paniikissa suuntaan, josta Nick ei pitänyt; takaisin kentälle, vapauteen. Nickillä ei ollut aikaa leikkiä piilosta. Hän vaihtoi nopeasti suuntaa katkaistakseen miehen polun. Mies näki Nickin lähestyvän ja teki suuren vedon vapaudesta.
  
  
  Lastausportilla ollut DC6-kone oli jo sulkenut ovensa ja käynnistänyt moottorinsa. Nyt iso häntä heilui, kun lentäjä rullasi kiitotielle. Kone lisäsi vauhtia ja neljä moottoria täyttivät ilman pauhinallaan ja leimahti pimeyteen kaasun noustessa. Mies, joka yritti tappaa Nickin, luuli voivansa juosta DC6:n eteen. Jos hän onnistuu, hän voi piiloutua varjoihin riittävän pitkään, jotta Nick jää koneeseensa tai luopuu takaa-ajosta.
  
  
  Nick kirosi hiljaa ja katseli miehen juoksevan karkuun. Näytti siltä, että hän selviytyisi siitä. Epätoivoinen pieni hahmo oli kaukana taksiauton edellä, vain muutaman metrin päässä turvallisuudesta.
  
  
  Nick nosti aseen ampumaan. Oli pieni mahdollisuus... DC6 kääntyi sitten vasemmalle huomaamatta mitätöntä pientä hahmoa, joka juoksi auton edessä pelastaakseen sen henkensä. Nick laski aseen. Hän ei tarvinnut sitä. Mies oli koneen edessä. Hetken Nick näki hänen huulensa liikkuvan. Nick tiesi, että pieni kalju mies huusi, mutta kukaan ei kuullut mitään moottoreiden huminasta.
  
  
  Sitten hän jäi kiinni märkä, kimalteleva potkuri. Jotain, joka saattoi olla käsi tai jalka, lensi pimeyteen. Sen lisäksi ei ollut muuta nähtävää kuin sade ja DC6, jonka kapteeni rullasi paikalleen kiitotielle tietämättä ohjaamon alla alkavasta draamasta.
  
  
  Nick veti syvään henkeä ja laittoi Lugerin pois. Hänen täytyi kiirehtiä päästäkseen koneeseensa. Tuuli riehui hänen poskillaan ja sade ropi hänen huuliaan. Hän oli iloinen siitä. Suuni on kuiva.
  
  
  
  ”Nimeni on Pecos Smith, ja olen vahva kuin härkä urassa ja kaksi kertaa vaarallisempi. "Sinun kaltaisten nuorten ongelma on se, ettet tiedä elämästä mitään", sanoi vanha mies. Olet täysin hemmoteltu, niin sanotusti, poika.
  
  
  "Voit kertoa sen", Nick Carter sanoi. Hänen vieressään istuvalla miehellä oli pitkät valkoiset viikset. Hänen ihonsa oli kuparin värinen, kuten intiaanilla, ja hänellä oli lävistävän siniset silmät. Vaikka hän oli kahdeksankymmentä, hän näytti hyvältä. Hänellä oli yllään muodikas takki, jossa oli halkio. Hän aikoi selvästi jutella.
  
  
  "Nyt minusta tuntuu, että sinulla on hermoja, poika. Näytät siltä, että kestät kantasi, kun kyse on...
  
  
  Nick kuunteli vain hieman hämmästyneenä. Lähtö viivästyi jonkin aikaa läheisen kiitotien äärimmäisen toiminnan vuoksi. Ambulanssit ja poliisiautot ryntäsivät suljetun koneen ikkunoiden ohi. Mutta lopulta he nousivat ylös. Auton jyrkkä nousu muuttui tasaiseksi nousuksi Atlantin yli. Yhtäkkiä vanha mies tarttui Nickin käteen rautaisella otteella. - Mitä he tekevät siellä, poika? Voisin vannoa, että he sammuttavat moottorit.
  
  
  Nick nauroi. 'Melun vähentäminen. Ne hidastavat hieman. Ei mitään hätää.
  
  
  "Se on sääli, siinä kaikki. Luulin, että he olisivat laittaneet sen vanhan prikin mereen ennen kuin olisin nähnyt maailmaa enemmän kuin lentokenttäbussin...
  
  
  Nick pääsi töihin, kun lentoemäntä pyöräili juomakärryä käytävää pitkin. Hän ei yrittänyt ymmärtää, miksi he näkivät hänen läpi. Kaikki New Yorkissa näyttivät tietävän, että Killmaster jahtaa uutta kiinalaista rahastonhoitajaa. Joku idiootti luultavasti varasi Nickin lentolipun paperille, jossa oli AX-kirjelomake. Hänen "tehtävänsä" oli verrata ympärillään näkemiään kasvoja nimiin ja lyhyisiin elämäkertoihin, jotka AX antoi hänelle.
  
  
  Valitettavasti elämäkerroissa ei ollut mitään, joka paljastaisi, kuka kiinalainen rahastonhoitaja oli. Hänen rinnallaan Pecos Smith jatkoi keskusteluaan ja tulvi hänet kommenteilla ihmisistä ja olosuhteista ja liitti ne omaan värikkääseen uraansa, joka ulottui lehmien paimentamisesta Brazosissa kullan ja öljyn louhintaan Kalliovuorilla. . Ajoittain Nick vastasi hänelle poissaolevalla murinalla, jota vanha mies tarvitsi.
  
  
  Voisin yhtä hyvin aloittaa naisista, Nick ajatteli. Esimerkiksi Lee Valerie. Hän istui kolme riviä hänen takanaan, yksin, kuten usein tapahtuu naisille, jotka ovat niin hämmästyttävän kauniita, että miehet ovat jotenkin pikemminkin vastenmielisiä kuin houkuttelevia.
  
  
  Nick kääntyi puoliksi ympäri ja vei katseensa yli herkullisen muotoillun vartalon ja klassisen kauniin kasvot, joissa yhdistyivät idän ja lännen parhaat puolet ja mustat hiukset.
  
  
  Hän olisi voinut tulla mistä tahansa Kaakkois-Aasian maasta tai ehkä Filippiineiltä, mutta hänen maailmallinen käytöksensä viittasi New Yorkiin. Nick tiesi AX:n raportin perusteella, että hän oli Mademoiselle Leigh Valerie, ranskalaisen istutuksen omistajan ja vietnamilaisen äidin tytär, ja että hänen pitkä euraasialainen kasvunsa ja eksoottinen ulkonäkönsä olivat nostaneet hänet maailman muotimallien huipulle.
  
  
  Kauniit tummat silmät lepäsivät hetken Nickillä ja liukuivat sitten sivuun huomaamatta häntä. Liian ilmeinen ollakseen kiinalainen vakooja, hän ajatteli ja jatkoi muilla nimillä.
  
  
  Lentoemäntä juomakärryineen pysähtyi Nickin istuimen viereen. Pecos tilasi samppanjaa.
  
  
  – Jätä pullo, kiitos.
  
  
  Toinen lentoemäntä seurasi ensimmäistä.
  
  
  Hän kysyi. - Herra Campbell? "He odottavat sinua hytissä."
  
  
  Nick ei kysynyt häneltä miksi. Kun vanha mies katsoi häntä suurilla silmillä, Nick käveli käytävää pitkin ja odotti hytin ovella, kunnes lähellä seisovat matkustajat kääntyivät pois.
  
  
  
  
  
  Luku 3
  
  
  
  
  
  Hytistä poistuvien matkustajien joukossa oli viettelevä blondi ilkikurisen enkelin kasvoilla, joka lievästi sanottuna poistui hieman kiitollisena.
  
  
  "Tarkoitan, olin juuri siellä, vittu."
  
  
  Hän kirosi nopeasti ja katsoi Nickiä kuihtuvan katseen. Nick nyökkäsi. Hän virnisti ja jatkoi kävelyä käytävää pitkin heilutellen muodokasta takapuolta.
  
  
  Nick hymyili. Sen täytyi olla Tracy Vanderlake Chicagon Vanderlake Ham and Sausage Factorysta, joka oli kuka tietää kuinka monen miljoonan arvoinen.
  
  
  Lentoemäntä nyökkäsi. Sitten Nick käveli sisään ja sulki oven perässään. Radiomies tervehti häntä pimeässä.
  
  
  "Jos se on morsekoodi, sir, minun on parasta palata kouluun." Ajattelin, että olisi parempi, jos nauhoitat viestin itse. Jos on tarpeeksi tärkeää lähettää, kun olemme ilmassa, on tarpeeksi tärkeää olla sotkematta, eikö niin?
  
  
  "Se on oikein", Nick sanoi. Radiooperaattori pyysi toistamaan viestin ja ojensi Nickille kuulokkeet. Hetkeä myöhemmin tuli ilmoitus: puhdasta juoruilua tietämättömille. "Vaihda linjoja. Negatiivinen sarja H. Pitääkö minun toistaa se?
  
  
  "Ei, olen valmis", Nick sanoi. Viestintä katkesi useiden kilometrien päässä ilmakehässä, jossa Boeing 707 oli.
  
  
  Signantti kysyi uudelleen, pitäisikö hänen toistaa. Nick sanoi, että se ei ollut välttämätöntä. Hän istui ohjaamon pimeydessä kääntäen viestiä itselleen, kun miehistö ei huomioinut tätä selvästi voimakasta tunkeilijaa.
  
  
  Oli syytä uskoa, että alkuperäiset suunnitelmat eivät olleet turvallisia. Salaliitto tiivistyy. Tapaa Lontoon yhteyshenkilösi American Express Haymarketissa huomenna klo 11. Hänellä on mukanaan kirja "Seitsemän viisauden pilaria".
  
  
  Nick nousi seisomaan. "Ei vastausta", hän sanoi. Lentäjä katsoi Nickiin yrittäen piilottaa kiinnostuksensa ikävystyneiden silmiensä taakse. Nick kiitti kapteenia ja radionhoitajaa ja meni ulos. Kukaan ei tuhlaa aikaa, hän ajatteli. Alkuperäiset suunnitelmat eivät ole enää turvallisia. Hänen pehmeässä naurussaan oli ironinen sävy. Mitä tapahtui, että Hawk muutti suunnitelmiaan ja otti pienen riskin lähettääkseen koodatun viestin koneen vastaanottimen kautta?
  
  
  Blondi Tracy Vanderlake esti käytävän. Hän oli yksi niistä pitkäjalkaisista, matalahartisista nuorista naisista, joita näet Rivieran rantakaupungeissa tai New Yorkin East Siden baareissa. Nuori, joka on nähnyt vain hyvän elämän eikä ole vielä tullut kosketuksiin todellisen elämän kanssa. Sitten hän muisti, että hänellä oli useita miljoonia dollareita ja ylimielisyyttä.
  
  
  "Olet vihdoin saanut salaisia viestejä Valkoisesta talosta tai CIA:sta, mikä on salaisuus, mitä teit siellä?
  
  
  Nick hymyili hieman tiukasti. Hänen vitsi oli liian lähellä totuutta.
  
  
  "Vain viesti välittäjältäni.
  
  
  Hänen siniset silmänsä tanssivat ilkikurisesti ja hän ravisteli pehmeitä vaaleita hiuksia, jotka putosivat hänen harteilleen.
  
  
  "Tule, enkeli, älä ole niin hirveän tylsä." Tarkoitan, mitä sinä teet? Joku rikas yrittäjä? Harry Lime tai jotain vastaavaa?
  
  
  Nick kirosi katkerasti itsekseen pitäen vaaleaa tyttöä vankina ystävällisten, uteliaiden silmiensä katseessa.
  
  
  "Tule, ole järkevä", hän sanoi. "Olet lopettanut pelini tämän upean pilotin kanssa, ja nyt minulla ei ole ketään, jonka kanssa pelata."
  
  
  Hän seisoi edelleen hänen tiellään, hänen siniset silmänsä näyttivät pilkkaavilta ja hänen perseestä nenänsä työntyi ulos uhmakkaasti. Hän tunsi hoikan, joustavan vartalon leveillä pitkillä jaloilla ja tuoreilla nuorilla rinnoilla painautumassa puseroa vasten.
  
  
  Nickin kädet kihelmöivät, kun hän halusi ottaa hänet syliinsä ja antaa hänelle pyytämän piiskauksen. Sen sijaan hän sanoi: "Olen tällä hetkellä hieman väsynyt ja minun täytyy tehdä töitä." Ehkä tapaamme jossain Lontoossa ja kerron sinulle kaiken uusista pankkikoroista ja kansainvälisistä alennusmarginaaleista.
  
  
  - Luulen, että tämä on loppu. Sovittu tapaamisesta. Missä? Soho-myymälä, jossa on mystinen takahuone? "Luulen, että Claridge", sanoi Nick. Hän valehteli. Hänellä ei ollut aikomustakaan tulla kokoukseen.
  
  
  "Oh, hienoa", hän sanoi. Toivon, että jossain lähellä on mystinen kiinalainen mies ja kuollut pastori."
  
  
  "Vain paahdettua naudanlihaa Yorkshiren vanukkaan kanssa", Nick sanoi. - Ja jos annat nyt anteeksi, neiti...
  
  
  "Vanderlake. Tracy Vanderlake. Tiedät, että olen Chicagosta. Nick teki muistiinpanon seuratakseen, mitä Tracy Vanderlake teki koulun jälkeen. Eivät vain köyhät olleet mukana vakoilussa. Ihmiset joutuivat mukaan kaikenlaisista syistä, eikä sensaatiohalu ollut vähäisin niistä.
  
  
  Oliko tämä oikea Tracy Vanderlake? Ehkä samanlainen tyttö palkattiin tälle matkalle. Häneen tulee suhtautua erittäin epäluuloisesti. Ja nuoren perillisen kiinnostus tuntui Nickistä erittäin satunnaiselta.
  
  
  Nick palasi istuimelleen. Pecos lopetti pullon samppanjaa ja väitteli lentoemännän kanssa toisesta pullosta.
  
  
  "Jumalan tähden, neiti", Pecos huusi, "voin juoda tätä ranskalaista limonadia, kunnes se loppuu kengistäni." Näin ei voi kohdella ahkeraa miestä, joka on tarpeeksi vanha ollakseen isoisäsi, ja ehkä hän onkin, tiedätkö mitä? Se päättyi hikkaukseen, joka kaikui tylsästi kaikkialla matkustamossa. Tämä vakuutti lentoemäntä. "Ehkä lounaan jälkeen", hän sanoi ja käveli päättäväisesti pois.
  
  
  "Kukaan ei koskaan usko henkilöä, jolla on hikka", Pecos sanoi surullisesti. "Muistan, kun kumppanini Coyote ja minä ajoimme viidensadan eläimen lauman Abileryyn vanhan herra MacTavishin luo... Kun puhutaan itsepäisistä vanhoista karjankasvattajista, vanhasta MacTavishista...
  
  
  Ja hän puhui siitä, kun Nick tutki luetteloaan. Illallinen tarjoiltiin Newfoundlandin St. John'sin eteläpuolella. Kahvi ja likööri saapuivat Atlantin puolivälissä. Tuntia kului samassa yhdistelmässä 95 prosentin tylsyyttä ja viiden prosentin pelkoa, joka useimmille vastaa pitkästä lentokoneesta yhtä monta tuntia taistelukentällä.
  
  
  Ensimmäiset uutiset auringonnoususta valaisi taivaan Euroopan yllä, kun Nick laittoi paperinsa pois. Hänellä oli lievä päänsärky, mutta nyt hän pystyi vertaamaan matkustajaluettelon nimiä koneen jokaiseen kasvoihin. Hänen vieressään Pecos Smith kuorsahti äänekkäästi toisen samppanjapullonsa jälkeen. Lee Valerie oli käpertynyt nurkkaan. Hän oli edelleen yksin, ja nouseva aurinko valaisi hänen kasvonsa. Hän katsoi synkästi pilvimattoa kaukana alhaalla. Tracy Vanderlake makasi käpertyneenä hänen edessään ja nukkui. Mökin valot sammutettiin, mutta aurinko valaisi nukkujat.
  
  
  Nick taisteli epätoivoisesti unta vastaan, kun ilmastointilaitteen tasainen humina yritti tuudittaa hänet uneen. Hänen oli oltava varuillaan. Hän paljastettiin. Vihollisen on täytynyt jotenkin oppia selviytymään syanidihyökkäyksestä ennen koneen nousua. Nyt hän oli varma, että kiinalainen rahastonhoitaja oli kyydissä. Ehkä hänellä oli avustajia. Siihen voitiin hyökätä joka puolelta. Aina kun uninen matkustaja ohitti hänet matkalla kylpyhuoneeseen, Nick jännittyi ja oli valmis ryhtymään toimiin.
  
  
  Koneen takaosassa istui joukko alkoholin käyttäjiä, jotka yrittivät saada lipulleen mahdollisimman paljon ilmaista viinaa. Ajoittain heidän äänensä nousi lauluun. Nick katseli väsyneen lentoemäntän kävelevän käytävää pitkin rauhoittamaan heitä. Entä miehistö? He selvittivät tullia vaivattomasti ja matkustivat säännöllisesti ympäri maailmaa. Hän leikki ajatuksella jonkin aikaa ja sitten hylkäsi sen. Maailman ympäri kiertänyt lentokone vaihtoi miehistöä kymmenen kertaa ennen kuin palasi kotiin. CIA:n tietokone Langleyssä, Virginiassa, ennusti, että yksi matkustajista oli maksaja.
  
  
  Loistava hopeanvärinen lintu nappasi nousevan auringon valon siivilleen ja humina tasaisesti neljänkymmenen tuhannen jalan korkeudessa Pohjois-Atlantin valtavan tyhjyyden yläpuolella. Toistaiseksi kiinalainen rahastonhoitaja on ollut pisteiden edellä. Ilmeisesti hän tiesi kuka Nick oli, eikä Nickillä ollut vieläkään aavistustakaan, kuka hän voisi olla.
  
  
  
  Lontoon Heathrow'n lentoasema. Aamu. Matkustajat valuivat ulos suuresta linnusta. He kävelivät väsyneesti, heidän hermonsa sekaisin Atlantin ylityksestä, joka oli vienyt heidät viiden aikavyöhykkeen yli kuudessa tunnissa.
  
  
  Nick katsoi kelloaan käydessään tullin läpi. Hän myöhästyy hieman American Expressin tapaamisestaan. Tracy Vanderlake tavoitti hänet matkalla taksiin. "Hei vanha herra, luulin sinun tulevan tapaamaan minua."
  
  
  "Aion", Nick valehteli.
  
  
  Hän nyökkäsi, kaunis vaalea lapsi, joka ei hyväksynyt vastausta.
  
  
  "Sitten haluat ehkä kysyä minulta, missä minä asun."
  
  
  "Älä ajattele sitä hetkeäkään", Nick sanoi. - Tämä on todella typerää minusta.
  
  
  ”Te suuret kansainväliset liikemiehet olette kaikki samanlaisia. Et todennäköisesti voi muuttaa suunnitelmia, ellet ole tekemisissä miljoonien kanssa. Einstein oli sellainen, kuulin.
  
  
  'Todella? Nick kysyi välinpitämättömästi. Hän teeskenteli olevansa väsynyt.
  
  
  - Ehkä pysyt vierelläni. Voimmeko ottaa taksin yhdessä? †
  
  
  "Pelkään, että minun on valittava eri reitti", Nick sanoi.
  
  
  - Mistä tiedät, jos et tiedä minne olen menossa? - Tracy kysyi.
  
  
  "Tiedän vain", Nick sanoi astuessaan taksiin. Hän sulki oven tiukasti, avasi ikkunan ja katsoi ulos. "Tämä on hyvin luottamuksellinen asia. Olen neuvottelemassa Buckinghamin palatsin ostamisesta ja muuttamisesta voileipämyymäläksi. Tämä on upea paikka, eikä minulla ole hetkeäkään hukattavana. Paddingtonin asema, kuljettaja", hän sihisi, "ja saat ylimääräisen punnan, jos saavun yhdeltätoista."
  
  
  Kuljettaja katsoi olkapäänsä yli Nickiin väsyneenä, mutta ajoi pois tarpeeksi nopeasti, jotta blondi katsoi häntä epäluuloisesti. Muutama hetki myöhemmin taksi kiihtyi lentokentän alta kulkevan tunnelin läpi kohti Lontoota.
  
  
  "Minun täytyy mennä American Expressiin, Haymarket", Nick sanoi matkalla kaupunkiin. Pian he olivat Lontoon keskustassa. Hän näki parlamenttitalot, sitten Westminster Abbeyn, ja sitten he saapuivat Trafalgar Squarelle. Kuljettaja kääntyi, ajoi Piccadilly Circusille ja jätti Nickin American Express -rakennuksen eteen.
  
  
  Joku vihdoin käytti aivojaan, Nick ajatteli. Ainoa paikka, jossa amerikkalainen Euroopassa ei erotu joukosta, on American Express.
  
  
  Hän katsoi odotushuoneeseen. Hänen kontaktinsa oli hyvin pukeutunut nuori mies, urheilullinen ja miellyttävän näköinen, luultavasti äskettäin Oxfordista. Hän istuutui nahkasohvalle ja selaili kiinnostuneena T. E. Lawrencen paljon luettua kirjaa, Viisauden seitsemän pilaria. Nick vaihtoi englantilaista rahaa, meni sitten pankkiin ja istui MI5-miehen viereen.
  
  
  "Tarvitsemme lisää tällaisia miehiä", Nick kommentoi. "Nuorille pojille on taattu kolmekymmentä puntaa viikossa, runsaasti olutta ja televisiota."
  
  
  "Kirottu tuli on hukkumassa niemellä olevien ihmisten joukkoon, mutta he ilmestyvät aina, kun niitä tarvitaan", vastasi brittiläisen salaisen palvelun upseeri.
  
  
  "Sitten he voivat yhtä hyvin pitää kiirettä", Nick sanoi. "Tarvitsemme niitä nyt."
  
  
  'He ovat tulossa. Minulla on sinulle uutisia, mutta emme voi puhua täällä. Tila kehittyy erittäin nopeasti. "Olet paljastunut", kuiskasi englantilainen upseeri.
  
  
  "Se on vanha uutinen", Nick sanoi. 'Mitään muuta? †
  
  
  'Paljon.'
  
  
  "Mennään kävelylle rantaa pitkin." Mahdollisimman turvallisia, elleivät ne toimi noiden pirun pitkän kantaman mikrofonien kanssa.
  
  
  He menivät ulos.
  
  
  "Kuule", sanoi MI5-mies. "Toisella puolella on mukana nainen." Tämän kansanne kertoivat meille. Kaikki näyttää menevän normaalisti.
  
  
  Nick nyökkäsi ja kuunteli miestä. Hän näki mielessään Washingtonin toiminnan, kun Hawk kutsui joukkojaan tukemaan miestään kentällä. Ja tietysti kenraali Zong teki saman Pekingin toimistossaan Bowstring Alleylla. Ympäri maailmaa johdot kuumenevat, kun käskyjä annettiin, epäillyt kerättiin kuulusteltavaksi ja vaatimattomia ihmisiä lähetettiin slummeihin ja kujille keräämään mahdollisimman paljon tietoa.
  
  
  "Nainen, sinä sanoit", Nick kommentoi. 'Millainen nainen? Korkea? Pieni? Vaalea? Tumma? Mitä hänellä on päällä? Mitä hän syö? Mitä hän lukee mieluiten? Millaista tietoa tämä on?
  
  
  Nuorta miestä ilmeisesti ärsytti tämä huolella kerätyn tiedon kevytmielinen hylkääminen.
  
  
  "Anna heille mahdollisuus", hän sanoi. "Kaikkien täällä oli toimittava nopeasti. Tilanne on joustava. Sinun ja minun välillämme ymmärrän, että he yrittävät ostaa nämä tiedot Unkarista."
  
  
  "Se on mukavaa", Nick sanoi. "Toivon näkeväni hänet ennen kuin uutistoimistot lähettävät hänelle teleksin."
  
  
  "Rauhoitu, jenkki", sanoi englantilainen. Minun täytyy kertoa sinulle jotain Rotten Lilystä.
  
  
  - Mikä tämä on, uusi teltta transvestiiteille? Carter naurahti. Mutta hän tiesi mitä se oli.
  
  
  Päinvastoin, "Rotten Lily" oli suurin kohteliaisuus, jonka Kiinan kommunistinen tiedustelu voi antaa kenellekään. Siinä sanottiin melko runollisessa proosassa, että mies, jota vastaan se kirjoitettiin, aiheutti kansallisen uhan Keltaisen joen tulvan tai ruton puhkeamisen mittakaavassa. Kaikkien hyvien kiinalaisten ja heidän ystäviensä olisi pitänyt tehdä parhaansa tuhotakseen sen. "Mätä" lilja maalattiin vain muutaman kerran tasavallan historiassa. Generalissimo Chiang Kai-Shek sai tällaisen tekstin ja oli edelleen elossa.
  
  
  Sekä Nick että Hawk pitivät sitä roskana, mutta se tarkoitti, että kiinalaiset olivat valmiita ponnistelemaan ja käyttämään paljon rahaa jonkun eliminoimiseksi.
  
  
  Vaikka hän saattoi pitää "Rotten Lilyn" monimutkaisena hölynpölynä, seuraavat muutamat minuutit tarjosivat oikeutettua syytä huoleen. Nick kääntyi ja katsoi minihametta, joka lähestyi heitä Burberry-kaupasta. Katu oli täynnä minihameita, keilahattuja ja kaupungin esikaupunkinaisia ruokailemassa aviomiehiensä kanssa. Ja kuolema oli lähellä...
  
  
  Joku ampui paikallaan olevasta autosta ja American Expressin ikkuna särkyi. Nick kaatui maahan pallon perässä sukeltavan rugby-pelaajan automaattisella ja spontaanilla vaistolla. Hänen englantilainen kollegansa ei ollut niin onnekas. Hän ei ollut työskennellyt tätä työtä tarpeeksi kauan, jotta hän saisi tuon vaiston kehittymään. Ampuja ampui uudelleen. Englantilainen sukelsi lattialle, mutta oli liian myöhäistä. Laukaukset kuuluivat taas.
  
  
  Nick ryömi jalkakäytävällä vatsallaan. Englantilaisen kasvot olivat aavemaisen kalpeat. Hänen otsassaan oli reikä, joka oli uskomattoman tummanpunainen, ja hänen päänsä makasi jalkakäytävällä kuin rikkinäinen meloni.
  
  
  Naiset huusivat. American Expressin edessä oleva jalkakäytävä oli yhtäkkiä tyhjä. American Expressin ikkunoissa oli suuria reikiä. Nick kuuli moottorin pauhinan vaihtaessa ensimmäiselle vaihteelle. Vihreä Bentley kiipesi kadulla.
  
  
  Nick katsoi jälleen kyyrystynyttä ruumista jalkakäytävällä. Muutamassa hetkessä ohikulkijat kerääntyivät katsomaan. Joku aikoi soittaa poliisille. Fleet Street ei ollut kaukana; valokuvaajat tulevat. Nickin viileät harmaat silmät katsoivat tapahtumapaikkaan viimeisen tutkivan katseen nähdäkseen, oliko siellä vääriä tunnistusmerkkejä, yksi niistä tuhansista erilaisista yksityiskohdista, jotka hänen oli opittava ulkoa tulevaa käyttöä varten. Ei näyttäisi olevan mitään ihmeellistä.
  
  
  - Mikä se oli, kaveri? mies kysyi nopeasti kasvavassa joukossa.
  
  
  "Saatan kuolla, jos tiedän", Nick sanoi. "Voiko joku soittaa poliisille?
  
  
  "Nämä pirun pojat tekevät näitä asioita", mies sanoi.
  
  
  Nick nyökkäsi hyväksyvästi ja katsoi kelloaan.
  
  
  'Minun on mentävä. Esimieheni on raivoissaan.
  
  
  
  
  
  Luku 4
  
  
  
  
  
  Nick Carter nojasi tyylikkäästi Bourbon Housen ikkunaa vasten ja katsoi ulos kadulle, jossa katuvalot loivat syvän sinivihreitä sävyjä Regent's Parkin lehtineen.
  
  
  Keskustelun aikana kuului jälleenmyyjien ja jälleenmyyjien huudot. "Se on kahdeksantoista, hyvät naiset ja herrat. Toinen kortti, rouva? Täydellinen. Oho, liian pitkälle. Anteeksi. Kartat, kiitos.
  
  
  Tracy Vanderlaken valkoiset kädet välkkivät pöytien vihreällä huopalla, kun hän käytti Setä Samin rahoja kunnianhimolla, joka viittasi vuosien harjoitteluun. Hänen ympärillään oli uusi kansainvälinen aristokratia: turbaanimaisia maharadoja, Ruhrin alueen teollisuusmiehiä, Milanon autonvalmistajia ja kourallinen englantilaisia aatelisia.
  
  
  Washingtonissa energiset nuoret miehet soittivat salaisia puheluita ja tarkastivat tiedostoja. Murhattu englantilainen upseeri aikoi varoittaa Nickiä naisesta, joten Nick soitti Washingtoniin. Etsi minut Tracy Vanderlake. Varmista, ettei hän ole Chilen rauhanjoukoista. Yritä selvittää, piileskelikö hän parantolaan synnyttääkseen ei-toivotun lapsen. Varmistetaan heti, että Tracy Vanderlake, joka minulla on, on ainoa hallituksen hyväksymä esine, ei korvaava, joka voisi maksaa minulle henkeni.
  
  
  Tehtyään tämän, Nick otti syötin, jos sellainen oli, vanhan jalkaväkilauseen mukaan, jonka hän muisti hyvin - hyökätäkseen tai perustaakseen väijytyksen. Tähän asti hän ei ollut samaa mieltä itsensä kanssa hänen suhteensa. Ensi silmäyksellä se vaikutti pinnalliselta. Ehkä se oli pinnallista ja sisäistä. Varallisuudesta oli haitta. Jos hän oli mukana sensaatiohakuisuuden vuoksi, hänestä voi tulla hänen uhrinsa.
  
  
  Mies oli yksinäisyydessä lukemassa iltapäivälehteä, joka kertoi iloisesti American Expressin ammuskelusta. "Älkäämme olko töykeitä jenkeille", otsikossa luki. Kaunista, Nick ajatteli. Ha, ha. Muisto syanidiaseesta Kennedyn lentokentällä oli vielä tuoreessa mielessä.
  
  
  Mutta mitään tästä ei ollut kirjoitettu hänen kasvoilleen. Sen lisäksi, että hän halusi olla päästämättä ihmisiä liian lähelle itseään, hän vaikutti Lontoon pelihallien huolettomimmalta nuorelta loistelijalta sen jälkeen, kun pelipöydissä oli vain vähän onnea ja sitten vaaleatukkainen toverinsa kuiskasi suostumuksensa. .
  
  
  Tracy käveli nyt hänen luokseen. Nick katsoi häntä hämmästyneenä. Hänen kanssaan oli Leigh Valerie, yhtä jäinen, kaunis ja ylevä kuin koskaan. Ilmeisesti Nick ja Tracy eivät olleet ainoita, jotka jättivät International Study Groupin virallisen illallisen väliin. Lee oli laiha, tumma mies. Ihmiset esiteltiin toisilleen. Lee Valeryn ystävä oli Ibn Ben Judah öljyrikkaasta Najdin tasavallasta Persianlahdella. Hienostuneista tavoistaan huolimatta Ben Judah antoi vaikutelman, että Nick viihtyisi boksereissa.
  
  
  "Tiedän, että täällä on loistava pubi", Tracy sanoi. "Käyn siellä aina kun olen Lontoossa."
  
  
  Hän mainitsi pubin nimen. Ibn Ben Judah hymyili. "Tunnen hänet hyvin."
  
  
  Tule sitten kanssamme", Tracy sanoi. "Tämä on viimeinen teltta."
  
  
  Ben Judah katsoi Lee Valeriea. Hän pudisti päätään melkein huomaamattomasti. Arabi pyysi anteeksi, koska hän ei hyväksynyt Tracyn kutsua. Nick oli helpottunut. AX-tiedostonsa mukaan Li Valeriella oli perhe Pohjois-Vietnamin rajan toisella puolella Manner-Kiinassa. Kommunistit saattoivat pakottaa hänet tekemään melkein mitä tahansa. Tänä aamuna kommunistit voitettiin. He yrittävät uudelleen. Nick ei halunnut vieraita vieraita. Hän käsittelee Lee Valerien oikeaan aikaan.
  
  
  Vanha pubi, jossa oli kattopalkit, seisoi tyhjänä hiljaisen kanavan vieressä Surreyn telakan sumuisessa pimeydessä. Kirjoituksessa luki epäuskottava teksti: "Välähdys Oxford Collegesta." He saapuivat pubiin puoli tuntia ennen sulkemisaikaa, ja jos Tracy aikoi saada Nickin ansaan, hän ei olisi voinut valita parempaa paikkaa. Pubi oli keskellä varastotiloja täynnä olevaa aluetta, joka oli pimeän tullen täysin tyhjä vilkasta, suosittua baaria lukuun ottamatta.
  
  
  - Mukava pubi, vai mitä? - Nick nauroi.
  
  
  Tarvittiin kaikki hänen voimansa päästäkseen väkijoukon läpi baariin Tracyn odotellessa puiden alla takapihalla. Hän sai kaksi tuoppia olutta ja urheili tiensä huoneen täyttäneen väkijoukon läpi. Kolmen takkuhiuksisen raidapaidan pojan soimien sähkökitaroiden huminaa oli mahdotonta kuulla. Nick tarttui vaahtoutuviin laseihin tiukasti kyynärpäät työskennellen kovasti. Muutamaa minuuttia myöhemmin hänet vapautettiin joukosta.
  
  
  Sumu nousi Thamesin yli. Tracy istui pihalla pajupuun alla ja näytti houkuttelevalta hyräillen. Ja sitten joku ampui Nickin. Hän kuuli luodin vihellyksen ja näki sen repivän sementtipalan irti seinästä. Nick kaatui raskaasti kivipolulle. Hän ihmetteli, seurattiinko häntä. Helvetin nopeaa toimintaa. Olutlasit menivät rikki ja sisältö valui laatoille suurissa kultaisissa lätäköissä. Tämä kaveri on väsynyt kuin apina", joku huusi iloisesti. - Sano Harrylle, että ei tule enää olutta.
  
  
  Nick kyyhkysi takaisin väkijoukkoon. Tässä melussa tappaja saattoi ampua kuulematta häntä. Yleisö oli niin tiukasti täynnä, että Nick saattoi seurata virtausta sen läpi kuin se olisi merta. Hän näki pitkätukkaisen sinisessä bleiserissä, lippalakkissa ja aurinkolaseissa pukeutuneen miehen kamppailevan ovesta, työntäen liian lujaa jopa tälle hyväntuuliselle ihmisjoukolle. Sitä seurasi sarja päiden kääntämistä ja ärtyneitä kirouksia. Tämän pirun idiootin olisi pitänyt pysyä paikallaan, silloin en olisi koskaan löytänyt häntä, Nick ajatteli. Hänen olisi pitänyt ampua minut joka tapauksessa, hän ajatteli objektiivisesti. Nickin edessä seisova punanaamainen mies virnisti hänelle humalassa ja kieltäytyi luopumasta paikaltaan.
  
  
  "Hei, ole hiljaa", punanaamainen mies tuhahti. - Jos lopetat työntämisen, kaveri? †
  
  
  Nick nappasi miehen, joka painoi vähintään kaksisataaviisikymmentä kiloa, kainalonsa ja suoritti tanssiaskeleen. Kun se oli ohi, punanaamainen mies lähti lentomatkalle ja laskeutui Nickin taakse eikä hänen eteensä. Muu yleisö näki varoitusvalon Nickin silmissä, hänen osoituksensa voimasta ja kestävyydestä, ja ensimmäistä kertaa Blikin historiassa he raivasivat tietä. Hetkeä myöhemmin Nick juoksi ulos kadulle. En nähnyt mitään. Sitten hän kuuli askeleita hänen oikealta puoleltaan. Varjo siirtyi kanavan yli kulkevan pienen laskusillan rautarakenteen taakse. Wilhelmina, Luger, ilmestyi salamannopeasti Nickin käteen, kun hän seurasi miestä sillalle.
  
  
  Edessä hän kuuli auton oven paukahduksen. Nick kiihdytti vauhtiaan. Ajovalot välähtivät pimeässä ja heittivät häntä kohti "kuin tiikerin kynnet". Murhaaja ja hänen kuljettajansa olivat matkalla häntä kohti. Auto ryntäsi eteenpäin uskomattomalla nopeudella niin lyhyen matkan. Nick ampui sattumanvaraisesti ja kuuli lasin rikkoutuvan. Hänen lyhtynsä valot olivat nyt kuun kokoisia ja suoraan hänen edessään. Hän on juuttunut keskelle kapeaa siltaa, eikä pysty piiloutumaan.
  
  
  Hänen voimakkaat jalkansa jännittyivät hänen alla, ja hän riskeerasi kaksi juoksuaskelta ennen kuin ryntäsi ylös ja pimeyteen. Hän ei tiennyt, oliko silta viisi vai kaksisataa metriä korkea. Vastaan tulevan auton tuuli veti hänen housujaan, kun hän kiihdytti ohi. Hetkeksi hän jäi yksin lentämään kosteassa iltailmassa. Sitten hän valmistautui laskeutumaan toivoen, että hänen alapuolellaan oli vettä.
  
  
  Hän laskeutui raskaasti päänsä käsiinsä. Se oli vettä, kylmää ja haisevaa, mutta vettä. Hitaasti hän nousi seisomaan ja alkoi kävellä ympäriinsä odottaen, että hypyn valtava järkytys loppuisi. Askeleet jylisevät sillalla. Cockney-aksentteja sisältäviä ääniä huusi. Lyhty valaisi vettä ja sen säde oli aistittavissa laiturien vanhojen laitureiden alla. Hän kuuli heidän kutsuvan toisiaan. - Ota hänen poikansa, Harry. Hän on edelleen pankissa. He lähtivät Tracyn perään.
  
  
  Nick päätti, että oli aika lähteä täältä. Hän ei halunnut murskata päätään kuin olutpulloa kelluessaan vedessä. Tracy joutui olemaan hetken yksin. Hän veti syvään henkeä ja kyyhkysi alas.
  
  
  Kestää jonkin aikaa, ennen kuin hän ilmestyy uudelleen. Hän harjoitteli itsekuriaan joogan ja pitkien harjoitusten avulla, jotta hän pystyi pysymään veden alla lähes neljä minuuttia ennen kuin hänen tarvitsi hengittää. Kun hän lopulta nousi pintaan, hän oli kaukana etsintälyhdystä. Joukko hajallaan löytääkseen hänet. Useilla voimakkailla iskuilla hän saavutti yhden joen hinaajan. Hän tarttui yhdestä iskunvaimentimesta, joka roikkui aseella ja ryömi märkänä kannelle.
  
  
  Joku lyhdyn kanssa liikkui laituria pitkin. Nick huomasi tämän. Hän liukui hiljaa ohjaushyttiin. Valo loisti päähytissä, mutta minun oli otettava mahdollisuus. Hänen takaa-aajiensa askeleet lähentyivät tasaisesti. Nick meni sisään. Se oli oudoin hinaaja, jonka Nick oli koskaan nähnyt. Seinillä on posliiniset hyllyt ja lattioissa matot. Kulmassa pöytävalaisimen alla keinutuolissa istui tuntemattoman ikäinen nainen ja katsoi televisiota. Hänen on täytynyt painaa kaksisataaviisikymmentä kiloa, eikä hän vaikuttanut yhtään järkyttyneeltä Nickin äkillisestä kosteasta ilmestymisestä pimeydestä.
  
  
  "Anteeksi, rouva", Nick sanoi toivoen hänen hymynsä riisuvan aseita. "Kävelin laituria pitkin ja putosin erittäin typerästi veteen..."
  
  
  Nainen katsoi häntä helmiäisin silmin ja nyökkäsi epäilevästi. ”Älä yritä huijata minun kaltaistani vanhaa hylkettä, kaveri”, olivat hänen ensimmäiset sanansa, jotka lausuttiin niin sotaisalla sävyllä, että Nick oli valmis sukeltamaan takaisin Thamesiin. "Näin yhdellä silmällä, että juoksit." Jahtaavatko poliisit sinua, poika? - hän lisäsi myötätuntoisemmalla sävyllä.
  
  
  "Ei aivan", Nick sanoi. "Mutta rehellisesti sanottuna ympärillä on miehiä, joiden kanssa en haluaisi olla."
  
  
  "Luulin niin", murahti valtava nainen. "Olisin voinut vannoa, että kuulin juuri laukauksen..."
  
  
  Jalanjäljet kolisevat pitkin lankkua. Kuin taianomaisesti, Hugo, veitsenterävä stiletto, ilmestyi Nickin käteen. "Ei tarvitse, kulta", jättiläinen nainen murahti noustaen keinutuolistaan. "Ei ole mitään hyötyä joutua vaikeuksiin, kulta." Piilota tänne, sänkyni alle. Hän osoitti leveää, tukevaa sänkyä mökin ruokailutilassa. Muutama hetki myöhemmin hän työnsi Nickin tilavan sängyn alle ja huomasi olevansa takaisin television edessä, kun ovelle ilmestyi vieras. Peittojen alta, jotka tuskin ylsivät lattiaan, Nick näki miehen, jolla oli suuri nenä ja huolimaton hiukset, yllään raidallinen kietaisupuku ja teräväkärkiset saappaat, joka katseli ympärilleen uskomattoman naisellisessa mökissä.
  
  
  "Oletko nähnyt myös ystävämme Tommyn, kulta? Tämä vanha juoppo putosi jokeen ja katsomme hänen kampelaa.
  
  
  ”Tule, mitä minä tekisin ystäväsi Tommyn kanssa tai kaikkien niiden nuorten kodittomien kanssa, jotka juovat ja laulavat koko yön ja pitävät päivätyötä tekeviä ihmisiä hereillä koko yön? Se on hyvä ihmisille, jotka saavat krapulan aamulla illan juomisen jälkeen." Iso nenä hymyili.
  
  
  "Etkö sitten haittaa, jos katson ympärilleni, rakas?" Rakastamme ystäväämme Tommya kovasti, emmekä pidä siitä, jos häiritsisit meitä. Hän siirtyi pidemmälle hyttiin. Nainen punastui yhtäkkiä syvästi ja nousi narisevasta tuolista.
  
  
  "Kerron sinulle, voitko tarkastaa veneeni vai et, ja vastaus on, että saatat pudota kuolleena", hinaajan kapteeni lähestyi pitkätukkaista vierailijaa uhkaavasti. Big Nose kohotti kätensä rauhoittavasti.
  
  
  "Älä vain ole vihainen, rakas. Joku kaatoi vettä matollesi, äiti, ja nuo jäljet kuuluvat vain Tommylle. Katselen nopeasti mökilläsi.
  
  
  Partakoneen terä ilmestyi hänen käsiinsä, ja hänen täyteläiset huulensa venyivät suden virneeseen, kun hän katsoi hinaajan kapteenin närkästyneisiin sinisiin silmiin. Nick Carter taivutti lihaksiaan sängyn alla, kun nainen käveli rauhallisesti kohti veistä.
  
  
  "Älä ole tyhmä, äiti", Big Nose toisti, "niin ei tapahdu mitään." Istu keinutuolissasi, kunnes olen valmis.
  
  
  Nick harkitsi sängyn alla mahdollisuutta. Big Nose ei olisi suuri ongelma veitsi veitsi -taistelussa, mutta Nick tuskin pääsisi hänen luokseen tarpeeksi nopeasti estääkseen häntä välittämästä hyviä uutisia Nickin löydöstä tovereilleen. Ja tovereillani oli ampuma-ase. Wilhelmina makasi sillalla, jolle hän oli pudottanut hänet, kun hän hyppäsi veteen. Ei kuitenkaan näyttänyt olevan ulospääsyä - tai niin hän ajatteli, ellei kapteeni Annie ratkaissut ongelmaa hänen puolestaan.
  
  
  Hän liikkui tasaisesti kohti Big Nosea, joka seisoi liikkumattomana, hänen virneensä ohensi ja ilkeämpi mitä lähemmäs hän tuli. Veitsen terä kimalteli lampun valossa ja heitteli puolelta toiselle.
  
  
  Big Nose sanoi: "Tämä voisi olla hauskaa, vanha narttu. Luuletko selviäväsi siitä, varsinkin kun olet pirun vanha narttu ja mukavat pojat eivät voi satuttaa vanhoja narttuja? No, en ole Sir Philip Sidney, rakas.
  
  
  "Ei, enkä ole pikkulordi Fauntleroy", nainen murahti. Hän oli jo lähellä, ja Big Nose kulki matkan ja otti askeleen häntä kohti. Toisella kädellä hän toi veitsen naisen nenän alle ja toisella hän työnsi häntä takaisin. Se oli hänen virheensä. Hinaajan kapteeni tarttui kädestä, jolla hän oli työntänyt häntä, väänsi sitä ja löi häntä korvaan, mikä sai jopa Nickin säpsähtämään. Big Nose kirosi äänekkäästi ja palasi terällään pitkällä ylöspäin, jonka Annie näki tulevan kilometrin päässä. Hän tarttui ojennetusta kädestä, kääntyi kantapäälleen ja heitti kätensä olkapäänsä yli. Sitten hän nousi seisomaan valtavilla jaloillaan. Iso Nenä kaari ilmassa ja laskeutui hänen selkäänsä iskulla, joka sai posliinin soimaan. Ennen kuin hän ehti toipua, hän oli vetänyt hänet jaloilleen ja antanut voimakkaan iskun hänen palleaan, joka painoi kaikki hänen kaksisataaviisikymmentä kiloa. Mies hengitti enemmän tai vähemmän ulos ja vajosi maahan juuri ajoissa saadakseen kiinni Annien massiiviseen polveen sen noustessa ylös. Veri purskahti hänen huuliltaan kuin mehu ylikypsästä tomaatista.
  
  
  "Ha ha ha." Kupit kolisevat Annien raskaasta naurusta. "Katsokaa Sir Philip Zach Sydneytä."
  
  
  Pitkätukkainen mies seisoi nelijalkain ja yski katsellen verta valuvan hänen suustaan matolle.
  
  
  "Tule, Phil", hän sanoi ja nosti hänet ylös murinaen. "On aika voiilla ja kertoa kavereillesi, että Tommy ei ole täällä, ja vanhuuden kunnioittaminen on nyt muodissa."
  
  
  Hänellä ei ollut mitään vastausta, ja hän käveli ovea kohti vapisevin jaloin Annie pitäen häntä kauluksesta. Muutamaa hetkeä myöhemmin Nick kuuli hänen kompastuvan hankaluuksia pitkin alas. Annie palasi tyytyväinen hymy rumilla, leveillä kasvoillaan.
  
  
  "Etkö pelkää, että hän palaa ystäviensä kanssa?" - Nick kysyi tullessaan ulos piilosta.
  
  
  "On epätodennäköistä, että hän haluaa kertoa heille, että puolustuskyvytön nainen hakkasi häntä."
  
  
  Nickin iloinen hymy laajeni. Se näytti puolustuskyvyttömältä kuin panssaroitu divisioona. Mutta Amazon luopui militanteista taipumuksistaan. Hän matki kamppailujaksoja ja laittoi vedenkeittimen liedelle.
  
  
  - Mene nyt vessaan, poika, ja riisu nämä märät vaatteet, ja kun palaat, valmistan sinulle kupin herkullista teetä. Oikean puolen kaapissa on wc. Vanhasta miehestä on täällä jotain jäljellä, Jumala lepää hänen sielunsa. Tajusin heti, että sinun kaltaisellasi hyvällä kaverilla ei voi olla mitään tekemistä sellaisen kanssa."
  
  
  "Arvostan sitä kaikkea, rouva", Nick sanoi, "mutta minun on parempi mennä." Minun täytyy puhua muutaman ihmisen kanssa ja muuta.
  
  
  "Et tiedä kuinka välttää niitä paskiaisia, jotka jahtaavat sinua, kulta." Juttelemme mukavasti teekupin ääressä ja sitten menemme nukkumaan", hän sanoi. "On edelleen monia, jotka ajattelevat, että ansaitsen elää elämäni elämän jälkeen, mutta sinun on katsottava itse."
  
  
  Hän kääntyi, käveli teekannun luo ja katsoi flirttailevasti olkapäänsä yli Nickiin. Nick tukahdutti väristyksen ajatuksesta, että hän vietti intensiivisen intohimon ystävällisen Annien kanssa ja lähti.
  
  
  "Tulet katumaan, kulta", hän huusi hänen jälkeensä. "Tiedän kuinka saada mies pitämään sinusta."
  
  
  Lyön vetoa, että Nick nauroi itsekseen katoaessaan pimeyteen. Mutta se olisi heikentävää miehelle. Hänelle pitäisi maksaa rahaa riskin ottamisesta, hän ajatteli ja kuvitteli taas hänen vahvoja jalkojaan. Hän ajatteli Tracya. Hän ei voinut päätellä, että hän oli yksi heistä sen perusteella, mitä sillalla oleva poika oli sanonut. Ei ellei joku ole tehnyt virhettä.
  
  
  Nyt joen yllä leijui sumu. Ei ollut mitään järkeä palata tietä pitkin. Hän ei tiennyt kuinka monta heitä oli piilossa varjoissa ja valmiina ampumaan hänet varastojen kannesta. Hänen täytyi lähestyä pubia joen puolelta.
  
  
  Kymmenen minuuttia myöhemmin, märkänä ja likaisena telakan mudasta, Nick liukui pubin takapihan seinää pitkin. Hän näki puun, johon jätti Tracyn. Pubi oli jo suljettu ja hän näki henkilökunnan siivoavan sisällä. Hän asetti kätensä päänsä yläpuolelle seinän reunalle, ojensi kätensä ja liukui sitä pitkin hiipivän kissan sujuvasti.
  
  
  Paikka oli tyhjä. Ei merkkiäkään neiti Tracy Vanderlakesta. Tai tuota? Nick käveli pajupuun alla olevalle penkille, jossa Tracy istui.
  
  
  Kangas makasi lattialla sohvan alla. Nick otti sen ja haisti sen. Kloroformi. Ei vaikea käyttää. Kukaan ei näe mitään outoa siinä, että mies vei tyttöystävänsä pois, koska tämä pyörtyi tässä humalassa. Nick meni sisään. Baarimikko ei voinut auttaa häntä, eikä kukaan tarjoilijoista huomannut vaaleaa amerikkalaista. Tiedätkö, kaveri, ympärillä oli niin paljon ihmisiä? Nick luovutti. He eivät saaneet paljon irti Tracysta. Mutta se olisi voinut olla hänelle hyvin epämiellyttävää, kunnes he tajusivat, ettei hän ollut töissä Nickille tai hänen kanssaan. Hän katui, että oli arvioinut hänet väärin.
  
  
  Yksi kitaristeista pakkasi instrumenttiaan. -Etsitkö jotakuta, sir?
  
  
  Nick nyökkäsi ja katsoi mietteliäästi muusikkoon.
  
  
  "Ystäväsi antoi minulle viisi shillinkiä kertoakseen minulle, että he olivat menossa klubiin New Oxford Streetillä ja saatat löytää ne sieltä."
  
  
  Hän antoi klubille nimen. Nick kysyi häneltä lyhyesti, mutta kitaristia kehotettiin etsimään iltapukuinen amerikkalainen, joka voisi palata etsimään blondia tyttöystäväänsä.
  
  
  "Olen yllättynyt, etten huomannut sinun tulevan sisään", kitaristi sanoi. Nick kiitti häntä ja soitti taksin. Ulkona ei kuulunut laukauksia tai liikettä.
  
  
  Nick alkoi nauraa, kovaa, kyynistä naurua. Tällä kertaa hän ei ottanut syöttiä. Hänellä oli tärkeämpää tehtävää. He saivat jättää Tracyn hetkeksi ja huolehtia laajamittaisesta amerikkalaisen miljonäärin sieppaajien metsästämisestä. Nick jatkoi tapauksen käsittelyä, kun he etsivät poliiseja joka kulmasta.
  
  
  Nick soitti toisen puhelun. Scotland Yardiin. Hän ei kertonut nimeään. Valmistuttuaan hän meni majataloonsa ja vaipui jumalattomien rauhalliseen uneen.
  
  
  
  
  
  Luku 5
  
  
  
  
  
  Lyhyen matkan kone alkoi laskeutua Pariisiin ja laskeutui nopeasti. Pariisi, muistojen kaupunki. Nick halusi tehdä monia asioita. Joidenkin toimittajien kanssa hän halusi puhua uudelleen tai ehkä juoda Chalmersin kanssa suurlähetystössä. Mutta jos ajattelee sitä, hänen on parempi pysyä poissa Yhdysvaltain suurlähetystöstä, vanhoista ystävistä tai ei vanhoista ystävistä. American Eagle halusi pitää kynnet puhtaina; hän ei halunnut olla missään tekemisissä roaming AX-haukkojen kanssa, ei ainakaan, jos muut ihmiset näkivät sen.
  
  
  Ehkä Durand Banque Suissesta. Durant oli nokkela mies eikä aina pankkiiri, kaukana siitä. Ehkä hän voisi antaa Nickille neuvoja maailman hintojen liikkeistä. Durant tunsi kaupan molemmin puolin lakia. Mutta eikö sveitsiläinen pankki tehnyt kauppaa kommunistisen Kiinan kanssa? Ei sillä, että Durant pettäisi Nickiä, mutta... Ei, Nick yöpyisi parhaissa hotelleissa ja syö ylellisimmissä ravintoloissa, mutta Pariisi ei merkitsisi hänelle muuta kuin uutta väliaikaista asuinpaikkaa. Muiden Pariisi, vanhan rakkauden Pariisi ja uuden rakkauden energinen rakentaminen eivät olleet Nick Carteria varten.
  
  
  Hänen vieressään hillitön Pecos Smith mutisi jälleen. Hänen tarinansa mukaan Coyote ja Pecos onnistuivat saamaan porausoikeudet syrjäisellä alueella Amazonin ympärillä, ja heitä ympäröivät päänmetsästäjät Jivaro-intiaanit, jotka luulivat kahta amerikkalaista jumaliksi tai hulluiksi.
  
  
  "Siinä me olimme, poika", karjui Pecos, "auton kokoisia krokotiileja takanamme ja pakanat edessämme viidakossa." Vanha Jedge Remington oli ainoa ystävämme... Nick digress. Pecos ei välittänyt. Nyt hänellä oli uusi kuuntelija, pitkä, kohtelias, punatukkainen mies nimeltä Kirby Fairbanks, joka oli iloinen Pecosin tarinoista. "Toivon, että minulla olisi nauhuri mukanani", hän kommentoi useita Pecosin kohokohtia. "Tämä on todellinen Amerikka, ja muutaman vuoden kuluttua se katoaa ikuisesti."
  
  
  Todellinen amerikkalainen nautti soittamisesta tälle uudelle yleisölle, ja Nick pystyi tutkimaan matkustajia rauhassa. Tracy Vanderlaken poissaoloa ei ole vielä huomattu laajalti. Hänen sieppauksensa tapahtui liian myöhään aamulehdille, ja iltapäivälehtien toimittajat eivät ilmeisesti katsoneet sopivaksi omistaa sille lisäpainoksia ennen kuin tosiasiat oli varmistettu perusteellisemmin. Uudet kasvot. Hymyilevä pullea mies pikku vaimonsa kanssa ankarilla kasvoilla. Hänen nimensä oli Frank Baxter, ja salanimellä Captain Smile hän toimi konferenssin johtajana kuuluisassa televisio-ohjelmassa. Toisin kuin Baxterin uskomattoman hyvä huumori, hänen vaimonsa oli yhtä lyhyt kuin hän oli lihava ja yhtä synkkä kuin hän oli iloinen.
  
  
  Ja sitten oli Leigh Valerie. Hän istui tavalliseen tapaan yksinään, hiljaa kuin suuri sfinksi, jalat siististi ristissä ja luvaten täydestä rintakuvasta matalan silkkipuseron ja upeasti leikatun takin alla.
  
  
  Lee Valerie. Tämä ajatus iski häneen kuin salama. Tracey Vanderlakea lukuun ottamatta hän oli ainoa, joka tiesi, että Nick oli menossa pubiin Thamesilla. Jos Tracy ei ollut nainen, josta MI5 varoitti, ehkä se oli Leigh Valerie.
  
  
  Orlyssa Mademoiselle Valerie, vielä yksin, käveli tullista taksiasemalle. Nick oli seuraavassa taksissa heidän matkalla Pariisiin.
  
  
  Hänen taksinsa pysähtyi kuuluisan hotellin eteen Place Vendôme -aukiolla. Nick odotti hänen saapuvan sisään ja kirjautumaan sisään, antoi hänelle tarpeeksi aikaa poistua aulasta, meni sitten sisään ja otti huoneen. Myöhemmin hän valitsi mukavan istuimen eteiseen, valmis seuraamaan häntä, kun tämä palasi ylhäältä.
  
  
  
  Oli keskipäivä, ja Leigh Valerie istui röyhkeästi huoneen ainoalla mukavalla tuolilla ja vastasi kansainvälisen lehdistön naisten ja herrojen kysymyksiin korkean muotitalon Maison d'Andrén sivuhuoneessa.
  
  
  ”Hän edustaa upeaa yhdistelmää idän ja lännen parhaista. Naisen silmät, vaaleanruskeat, syvän mustien hiusten kehystettynä, Paris Match -mies kirjoitti. "Ääni, joka on luotu rakkaudelle, mutta ah, aivot kuin ansa susille", hän kirjoitti romanttisesti kuin todellinen ranskalainen. Jousikvartetto humina kohteliaasti taustalla, jalkamiehet kaatoivat samppanjaa, ja tuhansien dollarien arvoiset vanhat mestarimaalaukset katselivat tervetulleina seiniltä. "Miksi aiheutitte tällaisen sensaation rikkomalla sopimuksesi House of Garibaldin kanssa New Yorkissa ja lähtemällä maailmankiertueelle? - kysyi toimittaja.
  
  
  Lee heilautti jalkaansa laiskasti ja katsoi häntä laiskasti.
  
  
  "Koska olen sydämeltäni vaeltaja", hän sanoi pienellä korostuksella. 'Seuraava kysymys?
  
  
  - Mitä mieltä olet häistä, Mademoiselle Valerie? †
  
  
  ”Pakollinen, jos asut pikkukaupungissa.” Kysymyksiä jatkettiin loputtomasti. – Haluaisiko neiti poseerata herra Andren kanssa? Entä Lisette, hänen pääkilpailijansa? Hieman enemmän vasenta profiilia, s'il?
  
  
  Se oli hauskaa, hän ajatteli. Hän oli tullut pitkän matkan maasta, jossa kahvinväriset joet virtasivat hitaasti paksujen viidakoiden läpi, missä kurvikkaat miehet viettivät elämänsä nilkkoja myöten mudassa ja seurasivat vesipuhvelien kärpästen roiskeita seliä merkitsemättömiin haudoihin. Ja sitten oli aina sotilaita: japanilaisia, ranskalaisia, kommunisteja. Tyttönä hän katseli tyhjänä rauhalliselta pihalta, jossa munkit sekoittivat ympäriinsä, tietämättä aseiden ja lentokoneiden ääniä iättömillä silmillään. Kohtalon pyörä kääntyi hitaasti ja tasaisesti, kuten munkit halusivat sanoa. Laiha tyttö matkasi New Yorkiin useita reittejä, ja havaittiin, että hän ei ollut vain kaunis, vaan hänen kauneutensa vangittiin valokuviin. Hänestä tuli menestyvä. Hän näki elämän tyhjyyden, mutta ei näyttänyt sitä niille, jotka uskoivat häneen. Hän kävi juhlissa ja esityksissä, antautui juonitteluun, mutta onnistui osittain pitämään matalaa profiilia. Hän ansaitsi hyvin rahaa, ja hän todella tarvitsi niitä rahaa.
  
  
  Kyllä, tämä onnistunut peli oli hauskaa, hän ajatteli. Mutta ei tänä iltapäivänä. Hän ihmetteli epämääräisesti, mitä muotitoimittajat sanoisivat, jos he tietäisivät, että heidän uudella naisellaan on hyvät mahdollisuudet joutua FBI:n tai CIA:n pidätykseen ennen päivän loppua.
  
  
  Hän katsoi kelloaan. Melkein kolme tuntia. Hän nousi äkillisesti ylös. "Anteeksi", hän sanoi toimittajille. Hän näytti aikeissa sanoa jotain muuta, mutta muutti mielensä ja siirtyi nopeasti huoneen poikki. - mutisi lehdistön edustajat.
  
  
  "Tällä lapsella on luonnollinen vaisto julkisuuteen", sanoi eräs kyyninen toimittaja. Hän ei tiennyt, kuinka vähän julkisuutta Lee Valerie halusi tänä iltapäivänä. Viisi minuuttia myöhemmin Lee leijui ulos ovesta, herra Andre mutisi turhaan hänen takanaan.
  
  
  Katu oli tyhjä. Joka tapauksessa se vaikutti hylätyltä. Hän soitti taksin ja ajoi jokea pitkin ennen kuin ylitti vasemmalle rannalle. Siellä hän maksoi kuljettajalle, käveli korttelin ympäri ja soitti toisen taksin.
  
  
  Siitä, mitä Lee tekee, hänen on maksettava kuolemantuomio maassaan. Hän ei uskonut, että Yhdysvallat teloittaisi hänet, jos hän jää kiinni, mutta hän tiesi, että hänen täytyisi viettää pitkään vankilassa. Hän istui hyvin suoraan taksissa ja katsoi ohikulkijoiden kasvoja nähdäkseen, oliko heissä merkkejä epäilyksistä. Jonkin ajan kuluttua taksi pysähtyi puiston muurin alle lähellä Invalideja. Hän käveli ulos ja katseli ympärilleen huolellisesti ennen kuin meni puistoon. Kukaan ei näe. Ehkä hän voisi tehdä sen. Ilo onnistuneesta salaliitosta valtasi hänet. Hän käveli nopeasti vanhan kirkon ohi, museon ympäri ja ulos takapihalle.
  
  
  Hänen kantapäänsä taipuivat ja upposivat soraan, mutta hän keskittyi penkkien laskemiseen. Neljänneksi oikealta, sinne pitäisi saada ohjeet. Jos hänellä oli kiire viides... ja niin edelleen. Hän pysähtyi. Kaikki penkit olivat varattu. Hän kirosi hiljaa ja turhautuneena. He väittivät, että kiinalaiset voisivat jonain päivänä hallita maailmaa, mutta he eivät vaikuttaneet pystyvän tehokkaasti järjestämään niin yksinkertaista pientä operaatiota. Hän kohautti olkiaan ärtyneenä ja valitsi penkin, jolla oli vain pieni tyttö, jonka hän toivoi, ettei hän ymmärtäisi pian alkavaa keskustelua. Lee katsoi kelloaan. Mitä hänen pitäisi tehdä, jos hänen yhteyshenkilönsä - hänen "ystävänsä Pekingissä", kuten häntä kirjeissä kutsuttiin - ei ilmestynyt? Mikä pahempaa, mitä hän tekisi, jos amerikkalaiset pidättäisivät hänet nyt? Se amerikkalainen koneessa... Nick Campbell. Hän olisi voinut vannoa, että hän nousi taksiin hänen takanaan lentokentällä. Hän onnitteli itseään taksin huijauksesta ja oli varma, että toimenpide oli henkeäsalpaavan omaperäinen ja vertaansa vailla vakoilun aikakirjoissa.
  
  
  Vähitellen Lee tajusi, että pieni tyttö katseli häntä uteliaana.
  
  
  "Hyvää iltapäivää", Lee sanoi palaten huoleen.
  
  
  J'ai perdu ma man, tyttö huomautti. "Menetin äitini."
  
  
  "Hän tulee takaisin pian", Li sanoi ranskaksi.
  
  
  "Ei", tyttö sanoi. - Hän tulee takaisin tänne viideltä. Hän jättää minut tänne tiistai- ja torstai-iltapäivisin tapaamaan miestä.
  
  
  "Eh bien, infant", sanoi Lee. "Olen varma, että hänellä on syynsä tähän."
  
  
  "Niin se on", sanoi ranskalainen. "Isäni tapettiin Algeriassa."
  
  
  "Anteeksi", Lee sanoi. He istuivat hiljaa jonkin aikaa, kumpikin sohvan toisella puolella.
  
  
  "Olet todella kaunis, rouva", tyttö sanoi lopulta. "Mademoiselle", Lee korjasi häntä automaattisesti. "Kiitos rakas."
  
  
  "Toivon, että tulen tulevaisuudessa yhtä kauniiksi kuin sinä", tyttö sanoi vilpittömästi.
  
  
  Lee nauroi, lämmin, täyteläinen ääni.
  
  
  "Kauneus on vain ihoa syvältä", hän sanoi.
  
  
  - Onko sinulla monta rakastajaa? — tyttö kysyi unisena. 'Varmasti. Ja sinä asut kuin prinsessa kauniissa talossa idässä.
  
  
  "Enemmän kuin yhden makuuhuoneen asunto East Fifty-First New Yorkissa", Lee sanoi nauraen. Hän kaiveli kukkarossaan purukumia, huono tapa, johon hän suostui yksityisesti, mutta nyt mainoksessa sanottiin, että se auttaisi lievittämään stressiä.
  
  
  Jännityksestä pussi putosi hänen käsistään ja sen sisältö hajosi lattialle. Lee kumartui nopeasti ja alkoi kerätä tavaroitaan, mutta hän ei ollut tarpeeksi nopea piilottaakseen soralla makaavan pienen automaattipistoolin. Pienen ranskalaisen tytön silmät suurenivat ja hän alkoi vapista. Lee antoi hänelle purukumia, mutta lapsen silmät olivat kiinni Leen laukussa, jossa oli ase. "Mademoiselle", hän kysyi hitaasti. 'Ketä aiot ampua? Mies, ehkä? "Yhtäkkiä vauva alkoi itkeä. "Sinä olit niin kaunis nainen, ja nyt tiedän, että ammut ihmisiä, ehkä pieniä tyttöjä, koska äitini sanoo, että omituiset naiset tekevät niin."
  
  
  Voi luoja, mikä kohtuuton ja odottamaton tilanne. Paniikki nousi Lee Valeriessa. Hän tunsi, että kaikki katseet puistossa olivat kiinnittyneet häneen, että yksi ankarista vanhoista naisista soitti poliisille, että poliisi löytäisi hänen salkunsa tuhansia Yhdysvaltain dollareita. Se olisi loppu. Lee itse halusi itkeä. "Ei, ei, kulta", hän sanoi, "et ymmärrä." Lapsen itku lisäsi iltapäivään surrealistisen jännityksen. Samaan aikaan Lee tunsi lämpimän sukulaisuuden hylättyyn, isättömään tyttöön, joka oli samanikäisenä näyttänyt niin paljon häneltä. Hän otti olennon syliinsä, tunsi sen arkuuden ja lopulta suostutteli hänet ottamaan purukumia.
  
  
  Tytön kyyneleet olivat melkein kuivuneet, kun miehen varjo putosi penkille. Lee katsoi ylös ja hänen kasvoistaan tuli hänen tavallinen ilmeetön ilme. Hänen "ystävänsä Pekingissä" katsoi häntä alaspäin.
  
  
  'Onko sinulla rahaa? hän kysyi ranskaksi.
  
  
  "Puhu englantia", Li tiuskaisi. - Luonnollisesti. En lentänyt kolmetuhatta mailia nähdäkseni hyvää säätä.
  
  
  Mies istuutui raskaasti ja laittoi lattialle salkun, samanlaisen kuin Leen.
  
  
  "Olet aivan kuin äiti", tyttö sanoi syyttävästi. "Mies on tullut ja nyt haluat minun lähtevän."
  
  
  Lee huokaisi. "Kyllä, rakas", hän sanoi hitaasti, melkein hellästi. - Pelkään, että sinun täytyy lähteä. Kun hän katsoi kiinalaista agenttia, hän näytti erittäin kovalta ja kykenevältä.
  
  
  
  Nick käveli sorapolkua pitkin yrittäen parhaansa mukaan välttää 17. rykmentin univormupukuisen veteraanin katsetta, joka katsoi häntä myrkyllisen epäluuloisena. Nick istui yksinäisen, synkän lastenhoitajan viereen. Penkki oli piilossa Lee Valerien näkyviltä, mutta se oli tarpeeksi lähellä, jotta Nick näki, kenet hän oli tapaamassa.
  
  
  Se, jota kaunis malli odotti, saapui. Nick piiloutui opaskirjansa taakse ja katsoi hitaasti reunan yli. Mies katsoi suoraan Nickin läpi, hänen silmänsä olivat tylsistyneet, kun tyttö puhui hänelle vakavasti.
  
  
  Nick, joka oli viettänyt tuntikausia katsellessaan uusia valokuvapinoja kommunistisen Kiinan vakoojakoneiston tunnetuista jäsenistä, tunsi nämä kasvot. Tämä mies oli AX:n tuntema upseeri. Tilanne Thames-joen varrella alkoi nyt selkiytyä Nickille - Lee Valerie oli jo tehnyt kiinalaisille pienen palveluksen; hän kertoi heille, mistä löytää Killmaster-nimisen miehen.
  
  
  Nick seurasi tapahtumia tarkasti ja rasitti korviaan kuullakseen, mitä he sanoivat. Lapset huusivat puiston huminaisessa iltapäivähiljaisuudessa, sairaanhoitajat huusivat reippaasti ranskaksi ja kanat naksahtivat seinän ulkopuolella. Nick ei ymmärtänyt mitään.
  
  
  Lopulta hän nousi ensimmäisenä seisomaan ja käveli soratietä pitkin portille. Mutta ensin hän kumartui ja tarttui vierailijan laukkuun jättäen omansa tämän jalkojen juureen.
  
  
  Näin he järjestivät vaihdon. Oliko se salainen maksutapa, joka pysäytti länsimaiset tiedusteluverkostot?
  
  
  Nick ei voinut uskoa sitä. Se oli liian helppoa, hän päätti; sen takana täytyy olla muutakin. Tämä yhteys puistossa saattoi olla ensimmäinen sarjasta, kenties jopa vääriä liikkeitä, jotka suoritettiin hänen harhaanjohtamiseksi. Nick oli liian kokenut ammattilainen kiirehtimään, kun pieni kärsivällisyys saattoi paljastaa koko järjestelmän. Hän jatkoi Leen seuraamista loppupäivän. Kello neljä hän istui yksin aperitiivin ja Elle-lehden kanssa Fouquet-terassilla Champs-Élysées'llä. Kello kuusi hän palasi hotelliinsa Place Vendômelle. Kello seitsemän aulassa istuva Nick näki hänen ilmestyvän iltapuvussa ja liittyneen kiinalaisen liikemiehen seuraan, jonka hän oli tavannut puistossa. Sanomalehden takana Nick rypisti kulmiaan. Se oli yksi satunnaisimmista ja amatöörimaisimmista vakoilujaksoista, joita hän oli koskaan nähnyt.
  
  
  Illallisen jälkeen hän seurasi paria oopperaan. Kun he olivat turvallisesti sisällä, hän osti lipun itse ja vuokrasi kiikarit. Pysyäkseen vastustajansa tahdissa hän istui kuuliaisesti läpi ensimmäisen näytöksen ja tauon. Kun esirippu nousi toisessa näytöksessä ja varmisti, että Leigh ja hänen toverinsa olivat edelleen huoneessa, Nick käveli portaita alas ja ulos leutoon pariisilaiseen iltaan. Kaksikymmentä minuuttia myöhemmin hän parkkeerasi vuokra-autonsa Place Vendômeen. Muutamaa minuuttia myöhemmin hän seisoi jo käytävällä Lee Valerien huoneen edessä. Oli liian aikaista ottaa riskiä lukon valitsemisesta. Palvelijat, tarjoilijat ja vieraat kävelivät edestakaisin. Hän todennäköisesti päätyy Quai d'Orfevreen selittääkseen uteliaisuutensa jonkun toisen huoneen sisällöstä ankaralle santarmikersantille, joka ei yksinkertaisesti ymmärrä.
  
  
  Nick meni pelottomana huoneeseensa yläkerrassa. Siellä hän meni ulos pienelle parvekkeelle. Aukion takana Seine nappasi viimeisetkin säteet taivaalta, mutta aurinko oli kadonnut ja katuvalot loistivat. Parvekkeet, jotka hänen piti kulkea matkalla Lee Valerien huoneeseen, olivat pimeitä.
  
  
  Nick päätti, että oli tarpeeksi pimeää toteuttaakseen suunnitelmansa. Pimeässä hän kiinnitti nylonkiipeilyköysirullaan metallikoukun kädenliihdytyksellä. Hän tarttui koukkuun kaiteeseen ja antoi köyden pudota. Hetkeä myöhemmin, käsitellen häntä vahvoilla käsillään, hän laskeutui seuraavalle parvekkeelle, jonne hän laskeutui helposti. Hän heilautti köyttä vapauttaakseen koukun, tarttui koukkuun, kun se tuli alas, heitti sen seuraavalle parvekkeelle ja veti köyden tiukalle kuultuaan koukun tarttuvan kaiteeseen. Hän kietoi köyden jalkojensa ympärille, työntyi pois parvekkeelta ja ui pimeyden läpi. Kun köysi heilui, hän kiipesi käsiään liikutellen parvekkeen kaiteeseen ja veti itsensä ylös.
  
  
  Hän toisti nousunsa kahdesti korkealle jalkakäytävän yläpuolelle ja saavutti sitten turvallisesti Lee Valerien huoneen edessä olevalle parvekkeelle.
  
  
  Ovet olivat auki. Vaikka he eivät olisi, ikkunat olisivat olleet pieni este Nickin murtotaidoissa. Hän katsoi ympärilleen huoneessa tavallisella katseella. Hänen matkalaukkunsa olivat auki sängyllä, ja hänen salkkunsa oli selvästi näkyvissä lattialla. Nick nosti salkun ja tunsi lukon, joka romahti hänen erikoisavaimensa alle viidessätoista sekunnissa.
  
  
  Hän oli kaunis nainen, hän ajatteli, mutta hän ei olisi tehnyt putkimiestä vakoojaksi. Laukku oli tyhjä. Vuorauksen ja kahvan tarkastelu silmät, jotka oli koulutettu käyttämään ja havaitsemaan kaikenlaisia vääriä pohjia ja onttoja kahvoja, ei paljastanut mitään. Nick huokaisi. Seuraavana aiheena oli tilojen perusteellinen tarkastus. Hän katsoi kelloaan. Aikaa oli paljon. Li ja hänen kiinalainen ystävänsä katsovat nyt Don Juanin viimeisen näytöksen.
  
  
  Sillä hetkellä hän kuuli äänen, kun avainta työnnettiin lukkoon. Kun avain kääntyi ja ovi avautui, Nick oli jo ulkona parvekkeella.
  
  
  Avoimen oven halkeaman läpi Nick näki Leigh Valerien astuvan huoneeseen yksin ja potkivan kenkänsä jaloistaan. Hänen silmänsä kiersivät ympäri huonetta nähdäkseen, oliko kukaan jättänyt jälkeäkään läsnäolostaan. Hän istui sängylle tutkiakseen salkkuaan, eikä hänellä ollut aikaa tasoittaa päiväpeitettä. Mutta itämainen tyttö ei näyttänyt kiinnittävän tähän huomiota, nosti kätensä selkänsä taakse ja irrotti iltapukunsa koukun, niin että mekko liukastui lattialle. Hän kohotti pikkuhousujensa helmaa ja kumartui kauniisti kahden hoikan kultaisen reiden yli suorittaen rituaalin, jossa nainen riisuu sukat. Sitten tulivat korkkarit, jotka pitivät hänen paksua, mustat hiuksensa ylhäällä niin, että ne putosivat hänen notkean, paljaan selkänsä yli. Jonkin aikaa hän seisoi selkä Nickiä vasten peilin edessä, kampaten hiuksiaan pitkillä, laihailla liikkeillä, peilistä heijastuneen valon tanssiessa kultaisia kohokohtia hänen hoikkaissa, herkullisissa raajoissaan. Nick katseli häntä parvekkeelta toivoen, että Lee Valerie säästäisi häneltä paljon aikaa ja vaivaa paljastamalla salkun sisällön sijainnin.
  
  
  Kun hän lopetti, hänen hiuksensa putosivat sileänä vuona pitkin selkärankaa, mikä oli jyrkkä kontrasti hänen valkoiselle hiuslisäkkeelleen. Hän meni kukkaronsa luokse, otti esiin esineen, josta Nick ei saanut selvää, ja sitten hyräillen otteen oopperasta käveli kohti avoimia parvekeovia.
  
  
  Nick liikkui nopeasti. Onneksi hän saattoi kiivetä alas parvekkeelta, kun hän sai raitista ilmaa. Hän oli puoliksi heitettynä kaiteen yli, kätensä köydellä, kun tyttö puhui. — Oletteko menossa jonnekin, herra Campbell?
  
  
  Hänen suuret tummat silmänsä katsoivat häneen kädessään olevan pienen naisen aseen yli. Aseessa, kuten monissa automaattipistooleissa, ei ollut paljon tulivoimaa, mutta se riitti kaatamaan Nickin köydestä, ja mitä luodit eivät saavuttaneet, sen alla oleva jalkakäytävä tekisi. Nick hymyili, mitä hän toivoi, oli aseistariisuttava hymy.
  
  
  "Tämä on upea ilta, eikö olekin, neiti Valerie"?
  
  
  - Ei ole mitään naurettavaa, herra Campbell. Tule sisään ja selitä mitä etsit huoneestani? Jos ei, ammun sinut parvekkeelta. Olen varma, että poliisi ymmärtää.
  
  
  Nainen perääntyi hitaasti ovista huoneeseen suunnaten aseella suoraan Nickin vatsaan. Nick seurasi häntä. "Hienoa", tyttö sanoi. "Selitä lisää, herra Campbell."
  
  
  Nickin silmäkulmat rypisivät huvittuneena. "Ja jos ei"?
  
  
  "Sitten ammun sinut." Olen ampunut ihmisiä ennenkin. Siinä ei ole minulle mitään erikoista. En epäröisi.
  
  
  "Epäilen sitä", Nick sanoi. "Sinulla oli tilaisuutesi parvekkeella." Mieti kaikkia kysymyksiä, joita poliisi esittää. Jos vastaat yhteen kysymykseen väärin, et ole enää hyväksikäytetty nainen, vaan murhaaja.
  
  
  - Älä ole niin varma, herra Campbell. Minulla on ystäviä.'
  
  
  "Tunnen ystäväsi", Nick sanoi. "Viehättäviä ihmisiä."
  
  
  Hän seisoi rentoutuneena, nosti kätensä ylös ja katsoi häntä. Hän oli niin hoikka ja kaunis, ei paljon enempää kuin tyttö. Tytön epäilys voitiin lukea hänen kosteista tummista silmistään. Hän oli syvällä ajatuksissaan. Ehkä hän oli vain vihollisen työkalu, ehkä jopa tahaton työkalu, mutta hän oli vihollinen aseella ja siksi vaarallinen.
  
  
  "Käänny ympäri, herra Campbell", hän sanoi. "Minun täytyy soittaa enkä halua sinun lähtevän ennen kuin olen valmis." Pelkään, etten voi tehdä sitä, Nick sanoi. Hän levitti pitkät jalkansa ja valmistautui. Hänen kasvonsa muuttuivat etäisiksi ja kylmiksi. "Herra Campbell, varoitan teitä jälleen."
  
  
  Nick ryhtyi toimiin ennen kuin hän ehti tehdä mitään, mitä hän saattoi myöhemmin katua. Nickille oli lasten leikkiä ottaa pieni pistooli pois häneltä. Hän ui pitkällä, tasaisella hyppyllä maton poikki kohti hänen kullanruskeita polviaan. Ase lensi hänen päänsä yli, kun hän löi häntä. Hän putosi hänen päälleen. Nickin käsi puristi nopeasti hänen kättään, jossa oli ase. Hän kiemurteli ja yritti vapauttaa itsensä. Nick tunsi hajuveden pehmeän, herkän tuoksun kaulallaan, tunsi hänen vääntelevän kehonsa joustavuuden yrittäessään paeta hänen otteestaan. Naisen kynnet raapivat hänen niskaansa ja hän yritti työntää polvensa hänen haaraansa, mutta sitten Nick nousi jaloilleen, kohotti häntä hieman kuin villi kulkukissa ja heitti hänet huoneen poikki, niin että hän jysähti, edelleen kamppaillen. sängyllä. Hän näki vilauksen pehmeitä kultaisia reidet, lupaus taivaasta kenelle tahansa miehelle, joka oli onnekas sulattamaan jään hänen sydämessään, ja sitten hän makasi sängyllä vapisevin raajoin ja tummat tummat silmät. Nick kuunteli tarkasti. Kukaan ei ilmeisesti kuullut laukausta. Eläköön hyvien ranskalaisten hotellien varovaisuus.
  
  
  - Luuletko, että voimme puhua nyt? - Nick kysyi istuutuen tuolille. Hän jätti aseen tuolin selkänojalle.
  
  
  "Voit lyödä minua tai kiduttaa minua, mutta en sano sanaakaan."
  
  
  "Erittäin vaikuttavaa", Nick sanoi. "Ihailen suuresti ylpeyttäsi ja rohkeuttasi." Hänen äänensä vahvistui. "Olisin vieläkin vaikuttuneempi, jos en tietäisi, että tämä on petturin ylpeys."
  
  
  "Petturit? - hän sanoi kylmästi. "Kuka tai mikä? Mikä maa? Asuin tuona aikana puolessa tusinassa maassa.”
  
  
  — Maa, jonka passi sinulla on ja jossa rikastuit. Mutta en tullut tänne puhumaan siitä. Haluan tietää, mitä annoit sille miehelle puistossa tänä iltapäivänä.
  
  
  "Välitätkö oikeasti?" - Lee kysyi. Nyt kun hän oli istunut, hänen tavallinen ylimielisyytensä oli palannut. Helvetin ylimielinen tyttö, Nick ajatteli.
  
  
  "Voit tehdä mitä haluat, Lee, mutta voit säästää itsesi monilta vaivoilta olemalla rehellinen minulle nyt. Mitä ikinä teetkin, peli on ohi. Jos et usko minua, yritä soittaa poliisille. Nick osoitti puhelinta.
  
  
  Hän katsoi häntä edelleen tyhjällä tuijolla, jonka itämaiset tytöt oppivat äitinsä polvella suojautuakseen elämän ylä- ja alamäkiä vastaan.
  
  
  "Olet Yhdysvaltain valtiovarainministeriön agentti", hän sanoi lopulta. Nick nyökkäsi. 'Jotain sellaista.' Tyttö nyökkäsi hiljaa. "Pelkäsin sitä." Kasvavat epäilykset näräsivät Nickin luottamusta siihen, että hän oli paljastanut erityisen sekavan kiinalaisen vakoojaoperaation. Hän kysyi. - "Menenkö nyt vankilaan? "Ehkä", Nick vastasi ja löi rannettaan. "Se riippuu siitä, kuinka paljon ja kuinka pian haluat auttaa meitä." Voit aloittaa pienestä ja kertoa mitä teet Kiinan kommunistien kanssa."
  
  
  Lyhyesti sanottuna hän sanoi sen, tarina, joka agentti AH:lle oli yhtä vanha kuin itse vakoilu. Siihen kuului sodan repimä perhe, puoliksi Kiinassa ja puoliksi Pohjois-Koreassa; heidän tyttärensä, jonka kohtalo toi hänet Yhdysvaltoihin sotaorvoksi, laihaksi, laihaksi tytöksi, joka kasvoi poikkeuksellisen suloiseksi nuoreksi naiseksi, jonka kauneus teki hänestä rikkaamman ja menestyneemmän kuin Vietnamin rajaviljelijät koskaan saattoivat haaveilla. ; yrittää yhdistää perhettä; rahaa ja aikaa, joka käytettiin huhujen jahtaamiseen ja sitten kommunikointiin vanhempien amerikkalaisten virkamiesten kanssa, jotka olivat valmiita unohtamaan byrokratian ja käyttämään epävirallisia kontaktejaan Varsovassa ja Algeriassa neuvottelemaan kiinalaisten kanssa.
  
  
  Tämän tarinan viimeinen luku tapahtui hiljaisessa pariisilaisessa puistossa, jossa Lee Valerie luovutti viisitoista tuhatta erittäin salaista dollaria Kiinan kansantasavallan edustajalle.
  
  
  "Viisitoista tuhatta dollaria on paljon rahaa otettavaksi laittomasti", hän sanoi hymyillen. "Saan pitkän vankeusrangaistuksen."
  
  
  "On komplikaatioita", Nick sanoi epämääräisesti. "Jos voin luottaa siihen, että olet hiljaa siitä, että me selvitämme tämän, ja erityisesti minun olevan täällä, voimme mielestäni pitää sen toistaiseksi omana tietonamme." Kansainväliset komplikaatiot. Minun täytyy ehkä käydä luonasi silloin tällöin. Hän katsoi häntä viisain, kirkkain silmin kuin nuori tyttö, joka oli kasvanut liian nopeasti liian monessa maailman pääkaupungissa. - Herra Campbell, jos tarkoitat, olenko valmis nukkumaan kanssasi välttääkseni vankilan, olet väärässä. Mutta jos voit taata, että perheeni on Kiinassa...
  
  
  "Hei kulta", Nick nauroi. - Olet erehtynyt. Menen nukkumaan vain hyvien ystävien kanssa. Pyydän vain, että pidät suusi kiinni muiden matkustajien ja kiinalaisten ystävien edessä, ymmärtääkseni. Minulla on toinen tehtävä tällä matkalla. Nick ei vastustanut sitä, että hänen sallittiin suorittaa laiton rahatapahtuma rankaisematta. Se oli jotain valtiovarainministeriölle, eikä se merkinnyt mitään verrattuna siihen, mitä hän tavoitteli. Lähtiessään hän katsoi vielä viimeisen katseen tyttöön, valkoisen paidan ja kultaisten raajojen ketterään yhdistelmään, joka katseli häntä uteliaana. Hän melkein katui päätöstään - ystävä vai vihollinen, mutta Lee Valerien kanssa nukkuminen olisi hienoa. Toinen epäonnistuminen, hän ajatteli ajaessaan alas hissillä. Hän jahtasi kiinalaista tiikeria ja sai sen sijaan kiinni pelästyneen kanin. Näky suljetusta ravintolasta muistutti Nickiä, että hän oli hyvin nälkäinen. Hän käveli aulan läpi baariin, joka oli vielä auki, tarkoituksenaan pyytää baarimikkoa tekemään voileipiä. Viisi minuuttia myöhemmin hän istui hiljaisessa, vaatimattomassa baarissa, lautanen ostereita ja Camembert edessään. Baarissa käytiin keskustelua hiljaisen huminan keskellä. Nick kääntyi katsomaan, mistä ihmiset puhuivat. Erittäin kallis ja erittäin vihainen blondi juoksi baarin läpi huippunopeudella. "Etsii hänen valehtelevaa miestään", ajatteli Nick. Yksi niistä Pariisin tapauksista, joista luit niin usein. Hän palasi välipalaan. Hetkeä myöhemmin häntä koputettiin olkapäähän. Hän kääntyi ja melkein putosi baarijakkaraltaan yllättyneenä. "Tracy, enkeli", hän sanoi uljaasti, "et tiedä kuinka huolissani olin...
  
  
  Tyttö seisoi aivan hänen edessään, punaisena otsastaan rintojensa herkästi turvotukseen. Hänen silmänsä välähtivät. "Lopeta, Tracy, enkeli...
  
  
  Sinä... nörtti... olet pelkuri." Hänen raskas musta kukkaro heilui leveässä kaaressa ilmassa osuen Nickiin kovaa korvan taakse. Nick kuuli yhä hänen mutisevan korvien soimisen yli. Sitten hän kääntyi ja käveli ulos baarista pää pystyssä. Useat kymmenet ranskalaiset, jotka istuvat baarissa vaimonsa kanssa tai ilman, katsoivat heitä hyväksyvästi ja sitten heittivät uteliaita katseita baarissa olevaan pitkään mieheen. Tuomio vaikutti tiivistyy siihen tosiasiaan, että amerikkalainen oli pettänyt häntä, koska hän oli niin kaunis, että tyttö oli niin vihainen. Ihmiset ihmettelivät, mitä hän oli tehnyt. "Monsieur, oletko kunnossa?" kysyi baarimikko. "Oletko varma?"
  
  
  Nick nyökkäsi. 'Täydellinen. Minulla ei ole sanaakaan, kun on kyse naisista."
  
  
  
  
  
  Kappale 6
  
  
  
  
  
  Mutta Nickillä oli päivänsä naisten suhteen, ainakin yhden heistä. Kun hän palasi huoneeseensa, hän näki tämän istuvan keskellä sänkyään, yllään vain valkoinen paita, maalaamassa kynsiään.
  
  
  "Nick, kulta, hänen täyteläinen suunsa käpristettynä ja viettelevästi tökertyneenä..." Minun täytyy pyytää anteeksi purkaustani baarissa. "Olen luonteeltani hyvin julma", Tracy myönsi. Hänen suuret siniset silmänsä olivat kirkkaat kuin lapsella.
  
  
  "Hienoa", Nick sanoi mietteliäänä nojaten ovea vasten. "Haluaisin tietää, mitä teet minun sängyssäni puoli-asuisena, kun tavarasi ovat hajallaan hotellihuoneessani?
  
  
  "Se on järkevä kysymys", Tracy sanoi.
  
  
  "Okei", Nick sanoi. "Entä jos vastaisit siihen?"
  
  
  - Lupaatko ettet suuttuu?
  
  
  Hän veti lakanat ylös, jotta hän näki hänen kermaiset olkapäänsä ja leveät silmänsä vaaleiden hiusten alla. "Sihteeri luulee, että olen vaimosi, rouva Nicholas Campbell."
  
  
  'Kuinka hän sai tämän idean? - Nick kysyi hellästi.
  
  
  "Pelkään, että kerroin hänelle, rakas."
  
  
  "Se selittää kaiken", Nick sanoi pehmeästi.
  
  
  "Olen iloinen, että koet niin", Tracy sanoi.
  
  
  "Se ei selitä mitään", Nick tiuskaisi. "Minulla on ollut väsyttävä päivä, ja annan sinulle tasan kolme minuuttia pakata tavarasi ja palata huoneeseesi." Hän lähestyi tyttöä uhkaavasti. Hänen silmänsä laajenivat ja hän yritti nojata takaisin sängylle.
  
  
  "Älä uskalla", hän henkäisi. "Nicholas... pysy kaukana minusta... ...tai minä vannon, että... olet ämmä."
  
  
  'Oletko tulossa vai et? - Nick murahti. "Odotan todella innolla, että pääsen sinut mukaan." Muuten, minulla on ollut tämä taipumus siitä hetkestä lähtien, kun näin sinut ensimmäisen kerran.
  
  
  Huimaava, kissamainen pitkien jalkojen ja hoikkien valkoisten käsivarsien välähdys hyppäsi, ja Tracy syöksyi huoneen poikki puserossaan piiloutuen matkan varrella pöytien ja tuolien taakse.
  
  
  "Vanha sanonta", Nick sanoi iloisesti, "voit juosta, mutta et voi piiloutua."
  
  
  "Jos kosketat minua, Nick Campbell", hän varoitti, "teen sinulle samoin kuin tein Big Alfielle."
  
  
  Nick pysyi kiinnostuneena. Tracy vapisi, suojeli herkullista vartaloaan käsillään ja näytti varovaiselta ja päättäväiseltä.
  
  
  "Ja... mitä... teit Big Alfien kanssa?" Nick kysyi. "Ja kun olemme aiheesta, kuka on Big Alfie?"
  
  
  "Yksi "liiketoiminnallisista kilpailijoistasi". Kaveri, jonka he jättivät vartioimaan minua, kun he saivat minut siitä saastaisesta kalastusmökistä Sohossa. Iso, lihava, likainen vanha mies. Hän yritti leikkiä kanssani, kun hänen täytyi vain katsella minua. Gangstereilla ei ole enää luokkaa."
  
  
  "Vain uutisia, kiitos", Nick sanoi. "Mitä tapahtui, kun hän yritti tehdä jotain?
  
  
  "Pelkään, että löin häntä useita kertoja."
  
  
  Hän odotti hänen vastaustaan loistavin silmin.
  
  
  Nick ajatteli. - Ja millä sinä löit häntä?
  
  
  'Tämän kanssa.' Hän kurkoi kätensä yhteen matkalaukkuistaan ja veti esiin revolverin.
  
  
  "Ai", Nick sanoi. 'Vai niin.'
  
  
  "Ei niin paha, että sattuu."
  
  
  "Näen", Nick sanoi. "Kutittelin häntä. Ja mitä sitten tapahtui?
  
  
  "No", sanoi Tracy, "sitten varastin auton päästäkseni johonkin yölentokoneeseen Etelä-Englannissa, ja sieltä lensin tänne väärällä nimellä."
  
  
  "Ja sitten sinä tulit tänne pelottamaan minua?"
  
  
  "Voi ei, Nick", hän henkäisi. 'Et ymmärrä.'
  
  
  "Ei", sanoi Nick. 'En ymmärrä. Ehkä voisit selittää. Nick päätteli, että välitön vaara oli ohi, ja kaatoi itselleen lasin viskiä ja antoi myös tytölle lasin. Tracy otti lasin ja käveli ympäri huonetta, siemailen ja raapi päätään aseen tähtäimellä.
  
  
  "Näetkö, Nick, aluksi luulin, että Big Alfie ja hänen poikansa yrittivät saada rahaa isältä ostaakseen hänen pienen tyttönsä." Minusta oli typerää ajatella niin tapahtuneen jälkeen, mutta kun olet rikas, sinulla on tietty huono ajattelutapa.
  
  
  "Kyllä", sanoi Nick. "Haluaisin löytää sen jonain päivänä."
  
  
  
  ”Joka tapauksessa tiesin, että isä olisi raivoissaan ja riistäisi minulta rahat kuukausiksi. Joten minun piti päästä pois jotenkin."
  
  
  Nick kohotti kulmakarvojaan epäluuloisesti.
  
  
  "Etkö viettellyt Big Alfiea, kulta?" †
  
  
  Hänen silmänsä näyttivät viattomilta.
  
  
  "Nick", hän huusi. "Mitä kauheita, hirviömäisiä, ilkeitä sanoja."
  
  
  - Entä Tracy?
  
  
  "No, ehkä vähän, jotta saan hänen aseensa."
  
  
  "Kuru Big Alfie", Nick sanoi myötätuntoisesti. Tracy raapi edelleen hermostuneesti päätään revolverilla ja näytti huolestuneelta, kuin nuorempi enkeli, joka oli pilannut kaiken ja mietti, mitä Peter sanoisi. "No", Nick sanoi lopulta, "nyt kun olemme oppineet kaiken seikkailustasi, ehkä sinun on parempi mennä takaisin huoneeseesi ja tulla järkiisi." Huomenna on väsyttävä päivä. Hän hymyili tyytyväisenä isällisen naurunsa kera ja huokaisi helpotuksesta.
  
  
  - Oletko unohtanut, Nikki, kulta? Jo? Tämä on minun huone. Olen vaimosi.
  
  
  "Hölynpölyä", Nick sanoi. 'En ole koskaan ollut naimisissa. Jotain tuollaista varmasti muistaisin.
  
  
  "Voi enkeli", Tracy kuiskasi uudelleen. "Olet suloinen, haluttava mies, mutta petät itseäsi tarkoituksella." Katsos, jos olisin kertonut ihmisille matkalla Pariisiin, että olen Tracy Vanderlake, poliisin etsintäkuulutti monissa maissa, istuisin edelleen jonkin tutkijan pöydän ääressä ja vastaisin kysymyksiin, miksi henkivartijat eivät suojele minua. Sinä ymmärrät? Mutta kukaan ei kiinnitä minuun huomiota mauttomana kotiäitinä rouva Nick Campbellina. Minun on jatkettava tämän roolin pelaamista, kunnes pääsen takaisin lentokoneeseen, kulta."
  
  
  "Sinä et vaikuta minusta mauttomalta", Nick sanoi uljaasti.
  
  
  'Kiitos rakas. Et ole täysin koditon. Lisäksi on toinen syy, miksi en voi lähteä, hän lisäsi valttikorttina. ”Tässä hotellissa ei ole enää huoneita vapaana, eikä koko kaupungissa ole mitään kunnollista. Pelkään, että meidän on pysyttävä avioliittoteoriassa.
  
  
  Hän virnisti voitokkaasti Nickin miettiessä, mitä tehdä uuden kämppätoverinsa kanssa. Hänellä oli kaikki syyt poistaa hänet nopeasti huoneestaan, pääasiassa hänen omaksi hyväkseen, mutta olisi liian vaikeaa selittää hänelle miksi.
  
  
  "Okei", Nick sanoi. -Saanko myös suudella morsianta? †
  
  
  'Hurraa! Tracy huusi ja alkoi tanssia matolla. Revolveri laukaisi pauhinalla, joka kaikui koko huoneessa. "Voi luoja", sanoi Tracy, "luulen, että unohdin laittaa turvasuojan päälle. Sinun pitäisi opettaa minulle tämä kaikki jonain päivänä.
  
  
  "Kuru Big Alfie", Nick mutisi toisen kerran. Yhtäkkiä satakiloinen blondi, jolla oli vain ohuet pikkuhousut, putosi Nickin syliin ja peitti hänen kasvonsa suudelmilla.
  
  
  "Big Alfie oli paskiainen, enkeli. Olet tyylin ja sydämen mies, paljon luokkasi yläpuolella. Tämä on yksi niistä taivaallisista avioliitoista; Minä vain tunnen sen. Tai ainakin loistava häämatka.
  
  
  Hän kurkotti Nickin olkapäälle ja otti puhelimen. Kun kellopoika saapui kärryillä, jotka olivat täynnä samppanjaa ja kaviaaria ja jotka hän pyöräili parvekkeelle, jossa "tuoripari" katsoi Place Vendôme -aukiolle ja kuiskasi suloisia asioita, kuten vastaparit yleensä tekevät, Tracy oli vaihtanut hämähäkinverkkonsa hämähäkinverkko - yksi negligee, joka oli jotenkin vielä paljastavampi.
  
  
  Pian he joivat puolitoista pulloa ja joutuivat tilaamaan lisää. Sitten parvekkeella oli kylmä ja hän tunsi hieman huimausta. Hän tuli sisään, istuutui Nickin viereen sängylle ja ojensi hänelle jäälasin.
  
  
  "Rikoksiin, enkeli. Rakastin sitä, kun nämä roistot hapuivat ja puristivat minua ja käyttäytyivät kuin olisi ollut naisten ilta klubilla."
  
  
  Hän kumartui eteenpäin, painoi tuoksuvat huulensa hänen huulilleen ja antoi niiden vaeltaa siellä pidempään ja merkityksellisemmin kuin hän oli aikonut, sillä hän yhtäkkiä vetäytyi pois ja sanoi yllättyneellä ilmeellä: "Voi." Hän tunsi hänen kultaisten hiustensa kevyen kiharan koskettavan hänen otsaansa, sitten hänen täyteläisten, tiukkojen rintojensa kevyen paineen hänen rintaansa. Hän hymyili, ja hänen hymynsä oli hieman vinossa.
  
  
  "Olet erittäin hyvä, Nicholas, vaikka oletkin laiska", hän mutisi hiljaa. Hän suoriutui ja katsoi häntä loistavin silmin ja vinosti hymyillen. "Etkö tiedä, että jokainen nainen rakastaa koditonta miestä?" Hetken Nick oli huvittunut. Hänelle ei koskaan tullut mieleen, että ihmiset pitävät häntä sellaisena. Mitä tulee Nickiin, hänen arvaamaton käytöksensä oli yksinkertaisesti looginen valinta. Hänelle ei koskaan tullut mieleen, että hän tai hänen edessään pimeällä kujalla seisova mies revolveri valmiina oli hyvä tai huono. He olivat vain pelinappuloita, joita ohjasivat pelisäännöt, joiden säännöt vahvistettiin vuosisatoja ennen Raamatun kirjoittamista.
  
  
  Hän kohotti kulmakarvojaan hieman.
  
  
  "Onko se hyvä asia sanoa, Tracy? Hänen äänensä kuulosti ironiselta.
  
  
  "Se on rumaa, mutta se on totta", hän sanoi. "Kukaan herrasmies ei jättäisi naista kalastajateltan kellariin Sohossa. Mutta kuka tarvitsee herrasmiehen, aviomiehen keskiyöllä pariisilaisessa hotellissa? Hänen silmissään oli hymyilevä kutsu.
  
  
  Hän ojentui sängylle hänen viereensä ja potkaisi kenkänsä jaloistaan. Jossain seuraavan minuutin aikana yksi samppanjalaseista putosi matolle jättäen märän paikan, jota kumpikaan ei huomannut. Hänen suunsa oli leveä ja kuuma häntä vasten, ja hänen kielensä leimahti kuin liekki, liekki, joka yritti viedä tulisen viestin hänen olemuksensa syvyyksiin. Hänen nopeat, harjoitellut kätensä liukuivat hänen paidan alle, hänen rintakehän voimakkaita lihaksia pitkin ja alas hänen selkäänsä. Hänen pieni märkä kielensä vaelsi hänen korvansa sisään ja ulos, saaden hänet villiin valmiuteen, haluamaan kiivaasti ja välittömästi täydentää tätä liittoa, kantaa hänet mukanaan kuumalla kiireellä halun huipulle.
  
  
  Hän kuuli hänen nauravan syvällä kurkussaan. Naurua himokalla pohjasävyllä, kun hänen kätensä liikkuivat hänen ruumiinsa salaisten hellien kohtien päällä, kehottivat häntä ja sitten kiusoittivat häntä hidastaen vauhtia. Hän kiemurteli ja liikkui hänen alleen puhtaasta halusta. Kivenkova miesvartalo vaati seksuaalista vastausta, vastausta, jota hän ei ollut vielä valmis antamaan, lisätäkseen nautintoa ja jännitystä.
  
  
  "Voi, tule... tule", hän voihki. Hän suunnitteli sen joka tapauksessa. Hänen huulensa painuivat satiinista ihoa vasten, joka ilmestyi ja vetäytyi. Pitkät valkoiset jalat tarttuivat häneen, mutta vapautuivat jälleen, suloiset rinnat tarjosivat hedelmiään, mutta vetäytyivät jälleen, valkoiset hampaat välähtivät pimeydessä, puremassa täällä, hyväilemässä siellä. Hän kuuli naisen hengittävän nopeammin ja tunsi lämmön nousevan hänen kehostaan. Sitten viime hetkellä hän näytti muuttavan mieltään. Hänen lihaksensa, jotka olivat aluksi niin nopeita ja reagoivia, jäätyivät vastustukseen; hän yritti työntää hänet pois.
  
  
  "Ei, ei", hän henkäisi, "ei nyt." Odota hetki. Ei, en halua, en voi...
  
  
  Nickin vahva ruumis mursi hänen heikon vastustuksensa, ja hän otti hänet voitokkaasti, osa hänen mielestään nauroi tälle ikuiselle petokselle. Hän valitti edelleen "ei, ei", kun hän kumartui ja tuli osaksi hänen voittoisaa nousuaan huipulle. Hänestä tuli yksi hänen kanssaan, ja lopulta he makasivat tajuttomana toisissaan.
  
  
  Sitten raivo laantui vähitellen, kuumat raajat jäähtyivät ja kaksi siroa vartaloa rentoutuivat.
  
  
  
  Paljon myöhemmin rakkauden ja naurun jälkeen kostea ja viileä tuuli nousi Seinen yli. Nähtävää oli tarpeeksi tähtien valoa ja rauha palasi. Hänen sileät, kauniit kasvonsa olivat rauhalliset hänen rauhassa, ja hänen vaaleat hiuksensa makasivat kuin silkki hotellin valkoisella tyynyllä. Myöhemmin he kääriytyivät kylpypyyhkeisiin ja joivat viimeisen samppanjan parvekkeella katsellen muutaman myöhään saapuvan jalankulkijan kiirehtivän Place Vendôme -aukiolle. Vielä myöhemmin he palasivat nukkumaan, ja kahdessakymmenessä minuutissa onnellisempaa "tuoriparia" ei löytynyt koko Pariisista.
  
  
  Nyt hän nukahti hänen vieressään. Nick sulki silmänsä, mutta ei nukkunut. Aina silloin tällöin joku auto ohitti ulkona. Herkullinen valkoinen ruumis kääntyi, ja hän voihki jotain unissaan ja jäätyi jälleen. Nick nukahti, mutta hänen ajatuksensa olivat yhtä keskittyneet ympäristöönsä kuin hänen ollessaan hereillä. Myöhästyneen vieraan pehmeät askeleet käytävän paksulla matolla herättivät hänet.
  
  
  Ehkä hänen olisi pitänyt kertoa hänelle. Että hän oli liian onnekas ollakseen leimattu henkilö. Hän kohotti olkapäitään. Ehkä hänen olisi pitänyt tehdä se, mutta hän ei tehnyt sitä. Hän piti seikkailua jännittävänä. Hänen täytyi vain oppia.
  
  
  Tunnit kuluivat. Pitkät kuukaudet harjoittelun ja joogan ansiosta hän sai voimaa pitkästä puoliunesta. Sitten se tapahtui ja se tehtiin hyvin. Hän ei kuullut avaimen kääntymistä lukossa. Tiede oli enemmän tuntemattoman läsnäolon aistiminen huoneessa – jotain niin pientä kuin muutos ilmavirrassa. Hänen vieressään nukkuva tyttö ei liikahtanut, mutta Nick jännittyi hitaasti heidän päällänsä olevan lakanan alla. Korkki makasi hänen kätensä vieressä tyynyn alla. Ei askeleet eikä huolimaton hengitys pettänyt kolmannen läsnäoloa. Nick hymyili. Tällä kertaa Rotten Lilyn teloittajat onnistuivat. Kuka tahansa, tämä kaveri tiesi asiansa. Ovi oli lukossa. Murhaaja onnistui jopa poimimaan pääavaimen, voitelemaan lukon ja pääsemään sisään Nickin kuulematta häntä. Totta, Nick odotti hyökkäystä parvekkeelta, mutta siitä huolimatta tämä kaveri oli hyvä.
  
  
  Nick makasi innokkaassa odotuksessa. Tämä voi tapahtua milloin tahansa. Missä mies on nyt? Suurilla ponnisteluilla Nick pakotti hengityksensä kuulostamaan tasaisesti, hänen hermonsa jännittyivät taisteluvalmiudessa.
  
  
  Häntä vaivasi se, että tappaja näki Nickin, mutta Nick ei nähnyt häntä. Lisäksi Tracy olisi huutanut, kun toiminta alkoi. Sille ei voitu tehdä mitään. Nyt hän vielä nukkui, ei huomannut, kuin lapsi, että kuolema hiljaa hiipii hänen päälleen.
  
  
  Isku suunnataan hänen kurkkuun. Nick uskalsi panostaa henkensä tähän. Hän olisi tehnyt sen itse - hän olisi lyönyt häntä korvan alle. sitten hän upottaa veitsen uhrinsa henkitorveen. Hyökkäys olisi voinut olla muunnelma tästä, jotain hankalaa ennen tai jälkeen, mutta se oli todistettu tapa tappaa uhri välittömästi ja varmistaa, että he eivät pitäneet ääntä.
  
  
  Nick aisti, että mies oli lähellä. Hänen hermonsa vaativat toimintaa, mutta hän pakotti itsensä makuulle. Sitten skorpioni iski. Nick kuuli miehen uloshengityksen yrittäessään lyödä, ja Nick hyppäsi toimintaan kuin kalkkarokäärme, jonka päälle oli astuttu. Käsi osui häntä jyrkästi silmään ja sokaisi hänet, mutta Nickin kaula ei kestänyt veitsen iskua. Nick nousi jaloilleen salamurhaajan suojassa. Sitten hän löi häntä korkilla.
  
  
  'Nick? - Tracy mutisi unissaan, sitten heräsi ja juoksi laiskasti kätensä sängyn tyhjän kohdan yli, jossa hänen Nickinsä makasi.
  
  
  Nick ei vastannut. Hän piti murhaajan veitsen kättä rautaisessa otteessa ja työnsi veitsen sivuun, kun hänen oma stilettonsa etsi kohtalokasta kohtaa. Nickin ensimmäinen isku veti verta. Hän tunsi sen omalla kädellänsä pimeässä, mutta ei paljon. Hänen vastustajansa oli liian liikkuva loukkaantuakseen vakavasti. Murhaaja ei ollut niin iso, mutta hän oli vahva, jäykkä ja vaikea hillitä. Nickin piti tehdä paljon vaivaa, jotta veitsi ei murtautuisi hänen puolustuksensa läpi ja syöksyisi kurkkuun.
  
  
  'Nick? Tracyn ääni kirkastui. Nyt tuli paniikki. - Nick, oletko siellä? Mitä täällä tapahtuu?
  
  
  Polvi osui Nickin haaraan, mutta Nick tunsi iskun ennusteen johtaneen painon muutoksen, ja viime hetkellä hän kääntyi pois. Nick löi miestä päällään ja palkittiin kivun huokauksella. Mies yritti toista polveaan, ja Nickin jalka lensi ulos ja löi hänen toiseen jalkaansa kaataen hänet alas.
  
  
  Molemmat putosivat raskaasti, ja Nick oli huipulla hapuilemassa kuin iso kissa kohtalokasta reikää. Nickin veitsi putosi kerran, kahdesti, kolme kertaa. Ensimmäiset kaksi kertaa tappaja iski iskuja kyynärvarteen estääkseen kohtalokkaan iskun vartaloon, mutta myös pimeässä Nick ajoi sen täydellisesti ja reagoi vastustajan painon muutokseen salamannopeasti ja tarkasti. Kolmannen kerran stiletto liukastui miehen peiton alle. Hänen ei tarvinnut lyödä uudelleen. Nick pysähtyi antaakseen voiman valua vastustajansa jännittyneistä lihaksista. Vääntely lakkasi, kuului vaimea kirous, ja sitten miehen pää putosi matolle jyskissä. Nick nousi hitaasti ylös.
  
  
  'Nick? – Tracy hengitti ulos pimeydessä.
  
  
  "Älä sytytä valoa", hän sanoi.
  
  
  'Mitä on tapahtunut? Nick, olen peloissani.
  
  
  "Se on vähän myöhäistä, kulta", Nick mutisi.
  
  
  Hän oli kiireinen poimiessaan kuolleen miehen taskuja. Ei sillä, että hän olisi odottanut löytävänsä paljon. Hänellä oli lompakko, öljypullo, jolla hän voiteli lukon, ja useita avaimia. Nick otti lompakon ja piti sitä lamppua vasten.
  
  
  "Käänny ympäri, Tracy", hän sanoi ja sytytti valon.
  
  
  Kuolleella miehellä oli paljon asiakirjoja. Henkilökortit kaikissa lompakon taskuissa. He sanoivat, että tämä oli herra Armand Dupre Marseillesta. Armandin työssä oli epätavallista käyttää henkilöpapereita, mutta kuka tiesi, millaista salamurhaajan elämä oli? Ehkä hänen ollessaan täällä hänellä oli Pariisissa asioita, vaimonsa asia, pieni asia, joka piti ratkaista veteraanijärjestön kanssa ja jota varten hän tarvitsi asiakirjansa. Nick työnsi ajatuksen pois. Hänellä ei ollut tapana antaa mielikuvitukselleen valtaa rakkaudessa tai sodassa. Nyt N3 halusi tietää herra Armand Dupresta vain mitä tehdä hänen jäänteensä kanssa.
  
  
  "Kilpailijoillasi on vaikeuksia", Tracy sanoi vapisten. "Ja sinä myös", hän lisäsi. ”Saatat olla koditon, mutta et ole tavallinen kotiäiti. Sinussa on jotain outoa.
  
  
  "Hmm", Nick sanoi. Häntä kiinnostivat tämän vakavan ongelman taktiset näkökohdat. Tracy katsoi hänen kovia, komeita kasvojaan, jotka nyt rypistyivät keskittyneesti. Hänellä oli kaksi ideaa kerralla. Hänen kasvonsa kirkastuivat.
  
  
  "Voi, voi", Tracy naurahti hermostuneena. "Olet pulassa."
  
  
  Nick hymyili ja pudisti päätään.
  
  
  'Pysy täällä. Palaan pian.'
  
  
  'Oletko sekaisin? piiloudun peiton alle.
  
  
  Nick silmää silmää ja palasi uskomattoman lyhyessä ajassa puhtaisiin vaatteisiin pukeutuneena, juuri ajeltuna ja pestynä. Hän haisi viskiltä ja piti kädessään kiipeilyköyttä.
  
  
  "Jos joku kysyy sinulta sitä, kulta", hän sanoi, "joimme drinkin sen jälkeen, kun lähdin baarista." Ja sitten lähetit minut pois, aivan kuten ansaitsin jätettyäni sinut pulaan Sohossa.
  
  
  Tracy kääri itsensä lakanaan ja kohotti kulmakarvojaan.
  
  
  "Luuletko, että on muita "kilpailijoita"? Nick pudisti päätään. "Kaverilla oli luokka. He odottavat hänen onnistuvan tehtävässään.
  
  
  Hän nyökkäsi. Hetkeksi Nick halusi unohtaa suunnitelmansa ja ryömiä lämpimään ja viihtyisään sänkyyn joustavan, hoikan tytön kanssa ja suojella tätä yhtäkkiä kauhealta yöltä. Hänen siniset silmänsä olivat leveät ja rukoilevat, ja lakana peitti tuskin ylimääräistä valkoista rintaansa. Nickiltä ei tarvinnut paljon mielikuvitusta omaksuakseen muun hänen eloisan nuoren kehonsa. Sen sijaan hän hengitti vastahakoisesti syvään ja ryhtyi töihin.
  
  
  Hän levitti kiipeilyköyden, ja nyt se oli niin pitkä, että se ulottui maahan.
  
  
  "Tee minulle palvelus, kulta", hän sanoi. – Olen jalkakäytävällä. Jos vedän köyttä kolme kertaa nopeasti, vapauta koukku ja pudota se."
  
  
  Hän nyökkäsi hiljaa, hänen suuret siniset silmänsä puoliksi hypnotisoituina hänen liiketoiminnallisesta asenteestaan lattialla olevaan groteskiseen hahmoon ja yön äkilliseen julmuuteen. Nick taputti Armand Dupren vartaloa kostealla pyyhkeellä ja laittoi toisen pyyhkeen Armandin puvun alle haavoitettuun veitseen. Sitten hän nosti ruumiin olkapäilleen, kietoi sen kaulansa ympärille, kunnes pystyi pitämään siitä yhdellä kädellä, ja meni ulos parvekkeelle. Hänen alapuolellaan Place Vendôme nukkui autiona ja hiljaisena. Tracy seurasi perässä ja kietoi läpikuultavan kaapunsa viettelevien muotojensa ympärille.
  
  
  Nick tarttui kaiteeseen ja köysi putosi. "Tämä", hän sanoi, "voi käydä hieman hankalaksi." Hän nojasi Armandin kaiteeseen, teki liukuvan lenkin jalkaansa ja pitäen kiinni köydestä tarttui Armantiin vapaalla kädellä. Hetken hän riippui köydessä taivaan ja maan välissä. Tracy alkoi nauraa. Se alkoi hiljaisella naurulla ja uhkasi muuttua hysteriaan asti kirkkaaksi.
  
  
  "Jos olisin ollut tarpeeksi lähellä, olisin lyönyt sinua", Nick sanoi terävästi. Yritä ajatella, mitä sanoin, että et nähnyt minua. Ja jos sinulla on hetki aikaa, voit ehkä pestä veritahrat pois matolta ennen kuin piika saapuu.
  
  
  Tracy nyökkäsi, nauraen edelleen heikosti. 'Olet hullu. "Hyvästi, enkeli", hän sanoi hiljaa. "Luulen, että minäkin tulen hulluksi, mutta älä välitä siitä."
  
  
  "Hyvästi", Nick sanoi. "Nähdään päivän päästä." Jos ei, älä etsi minua.
  
  
  Ilman vapaata kättä heiluttaa Nick nyökkäsi ja liukui alas köyttä, laskeutuen hieman kovemmin kuin hänen olisi pitänyt, koska hänen ei tarvinnut nähdä leijuvan ilmassa. Hän katseli ympärilleen kadulla. Kukaan ei näe. Hänen yllään pimenivät suuren hotellin sadat ikkunat. Hiljaisuus vallitsi aukiolla. Hän veti nopeasti köyttä kolme kertaa. Sekuntia myöhemmin koukku putosi hänen ojennettuun käteensä.
  
  
  Nick keskittyi edessä oleviin haasteisiin. Hänen määränpäänsä ei ollut kaukana, mutta Armandin kevyt paino sai hänet näyttämään kilometrien päässä.
  
  
  "Ilostu, Armand, vanha veteraani", Nick sanoi ranskaksi. "Yksin, aloitamme viimeisen marssin, voittomarssimme Seineelle."
  
  
  Arman oli hiljainen. Hän ei sanonut mitään, mutta alkoi välittömästi täyttää velvollisuutensa. Nickin jäykkä käsi tuki pientä ranskalaista, ja he ylittivät Place Vendômen. Nick kantoi sitä kokonaan, kun hän luuli heidän olevan yksin, ja antoi teloittajan jalkojen vetäytyä maassa, jos hän näki kadulla myöhäisen jalankulkijan.
  
  
  Hän joutui valinnan eteen - mennä Place de la Concordelle, jossa hän saattoi nähdä kaksi humalaista miestä matkalla kotiin, tai Tuileries'n puutarhaan, jossa he saisivat suojaa ja vähemmän liikennettä. Kyynisesti Nick valitsi kannen. Hän voisi tietysti ottaa vuokra-auton, mutta tämä merkitsisi Armandin jättämistä yksin kadulle joksikin aikaa - erittäin riskialtista liiketoimintaa.
  
  
  Yhdessä he kävelivät kohti suuria puutarhoja. Melkein välittömästi Nickin pelot toteutuivat. Peugeot oli pysäköity kadun kulmaan moottori käynnissä. Vielä pahempaa, sisällä hän näki valkoisen poliisilakkin polttamassa tupakkaa kollegan kanssa. Kahdella kyllästyneellä ranskalaisella upseerilla ei ole muuta tekemistä varhain aamulla kuin tutkia kaikkea, mikä voi jotenkin lievittää aamuvartijan yksitoikkoisuutta. Nick veti syvään henkeä ja lauloi epävarmassa, humalassa baritonissa, peittäen tarkoituksella puolet sävelistä. Tarkoituksena oli näyttää hieman närkästyneeltä, mutta ei niin humalassa, että hänet pidätettäisiin. Hän lauloi englanniksi vakuuttaakseen upseerit, että hänen pidättäminen olisi enemmän vaivaa ja hämmennystä kuin sen arvoinen.
  
  
  "Oi, papit laulavat englantilaisesta kuninkaasta... joka eli kauan sitten..."
  
  
  Hän oli nyt kadun toisella puolella ja hänellä oli vain muutama jaardi matkaa. Puutarhassa, jos jokin meni pieleen, hän saattoi hylätä Armandin ja paeta.
  
  
  "...hän oli villi, karvainen ja täynnä kirppuja... hänellä oli kaksi tai kolme vaimoa samaan aikaan..."
  
  
  Nick tunsi upseerien kyllästyneen katseen kaulallaan. Hän pysähtyi hetkeksi, niin hiljaa kuin toivoi.
  
  
  "Tule nyt, Armand, sinä vanha tappaja, laula, vittu. Missä on lomatunnelma?
  
  
  Arman alkoi tuntua raskaalta. Nickin kädet melkein löivät. "Toinen säe, veli", Nick sanoi. "Sivun alkuun ja mausteita. Hän lähetti Earl of Tremblingin välittämään terveiset Espanjan kuningattarelle... välittämään ne Englannin laittomalle kuninkaalle.
  
  
  Nick ja hänen hiljainen taakkansa saavuttivat puiston sisäänkäynnin. Kipu hänen käsissään loi punaisen sumun Nickin silmien eteen. Kivun lisäksi hän oli tietoinen Peugeotista kadun kulmassa, sillä uimari tai sukeltaja on tietoinen haista, joka roikkuu harmittomasti jonkin matkan päässä, mutta on valmis ampumaan.
  
  
  
  Sitten Peugeot lähti liikkeelle. Ajovalot syttyivät ja hän ajoi hitaasti ja tasaisesti kadulla, aivan kuin itse oikeus. Nick meni puistoon. Hän pakotti itsensä kävelemään hitaasti, selkä Peugeotia kohti, valmiina juoksemaan henkensä edestä, mutta hän kuuli moottorin hidastuvan. Sitten hän vapautti pidättämänsä hengityksen. Auto jatkoi matkaansa. Sinä iltana kaksi poliisia eivät olleet kiinnostuneita kahdesta humalassa miehestä. Peugeot jatkoi Rue de Rivolia pitkin. Nick heitti välittömästi kuormansa puun alle ja sytytti savukkeen. Se oli lähellä.
  
  
  Seinen tuuli jäähdytti hänen hikinen vartaloaan.
  
  
  Armand makasi selällään ja katseli puiden alempia oksia ja kirkastuvaa taivasta.
  
  
  Se oli riskialtista, mutta se kannatti. Kiinalaiset lähettivät miehen eliminoimaan Nickin. Nyt mies ja Nick katoavat. Kiinalaiset eivät olisi varmoja, oliko Nick elossa. Lisäksi he eivät pysty järjestämään väijytystä koneen laskeutumispaikkaan. Nick ei ollut erityisen kiinnostunut kuulemaan, että varakas, maailmantietävä organisaatio toisella puolella maailmaa palkkasi salamurhaajia kaikkialla, missä Nick sattui olemaan. Kun hän oli poissa, ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun hän nousi koneeseen New Yorkissa, hän pystyi pakottamaan vihollisen tarttumaan ja tutkimaan sen sijaan, että hän istuisi paikallaan, kun häntä ammuttiin.
  
  
  Mitä tulee Hawkiin, nyt kun veto osoittautui oikeaksi, hän olisi varmasti samaa mieltä. Ei sillä, että hänen olisi koskaan tarvinnut tietää. Nick sammutti savukkeensa Tuileries-puutarhan kasteiselle ruoholle ja nosti Armandin harteilleen.
  
  
  Pian sen jälkeen hän saavutti Pont Royalin sillalle Seinen yli. Nick katsoi ympärilleen. Hän odotti, kunnes sinisissä haalareissa pukeutunut pyöräilijä ohitti hänet rauhallisesti matkalla töihin.
  
  
  Sitten hän otti tietyn Marseillen Armand Dupren jaloistaan ja heitti tämän jokeen. Alhaalla oli roiskeita.
  
  
  "Bientot, Armand, mon vieux", sanoi Nick katsellen ruumiin hukkumista. Se tulee pian pintaan, mutta ei niin pian, että se löydettäisiin. Nick kääntyi ja käveli takaisin sillan yli, mutta ei hotelliinsa. Myöhemmin samana aamuna International Exploration Group nousi lentokoneeseen Roomaan Orlyssa, mutta pitkä, energinen mies, joka tunnettiin nimellä Nick Campbell, ei ollut matkustajien joukossa.
  
  
  
  
  Luku 7
  
  
  
  
  
  Sementti oli polttavan kuumaa ja kiehui syvän siniseltä taivaalta paahtavan Italian auringon alla. Kesäauringon kuivumat rikkaruohot taipuivat ja heiluivat putoavan koneen jokaisen tuulahduksen mukana. Nick Carter seisoi Rooman kansainvälisen lentokentän näköalatasanteella ja katseli täplää taivaalla, joka merkitsi PWA:n lentoa 307 Pariisista ja josta tuli tunnistettava lentokone, joka lopulta erottui BAR 1-11:stä. Auto alkoi laskeutua, sitten vajosi maahan matkan alussa ja vieri kuin pikajuna pellon poikki, minkä jälkeen se kääntyi voimakkaasti ympäri ja rullasi tuloaulassa.
  
  
  Nick otti riskin seisomalla täällä näköalatasanteella. Yksi matkustajista saattaa tunnistaa hänet. Mutta AX:n päätiedustelujärjestelmä ilmoitti, että se pelataan lentokentällä. Nickin täytyi selvittää, kuinka tämä tehdään. Se vaikutti järkevältä. Lentokentällä heillä oli joukkosuoja, joka muuttui kaleidoskoopin nopeilla liikkeillä. Kun hän oli ulkona, siitä tuli vaikeampaa, koska häntä oli helppo jäljittää. Tämä antoi viranomaisille paremmat mahdollisuudet nollata joku, kun hän totesi, että hän oli hengailla tunnettujen rikollisten, ulkomaisten agenttien tai nimettömien tiedustelukirjeenvaihtajien kanssa, joita jokainen verkko käytti, mutta jotka eivät olleet niin anonyymejä kuin he luulivat. Nick tiesi kaiken tämän erittäin hyvin. Hänellä oli paljon yhteistä kiinalaisen vakoojan päällikön kanssa, olipa hän kuka tahansa. Siksi Nick oli niin vaarallinen vastustaja.
  
  
  Nick katseli heidän kävelevän tuloportin läpi ja tullin läpi. Hän alkoi tutkia niitä. Leveästi elehtien Pecos lopetti tarinansa olkapäänsä yli majesteettiselle punatukkaiselle Kirby Fairbanksille, jonka elämä oli ollut niin rauhallista ja joka oli kuunnellut ilolla tarinoita kadonneesta Amerikasta. Lee Valerie käveli ylimielisesti tullin läpi, jopa etäisesti varattuna ja kauniina.
  
  
  Hän jatkoi katsomista. Loput ovat saapuneet. Frank Baxter, joka tunnetaan nimellä Captain Smile. Hänen vaimonsa on yhtä synkkä ja raittiina kuin hän on humalassa ja iloinen. Iso Jack Johnson. Nick oli kuullut hänen julkistavan baseballin mestaruuden Rose Bowlissa vuotta aiemmin. Nick tiesi hänestä vain sen, että hän joi paljon ja oli introvertti. Tracy Vanderlake käveli portin läpi. Hänen kasvonsa olivat kalpeat unettomasta yöstä, ja hän katseli ympärilleen ikään kuin toivoen, että Nick tulisi ulos miesten huoneesta vakuuttaakseen hänelle, ettei hän ollut itse asiassa ollut tekemisissä miehen kanssa, joka sattui olemaan osallisena puukotuksessa. makuuhuoneisiin ja juoksi sitten nauraen ruumiin kanssa parvekkeen taakse. Tästä ajatuksesta Nick tunsi kipua käsissään, köyden naarmuja, joita hän ei tuntenut sillä hetkellä jännityksestä ja vaarasta.
  
  
  Nick käveli sisään ja näki matkustajien tulliselvityksen ja linja-autojen tai taksien menevän kaupunkiin. Hän haluaisi tulla lähemmäksi. Siitä, missä hän seisoi, hänen näkymänsä oli osittain peitetty, mutta sitä oli liian riskialtista lähestyä.
  
  
  Sillä välin Nick yritti parhaansa mukaan seurata heitä kaikkia, mikä oli mahdoton tehtävä. Koko ryhmän ympärillä oli vilskettä. Lopulta he saapuivat Roomaan, missä vaelsivat
  
  
  Caesar ja missä Michelangelo asui ja rakasti. He halusivat paeta lentokentän kuumaa ja tylsää rutiinia ja kävellä ikuisen kaupungin mukulakiviä pitkin. Puoli tuntia myöhemmin koko ryhmä katosi, eikä Nick edelleenkään nähnyt mitään. Hän ei ollut erityisen pettynyt. Näin se yleensä oli -
  
  
  Hän katseli ympärilleen ja koska kukaan ei katsonut häntä, hän nosti kiikarin silmiinsä ja katsoi viimeisen katseen tuloaulassa.
  
  
  Autovuokraamon italialaisen tytön kauniit rinnat näkyivät selvästi. Nick katsoi hetken, sitten hänen katseensa liukui infopisteen, tulotiskin ja valuutanvaihtopisteen ohi. Kulman takana oli matkatavarasäilytyshuoneita. Siellä oli mies, joka lukitsi Pan World Airlinesin laukun kassakaappiin. Hän seisoi selkä Nickiä vasten, päänsä kumartaen kaaren yli. Nick nappasi hänet kiikariinsa, kun mies paiskasi oven ja käveli tuloaulaa kohti. Kaksi pappia käveli ohi ja katsoi uteliaana miestä kiikareilla. Nick laittoi sen syrjään ja kumartui kaiteen yli ja vahvisti henkisesti kassakaapin asentoa.
  
  
  Hän ihmetteli, miksi joku sillä lennolla oli saapunut Roomaan laukun kanssa ja jättänyt sen sitten lentokentän kaappiin? Hän harkitsi mahdollisuuksia. Siinä ei ollut järkeä. Se muistutti sitä, mitä tiedustelupiireissä tunnettiin tammipuuna, vanhaa "postilaatikkoa", slaavilaista sanaa tammipuusta, johon vakoojat jättivät viestinsä tsaarin aikana.
  
  
  Hän valmistautui odotusaikaan komanchen flegmaattisella kärsivällisyydellä. Aamu muuttui keskipäiväksi. Hänelle avautui useita tilaisuuksia, mutta hän vastusti halua arvata vastustajan liikkeet. Hän odotti. Keskipäivällä, kun koko Italia joutui siestaan, hän näki toisen henkilön lähestyvän kassakaappia. Nick oli tavannut kaltaisiaan ennenkin. Hän oli neulaohut nuori mies, joka yleensä hengaili Via Venezialla tai rikkaiden amerikkalaisten leskien kanssa intiimin yökerhon tanssilattialla Capricassa tai, jos oli onnekas, Cinecittàssa. Hänen käytöksensä olivat erinomaiset, kun hän luuli sinun voivan olla hänelle hyödyllinen, ja halveksittavaa, kun hän ei sitä tehnyt. Se ei ollut niinkään tekopyhyyttä, vaan vilpitöntä uskoa siihen, että kun olit Lake, jos hänellä olisi rahaa, valtaa tai yhteyksiä, olisit vähemmän kuin hän, mikä ei siinä tapauksessa ollut mitään, kuten maailma oli kauan sitten. opetti hänelle. Niente on sitten poissa, tai vähemmän kuin ei mitään. Hieman räikeä, mutta samalla hän olisi erittäin kova ja älykäs taistelussa. Hän oli pukeutunut tiukkaan shantung-pukuun, ja hänen paksut tummat hiuksensa olivat täydellisesti kammatut, mikä kesti monta minuuttia peilin edessä. Aurinkolasit peittivät suurimman osan hänen kasvoistaan. Vielä tärkeämpää oli, että hän kantoi Pan World -laukkua olkapäällään.
  
  
  Nick näki, kuinka nuori mies, jolla oli tummat silmälasit, käveli kassakaapin luo ja avasi sen. Nick katsoi, kun hän veti ensimmäisen laukun ulos ja laittoi tuoman laukun siihen. Hetkeä myöhemmin hän sulki oven uuden laukun takaa ja näytti yhdeltä niistä trendikkäistä nuorista italialaisista, jotka kävelevät tuloaulan läpi amerikkalainen tupakka suussaan ja alkaa lyhyesti flirttailla autonvuokraustytön kanssa.
  
  
  Nick ei odottanut enää. Hänen Ford-vuokransa oli pysäköity ulkopuolella ja hän tiesi missä muut vuokra-autot olivat. Hän käveli nopeasti ovelle ja juoksi autoonsa. Hän oli juuri ajautunut asemarakennukseen parkkipaikalta, kun virkailija jätti sinisen Renaultin. Hetkeä myöhemmin esiin nousi hoikka nuori italialainen mies PWA-laukun kanssa, heitti laukun Renaultin etupenkille ja ajoi pois. Nick liikkui hänen takanaan, ei tarpeeksi kauas menettääkseen hänet näkyvistä, mutta riittävän kauas, ettei se herättäisi epäilyksiä.
  
  
  Nick vastusti kiusausta ajaa edessään olevan miehen viereen ja pakottaa hänet pysähtymään. Hän ei malttanut odottaa nähdäkseen sinisen pussin sisällön. Samoin Hawk ja monet muut ihmiset Washingtonissa. Se oli nyt niin lähellä, että Nick maisti voittoa. Pakottaminen tälle autiolle tielle Roomaan voisi mahdollisesti vaarantaa koko järjestelmän ja tasapainottaa Yhdysvaltain tiedusteluoperaation Kaukoidässä. Voi olla. Tämä oli avainsana. Jos Nick saisi nyt jotain selville, hän saattaisi saada jännittäviä vakoilutietoja, mutta ei sanottu, että se johtaisi häntä muuhun järjestelmään.
  
  
  Nick hidasti vauhtia ja toi sinisen Renaultin lähemmäs häntä. Oli parempi selvittää, kenelle hän kantoi laukkua; Nick voisi saada ne myöhemmin.
  
  
  Muutaman kilometrin kuluttua Nick tajusi, etteivät he olleet menossa Roomaan. He ajoivat lounaaseen, Ostiaan, täysin suoraa tietä. Puoli mailia hänen edessään ollut sininen auto liikkui tasaisesti ja kohtuullisella nopeudella, mutta Nick ei pitänyt tilanteesta. Shantung-puvussa ja tummissa silmälaseissa pukeutuneen miehen olisi pitänyt huomata Nickin Ford, jo pelkästään siksi, ettei tiellä ollut muita autoja.
  
  
  He olivat lähestymässä merta; Nick tunsi suolaisen tuoksun tien varrella olevien mäntyjen makean, kuivan tuoksun yli. Nick siirtyi lähemmäksi sinistä Renaultia. Helvettiin kahdentoista keisarin ja tasaisten, suorien teiden kanssa, jotka ovat niin hyviä joukkojen nopeaan kuljettamiseen, mutta joita on niin hankala seurata. Lopulta tie kääntyi, eikä Nick enää nähnyt Renaultia. Sillä hetkellä toinen tie kääntyi moottoritieksi, ja Renault kääntyi pois. Nickillä ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin seurata häntä rohkeasti. Kääntyessään nurkasta hän näki Renaultin alkavan kiihtyä. Minuuttia myöhemmin hän oli varma, että Renaultissa ollut mies oli peloissaan ja ajoi nyt huippunopeudella. Nick vannoi väsyneenä. Jos Renault-kuljettaja olisi ollut kokenut kuljettaja, hän olisi voinut menettää Nickin takateillä silmänräpäyksessä.
  
  
  He saavuttivat rannikkotien, joka kiertyi halki matalien kallioiden ja dyynien, ja sieltä avautui peilimäinen näkymä Välimerelle. Sininen Renault sumisesi kuin kovakuoriainen jyrkissä käännöksissä. Sitten Renault kiihtyi hänen edellään kylän läpi ja ajoi pois eläimiä ja vanhoja naisia mustissa pukeissa. Mustaan pukeutuneet naiset ravistelivat nyrkkejään hänen autolleen ja tungosivat kapealla kadulla pakottaen Nickin hidastamaan vauhtia. Poistuttuaan kylästä Nick kiihdytti jälleen toivoen, että Fordin hevosvoimat pystyisivät ohittamaan Renaultin. Jopa näillä mutkaisilla teillä ja raskaassa Fordissa Nick oli parempi kuljettaja kuin hänen edessään oleva mies ja ohitti hänet tasaisesti. Myös Renault-kuljettaja näki tämän ja alkoi ottaa riskejä. Renaultin takaosa alkoi luistaa, kun sininen auto ajoi jyrkkään käännökseen liian suurella nopeudella. Kuljettaja joutui hidastamaan vauhtia pysyäkseen tiellä ja hidasti vauhtia. Nick leijui synkästi hänen takanaan, laski Fordin todennäköisen taipuman ja kiihtyi nurkan taakse, löytää tiensä ja kiihdyttää käännöksestä. Hän karjui kohti Renaultia.
  
  
  Renaultissa ollut mies näki hänen tulevan, näki takaa-ajon lopun taustapeilistä ja joutui paniikkiin. Hän ryntäsi kohti seuraavaa jyrkkää käännettä kuin vaunut kiskoilla, mutta Nick, joka kamppaili autonsa kanssa ja tunsi uransa käännöksessä, ei nähnyt jarruvaloja edessä ja tiesi, että peli oli ohi. Edes Grand Prix -kuljettaja ei pystyisi neuvottelemaan tässä mutkassa ilman jarruja. Nick hidasti vauhtia kääntyessään nurkkaan ja näki Renaultin, joka oli jo tulessa, vierivän epätasaisessa maastossa.
  
  
  Nick hidasti vauhtia ja vaihtoi peruutukselle renkaiden vinkuessa. Mies oli jotenkin paennut Renaultista ja juoksi nyt kivistä rinnettä ylöspäin liekkien levitessä Renaultin pohjaa. Nick ryntäsi hänen perässään ja tunsi auton paahtavan lämmön polttavan hänen kasvonsa polttavan iltapäivän aikana. Shantung-pukuinen mies oli jo ohittanut rinteen, mikä pelasti hänen henkensä vähentämällä kaatuvan Renaultin nopeutta.
  
  
  Liekien aiheuttama kuumuus, joka muutti Renaultin nopeasti oranssinpunaiseksi helvetiksi, pakotti Nickin väistymään, ja mies törmäsi häneen. Mies oli nyt rinteen huipulla. Ainakin sitä Nick ajatteli, kun hän kiipesi mäkeä tummina silmät, kaupunkisaappaat liukuen kivisellä maalla. Sitten luoti potkaisi soraa suoraan hänen jalkojensa edestä. Sillä hetkellä Nick makasi vatsallaan, pureskeli suupalaa roomalaista likaa ja antoi Wilhelminan, hänen Lugerinsa, haukkua merkityksellisesti. Mies piiloutui kiven taakse, makasi myös vatsalleen ja ampui Nickiä kohti. Nick kiertyi suojaksi, ja rivi luoteja tanssii leikkisästi hänen takanaan. Lopulta turvassa kiven takana Nick mietti tilannetta.
  
  
  Normaaleissa olosuhteissa nuorella italialaisella kukkulan huipulla ei olisi ollut mahdollisuuksia. Nick olisi leikkinyt kissaa ja hiirtä, mutta tilanne pakotti hänet toimimaan. Ennemmin tai myöhemmin joku näkee palavan Renaultin. Sitten tulee poliisi, joka on erittäin kiinnostunut amerikkalaistyylisestä pistoolitaistelusta kukkulalla. Nick ei voinut antaa sinisen lentolaukun pudota paikallisen poliisin käsiin. Ei, oli aika toimia. Nick tähtäsi varovasti, asetti kätensä edessään olevalle lämpimälle kivelle ja ampui kolme luotia niin nopeasti, että ne kuulostivat yhdeltä. Hän näki luotien lyövän kiven sirpaleita kuuden tuuman päässä vihollisen kasvoista; sitten hän alkoi juosta kyyristyneenä ja nopeasti ylös mäkeä seuraavalle kivelle. Kuului laukaus. Nick kuuli luotien osuvan maahan muutaman metrin päässä. Kun mies tajusi ampuvansa liian korkealle, Nick oli jo turvassa seuraavan kivensä takana. Sen sijaan, että odottaisi, että hän vetäisi henkeään, Nick jatkoi painostusta. Ennen kuin yllä oleva mies odotti hänen liikkuvan uudelleen, Nick juoksi ylös mäkeä siksak-hyökkäyskuviossaan. Juoksessaan mies nousi ylös ampumaan, ja Nick seisoi paikallaan tehdäkseen täydellisen maalin. Italian ase nousi nopeasti käyttääkseen tätä amerikkalaisen hulluutta, ja sillä hetkellä Nick melkein vei päänsä irti. Vain nopea tietoisuus vaarasta pelasti italialaisen hengen, ja Nick käveli neljäkymmentä askelta nuoren miehen toipuessa shokista.
  
  
  Kivensä takana Nick pyyhki hikeä silmistään ja latasi uuden klipin Lugeriin. Tynnyri oli kuuma. Kaikki oli kuumaa tässä auringon alla leipomassa pastoraalisessa maisemassa.
  
  
  Alla, suoraan palavan Renaultin yläpuolelle, nousi ohut mustaa savupilvi. On uskomatonta tuuria, ettei poliisi ole vielä päässyt autoon. Onneksi oli siestan aika.
  
  
  "Ekko", Nick huusi käheästi. "Ei ole mitään järkeä taistella. Maksan sinulle hyvin. Mitä helvettiä "pieni kauppa" tarkoittaa italiaksi? †
  
  
  Vastaus tuli hänelle uhmakkaasti virheettömällä englannin kielellä. Se oli karkeasti muotoiltu oletus, jota kuullaan usein, mutta se olisi muuttanut historian kulkua, ellei se olisi ollut biologisesti mahdotonta. "Hullua", Nick nauroi.
  
  
  "Prego", kuului vastaus.
  
  
  "Teemme sopimuksen, muuten tulen hakemaan sinua." Voit valita”, Nick huusi parhaalla italialaisella kielellään.
  
  
  "Subito", huusi mies kaksikymmentä metriä kiven takana. "Haluan mennä kotiin lounaalle."
  
  
  "Okei, kaveri, tee siitä vaikeampaa", Nick mutisi katkerasti. Nämä viimeiset kaksikymmentä metriä ovat vaikeampia kuin muut matkan osat. Etäisyys oli niin lähellä, että nuori mafioso ei voinut ohittaa. Nick ajatteli kaasupommin käyttöä, Pierre. Kaasu oli hajuton, väritön ja tappava minuutissa. Tänä tuulettomana päivänä sitä voitaisiin käyttää jopa ulkona, mutta on epätodennäköistä, että pommi jäisi kiviselle rinteelle, johon se laskeutui.
  
  
  Hän tarvitsee tusina Pierresiä tappaakseen nuoren italialaisen. Ei, Nick oli tullut siihen tulokseen, että ampuma-aseiden pitäisi olla viimeinen keino, ja hänen oli tehtävä aloite. Aika oli shantung-pukuisen miehen puolella, joka odotti häntä kaksikymmentä metriä suuren kiven takana.
  
  
  Nick katsoi vielä viimeisen kerran tyhjään tilaan ja piti suunnitelmasta vielä vähemmän. Ei peittovaihtoehtoa. Kaksikymmentä metriä kuumaa kuolemanlaaksoa pitkin. "Älä unohda minua, Hawk", Nick kuiskasi synkästi. "Minä tapettiin käsintehtyjen italialaisten kenkieni päällä."
  
  
  Ensin hän työnsi päänsä kiven yläpuolelle sekunnin murto-osaksi houkutellakseen tulta. Täydellinen. Italialainen ampui makaaessaan vatsallaan kiven oikealla puolella. Nick kyyhkysi vasemmalle ja ampui pakottaen hänet laskemaan päänsä. Sitten hänen vahvat jalkansa löivät rinnettä korkein, levein askelin, ja kallio, jonka takana italialainen piileskeli, tuli joka sekunti lähemmäksi.
  
  
  Heti kun Nick kiersi kiven, mies hyppäsi ylös ja juoksi kohti mäntyrystä, joka oli viisikymmentä jaardia hänen takanaan. Puolivälissä hän muutti mielensä, pysähtyi, kyyristyi syvään ja nosti nopeasti pistoolin.
  
  
  Nick heittäytyi maahan ja rullasi nopeasti pois. Hän kuuli vihollisen laukauksen ja odotti kaikuvaa, kipua repivää luotia, joka räjähti hänen ruumiinsa sisällä. Hetki ei mennyt hyvin. Nick kyykistyi, kuten Shantoeng Parkkin, ja he katsoivat toisiaan pistoolien piippujen yli. Tämä oli ensimmäinen kerta, kun Nick pysähtyi sen jälkeen, kun hän lähti kivistään. Italialainen hymyili luottavaisesti, ja hänen tummat silmänsä loistivat jännityksestä ja voitosta. Hän kohdistaa häikäilemättä Nickiin, tai niin hän luuli. Valitettavasti hän oli nähnyt liian monta amerikkalaista westerniä, ja Nick oli ammattilainen. Italialainen ampui lonkasta tähtäämättä, mutta Nick kurkisti ulos visiirinsä takaa ennen kuin painoi Lugerin liipaisinta. Jotain ilmestyi italialaisen rinnan keskustan vasemmalle puolelle - pieni punainen reikä. Nickin luodin voima heitti hänet selälleen. Tämä osa oli todella kuin cowboy-elokuva. Hän makasi selällään, polvet koukussa ja katsoi aurinkoon tavalla, joka paikallisten maanviljelijöiden mukaan johtaa hullutukseen.
  
  
  Nick suoriutui ja hengitti syvään. Sitten hän lähestyi häntä ja löi aseen hänen kädestään. Hän kumartui ja otti varastohuoneen avaimen takin taskustaan. Sininen lentolaukku makasi kiven varjossa. Nick nosti hänet, heitti hänet olkapäänsä yli ja käveli nopeasti autolleen. Hänen kellonsa kertoi hänelle, että hän oli kävellyt mäkeä ylös viisitoista minuuttia. Hän olisi voinut vannoa, että tunti tai enemmän oli kulunut.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 8
  
  
  
  
  
  Joka vuosi kreivitär Fabiani piti syntymäpäivänä juhlat huvilassaan lähellä Ostian raunioita. Koska tämä syntymäpäiväjuhla on perinne ja Fabianilla oli tärkeä rooli Rooman politiikassa, siihen osallistui diplomaattisia virkamiehiä useimmista maista, joilla on suurlähetystöt Roomassa ja jotka viipyvät vain tarpeeksi kauan liputtaakseen lippua ja tarjotakseen vain vähän palveluita vieraille, kuten esim. lehtipoikien tai pienten vieraiden kotoa. Siksi eräs Yhdysvaltain suurlähetystön korkea virkamies oli iloinen, kun jotkut lähteet ehdottivat, että vieraslistaa muuttamalla hän voisi ratkaista pienen ongelman, jota hän oli sinä päivänä tuskannut, niin monen kansainvälisen tutkimusryhmän henkilön avulla kuin hän halusi. vierailemassa kreivittären luona. Hän ei koskaan saanut tietää, ja Nick sai tietää vasta myöhemmin, että suurlähetystön työntekijä käytti häntä syöttinä.
  
  
  Tietämättä sitä vielä ja saatuaan hyvän vakoojatempun Nick oli tyytyväinen tähän hetkeen. Miksi ei? Sesonkiaikana Via Veneton kahvilat ovat täynnä. Kaikki näyttävät kauniilta ja rikkailta - roomalaiset matronit autonkuljetuksissaan Mercedes- tai Bentley-autoissaan, upeasti pukeutuneita miehiä, spagettia, napolilaisia tytöjä, joilla on kiinteät rinnat, tummat silmät ja häikäisevän valkoiset hampaat - nykyaikaisia kilpailijoita viljakasvatetun amerikkalaisen naisen kanssa. komeat miehet istuvat kahviloiden pöydissä opaskirjojen yläpuolella - ja jatkuvasti hoikat nuoret miehet, jotka toimivat ryhmissä tai yksin, tummasilmäiset ja valppaat - nuoret miehet, joka on kaikin puolin identtinen nuori miehen kanssa, joka nyt seisoo polvet koukussa ja katsoo aurinkoa kohti. Astia.
  
  
  Nick istui yksin pöydässä Camparin kanssa ja tunsi olonsa rentoutuneeksi. Salailun tarve on kadonnut. Sinisen lentolaukun sisältö luovutettiin CIA:n kuriirille Yhdysvaltain suurlähetystöstä, kun Nick oli itse tutkinut sen tarkasti. Tämä ei sujunut ilman vaikeuksia. Nick soitti suurlähetystöön ja pyysi CIA:lta yhteyttä, ja kun mies tuli linjaan, hän esitteli itsensä.
  
  
  – Aiotko vielä istua tunnin pöytäsi ääressä? - Nick kysyi. - Voin tulla luoksesi hänen kanssaan. He haluavat sen Washingtoniin mahdollisimman pian."
  
  
  Suurlähetystön virkamies linjan toisessa päässä vitsaili: ”Ei mitenkään! Pysy kaukana tästä, N3. Pysy missä olet. Tai vielä parempaa, tule Paris Herald Tribune to St. Peter's Basilica -kirkkoon. Siellä ruutupuvussa oleva mies, jolla on The New York Times -lehti, lähestyy sinua. Mitä tahansa teetkin, pysy kaukana suurlähetystöstä. Sain sen?
  
  
  Pussin sisältö oli Nickille lähes yhtä suuri mysteeri kuin Washingtonille. Laukku sisälsi pyyhkeitä, sukkia, alusvaatteita, useita pokkarikirjoja, suosittua parranajosaippuamerkkiä, partakoneen teriä ja useita avaamattomia 35 mm:n kalvorullia, joissa kussakin oli 20 kehystä. Lopulta se osoittautui juuri sellaiseksi elokuvaksi, joka hänen oli tarkoitus tehdä. Pakkaus näytti aivan uudelta ja avaamattomalta, mutta kun hän avasi sen, hän huomasi virheensä. Kasetin sisällä, rullan ontelossa, oli täysin erilainen kalvo.
  
  
  Mikrofilmi.
  
  
  Nick katsoi elokuvaa suurennuslasilla ja voimakkaalla valolla ennen kuin luovutti paketin CIA:lle. Mikrofilmin ensimmäisellä sivulla oli vain yksi numero. Tämä vaivasi Nickiä jonkin aikaa. Kuoliko nuori italialainen, joka palkattiin useilla tuhansilla liiroilla, taistelemalla tämän puolesta? Nick mietti tätä hetken ja siirtyi sitten seuraavaan elokuvarullaan.
  
  
  Tämä oli hieman paljastavampi. Se sisälsi tietopyynnön, tiukasti tarkkoja tietoja tietyistä henkilöistä ja tapahtumista. Täydelliset tiedot Yhdysvaltain suurlähetystön uudesta turvallisuusvastaavasta. Poliittinen analyysi paikallisen kommunistisen puolueen vahvuudesta ja heikkoudesta, joukkojen keskittymisestä Jugoslavian rajalle. Nick luki kaiken huolellisesti. Rivien välistä lukiessa ammattilaisen ei ollut vaikeaa havaita, että nämä kysymykset esitti Peking eikä kukaan muu - sekä pyydettyjen tietojen tyypin että kysymysten sanamuodon osalta.
  
  
  Kaikki olisi hyvin, mutta Nick jahtaa rahastonhoitajaa, miestä, joka sai tämän maailmanlaajuisen verkoston toimimaan. Se, mihin hän käytti niin paljon rahaa ja vaivaa saadakseen käsiinsä, näytti olevan pelkkä tavallinen laukku. Hän keskittyi ensimmäiseen mikrofilmiin, joka sisälsi vain kirjoitetun kappaleen. Se oli liian lyhyt ollakseen merkityksellistä koodia; Nick uskalsi lyödä vetoa siitä. Harmi, ettei Via Veneton kaveri tuonut häntä muuhun ryhmään.
  
  
  Hän makasi alasti sängyllä ja keskittyi. Kukaan ei sanonut että se olisi helppoa. Elleivät Hawke ja hänen slide rule -pataljoona erehtyneet, mies, joka laittoi pussin kassakaappiin Rooman lentokentällä, oli purser, ei kuriiri. Laukun oli oltava täynnä jenejä tai kultaisia doublooneja. Mutta kun Nick palasi Ostiasta kassakaapin avain taskussaan, hän löysi kassakaapin auki ja tyhjänä, uuden avaimen lukossa, valmiina uuteen käyttöön.
  
  
  Tämä ei häntä erityisen yllättänyt. On täysin mahdollista, että miestä, jolla oli laukku, seurattiin. Tai jos hän ei olisi saapunut ajoissa, organisaatio, tietäen, että amerikkalainen agentti oli lähellä, olisi palannut lentokentälle tyhjentämään holvin syyllisistä todisteistaan. Nickille jäi siis vain numeroitu mikrofilmipalapeli.
  
  
  Hän laittoi elokuvan peilin kulmaan ja katsoi sitä. Mihin numeroita käytettiin? Pankkitilit? Treasury tase? Lippu kisoihin? Se oli hölynpölyä, se oli liian hullua. Tämä tarkoittaisi, että puolet Italiasta auttaisi kiinalaisia kommunisteja - ratsastajia, valmentajia, kilparadan virkamiehiä - sen pitäisi olla jotain hienostuneempaa.
  
  
  Vasta ajan myötä Nickin ajatukset kääntyivät ratkaisuun, kun hän ajatteli ystäväänsä Durantia sveitsiläisestä pankista. Numeroitu tili erittäin salaisessa sveitsiläisessä pankissa. Niin kauan kuin numero oli tiedossa, talletuksista tai nostoista ei kysytty. Tällä menetelmällä oli monia etuja muihin vakoojien maksamismenetelmiin verrattuna. Käteistä ei tarvinnut kantaa mukana kaikki siihen liittyvät riskit; valtion virkamiehet eivät voineet katsoa seteleitä huomaamatta; ja jos valtion virkamiesten lahjominen olisi miehen asia, pienellä miehellä ei olisi paljon rahaa pankissa. Hän voisi lainata niitä sveitsiläisestä pankista milloin tahansa tulevaisuudessa, kun melu vaimenee.
  
  
  Hänen agenttinsa palkittiin hiljaa rahalla tällä numerolla olevalla tilillä. Mikä voisi olla yksinkertaisempaa? Näin ollen rahastonhoitaja tuli henkilökohtaisesti soittamisen tai kirjoittamisen sijaan - kaksi luonnostaan turvatonta viestintätapaa, koska numero voitiin siepata.
  
  
  Nyt kun hän oli suunnitelman takana, Nickin tehtävänä oli selvittää, kuka oli rahastonhoitaja. Jos hän on onnekas; hän paljastaa hänet seuraavalla tai seuraavalla lentokentällä. Mutta jos hän oli epäonninen, niin tietysti oli mahdollisuus, että rahastonhoitaja tappaisi hänet ensin.
  
  
  Innoissaan Nick meni illalliselle yksin ja nousi sitten Via Veneto -kadulle, jossa joku kiertueryhmän jäsen näkisi hänet lähes varmasti. Viisitoista minuuttia myöhemmin hänelle soitti ryppyinen, ruskettunut Pecos Smith, joka käveli koukussa jaloissa tweed-asussa ja näytti vanhalta mieheltä spagettiruokittujen kodittomien silmissä, jotka heiluivat niin sujuvasti silkkimekkojen tai tiukkojen housujen alla. Hänen mukanaan oli hänen ystävänsä Fairbanks sekä Frank Baxter - kapteeni Smile, jota Nick tuskin voisi kuvitella ilman virnistystä. "Amigo", Pecos murahti iloisesti, "helvetti, olen iloinen nähdessäni sinut." Luulimme kaikki, että sinut on kidnapattu yhdessä noista Pariisin kahviloista. Koskaan ei tiedä, mitä kaikille näille ulkomaalaisille voi tapahtua.
  
  
  Kävi ilmi, että muistot vanhoista hyvistä aioista Pariisissa vuoden 1918 aselevon jälkeisistä muistoista ihastuneena vanha mies tilasi samppanjaa Crazy Horsen baariin ja meni sitten kotiin kahden parikymppisen blondin tanssitytön kanssa. Siitä tuli villi juhla, jonka loppua Pecos ei muistanut, ja sitten koitti surullinen aamu, kun hän heräsi tyhjä lompakko lattialla vieressään ja tyttöjä ei enää näkynyt.
  
  
  "Jos vihaat ulkomaalaisia niin paljon", Nick sanoi Pecosille, "miksi lähdit tälle matkalle? Kaikki on ärsyttänyt sinua sen jälkeen, kun lähdimme JFK:sta.
  
  
  Pecos välähti ystävällisesti.
  
  
  - Kerron sinulle mitä, poika. Tämä matka on kumppanini Coyoten muistoksi, joka kuoli yli kaksikymmentäviisi vuotta sitten. En koskaan tiennyt, uskoako sitä pientä pätkää vai en, mutta hän väitti aina olevansa Diamond Jim Bradyn avioton poika. Hän aikoo tehdä enemmän "timanttilöytöä" kuin hänen isänsä koskaan, ja sitten matkustaa maailman kaupunkeihin ylittääkseen isänsä ylilyöntejä, jotta vanhan miehen on lopulta myönnettävä, että Coyote on laillinen poika ja perillinen. No, Coyote ei koskaan löytänyt tätä löytöä, enkä minäkään. Mutta kun tilaisuus tuli tällä matkalla, muistin kaikki ne illat, jotka vietin valveilla viskipullon kanssa korkealla Sierrassa tai Etelä-Amerikan kosteassa helteessä. Ja sitten sanoin itselleni...
  
  
  "Se on koskettava tarina, Pecos", Nick sanoi nauraen. "Et varmasti haittaa, jos en usko sanaakaan siitä."
  
  
  "Jumala, vannon, jos ei olisi vanhaa Coyotea, etsisin edelleen kultaa. Ja sinun pitäisi myös, poika. Osakkeiden myyminen tai mitä tahansa teet, ei ole sinun kaltaisen kovan miehen työtä. Matka länteen, jossa mies voi repiä omaisuuksia maasta paljain käsin...
  
  
  "Niin sinäkin, Pecos", Baxter sanoi. Hänen äänensävynsä oli iloinen, mutta hänen silmissään oli epämiellyttävä ilme.
  
  
  "No, en tietenkään koskaan tienannut tyhmillä hatuilla ja siitä, että pienet esikoululaiset vetivät valepartaani", Pecos tiukkasi.
  
  
  - Hei, mikä partasi vaivaa? - Baxter mutisi. Hän oli hyvin humalassa. Hän kumartui eteenpäin ja kurkotti Pecosin upeat valkoiset viikset. "Katsotaan, onko tämäkin väärennös."
  
  
  - En tekisi sitä, kaveri. Miehet, jotka tekivät tämän makaavat hautausmaalla.
  
  
  Teatralisuudesta huolimatta ruskettunut veteraani uteliaissa tweed-asussa lakkasi hetkeksi olemasta viehättävä anakronismi. Hänen äänensä oli käskevä ja hänen jääsiniset silmänsä kimaltivat. Nick tajusi, että ei niin kauan sitten, toisessa maailmassa, Pecos olisi ollut loistava henkilö käsitellä ja vaikea taistella.
  
  
  Baxter tajusi Pecosin äänen vakavuuden ja hylkäsi idean. "Pecosilla saattaa olla parempi onni tänään kuin Crazy Horsessa", Kirby Fairbanks sanoi sovittelevasti. — Kuten varmaan tiedät, meidät kaikki kutsuttiin juhliin kreivitär Fabianin huvilaan. Toivokaamme, että Pecos valloittaa luonnollisella viehätysvoimallaan dekadenttien roomalaisten naisten sydämet, jotta he antavat hänen jättää heille lompakkonsa."
  
  
  Nick katsoi pitkää punatukkaista miestä uteliaana. Hän oli outo kumppani anteliaille Pecoille. Lisäksi koko ryhmä muodosti omituisimman amerikkalaisten kokoontumisen, joka on koskaan kokoontunut Via Veneto -kadulle.
  
  
  He menivät Michael's Irish Pubiin hakemaan muita vieraita, mukaan lukien Tracy Vanderlake, joka piilotti yllätyksensä ja helpotuksensa nähdessään Nickin teeskennellyn sarkasmin taakse.
  
  
  "Miten asiat ovat toimistossasi tänään, rakas paskiainen?"
  
  
  "Kaupakäynti oli kevyttä tai kohtalaista", Nick naurahti, "mutta yksi rahasto oli muutaman pisteen nousussa."
  
  
  "Lyön vetoa, että käsiaseet ja ammukset olivat hallitsevia", hän sanoi. "Ehkä ymmärrät, että olin hirveän huolissani sinusta."
  
  
  "Älä välitä vanhasta kotelosta - se sulki kaiken", Nick sanoi ja suuteli hänen viettelevää poskeaan. "Pidetään hauskaa tänä iltana."
  
  
  "Voi kultaseni, ketä aiot nyt puukottaa?"
  
  
  "Katso", hän sanoi, tarttui hänen käteensä ja johdatti hänet nurkkaan, "en tarkoittanut juhlia." Hän katsoi dramaattisesti ja palkittiin punastumalla aina juuriinsa asti.
  
  
  
  Kreivitärten huvila seisoi korkealla kukkulalla, josta oli näkymät rauhalliselle Välimerelle, useiden kilometrien päässä paikasta, jossa Nick oli työntänyt sinisen Renaultin pois tieltä. Jos joku olisi nähnyt hänet tai tunnistanut Fordin, Nick olisi voinut olla pulassa. Mutta viidentoista minuutin kuluttua suurlähetystön virkamiehistä, pienestä eurooppalaisesta aatelista ja hyvistä yhteyksistä olevien turistien täytön jälkeen kreivittären puutarhassa, Nick tuli siihen tulokseen, että häntä olisi vaikea tunnistaa amerikkalaisen auton kuljettajaksi.
  
  
  Tarjoilijat samppanjalasit kävelivät puutarhan läpi japanilaisten lyhtyjen valaisemana. Pariskunnat tanssivat lankkulattialla. Hieman myöhemmin hän kuuli erään naisen sanovan: ”Olen surullinen kreivitärsen serkun puolesta. Mutta tietysti kaikki tiesivät, että hän oli jengissä.
  
  
  Nick ei ollut kovin kiinnostunut kreivittären perheen mustista lampaista, mutta seuraava kommentti sai hänen korvansa piristämään. "Silti", eräs mies vastasi, "on hänestä erittäin rohkea olla peruuttamatta juhlia, kun rosvot tappoivat hänen rakkaan serkkunsa juuri tänä iltapäivänä ja melkein hänen omalla rannallaan."
  
  
  Nainen nauroi. "Voi, hän ei haluaisi edes jättää väliin syntymäpäiväjuhliaan, jos tietäisi, että hänet tapetaan itse." Mutta se on todella surullista. Pariskunta jatkoi matkaansa. Kreivitär ei ehkä halunnut missata juhlia, mutta Nick Carter varmasti halusi. Minne Tracy katosi? On aika löytää hänet ja kadota. Hän ei halunnut olla missään tekemisissä tämän perheen kanssa, joka oli jotenkin yhteydessä Kiinan maailmanlaajuiseen vakoojarenkaaseen. Sattumalta hän löysi itsensä ampiaisen pesän keskeltä. Vai eikö se ollut sattumaa? Hän päätti selvittää, kuka järjesti kansainvälisen tutkimusryhmän kutsun tähän bacchanaliaan. Hän kulki juhlijien läpi ja näki hänen notkean ruumiin ihmisryhmän joukossa pyörätuolissa istuvan iäkkään naisen ympärillä. Vittu, Nick ajatteli. Kreivitär. Tracy soitti Nickille ennen kuin tämä ehti kiinnittää hänen katseensa. Hänen täytyi mennä sinne. Kreivitär oli pyörätuolissa, ja häntä hoiti lihaksikas sairaanhoitaja iltapuvussa. Hän oli reilusti yli kahdeksankymmentä. Hänen kalpeat, ärtyneet kasvonsa hallitsivat hänen silmänsä, jotka välkkyivät kuumeisesti syvissä kuopissaan. Iltapuku, jota hän käytti tasaisessa, ryppyisessä vartalossaan, maksoi omaisuuksia, Nick huomautti automaattisesti. Tämä vaikutti oudolta, koska hän oli kuullut, ettei kreivitär ollut kovin rikas.
  
  
  Hänen järjestämät syntymäpäiväjuhlat olivat hänen vuoden ainoa sosiaalinen ylijäämä ja asettivat raskaan taakan perheelle. "Enkeli", mutisi Tracy, "kreivitär ennustaa tulevaisuutta." Hän sanoo, että hyvin pian salaperäinen tummahiuksinen mies tekee minut onnelliseksi.
  
  
  Nick kääntyi ja katsoi tuikuva silmin vanhaa naista, joka katsoi suoraan häneen niin kiihkeällä katseella, että Nick tunsi, että hän jotenkin luuli häntä rikolliseksi, jota hänen rakas serkkunsa oli sinä päivänä ikävöinyt.
  
  
  "Tule, sir", hän haukkui käskevästi, "mutta en ole vielä lukenut kättäsi." Auta minua. Naurettava vanha ääni kuulosti siltä, että hän pyysi hänen päätään, ei kättä.
  
  
  "Scusi, signora", Nick sanoi hymyillen, "minulla on kiire." Ehkä ensi kerralla... Vanhat silmät eivät irrottaneet katsettaan hänestä, ja hänen ohuilla huulillaan leikki pieni hymy.
  
  
  "Anna minulle kätesi, dottore, niin minä kerron sinulle, miksi sinulla on niin kiire." Se oli kysymys, mutta siinä näytti olevan aavistus halveksuntaa. Kreivitärtä ympäröivät ihmiset eivät enää nauraneet. Jos hän kieltäytyy, Nick kiinnittää enemmän huomiota itseensä kuin hän haluaisi. Hän toivoi, että vanha narttu lopettaisi hocus-pocusnsa pian ja pääsisi pois täältä. Hän otti hänen kätensä kuivaan vanhaan tassuunsa ja kumartui hiljaa sen päälle tuikkivat silmät. Hiljaisuus jatkui. Nick piti kovan hymyn kasvoillaan, kun vanha nainen teeskenteli lukevansa hänen kättään.
  
  
  "Sinulla on hyvä käsi, dottore", vanha rouva sanoi lopulta. ”Tämä ei ole nykyajan nuorten käsi. Tämä on toiminnan miehen, älykkään, vahvan miehen, väkivallan miehen käsi. Mutta ehkä et ymmärrä Italiaa tai italialaisia. Sinä et ymmärrä heidän suruaan, heidän kärsimyksiään."
  
  
  Kyllä, kyllä, kyllä, Nick sanoi itselleen. Heittäkää se pois neiti, minulla ei ole aikaa koko yönä. Jos hän oli niin järkyttynyt serkkunsa kuolemasta, miksi hän jakoi kalliita juomia kaikille näille juhlijoille?
  
  
  "...sinulla on nyt kiire", hän sanoi, "mutta minne?" Mihin me kaikki tässä maailmassa kiirehdimme... - Hänen äänensä sai rytmisen, itkevän sävyn. Hän puhui vielä, kun valot sammuivat. Tytöt huusivat hämmästyksestä. Helvetin miesääniä. Nick veti automaattisesti kätensä pois ja hämmästyi, kun vanha nainen vastusti hänen yritystään hämmästyttävällä voimalla. Hän veti uudelleen ja tällä kertaa vapautti kätensä. Hän kuuli Tracyn huutavan ja sitten hänen äänensä vaimeni.
  
  
  Vahvat kädet kiedottuna olkapäiden ympärille. Kun hän yritti päästä irti, häntä lyötiin kovalla esineellä kallon alaosaan. Hän näki iskun läpi tähtiä, mutta osuessaan hän siirtyi eteenpäin ja oli enemmän hämmentynyt kuin tyrmistynyt. Hän vajosi veltosti vangitsijansa syliin ja räjähti sitten taistelukarkaistun ruumiinsa kaikella voimalla. Häntä pitelevä mies jäi epävarmaksi, kun Nick nousi kuolleesta, tajuttomasta painosta yli 200 kiloa raivokkaaksi, hyväkuntoiseksi painoksi. Sekuntia myöhemmin hän vapautti itsensä.
  
  
  "Marco, sinä idiootti", hän kuuli kreivitärn murisevan. "Tuo muut."
  
  
  Kävelijöiden mielestä se saattoi näyttää siltä, että hän antoi käskyn sytyttää valot, mutta Nickille se oli kuolemanuhka. Ase ampui kovalla pamahduksella. Naiset alkoivat nyt huutaa tosissaan.
  
  
  "Vie minut taloon ja nopeasti", kreivitär huudahti.
  
  
  Nick löi häntä tiukasti pitelevää miestä vatsaan. Mies murisi. Nick seurasi ja sai kaksi nopeaa, kovaa iskua, jotka tuhosivat kaiken lisävastuksen. Mies kaatui ja Nick antoi hänelle viimeisen iskun oikean koukun muodossa, joka mursi hänen luunsa. Hetkeä myöhemmin Nickin silmät tottuivat pimeyteen. Hän näki, että kreivitär kannettiin polkua pitkin rappeutuneeseen vanhaan huvilaan, ja toisen hahmon, miehen, jolla oli jotain olkapäällään.
  
  
  Tracey? Hetkeä myöhemmin he katosivat puiden joukkoon.
  
  
  Nick juoksi heidän perässään nurmikon poikki ja kohtasi pitkän miehen, joka seisoi hänen edessään. Pitkä mies löi ensin, suora oikea käsi pomppii pois Nickin päästä. Sitten Nick ravisteli iskun, liukastui suojansa alle ja antoi tappavan iskun iskevän kobran nopeudella. Mies huokaisi ja kaatui hänen eteensä. Se oli Big Jack Johnson, entinen all-amerikkalainen jalkapalloilija ja urheilulähettäjä. Nickillä oli vain hetki tajuta tämä tosiasia. Sitten hän juoksi polkua pitkin huvilaan. Valot syttyivät ja huvila hehkui. Nick hyppäsi portaat ylös ja huomasi olevansa käytävällä. Jossain hänen yläpuolellaan kuului askelia ja ovi pamahti. Nick juoksi portaisiin pistooli kädessään ja juoksi yläkertaan Tinteretton ja muiden vanhojen mestareiden tummien maalausten ohi, jotka olivat ajan mustanneet. Tasanteella hän näki muita huoneita, joissa oli korkea katto ja ovet.
  
  
  Yhdessä huoneessa ilmestyi urheilullinen mies, jolla oli ajeltu, luodin muotoinen pää ja rikollisen kasvot. Hän näki Nickin lähestyvän ja hänen vyöstään ilmestyi revolveri. Mutta ase kolahti maahan, kun Nickin Luger haukkui jyrkästi hämärässä. Mies kaatui kuolleena. Nick ryntäsi kuolleen miehen ohi hidastamatta vauhtia.
  
  
  Tracy makasi vanhalla sohvalla yhdessä huoneessa kädet ja jalat kiireesti sidottuina verhoilla. Nick saavutti hänet kahdella nopealla askeleella. Hän vapautti hänet korkkareillaan ja hän seurasi häntä paljain jaloin, kun tämä käveli huoneen ovelle tutkimaan tilannetta.
  
  
  "Mitä tapahtui, enkeli, vai enkö saa kysyä?" Päädyimme mafiaosastolle? - hän kysyi hengästyneenä.
  
  
  "Tein virheen", Nick sanoi lyhyesti. - Ja meidän on poistuttava täältä nopeasti.
  
  
  Yhdessä he juoksivat hämärästi valaistun taidegallerian ohi, ja varjot näyttivät venyvän tai yllättävän heidät. Jokaisessa kulmassa he saivat valita, mihin suuntaan kääntyä. He kuulivat takaa-ajiensa äänen huvilan toisessa siivessä. Viimeisen portaikon lopussa, lukuisten virheiden jälkeen, Nick ja Tracy kävelivät sisäpihalle. Tallin lyhdyn valossa Nick näki muratilla kasvaneet vanhat seinät ja aidan, joka johti murenevan holvin pimeyteen. Aita näytti houkuttelevan heidät yhteen kietoutuneiden puiden uhkaavaan pimeyteen. Mutta Nick epäröi. Hän pysähtyi jalkakäytävälle. Hän ei koskaan pitänyt umpikujasta. Tracy juoksi hänen edellään, hänen valkoiset jalkansa välkkivät halkeilevilla marmoriportailla. Hän oli puolivälissä vanhaa pihaa, kun hän kääntyi Nickiin peloissaan ja kyselevin silmin.
  
  
  Nick kuuli lehtien kahinan pään yläpuolella ja kääntyi kantapäällään nostaen Lugeriaan. Laukaus rikkoi leutoisen illan hiljaisuuden, ja pistooli putosi kolinalla muratista parvekkeen marmorikaiteeseen. Välittömästi sen jälkeen mustapukuinen pikkumies putosi kuin vanhojen vaatteiden paali, pää painuneena betonia vasten.
  
  
  Tracy huusi ja tarttui Nickiin. Nyt Nickillä ei ollut vaihtoehtoa. Metsästys alkoi, hänen täytyi ottaa riski kävellä pimeän puiden kujan läpi. Tracyn perässä hän hyppäsi murtuneen portin läpi juuri kun kuuli saappaiden äänen takanaan jalkakäytävällä. Yhdessä he juoksivat vaikeaa polkua pitkin, heidän takanaan olevat miehet kannustivat toisiaan äänekkäästi. Nick kääntyi ja ampui porttia kohti tallin lyhtyjen valossa esiin tulevaa hahmoa. Mies kääntyi sivulle ja huusi korkealla, melkein naisellisella äänellä. He kuulivat hänen huutavan apua, kun he juoksivat polkua pitkin.
  
  
  Puurivin päässä he tulivat lammen luo, joka oli täynnä ankanlehtiä ja jonka vieressä oli huvimaja. Nick käänsi Tracyn kyynärpäästä ja ryntäsi huvimajaan. Sisällä Nick kaatui maahan ja suuntasi Lugerinsa puuriviä kohti. Tracy istui hänen vieressään ja hengitti raskaasti selkä paksua sementtiseinää vasten. Nick odotti kovalla katseella. Minuuttia myöhemmin aukiolle ilmestyi kolme miestä. Nick avasi tulen välittömästi. Luger kuuli terävän, repivän äänen, kun Nick aloitti nopeasti ampumisen. Vain yksi miehistä pystyi ottamaan takaisin tulen. Kaksi ensimmäistä putosivat kuolleena lammeen kovalla roiskeella.
  
  
  Kolmannen miehen ase välähti kahdesti pimeässä ennen kuin Nick ampui hänet alas täydellä ravilla. Hän otti vielä kolme kompastavaa askelta, putosi sitten nurmikkoon ja jäätyi.
  
  
  Nick otti Tracyn kädestä ja veti tämän jaloilleen. Hänen silmänsä olivat suuret ja peloissaan pimeässä.
  
  
  "Ei, Nick", hän kuiskasi. "En voi... tätä painajaista..."
  
  
  "Tietenkin voit", hän sanoi puoliksi töykeästi, puoliksi ystävällisesti. "Vielä kerran, kulta, ja olemme melkein kotona."
  
  
  Hän kamppaili jälleen, eikä Nick haaskannut enempää aikaa. Hän nosti hänet ja kantoi hänet sylissään lammen toiselle puolelle, pois huvilasta. Hän laski hänet alas puoliväliin.
  
  
  - Okei kulta, tee päätös. En voi viedä sinua Roomaan. Menetkö vai jäätkö tänne?
  
  
  "Voi helvetti", hän sanoi hieman virnistäen, "minun piti vain vetää henkeä." Voisin jatkaa tätä koko yön.
  
  
  - Hyvä tyttö. He kävelivät nurmikon poikki. Edessä Välimeri muodosti syvemmän pimeyden nauhan iltataivasta vasten. Valo ilmestyi puiden kadulle. Nick ampui, mutta etäisyys oli liian suuri. Valo sammutettiin kuitenkin välittömästi. Ennen kuin Nick ja Tracy tulivat ulos, maasto putosi yhtäkkiä; Nick näki, että heidän oli palattava valoon.
  
  
  Nick näki tummien hahmojen kasvavan eteensä kahden ryhmän lähestyessä. Välttääkseen niitä Nick ja Tracy hiipivät jäljellä olevien puiden väliin, missä maa laskeutui loivasti alas mereen. Yhtäkkiä pimeässä, joka ei ollut kaukana heistä, automaattipistooli narisi kahdesti. Tämä ase tarkoitti, että he eivät voineet paeta alas mäkeä. Nick tiesi, että ne olisivat selvästi näkyvissä. Hänen täytyy käsitellä tämä ase ensin.
  
  
  "Odota täällä", hän kuiskasi Tracylle. Hän jätti hänet puiden sekaan ja ryömi eteenpäin, juuri rinteen alapuolelle. Oli hyvin pimeää ja Nick oli erityisen hyvä tässä pelissä. Se oli kreivitär, joka tuli katsomaan taistelua pyörätuolista miehensä Marcon kanssa. He eivät olleet kaukana. "Contessa on peloton vanha rouva", ajatteli Nick. Hänen täytyi antaa se hänelle. Harmi, että hän oli sekaantunut väärään puolueeseen.
  
  
  - Marco, näetkö ne? - kysyi kreivitär murtuneella, seniilillä äänellä. - Luuletko, että he onnistuivat pakenemaan?
  
  
  - Ei, signora, ne ovat puiden joukossa. Ne ilmestyvät muutaman minuutin kuluttua.
  
  
  - Luuletko, että he eivät onnistuneet pääsemään alas kiviä?
  
  
  "Mies ehkä, mutta ei tyttö. Vakuutan teille, ne ovat siellä puiden keskellä.
  
  
  "Olet väärässä", Nick sanoi. Hän nousi rinteen yli Luger kädessään.
  
  
  "Marco", vanha nainen sihisi. "Tuhoa hänet."
  
  
  "Älä ole tyhmä", Nick sanoi. 'Me voimme...'
  
  
  He eivät antaneet hänelle mahdollisuutta sanoa mitään. Pieni automaattipistooli ilmestyi kreivitärten käteen ja välähti kahdesti. Nick kyyhkysi sivulle ampumatta takaisin. Sitten Marco hyökkäsi hänen kimppuunsa stiletto kädessään, ja Nickin käden aseella puristi lattiaan vankka sairaanhoitaja. Nick kiertyi kyljelleen ja Marcon veitsi osui maahan. Vanha rouva huusi jotain italiaksi, kun Nickin vapaa käsi laskeutui Marcon nenäsillalle karatekyljykseen. Nick tunsi verensuihkun miehen kasvoista, mutta rautaote ei heikentynyt. Marcon polvi osui Nickin kylkiluihin, jolloin hän menetti hengityksensä. Nick huohotti tuskallisesti ja kääntyi kasteisessa ruohikossa yrittäen estää italialaista jumittamasta korkkareitään kylkiluiden väliin. Marcon hengitys oli kuuma hänen kasvoillaan, ja hänen verensä valui heidän molempien päälle umpimähkään. Nick onnistui sitten katkaisemaan otteen ja hänen vapaa kätensä osui miestä vasten kasvoja kuin vasaralla voimalla, joka rikkoisi pythonin otteen. Marco yskii verisesti ja kiroili sisiliaksi, ja hän teki viimeisen ponnistuksen ja osoitti tikkalla Nickiä. Hänen kätensä nostettiin, kylmä terä kääntyi, ja sitten Nick otti korkkareensa vapaaseen käteensä ja ajoi sen kylkiluiden väliin kissamaisella vauhdilla. Nick työnsi nopeasti raskaan ruumiin sivuun ja nousi seisomaan.
  
  
  "Marco", vanha nainen mutisi pimeässä. - Oletko se sinä, Marco? †
  
  
  "Si, signora", Nick mutisi. Hän ei ollut unohtanut pientä asetta, jota hän piti kädessään. Yhtäkkiä hän iski ja pyörähti pimeässä pyörätuolia, kun hänen pieni pistoolinsa sylki lyijyä hänen peiton taitteiden välistä.
  
  
  'Mio Dio' - vanha nainen huudahti. Hän yritti parhaansa kääntyen tuolissaan, mutta ei nähnyt mahdollisuutta. Nick otti muutaman nopean askeleen ruohon poikki saadakseen pyörätuolin liikkeelle ja päästi sitten sen irti. Kammottava vanha nainen pyörätuolissa vaelsi nurmikon rinnettä alas, kunnes tuoli putosi kyljelleen hieman ylemmäs rinnettä. Hän kuuli hänen kutsuvan palvelijoita. Nick naurahti. "Vanha narttu pitää niitä jonkin aikaa", hän sanoi, "jotta meillä on aikaa päästä pois tästä Borgia-pesästä."
  
  
  - Luuletko, että hän on kuollut? Tracy kysyi hetken kuluttua.
  
  
  "Ei mitenkään", Nick sanoi. "Hän on liian kova ja vale kuolemaan. Toisaalta hän ei voi vielä seurata meitä. Tiedätkö tien Roomaan?
  
  
  Tracy pudisti päätään. Mutta siellä oli ranta, joka johti heidät päätielle.
  
  
  Muutamaa tuntia myöhemmin aamuaurinko, joka sävytti Välimeren vaaleanpunaista, herätti lempeän kesätuulen, joka hyväili ruohoa vanhan akveduktin kuilun ympärillä. Hän herätti toisen kahdesta nukkujasta, pitkän, lihaksikkaan miehen, joka ritarillisesti heitti takkinsa kainalonsa alla makaavan kauniin alaston tytön päälle. Tuuli, joka sekoitti ruohoa tässä turvakodissa, herätti myös nuoren naisen, joka heräsi nuoruuden vauhdilla, mutta ei yrittänyt vetää takkiaan lähemmäksi pitkiä valkoisia raajojaan. Sen sijaan hän hymyili ja työnsi hänet pois ja ryömi lähemmäs miestä.
  
  
  ”Ekko, kara mia, andiamo, mennään. Meidän on päästävä lentokoneeseen.
  
  
  Tyttö nyökkäsi.
  
  
  'Juuri nyt? Tarkoitan, juuri nyt? †
  
  
  Se oli erittäin hylätty vanha akvedukti, ja he eivät lähteneet sieltä puoleksi tunniksi.
  
  
  
  
  
  Luku 9
  
  
  
  
  
  He olivat Ateenassa ja Kairossa. Joko Kiinan kommunisteilla ei ollut tukikohtaa Pohjois-Afrikassa tai he harkitsivat suunnitelmiaan uudelleen, koska kaikesta Nickin tekemästä etsinnästä huolimatta lentokentän matkatavarakaapeissa, siniset pussit piilotetuilla mikrofilmeillä eivät enää olleet siellä. Sinisten laukkujen etsiminen lentokoneessa oli ajanhukkaa. Heitä oli noin sataviisikymmentä aluksella, ja vain yhdellä heistä oli se, mitä Nick etsi. Hän oli jopa valmis murtautumaan joidenkin suosikkihahmojensa hotellihuoneisiin nähdäkseen, mitä heillä oli laukkuissaan, mutta ongelmana oli, että kaikkialla olevat siniset laukut olivat niin käteviä asioita, että niiden omistajat veivät ne yleensä mukaansa täyttäen ne. aurinkovoidetta, lasit, oppaita ja valokuvafilmit.
  
  
  Nick joutui viettämään päivänsä Tracy Vanderlaken kylmähuoneessa. Se ei todellakaan ollut epämiellyttävä tehtävä. Tracy oli suloinen tyttö, ilmeisesti turhautunut nudisti, ja päivät ja illat kuluivat erittäin miellyttävästi, mutta Nick oli innokas esittelemään tuloksia Washingtonille.
  
  
  Nyt hän oli Land Roverissa, joka puuhaili ja murisi pitkin maata seitsemän ihmisen ja heidän omaisuutensa kanssa. Kaksi muuta Land Roveria ajoi heidän edessään ja kaksi muuta heidän takanaan. Tänään he menivät leijonametsästykseen - tietysti kameroiden kanssa. Edessä olevan Land Roverin humalassasilmäinen iäkäs opas ainakin näki eläimet.
  
  
  Nick oli puoliunessa. Pecos kertoi tavanomaisia tarinoitaan tavalliselle yleisölleen, Kirby Fairbanksille. Red osti jopa nauhurin säilyttääkseen Pecosin tarinat ikuisesti. Seksikäs ja viehättävä metsästystakissa ja shortseissa Tracy torkkui Nickin olkapäälle yön ponnistelun jälkeen. Nick katsoi epämääräisesti hänen mehukkaita reisiään ja antoi vapaat kädet ajatuksilleen. Hän kävi lyhyen keskustelun Hawkin kanssa. Hawk kiitti häntä mikrofilmipaketista. Hänen viestinsä ydin oli, että Nick oli erittäin rohkea ja älykäs havaita vihollisen tekevän jotain, minkä kaikki tiesivät tekevänsä, mutta hänet lähetettiin lopettamaan heidän tekemänsä. Milloin Nick luuli pääsevänsä tähän pisteeseen? Nick ei voinut sanoa muuta kuin pian, sir. Hawk totesi myös, että Nick jätti taakseen todellisen sotkun. Kyllä, Nick pelkäsi myös tätä. Juuri ennen kuin yhteys katkesi, Hawk myöntyi.
  
  
  "En halua järkyttää sinua, poika, mutta kommunistit ilmeisesti saivat tietää uudesta ydinsukellusvenesopimuksesta Japanin kanssa, mikä oli erittäin salainen, ja heillä oli mahdollisuus yllyttää japanilaiset kommunistit, joten ehkä ei olla sopimus."
  
  
  Jotkut ystävämme Pentagonista haluaisivat tietää, miten helvetissä Peking sai kaikki nämä tiedot ja mitä täällä tapahtuu. Voisiko kyseessä olla vakoilumurto? Kuten sanoin, on ollut pitkä, kuuma kesä. Kuunnelkaamme sinua uudelleen.
  
  
  Nick nauroi haikeasti. Hawk tiesi kuinka kohdella ihmisiä. Se suututtaa sinua niin paljon, että käsket häntä lähettämään toisen agentin, jos hän luulee, että menit sekaisin. Viime hetkellä hän kertoo sinulle ongelmistaan. Olet erittäin innoissasi ja haluat heittää puhelimen alas mennäksesi sinne ja tehdä parhaasi vanhan hyvän AX:n ja herra Hawkin puolesta.
  
  
  "Oletko koskaan nähnyt mitään tällaista matkoillasi, Pecos?" Fairbanks kysyi osoittaen parkkipaikkaa, jonka läpi he ajoivat.
  
  
  "Kuten Montana kesällä", Pecos murahti. Hän myös nukahti. Hänen kiinnostuksensa ympäristöään kohtaan uusiutui, kun keskellä tietä seisovan suuren ja sotaisan näköisen puhvelin oli pakko pysähtyä eräässä mutkassa Land Roverien saattueen. Oppaiden ja konduktöörien välillä järjestettiin konferenssi. Oppaat eivät olleet erityisen innostuneita ajelehtimisesta, ja koska tämä oli kamerakierros, oppaat eivät saaneet ampua paitsi itsepuolustukseksi. Oli turhaa huutaa ja ampua ilmaan; näytti siltä, että he viivästyisivät, kunnes puhveli päätti muuttaa. Nick ei välittänyt. Hän oli valmis ottamaan nokoset ja jättämään puhvelin sinne jouluun tai ramadaniin tai mihin tahansa muuhun juhlaan, jonka puhveli tunnistaisi. Pecos ajatteli toisin. Pieni veteraani hyppäsi silmänräpäyksessä ulos Land Roverista ja lähestyi petoa.
  
  
  - Näytän sinulle, kuinka teemme sen kotona. Oletko koskaan nähnyt meidän metsästämässä härkää? †
  
  
  "Ehkä tämä puhveli ei ole härkä", Tracy huusi hänen jälkeensä.
  
  
  "Älä huoli kulta, pidä vain isästä huolta."
  
  
  Kun oppaat ja oppaat olivat epävarmoja, pikkumies käveli eläimen luo ja katsoi sitä suoraan silmiin. Buffalo tuhahti epäröivästi. Yhtäkkiä vanha mies alkoi hypätä ylös ja alas ja huutaa. "Tule jo, tule jo". Hetken kuluttua se ei ollut enää niin hauskaa. Buffalo ei pitänyt Pecosin käytöksestä. Hän haisteli, keräsi pölyä ja ryntäsi eteenpäin. Pecot ryntäsivät yhteen suuntaan, oppaat ja oppaat toiseen. Buffalo ryntäsi ensimmäiseen Land Roveriin, osui sen keskelle niin, että se kaatui, ja seurasi sen liikettä lievästi kiinnostuneena, laukkaa kentälle.
  
  
  Kaatuneessa autossa olleet ihmiset huusivat. Nick liittyi ryhmään, joka laittoi auton pyörille. Yksi ovista avautui ja yksi sinisistä Pan World Airlinesin laukuista putosi lattialle. Kun Land Rover nousi jälleen ylös, Nick jätti laukun mukanaan. Se avattiin, ja nopea vilkaisu sisältöön paljasti avaamattomia kalvolaatikoita ja melkein samoja pieniä esineitä, jotka olivat pussissa Rooman lentokentällä. Tämä ei sinänsä ollut erityisen paljastavaa; lukemattomat miehet pystyivät täyttämään lentolaukkunsa pyyhkeillä, pokkareilla ja kalvolla. Entä safari? Pokkareiden lukeminen oli kevyttä, pyyhkeet olisivat olleet tarpeettomia, koska ne saapuivat leirille illalla runsaalla pyyhkeellä, ja tässä pussissa oli liikaa filmiä kuvata yhdessä päivässä.
  
  
  Nick katsoi edessä olevaa Land Roveria. Konduktöörin lisäksi matkustajina olivat Frank Baxter ja hänen vaimonsa sekä Big Jack Johnson tavaroineen yhdessä toisessa autossa. Kumpi oli kiinalainen rahastonhoitaja, mies, jonka lonkerot ulottuivat ympäri maata ja joka saattoi kutsua puoli tusinaa salamurhaajaa missä tahansa maailman kaupungissa? Se tuntui epätodennäköiseltä, mutta et koskaan tiennyt sitä. Tappava yöviiri ei juurikaan eronnut mustikasta.
  
  
  Nick säilytti malttinsa seuraavat kaksi tuntia, kun Land Roverit ajoivat pois tieltä alueelle ylittäen hitaita puroja ja pysähtyen lopulta mäen alapuolelle, jonne oli jo pystytetty taitettavat tuolit.
  
  
  Kun seurue poistui Land Roversista, opas, neuvoteltuaan yhden tiedustelijansa kanssa, palasi raskaalla Mannlicher-kiväärillään ja ilmoitti, että mäen alatuulessa oli havaittu leijonien ylpeys. Jos ryhmä pääsisi mahdollisimman hiljaa, he voisivat kuvata eläimiä teleobjektiivilla. Koska leijonat olivat juuri syöneet, vaaraa ei ollut, ellei ryhmä mennyt liian lähelle. Joka tapauksessa hän ja hänen avustajansa olisivat paikalla aseineen, jos leijonat hermostuisivat.
  
  
  Nick, jäänyt jälkeen, katseli ryhmän kiipeämistä mäen huipulle. Kun he näyttivät olevan turvallisesti poissa näkyvistä, hän kiipesi Land Roveriin ja tutki sinisen pussin sisältöä. Kuka tahansa sen omisti, tiesi, että elokuva oli avattu, mutta nyt oli liian myöhäistä murehtia sitä. Jos hän olisi ollut syytön, hän ei olisi koskaan tiennyt, kuka avasi nauhan; se jää yhdeksi elämän pienistä mysteereistä.
  
  
  Mutta sinisen pussin omistaja on syyllinen! Siellä oli mikrofilmi, jossa oli kysymyksiä Itä-Afrikasta.
  
  
  Nick luki hiljaa, kun hän kuuli askeleita vieressään. Hän katsoi ylös ja heitti kalvon laukkuun. Vanha opas katsoi häntä metsästyslakkinsa alta silmin, jotka olivat kerran olleet kirkkaita ja valppaita, mutta nyt tylsistyneenä vuosien halvan Nairobin viskin juomisen takia.
  
  
  "Et voi olla leijonien kanssa pitkään", opas sanoi lyhyesti. Ainakin kun olen siellä. Leo on peto täynnä temppuja.
  
  
  Nick nyökkäsi. Tarkistin valotusmittarin. Hän on ollut aika epäluotettava viime aikoina. Hänen täytyi näytellä kiinnostuneen turistin roolia, vaikka hän ei halunnutkaan kuvata leijonia.
  
  
  Opas nyökkäsi epäluuloisesti ja johti Nickin muun ryhmän luo mäen huipulle.
  
  
  Leijonat olivat lähempänä kuin Nick oli odottanut, korkeintaan sata jaardia alas rinnettä, synkät ruskeat hahmot pensaan vaaleankeltaista vasten. Siellä täällä seisoi eläimiä laiskasti ja tyytyväisenä ateriansa jälkeen, kuvastuen sinistä taivasta vasten.
  
  
  "Lionit eivät tule liian lähelle", opas sanoi koko ryhmälle. ”Älä huoli, jos joku eläimistä tulee tänne katsomaan meitä. Hän ei tule lähemmäksi. Hän ei rakasta meitä enempää kuin me rakastamme häntä. Hermostunut naureskelu yleisöstä. "Ja jos joku heistä lähestyy", opas jatkoi, "älä pelkää." Pojat ja minä olemme aseistettuja, ja jos eläin uskaltaa, emme tee siitä peliä. Sitten saamme hänet alas ensimmäisellä laukauksella.
  
  
  Hän sanoi jotain swahiliksi squireille, jotka nyökkäsivät juhlallisesti. Oppaan apulaiset asettuivat paikoilleen raskain kiväärein. Nick nojasi sateenvarjon muotoista akaasiapuuta vasten ja sääli hieman opasta. Ilmeisesti hän oli ennen hyvä, mutta nyt hänestä on tullut mies, joka kertoi kutsunsa salaisuudet kikattaville turisteille, jotka kutsuivat leijonaa "Simbaksi" ja vitsailivat hänen haaremistaan.
  
  
  No, se oli kova maailma. Nick hymyili ja ajatteli, ei aivan mietteliäänä: "Monet meistä eivät selviä sieltä hengissä."
  
  
  Turistit olivat kiireisiä valokuvaamalla ja oppaat näyttivät tylsiltä. Nick astui vastahakoisesti eteenpäin ottaakseen ne muutamat kuvat, joita häneltä vaadittiin, koska hän ei halunnut herättää huomiota.
  
  
  Opas poltti tupakkaa ja näytti siltä, että hän tarvitsi juotavaa.
  
  
  "Oi, katso", Tracy sanoi iloisesti, "siellä on tuo iso leijona." Luulen, että hän on tulossa tänne.
  
  
  Nick katsoi. Hän oli oikeassa. Yksi suuremmista leijonista jätti lauman ja käveli turisteja kohti uteliaana, kohotti jaloa päätään ja katsoi kyselevästi heidän silmiinsä. Puolet turisteista perääntyi hermostuneena, ja opas hymyili rohkaisevasti ja taputti Mannlicheriaan.
  
  
  Leijona eteni, kunnes hän oli kolmenkymmenen viiden tai neljänkymmenen jaardin päässä. Hän haisteli tuulta, yski ja yritti erottaa epämääräiset, liikkumattomat hahmot kukkulan huipulla. Jopa Nickin mielestä leijona vaikutti valtavalta sellaisella etäisyydellä.
  
  
  "Ei vaaraa, hyvät naiset ja herrat", toisti kapellimestari. "Hän ei halua ongelmia. Ota valokuvasi nyt. Hän ei tule niin lähelle usein. Epäsosiaalinen, tunnet sen. Toinen hermostunut nauru, kun kamerat napsahtivat.
  
  
  Hiljaisuus vallitsi, kun leijona katsoi heitä. Yhtäkkiä Nick näki suuren eläimen luolan. Sekuntia myöhemmin hänen leuansa avautuivat leveäksi kivun karjuessa. Hän nosti takajalkojaan ja ryntäsi suoraan edellä olevaan ryhmään. Turistit jäätyivät kauhuissaan ja pakenivat sitten. Jokaisella hyppyllä leijona söi jaardeja, ja ilma oli täynnä hänen kivun ja vihan karjuntaa. Hän oli kolmen harppauksen päässä Nickistä ja Tracysta, jotka olivat lauman etuosassa ja lähinnä eläimiä, kun oppaat vapauttivat tykistönsä. Luoti ravisteli maata Nickin ja leijonan välillä. Nick kuuli kahden muun Mannlicherin räjähtävän lähes samanaikaisesti leijonan ollessa yhä lähestymässä.
  
  
  Toinen luoti levitti pölyä jopa lähemmäs Nickiä kuin ensimmäinen. Nick kääntyi oppaan puoleen. Se, että humalainen vanha mies tuli alas safarille kameroiden kanssa, liittyi asiaan. Vielä pahempaa, hän ei onnistunut suojelemaan asiakkaitaan.
  
  
  Tuo pirun kapellimestari ampui hänet! Nick oli siitä varma. Sitten kaikki tapahtui niin nopeasti, ettei hänellä ollut aikaa ymmärtää. Hän heittäytyi maahan. Leijona saavutti heidät. Nick kuuli Tracyn huutavan ja hänen äänensä sekoittui muun huutavan juoksuryhmän meluun. Leijona ryntäsi Nickin ohi täydellä ravilla ja putosi yhtäkkiä kuolleena muutaman metrin päässä huipulta, kun yksi Mannlichereista lopulta osui häneen.
  
  
  Ja Tracy oli ojennettuna ruohikolla, suuri punainen tahra levittäytyi hänen takkiinsa.
  
  
  Opas tärisi kuin lehti, melkein pystymättä puhumaan, kun hän lähestyi hänen vartaloaan. Turistit, jotka olivat hitaasti palanneet katsomaan kuollutta leijonaa eivätkä olleet vielä tietoisia tappavasta tapauksesta, vitsailivat hermostuneesti, kun heidän rohkeutensa palasi.
  
  
  Nick seisoi ruumiin vieressä, hänen silmänsä palavat raivosta, jota hän tuskin pystyi hillitsemään. Tracy oli kuollut. Sama luoti, joka tappoi hyökkäävän vihaisen leijonan, kulki hänen rintansa läpi ja repi suurimman osan hänen selästään. Nick tukahdutti hitaasti vihansa.
  
  
  "Minä tähtäsin leijonaan", sanoi opas vapisten ja kiihtyen. Silmäni eivät ole enää niin hyvät.
  
  
  Opas mutisi jotain epäjohdonmukaisesti. Nick katsoi häntä hiljaa. Se, mitä hän halusi sanoa oppaalle, saattoi odottaa. Hän seisoi useita minuutteja myllerryksen keskellä hiljaa polttaen tupakkaa ja miettien tilannetta. Portterit lähetettiin hakemaan paareja ja jotain, jolla ruumis peitettiin. Oppaan avustajat veivät nyt hiljaiset ja järkyttyneet turistit takaisin Land Roversin luo. Nick käveli heidän kanssaan yrittäen kerätä ajatuksiaan.
  
  
  Murhata? Kaikki vaikutti hyvin sattumalta suunnitellulle murhalle. Vanha, masentunut valkoinen taistelija, joka on menettänyt luottamuksen. Eläin hyökkää selittämättömällä tavalla, ja opas nähdessään uransa raunioina panikoi ja ottaa riskialtis laukauksen, joka olisi ollut hänelle helppoa kaksikymmentä vuotta sitten, osumalla yhteen asiakkaistaan. Sitä on vaikea kutsua murhaksi, mutta silti...
  
  
  Nick istui hiljaa autossa Land Roverien palatessa pääleirille, noin päivän matkan päässä Nairobista. Yritä tehdä johtopäätöksiä, Carter. Oletetaan, että opas aikoi tappaa Nickin, mutta osui sen sijaan Tracyyn. Tämä olisi epätavallinen ajatuslinja toiselle henkilölle, mutta ei todellakaan uskomaton Nick Carterille, ottaen huomioon tapauksen etenemisen. Sattuma, että leijona ryntäsi ja antoi oppaalle mahdollisuuden ampua lähelle ryhmää, oli liian suuri. Ehkä suunnitelma perustui johonkin toiseen mahdollisuuteen, ja opas käytti vain olosuhteita hyväkseen.
  
  
  Nick pudisti päätään. Oli jotain muuta. Hän muisti, että leijona, rauhallisesti kuin kotikissa, katseli turisteja valokuvaamassa. Hetkeä myöhemmin hän hyppäsi ylös ikään kuin joku olisi työntänyt pistin hänen hännän alle ja juoksi suoraan Tracya kohti.
  
  
  Nick kesti miettiä hieman enemmän. Sinä iltana opas ilmestyi hetkeksi pöytään, toipuneena huomattavasti useiden tuntien jälkeen pullon kanssa ja heti illallisen jälkeen katosi telttaan. Nick katsoi häntä tarkasti ja ajatteli edelleen. Kun tuli pimeä, Nick suuntasi wc:hen. Hetkeä myöhemmin hän liukui pois polulta ja palasi telttojen luo.
  
  
  Tracy makasi yksin teltassa, eräänlaisessa suojassa, jota hän ei olisi koskaan saanut, jos olisi ollut elossa. Se on ongelma, Nick ajatteli astuessaan telttaan. He eivät todellakaan piilottaneet suhdettaan. Monet matkalla olleet tiesivät, että missä Tracy olikaan, Nick olisi siellä, ja hän oli aina edellä. Hän käveli pidemmälle telttaan. Sen tytön ruumis, joka vain muutama tunti sitten oli valmis kokeilemaan kaikkea ainakin kerran ja pitämään hauskaa sängyssä tai baarissa, makasi liikkumattomana raskaan lakanan alla, kaikki mitä oli tarjolla. Nick ei koskenut häneen. Nyt Tracy on kuollut, se on pointti. Sitä ei voitu muuttaa, eikä Nickillä ollut halua katsoa ruumista romanttisesti. Hän etsi jotain muuta.
  
  
  Hiljaisesti, taskulampunsa säteen peittäen, hän tutki tytön tavaroita. Niitä ei ollut montaa. Kukaan ei ottanut paljon matkatavaroita safarille, edes tämän kaltaisella safarilla.
  
  
  Hänen kameransa oli yhdessä kaikkialla läsnä olevista sinisistä pusseista. Nick otti sen ulos ja avasi sen. Hänen taskulampunsa ohuessa säteessä kelan mekanismi paljastui yhtä selkeästi kuin algebraongelman ratkaisu. Oppitunti murhasta. Tuo uhri terveen leijonan luo. Vaihda tappava kameran jousi, joka toimii, kun suljin vapautetaan, tavalliseen samanmerkkiseen uhrikameraan. Pyydä uhria ottamaan lähikuva leijonasta. Leviin osui nopea luoti, joka mahdollisesti aiheutti kipua. Taattu: yksi hyökkäävä leijona.
  
  
  Nick piilotti kameran paitansa alle ja palasi telttaan. Hän lainasi punapään nauhurin hetkeksi. Valot sammuivat aikaisin sinä yönä. Juojat olivat humalassa tavallista aikaisemmin, ja loput olivat järkyttyneitä ja masentuneita. Nick antoi leirille kaikki mahdollisuudet nukkua. Sitten hän työnsi stilettonsa vyölleen ja hiipi pehmeästi takaisin pimeyteen.
  
  
  Loppu oli niin helppoa, että se oli melkein pettymys. Yksin teltassaan ollut opas heräsi yhtäkkiä humalassa unesta kurkkukipuun ja käden tärisemiseen. Hänen silmänsä avautuivat ja laajenivat sitten kauhusta. Hänen ei tarvinnut kysyä, kuka oli mies, jolla oli julma ääni varjoissa. Hän tiesi.
  
  
  Mies sanoi: "Tänä iltana menemme kävelylle pensaikkoon. Riippuu sinusta, palautatko kokonaisena vai palasina.
  
  
  Opas ei ollut kokenut tappaja. He pysähtyivät akaasialehtoon, ja Nick sanoi sanan, joka kuulosti ruoskan iskulta leutoisen yön aikana. 'Kerro minulle.'
  
  
  Opas oli liian hämmentynyt ja peloissaan kuullakseen napsahduksen, kun mies painoi nappia ja nauhuri alkoi toimia. Viisi tuhatta puntaa. Tiedätkö mitä viisi tuhatta puntaa tarkoittaa nykyään? - mutisi kapellimestari. Hänen äänensä oli niin käheä alkoholista, että synkkä mies pimeässä tuskin kuuli häntä.
  
  
  'Kuka tuo oli? - kuiskasi mies veitsen kanssa. Veitsi teki syvemmän uran suonen kurkkuun. "Näytä minulle henkilö." Mutta opas ei voinut osoittaa miestä edes tuskissaan, jolla oli terä henkitorvessa, eikä Nick ollut erityisen varovainen astuessaan henkitorveen. Opas vannoi, että mies, joka maksoi hänelle pitkän Campbellin ampumisesta, ei ollut mukana. Nick oli taipuvainen uskomaan tätä miestä. Rahastonhoitajan olisi hankala ottaa yhteyttä itse. Ei, sen on täytynyt olla anonyymi henkilö, joka oli lentänyt tähän tehtävään. Siksi Nick lomaili Kairossa ja Ateenassa.
  
  
  Kun opas kertoi kaiken, mitä hän muisti, Nick pohti turvallisuusnäkökohtia, jotka saattavat pakottaa hänet tappamaan hänet paikan päällä. Valitettavasti hän ei voinut keksiä mitään. Hän antoi oppaan palata telttaan elossa.
  
  
  Seuraavana päivänä Nick lähetti videokameran ja tallenteen oppaan tunnustuksesta Nairobin poliisille. Tämä paljastaa oppaan, joka oli valmis tekemään murhan rahasta.
  
  
  Nickin tehtävänä oli selvittää murhan tilaaja.
  
  
  
  
  
  Luku 10
  
  
  
  
  
  Nick tulkitsi sähkeen ja luki: ”Ulkoasiainministeriö raportoi, että Nejedin tasavalta on teoriassa länsimielinen, mutta sitä ei sido velvoitteet. Kaikkia Yhdysvaltain hallituksen virkamiehiä kehotetaan välttämään jännitteitä, jotka voisivat sytyttää länsimaisia elementtejä. Kaikki liiketoimet tulee suorittaa ulkoministeriön ja muiden viranomaisten kautta. Etene varovaisesti. Lausunnon loppu. Tämä koskee sinua, N3.
  
  
  Nick katsoi ulos ilmastoidun Cadillacin jäisestä sisätilasta, joka vei hänet aavikon poikki Sheikh Ibn Ben Judahin itäiseen vieraanvaraisuuteen. Hänen viereensä myös Pecos tuijotti ulos autiomaahan imeessään jäistä ilmaa.
  
  
  "Vanha Coyote olisi edelleen elossa, jos ilmastointi olisi keksitty vuonna 1885."
  
  
  Nick katseli autiomaa, joka oli Najedin 1900-luvun ryöstön tulos – putkilinjojen sotku teiden varrella, porauslaitteet, jotka erottuivat luurangoina paahtavaa autiomaatavasta vasten, ja varastosäiliöt, jotka saivat Persianlahden tasavallan tuntumaan enemmän Tulsalta. , Oklahoma, ei arabialainen maisema. Koska Najedin vuositulot olivat 35 000 000 dollaria, tämä raskas kalusto pysyy siellä ikuisesti. Ja jos Najed ei olisi ollut se paratiisin keidas, josta profeetta haaveili, amerikkalaisten ei olisi tarvinnut olla huolissaan, sillä kiertueryhmä olisi pysynyt Sheikh Ibn Ben Judahin palatsin ilmastoiduissa loistoissa. Viimeinen sai Nickin ajattelemaan. Hänelle vain tuli mieleen, että jos Tracy ja Lee Valery olisivat syyttömiä, Ibn Ben Judah olisi ainoa, joka voisi kertoa jengille, että Nick tulee Thames-joen pubiin sinä iltana. Nickillä oli vahva aavistus vaikeuksista.
  
  
  "Pecos, mies", hän sanoi mietteliäänä, "olen pulassa, mutta en voi kertoa sinulle, mikä se nyt on."
  
  
  Vanha veteraani katsoi ulos ikkunasta karua maaseutua, kun limusiinijono kulki läpi ja nauroi. - Kerro minulle, oletko pulassa?
  
  
  Olen tosissani, Nick sanoi. Jos autossa ei olisi ollut kuuntelulaitetta, kuljettaja ei olisi voinut kuulla niitä lasiseinämän läpi. ”Minun täytyy ehkä päästä ulos Ben Oudan palatsista salamannopeasti. Ja jos maailmassa on joku, jonka haluaisin olla kanssani tällä tyhjällä joutomaalla, se on Pecos Smith.
  
  
  "Kuinka ystävällistä olet", sanoi iloinen Pecos. Aina mielellään auttaa hädässä olevaa ystävää. Mitä olet tekemässä?
  
  
  Nick ei kertonut Pecosille koko ajatuskulkuaan: että kiinalaiset agentit olivat hajallaan ympäri Lähi-itää, että jos Ben Judah olisi kiihkeässä kiinalaisten kommunistien kanssa sen sijaan että olisi noudattanut Sheikin länsimielisiä vaatimuksia, ei olisi parempaa tapaa. saada sininen laukku määränpäähänsä kuin varmistaa... että kaikki lentokoneen siniset pussit toimitettiin hänen palatsiinsa. Tässä tapauksessa ilmastoitu palatsi oli Nick Carterille kuolemanansa.
  
  
  Nick ja Pecos keskustelivat tästä muutaman minuutin ajan. Yhtäkkiä Pecos kaksinkertaistui ja päästi huudon, jonka jopa kuljettaja kuuli lasiseinän läpi.
  
  
  "Vau, vatsani", Pecos vinkaisi niin sydäntä särkevästi ja itsepintaisesti, että se olisi koskettanut jopa Nickin kylmää sydäntä, jos hän ei olisi tiennyt, että pienen veteraanin valitukset olivat vääriä. "Ymmärrän jälleen, kuten aina erämaassa. Kuume, jonka sain Amazonista... täytyy palata hotelliin... pillerini... tuoda tuo kuljettajan takaisin."
  
  
  Nick työnsi tottelevaisesti väliseinää.
  
  
  "Näyttää siltä, että yksi matkustajistamme on sairas", Nick sanoi. "Hän vaatii, että hänet viedään hotelliinsa, jossa hänellä on erityisiä lääkkeitä."
  
  
  Kuljettaja epäili. Hänet käskettiin johdattamaan uskottomat palatsiin, ja hänen kiihtyneen ilmeensä perusteella oli selvää, ettei Ben Juudan miesten keskuudessa kannustettu henkilökohtaista aloitetta. Pecos kehotti häntä toisella pitkällä itkulla, pahemmalla kuin ensimmäinen, ja lisäsi useita "pyörteitä, pyörteitä" luovasta innostuksesta.
  
  
  "Ilmeisesti kaverimme kuolee ilman pillereitä", Nick sanoi ankarasti. "Jos Sheikh Ibn Ben Aoudan vieraanvaraisuus on niin merkityksetöntä, että se antaa vieraan kuolla, sallikaa minun poistua aluksesta nyt, jotta voin mennä Yhdysvaltain konsulaattiin ja soittaa kuudennelle laivastolle." Kuljettaja ei ymmärtänyt enempää kuin yhtä sanaa viidestä, mutta Nickin ääni kuulosti arvovaltaiselta.
  
  
  Vastahakoisesti hän työntyi pois kolonnista, kääntyi ympäri ja ajoi takaisin kaupunkiin. Pecos voihki innostuneena koko matkan ja päästi välillä verta hyydyttävän huudon varmuuden vuoksi. He jättävät hänet hotellin eteen. Lääkäri kutsuttiin, mutta Pecos hylkäsi kiusallisesti hänen hyvät virkaansa ja ilmoitti, että hänen lääkkeensä oli ainoa asia, joka seisoi hänen ja ennenaikaisen kuoleman välillä.
  
  
  "Soitan sinulle", Nick kuiskasi käpristyneelle miehelle, kun tämä lakkasi valittamasta hetkeksi. "On olemassa mahdollisuus, että puhelinta kuunnellaan, joten kuuntele enemmän mitä tarkoitan kuin mitä sanon."
  
  
  Pecos huusi jälleen ja räpäytti vahvistuksena. "Saatan olla erämaassa, joten vuokraa auto ja lähetä minulle lasku", Nick lisäsi. Hotellin työntekijät, joilla oli myötätuntoiset kasvot, kokoontuivat limusiinin ympärille. Limusiininkuljettaja katsoi Nickiä ja Pecosia epäluuloisesti tai epäluuloisella, mutta luontaisella epäluottamuksella ihmisiä kohtaan.
  
  
  Pecos otti muutaman epäröivän askeleen ulos autosta ja kääntyi yhtäkkiä Nickiin.
  
  
  "Minun laukkuni", hän sanoi epäilyttävän normaalilla äänellä. "He ovat tavaratilassa ja..."
  
  
  Hae laukut vittuun, mies, sinun pitäisi kuolla”, Nick murahti. "Älä vain seiso siellä, vaan kuole vähän."
  
  
  "Mutta laukkuni..."
  
  
  "Ostan sinulle rekkakuorman matkalaukkuja", Nick murahti. "Yritä näyttää sairaalta."
  
  
  Pecos nyökkäsi ja tuplasi toisella huudolla, joka sai hotellin ihmiset kalpeaksi. Viimeisellä silmäyksellä Nick näki puolet henkilökunnasta ohjaavan pienen veteraanin hotelliin, pysähtyen silloin tällöin ja heittävän päänsä takaisin huutamaan.
  
  
  Ibn Ben Judahin versio on paljon mukavampi. Hän oli kauan sitten hylännyt kaikki epäilyt, että Pecosilla olisi ollut mitään yhteyttä kiinalaiseen rahastonhoitajaan. Jos Kiinan kommunisteilla olisi pecoja palveluksessaan, he todennäköisesti selviäisivät Hawkista itselleen, ja Nickin olisi parempi antaa itsensä heti periksi.
  
  
  Ensi silmäyksellä Nickillä ei ollut juurikaan syytä pelätä. Sheikh Ibn Ben Judah kohteli vieraita upealla vieraanvaraisuudella, josta arabit ovat kuuluisia. Juhlissa oli monia ruokia, joita seurasi virvokkeita ja runsaasti alkoholia vieraille, vaikka muslimi Ben Judah ei juonut itse. Sen sijaan hän istui pöydän kärjessä Lee Valerien kanssa ja piti tätä kiireisenä. Nick ajatteli hapanisesti: Hän luultavasti kertoi hänelle, että jos muotiliiketoiminta joskus loppuisi, hän voisi saada heti työpaikan hänen haaremistaan. Aterian jälkeen muusikot tulivat ja muinaiset taikurit esittelivät taidetta. Mukana oli myös kauniita tanssijoita, kiihkeitä tyttöjä Iranista, joilla oli huomattava anatomiansa hallinta, jotka ilahduttivat vieraita hämärässä salissa.
  
  
  Tämä oli juuri se tilaisuus, jota Nick etsi. Pimeässä hän nousi paikaltaan suuren salin päästä ja suuntasi kohti palatsin siipeä, jossa vieraat olivat majoittuneet. Se oli rosvojen paratiisi, ikään kuin luotu Nickille. Lähi-idän arkkitehtuurin perinteiden mukaan sisäänkäynti tiloihin ei ollut ovi, vaan kaari. Vieraiden omaisuuden varastamisen todennäköisyyttä pienensi tieto siitä, että Ben Judah varmasti löytäisi varkaan ja leikkaa hänen korvansa irti muistutuksena rehellisyyden hyveestä. Koska Ben Juuda oli niin luottavainen voimaansa, hänellä ei ollut vartijoita tai vartijoita, joiden kanssa oli tekemisissä. Nick liukastui hiljaa pimeyteen huoneeseensa. Siellä hän otti puhelimen ja soitti Pecosille hotelliin. Hän puhui matalalla äänellä. 'Rotta? hän kysyi pehmeästi. "Liityt joukkoomme", sanoi veteraani hidas ääni.
  
  
  "Tänä iltana aioin kerätä villihevosia niin nopeasti kuin pystyin. Voitko auttaa minua tässä? †
  
  
  - Lyön vetoa, kaveri.
  
  
  "Hienoa", Nick sanoi. - Siellä saattaa olla vartijoita.
  
  
  "Otan vanhan ystäväni Sam Coltin mukaani."
  
  
  "Rotta", Nick sanoi, "olet iso kaveri."
  
  
  "Tiesin aina." Puhelin napsahti.
  
  
  Nick aikoi hyödyntää tätä ennennäkemätöntä tilaisuutta tutkimalla kaikki siniset lentolaukut sekä kaikki muut mielenkiintoiselta näyttävät esineet. On epätodennäköistä, että kiinalainen rahastonhoitaja olisi niin tyhmä, että jättäisi matkatavaroihinsa mitään syyttävää, paitsi tietysti sinistä laukkua. Mutta sininen laukku, jonka hän löysi Big Jack Johnsonin matkatavaroista Land Roverin kaatuessa, on saattanut olla tarkoitettu harhaan. Ja jos Johnson oli laukkukantaja, on epätodennäköistä, että hän oli organisaation aivot.
  
  
  Nick katsoi ympärilleen. Pecos laukku. On parasta vahvistaa pienen aavikkorotan olemassaolo lopullisesti. Ei sillä, että hän ajatteli, että Pecosilla olisi mitään tekemistä Kiinan kommunistien kanssa, mutta kun Nick teki työn, hänellä oli hyvin järjestelmällinen mieli. Kun hän sanoi tarkistavansa jokaisen lentokoneen laukun, hän tarkoitti sitä, ei lähes jokaista laukkua. Ensin hän tarkisti laukkunsa varmistaakseen, ettei se ollut sekaisin. Sitten hän etsi Pecosin laukkua. Siinä oli vanhanaikainen partaveitsi, saippua ja harja. Jokapäiväisiä asioita. Useita cowboy-taskukirjoja. Muovipussi, sellainen, johon yleensä laitat pyykkiä. Utelias Nick avasi pussin ja katsoi sisään.
  
  
  Vaikka se oli kuinka vaikeaa, hän melkein menetti tajuntansa.
  
  
  Hän piti kädessään - joka nyt katsoi häntä - oli kutistunut ihmisen pää, jolla oli suuret valkoiset viikset. Ei mikään lelukaupan muovinen tavara. Todellinen ihmisen pää. Pecos, hänen ainoa liittolaisensa useiden kilometrien päässä, oli poissa mielestään. Nick laittoi kauhean asian takaisin muovipussiin. Ei ihme, että Pecos oli niin huolissaan laukuistaan. Nick halusi nauraa, mutta puolivälissä nauru muuttui irvistykseksi. Sitten hän kohautti olkapäitään. Hän oli kauan sitten oppinut olemaan huutamatta "hurraa" liian aikaisin. Lisäksi hänen oli etsittävä noin sata muuta laukkua.
  
  
  Laukustaan hän otti esiin infrapuna taskulampun ja lasit, jotta "näkymättömällä valolla" hän näki niin pimeässä kuin päivälläkin.
  
  
  Se oli liian helppoa. Nickin kuudes aisti piti hänet valppaana. Useita kertoja hän pysähtyi ja hiipi holvikaariin tutkimaan käytäviä. He olivat hylättyjä. Nick kertoi itselleen, että Pecosin pikkujuttu, hänen matkakumppaninsa Godd, oli järkyttänyt häntä tänä iltana. Miten on mahdollista, että parhaat ihmiset päätyvät aina hirveän huonoon asemaan?
  
  
  Hän käveli nopeasti huoneesta toiseen ja löysi vain taitettuja lehtiä ja muita jokapäiväisiä tavaroita. Hän katsoi kelloaan. Vielä kymmenen huonetta valmiina. Verhot liikkuivat käytävällä. Nickin yösilmät kiinnittivät heti liikkeen. Hiljaa, kuin hiljainen tappaja, hän liukui maata pitkin. Näkymätön valo osoitti hänelle kenkäparin jalassa ja verhon. Nick otti nopeasti Lugerin piipun käteensä.
  
  
  Hän päätti päästä eroon verhojen takana olevasta hahmosta, etsiä nopeasti jäljellä olevat huoneet ja kadota sitten autiomaahan mahdollisimman hiljaa.
  
  
  Nick veti verhon syrjään yhdellä ranneliinalla ja tarttui miehen kurkusta sen takana. Pieni mies kamppaili epätoivoisesti, kunnes Luger laskeutui hänen päähänsä ja hän liukui maahan.
  
  
  Sitten Nick tajusi, että hän oli pudonnut ansaan. Nyt hänen näkymätön valonsa osoitti hänelle puoli tusinaa pimeää ihmistä, aseistettuna vinoilla tikareilla ja putkien palasilla. Infrapunasäteen avulla Nickillä oli toistaiseksi etu. Hän näki heidät, mutta he eivät nähneet häntä. Hän käytti hyväkseen. Heidän käheän hengityksensä ja sekoittuvien askeleidensa välissä käytävältä kuului yhä enemmän kivun ja vihan huutoja. Ruumiit putosivat maahan hänen käsiensä ja jalkojensa iskujen alla. Puolivälissä taistelua hän virnisti.
  
  
  Nick ei odottanut, että ulkoministeriö tarkoitti tätä puhuessaan "länsivastaisten elementtien lietsomisesta", mutta hän pelkäsi, että se oli juuri se, mistä he olivat huolissaan.
  
  
  Nickin vastustajat olivat pieniä ja nopeita, kuin tusina demonia. Nick kaatoi heidät alas, mutta he hyppäsivät takaisin taisteluun, heidän kätensä tarttuivat häneen kuin kynnet. Ei ollut veitsiä tai aseita, jotka sopisivat Nickille. Jos Ibn Ben Judah haluaisi pitää tämän taistelun salassa, Nick ei pilaisi sitä pakottamalla Wilhelminan ampumaan tai saamaan yhden heistä huutamaan työntämällä Hugon kylkiluiden väliin.
  
  
  Yhtäkkiä hänen kasvoilleen työnnettiin jotain märkää ja tahmeaa. Hän yski ja tukehtui. Makea, paksu kloroformin haju iski hänen aisteinsa. Hän potkaisi pukeutunutta miestä vatsaan ja kuuli tyydyttävän kivun huokauksen. Mutta ilmeisesti kloroformia sisältäviä riepuja oli hajallaan kaikkialla palatsissa. Noin kuusi muuta ihmistä työnsi ne hänen kasvoilleen. Minne tahansa hän kääntyi, hänen keuhkoihinsa tunkeutui pistävä haju. Nick tunsi hengityksen katkeavan.
  
  
  "Katso, uskoton heikkenee, hänen iskunsa eivät ole enää voimakkaita."
  
  
  Se oli totta. Nickin infrapunalasit lensivät pois hänen kasvoistaan, ja hänen lihaksensa näyttivät hitailta, aivan kuin hän olisi yrittänyt lyödä veden alla. Äänet surisi ympärillä. Pian ne muuttuivat vääristyneiksi voitonhuudoiksi. Nick kuuli ne kaukaa, liian heikko kiinnittämään huomiota. Hän menetti tajuntansa kuin juoksevaan hiekkaan syöksyvä mies.
  
  
  
  
  
  Luku 11
  
  
  
  
  
  Nickille se oli nopea siirtyminen kohtauksesta toiseen. Hän ei tiennyt, kuinka kauan hän oli ollut poissa. Hänen päänsä hakkasi ja hän tunsi pahoinvointia. Hänen huoneensa valaisi useita kynttilöitä. Kun hänen silmänsä tottuivat pehmeään valoon, hän huomasi istuinalueella parin vanhoja, turbaanillisia vartijoita katsomassa häntä. Yksi heistä sanoi jotain ulkona olevalle miehelle, ja hetken kuluttua Ibn Ben Judah ilmestyi useiden neuvonantajien seurassa.
  
  
  "Uskottomien lintukylpyyn, sir?" - yksi adjutanteista kysyi innokkaasti.
  
  
  Ben Judah pudisti päätään. Nick ei tiennyt mitä lintukylpy on, mutta hän ei uskonut pitävän siitä kovinkaan paljon.
  
  
  Ben Judah ristissä pitkät sormensa ja tuijotti Nickiä huipun yli. Hymy väänsi hänen suunsa kulmat. Nick ei myöskään pitänyt siitä hymystä. Ehkä hänestä oli tulossa yhä vaikeampi miellyttää.
  
  
  ”Emme ammu uskottomia. Supreme Sheikh ei suostuisi tähän.
  
  
  Nick päätteli, että High Sheikin täytyy olla oikea kaveri.
  
  
  Hän käänsi huomionsa kahleisiinsa, jotka oli kiinnitetty liikkumatta.
  
  
  "Epäilen, että vieraamme haluaisi drinkin", sanoi Ibn Ben Judah. -Ali, hoidatko tämän? Yksi pienistä miehistä käveli ulos huoneesta kuin Pyhän Nikolauksen apulainen. "Rehellisesti", Nick sanoi, "en koske alkoholiin nyt."
  
  
  Ben Judah ei huomioinut hänen kommenttiaan ja kumarsi päänsä sormilleen.
  
  
  Ali palasi kahdella pullolla kanadalaista viskiä.
  
  
  "Tämä voisi olla hyvä juhla", Nick kommentoi. "Jos annat minulle osoitekirjani, luulen löytäväni tyttöjä..."
  
  
  "Se on parempi", Ben Judah keskeytti hänet kääntyen Aliin. "Viski ja aurinko tekevät työnsä, eikä siellä ole luodinreikiä, jotka vastaisivat Korkeimmalle Sheikhille. Ei-uskova oli yksinkertaisesti liian holtiton tuliveden suhteen, kuten ei-uskovat usein, ja vaelsi liian kauas keidaasta..."
  
  
  Ben Judah kohautti olkiaan. Hän kohautti edelleen olkapäitään, kun etsivät tulivat selvittämään, mitä oli tapahtunut yhdelle amerikkalaisista vieraista.
  
  
  - Laitoitko kellon? - Ben Auda kysyi kuihtuneelta pikku Alilta.
  
  
  "Vielä kaksi tuntia aamunkoittoon."
  
  
  "Onko nainen valmis matkustamaan? - kysyi Ben Aouda.
  
  
  "Täysin, mestari."
  
  
  Ben Aouda nyökkäsi. Nickin kulmakarvat kohosivat. Nainen? Hänellä ei ollut aikaa ajatella sitä.
  
  
  "Niin se on kirjoitettu", sanoi Ben Aouda. "Sinulla on runsaasti aikaa kävellä edestakaisin." Allah on todella suuri."
  
  
  "Mitä sitten", Nick myöntyi.
  
  
  "Antakaa uskottomien juoda."
  
  
  Ali lähestyi Nickiä avatulla viskipullolla ja katsoi uhriaan epäluuloisesti.
  
  
  "Varokaa, miehet", sanoi pieni Ali. "Uskottomat iskevät kuin skorpioni."
  
  
  Epäuskoinen oli todellakin halukas taistelemaan, mutta kädet ja jalat tiukasti sidottuna hän ei voinut tehdä muuta kuin pitää suunsa tiukasti kiinni. Useat Alin iskut tossuilla eivät saaneet hänen suutaan auki.
  
  
  "Ah, tämä mies on itsepäinen kuin kameli kiimassa."
  
  
  Viski valui lattialle, kun he yrittivät pakottaa pullon hänen suuhunsa. Nickin täytyi tehdä kaikkensa ollakseen nauramatta ja avatakseen suunsa samaan aikaan.
  
  
  - Idiootit! - huudahti Ben Aouda. "Uskottomat pilkkaavat teitä kaikkia."
  
  
  "Väärin", Nick kuiskasi. "Allah nauroi heille kaikille" ja puristi hampaansa uudelleen.
  
  
  Lopulta raaka voima voitti. Ali puristi Nickin nenää aikoen saada hänet avaamaan suunsa refleksiivisesti. Nick ontui kahleissaan ja Ali alkoi olla huolissaan.
  
  
  "Mestari, meillä on nyt käsissämme kuollut epäuskoinen, emmekä voi selittää, kuinka hän kuoli."
  
  
  "Hölynpölyä, hän vain teeskentelee", Ben Judah tiuskaisi ja potkaisi Nickiä kevyessä, terävässä länsimaisessa saappaassa, joka sai Nickin hengen. Muutamaa hetkeä myöhemmin Ali oli jälleen hänen päällänsä ja kaatoi viskiä hänen kurkkuunsa annoksina, jotka olisivat kaatuneet hevosen.
  
  
  Yksinäinen juhla jatkui melko pitkään. Lopulta Nick pyörtyi, palasi tajuihinsa, oksensi ja joutui juomaan lisää viskiä. Yö muuttui alkoholistin pahaksi uneksi, kun viina valui alas hänen kurkkukipeään ja hänen vatsansa kapinoi. Nickillä ei ollut aavistustakaan, kun he tulivat siihen tulokseen, että uskoton oli tarpeeksi humalassa. Hän tiesi vain, että kun hän tuli, hän oli erittäin kuuma. Hiki valui pitkin hänen vartaloaan ja hänen suunsa oli kuiva, aivan kuin hän olisi ollut jokaisessa uudenvuodenjuhlissa ensimmäisestä vuodesta lähtien.
  
  
  Hän katseli ympärilleen hitaasti. Edessä hän näki jotain kiiltävää kultaa, valkoisen tyynyn ja sitten Lee Valerien sinimustat hiukset. Nick katsoi häntä hämmästynein silmin. Kuka toi hänet tänne? Sitten hän muisti Ben Aoudan kommentin yllätyksestä. Nick saattoi arvata loput.
  
  
  Miksi kukaan menisi autiomaahan humalassa ja yksin? Vaikea ymmärtää. Mutta naisen kanssa... Nick katsoi tyhjää tilaa, joka ulottui niin pitkälle kuin silmä näki. Jossain on varmasti auto, joka suistui tieltä. Tiedetään, että uskoton on suuri naisten metsästäjä. Nick kohautti olkiaan. Aurinko paistoi kaikesta aavikon raivosta. Hän saattoi kuolla etsiessään mihin tahansa suuntaan, ja hänellä oli kolmesataakuusikymmentä reittiä valita. Pahoinvoinnin aalto valtasi hänet ja hän oksensi. Kun se oli ohi, hän oli vieläkin janoisempi kuin ennen. Tyttö heräsi ääneen. Hänen suuret tummat silmänsä avautuivat ja hän katsoi häntä hämmästyneenä.
  
  
  "Sinä", hän sanoi. - Voisin tietää.
  
  
  'Oletko tarpeeksi lämmin? - Nick kysyi kevyesti hymyillen.
  
  
  Hän ei kiinnittänyt häneen huomiota, vaan piti päätään käsissään useita minuutteja.
  
  
  ”Ajattelin, etten ollut käynyt tällaisissa juhlissa vuosiin. Mitä on tapahtunut?
  
  
  Nick hymyili myötätuntoisesti. "Meidän on määrä tuhoutua. Ben Judah tarvitsi syntipukin. Tai synnin vuohi. Tässä kaikki.'
  
  
  Hoikka itämainen tyttö nousi seisomaan ja katsoi tuliseen horisonttiin, peittäen kasvonsa kultaisella kädellään.
  
  
  "Okei, olen sillä tuulella juuri nyt", hän sanoi. 'Milloin lähdemme? †
  
  
  "Luulen, että pidän sinusta", Nick sanoi.
  
  
  Hän hymyili heikosti. "Anteeksi, enkeli, ajattelen uraani. Tiedätkö missä numero viisi bussipysäkki on? - hän kysyi kiihkeästi. Yhtäkkiä hän nousi istumaan ja alkoi itkeä raskaasti. Nick kääntyi ympäri kuin ritari.
  
  
  'Miksi minä? - hän kysyi, kun se oli ohi. "En ole koskaan satuttanut ketään, enkö?"
  
  
  Aamulla he molemmat kärsivät nestehukasta ja pahoinvoinnista. Heidän janonsa kasvoi. Nickin kieli tuntui nyt kuin jättiläispyyhe, joka oli täytetty hänen suuhunsa.
  
  
  Pecos... Nick työnsi ajatuksen pois. Ei ollut mitään järkeä odottaa apua tältä eksentriltä. Hän tiesi, että idässä oli Persianlahti. Mutta kuinka kauan sinun täytyy mennä? Kolmen tunnin kävely sellaisessa tilassa, jossa he olivat, olisi merkinnyt heidän kuolemaansa.
  
  
  Hän riskeerasi suorittaa lyhyen kiertotiedustelun alueella, mutta turhaan. Alin miehet peittivät jälkensä hiekkaan. Kun hän lopetti tutkimuksensa, Lee Valerie saattoi päätellä hänen ilmeensä perusteella, että hän oli epäonnistunut.
  
  
  "Ja rakas", tyttö kysyi, "mitä meidän nyt pitäisi tehdä?" †
  
  
  "Suosittelen sinua riisuutumaan", Nick sanoi.
  
  
  - Luuletko todella niin? Tarkoitan, en ole tyhmä tai mitään, mutta kaikelle on aika ja paikka."
  
  
  Nick kaivoi kuoppaa hiekkaan. Hän lapioi hiekkaa ja pinoi heidän vaatteensa vierekkäin luodakseen primitiivisen suojan, joka suojelisi heitä aavikon auringon armottomilta säteiltä. Sitten he makaavat vierekkäin täysin alasti. Hänen vieressään olevan mehevän olennon läheisyys houkutteli, mutta Nick tiesi, että se tappaisi hänet, jos hän koskettaisi häntä. Ensimmäinen eloonjäämiskäsky niille, joilla ei ole vettä, on olla hikoilematta, ja hän rasitti itseään humalassa enemmän kuin oli suositeltavaa. Heidän täytyi odottaa pimeään ennen kuin he yrittivät löytää ulospääsyä. Hän puhui tytölle, mutta Nick oli huolissaan. Ilman kompassia he vain eksyvät toivottomammin ja vaeltavat sitten päämäärättömästi, kunnes romahtavat väsymyksestä. He kuolevat aavikon yön lävistävässä kylmässä.
  
  
  Puolenpäivään mennessä he molemmat vaipuivat levottomiin uniin. Paljon myöhemmin Nick tuli siihen tulokseen, että aurinko oli yllättänyt hänet. Hän kuuli äänen ja syvän naurun.
  
  
  "...Kyllä, kaverit, niin se oli villissä lännessä."
  
  
  Nick avasi silmänsä.
  
  
  Pecos seisoi siellä kovana kuin satulannahka ja naurahti hiljaa. Kummassakin kädessään hänellä oli vesipullo. Kun he olivat humalassa ja märkiä, Nick kysyi, kuinka hän onnistui löytämään heidät ilman merkkejä tai merkkejä.
  
  
  ”Kävelin ylös ja alas Sheikin palatsissa koko päivän, ja kun vihdoin näin jalanjäljet tien reunassa, sanoin itselleni: Pecos, nämä ovat ensimmäiset jalanjäljet, jotka olet nähnyt tässä arabimaassa. Mitä jos menisit katsomaan? Kun katsoin karttaa, näin, että nämä jäljet eivät voineet tulla mistään muualta, koska lähistöllä ei ollut porauslaitetta. No, kun näin, että nämä jäljet poistuivat jonkin ajan kuluttua, tajusin, että olin ottanut haltuuni jotain mystistä. Jos voit matkustaa uudelleen, sano se. Auto ei ole oikealta täältä, pohjois-koilliseen.
  
  
  "Pecot", Nick sanoi heidän pukeutuessaan, "minusta olet kauniimpi kuin enkeli, mutta minun on kysyttävä sinulta jotain...
  
  
  "Sinä katsoit laukkuuni", Pecos moitti. "Voin kertoa siitä, miten sanot sen."
  
  
  Nick nyökkäsi.
  
  
  "Yritän piilottaa tämän puolen hahmostani enemmän tai vähemmän", Pecos jatkoi, "mutta olen vain sentimentaalinen..."
  
  
  "Voit kutsua sitä myös niin", Nick sanoi.
  
  
  'Joo. Se mitä näit laukussani, on kaikki mitä kaverini Coyotesta on jäljellä.
  
  
  "Tuntisin hänet missä tahansa", Nick mutisi.
  
  
  Kolmikko vaelsi tietä kohti. Pecos jatkoi tarinaansa.
  
  
  "En kysy sinulta, miksi katosit Sheikin palatsista viime yönä ja makasit täysin alasti naisen kanssa autiomaassa, vai mitä?"
  
  
  "Ei", Nick myönsi.
  
  
  "On ihmisiä, joille tämä on hyvin outoa, mutta en minä! Luuletko, ettei minulla ollut mitään syytä ottaa mukaani tätä köyhää Kojoottia, joka aina halusi nähdä maailmaa? Luuletko, että tein tämän ystäväni vuoksi? Ei, herra. Heräsin eräänä aamuna ja huomasin tämän pään viereltäni. Näin Jivarot tekivät vanhalle Coyotelle. Ja sitten lupasin viedä hänet mukaani kaikkiin maihin ja kaupunkeihin, joista meillä oli tapana jutella vuorilla öisin, ja luoja, tein sen. Se on eräänlainen hullu vala, jonka annat autiomaassa ja sitten pidät. "Se ei ole sen kummallisempaa kuin monet muut asiat, joita maailmassa tapahtuu", hän lisäsi synkästi.
  
  
  Nick ei ollut varma, tarkoittiko hän tämän matkan tapahtumia vai yleistä ihmiskunnan luomaa kaaosta.
  
  
  "Etkö sinä pidä minua outona, vai mitä?" Pecos kysyi epäilevästi. "Ei", Nick naurahti. "Luulen, että olet ekaluokkalainen, Pecos."
  
  
  Pian sen jälkeen Nick oli iloinen, että hän sanoi sen. Kaikki kolme kävelivät tietä kohti. He näkivät Pecosin vuokra-auton pysäköitynä tien reunaan.
  
  
  Sitten autiomaassa kuului laukaus.
  
  
  Pecos puristi hänen rintaansa ja kaatui maahan. Nickin käsi lensi ulos ja hän tarttui Leigh Valerieen. Molemmat putosivat hiekkaan.
  
  
  Vuokra-auton alla makasi kaksi arabia virtaavissa burnouseissa. Ben Judah lähetti partioita varmistamaan, ettei Nick vahingossa löydä tietä takaisin. Ja Pecos joutui niiden uhriksi.
  
  
  Nick ryömi vatsallaan kuuman hiekan läpi ja veti vanhanaikaisen Coltin Pecosin kädestä.
  
  
  Sitten hän lähti arabien perään. He olivat epäedullisessa asemassa ja makasivat liikkumattomana auton alla. Aluksi Nick hiipi hitaasti heidän luokseen paahtavan auringon alla. Heidän aseensa ampuivat uudestaan ja uudestaan, kun he yrittivät kaataa pitkää miestä, joka väistämättä lähestyi ja ryntäsi mäeltä kukkulalle antiloopin nopeudella.
  
  
  Nyt Nick oli ampumaetäisyydellä. Toisella lyhyellä ylämäkijuoksulla tämä tekee tempun. Nick hyppäsi ylös ja juoksi. Luodit peittivät hänet hiekalla. Sitten hän otti aseman palatakseen tulen. Arabit luottivat siihen, että uskottomat olisivat aseettomia. Nick näki heidän keskustelevan auton alla paikassa, joka ei antanut heille suojaa. Yhtäkkiä he hyppäsivät ulos ja ryntäsivät hulluna tietä kohti. Nick painoi liipaisinta lujasti vanhanaikaiseen Coltiin ja kuului kaksi laukausta. Arabit saivat luoteja juuri noustaessaan ja pakenemassa. Sen sijaan he levittäytyivät aavikon hiekkaan ja makasivat liikkumattomina.
  
  
  Nick nousi hitaasti ja käveli takaisin pikku Pecosin liikkumattoman ruumiin luo, joka oli tullut aina Texasista auttamaan ystäväänsä tähän tuntemattomaan autiomaahan Persianlahden rannikolla.
  
  
  
  
  
  Luku 12
  
  
  
  
  
  Ilta oli täynnä aavemaisia hahmoja. He liikkuivat bambu- ja peltitalojen välillä tai kumartuivat hämärästi valaistuista ikkunoista napsuttaen kieltään ja huutaen säädyttömiä englannin ja ranskan kielellä. Kaukana näkyi Bangkokin vehreiden kaupunginosien hehku, joka loisti kirkkaan hehkun iltataivasta vasten.
  
  
  Nick tunsi olonsa levottomaksi kävellessään pimeiden kujien halki väistellen vaeltavia aavemaisia käsiä, jotka vetivät hänen hihojaan. Täällä voit helposti kuolla lompakkosi sisällön takia. Nick seurasi urheilijaa Big Jack Johnsonia. Hän kirjaimellisesti seurasi All-American jalanjälkiä Rangoonista Mandalayyn. Nick tiesi nyt tämän miehen tavat melko hyvin, paitsi pääasia - missä ohjelman jakso tapahtui. Koska nyt Nick tiesi, että laukun toi pitkä, hiljainen mies. Nick löysi matkatavaroistaan mikrofilmin sveitsiläisestä pankkitilin numerosta Ibn Ben Judahin palatsista ja varmisti pienen murron jälkeen, että se vahvistettiin heidän saapuessaan Bangkokiin.
  
  
  Nick päätteli, että Johnson oli liian humalassa ollakseen itse rahastonhoitaja. Ei laiska humalainen, vaan jatkuvasti röyhkeä mies, joka juo pullon päivässä, mutta pitää malttinsa, tekee asiansa ja kantaa suruaan. Nick ei halunnut tarttua Johnsoniin.
  
  
  Hän halusi Johnsonin pomon. Tästä syystä Johnson oli edelleen vapaana, ja Nick oli jo viettänyt kaksi viikkoa kaikkien Suezin itäpuolella olevien ruuhkaisten kaupunginosien varjoissa.
  
  
  Nick oli myös varma, että häntä tarkkailtiin hänen katsellessaan Johnsonia, mutta tänään hän ei välittänyt siitä. Tänään hän tiesi, että pitkä mies, jolla oli lyhyet hiukset, oli matkalla hakemaan rahastonhoitajaa. Nick pysyy hänen luonaan, vaikka se tarkoittaisi, että hänen on pestävä pyyhkeet Kaakkois-Aasian likaisimmassa bordellissa.
  
  
  Nyt pitkä mies käveli hänen edessään ja katsoi näytteiden ikkunoita tarkastaakseen ihmistavarat. Wilhelmina, Nickin Luger, oli aina paikalla. Pian pitkä mies, jolla oli lyhyt kampaus, pysähtyi bamburakenteen eteen, jossa oli kyltti useilla kielillä: "Madame Armor, tytöt, tytöt, tytöt." Sisällä kuului jukeboxin humina, joka räjähti menneen vuoden amerikkalaista rock 'n' rollia. Ohut tytöt tiukoissa silkkipukuissa kävelivät edestakaisin monien maiden merimiesten seurassa, kaikki vaihtelevissa päihtymissä.
  
  
  Iso mies pysähtyi ovelle, ikään kuin hän ei tietäisi yrittääkö täällä vai mennä toiseen bordelliin. Nick meni varjoihin.
  
  
  Indonesialainen merimies tuli ulos ovesta hyvin epävakaasti ja törmäsi suoraan pitkälle amerikkalaiseen, jolla oli lyhyt hiukset. Amerikkalainen astui sivuun kiinnittämättä huomiota humalassa olevaan mieheen. Indonesialainen vastusti tätä. Hän kompastui, kirosi, tarttui sitten Johnsonin käänteisiin ja laukaisi kirouksen häntä kohti. Johnson mursi indonesialaisen otteen ja jatkoi matkaansa. Merimies, joka tunsi olevansa loukattu, hyökkäsi hänen kimppuunsa.
  
  
  Nick siristi silmiään. Vatsani puristi. Pikku indonesialaisen, humalassa tai raittiina, olisi täytynyt olla hullu hyökätäkseen Johnsonin kaltaisen jättiläisen kimppuun. Nickin nopea mieli tajusi häiriötekijän, mutta ei voinut sille mitään.
  
  
  Muutamaa sekuntia myöhemmin bordelli oli tyhjä. Pikku Indonesian merimiehellä on täytynyt olla enemmän ystäviä kuin Pyhällä Nikolauksella. Pian Johnson haudattiin villien aallon alle, välkkyivät veitsiä ja heiluttivat käsiään pimeässä.
  
  
  Sireenit huusivat kaukaa. Huuto tuli kovempaa.
  
  
  Sitten kujan päähän ilmestyi kuorma-auto. Virkapukuinen poliisi taskulampuilla ja lyijypampuilla putosi ulos autosta ja astui kujalle taistelukokoonpanossa. Väkijoukko hajaantui yhtä nopeasti kuin se oli kerääntynyt, lukuun ottamatta naisia, jotka huusivat toisilleen ikkunoista ja huusivat poliisille ovelta.
  
  
  Poliisi tutki Johnsonin ruumista. Nick katseli heidän taskulamppujaan rennosti liukuvan suuren amerikkalaisen liikkumattoman hahmon yli. Tapa, jolla he käsittelivät ruumista, Nick tiesi, että Johnson oli kuollut. Hetkeä myöhemmin kaksi poliisia tarttui häneen käsistä ja jaloista ja kantoi hänet rennosti kuorma-autolle. Vanhempi upseeri meni puhumaan rouvan kanssa. Muut pysähtyivät kujalle ja polttivat tupakkaa, kunnes hän palasi, sitten nousivat takaisin kuorma-autoon ja ajoivat pois. Elämä naapurustossa palasi pian normaaliin rytmiinsä.
  
  
  Nick kirosi hiljaa. Taistelun aikana sininen laukku jotenkin katosi. Nickin saalis vietiin häneltä, aivan kuten Johnsonin henki varastettiin häneltä.
  
  
  
  "En ole koskaan kysynyt sinulta, minne menet yöllä", Lee kertoi Valerielle.
  
  
  "Ei, se on totta", Nick sanoi. "Rakas tyttö."
  
  
  "Ei", sanoi itämainen tyttö pehmeästi hymyillen, "olet paras." Hänen katseensa oli lämmin pimeässä. 'Jos et lähde uudestaan, haluan näyttää paikan tänä iltana.
  
  
  "Ei, en lähde", Nick sanoi. "Näytä tietä, ystävä."
  
  
  Hän oli kuollut väsynyt. Takaa-ajo vaaroineen ja pettymyksineen alkoi rasittaa häntä. Hän rentoutui, kun Lee käynnisti vuokra-auton ja ajoi viidakkoon johtavaa kapeaa päällystettyä tietä. He olivat tavanneet salaa kahden viikon ajan Nickin palattua iltametsästystä. Tässä suhteessa Nick oli varovaisempi Leen kuin Tracyn kanssa. Hän ei halunnut olla vastuussa toisen tyttöystävän kuolemasta.
  
  
  Hetken kuluttua hän pysähtyi. Rehevän viidakon lehvistön läpi Nick näki kuunvalossa muinaisen temppelin patsaineen ja bareljeefeineen, jotka olivat eksoottinen sekoitus hindu- ja buddhalaisia kulttuureja. Käsi kädessä he kävelivät viidakkopolkua pitkin muinaisen temppelin vaikuttaville porteille. Hän johti hänet syvän lammen reunalle, joka oli peitetty ylhäällä muratilla.
  
  
  'Haluatko mennä uimaan? - Lee kysyi. Hän hieroi hänen vahvoja selkälihaksiaan. "Ehkä tämä rentouttaa sinua." Nick nyökkäsi. Ilman arkaa, notkea tyttö veti ohuen silkkimekkonsa päänsä päälle ja ilmestyi hänen eteensä suoralla kultavartalolla ja korkeilla, ylpeillä, ihanteellisesti muotoilluilla pienillä rinnoilla. Hänen märät silmänsä loistivat, kun hän suuteli häntä lyhyesti ja liukui sitten veteen. Nick katsoi hänen peräänsä ja näki kuinka hänen joustavat pakaransa koskettivat hänen sirolle selkäänsä putoavia hiuksia. Väsyneenä hän riisui vaatteita ja seurasi häntä viidakkolammen haaleaan veteen.
  
  
  He uivat hetken hiljaisuudessa, samalla kun apinat huusivat puissa heidän takanaan viidakossa.
  
  
  "Tämä temppeli on hyvin, hyvin vanha", hän kuiskasi. "Tämä on yksi harvoista paikoista, joissa tunnen olevani nuori."
  
  
  "Olet nuori", Nick sanoi. Hänen hymynsä oli täyteläinen ja melankolinen. "Ei kovin nuori." Hän ui hänen luokseen ja suuteli häntä. Nick katsoi hoikkaa, täydellistä vartaloa, joka virtasi veden alla. Hän näki hänen katsovan häntä ja hidas hymy levisi hänen kasvoilleen. Sanomatta sanaa, hän veti hänet lammen reunalle, kiipesi reunan yli ja makasi märkänä ruohoon.
  
  
  Ei tarvinnut sanoa mitään. Aavikkopäivästä lähtien he ovat lähentyneet. Hän makasi selällään pehmeässä ruohossa ja odotti, hänen pitkät jalkansa levittäytyivät rennosti tervehtien, hänen vatsansa pieni kasa pomppii kasvavassa odotuksessa. Hänen hymynsä oli lämmin ja pehmeä, kuin ilta viidakossa.
  
  
  Nick pääsi ulos lampista. Hänen lihaksensa rentoutuivat ja vahvistuivat jälleen uinnin jälkeen. Hän käveli hitaasti häntä kohti, vesi virtasi hänen ruumiistaan. Lee ojensi hänelle kylmän kätensä ja veti häntä kohti. Heidän katseensa kohtasivat pitkään arkuudessa, hitaasti ja rauhallisesti sulautuen yhteen. Nick katseli, kun hänen ruumiinsa vääntyi ja kääntyi tasaisessa, hallitussa intohimossa hänen kehonsa alla. Pian heidän liitostaan tuli energisempi, ja kaksi kaunista ruumista takertuivat toisiinsa viimeisessä nousussa huipulle, joka vaikutti enemmän kovalta kamppailulta kuin rakkaudelta. Mutta ennen sitä, alussa, he olivat yhdessä täydellisessä ymmärryksessä ja myötätunnossa.
  
  
  Myöhemmin hän rentoutui päänsä hänen rintakehässään, kun hän makasi selällään, hänen intohimonsa hiipumassa katsellen kunnioituksella hänen kehonsa kauneutta.
  
  
  "Joku tapettiin jälleen tänä iltana", hän sanoi pehmeästi. Hän tunsi naisen jännittyneen.
  
  
  'Kuka?
  
  
  "Johnson".
  
  
  Hän oli hiljaa jonkin aikaa. Sitten hän puhui kuin vaimo miehelleen ja sanoi, mitä hänellä todella oli mielessä.
  
  
  – Ethän sinä ole valtiovarainministeriön palveluksessa?
  
  
  "Ei", sanoi Nick.
  
  
  Tuli taas hiljaisuus.
  
  
  - Toivottavasti sinulle ei tapahdu mitään.
  
  
  "Minä myös", Nick sanoi. Nopea, hoikka vartalo painui häntä vasten. Hänen märkä suunsa etsi häntä. Jonkin aikaa he taistelivat vaaran pelkoa vastaan tulisella ruumiillaan. Paljon myöhemmin he palasivat hiljaisuudessa Bangkokiin.
  
  
  "Ihmettelen, olisiko Baxter Johnsonin paikalla tänään, jos hän olisi tehnyt sen itse", Lee huomautti jossain vaiheessa. - Mitä sinä teit? - Nick kysyi.
  
  
  "Hänen laukkunsa olisi toimitettu", tyttö vastasi. ”Kuulin Baxterin, miehen, jota he kutsuvat kapteeni Smileksi, pyytävän Johnsonia antamaan laukun ystävälleen, koska Baxterilla oli kauppoja. Tämä tapahtui juuri silloin, kun he nousivat koneesta. Muistan, koska Johnson vaikutti hyvin ärsyyntyneeltä ja sanoi: "Okei, vielä kerran. Mikset välitä sitä itsellesi? tai jotain vastaavaa
  
  
  Nickin silmät loistivat pimeässä.
  
  
  
  Frank Baxter käveli kivipolkua pitkin buddhalaisen temppelin pihalle piilottaen vatsansa punaisen urheilutakin alle. Muutaman metrin välein hän pysähtyi ottamaan valokuvaa.
  
  
  Nick teki kiertotien päästäkseen luostarin alueelle. Hän käveli taakse ja kiipesi seinän yli. Sitten hän piiloutui pensaisiin ja odotti. Munkit sahramivaatteissa kävelivät puutarhan halki meditaatioon uppoutuneina. Niiden välissä Busterin urheilutakki oli yhtä helppo havaita kuin raketti yöllä. Nick näki Baxterin liittyneen parrakkaaseen munkkiin, jonka kaapu oli taidokkaammin koristeltu kuin muut. Baxter ja munkki kävelivät yhdessä puutarhan läpi esittäen melko karkean pantomiimin oppaana ja turistina. Mutta jokainen askel, jonka he ottivat, näytti vievän heidät kauemmas näkyvistä. Nick on varjoissa ja varmistaa, että hän näkee aina heidät kaksi.
  
  
  Kaksikymmentä miljoonaa esikoululaista tulee olemaan sydänsuruja, Nick ajatteli, kun luovutan kapteeni Smilen FBI:lle. Carter, pääsiäispupusta voisi vaikka tehdä muhennoksen, laiskailija, hän ajatteli iloisesti.
  
  
  Baxter ja munkki hoitivat asioitaan meditaatiotalon rauhassa. Puiden takaa Nick näki Baxterin antavan keltaiset filmilaatikot munkille, joka piilotti ne viittansa alle. He juttelivat hetken ja lähtivät sitten kotasta. Baxter otti vielä muutaman kuvan pihasta loistavalla näyttämöllä ja lopulta vaelsi ajotieltä autoonsa.
  
  
  Häpeä, kapteeni Smile, Nick ajatteli päätään pudistaen. Noniin... Hän ei voinut päättää ajatusta. Häntä lyötiin temppelissä jollain esineellä, niin että ilotulitus räjähti hänen kallossaan ja tulinen kipu iski hänen selkärangansa. Hän yritti vastustaa ja huomasi olevansa halvaantunut. Muutamaa hetkeä myöhemmin hänen jalkansa löivät. Hän oli tajuissaan, mutta ei voinut tehdä mitään. Hänet niitettiin takaapäin ihmiskäsillä, joka muuttui tieteellisesti sovelletuksi aseeksi, aivan kuten hän oli usein tehnyt vammaisille.
  
  
  Karkeat kädet tarttuivat häneen ja raahasivat häntä. Ärsyttävää tässä oli, että munkki, joka oli niin taitavasti sammuttanut sen, pyysi tekopyhästi lääkäriä.
  
  
  "Vie sairas isännille", toinen munkki neuvoi varoen lähistöllä olevia turisteja. "Mestarin viisaus parantaa kaikki sairaudet."
  
  
  "Tietenkin", Nick ajatteli. Kun Nick ei ollut enää yleisön näkyvissä, yksi munkeista iski häneen uudelleen. Tällä kertaa hän menetti tajuntansa.
  
  
  Jonkin ajan kuluttua hän huomasi hämärän valon. Joukko ajeltuja munkkeja seisoi ja katsoi häntä. Jokin oli muuttunut, mutta nyt hän ei voinut kuvitella mitä se oli. Hänen kätensä sattui, eikä hän voinut arvioida, kuinka paljon aikaa oli kulunut.
  
  
  Aamu vaihtui iltapäiväksi. Hänen mielensä hukkui psykedeeliseen painajaiseen, jossa häntä katsoivat vinot silmät, munkit lauloivat ja outoja soittimia. Sitten asiat muuttuivat entistä hämmentävämmiksi ja hän näytti menevän ylös ja alas.
  
  
  Hän oli torilla. Maiseman yllä leijui matalat, paksut pilvet. Suuri joukko kokoontui harmaaseen valoon. Yleisö oli hyvin järkyttynyt siitä, mitä Nick ei ymmärtänyt. Yleisö näytti laulavan ja riidelevän keskenään samaan aikaan. Nick sai selville, että hänelläkin oli yllään kaapu ja jonkinlainen pääkallohattu. Hänen jalkansa olivat hieman epävarmat, mutta hän teki parhaansa pysyäkseen keskellä toria, heilutellakseen käsiään ja hymyillen kaikille näille ystävällisille ihmisille.
  
  
  Mielensä sumun läpi hän kuuli äänen kohoavan melun yläpuolelle, käskevän, vihaisen äänen, hypnoottisen äänen.
  
  
  Kuolemallaan hän protestoi imperialistien barbaarisia, epäinhimillisiä toimia veljiämme vastaan Vietnamissa. Tämä sankarillinen marttyyri ei anna kenenkään olla uhrinsa tiellä. Hän väittää, että poltto on ainoa ratkaisu..."
  
  
  Ääni jatkui. Nick kuunteli, iloisesti yllättynyt äänen intonaatiosta. Munkki lähestyi Nickiä bensiinitölkillä ja ruiskutti Nickiä anteliaasti. Nick katsoi häntä hämmästyneenä. Miksi he tekisivät niin? Nick oli valmis myöntämään olevansa hullu, mutta hän ei ollut vielä päässyt siihen pisteeseen, että hän ajatteli bensiinin olevan sama asia kuin partavesi.
  
  
  Pehmeä, mutta selkeämpi ääni hänen päässään yritti sanoa jotain. Mikään ei auta sinua keskittymään niin kuin välitön toteutus. Kun Nick näki kolmannen munkin lähestyvän taskulamppu kädessään, sumu hänen aivoissaan poistui nopeasti ja Nick alkoi ymmärtää.
  
  
  "Häneltä ei oteta marttyyrikuolemaa", huusi ääni. Sillä välin anestesia loppui, kun Nick pakotti mielensä hallitsemaan vapisevia lihaksiaan.
  
  
  "No, lyö vetoa", Nick murahti. Munkki, jolla on taskulamppu, kumartui Nickin bensiinin kastelevien vaatteiden päälle. Nick pyysi kaikkia parantavia voimia, jotka monien vuosien kova harjoittelu oli antanut hänelle, ja potkaisi munkkia soihdolla. Muut munkit tulivat ensimmäisen munkin avuksi. Nickin ensimmäiset iskut olivat alustavia, mutta hänen koordinaationsa parani toiminnan voimistuessa. Jotkut munkeista joutuivat Nickin iskujen ja potkujen alle. Muut munkit joukosta liittyivät ensimmäiseen ryhmään päämunkin johdolla.
  
  
  Nick kääntyi ympäri, kunnes hänellä oli tauko, ja poimi kanisterin kadulta. Sitten hän kasteli apottia ja hänen lähimmäistään bensiinillä. Jossain kiireisten käsien metsästä hän onnistui löytämään soihdun. Munkit perääntyivät. Nick tarttui munkin päähän ja painoi soihtua hänen viittaansa vasten. Tuli leimahti näyttävästi ja levisi lähimmille munkeille. Sitten Nickin voimakkaat jalat veivät hänet pois palavasta joukosta ennen kuin hänen oma viittansa ehti syttyä tuleen.
  
  
  Turvaetäisyydellä Nick kääntyi ja katsoi. Aukio oli täynnä munkkeja, jotka riisuivat palavat viittansa ja tanssivat alasti. He näyttivät olevan yhtä haluttomia kuin Nick uhraamaan itsensä jaloin. Väkijoukko, joka oli turhautunut uskonnollisen kiihkeyden puutteesta ja tunsi itsensä petetyksi, alkoi myös taistella. Nickillä ei ollut ongelmaa livahtaa mellakoiden ympärille ja kadota sivukadun hotelliinsa.
  
  
  
  Kapteeni Smile näytti täsmälleen samalta kuin televisiossa, seurallinen mutta ystävällinen. Hänellä oli kädessään lasi gin-tonicia, johon hänen sponsorinsa, limonadiyhtiö, ei suostunut, mutta hänen tervehdys Nickille oli yhtä iloinen: ”Kuinka voit tänään? Millä hän tervehti 20 miljoonaa esikoululaista joka päivä kello neljä.
  
  
  "Juo kanssani drinkki, Campbell", hän sanoi.
  
  
  "Ei, kiitos", Nick sanoi. Baxter juotti lasinsa ja käveli bungalow-huoneen poikki pöydälle, jossa pullot ja jääastia seisoivat.
  
  
  "No, jos et välitä, otan itse toisen."
  
  
  "Mene eteenpäin", Nick sanoi iloisesti, "varsinkin jos se löysää kielesi." †
  
  
  Baxter jatkoi ja kaatoi itselleen juoman. "En taida ymmärtää sinua."
  
  
  "Mitä sitten", Nick sanoi tasaisella äänellä. 'Peli ohi. Useita ihmisiä FBI:sta saapuu pian lentokoneella, mutta toistaiseksi voimme keskustella yksityisesti.
  
  
  Baxterin nauru oli vilpitöntä ja vilpitöntä.
  
  
  - Vitsailet, Campbell. Tai olet humalassa. Olen irtisanonut kirjailijoita, joilla oli parempia vitsejä kuin sinulla.
  
  
  "Jos käännät ympäri ase kädessäsi, et kuole, mutta loukkaantut", Nick sanoi. "Anna aseen pudota."
  
  
  Ase putosi matolle.
  
  
  "Okei", Nick sanoi. Lattia narisi varoituksesta. Nick kyykisteli henkensä edestä. Nyt rouva Baxin kädessä oleva neule ei mennyt Nickin sydämeen ja kaivoi hänen olkapäähän. Hänen olisi pitänyt tietää, hän kertoi itselleen myöhemmin; Naaras on aina vaarallisempi kuin uros. Ankaralla naisella oli vielä neule kädessään ja hän oli osoittamassa sitä kuin keihäs Nickin sydäntä kohti, kun tämä potkaisi häntä vatsaan ja hän lensi miestään kohti.
  
  
  Sillä hetkellä pistooli laukaisi. Rouva Baxterin silmät pullistuivat. Hänen selkänsä jännittyi ja hän puristi rintaansa.
  
  
  "Millie", Baxter huusi, "Millie, en tarkoittanut sinua... vannon." Se johtui hänestä.
  
  
  Baxterin kasvot vääntyivät vihasta ja tuskasta, kun hän yritti kiertää vaimoaan ja ampua Nickiä. Nick voitti hänet sekunnin murto-osalla. Baxter pudotti aseen ja katsoi yllättyneenä paitassaan leviävää punaista tahraa.
  
  
  Hän katsoi verta kädessään ja sitten Nickiin. Yllättävän normaalilla äänellä hän sanoi: "En ole vastuussa, Campbell." Tiedätkö...'
  
  
  Hän kuiskasi nimen, jota Nickin oli vaikea ymmärtää. Sitten hän kaatui kuolleena vaimonsa viereen.
  
  
  
  
  
  Luku 13
  
  
  
  
  
  Sää oli huono, kun he lähtivät, ja nyt kun he palasivat, se oli yhtä huono. Suuri kone joutui odottamaan New York Cityn yläpuolella, jonnekin Westchester Countyn ja Montauk Pointin välissä, kun taas puoli tusinaa sen edessä olevaa autoa valmistautui laskeutumaan.
  
  
  Nick istui jännittyneenä kuin iso kissa tuolissaan, ja Lee ymmärsi hänen mielialansa, ellei syyn siihen, jätti hänet rauhaan. Syy oli kuitenkin yksinkertainen. Alkoi näyttää siltä, että Nick oli sekoittanut kortit huonosti. Jos Frank Baxterin kuoleva hengitys olisi ollut oikea, Nick saisi nyt kiinalaisen maksajan sekä miljoonan dollarin arvoisen kiinalais-kommunistisen tiedustelupalvelun Yhdysvaltoihin, jotka kerättäisiin kaikista maksajan käyntisatamista. Mutta Manilassa ja Tokiossa Nick osui tyhjään seinään. Ehdokas Nickiä ei tunnistettu.
  
  
  Mies tietysti tiesi, että häntä seurattiin. Se oli kissa ja hiiri -leikkiä, mutta Nick ei ollut enää niin varma kuka oli kissa ja kuka hiiri. Nick suunnitteli pidättävänsä epäillyn New Yorkissa, mutta ilman mikrofilmiä ja muita kovia todisteita Kiinan verkko ei todennäköisesti häiriintyisi millään tavalla.
  
  
  Lentoemäntä käveli käytävää pitkin iloisena hymyillen tarkistaakseen turvavyöt, Nickin suussa oli katkera maku. Kirby Fairbanks, Pecosin entinen ystävä, pysähtyi matkalla vessaan. Lentoemäntä kohautti olkiaan ja päästi hänen kulkemaan. Näyttää siltä, että heidän on odotettava vielä kaksikymmentä minuuttia ennen kuin he voivat laskeutua. Fairbanks iski silmää, mutta Nick ei vastannut. Hän mietti tosiasioita. Hän ei todellakaan halunnut kohdata Hawkia sen kanssa, mitä hänellä oli. Kaksi kiinalais-kommunistisen rahoitustiimin jäsentä on kuollut, ja Big Boy on vain epäilty. Nickin katse katsoi hajamielisesti matkustajia. Fairbanks ei ollut vielä palannut istuimelleen, ja kuten Nick huomasi, yhdenkään vessan yläpuolella ei ollut "Occupied" -kylttiä.
  
  
  Nick kutsui itseään idiootiksi ja avasi vyön. Sitten hän siirtyi eteenpäin käytävää pitkin, ja hänen pehmeä kävelynsä peitti hänen läpi kulkevan kasvavan jännityksen.
  
  
  Purser ei ollut ensimmäisen luokan hytissä. Kuinka helvetissä Fairbanks pääsi hänen ohitseen, Nick ihmetteli. Hän avasi hytin oven ja kuunteli tarkasti. Nick kuuli hytissä innostuneita ääniä.
  
  
  - Olet hullu, jätkä. Se oli kapteeni. "Voi luoja, saavuimme juuri New Yorkiin. Jos en laskeudu viidentoista minuutin kuluessa, putoamme veteen.
  
  
  "Tee niin kuin minä sanon", Fairbanks huusi kirkkaasti. "Sammuta se radio ja lennä Bermudalle, tai olet siellä kaikkien matkustajien kanssa. Olen epätoivoinen. En välitä, jos minun täytyy kuolla, mutta en mene New Yorkiin kohtaamaan..."
  
  
  Lentäjän ääni oli yllättävän luja, kun hän keskeytti Fairbanksin. "En usko, että tiedät paljon lentokoneista, jätkä." Ne eivät lennä kuin linnut. He tarvitsevat polttoainetta.
  
  
  "Kädet irti ohjausaisalta", Fairbanks haukkui. "Minä voin lukea kompassia yhtä hyvin kuin sinä." Jatka lentämistä etelään.
  
  
  "Minun täytyy tehdä käänne. Jos en tee tätä, leikitään täällä piilosta puolen tusinan muun suuren koneen kanssa, jotka lentävät kolmesataa mailia tunnissa. Kaveri, en välitä kuinka järkyttynyt olet. Ethän halua päätyä näin, ethän?
  
  
  Nick avasi oven hieman leveämmin. Hän näki yhden miehistön ruumiin roikkuvan kuolleena istuimellaan ja veren tippuvan navigointilaitteille.
  
  
  "Olemme tyhjentäneet tarkastuspisteen, sir", perämies sanoi. Nick veti Lugerin ulos kotelostaan. Sen pitäisi toimia, jos liikut nopeasti. Hänen täytyi yllättää Fairbanks, muuten mies saattoi ampua toisen miehistön jäsenen.
  
  
  Sitten kaikki tapahtui kerralla. Perämies huusi: "Voi luoja, oikea..."
  
  
  Yhtäkkiä suuri kone käänsi kuin hävittäjäkone ja Nick sinkoutui maahan oven läpi. Ohjaamon ikkunat näyttivät olevan täynnä toisen lentokoneen siivet, jotka katosivat aavepilviin yhtä nopeasti kuin oli ilmestynytkin. Miehistö hikoili yhteen ääneen ja radio meni hulluksi.
  
  
  ”Pan-World kolme-nolla-seitsemän, olet ruudullamme murtamassa muotista. Emme ymmärrä sinua. Ole hyvä ja rekisteröidy. Pan World kolme-nolla-seitsemän...
  
  
  Kirby Fairbanks nojasi hytin seinää vasten ja osoitti aseensa Nickin päähän.
  
  
  "Lentäjä tapetaan, ja myös navigaattori", hän karjui. "En halua hukata luotia, mutta jos minun on pakko, teen sen."
  
  
  "Me kaikki kuolemme, jos en laske tätä autoa viidessä minuutissa, mies", lentäjä sanoi.
  
  
  "Jätä pistooli tähän, Campbell, ja palaa kotiisi", Fairbanks käski.
  
  
  Nickillä ei ollut vaihtoehtoa. Hän jätti Lugerin ohjaamon lattialle ja palasi istuimelleen. Lee Valerie katsoi häntä suurilla silmillä.
  
  
  'Mitä on tapahtunut? Minä näin...'
  
  
  "Unohda mitä tapahtui", Nick sanoi. Muistatko sen automaattipistoolin, jolla ammuit minua Pariisissa?
  
  
  'Kuinka voisin unohtaa?
  
  
  'Missä hän sijaitsee?
  
  
  "Minun laukussani. Minulla on tapana...
  
  
  "Anna se minulle".
  
  
  Kysymättä Lee kurkoi käsilaukkuun ja veti esiin pienen pistoolin. Nick laittoi sen taskuunsa ja nousi jälleen seisomaan. Hän horjui, kun kone teki jyrkän käännöksen. Sitten kapteenin ääni kuului sisäpuhelimesta.
  
  
  "Hyvät naiset ja herrat, meillä on tässä pieni ongelma. Laskeutuminen voi olla hieman epätasaista, joten kuuntele lentoemäntä ohjeita."
  
  
  Nick hymyili synkästi. Lentäjä tarkoitti, että hän lopulta yrittäisi pakkolaskun useiden satojen mailien tunnissa ja ettei kenenkään pitäisi panikoida, jos se ei toimi. Miksi Fairbanks muutti mielensä ja päätti laskea auton?
  
  
  Nick ei miettinyt tätä kysymystä pitkään aikaan. Jos pitkä punatukkainen mies ampuisi ohjaamosta, Nickin leluase ei olisi vertaa Lugerille. Nick katseli ympärilleen piilopaikkaan. Vaatekaappi. Hän kiipesi nopeasti sisään ja heitti takkinsa päällensä. Vain harvat matkustajat huomasivat hänen oudon käytöksensä; loput olivat liian kiireisiä laskeutumisen pelossa. Nyt kone laskeutui nopeasti. Nickin piti pitää tiukasti kiinni, jotta se ei putoa eteenpäin.
  
  
  Sitten hän kuuli hytin oven avautuvan.
  
  
  "Campbell", Fairbanks huusi. "Otan panttivankeja, lopeta..."
  
  
  Missä helvetissä olet, Campbell?
  
  
  Nick tuli ulos takkinsa takaa.
  
  
  - Tässä olen, Fairbanks. Molemmat miehet avasivat tulen, minkä jälkeen kone osui maahan ja kaatui heidät jaloiltaan. Nick yritti löytää tasapainonsa, mutta iso kone tärisi ja vierähti kiitotiellä sellaisella voimalla, ettei tasapaino ollut mahdollista. Juuri kun Nick luuli saavansa ampua, lentäjä hidasti hidastaakseen laskeutumisnopeuttaan ja Nick sinkoutui toiselle puolelle. Hän näki Fairbanksin ryömivän lattialla. Kun kone rullasi hiljaa portille, Fairbanks oli saavuttanut wc-oven, kiivennyt sen läpi ja lukinnut sen perässään.
  
  
  WC:ssä ei ollut ikkunaa. Nick käski miehistön pitämään matkustajat loitolla heidän poistuessaan aluksesta, ja hän istuutui ja odotti. Heti kun tikkaat otettiin käyttöön, upseerit ja muut ihmiset nousivat kyytiin. Kun Nick katsoi ulos ikkunasta, hän näki, että iso auto oli poliisien, jota seurasi paloautot ja toimittajat, ympäröimänä.
  
  
  Muutamassa sekunnissa tilanne karkaa hallinnasta ja Nickin on tehtävä jotain. Hän nousi seisomaan ja koputti wc:n oveen. Ei vastausta. Kun hän mainitsi Fairbanksin nimen, ei myöskään vastausta. Nick osoitti ovea, ja kaksi New Yorkin poliisia löi olkapäitään siihen. Kaksi iskua riitti ja ovi aukesi. Fairbanks oli kuollut. Itsemurhapilleri, Nick arvasi automaattisesti. Hän ei kuullut laukausta. Kiinalainen rahastonhoitaja kuoli, ja hänellä oli kaikki vastaukset mukanaan.
  
  
  Nick tuijotti hetken tympääntyneenä vessassa olevaa hahmoa. Sitten hän ryhtyi töihin.
  
  
  Hän liikkui hallinnollisella nopeudella ja perusteellisella tavalla, mikä olisi ollut Hawkea kiitettävä. Muutaman minuutin kuluttua matkustajien poistumisesta ja kauan ennen kuin heidän matkatavaransa olivat saapuneet, Nick oli pystyttänyt rajan koko saapumisalueen ympärille.
  
  
  "Jokainen, joka menee tullin läpi", Nick sanoi, "on tarkastettava." Kyllä, tämä koskee sekä toimittajia että tullivirkailijoita."
  
  
  Poliisilla oli varauksia.
  
  
  "Etsi sitten naispuolisia upseereita tai etsi naiset henkilökohtaisesti."
  
  
  Kymmenessä minuutissa Nick oli muuttanut tulo- ja tullialueen muutoin säännöllisen rutiinin taistelukentäksi, jossa tullivirkailijat vannoivat loukata ketään, liikemiehet uhkasivat syytöksillä ja pieni armeija FBI:n asiantuntijoita ja etsintäviranomaisia sotki kaikkien matkatavarat. ... Nick ketjusavustettu, yksin, tarkkailee tilannetta raivokkaasti innostuneena. Jossain koneessa oli tietoa, josta köyhät kiinalaiset kommunistit olivat maksaneet yli miljoona dollaria, ja vain Kirby Fairbanks tiesi tarkalleen missä.
  
  
  Dan O'Brien, iloinen Pan World Airlinesin suhdetoiminnan johtaja, joka oli innokas ottamaan selvää, mitä oli tekeillä, ei ollut nyt niin onnellinen, kun hän tiesi mitä oli tekeillä. Hän johti ryhmää PWA:n virkamiehiä, jotka vaativat, että tämä naurettava ja ennennäkemätön viivästys heidän instituutioissaan lopetetaan. Loppujen lopuksi PWA ei halunnut tulla tunnetuksi vakoojien suosituimpana lentoyhtiönä. Hyvin diplomaattisesti Nick kertoi heille, että he kaikki voisivat joutua helvettiin.
  
  
  Tämä ei estänyt heitä. Joitakin naruja vedettiin. He onnistuivat ottamaan yhteyttä Hawkiin ja kertomaan hänelle ongelmistaan.
  
  
  "Mitä agenttini New Yorkissa sanoi, herrat?" - Hawk kysyi kohteliaasti.
  
  
  "Hän pohjimmiltaan sanoi, että voimme mennä helvettiin", tiuskaisi O'Brien, tiedottaja.
  
  
  "Sitten minusta näyttää, herrat, että tämä on paras ratkaisu", Hawk sanoi ja sulki varovasti puhelimen.
  
  
  Mutta Hawkin tuesta ja Nickin perusteellisuudesta huolimatta mitään ei löytynyt. Teknikot, saatuaan työnsä valmiiksi, katosivat yksi kerrallaan. Vähitellen tuloaulassa hiljeni. Oli selvää, että kukaan ei yrittänyt salakuljettaa mitään tärkeää tällä lennolla. Nick istui yksin ja ajatteli tappiotaan... Tämä oli väärin. Ketjussa piti olla toinen lenkki. Fairbanks saattoi jakaa tikkuja numeroituilla pankkitileillä ja kerätä tietoja, jotka oli jo koottu, mutta hän ei voinut olla se, joka lähetti ne Pekingiin. Se olisi liikaa kuin kenraali, joka taisteli rintamalla joka päivä ja sitten ravisi takaisin esikuntaan partioiden välillä johtamaan taistelua.
  
  
  Lopulta Nickin oli lopetettava se. Ei ollut enää ihmisiä tai matkalaukkuja tarkastettavaksi. Nick käveli baariin. Hän ei odottanut olevansa erittäin tervetullut VIP-huoneeseen.
  
  
  
  Boeing 707- tai Douglas DC-8 -luokan matkustajakone maksaa noin 6 miljoonaa dollaria. Heitä kohdellaan rakkaudella ja huolenpidolla, mutta he eivät voi saada ostohintaansa takaisin maassa seisoessaan. Ei ole epätavallista, että korkea virkamies rypistelee selvittääkseen, kuinka pian kolhiintunut kone on taas valmis lentämään.
  
  
  Pimeässä hangarissa, jossa Boeing 707, joka lensi PWA:n tilauslennolla 307 Tokiosta New Yorkiin, tarkastettiin ja korjattiin, Dan O'Brien, PR-päällikkö, ja PWA:n vanhempi virkamies keskustelivat hangaarin työnjohtajan kanssa. Myöhäiseen aikaan töissä oli suhteellisen vähän ihmisiä, ja pariskunta puhui hiljaa välttääkseen aavemaisia kaikuja pomppimasta hangaarista.
  
  
  "Pystyykö hän lentää huomenna? O'Brien kysyi ja osoitti peukalollaan Boeing 707:n hämärää varjoa.
  
  
  "Heti kun korjaamme tämän oven ja joku vaihtaa putkia..." — vastasi työnjohtaja tarkastaen työlistaansa. "Kyllä täytyi olla tänään hullu, eikö niin?
  
  
  "En tarvitse sellaista päivää kuin tänään", O'Brien sanoi. "Joku hallituksen agentti roikkui koko päivän ja etsi Mao Tse-tungia tai jotain sellaista."
  
  
  Prikaatinpäällikkö hymyili myötätuntoisesti.
  
  
  "Olisi huonoa onnea, jos nuo hallituksen kaverit löytäisivät itämaiset seksivideosi, eikö niin, päällikkö?"
  
  
  "Saattaisin vain käyttää sitä", O'Brien sanoi. – Ovatko he tavallisella paikallaan?
  
  
  "Kuten aina", mekaanikko huusi O'Brienin jälkeen. – Joukkueen tyypit alkavat olla kiinnostuneita.
  
  
  "Kerro heille, että se maksaa heille saman verran kuin kaikille muille. Sata dollaria kuluihin ja projektori.
  
  
  Mainostaja kiipesi koneen portaita ylös ja katosi matkustamoon. Minuuttia myöhemmin hän palasi nelikulmaisen laatikon kanssa, kuten 35 mm:n filmien kuljettamiseen käytetyt. Hän oli puolivälissä portaita ylös, kun Nick nousi takakaapista, jossa hän oli odottanut useita tunteja, ja seurasi O'Brieniä. O'Brien kääntyi ja piilotti pelkonsa kapeneneiden silmiensä väliin.
  
  
  "Toki, voin saada sen", Nick sanoi.
  
  
  - Poliisi, Harvey... Säälittävä paskiainen! - O'Brien huudahti. "Tämä on todiste, jonka hän haluaa. Pidä häntä, kunnes poistan nämä kalvot."
  
  
  Työnjohtaja otti jakoavaimen.
  
  
  "Teillä poliiseilla ei ole parempaa tekemistä kuin jahdata seksielokuvia? †
  
  
  O'Brien kiiruhti ulos hangarista. Nick halusi seurata häntä.
  
  
  "Pysy täällä vähän, kaveri", mekaanikko sanoi. "Herra O'Brien ei tarvitse seuraa tänään." Nick huokaisi. Mekaanikko oli paksu ja jakoavain mahtava ase. Kun Nick seisoi siellä tuhlaten aikaa, hän kuuli O'Brienin alkavan kävellä nopeammin.
  
  
  Nick teeskenteli yhteen suuntaan ja kumartui toiseen. Mekaanikko heilutti nopeasti jakoavainta hänen päähänsä. Nick kyyhkysi avaimen alle, tarttui mekaanikon kädestä ja väänsi sitä. Sitten hän alkoi lyödä munuaisia iskuilla, jotka seurasivat toisiaan niin nopeasti, ettei silmä voinut huomata niitä. Kun mekaanikko romahti hengittäen raskaasti, Nick sai hänet kiinni lyhyellä, kovalla iskun leukaan, jolloin hän kaatui lattialle.
  
  
  Nick näki O'Brienin juoksevan edellään portille ja etsivän jonnekin piilottaakseen elokuvan. Nick juoksi hänen perässään. Sitten irlantilainen muutti suuntaa. Nickiltä kesti hetken tajuta minne hän halusi mennä, hetken, jonka O'Brien käytti täysin hyväkseen. Tietysti, Nick ajatteli, parkkipaikka johtavien suihkukoneiden. Oli liian myöhäistä pysäyttää hänet. Irlantilainen oli jo yhdessä autoista ja käynnisti moottorin. Laskeutumisvalot välähtivät ja loistivat suoraan Nickiin. Nick kuuli O'Brienin lisäävän nopeuttaan ja sitten yksimoottorinen Cessna lähestyi häntä.
  
  
  Nick kääntyi ja juoksi. Cessna muutti suuntaa ja seurasi häntä, moottorin pauhinan voimistuessa ja kovemmin. Nick tiesi, ettei hän selviäisi; portti oli liian kaukana. Kävellessään hän katsoi olkapäänsä yli ja näki pyörivän potkurin alle kahdenkymmenen jaardin päässä - pyörösahan, joka tuhoaisi hänet tehokkaammin kuin luoti.
  
  
  Nick kääntyi ja ampui, mutta luoti ohitti auton tärkeät osat; potkuri jatkoi hänen lähestymistä. Hän kääntyi oikealle, ja O'Brien käänsi myös Cessnan oikealle.
  
  
  Viime hetkellä Nick kaatui maahan ja törmäsi koneen runkoon. Potkuri lensi hänen kasvojensa ohi, ja tuuli kantoi Nickiä pitkin moottoritietä. Pimeässä hän näki vilauksen O'Brienin kasvoista, joita kojelaudan himmeä valo valaisi; kasvot katsovat alas häneen, silmät kapentuneet vihasta.
  
  
  Nick ampui vielä kaksi laukausta Cessnaan. O'Brien yritti kääntää autoa mennäkseen Nickin perään, mutta ilmeisesti menetti hänet näkyvistään tai tajusi, että hänen laitteeseensa oli osuma. Yhtäkkiä irlantilainen antoi täyden kaasun ja alkoi ohjata suoraan. Pieni lentokone ryntäsi eteenpäin kuin kasvattava hevonen yrittäen nousta.
  
  
  Nick jatkoi ampumista, kunnes hänen revolverinsa oli tyhjä, ja katsoi sitten hämmästyneenä, mitä tapahtui. Jännityksessään O'Brien unohti, missä hän oli, tai hän halusi tehdä mahdottoman. Hän ei ehtinyt tarpeeksi päästäkseen ketjuaidan välttämiseksi. Hän yritti ajaa ulos parkkipaikalta. Cessna teki parhaansa. Hän ryntäsi aitaa kohti kuin mestari esteratsastaja ja nosti nenänsä ilmaan aivan viime hetkellä. Hän oli vain kolmen metrin päässä maasta, kun hän törmäsi aitaan ja murtui palasiksi tuhoten portin. Moottori oli liekkien peitossa. Nick juoksi koneen luo ja repi oven auki. O'Brien tunsi olevansa ahdas tuolissa. Nick saattoi päänsä asennosta kertoa, ettei AX-agentit tai kukaan muu enää koskaan kuulustele häntä. Liekki leimahti nopeasti. Nick löysi filmilaatikon hytistä ja veti sen ulos hylystä.
  
  
  Sitten hän katosi kuin salama.
  
  
  
  
  
  Luku 14
  
  
  
  
  
  Potomacilla oli hiljaista. Capitol nukkui loppukesän läpi ennen kuin kongressi kokoontui uudelleen. Kaksi miestä istuivat United Press and Communicationsin yläkerran huoneessa. Palveluita rakentamassa ja puhuttiin juuri päättyneestä hiljaisesta kriisistä.
  
  
  "Rahalla ei ole hajua, ja Kiinan kommunistit ostivat sadon kerman", Hawk sanoi. "Vanhoja italialaisia aatelisia, oppositiošeikkejä, poliittisesti ajattelevia burmalaisia munkkeja, puhumattakaan puolesta tusinasta muusta isosta pojista, jotka mainittiin käsiisi saamissasi mikrofilmeissä."
  
  
  Hawk katsoi tyytyväisenä seinällä olevaa karttaa, jossa vastatiedustelupalvelun ylivoimaa osoittavat vihreät kuvakkeet ylittivät kriisejä osoittavat punaiset kuvakkeet.
  
  
  "Olet myös kiinnostunut siitä, että Rotten Lilyn kenraali Tsung tuotiin esimiestensä eteen tavasta, jolla hän käsitteli tätä asiaa. Se on niin rumaa, että ymmärrän, että hän "vapaaehtoisesti" sitoutui rakentamaan kapearaiteisen rautatien Gobin autiomaahan."
  
  
  Hawk naurahti tyytyväisenä ja sitten pimeni.
  
  
  "En voi kuvitella, mitä olisi tapahtunut, jos O'Brien olisi voinut saada sen mikrofilmin pois maasta huomaamatta. Sitten meidän olisi aloitettava kaikki alusta. Tai melkein taas. Kestää jonkin aikaa, ennen kuin tietokone voi korvata hyvän ihmisen paikan päällä.
  
  
  Hän pureskeli sammuneen sikarin takaosaa.
  
  
  - Kaikki ovat onnellisia, Carter. CIA:n esikuntapäälliköt, ulkoministeri. Mutta tietysti tulevissa operaatioissa on... Onnea N3, hän keskeytti itsensä, mitä helvettiä sinä pelaat?
  
  
  Nickin koville, väsyneille kasvoille ilmestyi pieni hymy. "Toiseksi viimeinen kadonnut amerikkalainen."
  
  
  'Mitä? Hawk räjähti.
  
  
  Nick veti muovipussin takistaan ja peitti sen pomoltaan, joka nosti kaulaansa nähdäkseen esineen.
  
  
  "Viimeinen kadonnut amerikkalainen jätettiin kuolleena erämaahan", Nick sanoi. "Näetkö, pomo, kumppanillani Pecosilla oli kumppani, joka halusi nähdä maailmaa. No, en henkilökohtaisesti ole sentimentaalinen, mutta Pecos halusi Coyoten näkevän maailman, olipa hänellä mitään tekemistä Diamond Jimin kanssa tai ei. Mutta Pecos kuoli yrittäessään auttaa minua. No, olin vain iloinen nähdessäni mitä Pecos puuhasi Jivarojen joukossa...
  
  
  "Se on hieman epäselvää, Carter", Hawk sanoi kärsimättömästi.
  
  
  "Olen melkein perillä", Nick sanoi. ”Pecos ei myöskään ollut sentimentaalinen, mutta hän oli hyvä vanha kaveri ja halusi Coyoten tekevän suuren matkan. No, sir, tiedän, ettet ole sentimentaalinen...
  
  
  "En usko", sanoi Hawk synkästi, "tiedän kuka Pecos oli, mutta kuka on tämä kojootti, josta puhut?"
  
  
  "Se on Coyote", Nick sanoi suloisesti. Hän antoi vanhan kaivosmiehen kutistunut pää roikkua kädessään jonkin aikaa ja heitti sen sitten Hawkin pöydälle. "Löysin tämän Pecosin matkatavaroista."
  
  
  Hawk katsoi esinettä pöydällään vastenmielisesti.
  
  
  "Jos AX koskaan luo museon, voimme ehkä laittaa sen näytteille", Nick ehdotti avuliaasti. "Nyt Coyote on vihdoin nähnyt maailman sellaisena kuin Pecos sen halusi."
  
  
  "Luulen, että tarvitset pitkän loman, N3", Hawk vastasi.
  
  
  "Voi ei, sir", Nick sanoi iloisesti. ”Tunnen oloni tuoreeksi kuin päivänkakkara. Suoraan sanottuna olen yhtä vihainen kuin alligaattori parittelukaudella ja kaksi kertaa huonompi.
  
  
  "Nyt olen varma, että sinun pitäisi levätä", Hawke tiuskaisi.
  
  
  - Allekirjoitan määräyksen tänä iltana. Haluan päästä eroon huumorintajustasi, joka on mielestäni väsyttävää. Siinä kaikki tälle päivälle, Carter.
  
  
  Hawk painoi kellopainiketta ja Nick nousi seisomaan. Vanha mies ojensi vahvan, kuivan kätensä, ja Nick pudisti sitä.
  
  
  "Hyviä lepoa, Carter. Lähetä minulle postikortti, jossa on kuva. Mieluiten sellainen, jonka voi lähettää postitse", hän lisäsi kuivasti. Sitten hänen vanhat kasvonsa puhkesivat ystävälliseen hymyyn ja hän iski silmää.
  
  
  
  East Fifty-First Street New Yorkissa sijaitsee miellyttävällä asuinalueella vilkkaalla keskusta-alueella. Siellä asuu enimmäkseen nuoria matkalla huipulle. Pian sen jälkeen, kun hän lähti Hawkesta, hoikka nuori mies, jolla oli legioonaarin kasvot, juoksi liikenteen vilinässä kello viisi iltapäivällä kaksi raskasta laukkua kainalossaan. Hän astui sisään yhteen hienoista taloista etuovesta ja portaita ylös.
  
  
  Kun hän soitti ovikelloa, ovi avautui varovasti ja kulman takaa kurkisti hoikka itämainen tyttö, jolla oli sinimustat hiukset ja niin viileät ja kauniit kasvot, että se saisi joitain miehiä hermostuneeksi. Kun hän näki miehen, hänen kasvojensa kylmä, pidättyvä ilme vaihtui suloisella, sydämellisellä ilmeellä.
  
  
  "Luulin, ettet koskaan tulisi", hän sanoi.
  
  
  Hän seurasi häntä puhtaaseen, hyvin pidettyyn asuntoon tyhjentäen taskunsa ennen kuin asettui nojatuoliin ja otti juoman.
  
  
  'Mitä tämä kaikki tarkoittaa? hän kysyi ja osoitti lattialle hajallaan olevaa värikkäiden matkaesitteiden ja lentoaikataulujen mosaiikkia.
  
  
  "Sanoitte puhelimessa, että tarvitsette lomaa", Lee sanoi. 'Minä myös. Mietin, mitä ihmiset yleensä tekevät lomalla. He ovat matkalla, sanoin itselleni. Joten tänään, Carter Sun, sain nämä asiat saadakseni hyväksynnän.
  
  
  Nick naurahti, keräsi esitteet ja heitti ne roskakoriin. Lee katsoi häntä ymmällään.
  
  
  "Paras ajatukseni, oi aamun tytär", sanoi Nick, "on että meidän pitäisi unohtaa matkustaminen." Nämä pakkaukset sisältävät puoli tusinaa prime-pihviä, leipomon ranskalaisia patonkeja, vihanneksia, neljä pulloa valikoitua skotlantilaista viskiä ja monia muita herkkuja.
  
  
  Hän otti hoikan vartalon syliinsä ja tunsi jännittäviä kaarevia viittauksen alla vastaten hänen kosketukseensa.
  
  
  "Lopuksi", hän jatkoi, "näimme Pariisin yöllä, aavikon aamunkoitteessa ja Aasian kuunvalossa. Mitä jää maailmaan ihmiselle, joka on nauttinut satakaksikymmentäseitsemän rakkausasentoa Lee Valerien kanssa kuunvalossa temppelilammen rannalla? Tytön pehmeät silmät saivat pseudoseksuaalisen ilmeen, saman kuin hänen.
  
  
  "Yksi ihme on vielä paljastettavana, oi Carter Sun."
  
  
  'Ja mikä se on?
  
  
  Tyttö nauroi hiljaa.
  
  
  "Rakastelun satakahdeksas versio, joka on varattu Hänen Taivaalliselle Majesteettilleen keisarille."
  
  
  
  
  
  
  Tietoja kirjasta:
  
  
  
  Tiedemies teloitetaan pienessä kiinalaisessa kaupungissa. Vain CIA tietää, että se on menettänyt yhden avainagenteistaan. Lisää murhia seuraa, jokainen vakavampi kuin toinen. Jälki johtaa jonkun USA:n tiedustelupalvelun luo. "Master of Assassins" Nick Carter ottaa tämän tappavan tehtävän...
  
  
  
  Nick Carter on AX:n huippuagentti, huippusalainen amerikkalainen tiedustelupalvelu, joka saa käskyjä vain kansalliselta turvallisuusneuvostolta, puolustusministeriltä ja presidentiltä itseltään. Nick Carter, mies, jolla on kaksi kasvoa, ystävällinen... ja armoton; tunnetaan kollegoidensa keskuudessa nimellä "Killmaster".
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Seitsemän Kreikkaa vastaan
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Seitsemän Kreikkaa vastaan
  
  
  
  Lev Shklovskyn kääntämä kuolleen poikansa Antonin muistoksi
  
  
  
  Alkuperäinen nimi: Seven Against Greece
  
  
  
  
  
  
  Luku 1
  
  
  
  
  
  Huhut liikkuivat Ateenassa sinä kesänä. He sanoivat, että siellä oli poliittista levottomuutta; että terroristijohtaja Gorgas oli paennut maanpakopaikaltaan Intian valtamerellä, ja maassa kuului jälleen syttynyt sana enosis. Luonnollisesti perustuslakiaukion täyttäneet turistit halusivat vain tietää, uhkaako tämä heidän henkilökohtaista turvallisuuttaan. Matkailusta elantonsa saaneet ihmiset rauhoittivat heitä, nämä olivat vain huhuja, joita huhut levittivät huhuja, tyytymättömiä ja työttömiä.
  
  
  Niinpä turistit kerääntyivät lentokoneella, junalla ja laivalla, ja koska he olivat amerikkalaisia, heidän oleskeluaan piristi upouusi PR-toimisto, joka, vaikka rahoitettiin yksityisesti, oli hallituksen ylpeys. Tämän toimiston ihmiset näyttivät tietävän tarkalleen, mistä lomailevat amerikkalaiset pitivät. Ateenan osuus matkailualasta on kasvanut suhteettoman paljon. Ja poliittiset kirjoitukset seinällä vain elävöitivät turistien vierailuja. Sitä paitsi kukaan ei tiennyt mitään Balkanin politiikasta.
  
  
  Kaukana Ateenasta nuori amerikkalainen seurasi tapahtumia jonkin aikaa. Nyt hän halusi epätoivoisesti kertoa löydöstään. Hän kyykkyi muiden lammastakkiin pukeutuneiden miesten seassa, koska jopa kesällä illat korkealla ovat kylmiä. Mutta hän ei voinut kertoa mitään. Hänen kätensä olivat sidotut. Hän tiesi kuolevansa pian.
  
  
  Hän istui siellä ja katseli veden aaltoilua laaksossa. Oliko se Egeanmeri vai Joonianmeri? Hän ei välittänyt. Hän ei pelännyt, vaan tunsi vain jännityksen, joka aina edelsi toimintaa. Pelko tulee myöhemmin, hän ajatteli. Sitten hän tajusi, että sitä ei olisi myöhemmin, ja jälleen hän tunsi turhautumista ratkaistun tapauksen johdosta, jota hän ei voinut raportoida.
  
  
  Yksi miehistä lähestyi häntä ja laittoi tupakan nuoren miehen huulten väliin. Musta tupakka maistui kamalalta, mutta ihmiskunnan satunnainen ele sai nuoren miehen melkein menettämään hallinnan ja anomaan armoa. Ne eivät voi olla niin huonoja, hän ajatteli. Tuolloin elämä tuntui suloiselta ja toivottavalta. Tuntui tyhmältä kaikilta puolilta päättää hänen elämänsä. Amerikkalainen oli nuori vuodet, mutta vanha kokenut. Hän ei kerjää henkensä edestä, koska he eivät anna sitä hänelle joka tapauksessa. Hän pelasti itsensä tästä arvottomuudesta.
  
  
  Sitten yksi puhelimessa olevista miehistä katkaisi puhelun.
  
  
  "Nainen sanoo, että tämä on tehtävä nyt. "Tänä iltana", mies sanoi.
  
  
  Tämä oli signaali toiminnalle. Koko seurue nousi, lähti kotasta ja käveli vuorelle vanhaa vuohipolkua pitkin, ja lampaanpukuiset ihmiset osoittivat nuorta miestä pistooleilla.
  
  
  Amerikkalaisen takana oleva mies, sama, joka soitti, käytti myös lampaannahkaista, mutta hän ei ollut paimen. Hän oli johtaja.
  
  
  - Nämä vuohipolut ovat erittäin vaikeita, mitä, vanha mies? sanoi mies amerikkalaisen takana. Amerikkalainen ei sanonut mitään. Hän piti tyhmänä tehdä yhteistyötä murhaajien kanssa, mutta hänellä ei ollut muuta vaihtoehtoa. Hän oli käyttänyt huumeita jonkin aikaa, eikä hän tuntenut oloaan kovin vahvaksi. Jos hän hyppäsi pois polulta - ah, täällä rinteet eivät olleet tarpeeksi jyrkkiä aiheuttamaan hänelle enemmän kuin vähän ylimääräistä kipua ennen kuin hän kuoli. Hän ei koskaan uskonut voivansa tarkastella sitä näin analyyttisesti.
  
  
  Jossain vaiheessa nuori mies kompastui.
  
  
  - Luuletko pystyväsi siihen, vanha mies? Ääni hänen takanaan kuulosti aidosti huolestuneelta.
  
  
  "Olen kunnossa", sanoi amerikkalainen.
  
  
  "Tietenkin tulet", sanoi mies hänen takanaan. Sitten hän ampui amerikkalaista päähän, eikä amerikkalainen edes kuullut laukausta.
  
  
  Mies, jolla oli ase, sipaisi pitkään hopeapullosta ja katsoi työtään tyytyväisenä. Sitten hän käveli kivistä polkua alas kertoakseen naiselle. Amerikkalainen kaveri toi hänelle todella onnea. Tällainen työ ei kuulunut hänen toimivaltaansa ja maksoi työnantajille lisärahaa. Rahaa, jota hän voisi käyttää.
  
  
  
  Washington oli melkein yhtä lämmin kuin Ateena, mutta se oli enemmän kostean kesän ahdistava, paahtava lämpö. Ihmisille, jotka joutuivat työskentelemään siellä, se oli kuuma, kostea ja täynnä kaupunkia. Kongressi oli tauolla, ja sinä päivänä Washington Senators sijoittui viimeiseksi baseball-liigassa kukistamalla lähimmän kilpailijansa Boston Red Soxin.
  
  
  Stadionilta tulevassa liikenteessä oli uusi, matala, musta limusiini, joka hetken kuluttua pysähtyi DuPont County Joint Press and Telegraph Servicesin huomaamattoman toimiston eteen. Ilmastoidussa autossa Yhdysvaltain varapresidentti kääntyi toverinsa puoleen.
  
  
  "Oletko varma, etten voi viedä sinua Georgetowniin?" - kysyi varapuheenjohtaja. "Muista, että uusien leikkausten myötä valtionrakennusten ilmastointi suljetaan kello viideltä."
  
  
  Harmaatukkainen mies varapresidentin vieressä pudisti päätään. - Ei, kiitos paljon. Ja saakoon teitä rangaista synneistänne. Minun olisi pitänyt tietää, etten voinut mennä baseball-otteluun. minä kärsin.
  
  
  Muutaman lisää vitsin jälkeen varapresidentin auto ajoi pois ja valkotukkainen vanha mies astui sisään rakennukseen ja nousi yksityisellä hissillä ylimpään kerrokseen. Hän oli hyvin hoikka ja ankara, ja hänen kävelynsä oli vielä kaksikymmentä vuotta nuoremman miehen joustavuutta. Hän astui niukasti mutta kalliisti kalustettuun toimistoonsa ja suuntasi suoraan tammityöpöytänsä luo nyökkäämällä tervehtien miestä, joka oli jo huoneessa ja näytti keskittyneen täydellisen savurenkaan puhaltamiseen.
  
  
  Vanhan miehen nimi oli Hawk, Yhdysvaltain huippusalaisen tiedustelupalvelun pomo, ja vastapäätä istuva vankka mies oli N3, hänen huippuagenttinsa. Hawk katsoi hetken N3:a, nyökkäsi sitten tyytyväisenä ja kysyi: "Lepäitkö hyvin, Carter?"
  
  
  "Hienoa", Nick Carter sanoi. Hän näytti levänneeltä ja ruskettuneelta, kun hän oli ollut kolme viikkoa kalastusveneellä Floridan vesillä ja vietti rakastavia öitä luksushotellin tennisvalmentajan tyttären kanssa. "McDonald's on kuollut", Hawk sanoi tasaisesti.
  
  
  'Tiedän. "Kuulin sen, kun kävelin sisään", Nick sanoi. "Se tapahtui Kreikassa, eikö niin?"
  
  
  "Kyllä", Hawk sanoi. 'Kreikassa.' Hän otti epäilyttävän näköisen mustan sikarin pöydällä olevasta purkista ja sytytti sen. "Tiedätkö, luulin, että tämä poika pääsee pitkälle kanssamme." Tuli armeijan turvallisuuspalvelusta. Loistava ennätys.
  
  
  Nick ei sanonut mitään. Hän tunsi monia kuolleita ihmisiä, joilla oli erinomaiset tiedot. Puheet kuolleista agenteista eivät johtaneet mihinkään.
  
  
  "Hullua", Hawk sanoi. ”En todellakaan uskonut, että siitä tulee vaarallista, kun lähetin hänet sinne. Mutta niin se osoittautui. Hänen ruumiinsa löydettiin vuorilta, reikä hänen päänsä takaosassa ja ilman kasvoja. Hänen kätensä olivat sidotut. Kesä siellä on melko kuuma ja ruumiit haudataan sinne nopeasti. Virallista ruumiinavausta ei tehty. Tappoi yksi tai useampi tuntematon hyökkääjä. Hawk otti sikarin suustaan ja katsoi sitä mietteliäänä. Sitten hän jatkoi: ”McDonald kävi katsomassa suhdetoimintatoimistoa Ateenassa. Muutaman viime vuoden ajan he ovat edistäneet matkailua Kreikkaan ja saarille. Tämän toimiston nimi on Golden Island Promotions. Hieno toimisto, jolla on paljon rahaa takana.
  
  
  Hän osoitti sikarillaan pöydällä olevaa pinoa kalliita amerikkalaisia lehtiä. "He käyttävät omaisuuksia lentäen amerikkalaisia toimittajia ja suhdetoimintaa Kreikkaan. Erikoislehdistömatkoja Kreikan saarille.
  
  
  Heitä tervehditään kuin kuninkaallisen perheen jäseniä. Tästä johtuen Kreikassa lomaileminen on nyt erittäin muodikasta. Ja", hän kumartui eteenpäin, "tule takaisin kreikkalaisen vaimon tai piian tai sponsoroidun opiskelijan tai minkä tahansa kanssa." Kuka tahansa voi saapua maahan haluamansa kiintiön mukaisesti."
  
  
  Hän nojautui taaksepäin ja taputti edessään olevaa kansiota. ”Tiesin maahanmuuttotiedoista, että jotain oli vialla. Kokonainen virta kreikkalaisia tulee Amerikkaan, ja kaikkia Golden Island Promotionsin amerikkalaiset asiakkaat sponsoroivat tavalla tai toisella. Mitä mieltä olet siitä?'
  
  
  "Luulen, että se kannattaa tarkistaa."
  
  
  'Niin minäkin ajattelin. Siksi lähetin MacDonaldin katsomaan ympärilleni. Työskentelen parhaillaan kirjeen parissa hänen vanhemmilleen.
  
  
  "On tietysti mahdollista, että hän oli mukana jossain muualla", Nick ehdotti. "Olen kuullut, että Athena on kiehuva pata."
  
  
  "Tietenkin ajattelin sitä", Hawk sanoi lyhyesti. "Ja siksi olet menossa Ateenaan." Seuraa McDonald'sin jalanjälkiä. Ota selvää, mitä hän yritti saavuttaa ja mikä meni pieleen. Vielä tärkeämpää on selvittää, mitä Golden Isle tekee.
  
  
  Hawk nojautui taaksepäin ja yritti sytyttää sikarinsa uudelleen. "Ja tule takaisin elävänä", hän lisäsi anteliaasti.
  
  
  "Kertoiko MacDonald meille mitään ennen kuolemaansa?" - Nick kysyi.
  
  
  Hawk pudisti päätään. "Ilmeisesti hän oli juuri jäljillä, kun häneen tartuttiin. Lähetimme hänet sinne johtavana toimittajana. Luulin, että se antaisi hänelle pelivaraa, jos hän jää kiinni vakoilusta. Tämä helpotti myös yhteyksiä. Tavalla tai toisella, ilmeisesti jotain meni pieleen. En tiedä missä vaiheessa. Hawk pysähtyi.
  
  
  "Olet menossa Kreikkaan arkeologiksi. Tämä on joku, joka kaivaa vanhoja kiviä saadakseen selville, miltä ne näyttivät ennen.
  
  
  Nick sanoi: "Kiitos." Jääkylmä. Hawk tukahdutti hymyn.
  
  
  ”Tämän naamioinnin alla Kultaisen saaren asukkaiden täytyy tavata sinut puolivälissä, jotta he voivat yhteyksienne kautta amerikkalaisiin yliopistoihin ja kouluihin viedä osan nuoruudestaan Yhdysvaltoihin. Olen jo ryhtynyt toimiin tehdäkseni sinusta kuuluisan arkeologin. Hawk nojautui taaksepäin ja osoitti ikkunalaudalla olevaa patsasta. - Tiedätkö mitä tämä on?
  
  
  "Kyrenen Venus", Nick sanoi nopeasti. « Jäljennös pronssia. Kallis. Hieno kopio.
  
  
  - Carter, sinä yllätät minut. Hawk näytti hieman nolostuneelta, kuten hän aina teki, kun N3 osoitti tuttua, jolla ei ollut mitään tekemistä vastatiedustelun tai seksuaalisen nautinnon maailman kanssa.
  
  
  "Se johtuu siitä, että hengailin aina museoissa ja odotin, että ovelat ihmiset kertoisivat minulle käärittynä sanomalehden."
  
  
  Hawk tukahdutti toisen hymyn ja sanoi sitten: "Okei, olet siis menossa Kreikkaan." Mutta ensin menet kouluun. Nick huokaisi sisäisesti, mutta ei sanonut mitään. Hawken huolelliset menetelmät tuottivat aina tulosta. Kun Nick on suorittanut arkeologian pikakurssinsa, hän voi vakiinnuttaa itsensä asiantuntijana asiantuntijoiden joukossa. Sitä ei tyhmä tekninen virhe anna periksi. "Ainoa ongelma", Hawk sanoi vakavasti, "tämän naamioinnin avulla et voi helposti vaeltaa kaupungin takakaduilla tai näyttää itseäsi tiettyjen hahmojen seurassa, joiden kanssa saatat haluta jutella." Joten ensin lähetämme sinut sinne professori Hardingina Golden Island Companyn syöttinä. Näytät itsesi jonkin aikaa lähellä vanhan kaupungin kaivauksia. Sitten sinut kutsutaan pikaisesti takaisin Amerikkaan määräämättömäksi ajaksi.
  
  
  Hoikka vanha mies kumartui eteenpäin ja hänen silmänsä loistivat kuin innostuneen koulupojan silmät. Nick naurahti. Hawk piti tällaisista temppuista.
  
  
  – Selvitän tämän Pireuksessa säännöllisesti käyvän rahtialuksen kapteenin kanssa. Saat asiakirjat ja hytin. Kapteeni seisoo takanasi niin kauan kuin on järkevää tehdä niin. Muista, että hän vastaa laivanvarustajalle, ei minulle, joten hän ei voi mennä liian pitkälle kanssasi.
  
  
  Nick ymmärsi täydellisesti. Loput keskustelusta oli omistettu teknisille asioille; rahansiirtomenetelmiä ja pitkä kontaktiverkosto, joka teki Nick Carterista professori Andrew Hardingin ja merimies Thomas Evansin.
  
  
  
  Kun suihkukone aloitti pitkän laskeutumisensa Ateenaan, matkustajat näkivät pieniä satamakaupunkeja vuorten keskellä Egeanmeren rannikolla. Laaksoissa joen uomat olivat kuivia, valkoisia jälkiä kesäauringossa.
  
  
  Signaali turvavyön kiinnittämisestä kuului ja hetken kuluttua auto tärisi, kun siivekkeet laukesivat. Matkustajat liikkuivat pitkän lennon kyllästymisen jälkeen. Sitten he katselivat ympärilleen hermostuneena, kuten aina, kun lentävä lounge osoittaa selvästi, että se on lentokone. Lentoemännät kävelivät käytävää pitkin tarkastaen turvavyöt nopeilla, ammattimaisilla katseilla.
  
  
  "Oletko kunnossa, professori Harding?" Lentoemäntä pysähtyi kesäasussa pukeutuneen amerikkalaisen istuimelle.
  
  
  "Voinko tehdä jotain muuta hyväksesi ennen kuin laskeudumme?" Hänen tumma katsensa kulki hänen ylitsensä hyväksyvästi. Hän oli erittäin tarkkaavainen koko lennon ajan.
  
  
  Vaalea amerikkalaisen hymy oli aseistariisuvaa, yhtä aikaa häikäisevää ja jokseenkin muukalaista. Rennosti sidottu solmio, epäsiistit hiukset ja pino kirjoja sylissään lisäsivät viehättävää vaikutelmaa tieteellisestä huolenpidosta.
  
  
  "En usko sitä", hän sanoi. - Olitte kaikki erittäin ystävällisiä. Hieno lento, rehellisesti. Näyttää siltä, että lähdimme juuri New Yorkista.
  
  
  Lentoemäntä hymyili ystävällisesti, kiitti professoria ja jatkoi käytävää pitkin. Jos tämä kesäpukuinen mies olisi ollut professori, hän ajatteli, paljon olisi muuttunut parempaan suuntaan, kun hän lopetti koulun.
  
  
  Professori hymyili itsekseen. Hän oli tyytyväinen. Siitä jokseenkin holhoavasta sävystä, jolla he puhuivat hänelle, hän saattoi päätellä, että hän soitti hyvin; hyväsydäminen kirjatoukka, joka oli enemmän kiinnostunut muinaisesta runoudesta kuin kauniista jalasta.
  
  
  Kaunis lentoemäntä olisi järkyttynyt, jos hän saisi tietää, että sekava professori tietää useita tapoja tappaa joku täysin hiljaa; että hän on harjoittanut joitain näistä menetelmistä viime vuosina; että professori tunnettiin Killmasterina tietyissä piireissä Washingtonissa, Moskovassa, Pekingissä ja ehkä puolessa tusinassa muussa kaupungissa; että hänen nimensä oli Nick Carter ja että joissakin näistä kaupungeista hänen päässään oli huomattava hinta.
  
  
  Nickillä ei ollut illuusioita tästä. Jos työskentelit tässä yrityksessä jonkin aikaa, toimintasi joutuisi todellisten ammattilaisten, maailman huippuvirkamiesten tietoon. Heidän tehtävänsä oli selvittää, missä Killmaster oli ja mitä hän teki. Nickin ongelma oli vakuuttaa itsensä siitä, etteivät he saaneet selvää. Se oli hermostunut piilostuksen peli. Nick pelasi sitä pidempään kuin useimmat muut agentit. Mikä ei tarkoittanut, että hän olisi vanha. Tämä tarkoitti yksinkertaisesti sitä, että useimmat upseerit tapettiin tai murskattiin paineen alaisena suhteellisen nuorena.
  
  
  Nyt iäkäs nuori mies nimeltä Killmaster oli matkalla Hawken niin huolellisesti suunnitteleman operaation ensimmäiseen vaiheeseen. Kun hän vahvisti identiteettinsä professori Hardingina, alkoi toinen vaihe. Hänestä tulisi sitten merimies Thomas Evans. Ja millä tahansa varjolla Nick oli varma, että hän tapaa "yhden tai useamman tuntemattoman henkilön", joka ampui sidottua uhria takaraivoon.
  
  
  
  
  
  kappale 2
  
  
  
  
  
  Oli sateinen ilta Ateenassa. Sumu leijui sirpaleina Pireuksen kosteilla katuilla ja satamissa. Laiturilla olevat laivat heiluivat köysillään, ikään kuin kuuntelisivat humalaista naurua läheisistä tavernoista.
  
  
  Amerikkalainen tuli alas pussi olkapäällään. Hän oli pitkä ja hyvävartaloinen ja silti pukeutunut työvaatteineen. Hänen kasvonsa olivat jatkuvasti synkät eivätkä edistäneet ystävyyttä. Hänen nimensä oli Pedro. Koska hän oli niin iso eikä latinalaisamerikkalainen, joku konehuoneen jokeri antoi hänelle lempinimen, ja se jäi kiinni. Hän oli aina yksin. Hän ei koskaan osallistunut loputtomiin korttipeleihin miehistöalueella.
  
  
  Miehistö tiesi hänestä vain sen, että hän oli tullut laivaan Portugalissa korvaamaan vakavasti sairastuneen miehen. Outoa oli, että mies, jonka kapteenin täydellä luvalla paikallisviranomaiset toivat maihin tarkkailua varten, piti itseään terveenä. Ja tietysti tätä miestä pidettäisiin hulluna, jos hän tietäisi totuuden; että harvinainen sairaus, josta hän kärsi, oli diagnosoitu vanhalta mieheltä Washingtonissa, joka ei ollut koskaan nähnyt häntä, mutta löysi hänelle paikan amerikkalaisesta laivasta, joka oli matkalla Ateenaan. Pedro meni halvaan satamahotelliin ja jätti matkalaukkunsa sinne. Sitten hän meni takaisin sumuun.
  
  
  Hän lähti etsimään tavernaa nimeltä "Seitsemän Thebea vastaan". Siellä hän tapasi miehen, jolla oli tietoa, jota hän kipeästi tarvitsi. Hän oli odottanut tapaamistaan tämän miehen pitkään.
  
  
  Professori Hardingin olisi anteeksiantamaton virhe nähdä tämä mies. Merimies Thomas Evans, alias Pedro, ei ollut mitään syytä, miksi häntä ei olisi nähty miehen kanssa. Toistaiseksi Hawken suunnitelma oli sujunut kitkattomasti. Nick vahvisti naamioitumisensa professori Hardingiksi. Hän teki tämän roikkumalla kaivauspaikalla, kirjoittamalla muutaman sivun muistiinpanoja, jotka Washingtonin asiantuntija oli laatinut hänelle, ja välttämällä joidenkin Ateenassa kesää viettävien kovan amerikkalaisten opiskelijoiden huomion.
  
  
  Kuten Hawke oli ennustanut, hänen puoleensa tulivat ihmiset Golden Island Promotionsista, jotka ajattelivat, että professori saattaisi olla kiinnostunut heidän pyrkimyksistään edistää arvokkaiden kreikkalaisten nuorten koulutusta sekä laajentaa omaa näköalaansa vierailemalla nykyaikaisessa Kreikassa. Aluksi hän kieltäytyi sanoen olevansa yliväsynyt. He soittivat uudelleen ja keskustelivat upeasta työstään, ja professori myöntyi. Hän puhui joidenkin toimiston nuorempien virkailijoiden kanssa. Neuvottelut tulevat jatkossa. Sitten professori Harding kutsuttiin kiireellisesti takaisin Yhdysvaltoihin perhesyistä. Hän jatkaa neuvotteluja Golden Islandin kanssa palattuaan. Toistaiseksi hän ei ollut oppinut yhtään mitään, mikä voisi liittyä agentti MacDonaldin kuolemaan.
  
  
  
  Samaan aikaan professorin poissaolo mahdollisti Thomas Evansin liukumisen Ateenaan. Tämä antoi Nickille huomattavasti enemmän vapautta vaeltaa sataman baareissa, joissa aina oli joku, joka tiesi jonkun, joka voisi tehdä tai selvittää jotain puolestasi, jos maksaisit siitä. Ja niin Nick meni tapaamaan sellaista henkilöä.
  
  
  Vaikka kaikki meni toistaiseksi niin hyvin, Nick ihmetteli, miksi hänen ammatilliset vaistonsa kertoivat hänelle, että jotain oli vialla. Hän aisti nopeasti satama-asukkaiden tunnelman. Vaara. Muukalaiset katoavat... Naapurit kertoivat hänelle tästä koko yön. Kuudes aisti, joka muodosti hänen sisäänrakennetun hälytysjärjestelmän, kertoi hänelle, että hän seurasi tuoksua samalla varmuudella, jolla eläin tietää metsästäjien jahtaavan sitä. Mutta se ei kertonut hänelle, mikä vaara oli. Tai mistä se tuli.
  
  
  Nyt sumu on muuttunut sateeksi. Nick kohautti olkiaan. Hän menee vanhan miehen luo, kuuntelee häntä ja tekee sitten ehdotuksensa. Sitten hän juo drinkin miehen kanssa ja palaa hotelliinsa.
  
  
  Nyt hän näki tavernan. Se oli nuhjuinen paikka, ei juurikaan eronnut alueen puolen tusinasta muusta ravintolasta. Hän tuli sisään ja etsi yhteyshenkilöään. Hän näki hänen istuvan pöydän ääressä viikunoiden ja oliivien kanssa.
  
  
  Vanhan miehen ohut kasvot loistivat leveä hymy, kun hän näki Nickin. Nick katsoi häntä tervehtiessään häntä. Lyhyen puhelun kaksi viikkoa sitten, hän ei ollut puhunut vanhalle miehelle kymmeneen vuoteen. Hänen nimensä oli Leonid. Itse asiassa hän ei ollut niin vanha. Kampaamattomat paksut mustat hiukset, kovat kasvot. Tiger, ollessaan nuorempi, on edelleen melko kova, niin myös
  
  
  Erinomainen sotilas saksalaisia vastaan ja sitten kommunisteja vastaan. Olin ennen vähän salakuljettaja. Nick kiinnosti Golden Island Promotionsin tietojen puuttumisesta. He mainitsivat laajat koulutustukikohtansa kansalleen, mutta eivät maininneet missä he olivat, vain, että se oli jossain Kykladien ketjun saarella. Nick soitti Leonidasille, jolla oli perhettä ja ystäviä kaikkialla, ja kysyi, voisiko hän löytää saaren.
  
  
  – Miten kalastus sujuu? - Nick kysyi vanhalta mieheltä. "Rauhoitu, veli", sanoi vanha mies paljastaen vahvat hampaansa takkuisilla, luisilla kasvoillaan. 'Haluaisitko viiniä?'
  
  
  Nick nyökkäsi ja vanha mies kaatoi hänelle runsaan juoman.
  
  
  - Miten kaunis tyttäresi voi?
  
  
  ”Kaunis kuin nuoruus ja aamu. Mene naimisiin opettajan kanssa tällä viikolla. Poika lasilla. Päästä älykäs, hartioista hidas. Ehkä on hyvä, ettei hän mennyt naimisiin kalastajan kanssa. Silloin poikasikaan eivät hukku. Tuletko häihin?
  
  
  "Jos työ sallii", Nick sanoi, "toivon olevani siellä."
  
  
  "Tietenkin työ on ensin." Vanhat silmät loistivat. "Mutta se ei ole sama kuin ennen, eihän?" Paljon dynamiittia ja paljon rahaa presidentti Trumanilta."
  
  
  He nauroivat. Vanhan miehen naurussa oli väärä sävy, Nick päätti. Vanhus alensi ääntään. "Kuule, veli, tapahtui odottamaton. Anteeksi, että nimesin tämän tavernan kohtaamispaikaksi. Se voi olla vaarallista tänä iltana.
  
  
  Nick kohautti olkiaan.
  
  
  "Se on usein vaarallista yöllä, kun työskentelee vanhassa yrityksessä." Se, joka maksaa tänä vuonna, on valmis maksamaan ensi vuonna. "Vanha motto", Nick sanoi.
  
  
  "Kyllä", sanoi vanha mies, "mutta meille molemmille vuorilla oli syytä ja hyötyä, tavalla tai toisella. Ne eivät ole käytettävissäsi nyt. Ellei setäsi ole kiinnostunut kiinteistöstä Kyproksella.
  
  
  "En usko", Nick sanoi hitaasti. - Tämä ei ole hänen erikoisalaansa. Mutta pohjimmiltaan kaikki kiinnostaa häntä.
  
  
  Vanha mies nyökkäsi. "En seuraa politiikkaa enää. Mutta tiedän, että liiallinen kiinnostus voi ärsyttää. Luulin, että setäsi oli kiinnostunut jostain lähemmäsestä. Tarkistin. Baos on ihanteellinen, mutta hän ei ole vielä kehittynyt ollenkaan.
  
  
  Nick muisti nimen ja asetti sen henkiseen saarten karttaansa. Siten Golden Islandin koulutustukikohdat sijaitsivat Baosin saarella. "Haluaisin silti nähdä sen", Nick sanoi. "Ehkä omistaja on kiinnostunut vuokraamaan sen."
  
  
  "Se olisi vaikeaa", sanoi vanha mies. "Omistaja on melko rikas eikä pidä ihmisten tiedusteluista."
  
  
  "Mutta", sanoi Nick, "kalastaja, joka tuntee veden... .."
  
  
  Hän antoi lauseen roikkua ilmassa. Hän ei voinut painaa vanhaa miestä liian lujasti. Hän oli itsepäinen kuin aasi. Ja jokin vaivasi häntä.
  
  
  "Tämä on erilaista kuin ennen, veli. Minulla ei ole enää paljon ystäviä, enkä kuule enää mitään. Tämä lisää vaaraa.
  
  
  "Setäni on antelias", sanoi Nick, "kuten tiedätte." Vanhus pudisti päätään ärtyneenä.
  
  
  'Ymmärrän sen. Ei tässä tapauksessa. Vain hullu kalastaa tuntemattomilla vesillä, kun horisontissa häämöttää myrskypilviä.
  
  
  – Liittyykö tämä politiikkaan? - Nick kysyi hämmästyneenä vanhan rosvon salailusta.
  
  
  "Kaikki nykyään liittyy politiikkaan", Leonid vastasi synkästi. "Kuka tietää, miksi kukaan muu tekee mitään näinä päivinä? Politiikka ei ole peliä vanhalle kalastajalle, joka toivoo tulevansa isoisäksi.”
  
  
  Nick alkoi ymmärtää. Hän oli tietoinen Ateenan poliittisesta tilanteesta. Hän näki seinille liidulla kirjoitetun iskulauseen "enosis", joka vaati Kreikan ja Kyproksen yhdistämistä. Useita terroristeja pidätettiin täällä ja Kyproksella, mutta useimmat tiedustelulähteet uskoivat, että häiriötekijät rajoittuivat kouralliseen itsepäisiin ihmisiin, jotka olivat jääneet jäljelle Kyproksen aiemmista levottomuuksista. Mutta Leonidin, joka ilmeisesti uskoi, että siinä oli muutakin, olisi jatkettava Kreikassa asumista kauan Nickin lähdön jälkeen. Nick kuitenkin uskoi, että vanha mies, jolla oli oma kalastusvene ja kokemusta salaoperaatioista, oli oikea henkilö viemään hänet Baosiin katsomaan lyhyesti Golden Island Promotionsin toimintaa. Hänen etsintönsä professori Wardingin roolista ei tuottanut mitään.
  
  
  He joivat hiljaa. Leonid oli ujo ja masentunut, koska hänen oli hylättävä vanha ystävänsä. Nick laittoi kysymyksen hetkeksi sivuun. Hän yrittää myöhemmin uudelleen ja korottaa tarjoustaan. Hänen piti nähdä tämä harjoitusleiri.
  
  
  Jukeboksi soi ja satamatyöntekijät halasi vaimojaan tai juopuivat hiljaa.
  
  
  Mutta oliko se todella niin? Nickin kokenut, analyyttinen katse kierteli varovasti pubissa kiinnittäen yksityiskohtia sieltä täältä. Häneltä kesti muutama minuutti tajuta mitä oli tapahtumassa. Tiukkasilmäiset miehet työasuissa, liian monet kaupunkilaiset, liian mukavia tälle satamabaarille, alkoivat täyttää telttaa. He istuivat pöytään, joivat lasillisen ouzota ja katosivat sitten. Aluksi Nick luuli heidän menevän wc:hen, mutta sitten hän huomasi, ettei kukaan miehistä ollut palannut. Odottaessaan lähtövuoroaan he istuivat sivussa ja välttelivät satamahuoria. Nämä miehet muistuttivat Nickiä joistakin mafiapomoista, joita hän oli kerran nähnyt tapaavansa pahamaineisessa baarissa Bayonnessa, New Jerseyssä. Hän ihmetteli, mihin vanha kalastaja oli joutunut. Tai mistä hän yritti pysyä poissa.
  
  
  
  Ksenia Mitropoleos ei aina ollut satamatyttö. Kasvattuaan pitkäksi, kurvikkaaksi kaunotarksi hän löysi onnen nuoresta avioliitosta. Ja sitten hänen nuori miehensä kuoli Kyproksen levottomuuksien aikana. Ilman rahaa tai perhettä hän yritti työskennellä konekirjoittajana miehensä kuoleman jälkeen, mutta epäonnistui. Hän työskenteli jonkin aikaa kaupassa ja muutti sitten telakoihin. Elämä siellä oli helppoa. Hän esitti miehille useita vaatimuksia. Jos he pyysivät enemmän kuin hän oli valmis antamaan, heitä ei koskaan kutsuttu takaisin hänen asuntoonsa, ja koska hän oli satama-alueen kaunein tyttö, kukaan täysillä ei riidellyt Xenian kanssa. Miehet katsoivat häntä uteliaana. Hänellä oli yksi outo asia. Hän ei koskaan nukkunut miehen kanssa maanantaisin. Maanantaina hän sai tiedon miehensä kuolemasta. Tämä hieman outo todistus miehensä muistosta teki vaikutuksen sataman vakituisiin vierailijoihin. Kuinka moni heistä saattoi olla varma, että hänen vaimonsa olisi tehnyt samoin samoissa olosuhteissa?
  
  
  Se oli ensimmäinen kerta, kun Nick näki hänet kiivaasti väittelevän lihavan miehen kanssa kassalla. Hän oli pitkä, ja hänellä oli mustat hiukset, jotka putosivat hänen paljaiden hartioidensa oliivipunaisen ihon yli. Hänellä oli kaunis vartalo, erittäin hoikka vyötäröltä, pitkät jalat ja täysi rintakehä.
  
  
  "Älä vastaa, Konstantin", Nick kuuli hänen äänensä pikkumiehelle osoitetun. - Olisit valehdellut joka tapauksessa. Näen kaikista kasvoistasi, että vanha koira palaa laumaan. En välitä.'
  
  
  Hänellä oli selkeä, vilpitön ääni. Tummatukkainen lihava mies oli selvästi hyvin vihainen. Hänellä oli pienet mustat viikset, punaiset henkselit ja suupala huonoja, nikotiinin tahriintuneita hampaita. Nick näki nuo hampaat, kun Konstantin sylki lattialle. Hänen kätensä olivat ristissä hänen rintansa päällä antaakseen vaikutelman pidättyneestä arvokkuudesta, mutta hän oli raivoissaan.
  
  
  "Bah!" - huudahti lihava mies. "Konstantin ei kuuntele huorien puhetta."
  
  
  - Kerro minulle rehellisesti, Constantine, Akhilleukseni, mikä on oikea nimi miehelle, joka elää porton palveluksessa?
  
  
  Hänen vastauksensa oli niin nopea ja idiomaattinen, ettei Nick ymmärtänyt mitään. Hän ajatteli, että Konstantin lyö tyttöä. Nick ei puuttuisi asiaan. Hänen nimensä oli Killmaster, ei Ritari ilman pelkoa ja moitteita. Yhdysvaltain hallitus ei lähettänyt häntä Kreikkaan ratkaisemaan prostituoitujen ja parittajien välisiä kiistoja. Tyttö nauroi Konstantinin nostetulle kädelle. "Beat, mitä minä välitän. Mutta jos teet tämän, en enää koskaan astu jalkaasi taloosi ja menetät puolet yrityksestäsi ja kaikki liiketoiminnastasi Yhdysvaltain laivaston kanssa. Sitten sinun on palattava Durgutin slummeihin.
  
  
  Nick nauroi. Kukaan muu ei näyttänyt huomaavan.
  
  
  Tytön tummat silmät keskittyivät mietteliäänä Nickiin, minkä jälkeen hän jatkoi väittelyään.
  
  
  - Pidätkö Kseniasta? - Leonid kysyi.
  
  
  "Hän on mukavampi katsoa kuin hänen ystävänsä Konstantin", Nick sanoi nauraen.
  
  
  "Olen samaa mieltä kanssasi", sanoi Leonid. "Hän on maan suola. Voi kun olisin taas viisikymmentä. Nick halusi kiusata Leonidasta, mutta sitten hän ajatteli sitä. Tytön riita näytti päättyvän tasapeliin. Hän lähestyi heidän pöytäään laiskalla, uhmakkaalla askeleella, lasillinen ouzoa kädessään. Nick katseli, kun hän kutitteli erityisen ilkeää vanhaa merimiestä leuan alla.
  
  
  - Anteeksi, Andros. Tiedäthän, etten koskaan mene ulos merimiesten kanssa maanantaisin. Hän repäisi notkean vartalonsa hänen kynsisistä käsistään hymyillen, joka paljasti hänen pitkän, siron kaulansa. Toinen ääni kuului varjoista.
  
  
  - Entä minä, Ksenia? Olen puuseppä. Hän kallisti päätään, ja hänen suunsa leveissä, aistillisissa kulmissa soi kevyt, sarkastinen nauru.
  
  
  "En mene puuseppien kanssa maanantaisin, tiistaisin ja keskiviikkoisin. Ehkä torstaisin, kun olen aina rikki. Ehkä sitten löydän puusepän.
  
  
  Nick nauroi taas. Hänen suuret tummat silmänsä kohtasivat hänen silmänsä ja ilmaisivat yleisen huvittuneen tunteen. Leonid soitti hänelle, ja hän lähestyi heidän pöytäänsä. Hän jutteli vanhan kalastajan kanssa, mutta hänen silmänsä olivat täynnä pidättyvää kiinnostusta Nickiä kohtaan. Leonidas esitteli hänet merimies Thomas "Pedro" Evansiksi.
  
  
  "On kauheaa olla vanha", sanoi Leonid, "nähdä kuinka nuori mies ystävystyy kauneimpien tyttöjen kanssa."
  
  
  "Et ole täysin vieras Pireuksen tytöille, Leonidas", hän sanoi hitaasti hymyillen. "Sinun pitäisi hävetä itseäsi iässäsi. Ja tämä hahmo. Ystäväsi Leonid. Merimies? Ei, hän on ainakin merimies. Hän antoi Nickille tumman ilmeensä hymyillen, joka oli varattu vain heille kahdelle. Nick oli tietoinen hänen täydellisen ja eloisan nuoren vartalonsa läheisyydestä. Hänen rintojensa muodostaneet kaksi pehmeyden kumpua painuivat rohkeasti hänen päällä olevaa matalaa puseroa vasten.
  
  
  "Olet väärässä, Ksenia", sanoi Leonid. - Hän on taistelupurjehtija. Mikä näky olikaan nähdä hänen taistelevan silloin.
  
  
  "Vanha ystäväni puhuu myyttejä hulluudestaan", Nick kiusoi. Hänen täyteläiset punaiset huulensa muodostivat hymyn. Yhtäkkiä hänen silmänsä suurenivat. Hän katsoi suoraan Nickin olkapäästä ovelle.
  
  
  "Voi luoja", hän kuiskasi ennen kuin hänen kätensä lensi hänen suulleen.
  
  
  Nick kääntyi ympäri. Vanha mies, jolla oli paksu musta parta, seisoi ovella. Ei terve vanha mies kuin Leonid. Hänellä oli kalpeat, sairaat kasvot punaisilla täplillä poskillaan. Hänen silmänsä olivat kirkkaat ja mustat kuin hiili. Hänen vartalonsa oli taipunut ja hän näytti sairaalta. Tulisen tahdonvoiman ohjaama mies suorittamaan viimeisen tehtävän, näkemään viimeisen vihollisen haudattuna, ennen kuin tämä romahtaa voitokkaana omaan hautaan.
  
  
  Ja Nick oli jo nähnyt nämä kasvot jossain. Ei suoraan, muuten hän olisi tiennyt sen. Nick ei ehkä olisi tunnistanut näitä kasvoja ollenkaan, jos pubi ei olisi vaipunut syvään hiljaisuuteen, kun vanha mies astui sisään. Se oli kunnioittava hiljaisuus, joka valtasi osia Sisiliasta, kun mafiapomo kulki ohitse, kunnioitus padronea kohtaan sekoitettuna pelkoon. Vanhan miehen palavat silmät liukuivat hitaasti ympäri huonetta, mutta hän ei sanonut mitään. Sitten, kun lihava Constantine ui lähemmäksi, vanha mies käveli hitaasti pubin takaosaan, jonne muut miehet olivat katoamassa.
  
  
  Nick kääntyi Leonidin ja Ksenian puoleen tusinan kysymyksen kanssa. Heillä ei ollut keinoa vastata siihen. Ksenia pyörtyi hiljaa tuolissaan.
  
  
  
  
  
  Luku 3
  
  
  
  
  
  Sade lakkasi ja kylmeni. Korkea kuu loisti kummittelevien, repaleisten pilvien välissä.
  
  
  Nick seisoi kirkon oven varjossa ja vapisi hieman. Pimeällä ja autiolla kadulla hän näki Seven Against Thebes -tavernan himmeät valot. Hän antaa tytölle vielä viisi minuuttia. Ehkä se oli väärä kirkko. Myrskyjen pyhä Huppeldepup. Tämä oli tavernaa lähin kirkko.
  
  
  Sitten hän näki hänen kävelevän kadulla halvan valkoisen takkinsa kaulus ylhäällä. Hänen silmänsä olivat litteät ja ilmeettömät, kun hän katsoi häntä varjoista. Rehellisesti sanottuna hän oli epäluuloinen. Hän ei olisi selvinnyt kaikista noista seikkailuvuosista pitämällä mitään itsestäänselvyytenä. Jos se olisi nykiminen, se olisi fiksu, hyvin harkittu työ.
  
  
  Hän ajatteli outoa kohtausta tavernassa.
  
  
  Kun hän heräsi, Nick tarjoutui viemään hänet kotiin. Hän kieltäytyi.
  
  
  "Varoitin sinua, ettei täällä olisi mukavaa tänä iltana, veli", Leonidas sanoi käheästi. "Lähtekää heti. Et vaaranna vain omaa elämääsi, vaan myös meidän. Hallituksellasi ei ole mitään tekemistä tämän asian kanssa. Mene pois.'
  
  
  "Hölynpölyä", Nick sanoi. "Tämä tyttö on selvästi peloissaan. Minulla on auto. Lisäksi kaikesta tulee todella jännittävää.
  
  
  "Sanoin, että sinulla ei ole mitään tekemistä sen kanssa", Leonid murahti. Sitten tyttö vastusti häntä ja hyväksyi Nickin ehdotuksen. Leonid kohautti olkiaan ja lähti. Tyttö kieltäytyi näkemästä häntä kävelyllä Nickin kanssa. Hän ehdotti tätä paikkaa.
  
  
  Nick tuli ulos kirkon kuistilta hänen lähestyessään. Hän huusi pienen huudahduksen nähdessään hänet.
  
  
  "Anteeksi", hän sanoi. "Käytelin vain kuin hullu." Mutta en halunnut heidän näkevän minun lähtevän vieraan kanssa. He olisivat seuranneet meitä. ..” Hän kohautti olkiaan.
  
  
  Minulla on sinulle uutisia, Nick ajatteli. Meitä jaetaan jo. Hän huomasi tämän heti astuessaan ulos. Hän oli jo kauan sitten oppinut huomaamaan, seurattiinko häntä vai ei. Se oli jotain automaattista, tiedostamatonta. He olivat pysäköidyssä Volvossa muutaman korttelin päässä moottorin käydessä pakokaasuista päätellen. Hän ei sanonut tytölle mitään. Hän vain kysyi, miksi hän luuli, että heitä seurattiin.
  
  
  -Oletko koskaan kuullut Prometheuksen pojista?
  
  
  "Tuo nimi näyttää minulle tutulta", Nick sanoi. "Luulin, että se oli terroristiryhmä Kyproksella, joka lopetti toimintansa, kun YK:n tulitaukosopimus tuli voimaan."
  
  
  "No", hän sanoi, "nyt he eivät enää toimi." He ovat hyvin salaperäisiä ja hajallaan Ateenassa. He tappoivat äskettäin useita ihmisiä salaisuutensa paljastamisen vuoksi. En tiedä miksi kerron sinulle tämän kaiken, paitsi että sinussa on jotain, johon luotan - lisäksi olet Leonidin ystävä. Leonid ja minä puhuimme Poikia vastaan. Tänä iltana meidät nähtiin vieraan miehen kanssa. Prometheuksen pojat ovat vakuuttuneita siitä, että olet poliisiagentti.
  
  
  - Jos on, niin miksi tapaisin sinut niin houkuttelevana?
  
  
  "Muistatko Konstantinin, miehen kassalla? »
  
  
  Nick nyökkäsi.
  
  
  ”Hän on Sonsin korkea-arvoinen pomo, eikä hän ole kovin tyhmä. Hän päättää, että Leonidas ja minä välitämme tietoa. Tänä iltana tavernassa oli heidän johtajiensa kokous. Paljon tärkeitä ihmisiä. Jostain syystä he kokoontuivat kiireesti.
  
  
  - Entä tämä vanha mies? - Nick kysyi.
  
  
  'Yksi tärkeimmistä. Vanha vihollinen. Käyttäydyin kuin idiootti. Hän ei halunnut sanoa enempää. Tämä selitti ahdistuksen ilmapiirin, voimakkaan pelon satama-alueella sinä iltana. Mutta se ei selittänyt villisilmäisen, parrakkaan vanhan miehen hämärästi tuttuja kasvoja. Mutta he eivät saaneet tytöltä mitään. Nick ehdotti, että menemme juomaan. Hieman hiljaisemmassa paikassa kuin tämä taverna.
  
  
  Ksenia hymyili.
  
  
  "Luulen, että haluan amerikkalaista viskiä tänä iltana."
  
  
  He ajoivat takaisin Ateenaan Nickin vuokraamalla Fordilla, kukin omiin ajatuksiinsa vaipuneena. Kuten tapansa, Nick lähetti Hawkelle kuvauksia tämän päivän draaman päähenkilöistä – kuvaukset olivat yhtä tarkkoja kuin kuvaukset mestaritaiteilijan maalaamasta muotokuvasta. Tyttö oli kiltti, mutta synkkä ja ajatuksiinsa vaipunut, nojaten ovea vasten ajon aikana. Nick näki taustapeilistä Volvon seuranneen heitä samalla etäisyydellä.
  
  
  He pysähtyivät pienen yökerhon eteen. Nick piti kätensä lähellä asetta, kun he kävelivät autosta sisäänkäynnille. Hän ei tukahduttanut epäilyksiään. Hän oli rehellinen, mutta se ei ollut suuri riski, jos luulit, että henkilö, jonka kanssa puhuit, löydetään kellumasta satamasta seuraavana aamuna. Mutta tyttö näytti tietämättömältä Nickin epäluottamuksesta. He saapuivat klubille ilman välikohtauksia, ja tyttö piristyi kahden viskin ja räjähtävän rock 'n' roll -yhtyeen vaikutuksen alaisena. He tanssivat pienellä tanssilattialla ja menivät sitten ulos takapihalle. Sade oli lakannut, mutta huvimajan varrella olevien viiniköynnösten lehdet olivat edelleen märkiä ja vettä tippui valkoiselle soralle, pöydille ja tuoleille. Sokea kitaristi istui kivipenkillä nurkassa, joi ouzoa ja soitti amerikkalaisia spirituaaleja. Hänen sokeat silmänsä katsoivat lepattavaa sumua, ja hänen vanhat sormensa poimivat "Just Getting Closer to You" -kappaleen sointuja kieleistä. Nick näki viereisessä pöydässä ryhmän amerikkalaisia televisioryhmiä, jotka juhlivat nyt viikon kuvausten päättymistä.
  
  
  Nyt tyttö sanoi: "Toivon, että ymmärsit mitä sanoin tavernassa. En koskaan seurustele miesten kanssa maanantaisin. Tämä on minun tavallinen sääntöni. Tulin kanssasi vain varoittamaan sinua.
  
  
  Tällä hetkellä Nick ei voinut enää yllättyä mistään tai kenestäkään. Hän näki, että tyttö oli tosissaan, eikä yrittänyt houkutella häntä korkeammalla tarjouksella.
  
  
  "Olisi parempi, jos et koskaan enää palaisi tavernaan." Sinua tarkkaillaan edelleen ja mahdollisesti uhkaillaan. Sons of Prometheus ovat hyvin epäluuloisia ja iskevät nopeasti.
  
  
  - Jos en tule takaisin, kuinka näen sinut? - Nick kysyi.
  
  
  - Epäilyttävä ilo. Hän hymyili. "Jos tämän illan jälkeen, kun en mene kanssasi nukkumaan vaikka kuinka haluaisin, haluat silti nähdä minut, niin, ehkä sitten voin tavata sinut jossain muualla." Sinulle, heidän epäilemälle muukalaiselle, olisi vaarallista palata sinne. Se ei ole niin vaarallista minulle ja Leonidasille. Olen kuuluisa ja minulla on ystäviä. Ja Leonidas puhuu Sonsin kanssa vain humalassa, joten ehkä asiat järjestyy.
  
  
  TV-ryhmän humina peitti sokean kitaristin surullisen musiikin. Ilta oli liian märkä ja kylmä ulkona istumiseen. He käyttivät lasinsa ja lähtivät. Kun he pääsivät ulos, Nick veti Luger Wilhelminansa ulos kotelostaan, mutta he pääsivät turvallisesti Nickin vuokra-autoon. Kun he ajoivat pois jalkakäytävältä, hän ei nähnyt autoa heidän takanaan, ja he ajoivat rauhallisesti Xenian asuntoon Pireukseen.
  
  
  Hän asui melko rappeutuneella alueella sataman laidalla. Talojen takana kohosivat nostureiden ja laivojen päällysrakenteiden siluetit. Ovella hän kääntyi ja suuteli häntä vaatimattomasti. hän tarkoitti, että se ei koskaan suutele vakavasti maanantaina. Kun Nick ehdotti juomista viimeisen kerran, hän pudisti päätään, hänen silmänsä olivat hieman huvittuneita ja hieman surullisia.
  
  
  "Tämä on viimeinen juoma kanssasi... En voi ottaa sitä riskiä.
  
  
  "Ehkä toisen kerran", Nick sanoi.
  
  
  "Kyllä", hän sanoi. 'Toivon niin. Mutta nyt olet vihainen. Kun saat yli vihasi, ole hyvä. Hän ojensi hänelle paperin, jossa oli hänen nimensä ja puhelinnumeronsa. "Toivottavasti soitat, amerikkalainen", hän sanoi. Sitten hän katosi. Nick sytytti savukkeen ja hengitti syvään savua. Ehkä on hyvä, ettei tytölle tapahtunut mitään. Hänellä oli vielä läksyjä tekemättä. Hän pohti, oliko liian myöhäistä ottaa yhteyttä Hawkiin nähdäkseen, oliko mitään uutisia kreikkalaisten saapumisesta Yhdysvaltoihin. Katsotaan, voisiko Prometheuksen poikien kaltainen paikallinen organisaatio sopia tähän.
  
  
  Kun hän kurkotti autonsa ovenkahvaan, hän kuuli saappaiden huutavan jalkakäytävällä. Hän kääntyi nopeasti. Takaa-ajat eivät koskaan menneet kotiin. He odottivat häntä täällä.
  
  
  Mies juoksi hänen luokseen kadulla. Kaksi muuta purskahti ulos varjoista ja lähestyi häntä toiselta puolelta. Porttitapelit leveät kalastusveitset käsissään.
  
  
  Hän otti tilanteen hyvin rauhallisesti. Heillä ei ollut tuliaseita, joten Nick ei käyttänyt omaansa. Olisi ollut helppoa leikata heidät alas Lugerilla, mutta silloin heidän pomolleen olisi kerrottu, että merimies "Pedro" Evans kantoi ampuma-asetta. Se räjäyttäisi hänen kantonsa rikki. Ja jos hän on vähän epäonninen, hän soittaa poliisille... Hawk vapauttaa hänet ennemmin tai myöhemmin, mutta hän ei pidä siitä.
  
  
  Ensimmäinen oli nyt kolmen metrin päässä hänestä, ja hänen toverinsa olivat suoraan hänen takanaan. Siitä tavasta, jolla he tarttuivat veitsiinsä, Nick tiesi, etteivät he ottaneet vankeja.
  
  
  "Pedro" Evansin vastaus oli sotamainen suuttumus, jota seurasi paniikki. Joten Nick karjui yllättyneenä. Sitten hän alkoi juosta karkuun. Ensimmäinen mies, jolla oli veitsi, oli nuori, jolla oli komeat, ylimieliset kasvot. Hän huusi voitonhuudon vaihtaessaan suuntaa katkaistakseen Nickin paen. Hänen voittonsa oli lyhytaikainen. Kun Nick oli provosoitunut saattamaan hänet pois tasapainosta, hän pyörähti ympäri ja heitti kaksisataa kiloa kovaan taklaukseen. Mies osui voimakkaasti maahan ja Nick kaatui hänen päälleen. Hänen veitsensä putosi kolinaa kadulle. Sitten Nickin käsi nosti veitsen yhdellä sujuvalla liikkeellä, ja hän nousi kuin kissa torjuakseen kaksi muuta.
  
  
  Mies, jonka Nick oli juuri kaatunut, nousi seisomaan ja yritti kaataa hänet uudelleen. Nickin polvi nousi, löi häntä kasvoihin ja lähetti hänet takaisin maahan.
  
  
  Kaksi muuta olivat vanhempia ja kokeneempia. Nickin nopea voitto ensimmäisestä selvitti kaksi muuta. He tiesivät, että heidän edessään oli taistelu. He hidastuivat ja kiersivät Nickiä, tanssien edestakaisin etsiessään aukkoa. Nick käveli hitaasti pois pitäen veistä amatöörimäisesti. Hän huusi useita kertoja poliisille. Englanniksi tietysti. Huudot kaikui autioilta kaduilta. Kaksikko veitsen kanssa virnisti. He ajattelivat, että nyt he voisivat lopettaa hänet ovelalla.
  
  
  "Luulen, että hän luulee olevansa New Yorkissa, veli", toinen sanoi toiselle. Hän virnisti kuin nälkäinen kissa haavoittuneelle hiirelle. Hän teki teräviä temppuja Nickin vatsaan.
  
  
  Nick vältteli heidän iskujaan mahdollisimman kömpelösti, eikä antanut lyödä itseään. Jos heidät petetään, hän voi neutraloida heidät tappamatta ketään. Kun Nick tappoi jonkun, hän halusi tietää ketä hän tappoi, miksi ja mitä tarkoitusta se palvelisi. Eräänä päivänä hän vetäytyi liian myöhään. Hän tunsi tuskallisen palkinnon itseluottamuksestaan matalassa mutta verisessä viillossa rintansa jännittyneissä lihaksissa. Älä ole liian kömpelö, Carter, hän sanoi itselleen. Hänen suojansa ei maksanut hänen henkeään.
  
  
  Nyt he kiinnittivät hänet autonsa märkää metallia vasten. He hymyilivät jälleen odottaen voittoa. Nick tarttui veitseen tiukasti. Nyt hänen täytyi puolustaa itseään. Nämä kaarevat terät voivat irrottaa ihmisen suolistosta yhdellä keinulla. Näyttää siltä, että ainakin joku irrotetaan muutaman minuutin sisällä.
  
  
  "Ja nyt olemme vain me kaksi, veli", sanoi puhelias hahmo. He lähestyivät häntä samaan aikaan. Nick löi ensimmäistä miestä vatsaan ja lähetti hänet jalkakäytävälle. Hän oli juuri onnistunut väistämään toisen veitsen ylöspäin suuntautuvaa työntöä, mikä olisi maksanut hänelle repeytyneen vatsan. Nick tarttui vapaalla kädellä miehen ranteeseen ja painoi hänet auton kylkeä vasten. Yhtä nopeasti mies tarttui Nickin ranteeseen, ja se oli paha.
  
  
  Nyt puhelias mies seisoi kompastuen, hänen kasvonsa vääntyivät kivusta ja vihasta, kun hän yritti vetää henkeään. Hänen huulensa käpristyivät, kun hän syöksyi Nickiin, veitsi vedettynä viimeistä iskua varten.
  
  
  Jossain ovi pamahti.
  
  
  Naisen ääni, käheä vihasta, huusi kirouksia kreikaksi niin nopeasti ja idiomaattisesti, että Nick ymmärsi vain yhden kymmenestä sanasta.
  
  
  Ksenia, kaunis ja paljain jaloin, yllään vain hyvin ohut viitta, ryntäsi eteenpäin roskakorin kannen kokoinen raskas rautapannu kädessään. "Paskarit", hän huusi. "Kuolleiden turkkilaisten raiskaajien pojat."
  
  
  Hän heilautti pannua Nickiä uhkaavan miehen päähän. Hän oli täysin yllättynyt. Viime hetkellä hän laittoi kätensä päänsä päälle ja esti aivotärähdyksen tai pahempaa. Paistinpannu törmäsi hänen kohotettuun käteensä ja veitsi putosi lattialle kolahduksella. Kuului kivun pauhu.
  
  
  "Pitaalisen kamelin lapsi ja homoseksuaali, minä opetan sinut vaeltamaan Xenian talossa." Huolimatta takaa hyökkäämisestä, Nickiltä kesti vain muutama sekunti riisua toinen mies aseista. Hän painoi painetta miehen ranteeseen ja löi sitten kätensä lujasti auton ovea vasten. Miehellä ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin heittää veitsi. Nick löi päänsä autoon useita kertoja ja kääntyi sitten auttamaan Kseniaa.
  
  
  Nainen ei tarvinnut apua. Hän osoitti vain vähän armoa miehelle, jonka kimppuun hän hyökkäsi. Hänen pitkä, notkea ruumiinsa kierteli hänen ympärillään kuin koston enkeli, osuen häneen joka puolelta. Hän horjui jaloilleen. Ksenia löi häntä vilkkuvalla iskulla, jolloin hän kaatui uudelleen. Nick päätti puuttua asiaan ennen kuin Ksenia tappoi jonkun. Hänen täytyi olla varovainen, ettei hänen innostuksessaan ollut raivoissaan hetaera pyyhkäisi häntä pois jaloistaan. Hän kumartui, hyppäsi hänen heiluvan puolustuksen läpi ja tarttui hänen käsiinsä. Hitaasti taistelusumu poistui hänen silmiensä edestä, kun hän tunnisti hänet. Pannu kolisesi, kun hän löi otteensa.
  
  
  "Yksi minuutti hän pyörtyy nähdessään vanhan miehen, seuraavana hän tappelee kadulla", Nick sanoi nauraen.
  
  
  Yhtäkkiä Nickin hyökkääjät ryntäsivät kadulle, yhdellä heistä käsi epäluonnollisessa kulmassa. Ksenia nauroi ja putosi Nickin syliin. Jossain pimeillä, märillä kaduilla auton moottori pauhasi ja kiihtyi pimeyteen. Ksenia painoi itsensä Nickin lämmintä vartaloa vasten ja löysi verta hänen rinnastaan.
  
  
  Hänen innostuksensa ja vihansa leimahti jälleen. Hän elehtii ja kiroi Nickin lähteviä vastustajia kohtaan, ja hän johdatti pitkän amerikkalaisen tien poikki asunnostaan. He nousivat rikkinäisellä hissillä ja astuivat hänen asuntoonsa, jonka oven hän jätti auki. Hän käveli Nickin kanssa suoraan sängyn luo ja työnsi Nickin selälleen. Hänen silmänsä olivat lämpimät ja lempeät, ja hänen sormensa olivat varovaisia, kun hän tutki haavaa.
  
  
  "Nämä siat odottivat helppoa saalista." Hänen silmänsä välähtivät jälleen vihasta. "Katsoin ulos ikkunasta. Olit mahtava. Mietin, näkisinkö sinua enää koskaan. Luulin, Ksenia, olet typerys.
  
  
  Hän riisui pamahduksella ja nopealla näppäryydellä hänen vaatteensa, ja hänen makaaessaan puhtaiden lakanoiden välissä hän sitoi varovasti hänen haavansa. Nick tunsi jännityksen kulkevan kehonsa läpi, kun viettelevä tyttö kiinnitti siteen, kiinnittämättä huomiota lähes alastomuuteensa. Hänen pitkät mustat hiuksensa harjasivat hänen kasvojaan, kun hän kumartui hänen ylle, ja hän tunsi pehmeän, aistillisen vartalon vain muutaman tuuman päässä hänestä. Hän näki kimalteen Nickin silmissä ja hänen suunsa kaartui salakavalaan hymyyn.
  
  
  "Rauhoitu, Pedro Evans", hän sanoi ja astui taaksepäin. "Luulen, että sinulla on ollut tarpeeksi jännitystä yhdeksi illaksi." Hän istui sängyn reunalla ja sytytti mietteliäänä tupakan Nickille.
  
  
  - Tiedätkö, keitä nämä ihmiset olivat, Ksenia? - Nick kysyi.
  
  
  Hän pudisti päätään.
  
  
  "Luulen nähneeni heidät ennenkin. He ovat sellaisia rottia, jotka tekevät mitä tahansa kourallisen drakmoista. Mutta en ole varma, kuka ne lähetti. Se olisi voinut olla mikä tahansa Pojista.
  
  
  Hän katsoi hänen kasvojaan ja yritti kääntää katseensa pois hänen siroista ruskettuneesta kehostaan. Kasvoja oli monia - kauniita, rumia, iloisia ja surullisia. Mutta ei se, jonka kanssa hän jätti. Amerikkalainen oli erilainen. Kovat ja kauniit kasvot, kuin Praxitelesin patsas. Hän tiesi, että tämä ei ollut tavallinen merimiehen kasvot. Hänen ruumiinsa erosi myös maston päällä työskennelleiden kiinteistä vartaloista. Hän piti heitä tarpeeksi sylissään pimeässä, heidän päihtymyksessään ja raakana arkuudessaan ja joskus suoranaisessa julmuudessa. Hänen vartalonsa oli parempi, lihaksikkaampi kuin ammattiurheilijalla. Ero oli kuin vetohevosen ja täysiverisen hevosen välillä. Ja hänen kovuuttaan vahvisti kuri. Se oli sen kovuutta, joka voitti eikä hävinnyt.
  
  
  Mutta voittaisiko hän hänet, Xenia, oli vielä harkinnanvarainen asia. Vaikeudet olivat ilmeisiä. Se oli selvää. Tämä muukalainen oli sekaantunut johonkin. Ja hän ei voisi olla varmempi häneen kuin hän voisi luottaa häneen.
  
  
  Hän nousi seisomaan, käveli peilipöydän luo ja alkoi kampailla hiuksiaan pitkillä, nopeilla vedoilla. Hän huomasi silmäkulmastaan, että mies, Pedro, katsoi häntä pehmein, iloisin silmin. Hän päätti, että hän oli viipynyt satamassa liian kauan. Ennemmin tai myöhemmin sinun piti luottaa johonkin. Tässä miehessä oli jotain. Kuten todellinen nainen, päätettyään luottaa häneen, hän ei vaivautunut selittämään epäjohdonmukaisuuksia, jotka hänen käsityksensä osoittivat, että hän oli erilainen kuin merimies, jota hän teeskenteli. Kun sen aika tulee, hän kertoo hänelle itse.
  
  
  "Hitto, Pedro Evans", hän sanoi. Hän levitti varovasti huulipunaa ja alkoi hyräillä.
  
  
  'Miksi? Mitä olen tehnyt?' - Nick kysyi nauraen.
  
  
  Hän kääntyi ja antoi viittauksen luisua pyöreiltä harteiltaan. Hän seisoi kädet ojennettuina sivuillaan, kuin nainen, joka tarjoutui miehelle. Lampun valo putosi pehmeästi hänen kiinteille lanteilleen ja täyteläisille reisilleen korostaen hänen tummia käyriään, valaistuen hänen täyteläisiä nuoria rintojaan ja tanssien kuin salama hänen tummien hiustensa läpi. Hänen silmänsä olivat kirkkaat ja iloiset, kun hän käveli laiskasti häntä kohti. Nick nousi seisomaan ja kun lakanat liukuivat alas, hänen vatsansa, massiivisen rintakehän ja lihaksikkaisten käsivarsien vahvat lihakset tulivat näkyviin.
  
  
  "Olet loukkaantunut, Evans tai mikä nimesi onkaan." Hän hymyili. 'Hiljainen. Tulen luoksesi.'
  
  
  Sitten sänky huokaisi heidän painonsa alla. Hänen kätensä tunsivat hänen sileän selkänsä viileän ihon, hänen rinnansa olivat pehmeät ja nännit kovia, kun hän painoi itsensä häntä vasten. Hänen suunsa oli märkä ja lämmin ja hänen kielensä tutki. Hänen kätensä tunsivat hänen ruumiinsa lihaksia ja leikkivät siellä, missä sitä vähiten odotettiin ja arvostettiin.
  
  
  Ennakointi muuttui sähköiseksi jännitykseksi, kun hän sovelsi ajan koettelemaa työtä pehmeästä suusta, ketteristä käsistä ja naisen aistillisesta halusta miellyttää miestä. Vähitellen hän menetti jäykkyytensä. Hän voihki syvästi, kun hän astui hänen sisäänsä ja käänsi kasvonsa nautinnon irvistykseen, joka oli liian siedettävä, hänen ruumiinsa oli nyt niin herkkä, ettei hän pystynyt enää erottamaan mielihyvää ja kipua.
  
  
  Sitten hänen pitkät jalkansa vapisivat viimeisen kerran, ja Nick, joka oli myös vapautettu kaikista haluista, tunsi hänen rentoutuvan käsissään. Hän silitti hellästi hänen kovaa vartaloaan ja hänen tummat silmänsä katsoivat häneen iloisena.
  
  
  Hänen leveä suunsa hymyili pimeässä. "Pedro Evans", hän sanoi. - Olet kaunis - kuin jumala. Uskon, että sinulle ei tule koskaan toista maanantaita. Asutko kanssani? Muita miehiä ei tule, vain sinä ja minä.
  
  
  "Kyllä, pysyn kanssasi", Nick sanoi. Hän katsoi alas ja näki hänen kiinteät, rehelliset kasvonsa pehmennettyinä hellyydestä. 'Mutta ei nyt. Minun täytyy palata alukselleni. Palaan myöhemmin ja jään sitten.
  
  
  Nyt hän makasi sängyssä hieman kauempana hänestä, hänen nuoret rinnansa pehmeät ja rento, hänen vartalonsa levinnyt, rento.
  
  
  ”En halua olla itsekäs, mutta niin käy aina naisten kanssa, kun näin tapahtuu. Olet jumissa.
  
  
  "Älä huoli, palaan pian", hän sanoi hiljaa hänen korvaan. Näin on aina ollut tiedustelualalla. Olet aina maksanut luottamuksesta petoksella, aina korkeamman tavoitteen nimissä. No, tämä tyttö tiesi. Hän ei ollut tyhmä. Hänen täytyi vain ottaa mahdollisuus. Nick toivoi voivansa suojella häntä eikä pilata tehtävää. Hän puristi hänen kättään, mutta hänen vanhat nuoret silmänsä katsoivat pimeyteen. Hän ajatteli vieressään olevaa salaperäistä miestä ja kaikkia menneitä vuosia. Mitä hän oppi kokeneilta merimiehiltä, kun hän toi nuoruuden hetkiä vanhoille ihmisille.
  
  
  Hän löysi rauhan hoikan amerikkalaisen rinnasta. Ja amerikkalainen, joka oli tottunut muiden ihmisten sänkyihin, löysi yhden naisen miljoonasta tavernasta Pireuksesta.
  
  
  
  
  
  Luku 4
  
  
  
  
  
  Hän jätti hänet, kun hän vielä nukkui ja aamunkoitto hiipi sataman kattojen yli, ja palasi halvaan hotelliinsa. Professori Hardingin kollegat kaivauksessa eivät olisi tunnistaneet pieneen huoneeseen saapunutta ankaran ilmettä merimiestä. Mutta hyvin pukeutunut mies vaaleanruskeaan kesäpukuun, joka tuli ulos ja käveli reippaasti kohti Perustuslakia, kohtasi useita ihmisiä, jotka näkivät hänessä arkeologiassa pitkälle menneen miehen.
  
  
  Hän vietti jonkin aikaa pöydässä American Expressin edessä lukemassa sanomalehteä. Hän katsoi vilkasta turistien ja liikemiesten joukkoa ja paljasti itsensä selvästi. Sitten hän päätti, että oli aika ottaa yhteyttä Hawkiin ja palasi hotelliinsa.
  
  
  Kun hän saapui hotelliinsa, huutavat taksinkuljettajat hyökkäsivät hänen kimppuunsa, jotka tarjoutuivat viemään hänet ympäri Ateenaa ja sen ympäristöä. Hän hymyili hajamielisesti, professorillisesti ja sanoi, että jos he eivät katoa heti, hän ilmoittaisi heille, koska he tarjoutuivat oppaiksi ilman lupaa.
  
  
  Kuljettajat hajaantuivat välittömästi hyökkäämään vähemmän perillä olevan vieraan kimppuun. Yhtä poikkeusta lukuun ottamatta.
  
  
  Se oli Akropoliin kokoinen. Hänellä oli lyhyt, neliömäinen parta ja leveä hymy täyskuussa. Hänen vatsansa oli linnoitus sinänsä. Hän työnsi Nickin ovesta sisään ja käveli hänen vieressään ylellisen salin läpi. 'Kuka sinä olet?' - Nick kysyi kohteliaasti. "Mies Kuusta?"
  
  
  "Nimeni on Alexos Petrida. Kutsut minua Shortyksi, professori. Moderni taksini on käytettävissäsi yötä päivää. Päivällä teet jaloa työtäsi ja yöllä, aha! Yöelämä, josta harvat tietävät.
  
  
  "Rauhoitu, Shorty", Nick sanoi. "Minulla on jo auto ja tunnen monumentit paremmin kuin sinä."
  
  
  "Tai ehkä se on tyttö", lihava mies sanoi rauhallisesti.
  
  
  "Ei tarvita tyttöjä. "Olen hyvin kiireinen", Nick sanoi.
  
  
  "Vai niin. Näytän sinulle kuvan tytöstä. Ateenan kaunein neitsyt. Ja yllättävän halvalla. Lihava mies nyökkäsi ja nyökkäsi Nickiä. Se oli kuin muulin osuma. Nick potkaisi häntä lujasti nilkkaan ja virnisti. Mies katsoi Nickiä silmät täynnä kipua ja yllätystä. Sitten hän raapi päätään ja lähti. "Ehkä olen arvioinut sinut väärin, professori."
  
  
  "Ehkä", Nick vastasi rauhallisesti.
  
  
  "Älä unohda Shortyä, jos muutat mieltäsi", mies huusi hänelle ennen kuin katosi ovesta.
  
  
  - Miten voin unohtaa sinut? - sanoi Nick. Hän meni huoneeseensa. Lyhyt, joo. Hän tarkisti, ettei häneltä ollut asetettu tai otettu pois mitään tänä aikana. Sitten hän riisuutui, kävi suihkussa ja aloitti päivittäisen joogaharjoituksensa.
  
  
  Hän otti pienen transistoriradion professori Hardingin salkusta, heitti pyyhkeen paljaalle vyötärölleen ja ojentui sängylle. Radio Athens täytti huoneen äänellä. Nick teki sen tarpeeksi kovaksi peittääkseen oman äänensä äänen, ja työnsi sitten pienen laitteen radion liitäntään.
  
  
  "United Press Office", sanoi naisääni, joka oli niin selvä, että se saattoi kuulua hotellin vastaanotolle.
  
  
  "Voi, submikropienistyksen ihmeitä", Nick naurahti. Sitten hän soitti tunnistusmerkkiään ja odotti.
  
  
  "Tule", Hawk sanoi.
  
  
  Nick antoi hänelle lyhyen, tosiasioihin perustuvan selvityksen työstään Ateenassa, mukaan lukien hänen yrityksensä löytää harjoitusleiri Golden Islandin agenteille. Hän oli liian ammattimainen Kseniasta puhumattakaan, vaikka teki sen pinnallisesti. Jos hänelle tapahtuu jotain, seuraava henkilö tarvitsee kaiken tiedon, jonka hän voi saada. Hän kuvasi tarkasti vanhan miehen ilmestymistä tavernaan, jonka näkemästä Ksenia menetti tajuntansa, ja miehen Shortyn, joka teeskenteli olevansa taksinkuljettaja.
  
  
  Hawk piti hämmentyneen äänen, kun Nick kuvaili vanhaa miestä.
  
  
  - Tiedätkö hänestä mitään? - Nick kysyi.
  
  
  'Hm. Ei", Hawk sanoi. 'Ei oikeastaan. No, ollakseni rehellinen, minulla on idea, mutta en halua sinun tekevän hätiköityjä johtopäätöksiä. Pysy rauhallisena, kunnes tarkistan. Mene Golden Islen vastaanotolle tänä iltana ja yritä selvittää kaikki mitä voit. Kun seuraavan kerran ilmoitat, varmistan, että tiedämme kaikista näistä ihmisistä.
  
  
  "Okei, sir", Nick sanoi. 'Mitään muuta?'
  
  
  "Ainoastaan se, että seurasimme kreikkalaisia saapuvia osavaltioihin Golden Islandin sponsorien kautta. Tiedät kuinka kauan kestää tehdä tämä perusteellisesti. Mutta toistaiseksi kaikki näyttää olevan hyvin. Opiskelijat opiskelevat, kotiäidit pesevät astioita ja gigolot esittävät gigoloja tai miksi niitä kutsutaan.
  
  
  N3 vietti loppupäivän arkeologisissa töissä. Hän soitti korkeakouluihin ja museoihin ja järjesti kokouksia, joihin hän toivoi, ettei hänen tarvitsisi osallistua. Sitten hän soitti agoran louhintaprojektin johtajalle.
  
  
  Kun hän vastasi puhelimeen, Nick piti hänet puhumassa jonkin aikaa tarpeettomilla kysymyksillä ja toistuvilla ohjeilla. Puhelin oli lämpimässä, tukkoisessa teltassa. Antamalla kollegoidensa tuhlata aikaa siellä Nick sai heidät niin inhoamaan professori Hardingia, etteivät he olleet yllättyneitä siitä, miksi hän oli niin harvoin kaivauspaikalla. He olivat vain iloisia, että hän pysyi poissa.
  
  
  Iltapäivään mennessä Nick oli tehnyt suurimman osan tarvittavasta työstä ylläpitääkseen professori Hardingin naamiota ja pukeakseen hänen iltapukunsa. Hän meni alas portaita ja halusi mennä taksilla Golden Island -yhtiön vastaanottotiskille. Kun hän lähti ovesta, häntä tervehti jo tuttu lihava mies.
  
  
  "Ah, professori Harding, minne ikinä menetkin Ateenassa, Shorty on paras...
  
  
  "Tiedän", Nick sanoi. "Ja voit myös saada minulle neitsyen, jos tarvitsen sellaisen." Hän vajosi autonsa istuintyynyihin. "Luuletko, että voit viedä minut Golden Island -rakennukseen sanomatta mitään?"
  
  
  - Totta kai, professori. Istuin narisi, kun mies puristi valtavaa ruumiinsa ratin takana. "Olet siellä ennen kuin huomaatkaan."
  
  
  Hän oli oikeassa. Hän ohjasi taksin läpi aamunkoittoa edeltävän liikenteen hillitysti, mikä olisi ansainnut hänelle mitalin, jos se olisi taistellut jalankulkijoita ja muita ajoneuvoja vastaan. Kun Nick tuli ulos, hän antoi miehelle ison tippin ja sanoi: "Kiitos, Shorty. Älä odota. Luulen, että palaan rauhallisemmin, lyhyt mies ei loukkaantunut piilotetusta kritiikistä. Hän lähti iloisesti heiluttaen. Nick nauroi. Olipa lihava mies mikä tahansa rooli, hän ei vaikuttanut erityisen vaaralliselta. Kukaan ei tietenkään koskaan tiennyt tästä.
  
  
  Golden Island Promotions -rakennus oli moderni pilvenpiirtäjä, joka hallitsi Ateenan horisonttia. Se oli kirkkaasti valaistu, kaikki ovet, kokoushuoneet ja esittelytilat olivat auki, ja koko henkilökunta oli paikalla. Vaikka Nick olisi valmis laiminlyömään vakoojavelvollisuutensa, hänelle määrätty ahkera nuori "emäntä" ei antanut hänen jäädä paitsi mistään. Hän vieraili draamaosastolla, matkatoimistoissa, pakolaisaputoimistoissa, mainososastoilla ja pienten lasten koulutusosastolla. Hän pani merkille paljon "kotiäitien" ja "emäntien" koulutusosastolla. Kiertueen päättyessä Nick oli valmis uskomaan, että suurin uhka, jonka Golden Island Promotions aiheutti vapaalle maailmalle, oli se mahdollisuus, että jättiläinen IBM-kone, joka vastasi näitä pareja 47-vuotiaan naimattoman henkilötietojen perusteella. opettaja Wellesleystä Massachusettsista 23-vuotiaan kommunistisen sieni-sukeltajan kanssa.
  
  
  Hänen epäilynsä lieventyivät, mutta eivät tukahdutettuja. N3 oli vaikea vakuuttaa. Varsinkin kun upseeri tapettiin kentällä.
  
  
  Hänet pakotettiin seisomaan jonossa IBM-koneen luona ja täyttämään kortti, joka auttoi häntä löytämään täydellisen vaimon professori Hardingille. Nick luovutti. Ennen häntä oli nainen nimeltä Lydia Herbert, amerikkalainen leski, joka yöpyi professori Hardingin hotellissa ja oli lähellä yhtä Golden Islandin omistajista. Rouva Herbert oli reilusti yli viisikymmentä eikä erityisen hyvin säilynyt. Hän oli iloinen nuoresta miehestä. Hän oli nuori, komeat, karkeat kasvot. Hän ei näyttänyt pitävän kovinkaan paljon rouva Herbertistä. Nick tunnisti hänet iloisesta huudosta.
  
  
  "Professori Harding, kuinka mukava nähdä teidät täällä. Tämän mielettömän koneen on löydettävä minulle täydellinen kumppani, ja pelkään, että se ei valitse Steveosia tänne. En ole koskaan tavannut nuorta miestä, joka olisi ymmärtänyt minua niin paljon."
  
  
  Hän esitteli Stivosin Nickille ja Nick sanoi jotain mukavaa rakkauden tavoista. Steves näytti vihaiselta.
  
  
  - Mutta professori, Steves tulee kanssani Yhdysvaltoihin. Perheeni tietysti sanoo, että tämä on minusta erittäin rohkeaa.
  
  
  Nick onnistui vapautumaan ja katsomaan isäntiä ja emäntyksiä seisomassa ja kävelemässä. He olivat nuoria miehiä ja naisia, joilla oli siniset bleiserit ja valkoiset hameet tai housut. Yksi kauniista tytöistä lähestyi Nickiä.
  
  
  — Kuinka kauan olet ollut Ateenassa, professori? hän kysyi ja luki hänen nimensä kortistaan hänen käänteessään. Hän oli laiska ja ystävällinen, kuten kaikki muutkin. Noin kaksikymmentäkaksi, Nick arvioi.
  
  
  "Vähän enemmän", Nick sanoi.
  
  
  - Kaikki mitä etsit Ateenassa... hän aloitti. Se kuulosti ulkoa opetetun puheen alusta. Nick keskeytti hänet.
  
  
  "Etsin kaksinkertaista Royal Chivas on the Rocksia", hän sanoi ystävällisesti, "mutta en löydä baaria. Hän hymyili hellästi ja pyysi häntä odottamaan. Hetken kuluttua hän palasi juoman kanssa. Hän sanoi nimensä, kun he kiipesivät katolle, jonne heidän rakennuksessaan vierailleet turistit olivat kokoontuneet. Hän osoitti muutamia maamerkkejä katolta, ja Nick antoi hänen puhua samalla kun hänen silmänsä tarkkailivat ympärillään olevia. Hän tunsi hieman sääliä kaikkia niitä mukavia nuoria miehiä ja naisia, jotka seisoivat ympärillä ja olivat mukavia amerikkalaisille turisteille. Ne muistuttivat häntä lemmikkikaupassa ostajaa odottavista pennuista.
  
  
  "Ainoa ongelma", hän sanoi hänelle nyt vapaasti, "on se, että on vaikea päästä etuoikeuskiintiöön, jos olet vain kampaaja."
  
  
  - Miksi haluat niin kovasti Amerikkaan, köyhä? - Nick kysyi. Tytön kasvot tummuivat.
  
  
  ”Äitini ja kaksi veljeäni ovat edelleen Albaniassa. Vain isäni ja sisareni pääsivät lähtemään. Amerikassa voisin ansaita rahaa lähettääkseni Kreikkaan, jotta voisin viedä perheeni pois Albaniasta.
  
  
  Nick katsoi tyttöä ja pyysi epäröivästi anteeksi. Tyttö näytti ajattelevan, että nyt hän menetti viimeisen mahdollisuutensa tulla Amerikkaan. Mutta Nickin oli opittava Golden Islandin henkilökunnasta paljon enemmän kuin yksi tyttö pystyi kertomaan hänelle.
  
  
  Muista Golden Islandin isännistä, joille Nick puhui, useimmilla oli suuria tavoitteita. Lääkäri, lakimies, lentoemäntä. Suurin osa heistä oli noin 25-vuotiaita, jotkut vanhempia, jotkut nuorempia. Nick ei ollut enää yllättynyt siitä, että amerikkalainen turvallisuuspalvelu päästi heidät läpi ilman lisäpuheita. Kaiken kaikkiaan he olivat joukko siistejä nuoria miehiä.
  
  
  Nick puhui nyt nuoren miehen kanssa, joka aikoi mennä Amerikkaan opiskelemaan amerikkalaisen kuulantyöntäjän tekniikkaa. Nick kysyi, mistä hän oli kotoisin.
  
  
  "Skyroksen saari", oli vastaus.
  
  
  "Eikö siellä ole pakolaisleiri?" - Nick kysyi.
  
  
  "Ai niin", vastasi valtava nuori mestari. ”Olen kotoisin Romaniasta. Isäni oli loistava urheilija. Aluksi he ajattelivat, että seuraisin hänen esimerkkiään. Mutta isäni oli rikas. Kun maamme kansallistettiin, hänet pidätettiin, ja sitten setäni ja minä pakenimme. Kuulin, että isäni ei ole nyt kotona, mutta emme ole saaneet häneltä kirjeitä pitkään aikaan.
  
  
  Näin oli kaikkien nuorten kanssa, joille Nick puhui. Hänellä ei ollut epäilystäkään Yhdysvaltojen "mestarien ja rakastajattareiden" aikomusten viattomuudesta. Mutta hänen nopea, hapuileva mielensä selvitti tosiasiat. Sitä hidasta älykkyyttä Nick vihasi, mutta oli siinä erittäin hyvä.
  
  
  "Kyllä", sanoi nuori mies. "Otin mainitsemasi kuvat." Nick puhui joistakin saaren temppeleistä lintuperspektiivistä. "Mutta minä en pidä tästä osasta", nuori mies jatkoi. ”Haluan mennä New Yorkiin tekemään muotivalokuvausta. Mutta ei. Opettajat käskevät minua käymään tällä kurssilla, joka vaatii minua istumaan lentokoneessa, jota pelkään, ja sitten ottamaan kuvia, joita olen ottanut niin monta kertaa."
  
  
  "No", Nick sanoi, "nämä ohjaajat varmaan tietävät, mikä on parasta."
  
  
  "Ehkä", valokuvaaja sanoi tyytymättömänä. - Ja jos ei, niin minun on valokuvattava postimerkit. Voitko kuvitella? Opettajat sanovat, että subminiatyyrivalokuvaus tulee olemaan erittäin tärkeää alalla tulevaisuudessa.
  
  
  "Mistä sanoit tulleesi tänne?" - Nick kysyi.
  
  
  "Olen Lavironin leiristä, mutta perheeni on Skadarissa." Nick nyökkäsi. Skadar, Albania. Hän jätti valokuvaajan ja jatkoi keskustelua isäntien ja emäntien kanssa muuttaen hieman kysymysten luonnetta. Nyt hänellä oli idea siitä, mitä etsiä. Hän keskittyi teknisen koulutuksen saaneisiin, mutta myös taiteilijat ja muusikot antoivat hänen näkökulmastaan kiinnostavia vastauksia. Hän puhui valokuvaajan opettajan kanssa ja teki nuoren miehen valituksen. Opettaja kohautti olkapäitään avuttomana.
  
  
  "Olen vain ohjaaja. Olen samaa mieltä opiskelijan kanssa. Mutta sen, mitä opetamme, päättävät vain yläpuolellamme olevat. Jos epäilet heidän viisauttaan, et kestä kauan.
  
  
  "Se on oikein", Nick sanoi. Hän ajatteli tanssijoita, joiden piti käydä sähköisten yhteyksien kursseja. Hän ajatteli muita asioita. Hän käveli ullakon kulmaan ollakseen yksin ja siemaili juomaansa katsellessaan Ateenaa. Hän mietti tänä iltana saamiaan tietoja.
  
  
  Fakta: Huolimatta Golden Islandin monipuolisista kiinnostuksen kohteista, yksi heidän päätoimistaan oli Kreikan kansalaisten ja pakolaisten lähettäminen Yhdysvaltoihin. Tästä kertoo maahanmuuttajien suuri määrä. Fakta: Lähes jokaisella, jolle hän puhui ja jotka toivoivat pääsevänsä Yhdysvaltoihin, oli lähisukulaisia rautaesiripun takana olevissa naapurimaissa, kuten Romaniassa, Jugoslaviassa ja, mikä tärkeintä, Albaniassa. Muuten, Peking oli nyt kiinnostunut Albaniasta.
  
  
  Fakta: Näille nuorille miehille ja naisille opetettiin tekniikoita, joista oli hyötyä laillisessa teollisuudessa. Menetelmiä vaativat myös useimmat vakoilutoimistot. Kuin valokuvaaja, joka oppi valokuvaamaan asiakirjoja.
  
  
  Toinen seikka, jonka Nick tiesi paremmin kuin useimmat ihmiset, oli se, että Punaisella Kiinalla oli vakavia ongelmia rutiininomaisten ja erityisten vakoilutehtävien kanssa lännessä. Heillä ei ollut enää laillisia tietolähteitä, kuten suurlähetystöjä, kulttuurivaihtoja tai kauppaedustustoja, etenkään Amerikassa. Lisäksi kiinalaiset agentit, joita Kiina saattoi käyttää vakoilussa, tunnistettiin välittömästi heidän rodunsa perusteella.
  
  
  Nick alkoi ymmärtää, mitä konstaapeli MacDonald saattoi löytää. Nämä Golden Island Promotionin kouluttamat ja Amerikkaan lähetetyt pakolaiset olivat hyväkuntoisia ihmisiä, jotka pääsivät maahan vähällä vaivalla, eikä heidän tiedetty olevan kommunismin kannattajia. Osavaltioihin päästyään Kiinan kommunistit saattoivat painostaa heitä vakoilemaan Punaisen Kiinan hyväksi kostotoimien (kuoleman tai vankeuden) uhalla heidän sukulaisiaan vastaan, jotka olivat edelleen rautaesiripun takana maissa, joilla oli läheiset siteet Pekingiin. Ja varmistaakseen, että kaikki sujui hyvin, joku koulutti heidät kaikkiin tarvittaviin vakoilutekniikoihin ennen kuin pakolaisia pyydettiin vakoojiksi.
  
  
  Agentti MacDonald on saattanut työskennellä tämän teorian parissa. Ja sillä hetkellä siitä tuli hänen kuolemansa.
  
  
  
  
  
  Luku 5
  
  
  
  
  
  Kaikki ymmärsivät, että prinsessa Electra oli yksi Kreikan, ellei Euroopan, kauneimmista naisista. Kahdeksantoista vuotiaana hän meni naimisiin pienen mutta öljyrikkaan maan prinssin kanssa ja erosi neljä vuotta myöhemmin. Hänen avioeronsa jälkeisinä vuosina oli elokuvatähtiä, kilpa-autonkuljettajia ja muita vaikuttavia rakastajia, kunnes hän sai tarpeekseen. Nyt hän oli yhden maailman rikkaimman miehen rakastajatar, vaikka rikas pitikin järkevänä pitää suhde toistaiseksi salassa. Toinen tosiasia, jonka rikas mies piti salassa, oli se, että hän ei ollut enää rikas. Hän piilotti tämän yksityiskohdan henkilökohtaisesta elämästään Electralta, kunnes tämä löysi sen.
  
  
  Kun Electra sai selville, että hänen miljardöörinsä ei ollut miljardööri, vaan parhaimmillaankin roisto, jolla oli enintään miljoona dollaria jäljellä, hän piti itsensä rauhallisena. Hän ei jättänyt häntä syrjään. Yhdessä he säilyttivät tämän harmonisen kauneuden ja rahan yhdistelmän. Ja tietysti kukaan muu ei tiennyt, että miljardööri oli rikki, eivät edes hänen kirjanpitäjänsä, koska hän piti kaksoiskirjanpitoa. Electra huomasi, että hänen rahapulansa johtui omaisuudesta, jota hän luuli omistavansa, mutta jota ei todellisuudessa ollut. Hänen omaisuutensa tukivat hyvin runsaat lainat, joita hän sai kaikkialta.
  
  
  Mutta Electra näki, että kosto oli lähestymässä lähitulevaisuudessa. Hän ryhtyi toimiin estääkseen tämän. Huolellisia ja salaisia sopimuksia tehtiin ihmisten kanssa, jotka todella hallitsivat miljardöörin omaisuutta. Nämä ihmiset olivat yhtä mieltä siitä, että paljon voitaisiin säästää, jos osa miljardöörin omaisuudesta käytettäisiin rohkeaseen, mutta molempia osapuolia hyödyttävään hankkeeseen. Tuloksena oli Golden Island Promotions.
  
  
  Prinsessa Electran mielestä vastaanotto sujui hyvin. Hän tapasi ja hurmasi useimmat vaikutusvaltaiset amerikkalaiset. He lupasivat tuoda takaisin monet hänen mestarinsa ja käyttää vaikutusvaltaansa saadakseen muut sponsoroimaan nuoria miehiä ja naisia Amerikassa. Vain yksi on jäljellä. Professori Harding. Hän tiesi hänen olevan siellä. Hän näki hänen kävelevän edestakaisin puhuen jatkuvasti. Hän oli hyvin rakentunut, hyvin pukeutunut ja hämmästyttävän komea. Näyttää siltä, että olisi hauskaa flirttailla hänen kanssaan. Hän ei ollut vielä pystynyt puhumaan hänelle, mutta hän ei irrottanut katsettaan hänestä. Hän näki hänen puhuvan joidenkin ohjaajien kanssa. Ei sillä, että siinä olisi mitään vikaa, mutta hänen kaltaisen ison komean miehen pitäisi katsoa tyttöjä enemmän. Lisäksi äskettäinen onnettomuus on hermostunut Electrassa. Hän soitti yhdelle ohjaajista, jolle amerikkalainen puhui. Opettaja oli iloinen saadessaan olla hänen kiinnostuksensa kohteena. Hänen hämmästyttävä kauneutensa, jota korosti hänen selkänojaton, lähes edestä puuttuva silkkimekko, ja hänen järjetön lähestymistapansa saivat ohjaajan melkein ylivoimaiseksi.
  
  
  Hän kysyi: "Voisitko sanoa, että amerikkalainen professori on osoittanut epänormaalia kiinnostusta oppilaitoksiamme kohtaan?" .
  
  
  - Tietysti, prinsessa. Ohjaaja, valpas albaani, joka oli paennut Kreikkaan, halusi todella miellyttää. ”Hän kysyi minulta paljon koulutusohjelmiemme teknisistä näkökohdista. Esimerkiksi valokuvauksen opettajana hän kysyi, miksi keskittyin niin paljon ilmakuvaukseen ja dokumenttikuvaukseen. Ehkä voin pyytää sinua, prinsessa, ottamaan tämän asian esille esimieheni kanssa, joille olen usein kertonut, että tällainen aksentti saa meidät näyttämään naurettavalta vieraiden silmissä.
  
  
  "Luulen, että teidän olisi parasta keskustella tästä asiasta normaaleja kanavia pitkin", Electra sanoi kylmästi. Yhtäkkiä hän kääntyi pois ja unohti ohjaajan. Hän ajatteli hetken syvästi, poistui sitten huoneesta ja nousi yksityisellä hissillä ensimmäiseen kerrokseen. Muutamaa minuuttia myöhemmin hän palasi katolle ja lähestyi Nickiä, joka keskusteli rouva Herbertin ja hänen töykeän mutta jatkuvan kumppaninsa Stevosin kanssa. Electraa ärsytti rouva Herbertin läsnäolo, koska hän halusi käyttää viettelytaitojaan. Tuolloin hänen miljardöörinsä piti hauskaa Bolshoi-baletin tanssijan kanssa, ja hänen oli pakko teeskennellä, että hänen pienet sivuttaishyppynsä eivät häirinneet häntä. Sillä välin hän nukkui yksin suurella pylvässänkyllään, vain hänen tyynynsä seurassa. Kyllä, amerikkalainen näytti hyvältä, ja sitä paitsi se oli työtä, eikö niin? Hänen kissan silmänsä hymyilivät, kun hän ojensi kätensä.
  
  
  "Professori Harding, olen prinsessa Electra." Pitkä valkoinen käsi pyysi selvästi suudelmaa.
  
  
  Nick teki sen.
  
  
  "Jonkin oudon sattuman johdosta", hän kehräsi, "sain korttisi tuolta typerältä IBM-koneelta." Se sanoi, että olisin täydellinen kumppanisi, joten ehkä se ei ole niin tyhmä auto.
  
  
  "Olen täysin tieteen puolella", Nick sanoi, "varsinkin kun karuista tilastoista tulee yhtä hämmästyttävä olento kuin sinä."
  
  
  Hänen hymynsä oli sokaiseva. Hän oli erinomainen valehtelija, Nick ajatteli. Olisi epäkohteliasta sanoa, että hän antoi IBM:lle tietoja tietystä mustatukkaisesta, komeasta satamahurasta. Ja se, että uravalinta oli yksinkertaisesti "prostituoitu", oli myös jotain, jota hän ei voinut tietää.
  
  
  "On myöhäistä", Electra sanoi. "Ja haluaisin puhua professorin kanssa."
  
  
  "Älkää välittäkö minusta, lapset", sanoi rouva Herbert. "On korkea aika minun mennä nukkumaan. Tule, Stivos, tuo saaliini, niin sinusta tulee mukava poika.
  
  
  Nick virnisti lesken kävellessä pois raahaten synkkää gigoloa perässään. Electra katsoi Nickiä suurilla silmillä, jotka olivat hänen ruumiinsa kaunein osa. "Toivon, että juot drinkin, ehkä huvilassa, jossa voimme keskustella rauhallisesti", hän sanoi.
  
  
  "Kuulostaa ihanalta idealta", Nick sanoi. 'Mistä me puhumme? Elektroniyhdistelmä?
  
  
  Hän hymyili ja laski silmänsä. Nick oli erittäin tietoinen valkoisista rinnoista, jotka painoivat silkkimekkoa.
  
  
  "Ehkä me vain harrastamme seksiä", hän sanoi yhtäkkiä ja katsoi tarkasti Nickiin. - Tämä näyttää hauskalta.
  
  
  Se oli hauskaa. He ajoivat autonkuljettamassa Rolls-Roycessa, jonka ovessa oli prinsessan vaakuna, pitkin kuutamoista rantaviivaa. He eivät puhuneet paljon. Nick istui rennosti autossa, mutta ei voinut olla ihmettelemättä, oliko MacDonald houkutellut kuolemaansa autiomaassa vuoristossa samankaltaisella matkalla. Elektra ajatteli, ettei hän ollut ollut sellaisen miehen lähellä niin pitkään.
  
  
  Auto kääntyi päätieltä ja pysähtyi pian huvilan eteen. He menivät ulos ja Nick seurasi häntä, hoikka ja alaston, alas leveitä portaita alas kukkulan huipulle ja katsoi alas. Niiden takana hän kuuli Rollsin ajavan pois. Kirkkaassa kuunvalossa hän näki selvästi rauniot. Rikkoutuneet pylväät ja muinaiset kaaret erottuivat taivasta vasten, aivan kuten satoja vuosia sitten. Raunioiden väliin rakennettiin modeemiallas, ja Electra sanoi: "Voimme mennä uimaan, jos haluat."
  
  
  "Odotan sitä innolla", Nick sanoi, suuteli häntä kevyesti ja repäisi rusettinsa. "Odota", hän sanoi. 'Tulen takaisin.'
  
  
  Nick meni altaalle. Reunalla hän riisuutui ja liukastui viileään veteen. Hän teki muutaman laiskan vedon, kiertyi sitten selälleen ja katsoi ylös tähtiin. Kun hän kuuli hänen kävelevän polkua pitkin, hän kääntyi ja katsoi hänen suuntaansa. Hän näki kauniin vartalon lipsahtelevan ulos läpinäkyvän tunikan alta, ja hän katsoi häntä kuunvalolla eleganteilla käsivarsilla ja rehevillä, täyteläisillä rinnoillaan. Sitten hän sukelsi melkein äänettömästi veteen. Sekuntia myöhemmin hän näki hänen valkoisen hahmonsa lähestyvän häntä veden alla.
  
  
  Hän ilmestyi suoraan hänen eteensä, hänen silmänsä hymyillen, hänen kauniit hampaansa kimaltelevat kuunvalossa ja vettä tippui hänen rintojensa kiinteistä palloista. Hän asetti kätensä Nickin kivikovalle olkapäälihaksille ja alkoi kävellä veden läpi, jolloin hänen ruumiinsa pomppii ylös ja alas hänen edessään.
  
  
  "Toivottavasti en saanut teitä odottamaan liian kauan, professori Harding."
  
  
  "Se oli sen arvoista", Nick sanoi nauraen. "Eikä sinun tarvitse kutsua minua professoriksi."
  
  
  "Mutta meidän välillämme on niin viehättävää, niin oudon muodollista", hän sanoi nauraen. Sitten hän laski jalkansa pohjaan ja nousi seisomaan veden virratessa hänen siroista ruumiistaan. Hän otti yhdestä hänen käsistään ja asetti sen rintojensa viilealle, taipuisalle iholle. Sitten hän juoksi hänen toisella kädellään vatsansa ja muodokkaan reiteen pehmeää käyrää pitkin.
  
  
  "Älä anna minun odottaa", hän kuiskasi. Se oli kuninkaallinen käsky ja Nick totteli. Hän otti nälkäisenä hänen ruumiinsa syliinsä ja tutki hänen suunsa märkää lämpöä kielellään. Hän juoksi kätensä alas hänen selkäänsä ja pysähtyi kovaan lihaan. Nainen hänen sylissään näytti olevan tulossa hulluksi. Hän muuttui sykkiväksi, kynsistyneeksi pedoksi taistellessaan kuin villikissa päästäkseen pakoon ja samalla painautumaan lähemmäs häntä. Äänet karkasivat hänen kurkkustaan, kun hän haukkoi henkeä.
  
  
  'Mitä odotat?' - hän nyyhkytti. Pehmeitä kirouksia ranskaksi, englanniksi ja kreikaksi kuiskasi hänen meheviltä punaisilta huuliltaan, kun hänen vartalonsa keinui ylös ja alas. Nickistä tuntui kuin hän olisi sukeltanut universumin rajojen yli.
  
  
  Myöhemmin uupuneena ja rentoutuneena he istuivat aurinkotuoleilla viileä samppanjalasillinen kädessään siemaillen Taitingeria. Hän oli nyt paljon hienostuneempi olento kuin se väkivaltainen eläin hetki sitten. Hän katsoi häntä unisilla silmillä. Nick olisi kohdellut häntä hyvin eri tavalla, jos hän olisi tiennyt, kuinka terävä hänen katseensa oli, kun hän näytti hyväilevän häntä ihaillen. Samppanjalasiin oli kaiverrettu prinsessan vaakuna. Se oli myös tyynyissä ja pyyhkeessä, jonka Nick oli kietonut vyötärönsä ympärille. Hän sytytti savukkeen ja hengitti savua tähtiin, kuten hän ajatteli. Ase ja kaikki siihen liittyvä tuhosivat hänen huolellisesti laaditun teoriansa varhain illalla. Todellakin, Golden Island -järjestö oli ihanteellinen soluttautumisjärjestelmä Kiinan kommunisteille. Eräänlainen vakoilulaite. Mutta jos tämä kaunis nainen todella oli se rikas ja jalo nainen, jolta hän näytti, hän ei voinut ymmärtää, miksi tämä sekaantuisi kiinalaisten kanssa. Ajatus herätti kysymyksiä, mutta ei onnistunut hälventämään hänen epäilyksiään Kultaisen saaren mahdollisesta käytöstä.
  
  
  Hän yritti provosoida häntä puhumalla politiikasta. Hän puhui huhuista, joita hän oli kuullut Prometheuksen poikien järjestön hyökkäyksestä hallitusta vastaan.
  
  
  Hän kohautti olkiaan. - Huhuja, rakas professori. Aina on puhetta. Kuten aina, tästä ei tule mitään.
  
  
  "Mutta", Nick väitti, "sinulla on jotain menetettävää." Villa, Rolls. Jopa Kultainen saari, jos Amerikka ei tunnusta uutta hallitusta."
  
  
  Hän venytteli laiskasti. "Ollakseni rehellinen, olen alkanut kyllästyä Golden Islandiin. Ehkä lopetan pian. Hänen kätensä leikkivät tunikan nauhoilla, sitten hän heitti vaatteensa, ja hänen pitkä, kaareva ruumiinsa makasi alasti kuunvalossa. "Yö on tehty rakkautta varten, sanomalehti on politiikkaa varten. Tänään olen kyllästynyt kaikkeen paitsi sinuun, kulta. Miksi odotat minua, kulta?
  
  
  Hän liikutti pitkiä, taipuisia jalkojaan ja katsoi häntä raskaiden silmäluomien alta.
  
  
  Nickiä ei petetty. Yhtäkkiä hän tajusi, että hän ei ollut enää se hauska lintu, jota hän teeskenteli, eikä hän ollut myöskään leikkipoika. Golden Island oli liian hyvin johdettu organisaatio. He olivat molemmat kokeneita ammattilaisia, jotka tutkivat toisiaan. Henkisesti ainakin. Fyysisesti Nickillä oli pieni etu. Hän onnistui tyydyttämään hänet tavalla, jollaista kukaan muu mies ei ollut koskaan onnistunut. Hänen hengityksensä muuttui epätasaiseksi, kun hän katseli hänen lihaksiaan taipuvan kuunvalossa, kun hän kumartui hänen ylle. Prinsessa ojensi kätensä ja veti hänet alas. Hänestä tuli taas nälkäinen, rakkautta etsivä eläin.
  
  
  Nick otti sen tällä kertaa hitaasti, joten tuli jatkui. Hän oli kyltymätön, kun pylväät katsoivat alas kohtaukseen, jonka he olivat nähneet monta, monta kertaa. Vähän ennen aamunkoittoa Nick nousi ja pukeutui, ja prinsessa Electra katsoi häntä unisin silmin.
  
  
  - Nähdään pian, rakas?
  
  
  "Ehkä myöhemmin tällä viikolla", Nick sanoi. "Minulla on muutama kiireinen päivä edessä."
  
  
  "Älä pakota minua odottamaan liian kauan", hän sanoi. "Eikä sekaannu politiikkaan", hän huusi hänen jälkeensä. "Olet liian söpö osallistuaksesi tähän sotkuun."
  
  
  
  Auto odotti häntä mäen toisella puolella, eikä hän voinut tietää, että Electra oli jo nostanut puhelimen altaan vieressä ja valinnut numeron Ateenassa. Hän oli luopunut naisellisuudestaan, ja kun hän puhui linjan toisessa päässä olevalle miehelle, hänen äänensä kuulosti asialliselta ja arvovaltaiselta.
  
  
  "Hän kysyy liian monia levottomia teknisiä kysymyksiä. Tietysti riski on olemassa, riski on aina olemassa. Sitä paitsi intuitioni kertoo minulle. Olen nainen, tunnen sen.
  
  
  Kun hän lopetti, prinsessa Electra sulki puhelimen, surullinen ilme hänen kauniilla kasvoillaan. Hän ajatteli, että oli sääli uhrata niin kaunis eläin, joka voi tuottaa niin paljon iloa. Hän ajatteli hapanta: kaikki on hyvään.
  
  
  
  
  
  Kappale 6
  
  
  
  
  
  Nick Carter istui hotellihuoneensa parvekkeella ja katseli Constitution Squarea. Pullea piika tarjosi hänelle aamiaisen, joka saattoi sytyttää taistelulaivan tuleen. Nick lukitsi oven tytön perässä ja söi sitten aamiaisen miellyttävän lämpimässä aamuauringossa. Kahvikupillisella hän työnsi pienen laitteen takaisin radiopistorasiaan. Heti kun Nick esitteli itsensä, Hawk tuli linjaan.
  
  
  "Minulla on sinulle uutisia, N3. Ensinnäkin arvaukseni tavernassa näkemästäsi miehestä osoittautui oikeaksi. Tämä mies sopii kuvaukseen Gorgasista tai "Prometheuksesta", kuten hän kutsuu itseään, Prometheuksen poikien johtajaa. Muutama viikko sitten hän pakeni maanpaosta Intian valtamerellä. Emme tiedä missä hän on tai mitä hän tekee Ateenassa, mutta se ei ole meidän asiamme, ellei hänellä ole jotain tekemistä Kultaisen saaren tai MacDonaldin kuoleman kanssa. Muuten", hän kysyi, "saitko mitään Kultasaaresta viime yönä?"
  
  
  "Luulen, että he vakoilevat kiinalaisten puolesta", Nick sanoi suoraan. "Ei ole vielä todisteita, vain vihjeitä ja muutama vihje."
  
  
  Hän selitti keräämänsä tosiasiat ja olettamukset. Hawk mutisi aika ajoin.
  
  
  "Tämän jälkeen menen Baosiin, missä he kouluttavat pakolaisia", Nick sanoi. "Jos olen oikeassa, pakolaiset livahtavat Amerikkaan ja sitten heidät pakotetaan vakoilemaan, ja jos näin on, minun on oltava erittäin varovainen."
  
  
  "Tietenkin", Hawk myönsi. "Mutta olet oikeassa, kun saat käsiisi kovia todisteita." Muuten Yhdysvaltain hallitus saattaa loukata satoja tuhansia pakolaisia ympäri maailmaa, jos evätään heiltä viisumit, koska heistä voi tulla vakoojia.
  
  
  "Tulee olemaan vaikea päästä sinne", Nick sanoi. "Pojat näyttävät suojelevan saarta hyvin. Ainakin sellaisen vaikutelman saan kontakteistani täällä. Joka tapauksessa Sonsilla näyttää olevan suuri vaikutus talonpoikiin. Ja älä unohda, että kaikilla oppiaineilla, joita nämä pakolaiset opiskelevat, on myös laillisia sovelluksia."
  
  
  Hetken oli hiljaisuus, sitten Hawk kysyi: "Aiotteko tehdä likaa ollessasi siellä?"
  
  
  "Rehellisesti sanottuna, sir", Nick sanoi. - Juuri mainitsemistani syistä. Minulla on vain yksi mahdollisuus, ja koska he eivät ole vielä aloittaneet vakoilua, on mahdotonta nostaa syytteitä tai haastaa heidät oikeuteen. Jos olen varma, että he aikovat tehdä sen, räjähdän kaiken ja teen sellaisen sotkun, etteivät he voi aloittaa alusta."
  
  
  "Se on minulle paljon, Carter", Hawk sanoi. "Mutta jätän sen sinulle." Mutta Jumalan tähden, älkää tappako viattomia pakolaisia ja älkääkä unohtako mitä MacDonaldille tapahtui.
  
  
  "Muistan sen", Nick sanoi synkästi.
  
  
  "Miten Petrides", Hawk jatkoi. "Mies, jota kutsuit Shortyksi... Tämä on Interpolista Kyprokselta. Hän on työskennellyt siellä pitkään. Hän odotti sinua. Hän on Ateenassa huolehtimassa Prometheuksen pojista, mutta hän voi auttaa sinua Kultaisen saaren kanssa ja ilmoittaa sinulle.
  
  
  "Hänellä menee hyvin", Nick sanoi. "Luulen, että hänellä oli jo ajatus, etten ollut hyvä professori Harding."
  
  
  "Ja vielä yksi asia", Hawk jatkoi. "Lyön vetoa, ettet tiennyt, että tyttöystäväsi Pireuksesta Xenia oli naimisissa Gorgasin velipuolen kanssa." Tai että 50-luvulla Kyproksella oli huhuja, että Gorgas tappoi velipuolensa.
  
  
  "Ei", Nick sanoi hitaasti, "en tiennyt sitä."
  
  
  "No, ole varovainen, poika", Hawk sanoi.
  
  
  "Olen aina tällainen", Nick sanoi. "Kiitos herra ".
  
  
  Yhteys katkesi, ja nyt Nick kuuli radiosta vain iloista musiikkia. Hän sammutti radion, liian myöhään kuullakseen avaimen kääntyvän oven lukossa. Äkillisessä hiljaisuudessa hän kohotti päätään ja näki Kuoleman tuijottavan häntä kasvoihin. Kuolema kahden harmaisiin ja vihreisiin hotellivaatteisiin pukeutuneen miehen muodossa. Molemmat suuntasivat uusia hänen sydämeensä
  
  
  Beretit äänenvaimentimilla.
  
  
  "Hyvin huolimaton sinua kohtaan, Carter", hän ajatteli. Hänen aseensa oli huoneessa ja hän oli parvekkeella. Hän kuitenkin hymyili ja sytytti tupakan. Aika tuntui pysähtyneen.
  
  
  "Istukaa, pojat", hän sanoi vieraanvaraisesti. Nick toivoi, että hänellä olisi ainakin sekunnin murto-osa käytettävissään. Tässä tilanteessa Nick heitti rautapöydän ovelle. Yksi aseista laukaisi ja luoti pomppasi pöydältä, kun Nick kyyristyi ja ryntäsi huoneeseen. Toinen luoti vihelsi hänen päänsä yli ja rikkoi lasin, kun Nick jäi kiinni lähimmän ampujan polviin. Hänen polvensa taipuivat ja mies kaatui maahan. Nick rullasi nopeasti hänen alle suojautuakseen ampujalta, joka oli edelleen jaloillaan.
  
  
  Nickin kanssa lattialla makaava mies yritti potkia häntä nivusiin. Toinen seisoi hiljaa ja katseli heitä. Ase oli kuuden metrin päässä Nickin kasvoista, ja piippu vaikutti leveältä kuin rautatietunneli. Nick tunnisti seisovan miehen kasvot. Se oli Constantine, Seven Against Thebes -tavernan omistaja.
  
  
  "Dmitry, sinä idiootti", Konstantin murahti. "Kierrä pois, jotta voin ampua."
  
  
  Nickin päällä makaava mies vastasi kuulumattomalla ja kuristuneella äänellä. Käsittämätön, koska Nick oli painanut aseen kätensä maahan ja kuristi miestä hitaasti vapaalla kädellä. Nick lisäsi painetta hitaasti. Dmitryn yritykset nostaa ase heikkenivät jatkuvasti.
  
  
  Konstantin etääntyi heistä viileästi. Nick tiesi mitä oli tekemässä. Hän odotti, kunnes kamppailu maassa oli ohi, ja ampui sitten Nickin, kun hän nousi seisomaan. Nick löi otteensa Dmitryn kurkusta ja taisteli nyt kiivaasti aseesta.
  
  
  "Jumalan tähden, Konstantin", mies sanoi käheästi, "älä seiso siinä ja tuijota." Auta minua tämän paholaisen kanssa.
  
  
  "Älä yritä taistella ja puhua samaan aikaan, veli", Constantine sanoi nauraen. Sitten hän käveli ja löi aseen Dimitrin kädestä niin, että se liukui maton yli ja putosi sängyn alle Nickin ulottumattomissa.
  
  
  Dmitryn sormet raapivat Nickin silmiä. Kipu ja valo räjähti Nickin aivoihin. Hän heitti päänsä taaksepäin ja puri sormiaan lujasti, ennen kuin ne sokaisivat hänet ikuisesti. Dmitry huusi kivusta. Nick nauroi ja polvisti hänet vatsaan. Luoti osui mattoon Nickin käden vieressä.
  
  
  On aika tehdä jotain, Carter, hän sanoi itselleen. Hän liukui sivulle ja yritti käyttää päällä olevaa miestä suojana. Dmitry huusi Konstantinille, että hän lopettaisi ampumisen. Nick näki jälleen ja näki Constantinen seisovan huoneen toisessa päässä odottamassa tulen avaamista. Nick käytti valtavaa voimaaan vetääkseen Dimitrin kaappiin, jossa hänen aseensa olivat, mutta hän oli silti liian kaukana hyppäämään sinne. Lopulta hän työnsi jalkansa alle ja veti itsensä ylös pitäen edelleen Dmitryä edessään kuin kilpi.
  
  
  Kun hän nousi seisomaan, Nick antoi karatekyljyksen Dimitrin kaulaan, ja kun mies kaatui eteenpäin hämmentyneenä, Nick kohotti polveaan ja löi häntä kasvoihin. Kuului luun halkeilua, ja Dmitrystä tuli kuollut paino.
  
  
  Konstantin katsoi tyytyväisenä. Hän luuli voivansa ampua Nickin kummalla tahansa tavalla. Nick heitti Dimitrin veltto ruumiin huoneen poikki Konstantinin päälle. Konstantinin pistooli laukaisi ja Dmitryn ruumis tärisi. Sitten Konstantin astui sivuun ampuakseen uudelleen. Nick ei antanut hänelle mahdollisuutta, vaan hyppäsi ylös Dmitryn putoavan ruumiin taakse ja löi Konstantinin kättä aseella. Nick löi vapaalla kädellä suoraan Konstantinin sydämen alle.
  
  
  Konstantin pudotti pistoolin. Hänen kasvonsa muuttuivat siniseksi ja hän tukehtui. Nick nappasi hänet jälleen päähän lyhyellä vasemmalla koukulla, ja Constantine kaatui hengästyneenä matolle ystävänsä viereen.
  
  
  Nick veti syvään henkeä, otti molemmat Berettat ja heitti ne laatikkoon Lugerin ja Stileton kanssa. Sitten hän katsoi Dmitryä. Nick ei ollut lääkäri, mutta luotihaava ei näyttänyt vakavalta. Sitten hän nosti Constantinen jaloilleen ja heitti hänet tuoliin. Hän alkoi tulla järkiinsä. Nick sytytti savukkeen, istuutui sängyn reunalle ja katsoi Konstantiniin. Sitten Nick sanoi yhden sanan. 'Kertoa!'
  
  
  "Ei koskaan", Konstantin sanoi, kohotti leukaansa ja näytti ylpeältä.
  
  
  "Älä koskaan sano ei koskaan", Nick sanoi pehmeästi. "Kuule, minulla ei ole aikaa vitseille. Kuka lähetti sinut? Kuka lähetti nämä mafiot kimppuuni toissapäivänä? Mistä hankit nämä vaatteet?
  
  
  Konstantin tutki kynsiään. Nick löi häntä nyrkillä kasvoihin. Konstantin hyppäsi jaloilleen. Nick löi häntä vielä muutaman kerran ja työnsi hänet takaisin tuoliinsa. Hän meni pöytälaatikon luo ja tarttui Hugoon. Hän ei pitänyt siitä, mutta hänen oli pakko.
  
  
  "En sano mitään", sanoi Konstantin. Hän ei voinut irrottaa silmiään kiiltävästä terästä.
  
  
  "Ai niin", Nick sanoi. "Koska tällä voin avata suusi kauniisti." Sitten hän listasi kauheita asioita, joita hän tekisi Constantinukselle. "Mutta jos olet älykäs, tämän ei pitäisi tapahtua", Nick päätti. - Se, mitä kerrot minulle, jää väliimme. Lyön sinua jopa ja teen muutaman pienen leikkauksen, jotta se näyttää hyvältä. Sano se, mieluiten luoti silmien välissä. Tämä on järkevää, eikö?
  
  
  Pikku Konstantin näytti piristyvän jälleen. - Etkö tapa minua?
  
  
  "Ei mitenkään", Nick sanoi. - Jos kerrot minulle totuuden. Tule, minulla ei ole aikaa.
  
  
  Konstantin hermostui jälleen. Nick tiesi, että tämä ei ollut Constantinen oma idea, koska hän ei voinut tietää, että merimies Pedro Evans ja professori Harding olivat sama henkilö. -Kuka se oli, Konstantin?
  
  
  "Prinsessa Electra", huudahti pikkumies.
  
  
  Nick katsoi suoraan häneen. Hän tiesi, ettei mies valehtele. Hän oli liian peloissaan, ja hän oli yksi harvoista, joilla saattoi olla syytä haluta professori Hardingin pois tieltä.
  
  
  "Voin pudota kuolleena!" - Nick sanoi pehmeästi. - Kultainen saari on jotenkin yhteydessä Gorgasiin ja hänen vallankumouksellisiin. Älä lopeta nyt, Konstantin, sinä kiehtoat minua. Työskenteletkö usein Princess Electralle?
  
  
  'Joskus. Kun hänellä on töitä.
  
  
  – Onko hänellä usein tällaisia asioita? - Nick kysyi.
  
  
  Konstantin kohautti olkiaan. 'Kyllä ja ei. Minulla on...
  
  
  Valitettavasti Dmitry valitsi juuri tämän hetken kuolla. Hänen haavansa eivät näyttäneet niin vakavilta, Nick ajatteli, mutta eihän sitä koskaan tiedä. Viimeisellä yrityksellään kuoleva mies nousi polvilleen, ja Nick kuuli kuoleman helistävän kurkussaan.
  
  
  Ja samaan aikaan Konstantin ryntäsi ovelle. Se oli hyvä yritys, mutta Nick lähti heti hänen peräänsä. Konstantin saavutti oven, mutta ennen kuin hän ehti avata sen, Nick laittoi raskaan kätensä hänen olkapäälleen. Ja sitten Konstantin paljasti viimeisen tempun, joka melkein tappoi Nickin.
  
  
  Nick oli valmis lyhyeen taisteluun. Hän ei ollut valmistautunut tappavaan pieneen veitseen, joka ilmestyi tyhjästä Constantinuksen käteen. Terä pomppasi ylöspäin, ja Nick pystyi tuskin hyppäämään pois tieltä, kun veitsi lävisti hänen paitansa ja leikkasi ihon hänen rintaansa. Pikku Constantine hymyili ja hänen silmänsä loistivat jännityksestä ja voitosta, kun hän hyökkäsi uudelleen. Nick putosi tasapainosta.
  
  
  Hän tiesi putoavansa. Hän ei voinut sille mitään. Kun hän kaatui, hän työnsi veitsensä juuri pienen miehen solisluun yläpuolelle.
  
  
  Se oli kömpelö työntö, ja hän odotti pistoksen aiheuttamaa kipua, jolla Constantinen veitsi syöksyi hänen ruumiinsa. Mutta tätä painostusta ei koskaan tapahtunut. Nick kaatui sitten raskaasti maahan ja jäi tyrmistyneeksi.
  
  
  Konstantin seisoi hänen edessään, hänen silmänsä pullistuivat kauhusta ja epäuskosta. Suusta kuplii runsaasti verta. Hänen huulensa liikkuivat, mutta ääntä ei tullut hänen suustaan. Sitten hän putosi.
  
  
  Nick ryömi pois putoavasta hahmosta ja nousi seisomaan. Hän etsi nopeasti Constantinen ruumista ja huomasi, että pienen miehen sisäreiteen oli kiinnitetty veitsi, jota Nick ei ollut löytänyt ensimmäisellä etsinnällä.
  
  
  Hän kohotti olkapäitään. Hänellä oli ongelma. Vaikka hänen kansinsa professorina Hardingina oli rikki, hän ei voinut aloittaa uutta identiteettiään, oli se mikä tahansa, pyytämällä henkilökuntaa vapauttamaan hänet kahdesta verisestä ruumiista.
  
  
  Nick päätti odottaa pimeän tuloa ennen kuin kuljettaa heidät. Hänellä ei ollut aavistustakaan, mitä heidän kanssaan pitäisi tehdä. Sillä välin hän voi laittaa ne kaappiin.
  
  
  Tehtyään tämän, Nick pesi itsensä, puki päälleen puhtaan paidan, kokosi merimiesvaatteensa nippuun ja meni ulos ripustaen oveen EI SÄIRY -kyltin. Sitten hän lähti hotellista. Hän meni ulos lounaalle, ja palattuaan hotellille hän näki lihavan, parrakkaan taksinkuljettajan Shortyn istuvan autossaan, tutkimassa jalkapallotuloksia ja polttavan hirveää sikaria. Hänen kasvonsa kirkastuivat innostuksesta, kun Nick istui takapenkillä. Hän laski sanomalehden alas ja käynnisti moottorin.
  
  
  "Minne menemme tänä kauniina päivänä, professori?"
  
  
  "Yksityiseen paikkaan, jossa voin pohtia kirjoituksen "Totuuden nuolen nopea lento" syvempää merkitystä", Nick sanoi. Tämä oli Interpolin ja AH:n välinen sovittu tunnistekoodi.
  
  
  "En tietäisi sitä, professori." Eliot on runoilijani. "En seisonut kuuman portin edessä enkä taistellut lämpimässä sateessa", on lause, jota olen aina rakastanut, Shorty sanoi. Tämä oli sovittu vastaus. "Nämä pirun asiat monimutkaistuvat vuosi vuodelta, eikö niin, professori?" No, hän sanoi huokaisten. - Luulin, että se olit sinä, professori. Tietenkin tiesin, että olet tulossa, mutta melkein huijasit minut ylimielisellä asenteellasi, varsinkin kun potkaisit minua. Tämä oli niin ennenkuulumatonta professorille, että olin varma, että olet oikea professori, jos tiedät mitä tarkoitan.
  
  
  "Joo", Nick sanoi hymyillen. "En voi sanoa, että luulin sinua heti poliisiksi." Olet aivan hämmästyttävä.
  
  
  Iso ruumis vapisi naurusta. "Joo, professori, juuri siksi." Nämä ovat pieniä ihmisiä, joita kaikki epäilevät vakoojiksi, eivätkä minun kaltaiset mursut.
  
  
  "Siinä on jotain perää, Shorty", Nick sanoi heidän kilpaillessaan iltapäivän liikenteessä. "Pikku ihmisistä puheen ollen, minulla on ongelma. Enemmän kuin kaksi.
  
  
  - Sano vain, professori.
  
  
  "Minulla on kaksi kuollutta ihmistä huoneessani ja vain yksi sänky", Nick sanoi.
  
  
  Shorty nauroi. "Turismikauden aikana ihmiset tekevät mitä hulluimpia asioita saadakseen huoneen Constitution Squarelta", hän sanoi.
  
  
  "He yrittivät tappaa minut", Nick sanoi.
  
  
  "Älä sano enempää", jyrisi Shorty. "Siivoan ne sinulle tänä iltana."
  
  
  Lihava kuljettaja pysäytti auton Kansallisen arkeologisen museon eteen. "Oletko varma, että Gorgas on vapaa?"
  
  
  "Kyllä", sanoi Nick. "Näin hänet muutama yö sitten."
  
  
  Shorty huokaisi. ”Ikävöin häntä muutaman kerran. Pojat ovat niin hyvin järjestäytyneitä, että häntä varoitetaan, jos muukalainen tai poliisi lähestyy. Uskon myös, että hän saa tukea ulkopuolelta, ja luulen tietäväni mistä se tuki tulee, mutta en miksi." Shorty huokaisi jälleen. "Mutta valitettavasti se ei ole Setä Samin ongelma, eihän?"
  
  
  Nick näytti myötätuntoiselta.
  
  
  Shorty jatkoi: "Ainoa asia, jonka tiedän Golden Island Promotionsista, on se, että yritystä johtaa tietty Princess Electra. Olen melko varma, että hän on miljardööri nimeltä Papadorus. Hänellä on niin suuri jahti, että sitä voitaisiin käyttää lentotukialuksena, mutta se on harvoin täällä. Näytän sinulle jotain.
  
  
  Shorty veti esiin lihava lompakkonsa. Jäsenkorttien, lisenssien ja pornografisten valokuvien pinon takana oli joukko valokuvia, jotka Nick tunnisti heti teleobjektiivilla otetuiksi. Shorty osoitti tiettyä valokuvaa. "Tämä on kaunotar, suosikkini. Otin sen vähän sataman ulkopuolelta kalastusveneestä. Kun vene lähestyy, et näe ketään kannella. Täällä voit nähdä koko perheen yhdessä.”
  
  
  Nick tutki valokuvaa huolellisesti.
  
  
  "Se, joka on selkä kameraan päin", sanoi Shorty, "on prinsessa Electra." Kalju mies on Papadorus, hänen ystävänsä. Tämä ruma vanha mies on Gorgas, Kyproksen musta munkki. Itäinen herrasmies ei tunne nöyrää vakoojasi.
  
  
  "Et tunnistanut lauman suurinta salaliittolaista, Shorty", Nick sanoi. "Itäinen herrasmies on Lin Teh-peng, Kiinan kansantasavallan armeijan kenraali, joka työskentelee tällä hetkellä Kiinan suurlähetystössä Bernissä, Sveitsissä, missä hän johtaa yhtä maailman parhaista vakoilupalveluista."
  
  
  Nick katsoi hetken ulos ikkunasta ja ajatteli. Lin Te-peng oli tärkeä poika. Hän oli aina siellä, missä vakoojat olivat. Nyt Nick oli melkein varma siitä, mitä Baosin saarella tapahtui. Kaikki mahtui siististi. Pakolaiset osallistuvat uteliaille kursseille ja kenraali Linin läsnäolo. Elektran epäilys, kun Nick haastatteli opiskelijoita, ja vahvistus, kun hän soitti palkkasoturilleen Constantinelle ja sai selville, että muukalainen hänen kuvauksellaan oli oveltanut kolme paikallista poikaa.
  
  
  Nickin oli myönnettävä, että Electra ei välittänyt. Hän näki hänet taas alasti kuunvalossa. Hän työnsi mielikuvituksen pois. Hän oli kaunis ja valheellinen, kuin pantteri. Hän päätti mennä Baosin koulutuskeskukseen mahdollisimman pian. Oppositio oli kovaa ja hyvin organisoitua, he eivät odottaneet hänen saapuvan heidän luokseen.
  
  
  "Miksi Interpol ei pidätä heitä, jos he ovat niin yhdessä?" - Nick kysyi. "Se olisi upea laukaus."
  
  
  "Ei todisteita", sanoi Shorty. 'Ei tarpeeksi. Ehkä salakuljettaa rahaa tai kuljettaa aseita, mutta ottaen huomioon Papadoruksen oikeutetut edut näillä alueilla, hän saattoi helposti välttää syytteet. Ja sitten on se tosiasia, että he eivät tapaa kovin usein. Oli puhdas sattuma, että pystyin ottamaan tämän kuvan."
  
  
  Nick nyökkäsi.
  
  
  "Haluaisin tietää", Shorty jatkoi, "miksi Papadoruksen kaltainen rikas roisto tekisi töitä Linin ja Gorgasin kaltaisten nälkäisten vallankumouksellisten kanssa." Tässä on jotain vialla.
  
  
  Nick naputti kuvaa kynsillä. "Ei, mutta jotkin muut asiat alkavat tulla yhteen. Onko sinulla sattumalta ystävää, jolla on vene?
  
  
  'Minne haluat mennä?' - kysyi Shorty.
  
  
  "Baosille. Haluan katsoa Golden Islandin harjoitusleiriä.
  
  
  Parrakas kuljettaja pudisti päätään surullisena. - Ei mahdollisuutta. Täällä olevat kaverit eivät uskalla tulla lähellekään. Koko saari on vartioitu, ja tarina kertoo, että Pojat eivät halua ketään ympärilleen. Kalastajia ammuttiin useita kertoja, ja jotkut haavoittuivat, kun he pääsivät liian lähelle.
  
  
  "No", Nick sanoi, "mietin toista vaihtoehtoa." Iltapäivällä hän yritti uudelleen Leonidaksen kanssa. Tänään hänen tyttärensä oli menossa naimisiin, ja Nick ja Ksenia lupasivat tulla. Constantinen vierailu ja keskustelu Shortyn kanssa olisivat saaneet heidät myöhään, mutta Nick aikoi silti mennä. Hänen täytyi jotenkin saada entinen partisaani suorittamaan toinen tehtävä. Hänellä oli kymmenen tuhatta dollaria tehdäkseen ideasta hyväksyttävän.
  
  
  "Jos menet sinne", Shorty sanoi epäröivästi, "teen kaikkeni auttaakseni sinua, mutta todellisuudessa työni on täällä Ateenassa." En ole varma, voinko lähteä.
  
  
  "Älä huoli", Nick sanoi. - En halua kiirehtiä sinua, Shorty. Mutta jos löydän veneen, tarvitsen apuasi.
  
  
  "Voit luottaa siihen", sanoi lihava mies käynnistäen moottorin. -Saanko jättää sinut jonnekin?
  
  
  "Kun pukeuduin päälleni, ystäväni."
  
  
  Jälleen Pedron naamioituessa Nick pyysi Shortya viemään professorinsa vaatteet hotellihuoneeseensa, mutta jättämään hänet ensin Xenian luo.
  
  
  Hän oli juuri kävellyt kadulla ruokakassi kanssa, ja hänen rohkea, provosoiva kävelynsä herätti katseita ja vihellyjä. Nähdessään Nickin hän heilutti iloisesti kättään ja juoksi autolle. Shortyn vaimea nauru jyrisi hänen rinnassaan.
  
  
  "Nyt ymmärrän, miksi vastustit tyttöjeni viehätystä, professori."
  
  
  "Nainen ei ole neitsyt, mutta hän on nainen", Nick sanoi. – Nähdään myöhemmin taksiasemalla. Tulen vuokra-autolla. Vilkutan ajovalojani. Äläkä unohda kahta kuollutta sanansaattajaani.
  
  
  
  
  
  Luku 7
  
  
  
  
  
  Iltapäivän aurinko heitti varjoja sypressipuilta pitkiin riveihin valkoisen pölyisen tien poikki, kun se kiertyi kohti kukkulan laella sijaitsevaa kaupunkia, jossa Leonidaksen tyttären oli määrä mennä naimisiin. Hänen vieressään Ksenia tarttui rohkeasti Nickiin, kun tämä vältti kuoppia. Hääseremonia oli ohi ja juominen alkaisi. Ajaessaan Nick pohti muita vaihtoehtoja mennä Baosiin kuin Leonidaksen kanssa. Muita vaihtoehtoja ei ollut. Amerikkalaiset joukot ilmeisesti suljettiin pois. Vuokravene, jos Nick löytäisi kipparin, joka olisi valmis kohtaamaan Poikien vihan, herättäisi huhuja matkasta ja omituisista instrumenteista, joita Nickin piti kantaa mukana. Ei, Leonidas oli Nickin ainoa ehdokas.
  
  
  Pahimmillaan Nick oli valmis varastamaan veneen ja purjehtimaan sillä yksin, mutta se tekisi jo ennestään vaikeasta operaatiosta vielä riskialttiimman. Nick ei halunnut, että vihaiset kalastajat, jotka luultavasti tunnistaisivat veneen, lynkkasivat häntä puolivälissä.
  
  
  Hän työnsi nuo ajatukset syrjään, kun he vihdoin saapuivat kylään. He huomasivat heti olevansa oikeassa paikassa. Viulun, kitaroiden ja puolen tusinan muun kielisoittimen äänet hyväilivät matkailijoiden korvia. Häät pidettiin paikallisen tavernan vieressä, ja koska risteyksessä oli vain neljä kivitaloa, tavernan löytäminen ei ollut vaikeaa. Juhla oli täydessä vauhdissa. Vanha Leonid kääritti paidan hihat lihaksikkaaseen hauislihakseen asti, ja hän johti tanssijoita moittien vanhaa viulistia siitä, ettei hän pysynyt tempossa. Ne, jotka eivät tanssineet, istuivat, söivät ja joivat pöydillä puiden alla. Nähdessään Nickin ja Ksenian Leonid lopetti tanssimisen ja tervehti heitä lämpimästi, ja hieman humalainen virne levisi hänen sään lyömille vanhoille kasvoilleen. Hän ei halunnut kuulla heidän anteeksipyyntöään myöhästymisestä. "Kukaan ei matkusta nopeammin kuin jumalat tarkoittavat", hän karjui. Hän ehdotti mahdollista syytä heidän myöhäiseen saapumiseensa, jota ei voitu toistaa. Sitten hän käveli heidän olkapäinsä ympärillä juhlivien läpi ja esitteli heidät muille vieraille, joiden nimet kuulostivat Nickin mielestä taaksepäin kirjoitetun ristisanatehtävän ratkaisulta. Hän osoitti morsiamen ja sulhanen, nuorta miestä, joka näytti koulun opettajalta, ja tummatukkaista tyttöä, joka oli vielä nuoruutensa parhaimmillaan. "Katsokaa tätä takaapäin", kuiskasi vanha roisto niin kovaa, että hänet kuultiin jopa Ateenassa. "Luotu Phidias-luomukseksi. Hän synnyttää Leonidin lapsenlapset kuin lammas keväällä."
  
  
  Pari tanssii teeskennellen, etteivät he kuulisi häntä.
  
  
  "On parempi, että sinulla on kaltainen härkä", Leonid kuiskasi Nickille, "mutta tämä poika pystyy käsittelemään sitä." "Voi, jos olisit vävyni", hän sanoi ja löi Nickiä selkään niin, että tämä melkein löi hänet pöytään. Leonidas oli täysin erilainen kuin varovainen, melkein peloissaan vanha mies, jonka Nick oli tavannut tavernassa Ateenassa; hän oli enemmän kuin hän itse. Tietysti hän oli nyt paljon humalassa.
  
  
  Leonid otti pullon viiniä ja kaatoi sen runsaasti vieraille jättäen suuren lätäkön pöydälle ja ympärilleen. Nick tuli siihen tulokseen, että jos hän halusi lähteä veneretkelle Baosiin, hänen oli kiirehdittävä. Jonkin ajan kuluttua Leonid ei pysty ymmärtämään mitään.
  
  
  Siksi heti kun tilaisuus tarjoutui, Nick kutsui vanhan miehen kanssaan henkilökohtaiseen keskusteluun. He kuiskasivat viinirypäleiden peittämän seinän lähellä, ja Nick suostutteli Leonidin lähtemään tielle. Kun hän kuunteli Nickin ehdotusta, hänen hyvä mieliala muuttui masennukseksi.
  
  
  "Sinä olet ainoa, jolta voin kysyä", Nick päätti. "Muuten joudun varastamaan veneen ja tekemään sen itse."
  
  
  "Bah", vanha mies naurahti. ”Mitä tiedät melomisesta myrskyssä näillä vesillä? Sinusta tulee ruokaa haille."
  
  
  "Ehkä", Nick sanoi ja katsoi häntä. - Mutta tarvittaessa teen sen.
  
  
  "Ei, ei", murisi vanha mies. Hän vajosi pöytään ja puhui tauluja enemmän kuin Nick. "Näillä pirun pojilla on kaikki hihassaan näinä päivinä. Kuinka voit taistella niitä vastaan? Minä yritin. Siinä ei ole järkeä.' Hän kulki epävarmalla kädellä mustien hiustensa läpi. "He ovat kaikkialla, he tietävät kaiken ja heitä sitoo verivala. En ole itsestäni niin huolissani. Puhumme tyttärestäni ja hänen miehestään. Ja he eivät ole turvassa, jos käy ilmi, että olemme tekemässä tätä matkaa. Ja tämä tietysti tulisi tiedoksi. Hän piti tauon. - Ei, minä valehtelen. Valehtelen vähän. Se ei ole vain heitä. Minä, Leonid, myös pelkään.
  
  
  Tuliset vanhat, alkoholista lasitetut silmät katsoivat Nickiin. "Ah, nuori ystäväni, ajattelitko koskaan, että eläisit sen päivän, jolloin kuulet vanhan Leonidaksen sanovan jotain sellaista?"
  
  
  "Pelko ei ole mitään uutta meille kummallekaan", Nick sanoi pehmeästi. "Mutta se, mitä näen tänään, on jotain uutta." Leonidaksen ja kymmenen tuhannen dollarin välillä on pieni pelko. Maksu punnissa, drakmissa tai dollareissa, kumpi haluat.
  
  
  Ankaran vanhan miehen silmät loistivat, kun hän keskittyi määrään. Hän joutui yleensä työskentelemään vuoden murto-osalla tästä rahasta. Hän hymyili hieman.
  
  
  "Uskon, että sinulla on kova työ edessäsi."
  
  
  "Se ei tule olemaan helppoa", Nick sanoi.
  
  
  Vanha mies nyökkäsi hitaasti. "Jätä minut rauhaan, Nicholas", hän sanoi lopulta. "Ajattelen sitä ja annan sinulle vastauksen hetken kuluttua. Vanhaa rahaa ei ole enää niin paljon jäljellä kuin luulisi. Nämä rahat ovat täällä lapsille", hän sanoi ja osoitti vastaparia. "Mutta sinun täytyy antaa minulle sanasi, että kaikki maksetaan, jos sinä ja minä kuolemme."
  
  
  "Rahat maksetaan."
  
  
  - Okei, mene nyt. Puhun kanssasi tästä myöhemmin.
  
  
  Nick jätti hänet rauhaan ja liittyi juhlijoihin. Aurinko oli jo melkein vuorten takana. Sirkat jatkoivat ikuista sirkutteluaan. Puiden alla oleva alue oli syvissä varjoissa, ja nyt juhlat jatkuivat kasvavalla ilolla. Kun Nick katseli muusikoita ja tanssipareja pitelemässä valkoviiniä kädessään, hänen viereensä nousi varjoista pehmeä hahmo. Nälkäiset huulet tutkivat hänen kaulaansa.
  
  
  "Olen kyllästynyt puristamiseen", tuttu käheä ääni sanoi hänen korvassaan. "Haluan lähteä kävelylle." Nick nauroi. Jokaisella humalassa juhlissa, ja se oli kaikilla paitsi sulhanen ja Nickillä, näytti olevan vain yksi tavoite.
  
  
  Tämän tarkoituksena oli houkutella Ksenia puutarhaan. Ja jokainen nainen näytti päättävän, ettei hänen miehensä uskaltaisi lähestyä pitkäjalkaista hetaeraa. Nick päätti, että hänen pitäisi mennä hänen kanssaan kävelylle säilyttääkseen rauhan juhlissa. Ei sillä, että hän tarvitsisi paljon vakuuttamista. Hänen huulensa hänen korvallaan olivat tarpeeksi vakuuttavia kenelle tahansa miehelle. Kymmenen naisen kirkkaat, valppaat silmät seurasivat kaunista paria heidän rauhassa kävellessä kohti oliivilehtoa.
  
  
  "Kuivatut viikunat", Ksenia tuhahti katsoen kylän naisten ryhmää. "He haluaisivat salaa mennä puutarhaan kanssasi, mutta heillä ei ole tarpeeksi mehua." Hän painoi päänsä ylimielisesti taaksepäin. Nick nauroi ja nopeutti vauhtiaan, jotta Ksenia ei alkaisi riitaa.
  
  
  He eivät olleet ainoa pariskunta, joka etsi yksityisyyttä. Syventyvissä varjoissa kuului kärsimättömien tyyppien kahinaa ja mutinaa, joilla ei ollut kärsivällisyyttä löytää todella eristäytynyttä lehtoa. Jossain vaiheessa, kaukana puurajasta, tyttö, vyötäröä myöten alasti, juoksi ulos pensaasta huutaen. "Sinä paskiainen, luulin sinua veljesi Michaeliksi", hän huusi. Hetkeä myöhemmin häntä seurasi kaveri, joka nappasi paitansa tyytyväisenä hymyillen.
  
  
  Tämä tapaus pakotti Nickin ja Ksenian jatkamaan, kunnes he olivat varmoja, ettei kukaan häiritsisi heitä.
  
  
  Kun he olivat niin kaukana, että Nick tuskin näki Leonidin pihalle ripustamien sähkölyhtyjen pehmeää hehkua, he pysähtyivät vanhan seinän varjoon.
  
  
  "Tulkaa luokseni, Pedro, Nicholas, kuka tahansa olettekin", hän sanoi ja ojentautui pehmeälle ruoholle. Suuret vakavat silmät katsoivat häntä surullisen hymyn kanssa.
  
  
  ”Tiedän, että minun täytyy olla kärsivällinen, mutta milloin tulet luokseni? Pelkään ongelmia Ateenassa ja pelkään, että olet mukana siinä. Emme koskaan ole yhdessä. On kauheaa tuntea tuollaista miestä kohtaan. Vannoin, että tämä ei koskaan toistu minulle. Olen idiootti.'
  
  
  "Tulen pian", Nick sanoi ja ojentautui hänen viereensä. Hänen hidas, holtiton virnensä sai nopeasti vaikutuksen naisen pelosta, ikään kuin pilkkaisi sitä lempeästi ja antaisi hänelle rohkeutta. – Minulla on pieni asia, joka on ratkaistava. Jos voin, voisin tulla ylihuomenna tai ylihuomenna. Jos ei...
  
  
  Hän laittoi pitkän sormen hänen huulilleen, ja hänen silmänsä olivat pehmeät, kun hän avasi puseron napit.
  
  
  "Jos se ei toimi, mikä se sitten onkin, tiedän, etten näe sinua enää." Ja en kestä sitä, älä lohduta minua sanoilla. Ota minut, odotan sinua. He luopuvat vaatteensa rakastajien rento hylkäämisestä. Nick imeytyi johonkin erilaiseen ja ihmeelliseen, kun hän tunsi hänen kehonsa ensimmäisen makean lämmön ympärillään viileässä iltailmassa. Hän tunsi hellyyttä, joka oli paennut häneltä monta vuotta sitten ja jota hän ei koskaan uskonut löytävänsä.
  
  
  Oli kasvava intohimo, jolloin he takertuivat toisiinsa. Kului useita makeita minuutteja, ennen kuin he löivät intohimonsa siteet ja antautuivat sille. Sitten he puolialastomina, ulkonevan viikunapuun alla, makasivat vierekkäin ja joivat hiljaa pullosta makeaa valkoviiniä, jonka Ksenia oli tuonut juhlasta.
  
  
  Naurua ja musiikkia kuului kaukaa. Kuu nousi nopeasti ja kirkkaasti. Täydellinen ilta veneretkelle, Nick ajatteli hetken taikuudesta huolimatta. Sitten hänelle tuli mieleen, että hän ei enää kuullut musiikkia. Hänen mielestään se oli outoa. Hän jännitti omaansa
  
  
  kuulo. Herranjumala. Se oli ammunta. Hän kuuli raskaampien räjähdysten äänen. Kranaatti tai kranaatinheitin. Nick ei voisi olla enempää väärässä. Nyt hän kuuli naisten huudot. huutaa. Ja lisää ammunta. Nick nousi seisomaan yhdellä sujuvalla liikkeellä. Tyttö, joka oli niin hiljattain nukkunut hänen vieressään napistamattomassa puserossa, istui liikkumattomana silmät auki.
  
  
  "Nämä ovat Poikia", hän henkäisi. "He opettavat vanhalle Leonidille läksyn."
  
  
  'Kirous!' - Nick tiuskaisi. - Pysy täällä, kunnes tulen hakemaan sinua.
  
  
  "Hölynpölyä", hän huudahti. - Minä menen kanssasi. Hän hyppäsi jaloilleen. Nick löi häntä kovasti kasvoihin. Nyt hänen kasvoillaan ei ollut arkuutta.
  
  
  "Pysy täällä, kunnes tulen hakemaan sinua", hän sanoi synkästi. Hän nyökkäsi kyynelten valuessa poskiaan pitkin. Sitten hän juoksi pois puiden läpi Luger kädessään. Harmi, hän ajatteli juokseessaan pitkiä askeleita kohti juhlia. Ja näyttää siltä, että heillä oli siellä melko vähän aseita. Nickillä ei olisi edes Lugeria mukanaan, jos hän ei ymmärtäisi, että häntä vastaan voidaan hyökätä milloin tahansa ja missä tahansa. Tietysti hänellä oli Hugo, stiletto, ja Pierre, kaasupommi, mutta ensimmäinen oli hyödytön, ja toinen tappaisi häävieraat ja rosvot.
  
  
  Hän kirosi kiivaasti lähestyessään. Hän oli varma, että hän kuuli konekiväärien äänen. Hän pysähtyi äkillisesti puutarhan reunaan. Juhla muuttui verilöylyksi. Naiset huusivat hänen ympärillään puiden keskellä, ja kuolevaisten ja niiden, jotka luulivat kuolevansa, huudot vuokrasivat yön. Jäljellä olevien lyhtyjen valossa Nick näki ihmisten juoksevan tielle. He kiipesivät risteykseen pysäköidyn kevyen kuorma-auton perään moottori käynnissä ja valot sammutettuina.
  
  
  Kuorma-auto odotti, kun yksi Pojista piirsi iskulauseen hiilellä tavernan seinälle:
  
  
  "Kuolema pettureille." .. ja petturien ystävät - Prometheuksen pojat.
  
  
  Nick, joka ei voinut auttaa, katseli, kun yksi häävieraista juoksi tielle veitsi kädessään ja huusi epäjohdonmukaisesti. Yhtäkkiä hän kompastui ja kaatui, kun kolme kivääriä välähti pimeydessä, ja sitten välähti uudelleen, kun asemiehet avasivat tulen liikkumatonta ruumista kohti.
  
  
  Ei ollut mitään järkeä kiirehtiä eteenpäin ampumiseen. Nickin koulutettu mieli ymmärsi tilanteen ja toiminnan jokaisen yksityiskohdan ja muutti ne ainoaksi mahdolliseksi vastatoimeksi. Sitten hän juoksi nopeasti toiseen suuntaan puutarhan läpi. Hän käveli puutarhan reunalle juuri kun kuorma-auto alkoi vetäytyä. Sloganin liidulla kirjoittanut mies juoksi auton perässä, kun hänen toverinsa yrittivät raahata häntä kyytiin. Kaikki keskittyivät juoksevaan mieheen.
  
  
  Nick irvisteli varjoissa synkän voiton kera. Hänen sormensa löysi Pierren taskustaan ja painoi näppärästi liipaisinta. Kuorma-auto jyrisi ohi. Kuu tarjosi tarpeeksi valoa nähdäkseen hänet.
  
  
  Nick käveli rauhallisesti tielle, kun rekka kiihdytti ohi ja heitti pommin kovassa suorassa linjassa rekan takaosaan. Hän odotti varmistaakseen, ettei pommi pomppinut takaisin. Sitten hän ampui Lugerin takarenkaaseen.
  
  
  Kuljettaja ajoi vielä 100 metriä ja pysähtyi. Hän ajatteli, ettei hänen tarvitse pelätä takanaan olevia hämmentyneitä talonpoikia. Hän nousi ulos ja käveli taakse ja moitti takanaan olevia miehiä, koska he eivät heti muodostaneet puolustuslinjaa, jotta he voisivat auttaa häntä vaihtamaan renkaat välittömästi. Nick pääsi hyvin lähelle häntä.
  
  
  Yhtäkkiä kuljettajan raivokkaat kiroukset vaihtuivat pelästyneeksi hiljaisuudeksi, kun hän näki kumppaninsa katsovan häntä näkemättömin silmin. Nickin autoon heittämä kaasupommi oli väritön ja hajuton ja teki tehtävänsä minuutissa. Kuljettaja kääntyi ymmällään, ja nähdessään Nickin seisovan vieressään hän vapisi.
  
  
  Nick ampui häntä sydämeen. Kuljettaja kaatui ja Nick käveli auton eteen. Ei ollut ketään tappaa. Hän piti Lugerin koteloa ja käveli kuutamoista tietä pitkin, missä naiset vinkuivat korviaan.
  
  
  Siellä häntä odotti yllätys.
  
  
  Vanha Leonid oli vielä elossa. Hän seisoi raittiina keskellä verilöylyä ohjaten kuolleiden ja haavoittuneiden kuljetusta tavernaan. Hän lähetti ihmisiä läheisiin kyliin lääkäreitä ja santarmeja varten. Vasta kun Nick näki hänen silmänsä kimaltelevan, hän tajusi, kuinka paljon jännitystä kasvoi miehen sisällä.
  
  
  "Tämä on hinta pelosta, ystäväni", Leonid sanoi yllättävän liikesalaisuudella. ”Jos olisin vain puhunut hieman voimakkaammin Sonsia vastaan, olisin ymmärtänyt, että he näkivät minut vihollisena, ja olisin ryhtynyt toimiin. Lapset", hän sanoi tarkoittaen morsian ja sulhanen, "ovat kuolleet".
  
  
  "Anteeksi", Nick sanoi. Ei ollut muuta sanottavaa. He molemmat tiesivät sen.
  
  
  "Jos autat minua jäljittämään ihmiset, jotka tekivät tämän, Nicholas."
  
  
  "Löydät heidät kuorma-autosta tien varrelta", Nick sanoi.
  
  
  "Kyllä, kyllä", sanoi vanha mies nyökkään itsekseen. Vähitellen hänelle selvisi, mitä Nick oli sanonut. - Kyllä, olit aina erittäin nopea, Nicholas. Kyllä, kyllä, se on oikein, vaikka tekisin sen mieluummin omin käsin. Mitä tulee veneeseen, ystäväni. Jos odotat, kunnes olen valmis täällä. Nick kosketti hänen kättään. Sitten hän jätti vanhan miehen surussaan kuutamoiselle tielle ja lähti etsimään Xeniaa.
  
  
  Tarina Leonidaksen pelastuksesta olisi koominen, jos hyökkäyksen tulokset eivät olisi niin traagisia. Tietäen, ketä hyökätä, rosvot heittivät kranaatin pääpöytään, jossa morsian ja sulhanen istuivat, ja ampuivat sitten konekivääreillä alueelle. Kaikki tässä pöydässä olleet ihmiset tapettiin. Kaikki paitsi Leonidas, joka äskettäin putosi pöydän alle. Paksu pukkipöytä pelasti hänen henkensä kaatumalla hänen päähänsä ja tainnuttamalla hänet. Joten hän ei tiennyt mitä tapahtui ennen kuin hyökkäys oli ohi.
  
  
  Nyt, kolme tuntia myöhemmin, hän istui Nickin vuokra-auton takapenkillä hiljaa ja kuivin silmin, kun he ajoivat takaisin Ateenaan. Etupenkillä Ksenia istui pää Nickin olkapäällä ja katsoi kiemurtelevaa tietä tummilla, huolestuneilla silmillä. Nick mietti tulevia ongelmia. Hänellä oli oma vene ja hyvä kippari, joka ajoi sitä. Aluksi hän oli varovainen Leonidin tarjouksesta ohjata venettä sinä yönä. Mutta kuten Leonid totesi, he olivat nyt molemmat merkkiihmisiä. Siksi hän halusi toimia välittömästi. Tämä sopi täydellisesti Nickin suunnitelmiin.
  
  
  Oli vielä suhteellisen aikainen ilta. Vanhan kalastajan laskelmien mukaan he saattoivat olla Baosissa seuraavan päivän aamunkoitteessa. Nick toivoi niin.
  
  
  
  Ateenassa Nick ajoi Grand Brittany -hotellin edessä olevan taksiaseman ohi ja välähti ajovalojaan. Hän näki Shortyn kävelevän raskaasti kohti taksiaan. Minuuttia myöhemmin hän nappasi ajovalot taustapeilistä. Interpolin lihavan miehen seurassa Nick ajoi Pireuksen likaiselle satama-alueelle. Hän pysähtyi pimeään varastoon, nousi ulos ja käveli siellä ankkuroituneen Yhdysvaltain laivaston hävittäjän luo.
  
  
  Vartiokäytävän vartija suoriutui. - Minne halusit mennä, kaveri?
  
  
  "Halusin puhua kapteenin kanssa, jos haluatte tietää", Nick sanoi.
  
  
  Vartija sanoi: "Mitä helvettiä tämä on?" Hän toi kasvonsa lähelle Nickiä ja Nick kurkotti lompakkoaan. Hän kuuli epämiellyttävän aseen painamisen äänen. "Rauhoitu, merimies", Nick sanoi. - Minulla on passi. Soita vartijalle, minulla ei ole paljon aikaa.
  
  
  Jonkin ajan kuluttua ilmestyi upseeri. Nähtyään Nickin asiakirjat hän ei hukannut aikaa ja herätti kapteenin. Nick vietiin kapteenin hyttiin. Kapteeni oli vanha merimies, jolla oli lävistävän siniset silmät. Hän katsoi Nickin paperit läpi, kuunteli hänen tarinaansa ja antoi sitten tarvittavat käskyt, joiden avulla Nick pääsi sisään laivan varastotiloihin. Ei ollut sattuma, että Nick valitsi tämän laivan. Hän ja Hawk tiesivät, että se oli äskettäin osallistunut liikkeisiin ja kantoi kaikenlaisia räjähteitä, joita Nick halusi toimittaa Baosille. Kapteeni oli äskettäin saanut sinetöidyn käskyn, jonka mukaan hänen oli toimittava nopeasti yhteistyössä, jos jokin AH-agentti pyytää apua. Nyt hän näki vahvan amerikkalaisen, joka käveli levottomasti varastohuoneessa keräten materiaalia.
  
  
  "Tietenkin tapahtuu paljon, mistä emme tiedä", kapteeni uskalsi kysyä.
  
  
  "Tämä on henkilökohtainen asia", Nick sanoi. 'Ei mitään erityistä.'
  
  
  Kapteeni katsoi mietteliäänä Nickiin. "Tiesitkö, että kaikki amerikkalaiset sota-alukset on määrätty lähtemään satamasta huomenna kello kahdeksan? Tilaus saapui muutama tunti sitten.
  
  
  - Ei, en tiennyt sitä. Tämä tarkoitti, että Washingtonin ihmiset pelkäsivät, että Ateenassa saattaa olla ongelmia. Vaikeudet, joiden kanssa Yhdysvallat ei halunnut olla tekemisissä.
  
  
  "Se ei näytä kovin hyvältä", Nick sanoi. "Toivoin, että voisin pyytää apua myöhemmin. Siitä olisi apua.
  
  
  Yhtäkkiä kapteeni rentoutui.
  
  
  "Minulla on jotain parempaa sinulle." Hänen silmänsä loistivat kuin koulupojan silmät. "Jatkamme Coastal Patrolin tukemista suojellaksemme rannikkoomaisuuksiamme. Yksi niistä asioista, jotka unohdamme, kun suuret laivat lähtevät, on yksi niistä uusista kantosiipialuksista. Varmistan, että voit käyttää sitä hätätilanteessa. Mutta älä sotke poliitikkojen kanssa. Ja sitä komentaa pysyvä työnjohtaja, eikä kukaan muu. Hänen täytyy luottaa omaan harkintaan.
  
  
  Nick hyväksyi ehdot ja kiitti kapteenia. Hän olisi voinut käyttää kantosiipialtaa päästäkseen Baosiin, mutta hän tiesi, että laivastoon ei voitu puuttua. Leonidaksen kajakki oli hidas, mutta siinä suhteessa "puhdas".
  
  
  Upseeri saapui ilmoittamaan kapteenille, että laatikot oli kerätty. Nick ja kapteeni menivät ulos kannelle katsomaan ajoneuvojen lastausta. Shorty ja Ksenia ajoivat käytävälle kahdella autolla, ja joukko merimiehiä kantoi alas laatikoita, joissa oli räjähteitä ja sytyttimiä. Kun Nick allekirjoitti, kapteeni ojensi kätensä.
  
  
  'Onnea. Toivottavasti onnistut.
  
  
  Nick hymyili nopeasti puristaen merimiehen kättä. 'Toivon niin myös. Luota vain minuun!
  
  
  "Räjähteiden kanssa on aina helvetin suuri riski", kapteeni sanoi. 'Tiedän. Sodan aikana olin OSS:ssä. Hyvin harvat sabotoijat palasivat."
  
  
  Tämän iloisen huomautuksen jälkeen Nick käveli käytävää pitkin autoille.
  
  
  
  
  
  Luku 8
  
  
  
  
  
  Kuu nousi, kuu laski. Nick on tehnyt paljon sen jälkeen, kun hän makasi Xenian pehmeän, rakastavan vartalon viereen ja katseli kuun nousevan kukkuloiden yli. Nyt hän seisoi Leonidin kajakin pimeällä, nousevalla kannella polttaen tupakkaa ja yrittäen havaita suunnitelmissaan olevia puutteita.
  
  
  He lastasivat kiireesti kalastusveneeseen räjähteitä sekä kameran, aseita, ammuksia ja ylimääräistä polttoainetta paluumatkaa varten. Ja aasit myös. Se oli Leonidaksen idea. Hän tunsi Baosin saaren monta vuotta ennen kuin Golden Island Promotions otti vallan. Vanhus huomautti, että kaikilla heidän mukanaan olevilla varusteilla menisi koko päivä rannalta vuoren piilopaikkaan. Nick kääntyi ja katsoi kahta pelästynyttä eläintä, jotka makaavat jalat sidottuna keskellä laivaa. Epäilemättä ne olivat välttämättömiä, mutta Nickille ne symboloivat Washingtonin ja Kreikan välistä etäisyyttä.
  
  
  Hän ajatteli Xeniaa. Kestettyään urheasti päivän tragedian, hän napsahti viime hetkellä ja huusi hänelle: "Tiedän, etten koskaan näe sinua enää. Sellainen on kohtalo. En ole koskaan väärässä näissä asioissa. Hän itki ja takertui Nickiin. Lopulta hänen täytyi pakottaa Shorty viemään hänet autoon, jossa hän istui ja itki. Tuskin lupaava alku, Nick ajatteli.
  
  
  Horisontissa näkyi valon hehku. Nick katsoi kelloaan. Aurinko nousee pian.
  
  
  "Cape Doge", Leonid murahti perästä. Nick lähestyi häntä kannen toisella puolella. "Vanha venetsialainen linnoitus. Olemme jo lähellä. "Kierrämme tämän niemen ympäri ennen auringonnousua", mutisi vanha mies.
  
  
  Nickin katse tunkeutui pimeyteen nähdäkseen linnoituksen, mutta se ei ollut valaistu. Hän näki vain vihreän valon, joka merkitsi niemen ympärillä olevia matalikkoja. Tämä oli toinen asia, josta Nick ei pitänyt tässä leikkauksessa. Hän ei voinut tutkia vihollisen paikkoja tai ilmakuvia heidän puolustuksestaan. Hän muisti alueen kartat, mutta ne eivät antaneet uutta tietoa, kuten ilmakuvat. Hänen täytyi luottaa kykyynsä analysoida tilanne ja käyttää kaikkia tietoja. Ja sitten oli Leonid. Hän käyttäytyi hyvin, mutta vanhan miehen levottomuus lisääntyi. Hänet valtasi valtava suru ja hän halusi kostaa, kuten Nick saattoi kuvitella, mutta hän ei halunnut työskennellä jonkun kanssa, joka oli itsetuhoinen.
  
  
  Leonid arvosti tätä hyvin. Taivas ei ollut vielä valjennut, kun Nick kuuli aaltojen murtumisen aivan rannalla. Leonid laski purjeen ja ohjasi veneen rantaan. He hyppäsivät yli laidan polviin asti veteen ja sitoivat raskaan, hitaan veneen rantaan, kivien suojaamana, missä sitä olisi vaikea havaita ilmasta tai rantapartioista. Sitten he luovuttivat pelästyneet aasit toisilleen, johtivat ne maihin ja irrottivat köydet.
  
  
  Pimeys oli juuri alkamassa selkiytyä, kun kaksi aasia ja miestä, kaikki raskaasti kuormattuna, aloittivat pitkän kiipeämisen vuorille. Onneksi Leonid oli tässä työssä yhtä taitava kuin Nick. He molemmat tiesivät pitkän kokemuksen perusteella, että tällainen työ oli välttämätön alkusoitto tehokkaalle toiminnalle.
  
  
  Ensimmäisessä kohdassa, jossa kapea polku leveni hieman, Nick kääntyi ja katsoi suurennostuneen kiikarin läpi. Aurinko nousi meren ylle tavallisen yllätyksensä kanssa. Rannikko ja muinainen linnoitus tulvivat Egeanmeren aamunkoitosta. Kajakki oli kokonaan piilossa roikkuvien kivien takia.
  
  
  Linnoitus peitti kuivan joenuoman meren puoleisen puolen. Linnoituksen muurien suojaamassa satamassa oli pieni rahtilaiva ankkuroituna suurelle laiturille. Pieni lentävä vene keinui vedessä. Linnoituksesta kulki tie laakson halki Kultaisen saaren harjoituskompleksiksi.
  
  
  Hän näki rakennuksia, joiden välissä käveli ihmisiä. Kasarmit ja luokkahuoneet, hän ehdotti.
  
  
  Hän näki, että aseistetut vartijat pysäyttivät useita koulutuskeskuksen ja linnoituksen välistä tietä pitkin kulkevia ajoneuvoja ennen kuin ne menivät vanhojen muurien sisälle.
  
  
  Nick laittoi kiikarit takaisin koteloon ja kiipesi pidemmälle. Pimeän jälkeen hän katsoo tarkemmin. Keskipäivään saakka he jatkoivat kiipeilyä.
  
  
  Lopulta, kun he olivat varmoja, että polkunsa löytämiseen tarvittaisiin partiojoukot, he leiriytyivät heidän yläpuolellaan kohoavien harmaiden, aurinkoa heijastavien kivien sekaan. Syötyään ja ruokittuaan eläimet menivät nukkumaan.
  
  
  Nick heräsi auringon laskiessa. Ilta oli hänen elementtinsä. Hän rakasti varjojen piilottamista, kuten metsästyseläintä. Hän käytti niitä, kun hän matkusti yksin laakson halki ja kulki kuivaa joenuomaa pitkin harjoitusleirille. Jokitietä pitkin kulki silloin tällöin auto, mutta Nick näki ajovalot kauan ennen kuin ne saattoivat valaista hänet, ja hän painautui kovaan joen mutaan, kunnes ne ohittivat.
  
  
  Tämä oli tiedustelutehtävä. Hawk käski hänen olla varovainen, ja Nick aikoi tehdä sen. Hänen täytyi olla täysin varma, että koulutuskeskusta käytettiin viattomien pakolaisten muuttamiseksi mahdollisiksi vakoojiksi Yhdysvaltoja vastaan, ennen kuin hän tuhosi sen. Ja kun hän tuhosi harjoitusleirin, Nick halusi olla yhtä varma siitä, ettei hän tuhonnut tulevia lääkäreitä, lakimiehiä tai vain ketään kelvollista tulevaa Yhdysvaltain kansalaista.
  
  
  Nick jäi makaamaan leirin reunalle. Leirin ympärillä ei ollut aitaa. Ilmeisesti linnoituksesta ja ympärillä olevista saavuttamattomista vuorista lähtevien partioiden tehtävänä oli luoda tehokas barrikadi uteliaille katseille. Siellä oli vartijoita, mutta Nickin kaltaisia aseistautuneita vartijoita ei ollut nähnyt linnoituksen porteilla ja muurien varrella. Täällä harjoitusleirillä turvatoimet uskottiin vartijoiden tehtäväksi, joita tehtaissa voi löytää: vanhoja ja hyvin nuoria miehiä, jotka olivat aseistautuneet vain pistooleilla. Tämä oli ymmärrettävää. On selvää, että harjoitusleirillä univormuiset vartijat kivääreineen linnoituksessa olisivat herättäneet epäilyksiä pakolaisopiskelijoissa.
  
  
  Laaksossa kuu oli vuorten piilossa, ja tähdet valottivat vähän. Nick liukui sujuvasti varjojen läpi, kunnes hän oli leirin rajojen sisällä. Hänen vasemmalla puolellaan oli ryhmä rakennuksia, jotka purskahtivat nauruun ja lauluun. Kasarmit pakolaisille, hän päätti. Toisessa rakennuksessa hän näki ihmisiä tyhjentämässä roskakoria. Ilmeisesti se on ruokasali. Hänen oikealla puolellaan seisoi rivi tummia hylättyjä rakennuksia. Näiden piti olla luokkia. Hän käveli hiljaa hänen luokseen ja rikkoi ikkunan.
  
  
  Mennessään sisään hän otti silmälasit ja taskulampun vyöllään riippuvasta laukusta. Taskulampussa oli infrapunasäde, ja lasit olivat infrapunaisia ja antoivat hänelle mahdollisuuden nähdä valonsäteen, joten säteen osuma alue oli yhtä selkeä kuin televisiokuva. Samassa huoneessa oleva henkilö ei huomaa valoa ilman samaa laitetta tai infrapunavalokerääjää.
  
  
  Kun Nick liukui luokkahuoneiden läpi, hänen ensivaikutelmansa, jonka hän teki puhuessaan pakolaisten kanssa Golden Islen vastaanotossa, tuli erehtymättömäksi, kun luokkahuoneet paljastivat salaisuutensa hänen koulutetulle silmälleen. Vaikka hän ei tiennyt, että kenraali Lin Te-peng oli suoraan mukana Golden Islandin hallinnassa, Nick olisi tunnustanut nämä tilat tiedustelupalvelun koulutuskeskukseksi. Hän näki kameroita ja laboratorioita ilmakuvaukseen, toiset dokumenttikuvaukseen. "Ajankohtaisiksi tapahtumiksi" naamioidut kurssit sisälsivät laajoja luetteloita "avoimen lähdekoodin tiedoista", jotka olivat melkein yhtä yksityiskohtaisia kuin Taideakatemian tai CIA:n kurssit. Yksi yhteiskuntaopin kursseista perustui Lin Te-pengin itse kirjoittamaan vakoilukäsikirjaan monta vuotta sitten, kuten Nick nauraen huomautti.
  
  
  Nick etsi tunnin ajan kaikkia luokkahuoneita, mukaan lukien kirjastoa, jonka hyllyt olivat täynnä marxilaisten ideologien töitä. Jokainen luokka lisäsi oman tekniikkansa mahdollisen vakoojan ohjelmistoon. Koko keskusta on tuhottava. Tämä ei olisi vaikeaa, sillä rakennukset on valmistettu kevyestä materiaalista. Vahinko on korjaamaton ja laitteiden vaihto tulee kalliiksi.
  
  
  Tyytyväinen koulutuskeskuksen vierailuunsa Nick ryömi takaisin joen uomaa pitkin, kunnes löysi itsensä vanhan linnoituksen muurien alta. Siellä hän makasi kylmillä kivillä katsoakseen kohoavaa rakennetta. Kiipeämisen tukena voi olla mahdollista käyttää murenevia kiviä. Teoriassa se on mahdollista, mutta pimeässä, näkemättä seiniä, se merkitsisi itsemurhaa. Ajattele päälläsi, Carter, hän sanoi itselleen. Jos linna rakennettiin kestämään piiritystä, on todennäköistä, että siinä oli aukkoja viemäreille ja poistumisreittejä joelle. Etsi sitä. Lyhyt kävelymatka muurin juuren ympäri osoitti hänelle tien. Paistunut maa muuttui mudaksi. Ja sitten infrapunasäde havaitsi veden lähteen; rumpu piilotettu pensaan alle ja melkein tarpeeksi korkea kävellä suoraan sisään.
  
  
  Nick tunsi, että operaatio sujui suunnitelmien mukaan sinä iltana, ja hän astui tunneliin ja seurasi sitä, kunnes tuli linnoituksen kostealle kiviportaalle. Portaiden päässä oli portti, jossa oli rautainen ritilä ja sen takana tumma kivikäytävä.
  
  
  Aluksi portti vastusti Nickin yrityksiä nostaa sitä. Hän kuunteli, jos oli jotain kuultavaa. Ilmeisesti paikalla ei ollut ketään. Hän painoi koko painonsa porttia vasten ja repi sen irti ruostekasasta, joka oli ajan mittaan painanut sen maahan. Hän kuunteli uudelleen, mutta juoksuaskelia ei kuulunut, vain vettä tippui hänen takanaan olevan tunnelin kivistä. Hän palautti varovasti portin paikoilleen ja meni ulos käytävälle.
  
  
  Kaksi tuntia myöhemmin Nick palasi samaa tietä. Hänellä ei ollut mahdollisuutta liikkua yhtä vapaasti linnakkeessa kuin koulutuskeskuksessa. Vartijat olivat valppaita ja hyvin aseistettuja, koulutettuja sotilaita. Mutta Nick oli nähnyt tarpeeksi tietääkseen mitä tehdä ja miten tehdä. Tunti ennen aamunkoittoa hän palasi vuorille ja suuntasi leiriinsä.
  
  
  Kun hän kiipesi pimeää polkua pitkin, hän kuuli putoavien kivien rysähdyksen. Nick kääntyi ja tarttui Leonidakseen tämän ilmestyessä kiven takaa. Hän nauroi, kun hän sai kiinni lähestyvän vanhan miehen ja kuuli hänen kirouksensa.
  
  
  "Tuhat kirottua näistä kömpelöistä vanhoista tassuista. Et olisi kuullut minua ennen.
  
  
  "Vanha kätevyys ei ole vielä täysin kadonnut, Leonid", sanoi Nick. "Tarvitset vain harjoittelua."
  
  
  "Huomenna edes varjoni ei tiedä missä olen", vanha mies murisi. – Oletko katsonut paikkoja tarkasti? Minulla on mieli tehdä jotain dynamiitilla.
  
  
  "Ihan totta", Nick sanoi, "mutta se, jolla me täällä leikitään, on vahvempaa kuin dynamiitti, vanha mies."
  
  
  "Sotataide kukoistaa", vastasi Leonid. "Jos sinulla on ydinpommeja, niin sen parempi."
  
  
  
  Päivän aikana lepäsimme vuorilla.
  
  
  Kun tuli pimeä, he laskivat aasit joen uomaan. Konekiväärit kiinnitettyinä selkäänsä he kulkivat Nickin reitin joenuoman yli pimennettyihin luokkahuoneisiin. Koulutuskeskuksen vartijat olivat yhtä laiskoja ja huolettomia kuin edellisenä iltana.
  
  
  
  Nick ja Leonidas työskentelivät nopeasti ja ammattimaisesti istuttaen räjähteitä rakennusten perustuksiin.
  
  
  Kun viimeinen panos asetettiin, vanha partisaani katsoi epäilevästi pieniä räjähdysainepusseja. - Se riittää?
  
  
  Nick nyökkäsi. Enemmän kuin tarpeeksi. Puolet panoksista oli uudenlaista tiivistettyä termiittiä, joka muutti kivet lasiksi, ja loput uutta räjähdettä, joka teki saman määrän dynamiittia näyttämään ilotulitukselta. Räjähdykset tapahtuvat auringonnousun aikaan. Jos he ovat onnekkaita, he ovat matkalla veneellä siihen mennessä.
  
  
  Heidän täytyy sitoa aasit pensaisiin ja kuljettaa itse räjähteet linnoitukseen. He istuttivat räjähteitä tunneliin, sitten Nick johti Leonidaksen rautaporteille ja käytävää pitkin valtavan maanalaisen salin sisäänkäynnille. Varjoissa näkyi lukuisia rivejä sotilasvarusteita - kevyitä kuorma-autoja, jeeppejä, miehistöautoja ja panssaroituja autoja. Nick tunnusti brändejä kymmenestä eri maasta. Käytävän toisessa päässä he näkivät mekaanikoita työskentelemässä ketjuihin ripustetuilla moottoripyörillä. Nickillä oli vähän vaikeuksia kuvitella, kuinka autot koottiin. Papadorus, jolla on valtavia teollisia etuja, saattoi helposti naamioida liikkuvan kaluston ostamisen ja kääntää sen sitten pois alkuperäisestä tarkoituksestaan.
  
  
  
  Leonid naurahti hiljaa nähdessään tämän. "Joten tässä Gorgas haluaa täyttää vallankumouksensa. Räjäytän sen mielelläni.
  
  
  Nick pudisti päätään. "Mahdotonta. Se kestäisi päiviä. Täällä on portaat, jotka johtavat huoneeseen, jossa on aseita ja ammuksia linnoituksen toisella puolella. Me tuhoamme ne. Aseet voidaan toimittaa pienellä veneellä, joten huolehdimme siitä ensin.
  
  
  Käyttäen autoja suojana he hiipivät varovasti portaille ja autiota maanalaista käytävää pitkin suuntasivat samaan kryptaan, jonne upotettiin ammuksia ja aseita sisältäviä laatikoita synkässä hämärässä. Nick selitti tilanteen Leonidasille nopeasti. Ammusten huoneen pääsisäänkäynti oli vartioitu, mutta linnoituksen muureista luottaen Pojat eivät lähettäneet vartijoita kilometrien pituisille labyrinttimäisille käytäville.
  
  
  "Sinun täytyy tehdä pieni, voimakas räjähdys ja toivoa, että ammukset syttyvät", Nick sanoi.
  
  
  "Se tulee olemaan kaunis räjähdys", Leonidas sanoi. "Urani paras."
  
  
  "Voitko pärjätä täällä räjäyttämättä itseäsi samaan aikaan vihollisen kanssa, vanha mies?" - Nick kysyi. "Menen laiturille, jotta he eivät voi ladata sitä."
  
  
  Leonid nauroi synkästi. - Joo, toki, teen sen. Olen taiteilija, jolla on dynamiittia. Sen avulla voin ilmaista itseäni paremmin kuin taiteilija maaleilla. Ole vain varovainen matkalla, ettei käärme pure sinua.
  
  
  Nick käveli takaisin tunnelin sisäänkäynnille nauraen itsekseen. Vanhan miehen mieliala oli selvästi parantunut. Kuka sanoi, ettei kosto ole makeaa? Hän saavutti kuivan joenuoman ja missä se tyhjensi satamaan, hän riisui, kunnes hänellä oli vain luotettava Hugo-stiletto ja kaksi vedenpitävää pussia, joissa oli termiittiä ja tiivistettyjä räjähteitä. Hän upposi veteen ja ui hiljaa laiturille.
  
  
  Rahtilaiva ei ollut enää telakoituna. Suuntasi luultavasti mantereelle uudella aseerällä Gorgasin vallankumouksellisille. Sen mukaan, mitä Nick oli havainnut linnoituksella, aluksella oli paljon enemmän matkoja tehtävänä. Nick aikoi nyt varmistaa, ettei rahtialuksen palatessa ole telakkaa tai nostureita, jotka lastasivat arvokasta sotamateriaalia.
  
  
  Hän lähestyi laituria hiljaa ja melkein aina veden alla uidessa. Pian hän kuuli vartijoiden saappaiden äänen laudoista. Hän alkoi nopeasti kiinnittää pilareihin räjähteitä. Hän purjehti laiturilta laiturille, ja työ kesti kauemmin kuin hän odotti. Mutta hän ei voinut kiirehtiä. Jos hänen väsyneet sormensa lipsahtaisivat pois sytyttimestä, vaikka se olisi vain puoli tuumaa, Nick lensi ilmaan rakennustelineiden mukana.
  
  
  Nyt hän oli viimeisessä sarakkeessa. Hän varmisti panoksen vapisevin lihaksin, ja sitten ilman varoitusta voimakas aalto törmäsi laituriin repimällä räjähtävän panoksen hänen käsistään. Hänen erinomaiset refleksinsä antoivat hänelle mahdollisuuden saada räjähteen kiinni juuri ennen kuin se osui veteen, mutta hänen täytyi päästää irti laiturista tehdäkseen niin. Hän laskeutui veteen ja putosi vaimean roiskeen kanssa. Hänen yläpuolellaan olevan vartijan saappaat pysäyttivät tasaisen rytminsä ja juoksivat nopeasti kohti laiturin päätä. Hetkeä myöhemmin lyhdyn valo tanssii veden yli. Kaikella käytössään olevan nopeuden ja ketteryyden ansiosta Nick varmisti kuorman täydellisessä hiljaisuudessa.
  
  
  Valosäde jatkoi liukumistaan veden yli. Kun ei ollut enää mitään nähtävää, vartija seisoi veteen johtavilla portailla ja meni alas katsomaan paremmin. Vartiomies saattoi nähdä milloin tahansa räjähteitä juuri vesirajan alapuolella. Nick työnsi pois laiturilta ja ui veden alle tikka kädessään.
  
  
  Hän näki valon loistamassa pylväässä. Tämä tarkoitti, että vartija näki räjähteet. Nickillä saattoi olla muutama sekunti ennen kuin vartija tajusi, mitä tämä tarkoitti.
  
  
  Nick tarttui tikkaiden puolaisiin veden alla ja kiipesi ylös. Vartija oli nyt suoraan yläpuolella. Ei ollut aikaa ystävällisyydelle. Nick tarttui miehen jaloista ja veti hänet alas portaita.
  
  
  Vartija oli yllättynyt. Hän ei ehtinyt edes huutaa ennen kuin hän katosi veden alle ja vahvat sormet sulkivat hänen henkitorvensa ympärille. Sitten stiletto suoritti tehtävänsä, ja vartija lakkasi yhtäkkiä vastustamasta. Nick odotti, kunnes ruumis hukkui ja ui joen suulle. Kun ruumis nousee pinnalle, räjähteet tuhoavat laiturin.
  
  
  Nick kuuli nyt ääniä laiturilla, missä ennen oli ollut hiljaista. Hän piti paljon melua, kun hän putosi veteen vartijan kanssa, mutta asialle ei voitu tehdä mitään. Hän oli jo rannalla pukeutumassa hätäisesti, kun laiturin valokeila syttyi ja liukui veden yli.
  
  
  Komennosta kuului huutoja, ja hän näki miesten juoksevan laituria pitkin. Nick päätti, että oli aika mennä itse lenkille. Hän otti konekiväärinsä ja juoksi reippaalla ravilla joen uoman yli.
  
  
  Rummun sisäänkäynti oli tyhjä. Tämä tarkoitti, että Leonid oli edelleen töissä. Nick katsoi ympärilleen. Tähdet olivat kadonneet ja taivas oli hämärästi valaistu. Syytökset voivat räjähtää koska tahansa vakoojakoulun luokissa. Nick juoksi rumpuun ja näki Leonidaksen tulevan ulos rautaportista. "Vaikeuksia oli. Jotkut miehet tulivat töihin, joten minun piti olla varovainen", vanha mies kuiskasi. "Okei", Nick sanoi lyhyesti. 'Mene ulos nyt. Vakoojakoulu voi lähteä millä hetkellä hyvänsä.
  
  
  Kun hän sanoi tämän, he kuulivat vaimean jyrinän, ja maa tärisi heidän jalkojensa alla, jopa täällä vanhassa linnoituksessa. Hetkeä myöhemmin he tunsivat shokin lähestyvän sataman suunnasta.
  
  
  "Se oli laituri, joka räjähti", Nick sanoi. Hän seurasi Leonidia, ja he juoksivat pitkin vanhan tunnelin liukkaita kiviä. Edessä Nick näki hämärän valon aukosta. Siellä he pysähtyivät ja tarkastivat, oliko ranta selkeä. Hän ei ollut vapaa.
  
  
  Vihreäpukuisten jalkasotilaiden partio kulki joen uoman läpi ja tutki kaksi rantaa. Nickillä ei ollut aikaa peittää jälkiään. Vanha mies hänen vieressään nosti konekiväärinsä. Nick työnsi hänet alas.
  
  
  - Rauhoitu, vanha tiikeri. Katsotaan, menevätkö he ensin pidemmälle. Se on kaukana veneestä.
  
  
  Pariskunta katseli hengitystä pidätellen partion lähestymistä. Yhtäkkiä kapteeni osoitti tunnelin aukkoa. Murskattu lika osoitti tunnelin sisäänkäyntiä valokyltin tavoin. Kaksi sotilasta ravisi katsomaan.
  
  
  Sillä hetkellä kaksi rummussa ollutta miestä nostivat aseensa. Linnoituksessa ei ollut mitään järkeä perääntyä ja joutua vihollisen käsiin.
  
  
  Nick antoi sotilaiden lähestyä. "Nyt", hän kuiskasi. "Laita niin paljon kuin pystyt."
  
  
  Kaksi konekivääriä rätisi yhtä aikaa. Kaksi ensimmäistä sotilasta revittiin riekaleiksi. Toisia ammuttiin heidän suojautuessaan, mutta eloonjääneet asettuivat kivien taakse joen rannalle ja palauttivat tulen. Luodit pomppasivat tunnelin kivisisäänkäynnistä.
  
  
  Nick näki sanansaattajan hyppäävän kivien yli kohti linnoitusta ja tajusi, ettei heillä ollut paljon aikaa jäljellä. Ennen kuin hän ehti tehdä päätöksen, hänen ajatuksensa keskeytti räjähdys, joka kaikui pois tunnelista, kun kiviä putosi seiniltä, ja kaiku oli niin voimakas, että kaksi miestä järkyttyivät. Leonidin louhima ammusvarasto räjähti. Nick ja Leonid virnistivät. Sons of Prometheus tulee olemaan vakavasti pulaa ammuksista.
  
  
  Mutta se ei muuttanut sitä tosiasiaa, että he olivat loukussa. Lyhyen tiedustelun aikana Nick sai tietää, että tunnelin takaosa oli täysin pudonneiden roskien tukkima. Hän pohti tilannetta. Jos he halusivat päästä eroon, heidän oli tehtävä se nyt. Mutta piilosta ulos tuleminen olisi itsemurha. Ehkä sabotaasi. Ja sitten Nick näki jotain, mikä sai hänet kiroilemaan katkerasti ja säädyttömästi. Kiville piilossa olleet viholliset muodostivat vain pienen ryhmän. Mutta heidän kantamansa aseet olivat jotain muuta. Se oli liekinheitin.
  
  
  
  
  
  Luku 9
  
  
  
  
  
  Leonidaksen silmät loistivat. "Se ei näytä niin hyvältä, vai mitä?" hän murisi.
  
  
  Nick ei sanonut mitään. Hyökkääjät tiesivät asiansa. Kun liekinheittimellä ollut mies saapui tunnelin kantomatkan sisälle, joenrannalla olleet miehet avautuivat tarkasti peittävällä tulella, mikä pakotti Nickin ja Leonidin vetäytymään tunneliin.
  
  
  Hyökkääjät alkoivat toimia. Ensin he heittivät useita kranaatteja tunnelin aukkoon, jotka räjähtivät korvia räjähtäen. Luodit pomppasivat hurjasti Nickistä ja Leonidista, ja sitten liekinheittimen puolinestemäinen tulisuihku purskahti tunneliin epäinhimillisellä kuumuudella. Vielä kaksi kertaa he kestivät tulen koettelevan sormen. Pisara palavaa nestettä putosi Nickin saappaan ja söi hänen jalkapohjansa nahkaa ja nahkaa.
  
  
  Nick kuuli askelia tunnelissa. Hänellä oli epätoivoinen idea. Kun liekinheittimen valkoinen valo sammui, Nick ja Leonid sokaisivat useita minuutteja; niin että myös heidän takaa-ajajansa sokeutuvat.
  
  
  Nick odotti liekinheittimen laukaisevan toisen polttavan kuoleman säteen saliin. Sitten hän astui tunneliin, otti kolme valtavaa askelta päästäkseen mahdollisimman pitkälle, sitten putosi tunnelin likaiselle kivilattialle ryömiä eteenpäin mahdollisimman nopeasti. Se oli epätoivoinen peli.
  
  
  Nyt he olivat hänen vieressään. Hän kuuli ne pimeässä. He kulkivat varovasti eteenpäin, ja nyt liekinheitin pauhui jälleen, tuli ryntäsi sen yli ja täytti tunnelin jälleen valkoisella valolla.
  
  
  "Täällä hän on!" - joku huusi käheästi.
  
  
  'Missä?' - huusi toinen ääni.
  
  
  Nick näki miehen osoittavan paikkaan, jossa hän makasi kivillä. Myöhään. Hän ei päässyt tarpeeksi lähelle. Hän nosti konekiväärinsä piipun, painoi liipaisinta ja odotti, että liekit polttavat hänet elävältä.
  
  
  Kaikki tapahtui samaan aikaan. Hänen takanaan karjui Leonidin vanha kova ääni: "Tässä olen, koirat!" Ja Nick kuuli Leonidin konekiväärin äänen pomppivan seinistä. Hänen edestään kuului huuto. Liekinheitin ampui uudelleen ennen kuin Nick ehti ampua takanaan olevan miehen. Tunneli oli täynnä liekkejä, lyijyä ja räjähdyksiä. Sitten tuli täysin pimeä, ja Nick sukelsi liekinheittimeen. Hän kohtasi vastustusta, mutta Nick löi ja tunsi luun halkeavan. Sitten hänellä oli ase käsissään. Mutta Leonidille oli jo liian myöhäistä. Liekkiin upotettu vanha kalastaja juoksi huutaen alas tunneliin ja jatkoi sokeasti ampumistaan konekivääristään.
  
  
  Kun vanha mies kaatui maahan ja kuoli. Nickillä ei ollut aikaa katsoa enempää. Leonid oli valmis. Nick oli elossa, ja nyt hänellä oli liekinheitin. Hän ampui nestemäisen tulen tunnelin läpi ja puoli tusinaa ihmistä paloi. Nick seurasi eloonjääneitä, jotka juoksivat nyt paniikissa kohti tunnelin sisäänkäyntiä, missä muut sotilaat odottivat heitä. Nick ryntäsi eteenpäin ja heilautti liekinheitintä jokaisen näkemänsä halkeaman kohdalla. Odottavat sotilaat kompastuivat omiin jalkoihinsa ja juoksivat huutaen sisäänkäynniltä. Nick nousi tunnelista ja räpytteli kirkkaassa auringossa. Ketään ei näkynyt. Liekinheitin ja konekivääri selässään valtava amerikkalainen ryntäsi joen uoman yli kohti kukkuloita. Hän oli kaukana ennen kuin ammus alkoi hänen takanaan.
  
  
  Ulkonevan kiven ansiosta Nick pystyi arvioimaan linnoitukselle aiheuttamansa vahingot. Se oli oikein mukavaa. Puolet seinistä ja torneista oli raunioina. Nosturi roikkui oudossa kulmassa sataman sinisissä vesissä ja lastauslaituri oli kadonnut kokonaan.
  
  
  Mutta hänellä ei ollut aikaa ihailla. Leonid muuttui hiiltyneeksi ruumiiksi, ja nyt takaa-ajo oli täydessä vauhdissa. Nick suuntasi vuorille.
  
  
  Kaksi tuntia myöhemmin hän saavutti tasangolle ja katsoi alas suojaiseen lahteen. Vene oli edelleen siellä, piilossa näkyviltä ulkonevien kivien takia. Olisi vaikeaa, mutta ei mahdotonta, saada kajakki toimimaan yksinään. Pohjan alla oli vielä vettä, mutta se tuskin riitti.
  
  
  Muutamaa minuuttia myöhemmin vanha isopurje kallistui ja ruorissa oleva Nick ohjasi veneen ulos lahdesta. Meri oli tyyni, ja tasainen tuuli ajoi hänet suoraan kohti Ateenaa. Kun hän ohitti Doge's Pointin, linnoituksen aseiden kantaman ulkopuolella, jos niitä oli jäljellä, hän näki savupatsaan nousevan seinistä. Tulevilla vakoojilla on vapaapäivä. Mutta nyt ongelmana oli, että kiinalaisilla ja Golden Islandin hahmoilla ei olisi mahdollisuutta rakentaa ja järjestää uudelleen paikkaa myöhemmin.
  
  
  Sitten hän näki jotain täysin epätyydyttävää. Hänen päänsä yläpuolella pieni täplä taivaalla otti lentokoneen muodon. Se oli satamaan ankkuroitu lentävä vene. Kone oli laskeutumassa ja kierteli pään yläpuolella, ja sitten hän kurkotti konekivääriään. Kun hän palasi ohjaimiin, lentävä vene liikkui hieman, kääntyi ympäri ja otti pitkän suoran kurssin kohti venettä. Moottorin ääni kasvoi, ja Nick kuuli yläpuoleltaan konekivääriäänen. Yhtäkkiä hänen ympärillään lensi lastut vanhan veneen laudoista. Nick vastasi purskeella omasta konekivääristään, kun uusi kiiltävä kone lensi pään yläpuolella. Koska kukaan ei ollut ruorissa, vene siirtyi eteenpäin omillaan ja menetti nopeutta, mikä heikensi Nickin mahdollisuuksia suorittaa väistöliikettä.
  
  
  Lentävä vene lähestyi jälleen, ja keulassa oleva konekivääri sylki liekkejä. Nick tunsi olonsa avuttomaksi kuin potilaalle leikkauspöydällä. Konekivääri jyrisi tasaisesti, kun lentävä vene oli liian kaukana palatakseen tehokkaasti. Roikkuvaan purjeeseen ilmestyi reikiä, ja palaset lensivät jälleen ilmassa. Ja luotsi tuli ylös ja ampui, kunnes vanha vene alkoi hajota. Kun laudat repeytyivät silpuiksi Nickin silmien edessä, hän teki nopean päätöksen. Hän hyppäsi yli laidan lämpimään siniseen veteen.
  
  
  Hän ui pois veneestä ja alkoi odottaa paikallaan, ja lentävä vene tuli lähemmäs ja lähemmäs. Lopulta Nick näki veneen ilmestyvän maston yläpuolelle. Ovi avautui ja mies heitti kranaatin kajakkiin. Lentävän veneen noustessa kajakki räjähti ja lensi ilmaan puunpalasia.
  
  
  Nick katsoi ympärilleen nähdäkseen, olisiko mahdollista uida pois. Mutta ennen kuin hän ehti päättää mihin suuntaan mennä, lentävä vene laskeutui ja rullasi viidenkymmenen jaardin päässä. Ovi avautui ja mies, jolla oli suuritehoinen kivääri teleskooppitähtäimellä, suuntasi häntä kohti. Nick veti heti syvään henkeä ja piiloutui. Se oli vaistomaista toimintaa. Kun hän jonkin ajan kuluttua nousi pinnalle toisessa paikassa, kivääri heilui hänen takanaan. Nick piiloutui taas. Hän alkoi ajatella, että tämä oli melko tyhmää piilostelua.
  
  
  Kun hän nousi pintaan, mies, jolla oli kivääri, viittoi hänelle. Nick kohautti olkiaan. Hän ei nähnyt ulospääsyä. Ainakin lentävässä veneessä hän voisi yrittää tarttua aseen. Hän ui kohti lentävää venettä. He heittivät hänelle rivin. Mies laski aseensa ja ojensi kätensä. Nick tarttui hänen käteensä ja näki toisessa kädessään olevan .45-kaliiperisen revolverin kahvan. Hän yritti välttää iskua, mutta ei kyennyt ohjaamaan tarpeeksi. Isku osui häneen hänen kallon keskelle. Egeanmeri heilui edestakaisin.
  
  
  
  Huone oli kallis, mutta niukasti kalustettu. Nick heräsi suuressa nahkatuolissa kädet ja jalat sidottuna. Katsoessaan ulos suuresta ikkunasta Nick päätteli olevansa takaisin linnakkeessa, luultavasti komentajan huoneessa. Hän kokeili sidoksiaan, mutta niissä ei ollut liikettä. Suurella tammipöydällä huoneen toisessa päässä makasi hänen taskujensa sisältö: lompakko professori Hardingin papereilla, hotellin avaimet, savukkeet, tulitikkuja ja valitettavasti, mutta väistämättä, hänen korkkareensa Hugo ja pieni hopeapallo Pierre...
  
  
  "Takaisin elävien maahan, vanha mies?" huomautti iloinen ääni. "Ainakin väliaikaisesti", ääni lisäsi nauraen.
  
  
  Hoikka, komea mies, yhtä pitkä kuin Nick, käveli huoneen poikki ja istuutui rennosti tuolille pöydän taakse. Hän asetti korkean, kiiltävän saappaan pöydälle, katsoi hetken Nickiin ja sanoi sitten: "Anteeksi köydet ja kaikki melodramaattinen juttu, mutta pelkään, ettemme voi ottaa riskejä kanssasi, vanha mies. .” Teit hyvää työtä ystäväsi kanssa tänä aamuna. Onneksi löysin sinut partioidemme sijaan rannalta. Nämä kaverit menettivät paljon ystäviä tänä aamuna. He repivät sinut palasiksi, jos heille tarjottaisiin mahdollisuus.
  
  
  "On aina mukavaa tietää, että sinusta pidetään huolta", Nick naurahti.
  
  
  Toinen hymyili hyväntahtoisesti. - Niin minä aina sanon. Ihailen niitä, joilla on rohkeutta. Olen kapteeni Ian McAffery, Royal Dublin Fusiliersin entinen komppanian komentaja. Tässä räjähdysmäisessä armeijassa olen kenraalimajuri tai marsalkka tai jotain sellaista. Mutta he maksavat hyvin. Ja sinä?'
  
  
  "Olen professori Harding yliopistosta..."
  
  
  'Älä viitsi! Olet pirun amerikkalainen agentti ja kokenut sabotööri. Olen niin pahoillani ystäväsi puolesta.
  
  
  "Kyllä", Nick vastasi lyhyesti. - 'Mitä tapahtuu?'
  
  
  Iloinen kapteeni kohautti olkapäitään laiskasti. - 'Ei hajuakaan. Ehkä minun pitäisi teloittaa sinut tai jotain. Mutta älkäämme viivytteletkö tätä liian kauan, okei? Kaikki riippuu paljon...... He ovat hyvin vihaisia siitä, että heillä ei ole kaikkia ammuksia, joita he luulivat heillä olevan, ja jos heillä on, ei ole mahdollista kuljettaa niitä."
  
  
  "Sitten he suunnittelevat jonkinlaista vallankaappausta pian?" Nick kysyi hyödyntäen kapteenin ilmeistä halukkuutta puhua.
  
  
  "Anteeksi", sanoi McAffery. "Viralliset salaisuudet ja niin edelleen. Et ole vielä kuollut, näet.
  
  
  ”Ehkä teen, kun ystävämme Electra on valmis. Tai Gorgas", Nick sanoi.
  
  
  "Se on se, mitä minä pelkään, vanha mies", sanoi kapteeni ja kaatoi itselleen vettä pullosta, jonka hän otti laatikosta. - Mutta älkäämme olko niin kipeitä. Pelaatko joskus vissiä?
  
  
  "Ei kädet sidottuna", Nick sanoi.
  
  
  "Minä tykkään irrottaa köydet, vanha mies", sanoi kapteeni, "jos annat sanasi, ettet yritä puristaa kurkkuani tai tehdä mitään typerää." Tietenkin ovella on vartijat, mutta en halua kuolla, jos hyökkäät. McAffery otti stileton ja leikkasi nauhat ranteisiinsa. Nickin jalat pysyivät sidottuna.
  
  
  - Entä minun tavarani? - Nick kysyi osoittaen pöytää.
  
  
  "Ei hätää, vanha mies", McAffery sanoi heittäen Nickille tavaroitaan. "Ei tietenkään ole", hän sanoi ja laittoi Hugon laatikkoon. Pöydälle jäi vain Pierre, tappava, hajuton kaasupallo, joka teki tehtävänsä sekunneissa. 'Mikä tämä on?' McAffery kysyi ja antoi pallon tanssia kädessään.
  
  
  Nick kohautti olkiaan. 'Amuletti. Kutistuva pallo. Jotta voisin tehdä jotain käsilläni. Se on parempi kuin polttaa kolme pakkausta päivässä."
  
  
  McAffery heitti pallon Nickille ja hän nappasi sen taitavasti.
  
  
  "En uskonut sinun olevan hermostunut tyyppi." Mutta jos tarvitset jotain rauhoittaaksesi hermojasi, nyt on sen aika. Eikö se ole oikein, vanha mies?
  
  
  Nick katsoi kapteenia huolellisesti. Alentuvasta käytöksestään huolimatta Nick epäili, että mies todella nautti kissan ja hiiren pelistä.
  
  
  - Entä pillipeli? Pidetään hauskaa.
  
  
  "Hienoa", Nick sanoi lakonisesti.
  
  
  Kapteeni otti korttipakan ja paperin pitääkseen pisteet. Hän jopa kaatoi Nickille viskiä ja lisäsi soodaa. Hän joi sen itse. Nick varmisti, että kapteeni voitti niin monta drakmaa kuin mahdollista, mitä hänellä oli taskussaan. Häviäjä voi ajatella vain voittoa, mutta voittajasta tulee helposti seurallinen ja hänet voidaan saada kertomaan jotain. Ja kapteeni joi voimakkaasti, vaikkakaan ei piittaamattomasti. Nick toivoi saavansa tietää hieman enemmän Kultaisen saaren teknisistä seikoista ja Gorgasin suhteesta vallankumouksellisiin.
  
  
  "Voi luoja", McAffery sanoi katsoen ylös korteiltaan. Nick seurasi hänen katsettaan ikkunan läpi. Hän ei ymmärtänyt. "Katso kuinka tuuli puhaltaa. Satamassa on jo aika väkivaltaista.
  
  
  - Purjehdimmeko jonnekin? - Nick kysyi.
  
  
  "Toivon niin, vanha mies", vastasi kapteeni. Hänen äänensä oli hieman tärisevä, mutta ei vielä käheä. "Muuten se tapahtuu juuri nyt."
  
  
  Oveen koputettiin. "Korkea komento, sir. Lyhyellä aallolla.
  
  
  'Olen tulossa.' McAffery nousi seisomaan, otti korkkarin pöytälaatikostaan ja poistui huoneesta. Nick katsoi ympärilleen löytääkseen ulospääsyä. Vain ikkuna ja ovi. Se olisi pitkä pudotus ikkunasta. Liian pitkä henkilölle, joka ei osaa käyttää jalkojaan. Ja ovea vartioitiin McAfferyn mukaan. Pierre jää, kaasupommi. Mutta jalat sidottuna Nick olisi kuollut kapteenin kanssa, jos hän olisi käyttänyt sitä. Hän ei voinut tehdä muuta kuin odottaa.
  
  
  McAffery ei viipynyt kauan. - Olet onnekas, vanha mies. Ylin komento haluaa puhua kanssasi. He haluavat tietää, mitä jenkit tietävät operaatioista täällä. Joten minun on varmistettava, ettei sinua vahingoiteta, ennen kuin vien sinut Ateenan neitsyen luo."
  
  
  "Erittäin rohkaisevaa", Nick sanoi. - Entä jos en ole puhelias?
  
  
  McAffery hymyili. - Ai, sinä sanot. Pelkään, että se ei ole kovin miellyttävää. Olen helvetin iloinen, ettei minun tarvitse tehdä sitä itse. En ole kiduttaja, näettehän. Mutta heillä on oikeat kaverit auttamaan sinua pääsemään alkuun, vakuutan sinulle.
  
  
  The Maid of Athens on hieno jahti, eikö vain? - Nick kysyi. "Luulin, että se kuului jollekin miljonäärille."
  
  
  "Tiedät kuka se on. Älä naura minua, vanha mies. McAffery katsoi huolestuneena myrskyiselle taivaalle. "Nämä kirotut olennot odottavat minun, entisen brittiarmeijan upseerin, lentävän heidän konettaan, komentavan heidän banaaniarmeijaansa, näyttelevän teloittajaa ja tanssivan, kun he särkevät piiskaa...
  
  
  Nick iski useisiin ajatuksiin kerralla.
  
  
  ”Olen ainoa ammattiupseeri koko osastossa, enkä ole koskaan nähnyt parempia ihmisiä. Ei ihme, että heidän pirun linnoituksensa räjäytettiin, jos en pystynyt suunnittelemaan puolustusta.
  
  
  – Kenet teloitit äskettäin? - Nick kysyi rauhallisesti. "Se ei kuulu sinulle", murisi kapteeni melkein humalassa ja vihaisena pelosta. "Mutta tämä oli viimeinen amerikkalainen agentti, joka tuli tänne nuuskimaan", hän lisäsi kääntyen Nickiin. "Joten, pidä se mielessä, vanha mies, jos sinulla on koskaan ideoita."
  
  
  "Muistan tämän, kapteeni, lupaan", Nick sanoi pehmeästi.
  
  
  Hänen kätensä oli jälleen sidottu, ja aseistetut vartijat saattoivat Nickin ulos linnoituksen jäänteistä. Köydet hänen jalkojensa ympärillä löystyivät vain hieman, ja hän sekoittui hitaasti kohti vettä. Nick yritti piilottaa tyytyväisyyttä kasvoiltaan, kun hän katsoi tarkemmin, mitä hän oli tehnyt tänä aamuna. Työryhmät olivat edelleen kiireisiä roskien poistamisessa pihalta.
  
  
  Koska Nick räjäytti laiturin, heidän piti soutaa lentävälle veneelle. Merimiehet toivat McAfferyn ja vartijan veneeseen ja palasivat sitten hakemaan Nickiä ja toista vartijaa.
  
  
  Nickin jalat vapautettiin, jotta hän voisi kiivetä kyytiin, sitten hänet asetettiin takapenkille yhden virkapukuisen vartijan viereen ja kiinnitettiin hihnalla. McAffery, joka istui etupenkillä toisen vartijan kanssa, käynnisti moottorin ja melkein katkaisi pelastusveneessä olevien merimiesten pään. Tarkastamatta, olivatko ne tiellä, hän kiihdytti ja käänsi koneen nokan tuuleen. Nick katsoi alas villejä aaltoja ja tunsi vatsansa vääntyvän.
  
  
  Tanssiaalloilla McAffery tarvitsi hyvin pitkän ajan kiihtymiseen, ja Nick ajatteli, ettei hän selviäisi. Mutta kun harmaa ranta oli pelottavan lähellä, hän yhtäkkiä tunsi moottorin rentoutuvan, ja kivet ja ranta alkoivat hiipiä niiden alle. Ja kun he nousivat vuorten yläpuolelle jyrkässä käännöksessä, Nick huomasi, että horisontin yllä niin uhkaavasti leijunut myrsky oli ohittanut heidät. Parhaimmillaan myrskyn jälkeen he odottivat jonkinlaista tyyneyttä.
  
  
  Nick istui alas ja ajatteli syvästi. Hän ei koskaan kantanut mukanaan myrkkypillereitä, kuten monet agentit tekivät. Toistaiseksi häntä ei ollut koskaan murskattu kidutuksella. Mutta häntä odottava keskustelu olisi tuskallinen. Ja he eivät tietenkään antaneet hänen elää sen jälkeen. Hän ajatteli, että oli täysin mahdollista, että hän voisi lahjoa Macafferyn viedäkseen hänet Ateenaan ja salliakseen hänen lähteä. Englantilainen palkkasoturi näytti olevan tyytymätön esimiehiinsä. Ongelmana oli, kuinka käsitellä kahta aseistettua ja oletettavasti uskollista Prometheuksen poikien jäsentä lähellä. Nämä olivat Prometheuksen pojat, pseudouskonnollinen, pseudo-isänmaallinen järjestö, jossa lahjonta oli vaikeaa. Vaikka Nick onnistuisi vakuuttamaan McAfferyn – eikä se tule olemaan helppoa – kaksi vartijaa ampuvat heidät molemmat heti, kun toinen heistä tekee väärän liikkeen.
  
  
  Nickillä oli vielä Pierre. Ja kun hän keksi sen, hän sai myös erittäin luovan idean. Huomaamattomasti hän liikutti käsiään, kunnes ne olivat taskunsa yläpuolella. Hän kurkoi hitaasti taskuunsa, kunnes hänen sormensa lepäävät pallon päällä. Sitten se makasi hänen kädessään. Hitaasti, niin hitaasti, ettei vartija huomannut, Nick hengitti syvään. Lentävän veneen ilma muuttuu hetkessä myrkyllistä, vaikka kukaan ei sitä huomaakaan.
  
  
  He lensivät hyvällä korkeudella. Meri oli tasainen ja sininen iltapäivän auringossa. Nick toivoi, että McAffery ei nykiisi ohjauspyörää kuollessaan eikä auto joutuisi kolariin. Koska Nick tarvitsi aikaa. Hän väänsi kaasupommin kuorta sen reunasta. Sitten hän alkoi odottaa.
  
  
  Pommin olisi pitänyt räjähtää minuutissa. Nick pidätti hengitystään usein neljä minuuttia. Kaikki olisi ollut hyvin, jos McAffery ei olisi pudonnut ohjauspyörän päälle ja lähettänyt konetta alas.
  
  
  "Viisi tuhatta dollaria, jos viet minut Ateenaan, McAffery", Nick henkäisi. - Tiedät, että minulla on siihen varaa. Sanat saattoivat viedä hänet hetken hengähtämään, mutta hänen täytyi pakottaa McAffery katsomaan taaksepäin estääkseen häntä putoamasta ohjausaisan päälle.
  
  
  Kapteeni kääntyi ja kohotti kulmakarvojaan kiinnostuneena. - Viisi tuhatta, vanha mies? Se ei ole edes puolet siitä...
  
  
  Nämä olivat hänen viimeiset sanansa. Hänen hermostonsa antoi hänelle myöhäisen merkin, että jotain oli vialla jossain.
  
  
  Hän alkoi yskiä. Sitten hän kuoli kääntyen puoliksi Nickiä kohti.
  
  
  Lentävä vene jatkoi lentämistä suoraan eteenpäin. Kolme kuollutta miestä nousi pystyyn. Nick pidätti edelleen hengitystään, kun hän alkoi liikkua. Lopulta hän onnistui irrottamaan kätensä, kävelemään eteenpäin ja sammuttamaan moottorin.
  
  
  Hetkeä myöhemmin auto pysähtyi, leijui liikkumattomana avaruudessa ja liukui sitten pidemmälle tuuleen. Nick avasi oven päästääkseen raitista ilmaa sisään ja työntääkseen suojuksen ulos etuistuimelta. Kun vartija romahti alas, kone yritti luisua takaluukussa. Mutta sitten Nick sukelsi kaksoishallintalaitteiden taakse, laittoi kätensä ohjausaisaan, hengitti innokkaasti raitista ilmaa ja käynnisti moottorin. Ilma ryntäsi puoliavoimesta ovesta ja pakotti tappavan kaasun ohjaushytistä.
  
  
  Kun kone lensi jälleen suoraan eteenpäin, Nick veti McAfferyn ruumiin takapenkille. Sitten hän katkaisi köydet toisen vartijan veitsellä ja työnsi miehen ulos. Hän tarvitsi edelleen McAfferyn jäänteitä.
  
  
  Kun lentävä vene oli automaattiohjauksessa, Nick riisui McAfferyn. Sitten hän riisui vaatteensa, pujahti McAfferyn vaatteisiin ja puki vaatteensa McAfferyn päälle.
  
  
  Kun hän lopetti, hänestä tuntui kuin olisi juuri läpäissyt akrobaattikokeen, mutta tulokset eivät olleet hulluja. Hän oli hieman pidempi kuin McAffery, mutta kapteeni käytti univormua rennosti, eikä ero ollut havaittavissa.
  
  
  Nick veti .45 kaliiperin pistoolin kapteenin kotelosta. Hän ampui kaksi laukausta McAfferyn ruumiiseen. "Anteeksi, vanha mies. "Inhoan tappaa mies kahdesti", Nick mutisi parhaalla Oxford-englannillaan. "Sellaiset ovat todennäköisyydet sodassa, tiedän, että ymmärrät minua missä tahansa." Hän löi itseään pistoolilla ja jätti sormenjäljet kurkkuun.
  
  
  Sitten hän sytytti savukkeen ja lensi kohti "Ateenan piikaa". McAfferyn palkkasi Electra. McAffery valitti, ettei hänen annettu koskaan osallistua neuvotteluihin, eikä hän koskaan nähnyt Prometheuksen poikien tai Golden Island Promotionsin johtajia. Tämä tarkoitti, että kenelläkään ei ollut mitään häntä vastaan, Nick Carter näytteli McAfferyta.
  
  
  Mutta on tuhansia asioita, jotka voivat mennä pieleen, sisäinen ääni kuiskasi. Nyt olet vapaa. Mene Ateenaan ja käsittele asiaa sieltä. "Ei ole kunniaa ilman rohkeutta, Carter", toinen ääni kuiskasi. Tämä mahdollisuus on liian hyvä. Sitä paitsi, mikä idea jättää lentävä vene vilkkaaseen satamaan ilman, että kukaan näkee sinua.
  
  
  Edessä hän näki savupatsaan nousevan horisontin yläpuolelle meren sinisten vesien yli. Laiska virne ylitti hänen kulmikas kasvonsa. Tämä on dieselmoottorilla varustetun huviveneen jättämä savu. Lentävä vene liukui tasaisesti kurssiaan kohti kohtaamispaikkaa.
  
  
  
  
  
  Luku 10
  
  
  
  
  
  Ensimmäinen testi. "Neitsyt Athena" soitti hänelle radioon.
  
  
  "Odota", Nick sanoi. Sitten hän painoi puhepainiketta ja sanoi: "Tämä on McAffery. Pelkään, että olen yksin. Yankee on kuollut. Taistella. Se on joko hän tai minä.
  
  
  "Erinomainen, kenraali." Ääni oli välinpitämätön, mutta mies oli vain radionhoitaja. ”Tuuli puhaltaa lounaasta kahdeksan solmua ja siellä on pientä aallokkoa. Näemme sinut sillalta. Voit tulla sisään ja taksilla meidän perään. OK.'
  
  
  "Okei, minä tulen, Neitsyt", Nick vastasi. Ensimmäinen koe meni läpi. Mies ei vaikuttanut yhtään epäilyttävältä.
  
  
  Nick näki selvästi edessä olevan jahdin, lentävä vene alkoi laskeutua ja hän suoritti laskeutumistoimenpiteen järjestelmällisesti. Hitaasti hän veti peräsimet taaksepäin, laski siivet alas ja nosti nenää, kun aallot hänen edessään kasvoivat. Hän tunsi kelluvien osuvan veteen, ja hetken kuluttua hän rullasi valtavan jahdin perään. Ryhmä miehiä sloopissa veti lentävän veneen nosturille, joka nostaisi koneen jahdille. Toinen vene odotti Nickin luovuttamista viime hetkeen asti. Nick sammutti moottorin, irrotti turvavyön ja astui veneeseen.
  
  
  "Otan tämän pistoolin, kenraali", sanoi kylmä ääni. Nickin hiukset nousivat pystyssä tuon äänen epäilystä. Hän kääntyi, valmis ampumaan. "Anteeksi, kenraali", sanoi merimies. "Unohdin, ettet ollut koskaan kyydissä." Vain vartija kantaa asetta veneessä. Minun täytyy ottaa aseesi." Helpotus levisi Nickin ruumiille.
  
  
  - Tietysti, vanha mies. Hän nauroi. "Minun täytyy odottaa vähän kauemmin, ennen kuin petän vanhan miehen useista miljoonista." Hetken naurettiin, sitten karkeat kädet hapuilevat hänen vartaloaan tarkistaen, oliko hänellä muita aseita kätkettynä hänen vartaloonsa.
  
  
  "Jankit ovat siellä", Nick sanoi ja osoitti peukalolla lentävää venettä. "Varovaisia tyyppejä, se on aika päihtynyt."
  
  
  Viime hetkellä he veivät Nickin yläkertaan ja kannen poikki päähyttiin. Olohuoneen veistetyn mahonkioven luona univormupukuinen mies pysäytti hänet sisäpuhelimeen.
  
  
  "Tämä on kenraali McAffery, sir", mies sanoi.
  
  
  Nick katsoi ympärilleen. Mökin seinillä oli maalauksia, tuoreita kukkia maljakoissa ja seinän kokoinen matto lattialla. Lisäksi puhelimessa puhuneen miehen vieressä oli kaksi rohkean näköistä virkapukuista miestä. He seisoivat hiljaisella paikalla salongin oven edessä ja olivat aseistettuina konekivääreillä.
  
  
  - Voit tulla sisään, kenraali McAffery. Sir Papadorous odottaa sinua.
  
  
  Pieni mies piti ovea auki. Nick veti syvään henkeä. Electra, kulta, pyydän vain, ettet ole paikalla. Sitten hän astui sisään. Hänen katseensa kiersi mökissä. Tämä nainen ei ollut siellä. Ajattele kuin englantilainen, Carter sanoi itselleen. Hän käveli huoneen keskelle ja tervehti hyvin brittiläisellä tavalla.
  
  
  Joku sanoi: "Istu alas, kenraali McAffery." Nick istui.
  
  
  Se oli valtava hytti, joka oli enemmän kuin asunto kuin laivan hytti. Kolme miestä istui olohuoneen pöydän ympärillä. Gorgas, laiha vanha mies, jolla oli musta parta, oli helpoin tunnistaa. Nick tunsi jo ennestään vahvan kiinalaisen miehen englantilaisessa puvussa ohuen parran leuassa. Se oli kenraali Lin Te-peng, kiinalainen vakooja. Keskellä olevan miehen piti olla Papadorus. Hän oli täysin kalju, ruskettunut kallo, kirkkaan siniset silmät, raskaat posket ja merkittävä vatsa. "Kiitos, että tulitte, kenraali McAffery", sanoi Papadorus. - Haluaisitko drinkin?
  
  
  "Viskiä ja soodaa, herra", Nick sanoi. Tämä on McAffery täysillä. Kiusaa työnantajaansa selkänsä takana ja alistuu hänen läsnäollessaan. Lentoemäntä ilmestyi lähes välittömästi Nickin juoman kanssa.
  
  
  "Kuulimme, että teidät pakotettiin tappamaan amerikkalainen sabotööri lennon aikana. Aivan, McAffery? kysyi Papadorus.
  
  
  "Totisesti, sir", sanoi Nick. "Se oli aika töykeä asiakas. Melkein tappoi minut, sir. Luulen, että mainitsin jo, että sää oli aika kova, kun lähdimme. Taistelin laitteen kanssa sen lähestyessä minua. Se oli valinta - hän vai minä, sir.
  
  
  "Ymmärrän, Macaffery", Papadorus sanoi yllättävän pehmeällä äänellä. "Sinulla oli käsky estää häntä pakenemasta." Mutta on sääli, että meillä ei ole mahdollisuutta esittää hänelle kysymyksiä. On... öh, paljon siitä, kuinka paljon amerikkalainen kykeni kertomaan Washingtonille ennen kuolemaansa."
  
  
  Tämä oli mies, Nick ajatteli, jolla oli suuri valta, mutta hän ei tuntenut sitä. Kun hän puhui, Papadoruksen katse siirtyi Nickistä hänen edessään olevaan pöytään.
  
  
  "Olemme varmoja", jatkoi Papadorus, "että edellinen amerikkalainen agentti MacDonald ei kyennyt välittämään mitään merkittävää."
  
  
  Köyhä MacDonald, Nick ajatteli. He jopa oppivat hänen nimensä häneltä. No, häntä vastapäätä istuva kiinalainen kenraali tiesi kaiken kielten löystymisestä.
  
  
  "Kuulin, että tämä toinen agentti Washingtonista näki minut Seven Against Thebes -tavernassa, kun viimeksi siirsimme varoja sinne", Gorgas puuttui asiaan. Hänen äänensä oli korkea ja kirkas. - Ymmärrätkö mitä tämä tarkoittaa?
  
  
  "Kyllä", Papdorus sanoi, "tämän me halusimme tietää suoraan häneltä. On selvää, että tämä toinen amerikkalainen agentti oppi paljon enemmän toiminnastamme kuin ensimmäinen. On äärimmäisen tärkeää saada selville, oliko Baosin hyökkäys hänen suunnittelemansa vai Washingtonin suunnassa.
  
  
  "Minulla on tietysti keinot selvittää nämä tosiasiat, herrat", kiinalainen kenraali sanoi hieman epäselvästi. "Valitettavasti emme pystyneet tunkeutumaan AX-konserniin, ja tämän tutkiminen vie aikaa."
  
  
  "Aika – puhut ajasta. Sanon, ettei ole aikaa. Gorgas nousi seisomaan, hänen äänensä oli tulinen.
  
  
  "Kaikki on päätetty. Vallankumous vain odottaa merkkiäni. Washington saattaa jo tietää tulevasta kansannoususta, mutta sinä puhut ajasta. Sanon sinulle, aika on tullut.
  
  
  "On olemassa vaikeita tekijöitä, veli Gorgas", Papadorus sanoi surkeasti.
  
  
  "Mitä komplikaatioita? Nyt minulla on tarpeeksi aseistettuja miehiä pidätelläkseni Ateenaa useiden päivien ajan, saattamaan hallituksen pakenemaan ja murskaamaan kaiken opposition." Gorgasin äänessä oli syntyneen demagogin yksitoikkoinen rytmi, joka horjui hulluuden rajalla.
  
  
  "Tuhoamme opposition. Washington, Lontoo, Moskova tai Peking eivät pysty todistamaan, että olemme vain kansan ääni. Te, kenraali Lin, lupasitte minulle joukkoja Albaniasta ja Bulgariasta. Odotan edelleen näitä joukkoja, enkä odota enää. Minun vihani on nopea. Ei kestä kauan, ennen kuin olen vakuuttunut siitä, että tukenne Pojille on sen arvoista. Älä testaa minua.
  
  
  "Mutta tietysti saatte joukkosi Albaniasta, veli Gorgas", kenraali sanoi rauhallisesti. - "Voin taata sinulle tämän, kuten olen aina tehnyt."
  
  
  "Nälässämme, odotimme päivää, jolloin voin johtaa uskolliset poikani heidän loistavaan kohtalonsa kultaisena kansana, kuten se oli ennen." Nick tajusi, että kun hän puhui, Gorgasia ei voitu pysäyttää. Hytissä olleet miehet pakotettiin kuuntelemaan hänen hämmentynyttä puhetta.
  
  
  Nick tiesi, että laiva oli kulkenut melko suurella nopeudella jonkin aikaa. Hän olisi halunnut tappaa hytissä olleet ja ottaa sitten riskin ottaa vastaan kaksi ovenvartijaa, mutta valitettavasti hän oli aseeton.
  
  
  "Minä sanon, että meidän täytyy iskeä tänä iltana", Gorgas huudahti, "ennen kuin Washington ilmoittaa hallinnolle." Emme ole valmiita tähän, mutta hallitus on vielä vähemmän valmis tähän. Mikään maa ei puutu asiaan."
  
  
  "On olemassa... muita näkökohtia", Papadorus sanoi. "Jos huomaamme, että Yhdysvaltain agentti ei toiminut Washingtonin käskystä, voimme olettaa, että voimme avata Golden Islandin tiedustelujärjestelmän uudelleen. Hyökkäys hallitusta vastaan voi vaarantaa tämän."
  
  
  Papadorus yritti pysäyttää vanhan miehen, joka oli tulossa hulluksi. Nick näki, että kiinalainen kenraali seurasi tarkasti keskustelua. Gorgasin ehdotuksessa oli tiettyä rationaalisuutta, sillä Nick tiesi, että mikään maa ei todellakaan olisi puuttunut vallankaappaukseen, jos Gorgasilla olisi ollut kyky saada se näyttämään siltä kuin se olisi kansan tahto. Ja ehkä keskeytettyään opposition Gorgas onnistuu.
  
  
  Mutta Nick tiesi myös, että kiinalainen kenraali hyötyisi paljon enemmän luotettavasta vakoojien soluttautumisjärjestelmästä kuin Kreikan uuden diktaattorin suosiosta. Mutta kenraali Lin silitti kiihkeästi vuohenparkkiaan osoittamatta mihin suuntaan vaaka kallistui.
  
  
  "Kuulkaa tarkkaan, herrat", sanoi munkki. "Huomenna aamulla aamunkoitteessa annetaan signaali kapinasta. Odottavat Prometheuksen pojat saavat tietää, että on tullut hetki, jolloin Parthenon, Kreikan turkkilaisten aiheuttaman nöyryytyksen symboli, räjäytetään."
  
  
  "Parthenon?" Papadorus menetti malttinsa. 'Olet hullu . ..'
  
  
  Gorgas kääntyi hitaasti miljardöörin puoleen ja katsoi häntä palavin silmin. Mökissä vallitsi täydellinen hiljaisuus.
  
  
  "Teistelen, että olen kuuro, vanha mies, enkä kuullut mitään", Gorgas kuiskasi lopulta. "Mutta varo, rikas mies, varo." Hän käveli salongin keskelle ja kääntyi sitten istuvien miesten puoleen.
  
  
  "Odotan kannella venettäni. Kerro minulle vastauksesi ennen puoltayötä”, vanha munkki kuiskasi. Sitten hän kääntyi ja lähti hiljaa hytistä. Hiljaisuus vallitsi olohuoneessa, kunnes Papadorus, huolestuneena ovea katsellen, oli vakuuttunut siitä, ettei Gorgas palaisi. Muutama hetki myöhemmin Nick tunsi aluksen hidastuvan ja kuuli askelia kannella. Pian tämän jälkeen alus alkoi jälleen purjehtia nopeammin.
  
  
  "Räjäyttäkää Parthenon." - sanoi Papadorus pudistaen päätään.
  
  
  "Vaikka hän onnistuisi, amerikkalaiset eivät ehkä tunnusta hänen hallintoaan. Silloin mahdollisuutemme lähettää pakolaisia Amerikkaan vakoilemaan on ohi. Hän on pysäytettävä." - Kenraali Lin sanoi pehmeästi.
  
  
  "Hän on hullu", sanoi Papadorus epäröivästi, "mutta hän puhuu monille ihmisille heidän omalla kielellään, ja Prometheuksen pojat ovat fanaattisesti uskollisia hänelle." Jos hänelle tapahtuu jotain, henkemme on vaakalaudalla. Hän muuten auttaa meitä paljon. Ilman häntä...
  
  
  "On totta", sanoi kiinalainen kenraali, "ilman hänen apuaan kurin ylläpitämisessä ja pakolaisten luottamuksen voittamisessa emme olisi voineet luoda tätä järjestöä."
  
  
  Lin Te-peng juoksi sormellaan ohuen parran yli.
  
  
  ”Hän oli demagogi, kun tarvitsimme ääntä markkinoilla. Mutta hän myös käytti meitä hyväkseen. Ilman rahojamme hän huomaa pian, että hänen armeijansa on vähemmän fanaattinen ja uskollinen kuin hän luuli. Auttamalla häntä pakenemaan loimme hirviön. Pieni vaiva Kyproksella on yksi asia, olimme siihen valmiita. Salaliitto Kreikan hallitusta vastaan on kokonaan toinen asia.
  
  
  "Luuletko, että voimme saada hänet lykkäämään asiaa uudelleen?" - kysyi Papadorus. Lin Te-peng pudisti päätään.
  
  
  - Ei, hän ei lykkää sitä enää. Hän aikoo nolata meidät huonosti harkitulla vallankaappauksellaan. Onneksi voimme myös tuhota luomamme. Uskon, että ratkaisu on tässä mökissä. Kenraali Lin kääntyi ja katsoi Nickiin. ”Rohkea kenraali McAffery ei karkaa verenvuodatusta. Ei, jos palkkio on sopiva.
  
  
  "Ehkä se olisi parempi", miljardööri sanoi. "Mutta riski on valtava."
  
  
  Nick kuunteli hämmästyneenä. He halusivat hänen tappavan Gorgasin heidän puolestaan.
  
  
  "No, Macaffery", kysyi kiinalainen kenraali, "oletko valmis ottamaan tämän tehtävän, jos korvaamme kaiken menettämäsi, jos Gorgas tulee valtaan? Älä unohda, että hänellä on nyt pula aseista ja varusteista johtuen varsin heikosta puolustamisestasi.
  
  
  "Saattaa olla hieman vaikeaa tehdä tätä työtä tämän päivän ja huomisen välisenä aikana", Nick sanoi. "Olen varma, että hän on miestensä ympäröimänä koko yön."
  
  
  "Ja", sanoi Papadorus, "jos Washington saa tietää, että Kultaisen saaren työ on valmis, olisi parempi, että tuemme Gorgasia." Kenraali Lin siristi silmiään. - Meillä on vielä yksi mahdollisuus. Amerikkalaisella agentilla telakalla oli nainen, erittäin kaunis tyttö, joka tunnettiin alueella hyvin. Satun tietämään, että hän on nyt Gorgasin hoidossa. Ehkä voimme saada häneltä selville, työskentelikö amerikkalainen Washingtonista vai omasta aloitteestaan.
  
  
  Nick pakotti itsensä olemaan vastaamatta. Hänen ensimmäinen askeleensa, kun hän nousi aluksesta, oli yrittää vapauttaa Xenia, jonne Gorgas voisi viedä hänet. Jos hän ei ole jo myöhässä.
  
  
  - Uskotko todella, että hän räjäyttää Parthenonin? Papadorus kysyi Liniltä vapisevalla äänellä. Kenraali katsoi häntä pilkallisesti.
  
  
  ”En olisi yllättynyt, jos se olisi ensimmäinen asia, jonka hän tekee. Se on symboli, ja fanaattisen mieli takertuu symboleihin. Tämä toisi hänelle myös mainetta. Kyllä, hän varmasti räjäyttää Parthenonisi.
  
  
  "Mikä sääli", Papadorus huokaisi. ”Olen aina pitänyt tästä rakennuksesta todella paljon. Saatoin katsoa sitä aamulla tai auringonlaskun aikaan, ja sitten tiesin, että Parthenon on ikuinen.
  
  
  "Mutta se, että ansaitsit noin miljoona dollaria sinä päivänä, oli sinulle tärkeämpää", Lin Te-peng sanoi hänelle. "Te kapitalistit olette niin hauskoja. Paperilla johdat organisaatiota, joka tienaa biljoonia ulkomaailmalle, vaikka todellisuudessa liiketoiminta on arvotonta ja täysin riippuvainen Kiinan hallitukselta, joka tukee lainaasi Hanoin ja puolen tusinaan muun kaupungin kautta. Nyt on hyvin todennäköistä, että meillä ei ole enää syytä työskennellä kanssasi. Tämä tarkoittaa, että kahden kuukauden kuluttua olet tuhoutunut henkilö. Ja olet huolissasi särkyneistä kivikasasta, joka muuttui raunioiksi satoja vuosia sitten. Lin pudisti päätään. Joten Papadorus on pilalla. Tämä oli vastaus tärkeään kysymykseen, jonka Nick oli kysynyt itseltään: miksi Papadoruksen kaltainen rikas mies oli seurustelussa Kiinan kommunistien kanssa? No, hän ei ole ensimmäinen iso laukaus, joka johtaa globaalia teollisuutta ilman senttiäkään hänen nimessään. Nyt Nick luuli muistavansa kuulleensa, että Papadorus oli kärsinyt suuresti, kun kommunistit ottivat vallan Aasiassa toisen maailmansodan jälkeen. Mutta hän näytti jatkavan liiketoimintaansa tavalliseen tapaan, hänen aluksensa kulkivat edelleen maailman merillä ja hänen muut teollisuudenalansa jatkoivat jotain.
  
  
  Hänen rahtilaivansa laskeutuivat maihin kiinalaisia vakoojia ja sabotoijia ympäri maailmaa joka päivä, kun taas Papadorus jatkoi hyvää elämäänsä huviloissaan ja huviveneillään. Ainoa ero oli, että Kiinan ulkoministeriö antoi nyt sävyn hänen bisnesimperiumilleen.
  
  
  "Oletakaamme toistaiseksi, että amerikkalaiset tietävät tai tulevat pian tietämään Golden Islandin kampanjoiden todellisen merkityksen", Lin Te-peng jatkoi. ”He eivät voi tehdä mitään maassa jo oleville pakolaisille. Viedään sitten arkisto tälle laivalle tänä iltana ja lähdetään Albaniaan. Näin Golden Islandin yrityksen ainoa todella tärkeä osa voidaan pelastaa. Tiedämme, mitkä pakolaiset ovat haavoittuvia Amerikassa ja kuinka ne voidaan pitää kurissa. Kun tilanne jälleen rauhoittuu, voimme aloittaa työskentelyn uudelleen ilman suurempia ponnistuksia."
  
  
  Nickin oli myönnettävä, että se oli hyvä idea kenraalilta. Vaikein ja kallein osa vakoojaverkoston organisoinnissa oli järjestelmien, ihmisten ja hallintalaitteiden löytäminen. Sen jälkeen rahaa käytettiin vain järjestelmän toimintakunnossa pitämiseen.
  
  
  Laiva pysähtyi. Katsoessaan ulos valoaukosta Nick näki Pireuksen sataman. Hän vastusti halua onnitella itseään. Hän tiesi, ettei ollut vielä turvassa.
  
  
  "Tänä iltana käskette rahtilaivojenne kapteenit käyttämään välittömästi aluksella olevia aseita ja ammuksia", kiinalainen kenraali sanoi Papadorukselle. "Pidän huolen siitä, että Kreikan hallitusta varoitetaan siitä, että Gorgas aikoo aloittaa vallankumouksensa huomenna aamulla. . Ilman yllätyksen elementtiä hänen kourallisella seuraajallaan ei ole mahdollisuuksia hallituksen joukkoja vastaan. Ja huonosti menevän hyökkäyksen hämmennyksessä olen varma, että kenraali McAffery pääsee tarpeeksi lähelle tappaakseen hänet ennen kuin hän vetää meidät alas. Olemme aikasi arvoisia, rakas kenraali McAffery.
  
  
  "Hienoa", Nick sanoi terävästi. "Olen miehesi, jos hinta on oikea."
  
  
  "Olen varma, että niin tulee olemaan, rakas kenraali", Lin sanoi nauraen.
  
  
  "No, no", sanoi Papadorus, "tämä on todella suuri helpotus minulle." Tietyssä mielessä meistä tulee kuolemattoman Kreikan pelastajia, jos emme anna hullun munkin tuhota tätä upeaa monumenttia. Papadorus nauroi heikosti. Kenraali Lin katsoi häntä piilotetulla halveksunnalla.
  
  
  "Jätän yksityiskohdat teille, herrat", miljardööri sanoi iloisesti ja nousi seisomaan. "Tänään prinsessa järjestää teatterijuhlan hyvin kuuluisille ihmisille, ja jotkut viattomimmista pakolaisistamme näyttelevät. Hän on erittäin kiireinen tuotannossa, ja minun täytyy puhua hänen kanssaan ennen kuin hän menee teatteriin ja kertoa hänelle suunnitelmistamme.
  
  
  "Anna parhaat terveiset jalolle prinsessalle", Lin sanoi kuivasti. Kun Nick nousi seisomaan, hän näki kenraali Linin katsovan häntä tarkasti. Hän on saattanut miettiä, voidaanko McAfferyyn luottaa niin tärkeän tehtävän suorittamiseen. Nick kääntyi puoliksi ympäri ja vältti kenraalin katsetta.
  
  
  "Voi, kenraali McAffery", sanoi Lin. De-peng hunajaisella sävyllä: "Tämän päivän hälinässä melkein unohdin kysyä, katsoitko tänään ampumasi amerikkalaisen kyynärpäätä."
  
  
  "Ollakseni rehellinen, en ajatellut sitä hetkeäkään", Nick sanoi rennosti.
  
  
  "Se on outoa", Lin sanoi ja silitti hänen partaansa uudelleen. "Toisella amerikkalaisella, jonka meidän piti teloittaa, oli tatuointi tässä käsivarressaan."
  
  
  Kissan ketterällä nopeudella kiinalainen kenraali tarttui Nickin ranteeseen ja veti toisella kädellään McAfferyn univormun hihan. Salakavala AXE-tatuointi hehkui Nickin iholla kuin kuolemantuomio. Nick antoi vapaan kätensä heittää lyhyen, voimakkaan lyönnin, joka tarttui kenraali Liniin korkealle poskelle ennen kuin hän putosi matolle. Papadorus kutsui vartijat.
  
  
  Nickillä ei ollut vaihtoehtoa. Ennen kuin hän ehti ottaa puoli tusinaa nopeaa askelta, astui sisään kaksi paksua vartijaa, jotka osoittivat konekivääreillä hänen vatsaansa.
  
  
  "Ei, älä ammu", miljardööri huusi vartijoilleen. - Älä ammu häntä nyt. Olemme satamassa. Luuletko, että haluan poliisin laivaani tänä iltana?
  
  
  Kenraali Lin Te-peng nousi hitaasti jaloilleen ja hieroi kiiltävää mustelmaa, joka ilmestyi hänen poskelleen. - Mitä meidän pitäisi tehdä, kenraali Lin? - kysyi Papadorus vapisevalla äänellä. "Emme voi ampua häntä täällä." Voi kun Gorgas olisi täällä. Hän tietäisi mitä tehdä sen kanssa.
  
  
  "Vie hänet huvilaasi", Lin vastasi, hänen kasvoistaan ei näkynyt tunteita, kun hän katsoi Nickiä. "Mutta prinsessa pitää juhlat ennen teatteriin menoa." Talossa on vieraita.
  
  
  "Emme tietenkään voi pitää häntä täällä", kenraali Lin sanoi halveksivasti. "Jos tapamme hänet nyt, voi olla epämukavaa, jos meidät tarkastetaan tullissa." Sitä paitsi en voi kysellä häntä täällä. Kenraali otti sikarin ja leikkasi sen pään pois pienillä kultasaksilla. Sitten hän sytytti sikarin ja katsoi suoraan Nickiin tummilla silmillään. ”Ensinnäkin minun on varmistettava, että asianmukaisille hallituksen viranomaisille tiedotetaan veli Gorgasin petollisista suunnitelmista. Kun tämä on ratkaistu, odotan innolla pitkää keskustelua AH:n kollegani kanssa.
  
  
  
  
  
  Luku 11
  
  
  
  
  
  Anestesia menetti nopeasti tehonsa. Hänen päänsä näytti ylikypsältä melonilta. Hänen kätensä ja jalkansa oli sidottu ja suu tukahdutettu likaisella kankaalla. Siinä oli kaikki, mistä hän oli varma. Vanhan puisen oven halkeamista tihkuvasta valosta hän tajusi olevansa viini- ja ruokakellarissa. Hän muisti, että vahvat merimiehet pitivät häntä alhaalla, kun joku puukotti häntä hypodermisellä neulalla.
  
  
  Hän ajatteli mahdollista pakoyritystä, kun ovi avautui ja sulkeutui uudelleen. Electra astui sisään ja seurasi Papadorus iltapuvussa, joka haparoi pimeässä, kunnes löysi valokytkimen.
  
  
  "Joten tuot minulle tämän", Electra sanoi ja katsoi Nickiin. "Jos idiootit, jotka lähetin hänelle kolme päivää sitten, eivät olisi menneet pilalle, hän olisi kuollut kauan ennen kuin hän näki Baosin. Miksi en syntynyt mieheksi?
  
  
  Hänen kylmän valkoista kauneuttaan korosti katossa olevan hehkulampun himmeä valo. Hän oli pukeutunut teatteriin, ja Nick ihmetteli, kuinka joku voi olla niin kaunis ja niin kylmä, katsellen matalammassa mekossa näkyviä valkoisia rintoja. "Näytät erittäin kauniilta tänään, prinsessa", Nick mutisi suuteliaan.
  
  
  "Tämä on siis mies, joka yksin tuhosi neljä työvuotta alle viikossa." Hänen täyteläiset, aistilliset huulensa käpristyivät, kun hän puhui Papadorukselle. "Etkö aio pitää häntä täällä, ethän?"
  
  
  "No, kaikkien vieraidemme kanssa", mutisi Papadorus, "meidän on pidettävä hänet poissa näkyvistä." Emmekä voi tappaa häntä, koska Lin haluaa kuulustella häntä.
  
  
  "Ja kuinka kauan", Electra murisi, "luuletko sinä ja itämainen ystäväsi Lin, että voit pitää hänen kaltaisensa miehen sellaisessa kolossa?" Tiedän, että menetit rahasi, Papadorus, mutta joskus ihmettelen kuinka ansaitsit ne.
  
  
  "Et todellakaan ole sopivaa, että olet niin halveksiva kenraali Liniä kohtaan, prinsessa", Papadorus sanoi saadakseen takaisin osan arvokkuudestaan. "Tästä lähtien olemme hyvin riippuvaisia hänen hyvästä tahdosta."
  
  
  "Ehkä, ehkä, ehkä", Electra kohautti olkiaan. "Ehkä sinä ja minä emme tiedä. Sillä välin, jos jätät tänne tämän kaverin, joka ei ole yksi Gorgasin aseistetuista rosvoista, takaan, että hän tulee ulos kolmen tunnin kuluttua ja katkaisee kurkkumme.
  
  
  - Mihin se sitten laitetaan?
  
  
  "Poseidonin temppeli. Tämä on ainoa paikka, jossa on kaikki nämä ihmiset huvilassa ja sen ympäristössä. Heittäkää se lammikkoon, eikö sitä käytetty siihen? Kukaan siellä ei kuule hänen huutavan.
  
  
  "Entä jos hän hukkuu ennen kuin kenraali Lin palaa, prinsessa?" - Papadorus vastusti.
  
  
  "Se olisi valitettavaa, mutta väistämätöntä." Enemmän minua huolestuttaa, prinsessa Electra sanoi, että se iso mustekala, jota pidit siellä, on edelleen siellä, vaikka en ole nähnyt sitä pitkään aikaan. Naisella oli rohkeutta silmää Nickille.
  
  
  "En ajatellut sitä", sanoi Papadorus. "Kenraali Lin on raivoissaan, jos tämä mies kuolee ennen kuin hän ehtii kuulustella häntä."
  
  
  "Jos kaikki menee hyvin, emme ehkä tarvitse kenraali Liniä niin paljon kuin luulit. Henkilökohtaisesti minulla ei ole halua viettää seuraavia vuosia tylsässä maassa, kuten Albania. Kun lähdemme tänä iltana, otamme mukaan joitakin ystäviämme. He takaavat meille turvallisen matkan, ja sitten lähetämme heidät takaisin perheilleen riittävän suuresta lunnaista, jotta he voivat asua jossain, jossa he voivat viettää lyhyen mutta mielenkiintoisen sosiaalisen kauden. Ajattelen Etelä-Amerikkaa.
  
  
  "Rakas prinsessani", sanoi Papadorus kumartaen, "olet epäilemättä nero." Mutta kerro minulle, kuinka aiot saada Ateenan kerman laivaan
  
  
  "Ateenan neitsyt" ja pitää heidät siellä, kunnes lähdemme Kreikan vesiltä?
  
  
  - "Näin: tämän päivän Oidipoes-esityksessä, joka, kuten tiedätte, tapahtuu muinaisessa teatterissa, olemme kaikki korkealla vuorilla, kaukana poliisista. Vaivauduin sekoittamaan joukkoon palkkasotureita pakolaisnäyttelijöiden kanssa. He avaavat tulen yleisöön osoittaakseen, mitä tarkoitamme. Sitten valitsemme rikkaimmat ihmiset ja kuljetamme heidät kuorma-autolla kukkuloiden teatterista "Ateenan piikaan". Loput ovat vuorilla, ja heillä on kolmen tunnin kävelymatka lähimpään kaupunkiin. Koska olen yksi uhreista, muut ajattelevat, että tämä on Gorgasin työtä. Muuten, heille ei koskaan edes tulisi mieleen katsoa "Maid of Ateenan" kyytiin. Tulen luoksesi aikaisin aamulla, ja sitten lähdemme Kreikasta lopullisesti. Ehkä voisimme jopa perustaa Golden Island -yrityksen uudelleen ja rikastua työskentelemällä kiinalaisille."
  
  
  "Hienoa, prinsessa, ajattelet aina kaikkea."
  
  
  Nick suostui. Prinsessa Electra oli valtava vastustaja. Jos hän ei olisi huomannut viinikellarin rappeutumista melkein yhtä nopeasti kuin Nick, hän olisi lähtenyt paikalta heti Papadoruksen lähtiessä. Hän ihmetteli, vitsailiko hän tuosta mustekalasta.
  
  
  Yhtäkkiä Electra kääntyi ja käveli kauniisti ovea kohti. "Au revoir, professori Harding", hän sanoi olkapäänsä yli, hymyili hänelle kirkkaasti ja lähti. Hetken Nick kuuli tanssimusiikkia ja nauravia ääniä, ja sitten ovi sulkeutui.
  
  
  Ei kulunut edes viittä minuuttia ennen kuin ovi avautui uudelleen ja sisään astui kaksi hyvin rakentunutta miestä. Papadorus sanoi hermostuneena: "Tämä mies on erittäin vaarallinen ja...
  
  
  "Älä huoli, sir", sanoi yksi miehistä. "Hän ei häiritse ketään enää."
  
  
  Mies lähestyi Nickiä piippu kädessään ja löi häntä lujasti takaraivoon. Punainen räjähdys Nickin aivoissa väistyi nopeasti pilkkopimeydestä.
  
  
  Hän tuli järkiinsä vedessä. Hän oli siinä leukaansa asti. Lampi sijaitsi muinaisen temppelin laiminlyötyjen raunioiden alla.
  
  
  "Hän tulee järkiinsä", sanoi yksi miehistä. Nick seisoi alasti lammikossa kivien välissä, josta oli sisäänkäynti veteen, ja aallot pestiin hänen ruumiinsa. Papadoruksen kaksi kätyristä olivat myös alasti ja sitoivat hänet kivipylvääseen, joka nousi keskellä lampia.
  
  
  "Hän voi huutaa niin kovaa kuin haluaa, sir, eikä kukaan kuule häntä", yksi miehistä sanoi Papadorukselle, joka katseli sivusta. "Eikä hän selviä näistä köysistä edes sadan vuoden kuluttua."
  
  
  "Erinomainen", sanoi Papadorus, "erinomaista."
  
  
  Roistot tulivat ulos lampista, pukeutuivat ja lähtivät kävelemään lampia ympäröivien rikkinäisten pylväiden väliin.
  
  
  Nick katsoi ympärilleen. Aurinko oli melkein laskenut ja lämpötila alkoi laskea nopeasti. Lammen asukkaat, pienet kalmarit ja raput, tutkivat jo hänen ruumiinsa lonkeroillaan ja kynsillään, mutta hän ei ollut huolissaan, koska tiesi, etteivät olennot voi vahingoittaa häntä vakavasti.
  
  
  Häntä todella häiritsi se, että kalliomuodostelma ja pitkä merelle johtava väylä eivät olleet samalla korkeudella muuhun rannikkoon verrattuna. Vuoroveden tullessa syntyisi ero, joka saisi veden syöksymään ulos äkillisesti, epätasaisesti, kuten korkea kiinteä vesiseinä. Tämä tarkoitti, että jos Nick olisi edelleen täällä nousuveden aikaan, hän hukkuisi peruuttamattomasti.
  
  
  Metodisesti Nick alkoi näpertää köysiä ranteidensa ympärillä. Se oli kauhea taistelu. Pylväs, johon Nick oli sidottu, oli kiillotettu vuosisatojen vuorovesien vaikutuksesta, eikä Nickillä ollut teräviä reunoja, joita vastaan olisi voinut hieroa köysillä. Epätoivoissaan hän tunsi jaloillaan lammen pohjaa, kunnes hän yhtäkkiä tunsi terävän reunan. Äärimmäisellä varovaisuudella hän työnsi kiven tolpan taakse, johon hän oli sidottu. Kun terävä kivi oli mahdollisimman lähellä pylvästä, hän hengitti syvään ja vajosi veden alle. Hänen selkänsä hieroi tuskallisesti pylvästä, mutta lopulta hän kyykkyi ja tunsi kiven sirpaleiden välissä käsillään. Hänen täytyi nousta kerran vetääkseen henkeä ja sukeltaakseen uudelleen, ennen kuin hän saattoi ottaa kiven sormiinsa, mutta lopulta hän tarttui siihen lujasti ja aloitti pitkän tehtävän vapautuakseen köysistä.
  
  
  Hiljaisuus lammessa oli pahaenteistä. Hän kuuli vain aaltojen roiskumisen kiviä vasten. Sitten hän näki syyn äkilliseen hiljaisuuteen: valtava vanha mustekala liukasi häntä kohti, valkoinen ja joustava vanhan lammen mustan veden alla. Nick painoi itsensä liikkumatta pylvästä vasten toivoen, että olento uiisi ohi. Mutta hitaasti ja varovasti pitkät lonkerot liikkuivat eteenpäin ja tunsivat Nickin kehon. Sitten he imevät ja vääntelivät hänen ruumiinsa ympärillä. Suuri sipulimainen pää oli veden alla, tuuman päässä Nickin kasvoista, ja epäinhimillinen, ilkeä katse katsoi häntä. Sitten pitkä nokka kosketti varovasti Nickin rintakehän ihoa. Hänen ympärilleen kietoutuvat lonkerot alkoivat kohdistaa painetta, ja imukupit olivat kuin porat, jotka yrittivät lävistää hänet kymmenistä paikoista.
  
  
  Ja sitten Nick muisti tarinan vanhasta miehestä, jonka hän tapasi Ranskan Oseaniassa. Paholaisen kala tarttui vanhaan mieheen. Hän antoi lonkeroiden niellä itsensä ja puri sitten pedon aivoja. Nickillä ei ollut aikaa pahoinvoida ajatuksesta. Olento puristi hänestä elämän, ja sen puremat muuttuivat rohkeammiksi. Hän kokosi kaiken tahtovoimansa hautaamalla kasvonsa veteen ja päin hänen vastenmielisesti pullistuvia silmiään. Ehkä Nick aliarvioi heijastuksen vedessä, ehkä eläin liikkui. Hän odotti.
  
  
  Mustekala oli raivoissaan. Hän vapautti mustepilven piiloutuakseen näkyviltä ja katsoi häntä käsittämättömin silmin. Nick ei voinut tehdä sitä uudelleen. Hän ei voinut painaa kasvojaan tuota säädytöntä lihamassaa vasten. Mutta nyt vihaisen eläimen paine alkoi todella tunkeutua häneen. Hänellä ei ollut vaihtoehtoa.
  
  
  Nick jännittyi jälleen ja painoi kasvonsa vastenmielistä pullistunutta päätä vasten. Tällä kertaa hän osui maaliin. Hänen hampaansa repivät irti palan joustavaa lihaa, ja hän sylki sen ulos. Ja uudestaan ja uudestaan hän puri, kun hullu peto yritti avata lonkeronsa ja iskeä takaisin samaan aikaan. Vanha mies sanoi jotain mustekalan hermokeskuksen löytämisestä.
  
  
  Yhtäkkiä mustekala vapautti hänet ja roiskui veden läpi yrittäen osua kaikkiin suuntiin kerralla. Sitten hän vajosi veltostuneena lammen pohjalle ja kuoli. Vesi rauhoittui jälleen. Se osui aivoihin.
  
  
  Nick nojasi pylvästä vasten ja hengitti syvään. Taistelun aikana hän tarttui kiveen. Hän alkoi taas raapia köysiä. Tulva oli nyt nousussa. Vesi voi milloin tahansa ryntää kapean kanavan läpi valtavana aallona ja niellä hänet.
  
  
  Hän näki vesiseinän nousevan viimeisessä auringonpaisteessa ja käytti viimeisiä voimiaan yrittääkseen vapauttaa köydet. Hän tunsi heidän antautuneen hieman periksi ja yritti vielä kovemmin. Köysi oli hieman rispaantunut, mutta ei täysin repeytynyt. Hän teki viimeisen epätoivoisen työnnön, kun vesi ryntäsi kanavaan ja vierähti kivien välissä kovalla pauhauksella.
  
  
  Sitten hän joutui veden aaltoon ja heitti kivipylväälle. Hetkeksi maailma muuttui mustaksi, sitten hän huomasi olevansa veden alla, painautuneena pylvään vasten ja haukkoen henkeään tajuten, että oli jo liian myöhäistä. Ja samaan aikaan hän tunsi, että hänen kätensä olivat nyt vapaat, että aallon voima oli repinyt köydet. Ryskuvan veden heittämänä Nick ui kohti kiviä. Muutaman hetken kuluttua hänen väsynyt ruumiinsa painettiin rosoisia kiviä vasten, mutta sitten uupuneet lihakset vetivät hänet ulos vedestä, ja hän makasi märkänä ja huohotellen tasaisella kivellä.
  
  
  Hän halusi nukkua, antaa elämän palata haavoittuneeseen ruumiiseensa omaan tahtiinsa. Mutta meren kylmä tuuli esti häntä vaipumasta uneen, jota hän niin halusi. Hänen aivonsa pakotettiin työskentelemään. Paljon oli vielä tehtävää. Jos hän lopettaa nyt, Elektra, Papadorus ja kenraali Lin pakenevat kaiken tarpeellisen tiedon kanssa aloittaakseen alusta Golden Island Promotions -vakoojaorganisaatiossa muualla. Silloin kaikki hänen työnsä olisi turhaa. Ja Gorgas piti nyt Xeniaa sylissään. Hän melkein unohti sen. Joitakin asioita oli vielä päätettävä. Nick Carter kohotti hitaasti päätään ja hengitti syvään meri-ilmaa. Hänen veriset silmänsä katsoivat ympärilleen arvioiden tilannetta.
  
  
  Hänen täytyisi palata huvilaan, vihollisen leiriin, alasti ja aseettomana. Hänellä on oltava vaatteita, auto ja ase, jos hän haluaa estää prinsessa Electraa ottamasta ihmisiä panttivangiksi. Eikä hänellä ollut paljon aikaa. Kun Elektra sieppaa juhlavieraat muinaisesta teatterista vuoristossa, hän on turvassa. Silloin olisi liian myöhäistä yrittää pysäyttää hänet.
  
  
  
  
  
  Luku 12
  
  
  
  
  
  Autolla oli ilo ajaa. Se oli Cloud's Rolls Royce Silver, ja Nick lähti tyylillä. Hän ajoi autolla vaarallisten S-kaartien läpi huippunopeudella ja seurasi kylttejä Sophokles-teatterille, joka on näiden syrjäisten vuorten tärkein turistinähtävyys.
  
  
  Nick ei ollut varma, kuka omisti Rollsin. Hän ei ehtinyt kysyä. Hän löysi edesmenneen kapteeni McAfferyn vaatteet sieltä, missä hän odotti - viinikellarista. Tämän jälkeen oli helppo hiipiä huvilan parkkipaikalle ja varastaa yksi vieraiden autoista.
  
  
  Ja nyt siellä oli kyltti, joka osoitti, että teatteri oli useiden kilometrien päässä. Nick ajoi vielä hetken, vetäytyi sitten mahdollisimman kauas tieltä ja pysäköi sen kiertyneiden oliivipuiden varjoon. Electra varmisti, ettei ollut muita kulkuneuvoja kuin linja-autot, jotka vievät hänen vieraansa muinaiseen teatteriin, jotta toisen ajoneuvon saapuminen hälyttäisi Electraa ja hänen gangsteriaan.
  
  
  Joten Nick jatkoi kävellen. Hänen suuri ongelmansa oli, ettei hänellä ollut asetta. Mutta hän oli varma, että Electran miehet olisivat aseistettuja. Hänen ei olisi vaikeaa tehdä yllätyshyökkäys yhdelle vartijasta täällä pimeällä kukkulalla. Hän teki pitkän kierroksen kohti vuoristoteatteria. Puolen tunnin uuvuttavan kiipeilyn ja äkillisten, tummien rotkojen välttämisen jälkeen Nick nousi teatterin yläpuolella olevalle rampille. Alapuolellaan hän näki katsojia rinteeseen kaiverretuilla kivipenkeillä. He katselivat lumoutuneena lavan kivilattialla olevia hahmoja. Niiden alla Korintinlahti aaltoi kuunvalossa. Jopa korkealla katsomoiden yläpuolella akustiikka oli niin hyvä, että Nick kuuli selvästi näyttelijöiden puhuman muinaisen runouden jokaisen tavun.
  
  
  Mutta hän ei ollut Taideakatemian teatterikriitikko. Hän ei kuunnellut näyttelijöitä. Sen sijaan hänen silmänsä katselivat kukkulan rinnettä yleisön yläpuolella. Aluksi hän ei nähnyt mitään epätavallista, mutta katsoessaan tarkemmin hän huomasi lohkareiden ja vinojen puiden takana miehet, jotka Electra oli asettanut katsojien yläpuolelle ja ympärille. Kukaan ei voinut lähteä, ellei Electra halunnut heidän niin. Mutta Nick tuli siihen tulokseen, että päätoimet tulisivat vääriltä ihmisiltä vuorilla. Hän sanoi, että militantit soluttautuivat näyttelijöihin. Se näytti siltä. Jos hän halusi pystyä käsittelemään uhrejaan nopeasti ja tarkasti, se olisi tehtävä lavalta käsin. Nick käveli hiljaa alas lavan takana olevaan matalaan rakennukseen, jossa näyttelijät vaihtuivat ja odottivat heidän tulevaa ulos. Kun Nick tuli lähemmäksi, hän tajusi, että rakennus ei ollut lukittu. He tekivät virheen luullessaan, että vain näyttelijät olisivat lavan takana eikä turvallisuutta ollut. Hänen täytyi päästä sisälle saadakseen selville, kuinka prinsessa Electra aikoi ottaa hänet panttivangiksi. Koska kun hän vangitsee heidät, hän on valmis mihin tahansa hyökkäykseen.
  
  
  Oven varjoissa kytenyt tupakka. Yksi näyttelijöistä oli pukeutunut aikakauden vaatteisiin. Melko hiljaa Nick hiipi näyttelijän luokse. Hän ei tiennyt, oliko se yksi Elektraan soluttautuneista rosvoista vai ei. Hän tiesi vain, että hän tarvitsi jotain päästäkseen väkijoukon läpi huomaamatta, kunnes hän tiesi heidän suunnitelmansa.
  
  
  Näyttelijällä ei ollut aavistustakaan, kuka löi hänet. Nickin isku tuli pimeydestä ja lähetti hänet hiljaa nukkumaan. Nick otti hänet kiinni pudotessaan. Nick veti hänet nopeasti pois rakennuksesta ja laittoi pensaisiin hieman kauemmaksi. Hän repi McAfferyn paidan nauhoiksi sitoakseen ja suututtaakseen näyttelijän. Nick puki sitten päälle antiikkiviitan, puki naamionsa päälle ja kiiruhti pimeyden läpi takaisin lavalle. Tästä eteenpäin hänen piti pelata satunnaisesti. Hän toivoi, ettei ollut sitonut yhtäkään tähdistä, jonka poissaolo huomattaisiin välittömästi.
  
  
  Mutta hän ei uskonut, että tärkeä näyttelijä seisoisi siellä ja polttaisi tupakkaa pimeässä, ja hän oli oikeassa. Mies, jonka hän sitoi, oli kuoron jäsen. Nick saattoi vain odottaa kulissien takana muun kuoron kanssa, kunnes he nousivat seisomaan. Sillä välin hän pystyi ymmärtämään tilanteen. Hän näki prinsessa Electran istuvan edessä, sivussa, josta hän saattoi nopeasti kadota ongelmien alkaessa.
  
  
  Kuoron piti jatkaa. Nick epäröi. Hänellä ei ollut aavistustakaan mitä tehdä. Mutta hänellä ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin mennä muiden kanssa. Hän liittyi muiden seuraan jäljitellen heidän sanojaan ja eleitään vain sekunnin murto-osan kuluttua. Esitys oli niin amatöörimäistä, että kukaan ei huomannut Nickin puutteita näyttelijänä. Hänen silmänsä loistivat huvista naamion halkojen läpi, kun hän katsoi suoraan prinsessa Electraan. Hän istui yksin, rentoutuneena ja kauniina, hänen huomionsa keskittyi peliin, eikä hänellä ollut aavistustakaan, että mies, jonka hän oli heittänyt lammeen hukkumaan, kummitteli häntä edelleen. Nick jatkoi soittamista, ja hetken kuluttua kuoro hiljeni jälleen.
  
  
  Mutta sen sijaan, että he olisivat levänneet tai polttaneet tupakkaa, he seurasivat ensimmäistä miestä pimeää käytävää pitkin pieneen lukittuun huoneeseen. Kun kaikki olivat sisällä, juontaja sulki oven ja sytytti valon. Sanaakaan sanomatta hän avasi kaksi suurta puulaatikkoa ja otti esiin konekiväärin, jotka hän antoi kahdelle lähimmälle miehelle. Kukaan ei silti sanonut mitään kuoron aseistautuessa. Kädet ojentuivat heidän viittansa alta ja tarttuivat aseisiin. Ainoa ääni oli huoneessa olevien miesten hengitys. Sitten he piilottivat aseensa viittansa alle, poistuivat huoneesta ja palasivat paikoilleen. Nick seurasi muita, konekiväärinsä piilossa viittansa alle kuten muutkin.
  
  
  Ihmiset naamioissa ja viitassa odottivat hiljaa. Yhtäkkiä illan repeytyi kuurottava huuto. Ääni tuli lavalta ja merkitsi esityksen loppua. Kuoro astui lavalle, sanoi viimeiset sanansa ja alkoi sitten näytellä. Ainakin Nick ajatteli niin. Hän mietti nopeasti vaihtoehtojaan. Kulissien takaa hän näki prinsessa Electran nousevan. Älykäs tyttö, hän jätti tulilinjan. Nick oli hyvässä asemassa. Hän saattoi jäädä hetkeksi jälkeen, kun kuoro astui eteenpäin ja niitti militantit takaapäin. Ainoa ongelma oli, että yleisö oli silloin hänen tulilinjassaan.
  
  
  Sitten hän sai vihjeensä. Kuoro astui eteenpäin. Nick teki päätöksensä nopeasti. Hän toivoi, ettei kenelläkään näistä rosvoista olisi kiire ampua. Joillakin heistä olisi vähintään kolme sekuntia ajaa häntä takaa, jos hän ryntäisi taisteluun. Sitten he seisoivat lavalla ja lausuivat näytelmän viimeiset rivit: Älä kutsu kuolevaista onnelliseksi ennen kuin hän näkee viimeisen päivän, jolloin hän ei tunne kipua kerran elämän rajojen yli.
  
  
  Sanat lausuttiin yhteen ääneen. Se on alkamassa. Nick näki kuoron jäsenten kädet liukuvan heidän viittansa alle. He vapauttavat sulakkeet ja valmistautuvat julmempaan verilöylyyn kuin muinaiset näytelmäkirjailijat voisivat kuvitella. Yhtäkkiä valot syttyivät ja eturivien ihmiset kylpevät valossa. Konepistoolit hyppäsivät esiin heidän viittansa alta ja aiheuttivat katsojien hämmentynyttä kiljuntaa. Nick ei odottanut enää. Hän veti oman aseensa viittansa alta ja hyppäsi eturiviin. Hän kääntyi ilmassa ja heitti naamionsa pois nähdäkseen paremmin.
  
  
  Kiihkeä yllätyksen ja pettymyksen huuto Elektralta. Hän oli aina nopea, Nick ajatteli.
  
  
  'Amerikkalainen! Omaisuus sille, joka tappaa amerikkalaisen", hänen äänensä kaikui amfiteatterin kivien välistä.
  
  
  Nick suuntasi aseensa konekivääreitä pitäviä miehiä kohti. Hän painoi liipaisinta ja ampui linjan alas. Naamioituneet hahmot alkoivat pudota lavalle. Toiset kääntyivät ja yrittivät havaita Nickin joukosta. Nick työskenteli nopeasti sormensa pitäen liipaisinta, kun hän suuntasi konekiväärinsä savupiipun lavan poikki. Jotkut militanteista piiloutuivat näyttämön ovien taakse. Nick huomasi yhden heistä aivan oven edessä ja vei hänet alas. Toinen oli viisaampi. Hän kaatui maahan ja yritti tähdätä Nickiin. Mutta sitten Nick kääntyi, katsoi suoraan alas piippua ja pelasti itsensä hieman nopeamman reaktion ansiosta. Mies kuoli paikan päällä.
  
  
  Ilma oli täynnä huutoja ja huutoja, kun yleisö panikoi ja yritti poistua teatterista. He ryömivät penkkien yli ja ohittivat toisensa kiireessä pakenemaan tappavaa väkijoukkoa ja lentäviä luoteja amfiteatterissa. Nick katsoi tämän kohtauksen. Ei liikettä, vain hajallaan olevia ruumiita - nyt peitettynä. Hän kääntyi yleisön puoleen. Mäellä olleet miehet aiheuttivat lisää hämmennystä ampumalla pakeneviin ihmisiin ja työntämällä niitä toisiaan vasten, mutta laukaukset eivät juuri haitanneet.
  
  
  Sitten hän näki Elektran valkoisessa mekossa kiirehtivän mäkeä ylös taistelijoidensa suojeluksessa. Nick hyppäsi takaisin lavalle ja huusi hänen nimeään. Vanhojen rakennusmestarien merkittävä akustiikka oli yhtä tehokas kuin Perikleen aikana. Yli neljän sadan metrin päässä Electra kääntyi ja pysähtyi.
  
  
  "Prinsessa", hän huudahti, "minulla on ehdotus." Älä pakota minua tuhlaamaan aikaani sinua jahtaamaan.
  
  
  Hän näki valkoisen hahmon rinteessä heilutellen kättään. No, hän ei voinut syyttää häntä siitä, ettei hän halunnut mennä takaisin amfiteatteriin. Yleisö olisi repinyt hänet palasiksi. Ehdotus, jonka hän halusi tehdä hänelle, oli vaikea, mutta parempi kuin ei mitään. Nick oli valmis päästämään hänet pakoon päästäkseen muiden luo murskatakseen Golden Islandin vakoojalaitteen, jotta sitä ei voitu koskaan asentaa mihinkään muualle. Siksi hän seurasi häntä. Prinsessa Electran miehet lopettivat tulen. Väkijoukon paniikki alkoi väistää raivokasta närkästystä, mutta Nick ei ehtinyt selittää, mitä oli tapahtumassa. Hän kiipesi nopeasti ylös kivistä rinnettä irrottamatta katsettaan Electran valkoisesta mekosta. Polku johti vuoren ympäri tasangolle, jolta on näkymät Korintinlahdelle. Electra seisoi varjoissa, missä tasango kapeni kallioksi. Hänellä oli kädessään .38 kaliiperi pistooli, joka oli suunnattu Nickiin.
  
  
  "Kerro minulle ehdotuksesi, amerikkalainen", hän sanoi.
  
  
  "Hyvin yksinkertaista", Nick sanoi lyhyesti. "En estä sinua, jos kerrot minulle, missä Gorgas piilottelee Ksenian tyttöä. Tiedän, että hänen on täytynyt piiloutua kenraali Linin pettämisen jälkeen. Missä hänen piilopaikkansa on? Minne hän voi mennä, kun hän on vaarassa?
  
  
  "Voinko lähteä "Ateenan piikan" kanssa?"
  
  
  "Kyllä, mutta en tekisi sitä", Nick sanoi. "Varmistan, ettei Maiden lähde." Tai hän ei ainakaan mene pitkälle.
  
  
  - Jotta voin paeta. Ei jaksa ottaa mitään.
  
  
  - Vain vaatteet, joita käytät. Tämä on ehdotus. Olen edelleen antelias. Minun ei pitäisi päästää sinua menemään. Tapoit amerikkalaisen agentin.
  
  
  "En tehnyt sitä", hän sanoi. "Se oli McAffery."
  
  
  "Se on sama asia", Nick sanoi. "Tee päätös, minulla on kiire."
  
  
  -Oletko unohtanut yömme uima-altaalla niin nopeasti?
  
  
  "Ei", sanoi Nick, "en ole unohtanut." Ehkä siksi päästän sinut menemään. Mutta älä luota siihen liikaa.
  
  
  Hän katsoi häntä suurilla silmillä. "Tämä ei ole ehdotus", hän sanoi. - Tarjoan sinulle jotain parempaa.
  
  
  Hän pudotti revolverin. Hän koputti kiviä. Nick oletti, että tämän piti rentouttaa häntä. - Kyllä, paras tarjous. Lisää öitä uima-altaalla. Ja voima on amerikkalainen. Vielä on aikaa. Keksin tavan.
  
  
  "Olen varma, että niin käy", Nick sanoi.
  
  
  "Voimme tehdä tämän yhdessä. Me näytämme samalta.
  
  
  "Mutta eroja on", Nick sanoi. Hän ei ollut koskaan nähnyt häntä näin kauniina. Hän kurkotti taaksepäin, avasi mekkonsa napit ja käveli ulos yhdellä sujuvalla liikkeellä. Hän seisoi alasti hänen edessään. Valo oli hämärää, mutta Nick ei tarvinnut paljon valoa nähdäkseen kauniin pitkäjalkaisen vartalon. Hymy leikki hänen huulillaan.
  
  
  "Ajattele huolellisesti, ennen kuin hylkäät tarjoukseni, amerikkalainen. En anna itseäni jokaiselle miehelle. Tule ja kosketa minua. Tunne kuinka pehmeä olen. Olet peloissasi? Voit heti havaita kuinka elossa olen.
  
  
  "Kaikki on hyvin dramaattista", Nick sanoi. Hän katsoi kelloaan. - Mutta minulla ei ole paljon aikaa. Annan sinulle kymmenen sekuntia kertoa minulle, minne Gorgas piiloutuu, kun hän on pulassa.
  
  
  "Oletko huolissasi siitä satamahurasta Kseniasta?"
  
  
  "Muiden asioiden lisäksi", Nick sanoi.
  
  
  "He tarjoavat sinulle kuningattaren, ja sinä olet huolissasi halvasta huorasta." Hän otti toisen hänen kätensä omiinsa ja asetti sen vartalolleen. Toisella kädellään hän veti häntä kohti itseään, kunnes hän nojasi kivimuuria vasten. Hänen tuoksunsa nousi huumaaen hänet, ja hänen ruumiinsa lämpö siirtyi häneen. Saatan kuolla, Nick ajatteli. Hänen pehmeä, aktiivinen ihonsa kovaa kiveä vasten vaikutti eksoottiselta. Nick tunsi hänen nojaavan häntä kohti.
  
  
  Hän kuuli vaimean saappaan äänen kivellä. Hän kuunteli tarkasti. Hän kääntyi pois hänen tarttuvista käsistään. Mies juoksi ulos varjoista. Nick yritti nostaa konepistoolia, mutta Electran kädet osuivat piippuun. Nick näki terän välähdyksen ja valmistautui. Elektra tarttui häneen käsillään. Hän löi naista kovasti kätensä takana ja onnistui nostamaan kätensä vasta, kun mies hyppäsi hänen päälleen. Nick tarttui miehen ranteeseen ja törmäsi häneen ja törmäsi hänet kiveen. Nick kuuli sitten toisen miehen lähestyvän.
  
  
  Se oli tiukka paikka taistella, toisella puolella pelkkä kallio ja toisella syvä kuilu. Nick joutui luopumaan konekivääristä. Kun hän taisteli rosvoa vastaan, Electra etsi asetta. Nickin jalka lensi ulos ja lähetti hänet lentämään taaksepäin. Hän huusi kaatuessaan maahan. Toinen mies oli melkein saavuttanut heidät. Nick katsoi olkapäänsä yli. Tällä miehellä oli myös veitsi.
  
  
  Nick löi nyrkkinsä hyökkääjän vatsaan ja pyörähti ympäri pysäyttääkseen toisen. Hänen veitsensä meni kohti Nickin sydäntä ja Nick liukastui, liukastui, mutta toipui juuri ennen kuin kaatui reunan yli. Hän palasi tasapainoon, hyppäsi eteenpäin ja mursi toisen miehen käden karatekyljyksellä.
  
  
  Electra painoi itsensä kiviseinää vasten, hänen kasvonsa olivat likaiset ja loukkaantuneet, hän ei enää näyttänyt niin kauniilta. Hän huusi jatkuvasti: "Tapa hänet, tapa hänet."
  
  
  Nick tarttui mieheen, jonka käsivarresta hän oli murtunut, ja heitti hänet ensimmäistä miestä kohti, joka nyt lähestyi häntä. Uhri huusi korviaan ja sitten he törmäsivät. Yksi miehistä hyppäsi taaksepäin ja menetti tasapainonsa. Hetken hän horjui reunalla, huusi ja sitten putosi kuiluun kädet heilutellen. Nick kääntyi ympäri ja näki, että toinen mies halusi Elektran vaatimuksesta syöksyä vatsaan matalalla pidetyllä veitsellä. Nick petti terää ja liukui sivulle, kun terä heilui rajusti ylöspäin. Sitten hän painoi kätensä veitsellä jyrkästi ranteeseensa, ja toinen kätensä osui miehen kaulaan kuin kirves. Mies jännittyi, kun shokki ravisteli häntä. Hän halvaantui ja veitsi putosi hänen kädestään. Nickin käsi ojensi, tarttui veitseen ja työnsi sen nopealla, tarkalla liikkeellä miehen sydämeen.
  
  
  Nickin mieli ja refleksit toimivat nyt yli-inhimillisellä nopeudella kuin joku, joka oli ottanut Benzedrineä. Ennen kuin mies putosi maahan, Nick kääntyi katsomaan, mitä Elektra teki. Hän otti Nickin konepistoolin, hänen kalpeat, suorat kasvonsa kääntyivät kohti kohdetta. Runko nousi. Hän oli liian kaukana tarttumaan häneen, ja hänen täytyi vain osoittaa ase häntä kohti ja painaa liipaisinta, niin se tapahtuisi. Mutta hänellä ei vain ollut aikaa.
  
  
  Nick veti nopeasti veitsen kuolleen miehen sydämestä ja heitti sen hartioiden korkeudelta. Se oli sellainen laukaus, jonka teet ajattelematta sitä. Raskas veitsi osui prinsessan kurkkuun ja lävisti hänen henkitorvensa kahvaan.
  
  
  Nick ajatteli, että hän löytäisi vielä voimaa painaa liipaisinta. Hän odotti kuulevansa konekivääriäänen, joka tappaisi hänet aivan kuten muutkin. Hän ei kuullut sitä. Electran kauniit silmät laajenivat hämmentyneenä, kun hän tuijotti häntä. Hänen aistillisesta, täyteläisestä suustaan valui verta, joka liikkui jännittyneenä hänen yrittäessään puhua. Konepistooli putosi hänen hoikista käsistään, ja hän kompastui muutaman askeleen sivulle ennen kuin saavutti tasapainonsa. Hänellä ei ollut paljon tilaa.
  
  
  Nick näki hänen kauniin alaston ruumiinsa liukuvan sivuttain kallion reunan yli, sulavasti kuin ponnahduslautasukeltaja.
  
  
  
  
  
  Luku 13
  
  
  
  
  
  Rollien valot leikkaavat vuorten pimeyden. Nick, joka oli edelleen yllään Oidipus-kuoron kaapu ja sandaalit, ryntäsi alas rinnettä tietämättä väsymystä ja omaa elämäänsä. Hän oli onnekas saapuessaan Ateenaan ennen aamunkoittoa.
  
  
  Hän toivoi, että Shorty, lihava kyproksen interseksuaali, olisi määrätyssä paikassa. Nickillä oli paljon tehtävää ja hän tarvitsi hänen apuaan. Hänen kasvonsa olivat ankaran soturin naamio, kun hän ajatteli ja ryntäsi Ateenaan.
  
  
  Ksenia. Hänen nimensä nousi jatkuvasti esiin tärkeimpien ajatusten joukossa, kuten kuinka hän voisi estää "Ateenan piikaa" vapautumasta. Ehkä hänen pitäisi kirjoittaa tyttö pois. Se oli epämiellyttävä ajatus. Mutta hänen täytyi punnita satamahuoran arvoa tehokkaimman koskaan luodun kiinalaisen vakoilujärjestelmän täydelliseen tuhoamiseen.
  
  
  Tiellä olevat soihdut keskeyttivät nämä tuskalliset ajatukset. Barrikadi ensimmäisen suoran lopussa, jonka Nick löysi. Hän löi jarruja estääkseen Rollsia törmäämästä puiseen barrikadiin yli 100 km/h nopeudella. Renkaat vinkuvat protestina, kun hän pysähtyi. Nick potkaisi konekivääriään sohvan alle, kun univormupuiset sotilaat lähestyivät häntä. Miehillä oli kiväärit ja yhdellä heistä konekivääri. Sotilaspoliisi, Nick huomautti heidän lähestyessään. Lyhty loisti hänen silmiinsä. "Anteeksi, sir", sanoi yksi sotilaspoliiseista, "meillä on käsky pysäyttää kaikki liikenne Ateenaan ja sieltä pois. Prometheuksen pojat ovat tänään paljon vaikeuksissa. Alkoi näyttää siltä, että kenraali Lin olisi hyväksynyt uhkauksensa ja varoittanut hallitusta.
  
  
  'Niin-niin. Mitä meillä on täällä?' - sanoi sotilas siirtäen taskulamppua Nickin ruumiin yli. Hänen kunnioittava äänensä vaihtui huvitukselle, kun hän tajusi, ettei hän ollut tekemisissä kiirehtivän teollisuusmiehen, vaan selvästi sekaisin hullun kanssa. - Onko sinulla siis kiire, kaveri?
  
  
  "Olen näyttelijä. Kotona tapahtui onnettomuus", Nick sanoi katsoen suoraan häneen. "En yleensä ratsasta tässä pöytäliinassa", hän vitsaili toivoen voivansa vaikuttaa vilpittömältä ja luotettavalta.
  
  
  Poliisi katsoi häntä huolellisesti ja sanoi sitten: "Saanko nähdä auton vakuutusasiakirjat?"
  
  
  Nickin sydän iski. Hän avasi hansikaslokeron, mutta ainoat sieltä löytämänsä asiakirjat olivat tiedot auton kaasusta ja ajokilometreistä.
  
  
  "Tietenkin", Nick sanoi. "Lompakossani. Jätin vaatteeni ystäväni Papadoruksen taloon. Hän sanoi suoraan, että tämä on Papadoruksen kone.
  
  
  "Hah, miehet, kuuletko sen?" Poliisi hymyili olkapäänsä yli. — Hän sanoo olevansa vanhan Papadoruksen ystävä. Luultavasti matkalla muiden ystävien, Niarchuksen ja Onassisin luo. Mies nauroi jälleen, vetäytyi sitten kasaan ja sanoi: "Pelkään, että sinun täytyy vetäytyä, sir. Minun täytyy soittaa toimistoon ja pyytää heitä ottamaan selvää...
  
  
  "Tietenkin", Nick sanoi. Hän vaihtoi auton ja antoi täyden kaasun. Isot Rollit lähtivät lentoon kuin raketti. Nick valmistautui iskuun. Tiesulku ilmestyi hänen ajovaloihinsa. Nämä olivat yksinkertaisia vuohia. Rolls muutti ne polttopuiksi ja ajoi yhä nopeammin. Hän kuuli laukauksia takaansa. Liikkuva ajoneuvo ei vaurioitunut.
  
  
  Hän saavutti Ateenan laitamille näkemättä muita tarkastuspisteitä, mutta siellä oli jatkuvaa sotilasliikennettä. Hän teki kierroksen esikaupunkien läpi siltä varalta, että valtatiepartio oli hälyttänyt Ateenasta, suuntasi sitten kohti Constitution Squarea ja välähti ajovaloillaan taksin tuttua lihavaa hahmoa. Hetkeä myöhemmin Nick kiipesi ulos pysäköidyistä Rollsista ja nousi taksiin.
  
  
  "Onneksi olet täällä, Shorty", Nick sanoi. "Voisin todella käyttää apuasi."
  
  
  'Häiriö. Helvetti vallitsi kaupungissa. Kaduilla käydään tappeluita. He pidättivät Prometheuksen pojat kymmeniä. Luulen, että joku Sonsin serkku on mennyt sekaisin.
  
  
  - Se ei ole sellaista, mutta siltä se näyttää. "Kerron sinulle myöhemmin", Nick sanoi. "Onko sinulla aavistustakaan, missä Gorgas saattaisi piileskellä, jos he etsivät häntä?"
  
  
  Lihava mies pudisti päätään. "Missä tahansa, jos olisin Gorgas, en menisi sinne tänä iltana."
  
  
  Kunnes olin vakuuttunut siitä, kuka petti minut.
  
  
  "Hänellä on Ksenia", Nick sanoi.
  
  
  "Tiedän", sanoi Shorty. "Yritin pitää häntä silmällä, mutta et voi pitää sitä tyttöä koko ajan silmällä, ja minulla oli muutakin tekemistä."
  
  
  "Ei sillä ole väliä", Nick sanoi. "Luulen, että Gorgas on katsellut häntä pitkään. Hänellä ei ollut mahdollisuutta.
  
  
  "En ole nähnyt häntä eilisillan jälkeen", Shorty sanoi hiljaa. "Hän on luultavasti jo kuollut, N3."
  
  
  "Tiedän", Nick sanoi. Hän veti tupakasta ja katsoi ulos taksin tuulilasista. - Helvettiin. Mennään "Ateenan neitoon".
  
  
  Ensin he ajoivat Nickin huoneen ohi, jossa hän vaihtoi vaatteita. Sitten he menivät Pireukseen ja saavuttuaan satamaan näkivät "Ateenan piikan" makaavan ankkurissa valot sammuneena. He pysähtyivät Yhdysvaltain laivaston kasarmiin. Nick esitteli itsensä, ja kiitos hävittäjäkapteenin, jolta Nick sai räjähteet, kansikäsi luovutti ne välittömästi. Laiha punatukkainen hoitaja tuli ulos takahuoneesta nappien housujaan.
  
  
  ”Tietenkin heidän pitäisi tulla heti, kun astut hyttiin. Hei ihmiset. "Olen Tex Collins", hän sanoi ja ojensi kätensä. "Haluaisitko kupin kahvia?"
  
  
  Nick nyökkäsi ja Collins alkoi juoda pikakahviaan. "Hauska nähdä sinut", hän sanoi ja kurkotti mukeja kohti. ”Koko pirun laivasto lähti eilen aamulla ja aloin tuntea oloni yksinäiseksi. Tänä iltana kuulin tulitusta kaupungissa ja ajattelin: Tex, se on taas Thermopylae, mutta olet yksin.
  
  
  — Onko kantosiipialuksellasi konekiväärejä? - Nick kysyi terävästi.
  
  
  "Konekivääriä, Herra", sanoi Tex ja osoitti peukalolla ovea. ”Tämä on moderni laivasto. Meillä on paljon parempia kuin konekiväärit."
  
  
  Nick käveli ovelle ja katsoi ulos. Ase oli peitetty raskaalla pressulla, mutta kehän ympäriltä hän näki, mikä se oli. Hän oli tyytyväinen.
  
  
  "Emme voi viedä Ateenan piikaa satamaan, Shorty", Nick sanoi.
  
  
  'Miksi ei?' - kysyi lihava kyproslainen. 'Mitä pikemmin sitä parempi.'
  
  
  'Kirous!' - Nick tiuskaisi. "Käytä aivojasi, mies. Heidän tarvitsee vain soittaa poliisille ja olemme vankilassa, kun he uivat pois. Meidän on odotettava, kunnes he ovat avomerellä.
  
  
  "Mitä ongelmia?" - Texas kysyi.
  
  
  - Hänellä on tyttöystävä. Hänellä oli jotain tekemistä kuulemasi ammuskelun kanssa", Shorty sanoi.
  
  
  "Ah, se on harmi, kaveri", sanoi Tex. "Toivon, että kaikki päättyy hyvin."
  
  
  Nick ei vastannut. "Kuule, Shorty", Nick sanoi. "Minulla on ajatus." Hän kääntyi Texiin. "Kuinka nopeasti tämä kantosiipialuksella menee?"
  
  
  "Jumala, en tiedä. En ole vielä antanut hänelle täyttä kaasua, koska rehellisesti sanottuna en ole kovin hyvä ruorimies. Tarkoitan, se voi liikkua todella nopeasti.
  
  
  "Okei", Nick sanoi hymyillen.
  
  
  "Enkö kuullut sinun sanovan jotain poliisista?" - kysyi teksasilainen jakaen höyryäviä kahvikuppeja. "Koska sitten olen pahoillani ilmoittaa teille, että minulla on tiukat käskyt olla puuttumatta mihinkään, mitä... öh, voitaisiin kutsua salaisuudeksi."
  
  
  "Voit aina lainata meille veneen hetkeksi ja sitten unohtaa missä purjehdimme vallankumouksen myllerryksessä, eikö niin?"
  
  
  - Voisin tehdä sen, sir. Vaikka tämä on ohjeeni yläpuolella. Minun täytyy miettiä tätä.'
  
  
  Nick nyökkäsi ja sanoi Shortylle: ”Katso, luulen tietäväni, mitä Gorgasilla on meneillään. "Ateenan piika" ei lähde matkaan ennen kuin prinsessa palaa vuorilta panttivangiensa kanssa. No, ajoin nopeammin kuin hänen piti, varsinkin kun kuorma oli täynnä panttivankeja. Tämä tarkoittaa, että he antavat hänelle lisää aikaa. Nopealla veneellämme voimme antaa heille suuren etumatkan ja silti ohittaa heidät, kunnes ne katoavat näkyvistä. Kantosiipialuksella ei taida olla tutkaa?
  
  
  "Ei, sir", sanoi teksasilainen.
  
  
  "Okei", Nick sanoi. - Seuraan arvaustani. Kun neito lähtee satamasta, ammu soihdut. Minä näen sen. Voin palata ennen kuin jahti lähtee satamasta. Sitten hän lensi ulos ovesta. Hänellä oli ainoa mahdollisuus saada selville, missä Ksenia oli ja oliko hän elossa. Useat arvaukset antoivat hänelle tämän käsityksen. Ensin Gorgas oli selvästi hullu, mutta psykopaatti, joka näki todellisuuden melko selvästi ja sitten vääristi sen omiin tarkoituksiinsa. Hän sanoi räjäyttävänsä Parthenonin merkkinä kapinasta. Mutta tämä kapina peruttiin petoksen jälkeen, ja hänen armeijansa pidätettiin tai pakeni. Shorty sanoi, että jos hän olisi Gorgas, hän ei menisi tavanomaisille piilopaikoilleen ennen kuin tietäisi, onko siellä turvallista tai kuka petoksen syyllistyi. Yksi Ateenan turvallisimmista paikoista on nyt Parthenon, joka sijaitsee korkealla Akropolilla. Kuka sieltä etsii pakolaista? Se olisi kuin mies, joka halusi valloittaa New Yorkin ja piiloutua Empire State Buildingiin.
  
  
  Nick vetosi, että Gorgas oli tarpeeksi rohkea toteuttamaan uhkauksensa ja räjäyttämään muinaisen temppelin. Se oli Ateenan symboli. Ja Gorgas kiehtoi tästä symbolista. Nickillä ei ollut mitään menetettävää tarkistamalla se.
  
  
  Hän otti Shortyn taksin Akropoliille ja pysäköi auton alle ennen kuin käveli ylös mäkeä. Jos hänen arvauksensa olisi oikea, olisi hulluutta mennä Parthenoniin. Gorgasin miehet tukkivat sisääntulotien ja ovat uskollisia johtajalle viimeiseen asti. Näin on aina tärkeiden vallankumouksellisten johtajien kohdalla. Aina on ollut ihmisiä, jotka sokeasti uskoivat niihin.
  
  
  Valheen aamunkoiton puolivalo valaisi taivaan, kun Nick suuntasi kohti Akropolista. Hän kiersi mäkeä, kunnes lähestyi sitä agoralta, vanhan kaupungin muinaisilta markkinoilta. Hän oli aseistettu vain veitsellä. Ei ollut aikaa etsiä pistoolia, ja konekivääri oli vain tiellä. Osa agorasta oli avointa aluetta, jossa rakennuksia purettiin arkeologisia kaivauksia varten. Niin kauan kuin oli pimeää, avoin maasto ei häirinnyt Nickiä. Oli vaikeampaa vartioida häntä huomaamatta ja yllättää hänet. Hän hiipi loivaa rinnettä ylöspäin sypressipuiden riville. Siellä hän sulautui varjoihin ja jännitti kaikkia aistejaan ja odotti yhtä tuhannesta salakavalasta merkistä ihmisen läsnäolosta. Olisi täysin epäloogista, että Gorgas, joka oli asettanut räjähteitä Parthenonin alle, ei lähettänyt vartioita. Nick katsoi ympärilleen terävästi. Kalkkikivimäellä oli vähän kulkuteitä. Jos vartijoita ei olisi ollut, hän olisi voinut tehdä virheen, eikä Gorgaskaan olisi ollut paikalla. Hän odotti vähän kauemmin, sitten ryömi eteenpäin hyvin hitaasti, liikkuen kolme jalkaa minuutissa. Hän kohotti jalkansa äärettömällä huolella ja tunsi maata varpaillaan ennen kuin laski ne uudelleen. Jos Gorgas todella aikoi räjäyttää muinaisen temppelin, tarvitsisi vain vahingossa tapahtuvan laukauksen tai vartijan huudon, jotta se toimisi.
  
  
  Nick vietti kymmenen minuuttia tämän varovaisen lähestymisen jälkeen, kun hän näki vartijan, vaaleamman varjon kivillä. Nick seisoi liikkumattomana. Hän tunsi voiton. Hänen täytyi olla oikeassa. Sitten hitaasti, hyvin hitaasti hän vajosi maahan.
  
  
  Hänen oli päästävä lähelle vihollista. Mies seisoi noin viidentoista metrin päässä hänestä. Nick hiipi eteenpäin varovaisemmin kuin käärme sen vatsassa. Yleensä hän luottaisi tulokseen. AH:n harjoitusleireillä hän menestyi tässä lajissa. Monta kertaa hän yllätti kokeneet ohjaajat. Mutta nyt aika voi pettää hänet. Ensimmäiset auringonsäteet putoavat pian vanhaan kaupunkiin, ja sitten se näkyy. Hän veti syvään henkeä. Nopeudella, jolla hän pystyi liikkumaan, oli rajoituksia.
  
  
  Minuutti vielä. Muutama minuutti. Hän oli lähellä. Nyt tulee vaikea osa. Rukoile, etteivät jalkasi kramppaa. Hänen täytyi vetää jalkansa vartalonsa alle ilman ääntä. Hän oli kahden askeleen päässä miehestä. Vartija istui kalliolla kivääri sylissään tietämättä kuolemaa, joka oli hänen silmiensä edessä. Nick hengitti hyvin varovasti.
  
  
  Hänen jalkansa raapuivat hänen ruumiinsa alle ja kaksi askelta toi hänet lähemmäksi vihollistaan. Vartija tietysti kuuli hänet, mutta ennen kuin hän ehti huutaa, Nick työnsi veitsen kurkkuun ja viilti hänet. Ei kuulunut edes vaimeaa ääntä, kun mies putosi eteenpäin elottomana.
  
  
  Nick astui taaksepäin ja pyyhki veren pois veitsestä. Hän ajatteli ottavansa aseen, mutta se vaivasi häntä vain viimeiset seitsemänkymmentä jaardia huipulle. Hän ei koskaan paljasta läsnäoloaan.
  
  
  Kiipeämisen ensimmäinen osa ei ollut niin vaikea. Yksinkertaisesti siistiä. Sitten hän käveli seinää kohti. Se oli pelkkä seinä, jota ei voitu kiivetä ilman kiipeilyvarusteita. Hänen täytyi jatkaa luonnollisilla kivillä. Hän valitsi tietoisesti tämän vaikean tien. Siellä oli helpompia pääsyteitä, mutta niitä vartioitiin.
  
  
  Hän laittoi väsyneenä kätensä kiville ja alkoi nousta ylös. Siitä tuli yhä vaikeampaa, mutta hän kesti. Aurinko nousi. Idässä oli valoa. Jopa viileänä aamuna hiki valui hänen kasvoilleen. Hän pysähtyi vetämään henkeä ja yllättyi nähdessään huipun korkeintaan kuusi jalkaa hänen yläpuolellaan.
  
  
  Hän katsoi Akropoliin tasangolle. Hän näki rakennuksia. Museo, jota hän voisi käyttää kansina. Museon suojasta hänen koulutettu silmänsä huomasi välittömästi muoviset räjähteet, jotka oli taidokkaasti sijoitettu historiallisten 50 jalkaa korkeiden marmoripylväiden juurelle, joilla oli niin suuri merkitys ihmiskunnalle.
  
  
  Nickille nämä pilarit olivat vain ongelma. Ensimmäiset auringonsäteet koskettivat kaunista temppeliä ilman kattoa. Ja sitten hän näki Gorgasin, joka räpytellen valosta poistui temppelistä.
  
  
  Gorgas lähestyi tien varrella olevaa mustaa sulakerasiaa. Nick epäröi. Hänen ammatilliset vaistonsa kertoivat hänelle, että jotain oli vialla. Miksi Gorgas käytti sytyttimiä, jos hän käytti muoviräjähteitä? Ne räjähtäisivät itsestään, jos niille olisi aikaa. Oli kaikenlaisia tapoja aiheuttaa se. Sitten hän ymmärsi. Gorgas halusi räjäyttää kaiken yhdellä voimakkaalla synkronoidulla iskulla.
  
  
  Pitkä hahmo mustassa viitassa seisoi lähellä sulakerasian kahvaa. Yhtäkkiä Nick juoksi. Hän oli kulkenut puolet matkasta Gorgasiin, kun munkki kuuli hänet. Gorgas pysähtyi hämmästyneenä ja tuijotti Nickiä. Mutta hän jatkoi juoksemista. Jos Gorgas vetää aseensa nyt, Nick on valmis. Hän ei ollut koskaan tuntenut oloaan niin alastomaksi. "Miksi tämä vanha hölmö ei ammu", Nick ihmetteli. Sillä hetkellä luoti nosti pölyä hänen jalkojensa juureen. Gorgas juoksi sitten kohti mustaa laatikkoa huohotellen ja liikutellen mustaa partaa ylös ja alas. Hän oli paljon lähempänä kuin Nick. Nick tunsi vain kipua keuhkoissaan, kun hän pakotti jalkansa eteenpäin. Sitten Nick näki voittavansa. He tulivat eri suunnista. Se oli hyvin lähellä. Kaksikymmentä metriä, kymmenen metriä, nyt vain desimetriä. Parrakkaan miehen suu liikkui äänettömässä huudassa, kun molemmat miehet syöksyivät sulakkeen kahvaan.
  
  
  Nick kaatui maahan kuin puu, kun hän heittäytyi vanhan miehen jalkojen juureen. Sitten he rullasivat yhdessä kovalla, pölyisellä maalla. Vanha mies raapi Nickin silmiä ja työnsi hänen vartaloaan yrittäen päästä irti ja ryömiä kahvaan. Joku sanoi Nickin nimen. Kyllä, se oli nimi, jonka hän oli kuullut. Hänen silmänsä katsoivat palavan hien ja pölyn läpi, ja hänen katseensa peittyivät vanhan miehen kalpeat, vihaavat kasvot. Hetken hän näki hänet. Hän oli sidottu alasti yhteen pylväästä. Hänen jalkojensa juuressa oli kasoja räjähteitä. Nickillä ei ollut aikaa nähdä enempää. Vanha mies onnistui pakenemaan, ja nyt hän ryömi pölyn läpi kurottaen kätensä mustaan laatikkoon. Nick nousi jotenkin jaloilleen ja hyppäsi vanhan miehen selkään.
  
  
  Gorgas oli yllättävän vahva ikäisekseen, ja hulluuden raivo auttoi häntä entisestään. Nickin sormet sulkivat Gorgasin kurkun ympärille. Vanha mies katsoi häntä ja ojensi jälleen kätensä Nickin silmiin. Nick sulki silmänsä, tunsi pitkien kynsien raapivan poskiaan ja sulki hitaasti sormensa kurkulleen. Aika kului pyörivässä valkoisessa hämärässä. Jossain kaukana hän tunsi jonkin väistyvän hänen sormiensa alla. Se valkeni hänelle hitaasti. Hän voitti. Hän kuristi vanhan miehen. Nick avasi silmänsä ja katsoi kuolleen miehen kasvoihin.
  
  
  Hän ei tiennyt tarkalleen mitä oli tekemässä, vaan nousi seisomaan ja repäisi johdot irti sulakerasiasta. Sitten hän otti mustan laatikon, käveli sen kanssa Akropoliin kalliolle ja heitti sen alas.
  
  
  Sireenit huusivat kaukaa. Nick katsoi alla makaavaa nukkuvaa Athenaa. Aurinko oli nyt osa taivasta ja heijastui kirkkojen kuparikattoihin. Taivaalla hän näki savupatsaan ja raketin kirkkaan liekin, jota seurasi toinen. Shortyn signaali. "Neitsyt" purjehti.
  
  
  Äärimmäisen väsyneenä hän otti esiin veitsensä ja lähestyi Kseniaa Parthenon-pylvääseen sidottuna. Hän ei tiennyt kuinka kauan Xenia tai hän eläisi, mutta hän uskoi, että Pathenon olisi olemassa vielä ainakin kaksituhatta vuotta. Henkilökohtaisesti hän halusi nukkua kaksituhatta vuotta. Ja silti hänen täytyi palata satamaan.
  
  
  
  
  
  Luku 14
  
  
  
  
  
  Hiljaisuus vallitsi sataman yllä. Lin Te-peng, Kiinan kansantasavallan armeijan kenraali, seisoi Ateenan palvelijan perässä ja katsoi lähes autioille laitureille. Hän oli tavalliseen tapaan pukeutunut kalliisti ja tahrattomasti siviilivaatteisiin. Kun Papadorus saapui kannelle, hän tervehti lyhyesti miljardööriä ja katsoi sitten uudelleen hänen kaulaansa kiinnitetyn vyön läpi.
  
  
  "Hyvin merkittävää", sanoi kenraali Lin. "Olin melkein varma, että ystävämme Gorgas toteuttaisi suunnitelmansa Parthenonin tuhoamiseksi. Tiedän, ettei häntä ole vielä pidätetty. Ehkä en tunne ihmisiä niin hyvin kuin ennen."
  
  
  "Olen huolissani", sanoi Papadorus. "On joitain huolia."
  
  
  Kiinalainen kenraali katsoi häneen ja hymyili heikosti. - Olet aina huolissasi, ystäväni. Mikä huolestuttaa sinua eniten juuri nyt?
  
  
  "Siinä se", miljardööri valitti. "Meidän olisi pitänyt kuulla prinsessasta tunteja sitten. Mistä tiedämme, ettei Gorgas ole vapaa ja haluaa kostaa? Et löytänyt amerikkalaista agenttia, joten meidän on oletettava, että hän on myös vapaana. Toivon, että olisimme tappaneet hänet heti sen sijaan, että olisimme odottaneet, että voisit kuulustella häntä."
  
  
  "Ymmärrät, Papadorus", kenraali sanoi pehmeästi, "että on mahdotonta tehokkaasti tukahduttaa vallankaappaus soittamalla lähimmälle santarmille." Meidän on tavoitettava vaikeasti tavoitettavia ihmisiä. Kun palasin huvilaan, hän ei ollut enää lammessa. On hyvin todennäköistä, että koska hän ei pystynyt pysäyttämään meitä, hän jollakin tavalla teki tyhjäksi prinsessan erinomaisen suunnitelman ottaa panttivankeja pakoon Albaniaan. Ja tässä tapauksessa meidän on parasta purjehtia mahdollisimman pian.
  
  
  "Odotetaan vielä vähän", sanoi Papadorus. "Sinä et tunne tätä naista niin kuin minä." Ihailen häntä, mutta rehellisesti sanottuna pelkään myös häntä. Jos purjehdan pois ilman häntä, hän löytää tavan tuhota minut. Hän tietää tarpeeksi tehdäkseen sen helpoksi.
  
  
  Lin Te-peng tukahdutti virneensä. - Olet tyhmä, Papadorus. Golden Islandin vakoilulaitteiden arkisto on Kiinan kansantasavallalle kullan arvoinen. Enemmän kuin se. Jokaisella sivulla esitellään koulutettu vakooja ja tapoja hallita mahdollisia vakoojia. Ja jos menetämme sen, sinä tietysti menet rikki.
  
  
  Papadorus rypisti kulmiaan. "Hän tulee", hän vaati itsepäisesti.
  
  
  "Hän on kuin kissa, jolla on yhdeksän elämää."
  
  
  "Prinsessa on upea nainen, mutta hän ei ole vapautesi arvoinen." Huolimatta siitä, kuinka holtiton olet tulevaisuutesi suhteen, Lin sanoi, pelkään, etten voi enää antaa sinun vaarantaa Kiinan valtavan investoinnin Golden Islandille. Tai teidän läsnäolonne täällä hallitukseni osallistuu vallankaappaukseen Kreikan hallitusta vastaan.
  
  
  Lin otti taskustaan pienen automaattipistoolin ja tähtäsi miljardöörin lihavaan vatsaan. "Anteeksi, Papadorus", hän sanoi, "mutta nyt minun täytyy pyytää sinua käskemään kapteeni purjehtimaan."
  
  
  Miljardööri katsoi aseen piippuun ja kiinalaisen kenraalin litteisiin silmiin. Sitten hän meni puhelimen luo ja otti kuulokkeen. "Pyydä kapteeni Christidesia luopumaan kaikesta ja suuntaamaan Albaniaan", miljardööri sanoi.
  
  
  Yhdessä he katsoivat pengerrystä. Tavallisen vilskeen puuttuminen tuntui heistä oudolta ja hälyttävältä sinä aamuna, kun Athens Radio neuvoi kaikkia työntekijöitä pysymään kotona, kunnes vallankumouksellinen tilanne selkiytyi.
  
  
  "Tiedän, että hän tulee", sanoi Papadorus.
  
  
  "Sitten hänen on kiirehdittävä", Lin sanoi kuivasti. Veneen tehokkaat moottorit pyörittelivät jo vesillä satamassa, ja virkapukuiset miehistön jäsenet juoksivat kannella yrittäen päästää irti köysistä.
  
  
  "Toivon, että Albaniassa on naisbalettitanssijia", Papadorous sanoi.
  
  
  Naurettava vanha satyyri, ajatteli kiinalainen kenraali. Hän ihmetteli, miksi prinsessa, tervejärkinen nainen, jatkoi pelleilyä hänen kanssaan. Jos Papadorus oli esimerkki menestyneestä kapitalistista, ei ole yllättävää, että järjestelmä rapistui.
  
  
  Hän seisoi jahdin perässä, kunnes he lähtivät ulkosatamasta ja katsoivat ulos hiljaa. Kun he olivat avomerellä, kenraali Lin päätteli, että he olivat turvassa. Huolimatta siitä, kuinka syvästi Papadorus oli mukana vallankaappauksessa, mikään lentokone ei pommittaisi heitä ilman konkreettisempia todisteita kuin mitä he uskalsivat pommittaa nyt. Ja sotilasveneen olisi vaikea pysyä "Neitsyen" perässä ja nousta siihen.
  
  
  Kun hän tutki satamaa viimeisen kerran kiikarin läpi, hän jännittyi. Pieni vene kaukana kiinnitti hänen huomionsa. Hän lähestyi heitä ilmiömäisellä nopeudella. Muutaman hetken kuluttua hän pystyi näkemään veneen paljaalla silmällään. Hän katsoi vielä muutaman sekunnin ja meni sitten puhelimen luo kuulematta Papadorusta.
  
  
  "Ole hyvä ja vie konekiväärit ja ammukset kortsakannelle", kenraali Lin sanoi puhelimeen. Hän oli pohtinut takaa-ajoa jo edellisenä iltana, ja toimenpiteisiin oli ryhdytty.
  
  
  Kenraali Lin katseli konekiväärien asennusta ja lastausta tavanomaisella analyyttisellä keskittymisellään veneen lähestyessä niitä.
  
  
  
  Neitsyt Athenen sirot linjat laajenivat vähitellen kantosiipialuksen kulkiessa matkaa jahtiin Tex Collinsin taitavien käsien ohjaamana. Väsynyt, sänkäinen Nick Carter istui Texin vieressä pohtimassa hänen hyökkäyssuunnitelmiaan. Hänen takanaan Shorty seisoi veneen ainoan konekiväärin takana. Väsyneenä Ksenia istui alla hyvin suojatussa hytissä.
  
  
  Teksaslainen kääntyi Nickin puoleen. - "En usko, että meidän pitäisi joutua tulitaisteluihin ilman käskyjä, sir. Tämä voi maksaa minulle tittelini. Ehkä meidän pitäisi ampua muutama varoituslaukaus, vaikka heillä olisi kiinalaisia.
  
  
  Nick hymyili väsyneesti ja pudisti päätään. "Olet uusi tässä pelissä, kaveri. Kun aika on oikea, sytämme nämä asiat ja katsomme, mitä ne tekevät." Nick osoitti kantosiipialuksen takana olevaa toista supernova-syvyyspommittajaa. He olivat vielä pilottivaiheessa - tästä syystä heidän läsnäolonsa koeveneessä - mutta he olivat jo osoittaneet pystyvänsä pudottamaan syvyyspanoksia kranaatinheittimen tarkkuudella.
  
  
  - En tiedä, sir. — teksasilainen sanoi epävarmasti.
  
  
  Yhtäkkiä aamuhiljaisuuden rikkoi konekiväärien rätinä. Shrapnel lensi kantosiipialuksen kannelta, ja Tex käänsi nopean veneen ympäri yrittäen välttää sitä.
  
  
  "Konekivääri neljänneksellä", Nick karjui Shortylle. Interpolin parrakas mies ei tarvinnut ohjausta. Hän pyöri kiihkeästi asettaan yrittäen löytää oikean kantaman ohjaavan kantosiipialuksen kannelta. Konekiväärit ampuivat uudelleen Maidenin neljänneskannelta, ja sitten Shortyn raskas 50 mm ase alkoi jyrinä.
  
  
  "He ampuivat meitä, sir", teksasilainen huusi iloisesti. - Ammu ne itse.
  
  
  "Kyllä", Nick karjui konekiväärien pauhinan yli. "Ja mennään nyt heidän luokseen, ennen kuin he repivät meidät palasiksi."
  
  
  Kantosiipialus pysähtyi yhtäkkiä siksak-kurssillaan ja lensi suoraan eteenpäin.
  
  
  Nickin katseet lukittuivat etäisyysmittariin, kun teksasilainen astui kaasuun ryntääkseen suuren jahdin kylkeen. Luodit lensivät heidän ympärillään pureutuen suuria paloja kannelta. Nick kuuli vaimean huudon takaansa, ja yhtäkkiä heidän konekiväärinsä hiljeni.
  
  
  Nick piti katseensa etäisyysmittarissa. Kellotaulujen osoittimet kääntyivät täysin synkronisesti toisiaan kohti. Heti kun he tapasivat, Nick painoi molempien syvyyspommittajien tulipainiketta. Vene pysäytettiin lentävien syvyyspanosten voimalla, ja sitten Tex poikkesi jahdista epätoivoisessa jyrkässä käännöksessä.
  
  
  Nick kääntyi ja seurasi syvyyspanoksia silmillään, kun he tekivät kaksi kaarta kirkkaalla Kreikan taivaalla ennen kuin putosivat ja räjähtivät kosketuksessa Neitsyt Athenen päällirakenteeseen. Syvyyspanosten voima oli vahvempi kuin hän odotti. Melu kaikui tyynellä merellä, ja räjähdys sokaisi hänet hetkeksi. Kun hän näki jälleen, Nick näki, että suuri jahti oli katkennut kahtia vesirajasta ja oli nopeasti uppoamassa veteen.
  
  
  Texan käänsi kantosiipialtaa leveässä ympyrässä, poissa kaikista luodista, jotka olisivat saaneet ampua Maidenin konekivääreistä. Varotoimi oli tarpeeton. Jahti upposi yllättävän lyhyessä ajassa. Yhdessä hetkessä laiva makasi murtuneena ja kallistuneena voimakkaasti sivuun, seuraavalla hetkellä keula nousi korkealle ilmaan ja jahti liukui hitaasti ja sulavasti takaisin veden alle.
  
  
  Laivan ihmiset katsoivat, eivätkä pystyneet irrottamaan katsettaan spektaakkelista, kunnes Neidon viimeinen jälki katosi ja aallot roiskuivat rauhallisesti laivan uppoamispaikan yli. Nick kääntyi ja halusi sanoa Shortylle jotain, jotain iloista ja hauskaa siitä, kuinka hän ampui konekiväärin. Interpolin hyväntuulinen parrakas katsoi häntä näkemättömin silmin. Hänen ruumiinsa lävisti puoli tusinaa raskaan konekiväärin luotia.
  
  
  Nick katsoi suurta liikkumatonta ruumista ja alkoi kiroilla väsyneenä. Hetken kuluttua hän pysähtyi. Hän ei voinut enää moittia Shortyä. Shorty kuoli tehtävässään. Se oli peli. Nick ihmetteli, oliko hän hieman kyllästynyt tähän peliin. Merimieheksi ja professoriksi pukeutuminen oli hauskaa ja mielenkiintoista, ja pidit sitä valppaana. Mutta oli vaikeampaa nähdä, kuinka ihmiset, joiden kanssa työskentelitte, putoavat kuolleina vierellenne vuodesta toiseen.
  
  
  Nick nousi seisomaan ja käveli kaiteen luo. Hän seisoi siellä, hoikka, väsynyt hahmo polttaen haisevaa savuketta. Texalainen kiersi paikkaa, jossa Neitsyt upposi, etsiessään eloonjääneitä. He eivät löytäneet ketään.
  
  
  Muutaman minuutin kuluttua teksasilainen katsoi Nickiä kysyvästi olkapäänsä yli. Nick kohautti olkiaan ja osoitti Pireusta. Texan nyökkäsi synkästi ja kääntyi 180 astetta.
  
  
  Nämä ovat olleet hämmentäviä päiviä Nick Carterille. Hän vietti useita tunteja puhuen radiossa, tiedottaen Hawkille ja analysoimalla tilannetta ja nukkui yöt yksin. Ksenia ei halunnut nähdä häntä. Kuultuaan hänen puhuvan tunteista, joita hän vietti Gorgasin sylissä, Nick ei voinut syyttää häntä siitä, ettei hän enää koskaan halunnut nukkua miehen kanssa. Nick ei ollut pehmeäsydäminen mies, mutta hänen tietämättään kertomansa tarina peräkkäisistä tappouhkauksista, pseudomystisesta hurmiosta ja vanhan hullun munkin hänelle aiheuttamasta seksuaalisesta nöyryytyksestä juurtui lujasti hänen aivoihinsa ja jäi hänen muistiinsa.
  
  
  Ei sillä, että hän olisi antanut näiden ajatusten vaikuttaa raportointiinsa. Hawk oli tyytyväinen Nickiin. Enemmän kuin tyytyväinen. Mutta Hawkea vaivasi tietty sävy, joka kaikui hänen huippuagentin äänessä aika ajoin. Hän ei ehkä tajunnut sitä ennen kuin Nick kysyi häneltä iloisesti, mihin helvetin aukkoon Hawk halusi lähettää hänet seuraavaksi. Hawk oli työskennellyt partiolaisten kanssa pitkään, tarpeeksi kauan tunnistaakseen erityisiä oireita.
  
  
  Hawk sanoi, että se oli vaikeaa. Sanomalehdet eivät tietenkään kertoisi tätä tarinaa. Yleisö saa tietää tästä vasta vuosia myöhemmin, kun joku valtiomies kirjoittaa muistelmansa ja todennäköisesti ottaa kaiken kunnian. Mutta tietyissä korkeissa piireissä, joissa todella tärkeitä päätöksiä tehtiin, bambuesiripun molemmin puolin, Nickin tekemän työn tulokset tunsivat ja ymmärrettiin. Ja sitä arvostetaan ainakin toiselta puolelta.
  
  
  Ja koska Hawke katsoi, että Nick oli juuri antanut erittäin suuren panoksen kansojen – ainakin joidenkin kansojen – jatkuvaan onnellisuuteen, hän päätti, että Nickiä pitäisi käsitellä byrokraattisella vastineella hellästi äidinhoidossa. Hän olisi voinut lähteä lomalle. Itse asiassa Hawk määräsi hänet lähtemään lomalle.
  
  
  Tämä oli kolme päivää sitten. Nick seurasi käskyä. Hän seisoi hotellinsa tiskillä uloskirjautumassa, paljon onnellisemmalla tuulella kuin silloin, kun hänelle annettiin lomaa.
  
  
  Husky naisääni huusi Nickille hänen kääntyessään pois tiskiltä. Se oli rouva Herbert, puhelias amerikkalainen leski, jonka Nick tapasi Golden Island Promotions -tapahtumassa.
  
  
  "Professori Harding", hän huusi. - Olen niin iloinen nähdessäni sinut ennen lähtöä. Itse olen lähdössä Kreikasta, enkä usko palaavani tänne enää. Tuo ailahteleva poika Stevos on pettänyt minut, ja lisäksi Ateena on niin tylsä, eikö niin?
  
  
  "En sanoisi niin itse", Nick vastasi kohteliaasti hymyillen.
  
  
  "Ai niin", sanoi leski heiluttaen kättään. ”Kuulin muutama päivä sitten, että siellä oli sota tai jotain sellaista, mutta emme edes kuulleet ammuskelua parvekkeeltamme. Tämä saattaa kiinnostaa teitä arkeologeja, mutta ymmärtääkseni täällä ei ole tapahtunut mitään mielenkiintoista lordi Byronin viimeisen vierailun jälkeen.
  
  
  Nick mutisi jotain myötämielistä, sanoi sitten hyvästit ja nousi taksiin mennäkseen Pireukseen. Hän odotti häntä satamassa hoikkana ja kauniisti rakennettuna. Hän oli kaksitoista metriä pitkä ja takoitettu kuin slooppi. Se sisälsi tarpeeksi pihvejä, viiniä ja skotlantilaista viskiä kuukauden matkalle.
  
  
  Ja ohjaushytissä, heiluttaen laituria pitkin ryntäävälle hoikkaalle amerikkalaiselle, istui tummatukkainen kaunotar nimeltä Ksenia, jonka kauniit mustat silmät loistivat lupaavasti.
  
  
  
  
  
  
  Tietoja kirjasta:
  
  
  
  Kreikka, Amerikka. ...ja maailmaa uhkaa seitsemän fanaattista, häikäilemätöntä hahmoa, jotka pyrkivät maailman herruuteen, mukaan lukien heidän tiellään olevien hallituksen virkamiesten murhaaminen. On vaikea sanoa, kuka on Nick Carterin vaarallisin vastustaja, mutta sen uskotaan olevan prinsessa Electra, yhtä kaunis kuin häikäilemätönkin: kyltymätön rakkaudessa, kyltymätön rikoksissa, kunnes hän tapaa Nick Carterin...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Korean tiikeri
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Korean tiikeri
  
  
  
  
  
  
  
  
  Omistettu Yhdysvaltain salaisen palvelun jäsenille.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Ja minulla on siellä vähän rauhaa, koska rauha tulee hitaasti."
  
  
  
  Lyhyen lomansa aikana Nick Carter toisti toistuvasti rivejä Yeatsin jalokivimaisesta runosta. Hän ei ollut vielä istuttanut yhdeksää riviä papuja, hän myönsi hieman synkästi. Hän ei myöskään aikonut tehdä sitä; ei Peg Tylerin kanssa. Oli virhe tuoda Peg. Mutta sitten se oli virhe, jonka hän toisti uudestaan ja uudestaan. Peg oli hänen ensimmäinen rakkautensa ja hän oli hänen ainoa rakkautensa, eikä kumpikaan päässyt siitä yli. Ei sillä, että tästä yhteydestä olisi koskaan tullut mitään. Killmasterin ammatti ja luonnollinen levottomuus estivät tämän. Lisäksi Peg oli melko tyytyväinen saadessaan olla naimisissa mukavan miehen kanssa, jolla on paljon rahaa. Heillä oli kaksi pientä lasta, joita Peg palvoi; hellyyden pehmeä valo, jonka hän antoi miehelleen; mutta hän jätti intohimon ja rakkauden kuuman liekin Nick Carteriin. Hän näki AX-miehen hyvin harvoin - noin kerran kahdessa tai kolmessa vuodessa. Ehkä oli luonnollista, että kun hän näki hänet, hän melkein nieli hänet.
  
  
  
  Oli leuto päivä kesäkuun alussa. Nickin mökki vanhassa Limberlostin maassa Pohjois-Indianassa seisoi sadan aidatun hehtaarin keskellä. Viidenkymmenen jaardin päässä etuovesta oli Loon Laken seesteinen peili, joka hautoi myöhään aamuauringossa, tyynessä harmaa-vihreässä-sinisessä vedessä, jota vain ajoittain sekoittuivat hyppivät kalat. Järvessä oli bassoa, nilkkaa ja ahventa ja jopa taimenta silloin tällöin. Nick ei löytänyt aikaa mennä kalastamaan.
  
  
  
  Killmaster oli tuonut mukanaan New Yorkin kattohuoneistostaan reilun määrän kultakärkisiä savukkeita sekä runsaasti suosikkiviskiään. Nyt hän oli pukeutunut vain uimahousuihinsa ja makaa rypistyneellä, rakkauden repimällä sängyllään ja nautti päivän ensimmäisestä tupakasta ja juomasta. Peg oli keskellä aamiaislautasten pesua pienen pesualtaan ääressä ja huuhteli niitä kylmällä vedellä jylisevästä pumpusta.
  
  
  
  Hän puhalsi laiskasti savurenkaan ja mietiskeli Pegiä kylläisen miehen laiskalla luonteella. He rakastelivat suurimman osan yöstä; Peg ei nukahtanut ennen päivän ensimmäistä valoa. Nick kiitti häntä hymyillen, että hän opiskeli koko jooga-sutran alkuperäisen sanskritin kielellä. Hän muisti tehneensä tämän suurella katumuksella ja vain vanhan gurunsa vaatimuksesta. Nickin hymy muuttui avoimeksi virneeksi. Vanhus tiesi mitä aikoi tehdä. Hienovaraiset harjoitukset, täydellinen tunteiden, hengityksen ja lihasten hallinta – kaikki tämä antoi Nickille mahdollisuuden kestää rakastelun suloisen ja hellän tuskan tuntikausia menettämättä maskuliinisuuttaan. Hän tiesi, että Peg ihaili sitä, mutta hän ei voinut ymmärtää sitä; mitä hän ei tiennyt, vaikka hän saattoi arvata, oli, että hänen hämmästyksensä ja ilonsa jakoivat kymmenet naiset ympäri maailmaa.
  
  
  
  Mitä tulee Killmasteriin itseensä, seksi oli nyt kauimpana hänen mielestään.
  
  
  
  Viskiä siemaillen hän tupakoi ja katsoi pientä punaista valoa katossa sängyn yläpuolella. Hän on ollut vartiotalossa... kuusi päivää? Seitsemän? - ja punainen valo ei vielä palanut. Kun tämä tapahtuu, se tarkoittaa, että Hawk on linjalla. Nickin on vastattava puhelimeen. Hawkin kuiva, nasaalinen aksentti, joka rätisi sikarinsa ympärillä, antoi ytimekkäitä käskyjä. Ja tämä lyhyt oleskelu paratiisissa päättyy. Liian aikaisin? Ei. Nickin täytyi myöntää se. Ei vielä ihan pian. Se kauhea, hellimätön levottomuus, joka oli aina ollut hänen kirouksensa, alkoi juuri vaikuttaa häneen. Vielä yksi viikko taivaasta ja hän ryömii seinillä. Nyt hänen haavansa ovat parantuneet.
  
  
  
  Peg laittoi lautasia pesualtaan puulaudalle. Kääntymättä hän sanoi: "Kuinka voit, rakas?"
  
  
  
  Nick otti siemauksen ennen vastaamista ja asetti lasin litteälle, paljaalle vatsalleen. "Ajattelin, kuinka kauniilta näytit T-paidassani", hän kertoi. "Sinun pitäisi käyttää niitä useammin. Ehkä alkaa uusi muoti. T-paidat, joissa voi pestä astioita." Hän vapautti sinisen savupilven. "Näytät upealta? Jos se on se sana, jonka haluan.
  
  
  
  Pegillä oli yllään T-paita eikä mitään muuta. Hän oli melko pitkä nainen, eikä hänen paitansa peittänyt aivan selkää. Nick katsoi näkymää iloisena. Se oli ehdottomasti yksi pyöreimmistä ja vaaleanpunaisimmista pepuista, joita hän oli koskaan nähnyt. Pegillä oli myös mukavat pitkät jalat, hieman pörröiset polvet, kuten kaikilla hyvärakenteisilla naisilla, ja luut olivat oikein kohdistettuja kestämään lasten painon.
  
  
  
  Sekunnin kymmenesosan ajan Killmasterin mielessä välähti aave. Aaveen haamu, joka havaittiin välittömästi ennen kuin se ehti toteutua. Tämä osa hänen aivoistaan pamahti kiinni viimeisellä napsautuksella. Teit valintasi tässä maailmassa - ja kun teit sen, pidit siitä kiinni. Tai jäänyt niihin kiinni.
  
  
  
  Peg heitti tiskipyyhkeen pesualtaalta. "Tässä! Kaikki talon ympärillä on tehty. Orja ansaitsi levon. Ja lounaalla ja illallisella käytämme paperilautasia. Minulle riittää, että pesen astiat kotona."
  
  
  
  Nick hymyili. "Kahden piikan kanssa? Lyön vetoa."
  
  
  
  Peg käveli sängyn luo ja seisoi sen vieressä asettamalla toisen polven peiton päälle. T-paita ei myöskään peittänyt edestä kunnolla. Hänen rinnansa, kypsän naisen pyöreät ja täyteläiset rinnat, työntyivät esiin hänen valkoisesta T-paidastaan. Hänen leveät tummanruskeat silmänsä olivat mietteliäisiä, kun hän katsoi AH-miestä. Hänen suunsa, joka jotenkin aina onnistui näyttämään kostealta, oli liikkuva ja hyvin muotoiltu, ja hänen alahuulissaan oli tiettyä aistillisuutta. Pegin suu vääntyi irvistykseen.
  
  
  
  "Ihana ei ole sana, jota tarvitset, tiedäthän. Minulle kyllä. Sinulle - ei. Herkullinen tarkoittaa yleensä jotain syötävää.”
  
  
  
  Nickin silmät suurenivat katsoessaan häntä. "Mistä helvetistä sinä puhut?" Sitten hän muisti. "O, tottakai. Joten se on väärä sana", hän myönsi. "To..."
  
  
  
  "Väärä sana sinulle", hän vaati. "Mutta se on oikea sana minulle. Minusta olet hämmästyttävä, Nick. Haluan syödä sinut. Syö sinut kokonaan, tee sinusta osa minua. Joten voin saada sinut ikuisesti. Näetkö, rakas, kuinka löydät kannibaalin minusta? Anna minulle tupakka, kiitos. "
  
  
  
  Nick naurahti. "Vain jos lupaat hillitä antropofagisia taipumuksiasi."
  
  
  
  "Lupaan. Se ei kuitenkaan toimi kanssasi. Mikään ei koskaan toimi sinulle - jos et halua. Olet todellinen syöjä, Nick. Joskus ajattelen Destroyeria. kulta, minulla on toisinaan synkkiä ajatuksia sinusta. Pimeitä, pelottavia ajatuksia."
  
  
  
  Hän istui hänen viereensä sängylle. Nick sytytti savukkeen ja ojensi sen hänelle. Viileä tuuli tunkeutui taloon siirtäen ikkunoiden verhoja. Aivan avoimen oven ulkopuolella, hunajan värisessä iltapäivävalossa, räyhäinen jaki metsästi mutaajuja. Tuuli oli hieman tuoksuva. Nick sammutti savukkeensa ja makasi Pegin viereen. Hän sulki silmänsä. Tämä hetki, tässä ja nyt, tämä laiskan päivän pehmeä tunnottomuus oli kaukana hänen ammatillisten päiviensä ja öidensä piinasta ja kuolemasta, stressistä, jännityksestä ja kylmästä hiestä.
  
  
  
  Taas Yeatsin valoisat linjat välähti hänen mielessään: nousen ja menen ja menen Innisfreeen / ... siellä minulla on yhdeksän riviä papuja, pesä mehiläisille, minä ... ja minulla on vähän rauhaa siellä, sillä rauha tulee hitaasti.
  
  
  
  Tietysti siksi hän tuli majalle. Löydä rauhaa, lataa fyysisiä ja henkisiä akkujasi, nuolla henkisiä haavojasi ja valmistaudu seuraavaan taisteluun, loputtoman taistelun seuraavaan kierrokseen pimeyttä vastaan, joka olisi nielaissut maailman ilman taistelijoita. Hän ei koskaan löydä rauhaa. Ei oikeastaan. Ei maailma, vaan miekka. Eräänä päivänä hän löytää miekan järjestyksessä. Jo nyt, juuri tällä hetkellä, täällä maailmassa tehtiin luotia, kutottiin köyttä, teroitti veistä tai haudutettiin myrkkyä
  
  
  
  . Killmasterille. Ja hänen täytyy kantaa tämä kaikki sisällään. Ikuisesti hiljainen. Hänelle ei ollut ystävällistä korvaa, ei analyytikkosohvaa, ei salailua.
  
  
  
  Kaikista maailman miljardeista vain yksi ihminen ymmärsi, ja sitten vain epätäydellisesti, kuka ja mikä Nick Carter todella oli, mikä hänestä tuli ollessaan yksin ja pimeässä. Tämä mies oli hänen pomonsa Hawk, joka rakasti häntä, ihaili häntä ja kunnioitti häntä, näki paljon vaivaa salatakseen kaiken tämän, eikä lopulta kyennyt auttamaan häntä. Yksinäisyys on avain, suoja ja olemassaolon syy, ja usein syy salaisen agentin kuolemaan.
  
  
  
  Peg tarttui häneen. Hän juoksi sormellaan julmien, ohuiden punaisten arpien yli, jotka peittivät hänen rintansa, vatsansa ja reidet. Hän suuteli arpia märillä ja viileillä huulilla ja sanoi hyvin pehmeästi: "Sitten kun viimeksi näin sinut, sinua on hakattu, pahoinpidelty."
  
  
  
  Killmaster toivotti hänen sanansa tervetulleeksi. Hän palasi nykytodellisuuteen tärähtäen. Hänen kaltaisen miehensä ei ollut hyvä vaeltaa niin pitkälle mielikuvituksessaan. Mielikuvitus oli paikallaan, kun sitä tarvittiin ihon pelastamiseksi. Ajattelu oli jotain muuta, ja Nickillä oli tarpeeksi mustaa kelttiä hänessä tietääkseen ja tunnistaakseen vaarat.
  
  
  
  Nyt hän veti Pegiä itseään kohti, halaten häntä hellästi suurilla, lihaksikkailla käsivarsillaan, suutelemalla hänen silmäluomiensa pehmeyttä. "Joo. Minua lyötiin. Vihainen aviomies. Hän sai minut kiinni teoista. Olen onnekas, ettei hän ampunut minua."
  
  
  
  "Valehtelija. Sinulla on aina jonkinlaista kipua. Et tietenkään koskaan kerro minulle miten. Mutta minä kerran laskin arpesi, muista. Sinulla oli silloin kolmekymmentä - en haluaisi laskea niitä nyt. Mutta älkäämme puhuko siitä. Luovutin. Tiedän, ettet koskaan kerro minulle totuutta tekemisistäsi. Minne olet menossa ja kuinka kipeäsi olet koko ajan. Joskus ajattelen, kulta, etten tunne sinua oikeastaan ollenkaan. Ei enempää. Ei oikeastaan. Joten keksin asioita sinusta. "
  
  
  
  Nick hymyili hänelle. Hänellä oli mustat hiukset sekä hieman paksut kulmakarvat ja ripset. Hänellä oli maitomainen iho, jossa oli muutamia ihastuttavia pisamia siellä täällä. Nyt, eksyneen auringonsäteen kuunvalossa, hänen silmäripsensä jättivät varjot hänen poskipäilleen. Naiset. Outoja olentoja. Ne ovat kaikki niin erilaisia. Jotkut eivät pystyneet rakastamaan ollenkaan, toiset voisivat rakastaa ikuisesti epäilemättä. Anna kaikki äläkä pyydä mitään. Sääli oli harvinainen tunne Nick Carterille, mutta nyt hän tunsi sen. Pegille - ja hänen aviomiehelleen. Miehellä on täytynyt olla omia synkkiä ajatuksiaan, kun Peg joskus katosi. Hän ei koskaan kysynyt Pegiltä, eikä kysyisikään. Riippumatta siitä, kuinka hän käsitteli sitä, hän hoiti sen hyvin ja ilman mitään todisteita syyllisyydestä.
  
  
  
  Vain kerran Peg sanoi: ”Rakastan sinua, Nick, kauan ennen kuin tapasin Harryn ja rakastin sitä. Rakastan teitä kumpaakin. Eri tavalla. Tiedän, etten voi koskaan saada sinua, mutta voin saada Harryn. Ja sinä, Nick, rakas. , ainoa henkilö, jota olen koskaan pettänyt tai aion pettää. Luulen, että Harry ymmärtää - vähän. Tietysti hän tietää. Ei kuka sinä olet tai miten meillä on, mutta hän tietää. Eikä hän koskaan yritä pilata sitä minun – meidän puolestamme.”
  
  
  
  Nyt Nick suuteli hänen pehmeitä huuliaan ja sanoi: ”Kerro minulle synkistä ajatuksistasi. Tämä päivä on liian kultainen ja kaunis siedettäväksi - se tarvitsee tumman sävyn kontrastiksi."
  
  
  
  "Mmmm - pitäisikö minun?"
  
  
  
  "Joo." Hän otti hänen savukkeensa, nyt vain tyynyn, ja puristi sen tuhkakuppiin. "Mutta tuo ensin minulle toinen juoma, jooko? Paljon viskiä jäällä, ei paljon vettä. Saatan olla hieman tahmea tänä iltapäivänä."
  
  
  
  "Ha!" Peg huokaisi, kun hän liukastui sängystä ja käveli pesualtaan luo. "Olet humalassa? En koskaan näe päivää. Tiedät, että voit juoda gallonan etkä koskaan näytä sitä."
  
  
  
  "Tiedän", Nick sanoi. "Ja minä työskentelen sen parissa. Yritän kovasti. Olen kyllästynyt käyttämään paljon rahaa viinaan enkä edes lähtenyt matkaan, kuten LSD-pakkauksessa sanotaan. Minun täytyy sallia itselleni enemmän. "
  
  
  
  "Tyhmä!" Peg palasi lasinsa kanssa ja ojensi sen hänelle. "Olet maailman kurinalaisin ihminen ja tiedät sen. Kaikki lihakset ja tahdonvoima. Joskus pelottelet minua, Nick."
  
  
  
  Nick veti häntä kohti. "Kuten nyt?"
  
  
  
  Hän laski tumman päänsä hänen suurelle rintalleen. "Ei. Ei nyt. Nyt kaikki on hyvin. Mutta se ei koskaan kestä." Hän alkoi taas lyödä sormellaan hänen arpiaan.
  
  
  
  Nickin hymy oli hieman synkkä. "Mikään ei kestä ikuisesti, kulta. Ja lainatakseni vanhaa klisettä, kukaan ei elä ikuisesti. Maailma perustuu elämän ja kuoleman, elämän ja kuoleman säännölliseen etenemiseen, jolloin vanha väistyy uudelle."
  
  
  
  Peg naurahti. "Jumalani! Näytät vanhalta herra Wrightilta, filosofian professoriltani yliopistossa. Tämä on uusi puoli sinulle, kultaseni."
  
  
  
  Katsoin häntä ja sanoin pilkallisen mahtipontisesti: ”Minulla on monia puolia, joista et tiedä, tyttöni. Ja jotkut vanhimmista viisauden sanoista ilmaistaan graniitilla, kliseinä."
  
  
  
  Peg pesi helakanpunaisen arven lämpimällä, märällä kielellään. "Sanoin juuri, etten ole koskaan nähnyt sinua humalassa - en ole myöskään koskaan nähnyt sinua vakavana."
  
  
  
  "Luoja varjelkoon", Nick ajatteli. Hän säästi vakavat hetkensä työhön. Huumorintaju, lahja tyhmyydestä oli välttämätön miehelle työssään. Murhaaja, virallinen teloittaja - hän ei koskaan mielessään ollut hiljaa tästä - sellaisella ihmisellä täytyy olla pelastus, varoventtiili, muuten hän tulee pian hulluksi.
  
  
  
  Hän suuteli häntä kevyesti. "Aioit kertoa minulle synkät ajatuksesi."
  
  
  
  Peg makasi silmät kiinni. Nyt hän avasi toisen silmänsä ja katsoi häneen ilkeän ja halun sekavalla ilmeellä. "En todellakaan halua kertoa sinulle, mutta jos kerron, teetkö jotain minulle?"
  
  
  
  Killmaster tukahdutti huokauksen, jota ei ollut täysin simuloitu. "Olet kyltymätön narttu. Mutta okei. Tämä on sopimus. Sinä olet ensimmäinen".
  
  
  
  Hän nyökkäsi. "Tiedätkö, sinun ei tarvitse näyttää sellaiselta marttyyrilta. Tiedän monia miehiä, jotka halusivat mennä kanssani nukkumaan. Joka tapauksessa, se on sinun syytäsi, että näen sinut niin harvoin. Kerran kahdessa tai kolmessa vuodessa, jos olen onnekas. Ei ihme, etten saa tarpeekseni sinusta. Ja sen pienen, mitä minulla on, pitäisi kestää pitkään. Joten ole vain kohtelias ja tee mitä äiti haluaa."
  
  
  
  Pegissä ei ollut mitään varattua. Nick katsoi puolihymyillen, kun hän kääri t-paitansa rintansa päälle. Hän ojensi kätensä kutittaakseen hänen vatsaansa. "On sääli, että he eivät löydä tapaa ylläpitää orgasmia. Koeputkissa niitä säilytetään jääkaapissa. Tarvittaessa käytettäväksi."
  
  
  
  Hänen syvänruskeat silmänsä syttyivät, kun hän katsoi häntä. Hän painoi hänen kasvonsa lämpimään, paljaaseen rintaansa. "Älä ole ilkeä ja ilkeä. Suutele vain minua. Siellä - ja siellä! Jumalani!"
  
  
  
  Nick antoi kasvonsa vajota hänen lihansa pehmeään valkoiseen laaksoon ja täytti sieraimensa naisellisilla höyryillä. Pegin iho oli hienorakeinen ja hienorakenteinen. Hänen rinnansa olivat suuret ja kiinteät, pyöreät kermaisen lihan pallot, joissa oli haaleaa sinistä suonia. Lepotilassa, kuten hän oli nyt, ne olivat kypsiä meloneja, jotka oli painettu hänen rintakehään vasten, hänen nännit kuin pieniä vaaleanpunaisia nappeja.
  
  
  
  AXEman tunsi hänen nännit liikkuvan ja nousevan hänen huuliaan vasten, kun hän hyväili häntä. Peg voihki ja vedi sormensa hänen hiustensa läpi. Hän piti hänen päätään rintaansa vasten kuin hän olisi lapsi ja sanoi hyvin pehmeästi: "Unelmoin paljon sinusta, kulta. Melkein joka ilta. Nämä ovat olleet kauheita unia viime aikoina. Näen sinut kuolleena koko ajan. meri, kaikki sotkeutuneena leviin. Uit ja ajelehtet, ympärilläsi on kaloja ja aina leviä. Ja silmäsi! Huono silmät! Ne ovat auki ja sinä katsot jotain. , unessani uit minua kohti, suoraan minua kohti, ja näytät näkevän minut ja yrittävän puhua. Mutta et voi! Suustasi tulee sanojen sijaan kuplia – vain kuplia. Voi Nick! Nick! Joskus pelkään niin paljon. Joka kerta kun näen sinut, mietin, onko tämä viimeinen kerta, näenkö sinua koskaan tai kuulenko äänesi uudelleen. Vietämme vähän aikaa yhdessä näin. Muutama päivä, sitten katoat. Sinä katoat kuukausiksi, jopa vuosiksi, enkä tiedä, minä..."
  
  
  
  Peg alkoi itkeä. Kyynel valui hänen suljetuista silmistään ja suolasi Nickin huulet, ja hän tunsi järjettömän syyllisyyden. Ja hän teki päätöksen - hän ei näkisi Pegia enää. Hän ei tule tänne enää. Hän myy sen ja unohtaa sen. Joka tapauksessa oli melko naurettavaa - hän oli jo kauan sitten tunnistanut tämän, mutta ei ollut toiminut sen mukaan - yrittää säilyttää tätä viimeistä yhteyttä nuoruuteensa ja juuriinsa. Jokainen molekyyli, jokainen hänen lihansa ja aivonsa atomi oli muuttunut siitä lähtien, kun hän oli nuori tässä maassa ja rakasti Pegiä ensimmäisen kerran. Hänen sydämensä koki kauan sitten merimuutoksia, muuttuen kivikoralleiksi, ja nuori mies kuoli ja haudattiin kauan sitten. Jokainen, jonka hän tappoi, ja niitä oli monia, hautasi pojan hieman syvemmälle. Hän oli hölmö, kun hän palasi tällä kertaa, sekaisin ja haaveili kuin idiootti, mutta se oli viimeinen kerta. Oli kuin hänen viimeinen turvapaikkansa olisi sulautunut, liuennut Pegin kyyneliin.
  
  
  
  Nick rakasti häntä niin hellästi ja taitavasti kuin tiesi. Hänen vihansa itseään ja kohtaloita kohtaan lisäsi hienon reunan hetken katkeransuloiseen makuun, ja se nosti hänet korkeimmalle huipulle, jonka kaksi ihmistä voi saavuttaa. Peg oli märkä, makean tuoksuinen valkoinen voihkintojen ja liikkeiden sarja, ja lopulta hän huusi kuin olisi puukotettu.
  
  
  
  Nick vierähti pois hänestä jättäen hänet hiljaiseen transsiin, joka oli hänen tapansa, hänen silmänsä kiinni, hänen hengityksensä tuskin kuului, hänen kypsä punainen suunsa oli hieman auki, mikä osoitti hänen valkoisten hampaidensa kiiltoa. Hetken hän oli tyytyväinen, syvästi uppoutuneena lempeisiin seurauksiin, hänen aistinsa rauhoittuivat ja vapautuivat pelosta, epäilystä ja surusta.
  
  
  
  
  Koska hän tunsi tupakkaa ja näki, että punainen valo katossa alkoi vilkkua siellä täällä. Täydellinen ajoitus. Kuinka kiinnittää huomiota pomosi Hawkiin ja odottaa, kunnes hän lopettaa. Tietysti se oli Hawk. Vain Hawk tiesi missä hän oli. Hawke ei hyväksynyt näitä "retriittejä", kuten hän niitä kutsui; hän sanoi, että ne tylsistävät Nickin reunan. Mutta linja oli suoraan Washingtoniin, ja se olisi Hawk, okei. Tämä tarkoitti vain yhtä asiaa. Palataan asiaan! Nick kumartui ja veti uimahousunsa päälleen. Hän tunsi suurta helpotusta.
  
  
  
  Hän suuteli Pegiä otsalle haistaen sammuneen intohimon heikkoa tuoksua. Hän sanoi: "Mmmmmm", mutta ei avannut silmiään. Nick otti savukkeet ja sytyttimen ja lähti majasta. Lähtiessään hän vilkaisi kamiinan reunuksessa olevaa halpaa herätyskelloa ja tajusi lievästi järkyttyneenä, että kello oli vain muutama minuutti yhden jälkeen. Päivä on juuri alkanut. Hän ei uskonut voivansa nähdä auringonlaskua tasaisen preerian yli lännessä.
  
  
  
  Killmaster löysi polun, joka kiertää järven itään. Kuuma aurinko löi hänen ruskettuneita olkapäitään ja arpista rintaansa. Hän ohitti puuvajan ja korkean puupinon, jonka hän oli kaatanut saapumisensa jälkeen. Se oli hyvä harjoitus ja lihakseni olivat kiinteitä. Autokatoksen takana oli Chevy, jonka hän vuokrasi Indianapolisista – hänen oma Jag Special oli saanut liikaa ilmettä – ja Buick Peg kovakantinen.
  
  
  
  Hän tuli polun haaraan ja lähti järven rannalta. Kun hän oli sukeltamassa kapeaan rotkoon, kuikkalaisto liukastui veden päällä olevalle tasolle ja päästi kuulumaan hullunhuudon. Hullu nauraa tässä valtavassa turvapaikkakammiossa, jota kutsuttiin maailmaksi. Nick työnsi nenänsä linnulle ja liukui rikkakasvien täyttämään rotkoon. Purseet ja puutäit repivät hänen vahvojen jalkojensa hiuksia, ja hänen täytyi kävellä varovasti karvan läpi.
  
  
  
  Rokon perimmäisessä päässä seisoi majesteettinen itkevä paju, jonka suoraviivaiset, tippuvat kyyneleet muodostivat teltan sen valtavan rungon ympärille. Nick työnsi vihreiden lehtien läpi ja käveli puun luo. Nyt hän oli täysin piilossa, roikkuvan vihreyden ympäröimänä, ja hetken hän näytti liikkuvan vihreän, hieman auringon sävytetyn veden alla. Hän ajatteli Pegin unta, ja hänen virnensä oli julma. Ei vielä.
  
  
  
  Valtavan puunrungon kolon lähellä seisoi kankainen leirintätuoli. Kissa vihelsi hänelle ylhäältä ja oravat sirkutelivat vihaisesti. Ehkä samat oravat, joilta hän riisti kolot puhelimen asentamista varten.
  
  
  
  Nick heitti savukkeensa sivuun ja sytytti toisen ennen kuin vaipui leirin tuoliin. Hawkilla ei ollut aikomusta katkaista puhelinta. Lopulta hän kurkotti syvennykseen ja veti esiin armeijan kenttäpuhelimen nahkakotelossa. Tämä oli hänen viimeinen turvapaikkansa, ainoa myönnytys, jonka hän teki elektroniikkaajalle. Jos hänen pomonsa luuli, että Nick oli hieman liikuttunut, hän oli niin ystävällinen, ettei hän mainitsi sitä. Ei radiota, ei televisiota, ei elektronisia temppuja tai vempaimia. Kukaan muu AX-agentti ei olisi selvinnyt tästä ilman Nickin kokemusta ja arvovaltaa.
  
  
  
  Hän otti puhelimen pois nahkakotelostaan. "N3 on täällä."
  
  
  
  Naisääni, metallisen langan läpi, sanoi: "Hetkinen, N3. Blackbird haluaa puhua kanssasi. Puhutko kiitos?" Delia Strukesin, Hawkin erittäin tehokkaan sihteerin, ankara sävy.
  
  
  
  "Odotan". Hän painoi puhelimen nappia.
  
  
  
  Hawk tuli linjaan. "Oletko siellä, poika?"
  
  
  
  "Kyllä, sir. Mitä tapahtui?"
  
  
  
  Vuosien mittaan Killmaster oppi tulkitsemaan Hawkeyen äänen vivahteita. Nyt hänen pomonsa puhui hitaasti, tasaisesti, melkein liian välinpitämättömästi. Se oli hänen innostunut, ensisijainen äänensä. Nick Carter, joka ei koskaan ollut kaukana jännityksestä, huolestui täysin.
  
  
  
  "Kaikki ovat helvetissä", Hawk sanoi. "Tai ehkä. Tämä on osa helvettiä – emme ole vielä aivan varmoja. Se on joko väärä hälytys tai olemme pahimmassa mahdollisessa pulassa. Palaat tänne heti, poika. . Partiopoikaleiri on ohi. Aloita heti, kun lopetat puhelun. Se on käsky".
  
  
  
  Nick rypisti kulmiaan soitinta kohti. "Tietenkin herra. Mutta mikä se on? Voisitko kertoa minulle vähän enemmän? Jotain pureskeltavaa matkoillani."
  
  
  
  Hawken nauru oli synkkää. Nick kuuli sytyttämättömän sikarin kuivan rätiksen siiman yli. "Ei, en voi", hän sanoi. "Liian vaikeaa, Nick. Joka tapauksessa, kuten sanoin, emme ole vielä aivan varmoja missä olemme. Mutta kerron teille tämän - jos olemme oikeassa ja tämä on ongelma, se on meidän omamme. Meillä on petturi AH:ssa! "
  
  
  
  "Aloitan", Nick sanoi. "Olen siellä muutaman tunnin kuluttua, sir."
  
  
  
  "Tee siitä muutaman vitun tunnin palkka", hänen pomonsa sanoi. "Hyvästi."
  
  
  
  "Hyvästi, sir." Nick laittoi puhelimen takaisin nahkakoteloon ja asetti sen koloon. Muistaessaan lupauksensa, ettei hän koskaan palaa taloon, hän veti matkalaukun esiin ja irrotti johdot. Hän väänteli johtoja parhaansa mukaan ja piilotti ne lehtien alle puun alle
  
  
  
  Matkalla takaisin mökille hän heitti kenttäpuhelimen järveen.
  
  
  
  Killmasterille oli tyypillistä, että hän ei ajatellut tulevaa jäähyväiskohtausta. Hän oli jo taas töissä. Pehmeyden, oikuuden ja tyhmyyden, seksin ja juomisen aika on kulunut jo jonkin aikaa. Kunnes työ oli tehty.
  
  
  
  Petturi AX:ssä? Se näytti mahdottomalta. Uskomaton. Ja silti hän tiesi, ettei näin ollut. Jokaisella organisaatiolla oli heikkoutensa, mahdolliset petturinsa. Miksi AX:n pitäisi olla poikkeus? Vain koska sitä ei koskaan tapahtunut...
  
  
  
  Hänellä ei ollut epäilystäkään siitä, että tähän murhaan liittyisi maanpetos. Nick vain kohautti olkiaan ja käveli nopeammin. Tässä tapauksessa murha oli itsestäänselvyys. Tavallinen rutiini. Hän ei ajatellut sitä enempää.
  
  
  
  Järvi näytti viileältä ja kutsuvalta, ja nyt kun aika oli ohi, hän yhtäkkiä teki mieli uida. Nick naurahti omalle perverssilleen ja meni hyttiin kertomaan Pegille, että kaikki oli ohi.
  
  
  
  
  
  
  
  
  kappale 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick jätti Peg Tylerin sulkemaan hytin – hän saattoi postittaa avaimet hänen agentilleen Indianapolisissa – ja myöhään iltapäivällä hän palautti vuokratun Chevroletin ja nousi lentokoneeseen Washingtoniin. Hänen eronsa Pegin kanssa oli lyhyt ja kiihkeä, ja se rajoittui äkillisyyteen. Se oli parempi heille molemmille, ja molemmat tiesivät sen. Kumpikaan heistä ei ilmaissut sitä, mitä he molemmat tunsivat - että he eivät koskaan näkisi toisiaan enää.
  
  
  
  Matkallaan etelään Indianapolisiin Nick pysähtyi Fort Wayneen tarpeeksi kauan soittaakseen hämmentyneelle Limberlostin piirikunnan sheriffille ja kertoakseen hänelle, että erikoispartio voidaan poistaa. Mainittu sheriffi oli ymmällään, koska hän ei ollut koskaan oikein ymmärtänyt, miksi Nickin sadan hehtaarin ympärillä oli ylipäätään valvottava partiota 24 tuntia vuorokaudessa. Sheriffi ei ollut koskaan nähnyt Nickiä, eivätkä hänen sijaisensa olleet partiossa, mutta oli ilmeistä, että hän oli erittäin tärkeä mies. Tilaus tuli suoraan Washingtonista.
  
  
  
  Washingtonissa oli uskomatonta, siistiä ja miellyttävää. Ainakin sään näkökulmasta. Ammattiilmapiirissä oli taas jotain erilaista, kuten Nick oppi, kun hän käveli pomonsa tyhjään pieneen toimistoon Dupont Circlellä. Hawk oli yksin, sikari painettuna hänen ohuen suunsa nurkkaan. Hän näytti huolestuneelta. Hänen pukunsa näytti siltä kuin hän olisi nukkunut siinä, mutta se oli normaalia Hawkelle.
  
  
  
  Nick Carterilla oli yllään kahdensadan dollarin trooppinen puku Lontoon Regent Streetiltä, olki Stetson-hattu ja Brooks Cordovan -loaferit nahkatupsilla. Hänen paitansa oli puhdasta irlantilaista pellavaa, kuolemanvalkoinen, hieman auki kurkussa, jossa hän oli solminut viinisolmionsa. Nick on ollut riippuvainen tiukoista kauluksista siitä lähtien, kun hän pääsi niukasti kuristumisesta Istanbulissa. [1]
  
  
  
  Hawk katsoi Nickin vaatteiden loistoa kylmällä katseella. Vanhus hieroi sään lyömää niskaansa, jonka ryppyjä kuoriutui kuin maanviljelijällä, ja kierteli kuolleen sikarin suunsa vastakkaiseen kulmaan. "Näytät upealta", hän sanoi lopulta. "Olet levännyt ja valmis, vai mitä? Luultavasti noudatit neuvoani ainakin kerran ja vietit lomaa, vai mitä? Ei viinaa eikä naisia?
  
  
  
  Nick ei sanonut mitään. Hän vajosi väsyneesti kovaan tuoliin, ristiin jalkansa - varovasti suojellakseen housujen ryppyä - ja sytytti yhden pitkistä kultakärjeistään. Sitten hän nyökkäsi pomolleen. "Kaikki oli hyvin, sir. Mutta olin valmis palaamaan. Mitä sitten? Kuka on kyyhkysemme?
  
  
  
  Hawk heitti pureskelun sikarin roskakoriin. Hän työnsi uuden suuhunsa, veti sen sitten heti ulos ja osoitti sitä Nickiin kuin tarttuja. "Hyvä, että istut, poika. Ehkä sinunkin on parempi odottaa. Tämä on Bennett. Raymond Lee Bennett!
  
  
  
  Hetken Nick saattoi vain katsoa pomoaan. Huolimatta siitä, kuinka terävä hänen mielensä oli, yhtä pelottava kuin tietokone, hänen aivonsa, hän silti kieltäytyi hyväksymästä tätä tietoa hetkeksikään. Siinä ei vain ollut järkeä. Bennett ei ollut edes agentti. AX:llä ei ole edes matalaa virkamiestä. Bennett oli – ainakin tähän asti – jotain enemmän kuin salakirjoitus, alhainen hammasratas organisaatiossa.
  
  
  
  "Voit sulkea suusi nyt", Hawk sanoi. Hänen naurunsa oli kovaa ja huumorintajutonta. "Mutta tiedän miltä sinusta tuntuu. Näytin samalta, kun he kertoivat minulle ensimmäisen kerran."
  
  
  
  Nick nojautui eteenpäin tuolissaan. Hän ei vieläkään voinut uskoa sitä. "Tarkoitatko pientä Bennettiä? Pieni arkistovirkailija? Mutta eikö hän jäänyt eläkkeelle noin kuukausi sitten?"
  
  
  
  Hawk kulki ohuen kätensä kuivien, hauraiden hiustensa läpi. "Hän teki sen. Vain kuukausi sitten. Kolmenkymmenen vuoden julkisen palvelun jälkeen. Se lainattiin meille, kuten ymmärrät."
  
  
  
  Nick pudisti päätään. "En tiennyt Bennettistä mitään. En melkein koskaan nähnyt häntä enkä huomannut häntä, kun näin – jos tiedät mitä tarkoitan?"
  
  
  
  Hawken hymy oli synkkä. "Tiedän, okei. Kukaan muu ei huomannut häntä. Bennett oli pieni ihminen, joka oli aina paikalla.
  
  
  
  Olimme kaikki niin tottuneet siihen, ettemme nähneet sitä. Ei sillä, että sillä olisi väliä – sitten! Tietenkin nyt. Kanat tulevat kotiin yöpymään."
  
  
  
  Killmaster hieroi hyvin ajeltua leukaansa. "Pelkään, etten vieläkään ymmärrä, sir. Sanoit, että organisaatiossamme oli petturi. Tarkoititko tätä Raymond Lee Bennettiä? Mutta kuinka hän voisi olla? Tarkoitan, työskennellyt kolmekymmentä vuotta? tarkistettu sata kertaa! Joka tapauksessa, mitä hän voisi tietää tai saada selville? Hän oli vain arkistovirkailija ja..."
  
  
  
  Hawk kohotti kätensä. "Odota odota! Sanoin, että se oli helvetin vaikeaa. Ehkä tämä on myös vähättelyä. Anna minun antaa se sinulle oikeassa järjestyksessä, niin kuin sain sen. Silloin siinä on enemmän järkeä. Kuuntele vain poika. Ei taukoja ennen kuin olen valmis, vai mitä? "
  
  
  
  "Se on oikein, sir."
  
  
  
  Hawk nousi ylös työpöytästään ja alkoi kävellä ympäri pientä toimistoa. Se oli hihaton. Nick huomasi, että hänen solmiossaan oli keittoa tai kastiketta. Hänen pomonsa ei ollut maailman siistein henkilö.
  
  
  
  Hawke sanoi lopulta: "Bennett on tai oli - kenties kuollut - viisikymmentäviisi vuotta vanha. Hän jätti Columbia Universityn New Yorkissa ja tuli Washingtoniin töihin ollessaan 25-vuotias. Oletan, että tämä on jonkinlainen turva. Häntä tarkastettiin, mutta epäilen, että ne olivat vuonna 1936 yhtä tiukkoja ja perusteellisia kuin nyt. Joka tapauksessa hänet testattiin ja hän meni töihin konekirjoittajana ja arkistovirkailijana.
  
  
  
  "Hänen on täytynyt olla ensin jossakin uima-altaassa, koska hän työskenteli Washingtonin ympärillä, tarkoitan kaikkialla."
  
  
  
  Hawk pysähtyi Nickin eteen. "On tärkeää. Helvetin tärkeä. Nämä ovat vain joitain toimistoja, joissa Bennett työskenteli." Hawk merkitsi ne sormillaan. "Hän aloitti postista. Sitten hän työskenteli vuosien varrella valtiovarainministeriössä, salaisessa palvelussa, OSS:ssa, FBI:ssa, CIA:ssa ja lopulta meille. AX:llä. Juuri ennen kuin jäin eläkkeelle viime kuussa."
  
  
  
  Nick vihelsi pehmeästi ja uskalsi keskeyttää hänet. "Hän meni ehdottomasti ohi. Mutta tämä ei tee hänestä vakooja tai petturia. Ja kuten sanoin, sen on täytynyt testata ja testata uudelleen vuosien varrella. Hänen täytyi olla puhdas tai..."
  
  
  
  Hawk nyökkäsi ja jatkoi vauhtiaan. "Voi, hän oli puhdas. Ei pienintäkään epäilystä. Bennett oli kuin Caesarin vaimo - epäilyksen yläpuolella. Sen lisäksi, että hän näytti näkymättömältä mieheltä! Mutta anna minun jatkaa.
  
  
  
  ”Vuosien mittaan Bennettistä tuli taitava pikakirjoittaja. Hän oppi käyttämään stenotyyppikonetta ja osallistui moniin tärkeisiin konferensseihin. Tietojemme mukaan ei mikään huipputason juttu, mutta tarpeeksi. Hän pystyi poimimaan paljon tietoa."
  
  
  
  Hawk huomasi melkein tuskallisen ilmeen Nickin kasvoilla ja pysähtyi. "Hieno. Kysy kysymys. Ennen kuin räjähdät."
  
  
  
  - Nick kysyi. "Oletetaan, että hänet lähetettiin, ja oletan, että tarkoitat kommunisteja, kuinka hän saattoi välittää tietojaan jäämättä kiinni? Kolmenkymmenen vuoden ajan! FBI ei ole niin paha!"
  
  
  
  Hawk tarttui hänen laihaan kaulaansa, hänen kasvonsa vääntyneet kuin tuskassa. "Nyt aloitat, vasta alat nähdäksesi kuinka hämmentävä tämä koko sotku on. Ensinnäkin, emme todellakaan tiedä, ennen kuin voimme todistaa, että Bennett oli vakooja. Mutta jos hän oli - ja uskomme, että on hyvä mahdollisuus, että hän oli... emme usko, että hän välitti mitään tietoa. Selvittääkö tämä vähän asioita? "
  
  
  
  Nick tiesi, että hänen suunsa oli jälleen auki. Hän sytytti tuoreen savukkeen. "Ei Herra. Tämä ei selvennä mitään. Mutta luulen, että olit oikeassa - minun täytyy kuunnella koko tarina. Jatka, sir. En keskeytä enää."
  
  
  
  Hawk alkoi kävellä uudelleen. "Minun täytyy hypätä hieman historiassa eteenpäin vain antaakseni teille viitekehyksen, johon tämän tutkimuksen perustamme. Joten tässä on jotain järkeä. Ilman tätä koko tarina on vain savua. Okei, päästäksemme edellämme. Kun Bennett ja hänen vaimonsa katosivat pari viikkoa sitten, aloitettiin rutiinitutkinta. Pelkkää rutiinia, ei mitään muuta. Hänestä tuli yhä enemmän mukana ja vähemmän rutiinia tämän tapahtuessa. Mutta vain yksi asia on tärkeä, juuri nyt - he korostivat joitain tietoja, jotka heiltä puuttui kolmekymmentä vuotta sitten. Raymond Lee Bennettillä oli itse asiassa kommunistisia ystäviä! Columbian yliopistossa, kun hän oli yliopistossa. Tätä tosiasiaa ei havaittu tuolloin ja Bennett selvitettiin. Puhdas. Hänellä ei ollut kommunistisia taipumuksia, hän ei kuulunut mihinkään salajärjestöön, hän oli täysin selvä. Sitten! Nyt, kolmekymmentä vuotta myöhemmin, kuva on hieman muuttunut. Kaikki nämä vuodet hän olisi voinut olla hyvin piiloutunut kommunistiagentti. . "
  
  
  
  Hawk palasi pöytänsä luo ja asetti jalkansa sen päälle. Hänellä oli reikä yhden kengän pohjassa. "Palatakseni nykyhetkeen, oikeassa järjestyksessä. Bennett jäi eläkkeelle kuukausi sitten. Ei epäilyksiä. Hän otti kultakellonsa ja eläkkeensä ja jäi eläkkeelle pieneen taloonsa Laureliin, Marylandiin. Se on noin kahdenkymmenen kilometrin päässä täältä.
  
  
  
  "Hieno. Toistaiseksi hyvin. Ei mitään. Mutta sitten maitoa, postia ja papereita alkaa kertyä; posti ei pääse sisään.
  
  
  
  Naapurit alkavat ihmetellä. Lopulta paikallinen poliisi kutsutaan paikalle. He saapuvat taloon. Ei mitään. Ei merkkiäkään Bennettistä tai hänen vaimostaan. Hän oli naimisissa kaksikymmentäviisi vuotta.
  
  
  
  ”Monet heidän vaatteistaan puuttuivat ja joitain matkalaukkuja, joita naapurit muistavat nähneensä. Joten Laurelin poliisi ei ajattele sitä paljon aluksi. Luonnollisesti, luulisin." Hawk löysi tuoreen sikarin ja sytytti sen. Se oli äärimmäinen epätoivo ja osoitus hänen henkisestä tilastaan. Nick tukahdutti heikon virnistyksen.
  
  
  
  Hawk osoitti sikarilla Nickiä kuin pistoolilla. "Sitten se tapahtuu. Se alkaa. Yksi Laurel-poliiseista haisee jotain. Kirjaimellisesti. Ja jokin haisee."
  
  
  
  Lupauksestaan huolimatta Nick ei voinut vastustaa. "Vaimo? Kuollut?"
  
  
  
  Hawkin hymy muutti hetkellisesti hänen ryppyiset kasvonsa kuoleman pääksi. "Mene luokanjohtajan luo, poika. Mutta älä työnnä sitä kaappiin tai hauta sitä kellariin. Ei mitään niin tavallista. Bennettin kellarissa oli salainen huone. FBI löysi hänet, kun Laurelin ihmiset soittivat heille. Luulen, että heillä oli helvetin hauskaa löytää se, ja jos se ei olisi ollut hajua, he eivät ehkä olisi koskaan löytäneet sitä, mutta he löysivät. Aiemmin hiilibunkkerin takana. Naapurit sanovat, että Bennett oli täysin itsenäinen mies. Hän teki hyvää työtä vaimonsa kanssa, se on varma. Hän käytti kirvestä."
  
  
  
  Hawk otti joitakin kiiltäviä 8 x 10 -valokuvia työpöydältään ja skaalasi ne Nickiin. Kun agentti AX näki heidät, hän mutisi: "Salainen huone, vai mitä? Tämä on jotain, jota et näe nykyään usein tässä ammatissa. Minusta ne olivat aika vanhentuneita. Paitsi Reinin linnoja."
  
  
  
  Puoliksi murisevaa Hawkia nuhteli hänen sukupolvensa. "Tämä ei ole hauskaa, McGee! Jos asiat menevät niin, uskon, että joudumme helvetin vaikeuksiin. Muista vain, että Bennett työskenteli meille, AX:lle. Jäämme kylmään."
  
  
  
  Nick tutki valokuvaa kuolleesta naisesta. Se oli paksua ja makasi jäätyneessä mustassa veressä. Hänen vieressään edelleen makaava kirves ei parantanut hänen piirteitään. Hän epäili, että ne olivat aluksi erittäin hyviä. Mutta niin oli myös Raymond Lee Bennett, kuten Nick muisti hänet. Hän yritti kuvitella tätä henkilöä nyt, ja se oli vaikeaa. Ja kuitenkin hänen on täytynyt nähdä Bennettin tuhat kertaa. Piilostuminen käytävillä, työskentely pöydän ääressä, vesijäähdyttimellä, hisseissä. Normaaleissa olosuhteissa et yksinkertaisesti huomannut tämän maailman Bennettejä. Kaljuuntuvat, ohuet, hevosen pituiset kasvot, joita runtelee kauhea nuorten akne. Tylsät silmät. Hankala kävely. Miehen kuva palasi nyt Nickiin. Eikä hän voinut kuvitella epätodennäköisempää ehdokasta vakoojaksi, Commeyn agentiksi tai petturiksi. Kuten hän nyt muisti, pakotti ajatuksensa takaisin, Bennett ei edes näyttänyt kovin älykkäältä. Häntä ei tietenkään koskaan ylennetty, ei koskaan ylennetty valtion palveluksessa. Miksi Kreml palkkaisi sellaisen henkilön? Tarkemmin sanottuna, miksi he palkkasivat hänet eivätkä sitten olleet yhteydessä häneen? Älä koskaan käytä sitä?
  
  
  
  Nick rypisti kulmiaan kuolleelle lihavalle naiselle ja katsoi sitten Hawkiin. "Tässä ei ole mitään järkeä, sir. Joku tai joku menee pieleen. Mitä enemmän ajattelen tätä Bennettiä, sitä mahdottomumpi se on. minä..."
  
  
  
  Hänen pomonsa hymyili hänelle. Outo hymy. "On vielä yksi asia, jota en kertonut sinulle", Hawk sanoi. "Se karkasi mielestäni."
  
  
  
  Nick tiesi, että se oli valhetta. Se ei jäänyt Hawken mieleen ollenkaan. Hän säästi sen viimeiseksi, tälle pikkupalalle, oli se sitten mikä tahansa. Hawkella oli toisinaan melko vino taju dramaattisuudesta.
  
  
  
  "Raymond Lee Bennett oli jonkinlainen friikki", Hawk sanoi. "Hän ei menestynyt koulussa kovin hyvin. Hänellä oli huonot arvosanat. Hän jätti koulun kesken. Eikä hänellä koskaan ollut paikkaa täällä Washingtonissa. Mutta FBI löysi vanhan eläkkeellä olevan professorin, joka opetti Gestalt-psykologiaa Kolumbiassa. Hän on melkein yhdeksänkymmentävuotias. , mutta hän muistaa Bennettin yhdeltä luokalta. Bennett oli friikki - hänellä oli täydellinen absoluuttinen muisti. Kameran mieli. Ja ääninauhurin korva. Kun hän luki tai kuuli jotain, jota hän ei koskaan unohtanut! Joten jokainen dokumentti, jonka hän on nähnyt, jokainen hemmetin sana, jonka hän on kuullut Washingtonissa viimeisen kolmenkymmenen vuoden aikana, on tallennettu hänen rumiin aivoihinsa kuin kirjat. Tuhansia kirjoja. Kommunistien tarvitsee vain avata kirjat ja lukea! "
  
  
  
  Nick ajatteli vielä sitä, kun Hawk sanoi: "Mene eteenpäin. Ota hattu. Olemme menossa Laureliin. Haluan sinun näkevän tämän salaisen huoneen itse. Oppimasi asiat voivat auttaa sinua saamaan Bennettin kiinni – jos ei ole liian myöhäistä. . "
  
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  Matkalla Laurelille Hawkin kuljettamassa Cadillacissa hänen pomonsa selvitti ongelman, joka ei normaalisti olisi vaikuttanut Nick Carteriin.
  
  
  
  Kun he lähtivät DC:stä ja saapuivat Marylandiin, Hoke sanoi: "Tiedän sen
  
  
  Jätät yleensä politiikan poliitikkojen huoleksi, poika, mutta oletko perillä CIA:n nykyisistä ongelmista? "
  
  
  
  Nick, miettinyt hetken Peg Tylerin upeita rintoja ja reisiä, myönsi, ettei hän ollut edes katsonut sanomalehteä viime aikoina.
  
  
  
  "En uskonut." Hawken sävy oli sarkastinen. "Mutta tiedoksi, jotkut kongressiedustajat ja senaattorit herättävät kauheaa hajua. He ajattelevat, että CIA:lla on liikaa autonomiaa, ja he haluavat tehdä asialle jotain, lisätä viraston valvontaa."
  
  
  
  Nick naurahti naputtamalla tupakkaa peukaloaan vasten. "Yksikään kongressiedustaja, joka haluaa tehdä tämän, ei voi olla huono. Sanoisin, että näillä tyhmillä voisi olla huolta.
  
  
  
  Hawk vieritti ikkunan alas. Hän koristeli seesteistä, mäkistä Marylandin maisemaa repaleisella sikarilla. ”Kysymys on, että jos he voivat hallita CIA:ta, niin me olemme seuraava. VAI NIIN! CIA voi toimia valokeilassa, mutta me emme! En edes yritä. Päivä, jona kongressi sekaantuu AX:n asioihin, on päivä, jolloin eroan. Jokin tällainen tuhoaa meidät yhdessä yössä. Voisimme yhtä hyvin näyttää etusivun mainoksen New York Timesissa! "
  
  
  
  Nick ei sanonut mitään. Teekannussa oli myrsky. Hän epäili, että kongressin sallittaisiin tutkia AX:tä, ja vaikka se tekisikin, Hawk erosi. Vanha mies oli liian kiintynyt työhönsä tätä varten. Ainoa tapa, jolla Hawk voisi koskaan lähteä, oli panna eläkelaki täytäntöön - silloinkin heidän täytyisi sitoa hänet ja kantaa häntä potkimassa ja huutamassa ulos pienestä toimistostaan.
  
  
  
  Mutta kävi ilmi, että Hawk ei ollut vain kuohuva. Hän oli varma. Nyt hän sanoi: "Tiedän, ja te tiedätte, että toimimme aina salassa, "pimeässä" ja tiukimman salassa. Minun ei pitäisi kertoa sinulle tätä."
  
  
  
  "Mutta sinä kerrot minulle, sir. Miksi?"
  
  
  
  Hänen pomonsa kuori sellofaanin tuoreesta sikarista. "Ihan vain muistutuksena. Ja ehkä se auttaa sinua hieman. Tavallinen salassapito ja varotoimet, jotka ovat yleensä tiukkoja joka tapauksessa, kaksin- ja kolminkertaistuvat tässä Bennettin tarinassa. Me, AX ja kaikki muut asiaan liittyvät virastot, olemme sulkeneet silmänsä kokonaan. Pimennys tästä asiasta. Maailmanlaajuinen. Jos lehdistö koskaan saa tietää tästä, olemme kuolleet. Me kaikki, mutta erityisesti AX. Yksinkertaisesti siksi, että Bennett työskenteli meillä viimeksi! "Haukka puri sikarinsa pään ja sylki sen ulos ikkunasta. "Hitto! Miksei tuo paskiainen voinut päätyä maanviljelyyn tai kauppaan - mihin tahansa muuhunkin kuin meihin!"
  
  
  
  Killmasterin oli myönnettävä, että Hawken huoleen oli jokin syy. Jos sanomalehdet joskus haistaisivat tämän tai saisivat tietää, että kommunistinen agentti oli onnistunut toimimaan Washingtonissa kolmekymmentä vuotta, mutta hänet löydettiin sen jälkeen, kun hän oli tehnyt virheen tappamalla vaimonsa, se olisi helvettiä. Hän voi räjäyttää kupolin aivan Capitolin ulkopuolella!
  
  
  
  He olivat nyt Laurelin kaupungin laitamilla. Kuljettaja näytti tietävän minne oli menossa. Kun suuri limusiini sammutti U.S. 1:n ja suuntasi liikealueelle, Hawk sanoi: "Olen ollut täällä ennenkin. Heti kun FBI-kaverit alkoivat tarkistaa ja saivat tietää, että Bennett oli töissä meille, he soittivat minulle. Mutta haluan, että näet itse. Siksi en selittänyt enempää – ensivaikutelmasi voivat olla arvokkaita. Voi auttaa sinua saamaan Bennettin kiinni. Hän oli todellinen eksentrinen, piilotettu eksentrinen, ja epäilen, että olet ainoa mies, jolla on mahdollisuus saada hänet kiinni." Hawk katsoi kelloaan ja huokaisi. "Ellei hän tietenkään nyt syö Kremlissä. "
  
  
  
  "Ehkä hän ei ole vielä selvinnyt", Nick lohdutti. "Vaikka hän juoksee siihen suuntaan. Käsittääkseni olet tehnyt töitä tämän asian parissa? Täysin?"
  
  
  
  Hawk nyökkäsi. "Joo. Varmasti. Tämä on todella meidän - ainoa mahdollisuutemme - että hän joutui piiloutumaan, piiloutumaan ja odottamaan asioiden jäähtymistä. He eivät tietenkään tee sitä ennen kuin ymmärrämme sen. Mutta hän ei ehkä. Tiedän tämän. Sanoin, että hän ei ollut kovin kirkas. Mutta minulla on verkosto - meidän ihmiset, CIA, FBI, Scotland Yard, Surete, Interpol - te nimeätte sen, ja minä tein sen. Tietysti sielläkin on riski, mutta minun oli ryhdyttävä siihen. "
  
  
  
  Nick ymmärsi. Kun matkalaukun parissa työskenteli niin monet ihmiset, vuodon mahdollisuus kasvoi lähes geometrisesti. Kuten hänen pomonsa sanoi, tämä oli tilaisuus, joka heidän oli käytettävä.
  
  
  
  He jättivät kaupungin keskustan taakseen ja suuntasivat jälleen pohjoiseen. Heidän oikealla puolellaan oli Laurel Race Course. Nick muisti tämän hyvin. Hän menetti siellä useita satoja pitkänä viikonloppuna sitten. Mikä hänen nimensä oli - Jane? Joan? Debbie? Mary? Lou Ann! Siinä kaikki. Lou Ann, joku muu. Onnellinen pieni blondi, joka voitti jatkuvasti, kun Nick ei voinut valita voittajaa. Nick virnisti itsekseen, muistaen jotain muuta - Lu Ann oli osittainen rintaliiveistä ja kieltäytyi
  
  
  käyttää niitä. Tulos, hän nyt muisti, oli jokseenkin vaikuttava.
  
  
  
  Hawk rikkoi miellyttävän haaveensa. "Täällä me olemme. Aivan tällä kadulla."
  
  
  
  Nick huomasi sinivalkoisen katukyltin, kun suuri auto ajoi ulos valtatieltä hiekkatielle. Bond Mill Road. Nick huokaisi, ajoi pois onnellisen pienen blondin haamuja ja varoitti.
  
  
  
  Se näytti melko mukavalta pikku esikaupungilta pikemminkin kuin äskettäiseltä alueelta ja rakentajat olivat jättäneet kauniita vanhoja puita. Kaksikymmentäviisi tai kolmekymmentätuhatta dollaria maksavat talot olivat hyvin järjestettyjä. Koulu ei ollut vielä päättynyt ja lapsia oli vähän paikalla tähän aikaan, vaikka heidän jälkensä olivat kaikkialla polkupyörien, pakettiautojen, viidakkokuntien ja monien muiden esteiden muodossa. Tyypillinen amerikkalaisen rauhan ja tyyneyden kohtaus, jota tässä tapauksessa parantaa Chesapeake Bayn lempeä tuuli ja Marylandin auringon kultainen patina.
  
  
  
  "Tällaisessa paikassa", Nick sanoi, "tappamisen pitäisi todella satuttaa heitä."
  
  
  
  "Voit tehdä sen uudestaan", Hawk murahti. "Mutta tavallaan kaikki tämä hype auttoi meitä. Luojan kiitos FBI soitti minulle ajoissa. Sain heidät ottamaan vastaan tapauksen, ja Laurel-poliisit olivat erittäin hyödyllisiä, kun he saivat selville tuloksen. FBI:n maanalainen on paperiparatiisi.” Tunsin jotain muuta. He luulevat, että se on vain yksi vaimon murha. Tavallista on, että Bennett tappoi lihavan, ruman vanhan vaimonsa ja juoksi toisen naisen kanssa. Meidän on saatava heidät ajattelemaan tähän suuntaan." Hän lisäsi innostuneena: "Tämä tarina on haudattu niin paljon viime päivinä. Toivottavasti se pysyy sellaisena."
  
  
  
  Nick virnisti ja sytytti tupakan. "Aamen."
  
  
  
  Limusiini poistui tieltä kapean puisen portin kautta, joka oli asetettu valkoiselle aidalle, joka vaati maalausta. He kävelivät alas soratietä pienen Cape Cod -tyyppisen talon takana. Siellä oli rappeutunut yhden auton autotalli, joka myös vaati maalausta. Auto pysähtyi ja Hawk ja Nick astuivat ulos. Hawk käski kuljettajaa odottaa ja he kävelivät hytin eteen. Kivipolkua reunustivat monet kukkapenkit, jotka oli kerran huolella hoidettu, mutta nyt rikkaruohojen peitossa.
  
  
  
  Nick katseli ympärilleen. "Bennettillä oli täällä melko paljon maata."
  
  
  
  "Pari hehtaaria. Tontti, ei montaa taloa ympärillä. Käytin kaikki rahani yksityisyyteen. Hän ei halunnut ihmisten asuvan liian lähellä häntä."
  
  
  
  He kävelivät talon edessä ja lähestyivät pientä, naamioitua verantaa. Isokokoinen poliisi laski lehden alas ja kiipesi metallituolista. Hänellä oli punaiset kasvot ja hän murisi kuin bulldoggi. "Kuka sinä olet? Mitä sinä haluat täältä?
  
  
  
  Hawk näytti kultaista presidentin passia. AX:tä ei ollut olemassa tavalliselle amerikkalaiselle yleisölle. Poliisi katsoi asiakirjaa ja hänen käytöksestään tuli hyvin kunnioittavaa. Mutta hän sanoi: "Talo on sinetöity, sir. En tiedä, miten ..."
  
  
  
  Hawk katsoi poliisia. Nick katsoi piilotettuna virnistyksenä. Hawk saattoi olla välillä melko pelottava.
  
  
  
  Hawk nyökkäsi Nickille. "Poista sinetti, Nick. Rauhoitu. Haluamme jättää sen koskemattomaksi."
  
  
  
  Poliisi alkoi jälleen protestoida. "Mutta herra! En usko... tarkoitan, että minut on määrätty...”
  
  
  
  Kun Nick aloitti näppärästi metallitiivisteen työstämisen oven näytössä, hän kuunteli Hawkin oikaisevan poliisia.
  
  
  
  "Vain kaksi asiaa", Hawk sanoi. "Vain kaksi asiaa, jotka sinun täytyy muistaa unohtaa, upseeri. Unohda on avainsana. Unohda, että olet koskaan nähnyt tämän kultaisen passin – ja unohda, että olet koskaan nähnyt meitä! Et unohda niitä, mainitset ne koskaan maan päällä, ja nimesi on mudan peitossa kuolemasi päivään asti! Onko sinulla tämä käsite, upseeri? "
  
  
  
  "Kyllä, sir. Ymmärrän, sir."
  
  
  
  Hawk nyökkäsi jyrkästi. "Tunnen olosi paljon paremmaksi. Palaa nyt tyttökirjaasi ja unohda meidät. Jätämme kaiken sellaisena kuin löysimme sen."
  
  
  
  Tähän mennessä Nick oli huomannut, että sinetti ei ollut rikki, ja hän ja Hawk menivät taloon. Se oli tunkkainen, tukkoinen ja kostea, pölyn haju sekoittui vanhan huonekalukiillotuksen haamuon - ja vain jälkeä kuoleman mädäntyneistä, sairaansuloisista savuista. Nick tuhahti.
  
  
  
  Hawke sanoi: "Hän oli kuollut viikkoa ennen kuin hänet löydettiin. Tämä paikka on kaasutettava ennen kuin he voivat myydä sen."
  
  
  
  Hän käveli kapeaa käytävää pitkin halpojen mattojen kanssa. Nick katsoi vasemmalle, olohuoneeseen, eikä missannut hetkeäkään. Yksinomaan Grand Rapidsin omistamat huonekalut, jotka on ostettu luotolla, on valmistettu "Early American dunce" -kalustoa. TV tummassa muovikaapissa, sohva jousella, arpinen sohvapöytä täynnä vanhoja lehtiä. Useita huonoja kopioita huonoista kuvista kirkkaan punaisilla seinillä.
  
  
  
  "Ivanit eivät voineet maksaa Bennetille paljon", hän kertoi Hawkille. "Tai sitten tämä kaveri ei ole niin tyhmä - ainakaan hän ei tehnyt sitä suurta virhettä, jonka useimmat heistä tekevät."
  
  
  
  Hawk nyökkäsi.
  
  
  
  
  He avasivat kellarin oven lukon. "Ei. Hän ei käyttänyt rahaa. Se on pala palapeliä, poika. Ehkä tämä on syy, miksi hän pääsi eroon - tai ehkä venäläiset eivät yksinkertaisesti koskaan maksaneet hänelle!
  
  
  
  Nick Carter rypisti kulmiaan. ”Oliko Bennett tässä tapauksessa todella sitoutunut kommunisti? Tein töitä turhaan!
  
  
  
  Hawk pureskeli kuollutta sikaria ja mutisi jotain. "Odota niin näet. Minusta kaveri oli todella omistautunut pähkinä, mutta ehkä voit keksiä uusia ideoita."
  
  
  
  Ovi kellariin avautui. Nick seurasi vanhempaa miestä jyrkkiä maalaamattomia puuportaita ylös. Hawk kurkotti roikkuvaa johtoa ja sytytti kattovalon. 100 watin hehkulamppu oli suojaamaton ja loi armottoman häikäisyn pieneen kellariin. Yhdessä nurkassa oli pieni öljyuuni ja säiliö; toisessa nurkassa on kylpyammeet, pesukone ja kuivausrumpu.
  
  
  
  "Tähän suuntaan", Hawk sanoi. Hän johti Nickin kellarin etäiselle seinälle, vastapäätä portaiden jalkaa. Hän osoitti tummia, pyöreitä arpia betonilattialla. "Hänellä oli ennen vanha hiilihella. Seiso tässä. Ja tässä oli hiilibunkkeri. Hienoa työtä, vai mitä? FBI uskoo, että Bennett teki kaiken itse. Heillä on teoria, jota edes hänen vaimonsa ei tiennyt siitä."
  
  
  
  Hawk koputti karkeaa betoniseinää kätensä selällä. Hän hymyili Nickille. "Tunne se. Se näyttää melko luonnolliselta, viattomalta, mutta tunne se."
  
  
  
  Nick kosketti betonia ja tunsi sen väistyvän hieman. Hän katsoi pomoaan. "Vaneri? Seinälevy, jotain sellaista. Peittiko hän sen ohuella betonikerroksella?"
  
  
  
  "Katso sitä heti."
  
  
  
  Minuutin etsinnän jälkeen Hawk painoi sormeaan betonissa olevaan lastaan. Osa seinästä avautui pyörien jonkin piilotetun pystyakselin ympäri, jättäen riittävän leveän raon, jonka läpi ihminen voi liukua. Hawk vetäytyi. "Sinun jälkeen, poika. Valokatkaisin on oikealla puolellasi."
  
  
  
  Nick astui pimeyteen ja tunsi valoa, jota Hawk seurasi, osui siihen ja löi osan seinästä. Nick löysi kytkimen ja käänsi sitä. Pieni huone valaisi vaimean kultaisen valon.
  
  
  
  Ensimmäinen asia, jonka Nick Carter huomasi, oli suuri maalaus pöydän yläpuolella. Valmistettu kirkkaissa, eloisissa väreissä, se loisti salaisen huoneen hiljaisuudessa. Nick käveli lähemmäs, katsoi ja näki pienen messinkilevyn ruuvattuna runkoon.
  
  
  
  Raiskata.
  
  
  
  Nuori tyttö makasi selällään korkeiden rikkaruohojen sotkussa. Hän makasi pää käännettynä taaksepäin, suu kiertynyt kivusta, hänen pitkät vaaleat hiuksensa putosivat ympäröivään rikkakasvien mereen. Puolet hänen mustistaan rintaliiveistä oli revitty irti, mikä paljastaa hänen pienet, pehmeät rintansa. Hänen mekkonsa oli repeytynyt, vaikka repaleiset jäänteet tarttuivat edelleen hänen ohueen vyötäröinsä. Hänellä oli yllään haaroista repeytyneet pikkuhousut ja sukkanauha, jossa oli leveät mustat olkaimet, jotka johtivat repeytyneisiin sukkiin. Hänen valkoiset jalkansa olivat leveät toisistaan, toinen polvi oli kohotettuna, ja hänen reisiensä sisäpuolella oli verisiä tahroja. Hänen jaloissaan, melkein poissa näkyvistä, makasi yksi punainen korkokenkä.
  
  
  
  Nick Carter vihelsi pehmeästi. Hawk seisoi varjoissa sanomatta mitään. Nick sanoi: "Bennett, piirsitkö tämän?"
  
  
  
  "Mielestäni kyllä. Hänen harrastuksensa oli piirtäminen."
  
  
  
  Carter nyökkäsi. "Ei paha. Raaka mutta voimakas. Melko selkeä. Psykiatri voi saada paljon irti tästä kuvasta – on sääli, etten ole yksi heistä."
  
  
  
  Hawk vain naurahti. ”Sinun ei tarvitse olla hullu tietääksesi, että Raymond Lee Bennett oli tai on todellinen hahmo. Jatkaa. Katso ympärillesi ja tee omat johtopäätöksesi. Siksi tulimme tänne. Haluan sinun kokevan tämän omakohtaisesti. . Pysyn poissa, kunnes olet valmis. "
  
  
  
  Killmaster, pitkästä harjoittelusta syntynyt taito, alkoi kävellä ympäri huonetta. Ulkopuoliselle tarkkailijalle, joka ei tuntenut Nick Carteria, hänen menetelmänsä saattavat tuntua laiskalta ja jopa huolimattomalta. Mutta hän ei jäänyt kaipaamaan mitään. Hän kosketti harvoin mihinkään, mutta hänen silmänsä – omituiset silmät, jotka pystyivät vaihtamaan väriä kuin kameleontti – vaelsivat jatkuvasti ja syöttivät jatkuvan informaatiovirran takaisin aivoihin korkean otsansa takana.
  
  
  
  Kirjahyllyt muodostivat pienen huoneen koko seinän. Nick vilkaisi ovelasti kymmenien pokkari- ja kovakantisten kirjojen selkään. "Bennett oli mysteerien fani", hän kertoi hiljaiselle Hawkille. "Myös vakoilun ystävä - tavallaan, mielestäni. Täällä on kaikkia Anna Catherine Greenistä, Gaboriausta ja Doylesta Ambleriin ja LeCarréen. Ehkä paras ja pahin kaveri käytti niitä suuntaviivoina ammattiinsa."
  
  
  
  "Jatka", Hawk mutisi. "Et ole vielä nähnyt mitään. FBI toi psykologin ja antoi hänen vaeltaa. "Hän ei näyttänyt pääsevän kovin pitkälle - hän oli hieman hermostunut, koska Bennett ei ollut paikalla suorittamassa Rorschach-testiä."
  
  
  
  Nick veti esiin työpöytänsä ylimmän laatikon. "Hummmm on erittäin hyvää pornografiaa. Kallista myös Ehkä sieltä hänen... rahansa tulivat."
  
  
  
  "Pornografia? FBI ei kertonut minulle mitään pornografiasta!" Hawk astui ulos varjoista ja katsoi Nickin olkapään yli.
  
  
  
  Nick naurahti. "Parempi katsoa tätä, sir. Olet vähän vanha tähän stressiin. Ja etkö käynyt äskettäin lääkärissä verenpaineesi takia?"
  
  
  
  "Ha!" Hawk kurkotti yhteen Nickin kiiltävästä printistä. Hän tutki sitä rypistyen. Hän pudisti päätään. "Tämä on mahdotonta. Ei tällä tavalla. Tämä on fyysisesti mahdotonta."
  
  
  
  Kyseinen kuva oli kolmesta naisesta, miehestä ja koirasta. Nick otti varovasti kuvan Hawkista ja käänsi sen ympäri. "Käänsit sen, sir."
  
  
  
  "Vittu, minä tein sen!" Hawk tutki kuvaa uudelleen. "Olen kirottu, jos en tekisi. Hmmm, joten se on vain mahdollista." Hän laittoi printin takaisin laatikkoon ja nyökkäsi huoneen nurkassa olevaa teräskaappia kohti. "Katso tätä." Hän palasi varjoihin seinää vasten.
  
  
  
  Nick avasi kaapin. Sisältö oli vähintäänkin kiinnostava. Nick sytytti savukkeen ja katsoi heitä varovasti puolihymyillen ja puoliksi rypistettynä. Raymond Lee Bennett ei ehkä ollut kovin älykäs tai fyysisesti lahjakas, mutta hän oli ehdottomasti monipuolinen kaveri. Suurin osa niistä on omituisia.
  
  
  
  Kokoelma naisten vyöt, korsetit ja sukkanauhat ripustettiin koukkujen kaapin nurkkaan. Joihinkin esineisiin oli kiinnitetty pitkät sukat. Toimistokerroksessa oli naisten erittäin korkeakorkoiset kengät, joissa oli teräväkärkiset korkokengät ja yksi pari kiiltonahkaisia korkokenkiä, jotka kiinnitettiin polviin.
  
  
  
  Nick vihelsi jälleen pehmeästi. "Näyttää siltä, että poikamme on ollut fetisisti pitkään."
  
  
  
  Hawk oli hapan. "Näin FBI:n psykologi sanoi raportissaan. Joten mihin tämä meidät johtaa?
  
  
  
  Nick oli iloinen. Hän oli täysin tyytyväinen itseensä. Vielä tärkeämpää on, että hän alkoi ymmärtää jonkin verran heikkoa ennakkokuvaa siitä, mikä Raymond Lee Bennett todella oli.
  
  
  
  Hän otti kokoelman koiranpiikkaa teräskaapin hyllyltä. Myös ohut nahkahame. ”Bennett rakasti ihmisten piiskaamista. Varmaan naisia. Epäilemättä naiset. Hmmm - mutta mistä hän voisi löytää naisia ruoskittavaksi? Asutko tällaisessa paikassa ja näytät samalta kuin hän? Ei sillä, että hänen ulkonäkönsä olisi vaikuttanut häntä vastaan tässä paikassa. sellainen seksuaalinen alamaailma, jonka hän ilmeisesti halusi, halusi tulla asutuksi. Muutti – vai muuttiko? Ehkä hän ei. Ei pystynyt. Baltimoressa tietysti. Ehkä jopa Washingtonissa näinä päivinä. Mutta se olisi helvetin riskialtista - ennemmin tai myöhemmin hän joutuisi ansaan, joutuisi vaikeuksiin ja saisi suojansa räjähtämään. Mutta sitä ei koskaan räjäytetty. Tähän siistiin pieneen esikaupunkihuvilaan ei olisi koskaan murtauduttu ennen kuin hän räjäytti sen itse."
  
  
  
  Nick pudotti savukkeensa lattialle ja astui takammille. Kun hän teki niin, hän huomasi harmaanruskeaan linoleumiin piirretyn liidun ääriviivat. Liitu oli paikoin kulunut ja osittain haalistunut, mutta ääriviivat osoittivat silti melko suuren ruumiin.
  
  
  
  Nick osoitti liidun jälkiä. "Hänen vaimonsa Hawk!" Tällä kertaa hän unohti "herran", jolla hän tavallisesti puhui vanhalle miehelle.
  
  
  
  Hawk pudisti päätään epäilevästi. "Luuletko siis, että hän tiesi tästä huoneesta? Että hän oli hänen kumppaninsa täällä järjestetyissä hauskoissa ja peleissä? Mutta tämä tarkoittaa, että hänen täytyi tietää, että hän oli töissä venäläisille tai että hän oli itse työskennellyt heille. Ja minä en osta sitä! Kaksi ihmistä ei voinut pitää tätä salaisuutta kolmeenkymmeneen vuoteen. Yksi, ehkä. Näyttää siltä, että Bennett teki sen. Mutta ei hänen vaimonsakaan."
  
  
  
  Nick sytytti toisen savukkeen. Hän kulki vahvoilla sormillaan ruskeiden hiustensa läpi. "Olen kanssasi samaa mieltä, sir. En usko, että hän tiesi vakoilusta. Hänen ei tarvitsisi tietää. Ei ole todellista syytä miksi hänen pitäisi tehdä tämä. Mutta luulen, että hän oli hänen seksikäs kumppaninsa, jos sitä niin haluaa kutsua, hulluissa seksipeleissä, joita Bennett rakasti pelata. Olen valmis lyömään vetoa. Emme löydä niitä nyt, koska Bennett joko tuhosi ne tai otti ne mukaansa, mutta lyön vetoa, että lähellä oli Polaroid-kamera. täällä on paljon valotettuja filmejä. Hänellä oli luultavasti ajastin, jotta hän voisi liittyä naisen seuraan ja ottaa omia kuviaan."
  
  
  
  Hawk, kädet taskuissaan, katsoi synkästi pöytään. "Ehkä olet oikeassa, Nick. Tiedän varmasti yhden asian, että tässä pöydässä ei ole salaista laatikkoa. FBI teki kaiken paitsi repii hänet osiin. Luotan heihin. He eivät olleet väärässä."
  
  
  
  "Kyllä", Nick sanoi. "Bennettillä on ne luultavasti mukanaan. Ne ovat lohtua pitkinä kylminä öinä, kun hän piiloutuu."
  
  
  
  "Luuletko, että tämä mies on todellinen psyko, Nick?"
  
  
  
  "Ehdottomasti", Killmaster sanoi. "Vaikka ei juridisessa mielessä. Alan saada melko selkeän kuvan herra Bennettistämme, ja se on vähän pelottavaa, vähän hassua ja enemmän kuin säälittävää. Katso tätä".
  
  
  
  Toisesta koukusta toimistossa
  
  
  Nick otti sadetakin ja helmenharmaan leveälierisen hatun. Molemmat näyttivät uusilta. Nick vilkaisi valmistajan merkkiä ruskeassa takissa. "Abercrombie & Fitch. Dobbsin hattu. Ja kallis ja uusi, lähes käyttämätön." Hän nosti takkinsa. "Taskuissani on jotain painavaa."
  
  
  
  Hawk otti painetun kalvon taskustaan ja katsoi sitä. "Joo. FBI laittoi sen listalle. Pippu ja tupakka, jota ei ollut koskaan avattu, piippua ei ollut koskaan käytetty, ja revolveri. Pankkiirin erikoistarjous, ei koskaan erotettu."
  
  
  
  Nick otti tavarat takkinsa taskuista ja tutki niitä. Pipputupakka oli Duve Egberts, hollantilainen cavendish. Paketti oli vielä sinetöity. Hän juoksi sormellaan putkimaljan sisäpintaa pitkin. Loistavan puhdas.
  
  
  
  Revolveri oli Smith & Wesson, jossa oli lyhyt kahden tuuman piippu - .38. Hyvin läheltä tämä olisi hitti. Aseen päällä oli kevyt öljykalvo. Osa siitä tarttui Nickin sormiin ja hän pyyhki ne housuihinsa.
  
  
  
  Hawk sanoi: "Mitä sinä ajattelet, mitä minä ajattelen, N3? Jotain todella hullua - kuten teeskentelyä ja lasten pelejä?
  
  
  
  Ennen vastaamista Nick Carter katsoi jälleen kirjahyllyjä, jotka olivat täynnä mysteereitä, vakoojatarinoita ja pinoa Tenoi-sarjakuvia. Hänen terävä katseensa suuntautui pienelle jakkaralle, jossa seisoi kaksi pulloa viskiä ja soodasifoni. Temppelin sinetit olivat ehjät, sifoni oli täynnä.
  
  
  
  Hawk seurasi hänen katsettaan. "Bennett ei tupakoinut eikä juonut."
  
  
  
  Lopulta Killmaster sanoi: "Se olisi mukavaa ja yksinkertaista, sir. Päätä, että Bennett on vain psyko, joka lukee liikaa vakoojatarinoita, katsoi liikaa televisiota. kuvake. Myönnän, että monet asiat viittaavat tähän, mutta toisaalta monet asiat eivät. Lapset, edes aikuiset, eivät yleensä ota itsekseen tappaa vaimoaan kirveellä."
  
  
  
  "Hän on hullu", Hawk mutisi. "Schizo. Jakautunut persoonallisuus. Hän oli psyko, psyko koko elämänsä. Mutta hän piilotti sen melko hyvin. Sitten yhtäkkiä jokin sai hänet psykoottiseen tilaan ja hän tappoi vaimonsa.
  
  
  
  Nick tiesi, että hänen pomonsa ajatteli ääneen ja odotti Killmasterin näyttelevän paholaisen asianajajaa. Tämä oli tekniikka, jota he usein käyttivät monimutkaisten ongelmien ratkaisemiseen.
  
  
  
  "Luulen, että olet puoliksi oikeassa", hän sanoi nyt. "Mutta vain puolet. Yksinkertaistat tätä liikaa, sir. Voisi sanoa, että Bennett oli lapsellinen romantikko, joka rakasti leikkiä vakoojaa, mutta FBI löysi todisteita siitä, että hän saattoi olla todellinen vakooja. Älä unohda täyttä muistiasi ja kameran kehystä! Tämä mies on pysyvä ennätys kaikesta tärkeästä, mitä Washingtonissa on tapahtunut viimeisen kolmenkymmenen vuoden aikana."
  
  
  
  Hawk murahti ja repäisi puhtaan kääreen tuoreelta sikarilta. "Miksi ihmeessä Kreml, jos se oli Kreml, ei koskaan yrittänyt ottaa häneen yhteyttä? Miksi he eivät maksaneet hänelle? Ei vain ole järkevää, että he lukitsivat Bennettin kaltaisen tyypin eivätkä sitten yrittäisi lypsätä häntä vuosiin. Jos vain ... "
  
  
  
  Nick ripusti takkinsa ja hattunsa metallikaappiin. Hän kulki huoneen poikki ja seisoi katsomassa tekopunatiilitakkaa, joka oli asetettu yhteen seinään. Halvan messinkinäytön takana oli pieni sähkölämmitin, jonka jatkojohto johti pistorasiaan. Nick otti johdon ja liitti sen pistorasiaan. Lämmitin muuttui punaiseksi.
  
  
  
  Takan edessä seisoi nuhjuinen tuoli, jonka vinyyliverhoilu oli repeytynyt. Nick Carter vajosi tuoliin ja ojensi pitkät, lihaksikkaat jalkansa kuvitteelliseen liekkiin. Hän sulki silmänsä ja yritti kuvitella olevansa Raymond Lee Bennett. Surullinen pieni mies, jolla on huono rakenne, ei kovin paksut hiukset, hiiren väriset, huono aknearpi rumissa hevosen kasvoissa. Erittäin huono varustus maailman kohtaamiseen. Maailma, jossa kaikki herkut menivät kauniille ihmisille, loistaville, älykkäille ja rikkaille ihmisille. Nick, hänen silmänsä vielä kiinni, kamppaili simuloidakseen ja virittääkseen Raymond Lee Bennettin aivojen taustalla olevaan punertavaan atomiarmatuuriin - vain yksi aivo miljardeista - alkoi hitaasti muodostaa sumeaa kuvaa hänen omassa mielessään. Hän melkein maisti sitä, melkein maisti tappion raakamehuja. Pettymyksestä ja kauheasta halusta. Itku, johon ei vastata. Sielu, joka haluaa päästä ulos tiukasta ruumiista ja anoa pelastusta haavoittuneista kasvoista. Tarpeeton halu saada. Epämääräinen mieli, mutta tietoinen ajan kulumisesta ja pelottava tietoisuus siitä, mitä on jäänyt paitsi. Köyhä lapsellinen lapsi, lukittu pois elämän makeisista.
  
  
  
  Sellainen ihminen - jos se olisi sana - ihminen - voisi löytää lohtua, rauhaa vain fantasioista. Nick avasi silmänsä ja tuijotti hehkuvaa sähkölämmitintä. Hetkeksi hänestä tuli Bennett, joka istui siellä, katseli omenapuun tulen hyppiviä liekkejä ja poltti Sherlock Holmesin piippua.
  
  
  
  - Ja aion juoda kallista skottia - pullon korkit ovat ehjät. Ajalla oli väliä. On piipun ja juoman aika ennen kuin puet sadetakkin ja raidallisen hatun päälle, laitat revolverin pussiin ja lähdet etsimään seikkailua. Koska peli oli tänään täydessä vauhdissa, tapahtui mahtavia tapahtumia: roistot oli tapettava, hallitus pelastettava ja tytöt myös pelastettava. Ah, tytöt! Kauniita neitoja. Kaikki ovat alastomia ja söpöjä. Rinnakas, hopeiset lantiot. Kuinka he tukahduttivat miehen makealla tuoksuvalla lihallaan, vaativat sitä, valittivat sitä, he olivat kaikki sairaita himosta.
  
  
  
  Fantasia. Salainen huone ja rekvisiitta ja unelmat ja aika lipsahtaa pois ja unelmia - unelmia, unelmia...
  
  
  
  Nick nousi äkillisesti istumaan tuoliinsa. "Lyön vetoa, että Bennett on impotentti!"
  
  
  
  Hawk ei liikahtanut paikaltaan varjossa. Hän näytti täsmälleen samalta, ja hetken Nick piti sitä outona; sitten hän tajusi, että vain muutama sekunti oli kulunut. Hänen omat unelmansa näyttivät paljon pitemmiltä. Nyt Hawk sanoi: "Lopetatko mistä?"
  
  
  
  Nick nousi ylös tuolistaan ja juoksi sormellaan paksun pölyn läpi valetakan yläpuolella olevan tyhjän katon läpi. "Tämä on meidän impotentti poikamme! Hän ei voinut tehdä tätä sängyssä. Ei ainakaan tavalliseen tapaan. Siksi piiskalle ja kengille ja vyölle ja kaikelle muulle. Pornografian syyt. Bennett voi "toimia seksuaalisesti ilman keinotekoista stimulaatiota - ehkä häntä täytyy lyödä ensin".
  
  
  
  Hawk tuijotti ykköspoikaansa oudolla sekoituksen kunnioitusta ja inhoa. Hän tuli lähemmäs, varjoista. "Säästä minut taistelusta Krafft-Ebingin kanssa Peten vuoksi. En tuonut sinua tänne tutkimaan Bennettin seksielämää tai sen puutetta, enkä erityisemmin välitä hänen kierteistään, jos sellaisia on. Ajattelin, että sinulla voisi olla ideoita..."
  
  
  
  "Kyllä", Nick keskeytti hänet. "Niitä on helvetin paljon. Enemmän kuin voin käyttää tällä hetkellä. Niiden selvittäminen vie aikaa - jos suinkin mahdollista. Mutta jos Bennett oli vakooja - ja olen taipuvainen ajattelemaan, että hän oli ainakin jonkinlainen amatööri - niin luulen, että voimme odottaa toisen naisen esiintyvän valokuvassa. Ennemmin tai myöhemmin, kun ja jos löydämme Bennettin, siellä on nainen. Ja hän ei tule olemaan vanha, lihava ja ruma! Lyhyesti sanottuna, sir, Bennett lakkasi luottamasta fantasiaan ja meni todellisen asian perään. Yhtäkkiä hän tajusi olevansa viisikymmentäviisivuotias, eläkkeellä ja hänellä oli vähän aikaa jäljellä. Siksi hän tappoi vaimonsa! Hän muistutti häntä liian monista asioista - siitä, mitä hän epäilemättä piti hukkaan heitettynä kolmekymmentä vuotta ja kyllästytti häntä. Ja hän tuli tielle! Hän ei voinut vain kävellä pois ja antaa hänen elää. Tällä tavalla hän ei koskaan pääse eroon hänestä. Hänen täytyi kuolla. Hänen olisi pitänyt tappaa hänet. Se oli Bennettin tapa pitää täydellinen tauko varmistaakseen, ettei hän voinut luovuttaa ja mennä kotiin. Palaa unelmiin tekojen sijaan."
  
  
  
  Killmaster laittoi savukkeen suuhunsa ja sytytti sytytintä. "Sinun on tavallaan välitettävä se pienelle miehelle - se vaati paljon rohkeutta tehdä mitä hän teki."
  
  
  
  Hawk raapi hieman harmaantunutta sänkeä leuassaan. "Sinä menetit minut, poika. Toivottavasti tiedät mistä puhut."
  
  
  
  "Minä myös. Asia on, ettemme koskaan tiedä, ennen kuin saamme Bennettin kiinni."
  
  
  
  "Oletko nähnyt täällä kaiken mitä haluat?"
  
  
  
  "Yksi asia, sir." Nick osoitti kamiinaa. Hawk käveli osoitettuun paikkaan katsomaan. Koko kamiina oli paksun pölykerroksen peitossa, lukuun ottamatta noin kolme tuumaa pitkää ja kaksi tuumaa leveää soikeaa merkkiä.
  
  
  
  "Jotain otettiin hiljattain takasta", Nick sanoi. "Se oli luultavasti ainoa asia, jota pidettiin kamiinan reunuksessa, ja luulen, että Bennett otti sen mukanaan, mutta meidän on parempi tarkistaa se. Onko FBI:lta tietoa tästä?
  
  
  
  Jälleen Hawk katsoi hauraaksi kirjoitettua tekstiä. "Ei. He eivät edes mainitse kamaa. Tai polku pölyssä. En usko, että he huomasivat sitä."
  
  
  
  Nick huokaisi ja pyyhkäisi tuhkan savukkeestaan. "Haluaisin tietää, mikä se oli. Se oli luultavasti ainoa asia, jonka hän otti huoneesta - sen on täytynyt olla tärkeää."
  
  
  
  He lähtivät salaisesta huoneesta. Hawk palautti pseudosementtiseinän paikoilleen. Kun hän kiipesi jyrkkiä portaita kellariin, hän sanoi: "Emme luultavasti koskaan tiedä, ellemme ymmärrä Bennettiä. Hänen vaimonsa ei todellakaan kerro meille." Vanhan miehen ääni kuulosti hyvin synkältä.
  
  
  
  "Pysykää", Nick sanoi hänelle. "Minulla on tunne, tai sanotaanko sitä aavistukseksi, että saamme Bennettin kiinni. Se ei tule olemaan helppoa, mutta me teemme sen. Hän on amatööri. Hän on myös hysteerikko, psykoottinen ja romanttinen kahdeksanvuotiaan älykkyysosamäärän kanssa. Mutta hän ei ole vaaraton! Ei ollenkaan vaaraton. . Hän on tappava - kuin lapsi voi olla tappava. Lisäksi hän piilottaa nämä kauniit tiedostot. Minusta se merkitsee paljon Bennettille. En usko, että hän tietää kuinka paljon hän tietää, jos seuraat minua, sir".
  
  
  
  Hawk huokaisi äänekkäästi
  
  
  lukitsi kellarin oven. "En ole varma, Nick. En ole enää varma mistään tästä asiasta. En ole edes varma, onko se olemassa! Ajattelen jatkuvasti, että herään ja huomaan, että tämä kaikki on painajaista."
  
  
  
  Killmaster katsoi pomoaan myötätuntoisesti. Hawkeye ei ollut niin järkyttynyt. Sitten hän muisti, että Hawk oli kantanut tätä taakkaa melkein yksin, kun hän, Carter, oli juuri kokenut luonnon kauneuden ja rakkauden syleilyn. Sillä oli merkitystä.
  
  
  
  Kun he kävelivät jälleen tukkoisen pienen talon läpi, Nick sanoi: "Siellä on tapaus, okei. Ja se voi muuttua painajaiseksi. Mutta minä avaan sen, sir."
  
  
  
  Iso poliisi nousi jälleen seisomaan, kun he lähtivät talosta. Kun Nick vaihtoi kokonaista metallitäytettä, hänen vaeltavat, terävät silmänsä havaitsivat hienovaraisen muutoksen rauhallisessa esikaupunkimaisemassa. Jotain uutta on lisätty. Nick kääntyi poliisin puoleen ja nyökkäsi pientä hopeakoivua kohti noin seitsemänkymmentäviisi jaardia itään. "Kuka on se kaveri siellä puissa, joka katsoo meitä? Kuuluuko hän tänne?
  
  
  
  Poliisi seurasi AXEmanin katsetta. "Voi häntä! Se on vain herra Westcott. Hän asuu naapurissa. Vähän vakooja. Utelias, sir. Hän soitti meille tässä asiassa alun perin. Emme voi tehdä mitään, sir. hänen omaisuutensa."
  
  
  
  "Kuka sanoi, että haluan tehdä mitään?" - Nick sanoi pehmeästi. "Mutta taidan puhua herrasmiehen kanssa. Tapaan sinut autossa, sir." Hän jätti Hawkin, pani Jumalan pelon ja presidentin passin takaisin poliisin mieleen, ja suuntasi kohti pientä puuryhmää.
  
  
  
  Mr. Lloyd Westcott oli laiha, noin viisikymppinen mies, jolla oli ruskettunut kalju pää ja lievä nilkka. Hänellä oli yllään housut ja sininen urheilupaita ja hän oli ehdottomasti itsepäinen. Kun Nick lähestyi häntä, hän heilutti väsyneesti rikkaruohoveistä ja poimi tuoksua puunrunkojen ympäriltä. Nick myönsi, että se oli yhtä hyvä syy olla täällä.
  
  
  
  N3 meni helposti voittoon. AXEman saattoi olla persoonallisin, kun hän halusi. Hän hymyili miehelle. "Herra Westcott?"
  
  
  
  "Kyllä. Olen Westcott." Mies veti kiiltävän tekohampaidensa välistä esiin kolaroidun harjaputken. "Oletko sinä poliisi?"
  
  
  
  Nick nauroi. "Ei. Vakuutus". Hän ojensi miehelle kortin lompakosta. Vakuutusrintama toimi yleensä tällaisissa tilanteissa.
  
  
  
  Westcott puristi huuliaan ja rypisti korttia ja ojensi sen sitten takaisin Nickille. "Hieno. Joten mitä tarvitset minulta?
  
  
  
  Nick hymyili jälleen. Hän tarjosi savuketta, joka evättiin, ja sytytti sitten omansa. "Ei mitään erikoista, herra Westcott. Yritän vain kerätä kaikki tiedot herra Bennettistä. Hän katosi, kuten sinun täytyy tietää, ja hän oli varsin hyvin vakuutettu meillä. Olet hänen naapurinsa - tunsitko hänet hyvin? "
  
  
  
  Westcott nauroi karkeasti. "Tunnetko hänet? Kukaan ei tiennyt tätä psykoosia! Hän ja hänen vaimonsa lihava lutka pitivät tiukasti itsellään. Mikä oli normaalia meille kaikille täällä - he eivät kuitenkaan kuulu tänne! Minä, me, me kaikki täällä, me kaikki tiesimme, että jotain tällaista tapahtuu jonakin päivänä. Ja tietenkin..."
  
  
  
  Nick katsoi miestä tarkkaavaisesti. Ehkä se oli vain esikaupunkien vihaa ja snobismia, mutta hänellä ei ollut varaa unohtaa tätä kulmaa.
  
  
  
  Hän aikoi olla imarteleva ja sanoi: "Minusta näyttää siltä, että en saa poliisilta mitään selvää. Joko he eivät tiedä paljon tai eivät vain puhu. Nyt te, herra Westcott, näytätte fiksulta ja tarkkaavaiselta. jätkä. Mitä siellä oikein luulet tapahtuneen? "
  
  
  
  Westcottin yllätyksen vilpittömyydestä ei ollut epäilystäkään. "Tapahtui? Ei kysymyksiä, herra. Mitä poliisit ajattelevat. Tämä hullu paskiainen tappoi vaimonsa ja pakeni - luultavasti jonkun muun naisen kanssa." Westcott virnisti ilkeästi. "En voi sanoa syyttäväni häntä karkaamisesta - hänen vaimonsa oli kauheassa tilassa. Vain hänen ei tarvinnut tappaa häntä."
  
  
  
  Nick näytti pettyneeltä. Hän kohautti suuria olkapäitään. "Anteeksi, että häiritsin teitä, herra Westcott. Luulin sinun tietävän jotain, huomasin jotain, jota poliisi ei tiennyt. Mutta luulen, että olet oikeassa - tämä on yleinen tapaus vaimon murhasta. Hyvästi".
  
  
  
  "Odota hetki." Westcott koputti piippuaan hampaitaan vasten. "Tiedän jotain, jota poliisit eivät tiedä. Koska en kertonut heille. Minä... En halua sekaantua mihinkään, joten kun he kysyivät minulta kysymyksiä, vastasin vain näihin kysymyksiin. En avannut suutani, en tarjonnut mitään."
  
  
  
  Nick odotti kärsivällisesti. "Niin, herra Westcott?"
  
  
  
  "En ymmärrä, kuinka se auttaisi poliiseja, jos kertoisin heille", Westcott sanoi puolustautuneena, "mutta tuo Bennett-tyyppi oli todellinen hullu. Hän pukeutui ja käveli öisin naapurustossa, tietynlaisessa puvussa. Katsoin häntä. Seuraa häntä vain nähdäksesi, mitä hän tekee."
  
  
  
  Nick hymyili jälleen.
  
  
  "Ja mitä hän aikoo, herra Westcott?"
  
  
  
  ”Hän oli muun muassa tarkkailija. Harrastanut tirkistelyä. Hän vaelsi naapurustossa ja katsoi makuuhuoneen ikkunoihin yrittäen katsella naisten pukeutumista tai riisumista."
  
  
  
  Nick tuijotti miestä. Hänen liikkuvat huulensa käpristyivät hieman, kun hän sanoi: "Näitkö hänen tekevän niin, herra Westcott?"
  
  
  
  "Joo. Monta kertaa... no, ainakin kaksi tai kolme kertaa. Mutta hän ei tullut kotiini, joten minä..."
  
  
  
  Nick poimi sen sujuvasti. "Hän ei ilmestynyt taloonne, herra Westcott, joten et vaivautunut ilmoittamaan hänestä poliisille? Tässä kaikki?"
  
  
  
  Westcottin kasvot muuttuivat punaisiksi. "No kyllä. Kuten sanoin, en halua olla missään tekemisissä. Tämä kaveri ei oikeastaan aiheuttanut mitään, ja minä...” Hänen äänensä vaimeni.
  
  
  
  Nick Carter pysyi suorana. Ilmeisesti Bennett esti Westcottia itseään nuuskimasta, ja vaikka sen on täytynyt olla ärsyttävää, se ei todellakaan ollut poliisiasia!
  
  
  
  Westcottin on täytynyt saada Nickin ajatus kiinni, koska hän kiirehti ja yritti piilottaa hetken. ”Joskus katselin häntä melko hyvin, kun hän ei tiennyt, että katsoin. Hän pukeutui aina niin kuin luuli olevansa tv-ohjelmassa tai jossain – trenssi ja fiksu hattu. Hänellä oli aina takki napitettuna leuansa alla ja hattu vedettynä hänen silmiensä päälle. Ja hän piti aina kätensä taskuissaan. Tuntui kuin hänellä olisi ase, tiedätkö."
  
  
  
  Westcott koputti piippuaan koivuun. "Tapahtuman jälkeen hän tappoi vaimonsa, tarkoitan, että hänellä oli luultavasti ase, vai mitä? Olen iloinen, etten koskaan kutsunut häntä kurkkuun. Hän olisi voinut ampua minut!"
  
  
  
  Nick kääntyi pois. Hän vilkutti hyvästit. "En usko, herra Westcott. Ase ei ollut ladattu. Ja nyt kun sinulla on taas näkökenttä, haluan toivottaa sinulle onnellista katsetta. Ja kiitos kaikesta."
  
  
  
  Hän ei kääntynyt takanaan kuuluvaa vaimeaa ääntä päin. Se oli vain herra Westcottin piippu, joka putosi hänen avoimesta suustaan.
  
  
  
  Autossa matkalla takaisin Washingtoniin hän kertoi Hawkille sen, mitä Westcott oli kertonut hänelle. Hawk nyökkäsi ilman suurta kiinnostusta: "Tämä vain vahvistaa sen, minkä jo tiedämme. Bennett on hullu. Siksi hän halusi nuuskia ympäriinsä ja leikkiä poliiseja ja rosvoja öisin - se ei auta meitä saamaan häntä kiinni."
  
  
  
  Nick ei ollut niin varma. Mutta hän oli hiljaa, ja jonkin aikaa he ratsastivat hiljaisuudessa. Hawk rikkoi sen. "Minulla oli ajatus siellä huoneessa - juuri ennen kuin menit siihen transsiin. Kerron sinulle, jos lupaat, ettet kuole nauruun."
  
  
  
  "Lupaus".
  
  
  
  "OK." Hawk puristeli kuivaa sikariaan epätoivoisesti. "Kuten sanoin siellä - jos Kreml laittoi meille sellaisen, onnistui todella pakottamaan Bennettin meihin, miksi ihmeessä he eivät käyttäneet häntä? Etkö ole vielä ottanut häneen yhteyttä? Lypsätkö hänet kaikin voimin? Ei vain ole järkevää, että Ivanit laittaisivat nukkujaagentin odotustilaan kolmeksikymmeneksi vuodeksi! Viisi, kyllä. Ehkä kymmenen. Tämä on jo tehty. Mutta kolmekymmentä! Se on helvetin pitkä aika nukkua.
  
  
  
  Nick suostui. "Silti he näyttävät tehneen juuri niin, sir."
  
  
  
  Hawk pudisti päätään. "Ei. En usko niin. Ja minulla on todella typerä teoria, joka voisi selittää sen. Oletetaan, että he vitsailivat Kremlissä. Tyhmä, monumentaalinen virhe todellakin. Oletetaan, että he istuttivat meille Bennettin vuonna 1936 ja sitten unohtivat hänet! "
  
  
  
  Ainakin se oli uusi lähestymistapa heidän ongelmaansa. Se ei todellakaan tullut Nickille mieleen. Mutta se näytti hänestä hieman villiltä. Hän ei uskonut sitä. Ei vielä. Hän muistutti Hawkea yhdestä elämän perusasiasta, yhdestä ensimmäisistä asioista, jotka agentille opetetaan. Älä koskaan aliarvioi venäläisiä.
  
  
  
  "En tee sitä", Hawk sanoi ankarasti. "Mutta se on mahdollista, poika! Teemme virheitä, kuten tiedät, ja jotkut meistä ovat tyhmiä. Myös punaiset. Yleensä onnistumme peittämään virheemme, piilottamaan ne, ja niin tekevät hekin. Mitä enemmän asiaa ajattelen, sitä uskottavammaksi se tulee. Muista, että heidän on täytynyt kertoa Bennetille, että hän oli menossa nukkumaan. He käskivät häntä olemaan hiljaa kuin hiiri äläkä koskaan yritä ottaa heihin yhteyttä. Ei koskaan! He ottavat häneen yhteyttä, kun sen aika koittaa. Vain se ei koskaan tullut. Jotenkin he menettivät hänen tapauksensa. He unohtivat hänen olemassaolonsa. Kolmessakymmenessä vuodessa voi tapahtua paljon, ja venäläiset kuolevat kuten kaikki muutkin. Joka tapauksessa vuosi 1936 oli huono vuosi heille - molemmille. Heti jälkeen. Heidän vallankumouksensa oli vielä melko uusi ja horjuva, heillä oli puhdistuksia, he alkoivat olla huolissaan Hitleristä. Paljon. Ja silloin ne eivät olleet yhtä tehokkaita kuin nyt. Tiedän! Olin silloin vasta nuori agentti."
  
  
  
  Killmaster pudisti päätään. "Se on edelleen melko villi, sir. Luulen, että menet vasempaan kenttään saadaksesi selityksen. Mutta on yksi näkökohta, yksi joukko olosuhteita, joissa teoriallasi voi olla järkeä."
  
  
  
  Hawk katseli häntä tarkasti. "Mitä siellä on?"
  
  
  
  "Jos he ovat rekrytoineet
  
  
  Ed Bennett, he huomasivat, että hän oli hullu. Psycho. Tai että hänellä oli sellaisia taipumuksia. Tiedämme, etteivät he värvä henkisesti sairaita ihmisiä - he pudottaisivat hänet kuin kuumaa perunaa. He olisivat todennäköisesti pettäneet hänet itse, vain päästäkseen koukkuun. Heille ei ollut vaaraa tai vaaraa. Bennett oli yksinäinen, nukkuja, ei osa verkostoa. Hän ei voinut tietää mitään, mikä voisi vahingoittaa heitä."
  
  
  
  "Mutta he eivät pettäneet häntä", Hawk sanoi pehmeästi. "Ei koskaan. Ja me emme tienneet siitä. He eivät kuitenkaan koskaan käyttäneet sitä, ainakaan tietääksemme. Joten jos he eivät leikkineet, jos se ei ollut Kremlin väärennös, mitä helvettiä tämä on?"
  
  
  
  "Voi vain olla", Nick sanoi, "että he pelaavat sen suoraan. Raymond Lee Bennett on täytynyt nukkua kolmekymmentä vuotta. Vaikka tämä ruma aivot imi kaiken kuin pölynimuri. Nyt he tarvitsevat häntä. Joku komissaari, joku korkea-arvoinen MGB:n edustaja päätti, että nukkuvan kaunotar oli aika herätä."
  
  
  
  Nick naurahti. "Ehkä hän sai suudelman postissa. Joka tapauksessa, jos olen oikeassa, myös venäläiset ovat pienissä vaikeuksissa. Epäilen, että he odottivat hänen tappavan vaimonsa! He eivät tiedä varmasti tai eivät tienneet. Aika kuin hullu Bennett. He odottivat hänen katoavan hiljaa, ilman mitään fanfaaria, ja ilmestyvän Moskovaan. Kun kuukausia tai vuosia on puristettu hänestä aivot, he saattavat antaa hänelle pienen työn pitää hänet onnellisena hiljaa. Tai ehkä vain järjestää hänet katoamaan. Se ei vain toiminut niin - Bennett on vaimon tappaja, peli on räjähtänyt ja jokainen agentti maailmassa etsii häntä. Lyön vetoa, että venäläiset etsivät helvetin kurjaa miestä."
  
  
  
  "En enempää kuin minä", Hawk sanoi katkerasti. "Tällä jutulla on enemmän kulmia kuin tädilläni. Meillä on monia teorioita, mutta ei Bennettiä. Ja Bennett, meidän täytyy saada! Elävänä vai kuolleena - eikä minun tarvitse kertoa sinulle, kumpaa pidän parempana."
  
  
  
  Nick Carter sulki silmänsä Potomacin kirkkaalta auringonpaisteelta. Nyt kun he ovat palanneet Washingtoniin. Ei. Hawkin ei tarvinnut kertoa hänelle.
  
  
  
  Hän lähti Hawkista Dupont Circleen ja otti taksin Mayfloweriin. Siellä hänelle oli aina varattu huone, johon pääsi palvelusisäänkäynnin ja yksityisen hissin kautta. Hän halusi pari juomaa, pitkän suihkun ja muutaman tunnin unta.
  
  
  
  Kun hän astui huoneeseen, puhelin soi. Nick nosti sen. "Joo?"
  
  
  
  "Minä taas", Hawk sanoi. "Löyty."
  
  
  
  Nick nyökkäsi. Hawk sanoi: "Kun astuin sisään, se oli pöydälläni. Salama Berliinistä. Yksi ihmisistämme matkustaa nyt Kölniin. He luulevat havainneensa Bennettin."
  
  
  
  Nukkuminen on alkanut. Toistaiseksi. Nick ei ole koskaan nukkunut lentokoneessa. Hän sanoi: "Kölnissä?"
  
  
  
  "Joo. Hän todennäköisesti välttää tarkoituksella Berliiniä. Liian vaarallinen, liikaa paineita. Mutta ei väliä - olit oikeassa naisen suhteen, Nick. Tavallaan. Berliiniä ehdotti prostituoitu Kölnistä, joka joskus työskentelee meille. Bennett oli hänen kanssaan viime yönä. Sinun on otettava häneen yhteyttä. Se on kaikki mitä tiedän juuri nyt. Nouse pois, poika. Auto hakee sinut viidessätoista minuutissa. Kuljettaja saa ohjeet, ajo-ohjeet ja kaiken tarvitsemasi. Tiedän. Se ei ole paljon, tiedän, mutta se on helvetin paljon enemmän kuin kymmenen minuuttia sitten. Armeijan pommikone lentää perässäsi. Onnea, Nick. Kerro minulle kuinka se menee. Ja tule Bennett! "
  
  
  
  "Kyllä herra." Nick katkaisi luurin ja tuijotti kattoa hetken. Ota Bennett. Hän ajatteli, mitä tapahtuisi - paitsi kuolemaa. Mutta se ei tule olemaan helppoa. Hawk ajatteli, että se oli monimutkainen sotku juuri nyt - Nickillä oli tunne, että se olisi vielä pahempaa ennen kuin se oli ohi.
  
  
  
  Killmaster otti yhden historian nopeimmista suihkuista ja antoi jäisen vesivirran virrata laihan, lihaksikkaan kehonsa yli. Hän kuivasi itsensä valtavalla pyyhkeellä – pienet pyyhkeet olivat hänen lemmikkipyyhkeensä – ja kietoi sen kehonsa ympärille.
  
  
  
  Sänky oli parivuode ja iso patja raskas, mutta hän käänsi sen ympäri kädenliipauksella. Kuten tavallista, hänellä oli hieman vaikeuksia löytää saumaa, joka puolestaan piilotti vetoketjun niin taitavasti. Vanha Poindexter erikoistehoste- ja editointiosastolta ohjasi tätä työtä henkilökohtaisesti, ja vanha mies oli vanhan koulun mestari.
  
  
  
  Nick lopulta löysi vetoketjun, avasi sen, poisti täytteet ja kurkotti patjan koko pituudelta. Asekätkö oli taitavasti sijoitettu täsmälleen patjan keskelle, hyvin pehmustettu, jotta ulkopuolelta ei tuntunut mitään.
  
  
  
  Hän veti esiin 9 mm:n Lugerin, stiletton ja tappavan metallipallon, joka oli Pierre, kaasupommin. Yksi Pierren tappavan olemuksen tuoksu voi tappaa kokonaisen huoneen. Nickillä on nyt pieni, noin pingispallon kokoinen pommi kiinnitettynä hänen vartaloonsa. Kun hän lopetti, pommi roikkui hänen jalkojensa välissä.
  
  
  
  Purettu 9 mm:n Luger, pistoolin luuranko, oli koteloitu kevyesti öljyttyyn rievuun.
  
  
  Tietäen sen olevan täydellisessä kunnossa, Killmaster testasi aseen uudelleen, juoksi rievulla piipun läpi tarkastaakseen toiminnan ja turvallisuuden, irrottamalla patruunat rungosta tarkistaakseen pidikkeen jousen. Lopulta hän oli tyytyväinen. Wilhelmina oli valmis pimeisiin peleihin ja epämiellyttävään hauskanpitoon.
  
  
  
  Killmaster pukeutui nopeasti. Hänen oikean kyynärvarrensa sisäpuolelle kiinnitettiin pehmeä mokkanahkainen tuppi. Jousi aktivoitui ranteen räpytyksellä ja kylmäkahva putosi hänen kämmenensä.
  
  
  
  Makuuhuoneen seinällä oli rikottu vanha tikkataulu. Nick käveli huoneen perimmäiseen päähän, kääntyi nopeasti ja heitti korkkarin. Hän tärisi liikenteessä, hyvin lähellä osumista häränsilmään. N3 pudisti päätään hieman. Hän oli osa käytännön asiaa. Hän laittoi stiletton koteloonsa, laittoi muovisen olkapidikkeen päälle, pakkasi Lugerin ja pukeutui. Päivystäjän tulee soittaa milloin tahansa ilmoittaakseen autonsa saapumisesta.
  
  
  
  Puhelin soi. Mutta se oli taas Hawk. Kukaan muu kuin läheinen ystävä ei voinut havaita jännitystä miehen äänessä, joka hallitsi AXE:tä melkein yksin. Nick ymmärsi tämän heti. Lisää ongelmia?
  
  
  
  "Olen iloinen, että sain sinut kiinni", Hawk huudahti. "Kiipeätkö sinä?"
  
  
  
  "Kyllä herra."
  
  
  
  "Lisää Bennettistä, poika. Se on vielä pahempaa kuin luulimme. Nyt kaikki todella kaivavat, ja kaikki tämä tieto kerääntyy - Bennett oli pikakirjoittaja joissakin esikuntapäälliköiden kokouksissa. Ymmärtääkseni aivan äskettäin. ennen kuin hän tuli luoksemme."
  
  
  
  "Se on todella mukavaa", Nick sanoi synkästi. "Nämä hullut aivot tuntevat jokaisen huippujohtajamme ajattelutavan, ennakkoluulot, mieltymykset ja inhoukset. Sellainen tieto voi olla Ivanille yhtä arvokasta kuin mikä tahansa "kova" juttu, jonka hän olisi voinut poimia."
  
  
  
  "Tiedän", Hawk sanoi. "Mistä minä tiedän! Noilla paskiaisilla saattoi yhtä hyvin olla virhe Valkoisessa talossa. Joka tapauksessa, sain juuri salaman, ja FBI on tarjoutunut luovuttamaan sen jollekin, joka tekee työn puolestamme. He eivät tiedä. sinusta tietysti. He todella yrittävät vain päästä pohjaan Bennettin löytämisen valtavaan kiireeseen - aivan kuin emme tietäisi sitä. Nyt he olettavat, että hän kantaa jossain hullussa kallossaan tietoa atomiaseista, ohjuksista ja ohjustentorjuntaohjelmista, Euroopan puolustussuunnitelmista, sotilaallisten voimavarojen arvioinnista, sotilastiedustelun raporteista ja analyyseista - luin tämän osoitteeseen lähetetystä epäselvästä materiaalista. minä - tietoa joukkojen liikkeistä, Yhdysvaltain strategisen ilmavoimien torjuntasuunnitelmista ja, pidä hattupoika, alustava ekstrapolaatio Vietnamin sodasta! Ymmärtääpä Bennett tietävänsä kaikki nämä asiat tai ei, hän tietää! Ja kun venäläiset ymmärtävät, että hän tietää - elleivät he jo tiedä - he rakentavat maailman suurimman imupumpun kuivattamaan miehemme. He eivät myöskään välitä siitä, kuinka kauan se kestää."
  
  
  
  "Minun on parempi murtautua sisään, sir. Auton tulee olla alla."
  
  
  
  "Okei, poika. Hyvästi taas. Onnea. Ja Nick, tässä hauraassa materiaalissa on kynäjälkiä. Jackiltä henkilökohtaisesti. Hän ehdottaa, että paras ratkaisu ongelmaamme on muutama unssi lyijyä Bennettin pehmytkudoksessa. Aivoihin. Niin pian kuin mahdollista ".
  
  
  
  "En voisi olla enempää samaa mieltä", Nick Carter sanoi.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  Koko alueen vanha kadunnimi oli Kammatschgasse. Mutta tämä tapahtui päivinä ennen ensimmäistä maailmansotaa, jolloin köyhä ja köyhä kaupunginosa houkutteli prostituoituja yhtä luonnollisesti kuin se keräsi hiilipölyä. Siitä lähtien Kölnin kaupunkia on pommitettu voimakkaasti, tuhottu ja rakennettu uudelleen. Muun Rheinlandin kaupungin ohella Cammachgasse on myös kunnostettu, kiillotettu ja kiillotettu ja saanut uuden ilmeen. Mutta kuin palimpsest, vanha kuva voitiin silti nähdä, hehkuen heikosti uuden kuvan läpi, kuin aave televisiossa. Prostituoidut olivat edelleen siellä. Mutta missä ne olivat salaisia keisarin ja vielä enemmän Hitlerin aikana, uudessa Saksassa ne olivat avoinna.
  
  
  
  Naisilla oli nyt oma katu. Sen nimi oli Ladenstrasse. Kauppojen katu! Tämä johtuu siitä, että tytöt istuivat pienissä, hyvin valaistuissa myymäläikkunoissa läpinäkyvän lasin takana, ja heitä esitettiin asiakkaille, ei kaikille. keitä miehet olivat.
  
  
  
  Pienissä lasihäkeissä olleet naiset olivat erittäin kärsivällisiä. He keinuivat ja polttivat, neuloivat ja lukivat lehtiä ja odottivat muutaman minuutin, että joka halusi tulla kadulta sisään ja käyttää kehoaan. Ladenstrasse oli näiden naisten viimeinen pysäkki, kuten typerimmätkin tiesivät. On kyseenalaista, että monet heistä ajattelivat sitä tai välittivät siitä paljon.
  
  
  
  Kello oli hieman puolenyön jälkeen, kun Ladenstrasselle astui isokokoinen, töykeä mies.
  
  
  Kadulla oli edelleen paljon liikennettä, vaikka jotkin ikkunat olivat pimeitä - tytöt olivat joko menneet nukkumaan tai menneet ulos syömään ja juomaan parittajiensa kanssa - mutta kukaan ei kiinnittänyt huomiota isoon mieheen. Jopa kyllästynyt poliisi, joka haukotteli ja riisui kiiltävän kiiltokypäränsä raaputtamaan kaljuuntuvaa päätään. Gross Gott! Henry oli taas myöhässä tänä iltana. Tyhmä nuori Schwein. Hän luultavasti vaeltelee taas Kattensa ympärillä ja on unohtanut ajan. Voi hänen jalkansa! Olisi mukava päästä kotiin Annan luo ajoissa hänen päivälliselleen ja liottaa hänen köyhiä jalkojaan kuumassa vedessä.
  
  
  
  Poliisi katsoi laiskasti hänen ohitseen Ladenstrassella vaeltelevaa isoa miestä. Valtava. Katso hänen olkapäitään. Ja toinen myöhäinen. Hän tulee juuri ajoissa. Epäilemättä hän oli juonut paskaa ja päättänyt viime hetkellä saada naisen tänä iltana. Poliisi haukotteli taas. Paholainen. Hän tunsi aina vähän sääliä Ladenstrasselle tulleita miehiä kohtaan. Heillä ei ollut Kattea eikä Annaa.
  
  
  
  Isokokoinen mies käveli kadulla kädet taskuissaan likaisessa nahkatakissa. Hän käytti nahkalakkia ja likaisen violettia kaulahuivaa piilottaakseen kauluksen puutteen. Hänen vakosamettihousunsa olivat löysät ja repaleet, ja hänellä oli yllään vanhoja saksalaisia armeijan saappaita, joissa oli naulat. Katu oli päällystetty uudelleen viime sodan jälkeen, mutta siellä täällä näkyi alkuperäisten mukulakivien saaria. Kun naulat osuivat mukulakiviin, kipinä tai kaksi kierteli hetken yössä, kuin tulikärpäset kadonneet ja vuodenajan ulkopuolella.
  
  
  
  Mies pysähtyi numeron 9 eteen. Ikkunassa oli pimeää. Iso mies vannoi pehmeästi. Hänen onnensa hiipui nopeasti. Hampurista lähtien, jonne pommikone vei hänet. Hän vaihtoi vaatteet, otti AX-auton varikolta ja ajoi hullun lailla Kölniin. Hän pysäytettiin kolme kertaa ylinopeudesta, kahdesti saksalaisten ja kerran brittien toimesta, ja britit joutuivat melkein vankilaan. Tarvittiin paljon vanhoja käsiä meren toisella puolella saadakseen hänet eroon - plus mojova lahjus kapraalimestarille!
  
  
  
  Nyt numero 9 oli pimeä. Suljettu kuin rumpu. Helvetti! Killmaster raapi sänkeä leuassaan ja ajatteli. Berliiniläisen piti tavata hänet Hostrassella, "kahden klovnin kahvilassa". Mies ei ilmestynyt. Istuttuaan useita tunteja Nick päätti lopulta ottaa naiseen yhteyttä omakseen. Tämä ei ollut hyvä. Se ei ehkä edes toimi. Nainen oli berliiniläisen miehen yhteyshenkilö, ei hänen. No kun helvetti meni...
  
  
  
  Nick Carter katseli ympärilleen Ladenstrassella. Jotkut muista tytöistä olivat nyt sulkemassa kauppaa. Kulman poliisi raapui päätään ja nojasi lyhtypylvääseen. Katu autioitui nopeasti. Hänen on parasta poistua täältä ennen kuin hänet huomataan. Hän löi rystysensä lujasti lasivitriiniä vasten. Hän pysähtyi ja odotti vähän. Mitään ei tapahtunut. Hän naputti uudelleen, tällä kertaa kovemmin, himokkaan, humalaisen miehen kärsimätöntä tatuointia, jolla oli määrä olla numero 9 eikä muuta. Olisi historiaa, jos poliisista tulisi utelias.
  
  
  
  Viisi minuuttia myöhemmin, tumman verhon takana pienen alustan takana, valo välähti. Nyt hän pystyi erottamaan keinutuolin ja pinon aikakauslehtiä. Rokkarin vieressä on pari mustia korkokenkiä, joissa on noin kuusi tuumaa korkeat piikit. Nick ajatteli tuota vaatekaappia rauhallisessa Laurelin kaupungissa Marylandissa ja nyökkäsi. Raymond Lee Bennett, jos se todella oli hän, näytti toimivan muotonsa mukaan. Ellei se taas ollut villihanhi! Sillä hetkellä Nick ei ollut kovin optimistisella tuulella.
  
  
  
  Nainen katsoi häntä verhon raosta. Valo oli huono, mutta hän vaikutti blondilta ja uskomattoman nuorelta Ladenstrasselle. Nyt hän halasi rintaansa kaapullaan, kumartui häntä kohti ja pudisti päätään. Hänen suunsa oli leveä ja punainen, ja hän saattoi lukea hänen huuliltaan, kun hän sanoi: "Nein-nein-geschlossen!"
  
  
  
  Nick katsoi nurkkaan. Helvetti! Poliisi lähti kävelemään siihen suuntaan ja lasin koputus kiinnitti hänen huomionsa. Nick huojui hieman, ikään kuin hän olisi humalassa, painoi kasvonsa lasia vasten ja huusi saksaksi. "Suljettu helvetti, Bertha! Älä anna sitä minulle. Päästä minut sisään, sanon. Minulla on rahaa. Paljon rahaa. Päästä minut sisään!"
  
  
  
  Poliisi oli nyt lähempänä. Nick painoi äänettömästi huulensa lasia vasten ja rukoili, ettei tämä olisi niin tyhmä kuin useimmat prostituoidut. Hän sanoi sanan: "Reltich - reltich!" Hitler kirjoitti päinvastoin. Berliinin miehen luoma synkkä vitsi.
  
  
  
  Tyttö pudisti taas päätään. Hän ei ymmärtänyt viestiä. Nick teki terän oikeasta kädestä ja leikkasi vasemman ranteen kolme kertaa. Se oli paras AX:n tunnistussignaaleista ja kuollut lahja, jos vihollisen ammattilainen katsoi, mutta sille ei voitu auttaa. Hänen täytyi päästä Berthaan - tai mikä hänen nimensä olikaan.
  
  
  
  Nyt hän nyökkäsi. Joo. Hän sai sen. Hän katosi ja valo sammui. Nick vilkaisi kadulle. Hänen oli helpompi hengittää. Poliisi menetti kiinnostuksensa ja palasi nurkkaan, jossa hän puhui nyt toisen, nuoremman poliisin kanssa. Epäilemättä hänen avustajansa. Hänen saapumisensa vei Nickin kuumuuden.
  
  
  
  Ovi avautui hiljaa. Ääni kuiskasi: "Kommentti on täällä!"
  
  
  
  AXEman seurasi häntä alas kapeaa portaikkoa, joka "haisi hielle ja virtsalle, halvalle hajuvedelle, savukkeille ja miljoonalle huonolle illalliselle. Hänen kenkänsä kahisi kuluneilla portailla. Vaistollisesti, ajattelematta hän pudotti Lugerin muovikoteloonsa ja antoi Hugon, korkkareen, liukua kämmenensä. Hän ei odottanut ongelmia - ja silti hän odotti aina ongelmia!
  
  
  
  Kävellessään portaita ylös hän tarttui hänen käteensä ja johdatti hänet pitkää, pimeää käytävää pitkin. Hän ei puhunut uudestaan. Hänen kätensä oli pieni, pehmeä ja hieman kostea. Hän avasi oven ja sanoi: "Tässä."
  
  
  
  Hän sulki oven ennen kuin sytytti valon huoneessa. Nick katsoi nopeasti ympärilleen ennen kuin rentoutui. Hän pujasi korkkarin takaisin tupeensa. Tässä huoneessa ei ollut mitään pelättävää. Hän ei ymmärtänyt pelkoa. Naiselle se voi olla eri asia. Hänen silmänsä, ne oudot silmät, jotka saattoivat vaihtaa väriä kuin meri, välkkyivät nopeasti ympäri huonetta eivätkä jääneet huomaamatta. Pieni valkoinen villakoira nukkuu nurkassa tyynyllä. Papukaija häkissä. Pitsiverhot ja lautasliinat ovat säälittävää hauskanpitoyritystä, jolla saavutetaan jotenkin vain lievästi vastenmielinen tyylikkyys. Pesupöydällä ja pienellä sängyllä oli Kewpie-nukkeja. Jotain, jota Nick ei ole nähnyt vuosiin. Heitä oli kymmenkunta tai enemmän. Epäilemättä hänen lapsensa.
  
  
  
  Hän vajosi sängylle edelleen rypistyneenä viimeisestä asiakkaastaan. Se haisi halvalle. Tyttö - hän oli todellakin hyvin nuori Ladenstrasselle - istui huoneen ainoalla tuolilla ja katsoi häntä suurilla sinisillä silmillä. Hänellä oli kirkkaan keltaiset hiukset, korkealle kammattu, hyvät kasvot, ellei pieni heikko suu ja suuret violetit varjot silmien alla. Hänellä oli ohuet kädet ja suuret joustavat rinnat, ohut vyötärö ja hänen jalkansa olivat liian lyhyet nilkan ja polven välissä. Tämä antoi hänelle oudon vääristyneen ulkonäön ilman todellisia fyysisiä epämuodostumia. Ehkä, Killmaster ajatteli, syynä hän oli täällä sen sijaan, että hän tanssi jossain esityksessä tai kabareessa.
  
  
  
  Hän ryhtyi välittömästi hommiin. "Oletko kuullut mitään Avatarista? Hänen piti tavata minut Hostrassessa. Hän ei tullut". Avatar oli berliiniläisen miehen koodinimi.
  
  
  
  Tyttö pudisti päätään. "Ei. En ole nähnyt Avataria. Puhuin hänen kanssaan eilen illalla - puhelimessa Berliinissä. Kerroin hänelle amerikkalaisesta - tästä Bennettistä? Avatar sanoi tulevansa välittömästi." Hän pudisti päätään uudelleen. "Mutta en nähnyt häntä."
  
  
  
  Nick Carter nyökkäsi hitaasti. Hän otti taskustaan rypistynyttä Gauloisea ja ojensi yhden hänelle.
  
  
  
  "En polta, Danke." Hän painoi terävää leukaansa käteensä ja tuijotti häntä. Hänen katseessaan oli hyväksyntää ja pientä pelkoa.
  
  
  
  Nick otti taskustaan paperin ja avasi sen. Tämä oli yksi AX:n niin hätäisesti jakamista esitteistä. Se sisälsi valokuvan Raymond Lee Bennetistä, joka haettiin Washingtonin turvallisuustiedostoista. Nick vilkaisi kapeita kasvoja, vanhoja aknen arpia, kaljuuntuvaa päätä ja liian lähelle asetettuja silmiä. Se oli helppo huomata. Miksei Bennett naamioitunut?
  
  
  
  Hän heitti lehtisen tytölle. "Onko tämä mies? Oletko varma?"
  
  
  
  "Ja. Olen varma." Hän haparoi viittansa taskussa. Se avautui, eikä hän sulkenut sitä. Hänen suuret rinnansa säilyttivät edelleen nuorekasta kiinteyttä.
  
  
  
  Hän otti taskustaan toisen lehtisen ja levitti sen Nickin hänelle antaman lehden viereen. "Avatar lähetti minut viime viikolla. Tätä kutsut rutiiniksi, eikö niin? En todellakaan odottanut..."
  
  
  
  Nick vilkaisi halpaa japanilaista rannekelloaan. Melkein yksin nyt. Aika kului hukkaan. Ei vieläkään Avataria. Hänen paras ratkaisunsa on huumeilla tämä köyhä rätti ja päästä siitä eroon.
  
  
  
  "Tiedätkö missä tämä mies on nyt? Tämä Bennett?
  
  
  
  "Voi olla. En ole varma. Mutta kun hän tuli viime yönä, hän yöpyi House-hotellissa. Huoneen avain oli hänen takin taskussaan. Kun hän meni kylpyhuoneeseen - se on käytävällä, kuten ymmärrät - etsin takin. Hän unohti jättää avaimen pöydälle. Tietysti tunnistin hänet jo valokuvasta."
  
  
  
  Nick kumartui häntä kohti. "Mikä on huoneen numero? Avaimessa?
  
  
  
  "Yhdeksän-neljä-kuusi. Kirjoitin sen muistiin, jotta en unohtaisi." Hän käveli peilipöydän luo ja otti Kewpie-nuken. Hän ojensi kirjeen Nickille.
  
  
  
  "Teit hyvää työtä", hän sanoi.
  
  
  
  Hänellä olisi ollut varaa itselleen muutama minuutti lisää. Jos Bennett oli vielä Home-hotellissa - mikä oli epätodennäköistä - niin hän luultavasti oli täällä yön. Jos henkilö oli jo siirtynyt eteenpäin, mitä AXEman odotti, se oli silti lämmin polku. Vain yksi päivä.
  
  
  
  "Kerroitko heti Avatarille Bennettistä?"
  
  
  
  "Ja. Heti kun hän lähti, liukasin ulos ja soitin Berliiniin. Usko minua, herrani! En hukannut hetkeäkään."
  
  
  
  Nick hymyili. "Uskon sinua - mikä sinun nimesi on?"
  
  
  
  Hän näytti huonot hampaansa pilkatulla hymyllä. "Helga tekee."
  
  
  
  Nick kohautti olkiaan. Hän ei todellakaan halunnut tietää hänen nimeään. Ei niin tärkeää. Hän nousi seisomaan ja venytteli. Hän näki hänen siniset silmänsä suurentuvan, kun hän teki asiantuntija-arvion ruumiista työntekijän karkeiden vaatteiden alla. Hetken hän tunsi lievää mielihyvää. Luulisi heidän saavan sen kuoliaaksi - kuin lapsi, joka työskentelee karkkikaupassa. Mutta ilmeisesti ei.
  
  
  
  Hän katsoi jälleen kelloaan ja istuutui. Vielä viisi minuuttia ja hänen pitäisi olla matkalla. Etsi tapa tarkistaa, oliko Bennett vielä Dom-hotellissa. Jos hän olisi - ja jos Nick ei vieläkään löytänyt Avataria - hänen täytyisi vain löytää tapa päästä Bennettin luo, hyvin hiljaa, ja tappaa hänet. Ei pidätystä murhasta! Tämä saattaa vaatia vaivaa. Kunpa hän tietäisi, missä tämä berliiniläinen oli, mitä hän teki. Ehkä Avatar päätti olla odottamatta - mennä Bennettin perään. Hänen käskynsä olisivat samat kuin Nickin. Murhata!
  
  
  
  "Kerro minulle", hän käski, "mitä tapahtui viime yönä? Siitä hetkestä, kun huomasit tämän Bennettin, siihen hetkeen, kun soitit Berliiniin. Tee se nopeasti kiitos. Bennett oli tietysti yksin?"
  
  
  
  "Ja. Yksi. Hän kävi ikkunaostoksilla, tiedätkö? Hän käveli ylös ja alas katua ja katsoi tyttöjä. Kun hän pysähtyi ikkunalleni, tunnistin hänet heti kuvasta. Olin innoissani, herra, ja hyvin peloissani. Pelkäsin, että hän ei tule sisään, että menetän hänet. En voinut pukeutua ja seurata häntä ajoissa."
  
  
  
  Killmaster nyökkäsi ytimekkäästi. "Mutta hän tuli sisään. Jatka, purra."
  
  
  
  Hänen siniset silmänsä tuijottivat häntä, kun hän sanoi: "Siissä oli jotain, jonka tunnistin. Minä ymmärrän tämän. Hänen katseensa. Kun näet niin monta miestä kuin minä, alat tunnistaa outoja asioita... ja tämä Bennett näytti siltä. Ja olin oikeassa - hän oli kääntymässä pois, kun otin saappaani ja pienen piiskani. Hän hymyili minulle ja käveli sisään."
  
  
  
  Tyttö nousi tuolistaan ja käveli hauraan puristetusta pahvista tehdyn kaapin luo. Sieltä hän otti ruoskan ja kiiltonahkaiset, korkokengät, polvipituiset nauhasaappaat. Nick ajatteli uudelleen salaista huonetta Laurelissa.
  
  
  
  Hän heitti ruoskan ja saappaat sängylle. "Nämä, herrani! Ja hän osasi käyttää ruoskaa. Hän otti myös minusta valokuvia. Monet kameralla otetuista kuvista ovat Polaroideja. Sinä ymmärrät? Monissa tehtävissä?
  
  
  
  Nick hymyili hänelle hellästi. "Sait epäilemättä hyvin palkan tästä kaikesta?"
  
  
  
  "Ja. Hän maksoi hyvin. Mutta mielestäni tarvitsen enemmän. Katso!"
  
  
  
  Hän heitti viittansa pois päältä ja seisoi alasti hänen edessään kääntyen, jotta hän näki ilkeät punaiset naarmut hänen valkoisessa selässään ja pakaroissaan. "Näetkö, herra, eikö minulle pitäisi maksaa enemmän palveluistani?" Hänen punainen suunsa peitti synkästi huonot hampaat.
  
  
  
  Nick Carter ei sallinut myötätuntoa. Hän hymyili hänelle pienesti. "Avatar on sinun kassasi, en minä. Ota se mukaasi."
  
  
  
  Jos näet hänet vielä joskus, Nick ajatteli. Hän alkoi ymmärtää tätä berliiniläistä. Tunne, jonka hän tiesi aiemmin, erittäin epämiellyttävä katastrofin aavistus. Tältä osin hänen arvauksensa olivat harvoin vääriä. Hänen sisäänrakennettu tutkansa, joka oli hiottu ja herkkä vuosien pettäneen kuoleman jälkeen, alkoi heittää haalean varjon hänen mielensä näytölle. Ja jos hän oli oikeassa ja Avatar oli pulassa tai kuoli, se merkitsi suunnitelmien muutosta. Hän luotti Avatarin auttamaan häntä pääsemään Hotel Domiin.
  
  
  
  Tämä merkitsi epäilemättä myös sitä, että venäläiset olivat myös saaneet tuoksun ja huusivat. Hänellä ei ollut aikaa murehtia sitä nyt. Hän kohtaa tämän ongelman, kun se tulee - mikä on riittävän pian. Mutta nyt...
  
  
  
  Hän käveli ovelle. Tyttö seurasi häntä.
  
  
  
  "Minun täytyy löytää tapa päästä House-hotelliin", Nick sanoi. Hän pyyhkäisi kädellä vaatteitaan. "En voi tehdä sitä tässä asussa - he eivät päästäneet minua pöydän ohi. Se tarkoittaa, että minun on livahtanut sisään, ja jotta voin tehdä sen ilman, että minua jää kiinni varkaan, minun on tiedettävä sijainti Tunnetko ketään talossa työskentelevää? Kukaan? Palvelijoita? Keittiöt? Tämä on erittäin tärkeää - ja maksan tästä ylimääräistä.
  
  
  
  Hän ei todellakaan odottanut mitään - näillä tytöillä oli hyvin vähän kontakteja päivämaailmassa - mutta hän otti 100 markkaa lompakosta.
  
  
  
  Hänen hämmästyksensä hän nyökkäsi välittömästi. "Tunnen siellä portterin. Joskus hän tulee luokseni. Hänen nimensä on ..."
  
  
  
  "En halua tietää hänen nimeään!" Nick sanoi lyhyesti. "Voitko ottaa häneen yhteyttä? Nyt! Välittömästi?"
  
  
  
  Hän nyökkäsi uudelleen. "Mielestäni kyllä. Frith - hän työskentelee yöllä. Tiedän tämän, koska hän tulee aina tänne aikaisin iltapäivällä. Voisin soittaa hänelle hotellin takakonttoriin."
  
  
  
  Killmaster ajatteli nopeasti. Hänen käskynsä olivat riittävän selkeät. Tapa Raymond Lee Bennett. Vittu Avatar, Berliinin mies. Jotain meni pieleen siellä. Kuka häntä ylipäätään tarvitsi? Jos hän voisi ostaa tämän portterin, hän voisi tehdä työnsä ja lähteä Kölnistä ennen aamunkoittoa. Se oli mahdollisuuden arvoinen.
  
  
  
  Hän ojensi hänelle 100 markan setelin. "Soita hänelle. Onko talon takana kuja? Autolla tai pysäköinti? Onko paikkaa, joka nyt olisi autio?" Hän ei tuntenut Kölniä.
  
  
  
  Hän otti rahat ja laittoi ne viittansa taskuun. "Siellä on kuja. Se on kapea ja pimeä, enkä usko, että poliisi partioi siellä hyvin. Talo on luksushotelli - he eivät pitäneet sitä tarpeellisena. Vain der Klasse yöpyy talossa."
  
  
  
  Nick katsoi jälleen kelloaan. Muutama minuutti ensimmäisen jälkeen. Aikaa on vielä runsaasti. Kunpa lintu ei olisi lentänyt.
  
  
  
  "Soita hänelle", hän käski. "Varmista, että puhut vain hänelle ja ettei häntä kuulla. Onko hän fiksu, tämä portteri? Etkö ole tyhmä?
  
  
  
  Tyttö hymyili. Hän laittoi kätensä Nickin käsivarrelle heilutellen tämän valtavaa hauispäätä. "Hän on aika fiksu. Ja hän ei pidä poliiseista. Hänellä on ollut ongelmia niiden kanssa ennenkin."
  
  
  
  Nick virnisti hänelle. "Hieno. Tarvitsen jonkun hieman hämärän työhön. Okei - soita ystävällesi heti kun lähden. Tämän kerrot hänelle - varmista, että ymmärrät kaiken oikein. Aivan oikeassa! On tärkeää.
  
  
  
  "Pyydä häntä olemaan kujalla tunnin kuluttua. Varmista, ettei häntä nähdä tai missata. Hänen pitäisi pystyä järjestämään tämä. Pyydä häntä polttamaan kaksi savuketta samanaikaisesti ja kun hän on polttanut ne, käännä takat. vastakkaisiin suuntiin." suuntiin. Hän ei saa sanoa mitään. Älä puhu minulle. Näen hänet ennen kuin hän näkee minut. Tunnistan itseni yhdellä sanalla - kersanttimajuri. Ymmärrätkö?"
  
  
  
  "Vääpeli? Aiotteko sanoa niin? Hän ei sano mitään, ellet puhu ensin?"
  
  
  
  "Hyvä tyttö. Kun hän kuulee minun sanovan "kersanttimajuri", hänen on vastattava: "Das Wasser ist kalt". Vesi on kylmää. Onko nyt selvää? "
  
  
  
  "Ja. Minulla on kaikki. Mutta hän haluaa rahaa. Mahdollisesti paljon rahaa."
  
  
  
  Killmaster katsoi häntä tarkkaavaisesti. "Hänelle maksetaan hyvin. Kerro hänelle siitä. Kerro hänelle myös, että jos hän pettää minua, aiheuttaa minulle ongelmia, hänelle myös maksetaan. Mutta ei markoilla. Älä kerro siitä hänelle ennen kuin hän suostuu tapaamaan minua, ja varmista sitten, että hän ymmärtää sen. Ja varmista, että ymmärrät sen."
  
  
  
  "Ja, schon Mann. Tiedän. Sinulla ei ole mitään hätää." Hänen sormensa silittivät arasti AXEmanin poskella olevaa sänkeä. "Haluaisitko jäädä hetkeksi tai kahdeksi?" Hän otti 100 markan setelin taskustaan ja antoi sen pudota lattialle. "Minä... en tarvitse sitä."
  
  
  
  Nick hymyili hänelle suloisesti ja ymmärtäväisesti, melkein vilpittömästi. Säästääkseen hänen tunteitaan hän sanoi: ”Se olisi mukavaa, Helga. Kiitos, mutta en voi. Ei aikaa. Ehkä myöhemmin, kun tämä on ohi. Hyvästi".
  
  
  
  Kun hän käveli alas tummia portaita, hän muisti, miksi hän kutsui häntä. Shen Mann. Kaunis henkilö! Killmaster pudisti päätään hieman surullisena. Jossain hänen timanttikovakuorensa sisällä oli säälin hyökkäys. Hänen täytyy tuntea yksinäisyys, joka ylittää jopa hänen omansa.
  
  
  
  Sitten hän pudisti sen ja lähti Ladenstrasselle. Minun piti tehdä töitä. Tapa jos kaikki menee hyvin. Olisi mukavaa saada tämä asia päätökseen tänä iltana ja palata Yhdysvaltoihin huomenna.
  
  
  
  Joka tapauksessa AXEman ei koskaan ollut erityisen suosittu prostituoitujen keskuudessa. Ja kun hän kommunikoi heidän kanssaan, se oli vain kauneimman ja kalleimman kanssa.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ladenstrasselta ulos tullessaan Nick Carter käveli takakatujen ja kapeiden katujen läpi kohti Katedraaliaukiota. Hänen käytöksensä eivät olleet salaperäisiä; hän oli kumartuneena ja sekaisin kädet taskuissaan, kutoen silloin tällöin, työläinen, joka oli hieman humalassa eikä välittänyt kuka sen tiesi. Muutamat ohikulkijat eivät kiinnittäneet häneen huomiota. Hän ei tavannut toista poliisia. Hän löysi varjostetun penkin myötätuulessa Erzbischofliches-museosta, puutarhan pituudelta katedraalista, ja odotti. Home Hotel oli kahden korttelin päässä. Hän antoi itselleen kymmenen minuuttia kävellä.
  
  
  
  Talon takana oleva kuja oli kapea ja pimeä. Nick käveli varovasti, varovasti kuin varjot itse, välttäen talon viereisten myymälöiden roska-astioita ja roska-astioita. Hän keskeytti konklaavin
  
  
  kissat ja sihisivät äänekkäästi. "Hiljaa, grimalkinit", Nick sanoi heille. "Tapa hänet. Ottaa pois. Kissaystäväsi odottavat."
  
  
  
  Hän löysi alkovin autotallin takaosasta kujan toisella puolella talon takaosasta. Kello oli jo reilusti kahden jälkeen, mutta valot paloivat edelleen joissakin huoneissa. Yövalot paloivat himmeästi ensimmäisen kerroksen keittiöissä ja muissa palveluissa. Suoraan hänen seisomaansa vastapäätä oli suuri parkkipaikka, kivetty ja toiselta puolelta vuorattu tölkeillä ja roska-astioilla. Siellä oli pieni purkulaituri. Kolme autoa, kaksi Volkswagenia ja Mercedes, loistivat kaaren yhdessä hämärässä valossa.
  
  
  
  Killmaster oli odottanut korkeintaan kaksi minuuttia, kun hän kuuli oven pehmeästi avautuvan ja sulkeutuvan jossain kadun toisella puolella. Hänen tarkka silmänsä sai kiinni roska-astioiden lähelle kerääntyvien paksujen varjojen liikkeestä. Ottelu välähti hetken keltaisena ja sammui. Kaksi punaista pistettä leikkaa pimeyden läpi. Nick odotti kärsivällisesti, kun mies poltti. Sitten lopulta yksi tupakantumpi kääntyi vasemmalle ja toinen oikealle.
  
  
  
  Nick siirtyi kujan poikki parkkipaikan kirkkaimpaan kohtaan. Hän sanoi hiljaa: "Kersantti majuri?"
  
  
  
  "Das Wasser ist kalt." Ääni oli karkea, matala, vakava basso.
  
  
  
  Nick tuli hieman lähemmäs. "Ja. Vesi on kylmää. Kertoiko nainen, mitä haluan?"
  
  
  
  Hän oli nyt tarpeeksi lähellä varjoa nähdäkseen hänen kohauttavan olkapäitään. Hän oli lyhyt ja kyykky. Siinä sanottiin: "Haluat päästä sisään hotelliin näkemättä sinua, herra. Ja oletan, että haluat mennä ulos samalla tavalla, ei? Tämä voidaan järjestää - rahalla."
  
  
  
  "Kuinka paljon rahaa?"
  
  
  
  Epäröinnin hetki. Nick otti toisen askeleen eteenpäin ja pysähtyi äkillisesti. Tämä hengitys on voimakas sekoitus tupakkaa, sipulia, alkoholia ja pelkkää pahanhajuista hengitystä! Tämän miehen ystävät, jos hänellä oli sellaisia, eivät yksinkertaisesti koskaan kertoneet hänelle.
  
  
  
  "Viisisada markkaa, herra? Ja minun pitäisi tietää, sinun pitäisi kertoa minulle jotain siitä, mitä aiot tehdä? Minun täytyy suojella itseäni, tiedätkö? Poliisit..."
  
  
  
  "Tuhat markkaa", Nick sanoi hänelle ankarasti. "Etkä kysy mitään. Ei kukaan! Vastaat kysymyksiin. Mitä vähemmän tiedät, sen parempi sinulle. Jos teet osasi hyvin ja pysyt hiljaa, sinulla ei ole ongelmia poliisin kanssa. Kun eroamme, unohdat, että olet koskaan nähnyt minua tai että nainen on koskaan soittanut sinulle. Unohdat sen välittömästi ja ikuisesti! Sinä ymmärrät? "
  
  
  
  "Ja, herra. Mitä haluat? Tarkoitan muuta kuin hotellin sisäänkäyntiä? Tämä osa on melko yksinkertainen ja...”
  
  
  
  "Tiedän", Killmaster sanoi terävästi. "En tarvitse sinua tähän! Se on, mitä haluan." Ja hän kumartui lähemmäs miestä yrittäen parhaansa välttääkseen kauhean hengityksen.
  
  
  
  Neljännestuntia myöhemmin Nick Carter nousi tavarahissistä talon seitsemännessä kerroksessa. Hän kiipesi palokaikusta kaksi lentoa yhdeksänteen kerrokseen. Käytävät olivat tyhjiä, paksuja kokolattiamattoja ja hämärästi valaistuja. Hän käveli paloportaat ylös kuin aave. Hänen työvaatteitaan säilytettiin kellarissa olevassa kaapissa. Nyt hänellä oli yllään vihreä portterin univormu, jossa oli kiiltävät hopeiset napit. Hän vaihtoi vaatteita pesutupassa samalla kun hänen oppaansa ja mentorinsa seisoivat ulkona vahtimassa antaen Nickille tauon ja mahdollisuuden luovuttaa asensa herättämättä epäilyksiä. Hänellä ei ollut epäilystäkään siitä, että portieeri oli petos, mutta murha oli jotain muuta.
  
  
  
  Nick avasi oven yhdeksännessä kerroksessa ja katseli varovaisesti pitkää käytävää pitkin hieman virnistettynä karkeilla kasvoillaan. Hänellä ei ollut aikaa eikä halua selittää portterille AX:n teloituksista. Hänelle Raymond Lee Bennettin tappaminen olisi puhdasta murhaa.
  
  
  
  Nick käveli hiljaa käytävälle. Olkoon niin. Loppujen lopuksi, jos hän tekisi, olisi liian myöhäistä. Sitten tämä henkilö ei uskalla puhua.
  
  
  
  Huone 946 oli käytävän perimmäisessä päässä, hotellin sisäänkäynnin vieressä. Nick käveli nopeasti ja äänettömästi etäisyyttä ja tunsi sormillaan vihreän apinatakkin taskusta pääsyavainta. Pelkästään se oli tuhannen markan arvoinen. Hän saattoi poimia lukon pääavaimella, mutta se veisi aikaa, siitä tulisi ääntä ja se pakottaisi hänet seisomaan käytävässä liian pitkään.
  
  
  
  Tässä se on. Valkoinen ovi, jossa pronssiset numerot 946. Heikko hymy kosketti hänen kovaa suutaan, kun hän näki ovessa Älä häiritse -kyltin. Ehkä, Killmaster arveli sarkastisesti, oli täysin mahdollista, että hän voisi tappaa Bennettin häntä häiritsemättä. Jos hän tekee sen tarpeeksi nopeasti. Kun mies nukkui.
  
  
  
  Hän katsoi takaisin käytävää pitkin. Se välkkyi hämärässä yövalossa, hämärässä hiljaisuuden tunnelissa. Nick työnsi avaimen varovasti, hyvin hitaasti lukkoon. Jos Raymond Lee Bennett todella oli huoneessa - ja Nick ei tiennyt varmasti - niin tämä oli leikkauksen vaarallisin osa. Bennett saattoi olla hullu, mutta hän ei ollut hullu. Hän halusi pelata vakoojapelejä ja hän
  
  
  Hän luultavasti tiesi monia temppuja, ainakin lukemisen perusteella. Hän istui pimeässä ja odotti .38:lla. Hän olisi voinut kiinnittää oveen aseloukun tai levittää pulloja ja tölkkejä melun lähteeksi - mitä tahansa. Nick Carter sanoi itselleen, ettei hän halunnut saada sitä Bennettin kaltaiselta hullulta amatööriltä. Hän myös valmisteli anteeksipyyntönsä, jos joku lihava saksalainen liikemies ja hänen vaimonsa jäivät kiinni: "Verzeihung, mein Herri. Tuhat anteeksipyyntöä. Väärässä huoneessa, ymmärrät! Väärennetty Zimmer! Tulin korjaamaan putkistoa, herra. Minulle kerrottiin. tämä huone oli tyhjä ja... Ja, mein herr. lähden heti! "
  
  
  
  Hän käänsi avainta. Linnasta kuului tuskin kuuluvaa öljyistä kolinaa. Nick odotti, kuunteli, ei hengittänyt. Hän oli ollut käytävällä liian kauan. Hänen täytyy tulla sisään, poissa näkyvistä, valmiina kaikkeen. Hän liikutti rannettaan ja stiletto putosi hänen kämmenensä. Hän piti terää hampaidensa välissä, siirsi Lugerin oikeaan käteensä ja käänsi hitaasti kahvaa vasemmalla. Ovi heilui hiljaa sisäänpäin. Huone oli pimeä. Killmaster liukastui sisään ja sulki hiljaa oven perässään. Valmiina kaikkeen.
  
  
  
  Valmis kaikkeen paitsi tuoksuun, joka hyökkäsi hänen sieraimiinsa. Haiseva jauheen haju. Tässä huoneessa ammuttiin aseita. Äskettäin.
  
  
  
  Nick toimi vaistomaisesti, ei tietoisesti. Hän kaatui neljälle jaloille ja siirtyi pois ovesta oikealle seinää pitkin tuntien itsensä varovasti edessään. Hän hengitti pehmeästi suunsa kautta. Ja hän kuunteli. Kuunteli jokaisella unssilla, jonka hän pystyi keräämään, hänen kasvonsa tuuman päässä matosta. Hetken kuluttua hän veti syvään, hiljaa henkeä ja pidätti sitä, kunnes hänen korvansa alkoivat poksahtaa ja hänen keuhkoihinsa alkoi sattua. Hän pidätti hengitystään lähes neljä minuuttia; Tämän ajan jälkeen hän oli varma, ettei huoneessa ollut ketään eikä mitään hänen kanssaan. Ei elämistä.
  
  
  
  Nick antoi itsensä pudota pehmeästi matolle vapauttaen jännityksen. Luger oli hänen vasemmassa kädessään, stiletto oikeassa. Huoneessa ei ollut vaaraa. Ei nyt. Hän oli varma siitä. Mutta huoneessa oli jotain muuta - hän saattoi tuntea sen läsnäolon - ja hetken tai kahden kuluttua hänen oli kohdattava se.
  
  
  
  Hän hengitti syvään ja kuunteli ulkoa kuuluvia heikkoja ääniä, jolloin hänen hermonsa palautuivat normaaliksi. Jossain Reinillä hinaaja puhkaisi - lähellä virtasi suuri joki - ja auto ryntäsi autioilta kaduilta. Poliisin äänimerkki kuului kaukaa. Hän kuuli vaimeaa kahinaa ja raskaiden verhojen liikettä ja samalla tunsi tuulen henkäyksen poskellaan. Jossain oli ikkuna auki. Tuuli haisi heikosti joelta, telakoilta ja penkereiltä, hiileltä, öljyltä ja bensiiniltä. Sitten tuuli laantui ja hän haisi taas ruudilta.
  
  
  
  Toistaiseksi hänen ruumiinsa oli turvassa ja hänen aivonsa ottivat vallan. Kilpaile kuin oikea tietokone. Tässä huoneessa ammuttiin aseita; ei ollut hälytystä, ei poliisia, ovimies olisi kertonut hänelle, mikä tarkoitti, että ase oli vaimennetaan. Äänenvaimentimet tarkoittivat erityislaatuisia ongelmia, joita hän ymmärsi parhaiten. Poliisit, huligaanit, tavalliset rosvot eivät käyttäneet äänenvaimentimia. Joskus Nick teki sen. Sama pätee hänen työtovereihinsa muissa maissa.
  
  
  
  Nick Carter irvisti pimeydessä. Se ei olisi niin helppoa kuin hän oli alkanut toivoa. Tätä ei tietenkään koskaan tapahtunut. Oli hullua unelmoida Bennettin hakemisesta ja Kölnistä poistumisesta aamunkoittoon mennessä! Hän huokaisi ja työnsi itsensä pois matolta. Sen kanssa on parempi tulla toimeen.
  
  
  
  Hän laittoi kätensä suoraan miehen kasvoille. Liha oli vielä hieman lämmintä. Nick juoksi kätensä alas miehen käsivarrelle hänen ranteeseensa, nosti sen ja taivutti sitä. Ei vielä tiukkuutta. Voisiko se olla Raymond Lee Bennett? Näkikö berliiniläinen mies, jolla oli Avatar, mahdollisuuden ja käytti sen? Teitkö työn ja lähdit? Vai jäähtyykö tämä Avatar nyt lattialla?
  
  
  
  Kun Nick ryömi ovea kohti, hän huomasi ajatuksensa jokseenkin moniselitteisiksi. Jos berliiniläinen mies sai Bennettin, sitä parempi - työ oli tehty - ja silti se oli Nickin tehtävä. Ammattimainen kateus? Nick virnisti pimeässä. Tuskin. Kun hän aloitti työn, hän halusi lopettaa sen.
  
  
  
  Hän löysi oven ja lukitsi sen. Kierrätin sen kiinni ja vedin turvaketjusta. Hän löysi valokytkimen ja sytytti sen. Se ei todellakaan ollut suuri riski. Ei sen jälkeen, kun ammunta jäi huomaamatta.
  
  
  
  Kattokruunu loisti kultaisen hehkun. Nick seisoi selkä ovea vasten ja katseli paikkaa. Taistelu meni hyvin! Useita kymmeniä laukauksia on täytynyt ampua. Seinäpeili oli rikki, maljakko makasi palasina takan lähellä, ja vaaleansinisissä seinissä oli rumia jälkiä. Hyvät paksut seinät, muuten luodit olisivat menneet läpi ja hälyttäneet naapurin ihmisiä.
  
  
  
  Ruumiita oli kaksi. Yksi niistä, joihin hän kosketti, kuului pienelle kiinalaismiehelle. Jotain kiehui Nickin aivoissa, vaikka silloinkin
  
  
  hän kumartui ruumiin yli. Joten he olivat myös mukana! Se tekisi keitosta varmasti sitovamman, ellei herkullisempaa. Hän pudisti päätään hieman surullisena tutkiessaan kuollutta miestä. Tämän hän ja minä Hawk olimme tietysti ennakoineet - ChiComilla oli hyvät putkistot Kremliin - mutta he toivoivat, että kiinalaiset eivät putoaisi ennen kuin oli liian myöhäistä. Bennettin kuoleman jälkeen.
  
  
  
  Kiinalainen haavoittui rintaan lähellä sydäntä. Hän vuoti runsaasti verta kalliissa valko-valkoisessa paitassaan. Hänen ojennetun kätensä vieressä oli Luger, aivan kuten Nickin oma, mutta myöhempi malli eikä leikattu. Nick nosti sen ja tutki kuonossa olevaa pitkää lieriömäistä äänenvaimenninta. Hyvä, valmistettu täällä Saksassa. Asennettaessa ääni on vain korkki, joka ammutaan lapsen pistoolista.
  
  
  
  Hän pudotti Lugerin lattialle ruumiin viereen ja käveli toisen ruumiin luo. Hän käytti paperiohuita, melkein läpinäkyviä käsineitä, jotka vanha Poindexter oli antanut hänelle kauan sitten. Ne tehtiin ihmislihasta - Poindexter vain nauroi ja pudisti päätään, kun heiltä kysyttiin - ja niistä jäi jälkiä. Kenen jälkiä Nick ei tiennyt. Vain Poindexter tiesi tämän - hän ja mies, joka todella poisti ihon.
  
  
  
  Hän seisoi katsomassa toista ruumista. Se oli king-size-vuoteen vieressä. Sänky, jolla he makasivat, mutta eivät nukkuneet. Päiväpeite tai punainen sametti oli edelleen paikallaan. Materiaali oli raskasta ja paksua, ja siinä oli jälkiä kahdesta ruumiista. Nick jätti ruumiinsa hetkeksi ja makasi sängylle. Hän kumartui hänen päälleen koskematta häneen ja haisteli sametin kolhuja. Aromi! Yksi niistä sisältää kalliita hajuvesiä. Edelleen myöhässä. Bennettin kanssa oli nainen.
  
  
  
  Killmaster palasi sänkyä lähinnä olevan ruumiin luo. He tuntevat toisensa hyvin. Itä ja länsi. Viimeinen dikotomia Politiikka. Tämä oli venäläinen tai ainakin slaavilainen, ja yksi katse riitti vain Killmasterin tarpeeseen. Lihakset, lyhyeksi leikatut hiukset, tummat koverat piirteet, halpa puku, joka sopii kuolemaan vielä huonommin kuin elämässä. Venäläinen lihaksikas mies. On todennäköistä, että MGB:n alainen menehtyi tehtävässään. Nick kumartui lähemmäs. Ja hän tappoi paljon. Neljä luotia suolistossa. Hän tuskin vuoti verta. Kiinalainen agentti oli paras laukaus - jos kiinalaiset olisivat tappaneet hänet. Jos he tappoivat toisensa. Nick katsoi uudelleen sänkyyn, nyt tietoisena tuskallisen pettymyksen lisääntymisestä hänessä. Ehkä Bennett tappoi kaksi miestä. Tai nainen, kuka tahansa hän on. Sillä ei ollut paljon väliä. Bennett lähti taas, juoksi karkuun, ja siellä hän seisoi huone täynnä ruumiita. Ja muna kasvoillaan, kuten show-bisneksessä sanotaan. Tyhjillä käsillä.
  
  
  
  Hän alkoi liikkua huoneessa tutkien sitä nopeasti ja asiantuntevasti. Hän katsoi kuolleita uudelleen ja rypisti kulmiaan. Yksi kiinalainen ja yksi venäläinen. Kamppailu. Joten kenellä oli nappi? Kenellä oli Bennett? Tällä kertaa hän tajusi, että hän veti kiinalaisia. Jos heillä olisi Bennett, niin hänellä, AX:llä, oli vielä mahdollisuus. Kiinaan oli pitkä matka. Jos ivanit saisivat hänet, kaikki olisi todennäköisesti ohi - he kuljettaisivat hänet etulinjan yli jossain syrjäisessä, hylätyssä maalaiskulmassa. He olisivat vartioineet häntä koko joukolla, jos he olisivat katsoneet sen tarpeelliseksi - kunnes he olisivat imeneet hänet kuivaksi, puristaneet jokaisen unssin noista kolmenkymmenen vuoden muistoista hänen oudoista aivoistaan.
  
  
  
  WC oli tyhjä. Vaatteet, laukut - kaikki oli poissa. Nick löysi tuhkakupin, jossa oli useita tupakantumppeja. Kaksi oli värjätty huulipunalla. Nainen alkoi kiinnostaa häntä yhä enemmän. Mikä hän oli - kiinalainen vai venäläinen? Sillä piti olla väliä.
  
  
  
  Hän meni vessaan katsomaan nopeasti ympärilleen. Kaapissa ei ollut mitään, ei mitään piilotettua wc-säiliöön; Paperikorissa oli useissa lautasliinoissa meikin jälkiä. Kukaan ei piiloudu suihkukaappiin. Nick palasi makuuhuoneeseen ja käveli pienen pöydän poikki. Ei muuta kuin tavalliset toimistotarvikkeet, kynät, lyijykynät jne. Hän katsoi pöydän alla olevaan roskakoriin. Keskikokoinen paperipussi. Hän kallisti roskakoria jalallaan ja pussi liukastui ulos lattialle. Oli! kolina, kolina ääni. Kuten rikkinäiset astiat. Nick otti sen ja heitti sisällön matolle.
  
  
  
  Se oli rikkoutuneesta keramiikasta tehty rikottu mosaiikki. Kaksi tusinaa tai useampia sirpaleita, suuria ja pieniä, keltaisella okralla lasite. Nick poimi palasia ja palasia. Pöytäkoristeita, koristeita takanreunassa, kitsch-hotellien kalusteita? Miksi sitten kerätä palaset ja laittaa ne pussiin? Muuta huonetta ei yritetty siivota.
  
  
  
  Killmaster pyöritti suurimman palan sormiensa välissä. Se oli karjuvan tiikerin pää. Pieni, noin tuuman halkaisija korvasta korvaan, erittäin taitavasti tehty. Pienet silmät olivat villin keltaisia hehkupunaisella hehkulla, ja hampaat olivat villin valkoista huutoa. Melkein odotit, että asia puree sinua
  
  
  Nick katsoi sitä hetken, sitten keräsi palaset ja laittoi ne takaisin pussiin. Hän laittoi laukun ovenvartijan takin taskuun. Se ei luultavasti merkinnyt mitään - mutta tällaisessa epämiellyttävässä tapauksessa sinulla ei ollut aavistustakaan.
  
  
  
  Hän käveli avoimen ikkunan luo ja tutki verhojen raskasta kangasta. Tuuli oli laantunut, ja ripustin makasi kahdessa tai kolmessa taitteessa kapealla jäähdyttimellä, joka piti puhdistaa. Taitokset ovat ryppyisiä ja likaisia. Nick katsoi ylös. Viitta repeytyi tangosta. Joku astui hänen päälleen tullessaan ulos ikkunasta. Hän veti verhon taakse.
  
  
  
  Tietysti he lähtivät tälle tielle. Bennett ja nainen kaikilla laitteineen. Nick alkoi työntää päätään ulos, mutta sitten rypisti kulmiaan hänen huolimattomuudestaan. Hän meni takaisin ja sammutti valot, odotti sitten vielä minuutin ennen kuin veti ikkunan auki ja alkoi katsoa ylös ja alas. Alhaalla paloportaat johti vilkkaalle pääkadulle. Hän epäili, että he lähtisivät tälle tielle. Sitten ylös. Katolle ja viereisten rakennusten yläpuolelle.
  
  
  
  Hän tarkisti aseensa tottumuksesta, käveli sitten joustavasti ikkunan läpi ja alkoi nousta. Vain kolme kerrosta on jäljellä. Hän kiipesi jyrkkiä tikkaita, jotka tarttuivat kaiteeseen, pysähtyi aivan reunuksen alapuolelle ja kiipesi sitten nopeasti ylös ja uudestaan. Siluetin tekeminen taivasta vasten oli huono tekniikka ja voi joskus olla kohtalokasta.
  
  
  
  Katto oli tasainen. Soraa ja tervaa. Siellä oli rakennus hissilaitteistoa ja vesisäiliötä varten. Killmaster käveli syvimpään varjoon säiliön alle ja odotti. Hän odotti viisi minuuttia. Mikään ei liikkunut katolla. Jos Bennett ja nainen olisivat tulleet tälle tielle - hän oli siitä varma - niin he olivat löytäneet tien ulos katolta. Jos he voisivat, hän voisi. Jopa kun Killmaster astui ulos tankin alta, hänen mielessään alkoi muodostua suunnitelma. Se ei ollut suuri suunnitelma - eikä hän erityisesti pitänyt siitä - mutta, kuten innokas peluri sanoi, se oli kaupungin ainoa peli. Tämän ramman suunnitelma ei ehkä toiminut, ja vaikka olisikin, hän olisi ollut suurissa vaikeuksissa, mutta se näytti ainoalta ulospääsyltä. Killmasterin täytyi herättää hornetin pesä, tehdä itselleen uhri - lyhyesti sanottuna houkutella ansa omalla kaulallaan. Ja toivottavasti hänet jäi kiinni. Muuten oli toivotonta. Hän vain jatkoi haukkumista pimeässä. Ei ole aikaa tälle. Hänen täytyi toimia ja toimia nopeasti. Hänen pitäisi pelata pelleä.
  
  
  
  Katsottuaan hetken katon ympärille hän tajusi kuinka he olivat jättäneet sen, Bennett ja nainen. Täytyy olla. Idässä, Reiniä päin, viereisen rakennuksen katto kallistui kymmenen jalkaa alas. Rakennusten välissä oli kuuden metrin rako. Nick tutki alla olevaa tummaa kuoppaa. Hän vihelsi pehmeästi. Hänelle se ei ollut mitään. Mutta Bennettin takia? naiselle? Sitten jotenkin, hyvin selvästi, hän tiesi totuuden. Bennett, pieni petturi, saattoi olla ongelma, mutta ei nainen! Kuka hän on ja miltä puolelta hän tuleekin, hän on vastuussa. Hänen on täytynyt työntää Bennettiä!
  
  
  
  Nyt Killmasterin liikkeissä oli tietty tahallinen huolimattomuus. Hawk olisi hyvin ymmällään ykköspoikansa huolimattomuudesta. Nick hyppäsi alla olevalle katolle. Hän teki sen helposti, mutta kömpelösti. Hän kaatui, kiertyi ja antoi itsensä kirota äänekkäästi. Hän seisoi siluetissa ja pudisti itsensä, mutisi vihaisesti ja piti enemmän melua kuin karhu metsässä. Selkärankaa pitkin kulki vilunväristys, jota ei voitu auttaa. Jos he olivat lähellä - muita häviäjiä, venäläisiä tai kiinalaisia - hänen täytyi piirtää heidät. Hänellä ei ole nyt mitään hätää voittajista, venäläisistä tai kiinalaisista. He tekevät aikaa ja jälkiä.
  
  
  
  Hän ylitti katon keinuen äänekkäästi ja kiipesi kömpelösti seuraavalle katolle johtavan kaiteen yli. Korttelin loppuun asti rakennukset olivat samalla tasolla. Sitten hänen täytyy mennä alas kadulle.
  
  
  
  Kolmannesta rakennuksesta hän löysi Avatarin ruumiin.
  
  
  
  Hän makasi syvässä varjossa tuulettimen pohjan lähellä. Nick huomasi sen ajoissa, mutta antoi itsensä kompastua siihen. Hän kirosi hänet. Jos he katsoivat häntä - hän toivoi, että he olivat - heidän on täytynyt olla vaikea olla nauramatta, he olisivat luulleet, että heidän täytyi olla tekemisissä maailman parhaan idiootin kanssa.
  
  
  
  Hän ei ollut koskaan tavannut tätä berliiniläistä henkilökohtaisesti, mutta hänelle oli näytelty valokuva Washingtonissa. Tämä mies oli huippuagentti, mutta ilman Killmasterin arvonimeä. Vain kolmella muulla miehellä oli tämä arvo AX:ssä, ja Nick Carter oli vanhempi upseeri. Ja silti hän oli hyvä mies, erittäin hyvä mies, ja nyt hän on kuollut. Nick polvistui vartalon viereen taskulamppukynällä ja tutki nopeasti taskut. Ei ollut lompakkoa tai henkilötietoja. He ottaisivat ne mahdolliseen tulevaan käyttöön, kopiointiin ja väärentämiseen. Muuten kaikki oli hyvin. Avataria ei naamioitu. Hänellä oli yllään konservatiivisesti leikattu amerikkalainen työpuku, valkoinen paita ja tummansininen solmio. Hänen fedora on käpristynyt
  
  
  muutaman metrin päässä, kun luoti osui hänen silmiensä väliin. Nick antoi pienen säteen levätä hetken mustan aukon, kuoleman merkin, tuijottavien silmien päällä. Hän ihmetteli, onko tällä miehellä vaimoa. Perhe? Harva AXEmen on tehnyt tämän.
  
  
  
  Hän sulki silmänsä peukalolla ja etusormellaan, taputti vielä lämmintä poskeaan ja nousi jaloilleen. Avatar on täytynyt tarkistaa hotellista, havaita, että Raymond Lee Bennett oli edelleen siellä, nähnyt tai jollain tapaa kuullut naisesta ja muista, ja päätti toimia odottamatta Nickiä. Ilman Killmasterin arvoa hänellä olisi silti lupa tappaa tehtävässä. Kohtalo käänsi asiat toisinpäin.
  
  
  
  Nick Carter jatkoi matkaansa kattojen yli. Hän lähestyi viimeistä rakennusta ja löysi ruosteisen paloportin, joka johti kapealle kadulle, joka meni kohti laituria. Se, mikä oli aiemmin arvailua, epäilyä, on tullut melkein ilmeiseksi. Bennett ja nainen yrittävät varmaan päästä pois Kölnistä epätavallista reittiä - jokea pitkin. Se olisi hidasta - se olisi suurin haitta - mutta siinä oli myös monia etuja. Tiet tukkeutuvat helposti; junat, lentokoneet, bussit, henkilöautot voidaan helposti pysäyttää ja etsiä. Reinin kaltaisen suuren ja vilkkaan joen tukkiminen on vaikeaa.
  
  
  
  Kun hän laskeutui viimeisellä paloportilla kapealle mukulakivikadulle, hän sanoi itselleen, että sen on täytynyt olla kiinalainen - heillä oli Bennett! Aika olisi tärkeä venäläisille; sillä ei olisi suurta merkitystä kiinalaisille. He olivat kärsivällisiä ihmisiä, ja se oli helvetin kaukana Kiinasta - he yrittivät löytää turvallisen reiän ja mennä maan alle. Odota. Rein oli tukossa hinaajista, höyrylaivoista, proomuista ja purjeveneistä, risteilyhuviveneistä jne. Tässä vaiheessa Nick myönsi, että hän oli ainakin toistaiseksi hävinnyt pelin. Raymond Lee Bennett oli lähdössä – toistaiseksi.
  
  
  
  Nyt hän käveli pengerrystä päin, käveli nopeasti, edelleen raskaan työläisen saappaissa, koputellen jalkakäytävää. Hän kääntyi kujaksi, josta oli näkymät laiturille, ja hän näki valojen hehkun ja lastausnostureiden selkeät ääriviivat. Kuja päättyi korkeaan metalli-aitaan. Sitten ihmiset työskentelivät purkaen joen höyrylaivaa. Pitkä rivi proomuja oli ankkuroituna höyrylaivan viereen yläjoelle. Penkereellä oli pimeää. Nick kääntyi oikealle alas pitkää tunnelia, jonka molemmilla puolilla häämöivät varastot. Kapea tumma käytävä.
  
  
  
  Käveltyään viisikymmentä jaardia hän katsoi olkapäänsä yli. He seurasivat. Kolme varjoa välähti juuri tunnelin läpi hänen takanaan.
  
  
  
  Killmasterin hymy oli kylmä ja hieman julma. Aivan aikataulussa. He toivoivat sen jäähtyvän. Tietyllä tavalla se oli totta, mutta hänellä oli myös niitä. Se oli kuin vanha vitsi - kuka tekee mitä kenelle ja kuka maksaa siitä! Se oli holtiton uhkapeli, mutta se ei ollut ensimmäinen, ja hän toivoi, ettei se olisi viimeinen. Ja nyt hänen täytyi taistella tarpeeksi saadakseen sen näyttämään vilpittömältä.
  
  
  
  Hän pysähtyi sinne, missä varastot päättyivät, missä kuja laajeni ja valo parani hieman. Hän kääntyi ikään kuin vain varoittaakseen häntä, ja kolmen miehen hyökkäys kohtasi hänet. Slaavilaiset lihakset, ne kaikki. Isoja, vahvoja, töykeitä miehiä, joilla on rikki kasvot ja nyrkit kuin kinkkua. Hän ajatteli, että heille annettaisiin käsky olla tappamatta häntä. Ei vielä. Hän piti siitä. Se tarkoitti, että hän pystyi käsittelemään niitä, mutta hyvin, ja hän oli vain sillä tuulella. Hän oli väsynyt, turhautunut - epäonnistuminen työssä - ja yksinkertaisesti vihainen ja vihainen.
  
  
  
  Hän potkaisi ensimmäistä miestä haaraan. Hän työnsi neljä sormea, kovaa ja kovaa kuin rautatien piikit, toisen miehen silmiin. Hän heitti vierintäpalkan kolmannen miehen polville, kaatui tämän ja potkaisi häntä kasvoihin raskain taistelusaappaat. Hänestä tuli tunne, että hän oli mennyt liian pitkälle. Varovainen! Hänet piti saada kiinni.
  
  
  
  Mies, jonka hän löi haaraan, jäi seisomaan, voihki ja puristi itseään, mutta toinen mies hyppäsi ylös ja astui takaisin sisään heilutellen keppiä. Nick otti iskun vasempaan kyynärvarteensa - se sattui - ja löi miestä kurkkuun oikean käden reunalla. Ihan vitun kovaa! Mies käpertyi terävällä, eläimellisellä kivun murinalla. Nick vannoi taas. Nämä hahmot olivat liian helppoja! Alkoi näyttää siltä, että hänen täytyisi vetää keppi ja lyödä itsensä ulos.
  
  
  
  Mies, jota hän löi kasvoihin, kiertyi kujaa pitkin, löysi toverinsa pudontaman piikin ja hyökkäsi Nickin kimppuun takaapäin. Nick teeskenteli, ettei hän nähnyt häntä. Hän keskittyi polvistamaan yhtä miehistä kasvoihin yrittäessään nousta ylös. Hän jännittyi, keräten voimiaan. Se ei ole koskaan ollut helppoa!
  
  
  
  Neula osui häneen suoraan hänen oikean korvansa yläpuolelle, voimakas isku. Törmäyshetken ja jalkojensa alla olevan tumman reiän välisenä aikana Nick onnistui murtamaan edessään olevan miehen nenän. Hän tunsi luiden rypistymisen ja oli siitä iloinen ja aloitti sitten pitkän kierteen kirkkaaseen pimeyteen. Hän käveli alas maailman pisintä pesukourua. Selvästi tämä oli Helvetin portit.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kappale 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  Joku puhui. Sanat virtasivat yhä uudelleen ja uudelleen. Se ei lopu koskaan. Jatkuvaa puhetta. Yackety-yac-yackety-yac...Missä helvetissä hän oli? Ristiinnaulittu Baabelin torniin? Tietysti hän oli sidottu käsistä ja jaloista, ja hän makasi jollain erittäin kovalla. Se ei ollut niin paha - keskustelut, jotka saivat hänet hulluksi, häiritsivät häntä. Eivätkö he koskaan ole hiljaa? Se kuulosti kokoelmalta ulvovia apinoita, mynah lintuja ja liimattuja automaattisarvia - kaikki sekoitettuna yhdeksi inhottavaksi äänipurskeeksi. Eikä siinä ollut mitään järkeä. Kaikki sanat yhdistyivät oudoksi sähköiseksi huudaksi. Se oli kuin kirjoittaisi koodauskoneella...
  
  
  
  Odota hetki! Se ääni... se ainoa ääni siellä? Missä hän oli kuullut tämän äänen aiemmin? Hmmm - se oli hyvin, hyvin tuttua. Liian tuttua!
  
  
  
  Nick Carter piti silmänsä tiukasti kiinni. Hänen massiiviset aivonsa, jotka juuri alkoivat ravistaa lääkkeen vaikutuksia ja palasivat tajuihinsa, ottivat vallan. Mikään lihas ei liikkunut hänen kasvoillaan, hehkuivat kirkkaan valkoisen valon ankarassa kuumassa kartiossa. Piirit hänen aivoissaan liikkuivat ja napsahtelivat, pienet valot syttyivät ja sammuivat, kysymyksiä esitettiin keskuskonsolista ja vastaukset tulivat takaisin - kaikki lyhyemmässä ajassa kuin häneltä kesti vetää henkeä.
  
  
  
  Venäläisillä oli se. Hieno. Niin hän suunnitteli. Hän oli sidottu kuuman valon alle. Todennäköisesti kellari tai vanha varasto. Sillä ei ollut paljon väliä. Ratkaisevaa oli se, mitä hän sanoi! Kuinka monta? Kuinka monta? Mitä hän on kertonut heille tähän mennessä? Ja hän puhui edelleen. Vasta nyt hän tajusi tämän, tiesi mistä puhui. Viileä ja rauhallinen, hänen aivojensa palautunut osa seisoi sivussa ja kuunteli refleksiivistä, automaattista sanavirtaa. Mutta nyt hänen aivonsa editoivat streamia.
  
  
  
  Naisen ääni, pehmeä ja vakuuttava, riippui ilmapallossa suoraan hänen päänsä yläpuolella. Kuten puheilmapallot sarjakuvissa. Kovalla vaivalla Nick hillitsi lihasten supistumista - se ei vieläkään palannut. Hänen mielensä leikki edelleen temppuja. Ilmapallon viesti, ääni, oli kirjoitettu isoilla kirjaimilla ja lihavoitulla mustalla Bodoni-kirjasimella.
  
  
  
  "Sinä kerrot meille", sanoi ääni, "kaiken, mitä tiedät Keltaisesta leskestä. Kaikki. Jokainen pieni yksityiskohta on tärkeä. Tiedämme, että sinulla on keltaisen lesken tapaus Washingtonissa. Olet varmaan nähnyt tämän tapauksen. Kerrot kaiken - kaiken! "
  
  
  
  Keltainen leski? Ktilmasterin aivot palautuivat normaaliksi lääkkeen loppuessa. Kuka helvetti oli keltainen leski? En ole koskaan kuullut hänestä. Ei AX-tiedostoissa. Ehkä hän kuului CIA:lle tai FBI:lle - joka tapauksessa, ei olisi haitaksi keksiä muutama valhe tappaakseen aikaa, kunnes hänestä tulee jälleen täysin oma itsensä.
  
  
  
  Hän piti silmänsä kiinni, kasvonsa rentoina. Hän sanoi: "Kyllä. Tunnen Keltaisen Lesken. Hän on kiinalainen agentti. Hän oli naimisissa kolme kertaa ja hänen uskotaan tappaneen aviomiehensä, vaikka tätä ei ole koskaan todistettu. Hän johtaa pesulaketjua ja voittaa suin. nivelet osavaltioissa. Hän käyttää niitä kokouksiin ja tapaamisiin."
  
  
  
  Toinen ääni, miehen, sanoi: "Hän valehtelee. Eversti. Nyt vedetään jalkaa. Lääke alkaa kulua pois – sanoin, että ei ole hyvä antaa sitä, kun hän on tajuton. Jotta se olisi täysin tehokas, sen on oltava..."
  
  
  
  "Hiljaa, tohtori!" Ääni oli nyt ankara ja rätisevä, täynnä auktoriteettia, melkein neutraali. Ja silti se oli nainen. Nick antoi itsensä avata hieman silmiään. Hän kumartui hänen ylle, hänen kasvonsa lähellä häntä, hänen silmänsä kovat ja sumean siniset. Hänen kuuma hengityksensä myrkytti tupakkaa. Hän on hieman kalju edestä. Nick sulki jälleen silmänsä. Kalju nainen? Ehkä hän oli edelleen huumeiden käytössä.
  
  
  
  Sitten hänen hämmästyttävä aivonsa, nyt täysin palautettu, palasi muistitiedostoon ja löysi mahdollisen vastauksen. Eversti? Mies vain kutsui häntä niin. Hänen mielessään muodostui kuva. Kuva puolikaljusta naisesta. Naisen todellinen kauhu. Hänen nimensä oli Zoya Kalinsky, ja hänellä oli MGB:n everstin arvo. Akes ei ehkä tiennyt keltaisesta leskestä, olipa hän kuka tahansa, mutta heillä oli erittäin paksu tiedosto Kalinskesta. Tehokas - omistautunut - sadistinen - biseksuaali. Ruma!
  
  
  
  Käsi osui häntä kasvoihin. Se järkytti ja pisti hänet. Nainen sanoi: "Tällä kertaa olet oikeassa, tohtori. Okei, herra Carter! Voit lopettaa teeskentelyn. Älkäämme puhuko hölynpölyä. Aikaa on vähän, mutta meillä on paljon puhuttavaa."
  
  
  
  Hän ei voinut kertoa heille Raymond Lee Bennettistä ja tuosta naisesta, Nick ajatteli ennen kuin avasi silmänsä. Hän ei todellakaan tiennyt mitään! Mitä muuta hän voisi sanoa, hän ei voinut tietää - hän saattoi vain toivoa, että heillä oli liian kiire, liian kiinnostuneita Bennettistä kysyäkseen häntä yksityiskohtaisesti AX:n salaisuuksista. Hän päätti olla rohkea.
  
  
  
  Hän katsoi naista
  
  
  . Jumalauta, hän on kalju! Hänen hiuksenväriset hiuksensa oli kammattu taakse ja sotkeutunut rennosti nuttuun paksun niskan takana. Hänen kasvonsa olivat leveät, nenä litteä, hänen huulensa olivat ohut halkeama harmaassa ihossa. Siniset silmät olivat vetisiä, heikkoja, mutta jostain syystä erittäin kovia. Synkkä. Hänellä oli leveät hartiat ja massiivinen vyötärö. "Hänellä täytyy olla valtava perse", Nick ajatteli.
  
  
  
  Nick vilkutti hänelle. "Eversti Kalinske, luulisin?" Miten voit, eversti? Onko hän ollut mukana painissa viime aikoina?
  
  
  
  Noin viiden sekunnin ajan siniset silmät katsoivat häntä. Ripset olivat niukat, lähes värittömät. Hän hengitti syvään, puhaltaen koripallon kokoista rintaansa ja löi sitten häntä uudelleen. Ja uudelleen. Taas kerran. Hän teki sen kätensä takana ja vaurioitti sitä rystysillään.
  
  
  
  "Tämä", hän sanoi tasaisesti, "on vain kertoa teille asemanne, herra Carter. Näyttääkseni kuka on pomo. Usko minua, et pysty vitseihin!
  
  
  
  "En voi sille mitään", Nick sanoi. "Syvällä sisimmässäni olen vain hauska lapsi. Mutta yritän hallita sitä - ainakin leukani vuoksi. Sinulla on hyvä maali, eversti." Silti hänen kätensä, hän huomasi, olivat pieniä ja pehmeitä eivätkä jotenkin sopineet yhteen hänen muun kanssaan.
  
  
  
  Nainen teki kärsimättömän eleen. "Tarpeeksi! Ole hyvä ja vastaa viimeiseen kysymykseeni. Mitä tiedät tästä naisesta nimeltä keltainen leski? Ei valheita."
  
  
  
  Killmaster nyökkäsi. "Okei, eversti. Ei valheita. En ole koskaan kuullut hänestä. Oliko hän se, joka veti Bennettin pois?" Hän tunkeutui nopeasti sisään toivoen saavansa hänet järkyttymään, mutta ilman paljon toivoa. Sokraattinen menetelmä oli paikallaan; hänellä ei ollut paljon toivoa MGB:n pääagenttia vastaan. Silti hänen täytyi yrittää aloittaa jotain. Se oli koko syy, miksi olin täällä, saadakseni iskun päähän. Hänet perääntyi nurkkaan. Ja tässä liiketoiminnassa saat apua mistä tahansa.
  
  
  
  Eversti Zoe Kalinske silitti roikkuvaa leukaansa sopimattoman kauniilla kädellä. "Kysyn kysymyksiä", hän sanoi. "Mutta olen alkanut ajatella, että hukkaan aikaani kanssasi, Carter."
  
  
  
  Nick virnisti hänelle. "Minuutti sitten se oli herra Carter. Mitä tapahtui, että menetin kasvoni?"
  
  
  
  Siniset silmät tutkivat häntä. "Menettää kasvonsa? Tämä on outo ilmaus sinulle. Mutta ei mitään - toistan, mitä tiedät tästä keltaisesta leskestä?
  
  
  
  Nick rypisti kulmiaan. "Ja toistan - ei mitään! Sinun täytyy tietää, että puhun totta. Kuulustelit minua huumeiden käytön aikana, eikö niin? Mikä se oli - natriumpentatoli?
  
  
  
  "Joo. Mutta se tehtiin väärin! Sanoin teille, eversti..."
  
  
  
  Puhuja oli pitkä, laihtunut mies, joka seisoi hieman naisen takana. Halpassa tweed-pukussaan hän oli vain kasa luita. Hänellä oli päällään repaleinen trilby-hattu. Hänen kasvonsa olivat uupuneet, hänen silmänsä olivat täynnä huolta, ja hän oli kirjoitettu huumeriippuvaisen. Lattialla hänen jalkojensa juuressa makasi pieni musta lääkärilaukku.
  
  
  
  Nainen kääntyi raivoissaan miehen puoleen. Hänen äänensä rätisi kuin oikosuljettu sähköjohto. "Ole hiljaa, sinä! Älä sano enempää! Ei ellei sinulla ole lupaani. Emme ole tekemisissä tyhmän, vaan alaisen kanssa! Tämä mies on Nicholas Carter. Hän on amerikkalaisen salamurhajärjestön AX:n huippuagentti! Pidä tämä mielessä, te kaikki. Minä ja vain minä puhumme tämän henkilön kanssa. Se on selvää? "
  
  
  
  Laihan miehen pelkuruus oli säälittävää. Hän juoksi vapisevalla kädellä kasvoilleen. "Kyllä, kyllä, everstini! Ymmärrän. Minä... en loukkaannu enää."
  
  
  
  "Varmista, ettet tee tätä. Minulla on tarpeeksi ongelmia ilman, että minun tarvitsee olla tekemisissä tyhmien kanssa."
  
  
  
  Nick Carter käytti tätä lyhyttä kiistaa arvioidakseen fyysistä tilannetta. Hänen silmistään ei jäänyt mitään huomaamatta; hänen aivonsa tallensivat sen tulevaa käyttöä varten.
  
  
  
  Hän oli jossain varastossa. Se osoittautui erittäin laajasti käytetyksi. Minne tahansa hän katsoi, hän näki pinoja raskailta näyttäviä paperirullia. Luultavasti sanomalehtipaperia. Jostain läheltä kuului hinaajan vaimeaa pauhaa. Joten he olivat edelleen joella. Pitkä pöytä, johon hänet oli sidottu, seisoi pienellä aukiolla paperipinojen keskellä. Ainoa valo oli 300 wattia, ja se roikkui hänen päällä suuressa vihreässä sävyssä. Oli vaikea nähdä taas varjoihin, mutta hän kuuli niiden liikkuvan ja yskivän, näki tulitikkujen välähdyksen, kuuli kuiskauksia. Lihaksikkaita poikia. Hän laski varjot parhaansa mukaan. Niitä tulee olla vähintään kuusi. Epäilemättä tuoreita, ei niitä, joiden parissa hän työskenteli. Tämä, hän sanoi itselleen, saattaa olla hieman epämiellyttävä, kunnes se on ohi. Mutta sitten hän tiesi sen alusta asti.
  
  
  
  Eversti on palannut. Hänen ohuet huulensa avautuivat osoittaen minne kaikki keltainen oli kadonnut. "Nyt, Carter, vielä kerran. Tiedätkö, että Keltainen leski on kiinalainen agentti, eikö niin? Niin sinä sanoit. Sinun pitäisi tietää hänestä enemmän. Hänen ystävänsä, hänen tapansa työskennellä, hänen piilopaikkansa, minne hän menee - minne hän piiloutuu? Sinun täytyy tietää kaikki nämä asiat - ja sinä kerrot minulle! "
  
  
  
  
  Nick pudisti päätään. "Minä en tiedä. Sanon teille, etten ole koskaan kuullut hänestä. Keksin tämän kaiken, kun olin päässyt eroon huumeista. Katsos, eversti Kalinske, ehkä voimme tehdä sopimuksen, vai mitä? Minä ainakin voin, jos haluat pelata. Minulla on carte blanche hallitukseltani. Ja sinä? "
  
  
  
  Toinen pitkä, hidas katse. Ohuet puristetut huulet muistuttivat enemmän kurinaa kuin naurua, mutta eversti piti siitä ehdottomasti. "Olen iloinen, että tapasimme, Carter. Kaikki, mitä olen kuullut sinusta, on huoletonta ja ylimielistä. Sinultakaan ei puutu rohkeutta - joko se tai olet täydellinen typerys! En voi uskoa tätä."
  
  
  
  Nick otti hieman idioottimaisen ilmeen. "Voi luoja, eversti. Kiitos paljon. Ammatissamme ei ole paljon ystävällisiä sanoja ja...”
  
  
  
  Hän löi häntä uudelleen rystysten kanssa kasvoihin. "Tarpeeksi. Väitätkö edelleen, ettet tiedä keltaisesta leskestä mitään?"
  
  
  
  Se oli kovaa työtä, mutta Nick onnistui pitämään virneensä yllä. "Joo. Siksi sinun kannattaa harkita sopimusta. Eversti, nopeasti! He liikkuvat yhä kauemmas koko ajan - Bennett ja tämä kiinalainen nainen. Mikset laske korttejasi pöydälle? Minä tulen tekemään sen. Etsin Bennettiä. Myönnän sen. Haluan tappaa hänet. Jahtaat myös Bennettiä. Mutta et halua tappaa häntä. Ei vielä. Kun et ole käyttänyt sitä, pumppaa se kuivaksi. Nämä ovat kasvot, eversti. Te pelasitte huonoa peliä tästä Bennett-jutusta. Me myös. Joudumme tappelemaan keskenämme myöhemmin, tiedän, mutta tällä hetkellä kummallakaan meistä ei ole Bennettiä! Tämä keltainen leski vei hänet. ja hän pakenee Kiinaan. Jos tulemme yhteen, jaamme tietoa, työskentelemme yhdessä, voimme pysäyttää sen."
  
  
  
  Se oli monumentaalinen bluffi. Hän ei uskonut sen olevan rukous. Hän olisi voinut tarjoutua vaihtamaan tietoja, koska hänellä ei ollut niitä. Tällä eversti Five by Fivella saattoi olla vain vähän tietoa - olihan venäläiset tien päällä hänen edessään.
  
  
  
  Siniset silmät katsoivat häneen kuin kaksi marmoria. Hän sai vaikutelman, että hän käytti piilolinssejä, ja hän ajatteli sitä, mutta ei kauan. Hän löi häntä uudelleen kasvoihin. "Luulen, että olen oikeassa sinusta, Carter. Et tiedä mitään. Sinä, kuten sanot, meni sekaisin. Myönnän, että teimme sen myös, mutta huolimattomuutesi on paljon pahempaa. Jos maineesi ei olisi, olisin taipuvainen ajattelemaan, että olet vain yksi amerikkalainen typerys." Hänen rystynsä osuivat taas häntä kasvoihin.
  
  
  
  Nick tunsi veren valuvan huulillaan. Hän hymyili ja tunsi repeytyneen ihon venyvän ja venyvän. ”Kun olet lopettanut hauskanpidon, eversti, ehdotan, että otat yhteyttä miehisi ja kysyt heiltä, mitä he ajattelevat. Pyydä lyhyt aalto pomoltasi Kremlissä ja kysy häneltä! Saatat olla hieman yllättynyt. "
  
  
  
  Nainen kääntyi pois hänestä ja astui muutaman askeleen varjoihin. Nick näki olevansa oikeassa - hänen perseensä oli valtava. Hänen jalkansa olisivat olleet hyvin paksut. Hän oli noin kaksisataa kiloa naisten saastaa. Hänen sisunsa puristuivat ja hän tunsi hetken melkein paniikkia. Hiki valui ihoani pitkin kuin pienet märät käärmeet. Laskiko hän väärin? Pystyykö hän selviämään tästä?
  
  
  
  Hän kuuli hänen käskevän jotakuta pimeässä. Hetken kuluttua mies sanoi: "Kyllä" ja lähti heti. Eversti palasi ja katsoi Nickiin. "Olen osittain noudattanut neuvoasi, Carter. Olen lähettänyt viestin esimiehilleni ja kertonut heille vangitsemisestasi ja ehdotuksestasi. Menee tunti tai enemmän, ennen kuin voimme odottaa vastausta, mutta toistaiseksi palaamme nykyiseen asiaan. Mitä sinä tiedät tästä keltaisesta leskestä?"
  
  
  
  Nick huokaisi äänekkäästi. "Teillä, eversti Kalinske, on yksipuolinen mieli."
  
  
  
  "Joo. Tämä on totta. Tämä on mielestäni suuri apu työssäni. Mitä tiedät vanhasta roomalaisesta laista, Carter?
  
  
  
  Tämä pysäytti hänet hetkeksi. Hän räpäytti häntä. "Vanha roomalainen laki? Mielestäni ei niin paljon. Miksi? Mitä tekemistä tällä on Bennettin löytämisen kanssa?
  
  
  
  "Ehkä paljon. Paljon - löydän Bennettin. Lääkärit! Laitteet kiitos. Luulen, että aloitan nyt." Hän ojensi kätensä ja siirsi sormuksia. Killmaster, joka muisti joitakin Zoe Kalinsken asiakirjan yksityiskohtia, tunsi hiki valuvan pitkin selkänsä. Hän kesti kidutuksen. Otettu tämä monta kertaa. Mutta hän ei koskaan pitänyt siitä. Ja sillä, mitä jokainen ihminen kestää, on rajansa.
  
  
  
  Nick oli valmistautunut veitsiin, hammasporeihin ja jopa ilmaletkuihin. Hän ei yllättyisi messinkiiskuista, nuivista ja piiskaista. Se oli vanha varasto, ja heidän täytyisi tyytyä siihen, mitä heillä oli käsillä, mutta narkomaanin vetämät laitteet ymmärsivät häntä. Se oli niin yksinkertaista, se näytti niin vaarattomalta.
  
  
  
  Kaksi kappaletta ohutta puuta. Noin kahdeksasosa tuumaa paksu ja viisi tuumaa neliö. Pieni kumivasara, aivan kuten tuomarin nuija.
  
  
  
  Eversti Kalinske nousi seisomaan
  
  
  pöydältä. "Valmistakaa hänet."
  
  
  
  Kaksi lihaksikasta kaveria astui ulos varjoista. Molemmat hymyilivät. Nick tarkisti hihnat, jotka kiinnittivät hänen ranteensa pöydän kulmiin. Rock firma. Helvetti! Mikä ilo on pudottaa virneet pois noilta litteiltä kasvoilta. Mutta sitä ei tapahtunut - tällä kertaa hänen täytyi vain mennä makuulle ja hyväksyä se. Mutta mitä?
  
  
  
  Hän huomasi riittävän pian. Hänet riisuttiin paitaansa ja housujaan asti. Hänellä ei tietenkään ollut aseita tai raskaita armeijan saappaita. Nyt naisen käskystä miehet avasivat hänen housunsa napit ja vetivät ne alas. Hänen shortsinsa revittiin pois ja hän huomasi olevansa kuumien valojen alla.
  
  
  
  Se oli vaikeaa, mutta Nick onnistui säilyttämään sekä hymyn että malttinsa - kuten kissat Yhdysvalloissa sanoisivat - ja hän pystyi jopa katsomaan everstiä. "Ole kiltti, eversti! Tiedän, että olemme vihollisia ja kaikkea, mutta eikö tämä mene liian pitkälle? Olen vaatimaton ihminen ja...”
  
  
  
  "Puhut paljon, Carter, mutta et koskaan sano mitään. Mutta sinä tulet - tulet." Hänen kylmä katseensa oli horjumaton. Nick muisti jättiläiskalmarin, jonka hän tapasi kerran meriluolassa lähellä Madagaskaria. Kalmari katsoi häntä siltä, miltä hän näytti nyt.
  
  
  
  "Puhuin vanhasta roomalaisesta laista", hän sanoi. Hän alkoi piirtää paria erittäin ohuita kumihanskoja. Kirurgien käsineet. Hän pani jälleen merkille hänen käsiensä haurauden, mutta unohti sen villiin paniikkiin. Hän ei halunnut ajatella kirurgeja.
  
  
  
  "Vanha roomalainen laki", hän jatkoi, "oli täydellinen vastakohta dekadentille Englannin lakillenne. Nyt maassasi kidutuksella saadut tunnustukset heitetään ulos oikeudesta. Vanhassa Roomassa se oli päinvastoin - tunnustus oli saatava kiduttamalla ollakseen pätevä. Alatko ymmärtää, Carter? "
  
  
  
  "Ymmärrän", hän purskahti, "mutta sinä hukkaat aikaasi. Jos lääke ei auta..."
  
  
  
  "Huumeet!" On kuin hän sylkis. "Minulla on vähän uskoa huumeisiin. Vielä vähemmän on tyhmiä, jotka johtavat heidät sisään." Hän kääntyi ja katsoi lääkäriin. "Sinä jäät, ymmärrät. Älä ryömi pois, koska sinulla on heikko vatsa. Sinä köyhä, mutta sinulla täytyy olla tietoa, ja minun täytyy tietää, milloin hänen kipukynnys on saavutettu."
  
  
  
  "Kuten käsket", sanoi laihtunut mies ensimmäisellä tavalla arvokkaasti. "Mutta tulen sairaaksi kuten tavallisesti. Lupaan tämän teille, eversti." Yksi miehistä nauroi.
  
  
  
  "Ole sitten sairas!" - nainen huudahti. "Mutta ole varovainen. Sinä ja huumeesi! Näytän sinulle parhaan huumeen kaikista - parhaan totuuden huumeen. Kipu!"
  
  
  
  Koko pitkän agenttiuransa aikana Killmaster ei ollut koskaan kokenut mitään tällaista. Vaikka hän varautui edessä olevaan kipuun, hän huomasi olevansa suuresti lumoutunut. Nuo lempeät kädet vaaleissa kumihansikkaissa. Tietysti hän oli melko kliininen; kun hän ryhtyi asioimaan, kiinnostus ei ollut muuta kuin puolueeton.
  
  
  
  Hän asetti sen alle puupalan; Hän asetti päälle toisen puun. Puusta valmistettu sandwich. Erittäin ohut puu. Eversti Kalinske otti kumivasaran ja katsoi Nick Carteria. Hänen ilmeensä oli hyvin lähellä hyväntahtoista. Hän voi olla jäykkä, melko ruma sairaanhoitaja, joka on tekemisissä kurittoman lapsen kanssa. Hän piti taitavasti vasaraa toisessa kädessään.
  
  
  
  "Saatan tuhlata aikaani", hän sanoi Nickille. "Ja aiheuttaa tarpeetonta kipua. Ehkä intuitioni on oikea etkä tiedä keltaisesta leskestä mitään, mutta en voi luottaa intuitiooni. Agenttina, Carter, ymmärrät tämän. Minun täytyy olla varma! Eikä ole olemassa todellisempaa tietä. kuin kidutusta. Näin on ollut maailman alusta asti – kun kaikki muu epäonnistuu, kidutus toimii. Nyt, Carter? Viimeinen mahdollisuus. Mitä tiedät keltaisesta leskestä? Tiedän, että sinulla on hänestä asiakirja - mitä siinä on? Tarvitsen myös ihmistenne nimet tässä kaupungissa, Kölnissä ja Berliinissä. Nopeasti! "
  
  
  
  Nick Carter pudisti päätään. "Olet oikeassa yhdessä asiassa, eversti. Tuhlaat aikaasi. minä..."
  
  
  
  Eversti Kalinske osui vasaralla yläpalkkiin. Terävä.
  
  
  
  Aluksi ei ollut kipua. Vain kasvava pahoinvointi, joka alkoi hänen vatsassaan ja siirtyi rintakehään ja kurkkuun. Nick luuli sylkevänsä ja vastusti. Hän oli hengästynyt. Sitten viipyvä kivun aalto iski häneen, polttava tuskan aalto repii hänen aivonsa läpi.
  
  
  
  "Sinulla on typerää rohkeutta", hän sanoi. Vasara putosi jälleen. Tämä aika on hieman vaikeampi. Kipu voimistui, eikä Nick voinut auttaa kurkkunsa kuumaa palovammaa. Hän tunsi oksentelua huulillaan ja leuallaan. Hän löi taas vasaraa. Ja uudelleen. Nick leijui kuumalla kipulautalla, joka oli sietämätöntä, mutta joka piti silti kestää jotenkin. Ja lisäksi hänen on pidettävä ainakin osa mielestään puhtaana. Hänen pitäisi kuunnella ja yrittää muistaa, mitä tämä sadistinen narttu sanoi.
  
  
  
  Hänen äänensä kuulosti riittävän selkeältä hänen tuskansa helakanpunaisen sumun läpi. Kipu, jota hän ei muistanut, koska hän ei muistanut tunteneensa kipua; kipua, jota hän ei voinut kuvailla sen enempää kuin ruusun tuoksun; tuska, joka oli tässä ja nyt olemuksen ydin, välitön asia, joka karkotti muun maailmankaikkeuden. Hänen uupunut ruumiinsa edusti kipua. Hän oli tuska!
  
  
  
  "Kerron teille sen vähän, mitä tiedämme keltaisesta leskestä", nainen sanoi. "Teen tämän, koska olen varma, että tiedät jo kaiken tämän - tosiasia, jonka nyt tunnustat."
  
  
  
  Vasara putosi.
  
  
  
  "Hänen oikea nimensä on Chang", ääni jatkoi. "Hän on puoliksi korealainen ja puoliksi kiinalainen. Häntä pidetään erittäin kauniina, vaikka hän on nyt yli neljäkymmentä. Hänet tunnetaan nykyään nimellä Madame Xiu Zizai eli Pekingissä. Hänen edesmennyt miehensä työskenteli Kiinan kenraalassa. Hänellä oli huonoin tuuri aviomiehiensä kanssa. Viimeinen oli hänen neljäs."
  
  
  
  Taas vasara.
  
  
  
  Nick nappasi alahuulensa hampaidensa väliin ja puri kovasti. Maistoin oman vereni suolaa. Hän ei aikonut huutaa hänen puolestaan. Ei vielä.
  
  
  
  "Hän on huippuagentti, tämä keltainen leski. Hän työskentelee vain tärkeimmissä tehtävissä. Oma tiedostomme hänestä on hyvin ohut, joten minun on tiedettävä, mitä sinä tiedät, Carter. Koska tämä nainen täytyy saada kiinni, hän ja Bennett, ennen kuin hän voi viedä hänet Kiinaan."
  
  
  
  "Juuri minun ajatukseni", Nick sanoi. Oliko tuo muriseva, kidutettu mutina todella hänen äänensä? "Jos vain kuuntelet..."
  
  
  
  Kop-kop-kop - kolme nopeaa iskua vasaralla. Hänen edessään avautui uusia kipuja. Hän käveli valkokuumien hiilen halki, loputtoman kivun tasangon halki. Hän alkoi taistella mielensä puolesta. Espanjassa kipu osuu pääasiassa aivoihini. Tästä se tulee taas! Voi luoja... voi luoja... oi luoja... lopeta... lopeta... lopeta...
  
  
  
  Vasara makasi hänen murtuneen ja turvonneen ruumiin päällä.
  
  
  
  "Kansani", eversti Kalinske sanoi, "on tehnyt sen virheen menneisyydessä aliarvioiessaan Kiinan tiedustelupalvelua. Nykyinen sukupolvi, minä henkilökohtaisesti, maksan virheistään. Gangsterislangiasi käyttämällä teimme pilan Bennettin miehelle. Hänet värvättiin ja hän laskeutui Washingtoniin noin kolmekymmentä vuotta sitten. Ja sitten he unohtivat. Hänen tiedostonsa on kadonnut. Idiootit! Hänen tiedostonsa löydettiin äskettäin täysin vahingossa - jostain roskakorista, joka oli poltettavaa. Tämä johti siihen, että hänen nimissään löydettiin pankkitili, jolle oli talletettu suuri summa rahaa." Ääni oli hieman hämmentynyt. "Se on toinen asia, jota emme ymmärrä - miksi tämä Bennett loikkasi kiinalaisten luo, kun Moskovassa häntä odotti omaisuus."
  
  
  
  Kivusta sameiden silmien läpi Nick näki hänen nostavan vasaraa. Välttääkseen välittömän tuskan hän sanoi: "Se on nainen! Bennett rakastaa naisia. Hän on seksifriikki. En usko, että hän välittää rahasta. Mutta kaunis nainen saattoi saada hänet tekemään mitä tahansa." Hän sanoi itselleen, ettei hän luovuttanut mitään tärkeää. Toistaiseksi hän on saanut paljon enemmän tietoa kuin antoi. Mutta tämä vasara on tämä kauhea vasara!
  
  
  
  Hiljaisuus. Vasara leijui, mutta ei pudonnut.
  
  
  
  "Hmm, siinä kaikki. Kiitos, Carter. Näet, alat puhua. Onko Bennett siis seksuaalinen psykopaatti? Meillä ei ole näitä tietoja tiedostoissamme. Joo. Nyt näen kuinka se tehtiin. Kiinalaiset tiesivät tämän, mutta me emme. He lähettivät Keltaisen lesken syöttinä. Ja se toimi."
  
  
  
  Nick Carter jatkoi puhumista pitäen silmänsä vasarassa. Hän oli hyvin lähellä vastarintansa loppua, ja hän tiesi sen. Vielä muutama isku vasaralla - vasara kasvoi siitä lähtien koko ajan isommaksi - ja se guruili kuin puro. Pyydä heitä kuuntelemaan AX:n salaisuuksia. Ellei hän voi jotenkin armollisesti pyörtyä. Mutta se ei ole koskaan ollut näin yksinkertaista.
  
  
  
  "Leski saattaa katua Bennettin ottamista", Nick sanoi kasvoille, jotka leijuivat hänen yläpuolellaan kivun pilvessä. Tiedätkö, hän tappoi vaimonsa. Tai sinä? "
  
  
  
  Naama nyökkäsi. Hänen aivonsa täyttivän sumun läpi hän näki siniset silmät tunkeutuvan häneen kuin neuleet.
  
  
  
  "Tiedämme sen. Kun hänen tapauksensa palautettiin, New Yorkin ihmiset tarkastivat hänet välittömästi. Olemme vain myöhässä. Vain päivää ennen kuin hänen vaimonsa ruumis löydettiin. Bennett katosi. Voisimme tehdä tämän. ei muuta kuin odota, että hän ottaa meihin yhteyttä."
  
  
  
  Temppu oli saada hänet puhumaan. Kun hän puhui, vasara ei pudonnut, ikävä tuska ei palannut. Mutta jotta hän voisi jatkaa puhumista, hänen täytyi ruokkia kissa - jatkuvasti välittää sille turhaa tietoa. Mutta miten? Mikä? Kenet hän voisi heittää susien luo vaarantamatta AX:n turvallisuutta?
  
  
  
  Vasara putosi. Kovaa. Nick huusi. Ainakin niin hän ajatteli. Hän ei voinut olla varma. Huuto näytti tulevan sieltä
  
  
  tanssi. Yksi asia oli varma - joku huusi!
  
  
  
  Hän ei kestänyt sitä enää. Mikset antaisi heille portteria? Portteri Dom-hotellissa? Hän avasi verisen suunsa sanoakseen jotain ja sulki sen sitten uudelleen. Ei, sinä typerys! He vangitsivat tämän miehen ja kiduttivat häntä - ja tämä johtaisi heidät Ladenstrassen köyhän miehen luo. Hän ei voinut tehdä sitä.
  
  
  
  Taas vasara. Ja uudelleen. Kipu tuli hänen olemukseensa, sekoittui ja tuli ulos niin puhtaana nautinnona, että sitä oli mahdotonta kestää. Sellainen ilo oli sietämätön.
  
  
  
  "Lopettaa!" Hän huusi taas. "Lopeta! Minä puhun... Minä puhun." Hän antoi heille Avatarin. Mies Berliinistä. Hän oli kuollut, eikä mikään voinut enää vahingoittaa häntä.
  
  
  
  Vasara piti tauon työstään. Demon Goddess, Provider of Pain, ääni sanoi nauraen: "Luulin, että aiot puhua, Carter. Nyt olet järkevä. Olen iloinen. En pidä kivun aiheuttamisesta."
  
  
  
  Valehteleva narttu!
  
  
  
  Killmaster puhui nopeasti, ikään kuin sanavirrasta voisi tulla este, fyysinen kilpi vasaraa vastaan.
  
  
  
  "En tiedä keltaisesta leskestä mitään", hän henkäisi. "Se on totta - en tiedä. kertoisin jos tietäisin. Mutta voin kertoa teille Berliinin asennuksestamme - pomosta alaspäin. Koko verkostomme. Tästä pitäisi olla hyötyä sinulle, eversti! Hänen koodinimensä on Avatar ja..."
  
  
  
  Tämä ei toimi. Hän näki vasaran osuvan uudelleen. Hänen ruumiinsa räjähti liekinpuuskaksi ja hän tunsi lisää oksentelua karkaavan hänen huuliltaan ja valuvan alas leukaansa pitkin, tippuen alas hänen paljas rintaansa.
  
  
  
  "Sinä olet hölmö", ääni sanoi. "Tiedämme kaiken Avatarista. Tapoimme hänet, kun hän seurasi meitä katon yli. Otimme hänen lompakon, jonka tiedät auttavan meitä. Vähän. Se ei ole mitään. Mitä tulee hänen verkostoonsa Berliinissä. Carter, sinä valehtelet! Ette tietäisi siitä - ellette amerikkalaiset ole vielä suurempia typeriä kuin luulemme."
  
  
  
  Oikein. Näin ollen hän ei voinut paeta kidutusta.
  
  
  
  Ääni jatkoi: "Tämä on keltainen leski, josta me puhumme. Täytyy tietää. Hän, ja vain hän, on nyt avain. Hän yrittää piiloutua, kunnes tämä asia ehtii jäähtyä. Minne hän piiloutuu, Carter? Mistä etsisit sitä - jos voisit etsiä? "
  
  
  
  Hänellä oli vielä tarpeeksi aivovoimaa ajatella uskottavia valheita. Tämä on tehtävä. Ehkä se oli jopa totta. Hänellä ei ollut mitään keinoa tietää - hän tiesi vain, että jotenkin hänen täytyi saada hengähdystauko kivusta hetkeksi. On aika vetää itsesi kasaan. On aika kerätä voimia uusiin haasteisiin. Mutta parempi olla hyvä valhe!
  
  
  
  "Albaniassa", hän henkäisi. "Albaniassa! Tämä on ChiComin linnoitus. Sinun pitäisi tietää tämä. Tietojemme mukaan tällä keltaisella leskellä on huvila Adrianmerellä. Hän todennäköisesti vie Bennettin sinne. Hänellä on paljon suojaa ja hän makaa matalalla. kunnes lämpö laantuu ja hän voi paeta Kiinaan."
  
  
  
  Se oli tietysti puhdasta kuutamoa, mutta se ei kuulostanut niin pahalta. Jopa vähän uskottava. Sen piti olla parempi kuin useimmat. Ja se antoi hänelle aikaa, aikaa, jota hän todella tarvitsi. Koska Killmaster oli melkein lopussa.
  
  
  
  Hän kuuli hänen nauravan ja sanovan jotain lääkärille. Hänen äänensä kuului voittoon, ja Nick tarttui toivon suikaleeseen. Ehkä jos hän voisi jatkaa tätä ja ruokkia hänen uskottavia valheita, hän pyörtyisi. Hän puristi kivun runtelemia aivojaan yrittäen muistaa kaupunkia, kaupunkia Albaniassa. Mitä tahansa. Helvetti - hitto! Hän ei voinut ajatella - mikä helvetti on Albanian pääkaupunki? Eikö se ollut Adrianmeren vieressä? Hänen täytyy olla oikeassa, muuten se on taas vasara.
  
  
  
  "Tyranni", hän henkäisi. ”Hänellä on huvila meren rannalla lähellä Tiranaa. Minä puhun totuuden - vannon!"
  
  
  
  Hän koputti sitä hyvin varovasti vasaralla. Alaston kosketus. Kipu lensi hänen läpi pieninä, moduloituina aaltoina. Siedettävää. Vain siedettävä.
  
  
  
  Hän nauroi. Hänen yllätyksekseen nauru osoittautui varsin miellyttäväksi. Ei ollenkaan sitä, mitä hän odotti tältä hirviömäiseltä naiselta.
  
  
  
  Hän sanoi: "Tässä vaiheessa, Carter, kerrot minulle mitä tahansa. Mitä tahansa. Mutta ehkä puhut totta. Se on vain mahdollista. Albania on tarpeeksi uskottava - ehkä liiankin uskottava. Liian ilmeistä. Hmmm - kyllä. . Ja kuitenkin näin voi hyvinkin olla. Meidän on tarkistettava tämä. Okei, Carter, ei enää kidutusta toistaiseksi. Mutta vain siltä varalta, että valehtelet - ja niin muistat ..."
  
  
  
  Eversti Kalinske löi vasaraa viimeisen kerran. Kova.
  
  
  
  Killmaster menetti lopulta tajuntansa. Hän ei ollut koskaan aiemmin ottanut pimeyttä niin vastaan.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kun hän tuli, hän oli jaloillaan. Hän oli jälleen pukeutunut ovenvartijan vaatteisiin ja hänellä oli raskaat taistelusaappaat jalassa. Nick huojui, mutta ei pudonnut. Häntä tukivat molemmin puolin everstin lihaksikkaat miehet. Heidän sormensa työntyivät hänen sisäänsä
  
  
  hauis, kun he nostivat häntä pystysuoraan. Jotenkin hän onnistui oikaisemaan roikkuvat polvensa.
  
  
  
  Kun kivun sumu vähitellen poistui, hän näki naisen istumassa pöydällä, johon hän oli sidottu. Hänen lyhyet jalkansa olivat ristissä ja hän näki, että hänellä oli yllään paksut mustat sukat. Fiat, järkevät kengät. Hänen jalkansa olivat yhtä suuret kuin hänen takapuoli.
  
  
  
  Keltaiset hampaat välähtivät Nickiin, kun hän heilutti paperia. "Sain juuri käskyt Moskovasta, herra Carter." Joten se oli "Mr." Taas kerran. Hän epäili heti temppua.
  
  
  
  Eversti puhui: "En voi sanoa, että olen samaa mieltä esimiesteni kanssa, mutta minun on toteltava käskyjä. Sinut on vapautettava välittömästi. Ihmiseni vie sinut pois täältä ja päästää sinut menemään. Luonnollisesti sinun silmäsi sidotaan."
  
  
  
  Nick heilui vartijoiden välissä. Hän palasi nopeasti ja sai takaisin henkisen ja fyysisen tasapainonsa, minkä hän halusi salata. Hän ei uskonut, että hänet vapautettiin. He pettivät häntä, yrittivät tuudittaa hänet uneen. He eivät voineet tai halunneet tappaa häntä täällä varastossa. He puhuivat hänelle pehmeästi, jotta hän menisi rauhallisesti teloituspaikalle. Hän päätti pelata mukana. Hänen valtava voimansa palasi - hänen täytyi vain jättää huomiotta kantamansa kipukimppu. Hän osasi näytellä.
  
  
  
  Hän antoi polvien rypistyä uudelleen. Miehet nostivat hänet. "En ymmärrä", Nick huudahti. "Tämä on temppu. Miksi annoit minun mennä?"
  
  
  
  Hän oli hyvä näyttelijä. Hän naputti paperia värjäytyneitä hampaitaan vasten. "Olen yhtä ymmälläni kuin te, herra Carter. Olemme yrittäneet saada sinut, tappaa sinut vuosia. Nyt he vaativat, että sinut vapautetaan. Käsky tulee hallitukseni korkeimmalta tasolta. Vaikuttaa siltä, että hallituksenne ja minun hallitus ovat vihdoin sopineet yhteistyöstä. Oma ideasi, herra Carter, jos muistat.
  
  
  
  Hän myönsi, että se oli mahdollista. Tuskin mahdollista. Tosin molemmat hallitukset olivat epätoivoisia. Hän epäonnistui. Eversti hävisi. Keltaisella leskellä, olipa hän kuka tahansa, oli Raymond Lee Bennett ja hän juoksi. Kyllä, se oli melkein uskottavaa, eikä hän uskonut sanaakaan siitä. Hän tiesi, mitä Kremlin viestissä oli – tapa Carter! He eivät menettäisi sellaista tilaisuutta.
  
  
  
  Eversti Kalinske nyökkäsi laihtuneelle lääkärille. "Anna hänelle hänen omaisuutensa. Hänen kädet. Kaikki paitsi pieni metallipallo. Lähetän sen takaisin analysoitavaksi."
  
  
  
  Tämä tarkoittaa, että Pierre, pieni kaasupommi, päätyy Kremlin laboratorioon. Nick toivoi, että tapahtuisi onnettomuus.
  
  
  
  Lääkäri ojensi yhdelle miehistä Nickin Lugerin ja stileton. Mies oli työntämässä aseen olkalaukkuunsa, kun nainen puhui äkillisesti. "Ota klipsi pois, typerys!" Hän kumartui olkapäitään ja irvisti inhotessaan. "Näetkö, herra Carter, kuinka se on? Minun täytyy ajatella kaikkea. Joskus ihmettelen, mistä he löytävät minulle lähettämänsä tyhmät."
  
  
  
  Klipsi poistettiin ja heitettiin nurkkaan. Nickin vasemmalla puolella oleva mies, jolla oli stiletto, löysi halkeaman betonilattiasta ja työnsi ohuen aseen siihen. Hän taivutti sitä, kunnes kärki katkesi, ja työnsi sen sitten vaippaansa hymyillen. Nick heilautti häntä hyvin heikosti ja kaatui kasvot alaspäin. Mies potkaisi häntä kylkiluihin.
  
  
  
  "Ei tästä mitään! Toistaiseksi meidän on oltava liittolaisia. Onko hänellä lompakko? Hänen paperinsa, nenäliina, rahalahja - hänellä pitäisi olla kaikki, mitä hänellä oli, kun toit hänet."
  
  
  
  "Kiitos", Nick mutisi, kun miehet nostivat hänet ylös ja tukivat häntä. "Olet armon enkeli, eversti."
  
  
  
  Toinen oudon miellyttävä nauru. "Me emme petä itseämme, herra Carter, kuten sanotte Yhdysvalloissa. Mutta käskyt ovat käskyjä. Ja nyt minun täytyy sanoa hyvästit. Sido hänen silmänsä ja vie hänet veneeseen. Hyvästi herra Carter. Ehkä tapaamme vielä."
  
  
  
  Hän ei kyennyt peittämään äänensä hilpeyttä. Nick oli jo varma; nyt hän oli varma. He aikoivat tappaa hänet.
  
  
  
  Hän hyväksyi tiedon eikä ollut huolissaan. Kun hetki koittaa, hän on huolissaan kuolemasta. Sillä välin hän toimi mitä epäammattimaisin tapa - hän antoi katkeruutensa, vihansa ja kostonhalun ilmetä. Jotain, jota hän ei ollut koskaan ennen tehnyt.
  
  
  
  "Toivottavasti tapaamme vielä", hän sanoi kylmästi. "Toivon, että tapaamme ja että saan tilanteen hallintaan, eversti. Mielelläni. Mutta on yksi iso ongelma..."
  
  
  
  Sitten he peittivät hänen silmänsä mustalla kankaalla. Hän tunsi naisen siirtyvän pois pöydästä ja valosta, että hän oli lähdössä.
  
  
  
  Kun hän lähti, Nick sai lyönnin selkärankaan kovalla esineellä, epäilemättä aseella. Miehet molemmin puolin tarttuivat häneen tiukasti ja veivät hänet mukaansa. Kolme heistä. Kaksi kummallakin puolella ja yksi takana - hän oli tärkein. Hän pitää etäisyyttä ja ase on valmis.
  
  
  
  He eivät odottaneet Nickiltä mitään ongelmia - mutta kolmas mies oli paikalla vain siltä varalta, ettei hän menisi liittolaisten perään.
  
  
  
  He kävelivät ovesta sisään ja huomasivat olevansa kapeassa käytävässä. Heidän kantapäänsä napsahtivat lattiaa vasten. Metallipinnoite. Se oli pitkä vaellus, ja hetken kuluttua Nick huomasi joen tuoksun. Heidän täytyy lähestyä laituria tai laituria, jonkinlaista laituria. Luultavasti siellä, missä jokiveneet lastasivat ja purkivat hänen näkemänsä paperirullat. Hän ei nähnyt silmiensä päälle sidotun mustan huivin läpi, mutta hänen mielestään se oli silti pimeää. Hän menetti ajantajun - kipu hoiti sen - mutta sen täytyy olla pimeää. He eivät uskaltaisi teloittaa häntä päivänvalossa.
  
  
  
  Nick jäi hieman jäljessä jalkojensa vetäytyessä. - Hän huokaisi. "Ei niin nopeasti, paskiaiset. Olen tuskissani. Mihin viet minut? Hän sanoi jotain veneestä - mikä vene? Olen liian sairas purjehtimaan veneellä yksin."
  
  
  
  Hänen oikealla puolellaan oleva mies puhui hiljaa saksaa. "Sinä pärjäät, herra. Tämä on pieni vene. Se on hyvin pieni ja siinä on siipi ohjaamista varten. Se on helppoa. Virtaus vie sinut jokea pitkin yhdelle matkustajalaiturista. ota taksi sinne."
  
  
  
  "Riittää puhetta", sanoi mies heidän takanaan. "Jatkaa. Aamunkoitto koittaa pian."
  
  
  
  Nick näki, että he aikoivat pelata tämän pienen pelin loppuun asti. Ja nyt hän ymmärsi miksi. Miksi he eivät tappaneet häntä varastossa? He eivät halunneet ampua häntä. Tai tappaa hänet. Kun aika tuli, he aikoivat uuvuttaa hänet, melko pahasti, ja sitten hukuttaa hänet. Hänellä on täytynyt olla vettä keuhkoissaan. Se ei tietenkään ollut ihanteellinen, mutta se oli parempi kuin verisen ruumiin heittäminen jokeen. Hänen lompakkonsa, rahansa ja asiakirjansa ovat hänen mukanaan. Joen poliisi saattoi epäillä rikosta, mutta todisteita ja meteliä ei olisi. Useat ruumiit kelluivat alas Reiniä. Näin hän olisi itse tehnyt. Nämä olivat ammattilaisia.
  
  
  
  He pysähtyivät äkillisesti. Joen haju voimistui paljon ja Nick kuuli veden roiskumisen lähistöltä. Ei kestänyt kauan, ennen kuin he tekivät liikkeensä - ja hänen takanaan ollut mies oli edelleen avainmies. Hän osuu Nickiin takaapäin. Mutta he tekivät tämän vasta aivan viimeisellä sekunnilla - he halusivat, että pahaa-aavistamaton uhri tulisi tuuman päähän hirsipuusta!
  
  
  
  "Sinun täytyy ottaa silmäsi pois." Heidän takanaan oli mies. ”Podium on kapea. Hänen täytyy nähdä."
  
  
  
  Side poistettiin. Oli vielä hyvin pimeää, mutta joen toisella puolella, itään, sen laiturin pään takaa, jonka alla he seisoivat, Nick saattoi erottaa ohuen helminauhan. Hän seisoi rentoutuneena, rentoutuneena, hieman taipuneena molemmin puolin häntä olevien kahden miehen käsivarsissa. Hän pakotti itsensä unohtamaan tuskan nivusissaan. Nyt ei ollut aikaa kipuun. Kuolema odotti laiturin päässä. Kuolema kenelle? Hän ajatteli, ettei hänen puolestaan - mutta kukaan ei koskaan voinut olla varma.
  
  
  
  Hänen takanaan oleva mies osoitti aseensa. Hyvin tehty, paskiainen! Pysy lähelläni. Mitä lähempänä, sen parempi. Nyt jokainen mikrosekunti on tärkeä. Hän ei voinut odottaa liian kauan. Millä hetkellä tahansa hänen takanaan oleva mies kohotti kätensä, heilutti keppiään...
  
  
  
  He olivat kapealla laiturilla pitkän laiturin alla, josta oli näköala Reinille. "Kommentoi", sanoi mies Nickin oikealla puolella. Hän otti esiin tyylikkään taskulampun ja valaisi karkeat laudat jalkojensa alla ohuella säteellä. Catwalk oli tuskin tarpeeksi leveä, jotta he kolme pääsivät kävelemään peräkkäin.
  
  
  
  Kun mies kurkoi taskulamppua, löi hieman otettaan Nickin kädestä. Killmaster arvasi, että takana oleva mies oli edelleen lähellä, korkeintaan kaksi tai kolme jalkaa. Ehkä jopa nyt hän nostaa keppiä. Oli aika!
  
  
  
  Hän ei huomioinut sokaisevaa kivun välähdystä nivusissaan ja kohotti jyrkästi kyynärpäänsä. Kuten kumpuilevat, lihaksikkaat siivet. Hän heitti takaisin molemmilla kyynärpäillä niin lujasti kuin pystyi ja tarttui kumpaankin ruutuun rinnassa. He törmäsivät uudelleen seuraavaan mieheen, mikä kaatui tämän tasapainosta. Kaikki yrittivät epätoivoisesti säilyttää tasapainonsa kapealla catwalkilla. Mies, joka puhui Nickin kanssa, huusi peloissaan. "Gott Verdammt!"
  
  
  
  Nick Carter kääntyi toisella jalalla, laski päänsä ja iski miestä, jolla oli ase. Luger syttyi tuleen ja osui Nickiin hänen päänsä vierestä. Laukauksen salama poltti hänen kasvonsa. Sitten hänen päänsä työnnettiin miehen vatsaan paalukuljettajan voimalla. He kävelivät palkintokorokkeelta yhdessä. Kun he saavuttivat joen, Nick työnsi tylpän koron käteensä.
  
  
  
  Mies oli lihava ja väkivaltainen. Nickin oli vaikea saada hänet alas. Mutta silti hän kaatui hänet likaiseen pohjaan. Hän laittoi toisen vahvan kätensä kamppailevan miehen leuan alle ja nosti sen ylös. Hän työnsi stileton rosoisen kärjen tuohon paksuun lihaan kymmeniä kertoja, tunsi kuuman veren turpoavan sormillaan ja maisteli sitä vedessä.
  
  
  Hän olisi voinut helposti hukuttaa miehen - Nick oli ollut reilusti veden alla neljä minuuttia - mutta nyt kun hän vihdoin pystyi iskemään takaisin, hän huomasi olevansa kylmän raivon vallassa. Uudelleen ja uudelleen hän ajoi stileton maaliin.
  
  
  
  Hänen purkauksensa meni ohi. Hän päästi irti ruumiista ja nousi jälleen pintaan, kun hänellä oli vielä kaksi minuuttia ilmaa. Hän ei nähnyt mitään. Oli pimeää ja vesi oli hämärää ja hämärää. Hänen on otettava nopea silmäys saadakseen suuntimansa, tässä tapauksessa kirjaimellisesti, koska hänen on purjehdittava itään pois telakasta.
  
  
  
  Hän meloi veden läpi yhtä hiljaa kuin hylje. Kaksi muuta olivat tyhmiä. Yksi heistä oli takaisin palkintokorokkeella leikkimässä taskulampullaan ja auttaen toista pois vedestä. Killmaster olisi voinut vetää ne molemmat alas ja hukuttaa ne, ja hetken hän joutui kiusaukseen; sitten hän vajosi hiljaa veden alle. Anna heidän mennä. Nämä olivat työkaluja. Pään lihakset. Ei kannata tappaa, jos he eivät uhkaa häntä. Nickin hymy oli synkkä. Heillä oli paljon huolenaiheita. Eversti Kalinsky ei pitäisi tästä.
  
  
  
  Hän ui veden alla, kunnes hänen keuhkoihinsa sattui. Kun hän nousi jälleen pintaan, hän oli sadan metrin päässä laiturin päästä. Molemmat miehet käyttivät nyt taskulamppuja. Epäilemättä yrittävät löytää kuolleen ystävänsä.
  
  
  
  Alavirtaan hän näki valon taivaalla, joka nyt hämärtyi ensimmäisten auringonsäteiden myötä. Tästä tulee Kölnin keskuspuisto. Hän antoi virran viedä itsensä, rentoutuen ja kelluen, uimaan juuri sen verran, että pysyisi lähellä rantaa. Hänen täytyi päästä ulos joesta kiinnittämättä poliisin huomiota. Hän palaa Ladenstrasselle, pienen huoran luo. Hän ei ehkä pidä siitä, mutta hänen täytyisi salata se toistaiseksi. Myöhemmin hän pyytää häntä ottamaan yhteyttä puhelimitse.
  
  
  
  Ovimiehen takki sitoi hänet. Hän oli heittämässä sen pois, kun hän tunsi jotain taskussaan. No mitä ihmettä - sitten muistin. Keraamisen tiikerin palasia hän poimi Bennettin hotellihuoneesta. Miksi hän kantoi sitä? Nick kohautti olkiaan kylmässä vedessä ja myönsi, ettei tiennyt. Se ei varmaan merkinnyt mitään. Se ei tietenkään merkinnyt Kalinskelle mitään, muuten hän ei olisi laittanut sitä takaisin hänen takkiinsa.
  
  
  
  Joten hän voi ottaa sen mukanaan. Hän ei riisunut takkiaan. Tämä voi tarkoittaa jotain. Hän antaa sen Hawkille ja pojille Washingtonin laboratoriosta. Jos hän tekee sen.
  
  
  
  Tällä hetkellä hänellä oli tärkeämpiäkin asioita tehtävänä. Hänen täytyi päästä pois Kölnistä elävänä. Hänen oli raportoitava tehtävänsä epäonnistumisesta. Ajatus kiristi hänen kurkkuaan ja jätti maun hänen suuhunsa. Epäonnistuminen. Kamala ja ehdoton epäonnistuminen. Siitä oli pitkä aika, kun hän oli käyttänyt tuota sanaa.
  
  
  
  Miten ja missä hän aikoi seurata keltaisen lesken ja Raymond Lee Bennettin jalanjälkiä? Hänen täytyy olla yksin.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  Shanghai Gai, yksi Etelä-Korean hienoimmista taloista, seisoi kukkulan laella lähellä Tongnaen kylää. Se oli noin kymmenen mailia Pusanista pohjoiseen, mutta tiet satamaan olivat hyvät Korealle ja puhelinpalvelu oli tyydyttävää. Ei sillä, että riittävyys olisi ollut tarpeeksi hyvä tässä tapauksessa - Killmaster pelasi pitkillä arvauksilla ja valistuneilla arvauksilla - ja hän oli jatkuvasti yhteydessä ihmisiinsa Busanissa lyhytaaltoradion kautta. Nick Carter käytti uransa suurimman mahdollisuuden - ja asetti sen vaaraan. Hän vetosi, että keltainen leski yrittäisi salakuljettaa Raymond Lee Bennettin Kiinaan Korean kautta.
  
  
  
  Oli kesäkuun puoliväli. Kymmenen päivää sen jälkeen, kun hän purjehti veren tahraamaa Reiniä pitkin. Palattuaan Washingtoniin hän vietti kaksi päivää AX-sairaalassa, "useimman osan ajasta ui kuumassa kylvyssä, joka oli täynnä Epsom-suoloja turvotuksen vähentämiseksi, mutta hän oli silti hirveän sairas ja hänellä oli vaikeuksia liikkua. Kun hän oli kylvyssä, hän kieltäytyi syömästä ja joutui intensiiviseen joogaan transsiin. Tämä oli vesipranayama, jossa hän toivoi saavuttavansa sen, mitä hänen gurunsa kutsui "yksikärkiseksi" mieleksi. AX-lääkärit olivat epäileviä ja ymmällään, ja yksi heistä ehdotti, että Nick tarvitsisi psykiatria enemmän kuin rauhoittavaa kylpyä. Mutta Nick ei antanut periksi Hawkin siivittämänä, ja vaikka lääkärit nurinsivat, he antoivat hänen toimia. Hän oli kahden päivän ajan syvällä hatha-joogassa; hän yhdisti kuun hengityksen ja auringon hengityksen; kun hän käveli ulos sairaalasta ja pois sairaalasta, hän osallistui pitkään sarjaan korkean tason konferensseja luottavaisin mielin, että hän oli oikeassa. Hän lopulta sai tahtonsa, mutta vasta CIA:n kiihkeiden vastalauseiden jälkeen. He sanoivat, että AX pelleilee. Huijasi palloa. Nyt on heidän vuoronsa. Hawk ei kertonut Nickille tätä, mutta hänen oma soittonsa Valkoiseen taloon lopulta käänsi suunnan. Nickillä ja AX:llä olisi pitänyt saada toinen mahdollisuus käsitellä tämä yksin. Heidän on parasta olla oikeassa!
  
  
  
  Ovi avautui ja Tonaka astui huoneeseen. Hänen gethinsä kuiskasi olkimatolla lähestyessään minne
  
  
  N3 seisoi ainoalla ikkunalla ja katsoi hopeiseen sadeverhoon. Sadekausi on saapunut Koreaan. Satoi vähintään kaksitoista tuntia jokaisesta 24:stä, mikä hälvensi hetkeksi tämän aamun rauhan maan hajun ja kuivuuden.
  
  
  
  Naisella oli mukanaan tarjotin teetä ja kulhollinen kalaa ja riisiä. Hän laittoi hänet parivuoren viereen, jossa useat hiilet hehkuivat kirkkaasti, ja palasi sitten seisomaan Nickin viereen. Hän halasi hänen ohutta vyötäröään. Hän ei halunnut naisen - hän ei ollut fyysisesti tai henkisesti kunnossa - harrastamaan seksiä - mutta tässä hän rikkoi talon sääntöjä. Shanghai-Gai oli järkkymätön; sinulla oli nainen, maksoit hänelle tai et jäänyt. Nick maksoi. Kesanin talo oli turvallinen ja varma suoja. Tämä piti hänet poissa Busanista, jossa hänet varmasti havaittiin, mutta hän pääsi telakalle ja rautatieasemalle puolessa tunnissa. Seksikäs ystävän sijaan Tonakasta tuli toveri ja sairaanhoitaja. Hän ei näyttänyt välittävän. Tähän hetkeen asti, jolloin hän hieman pelotti Nickiä sanomalla: "Minusta tuntuu, että lähdet pian, Nick-san. Luuletko voivasi rakastaa minua ennen kuin lähdet?"
  
  
  
  Tämä ei ollut vain odottamaton, vaan myös epämiellyttävä kysymys. AXman ei halunnut rakastella Tonakaa, vaikka hän pystyisikin tekemään sen ilman kipua, mutta hän ei halunnut satuttaa tämän tunteita. Hänestä tuntui, että hän piti hänestä kovasti tämän lyhyen oleskelun aikana.
  
  
  
  Hän sanoi pehmeästi: "Pelkään, etten voi, Tonaka. Haluaisin, mutta kipu on edelleen erittäin voimakasta.
  
  
  
  Tonaka laski kätensä ja kosketti häntä kevyesti. Nick vähän teeskennellen sanoi: "Voi!"
  
  
  
  "Vihaan heitä heidän huonojen tekojensa vuoksi, Nick-san. Koska he loukkasivat sinua, joten emme voineet rakastella. Olen surullinen puolestamme, Nick-san."
  
  
  
  "Olen myös surullinen", Nick sanoi. Hän ei tietenkään kertonut hänelle mitään. Hän keksi omat fantasiansa.
  
  
  
  Hän katsoi ranteensa. Melkein kaksi. Lautta Shimonosekista Japanista saapui Busanin satamaan kello kahdelta. Jimmy Kim seuraa lautan lähtöä. Ylikulkusillalta rautatieasemalle oli vain muutaman minuutin kävelymatka. Jono Souliin putosi neljään. Se oli hyvä juna, paras korealaisilla oli – kaikki mitä oli jäljellä vanhasta Asia Expressistä Busanista Mukdeniin. Nyt asun Soulissa.
  
  
  
  Nick taputti Tonakan kättä ja suuteli häntä kevyesti otsalle. Hän käytti huumaavaa länsimaista tunnelmaa, joka ei jotenkin ollut ristiriidassa hänen gesang-asunsa kanssa: pienet huopatossut ja sukat, pitkä punainen hame ja pieni keltainen brokaditakki. Hän oli korealaiselle tytölle pitkä - itse asiassa hän oli noin kolmekymppinen, hän oli nainen - ja hänen hengityksensä oli puhdas ja vapaa kimchistä. Hänellä oli pyöreät, pehmeät, sitruunanväriset kasvot, joissa oli selkeä epikanttinen laskos ja pienet tummat silmät, valppaat kuin korpilla.
  
  
  
  Hetken hän painoi itsensä lähelle isoa miestä hautaen kasvonsa tämän rintaan. Nickillä oli yllään vain valkoinen silkkikimono, jonka selässä oli kultainen lohikäärme. Joskus länsimaisen on vaikea sanoa, milloin itämainen nainen on kiimainen. Nick Carter oli lähellä, ja hän aisti, että Tonaka oli herkässä tuskassa. Hän tunsi vastauksen itsessään ja vei hänet nopeasti ovelle. "Ehkä myöhemmin, Tonaka. Minulla on nyt tekemistä."
  
  
  
  Hän nyökkäsi, mutta ei sanonut mitään. Hän tiesi, että hänellä oli matkalaukussaan radio. Hän seisoi varpaillaan ja painoi märän ruusunupun suunsa hänen poskelleen. Hän pudisti päätään. "En usko, Nick-san. Sanoin sinulle, että minulla on tunne, että lähdet pian tästä paikasta." Hän silitti hänen poskeaan ja hänen tummat silmänsä loistivat. "Tämä on erittäin huono. Rakastan tapaa, jolla rakastelet isoilla nenillä. Olet parempi kuin korealainen."
  
  
  
  Nick taputti häntä selkään. "Com-mo-semni da. Kiitos. Voita nyt minut."
  
  
  
  Tonaka nauroi kamalalle korealleen - he puhuivat yleensä joko japania tai rikki englantia - ja lähti. Nick sulki oven perässään. Samaan aikaan hän kuuli matkalaukusta kolisevan laatikon kaltaisen surisevan äänen. Hän odotti, kunnes tytön kolina laatoitetulla käytävällä oli vaimentunut, sitten hän käveli matkalaukun luo, avasi sen ja napsautti pienen vastaanottolaitteen kytkintä. Jimmy Kimin ääni kuului huoneessa. "Testataan - il, hänen sahm, sah, oh - Mansey?"
  
  
  
  Nick puhui pieneen käsimikrofoniin. "Eläköön Korea! Teetkö mitään bisnestä?"
  
  
  
  Jimmy Kim vaikutti innostuneelta. "Voi olla. Ehkä tämä on se. Pariskunta on elossa - he nousivat juuri lautalta. Sinun on parasta tulla tänne nopeasti."
  
  
  
  "Olen tulossa".
  
  
  
  Matkalla Busaniin vuokra-jeepillä raskaan mustan ponchon alla hikoillen hän totesi itselleen, että oli aika parantua. Sen täytyy olla! Washington oli hyvin hermostunut. Jopa Hawk oli hermostunut, ja se oli hyvin epätavallista. Killmaster tiesi, että hänen pomonsa tavoittaisi häntä niin pitkälle kuin mahdollista, mutta kaikella oli rajansa. Kymmenen päivää. Kymmenen päivää vain yksi heikko vihje siitä, että Nika ajatteli oikein, että hän oli oikealla tiellä. Sana vuoti lopulta.
  
  
  Albaniassa, että keltainen leski turvautui sinne. Hänen kanssaan oli mies. Se oli inspiroitunut oletus Nickin puolelta - hän vapisi vielä nytkin muistaessaan olosuhteet - ja hän yritti olla kertomatta kokoontuneille viranomaisille, että se oli vain olettamus. Hän tarttui epätoivoisesti oljista pelastuakseen vielä suuremmalta kivulta. Se, mitä viranomaiset eivät tienneet, ei satuta heitä. Ja hän oli oikeassa.
  
  
  
  Välittömästi sen jälkeen, kun Nick sai uutisen Albaniasta, hän teki ensimmäisen siirtonsa, teki ensimmäisen vetonsa. Hänen täytyi lähteä, kun hänen maineensa keskeisten viranomaisten keskuudessa oli edelleen hyvä, ja hän sai hieman vastahakoisen Hawkin esittämään asiansa.
  
  
  
  He eivät liiku, kun Bennett ja leski ovat Albaniassa. Maa oli pieni, autio, karuine vuorineen, ja väestö oli kovaa ja epäluuloa vieraita kohtaan. AX tai CIA eivät koskaan pystyneet ylläpitämään kunnioitettavaa koneistoa siellä. Edes brittiläinen tiedustelu ei voinut tehdä tätä. Saatavilla oli vain palasia, joitain paikallisten agenttien ajoittain lähettämiä palasia, jotka vaaransivat henkensä muutaman vihjeen vuoksi.
  
  
  
  "Jätä heidät rauhaan", Nick kehotti. Luota Neuvostoliiton painostukseen houkutellaksesi heidät ulos piilosta ja lähettämään heidät juoksemaan uudelleen. Eversti Kalinske, tuo naiskauhu, seuraa heidän jälkiään. Polku, jonka Nick niin vahingossa löysi. Nyt hän nyökkäsi ajatuksesta. Tavallaan kidutus toimi – hän valehteli hänelle, ja valheesta tuli totuus. Toistaiseksi se oli toiminut hänen edukseen - ainakin Kalinske saattoi olla jälleen ylpeä itsestään.
  
  
  
  Tie täällä oli kapea ja mutainen, ja hän juuttui tynnyreineen kärrypylvään taakse. Ei ollut minne mennä. Härkäkärryt, joilla ei ollut kiirettä, narisevat kovilla puupyörillä. Voitelemattomat akselit kiljuivat kuin juuttuneet siat. Jokaiseen kärryyn oli ladattu tynnyreitä ihmisten ulosteita, jotka kerättiin joka aamu ja asetettiin riisipelloille. "Et koskaan totu tähän", Nick ajatteli hengästyneenä. Edes korealaiset eivät ole tottuneet tähän. Hän uskoi, että tämä oli yksi niistä syistä, miksi he rakastivat kävellä vuorten huipuilla.
  
  
  
  Kun hän pääsi kiertämään kärryjä, hän oli Busanin laitamilla, ryömimässä Busan-jun paikallisten markkinoiden läpi, ja kello oli kaksikymmentäviisi minuuttia yli kaksi. Toisen kymmenen minuutin kuluttua hän saapuu rautatieasemalle, jossa hänen on määrä tavata Jimmy Kim.
  
  
  
  Kun hän seurasi köyhistä, huojuvaa raitiovaunua St. Paulista, hän ajatteli totuuden hetkeä Pentagonin valtavassa konferenssihuoneessa. Tähän mennessä CIA oli tuotu metsästämään Bennettiä – Hawk oli julistanut synkästi, että Partiotyttöt ilmestyvät pian – ja Killmaster, osoitin kädessään, seisoi yhden seinän peittävän valtavan maailmankartan edessä. Hän osui punaiseen tappiin Albanian pääkaupungissa Tiranassa. Hän tunsi olevansa myyjä, joka oli valmis tekemään työnsä. Millainen hän oli. Hänen olisi pitänyt myydä tälle valitulle ryhmälle hyödyketili, eli: jätä AX rauhaan. Tehdään työ loppuun. Se ei tule olemaan helppoa. Heidän joukossaan oli myös vastustajia.
  
  
  
  "Se on uhkapeliä", Nick myönsi. "Kaukolaukaus ja valistuneella arvauksella." Hän kosketti Tiranaa kartalla. "Venäläiset painostavat. He haluavat Bennettin ja lesken yhtä paljon kuin mekin. Mutta venäläisten on oltava hyvin varovaisia Albaniassa, salassa, enkä usko, että he voivat yllättää Leskeä. Hän tietää, kun he tulevat lähelle - ja hän pakenee! "
  
  
  
  Hän siirsi osoitinta hieman kaakkoon ja kosketti Ateenaa. "Luulen, että hän yrittää päästä Ateenasta lentoteitse. Hän ja Bennett olisivat raskaasti peitettyinä, hyvin naamioituina, ja he matkustaisivat turistiluokassa. Luulen, että he menevät ensin Dakariin ja sitten Atlantin yli Panamaan. Tai ehkä Mexico City. Sieltä Tyynenmeren yli Manilaan ja Japaniin. Japanista Koreaan, jossa he yrittävät livahtaa pitkin 38-tietä Pohjois-Koreaan. Jos he voivat, he ovat kotona ilmaiseksi."
  
  
  
  Yksi kuuntelijoista, yksi CIA:n johtajista, puhui. Hän tuskin onnistui pitämään virnettä poissa äänestään. "Näytät helvetin itsevarmalta, Carter! Mitä leski teki - lähetti sinulle matkasuunnitelmansa? Miksi Koreaan? Tämä vaikuttaa epätodennäköisimmältä paikalta, hän sanoi.
  
  
  
  "Se on asia", Nick sanoi. "Tämä on epätodennäköisin paikka. Siksi luulen, että hän yrittää. Mutta tämä ei ole vain arvailua - on muitakin syitä. Tarkempia syitä." Hän ei voinut ottaa riskiä kertoa heille, kuinka selvästi hän näki asiat joogatransessa. He lähettävät ihmisiä valkoisiin takkiin.
  
  
  
  Joten hän osoitti taitavasti takaisin CIA:n upseeriin. "Te CIA:n ihmiset ette voineet sanoa mitään Keltaisesta leskestä, mutta se, mitä annoitte meille, oli apua. Muista, että hän on puoliksi korealainen. Syntynyt Daejeonissa. Hän kävi lukion Soulissa. Kun kommunistit valtasivat Soulin, hän meni ensin naimisiin korkea-arvoisen kiinalaisen upseerin, ensimmäisen aviomiehensä, kanssa. Hän palasi hänen kanssaan Kiinaan. Ja siinä kaikki, mitä te ihmiset keksitte."
  
  
  CIA-upseeri rypisti kulmiaan. "Hänellä oli loistava kansi vuosia. Myönnän, että emme tienneet siitä ennen kuin sinä, AX, annoit meille tiedot. Mutta tiedon saaminen Kiinasta ei ole varsinaisesti kalan ampumista tynnyriin, Carter! He eivät käytä tätä Widowia paljon - vain korkean prioriteetin tehtävissä. Mutta okei - en edelleenkään ymmärrä, miksi pelaat Koreassa."
  
  
  
  Nick osoitti maailmankarttaa osoittimellaan. "Koska hän tuntee Korean hyvin. Koska suurin osa maailmasta on suljettu siltä - joko Neuvostoliiton tai meidän vaikutuksen alaisena. Siellä voimme toimia vapaasti ja tehokkaimmin. Tiibet on liian ankara ja Hongkong liian ilmeinen. En usko, että hän voi juosta itään - sen on oltava länsi, pitkä matka, ja hän pitää kiinni pienistä neutraaleista maista niin paljon kuin mahdollista. Siellä missä me emmekä venäläiset pysty parhaiten toimimaan. Panama, Filippiinit. Annan heille yhtäläiset mahdollisuudet, kunnes he pääsevät Manilaan. Japaniin saapuminen ja sieltä poistuminen on heille vaikein asia. Epäilen, että he uskaltaisivat ottaa riskin lentää Tokioon tai mihin tahansa muuhun suurkaupunkiin. Mutta se on vain 1400 mailia. Manilasta Busaniin. He voisivat vuokrata yksityisen suihkukoneen tai pikaveneen."
  
  
  
  Armeijan tiedustelupalvelun everstiluutnantti puhui. "Jos he voivat tehdä sen, miksi he edes välittäisivät Japanista? He voisivat mennä suoraan Japaninmerelle tai Keltaisellemerelle ja laskeutua Pohjois-Koreaan. Tai tee sama yksityiskoneella."
  
  
  
  Nick pudisti päätään. "Liian riskialtista. Liikaa partioita, varsinkin nyt, kun kansaamme on varoitettu. Joka tapauksessa epäilen, että he voisivat palkata kipparin tai lentäjän viemään heidät kommunistiselle alueelle. Leski voisi varmasti saada paljon apua, varsinkin jos hän pääsee Manilaan. Epäilen, että hän pyytää sitä. Ihmisemme tarkkailevat kansaansa ja hän tietää sen ja pysyy kaukana heistä. He ovat kuin pieni hiiri, herrat, jotka yrittävät päästä Kiinaan pienimpien kautta ja mitä epätodennäköisin reikä. Jos hän pääsee Souliin huomaamatta, hän onnistuu. Sitten hän ottaa yhteyttä ihmisiinsa, luultavasti ei ennen, ja lentokone tai helikopteri hakee heidät yöhön. Minä..."
  
  
  
  Sillä hetkellä vartija astui sisään ja antoi Hawkille viestin. Nick katseli pomoaan. Vanhus nousi seisomaan, selvitti kurkkuaan ja otti kuolleen sikarin suustaan. "Tuin juuri Albaniasta, herrat. Yhdeltä luotetuimmista agenteistamme - itse asiassa ainoalta tällä hetkellä. Hän kertoi minulle, että Keltainen leski ja Bennett-mies olivat oletettavasti lähteneet Tiranasta. Huvila, jossa hänet poltettiin maan tasalle, mutta ruumiita ei löytynyt. Albanian poliisi pidätti kaksi venäläistä agenttia. Viestin loppu." Hawk katsoi hetken ympärilleen ja pudisti sitten päätään Nickille. Hän istui alas.
  
  
  
  Killmaster tiesi, mitä hänen päänsä pudistaminen tarkoitti. Eversti Kalinske ei ollut mukana tässä. Luonnollisesti. Hän oli liian taitava operaattori, jotta Albanian poliisi otti hänet kiinni. Nämä olivat lihaksikkaita poikia - kuluvaa materiaalia.
  
  
  
  Nyt kun hän käänsi Jeepin Railroad-hotellin parkkipaikalle, hän totesi jälleen itselleen, että tämän täytyi olla. Ajoitus oli oikea. He matkustaisivat Ateenasta Manilaan noin kolmessa päivässä - paljon aikaa - ja viettivät loppuviikon ajettaessa Manilasta. Tämä tarkoitti venettä. He poistuisivat aluksesta jossakin hämärässä japanilaisessa satamassa, kalastajakylässä ja matkustivat maata pitkin Shimonosekiin ja lautalle. Lauttamatka kesti kahdeksan tuntia ja lähti Japanista kuudelta aamulla.
  
  
  
  Nick Carter käveli junabaariin. Jimmy Kim istui synkän huoneen perässä ja joi tölkin amerikkalaista olutta. Jimmy oli nuori, mutta erittäin lahjakas siinä, mitä hän teki. Hieman ylimielinen, operaattori ja lähes hipsteri, Jimmy johti huonokuntoista lentoyhtiötä kumppanin nimeltä Pook. He kutsuivat lentoyhtiötä Flying Turtles, vitsi, jossa oli paljon totuutta, ja heillä oli vain kaksi konetta. Kannibalisoimalla molemmat ja suurella kekseliäisyydellä he onnistuivat pitämään yhden lentämään. Nykyinen kone oli Aeronca, 65 TL, 26 vuotta vanha. Nick toivoi vilpittömästi, ettei hänen koskaan tarvitsisi lentää sillä.
  
  
  
  Nick riisui raskaan ponchonsa ja levitti sen tangon päälle. Jimmy Kimillä oli edelleen poncho yllään - sen alla riippui pieni litteä lähetin ja vastaanotin.
  
  
  
  Jimmy Kim juo oluensa. Kun hän ohitti Nickin, hän sanoi pehmeästi: "Junavaja."
  
  
  
  Nick vilkaisi kelloaan. Neljännes kolme. Soulin junan lähtöön on vielä paljon aikaa. Hänellä ei ollut erityistä suunnitelmaa. Ensinnäkin asiat ensin, sitten pelaa kortit kun ne putoavat. Ellei se tietysti ollut vain yksi väärä hälytys. Ajatus sai hänet tuntemaan hieman kuvottavaa. Hänen vatsansa oli kipeänyt jo viikon ajan, ja ajatus hänen huijaamisestaan toi hänen vatsaansa terävän kivun. Hän joi lasillisen huonoa bourbonia – korealaisista baareista on harvinaista löytää viskiä – ja veti ponchonsa takaisin päähän. Hän pysähtyi ovella sytyttämään tupakkaa ja tarkasti aseen vaatteiden alla.
  
  
  Hän kantoi Lugeria ja stilettoa rannetupen sisällä. Aseseppä halusi antaa hänelle uuden teroituksen, raskaan heittoveitsen, mutta hän nosti helvetin ja vaati, että stiletto teroitetaan uudella kärjellä. Hän oli nyt lyhyempi, mutta silti Hugo. Hän kantoi uutta kaasupommia jalkojensa välissä metallisäiliössä. Oliko heillä todella pommi-onnettomuus Moskovan laboratoriossa? Hän saattoi toivoa niin.
  
  
  
  Kun hän astui baariin, oli selkeää ja aurinko paistoi. Nyt satoi taas ämpäröivä vesisade, pelkkä harmaa vesiseinä, joka syöksyi hänen päälleen kuin surffailla. Nick veti hattunsa reunan alas ja ryntäsi vaunuihin johtavalle sivuovelle. Kävellessään jeeppinsä ohi hän näki, että se oli jo puoliksi täynnä vettä.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  Jimmy Kim poltti savuketta matkatavara-auton lähellä. Hän oli pitkä, komea mies, jolla oli kiiltävät mustat hiukset ja täydelliset hampaat. Hän oli tavallisesti pukeutunut tyylikkäästi tiukoihin housuihin, tiukoihin kenkiin ja kirkkaaseen urheilutakkiin; tänään hän näytti kodikkaalta ponchossa ja likaisessa ruudullisessa lippassa.
  
  
  
  He olivat laiturilla 1. Asema oli synkkä luola, joka haisi hieltä ja virtsasta. Tien varrella joukko korealaisia ​​naisia ​​kyykkytti kärsivällisesti odottaen Daegu-paikallista.
  
  
  
  Nick Carter pysähtyi Jimmy Kimin viereen. Radalla 4 he alkoivat selvittää, kuka matkustaa Soulin junassa.
  
  
  
  Nick sytytti toisen savukkeen. "Millaista ruokaa?"
  
  
  
  "Herra ja rouva Haikada Koto. He matkustavat Souliin työasioissa. Hän on japanilaiselle naiselle pitkä ja puhuu kaiken. Ehkä hän ei osaa japania. Molemmat ovat pukeutuneet länsimaisiin vaatteisiin. Hän on mauton, ruma, melkein ruma. - mutta hän ei tee sitä, hän liikkuu näin, jos tiedät mitä tarkoitan? "
  
  
  
  Nick nyökkäsi. "Ymmärrän. Mutta se ei ole niin paljon, eihän? Mikä toi sinut heidän luokseen?" Hän ei voinut pitää kärsimättömyyttä poissa äänestä, ja Jimmy Kim sai sen kiinni. Hän hymyili. "Kärsivällisyyttä, isä! Se on aika hauska tarina. Ensinnäkin ne olivat ainoita mahdollisia, joten pysyin melko lähellä heitä. Ja he eivät tuhlanneet aikaa - he menivät suoraan autoonsa ja astuivat sisään." Hän nyökkäsi kohti Rataa 4, jossa ihmiset nousivat muihin vaunuihin liittyäkseen jo olemassa oleviin vaunuihin.
  
  
  
  "He ovat nyt osastossaan. Numero 1066. Ne ovat lukossa eivätkä avaa ovea. Kuulostaako vähän hassulta?
  
  
  
  Nick vilkaisi autoa ennen kuin vastasi. "Onko sinulla joku, joka katselee toista alustaa? He voivat mennä ulos ikkunasta."
  
  
  
  Jimmy välähti hampaitaan. "Pysy rauhallisena, isä. Luuletko, että olen amatööri? Dinky Man on siellä vasaralla tai vastaavalla ja käyttäytyy kuin rautatietyöläinen. He eivät voi lähteä vaunusta tietämättämme."
  
  
  
  Dinky Man oli lyhyt, vahva korealainen, jonka oikea nimi oli Chang Ho Choi. Nick ei koskaan saanut tietää, miksi häntä kutsuttiin Dinky Maniksi. Jimmy sanoi, että Dinky Man oli entinen CID-vakooja, luultavasti työskennellyt kommunisteille, kun heillä oli suurin osa Koreasta, ja häneen voitiin luottaa, koska hänellä, Jimmy Kimilla, oli valta hirttää hänet. Nick hyväksyi sen. Hän luotti Jimmyyn yhtä paljon kuin koskaan keneenkään.
  
  
  
  "Meillä saattaa olla jotain tällä kertaa", hän sanoi Jimmylle. "Mutta emme voi. Anna loput minulle."
  
  
  
  "Varmasti. Kun Kotos nousi lautalta, hänen vasemmassa silmässään oli puhdas valkoinen laikku. Hyvin puhdas. On kuin hän olisi vain laittanut sen päälle. En ajatellut sitä silloin paljoa – monet käyttävät siteitä. . Tai se voi olla vain osa hänen naamioaan..."
  
  
  
  - Nick keskeytti. "Onko tämä Koto fyysisesti sopiva tähän rooliin?"
  
  
  
  "Täydellinen. Pieni, laiha kaveri, joka on tehty näyttämään japanilaiselta. Ellei hän tietenkään ole japanilainen."
  
  
  
  "On iso juttu, jos olen huolissani jostakin", Nick sanoi. "Tulee hänen kanssaan toimeen."
  
  
  
  "Heillä oli pirun kiire päästäkseen lokeroonsa", Jimmy jatkoi. "Kävelin kerran itse vaunun läpi, ja niiden ovi oli tiukasti kiinni. Kuuntelin. En kuullut mitään."
  
  
  
  Nick rypisti kulmiaan. "Se oli typerää! Voit antaa heille epäilyksiä."
  
  
  
  "En tehnyt sitä. Kuuntele nyt - laitoin Dinky Manin töihin ja menin asemalle, wc:hen, jotta voisin käyttää radiota. Heillä on nyt osastot. Aivan kuten osavaltioissa. Kun tulin ulos, näin tämän tyypin asemapäällikön pöydällä. Lapsi likaisen valkoisessa merimiespuvussa. Ja mitä? Minuuttia myöhemmin asemapäällikkö otti mikrofonin ja alkoi hakea Haikada Kotosia! "
  
  
  
  Nick tuijotti häntä. "Hakuko ne? Tässä ei ole mitään järkeä. Meidän täytyy olla väärässä. Viimeinen asia, jonka he tekevät, on pyytää jotakuta sivuamaan heidät. Me ..."
  
  
  
  Jimmy Kim hymyili leveästi. "He eivät tehneet sitä. Lauttamiehet tekivät sen. Koto menetti piilolinssinsä aluksesta ja se löydettiin. He lähettivät pojan hänen kanssaan. Älykäs lapsi - hän sai asemapäällikön auttamaan häntä. Hän etsi häntä."
  
  
  
  Nick hieroi ohutta leukaansa. Piilolinssit silmille. ja uusi korjaustiedosto Kotolle
  
  
  
  Yksinkertaisesti mahdotonta!
  
  
  
  "Ehkä he eivät kuulleet, että heitä haettiin", Jimmy Kim sanoi, "tai ehkä he eivät halunneet tulla ulos. He eivät ilmestyneet. Lapsi seisoi siellä minuutin tai kaksi, ja sitten tulin takaisin ja tartuin häneen. Annoin hänelle nippu wonia, jonka laitoin tililleni, ja sain hänen tarinansa. Kun sain sen, luulin, että meillä on jotain - soitin sinulle uudelleen, mutta en vastannut. silloin jo matkalla. Joka tapauksessa - Mr. Koto menetti piilolinssinsä vähän ennen kuin he telakoituivat. He etsivät häntä pitkään, mutta turhaan. Poika sanoi, että herra Koto piti kätensä vasemmalla silmällään koko katselun ajan - sanoi, että se satutti häntä. Lopulta he luovuttivat. Ja kun he laskeutuivat, Kotolla oli silmälappu. Lapsi huomasi tämän, koska hän yritti vielä löytää linssiä ja tunsi sääliksi herra Kotoa. Nyt, Nick, mitä sinä ajattelet? "
  
  
  
  Nick puristi hänen kättään. "Jos olet oikeassa, se oli helvetin hyvä idea, Kim. Herra Koton vasen silmä on sininen!" Bennetillä oli siniset silmät.
  
  
  
  "Luulen, että hänen molemmat silmänsä ovat siniset", Jimmy Kim sanoi. "Enkä ole koskaan nähnyt sinisilmäistä japanilaista miestä. Tässä, katso tätä."
  
  
  
  Hän otti jotain ponchotaskusta ja ojensi sen Nickille. Piilolinssi. Tumman ruskea. "Ostin tämän lapselta", Jimmy kertoi Kimille. Hän katsoi Nickiin ja nauroi pehmeästi. "Ajattelin, että saatat haluta palauttaa sen herra Kotolle henkilökohtaisesti."
  
  
  
  Nick Carter on tehnyt päätöksensä. Se kannatti kokeilla. Se oli oikein. Killmaster tunsi suurta myötätuntoa uhreja kohtaan - häntä itse oli metsästetty niin usein - ja hän tiesi, että jos hän olisi ollut Bennettin ja lesken kengissä, hän olisi yrittänyt sitä tällä tavalla.
  
  
  
  "Okei", hän sanoi Jimmy Kimille. "Ostan tämän. Luulen, että meillä on niitä. Yritän saada lokeron samalle autolle ja..."
  
  
  
  Jimmy Kim kurkotti taas taskuunsa. "Kyllä, kyllä, sar." Toisinaan hän pelasi pidginissä, vaikka puhui erinomaista englantia. "Otin vapauden, sir. Pidätkö siitä?" Hän ojensi Nickille lipun keltaisessa kirjekuoressa.
  
  
  
  Nick naurahti. "Pidän siitä - olet hyvä poika, ja kerron sen heille Washingtonissa. Poista nyt hölynpöly ja kuuntele."
  
  
  
  "Kyllä, Sahib."
  
  
  
  "Minun täytyy tarkistaa tämä", Nick sanoi. "Jos olemme oikeassa, niin hyvä - selvitän asian. Jos olemme väärässä, palaan tänne niin pian kuin voin - se voi olla nopeampaa, jos menen Souliin ja lennän takaisin. Teen sinusta 2IC:n, väliaikaisen esimiehen. Sinä ja Dinky Man jäätte tänne työskentelemään. Jatka lauttojen kohtaamista samalla tavalla kuin ennenkin - nämä kaksi, Kotos, voisivat olla syöttiä. Jos täällä näkyy jotain, soita minulle Chosen-hotelliin Soulissa kuuden jälkeen aamulla - jos en ole paikalla, olen luultavasti numerossa 23 Dongjadong. Se on Jungkussa. Jos pahin käy pahimmaksi ja se on väärä jälki, saatat joutua lähettämään minulle heippa. mitä kutsut lentokoneeksi. Toivottavasti ei".
  
  
  
  Jimmy Kim näytti kaikki hampaansa leveästi hymyillen. Hän oli iloinen 2IC:stä. "Puhut lentokoneesta, jota rakastan, isä. Mutta tämä vanha jalopy lentää Souliin ja takaisin, älä huoli. Joka tapauksessa meidän on aika tehdä vähän työtä puolestasi. Olet tukenut meitä pitkään. Flying Turtles, joka tunnetaan virallisemmin nimellä Chosen Airways, Inc., on pitkään ollut AX:n "rintama".
  
  
  
  "Olemme olleet täällä liian kauan", Nick sanoi. "Ajellaan vähän. Muutaman minuutin kuluttua käyt ympäri ja tarkistat tuon toisen alustan ja Dinky Manin. Meillä ei ole varaa ottaa riskejä."
  
  
  
  "Dinky Man pysyy pallon päällä", Jimmy sanoi. Hänen äänensävynsä oli synkkä. "Hän tietää, että voin ampua hänet nopeasti, jos hän ei tee."
  
  
  
  He suuntasivat kohti aseman pääsisäänkäyntiä ja odotushuonetta. Matkan varrella heitä piiritti kerjäläispoikien lauma, joka asuu jokaisella Korean rautatieasemalla, kaikki rievuissa, haavoja ja rupia ajeltuissa päissään. Suurin osa heistä oli sotaorpoja, ja useimmat heistä kuolisivat sairauksiin ja nälkään ennen kuin heistä tuli aikuisia.
  
  
  
  Jimmy Kim jakoi voitot kavereille ja lähetti ne pois. He pysähtyivät jälleen uutiskioskille, jossa he saattoivat pitää silmällä autoa 1066. Soulin juna pakkasi tasaisesti, kun pieni kytkin jylläsi ja pöyhki edestakaisin ja lisäsi autoja. Radalla 4 oli jo kymmenen jonossa. Heidän katsoessaan lisättiin toinen auto - uusi kiiltävä auto, jonka sivuilla oli valkoinen raita. Nick näki avustajien ajavan auton eteisessä.
  
  
  
  "Tämä on sotakone", hän sanoi Kimille. "Mitä tapahtuu?" Hän rypisti kulmiaan. Jos hänen täytyi tappaa Bennett junassa, ja hän olisi saattanut tappaa hänet, hän ei halunnut sotkeutua armeijan kanssa. Bennettin teloitus ja sen syyt olivat erittäin salaisia. Killmasterilla ei ollut virallista asemaa Koreassa, eikä hän voinut kääntyä avun puoleen. Hänellä oli kirjaimellisesti vain ase ja vaatteet, joissa hän seisoi.
  
  
  
  "Ei mitään hätää", Jimmy sanoi. "Tiedän siitä kaiken.
  
  
  
  Nämä ovat arvohenkilöt, ROK:n upseerit ja jenkit kokoontuvat tiikerien metsästykseen. Se oli lehdessä tänä aamuna."
  
  
  
  Nick katsoi alaisensa kysyvästi. "Tiikerin metsästys? Koreassa?"
  
  
  
  Jimmy nyökkäsi. "Joskus näin tapahtuu, isä. Joku pahoinpidelty, hampaaton vanha tiikeri vaeltelee Mantsurian eteläpuolella. Vanha kissa ei saa enää riistaa kiinni, joten hänen on syötävä talonpojat. Luin siitä - hän tappoi neljä tai viisi maanviljelijää Yongdongin ympäristössä. Se on vuoristossa lähellä Daejeonia. Joten jotkut viranomaisista keksivät loistavan idean järjestää tiikerimetsästys - pelastaa talonpojat ja antaa viranomaisille jotain tekemistä. Katsokaa - jotkut heistä istuvat nyt." Jimmy Kim nauroi. "Heillä on grilli siinä autossa. Jos olisin vedonlyöntimies, laittaisin rahani tiikerin päälle."
  
  
  
  He katselivat, kuinka joukko amerikkalaisia ja korealaisia upseereita nousi erikoisajoneuvoon. Yhdellä ROK:n upseereista oli Tommy-ase. Nick hymyili heikosti. Tiikerillä oli vähän mahdollisuuksia.
  
  
  
  Hän kääntyi Jimmy Kimiin. "Okei kulta. Käy katsomassa, miten Dinky Manilla menee. Ja tästä lähtien emme tunne toisiamme - ellei hätätilanteessa ole. Taidan vaeltaa vähän aikaa. En istu alas ennen viimeistä minuuttia. Heippa ja onnea."
  
  
  
  "Hyvästi, isä. Onnea. Ja hyvää metsästystä. Älä murehdi mistään - selvitän sen täällä."
  
  
  
  Nick Carter katseli pojan pomppivan joustavilla kantapäällään, täynnä jännitystä ja luottamusta. Hyvä lapsi. Hetken Nick tunsi itsensä vanhaksi. Hänen vatsaan sattui hieman. Hän katsoi uudelleen autoon 1066. Kaikkien osastojen kaihtimet vedettiin.
  
  
  
  Nick palasi baariin ja nappasi vielä pari laukausta huonosta viskistä. Hän viipyi siellä eikä juonut enempää, kunnes kaiutin narisi ja lauluääni alkoi kutsua Soulin junaa ensin koreaksi, sitten englanniksi: Daegu-Kumchon-Yongdong-Daejeon-Jeojiwon-Chonan-Seoul. Vaihto Soulissa Yongdungpoon, Incheoniin ja Askom Cityyn. Seoul Express - lähtee kymmenen minuuttia reitiltä 4."
  
  
  
  Killmaster odotti minuutin, kunnes juna lähti, ja käveli sitten nopeasti kohti junaa. Valtava diesel huusi hiljaa viidentoista auton edessä. Nick katsoi lippuaan ja näki, että hänen osastonsa numero oli 1105. Se ei ole kaukana 1066:sta.
  
  
  
  Kävellessään linjaa pitkin hän näki Jimmy Kimin viipyvän 1066:n avoimen aulan ulkopuolella. Nick vilkaisi aulan poikki ohittaessaan ja näki Dinky Manin kyykkyvän hahmon kaukaisella alustalla.
  
  
  
  Jimmy Kim kääntyi pois ja nyökkäsi hieman ja heitti tupakantumpin junaan. Hän törmäsi auton puoliväliin ja kaatui alla oleville kiskoille. Nick katsoi suoraan eteenpäin, mutta hänellä oli viesti. Kotosin lokero oli vaunun puolivälissä.
  
  
  
  Hän saavutti vaununsa ja astui helposti aulaan. Hän katsoi pitkää vaunujonoa. Useimmat korealaiset junat olivat melko huonoja ja kaikki, mikä muistutti aikataulua, oli vain toiveajattelua, mutta tämä juna, Seoul Express, oli korealaisten ylpeys ja ilo. Joskus hän todella saapui Souliin ajoissa neljän tunnin lenkin jälkeen.
  
  
  
  Nick tarttui kaiteeseen. Hän sytytti uuden savukkeen. Neljätoista tuntia on hänelle pitkä aika tehdä töitä. Melkein mitä tahansa voi tapahtua. Näin varmaan käy tälläkin matkalla.
  
  
  
  Moottorin lähellä pieni korealainen kapellimestari heilutti vihreää lippua. Kuului kiihkeä vihellys, ja viime hetkellä ohi juoksi kaksi ihibania pitkässä jouhihatussa ja heidän lihavat pienet vaimonsa. Yksi vaimoista kantoi valtavaa kalaa. He matkustavat kolmannessa luokassa.
  
  
  
  Pitkä metallikäärme nykisi ja tärisi, kun jättiläisdieselmoottorin pyörät pyörivät ja törmäsivät uriin. Seoul Express on lähtenyt. Nick huomasi Jimmy Kimin laiturilla olevan väkijoukossa, kun juna lähti hitaasti ulos asemalta.
  
  
  
  Pieni korealainen älykkäässä univormussa osoitti Nick Carterin lokeroonsa. Korealaiselle junalle se oli ylellistä. Poika vaikutti ylpeältä tästä. Hän viittasi ympärilleen ja sanoi: "Numero yksi, luulisin. Jääkiekko?
  
  
  
  Nick hymyili ja ojensi hänelle muutaman voitin. "Jääkiekko, Jr. Kiitos". Poika lähti ja Nick lukitsi oven perässään. On pienen suunnittelun aika. Kuinka hän pääsee Kotoksen lokeroon tarkistamaan kaiken? Katsos, olivatko ne todella Raymond Lee Bennett ja leski? Ja jos oli - mitä sitten? Hän ei halunnut tappaa Bennettiä junassa, jos se voitaisiin välttää. Mutta miten sen saa pois junasta? Ehkä hän pystyy järjestämään jonkinlaisen onnettomuuden. Voi olla...
  
  
  
  Hänen osastonsa oveen kuului hiljainen koputus. Nick Carter nousi istuimeltaan mahtavan kissan kevyellä liikkeellä ja seisoi oven viereen. Hän tarkisti Lugerin ja Stileton ennen kuin kysyi: "Kuka se on?"
  
  
  
  Pojan ääni sanoi: "Se olen minä, sir. Portteri poika. Haen sinulle pyyhkeitä."
  
  
  
  "Yksi minuutti."
  
  
  
  Nick tarkasteli pientä wc:tä. Ei ollut pyyhkeitä. Hän palasi ovelle. "OK."
  
  
  
  Hän avasi oven.
  
  
  Nainen, joka seisoi siellä, oli hyvin kaunis, pitkä, vahva vartalo. Hänen hiuksensa olivat ruskeat ja silmät vihreät. Pieni pistooli kädessään lepäsi lujasti Nickin vatsalla. Hänen takanaan oli korealainen poika, joka tuijotti Nickiä suurilla silmillä.
  
  
  
  Nainen puhui pojalle. "Mene nyt. Tiedät mitä tehdä. Nopeammin!" Hänen englannin kielensä oli vahvasti aksentoitu. Slaavilainen aksentti. Tämä tarkoittaa, että he olivat myös täällä eivätkä tuhlanneet aikaa.
  
  
  
  Poika juoksi käytävää pitkin. Nainen hymyili Nickille ja liikutti asetta hieman. "Palaa lokeroosi, herra Carter, ja nosta kätesi. Korkealla pään yläpuolella. En halua tappaa sinua vielä."
  
  
  
  Nick totteli. Hän seurasi häntä lokeroon ja sulki oven korkokenkillään. Ase ei koskaan poistunut hänen vatsaltaan.
  
  
  
  Nainen hymyili jälleen. Hampaat olivat hyvät. Erittäin valkoinen ja hieman iso. Hänen vartalonsa oli täydellisen muotoinen mustan luuseripuvun alla.
  
  
  
  "Tapaamme siis jälleen, herra Carter. Myönnän, olen yllättynyt, mutta et koskaan voi kertoa. Nautitko uimisesta Reinissä?"
  
  
  
  Yhden harvoista kertoja elämässään Nick Carter oli täysin hukassa. Se oli mahdotonta. Se oli hullua. Ja silti - hänen kätensä! Kädessä pieni pistooli. Hellävarainen käsi vaaleanpunaisella kärjellä. Hän oli nähnyt nämä kädet ennenkin.
  
  
  
  Nickin hymy oli kova. "En vieläkään usko sitä", hän sanoi. "Olin varmaan juonut liikaa ginsengiä viime yönä. Tämä ei voi olla totta. Te ihmiset ette vain ole niin hyviä meikkaamaan!" Hän tiesi totuuden. Se oli hän, vaikka se tuntui kuinka mahdottomalta. Mutta jos hän voisi jatkaa puhumista antamatta tilanteen muuttua staattisiksi, hän saattaa yrittää hypätä aseen selkään. Asehyppy on varma tapa kuolla, mutta...
  
  
  
  Hymyillen reunoilla nainen sanoi: "Käänny ympäri, herra Carter. Nyt! Älä tee mitään typerää. Nojaa seinää kohti ja pidä kädet korkealla sen päällä."
  
  
  
  Nick teki kuten käski. Hän menetti tasapainonsa ja tiesi menettäneensä toistaiseksi. Kun hän tunsi nuo lempeät kädet lepattavan hänen yllään etsiessään, hän onnistui hymyilemään haikeasti.
  
  
  
  Hän sanoi: "Uskon nyt ihmeisiin, eversti Kalinske."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hän otti Lugerin ja stileton ja käveli pois hänen luotaan. "Pysykää samana kuin ennen, herra Carter."
  
  
  
  Nick katsoi ulos ikkunasta. Sade naarmuunsi häntä harmaiksi tahroiksi. Juna kulki korkean bambuparkkipaikan läpi ja syöksyi sitten tunneliin. Hän katsoi hänen heijastustaan ikkunassa. Hän avasi oven pieneen kylpyhuoneeseen, heitti aseen sisään, otti sitten avaimen ja lukitsi oven ulkopuolelta. Hän laittoi avaimen takkinsa taskuun.
  
  
  
  Hän kääntyi jälleen hänen puoleensa. "Nyt voit kääntyä. Mene ja istu siellä." Ase osoitti pitkää sohvaa seinää vasten, joka muuttui sängyksi. Nick istui. Pienen pistoolin silmä ei koskaan jättänyt häntä.
  
  
  
  Eversti Kalinske ristiin jalkansa nylonnauhalla. Failuhame oli lyhyt ja mitä se osoitti, oli vaikuttavaa. Nick muisti kangassukat. Siinä on täytynyt olla helvetin paljon pehmustetta.
  
  
  
  "Oletan", hän sanoi, "että te edelleen kannatte pientä kaasupommia jalkojenne välissä, herra Carter? Tiedän kuinka tappavaa se on. Kokeilimme joidenkin ei-toivottujen ihmisten kanssa. Tuomittuja ihmisiä. Kaasusi on tehokkain - mutta uskon, että olen turvassa niin kauan kuin olemme lukittuina tänne."
  
  
  
  Nick yritti olla hälventämättä hänen illuusioitaan. Mitä turvallisemmaksi hän tunsi olonsa, sitä parempi. Jos hänen olisi pitänyt käyttää kaasupommia, hän olisi tehnyt sen. Hän pystyi pidättelemään hengitystään paljon kauemmin kuin hän pystyi. Sillä välin hän voi yrittää tehdä sopimuksen saadakseen aikaa. Hän, hänen maanmiehensä, jopa keltainen leski - millään heistä ei ollut juuri nyt merkitystä. Raymond Lee Bennett, kaksi autoa taaksepäin, oli ainoa asia, jolla oli todella merkitystä. Killmasterin täytyi pysyä hengissä tarpeeksi kauan tehdäkseen työnsä. Niin yksinkertaista.
  
  
  
  "Eversti", hän aloitti, "luulen..."
  
  
  
  Hän keskeytti hänet hymyillen. "Sillä mitä ajattelette, herra Carter, ei ole enää väliä. Ja sinä kutsut minua Zoyaksi, et everstiksi. Tällä hetkellä olen nainen, riippumatta siitä, kuinka pitkä olen. Ei eversti Neuvostoliiton tiedustelupalvelussa. Se on selvää? " Hän hymyili uudelleen, ja tällä kertaa hän huomasi jotain nälkäistä hänen hampaidensa loistaessa. Ja hänen leveiden vihreiden silmiensä ilmeessä oli jotain outoa, spekulatiivista. Nick Carter oli nähnyt tämän ilmeen aiemmin. Joten miksi ei? Ehkä seksi tekee niin. apua, jota hän tarvitsee päästäkseen pois täältä! Se toimi ennenkin. Mutta hänen on oltava varovainen, ettei hän kiirehdi sitä.
  
  
  
  Hän kumartui häntä kohti. Hän istui pienessä nahkatuolissa, joka tuli ulos seinästä. "Olenko mielestänne viehättävä nainen, herra Carter?"
  
  
  
  "Joo." Älä valehtele. "Ja onnittelut meikkitaiteilijallesi, olipa hän kuka tahansa."
  
  
  
  Hän nyökkäsi. "Yksi elokuvaihmisistämme.
  
  
  Paras. Kotimaassani parhaiden teknikkojen on joskus työskenneltävä valtiolle."
  
  
  
  "Hän on nero", Carter sanoi rehellisesti. Jos hän saisi miehen nimen pois hänestä - ja eläisi sanoakseen sen - hän näkisi, että kaverista pidettiin huolta. Hän oli liian hyvä.
  
  
  
  Nainen kohautti olkiaan. "Se on tylsää bisnestä. Meikki on raskasta ja kestää useita tunteja. Pehmuste, valjaat, piilolinssit, kalju peruukki - mutta tiedäthän. Sinua on petetty."
  
  
  
  Nick myöntyi ja nyökkäsi. Häntä ehdottomasti petettiin. Mutta nyt hän kannusti häntä hieman. "Meikki oli täydellinen. Mutta näytät myös roolisi hyvin, Kol... Tarkoitan, Zoe. Sadistinen hetki tietysti. Olen varma, että minun kiduttaminen on aiheuttanut sinulle yhtä paljon kipua kuin minulle? Tai melkein? "
  
  
  
  Leveä vihreä katse ei horjunut. Hän luuli näkevänsä basiliskin silmien takana aavistuksen jotain lämpimämpää. Toive? Pelkkää vanhanaikaista himoa? Oliko tämä olento todella ihminen?
  
  
  
  Hän tarkasti sen rohkeasti. "Meillä on pitkä matka edessä, Zoe. Olet kuljettajan paikalla, ainakin toistaiseksi. Sinulla on ase, ja olen varma, että pari hölmöäsi seisoo vartioimassa käytävällä. . Sen täytyy olla, muuten et olisi niin itsevarma. Kun meillä on aikaa, tehdään siitä mukavaa. "
  
  
  
  Hänen hymynsä oli salaperäinen. Hän kostutti leveän suunsa terävällä vaaleanpunaisella kielellä. Jotain välähti vihreissä silmissä. Mutta hän sanoi: "Ehkä herra Carter. Nick. Mutta myöhemmin. Vähän myöhemmin. Katsotaan. minä..."
  
  
  
  Joku koputti oveen. Hän osoitti pienellä pistoolilla Nickin sydäntä. "Hiljaa kiitos."
  
  
  
  Hän käveli ovelle ja puhui hiljaa venäjää irrottamatta katsettaan Nickistä. Hän ei voinut erottaa sanoja. Hän kuunteli hetken ja antoi sitten pehmeästi käskyn. Kun hän istuutui uudelleen, hänen korkea valkoinen otsansa rypisti kulmiaan.
  
  
  
  Nick sanoi hiljaa: "Ongelma, toivottavasti?"
  
  
  
  "Voi olla. Ei mitään, mitä en kestä. Näyttää siltä, että melko moni töykeä talonpoika meni junalla Busan-juun. Heillä on luultavasti aseita piilotettuna matkatavaroihinsa. Tämä voi osoittautua pieneksi ongelmaksi." Hän upotti valkoiset hampaansa helakanpunaiseen alahuuliinsa ja tuijotti häntä mietteliäällä katseella.
  
  
  
  Nick ymmärsi kuvan heti. Juna pysähtyi lyhyesti Busan-juun, Busanin esikaupunkiin, poimiakseen kolmannen luokan autoja sivuraiteelta. Ja nyt leski ja Bennett saivat apua, jos he tarvitsivat sitä. "Talonpojat" olivat epäilemättä vuorilta värvättyjä sissejä, jotka toimivat suoraan Pekingin käskystä. Eihän leski laittanut kaikkia munia samaan koriin.
  
  
  
  "Asiat voivat kuumeta melko nopeasti", hän kertoi naiselle. "Heti kun aloitat vuorosi, Zoe. Nämä sissit ovat täällä vahtikoirina, jos yrität saada Bennettin ja lesken pois tästä junasta. Mitä sinun on tehtävä, et voi antaa heidän päästä Souliin. Se on liian iso. Menetät heidät. Muutaman tunnin kuluttua he saavuttavat 38. Ajattele nopeasti, neiti Moto! "
  
  
  
  Zoe Kalinske ei ollut huvittunut. Hän puri täyttä alahuultansa ja rypisti kulmiaan. Ase liikkui hänen kädessään, ja hetken hän ajatteli, että hän oli painamassa liipaisinta. Sitten hän näytti rentoutuneen.
  
  
  
  "Se ei ole niin paha kuin te amerikkalaiset luulette. Kansani selviytyy partisaanien kanssa. Minulla on kymmenkunta ihmistä, kaikki hyviä ihmisiä."
  
  
  
  "Lisäksi portteripoika", Nick muisti. "Pikku paskiainen."
  
  
  
  Hän nauroi. Diesel humina kauas eteenpäin noustaen uudelle tasolle. Nyt he löysivät itsensä villistä vuoristoisesta maasta. Ulkona oli hämärää. Sade heitti hopeisia nuolia ikkunoihin.
  
  
  
  "Kyllä", hän sanoi. "Teidät petetään helposti, herra Carter. Bok Young on työskennellyt meillä kuuden vuoden iästä lähtien. Juuri hän ja hänen isänsä, joka myös työskentelee rautateillä, salakuljettivat meidät tähän autoon sen ollessa vielä pihalla. Se oli erittäin kallista, mutta se oli sen arvoista. Katsos, Nick, tulin suoraan Busaniin heti kun kuulin sinun olevan täällä. Olemme seuranneet sinua - toivoen, että johdat meidät lesken ja Bennettin luo. Niin olet sinäkin. Huomasimme miehesi, kun hän seurasi heitä junaan. Yritimme saada Bok Youngin tarkistamaan ne varmuuden vuoksi, ja kun he eivät avannut osastojen ovea, olimme melko varmoja. Sitten esittelet itsesi, matkustat tähän junaan ja jälleen, kuten amerikkalaiset sanotte, se on auki ja kiinni. Ei? Tämä pariskunta autossa 1066, B-osastossa, on keltainen leski ja Raymond Lee Bennett! "
  
  
  
  "QED", Nick sanoi pehmeästi. "Mikä olisi pitänyt todistaa. Luulet. Mutta nyt sinulla on taistelu käsissäsi, Zoya, vanha rouva." Hän hymyili suloisimman hymynsä ja antoi vitsin pujahtaa ääneensä. Tätä olisi vaikea huijata, mutta hänen täytyi yrittää. Hän ei ollut enää huolissaan. Hän luuli tietävänsä miksi. Hänellä oli ässä hihassaan - ja hän luuli tietävänsä, mikä se oli. Mitä sen piti olla.
  
  
  
  "Tiedätkö tästä
  
  
  Ei, hän jatkoi, "tässä junassa on sotilasvaunu." Täynnä tiikerinmetsästäjiä. ROK- ja jenkkipomot ja koko joukko varajäseniä. He ovat kaikki humalassa nyt. Heillä on kiväärit, haulikot, jopa konekiväärit. Yksi itku minulta tai keneltä tahansa, yksi aavistus vaivaa, ja sinulla on todellinen taistelu käsissäsi. Ajattele sitä, Zoya. Ehkä pääsemme jonkinlaiseen sopimukseen."
  
  
  
  Tuon herkän pienen käden yksi sormi muuttui valkoiseksi liipaisimessa. Hetkeksi palasi vanha eversti Kalinske, kaljuuntuva kauhu, joka rakasti satuttaa ihmisiä. Nyt kun Nick katsoi tarkasti hänen kasvojaan, hän näki sen aivan kuten meikkiasiantuntijan pitäisi ennen kumityynyjen, vahan, kitin ja peruukin levittämistä. Absurdisuus iski häneen ja hän virnisti hänelle. "Kuka on oikea Kalinske? Kuka on oikea Zoe, vai mitä? Vanha laukku, joka tykkää kiduttaa ihmisiä, vai tämä kaunis nainen, joka haluaisi tappaa minut juuri nyt?
  
  
  
  Hänen kauniit kasvonsa rentoutuivat. Sormi painoi liipaisinta. Hän hymyili. "Kiitos, että kerroit minulle tiikerinmetsästäjistä. En tiennyt. Poika liukastui sinne. Mutta sillä ei ole väliä. Suunnittelin kaiken."
  
  
  
  Hän katsoi häntä tarkasti. ”Voisitko sattua saamaan selville, ovatko tiedostosi tiedot seksielämästäni oikeita? Kuten sanot, meillä on pitkä matka kuljettavana. Voisit pitää asetta päätäni vasten. ei muuta, se on uusi kokemus."
  
  
  
  Hetken vallitsi hiljaisuus. Sade osui ikkunaan. Seoul Express kulki nyt nopeasti, halki kapeita käytäviä ja tunneleita, pillin ulvoessa kuin korealaisten kuolleiden aaveet, jotka olivat haudattu harmaiden khakivuorten huipulle.
  
  
  
  Jotain hyvin outoa välähti hänen vihreissä silmissään. Punainen suu puristi häntä tutkiessaan häntä. Nick Carterilla oli tunne, että häntä tutkittiin, arvioitiin ja kohdeltiin kuin orjaa korttelissa. Hän tiesi, että hän näki hänet mahdollisena nautinnon välineenä. Loppujen lopuksi naisella oli heikkoutensa! Heikkous. Yksi riitti. Tämä antaa hänelle mahdollisuuden päästä lähemmäs häntä. Edes venäläiset eivät voineet väittää löytäneensä pitkän matkan rakastelumenetelmän.
  
  
  
  Hänen äänensä kuului jännitystä, kun hän sanoi: "Tarkoitin sitä alusta asti. Sanoin sinulle - olen nainen jonkin aikaa. Hallitukseni ei pidä siitä - mutta sitten he eivät koskaan tiedä. Et kerro heille! "Ase liikkui hänen kädessään.
  
  
  
  Killmasterin hymy oli hieman pakotettu. Se sattui hieman hänen suuhunsa. "Joten se siitä? Aiotko käyttää minua, nauttia minusta ja sitten tappaa minut?" Mutta hän oli tyytyväinen. Jos hän pääsisi niin lähelle häntä, hän voisi ottaa hänet, aseen ja kaiken. Hän saattaa jopa nauttia siitä.
  
  
  
  "Näyttääkö sinusta oudolta, että käytän sinua ilokseni? Etkö ole käyttänyt paljon naisia tarkoitukseesi?"
  
  
  
  Hän nyökkäsi. "Minulla on se. Mutta yritin aina antaa heille jotain vastineeksi. Ehkä ei rakkautta - en tiedä siitä paljon - mutta ainakin kiintymystä. Toveruus. Uskon molemminpuoliseen nautintoon."
  
  
  
  "Olet siis tyhmä! Ilo itsessään on ennen kaikkea. Näytän sinulle, mitä tarkoitan - käytän sinua ilokseni, hän ajatteli hetken, aivan kuten natsiupseeri käytti meidän venäläisiä talonpoikaistyttöjämme ilokseen." Joten hän tiesi ainakin yhden syyn, miksi hän oli niin moraalisesti vaurioitunut.
  
  
  
  Hitaasti, hyvin varovasti Nick jännitti jalkalihaksiaan. Ehkä hänen on kuitenkin luovuttava siitä aseesta. Mutta hän odotti ja näki mitä tapahtui. Tällä hetkellä todennäköisyys oli sata yhteen häntä vastaan.
  
  
  
  Hänen äänessään ei ollut havaittavaa jännitystä. "Ja sitten? Sinä tulet tappamaan minut?"
  
  
  
  "Minä tapan sinut. Kuten epäilemättä tiedät, käskyni oli tappaa sinut Saksassa. Sait minut näyttämään todella pahalta siellä, Nick. Tiedostossani on tahra, joka voidaan poistaa vasta kuolemasi jälkeen. Älä pahastu - ansaitsit rahasi hyvin, Carter. Paljon pidempään kuin useimmat tasosi agentit. Tiedät tämän ammatin vaarat yhtä hyvin kuin minäkin.
  
  
  
  Nick nousi seisomaan. Niin hidas. Pidä kätesi näkyvissä ja poissa kehostasi. Hän jännitti sileitä lihaksiaan, hänen kätensä kutisivat tuossa valkoisessa kurkussa, mutta hän ymmärsi, ettei sen aika ollut vielä.
  
  
  
  "Kyllä", hän myönsi. "Minulla oli pitkä lenkki. Joten nyt rakastelemme. Luulen, että pidän siitä. Mutta on vain yksi asia..."
  
  
  
  "Mikä tämä on?"
  
  
  
  Nick virnisti hänelle. "Kuinka me teemme tämän, rakastelemme ilman, että menemme tarpeeksi lähelle tappaaksemme sinut? Teen sen, tiedäthän, jos annat minulle mahdollisuuden. Ymmärsitkö tämän?
  
  
  
  "Minulla on. Mene nurkkaan ja odota hetki. Katso seinää."
  
  
  
  Nick Carterin demonia ei voitu koskaan tukahduttaa kokonaan. Nyt, kuolema kyynärpäällään, hän saattoi virnistää ja sanoa: "Älä sano minulle, että olet keksinyt tavan tehdä se pitkän matkan päästä!"
  
  
  Nyt voit kääntyä. Ole hyvin varovainen. Ammun heti, kun et tottele käskyä."
  
  
  
  Nick kääntyi pois seinästä. Hän istui sohvalla. Hänen hameensa oli vedetty korkealle. Sukkanauhan musta kuminauha loi kaksi tummaa jälkeä hänen kiinteille, täyteläisille reisilleen. Hänen vahvat jalkansa levisivät erilleen.
  
  
  
  Ase osoitti Nickiä kuin tuhoon tuomittu sormi.
  
  
  
  "Nouset neljälle jalalle ja ryömit minua kohti. Nyt! Heti. Jos et tee päätöstäsi, tapan sinut. On sinun valintasi kuolla nyt vai myöhemmin. Liikkua!"
  
  
  
  Nick Carter kaatui nelijalkailleen. Hän tunsi, että hänen päälleen alkoi muodostua hikeä. Hän tiesi olevansa kalpea. Leuan lihakset kipeytyivät. Silti hän kamppaili vihan kanssa. Ei vielä - ei vielä. Leiki mukana. Kertoimet olivat edelleen liian suuret.
  
  
  
  Hän ryömi sinne, missä hän odotti.
  
  
  
  Nyt hänen äänensä oli epävakaa. Hänen vihreiden silmiensä kimallus oli kuuma. "On tietty tapa rakastella, josta olen kuullut, josta olen nähnyt kuvia, mutta en ole koskaan kokenut. Emme tee sellaisia kotimaassani! Mutta ymmärrän, että te amerikkalaiset olette tietysti dekadentteja ja rappeutuneita. , rakasta rakastella näin. Nyt rakastat minua. Välittömästi." Pieni pistooli liikkui varoittavasti. "Et koskaan nouse polviltasi - etkä koskaan nosta käsiäsi. Yksi väärä liike ja tapan sinut heti."
  
  
  
  Nyt hän oli hänen edessään, eikä irrottanut silmiään. Hän ei halunnut hänen näkevän heissä raivoa. Hän ymmärtää ja tappaa hänet välittömästi. Ja hän tajusi, mitä hän todella teki! Se ei ollut vain fyysinen teko, vaan myös symbolinen teko. Hänen sairas, kiertynyt psyyke nauttii fyysisestä toiminnasta, mutta hänen todellinen ilonsa on saada hänet suorittamaan se! Anna hänet ryömimään ja tekemään nöyryyttävän teon. Se olisi todella makea voitto. Tämä teki hänestä orjan. Se oli heijastus siitä, mitä hän työskenteli ja mitä hän toivoi - kunnollisten ihmisten antautumisesta ja nöyryytyksestä totalitaaristen laumojen rautaisen saappaan edessä.
  
  
  
  Nick Carter polvistui hänen eteensä. Hänen äänensä kuulosti nöyryytetyltä. "Pidän siitä", hän sanoi. Hän vaikutti rauhalliselta. Hän ei ymmärtänyt mitä hän tarkoitti. Kunnes ei ole liian myöhäistä.
  
  
  
  Hän kosketti hänen nilkkojaan. "Onko tämä sallittua? Tarvitsen tukea".
  
  
  
  "Vain siellä. Vain siellä. Ei korkeampi. Ja älä katso ylös. Laitoin aseen päähäsi. Aloita nyt." Hänen äänensä oli käheä jännityksestä, suuresta jännityksestä.
  
  
  
  Sitten hän tiesi, kuka oikea Zoe Kalinske oli. Peto! Ei sillä ollut väliä. Millään muulla ei ollut nyt väliä kuin hänen tappamisella. Hän tunsi aseen kylmän piipun päänsä päällä. Hänen kätensä hitaasti, hyvin hitaasti sulkeutuivat hänen nilkkojensa ympärille. Hänet valtasi kouristeleva vapina.
  
  
  
  Nick astui ulos jättimäisen teräsjousen valloilleen raivolla. Kun hän nousi seisomaan, hän löi häntä leukaan. Pistos laukaisi ja hän tunsi tulen päässään, valkokuumaisen pokerin pitkän palamisen piinaavan häntä. Mutta hän missasi ensimmäisen laukauksensa ja hän tiesi voittaneensa.
  
  
  
  Hän löi häntä uudelleen päällään kasvoihin ja tunsi luun murtuman. Hän nousi nyt seisomaan, heilutellen häntä hänen nilkoistaan, kääntyen paikoilleen ja heilutellen hänen vartaloaan yhtä helposti kuin vasaranheittäjä heiluttaa vasaraansa. Ase lensi naisen kädestä ja osui ikkunaan rikkoen sen.
  
  
  
  Killmaster käveli suoraan osaston keskelle ja jatkoi sen keinuttamista. Hänen vartalonsa oli nyt hänen hartioidensa tasolla, hame nousi korkealle keskelle. Hän huusi - huusi - huusi.
  
  
  
  Hän aikoi lyödä hänen aivonsa pois kylpyammeen terävästä kulmasta, joka työntyi hieman ulos huoneeseen. Nyt kun hän oli ottanut yhden askeleen, joka saattoi viedä hänet tarpeeksi lähelle tappaakseen hänet seuraavalla iskullaan, osasto meni villiin. Hänestä tuli helvetin pala ennen kuin hänestä tuli helvetti - kun kaaos hallitsi. Kaikki mikä oli turvatonta: Nick, nainen, huonekalut, sohvan tyynyt, kaikki lensi ilmaan ja törmäsi osaston etuseinään.
  
  
  
  Nick osui seinään kallollaan ja tunsi uutta kipua. Hän tunsi veren kasvoillaan eikä kiinnittänyt siihen huomiota. Mitä helvettiä oli tekeillä? Liikkumattomana nainen käänsi jalkojaan raskaasti. Lampun polttimo meni rikki, ja naru kiertyi hänen kaulaansa kuin käärme.
  
  
  
  Hän kamppaili jaloilleen. Kuului toinen jyrinä, jyskyttävä ääni, ja pitkä juna lopulta pysähtyi. Seoul Express on pysähtynyt. Yhtäkkiä. Erittäin odottamaton!
  
  
  
  Killmaster alkoi toimia niin hyvin kuin pystyi vasta kun pelimerkit olivat todella alhaalla. Tietysti se oli barrikadi. Kiskot olivat tukossa. Hänen ässänsä pelissä. Venäläisillä oli omat partisaaninsa, enemmän kuin rosvot, jotka työskentelivät vuorilla. He olivat täällä ottamaan Bennettin ja lesken.
  
  
  
  Hän tarttui häntä kurkusta ja piti häntä niin kevyesti kuin nukke. Hän oli
  
  
  tajuissaan, hänen kasvonsa veren peitossa.
  
  
  
  Nick piti sitä poispäin hänestä, pudotti sen ja unohti sen sillä hetkellä. Tästä eteenpäin se on rottakilpailu helvetin läpi. Hänen täytyi aloittaa nyt ja jatkaa eikä koskaan katsoa taaksepäin. Siellä oli kaaosta, hämmennystä ja helvettiä maksaa - ja hänellä saattoi vain olla mahdollisuus.
  
  
  
  Hän potkaisi kylpyhuoneen ovesta sisään ja veti esiin aseen. Hän ampui irti lokeron oven lukon ja potkaisi sitä raa'asti käyttämällä vasemmassa kädessään tikkaa ja oikeaa Lugeria. Se kääntyi auki ja yksi sarana katkesi. Kuten hullu puskutraktori, Nick Carter lensi käytävälle.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick kääntyi vasemmalle lentäessään ulos osastosta. Kotos oli kaksi vaunua takana. Vaunun päässä oleva massiivinen litteälapainen roisto oli juuri nousemassa jaloilleen, hämmästynyt ilme hänen litteillä kasvoillaan. Nick ampui häntä päähän. Sillä hetkellä lyijy käveli käytävää pitkin ja pomppi metallista kierteleen hänen ympärillään kuin vihaiset mehiläiset. Nick kääntyi tullessaan aulaan. Kaksi muuta hänen miestään ryntäsivät hänen perässään käytävää pitkin. Hän kaatui toiselle polvilleen, Luger hänen terävän kätensä jatkeena. Hän tähtäsi varovasti ja tappoi hänet kahdella laukauksella. Tämä ei ole aika tuhlata ammuksia. Hänellä oli vain kaksi varaklipsiä.
  
  
  
  Hän ryntäsi seuraavan vaunun läpi niin nopeasti kuin pystyi. Nyt päät pomppasivat ulos osastojen ovista, ja Nick huusi täydellä äänellä: "Rostikot - rosvot! Pysy lokeroissasi! Pysykää kaikki osastoillanne! Tämä auttaisi pitämään käytävät vapaina ja lisäisi varmasti hämmennystä.
  
  
  
  Kun hän juoksi seuraavan aulan läpi ja astui sisään autoon, jossa Kotos piileskeli, hän näki, että se oli kapea juttu. Neljä tai viisi töykeää tyyppiä heräsi juuri autoon toisesta päästä. Ei kestänyt kauan, kun Pusan-jussa nousseet "talonpojat" pääsivät sopimukseen. He olivat täällä suojelemassa Kotosia - keltaista leskeä ja Bennettiä!
  
  
  
  Esittäjällä oli Tommy-konepistooli. Hän näki Nickin ja nosti aseensa ja saattoi hänet käytävää pitkin. Nick kaatui kyljelleen ja vatsalleen, tunsi olonsa kylmäksi ja alastomaksi. Ei ollut peittoa! Hän lähetti tulisuihkun käytävää pitkin - jos tuo paskiainen ampuisi toisen pursauksen Tommyn aseesta, hän olisi kypsä. Mies, jolla oli konekivääri, juoksi nyt kohti Nickiä, mutta sen sijaan, että olisi ruiskuttanut vaunuja satunnaisesti, hän vietti aikaa tähtäämiseen. Se oli hänen virheensä. Nick ampui häntä vatsaan, ja hän kaatui raskaasti eteenpäin, ojentuen ja tukkien kapean käytävän. Konekivääri liukui melkein Nickin ojennetuille käsille. Hän ampui Lugerin vielä kahdesti ja näki muiden kääntyvän ja juoksevan takaisin aulaan. Heillä oli vain pistooleja ja he tiesivät, mikä heitä odotti.
  
  
  
  Nick otti Tommyn konepistoolin, astui edelleen nykivän ruumiin yli ja lähetti helvetin tulen käytävää pitkin lyhyin, pätkivästi. Yksi vetäytyvistä miehistä huusi ja heilui sivuttain aulassa. Muut juoksivat takaisin seuraavaan vaunuun ja löivät oven perässään.
  
  
  
  Hän sai minuutin tai kaksi. Nick juoksi osastoon B. Tämä ei ollut muodollisuuksien aika. Hän ampui lukkoon ja potkaisi oven alas. Koko näyttelemisen ajan hän ajatteli suunnitelmien muuttamista. Älä tapa Bennettiä tai leskeä heti. Ehkä niitä tarvitaan panttivankeja varten!
  
  
  
  Osaston ikkuna oli auki. Hänen kasvonsa kehystivät neliön kaatosateen taustaa vasten. Nick sai ainoan katseensa surullisen keltaiseen leskiin. Nämä kasvot kummittelivat hänen unelmiaan. Vaaleankeltainen liha venyi kireäksi luiden yli, suu oli kapea ja ohut, mutta viittasi menneisyyden aistillisuuteen. Silmät ovat kapeat ja leveät toisistaan, mustat, haastavat hänet, vaikka hän päästi irti ikkunalaudasta ja hyppäsi ulos. Hän sai kiinni tummien vaatteiden värähtelyn; sitten hän katosi.
  
  
  
  Nick juoksi ikkunalle, käveli pienen lokeron ympäri kahdella harppauksella, pukeutui stilettoon ja työnsi Lugerin vyöhönsä. Hän heitti jalkansa ikkunalaudan yli ja putosi junan viereen rautateiden siteisiin. Hän oli välittömästi kastunut, läpimäränä, kun kaatosade putosi hänen päähänsä ja harteilleen. Hän piti Tommy-aseensa valmiina ja katsoi junan päätä. Niitä ei ole olemassa. Hän näki muutamia hajallaan olevia valoja ja saattoi kuulla ajoittaisen tulituksen äänen. Ensiluokkaisten autojen ajovalot loivat kapeita keltaisia pilkkuja kosteaan pimeyteen.
  
  
  
  Hän kääntyi ympäri. Vitun typerys! He eivät menisi sinne! Leski tiesi minne juosta. He juoksevat takaisin sinne, missä hän laittoi talonpojansa kolmannen luokan vaunuihin. Nick juoksi kapeaa, vaarallisen viistoa olkapäätä pitkin. Täällä hän putosi jyrkästi ojaan. Kun hän juoksi, eksyneet luodit vihelivät äänekkäästi hänen ympärillään... .
  
  
  
  Hän näki heidät. Leski piti laihaa ihmishahmoa kädestä ja raahasi häntä petollista tukea pitkin. Nick lisäsi vauhtia, kohotti Tommyn aseen ja valmistautui ampumaan. Pahimmassa tapauksessa, jos he näyttäisivät pakenevan, hänen täytyisi tappaa heidät molemmat. Varmista ainakin, että Bennett on kuollut!
  
  
  
  Jossain pimeydessä, juuri pakenevan pariskunnan takana, ovi avautui ja valkoinen valo syttyi yöhön. Auton portaiden varrella aulasta hahmoteltiin valoa vasten. Se oli tiikerimetsästäjien sota-auto! He joivat ja he olivat kaikki aseistautuneita, ja junaan hyökkäsivät pirun rosvot, ja he kaikki halusivat pitää hauskaa.
  
  
  
  Pieni kohtaus tapahtui vain mikrosekunnissa. ROK-upseeri horjui pois autosta pullo toisessa kädessään ja konekivääri toisessa. Hän näki Widowin ja Bennettin, kun he kohtasivat valoviiran. Nick Carter, noin kaksikymmentä jaardia jäljessä, ei voinut tehdä muuta kuin katsoa. Hän näki amerikkalaisen upseerin hyppäävän ulos autosta huutaen ja siirtyvän ROK-upseeria kohti liian myöhään. ROK:n upseerin kädessä ollut Tommy-ase päästi lyhyen liekkipurkauksen ja leski kaatui.
  
  
  
  Nick, joka oli yhä vauhdissa, kuuli Bennettin huutavan jotain. Mies kääntyi jyrkästi vasemmalle ja meni alas pengerrystä, menettäen tasapainonsa ja liukuen pää edellä pimeyteen ja ulos valon aurasta.
  
  
  
  Nick Carter kääntyi vasemmalle ja liukui pois pankilta. Sora ja hiekka kantoivat hänet pohjaan miniatyyrinä lumivyörynä. Viimeinen vilkaisu valoon osoitti kohtauksen lopun - jenkkiupseeri nappasi Tommyn aseen korealaisesta ja tappoi tämän murskaavalla iskulla. Leski oli rypistynyt tumma hahmo auton jalassa.
  
  
  
  Nick putosi syvään ojaan, joka rajoitti alla olevaa pengerrettä. Täällä, kaukana junasta, oli täysin pimeää ja sade ropisi armottomasti. Hän oli polveen asti vedessä. Hän seisoi täysin paikallaan ja kuunteli; Bennett on täytynyt olla muutaman metrin päässä. Nickin sydän painui ajatuksesta, että hän menettäisi tämän miehen nyt.
  
  
  
  Jokin liikkui sateisessa yössä, pisara jotain tummempaa kuin muut varjot. Nick jännittyi, kuunteli, rasitti kaikkia hermoja. Mies käveli häntä kohti samaa ojaa pitkin. Siinä se on - jalkojen roiskeet ja imu liikkuvat sisään ja ulos mudasta ja vedestä. Nick istui ojaan ja odotti. Bennett käveli häntä kohti. Ylhäältä kuului pitkä kiihkeä laukausjono, sekoitettuna huutoon ja kiroukseen. Nika virnisti tiukasti, kun hän tunnisti muutaman valikoidun amerikkalaisuuden – tiikerinmetsästäjät olivat sekaantuneet tosissaan. Ikävä yllätys molemmille partisaaniryhmille - leski ja eversti Kalinsky eivät voineet luottaa niin moniin epäystävällisiin aseisiin.
  
  
  
  Bennett oli melkein perillä. Nick seisoi kuin patsas, tuskin hengittäen, harkiten nopeasti vaihtoehtojaan. Hänen käskynsä oli tappaa Bennett. Ei ehkä monin sanoin, mutta se oli vihjailtu. Luoti aivojen pehmytkudoksessa.
  
  
  
  Kyse oli kuitenkin tarkasta tunnistamisesta. Tässä liiketoiminnassa et pidä mitään itsestäänselvyytenä. Hän luuli, että Raymond Lee Bennett lähestyi häntä nyt - hän oli varma, että se oli Bennett - mutta hänen täytyi olla varma, ilman epäilystäkään. Nickin hymy oli terävä sokaisevassa sateessa. Joten kysy pikku outolta! Piste tyhjä! Suoraan yön pimeydestä - reaktio oli oikea.
  
  
  
  Nyt hän kuuli vinkumista, koiran kaltaisen eläimen kipua. Huijauksia, käheää kiljuntaa ja mutinaa. Hän tajusi, että mies ryömi ojaa pitkin nelinjalkain ja liikkui hyvin hitaasti. Ja mutista, valittaa, valittaa! Killmaster tiesi silloin, ettei hänellä ollut mitään pelättävää ojassa olevalta olennosta, ja tiesi myös, että hänellä oli aivan uusia ongelmia.
  
  
  
  Oli aika. Nick sanoi pehmeällä keskustelusävyllä: "Oletko se sinä, herra Bennet?"
  
  
  
  Roiskuminen lakkasi. Hiljaisuuden rikkoo vain sateen huuto. Bennett kuunteli. Nick puhui taas. "Oletko se sinä, Bennett? Puhua. Älä pelkää. En vahingoita sinua. Olen täällä auttaakseni sinua."
  
  
  
  Kun hän lopetti puheen, junasta tuli uusi tulipurkaus. Mies, joka kyyristyi nelijalkain ojassa kuin eläin, sanoi vapisevalla äänellä: "Oletko se sinä, Jane? Auta minua, Jane. Auttaisitko minua! Minulla on niin kylmä."
  
  
  
  Jane? Jane - Nick ajatteli hetken ja se tuli. Jane Bennett! Se oli hänen vaimonsa nimi - naisen, jonka hän tappoi kirveellä. Nick huokaisi äänekkäästi. Se oli kaikki mitä hän tarvitsi - löytääkseen lopulta Bennettin, löytääkseen hänet kaukaa mutkan takaa ja vaeltelemassa käkimaan läpi. Mutta tämä ratkaisi yhden ongelman - hän ei aikonut teloittaa hullua.
  
  
  
  
  
  "En ole Jane", hän sanoi pehmeästi Bennetille. "Mutta hän lähetti minut auttamaan sinua. Olen kulkenut pitkän tien auttaakseni sinua, herra Bennett. Joten meidän on parempi aloittaa. Minulla on kylmä ja myös nälkäinen. Mitä nopeammin aloitamme, voimme pian syödä jotain ja tunnemme olomme mukavaksi ja lämpimäksi.
  
  
  
  Bennett oli nyt Nickin jalkojen juuressa, edelleen nelijalkain. Hän ojensi kätensä ja nyökkäsi Nickin läpimäristä housuista. "Pelkään. Et pakota minua palaamaan sinne, okei? Takaisin sinne, missä kaikki melu on - pelkään näitä pahoja ihmisiä. He haluavat satuttaa minua."
  
  
  
  "Ei. Emme palaa sinne." Nick veti miehen jaloilleen. Hän juoksi nopeasti kokeneiden käsiensä yli hauraan, vapisevan hahmon, odottamatta löytävänsä asetta. Hän ei tehnyt. Ihmettelen milloin Bennett ylitti rajan? On täytynyt kulua jonkin aikaa siitä illasta Ladenstrassella, kun hän vieraili Helgan luona - ja hänen on täytynyt olla helvetin taakka keltaiselle leskelle. Nyt hän makasi siellä kiskojen vieressä märässä nippussa ilman mitään, ja Carter oli pulassa.
  
  
  
  Ensinnäkin, mene helvettiin!
  
  
  
  Hän heitti pois Tommyn aseen, laittoi Lugerin takaisin olkapäähän ja poisti vyön. Bennett seisoi kuuliaisesti sanomatta sanaakaan, kun Nick pujotti oman vyönsä Bennettin vyön läpi ja teki silmukan ja lyhyen narun. "Mene eteenpäin", Nick sanoi hänelle. "Meidän täytyy päästä pois täältä."
  
  
  
  Hajanainen luoti vihelsi pään yläpuolella, ja Bennett vinkui jälleen. Hän on ehkä päässyt melko pitkälle, Nick ajatteli, mutta hän tietää, että luodit vahingoittavat häntä.
  
  
  
  Nick alkoi kävellä penkereen vastakkaiselle puolelle raahaten Bennettin perässään. Mies tuli mielellään, kuin koira hihnassa. Nick saavutti huipulle, veti Bennettin tasolle hänen kanssaan ja aloitti laskeutumisen toiselta puolelta. Tällä hetkellä vain yhdellä asialla oli väliä - heidän ja junan välinen etäisyys oli mahdollisimman suuri. Etsi turvapaikka, turvallinen paikka ja mieti sitten sitä.
  
  
  
  Killmaster käveli alas penkereen toiselta puolelta. Hän menetti tasapainonsa ja kaatui ja otti Bennettin mukaan. Pudotus oli runsaat viisitoista jalkaa, jyrkässä rinteessä, ja kun hän roiskui mutaan ja veteen, haju kertoi Nickille, missä hän oli - riisipellolla, kasvot alaspäin paskassa. Hän pyyhki lian kasvoiltaan, puhdisti silmänsä ja vannoi suurella tunteella. Bennett istui hiljaa, vyötärölle asti likaisessa vedessä.
  
  
  
  "Minulla on kova kiusaus", Nick sanoi hampaiden puristuksissa, "tappaa sinut nyt ja päästä siitä eroon."
  
  
  
  "Älä satuta minua", Bennett sanoi lapsellisesti. "Älä satuta minua. Jane ei pidä siitä, jos satutat minua. Missä Jane on? Haluan Janen." Ja Raymond Lee Bennett siellä, Korean erämaissa, sateesta märkänä ja haisevana, alkoi itkeä.
  
  
  
  Nick Carter kohautti olkapäitään alistuvana. Hän veti vyötään. "Katsotaanpa. Mennään pois tästä paskasta."
  
  
  
  Korean riisipellot on yleensä jaettu soluihin, joista jokainen on erotettu muista korkeilla paoilla. Patojen latvoja pitkin kulkee polkujen verkosto, jonka avulla jokainen talonpoika pääsee ja viljelee riisipelloaan. Täydessä pimeydessä se on kuin yrittäisi paeta sokkelosta. Neljännen tai viidennen mutaan sukeltamisen jälkeen Nick antoi sielunsa taskulampulle - ja käytti sitä riskistä riippumatta.
  
  
  
  Tähän mennessä junan aiheuttama vaara, joko partisaanien tai juopuneiden sotilaiden taholta, oli vähäinen. Nick pysyi itsevarmasti poissa tulituksen ja huudon äänistä. Eräänä päivänä hän pysähtyi padon päälle ja katsoi taaksepäin. Juna oli edelleen pysäytetty - he olivat luultavasti tappaneet insinöörin ja palomiehen - ja hän saattoi nähdä vain pitkän rivin suorakaiteen muotoisia keltaisia reikiä, jotka oli lyöty yöhön. Hänen silmiensä edessä yksi keltaisista suorakulmioista katosi punaiseksi kukaksi. Hän kuuli kranaatin tylsän räjähdyksen. Nyt he ovat todella päässeet asiaan. Tarkoittaa antaa itsellesi todellinen pallo. Aamulla on helvettiä maksaa. Alue on täynnä amerikkalaisia ja korealaisia joukkoja ja korealaisia poliiseja. Siihen mennessä partisaanit olisivat kadonneet vuorilleen, ja hän, Nick ja hänen sairaan vankinsa olisivat menneet turvallisesti maahan. Se oli kiihkeä toivo.
  
  
  
  Häneltä kesti noin tunnin päästä pois riisipellolta. Sade lakkasi yhtäkkiä, kuten Koreassa, ja taivas selkeni hämmästyttävän nopeasti. Sarvimainen kuu, ikään kuin lunastaessaan, yritti valaista hieman paksujen pilvien läpi. Se ei ollut paljon, mutta se auttoi.
  
  
  
  He nousivat riisipellolta kapealle tielle, jota vuosisatoja pitkin kulkeneet härkäkärryt olivat kaivertaneet. Jopa jeepillä olisi vaikeaa. Nick ei tuntenut Koreaa läheisesti, mutta hän tiesi sen riittävän hyvin tietääkseen, että jos poikkeat syrjäiseltä polulta, saatat helposti eksyä. Ei turhaan kutsuttu Koreaa "lohikäärmeen selän" maaksi - tämä, eteläinen keskiosa, oli loputon sarja laaksoja ja vuoria.
  
  
  
  Kaikki tämä oli täydellistä Carterille tällä hetkellä.
  
  
  
  . Hän halusi eksyä, niin eksyneenä, ettei kukaan löytänyt häntä ennen kuin hän oli valmis. Hän aikoi seurata ylöspäin johtavaa mutkaista tietä raahaten Bennettin mukanaan nahkavyöllä. Mies lähestyi tarpeeksi tottelevaisesti, ilman muuta valittamista kuin hänen vinkumisestaan Janesta, mutta siitä huolimatta Nick oli varautunut kaikkiin vaikeuksiin. Bennett saattaa teeskennellä sen.
  
  
  
  Kävelimme kaksi tuntia ja kiipesimme aina. Bennett lopetti vinkumisen ja hyräili itsekseen, kuin lapsi leikkii sängyssään. Nick puhui vain antaakseen käskyn. Bennett kaatui useita kertoja eikä noussut ylös ennen kuin hän lepäsi. Viime syksyn jälkeen hän yleensä kieltäytyi nousemasta ja jatkamasta eteenpäin. Nick etsi häntä uudelleen, tällä kertaa erittäin huolellisesti, eikä taaskaan löytänyt mitään. Hän heitti hauraan ruumiin olkapäilleen palomiehen kantolaukkuun ja jatkoi matkaansa. Sade alkoi jälleen, mutta nyt pehmeämmällä, kylmemmällä hopeaverholla, joka peitti kuun paikan; Nick kirosi askeleidensa tasaiseen rytmiin ja käveli eteenpäin.
  
  
  
  Lähellä aamunkoittoa, kantaen edelleen nukahtunutta Bennettiä, hän kulki pienen tykin läpi, ryhmän olkikattoisia mutamajoja. Sekalainen tuli ulos haistelemaan häntä, mutta yllättäen ei haukkunut. Nick pysähtyi kaupungin kaivolle ja heitti nukkuvan Bennettin mutaan. Nick ojentui ja hieroi kipeää selkää. Hetken hänellä oli houkutus löytää kylän päällikkö ja saada selville, missä he olivat. Ota ruokaa ja nukkumapaikka.
  
  
  
  Hän kieltäytyi tästä. Anna nukkuvien kylien valehdella. Hän oli huolissaan junaan hyökänneistä partisaneista. Heillä olisi pesä jossain näillä vuorilla. Kylissä asuvat ihmiset auttoivat usein rosvoja, joko halusta tai pelosta. On parempi tulla toimeen. Hän potkaisi Bennettiä varovasti kylkeen, kun hän makasi. "Tule sinä. Vaellukselle!"
  
  
  
  Bennett hyppäsi näppärästi ylös ja sanoi riittävän selvästi: ”Tietenkin. Minne olemme menossa?"
  
  
  
  Ilmeisesti tällä miehellä oli aikoja, jolloin hänen mielensä oli suhteellisen selvä. Nick ei ollut psykiatri eikä tutkinut ihmettä. Hän osoitti tietä alas. "Siellä. Kävelet edessäni. Yritämme löytää paikan paeta tätä sadetta."
  
  
  
  Bennett tuijotti kylää. "Miksi ei täällä? Siellä on paljon mökkejä."
  
  
  
  "Mennä!"
  
  
  
  Bennett meni. Kun he lähtivät kylästä, hän heitti kätensä päänsä päälle kuin sotavanki. "Pidän käteni ylhäällä", hän sanoi olkapäänsä yli. "Tällä tavalla sinun ei tarvitse huolehtia siitä, että yritän hypätä kimppuusi. Tiedätkö, minä pystyn siihen. Voin tappaa sinut yhdellä judoiskulla. Olen vahva – hirvittävän vahva."
  
  
  
  "Tietenkin", Nick myönsi. "Olen hyvin varovainen. Jatka vain."
  
  
  
  He lähtivät kylästä. Tie kaventui entisestään, muuttuen yksinkertaiseksi poluksi, aina ylöspäin. Se kiertyi repaleisten bambu- ja lehtikuusipeksikon väliin. Sade lakkasi jälleen ja itäiseen horisonttiin ilmestyi haalea värijuova. He jatkoivat. Villisika ylitti polun sata metriä heidän edellään, pysähtyi, sai heidän tuoksunsa, tuijotti tarkkaavaisesti likinäköisinä silmin, ennen kuin nuuski ja sukelsi takaisin bambuon.
  
  
  
  Polku tuli laaksoon, seurasi puroa useita satoja jaardeja ja kiertyi sitten seuraavalle vuorelle. Joka minuutti maasta tuli ankarampi ja tuhoutuneempi. Vuoren puolella valtavia punaisen saven haavoja, lukuisia kallioreunuksia ja rosoisia reunuksia vuotivat verta. Jotkut kivet olivat; punaisen jäkälän peitossa, ja kitukasvuiset puut tarttuivat vaarallisesti halkeamiin.
  
  
  
  Killmaster huomasi hapan huvittuneena, että Bennettin kädet olivat edelleen ylhäällä. Tämä mies ei ole puhunut pitkään aikaan, mutta näyttää päättäväiseltä säilyttää asemansa sotavankina.
  
  
  
  Nick sanoi: "Voit laskea kätesi alas, Bennett. Se ei ole tarpeen".
  
  
  
  Bennett laski tottelevaisesti kätensä alas. "Kiitos. Oletan, että aiot säilyttää perinteitä?"
  
  
  
  "Mitä sinulla on mielessäsi?"
  
  
  
  Mies nauroi ja Nick ei voinut olla vapisematta. Se oli rottien ääntä juoksevan oljen läpi. Nyt tämä mies saattoi olla tarpeeksi selkeä, mutta hän oli epäilemättä hullu. "Psyko", Hawk sanoi. Hawk oli oikeassa.
  
  
  
  "On yleinen käytäntö", Bennett sanoi, "kun vakooja saa toisen kiinni ja aikoo tappaa hänet, tarjota hänelle savuke ja lasi viiniä ennen kuin kohtalokas luoti ammutaan. Aiotteko tietysti noudattaa tätä tapaa?"
  
  
  
  "Tietenkin", Nick sanoi. "Heti kun löydämme viiniä ja kuivattuja savukkeita. Pysy menossa."
  
  
  
  Muutaman sekunnin kuluttua Bennett puhui uudelleen. "Onko tämä Kiina?"
  
  
  
  "Joo. Emme ole kaukana Pekingistä. Olemme siellä muutaman minuutin kuluttua."
  
  
  
  "Olen iloinen", Bennett sanoi. "Tämä nainen, tämä suloinen nainen sanoi jatkuvasti, että olemme menossa Kiinaan. Hän sanoi, että olisin kunniavieras, että saan avaimen kaupunkiin. Luuletko, että hän kertoi totuuden?
  
  
  
  Hän oli hyvä, se nainen. Hän teki minulle hyviä asioita - sai minut tuntemaan oloni hyväksi."
  
  
  
  "Lyön vetoa." Killmaster voisi melkein tehdä keltaisen lesken sympaattisen. Hänellä on täytynyt olla vaikeaa sen pähkinän kanssa. Silti, vaikka psyko oli mukana, hän onnistui kiertämään verkkoa viime hetkeen asti. Nick nosti vastahakoisesti hattua leskelle. Hän oli hyvä.
  
  
  
  Hänen on täytynyt käyttää seksiä pitääkseen Bennettin linjassa. Seksiä sekoitettuna temppuihin ja ehkä jopa voimaan. Kaveri oli vielä tarpeeksi älykäs pelätäkseen asetta. Hän vei hänet takaisin Kiinaan sen sijaan, että olisi vain tappanut hänet siinä toivossa, että Pekingin lääkärit voisivat saada hänet pois tästä tilasta. Että sitä tiedon aarrearkkua, jota hän kantoi epämuodostuneissa, nyt sairaissa aivoissa, voitaisiin vielä tutkia. Nick ihmetteli, tiesikö eversti Kalinske Bennettin hulluudesta. Luultavasti ei.
  
  
  
  Bennett pysähtyi niin äkkiä, että Nick melkein törmäsi häneen. Se oli nyt tarpeeksi vaalea, jotta hän pystyi erottamaan miehen piirteet – likaiset, sänkien peittämät kasvot olivat kohokuviokartta vanhoista aknearvista. Hevosen kasvot roikkuvalla suulla ja pitkällä leukalla. Kalju pasteetti kuivien hiusten reunassa. Nick kurkotti ylös ja repäisi side, nyt märkä ja likainen, miehen vasemmasta silmästä. Jopa hämärässä se hehkui sinisenä ja verisenä. Oikea silmä oli ruskea. Piilolinssit.
  
  
  
  Bennett hymyili Nickille. ”Ennen kuin tapat minut, sir, haluaisin näyttää sinulle valokuvia vaimostani. Onko tämä sallittua? Jos mahdollista, haluaisin, että minua ammuttaisiin hänen kuvansa sydämeni päällä. Haluaisin kuolla vereni hänen kasvoillaan. . Sallitko tämän? "Hänen äänessä oli huoli, kun hän kurkisti laihaa kaulaansa katsoen AXEmania. Hän kaiveli takkinsa taskussa ja otti esiin pinon märkiä, rypistyneitä, liimattuja valokuvia. Hän ojensi ne Nickille. "Katso! Eikö hän ollut kaunis?"
  
  
  
  Nick otti kuvat. Huonoa paska huumoria. Hän selaili valokuvapinoa, kun Bennett katseli häntä huolestuneena. Ne olivat Polaroid-kuvia. Jotkut kuvasivat lihavaa alaston naista rivo asennoissa. Toisissa hän tunnisti Helgan tai naisen, joka kutsui itseään Helgaksi Ladenstrasselta Kölnistä. Nick tunnisti sängyn, jossa valokuvat otettiin.
  
  
  
  "Erittäin hyvä", Nick sanoi. Hän oli aikeissa luovuttaa valokuvat Bennetille, joka näytti menettävän kiinnostuksensa ja käveli muutaman metrin päässä, kun hän huomasi yhden kuvan keraamisesta tiikeristä. Tiikeri, jonka on täytynyt olla laurelin salaisessa huoneessa. Nick pystyi nyt tunnistamaan valokuvassa olevan kamiinan. Tiikeri, joka jotenkin murskattiin Dom-hotellissa. Nick vei palaset mukanaan Washingtoniin, ja asiantuntijat laittoivat ne takaisin yhteen – se oli arvokas kappale. Korealainen. Wang-dynastia. 1300-luvulla Pieni keramiikka oli tiedemiesten hyvin tuttua. Mutta puolet puuttui. He olivat siellä, ja Nickille näytettiin valokuva alkuperäisestä kahdesta tiikereistä taistelemassa. Puolet on poissa. Toinen tiikeri. Nyt, kosteassa Korean aamunkoitteessa, Nick Carter hieroi mustelmaista, väsynyttä päätään ja tuijotti Raymond Lee Bennettiä. Miten tämä mies sai puolet mestariteoksesta ja mitä se merkitsi hänelle, ei ehkä koskaan selvitetä. Vaikka hän oli vihainen, Bennett ei todennäköisesti olisi voinut keksiä vastausta; jos hän saa mielensä takaisin, hänet on tapettava.
  
  
  
  Joten ketä välitti, mitä raikas tiikeri tarkoitti? Nick katsoi. Bennett kävelee lyhyen matkan polkua pitkin mäntypensaan. Miksei vain ammu miestä tässä ja nyt ja lopettaisi sen? Nick otti Lugerin pois pidikkeestään, löysi märän nenäliinan ja alkoi pyyhkiä sitä. Hän tutki aseen. Se haisi riisipelloilta, mutta ei näyttänyt tukehtuvan.
  
  
  
  Nick Carter laittoi Lugerin takaisin koteloonsa. Miksi huijata itseäsi? Hän ei voinut tappaa hullua.
  
  
  
  Bennett huusi. Hän kääntyi ja juoksi takaisin Nickin luo. "Siellä alhaalla on kuollut mies! Puissa. Hän istuu siellä keihään lävistettynä!
  
  
  
  Ja Raymond Lee Bennett alkoi itkeä taas.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick otti jälleen vyönsä pois ja ohitti sen Bennettin kyynärpäiden edestä, sitten veti kätensä pois ja sitoi ne pyövelin köydellä. Hän tönäisi Bennettiä. "Näytä minulle."
  
  
  
  Bennett, edelleen itkien, käveli polkua pitkin mäntypensaan. Täällä paljon heikompi polku johti oikealle. Bennett asettui kaistaväliin. Hän nyökkäsi kohti mäntylehtoa. "Sisällä! Älä pakota minua katsomaan uudestaan - älä pakota minua katsomaan!"
  
  
  
  "Okei, vittu, mutta en aio pakottaa sinua vaeltamaan ympäriinsä." Nick kiinnitti miehen mäntyä vasten ja kiristi teloittajan sidettä kietoen tällä kertaa vyön taimen ympärille. Sitten hän käveli erilaista polkua pitkin.
  
  
  
  Puukotettu mies oli ollut kuolleena jonkin aikaa. The; linnut olivat sen päällä. Silmät ja niiden ympärillä oleva liha irrotettiin.
  
  
  
  Nick tuli lähemmäksi Luger kädessään. Täällä olevat männyt ovat harventuneet ja antaneet väistyä harvaan kasvavalle bambulle aivan kalliolle asti.
  
  
  
  Nick pääsi kuuden jalan päähän ruumiista ja pysähtyi. Paaluttaminen oli kuoleman muoto, jota hän ei ollut koskaan ennen nähnyt. Ei kaunis näky eikä paras tapa edetä. Hän tiesi, että korealaiset ovat epävakaa kansa. He saattoivat olla ystävällisiä ja avuliaita - mutta he olivat itäisistä töykeimmät.
  
  
  
  Miehen kädet leikattiin irti ja sijoitettiin lyhyen matkan päähän hänestä. Siten hän ei voinut työntää pois teroitettulta, noin neljä jalkaa korkealta bambutangolta, joka oli työnnetty maahan. Hänet riisuttiin alasti. Sitten hänet nostettiin - olisi tarvinnut vähintään neljä miestä pitää kiinni huutavasta hullusta olentosta - ja suurella voimalla hänet asetettiin teroitettuun tangon päälle. Tappava paalu tunkeutuisi suolistoon, ja pitkän kärsimyksen jälkeen, jonka aikana henkilö käveli paalun ympärillä sen sisällä, huusi, se ulottui sydämeen ja tappaisi. Armoa vihdoinkin.
  
  
  
  Killmaster ei voinut muuta kuin irvistää inhosta. Jopa hänen vahva vatsansa oli kapinan partaalla. Mitä tämä mies teki ansaitakseen sellaisen kuoleman? Ja miksi tämä on syrjäinen teloituspaikka? Tässä syrjäisessä vuoristossa? Täytyy olla syy...
  
  
  
  Jokin liikkui ja leijahti pienen aukion reunalla, jossa paalussa oleva mies riippui paalussaan, pää groteskissa kulmassa, koska kärki oli lävistetty hänen niskan kylkeen. Nick lähestyi nopeasti, Luger tuli valppaana ja poimi liikkuvan esineen. Se oli paperiarkki, ohut pahvi, sateesta märkä ja pehmeä. Hän näki langalle tehdyt reiät, vaikka lanka nyt puuttui ja hän tiesi sen olevan miehen kaulan ympärillä.
  
  
  
  Sanat oli kirjoitettu pahville punaisin viivoin niin haalistuneet, että hän tuskin sai niistä selvää: Keisatsu-inu. Poliisikoira! Kirjoitettu japaniksi. Alla oli toinen sana, koira koreaksi. Kah!
  
  
  
  Nick heitti sanomalehden syrjään ja katsoi uudelleen paalattua miestä. Poliisi vakooja. Jätin sen sinne varoitukseksi. Tai ehkä enemmän - pelotellaksesi alueen tavallisia talonpoikia? Pitääkö ne erillään?
  
  
  
  Hän katsoi Bennettiin. Mies seisoi kärsivällisesti silmät alaspäin ja puhui nopeasti itselleen. Nick kohautti olkiaan ja kääntyi takaisin kuolleen miehen ohitse ja alkoi tutkia kalliolle johtavaa bambua. Bennett oli viimeisillä jaloillaan. Hän ei voinut mennä pidemmälle. Nick itse ei ollut aivan tuore. Hänen aavistuksensa kasvoi, ja hän päätti mennä hänen kanssaan. Tämän pilarin ruumiin piti pitää tunkeilijat loitolla jostain ja...
  
  
  
  Tässä se on. Pientä kiveen olevaa reikää ei erityisemmin yritetty piilottaa. Rosvot, partisaanit jne. täytyy luottaa itseensä. Heidän ei luultavasti tarvinnut paljon murehtia, jos he olisivat maksaneet tulosta - Korean provinssin poliisi oli tunnetusti korruptoitunut.
  
  
  
  Bambuseula improvisoitiin sitomalla varret yhteen ohuilla oksilla. Nick heitti sen pois ja meni kapeaan halkeamaan kivessä. Se kulki vinosti kymmenkunta jalkaa kallion poikki ja leveni sitten. Hän pysähtyi käytävälle ja katsoi alas pitkää, kapeaa laaksoa, joka päättyi korkeampiin kallioihin. Se oli kuin laatikkokanjoni, umpikuja. Tämä oli ainoa tie ulos tai sisään. Se oli taivas – tai ansa.
  
  
  
  Laakson vasen rinne oli vähemmän jyrkkä kuin kaukainen, ja se oli voimakkaasti kasvanut bambulla. Nick näki bambun reunalla suuren kotan, joka oli tehty väistämättömästä mudasta ja oljesta. Hän astui hieman taaksepäin kiven reikään ja alkoi katsoa. Mikään ei liikkunut kotassa tai sen ympärillä. Killmasterin silmät vaelsivat ylös ja alas laaksossa, ilman mitään. Ei kaukana paikasta, jossa hän nyt seisoi, noin sadan metrin päässä, rinteen puolella oli kivikasa, karkea lohkareiden linnoitus. Tämä oli noin puolivälissä mökille. Nick katsoi ojennettua kättä pitkin - noista kivistä oli mahdollista sulkea tämä reikä tappavalla tulella. "Jos vain olisi jotain, millä peitellä sen", hän ajatteli ironisesti. Luger ja stiletto eivät ole hyviä.
  
  
  
  Lentokoneen kaukainen drooni päätti sen. Hän katseli ympärilleen harmaita pilviä ilman toivoa, mutta idea tuli. Tämä kone oli monen kilometrin päässä, mutta siellä olisi voinut olla muitakin. Sade lakkasi ja taivas saattoi yhtäkkiä kirkastua ja aurinko tuli esiin. Näin kävi Koreassa.
  
  
  
  Hän palasi hakemaan Bennettiä ja ajatteli, että hänen täytyi saada vähintään tunti armoa. Hän vetosi, että junaan hyökänneet partisaanit, ainakin osa heistä, olivat kotoisin täältä. He tulevat takaisin. Jos Nick voisi järjestää sen, he saisivat lämpimän vastaanoton. Hän ei ajatellut enää tällä hetkellä. Hänen piti laskeutua maahan jonnekin, painaa selkänsä seinää vasten, ja tämä oli paras paikka. Paljon riippui siitä, mitä hän löysi tästä mökistä.
  
  
  
  Kulkiessaan lävistetyn miehen ohi hän ajatteli voivansa kokea
  
  
  sama asia, jos partisaanit ottavat hänet elossa. Ne eivät todennäköisesti vahingoita hullua. Lopulta Bennett saattaa olla tämän sopimuksen paras sopimus.
  
  
  
  Bennett mutisi edelleen itsekseen, kun Nick vapautti hänet puusta ja työnsi hänet alas polkua. Mies ajoi oikealla puhuvalla jaguaarilla. Nyt hän liikkui hitaasti, nykivästi ja vastahakoisesti. Hän oli lähes katatonisessa tilassa. Nick oli lukenut tarpeeksi tietääkseen, mitä odottaa – vuorottelevia äkillisyyden ja aktiivisuuden, hölynpölyn ja epäjohdonmukaisuuden jaksoja, joita välittivät ajoittain selkeyden jaksot. Hän kiirehti miehen kanssa polkua pitkin ja kiven yli. Horisontissa oli paljon suuria jos, ja Bennett oli vain yksi niistä.
  
  
  
  Nick asetti taakseen bambuseinäkkeen. Ei kannata varoittaa heitä liian aikaisin. Jos hän saisi heidät kiinni ja rankaisisi heitä tarpeeksi ensimmäisillä purskeilla, he saattavat jättää hänet rauhaan. Jospa hän olisi löytänyt asekätkön, johon hän luotti - jos... jos... jos...
  
  
  
  Kota oli masentavan karu. Lajiltaan suuri, siinä oli pakattu savilattia. Kulmassa seisoi suuri keramiikkavesikannu puoliksi täynnä. Ruosteinen tinakuppi, jossa oli sana "Made in Japan", leijui vedessä. Hän ja Bennett joivat drinkin. Hän löysi kulmasta olkiköysirullan ja pakotti Bennettin makuulle ja sitoi sitten hänen jalkansa. Koko tämän ajan mies jutteli yhä uudelleen ja uudelleen...
  
  
  
  "Haluan tiikeripennun", hän sanoi. "Pikkutiikeri - haluan hänet. Anna se minulle. Tämä on minun tiikeri. Se annettiin minulle kauan sitten, vasta silloin se oli kaksi tiikeria, ja mies sanoi, että odota, ja jonain päivänä he tulevat vertaamaan tiikereitä, ja he maksavat minulle. ja rakastin tiikeriäni, eikä mies koskaan tullut - hän ei koskaan tullut, ja minä odotin niin kauan, ja kuuntelin ja kuuntelin ja odotin, mutta he eivät koskaan tulleet, enkä koskaan saanut palkkaa, että he ovat minulle velkaa niin paljon..."
  
  
  
  Nick, joka kuunteli vain puolella korvaansa, toivoi, että hänellä olisi nauhuri. Jos voisit hidastaa miehen puhetta ja soittaa sitä yhä uudelleen ja uudelleen, saatat saada siitä jotain irti. Esimerkiksi tiikerin purema oli tulossa. Tämä esine oli eräänlainen talisman, joka annettiin Bennettille, kun hänet värväsi joku älykäs venäläinen, joka tiesi minkälaisten oudon kanssa hän oli tekemisissä. Tavataan keskiyöllä hautausmaalla! Tuo tiikeripuolikkaasi! Vertaa niitä ja aloita suunnitelmien tekeminen! Tällainen asia - Bennettin huonot aivot olivat sekamelska kaikista tuhansista huonoista kirjoista ja häiritsevistä TV-ohjelmista, joita hän oli nähnyt ja joihin hän uskoi vuosien varrella.
  
  
  
  Keskellä kotaa oli iso parranajo. Nick poimi palan hiiltä, se oli vielä hieman lämmintä. Valtavat norjarotat pitivät ääntä pään yläpuolella ja liukastuivat oljen poikki. Bennett mutisi jotain nurkassaan. Nick seisoi katsellen ympärilleen karussa mökissä ja kirosi. Tässä täytyy olla jotain! Heidän työnantajansa toimittivat partisaanit hyvin. Toistaiseksi - ei mitään. Rotat. Vettä. Hiilipannu. Hullu. Nick potkaisi paistinpannua vastenmielisesti.
  
  
  
  "En tarkoittanut tappaa Janea, itse asiassa en, mutta silloin hän oli niin tylsä, niin lihava, ruma ja niin tylsä, eivätkä he koskaan olleet yhteydessä minuun, kuten he lupasivat, ja lähettivät kauniita tyttöjä, kuten he lupasivat, ja Olen oma pieni paikkani, jossa voin istua ja teeskennellä ja kaikki oli hyvin, mutta et voi teeskennellä koko ajan ja otin kuvia Janesta ja hän ei tehnyt sitä enää ja tiedän, että se on väärin, mutta tapoin odottamassa häntä, eivätkä he koskaan ottaneet minuun yhteyttä..."
  
  
  
  Paistinpannu kääntyi kyljelleen. Nick Carter tuijotti alapuolellaan olevaa hiekkalattiaa. Se näytti hieman erilaiselta, jotenkin hälyttävältä. Hän kaatui polvilleen ja alkoi tyhjentää maata. Melkein heti hän työnsi pitkän sirpaleen sormeensa. Taulut. Taulut. Maanalainen.
  
  
  
  Hän nosti kolme lautaa yhtä monessa minuutissa. Kun hän laittoi viimeistä pois, heikko auringonsäde tunkeutui ikkunasta. Se oli selvää.
  
  
  
  Reikä oli iso. Nick hyppäsi siihen ja seisoi olkapää lattiaa vasten. Hän alkoi vetää herkkuja. venäläisiä konekiväärejä. Paljon patruunoita pidikkeissä, rummuissa ja bandoleerissa. Kranaatit valmistettiin Saksassa, luultavasti vangittiin toisen maailmansodan aikana ja säilytettiin huolellisesti. Puoli tusinaa valtavaa revolveria on edelleen kääritty ruskeaan paperiin ja kosmoliiniin. Suuri tarjonta riisiä ja kuivattua kalaa sytytyksenä. Pari savikannuja ginseng-viinaa, todellinen popkallo, noin 175 todistetta. Nick otti vahvan vyön, nypistyi ja nypistyi ja tunsi sitten tulen ampuvan hänen läpi. Juuri sitä mitä joukot tarvitsevat.
  
  
  
  Reiän kauimmassa kulmassa oli bensiinikätkö – tusina tölkkiä Yhdysvaltain armeijan merkinnöillä. Nick Carter aloitti työskentelyn nopeasti. Kolme karhua ovat nyt kotona. Hänen hymynsä oli pakotettu. Nämä olisivat hyvin sairaita karhuja - ja niitä olisi enemmän kuin kolme. Pidä kiirettä, poika!
  
  
  
  "Joten katsoin ja kuuntelin, ja tiedät, etten koskaan unohda mitään ja he sanoivat minulle, että he maksaisivat minulle paljon
  
  
  ja minä voisin saada kaikki tytöt, joita halusin, enkä nähnyt tyttöä kuin lihava vanha Jane, ja itse asiassa yritin päästä CIA:han, ja he nauroivat, ja FBI nauroi, ja he kaikki nauroivat ja sanoivat, että olen liian heikko. , enkä voi' Tein testejä ja he aina nauroivat ja armeija sanoi, että minun pitäisi pysyä kotona ja olla vitun viileä ja oi kuinka pidän kauniista pehmeistä tytöistä heidän pehmeytensä ja rinnoistaan ja lantioineen ja tukahdutan ne niin, että he eivät nauraneet minua... "
  
  
  
  Nickillä oli kaikki mitä hän tarvitsi ulos reiästä. Hän kantoi kaksi tölkkiä bensaa ulos kotasta. Hän kohdistai ne kivilinnoituksen kanssa ja asetti ne suoraan olkikaton ylityksen alle. Hän avasi yhden tölkeistä ja kaatui bensiiniä olkien päälle ja alas kotan kylkeen. Hän jätti tölkit sinne ja palasi mökille.
  
  
  
  "Hän ei koskaan palannut, hän antoi minulle tiikerinpennun, ja sitten hän ei koskaan palannut tyttöjen kanssa, jotka hän aikoi tuoda, hän ei koskaan palannut..."
  
  
  
  Nick pakotti Bennettin nielemään ginsengviiniä. "Juo juotavaa, kaveri. Ehkä voit olla hyödyllinen. Et voi olla sinua huonompi."
  
  
  
  Bennett sylki ulos viinaa. "En voi, se on kauheaa. En voi juoda verta, verta oli niin paljon, kun vedin kirveen pois hänen päästään. Yritin pysäyttää sen. Laitoin kirveen takaisin sisään, mutta se ei älä lopeta. Se oli kuin joki. En voinut..."
  
  
  
  Nick Carterin liha ryömi. Hetken hän halusi sulkea miehen kiinni. Ei. Bennett voi tulla selväksi ja paljastaa jotain arvokasta. Siihen asti, jatka!
  
  
  
  Hän otti miehen, joka oli edelleen sidottu, ja juoksi kohti rinteessä olevaa kivikasaa. Hän painoi hänet valtavaa kiveä vasten ja juoksi takaisin kotalle. Reiässä oli säkkisäkkejä, ja hän täytti yhden riisillä, kuivatulla kalalla ja korealaisella viinakannulla. Hän heitti kaiken kantamansa ammukset toiseen pussiin varoen jättämästä mukanaan jälkiä tai sytytysaineita. Hän otti mukaansa neljä konekivääriä. Hän katsoi vesikannuun, mutta unohti sen. Puolenpäivään mennessä alkaa todennäköisesti taas sataa. Vesi oli vähin hänen huolensa.
  
  
  
  Tarkastettuaan uudelleen huolellisesti kapselit - ne olivat olennainen osa hänen hautoomaansa puolivalmistettua suunnitelmaa - hän ryntäsi takaisin kivilinnalle.
  
  
  
  Hän on juuri ajoissa. Hän oli juuri ehtinyt ladata konekiväärit, asettamalla varovasti merkkipatruunan joka kymmenes ja sytyttävä kierros viidentoista välein, kun hän katsoi ulos kivien takaa ja näki ensimmäisen sissin nousevan kallion reiästä.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 13
  
  
  
  
  
  
  
  
  Killmaster suuntasi konekiväärillään kiven yli ja ampui suunnatun purskeen. Kiven sirpaleita räjähti korkealle ja oikealle. Partisaanit olivat niin hämmästyneitä, niin yllättyneitä, että hän tappoi johtajan ennen kuin tämä ehti sukeltaa takaisin suojaan. Hiljaisuus vallitsi jälleen pienessä laaksossa.
  
  
  
  Nick tutki ruumista. Mies kaatui kiven sisäänkäynnille ja makasi liikkumattomana. Jopa kaukaa katsottuna Nick saattoi huomata kumikengät, likaiset valkoiset housut ja repeytyneen kenttätakin. Miehellä oli raskaat nahkanauhat ristissä rinnassaan. Kädessä oli kivääri. Nick huokaisi hieman helpommin. Kyllä, he olivat partisaaneja. Banditit. Mutta Korean poliisi saattoi selvitä tästä aukosta - hän vaaransi ampua ennen kuin katsoi. Tarpeellinen mahdollisuus. Hän ei voinut antaa heidän saada jalansijaa laaksossa.
  
  
  
  Hän lähetti pitkän lyijysuihkun kallion sisäänkäynnille, tähtääen jäljittäjäänsä ja satoi tappavaa tulta käytävää pitkin. Hän jatkoi sitä lyhyin purskein, jotta konekivääri ei lämmennyt, ennen kuin hän purki rummun. Hän asetti uuden rummun ja odotti. Se oli yksi hämmentynyt rosvoryhmä. Leikkaa pois kotipaikasta.
  
  
  
  "Unelmoin suuresta työkalusta ja satutin heitä, ja he kaikki huusivat ja juoksivat ja satuttivat itseään ja rakastin sitä ja se oli iso työkalu ja maailman paras työkalu, ja äiti, olen niin pahoillani, että tapoin sinut. mutta olit liian lihava, etkä olisi pitänyt nauraa minulle..."
  
  
  
  Nick katsoi suuren kiven suojassa makaavaa miestä. Bennettin silmät olivat kiinni. Hänen suustaan valui sylkivirta.
  
  
  
  Kiven sisäänkäynnillä oli jälleen liikettä. Likainen valkoinen nenäliina ilmestyi, riippui bambutangon päästä. Nick hymyili tiukasti. He halusivat aselepoa. Heiltä kesti jonkin aikaa laskea pisteet. Heidän pitäisi tietää, ettei hän ollut poliisi. Hän katsoi olkapäänsä yli takanaan olevaa rinnettä. Hän oli haavoittuvainen siihen suuntaan - se oli ainoa tapa päästä hänen luokseen - mutta heiltä kesti kauan kiertää ja ylös laakson muuria pitkin.
  
  
  
  Hänelle kuului ääni kalliolta. "Tongsun - tongsun!" Tämä tarkoitti suunnilleen hei sinua! Seurasi pitkä korean kielen aalto.
  
  
  
  Nick löi kätensä yhteen ja huusi takaisin. "Ei ole mitään korealaista puhetta!
  
  
  
  Englanti. Puhua englanniksi!"
  
  
  
  Seuraavaksi tuli korealaiset. Nick saattoi huomata, että sana "gypo" toistettiin uudestaan ja uudestaan. Talo. He halusivat päästä kotiinsa. Joo. Hän on valmis lyömään vetoa, että he tekivät. Heillä oli luultavasti ammukset melkein lopussa junahyökkäyksen jälkeen.
  
  
  
  Hän huusi takaisin. "Englanti! En puhu koreaa. Vain englanniksi!" Yhtäkkiä hän ajatteli ja lisäsi: "Eigo... eigo..." japanista englanniksi. Suurin osa yli 20-vuotiaista korealaisista puhui japania.
  
  
  
  Se teki sen. Toisen pitkän hiljaisuuden jälkeen mies ilmestyi varovaisesti kallion sisäänkäynnille. Hän ravisteli nenäliinaa edestakaisin. Nick huusi: ”Okei, en ammu. Mitä haluat?"
  
  
  
  ”Jos haluat meidän talomme, tarvitsemme taloon paljon tavaraa, jeepin. Miksi tulit tänne, otit talon? Mitä haluat? Emme välitä, se ei satuta sinua. Mennään kotiin hakemaan tavaramme. Ei? Joo?"
  
  
  
  Nick katsoi ylös taivaalle. Aurinko paistoi vielä ohuiden pilvien läpi, mutta etelässä oli hämärää. Pian sataa. Sitten hän kuuli jälleen kaukaisen lentokoneen surinan. Hän näki sen. Hyttynen taivaalla kaukana lännessä. Sen täytyy olla jossain lähellä rautatietä. Hän katsoi lentokonetta. Jos hän tulee lähemmäs, vain vähän lähemmäksi, hän ottaa mahdollisuuden. Ota kuvia työstäsi. Mene kaikki sisään.
  
  
  
  Sissineuvottelija menetti kärsivällisyytensä. Nick tiesi, että hänen ystävänsä kiertävät päästäkseen seuraavaan laaksoon ja hyökätäkseen hänen kimppuunsa takaapäin. Monet heistä kuolisivat tällä tavalla, ja he tiesivät sen. Jos tuo hullun iso nenä saataisiin antautumaan, se säästäisi paljon vaivaa ja verta...
  
  
  
  Kone oli lähempänä. Lentää matalalla, putoaa ja nousee Korean jyrkkään ääriviivakartan mukaan. Etsitkö jotain? Joku? Nick jännitti silmiään - se oli jonkinlainen kevyt kone. Tiedustelukone.
  
  
  
  "Mitä sinä sanot, sinä hullu englantilainen typerys?" Nyt rosvo on saavuttanut vaahtopisteen. "Annoit meidän mennä jeepin luo, vittu! Olet röyhkeä paskiainen, tai leikkaamme niskasi hyvin!
  
  
  
  "Aselepo on ohi", Nick huusi. Hän ampui kallioon suoraan kaiuttimen yläpuolella. Kivipöly lensi. Mies kyyhkysi takaisin kiven reikään. Hetkeä myöhemmin hän ojensi jälleen päänsä ulos ja huusi: "Tyhjä paskiainen!" "Tämä kaveri", Nick ajatteli, "on yhteydessä sotilaisiin."
  
  
  
  Hän huusi takaisin. "Sinä olet kusipää!" Hänen korealaisensa oli niukka ja köyhä, mutta hän luuli sen tarkoittavan jotain arvoisa isoisäsi kaltaista. Esivanhempien palvonnan maassa tämä oli tappava loukkaus.
  
  
  
  Kone oli nyt lähempänä, ja sen nykyinen lentorata veisi sen laakson yli. Nick lähetti toisen lyijyvirran kallioon pitääkseen heidät poissa, ja katsoi sitten kahta kanisteria, jonka hän oli niin huolellisesti asettanut kotan viereen. Olki oli sateesta märkä, mutta alapuoli saattoi olla tarpeeksi kuiva peittämään sen. Savua ja liekkejä tulee olla riittävästi lentäjälle. Jos hän ohitti signaalin ja lensi ohi – no, Nick päätti olla ajattelematta sitä.
  
  
  
  Hän lähetti lyhyen tulipurkauksen kapseleiden läpi. Bensaa valui ulos metallissa olevista rei'istä, mutta tulipaloa ei vielä ollut. Sytytysaine tai jäljitin, vittu! Hän lähetti pankeille toisen rivin, tällä kertaa pitkän. Punainen merkkiaine osui tölkkeihin, ja ne räjähtivät liekin huminalla ja savusivat kotan seinään. Oljen suhteellisen kuiva alaosa nousi ja musta savupilvi alkoi nousta.
  
  
  
  Nick Carter kääntyi lähettääkseen toisen pitkän tulipurkauksen alas kalliota. Konekivääri kuumeni ja juuttui. Hän heitti sen sivuun ja otti toisen.
  
  
  
  Hänen takanaan Raymond Lee Bennett mutisi edelleen: "Haluan, että pikkutiikeri antaa sen minulle ja käskee hänen pitää sen, mutta he eivät koskaan tulleet, mutta ihmiset tulivat ja ampuivat hänet, ja hän rikkoi kaikki nämä osat, ja he taistelivat ja hän ei halunnut "Älä anna minun jättää tiikeripentuani, jotta hän ei koskaan tule, koska menetin tiikerin ja hän on mukava nainen, mutta hänen pitäisi antaa minun pitää tiikerini..."
  
  
  
  Pieni lentokone huomasi savupilven ja aloitti etsinnän. Moottori kävi epätasaisesti ja lakkasi toimimasta silloin tällöin. Hänellä oli kova yskä. Nick Carter katseli koneen lähestyvää liikettä peloissaan – näin ei voinut tapahtua! Mutta jotenkin se oli. Se oli Aeronca 65 TL! Kaksikymmentäkuusi vuotta vanha. Pitää yhdessä paperiliittimillä. Kilpikonnat löysivät hänet!
  
  
  
  AX-mies oli niin ajatuksissaan, että hän nousi seisomaan ja heilutti. Tuli kalliolta lensi ja kiljui hänen ympärillään, ja hän kumartui jälleen suojaan. Hän lähetti lyijykeihään törmäyksen kallioon, ja ammunta loppui heidän perääntyessä.
  
  
  
  Kone lensi harjanteen yli Nickin takana. Pienessä mökissä hän esitti kaksi miestä. Se on Jimmy Kim ja hänen kumppaninsa Pok. Pienaseiden tulen ääni kuului harjanteen takaa, ja Nick näki siiven palaset lentävän pois. Partisaanit pääsivät tämän harjanteen yli nopeammin kuin hän luuli - jos ei olisi konetta, he olisivat nyt pitäneet hänet enfiladissa. Joka tapauksessa tilanne oli paljon parempi
  
  
  - partisaanit odottivat koneen huutavan apua radiosta.
  
  
  
  Killmaster kääntyi juuri ajoissa nähdäkseen heidän putoavan kalliolta. He eivät antaneet periksi niin helposti. Hän suuntasi Tommyn konepistoolilla kiviä ja tappoi huutavat ihmiset kuin metalliankat ampumaradalla. Hän tappoi neljä ja loput kääntyivät ja juoksivat. Nick ei uskonut heidän yrittävän uudelleen.
  
  
  
  Aeronka kääntyi ympäri ja laskeutui jälleen harjulle. Moottori murisi ja yski ulos mustaa savua. Se oli hyvin matala, aita hyppäsi tuskin koskettaen harjanteen puiden latvoja. Nick katsoi ihailun ja pelon sekoituksena. Lentävät kilpikonnat olivat pari outoa!
  
  
  
  Pook on täytynyt lennättää jalopylla, koska Jimmy Kim nojasi voimakkaasti hänen kyljelleen ja ampui puihin Tommyn aseella. He olivat niin lähellä, että Nick näki pirullisen huvittuneen ilmeen Jimmyn kasvoilla. Pook ampui konekiväärin kyljestä, ampui yhdellä kädellä ja lensi laatikon ympäri toisella.
  
  
  
  Kun he liukuivat pään yläpuolella, Jimmy Kim katsoi Nickiä ja heilutti Tommyn asetta tervehdyksenä. Hän huusi jotain, mikä katosi tuulen, tulituksen ja moottorin räjähtämisen vuoksi, kun Pook ampui sen ilmaan. Mutta Kim virnisti, ja Nick tiesi, että tilanne oli hyvin hallinnassa.
  
  
  
  Noin minuutti vielä. Hän näki koneen kääntyvän ympäri ja joutuneen toiseen hyökkäykseen - moottori yskii, vapautui mustaa savua, yski uudelleen ja jäätyi.
  
  
  
  Äkillinen hiljaisuus vaikutti oudolta, kuurouttavalta. Nickin korvissa soi. Ei ollut ammunta. Kallio oli hiljaa, eikä sen takaa kuulunut ääntäkään. Ainoa ääni hiljaisuudessa oli kiljuva, huutava ilman ääni pienen lentokoneen ympärillä sen lähestyessä.
  
  
  
  Heillä oli mahdollisuus. Jopa mahdollisuus. Nick ryntäsi ulos kivien takaa Tommy-ase molemmissa käsissä ja valmistautui peittämään sekä kallion että harjanteen. Siinä kaikki, mitä hän pystyi tekemään. Peitä ne ja odota törmäystä.
  
  
  
  Pook kantoi pienen aluksen laakson perimmäiseen päähän, palavan kotan taakse. Hän tarttui tuuleen vähentäen lentonopeuttaan yrittäen vetää sen laaksoon. Pook lensi hänen mukanaan pitäen kiinni istuimesta.
  
  
  
  Hän ohitti palavan kotan ja laskeutui pitkää, tasaista liukumäkeä. Alusta romahti ja räjähti, nyt tulitikku. Kone menetti puolet siipestään lohkareen takia, kääntyi sivuttain ja jatkoi liukumista, kääntyi kerran, nousi taas pystysuoraan ja menetti toisen siiven. Hän teki pitkän uurteen laakson pohjaan. Hän pysähtyi viidenkymmenen metrin päässä kalliolta.
  
  
  
  Nick juoksi kohti konetta ennen kuin se pysähtyi. Pook ja Jimmy Kim istuisivat sissien ankkoja kallion aukossa - jos he olisivat vielä elossa. Nick juoksi siksak-kuviolla pitäen Tommy-asea molemmissa käsissä ja ampuen vuorotellen kiveä. Ei ollut tarkkuutta - piti pitää konekivääriä, jotta se osui mihinkään - mutta se mahdollisti tehokkaan tulen.
  
  
  
  Paluuta ei ollut. Nick lopetti tulen ja suurella varovaisuudella, pitäen silmänsä kalliolla, otti minkä tahansa suojan, jonka hän löysi pyrstöosan rosoisen palan takaa. Hän oli noin 20 metrin päässä päähytistä jäljellä.
  
  
  
  Hän huusi: "Hei! Kim - Pok! Onko te ihmiset kunnossa?" Se oli, kuten hän myöhemmin myönsi, melko tyhmä kysymys. Mutta tällä hetkellä hänellä oli paljon mielessä.
  
  
  
  Hitaasti, kuin nousisi hississä, Jimmy Kimin pää ilmestyi hytin rikkinäiseen ikkunaan. Hänen hymynsä oli leveä. Hänen päänsä haavasta virtasi kevyttä verta.
  
  
  
  Jimmy Kim sanoi: "Hei isä! Kiva nähdä sinua taas. Ja miksi emme ole kunnossa? Miksi pienen lento-onnettomuuden pitäisi häiritä meitä?" Hän alkoi kiivetä ulos ikkunasta. "Voit laittaa ne aseet alas nyt", hän sanoi Nickille. "Ystäväsi lähtivät liikkeelle. Päästä lähelle. Seuraten korkealla korkeita vuoria."
  
  
  
  Nick pudotti toisen Tommyn aseista ja jätti toisen. Hän meni lentokoneeseen. "Luulin, että he voisivat", hän sanoi. "He ovat tarpeeksi älykkäitä - he tiesivät, että soitatte radiosta apua."
  
  
  
  Jimmy Kim ojensi kätensä auttaakseen kumppaniaan pois koneesta. Pok oli pieni jopa korealaiselle, mutta hänen hymynsä oli yhtä leveä kuin Jimmy Kimin. Hän hyppäsi maahan. Nick ei nähnyt hänessä naarmua.
  
  
  
  Jimmy Kim nauroi. "Kuuletko sen, Pook? Hän luulee, että soitimme radiossa apua."
  
  
  
  "Olen todella pahoillani", Pook sanoi. "Radio ei ole toiminut noin kuukauteen. Ei vitun korjattavia osia." Hänen englantinsa oli rikki.
  
  
  
  Nick Carter ei voinut olla nauramatta. "No, kunnes ne paskiaiset tiesivät, että se oli rikki! Sama tulos." Ja hän jatkoi nauramista. Tuntui hyvältä nauraa nyt, kun se oli melkein ohi. "Se oli laskeutuminen", hän kertoi heille. "Olen nähnyt parempaakin - mutta se toimi."
  
  
  
  Jimmy Kimin hampaat välähtivät. "Kuten Orville kertoi Wilburille, mikä tahansa alusta, jonka jätät, on hyvä asia.
  
  
  Missä Bennett on? "
  
  
  
  Nick nyökkäsi kohti kiviä. "Tuolla. Sitoin hänet."
  
  
  
  Hän näki hämmennyksen Jimmy Kimin silmissä, kun he tapasivat hänen. "En noudattanut alkuperäistä suunnitelmaa", Nick selitti. "En voinut - Bennett oli hullu! Hän on täysin poissa. Hän höpöttää kuin lapsi."
  
  
  
  Kim nyökkäsi. "Tiesin, että jotain oli vialla, kun en löytänyt häntä uhrien joukosta junassa. Pian kuulimme junan hyökkäyksestä, Pok ja minä lensimme Tachoniin. Olimme paikalla, kun juna tuli ja tarkistin. sinulle myös."
  
  
  
  Nick ojensi Tommynsa Pookille. "Pidä silmällä kiven aukkoa varmuuden vuoksi."
  
  
  
  Hän ja Jimmy Kim suuntasivat kohti kivilinnoitusta. "Etkö todellakaan odottanut löytäväsi minua uhrien joukosta?"
  
  
  
  Jimmy pudisti päätään. "Ei. Ei oikeastaan. Odotin todella löytäväni Bennettin ruumiin. Se olisi hyvä suoja, tämä rosvohyökkäys. Se nostaa kaikenlaista helvettiä. Näillä vuorilla tulee olemaan poliiseja, korealaisia ja jenkejä - ja niitä tiikerien metsästäjiä. ovat myös mukana." "He olivat kaikki humalassa tullessaan Daejeoniin. Humalassa ja vihaisina - he sanoivat minulle, että sissien metsästys olisi paljon hauskempaa kuin tiikerien metsästys. Joten jos Bennett on elossa, näyttää siltä, että olemme edelleen pulassa, vai?" Mitä aiot tehdä sillä, isä?"
  
  
  
  Nick sanoi, ettei hänellä ollut aavistustakaan. Se oli aivan liian totta sillä hetkellä. Mitä tehdä hullulle hiirelle, joka yritti olla tiikeri?
  
  
  
  "En voinut saada itseäni tappamaan hullua", hän kertoi Jimmy Kimille. "En vain tiedä - ehkä minun on yritettävä salakuljettaa hänet takaisin Yhdysvaltoihin ja antaa hänet kutistuneille." Niin kiinalaiset tai venäläiset tekisivät."
  
  
  
  Nyt he olivat kalliolla. Jimmy Kim osoitti pehmeää olkiköyttä, joka makasi kiven lähellä. "Näyttää siltä, että ongelma on akateeminen, isä. Sanoit, että sitoit hänet?"
  
  
  
  "Hitto, minä..." Nick ei mennyt pidemmälle.
  
  
  
  Kuolevaisen kauhun lävistävä huuto kuului heidän yläpuoleltaan. Nick ja Kim kääntyivät ja sukelsivat ylöspäin paksuun kasvavaan bambuon. Huuto ei toistunut.
  
  
  
  Jimmy Kim löysi sen, mitä Raymond Lee Bennettistä oli jäljellä. He erottivat ja kampasivat bambun useiden kymmenien jalkojen päähän toisistaan. Nickillä oli nyt vain Luger, ja hän oli varovainen ja hieman hermostunut – olivatko nämä sissit jättäneet jälkeensä ampujan tai kaksi? Mutta laukausta ei kuulunut - vain huuto.
  
  
  
  "Tähän suuntaan", Jimmy sanoi Kimille. "Sain sen. Pyhä Buddha! Et koskaan usko tätä!
  
  
  
  Nick löysi hänet seisomasta ruumiin päällä. Bennett makasi oman verensä lammikossa. Hänen kasvonsa oli revitty irti. Jäljellä ei ollut muuta kuin punainen naamio verenvuotokankaasta ja sinivalkoisesta luusta. Myös osa kurkusta katosi, ja Jimmy Kim sanoi: "Hän vuoti verta."
  
  
  
  Nick Carter tuijotti säälittävää ruumista. Hän tiesi. Intuitiivisesti hän tiesi. Mutta hän kuitenkin kysyi. "Tiikeri?"
  
  
  
  "Joo. Älä liiku tai pidä ääntä. Hän on edelleen jossain, mutta epäilen, että hän hyökkää meidän kimppuun nyt. Bennett on täytynyt törmätä häneen - ehkä kaatunut. täällä ammuttiin."
  
  
  
  "Minun syyni", Nick sanoi. "Minun olisi pitänyt tehdä parempaa työtä näiden solmujen kanssa. Hänen on täytynyt olla palannut tähän maailmaan jonkin aikaa."
  
  
  
  "Unohda se", Kim sanoi. ”Tämä on parasta – se ratkaisee meille monia ongelmia. Mutta se silti pelottaa minua - tämä tyhmä pikkumies tulee koko matkan tapaamaan ainoan tiikerin, joka on päässyt näin pitkälle etelään kymmenessä vuodessa. On vähän outoa rakastaa tiikeria!"
  
  
  
  Nick ei sanonut mitään. Hän katsoi korkeaa kasvavaa bambua. Ehkä se oli vain illuusio, hermot - hän ei ollut koskaan varma - mutta hetken hän luuli nähneensä tiikerin. Hiljainen kullanruskean kullan massa sulautui bambuun. Meripihkanruskeat silmät katsoivat häntä. Sitten hän oli poissa - jos hän oli olemassa. Heiluiko tai liikkuiko bambu? Tuulta ei ollut.
  
  
  
  Nick laski Lugerin alas ja kumartui alas ottamaan kuolleen miehen harteille. "Tule, Kim. Otetaan se takaisin. Hautaamme hänet laaksoon. Jätän sinut hoitamaan Pookia – meidän kaikkien pitäisi unohtaa, että näimme koskaan Bennettin!"
  
  
  
  Pook oli kristitty, jota Nick ei tiennyt, joten hän teki ristin bambusta ja asetti sen matalan haudan päähän. Nick, suuren väsymyksen vallassa nyt, kun toiminta oli ohi, katseli, kun he hautasivat pienen miehen. Hän ajatteli, että kuluisi sata vuotta kallonlääkäreiltä selvittääkseen kaikki Raymond Lee Bennettin omituisuudet. Nyt heillä ei ole mahdollisuutta. Ja hän, Killmaster, ei halunnut ajatella sitä. Hän halusi ajatella vain joitain olennon mukavuudet, jotka tekivät tästä elämästä toisinaan sietämättömän. Hän tunsi voimakkaan halun lähteä, lähteä
  
  
  
  lukuun ottamatta märkää, nuhjuista pukua, muodottomia kenkiä, likaisia, kutiavia alushousuja. Hänen partansa myös kutisi.
  
  
  
  "Mennään", hän sanoi heille. "Lähdetään pois täältä."
  
  
  
  Yhtäkkiä alkoi taas sataa kauhoissa, kuten Korean sadekauden aikana.
  
  
  
  Nick Carter nosti kaulustaan ja jatkoi yrittäen keksiä useita valheita armeijalle ja Korean poliisille.
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Kohde: Israel
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Kohde: Israel
  
  
  
  Lev Shklovskyn kääntämä kuolleen poikansa Antonin muistoksi
  
  
  
  Alkuperäinen nimi: Assignment: Israel
  
  
  
  
  
  
  Luku 1
  
  
  
  
  
  UUTISET:
  
  
  
  Haag, 1. marraskuuta.
  
  
  Kommunistisen Kiinan asiainhoitaja Li Jiu lähti maastamme tänään. Hänet karkotettiin maasta, koska hän kieltäytyi tekemästä yhteistyötä poliisin kanssa tietyn Xu Tzu-tsain salaperäisen kuoleman tutkinnassa.
  
  
  He sanovat, että jälkimmäinen tapettiin, kun hän oli pakenemassa länteen...
  
  
  
  Haagissa, kaupungissa, jossa on useita diplomaattisia edustustoja, sijaitsee jossain hiljainen, umpikuja. Suunnilleen tämän lopussa, kaukana tiestä ja korkeiden rautaporttien takana, on suuri kartano, jossa on kommunistisen Kiinan suurlähetystö. Eräänä alkuiltana lokakuun viimeisellä viikolla rakennuksessa syttyi vain muutama himmeä valo. Oli siis viikonloppu ja melkein koko henkilökunta oli poissa työ- tai lomamatkalla. Pimeä tuli aikaisin ja satoi kevyesti.
  
  
  Suuren kartanon sivuovi avautui hiljaa. Mies pysähtyi ovella, kuunteli ja kurkisti nopeasti kovenevaan pimeyteen. Hän seisoi paikallaan ja liikkumattomana viisi minuuttia. Kun hän vihdoin alkoi liikkua, hän liikkui nopeasti. Hän juoksi alas pikkukiviajotieltä ja juoksi ruohoreunan poikki ajotieen päässä olevalle rautaportille.
  
  
  Portti oli lukittu ja varustettu sähköhälyttimellä, mutta hän onnistui löytämään sen ja sammuttamaan sen. Hän kiipesi portille apinan ketteryys. Pelästynyt apina. Hän laskeutui viimeiset metrit, kääntyi heti vasemmalle ja käveli nopeasti pois.
  
  
  Kadun toisella puolella, porttia vastapäätä, oli kellari, jossa oli pilkkopimeää. Sieltä kuului terävä ääni kiinaksi: "Xu Tzu! Lopettaa! Mies meni paniikkiin. Joten se oli lopulta ansa! Huolellisesti asetettu ansa. He olivat odottaneet häntä koko tämän ajan. Mutta hänellä ei ollut aikomusta palata. Ei kaiken hänen tekemänsä kärsivällisyyden ja vaivannäön jälkeen. Hän kieltäytyi palaamasta Kiinaan! Hän juoksi ja puristi kaikki voimansa epätoivon ajettamana, mies, jonka kannoillaan oli Kuoleman lohikäärme. Kuolema, joka odotti pettureita.
  
  
  Hänen takaa kuului taas ääni: ”Lopeta! Pysy paikallasi, sinä käärmeen sikiö! Hän kuuli yhden heistä nostavan revolveriaan.
  
  
  Toinen ääni sanoi: "Älä ammu, idiootti! Olemme täällä Hollannissa. Tunnemme alueen, mutta hän ei. Me saamme hänet kiinni. Ja ajattele poliisia.
  
  
  Ajettu mies, joka oli jo aika väsynyt, teki kohtalokkaan virheen. Hän kääntyi kapealle kujalle, tajusi liian myöhään, että se oli umpikuja, ja joutui kääntymään takaisin. Hän oli melkein menettänyt kaiken etunsa. Kun hän kääntyi toiseen kulmaan, molemmat miehet olivat 40 jaardin päässä.
  
  
  Pakolainen tajusi, ettei hän selviäisi. Hän veti jotain taskustaan ja katseli ympärilleen villisti. Hän ei voinut heittää sitä pois kaiken sen eteen uhraamansa työn jälkeen. Se oli liian tärkeää heittää pois. Kamalan tärkeä. Tämä kohde voi tarkoittaa sotaa.
  
  
  Hän kompastui ja melkein kaatui maahan. Nyt hän tukehtui, ja hänen keuhkansa näyttivät olevan tulessa. Kunpa se olisi jonnekin piilotettava, jotta se varmasti löydettäisiin. Hän kääntyi toiseen kulmaan ja näki pienen pojan. Pikkupoika seisoi katulamppujen valokehän ulkopuolella. Hän teki mitä kaikki hänen ikäisensä pojat tekevät silloin tällöin - hän kasteli ojaa. Hämmästyneenä hän katsoi miestä epäilemättä luullen, että se oli poliisi ja että häntä moitittaisiin kotona.
  
  
  Heti kun hän kääntyi kulmasta, pakeneva mies katosi takaa-ajiensa silmistä kolmeksi sekunniksi. Hän heitti paketin pojalle ja sanoi raskaasti hengittäen täydellisellä hollanniksi: "Vie tämä amerikkalaisille!" Hän juoksi eteenpäin.
  
  
  Hänen kaksi takaa-ajaansa eivät nähneet poikaa. Poika piti heistä kiinni pitäen laukkua toisessa kädessään ja sulkien kärpänsä toisella. Hän on melkein yhdeksänvuotias ja pienessä Hagenaarissa hän tunsi monia kansallisuuksia: nyt hän tajusi, että ne olivat kiinalaisia.
  
  
  Silloin poika kuuli vaimean huudon ja tappelun ääniä kauempana kadulta. Hän juoksi kulman taakse ja käveli suoraan suuren poliisin syliin. Hän tarttui häneen. "Minne sinulla on niin kiire, roisto?" Hän näki kimaltelevan esineen pojan kädessä ja vei sen pois. 'Ja mikä tuo on? Varmasti hän varasti sen.
  
  
  "En varastanut sitä", poika huusi. 'Ei! Tämä mies antoi sen minulle. Hän käski minun antaa sen amerikkalaisille. Vannon sinulle. Rehellisesti. En varastanut sitä.
  
  
  'Mikä mies?' - upseeri sanoi pitäen poikaa tiukasti kiinni.
  
  
  Kyyneleet nousivat hänen silmiinsä. 'Tuo mies. En tiedä muuta. Se oli kiinalainen. Häntä ajoi takaa kaksi muuta. He olivat myös kiinalaisia." Sitten poika muisti. "Uskon, että he taistelivat. Kyllä, olen varma. Kuulin heidän äänensä kaikkialla kadulla.
  
  
  "Älä luule, että uskon sinua", sanoi upseeri, "mutta tulkaa mukaani." Menen katsomaan.
  
  
  Pojan kanssa hän meni kadun toiseen päähän. Se oli umpikuja, mutta pieni kuja kääntyi oikealle. Poliisi, joka piti poikaa edelleen tiukasti kiinni, loisti taskulampunsa kujaan. Hän tunsi tämän kujan, se kuului hänen naapurustoonsa ja tiesi, että se johti toiselle kadulle. Jos nämä ihmiset olisivat siellä, he olisivat jo kaukana ja...
  
  
  Hän murisi, kun säde osui miehen velttoiseen vartaloon. Niin! Mies ei siis valehdellut. Hetken upseeri mietti, mitä tehdä. Ei ollut mitään järkeä näyttää pojalle ruumista tämän ikäisenä, mutta silti hän ei todellakaan halunnut menettää sitä. Hän katsoi poikaa ankarasti. - 'Menen sinne. Pysy täällä. Pysy täällä, ymmärrätkö? Jos juokset karkuun, löydämme sinut ja joudut vankilaan. Se on selvää?
  
  
  Poika kalpeni. Hän mutisi: "J... kyllä, sir. En juokse karkuun. Sitä paitsi hän ei voinut. Hän vapisi pelosta.
  
  
  Poliisi meni kujalle ja osoitti taskulampulla ruumista. Hän oli nähnyt tarpeeksi kuolemaa elämässään tietääkseen, että tämä mies oli kuollut, vaikka vain yhdellä silmäyksellä. Hän kuitenkin vakuuttui tästä hetkessä. Hän on kuollut! Noin kolmekymppinen laiha kiinalainen mies hyvässä puvussa. Se näytti hyvältä, jos pidät kiinasta. Mitä häneen tulee, hän ei pitänyt siitä kovinkaan paljon.
  
  
  He hakkasivat miestä raa'asti päähän. Tummanpunaista verta oli jo alkanut tarttua pyöreisiin lohkareisiin. Näytti siltä, että he olivat hakkaaneet miehen kuoliaaksi, vaikka muitakin haavoja saattoi olla. He selvittävät lääkärintarkastuksessa. Poliisi kääntyi varoen astumasta verilammikkoon – hänellä oli jalassaan parhaat kengät – ja palasi pojan luo. Tällä kertaa hän taputti poikaa olkapäälle. Poika oli kauhuissaan, eikä poliisi ollut niin vihainen kuin miltä hän näytti. - Et ainakaan valehdellut. Nyt tarkastelemme tätä.
  
  
  Ensimmäistä kertaa hän katsoi ottamaansa esinettä. Se oli vanhanaikainen taskukello, jollaista he kutsuivat "sipulikelloksi". Siellä oli ketju, johon oli kiinnitetty jonkinlainen luoti.
  
  
  Luoti? Hän katsoi uudelleen. Se oli luoti. Raskas luoti jotenkin hitsattui ketjun päähän. Juotettu? Mitä eroa sillä oli? Agentti tunsi hänet. Luoti tuntui .45-teräkseltä ja oli yllättävän karkea; Teräskotelossa oli joitain naarmuja.
  
  
  Poliisi katsoi poikaa. "Mitä muuta tämä mies sanoi, kun hän antoi sen sinulle?"
  
  
  "Vie se amerikkalaisille." Poika huusi: "Haluan mennä kotiin."
  
  
  Iso poliisi kietoi kätensä pojan hartioiden ympärille. - Pian, poika. Ei vielä. Tule ensin kanssani toimistolle. Sinun täytyy puhua tarkastajalle.
  
  
  Hän seisoi kujalla hetken. Ruumis oli edelleen siellä. Mitä hän odotti? Että se nousee ylös ja menee pois?
  
  
  Kun he kävelivät kadulla, upseeri ajatteli, että lause "Vie tämä amerikkalaisille" Haagin kaltaisessa kaupungissa voisi tarkoittaa vain yhtä asiaa. USA:n suurlähetystö.
  
  
  Poliisiasemalta luotivahti meni pääasemalle ja sieltä rikostutkintaosastolle, jossa se luovutettiin korkeasti koulutetulle ylitarkastaja Van Dijkille. Hän testasi sen välittömästi laboratoriossa. Kun hän luki raportin, hän vihelsi hiljaa ja ajatteli, että amerikkalaisilla on oltava se. Niin nopeasti kuin mahdollista.
  
  
  Muutamaa tuntia myöhemmin koko asia oli jo matkalla Washingtoniin diplomaattisessa postissa.
  
  
  
  UUTISET:
  
  
  
  Beirut, Libanon, 3. marraskuuta.
  
  
  Kommunistinen Kiina aloitti massiivisen kampanjan antaakseen arabimaailmalle kulttuurivallankumouksen ja punakaartin. Tähän käytetään suuria summia...
  
  
  
  Pekingissä, aivan keisarillisen kaupungin sisällä ja lähellä taivaan temppeliä, on huomaamaton rakennus. Se näyttää vanhanaikaiselta ja siinä on perinteiset kaarevat räystäät, jotka pitävät loitolla pahat henget. Putket ovat huonot, keskuslämmitystä ei ole ja talvella rakennus on kylmä ja kostea. Vielä nyt, marraskuun ensimmäisellä viikolla, rakennus ei ollut kovin miellyttävä. Toisen kerroksen pienessä huoneessa oli vielä vähemmän miellyttävää.
  
  
  Laiha kiinalainen tiskin takana ei näyttänyt välittävän lämmityksen puutteesta. Hänen nimensä oli Piu Chui, ja hän oli keskuskomitean propagandapalvelun päällikkö. Propagandaa on tietysti erilaisia. Esimerkiksi luoteja ja kranaatteja voidaan käyttää myös propagandatarkoituksiin.
  
  
  Pitkälle, tanakalle länsimaalaiselle, jolla on kiiltävä kalju pää, pieni lämpö oli toivottavaa. Hän on tottunut erämaahan. Hän näytti melko hyvältä, huolimatta hänen julmasta ilmeensä, ja olisi jopa komea; hänen ikänsä oli jossain viidenkymmenen ja kuudenkymmenen välillä. Nyt hän istui matalalla tuolilla pöydän ääressä ja puhui Piu Chuin kanssa tulkin välityksellä. Jälkimmäinen oli hirveän lihava ja käytti paksuja laseja.
  
  
  Yiyu Chui ei hukannut monia sanoja. Puhuessaan hän ei edes vaivautunut katsomaan lihavaa tulkkia. Sen sijaan hänen katseensa pysyi kiinnitettynä vahvasti rakennettuun kaljuun päähän.
  
  
  Piu Chui puhui hyvin muodollisesti. "Olemme erittäin kiinnostuneita, herra Lucy, aloittamaan sodan Lähi-idässä, jos se voidaan tehdä ilman meidän osallistumistamme. Haluan korostaa tätä viimeistä kohtaa. Hyväksyn suunnitelmanne aloittaa tällainen sota, ja olemme valmiita rahoittamaan sen. Käännymme tässä asiassa tietysti propagandarahastoihin. Suunnitelmasi on hyvä. Näytät olevan hyvä tässä ammatissa. Ilmeisesti palvelit Rommelin alaisuudessa?
  
  
  Lucy nyökkäsi myöntävästi kääntäjälle. "Kerro hänelle, että olen palvellut Rommelin alaisuudessa jonkin aikaa." Olen aavikon asiantuntija. Minut tunnettiin saksalaisena Lawrencena." Merkittävää tässä kaikessa oli, että Lucy puhui sujuvaa englantia omaleimaisella Oxford-aksentilla. Tämä aksentti oli tärkeä osa hänen todellisen henkilöllisyytensä salassapitoa, se oli yksi monista asioista, jotka olivat tähän asti suojelleet häntä hirsipuulta tai ampumajoukolta. Monien vuosien ajan Lucy asui piilossa, ja se, mitä hänelle oli luvassa, riippui suurelta osin siitä, kumpi tuli hänen luokseen ensin - venäläiset vai juutalaiset.
  
  
  Piu Chui tuijotti isoa miestä. ”Israel ei tietenkään kiinnosta meitä kovinkaan paljon. Maa on liian pieni ja liian kaukana meistä, jotta voisimme olla huolissamme siitä. Joten emme välitä onko Israel olemassa vai ei. Mutta häiriötekijä palvelee meitä tällä hetkellä. Kerro minulle nyt suunnitelmasi yksityiskohdat uudelleen. Erittäin tarkka, kiitos.
  
  
  Tämän kuultuaan miehen kasvot vääntyivät rumaan irvistykseen. Hän oli huolissaan Israelista. Jos he saisivat hänet kiinni, hän saattoi odottaa, että hänet hirtetään, aivan kuten Eichmann. Jos Israel voitaisiin pyyhkiä pois maan päältä, siitä olisi suurta hyötyä hänen henkilökohtaiselle turvallisuudelleen.
  
  
  Lucyn ja Piu Chuin välinen keskustelu jatkui vielä puoli tuntia. Kun kalju mies valmistautui lähtemään, Piu Chui sanoi: "Olen järjestänyt kuljetuksenne mahdollisimman hyvin. Tämän jälkeen luotat tietysti itseesi. Ja rahat, joista puhuimme, toimitetaan mahdollisimman pian."
  
  
  Lucy nyökkäsi kääntäjälle. - Kerro hänelle, että minäkin voin hyvin. Olen Syyriassa kolmen päivän kuluttua. Ja on erittäin tärkeää, että rahan lähettämisessä ei ole viivettä. Minulla on paljon tekemistä, paljon hoidettavaa ja paljon kuluja."
  
  
  Lucy käveli ovelle. Tapa, jolla hän seisoi ja käveli, muistutti karhua. Näytti siltä, että hänellä oli valtava fyysinen voima. Tämä vaikutelma oli aivan liian oikea. Lucy on tappanut monia ihmisiä paljain käsin - ja jopa nauttinut siitä.
  
  
  Kun hän lähestyi ovea, Piu Chui alkoi puhua. Hän puhui englantia lähes sujuvasti, vaikka hän joskus nautti siitä, että hän teeskenteli, ettei hän osaa kieltä ollenkaan.
  
  
  - Hyvästi, herra Gerhardt. Toivottavasti suunnitelmasi onnistuu.
  
  
  Kalju mies kääntyi ja tuijotti pöytää. Vaikka se ei ollut ilmeistä hänen puoleltaan, hän koki sisäisen shokin, kun hän kuuli oikean nimensä lausuttavan äänekkäästi. Se oli niin kauan sitten.
  
  
  "Teillä on erinomainen arkisto", hän sanoi.
  
  
  Piu Chui nauroi heikosti. "Ei hätää", hän sanoi.
  
  
  Sinä iltana lentokoneessa etelään Lucy – hän henkilökohtaisesti piti nimeä hyvänä lyhenteenä Luciferista – oli edelleen hieman järkyttynyt. Hän teki paljon vaivaa salatakseen todellisen henkilöllisyytensä. Hän laihtui paljon Argentiinassa, eikä ole lihonut kiloakaan sen jälkeen. Häneltä poistettiin paksut vaaleat hiuksensa kemiallisesti ja hän oli nyt kalju kuin biljardipallo. Hän hieroi päätään kerran. Se oli kipeä. Myös hänen kasvonsa muuttuivat - hänellä ei ollut mitään valittamista; hänestä tuli vielä kauniimpi. Hän viimeisteli englannin aksenttinsa. Ja hän puhui jo sujuvasti useita arabian murteita.
  
  
  Lucy laittoi sormensa hänen suuhunsa ja tunsi hampaan. He jopa porasivat hänen hampaansa, joka oli erittäin terve, ja laittoivat siihen kapselin myrkkyä. Asian varmistamiseksi. Sitten hän täytti poskihaun helposti irrotettavalla kruunulla.
  
  
  Oli kuitenkin hälyttävää, että joku, tässä tapauksessa Kiinan tiedustelupalvelu, tunsi Günther Gerhardtin, surullisen GG:n, hänen nykyisessä asussaan. Hän ei pitänyt tästä ajatuksesta ollenkaan. Hän oli hyvin lähellä paikkaa, jossa juutalaiset vangitsivat hänen hyvän ystävänsä Eichmannin. Siitä huolimatta väreet valtasivat hänen selkärangansa, kun hän ajatteli sitä, eikä hän ollut sellainen, joka pelotti helposti.
  
  
  Sitten Lucy, William Lucy - hän jopa opetti itsensä olemaan ajattelematta saksaksi - kohautti voimakkaita olkapäitään. Ja mitä. Kiinalaiset eivät petä häntä. Ellei hän epäonnistu tehtävässään tai jos jostain syystä se ei ole hyödyllistä heidän suunnitelmissaan. Mutta hän ei voinut kuvitella sitä.
  
  
  Hän ei petä minua. Hän oli asiantuntija ja tunsi työnsä - asiantuntija levottomuuden lietsomisessa kansainvälisellä tasolla. Lucyn pää putosi hänen rintaansa ja hän nukahti. Hän olisi Syyriassa kolmen päivän kuluttua, ja tehtävää oli paljon.
  
  
  
  UUTISET:
  
  
  
  Damaskos, Syyria, 8. marraskuuta:
  
  
  Liberation Organizationin taistelijat SBO käynnistivät tänään uuden hyökkäyksen Jordanian kuningas Husseinia vastaan lausunnossaan, joka raportoi vihollisen hyökkäyksestä israelilaiseen Beit Jibrinin kaupunkiin. Kommandot, enimmäkseen syyrialaisia, väittivät tehneensä ratsian Israelin rajalle tuhoten puolet kaupungista ja räjäyttäen Israelin ammusvaraston. Väitetään, että useita israelilaisia vangittiin. Sitten he vetäytyivät ulkomaille välttääkseen konfliktin naapurimaiden Jordanian joukkojen kanssa. SBO kritisoi äskettäin jyrkästi Husseinia sillä perusteella, että hän pyrkii estämään kommandotoiminnan Israelia vastaan; häntä syytetään myös tiiviistä yhteistyöstä amerikkalaisen CIA:n kanssa Israelin turvallisuuden suojelemiseksi...
  
  
  
  Pitkällä, kaljulla miehellä oli nyt yllään syyrialainen univormu. Hän ei käyttänyt arvoaan osoittavaa arvomerkkiä. Jeepissä hänen vieressään istuva mies oli syyrialainen eversti, mutta ei ollut epäilystäkään siitä, kuka oli komentaja. Lähistöllä useat hampaisiin asti aseistautuneet syyrialaiset sotilaat seisoivat vartijoina, myös univormuissa. Ratsia tehnyt ryhmä ei ollut univormussa eikä siinä ollut tunnistemerkkejä.
  
  
  Jeeppi oli pysäköity wadin reunalle, josta molemmat miehet näkivät noin puoli kilometriä Israelin rajan yli. Hyökkäys alkoi lähempänä yötä, ja siihen mennessä oli jo täysin pimeää. He katselivat, kuinka yön seesteisyyttä häiritsi aavemainen tuli kaukaisuudessa, kranaattien ääni räjähtäen vihaisena pauhinalla ja tuliaseiden pauhina.
  
  
  Syyrialainen eversti sanoi: "Nuo israelilaiset puskurit puolustavat itseään pirun hyvin, kenraali Lucy." Eversti ei ollut täysin varma, kuka kenraali Lucy oli – hän ei ollut koskaan käyttänyt arvomerkkejä – mutta Damaskoksen korkeimmat viranomaiset olivat käskeneet hänet tottelemaan käskyjään. Eversti ei erityisesti pitänyt kenraali Lucysta - tässä miehessä oli jotain töykeää, röyhkeää, ja hänessä oli kylmyyttä, joka ärsytti hoikkaa, hieman naisellista everstiä. Mutta järjestys on järjestystä. Damaskoksessa he tiesivät mitä olivat tekemässä.
  
  
  Iso mies hänen vieressään pureskeli paksua sikaria. Hän otti sen suustaan ja sylki sen ulos. "Kyllä", hän myöntyi. "Nyt he taistelevat."
  
  
  Hän tiesi, etteivät he aina tapelleet. Hän lähetti tarpeeksi juutalaisia kaasukammioon tai hirsipuuhun tai konepistooliin. Aina kirjallisella määräyksellä ja aina GG:n allekirjoituksella. Aina punaisella musteella. Tämä antoi kaikelle mausteisen vivahteen. Iso mies huokaisi. Ne olivat aikoja. Tuomitut - GG:n määräys. Gunter Gerhardt. juutalaiset ja venäläiset. Henkilökohtaisesti hän piti aina mieluummin venäläisten kuin juutalaisten tappamisesta. Venäläiset ovat aina olleet taistelijoita, joten heidän tappamisensa ilo oli suurempi. Mutta nyt juutalaisetkin olivat taistelijoita – hänen täytyi myöntää se – ja siksi heidän tappamisen ilo kasvoi samassa suhteessa. Ei sillä, että hän olisi näinä päivinä erityisen välittänyt. Hän, Gunther – ei hitto, kenraali William Lucy – oli kansalaisuudeton. Ensiluokkainen seikkailija ja häirintä. Ja hän oli paljon vanhempi. Nyt häntä eniten kiinnosti halu ansaita mahdollisimman paljon rahaa ja pelastaa oma ihonsa. Eräänä päivänä hän asettuu turvalliseen paikkaan, löytää vaimon ja...
  
  
  Sillä hetkellä hänen ajatuskulkunsa keskeytti everstin kanssa puhunut sotilas.
  
  
  - He tulevat takaisin, eversti.
  
  
  "Okei", sanoi eversti, "toivottavasti heillä on vankeja mukanaan." Se oli määräys.
  
  
  Isokokoinen mies riisui upseerilakkinsa ja raapi kiiltävää päätään. - Ryhmäni, eversti. Ei Damaskuksesta. Minulla on oma suunnitelmani vankeja varten.
  
  
  'Kyllä herra. Luonnollisesti.
  
  
  Muutamaa minuuttia myöhemmin hyökkääjät palasivat pienissä ryhmissä. Nyt kuu valaisi vähitellen wadia, jotta voisi nähdä selvästi. Syyrian eversti muistaa sen, mitä oli tapahtumassa.
  
  
  Iso mies työnsi hattunsa takaisin päähänsä ja heilautti yhden paksuista jaloistaan jeepin kyljen yli. Hän osoitti vankien saattuetta. "Laita ne sinne", hän käski. - Siellä, lähellä kiviä.
  
  
  Vankeja oli kuusi. Kolme ylpeää miestä, nuori nainen, pieni poika ja tyttö, vielä teini-ikäinen. Pikkupoika alkoi itkeä. Muut katsoivat ison miehen kasvoja tämän lähestyessä heitä. Hän pysähtyi noin viidenkymmenen metrin päässä onnettomasta ryhmästä.
  
  
  Isomies katsoi ryhmää mietteliäänä pitkään. Hän puhui hyökkäyksen johtajalle. "Miksi vankeja on vähän? Eikö voisi olla enemmän?
  
  
  Syyrialainen eversti ajatteli itsekseen: "Miksi he, Allahin nimessä, toivat lapsia? Hänellä oli omat lapsensa.
  
  
  Hyökkääjien johtaja oli hyvin röyhkeä. - Anteeksi, kenraali. Mutta he kaikki taistelivat kuin leijonat, huolimatta siitä, että saimme heidät yllätyksenä. "Hän siellä", hän osoitti nuorta naista, "saatti kaksi parasta ihmistämme pois toiminnasta." Siksi otin sen. Hän on nuori, mutta jollain, joka osaa taistella niin hyvin, täytyy olla jonkinlainen arvo. Ehkä hän voi kertoa meille jotain?
  
  
  Isokokoinen kalju mies, joka tunnetaan nimellä kenraali Lucy, katsoi häntä. Hetken kuunvalo välähti hänen silmiinsä, ja muutaman hetken johtaja hämmästyi. Tuntui kuin kenraalilla ei olisi ollut silmiä - vain tyhjät pistorasiat.
  
  
  Mutta kun iso mies puhui, hänen äänensävynsä oli ystävällinen: "En anna senttiäkään siitä, mitä he sanovat."
  
  
  Hän osoitti johtajan konepistoolia. "Anna se minulle."
  
  
  Mies ojensi hänelle pistoolin. Kenraali napsauttaa turvaa ja kääntyi päin rivissä olevia vankeja. "Hän avasi tulen kuudesta askelmasta ampuen puolelta toiselle. Ensin kolme miestä, sitten pikkupoika, joka oli juuri lopettanut itkemisen, kun hänet tapettiin, sitten nuori nainen ja lopulta teini-ikäinen tyttö. Konepistooli vaati vain kuusi lyhyttä sarjaa.
  
  
  Iso mies katsoi hetken kiemurtelevia ruumiita. Jos oli joku, joka ei todellakaan ollut kuollut, hän lopetti hänet sydämenlyönnissä. Hän virnisti. Hän lähestyi nuorta naista ja ampui häntä uudelleen päähän. Sitten hän heitti aseen takaisin johtajalle ja käveli nopeasti jeeppiä kohti. Hän salli itsensä tehdä tämän vain nähdäkseen, antaisiko se hänelle saman jännityksen kuin ennen. Hän huokaisi. Mikään ei ole koskaan samanlaista. Jopa teloitus.
  
  
  Syyrialainen eversti katsoi ruumiita kaikista silmistään.
  
  
  Hän ajatteli kenraali Lucyn sanoja: "Hänen omaa suunnitelmaansa."
  
  
  Kenraali William Lucy, GG, lähestyi jeeppiä. - Pidetään kiirettä, eversti. Ja vie meidät pois täältä. Emme halua enempää ongelmia tänä iltana. Palataan Syyriaan. Tiedätkö, se oli vain lavastettu hyökkäys. Mutta pian saamme uuden tehtävän. Erittäin Pian. Varmistetaan sitten, että nautimme siitä."
  
  
  
  
  kappale 2
  
  
  
  
  
  Washingtonissa oli huono sää. Edellisenä iltana marraskuun ensimmäinen myrsky pyyhkäisi kaupungin yli, ja aamulla sen mukanaan tuoma rankkasade vaihtui rakeiksi ja räntäsateeksi. Lyhyesti sanottuna, se oli kylmä, märkä ja täysin kurja päivä.
  
  
  Tunnelma David Hawkin nuhjuisessa toimistossa Dupont Squarella, valtavan uutistoimiston julkisivun takana, oli yhtä kiinnostava. Konferenssissa, joka oli nyt täydessä vauhdissa, oli läsnä neljä henkilöä: Hawke, yksi hänen vanhemmista johtajistaan, Joe Lloyd CIA:sta ja lyhyt, hiljainen mies, joka istui nurkassa ja sanoi vain vähän. Hän oli 60-luvun alussa, pukeutunut hyvin konservatiivisesti: halpa puku, valkoinen paita ja yhtä yksinkertainen solmio. Hän piti oikean silmänsä päällä kangaspalaa, jonka piti naamioida tyhjä pistoke. Hän oli Hawkin läheinen ystävä sekä henkilökohtaisesti että ammatillisesti useiden vuosien ajan.
  
  
  CIA-mies sanoi: "Silti vaadin, että saamme työn tehtyä, Hawk!" Normaalisti Joe Lloyd sanoisi "Mr. Hawk" tai "Sir", mutta hän oli nyt liian vihainen siihen.
  
  
  "Meillä on oma organisaatiomme Lähi-idässä, kuten pirun hyvin tiedätte." Hyvin koulutettu ja suuri organisaatio. Meillä on paljon paremmat valmiudet käsitellä tätä asiaa kuin teidän ihmiset. He voivat vain tappaa! Mutta tässä tapauksessa sinun täytyy pelata hieman hienovaraisesti.
  
  
  Nick Carter sanoi kerran, että kun Hawk suuttui, hän näytti nokkiva kyyhkyseltä. Hän näytti nyt suunnilleen samalta pitäen väistämättä sammunutta sikaria suussaan.
  
  
  "Mikä murhassa on niin hienovaraista, Lloyd?" Joukkomurha? Ehkä jopa sotaa. Koska näin se päättyy, jos emme lopeta sitä ajoissa. Ei, Lloyd, olet väärässä. Emme tarvitse suurta, monimutkaista ja mahdollisesti hämmentävää organisaatiota tehdäksemme tämän. Tarvitset pienen, hyvin pelatun, ketterän joukkueen, kuten meillä on, ja kuten sanot, siellä voi olla tappoa siellä täällä. Siinä olemme hyviä AX:ssä."
  
  
  "Uskon edelleen, että yrität ovelaa meidät paremmin", Lloyd murahti. "Mielestäni olette AX:llä liian nopea tässä asiassa. Se todellakin tarkoittaa jotain, jos CIA:n täytyy tulla pyytämään sinulta tiedustelutietoja.
  
  
  Vanhan miehen virne oli hieman ilkeä. "Siksi", hän sanoi suoraan, "haluamme välttää toista Sikojen lahtea. Se oli vain pieni tapahtuma - se olisi voinut räjäyttää koko Lähi-idän."
  
  
  Lloyd rauhoittui hieman ja sytytti tupakan vieläkin mutisten. Hän palasi kohteliaaseen sävyyn, jonka hän oli velkaa Hawkin kaltaiselle miehelle. -'Kyllä herra. Mutta emmekö voi edistyä? Minun täytyy palata Langleyyn tehdäkseni ilmoituksen.
  
  
  Hawkin pöydällä makasi ohut läpikuultava paperiarkki, joka oli kokonaan kirjoitettu. Paperilla makasi .45-kaliiperinen teräsvaippainen luoti. Hawk otti sen ja näytti sen. ”Te kaikki näitte sen, te kaikki tiedätte, kuinka se tuli meille, tiedätte myös, että luodin kärkeen oli kaiverrettu mikrokirjoitus. Siellä on turvallista olettaa, että hän on Kiinan kommunistisen lähetystön työntekijä Haagissa, hänen nimensä oli Xu Tzu-Tsai. Hänet tapettiin yrittäessään paeta. Luulen, että he epäilivät ja saivat hänet kiinni. Mutta miehellä oli harrastus, mikrotekstien kaiverrus, ja hän kirjoitti muistiin kaiken, mitä tiesi tästä asiasta. Joko muistikuvana tai, mitä todennäköisimmin, keinona välittää nämä tiedot meille, jos hän ei olisi niin tehnyt. Hän on täytynyt vihata niitä kauheasti. Joka tapauksessa tieto tästä luodista oli hänen passinsa länteen."
  
  
  Joe Lloyd toivoi, että vanha mies olisi niin pirun sanallinen. Muuten hän ei koskaan ollut sellainen. Ja Lloydin täytyisi palata toimistoonsa, missä he odottivat innokkaasti tätä uutista.
  
  
  Hawk pysähtyi hieman, osittain, jotta he pysyisivät hänen kanssaan muistiinpanoissaan; mutta vielä enemmän, koska hän itse yritti järjestää ajatuksensa. Hän ei halunnut CIA:n tietävän tapauksesta enemmän kuin oli ehdottoman välttämätöntä. Hän katsoi ympärilleen huoneessa ja näki pienen, rauhallisen miehen. Mies hymyili Hawkille. Hawk vilkutti tietävästi. Hän ja Israelin tiedustelupalvelun Shin Betin johtaja Levi Eban ratkaisevat ongelman. Hyvin henkilökohtaisella tavalla ja niin, ettei mitään vuoda.
  
  
  Hawk laittoi tuoreen sikarin hampaidensa väliin, laski luodin ja otti paperin. "Tässä se on – se on kaiverrettu luotiin mikrofontilla. Hsu Tzu-tsai käytti tiettyä sähketyyliä, eräänlaista lyhennettä. Joten hän sai paljon tietoa tästä poolista.
  
  
  Joe Lloyd sammutti savukkeensa. "Eikö joku edes kaivertanut isännän rukousta neulan päähän?" Se kuulosti vähän karmealta.
  
  
  "Se on täysin mahdollista", Hawk vastasi rauhallisesti. - Ainakin tässä on täydellinen kuvaus siitä, mitä luodissa on.
  
  
  I HT-tsai - CCL - H - GG on W Lucy - raid suunnitelma Jord Isr univormu - kauhu - voima Hoes sota tai Syyria ja toimet - GG komentaja - pian - paljon - joten auta Boed.
  
  
  Hawk laski paperiarkin ja katsoi ympärilleen huoneessa. Hänen sihteerinsä oli kiireinen raportoinnissa, Levi Eban tuijotti lattiaa, Joe Lloyd katsoi Hawkia suurilla silmillä ja hieman epäuskoisena. "Etkö tarkoita, että hän laittoi tämän kaiken tähän luettelokohtaan?" Hawk hymyili hyväntahtoisesti. "Etkö juuri huomannut, että joku kaiverresi isännän rukouksen neulan päähän?" Kyllä, tämä Xu Tzu-tsai oli taitava mikrokaivertaja. Hän oli myös elektroniikka-asiantuntija, kuten Hollannin yhteyshenkilömme huomasivat. Tietenkin huomaamatta. Kiinalaiset käyttivät häntä luultavasti kaikissa salakuunteluissaan, ja hän esiintyi tavallisena virkailijana. Tämä mies oli luultavasti heille suuri arvo, minkä vuoksi he katselivat häntä niin tarkasti. Nyt luen viestin sellaisena kuin asiantuntijamme sen käsittelivät. Se ei ollut heille mitään." Hän otti toisen paperiarkin pöytälaatikostaan.
  
  
  
  I Hsu Tzu-tsai - Kiinan kommunistinen missio - Haag - GG - Gunther - tämä on B (oletettavasti William Lucy) - aikoo tunkeutua Jordaniaan Israelin univormussa ja tehdä julmuuksia - pakottaa Husseinin sotaan tai Syyria toimii - GG:n komentaja - tämä tapahtuu pian ja monien kanssa - auttakoon Buddha minua -
  
  
  
  Hawk laski paperin. – Pidän erityisesti viimeisestä. Hän oli ilmeisesti buddhalainen ja vannoo, että se on totta. Oikein hyvä.'
  
  
  Levi Eban puhui taas hetken hiljaisuuden jälkeen. - "Meidän kaikkien täytyy elää omien jumaliemme kanssa. Loppujen lopuksi he ovat ainoita, joihin voimme luottaa.
  
  
  Yllä oleva teki selvästi vaikutuksen Joe Lloydia. "Gunther Gerhardt! Vanha GG itse, "The Butcher", joka aina allekirjoitti kuolemanrangaistuksensa punaisella musteella. Voi luoja, meillä on valtava kasa pidätysmääräyksiä!
  
  
  "Meilläkin", sanoi Shin Bet -mies. "GG merkitsee meille vielä enemmän kuin Eichmann silloin. Nyt kun olemme poistaneet Eichmannin, GG on listallamme toinen Martin Bormannin jälkeen. Me melkein saimme GG:n Kairossa eräänä päivänä, mutta hän oli liian nopea meille. Kadonnut jälkiä jättämättä. Tähän asti meillä Shin Betissä ei ollut aavistustakaan, missä hän oli tai mitä hän teki."
  
  
  CIA-mies käveli Hawken toimistossa. "Jos tällä kaverilla oli kaikki kiinni", hän sanoi tyynesti, "on sääli, ettei hän mennyt eteenpäin kertomaan meille, miltä GG näyttää nyt." Hawk katsoi häntä hieman hämmästyneenä. "Et voi enää osua maaliin, Lloyd, enkä koskaan uskonut sitä tarinaa Herran rukouksesta ja tuosta neulanpäästä."
  
  
  "Hän antoi meille paljon tietoa", Levi Eban sanoi. "Tiedämme jo paljon - tiedämme, että GG on elossa, että hänen nimensä on nyt Lucy ja että hän asuu Lähi-idässä. Tiedämme, että hän yrittää aloittaa sodan, joka tuhoaa Israelin. Oletan, että Syyria rahoittaa sen." Hän katsoi Hawkia. - Mitä sinä siellä sanot, David? Mistä hän saa rahat?
  
  
  Hawk pudisti päätään: "Luulen, että olet väärässä, Levi." Uskon, että kiinalaiset maksavat hänelle." Hawk koputti luotia pöytään.
  
  
  'Älä unohda tätä. GG tai Lucy on täytynyt vierailla heidän luonaan Haagissa. Hän luultavasti otti ensimmäisen kerran yhteyttä sinne yrittäessään myydä heille jotain." Hawk juoksi pörröisillä viljelijän käsillään hiustensa läpi: "Ei GG:tä ole kenenkään palkkaamassa, mutta hän on valmis aiheuttamaan ongelmia kaikille, jotka ovat valmiita maksamaan hänelle siitä." Hän on tulossa vanhaksi, aivan kuten mekin. Epäilen, että hän on viime aikoina ollut kiinnostunut mistään muusta kuin omasta ihostaan.
  
  
  Shin Bet -mies nyökkäsi. - Kyllä, David. Uskon, että olet oikeassa. Hän luultavasti keksi kaiken itse, vaikka syyrialaiset olivat vain liian iloisia purraakseen. Varsinkin nyt, kun niistä ei tarvitse maksaa.
  
  
  Joe Lloyd istui uudelleen. Hän kumartui eteenpäin ja katsoi suoraan Hawkiin. "Yksi asia ei ole minulle vielä selvä, herra Hawk." Jos tämä Xu Tzu-tsai oli epäiltynä, mikä on ilmeistä, niin kuinka hän sai tämän tiedon? He ovat seuranneet häntä koko tämän ajan, ja sitten jää kysymys, kuinka hän teki sen?
  
  
  "Muista, että hän oli elektroniikan asiantuntija. Luulen, että hän salakuunteli niitä! Hän luultavasti asensi mikrofonin kokoushuoneeseen.
  
  
  Joe Lloyd katsoi Hawkia hetken. - Vittu, en ajatellut sitä. Hän salakuunteli heitä...!
  
  
  Hawk nyökkäsi. - "Tämä saattaa myös selittää, miksi hän ei sanonut mitään miehen ulkonäöstä; ehkä hän ei ole edes nähnyt henkilöä, joka nyt kutsuu itseään Lucyksi.
  
  
  Levi Eban sanoi: "Meidän täytyy ainakin antaa tälle miehelle tunnustusta teräshermoista sekä tietynlaisesta kekseliäisyydestä. Hän näyttää pystyvän matkustamaan minne tahansa esteettömästi, mutta minne hän menee tekemään julmuuksiaan? Syyriaan ja ehkä muihin arabimaihin. Voisit odottaa hänen yrittävän piiloutua Australiaan tai pohjoisnavalle, mutta ei, hän pysyy mahdollisimman lähellä Israelia."
  
  
  "Vanha Poen temppu", Hawk mutisi. "Varastettu kirje", tiedäthän. Paras tapa piilottaa jotain on jättää se näkyville. GG käyttää muunnelmaa tästä teemasta." Shin Bet -mies nyökkäsi. - 'Joo. Ja tähän asti se on toiminut hyvin, vaikka myönnän sen vastahakoisesti. Emme koskaan uskoneet, että se voisi olla niin lähellä kotia. Mutta nyt kun tiedämme, pääsemme sinne ennemmin tai myöhemmin.
  
  
  Joe Lloyd sanoi: "Venäläiset jahtaavat häntä jopa enemmän kuin sinä. Hän tappoi enemmän venäläisiä kuin juutalaisia."
  
  
  Shin Bet -mies katsoi CIA:n miestä rauhallisilla ruskeilla silmillään. "Ehkä määrällisesti. Mutta se ei muuta asioita. Me löydämme hänet! Hänen silmiinsä ilmestyi kiivas ilme, kun hän sanoi tämän.
  
  
  CIA-upseeri istuutui, ristiin jalkansa ja tuijotti mietteliäänä kattoon. "Vanha GG - Gunter Gerhardt. Olen tutkinut hänen tapaustaan niin kauan, että voin lausua sen ulkoa. Hawk halusi päästä eroon CIA-agentista juuri nyt. Hänellä ja Levi Ebanilla oli paljon suunnitelmia saada asiat rullaamaan; eikä hän osannut sanoa, kuinka paljon aikaa heillä oli. Sitä ei olisi paljon.
  
  
  Siksi hän alkoi turhauttaa Lloydia hieman. - Oletko varma? - hän kysyi. "Tämä hänen esineensä on kolme jalkaa paksu."
  
  
  "Tarkoitan olennaisia asioita, herra Hawk."
  
  
  Joe Lloyd sulki silmänsä, nojasi tuoliinsa taaksepäin ja tuijotti kattoon. -
  
  
  "Günther Gerhardt on nyt noin 55-vuotias, syntynyt Hampurissa. Siniset silmät, hyvännäköinen, vahva vartalo, kiharat vaaleat hiukset. Rakastaa hyvää musiikkia ja kirjallisuutta. Kuulemma biseksuaali. Hän on vasta alkamassa tehdä hyvää uraa, jos sitä sillä voi sanoa , kun hänet siirrettiin Saksasta Budapestiin sodan toisella puoliskolla. Hän oli yhteysupseeri SS:n ja Ferenc Szálasin natsimyönteisen nuoliristiryhmän välillä. GG oli tuolloin SS-Obergruppenführer. Hänen tehtävänsä oli opettaa tätä jengiä uusimmat tekniikat tuhoamismenetelmissä. Hän nautti työstään. Hän tappoi enemmän venäläisiä kuin juutalaisia, ja tiedämme, että venäläiset käyttivät paljon aikaa ja rahaa yrittääkseen jäljittää hänen olinpaikkansa ja...
  
  
  Shin Bet -mies puhui hyvin hiljaa. "Meidän on varmistettava, ettei tämä pääse venäläisille - en haluaisi heidän saavan GG:n kiinni ennen meitä."
  
  
  "Mikään ei vuoda", Hawk sanoi.
  
  
  He puhuivat vielä viisitoista minuuttia, minkä jälkeen Hawk onnistui pääsemään eroon CIA-agentista. Kun Lloyd oli lähdössä, Hawk antoi hänelle uuden pienen iskun. "Tule", hän sanoi, "menkää katsomaan, ettekö voi vääntää jotain kehitysprojektia jonnekin."
  
  
  Lloyd punastui. - "En aseta politiikkaa, sir, ja te tiedätte sen helvetin hyvin." Sitten hän löi oven kiinni perässään.
  
  
  Hawk vilkutti Levi Ebanille. "Joskus en vain voi vastustaa kiusausta."
  
  
  Shin Betin pää hymyili. - "Ne pilaavat paljon."
  
  
  "Ne ovat liian suuri organisaatio. Vasen käsi harvoin tietää, mitä oikea tekee, mutta en pakottanut sinua tulemaan tänne asti lentokoneella Jerusalemista puhumaan niistä.
  
  
  Levi Eban siirsi tuoliaan hieman lähemmäs, kunnes hän istui Hawkia vastapäätä. "Minun täytyy kiittää sinua, vanha ystävä, että kutsuit minut tänne niin nopeasti."
  
  
  Hawk sytytti uuden sikarin, nojautui takaisin tuoliinsa ja laski jalkansa pöydälle. "En usko, että meillä on paljon aikaa hukattavaksi, Levi." Ja mielestäni parasta, mitä voimme tehdä, on työskennellä yhdessä, vain sinä ja minä, kun kaksi parasta agenttiamme työskentelevät yhdessä ja pitävät meihin yhteyttä. Pääasiamiehenne ja pääagenttini.
  
  
  Shinbet-mies nauroi. "Pääasiamieheni on nainen." Hawk hyrähti tätä. "Huippuagenttini ei pidä tästä kovinkaan paljon", hän sanoi. "Hän rakastaa naisia, mutta hän vihaa heitä, kun hänen on työskenneltävä heidän kanssaan."
  
  
  Levi Eban näytti hieman huolestuneelta. "Sitten ehkä olisi parempi, jos et käyttäisi häntä tähän tehtävään, David." On elintärkeää, että agenttimme työskentelevät yhdessä tiiminä."
  
  
  Hawk hymyili synkästi. "He toimivat harmonisesti yhdessä. Hän tottelee käskyjä, vaikka joskus hän ei kestä minua. Joka tapauksessa en voi nimittää ketään muuta. Tämä mies on paras minulla, ehkäpä maailman paras mestari tällä alalla." Toinen mies hymyili Hawkille osoittaen ymmärtävänsä. "Hän on siis murhan asiantuntija?"
  
  
  'Komennosta. Ja joskus ei käskystä, vaan vain pakosta. Okei, Levi, keskustellaan yksityiskohdista.
  
  
  Vain kolme tuntia myöhemmin Shin Betin johtaja sanoi hyvästit ja lensi takaisin Israeliin. Kun hän oli poissa, Hawk kutsui luotetuimman henkilökohtaisen sihteerinsä Della Stokesin.
  
  
  -Missä Nick Carter on nyt, Della?
  
  
  Della Stokesilla, joka oli tarpeeksi älykäs ja kokenut tietääkseen, jos jotain tärkeää oli tapahtumassa, oli vastaus jo paperilla.
  
  
  "Gstaad, Sveitsi. lomalla. Emme tiedä kenen kanssa.
  
  
  "Älä huoli", Hawk sanoi kuivasti. - Se ei kuulu meille. Mikä on hänen lempinimensä Gstaadissa tai mikä on tämän reiän nimi?
  
  
  Della luki paperilta. "Robert Thomson Chicagosta. Ostaja Marshall Fieldistä. Täytyy ostaa kirjoituskoneet Sveitsistä. Majoittui Unicorn-hotellissa.
  
  
  Hawk antoi hänelle yksityiskohtaiset ohjeet. Saatuaan tämän valmiiksi hän sanoi: "Kiireellinen, mutta ei äärimmäisen kiireellinen. Ei ainakaan vielä. Käytä koodia B, menetelmä Z. Tavallinen sähke.
  
  
  Kun Della Stokes valmistautui lähtemään, Hawk sanoi: "Kuinka monta kertaa olen soittanut hänelle takaisin lomalta viimeisen kahden vuoden aikana?"
  
  
  "Tämä on neljäs kerta."
  
  
  Hawk virnisti hieman ilkeästi. "Tämä saa minut todella pitämään tästä pojasta, etkö usko?" Hänen vihansa jäähdyttämiseen tarvittaisiin tonni lunta.
  
  
  
  
  Luku 3
  
  
  
  
  
  Nainen sanoi: "Nick, kulta?"
  
  
  - Niin, Peg?
  
  
  "Perseeni alkaa jäähtyä."
  
  
  Nick Carter painoi kyynärpäitään hieman kovemmin välttääkseen murskaamasta häntä. Peg ei ollut erityisen pieni naiselle, mutta Nickiin verrattuna hän oli nukke.
  
  
  Hän suuteli häntä ja mutisi: "Miksi minun pitäisi huolehtia pakaroistasi, vaikka ne näyttävät kuinka herkulliselta? Miksi minun pitäisi sääliä sinua? Tämä koko hullu tarina oli sinun ideasi.
  
  
  'Tiedän. Luulen, että olen juonut liikaa konjakkia.
  
  
  - Miten sitä kutsutaan? Hän suuteli häntä. "Sinä olit humalassa kuin venemies."
  
  
  - Kyllä, kyllä, mutta ei todellakaan konjakista. Ei ainakaan vain häneltä. Osittain myös kauniin asettelun takia, koska kuu on juuri ilmestynyt ja varsinkin siksi, että olen taas hetken kanssasi, Nick. Voi luoja, Nick! Rakastan sinua niin paljon!'
  
  
  Pitkän aikaa he olivat kietoutuneet toisiinsa yhdeksi pitkäksi suudelmaksi. Lopulta hän työnsi hänet pois. "Meidän täytyy olla hyvin käytännöllisiä, rakas." Pakarani jäätyy. Mennään takaisin tarhaan ja katsotaan, voitko vapauttaa minut!"
  
  
  Nick hengitti syvään melkein järkyttyneenä. 'Naiset! Ei koskaan tyytyväinen. Etsit heille mukavaa, lämmintä mökkiä rätisevällä tulipalolla, mutta he haluavat päästä lumeen. Täytät myös tämän toiveen keuhkokuumeen vaarassa, ja sitten he haluavat palata lämpöön. Ilotulitus. Nickillä itsellään ei ollut kylmä, eikä hän halunnut nousta ylös. Nyt kun hänen sisäinen liekkinsä sammui, ainakin hetkeksi, hän oli täynnä joogasta tulevaa rauhallisuutta; hän halusi jäädä sinne pitkäksi aikaa katsomaan kuuta, joka kelluu Diableret-jäätikön yllä. Sellaiset rauhallisen, vaarasta vapautumisen ja jännityksen hetket olivat harvinaisia Nick Carterin, N3, Killmaster AX:n elämässä. He olivat arvokkaita.
  
  
  'Tule, kulta! Minusta tulee hyvin kylmä."
  
  
  "En tunne mitään".
  
  
  "Olet julma, kovasydäminen, ilkeä vanha mies."
  
  
  "Varo sitä "vanhaa miestä", Nick sanoi. Mutta hän antoi itsensä kiertyä pois hänestä ja nousi seisomaan. Hän katsoi häntä hymyillen. "Tiedätkö, et todellakaan näytä jalolta naiselta juuri nyt." Voguen olisi pitänyt nähdä sinut jo. Tämä lehti julkaisi äskettäin kahdeksansivuisen raportin Pegistä ja hänen unelmakodistaan Grosse Pointessa, Michiganissa. Peg oli häntä paljon vanhemman Detroitin tunnetun teollisuusmiehen vaimo. Hänellä oli kaksi lasta – syy, miksi hän ei ole vieläkään eronnut – ja silti hän onnistui jotenkin näyttämään parikymppiseltä. Nick tapasi hänet hyvin epäsäännöllisesti, poikkeuksetta jossain syrjäisessä paikassa. Hän oli hänen tyttöystävänsä ennen vanhaan, jolloin maailma oli rauhallisempi.
  
  
  - Anna kätesi, rakas.
  
  
  Nick ojensi suuren kätensä ja nosti sen kuin höyhenen. "Kyllä", hän nauroi, "ei ollenkaan vaikuttavaa." Jos nuo Voguen toimittajat näkivät sinut nyt, nimesi ylitettäisiin heidän luettelostaan."
  
  
  Peg naurahti. "Kun olet rakastunut, sinun ei tarvitse näyttää kunnolliselta." Hän siivosi hiihtohousunsa.
  
  
  Nick rullasi pressun, jonka päällä he makasivat, lumikuitujen välissä. Hän voisi yhtä hyvin viedä sen takaisin suojiin, noin neljänkymmenen metrin päähän. Nick nauroi. Jos muutkin halusivat leikkimään lumessa, hekin voisivat aina hyödyntää sitä.
  
  
  Palattuaan mökille he huomasivat, että takka kytesi edelleen. Kota koostui yhdestä suuresta huoneesta, joka oli harvaan kalustettu pitkällä pöydällä ja kahdella penkillä. Korkeassa puisessa kaapissa oli ensiapulaukku ja ruoka-annokset; Seinällä oli täydellisiä hiihto- ja kiipeilyvarusteita, jotka näyttivät siltä, että niitä ei olisi koskaan käytetty.
  
  
  Vielä oli puoli pulloa konjakkia jäljellä. Nick katsoi Pegia. - "Jos annan sinulle vielä yhden juoman piristääkseni sinua, luuletko, että palaat hotellille?"
  
  
  Peg ojensi kielensä häntä kohti. - Tietysti hullu. Olen nyt raittiina. Ja mielestäni täällä on todella kylmä. Ei enää polttopuita?
  
  
  Nyt hän seisoi tulen edessä yrittäen lämmittää pakaroitaan, mikä Nickin oli myönnettävä, että se näytti niin herkulliselta kuin kukaan mies saattoi toivoa.
  
  
  Kodan nurkassa oli pino hirsiä. Hän heitti muutaman tuleen. "On parempi jättää osa seuraaviin", hän sanoi. – Täällä on vaikea saada polttopuita. Heidän täytyy matkustaa tänne köysiradalla Gstaadista.
  
  
  Yksisarvishotelli, jossa he yöpyivät, oli korkealla, yksinäinen ja autio, jäätikön huipulla; pieni chalet-tyylinen hotelli, joka näyttää kotkanpesältä. "Täydellinen salaisille ystäville", hän ajatteli. Se oli hieman syrjässä, mutta ei ainakaan ollut tungosta. Tällä hetkellä majatalossa oli Nickin lisäksi vain neljä muuta vierasta: nuori saksalainen pariskunta, joka yritti parhaansa mukaan teeskennellä olevansa naimisissa (Nick nauroi tälle), ja hyvin vanha pariskunta, joka juhli häämatkaansa viisikymmentä vuotta sitten klo. Unicom... Välittömästi saapumisensa jälkeen Nick arvioi hotellin ja muut vieraat yhtä ammattimaisesti. Hän saattoi olla varma rauhasta. Ainakin toistaiseksi Unicom oli turvasatama.
  
  
  Peg istui hänen viereensä kovalle penkille tulta vastapäätä. Kodan ainoa valaistus oli välkkyvä sininen ja keltainen liekki. He sytyttivät savukkeita ja katsoivat unenomaisesti liekkien muodostamia pieniä kierreympyröitä. Peg nojasi päänsä leveälle olkapäälleen. Pitkään aikaan ei puhuttu sanaakaan. Ulkona kuu leijui korkealla Mont Blancin yläpuolella ja loi hopeisen kiillon matkustamon ikkunoihin.
  
  
  Peg heitti savukkeensa tuleen ja kääntyi Nickin puoleen. Sitten hän sanoi, mitä he molemmat ajattelivat koko ajan: "Tämä on viimeinen iltamme, kulta. Huomenna palaan kotiin.
  
  
  Nick suuteli hänen kaulaansa. "Missä hän on nyt?" Hänen miehensä nimi ei koskaan lähtenyt hänen huuliltaan. Hän ei myöskään koskaan puhunut Pegistä tämän virallisella nimellä. Hänen tyttönimensä oli Taylor, Margaret Taylor, eikä mitään muuta jäänyt hänen muistiinsa. Nyt kun hän katsoi mietteliäästi kultatukkaista päätä ja hengitti sisäänsä hänen käyttämäään makeaa hajuvettä, hän pohti, mitä olisi tapahtunut, jos hänelle olisi annettu toisenlainen kohtalo. Kunpa hän olisi valinnut toisen ammatin ja olisi voinut elää normaalia elämää. Tälle ajatukselle hän nauroi kuin mies, jolla on hammassärkyä. Tavallaan hänen ammattinsa valitsi hänet! Davis Hawk värväsi hänet ja loput tulivat itsestään. Hawkia ajatellen Nickin käsi siirtyi automaattisesti hänen oikeaan kyynärvarteensa, jossa paksun villaisen hiihtopuseron alle piilotettu stiletto oli turvallisesti säilytetty mokkanahkatupen sisällä. Peg ei ollut koskaan nähnyt häntä, ja jos se olisi ollut hänestä kiinni, hän ei olisi koskaan nähnyt häntä. Kun hän ei käyttänyt sitä, mikä oli harvoin, hän piilotti korin heidän hotellihuoneensa vanhanaikaisen kylpyammeen alle. Luger-pistooli, levoton nainen, jota hän kutsui Wilhelminaksi, makasi hänen matkalaukun kaksoispohjalla. Yhdessä koodikirjan kanssa. AX-agentti, ja tietysti sellainen, jolla oli Master Assassinin arvonimi, ei ollut koskaan täysin vapaa, ei koskaan todella päivystynyt.
  
  
  "Pariisi", sanoi Peg. "Hän osallistuu johonkin korkean tason konferenssiin siellä. Minä... Nick! Et kuuntele minua, kulta.
  
  
  Hän oli oikeassa. Hän istui ja katsoi tuleen ja näki unta. Hän heräsi. Sentimentaalisella turhuudella ja unelmilla ei ollut sijaa hänen elämässään. Ei nyt eikä koskaan. Hän suuteli häntä ja halasi häntä tiukasti, tunten hänen muodokkaat rinnat painautuvan häntä vasten villapuseronsa alla. Hänen halunsa heräsi jälleen. Mutta ei täällä, hän ajatteli itsekseen, ei täällä. Myöhemmin hotellissa, kauniissa ympäristössä. Loppujen lopuksi se oli heidän viimeinen iltansa yhdessä. Voi mennä vuosia, ennen kuin hän näkee hänet uudelleen. Jos hän näkee hänet vielä joskus. Hänen ammatissaan ei ollut viisasta tehdä suunnitelmia.
  
  
  "Anteeksi", hän sanoi nyt. - Mitä sanoit?
  
  
  Peg toisti sanomansa. Nick nyökkäsi hajamielisesti. Hän ei ollut kiinnostunut miehestään. Hän tiesi hänestä vain sen, että mies oli arvostettu ja hyvin varakas ja että hänen apuaan Yhdysvalloissa pyydettiin usein, yleensä presidentin ohjeiden mukaan, arkaluonteisissa ja epävirallisissa asioissa.
  
  
  Nick nousi seisomaan ja alkoi valmistautua. "Mennään", hän sanoi hieman käheästi. 'Mennään takaisin. Koska tämä on viimeinen iltamme, meidän pitäisi silti juhlia."
  
  
  Peg katsoi häntä villisti. - Juhlitko, peto?
  
  
  Nick laittoi konjakkipullon reppuunsa. -Mitä tämä runoilija taas sanoi? Jonkinlainen runoilija. "Ei ole toivoa, joten suutele minua ja mennään." '
  
  
  Pegin silmien väri oli erityinen purppuran ja sinisen sekoitus. Nick katsoi häntä silmiin ja näki sen, mitä hän oli nähnyt monta kertaa aiemmin. Hän tiesi, että hänen täytyi vain soittaa ja hän seuraisi häntä ympäri maailmaa.
  
  
  "Mietin", Nick ajatteli synkästi, "mitä Hawk sanoisi, jos pyytäisin matkaa kahdelle!"
  
  
  He olivat valmiita. Nick laittoi puut takaisin paikoilleen ja sammutti tulen niin paljon kuin mahdollista. Hän katsoi kaikkea vielä viimeisen kerran. Kaikki oli hyvää. Hän meni ulos, missä Peg oli juuri pukemassa suksiaan.
  
  
  "Tule", hän sanoi. - Otan sinut kiinni. Ja muistakaa... kun palaamme hotelliin, olemme taas herra ja rouva Thomson Chicagosta.
  
  
  Peg nyökkäsi vakavasti. 'Tiedän.' Hän ei koskaan kysynyt Nickiltä - sen jälkeen kun hän oli kerran tehnyt - hänen toistuvista salaperäisistä matkoistaan ja toistuvista nimenvaihdoistaan. Hän tiesi, ja Nick tiesi, että hän tiesi, että hän teki jotain huippusalaista työtä. Tästä ei koskaan puhuttu.
  
  
  Hän ojensi Pegille tämän sauvat. "Ole hyvä. Otan sinuun kiinni ja olen hotellissa aikaisemmin.
  
  
  Peg nauroi yrittäen saada takaisin iloista mielialaansa. "Voi pikku enkeli, etkö itse usko sitä?" Hän oli erittäin hyvä laskettelemaan.
  
  
  Hän katseli hänen lentävän alas rinnettä kohti Unicomin kaukaisia välkkyviä valoja. Se oli vain lempeä laskeutuminen, koska hotelli ei ollut paljon alempana kuin suoja. Nick pysähtyi ennen kuin laittoi omat sukset jalkaan ja katseli ympärilleen. Koko jäätikön ympärillä oleva maisema, niin pitkälle kuin silmä kantaa, oli verhottu hopeanvalkoiseen peittoon. Hänen vasemmalla puolellaan olivat Reuschin, kymmenen kilometrin päässä Gstaadista sijaitsevan kylän keltaiset valot. Gstaad oli tärkein talviurheilukaupunki koko tällä Berner Oberlandin alueella. Gstaadissa voit myös kulkea Montreux'n, Oberlandin ja Bernois'n vuoristoradalla (paikalliset ja hiihtäjät kutsuvat niitä yleensä MOB:ksi), joka yhdisti Montreux'n ja Interlakenin. Nick Carter katsoi hetken kalpeaa kuuta ja mietti hetken taakseen jättämäänsä väärää jälkiä. Hän oli varma, että se oli hyvä, joten hän oli harhaanjohtava. Hän aloitti Chicagossa, jossa hän otti toisenlaisen identiteetin. Sen jälkeen aina kun tilaisuus tarjoutui siellä, hän testasi ja katsoi, toimiko se aina Sveitsiin asti. Häntä ei tavoitettu. Hän uskalsi laittaa maineensa vaakalaudalle. Miksi hän sitten ajatteli, että hänellä oli tämä lievä levottomuuden tunne? Hän seisoi siellä nyt, hänen varjonsa kuunvalossa hiihtovaatteidensa vuoksi paljon suurempina ja suurempana, ja haisteli ilmaa kuin joku eläin, joka oli juuri aistinut tuulen aiheuttaman vaaran. Suuri eläin, joka on koulutettu tappamaan ja selviytymään. Kuusi jalkaa pitkä ja satakahdeksankymmentä puntaa ovelaa, ovelaa ja pelottavaa raivoa tarvittaessa. Roistotiikeri, kuten Hawk kutsui häntä, joka voidaan tappaa, mutta ei häkkiin.
  
  
  Nick katsoi takaisin Reuschin valoihin. Sieltä hän näki kylästä Unicomiin johtavan köysiradan varjon. Hänen hyttinsä pysyi aina Unicomin laiturissa yön yli, ja palvelu olisi päättynyt tähän mennessä.
  
  
  
  Nick kohautti olkiaan. Hän alkoi muuttua vanhaksi mieheksi. Ehkä hänen hermonsa olivat vihdoin tiellä. Ehkä nyt on tullut se päivä, kuten ennen jokaiselle salaiselle agentille, jolloin hänen täytyi etsiä toinen työpaikka.
  
  
  Hän otti sauvansa ja työnsi pois. Jääkö hän eläkkeelle? Hän naurahti ajatuksesta. Vain yksi asia saattoi päättää hänen uransa, ja hän tiesi sen erittäin hyvin. Miksi hänen pitäisi pettää itseään? Se vaatisi luodin. Tai jotain, jolla on vastaava vaikutus.
  
  
  Hän ampui suoraan alas kuin nuoli. Kaukana edessään ja jo lähellä hotellia hän näki mustan täplän valkoisella tasangolla, joka oli Peg. Hän aikoi lyödä hänet siihen. Kun Killmaster lähestyi hotellia, hän näki, että köysirata oli yksinkertaisesti poikennut laskeutumispaikalta ja alkoi laskeutua Reuschiin. Nick rypisti kulmiaan. Epätavallista tähän aikaan päivästä. Mutta sitten taas, ehkä ei. Luultavasti uusia vieraita, jotka olivat kärsimättömiä ja eivät halunneet odottaa huomiseen. Maksoit vain vähän enemmän ja sait enemmän palveluita. Sveitsissä kaikki myytiin rahalla.
  
  
  Majatalonpitäjä, joka työskenteli myös baarimikkona tähän aikaan vuodesta, sekoitti juuri martinia.
  
  
  "Yksi vielä", Nick sanoi istuutuen jakkaralle Pegin viereen.
  
  
  Hän katsoi häneen voitokkaasti. - Olin väärässä sinusta. En olisi koskaan uskonut, että teet sen niin nopeasti vanhoilla jaloillasi. Ollakseni rehellinen, ajattelin tulla takaisin ja auttaa sinua. Mutta muistin ajoissa, että joku halusi ylimielisesti lyödä minua ja ajatteli, että voisit käyttää oppituntia.
  
  
  Hän loi tunnelman heidän viimeiselle illalleen. Upea iloisuus. Ei sentimentaalista surua. Ehkä tämä oli hänen mielestään parasta.
  
  
  Nyt hän virnisti hänelle. "Herrasmies", hän sanoi, "antaa aina naisen voittaa."
  
  
  Kun majatalon isäntä, lihava saksalainen, kaatoi lasit, Nick sanoi suoraan: "Näin juuri köysiradan lähtevän. Uusia vieraita?
  
  
  - Kyllä, herra Thomson. Uusia vieraita. En tiedä keitä he ovat. He soittivat kylältä. Kerron heille, että köysirata on kiinni. Mutta he vaativat. Ilmeisesti heillä on paljon rahaa, koska he haluavat vuokrata köysiradan erityistä matkaa varten. Mies kohautti olkiaan. "Kuka minä olen kieltäytymään vieraista ja rahasta, varsinkin tähän aikaan vuodesta?"
  
  
  Nick nyökkäsi ja jätti kaiken ennalleen. Luultavasti joukko miehiä, jotka halusivat mennä hiihtämään. Hän ja Peg viimeistelivät lasinsa, tarttuivat toisiin ja kävelivät portaita ylös asuntoonsa. Ennen baarista lähtöään Nick nautti erityisen illallisen ruokasalissa kynttilänvalossa ja pullon parasta Moselin viiniä, jota seurasi samppanjaa. Majatalon isäntä oli vain iloinen, että hänen keittiönsä oli jälleen käytössä. Kyllä, herrani! Järjestän kaiken henkilökohtaisesti. Kyllä, herrani, kaikkea hyvää. Ehkä fondue? Tai raclette?
  
  
  Kun he kävelivät portaita ylös asuntolleen, Peg teeskenteli, ettei hän voinut seistä, ja nojasi häntä vasten. "Tule, kulta. Viiniä ja samppanjaa. Ja tämä on konjakin ja kahden martinin jälkeen. Luulen, että yrität saada minut humalassa.
  
  
  Nick puristi sitä. - 'Tämä on totta. Ja sitten, kun saan sinut humalaan, viettelen sinut. Sitten raiskaan lumivalkoisen vartalosi.
  
  
  Peg suuteli häntä poskelle. "Loppujen lopuksi teit tämän jokin aika sitten, rakas." Ja erittäin huolellisesti, sanoisin.
  
  
  "Yritin miellyttää sinua." Ilmeisesti he aikoivat jatkaa hauskanpitoa, vaikka se maksoi heidän päänsä.
  
  
  Käytävällä he ohittivat majatalon ainoan piian, keski-ikäisen naisen, joka oli melkein yhtä lihava kuin majatalon isäntä. Hän kantoi pyyhkeitä pulleilla käsillään. Uusille vieraille tietysti. Nick seuraa tarkasti näitä uusia vieraita.
  
  
  Nainen nyökkäsi ja sanoi hauskalla, hämärällä saksan kielellä: "Guten Abend."
  
  
  He sanoivat hyvästit ja menivät huoneeseensa. Se oli ainoa "sviitti", joka Unicomilla oli, ja se oli kalustettu, kuten Peg totesi, "vanhanaikaiseen tyyliin". Hotellin omistaja kertoi heille, että tämä huone oli yleensä varattu pariskunnille häämatkalla. Mutta jos herra vaatii, tämä voidaan järjestää. Se oli upea sviitti. Mutta myös erittäin kallista. Heidän isäntänsä oli oikeassa yhdessä asiassa. Se oli kallis.
  
  
  Nick meni suoraan kylpyhuoneeseen, pääsi eroon käsivartensa mokkanahkapäällyksestä ja piilotti tikkakoron korkean, vanhanaikaisen kylpyammeen alle. Sitten hän astui makuuhuoneeseen. Peg oli juuri riisumassa hiihtovaatteitaan. Nick sytytti tupakan. - Okei, jos menen ensin kylpyyn?
  
  
  "Tule, kulta. Ensin minun täytyy pakata vaatteet. Jos se on yksi niistä lomailoista, olen iltapuvussa. Ja kaunein, koska olet ainoa kanssani."
  
  
  Nick pesi itsensä ammeessa räjähtävän hätäsuihkun alla. Kun hän vaahtoi lihaksikasta vartaloaan, joka vaikutti niin petollisen hoikkalta, levottomuuden tunne palasi häneen. Paska! Hän halusi tämän tunteen katoavan. Tämä oli hänen viimeinen yönsä Pegin kanssa, eikä hän halunnut häiritä sitä. Hän vaahtoi liikaa ja satutti itseään, kun hän hieroi saippuaa melko tuoreeseen arpiin; arpi vasemmalla puolella kainalon alapuolella. Matkamuisto hänen viimeiseltä tehtävästään, joka melkein maksoi hänelle henkensä. Tämän, hän ajatteli, täytyi olla suuri mysteeri myös naiselle. Lähes sata arpia koristi hänen massiivista ruumiinsa. Kaiken tyyppiset arvet, erittäin tuoreista erittäin vanhoihin. Mutta hän ei koskaan epäillyt sitä. Vasta viime yönä hän katsoi huolestuneena tätä uutta arpia, juoksi varovasti sormenpäillään sen yli eikä ilmeisesti ajatellut sitä sen jälkeen.
  
  
  Nick astui ulos suihkusta ja kuivasi itsensä perusteellisesti. Hän katsoi peiliin ja ajatteli olevansa hyvässä kunnossa. Ehkä liian hyvä. Hänellä ei ollut vatsaa – ei koskaan ollutkaan – mutta hän oli hieman turvonnut. Näin oli aina lomalla. Hawk sanoi aina, että se oli myös hyvä. Sillä kun Nick palasi lähetystyöstä, hän näytti aina siltä, että hänet oli puristettu ulos. Silloin itseään kunnioittava henkilö ei halua olla hänen kanssaan missään tekemisissä, Hawk sanoi.
  
  
  Killmaster levitti partavesivoidetta kulmikkaalle leukalleen. Tämä leuka näytti kauniilta ja, kuten sen yläpuolella olevat kasvot, teki hyvän vaikutuksen. Komea ja rohkea, mutta ei komea. Hänellä oli korkea otsa, ja vasta viimeisen vuoden aikana muutama ryppy alkoi ilmestyä. Hänellä oli paksut tummat hiukset, jotka ulottuivat hänen otsaansa asti, mikä antoi hänen kasvoilleen jotain saatanallista. Hänen nenänsä oli suora, ja vaikka monet iskut jättivät jälkiä, oli ihme, ettei se katkennut.
  
  
  Hänen suunsa oli liikkuva ja aistillinen - joskus tämä suu saattoi tiivistyä ohueksi vihan ja vihan uraksi. Killmasteria ei vihattu helposti tai usein, mutta kerran hän vihasi armottomasti.
  
  
  Hänen silmänsä olivat oudon vihreät. He kulkivat aina ympäriinsä, vain hiljaa, kun hän nukkui, vaihtaen väriä mielialansa mukaan. Kun hän oli hyvällä tuulella, ne olivat merenvihreitä. Hyväksyvästi ja melko omahyväisesti Nick katsoi itseään peilistä. Hän oli hieman turhamainen. Hän kertoi kerran kollegalleen, että Nick Carter oli tuhoutumaton. Nick toi partaveitsen leukaansa ja ajatteli ihmettä - he tekivät hänelle kaiken: ampuivat häntä, leikkasivat hänet, hän melkein hukkui, hänet melkein hirtettiin, hänet melkein myrkytettiin ja hänet yksinkertaisesti hakattiin. Ja silti hän seisoi tässä. Nick ajeli ylähuulinsa ja alkoi hiljaa viheltää ilkikurista ranskalaista kappaletta, jota hän vihelsi aina, kun oli tyytyväinen itseensä.
  
  
  Peg poltti tupakkaa, kun hän tuli ulos kylpyhuoneesta päällään valkoiset shortsit. Kuten aina, hän ihaili hänen vartaloaan – fantastisen brutaalia vartaloa, kuten hän sitä kutsui – ikään kuin hän ei olisi koskaan nähnyt häntä ennen.
  
  
  Hän sanoi: "Otit aikasi. Ihailitko itseäsi peilistä?
  
  
  Kommentti oli niin tarkka, että Nickin kasvot vääntyivät hetkeksi. Hän otti tupakan ja ojentui sängylle. "Hyvin erityinen ilta", hän sanoi hänelle iloisesti. "Hyvin erikoiset valmistelut. Sitä paitsi vain naimisissa olevilla naisilla on oikeus etsiä virheitä.
  
  
  Peg kääntyi kylpyhuoneen oveen ja katsoi häntä tietävällä katseella. Sitten hän sulki oven perässään. Muutamaa hetkeä myöhemmin hän kuuli hänen käynnistävän suihkun.
  
  
  Idiootti! Miksi hän sanoi tämän? Nick pudisti päätään. Hänen täytyi olla varovainen sanojensa kanssa tänä iltana. Hauskojesi kuori oli ohut kuin munankuori, ja sen tuhoamiseen meni hyvin vähän.
  
  
  Peg tuli ulos kylpyhuoneesta alasti ja kuivasi edelleen itseään. Sanomatta sanaa tai edes katsomatta häneen hän käveli suoraan matalan peilipöydän luo ja alkoi meikkiä. Nick makasi sängyllä, tupakoi ja katsoi ihaillen kaikkea sitä kauneutta, joka hänellä niin usein oli.
  
  
  Hän tiesi, että hänen täytyi olla vähintään kolmekymppinen, mutta hänellä oli silti nuoren tytön ruumis. Kuin varhainen teini. Hän oli melko pitkä, noin kuusi jalkaa, ja hänellä oli erittäin ohut vyötärö, jonka ympärille hän pystyi helposti kietomaan suuret kätensä. Hänen ihonsa, jossa ei ollut rusketusta, oli maidonvalkoinen. Hän istui ja käveli sulavasti. Hänen käytöksensä oli ylpeä, täysin tasainen ja ilman tietoista provokaatiota. Nick ihmetteli, oliko tämä todella totta. Ovatko naiset poikkeuksetta aina olleet luonteeltaan hieman vaativia? Hänen herkulliset rinnansa työntyivät esiin kuin luksusjahdin hahmo. Nick kertoi kerran hänelle, että hän ihaili jokaista rintaa tuhat kertaa. Peg alkoi pukeutua. Nick piti hänen pukunsa katsomisesta, vaikka se ei yleensä kiihottanut häntä niin paljon kuin nyt. Ehkä, hän ajatteli, kun hän tunsi kiihottumista alavartalossaan, ehkä siksi, että tämä ilta oli hänen viimeinen yönsä. Oli se mikä tahansa, sillä ei ollut vaikutusta.
  
  
  Hänen ei tarvinnut ryyppäämään, rutiinien aika oli saapunut.
  
  
  Peg nousi oikaisemaan mustaa sukkanauhaa; sitten hän alkoi pukea pitkiä tummia nylonsukkahousujaan. Nick katsoi häntä suurella mielenkiinnolla ja purki himonsa. Loppujen lopuksi tämä oli heidän viimeinen iltansa.
  
  
  Juuri ennen kuin hän alkoi liikkua, hän pohti, tiesivätkö naiset tumman nylonin seksiä stimuloivasta vaikutuksesta pitkillä valkoisilla jaloilla. Tekivätkö he sen viattomasti ja tahattomasti, vai oliko se heidän valttikorttinsa?
  
  
  Hän katseli kasvavalla halulla, kun hän veti jokaisen sukkahousun korkealle ja kiinnitti sen tiukasti ojentaen pitkiä, siroja jalkojaan eteensä. Lopulta siitä tuli hänelle liikaa.
  
  
  "Sukkanauha".
  
  
  'Kyllä rakkaani?'
  
  
  'Tule tänne.'
  
  
  Hän luuli havaitseensa teeskennellyn viattomuuden hänen sinisistä silmistään, kun hän noudatti hänen pyyntöään. 'Miksi?'
  
  
  Nick sulki silmänsä melkein vihaisena. -'Miksi? Nainen kysyy miksi!
  
  
  Peg seisoi sängyn vieressä ja katsoi alas häneen. "Syytön hyve! Kyltymätön peto! Niin pian taas!
  
  
  "Kyllä", Nick Carter sanoi. "Niin pian taas." Hän tarttui häneen lihaksikkaalla käsivarrellaan ja veti häntä kohti.
  
  
  Peg kamppaili hetken. - Ei, hullu! pian. Sinä sekoitat minut täysin. Ja lounas... on valmis ja...
  
  
  'Nyt!'.
  
  
  Hän kumartui suudellakseen häntä, ja hänen rintojensa kärjet koskettivat hänen huuliaan. Hän veti syvään henkeä ja laski kätensä alas. Mutta hetken kuluttua hän nyyhkytti ja voihki: Voi rakas! kulta... kulta... kulta...
  
  
  Nick oli niin kaukana himokkaan sumun peitossa, ettei hän aluksi pystynyt tunnistamaan ääntä, joka häiritsi heidän läheisyyttään. Juuri kun hän oli hänen takanaan - laskeutumispaikkaa lähestyvän köysiradan ääni - räjähdys ravisteli heitä molempia, eikä hän voinut ajatella muuta.
  
  
  Ne makasivat vierekkäin pitkän aikaa hiljaisina ja hellinä. Peg tuli ensimmäisenä järkiinsä. Kiimainen äijä, nyt minun täytyy meikkiä uudelleen! Uudestaan. Joten voin yhtä hyvin käydä kylvyssä uudelleen. Hikoilen aina rakastellessani.
  
  
  Nick piti silmänsä kiinni: "Mutta en minä. Olen kylmä kuin jääkarhu...ainakin toistaiseksi!
  
  
  Hän kuuli kylpyhuoneen oven sulkeutuvan. Jonkin aikaa hän yritti herätä sammuneen rakkauden tulen tunnottomuudesta ja surusta. Se näytti olevan kumista.
  
  
  Lopulta hän nousi ylös ja alkoi pukeutua. Varmuuden vuoksi hän otti smokkinsa mukaansa ja pudotti yhden kalvosinnapit yrittäessään kiinnittää. Juttu vierähti sängyn alle ja päätyi kuten aina keskelle sen alle. Hän joutui ryömimään sängyn alle hetken. Tämä pisti heti hänen silmään. Suorakaiteen muotoinen musta laatikko, aivan kuten kameralaukku, sängyn jousien välissä. Hän laajensi silmänsä. Oli kuin hänellä olisi ollut sydänkohtaus. Levysoitin! Paristokäyttöinen nauhuri, ehkä automaattisella ajastimella, joka käynnistyi sopivimpaan aikaan. Kuten nyt. Iltahämärästä keskiyöhön, aika, jolloin ihminen yleensä oli huoneessaan. Puhuminen. Mutta kenelle? Miksi? Miten?
  
  
  Nick Carter inhosi itseään. Hän oli niin pirun ylimielinen, niin helvetin varma itsestään. Joten Unicom oli turvallinen paikka! Hän etsi huoneesta kuuntelulaitteita, mutta hyvin pinnallisesti ja tottumuksesta. Nick makasi matolla ja kirosi itseään siitä, että hän käyttäytyi kuin typerä amatööri. Silti hän oli kaikkea muuta kuin amatööri. Hän oli yksi maailman parhaista agenteista. Hän tarkisti jälkensä kaksikymmentä kertaa ja tarkisti sen. He eivät voineet seurata häntä!
  
  
  Siellä oli kuitenkin nauhuri, kaiken nauhoittava korva. Missä jokin meni pieleen?
  
  
  Nick kurkotti mustaa salkkua, mutta veti kätensä pois. Ei! Ei enää virheitä. Joku oli laittanut tämän asian sinne, ja joku aikoi noutaa sen. Kun se tapahtuu, Nick on paikalla.
  
  
  Hän meni kylpyhuoneeseen ja astui sisään koputtamatta. Nyt ei ollut aikaa kiukutella.
  
  
  Peg oli juuri tulossa suihkusta. Hän katsoi hänen kasvojaan ja kysyi: "Mikä se on, rakas?"
  
  
  "Mene pakkaamaan", Nick sanoi. 'Sinun täytyy päästä pois täältä. Tällä hetkellä, heti. Älä kysy minulta kysymyksiä, koska en osaa vastata niihin. Tee vain niin kuin käsken. Ja tee se nopeasti!
  
  
  Peg nyökkäsi ja totteli sanaakaan sanomatta. Se oli toinen Nick, jota hän ei tuntenut. Se pelotti häntä. Hänen kasvonsa, varsinkin silmien ympärillä, muistuttivat häntä kallosta.
  
  
  
  
  Luku 4
  
  
  
  
  
  Nyt huone oli pimeä ja hiljainen. Nick kuuli käytävän kellon soivan kahdesti. Hän oli odottanut sängyn alla useita tunteja. Hän työnsi Lugerin vyöhönsä, ja korkka makasi kärsivällisesti mokkanahkatuppissaan hänen oikealla kyynärvarrellaan.
  
  
  He tulevat. Nick oli varma. Nyt hän oli todellinen Nick Carter, Killmaster alusta asti. Ei enää huoleton, seksihumalassa hölmö, joka teki niin typerän virheen. Hänkin oli hämmästynyt; Hän oli harvoin elämässään kohdannut tällaista mysteeriä.
  
  
  Kuka helvetti tämän takana oli? Vai olivatko he sen takana? Vanha pariskunta? Se tuntui mahdottomalta ja naurettavalta. Nuori saksalainen pariskunta, joka teeskenteli olevansa naimisissa? Mahdollista, mutta epätodennäköistä.
  
  
  Killmasterilla oli kuudes aisti sellaisiin asioihin ja selkeä visio. Kuka on jäljellä? Tuo lihava vatsa? Voisi. Tai hänen vaimonsa, kokki, piika, yleisnainen?
  
  
  Kaksi miestä, jotka olivat tulleet köysiradan kyytiin - hän kuuli heikosti heidän suudelessaan Pegin kanssa - jotka olivat lähteneet hiihtämään heti kun he saapuivat? Killmaster rypisti kulmiaan. Se oli tietysti hyvin outoa, mutta nuo kaksi miestä olivatpa he keitä tahansa, olivat juuri saapuneet. Omistaja ei ollut koskaan nähnyt niitä ennen. He eivät voineet asentaa nauhuria. Hän luuli, että se oli joku muukalainen - tai ehkä tämä pariskunta, joka pitää hiihtämisestä kuunvalossa. Sitä paitsi monet pitivät siitä. Esimerkiksi nuori saksalainen pariskunta oli juuri palannut kuutamoiselta hiihtomatkalta, kun hän palasi hotelliin nouten Pegin. He ärsyttivät heitä erityisesti tarinoilla upeasta kuunvalosta, kun hän yritti saada tietoa baarin isännöitsijältä. He vaativat Nickin juovan kanssaan, ja he kertoivat hänelle kokemastaan rikkinäisellä englannin kielellä, josta he olivat erittäin ylpeitä. Ongelmia tietysti, mutta ne antoivat Nickille idean.
  
  
  Kun hän sai majatalon isännöitsijältä niin paljon tietoa kuin pystyi, ei juurikaan, vain että kaksi tuntematonta lähti heti sisäänkirjautumisen jälkeen hiihtämään - he olivat jo hiihtovaatteissa, ja eikö se ole outoa, herra. Thomson? Nick palasi huoneeseensa ja pukeutui hiihtopukuun. Katsoessaan sängyn alle hän varmisti, että nauhuri oli edelleen siellä. Se oli hänen pelkonsa, aave, joka ahdisti häntä, että joku livahtaa sisään hänen ollessaan poissa ottamaan nauhurin. Onneksi näin ei käynyt. Se oli edelleen pään yläpuolella, piilossa ja Nickin tavoin odottamassa, että joku tulisi hakemaan sen.
  
  
  Ennen kuin meni alakertaan, Nick sammutti kaikki valot huoneessa. Hän meni ikkunan luo ja avasi sen varovasti ja hiljaa. Hän katsoi pimeään huoneeseen. Kuu oli kadonnut kauan sitten, ja hotellin tällä puolella oli pimeää. Ikkunan alla riippui paksu köysi, joka oli kiinnitetty puurakenteeseen. Se oli paloreitti, primitiivinen jopa Unicomille, mutta se täytti tarkoituksensa hyvin. Nick heitti köyden ikkunalaudan yli ja sulki ikkunan uudelleen.
  
  
  Jos nauhurin omistaja käy nopeasti läpi huoneen, avoin ikkuna riittää herättämään epäilyksiä. Pelotellakseen heidät pois.
  
  
  Nick halusi saada vartijat ajattelemaan, että hän todella hiihteli. Sitten hänen oli varmistettava, että hän palasi huoneeseen huomaamatta. Tämä ei tule olemaan helppoa, Killlmaster ajatteli menessään alakertaan ilmoittamaan, että hänkin oli lähdössä kuutamomatkalle. Ja tämä oli juuri suurin vaikeus - kuunvalo. Niin helvetin paljon kuunvaloa. Nick kirosi kuun ja sen hopeasäteet koko sydämestään.
  
  
  Ei ollut mitään tekemistä. Hän saattoi vain kestää ja toivoa. Toivoen, että hänen vastustajansa oli yhtä amatööri kuin hän oli, Nick Carter osoittautui tällä kertaa. Säälittävää kanaa!
  
  
  Tässä vaiheessa majatalon isäntä oli niin järkyttynyt, ettei mikään enää häirinnyt tai yllättänyt häntä. Ensinnäkin niin herkullinen illallinen peruttiin. Hänen täytyy syödä se itse, ja hän on jo liian lihava. Sitten näiden outojen hiihtäjien äkillinen ilmestyminen... Sitten rouva Thomsonin äkillinen katoaminen! Mutta herra Thomson ei lähtenyt kauniin vaimonsa kanssa - ei, hän jäi ja halusi nyt mennä hiihtämään kuunvalossa. Yksi. Sonderbar! Kaikki on erittäin uskomatonta! Ja myös erittäin kannattavaa. Joo. Kaikki maksettiin, eikä hän valittanut ylimääräisestä kymmenestä prosentista.
  
  
  Joten kun Nick ilmoitti aikovansa mennä romanttisesti hiihtämään kimalteleville rinteille, majatalon isäntä vain katsoi häntä unisesti ja mutisi: ”Kyllä! Pidä hauskaa, herrani!
  
  
  Nick käveli hotellin takana olevan suksikaapin luo. Tämä oli idean vaarallisin osa,
  
  
  koska jos joku olisi nyt valppaana, asiat menisi pieleen. Killmasterilla oli vähän kiire, koska hän pelkäsi, että nauhuri viedään heti pois. Hän otti sukset telineestä ja piilotti ne varjoihin lumikasan taakse lähellä hotellin nurkkaa. Sitten hän juoksi riippuvan köyden luo ja kiipesi ylös apinan ketterästi, käyttäen vain käsiään.
  
  
  Hän piti kiinni toisella kädellä avattaessa ikkunaa. Ja yhtäkkiä hän oli sisällä, liikkuen kuin iso kissa pimeässä. Hänellä oli jo Luger ja stiletto mukanaan. Hän pidätti hengitystään vieriessään sängyn alle ja tunsi jousia. Nauhuri oli edelleen siellä.
  
  
  Kaikki tämä tapahtui kaksi tuntia sitten. Nyt Killmaster oli huolissaan siitä, ettei hänen vastustajansa ilmestyisi paikalle. Mikä helvetti häntä, häntä tai heitä vaivasi? Jos temppu toimi, heidän on täytynyt olettaa, että hän edelleen hiihteli. Se oli hieman myöhäistä, mutta hän oli amerikkalainen ja siksi hieman hullu.
  
  
  Ehkä he ovat ymmärtäneet sen. Ehkä hänen vastustajansa oli liian ovela. Ehkä hän nyt nauroi jollekin. He saattoivat nähdä Nickin piilottelevan sukset ja kiipeävän köyttä ylös. Killmaster kirosi hänen hengityksensä alla.
  
  
  Joku puuhaili ovella.
  
  
  Killmaster jännittyi sekunnin murto-osan ja sitten rentoutui täysin. Lopulta. Villi ilo alkoi kiehua hänen sisällään. Hän saa kiinni paskiaisen, joka huijasi hänet. Hän kuuli oven avautuvan hitaasti. Seurasi pitkä hiljaisuus. Joku katsoi pimeyteen. hermoja,
  
  
  ajatteli Nick. Hän on hyvin hermostunut ja varovainen. Hän oli iloinen, että oli sulkenut ikkunan. Avoin ikkuna ja verhojen läpi puhaltava tuuli pelottaisivat vierailijan. Hankalia, raskaita askeleita kuului sängyn suuntaan. Nick asetti kätensä huotralle vaimentaakseen mekanismin naksahduksen ja otti korkkarin oikeaan käteensä.
  
  
  Se tapahtuu pimeässä, se on vielä parempi. Pimeässä hän teki työnsä yhtä hyvin kuin valossa, ja joskus jopa paremmin. Hän tunsi enemmän kuin näki, että joku polvistui sängyn vieressä. Käsi ojensi hänen suuntaansa. Killmaster odotti kärsivällisesti, että käsi tavoitti hänet. Hän halusi ottaa vangin. Joku aikoi puhua. Selkeää ja hyvää.
  
  
  Yksi käsi kosketti häntä. Kömpelö käsi, kovasta työstä kovettunut. Sisäkkö!
  
  
  Nick tarttui hänen käteensä ja työnsi stileton kärjen turvonneeseen ranteeseensa. "Ahhh, sain! Mene taivaaseen! WHO?'
  
  
  "Beruhigen!" Nickin ääni oli kova murina.
  
  
  Nyt hän puhui viileällä saksalla, painottaen uhkaavasti jokaista sanaa. Hänen kauhea pelkonsa oli hänen suuri etunsa. "Älä huuda noin. Älä sano mitään. Hän teki pahaenteisen liikkeen paksulle ranteelleen. "Jos annat vielä yhden äänen, katkaisen ranteesi ja vuodat verta kuoliaaksi." Jos et aiheuta ongelmia, ehkä annan sinun elää. Vastaa nyt kysymyksiini, mutta kuiskaten. Todella rauhallinen. Sinä ymmärrät minua?'
  
  
  Vastaus kuulosti heikolta ja täynnä pelkoa. 'Kyllä herra! Ymmärsin. Kyllä... Kyllä... En aiheuta sinulle ongelmia. He sanoivat, että ei tule ongelmia. Hänen kätensä tärisi.
  
  
  'Sitten ei hätää. Sitten ehkä päästän sinut menemään, istu sängylle. Jos yrität paeta, kuolet. Asia selvä?'
  
  
  'Joo.'
  
  
  Nick päästi irti kätestään. Samaan aikaan hän kiertyi sängyn alta toiselle puolelle. Hän kuuli jousien narinaa, kun nainen vaipui sängylle.
  
  
  "Istu sinne", hän varoitti häntä. "Eivät liiku". Hän käveli vanhanaikaisen pöytälampun luo ja sytytti sen.
  
  
  Lihava piika räpäytti silmiään, ja yllätys ja pelko heijastuvat hänen pyöreiltä, sairaalloisilta kasvoiltaan. - Tämä on Thomson! Mutta sinä... herra Joseph sanoi, että... "Että minä hiihdän kuunvalossa, eikö niin?" Nick teki kasvonsa mahdollisimman pelottaviksi. Hän ei halunnut satuttaa sitä köyhää typerää narttua. Mutta hänellä oli saadakseen selville, kuka käytti häntä työkaluna. Hän otti muutaman askeleen sänkyä kohti ja näytti hänelle korkkaraa. Hänen pyöreät talonpoikakasvonsa, jotka olivat jo leivonnaisen värisiä, kalpenivat hieman enemmän. Hän tärisi. "Ole kiltti, herra Thomson! Ole kiltti... älä tee tätä." ei minulle mitään! En tehnyt mitään. Vannon sinulle! Minä..."
  
  
  'Turpa kiinni!' Nick piti nauhuria edessään. "Kuka maksoi sinulle, että laitoit tämän sänkyni alle?
  
  
  "Nämä miehet", hän kuiskasi. "Nämä ihmiset ovat Gstaadissa! Kerran viikossa käyn siskoni luona, joka myös työskentelee Gasthausissa. Nämä ihmiset olivat erittäin ystävällisiä minulle ja tarjoutuivat juomaan ja syömään, jos autan heitä saamaan vakooja kiinni. Minun piti vain laittaa tämä salkku sängyn alle ja antaa se heille. minä...'
  
  
  Killmaster katkaisi sanansa. 'Nämä miehet? Millaisia miehiä?
  
  
  Piika katsoi häntä suurilla lehmänsilmillä. He kohauttivat olkiaan. 'Mitä miehiä? Vain miehiä... poliiseja, kuten minulle kerrottiin. He sanoivat, että joutuisin vaikeuksiin, jos en auttaisi heitä. He sanoivat, että nainen oli erittäin vaarallinen vakooja ja... - Lady! Nick alkoi ymmärtää. Tarkemmin sanottuna hän tunsi, mistä se oli peräisin.
  
  
  Hän osoitti suurta tuolia. "Istu tuolille."
  
  
  Hän hyppäsi tuolille ja putosi siihen. Nick oli hänen takanaan. Punaiset vaaleat hiukset, jotka olivat jo paikoin harmaita, riippuivat hänen päänsä alaspäin jossain nutturassa. Hän asetti hiusneulan kärjen juuri nutun alle ja painoi sen hänen lihaansa. Nainen alkoi voihkia. "Minun Gott! Minun Gott!
  
  
  "Hän ei voi auttaa sinua", Nick sanoi karkeasti. "Ehkä minä teen sen." Anna heille aina toivoa. "Jos kerrot totuuden, en tapa sinua." Jos luulen, että valehtelet, katkaisen kurkkusi. Hän nyökkäsi. Rasva oli peloissaan väreitä, jotka heiluttivat hänen turvonnutta vartaloaan. Hän painoi stilettoa kovemmin hänen kaulaansa vasten.
  
  
  'Milloin se tapahtui? Milloin nämä ihmiset lähestyivät sinua ensimmäisen kerran?
  
  
  Viime viikko. Minua käskettiin katsomaan missä huoneessa nainen nukkui ja laittamaan salkku sängyn alle. He näyttivät minulle, kuinka se kelataan sisään. Heidän mukaansa tämä tehtiin vaarallisen vakoojan kiinni saamiseksi. Heti kun rouva...
  
  
  Se alkoi selkiytyä. Nick Carterin täytyi lopettaa itseään nauramasta. Puhu vakoojista!
  
  
  Peg saapui päivää ennen häntä. He suostuivat tähän, jotta heitä ei nähtäisi yhdessä tiellä.
  
  
  He olivat kiinnostuneita vain naisesta, nämä miehet? Mutta en minä?'
  
  
  Hän nyökkäsi. - 'Kyllä herra. Luulen niin. Minä... et loukkaannu, herra? Loukkaatko minua, jos kerron sinulle, mitä yksi noista miehistä sanoi?
  
  
  'Ei. Kerro minulle.'
  
  
  "Yksi noista miehistä nauroi – minun ei pitänyt kuulla sitä – ja sanoi, että saatat olla palkattu rakastaja." Nick nauroi sydämessään, mutta ei uskaltanut näyttää sitä. Tämä vapauttaa hänet pelosta. Mutta nyt se tuli hänelle hyvin selväksi.
  
  
  - Puhuivatko nämä ihmiset todella saksaa?
  
  
  'Joo.'
  
  
  — Paikallinen murre? Kuinka puhut saksaa täällä? Ajattele hyvin. Hän kaivoi stiletton syvemmälle naisen ihoon. Hetken vallitsi kuollut hiljaisuus, kun hän raasteli typeriä aivojaan ja vain hänen raskaan hengityksensä kuului. Lopulta hän sanoi jokseenkin voitokkaasti: "Ei! He eivät olleet täältä kotoisin. Ei Sveitsistä. Uskon idästä."
  
  
  Itään. Itä-Saksa! Nick nauroi. He käyttäytyivät kömpelösti. Muuten heidän piirissään tiedettiin, että Itä-Saksan tiedustelu ajoi venäläiset mentorinsa KGB:stä ja GRU:sta epätoivoon. Nopeuttaakseen kuulusteluja hän alkoi arvailla. Hän ei voinut istua tämän säälittävän naisen kanssa koko yötä. - Nämä kaksi miestä - nousivatko he köysiradalle?
  
  
  'Joo.'
  
  
  "He hiihtelivät. Ja nyt he istuvat siellä odottamassa, että tuot laatikon?
  
  
  'Kyllä herra. He ovat niin kärsimättömiä, näetkö? En pääse pois täältä ennen kuin ensi viikolla. Minulla on paljon tehtävää, eikä der Gastgeber pidä siitä. Hän ei antanut minun...
  
  
  'Ei väliä. Missä näitä ihmisiä pitäisi tavata?
  
  
  - Suojassa rinteessä, herra.
  
  
  'Kun? '
  
  
  "Heti kun kuu laskee. Minun on annettava heille salkku, ja sitten saan rahani.
  
  
  - Joten ovatko he siellä nyt?
  
  
  - Kyllä, herra.
  
  
  'Hieno. Nyt esitän muutamia erittäin tärkeitä kysymyksiä. Jos valehtelet, teen sinusta jauhelihaa. Ymmärsi?'
  
  
  Nainen alkoi täristä uudelleen. "Kyllä kyllä".
  
  
  Nick piti nauhuria edessään. — Onko tämä ainoa salkku? Eikö ole toista?
  
  
  - Ei, herra. Tämä on ainoa.
  
  
  "Etkö ole tavannut näitä miehiä sen jälkeen, kun sait tämän salkun?" Et siis ole vielä tuonut heille mitään? Oliko tämä salkku tyhjä?
  
  
  - Kaadettu, herra? En ymmärrä mitä tarkoitat?' Uskomattoman typerä lehmän pää!
  
  
  Tarkoitan, etkö ole vielä antanut näille ihmisille mitään? Ei mitään? Et siis nähnyt niitä enää? Hän halusi varmistaa, ettei muita nauhoja ollut.
  
  
  - Sanoin, herra. Minun piti tavata heidät tänä iltana. Vain tänään. Olisin saanut rahani enkä kertonut siitä kenellekään...
  
  
  "Hyvä idea", Nick sanoi. "Ajattele sitä. Milloin kuu laskee? Kuinka paljon aikaa?' Ei sillä, että olento tiesi.
  
  
  Hän yllätti hänet.
  
  
  - Heti kolmen jälkeen, herra.
  
  
  Hän katsoi kelloaan. Kirous! Oli liian kauan odottaa. Hänen täytyi käsitellä tämä asia nopeasti ja poistua. Ei ollut mitään järkeä houkutella kohtaloa. Joku näistä urheilijoista saattaa vain alkaa käyttää aivojaan. Epätodennäköistä, mutta hän ei voinut ottaa sitä riskiä. Tämä piti tehdä nopeasti. Hänellä oli nauha, yksi nauha, mutta se ei riittänyt. Hänen oli myös otettava kiinni nämä kaksi itäsaksalaista agenttia.
  
  
  "Ota mekko pois", Nick käski.
  
  
  "Minun Gott, sir! Kuinka kehtaat! Olen kunnollinen nainen, leski. Minulla on kaksi lasta ja...” Killmaster tukahdutti naurunsa suurella vaivalla. Rauhoittaakseen häntä osittain hän antoi äänensä kuulostaa hieman vähemmän uhkaavalta: ”En aio hyökätä sinua vastaan. Jumala pelasta minut! Tarvitsen tämän mekon vain suunnitelmaani varten. Ota se nyt pois, hop!
  
  
  Piika nousi seisomaan ja riisui mekkonsa. Nick nyökkäsi hyväksyvästi. Pienellä siellä täällä venyttämällä ja repimällä se mahtui. Hän näki hänen vapisevan tarttuessaan hänen mekkostaan. Hänellä oli yllään vanhanaikainen, nauhoilla koristeltu kaksio. Hänen täyteläiset kätensä loistivat ja vapisivat, kun hän ristisi kätensä massiivisen rintansa yli ja tuijotti häntä suurilla silmillä.
  
  
  Hänen miehensä ei luultavasti ollut ollenkaan kuollut, Nick ajatteli epäystävällisesti. Tietysti hän vain piiloutuu häneltä. Hän heitti mekon sängylle nauhurin viereen. Hän osoitti stilettonsa kärkeä kaapin ovea kohti. Yksi hyvä puoli sviitissä oli suuret tilavat kaapit. - Mene sinne ja pysy siellä.
  
  
  Hän totteli mielellään. Nick käveli ikkunan luo ja katkaisi köyden paneelissa olevasta puristimesta pitäen samalla katseensa hänessä. Hän vei sen hänelle. 'Astu lattialle. Aion sitoa sinut. Tässä kaikki. Olet onnekas, etten aio tappaa sinua, mutta olen vain hieman sentimentaalinen. Ota myös sukat pois. Kyllä, molemmat.'
  
  
  Nyt hänellä alkoi kiire. Hän sitoi hänet nopeasti ja taitavasti. Hän sitoi hänen nilkkansa ristiin, sitoi hänen paksut kätensä hänen selkänsä taakse ja sitoi toisen köyden palan hänen ranteidensa ja nilkkojensa väliin niin, että mitä enemmän hän liikkui, sitä tiukemmat solmut olivat. Hän laittoi sukat hänen suuhunsa. Ja koko tämän ajan hän puhui hänelle. Hän ei halunnut tappaa häntä tai edes vahingoittaa hiuksia, mutta hänen piti olla hiljaa ja turvassa, kunnes hän lopetti työnsä ja pääsi pois täältä.
  
  
  "Sinä olit typerys", hän sanoi hänelle. "Tämä nainen ei ole vakooja. Nuo kaksi miestä ovat vakoojia! He valehtelivat sinulle, käyttivät sinua työkalunaan, ja jos Sveitsin poliisi koskaan saa tietää tästä, joudut vankilaan pitkäksi aikaa.
  
  
  Joten se tehtiin. Hän alkoi raahata häntä wc:hen ja fantasioi koko ajan. ”Nainen on erittäin tärkeä hahmo, amerikkalainen, joka tietää monia salaisuuksia. Nämä ihmiset haluavat siepata hänet ja mahdollisesti kiduttaa häntä oppiakseen nämä salaisuudet. Mutta se tapahtuu myöhemmin. Aluksi he halusivat oppia mahdollisimman paljon nauhurin - salkun - kautta. Nyt sinulla on muutama tunti aikaa miettiä, ja jos olisin sinä, keksisin hyvän tarinan. Jos olet älykäs, et kerro kenellekään salkusta, kahdesta miehestä ja minusta. Tiedät mitä poliisi suhtautuu vakoilusta! Joten mieti tarkkaan. Varmaan rosvoja? Pystytkö hengittämään?
  
  
  Hän nyökkäsi ja näytti hyvältä suuhunsa sidotun sukan päällä.
  
  
  'Hyvä.' Nick käänsi hänet kaappiin ja taputti häntä olkapäälle.
  
  
  "Guten Abend, Witwe. Kauniita unia. Hän oli sulkemassa oven, kun hänelle tuli jotain mieleen. 'Osaatko hiihtää? Menisitkö niiden ihmisten luo suksilla?
  
  
  Hän katsoi häntä ja nyökkäsi.
  
  
  Killmaster sulki oven, tarkisti, että hänellä oli tarpeeksi ilmaa, ja sitten unohti hänet.
  
  
  Hän pujahti telttamaiseen mekkoon ja katsoi kylpyhuoneen peiliin. Se oli hyvä. Hän repi mekon etuosan, jotta hän saattoi helposti tarttua Lugeriin. Stileton kanssa ei ollut ongelmia. Jos mahdollista, hän halusi välttää tulitaistelun. Ääni kuuluisi liian kauas lumikenttien yli, jotta hän näkisi tarpeen herättää huomiota.
  
  
  Hänen täytyi vielä laittaa jotain päähänsä. Tämän naamiaisen koko tarkoitus oli, että hän voisi lähestyä heitä kirkkaassa kuunvalossa. He ovat hereillä ja valppaina. Heillä saattoi olla jopa pimeänäkökiikarit. He olivat lähes varmasti aseistettuja. Tämä helvetin kuu. Sinun on lähestyttävä niitä karua jäätikköä pitkin, ilman pienintäkään suojaa. Hänen tulee kulkea varovasti. Mutta he odottivat isokokoista naista suksilla – ja he olisivat saaneet odottaa häntä tarpeeksi kauan päästääkseen tämän riittävän lähelle, jotta hän ryhtyisi toimiin. He eivät voineet nähdä Pegin lähtevän niin hätäisesti; he luulivat hänen olevan vielä täällä. He pettivät tyhmän kylän naisen, ja kaikki meni. Heillä ei ollut syytä epäillä. Hänen suunnitelmansa voi onnistua.
  
  
  Päiväpeite tehtiin viininpunaisesta sametista. Nick leikkasi palan ja teki huivin, jonka hän sitoi peilin eteen täysin tyytyväisenä. Hän näytti hyvältä. Hän pääsi kymmenen metrin päähän niistä. Se, kuinka asiat siellä järjestyvät, riippui monista olosuhteista, eikä hän voinut ennustaa sitä tarkasti etukäteen, kuten missään taistelussa.
  
  
  Odota vain niin näet.
  
  
  Hän varmisti leikkaavansa köyden pohjan. Nyt hän kiinnitti sen takaisin seinässä olevaan puristimeen veitsellä ja laski sen ulos ikkunasta. Hän sammutti valon. Hän liukastui alas köyttä ja putosi muutaman metrin päähän maasta. Hän veti sukset ulos lumesta, laittoi ne jalkaan ja kiertyi eräänlaiseen kaivantoon, joka piilotti hänet, kunnes hän oli kaukana hotellista.
  
  
  Muutaman minuutin kuluttua hän pysähtyi ja veti nauhan ulos nauhurista. Hän työnsi hänet syvälle lumeen, mutta salkku jäi hänen mukanaan. Hänellä oli selvästi se kädessään, kun hän lähestyi turvakotia. Tämä oli myös osa hänen naamioaan.
  
  
  Unicomin lähellä oleva jäätikkö muodostui siten, että se saattoi laskeutua rinnettä, loivaa rinnettä, kunnes se päätyi suojan taakse. Mutta sitten se oli toinen jyrkkä nousu, useita satoja jaardeja ylöspäin melkein kohtisuorassa, ja koko ajan se näkyi kaikille, jotka sattuivat katsomaan ulos takaikkunasta. Nick kuvitteli mökin sisätilat, jossa hän ja Peg olivat viettäneet iltapäivän ja alkuillan. Hän hymyili heikosti ja ajatteli rakastelua jälleen lumessa. Tyhmä tyttö! Kun hän oli teini-ikäinen, he kutsuivat tämän tyyppistä rakastelua lumen vieritykseksi.
  
  
  Mökissä oli kaksi pientä ikkunaa edessä ja iso ikkuna takana, josta avautui kaunis näkymä.
  
  
  Hän valitsi etupuolen edullisimmaksi puolelle. Ensin he odottivat naisen tulevan toiselta puolelta. Jos he odottaisivat häntä – tai sitä, jota he pitävät hänestä
  
  
  - Jos he näkevät hänen kävelevän jyrkkää ajotieltä takaapäin, he alkavat epäillä. Tai ainakin epäilyksiä. Hänen oli otettava riski mennä edestä.
  
  
  Hän työnsi pois hiihtosauvoillaan ja huomioi huolellisesti maaston "kävellä" mahdollisimman vähän. Hetkeä myöhemmin hän liikkui jälleen loistavan valkoisen avaruuden poikki, hauska hahmo liikkuen kuun kiiltävän vaalean kiekon alla.
  
  
  Jatkaen samalla tavalla, hän kävi jälleen läpi kaikki mahdollisuudet. Nuo kaksi klovnia hökkelissä lauloivat kaikkien aikojen hauskimman kappaleen. He tapasivat täällä Nick Carterin, rentona ja ei kovin valppaana - hän oli loppujen lopuksi lomalla - eivätkä he tienneet mitään. He eivät tienneet hänestä. He päättivät, että hän oli jonkinlainen hullu rakastunut henkilö, siinä kaikki. He ovat jahtaneet Pegia koko tämän ajan. Se pikku enkeli Peg, joka ei tiennyt mistä puhui.
  
  
  Monivuotisen kokemuksensa ja suuren taitonsa ansiosta Killmaster pystyi täydentämään itselleen tuntemattomia tietoja ikään kuin hän olisi kerännyt kaiken itse. Se oli rutiinitehtävä, ehkä jopa urakka, jonka tarkoituksena oli pelkästään pitää upseerit miehitettyinä. Pegin aviomies oli erittäin tärkeä. Todennäköisesti harvat tiesivät kuinka tärkeä hän oli. Hänellä oli käytössään monia salaisia asiakirjoja. Olisi vain työlästä pitää silmällä sellaista henkilöä aina siinä toivossa, että jonain päivänä he voisivat työskennellä yhdessä. Venäläiset opettaisivat heille tämän - kestämään ja olemaan unohtamatta mitään. Vakoilumaailmassa, kuten muuallakin, kulta on saatavilla niille, jotka tietävät, mistä sitä etsiä.
  
  
  Joku hieno mieli keksi idean vakoilla Pegiä ja hänen aviomiehistään - ja kokeili onneaan Pegin lepääessä. (Tässä Nick ihmetteli, tekikö Peg vielä jotain näistä makeista matkoista ja oliko hänellä toinen rakastaja. Hän vei ajatuksen sivuun. Hän rakasti Peg Tayloria niin paljon kuin pystyi rakastamaan naista. Mutta ketä tämä rakasti hänen poissa ollessaan hänen liiketoimintansa)
  
  
  Asia on siinä, että näillä itäsaksalaisilla lepakoilla oli mielessään jotain lupaavaa. Ei kovin kuuma tai näyttävä sopimus, mutta jotain, joka voi maksaa itsensä takaisin tulevaisuudessa. Jos he tiesivät tarpeeksi Pegistä, he saattavat alkaa kiristää häntä. Ainakin he voisivat yrittää. Se ei koskaan ollut vaarallista. Peg saattoi tietää miehensä salaisuuksista. Jos ei, he voivat pakottaa hänet vakoilemaan heitä. He saattoivat jopa toivoa ottavansa suoraan yhteyttä hänen mieheensä. Hänen miehensä oli itse asiassa todellinen narttu, ja oli turvallista olettaa, että hän oli erittäin kiinnostunut skandaalin välttämisestä. Tämä on tapahtunut ennenkin; ja tämä toistetaan vielä monta kertaa. Kiristäjät ja vakoojat eivät koskaan väsy heittämään verkkojaan, ja jokainen saalis, oli se kuinka pieni tahansa, oli hyvä. Nick ajatteli Pegiä, hänen hahmoaan, sikäli kuin hän tiesi, ja nauroi äänekkäästi, kuin susi tyhjässä. "Mene helvettiin", hän sanoisi!
  
  
  Hän alkoi lähestyä turvakotia. Pian hänen täytyisi kävellä etuovelle johtavaa ramppia pitkin. Nick haluaisi tietää lisää siitä, kuinka matkia lihavan naisen hiihtoasentoa.
  
  
  Yksi asia oli varma - he eivät todellakaan odottaisi häntä niin aikaisin. Kuu oli edelleen korkealla läntisellä taivaalla. Onneksi hän pääsi ovelle ennen kuin hänet huomattiin. Jos hän pääsisi ovelle sillä tavalla ja he antaisivat hänen tunkeutua sisään, hän voisi ottaa toisen pois korkilla ja tarttua toiseen paljain käsin ennen kuin he edes tajusivat mitä oli tapahtumassa. Viimeisen Amerikassa oleskelunsa aikana Nick vietti monta tuntia stiletonheittoa harjoitellen. Hän teki kahvasta hieman raskaamman. Nyt he tietävät, kuinka hyvin hän harjoitteli. Jos hän saattoi ottaa sellaisen heti pois, jäljelle jäänyt mies oli hänelle pala kakkua. Hän toivoi, että he olisivat yhtä vastahakoisia kuin hän käyttää ampuma-aseita yön hiljaisuudessa.
  
  
  Näin paljoa ei kuitenkaan tarvinnut laskea. Ne olivat lepakoita, Dummköpfe! Joten he saattavat panikoida ja alkaa ampua. Nick irrotti Lugerin osittain vyöstään. Hän sai äskettäin uusimman FBI-tyylin vyön ja kotelon, mutta ne veivät liikaa tilaa matkalaukun kaksoispohjalta, joten hän jätti ne kotiin.
  
  
  Hän melkein onnistui. Hän oli alle viidenkymmenen metrin päässä kotasta, kun ovi avautui. Ovelle ilmestyi raskas mies. Hänellä oli mukanaan automaattipistooli. - Mitä?
  
  
  Nick heilutti nauhuria; sitten hän kumartui ottaakseen sukset pois. Tämä liike piilotti hänen kasvonsa hetkeksi näkyvistä, jotta hän voisi jatkaa peliä pitkään. Nick sukset haparoimalla katsoi miestä silmäkulmastaan.
  
  
  Mies otti askeleen eteenpäin. Hänen takanaan, ohjaamosta, toinen upseeri sanoi jotain, jota Nick ei ymmärtänyt.
  
  
  "Olet aikaisin", sanoi mies, jolla oli ase. Hänen äänensä sanoi, että hän oli vihainen. Hänen saksansa oli karkea. "On vaarallista vaeltaa täällä yksin ja väärään aikaan, tyhmä hanhi. Onko sinulla salkku mukanasi?
  
  
  Nick, joka edelleen heilutti suksiaan ja käänsi kasvonsa poispäin, nyökkäsi ja heilutti salkkuaan uudelleen.
  
  
  "Mikä helvetti sinua vaivaa?" — mies kysyi epäilevästi. - Etkö osaa puhua?
  
  
  Nick otti korkkarin käteensä. Kodan upseeri soitti uudelleen. Se kuulosti töykeältä. Pian hänkin tulee ovelle. Nick ei halunnut ottaa kahta samaan aikaan. Aseistettu upseeri astui askeleen lähemmäs. Hän nosti aseen... Nyt hän alkoi tuntea vaaraa. "Sain", sanoi mies. "Jotain on vialla..." Nick heitti korkkareen.
  
  
  Inhottava teräskärki lävisti miehen vasemman kyljen, aivan hänen sydämensä alle. Hän horjui ja yskii, hänen silmänsä suurenivat, ikään kuin hän ei olisi voinut uskoa omaa kuolemaansa.
  
  
  Nick hyppäsi ylös. Hän pudotti aseen miehen kädestä ja ryntäsi stilettoon. Hän oli jo liukas verestä, ja hänen kätensä liukastui. Ei ole aikaa tarttua siihen uudelleen. Hän heitti miehen sivuun ja juoksi kotaan. Salaman nopeudella, kuten kamera, hänen valokuvamuistinsa tallensi taistelukentän jokaisen yksityiskohdan. Tuli paloi kirkkaasti; tämä oli mökin ainoa valaistus. Pullo Kümmeliä seisoi pitkänomaisella pöydällä leivän ja makkaran vieressä. Toinen agentti, joka ei tiennyt mitä oli tekemässä, nousi yksinkertaisesti sohvalta tulen edessä ja katsoi suurilla silmillä tätä aavemaista ilmestystä, joka näytti tulevan yöstä. Aika näytti pysähtyneen sekunnin murto-osan, kun he katsoivat toisiaan.
  
  
  Kuollut mies, joka kuoli lumeen, onnistui lausumaan vielä kaksi vaimeaa huutoa. Hilfe, Hilfe...
  
  
  Jäljelle jäänyt upseeri tarttui hänen kainaloinsa. Nick hyppäsi hänen päälleen. Mies menetti järkensä, kääntyi ja juoksi kohti suurta ikkunaa takana. Jos hän hyppää ikkunan läpi ja juoksi karkuun, Nick olisi vaikeuksissa. Sitten alkaa varmasti rangaistuspotku; ja aina oli mahdollisuus, että he törmäsivät muihin hiihtäjiin läheisestä kylästä.
  
  
  Nick ojentui pöydälle ja liukui miestä kohti. Hän sai hänet kiinni juuri kun hän oli työntämässä päänsä ulos ikkunasta. Hän oli iso, vahva tyyppi leveillä hartioilla. Hänen kyynärpäänsä osui murskaavaan iskuun, joka löi Nickin pään taaksepäin. Nick kuitenkin laittoi kätensä miehen kaulan ympärille ja veti hänet pöydälle. Mies säpsähti, onnistui tekemään puoli kierrosta ja yritti potkia Nickiä vatsaan. Nick vastusti polvellaan ja painoi kovemmin miehen kaulaa. Suuri ongelma oli miehen ruumiinrakenne. Hän oli neliömäinen, erittäin vahva ja hänellä oli hyvin pieni kaula. Hän tiesi myös muutamia temppuja. Hän puristi leukaansa estäen Nickiä tukehtumasta, ja yhtäkkiä heitti päänsä takaisin suoraan AX-agentin kasvoihin. Huone pyörii ja muuttui punaiseksi hetkeksi hänen silmiensä edessä. Mies pyöri ympäri, yrittäen kaivaa Nickin silmät ulos, kun hänen toinen kätensä kurkotti kiihkeästi olkapäällään olevaa koteloa.
  
  
  Killmaster löi miehen rannetta kämmenellä ja tunsi sen katkeavan. Mies huokaisi, mutta hehkui silti sotavastaisuudesta. Hän asetti vasemmalle, joka osui Nickin korvaan. Nick vastasi ilkeällä oikealla kädellä, joka olisi kaatunut useimmat vastustajat, mutta saksalainen upseeri vain räpäytti ja löi Nickiä rintaan.
  
  
  Hän murskasi miehen oikean ranteen, niin että hän ei enää ollut vaarassa revolverin takia. Nick osuu toiseen kovaan oikeaan. Mies kumartui ja painoi otsansa Nickin kasvoihin. Nick kaatui takaisin pöydälle, ja poliisi nojasi häneen. Nick asetti jalkansa paksulle vatsalleen, veti miehen käsistä ja heitti hänet itsensä yli. Mies kaatui selälleen, pöytä vapisi ja tärisi tämän painon alla. Killmaster löi miestä kasvoihin suurella nyrkkillään, aivan kuin teurastaja käyttäisi hakkuriansa. Saksalainen agentti väisti häntä ajoissa... Mies yritti nousta pöydästä. Nick seurasi häntä varoen olkakotelossaan olevaa revolveria. Kunpa mies ymmärtäisi...
  
  
  Sillä hetkellä, kun mies vapautettiin hetkeksi Nickistä, hän yritti saada revolverinsa. Hän haparoi vahingoittumattomalla vasemmalla kädellään raivoissaan ja kiemurteleen, etsiessään revolveria vasemman kainalonsa alta. Hän oli juuri vetämässä esiin revolveria, kun Nick ryntäsi hänen kimppuunsa pöydältä. Hän löi miestä kasvoihin kahdella painavalla laskettelukengällä. Upseeri pudotti revolverinsa, kääntyi ympäri ja huusi. Hän liukastui, kaatui murtuneelle ranteelle ja päästi eläimen kivunhuudon. Nyt hän oli nelijalkainen ja yritti epätoivoisesti nousta seisomaan. Killmaster myönsi, että hänen vastustajansa oli vahva ja todellinen taistelija. Sitten hän työnsi miehen pään takkaan.
  
  
  Mies törmäsi kasvot edellä palavaan puuhun. Hän alkoi taas huutaa. Sitten nousi kauhea palavien hiusten ja ihmislihan haju. Mies vapisi ja kierteli kaikenlaisissa käänteissä, huutaen ja löi kivitakka molemmin käsin.
  
  
  Terve järki palasi; Nick ei ollut väkivaltainen. Hän nosti Lugerin, käänsi sen ympäri ja mursi miehen kaulan yhdellä iskulla takamusta. Keho löystyi. Nick tarttui hänen jalkoihinsa ja veti ruumiin pois tulesta. Nick veti itsensä ulos mekosta ja kietoi sen kuolleen miehen pään ympärille. Sitten hän käveli sohvan luo ja istuutui. Hän hengitti raskaasti. Hän ei ollut niin hyvässä kunnossa kuin luuli - hän oli ollut lomalla liian kauan. Liikaa seksiä ja liikaa juomista. Nämä ajatukset mielessään hän otti kulauksen Kümmel-pullosta.
  
  
  Hän veti muutaman kerran syvään henkeä ja palasi ovelle. Kuu oli edelleen taivaalla. Ei mitään tehtävää. Hänen täytyisi työskennellä kirkkaassa kuunvalossa ja ottaa riskejä.
  
  
  Hän veti koron kuolleelta mieheltä, juoksi sen lumen läpi useita kertoja puhdistaakseen sen ja puki sen sitten uudelleen.
  
  
  Hän seisoi hetken ja katsoi mietteliäästi kuollutta miestä. Hänellä oli kammottava ajatus: hän voisi tehdä niistä kaksi kaunista lumiukkoa! Jättää heidät tänne jäätikölle ikuisesti. Lumi ja jää eivät koskaan sulaisi tässä korkeudessa.
  
  
  Lopeta nämä epämiellyttävät fantasiat, hän sanoi itselleen. Sinusta alkaa tulla jotain Draculaa. Hän joutui töihin. Hän rakensi kuolleiden miesten suksista primitiivisen kelkan. Hän ei etsinyt niitä. Hän tiesi, ettei heillä olisi mitään mukanaan – he eivät olleet niin tyhmiä – ja sitä paitsi hänellä ei ollut aikaa siihen. Hän poltti heidän hiihtovaatteet, lippalakit, mekot ja huivit. Työskennellessään hän joi kymmenen kylniä ja söi makkaraa.
  
  
  Hän varmisti, että revolverit pysyivät molemmissa koteloissaan. Puolen tunnin kuluttua hän tutki kota ja oli tyytyväinen. Ei ollut viitteitä siitä, että kaksi miestä olisi tapettu täällä, ja mikä tärkeintä, ei ollut viitteitä siitä, että Nick Carter olisi ollut täällä.
  
  
  Nick tarttui jääkirveeseen seinästä. Kova työ oli vielä edessä. Hän meni ulos ja sitoi sukset. Hän sitoi kotasta tuoman lyhyen köyden väliaikaiseen kelkkaan ja alkoi laskeutua jäätikköä pitkin.
  
  
  Häneltä kesti melkein tunnin kaivertaa jäähän kapea hauta ja rullata ruumispari siihen. Hän peitti haudan lumella ja jäällä ja naamioi sen taitavasti. Hän epäili, että heitä löydettäisiin enää koskaan. Jonkin ajan kuluttua Itä-Berliini Stasin virkamies siirtää heidän tapauksensa "kadonneiden, oletetun kuolleiden" -osioon.
  
  
  Nick palautti jääkirveen suojalle. Sitten hän työnsi pois ja rullasi alas rinnettä kohti Unicomia. Se oli vain sattumanvaraista ilmettä, hän ajatteli, kun hän nosti vauhtia, jäinen tuuli riehui hänen kasvoillaan. Yksi niistä epämiellyttävistä välikappaleista, jotka joskus osuivat salaisen agentin tielle. Mutta Peg oli turvassa, ja tapaaminen antoi Nickille uuden mahdollisuuden harjoitella. Harjoitus tekee mestarin, hän ajatteli. Hän tiesi myös olevansa valmis palaamaan töihin. Nick alkoi hiljaa viheltää tätä ranskalaista laulua tuhmista tytöistä.
  
  
  Hän lähestyi hotellia varjoiselta puolelta ja pysähtyi kuuntelemaan ja katsomaan. Useita muita valoja paloi. Hän huomasi majatalonpitäjän herra Josefin istuvan pöydän ääressä. Nick mietti asioiden tilaa. Lehmä Elsie oli edelleen turvassa kaapissa tai vapaana, mutta piti suunsa kiinni.
  
  
  Köysirata oli siellä. He voisivat käyttää sitä itse, kuten hissiä, mutta energia tuli hotellista. Ja tämä, hän ajatteli hapan hymyillen, maksaa minulle - tässä tapauksessa AX:lle - taas paljon frangia!
  
  
  Ennen hotelliin tuloa hän katkaisi puhelinjohdon turvallisuuden vuoksi. Hän laittoi sukset telineeseen ja käveli ulos saliin kasvot säteilevät ilosta ja iloisuudesta.
  
  
  Hän taputti jalkojaan maahan ja hieroi käsiään mielihyvin.
  
  
  "Siellä on niin kaunista", hän sanoi majatalon isännälle säteilevästi. 'Yksinkertaisesti mahtavaa! Harmi, että vaimoni missasi sen."
  
  
  Gastgeber katsoi Nickiä uupuneena verisillä silmillä. Hän näytti paljon Fred Flintstonelta. Hän ei kestänyt sitä enää! Se oli hänelle liikaa. Alkupala, joka pysyi koskemattomana. Piika, joka osasi muuttua savuksi. Kaksi kaveria, jotka ilmoittautuivat, menivät sitten hiihtämään eivätkä koskaan palanneet. Puhelin - hän oli juuri yrittänyt soittaa siskolleen valittaakseen hänelle surustaan - puhelin, joka ei enää toiminut. Ja nyt raivostuttavaa iloa tästä valtavasta idiootista, joka vain seisoi siinä, taputti ja mutisi.
  
  
  Hänen äänensä vapisi, kun hän välitti Gstaadin postitoimistosta saamansa viestin. "Sähke sinulle, herra Thomson. Se saapui tunti sitten. Hänen kätensä tärisi, kun hän ojensi sen Nickille.
  
  
  "Tämä Haukka osaa lukea ajatuksia", Nick ajatteli, kun hän otti sähkeen ja katsoi ensimmäistä riviä. Se käännettiin saksaksi. Hän tunsi Gastgeberin tarkkailevan häntä tarkasti.
  
  
  Pitkän sähkeen ensimmäisellä rivillä luki: Susi söi mummoa, voisitko lainata meille mahaletkun...
  
  
  Nick taitti sen ja laittoi sen taskuunsa. Koodi B. Hän pystyi tulkitsemaan sen matkalla. Hän kääntyi omistajan puoleen. "Näyttää siltä, että minun on lähdettävä välittömästi. Se on tärkeä asia. Voitko kytkeä köysiradan virran päälle? Palaan nyt, vaihdan vaatteet ja valmistaudun. De Gastgeber halusi sanoa jotain, mutta muutti mielensä. Mitä järkeä? Se oli hänen elämänsä hulluin yö. Hän katsoi setelipinoa, jota Nick laski. "Tietenkin maksan vähän kaikesta siitä vaivasta, jonka olen sinulle aiheuttanut", Nick sanoi kuivasti.
  
  
  "Ei hätää", mies sanoi heikosti, "minä... Kytken virran köysiradalle, herra."
  
  
  Hän näki Nickin menevän yläkertaan. Kun iso mies oli poissa näkyvistä, hän kulki molemmin käsin niukkojen hiustensa läpi ja nyppii niitä, kunnes se sattui.
  
  
  Piika oli edelleen kaapissa. Hän katsoi Nickiin peloissaan. Nick vilkutti hänelle ja sanoi: "Ole kiltti", ja sitten alkoi kiirehtiä. Viisitoista minuuttia myöhemmin hän oli jälleen alakerrassa. Gastgeber sanoi: "Käytin virran, herra."
  
  
  'No kiitos.' Nick otti kaksi raskasta matkalaukkuaan ja suuntasi ovea kohti. "Hyvästi", Gastgeber sanoi.
  
  
  Nick heilautti kättään ja lähti. Oli hyvin epäilyttävää, näkisikö hän häntä enää koskaan.
  
  
  Kun köysirata liukui alas pitkää rinnettä kohti Reuschia, Nick katsoi alas kuollutta erämaata kaukana alla. Köysirata ylitti suuren rotkon, joka johti Diableret-majalle - täällä se oli kolmetuhatta metriä korkea ja rotko kaksituhatta metriä syvä - ja taaksepäin katsoessaan hän näki kaukaa suojan mustan pisteen. "Hyvin yksinäinen laituri", hän ajatteli. Nämä ruumiit säilyvät jäässä ikuisesti. Rasva ja luut. Ikuisesti. Tässä haudassa tulee olemaan hirveän kylmä.
  
  
  Hän työnsi ajatuksen pois päästään. Se oli osa hänen työtään. Jos näin tapahtuu, älä ajattele sitä enää. Hän tunsi sähkettä taskussaan ja mietti, mihin Hawk sen tällä kertaa lähettäisi. Toivottavasti jossain lämpimässä.
  
  
  Cabanassa hän nousi toiseen gondoliin ja hänet kuljetettiin nopeasti Col du Pilloniin. Hetken näytti siltä, ettei hän pystyisi jatkamaan matkaansa sinä yönä, mutta uninen taksinkuljettaja, jonka hän oli raahannut sängystä, suostui lopulta viemään hänet suoraan Gstaadiin. Tämä maksoi jälleen vaaditut frangit. Simpson, AX:n kassa, olisi innoissaan kaikesta tästä kuluttamisesta.
  
  
  Nick ei halunnut odottaa ongelmia. Hän halusi lähteä Sveitsistä mahdollisimman pian. Hän pyysi taksinkuljettajaa viemään hänet suoraan pienelle lentokentälle lähellä Gstaadia. Siellä hän palkkasi kevyen lentokoneen, joka vei hänet Geneveen. Täällä hän asettui halvaan hotelliin ja kirjoitti salatun sähkeen. Hän ei halunnut mennä väärään suuntaan.
  
  
  Ennen kuin hän nousi koneeseen Geneven kansainvälisellä lentokentällä, hän lähetti Unicorn-hotellin Gastgeberille sähkeen, jossa hän kertoi, mistä hänen palvelijansa löytää.
  
  
  Kun kone kiihtyi kiitotiellä, Nick ihmetteli hieman huvittuneena, millaisen tarinan nainen saattoi keksiä.
  
  
  Nick naurahti. Kun hän lähti, köyhä Gastgeber näytti siltä kuin hän olisi kypsä psykiatriksi. Jos poliiseja saapuisi runsaasti, hän saattaisi todella lähteä liikkeelle.
  
  
  
  
  Luku 5
  
  
  
  
  
  Hawken ohje, sen jälkeen kun Nick oli työskennellyt läpi kaiken merkityksettömän ja joskus turhan salaliiton, joka oli yksinkertaisesti varotoimenpide mahdollista sieppausta vastaan, oli yksinkertaisesti mennä Tangeriin ja raportoida siitä Yhdysvaltain konsulaatille. Siellä oli "turvallinen" puhelin, johon Nickin piti soittaa Hawkille. Hawk ei koskaan laittanut mitään tärkeää koodattuun sähkeeseen. Hyvää koodia ei voi murtaa, mutta koodikirjoja voi kadota tai varastaa.
  
  
  Killmaster laskeutui Tangerin lentokentälle aikaisin illalla. Hampaaton arabi likaisenruskeassa djellabassa kantoi kaksi raskasta matkalaukkuaan taksiin ja ajoi heti Yhdysvaltain konsulaattiin Chemin des Amoursissa. Pois rakkaussuhteista! Hymy leijaili Nickin huulilla, kun taksi ajoi konsulaattiin. Hän ajatteli vain lyhyesti Pegiä lennolla Tangeriin. Se oli ohi. Ehkä hän näkee hänet uudelleen, ehkä ei. Inshallah, arabit sanoisivat. Jos Jumala haluaa. Sillä välin ilmeisesti oli jotain tehtävää. Tämän täytyy olla hyvin tärkeää, Nick ajatteli kävellessään ylös konsulaatin portaita, muuten vanha mies ei olisi lähettänyt hänelle sähkettä. Hän oli iloinen saadessaan palata töihin, mutta hän ei todellakaan kertoisi Hawkille sitä. Siitä on tullut tapa!
  
  
  Kun hän vakuutti turvallisuusjoukot - he ilmeisesti odottivat häntä - näyttämällä pienen kultaisen kirvestunnuksen (AX insignia) sisäänkäynnin luona, hänet ohjattiin tiukasti vartioituun huoneeseen. Siellä oli pöytä, tuoli ja jätepaperikori, jossa oli automaattinen silppuri. Pöytä oli koristeltu kirkkaan punaisella puhelimella. Puhelimen vieressä oli puoli tusinaa teräväkärkistä kynää siististi rivissä. Viereen makaa muistivihko paksulla paperilla, jotta alla olevaan arkkiin ei jää sormenjälkiä.
  
  
  Nick soitti tunnetun numeron. Washingtonissa on keskipäivä. Hän soitti Della Stokesille. Nick sanoi: "N3 on täällä. Olen Tangerissa. Onko vanha mies täällä?
  
  
  Della naurahti. - Kyllä, hän on täällä ja odottaa soittoasi. Ja älä anna hänen kuulla sinun kutsuvan häntä "vanhaksi mieheksi". Tiedät mitä hän kokee siitä.
  
  
  "Etkö petä minua, kulta?" Yhdistä minut, okei?
  
  
  Hetkeä myöhemmin Hawk oli linjalla: "Nick, kesti kauan päästä Tangeriin. Kävitkö siellä hiihtämässä?
  
  
  "Ei, koiravaljakolla", Nick sanoi iloisesti. "Mutta vakavasti, siellä oli joitain pieniä komplikaatioita. Pieni, mutta vaati ajanhukkaa. Mitä täällä tapahtuu?'
  
  
  "Paljon tapahtuu", Hawk sanoi ankarasti. "Kuuntele ensin - tämä on tiimi, jonka koodinimi on "Viimeinen tuomio"!"
  
  
  Nick vihelsi hampaidensa läpi. Erittäin kiireellinen, etusijalla.
  
  
  Hänen pomonsa jatkoi vielä kymmenen minuuttia, kun Nick murahti myöntävästi ajoittain ja teki ahkerasti muistiinpanoja henkilökohtaisella pikakirjoituksellaan.
  
  
  Lopulta Hawk sanoi: "Dawn?"
  
  
  'Kyllä herra. Se on aika selvää. Mutta jos aion työskennellä Israelissa, miksi ensimmäinen yhteyspisteeni on Marrakeshissa? Se on kaukana Israelista.
  
  
  "Koska sitä he haluavat", Hawk sanoi terävästi. "Paljon on tapahtunut siellä ja Shin Bet on oikeilla jäljillä. Se on heidän kaistansa, ei meidän, ja meidän täytyy pelata heidän tavallaan. Israelilla on valtava salaisten agenttien verkosto kaikkialla Lähi-idässä. Heidän täytyi saada se, jos he halusivat selviytyä. Se maksoi heille paljon aikaa, rahaa ja henkiä. Olisimme hulluja, jos emme käyttäisi tätä hyväkseen.
  
  
  - Olen samaa mieltä, sir. Mutta ...'
  
  
  - Ei "mutta", nuori mies! Nick kuuli sellofaanipaperin kahinaa, mikä osoitti, että Hawk oli sytyttämässä toisen haisevan sikarin.
  
  
  "Ja vielä yksi asia", Hawk sanoi. Oliko hänen äänessään tiettyä riemua?
  
  
  "Ensimmäinen kontaktisi", Hawk jatkoi, "on nyt nainen." Heidän pääagenttinsa. Hän johtaa tätä operaatiota, N3. Se on selvää?
  
  
  Nick rypisti kulmiaan: ”Ymmärrän englantia, sir. Mutta tämä on inhottavaa kehitystä, kuten tämä näyttelijä aina sanoo televisiossa. minä...'
  
  
  "William Bendix", Hawk sanoi katsellen paljon katselureiän läpi. Hän piti erityisesti vakoojatarinoista, jotka hän aina väitti elävöittävän hänen tylsää olemassaoloaan.
  
  
  Nyt hän sanoi erehtymättä: "Te noudatatte tämän israelilaisen agentin käskyjä! Ja tämä on tilaus. Ymmärsi?'
  
  
  "Kyllä herra."
  
  
  'Hyvää työtä. Tiedän, että et pidä naisen kanssa työskentelystä, saati vähemmän hänen alistumisesta, mutta tällä kertaa ei ole muuta vaihtoehtoa. Mikä on tämänhetkinen persoonallisuutesi?
  
  
  Nick sanoi sen
  
  
  - Etkö ole vielä vaarantunut?
  
  
  Nick Carter oli nopea ajattelija. Tähän mennessä he olisivat löytäneet piian ja myös soittaneet Sveitsin poliisille etsimään kahta kadonnutta miestä, mutta toistaiseksi Robert Thomson oli turvassa. Identiteettien muuttaminen olisi tylsää työtä. Kaikki ne paperit, jotka piti väärentää.
  
  
  "Ei kompromissi", hän sanoi Hawkille. Hän ei sanonut sanaakaan Sveitsin tapauksesta, eikä hänellä ollut aikomustakaan sanoa siitä mitään. Tietämättömyys on autuutta.
  
  
  "Jatka sitten sen käyttöä", Hawk sanoi. 'Ainakin toistaiseksi. Jos haluan ottaa sinuun yhteyttä, teen sen Shin Betin kautta. Nyt minun on aika mennä.
  
  
  - Loistavaa, sir. Hyvästi herra.
  
  
  'Nähdään.' Ja sitten pehmeämmällä äänellä "Onnea, mies."
  
  
  Tämä keskustelu käytiin eilen illalla. Nyt Killmaster katsoi ulos Alcazar-hotellin huoneensa ikkunasta. Se oli länteen päin, ja hän näki Marrakechin leviävän eteensä kuin kuvan laskevan auringon punaisessa ja kultaisessa valossa. Hän vietti koko päivän hotellissa odottamassa yhteyshenkilöä, joka ei koskaan saapunut paikalle. Nick siirtyi pois ikkunasta ja alkoi kävellä edestakaisin. Hän kyllästyi kauheasti tässä idän paratiisissa. Paska! Miksei mitään tapahtunut? Hän oli jo puhdistanut Lugerin kuusi kertaa lievittääkseen tylsyyttään. Hän puhdisti kaikki veritahrat korkista ja sitten harjoitteli sen heittämistä aikakauslehtipinoon tuntikausia. Hän kävi suihkussa neljä kertaa ja ajellaan kahdesti. Hän hankki kartan Israelista ja ympäröivistä maista ja tutki sitä huolellisesti. Ja nyt, helvetti, hän ei tiennyt mitä muuta tehdä.
  
  
  Hän meni alakertaan juomaan baarissa. Se oli suuri soikea baari ja oli melko kiireinen tällä aperitiivitunnilla. Nick tilasi martinin ja katsoi oliivia kiinnostuneena ihmetellen, oliko siinä mikrofoni. Hän nauroi. Kuinka siistiä se oli! Keskivertoihmisellä oli joskus upeimmat ideat vakoilutyöstä.
  
  
  Vain hyvin hitaasti hän huomasi silmiinpistävän blondin läsnäolon noin kymmenen tuolia hänen oikealla puolellaan. Ihme oli oikea sana. Hänellä oli yllään vaaleansininen mekko, erittäin pieni. Hän ristisi jalkansa, ja hänen läpinäkyvän nailonin ja sen alla olevan kiinteän lihan yhdistelmä loi ilmeen, jota voisi kuvailla vain majesteettiseksi. Hänen vaaleat hiuksensa oli kiinnitetty korkealle.
  
  
  Hän katsoi välinpitämättömästi Nickiin, kun tämä istui, ja katsoi sitten poispäin, ikään kuin hän luulisi tämän olevan kaukana. Hän istui rentoutuneena ja sanoi toisinaan jotain baarimikolle, mutta suurimman osan ajasta hän vain tuijotti suoraan eteenpäin siemaillen juomaa ja polttaen tupakkaa toisensa jälkeen.
  
  
  Koska hänellä ei ollut mitään tekemistä ja hän oli kuollut väsynyt, Nick alkoi katsoa blondia silmäkulmastaan. Hän ei näyttänyt, ymmärsiko hän, että häntä tarkkailtiin.
  
  
  Kymmenen minuuttia myöhemmin Nick sanoi itselleen, että tämän blondin on täytynyt olla kylmin täti kaupungissa. Hän katseli, kun hän hylkäsi neljä miestä, jotka tarjosivat hänelle juotavaa. Kolme heistä voisi käyttää hyväkseen "ei" sanomisen jääkylmää. Neljäs, ohut, tummahiuksinen mies tyylikkäästi räätälöidyssä puvussa, yritti vakuuttaa hänet. Blondi katsoi häntä tyhjänä ja kutsui baarimikon. Hän puhui vähän miehen kanssa ja hän myös lähti. Heti kun tämä katselupeli alkoi väsyttää Nickiä, hän kääntyi lähtemään. Nick katseli tyytyväisenä, kun hän hyppäsi tuolilta levittäen jalkansa. Hän ajatteli, että hänellä oli täydellinen vartalo. Hän ei ollut ylipainoinen, ja hänen urheilullinen ruumiinsa antoi vaikutelman, että hän oli mestariuimari tai tennispelaaja.
  
  
  Hän käveli hänen ohitseen. Hän haisti hänen arvokasta hajuvettä. Liikkumatta huuliaan ja niin hiljaa, että vain Nick kuuli huminaan, hän sanoi: "Mene huoneeseesi ja pysy siellä."
  
  
  Killmaster ei katsonut häneen. Peilistä hän näki naisen lähtevän baarista. Hän siemaili martinia, joi toisen ja palasi huoneeseensa.
  
  
  Hämärä oli laskeutunut ja Marrakech verhoutui purppuraan, kun Nick poltti tupakkaa ja tuijotti unenomaisesti muinaista Koutoubian moskeijaa. Huoneessa oli ilmanvaihto, ikkunat olivat tiukasti kiinni, mutta lasin läpi Nick kuuli silti myezzinin hyvin vaimean äänen, joka kutsui uskovia iltarukoukseen.
  
  
  La ilaha illa Allah.
  
  
  Puhelin soi.
  
  
  Nick otti puhelimen ja sanoi: "Hei?"
  
  
  Hän ei osannut sanoa, oliko linjalla nainen vai mies. Se oli vain ääni. Luultavasti nenäliina huulillaan, hän ajatteli. Ääni sanoi: "Ole vanhassa soccossa tänä iltana kello yhdeksän. Siellä prostituoitu lähestyy sinua. Hän sanoo: "Se on sinulle ilmainen." Mene hänen kanssaan. Hän vie sinut Kranaatille. Luota häneen.
  
  
  Hän kuuli napsahduksen ja yhteys katkesi. Nick katsoi puhelinta ennen kuin laittoi sen koukkuun. "kranaatti"! Israelilaisen agentin koodinimi. Hän sytytti savukkeen ja alkoi jälleen kävellä ympäri huonetta. Joten he lopulta ottivat häneen yhteyttä. Siitä on helvetin pitkä aika! Blondi baarista? Oliko hän "kranaatti"? Vai pelkkä välittäjä? Nick kohautti olkiaan. Mitä väliä sillä oli? Tärkeintä on, että pallo alkoi vihdoin pyöriä.
  
  
  Kello yhdeksän illalla hän oli vanhalla soccolla, Marrakeshin muinaisella torilla. Muslimille oli jo myöhäistä, mutta elämää ja toimintaa oli vielä paljon. Hunnulliset naiset tinkivät kojuista epäsäännöllisen aukion ympärillä. Karbidi- ja öljylamput välkkyivät liukkailla, likaisilla pyöreillä lohkareilla. Hedelmien ja vihannesten tuoksu sekoittuu virtsan, hien ja homeen hajuun. Nick vaelsi päämäärättömästi katsellessaan vastasyntyneen karitsan kulkevan kädestä toiseen. Köyhä eläin. He leikkaavat hänen niskansa tunnin sisällä. Hänestä tuli mieleen, että jotain vastaavaa saattaa odottaa häntä.
  
  
  Stletto oli mokkanahkatupen sisällä hänen oikeassa kyynärvarressaan, ja Luger oli turvallisesti säilytetty kotelossa, jonka hän oli saanut konsulaatista Tangerista. Heillä oli siellä reservi odottamattomien olosuhteiden varalta.
  
  
  Nick nauroi kävellessään soccoa pitkin. Hänen täytyi allekirjoittaa tuo kotelo, ja hän tiesi, että lasku päätyisi Simpsonin pöydälle ja AH:n olisi maksettava ne. Romantiikkaa, hän ajatteli, missä olet ollut? Byrokratia kukoistaa.
  
  
  Hän käveli verkkaisesti sidottujen aasien ohi, omaa lantaansa tallaavien pienten olentojen ohi, jotka olivat tuoneet markkinoille valtavan tavaralastin sinä aamuna. Hän pysähtyi sytyttämään savukkeen peittääkseen hajun, pohtien kiireistä kohtausta ja kuullessaan hölynpölyä monilla kielillä, hän oli iloinen, että prostituoitu puhuisi hänelle eikä päinvastoin. Miten huoran voi erottaa kunnollisesta kotiäidistä? Heillä kaikilla oli yllään löysät vaatteet, jotka peittivät heidän naisellisen muotonsa kokonaan, ja heillä kaikilla oli myös hunnu. Hän saa tietää pian. Kun hän saapui sokkon melko pimeään nurkkaan, häntä lähestyi länsimaisissa vaatteissa oleva lihava nainen. Joten siinä oli saalis. Nainen näytti hauskalta, hänellä oli jättimäiset rinnat ja huonosti meikatut kasvot. Hän tarttui Nickin kädestä.
  
  
  -Tuletko kanssani, kulta? Hän puhui englantia hitaasti ja vaikeasti. Hänellä oli luultavasti muutamia lauseita, jotka hän oli oppinut käydessään kauppaa valkoisten ihmisten kanssa.
  
  
  Hän veti lujasti hänen hihaansa. - Joo? Annan sinulle kuuman tunnin, rakas.
  
  
  Nick vetäytyi pois. - Toisen kerran, kulta. Olet liian kaunis. Sydämeni ei kestä niin paljon naisellista kauneutta."
  
  
  Sitten häntä häiritsi kakara, joka suositteli siskoaan. Nick antoi hänelle muutaman dirhamin ja jatkoi. Hän käveli hämärästi valaistujen kojujen ohi, joissa käsityöläiset valmistivat kenkiä ja satulia. Kun hän käveli varjoihin kovametallilamppujen ohi, pimeältä kuistilta ilmestyi nainen. Nickistä tuntui, että hän oli seurannut häntä jonkin aikaa. Hänellä oli yllään pitkä mekko ja tumma hunnu. Hän puhui englantia sujuvasti, pienellä aksentilla ja niin matalalla äänellä, että hän tuskin ymmärsi häntä.
  
  
  - Tule mukaani, eikö niin? Se on sinulle ilmainen.
  
  
  "Olen valmis", Nick Carter sanoi. "Rakastan paljon."
  
  
  Kylmät, tummat silmät katsoivat häntä ylös ja alas hänen burkin takaa. Nick ajatteli, että nämä verhot antoivat heille paljon etuja. Tämän vuoksi et tiedä, mitä heidän kasvoilleen on kirjoitettu.
  
  
  Nainen kääntyi ympäri, kun hänen löysä, pitkä viittansa leijui hänen takanaan. "Tule seuraamaan minua." Hän käveli nopeasti, hänen pehmeät litteät kenkänsä vihellyt kapeiden mutkaisten katujen pyöreillä mukulakivillä, joita pitkin hän johti hänet. Hän ei sanonut sanaakaan eikä kääntynyt ympäri. Kaduista on tullut kapeampia, likaisempia ja jyrkempiä. Ihmisten ja eläinten ulosteiden haju oli melkein tukahduttava. Hän johti hänet Casbahin sydämeen, missä Nick arvasi, että vain kolme tai neljä poliisia uskalsi saapua paikalle.
  
  
  Hän pysähtyi korkealla kalkitulla seinällä olevan portin edessä. Hän astui sivuun ja antoi hänen mennä eteenpäin. "Vau", Nick sanoi. "En voinut kertoa teille, missä olen nyt, en edes kaikesta maailman rahasta. Et tarvitse sokeita tällä alueella.
  
  
  "Se on pointti", hän sanoi. Hän huomasi muutoksen naisen äänessä. Nyt hän puhui kovemmin ja arvovaltaisemmin. Tämän, hän ajatteli itsekseen, täytyy olla kranaatti!
  
  
  He astuivat pienelle pihalle. Kuu oli korkealla taivaalla ja Nick näki useita palmuja, oliivipuita ja appelsiinipuita. Jostain tuli purppuranpunaisen bougainvillean tuoksu. Talo oli suuri, neliömäinen, ja kivityöt muuttuivat punertavan punaisiksi kuunvalossa.
  
  
  "Tähän suuntaan", hän sanoi. Hän johdatti hänet sivuovesta sisään taloon. Siitä hetkestä lähtien, kun Nick astui sisään, hän tiesi, että tämä oli bordelli. Voit haistaa ne, ikään kuin vuosien saatossa niiden öljyttyjen ja hajustettujen ruumiiden tuoksu olisi tunkeutunut seiniin ja lattioihin. Jostain kuului naisten äänten hiljaista kuiskausta, jota seurasi miesten kiihkeä nauru.
  
  
  Nyt hän johdatti hänet kapeaa käytävää pitkin. Ikään kuin arvasi hänen ajatuksiaan, hän sanoi: "Kyllä, herra Carter, tämä on bordelli. Ja hyvin kuuluisa bordelli, sanoisin. Naiset täällä kuuluvat Ouled Nailille, jos se nimi merkitsee sinulle mitään.
  
  
  "Kuulin siitä", Nick mutisi. Ouled Nail -naiset ovat perinteisesti prostituoituja. Heille se on kunniakas ammatti. He työskentelevät tarpeeksi kauan kerätäkseen myötäjäiset, palaavat sitten heimonsa luo ja menevät naimisiin.
  
  
  Hän avasi oven ja astui sivuun päästääkseen hänet ensin sisään. Hän haisi palavan santelipuun makean tuoksun. Hän astui huoneeseen, sulki oven, ja hän kuuli hänen kiipeilevän pimeässä. Hän kuuli napsautuksen, kun hän sytytti valon, ja huone valaistui yhtäkkiä kirkkaasti. Lamppu oli vähintään sata wattia. Killmaster räpytteli silmiään, ja kului hetki ennen kuin hän näki mitään. Sitten hänen silmänsä osui ensin naiseen, jonka hän tunnisti Sabraksi.
  
  
  
  
  Kappale 6
  
  
  
  
  
  Huone oli nyt kirkkaasti valaistu. He katsoivat toisiaan hiljaa hetken. Hän otti askeleen eteenpäin. - Olen Grenade.
  
  
  Hawk neuvoi Killmasteria tässä. Hän sanoi: "Silettoa ei voi vetää ulos."
  
  
  Hän nyökkäsi. - Ole hyvä! Nyt voimme mennä suoraan asiaan. Tietenkin tiedät miksi olet täällä?
  
  
  Hän nyökkäsi hieman huvittuneena. "AX:lla saamme aina melko hyviä ohjeita."
  
  
  Hän riisui yasmakin ja heitti sen sohvalle. Viitta seurasi häntä. Nick katsoi kiinnostuneena, ja hänellä oli outo tunne, että hän oli nähnyt tämän naisen jo aiemmin. Nämä jalat...
  
  
  Hänellä oli hupunsa alla päällään jotain pääkallohattua. Nyt hän otti sen pois ja laski hiuksensa alas kauniissa kiiltävässä eebenpuuvihassa, joka ulottui melkein hänen vyötärölleen. Nyt hän otti sen molemmin käsin, asetti sen selälleen ja kiinnitti sen kultaisella nauhalla.
  
  
  "Se häiritsee minua", hän sanoi, "mutta en voi lopettaa niitä."
  
  
  Nick Carter katsoi häntä hetken. Ei töykeyden tai yllätyksen takia, vaan siksi, että hän oli kiehtonut. Se oli upea olento.
  
  
  Hänellä oli yllään mustat sukkahousut ja mustat rintaliivit. Hänellä oli pitkät, hoikat, kauniin muotoiset jalat. Hänen vyötärönsä ei ollut yhtä ohut kuin Pegin, mutta silti aivan oikea. Naisella hänellä oli leveät hartiat, mutta ohuet kädet, ja hänen rinnansa olivat täyteläiset, pyöreät ja kiinteät. Hän näki kahden suuren nännin tuijottavan häntä hänen mustien rintaliiviensä läpikuultavan kankaan takaa.
  
  
  Hänellä oli tuppi molempien reisien sisäpuolella, polven ja haaran välissä. Hän näki veitsien luukahvoja. Heittoveitset. Hänen vasemman kainalonsa alla oli kotelo; hän näytti Lawrencelta. Hän luuli revolverin lyhytpiippuiseksi .38-kaliiperiseksi Banker Specialiksi, kirottu raskaaksi aseeksi naiselle.
  
  
  Sabra, koska hän tunsi hänet tällä nimellä, kesti kärsivällisesti tätä intensiivistä huomiota. Ilmeisesti hän luotti tähän. Nyt hän sanoi: "Joten, herra Carter, etkö ole kyllästynyt tähän?"
  
  
  Hän oli ehdottomasti erittäin vaikuttunut. Epätavallinen tapahtumien käänne Nick Carterille, joka ei ollut helposti vaikuttunut.
  
  
  Hän osoitti nahkasohvaa. 'Istu sinne. Voit vapaasti tupakoida, jos haluat. Meillä on paljon keskusteltavaa. Hän kääntyi ja käveli huoneen nurkassa olevalle sohvalle ja istuutui. Hänestä taas tuntui, että hän oli nähnyt tämän naisen jo aiemmin - hänen kävelynsä oli esimerkiksi sileä ja ketterä, kuin kissalla. Mutta missä?
  
  
  Nick istuutui, ristiin jalkansa ja sytytti savukkeen. Hän katsoi ympärilleen huoneessa. Seinät maalattiin vaaleanpunaiseksi ja katto leikattiin irti, kuten lähes kaikissa maurilaistyylisissä taloissa. Kuparisia astioita oli runsaasti, ja kivinen suitsutusastia savusi edelleen. Lattialla oli lampaannahkoja. Sohvan vieressä, jakkaralla, seisoi teekannu ja kaksi pientä kuppia. "Minttutee", hän sanoi. 'Jos haluat. Pelkään, ettei minulla ole muuta.
  
  
  Hän pudisti päätään halveksivasti ja osoitti pitsiä seiniä. "Erittäin helppo salakuunnella."
  
  
  'Älä huoli. Täällä on turvallista.
  
  
  Kuten Unicom, hän ajatteli hieman hapanta. Mutta tämä oli heidän takapihansa, Hawk sanoi. Hän tietäisi mitä oli tekemässä.
  
  
  "Herra Carter."
  
  
  Hän pudisti päätään. 'Nick. Nick ja...? Voin lakata kutsumasta sinua "Kranaatti".
  
  
  Se oli ensimmäinen kerta, kun hän näki hänen hymyilevän. Hänen pienet helmenvalkoiset hampaansa loistivat. Hetken epäröinnin jälkeen hän sanoi: "Kutsu minua vain Sabraksi. Se ei tietenkään ole oikea nimeni, mutta sillä ei ole väliä.
  
  
  Sabra. Hän tiesi, että sabra oli nimi, joka annettiin vain Israelissa syntyneille. Se oli myös siellä kasvaneen piikkikaktuksen nimi. Hän kertoi hänelle tämän.
  
  
  Hän nauroi taas. "Voin olla piikikäs, Nick." Erittäin piikikäs. Ja annan sinun kuulla sen nyt... heti.
  
  
  Hän katsoi häntä kysyvästi. "En ymmärrä sinua."
  
  
  "Siinä sitten selitän sen sinulle hyvin yksityiskohtaisesti, Nick." Luulen tietäväni millainen ihminen olet.
  
  
  Hän virnisti. 'Kerro minulle, mikä se on. En tullut tänne puhumaan itsestäni, mutta kerro silti.
  
  
  "Tiedämme maineesi, Nick. Iso, pitkä ja viehättävä. Tehokas, vähän julma, alan paras mies...
  
  
  "Siitä minua lisää. Pidän siitä.'
  
  
  Hänen jalkansa olivat työnnettynä hänen alle sohvalle, hänen pitkät jalkansa olivat ketterät ja joustavat kuin kaksi kaunista käärmettä. Hän tuki leukaansa yhdellä kädellä ja katsoi häneen lävistävän katseen, ja nyt hän ei enää hymyillyt.
  
  
  "Meidän on parempi tehdä tämä selväksi alusta alkaen, jotta voimme edetä tehtävässämme.
  
  
  En aio nukkua kanssasi, Nick. Suhteemme on puhtaasti bisnes. Tiukasti! Sitä paitsi minun on kerrottava sinulle: minulla on jo rakastaja.
  
  
  Nick Carter, jota oli ammuttu hieman useammin kuin hän halusi myöntää – hän ei pitänyt tuulesta, joka vei tuulen pois hänen purjeistaan – sanoi: "Se on sitten erittäin mukavaa sinulta."
  
  
  "Suuri rakkauteni on nimeltään Israel", Sabra sanoi pehmeästi. Hän katsoi Nickiä näkemättä häntä. Hän sai vaikutelman, että hän katsoi hänen olkapäänsä yli äärettömyyteen.
  
  
  "Juuri nyt taistelen estääkseni suurta rakkauttani tapettamasta", hän jatkoi. "Tiedän, että se kuulostaa mukavalta ja kuvitteellisesta, mutta siltä minusta tuntuu. Olen syntynyt Israelissa, Nick, ja rakastan tätä maata. Minun täytyy tehdä se. Hän mietti hetken hänen omalaatuista runollista lahjakkuuttaan ja ajatteli: nyt käy ilmi, ettei hän ole ammattilainen! Hän on amatööri, erittäin, erittäin hyvä amatööri.
  
  
  Hän kohotti olkapäitään. 'Hieno. Olla samaa mieltä. En häiritse sinua. Nyt mennään asiaan.
  
  
  Sabra meni suoraan asiaan. "Eivätkö he kertoneet sinulle, että minä olin komentaja?" Olenko vastuussa tästä operaatiosta?
  
  
  "Minulle kerrottiin tämä."
  
  
  Hänen silmänsä kapenivat. - Ja sinä et pidä siitä?
  
  
  - En pidä siitä. En pidä naisen kanssa työskentelystä, saati naisen käskyjen vastaanottamisesta. Mutta seuraan käskyjäsi, joten älä huoli siitä. Ainakin niin kauan kuin olen samaa mieltä, hän ajatteli.
  
  
  'Hyvä. Mitä tiedät jo tästä tehtävästä?
  
  
  Hän kertoi hänelle, mitä Hawk kertoi hänelle.
  
  
  Kun hän lopetti tämän, hän sanoi: "Tärkeitä tapahtumia on tapahtunut sen jälkeen, kun Shin Betin johtaja ja pomosi tapasivat Washingtonissa. Heti kun heräsimme, ihmiset alkoivat sairastua. Minulla on erinomaiset kontaktit Syyriassa. Tiedämme, että suuri määrä myrkyllistä kaasua, luultavasti lewisiittiä, on kadonnut Damaskoksen lähellä sijaitsevasta varastosta. Kukaan ei voi saada selville mitä tapahtui; hän katosi jäljettömiin."
  
  
  Killmaster rypisti kulmiaan. - "Kyllä, tietysti, hän meni vain suoraan GG:n perusleirille, missä hän olikin. Likainen paskiainen!
  
  
  "Kyllä, uskomme myös, että GG aikoo käyttää myrkkykaasua, kun hänen niin sanottu israelilainen hyökkäsi Jordaniaan. Kaasun käytöstä tulee olki, joka saa kauhan vuotamaan yli. Monet naiset ja lapset kuolevat, ja koko maailma kiroaa meidät, Israelin veri."
  
  
  Nick nyökkäsi. 'Olet oikeassa. Tämä GG tietää kaikki ovelat temput.
  
  
  - Tunnetko hänet hyvin?
  
  
  'Aivan normaalia. Olen tutkinut hänen tapauksensa monta kertaa. Itse asiassa oli vaatimus opiskella sitä. Jokainen salainen agentti maailmassa tuntee Gunther Gerhardtin, myös venäläiset.
  
  
  "Varsinkin venäläiset! Meidän täytyy saada hänet ensin, Nick. Elävä tai kuollut. Minun käskyni on tappaa hänet ennemmin kuin antaa hänen joutua venäläisten käsiin. Tietenkin haluaisimme, että hän pysyisi hengissä, mutta jos ei ole muuta vaihtoehtoa, hän kuolee. Israel haluaa ottaa vastuun maailman vapauttamisesta tästä hirviöstä.
  
  
  Nick sytytti savukkeen ja katsoi teekannua. Hän oli hyvin janoinen, mutta hän ei koskaan taipunut juomaan minttuteetä. Hän unohti janonsa.
  
  
  "Ennen kuin voit tappaa hänet", hän sanoi, "tai ennen kuin estät venäläisiä saamasta häntä, sinun on ensin löydettävä hänet."
  
  
  "Beduiinini ovat jo kiireisiä tämän kanssa. He seuraavat häntä.
  
  
  'Kuka tämä on?'
  
  
  "Beduiinit. arabit. He ovat erittäin ylpeitä ja verenhimoisia ja... erittäin epäluotettavia. Heidän isäntänsä on se, joka maksaa heille eniten, ja he maksavat... dollarista. Mutta olen työskennellyt Sheikh Al Khalifan kanssa monta kertaa ja uskon, että selviän hänen kanssaan jossain määrin. Itse asiassa hän haluaa minun olevan hänen haaremissa.
  
  
  Nick tutki häntä huolellisesti. "Ja jos ei ole muuta tapaa saada mitä haluat tai mitä Israel haluaa, tekisitkö sen?"
  
  
  "Tietenkin olen valmis."
  
  
  Kuten ajattelin, hän päätti. Idealisti. Hän oli jo löytänyt hänestä monia hyviä ominaisuuksia, eikä häntä ollut helppo vakuuttaa. Et ollut hänen ammatissaan, jos halusit silti nauttia lastenlapsistasi. Sabra oli yksi niistä salaagenteista - heitä oli vähän - joka työskenteli vakaumuksesta eikä vain rahasta. Todella harvinainen lintu.
  
  
  "Aluksi", Sabra sanoi, "haluimme jättää GG:n rauhaan, anna hänen jatkaa tämän hyökkäyksen suunnitelmiaan viimeiseen minuuttiin asti. Ja sitten ota hänet kiinni teoista ja paljasta hänet ja Syyria koko maailmalle. Tämä olisi meille suurta propagandaa ja johtaisi todennäköisesti Damaskoksen hallituksen kaatumiseen. Saisimme pitkän hengähdystauon, vähentäisimme jännitteitä rajalla ja tietysti pelastaisimme Husseinin.
  
  
  Käyttikö hän mennyttä aikaa? Vai oliko se subjunktiivista tunnelmaa?
  
  
  Hän, Nick ajatteli surullisesti, oli unohtanut suurimman osan siitä, mitä oli oppinut koulussa. He eivät myöskään opettaneet AX:n käyttöä koulussa.
  
  
  "Nyt kun olemme saaneet tietää varastetusta myrkkykaasusta", Sabra sanoi, "päätimme olla odottamatta." Liian riskialtista. GG voisi jotenkin pettää meidät, kadota ja silti suorittaa hyökkäyksen. Hänen miehensä israelilaisissa univormuissa tappavat, käyttävät myrkkykaasua ja tekevät julmuuksia, kun taas vihollisemme huutavat israelilaisrikollisista. Meille esitettäisiin fait accompli - ja Israel pysyisi vaarassa. Siksi päätimme löytää ja tuhota sen. Paras laskuvarjojoukkomme - kaksisataa ihmistä - seisoo valmiina ja odottaa minun käskyjä. Meiltä.' Killmaster ei halunnut istua paikallaan pitkään. Hän nousi seisomaan ja alkoi kävellä ympäri huonetta vetäen pitkään savukkeestaan. Sabra makasi tyytyväisenä sohvalla ja katsoi häntä. Hänen hurmaavilla kasvoillaan ei ollut ilmettä.
  
  
  Killmaster sanoi: "Tämä tarkoittaa hyökkäystä Syyrian alueelle."
  
  
  Hän kohautti olkiaan. 'Joo. Se on välttämätöntä. Maalaamme kansamme Syyriaan, tuhoamme GG:n ja sen leirin ja pääsemme sitten ulos salamannopeasti. Tämä sisältää tietysti myös Syyrian lentokentän loukkauksen kuljetuskoneemme ja ilmasta suojaavien hävittäjien toimesta. Mutta muuta tapaa ei ole.
  
  
  "Se merkitsisi luultavasti sotaa Syyrian kanssa."
  
  
  Sabra kohautti ohuita olkapäitään. - Pienin kahdesta pahasta, Nick. Pystymme käsittelemään Syyriaa. Mutta jos GG suorittaa hyökkäyksen ja meitä syytetään kaasun käytöstä ja muista julmuuksista, arabimaailma yhdistyy. Sitten ensimmäistä kertaa maailman mielipide puhuu heidän puolestaan. Emme voi käsitellä tätä. He murskaavat meidät! Nick Carterin toiminta-alue on viime aikoina ollut toisella puolella maailmaa. Hän tiesi vähän Lähi-idän poliittisesta tilanteesta. Hänestä näytti, että israelilaiset olivat valinneet ainoan tien ulos.
  
  
  Sabra sanoi: ”Joka tapauksessa olemme jo sodassa Syyrian kanssa, vaikkakin pienessä mittakaavassa. Tämä tarkoittaa vain eskalaatiota. Jos saamme GG:n kiinni elävänä, saamme hänet puhumaan. Ja kun hän puhuu ja tunnustaa juonilleen meitä vastaan, hyökkäyksemme on oikeutettu."
  
  
  "No", Nick sanoi. - 'Mitä nyt tehdään? Mitkä ovat minun käskyni, mem sahib?
  
  
  Hän nousi sohvalta ja käveli hänen luokseen. - Sattuuko se niin paljon, Nick? Otatko tilauksia naiselta?
  
  
  Hän nauroi haikeasti. – Tämä on siedettävää. Mitä olemme tekemässä?'
  
  
  Ensimmäistä kertaa hän näki naisen kasvot läheltä. Hänellä oli soikeat kasvot, kermainen iho, suora kreikkalainen nenä ja leveä punainen suu. Hänen otsansa oli korkea ja ilman ryppyjä. Mutta hänen kasvojensa silmiinpistävin piirre olivat hänen silmänsä: suuret mantelinmuotoiset silmät, jotka näyttivät olevan valmistettu nestemäisestä laavasta. Hänen mieleensä tuli runo - silmät synkät kuin kuolema. Sabra kulki kätensä litteän valkoisen vatsansa yli ja mustiin sukkahousuihinsa. Hän veti esiin palan vaaleankeltaista paperia ja ojensi sen Nickille. Se oli 30 000 Israelin punnan shekki, joka piti lunastaa Tel Avivin pankista. Vain nopea laskelma. Kymmenen tuhatta dollaria.
  
  
  Mene suoraan Tiberiaan Galileanmerelle ja anna tämä shekki Sheikh al-Khalifan agentille. Tämä agentti on hänen vanhin poikansa, Aid. Olen käyttänyt häntä monta kertaa kuriirina. Joskus käytän piilopaikkaa, jonka vain hän ja minä tiedämme, mutta se on liian tärkeää riskeeratakseni mitään. Asia on, Nick, että epäilen, että Sheikh on jo löytänyt GG:n perusleirin. Hän vihjasi tähän. Hän vain viivyttää sitä saadakseen lisää rahaa. Hän ei kerro minulle missä leiri on tai vie meitä sinne ennen kuin hän saa sen shekin.
  
  
  Nick laittoi shekin lompakkoonsa. "Mitä arabit - nomadeina - voivat tehdä sellaisella shekillä?"
  
  
  Sabran kasvot vääristyivät. Hän osasi vannoa yhtä hyvin kuin merimies. – Kesti helvetin kauan, ennen kuin sain hänet hyväksymään shekin, usko minua! Hän ei pitkään aikaan ollut varma, ettei salainen agentti voinut hävittää kultapusseja. Nyt hän lunastaa shekkinsä välittäjän kautta. Mainitsin myös hänen haaremistaan - sanoin, että harkitsen sitä."
  
  
  Nick virnisti hänelle. "Varo, Sabra. Hän voi siepata sinut ja kadota horisontin yli, ja sinut heitetään hänen arabialaisen orinsa satulan yli.
  
  
  "En usko sitä." Hän koputti revolveria olkakotelossaan merkityksellisesti. - Mutta hän voi tehdä sen! Hän on ovela, raju vanha paholainen. Sinun täytyy olla varovainen, kun olet tekemisissä näiden ihmisten kanssa, Nick. Beduiinini kanssa. He ovat köyhiä arabeja, eivät öljytycooneja, ja he ovat loputtoman ylpeitä. Ne ovat meluisia ja jollain tapaa kuin pieniä lapsia. Voit ostaa heidän palvelujaan, ja sitten he tekevät jotain myös sinulle... mutta väliaikaisesti. Et voi koskaan luottaa siihen.
  
  
  Killmaster tuli taas mieleen. - Tämä GG, Gunther Gerhardt, eikö hän ole aavikoiden asiantuntija? Muistan, että hän palveli Rommelin alaisuudessa...
  
  
  'Toki. Häntä kutsuttiin saksalaiseksi Lawrenceksi. Hän tuntee arabinsa. Ehkä jopa paremmin kuin minä.
  
  
  "Kuinka löydän tämän kontaktin Tiberiasista?"
  
  
  Hän kertoi hänelle.
  
  
  "Lähden korkeintaan päivässä", hän lisäsi. Minulla on vielä muutama asia tehtävänä Marrakechissa. Aluksi luon väärän jäljen, ja sitten minun on myös luotava yhteyksiä. Ja minun on myös lopetettava tämä kyseenalainen bisnes.
  
  
  Hän hymyili hänelle oudosti. – Tulet huomaamaan, että kanssani työskentely on vaarallista. Aina on joku, joka kohdistaa katseensa elämääni. Jopa täällä Marrakeshissa on agentteja Syyriasta ja muista. He haluavat tietysti minun kuolevan, mutta ei ennen kuin he antavat minun puhua. He tarvitsevat selvästi agenttiverkostoani. Tämä on peli meille. Toistaiseksi olen voittanut. Aion pysyä sellaisena."
  
  
  Hän alkoi kihartaa mustia hiuksiaan ja työntää ne pääkallansa alle. Kun hän kääntyi ja käveli kohti sohvaa hakeakseen viittansa ja burkin, hän yhtäkkiä tajusi... kuinka hän käveli, takaa katsottuna! Hän oli sama blondi, mutta hän ei tajunnut sitä aiemmin.
  
  
  "Sinä olet se blondi", hän sanoi. "Blondi baarista."
  
  
  Hän sujahti viittaansa ja suoritti hunnunsa. Hänen tummat silmänsä katsoivat kansien yli sekoitettuna huumoria ja pilkkaa. - Luonnollisesti. Se on hyvin yksinkertainen... peruukki ja piilolinssit, pehmusteita siellä täällä. Olin menossa tapaamaan sinua, kun astuit baariin. Tule luoksesi. Vien sinut takaisin soccoon. Et tule koskaan olemaan yksin.
  
  
  Matkalla takaisin torille he kävelivät vierekkäin, kun hän opasti Nickiä lisää ja vastasi hänen esittämiinsä kysymyksiin ollakseen valmiita mahdollisiin mahdollisuuksiin.
  
  
  "Sinun on annettava nämä rahat sheikille välittömästi", hän sanoi, kun he lähestyivät sokkoa, joka näytti nyt tummalta ja hylätyltä. "Hän on epäluotettava vanha pätkä, mutta me tarvitsemme häntä." Huomenna on parempi lähteä mahdollisimman aikaisin - ensimmäinen kone lähtee mielestäni kymmenen aikoihin - ja lentää Lodiin. Tämä on Tel Avivin lentokentän nimi. Hertzillä on siellä toimisto ja sieltä voi vuokrata auton. Aja suoraan pohjoiseen Tiberiakseen, äläkä tuhlaa aikaa matkalla.
  
  
  - Kyllä, mem Sahib.
  
  
  Hän vilkaisi häntä hunnunsa yli. "Tule, Nick... jos aiomme työskennellä yhdessä..."
  
  
  "Se on vain", Killmaster sanoi, "en pidä siitä, että minua kohdellaan kuin pientä lasta." Olen tehnyt tätä työtä paljon kauemmin kuin sinä, Sabra.
  
  
  He peittivät lopun matkasta sokkoon hiljaisuudessa. Muutama kovametallilamppu välkkyi edelleen siellä täällä, muutama koju oli vielä auki, mutta kaikki näytti autiolta. He pysähtyivät varjoihin, melko lähellä paikkaa, jossa hän oli tavannut hänet.
  
  
  Hän sanoi:
  
  
  - Millainen on naamioituksesi?
  
  
  Robert Thomson. Marshall Fieldistä Chicagoon. Kirjoituskoneiden ostaja.
  
  
  "On parempi myydä renkaita", Sabra sanoi. "Emme valmista kirjoituskoneita Israelissa."
  
  
  Hän ojensi kätensä häneen. Hänen sormensa olivat viileitä, ohuita ja taipuisia, ja hänellä oli hämmästyttävä voima. "Nähdään Tiberiassa", hän sanoi. "Shalom"
  
  
  Pimeys nielaisi hänet.
  
  
  Seuraavana aamuna Killmaster lähti Alcazar-hotellista matkalla lentokentälle ja todisti kohtauksen, jota hän ei helposti unohtaisi.
  
  
  Hän seisoi portaiden juurella, jotka johtavat hotellin tilavaan tasanteelle ja sisäänkäynnille, odottaen, että kellomies tuo hänen kaksi raskasta matkalaukkuaan. Alcazarin edessä oli mutkainen tie, joka johti päätielle. Lähellä Nickiä oli ajotielle pysäköity harmaa avokattoinen Renault.
  
  
  Hänen sytytinnsä ei toiminut, ja hänen täytyi sytyttää tupakkansa tulitikkulla. Erämaasta puhalsi raikas tuuli, ja hän kumartui suojatakseen liekkejä käsillään tuulelta. Hän kohotti päätään ja näki taas blondin.
  
  
  Hänellä oli tänään eri mekko yllään, mutta se oli ehdottomasti baarin blondi. Ja silti hän oli täysin erilainen. Hän seisoi laiturilla ja jutteli eloisasti miehen kanssa, jota hän oli niin kylmästi jättänyt huomioimatta edellisenä iltana – hoikan miehen fezissä ja räätälöityyn pukuun. Mies viitteli myös käsillään ja hymyili. Blondi hymyili hänelle ystävällisesti ja antoi itsensä suostutella. Hän otti virta-avaimet käsilaukustaan ja osoitti harmaata Renaultia. Mies kumarsi, otti avaimet virtalukosta ja meni alas portaita.
  
  
  Blondi katsoi alas ja näki Nickin seisovan. Hän ei kertonut tuntevansa häntä.
  
  
  Hän laskeutui yhden askeleen, pysähtyi sitten ja katsoi Nickiin suurilla silmillä. Hän heilutti hansikkaista kättään päättäväisesti. Pois tieltä! Älä seiso siinä!
  
  
  Nick katsoi ympärilleen. Ihmisiä oli vähän, eikä kukaan kiinnittänyt heihin huomiota. Mitä hän tarkoitti? Mikä vaara?
  
  
  Hänen peukalonsa liikkui tutulla eleellä: Pois!
  
  
  Bellhop käveli portaat alas Nickin matkalaukkujen kanssa blondin ohi. Fezissä ollut mies oli juuri avaamassa harmaan Renaultin ovea. Sitten Nick ymmärsi. Hän kääntyi nopeasti ja käveli pois Renaultin luota.
  
  
  Hän käveli noin kymmenen metriä, kun kuului räjähdys. Nick kääntyi juuri ajoissa nähdäkseen Renaultin syttyvän liekkeihin ja aaltoilevan paksua savua. Hän meni seisomaan palmun taakse. Metallinpalat lensivät ympäriinsä. Hän kuuli jonkin jysähdyksen vieressään ja katsoi epäuskoisena lautasen kokoista veristä palaa.
  
  
  Hän katsoi lavalle. Blondi katosi jäljettömiin.
  
  
  
  
  Luku 7
  
  
  
  
  
  Tiberias sijaitsee Galileanmeren länsirannalla. Herodes rakensi sen ja nimesi sen Rooman keisarin mukaan. Se on erittäin vilkas turistikohde talvella, mutta lukemattomat vuosisatojen tuhot ja sodat ovat jättäneet jälkensä. Kaikkialla on jäänteitä Raamatun, roomalaisten, ristiretkeläisten ja turkkilaisten ajoilta. Tänne on haudattu suuri viisas Maimonides sekä suuri joukko muita juutalaisia viisaita.
  
  
  Sabran käskyn mukaisesti Killmaster saapui Tiberiaan sateisena päivänä lähellä marraskuun loppua.
  
  
  Pitkän ajomatkan aikana Tel Avivista pohjoiseen Sharonin tasangon yli hän tarkasti jatkuvasti, ettei häntä seurattu. Hän saattoi olla varma, ettei kukaan katsonut häntä. Hänen ajatuksensa jakautuivat, toisaalta hän ihaili ihmettä, jonka juutalaiset loivat, muuttaen karun, kuolleen erämaan pahamaineiseksi maidon ja hunajan maaksi; toisaalta hänen ajatuksensa olivat Sabrasta ja siitä, mitä hän näki Alcazar-hotellissa.
  
  
  Hän piti häntä edelleen amatöörinä, joka työskenteli enemmän idealismista kuin rahasta, mutta hänen täytyi myöntää, että hän pärjäsi hyvin. Hän istutti tämän pommin omaan autoonsa ja vietteli sitten miehen fezissä - Jumala tietää mistä maasta peräisin olevan agentin - räjäyttämään itsensä palasiksi. Nick hymyili ajatuksesta. Tämä tyttö oli avuton kuin bengalitiikeri.
  
  
  Hän pysähtyi mäen huipulle ja meni ulos venyttämään pitkiä jalkojaan. Kevyestä sateesta huolimatta hän näytti hyvältä. Hänen alapuolellaan oli kaupunki, joka ulottui molempiin suuntiin Galileanmeren rantaa pitkin, jättiläismäisiä valkoisia ja pastellivärisiä laikkuja, jotka huonokuntoinen lapsi oli jättänyt sinne makaamaan. Järven toisella puolella hän pystyi hädin tuskin erottamaan karun, pimeän aavikon reunaa: se oli Syyria. Israelin alue järven toisella puolella oli tuskin yksitoista metriä leveä kaistale. Se kuului demilitarisoidulle vyöhykkeelle - siellä kuului kiväärin ja konekiväärin laukauksia joka päivä. Yksikään kibbutsista rajalla ei ollut turvassa, ja juutalaisten piti ottaa aseet mukaan pelloille, kun he menivät töihin.
  
  
  Nick Carter sytytti savukkeen ja katsoi ulos sateeseen. Jos Israelin tiedustelupalvelun epäilyt olisivat oikeita ja jos Sabran beduiineihin voitaisiin luottaa, GG:n perusleiri sijaitsisi jossain Galileanmeren toisella puolella Syyriassa. Kuinka kaukana ja missä tarkalleen Syyriassa heidän oli vielä selvitettävä. Hän sytytti savukkeen ja ajatteli, mitä Sabra oli kertonut hänelle, ja katsoi myös karttaa.
  
  
  Syyrian ja Jordanian välinen raja oli pitkä ja kulki kaakkoon järven etelärannalta. Mutta tästä pitkästä rajasta ei ollut juurikaan hyötyä GG:lle, koska ns. raidin piti tulla Israelista. Oli selvää, että GG ei voinut johtaa miehiään Israelin läpi prikaatin tai pataljoonan tasolla valitsemaansa paikkaan. Hänen on oltava tyytyväinen maaston tarjoamiin mahdollisuuksiin.
  
  
  Nick heitti savukkeen pois, potkaisi sitä ja katsoi karttaa uudelleen. Järven eteläpuolella oli kapea maakaistale, jossa Israel, Syyria ja Jordan kohtasivat. Se oli melko autio maa, jossa oli vain yksi kibbuts, Shaar HaGolam. Jos GG olisi tehnyt nopean hyökkäyksen - ja hän epäilemättä olisi tehnyt sellaisen - hän olisi voinut tunkeutua Israeliin pimeyden varjossa, voittaa kibbutsin ja toteuttaa hyökkäyksensä Jordaniassa Israelin univormuissa pukeutuneiden sotilaiden kanssa.
  
  
  Sen täytyy olla jonkinlainen blitzkrieg. Israelilaiset pitivät todennäköisimpänä kohteena jordanialaista Umm Qaisin kylää, joka sijaitsee noin kymmenen kilometrin päässä Jordanista.
  
  
  Hyökkäyksen jälkeen GG ja hänen kansansa voisivat vetäytyä pohjoiseen Syyriaan. Israelin univormut piilotetaan tai tuhotaan, hyökkääjät jaetaan ja Damaskos ja koko arabimaailma vaativat sotaa. Kuningas Husseinille annettiin sitten valinta: julistaa sota Israelille tai kuole. Jos hän julistaa sodan, sekä Syyria että Egypti asettuvat hänen puolelleen. Venäjä tukee heitä. Yhdysvallat tukee Israelia. Tässä tilanteessa kaikki on mahdollista. Kolmas maailmansota ei ollut mahdotonta ajatella!
  
  
  Killmasterin kasvot olivat synkät, kun hän palasi ratin taakse ja alkoi laskeutua Tiberiaan. Hän ei halunnut kantaa henkilökohtaista kaunaa – kun hän tappoi, hän teki sen yleensä kylmäverisesti – mutta juuri nyt hän halusi kietoa kätensä Gunther Gerhardtin paksun teutonilaisen kaulan ympärille.
  
  
  Kello oli juuri viiden jälkeen, kun hän saapui Tiberiaksen keskustaan. Illalla on vielä tarpeeksi aikaa järjestää kaikki. Hän vuokrasi huoneen Huberman-hotellista, jätti auton autotalliin ja meni ulos. Sade oli lakannut ja ilma oli nyt lämmin ja kostea. Hyvin hoidettu katu oli kauhean täynnä monista maista pukeutuneita ihmisiä, ja kuultiin kymmeniä eri kieliä.
  
  
  Sabra antoi hänelle yleiset ohjeet, mutta hän teki vain muutaman käännöksen ja oli jo eksyksissä. Hän neuvotteli nättiä minihameessa pukeutunutta tyttöä, joka ei ollut ollenkaan varma, että tämä ymmärtäisi hänen epätäydellistä hepreaansa, mutta tämä nauroi, osoitti ja sanoi: "Yashar maykaki kar."
  
  
  Nick kiitti häntä ja käveli pidemmälle kadulla, ylitti pienen aukion, jonka hän oli merkinnyt, ja käveli toisen korttelin. Sitten hän tuli pieneen puistoon, jossa oli messualue. Sateen vuoksi ihmisiä oli hyvin vähän. Nick jatkoi lasten nähtävyyksien sokkeloa, kunnes saavutti määränpäänsä. Lähellä oli iso teltta, jossa oli kyltti: Camel riding - 25 agorot. Suuresta teltasta kuului kamelien kuorsausta, taputtelua ja lakkaamatonta karjuntaa. Hän saattoi haistaa ne.
  
  
  Teltasta tuli neliön muotoinen keski-ikäinen mies ja pyyhki kätensä likaisella pyyhkeellä. Hän lähestyi Nickiä.
  
  
  - Kane?
  
  
  'Puhutko englantia?' Hän oli helvetin huono puhumaan hepreaa, kun hänen ei tarvinnut.
  
  
  Mies nyökkäsi. "Vähän... mitä haluat?"
  
  
  Muista oikeat sanat, Sabra varoitti häntä. "Haluan ratsastaa mustalla kamelilla", Nick Carter sanoi.
  
  
  Neliön muotoinen mies katsoi häntä terävästi, hänen silmänsä kapenivat. "Meillä on musta kameli", hän sanoi hitaasti. - Mutta hän on nyt sairas. Toimiiko myös toinen kameli?
  
  
  Nick pudisti päätään. "Täytyy olla vain musta kameli."
  
  
  "Katsotaan, voinko tehdä jotain", mies sanoi. "Sitten voit nauttia falafelista sillä välin." Sinun täytyy olla nälkäinen.
  
  
  Nick sanoi: "Kyllä. Olen nälkäinen.'
  
  
  Mies osoitti kadulle, jolta Nick oli juuri tullut. "He myyvät falafelia aivan nurkan takana. Mene sinne ja odota kaikkien lähtevän ja tilaa se sitten tytöltä. Kerro hänelle, että haluat erityisen falafelin. Kerro myös hänelle, että lähetin sinut. Ymmärsi?'
  
  
  'Ymmärsi.' Nick palasi kadulle. Hän katsoi ympärilleen ja näki, että mies kamelin selässä katsoi häntä ja raapi hänen päätään. "Sabra", Nick ajatteli, ei ota riskejä. Välittäjiä on kaksi tai jopa kolme, ennen kuin hän pääsee tarvitsemansa henkilön luo. Eid. Sheikh al-Khalifan vanhin poika. Pieni buffet oli tyhjä; Ainoa tiskin takana työskennellyt henkilö oli pitkä tyttö, jolla oli lyhyet hiukset. Nick seurasi hänen ohjeitaan ja kysyi. Hän ei näyttänyt sitä, mutta alkoi valmistella tilausta. Hän ojensi hänelle arabialaisen leivän ja pullon punaista kastiketta. "Fifty agorot, kiitos." Nick vaihtoi rahaa hotellissa. Hän maksoi ja lähti, tuntien tytön katseen itseensä. Kääntyessään nurkkaan hän tunsi voileivän viipaleiden välissä. Hänen rasvaiset sormensa löysivät puoliksi taitetun savukkeen kääreen. Paperille oli naarmuuntunut pienillä kirjaimilla mustalla kynällä: Hagalilstraat 265.
  
  
  Puoli tuntia myöhemmin hän nousi bussista risteyksessä ja käveli hiekkatietä pitkin. Hagalil Street oli Tiberiaksen eteläosassa, vaatimattomien huviloiden alueella, jolla on oma viehätys ja jota ympäröivät mänty-, oliivi- ja sypressit. Koska hän oli tällä hetkellä suhteellisen korkealla, hän näki selvästi Syyrian Galileanmeren takana, poltetun aavikon, jossa oli jyrkkiä kukkuloita ja syviä wadeja. Tarkemmin katsoessaan hän näki jonkin liikkuvan yhdellä kukkulasta. Näköalatasanne. Killmaster ihmetteli hetken, oliko alueella miinoja. Hänen ja Sabran on selviydyttävä siitä. Hän katseli ympärilleen. Joukko koululaisia leikkii ja nauroi. He olivat olleet hänen kanssaan bussissa, ja nyt, kuten kaikilla pojilla, heillä ei ollut kiirettä kotiin.
  
  
  Talo numero 265 oli kaksikerroksinen, enemmän tai vähemmän neliönmuotoinen huvila, joka sijaitsee syrjässä tiestä ja jota ympäröi punainen kivimuuri. Ruosteinen rautaportti narisi kuin kuoleva rotta, kun Nick työnsi sen auki ja käveli kapeaa sorapolkua pitkin. Puutarhaa ei ollut hoidettu ja soralla kasvoi rikkaruohoja. Seinistä irtosi kalkki ja ovi kaipasi maalausta.
  
  
  Ennen kuin hän otti messinkivasaran, Nick löysästi Lugerin koteloonsa ja käänsi mokkanahkan tupen hieman edullisempaan asentoon. Hän oli niin jännittynyt kuin mahdollista. Hän koputti oveen kolme kertaa vasaralla. Ei mitään. Huvilassa ei ole elonmerkkejä. Hän seisoi kuuntelemassa, mutta ei kuullut mitään paitsi muutaman sadepisaran putoavan oven vieressä olevasta puusta. Hiljaisuus. Hän kokeili ovea. Se avautui kuivalla napsautuksella. Hän meni sisään.
  
  
  Kuollut mies makasi käytävässä noin kymmenen metrin päässä ovesta. Ohut veritiura valui kuluneen parkettilattian yli. Mies makasi syntymättömän lapsen asennossa, polvet koukussa, pää alaspäin, kuin jättimäinen sikiö, joka oli tulossa tähän maailmaan sen sijaan, että sanoisi sille hyvästit. Ruskeat kädet kurottivat veistä, joka työntyi esiin hänen vasemmalta kyljestään, juuri hänen kylkiluidensa alapuolelta.
  
  
  Sillä välin Killmaster otti Lugerin pois. Hän seisoi hiljaa ja liikkumattomana, odotti ja kuunteli. Hän seisoi siellä ainakin kaksi täyttä minuuttia, kuulematta vain tuulta ja vanhan talon tavanomaisia ääniä.
  
  
  Hän löysi kytkimen seinältä ja sytytti valon. Sali tulvi keltaista valoa. Nick vältteli varovasti verta ja liikutti ruumista jalkallaan. Se kaatui raskaasti, sen polvet edelleen koukussa, kätensä ojennettuna veistä, jolla se tapettiin. Hän kumartui nähdäkseen kasvoja paremmin.
  
  
  Silmät olivat auki, vaaleanruskeat paksujen kulmakarvojen alla. Kasvot olivat tummat ja kellertävänruskeat; ohuet, kapeat kasvot, joissa on voimakkaasti ulkoneva nenä ja leuat sekä pienet viikset. Mies oli vartaloltaan laiha, yllään halpa kiiltävä puku, harmaa paita ja liian kirkas solmio. Vaikka hän oli kuollut, hän näytti edelleen raivokkaalta. Nick Carterilla ei ollut epäilystäkään siitä, että hän katsoi alaspäin Eidiin, Sheikh al-Khalifan vanhimpaan poikaan. Hän otti askeleen taaksepäin, seisoi selkä seinää vasten ja mietti tilannetta. Se tuhosi kaiken. Hän ei voinut antaa ruumiille 30 000 Israelin punnan shekkiä. Hän ei voinut kommunikoida Sabran kanssa; hän ei ollut vielä löytänyt häntä. Tässä vaiheessa sheikki luultavasti odotti rahaa ja poikaansa.
  
  
  Kaksi suurta lakattua ovea avautui eteiseen. Nick katsoi heitä ja valitsi oven oikealta. Hän etsii huvilan löytääkseen lyijyn, ja jos hän ei löydä mitään, hänellä ei ole muuta vaihtoehtoa kuin mennä hotelliin odottamaan. Tai jätä viesti Sabralle kamelimiehen kanssa.
  
  
  Hän antoi stileton luisua tupestaan ja otti sen vasempaan käteensä. Luger ja stiletto valmiina hän yritti oikeaa ovea. Se ei ollut lukossa. Hän astui taaksepäin ja potkaisi häntä niin lujasti, että ovi pamahti seinään. Kukaan ei ilmestynyt. Mikään ei liikkunut. Nick astui kynnyksen yli epäröivästi, hermonsa nopeat ja varoittavat. Hän tiesi ilman mitään merkkejä, että huoneessa oli joku muu. Salaisen agentin intuitio kertoi hänelle tämän. Hänen pitäisi polttaa niitä ja...
  
  
  Hän kuuli sen liian myöhään. Hiljainen kehräys ja käheä ääni. Vanha hiekkasäkkitemppu! Hän yritti sukeltaa sivulle, mutta oli liian myöhäistä. Viisikymmentä kiloa hiekkaa putosi katosta ja putosi hänen kaulaansa. Juuri ennen kuin hän vaipui unohduksiin, hän näki pitkän hahmon huoneen pimeässä nurkassa. Sitten kaikki hänen ympärillään muuttui mustaksi.
  
  
  
  
  Luku 8
  
  
  
  
  
  Viidenkymmenen kilon hiekkapussi, joka putoaa päällesi katosta, merkitsee kuolemaa melkein kenelle tahansa. Tästä aiheutui Killmasterille kauhea päänsärky, kipu ja jäykkyys niskassaan. Hän oli raivoissaan itselleen. Antaudu banaaliin hiekkasäkkitemppuun! Tällainen tyhmyys maksaa usein salaisen agentin henkensä!
  
  
  Palattuaan tajuihinsa hän ei liikkunut eikä avannut silmiään moneen minuuttiin. Hänen sormenpäänsä ja selkä kertoivat hänelle, että hän makasi patjalla. Ei sängylle, vaan vain patjalle. Hänellä oli seuraa! Joku huoneessa katsoi häntä. Toinen tuoli narisi toisella puolella. Kaksi miestä. Ainakin kaksi. Nick makasi liikkumattomana. Hän hengitti tupakansavun hajua. turkkilaisia savukkeita.
  
  
  Naisääni sanoi venäjäksi, kiihkeästi ja hieman hermostuneena: "Ehkä me tapoimme hänet, Gregof." Hän on liian hiljainen. Hän ei edelleenkään liikkunut ollenkaan.
  
  
  Syvä bassoääni vastasi muriseen: "Olet hullu, Yasmin. Hän ei ole kuollut. Ei Nick Carter! Ja ole varovainen mitä sanot... hän on luultavasti hereillä ja kuuntelee. Sytytä valot, katson.
  
  
  Katossa välähti kirkas valo. Nick piti silmänsä kiinni. Hän kuuli miehen lähestyvän patjaa ja tajusi katsovansa alas häneen. Mies potkaisi Nickiä raa'asti kylkiluihin. Se sattui hirveästi.
  
  
  Killmaster ajatteli: Tätä varten tapan sinut.
  
  
  Hän voihki, nousi istumaan, räpytti silmiään ja alkoi hieroa särkevää niskaansa. Hänen silmänsä olivat läpäisemättömät ja värittömät tukahdutetusta vihasta, mutta kirkkaasti valaistussa huoneessa häneltä ei välttynyt mitään. Siinä ei ollut huonekaluja, paitsi patja, kaksi tuolia ja korkea vaatekaappi nurkassa. Oven vieressä oli hiekkasäkki, johon oli sidottu köysi. Oven yläpuolella kattoon ruuvattuna oli hihnapyörä. Niin helvetin helppoa. He olivat hiljaa ja pakottivat hänet tulemaan tänne. Mies nurkassa, pitäen kiinni köydestä, odotti Nickin avaavan oven takanaan olevaa valoa vasten. Ei mitään monimutkaista.
  
  
  Tyttö nurkassa oli uusi maamerkki. Hän istui yhdelle tuoleista ja osoitti häntä pienellä automaattipistoolilla. Hän näytti kypsältä teini-ikäiseltä! Lyhyet vaaleankeltaiset hiukset, erittäin tiukka pusero, joka paljasti hänen suuret rintansa, minihame, joka tuskin ylsi molempien nylonsukkien yläosaan. Mies siirtyi pois, kun Nick istuutui. Nyt hän otti toisen tuolin, käänsi sen ympäri ja istui sen päälle, jalat levossa, ja Nick katsoi alas oman Lugerinsa piippua. - Älä yritä olla hauska, Carter. En haluaisi tappaa sinua. Hän puhui nyt englantia vahvalla aksentilla. Nick Carter hieroi hänen niskaansa ja katseli miestä jäisenä. Joten he tunsivat hänet. Hän katsoi edelleen miestä kylmästi. - Kuka sinä olet? KGB:stä? GRU?
  
  
  Mies, jota tyttö kutsui Gregofiksi, oli pitkä ja hyvin laiha. Hän näytti sairaalta ja uupuneelta. Hänellä oli päiviä sänkiä, joissa oli harmaita laikkuja siellä täällä. Hänellä oli yllään punainen villapaita ja likaiset, repeytyneet tummat housut. Hänen pienet hiukset olivat ohuet ja tylsät. Hän raapi lähes kaljua päänahkaa likaisilla kynsillä ja sanoi: ”Minä esitän kysymyksiä täällä, et sinä. Ole hiljaa, kunnes käsken sinua puhumaan.
  
  
  Nick Carter nyökkäsi. - Kyllä, sinulla on revolveri.
  
  
  Miehellä oli useita vaurioituneita hampaita ja hän virnisti susimaisesti. 'Joo. Kuten oikein huomautit, minulla on revolveri. Sinun revolverisi, Carter. Mutta minulta puuttuu kärsivällisyys." Hän heilautti kättään huoneen poikki: ”Minä ja Yasmin olimme tässä talossa kolme kokonaista päivää. odotettavissa. He söivät tölkeistä ja tekivät ilman pesuallasta ja istuivat hyvin hiljaa. Tunnen pahoinvointia ja...
  
  
  - Säästä minut ongelmistasi. Itsekin tukehdun tähän. Sinä olet yksi heistä.
  
  
  Gregof rypisti kulmiaan ja heilutti Lugeria. "Varoitan sinua, Carter, älä valehtele minulle! Minä... - Tyttö puhui hyvää englantia sävyllä ja tavalla, joka ei sopinut hänen nuorekkaaseen ulkonäköönsä. - Hän on oikeassa, Carter. Hermomme ovat hieman jännittyneet kolmen päivän jälkeen tässä talossa. En ärsyttäisi Gregofia sinuna. Näitkö aulassa... "Ole hiljaa", Gregof sanoi ankarasti. "Puhut liikaa, Yasmin." Kerron jos ei haittaa! Hän jatkoi venäjäksi heittäen hänelle useita kirosanoja, joita Nick ei ymmärtänyt. Hänen venäjän kielensä ei myöskään ollut niin hyvä.
  
  
  Gregof kääntyi Nickiin. "Joten Carter, kerro missä GG on? Gunther Gerhardt?
  
  
  "Niskani sattuu helvetisti", Nick sanoi. Hän sulki silmänsä ja hieroi niskaansa jälleen hankkiakseen aikaa. Näin he saivat GG:n tuulen. Tai pikemminkin he saivat tietää, että Israelin tiedustelupalvelu ja AX olivat heidän kannoillaan. Siitä tuli sama asia.
  
  
  "Carter!"
  
  
  Nick avasi silmänsä ja hymyili vilpittömästi ja avoimesti Gregofille. Nyt hän tiesi, etteivät he lopettaisi häntä. Ainakin kunnes he saivat hänestä kaiken irti.
  
  
  "En tiedä", hän sanoi rehellisesti, "en todellakaan tiedä." Myönnän, että etsin GG:tä, kuten sinä, mutta en tiedä missä hän on.
  
  
  Gregof rypisti kulmiaan ja heilutti Lugeria ylös ja alas raivoissaan. - Luulen, että valehtelet.
  
  
  Nick kohautti olkiaan. "En välitä mitä uskot."
  
  
  Gregof otti taskustaan paperin. Nick tunnisti sen sekiksi, jota hän kantoi mukanaan. Gregoff otti shekin.
  
  
  Tämä sekki on Sheikh Al-Khalifan nimissä. Kolmellakymmenellä tuhannella Israelin punnalla, eikö niin? Tuo ruumis tuolla", hän osoitti eteiseen, "on hänen poikansa Aid." Antaisit hänelle sen shekin, eikö niin? Miksi?' Nick katsoi häntä hetken. 'Joo. antaisin sen hänelle. Hän tiesi missä GG oli! Sinun ei olisi pitänyt tappaa häntä, Gregof. Nyt kukaan meistä ei tiedä missä GG on.
  
  
  "Hän ei tiennyt mitään", Gregoff sanoi syvällä äänellään, joka vaikutti oudolta, koska se tuli niin laihtuneesta ruumiista. Hän ei tiennyt mitään! Hän sanoi tämän minulle. Hän yritti selvittää sen meille, mutta hän ei vielä tiennyt. Ja hän halusi rahaa, liikaa rahaa yrittääkseen. minä...'
  
  
  Tyttö sanoi nurkan takaa: "Nyt olet hämmentynyt, Gregof. Ehkä Carter oli oikeassa ja Ade tiesi. Tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun menetät malttisi...
  
  
  Gregof ei sanonut mitään. Hän nousi tuolistaan ja käveli hitaasti tyttöä kohti osoittaen Lugerilla Nickiä. Tyttö nosti aseen, kun hän lähestyi häntä. Halkeavasti hymyillen hän työnsi hänen aseensa pois ja löi häntä kovasti kasvoihin. Sanon, että pidä suusi kiinni, Yasmin. Sanon tämän viimeistä kertaa. Ja minä raportoin sinut Moskovaan tottelemattomuudesta.
  
  
  Tyttö kumartui tuoliin ja peitti kasvonsa käsillään.
  
  
  – Voisin puhua sinusta myös Moskovassa.
  
  
  Kitkaa, Nick ajatteli iloisena. Paljon kitkaa. Hyvää työtä. Kunpa hän keksisi, kuinka hyödyntää sitä.
  
  
  Gregof palasi tuoliinsa ja istuutui sille, jalat erillään. Nick kohtasi jälleen oman Lugerinsa kylmän, tumman katseen. Hänestä tuli mieleen, että ase oli loppujen lopuksi hyvin persoonaton asia. Sillä on väliä kuka tappaa.
  
  
  "Kuule", sanoi Gregof. "Kuuntele tarkkaan, Carter. Tiedämme sinut, kuten näet. Olet AX:n salamurhaajan paras agentti. Olet paljon arvokas meille, samoin kuin kiinalaisille. Paljon. Saisin paljon kiitosta, jos tuoisin sinut Moskovaan nyt.
  
  
  Nick katsoi häntä. Hän sanoi: "Mutta sinä saisit vielä suuremman kunnian, Gregof, jos voisit toimittaa GG:n Moskovaan."
  
  
  Pitkä mies nyökkäsi. – En kiellä tätä. Ja siksi olen valmis tekemään sopimuksen. Kerro minulle missä GG piileskelee, niin päästän sinut menemään."
  
  
  Nickin mielestä pirun ironia tässä kaikessa oli, että tämä kaveri oli oikeassa. Hän tiesi myös, mitä hänellä oli mielessä. Jos hän saisi sekä Nick Carterin että GG:n, hän varmasti saisi; jos hän ei saanut GG:tä, hän sai Carterin; mutta jos hänen täytyisi päästää Carterin mennä GG:lle, hän tekisi sen.
  
  
  Hän hymyili Gregofille. - Okei, Gregof. Pelaat avoimilla korteilla. Sitten teen samoin. Mutta se ei paljon auta sinua, koska olemme molemmat vaikeassa tilanteessa. On totta, että työskentelin Israelin tiedustelupalvelun kanssa. On myös totta, että he seuraavat GG:n jälkiä. Ne. Minä en tiedä. Kiitos, että tapoit Aidin, menetin yhteyden heihin. Miksi silti tapoit Aidin, Gregof? Hän oli tärkein yhteys meille molemmille."
  
  
  Tytön kapinallinen ääni kuului nurkasta:
  
  
  - Koska hän on hullu, sairas päässä! Kun hän kuumenee eikä tiedä mitä tekee!"
  
  
  Nick jännitti lihaksiaan. Jos Gregof lähestyisi häntä uudelleen, hänellä saattaa olla tilaisuus hyökätä hänen kimppuunsa.
  
  
  Mutta tällä kertaa venäläinen agentti katsoi tyttöä vain väsyneenä ja raapi sänkeään. "Eräänä päivänä, Yasmin, sanoit liikaa. Vain yksi sana! Hän kääntyi Nickiin.
  
  
  Aid oli kaksoisagentti. Hän työskenteli meillä useita vuosia, ja tällä viikolla, juuri tällä viikolla, saan selville, että hän työskentelee myös Israelin tiedustelupalvelussa. Riippuu siitä, että tunsin enemmän kaksoisagentteja. Joskus he tekevät hyödyllistä työtä. Mutta tämä Apu oli myös valehtelija ja erittäin vaativa. Hän on myös, kuinka sanoisin, liian ahne. Hän vihjasi tietävänsä, mistä löytää GG:n, mutta halusi puoli miljoonaa dollaria vastineeksi."
  
  
  Killmaster vihelsi pehmeästi. "Puoli miljoonaa. Hän ajatteli suuria määriä.
  
  
  Gregof kohautti olkiaan. "Kyllä, juuri niin kuin sanotte, kohtuullisina määrinä. Liikaa rahaa. Minulla ei ole valtuuksia käyttää niin paljon rahaa. Olen vihainen, kaikki muuttuu punaiseksi silmieni edessä, ja kun tulen järkiini, hän on kuollut."
  
  
  Nick alkoi nähdä, että tyttö oli oikeassa. Hän oli tekemisissä jonkun kanssa, joka oli joskus henkisesti epävakaa, psykopaatti, jonka vaarallinen hulluus joskus ilmeni. Killmaster ei pelännyt paljoa, mutta nyt hänellä oli kananlihalle. Tämä mies saattoi tappaa hänet milloin tahansa ja ilman provokaatiota.
  
  
  "Nyt", hän sanoi, "meidän täytyy tyytyä siihen, mitä meillä ei ole. Apu on kuollut, ja se, minkä hän tiesi, on mennyt hänen mukanaan. Et ole niin älykäs, Gregof.
  
  
  Killmasterin aivot työskentelivät maksiminopeudella. Se oli hirveä tilanne. Gregof oli hullu. Jos hän voisi jotenkin ostaa aikaa, rauhoittaa nämä kaksi, Sabra varmasti löytäisi hänet. Mutta kun?
  
  
  Se oli tärkeää. Kuinka kauan hän saapuu Tiberiaan ja jäljittää hänet kamelien ja falafelien avulla? Ehkä päivä tai enemmän. Hänelle tuli epämiellyttävä ajatus, ettei hän kestäisi niin kauan. Ehkä hänen pitäisi kuitenkin yrittää hypätä Lugerin kimppuun, vain ottaa hänen tilaisuutensa. Mutta samaan aikaan oli niin pieni mahdollisuus, että Nickkään ei pitänyt siitä. Revolverin selkään hyppääminen näytti hyvältä televisiossa - siellä se näytti helpolta - mutta todellisuudessa se oli täysin eri asia. Revolverin selkään hyppääminen on nurkkaan ajetun henkilön viimeinen epätoivo.
  
  
  Gregof nousi yhtäkkiä ylös. Hänen verisissä silmissään näkyi hullu valo. Hän näytti melko laihalta ja liian väsyneeltä, ja hänen silmiensä ympärillä oli tummia ympyröitä.
  
  
  Gregoff sanoi: "En tiedä paljoakaan soutamisesta ilman airoja, Carter, mutta luulen ymmärtäväni pointin." Ja nyt en ole varma, valehteletko vai et. Joten minun täytyy ottaa selvää, eikö? En voi tehdä enempää virheitä."
  
  
  Hän katsoi Yasminia. - Leikkaa köysi pussista, Yasmin. Sidomme hänet. Käänny ympäri, Carter.
  
  
  Hän ojensi tytölle pitkän, ohuen veitsen – Nick tunnisti sen kopioksi Aden ruumiissa olevasta veitsestä – ja hän alkoi leikata hiekkasäkin köyttä.
  
  
  Gregof laittoi toisen jalkansa Nickin päälle. - Sanoin, että käänny ympäri! Hän löi Nickiä uudelleen kylkiluihin. Killmaster olisi voinut tarttua hänen jalkaansa ja ottaa riskin, mutta päätti olla sitä vastaan. Hän makasi selällään ja oli siksi epäedullisessa asemassa; Lisäksi Gregofin sormi puristi Lugerin liipaisinta. Odota vain niin näet.
  
  
  Gregof sitoi sen mestarillisesti. Nilkat, kädet selän takana ja nilkkojen ja käsivarsien välissä yhdistävä köysi. Samalla tavalla hän sitoi piian Unicomissa.
  
  
  Mutta Gregof oli väärässä, tai niin Nick toivoi. Hän ei ottanut veistä Yasminilta. Nick katsoi, kun hän sujahti sen sukkiin. Hän työnsi aseensa minimekkonsa vyötärönauhan väliseen köyteen työskennellessään.
  
  
  Kun Gregoff sitoi Nickin, hän sanoi: "Tämän talon kellarissa on pieni liesi. Sytytän sen nyt. Luulen, että siellä on myös rautakangot ja pokerit. Ja ampumakauhat. Palaan tulella ja rautatangoilla, Carter, ja katsotaan mitä sanot, kun tunnet palavan raudan.
  
  
  Nick sanoi teeskennellyllä välinpitämättömyydellä: "En voi kertoa sinulle, mitä en tiedä, Gregof." Vaikka polttaisit silmäni.
  
  
  "Viimeinen", sanoi venäläinen, "on hyvä idea." Toivottavasti sinulla on lisää hyviä ajatuksia, kun olen poissa. Ajattele kuumaa rautaa.
  
  
  Gregof puhui tytölle. 'Jatka katsomista. Pysy kaukana hänestä, ymmärrätkö? Pysy siinä nurkassa ja pidä häntä aseella. Olet jo sotkenut tarpeeksi. Vielä yksi virhe, Yasmin, ja tapan sinut. Veitsellä, kuten Aida.
  
  
  Gregof meni ulos ja sulki oven. Huone oli hiljainen. Nick katsoi kattoon ja kuunteli tytön hengitystä. Hänen nylonsukkansa vinkuivat aina, kun hän ristisi jalkansa. Nick puhui vasta kun hän kuuli uunin oven koputtavan kellarista.
  
  
  Hän sanoi pehmeästi: "Tiedätkö, hän voi tehdä sen."
  
  
  Oli pitkä hiljaisuus. - Mitä varten, Carter?
  
  
  - Tappamaan sinut. Ennemmin tai myöhemmin. Hän on henkisesti epävakaa, eikö?
  
  
  "Kyllä, hän on hullu."
  
  
  – Tiedetäänkö tämä Moskovassa?
  
  
  - Ei, en usko siihen. Hän on muuten paremmassa kunnossa. Mutta tämä tehtävä oli erittäin, hyvin vaikea. Hän menetti hermonsa. Ja lyhyesti katkerasti nauraen hän jatkoi: "Minun hermoni eivät muuten ole niin hyvät."
  
  
  Hiilen lapioimisen ääni täytti Nickin korvat. "Älä tuhlaa aikaasi", hän sanoi lyhyesti. - Auta minua nyt, Yasmin, ja minä autan sinua! Liity meihin. Voin selvittää tämän puolestasi. Viimeisenä keinona agentti AX:n annettiin lunastaa hänen henkensä. Hänen antamansa lupaukset täyttyivät aina.
  
  
  Hän luuli, ettei hän koskaan puhuisi. Kun hän vihdoin avasi suunsa, hän sanoi melkein kuiskaten: "Olen ajatellut sitä." Mutta minä pelkään, pelkään Gregorofia ja SMERSHia. He vain jatkavat minua, Carter. He löytävät ja tappavat minut. Olen varma.'
  
  
  Killmaster tiesi tasapainottavansa totuuden ja valheiden rajalla. Hänen täytyi vakuuttaa hänet, ja hyvin nopeasti, ja liian ilmeinen valhe pilasi kaiken.
  
  
  "Sinun on otettava se riski", hän sanoi. "Myönnän, että emme voi antaa sinulle SMERSHilta loputonta takuuta. Mutta teemme parhaamme. Se on myös aihetta myöhempään huoleen. Tosiasia on, että Gregof voi leimahtaa uudelleen milloin tahansa. Hänellä on sairaus, Yasmin. Joka tapauksessa, käytä järkeäsi, Yasmin. Ja tee se nopeasti! Ajattele, mitä voimme tehdä sinulle Amerikassa, kuvittele mitä tarkoittaa olla täysin vapaa nainen. Sinulla ei koskaan ole parempaa mahdollisuutta. Ja ehkä tämä on viimeinen mahdollisuutesi. Jos olisin sinä, tartuisin siihen molemmin käsin. Hän nosti kaulaansa katsoakseen häntä. Hän nojautui eteenpäin tuolissaan ja tuijotti suoraan häneen pitämällä automaattipistoolia sylissään. Hän huomasi veitsen, joka työntyi hänen sukkahousunsa päälle. Kellarista kuului liekkien ääni, jotka lämmittivät rautatankoja. Gregof sytytti tulen.
  
  
  "Olet AX-agentti", Yasmin sanoi. "Te olette joukko paholaisia, te kaikki." Kuinka voin luottaa sinuun?'
  
  
  "Sinun on otettava se riski, tyttö." Mutta anna aivojen toimia. Eikö ole riskin arvoista päästä eroon hänestä? Lopettaako tämä likainen työ? Tiedät mitä odottaa, jos jatkat tätä.
  
  
  Hän katsoi häntä tarkasti. - Tiedän, kyllä. Päädyn ojaan veitsi kurkussani."
  
  
  "Ja mitä?"
  
  
  Nyt alhaalla oli hiljaista. Tuli paloi, ja Gregof saattoi vain odottaa, kunnes lämpö oli tarpeeksi. Killmaster ei ollut koskaan ollut näin paniikissa. Sekaantunut vihollisen agentti oli tarpeeksi julma! Nick puhkesi tahmeaan hikiin. Hullu kykeni kaikkeen.
  
  
  Tyttö nousi tuolilta ja käveli patjan luo. Hän istui polvilleen Nickin viereen. Nyt hän oli hänen vieressään ja katse silmissään hän katsoi häntä päästä varpaisiin. Näin läheltä katsottuna hän ei näyttänyt niin nuorelta. Hänen siniset silmänsä olivat pullistuneet ja nenä liian litteä. Hänen ihonsa oli näppylöiden peitossa; hänellä oli taipumus kaksoisleukaan, ja hänen kurkkunsa ympärillä oli jo ryppyisiä ympyröitä. Hän arvioi naisen olevan kolmekymppinen! Mutta jos et katsoisi liian tarkasti, hän saattaa silti näyttää kypsältä teini-ikäiseltä.
  
  
  Nick näki, ettei hän enää katsonut häneen. Nyt hänen katseensa liukui hänen koko kehonsa yli. Hän tunsi kylmyyttä. Mitä se tarkoittaa? Toinen hullu agentti?
  
  
  Hän laittoi automaattipistoolin kuonon Nickin kurkkuun, juuri hänen leuan alapuolelle. Tämä suudelma oli kylmä. Sitten hän alkoi hyväillä häntä irrottamatta silmiään hänen kehostaan, vaan välttäen varovasti hänen katsetaan. Hän silitti häntä lempein ja tasaisin liikkein sormenpäillään.
  
  
  Hän reagoi tähän salamannopeasti ja puhtaasti fyysisesti. Hän ei ole koskaan elämässään tarvinnut seksiä niin paljon kuin nyt. Hän katsoi häntä. Hänen silmänsä olivat kiinni, mutta hän piti asetta tiukasti hänen kurkussaan. "Olen aina halunnut tehdä tämän", hän sanoi hiljaisella, tukehtuneella äänellä. "Pienestä tytöstä lähtien, Carter, olen haaveillut tekeväni tämän uudelleen avuttoman, sidotun miehen kanssa." Hänen sormenpäänsä liikkuivat kevyesti ylös ja alas ja ympyröissä.
  
  
  Sitten Killmaster melkein luovutti. Yhdessä työskennellyt hullu ja nymfomaniakki. On yksi miljoonasta mahdollisuus, että hän arvaa onnennumeron. Jos hänen elämänsä ei olisi vaarassa, hän saattaisi nauraa sille. Sitten hän voisi lähettää heille kirjeen Moskovaan. Liian paljon hyvää!
  
  
  Hän yritti uudelleen. "Meillä ei ole aikaa tähän nyt", hän kuiskasi vihaisesti. 'Jälkeen. Mitä ikinä haluatkaan. Pidetään orgia. Mutta anna minun mennä ensin, Yasmin. Ja ole hyvä ja pidä kiirettä ennen kuin Gregof palaa! Alakerrassa oli ollut hiljaista jonkin aikaa. Hän piti edelleen silmänsä kiinni ja jatkoi hänen hyväilyään. Hän sanoi: ”Ehkä minä teen sen, Carter. Ehkä tulen luoksesi. Mutta rauhoitu nyt.
  
  
  Killmasterin oli nyt tehtävä päätös. Hän ei voinut tuhlata aikaa ajattelemiseen. Vain toiminta voi pelastaa hänet. Hän pyysi hiljaa, että hänelle annettaisiin muutama minuutti tai jopa muutama sekunti.
  
  
  Hän työnsi aseen pois leukallaan ja upposi yhtäkkiä hampaansa syvälle hänen ranteeseensa. Hän luotti yllätyksen elementtiin; jos tämä epäonnistui, hän oli tuomittu. Samanaikaisesti hän kohotti jalkansa korkealle ja puristi ne hänen kaulan ympärille puolisaksilla käyttäen kaikkea voimaaan. Koska hänen nilkkansa olivat sidottu, hän ei voinut käyttää oikeita saksia.
  
  
  Hänellä kävi tuuri. Hänen hampaat hänen lihassaan saivat hänet pudottamaan aseen. Ennen kuin hän ehti huutaa, hänen jalkansa kietoivat hänen kurkkunsa ympärille. Nick rullasi pois patjalta taivutellen lihaksikkaita jalkojaan raivokkaasti, kun hän jatkoi lujaa painamista hänen niskaansa jalkojensa sisäosilla, jotka alkoivat näyttää suoralta polvien välissä. Nick jatkoi tappavaa painostusta. Nyt hän haukkoi henkeä, tarttui hänen jalkoihinsa kaikilla ohuilla käsillään ja avasi suunsa äänettömään huutoon. Jos hän olisi nyt nappannut veitsen sukkastaan, hän olisi voinut pelastaa itsensä, mutta hän oli odottanut liian kauan. Hän löi hänen jalkojaan turhaan ja ojensi vasta viime hetkellä hameensa alla olevaa veistä.
  
  
  Nick kääntyi jälleen ympäri ja löi päänsä maahan. Sitten hän kiertyi uudestaan ja uudestaan ja painoi yhä kovemmin. Hän onnistui vetämään veitsen ulos sukasta, mutta hän ei saanut muuta kuin voimattoman iskun hänen jalkansa suuntaan. Hän makasi liikkumattomana.
  
  
  Nick ei antanut itselleen lepoa ja vapautui pehmeällä liikkeellä hänestä ja nousi seisomaan. Hän kyyristyi naisen ruumiista pudonneen veitsen päälle. Hän otti sen tunnoton sormin ja alkoi sahata parhaansa mukaan köysiä, jotka sidoivat hänen nilkkojaan sidotuilla käsillään. Hän antoi itselleen parhaan mahdollisuuden. Hänen ranteidensa löysääminen kestäisi liian kauan.
  
  
  Tuntui kuluneen tuntikausia tässä kiusallisessa asennossa ennen kuin hän tunsi nilkkansa vapaiksi. Hän nousi ylös. Alakerrassa oli vielä hiljaista. Nick otti muutaman askeleen kohti ovea. Juokse, hän ajatteli, juokse vain. Juokse pimeässä saadaksesi aikaa ja löytääksesi paikan vapauttaaksesi kätesi. Nyt hänellä oli ase ja veitsi, mutta ne olivat hyödyttömiä, elleivät...
  
  
  Ovi avattu. Gregof seisoi siellä täynnä kyteviä hiiltä ja pitkä rautasauva. Kun hän näki Nickin, hän pudotti kaiken ja tarttui Lugeriin vyötäröstään. Nick lähti heti hyökkäykseen. Heti kun Gregof veti Lugerin ulos, Nick löi häntä otsalla kasvoihin tuntien miehen nenän murskaavan. Luger ampui ja Nick tunsi luodin syöksyvän hänen käteensä. Hän kyyristyi ja hyppäsi sitten ylös, kunnes hänen päänsä oli suoraan Gregofin leuan alla. Jokin murtui hänen kasvoissaan, mutta hän piti edelleen Lugerista. Nyt hän horjui, veren peitossa ja niin hämmentynyt, että hän tuskin pystyi seisomaan. Mutta yksi laukaus riittäisi.
  
  
  Lopulta hänkin löi, juuri kun Nick aloitti viimeisen hyökkäyksensä. Luger potkaisi Killmasteria kasvoihin, kun tämä hyppäsi korkealle ja lähetti molemmat jalat Gregoffin leukaan kaksoispotkulla. Tehtyään tämän, hän menetti tasapainonsa ja tiesi, että tämä oli hänen viimeinen yritys.
  
  
  Hänen saappaansa narisevat Gregofin leuan alla. Mies alkoi hitaasti murentua kuin luumuvanukas. Nick löi lattiaa kaulallaan ja hartioillaan sellaisella voimalla, että koko huvila tärisi maahan. Hän makasi huohotellen irrottamatta katsettaan Gregofista. Killmaster oli äärirajoillaan, hän tiesi sen liiankin hyvin. Jos Gregof...
  
  
  Gregofin kaatuminen kesti kauan. Hän nojasi portaita vasten ja tuijotti Nickiä silmillä, jotka eivät voineet nähdä mitään muuta. Luger putosi hänen käsistään ja putosi lattialle. Nick oli liian uupunut etsimään häntä. Hän makasi siellä ja katseli Gregofin liukuvan hitaasti alas. Hän kaatui polvilleen, suu auki, veri virtasi leukaansa pitkin hänen rintaansa. Hitaasti, tuskallisen hitaasti hän putosi eteenpäin ja makasi sitten liikkumattomana.
  
  
  Sitten Killmaster tunsi yhtäkkiä vetoa takanaan. Hän kuuli oven avautuvan takanaan. Hän ei edes vaivautunut katsomaan enää. Hän teki kaiken voitavansa ja mitä muuta mies voisi tehdä.
  
  
  Hänen näkyvilleen tuli pari pieniä taistelusaappaat.
  
  
  Sabra sanoi: "Näytät aina etsivän ongelmia, Nick."
  
  
  Nyt hän näki hänet kokonaan. Hän näki hänet kolminkertaisesti. Kaikilla kolmella oli yllään vihreät amerikkalaiset taistelupuvut ja hauskat lippalakit. Lisäksi kaikilla kolmella oli päällään kangaspari, jossa oli 0,45-kaliiperisen pistoolin kotelo, joka riippui heidän hoikista lanteistaan.
  
  
  Nick onnistui silmää häntä. Hänen kanssaan oli useita miehiä, ja yksi heistä näytti aivan kuin kuollut mies salissa, ja hänen täytyi olla hänen veljensä Ali. Sitten oli vielä kolme tai neljä miestä, ilmeisesti suoraan autiomaasta, koska he käyttivät polttopukuja ja aavikon päähineitä. Beduiinit, joista hän puhui, hän arvasi. Hän ei välittänyt.
  
  
  "Se sattuu", hän sanoi hänelle. "Avaa ja sitoa minut. En halua vuotaa verta.
  
  
  Hän laittoi kylmän kätensä hänen otsalleen.
  
  
  "Hmmm", Nick Carter sanoi. - Hmm, se on mukavaa. Hän sanoi iloisesti: "En tarkoita sillä mitään, Nick." Meidän on saatava sinut takaisin jaloillesi. Tänä iltana lähdemme Syyriaan.
  
  
  
  
  Luku 9
  
  
  
  
  
  "Assalam alaikum!" sanoi Sheikh Al-Khalifa.
  
  
  Sabra vastasi: "Wa-alaikum as-salaam." Ja rauhaa sinullekin.
  
  
  Kaikki saivat kupin viileää kamelinmaitoa. Sitten vähän treffejä. Nick Carter, jolla oli tiukka side kyljellään, terävä kipu niskassaan ja, mikä pahempaa, palovammoja selässään kolmenkymmenen mailin kamelin ratsastuksessa, istui ruokapöydässä ja varmisti, että hänen korvansa ja silmänsä olivat hyvin pukeutuneita. Kaikki tämä oli Sabran omaisuutta. Nämä olivat hänen beduiininsa, hänen arabinsa. He ryömivät mailin, hän ja Sabra, seuraten Alia ja hänen tovereitaan Syyrian miinakentän läpi. Kamelit ja hevonen Alille odottivat heitä kapeassa vatsassa. He ratsastivat koko yön ja suurimman osan päivästä. Killmaster ei koskaan uskonut voivansa nukkua keinuvan kamelin selässä, mutta niin hän teki. Nyt he olivat sheikin, al-shaarin, mustassa teltassa. Teltta oli viisitoista metriä pitkä ja tehty vuohenkarvasta. Muutaman jaardin Nickin oikealla puolella, värikkäiden peittojen väliseinän takana, hän kuuli sheikin haaremin hurinaa ja kikatusta. Hän ei kiinnittänyt huomiota. Hänen olisi pitänyt jättää se huomiotta. Häntä neuvottiin olemaan kiinnittämättä siihen huomiota. Arabit olivat ärtyneitä, kun oli kyse heidän vaimoistaan.
  
  
  Sitten kahvi tarjoiltiin pienissä posliinikupeissa. "Köyhällä" arabilla, Nick ajatteli, sheikki oli pärjännyt hyvin. Tällä hetkellä sheikki ei ollut ollenkaan köyhä. Tällä hetkellä Sheikh piti kädessään vaaleankeltaista kolmenkymmenen tuhannen Israelin punnan sekkiä. Hän jatkoi leikkiä sillä ryppyisillä ruskeilla käsillään, ikään kuin hän ei olisi vielä varma, voisiko tämä paperi edustaa niin paljon kultaa. Häneltä puuttui oikeasta kädestä kaksi sormea.
  
  
  Sabra ja sheikki puhuivat arabiaa, mutta Nick ymmärsi melkein kaiken. Ei kaikki. Hänen arabia ei ollut niin hyvä kuin ennen. "Hyvää työtä", sheikki sanoi irrottamatta katsettaan shekistä. "Pidit sanasi, kaunis valkoinen helmi." Valla. Tämä on erittäin hyvää työtä. Olet rehellinen nainen, jota en ole koskaan ennen tavannut. Haaremini odottaa sinua. Sinun käskystäsi eroan vaimostani tai tapan heidät, kuten valitset.
  
  
  Nick katsoi maahan. Hän ei uskaltanut nauraa. Sheikh oli tosissaan.
  
  
  Sabra otti sen ankarasti. "Myöhemmin, jos Allah tahtoo, keskustelemme tästä. Pidin sanani, kuten sanot. Ja sinä?'
  
  
  Sheikh työnsi shekin valkoisen palavansa alle ja nyökkäsi kohti nurkkaa, jossa istui ristissä oleva mies, joka ei kuunnellut heidän keskusteluaan. "Tämä on Majhad", sanoi sheikki. "Näetkö, hän ei kuulu heimoomme, koska hänellä on turbaani." Hän kuuluu Murrahille. Nämä ovat parhaita oppaita koko Arabiassa. Hän on löytänyt vihollisesi... etsimäsi GG:n.
  
  
  Sabra otti pienen kulauksen kahvia. Nick seurasi perässä. Arabien kanssa ei tarvinnut kiirehtiä; heitä ei kuitenkaan voinut kiirehtiä.
  
  
  Hetken kuluttua Sabra kysyi: "Missä?"
  
  
  Sheikh al-Khalifa napsautti sormella miestä, jota hän kutsui Majhadiksi. "Kerro heille missä."
  
  
  Mies tuli eteen ja istuutui matolle. Hän oli kolmekymppinen, laiha ja näytti melko vankalta, ja hänellä oli musta iho. Hänellä oli mukanaan kivääri – Nick huomasi sen olevan vanha saksalainen mauser – ja pitkä, kaareva tikari vyössä. Nick tiesi, ettei hän menisi minnekään ilman asetta. Hän nukkuu hänen kanssaan. Hän käytti valkoista polttopukua ja siistiä turbaania päähineen ja pohjoisen beduiinin viitta sijaan. Hän alkoi puhua arabiaa murteella, jota edes Sabra ei ymmärtänyt. "Jos osaat vähän englantia, sano se sillä kielellä. Haluan myös ystäväni ymmärtävän.
  
  
  Majhad katsoi heitä hetken pienillä tummilla silmillään ja kumarsi sitten päänsä: "Tiedän vähän englantia." Aion yrittää. Katso... piirrän sormellani.
  
  
  Hän alkoi piirtää matolle kuvitteellista karttaa: ”Etsimäsi leiri on vain kahdenkymmenen kilometrin päässä täältä. Ei kaukana pienestä Tasilin kylästä. Leiri sijaitsee suoalueella.
  
  
  Kuiva suolajärvi, Nick ajatteli. Lentokoneet voivat laskeutua sinne.
  
  
  "Leiri on piilossa kivien välissä", Majhad jatkoi. "Se on punaista kiviä ja siinä on paljon reikiä."
  
  
  Laavamuodostelmia ja kiviä luolilla. Todennäköisesti hiekkakiveä. GG valitsi perusleirinsä hyvin.
  
  
  "Kaksi päivää", sanoi Majhad, "piilouduin kivien sekaan vakoillen niitä. Etsimäsi asuu asuntovaunussa. Hänen kansansa oleskelevat luolissa päivisin ja menevät öisin ulos töihin. Ne käyttävät paljon valoa, mutta kun tulet lähemmäksi, valo sammuu heti." Majhad nauroi ja näytti helmenvalkoisia hampaitaan. ”Eräänä päivänä, kun vakoin heitä, he säikähtivät villivuohia. Walla! Ovatko nämä miehiä? Kuka pelkää vuohia?
  
  
  Killmaster kumartui miestä kohti. - Ovatko he varuillaan? Onko siellä monta vartijaa?
  
  
  Majhad nyökkäsi ja hymyili uudelleen. - 'Paljon. Joka paikassa. Vietin koko päivän makaamassa sylkevällä etäisyydellä yhdestä heistä ja opin häneltä uuden laulun.
  
  
  Nick sanoi: "Luuletko, että voimme saada vartijan kiinni hälyttämättä?"
  
  
  Majhad alkoi sylkeä, mutta muisti heti missä hän oli. "Voisin kääriä hänen taskunsa ilman, että hän huomaa."
  
  
  Ali, sheikin toinen poika, katseli hiljaa koko tämän ajan. Nyt hän katsoi Sabraa ja sanoi: "Mitä sinä odotat? Löysit tämän GG:n, joka oli tavoitteesi. Sinulla on radio. Mikä voisi olla yksinkertaisempaa kuin kutsua lentokoneita apuun ja tuhota ne?
  
  
  Nick katsoi Alia tarkkaavaisesti silmäkulmastaan. Mies puhui englantia lähes sujuvasti. Hän sai jonkin verran koulutusta Damaskoksessa. Hänellä oli molemmat jalat tässä modernissa maailmassa, kun taas hänen isänsä Sheikh oli varhaiskeskiajalle kuuluva hahmo. Ali voisi siirtyä Aidin kaksoisveljen puolesta. Silti hänessä oli jotain, mikä vaivasi Killmasteria. Hänellä ei ollut syytä olla luottamatta Aliin, mutta silti... Sabra vastasi Alille: ”Se ei ole niin yksinkertaista. Haluamme vangita hänet elävältä. Tämä on hyvin tärkeää maalleni. Mutta puhumme tästä myöhemmin.
  
  
  Hän kääntyi Majhadin puoleen, joka vielä kyykisteli ja leikki kiväärillään.
  
  
  "Voitko viedä meidät sinne tänä iltana pimeässä?"
  
  
  "Voisin viedä sinut sinne hiekkamyrskyssä", Majhad sanoi.
  
  
  Nick tukahdutti hymyn. Tällä kaverilla ei todellakaan ollut alemmuuskompleksia!
  
  
  Hymy leikki myös Sabran huulilla.
  
  
  "Onko sillä paikalla, sillä paikalla, jossa hän leiriytyi, nimeä?"
  
  
  'Joo. Sen nimi on Wadi Shaitan. Paholaisen rotko.
  
  
  Pääaterian tarjoili sitten kaksi verhottua naista. Tilaisuutta varten teurastettiin lammas, joka kuljetettiin sisällä valtavalla litteällä metallivadilla. Mukana oli myös tahmeaa vaniljakastiketta ja leipäviipaleita.
  
  
  Sheikh valmistautui puhumaan. Nick tutki häntä ihaillen. Hän oli nähnyt elämässään monia merkittäviä tyyppejä, ja tämä olisi varmasti yksi hänen museonsa näyttelyesineistä.
  
  
  Sheikh al Khalifan ikä oli kuudenkymmenen ja kahdeksankymmenen vuoden välillä. Hän oli noin kolmensadan beduiinin ehdoton hallitsija, jotka olivat uskollisia Allahin seuraajia. Ei Damaskoksen laki eikä mikään muukaan ihmislaki ollut voimassa täällä autiomaassa. Sheikin tahto oli laki.
  
  
  Hänellä oli vino turkkilaisen sapelin kaltainen nenä, joka työntyi esiin ovelista kasvoista, jotka itse muistuttivat ruskeaa aavikkoa. Hänen vasen silmäkuopansa oli tyhjä, tippui nestettä, jota hän pyyhki jatkuvasti puhtaalla valkoisella liinalla. Tätä ateriaa varten hän käytti tahrattoman valkoista polttopukua ja valkoista päähineä. Hän oli epäilemättä dominoiva vanha tyranni, aristokraatti likaisiin varpaankynteihinsä asti ja rosvo. Ja Nick ajatteli nyt, että hänen täytyi olla aikanaan ensiluokkainen taistelija!... Hän alkoi ymmärtää, mitä Sabra oli kertonut hänelle beduiineista. Jokainen, joka oli tekemisissä heidän kanssaan, leikki tulella.
  
  
  Kun Sheikh sai tietää Aben kuolemasta, hän katsoi tarkasti Alia toisella silmällä ja kysyi: "Oletko kostanut hänelle?" He tekivät sen. Kun Sabra sitoi Nickin, Ali miehineen vei Gregofin kellariin ja kidutti häntä siellä jonkin aikaa ennen kuin hän leikkasi kurkun. Ali halusi viedä Gregofin beduiinileirille, mutta Sabra kieltäytyi hänestä. Tätä ei olisi tapahtunut, jos siitä olisi ollut kiistaa, mutta Sabra oli oikeassa. Hän vakuutti Alin, että oli mahdotonta vetää puolikuollutta ja kauhuissaan vakoojaa Syyrian miinakentän läpi. Nick ei kuullut Gregofin huutoa. He vaiensivat hänet.
  
  
  "Bismi laahi r-rahmani r-rahim", sheikki lauloi yhdellä äänellä. Allahin nimessä, armahda meitä ja armahda meitä.
  
  
  Sheikh repi karitsasta muutaman palan ja tarjosi niitä vierailleen ennen kuin hän alkoi syödä. Nick oli hyvin nälkäinen. Lammas oli herkullinen. Arabimies – naisia ei lasketa – syö oikealla kädellään ja pitää vasemman vapaana kaikkeen peniksensä manipulointiin.
  
  
  Keskellä ateriaa Sabra sanoi sheikille: "Aion mennä tänä iltana, Allahin rakas." Tarvitsen ihmisiä sinulta. Ja Majhad oppaana.
  
  
  Sheikh suostui. Hän kohotti kätensä ja näytti numeroa sormillaan. Kaksikymmentä miestä. "Paras mitä minulla on", hän lupasi. "Auttakoon Allah sinua." Viisitoista minuuttia myöhemmin Sheikh nousi seisomaan. Ruoka oli valmis. Palvelija kaatoi vettä kuparikannuun ja he peseytyivät. Sitten he ripottelivat ruusuvettä käsiinsä ja kasvoilleen. Suitsupoltin kierteli ja kaikki ottivat pienen ripaus.
  
  
  "Bahir va-ruuh", sanoi sheikki. Tämä tarkoitti "mausteista hengitystä". Tultuaan ulos mustasta teltasta Nick katsoi taaksepäin. Sheikh istui jalat ristissä nurkassa, nuhjuiset, sään lyömät kätensä ristissä sylissään ja katsoi mattoa.
  
  
  "Nyt", Sabra sanoi hänelle, "hän suree poikansa menetystä."
  
  
  Wadi, jossa leiri sijaitsi, oli pitkä, kapea ja syvä Syyrian autiomaassa. Wadin sivuilla ja reunalla oli ruohopilkkuja, ja siellä täällä pisti esiin piikkejä pensaita. Noin viisikymmentä mustaa telttaa oli hajallaan, ja monet meluisat lapset leikkivät lampaiden, vuohien ja kamelien keskuudessa, jotka muodostivat arabien toimeentulon.
  
  
  Wadin pohjoispuolella, noin kilometrin päässä, oli pieni keidas. Nick huomasi, että kamelit tuovat jatkuvasti vettä keitasta.
  
  
  Kun hän ja Sabra kävelivät telttaan, pieneen telttaan wadin autiolla puolella - Sheikh oli pitänyt itsestäänselvyytenä, että he nukkuisivat yhdessä - Nick sanoi:
  
  
  "Miksi he eivät pystytä leiriä lähemmäs keitaa?"
  
  
  Sabra selitti tämän. - Lentokoneiden takia. Syyrian lentokoneet. Ajoittain he pommittavat keidan huvin vuoksi. Tietenkin eräänlaisena kohteena, beduiinit eivät ole muuta kuin lentäjien kohde. Epäilen, että hallitus suostuu, mutta se, mitä he eivät tiedä Damaskoksessa, ei myöskään vahingoita heitä." He kävelivät telttaan ja menivät sisään. Nick makasi peittokasaan ja huokaisi. "Pfft; En usko, että kenelläkään ole koskaan ollut niin punainen selkä kuin minulla. Tämä pirun kameli! Näin kerran eläintarhassa paviaanin, jolla oli karmiininpunainen peppu. Lyön vetoa, että selkäni näyttää täsmälleen samalta."
  
  
  Sabra nauroi. Hän riisui palavansa, riisui hatun ja heitti molemmat nurkkaan. Nick teki samoin: palavansa alle hän puki sotilasvaatteet, kuten Sabra. Nämä vaatteet toivat heille Alin kamelit.
  
  
  Sabra asettui yhden peiton päälle. "Näytät hyvältä amatööriksi, Nick." Se, joka voi nukkua kamelin selässä, on puoliksi arabi."
  
  
  Hän sytytti savukkeen ja veti syvään. Sheikin läsnäollessa, joka noudatti tiukasti muslimien lakia, hän ei saanut tupakoida.
  
  
  Hän katsoi Sabraa teltan toisella puolella. Hän makasi selällään kädet päänsä takana ja katsoi kangasta. Hänellä oli yllään vihreä taistelupuku, mutta se ei peittänyt hänen naisellisuuttaan. Hän tutki huolellisesti pitkiä, siroja, herkullisia jalkoja ja kiinteitä rintoja, jotka oli painettu vartalopanssariin. Hänen kiiltävät hiuksensa pidettiin korkealla ja kiinnitettiin kahdella kultaneulalla.
  
  
  Katsomatta häneen Sabra sanoi: "Ei, Nick! Sanoin sinulle. Unohda.'
  
  
  Killmaster naurahti: "Olen onnekas", hän sanoi. "Hän ei vain käske minua, vaan myös lukee ajatuksiani!"
  
  
  Hän nojasi kyynärpäänsä päälle ja katsoi häntä. "Ehkä myöhemmin, Nick, kun tämä kaikki on ohi." En lupaa, mutta kuka tietää? Pidän sinusta... Rakastan sinua ja ihailen sinua. Joten se on täysin mahdollista. En luovuta itseäni niin helposti. Nyt unohdetaan tämä hölynpöly ja suunnitellaan.
  
  
  Nick sammutti savukkeensa. Hän oli tietysti oikeassa. Työ on tärkeämpää. Hän katsoi teltan kulmassa olevaa pientä lähetintä, jota pidettiin huolellisesti kumikotelossa.
  
  
  Otetaanko radio mukaan tänään? Voit antaa signaalin Devil's Gulchista Tiberiasille ja kertoa heille kohteen tarkan sijainnin.
  
  
  Sabran silmät olivat kiinni. Hän ei avannut niitä. 'Ei. Radio on liian arvokas ja liian riskialtis otettavaksi mukaan. Kameli voi pudota, voimme törmätä GG-partioon, mitä tahansa voi tapahtua. Lisäksi he suorittavat myös radiokuunteluja.
  
  
  Antaisimme tippin GG:lle, mutta hän antoi myös meille tippin.
  
  
  Hän oli samaa mieltä hänen kanssaan. Leirille kohdistaminen ei ole niin tärkeää, mutta niin lähellä toimiva lähetin antaa heti periksi kaikki heidän suunnitelmansa.
  
  
  "Teemme sen lyijykynällä, paperille ja käytämme kompassia", Sabra sanoi. "Voimme nimetä tämän leirin kiinteäksi pisteeksi." Menemme siis pitkälle myös tähän suuntaan. Hyökkäys tapahtuu kuitenkin päivän aikana, ja lentäjämme tuntevat tämän alueen hyvin.
  
  
  "Tämä puhuu puolestaan. He lentävät niiden yli melko usein. Hän katseli hänen reaktiota.
  
  
  Hänen punainen suunsa kaartui heikkoon hymyyn. – Viestissä ei kerrota tästä enempää. Nyt menen nukkumaan. Sinäkin teet sen, Nick. Tänään tulee olemaan vaikeaa. Hetkeä myöhemmin hän kuuli hänen rauhallisen, mitatun hengityksen. Teräshermot, hän ajatteli. Ehkä jopa parempi kuin minun!
  
  
  Hän sytytti toisen savukkeen ja näki sinisiä savupilviä. Hän katsoi kelloaan. Melkein viisi, pian on pimeää. Päivä oli pilvinen eikä kuu luultavasti näkynyt. Nick toivoi salaa, että Majhad ei ollut vain kerskuja, vaan että hän todella löytäisi Wadi Shaitanin pimeässä.
  
  
  Hänen ajatuksensa palasivat eiliseen iltaan... Hän selvisi siitä, kun hän käveli ansaan kuin typerys, mutta hän oli onnekas. Ja Sabra osoitti näkemyksensä. Muuten hän ei olisi täällä nyt.
  
  
  Ne oli nenät! Ne kaverit, jotka leikkivät kadulla. Pojat bussissa. Kävi ilmi, että Sabralla ei ollut vain agenttien verkosto, vaan myös katuroistot! Tiberiasissa, Haifassa ja Jerusalemissa hän käytti niitä nuorina iskusotilaina, kuriireina ja tiedustelutietojen keräämiseen. Lapset saattoivat piiloutua ja salakuunnella siellä, missä aikuinen mies ei voinut.
  
  
  Sabra lähetti heille viestin, ja lapset jäljittelivät Nickiä hotelliin eivätkä unohtaneet häntä näkyvistä. Hän oli hieman masentunut, kun hän ajatteli sitä. Hän ei huomannut niitä. Nick hymyili haikeasti kasvavassa pimeydessä. Jos Hawk olisi kuullut siitä, hän olisi pitänyt siitä. Mutta Hawk ei koskaan tietäisi tästä mitään.
  
  
  Nick selvisi vaikeuksista, mutta juuri nämä koululaiset ilmoittivat Sabralle hänen ahdingostaan ja siitä, missä hän oli. Sabra peitti molemmat puolet salaisen agentin todellisella älykkyydellä tai naisellisella intuitiolla. Hän lähetti nämä kaverit hänen jäljilleen katsomaan ja suojelemaan häntä, muukalaista vieraassa maassa. Killmaster oli hieman järkyttynyt. Häntä, yhtä maailman parhaista agenteista, auttoivat koululaiset!
  
  
  Nick on aina ollut rehellinen itselleen. Nyt hänen oli myönnettävä, ettei hän pitänyt ajatuksesta. Se oli epäloogista ja kiittämätöntä, mutta hän ei pitänyt ajatuksesta ollenkaan. Hän oli ollut paras niin kauan, ettei hän voinut enää soittaa kakkosviulua edes Sabran kaltaisen inspiroidun amatöörin ohjauksessa. Hänestä tuntui, että hänen sisunsa raapisivat. Näytti siltä, että hän ei edelleenkään pystynyt selviytymään työnsä vaikeuksista - Nick Carter ei ollut koskaan aiemmin kokenut sellaista tunnetta.
  
  
  Sitten hän virnisti pimeydessä. Nyt hän oli amatööri. Hänellä oli käskyjä ja hänen täytyi noudattaa niitä. Ja hän oli yhtä lapsellinen kuin ne lapset Tiberiassa. Helvettiin kaiken sen kanssa! Hän kuunteli hetken Sabran rauhallista hengitystä, sitten rentoutui hyvälle puolelleen ja nukahti. Majhad herätti heidät, kun oli aika lähteä.
  
  
  
  
  Luku 10
  
  
  
  
  
  Günther Gerhardt seisoi ovella mustan sikarin tuppi hampaissa ja katsoi Wadi Shaitania. Tämä nimi oli valittu erittäin hyvin, hän ajatteli. Paholainen oli ehdottomasti täällä henkilökohtaisesti! Mutta ei kauaa. Vielä kaksi päivää, jos sää pysyy samana, niin he ovat poissa. Khamsin, aavikkotuuli, on puhaltanut lännestä nyt viikon ajan. Jos tämä jatkui, ja mitä todennäköisimmin kävi, niin kaasun käyttö toimi hyvin. GG:n öljyiset huulet painuivat hieman tiukemmin hänen sikariinsa. Kaasua! Kaasu oli pivantti piirre koko yrityksessä. Jos israelilaisia syytetään myrkkykaasun käytöstä viattomia kyläläisiä vastaan, he olisivat loppuneet! Kuningas Husseinin on julistettava sota Israelille tai hän menettää valtaistuimensa ja todennäköisesti henkensä. Ja sen jälkeen GG:n leukalihakset rentoutuivat ja hän hymyili suden virneellä, hän katkaisi näiden juutalaisten päät!
  
  
  Mutta hän ei voinut tehdä mitään ennen kuin kaasunaamarit saapuivat Damaskoksesta. Ne huolimattomat, epäpätevät paskiaiset Damaskuksessa. Kaasunaamarien olisi pitänyt olla täällä viikko sitten. Hän ei voinut tehdä mitään ilman näitä kaasunaamareita. Et lähettänyt kansaasi kaasutettuun kylään ilman kaasunaamareita. Ensinnäkin he eivät menisi. Ja GG tiesi erittäin hyvin, kuten jokainen kenraali missä tahansa armeijassa tietää, että sinun ei pitäisi koskaan antaa käskyä, jos et ole varma sen toteuttamisesta. Hän kohautti massiivisia olkapäitään ja juoksi kätensä kiiltävän kaljun päänsä yli. Ei sillä, että hän välitti käskemästään saastasta, Levantin roskasta ja vaahdosta. GG nauroi hengityksensä alla. Jos koskaan joukot ovat joukkoja? - piti uhrata, sitten se oli tätä roskaa. Mutta paskiaisetkin tarvitsevat kurinalaisuutta. Yhdessä hiekkakiven luolassa kuului surinaa. Heidän generaattorinsa alkoi toimia. Hän katsoi rannekelloaan. Tunnin päästä tulee pimeää. Hänen on aika lähteä. Mutta ensin hän tarkistaa radion ja tutkan. Siellä työskenteli saksalainen nimeltä Gott, ja häneen saattoi luottaa. Isokokoinen mies hyppäsi ulos perävaunusta, ylitti hiekkakaistaleen ja suuntasi kohti kivien lähelle pysäköityä kuorma-autoa. Kuorma-auto oli peitetty naamiointiverkolla petollisen kiven värillä. Hän avasi oven ja puhui miehelle, joka istui pienen pöydän ääressä kuulokkeet päällään ja käänsi hitaasti edessään olevan jakoosan valitsimia. Toinen mies, radionhoitaja, löhöili avaimensa takana kuorma-auton etuosassa.
  
  
  GG sanoi: "Mitään erikoista, Hans? Oletko kuullut muuta?
  
  
  Vieraslegioonan laiha karkuri pudisti päätään. - Ei mitään, herra kenraali. Ei mitään. Säännöllisen liikenteen lisäksi tietysti Syyriasta, Jordaniasta ja Israelista. Lentokone, siviili-ilmailu. Mutta ei sen enempää. Jos lähellä on joku, herra kenraali, he käyttäytyvät hyvin hiljaa.
  
  
  GG nyökkäsi. Hän katsoi radion operaattoria, arabia, kysyi sitten Hansilta uudelleen ja sanoi kuiskaten. -Seuraatko häntä? Että se lähettää viestejä vain tiettyinä aikoina?
  
  
  Laiha mies nyökkäsi: "Pidän häntä silmällä. Hän lähettää viestejä vain, kun puhun, ja enintään kolme minuuttia. He eivät löydä meitä tuolla tavalla, herra kenraali.
  
  
  'Hieno. Ole kärsivällinen, Hans. Me lähdemme pian. Olen varma, että olet yhtä kyllästynyt takamuksessasi istumiseen kuin minäkin.
  
  
  Laiha mies nauroi. - Jawohl, herra kenraali. Olet oikeassa.'
  
  
  GG palasi autoonsa katsellen ympärilleen autiolla wadilla. Hän nauroi. Ajoittain Israelin lentokoneet lensivät tämän epäluuloisen paikan yli. Jopa Syyrian koneet eivät tienneet minne pudottaa tarvikkeita, ellei hän selvästi osoittanut sitä suurella suolatasanteella. GG virnisti. Mikä yllätys näitä juutalaisia odottikaan! Tässä hän oli kolmenkymmenen mailin päässä Galileanmerestä kuuden panssarivaunun, kahdentoista tela-ajoneuvon, kymmenen jeepin, kuuden kevyen ja kahden raskaan konekiväärin ja yli tuhannen miehen kanssa. Kaikki on huolellisesti piilotettu kiviin. Ja israelilaiset eivät epäillyt mitään.
  
  
  Ja nyt, GG sanoi itsekseen palatessaan autoonsa, tehkää halusta ajatuksen isä. Hän toivoi, etteivät he epäillyt mitään. Hänen täytyi olla varma. Siksi tämän päivän matka.
  
  
  Hän meni autoon. Toiseksi komentajaksi nimitetty syyrialainen eversti Hassan istui synkästi pöytänsä ääressä ja pureskeli kynää. Hänen edessään makasi kartta, jota painettiin revolverilla. Hän katsoi ylös, kun GG astui sisään. Hänellä oli haukan nenä ja ruskeat, kirkkaat silmät kuin hirvellä. GG vihasi häntä, ja hän tiesi, että se oli molemminpuolista. Hassan oli ollut hänen kanssaan siitä illasta, jolloin GG tappoi nuo juutalaiset kylmäverisesti.
  
  
  Nyt GG yritti kuitenkin olla ystävällinen. Hänen täytyi työskennellä tämän miehen kanssa ja ansaita hänen luottamuksensa, koska Damaskos ei lähettänyt hänelle toista. Henkilökohtaisesti GG piti tyyppiä sissynä, eikä hän oikeastaan pitänyt siskoista. Hän itse oli biseksuaali eikä ollut kiusaantunut hengailusta mukavan miehen kanssa kerralla, mutta yleensä hän piti silti naisista. Ja, mein Gott, kun tämä tehtävä on suoritettu, hän nukkuu taas naisen kanssa. Monen naisen kanssa ja ehkä hän ottaisi pojan mukaansa. Mutta sellaisissa asioissa hän oli mies, eikä niin naisellinen idiootti.
  
  
  Hän laittoi suuren kätensä Hassanin ohuelle olkapäälle ja katsoi karttaa. Heidän marssireittinsä ja hyökkäyssuunnitelmansa oli merkitty punaisilla pisteillä muoviseen peittoon. GG puristi everstin olkapäätä kerran ja sanoi sekoitettuna pilkan ja puoliystävällisyyden kanssa: Gottes Namen, Hassan, miksi jatkat nyt tämän taistelumuodostelman tutkimista? Kaikki on valmista, jätkä, pienintä yksityiskohtaa myöten! Älä huoli. Ota juoma. Käy katsomassa löydätkö täältä naisen! GG purskahti nauruun. Kilometrien päässä ei näkynyt yhtään naista, ja he molemmat tiesivät sen erittäin hyvin. Ja vaikka olisikin, hän olisi hampaaton huora kahdestasadasta punnasta.
  
  
  Eversti onnistui loihtimaan haalean hymyn. Hän oli valmis myöntämään, että hän pelkäsi hieman saksalaista. Kääntääkseen keskustelun toiseen suuntaan hän sanoi: "Likinheittimiä ei vielä ole, kenraali."
  
  
  GG seisoi korkean teräslaatikon ääressä ja otti siitä mustan palavan. "Vittu nämä liekinheittimet. Tämä takaa tuhoutumisen, mutta ne eivät ole ehdottoman välttämättömiä. Kaasunaamarit, niitä tarvitaan...
  
  
  En voi käskeä ketään, en edes tätä rosvoa, menemään suojaamattomana Lewisiten myrkyttämään kylään. Lähetä uusi kiireellinen viesti niille Damaskoksen kiusaajille. Käske heitä olemaan istumatta laiskoille aaseilleen, vaan tuomaan nämä kaasunaamarit tänne!
  
  
  GG puki palavansa univormunsa päälle ja päähänsä hattunsa. Hän otti vyön ja kotelon koukusta, Walter P-38 oli kotelossa ja kiinnitti sen palavan päälle.
  
  
  "Minulla on vähän työtä tehtävänä tänä iltana", hän kertoi everstille, "olen poissa noin kuusi tuntia. Olet tietysti vastuussa. Aseta vartijat heti pimeän tullen. Kaikki muu on normaalisti, mutta älä käytä enemmän valoa kuin on ehdottoman välttämätöntä. Pyydä kuljettajani tulemaan Land Roverilla. Käske häntä laittamaan Rising etupuolelle kolmella ylimääräisellä nauhalla.
  
  
  - Selvä, kenraali. Eversti otti puhelimen ja puhui lyhyesti. Sitten hän katkaisi puhelun ja katsoi GG:tä. joka sytytti yhden mustista sikareistaan.
  
  
  — Matkustatko yksin, kenraali? Ilman huoltajaa?
  
  
  Iso mies katsoi häntä kylmästi sikarinsa yli. Sitten hän sanoi kuivalla brittiaksentilla, jonka oppimiseksi oli työskennellyt niin kovasti – hän tiesi alkaneensa viime aikoina taas ajatella saksaksi: ”Rakas ystäväni, vaelsin autiomaassa, kun imetit äitisi tissiä... "Hän astui ulos.
  
  
  Syyrialainen eversti katsoi häntä hetken, pudisti sitten päätään ja katsoi takaisin karttaan. Tämä mies oli paholaisen kuva! Se oli kuin kotona. Eversti pahoitteli, että Allah oli ottanut hänet mukaan tähän asiaan. Mutta mitä hän voisi tehdä? Damaskoksen piti vain nyökkää, ja sinä lensit. Hänellä oli vaimo ja huollettavia lapsia...
  
  
  Hän karkaisi nämä ajatukset ja katsoi karttaa uudelleen. Hyvännäköinen. Hän piti itseään erittäin komeana. Hän osasi koota jotain tällaista. Hän piirsi hoidetulla sormella punaisen hyökkäysviivan peittokuvaan. GG siirtää panssarivaununsa ja puolitelat Galileanmeren etelärannan ja Jordanian rajan välisen kapean käytävän läpi. Jokainen sotilas, kenraali ja hän itse, käyttää Damaskoksessa valmistettua israelilaista univormua. Ja se oli aito viimeistä yksityiskohtaa myöten.
  
  
  Ensin he iskevät Kibbutz Shaar Hagolaniin, tappavat mahdollisimman monta juutalaista ja laittavat heidän ruumiinsa kuorma-autoon. Mutta ensin nämä ruumiit puetaan israelilaisiin univormuihin.
  
  
  Tuhottuaan kibbutsin ja katkaisivat kaikki yhteydet, he suuntasivat nopeasti itään ja hyökkäsivät Umm Qaisin kylään Jordaniassa. Jos khamsin jatkaa puhaltamista, he käyttävät myrkkykaasua, jos eivät, he painottavat enemmän kaikenlaisten julmuuksien tekemistä. Kalju pää opetti heille juuri sen. Hän itse asiassa antoi heille vapaat kädet tässä vaiheessa. Eversti sulki silmänsä ja hieroi otsaansa ohuella kädellä. Hän tunsi miehensä ja tiesi, miten siinä kävisi: naiset raiskattiin, lapsia silvottiin, miehiä hirtettiin ja heidän sukuelimet silvottiin tai ehkä leikattiin pois ja laitettiin heidän suuhunsa. Sitten kuolleet israelilaiset israelilaisten aseiden kanssa hajotetaan. Kaikki heidän omat kuolleensa, GG:n ihmiset, kerätään huolellisesti ja kuljetetaan kuorma-autolle. Sitten kaikki kerralla pohjoiseen Syyrian rajalle ja he olivat turvassa.
  
  
  Kyllä, se oli ovela suunnitelma. Ja hyvin vihainen. Eversti katsoi suurta revolveria kartalla. Hän kuuli Land Roverin nousevan ulos ja kuuli kalju miehen haukkuvan käskyjä kuljettajalle.
  
  
  Eversti käsi ojensi epäröivästi revolveria. Hän voisi silti estää sen. Jo nyt hän pystyi estämään sen. Yksi laukaus selkään riittää.
  
  
  Hän veti kätensä takaisin. Ei. Hänellä ei ollut rohkeutta eikä rohkeutta! Hän allekirjoittaa oman kuolemantuomionsa. Ja miksi hänen pitäisi menettää henkensä ei-uskovien takia? Hän kohotti olkapäitään. Inshallah. Kun hän kuuli Land Roverin ajavan pois, hän kääntyi itään ja mutisi: "Toivon, että sille kamelinpaskakasalle tapahtuu jotain pahaa."
  
  
  
  
  Luku 11
  
  
  
  
  
  Yksi ominaisuuksista, joka teki Killmasterista paremman agentin - ja syy, miksi hän on elossa tänään - oli hänen kykynsä nukkua sikeästi ja kuitenkin herätä välittömästi, jos hän kuuli "väärän" äänen. Tässä suhteessa hän oli kuin äiti, joka voi nukkua räjähdyksen läpi, kun hänellä ei ollut mitään tekemistä sen kanssa, mutta herää heti, kun hänen lapsensa itkee.
  
  
  Hänet herätti pehmeä hiekan kahina. Hänestä tuli heti varovainen. Hänen mustan teltansa läppä oli auki, ja hän näki valkoisen varjon hiipivän aukon ohi ja katoavan. Hän oli huolestunut salaisesta tavasta, jolla se tapahtui. Joku tuli ulos kapeasta reunasta ja siirtyi pois beduiinileiristä. Joku, joka ei selvästikään halunnut tulla nähdyksi tai kuulluksi.
  
  
  Teltassa oli pilkkopimeää. Hän kuuli Sabran tasaisen hengityksen. Hän kumartui ja astui ulos teltalta juuri ajoissa nähdäkseen jälleen valkoisen sumennuksen oikealla puolellaan juuri ylittäessään kapean sisäänkäynnin wadiin. Valkoinen hahmo lähti wadista, ja kuka tahansa se oli, saattoi näin mennä keitaalle. Mutta naiset eivät menneet keitaalle yöllä, eikä hän voinut ymmärtää, miksi mies menisi sinne. Normaaleissa olosuhteissa hän jättäisi hänet rauhaan, mutta lähetystyön aikana se voi olla tärkeää. Hän ajoi takaa.
  
  
  Hän saavutti wadin suulle ja pysähtyi. Täällä oli syvä oja, joka ulottui hiekan ja palaneiden kukkuloiden läpi keitaalle. Hän ei nähnyt mitään. Sitten hän kuuli kivien putoavan ja jonkun juoksevan hänen oikealle puolelleen. Nick odotti kokonaisen minuutin tarkastaen Lugerin kotelossaan ja stiletton kotelossaan viimeisen kerran. Hän liukastui varovasti rotkoon ja ryömi nelijalkain keitaa kohti. Hän irrotti kätensä orjantappurapensaasta, kirosi hiljaa ja ryömi eteenpäin.
  
  
  Ennustettiin, että sinä yönä ei olisi kuunvaloa pilvien takia, eikä kuutakaan ollut. Ei sillä ainakaan ole väliä. Mutta silloin tällöin kuu onnistui murtautumaan hetkeksi pilvipeitteen läpi ja valaisemaan näin maan valollaan. Se riitti.
  
  
  Killmaster käytti vihreää taistelupukua, eikä siksi eronnut maiseman taustasta; hänen edessään oleva mies – hän oli melkein varma, että se oli mies – oli pukeutunut valkoiseen polttopukuun, joka hehkui jatkuvasti pimeässä. Nick käveli rotkon päähän ja näki miehen useita satoja jaardia edellä, nyt avoimemmassa maassa, kävelemässä tasaisesti kohti pientä keidaasi.
  
  
  Nick antoi edessään olevan pienen pisteen liikkua eteenpäin noin viisisataa jaardia ja jatkoi sitten hänen seuraamistaan. Nyt hän oli vakuuttunut siitä, että tämä mies oli tekemässä jotain. Se oli arabi - ei ollut muuta vaihtoehtoa - ja jos arabi kävelee eikä aja, siihen täytyy olla hyvä syy. Tai huono. Ja mies hänen edessään oli liian salaperäinen, joten jälkimmäinen oli todennäköisin. Nick Carter on oppinut kokemuksesta olemaan sivuuttamatta ilmeistä ja ottamaan sen huomioon.
  
  
  Hän seurasi varovasti, pitäen hyvän etäisyyden, käyttäen epätasaista maastoa, kuten kuka tahansa jäljittämisen mestari tekisi. Lopulta hän lähestyi ja oli jo kahdensadan metrin päässä, kun valkoinen palava katosi keidasta ympäröivään taatelipalmuriviin. Figuuri oli piilossa hänen silmistään. Nick makasi vatsallaan epätasaisella maalla ja odotti kiihkein silmin. Mikään ei liikkunut. Kuka tahansa se olikin, odotti nyt palmujen varjossa. Ketä hän odotti?
  
  
  Hetken kuluttua hän alkoi hiipiä lähemmäksi Lugerin kainalossa. Työ oli vaikeaa ja tuskallista terävien kivien, piikkien ja hankaavan hiekan vuoksi, mutta hän astui lähemmäs keitaa. Häneltä kesti puoli tuntia päästä ensimmäisiin taatelipalmuihin viidenkymmenen jaardin säteellä. Koko tämän ajan hän ei nähnyt eikä kuullut mitään keitasta. Kuka tahansa ymmärsi odottamisen taidon. Nick jatkoi kasvonsa painamista kallioihin. Yö oli viileä, ja khamsin puhalsi jatkuvasti lännestä, mutta Nick hikoili edelleen. Olisi vaarallista ja jopa typerää yrittää päästä lähemmäksi. Mies oli arabi – arabi erämaasta – ja ehkä hän tajusi, että häntä seurattiin. Hän voi istua ja odottaa kärsivällisesti, kunnes Nick on aseella tai tikarinsa ulottuvilla. Nick päätti odottaa missä oli. Hänellä ei ollut vähemmän kärsivällisyyttä kuin kenelläkään arabilla.
  
  
  Ääni rikkoi hitaasti yön hiljaisuuden. Se tuli pohjoisesta, aluksi hyvin himmeästi, mutta kuului yhä enemmän. Killmaster, joka kuuli innokkaasti, ei voinut uskoa sitä aluksi. Ehkä sillä on jotain tekemistä tuulen kanssa.
  
  
  Mutta ei. Se oli moottorin ääni. Joku auto ryntäsi kohti keitaa pienellä vaihteella. Hetkeä myöhemmin hän tunnisti äänen - Land Roverin. Hän katsoi ylös ja näki kaksi kissansilmää lähestyvän keitasta pohjoisesta. Himmennetyt valot! Kaksi valkoista rakoa pimeässä.
  
  
  Voiton ja epäuskon sekoitus täytti AX-miehen. Tämä ei voi olla totta! Tässä vaiheessa paskiainen ei koskaan uskaltaisi tulla itse. Silti...
  
  
  Hän näki kissan silmät lähestyvän keitasta. Ja silti... jokaisessa tapauksessa GG:ssä on huomautus hänen rohkeudestaan! Jännityksen tunne valtasi hänet. Hän hiipi hieman lähemmäs keitaa. Killmaster oli 35 jaardin päässä taatelipalmulehdosta, kun hän ei voinut mennä pidemmälle tai hänen täytyi luopua suojasta. Hän makasi matalan kiven takana kuusi tuumaa maan yläpuolella. Sieltä keitaalle ei ollut muuta kuin tasaista hiekkaa. Hän ei voinut mennä pidemmälle ilman tulitaistelun riskiä, eikä hän ollut vielä valmis siihen. Hänen olisi kuitenkin pitänyt tietää.
  
  
  Land Rover siirtyi etanan vauhdilla keitaan toiselle puolelle ja pysähtyi. Kuljettaja, olipa se kuka tahansa, ei sammuttanut ajovalojaan. Nick kuunteli ja kirosi tuulta hänen suunnastaan puhaltaen, joten hän ei kuullut mitään. Hän päätti, että Land Roverissa oli vain yksi henkilö.
  
  
  Hän osoitti Lugeria ja näki ajovalot. Ei ollut kuin hän ampuisi sattumanvaraisesti. Hänellä ei ollut aikomusta ampua sellaisissa olosuhteissa. Hän vetosi siihen, että Land Roverin kuljettajalla oli ase ja arabi oli todennäköisesti myös aseistettu. Nick oli tulivoimaltaan alivoimainen, ja hänen taktinen asemansa oli kaikkea muuta kuin ruusuinen. Hänen täytyisi odottaa arabien palaamista, jos hän palaisi, ja sitten vangita ja kuulustella hänet.
  
  
  Khamsin pysähtyi hetkeksi ja kuuli miesten puhuvan. Arabian kielellä. Heidän äänensä oli heikko ja nurina vaikutti kaukaiselta. Kun tuuli taas puhalsi, hän ei kuullut mitään.
  
  
  Joku kosketti hänen käsivarttaan ja Sabra kuiskasi: "Älä ammu, Nick!" Mitä tahansa teetkin, älä ammu!
  
  
  Hän käveli hänen taakseen ilman ääntä ja kosketti häntä ennen kuin hän huomasi hänen läsnäolonsa. Tämä ei tapahtunut usein Nick Carterille. Hän näytti aaveelta!
  
  
  Sen sijaan hän kurkotti hänen kätensä ja kosketti hänen kiinteää rintaansa. Hetken kuluttua hän vetäytyi hieman pois. Hän ojensi kätensä ja puristi sitä tiukasti.
  
  
  Hän painoi lämpimän suunsa hänen korvaansa vasten ja puhui kuiskaten.
  
  
  'Kuka tämä on?'
  
  
  - Joku meidän leiristä. Snitch, mielestäni. Ja... ja tämä kuulostaa hullulta, mutta minulla on erittäin vahva tunne, että hän puhuu siellä henkilökohtaisesti GG:n kanssa!
  
  
  'Jumalani!'
  
  
  Hän tunsi naisen sisäisen hämmennyksen. Hän tunsi, että hänen hoikka vartalonsa alkoi täristä. "Voi luoja", hän sanoi jälleen. "Jos olet oikeassa, voimme lopettaa tämän nyt!"
  
  
  Kun hän puhui, he näkivät suuren hahmon kävelemässä ajovalojen edessä. Sitten valkoinen palava. Eikä mitään muuta. Sabra ei enää ravistellut. Kun hän kuiskasi uudelleen, hänen äänensä kuulosti vihaiselta ja hallitulta. 'Nick! Ehkä olet oikeassa. Hän otti hulluja riskejä myös Rommelin kanssa!
  
  
  Hän lausui sanan, joka ei yllättänyt häntä ollenkaan. "Mikä tilaisuus meille... emmekä voi käyttää sitä hyväkseen. Minulla on Colt .45, revolveri ja veitset, siinä kaikki.
  
  
  "Minulla on Luger ja stiletto", Nick sanoi pehmeästi. "Epäilemättä hänellä on siellä enemmän tulivoimaa. Emme koskaan pääse tuohon ensimmäiseen palmuun.
  
  
  Hän tunsi naisen päättäväisyyden. "Voimme yrittää", hän vaati. 'Voimme yrittää! Hiippaamme niin pitkälle kuin mahdollista ja sitten juoksemme. Hyökkäämme heidän kimppuunsa yllättäen. Meillä on mahdollisuus, Nick, meillä todella on! Voi paska! Kunpa meillä olisi konekiväärit ja muutama kranaatti! Se on myös helvetin huono tuuri!
  
  
  Myös Killmaster vietteli. Sekunnin murto-osassa hän punnitsi hyvät ja huonot puolet ja tuli siihen tulokseen, että heillä ei ollut mahdollisuuksia. Onneksi he pääsevät keitaan ennen kuin ne löydetään. Mutta se tosiasia, että GG oli vielä elossa, oli riittävä todiste siitä, että hän oli ehdottomasti vauhdissa. Tulee raju tulitaistelu, jossa tuskin kukaan selviää. Ja tietysti paholainen on onnekas. GG:llä oli konepistooli - on käsittämätöntä, ettei hänellä ollut - ja jos joku selvisi, se oli hän. Oikeus ei aina voittanut tässä surullisessa alimaailmassa.
  
  
  "Ei", hän kuiskasi vakuuttavasti. "Emme yritä. Parasta on odottaa petturimme paluuta. Hän voi kertoa meille paljon. Jos käytämme hieman suostuttelua.
  
  
  Yhtäkkiä keidassa kuului laukaus. Nick, joka oli tällaisten asioiden asiantuntija, ajatteli, että sen täytyi olla Luger tai P38. Tämä olisi myös todennäköisin ase GG:lle.
  
  
  Hän painoi suunsa Sabran pehmeää korvaa vasten. "Luulen, että voimme unohtaa petturimme." Luulen, että hän sai juuri palkkansa.
  
  
  Hänen äänensä oli raivoissaan. 'Joo. Nyt mennään hakemaan GG:tä! Hän on yksin! Me voimme ...'
  
  
  Hän oli hyppäämässä ylös. Nick kaatoi hänet maahan. - Ei vittu! Ei! Emme tee mitään konekivääriä vastaan. Ja jos kaipaamme häntä, kaikki menee pieleen, ja hän tietää, että olemme täällä. Ei! Nyt ohitetaan se. Saamme hänet vielä kiinni. Lupaan.'
  
  
  Land Rover kääntyi ja lähti liikkeelle sen moottorin humina hiljaa. Autossa ei ollut takavaloa. He odottivat, että kissan silmien heijastus katosi dyynin taakse ja moottorin ääni hajoaisi yön hiljaisuuteen. Sitten he kävelivät hitaasti takaisin keitaalle.
  
  
  "Otin taskulampun", Sabra sanoi heidän astuessaan palmulehtoon ja lähestyessään mutaista allasta. Altaan äärellä makasi ruumis valkoisessa polttopuvussa.
  
  
  Sabra antoi valonsäteen pudota valkoisen hahmon päälle. Naama oli vedessä. Nick tarttui nilkoihin, veti ne pois vedestä ja käänsi ruumiin ympäri. Valkoinen säde osui tyhjiin ruskeisiin silmiin ja haukan nenään.
  
  
  Sabra sammutti valot. "Ali", hän sanoi tylsästi. "Ali, vittu! Mietin, toimiko hän omasta tahdostaan vai sheikin lähettämä? Sanoinko, että jotain oli vialla? Heihin ei voi luottaa vähääkään.
  
  
  Nick ei nähnyt mitään syytä puhua vaistomaisesta epäluottamuksestaan Alia kohtaan. Mies kuoli ja siinä se. He saavat pian selville, oliko sheikki myös osa salaliittoa.
  
  
  Sabra katsoi mietteliäästi ruumista. Hänen otsassaan oli kaunis pyöreä reikä. "He ottavat aina molemmilta puolilta", hän sanoi tylsällä äänellä. "Eikä se ole edes moraalitonta heille. Se on vain heidän elämäntapansa.
  
  
  Lammen lähellä oli pieni kota, joka oli peitetty olkikatolla ja palmunoksilla. Nick vei hänet sinne. 'Hieno. Poltetaan nyt tupakka, ainakin minä, ja katsotaan tarkemmin. Tämä voi muuttua paljon tai sitten ei. Joka tapauksessa meidän pitäisi yrittää saada käsitys nykyisestä tilanteesta.
  
  
  Kota oli tyhjä lukuun ottamatta muutamia taateleita, jotka roikkuivat kuivumaan. Nick vajosi lattialle, sytytti savukkeen ja veti tyydyttävästi. Sabra istui hänen viereensä. Hän tunsi vaistomaisesti, että hän oli syvästi surullinen, että hän oli yksin ja epätoivon partaalla. Se oli ensimmäinen kerta, kun hän näki hänet sellaisessa tuulessa. Nyt on aika, hän ajatteli, lievittää jännitystä. Mutta suloisesti, ilman turhaa melua, niin vähitellen, että hän ei ymmärtänyt mitä oli tapahtunut, ennen kuin hän tarttui hänen käsiinsä tiukasti.
  
  
  "Meillä oli hänet", hän sanoi. Hän puhui enemmän itselleen kuin hänelle. "Hän oli aivan edessämme ja lähti. Niin monen vuoden jälkeen!
  
  
  Intuitiivisesti, mutta ilahduttaakseen häntä, Nick sanoi: "Emme ole varmoja, että se oli GG."
  
  
  "Mutta minä tiedän", hän sanoi itsepäisesti, "minä tiedän." Se oli GG.
  
  
  Kyllä, hän myönsi hiljaa. Se oli GG.
  
  
  Killmaster veti syvästi tupakkaansa. Punainen piste loisti kotan pimeydessä. "Mitä Ali tiesi? Mitä sheikki tietää?
  
  
  Hän istui niin lähellä häntä, että hän tunsi hänen kohauttavan olkapäitään. ”Halusin vain löytää GG:n ja hänen perusleirinsä. Ei mitään muuta. Ilmeisesti en kertonut hänelle keitä olimme ja miksi halusimme löytää GG:n ja hänen leirinsä. Muuten, sheikki on liian älykäs kysyäkseen. Hän tiesi, etten sanoisi sitä joka tapauksessa.
  
  
  Nick sanoi: "Silloin tiedot eivät ole niin tärkeitä."
  
  
  "Ei hänelle!" - hän sanoi käheästi. - Häntä varoitettiin. Hän tietää, että amerikkalainen ja israelilainen nainen jahtaavat häntä. Tästä hän tekee johtopäätöksensä. Tietysti hän kutsuu minua israelilaiseksi vakoojaksi, ja sinua todennäköisesti kutsutaan CIA-agentiksi."
  
  
  Nick oli hyvä tämän kanssa, mutta hän piti sen mieluummin salassa. Hän poltti tupakkaa ja mietti mitä tekisi. "Nyt voit mennä takaisin ja kutsua ihmisiä avuksi, Sabra. Meillä on vielä paljon aikaa. Ilmavoimasi voivat pommittaa sitä aamunkoitteessa ja laskea laskuvarjovarjomiehet lähistölle. Epäilen, että hän odottaa meidän toimivan niin nopeasti. Sinä päätät.'
  
  
  Jälkimmäinen oli aivan liian totta. Hän yksin saattoi kutsua Israelin ilmavoimia ja laskuvarjojoukkoja avuksi. Hänellä oli salainen koodi ja tunnistussignaalit, jotka vain hän tiesi. Israelin tiedustelupalvelu ei kiinnitä häneen huomiota.
  
  
  Kesti kauan ennen kuin hän valmisteli vastausta. Hän tiesi, että hänellä oli vaikea päätös tehdä. Sen pitäisi olla blitzkrieg, jossa kaiken pitäisi mennä sujuvasti. Israelilaisten piti iskeä nopeasti ja yhtä nopeasti hävitä Syyrian alueelta. Jos he lopettaisivat tämän nopeasti ja ottaisivat samalla vankeja, jotka sanoisivat - GG jos mahdollista - se tarkoittaisi vain uutta tapausta. Iso tapaus, mutta silti vain tapahtuma. Jos he olisivat saaneet GG:n elossa ja hän olisi puhunut, syyrialaiset olisivat pysyneet vaiti. Mutta jos jokin meni pieleen, sota oli väistämätöntä. Ja tämä on jopa ilman GG:n hyökkäystä.
  
  
  Hän odotti. Lopulta hän sanoi: "Ei. Emme voi ottaa sitä riskiä. Ehkä tämä Majhad puhui totta, ehkä ei. Sheikh lähetti hänet, älä unohda sitä. Tai hänellä voi olla hyvät aikomukset ja hän voi osoittautua vain tyhmäksi valehtelijaksi, hiipiväksi. Ei. Ensin meidän on arvioitava itseämme. Määritä paikka itse. Sitten voin kutsua avuksi ilmailun ja laskuvarjomiehet." Hän hyppäsi jaloilleen. Jälkeenpäin Nick ei muistanut, oliko se onnettomuus vai tekikö hän sen tahallaan, mutta Sabra kompastui ja putosi hänen syliinsä. Heidän huulensa koskettivat luonnollisesti ja ikään kuin yliluonnollisen voiman vaikutuksesta. Kumpikaan ei puhunut. Muutaman hetken kuluttua Sabra yritti päästä irti ja työntää hänet pois. Nick kietoi suuret kätensä hänen ympärilleen ja halasi häntä tiukasti. Hän ontui, huokaisi ja työnsi kielensä syvälle hänen suuhunsa.
  
  
  Se oli seksuaalinen räjähdys, jota Nick ei ollut koskaan kokenut yhdenkään naisen kanssa. Nämä olivat kaksi kiihtynyttä vartaloa, jotka kilpailevat vahvimmasta hemmotteluakentällä, osapuolet hyökkäsivät vuorotellen ja torjuivat hyökkäyksen hyväilyillään, arkuudellaan ja yllätyksillä. Irrottamatta kieltään hänen suustaan, hän juoksi molemmilla käsillään hänen koko kehonsa yli. Hän avasi hänen takkinsa, riisui rintaliivit ja tunsi käsissään hänen valkoisten, kiinteiden rintojen samettisen täyteyden. Hän pesi kasvonsa kauniissa laaksossa heidän välillään ja suuteli hänen kovia nännejä.
  
  
  Sabra irrotti .45-pistoolivyönsä ja pudotti sen. Hän kietoi kätensä Nickin ympärille ja nojautui häneen puristaen huulensa hänen huulilleen, kun hän repäisi hänen housunsa ja ohuet nailonhousunsa irti. Kun hän kohotti jalkansa, hän näki hänen valkoiset pakaransa kiiltävän pimeässä. Hän astui häneen raivoissaan, ja hän huusi – hänen ensimmäinen ääninsä – kuin häntä olisi puukotettu.
  
  
  He eivät olleet niinkään rakastavia kuin rakastavia vihollisia, jotka yrittivät pakottaa tahtonsa toisilleen. Sabra kietoi hoikat jalkansa hänen ympärilleen, asetti kantapäänsä hänen selkäänsä ja yritti niellä hänet. Muutaman hetken kuluttua hän aloitti yksitoikkoisen melodian: "O-o-o-o-o-o-o-o-o..."
  
  
  Nick oli kiehtonut, eikä eroottisessa hurmiossa kiinnittänyt huomiota mihinkään. Hän työnsi syvemmälle ja kovemmin, syvemmälle ja kovemmin kuin yrittäessään uppoutua kokonaan veteen. Hän on ei-kenenkään maassa, ei mitään, mitään ei tapahdu. Vain tämä hetki!
  
  
  Huipentuma tuli molemmille samanaikaisesti. Sabra huusi. Nick vapisi ja kaatui hänen päälleen, tehden villieläinten ääniä.
  
  
  Kun hänen mielensä jälleen kirkastui, hän kuuli hänen hiljaisen itkevän. Hän suuteli hänen poskeaan ja maisteli hänen suolaisia kyyneleitä. Hän kääntyi pois hänestä. Sitten hän sanoi ylpeänä ja vihaisesti: "Se ei ollut mitään! Ymmärsi? Sillä ei ollut mitään tekemistä asian kanssa! Ja se ei toistu. Auta minua nyt ylös.
  
  
  Hän suuteli hänen suunsa nurkkaa ja tällä kertaa hän päästi hänet menemään. Hän piti häntä sylissään hetken ja kuiskasi: "Ymmärrän. Siellä ei ollut mitään.' Ja hän päästi hänet menemään. Hän tunsi itsensä väsyneeksi ja rentoutuneeksi ja katseli hänen säätelevän vaatteitaan. "Ehkä hän on nyt rentoutunut", hän ajatteli. Osa hänen pelostansa, jännityksestään ja varmasti ahdistuksestaan on hävinnyt tuossa räjähdyksessä. Hän löysi naisen vyön ja ojensi ne hänelle. Hän laittoi sen päälle ja kosketti sitten kevyesti hänen kätensä. "Se ei tapahtunut", hän sanoi pehmeästi. - Ymmärrätkö tämän, Nick? Niin ei käynyt".
  
  
  "Olen samaa mieltä", Killmaster sanoi. 'Mitään ei tapahtunut.'
  
  
  He lähtivät mökistä. Sabra katsoi Alin ruumista. 'Mitä meidän pitäisi tehdä tälle? Pitäisikö minun viedä se leirille vai kysyä joltain?
  
  
  Hän esitti kysymyksen, komentava ääni ei ollut enää siellä. Nick otti vähitellen haltuunsa aloitteen, jonka hän hänelle tarjosi, joko tahallaan tai tahattomasti.
  
  
  "Jätä se rauhaan", hän sanoi. "Älä sano sanaakaan tästä sheikille." Jos hän kysyy, missä Ali on, me petämme hänet. Emme nähneet häntä. Nyt mennään takaisin leiriin ja katsotaan ovatko Majhad ja hänen miehensä valmiita. On aika lähteä.'
  
  
  Kun he lähestyivät Sheikh al-Khalifan mustaa telttaa, joukkue odotti jo heitä. Sheikh puhui Majhadille. Lähistöllä seisoi kaksikymmentä sheikin lupaamaa beduiinia: miehiä, joilla oli ylpeä ilme, täysiveristen hevosten selässä, hiljaa, kaikki polttopuvuissa päähineillä ja kaikilla aseistettuna vanhoilla mausereilla tai enfieldeillä, joista toisella oli vanha lebel.
  
  
  Heidän lähestyessään sheikki sanoi: ”Olemme olleet valmiina puoli tuntia, aavikon kukka. Ihmiseni ovat menettämässä kärsivällisyyttä. Oletko lähdössä nyt?'
  
  
  Sabra teki Salam-eleen. - Anteeksi, Allahin rakas. Kävelimme autiomaassa ja teimme suunnitelmamme. Sinun luvallasi lähdemme nyt.
  
  
  Sheikin katse kääntyi vuorotellen Sabraan ja Nickiin. Hänen lähes hampaaton suunsa kiristyi hetkeksi ja sitten rentoutui jälleen. - Mene. Olen antanut sinulle kaksikymmentä parasta miestäni. Majhad käskee heitä, ja sinä komennat Majhadia. Se on selvää?
  
  
  Tyttö sanoi: "Tietenkin, Allahin silmäterä. Minun täytyy vain ottaa muutama esine pois telttastani. Ja sitten radio, se on minulle hyvin rakas. Varmistatko, että se on hyvin vartioitu?
  
  
  Sheikh nyökkäsi. "Se tulee olemaan näin." Hän katsoi jälleen vuorotellen Sabrasta Nickiin. Hän pudisti päätään: ”Uskon, ylpeä kaunotar, että haaremini ei koskaan tapaa sinua. Sinut on kirjoitettu jollekin, joka voi lukea sinua. Tämä on epäonnea minulle ja onnea vaimoilleni. Minun ei tarvitse heittää niitä pois tai tappaa niitä.
  
  
  Hänen katseensa asettui Sabraan. "Mene sitten, sydämeni." Allah olkoon kanssasi."
  
  
  Sheikh al-Khalifa käänsi selkänsä heille ja käveli kohti mustaa telttaansa. Teltan kangas putosi alas. Nick tunsi oudon helpotuksesta. Tämä vanha vetoketju. Hän tiesi mitä tapahtui. Nick hikoili voimakkaasti, kun Sabra meni telttaan hakemaan reppuaan, jossa oli kompassi, kartat, lyijykynä ja paperi - kaikki muistiinpanot oikeaan asentoon myöhemmin - Majhad toi Nickin hevosen. Se oli kaunis eläin, harmaa ja puhdasrotuinen arabialainen ori, lihaskimppu. Nick ihaili eläintä ja silitti sen päätä esitelläkseen sen. Hän tiesi jotain arabialaisista oriista, koska oli kerran ratsastanut niillä Amerikassa. He olivat nopeita, älykkäitä ja ennen kaikkea tuliisia. Ja hän on myös valkoinen! Ainoa valkoinen koko ryhmässä.
  
  
  Kun Nick huomautti tästä Majhadille ja lisäsi, että hän ei todellakaan halunnut tulla käytettäväksi kohteena, arabi vain kohautti olkiaan ja sanoi: "Meillä ei ole mitään muuta, sir. Ehkä pidät enemmän kamelista? Et sitten pysy perässämme, mutta... "Ei kamelia!" - Nick sanoi lyhyesti.
  
  
  Majhad silitti eläimen nenää ja hymyili Nickille. - Olet erittäin viisas, sir. Hänen nimensä on Emir. Se palvelee sinua hyvin. Ja rouva on jo matkalla, voimme lähteä.
  
  
  He ratsastivat vierekkäin ja jättivät wadin kapealle puolelle. Nick ja Sabra ratsastivat edellä Majhadin takana, jonka oli määrä olla heidän oppaansa Wadi Shaitanin läpi. Kuuta ei ollut, mutta pilvien takaa tuli melko heikkoa valoa. Nick näki Majhadin turbaanin nousevan ja laskevan hänen edessään ja mutisi Sabralle: "Jumala, toivon, että hän tietää mitä tekee!" Jos Sheikh pelaa samaa peliä kuin Ali, hän johtaa meidät ansaan ja olemme valmiita. Sitten GG käyttää meitä maaliampumiseen.
  
  
  Hän näki hänen pudistavan päätään. - Ei, en usko, että sinun tarvitse huolehtia siitä, Nick. Luulen, että vanhaan mieheen voi kerrankin luottaa vaihteeksi. Se on vain tunne, mutta tarkoitan sitä." Hän näki, että hän oli palannut vanhaan itseensä. Ja jos hän oli järkyttynyt, iloinen tai onnellinen, hän piilotti sen huolellisesti. Hän itse oli tyytyväinen. Työ oli edessä ja se oli ainoa asia.
  
  
  He lensivät noin kolme mailia pohjoiseen, kun ensimmäinen kone ohitti.
  
  
  
  
  Luku 12
  
  
  
  
  
  Se oli vanha lentokone potkureineen, joka lensi matalalla maahan. Hän ohitti heidät puoli kilometriä ja suuntasi etelään kohti beduiinien leiriä. Kylmeys juoksi Killmasterin selkärankaa pitkin. GG:llä saattaa olla radiolaitteita tässä Land Roverissa. Hän on saattanut lähettää viestin suoraan tai tukileirinsä kautta lähimmälle Syyrian lentokentälle. Nick kirosi typeryytensä! Heidän täytyi tyhjentää leiri. Mutta kuka olisi uskonut, että GG toimisi tai voisi toimia niin nopeasti? Ehkä hän oli väärässä. Voi olla ...
  
  
  Niiden takana, suoraan beduiinileirin yläpuolella, välähti laskuvarjoraketit. Yli neliökilometriä valaisi kirkkaasti sokaiseva valo, joka paljasti kaiken ilmeisellä tavalla.
  
  
  Nick kohotti kätensä ja autokolari pysähtyi. Nick ratsasti Majhadin luo, joka katseli hämmästyneenä valtavia valoja taivaalla.
  
  
  Nick, joka ei luottanut arabian kielen taitoonsa eikä valtaansa näihin ylpeisiin ihmisiin, käski Majhadia pysäyttämään heidät dyynin huipulla, jonka he olivat juuri kiivenneet. Majha palasi kolonniin ja antoi käskyn. Nick ja Sabra seisoivat sivussa ja katselivat, kuinka taskulamput laskeutuivat hitaasti maahan. Niitä korvattiin jatkuvasti uusilla koneen kiertäessä ilmassa. Emir, joka oli hämmentynyt tästä näytöstä, melkein heitti Nickin pois ennen kuin sai takaisin hallintaansa. Sabra, jolla oli vähemmän ongelmia hevosen kanssa, auttoi Nickiä rauhoittamaan Emirin. Sitten hän laittoi kätensä Nickin päälle. - Tämä on kone, joka ohjaa pommittajat kohteeseen, eikö niin? He etsivät leiriämme!
  
  
  Killmaster oli raivoissaan, ja kaikki kiehui hänen sisällään. 'Joo. Sen täytyy olla niin. He etsivät meitä, Sabra. Tuo ilkeä paskiainen lähetti heidät sinne!
  
  
  "Ja olemme turvassa täällä niin kauan kuin he... oi, Nick, niitä köyhiä!" Naiset ja lapset. Hänellä oli kyhmy kurkussa. Hän katsoi häntä ja näki hänen lyövän huuliaan. Hän on jo käynyt läpi paljon. Edes salaisen agentin hermot eivät kestäneet kaikkea suuressa suunnitelmassa. Hän vain toivoi, ettei hän pyörtyisi ennen kuin tehtävä oli suoritettu. Jos siihen tulee.
  
  
  Arabit käpertyivät yhteen, ryhmä hevosia ja ihmisiä katselivat taskulamppuja kunnioituksella ja pelolla. Jotkut olivat nousseet selästä ja polvistuivat ja mutistivat rukouksia itään päin.
  
  
  "Wallah! Se on maailmanloppu! Allah armahtakoon meitä!"
  
  
  Sitten ilmaantui lentokoneita. Nick ei nähnyt niitä, mutta lävistävän vinkumisen perusteella hän päätti, että ne olivat MIG-19-koneita. Hän luuli, että niitä oli kuusi, mutta hän ei ollut varma. Hän oli valmistautunut etukäteen helvettiin, joka oli vapautumassa.
  
  
  Ensimmäinen MIG-hyökkäys suoritettiin konekivääreillä ja tykeillä. Yksi toisensa jälkeen he karjuivat kohti mustia telttoja, jotka raketit olivat niin armottomasti valaistuja. Ensimmäisen hyökkäyksen jälkeen he kokoontuivat toista pommitusta varten. Tällä kertaa he pudottivat maamiinoja ja sirpalepommeja.
  
  
  Sabra ja Nick, joka nyt melkein vapisi raivosta, kuulivat jokaisen pommin vihellyksen, jota seurasi tylsä puomi-pum-pum-buumi. .
  
  
  Nick toi Emirin lähemmäksi Sabraa ja otti tämän kädestä. Hänen kätensä oli kylmä kuin kuolema. Hän katsoi punaista hehkua horisontissa, kyyneleet valuivat pitkin hänen poskiaan. Nick puristi hänen kättään, mutta ei sanonut mitään. Saa hänet itkemään. Mitä nopeammin hän selviää siitä. Mitä vihaisemmaksi hän tuli, sitä parempi. Hän tiesi, mitä hän aikoi tehdä seuraavaksi, mitä hänen oli tehtävä ja että hän tarvitsi häntä. Hän halusi oikean Sabran. Kova, tehokas salainen agentti Marrakechista.
  
  
  Se ei kestänyt enempää kuin kymmenen minuuttia. Potkurikone on kauan poissa. Tämän jälkeen myös koneet palasivat tukikohtaansa; he lensivät alas maahan. Yksi lensi niiden yli korkeintaan neljäsataa metriä. Nick odotti jännittyneenä. Mutta MIG ei nähnyt heitä, lensi yli ja katosi pimeyteen.
  
  
  Killmaster ei odottanut tällaista kurinalaisuutta näiltä arabeilta. Hän odotti heidän palaavan paniikissa. Sen sijaan he odottivat, että Majhad lähestyi Nickiä. "Miehet haluavat tulla takaisin, sir." Heti. Näetkö, heillä on vaimoja ja lapsia. Jos olet kunnossa...
  
  
  - Luonnollisesti. Nick seisoi jalustimissaan ja heilutti arabeille. He kääntyivät ympäri ja laukkasivat takaisin leiriin täydellä laukalla.
  
  
  Majhad epäröi hieman. "Minulla ei ole siellä sukulaisia", hän selitti. "Olen vain yksin. Tämä on hyvä asia.' Sabra sanoi: "He tulevat syyttelemään meitä tästä."
  
  
  Nick katsoi Majhadia, joka ratsasti hänen vieressään. - Mitä mieltä olet, Majhad? Syyttävätkö he meitä tästä?
  
  
  Opas kohautti olkiaan. - Se on mahdollista, sir. Nämä ovat tietämättömiä ihmisiä, jotka eivät ymmärrä näitä asioita. Nainen puhuu totta, voi tulla ongelmia.
  
  
  "Ongelmia tulee todella olemaan", Nick sanoi synkästi. - Mutta ei vain meille. Hän päätti luottaa Majhadiin. Hän kertoi hänelle, mitä hänellä oli.
  
  
  Sabra kaatui satulaan. Hän ei sanonut mitään hetkeen, ja sitten: Okei, Nick. Olen samaa mieltä. Tästä eteenpäin olet vastuussa."
  
  
  Majhad virnisti Nickille näyttäen kaikki valkoiset hampaansa. - Olet hullu, sir. Sanon tämän kaikella kunnioituksella, mutta olet hullu! Jotta tämä saadaan onnistuneesti päätökseen, tarvitsemme kaikkien Shaitanin jinnien apua. Mutta olen myös samaa mieltä. Siitä tulee suuri seikkailu... ja sankarin kuolema."
  
  
  "Luotan sinuun", Nick sanoi, "autat minua suostuttelemaan muut suunnitelmaani." Mutta sen pitäisi toimia nopeasti. Erittäin nopea.'
  
  
  He ajoivat takaisin wadin kapean suun kautta. Killmaster oli nähnyt paljon kärsimystä elämässään, mutta tämä oli ennen kaikkea. Hän katsoi Sabraa. Hän antoi kyynelensä virrata häpeämättä. Majhadilla oli kova ilme tummilla kasvoillaan. Nick itse myös yritti parhaansa olla menettämättä malttiaan. Hän rukoili jumalilta yhtä palvelusta - tarttumaan GG:n kaulaan käsillään!
  
  
  He ohittivat sarjan pommikraattereita ja lähestyivät leirin keskustaa. Täällä tuho oli täydellinen. Sheikin teltta sai suoran osuman. Tässä rikkinäisessä kaaoksessa Nick näki päättömän naisen jalan, käden ja alaston vartalon. Kamelit, lampaat ja vuohet kuolivat jättäen jälkeensä teurastamon sisälmillä ja repeytyneellä lihalla. Vanhojen miesten ja naisten ruumiit, joista osa lapsia sylissään, makasi hajallaan groteskissa kohtauksessa, jota kutsutaan kuolemaksi. Jos joku onnistui pakenemaan - ja niin onnistui - hän piiloutui pimeyteen kauhusta ja pelosta hulluina.
  
  
  Sitten hän näki naisen. Hän kyyristyi edelleen savuavaan pommikraatteriin ja yritti kiinnittää lapsen pään takaisin vartaloon. Hän laittoi sen taaksepäin, hän näki sen. Kun he ohittivat hänet, hän katsoi heitä suurilla tyhjillä silmillä. Hän ei edes nähnyt niitä.
  
  
  Sabra kumartui ja oksensi.
  
  
  Arabit hajaantuivat ja alkoivat etsiä eloonjääneitä. Se oli ankaraa ja melkein epäinhimillistä, mutta Nick tajusi, että hänen oli pidettävä heidät yhdessä ja saatava heidän huomionsa ja tottelevaisuus, jos hän aikoi toteuttaa suunnitelmansa.
  
  
  Hän kääntyi Majhadin puoleen. "Laita ne yhteen. Pyydä heitä keräämään täältä. Sitten haluan sinun olevan kääntäjä, Majhad. Käännä se omin sanoin. Jos tiedät mitä tarkoitan. Meidän on varmistettava, että tämä kostetaan. Nyt ja heti. Tätä varten heidän on tultava kanssani.
  
  
  Majhadin kasvot olivat synkät. "En usko, että on vaikeaa saada heidät vakuuttuneiksi, sir." Sabra on kadonnut. Nyt hän ilmestyi jälleen, hänen kasvonsa olivat kipeät. Hän sanoi: "Nick! Radio... kaatui. Emme voi kutsua apua. Meidät on erotettu Israelista.
  
  
  Hän odotti tätä.
  
  
  "Älä huoli", hän sanoi. "Jos suunnitelmani toimii, meillä on
  
  
  radio. Hänen radionsa. Tämä on työmme tärkein osa. Tärkein osa. Tartu GG-radioon ja kutsu laskuvarjomiehet apuun. Keskustellaan kuinka. Nyt minun on ensin kerättävä nämä ihmiset.
  
  
  Arabit alkoivat kerääntyä kolmion ympärille - Nik, Sabra ja Majhad. Agentti AH kuuli valituksia ja kirouksia. Tämä voi olla hieman riskialtista. On parasta saada heidät suunnitelmaasi, ennen kuin nuo synkät ajatukset muuttuvat teoiksi. Hänellä oli vaihtoehto heille.
  
  
  Hän katsoi Majhadia. "Kerro heille", hän sanoi, "jos haluamme kostaa tälle, joka teki tämän, heidän on tultava kanssani. Kerro heille, että jos ajamme nopeasti, olemme Devil's Gulchissa aamunkoittoon mennessä. Vihollinen on lähettänyt vartijansa, mutta voimme yllättää heidät.
  
  
  Kerro myös heille, sillä en halua valehdella heille, ja haluaisin heidän tietävän, mikä heitä odottaa, että vihollinen on vähintään tuhat voimakasta. Meitä on kaksikymmentäkolme ihmistä. Mutta jos voitamme vihollisen yllättäen ja otamme radion haltuumme, saamme pian apua. Sotilaat hyppäävät taivaalta ja auttavat meitä. Kerro heille tämä kaikki, Majhad, selvästi ja totuudenmukaisesti. Lopuksi kerro heille, että luultavasti kuolemme kaikki... mutta me kostamme. Tätä joukkomurhaa varten. Ja hän osoitti kädellään leirin kyteviä jäänteitä.
  
  
  Majhad seisoi jalustimissaan ja viittasi hiljaa. Hän käänsi nopeasti Nickin sanat arabiaksi. Nick saattoi helposti seurata häntä ja piilotti tyytyväisen hymyn. Majhad teki siitä kauniin tarinan. Monta kertaa hän mainitsi Allahin ja beduiinien rohkeuden, jotka eivät pelkää kuolla sankarien kuolemaa. Majhad päättyi kukkaiseen lausuntoon, joka innosti miehiä villisti.
  
  
  He nostivat aseensa ilmaan ja alkoivat huutaa raivokkaasti: ”Allahu Akbar! Allahin nimessä... kosto!
  
  
  Ja silti vanha mies tuli esiin ja sanoi: "Meitä on vain kaksikymmentäkolme tuhatta vastaan! Me menemme kuolemaamme, veljet.
  
  
  Nick osoitti puhujaa. "Sinun ei tarvitse tulla kanssamme." En määrää sinua. Emme tarvitse heikkoja.
  
  
  Mies rypisti kulmiaan, nosti kiväärinsä ilmaan ja heilutti sitä. - En ole pelkuri, valkoinen mies! En pelkää taivasta! Ajattelin vain...'
  
  
  Killmaster, joka näytteli pääroolia tässä draamassa - hän sisäisesti nautti siitä - nappasi puolan Nchede Majhadilta. Kunpa Hawk näkisi hänet tällaisena!
  
  
  Hän suoriutui satulassa ja heilautti miekkansa pohjoiseen. "Nyt ei ole enää aikaa ajatella", hän huusi. "On vain aikaa toiminnalle, kostolle! Kosto!... Te, jotka etsitte kostoa... seuratkaa minua.
  
  
  Hän kannusti emiiriä ja alkoi ajaa ulos wadista. Sabra seurasi häntä. Yllätys ja ihailu heijastui hänen kauniilta kasvoiltaan. Nick vilkutti hänelle.
  
  
  Lähtiessään wadista hän teki jo suunnitelmia myöhempää varten. Se oli iso uhkapeli. Oli vain pieni mahdollisuus, hyvin pieni mahdollisuus, että joku selviytyisi.
  
  
  
  
  Luku 13
  
  
  
  
  
  He jättivät ankarat kukkulat ja saapuivat tasangolle dyynien kanssa. Hiekkainen autiomaa vierähti heidän edessään kuin matto, dyyni toisensa jälkeen, staattisissa keltaisissa aalloissa. Ajoittain kuu tuijotti välinpitämättömästi pilvien kirjavien porttien takaa. Nick ajoi edellä eikä säästänyt Emiria. Hän toivoi, että hevonen ei sortuisi hänen alle ennen kuin he saavuttavat lopullisen tavoitteensa. Hänen takanaan putosi useita hevosia kuolleina tai täysin uupuneina. Heidän ratsastajansa hylkäsivät hevosensa ja hyppäsivät muiden takana laukkaille.
  
  
  Kello oli noin viisi, kun Majhad ajoi Nickin luo ja viittasi tälle pysähtymään. He olivat pitkänomaisen dyynin päällä.
  
  
  "Tämä on hiekka-aavikon loppu", Majhad sanoi. Hän osoitti sormellaan alas rinnettä. "Shaitanin alue alkaa noin kilometrin päässä täältä. Sieltä on vielä seitsemän kilometriä itse wadille. Tästä eteenpäin meidän on oltava erittäin varovaisia. Tie on epätasainen ja petollinen, ja monet hevoset voivat kuolla sillä.
  
  
  Yleensä arabit ajattelivat hevosia ensin. Killmasterilla oli kuitenkin muita ajatuksia. Muutaman kilometrin jälkeen hevoset tekivät työnsä. Mutta toisaalta se oli hyvä paikka sotatuomioistuimelle.
  
  
  "Anna heidän nousta selästä ja levätä", hän sanoi Majhadille. "Tule sitten takaisin tänne." Sitten keskustelemme lopullisista suunnitelmistamme.
  
  
  Sabra liukastui satulasta voihkien. "Voi... mikä kyyti! Suonissasi on varmasti arabiverta, Nick Carter!
  
  
  On hämmästyttävää, ettemme kaikki ole kuolleita. Hevoset ja ihmiset.
  
  
  Nickin kasvoille ilmestyi katkera virne. - Muista tämä, Sabra. Meillä on hyvä mahdollisuus, että olemme pian.
  
  
  Hän ei laskeutunut alas. Sabra seisoi hänen vieressään ja silitti Emirin päätä. - Tämä on epätoivoa, eikö niin? Mitä me nyt teemme? Meillä ei ole paljon mahdollisuuksia, eihän?
  
  
  'Erittäin vähän. Ainakin oman pelastuksesi vuoksi. Mutta on monia mahdollisuuksia suorittaa tehtävä. Meidän on huolehdittava heitä niin paljon, saatava aikaan sellainen paniikki, että voit ottaa radion ja kutsua ihmisiä avuksi. Kaksisataa kommandoasi voi helposti käsitellä tätä paskiainen GG:tä, mutta siitä ei ole mitään hyötyä, jos emme ota heihin yhteyttä. Sabra nyökkäsi hyväksyvästi. "Poikamme tappavat heidät!" Hän oli ollut unelias ja hiljainen sen jälkeen, kun he lähtivät pommileiristä, mutta nyt hän puhui jälleen innostuneesti.
  
  
  - Kaksisataa ihmistä, parasta mitä meillä on! Jokainen mies vannoi valan, Nick! He vannoivat valan Masadassa.
  
  
  Killmaster tiesi tästä valasta ja kunnioitti sitä suuresti. Kun israelilainen kommando vannoi tämän valan, hän ei voinut enää antautua. Hänen täytyi taistella kuolemaan asti.
  
  
  Hän sanoi: "Onko heillä myös tarvittavat aseet ja varusteet? Kevyet ja raskaat konekiväärit? Bazookas? Veikkaan, että GG piilottaa tankkeja näihin kiviin. Jumala tietää mitä muuta hänellä on!
  
  
  Sabra asetti kätensä varovasti hänen polvelleen. 'Joo. Heillä on kaikki. Olet nyt vastuussa, Nick, ja voin kertoa sinulle, että Shin Betissä kaikki on harkittu pienintä yksityiskohtaa myöten. Asiantuntijamme ovat vanhoja ystäviä, he työskentelivät yhdessä, ja kaikki pidettiin tiukimman luottamuksellisena. En usko, että edes CIA tietää tästä tehtävästä. Nick ei ollut niin varma jälkimmäisestä, mutta tässä myöhäisessä vaiheessa sillä ei ollut väliä.
  
  
  Majhad palasi ja seisoi kaukana odottaen Nickin ja Sabran lopettavan. Nick sanoi: "Entä miehet? Haluavatko he silti kostaa? Mahad nauroi. "He haluavat juoda vertaan. Oletko tyytyväinen?'
  
  
  "Kyllä", Nick myöntyi. "Se ei voisi olla parempi. Nyt, Majhad, on liian myöhäistä. Mitä meillä on tämän paikan ja Wadi Shaitanin välillä?"
  
  
  Majhad sanoi tämän. Nick kuunteli yhä enemmän tyytyväisenä. Ainakin maasto oli heidän edukseen. Jos GG:n vartijat olisi asetettu kallion reunalle, kuten hän oletti, ne voisivat lähestyä melkein puoli mailia huomaamatta. GG, tietenkin, lähettäisi vartijat itse wadiin vartioimaan koko leiriä.
  
  
  Hän viittasi emiiriä sivuun ja venytteli. Kameliratsastuksen ja viime yön ratsastuksen jälkeen hänen pohjansa ei olisi enää koskaan kunnossa.
  
  
  "Tämä on suunnitelmani", hän sanoi Majhadille ja Sabralle. ”Yllätyselementti on suurin etumme. Meidän on hyödynnettävä tämä täysimääräisesti. Yllätyselementti on suurin, jos saamme jotenkin käsiinsä syyrialaisen univormun - toivottavasti siellä olevat paskiaiset käyttävät niitä - tai jos joudumme jotenkin naamioitumaan. Hän osoitti sanan Majhadille ennemmin kuin Sabralle ja valitsi sanansa huolellisesti arabien tunnetun mahtipontisen tyylin mukaisesti. Majhadin oli välitettävä tämä muille arabeille. Hyvä viestintä oli tarpeen, kun heidän lukumääränsä oli pieni.
  
  
  "Luulen myös", Nick jatkoi, "että tänään G.G. lähettää tiedusteluryhmän etelään arvioimaan vaurioita. Se on todennäköisesti pieni ryhmä. Ehkä hän lähtee itse, vaikka epäilen jälkimmäistä. Tai ehkä hän lähettää kevyen tiedustelukoneen. Mutta tämä on myös epätodennäköistä, koska hän haluaa tietää ruumiistamme. Hän osoitti itseään ja Sabraa. "Hän haluaisi myös nähdä rikkinäisen radiomme." Kenen tahansa hän lähettää, on varmistettava tämä. Nyt, jos hän lähettää sellaisen ryhmän, valtaamme heidät, tapamme heidät ja otamme heidän autonsa ja univormunsa."
  
  
  Majhad kohautti olkiaan ja napsautti kivääriään hyväksyvästi. - Ei se tunnu kovin vaikealta.
  
  
  - Ilman ainuttakaan laukausta, Majhad! Hiljainen.
  
  
  Majhad hieroi leukaansa. – Tietysti tämä on jotain muuta. Kuinka kuvittelet sen?
  
  
  Nick Carter kertoi hänelle.
  
  
  Majhad nauroi ja nyökkäsi. "Olet todellinen aavikon poika, sir." Olet yhtä tarkkaavainen kuin sakaali. Tämän pitäisi toimia... niin kauan kuin lantakuoriaisia tulee!
  
  
  "Tämä", sanoi Nick, "on Allahin käsissä."
  
  
  Majhad teki nopeasti tervetuliaiseleen. "Inshallah." Nick antoi selkeät käskyt. Tästä eteenpäin miesten oli johdettava hevosta ohjaksilla. He puhuivat vain kuiskaten. Hevosten kaviot käärittiin kankaaseen ja revittiin palaset palasiksi tarvittaessa. Heidän täytyi varmistaa, että heidän aseensa ja sapelinsa eivät pitäneet ääntä. Vettä tulee käyttää vain säästeliäästi. Ehkä heidän piti odottaa pitkään paahtavan auringon alla kivillä. Jo marraskuussa Syyrian aurinko paistoi paahtavan kuumana.
  
  
  Ennen kuin hän lähti antamaan käskyjä, Majhad katsoi taivaalle idässä. "Pian koitti aamunkoitto. Luulen, että on jonkin aikaa sumuista, mutta sitten on paljon valoa. Ja sitten, herra, meidän täytyy myös rukoilla.
  
  
  Killmaster nyökkäsi. 'Tiedän sen. Mutta taivuta heidät, Majhad, pitämään rukouksensa hiljaa tällä kertaa - vain tämän kerran.
  
  
  Kapellimestari hampaat välähti: "Kerron sinulle." Kun hän lähti, he kuulivat hänen hiljaa mutisevan: "La ilaha illa Allah!"
  
  
  Nick katsoi Sabraa. "Pidä ensin huolta hevosestasi – meillä on muutama kilometri matkaa leijonien luolaan, ennen kuin jätämme heidät taaksemme." Ja GG voisi myös piilottaa edistyneet vartijat jonnekin kivien väliin.
  
  
  Hän pääsi eroon palavasta ja alkoi leikata sitä korkkareillaan. Hän kietoi kätensä emirin kavioiden ympärille ja mietti, mikä heitä odotti.
  
  
  Sen perusteella, mitä Majhad oli kertonut hänelle – ja oppaan kuvaus oli ollut hyvin graafinen – he olivat nyt saapumassa alueelle, joka oli risteys kuumaiseman ja helvetin pohjan välillä. Kiertyvät laavamuodostelmat ja tuulen puhaltama hiekkakivi; hiekka ja paljaat kivet; punaista graniittia, joka näytti olevan sahattu suuriksi lohkoiksi ja jonka sitten joku jättiläinen oli hajottanut; ei vettä, ei elämää, lukuun ottamatta muutamia liskoja ja käärmeitä. Mutta sellaisella karulla, jumalan hylkäämällä maalla oli etunsa - siihen oli mahdollista piilottaa armeija. Nick Carter ei ollut huolissaan tässä vaiheessa. He ja heidän kaksikymmentäkolme ihmistä, jättäen hevosensa johonkin rotkoon, saattoivat kadota jälkiä jättämättä. Hänen ainoa huolensa oli, että sen sijaan, että GG olisi lähettänyt tiedusteluryhmän Wadi Shaitanista dyynitasangolle johtavan yhden vuoristosolan kautta, se olisi tyytynyt lähettämään tiedustelukoneen. Tämä tuhoaa hänen koko suunnitelmansa. Hänellä oli toinen suunnitelma, mutta hän päätti olla käyttämättä sitä. Se näytti vielä enemmän itsemurhalta!
  
  
  Hän lohdutti itseään ajatuksella, ettei beduiinileirillä ollut paikkaa edes kevyelle koneelle laskeutua. Ja se olisi liian lähellä Israelin rajaa. Tässä edistyneessä vaiheessa, hyökkäyksen aattona - ja se oli jo hyvin lähellä - hän ei ottaisi tarpeettomia riskejä. Tästä syystä Nick ei uskonut, että GG itse lähtisi tiedustelumatkalle. Ei. Hän odotti GG:n jäävän piilopaikkaansa odottamaan iskua.
  
  
  Mahad on palannut. - Kaikki on valmista, sir.
  
  
  Sabra juoksi hevonen ohjaksissa. - Valmis, Nick.
  
  
  Nick tarttui Emirin ohjauksiin ja viittasi Majhadille siirtymään eteenpäin. "Ole hyvä. Täydellinen hiljaisuus.
  
  
  He kävelivät pitkin dyynitasangon pitkää pohjoisrinnettä. Rinteen alaosassa hiekkainen pinta, kuten surffaa, osui ensimmäiseen graniittiin ja hiekkakiveen - se hajosi ja liukenee, surffaa ilman harjuja ja vuorovesi.
  
  
  Valkoinen sumu poistui, kun Majhad löysi vuorensolan ja vei heidät sen läpi. Heitä ympäröivät välittömästi korkeat kivimuurit. Nick totesi huokaisten helpotuksesta, että solalla oli tarpeeksi tilaa jeepeille ja pienille kuorma-autoille. Jopa puolitela-ajoneuvoihin. Tankkeja? Hän epäili sitä. Jos GG:llä olisi tankkeja käytössään, polku olisi toinen.
  
  
  Hän lakkasi ajattelemasta tankkeja. Jos hänen suunnitelmansa olisi toiminut, GG ei voisi edes käyttää tankkejaan.
  
  
  Nick hidasti vauhtia ja oli Sabran vieressä. Arabit seurasivat häntä hiljaa pitkässä jonossa pitäen hevosiaan ohjaksissa. Jonkin aikaa hiljaisuuden rikkoi vain kavioiden vaimea ääni kalliolla.
  
  
  Sabra sanoi: "Nick."
  
  
  "Hm?"
  
  
  "Se ei ole totta... mitä sanoin siellä mökissä." Siinä oli jotain. Uskon, että rakastan sinua.
  
  
  Killmaster katsoi häntä. Sitten hän nauroi. "Sinä käytit aikaa tehdäksesi tämän johtopäätöksen, eikö niin?"
  
  
  'Joo. Nyt kun sanoit sen. Hän kohautti olkiaan. "Se ei ole iso juttu, tiedän." Ei näissä olosuhteissa. Hmm... mutta haluan sinun tietävän... kuinka asiat ovat nyt. En ole koskaan ennen rakastanut ketään. En halua kuolla kertomatta sinulle tätä.
  
  
  Hän ei tiennyt mitä vastata. Se kuulostaisi niin sentimentaaliselta, mahtipontiselta ja jopa epäuskottavalta. Hänellä oli aistillinen halu häntä kohtaan. Hän haluaisi saada hänet uudestaan, siitä ei ollut pienintäkään epäilystä. Mutta hän ei rakastanut häntä. Hänen käsityksensä rakkaudesta ei ollut yhteensopiva jälkimmäisen kanssa. Sitä paitsi hän ei ymmärtänyt todellista rakkautta. AX-agenttina hän joutui välttämään sitä kuin ruttoa kaikki nämä vuodet. Hän vaihtoi äkillisesti aihetta: ”Luulen, että sinun on parempi antaa minulle Israelin tiedustelupalvelun kutsukoodi. Jos sinut tapetaan. Varmasti ne ovat televisiossa 24 tuntia?
  
  
  Sabra ei epäröinyt. - Luonnollisesti. Ne ovat saavutettavissa neljänkymmenen megahertsin taajuudella. Kutsut itseäsi "Sabra Red Shalomiksi". Sitten heidän on vastattava "Haudattu keisari vuotaa verta". Kerro sitten heille asemasi. Käännä se sitten täyteen tehoon, jotta he voivat ottaa radiolaakerin. Suuntamittarin avulla lentokoneet voivat lentää signaaliemme perusteella.
  
  
  Nick mietti hetken. ”GG:llä täytyy olla uusin ja nykyaikaisin varustelu, luultavasti kokonainen kuorma-auto. Entä radiolennätys?
  
  
  - Täsmälleen sama, Nick. Myös neljäkymmentä megahertsiä.
  
  
  Tuntia myöhemmin valo muuttui. Tähän mennessä Nick oli jo sallinut miestensä turvautua kallioisille tasangoille ja alkoveille, joista oli näkymä tielle. Ennen kuin he erosivat, hän soitti heille ja antoi heille viimeiset ohjeet. Hän ei voinut tehdä enempää. Hän saattoi vain toivoa, että kun hän makasi kapealla kalliotasangolla Sabran ja Majhadin kanssa, he antautuisivat hänelle. Jotta he tukahduttavat luonnolliset ja villit vaistonsa ja tottelevat hänen käskyjään. Hän oli kaikkea muuta kuin optimisti. Mahdollisuus, että jotain meni pieleen, että kaikki meni pieleen, oli erittäin suuri.
  
  
  Kului toinen tunti. Ajoittain he kuiskasivat toisilleen, mutta suurimman osan ajasta he makasivat kuumalla kivellä. Aurinko paistoi nyt vinosti vuoristosolalle. Ajoittain Nick vilkaisi kuutta reunalla makaavaa miestä. Hän näki ne selvästi, mutta ne olivat näkymättömiä kaikille alla olevalla polulla. Hän myönsi, että he olivat yllättävän hiljaisia arabien kanssa. Nick näki Majhadin ilmeisesti puoliunessa, mutta hän tiesi paremmin. Oppaalla oli toisessa kädessään kaareva tikari ja toisessa miekka. Killmaster on paljon velkaa Majhadille. Jos selviämme tästä hengissä yhdessä, hän saa komean palkinnon, Nick ajatteli. Hawkin täytyy vain vääntää vanhan Simpsonin jalkaa. Ehkä he voisivat jopa antaa hänelle työpaikan AX:llä, jos hän haluaisi.
  
  
  Sitten hän kuuli jeepin moottorin äänen alla tiellä. Hän oli edelleen poissa heidän näkyvistään. Nick viittasi kadun toisella puolella oleville miehille pysyäkseen suojassa. Hän rukoili koko ajan: antakoot näiden villien paskiaisten käskyjä - päästäkööt ensimmäisen auton läpi!
  
  
  Painamalla kasvonsa kuumaan kiveen hän katsoi kahden kiven väliseen rakoon. Jeeppi ilmestyi tien mutkaan. Viisi miestä. Kuljettaja ja poliisi edessä. Vain upseerilla oli yllään syyrialainen univormu. Muilla on tavalliset univormut. Kolme miestä takana. Heillä oli mukanaan konekivääri. Nick nauroi. Hieno! Hieno! Juuri mitä he tarvitsivat.
  
  
  Jeeppi oli varustettu aavikolle - erityisillä hiekkarenkailla. Auto hidastui, kun kuljettaja vaihtoi pienemmälle vaihteelle ja aloitti sitten nousun, joka vei sen suoraan reunalle, jossa Nick makasi. Kun jeeppi ryömi hänen alle, hän pystyi nojautumaan alas ja sylkemään syyrialaista upseeria kohti. Hoikka mies oli Syyrian armeijan eversti. Nick virnisti iloisesti. Hieno! Jos hänen miehensä tiellä olisivat seuranneet käskyjä ja upseeria ei olisi tapettu! Nick ei odottanut löytävänsä näin pitkää, komeaa upseeria tästä yhtiöstä. Hän odotti innokkaasti ja kärsimättömänä. Jeeppi katosi mutkissa. Neljätoista miestä oli kauempana kukistaakseen jeepin ja sen miehistön ja tullakseen sitten tänne auttamaan Nickiä ja hänen miehiään tarvittaessa.
  
  
  Hemmetitään! Hän veikkaisi, että autoja olisi ainakin kaksi. Hän toivoi täsmälleen kahta. Nick katsoi tietä ja kirosi hiljaa. Eikö GG ajatellut lähettää vain jeepin neljän miehen ja upseerin kanssa sellaiseen tiedusteluun?
  
  
  Puoliraita tuli käännöksen ympärillä moottorin pauhuessa. Toukat jyrisivät ja jyrisivät kalliolla. Nick laski nopeasti päät. Kaksitoista miestä. Kolmetoista, kuljettaja mukaan lukien. Kukaan heistä ei ollut Syyrian univormussa. .50 kaliiperin tykki oli asennettu kääntöpisteeseen ajoneuvon etuosassa, ja teräsverkon takana oli sotilas, joka käytti asetta.
  
  
  Sabra pysyy reunalla. Tämä ei suinkaan ollut naisten työtä. Kun tela-ajoneuvo oli suoraan heidän alapuolellaan, Nick nousi seisomaan, heilautti äänettömästi stilettoaan ja hyppäsi. Majhad teki samoin. Vastakkaisella reunalla olevat kuusi arabia hyppäsivät myös pahoinvointinsa heiluttaen takanaan. Pitkät kaarevat tikarit tunkeutuivat ahneesti kurkkuun, joka oli pian revitty pois ruumiistaan.
  
  
  Killmaster hoiti kuljettajaa, Majhad hoiti sotilasta aseen takana. Nick istui molemmat jalat kuljettajan kaulalle, hyppäsi sitten oikealle työntääkseen kuljettajan vieressä olevan miehen ulos ohjaamosta, sitten kääntyi uudelleen antaakseen viimeisen iskun kuljettajalle. Auton takaosassa tapahtunut verilöyly oli yhtä hiljainen ja tappava. Ei ammuttu yhtään laukausta. Majhad oli jo puukottanut ampujaa ja lyönyt toista miestä pitkällä miekkallaan ennen kuin muut arabit alkoivat toimia, mutta kun hekin osallistuivat aktiivisesti teloitukseen, se näkyi minuutissa.
  
  
  Auto oli veren peitossa. Nick antoi lyhyitä käskyjä kuiskaten. Arabien jo ryöstämät kuolleet raahattiin tien sivuun ja haudattiin hiekan alle. Nick ja Majhad tutkivat ryöstöä tarkemmin.
  
  
  Heillä oli nyt puolitela, jossa oli tykki ja useita laatikoita ammuksia. Heillä oli myös laatikko kranaatteja ja laskuvarjorasia sekä konekiväärejä, pistooleja, revolvereita ja kiväärejä.
  
  
  Yhtäkkiä Majhadin katse osui johonkin. - Katso, sir, vanha Browning, BAR. Luulen, että tästä voi olla hyötyä.
  
  
  "Oikein." Nick tutki konekivääriä huomioimalla vara-ammushihnat ja ihmetellen myös Majhadia. Tämä mies tiesi aseista! Ja silloin tällöin hän puhui englantia kuin ei olisi koskaan tehnyt mitään muuta. Majhadista tuli yhä enemmän hänelle kysymysmerkki!
  
  
  Tällä hetkellä hänellä oli kuitenkin tärkeämpää tekemistä. Nick katsoi kuljettajan istuimen takana olevassa kannattimessa olevaa lähetintä. Taitettava penkki voidaan laskea alas kuljettajaa varten. Lattialla oli viestilohko ja merkkinäppäin, joka voitiin kiinnittää kuljettajan reiteen jollain housupiinnikkeellä.
  
  
  Sabra kiipesi alas kalliolta ja liittyi heihin. "Minun täytyy varmaan muuttaa suunnitelmiani puolivälissä, Sabra." Luuletko, että voit ottaa yhteyttä Tiberiasissa oleviin ihmisiin tällä? Hän tarkasti lähettimen huolellisesti. Sitten hän kohotti loistavat silmänsä. - Luulen niin, Nick. Olen varma. Tietenkin... tämä on se! Nyt meidän ei tarvitse taistella näitä tuhatta miestä yksin. Kutsun Tiberiasta apua ja...
  
  
  "Se on mukavaa", Nick keskeytti. "Mutta meidän on silti mentävä sinne." Tarvitsemme GG:tä elossa, muistatko?
  
  
  Hän nyökkäsi. Hän taitti penkin ja kiinnitti avaimen klipsillä ohueseen reiteen.
  
  
  "Ei täällä", Nick määräsi. - Odota käskyäni. Heti kun viesti välitetään ilmassa, GG-radiosuuntamittari poimii sen, he määrittävät sijaintimme ja tietävät, että partiossa on jotain vialla. Sitten he saavat hälytyksen ja voivat lähettää toisen partion. Joten odota ja katso."
  
  
  Hän istui auton ratin taakse. Majhad istui takaosassa arabien kanssa, ja Nick vääntyi. Muutaman sadan metrin päästä he löysivät jeepin, jonka suuri kivilaatta oli puoliksi kaatunut. Neljä alastomia ruumiita makasi tiellä. Syyrialainen eversti seisoi jeepin vieressä kädet päänsä takana. Nick huokaisi helpotuksesta. He noudattivat hänen käskyjään eivätkä tappaneet upseeria.
  
  
  Kun Nick nousi autosta, hän neuvoi Majhadia. "Anna heidän haudata nämä ruumiit jonnekin pois näkyviltä. Anna miehille kohteliaisuuteni. He taistelivat loistavasti. Mutta haluan vain tarkistaa tämän virkailijan. Nick katsoi Sabraa. 'Tarvitsen sinua. Tule mukaani.'
  
  
  He lähestyivät upseeria, joka seisoi pystyssä kädet päänsä takana. Kaksi arabia, jotka vartioivat häntä, pyysivät häneen huomautuksia ja katsoivat häneen verenhimoisia katseita, jotka Nickin mielestä olisivat pelänneet everstiä rohkeamman miehen. Kun he lähestyivät, Nick näki upseerin polvien soljuvan. Hän laski päänsä rintaansa vasten ja sulki silmänsä tiukasti. Niin läheltä hän näki vapisevan hoikan vartalon. Mies oli kauhuissaan, vaikka yritti salata sen.
  
  
  Nick lähetti kaksi arabia pois. "Avaa silmäsi", hän huudahti. "Laske kädet alas. Jos haluat, voit hypätä jeeppiin. Tupakka?
  
  
  Eversti kädet putosivat kuin kaksi elotonta kantoa. Hän syöksyi jeeppiin ja katsoi Nickiin suurilla silmillä. Hänellä oli suuret, selkeät ruskeat silmät, joista nyt heijastui pelko ja kauhu. Hän otti savukkeen vapisevin sormin. -Oletko englantilainen...amerikkalainen? Hän puhui englantia vahvalla aksentilla, mutta oli silti ymmärrettävissä.
  
  
  Killmaster katsoi häntä synkästi ja sytytti savukkeen. Sitten: "Kysyn kysymyksiä, eversti. Kysyn vain kerran. Kerran. Jos annat vältteleviä vastauksia tai jos epäilen, että valehtelet, luovutan sinut heille. Hän osoitti arabeja, jotka olivat kokoontuneet Majhadin ympärille tela-ajoneuvon lähelle.
  
  
  Eversti yritti vetää itsensä kasaan. Hän nosti olkapäitään ja katsoi Nickiä silmiin. - En tietenkään haluaisi. Nämä ovat villiä ja...
  
  
  "Jos nämä ovat villejä, mitä mieltä olet Gunther Gerhardtista?" Sabra sanoi tämän hämähäkin ilmeellä, viha ja viha kasvoillaan. Nick laittoi kätensä hänen olkapäälleen ja työnsi hänet varovasti pois. "Olen siitä huolissani myöhemmin, Sabra." Ole kiltti.'
  
  
  Eversti sanoi: "En tunne ketään Gunther Gerhardtia. Palvelen tällä hetkellä kenraali Lucen, William Lucen alaisuudessa, jota halveksin. Myönnän ilolla jälkimmäisen. Mutta olen sotilas ja saan käskyjä Damaskoksesta. Mutta nyt olen sotavanki, eikä minun tarvitse olla uskollinen kenraali Lucylle. Kerron sinulle kaiken, mitä haluat tietää, ja... - Hän katsoi arabeja. "Suojeletko minua heiltä vastineeksi?"
  
  
  "En lupaa mitään", Nick Carter sanoi. - Miltä tämä kenraali Lucy näyttää?
  
  
  Eversti kertoi hänelle tästä. Sabra sanoi: "Vihdoin. Jos hän pakenee nyt, meillä on ainakin kuvaus hänestä.
  
  
  "Hän ei lähde." Nick sanoi eversille: "Tämä kenraalinne on todella Gunther Gerhardt! GG keskitysleireiltä. Oletko koskaan kuullut tästä? Syyrialaisen everstin suu loksahti auki ja hän katsoi suoraan eteenpäin. - Kyllä... kyllä. Olen kuullut hänestä. Kuka ei ole? Mutta se on melkein uskomatonta. Minä... Nick katsoi Sabraa. – Saanko kynän ja paperia? Meidän on edettävä tässä asiassa.
  
  
  Hän otti kynän ja muistilapun taistelupukunsa suuresta housujen taskusta ja ojensi ne Nickille. Hän luovutti ne eversille.
  
  
  "Haluan täydellisen kartan Wadi Shaitanista. Luolia, joissa on kaikki sisällä. Anna heille numerot. Haluan myös tietää GG-perävaunun, radioajoneuvon ja kaikkien muiden asennusten sijainnin. Haluan oikean määrän miehiä ja kaikkea, mikä voi vaikuttaa. Olet upseeri, joten sinun on tiedettävä, mitä haluan tietää. Kaikki tämä on totta ja kymmenen minuutin sisällä. Jätämme sinut sen vuoksi rauhaan. Älä yritä jotain niin typerää kuin pakoon... sinulla ei ole minne mennä.
  
  
  Hän ja Sabra katselivat kaukaa. Hän sanoi: "Aiotko antaa hänen elää, Nick?" Hän näytti kalpealta ja hänen silmissään oli kova kiilto, mutta vihasta, joka oli juuri valloittanut hänet, ei ollut jälkeäkään.
  
  
  Killmaster kohautti olkiaan. "Haluaisin pitää hänet hengissä sinua varten, Shin Bet, jos sitä tarkoitat." Hän on parempi todistaja kuin GG ja puhuu vapaasti. Hän vihaa sitä hirviötä yhtä paljon kuin mekin.
  
  
  Muutaman hetken kuluttua hän kohautti olkiaan. 'Joo. Olet tietysti oikeassa. Vain sinä olet niin koston jano...
  
  
  Hän saattoi päätellä tuosta viimeisestä huomautuksesta, että hän ei ollut ammattilainen kuin hän, mutta se ei todellakaan ollut argumentti häntä vastaan. Hänellä itsellään oli sellaisia heikkouden hetkiä.
  
  
  Hän hymyili hänelle ja taputti häntä olkapäälle. - Hallitse itseäsi, tyttö. Ei ole syytä paniikkiin. Jos saamme GG:n niskasta, annan hänet sinulle henkilökohtaisesti, niin voit polttaa hänen varpaansa. Hän vilkutti hänelle.
  
  
  Sabra nauroi ja oli hieman nolostunut. 'Joo. Se on typerää, tiedän. Mutta sinä et ymmärrä, Nick. Et ole koskaan vihannut niin paljon kuin me.
  
  
  Syyrialainen eversti soitti heille ja he palasivat jeeppiin. Mies ojensi Nickille useita paperiarkkeja. Nick ojensi hänelle toisen savukkeen ja katsoi papereita hyväksyvästi. Kaikki oli kirjoitettu siihen, myös luonnokset. Tarvikkeet, israelilaiset univormut, tankit, kuorma-autot, puolitelat, myrkkykaasu, ilmatorjunta-ase...
  
  
  Killmaster kirosi hiljaa ja katsoi everstiä. - Onko hänellä edes ilmatorjunta-aseita?
  
  
  ”Neljä kappaletta valmistetaan Saksassa. Vanhat aseet sodasta.
  
  
  Nick mietti jälkimmäistä hetken. Saksalainen ilmatorjuntatykki. Se oli ilkeää. Näytti siltä, että israelilaiset menettäisivät muutaman lentokoneen, eikä hän voinut tehdä asialle muuta kuin kytkeä ilmapuolustuksen pois päältä etukäteen.
  
  
  Hän tutki paperit uudelleen ja ojensi ne sitten Sabralle. Kun hän oli aikeissa muistaa arabien vartijat, eversti sanoi: ”Herra, ethän sinä luovuta minua heille? Olen sotavanki.
  
  
  Nyt hän tärisi uudestaan.
  
  
  Nick katsoi häneen jäisen katseen. Hän ei tuntenut sääliä miestä kohtaan, mutta halusi silti pitää hänet hengissä myöhempää kuulustelua varten. "Teen parhaani", hän sanoi. - En lupaa mitään.
  
  
  Hän käveli Sabran kanssa takaisin puoliradalle ja katseli, kun hän kiinnitti avaimen jalkaansa ja näperteli painikkeita.
  
  
  "Käynnistä moottori", hän sanoi. "Tarvitsen kaiken voiman, jonka saan. Ei niinkään viestiksi, vaan signaaliksi, jonka avulla lentokoneemme voi navigoida. Hän käynnisti moottorin ja istuutui jälleen hänen viereensä. "Valmistakaa kaikki, mutta älä lähetä viestejä ilmaan ennen kuin annan signaalin." Radiosuuntamittari G.G. tarttuu meihin heti, kun painat näppäintä ja lukitset sen paikoilleen. Älä siis koske siihen missään olosuhteissa. Ymmärsi?'
  
  
  Hänen suuret tummat silmänsä – hän muisti vertailevansa niitä bordellin kuolemantummiin silmiin – kohtasivat hänen silmänsä hetkeksi. Hymy leikki hänen punaisilla huulillaan. Hän nyökkäsi. - Selvä, pomo! Ymmärsi.'
  
  
  Nick nauroi lyhyesti.
  
  
  Majhad tuli hänen luokseen. - Minun täytyy puhua kanssasi, sir.
  
  
  He tulivat paikkaan, jossa heitä ei kuultu. Nick sanoi: "Ja Majhad... mitä tapahtuu?" Majhad kurkotti palavansa alle ja veti esiin likaisen, tahraisen ja rypistyneen kortin.
  
  
  Killmaster luki kortin yhdellä silmäyksellä. Hänen silmänsä räpyttelivät suuria painokirjaimia: Keskustiedustelupalvelu.
  
  
  Hän katsoi Majhadia. "CIA. Mikä paskiainen minä olen!
  
  
  Majhadissa oli havaittavissa pieni muutos. Jäljelle jäi vain hänen säteilevä hymynsä. "En menisi niin pitkälle, sir." Mutta ajattelin, että nyt sinun pitäisi tietää. Olen työskennellyt CIA:n palveluksessa Lähi-idässä yli viisi vuotta. Sain koulutuksen Pittsburghissa."
  
  
  Nyt Nick Carter ei tiennyt mitä sanoa. Hän piti suunsa kiinni, nyökkäsi ja kuunteli.
  
  
  "Olen täysin rehellinen", Majhad sanoi. "Olen arabi - muslimi. Isäni oli sheikki Saudi-Arabiassa. Kuulun Murrah-heimoon, ja olemme Arabian parhaita aavikon vaeltajia. Mutta kuulun täysin tähän moderniin maailmaan ja CIA:han. Olen siis poliittisesti neutraali tässä asiassa, tai ainakin yritän olla. Aivan kuten sinä, herra Carter! Hänen epäröivä hymynsä muuttui leveäksi hymyksi. Hetken kuluttua Nick nauroi äänekkäästi.
  
  
  "En odottanut tätä sinulta", Nick myönsi. ”Tiesin, että sinussa on jotain vikaa jossain, mutta en koskaan ajatellut sinun olevan CIA:sta. Et ole koskaan liian vanha oppimaan.
  
  
  Majhadin nauru vaimeni. "Puhuttaessa ikääntymisestä, nämä arabit eivät halua Syyrian everstimme nauttivan eläkkeestään."
  
  
  Killmasterin silmät kapenevat. - Haluavatko he kiduttaa häntä?
  
  
  Mahad nyökkäsi. 'He luulevat, että se on heidän oikeutensa. Heidän leirinsä tuhottiin ja heidän vaimonsa ja lapsensa tapettiin. Suosittelen sinua luovuttamaan tämän henkilön heille. Muuten en voi taata, että he jatkavat seuraamistasi. He ovat monella tapaa kuin lapsia... ja heidän innostuksensa on lyhytaikaista."
  
  
  Nick katsoi jeeppiä, jossa eversti istui kahden arabien vartioimana. Sillä hetkellä eversti käänsi päänsä Nickiin ja katsoi häneen. Nick saattoi nähdä ruskeiden silmien anovan ilmeen jopa tältä etäisyydeltä. Hän kääntyi Majhadin puoleen.
  
  
  'Olet varma? Mitä ongelmia syntyy, jos emme anna sitä heille?
  
  
  Mahad nyökkäsi. 'Kyllä herra. Riittävän itsevarma.'
  
  
  - Entä jos annan sen pois?
  
  
  "Sitten he jatkavat tukemistasi." Näetkö, tein heille epämääräisiä lupauksia. Tietenkin he haluavat kostoa, mutta he haluavat myös rahaa. Sinun täytyy antaa heidän ryöstää, sir.
  
  
  Nick teki heti katkeran päätöksen.
  
  
  'Hieno. He ymmärtävät sen. Mutta ei kidutusta! Valmis, piste. Ei kidutusta! Varmista, että he ymmärtävät sen."
  
  
  'Kyllä herra. He eivät pidä siitä, mutta uskon voivani vakuuttaa heidät. Majhad käveli hitaasti arabeja kohti. Nick ei uskaltanut katsoa everstin suuntaan. Hän palasi autoon.
  
  
  "Onko kaikki valmis, Sabra?"
  
  
  Hän ei vastannut heti. Hän katsoi hänen ohitseen. Hän kääntyi ympäri. Arabit raahasivat everstin pois tieltä. Mies kamppaili epätoivoisesti, potki kaikkiin suuntiin ja yritti huutaa, mutta hänen suunsa peittävä ruskea käsi vaimenti äänet.
  
  
  Majhad seisoi ja katseli. Nick huusi hänelle: "Käske heitä olemaan hiljaa. Älä käytä asetta.
  
  
  "Minun ei tarvitse kertoa heille, sir." He eivät ajattele ampumista."
  
  
  Nick kääntyi Sabraan. "Minun piti antaa se heille.
  
  
  Hänen suunsa kiristyi. 'Hän ansaitsi sen. No, voinko mennä antamaan signaalin?
  
  
  'Muutaman minuutin kuluttua. Kun nuo kaverit siellä lopettavat työnsä. Kun olet ottanut yhteyttä ihmisiin, kerro heille tämä: olemme tämän tien alussa, missä se kohtaa wadin. Yritän kestää siellä, kunnes lentokoneet ja laskuvarjomiehet laskeutuvat. Uskon, että onnistumme. Pyydä heitä tulemaan mahdollisimman pian, koska olen varma, että Wadista on toinen tie ulos. Luulen, että jossain lähellä pohjoisia kallioita.
  
  
  "Me merkitsemme paikan, okei?"
  
  
  'Hieno. Pyydä heitä lähettämään myös vakoilukone. Heti kun näemme tai kuulemme ne, sytytämme soihdut keskellä suolamaita. Jos he eivät ole nähneet häntä siihen mennessä!
  
  
  Sabra tasoitti pienen kartan auton lattialla.
  
  
  - Anna heille sijaintimme koordinaatit.
  
  
  Hän nyökkäsi. 'Varmasti. En odota heiltä ongelmia. He varmasti löytävät meidät.
  
  
  "Se on myös heidän arvauksensa", Nick Carter sanoi. "Muuten saatamme kirjoittaa itsemme pois."
  
  
  Nyt arabit ovat palanneet. Yksi heistä kiinnitti esineen miekkaansa.
  
  
  Nick antoi lyhyen käskyn odottavalle Majhadille. "Heillä oli hauskaa. Anna heidän nyt valmistautua lähtemään. Matkustan Sabran ja kolmen muun kanssa jeepissä. Saavuttuamme wadin suulle hajoamme ja yritämme pysyä siellä. Sitten saat uusia tilauksia. Oletko samaa mieltä?'
  
  
  Majhad nauroi.
  
  
  'Kyllä herra. Ja olkoon Allahin ja CIA:n siunaukset teitä kohtaan."
  
  
  Nick nauroi lyhyesti, vaikka hän ei nähnyt siinä huumoria. Hänen oli myönnettävä, että hän ja Hawk olivat aliarvioineet CIA:ta. Itse asiassa ne olivat parempia, paljon parempia kuin sanomalehti ehdotti. Älä huoli - AX-komento säilyy.
  
  
  Heidän ohitseen käveli arabi kohotettu miekka. Syyrialaisen everstin pää, joka edelleen vuoti verta, oli painettu teräskärkeen. Kirkkaan ruskeat silmät olivat leveät ja Nick saattoi vannoa, että he katsoivat häntä moittivasti.
  
  
  Lähetin piippasi. Sabra, rypistynyt ja kaikella huomiollaan, piti avainta. Sanat ryntäsivät aavikon yli kohti Tiberiasta. "CQ-CQ-Saera Red Shalom-CQ-CQ-"
  
  
  Hän pysähtyi hetkeksi ja odotti. Nick kuunteli myös ja tunsi jännityksen kasvavan sisällään. Nyt he ovat pettäneet asemansa.
  
  
  He kuulivat vaimean vihellyksen. Kyllä se on kyllä se on kyllä se on kyllä. Ääni vahvistui, kun Sabra käänsi nuppeja. Lopulta vinkuminen kuului selvästi äänenvoimakkuudella viisi.
  
  
  "Haudattu Caesar vuotaa verta - Oi - Vastaanota sinut äänekkäästi ja selkeästi. NOIN.'
  
  
  Sabra viittasi noin viiden minuutin ajan. Kun hän lopetti, hän hymyili Nickille. "He kaikki ovat nyt toiminnassa", hän sanoi. - He ovat jo matkalla.
  
  
  "Niin mekin", Nick Carter sanoi.
  
  
  
  
  Luku 14
  
  
  
  
  
  He makasivat kivien keskellä vuoristosolan sisäänkäynnin kohdalla paikassa, jossa se muuttui Wadi Shaitaniksi, kuin joki lahdessa. Täällä sola on muuttunut leveämmäksi ja kallioiset syvyydet ovat muuttuneet hiekkapohjaiseksi. Nick oli suojassa, Sabra hänen vieressään, pumppaten kierroksen toisensa jälkeen Browningiin ampuen lentopallon toisensa jälkeen. Tähän asti he ovat onnistuneet pitämään GG-joukot lukittuna luoliin. Mutta tämä ei voinut kestää kauan. Hän kuuli tankimoottoreiden huminaa yhdessä kivisistä lahdista. Muutaman hetken kuluttua nämä tankit tulevat esiin ja hyökkäävät niitä vastaan. Hänellä ei ollut mitään estää heitä, ei panssarintorjunta-aseita.
  
  
  Sabra löi uuden patruunarenkaan palkkiin törmäyksellä. Hän kääntyi ja katsoi taivaalle. 'Miksi he eivät tule? Missä helvetissä he ovat?
  
  
  Vuorisolan toisella puolella Majhad ja hänen arabinsa avasivat tulen konekivääreillä. Nick antoi Browningin jäähtyä hieman. "He tulevat", hän sanoi hänelle. Hän katsoi kelloaan. "Siitä on kulunut vain kaksikymmentä minuuttia. Vähän kärsivällisyyttä, neiti.
  
  
  Hän puri peukaloaan. "Tämä tankki tulee myös. Nyt minä hetkenä hyvänsä. Hän ajaa meidät pois näiltä kiviltä.
  
  
  Nick hymyili haikeasti. "Tankkeja", hän sanoi rohkaistakseen häntä. 'Monikko. Eversti sanoi kuusi palaa.
  
  
  Hänen ruskettuneet kasvonsa olivat nyt kuolemanvalkoiset. Hänen punainen suunsa vääntyi pelosta. Hän katsoi häntä. "Kuinka voit nyt vitsailla, jos..."
  
  
  Hän taputti häntä olkapäälle. "Rauhaisuus pelastaa sinut, tyttö." Hän ampui toisen salvan BARista.
  
  
  Wadi Shaitan oli ampumista lukuun ottamatta autio ja autio näky. Se oli suolapinta, joka kylpee auringonvalossa, yli mailin pitkä ja puoli mailia leveä. Ihanteellinen lentokonekäyttöön. Nick toivoi, että israelilaiset eivät pommittaisi liikaa. Kuljetuskoneiden oli vielä laskeuduttava taistelun päätyttyä kuljettaakseen laskuvarjojoukkoja ja sotavankeja.
  
  
  Kaukana alhaalla, BAR-alueensa ulkopuolella, hän näki hyvin piilossa olevan kuorma-auton, perävaunun ja Land Roverin. Radiojärjestelmällä varustettu kuorma-auto ja GG-auto ovat epäilemättä siististi piilossa kivimuuria vasten. Nick suuntasi Browningin kiveen, kunnes hän pystyi osoittamaan piippua hieman alaspäin. Huolimatta hän ampui kallioon naamioituneiden autojen suuntaan. Muutamaa hetkeä myöhemmin perävaunun takaa ilmestyi mies ja alkoi irrottaa kytkintä. Auringonvalo heijastui hänen kaljusta päästään.
  
  
  "Se on hän", Nick sanoi. - Tämä on meidän mies. Vanha GG henkilökohtaisesti! Näyttää siltä, että hän on lähdössä.
  
  
  Hän ampui toisen laukauksen Land Roveriin ja näki luotien osuvan hiekkaan miehen vieressä. Kalju mies ei kiinnittänyt tähän huomiota vaan jatkoi vain työtään.
  
  
  Kaksi tankkia nousi kalliorotosta moottoriensa pauhinan ja telojen huminaan. Tankit kääntyivät oikealle ja lähestyivät niitä hitaasti. Nick raahasi Sabraa kallion rakoa pitkin.
  
  
  - Siinä se, kulta. Nyt ymmärrämme sen. Olemme onnekkaita - nämä hirviöt ovat liian leveitä putoamaan rotkoon. Jeeppi ja tela-ajoneuvo ovat turvallisia.
  
  
  Hän nousi seisomaan ja viittasi toisella puolella olevalle Majhadille. "Tankkeja", hän huusi. 'Suoja. Mene ulos!'
  
  
  Majhad vilkutti takaisin ja katosi. Nick näki arabien peittyvän. Hän tarttui Browningiin ja vei sen pois.
  
  
  Ensimmäinen säiliö on jo voittanut vuorensolan. Pitkä ase kääntyi hitaasti. Konekiväärit aloittivat raivokkaan tulinsa kivillä. Tämä ei ollut kovin miellyttävää, Killmaster ajatteli. Nämä konekiväärit yksinään olisivat voineet estää häntä ampumasta...
  
  
  Whhhhzzzzz - BLAM! Whhhiiizzzzzz-BLAM-BALM-BLAM-BLAM-BLAM.
  
  
  Nyt panssarit ampuivat ammuksia korkeintaan viidenkymmenen jaardin päästä. Simpukat törmäsivät kiviä vasten liekkien ympäröimänä ja teroitettuja sirpaleita levisi.
  
  
  
  BLAM-BLAM-BLAH M-BLAM.
  
  
  Nick asetti suuren ruumiinsa Sabran hoikan vartalon päälle ja painoi hänet tiukasti matalaan kaivatoon. He eivät voineet tehdä muuta kuin maata siellä ja antaa kaiken mennä ohitse.
  
  
  "La ilaha illa Allah!"
  
  
  Tämä huuto kuulosti yhtäkkiä kovaa ja korkealta tankkien ja konekiväärien äänen yläpuolella. Idiootti paskiainen! Iso idiootti!
  
  
  Yksi arabeista tuli ulos piilosta ja juoksi kohti tankkeja kranaatti molemmissa käsissä huutaen äänekkäästi "Allaha illa Allah".
  
  
  Häntä kohti suunnattiin konekivääri, ja juoksu mies oli täynnä luoteja. Nick nyökkäsi. Hän näki luotien lävistävän likaisen palavan. Mies kaatui, nousi seisomaan, horjui, kääntyi ympäri ja kaatui sitten uudelleen maahan. Hän piti edelleen kranaatteja kädessään. Arabi yritti vielä nousta ylös. Toinen konekivääri ammuttiin. Kuollessaan, ehkä jo kuolleena, hän heitti kranaatteja. Yksi teki reiän hiekkapohjaan. Toinen osui telaan, räjähti ja pysäytti tankin. Mutta tykkien ja konekiväärien ampuminen jatkui.
  
  
  BLAM-BLAM-BLAM-BLAM-BLAM.
  
  
  Nyt jokainen panssarivaunu valitsi kohteensa, kukin ampui solan toiselle puolelle, luodit lentävät niitä kohti kuin fretit, jotka etsivät verta. Nick tiesi, että heidän täytyisi vetäytyä sinne, missä jeeppi oli pysäköitynä. Hän vannoi. Missä he muuten olivat? Jotain meni pieleen?
  
  
  Nyt GG:n ihmiset tulivat ulos luolista yksi toisensa jälkeen. Ammuskelun aikana Nick kuuli heidän huutavan ja kiroilevan. Nick näki myös ilmatorjuntatykit, Syyrian eversti mainitsemat vanhat aseet. Nick vannoi äänekkäästi ja pitkään. Hänen suunnitelmansa voi silti riistäytyä käsistä! GG pyytäisi varmasti Syyrian ilmatukea. Missä helvetissä he olivat?
  
  
  Ensimmäinen Mirage tuli näkyviin kuin välkkyvä valonsäde, joka liikkui 1200 mailia tunnissa. Lentäjä saapui Sabran radiosignaaliin, näki ruudin savua tai kävi onneksi. Mitä eroa sillä oli? Hän tuli etelästä ampuen kaikki aseensa, rakettejaan ja konekivääreitään vuodattaen äänetöntä raivoa oman äänensä edessä. Kaksi panssarivaunua joutuivat savupilven ja punaisten liekkien alle, kun ohjukset osuivat maaliin. Nick hyppäsi ulos haudasta, palautti Browningin paikoilleen ja avasi tulen GG:n miehiin, jotka kiiruhtivat takaisin luoliinsa. Majhad ja hänen miehensä tekivät samoin.
  
  
  Nick huusi Sabralle. - Soihdut! Keskelle!
  
  
  Israelin Mirage kohotti ylöspäin kuin koti-ikävä enkeli, kääntyi sitten pitkittäisakselinsa ympäri ja karjui jälleen suolamailla. Nyt hän pudotti savupommin majakaksi muille. Kun hän palasi, etelästä lähestyi kolme muuta Miragea, jotka myös sukelsivat ja alkoivat pommittaa luolien sisäänkäyntiä. Sitten he nousivat jälleen ylös lentäen jyrkän kallion yli.
  
  
  Miragen pommi-isku oli ollut kunnioitusta herättävä, mutta nyt ei ollut aikaa ihailla. Sabran soihdut tulivat myös selvästi näkyviin suolamailla.
  
  
  Nick nousi seisomaan. Solan läpi myös Majhad nousi jaloilleen. Nick kulki kätensä hänen kasvoilleen. 'Älä viitsi. Me olemme menossa.'
  
  
  Majhad puhui arabille, joka ryntäsi alas rinnettä. Hän saa jeepin ja tela-ajoneuvon.
  
  
  Nick asetti uuden klipin Browningiin ja nosti sitä. Sabra, hänen kasvonsa hehkuivat innostuksesta ja hänen hiuksensa leivät tuulessa, piti toisessa kädessään revolveria ja toisessa Colt .45:tä.
  
  
  Nickin täytyi huutaa tullakseen kuulluksi. Pysy kanssani!'
  
  
  Hän nyökkäsi.
  
  
  Kymmeniä Mirageja lensi edestakaisin suolatasantojen yli kutoen tappavan tulen ja kuoleman kuvion.
  
  
  Nick katsoi puolen kilometrin päässä olevaa kalliota ja näki Land Roverin purskahtavan perävaunusta ja suuntaavan huimaa vauhtia kohti Wadin pohjoisreunaa. Tämä tarkoittaa, että siellä oli toinen sisääntulotie. Mitään ei voitu tehdä. Tankkeja tuli toiselta puolelta.
  
  
  Sabra näki myös sen ja tarttui Nickin käteen. 'GG! Hän on paennut. Nyt he putosivat ja liukuivat pitkin kiviä.
  
  
  "Ymmärrän häntä", Nick henkäisi. Tein samoin hänen sijastaan. Me saamme hänet.
  
  
  Jeeppi on saapunut. Sabra työnsi arabikuljettajan sivuun ja nousi ratin taakse. Nick piti käsissään raskasta Browning-asetta ja istui hänen viereensä. Hän ajoi jeepin huutaen ulos vuoristosolasta kohti suolatasantoja ja kääntyi sitten vasemmalle. Heitä seurasi puoliraita täynnä arabeja, jotka olivat vasta nyt tottuneet siihen. Jokaisen luolan sisäänkäynnillä arabit heittivät käsikranaatteja niin nopeasti kuin pystyivät: "Illa Allah! Allah Akbar! Sitten he kuulivat ensimmäisen kuljetuskoneen pauhinan. Nick tunnisti sen vanhaksi toisen maailmansodan C-47:ksi. Laskuvarjot avautuivat ja heilutessaan putosivat alas. Viisikymmentä, sata, ne avautuivat ilmaan kuin ruskeanvihreät saippuakuplat, ja alla olevat sotilaat roikkuivat kuin nuket. Komandot lähestyivät. Taistelu oli päätetty; Nyt oli jäljellä vain paljon siivousta. GG:n rikkinäinen roska ei koskaan pysty vastustamaan israelilaisia laskuvarjojoukkoja.
  
  
  Land Rover kiipesi kohti pohjoisreunaa suurella nopeudella. Konekiväärituli ei häirinnyt häntä. Käskyt tässä suhteessa olivat tiukat... jätä GG rauhaan. Ota hänet kiinni elävänä.
  
  
  Nyt jeeppi ajoi takaa. Nick asetti Browningin tuulilasille, tähtäsi ja ampui lyhyen sarjan. Liian alhainen.
  
  
  Jeeppi lisäsi nopeuttaan. Niin hidas. Nyt wadin toinen puoli näkyi heidän edessään. Jos GG piiloutuisi kivien väliin, häntä olisi vaikea selvittää. Kuolemia olisi. Yksi asia oli selvä; hän ei tule ulos wadista kuten hän odotti. Uloskäynti oli tukossa. Puoli tusinaa laskuvarjosotilaita liikkui taitavasti tätä paikkaa kohti ja laskeutui kiville aivan wadin reunalla.
  
  
  Merijalkaväki hyppäsi jaloilleen ja juoksi kohti vuoristosolia, jonka Nick nyt näki. Pohjoinen kulkuväylä. Se oli leveä, hiekkainen ja riittävän suuri kahdelletoista tankille. Ja nyt suljettu GG:ltä.
  
  
  Hän tähtäsi Browningillaan ja ampui uudelleen. Land Roverin kaksi takarengasta räjähti. Auto heilui vasemmalle ja oikealle, kallistui ja liukui. GG teki jyrkän käännöksen oikealle ja jatkoi ajamista renkaiden rikkoutuessa.
  
  
  Nick Carter ampui toisen lentopallon Browningistaan. Sitten toinen. Hänen edessään ollut auto alkoi palaa jättäen jäljen savua ja liekkejä. Hän pysähtyi äkillisesti. GG, pukeutunut ruskeaan univormuun ilman lakkia, hyppäsi ulos ja juoksi ylös nousevalle kalliolle. Muutaman sadan metrin päässä israelilaiset laskuvarjomiehet seurasivat takaa-ajoa häiritsemättä. Heillä oli omat ohjeensa. Kun jeeppi saavutti Land Roverin, se räjähti räjähdyksellä kuin panssarintorjuntamiina. Roskat lensivät; Nick hyppäsi ulos jeepistä Browningin ollessa edelleen mukanaan ja meni liekkien ja nousevan savun taakse.
  
  
  Nyt GG, hänen pituiseen ja ikäiseen mieheensä nähden hyvin nopeasti ja nopeasti, kiipesi kalliolle. Killmaster asetti molemmat jalat lujasti maahan ja ampui savuverhon läpi. Lähistöllä hän näki kiipeävän miehen hyppäämässä kivien yli. GG kääntyi ja ampui nopeasti mustaa pistooliaan. Johto huusi jeepin läpi. Ei huono laukaus pistoolille tuolla alueella.
  
  
  GG nousi yhä korkeammalle. Nick antoi Browningin puhua uudelleen. Lyhyt lentopallo, sitten ase hiljeni. Hän katsoi alas. Ammukset ovat loppuneet. Hän katsoi Sabraa, joka seisoi jeepin takana. Hän pudisti päätään. Ei mitään muuta.
  
  
  Nick heitti konekiväärin maahan. Hieno. Sitten se oli Luger ja hänen stilettonsa GG:tä ja hänen P-38:aan vastaan. Reilu kaksintaistelu.
  
  
  Hän katsoi Sabraa tarkkaavaisesti ja lävistävästi. 'Pysy täällä! Ymmärsitkö tämän oikein? Pysy täällä. Se on käsky! Minä pidän hänestä huolta. hänen kasvonsa muuttuivat. - Mutta Nick... ole kiltti... minä...
  
  
  - Pysy täällä. Hän kääntyi ja juoksi polttaen palavan auton savua.
  
  
  Luodit lävistivät maan hänen jalkojensa juuresta, kun hän juoksi kohti kallion juurta. Sillä välin GG katsoi ylös ja näki saman asian, kun Nick meni suojaksi kiven taakse. Laskuvarjomiehet seisoivat wadin reunalla. GG oli epätoivoinen. Ei uloskäyntiä.
  
  
  Kalju pää painettiin maahan massiivisen kiven takana. Nyt hän odotti, että Nick tulisi hänen luokseen. Mutta hän ei luovuta elossa. He molemmat tiesivät sen. Se oli puhdas unelma, joka asui Israelin tiedustelupalvelun ja AX:n fantasioissa. Hän ei luovuta elossa. GG ei ollut sellainen henkilö, joka voitaisiin vapaaehtoisesti tuoda hirsipuuhun.
  
  
  Nick juoksi toiselle kalliolle ylempänä rinteessä. Luoti potkaisi hiekkaa jalkojen alla. Hän haki suojaa, veri virtasi yhä nopeammin hänen suonissaan. Tällä paskiaisella oli taskut täynnä ammuksia. Hänen täytyi käyttää päätään. Nyt se oli vielä ratkaisematon kaksintaistelu ja...
  
  
  Hän kuuli 0,45:n kovan poksahduksen 20 jaardia hänen oikealla puolellaan, ylös mäkeä. Ja kaliiperi .45! Hän katsoi takaisin Land Roveriin ja Jeepiin. Land Rover oli palanut ja kytenyt edelleen. Hän näki myös jeepin selvästi. Ei merkkiäkään Sabrasta.
  
  
  Sitten hän näki hänet. Hän hyppäsi rinnettä ylös vuorivuohen ketterästi; hän hyppäsi kivestä toiseen ampuen raskaasta automaattipistoolistaan lohkareeseen, jonka takana GG piileskeli.
  
  
  Nick Carter laittoi kätensä suunsa päälle ja huusi. "Sabra! Paska! Pysy kaukana... jätä se minulle. Sabra!
  
  
  Gunter Gerhardt astui ulos lohkareensa takaa. Hän tähtäsi varovasti kiirehtivään tyttöön. Nick tähtäsi Lugerillaan ja ampui nopeasti sarjan laukauksia. Hän näki aseen hyppäävän GG:n kädessä. Sitten GG kääntyi ympäri, tarttui vatsaansa ja kyyhkysi pää edellä alas rinnettä pitkässä putoamisessa, joka murskasi hänen kaljunsa päänsä verisiksi paloiksi. Hänen ruumiinsa putosi Nickin jalkojen juuressa olevaan reikään.
  
  
  Nick käveli hitaasti Sabran luokse. Hänen taistelutakkinsa etuosan lähellä oli veri- ja hikilämpö. Hänen silmänsä olivat kiinni.
  
  
  Hän polvistui hänen viereensä ja avasi hänen vaatteensa. Hänen kauniit rinnansa säilyivät ennallaan, mutta hän sai haavan vatsassaan. GG käytti onttokärkisiä luoteja. Hänen selässään oleva reikä oli ehdottomasti teelautasen kokoinen. On turhaa katsoa pidemmälle... täysin turhaa. Sabra avasi silmänsä. "Nick..."
  
  
  Hän otti hänet syliinsä. "Kyllä rakas?"
  
  
  Sanat tulivat hänen suustaan vaivoin. Hänen huulillaan oli verta. 'Nick? Oletko täällä?'
  
  
  "Olen täällä, Sabra, olen kanssasi."
  
  
  "Olen tyytyväinen siihen. Nick...'
  
  
  Hän saattoi tuskin saada itsensä ymmärtämään, kun veri virtasi yhä nopeammin hänen suustaan. Hänen täytyi nojata sisään kuullakseen häntä. "Nick... hauta minut... hauta minut... Israeliin."
  
  
  "Lupaan", Killmaster sanoi.
  
  
  Hän oli hiljaa. Kun hän katsoi häntä silmiin, hän tajusi, että hän oli kuollut. Tummat silmät katsoivat edelleen häntä, mutta eivät nähneet häntä. Nyt hän katsoi heidän loistoonsa, ei naisen sydämeen tai sieluun. Hän jätti hänet ikuisiksi ajoiksi, ja hänen kanssaan kaikki tämä alielämä.
  
  
  Hän peitti hänen silmänsä yhdellä sormella. Hänen suunsa avautui hieman ja hän sulki sen ja pyyhki veren pois. Hän suuteli häntä hyvin lyhyesti ja maisteli hänen verta ja kuolemaansa. Sitten hän nousi seisomaan ja kantoi hänet sylissään.
  
  
  Ensimmäinen kuljetuskone oli juuri laskeutumassa. Nick katseli, kun kommandot kokosivat sotavankiryhmiä. Ei ammuttu enää. Taistelu on ohi. Israelin taistelijat ja syyrialaiset MIG-joukot vaihtoivat tulipaloa yläpuolella. Nick ei katsonut ylös.
  
  
  Kuljetuskone pysähtyi, ovi avautui, ja Nick kantoi Sabran sisään, jota seurasivat kommandot ja sotavangit.
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Tietoja kirjasta:
  
  
  
  Hänet tunnettiin nimellä "The Butcher". Israelilaiset etsivät hänet sotarikoksista. Hänellä ei ole enää mitään menetettävää. Hän kaipaa mahdollisuutta tappaa vastustajansa massalla. Lähi-idän verilöyly tuottaisi hänelle suurta henkilökohtaista tyydytystä. Ja hän näkee tämän mahdollisuuden lähestyvän...
  
  
  Nick Carterin armoton tehtävä: tehdä lopuksi Hitlerin entinen teloittaja ja haudata hänet syvään!
  
  
  Carter epäröi. Kunnes hän tapaa Sabran: viettelevän israelilaisen, joka auttaa häntä tässä itsemurhatehtävässä. Sillä Sabralla on jumalattaren vartalo, jonka muodot ovat täydelliset naamioimaan tehokkaan arsenaalinsa: pistoolikotelo ja kaksi veitsenterävää terää...
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Punainen vartija
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Killmaster
  
  
  
  Punainen vartija
  
  
  
  
  
  
  Omistettu Yhdysvaltain salaisen palvelun jäsenille
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  Lahdesta hiipivä ohut yösumu, hiljainen, pahaenteinen ja pehmeä, kuin kissan nykiminen, peitti San Franciscossa makaavan vanhan ja uuden Kiinan sirpaleen himmeällä valkoisella huntulla. Oli pilvinen lokakuun päivä lyijypilvin ja ajoittaisen sateen kera, ja yö tuli aikaisin. Chinatown, joka nähtiin kostean sideharsosuodattimen läpi, oli neonvalaistettu kohtaus hämäristä hahmoista, jotka kiirehtivät salaperäisiin asioihin.
  
  
  
  Tänä yönä ulkopuolisen olisi helppo eksyä Chinatowniin. Mutta jos hän olisi valinnut seisoa hiljaa nurkassa, sumun peitossa ja kuuntelemassa, hän olisi tiennyt missä hän oli ohikulkijoiden murteiden perusteella - Peking, Kanton, Shanghai, Hong Kong - ja ennen kaikkea virheitä. - kiinalaisten kenkien liukuminen märällä asfaltilla. Tämä ääni, tämä kenkien suhina tuli vanhasta; Chinatownin uusi sukupolvi meni ohi heiluvissa minihameissa ja transistorien pauhussa, korkokenkien kolinassa ja rautapukuisten cowboysaappaiden kolinassa betonilla.
  
  
  
  Chinatownin laitamilla, Bush Streetillä lähellä Stocktonia, oli pieni kirjakauppa, jossa oli kaksi verenväristä neonkylttiä. Yhdessä englanninkielisessä kyltissä luki: "Ostetut ja myyty kirjat - vanhat ja uudet - inkunaabelit." Neonkyltti näytti saman viestin kiinalaisin kirjaimin.
  
  
  
  Sun Yat, kirjakaupan omistaja, oli takahuoneessaan kupillisen mustaa lohikäärmeteetä - kantonin kielellä oolong - kanssa ja räpytteli uusimman pornografisen aarteensa sivuja. Se oli hauskaa, mutta myös erittäin jännittävää, ja Sun Yat alkoi tuntea naisen tarvetta. Hän ajatteli ottavansa vielä yhden oopiumipillerin ennen kuin löytää naisen. Vielä yksi pilleri. Hän tiesi kokemuksesta, että tämä tylsittäisi hänen aistinsa - mutta ei hänen mielihyväänsä - ja antaisi prostituoidun stimuloida häntä vähintään tunnin ajan ilman, että hänen elintärkeät nesteensä valuisi pois. Sun Yat joi teetä ja hymyili syvään ajatuksiinsa selaillessaan tämän harvinaisen Chin Ping Mein -kopion sivuja. Suuremman huvin vuoksi ja koska hänellä oli analyyttinen mieli, hän yritti laskea, mihin hän kykenisi, jos hän ottaisi vain yhden oopiumitabletin. Oletetaan, että hän otti kaksi pilleriä?
  
  
  
  Sun Yat pudisti päätään ja hymyili fantasioilleen, mutta yritti silti selvittää suhdetta, osamäärää ja, kuten hän uskoi, pienentyvän tuoton lakia. Se, että otit kaksi oopiumitablettia, ei välttämättä tarkoita, että sinusta tulee kaksi kertaa tehokkaampi ja monipuolisempi. Ei lainkaan. Jossain on piilossa X-tekijä, tuntematon...
  
  
  
  Kello soi sisäänkäynnin yläpuolella. Sun Yat huokaisi ja asetti kirjan kuppinsa ja lautasensa viereen varoen rypistymästä tai tahraamasta vanhentuneita sivuja hyvin vanhan norsunluun väriksi. Kirja maksoi vähintään kaksi tuhatta, ja hänellä oli jo aktiivinen ostaja. Ja silti hän vihasi erota kirjasta. Se salakuljetettiin Kiinasta Hongkongin kautta suurilla kustannuksilla. Pelkästään mestarin tekemät eroottiset printit maksavat omaisuuksia.
  
  
  
  Kävellessään ulos takahuoneesta Sun Yat vilkaisi seinäkelloa. Kymmenen minuuttia yli yhdeksän. Hänen olisi pitänyt sulkea kauppa kymmenen minuuttia sitten, jos hän ei olisi niin syventynyt Chin Ping Meihin. Hän suoristi kravattiaan työntyessään myymälään johtavien vihreiden verhojen läpi miettien, keitä hänen myöhäisillan asiakkaat voisivat olla. Hän ei koskaan tehnyt paljon asioita näin myöhään illalla. Itse asiassa häntä hieman ärsytti kellon soitto. Hän ei todellakaan tarvinnut asiakkaita - hän johti kirjakauppaa eturintamassa, hänellä oli muita ja parempia tulonlähteitä - ja hän vihasi asiakasta
  
  
  joka tuhlasi aikaansa eikä ostanut mitään. Nyt hän ajatteli pääsevänsä nopeasti eroon näistä tunkeilijoista. Sitten hän soitti Su-Sulle ja pyysi häntä tulemaan. Kuusi tuhatta työntöä - hmmm? Onko tämä todella mahdollista?
  
  
  
  Myymälän edessä seisoi kaksi miestä. Molemmat olivat suurikokoisia miehiä, molemmilla oli tumma takki ja tumma hattu, ja molemmat olivat valkoisia. Yksi mies seisoi tiskillä ja odotti Sun Yatin lähestyvän. Toinen mies katseli pokkarikirjojen ristikkoa etuoven lähellä.
  
  
  
  Sun Yat, melko komea lyhyt, noin viisikymppinen mies, jolla oli harmaantuneet temppelit, ei ollut typerys. Jos hän ei olisi ollut yhdeksännellä eroottisella pilvellä, hänen tavallisesti innokas mielensä täynnä tulevan illan iloja, hän olisi saattanut aistia vaaran aikaisemmin kuin hän. Hän saattaa jopa pelastua. Hän piti .38-kaliiperista revolveria tiskin alla olevassa laatikossa irrallisten vaihtorahojen ja postimerkkien kanssa.
  
  
  
  Sun Yat kääntyi ison miehen puoleen tiskin toisella puolella. Hyvällä englannin kielellä lähes ilman aksenttia hän sanoi: "Kyllä, sir? Kuinka voin auttaa sinua tänä iltana?"
  
  
  
  Viittainen mies asetti kaksi valtavaa kättä lasitasolle ja kumartui sen päälle. Hänet oli äskettäin ajeltu, ja pieni kiinalainen putosi voidevirtaan. Tällä hetkellä hän ei alkanut pitää tilanteesta ollenkaan. Isolla miehellä oli pienet siniset silmät, hyvin vaaleansiniset ja kylmät kuin lumi. Pahinta oli täydellinen ilmeen puute silmissä - ne näyttivät kahdelta siniseltä peililtä, jotka loistivat Sun Yatissa.
  
  
  
  Irrottamatta katsettaan Sun Yatista, iso mies sanoi: "Okei, Nat?"
  
  
  
  Toinen mies, joka ei enää selaillut pokkarikirjojen hyllyä, katsoi ikkunasta ulos sumuista katua. Hän nyökkäsi. "Hieno."
  
  
  
  Vaisto varoitti Sun Yatia - oli liian myöhäistä. Miehen suuri käsi ulottui tiskin yli ja nappasi yhdellä voimakkaiden lihasten liikkeellä Sun Yatin paidan ja solmion. Hänet raahattiin puoliväliin tiskin yli. Iso mies sanoi; "Lohikäärmeen hengitys on hapan."
  
  
  
  Joten se siitä! Jos Sun Yat voisi hengittää ollenkaan, hän hengittäisi helpotuksesta. He olivat yksinkertaisesti sanansaattajia näille kahdelle isokärkiselle kiusaajalle. Mutta miksi he käyttäytyivät niin oudosti? Niin töykeä? Ikään kuin jokin olisi mennyt pieleen - ikään kuin joku tietäisi!
  
  
  
  Pieni kiinalainen potkaisi ja taisteli rohkeasti. Hän onnistui henkäisemään: "Mutta kun lohikäärme rakastaa, hänen hengityksensä on makeaa!" Nyt tietysti tämä valtava pyöreä silmä päästää hänet irti. Tämä hullu farssi loppuu. Ja hän aikoi valittaa. Valita katkerasti. Häntä, Sun Yatia, ei olisi pitänyt kohdella sillä tavalla!
  
  
  
  Suuri käsi liikkui hänen kurkulleen ja puristi sitä. Hänen silmänsä olivat nyt pullistuneet. Iso mies kysyi: "Oletko sinä Sun Yat?"
  
  
  
  Pieni mies, joka puristi kättään epäonnistuneesti kurkussaan, nyökkäsi epätoivoisesti. Hän ei voinut hengittää. Huone pimeni, se pyöri, huojui ja oli täynnä sumua.
  
  
  
  Hymyn haamu vapisi hänen paksuilla huulillaan. "Oletko varma, että olet Sun Yat? En haluaisi tehdä virhettä."
  
  
  
  Sun Yat nyökkäsi jälleen. Viimeisessä näyssään hän tajusi, että toinen mies oli vetänyt kaihtimet oviin ja ikkunoihin. Hän sai kiinni KIINNI-kilven välähdyksen, kun mies ripusti sen oveen.
  
  
  
  Mies, joka oli vetänyt kaihtimet, oli nyt lukinnut etuoven. Hän kääntyi ja käveli tiskille. "Okei", hän mutisi. "Lopetetaan tämä!"
  
  
  
  Mies, joka kuristi Sun Yatia, löysi otettaan hieman. Hän pystyi taas hengittämään. Mies veti sitä tiskin yli kuin pyykkinippua ja piti sitä takkinsa kauluksesta. Sun Yat tukehtui, itki kivusta ja raivosta ja piti kurkkuaan molemmin käsin. Hänen äänensä, kuiva ja tylsä, kuin jo kuolleen olennon viimeinen huuto, pakeni hänen murtuneesta kurkusta: "Jo... sinä olet hullu... mitä sinä teet... En ole tämän tyyppinen ... minä..."
  
  
  
  Toinen mies löi Sun Yatia lujasti nivusiin. Pieni kiinalainen mies avasi suunsa leveäksi hiljaiseen huutoon, tuska oli niin voimakas, niin sietämätön, ettei hän voinut ilmaista sitä. Hänen kipunsa täytti kaupan.
  
  
  
  Iso mies kietoi kätensä Sun Yatin selän ympärille ja piti häntä pystyssä. Toinen mies potkaisi häntä uudelleen. "Okei", hän mutisi. "Anna hänen mennä. Tehdään tämä ohi ja poistutaan täältä."
  
  
  
  Se, joka piti Sun Yatia, antoi hänen mennä. Kiinalainen kaatui lattialle, hänen ohut vartalonsa vääntyi kohdun kaltaiseen asentoon, kätensä kynsillä hänen nivusissaan. Hänen suunsa oli auki. Hänestä valui vaahtoa, sylkeä ja ääniä, joissa ei ollut mitään ihmistä.
  
  
  
  Potkinut mies kurkotti viittansa alle ja veti esiin kaksi kirvettä. Nämä olivat vanhanaikaisia pihtikirveitä, joissa oli piikki toisessa päässä ja veitsenterävä toisessa, ja niissä oli lyhyt, painotettu kahva, joka antoi oikean tasapainon heittoon.
  
  
  
  Hän ojensi isolle miehelle yhden kirveistä. Mies hyväksyi tämän hieman vastahakoisesti. "En pidä tästä osasta", hän mutisi. "Se on liian likainen. Miksi emme voi tehdä sitä samalla tavalla kuin ennen?
  
  
  Itään? Pari luotia, tynnyri sementtiä, ehkä bensaa? Tässä paskassa ei ole mitään järkeä."
  
  
  
  Toinen mies kumartui voihkivan kiinalaisen ylle ja kohotti kirvestä. "Tule", hän huudahti. "Olet yhtä paljon tässä kuin minä. Sinulla on viitta, eikö niin? Hän saa suurimman osan verestä. Ja meille maksetaan pirun hyvin - joten mennään! He haluavat sen näyttävän jengimurhalta - okei, se näyttää jengimurhalta! "
  
  
  
  "Uskon", sanoi isompi mies. Hän nosti kirveen ja löi sitä raa'asti piikkipäällä ensin. Se lävisti Sun Yatin hauraan kallon ja tunkeutui syvälle hänen aivoihinsa. Toinen mies antoi terävän iskun pienen miehen kurkkuun.
  
  
  
  Kivun helvetissä vaeltava Sun Yat näki kirveiden välähtävän ja välähtävän kirkkaassa sähkövalossa, ja aivan viime hetkellä hän tiesi, kuka hänet tappoi. Ja miksi. He löysivät hänet.
  
  
  
  Hänen aivonsa, jopa teräksellä, työskentelivät toisen mikrosekunnin. Hän ajatteli tyttöä, kaunista kiinalaista naista, jonka kanssa hän oli puhunut sinä iltana. Joten hän petti hänet? Ei, hän ei uskonut niin. Tämä tyttö oli luonnollinen. Sun Yat toivoi, että hän pystyisi jotenkin murtamaan jälkensä, jotta tämä ei tapahtuisi hänelle. Mutta hän oli suora. Hän oli se, joka sanoi olevansa. Hän panostaa henkensä siihen. Ja hän hävisi.
  
  
  
  Molemmilla miehillä oli päällään ohuet, lihanväriset kumihanskat. He eivät poistaneet niitä, vaan heittivät kirveet lattialle silvotun ruumiin viereen. Isompi mies mutisi jälleen. "Meidän täytyy jättää aseet poliiseille, vai mitä? Miksi emme jätä myös sormenjälkämme härkien helpottamiseksi?"
  
  
  
  Toinen, nimeltään Nat, katsoi keskustelukumppaniaan inhottavasti. Hän oli Chicagosta eikä pitänyt New Yorkin tappajasta. Jopa Brooklyn-aksentti kävi hänen ei niin herkille hermoilleen.
  
  
  
  "Miksi et lopeta vinkumista?" - hän murisi. "Teemme työmme, teemme sen oikein! Niin kuin he haluavat sen tehtävän. Sinun pitäisi yrittää työskennellä Chin kanssa vähän, kaveri. Suurin asia, jota olen ihmetellyt sen jälkeen, kun otimme tämän työn, on miksi olet vielä elossa? Lopeta nyt paska, siivotaan ja räjäytetään."
  
  
  
  He menivät takahuoneeseen ja löysivät kylpyhuoneen. He pesivat kätensä kumihansikkailla ja kastelivat pyyhkeet kuumassa vedessä kenkien ja housujen jalkojen puhdistamiseksi. Kun he lopettivat, he tutkivat toisiaan veritahrojen varalta.
  
  
  
  Lopulta chicagolainen oli tyytyväinen. "Okei", hän sanoi. "Lähdetään"
  
  
  
  Varovasti välttäen veristä sotkua, jossa Sun Yat oli, he lähestyivät etuovea. New Yorker sammutti valot. Mies Chicagosta sanoi: "Jätä yövalo, tyhmä! Kulkuri tai varas näkee täällä pimeyden, hän tulee katsomaan. Emme ole toistaiseksi tehneet yhtään virhettä, joten älkäämme aloittako. On lauantai - onneksi he löytävät hänet vasta maanantaiaamuna. Ehkä ei sitten. Siihen mennessä olemme jo kauan poissa.
  
  
  
  Ainoa hämärä yövalo paloi nyt, heikko keltainen hehku hämärässä, joka peitti kaupan ja ruumiin. Kadulta ei kuulunut ääntä. Yksi October Life Extension -perho lensi katosta ja hehkui verestä Sun Yatin pään lähellä.
  
  
  
  Mies Chicagosta avasi ovensa ja katsoi ulos. Valkoinen sumulanka valui huoneeseen. Chicagon mies tarkisti lukon ja nyökkäsi toiselle. "Okei, New York. Minä menen vasemmalle, sinä menet oikealle. Emme ole koskaan tavanneet, muistatko?
  
  
  
  Hän piti ovea auki, jotta New Yorkin mies saattoi pudota sisälle, sitten tarkisti lukon uudelleen ja sulki oven. Sanaamatta New Yorkin mies kääntyi oikealle ja käveli sumuun. Chicagolainen kääntyi vasemmalle, laski hattunsa reunan ja painoi itsensä takkinsa kaulusta vasten. Hän käveli hitaasti pyörivän harmaan savun läpi yrittäen saada suuntansa. Tämän ei pitäisi olla liian vaikeaa - hänen täytyi vain kävellä pidemmälle Chinatowniin, löytää Grant Avenue ja palata Market Streetin ylitykseen. Sieltä hän tietää tiensä.
  
  
  
  Hän käveli suuren poliisin ohi, jolla oli kiiltävä musta sadetakki. Poliisi tarkasteli korttelin ovia ja katsoi häntä lyhyesti. He olivat lähellä katulamppua, jonka aura ja meripihka ja sateenkaari heijastui sumussa. Mies Chicagosta nyökkäsi ja sanoi kohteliaasti: "Hyvää iltaa, upseeri. Se on ilkeä yö."
  
  
  
  Poliisi mutisi käsittämättömän vastauksen. Murhaaja jatkoi, sytytti savukkeen kauniilla nahka- ja hopeasytyttimellä, ja hänen ohut suunsa hymyili lyhyessä tulen välähdyksessä.
  
  
  
  Hän saapui Grant Avenuelle ja kääntyi etelään. Täällä sumu oli ohuempaa, kiinalaisiksi kirjaimin kierrettyjen neonputkien liekkien laimentamana. Laiha, ristisilmäinen huora mutisi hänelle ovesta. Hän käytti korkokenkiä ja cheongsamia ja tärisi paljaan japanilaisen minkkitakin alla. Hän pudisti päätään ja käveli eteenpäin.
  
  
  Hän odotti häntä Chicagossa, ja hän säästi kaiken hänelle. Hänen mielessään välähti hetkeksi kuva Ruthista - Ruthie alasti sängyllä, odotti kärsimättömästi, tuijotti häntä ja kostutti huulensa samalla tavalla. Hänen lanteensa sekoittuivat kuvasta ja ajatuksista, ja hän lisäsi vauhtiaan. Työ on ohi - nyt ilo. Hän lähti lentoon noin kahdeksan aikaan aamulla ja palasi KM:ään. Ei hätää. Ei ongelmaa. Kukaan lentokentän jäsen ei pakottanut häntä tulemaan; kukaan ei pakota häntä tulemaan ulos. Oli hienoa ilman äänitystä. Se teki siitä niin helppoa. Hän oli aina erittäin varovainen, hyvin varovainen, ja se kannatti. Kymmenen tuhatta pelkästään tästä työstä - kymmenen isoa vanhan kiinalaisen hakkerointia kuoliaaksi kirveellä.
  
  
  
  Hetken, kun Chicagon tappaja käveli katulamppujen alla, hänen pitkät kasvonsa muistuttivat itse kirvestä – älykästä, armotonta kirvestä.
  
  
  
  Oli hauskaa, hän ajatteli kääntyessään Market Streetille, että he vaativat kirveitä. Saa se näyttämään pihdeillä tehdyltä murhalta, painetussa käsikirjassa sanotaan. Hänen hymynsä oli julma. Kuka tahansa tyhmä paskiainen tiesi, ettei Friscossa ollut tapahtunut murhaa kolmeenkymmeneen vuoteen, ehkä useampaankin vuoteen. Pihdit olivat yhtä kuolleita kuin Purple Gang.
  
  
  
  Joten kuka välitti? Kuka välitti kymmenestä tuhannesta dollarista? Kuka kysyi kysymyksiä? Ei tämä poika. Hän oli liian älykäs siihen. Hän päätti ajaa loppumatkan hotelliin ja astui jalkakäytävältä kutsuakseen taksin. Ei, hän ajatteli jälleen, kun taksi pysähtyi, et helvetin varma kysynyt tällaisista töistä. Kun hän palasi nahalta haisevaan ohjaamoon ja kertoi kuljettajalle, minne hänet viedään, toinen heikko hymy kosketti hänen kylmää suutaan. Yksi asia ei ollut - työ Cosa Nostrassa! Tekniikat olivat täysin erilaisia. Cosa Nostra yritti rutiininomaisesti piilottaa murhiaan, yritti haudata jäännöksiä sinne, missä niitä ei koskaan löydetty, jopa ylläpitää joitain hyvin salaisia "hautausmaita" kaikkialla maassa.
  
  
  
  Mutta he, hänen nykyiset työnantajansa, halusivat julkisuutta tästä murhasta. He halusivat vanhan kiinalaisen miehen olevan siellä kirveineen. "He yrittivät", hän ajatteli, "välittää viestin jollekin jonnekin. Lyhyen hetken chicagolainen ihmetteli, ketä he yrittivät tavoittaa ja mikä viesti oli; sitten hän unohti sen.
  
  
  
  Hänen on parempi unohtaa se, hän sanoi itselleen synkästi, kun taksi pysähtyi hänen hotellinsa eteen. Koska hän ei ollut typerys, tämä kaveri, ja hän tiesi jotain, mitä tyhmä New Yorkin punk ei edes tiennyt - hän tiesi, keitä hänen työnantajansa olivat! Hän palveli jalkaväessä Koreassa ja tappoi monia heistä. Tämän ironia iski häneen, kun hän maksoi taksin. Sitten hän tappoi heidät - nyt hän työskenteli heille. Hän kohautti olkiaan. Tämä oli elämää. Ja hän elää, kunnes he tietävät, että hän tietää.
  
  
  
  
  
  
  
  Toinen luku.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter, AX:n johtava tappaja, tunsi illan liukuvan pois hänestä, laskeutuen tuhoon ja kaaokseen, ja vain Jumala tiesi millainen Hän oli, kuin yksinäinen mies uppoavassa laivassa, joka seisoi sanattomana sillalla, kun vesi nousi tasaisesti. ylöspäin. imeä sitä. Mutta ei täysin yksin. Hän oli siellä. Hän oli söpö ja söpö ja pieni ja tuoksuu aivan uskomattomalta. Hänellä oli kultaiset hiukset ja suu kuin märkä, murskattu ruusunuppu ja tietävät, hyvin tietävät harmaat silmät. Hänen nimensä oli Debbie Hunt, ja hän oli lähtenyt Sweet Briarista viettämään viikonloppua New Yorkissa. Hän sanoi olevansa kaksikymmentäyksi ja Nick tiesi hänen valehtelevan. Hän antoi hänelle enintään kahdeksantoista - yhdeksäntoista.
  
  
  
  Nick oli juuri palannut lähetystyöltä Israelista - joka oli osoittautunut veriseksi sotkuksi, jossa tappojen määrä oli paljon tavallista suurempi - ja hän halusi noin viikon lepoa ja rentoutumista ennen kuin Hawk keksi uuden tavan. . laittaa Nickin pään toiseen silmukkaan. Sen ei ollut tarkoitus olla.
  
  
  
  Ensin tuli kirje ja sitten sähke. Molemmat olivat Nickin hyvin vanhalta ystävältä, Meredith Huntilta, joka oli herrasmieskasvattaja Indianasta ja oli hyvin ylpeä sioistaan ​​- Puolan kiinalaisista - ja tyttärestään, vaikkakaan ei välttämättä tässä järjestyksessä. Sekä sähke että kirje pyysivät Nickiä huolehtimaan Debbistä tämän ensimmäisellä matkalla Sin Cityyn. Rivien välistä Nick saattoi huomata rouva Huntin kauniin käden, jonka hän muisti aikoinaan Indianapolisin kauneimmaksi tytöksi. Hän halusi hyvämaineisen miehen huolehtimaan hänen rakastetusta tyttärestään. Kun Nick luki kirjeen ja sähkeen n:nnettä kertaa, etsiessään epätoivoisesti ulospääsyä, hänelle tuli mieleen, ettei Meredith ollut täysin luottanut vaimoonsa Faithiin. Ei tietenkään siinä määrin, että kertoisin hänelle siitä viikonlopusta kylässä. Nytkin Nick saattoi vain ajatella sitä!
  
  
  
  Huntsilla ei tietenkään ollut aavistustakaan Nickin todellisesta työstä. Heille hän oli vain vanha ystävä, jolla oli tarpeeksi rahaa asuakseen kattohuoneistossa New Yorkissa, mutta joka ei koskaan näyttänyt työskentelevän. Se ei ollut aivan niin
  
  
  Tärkeintä oli, että hän oli hyvä kaveri, johon voi luottaa. Hänen kanssaan heidän karitsansa on turvassa. Kenellekään heistä ei koskaan tullut mieleen, että Nick Carter voisi olla vaarassa heidän karitsansa kanssa.
  
  
  
  Nickillä oli aikaa valmistaa joitain asioita. Hän varasi tytölle huoneen Barbizon for Women -sivustolta ja neuvoi Debbielle Sweet Briariin asiasta. Hän sanoi sähkeessä ottavansa häneen yhteyttä hotellissa.
  
  
  
  Hän ei mennyt edes hotelliin. Sinä iltana, hieman kuuden jälkeen kauniina pehmeänä lokakuun iltana, kun täysikuu lävisti Empire State Buildingin, oveen koputettiin. Pok, Nickin korealainen palvelija, vastasi tähän. Nick löhöili toimistonsa sohvalla, puolitäysi Remy Martin -kello tasapainossa hänen suurella rinnallaan, poltti tupakkaa ja katsoi kattoa. Itse asiassa hän ajatteli suurella huolella Huntin tytärtä. Miksi hänet valittiin tähän kunniaan Peten tähden? Hän, kaikista ihmisistä. Hänen piti jopa lyhentää treffit Lucian kanssa, suloisen baskilaisen olennon kanssa, joka lauloi Chez Madridissa ja joka oli juuri nyt, eikä ehkä koskaan enää, sulamispisteessä. Nick otti toisen kulauksen konjakkia ja vannoi pehmeästi. Vanhat ystävät voivat olla päänsärkyä! Hän ajatteli, että tämä Debbie oli luultavasti lihava, polvillaan ja täplikäs iho. Tai hän oli laiha, kehystetyillä silmälaseilla ja älykäs. Ei väliä. Hän oli lapsi, vain lapsi, ja heillä molemmilla oli helvetin tylsää aikaa. Hän joi lisää konjakkia ja vannoi jälleen. Hän ei tietenkään nousisi korkealle, mutta nyt hänen olisi parempi juoda. Juhlien jälkeen, kävi kuinka kävi, hänen täytyisi todennäköisesti viedä hänet maitobaariin.
  
  
  
  Pook astui toimistoon. Hän oli ollut Nickin kanssa jo jonkin aikaa, käymässä koulua, ja hänen englanninsa oli parantunut huomattavasti. Hän leikkasi koristeellisen hahmon tummiin housuihinsa ja raikkaan valkoiseen takkiinsa, mutta heti kun hän puhui, Nick tiesi, että jotain oli vialla. Nick ymmärsi Pokin tunnelman erittäin hyvin. Kun hän meni pehmeään itämaiseen, muodolliseen, hyvin salaperäiseen itään, se johtui siitä, että hän ei hyväksynyt jotakin.
  
  
  
  Pook omaksui nyt tämän sävyn. Nick oli hämmentynyt. Hän oli ollut hyvä poika viime aikoina ja, sikäli kuin hän tiesi, hän kohteli Pookia hyvin.
  
  
  
  "Nuori tyttö näkee sinut", sanoi Pook. "Hyvin nuori tyttö. Erittäin kaunis. Hän sanoi, että he odottavat häntä ja hän jää tänne." Pook ristisi valkoiset kätensä ja puristi epikanttisia poimujaan, kunnes hänen silmänsä olivat obsidiaaniraot, jotka kimaltivat Nickiä. Täydellinen kuva, Nick ajatteli, kärsivällisestä ja paheksuvasta palvelijasta.
  
  
  
  "En tunne nuoria tyttöjä", Nick sanoi tietäen pirun hyvin, kuka se oli ja kenen piti olla. Hän kävi Barbizonissa puoli tuntia sitten ja sai tietää, ettei neiti Debbie Hunt ollut vielä saapunut.
  
  
  
  "Hän tuntee sinut", Pook sanoi. Hänen ilmeensä oli käsittämätön. "Hän sanoi vanhan perheen ystävänsä. Erittäin sinnikäs."
  
  
  
  Nick heilautti jalkansa sohvalta. "Kaikki on hyvin. Mutta hänen ei olisi pitänyt tulla tänne. Vuokrasin hänelle hotellihuoneen. Mutta lähetä hänet, Pook. Ja Pok..."
  
  
  
  Poika kääntyi ovelle odottaen. "Kyllä herra?"
  
  
  
  "Miltä hän näyttää? lihava? Laiha? Näppylöitä? Saatat yhtä hyvin tietää pahimman.
  
  
  
  Hetkeksi Rock suli pois. Hän virnisti ja hahmotteli ilmassa olevaa koksipulloa. "Tämä on numero yksi. Söpöin. Myös nuorin! Liian nuori sinulle, sir. Minulle kyllä. Sinulle - ei!"
  
  
  
  Nickille tuli mieleen, että Pookilla oli äskettäin kehittynyt taipumus tehdä ennakkoluuloja - poika tuli automaattisesti siihen tulokseen, että jokainen kattohuoneistoon saapunut nainen oli siellä seksisyistä. AX-agentti myönsi, että hän tuskin voisi syyttää poikaa tästä. Näin se yleensä oli. Mutta Killmaster tunsi itämaisensa, ja hän tiesi myös, että oli aika vitsillä ja oli aika murskata hieman ruoskaa. Viime aikoina Pook on noussut hieman itseään pitemmäksi. Nickille se oli yksinkertaisesti kurinalaisuutta - olit joko ykkönen tai et.
  
  
  
  Nyt hän rypisti kulmiaan ja puhui hyvin hiljaa. "Siinä se, Pook. Aina kun tarvitsen kommenttisi henkilökohtaisiin asioihini, pyydän sitä. Ota nyt tyttö sisään."
  
  
  
  Hänen kasvonsa muuttuivat maidon naamioksi, poika kumarsi, sihisi hieman ja poistui huoneesta. Hän sai viestin. Nick Carterin suukulma nykisi virnistykseen. Pook oli hyvä lapsi. Hän tarvitsi vain lujia ohjakset silloin tällöin.
  
  
  
  Pook palasi tytön kanssa. Hän sanoi: "Missy Hunt, masta!" Hän katosi. Parthilainen laukaus ei ollut Nikille turha. Pok sai viimeisen sanan.
  
  
  
  Tyttö käveli puoliväliin toimistoon ja pysähtyi katsellen ympärilleen. Nick yritti olla katsomatta kävellessään ohi ja ojentaessaan kätensä. Hän oli pieni ja erittäin kaunis. Ja lapsi. Hänen iso kätensä puristi hänen pientä kätensä, ja hänestä näytti, että hän oli koskettanut kukkaa. Hän sieppasi hänen tuoksunsa - se ei ollut lapsellista!
  
  
  
  Debbie Hunt
  
  
  rauhoitti kätensä. Hän painoi itsensä lähelle häntä. Hän tuli lähemmäs häntä ja katsoi hänen silmiinsä. Hänen omat silmänsä olivat harmaat kirkkailla valkoisilla sarveiskalvoilla. Ne olivat valtavia kuin lautaset pikantilla kolmion muotoisella kasvoilla. Hänen kultainen lakkinsa oli leikattu lyhyeksi, minkä Nick epämääräisesti tunnisti Twiggyn hiustyyliksi.
  
  
  
  Hän piti edelleen Nickin kädestä. Nyt hän painoi häntä kevyesti ja astui taaksepäin, hänen valtavat silmänsä edelleen kiinnittyneenä häneen. "Toivottavasti ette haittaa minua, herra Carter. Vihaan ja halveksin hotelleja. Varsinkin ne jotka valitsit, herra Carter. Tarkistin joiltakin tytöiltä koulussa - Barbizon on kauhea paikka, herra Carter. Carter. Todella surullista. En todellakaan voinut jäädä sinne, tiedätkö? Sweet Briar on vain tyttöjen koulu, herra Carter, jos et tiennyt! Debbie laittoi hoidetun sormen hoikalle kurkulleen. "Minulla on täällä tyttöjä, herra Carter, koko päivän ja joka päivä. Tulin New Yorkiin pitämään hauskaa."
  
  
  
  Nick Carter tunsi, järjettömästi, että hän seisoi siellä muna kasvoillaan. Hän tiesi, että hänellä oli Remy Martinin kello toisessa kädessään ja tupakka toisessa, että hän katseli ja luultavasti näytti pirun tyhmältä tehdessään sitä.
  
  
  
  Oli lyhyt hiljaisuus, jonka tyttö ratkaisi kävelemällä nahkatuolin luo ja kaatumalla siihen. "Olen aika murtunut", hän sanoi hänelle. "Minulla oli helvetin hauskaa lähteä koulusta. Haluan juoman ja tupakan, kiitos."
  
  
  
  Debbie Hunt ristiin jalkansa nylonnauhalla. Hänellä oli yllään minihame ja pitkät beigenväriset sukat, jotka eivät vieläkään olleet tarpeeksi pitkiä. Nick vilkaisi sukkahousua ja sukkanauhaa ennen kuin hän veti lyhyen hameensa ylös, ikään kuin piilottaakseen sen. Hänen jalkansa olivat ohuet, melkein pörröiset, mutta sopivat täydellisesti hänen muuhun hoikkaan vartaloonsa.
  
  
  
  Hän näki hänen katsovan jalkojaan ja hymyili. Hampaat olivat pienet ja valkoiset. Hän sanoi: "Eivät kovin hyvät jalat, vai mitä? Tiedän - olen liian laiha. Toivottavasti jonain päivänä paranen. Mutta älkää katsoko, herra Carter. Pidän vanhemmista miehistä, mutta vihaan likaisia vanhoja miehiä." miehet. Toivottavasti sinusta ei tule sitä, koska luulen, että pidän sinusta jo."
  
  
  
  Nick selästi kurkkuaan. Hän tunsi itsensä hieman tyhmäksi, kuin muukalainen omassa kodissaan, ja se alkoi saada hänet vihaiseksi. Hän nyökkäsi tyttöä kohti. "Antavatko vanhempasi sinun juoda? Ja tupakkaa?
  
  
  
  Hänen hänelle antama hymy oli säteilevä ja täynnä sääliä. Hänen suunsa oli vain hieman leveämpi lyhyen, suoran nenänsä vuoksi, mutta tämä pelasti hänen kasvonsa pelkältä kauneudelta ja auttoi antamaan moitteettoman nuorekkaan kiillon ja luonteen. Hän nojautui eteenpäin tuolissaan. "Tietenkin, herra Carter. Olen kaksikymmentäyksi, tiedäthän. Minulla on Martini joka ilta äitini ja isäni kanssa, kun olen kotona, ja poltan aina kun haluan. Todella!"
  
  
  
  Nick sai viestin. "Todellakin" ei ollut vahvistus totuudesta. Se oli huuto, melkein epiteetti.
  
  
  
  Nick Carter on luovuttanut. Hän meni baariin ostamaan toisen lasillisen konjakkia ja ajatteli, että jos hän oli 21-vuotias, hän oli KGB-agentti.
  
  
  
  Hän antoi hänelle juoman ja yhden pitkistä kultakärkisistä savukkeistaan. Hän hengitti syvään, puhalsi savun ulos pahoista sieraimistaan ja hieroi lasia pienten käsiensä välissä kiitollisena haistaen sitä. Hän luopui minkkitakkistaan ja heitti sen tuolinsa viereen paljastaen rinnat, jotka hänen muuhun kehoonsa verrattuna olivat yllättävän suuret ja kiinteät.
  
  
  
  Debbie kiinnitti hänen katseensa ja arvasi hänen ajatuksensa. Hän hymyili ja taputti rintaansa. "Se on todella kaikki minä", hän sanoi. "Ei rintaliivit."
  
  
  
  Tähän mennessä agentti AX oli tarpeeksi ärtynyt taistellakseen tulta tulella ja vilpittömyyttä vilpittömästi. Hän oli poissa mielestään ja tiesi sen. Hänellä oli pahaenteisin tunne, että se kaikki olisi kaaosta - ja hän tunsi, että todellinen taistelu olisi hänen sisällään - ja silti hän ei aikonut antaa tuon kauniin pienen vinkumisen vain tulla sisään ja ottaa valtaansa. Hän ei halunnut häntä tänne. Hän ei kuulu tänne. Ja jos hänellä olisi ollut aivoja ollenkaan, hän olisi soittanut Pookille ja...
  
  
  
  Debbie oli vastahyökkäys. Hän sai hänet menettämään tasapainonsa uudelleen. Hän katsoi häntä noilla valtavilla silmillään brandyn reunan yli ja sanoi: "Nyt olette vihainen minulle, herra Carter. Miksi? Koska puhun rehellisesti? Koska en häpeä kehoani? "
  
  
  
  Sitten vastaus tuli Nick Carterille. Kuinka käsitellä tätä ovelaa narttua. Hän ajatteli, että hän todella tarvitsee hyvän vyön noihin siisteihin pakaroihin. Mutta hän ei ollut hänen isänsä! Hän ei myöskään ollut yliopistopoika, jolla oli hyttysen peppu, pitkät hiukset ja akne.
  
  
  
  Hänellä oli vastaus. Hän halusi olla niin pirun aikuinen, että voisi kohdella häntä niin! Hän vetäytyy pian.
  
  
  
  Hänen katseensa oli kylmä, kun hän sanoi: "En ole vihainen, neiti Hunt. Minusta se oli hauskaa. Jostain syystä näytät ajattelevan, että jokainen katseeni, jokainen ele, jonka teen, liittyy kehoosi. Se ei ole totta, neiti Hunt. Todella kaunis vartalo,
  
  
  Olen varma, mutta en ole kiinnostunut. Mene pois ja kasva aikuiseksi, neiti Hunt. Tule takaisin kymmenen vuoden kuluttua. Sitten ehkä olen kiinnostunut."
  
  
  
  Debbie nojasi takaisin tuoliinsa. Hän ristisi jalkansa uudelleen ja jätti tällä kertaa minihameen rauhaan. Hän nojautui taaksepäin, hyväili konjakkilasia ja hymyili hänelle. "En odota kymmentä vuotta, herra Carter. Siihen mennessä olen naimisissa ja saan lapsia. Mutta olkaamme ystäviä, eikö niin? Olen todella pahoillani. Tiedän, että oli töykeää tunkeutua sinuun tuolla tavalla, mutta en vain kestänyt ajatusta tuosta hotellista! Mitä tulee tapaan, jolla sanon sen, sinun täytyy vain antaa se anteeksi tai olla huomaamatta sitä joka tapauksessa. Tämä olen vain minä. Juuri sellaisena kuin olen. Luulen, kyllä, ajattelen paljon seksiä ja puhun siitä liikaa. En minäkään voi sille mitään. Mielestäni seksi on arvokkain ja herkullisin asia koko maailmassa. Ja me tytöt saamme siitä pirun vähän Sweet Briarissa - paitsi lesbot, ja minä vihaan heitä! "
  
  
  
  Nick tiesi suunsa olevan auki. Hän toi konjakkikellon hänelle ja siemaili. Hänen uransa aikana luvanvaraisena tappajana hänen kimppuunsa hyökättiin monta kertaa. Nyt hän tunsi olevansa uupunut, ikään kuin kokenut vihollinen olisi laittanut hänen kaulaansa kumimailan tai messinkiset rystyset. Hän vilkaisi kelloaan. Hän oli ollut huoneessa kymmenen minuuttia, ja keskustelu oli jo täysin käsistä.
  
  
  
  Debbie oli käpertynyt suureen tuoliin, hoikat jalat hänen alla ja minihame korkealla lantiolla. Hänen hymynsä oli pilaa. "Haluatko, että menen, herra Carter? Barbizonin lisäksi on monia muita hotelleja. Voimme aina keksiä tarinan isälle ja äidille."
  
  
  
  Se teki sen. Meredith ja Faith Hunt odottivat hänen huolehtivan heidän lapsestaan. Hän oli älykäs pikkutyttö – olipa se sitten mikä tahansa – ja jonkinlainen kakara, ja hän puhui liikaa ja liikaa, mutta hän ei voinut antaa hänen juosta yksin New Yorkin viidakossa. Ei tiedetä, minne hän päätyy - on täysin mahdollista, että hän kuolee East Riverissä tai vapaalla tontilla Queensissa. Ehkä marihuanajuhlat kylässä.
  
  
  
  Nick melkein huokaisi. Joka tapauksessa, sotke Meredith ja Faith. Heillä ei ollut pienintäkään käsitystä siitä, millainen heidän tyttärensä todella oli. Varsinkaan Meredithillä ei ollut mitään mahdollisuutta tietää. Hän oli töykeä hahmo, entinen kauppalaivaston upseeri, joka parhaimmillaan oli repinyt alas suurimman osan Pohjois-Afrikan rannikon tangoista. Nick tiesi hyvin, että hän oli sitoutunut lasten kouluun ja kouluvajoihin. Mutta tässä meni jotain pieleen. Nick huokaisi, sytytti toisen savukkeen ja katsoi tyttöä. Hän uskoi, että Hunteja ei voitu syyttää. Tämä tapahtui kaikille vanhemmille tänään. Elettiin vuotta 1967, jolloin sallivuuden ja teinien maailma valtasivat. Ei hänen maailmaansa!
  
  
  
  Hän yritti olla katsomatta häntä. "Pysy täällä", hän sanoi. "Pyydän Pokia valmistelemaan huoneesi. Oletan, että sinulla on matkalaukkuja? Matkatavarat?"
  
  
  
  Debbie kiemurteli isossa tuolissa. "Kaksi valtavaa. Tarkoitan matkalaukkuja. Aulassasi."
  
  
  
  Hän näytti jälleen ohutta jalkaansa ja Nick katsoi poispäin. Hän käveli takan yläpuolella olevan kamiinan luo ja otti pienen valkoisen kirjekuoren. "Sitten sinun on parasta alkaa valmistautua. Minulla on lippuja tämän illan konserttiin pienessä Carnegie Hallissa. Pianokonsertti."
  
  
  
  Debbie piti kuristetun äänen. "Mitä?"
  
  
  
  Nick katsoi häntä tarkasti. "Pianokonsertti. Herman Gross. Upea nuori pianisti. Myöhemmin, jos käyttäytyy itse, voin viedä sinut 21-vuotiaaksi."
  
  
  
  Debbie nousi seisomaan ja suoristi hameensa. Se oli kuusi tuumaa polvien yläpuolella. "Se on eri asia", Nick sanoi. "Pukaa mekko tänään, oikea mekko. Oletan, että sinulla on se?"
  
  
  
  Hän nyökkäsi. "Minulla on. Tarkoitan iltapukua. Mutta se on myös mini. Anteeksi."
  
  
  
  Hän käveli hänen luokseen ja silitti hänen poskeaan pienellä kädellään. Hän arvioi, että nainen oli korkeintaan viisi jalkaa pitkä. Hän seisoi vain hieman hänen rintaansa korkeammalla. Hän huomasi jälleen hyvin aikuisia, erittäin naisellisia, erittäin seksikkäitä henkiä. Debbie silitti hänen poskeaan uudelleen - hän tarvitsi parranajon - ja katsoi häntä suurilla silmillään.
  
  
  
  "Olen niin pahoillani", hän sanoi pehmeästi. "Olen erittäin pahoillani, että olen tällainen roisto. Yritän olla olematta sellainen. Luulen, että pidän sinusta, Nick. Voinko kutsua sinua niin? Isä on aina tällainen." Kun hän nyökkäsi terävästi, hän jatkoi. "Pidän sinusta, Nick. Etkä ole likainen vanha mies. Nyt olen varma siitä. Olet vain vanha mies, ja se on okei. Minun, meidän, ei tarvitse huolehtia seksistä, eihän? Voimme olla hyviä ystäviä ja jutella. Meillä on hauskaa. Kerrotaan toisillemme asioita." Hän juoksi pehmeillä sormillaan hänen poskelleen. "Se on kuin puhuisi sedän tai vanhemman veljen kanssa. Voimme olla rehellisiä toisillemme!"
  
  
  
  Hänen maalaamassaan kuvassa oli jotain vikaa. Nick tiesi sen ja paheksui sitä, mutta hän ei voinut tehdä tai sanoa mitään helvettiä pilaamatta kuvaa, jonka hän oli juuri alkanut luoda. Setä! Veli! Hän huomasi toivovansa aivan irrationaalisesti, että hän olisi muutaman vuoden vanhempi eikä ystävien tytär.
  
  
  Hän näyttää hänelle jotain vanhemmista miehistä! Se on tämä nuori Jezebel.
  
  
  
  Debbie kääntyi pois hänestä. Hän hymyili ja piruetti toisella varpaalla. Hänellä oli yllään kuluneet ruskeat balettikengät. "On yksi asia", hän sanoi hänelle. "Tarkoitan tämän illan osalta. Siis konsertista. Saan todella tarpeeksi musiikkia Sweet Briarissa, Nick kulta. Sivuaineeni on musiikki. Teen mieluummin jotain muuta, jos se sopii."
  
  
  
  Hän katsoi häntä epäilevästi. "Mitä tarkalleen?"
  
  
  
  Hän ei katsonut häneen, kun hän kierteli suurta toimistoa, tanssien hänelle, piruetteja, hänen lyhyt hame levenemässä paljastaen hänen mustien pikkuhousujen reunat. "En ole koskaan ollut LSD-juhlissa", hän sanoi. "Voisimmeko, Nick? Voisitko ystävällisesti löytää hänet?"
  
  
  
  Hän karjui. "Mitä!"
  
  
  
  Debbie lopetti tanssimisen ja tuijotti häntä. "Emme kai voi, vai mitä?"
  
  
  
  "Arvasit. Olemme menossa konserttiin."
  
  
  
  Pook lähestyi ovea, hänen kasvonsa muuttuivat piilotetun kivun pehmeäksi naamioksi. Hän ei katsonut suoraan Nickiin, joka oli jo unohtanut kurinpitotapahtuman, mutta muisti sen nyt. Hän nyökkäsi poikaan. "Näytä Deb... Neiti Hunt hänen huoneeseensa. Varmista, että siellä on runsaasti pyyhkeitä ja pyyhkeitä.
  
  
  
  Pook pudisti päätään, poistui huoneesta ja alkoi odottaa tyttöä käytävällä.
  
  
  
  Debbie katsoi hänen peräänsä. "Hän on söpö. Söpö. Pidän hänestä".
  
  
  
  "On", Nick sanoi synkästi. "Haluaisin pitää sen sellaisena. Kädet pois, Debbie. Ei vielä kokeiluun."
  
  
  
  "Sinulla ei ole mitään hätää." Hän tanssi hänen ohitseen ovelle. "En koskaan nuku palvelijoiden kanssa - vain isäntien kanssa. Siis nuorten omistajien kanssa."
  
  
  
  Nick Carter sanoi: "Tämän illan konserttiohjelmassa on jotain erittäin tervetullutta - nuori mies soittaa sviittiä Kindertotenliederistä. Tämä on idea."
  
  
  
  Debbie näytti hänelle pienen punaisen kielensä. ”Kuoleman lastenmusiikkia? Todella hautajaiset, Nick! Mutta sinun ei tarvitse tappaa minua - konsertti todennäköisesti tekee sen. Kuolen tylsyyteen!
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Kello oli yli puolenyön, ja hän oli menettänyt illan ja Debbien hallinnan. He menivät pianokonserttiin - Debbie valkoisessa minimekossa ja kullanvärisissä sukkahousuissa - ja se kesti tasan viisitoista minuuttia. Hän odotti tarpeeksi kärsivällisesti useita Chopinin etydejä c-mollissa, nojasi sitten yhtäkkiä Nickiä kohti ja painoi märän pienen suunsa hänen korvaansa vasten.
  
  
  
  "Se haisee. Haluan mennä. Juuri nyt".
  
  
  
  "Jää", hän sanoi synkästi. "Ja ole hiljaa."
  
  
  
  Hänen suunsa oli edelleen lähellä hänen korvaansa. Yhtäkkiä hän juoksi terävällä, lämpimällä kielellään hänen korvaansa. Hän naurahti. "Me olemme menossa. Jos et, teen kohtauksen. minä huudan. Kutsun sinua likaiseksi vanhaksi mieheksi ja huudan, että yrität hapuilla minua!"
  
  
  
  Nick tunsi olevansa jännittynyt. Hän ei epäillyt, etteikö hän toteuttaisi uhkauksensa. Ennen kuin he lähtivät kattohuoneistosta, hän antoi hänelle konjakkia, ja se oli virhe. Hän piti juomisensa erittäin hyvin lapsen vuoksi, mutta hän ei ollut täysin raittiina. Hän ei myöskään ollut, siitä syystä. Hänen poistuttuaan toimistosta hän joi nopeasti useita juomia.
  
  
  
  Nyt hän sanoi: "Jää, kunnes hän pelaa Kindertotenliederiä. Ehkä tämä inspiroi minua, anna minun heittää pois kiellon kahleet. Annamme heille oikean esityksen!" Hetken hän antoi itselleen unelmoida - hän veti sen minihameen, veti alas hänen pikkuhousut ja löi paskaa tuosta vaaleanpunaisesta perseestä.
  
  
  
  Debbie veti päällään minkkitakkia. "Lähdätkö vai jäätkö, vanha Nicky? En todellakaan tarvitse sinua, tiedäthän.
  
  
  
  Juuri tätä hän pelkäsi. Hän antoi jälleen periksi. Joko näin, tai pysäytä hänet lihaksillasi, tartu häneen ja pidä häntä laatikossa väkisin. Sinänsä tämä olisi riittävän yksinkertaista, mutta se saattaa vain aiheuttaa pientä ahdistusta, sen pitäisi tuntua hieman oudolta ympärillä oleville musiikin ystäville. Oli miten oli, lihava leski, jolla on oikea lorgnette, Jumala häntä auttakoon! - hän katsoi epäluuloisesti seuraavasta laatikosta. Luultavasti luuli, että hän oli Humbert Humbert pienen Lolitan kanssa.
  
  
  
  Nick nousi seisomaan. "Okei", hän sanoi väsyneenä. "Sinä voitit. Mutta minä kirjoitan isällesi ja kerron hänelle tämän kaiken."
  
  
  
  Vaimo katsoi heitä ja sihisi: "Shhh!"
  
  
  
  Nick veti Debbien ulos aulasta käytävään. Hän silitti hänen poskeaan ja sitten suuteli häntä märillä vaaleanpunaisilla huulillaan. "Kiitos, vanha Nicky. Olin kuolemassa. Etkä myöskään kirjoita isällesi. Saatat olla likainen vanha mies, mutta en usko, että olet hemmoteltu kyyhkynen."
  
  
  
  Tietysti hän oli oikeassa. Hänellä ei ollut aikomusta kirjoittaa hänen vanhemmilleen.
  
  
  
  Nick veti kevyen Burberrynsä vaatekaappistaan - hänellä oli yllään musta solmio - ja he löysivät itsensä 57th Streetin kirkkaasta valosta.
  
  
  Kevyt sumuinen sade alkoi juuri tummentaa jalkakäytävää. Debbie tarttui hänen käsivarteensa ja katsoi ylös hänen kasvoilleen, hänen silmänsä melkein yhtä suuret kuin sateen kastelema kuu, joka roikkui Hudsonin yllä. Hän puristi hänen kättään hurmioituneena. "Se on enemmän kuin se! Minne olemme menossa?"
  
  
  
  Hän sanoi vihaisesti: "Juuri kadulla, venäläinen teehuone. Tulet pitämään siitä. Vanhat rouvat ja siirtolaiset. Saatamme jopa törmätä serkkuni, Petrogradin arkkiherttuaan.
  
  
  
  Debbiellä oli yllään kultaiset korkokengät. Nyt hän yritti kaivaa ne sementtiin. "Helvetti, rakas Niki. Tämä on ensimmäinen kerta, kun olen New Yorkissa. Tämä on luultavasti viimeinen vierailuni, jos ilmoitat siitä ihmisilleni." Hän yritti irtautua hänestä. ”Ehkä onnistun itsekin paremmin. Minulla on rahaa ja olen iso tyttö. Mene kotiin, Nikki kulta, äläkä huoli. Tulen olemaan ok". Hän kohotti kätensä, joka puristi pientä kultaverkkolaukkua. "Taksi!"
  
  
  
  Nick Carter kohautti suuria olkapäitään ja nousi taksiin hänen kanssaan. Olkoon niin. Nyt hän tiesi kuinka käsitellä sitä. Hän luuli, että se oli nyt melkein puoliksi räjäytetty. Joten hän leikki mukana, vei hänet joihinkin vaarattomiin paikkoihin ja juotti hänet todella humalaan. Sitten se on melko helppo käsitellä. Hänellä on helvetin krapula aamulla. Hän hymyili. Hän piti tästä ajatuksesta.
  
  
  
  Hän ohjasi taksinkuljettajan Jack Delaneyn luo kylään. Kävellessä Seventh Avenuella Debbie nyökkäsi häntä. "Suudelma", hän kuiskasi. "Suudelma Debbielle."
  
  
  
  Hän näki taksinkuljettajan katsovan heitä peilistä. "Hän luultavasti luulee minua pedofiiliksi." Nick yritti välttää Debbien suuta, mutta kieltäytyi. Se oli helpompaa kuin taistella häntä vastaan. Hän suuteli häntä.
  
  
  
  Debbie kietoi hoikat kätensä hänen kaulan ympärille ja painoi huulensa hänen huulilleen. Hän työnsi kielensä hänen suuhunsa ja liikutti sitä taitavasti. Iso AX-agentti yritti muuttaa pois, mutta sitten luovutti ja kesti sen. Hän myönsi, että "kärsi" ei ole aivan oikea verbi. Hänen aivojensa viimeinen sensuuri - kaikki muut olivat kadonneet - katsoi paheksuvasti ja kysyi, mitä tästä kaikesta seuraisi? Sillä hetkellä Nick ei osannut sanoa – hän piti siitä. Ja ohut hikikaste ilmestyi hänen otsaansa.
  
  
  
  Lopulta tyttö vetäytyi pois. Hän huokaisi. "Olet erittäin hyvä suutelija - vanhemmalle miehelle."
  
  
  
  Nick alkoi toipua aromaattisen maitomaisen ihon shokista. Hän ei kuitenkaan todellakaan haluaisi tarkistaa pulssiaan verenpainemittarilla juuri nyt. Se alkoi tunkeutua hänen ihoonsa eri tavalla. Juota hänet nopeasti humalaan. Vie hänet kotiin, sänkyyn, turvaan!
  
  
  
  "Se on hyvä tietää", hän sanoi hänelle kylmyydellä, jota hän ei tuntenut. "Luuletko, että minulla voi olla muutama hyvä vuosi jäljellä?"
  
  
  
  Debbie ei nauranut eikä kikannut. Hän silitti hänen poskeaan ja kumartui katsomaan hänen silmiinsä. "Tiedätkö, se ei oikeastaan merkinnyt mitään. Tarkoitan suudelmaa juuri nyt. Tarkoitan, se ei ollut kutsu tai mitään, en odota sinun tekevän sille mitään myöhemmin."
  
  
  
  Hän nyökkäsi ja sytytti tupakan molemmille. "Tiedän. En aio spekuloida." Hän aikoi pelata sen viileänä, kunnes hänellä oli tarpeeksi alkoholia naisessa tyrmätäkseen hänet.
  
  
  
  Hän siirtyi hieman kauemmaksi hänestä ja veti tupakkaansa. "En ole vain koskaan ennen suudellut vanhempaa miestä. Henkilö, jolla on todellista kokemusta." Hän katsoi häneen. "Suutelet kuin sinulla olisi paljon kokemusta."
  
  
  
  Nick myönsi, että siellä on vähän.
  
  
  
  Yksi ohjaamon ikkunoista oli auki ja päästää sisään kylmää, kosteaa ilmaa. Debbie veti minkkitakkinsa kauluksen kaulaansa. "Tiedätkö, minulla ei ole oikeastaan ollut paljon kokemusta, Nikki."
  
  
  
  Nick sanoi mahdollisimman kuivimmalla äänellä, että tämä ei ollut yllättävää hänen ikänsä huomioon ottaen.
  
  
  
  "Valehtelin sinulle iästäni", hän sanoi hänelle. "Olen todella kahdeksantoista. Täytän vasta tammikuussa yhdeksäntoista. Mutta tietysti tiesit - sinun olisi pitänyt tietää. Loppujen lopuksi sinä olet kummisetäni!"
  
  
  
  Kummisetä! Nickistä tuntui kuin joku olisi lyönyt häntä hänen litteään, lihaksikkaaseen vatsaansa. Hän oli siis hänen kummisetänsä! Hän unohti sen kokonaan. Se ei koskaan tullut hänelle mieleen. Kummisetä! Ja hän salli, salli, jopa nautti tällaisesta suudelmasta. Se oli... se oli helvetin lähellä insestiä!
  
  
  
  "En ole neitsyt", Debbie sanoi. "Ralph ja minä - Ralph Forbes, hän on poikaystäväni kotona Indianapolisissa, jonka kanssa aion mennä naimisiin - hän ja minä puhuimme siitä ja päätimme, että niin kauan kuin olimme varmoja, että menemme naimisiin ja että rakastimme toisiamme, tiedäthän. Olemme tehneet tätä nyt pari vuotta. Tietenkin äiti ja isä kuolisivat, jos he saisivat tietää, ja..."
  
  
  
  He olivat silloin Sheridan Squarella, ja värikkäät tappelut Jack Delaneyn baarissa olivat hänelle kuin siunattu majakka. Nick veti Debbien ulos taksista ja maksoi miehelle. Taksikuski,
  
  
  Pieni venäläinen irlantilainen vilkutti Nickille ja mutisi jotain "nuoresta omituisesta". Nick melkein löi häntä.
  
  
  
  Kun Debbie istuutui jakkaralle, lihava baarimikko katsoi häntä hämmästyneenä ja sitten Nickiin, mutta ei kysynyt mitään. Hän sanoi vain Nickille: "Hyvää iltaa. Näyttää siltä, että tarvitset juotavaa!"
  
  
  
  Nick Carter nyökkäsi. "Ystäväni, voit tehdä sen uudelleen! Parempi vielä, älä tuhlaa aikaa tähän, vaan anna minulle juotavaa."
  
  
  
  "Entä nuori nainen?"
  
  
  
  Nick nyökkäsi jälleen. "Anna hänelle juotavaa. Anna hänelle kaikki mitä hän haluaa. Tiedän, että hän ei näytä siltä, mutta usko sanani. Hän on täysi-ikäinen. Luota minuun, hän on aikuinen!
  
  
  
  Baarimikko oli kiireinen juomien sekoittamisella. "Jos sanot niin."
  
  
  
  Debbie katsoi ympärilleen. Hän otti yhden postikorteista baarista. Nick tiesi hyvin, että Delaney's oli turistikohde, ja monet vierailijat täyttivät postikortteja ja baari lähetti ne heille. Ruoka oli hienoa, pianisti oli loistava, mutta se ei ollut nuoremman sukupolven paikka.
  
  
  
  Debbie pudotti kortin tiskille ja nyökkäsi. "Tämän täytyy olla hirvittävän vahva juoma, Carter."
  
  
  
  Nick työnsi lasia häntä kohti. "Tämä on totta. Todellinen cocktail. Tässä. Ota juoma. No, ota pari täältä, ja sitten mennään jonnekin syömään."
  
  
  
  Debbie joi ja katsoi sitten häneen. "Yritätkö saada minut humalaan, sinä likainen vanha mies? Joten voitko käyttää minua hyväkseen?" "Hän muuttaa mielialaansa", hän ajatteli, "yhtä nopeasti kuin kameleontti muuttaa väriä."
  
  
  
  Nick hymyili hänelle. "Se on asia, tyttö. Tämä suudelma sytytti minut tuleen. Joten juo juotavaa. Ehkä emme syö. Palaamme kattohuoneistoon ja rakastelemme hullusti. Haluatko tietää vanhemmista miehistä? Näytän sinulle ".
  
  
  
  Hänen harmaat silmänsä ovat valtavat lasin reunalla. Hän huomasi niissä epäilyksen jälkeä. "Et todellakaan. Eikö?"
  
  
  
  Nick lopetti juomansa ja tilasi molempia lisää. Hän ei katsonut häntä. "Miksi ei? Kenellä on enemmän oikeutta kuin kummisetä? Ja sinä olet niin maailmallinen nuori nainen - olen varma, ettei mikään, mitä voin tehdä tai sanoa, järkytä sinua."
  
  
  
  Epäilys säilyi hänen silmissään. "Yrität nyt vain laittaa minut paikalleni. Yrität pelotella minua, Carter."
  
  
  
  Hän sai virnistyksensä näyttämään vähän sudelta. "Kuinka pääsimme tähän Carter-jaksoon? Et arvosta paljon vanhimpiasi."
  
  
  
  Debbie juoksi sormellaan tiskiä pitkin. "Koska minä haluan, siinä kaikki. Joka tapauksessa lakkasin ajattelemasta sinua vanhana miehenä. Joka tapauksessa, en usko, että olet paljon vanhempi. En myöskään pidä sinua kummisetänä tai vanhempieni ystävänä. Ajattelen sinua vain sinä - suurena kauniina ihmisenä." Debbie kumartui lähemmäs häntä ja kuiskasi. "Ymmärrätkö minua, Carter?"
  
  
  
  Nick huokaisi helpotuksesta. Juoma alkoi vihdoin vaikuttaa, se alkoi saada hänet käsiin. Hän alkoi ajatella, että hän oli ainoa teini maailmassa, jolla on tällainen kunnianhimo.
  
  
  
  Pianisti oli loistava. Debbie ei pitänyt hänestä. Nick vei hänet Peterin takapihalle. Hän söi valtavan pihvin, joi kolme lisää ja seisoi edelleen. Hän halusi kävellä sateen läpi Fifth Avenuea pitkin kaarelle. Puistossa hän halusi mennä itään, näyttäen vaistomaisesti tietävän, mikä ongelma oli, mutta Nick ohjasi hänet länteen. Tästä huolimatta hän hämmentyi kylän sokkelossa, ja he päätyivät lesbobaariin Third Streetillä. Hetken hän yllättyi. Debbie halusi ottaa toisen juoman - hän käveli nyt epävakaasti ja hänen täytyi tukea häntä - joten he menivät pieneen baariin. Se oli roiskunut kynttilöitä ja haisi voimakkaalta desinfiointiaineelta. Jossain pimeässä jukeboksi huokaisi. Kun hänen silmänsä tottuivat, Nick hahmotteli pienen tanssilattian ja pariskunnat, jotka sekoittelivat Butchesia ja Saniaisia sen poikki, kuiskaten ja hyväillen tai tanssivat hiljaa lantiosta lantioon.
  
  
  
  Nick halusi nousta lähteäkseen, mutta oli liian myöhäistä. Mökin kyljessä häämöi nippu. Hän ei huomioinut Nickiä ja katsoi Debbietä. "Haluatko tanssia, kulta?"
  
  
  
  "Ei", Nick tiuskaisi. "Peräänny!"
  
  
  
  "Tottakai minä tanssin", Debbie sanoi. Hän nousi seisomaan huojuen. Hänen silmänsä loistivat kynttilänvalossa. Hän ojensi kielensä Nickiin. "Olet hirveän töykeä ihminen! Haluan tanssia tämän mukavan naisen kanssa."
  
  
  
  Hän katseli, kun hänet johdettiin takaisin pienelle tanssilattialle. Nainen! Nick sytytti savukkeen ja hieroi otsaansa. Kipu alkoi hänen silmiensä välistä. Helvetti! Eikö lapsi koskaan menetä tajuntansa?
  
  
  
  Nick kääntyi tuolissaan pitääkseen katseensa tanssilattialla ja Debbiellä. Hän ei ehkä ollut tarpeeksi humalassa pyörtymään, mutta hän kykeni kaikkeen muuhun. Kun hän huomasi hänet, hän tanssi aivan normaalisti, vanhanaikaiseen kaksivaiheiseen tyyliin, jolloin hoikan ja hollantilaisen lihavan ruumiin välissä oli riittävästi tilaa. Nick katsoi ja kirosi
  
  
  Ed ovat kaikki teini-ikäisiä. Ja hän myönsi, ettei hänen ollut koskaan tarkoitus olla lastenvahti!
  
  
  
  Baarissa oli neljä tai viisi gangsteria ja he katselivat häntä. Hän teeskenteli, ettei ollut huomannut niitä. Suurin osa heistä oli oikeita gangstereita, ja he käyttivät farkkuja ja nahkatakkeja college- tai urheilupaidoissa. Yksi oli täysin pukeutunut miesten pukuun, paitaan ja solmioon, lyhyet hiukset.
  
  
  
  "Ellei hänen veltto rintaansa olisi ollut", Nick ajatteli, "hän olisi voinut olla longshoremanin baarissa." Hän vältti heidän katsettaan. Hän ei halunnut ongelmia heidän kanssaan. Ne olivat kovia ja kantoivat yleensä veitsiä tai partaveitsiä. Se, että hän pystyi tappamaan heidät kaikki muutamassa minuutissa paljain käsin, ei muuttanut mitään. Olisi pitänyt huolehtia Debbiestä. Aika pieni, pieni, hullu, pieni Debbie. Nick tukahdutti vihaa ja inhoa - osittain inhoa omasta ambivalenssistaan lasta kohtaan? - ja pakotti itsensä odottamaan nauhoituksen loppua. Hän ei halunnut mitään ongelmia, ei kohtauksia, mutta he lähtivät sen tanssin jälkeen!
  
  
  
  Jonkin verran yllättyneenä hän tajusi, ettei hän itse ollut täysin raittiina. Ajatuskin vaikutti rauhoittavasti. Hetken hän yritti kuvitella Hawkin sanoja, koko hänen reaktiota kuultuaan, että hänen ykköspoikansa oli sekaantunut taisteluun oudossa laitoksessa! Hän ei voinut kuvitella sitä. Jopa Hawkilla, joka pystyi ja teki mitä tahansa, ei olisi sanoja sille.
  
  
  
  Musiikki pysähtyi. Debbie on palannut. Nick kantoi minkkitakkiaan, heitti setelin Formicaan ja otti tiukasti tytön kädestä. Hän johdatti hänet ovelle. Debbie vastusti yrittäen vetää kätensä pois hänestä. "En juonut, Carter!"
  
  
  
  "Se on vain puoli taistelua", hän sanoi. "Sinä kaipaat sitä. Baarimikot kutsuvat sinua kahdeksankymmentäkuusiksi. Olet saanut tarpeeksesi. Paljon. Liian paljon. Me menemme kotiin. Ja nyt!"
  
  
  
  Taksi pysähtyi, hän lukitsi hänet, antoi taksinkuljettajalle ohjeet ja alkoi pukea hänet takkiinsa. Kun hän teki tätä, hän kaatui hänen päälleen suu auki, silmät kiinni, hengitti pehmeästi ja nukahti.
  
  
  
  Debbie nukkui pää hänen olkapäällään. Taksi pysähtyi signaaliin katuvalon valossa, ja Nick katsoi häntä tarkkaavaisesti. Hänen pieni punainen suunsa oli edelleen auki, kulmasta virtasi kimaltelevaa kosteutta. Hän laittoi sormensa tämän leuan alle ja sulki varovasti hänen suunsa. Hän sekoitti ja mutisi jotain. Hän tunsi jälleen outoa, melkein pelottavaa kaksinaisuutta; halu hänen nuoren lihansa suhteen yhdistettynä suojaavaan hellyyteen. Mikä hullu tilanne! Killmaster, joka oli asunut pitkään Deathin kanssa nimeltä, ei voinut muistaa hämmentävämpää ja hieman pelottavampaa iltaa. Ei ollut ulkopuolista vihollista iskemään. Vain itseään.
  
  
  
  Taksinkuljettaja lähestyi viidettä ja kääntyi pohjoiseen. Kun he lähestyivät 46th Streetiä ja kattohuoneistoa, Nick tutki olkapäällään olevia kasvoja. Hän nyökkäsi nyt hieman, hänen huulensa liikkuivat, ja välillä näkyi vaaleanpunaisen kielensä kärki. Hän haisti puhtaan tytön tuoksun raskaamman aikuisten hajuveden läpi. Hänen aivonsa, luottaen kaikkeen juomaansa konjakkiin, alkoivat tehdä fantastisia temppuja. Hän piti Debbietä täydellisenä pienenä pakettina amerikkalaista tyttöä. Sata kiloa makeaa, virheetöntä tytön lihaa, jota huoli tai aika ei ole vielä pilannut. Mehukas luumu, pehmeä kuin sametti ja niin valmis – liian valmis – poimittavaksi. Ehkä hän ei ollut neitsyt - jos hän vain yritti järkyttää häntä? - mutta sillä ei ollut mitään väliä. Hän oli vielä lapsi. Aistillinen lapsi kenties, mutta hänen aistillisuutensa syvällä tämän kauniin ihon hermopäätteisiin asti. Tietämättä mitään, epäilemättä mitään tämän Elämän-nimisen asian todellisesta ja villistä luonteesta, johon hän kompastui ja johon hänen on tultava tiensä.
  
  
  
  Hänen mielensä otti toisen kummallisen käänteen. Hän vieraili monissa maissa, tappoi monia miehiä, rakasteli monien naisten kanssa. Hän tiesi paljon rikkaudesta ja ylimielisyydestä, köyhyydestä ja ylpeydestä, kateudesta, vallanhimosta, julmuudesta ja hulluudesta. Ja kuolema. Hän oli kuoleman asiantuntija. Useita vuosia kuolema, jos hän oli nainen, oli ollut hänen rakastajatar. Jos Kuolema oli mies - hän ei väittänyt tietävänsä - he olivat melkein ystäviä.
  
  
  
  Ja kuitenkin nyt, kun katsot nukkuvaa tyttöä - kuinka helppoa sillä hetkellä onkaan harjata pois minkkitakki ja minihame, maalattu suu ja korvata ne villapaidalla, rypistyneellä tweedhameella, kuluneilla satula-oxfordeilla - katsoen nyt häntä läheltä. , Nick Carterin oli vaikea ajatella kuolemaa. Kuolema on vetäytynyt toistaiseksi; tämä nuori mies, tämä peloton ja tietämätön kaunis tyttö, työnsi kuoleman pois. Nyt. Ja kuitenkin jossain kaupungissa hän kuuli naurua.
  
  
  
  "Täällä mennään, kaveri." Taksinkuljettaja katsoi takaisin häneen ja sai töykeästi Nickin pois haaveesta.
  
  
  
  "Varmasti." hän tunsi rahat taskussaan ja ojensi sen miehelle. Hän ravisteli Debbietä hellästi. Hän mutisi ja käpertyi lähemmäs häntä. Hieno. Hän'
  
  
  kantaa hänet. Huoneistossa oli sivusisäänkäynti ja oma hissi kattohuoneistoonsa.
  
  
  
  Kuljettaja nousi ulos pitämään ovea, ja Nick nosti hänet ja ylitti jalkakäytävän. Mies sanoi hyvää yötä miellyttävällä äänellä, ja Nick vastasi.
  
  
  
  Valot palavat aulassa ja keittiössä. Ovi oli edelleen kiinni. Keittiön sähkökello näytti varttia kolmea. Hän kantoi tytön vierashuoneeseen ja makasi hänet sängylle, veti minihameen kokonaan alas - ei kauas - ja peitti hänet huovalla. Hän sytytti hämärän yövalon, jotta hän ei heräisi pimeässä ja pelästyisi.
  
  
  
  Nick sammutti valot keittiöstä ja eteisestä, meni valtavaan makuuhuoneeseensa ja sulki oven. Hän poltti viimeisen savukkeensa riisuutuessaan ja asetti vaatteensa siististi tuolille, kuten hänen tapansa oli. Nyt hänen ajatuksensa olivat kovettuneet - ei enää fantasioita - ja hän ajatteli, että huomenna hän soittaisi vanhalle ystävälle ja pyytäisi häneltä apua. Jonkin aikaa hän ja Louise olivat upeita sänkykavereita, ja kun yhteinen halu hiipui, tapahtui ihme - he pysyivät ystävinä. Hän tiesi, että Louise auttaisi mielellään Debbien kanssa. Tätä valvomatonta liiketoimintaa ei enää ole! Nick hymyili hapanisesti ja heitti peiton takaisin. Debbie ei pidä Louisesta ja luultavasti ajattelee häntä häiritsevänä "vanhempana" naisena. Tämän pitäisi olla myös siellä.
  
  
  
  Hän pyöri alasti viileiden, puhtaalta tuoksuvien lakanoiden välissä. Hän oli nyt viileä raittiina ja enemmän kuin hieman väsynyt. Hän nukahti ja yritti edelleen selvittää, kuinka hän voisi järkevästi olla poissa huomenna. Anna Louisen hallita lasta. Vain yksi päivä jäljellä. Sitten hän menisi takaisin Sweet Briariin, ja vain kiusanteko muisto jäi jäljelle. Rehellisesti sanottuna, täällä pimeässä huoneessa, yksin itsensä ja jumalien kanssa, Nickin oli myönnettävä, että se oli houkutteleva hetki. Niin makea, niin nuori, niin taipuisa - sata kiloa herkullista esanssia, jota ei voi koskaan ostaa eikä koskaan palauttaa. Nuoruus ja... Hän nukkui.
  
  
  
  Ei pitkään. Hänen vaistonsa ja pitkä harjoittelunsa herättivät hänet heti ensimmäisestä kosketuksestaan. Tämäkin epäonnistui ja olisi muissa olosuhteissa voinut tappaa hänet. Hän onnistui avaamaan oven, ylittämään huoneen ja menemään sänkyyn ennen kuin hän huomasi hänen läsnäolonsa. Kaikki on viinan syytä. Tällä kertaa se ei olisi kohtalokasta.
  
  
  
  Hän makasi liikkumattomana ja tunsi naisen nuoren kehon lämmön selässään. Hän oli alasti. Hän tunsi hänen kiinteiden rintojensa kärjet lihaansa vasten, aivan hänen lapaluiden välissä. Hän vapisi, hänen lihansa vapisi, eikä hän voinut auttaa itseään. Hän ei myöskään kyennyt hallitsemaan sitä pohjimmiltaan maskuliinista osaa itsestään, joka saattoi vain haluta ja kokea tyydytystä. Nyt hän täytti makuuhuoneen hiljaisella itkulla: "Mitä sinä odotat, typerys?
  
  
  
  Hän ei uskaltanut kääntyä päin häntä.
  
  
  
  Hän painoi pienet hampaansa hänen korvaansa vasten ja puri. "Nicky, kulta? Katsotaanpa. Tiedän, että olet hereillä." Hän oli edelleen humalassa.
  
  
  
  Hän puristi hampaansa ja sulki silmänsä. "Mene takaisin huoneeseesi, Debbie! Juuri nyt. Se on käsky!"
  
  
  
  Hän naurahti ja puri hänen korvaansa. "En ota vastaan tilauksia. Ei nyt. Tämä riittää minulle koulussa. Tehdään nyt. Ole kiltti? Käänny ympäri ja kohtele minua hyvin."
  
  
  
  Nick työnsi tyynyn kulman suuhunsa. Miksi, hän ei koskaan tiennyt. "Mene siitä eroon", hän sanoi, "ennen kuin lyön sinut paskaan."
  
  
  
  Debbie suuteli hänen kaulaansa. Hänen suunsa oli pehmeä ja märkä, ja hän tunsi alkoholin hajun hänen hengityksensä. Varoittamatta hän ojensi kätensä ja tarttui siihen pienellä kädellään. Hän huokaisi: "Voi luoja!"
  
  
  
  Nick veti hänen kätensä pois ja tarttui hänen ranteeseensa. Hän painoi hieman. Hän huusi puoliksi. "Oooh - satutat minua, Nicky!"
  
  
  
  Hän halusi nauraa ja itkeä. Kaikki oli niin pirun naurettavaa - ja niin houkuttelevaa. Ja niin vaarallista.
  
  
  
  Hän löi otteensa hänen ranteestaan. Debbie alkoi nuolla hänen korvaansa kielellään.
  
  
  
  Hän nauroi. "En aio. Kunnes käännyt ympäri. Ole hyvä, Niki. Ole kiltti? Ei hätää, tiedäthän. Makasin sängyssäsi - et yrittänyt päästä omaani. Haluan! Minä todella haluan. Olen päättänyt, että pidän likaisista vanhoista miehistä - varsinkin tästä likaisesta vanhasta miehestä." Hän puri hänen korvaansa.
  
  
  
  Nick Carter huokaisi äänekkäästi. "Minun täytyy tehdä tämä", hän sanoi hänelle. "Minun täytyy todella antaa sinulle opetus. Minun täytyy repiä sinut osiin!"
  
  
  
  Nick kurkotti yöpöydän lampun ja sytytti sen. Hän lipsahti sängystä ja suuntasi kohti kaappia katsomatta takaisin sänkyyn. Hän puki viittansa päälle, kiinnitti sen vyöllä ja kääntyi sänkyyn päin.
  
  
  
  Debbie katsoi häneen räpäyttäen valtavia silmiään valoa vasten. Hän oli alasti lakanalla, ohuet jalat
  
  
  kuperat, kiinteät rinnat vaaleanpunaisilla piikkeillä, paljas kultalaastarin jalkojen väliin ilmestyi.
  
  
  
  Nick käveli sängylle. "Okei, Debbie! Nyt saat sen. En ole isäsi, kummisetäsi, setäsi enkä hyvä vanha mies! Minäkään en ole Ralphien poika! Tai Nicky. Olen vain vihainen ihminen. Ja sinä olet pieni teini-lutka, joka tarvitsee opetusta. Nyt saat sen! "
  
  
  
  Hän ojensi kielensä ja nauroi. Sitten hän näki hänen katseensa, huusi äkillisesti kauhuissaan ja yritti nousta sängystä. Hän tarttui naisen nilkkaan suureen käteensä ja nosti hänet korkealle roikkuen häntä sängyn päällä kuin kahlittua karitsaa hihnalla, joka oli matkalla teurastukseen. Hän huusi.
  
  
  
  Vapaalla, avoimella kädellään hän löi hänen pakaraan niin lujasti kuin pystyi. Hänen huutonsa katkesi todellisen kivun huuto. Hänen kätensä jätti kirkkaan punaisen jäljen kermaiseen ihoon.
  
  
  
  Hän piti häntä yhtä helposti kuin synnytyslääkäri pitelee lasta ja hakkasi häntä yhä uudelleen ja uudelleen. Kunnes hänen täydellinen pieni perse muuttui vihaisten haavojen massaksi. Hän nyyhki ja itki ja anoi. Nick jatkoi hänen lyömistä avoimella kämmenellä. Vain kymmenen kertaa. Kun hän oli valmis, hän heitti hänet olkapäälleen kuin perunasäkin ja kantoi hänet takaisin vierashuoneeseen. Hän heitti hänet sängylle, missä hän hautasi märät kasvonsa tyynyyn ja alkoi huutaa: "Minä vihaan sinua... minä... vihaan sinua... sinua!"
  
  
  
  Hän sulki oven ja jätti naisen sanaakaan sanomatta.
  
  
  
  Oven alta valui valonsiira käytävää pitkin. Nick pysähtyi ulos ja sanoi: "Ei hätää, Pook. Ei mitään mikä huolestuttaa sinua. Mene takaisin sänkyyn."
  
  
  
  "Kyllä herra." Hetken kuluttua valo sammui.
  
  
  
  Nick meni takaisin makuuhuoneeseensa, meni takaisin sänkyyn ja sammutti valot tietäen, ettei hän nukahtaisi. Hän tunsi hänen tuoksunsa vuodevaatteissa.
  
  
  
  Hän oli oikeassa, kun hän ei nukkunut. Tuntia myöhemmin hän luovutti ja sytytti valon. Melkein viisi. Hän meni toimistoon tupakoimaan ja juomaan. Ensimmäinen asia, jonka hän tekee, on soittaa Louiselle ja pyytää häntä tulemaan auttamaan häntä. Hän ei voinut vain heittää Debbietä kadulle. Tämä koko kaoottinen jakso häipyi vähitellen muistiin, kuten muutkin asiat, ja ajan myötä...
  
  
  
  Nick Carterin takana toimiston yhdessä nurkassa oli kiinalaisten valkokankaiden triptyykki, joka oli hienosti veistetty ja lakattu. Näytön takana oli pieni pöytä yöpöydällä kapean peilin alla. Pöydällä oli punainen puhelin.
  
  
  
  Nyt puhelin soi hiljaa. Uudelleen. Ja uudelleen. Se surisi kolme kertaa, ennen kuin Nick Carter nousi seisomaan, sammutti savukkeensa tuhkakuppiin ja meni vastaamaan. Tietysti se on Hawk. Joko Hawke tai hänen sihteerinsä Delia Stokes. Tällä hetkellä, varttia viiteen, se on todennäköisesti Hawk. Tämä tarkoitti vain yhtä asiaa. Killmaster palasi töihin.
  
  
  
  Hän otti puhelimen ja varovasti, koska hän oli jo taas töissä, sanoi: "Niin?" Hän puhui neutraalilla sävyllä, jossa kukaan ei voinut olla varma, että se oli Nick Carterin ääni. Se oli rutiini varotoimenpide, mitä hän teki tiedostamatta, mutta rutiini ja varotoimet pitivät agentin hengissä.
  
  
  
  David Hawkin terävä ääni oli oudon rauhoittava AXEmanille. Täällä hän oli jälleen elementissään, turvallisella pohjalla; keskustelu, haaste, jonka hän oli kuulemassa, saattoi johtaa vain vaaroihin, jotka hän tiesi ja ymmärsi.
  
  
  
  Hawk käski hänen kiivetä. Nick painoi punaisen puhelimen pohjassa olevaa painiketta. "Kiipeilyä, sir."
  
  
  
  "Palasin juuri Yössä pidetystä tiedustelukomitean kokouksesta", Hawk sanoi. "Huomenna tulee toinen. Alkaa klo 13 Statessa. Haluan sinut sinne. Luulen, että se on sinun kyyhkysi, poika, ja se on vaikeaa. Ehkä se on mahdotonta. täytyy nähdä. Olkaa joka tapauksessa osavaltiossa kello yksi iltapäivällä. Tarkoitan tietysti tänään. Se on selvää? "
  
  
  
  "Ymmärsin, sir. Olen siellä".
  
  
  
  "Voitko paremmin. Voi, kyllä, vielä yksi asia - sait kultaisen ristin, ensimmäisen luokan, tästä työstä Israelissa. Mitä haluat minun tekevän sille?"
  
  
  
  "Haluatko todella, että kerron sinulle, sir?"
  
  
  
  Hänen pomonsa naurahti, mikä oli hänelle epätavallista. "Sinun on parempi olla tekemättä tätä. Minun täytyy tuoda sinulle sotaoikeuteen. Joten lukitsen hänet muiden joukkoon - saat ne kaikki, kun jäät eläkkeelle. Sitä on odotettava, poika. Kun olet vanhat" ja harmaat ja eläkeläiset, voit mennä juhliin ja käyttää kaikkia korujasi - kolmetoista viimein. Se tekee neljätoista."
  
  
  
  "Tällä hetkellä tunnen olevani vanha, väsynyt ja harmaa", Nick sanoi.
  
  
  
  "Mistä helvetistä sinä puhut?" - Hawk vaati vastausta. "Oletko kunnossa?"
  
  
  
  Killmaster katsoi itseään pitkän peilipöydän läpi, leveitä hartioitaan, lihaksikasta kurkkuaan, litteää vatsaansa ja kapeaa vyötäröä sekä pitkiä, kiinteitä jalkojaan. Vaikka hän ei työskennellyt tai osallistunut erityiskursseille, hän kävi
  
  
  erikoisharjoituksia, uintia, golfia, tennistä ja kaksi tuntia päivässä käsipalloa tai squashia NYACissa.
  
  
  
  "Olen hyvässä kunnossa", hän sanoi pomolleen. "Mutta välillä minusta tuntuu, että olen hieman parempi. Toivottavasti vanhempi mies voi tehdä tämän työn?"
  
  
  
  Tuli pitkä tauko. Hawk epäili. Nick Carter oli ainoa agentti, joka saattoi vetää omaa jalkaansa rankaisematta, eikä silloinkaan aina, mutta Nick teki sen tarpeeksi usein tehdäkseen vanhan miehen varovaiseksi.
  
  
  
  Lopulta Hawk sanoi: "En tiedä mistä helvetistä puhut, enkä halua tietää. Mutta tämä työ ei todellakaan ole vanhalle miehelle. Jos olisi, jumalan tähden, tekisin sen itse! Luulen, että meidän on lähetettävä sinut Kiinaan. Hyvää yötä, Nick."
  
  
  
  
  
  
  
  Kolmas luku.
  
  
  
  
  
  
  Hawk tapasi Nick Carterin Washingtonin kansallisella lentokentällä autonkuljettamassa mustassa Cadillacissa. Kuljettaja oli pitkä, raskas mies, jonka olkalaukku näkyi huonosti istuvan takin alla. Nick huomasi tämän.
  
  
  
  "Ei meidän", Hawk sanoi kaustisesti. "Hän on CIA:sta. JIC-kokous on siirretty Langleyyn. Olemme menossa sinne nyt. Paljon on tapahtunut sen jälkeen, kun puhuin sinulle tänä aamuna - jotain hyvää, osa huonoa, kaikki se on monimutkaista. Yritän saada sinut vauhtiin ennen kuin pääsemme Langleyyn - ainakin tähtien tapahtumat, joten puhun ja sinä kuuntelet.
  
  
  
  "Hieno." Nick ristiin pitkät jalkansa, sytytti kultakärkisen savukkeen ja katsoi pomonsa kasvoihin. Hawk näytti laihalta, tummanruskeat ympyrät silmiensä alla. Hänellä oli yllään suolainen ja pippurillinen tweed, joka näytti unessa, hänen paitansa ei ollut tuore, ja hänen kravattinsa oli äänekäs ja huonosti solmittu. Nyt hän riisui repaleisen hattunsa ja hieroi väsyneesti päänahkaansa. Hänen ohenevat hiuksensa, Killmaster huomasi, olivat muuttuneet harmaasta valkoisiksi. Haukka on jo kauan ylittänyt eläkeiän. Nick mietti, voisiko hän käyttäytyä kuin Hawk saavuttaessaan miehen iän. Jos? Älä huoli. Nick heitti tuhkat Cadillacin lattialle ja ajatteli, että oli hyvin pieni mahdollisuus, että hänen täytyisi koskaan huolehtia ikääntymisestä.
  
  
  
  Hawk puhui sytyttämätön sikari suussaan. ”Tunsitko kiinalaisen tytön Hongkongissa? Fani Su? Työskentelitkö hänen kanssaan kuljettaaksesi vanhan kiinalaisen kenraalin Kiinasta Hongkongiin?” [1]
  
  
  
  "Joo. Muistan hänet hyvin. Fan Su ei ollut hänen maidon nimensä. En koskaan tiennyt hänen oikeaa nimeään." Hän tuskin unohtaa tyttöä, joka kutsui itseään Fan Suksi. Tehtävän jälkeen, joka oli vaikea ja verinen, he viettivät useita päiviä yhdessä. Oli ihanaa sängyssä ja ulkona.
  
  
  
  Hawk nyökkäsi. ”Ja Undertong-nimisessä organisaatiossa oli jotain? Organisaatiossa, jota hän yritti luoda - Kiinan maanalaisessa liikkeessä?
  
  
  
  "Oli. Minusta se oli aika toivotonta. Tuolloin hänellä oli vain muutama kaade, ja ChiComs oli jo eliminoinut osan heistä. En tiedä mitä siitä tuli. Varmaan vähän. Kiina on luultavasti ainoa maa maailmassa, jossa on mahdotonta luoda todellista maanalaista. Tätä vastaan on liian monta tekijää. Chiang Kai-shek yritti vuosia, mutta ei saavuttanut mitään."
  
  
  
  Hawk katsoi häneen hieman vihaisen katseen. Kuiva sikari napsahti hänen tekohampaiden välissä. "Alat kuulostaa yhdeltä niistä Kiinan asiantuntijoista osavaltiosta! Tämä voidaan tehdä - se on mahdotonta. Maon suolet eivät liikkuneet tänä aamuna, joten meidän kaikkien on mietittävä ajatteluamme uudelleen. Joskus ajattelen, että he käyttävät suitsukkeita ja kanan sisälmyksiä! "
  
  
  
  Nick katsoi ulos ikkunasta yrittäen olla hymyilemättä. Joten Hawk oli yhdellä niistä tunnelmista! Hän heitti tupakan ulos ikkunasta. Nyt he olivat menossa Georgetowniin.
  
  
  
  "Minulla on sinulle uutisia", Hawk sanoi. "Fan Su haluaa ottaa sinuun yhteyttä. Hän haluaa sinut. En voi mennä yksityiskohtiin nyt, mutta asia on, että asiat ovat muuttuneet Kiinassa. Tämä punakaartin kapina alkaa kostaa monella tapaa, ja tämä tyttö väittää, että hänen organisaationsa, tämä Underthong, on soluttautunut kaartiin suurella menestyksellä. Hänellä on veli, joka kuuluu punakaartiin, fanaatikko. Tai hän oli. Nyt hän on nähnyt valon ja auttaa häntä rekrytoimaan ihmisiä Anderthongille. Hän sai minulle pitkän viestin, jossa mahdollisuus on yksi miljoonasta - selitän tämän kaiken myöhemmin - ja hän ajattelee, että nyt, juuri nyt, on aika aloittaa todellisen, elinkelpoisen undergroundin järjestäminen Kiinassa. Se on yksi niistä asioista, joista aiomme puhua tässä Yhteisen tiedustelukomitean kokouksessa. Vain yksi niistä. Siellä on paljon muuta."
  
  
  
  Heillä oli hyvät kahdeksankymmentä Georgetown Pikea. Nick Carter oli hiljaa yrittäen käsitellä juuri kuulemaansa. Lopulta hän esitti kysymyksen, joka vaivasi häntä eniten. Lasiseinä suljettiin ja sisäpuhelinpainike sammutettiin.
  
  
  
  "Kuinka helvetissä Fang Su edes onnistui ottamaan sinuun yhteyttä?"
  
  
  
  Hawk kohautti ohuita olkapäitään ja näytti enemmän variksenpelätineltä kuin koskaan.
  
  
  "Onni, sattuma, ihme - kutsukaa sitä miksi tahansa niistä. Hän käytti vanhaa CIA-koodia, joka oli peruutettu ja vaarantunut vuosia. Kuinka hän sai sen, Jumala tietää - he kertovat minulle vain, että he jättivät muutaman agentin, kiinalaisen, hajallaan ympäri maata 50-luvulla. He antoivat heille tämän vanhan koodin, turvakanavan ja joitain pahoinpideltyjä vanhoja lähettimiä." Hänen ohut suunsa siirtyi melkein hymyyn. "Crystalia asennetaan, minulla ei ole epäilystäkään. Mutta hänellä ei ollut ongelmia lähetyksen kanssa. Hän on tässä maassa. Juuri nyt".
  
  
  
  Killmaster suoriutui. "Onko Fan Su täällä?"
  
  
  
  "Ei Washingtonissa", Hawk sanoi. "Luulen tällä hetkellä San Franciscossa. Asiat ovat tällä hetkellä hieman hämärässä. Tietenkin", hän lisäsi mietteliäänä, "hän voi olla jo kuollut." Mahdollisuus on noin fifty-fifty. Olen menettänyt yhteyden. Eilen San Franciscossa. Mies nimeltä Sun Yat. Juoksi kirjakauppaan Chinatownissa ja myös ChiComit käyttivät sitä.
  
  
  
  Hawk mursi sikarin kahtia, katsoi päitä vastenmielisesti ja heitti ne sitten ulos ikkunasta. "Vittu", hän sanoi tunteella. ”Sun Yatin valmisteleminen kesti kolme vuotta. Hän oli tietysti tupla, mutta meidän puolellamme. Hän myi erittäin korkealuokkaisia kirjoja, ja painoin häntä hieman pitämään paikalliset poliisit poissa hänestä. Hän teki kopiot kaikista kiinalaisten agenttien posteista ja jätti ne minulle toiseen paikkaan, kiinalaiseen apteekkiin."
  
  
  
  Hawk huokaisi ja kuori sellofaanin tuoreesta sikaristaan. "Hänestä ei tästä lähtien ole minulle paljon hyötyä. Joku pilkkoi hänet kirveillä viime yönä - jos hänen tyttöystävänsä ei olisi mennyt etsimään häntä, en olisi tiennyt muutenkaan. Kun puhuin San Franciscon kanssa - meillä on siellä murhasta syytetty mies - hän sanoi, että tappajat yrittivät saada sen näyttämään pihtimurhalta. Luultavasti kaksi heistä oli ulkomaalaisia, luultavasti tuotu työhön, ja he lähtivät jättäen kirveet taakseen. Ei liian hienovarainen, eikö? Ei ChiComsille."
  
  
  
  Nick Carter tajusi jälleen kerran, kuinka vähän hän tiesi koko AX-operaatiosta. Tietysti sen piti olla näin. Agentti, jopa niin korkea-arvoinen kuin hän itse, saattoi tietää vain, mitä hän tarvitsi tehdäkseen työnsä. Tällä tavalla, jos hänet kiinni ja kidutettaisiin, hän ei voisi vahingoittaa organisaatiota kokonaisuutena. Vain Hawk - yksin - säilytti täydellisen kuvan vanhoissa viekkaissa aivoissaan.
  
  
  
  "Ei hienovaraisesti", hän myöntyi nyt, "mutta asiaan. AH - AX - akselit. He vain halusivat sinun tietävän, että he tietävät. Entä toinen pisara? Apteekissa? Eivätkö he ole vielä päässeet perille?
  
  
  
  Hawk pudisti päätään. "Ei sillä, että olisin kuullut. Pidän peukkuja pystyssä. En tietenkään voi antaa häntä tarkkailla tai suojella, koska se räjäyttäisi kaiken. apteekissa, ei Sun Yatin kautta. En ymmärrä tätä ollenkaan. Ehkä tiedät, kun näet hänet."
  
  
  
  "Aionko nähdä hänet?"
  
  
  
  Hawk puhalsi nenänsä puhtaaseen nenäliinaan ja laittoi nenäliinan pois. "Tämä ilkeä kylmä. En pääse hänestä eroon. Kyllä, ainakin toivon, että näet sen. Sanoin, että on olemassa fifty-fifty mahdollisuus, että hän oli vielä elossa. Heti kun tämä kokous on ohi, nouset lentokoneeseen San Franciscoon."
  
  
  
  Nyt he olivat Virginiassa. Nick näki kaukaa Potomacin, joka kimalteli kylmällä lokakuun sinisellä.
  
  
  
  Hän kääntyi takaisin Hawkiin. ”Lähettikö Fan Su sinulle viestin vanhalla CIA-koodilla? Tämä hämmensi minua hieman, sir. Miten luit sen?
  
  
  
  "En tiennyt. Emme tienneet. Meillä ei ollut aavistustakaan. Annoin sen Brain Boysille, eivätkä he myöskään voineet tehdä sillä mitään - kunnes yksi heistä, joka työskenteli CIA:ssa ennen kuin hän tuli meille, luuli tietävänsä sen vuosia sitten. Se ei ollut paljon, mutta se oli kaikki mitä meillä oli. Joten kiirehdin Langleyyn. Heidän täytyi kaivaa esiin vanha koodikone holveista selvittääkseen sen." Hawk rypisti kulmiaan. "Ja helvetin alentuvaa myös sen suhteen!" Hänen otsansa rypistyi, ja Nick kääntyi pois piilottaakseen virneensä. Hawk oli aina ollut ristiriidassa CIA:n kanssa. Ei keskinäisen kunnioituksen tai yhteistyön puutteesta. Se oli virka- ja rahakysymys, ja CIA:lla oli sitä paljon enemmän kuin AX:llä. Hawk kamppaili aina budjettinsa kanssa.
  
  
  
  Nyt vanha mies näytti tajuavan Nickin ajatuksen. "Sanoin, että tämä on monimutkainen asia, muista. Osa sopimusta on se, että CIA on erittäin kiinnostunut rakentamaan maanalaista Kiinaan. He eivät vain pidä sitä mahdollisena. He eivät halua tuhlata paljon rahaa ja vaivaa ja agentteja epäonnistumiseen. Mutta on toinenkin näkökohta - heillä on vähän likaista työtä, jota he haluavat tehdä Kiinassa! Jos pelaamme yhdessä ja teemme sen heidän puolestaan, he ehkä käyttävät rahaa auttaakseen meitä saamaan maanalaisen vauhtiin."
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Nick Carter kaipasi hieman "pientä likaista työtä". Tämä oli arkipäivää. Elämä AX:ssä oli vain yksi pieni likainen työ toisensa jälkeen.
  
  
  
  
  Hän osoitti heti sormellaan väärinkäsitystä. "Mutta CIA haluaa maanalaisen, ei meidät. Tämä ei ole meidän tehtävämme."
  
  
  
  Hawkin silmät olivat kuin piikivi ja hänen hymynsä oli kylmä. "Mmmm - ei. Se ei ole täysin totta, poika. Haluan maanalaisen Kiinassa melkein yhtä paljon kuin he, mutta eri syistä. He haluavat sitä lähinnä tiedoksi – minä haluan sen – no, ymmärräthän.”
  
  
  
  Nick Carter ymmärtää sen. Kun Hawk näytti siltä, hän saattoi saada jopa Killmasterin tuntemaan olonsa kylmäksi. Hawke halusi maanalaisen Kiinaan, jonka ainoa ja väistämätön tarkoitus oli tukahduttaa oppositiojohtajat sanan täydessä merkityksessä. Lasku merkitsi juuri sitä Hawkille. Kuusi jalkaa alas.
  
  
  
  Cadillac hidasti vauhtia ja kääntyi bulevardilta BPR-kyltin ohi. Bureau of Public Highways. Nick hymyili heikosti. Viime aikoihin asti kyltissä luki: Keskustiedustelupalvelu. Jotkut aivot ovat vihdoin löytäneet tavan tuhota se.
  
  
  
  Heidät tarkastettiin portin läpi ja ajettiin pitkää mutkaista tietä massiiviseen harmaavalkoiseen rakennukseen, jossa oli kaksi lyhyttä U:n muotoista siipeä. Alue oli voimakkaasti metsäinen, osa puista oli jo lehdettömiä, mutta monet loistivat vielä lokakuun eloisissa väreissä.
  
  
  
  "Tämä JIC-kokous", Hawk sanoi, "on jatkoa eiliselle rottakilpailulle. Olet vain ulkopuolinen tarkkailija, muista. Sinun on tietysti vastattava suoriin kysymyksiin, mutta muuten pysy poissa siitä. Tiedän kuinka käsitellä näitä aaseja. Heillä kaikilla on enemmän rahaa kuin meillä, mutta meillä on se, mitä heidän likaisen työnsä tekemiseen tarvitaan." Hän tuhosi toisen sikarin villillä napsautuksella. "Kaikki tulee olemaan quid pro quo!"
  
  
  
  Nick Carter oli tyytyväinen tarkkailijana. Hän oli käynyt Langleyssa vain kerran eikä ollut koskaan osallistunut Tiedusteluyhdistyksen kokoukseen. Politiikan tekeminen, prioriteeteista ja rahasta kiistaaminen ei ollut hänen asiantuntemustaan. Ajoittain tuli ajatus, että jonain päivänä, tapahtumien luonnollisessa kulkusessa, Hawk lähtisi ja Nick tulisi hänen tilalleen. Hän yritti olla ajattelematta sitä.
  
  
  
  He kävivät läpi sujuvan prosessin, jossa heistä otettiin sormenjäljet ja valokuvattiin - kaikki nyt automatisoituina - ja aseistettu vartija johti suureen huoneeseen oikean siiven ylimmässä kerroksessa. Se oli ikkunaton ja ilmastoitu. Pieni ryhmä miehiä odotti U:n muotoisen pöydän ympärillä. Tuoli U:n suussa oli tyhjä, ja Hawk käveli suoraan sitä kohti. Nick tajusi sitten, että Hawk johti kokousta. Vanhus ei maininnut tätä.
  
  
  
  Hawk ei esitellyt Nickiä. Kukaan ei näyttänyt pitävän sitä outona. He olivat kaikki tämän rodun, tämän kokoelman edustajia, ja mitä vähemmän he tiesivät toisistaan, sitä parempi. Nick istuutui tuolille seinää vasten pitäen tuhkakuppia kätensä alla ja alkoi katsella.
  
  
  
  Hän tunsi suurimman osan miehistä näkemästä. Joidenkin kanssa hän vaihtoi satunnaisia sanoja. Kaikki olivat omien yksiköidensä agentteja tai apulaisjohtajia tai jotain vastaavaa. Vain Hawk puheenjohtajana oli lastentarhansa johtaja.
  
  
  
  Nick Carter syttyi ja tarkasti ne: CIC, FBI, Naval Intelligence, Army Intelligence, Air Force Intelligence, Treasury, Secret Service ja CIA. Jälkimmäisen DD oli lyhyt, punatukkainen, ovela pieni mies, jolla oli älykkäät, kylmät silmät. Hän ei hukannut aikaa. Heti kun Hawk kutsui kokouksen järjestykseen, CIA:n upseeri nousi seisomaan.
  
  
  
  "Kaikki täällä olevat on saatettu tietoisiksi ongelmista, sir. Otin tämän vapauden, kun odotimme sinua."
  
  
  
  Nick näki pomonsa jännittyneenä. He olivat kymmenen minuuttia myöhässä. Mutta Hawk vain nyökkäsi.
  
  
  
  "Ja", CIA-upseeri jatkoi, "olen keskustellut itse johtajan kanssa siitä lähtien, kun erosimme viime yönä." Hän hymyili pöydältä. "Todennäköisemmin tänä aamuna. En tiedä teistä muista, mutta minulla oli helvetin paljon selitettävää kotona!” Kuului vaimeaa naurua, johon liittyivät kaikki paitsi Hawk. Hän yksinkertaisesti nyökkäsi jälleen, harmaa ja umpikuja, ja hänen suunsa ympärillä oli velttojuomat. CIA-mies, jyrkässä ristiriidassa Hawkin kanssa, oli pukeutunut juuri puristettuun pukuun ja puhtaaseen, raikkaaan valkoiseen paidan. Hän näytti pestyltä ja ajeltulta. Nick ajatteli, että hänellä olisi asunto täällä talossa. AX:llä ei ollut sitä ylellisyyttä.
  
  
  
  CIA:n poliisi lakkasi sotkemasta. Hän otti pitkän osoittimen, käveli seinällä olevan kartan luo ja otti sen alas. Katsomatta Hawkilta lupaa, hän sammutti ylävalon. Huone oli pimeä paitsi kartan valo. CIA-upseeri nosti osoittimen ja pysäytti sen kartan pieneen siniseen ympyrään.
  
  
  
  "Tiibet", sanoi CIA:n upseeri. Osoitin liikkui ja pysähtyi pieneen punaiseen pisteeseen. "Chumbin laakso. Pohjoisessa meillä on Kiina tai Tiibet, se on sama nyt; Sikkimin länsiosassa, Bhutanin itäosassa, Intian eteläosassa. Kiinan punaiset, herrat, rakentavat viidensadan mailin tunnelia. kompleksi Tiibetin ulkopuolella
  
  
  ja etelään Intiaan päin. Tällä hetkellä parhaat tietomme kertovat, että se on noin puoliksi täynnä."
  
  
  
  "Tiedämme siitä kaiken", armeijan tiedustelu sanoi. "Extrapoloimme ja suunnittelimme tämän Intian kenraaliesikunnan kanssa. Kun he ovat saaneet tämän tunnelin valmiiksi, ChiComit voivat lähettää nopeasti joukkoja sen läpi. He voisivat ajaa etelään Sikkimin läpi, kääntyä itään ja ylittää Pohjois-Intiaan katkaistakseen New Delhin. Delhi. Siellä heillä on kaikki riisi, tee, juutti ja öljy Assam Nephistä ja Nagalandista. Pidämme paskiaisia erittäin tarkasti silmällä."
  
  
  
  "Lopeta hikoilu", sanoi ilmavoimien tiedusteluviranomainen. Hän oli hyvin nuori asemaansa ja arvoonsa nähden. Nyt hän oli siviilivaatteissa, mutta Nick tiesi, että hänellä oli kaksi tähteä.
  
  
  
  "Ei hikoilua", ilmavoimien tiedottaja jatkoi. "Helvettiin heidän tunnelinsa kanssa. Heitämme sinne kepit, eikä niissä ole tunnelia. Teimme ainakin kaksikymmentä U2-ylilentoa tällä alueella. Kyllä, hyvät herrat, käytämme niitä edelleen. Asia on siinä, että voimme räjäyttää heidän tunnelinsa helvettiin milloin tahansa haluamme."
  
  
  
  "Tietenkin voimme", Hawk sanoi terävästi. "Mekin voimme käydä sotaa Kiinan kanssa. Ja jos lensit, pojat saivat tahtonsa. Mutta siitä ei nyt ole kysymys." Hawk katsoi CIA-miestä. "Mitä järkeä on, Charles? Et maininnut tätä tunneliliiketoimintaa aiemmin. Miksi nyt?" Hawk viittasi pöydän ympärille. "Kaikki asianosaiset ovat tietoisia tästä ja suunnittelevat sen mukaan. Niin?"
  
  
  
  CIA-miehen kasvot tulivat näkyvämmiksi. Hän antoi kortin kolksata ja sytytti ylävalon. Hän palasi paikalleen pöydän ääreen. Hän osoitti jotain edessään pöydällä. Kukaan ei aiemmin kiinnittänyt tähän huomiota. Se näytti penaalilta, sellaiselta kuin koululaiset käyttävät. CIA-upseeri otti laatikon ja pudotti sen pöydälle. Hän löi puuta tylsällä, raskaalla töksähdyksellä, ja pöytä tärisi hieman.
  
  
  
  "Johda", sanoi CIA-upseeri. "Sisällä on useita unssia likaa Tiibetistä, Chumbi-laaksosta. Lyhyesti sanottuna, herrat, tunneleiden kaivamisesta! Lika on radioaktiivista! Ei niin vaarallista - lyijy on vain ylimääräinen varotoimi - mutta se on ehdottomasti tuoretta ja radioaktiivista. Hajoamisesta ei ole vielä näyttöä. Yksi agenteistamme Tiibetissä onnistui toimittamaan sen ihmisillemme Nepaliin. Se toimitettiin eilen illalla."
  
  
  
  U-muotoisen pöydän ympärillä vallitsi hetken hiljaisuus. Nick ei irrottanut katsettaan lavalta. FBI-mies alkoi nousta sanoakseen jotain, mutta Hawk heilautti hänet pois. "Mene eteenpäin", hän sanoi CIA-miehelle. "Anna meille loput."
  
  
  
  CIA-upseeri nyökkäsi. Hän katsoi ilmavoimia. ”U2-koneesi ovat hyviä, erittäin hyviä. Mutta satelliitimme ovat parempia. NASA on tehnyt hienoa työtä hyväksemme - Jumala tietää, kuinka he tekevät sen, mutta he tekevät sen - ja he onnistuivat kääntämään yhden satelliiteistamme niin, että se ylittää kyseisen alueen kymmenkunta kertaa päivässä. Se lähettää takaisin jatkuvan virran korkealaatuisia valokuvia. ChiComit, herrat, rakentavat jotain muuta kuin tunnelia. Tunneli on tietysti tärkeä, mutta he käyttävät sitä suojana johonkin muuhun. Luulemme, että he rakentavat pommin. Yksi pommi! "
  
  
  
  Pöydän ympärillä kuului välittömästi surinaa. Hawk löi nyrkkiään puuhun. "Rauhoitu Kiitos. Jatka, Charles. Miksi kiinalaiset tekevät vain yhden pommin? Oletan, että tarkoitat pommilla ydinlaitetta?"
  
  
  
  "Joo." CIA-upseeri osoitti sormellaan edessään olevaa litteää lyijylaatikkoa. "Meillä on epäilys - ei vahva epäilys, vaan vain tuulahdus - siitä, mitä Tiibetissä on tapahtunut jo jonkin aikaa. Aloimme kiinnittää erityistä huomiota tietysti heti, kun he alkoivat kaivaa tunnelia. Siitä lähtien olemme laittaneet useita satoja ylimääräisiä asioita tietokoneisiin. Lopputulos on lyhyesti sanottuna, että ChiComit pystyvät, vaikka suorittavat rutiininomaista atomitutkimustaan Xinjiangissa, luomaan ainakin yhden pommin lisää muualle. Uskomme, että Tiibet, joka käyttää tunnelia piilopaikkana, on jossain muualla. Luulemme, että he yrittävät rakentaa suurimman pommin, jonka maailma on koskaan tuntenut - vetypommia. Pommi on helvetin paljon suurempi ja tehokkaampi kuin me tai venäläiset olemme koskaan räjäyttäneet! "
  
  
  
  Sekä ilmavoimat että armeijan tiedustelu seisoivat ja katsoivat Hawkilta lupaa. Vanha mies nyökkäsi armeijalle. CIA-upseeri, joka näytti vielä enemmän ketulta, seisoi odottaen kysymyksiä. Hän on pirun itsevarma, Nick Carter ajatteli.
  
  
  
  Armeija selvensi kurkkuaan. Hän oli myös siviilivaatteissa - he olivat kaikki - mutta Nick näki melkein kolmen tähden kimaltelevan.
  
  
  
  "Myönnän", sanoi armeija, ikään kuin nämä sanat loukkasivat häntä, "että sinulla näyttää olevan enemmän ja parempi älykkyys kuin meillä. Mutta te teette silti paljon virheitä. Luulen, että teet sen nyt. Voi, raaka älysi on luultavasti tarpeeksi suoraviivainen, mutta mielestäni tulkintasi on väärä. Itse en ole tämän pelin fani. Minulla on suurin osa niistä perustiedoista, jotka sinulla on.
  
  
  Puhumattakaan radioaktiivisesta liasta lyijylaatikossa ja satelliittikuvissa. Onko sinulle tullut mieleen, että ChiComs saattaisi tehdä toisen bluffinsa? Tiedätkö, he ovat aika söpöjä. Tämä kaikki voi olla bluffia, paperipommia, joka ohjaa meidät pois Xinjiangin todellisesta asiasta. Se saattaa olla jopa temppu saada meidät pommittamaan heidän tunneliaan - antaa heille hyvä tekosyy mennä sotaan ja lähettää joukkoja Pohjois-Vietnamiin.
  
  
  
  "Ja kaiken lisäksi asiantuntijani kertovat minulle, että ChiComit eivät yksinkertaisesti pysty valmistamaan vetypommia juuri nyt. Jopa pieni, puhumattakaan siitä hirviömäisestä pommista, josta puhut! Ja viimeisenä, mutta ei vähäisimpänä, miksi he rasittaisivat sisuaan ja käyttäisivät viimeistäkin pisaraa resursseistaan tämän hirviömäisen pommin luomiseen? Pelkästään sen omistamalla he eivät saa mitään! Heidän on räjäytettävä se todistaakseen sen toimivan – ja kun he tekevät, he palaavat takaisin lähtökohtaan tyhjällä arsenaalilla. Ei pommia. Mitä he saavat? "
  
  
  
  Killmasterin ajatukset juoksivat armeijan edellä. Hänellä oli jo vastaus, ja nyt hän odotti CIA:n hyökkäävän. Mutta ovela pikkumies vain nyökkäsi hiljaa, hieroi terävää leukaansa sormella ja odotti Hawkin nyökkäyksen. Se on saapunut.
  
  
  
  CIA-mies tuijotti pöydän poikki armeijamiestä. Sitten: "Ymmärtääksenne tämän niin kuin minä sen ymmärrän, sir, sinun on puhuttava useita päiviä osastomme kanssa Manner-Kiinassa. Valitettavasti en usko tämän olevan mahdollista tai mahdollista. Mutta olen vakuuttunut siitä, että sellaisen pommin, massiivisen vetypommin, ei paperipommin, luominen ja sen räjäyttäminen autiomaassa, kuten voisi sanoa, on täysin sopusoinnussa kiinalaisen luonteen kanssa." Hän pysähtyi ja siemaili vettä hänen vieressään olevasta jäätyneestä kannusta ja katsoi sitten ylös ja alas pöytään.
  
  
  
  "Mieti tarkkaan, herrat. ChiComs on menettänyt paljon kasvojaan viime aikoina. Me kaikki tiedämme, että nämä kasvot ovat elämän ja kuoleman kysymys idässä. He tarvitsevat uudet kasvot. Joten he räjäyttävät tämän meitä kaikkia suuremman hirviön." teki sen, tai venäläiset tekivät sen, ja muutaman tunnin kuluttua koko maailma tietää siitä. He eivät voi piilottaa sitä, vaikka he yrittäisivät, eivätkä he halua piilottaa sitä. Se on koko idea. kaikki tietävät kuinka monta megatonnia se on - ja otsikot huutavat ympäri maailmaa. Kiinalaiset tekivät suuremman pommin kuin me tai neuvostoliitto pystyvät valmistamaan!
  
  
  
  "He seuraavat sitä propagandatulvilla, jotka ovat jopa suurempia kuin itse pommi. Heillä on paljon enemmän pommeja, mistä se tuli! Tiedämme tietysti, että se on valhetta, mutta monet pienet, neutraalit, kiinnostumattomat - ja peloissaan - ihmiset en tiedä sitä." "Uskokaa minua, herrat, jos ChiComit onnistuvat saamaan tämän päätökseen, he tekevät propagandarahansa ja kasvonsa. Meidän on varmistettava, ettei niin tapahdu. Me olemme CIA täällä. ." Hänen katseensa suuntautuivat Hawkiin ja sitten vanhan miehen ohi Nick Carteriin. "Aiomme varmistaa, että näin ei tapahdu. Me ja... öh... joitain muita yhteisiä palveluita. Niille teistä, jotka eivät ole jotka ovat suoraan mukana tässä asiassa, mutta ketä tulee pitää ajan tasalla presidentin viimeisimmän käskyn mukaisesti, tämän operaation koodinimi tulee olemaan Prop B. Minun tuskin tarvitsee kertoa teille, että tämä tarkoittaa propagandapommia." CIA-upseeri istuutui.
  
  
  
  Hawk hieroi silmiään. "Lopu on enimmäkseen tavanomaista, herrat. Ehdotan, että jätämme tämän toiseen kertaan. Jos olette yhtä älykkäitä kuin minä, ymmärrätte miksi. Sänky. Yksi, voisin lisätä. Lisään - yksi sänky! "
  
  
  
  Yleisen naurun keskellä kokous keskeytettiin. Hawk viittoi Nickiä pysymään istuimellaan. Nick nyökkäsi ja katsoi CIA:n apulaisjohtajaa. Foxy odotti, kunnes kaikki muut olivat lähteneet, ja käveli sitten neuvotteluhuoneen vasemmalla puolella olevalle ovelle. Hän pudisti heille sormeaan. "Okei, David. Otetaan drinkki ja puhutaan vähän kalkkunasta."
  
  
  
  Nick ja Hawk seurasivat häntä pieneen, ylellisesti sisustettuun yksityiseen toimistoon. CIA-upseeri painoi sisäpuhelimen nappia ja puhui siihen. "Gladys, pitäkää kaikki puolestani toistaiseksi. Ei puheluita paitsi ohjaaja."
  
  
  
  Naisen ääni, kylmä ja persoonaton, sanoi: "Kyllä, herra Donnellen."
  
  
  
  CIA-mies käveli kulmassa olevaan baariin ja alkoi vetää pulloja ja laseja. Hawk vajosi mukavaan nahkatuoliin ja viittoi Nickiä tekemään samoin. Hawk veti solmionsa vinosti ja avasi kaulusnapistaan. Hän vilkutti Nickille.
  
  
  
  "Nyt", hän sanoi CIA-upseerille, "voimme siirtyä kuparinauloihin. Kauppaa vähän. Ja voisin varoittaa sinua, Charles, että yksi esivanhemmistani oli David Harum."
  
  
  
  CIA-upseeri ojensi Nickille lasin. "Hän näyttää edelleen ketulta", Nick ajatteli, "mutta nyt hän on huomattavasti ystävällisempi." Kova ja alkeellinen asenne on kadonnut. Mies katsoi Nick Carteria harmaanvihrein silmin ja ojensi sitten kätensä. "Oletko sinä Carter?"
  
  
  
  Nick kätteli. "Joo." Toisen ihmisen käsi
  
  
  Se oli pieni, mutta kuiva ja kova.
  
  
  
  CIA-mies kääntyi ja hymyili Hawkille. "Luulen, että voimme tehdä bisnestä, vanha merirosvo. Tarvitset tätä asennusta Kiinassa yhtä paljon kuin minä, muuten et olisi lähettänyt päämiestäsi."
  
  
  
  Hawkin kasvot olivat ilmeettömät. "Lähetänkö minä sen?"
  
  
  
  CIA-upseeri otti kulauksen lasistaan. "Unohda se, David. En halua tietää".
  
  
  
  "No, minä haluan tietää jotain." Hawk nojautui eteenpäin tuolissaan ja tuijotti punatukkaista miestä. Hän osoitti kokoushuoneeseen johtavaa ovea.
  
  
  
  "Kuinka suuri osa siitä oli aivotonta McCoyta ja kuinka paljon pidginiä?" Hawk palveli aikansa idässä, ja hän valitsi tarkan lauseen bluffaamiseen ja 4-väriin. Hän tiesi myös - ja sen piti - että minkä tahansa valtion viraston täytyi toisinaan toimia rintamana, teeskennellä tietävänsä mitä he olivat tekemässä, perustella olemassaolonsa, vaikka he eivät tienneet häntäänsä toisesta tukikohdasta. Hawk, hänen viisautensa mukaan, ei uskonut, että näin oli nyt, mutta hänen täytyi olla varma.
  
  
  
  CIA:n apulaisjohtaja käveli pöytänsä luo ja kantoi juomansa. Nick ajatteli, että hän yhtäkkiä näytti yhtä väsyneeltä kuin Hawk.
  
  
  
  "Se on totta", sanoi CIA:n virkamies. "Ei hevonpaskaa. Nämä paskiaiset rakentavat tätä hirviötä ja he aikovat päästää sen valloilleen ja pelotella koko maailmaa, jos emme estä heitä." Hänen katseensa suuntautui Hawkista Nickiin ja sitten takaisin vanhaan mieheen.
  
  
  
  ”Sen perusteella, mitä kerroit minulle, luulet saavasi Carterin Kiinaan. Se on sinänsä helvetinmoinen työ. Ja tiedät mitä johtaja ja minä ajattelemme maanalaisesta liiketoiminnasta. Emme usko, että se voidaan tehdä, emmekä ota riskiä, että kukaan meistä yrittää sitä. Mutta jos haluat kokeilla, annamme sinulle 100% tuen, kaikki paitsi henkilökunta. Vastineeksi sinä… - hän katsoi suoraan Nickiin - "löydä se pirun pommi ja räjäyttää se ennen kuin he ehtivät! Todennäköisyys sinua vastaan on noin seitsemänsataa miljoonaa yhdelle." Hän hymyili tiukasti. "Tämä on viimeisin väestötietomme Kiinasta, mutta en vitsaile."
  
  
  
  Hawk katsoi kattoon. Hän sanoi: "Muutama päivä sitten luin jotain sanomalehdestä - se tapahtui Englannissa. Neljä ihmistä pelasi bridiaa, ja heillä kaikilla oli täydelliset kädet. Jokaisella oli kolmetoista samaa maata olevaa korttia. Kaksi päivää myöhemmin sama tapahtui Australiassa. Katsoin sen. Mahdollisuudet, että tämä tapahtuu, ovat jossain oktiljoonien puolella."
  
  
  
  Nickin piti nauraa. "En voi sanoa, että pidän todennäköisyydestä, herra, mutta te tuotte kantanne. On mahdollisuus".
  
  
  
  Hawk osoitti häntä sormella. "Mennä. Tee mitä haluat ja tapaa minut toimistolla kahden tunnin kuluttua. Haluan sinun olevan San Franciscossa tänään."
  
  
  
  Kun Nick lähti, toimisto oli hiljaa. CIA-upseeri virkisteli juomat. Sitten hän sanoi: "Tämä on siis Nick Carter. Tiedätkö, David, hänen tapaamisensa saa minut tuntemaan oloni hieman oudolta."
  
  
  
  "Kuinka niin?"
  
  
  
  Punapää kohautti olkiaan. "Se on vähän vaikea pukea sanoiksi. Awe, ehkä sen takia, mitä olen kuullut hänestä. Se on kuin olisi saanut tietää, että Superman on todella olemassa. Ja silti hän ei vaikuta roolilta - tarkoitan kaikkea hienoa. ja hyvät vaatteet lihaksilla. Aivot hiustenleikkauksen alla. Hän... no, hän on enemmän kuin Ivy League Phi Beta Kappa, jonka mielestä ammattilaisjalkapallo on hyvä peli lapsille. Luoja, en tiedä! Mutta hän varmasti tekee vaikutelma."
  
  
  
  Hawk nyökkäsi. Hänen äänensä oli kuiva. "Tiedän. Varsinkin naisten kanssa. Minulla on siellä ongelmia silloin tällöin."
  
  
  
  "Ymmärrän kuinka tekisit sen. Mutta David...” CIA-upseeri tuijotti vanhempaa miestä hetken. "Aiotko todella lähettää hänet sinne? Tiedätkö – me tiedämme, vain meidän välillämme – ettei hänellä ole mahdollisuuksia.”
  
  
  
  Hawkin hymy oli salaperäinen. "Älä välitä siitä. Hän tietää ja käyttää tilaisuuden hyväkseen. Nick Carter on ollut helvetissä ja sieltä pois useammin kuin sinä vuosiin."
  
  
  
  
  
  
  
  Luku neljä.
  
  
  
  
  
  
  Kun Nick Carter nousi koneesta San Franciscossa, hän vuokrasi auton numerosta kaksi ja ajoi pieneen hotelliin Powell Streetillä. Kun hän kävi suihkussa ja vaihtoi paitansa, kello oli jo yli yhdeksän illalla. Sumu, jonka vastaanottovirkailija kertoi hänelle, ei ollut niin paha kuin edellisenä iltana, riippui harmaina nauhoina ja peitti katuvalot. Lahdesta kuului tuskallista sarvien huokausta, johon vastasi aika ajoin lähestyvän höyrylaivan käheä ääni.
  
  
  
  Pieni hymy ilmestyi Killmasterin ohuille kasvoille, kun hän avasi matkalaukkunsa väärän pohjan ja otti sieltä Lugerin ja stileton, FBI-tyylisen vyökotelon ja mokkanahkaisen käsisuojuksen. Nyt hän oli virallisesti työmatkalla. Hänen vaarapalkkansa - Axe kutsui sitä hazard payksi - alkoi, kun hän nousi koneeseen Washingtonissa. Tästä eteenpäin, kunnes tehtävä on suoritettu tai epäonnistunut tai hän on kuollut, hän
  
  
  sai kolminkertaisen palkan. Hänen kuoltuaan rahat siirtyivät hänen perillisilleen. Nickin tapauksessa, koska hänellä ei ollut perillisiä, rahat oli mentävä erityisrahastoon lupaavien nuorten värväämiseksi ja kouluttamiseksi AX:lle. Hawk keksi idean ja perusti tämän rahaston.
  
  
  
  Kun Nick sääti oikean kyynärvarrensa mokkanahkatuppia ja laittoi korkkarin kämmenensä pari kertaa, hän ajatteli, etteivät hän tai Hawk tekisi lapsille palveluksia. Mikä sen parempaa rahankäyttöä olisikaan antaa heille insinööri-, laki- tai tohtorintutkinto! Ainoa ongelma oli maailma - se tarvitsi edelleen miehiä tekemään alottavia ja likaisia töitä pimeillä kujilla.
  
  
  
  Hän haki autonsa hotellin parkkipaikalta ja ajoi Chinatowniin. Oli sunnuntai-ilta, kadut olivat suhteellisen hiljaisia ja autottomia.
  
  
  
  Hän oli itse asiassa kahdessa tehtävässä. Prop B CIA:lle ja tutkimustyö Hawkille ja AX:lle. Hänen pomonsa, jostain vain itselleen tiedossa olevasta mielivaltaisesta syystä, antoi toisen tehtävän nimeksi Keltainen Venus. Hänen toiseksi viimeiset sanansa ennen kuin Nick lähti pienestä Dupont Circlen toimistosta antoivat helpon vihjeen hänen ajatuksiinsa.
  
  
  
  "Ennemmin tai myöhemmin", hän sanoi puolihymyillen, "sinun täytyy mennä maan päälle suorittaaksesi tämän tehtävän. Piilota ja rentoudu. Keltainen Venus voi osoittautua "onnen nimeksi", kuten me kiinalaiset aina sanomme. . Ja koska emme tiedä mitä helvettiä se tarkoittaa, ei ole mitään mahdollisuutta, että he tekisivät sen! Hawke oli pitkään tiennyt Killmasterin halusta sänkyyn rentoutumiskeinona, ja vaikka hän itse oli pidättyväinen vanhempi herrasmies – naimisissa saman naisen kanssa neljäkymmentä vuotta – hän tyytyi nyt satunnaisiin sarkastisiin huomautuksiin. Hän tiesi tietysti, että Nickin sänkypelit eivät koskaan haitanneet hänen työtä, mutta usein auttoivat sitä.
  
  
  
  Hawkin viimeiset sanat olivat tavalliset: "Hyvästi, poika. Onnea. Nähdään kun näen sinut."
  
  
  
  Se oli pitkä, vaikea ja hirveän vaarallinen tehtävä. Kuinka kauan ja kuinka vaarallisesti, Killmaster ei voinut tietää tällä hetkellä. Ehkä se oli parasta. Samaan aikaan hän muisti vanhan kiinalaisen sananlaskun: "Pisin matka alkaa ensimmäisestä askeleesta."
  
  
  
  Nick pysäköi autonsa Grant Avenuen kujalle. Nyt hän oli Chinatownissa. Hänet määrättiin etsimään kiinalaistyylinen Thousand Lotus Pharmacy ja pyytämään akupunktiota oikean olkapäänsä bursiitin hoitoon. Tätä perinteistä hoitoa kutsuttiin "Chun-yiksi", ja se sisälsi useiden pitkien, terävien neulojen työntämisen potilaaseen. Vaihtoehtoinen hoito oli nimeltään moksibustio, jossa koiruohoa ja suitsuketta poltettiin iholle vaurioituneen alueen päälle.
  
  
  
  Killmaster ei ollut valmistautunut mihinkään näistä hoidoista. Apteekkari eli "lääkäri" työskenteli AX-asiantuntijana, oli hyvin palkattu ja välitti Chikkomin postin murhatun Sun Yatin kirjakaupasta. Nick ei tiennyt miehen nimeä. Hänellä on allekirjoitus, ja jos kaikki menee hyvin, hän vie Nickin Fan Sulle tai tuo hänet paikalleen.
  
  
  
  Aina oli mahdollisuus, että myös Thousand Lotuss räjäytetään. Nick olisi voinut pudota ansaan. Nyt hän hymyili synkästi katsoessaan katunumeroita. Hän sai kolminkertaisen palkan, eikö niin?
  
  
  
  Thousand Lotus Drug Store oli likainen pieni myymälä kapealla julkisivulla, joka sijaitsi Army and Navy Storen ja Won Ton Beauty Salonin välissä. Ne olivat molemmat suljettuja ja pimeitä. Apteekin ikkunassa oli hämärä valo. Kiinalainen kirjekyltti mainosti eliksiiriä, joka koostui rupikonnasta, käärmeennahasta, ruusuista ja ihmisen istukasta.
  
  
  
  "Ei, kiitos", Nick sanoi itselleen. "Pysyn Geritolissa." Hän huomasi leveäkaulaisen gallonakannun, jossa kelluu täydellisen muotoinen sikiö. Nick Carter hymyili ja työnsi kaupan oven auki. Häntä tervehtii haju, jonka hän muisti hyvin: ruoho ja mätänevät tiikerin luut, koiruoho, suitsuke ja vihreä sipuli. Kauppa oli tyhjä. Oven päällä ei ollut kelloa. Hämärä valo paljasti puisen tiskin ja pinot vitriinejä. Ainoa ovi myymälän takaosassa oli kiinni.
  
  
  
  Jossain kello tikitti. Hän ei nähnyt sitä, ja tikitys vain korosti hiljaisuutta. Nick löi kätensä kevyesti tiskiin. "Onko ketään lähellä?"
  
  
  
  Myymälän takaa kuului ääni. Hän katseli oven avautuvan hitaasti. Siellä seisoi kiinalainen tai korealainen mies - liian iso ollakseen japanilainen - yllään raikas valkoinen takki ja pyöreä valkoinen leikkaushattu. Hän astui kolme askelta huoneeseen ja pysähtyi katsellen Nickiä kapeista silmin. Hän oli vahvarakenteinen mies, jolla oli kuutamoiset kasvot, vanhan ihonväriset ja synkkä suu. Hän kumarsi hieman. "Kyllä kiitos?" Hänen englantinsa oli hyvä.
  
  
  
  Killmaster taivutti hieman oikeaa kyynärpäätään heittääkseen koron tarvittaessa ulos ja käveli hitaasti miestä kohti. Tässä paikassa oli jotain, mikä ei vain haissut, eikä se ollut mikään niistä kauheista lääkkeistä, joita he antoivat
  
  
  
  "Nimeni on Hunt", hän sanoi. "Jerry Hunt. Minulla on bursiitti oikeassa olkapäässäni. Haluan käydä Chun-yin hoidossa." Kun hän valitsi itselleen kansinimen San Franciscossa, hän valitsi epäröimättä Debbien. Myöhemmin hän pohti, oliko siinä jotain freudista.
  
  
  
  Kiinalainen kumarsi jälleen. Tällä kertaa hän hymyili. "Tämä on hyvin epätavallista, sir. Lokakuussa vasen olkapää kärsii yleensä."
  
  
  
  Agentti AX hengitti hieman vapaammin. Arvostelu oli oikein. Hän käveli lähemmäs miestä. "Missä hän on? Haluan lopettaa tämän."
  
  
  
  "Siellä oli komplikaatioita." Kiinalaiset palasivat takaosaan. "Tänne on turvallisempaa tulla takaisin. Jos riisut takkisi ja paitasi, kiitos? On parempi, jos todella kohtelen sinua, jos joku tulee sisään. Olen auki myöhään ja asiakkaat tulevat milloin tahansa. "
  
  
  
  Nick Carter ei pitänyt siitä. Ei lainkaan. Mutta hän seurasi miestä takahuoneeseen. Mitä helvettiä - kaveri tiesi arvostelun. Mutta hänessä oli hermostuneisuutta. Hänen työssään ikuinen valppaus oli hinta, jonka maksoit elämästäsi.
  
  
  
  Ovi sulkeutui heidän takanaan. "Mitä komplikaatioita?" - Nick vaati vastausta. "Missä hän on? Menikö jokin pieleen?"
  
  
  
  Kiinalaiset osoittivat pitkää kapeaa pöytää huoneen keskellä. Siinä oli pehmeä niskatuki. Hänen yläpuolellaan paloi voimakas hehkulamppu suuressa vihreässä lasivarjossa.
  
  
  
  "Jos riisuisit takkisi ja paitasi ja makaat pöydälle, ole kiltti. Luulen, että se on parempi. Totta puhuen, herra Hunt, en tiedä missä tämä nainen tarkalleen on. Hän ajatteli, että se oli parasta näin. Tiedän vain, että hän yöpyi motellissa kaupungin laitamilla. Hän soitti tunti sitten. Hän soittaa takaisin puolen tunnin kuluttua." Hän osoitti huoneen nurkassa olevaa antiikkia pyörillä olevaa pöytää. Se oli suljettu. Pöydällä oli puhelin.
  
  
  
  Kiinalainen osoitti jälleen pöytää. "Tervetuloa, sir. Tuo on parempi. Minua ei pitäisi epäillä. En halua kuolla kirveisiin kuten Sun Yat teki."
  
  
  
  Se ei näyttänyt auttavan. Nick Carter alkoi riisua takkiaan. "Tiedätkö tämän, vai mitä?" "Luonnollisesti", hän ajatteli. Se olisi lehdissä.
  
  
  
  Mies työskenteli kapean sinkkipenkin takana huoneen yhtä seinää vasten. Hän pyöritti tusinaa pitkää neulaa korkeassa lasipurkissa, joka luultavasti sisälsi alkoholia. Hän seisoi selkä Nickiä päin. AX-Man näki sitten peilin penkin yläpuolella. Mies katseli häntä.
  
  
  
  "Koko Chinatown tietää siitä", mies sanoi. "En välitä kertoa teille, että olen hyvin peloissani, herra Hunt. Ilman rahaa olisin luopunut kaikesta. Tästä on tulossa erittäin vaarallista." Tämä oli ensimmäinen kerta, kun hänen englanninsa romahti.
  
  
  
  "Maksamme erittäin hyvin", Nick sanoi kylmästi. Hän ei tuntenut myötätuntoa. Tämä mies ostettiin ja hänelle maksettiin, ja hän tiesi riskit. Nickin katse välähti taas puhelimeen haluten sen soimaan. Tämä on väärin.
  
  
  
  Ei ole mitään järkeä yrittää piilottaa aseesi. Kiinalainen kääntyi, hänen kasvonsa pehmeät ja välinpitämättömät, kun Nick otti Lugerin vyökotelostaan ja laittoi sen vasempaan housuihinsa. Se oli vanha poliisin temppu. Hän jätti stiletton tuppiinsa. Se oli lukittu, ellei hän taivuttanut kyynärpäätään tiettyyn suuntaan.
  
  
  
  Nyt hän oli alasti vyötäröä myöten. Hymyilevä kiinalainen lähestyi häntä kourallinen neuloja. Ne olivat pidempiä kuin neulat, pienemmällä kärjellä kuin hypodermiset.
  
  
  
  Nick rypisti kulmiaan. "Onko meidän todella mentävä niin pitkälle? Laita nämä asiat minuun?"
  
  
  
  Mies nyökkäsi. "Minusta se on parasta, sir. Saa se näyttämään todelliselta. Hyvin vähän kipua."
  
  
  
  Killmaster, joka pystyi ja kestikin paljon tuskaa tehtävässään, ei silti pitänyt siitä. Mutta hän nyökkäsi. Hän katsoi taas puhelinta. Soita, vittu sinä. Rengas!
  
  
  
  Kiinalaiset nostivat neulojaan. Ne loistivat kirkkaassa valossa. AXemanin terävät silmät havaitsivat hieman värimuutoksia, hieman ruskehtavaa jäännöstä jokaisen neulan kärjen ympärillä. Hän luuli sen olevan lääkettä.
  
  
  
  Mies laittoi kasan neuloja pöydälle. Hän valitsi yhden ja otti sen. "Nämä ovat yang-neuloja", hän sanoi. "Luonnollisesti, koska olet mies. Ymmärrätkö menettelyn, sir?"
  
  
  
  "Tarpeeksi." Nick naurahti. "Jatka tarvittaessa."
  
  
  
  "Varmasti." Mies laittoi kätensä Nickin oikealle olkapäälle ja puristi hänen lihaansa. Hän otti neulan.
  
  
  
  Sillä hetkellä liikkeen etuovi aukesi pamahduksella. Mies, tai se olisi voinut olla nainen, itki jotain kiihkeästi kiinaksi. Kuului toinen törmäys ja rikkoutuneen lasin ääni, jota seurasi putoavan ruumiin vilkkuva isku. Seurasi sarja kantoninkielisiä kirouksia, joista osan Nick ymmärsi. Kuka tahansa se oli, oli mukava ja humalassa
  
  
  ja halusi tiikeribalsamia.
  
  
  
  Kiinalainen leijui edelleen Nickin päällä, neula valmiina. Hänen likaiset ruskeat silmänsä välähtivät Nickiin. Nick astui takaisin pöydälle ja virnisti. "Sinun on parempi mennä eroon hänestä. Se herättää huomion."
  
  
  
  Hetken mies epäröi, epäröi. Nick sai yhtäkkiä ajatuksen, että tämä mies halusi enemmän kuin mikään muu, oli pistää neula Nickin lihaan. Hän muutti pois.
  
  
  
  Mies kääntyi kantapäällään. Hän meni sinkkitiskille pistämään neulat sisään, sitten muutti mielensä ja otti ne mukaansa. Tämä kiinnitti Nickin huomion. Miksi ottaa neuloja mukaasi?
  
  
  
  Nyt AXEman työskenteli vaistojen varassa. Jotain meni pieleen. Hän liukastui pöydältä ja kiipesi nopeasti ovelle, joka oli juuri sulkeutunut kiinalaisten takana.
  
  
  
  Hän avasi oven hieman ja katsoi ulos. Hyvin vanha kiinalainen mies housuissa ja urheilupaidassa, jossa oli likaisia kukkia, makasi tiskin yläpuolella, tuki itseään toisella kädellä ja puristi nyrkkiään valkoiseen takkiin pukeutuneelle miehelle. Nick nyökkäsi. Vanha mies oli hyvin humalassa, jos hän oli koskaan nähnyt sellaista! Kiinalaiset ovat pääsääntöisesti raitis rotu, mutta kun he juovat, he tekevät sen täydellisyydellä, jota edes irlantilaiset eivät voi verrata.
  
  
  
  Vanha kiinalainen mies lopetti nyrkkinsä ravistamisen ja osoitti jotakin yhdellä hyllystä. Hän kirosi ja huusi edelleen kantonin kielellä. Hänen polvensa nykivät jälleen ja hän alkoi hitaasti liukua kohti lattiaa tihkuen alas tiskin etuosasta. Myös toinen kiinalainen kiroili nyt, ja hän käveli tiskille lujassa tarkoituksessa heittää isoisän ulos.
  
  
  
  Nick käveli nopeasti sinkkipenkin luo. Hän otti purkin, jossa neulat olivat, ja haisteli sitä. Alkoholi. Ei ole mitään vikaa. Sitten hän näki haulilasin, tavallisen viskilasin työnnettynä retorttien taakse ja telineen koeputkia. Se oli puoliksi täynnä paksua ruskeaa nestettä. Nick nuuski sitä.
  
  
  
  Curare! Eteläamerikkalainen nuolimyrkky, joka aiheutti halvauksen ja pysäytti ihmisen hengityksen. Kuolit hitaasti ja tuskallisesti ilman puutteen vuoksi.
  
  
  
  Hän laski lasinsa alas ja katseli huoneen seiniä miettien lujasti ja nopeasti etsiessään toista ulospääsyä. Kaupassa vanha kiinalainen mies näytti levittävän jotain paskaa - hän ei halunnut lähteä ilman tiikeribalsamia. Nick siunasi häntä ja kaikkia hänen esi-isiään hauskanpidosta.
  
  
  
  Ei ollut muuta ulospääsyä. Hän olisi halunnut lähteä hiljaa, ilman tappelua, joka olisi voinut johtaa komplikaatioihin, mutta niin ei käynyt. Hän veti Lugerin housujen taskustaan ja työnsi stiletton oikeaan käteensä. He olivat pirun varmoja itsestään, hän ajatteli kylmästi; Curaren käyttäminen oli vanhaa gambittia, vanhaa ja tunnettua myrkkyä, melkein klisee, joka oli aivan liian helppo havaita. Heille sillä ei ollut väliä. Se melkein toimi! Nick tunsi hien nousevan silmiinsä. Se oli helvetin lähellä.
  
  
  
  Hän näki pienen reiän seinässä. Pyöreä, tumma, sormen kokoinen. Sokeaa intuitiota käyttäen hän työnsi sormensa reikään ja veti. Pieni ovi, taidokkaasti maalattu, avautui ja paljasti huoneen, joka oli vähän enemmän kuin suuri vaatekaappi. Katosta riippui himmeä keltainen 15 watin lamppu.
  
  
  
  Nick ei mennyt huoneeseen. Hänen ei tarvinnut. Miehen ruumis oli alasti ja verinen, ja osa ruumiista puuttui. Hän oli kiinalainen ja kuoli hiljattain. Vartaloa vastapäätä nurkassa makasi vanhan naisen näköinen. Hän oli lihava ja muodoton, ja hänellä oli harmaa peruukki, joka oli vinossa. Hänet sidottiin julmasti langalla ja suutin. Vaipan takaa tummanruskeat silmät räpäyttivät raivoissaan Nickiä epätoivoisessa optisessa koodissa. Se oli Fan Su.
  
  
  
  Hän kuuli ulko-oven paisuvan ja lukkiutuvan. Hän kohotti kätensä tyttöä kohti, sulki salaisen oven ja ryntäsi pöytään. Hän laittoi hiusneulan takaisin tupeensa ja Lugerin housuihinsa. Heistä piti olla toinen - ainakin yksi. Piilossa jossain lähellä, odotan. Hän ei voinut tappaa paskiainen, eikä hän voinut antaa hänelle mahdollisuutta huutaa. Tämä on tehtävä nopeasti ja hiljaa. Silloin he ovat vasta puolivälissä metsästä.
  
  
  
  Hän palasi pöytään rentoutuneena ja hymyillen, kun mies astui huoneeseen. "Vanha mies oli melko kiireinen", Nick vitsaili. Hän naurahti taas. "Luuleeko hän, että sinulla on salonki täällä?"
  
  
  
  Kiinalaiset saivat hieman malttinsa. Nick näki hikoilevansa hieman. "Vanha typerys", hän sanoi. "Hänen vaimonsa oli sairas ja hän halusi lääkkeitä. Kuten sanoin aiemmin, herra, minulla on aina asiakkaita. Olen todella pahoillani viivästyksestä."
  
  
  
  Nick huokaisi ja katsoi terävästi pöydällä olevaa puhelinta. "Ei väliä. Hän ei ole vielä soittanut. En lähde minnekään ennen kuin hän soittaa."
  
  
  
  Mies kääntyi pois sinkkipenkiltä, jolla hän teki sen, mitä hänen ruumiinsa piilotti Nickiltä. Minä tarkistan, ajatteli AXEman; hän jätti kaiken sisäänsä
  
  
  juuri sellaisena kuin hän sen löysi.
  
  
  
  Kiinalainen lähestyi pöytää, ainoa neula kädessään kiiltävänä. "Voimme nyt jatkaa, sir." Hänen synkkä suunsa nykisi hymyyn ja hän sanoi: "Kuten sanoit, et ole menossa minnekään!"
  
  
  
  Hän puristi Nickin oikeaa olkapäätä. Nick kääntyi oikealle. Hän tarttui vasemmalla kädellä miehen oikeaan ranteeseen ja painoi voimakkaasti. Hänen oikea kätensä sulki kuin teräskynsi miehen kurkussa tukahduttaen kaiken huudon. Nick rullasi pöydän vasemmalle puolelle kierrettäen kiinalaista. Mies ei pudottanut neulaa. Nyt hän alkoi vastustaa väkivaltaisesti. Hän oli ketterä ja vahva. He osuivat lattiaan töksähdyksellä ja mies yritti heilahtaa ulos Nickin alta yrittäen työntää neulaa ylös ja kirvesmiehen lihaan.
  
  
  
  Vähitellen Killmasterin suurempi voima alkoi vaatia veronsa. Hän tunsi miehen äänihuulten repeytyvän, ja hän puristi oikeaa kättään vielä tiukemmin. Kiinalaisen miehen silmät loksahtivat hänen päästään. Nick väänsi näppärästi miehen oikeaa rannetta ja lisäsi painetta, kunnes neulan kärki kohdistui miehen oikeaan silmään. Sitten hän yritti pudottaa neulan, mutta hänen kätensä oli eloton, murskattu ilman mitään tunnetta Nickin kauheasta otosta. Sormet todella rentoutuivat, ja neula lipsahti hetkeksi, mutta Nick siirsi kätensä ranteestaan sormilleen ja jatkoi painamista. Nick kuuli oksan katkeavan äänen, kun yksi sormista kosketti.
  
  
  
  He makasivat kasvotusten lattialla murtaen, kiemurteleen ja heilutellen hikinen lihaa. Kirkas valo pöydän yläpuolella oli kuin valokeila Nickin alla olevaan öljyiseen kiinalaiseen maskiin. Hitaasti, ilman katumusta, Nick alkoi työntää neulaa miehen silmään. Miehen katse liukui Nickin kasvoilta neulaan. Hän yritti huutaa, ääni katosi hänen murtuneeseen kurkkuunsa. Läpinäkyvät silmät katselivat neulan lähestymistä pelottavan kiehtovana. Mies yritti pudistaa päätään - ei, ei, ei - ja hänen suustaan valui paljon sylkeä.
  
  
  
  Nyt silmät rukoilivat Nick Carteria. Tämä pehmeä tappaja anoi armoa, armoa. Killmaster murisi, suden kaltainen ääni kuului syvältä hänen kurkussaan, ja työnsi pitkän, terävän neulan miehen oikeaan silmään, syvälle hänen aivoihinsa. Siellä oli hengästyneitä kouristuksia, jalat tatuoidut lattialle, ja siinä se.
  
  
  
  Nick vierähti pois kehosta ja nousi seisomaan. Hän käveli myymälän etuovelle johtavalle ovelle ja lukitsi sen. Hän puki paitansa ja takkinsa päälle ja sammutti kirkkaan valon pöydän yläpuolelta. Kun valot olivat sammuneet, hän näki haalean keltaisen pisteen piilotetussa ovessa. Hän keskeytti Lugerin, mutta piti korkkareen valmiina oikeassa kädessään. Sitten ja vasta sitten hän suuntasi pieneen salaiseen huoneeseen. Ennen kuin hän astui sisään, hän seisoi koko minuutin ja kuunteli. Kattovalojen sammuttaminen saattoi olla virhe, mutta hänen täytyi tarttua tilaisuuteen.
  
  
  
  Lopulta hän astui jälleen salaiseen huoneeseen. Mikään ei muuttunut. Killmaster astui kuolleen miehen yli katsomatta häneen - hän olisi tietysti todellinen kiinalainen lääkäri - ja polvistui Fan Sun viereen. Hänen silmissään ilmestyi toivon kipinä, suuret ruskeat soikeat suuaukon yläpuolella. Hän katkaisi suuttimen tikkalla, mutta hän oli silti hiljaa. Hän tutki sormillaan. Paskiaiset työnsivät puuvillaa hänen suuhunsa. Hän veti sen ulos. Hänen itkunsa oli kuivaa. "Nick! Voi Nick, kulta! Tulit!"
  
  
  
  "Pidä äänesi hiljaa", hän käski. "Puhu kun työskentelen tämän johdon parissa. Onko sinulla niitä vielä?
  
  
  
  "Ainakin kaksi. Näin kaksi. Molemmat kiinalaisia, pistooleilla."
  
  
  
  Hän työskenteli hänen nilkoissaan. Lanka tunkeutui syvälle pehmeään lihaan. Hänellä ei ollut lankaleikkureita, ei pihtejä, vain korkka. Hän aloitti sahaamisen partaterävällä terällä varoen leikkaamasta hänen lihaansa. Ensimmäinen lanka on irronnut.
  
  
  
  "Tiedätkö missä he ovat?" Nyt hän työskenteli toista lankaa. Hän leikkasi, ja hän levitti nilkkansa ja tukahdutti voihkauksen, kun hänen verenkiertonsa palautui. "En ole varma. Ehkä naapurissa. Tämä on eräänlainen sotatarvikekauppa. Tästä huoneesta on viereinen ovi, joka johtaa siihen." Fan Su nyökkäsi vasemmalle.
  
  
  
  Nick katsoi seinään. Ovet olivat näkymättömiä hämärässä. Hän veti Lugerin ulos kotelostaan ja asetti sen lattialle viereensä. Joten heillä oli Tommy-aseet! Jos he päättävät tulla tutkimaan asiaa nyt, asiat käyvät hieman kuumaksi.
  
  
  
  Hän poisti langan hänen ranteistaan ja hän alkoi hieroa niitä. Hän heitti pois harmaan peruukkinsa. Hänen tiiviisti leikattu päänsä, sileä, tumma ja poikamainen hämärässä, tuli yhtäkkiä tutuksi. Hetken hän muisti Hongkongin villit ja hellät yöt, mutta sitten hän työnsi ajatuksen sivuun.
  
  
  
  Hän veti hänet jaloilleen, ja tämä nyökkäsi ja nojasi häntä vasten saadakseen tukea. Nick nauroi ja repäisi telttamaisen mekkonsa. Hän
  
  
  suuteli hänen korvaansa. ”Et ole kovin vakuuttava isoäiti edes noissa vaatteissa. Mitä helvettiä tämä on?"
  
  
  
  Mekon alla, mutta siistin, tiukan housupuvun päällä hänellä oli yllään valtavat, puhalletut rintaliivit. Nick työnsi stiletton yhteen valtavista kumirinnoista. Ssssssssshhhhhhhh!
  
  
  
  Edes heidän tilanteensa todellinen vaara ei voinut estää Fan Sua nauramasta. "Olet typerys, Nick! Mutta ne auttoivat vähän. Minun piti tehdä jotain. Olin kauhea ja liian monet ihmiset tuntevat minut tässä maassa."
  
  
  
  Hän ojensi hänelle stileton. "Tässä. Varmuuden vuoksi. Näytä nyt tämä ovi seinässä. Hyvin hiljainen. Älä koske seinään."
  
  
  
  Nyt tyttö liikkui taas hyvin. Hän tippui varpailleen seinää vasten ja ojensi pitkänomaisen sormen. "Täältä. Se liukuu päällä ja istuu erittäin tiukasti." Hän kuiskasi.
  
  
  
  Nick liikkui seinää kohti yhtä hiljaa kuin iso kissa. Hän astui jonkin pehmeän ja pehmeän päälle ja katsoi alas. Hän astui kuolleen miehen käteen. Hän näki tytön katsovan alas kauhuissaan ja inhossa. Hän kietoi suuren tassunsa hänen hoikan kätensä ympärille ja pudisti sitä ei liian hellästi. Hän yritti hymyillä, mutta nyökkäsi. Hän pärjää.
  
  
  
  Nick polvistui seinää vasten ja juoksi sormillaan sitä pitkin. Hän tunsi ohuen halkeaman. Se oli hyvä ovi. Hän muisteli, että Army & Navy -myymälä oli pimeä, kun hän ohitti sen. Mitä enemmän hän ajatteli sitä, sitä vähemmän hän piti siitä. Vaikka he pääsisivät sinne ilman tulitaistelua, he olisivat kuin kaksi sokeaa härkää posliinikaupassa. Hän kieltäytyi tästä.
  
  
  
  Hän laittoi korvansa Fan Sun pehmeälle, tuoksuvalle korvalle ja alkoi antaa ohjeita.
  
  
  
  "Lähden samaa tietä, josta tulin sisään. Yksi heistä on luultavasti siellä nyt, mutta toinen luultavasti peittää etuosan, joko aivan vieressä tai kadun toisella puolella kulta. Heillä on varaa pitää vähän melua, me voimme Heillä on varaa pidätyksiä - he eivät puhu joka tapauksessa - mutta me emme varmasti voi. Se epäonnistuisi koko tehtävässä ennen kuin edes aloitamme.
  
  
  
  "Kävelen ulos etuovesta ja yritän häiritä itseäni. Ymmärrä nyt - sammutat valot heti, kun lähden. Pysy hiljaa ja pysy oven toisella puolella. Jos joku heistä tulee tänne, anna hänen mennä, älä yritä estää häntä – ellei hän sytytä valoa ja näe sinua. Sitten sinun on käytettävä stilettoa.
  
  
  
  "Odota minuutti kuultuasi ammunnan alkavan. Laske kuuteenkymmeneen ensimmäisestä laukauksesta. Jos kukaan ei tule tuosta ovesta, sytytät valot, etsit sen ja lähdet. Mene ulos - se on sinua varten. oikein - ja yritä päästää itsesi ulos etuovesta. Ole varovainen, ketään ei ole mukanasi. Ja älä siluetoi itseäsi tämän valon taustaa vasten! Laita se pois päältä. Kun olet paikalla, kadulta pitäisi olla tarpeeksi valoa, jotta näet mitä olet tekemässä. Kun tulen ulos ja aloitan tappelun, johdan heidät pois kadulla oikealle. Kun lähdet, käänny vasemmalle ja juokse kuin helvetti! Otan sinut kiinni. Jos kohtaat jotain, jota et voi käsitellä, kuten poliisi, sinun täytyy vain pelata sitä korvalla. Sinulla on varmasti suoja? "
  
  
  
  Hän nyökkäsi. "Joo. Luulen, että voin huijata poliisia."
  
  
  
  Nick kietoi suuren kätensä hänen hoikkien olkapäiden ympärille ja puristi hellästi. "Hieno. Jos eroamme, tapaamme hotellissani." Hän antoi hänelle Powell Streetin hotellin nimen. "Älä istu aulassa. Pyydä heitä sallimaan sinun jäädä huoneeseeni. Kaikki tulee olemaan hyvin. Tämä on sellainen hotelli."
  
  
  
  Hän nyökkäsi ja liukui viileät huulensa hänen poskelleen. "Ole hyvin varovainen, Nick. Löysin sinut juuri - en halua menettää sinua uudelleen niin pian."
  
  
  
  Killmaster taputti häntä kevyesti selkään. "Älä huoli, kulta. Nämä ihmiset ovat amatöörejä. He ovat jo sotkeneet - ainakin - ja luulen, että heidän onnensa on loppumassa!" Hän taputti häntä uudelleen. "Nähdään pian. Älä unohda laskea kuuteenkymmeneen." Hän lähti.
  
  
  
  Nick palasi huoneeseen - hetkeksi himmeän valon sirpale paljasti juuri tappamansa miehen ruumiin - ja sulki oven. Valo sormenreiästä sammui. Fan Su totteli käskyjä.
  
  
  
  Hän avasi ulkomyymälän oven lukituksesta ja ryömi sen läpi nelinjalkain. Nyt täällä ei ollut valoa. Nick ryömi kohti etuovea Lugerin juuttuneena vyöhönsä. Hän tuli etuovelle ja nousi seisomaan katsomaan läpikuultavan lasin läpi. Katu oli pimeä paitsi yhden katulampun valo 30 metrin päässä hänen oikealla puolellaan. Kukaan ei mennyt läpi. Mikään ei liikkunut. Pienten kauppojen rivi kadun toisella puolella oli pimeä lukuun ottamatta satunnaista yövaloa. Missä he olivat?
  
  
  
  Yksi heistä oli ovella kadun toisella puolella, ja nyt hän oli väärässä. Hän käänsi selkänsä
  
  
  , mutta Killmaster huomasi sytyttimen pienen välkkymisen, kun mies sytytti savukkeen. AXEmanin huulet käpristyivät ammattimaisesta halveksunnasta. Kerran väijytyksessä hän seisoi liikkumattomana viisi tuntia joogan ohjaamana hänen hengitystään, kunnes vihollinen luovutti epätoivoissaan ja lähestyi häntä. Ja hän kuoli. Se tekee kaiken eron.
  
  
  
  Joten nyt hän tiesi. Ainakin yksi heistä oli siellä. Hän tunsi ovenkahvaa, löysi sen ja lukon ja napsautti ovea tuuman. Nyt ei ollut valoa kadun toisella puolella. Mies piti savuketta kämmenessään.
  
  
  
  Killmaster oli missannut oikealla olevan katuvalon – hän syytti itseään yksityiskohtien unohtamisesta – mikä tarkoitti, että ampujalla oli täytynyt saada ainakin yksi hyvä laukaus häntä kohti. Et voi tehdä mitään.
  
  
  
  Luger oli hänen oikeassa kädessään. Nick potkaisi ovea hämmästyttävästi. Se särkyi ja särkyi näyttökotelon lasiin. Ääni oli kuin pommi hiljaisella kadulla. Etuikkuna putosi jyrkivinä paloina jalkakäytävälle. Nick käveli ovesta sisään kyyristyen.
  
  
  
  Hän käveli kymmenen jalkaa ennen kuin ampui Tommyn kadun toisella puolella. Ammunta oli huono; hän jäi epävarmaksi ja jäi huomaamatta AXEmanin siksak-juoksuhahmosta. Lyijy kolisi jalkakäytävällä Nickin kannoilla.
  
  
  
  Nick ampui kolme nopeaa laukausta koko kehonsa poikki oviaukkoon suuntautuessaan kohti jalkakäytävällä olevaa korkeaa roskakorien barrikaadia suoraan eteenpäin. Lisää luoteja roiskui jalkakäytävälle, pomppasi irti rautakaiteista ja kimppui vanhoilta tiilijulkisivuilta kiihkeästi. Nick astui roskakoripyramidin suojaan, löysi reiän ja alkoi ampua oviaukosta tulevan purskahduksen punaisiin liekkeihin. Kuten aina, hänellä oli pari ylimääräistä aikakauslehteä, mutta niillä ei ollut merkitystä. Hän ei voi käyttää niitä. Tämä piti käsitellä nopeasti. Se kuulosti jo Ajan taistelulta – muutaman minuutin kuluttua poliisit kuhisivat ympäriinsä. Hän kiilautui Lugerin roskakorien väliseen reikään pitäen sitä molemmin käsin ja tähtäsi varovasti oviaukkoa kohti. Hän katseli armeijan ja laivaston myymälän ovea sekunnin murto-osan ajan, ei nähnyt mitään ja alkoi sitten ampua siellä olevaa ampujaa.
  
  
  
  Lisää lyijyä valui hänen päälleen. Mies oli epätoivoinen ja tiesi Nickin tavoin poliisista ja ajasta, ja konekiväärilyijy söi tölkkeihin jatkuvana, tutkivana virtana ylös, alas ja poikki. Kolari oli kauhea, koska lyijysade nielaisi raskaat tölkit.
  
  
  
  Nick ampui nyt varovasti takaisin, tähtäsi varovasti, ampui ja vilkaisi sitten Army & Navy -myymälän oveen. Hän ampui. Kauppa on melkein poissa.
  
  
  
  Hän näki Fan Sun hoikan hahmon syöksyvän ulos liikkeen edestä ja kääntyvän vasemmalle ikään kuin helvetti olisi haukotellut hänen takanaan. Tien toisella puolella oleva konekivääri näytti hetken hämmentyneeltä; sitten hän lähetti lyijyn rakeen pakenevan tytön perään. Hän nousi esiin piilopaikastaan oviaukosta huolissaan ja hämmennyksessään, ja Nick tähtäsi varovasti kirjavaan varjoon. Nick Carter ei erityisesti pitänyt palvojista, mutta nyt hän mutisi jotain pientä. Ja painoi liipaisinta Lugerissa.
  
  
  
  Varjo heilui ja venytteli kourua kohti. Äkillisessä hiljaisuudessa Nick kuuli Tommyn aseen jyrähdyksen jalkakäytävällä. Sitten hän hyppäsi ylös ja ryntäsi tytön perään. Kun hän ohitti Army & Navy -myymälän oven, hän näki toisen tumman hahmon makaamassa sisäänkäynnin luona. Siellä oli siis toinen paskiainen. Fan Su ja stiletto pitivät hänestä huolta. Hyvä tyttö!
  
  
  
  Nyt ympärillä oli valoa. Kaukaa kuului sireenin pahaenteinen huuto. "On aika", Killmaster ajatteli, "vihdoin paeta."
  
  
  
  Fan Su odotti häntä kapean kujan sisäänkäynnillä puolentoista korttelin päässä kadulla. Hän melkein kaipasi häntä. Hän sihisi hänelle, kun hän lensi ohi. Valo syttyi suoraan hänen päänsä yläpuolelle, kujan puolelle, ja hän näki naisen uupuneena ja järkyttyneenä nojaavan seinää vasten. Hänen kauniit kasvonsa olivat jännittyneet ja hänen silmissään oli villi ilme. Sanaakaan sanomatta hän ojensi korkkareen.
  
  
  
  "Se on... kaikki on veressä! Tapoin hänet takaapäin."
  
  
  
  Nick nappasi aseen hänestä. Kujan sisäänkäynnissä oli pieni kuollutta ruohoa. Hän syöksyi tikkan pehmeään, sumukosteaan maahan puhdistaakseen sen, sitten tarttui häneen ja raahasi hänet alas kujalle.
  
  
  
  "Juokse", hän käski raivoissaan. "Juosta! Tämän pirun kujan täytyy mennä jonnekin."
  
  
  
  Hän tarttui hänen käteensä, kun he juoksivat pitkin kujaa. Nick pukeutui stilettoon, piti Lugerin koteloa ja ajatteli, että tämä oli melko hyvä kaista. Ihana ja kaunis kaista. Se tapahtui juuri ajoissa. Hän katsoi taaksepäin juuri ajoissa nähdäkseen poliisiauton ylittävän kujan ja sen valot vilkkuvat.
  
  
  He etsivät alueen muutamassa minuutissa.
  
  
  
  Siellä oli neljä ruumista, joita hänen ei tarvinnut selittää.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  Killmaster päätti katkaista polun siellä. Hän ei edes palannut vuokra-autoon. Hän ja Fan Su kävelivät ulos kujalta puolen korttelin päässä 24h-taksiasemalta. He menivät taksilla Ferry Buildingiin, sitten toisen Mark'sin luo. He menivät kolmannella taksilla matalaan baariin Kearney Streetillä, jota Nick oli käyttänyt aiemmin. Nick pudotti taksin korttelin päässä baarista ja he odottivat, kunnes se katosi ennen kuin astui sisään.
  
  
  
  He joivat pari juomaa, ruokaa ja siivosivat hieman wc:tä. Fan Sussa oli verta, mutta hän onnistui pesemään suurimman osan siitä pois. Nickin puku näytti varsin edustavalta hyvän siivouksen jälkeen. Myöhemmin he ottivat toisen taksin syrjäiselle linja-autoasemalle ja nousivat myöhään Los Angelesiin vievään bussiin. Bussipysäkki oli ostoskeskuksessa, ja Nick osti kaikille halvan muovisen sadetakin. Hänen rahansa alkoivat loppua.
  
  
  
  Bussi oli vain puoliksi täynnä ja he löysivät pari paikkaa muualta, joissa he voisivat puhua. Fan Su, hänen hoikka vartalonsa lähellä häntä, pää hänen olkapäällään, kertoi hänelle useista kysymyksistä, jotka hämmentyivät häntä.
  
  
  
  Kun hän päätti, että AX ja Nick Carter olivat ainoita, jotka pystyivät tai auttaisivat häntä jatkamaan Undertongin kanssa, hän päätti tulla Yhdysvaltoihin anomaan henkilökohtaisesti. Hän törmäsi vanhaan CIA-koodiin, mutta hän ei voinut käyttää sitä, ei päässyt CIA:han. CIA käytti häntä ja Underthongia omiin tarkoituksiinsa - Nick muisti hyvin tapauksen, jossa salakuljetettiin pakeneva punainen kenraali Kiinasta - mutta CIA ei uskonut, että Kiinaan voitaisiin luoda elinkelpoinen maanalainen.
  
  
  
  Fan Su ei koskaan unohtanut Nick Carteria. Hän ja AX pelastivat CIA:n ja Undertongin ja veivät kenraalin pois Kiinasta Hongkongin kautta. Mutta hän ei myöskään voinut ottaa yhteyttä Nickiin. He sanoivat hyvästit tuon yhteisen viikon jälkeen odottamatta koskaan näkevänsä toisiaan enää. Nyt tämä on ihme!
  
  
  
  "Minulla on veli", hän sanoi hänelle nyt. "Itse asiassa velipuoli. Hänen nimensä on Po-Choi - se ei ole hänen maitonimensä, samoin kuin minun nimeni on Fan Su, mutta se käy - ja hän oli punakaartissa pitkään. Hän on edelleen siellä, mutta hän oli hyvin pettynyt punaisiin, ja onnistuin värväämään hänet Undertongiin. Se ei ollut helppoa, työskentelin sen parissa pitkään. Hän on erittäin vakava ja vilpitön henkilö, Nick. Paljon minua nuorempi. "
  
  
  
  Nick hymyili hänelle pimeässä bussissa. Tähän mennessä he olivat jo reilusti San Franciscon eteläpuolella ja kulkivat nopeasti pitkin rannikkomoottoritietä. "Okei, mummo. Jatkaa".
  
  
  
  Hän puristi hänen kättään. "Katso, se oli vähän ongelmallista. Kun Po-Choi lopulta päätti muuttaa Undertongiin, hän meni loppuun asti. Minulla oli hirveä aika saada hänet jäämään punakaartiin - hän oli komentaja, mikä on erittäin arvokas meille, Undertongille. Lopulta sain hänet vakuuttuneeksi, ja hän palasi Pekingiin, mutta työskenteli nyt meidän puolellamme. Ja se oli ihme - Pekingissä hän palkkasi arkistovirkailijan Yi Lingin toimistoon!"
  
  
  
  Fan Su pysähtyi, ja Nick tiesi sen olevan dramaattinen vaikutus, mutta nimi ei merkinnyt hänelle mitään. Hän kertoi hänelle niin.
  
  
  
  Hän näki hänen hymyilevän. "Ehkä ei, mutta tämä Yi Ling on erittäin kiinnostunut sinusta. Hän on heidän vastatiedustelunsa korkea upseeri, ja hänellä on erityinen tapaus, rakas. Carterin asiakirja. Pysyvä palkkio on satatuhatta dollaria. Päällesi."
  
  
  
  "Olen imarreltu." Hän oli myös hieman ärsyyntynyt. Hän pohti, tiesikö Hawk Carterin asiakirjasta ja palkinnosta, ja lähetti hänet joka tapauksessa Kiinaan. Voi olla. Hänen pomolleen työ oli työtä, ja parasta, terävintä työkalua oli käytettävä.
  
  
  
  "Po-Choi sai myös virkailijan kautta tietää kirjakaupasta San Franciscossa, jota punaiset käyttivät postitoimistona. Myymälän omisti mies nimeltä Sun Yat. Tuolloin, josta puhun, häntä epäiltiin jo olla tupla - se oli hieman yli kaksi viikkoa sitten."
  
  
  
  "He olivat oikeassa", Nick sanoi synkästi. ”Hän työskenteli meille epäsuorasti ja viiden muun pisteen kautta. Nyt hän on kuollut!
  
  
  
  Heikko vapina juoksi hänen hoikan vartalonsa läpi. "Tiedän. Olen lukenut tästä. Minun... Minun olisi pitänyt olla hänen kaupassaan noin tunti ennen kuin tämä tapahtui. Menin suoraan Chinatowniin lentokentältä. Otin mahdollisuuden, mutta olin epätoivoinen. Minun piti päästä sisälle. kosketa sinua, Nick! Minulla oli vanha CIA-koodi. Pelasin sitä, että jos saisin viestin ihmisillenne tällä vanhalla koodilla, se lopulta purettaisiin ja te ottaisitte minuun yhteyttä."
  
  
  
  Hänen ihailunsa oli aitoa. "Olet tietysti pelaaja. Mutta todellinen pelaaja on tai oli Sun Yat.
  
  
  En ymmärrä tätä ollenkaan. Kertoiko hän todella toisesta kohdasta, akupunktiolääkäri? Annoitko tunnistusmerkin? Oliko hän humalassa, hullu vai mitä? "
  
  
  
  "Hän pelkäsi kuollakseen", hän sanoi. "Mutta hän oli myös oopiumilla. Saatoin haistaa sen. Mutta en usko, että hän olisi sanonut minulle sanaakaan - hän olisi potkinut minut ulos tai tappanut minut! Ja minun on täytynyt toimia ja vaikutti melko vilpittömältä. Lopulta hän antoi minulle lääkärin osoitteen ja signaalin - Long Huo. Lohikäärmeen tuli. Mutta minun piti puhua kiinaa pia huaa. Sitten hän työnsi minut ulos ovesta. Hänet on täytynyt tappaa silloin, eikä pitkän ajan kuluttua, sanomalehtien jutun perusteella."
  
  
  
  Killmaster nyökkäsi hiljaa. Joskus hänen ammatissaan oli niin: tunti, minuutti, sekunnin murto-osa oli väliä.
  
  
  
  "Menin suoraan akupunktiolääkärille", hän jatkoi. "Se oli vielä auki. Koska minulla oli salasana, hän ei ollut kovin huolissaan. Annoin hänelle koodatun viestin - se oli jo tallennettu - ja hän sanoi, että se on Washingtonissa seuraavana aamuna. Minun piti palata seuraavana iltapäivänä, myöhään. Tein sen ja tiedät mitä tapahtui. Kun astuin sisään, kaksi heistä odotti oven molemmin puolin. Minulla ei ollut mahdollisuutta. He veivät minut takaisin siihen pieneen huoneeseen ja näyttivät minulle, mikä oli lääkärin vasemmalla puolella - en koskaan oppinut hänen nimeään - ja tietysti he löivät hänet helvettiin. He tiesivät, että olin lähettänyt viestin Washingtoniin ja että joku luultavasti ottaisi minuun yhteyttä. Joten he odottivat sinua erittäin kärsivällisesti."
  
  
  
  "Kävelin siihen suoraan", Nick sanoi. Nyt hän ajatteli curarea neuloilla. Oliko se todella curare? Nyt hän ei uskonut niin. Hän ei todellakaan ollut toksikologi. He olisivat käyttäneet huumetta tyrmätäkseen hänet, eivät tappaakseen häntä. He eivät tappaneet häntä ennen kuin he puristavat kaikki tiedot.
  
  
  
  "Lääkäri kuoli helposti", hän sanoi nyt. "Hän antoi heille myös henkilötunnukseni. Köyhä paskiainen."
  
  
  
  Fan Su painoi itsensä vielä lähemmäs häntä. "He tekevät kauheita asioita. Me teemme kauheita asioita. Olemme kaikki niin hulluja, niin hulluja, Nick, että toisinaan jopa kauheimmat ja irrationaaliset teot näyttävät oikeilta ja järkeviltä. Ja elää kuoleman kanssa koko ajan, tietäen sen aina. olemme vain muutaman askeleen päässä "Se saa minut ihmettelemään, kuinka kukaan meistä pysyy järkevänä? Jos on! En ole aina varma itsestäni."
  
  
  
  "Tähän on vain yksi vastaus", Killmaster sanoi. "Kerro itsellesi, että olet verisessä taistelussa selviytymisestä - älä sitten ajattele sitä enää." Sitten, koska hän halusi piristää häntä ja koska hän muisti, hän sanoi: "Ja piristäkää häntä - se kuulostaa ensimmäisen vuoden filosofian kurssilta Benningtonissa."
  
  
  
  Fan Su silitti hänen poskeaan. ”Muistatko, että kävin koulua tässä maassa? Jopa yliopistoon!"
  
  
  
  "Unohdin hyvin vähän sinusta", hän sanoi. Sitten hän alkoi muistaa muita asioita, mutta poisti ne mielessään. Ei nyt, ei vielä.
  
  
  
  Jokin vaivasi häntä, ja nyt hän tiesi, mitä se oli.
  
  
  
  "Tiesit, että Sun Yatia epäillään, hänet oli merkitty. Yhteyshenkilösi Pekingissä kertoi sinulle tästä. Olisit voinut varoittaa häntä. Miksi et tehnyt tätä?
  
  
  
  Ei kestänyt kauan, ennen kuin hän vastasi. Kun hän teki, se huokaisi. "Tiedän. Ajattelin sitä. Sitten muistin, että hän oli kaksoisagentti - ja tiedät, ettet voi koskaan luottaa tuplaan. Päätin olla sanomatta mitään. Antakaa heidän tappaa hänet, jos he aikoivat tehdä niin. En pitänyt sitä meidän, Nickin, menetyksenä, vaan yhden heistä murhana! "
  
  
  
  Se oli hänen luonteensa puoli, piikivipuoli, jota hän ei ollut koskaan ennen nähnyt. Hän mietti tätä jonkin aikaa. Kun hän katsoi häntä uudelleen, hän nukkui hänen olkapäällään.
  
  
  
  Kun he saapuivat Los Angelesiin, Nick soitti linja-autoasemalta. He odottivat kahvilassa noin tunnin. Tämän ajan jälkeen Blue Star Taxi ajoi jalkakäytävälle ja seisoi siellä Off Duty -merkki valaistuna.
  
  
  
  Nick vilkutti Fan Sulle, joka joi kolmatta kuppiaan kahvia. "Aivan kuin New Yorkissa."
  
  
  
  "En ymmärrä".
  
  
  
  "Älä huolehdi siitä - se on vitsi." Hän lähestyi taksia. Kuljettaja oli synkkä nuori mies, jolla oli sänki leuassa ja yllään ruudullinen urheilupaita. Hän rypisti kulmiaan, kun Nick lähestyi. "Etkö osaa lukea, herra? Kyltti sanoo, etten ole töissä."
  
  
  
  Nick naurahti. "Osaan lukea. Mutta vaimoni ja minä halusimme aina nähdä Signal Hillin öljylähteet. Olen kolminkertainen dumper."
  
  
  
  Kuljettaja nyökkäsi. "Olen Wells, sir. Washington varoitti meitä, että saatat tulla käymään. Onko kiire, sir? Tarvitsetko savuverkon?
  
  
  
  Nick Carter pudisti päätään. "Se on okei. Olen puhdas. Mutta tarvitsen turvakodin pariksi päiväksi."
  
  
  
  Mies, joka kutsui itseään Wellsiksi, ei räpäyttänyt silmiään. "Kyllä herra.
  
  
  Meillä on täällä kaksi huonetta. Yksi niistä on nyt tyhjä."
  
  
  
  "Tarvitsen rahaa", Nick sanoi. "Ja vaatteita meille molemmille, ja suora turvallinen reitti Washingtoniin."
  
  
  
  "Tämä on normaali menettely, sir. Jo asennettu. Onko muuta, herra?
  
  
  
  "Ei nyt".
  
  
  
  Kuljettaja oli hiljaa, kunnes Nick maksoi hänelle. He pysähtyivät Angels Hillin juurelle Bunker Hill -osassa. Vaihtonsa myötä mies ojensi Nickille avaimen. "Nouse autoon, sir. Puolen korttelin päässä oikealta löydät Ormsby Armsin, uuden kerrostalon. Ylin kerros on kaikki meidän. Sinulla on 9C. Siellä on kaksi puhelinta. Yksi paikallista kohden. varasto täällä, yksi Washingtonissa. Ne on merkitty - mutta tiedät siitä kaiken, sir. "
  
  
  
  Nick hymyili ja antoi hänelle vinkin. Tavanomainen menettely. Kaikki pelit on pelattava läpi ja läpi. "Kyllä", hän sanoi hiljaa. "Saan tietää siitä."
  
  
  
  Kuljettaja riisui hattunsa. "Kiitos herra. Soita meille, jos tarvitset jotain. Mitä tahansa".
  
  
  
  Nick vilkutti hänelle. "Toivon, etten koskaan näe sinua enää, poika." Hän auttoi Fan Sun ulos taksista ja he suuntasivat kohti pientä köysirataa. Yksi oransseista autoista oli lähdössä minuutin pituiselle matkalle 33 asteen yläpuolelle.
  
  
  
  Autossa oli vain yksi matkustaja - musta mies. Nick katsoi miestä pitkällä harjoittelulla helposti ja varovaisesti.
  
  
  
  Fan Su katsoi ulos ikkunasta. ”Tämä kaupunki on muuttunut paljon siitä, kun viimeksi olin täällä. Se oli kauan aikaa sitten. Se kaikki oli tuolloin slummialuetta."
  
  
  
  AX-Man nyökkäsi hiljaa. Joo. Kaikki on muuttunut. Ja silti kaikki pysyi ennallaan. Varsinkin kuolema. Hän oli aina siellä - varpaillaan takanasi.
  
  
  
  Kun he nousivat autosta mäen huipulla, hän sanoi surullisesti nauraen: ”Olen köyhä, Nick. Ei vaatteita, ei rahaa, ei mitään. Minulla on vain se, missä seison."
  
  
  
  He alkoivat oikealle. "Tämä on elämäni tarina", hän kertoi. ”Jätin tarpeeksi vaatteita ja liinavaatteita ympäri maailmaa avatakseni lyhyttavaraliikkeen. Älä välitä siitä. Olet nyt Uncle Samin vieras. Tiedät kuinka antelias hän on."
  
  
  
  Hän tarttui hänen käteensä ja katsoi hänen kasvojaan, hänen tummanruskeat silmänsä anoen. Niiden alla oli väsymyksen aiheuttamia tummia silmänalusia.
  
  
  
  "Voi Nick! Autatko minua, meitä? Auta meitä perustamaan todellinen underground Kiinassa? Joten meillä on mahdollisuus - ainakin toivoa?
  
  
  
  Hän katseli ympärilleen. Ympärillä ei ollut ketään. "Ei nyt", hän sanoi. "Myöhemmin. Kerron sinulle kaiken myöhemmin."
  
  
  
  9-C oli tyylikkäästi kalustettu kolmen ja puolen huoneen asunto. Nick näki ikkunasta lumihuippuiset San Gabriel -vuoret. Kun Fan Su kävi ensimmäisen suihkunsa - molemmat olivat likaisia - hän katseli nopeasti ympärilleen.
  
  
  
  Siellä oli kaksi suurta wc:tä. Yhdellä oli täysi varasto erikokoisia naisten vaatteita; Toinen oli täynnä miesten vaatteita, kaikkea hatuista kenkiin. Erillisellä hyllyllä oli laatikko käsiaseiden patruunoilla: 9 mm Lugerille; Colt.45; muita tyyppejä amerikkalaisesta Mendozasta venäläiseen Tokareviin. Siellä oli mehuja, iskuja ja kaivannon veitsiä. Varakotelot. Käsi taskulamput ja paristot. Pahvilaatikko, jossa on erilaisia vikoja ja muita elektronisia temppuja. Kulmassa oli kasa matkatavaroita, jotka vaihtelivat Gladstoneista vaaleisiin pukuihin ja teräsvuorauksiin. Nick otti kaiken vastaan kiitollisuuden hiljaisella vihellyksellä. Hän työskenteli suurimman osan ajasta Yhdysvaltojen ulkopuolella eikä ollut tottunut sellaiseen ylellisyyteen. Hänen oli myönnettävä, että logistiikka oli hienoa.
  
  
  
  Yhdessä vaaleanvihreässä seinässä oli pieni tallelokero. Nick avasi sen yhdistelmällä, jonka jokainen AX-agentti tiesi. Kassakaapin sisäpuoli oli paljon suurempi kuin pieni teräsympyrä ilmaisi. Sisällä oli siistejä pinoja erityyppisiä ja -arvoisia rahaa. Kassakaapin oven sisäpuolelle oli kiinnitetty painettu ilmoitus: Allekirjoita otetun valuutan määrä ja päivämäärä. Siellä oli faksiallekirjoitus, jossa oli kumileima: DH. David Hawk.
  
  
  
  Nick hymyili. Hän ihmetteli, kuinka monta kertaa ja miten hänen pomonsa allekirjoitus oli otettu byrokratian puolesta?
  
  
  
  Rahan päällä oli pitkä paperi. Se näytti pyykkipaperilta, paitsi että se oli vuorattu ja merkitty valuutan tyypeille ja määrille. Nick tutki häntä hetken. Siellä oli vain yksi allekirjoitus - N7. Summa oli puoli miljoonaa liiraa. Nick heitti sen pois ja sulki kassakaapin. Lomake on päivätty viikkoa aikaisemmin.
  
  
  
  Killmaster oli N3, koodi, jota hän käytti harvoin, koska hän työskenteli niin tiiviisti Hawkin kanssa. N-koodi oli vain toinen nimitys Killmasterin arvolle, ja hän tiesi ja piti sen salassa, että N1 ja N2 olivat kuolleita. Hän käveli täysin varustettuun keittiöön ja ajatteli, että tämä tekisi N7:stä nyt N5:n - jos mies olisi vielä elossa. Muistikirja allekirjoitettiin viikko sitten.
  
  
  
  Hän katseli ympärilleen tahrattoman pienessä keittiössä
  
  
  ilman suurta kiinnostusta, pohtien, osasiko Fan Su kokata. Jos hän ei tekisi tätä, hän olisi hyvin outo kiinalainen nainen. Pesualtaalla oli ei-valittava puhelin, jossa oli kortti, jossa luki: "Kunnossapitoon ja palvelijaan".
  
  
  
  Nick palasi olohuoneeseen ja sekoitti raskasta nauhaa nurkassa olevasta konsolista. Hän kuuli suihkun edelleen juoksevan ja hänen suunsa kulmaan ilmestyi pehmeä hymy. Toistaiseksi hän oli onnellinen. Se oli turvallinen talo, ja se saattoi epäonnistua - mitä jokaisen agentin on tehtävä silloin tällöin, muuten hän tulisi hulluksi - ja lähitulevaisuudessa oli vain lepoa, suunnittelua ja Fan Su. Tender Fan Su. Intohimoinen Fan Su. Järjetön Fan Su. Fan Su on kolmekymmentäkuusi taivaallista temppua!
  
  
  
  Juoma kädessään, nyt hieman rypistettynä kulmiaan, hän käveli ikkunan vieressä olevan matalan pöydän luo, jossa oli kuva. Pöydällä oli kaksi puhelinta, punainen ja sininen. Punainen puhelin oli merkitty kirjaimella W, sininen kirjaimella L. Nick kurkotti punaista instrumenttia kohti ja veti sitten kätensä pois. Helvettiin! Hän oli ansainnut lyhyen hengähdystauon turvallisuudesta ja rentoutumisesta. Keltainen Venus ei ollut niin tärkeä. Kiina on ollut siellä pitkään. Kiina olisi edelleen siellä, kun hän ja Hawk ja Fan Su - ja Mao ja hänen salaliittonsa ja kaikki muut, jotka nyt elivät ja hengittivät ja tappoivat ja harrastivat seksiä - kun he kaikki olivat luupölyä tihkumassa maahan.
  
  
  
  Aika juoksumatto.
  
  
  
  Nick meni makuuhuoneeseen ja alkoi riisua vaatteita ottamalla miesten huoneesta viitta. Hän istui sängyllä polttamassa tupakkaa ja nauttimassa juomansa, kun Fan Su tuli huoneeseen. Hänen kosteat tummat hiuksensa, jotka olivat lyhyemmät kuin Hongkongissa, antoivat hänelle säteilevän, keskittyneen ilmeen. Hän otti mukaansa kaapua, mutta hänellä ei ollut sellaista. Hänellä oli iso pyyhe kiedottu hoikan keskiosan ympärille. Hänen mielestään hän oli liian laiha.
  
  
  
  Hän putosi hänen syliinsä ja tuijotti häntä silmät puoliksi kiinni. "Nick. Voi Nick! Woti shinkan! Pehmeä Etelä-Kiinan murre. Sydämeni!
  
  
  
  Nick katsoi häntä alas ja tunsi vain hellyyttä. Hän näki hänen sydämenmuotoisista kasvoistaan ​​hänen työnsä tuhot, vaarat, joiden kanssa hän eli päivällä ja yöllä, ja hetken hän tunsi surua halun sijaan. Hänellä on epätavallinen tunnelma, ja se menee pian ohi.
  
  
  
  Hän suuteli häntä kevyesti. "Ja minun sydämeni myös, Fan Su." Hän kulki huulensa hänen suoran nenänsä yli ja hymyili.
  
  
  
  Hän vapisi häntä vastapäätä. Hän kuiskasi: "Olemmeko todella turvassa?"
  
  
  
  "Olemme todella turvassa." Turvallisuus tässä kerroksessa ja rakennuksen ympärillä on erittäin turvallista. Et koskaan näkisi niitä, jos ei olisi ongelmia.
  
  
  
  "Ja meillä on aikaa - toisillemme?"
  
  
  
  "Vähän. Ei liikaa, mutta vähän. Meille - ja keskusteluille, suunnittelulle. Meillä on vielä paljon päätettävää."
  
  
  
  Fan Su kohautti olkiaan, hänen sileä ihonsa liukuen kuin sametti hänen oman lihansa yli. "Tämä kaikki voi odottaa." Hän vetäytyi hieman taaksepäin katsoakseen hänen kasvojaan. Hän näki pahuutta pimeissä silmissä. ”Jos aiomme viettää tämän ajan yhdessä, olen todella pahoillani, että menetin tavarani. Kannoin Tuhannen ilon Jade-laatikkoa mukanani vain siksi, että luulin näkeväni sinut."
  
  
  
  Hän rypisti kulmiaan. "Tämä on huono. Mutta ehkä löydämme toisen." Hän halusi nousta ylös. "Soitan Bullockille heti - toimittakaa heti yksi tuhannen ilon jadelaatikko!" Juuri nyt, sir."
  
  
  
  Hän nauroi ja työnsi hänet pois. "Tyhmä! Mene uimaan ja tule pian takaisin. Meidän on pärjättävä ilman jade-laatikkoa."
  
  
  
  Makuuhuoneen ovella hän katsoi taaksepäin. Hän oli alasti sängyllä, pyyhe oli pudonnut. Hänen silmänsä olivat kiinni.
  
  
  
  "En koskaan tarvinnut laatikkoa, Fan Su. Sinä tiedät sen".
  
  
  
  Hän nyökkäsi avaamatta silmiään, mutta hänen äänensä kuului outoa jännitystä. "Minä todella! Te, kuten vanhat ihmiset sanovat, olette kuin tuhat hullua vuohia. Mutta silti toivon, että minulla olisi se - kuten nyt tunnen, aion saada sinut tarvitsemaan sitä. Mennä. Kiirehdi!"
  
  
  
  Kun Nick saippuoi isoa, laihaa, karkeaa vartaloaan - puhumattakaan hänen vitsistään Hawkin kanssa: hän oli loistavassa kunnossa, ilman unssiakaan rasvaa - hän ajatteli jadelaatikkoa ja nauroi ääneen. Hän tiesi kaiken jadelaatikosta, mutta ei ollut koskaan käyttänyt tai tarvinnut sitä kauan ennen kuin tapasi Fan Sun. Et voi vaeltaa idässä pitkään etkä tiedä.
  
  
  
  Fan Sulla oli korkeasta länsimaalaisuudestaan huolimatta outoja hetkiä todella itämaisesta irstailusta. Hän vaati, että hän käyttäisi jadelaatikkoa ainakin kerran. Hän halusi miellyttää häntä. Käytössä hopeanvärinen lukko, punainen jauhe ja rikkirengas, yksi oopiumitabletti ja toisinaan piikkisilkkituppi. Tyttö käytti yhtä pulloa jauhetta, joka oli jadelaatikossa. Hän ei koskaan kertonut hänelle, mitä se sisältää, vain, että resepti oli useita tuhansia vuosia vanha, mikä lisäsi hänen mielihyvää.
  
  
  
  Nick pesi itsensä, ajeli parranajon, unohti sen ja palasi makuuhuoneeseen. Hän odotti häntä polvet kohotettuina. Hän kohotti kätensä hänelle. Kantonin kielellä hän sanoi: "Olin melkein unessa ja unta - pelkäsin, että jade-tikku ei näkisi lootusta. Ja sitten, jos hän tulee, se on viimeinen kerta. Olin todella peloissani. kieli oli kylmä! "
  
  
  
  Nick suuteli häntä. Hän oli monien itämaisten naisten ja itsensä kanssa. Tajusin heti, että hän ei tällä hetkellä halunnut hellyyttä. Ja hän myös.
  
  
  
  Hän ei ollut koskaan nähnyt häntä niin kiihkeänä, niin hallitsemattomana. Tai kyltymätön. Hän ei voinut pysähtyä tai edes hidastaa. Hetken kuluttua he molemmat hikoilivat, heidän vartalonsa oli liukas, kiiltävä ja vääntynyt. Fan Su kouristeli yhä uudelleen huuliaan vasten mutisien joka kerta pehmeää kantonilaista säädytystä, jota hän ei aina voinut ymmärtää. Siellä oli jotain jättimäisessä bambusauvassa, jadekeikassa ja aivan lopussa lohikäärmeellä ratsastamisessa.
  
  
  
  Jälkimmäinen tarkoitti kuolemaa.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kappale 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  He viipyivät ylellisessä kuopassaan kolme päivää. Tänä aikana he söivät kun halusivat, nukkuivat kun halusivat, rakastelivat kun halusivat ja työskentelivät kovasti. Killmasterilla oli tunne, että jos useammat maailman johtajat ja ravistelijat, sivilisaationa pidetyn suunnittelijat, tekisivät työnsä samalla tavalla, he kaikki olisivat paljon onnellisempia ja suunnitelmat olisivat parempia ja realistisempia.
  
  
  
  Kun hän kertoi Fang Sulle AX:n ensimmäisestä, hyvin alustavasta suunnitelmasta - hän ja Hawk eivät olleet selvittäneet mitään yksityiskohtia - hän nauroi epäuskoisena. He olivat sängyssä, jopa hän oli lopulta uupunut, ja sänky oli täynnä paperia, kyniä, tauluja, joissa oli muistilehtiöitä ja karttoja.
  
  
  
  "Mei yu fa zi", hän sanoi halveksivasti. "Tämä on mahdotonta". "Ei yksikään länsimaalainen, ei yksikään pyöreäsilmäinen, voi kävellä Kiinassa pitkään ilman, että häntä pidätetään. Tämä olisi erityisen mahdotonta sinulle, Nick. Olet liian iso, sinulla on väärä parta, et puhu oikeita murteita - sata asiaa antaisi sinut pois."
  
  
  
  Nick myönsi olleensa oikeassa. Joka tapauksessa hän tiesi sen. Kiinan turvallisuus oli erittäin tiukka, sisäänrakennettu turvajärjestelmä, joka oli vuosisatoja vanha. Sen loivat vanhat keisarit, maanomistajat ja veronkantajat, ja se toimi edelleen. Tätä kutsuttiin pao jiaksi. Lause tarkoitti jotain "taattua varausta", ja yleinen ajatus oli, että jokaista kymmentä perhettä kohden oli päällikkö, joka puolestaan oli vastuussa paikallisviranomaisille. Tämä teki jokaisesta veljensä vartijan - ja mahdollisen tiedonantajan. Kukaan mies ei halunnut, että hänen päätään leikattaisiin tai ammuttaisiin hänen veljensä takia. Mongolit ja mantšut onnistuivat hyvin tämän järjestelmän kanssa, eivätkä chi-komit muuttaneet sitä.
  
  
  
  "Täällä ei ole vain pao jia", sanoi Fan Su, "mutta nyt kaikki on erityisen vaarallista punaisten vartijoiden takia. He ovat kaikkialla ja työntävät nenänsä kaikkeen. Kaikki pelkäävät niitä. Se on toinen asia, rakas. tämän ehdoton fyysinen mahdottomuus. Katso uudelleen." Hän työnsi sormellaan sängyllä makaavaa karttaa.
  
  
  
  "Saatat olla mahdollista viedä sinut turvallisesti Shanghaihin ja piilottaa sinut muutamaksi päiväksi. Luulen pystyväni tähän. Se tulee olemaan melko vaarallista. Mutta mennä Shanghaista maata pitkin koko Etelä-Kiinan läpi Tiibetin Chumbi-laaksoon on puhdasta hulluutta. Se on noin kaksituhatta mailia – kuusi tuhatta kiinalaista li! Huonot tiet tai ei ollenkaan, ei junia puhumattakaan, mahdollisesti rosvot ja tietysti punakaartit! Maa on myös ankara ja talvi lähestyy." Hän kumartui suudellakseen häntä ja vaipui, kuten toisinaan, ranskaksi. "Mahdotonta, mon petit! He olisivat saaneet meidät kiinni ennen kuin olimme viisikymmentä mailia Shanghaista."
  
  
  
  "Me?"
  
  
  
  Hänen silmänsä suurenivat. "Etkö varmaankaan usko, että pystyt tähän yksin? Sinulla on aina oltava joku mukanasi, koska sinun on oltava kuuro ja mykkä, ainakin tyhmä, ja se joku olen minä! Tulit apuuni, kun soitin, aiot auttaa minua rakentamaan Undertongia - mitä odotit? "
  
  
  
  Hawk, kuten aina, antoi Nick Carterille carte blanchea, mutta Nick ei ollut vielä kertonut tytölle koko suunnitelmaa. Hän selitti tarkoituksella epämääräisesti osan AX:n CIA:n kanssa tekemästä kaupasta. Hän kertoi hänelle, että hänen oli päästävä Chumbi Valleyyn tehdäkseen työtä, jota vastaan CIA antaisi Undertongille valtavan määrän apua. Jos näin on, Nickin raportti vakuutti CIA:n siitä, että maanalainen oli todella olemassa ja sitä kannattaa tukea.
  
  
  
  Hän muistutti häntä sopimuksesta uudelleen. "Ensin minun on tehtävä työ Chumbilla. Jos onnistun ja lähetän positiivisen raportin Underthongista, sinulla on kaikki tarvitsemasi apu."
  
  
  
  Hänen silmänsä kovettuivat hieman, kun hän tutki häntä. "Miksi sitten minun pitäisi
  
  
  Vaikea tapa, kulta? Miksi Shanghai ja tämä hullu ajatus Kiinan ylittämisestä? "Hän osoitti karttaa uudelleen. "Tiedän, että sinulla on lentotukikohta Sikkimissä. He voivat jättää sinut pois ja hakea sinut samana päivänä."
  
  
  
  Nick päätti kertoa hänelle hieman enemmän. Hän oli luottanut häneen elämänsä aiemmin. Näin ei ollut. Se oli vain politiikkaa - mitä hän ei tiennyt, sitä hän ei voinut kertoa kidutuksen alla.
  
  
  
  Hän sanoi: "Tietysti tiedämme sen. CIA tietää tämän. Luulen, että he todella odottavat minun kulkevan tätä tietä ja menevän sitten Kiinasta koilliseen, päinvastaiseen suuntaan. He eivät todellakaan välitä siitä, miten teen työn - minä vain teen sen."
  
  
  
  Tyttö nyökkäsi tylysti. "Tiedän. CIA ei todellakaan pidä Undertongia pelastamisen tai rakentamisen arvoisena. Mutta niin se on, Nick, niin se on! Ja nyt on sen aika. Koko Kiina on kokemassa hermoromahduksen, kaikki on muuttumassa, ja jos pystymme tunkeutumaan punakaartiin riittävän syvälle, voimme aloittaa vallankumouksen yhdessä yössä."
  
  
  
  Nick oli siisti. Hän epäili aina innostusta ja intoa. Yleensä tähän kuoli paljon ihmisiä.
  
  
  
  "Siellä on myös armeija", hän kertoi, "jolla Mao voi testata punakaarteja milloin vain haluaa. Ennen kuin sinulla on armeija, voit aloittaa vain sisällissodan. Minulla on paljon mahdollisuuksia voittaa."
  
  
  
  "Se olisi alku", hän sanoi. "Tietysti tulee sisällissota. Me Underthongissa tiedämme tämän."
  
  
  
  Hän meni kylpyhuoneeseen. Hän oli alasti, kuten Nickkin. Kun hän palasi, hän sanoi: "Tuo minulle viski ja sooda? Paljon jäätä."
  
  
  
  Hän huomasi hieman hämmästyneenä, että hän myös otti suuren siemauksen. Hän joi enemmän kuin hän oli koskaan tiennyt. Mutta hän ei sanonut mitään. Se kaikki oli osa mallia, jota hän ei vielä ymmärtänyt - hänen epätoivoinen rakastelunsa, hänen kyyneleensä öisin, kun hän luuli hänen nukkuvan, hänen juomisensa - jälkimmäinen hyvin vähäistä, mutta silti voimakkaampaa kuin ennen - ja hänen synkkä mielialansa ja keskustelunsa. . kuolemasta. Yleensä tämä olisi hänen oma asia. Nyt se oli hänen asiansa. He matkustivat yhdessä Kiinaan.
  
  
  
  Hän virnisti hänelle. "Hieno. Unohdetaan nyt vallankumous ja ehkä sisällissota ja keskitytään saamaan minut Shanghaista Kiinan kautta Tiibetiin. Irrottamatta päätään. Ensimmäiset asiat ensin. Sanot, että voit viedä minut Shanghaihin ja piilottaa minut. muutamaksi päiväksi?" Tämä sinänsä, jos Undertong voisi todella tehdä tämän, olisi merkki siitä, että underground ei ollut kokonaan paperilla tai Fan Sun mielessä.
  
  
  
  Hän taputti hänen poskeaan ja hymyili, mutta sanoi kiivaasti: ”En halua näyttää vaikealta, mutta sinun täytyy ymmärtää. Ajattelen vain undergroundia, rohkeita ihmisiä, joiden kanssa työskentelen. En välitä liikaa CIA:sta. . "
  
  
  
  "Vai AXE?"
  
  
  
  Hänen katseensa kohtasivat hänen tarkkaavaisesti. "Tai AX:stä." Hän hymyili. "Paitsi yksi AX-agentti, jonka tiedän."
  
  
  
  "Aina imartelua. Ja nyt Shanghaista?
  
  
  
  Fan Su tasoitti karttaa alastomien ruumiinsa välissä. Hän osoitti Korean eteläkärkeä. "Busanista Shanghaihin on vain noin viisisataa mailia. Meillä on Koreassa monia kannattajia, kiinalaisia, jotka menivät sinne pakenemaan punaisia. Joskus he lähettävät meille rahaa ja tarvikkeita. Junkkien ei ole niin vaikeaa voittaa saarto Itä-Kiinan merellä - punaisilla ei ole siellä tarpeeksi partioveneitä. Shanghain pohjoispuolella on rantoja, joille on turvallista laskeutua yöllä. Aamulla voin viedä sinut Shanghaihin ja piilottaa sinut turvallisesti. Mutta ei kauaa, kuten ymmärrät. Nyt kaupunki on myrskyssä – punakaartilaiset mellakoivat ja marssivat edelleen. Myös ampumisia ja kidutusta tapahtui, ja vähän ennen kuin lähdin Hongkongista, kuulin joistakin julkisista teloituksista. En tiedä uskoako sitä vai en, mutta tiedän, että veljeni, velipuolipuoli Po-Choi, on nyt Shanghaissa tai sen lähellä. Hän ei voi tehdä paljoa rekrytointia punakaartiin - he ovat edelleen liian militantteja - mutta hän yrittää järjestää talonpojat ympäri kaupunkia päästäkseen sisään ja opastaakseen heitä."
  
  
  
  "Shanghaissa käytiin taisteluita", Nick sanoi. Hän puhui pitkään Hawkin kanssa sinä aamuna.
  
  
  
  Hän hymyili. "Sitten ehkä Po-Choi tekee hyvää työtä." Hän viimeisteli lasinsa ja asetti lasin sängyn viereen. Hän katsoi Nickiin. "Jonkin aikaa, kulta, olen kyllästynyt suunnitteluun. Pitäisikö minun tehdä jotain muuta?
  
  
  
  "Kuten mitä?"
  
  
  
  Fan Su nyökkäsi. "Sinä näet. Olet kyllästynyt minuun. Joko niin tai olet väsynyt. Tiesin, että minun oli pelastettava Jade Boxini."
  
  
  
  Nick potkaisi korttia ja tarttui siihen. "Minä näytän sinulle, kuka on väsynyt!"
  
  
  
  Myöhemmin, kun hän nukkui, hän puki kaapunsa ja vaelsi ympäri asuntoa tupakoiden ja miettien paljon.
  
  
  
  Hän ei ollut koskaan ajatellut ylittää Etelä-Kiinan maata pitkin. Todennäköisyys oli liian pieni valkoiselle miehelle. Joudut kohtaamaan saman asian kuin kiinalainen missä tahansa länsimaissa.
  
  
  - erottuisit joukosta kuin gorilla Times Squarella. Tämä olisi mahdollista, jos hänellä olisi koko maailman aika tehdä huolellisia valmisteluja ja matkustaa vain yöllä. Mutta hänellä ei ollut sellaista aikaa. Talvi oli tulossa, ja tiibetiläiset solat tukkisivat pian lumen. Hän selvisi yhdestä talvimarssista Tiibetissä, ja se riitti.
  
  
  
  Hän päätti kuitenkin mennä ensin Shanghaihin ja sitten Chumbiin. Hänen täytyy nähdä omin silmin, mihin tämä Underthong pystyy. Hän haluaisi tehdä sen yksin ja suuressa osassa maata. Hän katsoi sänkyä, jossa Fan Su nukkui: hän oli suloinen tyttö, ihana rakastaja, rohkea taistelija, mutta mitä tulee Undertong Leen, mikään ei jättänyt häntä välinpitämättömäksi. Hän pystyi varsin ottamaan hänet Potemkin-kiertueelle valehtelemalla Undertongin voimasta. Tämä oli hänen lapsensa ja hän oli omistautunut. Hänen täytyy tarkkailla häntä tässä. Hänen kertomuksensa kiinalaisesta maanalaisesta oli oltava niin totuudenmukainen ja asiallinen kuin hän pystyi tekemään. AX:llä, toisin kuin monilla palveluilla, ei ollut hyvältä kuulostavaa latinalaista mottoa, mutta merkitys ja sitoutuminen olivat aina olemassa: ”Velvollisuus ensin”.
  
  
  
  Fan Su sanoi, että pelkkä hänen läsnäolonsa Shanghaissa, korkea-arvoisen amerikkalaisen agentin läsnäolo, olisi suuri sysäys undergroundille. Todennäköisemmin. Lisäksi toimitettiin ensimmäinen symbolinen rahalähetys, aseita, painokoneita, uusia pieniä lähetin-vastaanottimia, karttoja ja koodeja, elektronisia laitteita, ammuksia, dipoleja tutkasignaalien vaimentamiseen - miljoona ja yksi muu esine, jota maanalainen tarvitsi. Hän tiesi, että Hawk ja CIA tiesivät, että tämä olisi luonteeltaan riskipääomaa. CIA:lla oli siihen varaa. Hawk tekisi mielellään ensimmäisen sijoituksen, jos hänen olisi pakko. Hawk oli yhtä kuuma metrossa kuin tyttö, mutta eri syistä. Hawke oli realisti ja tiesi, että kiinalaiset eivät aio tarjota todellista demokratiaa moneen vuoteen, jos koskaan. Hän ei välittänyt. Hawk halusi käyttää Underthongia omiin tarkoituksiinsa - nimittäin leikkaamaan joitakin tärkeimmistä päistä. Hän kutsui sitä hydraksi.
  
  
  
  Nick meni. kuvaikkuna ja seisoi katsomassa ulos. Oli jo pimeää. Suuremman Los Angelesin pohjoinen pallonpuolisko kimalteli kuin monimutkainen kartta neonista, kristalleista ja varjoista. Etäisyydessä Hollywood-sektorilla välähti kyltti: "Hautajaiset - 250 dollaria."
  
  
  
  Nick ihmetteli, miten helvetissä sinut voitiin haudata näin halvalla tänään?
  
  
  
  Hän huomautti, että vähintään kuuden korttelin ajan rakennus ei ollut näkyvissä kummaltakaan puolelta. Ei tarkka-ampujia. Hän juoksi sormellaan yhtä ohuista hopeakaistaleista, jotka juoksivat ikkunan ympärillä, jotenkin murtohälyttimen tapaan, mutta se oli este kuuntelulaitteita vastaan, jotka voitiin ohjata asuntoon. Nick veti raskaat verhot ja kääntyi pois. AX:n turvallisuus oli hyvä, mutta ei tarpeeksi hyvä. Se ei ole koskaan tarpeeksi hyvä. Täydellinen turvallisuus oli ihanne, ei tosiasia.
  
  
  
  Hän piti kätensä punaisella puhelimella, kun nukkuva tyttö huusi. "Hai pa!"
  
  
  
  Nick käveli makuuhuoneeseen ja seisoi katsoen häntä. Hänen herkät sitruunapiirteensä loistivat hiesta. Hän oli puoliksi peitetty lakanalla. Hän vääntelehti, kietoi lakanan ympärilleen kuin käärinliina, ja huusi taas: "Hai pa... hai pa..."
  
  
  
  Minä pelkään!
  
  
  
  Nick kosketti kevyesti hänen kosteaa otsaansa suurella kädellään. Tämä näytti rauhoittavan häntä. Hän ei huutanut enää. Hän palasi olohuoneeseen, veti tuolin puhelimien viereen, sytytti tupakan, mutta ei heti nostanut punaista puhelinta. Hän mietti, mitä ongelmia hänellä olisi tytön kanssa. Nyt hän oli venytetty kuin viulun kiele, melkein äärirajaan asti. Edes rakkaus ei rentoittanut häntä kunnolla, vaikka hän oli kuinka järkyttynyt. Ei ollut hyvää ruokaa, ei juomaa, ei riittävästi lepoa eikä tunnetta, että hän olisi täysin turvassa. Nick kulki kädellä paksujen, lyhyiksi leikattujen hiustensa läpi ja rypisti kulmiaan savukkeelle. Oli jotain muuta. Sen täytyy olla. Ja hitto, hän oli melkein saanut sen jo pari kertaa. On asioita, joita hän on sanonut, tehnyt – tai ei ole tehnyt – sen jälkeen, kun he ovat olleet asunnossa.
  
  
  
  Sitten hänen aivojensa syvyyksistä se tuli hänelle 1000 watin hehkulampun kuumana hehkuna. Fan Su myi itsensä ja myi tämän kauniin vartalon ostaakseen tiensä Kiinaan ja Kiinasta! Nick sammutti savukkeensa ja sytytti heti toisen. Hän katsoi kattoon sinisten savupilvien läpi. Hän ei tietenkään koskaan kertoisi hänelle tai myöntäisi sitä, eikä hän koskaan puhuisi siitä. Mutta näin sen piti olla!
  
  
  
  Kun hän tapasi hänet ensimmäistä kertaa Hongkongissa, hän kävi Kiinassa ja poistui sieltä useita kertoja kuukaudessa. Sham Chunin ylittävän kapean sillan ylittäminen talonpojan naisen kuvassa, joka kuljettaa ruokaa kaupunkiin. Sitten hän sanoi, että tämä ei voi kestää ikuisesti, että jonain päivänä hän varmasti jää kiinni.
  
  
  
  Hän kuitenkin käytti edelleen samaa reittiä. Kun he erosivat huomenna, hän
  
  
  aikoi lentää Hongkongiin ja palata Kiinaan. Hänen suojansa tälle matkalle oli WRO:n (World Relief Organization) sosiaalityöntekijän vakuutus, ja tuo passi riitti Hongkongin poliisille. Sitten hän katosi kaupunkien ahtaisiin hökkeihin tai vesien joukkoon ja ilmestyi talonpoikatyttönä.
  
  
  
  Killmaster pudisti päätään. Ei. Se oli vain hänen intuitionsa, mutta hän luotti siihen. Fan Su jäi kiinni. Ja hän osti ulospääsyn, ainakin väliaikaisesti, ruumiillaan. Se ei ollut mitään uutta Kiinalle tai millekään muulle maailmalle. Kiinassa se oli vain toinen versio "puristamisesta" - lahjuksesta, joka sai maailman pyörimään. Maksettu lihassa.
  
  
  
  Hän ihmetteli, kuinka kompromissi hän oli ja kenen kanssa. Se olisi virkamies, melko korkea, mutta millainen virkamies? Rakastunut hölmö? Libertiini oli kyllästynyt ennen kuin veti hänet sisään? Joku ovela paskiainen, joka pelaa kaksoispeliä ylhäältä tulleesta käskystä?
  
  
  
  Nick nousi seisomaan ja alkoi kävellä lattialla. Paska! Hän ei edes tiennyt, että Underthong oli osallisena - hän olisi voitu jäädä kiinni jostain pienestä. Kuten kuulakärkikynien tai savukkeiden salakuljetus Kiinaan. Joskus ne olivat parempia kuin rahat mantereella.
  
  
  
  Ei väliä. Hän jäi kiinni. Hän oli varma siitä. Ja hän ei halunnut hänen tietävän. Hän pudisti päätään ihmetellen kaikkien naisten outoa - vaaraa, kyllä, vaarantaa kauniin ihosi liiketoiminnan vuoksi, kyllä. Älä missaa mahdollisuutta kihartaa hiuksesi. Uhkea, ei ujostele mitään. Mutta mitä tulee yksinkertaisiin fyysisiin toimiin, asiat olivat toisin. Hän tiesi, mikä häntä nyt vaivasi. Hän tietysti pelkäsi. Hermostunut, jännittynyt, peloissaan. Kuka ei ollut tässä pelissä?
  
  
  
  Todellinen ongelma oli, että hän piti itseään nyt huorana. Ikuinen huora. Ja hän pelkäsi, että hän saisi tietää.
  
  
  
  Kun hän otti punaisen puhelimen ja soitti Washingtonille takaisin, Nick pohti, rakastiko Fan Su häntä – hän todella rakasti häntä. Heidän molempien vuoksi hän toivoi, että ei.
  
  
  
  Punainen puhelin oli automaattinen. Delia Stokes, yksityisin sihteeri, vastasi välittömästi.
  
  
  
  Nick sanoi: "Hei kulta. Hän on täällä?"
  
  
  
  Delia tunsi hänen äänensä, mutta eräällä harvinaisista humoristisista hetkistään hän sanoi: "Kuka soittaa, kiitos? Ja mistä?
  
  
  
  Nick Carter virnisti jonon päässä. "Enkö saa sinua kiinni pikkuhousut alaspäin? Okei, sotilas! Mitä tulee keltaiseen vaaraan ja keltaiseen Venukseen. Hieno?" Hawke, tarkemmin ajateltuna ja selkeyden vuoksi, jakoi tehtävän kahteen osaan: Keltainen Venus on Undertong, ja Shanghai ja Fan Su; Keltainen vaara oli Chumbin työ CIA:ssa. Nyt Nick vihelsi hiljaa vanhaa show-sävelmää odottaessaan Hawkin yhteydenottoa.
  
  
  
  "Hyvin?" Hawk kuulosti väsyneeltä, hänen äänensä kovemmalta kuin tavallisesti. Washingtonissa oli myöhä, ja vanha mies tuskin nukkui. "Mitä on tällä kertaa, poika? Ilman mitään hikkausta, toivottavasti?"
  
  
  
  Ei olisi koskaan ollut mahdollista kertoa Hawkille emotionaalisesta ongelmasta, joka vaivasi Nickiä. Vanha mies ei ymmärtänyt tunneongelmia. Hän pystyi tappamaan tehtävän paikan päällä.
  
  
  
  Joten Nick sanoi: "Olen saanut tämän aika hyvin tehtyä, sir. Anna minun siivota se, okei?" Hän otti pöydältä pinon papereita, jotka oli kirjoitettu Fan Sun siistillä kädellä Nickin sanellessa.
  
  
  
  "Mene eteenpäin, jatka."
  
  
  
  "Tarvitsen muutaman asian", Nick sanoi. Hänen täytyi hymyillä jatkaessaan. ”Kuten sukellusvene, lentotukialus ja AX-lentokone, joka on suunniteltu näyttämään kiinalaiselta kauppalaivalta. Tämä on alku, sir."
  
  
  
  Hawk ei tehnyt sarkastista huomautusta, jota Nick odotti. Hän vain naurahti ja sanoi: "Uskon, että voimme käsitellä tätä hyvin. Itse asiassa Valkoisessa talossa on enemmän kiinnostusta tähän kohtaan kuin odotin. Me voimme saada mitä haluamme. Kaikenlaista yhteistyötä mistä tahansa palvelusta."
  
  
  
  Killmaster oli hieman järkyttynyt, mutta tyytyväinen. "Kuinka menee, sir?"
  
  
  
  "Kuten tämä. Myin hänelle tavarakirjan." Väsymys jätti vanhan miehen äänen. Nick kuvitteli vanhan harmaan kissan kehrämässä kermalautasen päällä. Hawke lisäsi: ”He yrittävät tietysti päästä maaliin huomenna, eikä niitä tule koskaan olemaan tarpeeksi, mutta juuri nyt voit ajatella isosti. Niin?"
  
  
  
  Nick Carter alkoi lukea kädessään olevia papereita.
  
  
  
  Neljännes tunnin kuluttua Hawk sanoi: "Kerron sinulle yhden asian, poika. Kun ajattelet isosti, ajattelet todella isosti. Mutta normaalia. Voi olla. Mitkä muutamat miljoonat dollarit nyt!"
  
  
  
  "Ajoituksen on oltava tarkka", Nick sanoi. "Sekunnin murto-osa. Kuollut vihollinen tai olen kuollut. Luulen, että minun pitäisi olla Shanghaissa viikon kuluttua, sir."
  
  
  
  "Parempi sinä kuin minä", hänen pomonsa sanoi tavallisella rehellisyydellä. "Viimeisin raportti on, että kaupunki kiehuu. Punakaarti ja talonpojat taistelevat, kukaan ei näytä tietävän mitä Kansanarmeija tekee,
  
  
  Ja yleensä asiat ovat kuin helvettiä. Mutta sen pitäisi toimia sinulle - heidän turvallisuutensa ei ole yhtä tiukka."
  
  
  
  Nick myönsi, että tämä oli luultavasti totta.
  
  
  
  "Mitä aikaisemmin, sen parempi", Hawk sanoi hänelle. "CIA sanoo, että heidän suosikkisatelliittinsa kertoo heille, että ChiComit valmistelevat tunneliaan talvea varten. Eli lakkaavat toimimasta. Ehkä viikon kuluttua he vetävät paljon henkilökuntaa ja joukkoja ja jättävät vain pienen ryhmän. talveksi. Tämän pitäisi auttaa, poika."
  
  
  
  "Otan mitä saan, sir."
  
  
  
  "CIA lähetti minulle myös joukon uusia satelliittikuvia. Heidän mielestään prop B on havaittu melko hyvin. Tunnelin haara, joka johtaa takaisin vuorelle - mutta näet kaiken. Lähetän suurennettuja kuvia valokuvien tulkinnan kanssa."
  
  
  
  Nick otti kortin pöydältä. Hän teki itselleen erityisen huomion. "Herra, haluaisin myös sinun lähettävän Charlesin Makeupista. Minulla on tunne, että tulen tarvitsemaan parasta."
  
  
  
  "Minä tulen tekemään sen." Hawk naurahti. "Jos hän voi tehdä sinusta kiinalaisen, hän on paras!"
  
  
  
  "Minun täytyy kulkea vain yöllä. Ja sitten vain muutaman tunnin kerrallaan. Varmista, että Charles muistaa ottaa kyttyränsä mukaan, sir."
  
  
  
  "Älä välitä siitä. Charles tietää asiansa. Sinulla on kyhmy. Tee se nyt uudestaan alusta."
  
  
  
  Puolen tunnin kuluttua Hawk sanoi: "Luulen, että voimme saada sen. Tietysti kaikki menee hyvin, mutta odotamme sitä. Mutta mielestäni suurimmat ongelmat on ratkaistu. Kaikki paitsi Tiibetin lähellä sijaitseva tukikohta. . Se huolestuttaa minua. Kukaan Washingtonissa ei näytä tietävän paljon tästä Deng Fasta. Kuinka vanhaksi Venus kertoi hänelle? "
  
  
  
  Mestari Killa katsoi makuuhuoneeseen. Nyt hän nukkui rauhallisesti. Fang Su - Venus to Hawk - antoi melko hämmästyttävän vastauksen Chumbi Valleyn lähellä sijaitsevan perusleirin huolestuttavaan ja tärkeimpään ongelmaan. Et voi vain heittää agenttia karulle vuorelle yöllä ja odottaa tuloksia. Varsinkin Tiibetissä talven lähestyessä.
  
  
  
  Hän toisti Hawkille kaiken, mitä Fan Su oli hänelle kertonut. "Tan on yli sata vuotta vanha, sir. Ymmärtääkseni viimeinen vanhoista sotilasjohtajista. Aiemmin hän pakeni Lounais-Kiinaan mielensä mukaan. Kun Chiang Kai-shek ilmestyi 20-luvulla, Teng liittyi häneen hetkeksi. Myöhemmin hän siirtyi kommunisteihin. Sitten hän palasi Changiin. Tyypillinen kiinalainen sopimus mielestäni. Hopealuoteja, tiedäthän. Joka tapauksessa, kuten Venus kertoo minulle, kun ChiComit ottivat vallan lopullisesti, he antoivat vanhan miehen jäädä eläkkeelle. Hän ei voinut satuttaa heitä, joten he antoivat hänen pelastaa kasvonsa ja tekivät jotain itselleen. Luulen, että he pitävät häntä silmällä, mutta ei liian tarkasti. Loppujen lopuksi tämä kaveri on yli sata. Joten nyt hän asuu savesta tehdyssä linnassa noin viidenkymmenen mailin päässä Chuntienesta – se on suunnilleen niin kaukana lounaaseen kuin Kiinassa voi päästä ja silti olla Kiinassa – eikä häiritse ketään eikä häiritse häntä. Kuitenkin...” Nick nauroi tietäen, mikä Hawkin vastaus olisi. "Venus kertoo minulle, että vanhalla miehellä on vielä sivuvaimoja! Hän näyttää hyvin vanhanaikaiselta."
  
  
  
  Hämmästyksekseen myös Hawk nauroi. "Hän voi pitää ne, kyllä, mutta mitä hän tekee niillä? Mutta ei väliä - tämä tietokantaongelma vaivaa minua. Se on paskiainen, okei. Mutta meillä ei ole vaihtoehtoa. Ei Kiinassa. Jos olisit tulossa toiselta puolelta, kyllä, mutta niin ei ole. Joten näyttää siltä, että sen on oltava tämä kymmenen. Tietysti hän voi antaa sinut pois."
  
  
  
  "Se on epätodennäköistä, sir. Ensinnäkin hän on seniili ja epäilen, että hän ymmärtää paljon siitä, mitä tapahtuu. Toiseksi, ja mikä tärkeintä, Teng on Venuksen isoisoisä. Tai jotain sellaista. Minä en tiedä. Ymmärrän tämän itse asiassa, mutta se kaikki liittyy Kiinan esi-isien järjestelmään ja patriarkaattiin. Joten Venus voi vaatia jonkinlaista suhdetta) - tämän ja vieraanvaraisuuden lait - sanoin, että se on vanhanaikaista - pitäisi riittää useiksi päiviksi. Kaikki mitä tarvitsen järjestäytymiseen. Luulen, että meidän täytyy vain pelata se näin."
  
  
  
  Hawk huokaisi äänekkäästi. "Minusta olet oikeassa. Puhutko Chung Tienistä? Odota, poika."
  
  
  
  Kun hänen pomonsa tarkisti karttaa, Nick sytytti toisen savukkeen ja katsoi makuuhuoneeseen. Hän nukkui edelleen.
  
  
  
  Hawk palasi linjaan. "Olet silti yli viidensadan mailin päässä Chumbista!"
  
  
  
  Killmaster sanoi, että hän oli aivan liian tietoinen tästä tosiasiasta.
  
  
  
  "Sitä ei voi auttaa, sir. En pääse lähemmäksi kumoamatta tehtävää - eikä muuta tukikohtaa yksinkertaisesti ole! Sen täytyy olla vanha mies ja Chuntiene. Olemme erittäin onnekkaita, että meillä on tämä. Sikkimin ihmiset tekevät osansa ja ottavat ja jättävät meidät oikein, minun pitäisi pystyä selvittämään tämä. Luovutan CIA:lle heidän tukensa B - pienet asiat."
  
  
  
  Se oli kuin Hawk ja Killmaster, jotka eivät kumpikaan maininneet, mitä heidän mielessään oli - kuinka lähteä sen jälkeen
  
  
  tehtävän päätökseen. Tämän ajan tulisi myös olla sekunnin murto-osa. Mutta työskentely AX:n kanssa on tehnyt sinusta fatalistin - joko teet sen tai et.
  
  
  
  He keskustelivat vielä viisi minuuttia, jona aikana Nick teki päätöksen. Hän ei todellakaan aikonut kertoa Hawkille tästä, mutta nyt hän päätti olevansa parempi.
  
  
  
  "Se on luultavasti lainaongelma", hän sanoi, "eikä liian tärkeä tällä hetkellä, mutta se saattaa auttaa tulevaisuudessa. Venus kertoo minulle, että hän, ja tämä koskee koko Undertongia, ei halua olla osa Chiang Kai-shekiä. He eivät edes ota häneltä apua vastaan, olivatpa he kuinka epätoivoisia tahansa, joten voit nähdä heidän tarkoittavan bisnestä. He ajattelevat, että Chiang on taantumuksellinen fasisti, sir, ja että hän myy vallankumouksen loppuun, jos hän puuttuu siihen. Hänen sanansa, jos Chan yrittää laittaa henkiin takaisin pulloon. Ajattelin, että haluat ehkä välittää tämän muille ihmisille."
  
  
  
  Tuli pitkä tauko. Sitten Hawk nauroi pilkallisesti. "Vallankumousta ei tule, ja me tiedämme sen. Mutta älä kerro Venukselle, että sanoin sen. En halua enempää komplikaatioita kuin minulla on, ja niitä on tällä hetkellä paljon. Mutta välitän tämän poliittiselle osastolle sen arvoisena. Voimme nämä huolet, kun tulemme niihin. Joten unohda se - kaikki se? "
  
  
  
  "Siinä kaikki, sir. Aamulla siis?"
  
  
  
  Juuri kahdeksalta. Laita Venus lentokoneeseen Hongkongiin ja muutat Koreaan. Olen yhteydessä, kunnes nouset sukellusveneeseen Busanissa. Ennen kuin pääset Manner-Kiinalle, tilanne on vaihteleva. Hyvästi, poika. Ja katso. ".
  
  
  
  "Hyvästi, sir."
  
  
  
  Killmaster sekoitti itselleen viskiä ja soodaa pienessä baarissa. Hän muisti tytön sanat: "Mei yu fa zi." Tämä on mahdotonta!
  
  
  
  Se voitaisiin tehdä. Onnella, rohkeudella ja päättäväisyydellä se onnistui. Etenkin onnea. Hän muisti Hawkin soittavan New Yorkiin kaksi päivää sitten – kolme päivää sitten? - ja kertoi hänelle voineensa toisen Kultaisen viikateen.
  
  
  
  Nick keräsi paperit ja heitti ne sähkösilppurin roskakoriin. Hänen hymynsä oli vinossa. Kiinalaiset ihailivat heidän kekseliäisyyttään ja rohkeuttaan. Jos hän tuo tämän, ehkä vanha Mao palkitsee hänet Loistavan Jaden ritarikunnalla. Postuumisti.
  
  
  
  Hän kantoi juomansa ja käveli makuuhuoneeseen. Tummat silmät katsoivat häntä hyvin vaaleiden epikanttisten poimujen läpi. Fan Su oli niin pyöreäsilmäinen kuin itäiselle ihmiselle voi olla.
  
  
  
  Nick istuutui sängylle ja alkoi selittää hänelle. Hän ei ollut kiinnostunut tällä hetkellä. Hän laittoi pehmeän kätensä hänen kaulalleen.
  
  
  
  "Näin unta jadetikusta", hän kuiskasi. "Tee nyt siitä totta."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Aiemmin kansainvälisen siirtokunnan itäosa, erityisesti Wanpun eteläkaari ja kuuluisan Bundin alapuolella, on Shanghain teollistunut osa. Se ei koskaan toipunut Japanin hyökkäyksen tuhoista. Suzhou Kreikan molemmilla rannoilla, missä suuri vesiihmisten lauma asuu sampaneilla, on edelleen monia tuhoutuneita ja murenevia tehtaita. Tämä Shanghain osa, kuten vanha kaupunki, on kapeiden katujen ja polkujen sekamelska, jossa on valtavia määriä sekä rikollisia että köyhiä. Päivän aikana poliisi ja jopa armeija liikkuvat vähintään neljän hengen ryhmissä; yöllä sektori jätetään asukkaille, jotka nousevat koloistaan saadakseen parhaan mahdollisen elämisen. Poliisi tuntee viimeksi mainitut ilman logiikkaa "yöihmisinä".
  
  
  
  Killmaster viipyi Shanghaissa neljä päivää. Liian pitkä. Hän ja Fan Su sekä tusina Undertongin jäsentä asuivat tuhoutuneen puuvillatehtaan haisevassa, rottien saastuttamassa kellarissa. Aluksi kaikki meni hyvin. Yhdysvaltain sukellusvene Snark II laskeutui Busanista ilman välikohtauksia. Nick Carter, joka oli nyt pukeutunut raskaisiin vaatteisiin, ja miljoonan dollarin lasti tuotiin turvallisesti maihin autiolle rannalle jossain laajassa Jangtse-suistossa. Fan Sun komentamat viisikymmentä miestä ilmestyivät kuin aaveita kuuttomasta yöstä tervehtimään häntä. Nick oli vaikuttunut. Punakaartin tytön siistiin univormuun pukeutunut Fan Su oli erittäin tehokas; Se ei muistuttanut yhtään tyttöä, joka oli hiljattain nukkunut hänen sängyssään.
  
  
  
  Tunti sen jälkeen, kun Snark upposi, Nick ja tyttö menivät Shanghaihin roskakoriin. Lasti katosi tusinaan kolisevaan kuorma-autoon. Nickille ja tytölle jäi vain kaksi lähetin-vastaanotinta, noin satatuhatta dollaria kultakuutioina - itse asiassa liemikuution kokoisia - ja pieni matkalaukku, jossa oli miljoona dollaria uusia yuaneja. Tämä pieniarvoinen paperiraha oli hieno väärennös, ja CIA halusi kokeilla sitä.
  
  
  
  
  Fan Su oli hyvin vihainen. Anderthong”, hän purskahti, ”yrittää käynnistää vallankumouksen, ei heikentää maan taloutta!” Killmaster ymmärsi asiansa. Hän tiesi, että Hawk oli pakotettu sisällyttämään oudot rahat lähetykseen. Jossain eteläisellä Jangtse-kanavalla hän lähetti väärennöksen pohjaan hymyillen kuvitellessaan Langleyn apulaisjohtajan ja muun henkilöstön reaktion, jos he näkivät kokeilunsa päättyvän.
  
  
  
  He laskeutuivat turvallisesti tuhoutuneeseen puuvillatehtaaseen. Nick testasi lähetin-vastaanotinta, joka oli taitavasti suunniteltu muistuttamaan transistoriradiota, jota jokainen rikas tai menestynyt Red Guard saattaa käyttää. Hän työskenteli Snarkin kanssa hyvin lyhyen ajan, ja lähetys ja vastaanotto olivat yhtä suuria kuin viisi. Äänekäs ja selkeä.
  
  
  
  Sitten onni kääntyi. Po-Choi, Fan Sun velipuoli, vangittiin taistellessaan talonpoikaisryhmää vastaan Nantoun eteläisellä esikaupunkialueella. Häntä kidutettiin ja hän puhui. Uusia pidätyksiä tehtiin lähes tunnin välein. Seinäjulisteet huusivat. Po-Choin tunnustus aiheutti punakaartin keskuudessa uutta kiihkoa. He hakkasivat talonpoikia lähiöissä ja kääntyivät sitten itse kaupungin puoleen tuhopolttojen, ryöstöjen, raiskausten ja murhien kiihkossa.
  
  
  
  Huhut rikoskoirasta levisivät kuin kirput. Pakolaiset tulivat jatkuvasti kellariin tarinoiden kanssa uusista raivoista: kädet, korvat, nenät leikattiin irti. Kauppias hakattiin kuoliaaksi, koska hän ei voinut lainata oikein Maon punaista kirjaa. Ihmisiä mestattiin Karl Marx -aukiolla, ja punakaartit pelasivat jalkapalloa päällään. Puhuttiin kansanmiliisin mobilisoimisesta punakaartin hillitsemiseksi. Puhuttiin suurten osien kansanarmeijan tuomisesta heidän molempien tukahduttamiseksi. Oli keskusteluja. Ja lisää puhetta.
  
  
  
  Killmaster suuttui. Tähän mennessä hän ei ollut antanut komentoja tai puuttunut millään tavalla, vaikka hän oli operaation johtaja, ja Fan Su ymmärsi tämän. Mutta neljä päivää riitti viettämään Shanghaissa. Hän näki mitä tuli katsomaan. Fan Su järjesti kaiken kaaoksesta huolimatta. Ja amerikkalainen lentotukialus odotti, kiertäen hitaasti kaksisataa mailia Kiinan merellä. Oli aika lähteä.
  
  
  
  Hän katsoi tyttöä synkän kellarin yli. Tällä hetkellä hän puhui Wong Chaotian-nimisen miehen kanssa, joka oli yksi hänen parhaista avustajistaan kaupungissa. Hän oli laiha mies T-paidassa ja mustissa pyjamahousuissa. Hänellä ei ollut kenkiä. Hänen hiuksensa olivat pitkät ja rasvaiset, ja niitä piti hien likainen liina.
  
  
  
  Nick katseli heidän puhuvan. "Huonoja uutisia", hän ajatteli. Pahin kaikista. Hän saattoi kertoa tytön painuneista hartioista ja tavasta, jolla hän tarttui Wongin käsivarteen ja ravisteli häntä. Hänen intuitionsa kertoi hänelle, että tämä oli uutinen, joka voi olla vaarallinen jollekin. Nick kohautti suuria olkapäitään ja tunsi keinotekoisen kyhmynsä muuttuvan hieman tehdessään niin. Hän ihaili työtä, jonka Charles, AX Makeup, teki kyhmyssä, mutta se oli ärsyttävää. Mutta se teki tehtävänsä - se pienensi AXEmanin kokoon, vääntäen ja vääristäen hänen suurta, täydellistä vartaloaan, jotta hän ei eronnut joukosta. Tämä sekä tumma täplä, ajeltuun päänahkaan liimattu peruukki ja muutama pitkä, ohut karva leuassa ja ylähuulessa antoivat hänelle mahdollisuuden elää kuin kiinalainen. Pimeässä ja jos kukaan ei katsonut liian läheltä. Hänellä oli täydellinen joukko papereita, jotka oli sinetöity asiakirjoilla, niin vanhoja, likaisia ja repeytyneitä, että kärsimättöminkään virkamies ei katsonut niitä läpi.
  
  
  
  Paras oli tummankeltainen tahra. Se oli jätettävä ja antoi hänelle mahdollisuuden ajaa parranajo joka päivä.
  
  
  
  "Tämän on vain lopetettava", Charles sanoi Nickille. "Näytät jonkin aikaa kalpealta, sir. Ja mitä enemmän likaa annat kerääntyä siihen, sitä parempi."
  
  
  
  Killmaster onnistui keräämään likaa. Ja kaikki mitä sen mukana tuli. Hän kutisi jatkuvasti. Hän alkoi jo odottaa innolla tehtävän loppua, ei niinkään tuki B:n tuhoa, vaan pitkää ja ylellistä kylpyä. Nick tiesi kokemuksesta, että lähetystyössä pienet asiat saavat uuden merkityksen, kuten sotilas, joka välittää enemmän jalkojensa pitämisestä kuivina kuin päänsä alaspäin.
  
  
  
  Hän raapui haaraansa ja kirosi hengitystään. Fan Su ja Wong lähestyivät häntä. He puhuivat wu:ta, paikallista shanghailaista murretta, mutta kun he lähestyivät Fang Sua, he vaihtoivat englanniksi. Hän piti edelleen Wongin kädestä. Nyt hän työnsi häntä hieman Nickiä kohti.
  
  
  
  "Kerro hänelle, mitä juuri kerroit minulle."
  
  
  
  Wong, joka oli peloissaan alusta asti, tuijotti ulkomaalaista pirullista kypärää. Hän tiesi vain sen, mitä Fan Su oli hänelle kertonut - että Nick oli täällä auttamaan Undertongia, että hän oli erittäin tärkeä Yhdysvalloissa, missä presidentti kysyi hänen neuvojaan päivittäin, ja että hänen sanansa oli laki ja hänen vihansa kuolema. Wong tiesi, että jossain rättien ja lian alla piileskeli
  
  
  Tuli lohikäärme. Nyt hän kumarsi hieman ja kosketti nyrkkiään hikiseen rättiään.
  
  
  
  "He laittoivat Po-Choin rautahäkkiin", hän sanoi nyt. "He ripustivat hänet pylvääseen poliisiasemalla. Kaikki tulevat katsomaan. Hänellä ei ole vaatteita, hän on hyvin kylmä. Joten he leikasivat hänet yhdeksi palaseksi."
  
  
  
  Nick pysyi kyykkyssä likaisten olkien pesässä. Hän katsoi Fan Suhun. ”Ymmärrän perusidean, mutta se ei ole vielä järkevää. Haluatko tulkita?"
  
  
  
  Ennen kuin hän ehti sanoa mitään, Wong puhui uudelleen. "Se on oikein, minä sanon! Näin sanoo myös kyltti. He leikkasivat yhden palan tänään, yhden palan tomorlia, yhden palan joka toinen päivä." Wong ojensi kätensä ja kohautti uupuneita olkapäitään. "Pian pian, Po-choi, hawa, luulen!"
  
  
  
  Nick nousi seisomaan. Fan Su taputti Wongia olkapäälle ja työnsi häntä hieman. Hän sanoi jotain Wu:ssa. Mies hymyili, hyppäsi Nickin luo ja jätti heidät.
  
  
  
  Nick, unohtamatta silloinkaan istua alas ja taivuttaa rumaa selkänsä, sanoi: ”Okei, Fan Su. Mikä se on?" Hän muistutti heidän eilisestä keskustelustaan ja lisäsi: "En ole muuttanut mieltäni. Olen hyvin pahoillani Po-Choin puolesta, yhtä paljon kuin olen pahoillani sinun puolesta, mutta emme voi auttaa häntä. Voi olla. Ei mitään! Olisi turhaa yrittää, ja me vain vaarantaisimme tehtävän."
  
  
  
  Tummat silmät tuijottivat omiaan. Kuivat silmät. Tämä ei yllättänyt häntä. Hän saattoi itkeä unissaan tai itkeä rakkaudesta, mutta hän tiesi, ettei hän koskaan itkisi vaarassa. Itse asiassa hänen vahva malttinsa huolestutti häntä hieman.
  
  
  
  Hän tarttui hänen käteensä. "Anna minun puhua kanssasi hetki, Nick. Palataan tänne yksin. Minun täytyy olla rehellinen tässä asiassa."
  
  
  
  Hän seurasi häntä sekoitellen ja liukuen kuluneissa kumikengissään kapeaa tiilikäytävää pitkin kohti kattilahuoneen raunioita. Lattialla oli ruosteista vettä. Lähistöllä leijui kissan ruho ja jossain rotta vinkui voitokkaasti.
  
  
  
  Nick aloitti: "Ei siitä ole mitään hyötyä, Fan Su. Meidän täytyy päästä pois Shanghaista. Huomenna illalla viimeistään. En voi pitää tätä lentotukialusta siellä ikuisesti ja..."
  
  
  
  "Ole kiltti, rakas! Anna minun puhua. Kuuntele minua. Tiedän, että olet vastuussa, mutta minun on tehtävä jotain. Haluan sinun tietävän tästä."
  
  
  
  Nick kyykistyi inhottavassa vedessä, kuten miljardit kulmat olivat kyykistyneet vuosisatojen ajan. "Okei", hän sanoi nöyrästi. "Puhua"
  
  
  
  "Po-Choi puhuu", hän sanoi, "mutta hän ei puhu meistä, Anderthongista. Hän tietää tästä paikasta, hän luultavasti tietää, että olemme täällä, mutta olemme silti vapaita. Etkö ymmärrä - hän antaa heille vääriä tietoja. Nyt he tietävät sen. Siksi he ripustivat hänet häkkiin ja alkoivat leikata häntä paloiksi. Hän tekee tämän puolestamme, Nick, meidän puolestamme - ja minun täytyy auttaa häntä! Aion auttaa häntä."
  
  
  
  Hän tuijotti häntä. "Kuinka, jumalan tähden? Hän on rautahäkissä, pylväässä poliisirakennuksen edessä, tuhansien punakaartin ympäröimänä. Et voi auttaa häntä! Ja jos Wong puhuu totta, ja he todella leikkaavat hänet. vähän kerrallaan, niin se ei kestä kauan. Kukaan mies ei voinut. Meidän täytyy juosta saavuttaaksemme tämän..."
  
  
  
  Hän pudisti päätään. Hänen kasvonsa olivat ilmeettömät. "Niin kauan kuin en tapa häntä, poistan hänet kivusta."
  
  
  
  Se ei ollut niin paha kuin hän odotti. Hän odotti hänen vaativan, että he jollakin tavalla kukistavat kymmenentuhatta punakaarti ja saasivat Po-Choin ulos häkistä. Se oli tavallaan järkevää. Mutta silti poistuminen oli mahdotonta. Päivällä ehkä voimakkaalla kiväärillä. Undertongin jäsenet olivat aseistautuneet vain veitsillä ja satunnaisella pistoolilla tai revolverilla. Nickillä itsellään oli vain Luger ja stiletto.
  
  
  
  Nick raapi - helvettiin kaikkien täiden kanssa - ja pudisti päätään. "Anteeksi kulta, mutta se ei ole mahdollista."
  
  
  
  "Se voidaan tehdä", hän sanoi itsepäisesti. "Minä tulen tekemään sen. Yksin, jos on pakko. Hän on minun vereni, Nick, ja hän sallii itsensä paloiksi minun, meidän kaikkien vuoksi. Minun täytyy tappaa hänet!
  
  
  
  Hän tunsi, että tämä oli mitä hän tarkoitti. Aivan oikeassa. Killmaster alkoi tutkia tapausta toiselta puolelta. Jos hän todella aikoi seurata - ja hän teki - hänen täytyisi tulla hänen kanssaan. Hänellä ei ollut varaa menettää häntä. Hän tarvitsi häntä. Puhumattakaan mistään henkilökohtaisesta heidän välillään - hän tarvitsi häntä. Yellow Peril- ja Yellow Venus -tehtävät tarvitsivat häntä. Hauskuus ja pelit olivat toistaiseksi ohi, pelimerkit olivat poissa ja tehtävät olivat ensin.
  
  
  
  Toinen asia on, että Po-Choi ei kestä ikuisesti! Ei näiden narttupoikien kanssa, jotka repivät hänet pala palalta. Ennemmin tai myöhemmin - on ihme, että hän on pitänyt kiinni niin kauan - hän hajoaa ja kertoo heille tästä paikasta.
  
  
  
  "Pyydän sinua vain kerran", Fan Su sanoi. "En kerjää, Nick. Auta minua. Olen huono laukaus. Kukaan muu ei pysty ampumaan paremmin, ja aseemme ovat huonoja. Mutta voit tehdä sen. Sinä olet ainoa, jolla on todella mahdollisuus."
  
  
  
  Hän nyökkäsi. "Luulen, että sanot
  
  
  oikein. Ja tietäen tämän – yrittäisitkö silti, jos sanoisin ei? "
  
  
  
  "Minun täytyy." Sisäänrakennettu kiinalainen fatalismi. Sen sileä, kaunis pinta oli vain kerros länsimaista lakkaa; sen alapuolella oli täysin itämainen, yhtä deterministinen kuin Buddha itse.
  
  
  
  Killmaster päätti. "Hieno. Autan sinua. Mutta vain jos pääsemme pois täältä tänä iltana. Emme tule takaisin. Pystytkö hoitamaan asioita 24 tuntia? Osaavatko ihmiset hoitaa tämän? Ja sinun on parasta olla helvetin varma!"
  
  
  
  Fan Su vilkaisi halpaa Hongkongin kelloa, jota hän piti korkealla ranteessa. Tällaisina aikoina jopa kellot voivat olla vaarallisia erittäin köyhille.
  
  
  
  "Tunnin päästä tulee pimeää", hän sanoi. "Jos olemme onnekkaita, kestää puoli tuntia päästä täältä kaupungin keskustaan. Teemme sen - tapamme Po-Choin; sitten voimme saada sampanin Wusongin läheltä. Se vie meidät pohjoiseen. kunnes tapaamme kuorma-auton, joka vie meidät lentokentälle. Kyllä, Nick, voimme hoitaa sen. Voimme olla lentokentällä keskiyöllä."
  
  
  
  Hän tarttui hänen käteensä niin lujasti, että se sattui, mutta hän ei vetäytynyt pois hänestä. "Oletko helvetin varma? Kun aloitan tämän toiminnon, emme voi kääntyä takaisin. Se on tehtävä oikein ensimmäisellä kerralla."
  
  
  
  "Sinä satutat minua, Nick. Ole kiltti".
  
  
  
  Hän päästi hänet menemään, mutta sen sijaan, että hän lähtisi pois, hän rentoutui hänen sylissään. "Anteeksi, Nick, mutta minun on tehtävä tämä."
  
  
  
  Nick piti häntä hetken, mutta kun hän puhui, hänen äänensä oli ankara. "Hieno! Tehdään se sitten. Auttakaa minua tämän helvetin kyhmyn kanssa."
  
  
  
  Hän riisui likaisen mustan coolie-takkinsa paljastaakseen lihanvärisen hirviön. Meikki teki hienoa työtä tässä, mukaan lukien syylät, joista kasvaa karvoja. Yksi lihanvärinen hihna meni hänen kainaloihinsa ja kiinnitettiin edestä. Reunat oli liimattu ja liimattu niin huolellisesti yhteen, että kyhmy näytti siltä kuin se olisi kasvanut hänen omasta lihasta. Nick piilotti siihen lähetin-vastaanottimen.
  
  
  
  Hän asetti pienen radion kattilan koteloon, veti pitkän antennin ulos ja työnsi pohjaan piilotetun avaimen. Lähetin-vastaanotin toimi tehokkailla, pitkäkestoisilla hopeaakuilla. Hän katsoi Fan Suhun.
  
  
  
  "Oletko varma? Minun on lähetettävä muutaman minuutin sisällä. Ja tietomme ovat, että Kansanarmeija on melko hyvä radiokuuntelussa. Heti kun olen valmis, meidän täytyy juosta. "
  
  
  
  Hän heitti hänelle pallon. Ensimmäistä kertaa pitkään aikaan hän hymyili. "Mikään ei ole varmaa tässä elämässä, kulta. Varsinkin sellaisessa elämässä kuin meidän. Uskon, että onnistumme, mutta en tiedä mitä on kirjoitettu. Se on sinusta kiinni". Hän kohautti olkapäitään kaikesta idän alistumisesta. "Mutta minä tiedän, mitä minun pitää tehdä."
  
  
  
  Killmaster rypisti kulmiaan. Hän ei koskenut avaimeen. Tietysti hän oli oikeassa. Mikään elämässä ei ollut varmaa. Ei takuita. Filosofia on ollut toisinaan hyvin ohut keppi. Hän näki itsensä rautahäkissä, kun punakaarti kivitti ja huusi. Carterin tapaus. Palkinto satatuhatta dollaria. Jumalauta, mikä hyvä päivä paskiaisilla onkaan! He paraattivat häntä köysi kaulassa, kiduttivat häntä, leikkasivat häntä pikkuhiljaa, aivan kuten he tekivät nyt Po-Choin kanssa. Ja kun kaikki propagandaarvo syrjäytetään, hänet tapetaan. Mahdollisimman hitaasti ja tuskallisesti.
  
  
  
  Tehtävä on kuitenkin suoritettava, eikä hänestä tulisi ammattinsa johtajaa pidättelemällä.
  
  
  
  Killmaster virnisti tytölle. "Okei, mennään." Hän alkoi koputtaa pientä avainta ja lähetti kutsumerkkejä meren yli sinne, missä lentotukialus odotti häntä.
  
  
  
  Keltainen Venus kutsuu Sahahampaalle - Keltainen Venus kutsuu Sahahampaalle...
  
  
  
  Pisteet ja viivat palasivat häneen. Tule, Keltainen Venus.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kookas, kyhäselkäinen kuli veti riksaa pitkin mutkittelevaa, kapeaa Keltahaikarakatua. Satoi kevyesti, hieman enemmän kuin sumua, mutta hänellä oli olkiviitta leveillä hartioillaan ja hän nosti tengan suojellakseen matkustajaansa. Katu oli pimeä ja autio. Iso coolie saattoi melkein haistaa pelkoa suljettujen ja laudoitettujen liikkeiden takana. Maon punakaarti on muuttunut hirviöksi - ja hirviö on poissa tänä iltana. Ei kaukana heistä, missä katu muuttui Karl Marx -aukioksi ja hajosi kunnallisten rakennusten labyrinttiin, Peto huusi verestä ja lihasta.
  
  
  
  Hänen takanaan Fan Su sanoi: ”Muista, että olet kuuro ja mykkä. Jos meillä on ongelmia, anna minun puhua kaikesta."
  
  
  
  Nick Carter pysähtyi hetkeksi ja katsoi takaisin häneen cooliehattunsa reunan alta. Hän hymyili mustilla hampaillaan ja nyökkäsi. Kuuro ja mykkä. Hän tuskin unohtaa. Hän ryntäsi kohti valonsädettä kadun päässä. Hän piti päänsä alhaalla ja jalkojaan.
  
  
  muistutti ammattimaisen riksanvetäjän jalkoja. Killmaster on tehnyt tämän ennenkin.
  
  
  
  Fan Su istui kauniisti riksassa, siististi pukeutuneena tikapuupukuun ja pieneen vihreään lippaan punaisella tähdellä. Hänellä oli yllään lenkkarit ja valkoisesta sideharsosta tehty väistämätön terveysnaamio, ja kädessään hän kantoi Maon punaista kirjaa - Punakaartin raamattua. Hoikkaiden jalkojensa välissä hän kantoi myös tappavaa Nambu-pistoolia.
  
  
  
  Killmaster käytti Lugeria ja stilettoa tavanomaisissa paikoissaan roikkuvan mustan univormunsa alla. Nyt kun he lähestyivät aukiota ja kuulivat kuorma-autojen ja kaiuttimien räikeän pauhinan väkijoukon uhkaavan pauhinan yli, hän ajatteli, että se oli jotain kuin törmäisi norsuun ritsalla. Jos heidän on määrä suorittaa tehtävänsä - tappaa Po-Choi - se on tehtävä ovelalla. Ei raa'alla voimalla. Hän ymmärsi tämän.
  
  
  
  Aukiolle avautuneen Yellow Stork Streetin vasemmalla puolella oli suuren tavaratalon kaareva julkisivu. Täällä useat raitiovaunut jäivät toivottomasti jumiin tulvivaan, laulavaan, huutavaan ja ulvovaan joukkoon. Kaikki aukiolla ja ympäröivissä rakennuksissa käytettävissä olevat valonlähteet sytytettiin, ja kuorma-autojen tasoilta ja ulkonemista voimakkaat valonheittimet vaelsivat edestakaisin taivaalla ja väkijoukossa. Kaksi kohdevaloa, joista kumpikin loisti erillisestä pisteestä, eivät liikkuneet. He ylittivät ja sulautuivat rautahäkissä, joka riippui teräspalkista, joka oli kiinnitetty korkeaan pylvääseen poliisiaseman edessä.
  
  
  
  Nick tiesi heti, että niin kauan kuin hän ei tehnyt liikettä, hänellä ei ollut mitään hätää. Fan Su myös. Noin satatuhatta punakaartin fanaatikkoa huusi ja huusi, työnsi ja tönäisi, kirosi ja nauroi, ja he olivat täysin eksyksissä. Vain toinen riksakulli ja siisti vartijatyttö.
  
  
  
  He jättivät riksan ja suuntasivat yhteen pysähtyneistä raitiovaunuista, jossa oli vielä tilaa jäljellä. Nick auttoi tytön harteilleen ja nousi sitten seisomaan arvioimaan tilannetta ensimmäistä kertaa. Hänen oli päätettävä, oliko se todella mahdollista. Kun hän katsoi täynnä olevaa aukiota, tuhansia huutavia vihaisia kasvoja, hän tajusi pelkäävänsä. Se oli hyvä. Terve pelko, ei rohkeus ja tyhmyys, auttoi ihmistä elämään ammatissaan. Tämä joukko oli tappava ase. Yksi virhe, yksi kielen lipsahdus, yksi huolimattomuus ja he repivät sinut pieniksi punaisiksi paloiksi.
  
  
  
  Hän tunsi Fan Sun käden käsivarrellaan puristaen tiukasti, vapisten. Hän ei katsonut häntä. Hän näki mitä hän näki.
  
  
  
  Häkki oli neljänkymmenen metrin päässä maasta ja ripustettiin teräsvarren päähän, joka oli yhdistetty pylvääseen suorassa kulmassa. Tämä häkki oli viekas ja armoton ansa. Keskiaikainen. Olipa kerran italialaiset käyttivät tätä hyväkseen. Se oli sen kokoinen ja rakennettu siten, että vanki ei voinut nousta ylös eikä makuulle.
  
  
  
  Häkissä oleva olento liikkui nyt heidän katsellessaan. Yksi käsistä on juuttunut tankojen läpi. Valokeilassa oli helppo huomata, että käden kaksi ensimmäistä sormea puuttuivat. Sidokset olivat siistejä ja siistejä. Hienot paskiaiset!
  
  
  
  Pää oli myös sidottu. Nick arvasi, että korva oli leikattu irti. Hetkeksi pilarin juurella oleva väkijoukko hajaantui niin paljon, että hän näki suuren lasilaatikon, jonkinlaisen vitriinin, kiinnitettynä pilariin silmien korkeudella. Etäisyys oli liian suuri, jotta hän näkisi, mitä lasin takana oli piilossa, mutta hän saattoi arvata. He asettivat osia Po-Choista kaikkien nähtäväksi varoituksena.
  
  
  
  Nick tunsi tytön vapisevan. Hän arveli, että se oli raivoa, ei pelkoa.
  
  
  
  Jälleen kerran häkissä oleva alaston olento liikkui, heilutellen levottomasti yrittäen korjata kiusattua ja kiusattua kehoaan. Nick ei voinut erottaa kasvojaan edes katuvalojen kirkkaassa valossa. Hän ei todellakaan halunnut nähdä sitä. Se oli vain toinen itämainen kasvo.
  
  
  
  Ei. Se oli jotain muuta. Se oli miehen kasvot. Tässä häkissä oli mies. Ihmisen. Kärsimystä. Nickin perintö otti vallan. Hänen täytyi tehdä kaikki mahdollinen.
  
  
  
  Häneltä kesti alle minuutti tajuta tämä. Ainoa mahdollinen mahdollisuus on päästä itse poliisiasemalle. Häkki oli noin viidenkymmenen jaardin päässä aseman sisäänkäynnistä ja neljännen kerroksen tasolla. Shanghaissa ei ollut todella korkeita rakennuksia johtuen suosta ja lieteestä, jolle ne rakennettiin.
  
  
  
  Nickin koulutettu silmä katsoi kohtausta uudelleen. Tämä oli ainoa tie ulos. Mene poliisiasemalle, mene yhteen neljännen kerroksen toimistoista ja hän ampuu häkin viidenkymmenen jaardin päästä. Siinä kaikki. Hän tönäisi Fan Suta.
  
  
  
  He löysivät tien ulos joukosta, ja hän kertoi hänelle, kuinka hän aikoi tehdä sen. "Edessä on paloportaat", hän selitti. "Mielestäni
  
  
  että takana on muita. Käytävien tulee kulkea suoraan edestä taakse. Jos pääsemme neljänteen kerrokseen ja minä pääsen toimistoon, meillä saattaa olla mahdollisuus. Voit peittää minut käytävältä. Kaiken tämän väkijoukon ja jännityksen vuoksi sisäänpääsy ei ole vaikeaa."
  
  
  
  Hän sanoi, mitä he molemmat ajattelivat. "Joo. Sisään pääsee helposti. Jopa ampua hänet. On vaikea lähteä myöhemmin."
  
  
  
  Killmaster kohautti olkiaan. "Yksi asia on, että jos tämä joukko tarttuu meihin, se on nopea kuolema. Meni".
  
  
  
  He alkoivat kulkea väkijoukon reunan läpi kioskeiden ohi, joissa naiset myivät lippuja ja pieniä Maon rintakuvia. Seinäjulisteita oli kaikkialla. Kuolema kaikille dekadenteille porvareille - Kunnioita Maon ajatuksia - Alas veriset vallankumoukselliset - Kuolema kaikille amerikkalaisille juoksukoirille ja kilpikonnille...
  
  
  
  "He eivät pidä meistä", Nick sanoi hengitystään.
  
  
  
  Askel askeleelta he kulkivat ihmisjoukon läpi poliisiaseman pääsisäänkäynnille. Ovia ja leveää portaikkoa ympäröivä alue piti vapaana kivääreillä ja Tommy-aseilla aseistautuneilla kansanmiliisin jäsenillä. Heillä oli pehmeät ruskeat univormut ja lippalakit, joissa oli punaisia tähtiä ja punaisia napinläpejä kauluksissaan. Poliisille he näyttivät varovaisilta ja kurinalaisilta, eikä Nick pitänyt siitä. Tommyn aseet saivat hänet tuntemaan kylmää. Jos rakennuksen takaosa oli yhtä hyvin vartioitu kuin etuosa, he olivat vakavissa vaikeuksissa.
  
  
  
  Fan Su sihisi hänelle. "Olet typerä serkkuni, joka työskenteli kaupungissa. Nyt olet sairas ja yritän auttaa sinua palaamaan kyläsi. Pidä pää ja silmät alhaalla, mutta älä liioittele sitä. Näytä niin tyhmältä ja hermostuneelta. kuin voit."
  
  
  
  Nick näytti mustia hampaitaan irvistellen. Viimeinen osa tulee olemaan helppo. Hän oli hermostunut.
  
  
  
  He lähestyivät vartijaa, joka seisoi suuren punaisen ja kultaisen lipun alla vasaralla ja sirppillä. Aluksi hän ei kiinnittänyt niihin huomiota. Hän katsoi häkkiä eikä selvästikään halunnut häiritä häntä.
  
  
  
  Fan Su veti vartijan hihasta. Hän katsoi häntä ärsyyntyneenä. "Mitä tämä on, toveri?"
  
  
  
  Tyttö osoitti Nickiä, joka seisoi kumartuneena, sekoitellen jalkojaan suu puoliksi auki ja silmät tyhjät. Samaan aikaan hänen kätensä oli lähellä Lugeria - hän veti koteloa eteenpäin päästäkseen siihen nopeammin - ja stiletto oli valmis lentämään tupestaan hänen käteensä. Jos hänen täytyisi käyttää niitä, olisi tietysti liian myöhäistä, mutta jos hän menisi, hän aikoi ottaa muutaman niistä mukanaan.
  
  
  
  Fan Su selitti, että hänen serkkunsa oli sairas ja tarvitsi matkapassin matkustaakseen. Hän on itse asiassa hänen toinen serkkunsa, ja hän on hieman kaukana Nickistä. Hän oli idiootti ja myös kuuro ja mykkä, ja jos joku ei auttanut häntä, hän eksyi ja kuoli kouruun.
  
  
  
  Vartija näytti jakavan tunteensa isoa, likaista kypärää kohtaan. Hän katsoi Nickiin ja sitten takaisin tyttöön. "Joo, ymmärrän mitä tarkoitat, toveri. Tämä on Kiinan kasvua! Se pitäisi piilottaa luolaan."
  
  
  
  Fan Su hymyili surullisesti. "Tiedän. Mutta hän on myös avuton verestäni, vaikkakin etäisesti. En voi antaa hänen kuolla. Joten auta minua..."
  
  
  
  Vartija katsoi nyt Fan Sua arvioivasti, katsoi häntä ylös ja alas, ja Killmaster huomasi toivovansa, ettei poikien ja tyttöjen välillä olisi paljon keskustelua. Nyt hän oli jännittynyt, mutta samalla rento ja valmis toimintaan. "Tule", hän ajatteli raivoissaan. Lopetetaan.
  
  
  
  Fan Su ojensi paperinsa vartijalle. "Ole kiltti? Jos voisit kiirehtiä minua varten, olisin kiitollinen. Tiedän, että olet tärkeä henkilö ja sinulla on velvollisuutesi, mutta minulla on myös velvollisuuksia.” Hän katsoi Nickiä halveksivasti. "Lisäksi hän loukkaa minua. Haluan päästä eroon hänestä. Hän haisee pahalle."
  
  
  
  Vartija nauroi. "Sinä puhut siellä totta, toveri." Hän ojensi paperit takaisin hänelle katsomatta niitä. "Etkö lähde Shanghaista? Sitten minun täytyy katsoa hänen asiakirjojaan."
  
  
  
  Hän kääntyi Nickiin ja puhui nopeasti käsillään. He harjoittivat sitä, kuten Nick harjoitteli sormenjälkien ottoa, tunti ikävän tunnin jälkeen. Jokaisen AX-agentin oli kyettävä puhumaan sormillaan.
  
  
  
  Fan Su suoritti koko toimenpiteen miljoonalla todennäköisyydellä, että vartija tai tarkkailija osasi viittomakieltä.
  
  
  
  Nick nyökkäsi ja kurkotti reppuhousuihinsa hakemaan papereita. Hän ojensi ne tytölle, joka ojensi ne vartijalle. Hän katsoi likaista, ryppyistä paperimassaa ja ojensi sen takaisin. "Jopa ne haisevat pahalle. Mutta tule sisään, toveri. Olet onnekas, että toveri kapteeni Chow työskentelee myöhään tänään. Neljäs kerros on edessä." Hän osoitti päänsä yläpuolelle. "Tuolla."
  
  
  
  Kun he saapuivat rakennukseen, vartija huusi tyttöä. "Sinun on parempi kiirehtiä, toveri, tai jäät paitsi." Hän osoitti
  
  
  solu. "He aikovat leikata sen pian uudelleen. Lantakilpikonna menettää toisen evän."
  
  
  
  He kävelivät läpi koristeellisen aulan, joka haisi virtsasta. Neljä portaita ylös. Nick astui huoneisiin ja pysähtyi hetkeksi jokaisen tasanteen kohdalla katsoakseen ylös ja alas käytävillä. Hän oli tyytyväinen. Suurin osa toimistoista oli tyhjiä, eikä rakennuksen takaosassa ollut valoja päällä. Kolmannessa kerroksessa kuului yksinäisen kirjoituskoneen naksahdus.
  
  
  
  Neljäs kerros. Heidän oikealla puolellaan käytävä päättyi kirkkaaseen suorakulmioon, josta oli näkymä aukiolle. Heidän vasemmalla puolellaan, portaikolta toiseen ikkunaan, käytävä oli pimeä.
  
  
  
  Nick Carterilla oli Luger kädessään. Fan Su haputeli housujaan ja otti esiin pienen japanilaisen pistoolin. Jos heidät jää kiinni hiippailemasta, heidän on taisteltava ulos.
  
  
  
  Nick, joka oli aina huolissaan lähtemisestä, nyökkäsi vasemmalle. "Tarkista tuo takaikkuna. Kiirehdi. Odotan täällä."
  
  
  
  Hän lähti juokseen varpaillaan. Minuuttia myöhemmin hän palasi. "Palokietä on sisäpihalle. Hyvin pimeää".
  
  
  
  "Onko siellä kuja? Tai muuttaa seuraavalle kadulle? Piha on vain ansa."
  
  
  
  "Siellä on kuja. Olen varma siitä. Olen ollut tässä rakennuksessa ennenkin."
  
  
  
  Nick kosketti hänen kättään. "Hieno. Odota minua. Vaeltaa päämäärättömästi. Jos joku haluaa tietää, miksi hengailet, pysykää samassa tarinassa - paitsi että toveri kapteeni Zhou kuulustelee minua yksityisesti."
  
  
  
  Hänen silmänsä välähti häneen. "En usko, että kukaan tulee. He ovat kaikki paikalla ja odottavat sen tapahtuvan uudelleen." Pikku Nambu liikkui kädessään. "Jos he tulevat, tiedän mitä tehdä."
  
  
  
  Nick Carter seisoi nyt korkeana ja pystyssä. Kyhmy vaikutti vielä groteskimmalta kuin ennen. "Avaa se takaikkuna", hän sanoi hänelle. "Ja pue saappaasi jalkaan, kulta. Kun lähdemme tästä paikasta, jos lähdemme tästä paikasta, lenämme ulos kuin lepakot helvetistä!"
  
  
  
  Hän liikkui nopeasti. Hän käveli käytävää pitkin kohti valon välähdystä ja väkijoukon melua surffauksesta. Jos he halusivat vetää Po-Choin ulos ja leikata hänet uudelleen, aikaa ei ehkä ole enää paljon jäljellä.
  
  
  
  Tämä oli viimeinen ovi oikealla. Kirkas valojuova tihkui käytävään sekoittuen ikkunan valoon. Kaiutin soi hetken ulkona. Yleisö karjui syvemmällä äänellä. Nick tunsi hien nousevan hänen päälleen. Jospa he olisivat vetäneet köyhän miehen alas ennen kuin hän ehti ampua...
  
  
  
  Hän vaihtoi Lugerin vasemmalle kädelleen ja napsahti koron paikoilleen oikealla. Hetken hän katsoi valoa oven alla. Sitten hän käänsi nuppia ja astui huoneeseen uskoen, että toveri kapteeni Zhou olisi yksin. Muuten Nickin olisi pitänyt käyttää Lugeria ja asiat olisivat voineet mennä hyvin sekavaksi.
  
  
  
  Kapteeni Zhou oli yksin. Hän istui pöydän ääressä ja katsoi avoimesta ikkunasta häkkiin. Hänen pyörivä tuolinsa narisi hänen kääntyessään. "Mitä haluat ..."
  
  
  
  Korkki vapisi kapteenin kurkussa. Nick sammutti valot ja kuin tiikeri hyppäsi pöytää kohti. Mies piti edelleen tuskaisia ääniä ja puristi vartaloaan stilettoa. Nick kurkotti lihaksikkaalla käsivarrellaan päänsä taakse, löysi kädensijan ja käänsi asetta ympäriinsä tehden melkein täydellisen ympyrän.
  
  
  
  Kun ruumis osui lattiaan, Nick polvistui ikkunan vieressä. Hän on juuri ajoissa. Tangon juurella kaksi sotilasta irrotti pylvään, joka oli kiinnitetty pylvään piikkiin. Häkki heilui edestakaisin.
  
  
  
  Killmaster kirosi hampaidensa läpi. Liikkuvaan kohteeseen osuminen oli kaksi kertaa vaikeampaa.
  
  
  
  Hän tarkasteli Lugerin, työnsi sitten kuonon ulos ikkunalaudasta ja karkoitti hänen mielestään kaiken paitsi häkissä olevan kärsivän alaston olennon. Molemmilla käsillä, kuten San Franciscon katutaistelussa, hän yritti ottaa vastaan Luger-tähtäimen: hän viilaa tähtäimen alas, kunnes se oli tuskin näkyvissä, jotta se ei tarttuisi ihoon tai kankaaseen, ja nyt hän toivoi tehneensä sen.
  
  
  
  Häkki heilui mielettömästi, metronyymiliike, joka hämmentyi hänen parhaansa saattaa hänen näkemyksensä linjaan. Kerran hän melkein puristi laukauksen ja antoi sitten sormensa rentoutua. Kirous! Hänen on odotettava. Joka sekunti, jonka hän odotti, lisäsi hänen vaaraansa eksponentiaalisesti.
  
  
  
  Häkki osui pylvääseen, korviaan aiheuttava törmäys peitti väkijoukon jatkuvan pauhinan. Alaston mies liikkui ja tarttui tangoista yhdellä kädellä. Häkki alkoi hitaasti laskeutua.
  
  
  
  Nyt! Kuvaaminen keinovalossa oli vaikeaa. Sinun piti ottaa huomioon ja korjata taipumus ampua liian alas. Uutisten kanssa ei ollut ongelmia - häkki laskettiin hitaasti alas. Nick Carter veti syvään henkeä ja pidätti sitä. Viimeisessä mikrosekunnissa hän muisti, kun Luger ampui viimeksi kohteisiin -
  
  
  hieman korkeammalle ja oikealle. Hän teki korjauksen.
  
  
  
  Hän painoi liipaisinta. Hän näki häkissä olevan olennon huojuvan hetken ja vaikenevan sitten. Pihalla pyörivä häkki kääntyi niin, että Nick vihdoin näki kasvot. Hän näki monia kuolleita kasvoja. Tämä oli kuollut, ja suurin osa oikeasta etulohkosta puuttui. Väkijoukon myrsky jatkui ja jatkui. He eivät kuulleet eivätkä nähneet. Ei vielä.
  
  
  
  Killmaster käveli käytävää pitkin pitkällä askeleella. Fan Su odotti muutaman metrin päässä avoimesta ikkunasta ja paloportaat. Nick viittoi hänelle jatkaakseen. Hän löi hänen kompaktien tikattujen housujensa selkää. "Taas mennään. Juokse, kulta, juokse!"
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Shanghain pohjoispuolella, lähellä Chapein aluetta, on hätälentokenttä. Pitkään käyttämättömät rakennukset, lyhdyt ja kaikki arvokas oli poistettu aikoja sitten. Päällystetty kiitotie on täynnä kuoppia, ja ainoat lähinaapurit ovat maanviljelijät, jotka hoitavat omaa toimintaansa. Lentokentältä johtaa urallinen tie Shanghain ja Nanjingin väliselle päätielle, noin kahden mailin etäisyydelle.
  
  
  
  Neljä kiskoille hyppäävää vanhaa kuorma-autoa ajoi ilman valoja. Nick Carter ja Fang Soo ajoivat ensimmäisen kuorma-auton ohjaamossa, ja Nick ihmetteli, kuinka kuorma-auton kuljettaja, vielä teini-ikäinen lapsi, pystyi käsittelemään sitä. Hän ja Fan Su eivät välittäneet toisistaan, koska he molemmat lähtivät hunaja-sampan-matkalle. Siihen oli ladattu pahanhajuisia roskatynnyreitä, Shanghaista kerättyä yömaata, joka lähetettiin syrjäisille alueille hajoamaan riisipelloille. Tähän mennessä sekä AXEman että tyttö olivat tuoksuneet siihen pisteeseen, että se piti haistaa uskoakseen.
  
  
  
  Kentälle saavuttuaan rekka liikkui ennalta suunnitellun suunnitelman mukaan. Tämä oli operaation ratkaiseva hetki. Tästä eteenpäin suunnitelma riippui rohkeudesta ja tuurista. Jos rohkeus tarkoittaa Keltaisella Venuksella oli oikeus menestykseen.
  
  
  
  Kuorma-autot oli pysäköity kaksi kapean kiitotien kumpaankin päähän. Kuljettajat odottivat signaaliaan. Heitä oli vain kuusi, neljä kuljettajaa, Nick ja tyttö. Olisi typerää riskeerata liikaa Underthongin harvoista kehyksistä.
  
  
  
  He odottivat pimeässä ja enimmäkseen hiljaa. Nick ja tyttö seisoivat vanhan ginkgo-puun alla, jonka viuhkamaiset lehdet olivat jo huurteen tahrattuneet. Nick halusi todella polttaa, jopa tupakantumppeja hänen kulipurkkissaan olisivat olleet herkullisia, mutta hän kielsi tupakoinnin.
  
  
  
  Tyttö oli huolissaan säästä. Sade oli lakannut, kuusta ei näkynyt merkkiäkään, ja kevyt pilvikerros himmenti kaukaa Shanghain keskustan loistoa. Nick hymyili pimeässä. Tänä iltana tulee olemaan kuuma aika tässä vanhassa kaupungissa. Provost repii hiuksensa pois.
  
  
  
  Hän katsoi jälleen pilviin. "Lopeta murehtiminen", hän sanoi hänelle. "En tiedä, kuka tämän tehtävän suorittaa, mutta hän on paras. Odota vain siellä." Hän tiesi, että hänen hermonsa hyppivät. Hänen omansa olivat hieman rispaantuneet reunoista.
  
  
  
  "Pidä hattuasi kiinni, Nick."
  
  
  
  Hän varjosti hänen valoaan kynähatullaan, kun hän katsoi kelloaan. "Viisi puolenyön jälkeen. Hän on myöhässä".
  
  
  
  "Joten hän la..." He kuulivat sen silloin. Vanhan mäntälentokoneen jyrinä jossain pilvissä, kaukana itään.
  
  
  
  "Täällä hän on!"
  
  
  
  He juoksivat kiitotien reunaan. Fan Su ojensi Nickille sytyttimen. Hän sytytti sillä liekin ja heilutti sitä hitaasti edestakaisin kolme kertaa.
  
  
  
  Kuorma-auton ajovalot syttyivät. Kaksi kiitotien kummassakin päässä ja reunoja pitkin muodostaen suunnikkaan ohjaajalle yläpuolella. Fan Su tarttui Nickin käteen. "Se ei näytä paljolta, vai mitä? Kuinka hän voi nähdä tämän ja laskeutua suurelle koneelle." Hänen äänensä vapisi.
  
  
  
  "Hän tekee sen", Killmaster sanoi. Hän, kuka hän on, on parempi tehdä se. Punainen tutka olisi huomannut hänet jo nyt. Nick ihmetteli, oliko kiinalaisilla yötaistelijoita nimen arvoisia. Kysymys ei koskaan tullut esille. Kaipasit aina jotain!
  
  
  
  Lentäjä ohitti kaksi kertaa kentän ja lensi sitten pois. Moottoreiden ääni vaimeni. He odottivat, aika venyi ikuisesti, kuin iso kuminauha, joka oli katkeamassa. Odotetaan... venytetään... odotan...
  
  
  
  Lentokoneen äkillinen vihellys hämmästytti jopa Nickiä. Hän ilmestyi yöstä kuin äkillinen haukka, kynnet alhaalla ja liukui niitä lähinnä olevien kuorma-autojen yli. Koneessa ei ollut valoja. Se kiilsi himmeän hopeanvärisenä kuorma-auton valossa. Hän löi ja pomppi, löi uudelleen ja jäi seisomaan ryntäten kohti kiitotien toista päätä. Siellä kuului jarrujen vinkumista ja lievää poltetun kumin hajua.
  
  
  
  "Tule", Nick huusi. Hän tarttui hänen käteensä ja he juoksivat kohti konetta, joka oli jo alkanut kääntyä perässä. Kun he lähestyivät, hän näki punaista ja kultaa
  
  
  Kiinalainen kirjoitus hopeasivuilla: Southwest China Airlines. Tämä oli DC3, vanha ja luotettava tyyppi, jota käyttivät laajasti maan pienet kaupalliset linjat. Nick tiesi, että se olisi tarkka pienintä yksityiskohtaa myöten. Lentäjät, asiakirjat, työ.
  
  
  
  Lentokoneen ovi avautui heidän haukkuessaan. Portaat menivät alas. Taskulamppu loisti Nickiin. "Keltainen Venus?"
  
  
  
  "Kyllä", hän tiuskaisi. "Sahahammas? Ja sammuta se pirun valo!"
  
  
  
  "Kyllä herra." Valo sammui. Käsi auttoi heitä pääsemään kyytiin. Käden omistaja on nuori kiinalainen radio-operaattorin tunnus. Hän löi oven heidän perässään. Nick sanoi: "Käske lentäjääsi kytkemään ajovalot päälle lentoonlähdön yhteydessä. Kuoppia. Olet onnekas, että missasit niitä."
  
  
  
  "Kyllä herra." Radiomies jätti heidät. Nick istuutui mukavaan paikkaan tytön viereen. Hän virnisti hänelle. "Kiinnitä turvavyösi, kulta. Säännöt".
  
  
  
  Hän ei vastannut. Hän istui hyvin hiljaa, silmät kiinni ja nyrkkiin puristuksissa. Hän oli hiljaa. Kuten monet naiset, hän selviytyi kriisistä ihailtavasti, mutta kun kaikki meni ohi, hänen täytyi olla pettynyt. Hän huomasi melkein toivovansa, että hänellä olisi pieni hysteria. Ehkä se tekee hänelle hyvää. Hän tarvitsi häntä enemmän kuin koskaan provosoidakseen Keltaisen Vaaran - hän aikoi raportoida, että Keltainen Venus, Underthong, ansaitsi ehdottomasti kaiken avun - ja he olivat vasta nyt siirtymässä todella vaikeaan osuuteen. Hänen hymynsä oli julma. Laulun sanoin he ovat tulleet pitkän matkan St. Louisista. Heillä oli vielä pitkä matka edessään!
  
  
  
  He lähtivät. Hän katsoi alas ja taakseen ja näki, että kuorma-autojen valot olivat sammuneet. Hän toivotti heille onnea matkalla mökille.
  
  
  
  Nick tunnisti lentäjän välittömästi. Hänen nimensä oli Dze Shen-peng, mutta jostain syystä hänen nimensä oli Johnny Cool. Nick ei tiennyt miksi. Tämä mies oli kansallismielisten ilmavoimien eversti ja elävä legenda - omalla tavallaan yhtä legenda kuin Nick itse. Hän oli ollut täällä pitkään, oli mennyt hyvin harmaaksi ja oli ainoa henkilö, joka koskaan pakeni McGoon-maanjäristystä CAT:n aikana. Hawk valitsi parhaan.
  
  
  
  Kaikki kolme matkustajaa tuijottivat Nickiä hänen astuessaan sisään. Hän ei voinut syyttää heitä. Hän ei edes moittinut radionhoitajaa kuorsauksesta niin kovaa. Hän varmaan haisee pahalle.
  
  
  
  Johnny Cool ei tunnistanut häntä, mikä ei ollut yllättävää. Nick hymyili kaikille mustahampaisen ja sanoi: "Kiitos, herrat. Se oli helvetin hyvin tehty. Aloimme olla hieman huolissamme."
  
  
  
  Johnny Cool antoi koneen perämiehelle. Hän ja Nick tutkivat pinoa karttoja radiooperaattoreiden pienellä pöydällä. Nick pidätti hymyä ja huomasi lentäjän pysyneen mahdollisimman kaukana hänestä.
  
  
  
  Lentäjä otti rintataskusta painetun paperiarkin. Hän vilkaisi AX-Mania. "Varmistuksen vuoksi, sir, ja selvyyden vuoksi haluaisin käydä tämän läpi."
  
  
  
  "Mene eteenpäin, jatka."
  
  
  
  "Kyllä herra." Jos siististi univormussa pukeutuneessa, puhtaasti ajetussa veteraanilentäjässä oli jotain sopimatonta, kun hän raportoi tälle haisevalle, likaiselle, pahan näköiselle kulille, hän ei näyttänyt huomaavan tai loukkaantuneen. Johnny Cool seurasi käskyjä. Hetken Nick halusi muistuttaa Johnnysta viime kerralla, kun he olivat juoneet yhdessä Hubie'sissa Hongkongissa. Hän ei tehnyt.
  
  
  
  Johnny Cool luki luettelostaan. "Kaksi pakkausta, luokka A, sir. Pyydän teitä allekirjoittamaan heidän puolestaan, sir."
  
  
  
  Varmasti. Jos haluat ripustaa itsesi köyden, sinun on allekirjoitettava se.
  
  
  
  "Käsken, sir, että teidät jätetään mahdollisimman lähelle Meiniangin kylää, noin viisikymmentä mailia etelään Chuntienesta. Ympärillä on paljon aavikkoa - meillä ei pitäisi olla ongelmia päästä alas. Jos ongelmia tai kysymyksiä ilmenee, piiloudumme sen tosiasian taakse, että menetimme moottorin ja jouduimme tekemään hätälaskun.
  
  
  
  Nick Carter nyökkäsi. "Pitääkö meidän laskeutua päivänvalossa? Eihän tähän vanhaan laatikkoon mahtuu enempää kuin kolmesataa?" Hän on tottunut lentokoneisiin.
  
  
  
  Lentäjän sormi seurasi viivaa kartalla. "Kirjan päivänvalossa, sir. Tämä ei meitä liikaa haittaa. Kuten sanoin, meillä on hyvä suoja jonkin aikaa. Ennen lentoonlähtöä lentotukialuksen koneet suorittivat tutkantorjuntatutkimuksen, ja me putoamme. dipolit automaattisesti kävellessämme. Todennäköisesti he eivät ota meitä vastaan ollenkaan. Meillä on tietysti ylimääräisiä roskakoria, jotka hävitämme käytön mukaan. Kun lähdemme sinusta, jatkamme Nepaliin tai Sikkimiin polttoaineesta ja säästä riippuen."
  
  
  
  "Se on hienoa sinulle", sanoi AXEman hieman sarkastisesti, "mutta olen enemmän huolissani saapumisajastamme"?
  
  
  
  Lentäjä kirjoitteli muistilehtiöön lyijykynällä. "Okei, meidän on taisteltava vastatuulta vastaan. Veikkaan, että lento kestää noin kahdeksan tuntia. Ehkä vähän vähemmän." Hän vilkaisi kelloaan. "Meidän pitäisi jättää sinut pois puoli kahdeksan tai yhdeksän aikoihin."
  
  
  "Ei liian lähellä Meinania", Nick sanoi hänelle. "Haluamme päästä kylään olematta sidottu lentokoneeseen, jos suinkin mahdollista."
  
  
  
  Johnny Cool katsoi häneen hetken epäilevästi ja sanoi sitten: "Teemme parhaamme, sir. Se voi olla mahdollista. Ympärillä on villiä maata, jossa on monia laaksoja, vuoria ja kuivia järviä. , Varmasti. Yritämme parhaamme, sir, mutta emme voi eksyä liian kauas Jangtsesta. Joki on maamerkkimme. "
  
  
  
  "Hieno." Nick virnisti lentäjälle. "No, nyt mennään nukkumaan siivoamisen ja syömisen jälkeen. Voiko?"
  
  
  
  Sitten Johnny Cool tunnisti hänen äänensä. Hänen silmänsä loistivat hetken, ja hymy kosketti hänen huuliaan, mutta hän sanoi vain vakavasti: "Voin, sir. Kaikki on siellä. He työskentelivät sen parissa viikon kuin majavat. Haluatko, että näytän sinulle asioita? "
  
  
  
  "Ei väliä. Löydämme tarvitsemamme. Herätä meidät tuntia ennen laskeutumista. Haluan tarkistaa sinulta viime hetkellä."
  
  
  
  "Kyllä herra."
  
  
  
  Piti tauko, kun Killmaster lähti hytistä. Johnny Cool otti koneen perämieheltä.
  
  
  
  Radio huusi äänekkäästi ja sanoi: "Kuka helvetti tuo on? Täytyy olla VIP, Johnny, tapa, jolla puhuit hänelle."
  
  
  
  Lentäjä nyökkäsi. "Iso mies. Enemmän kuin koskaan tulet olemaan, ystäväni."
  
  
  
  Radiomies tuhahti taas. "Ehkä niin. Mutta iso mies tai ei, hän haisee silti paskalta."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  Se oli kuin kävelee taikapeilin läpi uudesta Kiinasta vanhaan Kiinaan. Teng Fa, vanha sotapäällikkö, hallitsi edelleen tätä unohdettua maan kolkkaa keskiaikaisella kädellä. Ei toverista hölynpölyä, Dong Zhi, Teng Fa:sta. Hän oli satavuotias, eikä kuolema pelottanut häntä. Hän pysyi omissa oloissaan, eunukkiensa ja jalkavaimoineen siveysvyössä, ja laosipaisingit, talonpojat, maksoivat veroja hänelle, ei Pekingille.
  
  
  
  Fan Su selitti kaiken tämän Nickille heidän ensimmäisenä yönä kiemurtelevassa savitiililinnassa, joka seisoi kukkulalla, josta on näkymät Meignyangin kylään. Heidän tilavan huoneensa ikkunasta hän saattoi katsoa itään ja näki horisontissa ohuen valkoisen kimalteen - Tiibetin ensimmäiset matalat kukkulat. He olivat edelleen viisisataa mailia tavoitteestaan, Chumbi Valleystä.
  
  
  
  Laskeutuminen onnistui. Tietenkin siellä oli silmiä, mutta toistaiseksi Killmaster ajatteli voivansa jättää ne huomiotta. Tällaisessa maassa, jossa ei ole teitä tai yhteyksiä, voi kestää päiviä ennen kuin ne saatetaan Chuntienin viranomaisten tietoon. Silloin on liian myöhäistä, katsotpa sitä miten tahansa.
  
  
  
  Kun Nick ja Fan Su merkitsivät huolellisesti laskeutumispaikan - heidän täytyisi käyttää sitä uudelleen - he kävelivät kaksikymmentä mailia Meignan Villageen. Nyt he olivat puhtaita ja pukeutuneet yksinkertaisesti matkailijoiksi. He kantoivat pitkiä tuhkapuikkoja villikoiria vastaan ja olivat aviomies ja vaimo. Nick heitti pois kyttysensä ja peruukkinsa peittäen ajeltu päänsä koirannahkalakalla. Paketit olivat raskaita - AX-miehet eivät olleet unohtaneet mitään - ja taattu kuolemantuomio, jos heidät jää kiinni.
  
  
  
  Sää oli raikas, kaukaiset vuoret verhoutuivat sumuun, ja he kävelivät harmaanruskeiden riisinsänkipeltojen läpi, joita kehystävät syksyn kukkien vaaleankeltaiset ja ruskeat. Matkalla Nick katsoi jatkuvasti taivaalle; Ei mene kauaa ensimmäiseen kovaan lumisateeseen.
  
  
  
  Teng Fa tervehti heitä kyselemättä. Heidän suojansa vanhan miehen korville oli, että he pakenivat Kiinasta Tiibetin kautta. Hän ei osoittanut merkkejä epäluottamuksesta - tai uskosta. Fan Su oli vanhan ystävän tyttärentytär, joka oli kuollut kauan sitten, ja se riitti Tengille.
  
  
  
  Tämä oli heidän oleskelunsa toinen yö. Kun he olivat lopettaneet illallisen - yksinkertaisen ateria, jossa oli paahdettua porsasta, munia, kaalia ja keitettyä hirssiä - vanha mies kutsui Nickin luokseen. "Haluaisin puhua kanssasi, nuori mies. Yksin".
  
  
  
  Nick katsoi tyttöä pöydän toisella puolella. Hän kohotti hieman siroja olkapäitään ja nyökkäsi. Mene hänen kanssaan. Hänen huumorinsa. En myöskään ymmärrä. He molemmat leikkivät korvalla, tuntien tahtonsa. Nyt Nickillä oli suuntansa, korjauksensa ja vielä yksi päivä aikaa tehdä se. Sitten he voivat jatkaa matkaansa.
  
  
  
  Hän seurasi vanhaa miestä kapeiden käytävien sokkelon läpi. Ten oli hieman yli viisi jalkaa pitkä ja suora kuin nuoli. Hän pukeutui aina samalla tavalla - khaki-univormu korkealla kaulakaulus, Sam Brownin vyö, rivi koruja vasemmassa rinnassa. Hän eli maailmassa viisikymmentä vuotta sitten. Nick ajatteli, kun hän seurasi rampaa, kuinka vanha, kuinka hullu vanha mies todella oli. Hän ei ollut nähnyt vanhaa miestä tarpeeksi tietääkseen. Tähän asti Ten oli tuskin jättänyt heitä rauhaan. Nick näki useiden eunukkien huolehtivan omista asioistaan
  
  
  pitkissä brokadivaatteissa. Ainakin Fan Su sanoi heidän olevan eunukkeja. Hän ei nähnyt ketään sivuvaimoista, vaikka eräänä päivänä hän kuuli kikattavan suljetun parvekkeen takaa kävellessään yhden useista sisäpihoista.
  
  
  
  Nyt kun hän seurasi Teniä, hän muisti Hawkin huomautuksen: "Mitä hän tekee heidän kanssaan?" Hän oli poikkeuksellinen vanha mies. Hän voisi vain tehdä sen, mitä he tekivät sivuvaimoille!
  
  
  
  He ylittivät sisäpihan, jossa pieni silta ylitti altaan. Kuolleet liljat kelluivat vedessä. Oli melkein pimeää, mutta auringonlaskun viimeinen säde kaareutui seiniä pitkin ja makasi kuin kylmä kultainen raita mustalla vedellä. Jossain altaan reunalla härkäsammakko julkaisi basson sävelen.
  
  
  
  Koko tämän ajan Teng oli hiljaa ja johti AXEmanin seinän portin läpi. Nyt he olivat eri puutarhassa. Keskellä seisoi tukeva pieni paistettua tiilistä valmistettu pagodi, joka oli maalattu kuolleen mustaksi. Paikka muistutti Nickiä epämiellyttävästi haudasta. Ten avasi ainoan oven, massiivisen tammen oven, ja käveli Nickiä kohti päästäkseen sisään.
  
  
  
  Hän seisoi pimeässä, kun Ten meni sytyttämään kynttilöitä. Kun huone vähitellen täyttyi pehmeällä valolla, AX-mies katseli ympärilleen hämmästyneenä ja arvostettuna. Huone oli pyöreä, ja siinä oli marmorilattia. Yhdellä seinällä oli suuri kirjakäärö, jossa oli kuva, josta hän tunnisti Tao-chin. Seitsemästoista vuosisata.
  
  
  
  Jalustalla seisoi rintakuva, joka saattoi olla vain Wang Xiao. Ming-dynastia Nick piti kiitollisia ääniä kantonin kielellä, jota he puhuivat.
  
  
  
  Teng Fa kumarsi ja vaihtoi englanniksi ja sanoi: "On muutamia asioita, joita arvostan." Hän osoitti huoneen nurkassa olevaa korkeaa näyttöä. "Myöhemmin, sir, voin näyttää teille suurimman aarteeni. Mutta mielestäni meidän pitäisi ensin puhua. Istu alas, kiitos".
  
  
  
  Kymmenen istui pienen pöydän ääreen. Hän avasi laatikon ja otti esiin vanhan Mauser-pistoolin. Hän osoitti niitä Nick Carteriin. Hänen vääntynyt vanha kätensä oli vakaa, ja hänen silmänsä katsoivat ovelasti Nickiin hänen ryppyisiltä pergamenttikasvoltaan.
  
  
  
  "Joten, herra, mikä on oikea nimesi ja kansallisuutesi? Mitä sinä haluat täältä? Äläkä tee sitä virhettä, jonka he tekivät Pekingissä – en ole vanha tai hullu. Ei ainakaan niin paljon kuin luulevat. sinä ja tyttö näytätte ajattelevan. No, herra? Onko se totta ".
  
  
  
  Killmaster tiesi, että hänet oli otettu. Ei jäänyt muuta kuin selitellä, puhua vähän ja tehdä kaikki mahdollinen. Ehkä hän ajatteli, että hän oli löytänyt liittolaisen.
  
  
  
  Hän myönsi olevansa Yhdysvaltojen agentti ja kertoi totuuden niin paljon kuin pystyi. Vanha mies kuunteli keskeytyksettä pitäen asetta Nickin vatsalla.
  
  
  
  Kun AXEman pysähtyi, Ten sanoi: "Et siis ole lentokentän takana?"
  
  
  
  Nick pudisti päätään. "En kerro teille, mitä tarvitsen, sir, mutta tämä ei ole lentokenttä. En tiedä mistään lentokentästä mitään."
  
  
  
  Ten nyökkäsi. "Luulen uskovani sinua. Tämä on siis tunneli. Tunneli Chumbin laaksossa. Siellä tapahtuu jotain hyvin mystistä."
  
  
  
  Nick piti välittömät kasvot. "Näytät olevan hyvin perillä, sir."
  
  
  
  Ase liikkui sentin. "Tämä on peli minun kanssani. Vanhan miehen peli. Tämä antaa minulle illuusion, että menee vielä vähän aikaa ennen kuin menen esi-isieni luo. Mutta tällä ei ole väliä - Chuntienen lähellä on lentokenttä. salainen lentokenttä, jolla he kouluttavat lentäjiä Pohjois-Vietnamiin."
  
  
  
  Ten otti paperin pöydällä olevan kirjan sivuilta ja katsoi sitä. "Heillä on MiG-15 ja MiG-17 sekä useita Il-28 pommikoneita. Toivottavasti nämä nimet ovat oikein?" Hän katsoi Nickiin.
  
  
  
  Nick Carter hymyili ja nyökkäsi. Hän oli vaikuttunut tästä serendipitystä, samoin CIA. Ehkä he tiesivät jo lentokentästä. Jos ei, he saivat sijoituksensa takaisin. Jos hän tietysti pääsee ulos.
  
  
  
  Hän sanoi: "Saat ne kuulostamaan oikealta, sir. Mutta miksi kertoisit minulle, vihollisen agentti?"
  
  
  
  Papier-mâché-kasvot murtuivat heikkoon hymyyn. "Ei välttämättä viholliseni. Se jää nähtäväksi. En pidä Pekingin hallituksesta, eivätkä he välitä minusta. He jättävät minut rauhaan, koska he pitävät minua vaarattomana ja hulluna. He tietävät myös, että minä" en pelkää niitä. Kun "Olet yhtä vanha kuin minä, et pelkää mitään. Eli ei mitään muuta kuin häpeää ja kasvojen menetystä." Hän liikutti asetta ja katsoi sitä. "Voin aina varmistaa, että niin ei tapahdu."
  
  
  
  Ennen kuin Nick ehti sanoa mitään, vanha mies jatkoi: "Olisin kiitollinen, jos kutsuisitte minua tästä lähtien kenraali Tengiksi."
  
  
  
  Agentti AX:n silmät kapenevat hieman, mutta hän nyökkäsi. Tämä oli ensimmäinen pieni osoitus siitä, että vanha mies saattaa olla hieman mutkan takana.
  
  
  
  "Kyllä, kenraali. Varmasti. Käsittääkseni emme ole vihollisia? Autatko minua, jos voit?"
  
  
  
  Viime hetkellä kymmenessä tapahtui pieni muutos. Hän istui sisään
  
  
  tuoli, ja hänen silmissään näkyi kipinä, jota ei ollut ennen. Vainoharhaisuus? - Nick ajatteli. Hänen vanhuutensa jätti melkein varmasti jälkensä, ja tila tuli ja meni.
  
  
  
  Ten nyökkäsi. "Voin auttaa sinua. Ei hyväntekeväisyydestä tai siksi, että rakastan amerikkalaisia, vaan siksi, että se auttaa minuakin. Yhteisestä sopimuksesta. Sinä ymmärrät?"
  
  
  
  "Ymmärrän", Nick sanoi. Ja hän ymmärsi. Ten oli vähän pähkähullu, enemmän kuin vähän vaarallinen huonolla tuulella - ja voisi olla valtava apu. Hän leikki mukana.
  
  
  
  Ten laittoi aseen pöydälle hänen viereensä. Hän avasi laatikon, lakkasi sitten liikkumasta ja katsoi Nickiin. "Oletko aseistettu?"
  
  
  
  Killmaster työnsi stiletton käteensä ja ojensi sen hänelle. "Minullakin on Luger, kenraali. Voisin tappaa sinut minä hetkenä hyvänsä."
  
  
  
  Vanha mies hymyili heikosti. Hän työnsi Mauserin pois sormellaan. "Ehkä... ehkä. En ole niin nopea kuin olin."
  
  
  
  Hän poimi pöydältä pullistuvan manilakansion ja asetti sen eteensä. Hän naputti sitä sormellaan. "Minun suunnitelmani. Yksityiskohdat. Kun olet tehnyt työsi, mikä se sitten onkin, haluan lupauksesi, että saat sen oikeille ihmisille Washingtonissa. Lupaa minulle tämä, niin autan sinua kaikin tavoin."
  
  
  
  Nick lupasi. Se näytti riittävän vaarattomalta.
  
  
  
  Kenraali Teng kallisti päätään sivulle kuin viekas vanha lintu. "Etkö ole kiinnostunut yksityiskohdista? Etkö halua tietää suunnitelmiani?"
  
  
  
  Nick vapisi sisältäpäin katsoessaan paksua kansiota. "Ehkä myöhemmin, kenraali. Tänään luen tämän. Tämä ei todellakaan ole minun maakuntani, tiedäthän. Tämä asia tulee lähettää suoraan kenraalin esikunnalle. Kaikessa niin suuressa kuin tässä, olen vain pieni peruna."
  
  
  
  Kymmenen rypisti kulmiaan, mutta ei näyttänyt onnettomalta. "Luulen, että otan vihjeet vastaan. Ja olet tietysti oikeassa. Tämän tiedoston pitäisi mennä aivan alkuun. Mutta kerron teille hyvin lyhyesti, mitä suunnittelen."
  
  
  
  Nick Carter huokaisi.
  
  
  
  Kenraali selitti huolellisesti, että hänellä oli jo armeijan ydin. Nick huokaisi uudelleen ja teeskenteli kiinnittävänsä huomiota. Hän näki "armeijan" harjoituksen - kaksikymmentä ragamuffiinia. Talonpojat, jotka olivat "sotilaita" vapaa-ajallaan. Hän ajatteli nyt, että kenraalin on täytynyt olla huonommassa mielentilassa kuin miltä hän ensi silmäyksellä näytti - joten Peking ei ollut hänestä huolissaan.
  
  
  
  "Minulla on myös hyvä äly", sanoi kenraali. Hän koputti paperia pöytään. "Kuten juuri todistin sinulle. Jos maasi lähettää minulle vain tarvikkeita ja rahaa, varsinkin rahaa, kokoan armeijan ja otan tämän maakunnan hallintaan kuudessa kuukaudessa. takaan sen! Sitten konsolidoitumiseni jälkeen otan koko Kiinan haltuuni. Miljoonia tulvii lippuani."
  
  
  
  Nick oli väärässä. Hän sanoi: "Tietenkin aiot työskennellä Chiang Kai-shekin kanssa? Ymmärrän, että olitte kerran ystäviä."
  
  
  
  Hiljaisuus. Kenraali kohotti Mauserinsa ja osoitti sen uudelleen Nickiin. Hänen ryppyiset kasvonsa olivat valkoiset, silmät pullistuneet. "Se rosvo!" Se oli melkein huuto. "Ei koskaan! Sanoin hallitsevani. Olen yksin. Kenraali Teng Fa!”
  
  
  
  Nick istui liikkumattomana. Vanhan miehen sormi oli valkoinen pistoolin liipaisimessa. Nick hymyili. "Tietenkin, kenraali. Ymmärsin vain väärin. Välitän tiedostosi ehdottomasti parhaiden suositusteni kera. Mutta sillä välin, sir, en voi tehdä mitään hyvää kenellekään meistä ennen kuin lähden Kiinasta."
  
  
  
  Ase asetettiin takaisin pöydälle. Myrsky meni yhtä äkkiä kuin oli noussut. Sitten Nick ymmärsi ratkaisun. Vanhus oli luultavasti varsin järkevä asioissa, jotka eivät liittyneet hänen omiin kunnianhimoisiinsa.
  
  
  
  "Verot", sanoi kenraali Teng.
  
  
  
  "Arvon herra?"
  
  
  
  "Verot", toisti vanha mies. "Näytän heille jotain veroista." Hänen tekohampaansa välähti Nickiin. "Miksi, otin kerran käyttöön 27 veroa pelkästään suolalle!"
  
  
  
  Ennen kuin Nick ehti sanoa mitään - mitä siellä oli sanottavaa? - kenraali jatkoi normaalilla äänellä. "Meidän täytyy saada sinut ja tyttö pois täältä välittömästi. Lentokentältä, etkö näe? He luultavasti luulevat, että etsit häntä. Huhut liikkuvat näillä osilla hitaasti, mutta ne leviävät. En voi olla varma tästä. jopa omassa kodissani."
  
  
  
  Tämä ajatus oli käynyt Nickin mielessä aiemmin, mutta nyt se palasi. Oli enemmän kuin todennäköistä, että yksi palvelijoista puhui jo kenraali Tengin luona yöpyvien vieraiden kylän päällikön kanssa. Hän luotti siihen.
  
  
  
  Kenraali Teng laski pöydälle repaleisen ja voimakkaasti taitetun kartan. Hän viittoi Nickille. "Älä viitsi. Näytän sinulle kuinka autan sinua. Tämä on kartta Chumbi-laakson ympärillä olevasta maasta, jossa tunnelia kaivetaan. Tiedän tämän hyvin, koska metsästin siellä lapsena ja tiedän muutaman asian. harva tietää tästä. He eivät tietenkään tiedä siitä. Katso."
  
  
  
  Kartta oli vanha ja vanhentunut, mutta Nick tutki huolellisesti omaansa
  
  
  Kartoihin oli kerätty erinomaisia kuvioita satelliittikuvista, joten alue oli nyt helppo visualisoida.
  
  
  
  "Täällä", sanoi kenraali, "on toinen laakso, joka kulkee rinnakkain Chumbin kanssa. He tietysti tietävät tämän, mutta eivät edes välitä sen suojelemisesta. He luulevat, että hän ei ole tavoitettavissa. Ja tämä on niin - jollekin, joka ei tiedä salaisuutta. Laaksoa ympäröivät kokonaan 3–400 jalkaa korkeat kalliot. Se on noin kaksikymmentä mailia pitkä ja mailin leveä leveimmästä kohdastaan. Siellä ei asu kukaan. Ainakin niin he sanovat. Olen aivan varma."
  
  
  
  Jokin hänen äänensävyssään sai Nickin katsomaan häneen nopeasti. Vanha mies katsoi karttaa, hänen sormensa vapisi hieman, mutta hän ei nähnyt kellastunutta paperia. Missä hän oli? Nick sai hänet varovasti pois ajatuksistaan.
  
  
  
  "Näytät tuntevan laakson hyvin, kenraali."
  
  
  
  Hidas nyökkäys. "Tiedän. Tai minä. Metsästin siellä nuorena. Seitsemänkymmentäviisi vuotta sitten. Tiedän, että siitä on vielä pitkä aika, mutta portaat ovat silti siellä."
  
  
  
  "Portaat, sir?"
  
  
  
  "Karkeat portaat kaiverrettu kallioihin laakson molemmin puolin. Niiden on täytynyt olla vuosisadan vanhoja, kun löysin ne. Ja laakson ympärillä oli luolia, jotka menivät kallioiden juurelle. Joku tai joku asui kerran tässä laaksossa."
  
  
  
  Killmaster kirosi hänen hengityksensä alla. Tämä yksinäinen ja hylätty laakso, joka on samansuuntainen Chumbi-joen kapeimman osan kanssa, voisi olla vastaus hänen rukouksiinsa. Varsinkin jos tarina portaista oli totta. Mutta kuinka monta vanhan miehen tarinoita meidän pitäisi uskoa? Joku tai jotain?
  
  
  
  "Tämä paikka", sanoi vanha mies, "tunnetaan paikallisten keskuudessa Yetin laaksona."
  
  
  
  Oi veli! Lumimies! Hän pysyi kunnioittavasti hiljaa.
  
  
  
  Kenraali Teng sanoi: "Etkö naura?"
  
  
  
  Nick sanoi hieman väärin lainaten Bardia: "Filosofiani on paljon enemmän kuin unelma, sir." Vanha mies auttoi. On parempi hemmotella häntä.
  
  
  
  Kenraali Teng nyökkäsi. Hän vaikutti tyytyväiseltä. "Kyllä. Sinun Shakespearesi. En ole lukenut sitä pitkään aikaan."
  
  
  
  Hän naputti korttia uudelleen sormellaan. Nyt hän vaikutti iloiselta ja valppaalta. "Tämä on tietysti hölynpölyä. Ainakin Peking on sitä mieltä. He eivät edes näytä laaksoa kartoissaan. En ole varma. Kuten sanoin, olin siellä ja..."
  
  
  
  Nick Carter toi hänet jälleen ulos. "Kiitos, herra, että näytit minulle tämän. Jos mieheni voivat pudottaa minut tähän laaksoon ja löydän mainitsemasi tikkaat, olen paikassa, josta on näkymät Chumbille. Siellä pitäisi olla paljon hyvää peittoa. ... no, minulla on suunnitelmia ja tilauksia."
  
  
  
  Kenraali taitti kartan. "Joo. Ja yksityiskohtiin en mene. Päätehtävänämme nyt pitäisi olla saada sinut ja tyttö pois täältä mahdollisimman nopeasti. Et voi lähteä tänä iltana, oletan?"
  
  
  
  Nick vilkaisi kelloaan. Vähän seitsemän jälkeen. Sikkimissä AX-tiimi työskenteli 24 tuntia vuorokaudessa. Se voi olla vain mahdollista. Edelleen oli ongelma päästä takaisin aavikolle, jonne he olivat laskeutuneet. Tämän täytyy olla se paikka. Se osoittautui turvalliseksi, se oli ainoa asia, josta Nick tiesi, ja nyt Johnny Coolin piti välittää koordinaatit AX-tiimin johtajalle Sikkimiin. Heillä on lähes täydellinen tulos kentällä. Salamat voivat ohjata ne sisään.
  
  
  
  Hän selitti tämän vanhalle miehelle.
  
  
  
  "Minulla on nopeat hevoset", sanoi Tan. "Ja annan sinulle kuusi ihmistä, joihin voin luottaa." Hän jännittyi, suoristaen selkänsä, jälleen täysi kenraali. "Saat välittömästi yhteyden ihmisiisi!"
  
  
  
  "Kyllä herra." Nick halusi tervehtiä.
  
  
  
  Hän lähti lähtemään, mutta kenraali tarttui hänen käteensä. "Nuorelle miehelle et ole kovin utelias." Hän osoitti huoneen kulman peittävää korkeaa näyttöä. "Sanoin, että näytän sinulle suurimman aarteeni. Pidän sanani. Tule".
  
  
  
  Mitä nyt? Nick seurasi kovaa vanhaa selkää marmorilattiaa pitkin kohti näyttöä. Hänellä oli vähän aikaa leikkiä vanhalle miehelle - hänen täytyi kytkeä lähetin-vastaanotin päälle ja käynnistää mekanismi.
  
  
  
  Kenraali Teng veti osan näytöstä taaksepäin. "Ostan teille suuren kunnian, sir. En salli monien ihmisten tavata vaimoani."
  
  
  
  Vaimo? Jotain alkoi ryömiä AXEmanin ihon alle.
  
  
  
  "Tämä on porfyria", sanoi kenraali Teng. "Ensimmäinen ja ainoa rakkauteni. On tyhmiä, jotka sanovat hänen kuolleen viisikymmentä vuotta sitten, mutta se ei ole totta. Eikö hän ole kaunis?
  
  
  
  Hän makasi sohvalla tyyny päänsä alla ja tuuletin kädessään. Hieno kiinalainen nukke, jolla on pienet jalat, vanhan Kiinan "lilja" jalka ja siististi terävä helakanpunainen suu jyrkän valkoisen riisijauheen taustalla. Harjakattoinen lippalakki kruunasi hänen kiiltävät tummat hiukset. Kirkkaat ja tummanruskeat silmät katsoivat Nickiin.
  
  
  Hän melkein kumarsi ja puhui, mutta otti sitten itsensä kiinni. Aluksi hän luuli, että se oli mannekiini. Hän astui askeleen lähemmäksi tuntien kenraalin katsovan häntä. Hänen ihonsa ryömi jälleen ja hän tunsi kosteuden jäähtyvän hänen päällänsä. Se ei ollut mannekiini.
  
  
  
  On tyhmiä, jotka sanovat, että hän kuoli viisikymmentä vuotta sitten!
  
  
  
  Se oli muumio.
  
  
  
  Nick Carter kääntyi pois ja tunsi olevansa sairas. Vanha mies ei kiinnittänyt häneen huomiota. Hän käveli sohvan luo ja seisoi hahmon päällä. Hän sääti tuuletinta, pientä pitsihattuaan ja siirsi jalkansa tyynylle.
  
  
  
  Hänen olkapäänsä yli kenraali puhui Nickille: ”Olen hänen kanssaan jonkin aikaa. Emme puhuneet tänään. Mene eteenpäin ja valmistaudu. Tunnin kuluttua olet pääportilla. Varmista, että lähdet. ei jälkeäkään läsnäolostasi täällä.
  
  
  
  Nick kääntyi pois pahoinvointia vastaan. Hän oli melkein ovella, kun vanha mies soitti. "Tiedosto! Sinun täytyy ottaa se mukaasi. Varmista, että se tulee hyviin käsiin Washingtonissa mahdollisimman nopeasti."
  
  
  
  "Kyllä herra." Hän palasi pöydän luo ja otti ison kansion.
  
  
  
  Kun Nick käveli liljalammen ympäri matkalla takaisin päärakennukseen, hän muisti, että lammikossa oli koita. Fan Su kertoi hänelle, että karppi eli vanhaan ikään asti ja että jotkut kiinalaiset söivät karpin jyviä ja sisäsuolia varmistaakseen niiden pitkäikäisyyden.
  
  
  
  Nick nyökkäsi. Kenraali Teng on mennyt liian pitkälle. Hän on elänyt liian kauan!
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Kun hän kertoi Fan Sulle tästä, hän vain kohautti olkapäitään. "Hän on hyvin vihainen", hän sanoi. "Puhuin joidenkin palvelijoiden kanssa. Jotkut rakastavat häntä, kaikki pelkäävät häntä ja kaikki ovat yhtä mieltä siitä, että hän on hullu. Sillä ei ole väliä tässä autiomaassa."
  
  
  
  "Ei varmaankaan." Hän oli kiireinen asettamalla lähetin-vastaanottimen antennia. "Kysymys on siitä, kuinka paljon voimme luottaa hänen tietoihinsa? Ja tuleeko hän todella näiden miesten ja hevosten kanssa auttamaan meitä pääsemään pois täältä tänä iltana?"
  
  
  
  Fan Su oli alasti ja aikoi pukea päällensä pusseista otetun paksun villaisen alusasun. Hänen sitruunakuorensa loisti pehmeässä kynttilänvalossa. Nick katsoi arvostavasti, ellei halullakaan, ohuita kylkiä, litteää vatsaa ja mukavaa kiinteää rintakehää. Hän yhtäkkiä tajusi, että Hawkilla oli jonkinlainen ennakkotieto, kun hän antoi tälle tehtävälle nimen Keltainen Venus. Vanha mies ei ollut koskaan nähnyt Fan Suta eikä luultavasti koskaan näe.
  
  
  
  Siitä hetkestä lähtien, kun he saapuivat, tyttö oli epätavallisen hiljainen ja synkkä. Mutta nyt hänen silmänsä olivat unenomaiset ja äänensä pehmeä, kun hän katsoi Nickiä.
  
  
  
  "Haluatko?"
  
  
  
  "Haluan", Nick sanoi. "Mutta ei ole aikaa. Kenraali sanoi yhden tunnin." Hän työnsi avaimen sisään ja alkoi lähettää. Tyttö käänsi selkänsä hänelle ja alkoi pukeutua.
  
  
  
  He pääsivät pääportille. Nick kantoi raskaan reppun räjähteiden ja kiipeilyvarusteineen, lähetin-vastaanottimen, ruoka- ja vesivarastot, varapatruunoita ja tusinaa muuta tarvittavaa tavaraa. Fan Su kantoi makuupusseja, ylimääräistä ruokaa ja ammuksia sekä kiväärit. Aseet olivat uusia Mannlichereja, pulttitoimisia, .458 Magnumia, ja niissä oli teleskooppitähtäin. Lisäksi Nickillä oli hautaveitsi, sahattu haulikko, Luger ja stiletto. Molemmilla oli yllään kaksoisommeltu puku, raskaat lapaset ja turkissaappaat. Heidän päässään oli sherpa-tyylisiä turkishattuja.
  
  
  
  Kun he odottivat kenraalin ilmestymistä, Nick tunsi kaukaisesta Tiibetistä tulevan tuulen kasvoillaan. Kuin kylmä partaveitsi. Siellä, solalla, he aikoivat jäädyttää pakaransa. Silti hän ei voinut pukea enää vaatteita – hän oli nyt todellakin liian kookas, ja hänen piti kiivetä. Samasta syystä hän ei voinut kantaa konekivääriä, jota hän olisi halunnut. Tämä häiritsee hänen kiipeilyään.
  
  
  
  Kenraali ei tullut. Kuusi ihmistä istui sivulla ja keskusteli keskenään. Hevoset olivat satuloituina ja valmiina, täynnä henkeä ja innokkaita lähtemään.
  
  
  
  Killmaster alkoi huolestua. Mikä pidätti vanhaa miestä? Heillä oli erittäin kiireinen aikataulu. Sikkimistä tuleva kone on laskeutumispaikalla klo 2.00. - Odota tasan kymmenen minuuttia, ei enempää.
  
  
  
  Kenraali ei tullut.
  
  
  
  Nick odotti vielä viisi minuuttia. Sitten hän sanoi tytölle: "Minä menen katsomaan, mikä häntä pitelee."
  
  
  
  Hän tiesi missä vanhan miehen kammiot olivat ja oli melkein siellä, kun häneen iski ajatus. Hän ei pitänyt ajatuksesta, mutta sen vetovoima, sen intuitio oli niin vahva, että hän muutti kurssiaan ja palasi aikaisempiin askeleihinsa. Ohitessasi karppien ja liljojen lammen löydät itsesi mustan pagodin pihalta. Hänen täytyi tuntea tiensä hovin halki, mutta pagodin ovi avautui helposti hänen kosketukseensa. Se oli täynnä pehmeää valoa, jotkut kynttilät paloivat himmeästi ja leimasivat kylmässä tuulessa hänen astuessaan sisään.
  
  
  
  Katsoin heti sohvaa tietäen, että hän oli oikeassa. Kenraali oli kuollut.
  
  
  
  Vanha mies makasi sohvalla vaimonsa muumion kanssa. "Niin lähellä häntä kuoleman jälkeen", Nick ajatteli, "kuin hänen on täytynyt olla elämänsä aikana." Viisikymmentä vuotta sitten.
  
  
  
  Kenraali Tengin silmät olivat auki ja katsoivat kattoon. Nick sulki ne arvaten mitä oli tapahtunut. Vanha mies makasi "puhumaan", kuten hänen on täytynyt tehdä monta kertaa aiemmin. Tällä kertaa hänen sydämensä pysähtyi. Vain.
  
  
  
  Nick käveli takaisin portille miettien, mitä helvettiä hän nyt tekisi.
  
  
  
  Mutta kaikki oli hyvin. Kävi ilmi, että kenraali kutsui palvelijan pagodiin ja antoi käskyn.
  
  
  
  Pienen ryhmän johtaja kumarsi Nickille. "Mennäänkö, sir?"
  
  
  
  Hän ei kertonut heille, että kenraali oli kuollut. Hän otti kompassin, jonka neula hehkui pimeässä, ja sanoi: "Nyt mennään."
  
  
  
  Sikknasta tulevan koneen oli määrä laskeutua kahdelta. He olivat viimeisessä vaiheessa.
  
  
  
  Kun he olivat kaukana, hän ja tyttö vetäytyivät. Hän kertoi hänelle, että Ten oli kuollut.
  
  
  
  Fan Su ei katsonut häneen. Hän katsoi suoraan eteenpäin, vuoren pään yli ja sanoi: "Elämä on vain kulkue kohti kuolemaa."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Aamunkoitto laakson yllä muuttui kirkkaaksi ja kylmäksi. Täällä he olivat suojassa tuulelta, mukavasti asettuneet luolaan länsipuolella. Satoi vähän lunta, kun kone pudotti heidät pitkälle aukolle massiivisella tasangolla. Nyt lumi on pysähtynyt jättäen vain ohuen sokerikerroksen harmaalle karulle kalliolle.
  
  
  
  Fan Su käpertyi makuupussiinsa katsellen Nickin tutkivan mosaiikkikarttoja taskulampulla. Nyt hän tiesi ne ulkoa. Hän oli iloinen nähdessään, että vanha kenraali tiesi mistä puhui. Laakso, jossa he nyt olivat, oli suunnilleen samansuuntainen Chumbin kapean sisäänkäynnin kanssa. Satelliittikuvien mukaan puolen kilometrin päässä Chumbin sisäänkäynnistä galleria kulki läntisen julkisivun kiinteässä kalliossa olevan avoimen aukon läpi. Tässä galleriassa, ainakin CIA:n ja AX:n asiantuntijoiden mukaan, kompleksi kehittyi. Täällä ChiComs rakensi sen, mitä CIA päätti kutsua Prop B:ksi... maailman suurimmaksi vetypommiksi.
  
  
  
  Killmaster poltti nyt yhtä kultavinkkeistään. Pakkaus sisälsi pahvilaatikon ja kaksi pulloa viskiä. Juoman piti odottaa, kunnes tehtävä oli suoritettu, mutta savuke ei ollut koskaan maistunut näin hyvältä. Hän hyrähti jotain hengitystään ja katsoi kortteja uudestaan ja uudestaan, uskaltamatta uskoa onneaan. Jos hänen laskelmansa pitivät paikkansa, hänen täytyi nyt vain kiivetä kaksisataa jalkaa ylöspäin – suoraan ylös – ja sitten neljännesmailia karkealla maalla, jossa on hyvä peitto. Sitten vielä kaksi tai kolmesataa jalkaa alas – suoraan alas – ja hän olisi Chumbissa, muutaman sadan metrin päässä gallerian sisäänkäynnistä.
  
  
  
  Hänen katseensa osui räjähdysainesarjaan - pieneen, siistiin muovipussiin. Se sisälsi tavallista dynamiittia, nallittajia ja ajastuslaitteita sekä muovipallon - kaikki tilaisuuden vuoksi. Todellinen tappaja oli pieni pommi, kuten kranaatti: se oli pienoisatomipommi. Hawk uskoi atomien taisteluun atomien kanssa.
  
  
  
  Killmaster katsoi sarjaa suurella kunnioituksella. Pommi oli miniatyyri vain suhteellisessa mielessä - kun se räjähti, se aikoi viedä suurimman osan Chumbista mukanaan. Se oli idea: he eivät halunneet vahingossa räjäyttää ChiComien pommia; kaikki he halusivat haudata tunnelin, pommin tai pommit, tiedemiehet, teknikot ja puna-armeijan sotilaat. Hautaa ne useiden miljardien tonnin lian ja kivien alle.
  
  
  
  Nick katsoi ylös sarjasta ja palasi kartan luo. Jos heidän pommi räjähtisi - jos he olisivat niin kaukana sen kanssa, että se voisi lentää pois - se veisi puolet Tiibetistä mukanaan. Kukaan ei pääse täältä pois.
  
  
  
  Tyttö sanoi: "Nick."
  
  
  
  "Umm?"
  
  
  
  "Huomasitko hajun?"
  
  
  
  Hän huomautti, että hän oli huomannut tämän alusta alkaen, mutta ei maininnut sitä. Hänestä oli tullut taas synkkä ja vetäytyvä, hermostunut, eikä hän halunnut pahentaa asioita. Haju oli epämiellyttävä. Se oli kaikkialla. Nyt se oli täällä, luolassa.
  
  
  
  Hän ei oikein pystynyt paikantamaan hajua tai kuvailla sitä, paitsi että se oli inhottavaa ja jossain määrin pelottavaa. Se oli lannan haju, mutta ei vain sitä. "Kuoleman ja lannan haju oli lähempänä", hän ajatteli, "mutta tämä ei ole aivan kuvaus siitä.
  
  
  
  "Voin tuntea sen", hän sanoi. "Unohda. Hajut eivät satuta meitä."
  
  
  
  "Mutta mikä se voisi olla?" Hänen kasvonsa vääntyivät inhosta. "Se on kauheaa! Kuin jokin kauhea vahinko. Ja tämä on kaikkialla laaksossa - oletko huomannut sen?
  
  
  
  Nickkin huomasi tämän, ja tavallaan hän piti siitä. Hänellä oli idea, miksi paikalliset, mukaan lukien kiinalaiset sotilaat, välttelivät
  
  
  Tämä paikka on kuin rutto. Hän ei voinut syyttää heitä. Tuoksu riitti saamaan minut uskomaan demoneihin.
  
  
  
  Hän nousi seisomaan, venytteli ja alkoi kerätä varusteitaan. "Tule", hän haukkui hänelle. "Etsitään tämä portaikko kalliolta - ennen kuin alat uskoa Yetiin. Joten se ei ole aivan Shangri-La. Ja mitä? Jatketaan työtä. "Hän oli töykeä ja sen pitikin olla. Hänen mielialansa paheni ja huononi. Nyt hän ajatteli, että hän oli menettänyt paljon vanhaa tuliaan.
  
  
  
  Hän maalasi hänen kasvonsa mustaksi ja sitten hän maalasi hänen kasvonsa. Nick käveli matalan luolan sisäänkäynnille ja tutki laaksoa voimakkailla kiikareilla. Hän ei uskonut, että laaksoa oli mahdollista ohittaa - tasango oli korkea ja näkymät Chumbi-solaan länteen - mutta se oli levittäytyneenä luolan sisäänkäynnin ympärillä olevien massiivisten kivilaattojen joukossa.
  
  
  
  Laaksoon oli melko vaikeapääsyä, jopa ilman sen päällä leijuvaa inhottavaa hajua. Ei mitään muuta kuin kallion täyttämä reikä, joka on kaivettu ulos massiivista. Kaikkialla hänen ympärillään oli kuunmaiseman synkkyys, jota pehmensi vain pieni niitty jäkälä ja kitukasvuinen ruoho lähellä pitkän raon keskellä. Nick hengitti hieman helpommin nähdessään, että helikopteri voisi laskeutua. Pimeässä oli vaikeaa. Siitä huolimatta hän pystyi asettamaan ohjuksensa, neljä niistä muodostamaan neliön, ja ohjata lentäjän sisään. Se olisi tapahtunut puolenyön aikaan - jos se olisi tapahtunut ollenkaan.
  
  
  
  Nick alkoi hitaasti ja varovasti säätää kiikarin tarkennusta. Jyrkät kalliot tuntuivat käsittämättömiltä. Olisi parempi, jos siellä olisi portaat - minkä tahansa kiven kiipeäminen kestäisi tunteja. Hän on yksin. Hän ei koskaan ota tyttöä.
  
  
  
  Hän huomasi laaksossa useita luolia ja tummia täpliä kivien juurella. Paikka oli täynnä niitä. Hän uskoi, että laaksossa asuivat aikoinaan primitiiviset ihmiset. Arkeologi voisi pitää hauskaa täällä. Kiinalaiset tiedemiehet eivät ole panostaneet. Ehkä he voivat selvittää, mikä hajun aiheutti. Nick rypisteli nenänsä. Oho! Tuoksu haisi eläinten ulosteilta, jotka kieltäytyivät hajoamasta, olivat kypsiä ja haisevat auringossa.
  
  
  
  Hän siirsi kiikarinsa tutkiakseen pohjoisreunaa. Täällä matalan harjanteen läpi, kalliossa olevan pienen satulan läpi, hän saattoi nähdä kaukaisen korkean horisontin heikon pilkahteen. Auringonvalo heijastuu hopeakärjestä. Hän tiesi, että se oli Makalu-vuori. Everest oli yksinkertaisesti yli rajojen. Erinomaisilla kiikareilla ja kirkkaalla ilmalla hän näki lähes sata mailia.
  
  
  
  Yhdelle läheiselle vuoren rinteelle hän näki pienen kylän, joka roikkui kuin linnunpesä. Savun ja vapina on oltava rukouslippuja. Kylän lähellä pellolla liikkui ruskeita pilkkuja - kyntävätkö jakit?
  
  
  
  Kylä ei häirinnyt häntä. Ei ollut paljon mahdollisuutta, että kenelläkään siellä olisi ollut suuritehoisia kiikareita. Laaksossa oli mahdollista liikkua ilman pelkoa havaitsemisesta. Nick laittoi kiikarin pois, kääntyi selälleen, tuijotti taivasta ja sytytti savukkeen. Savu auttoi hieman eroon hajusta.
  
  
  
  Hänen mielestään heidän onnensa oli ilmiömäinen. Liian hyvä! Keskiarvolain mukaan jokin meni pian pieleen. Toistaiseksi he olivat kunnossa. Kenraali oli kuollut, eikä häntä voitu pakottaa puhumaan. Palvelijat ja kyläläiset, "sotilaat", voitiin saada puhumaan, mutta he eivät tienneet mitään. Viranomaiset saavat tietysti tietää lentokoneista ja kahdesta saapuneesta ja kadonneesta muukalaisesta, mutta sielläkin onni piti kaiken salassa. Oli hyvä mahdollisuus, että kiinalaiset luulivat, että nämä kaksi olivat kenraalin mainitseman salaisen lentokentän takaa.
  
  
  
  Fan Su tuli ulos luolasta kahdella kiväärillä. Hän hymyili hänelle ja hän hymyili takaisin. Hänen mielialansa muuttui jälleen. Hän potkaisi häntä. "Näetkö unta? Se ei löydä tikkaita - jos on tikkaat."
  
  
  
  Killmaster heitti savukkeensa pois ja nousi seisomaan. Hän otti kiväärin häneltä. "Katsotaan. Ja voit yhtä hyvin rukoilla, sillä jos vanha mies valehteli, minun on jätettävä sinut tänne työn ajaksi." Hän osoitti niiden yläpuolella olevaa kalliota ja lisäsi ärtyneesti: "Etkö ole hyvä kiipeilijä?"
  
  
  
  Tyttö katseli ympärilleen. Hänen hymynsä katosi. "Kiipeän kalliolle jonain päivänä. Minua ei jätetä tänne yksin!"
  
  
  
  Nick meni luolaan hakemaan kiipeilyvarusteensa. He aloittivat hitaan, huolellisen etsinnän kallion juurella ja poimivat tiensä valtavien kivikasojen ja lohkareiden halki, jotka huolimaton jättiläiskäsi olisi voinut hajottaa. He ohittivat toisen luolan sisäänkäynnin.
  
  
  
  Hänen takanaan hän sanoi: "Huomasitko tuon hajun? Se vahvistuu, kun lähestymme luolaa."
  
  
  
  Nick otti jälleen esiin kiikarin ja tutki huolellisesti edessä olevaa kiveä. "Unohda se", hän sanoi. "Luultavasti vain
  
  
  t huono putkisto. Luolan asukkailla ei ollut juurikaan tarvetta sanitaatiolle."
  
  
  
  Hän kuuli hänen mutisevan: "Hai pa". Minä pelkään. Tiedosto. sanat, joita hän puhui painajaisensa aikana Los Angelesissa. Viha leimahti hänessä, ei niinkään tyttöä kohtaan kuin olosuhteisiin. Perkele! Kaikki oli tarpeeksi vaikeaa ilman tätä äkillistä, selittämätöntä tytön hajoamista, joka...
  
  
  
  Tikapuut.
  
  
  
  Tässä ne ovat, alkaen kallioon kaiverretusta rakosta. Nick kiirehti eteenpäin. "Hän on täällä, kulta. Jumalauta, hän on täällä!
  
  
  
  Ensimmäinen haalea ura kivessä oli suunnilleen vyötärölle asti. Nick tuijotti häntä. Se oli matala, karkeasti hakattu, vain kuusi tuumaa leveä ja tuuman syvä, mutta epäilemättä ihmiskäsien työtä. Vuosisatoja kuluneet talttamerkit olivat sileitä, mutta ne olivat edelleen näkyvissä.
  
  
  
  Nick seurasi heitä. He kävelivät suoraan ylös jyrkänteellä noin sata jalkaa ja siirtyivät sitten oikealle välttääkseen juuttumista. Hän ei voinut nähdä sen pidemmälle. Hän kääntyi Fan Suhun. "Menen ja tutkin vähän. Luulen, että se tulee olemaan melko helppoa. Joka tapauksessa korjaan epäsäännöllisyydet puolestasi. Oletko koskaan käynyt kalliokiipeilyä?
  
  
  
  "Ei koskaan."
  
  
  
  "Ei hätää", hän sanoi ei täysin vilpittömästi. ”Tärkeintä on painaa nenäsi kallioon, älä katso alas, vaan katso vain ylöspäin seuraavaan pitoon asti. Ja jatka liikkumista - älä jäädy."
  
  
  
  Fan Su katsoi kalliota. "Se näyttää mahdottomalta", hän sanoi. ”Kuten rakennuksen sivu on Empire State. Ehkä en voi tehdä tätä, Nick."
  
  
  
  "Sinä teet sen, kulta." Hän nauroi hänelle. "Puhun todellisesta kalliokiipeilystä - se on käytännössä liukuportaita."
  
  
  
  Tälle ensimmäiselle matkalle hän otti vain vuorikiipeilyvarusteensa, Lugerin ja stileton. Hän heitti paksun nailonköyden kelan olkapäälleen ja asetti vyölleen kivivasaran, josta roikkui pussi, jossa oli erilaisia koukkuja. Turkissaappaat eivät sopineet kiipeilyyn, mutta sille ei voinut mitään.
  
  
  
  Ensimmäiselle ylitykselle oli helppo kävellä. Hän katsoi alas. Hän katsoi ylös häneen sulkematta silmiään kiven kirkkaalta valolta, ja hän tajusi lievästi järkyttyneenä, ettei kirkasta valoa ollut. Aurinko on mennyt. Tuuli vaikutti hieman vaikutukselta. Ehkä vähän huono sää odottaa heitä. Se on kaikki mitä hän tarvitsee.
  
  
  
  Aivan reunan yläpuolella portaat naarmuivat kivessä. Hän ei koskaan pääsisi näin pitkälle. Hän löi koukun halkeamaan viimeisen täyden askelman viereen, katkaisi köyden suunnilleen pituiseksi ja alkoi hitaasti kiivetä kalliota ylöspäin seuraavalle hyvälle askeleelle noin tusinaa jalkaa korkeammalle. Se oli melkein totta, ja viimeistä kättä varten hänen täytyi ottaa lapaset pois ja pitää niitä hampaidensa välissä etsiessään rakoa. Kun hän löysi sen, hänen jalkansa luisui ja hän roikkui siinä hetken varpaistaan. Hän etsi jälleen varpaillaan vannoen. Se oli liian lähellä
  
  
  
  Hän saavutti seuraavan hyvän askeleen ja teki toisen koukun, varmisti, sitoi köyden ja pudotti sen. Matkalla alas hän sitoo sen pohjakoukkuun.
  
  
  
  Nick oli nyt noin puolivälissä jyrkänteen yläpuolella. Portaat alkoivat kallistua ja ylittää kiven. Mikä tahansa primitiivinen ihminen ne veisikin, oli tarpeeksi älykäs valitsemaan helpoimman tien. Hän ajatteli, että heiltä olisi mennyt vuosia kiivetä näille portaille primitiivisillä työkaluillaan.
  
  
  
  Nyt meno oli melko helppoa. Kun hän nousi seisomaan, Nick alkoi ajatella eteenpäin. Ajoituksen piti olla tärkeä. Heidän täytyi mennä kalliolle, jota hän parhaillaan kiipesi, ja ylittää neljännesmailin epätasainen maasto Chumbiin. Hän suunnitteli tekevänsä tämän juuri hämärässä, kun valo olisi heidän edukseen. Heidän on päästävä Chumbin reunaan ennen kuin pimenee. Paluu - jos he tekevät - on helpompaa, koska he tuntevat alueen ja käyttävät taskulamppuja. Hän ei oikeastaan välittänyt, löysikö vihollinen hänet sen jälkeen, kun hän oli laittanut räjähteet.
  
  
  
  Hän katsoi ylös taivaalle. Ne olivat tylsä harmaa pilvi, ja pienet lumihiutaleet tanssivat nousevassa tuulessa. Helvetti! Ei auttanut muuta kuin toivoa, että myrsky menisi ohi, kunnes hän teki työnsä.
  
  
  
  Kun hän lähestyi huippua, hän tunsi olonsa yhä väsyneemmäksi. Kun hän lopulta meni yli reunan, hän oli hengästynyt. Jopa täällä, suhteellisen alhaisella korkeudella, Tiibetin ilma oli ohutta. Et huomannut sitä ennen kuin aloit todella jännittyä. Hän kiertyi selälleen ja hengitti raskaasti. Kaksi lumihiutaletta tarttui hänen kasvoilleen sulaen. Kotka kierteli valtavilla siivillä aivan hänen yläpuolellaan. Toivon, hän ajatteli vinosti hymyillen, ettei tämä ole kiinalainen kotka.
  
  
  
  Kun hän hengitti taas normaalisti, hän vääntyi kivituen luo ja katsoi kiikarin läpi. Hän nyökkäsi. CIA:n kartat ja skaalaus olivat pirun tarkkoja. Anna se heille.
  
  
  Etäisyys paikasta, jossa hän makasi, sen koneen etäiseen reunaan, jossa hän osui Chumbiin, oli noin neljännes mailia. Riittävän pitkälle, kun otetaan huomioon, että heidän on ryömittävä sitä pitkin nelinjalkain.
  
  
  
  Alue meni vähitellen alaspäin, poispäin hänestä. Se oli epätasaista, aivan kuin laakson pohja, mutta satunnaisesti sileitä lunta. Piilotetut halkeamat? Nick kohautti olkiaan. Sen täytyi vain olla sattumaa, että Hän alkoi työskennellä rinnettä ylöspäin käyttäen kaikkea saatavilla olevaa peittoa, mutta tekemällä mahdollisimman suoraa viivaa.
  
  
  
  Tuuli nousi. Se puhalsi suoraan hänen kasvoilleen lännestä, ja hän saattoi kuulla Chumbin suunnasta tulevan matalan huminaäänen. Tuuli puhalsi ja ääni lakkasi. Tuuli palasi ja hän kuuli sen uudelleen. Lopulta hän päätti sen. Generaattori. Sen täytyy olla ihme. Hän ei olisi voinut pyytää parempaa majakkaa pysähtyäkseen.
  
  
  
  Nick kiipesi jälleen alas kalliolta. Kun hän saavutti ylityksen, hän pysähtyi ajattelemaan. Tyttö saattoi seistä köyden ja koukkujen takana, jotta hän auttaisi häntä. Alas meneminen voi olla vaikeampaa. Ehkä heillä on vain kiire.
  
  
  
  Nick löysi halkeaman ja ajoi koukkuun. Hän sitoi siihen köyden, meni sitten reunukselle, asetti toisen rengaskoukun ja pujotti köyden sen läpi. Hän katseli häntä alhaalta, tikattu takkinsa peitettynä lumella.
  
  
  
  Hän katkaisi puhelun. "Ottaa kiinni."
  
  
  
  Laskeutuessaan hän laittoi köyden pään korkean kivilaatan ympärille, joka työntyi esiin noin kahdenkymmenen metrin päähän kalliosta. Hän selitti. ”Kun siirryt ylöspäin, et tee siitä helppoa. Seuraa minua. Alas menemisen pitäisi olla helpompaa, kunnes saavutat tämän reunan. Sinä johdat minut alas. Kun tulet reunalle, voit vapauttaa itsesi ja kiivetä alas. kädet ja jalat linjan ympäri ja liu'uta. Hieno? "
  
  
  
  Hän ei hymyillyt. "Okei, Nick. Jos sanot niin. Miten siellä on?
  
  
  
  Hän kertoi hänelle, kun he palasivat luolaan. Hän kuunteli, nyökkää silloin tällöin, silmänsä tummat. Haju oli vielä pahempi. Nick sytytti savukkeen ja tarjosi hänelle sellaisen, mutta hän kieltäytyi. Hänen tummat silmänsä vaelsivat jatkuvasti laakson poikki. Lumi alkoi sakeutua.
  
  
  
  Kun he astuivat luolaan, hän sanoi: "Luulen, että meillä on myrsky. Se voi olla heille erittäin huono täällä, jopa näin kauden alussa.
  
  
  
  Hän otti soihdut repustaan. "Tiedän. Pieni myrsky on normaalia, se saattaa jopa auttaa meitä. Tulen toimeen ilman lumimyrskyä."
  
  
  
  Fan Su haudutti kuumaa teetä pienellä liedellä. He söivät tölkeistä ja Nick joi viskiä. Hän ei liittynyt häneen.
  
  
  
  Lounaan jälkeen Nick otti soihdut ja suuntasi kohti pientä autiota paikkaa laakson keskustassa. Hän asetti ne muodostamaan neliön, laskeutumisalusta suurelle helikopterille, joka poimi ne. Hän toivoi niin. Helikopteri kiinnitetään B-52:n alle ja sillä on tarpeeksi polttoainetta palatakseen Sikkimiin. Hän katsoi ylös taivaalle ja kuunteli tuulen kasvavaa ulvoa. Toivotaan taas. Paljon voi mennä pieleen.
  
  
  
  Kun hän palasi luolaan, hän oli makuupussissa. Hän suuntasi kohti huonettaan, kun tämä sanoi: "Nick. Ole kiltti. Tule mukaani. Ei, en halua rakastella. Haluan vain olla lähelläsi. Haluan sinun tukevan minua."
  
  
  
  Hän puristi suuren ruumiinsa pussiin hänen kanssaan. Hän halasi häntä ja kuiskasi: "Nuku. Ja lopeta murehtiminen - kaikki järjestyy.
  
  
  
  Hän nyökkäsi ja käpertyi lähemmäs häntä. "Tiedän, ettei se ole pointti. Minusta se on vain niin hauska, Nick. Olen peloissani enkä tiedä miksi. Tämä ei näytä minulta – se en itse asiassa ole minä. Olen niin hermostunut ja jännittynyt, että haluan huutaa. Minusta se on lähinnä kauhea haju. Se on... se on kuin..."
  
  
  
  Hän vaikeni. Hän sanoi: "Kuinka se, kulta?"
  
  
  
  "Ei väliä. Nuku vähän, kulta. Sinä olet se, jonka on tehtävä kaikki todellinen työ."
  
  
  
  "Yhden meistä täytyy pysyä hereillä."
  
  
  
  "Aion. En vieläkään saa unta. Jatkaa. Nukkua."
  
  
  
  He katsoivat kellojaan. "Meillä on kolmesataa jalkaa köyttä solmua varten", hän sanoi. Muutamaa hetkeä myöhemmin hän nukahti. Hän ajatteli hellästi, että hän voisi nukkua, jos hän kohtaa teloituksen tunnin kuluttua. Mikä mies hän olikaan!
  
  
  
  Fan Su silitti hänen kasvojaan sormillaan. Hänen suloiset kasvonsa olivat edelleen tahraiset, mustat ja sänkiä. Hän todella tarvitsi ajella. Nyt hän tiesi, todella tiesi, että hän rakasti häntä. Miksi hän ei koskaan sanonut hänelle niin monta sanaa? Ehkä heidän välisen arkuuden puutteen vuoksi? Niissä ei ollut erityistä hellyyttä. Mutta hän rakasti häntä. Hän tulee aina rakastamaan häntä.
  
  
  
  Hän vapisi ja painoi häntä lähemmäs, kun haju palasi. Paksu ja tahmea, sanoinkuvaamaton.
  
  
  Mitä tämä haju merkitsi hänelle, oli kuoleman haju...
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Viimeiset valonsäteet sammuivat, kun he saavuttivat laaksonsa ja Chumbin välisen rotkon toiselle reunalle. He suorittivat kiipeämisen ilman suurempia vaikeuksia, sitoivat itsensä yhteen köysien avulla ja ryömivät kivien ja lumen yli neljännesmailin.
  
  
  
  Nick oli aivan reunalla ja venytteli alas laaksossa. Hän käänsi kiikarien kellotaulua, muuttaen ne yölaseiksi ja aloitti huolellisen etsinnän niiden alla olevaa tummaa rakoa. Generaattorin humina, nyt kovempi, tuli heidän vasemmalta puoleltaan. Hän odotti kärsivällisesti, suojaten kasvonsa tuulelta. Hitaasti lunta satoi hänen ohitseen alla olevaan rotkoon. Syksy oli edelleen heikko, eikä tuuli ollut liian kova. Jos myrsky kestää vielä muutaman tunnin, se toimii heille.
  
  
  
  Kaikki meni hyvin. Nyt oli kyse kärsivällisyydestä. Hän suunnitteli odottavansa noin tunnin, korkeintaan kaksi tuntia saadakseen vihjeen alhaalta. Jos näin ei tapahtuisi, hänen täytyisi silti mennä alas ja alkaa etsiä.
  
  
  
  Melkein tunti kului. Ei mitään. He makasivat vierekkäin kallioilla lumen peitossa ja puhuivat hyvin vähän.
  
  
  
  Sitten kipinä yössä. Yksittäinen keltainen välähdys äänigeneraattorin puolelta. Joku avasi ja sulki oven.
  
  
  
  "Siinä se", hän sanoi. Hän toisti karttoja ja satelliittikuvia päässään kuin elokuvaa. Kiveen leikataan puolikuu, sivulle parkkipaikka ja lähelle Nissenin kota. Se oli avoin alue, kapea raunioitu tie, joka yhdisti tunnelin osia. Jossain tässä puolikuussa oli ovi, eräänlainen sisäänkäynti kallioihin, jotka muodostivat Chumbi-solan toisen puolen.
  
  
  
  Kolmesataa jalkaa nailonköyttä solmittiin ja kiinnitettiin rengaskoukuilla, jotka oli työnnetty kallioon lähellä reunaa. Nick otti kelan ja heitti sen reikään. Pitäisi olla enemmän kuin tarpeeksi. Hän nousi seisomaan, hieroi käsiään ja taputti puoliksi jäätyneitä jalkojaan. Viime hetkellä hän tarkisti itsensä: räjähdepussi, Luger ja stiletto tavanomaisilla paikoillaan, kaivantoveitsi vyössä, sahattu haulikko riippui kaulanauhasta selässään. Hän riisui lapasensa ja heitti ne lumelle, nyt hänen käsiään suojasivat vain ohuet sisäkäsineet. Lapaset olivat liian hankalat.
  
  
  
  Tyttö piti molempia kivääreitä tarkka-ampujan tähtäimillä yöammuntaan. Hän tiesi, ettei hän aio iskeä kovaa, mutta jos hän joutuisi vaikeuksiin matkalla ulos, hän saattoi aiheuttaa häiriötekijän ja saada ChiComit ajattelemaan, että heidän kimppuunsa hyökkäsi jonkinlainen possu.
  
  
  
  Nick painoi hänen leukaansa suureen käteensä. "Jos sinun täytyy ampua, jatka liikkumista ylös ja alas reunasta. Heitä mitä vain voit, anna minulle mahdollisuus palata linjaan."
  
  
  
  Hän tarttui hänen käteensä. "Nick! Voi Nick..."
  
  
  
  Hän taputti häntä poskelle. "Rauhoitu nyt. Tiedät mitä tehdä. Olemme työskennelleet tämän kaiken läpi. Tee se. Luotan sinuun. Nähdään".
  
  
  
  Killmaster nosti köyden, istutti jalkansa vanteelle ja katosi näkyvistä. Hän laskeutui muutaman metrin, kunnes viiva oli hänen yläpuolellaan; Sitten hän antoi jalkojensa roikkua ja laskeutui nopeasti solmujen avulla. Ulkonemia ei ollut, ja siima putosi vapaasti solan pohjalle. Kävellessään hän laski solmuja. Kun hänen varpaansa osuivat kovaan maahan, hän oli kävellyt hieman yli kaksisataa jalkaa.
  
  
  
  Hän keräsi ylimääräisen siiman ja rullasi sen. Hän otti taskustaan pienen sylinterin, jonka toisessa päässä oli kuminen imukuppi. Toinen pää oli upotettu. Nick painoi pientä kytkintä ja pieni punainen valo syttyi alkoviin. Hän painoi imukupin kiveä vasten, jossa köysi roikkui. Punainen valo näkyi vain suoraan edessä. Hän kurkotti toiseen taskuun, otti esiin tupakkakotelon kokoisen mustan metallilaatikon ja piti sitä korvallaan. Piip-piip-ääni oli kovaa ja selkeää, melkein kuurouttaen hänet. Hän pystyy löytämään linjan uudelleen. Hän laittoi metallilaatikon takaisin taskuun.
  
  
  
  Pimeys oli ehdoton. Hän sai suuntansa katsomalla kalliota, vilkkuvaa punaista valoa ja kääntyi sitten oikealle. Tie täällä on hieman mutkainen. Hän liikkui eteenpäin varovasti, kunnes tunsi rauniot jalkojensa alla, lumen alla. Hän riisui hansikkansa ja työnsi sormensa valkoiseen kalvoon varmistaakseen. Hän oli tiellä.
  
  
  
  Kävellessään varovasti eteenpäin hän rekonstruoi alueen karttojen perusteella sellaisena kuin hän oli nähnyt sen ylhäältä viimeisessä valossa. Vuoreen kaiverrettu puolikuu oli noin viidensadan metrin päässä hänen nykyisestä paikastaan. Hän liukastui korkkarin oikeaan käteensä ja veti vasemmalla kädellä kaivannon veitsen sen tupesta. Murhasta pitää olla hiljaa!
  
  
  
  Nyt hän käveli kaivantoveitsi ojennettuna eteensä.
  
  
  Tuuli solan kapeassa rotkossa sai uutta voimaa ja huusi hänelle. Se osui häntä kasvoihin räntä- ja lumen sekoituksella, joka poltti hänen ihonsa.
  
  
  
  Este oli alhaalla, kuten pitääkin. Koko sen ajan kun he katselivat ylhäältä, tiellä ei ollut liikettä. Esteellä ei ole vartijaa.
  
  
  
  Killmaster käveli vielä sata metriä ja pysähtyi sitten äkillisesti. Hän haisteli ilmaa ja hymyili. Mitä hän etsi, mitä hän odotti. Raikas, pistävä puusavun tuoksu. Jossain edessä oli vartijatalo, ja vartija lämmitti itseään. Hän toivoi, että siellä olisi vain yksi mies. Hän saattoi helposti tappaa kaksi, mutta se oli vaikeaa ja aina vaarallista. Aina on mahdollisuus, että joku heistä huutaa tai ampuu.
  
  
  
  Savu sakeutui ja tuuli osui häntä kasvoihin. Hän kaatui nelijalkaille ja ryömi. Ja nyt, koska hänen tarkat silmänsä olivat täydellisesti sopeutuneet, hän huomasi pienen kotan tusinan metrin päässä. Siitä virtasi heikko punertava hehku. Siellä on ikkuna ja liesi.
  
  
  
  Mutta kuinka paljon? Hän ryömi kohti säteilyä, hiljaista olentoa, jolla oli mustat kasvot lumessa. Kuinka paljon?
  
  
  
  Yksi mies. Yksi varjo mökissä, kumartuneena kuuman Sibley-uunin yllä. Killmaster laskeutui ikkunan alle. Tuuli ulvoi hänelle. Hänen kasvonsa muuttuivat kylmäksi marmoripalaksi, hänen kätensä kovettuivat nopeasti. Tämä tuli on miellyttävä.
  
  
  
  Hän koputti varovasti oveen kaivantoveitsellään. Liikkuminen mökissä. Vartija huusi äreällä äänellä, nuorella äänellä. "WHO?" Lapsen ääni, Killmaster ajatteli. Köyhä lapsi päivystää tänä iltana. Hän koputti oveen uudelleen.
  
  
  
  Nick löi häntä takaapäin, vaimentaen hänen huutonsa toisella kädellä ja löi kivääriä toisella. Sotilas pudotti kiväärinsä ja kiemurteli avuttomasti AXEmanin otteessa. Nick laittoi stiletton kärjen miehen kurkkuun ja kuiskasi pehmeällä kiinalla: ”Hiljainen. Jos tottelet ja pysyt hiljaa, en tapa sinua." Joskus minun piti valehdella.
  
  
  
  Hän veti miehen sisään. Hän oli oikeassa, hän oli vähän enemmän kuin poika. Vapiseva poika katsoi suurilla silmillä tätä mustanaamaista demonia yöstä. Nick raahasi hänet kuumalle uunille ja pakotti hänet polvilleen, hänen kasvonsa kuuden tuuman päässä helakanpunaisesta metallista. Hieman lähempänä. Kuumien hiusten tuoksu alkoi täyttää kota.
  
  
  
  Killmaster piti häntä yhtä kevyesti kuin vastasyntynyt vauva. Hän esitti kysymyksiä. Hän sai vastaukset. Totuudenmukaisia vastauksia, jotka syntyivät kauhusta.
  
  
  
  On aika tappaa hänet ja ryhtyä töihin. Hänellä oli kaikki tarvittava tieto. Hän ei voinut tehdä sitä. Stletto ei putoa. AX-Man kirosi itsensä. Miksei se voisi olla mies? Mutta lapsi, parraton lapsi! Hän ei voinut tehdä sitä.
  
  
  
  Hän päätyi lähettämään pojan pimeyteen karatekyljin kanssa ja sitomaan hänet köydellä naulasta roikkuvasta puolasta. Ehkä heikko. Ehkä jopa vaarallinen. Hän ei voinut tappaa lasta.
  
  
  
  Aika oli nyt tärkeämpää kuin koskaan. Hän suutti poikaa, mutta suutin voitiin sylkeä ulos ja köydet repeytyä.
  
  
  
  Hän lähestyi paikkaa, jossa tie kääntyi oikealle muodostaen puoliympyrän. Valot olivat himmeitä Nissenin majoissa, ja hän näki parkkipaikalla kuorma-autojen siluetit. Hän oli ympyrän puolivälissä lähestyen kallioon hakattua sisäänkäyntiä, kun yhden Nissenin majan ovi avautui. Nick jäätyi kiveen.
  
  
  
  Muutaman askeleen päässä ovesta tuli ulos mies ja helpotti itseään. Hänen ohitseen Nick näki valot, savun leijuvan ilmassa ja joukon sotilaita pelaamassa korttipeliä. Kun mies lopetti, hän palasi mökille. Ovi pamahti. Nick huokaisi uudelleen ja jatkoi.
  
  
  
  Hän löysi sen melko helposti: rautaovi leikattiin kallioon. "Oikealle", sanoi poika. Nick tunsi ja hänen sormensa koskettivat paneelia. Löytyi nappi. Hän painoi sitä. Nyt tulee iso bluffi.
  
  
  
  Jossain hänen päänsä yläpuolella kaiutin narisi. Se vaati hänen nimensä ja yrityksensä. Nick laittoi suunsa paneeliin, hänen sormensa löysivät ohuen verkon ja vastasi. Hän teki itsestään kansanarmeijan kenraalin, erittäin kärsimättömän ja töykeän kenraalin. Oli suuria ongelmia. Hän vaati päästä sisään, ja jos tämä kilpikonna liikkui hitaasti, hänet ammuttiin.
  
  
  
  Rautaovi alkoi pyöriä taaksepäin. Nick käveli ovesta käytävään, ennen kuin yllättynyt luutnantti irrotti sormensa napista.
  
  
  
  Mustanaamainen paholainen oli pelottanut luutnanttia jo jonkin aikaa. Nick löi häntä sydämeen korkilla. Hän veti ruumiin ulos tuolista, sydämen yhä sykkivän, ja veti sen takaisin synkän nurkkaan. Ei ole ketään muuta. Käytävä johti käytävältä takaisin vuoren syvyyksiin. Jossain tuolla, jossain, oli tuki B. Hänellä ei ollut aikomustakaan etsiä sitä. Jos rautaovi sulkeutui
  
  
  Kun hän oli siellä, hän oli kadonnut ankka. Hänellä oli muita suunnitelmia, parempia suunnitelmia.
  
  
  
  Nick juoksi pöytään. Nyt hänellä oli pieni kranaatti, helvetin pommi. Hän työnsi synkronointilaitteen aukkoon, käänsi sitä ja veti tapin ulos. Nyt se oli tappavaa. Puutiainen. Puolitoista puolitoista, puoli tuntia sen jälkeen, kun ne on nostettu ylös, tämä vuori lentää ilmaan ja sulkeutuu ikuisesti. Vuori ja kaikki muu kymmenen mailin säteellä.
  
  
  
  Hän polvistui ja kurkoi työpöydän laatikkoon. Hän teippasi tikittävän kranaatin perimmäisessä kulmassa olevaan puuhun, jossa kukaan ei voinut koskea siihen jaloillaan tai polvillaan.
  
  
  
  Viisi minuuttia kului. Nick vilkaisi nopeasti pöydällä olevia painikkeita. Kolme heistä. Yksi avaamiseen, yksi sulkemiseen, yksi varma hälytys. Hänen sormensa jäätyi. Kaikki painikkeet olivat mustia, se on epäselvää. Hän vilkaisi rautaovea. Se oli edelleen auki, jolloin valo suodattui putoavan lumen läpi. Jos joku majoissa olevista sotilaista näki tämän ja kiinnostuisi...
  
  
  
  Hän ei uskaltanut ottaa riskiä. Hän kääntyi ja juoksi käytävää pitkin ja veti tavaroita räjähdysainepussista. Minun piti asettaa ansoja. Kun juoksin, sulake alkoi palaa. Anna heidän löytää yksi syötti, anna heidän löytää kaksi, kunnes he löytävät kranaatin pöydän alta.
  
  
  
  Käytävä avautui syvään pyöreään reikään, joka oli porattu elävään kallioon. Ja tässä se on. Prop B! Valtava torpedo riippui korkeasta teräspalkkien jalustasta. Osa siitä oli harjakattoisia, ja hän näki valon loistavan kaukaa. Hän ei ollut vielä valmis. Loistava. Kahdentoista kolmenkymmenen jälkeen hän ei ole siellä ollenkaan.
  
  
  
  Kaivon ympärillä oli rautakaiteinen parvi, josta avautui käytävät. Epäilemättä laboratoriossa. Jyrkät rautaportaat johti kaivon pohjalle. Nick vietteli. Muovipallo itse asiassa olisi loistava syötti. Jos he olisivat löytäneet sen ajoissa, he olisivat lopettaneet etsimisen uskoen olevansa turvassa.
  
  
  
  Tämä ei toimi. Hän kuuli ääniä kuopasta. Kaksi valkotakkeista miestä nousi ulos käytävästä jossain alempana ja käveli kohti valtavaa jalustaa.
  
  
  
  Nickillä oli tennispallon kokoinen muovipala. Hän katosi varjoihin ja ajatteli mikrosekunnin. Nyt hänen hermonsa alkoivat jyllää. On aika poistua ja siivota.
  
  
  
  Hän hiipi gallerian rautakaiteille. Miehet seisoivat suoraan jalustan alla, katsoen torpedon muotoista kuorta, puhuen ja elehtien. Nick katsoi olkapäänsä yli. Käytävä on tyhjä, rautaovi vielä auki. Tällainen onni ei voinut kestää kauan. Pian jokin meni rikki.
  
  
  
  Hän työnsi sytyttimen muoviin, käänsi ajastinta ja liimasi sen sitten varovasti yhteen kiskon tuesta lähellä lattiaa. Ehkä he löytävät hänet, ehkä eivät. Ei haittaa, jos he tekevät. Jos ei - no, muovi oli asetettu samaan aikaan kuin atomikranaatti.
  
  
  
  Yksi jalustan alla olevista miehistä katsoi ylös ja näki Nickin. Kuului itku, innostunut hölynpöly. Nick astui kirkkaaseen valoon ja seisoi virnistäen heille kauheasti, hänen hampaansa välkkyivät kuin hain mustilla kasvoillaan. Hän otti dynamiittipuikon, antoi heidän nähdä sen ja heitti sen sitten reikään. Se ei räjähdä. Se ei ollut valmis. Hän ei halunnut sen räjähtävän. Se saattaa vain viedä huomion pöydän alla olevasta asiasta.
  
  
  
  Miehet kääntyivät ja juoksivat karkuun huutaen ja kaatuen toistensa päälle. He aikoivat painaa paniikkipainikkeita, ja pian. Nick juoksi.
  
  
  
  Kun hän juoksi rautaoven ohi, jossain vuoren sisällä soi hälytys. Nick heitti räjähdysainepussin pois ja juoksi karkuun. Hän lähti liikkeelle pitäen pientä metallilaatikkoa korvallaan ja juoksi. Aluksi heikot äänimerkit alkoivat voimistua. Hän seurasi heitä liukastuen ja liukuen lumen läpi juokseen nopeammin kuin koskaan elämässään.
  
  
  
  Hänen takanaan syttyivät valot ja sireeni alkoi huutaa. Nick juoksi. Hän unohti esteen ja törmäsi siihen, liukastui, kaatui kasvot alaspäin, nousi seisomaan ja jatkoi juoksemista. Nyt huuto oli kovaa. Hän oli melkein perillä.
  
  
  
  Hän hidasti vauhtiaan etsiessään innokkaasti oikealta pientä punaista pistettä, joka johtaisi hänet linjalle. Tässä se on, pieni turvamajakka tuulisena yönä.
  
  
  
  "Vauva", Nick Carter sanoi tuuleen. "Beibi, olen iloinen nähdessäni sinut!"
  
  
  
  Viisi sekuntia haparointia ja hänen sormensa koskettivat linjaa. Hän heitti pois sahatun haulikkonsa ja heitti kaivannon veitsen lumikuiluun. Hän tarkisti linjan. Se oli mukava ja tiukka, aivan kuten hän oli jättänyt sen. Fan Su odotti siellä. Tämän pitäisi rauhoittaa hänen hermojaan, hän ajatteli. Se oli vain makea pala kakkua. Ei mitään tällaista. Hän repi pois punaisen valon ja murskasi sen jalkojensa alle.
  
  
  
  Hän alkoi nousta, kiipesi käsiinsä, roikkui jalkojaan ja käveli ramppia ylös kuin Tarzan Janen perässä.
  
  
  
  Hän oli puolivälissä, kun kuuli ensimmäisen laukauksen. Hän tunnisti laukauksen
  
  
  Mannlicherilta. Sitten toinen laukaus. Sitten hiljaisuus.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  Killmaster riippui köydellä, juuri kallion reunan alapuolella ja kuunteli. Ei muuta kuin tuulen ulvominen, joka nyt nousee ja lyö häntä edestakaisin hauras nylonia vasten. Viimeisen laukauksen jälkeen ei mitään. Hän kiipesi reunan yli, hyppäsi vatsaan, rullasi muutaman askeleen ja käveli Luger kädessään. Ei mitään vielä. Tuuli toi hänelle sireenin valituksen alhaalta; täällä oli vain tuulen nyyhkytystä ja pimeää tyhjyyttä. Hän huusi: "Fan Su?" Tuuli vastasi.
  
  
  
  Hyödytön. Tässä kasvavassa myrskyssä hän ei kuule häntä. Mitä helvettiä oli tekeillä? Hän ei koskaan lopettaisi ilman hyvää syytä.
  
  
  
  Hän päätti riskeerata taskulampun. Hän pyyhkäisi sitä edelleen vatsallaan makaavana käsivarren päässä ja piirsi säteellä puoliympyrän lumeen.
  
  
  
  Kivääri. Yksi Mannlichereista makaa lumessa. Hän sammutti valon, ryömi kiväärin luo ja nosti sen, yrittäen tukahduttaa hullun paniikin ensimmäisen kosketuksen. Kirottu kivääri on vääntynyt! Runko pyörii, taipui ja muodosti melkein täydellisen ympyrän.
  
  
  
  Nick ei voinut, ei voinut uskoa sitä. Mutta tässä se on, black metal hänen sormiensa alla. Mikä ihme tämän voisi tehdä?
  
  
  
  Hän pudotti rikkinäisen aseen ja ryömi muutaman askeleen päähän. Hän käytti valoa uudelleen ja heitti sen heidän jäljilleen tasangon poikki. Miten ne tulivat. Hän näki ensimmäisen veritahran, joka muutti lumen kirkkaan punaiseksi. Se peittyi nopeasti uuteen lumeen. Ainakin Fan Su oli vahingoittanut vihollista. Vai onko hän? Onko se hänen vai hänen vertansa? Hänen? Nick kamppaili hänen päässään kasvavien hullujen ajatusten kanssa. Tälle piti olla järkevä selitys.
  
  
  
  Hän ryömi kohti veritahroja käyttämällä taskulamppuaan säästeliäästi. Tummasta kihdistä juoksi veren jälki, joka palasi tasangon yli laaksoon.
  
  
  
  Vanha kenraali sanoi: "Tämä paikka tunnetaan Yetin laaksona."
  
  
  
  Lopeta, Killmaster sanoi itselleen. Unohda se nyt! Olet yhtä hullu kuin kenraali.
  
  
  
  Hän nousi seisomaan, nyt välinpitämättömänä, taistelemaan kiihkeitä, sanoinkuvaamattomia ajatuksia vastaan, jotka alkoivat hyökätä häntä vastaan. Hän puristi kätensä ja huusi tuuleen: "Fan Su - Fan Su..."
  
  
  
  Vain tuuli vastasi. Lumi sylki hänen kasvoilleen. Ja hän näki toisen kiväärin.
  
  
  
  Nick seurasi taskulampun sädettä ja otti kiväärin. Se ei ollut vaurioitunut ja makasi suurella etäisyydellä veritahrasta, ikään kuin se olisi heitetty suurella voimalla. Hän tarkisti sen, asetti patruunan kammioon ja poisti Lugerin. Hän antoi taskulampun vaeltaa alueella. Kukaan ei ole koskaan ampunut häntä. Hän ei myöntänyt sitä itselleen silloinkaan, mutta hänellä oli ikävä tunne, ettei kukaan aio ampua häntä!
  
  
  
  Hän näki polun. Hän kumartui hänen ylle, hänen kaulansa iho ryömi ja hänen selkärankansa oli kylmä. Eräänä päivänä hän näki gorillan jäljen ja se oli jotain tällaista, mutta ei aivan. Lumikarhu? Yksittäinen printti oli jalkaa leveä ja hieman pitempi. Se oli lohkareen katoksen alla, muuten hän ei olisi löytänyt sitä - tuuli puhdisti lumen kuin pieni harja.
  
  
  
  Taskulamppua käyttäen hän alkoi kävellä takaisin tasaisen tasangon poikki. Siellä täällä oli verta, ja silloin tällöin näitä jälkiä ilmestyi sinne, missä tuuli ei yltänyt. Häneltä kesti minuutti, ennen kuin hän ymmärsi, minne asia oli menossa - takaisin laakson seinää pitkin johtaviin portaisiin.
  
  
  
  Lumimies. Mitä tahansa! Tähän mennessä hän oli hyväksynyt, että se ei ollut ihminen, ainakaan täysin. Ja mitä tahansa, hänellä oli Fan Su.
  
  
  
  Nick Carter juoksi niin nopeasti kuin pystyi epätasaisessa maastossa, ja salama heijasti toisinaan veren jälkiä. Hänellä oli ase valmiina, ja hänen kasvonsa olivat synkät ja kylmät - ja hän tiesi pelkäävänsä enemmän kuin koskaan ennen. Tytölle ja itselleni. Mitä se oli?
  
  
  
  Hän lähestyi laakson reunaa. Täällä hän työnsi koukun ja lyhyen köyden auttamaan tyttöä alas kalliolta. Hän kaatui vatsalleen ja ryömi reunalle suuntaaen voimakkaan valonsäteen kohti kalliota. Ei muuta kuin lumimyrsky. Ja tuoksu! Tämä mätä haju tulee laaksosta. Ja verta lumessa koukun lähellä.
  
  
  
  Killmaster heitti kiväärinsä ja lensi kallion yli. Jos tämä asia, mikä se oli, hyökkäsi hänen kimppuunsa nyt, hän olisi avuton. Kun hän tunsi tiensä alas vaarallisia silkkaa kasvoja, litistyneitä, taistelemalla välttääkseen repeytymästä pinnalta kuin kärpänen seinästä, hän tajusi, että olennon täytyi laskeutua samalla tavalla. Kannata tyttöä!
  
  
  
  Lumigorilla? Villit tarinat tällaisista olennoista levisivät kaikkialla Tiibetissä. Lumimies? Inhottava lumiukko?
  
  
  Saatat tulla hulluksi! Mutta jokin vei tytön, väänsi aseen teräspiippua kuin pretzelin ja laskeutui silkkaa seinää yli sadan punnan kuormalla yhtä helposti kuin hississä. Ja siellä oli aina haju - kuin tuhansia kiloja tuoretta lantaa!
  
  
  
  Hän käveli reunalle, jossa hän veti köyden, jotta Fan Su voisi kiivetä alas. Se oli nopeampi. Hän tarttui kätensä ja jalkansa heilauttavaan nyloniin ja liukui alas pitäen kivääriä toisessa kädessä ja pitäen sormea liipaisimella. Hänen turkisverhoiset jalkansa osuivat alla olevaan kallioon ja hän kaatui, taskulamppu valaisi alueen.
  
  
  
  Hän makasi käpertyneenä lumessa tusinan metrin päässä kallion reunasta. Hän juoksi hänen luokseen loistaen valoa ympärilleen, mutta ei nähnyt mitään muuta kuin johtavia jälkiä. Ja verta. Hän ainakin satutti häntä.
  
  
  
  Hän polvistui tietäen, mitä hän näkisi, ja valaisi rauhallisen kehon. Hän oli kuollut. Hänen tikattu pukunsa repeytyi nauhoiksi - hänen on täytynyt kestää helvettiä taistelua - ja hänen herkät piirteensä pyyhkäisivät pois villien kynsien iskusta. Hänen ohut kurkkunsa oli repeytynyt palasiksi, ja repeytyneen takin alla hän saattoi nähdä kauheita puremajälkiä käsissä ja harteissa.
  
  
  
  Nick ei jaksanut katsoa pitkään hänen vääristyneitä kasvojaan. Jumala tiesi, että hän oli nähnyt tarpeeksi veristä kuolemaa, mutta se oli liikaa jopa hänen vakaalle sydämelleen. Hän heitti repeytyneen takin hänen kasvoilleen ja painoi sen tuuleen kivillä.
  
  
  
  Hän otti aseen ja käveli kohti ensimmäistä polkua, puolen tusinaa metrin päässä. Tuuli täällä, kapeassa laaksossa, ei ollut niin kova, ja hän pystyi seuraamaan polkua vaivattomasti. Hän löysi olennon ensimmäisen täydellisen jalanjäljen ulkonevan basalttilaatan suojaisesta tuulesta. Hän polvistui tutkiakseen sitä.
  
  
  
  Se oli toisin päin. Tassu, jalka, kynsi? hänellä oli kaksi sormea edessä ja kolme takana. Hän ei todellakaan halunnut uskoa sitä vielä, mutta nyt hänen silmänsä näkivät sen. Jääkylmää hiki valui alas häntä ja samalla hän tunsi olonsa kylmemmäksi kuin koskaan ennen.
  
  
  
  Hän seurasi jalanjälkiä luolan sisäänkäynnille portaiden vieressä. Luolaan johtava aukko oli matala ja kapea; hänen täytyi kaksinkertaistua suunnatakseen valonsäteen reikään. Hän näki lisää verijälkiä ja toisen tahraisen jäljen kuivassa kivessä luolan sisällä. Sen jälkeen ei jälkiä, vain veri, joka johtaa kaarevan luolan läpi toiseen pimeään reikään toisella puolella. Haju oli melkein sietämätön, mikä sai Nickin pahoinvointiin ja melkein ylitti hänen halunsa tulla tänne.
  
  
  
  "Tule", hän sanoi itselleen. Tule, sinä pelkuri paskiainen, tule! Ota se. Tapa se. Mitä tahansa, tapa se!
  
  
  
  Hän meni luolaan vatsallaan käyttäen valoa säästeliäästi - paristot alkoivat olla vähissä - ja seurasi veristä polkua.
  
  
  
  Luolan vastakkaisella puolella oleva reikä johti kapeaan kiviputkeen, joka kaareutui ja muuttui tunneliksi primitiivisessä kaivoksessa. Paikoin hän pystyi tuskin nostamaan päätään, ja hänen suuret olkapäänsä, joita hänen käyttämänsä pehmusteet suurensivat, pystyivät tuskin liikkumaan. Mutta veri tahrat johtivat hänet. Se oli täällä jossain.
  
  
  
  Nyt haju on hieman muuttunut. Haju oli edelleen kauhea - hän oli jo oksentanut ryömiessään - mutta nyt haju oli tuoreempi. Lähemmäs ja vahvempi. Ja jostain syystä pahuutta on äärettömästi enemmän.
  
  
  
  Killmaster alkoi ensin ymmärtää, mitä hän vastustaa, kun putki johdatti hänet toiseen luolaan. Veren jälki ylitti tämän luolan lattian ja katosi toiseen reikään, toiseen käytävään toisella puolella. Kirottu luolat olivat yhteydessä toisiinsa!
  
  
  
  Hän makasi huohotellen ja hikoili, vapisten aika ajoin pelosta ja raivosta ja katsoi lunta, jota tuuli puhalsi sisäänkäynnin ohi. Lentäisivätkö he tällä säällä? Voiko B52 onnistuneesti pudottaa helikopterin tällaisessa myrskyssä?
  
  
  
  Tässä vaiheessa Nick ei välittänyt. Hän ylitti luolan, kaatui vatsalleen, tarkasti kiväärinsä ja puristui putkeen. Jossain vaiheessa sen piti pysähtyä. Taistella. Tai ehkä kuolla. Hän saattaa jopa vuotaa verta nyt.
  
  
  
  Siitä tuli painajainen. Unelma kummitelluista haamuista, jossa hän jahtasi verta ja tuoksua loputtomien kivisten putkien ja käytävien läpi, mutta ei koskaan saanut kiinni. Eräänä päivänä hän näki punaisen heijastuksen pimeydessä edessään. Silmät tuijottivat musteeseen. Valo oli melkein kadonnut, eikä hän voinut nähdä, mikä hänen silmiinsä kuului - vain puuhaileva olento varjoissa. Hän ampui ja tiesi, että hän epäonnistui, vaikka kaiku täytti hänen korvansa. Olento eteni, pois hänen näkyvistään. Jäljelle jäi vain haju, tämä kauhea, oksentamista aiheuttava haju. Nick Carter ryömi eteenpäin, taskulamppu vain välkkyi keltaisena heikosti.
  
  
  
  Hän alkoi ymmärtää, että olento pystyi ajattelemaan, ainakin jossain määrin. Se haavoittui, ja kivun lähde liittyi Nickin kädessä olevaan aseeseen; Myös
  
  
  Tai kiväärin salama ja ääni varoittivat siitä. Hän ei nähnyt sitä enää koskaan, ja haju alkoi vähitellen heiketä.
  
  
  
  Kun hän vihdoin saavutti toisen avoimen luolan, hän hämmästyi nähdessään siellä varusteita. Tämä oli heidän luolansa, jossa he piiloutuivat koko päivän. Hänen takanaan oli kivikuoppa, joka oli peitetty kivillä, joten hän ei ollut huomannut sitä aiemmin. Joka tapauksessa hän ei tutkinut luolaa.
  
  
  
  Nick Carter vilkaisi kelloaan. Kello oli puoli kaksitoista!
  
  
  
  Hän pysähtyi luolassa juuri tarpeeksi kauan vaihtaakseen taskulamppunsa paristot; sitten hän suuntasi kohti ohjuksia laakson keskellä. Hänen täytyi taipua ja taistella tiensä tuulta vastaan, mutta lunta oli vähemmän. Hän sytytti soihdut ja näki niiden välkkyvän kuin helakanpunaiset taskulamput yössä ja hahmotelleet helikopterialustaa. Jos ne tulivat ollenkaan. Hän ei välittänyt - jos he eivät tulleet, he eivät voineet tulla alas, hän tiesi mitä aikoi tehdä. Metsästä olentoja uudelleen - metsästä, kunnes yksi heistä kuolee.
  
  
  
  Hän palasi sinne, missä Fan Su makasi. Lumi peitti puoliksi hänen ruumiinsa. Hän ei katsonut häntä kasvoihin, vaan otti hänet ylös ja kantoi hänet takaisin verenpunaisten välähdyksiä kohti. Sitten hän odotti ja katseli myrskyä.
  
  
  
  Tuulen keinuttama iso, kaksisiipinen helikopteri nousi pilvistä kello 12.13 nokan päällä. Kolmetoista minuuttia myöhässä.
  
  
  
  Nick juoksi kohti helikopteria oven avautuessa varovasti. Ne eivät loistaneet.
  
  
  
  Joku sanoi: "Keltainen Venus?"
  
  
  
  "Joo." Hän ojensi tytön ruumista. "Peitä hänet huovalla."
  
  
  
  Killmaster pysyi suuren helikopterin pyrstössä tytön kanssa. Kersantti palasi helikopteria ohjanneen luutnantin luo.
  
  
  
  "Hän käskee lähteä nopeasti", kersantti sanoi esimiehelleen. "Hän sanoo, että helvetti vapautuu täällä muutamassa minuutissa."
  
  
  
  Luutnantti nyökkäsi. Hetken kuluttua kersantti sanoi: "Sain nähdä hyvän kuvan tämän kaverin kasvojen takaa. Hän näyttää jo käyneen helvetin läpi. En ole koskaan nähnyt mitään vastaavaa. En tiedä - ehkä kaikki on huonosti hänen kanssaan! Sen täytyy olla huono. Hän ei antanut minun nähdä kasvojaan. He antavat meille söpöjä taideteoksia näinä päivinä! "
  
  
  
  Luutnantti vain nyökkäsi jälleen. Hän oli synkkä. Lento Sikkimiin oli pitkä ja vaikea, ja he olivat juuri tekemässä sen omalla polttoaineella. Hän keskittyi huoleen.
  
  
  
  Yhtäkkiä suuri helikopteri vääntyi, heilui ja kallistui, putosi ja alkoi kaatua kyljelleen. Lentäjä korjasi tämän. Kersantti katsoi kasvavaa punaista ja keltaista liekin välähdystä alla ja kaukana heidän takanaan. Lisää räjähdyksiä ravisteli helikopteria kuin terrieri ravistaisi rotta.
  
  
  
  "Jeesus!" sanoi kersantti. "Kaveri ei pilannut."
  
  
  
  Nick Carter katsoi, kuinka räjähdys purskahti maasta ja välkkyi horisontissa. Helikopteri putosi kuin hissi. Hän ojensi kätensä silittääkseen peitettyjä kasvoja.
  
  
  
  "Anteeksi kulta. Ainakin annoimme sinulle helvetin hautajaispyrstön."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Likainen viisi
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  
  Likainen viisi
  
  
  
  
  
  
  Luku 1
  
  
  
  
  
  
  
  Punta Higuero, joka sijaitsee puolivälissä Mayaguezin ja Aquadillon kaupunkien välissä Puerto Ricon saarella, on pieni tontti Monan salmen vaaleanvihreillä vesillä. Noin 100 km leveässä Mona Passagessa, joka erottaa Puerto Ricon Dominikaanisesta tasavallasta, löytyy kaikenlaista meren eläimistöä – vaarattomimmista hengenvaarallisiin. Monet matalikot sisältävät lukuisten ihmisten ja laivojen jäänteitä, jotka joutuivat alueelle osuneiden hurrikaanien uhreiksi. Ihmiskorppikotkat ovat jo pitkään ryöstelleet galleonien mätänevät luurangot. Ei ole enää kultaa, aarretta tai edes roskia, joka miellyttäisi köyhimpiä rannalla kävijöitä.
  
  
  
  Ja kuitenkin, hiljaisena elokuun iltana yksinäinen rantamies käveli kultaista rannikkoa pitkin matkalla Punta Higueroon. Hän oli pitkä, hyvin rakentunut mies, jolla oli leveät rugbyhartiat, kapeat lantio ja lihaksikkaat jalat. Hänen vaatteensa – likaiset lenkkarit, suuret, kuluneet farkut ja reipas urheilupaita – peittivät kuitenkin osittain nämä fyysiset piirteet. Hänellä oli neljän päivän parta – se kutisi hellittämättä – ja hänellä oli päällään pussimainen olkihattu, joka istui vinosti hänen päässään. Hänen kasvonsa olivat likaiset ja hän haisi halvalta viskiltä. Mutta hän ei osoittanut päihtymyksen merkkejä. Hän käveli rantaa pitkin korkealle metalliaidalle, jonka päällä oli piikkilanka ja joka meni veteen.
  
  
  
  Mies pysähtyi käärimään tupakkaa. Leveässä selässään hän kantoi vanhaa armeijan reppua ja olkapäällään iso laukku. Leikattu luuta, jossa oli terävä naulapää, täydensi hänen asunsa. Hän käveli verkkaisesti veden rajalle, hajamielisesti työntäen sauvansa vaahtoon, jonka vetäytyvät aallot jättivät kullanruskealle hiekalle. Hän sytytti savukkeen ja kuuli jeepin äänen lähestyvän portin toiselta puolelta. Tuulenpuuska rypisti hänen hatun reunaa ja ennusti kauden ensimmäistä hurrikaania. Hänen koville kasvoilleen ilmestyi heikko hymy. Ensimmäinen tapaaminen. Aivan kuten hän odotti.
  
  
  
  Rantamatkaaja ryntäsi hiljaa aitaa kohti, ilmeisesti tietämättä mitään haittaa. Hän näki nyt selvästi jeepin, kun se liikkui vinosti dyynien poikki kohti portin toista päätä. Siinä oli kaksi miestä, joilla molemmilla oli yllään jonkinlainen khaki-univormu. Kuljettaja näytti mustalta tai intiaanilta. Toinen mies oli valkoinen, lyhyt ja lihava, ja hänellä oli yllään lentävä australialainen trooppinen hattu. Rantasouttaja hymyili jälleen. Hänen pomonsa David Hawk ei kertonut hänelle balsamista. Hän sanoi vain: "Ole valmis kaikkeen ja toimi kuten parhaaksi näet."
  
  
  
  Tarkkailija oli nyt lähellä barrikadia, ja hän näki kolme jalkaa piikkilankaa aidan päällä. Hän totesi myös, että aita on sijoitettu syvälle maahan, ja sen alle on mahdotonta kaivaa. Portin viimeiseen osaan oli kiinnitetty suuri valkoinen kyltti, jossa luki punaisilla kirjaimilla:
  
  
  
  
  
  "Vaara - ei sisäänpääsyä - vastuussa olevat saatetaan oikeuden eteen"
  
  
  
  
  
  Varoitus toistettiin espanjaksi.
  
  
  
  Mies sylki tupakantumpin ja alkoi kahlata mereen aidan päähän. Jeeppi pysähtyi toiselle puolelle ja valkoinen mies nousi ulos.
  
  
  
  "Lopeta, ystävä", hän huusi. "En menisi pidemmälle! Etkö käynyt peruskoulua? Tai et osaa lukea espanjaa etkä englantia."
  
  
  
  Matkustaja pysähtyi aidan puolelle, nojasi keppiinsä ja katsoi tarkasti miestä, joka lähestyi häntä paksuilla jaloillaan. Hän oli noin viisikymmentä, hyvin säilynyt ja vahva. Hänellä oli yllään paksupohjaiset sotilassaappaat, valkoiset polvisukat, shortsit ja khakinvärinen takki. Housut ja takki olivat puhtaat ja juuri silityt, takki ei ollut kiinni ylhäältä ja paljasti harmaita hiuksia rinnassa. Paksun vyötärönsä ympärillä hänellä oli kotelo, jota käyttivät brittiläiset ja australialaiset upseerit. Rantasouttaja näki raskaan mustan revolverin öljyisen kiillon. Valkoinen nyöri venytetty peppusta takin olkahihnaan. Nyt he näkivät toisensa aidan välissä ja katsoivat toisiaan tarkasti. Rosvo puhui taas. "Entä, ystäväni?" hän osoitti taulua uudelleen. "Sinä osaat lukea, eikö niin?"
  
  
  
  Tarkkailija teeskenteli olevansa hieman ujo ja vastasi katsomatta miestä silmiin: ”En kiinnittänyt juurikaan huomiota siihen merkkiin. En yleensä tee tätä. En myöskään etsi ongelmia. Kiertelen vain vähän ympäriinsä, josko löydän mitään."
  
  
  
  Mies osoitti kylttiä peukalollaan. "Tämä merkki on olemassa syystä, kulta. Ja kaikki mitä täältä löytyy, on paljon vaivaa. Voit vapaasti saada sen minulta."
  
  
  
  Tarkkailija katsoi mustaa miestä jeepissä. Hän tarttui takapenkille ja tuli ulos seinäaseella. Ilmeisesti he eivät pitäneet puolesta työstä.
  
  
  
  Hän katsoi jälleen edessään olevaa miestä, tällä kertaa aavistus haastetta ja ylimielisyyttä silmissään. "Kuten sanoin, en etsi ongelmia. Mutta olen Yhdysvaltain kansalainen, enkä usko, että sinulla on oikeutta estää minua."
  
  
  
  Toisen miehen kasvoille ilmestyi heikko hymy. Hänen pienet siniset silmänsä katsoivat kylmästi matkustajaan paksujen kulmakarvojen alta. Hänen puristetut huulensa muodostivat verettömän viivan, kun hänen kätensä siirtyi koteloonsa.
  
  
  
  Mutta kun hän puhui, hänen äänensä oli välinpitämätön, melkein ystävällinen. "Minulla on oikeus, ystäväni. Usko minua, minulla on oikeus estää sinut. Tässä kotelossa! Tämä on yksityistä omaisuutta. Olen pomo täällä. Tämä koko rantaviiva seuraavaan aidaan, seitsemän mailin päässä, ja dyynien takana oleva maa on kaikki Sir Malcolm Draken omaisuutta. Sir Malcolm palkkasi minut. Ja minun tehtäväni on varmistaa, ettei meillä ole kutsumattomia vieraita. Se on niin laillista kuin haluat sen olevan. Ja jos et usko minua, mene tapaamaan asianajajaasi, okei?
  
  
  
  Hän poisti kätensä kotelosta, asetti molemmat kätensä lantiolleen ja hymyili matkustajalle melkein ystävällisesti. - Toivottavasti ilmaisin itseäni tarpeeksi selvästi? Jopa kaltaisellesi tyhmälle idiootille? Toivon, että ymmärrät nyt, että tämä säästää meitä molempia monelta vaivalta. Joten mene nyt takaisin sinne, mistä tulit."
  
  
  
  Tarkkailija katsoi suoraan häntä vastapäätä olevaan pienempään mieheen ja kohautti olkiaan. Hän näytti olevan jalkaa pitempi. Hän päätti tehdä mitä tahansa nähdäkseen kuinka pitkälle he menevät. Koko tämän ajan hän yritti olla katsomatta merelle ja olla kiinnittämättä huomiota pieneen saareen, joka on kahden kilometrin päässä rannikosta.
  
  
  
  "Minusta näyttää", sanoi rantasoutuja hitaasti, "että olen puolellani. Olen varma, että olen kuullut, että maa voi olla yksityisomistuksessa vain vesirajaan asti laskuveden aikaan. Luulen, että portti päättyy tähän. Ja nyt vuorovesi on alhaalla. Joten jos kierrän tämän aidan nyt ja jatkan kävelemistä veden läpi, en oikeastaan ylitä omaisuuttasi. Vai eikö niin ole?
  
  
  
  Matkustaja otti olkalaukustaan litteän puolen litran viskipullon ja katsoi sitä. Se oli puoliksi täynnä. Silti miestä katsoessaan hän toi pullon huulilleen ja alkoi juoda yrittäen pitää kielensä pullon kaulassa, jotta sai vain vähän viskiä. Hän joi hyvin, erittäin hyvin, mutta viski oli lämmintä ja halpaa. Eikä hän halunnut pilata koko rooliaan oksentamalla toisen jalkojen juureen.
  
  
  
  Harry Crabtree, joka oli aiemmin palvellut Australian armeijassa ja työskennellyt nyt Sir Malcolm Draken palveluksessa palkkamurhaajana ja päihdemiehenä, oli kateellinen rantabummille. Hän haukkoi henkeä ja otti vitun siemauksen. Sir Malcolmin kanssa käydyn väsyttävän keskustelun jälkeen hän ei ollut juonut viikkoon, ja nyt hän halusi. Jumalalla on järkeä. Ja tällä tyhmillä hiekkatorilla oli viskiä! Crabtree menetti huumorintajunsa yhä enemmän. Juomasta puhumattakaan; tämä ilkeä paskiainen kiisti häntä liikaa. Ja Harry Crabtreetä ei ollut helppo kiistää, paitsi Sir Malcolmin itsensä huulilta.
  
  
  
  Mutta juuri kun Crabtree oli menettämässä malttinsa, rantalainen työnsi pullon porttiin. "Haluaisitko drinkin?"
  
  
  
  Crabtree otti innokkaasti pullon ja nieli vaaleanruskean nesteen. Se oli kuuma ja halpa, mutta herkullinen kuitenkin. Hämmästyttävä! Tämä teki hänen haisevasta elämästään elämisen arvoista.
  
  
  
  Hän otti pullon huuliltaan, hengitti syvään ja pyyhki suunsa kätensä selällä. Sitten hän kohotti pullon uudelleen suulleen.
  
  
  
  Tarkkailija huomasi aidan toisella puolella miehen, joka hymyili sänkillään. Hänen silmistään ei jäänyt mitään huomaamatta. Hän huomasi jalkaväen tunnuksen tyypillisessä australialaisessa hatussa. Päähine oli selvästi tämän tanakan miehen ylpeys.
  
  
  
  Kangas oli ohut ja rispaantunut paikoin, mutta se oli puhdas ja merkki oli kiiltävä. Hän oli luultavasti kersantti, ehkä jopa ylikersantti. Hän odotti tätä innolla. Hän osoitti myös, ettei hän inhonnut juomista. Tämän muistaminen ei haittaa.
  
  
  
  Harry Crabtree tyhjensi pullon viimeistä pisaraa myöten. Hän heitti sen surffaukseen, katsoi rantapentua ja nauroi pilkallisesti. "Anteeksi kulta, olen aina ollut hieman ahne. Huono tapa, etkö usko?
  
  
  
  Rantapeikko nauroi hermostuneesti. "Voi, se on normaalia. Minulla on toinen pullo mukana. Olen aina iloinen, kun voin sammuttaa janoni." Hän nauroi jälleen ja alkoi kiertää hiekkaa repaleisissa kengissään toivoen, ettei hän liioittele sitä. "Olen vain ulospäin suuntautunut tyyppi. Tykkään hoitaa asioitani hiljaa. Kenenkään ei tarvitse pelätä minua."
  
  
  
  Harry Crabtree nousi jälleen seisomaan kädet lanteilleen ja katsoi esteen yli idioottimaista pyllyä. Hän lopetti viskinsä, mutta ehkä hän voisi tehdä vielä yhden tempun tälle pälle.
  
  
  
  Hän katsoi rosvoa. ”Se, että annoit minulle tämän viskin, ei tarkoita, että olemme nyt ystäviä. Joten mene helvettiin. Mene kävelylle, mutta toiseen suuntaan! »
  
  
  
  Ennen kuin rantapentu ehti vastata, musta huusi jeepistä ja osoitti kelloaan. "Heillä on luultavasti vielä suuri osa rannasta partioitavana", kulkuri ajatteli. Ja he eivät tule olemaan ainoita. Toinen jeeppi ajoi luultavasti eristetyn alueen toisella puolella.
  
  
  
  Ennen kuin hän ehti sanoa mitään, ampuja nyökkäsi mustalle miehelle, kääntyi hänen puoleensa ja sanoi ystävällisellä äänellä: "No, okei, ystäväni. En myöskään halua olla tyhmin ja join silti viskisi. Mene eteenpäin, jatka. Varmista vain, että jatkat kävelyä rantatiellä etkä mene rannalle matkallasi! Tässä, annan sinulle passin siltä varalta, että törmäät toiseen jeeppiin." Mies kirjoitti jotain paperille ja ojensi sen kulkurille.
  
  
  
  Kun jälkimmäinen otti paperin, hän katsoi miestä silmiin. Hän ei pitänyt näkemästään; häntä ei erityisesti häirinnyt tekopyhä hymy hänen ohuilla huulillaan. Mutta hän vastasi: "Se on erittäin mukavaa sinulta. Tämä säästää minut pitkältä kiertomatkalta. Tiedän, että muuten minun täytyisi käydä läpi koko Sirin maan. Kiitos!'
  
  
  
  Harry Crabtree virnisti salaperäisesti. "Sir Malcolm Drake", hän sanoi. - Mutta ketä kiinnostaa - et koskaan tapaa häntä. No, mitä sinä odotat? Noniin, muuten saatan muuttaa mieleni uudelleen.
  
  
  
  Hän palasi jeeppiin, missä musta mies odotti häntä. Rantapentu kiersi aidan ympäri, ylitti nilkkarajan veden ja jatkoi rantaa aidan toisella puolella. Hän kuuli jeepin käynnistyvän ja kääntyvän. Hän ei katsonut taaksepäin, mutta hänen urheilullisen kehonsa jokainen hermo oli jännittynyt ja hänen aivonsa toimivat täydellä teholla.
  
  
  
  Näin ei ollut ollenkaan. Tämä aussie muutti mielensä liian aikaisin - eikä hänen raa'an pihvin kasvonsa ilme ollut viaton. Hän kuuli kuljettajan vaihtavan toiselle vaihteelle. He ratsastivat rinnakkain hänen kanssaan, mutta pysyivät noin viidenkymmenen jaardin päässä toisistaan.
  
  
  
  Yhtäkkiä hän kuuli australialaisen huutavan: "Hei, paskiainen, varo!"
  
  
  
  Rantasouttaja kääntyi ja teeskenteli paniikkia. Hän tiesi melkein tarkalleen, mitä tulee tapahtumaan. Paskiainen halusi pitää hauskaa.
  
  
  
  Jeeppi ajoi edelleen hänen vieressään. Musta mies painoi kaasupoljinta nauraen. Jeeppi ryntäsi eteenpäin, teki pienen käännöksen ja suuntasi kohti pengerrettä. Australialaisella oli stengun käsissään. Hän myös nauroi. "Hei, laiskailija, etkö tiedä, että tunkeudut jonkun muun maahan? Annan sinulle pirun läksyn."
  
  
  
  Hän ampui lentopallon seinäpistoolista. Luodit osuivat hiekkaan rantailijan jalkoihin, yksi osui hänen tennarien kärkeen. Rantapentu pudotti keppinsä ja laukkunsa ja kohotti kätensä. "Älä ammu - älä ammu! Tulen takaisin - älä ammu!
  
  
  
  Nyt australialainen ja musta mies nauroivat. Jeeppi kiersi penkereen, ja seinäpistoolista kuului toinen volley. Hiekka tulvi rantailijan paljaat nilkat, ja luoti lävisti hänen armeijan reppunsa aavemaisella äänellä.
  
  
  
  "Sinä tulet tanssimaan!" - australialainen karjui. Hän tähtäsi seinäaseella. "Tanssi, tyhmä paskiainen. Tanssi elämäsi edestä!
  
  
  
  Useita muita luoteja vihelsi rantasoutujan jaloissa. Hän kääntyi, juoksi takaisin portille pitäen edelleen käsiään ilmassa ja huusi paniikissa: ”Apua, älä ammu! Anna minun mennä!'
  
  
  
  Hän juoksi aidan ympäri ja jatkoi juoksemista.
  
  
  
  He eivät enää nähneet hänen kasvojaan - Nick Carter antoi itsensä hymyillä leveästi. Hän tiesi, mitä hän halusi tietää - tässä Puerto Ricon erityisessä osassa tapahtui jotain erityistä, ja sieltä tuli erittäin paha haju. Kuten hän oli jo kuullut, Gallows Cay oli todellakin tiukasti vartioitu.
  
  
  
  Viimeinen luoti vihelsi hänen päänsä yli. Hän katsoi hetken taaksepäin. Australialainen kumartui laukun yli olkapäänsä yli. Tietenkin etsimässä viskiä. Nick tajusi, että mies oli luultavasti alkoholisti.
  
  
  
  Nick jatkoi juoksemista niin nopeasti kuin pystyi. Hän halusi pelata peliä loppuun asti. Hänen hymynsä katosi. Hän oli iloinen siitä, että hänen pomonsa Hawk ei nähnyt häntä juuri nyt. Se kaikki oli osa peliä, mutta tällainen vetäytyminen oli joka tapauksessa vastoin Nickin hahmoa.
  
  
  
  Nick Carter, Killmaster, AX:n huippuagentti, ajatteli, että uusi operaatio oli alkanut synkästi. Operaatio, jota Hawk kutsui "kultaiseksi kuljetukseksi".
  
  
  
  
  
  
  
  kappale 2
  
  
  
  
  
  
  
  Sinä yönä ei ollut kuuta. Piilopaikassaan, kolmen mailin päässä piikkilanka-aidalta ja kahdeksansadan metrin päässä rannikosta, Nick Carter tunsi aavemaisen hiljaisuuden laskeutuvan maahan. Hän sai vaikutelman, että hän oli tyhjiössä. Tavallisia lintujen yöääniä ja ryömiviä tuholaisia ei kuulunut. Eläimet aistivat vaistomaisen tutkansa avulla katastrofin lähestyvän Pienemmiltä Antilleilta, kaukana kaakkoon. Vain kuun peittävät pilvet liikkuivat. Ne olivat massiivisia kumpupilviä, jotka olivat inhottavan tehdassavun värisiä. Nick Carterin, joka yritti päästä eroon tuosta hirvittävän kutiavasta parrasta, joutui ajamaan parranajon taskulampun ja 20-vuotiaan auton taustapeilin avulla, jonka hän oli ostanut kaksi päivää aiemmin Esmeraldon kaupunginosasta San Juanista. Rikkoutunut hylky tarjosi erinomaisen suojan. Auto kärsi luultavasti kaikista englantilaisten sairauksien, syövän ja tuberkuloosin teknisistä vastineista. Mutta hän toi Nickin tähän yksinäiseen paikkaan vahingoittumattomana - tuulahdus raitista ilmaa tähän toivottoman ylikansoittuun maahan. Mutta tämä oli karu ja kuiva osa Puerto Ricoa, ja ainoa merkittävä kaupunki alueella oli Rincon. Täällä olit kaukana Condadosta, sisäänkäynneistä ja supermarketeista. Täällä, vehreillä liuskekukkuloilla, jotka erottuivat Keski-Cordilleran taustalla, asuttiin edelleen primitiivisissä olkikattoisissa mökeissä, bohioissa.
  
  
  
  Killmaster kaipasi lintuja, mutta hän ei välittänyt. Hänen ajatuksensa olivat eilisen tapahtumat ja riskit, jotka hänen täytyisi ottaa seuraavana päivänä varatakseen tapaamisen Sir Malcolmin vaimon Monica Draken kanssa. Tästä tapaamisesta tämän naisen kanssa tuli tärkein syy hänen oleskelulleen Puerto Ricossa. Monica Drake on pitkään ollut brittiläinen freelance-agentti. Hän lähetti kuitenkin äskettäin hätäviestin. Jotain suurta oli tulossa, niin suurta, että se käänsi varsin virallisesti Washingtonin ja Lontoon ylösalaisin. Asiaa lähestyttiin kuitenkin erittäin huolellisesti, jotta väestö ei saanut siitä selvää.
  
  
  
  Nick käytti taskulamppua seuratakseen kapeaa polkua, joka johti puroon pienen vesiputouksen lähellä.
  
  
  
  Polkua reunustivat hibiscus ja oleanteri; korkeat palmut seisoivat virran varrella. Villibanaanit ja mansikat kasvoivat etelän kukkuloilla. Ja etelässä, lähellä Mayaguezia, oli valtavia rannikon sokeriruokopeltoja. Puerto Rico on suurimmaksi osaksi hedelmällinen maa, ja jos olet tyytyväinen ruokaan, juomaan ja uneen, elämä on helppoa ja nautinnollista.
  
  
  
  Nick asetti taskulampun kalliolle ja alkoi riisua rantapyöriä. Hän hautasi hänet vaaleanpunaisen perhospuun juureen. Hän otti suuren palan saippuaa ja sukelsi puroon. Vesi tuntui lämpimältä sametilta. Jos entinen Australian armeijan kersantti Harry Crabtree näkisi miehen nyt - edellyttäen, että hän olisi tarpeeksi raittiina ymmärtääkseen näkemänsä - hän epäilemättä näytteli rantapäikkiä, joka huvitti häntä sinä päivänä. Sitten hän näki miehen, jolla oli hoikka, vahva, lihaksikas vartalo ja joka, jos hänellä ei ollut mitään roolia, liikkui metsästäen kuin leopardi. Kovat, terävät kasvot - vaikka nyt niistä on tullut hieman täyteläisempiä: Nick nukkui - tuli tahattomasti mieleen yksi kahdesta sanasta. Tai ehkä molemmat: merirosvo! raudan syöjä!
  
  
  
  Hänen suunsa oli kiinteä, ilman julmuutta tai ilkeyttä. Hänen silmänsä olivat erillään, jatkuvasti liikkuvia, levotonta ja tarkkaavaisia ja väriltään epämääräisiä. Tällä miehellä, yhdellä harvoista agenteista, joilla oli lupa tappaa AX:n ja Yhdysvaltojen puolesta, oli oudot silmät. Kameleontin silmät. Merivesisilmät, jotka muuttivat väriä olosuhteista riippuen. Joskus nämä silmät muistuttivat heijastavia metallisuojuksia. Joskus hänen komeiden kasvojensa iho kiristyi, jolloin hänen kovat piirteensä näyttävät selvemmiltä. Tätä muutosta ei tapahtunut usein, mutta kun se tapahtui, se tarkoitti, että kuolema oli kulkenut käsi kädessä kyseisen henkilön kanssa, että uhri oli löydetty ja tuomittu kuolemaan. Vain niinä harvinaisina hetkinä Killmasterin tiikeri ilmestyi ja osoitti horjumatonta tahtoa ja tyyneyttä, joka sai hänet sekä vihatuksi että ihailluksi korkean vakoilun synkässä ja salaisessa maailmassa.
  
  
  
  Ja jos Harry Crabtree olisi ollut lähellä - ehkä piilossa mantelipuun takana ja aseistettuna voimakkailla kiikareilla - hän olisi voinut laskea lukuisat arvet tuossa valtavassa ruumiissa. Niitä oli noin kolmekymmentä, ja ne vaihtelivat partaveitsen leikkaamasta arpista luodin jättämään violettiin ympyrään. Nick Carter ei selvinnyt vahingoittumattomana käynnissä olevista yksityisistä sodista, mutta ainakin hän oli elossa.
  
  
  
  Nick kävi rauhallisesti kylvyssä. Kun hän käveli takaisin autolle, hän vihelsi ranskalaista kappaletta, vanhaa laulua, jolla oli jotain tekemistä välinpitämättömien moraalien naisten kanssa. Nick vihelsi aina, kun hän nautti työstään. Näin se nyt oli.
  
  
  
  Kaikki ikääntyvän auton osat eivät kuitenkaan ole kaksikymmentä vuotta vanhoja. Takaistuimen alle luotiin ylimääräinen hyvin piilotettu tavaratila. Se oli kiireinen työ – AX:n mekaanikot lensivät Washingtonista tekemään työn – mutta lopputulos oli tarpeeksi hyvä huijatakseen kokeneimmankin silmän. Nick tarttui ruuvimeisseliin, löysää yksittäistä ruuvia ja nosti kaksoispohjan yläosaa. Alla oli pitkänomainen, matala tila, jossa oli yllättävän paljon tavaraa. Hän valaisi sisällön taskulampulla. Hän löysi puhtaat farkut, urheilupaidan ja sandaalit ja puki ne jalkaan.
  
  
  
  Siellä oli myös sukellussäiliö, joka voitiin yhdistää kahteen happisäiliöön, sukelluskypärään ja eväpariin. Jälkimmäiset olivat erittäin suuria ja raskaita tarjotakseen mahdollisimman suuren pidon. Ne sopivat vain uimareille, joilla on erittäin vahvat jalat.
  
  
  
  Lisäksi siellä oli kaksi happisylinteriä, joissa kummankin paine oli yli kaksisataa ilmakehää. (Yksi tapaamispaikkaan pääsemiseksi ja toinen paluumatkalle; kun palaan, Nick ajatteli.)
  
  
  
  Kyykkyssä auton takaosassa hän tutki muita esineitä: kompassia, kameraa, kelloa, veistä ja muita sukellusvarusteita. Nickillä ei ollut mukanaan Lugeria, stilettoa tai kaasupommia. He, Wilhelmina, Hugo ja Pierre, olivat Haukan hoidossa, ja tämä oli ehkä parasta; kun hänellä oli ne mukanaan, hän tunsi aina velvollisuudekseen käyttää niitä. Kun hän ei käyttänyt niitä, hän tunsi itsensä melkein alasti. Mutta tavallinen rantapomppu, jolla on Luger, heittoveitsi tupessa kädessään ja kaasupommi jalkojen välissä, voi joutua suuriin ongelmiin. Joka tapauksessa tällaisten aseiden hallussapitoa on vaikea selittää. Hawk oli oikeassa, Nickin täytyi myöntää se. Tällä hetkellä hän oli vähemmän vaarassa ilman rakkaita ja luotettuja tovereitaan. Mutta hän tunsi olonsa edelleen hieman alastomaksi.
  
  
  
  Hän veti saappaastaan ilkeän näköisen viidakkoveitsen ja katsoi sitä hetken. Epäilemättä se oli tappava, veitsenterävä ase. Voisit mestaa jonkun pään yhdellä iskulla, Nick ajatteli synkästi.
  
  
  
  Hän laittoi veitsen sivuun. Hän ajatteli ottaa esineen mukaansa kävelylle rannalle, mutta oli iloinen, ettei hän ottanut sitä mukaan. Loppujen lopuksi hän saattoi menettää hyvän mielen, kun tuo aussilainen paskiainen alkoi ampua häntä. Hän olisi saattanut antaa heille verilöylyn, tai mikä todennäköisemmin, hän mätäisi nyt rannalla, täynnä luoteja. Joka tapauksessa tämä ei hyödytä operaatiota. Rantakävelyn suoritti yksittäinen partio, jonka tarkoituksena oli tarkistaa Gallows Cayn turvallisuus. Tehtävä oli menestys, ja Nick tiesi nyt, ettei hän enää lähestyisi Gallows Cayta tästä näkökulmasta.
  
  
  
  Lopulta Killmaster otti pienen paketin. Tämä oli hänen henkilökohtainen helmi: illallinen. Voileivät juustolla ja lihalla. Raaka vihannes. Kaksi pientä pulloa viskiä. Erityisesti hänelle valmistettu tupakka-aski, valmistettu Latakian, Periquen ja Virginian tupakasta, ja mustassa suodattimessa on alkukirjaimet NC kultaisin kirjaimin. Se oli yksi hänen pienistä juoruistaan, ja hän erosi siitä helvetin hyvin. Se oli", hän myönsi ja hengitti pitkään, miellyttävästi savukkeesta; saattaa olla jopa hieman vaarallista polttaa niitä nyt. He saattoivat repiä hänen kannen irti.
  
  
  
  Mutta sama tapahtui nauhan ja muiden eksoottisten varusteiden kanssa varastossa. Nick puhalsi tuoksuvaa savua sieraimiinsa. Vittu tämä. Tällä hetkellä hän oli turvassa. Hän tiesi sen kuten viidakon eläin tietää sen. Hän katsoi paksua pilvimassaa, kuunteli tuulen puhaltamista, mutta vain hieman kahinaa palmuissa, ja tunsi olonsa tyytyväiseksi. Huomisen vaara voi odottaa - huomiseen asti.
  
  
  
  Ennen kuin hän valmistautui jäämään eläkkeelle yöksi, hän otti likaisen ja ryppyisen tiekartan ulos auton hansikaslokerosta. Kortin sisällä oli pieni ohut paperipala. Hän avasi sen ja tutki sitä pitkään taskulampun valossa. Lopulta hän laittoi sen takaisin ja alkoi viheltää ranskalaista säveltään tyytyväisenä. Nyt hän on tehnyt parhaansa. Ja tähän asti kaikki on sujunut mutkattomasti. Se, että hän tuskin tiesi, mitä työskenteli, ei aiheuttanut hänelle paljon päänsärkyä, hän oli tottunut toimimaan pimeässä. Jos Hawk katsoi, että oli oikea aika kertoa hänelle täydellisesti kaikki tosiasiat, hän tekisi niin. Ei aikaisemmin kuin on tarpeen.
  
  
  
  Tässä Nickin ammatissa oli jotain – kidutettu henkilö ei voi sanoa, mitä ei tiedä.
  
  
  
  Hän tiesi vain yhden asian: hän aikoi tavata Monica Draken -nimisen naisen vanhan espanjalaisen galleonin hylkyllä, joka upposi vuonna 1715 koko miehistöineen. Alus sai nimekseen El Conquistador ja upposi kolmen mailin päässä Gallows Caysta Monan salmessa. Hän makasi kymmenen syvennyksen syvyydessä. Kahdeksantoista metriä.
  
  
  
  Varmista, ettei kukaan näe sinua! Nämä olivat Hawkin käskyt. Tästä voi tulla vaarallista teille molemmille. Nainen antaa sinulle jotain - Hawkilla ei ollut aavistustakaan mitä - joka auttaa meitä ymmärtämään paremmin tämän viimeisimmän uhan maailmanrauhalle ja turvallisuudelle.
  
  
  
  Nick halusi tuolloin kysyä, mitä hänen pomonsa tarkalleen tarkoitti, mutta hän onnistui pitämään suunsa kiinni. Ehkä parempi. Hawk ei pitänyt sellaisista vitseistä, vaikka hän joskus suvaitsi niitä Nickiltä eikä yleensä antanut huippuagenttiensa metsästää haamuja. Jos Hawk sanoi sen olevan tärkeää, vaarallista ja synkkää, voit ottaa sen häneltä. Siinä se sitten oli.
  
  
  
  Killmaster otti likaisen armeijan peiton autosta ja kiertyi siihen. Varmuuden vuoksi hän laittoi viidakkoveitsen viereensä. Juuri ennen kuin hän vaipui syvään, unettomaan uneen, hänelle tuli mieleen, että oli yksi tärkeä asia, josta Hawk ei ollut sanonut mitään. Ja tästä voi tulla erittäin tärkeää. Hän ei sanonut mitään sellaisesta pirun hurrikaanista!
  
  
  
  Seuraavana päivänä klo 12.30 Killmaster suoritti yksityiskohtaisen tarkastuksen. Kävi ilmi, ettei hänen piilopaikkansa lähellä ollut ketään. Ainoat elonmerkit tulivat läheisillä kukkuloilla laiduntaneista linnuista ja karjasta. Hän tutki auton moottoria ja toivoi, että se silti pääsisi San Juaniin. Jos hän olisi tänään epäonninen, hänen ei tarvitsisi huolehtia siitä joka tapauksessa.
  
  
  
  Rannikon tiellä oli vähän autoja. Nyt piti antaa hälytys lähestyvän hurrikaanin varalta; turistit pysyvät lähellä hotelleja ja puertoricolaiset ovat kiireisiä kuljettamaan kaikkea pois.
  
  
  
  Kello kahdelta Nick lähti lehtien suojista, ylitti tien ja suuntasi surffaamaan. Meri oli petollisen tyyni, mutta missä Monan käytävä oli eilen ollut syvän sininen hopeanvihreällä sävyllä, kaikki oli nyt lyijyä. Tuuli ajoi energisesti jättimäisiä kumpupilviä, jotka heiluttivat avuttomasti palmujen latvoja.
  
  
  
  Killmaster kantoi jotain, joka näytti torpedolta. Se oli kolme jalkaa pitkä ja noin kahdeksan tuumaa leveä. Toisessa päässä oli kaksi kahvaa ja toisessa pieni potkuri. Se oli pohjimmiltaan eräänlainen käänteinen torpedo, joka veti ennemmin kuin työnsi ja oli varustettu tehokkailla akuilla. Nick ei halunnut purjehtia El Conquistadorin hylkylle säästääkseen energiaa mahdollisiin vaikeuksiin, jotka hänen olisi voitettava siellä. AX:n työntekijät kiinnittivät vedenalaisen skootterin vanhan auton alle erityisillä puristimilla.
  
  
  
  Nick astui nopeasti veteen ja tunsi helpotusta laskeutuessaan alas. Näin raskaalla kalustolla varustettu sukeltaja on tarkka-ampujalle helppo kohde. Hänen kompassilaskelmansa osoittivat hänelle, että hylky oli noin mailin päässä rannikosta, ehkä hieman kauempana ja asteen tai kaksi luoteeseen. Hän käynnisti vedenalaisen skootterin moottorin, tarttui kahvoihin ja antoi vetää itsensä kolmen metrin syvyyteen. Hän halusi pysyä pinnan yläpuolella niin kauan kuin mahdollista säästääkseen happea. Näin hän saa myös tarpeeksi happea. Hänen on luultavasti vaihdettava varasäiliöön paluumatkalla.
  
  
  
  Vaikka skootterin liike oli hiljaista, se houkutteli silti kaloja. Muutamaa minuuttia myöhemmin iso kala seurasi häntä. Hänen ihonsa muuttui jatkuvasti hänen liukuessaan värikkäiden korallimuodostelmien poikki. Nick kiersi pienten kalojen parvia sateenkaaren kaikissa väreissä ja ui levottomasti. Hän ei kiinnittänyt siihen mitään huomiota - hän oli kokenut sukeltaja ja tiesi, että jonkinlainen kiinnostus meren elämästä oli väistämätöntä ja useimmissa tapauksissa vaaratonta. Noin kymmenen minuutin kuluttua hän huomasi neljä pitkänomaista varjoa, jotka ajoivat häntä takaa. Barracuda! Se oli pieni ongelma ja Killmaster kirosi hänen hengityksensä alla. Se, että heitä oli neljä yhdessä, oli varmasti jotain epätavallista, mutta todellista vaaraa ei luultavasti ollut. Barracuda on utelias kala, eikä niin vaarallinen kuin miltä näyttää. He todennäköisesti seuraavat häntä, kunnes heidän uteliaisuutensa on tyydytetty. Tai ehkä he päättävät tyydyttää nälkäänsä hyökkäämällä joidenkin pienempien kalojen kimppuun. Ja tässä tapauksessa asiat eivät näyttäneet niin hyvältä Nickin kannalta. Koska se tarkoitti verta vedessä. Eikä Nick voinut käyttää sitä. Veri tässä osassa maailmaa tarkoitti haita.
  
  
  
  Nick ui hiljaa. Yksi barrakudoista, hieman rohkeampi kuin hänen toverinsa, ui Nickin viereen paljastaen veitsenterävät valkoiset hampaat. Nick ei huomioinut häntä ja mutisi hänen naamionsa: "Mene ulos, niin sinulla ei ole minulta mitään pelättävää." Hän löysää jalkaansa puristetun veitsen. Ei sillä, että se auttaisi, jos he päättäisivät hyökätä hänen kimppuunsa. Hän pystyi käsittelemään yhtä barracudaa, ehkä kahta. Mutta neljä oli liikaa.
  
  
  
  Hän yritti päästä eroon ei-toivotuista kumppaneista menemällä syvemmälle kuin oli suunnitellut. Hän näki pitkän korallirotkon ja sukelsi siihen. Kun hän vihdoin tuli ulos violetista luolasta, hän menetti isot ja pienet kalat, mutta neljä barracudaa olivat edelleen siellä. He olivat nyt viisikymmentä jaardia jäljessä ja seurasivat edelleen Nickiä, mutta tällä hetkellä he vaikuttivat vaarattomilta.
  
  
  
  Hän ei nähnyt tarponia, bonitoa tai haukea, kaloja, jotka ovat yleisiä tässä Mona Soundin osassa. Vesi alla, pinnan alla, joka oli nyt kaikkea muuta kuin tyyni, oli kristallinkirkasta. Nick palasi 10 metrin syvyyteen miettien happeaan. Naamioon pääsi vettä ja Nick kääntyi selälleen puhaltaakseen sen pois. Kun hän katsoi taaksepäin, siellä oli enää kaksi barracudaa jäljellä ja hän tunsi olonsa hieman paremmaksi.
  
  
  
  Nickillä ei ollut paljoakaan tietoa – Hawk oli mutisi jotain ankarasti Jumalan ja onnen jahtaamisesta – mutta hän tiesi, että El Conquistador oli lautasen muotoisessa laaksossa riutalla. Tämä selittää 18 metrin matalan syvyyden.
  
  
  
  Koska paine ei tässä syvyydessä ollut niin suuri, näytti mahdolliselta, ettei alus ollut vielä täysin tunnistamaton. Mutta Nick ei odottanut löytävänsä upotettua laivaa, joka näytti millään tavalla sen galleonilta. Myrskyt, normaali rappeutuminen ja merimadot vaativat veronsa. Parhaimmillaan hän näkee muutaman säpin ja ehkä muutaman tykin paksulla korallikuorella. Ei enempää. Mutta hän ei tullut galleoniin. Hänen tulee tavata nainen. Killmaster tarkisti nyt jatkuvasti kelloaan ja kompassiaan. Hän oli melkein perillä. Hän katsoi hetken taaksepäin ja näki, että kaksi barracudaa jahtaa edelleen häntä. Kun hän kääntyi uudelleen, laiva oli suoraan hänen edessään. Maston kallistus työntyi ulos koralliriutasta suoraan alla. Nick näki heti, että alus oli hyvin säilynyt - paljon paremmin kuin hän odotti. Keula ja kaiteet olivat edelleen lähes täysin pystyssä, ja neljänneskannella, jossa mizzen istui, hän näki hytin nousevan mudasta ja hiekasta, joka peitti muun laivan. Mahtavaa, erittäin upeaa!
  
  
  
  Ennen kuin hän laskeutui tutkimaan uteliaisuuttaan, hän ui viisi jalkaa vedenpinnan alapuolelle nähdäkseen, näkisikö hän veneen pohjan. Hän epäili, että nainen tulisi uimaan kolmen mailin päässä Gallows Caystä. Hän ei nähnyt mitään ja katsoi kelloaan. Hän saapui viisitoista minuuttia etuajassa. Nick kumartui katsomaan Conquistadoria tarkemmin. Kun hän katsoi taaksepäin, hän näki, että barrakudat olivat edelleen siellä. Nyt he uivat hiljaa, paljastaen hampaitaan silloin tällöin. Nick huokaisi naamionsa. Hän vain toivoi, että he eivät hyökkäsi naisen kimppuun. Koska silloin hänen täytyisi näytellä sankaria uudelleen ja suojella häntä, ja se tarkoitti verta, ja veri tarkoitti...
  
  
  
  Paska! Hän oli liian huolissaan. Kaikenlaista hölynpölyä päässäni. Tämä ei ollut tapa aloittaa tehtävää. Nick tiesi, mikä vaikeus oli. Hän ei ollut elementissään. Kokeneena sukeltajana hän oli poissa elementistään täällä ja epäedullisessa asemassa. Nämä kaksi barracudaa...
  
  
  
  Nick työnsi itsensä lujasti kahdella suurella evällään ja ui nopeasti kohti hylkyä, joka oli viisikymmentä jalkaa hänen alapuolellaan. Nyt hän alkoi tuntea painetta korvissaan. Hän purjehti suoraan perähyttiin, joka vaikutti täysin koskemattomalta vuodesta 1715 lähtien. Se oli todellakin ihme. Nick hyppäsi veden läpi kuin kala. Hän lähestyi hylkyä takaapäin ja näki yhtäkkiä, ettei ihme ollutkaan ihme. Tai ehkä se oli ihme, mutta vedenalaisen korjaustaiteen ihme. Conquistadorin hytti oli kaikkialla, vahvistettu kulmilla. Jotkut olivat alumiinia, maalattu ruskeaksi. Pitkät metallipylväät työnnettiin merenpohjaan tukemaan hyttiä. Nick katsoi ympärilleen. Hylky makasi lautasen muotoisessa syvennyksessä korallissa, riutan päällä, ja tämä esti aluksen kaatumisen, mutta rautapilarit itse asiassa tekivät työn. Nick rypisti kulmiaan. Hän ei myöskään ollut valmis tähän. Hän muisti Hawkin sanat: ”Sinun on määritettävä toimintatapasi tapahtumien kehityksen mukaan. Emme tiedä enempää ennen kuin tapaat tämän naisen.
  
  
  
  Nick tutki huolellisesti pitkiä rautapilareita. Hän valaisi taskulamppunsa yhteen heistä ja luki: Phoenixville, Pennsylvania. 1964 Hän pudisti päätään ja joutui myöntämään olevansa hieman yllättynyt juuri nyt. Miksi, Jumalan tähden, kukaan uskaltaisi tukea Conquistadorin puoliksi rappeutunutta hylkyä? Kuvaaminen? Ehkä kuvaukset tapahtuivat täällä äskettäin. Mutta vaikka AX:n kaverit tekivät virheitä, he eivät koskaan menettäneet mitään tällaista.
  
  
  
  Sitten hän näki oven. Tämä oli tehty vahvasta raudasta, puoliavoin ja oli myös uusi. Nick ui hänen luokseen ja näki, että myös nivelet olivat uusia. Siellä oli salpa, raskas ketju ja iso lukko, mutta ne eivät olleet nyt käytössä. Nick Carter ui. Hän todella odotti löytävänsä sieltä mustekalan tai kalmarin. Mutta mökki oli tyhjä. Se oli suuri tyhjä neliöhuone. Tässäkin ohjaamon sisäpuoli vahvistettiin kulmilla. Nick ui taas ulos. Mitä helvettiä se tarkoitti? Se näytti varastolta. Mutta minkä tähden?
  
  
  
  Nick katsoi ylös ja näki, että hänellä oli seuraa. Hän näki pienen katamaraanin kaksi runkoa. Poikkipalkissa ei ollut moottoria. Joten nainen lähti purjehtimaan. Ehkä tehdäkseen vähemmän melua.
  
  
  
  Nick tarttui yhteen metallipylväästä ja odotti. Hän halusi hänen kiirehtivän. Hän olisi iloinen, jos hän voisi lähteä tästä paikasta.
  
  
  
  Hän näki, että barrakudat olivat edelleen siellä; ne makasivat melkein liikkumattomina vedessä, vain satunnaisesti liikuttaen eviään.
  
  
  
  Nainen meni veteen jalat alaspäin. Nick näki, että hänellä oli vain yksi happisäiliö. Joten hän ei uskonut olevansa veden alla pitkään. Hän yksinkertaisesti antaa hänelle jotain, joka sisältää tärkeitä tietoja, ja sitten katoaa.
  
  
  
  Nyt hän näki Nickin ja ui voimakkain iskuin hänen luokseen. Nick arvioi olevansa noin neljäkymmentä. Hänellä oli yllään bikinit ja hänen rinnansa olivat liian suuret. Hänellä oli laskoksia vyötäröllä.
  
  
  
  Hänellä oli hiukset kumihupun alla - sukellusnaamio peitti hänen piirteensä. Hänen suuret rinnansa näyttivät ilmapalloilta, jotka olivat ponnahtamassa ulos hänen bikinistään minä hetkenä hyvänsä.
  
  
  
  Hän ui hänen luokseen. Hetken he katsoivat toisiaan naamioidensa läpi, kuin kaksi outoa kalaa, jotka tutkivat toisiaan. Hän kantoi kolmiosaa, ase keihäillä. Toisessa kädessään hänellä oli esine vedenpitävässä astiassa. Nick näki hänen kaksi älykästä silmäänsä katsomassa häntä naamionsa takaa. Hän osoitti ranteensa ja teki kysymysmerkin peukalolla ja etusormellaan.
  
  
  
  Killmaster löi vasenta rannetta kolme kertaa ojennetulla oikealla kädellään. Sitten hän osoitti kelloaan. Aika merkitsi happea ja happi elämää!
  
  
  
  Nainen nyökkäsi ja lähestyi Nickiä. Hänen lyijyvyönsä ei ollut tarpeeksi painava, joten hän kamppaili pysyäkseen vaakatasossa. Hän laittoi kätensä hänen vyön taakse. Hänen paksu vyötärönsä näytti sileältä ja epätasaiselta. Hän ojensi hänelle esineen vedenpitävässä kääreessä - pienen kirjan kokoinen - ja Nick otti sen mukanaan.
  
  
  
  Monica Drake osoitti kolmijarkaansa. Hän piti asetta edessään ja osoitti sitä terävästi. Hän näki hänen hampaidensa kiiltävän naamion takana, kun hän yritti kertoa hänelle jotain, hänen huulensa muodostivat saman sanan yhä uudelleen ja uudelleen.
  
  
  
  Nick pudisti päätään. Hän ei ymmärtänyt. Hän heilautti kättään kärsimättömästi ja osoitti jälleen kolmiosaa ja naamioaan. Hän yritti selittää hänelle jotain, mutta Nick ei ymmärtänyt sitä.
  
  
  
  Hän heilutti käsiään kysyvästi, osoitti jälleen kelloa ja sitten happisäiliötä. Oli aika lähteä. On aika. oli jo liian myöhäistä. Välittömästi katamaraanin takana Nick näki lähestyvän helikopterin siluetin. Potkuri aiheutti miniatyyrimyrskyn veden pinnalle.
  
  
  
  Killmaster näki helikopterin kallistuvan eteenpäin, kun sukeltaja hyppäsi ulos. Vaikeuksia! Paska,
  
  
  
  Tämä ei silti riittänyt.
  
  
  
  Nainen tarttui rautatankoon ja tuijotti heidän yllään leijailevaa groteskia hahmoa. Sekunnin murto-osan hän näytti halvaantuneelta pelosta. Sitten hän osoitti Nickiä kirjaan, jonka hän oli työntänyt uimahousuihinsa, ja teki nopean, sulavan liikkeen käsillään. Kiirehdi! Lähde!
  
  
  
  Nick tarttui veitseen ja osoitti perähytin puoliavoin rautaovea, mutta hän ei ymmärtänyt. Hän osoitti kolmikanta yrittääkseen puolustaa itseään.
  
  
  
  Sukeltaja ui nopeasti ylös ja ampui harppuunalla. Nuoli lävisti hänen vasemman rintansa ja lävisti pehmeän lihan, kunnes kärki työntyi hänen selästään. Punaiset veripilvet värjäsivät vettä. Nainen yritti huutaa kauhuissaan ja repäisi naamionsa pois. Kaleidoskooppisen hämmennyksen hetkenä Nick näki kasvot, joiden on täytynyt joskus olla kauniita, mutta jotka olivat haalistuneet vuosien mittaan. Hän nieli veden ja kuoli hänen silmiensä edessä, veren vuotaessa edelleen hänen haavoistaan. Nick yritti säilyttää malttinsa ja repäisi kolmijalan hänen puristetuista sormistaan. Jos hän ei pysy rauhallisena, hän seuraa perässä pian.
  
  
  
  Sukeltaja ui, latasi vedenalaisen pistoolinsa ja lähestyi nyt Nickiä kuin mustahai. Hän tuki rannetta vasemmalla kädellä. Näyttää siltä, että hän ei jäänyt kaipaamaan mitään.
  
  
  
  Nainen oli kuollut, mutta ehkä hän voisi silti tehdä Nickille palveluksen. Hän liukui hänen takanaan, tarttui hänen vartaloonsa ja työnsi kaikin voimin sukeltajaa kohti. Hän on jo painanut liipaisinta.
  
  
  
  Toinen nuoli lävisti Monica Draken ruumiin. Nick, joka ajatteli aina eteenpäin, tajusi, että oli vain ajan kysymys, milloin hait ilmestyvät. Sukeltaja yritti ladata aseensa uudelleen, mutta Nick ajoi häntä takaa kaikin voimin. Sukeltaja joutui paniikkiin, ja nuoli, jonka hän oli ampumassa piipun läpi, lensi hänen käsistään. Nick otti hänet kiinni ja tarttui häneen räpyläistä. Sukeltaja pudotti aseensa ja veti veitsen vyöstään. Hän yritti kääntyä Nickiä kohti, mutta nyt Nick oli repäissyt molemmat nauhalliset jalat jaloistaan, ja tämän vuoksi tasapainonsa menettänyt mies alkoi kamppailla epätoivoisesti. Hän löi veitsellä. Nick, joka kääntyi ajoissa, työnsi harppuunanuolen niin lujasti kuin pystyi sukeltajan rintalastan alle. Veri valui rinnasta ja selästä.
  
  
  
  Nick tarttui kuolevaan ruumiiseen ja ui vanhalle laivan kotalle. Se, mitä hänen nyt oli tehtävä, vaati rauhallista, kirkasta vettä. Ja oli kiire.
  
  
  
  Kaksi barrakudaa alkoi osoittaa sairaalloista kiinnostusta ja ui uhkaavasti kahta miestä kohti. Nick törmäsi Monica Draken ruumiiseen ja veti häntä kaulasta.
  
  
  
  Hän onnistui raahaamaan molemmat ruumiit hyttiin, repäisi sukeltajan naamion ja alkoi nopeasti ottaa valokuvia. Hän otti lähikuvan kahdesta elottomasta kasvoista. Kun tämä oli tehty, hän juoksi karkuun. Mutta kun hän oli uimassa ulos hytistä, hän näki sen, mitä oli pelännyt jo pitkään: hait! Tarkemmin sanottuna tiikerihait.
  
  
  
  Ensi silmäyksellä hän laski kuusi. Hän tunsi, ettei hänellä ollut tarpeeksi happea, ja käynnisti ensimmäisen sylinterin reservin. Aika oli loppumassa! Mutta happi ei auttaisi häntä, jos hän ei pääsisi ulos tästä vedenalaisesta kryptasta!
  
  
  
  Barrakudat hylkäsivät odottavan ja katsovan asenteensa ja hyökkäsivät yhden hain kimppuun. Toinen lähes neljä metriä pitkä hai jahtasi yhtä barrakudoista. Vesi Conquistadorin ympärillä alkoi muuttua tummanpunaiseksi jääksi.
  
  
  
  Killmaster katsoi ylös. Punertavan veden läpi hän näki helikopterin varjon katoavan näkökentästään.
  
  
  
  Lentäjä tietysti näki veren ja saa nyt epäilemättä apua. Tämä oli ainoa mahdollinen selitys.
  
  
  
  Hän meni hakemaan vahvistuksia Gallows Caylle, pienelle aidatulle tontille, jonka ainoa hallitsija oli Sir Malcolm Drake: mies, joka oli juuri tappanut vaimonsa, se oli varma Nickille. Ja kenet Nick myös tappaisi, jos hänen tappajansa olisi selvinnyt tehtävästä?
  
  
  
  Mutta nyt ei ole tällaisten ajatusten aika.
  
  
  
  Tällä hetkellä neljä haita tunsivat vielä olevansa vailla maukasta puremaa, ja he olivat uteliaita hytin oviaukon lähellä liikkuvista oudoista kaloista. Nick vetäytyi hieman taaksepäin, kun yksi haista teki tiedustelukierroksen hänen ohitseen. Se oli viiden metrin hirviö, vasarahai.
  
  
  
  Hänen ensimmäinen happisäiliönsä oli tyhjentynyt ja hän vaihtoi toiseen säiliöön. Hän ei halunnut hengailla täällä ja antaa väijytyksen hytissä. Koska hän olisi tietysti voinut mennä sinne, sulkea oven ja siten paeta haita. Sitten hän on turvassa - niin kauan kuin happi ei lopu. Mutta helikopteri tulee takaisin, ja siellä on aseistettuja idiootteja. Ehkä veneellä. Ja se ei kestä kauan. Heidän ei tarvitsisi edes tappaa häntä. Heidän täytyi vain odottaa, että hänen happi loppuu, jotta hän hukkuisi.
  
  
  
  Monica Draken vartalo painui pehmeästi hänen vartaloaan vasten. Sitten hän tajusi, mitä hänen piti tehdä. Se oli ainoa ratkaisu - jos se toimi - ja se voisi pelastaa hänen henkensä. Hänen täytyi syöttää haille kuollutta lihaa siinä toivossa, että ne säästäisivät hänen elävän ihonsa. Nick sytytti taskulampun ja alkoi etsiä sukeltajan ruumista. Hän leijui hytin kulmassa harppuuna aivan vartalossaan; viimeinenkin veri valui hänen lyhyelle mustalle parralleen. Nick huomasi, että mies näytti Barbadolta, parrakkaalta palkkasoturilta. Hän tarttui harppuunan takaosaan ja veti ruumiin hytin ovea kohti. Hän ihmetteli, mihin sotkuun oli joutunut. Se on saanut kansainvälisen luonteen. australialaisia, mustia, kuubalaisia? Englantilainen aatelismies ja hänen vaimonsa - hänen kuollut vaimonsa.
  
  
  
  Nyt hän työnsi molemmat ruumiit kotan rautaovea kohti. Hän muisti, kuinka nainen osoitti jatkuvasti kolmijanta, ja veti aseen ulos miehen ruumiista.
  
  
  
  Hän tutki sitä huolellisesti, repäisi lovin ja katsoi onttoon tankoon. Se oli tyhjä, se oli tavallinen harppuuna. Ja silti hän vaati selittämään hänelle jotain tästä!
  
  
  
  Nyt hän piti molempia ruumiita ovella. Tämä on tehtävä nopeasti ja oikein. Jos jokin menee pieleen, hänellä ei ole toista mahdollisuutta.
  
  
  
  Hän näki barrakudan hännän ryntäävän ohi. Vasarahai seurasi nopeasti. Sen julmat leuat paljastivat veitsenterävät hampaat. Nikin selkärankaa pitkin juoksi väristyksiä, eikä hän häpeännyt sitä. Oli yksi asia, jota Nick ei koskaan salannut itseltään tai ulkomaailmalta: hän oli hai kuolemaan!
  
  
  
  Hän katsoi veren tahraan veden läpi. Yksi barracuda ja tiikerihai taistelivat edelleen kuolemaan asti. Näyttää siltä, että hai häviää. Lähistöllä oli toinen hai, joka oli valmis hyökkäämään häviäjän kimppuun. Hammer ja kaksi muuta asettuivat odottavaan asemaan hytin rautaoven luona; utelias ja kärsivällinen.
  
  
  
  Nick työnsi sitten molempia ruumiita ja työnsi niitä harppuunan takaosalla mahdollisimman pitkälle eteenpäin.
  
  
  
  Raivokkaassa verisen veden pyörteessä Nick kuuli säädyttömän äänen, jonka tappajahai pitää, kun se löytää ruokaa. Se oli sanoinkuvaamaton ääni, verta jäähdyttävä painajainen.
  
  
  
  Nick, joka piti edelleen kolmioharrasta kädessään, lipsahti ulos kotasta ja ui henkensä edestä. Hän katsoi kompassiaan ja suuntasi etelään. Sir Malcolmin miehet, joiden odotettiin ilmestyvän minä hetkenä hyvänsä, olivat epäilemättä kokeneita sukeltajia. He saattoivat laskea, että Nickillä oli vähän happea, joten he olettivat hänen uivan suoraan kohti maata.
  
  
  
  Matkaa oli lähes kaksi kilometriä, Killmaster ui; hänen voimakkaat jalkansa vääntelivät hänen nauhallisia jalkojaan ylös ja alas täydellisessä rytmissä. Muutaman kymmenen metrin kuluttua veri olisi huuhtoutunut pois hänestä. Sitten hänellä on mahdollisuus. Hän ui sata metriä katsomatta taaksepäin, ja sitten nopea vilkaisu taakseen osoitti hänelle, että häntä ei seurattu. Vesi Conquistadorin ympärillä oli purppuranvihreä, vaahtoava poreallas.
  
  
  
  Nick Carter laittoi kaiken energiansa siihen, hänen jalkansa löivät vettä kuin vipuja, hänen ruumiinsa pumppasivat adrenaliinia. Pelko antaa ihmiskeholle uskomattoman lisän voimaa ja rohkeutta.
  
  
  
  Mutta vaikka hain pelko pakotti hänen ruumiinsa työskentelemään täydellä teholla, samaan aikaan tämä primitiivinen pelko ei vaikuttanut hänen aivojensa kylmäveriseen osaan. Se osa hänen aivoistaan pysyi hereillä, kauhun paniikki ei koskenut sitä, punnitseen ja arvioiden mahdollisuuksiaan tietokoneen tehokkuudella.
  
  
  
  Hän ui mailin, eikä haita näkynyt. Hän jätti uhkauksen huomiotta, mutta tajusi, että hänen asemansa oli edelleen epävarma. Hän päätti hapen puutteesta huolimatta jatkaa purjehdusta etelään kääntyen vielä aste tai kaksi länteen sen sijaan, että menisi itään lähimmälle maalle. He odottivat sen purjehtivan itään - he epäilemättä tiesivät, että sen happisäiliöt olivat vähissä - ja siksi he olisivat käyttäneet aikaa tutkimalla vesiä onnettomuuspaikan itäpuolella. He saattavat jopa ajatella, että hait söivät hänet. Nick hylkäsi heti ajatuksen. Jonkin aikaa hän tunsi intuitiivisesti loistavan tapahtumajärjestäjän kättä. Vaikka hän tiesi vähän varmuudella – jäävuori oli upotettu vasta yhdeksästoista – hän tunnisti vihjeet. Ovelat ja häikäilemättömät aivot olivat huolissaan, ja sen lonkerot yrittivät tarttua tunkeilijaan. Helikopteri palaa, he hoitavat veneen, ehkä siellä on pieni laivasto. Aseistettuja ihmisiä. Heillä olisi raskaat harppuunat, hait eivät voi vahingoittaa heitä. He menivät alas hylkyyn ja etsivät tätä outoa tunkeilijaa, Nick Carteria, jolla ei ollut mitään tekemistä tämän kanssa.
  
  
  
  Nick toivoi, että hait eivät olleet tehneet työtään puolivälissä ja olivat syöneet naisen ja uimarin kokonaisiksi, jotta miehet eivät löytäisi jälkiä. Nick pudisti päätään. Ei. He etsivät. Saadakseen ehdotonta varmuutta. Helikopterin ohjaajan on täytynyt nähdä kaksi varjoa syvyyksissä, tai ainakin sukeltaja näki, muuten hän ei olisi sukeltanut veteen.
  
  
  
  Se oli melkein klassisen yksinkertaista, ja Nick Carterin luokan ammattilainen ei voinut olla huomaamatta: brittiagentti Monica Drake petettiin. Ja hän ei tiennyt. Vaikka hän oli ollut lepotilassa monta vuotta, joku tiesi hänestä kaiken ja päätti poistaa hänet ja hänen kontaktinsa heti ensimmäisellä kerralla. Onko murhaaja hänen miehensä? – En halunnut tuhlata aikaa. Naista tarkkailtiin ja seurattiin kaikkialle ja hänet poistettiin oikeaan aikaan.
  
  
  
  Mutta he tekivät yhden virheen. He lähettivät uuden tulokkaan tekemään miehen työtä.
  
  
  
  Hänen happinsa oli vähissä. Vaihdettu varastoon. Tässä syvyydessä hän tarvitsi vain noin viisi minuuttia. Hän ui hyvin matalalla käyttääkseen mahdollisimman vähän happea. Sen pitäisi nyt kellua ylös muutamassa minuutissa. Toivottavasti hän on jo ohittanut etsintäalukset.
  
  
  
  Hänen reservinsä oli lopussa. Nick avasi soljensa ja antoi ilmasäiliönsä ja lyijyhihnansa pudota merenpohjaan. Hän myös päästi irti kolmiharrasta. Hän piti snorkkelimaskin, koska hänellä oli vielä paljon uintia veden alla, ja nyt vain hänen keuhkonsa saattoivat auttaa häntä.
  
  
  
  Hitaasti ja varovasti hän kiipesi pintaan. Hän liukui selällään pois tieltä vedestä, kunnes hänen päänsä oli juuri vedenpinnan yläpuolella. Hän veti kärsimättömästi henkeä ja katseli horisonttia.
  
  
  
  Hän totesi tyytyväisenä, että aalto oli voimistunut. Lähestyvän hurrikaanin ydin oli vielä kaukana kaakossa, mutta sen edeltäjät alkoivat ilmaantua.
  
  
  
  Myös muut etsivät, kuten hän odotti. Hän kuuli helikopterin äänen ennen kuin näki sen.
  
  
  
  Kun hän huomasi sen ja näki auringonsäteen, joka katosi välittömästi, hän oli kilometrin päässä Nickistä. Helikopteri lensi tietyn kuvion mukaisesti ja seikkaili järjestelmällisesti jokaisen neliökilometrin merenpinnasta. Hän näki heidän heittävän silloin tällöin merkkipoijua. Killmaster hymyili haikeasti. Ne toimi tehokkaasti!
  
  
  
  Hänen huomionsa oli niin keskittynyt helikopteriin, että vasta aivan viime hetkellä hän kuuli lentävän koneen surinan, leijuvan koneen ominaisen äänen, jonka moottorit olivat sammutettuina. Vanha temppu; hän melkein rakastui siihen.
  
  
  
  Pieni kone, Cessna, nousi luultavasti korkealle lännessä ja lensi itään, matalalla veden päällä, moottorit sammutettuina. Nick nypistyi, kun hän vajosi rauhallisesti, liikkumatta liikaa, veden alle. Joku käytti hänen aivojaan toivoen, ettei hän uimaisi suoraan maahan.
  
  
  
  Hän leijui liikkumattomana selällään katsoen pientä lentokonetta, joka leijui suoraan hänen yläpuolellaan. Ovatko he nähneet hänet?
  
  
  
  Hän kuuli moottorin kierrosluvun, kun auto alkoi taas nousta. Hän ui hieman korkeammalle, niin että jousi vain työntyi ulos vedestä, ja odotti jännittyneenä. Jos kone kääntyi ympäri ja pudotti poijun, se oli vaikeuksissa.
  
  
  
  Kone jatkoi matkaansa länteen. Nick huokaisi helpotuksesta. Joten he eivät huomanneet häntä.
  
  
  
  Hän kellui vedessä minuutin tai kaksi, imeen kärsimätöntä ilmaa tarkastellessaan kompassiaan ja pohtiessaan taktiikkaansa. Hänen täytyi huolehtia itsestään. Jos hänet löydettäisiin nyt, niin kaukana maasta ja yksin, heillä ei olisi epäilystäkään, etteikö hän olisi heidän saaliinsa. He olisivat tappaneet hänet yhtä helposti kuin olisivat tappaneet kultakalan kylpyammeessa.
  
  
  
  Pimeys alkoi. Meri oli yksi levoton harmaa tasango. Täällä, Monan salmessa, Atlantin ja Karibian valtamerten välissä, ei ollut voimakasta virtausta. Mutta heikko virta työnsi hänet pohjoiseen. Tämä oli väärä tie ja ylimääräinen este.
  
  
  
  Kone palasi jälleen etelämmäksi ja nyt vielä alemmas. Nick veti syvään henkeä ja katosi veden alle. Hän arvioi olevansa noin kolme tai neljä kilometriä onnettomuuspaikasta etelään ja purjehtiessaan hieman länteen, muutaman mailin päässä Puerto Ricon rannikosta. Hän oli erinomaisessa kunnossa ja pystyi uida veden alla noin viisi minuuttia. Näin hänen pitäisi tehdä se: uida veden alla niin kauan kuin mahdollista ja ilmestyä pinnalle vain haukkomaan ilmaa.
  
  
  
  Kone kääntyi uudelleen, lensi takaisin ja oli lähestymässä Nickiä seuraavassa sukelluksessaan. Helikopterin peitti matalalla roikkuva pilvi, mutta Nick kuuli silti potkurin äänen. Tuuli oli tahmea ja lämmin, kun hän tuli hengittämään. Nick oli iloinen, että hurrikaanin huippu oli vielä vähintään päivän tai kahden päässä - meri oli jo melko kovaa.
  
  
  
  Puolivälissä häntä melkein ympäröi valtava bonito-kalaparvi, joka yhtäkkiä ilmestyi tyhjästä ja uhkasi hetkellisesti jäädä tuhansien kylmien, liukkaiden ruumiiden sekaan. Nick taisteli tiensä pintaan, kun kalat, jotka ilmeisesti uskoivat hänen olevan yksi heistä, parveili hänen ympärillään.
  
  
  
  Hän täytti keuhkonsa ja katseli horisonttia. Hänen oikealla puolellaan, kilometrin päässä, hän näki useita valkoisia kalastusveneitä. Hetken hän ajatteli uidakseen heitä kohti ja kiivetäkseen toisen päälle. Hän saattoi käskeä miehistön viemään hänet San Juaniin - hänellä oli valtuudet tehdä niin. Mutta Nick hylkäsi heti tämän idean. Se pelastaisi hänet pitkältä uinnista, mutta se saisi myös monet kielet heilumaan, ja uteliaisuus oli viimeinen asia, jota hän voisi käyttää. Lisäksi hän ei ollut varma, olivatko ne todella kalastusaluksia. Tämän operaation järjestäjä, riippumatta siitä, mitä se sisältää, ja kuka tahansa se on, on epäilemättä mestari ansojen asettamisessa. Nick hymyili kalpeasti. Kalastus hurrikaanin aikana? Killmaster veti syvään henkeä, kumartui uudelleen ja jatkoi pitkää matkaa rantaan. Yksi seikka oli hänen edukseen - tuolloin oli melkein täysin pimeää. Tämä toimi hyvin, koska hän ei halunnut puolustautua konekivääreillä varustettuja lentokoneita vastaan tai pelkällä sukellusveitsellä aseistautuneita uimapukuisia helikoptereita vastaan. Kolme tuntia myöhemmin hän ryömi rantaan ja kaatui. Jopa niin hyvässä kunnossa olevalle miehelle viimeinen tunti oli työntänyt hänet murtumispisteeseensä. Hän kääntyi selälleen ja hengitti raskaasti ja katsoi häntä, raskaita, matalalla roikkuvia pilviä. Tuulen voimakkuus ei ollut vielä kovin voimakas, mutta jatkuva. Nick tunsi Monica Draken hänelle antaman vedenpitävän laukun kovan pullistuman. Hän toivoi, että se oli kaiken sen arvoista - tämä vaara, tämä kulumissota ja hänen kuolemansa. Se ei tuntunut miellyttävältä tavalta päästä ulos. Verinen lihamassa hain vatsassa!
  
  
  
  Hän makasi siellä viisi minuuttia ja nousi sitten ylös. Oli jo tarpeeksi pimeää, jotta ei huomannut liikaa. Hän näki valot etelässä. Se voi olla vain Mayaguez. Nick heitti evät irti ja kirosi tien takaisin autoonsa. Siihen liittyi kaikenlaisia riskejä, riippuen tekijöistä, joita hän ei voinut arvioida - kuten tuon kirotun Aussie-paskiaisen mahdollinen jeeppipartio.
  
  
  
  Jos australialainen olisi tehnyt raportin - mikä olisi varmasti ollut hänen vastuullaan - joku olisi voinut laskea ja tuloksena olisi voinut olla rantabumm. Sitten etsittiin meren lisäksi rantakaistaletta ja jos pakettiauto löytyi, järjestettiin väijytys ja odotettiin rauhallisesti sen ilmestymistä.
  
  
  
  Toisaalta - Killmaster oli väsynyt ja huonolla tuulella, mikä vaikutti hänen ajatteluunsa - australialainen ei ollut kovin epäluuloinen. Hän luultavasti luuli, että Nick oli vain tavallinen laiskuri, yksi niistä rantakulkureista, jotka piti ajaa pois. Lisäksi tämä mies oli juoppo. Oli kohtuullinen mahdollisuus, että hän ei ilmoittanut tapauksesta.
  
  
  
  Nick yritti hieroa merisuolaa pois hiuksistaan ja katsoi takaisin Mayaguezin valoihin kaukana. Hänestä tuntui, että se oli liian kaukana. Sitä paitsi, kuinka pääset kaupunkiin pelkät uimahousut ja sukellusveitsi lantiollasi?
  
  
  
  Nick meni. Hän ei tavannut ketään rannalla. Ajoittain hänen piti ojentautua hiekalle välttääkseen rantatietä pitkin ajavan auton ajovalot.
  
  
  
  Puoli tuntia myöhemmin hän tunnisti palmu- ja mantelipuut autonsa suojan ympäriltä. Hän ylitti rantatien ja lähestyi autoa varovasti aluskasvillisuuden läpi. Auto seisoi autiona, musta varjo tummanharmaassa pimeydessä, ja vain tuuli sekoitti pientä avointa tasangoa.
  
  
  
  Nick pukeutui nopeasti. Hän asetti vedenpitävän puvun ja kalvon takaistuimen alle olevaan säilytyslokeroon ja heitti puroon kaikki esineet, jotka voisivat yhdistää sen soutulaitteeseen. Hänellä oli mukanaan vain sukellusveitsi.
  
  
  
  Hän joutui pyörittämään vanhaa hylkyä saadakseen sen käyntiin, mutta lopulta moottori käynnistyi kuluneen kahvimyllyn äänellä. Hän sytytti edelleen toimivan ajovalon ja ajoi auton varovasti tielle. Vanha auto ei koskaan pääsisi San Juaniin, se on varma, mutta ehkä se auttaisi häntä pääsemään Ponceen. Sieltä hän pääsi lentokoneeseen San Juaniin. Mayaguezin lähellä oli ohjustukikohta, ja Hawkilla oli siellä AX-agentti siltä varalta, että Killmaster tarvitsisi apua.
  
  
  
  Nick sytytti yhden pitkistä suodatinsavukkeistaan. Hän hymyili. Hän ei tarvinnut AX-agenttia. Pieni paketti, josta kaikki alkoi, oli hänen hallussaan, ja pian hän saattoi ojentaa sen Hawkille ja kuulla tavallisen "Hyvästi, Nick".
  
  
  
  Nick rypisti kulmiaan hieman. Ehkä Hawk vihdoin kertoo hänelle, mikä on vialla. Hän ei pitänyt täydellisessä pimeydessä olemisesta.
  
  
  
  Hän heitti tupakantumpin ulos ikkunasta ja rypisti kulmiaan. Huono asia oli, että hänestä tuntui, ettei edes Hawk tällä hetkellä tiennyt paljon enempää kuin Nick itse!
  
  
  
  
  
  Hän tuli ulos aluspensaasta huutaen. Nick näki hänet yhden ajovalon valossa. Hänen suunsa oli pelosta auki, hänen kätensä nostettiin rukoilevaan eleeseen.
  
  
  
  Hän katsoi taaksepäin ja osoitti. Hän kuuli naisen hysteerisiä huutoja auton melusta.
  
  
  
  'Auta! Auta minua - auta minua - auta!
  
  
  
  Hän jatkoi näiden sanojen toistamista kävellessään autolle. Nick hyppäsi ulos autosta ja juoksi häntä kohti yrittäen pysyä poissa ajovaloista. Hänen täytyi ajatella, että se saattoi olla ansa. Joka tapauksessa hän voisi tehdä paremmin kuin istua paikallaan autossa.
  
  
  
  Ainoa asia, joka saattoi viitata siihen, että tämä ei ollut ansa, oli se, että tyttö oli täysin alasti. Lukuun ottamatta mustia sukkahousuja, jotka olivat revitty, hän oli täysin alasti. Hän ei yrittänyt peitellä alastomuuttaan. Edelleen huutaen hän heittäytyi Nickin syliin. 'Auta minua, kiitos! He haluavat raiskata minut."
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 3
  
  
  
  
  
  
  
  Nick tuli heti varovaiseksi. Hän oli tottunut ajattelemaan aina eteenpäin, ja hänellä oli epämiellyttävä tunne, että he käyttivät muinaista seksuaalista temppua häntä vastaan.
  
  
  
  Hän työnsi alaston tytön varjoihin auton lähellä ja murisi: "Kummarta!"
  
  
  
  Nick itse vaipui ajovalojen hämärän valon alle ja nappasi sukellusveitsen sen tupesta. Hän katui, että heitti viidakkoveitsen puroon muiden sukellusvarusteiden mukana. Hän ryömi sokeriruokopellon reunalle, jossa hän kuuli jonkin liikkuvan. Hän oli varma, että tämä oli ansa - ainakin yhdeksänkymmentäviisi prosenttia varma - ja että nyt hän pian näkee tai kuulee nämä ihmiset. Tämä vahvistaa tytön tarinan. Jos hän arvioi tilanteen väärin, hän huomasi sen pian luodin muodossa.
  
  
  
  Jossain edellä hän kuuli miehen äänen käheästi huutavan: "Korra, Jose! korra!
  
  
  
  Toinen vastasi hiljaisella kuiskauksella:
  
  
  
  'La poliisi?
  
  
  
  Killmaster päätti liittyä peliin. Hän haukkui käheästi: Lopeta! Policia. Lopeta tai ammun! »
  
  
  
  Hän hyppäsi ylös ja odotti, kunnes hän ei enää kuullut heidän kömpelöään ääniään aluskasvillisuudessa. Hän palasi autoon. Hänen voimakkaille kasvoilleen ilmestyi kylmä hymy. Hän jatkoi roolinsa pelaamista, mutta hieman hienovaraisemmin kuin vastustajansa, mikä muuten ei tuntunut hänelle kovin vaikealta. He käsittelivät sen melko kömpelösti. Ehkä hän voisi kääntää pöytiä ja leikkiä tytön kanssa, luullen tämän manipuloivan häntä. Hänestä tuli taas rantasoutuja. Loppujen lopuksi hänen ei olisi pitänyt tietää, että he olivat keksineet roolin.
  
  
  
  Hän kyykisi edelleen auton vieressä yrittämättä peittää täysiä rintojaan ja muuta hoikka, hoikka vartaloaan. Hän piti kuitenkin edelleen käsiään mustien sukkahousujen kyynelten edessä. Vaikka he olivat yhdistäneet kaiken tähän mennessä hyvin, heidän oletuksensa - että hän oli tyhmä, joka antaisi itsensä huijata sellaisella ilmeisellä tempulla - oli väärä.
  
  
  
  Tyttö nyökkäsi hieman hänen lähestyessään. "Hyvin taitava", hän ajatteli itsekseen. Hän pelasi hyvin. Hän oli viaton, peloissaan tyttö, jonka kimppuun melkein hyökättiin.
  
  
  
  "Ovatko he lähteneet, herra? Ajoitko heidät pois? Hän puhui englantia sujuvasti, mutta paksulla saaren aksentilla.
  
  
  
  Nick nyökkäsi hiljaa. Hän katsoi häntä päästä varpaisiin puuttumatta senttiäkään kullanruskeaa paljastunutta lihaa. Hän oli melko pitkä ja hoikka, ja hänellä oli paksut mustat hiukset, jotka riippuivat hänen harteilleen. Yhtäkkiä Nick tarttui häneen vyötäröstä ja veti hänet lähellensä ajovaloissa. Hän ei ollut koskaan ollut erityisen kiinnostunut näyttelemisestä, mutta nyt hän yritti parhaansa mukaan inspiroida orastavaa himoaan. Hänen olisi pitänyt tajuta, että hän oli pudonnut pankista ojaan.
  
  
  
  Kun nainen yritti paeta, hän löi häntä rajusti kasvoihin. "Älä kuvittele, kulta! Anna minun katsoa sinua rauhallisesti. Loppujen lopuksi autin sinua, eikö niin?
  
  
  
  Hän antoi käsien, joilla hän oli peittänyt sukkahousunsa repäisyä, pudota nyt avuttomasti ja seisoi hiljaa, kun Nick katsoi häntä kuin hän olisi orjakauppias. Sitten hän sanoi: "Emmekö pääse pois täältä, herra? Ne ihmiset, jotka halusivat hyökätä kimppuuni, pelkään, että he tulevat takaisin."
  
  
  
  Nick yritti parhaansa mukaan tukahduttaa hymyn. Eivät tietenkään tule takaisin. Mutta he tarkkailivat tätä kohtausta varovasti muutaman metrin päästä pensaikkoista.
  
  
  
  "Kyllä, me lähdemme juuri nyt", hän vastasi. "Ensin haluan katsoa sinua kunnolla, senorita. Vai onko se senora?
  
  
  
  Hän katsoi häntä tummilla, leveillä silmillään. Hänellä oli leveä, viehättävä suu ja kiiltävät valkoiset hampaat.
  
  
  
  "Se on senorita - en usko, että senora olisi niin ahdingossa."
  
  
  
  Hän kääntyi puoliksi ympäri ja yritti peittää alastomuutensa käsillään. Hän pudisti päätään ärtyneenä, hänen pitkät mustat hiuksensa harjasivat Nickin kasvoja vasten, ja rypisti kulmiaan. "Toivon, ettet ole kuin ne miehet, ne eläimet, jotka yrittivät raiskata minut. Se olisi minulle liikaa."
  
  
  
  Nick avasi auton oven ja heitti hänelle huovan. Hän halasi häntä kiitollisena. Tuli viileämpää ja alkoi sataa. Nick tiesi, että tämä oli merkki hurrikaanin lähestymisestä. Pian merituuli nostaa aallot ja sade voimistuu ja pahenee.
  
  
  
  Hän osoitti ovea. 'Päästä sisään. Ja älä pelkää. Minun ei tarvitse raiskata naisia saadakseni rahoilleni vastinetta."
  
  
  
  Hän vapisi peitossa, kun Nick sai vanhan hylyn jälleen liikkeelle. Lähtiessään hän huomasi uteliaat silmät pensaissa ja näki tytön mietteliään katseen. Ehkä hän on hieman hämmentynyt. Vanha auto oli riittävän vakuuttava. Hän saattoi kuvitella, mitä hän nyt ajatteli - jos hänellä olisi sellainen auto, hän voisi todella olla viaton rantapäikkä, tyhmä, rikki.
  
  
  
  Silloin heidän koko suunnitelmansa ja kaikki hänen ponnistelunsa olisivat olleet turhia. Juuri niin Nickin olisi pitänyt kertoa hänelle. Mutta tätä ei ole vielä tapahtunut.
  
  
  
  Kumpikaan ei sanonut sanaakaan. Auto kuohui ja tärisi tietä pitkin 30 mailia tunnissa. Yksi ajovalo roikkui kuin silmä, joka oli pudonnut kannastaan, ja säde loisti sivuttain aluspensaan. Onneksi tiellä ei ollut juuri lainkaan autoja. Killmaster saattoi melkein kuulla hänen aivojensa hampaat kolisevan kauniissa pienessä päässään, kun hän yritti ymmärtää tilannetta. Hän pysyi hiljaa, hän halusi hänen ottavan johdon.
  
  
  
  Lopulta tyttö katsoi häneen. - Minne olet menossa, herra?
  
  
  
  Nick kohautti olkiaan, mikä on yleinen ele rannalla kävijöiden ja muiden kulkurien keskuudessa. 'Minä en tiedä. En välitä. Ymmärtääkseni näin on kaikkialla. Minne aiot mennä, senorita? ...'
  
  
  
  Hän saattoi arvata oikean vastauksen. Hän halusi - kuten hänelle oli kerrottu - olla hänen mukanaan, kunnes kuolema heidät erottaa. Eli jos he olisivat varmoja, ettei hän ollut viaton rantasouttaja. Nyt hän alkoi kunnioittaa sitä helvetin aussiaa hieman enemmän. Ilmeisesti hän ilmoitti kuitenkin tästä tapauksesta ja lisäsi. Tai ainakin joku teki vähän matematiikkaa ja se ei selvästikään sopinut. Hän ihmetteli, olivatko he löytäneet sen, mitä hän oli heittänyt puroon. Tämä yksin olisi riittänyt tuomitsemaan hänet kuolemaan; kerjäläinen kulkuri ei koskaan heitä mitään pois.
  
  
  
  Tyttö on jo päättänyt taktiikkansa. Hän siirtyi hieman lähemmäs häntä. Hänen sävynsä oli nyt rennompi, ystävällisempi. "Etkö halua viedä minua San Juaniin? Minulla on siellä ystäviä, jotka voivat auttaa minua. He voivat antaa minulle rahaa ja vaatteita, jotta voin palata New Yorkiin."
  
  
  
  Nick hymyili suloisimmista. Hawkin kerran sanomalla hymyllä oli niin viehätys, että se voi pelastaa kadonneen sielun paholaisesta.
  
  
  
  ”Olen iloinen kuullessani, että sinulla on ystäviä, senorita. Tämä tulee aina tarpeeseen. Haluaisin viedä sinut myös San Juaniin, mutta sinulta puuttuu yksi asia."
  
  
  
  Hän siirtyi hieman lähemmäs häntä. Hän haisti naisen vartalon tuoreen tuoksun ja hymyili hieman. Se oli todella seksikäs temppu. Sinänsä tämä ei ollut niin typerää. Se toimi varmasti yhdeksän kertaa kymmenestä.
  
  
  
  'Kuinka niin? Mitä minä kaipaan, sir?
  
  
  
  Nick osoitti konepeltiä. 'Tämä! Tämä on vanha kahvimylly. Kuunnella.'
  
  
  
  Se sammui ja kiihtyi, jotta hän kuuli erehtymättömän kiertokangen narinaa, joka oli alkamassa epäonnistua. Hän ei luultavasti tiennyt paljon moottoreista, mutta ääni yhdistettynä rungon narinaan ja narinaan vaikutti riittävän vakuuttavalta.
  
  
  
  Hän väänsi kauniit kasvonsa irvistykseksi, joka oli sekä ymmärrystä että inhoa. Hän näytti jälleen hämmästyneeltä. Kuvittele, jos hän todella oli ajelehtija ja hän olisi jumissa täällä hänen kanssaan jossain pakettiauton hylkyssä keskellä lähestyvää hurrikaania.
  
  
  
  Nick päätti antaa hänelle taas pienen mahdollisuuden; hellästi, jotta hän voi silti tuntea ottavansa johdon.
  
  
  
  Hän hymyili tietävästi hänelle ja teeskenteli olevansa jälleen hieman innoissaan. Hän laittoi kätensä yhdelle hänen pehmeästä reidestään peiton alle. "Älä huolehdi liikaa, kulta. Oletko nyt turvassa? Tehdään parhaamme. Minulla ei ole paljon rahaa, mutta vähän, ja jos otamme rauhallisesti, pääsemme Ponceen tällä autolla. Minulla on siellä ystäviä, aivan kuten sinulla San Juanissa. He voisivat lainata minulle rahaa, ehkä tarpeeksi lentääkseni yhdessä San Juaniin. No, mitä mieltä olette, onko se hyvä asia?
  
  
  
  Hän ei vetänyt jalkaansa pois, kun hän kosketti häntä. Mutta nyt hän katsoi häntä vihaisena. "En pidä siitä, että minua sanotaan "kauniiksi" ja "söpöksi", herra! Ehkä voit kutsua minua Donaksi. Nimeni on Dona Lanzos. Mikä sinun nimesi on, sir?
  
  
  
  Agentti AX kohautti olkiaan. Ihmiset olivat idioottimaisia olentoja. Huolimatta siitä, kuinka merkityksettömiä he olivat, heillä oli aina jonkinlainen punkki.
  
  
  
  "Kuten haluat, dona. Nimeni on Jim. Jim Talbot: "Se nimi oli kaikissa hänen väärissä asiakirjoissaan. Jim Talbot. Ammatti - ei.
  
  
  
  Dona vapisi ja astui lähemmäs häntä. ”Ehkä menen lentokoneeseen kanssasi San Juaniin, Jim, jos lainaat rahaa. En tiedä vielä. Mutta tiedän, että olen hyvin kylmä - muifrio! Eikö tässä auto-onnettomuudessa ole juotavaa?
  
  
  
  Nick alkoi katua, että heitti viskipullonsa puroon. Mutta usein pienet asiat antavat poliisin pois. Monilla rannan ystäville ei ole varaa kalliisiin teippiin.
  
  
  
  "Anteeksi", hän vastasi. "Se tulee olemaan kuivaa ajoa - ainakin Mayagueziin asti. Otamme sieltä pullon viiniä. Luulen, että minulla on siihen varaa."
  
  
  
  Tyttö oli jo alkanut painautua hieman lähemmäs häntä. "Oletko kovin köyhä, Jim?" Se kuulosti vilpittömältä.
  
  
  
  Nick osoitti tietoisesti autoa ja vaatteitaan. "Mitä sinä ajattelet, dona? Näytänkö yhdeltä Rockefellereistä?
  
  
  
  Hän nauroi spontaanisti, koskettavasti, ja hetken Nick kirosi likaista peliä, jota hänen oli pakko pelata. Hän oli hyvä lapsi ja hänellä oli hyvä kroppa. Jos olosuhteet olisivat olleet erilaiset, se olisi varmasti voinut olla hauska ilta. Mutta tässä vaiheessa hän innostui liikaa ja joutui pakottamaan aivojensa viileän osan ottamaan tilanteen hallintaan. Hawk väitti aina, että tällaisia pelejä ei voida hyväksyä. Hawkin kanssa oli helppo puhua. Hän ei ajanut tänne, hänen vieressään ei ollut veristä ruumista.
  
  
  
  Nick huokaisi hymyillen omalle tekopyhyydestään ja kertoi itselleen, että tämä oli vain yksi niistä eroottisista houkutuksista, joihin jokainen agentti joutui silloin tällöin. Voit vain nauraa sille ja yrittää hallita itseäsi.
  
  
  
  Hän sanoi: "Luulen, että pidän sinusta, Jim. Vaikutat minusta erittäin mukavalta.
  
  
  
  Nick Carter huomasi, että hänen hengityksensä oli muuttumassa hieman rappeutuneeksi, ja sanoi: ”Älä kerro minulle, Dona. Tarkoitan, älä käyttäydy kuin joku, joka ei voi auttaa minua."
  
  
  
  "Etkö pidä siitä joskus? Haluatko, että lopetan?' Killmasterilla oli eräänlainen sanonta. Niin kauan kuin se ei vaarantanut hänen työtään, hän piti kyseisestä tytöstä, ja jos hänen ei tarvitsisi ponnistella liikaa, hän ei pahastu antaa luonnon valloittaa.
  
  
  
  "Ei, minä pidän siitä", hän sanoi. - Ja vain rentoutua. Ainakin siihen asti kunnes pääsemme Mayagueziin. Siellä se voi olla liian havaittavissa – siellä tapahtuu joskus la policiaa.”
  
  
  
  Hän nauroi. Mutta hänen seuraavat sanansa olivat varoitus. Varoitus, joka hänen kasvavasta jännityksestään huolimatta valkeni välittömästi hänelle. Tämä antoi hänelle tietää, että hän oli tekemässä virhettä, ehkä oli jo tehnyt virheen.
  
  
  
  "Sinulla on hauska tapa puhua", hän sanoi. "Epätavallista, raro! Tarkoitan, et aina kuulosta samalta. Joskus tuntuu, että olet käynyt yliopistossa, ja joskus et sano niin. Outoa, eikö?
  
  
  
  Hän toipui parhaansa mukaan. "Ei, se ei ole niin outoa. Opiskelin yliopistossa, Don. Kauan sitten. Käsittelin sitä ajanjaksoa, hajosin kauan sitten, mutta joskus sen voi silti huomata. Kuinka niin? Miten? Koskeeko se sinua?'
  
  
  
  Hän ei katsonut häneen, mutta hän tiesi, tunsi kuinka hän kohautti olkapäitään ja uhkasi ajatella uudelleen. Hän arvasi, mitä hän tekisi, ja hän oli oikeassa.
  
  
  
  Hän painoi häntä lähemmäs ja tunsi hänen vartaloaan sormillaan. Hänelle tuli mieleen, että hän oli luultavasti yhtä opportunisti kuin hän tässä asiassa, ja että hän ei väliisi keksinnöstä niin kauan kuin se ei häiritse hänen työtään.
  
  
  
  Hänen seuraava siirtonsa ei yllättänyt häntä. Hän päätti korvata tarinansa joukolla uusia valheita. Hän nojasi häntä vasten. "Valehtelin sinulle paljon, Jim", hän sanoi. "Nämä ihmiset eivät halunneet raiskata minua. Oli jotain muuta, paljon pahempaa - minua petettiin. He eivät maksaneet minulle sen jälkeen, kun he, kun olin... ollut heidän kanssaan. paskiaiset! He eivät maksaneet minulle, ja sitten me tappelimme ja he repäisivät kaikki vaatteeni pois ja repäisivät ne. Ymmärrätkö, Jim? Olen puta, prostituoitu. New Yorkissa asun myös la vidassa, mutta siellä työskentelen soittimena ja ansaitsen paljon rahaa. Joskus jopa sata dollaria yöltä. Mutta täällä - asuin serkun luona Mayaguezissa - en tullut tänne työn takia. Halusin pitää lomaa. Mutta serkkuni esitteli minut näille kahdelle miehelle ja he kutsuivat minut kalastamaan heidän kanssaan. Ja sitten me myös... no, ymmärrät idean. En todellakaan halunnut, Jim, mutta raha on rahaa, eikö niin? Ja sitten nämä paskiaiset alkoivat nauraa minulle eivätkä maksaneet minulle. Se kaikki on serkkuni syytä. En halua nähdä häntä enää! Pidän sinusta, Jim. Et kai ole vihainen, että valehtelin?
  
  
  
  Killmaster tiesi, että hänen oli nyt oltava varuillaan. Hän muutti taktiikkaa ja aloitti etuhyökkäyksen. Hän valehteli edelleen tehdessään työtään tälle Aussielle tai kenelle tahansa hänen asiakkaansa, mutta nyt se oli vain puolivalhe. Hän ei epäillyt hänen ammattiaan; hän oli tavannut monia lahjakkaita amatöörejä, mutta tämä poikanen ei ollut amatööri.
  
  
  
  Hänen tekniikkansa oli yksinkertainen ja samalla erittäin vaarallinen. Kertomalla hänelle puolitotuuksia, hän halusi pakottaa hänet nielemään kaikki valheet. Nyt hän oli varma, että hän ei uskonut hänen tarinaansa - että hän oli vain tyhmä rantasouttaja. Mutta hän jatkoi teeskentelyä uskovansa häntä. Hän jatkoi naisellisia temppujaan ja odotti mitä siitä seuraa. Dona Lanzos osoittautui hieman fiksummaksi kuin Nick odotti.
  
  
  
  He saapuivat Mayagueziin. Ennen kuin hänen täytyi sanoa mitään, Dona otti kunnollisen kannan. Hän näki huoltoaseman ja colmadon - pienen supermarketin - valot ja ajoi huoltoasemalle. Hän tarvitsee bensaa ja ehkä he voivat ostaa Donalle vaatteita kaupasta. Viimeinen asia, jota hän pystyi käyttämään tässä vaiheessa, oli paikallisten asukkaiden kiinnostus. Ja alaston tyttö niin vanhassa pakettiautossa aiheuttaisi varmasti kohua. Hän päätti viedä Dona Lanzosin San Juaniin, missä Hawk voisi kuulustella häntä.
  
  
  
  Mutta San Juan oli vielä kaukana, jopa Ponce oli kaukana, ja hänen täytyi pitää häntä silmällä. Nälkäinen nuori mies lopetti puhumisen lihavan naisen kanssa ja käveli autolle. Hän katsoi vanhaa hylkyä kauhistuneena, epäuskoisena ja halveksuneena ja katsoi sitten epäluuloisesti Nickiin. AX-MAN näytti hänelle kymmenen dollarin setelin. "Llenelo usted, hagame el Favor verificar el aceite los neumaticos."
  
  
  
  "Kyllä, herra."
  
  
  
  Nick virnisti ja lisäsi: ”Eikä hauskoja kommentteja, muchacho! Se oli hyvä auto, kun pissi vaipoihin."
  
  
  
  Onneksi poika ei ollut tyhmin. Hän vaihtoi katseen Nickiin, katsoi hetken peittoon käärittyä tyttöä ja meni töihin.
  
  
  
  Nick tarttui tytön kädestä ja he kävelivät ulos. Tämä voi olla side, ja hänen täytyi vain tehdä siitä paras.
  
  
  
  He menivät kauppaan. Lihava nainen nousi seisomaan ja vaelsi heidän perässään. Nick antoi tytölle kaksikymmentä dollaria. "Osta mitä tarvitset, Dona. Mutta kaksikymmentä on kaikki, mitä voin antaa sinulle. Varmista, että saat siitä kaiken irti."
  
  
  
  Hän sytytti savukkeen ja katseli tytön ja naisen keskustelevan mekosta, kengistä, halvoista sukkahousuista ja rintaliiveistä. Dona päätti salamannopeasti, ikään kuin hänen tarvitsisi päästä junaan. Nick saattoi arvata miksi. Ja hetken kuluttua hän tajusi, että oli arvannut oikein. Hän tarttui ostokseensa ja katosi verhon taakse pieneen kodinhoitohuoneeseen. Lihava tyttö jäi kauppaan. Uteliaisuus valui hänen pyöreiltä kasvoiltaan.
  
  
  
  Nick nyökkäsi kohti takahuonetta. "Puhelin?"
  
  
  
  "Si, haluatko sinäkin soittaa?"
  
  
  
  Hän pudisti päätään ja poistui kaupasta. Hän meni huoltoasemalle, jossa poika täytti öljyä. Nick osoitti asemaa. "Puhelin?"
  
  
  
  Poika nyökkäsi. Nick käveli sisään ja otti kolikon taskustaan. Hän ei pitänyt siitä, mutta muuta vaihtoehtoa ei ollut. Oli selvää, että tyttö puhui puhelimessa kontaktin kanssa. Tämä sai hänet tekemään samoin. Hän harkitsi hetken soittamista ohjustukikohtaan Mayagüezin eteläpuolella, jossa AH-mies oli reservissä. Varmuuden vuoksi hän voisi käskeä heidät seuraamaan häntä autolla. Ihan vain varotoimenpiteenä. Lopulta hän hylkäsi idean uudelleen. Hän voi pirun hyvin saada yhden pienen nartun lentokoneeseen San Juaniin!
  
  
  
  Hawkilla oli huone luksushotellissa San Juanissa nimellä Frank Tandy. Nick toivoi, että hänen pomonsa nauttisi neljästäkymmenestä dollarista, jotka hänen oli maksettava yöstä. Hän epäili sitä.
  
  
  
  Kellon soittua kolme kertaa Hawk vastasi.
  
  
  
  'Herra. Tandy?
  
  
  
  "Liitytkö keskusteluun?"
  
  
  
  "Tässä on Jim, herra Tandy, Jim Talbot. Tarkistin sinua kiinnostavan tontin. Tiedätkö, tämä tontti Mayaguezin pohjoispuolella.
  
  
  
  "Voi kyllä, se on totta. Ja kerro minulle, Jim. Millaista se oli? Haluavatko he myydä? '
  
  
  
  "En usko, herra Tandy. He eivät olleet niin puhelias. Hän toimi melko salaa. He eivät pidä tunkeilijoista ja kaikesta muusta. Luulen, että he käyttävät sivustoa kokeiluihin tai jotain. He eivät edes näyttäneet sitä minulle.
  
  
  
  "No, en voi sille mitään, Jim. Meidän täytyy vain antaa se mennä. Etsitään jotain muuta. Milloin luulet pääseväsi tänne?
  
  
  
  "Mahdollisimman pian", Nick vastasi. "En tykkää olla täällä pensaissa. Olen liian yksinäinen. Onneksi sain matkan varrelta kyytiin. Ainakin siinä on järkeä. Erittäin mielenkiintoinen poikanen. Tästä viimeisestä lauseesta Hawke olisi päätellyt, että nuori nainen saattoi tarjota hänelle tietoa, vapaaehtoisesti tai ei.
  
  
  
  Hawk ymmärsi epäselvyyden. "Tarvitsenko jonkun hakemaan sinut, Jim?"
  
  
  
  "No, en tiedä vielä. Autoni on kohta hajoamassa. Mutta toivon, että voin tehdä sen. Joka tapauksessa tulen mahdollisimman pian. Olen pahoillani, että tämä maa ei toiminut."
  
  
  
  "Se ei ole niin tärkeää", herra Tandy sanoi. "Mutta tule tänne nopeasti. Työskentelen uuden kaupan parissa ja se on paljon mielenkiintoisempaa. Jos emme sulje sitä, menetämme paljon. Okei, nähdään sitten. Varmista, että sinulla on kiire.
  
  
  
  "Okei, herra Tandy."
  
  
  
  Nick katkaisi puhelun ja seisoi ovella sytyttäen savukkeen. Poika oli puhdistamassa tuulilasia. Kaupassa Doña Lanzos puhui edelleen lihavan naisen kanssa. Killmaster puhalsi sinistä savua sieraimiinsa ja ajatteli. Hän soitti. Hän näki myös hänen soittavan. Mutta hänellä oli tekosyy - ystävä Poncessa - ystävä, jota ei ollut olemassa.
  
  
  
  Nick Carter veti syvään henkeä ja käveli auton luo. Hän saattaa vielä tarvita ystävää ennen kuin tämä ilta oli ohi. Hänestä tuntui kuin hän olisi työntänyt päänsä leijonan suuhun ja joutui odottamaan ja katsomaan, pureeko hän vai ei.
  
  
  
  Nyt sataa todella paljon. Poika lopetti työnsä ja virnisti Nickille. "Tämä ei paljoa auta, herra. Mutta en usko, että kukaan voi enää korjata tätä vanhaa isoisää. Se on kahdeksan dollaria. Lisäsin myös rengaspaineita hieman."
  
  
  
  Tuulenpuuska puhalsi useita mainostauluja irti myymälän seinästä, ja hoikka poika kamppaili pitääkseen kiinni. Hän tarttui autoon ja painoi hattunsa päähänsä toisella kädellä.
  
  
  
  "Senor, tiedätkö, että hurrikaani on tulossa? Se voi kestää korkeintaan kaksi päivää, sitten se on sietämätöntä täällä."
  
  
  
  "Tiedän", Nick sanoi. Hän heitti savukkeen pois ja katsoi tyttöä, joka vielä puhui lihavan miehen kanssa. Oli mahdollista, hän ajatteli itsekseen, että lihava oli hänen kontaktinsa. Ehkä hän ei soittanut ollenkaan.
  
  
  
  Hän maksoi ja antoi pojalle puolen dollarin tippiä. '¿Donde esta la licoreria?'
  
  
  
  Poika katsoi häntä hymyillen ja kohautti sitten olkapäitään. "Kahden korttelin päässä täältä." Hän osoitti. "Jos ne ovat vielä auki. Ehkä se oli jo suljettu hurrikaanin takia ja... - Hän keskeytti lauseen ja tuijotti suu auki Dona Lanzosia, joka oli juuri nousemassa autoon. Lisäksi hänen mekkonsa oli nostettu ylös ja suurin osa hänen reidestään oli näkyvissä. Poika puristi huuliaan, mutta katsellessaan Nickiä hän ajatteli, että oli parasta vaimentaa ääni. Mutta hänellä oli silti rohkeutta tehdä hyvin espanjalainen ja yleismaailmallinen ele.
  
  
  
  Killmaster katsoi poikaa jäisellä katseella. Mitatulla ja täydellisellä espanjalla hän sanoi: "Näyttää hyvältä, eikö niin? Olen iloinen, että sinäkin osaat arvostaa tällaisia asioita. Ajattelen sinua myöhemmin, kun olen hänen kanssaan takapenkillä. Hyvää yötä kaveri.
  
  
  
  Katsomatta koskaan purppuranpunaista poikaa, Nick nousi autoon ja ajoi pois. Dona Lanzos naurahti. Hän kuuli kaiken.
  
  
  
  "Kuinka paha ja julma sinä olet", hän kuiskasi. "Tälläkään paljolla ei voi mitään." Hän on vielä niin nuori."
  
  
  
  Nick pakotti itsensä hymyilemään hänelle. "Hän on helvetin roisto", hän sanoi. "Hänen pitäisi huolehtia omista asioistaan."
  
  
  
  Matkalla viinakauppaan hän tutki häntä huolellisesti. Hän tiesi, kuinka saada kaikki irti kahdestakymmenestä dollarista. Rohkea punainen mekko näytti halvalta ja tahmealta, ja kaikki alla oli samaa laatua. Ja silti hän oli viehättävä omalla räikeällä ja räikeällä tavallaan. Hän osti mekkonsa mukaisen huivin ja asetti sen tummien hiustensa päälle, jotka hän kampasi ja muotoili. Hän oli myös hankkinut huulipunansa ja meikkinsä jostain - luultavasti lainaksi lihavalta naiselta - ja hänen meikkinsä oli melko taidokas. Nickin oli myönnettävä, että hän ei näyttänyt halvalta huoralta juuri nyt.
  
  
  
  Mutta hän oli. Sillä ei sentään ollut mitään väliä. Tärkeää oli, että jotain meni pieleen tuolla huoltoasemalla. Väärin Nickille ja hyvää hänelle. Hän ei osannut kuvailla sitä tarkasti, mutta tunsi sen. Ja hän on ollut tällä alalla liian kauan ollakseen huomioimatta sitä tunnetta. Se oli käsittämätöntä. Hän ei voinut huomata tytössä mitään; hänen puheessaan ja käyttäytymisessään ei ollut mitään erikoista. Se oli paljon epämääräisempi. Epämääräinen, uhkaava tunne. Hän haistoi sen ja se nosti esiin kaikki piikit. Hän ajoi autoa, mutta hän ajoi. Siinä kaikki.
  
  
  
  Sen on täytynyt tapahtua huoltoasemalla. Puhelinsoitto, lihava nainen? Ei voi muuta kuin odottaa, odottaa, kunnes jotain odottamatonta tapahtui taas.
  
  
  
  Hän pysähtyi viinakauppaan ja näki omistajan naulaavan puisia lankkuja eteen. Sade paheni, tuuli voimistui, mutta se oli silti vain tulevan helvetin ennakkoedustaja.
  
  
  
  Omistaja myi Nickille suuren kannun halpaa kalifornialaista viiniä ja palasi nopeasti takaisin liiketoimintaan. Hänen perheensä, pieni kouluryhmä lapsia ja piika, vetivät pulloja ulos ikkunasta ja ripustimia viedäkseen kellariin.
  
  
  
  "El huracan es muy malo", sanoi mies ja löi naulan lankkuun.
  
  
  
  Nick palasi autolle, otti korkin pois kannusta ja ojensi sen tytölle. Hän siemaili pitkän siemauksen tasapainottaen taitavasti raskasta pulloa. "Taas yksi argumentti hänen puolestaan", Nick ajatteli. Hän tiesi tarkalleen kuinka pitää kannua, hän tiesi myös juoda. Hän siemaili itse - tavara ei ollut huono, edes paikalliselle lajikkeelle - ja veti sitten kortin ulos hansikaslokerosta. Hän tutki sitä huolellisesti kojelaudan hämärässä. Hän tunsi hänen tummat silmänsä työntävän hänen kaulaansa, ja tärähdellen hän huomasi uuden tekijän. Vihamielisyys. Viha. Se oli yhtä havaittavissa kuin halpa meikki, jonka hän oli käyttänyt muutama minuutti sitten. Ja tämä oli uutta. Aluksi hän oli yksinkertaisesti neutraali prostituoitu, jolle maksettiin hänen katsomisesta ja hänen toiminnasta raportoimisesta. Tämä tuntui yhtäkkiä muuttuvan. Yhtäkkiä hän vihasi häntä, vihasi häntä jostain tapahtumasta. Miksi? Mitä hän oppi puhelun aikana kaupassa?
  
  
  
  Killmaster oli varma, että hän oli oikeassa. Jos vain siksi, että nyt hän yritti kovasti olla mukava hänelle.
  
  
  
  Seuraava kaupunki reitillä oli Harmigeros. Sen jälkeen oli vielä sata seitsemänkymmentä mailia Ponceen. Tie oli aika yksinäinen. Matkan varrella oli useita kyliä, mutta tiet jäivät valaisemattomiksi ja autioiksi. Mitä tahansa voisi tapahtua. Itse asiassa Nick oli varma, että jotain tapahtuisi. Nick kirosi sen typerän sukellusveitsen; hän yhtäkkiä halusi Lugerinsa ja stilettonsa.
  
  
  
  Hän laittoi kortin sisään ja käynnisti auton. He jättivät taakseen Mayaguezin hämärän valon. Vanhan auton hämärä valo suodattui tuulilasiin jyskyttävän harmaan sateen läpi. Ihmeen kaupalla ruosteinen tuulilasinpyyhin toimi edelleen, mutta asialla oli vaikeuksia hillitä jatkuvasti lisääntyvää liikennettä. Joskus odottamaton tuulenpuuska heitti auton tien toiselta puolelta toiselle.
  
  
  
  Dona Lanzos oli hetken hiljaa. Hän piti pulloa viiniä, joi siitä säännöllisesti ja antoi joskus sen Nickille. Hän liikutti jalkojaan levottomasti aiheuttaen nailonin kahinaa, joka vaikutti tiettyihin Nickin vaistoihin. Hän huomasi silmäkulmastaan, että punainen mekko ulottui hänen vyötärölleen. Hän ei tehnyt liikettäkään syrjäyttääkseen hänet. Miksi hänen pitäisi? Lopulta hänen täytyi työskennellä sen kanssa.
  
  
  
  Muutamaa kilometriä myöhemmin Nick pysähtyi tien varteen. Hänen täytyi olla varma, ja hänen mielestään oli parasta toimia välittömästi. Hän tarttui tyttöön sanaakaan sanomatta. Hän vastusti jonkin aikaa ja hän tunsi hänen jännittyneen, sitten hän rentoutui ja päästi hänet menemään. Hän nauroi, mutta ei sydämellisesti.
  
  
  
  "Olet outo lintu", hän sanoi tarttuen häneen. "Haluatko suudella prostituoitua, Jim? Useimmat miehet vihaavat sitä. He haluavat tehdä kaiken kanssani, mutta he eivät koskaan suutele minua."
  
  
  
  "En välitä", hän sanoi tylysti. Hän juoksi kätensä hänen pehmeän vartalonsa yli. Hän ei päässyt naisen vaatteiden alle, mutta hänen sormiltaan ei jäänyt mitään huomaamatta. Dona rentoutui ja alkoi suudella häntäkin. Hän alkoi teeskennellä kiihottumista, vanhaa huoratemppua. Nick tunsi nyt koko kehonsa ja oli helpottunut huomatessaan, että hän oli aseeton. Lihava nainen ei ainakaan antanut hänelle veistä tai revolveria.
  
  
  
  Hän lopetti suudella häntä. "Näin sinut puhelimessa huoltoasemalla, Jim. Oletko soittanut ystävällesi Poncessa? Haluaako hän lainata sinulle rahaa? Lennämmekö San Juaniin?
  
  
  
  'Kutsuin häntä. Hän ei halunnut, mutta lainasi minulle rahaa. Voimme mennä San Juaniin rentoutumaan, Dona. Se oli helppo valhe. Koska he tekevät mitä tahansa estääkseen häntä pääsemästä Ponceen elossa.
  
  
  
  Vaikka hän oli valmistautunut siihen, ikivanha seksitemppu melkein toimi. Seksi, kuten imartelu, on ovela ase, koska se on niin suoraa. Ne molemmat vaikuttavat egoon ja hermostoon, erityisesti seksiin. Kiimainen on kiimainen ja sitä on vaikea jättää huomiotta. Tämä oli vieläkin totta Nickille sillä hetkellä, koska hänen täytyi jatkaa pelinsä pelaamista. Hän ei voinut olla ravistelematta häntä karkeasti. Se tekisi hänen koko rantabumm-roolistaan epätodennäköiseltä. Suudeltuaan häntä intohimoisesti jonkin aikaa samalla kun hän tunsi hänen vartalostaan aseita, hän palasi ratin taakse ja ajoi eteenpäin. Useiden kilometrien ajan Dona keskusteli lakkaamatta siitä, mitä he voisivat tehdä San Juanissa. Ajoittain hän siemaili viiniä ja ojensi pullon hänelle. Tuuli oli edelleen voimistunut ja tuulilasia lyövät paksut sadepisarat vaikeuttivat tien näkemistä.
  
  
  
  Kilometri ennen Harmiguerosta tie kääntyi jyrkästi oikealle sisämaahan. He ohittivat suuria tienrakennusajoneuvoja, jotka suojattiin sateelta suojapeitteillä. Tien varrella pylväässä riippui punainen lyhty, joka valaisi hämärästi alla olevan kyltin:
  
  
  
  
  
  VAARA - TIETYÖT.
  
  
  
  
  
  Nick muisti tämän paikan pitkältä matkalta. Se ei merkinnyt mitään; pieniä korjauksia partaalla. Varoittamatta Doña Lanzos laski yhtäkkiä pullon alas ja liukui Nickiä kohti. "Teen sinut mukavaksi ja kuumaksi, Jim", hän sanoi kuumalla äänellä. "Näytän sinulle, millaista San Juanissa on." Hän alkoi välittömästi täyttää lupauksensa tai pikemminkin uhkauksensa, ja Nick tunsi hänen kuumat ja märät huulensa omillaan.
  
  
  
  Killmaster hämmästyi hetkeksi. Hän tiesi, että jotain odotti häntä, mutta hetken hän oli hämmentynyt. Nautinnon aallot pyyhkäisivät hänen ruumiinsa läpi, ja hän kamppaili vastustaakseen kasvavaa kiihottumista. Vaara oli olemassa ja hän yritti kääntää hänen huomionsa pois. Hän työnsi hänet karkeasti pois oikealla kädellään ja katsoi ulos sateisen tuulilasin läpi. Hän näki useita valoja, aidan tien toisella puolella ja hehkuvan varoituskyltin: Seis! Tutkimus! Siellä oli poliisi taskulampulla. Poliisi?
  
  
  
  Siinä kaikki. Toinen klassinen temppu. Univormu ei aina peitä valhetta!
  
  
  
  Nick painoi kaasupoljinta ja kuuli auton vastaavan astmaattisella huokauksella. Hän piti kaasua hyllyllä ja ajoi täydellä nopeudella kohti porttia. Hän näki miehen, jolla oli lyhty, hyppäävän epätoivoisesti tien reunaan. Jos se oli oikea poliisi, hän voisi aina pyytää anteeksi myöhemmin. Auto törmäsi oveen. Muutamaa hetkeä myöhemmin luoti vihelsi hänen päänsä ohi.
  
  
  
  Doña Lanzos ryntäsi häneen kuin tiikeri ja yritti pysäyttää auton kytkemällä sytytysvirran päälle. Kun Nick yritti työntää häntä pois, hän alkoi raapia häntä ja purra hänen kättään. Hän työnsi hänet oikeaan oveen ja kuuli hänen huutavan kivusta. Hän puri häntä: "Pastari! Tapoit Ramonini!
  
  
  
  Hän kuuli sanat, mutta ne eivät saavuttaneet häntä.
  
  
  
  Toinen luoti vihelsi hänen päänsä ohi ja rikkoi tuulilasin. Sitten hän näki, ettei ongelma ollut ohi; Vastaan! He pystyttivät toisen barrikadin, ja se oli vahvempi kuin edellinen. Liian kiinteä. Tien toisella puolella oli raskas kuorma-auto. Hän ei voinut välttää sitä. Hän ei voinut nähdä, miltä reunakivien vieressä oleva alue näytti; hänen on toimittava satunnaisesti. Nick näki nyt myös enemmän valoja, ja sekunnin murto-osassa hän näki miehen, joka nojasi kuorma-auton konepellin päälle ase vedettynä. Ase ampui ja rikkoi ajovalon.
  
  
  
  Dona Lanzos tuli järkiinsä ja alkoi jälleen raapia kasvojaan myrkyllisillä kynsillä. Nyt Nick on todella kyllästynyt tähän kuumaan kissanartuun. Hän puristi nyrkkiään ja löi naista hänen suuhunsa. Hän putosi tajuttomana. Nick piti kaasua hyllyllä ja ohjaustankoa vasemmalla olkapäällään. Tämä oli ainoa vaihtoehto. Hän lensi kuorma-auton ympäri ja putosi kuiluun. Toistaiseksi he ovat ampuneet vain muutaman laukauksen saadakseen hänet pysähtymään. He luultavasti halusivat säästää tytön. Nyt kun hän on kuitenkin voittanut toisen esteen, kaikki on toisin. Tämä ajatus tuskin välähti hänen päässään, kun pistooleista kuului lentopallo. Useat luotit suihtivat hänen päänsä ohi jättäen kauniita pyöreitä reikiä kuluneeseen ruumiiseen. Nick näki ympärillään vain pimeyden ja toivoi, että vanha hylky laskeutuisi neljälle pyörälleen eikä kaatuisi. Sitten hänellä on uusi mahdollisuus. Tämä myrskyinen sää, jossa tuskin näki kätesi, toimi hänen edukseen, koska vastustajan joukkueen olisi käytettävä kohdevaloja löytääkseen hänet, jolloin Nick näkisi tarkalleen missä he seisoivat.
  
  
  
  Nick tunsi olevansa lentäjä, joka oli tekemässä yöllä hätälaskun tuntemattomalle alueelle. Pyörät osuivat kovaan maahan pauhaan. Runko narisi joka puolelta, mutta akselit pitivät ja vanha peto jatkoi pomppimista neljällä pyörällään. Tajuton tyttö törmäsi häneen. Hän työnsi hänet pois ja kiihtyi. Hän ei tiennyt minne hän oli menossa, mutta hän tiesi, että puu, kivi tai aita voisi pysäyttää hänen etenemisensä minä hetkenä hyvänsä.
  
  
  
  Isku tuli. Etupyörillä ei ollut kiinteää maaperää jonkin aikaa, sitten auto kallistui ja päätyi sohjoun. Moottori pysähtyi huutaen. Nick käänsi välittömästi virta-avainta estääkseen räjähdyksen. Hän yritti avata oven kyljellään. Hän on jumissa. Hän vieritti tytön lattialle, liukui hänen paikalleen ja työnsi oikeanpuoleisen oven. Kun hän potkaisi toista ovea kahdesti, se avautui. Hän liukastui ja kaatui kuusi jalkaa ja päätyi mutaiseen ojaan.
  
  
  
  Hän tiesi, että hänen oli toimittava välittömästi. Aikaa ei ollut paljoa, ja hänen täytyi saada jotain ulos autosta. Hän ryömi ulos mudasta, tarttui auton rypistyneeseen jäähdyttimeen ja nousi ylös. Kaukana hän näki välkkyviä valoja liikkuvan hänen suuntaansa. Hän hymyili kasvoillaan olevan lian läpi. Nyt hänellä on uusi mahdollisuus. Tämä vanha kahvimylly ei pettänyt häntä – se pääsi ainakin kolmesataa metriä epätasaisessa maastossa ennen kuin se juuttui ojaan.
  
  
  
  Nuori nainen! Nick vannoi. Jos hän nyt tulisi järkiinsä, hän huutaisi ja useita luoteja osuisi hänen ruumiinsa hetkessä.
  
  
  
  Hän kiipesi nopeasti autoon, näki tytön olevan edelleen tajuton ja tarttui etuistuimen alla olevaan ruuvimeisseliin. Hän kumartui takapenkille ja päästi muutaman sekunnin kuluttua irti kaksoispohjasta. Hän työnsi sinetöidyn paketin vyöhönsä ja työnsi sen taskuunsa. Hän tunsi sukellusveistä. Se oli edelleen siellä. Hän toivoi, ettei hänen tarvitsisi käyttää sitä. Ei tänä yönä! Ei konekivääreillä valmiina toisella puolella!
  
  
  
  Kun hän lopetti, hän näki valonheittimen noin sadan metrin päässä. Hänen piti kiirehtiä! Jos he tietäisivät alueen - ja luultavasti tiesivät - he tietäisivät, että siellä oli oja, josta hän ei päässyt läpi.
  
  
  
  Hän päätti yrittää ottaa tytön mukaansa. Se on itse asiassa typerä idea, mutta hän vain ajatteli viedä hänet San Juaniin töihin. Hän tarttui hänen jaloihinsa ja veti häntä kohti itseään yrittäen pysyä ovessa toisella kädellään. Hän ei pitänyt ääntä. Eli hänen suunsa ei avautunut ennen kuin hän oli jo puolivälissä autosta. Ilmeisesti tajuihinsa palattuaan hän alkoi raiskata villisti, purra ja huutaa.
  
  
  
  Nick kirosi yrittäen vaientaa häntä. Hän löi häntä vatsaan, jolloin tämä putosi takaisin mutaiseen ojaan. Hänen kasvonsa olivat lian peitossa ja hän kuuli hänen huutavan. Se oli sanavirta, josta Nick saattoi päätellä vain vihaa, pelkoa ja kostoa.
  
  
  
  Hänen täytyi jättää hänet tänne, ei ollut muuta tekemistä. Nyt hänen ystävänsä pääsivät autolle milloin tahansa. Killmaster laski nopeasti. Hän ajoi etelään ja poistui tieltä vasemmalle niin, että oja kulki pohjoisesta etelään. Paras vaihtoehto oli suunnata pohjoiseen kohti Mayaguezia, kohti ohjustukikohtaa. Joka tapauksessa hän tarvitsi apua. Ja hän oli onnekas, että apua oli saatavilla.
  
  
  
  Killmaster kääntyi ja ryömi ojaa pitkin nelijalkain salamannopeasti. Hän vältti takaa-ajiaan, odotti hetken, sitten astui takaisin ja suuntasi pohjoiseen. Se oli vanha taktiikka, joka yleensä toimi.
  
  
  
  Hän sylki ulos likaa. Se maistui pahalta ja haisi helvetiltä. Kuten monet muut asiat, joita hän oli kohdannut viime päivinä. Kuten kaikki klassiset tekniikat, joilla hän työskenteli lähes menestyksekkäästi.
  
  
  
  Hän on kyllästynyt tähän. Hawkin luvalla - ja hän epäili saavansa sen - hän palaisi tänne ja opettaisi heille kaikki uusia temppuja.
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 4
  
  
  
  
  
  
  
  Kun David Hawk, joka oli rekisteröity hotelliin Frank Tandyksi, suoritti puhelunsa N3:lla, hän soitti vielä puoli tusinaa puhelua. Ne olivat kaikki lyhyitä ja ytimekkäitä. Sitten hän avasi paksun salkkunsa ja tutki .45 Coltiaan, joka makasi paperipinossa. Hän liukui turvasuojuksen pois ja laittoi aseen takaisin laukkuun. Hän katsoi ympärilleen huoneessa viimeisen kerran, puki revittyyn takkiin ja lähti hotellista. Hän kantoi laukkua vasemman kätensä alla, kätensä painettuina avointa läppää vasten. Hän ei huomioinut ovenvartijaa, käveli seuraavaan kortteliin ja soitti itse taksin. Hän antoi osoitteen: Caribe Hilton, Condado Lagoon. Se oli vain lyhyt matka ja hän olisi voinut kävellä sen helposti, mutta siihen liittyi tarpeeton riski, jota hän ei koskaan halunnut ottaa. Kuljettaja avasi ikkunan vieressään, ja Hawk toivoi, että lyhyt, tuulinen ajo auttaisi palauttamaan hänen hyvän mielensä. David Hawk on ollut hyvin lyhytnäköinen melkein viikon ajan.
  
  
  
  Hän oli neljä vuotta eläkkeellä, ja tänään hän tunsi sen jokaisen tunnin. Hän ei pitänyt melodraamasta – se jätettiin parhaiten Nick Carterille – mutta nyt hän oli mukana siinä kaulaansa myöten. Hän laittoi halvan sikarin ohuiden huultensa väliin ja pureskeli sitä armottomasti. Hän kaipasi helteestä huolimatta Washingtoniin, jossa hän sai hoitaa rauhassa asiointia tilavan pöytänsä ääressä. Hän ei ollut ollut mies kenttätöissä moneen vuoteen, ja ajatus Coltista hänen salkussaan vaikutti häneen samalla tavalla kuin peukalonauha hänen pakaroidensa alla. Hän luuli olevansa liian vanha kaikkeen tähän vaivaan. Hän huokaisi ja sylki ulos kosteaa, kylmää tupakkaa. Helvetin vaikeita aikoja!
  
  
  
  Caribe Hiltonissa hän varasi uudella salanimellä pienen huoneen, jossa oli yksi ikkuna ylimmässä kerroksessa. Tavallisen Yalen lukon ja ketjun lisäksi huoneen ovessa oli myös New Yorkin poliisilaitoksen asentama salpa. Hawk käänsi Yalen lukon avaimen, kiinnitti ketjun ja työnsi raskaan pultin paikalleen. Tätä tehdessään hän muisti tarinan vanhasta kyytistä, joka eristäytyi joka ilta kymmenillä lukoilla ja pulteilla, ja eräänä iltana hän kuuli synkän, vakavan äänen sanovan: "Hmm, niin! Nyt me kaksi olemme onnellisesti lukittuina!
  
  
  
  Hawk hymyili lyhyesti ja hapanisesti. Hänen oli myönnettävä, että hän oli samassa tilanteessa: hänet lukittiin pois ongelmansa kanssa.
  
  
  
  Hän otti salkusta pinon papereita ja asetti ne pöydälle. Hän asetti Coltin viereensä. Hän riisui ryppyisen takkinsa ja ripusti sen kaappiin. Ennen kuin hän aloitti papereiden järjestämisen, hän meni vessaan, täytti lasin puoliväliin vedellä ja laittoi hammasproteesinsa paikoilleen. Se oli uutta, eikä hän ollut vielä tottunut tähän tunteeseen, mutta yksinäisyydessä hän arvosti sen mukavuutta.
  
  
  
  Sitten hän istuutui pöytään purraen sikaria huulten välissä. Ensi silmäyksellä hänet voidaan helposti erehtyä erehtymään maanviljelijäksi, joka selaa tilejään. Hänellä oli tyypillinen ulkonäkö: rapautunut tumma pää, ryppyinen kaula ja vaaleanruskeat ohuet hiukset.
  
  
  
  David Hawk on johtanut AX:tä vastatiedustelujärjestön perustamisesta lähtien. Hän oli ollut mukana tässä liiketoiminnassa koko ikänsä ja tiesi sen kaikki puolet. Jäävesi valui hänen suonissaan, hänen lääkärinsä ei löytänyt hänen sydäntään, ja hänen kallonsa sisältö muistutti yksinkertaisen mutta luotettavan tietokonemallin muistoja. Hän oli viekas ja armoton vihollisiaan kohtaan. Ja hänellä oli niitä paljon. Hän oli täydellinen mies asemaansa.
  
  
  
  Nyt hän katsoi papereita, jotka edelleen makasivat pöydällään sekaisin. Hän halusi laittaa asiat järjestykseen tai ainakin vetää siitä loogisia johtopäätöksiä. Mutta se kaikki oli helvetin sotkua. Se oli kiinalaiseen laatikkoon piilotettu palapeli. Selvyyden vuoksi Hawk kutsui tapausta "kultakuljetukseksi". Se kuulosti paremmalta, mutta se ei vähentänyt sotkua.
  
  
  
  Nimi ei kuitenkaan ollut täysin oikea. Hawk veti paperin ulos kansiosta, katsoi sitä hetken ja laittoi sen takaisin. Raportin ydin oli seuraava: kiinalaiset, jotka olivat vuosia yrittäneet tuoda mahdollisimman paljon kultaa yksinomaan vähentääkseen kullan tarjontaa lännestä ja heikentää siten lännen taloudellista asemaa, olivat salakuljettaneet kohtuullisen määrän kultaa Hongkongiin. Kong - vietiin juuri miljardin dollarin arvosta kultaa! Missä? Yost sai tietää. Joka tapauksessa Hawk ei tiennyt.
  
  
  
  Viesti Kiinasta oli lyhyt: noin miljardin dollarin arvosta kultaa oli ladattu merikelpoisiin roskoihin hämärässä pienessä Keltaisenmeren satamassa. Hawk otti uudelleen saman paperin ja rypisti kulmiaan. Hän tunsi nuo poliisit, ne kiinalaiset, jotka piileskelivät Hongkongissa. Joskus he keksivät mitä typerimpiä vihjeitä. Hong Kong voi joskus olla hyvin yksinäinen. Tai he yksinkertaisesti söivät liikaa riisiä.
  
  
  
  Mutta miljardi kultaa. Tällaista viestiä on mahdotonta sivuuttaa. Jos tämä oli totta, niin sen takana oli jotain. Ja miljardi ei ole kissanpaskaa. Voit tehdä tämän kanssa paljon. Ja Hawk epäili, että se ei ollut lahjoitus Punaiselle Ristille.
  
  
  
  Hawk teki muistiinpanon ja otti toisen arkin. Joukkojen liikkuminen Kiinassa. Osittain ehkä liikkeitä, mutta silti alkoi syntyä kuvio. Kiina työnsi joukkoja Mantsurian ja Mongolian rajoille. Mutta joukkojen pääliike oli etelään. Pohjois-Vietnamin rajalle!
  
  
  
  Hawk, joka nyt pureskeli sikaria täysin, laittoi uuden suuhunsa. Hän ihmetteli, mitä hänen kollegansa Pentagonista ja Valkoisesta talosta ajattelisivat. Heillä oli yhtä paljon tietoa kuin hänellä. Hampaattomassa hymyssä sikarin ympärillä oli jotain viekasta. Melkein sama määrä, mutta ei kaikki. Hän onnistui yleensä pitämään muutamia salaisuuksia itselleen. Tämä oli tapa suojella AH:ta ja omaa asemaansa. Kaikki oli reilua hänen ammatissaan, eikä hänellä ollut paljon ystäviä Washingtonissa.
  
  
  
  Hän tutki kahta seuraavaa arkkia pitkään. Jos heillä oli totuutta, niiden merkitys oli monumentaalinen!
  
  
  
  Amerikkalainen lähetyssaarnaaja, joka on kuollut kalliovuorilla jossain Pohjois-Kiinassa, on raportoinut, että ydinvoimalat lähellä Xinjiangia ovat vain tyhjiä rakennuksia. Varsinaiset tehtaat ovat muuttaneet. Lähetyssaarnaaja ei tiennyt missä.
  
  
  
  Hawk katsoi arkin alareunassa olevaa muistiinpanoa: ”Tämä upseeri löydettiin bambukeihään sekaantuneena. Se on hidas kuolema. Todennäköisesti tämä agentti pilasi kaiken.
  
  
  
  Vanha mies hymyili haikeasti. Kyllä, hän olisi peloissaan, hän huutaisi ja valittaisi pitkään ja äänekkäästi, odottaen epätoivoisesti kuoleman vapauttavan hänet.
  
  
  
  Toinen arkki oli sekoitus huhuja, puolitotuuksia ja hämärien poliisien fantasioita. Ho Chi Minh on valmis puhumaan rauhasta!
  
  
  
  Hawk hieroi nenänsä ja luki tiedoston uudelleen. Hän saattoi vain sanoa, että kiinalaiset ajattelivat, että Huo halusi rauhaa. Tämä häiritsi heitä. He olivat huolissaan länsimaisten toimittajien äskettäisestä pääsystä Hanoihin.
  
  
  
  Niitä tyhmiä silmiä vaivasi helvetin paljon. Mutta mitä he aikoivat tehdä asialle? Siitä on kyse. Hawk tuijotti kattoon. Hän kuunteli tuulen osuvan korkeaan ikkunaan. Ehkä hurrikaani oli lähestymässä. Hän ei ollut vaikuttunut. Ehkä oli tulossa voimakkaampi myrsky, tappavampi kuin hurrikaani, joka ravistaisi maailman ytimeen. Ja hän kuuli ensimmäiset merkit tästä.
  
  
  
  Kaksi esimerkkiä oli vielä tuoreessa muistissaan: Italia ja Korea. Kun Italia antautui, natsit puuttuivat välittömästi asiaan estääkseen liittolaisia voittamasta liian helposti. Koreassa kiinalaiset puuttuivat asiaan, kun heidän rajansa olivat uhattuina. Tekevätkö he sen uudelleen? Voivatko he antaa Ho Chi Minhin antautua?
  
  
  
  Hawk taittoi paperit pöydälle. Hän vilkaisi kelloaan. He voivat tulla milloin tahansa. Hän otti esiin uuden sikarin. Jos he tulisivat, hän tietäisi enemmän, ehkä he voisivat jopa auttaa häntä vastaamaan. Hän on ollut alalla liian kauan ollakseen yllättynyt siitä, että ratkaisu löytyi täältä Puerto Ricosta. Takana ovat ajat, jolloin David Hawk saattoi yllättyä mistä tahansa.
  
  
  
  Kymmenen minuuttia myöhemmin ovelta kuului hiljainen koputus. Hawk otti Colt .45:n ja suuntasi kohti ovea raskas ase kädessään. Hän pohti, voisiko hän vielä osua maaliin kaikkien näiden toimistovuosien jälkeen.
  
  
  
  'WHO?'
  
  
  
  "Kultainen kuljetus".
  
  
  
  Hawk päästi kolme miestä sisään. Hän tunsi jo yhden heistä - Clint Hutchinsonin, miehen Pentagonista, jonka kanssa hän oli työskennellyt aiemmin. Kaksi muuta olivat englantilaisia, joita hän ei tuntenut. Toinen oli Scotland Yardin erikoisosastolta, toinen Britannian armeijan salaisen palvelun MI5:ltä.
  
  
  
  Muodollisuuksiin meni vähän aikaa. Lyhyen esittelyn jälkeen Hawk otti pari taitettavaa tuolia kaapista, laski ne alas, laittoi sikarin huuliensa väliin ja puhui.
  
  
  
  "Pidämme tämän mahdollisimman lyhyenä ja asiallisena", hän sanoi. "Kysyn kysymyksiä. Toivottavasti voit antaa minulle vastauksia."
  
  
  
  Pentagon-mies tukahdutti hymyn nähdessään brittien katsovan toisiaan hämmästyneenä. He aikoivat saada selville, että Hawk saattoi olla toisinaan hieman tylsä!
  
  
  
  Hawk osoitti sikarillaan edessään olevaa paperipinoa. "Tiedätkö tosiasiat? Joukkoliikkeet Kiinassa, valtavat kultakuljetukset, huhut, että Ho Chi Minh haluaa puhua rauhasta? »
  
  
  
  Kaikki nyökkäsivät.
  
  
  
  'Hieno. Voiko joku teistä kertoa minulle, mitä tämä tarkoittaa? Jos se ylipäätään tarkoittaa mitään. Ei arvauksia, vain faktoja! »
  
  
  
  Lyhyen hiljaisuuden jälkeen erikoisosaston upseeri sanoi: "Uskomme, että Sir Malcolm Drakemme on jotenkin mukana, sir. Siksi olemme täällä ja otimme yhteyttä Yhdysvaltoihin - loppujen lopuksi tämä on sinun alueesi - ja pyysimme apua. Onhan Sir Malcolm, kuten tiedätte, brittiläinen aihe.
  
  
  
  Hawk katsoi häneen paheksuvasti. 'Kyllä tiedän. Sanoin, että olen kiinnostunut faktoista, asioista, joita en vielä tiedä, jos siinä on järkeä. Oletetaan, etten ole koskaan kuullut Drakesta. Kerro minulle kaikki, mitä tiedät hänestä. Mitä tekemistä sillä on tällä pienellä tontilla Puerto Ricossa sen kanssa, mitä Kiinassa tapahtuu? »
  
  
  
  Erikoisjoukkojen edustaja liikkui epämiellyttävästi tuolissaan. - Kyllä, herra, se ei tule olemaan helppoa. Tämä on tarkalleen ottaen erittäin vaikeaa. Jos olemme oikeassa - ja saatamme olla väärässä - tämä on monimutkaista ja sillä on pitkä historia. En tiedä, onko se helppo tiivistää, sir.
  
  
  
  'Kokeile!'
  
  
  
  - Kuten haluat, sir. Sir Malcolm Drake on outo kaveri. Katsos, se toimii itse asiassa kahdella rintamalla. Toisaalta hän on kirjailija ja toimittaja - ja tottakai hyvä - ja lisäksi seikkailija. Sodan aikana - hän oli nyt noin viisikymmentäviisivuotias - hänellä oli erinomainen ennätys. Hän palveli laivastossa ja sitten tiedustelupalvelussa." Hän katsoi maanmieheensä: "Se oli sinun vastuullasi, eikö niin?"
  
  
  
  MI5 vastasi: "Kyllä, ja hänellä on erinomainen ennätys."
  
  
  
  "Drake pudotettiin Bretagnessa vuonna 1942", jatkoi erikoisosaston upseeri, "ja haavoittui vakavasti. Jotenkin he onnistuivat saamaan hänet pois Ranskasta. Mutta hän oli fyysisesti uupunut. Hänen jalkansa. Hän oli täysin vammainen. Sitten hän ryhtyi journalismiin. Pian hän osoitti kykynsä siellä. Hän oli niin hyvä, että hänen artikkelinsa ja työnsä BBC:ssä ansaitsivat hänelle ritarin. Hän muuten sai enemmän palkintoja kuin palvelusaikanaan."
  
  
  
  "Tällä hetkellä", Hawk sanoi, "se näyttää enemmän Nobel-ehdokkuudesta. Kerro nyt hänen vähemmän sosiaalisista ominaisuuksistaan."
  
  
  
  Erikoisjoukkojen upseeri huokaisi. "Tämä on puhelinluettelon paksuinen tiedosto, sir. Mutta emme koskaan pystyneet todistamaan mitään. Asetoimitukset, oopiumin ja kullan salakuljetus, jopa orjakauppa."
  
  
  
  Hawk vihelsi. "Valkoisia naisia?"
  
  
  
  "Ei, sir, tavallista orjuutta. Tarkoitan työvoimaa. Se on edelleen yleinen Afrikassa ja Lähi-idässä. Tiedämme, että Drake on ollut kaulaansa myöten kaikenlaisissa laittomissa tilanteissa. Tarkoitan, että hänen ammatissaan matkustan paljon ympäri maailmaa, hänellä on luonnollisesti kaikki mahdollisuudet tehdä tämä. Ja Sir Malcolm Drake on juuri se mies, jolla on tarvittava seikkailunhalu. Eräänä päivänä vaivauduin tarkistamaan hänen sukupuunsa. Yksi hänen esivanhemmistaan oli kuuluisa merirosvo. Merirosvoveri virtaa hänen suonissaan. Hän on kansainvälinen rikollinen, joka on onnistunut pitämään kätensä puhtaina toistaiseksi."
  
  
  
  "Kysyn viimeistä kertaa", Hawke sanoi nyt epämiellyttävällä sävyllä, "mitä tekemistä tällä on Kiinan kanssa ja miksi tunsit tarvetta nostaa siitä tällaista meteliä?" _
  
  
  
  "Drake oli Hanoissa kuusi viikkoa sitten. Kirjoitti sarjan artikkeleita. Ehkä olet lukenut ne. Ne ilmestyivät amerikkalaisessa viikkolehdessä."
  
  
  
  "Luen ne. Jatkaa.'
  
  
  
  "No, hän lähti Hanoista kolmeksi päiväksi. Tietojemme mukaan hän oli silloin Kiinassa, vaikka meillä ei ole ehdottomia todisteita. Uskomme kuitenkin, että hän lensi Pekingiin ja puhui siellä joidenkin puolueen korkeiden virkamiesten kanssa."
  
  
  
  Hawk ei voinut tukahduttaa kyynisyyttään. "Tämä ei ole faktamateriaalia, herrat. Tämä oli ja on spekulaatiota."
  
  
  
  Oli lyhyt hiljaisuus. Erikoisjoukot ja MI5-mies. katsoivat toisiaan. Sitten erikoisjoukkojen upseeri nyökkäsi. MI5. sanoi: "Ei, tämä ei ole arvailua. Yksi ihmisistämme näki Draken Pekingissä. Se oli vain sattumaa, mutta miehemme tunnisti Draken positiivisesti. Hänen valokuvansa ilmestyi sanomalehdissä melko usein, huolimatta siitä, että hän yrittää välttää tätä mahdollisimman paljon. Olemme melko varmoja, että se oli Drake.
  
  
  
  Joo. - Hawk ajatteli ääneen. "Drake menee Pekingiin yksityistä sopimusta varten ja miljardi dollaria kultaa lähetetään tuntemattomaan paikkaan. Okei, mutta miksi?'
  
  
  
  Nyt Pentagonin mies puhui ensimmäistä kertaa.
  
  
  
  "Miljardilla voit aiheuttaa paljon ongelmia, sir. Ehkä täällä Karibialla? Hawk katsoi häntä jäisellä katseella. - Myöhemmin on sinun vuorosi, Hutchinson. Hetki.'
  
  
  
  "Kyllä sir, mutta Sir Malcolm Drake on täällä!"
  
  
  
  Hawk jätti hänet huomiotta. Hän katsoi miestä Special Branchista. ”Okei, oletetaan, että Drake oli Pekingissä ja järjesti jonkinlaista bisnestä. Hän on nyt täällä Puerto Ricossa. Mitä tekemistä tällä kaikella on kiireellisen pyyntöösi hallituksellemme, että yksi ihmisistämme ottaisi yhteyttä Draken vaimoon Monica Drakeen?
  
  
  
  MI5 agentti. otti puheenvuoron. - Vastaan siihen paremmin, sir. Monica Drake on kuin meidän vauva. Hän työskenteli meillä monta vuotta tiukimmassa salassa."
  
  
  
  "Tarkoitatko, että tämä nainen, Draken vaimo, on ollut agenttisi kaikki nämä vuodet, eikä hänellä ollut aavistustakaan?" - Hawk kysyi.
  
  
  
  MI5. näytti hieman järkyttyneeltä. "Toivon niin, sir. Muuten meistä ei olisi juurikaan hyötyä. Ei, hän oli hyvin suojattu, ja häntä kehotettiin ottamaan meihin yhteyttä vain kiireellisimmissä tapauksissa. Sanon vain, jos koko maailman olemassaolo on uhattuna, sir. Minusta tämä ei ole liioittelua."
  
  
  
  Hawk ajatteli niin. Hän tunsi brittiläiset menetelmät. Hänen mukaansa tällainen agentti, joka istuu joutilaina vuosia, on ajanhukkaa. No, se oli tapa katsoa asiaa. Hänen ei tarvinnut maksaa hänelle.
  
  
  
  "Onko tämä ensimmäinen kerta, kun häneen ollaan yhteydessä?"
  
  
  
  "Toisen kerran, sir. Ensimmäistä kertaa hän vihjasi, että Nasser halusi vallata Suezin kanavan. Tämän seurauksena saimme tietää Nasserin suunnitelmista viikkoa aikaisemmin kuin mikään muu tiedustelupalvelu."
  
  
  
  Hawk nyökkäsi hitaasti. Hän otti uuden sellofaanisikarin. "Joten tämä oli toinen vinkki. Jos ymmärrän oikein, hän kertoi sinulle, että Drake oli matkalla tuolle tontille Puerto Ricossa ja pyysi tapaamaan yhden agenttimme? Kiireellisesti?'
  
  
  
  MI5 agentti. nyökkäsi. "Se on oikein, sir. Olemme erittäin pahoillamme, että hän päätyi tänne, sinun alueellesi. Mutta emme voi olla tekemättä sitä tosiasiaa, että Sir Malcolm osti maan täältä. Ja tuskin voisimme ryhtyä toimiin itse varoittamatta sinua siitä. Siksi päätimme, että sinun on parempi tutkia tätä asiaa."
  
  
  
  Hawk yritti hillitä virneään. Hän laittoi hampaansa takaisin sisään ja kun hän nauroi, se sattui hieman. Nuo brittiläiset tyypit. Jos tämä sopisi heille, he varmasti toimisivat hänen omaisuudessaan. He vain ajattelivat, että hän voisi käsitellä tapauksen paremmin. Siinä se oli eikä mitään muuta. Ja he saattoivat olla oikeassa.
  
  
  
  Kun hänen kasvonsa tasoittuivat, hän sanoi: "Kerro minulle lisää tästä, tästä Monica Draken viestistä."
  
  
  
  MI5 agentti. mies rypisti kulmiaan. "Oli kaksi viestiä. Ensimmäinen Singaporesta oli kiistanalainen ja melko käsittämätön. Mutta ymmärsimme, että jotain vakavaa oli tapahtumassa. Sitten saimme toisen viestin Hongkongista, jossa hän ja hänen miehensä pysähtyivät matkalla takaisin idästä. Tämä viesti oli selkeämpi. Hän ei kertonut meille, mitä tarkalleen oli tapahtumassa, ehkä jostain syystä hän ei voinut, mutta hän kertoi meille tapaamisen paikan ja päivämäärän. Kuten tiedät, annoimme sinulle kaikki tiedot ja hylkäsimme koko asian."
  
  
  
  'Kyllä tiedän. - Hawk vastasi synkästi. Ja pysykää poissa, herrat. Se näyttää melko monimutkaiselta tältä: en halua enää lusikoita liemeen. Onko tämä tarpeeksi selkeä?
  
  
  
  Pentagon-miehen täytyi tukahduttaa toinen hymy. Kaksi englantilaista nyökkäsi, että he ymmärsivät. Hawken sävy oli nyt vähemmän hapan.
  
  
  
  'Sitten ei hätää. Rauhoittaakseni herrat, agenttini on ottanut yhteyttä. Mitä hänellä on, onko hänellä mitään, en tiedä vielä. Odotan häntä hyvin pian. Otan sinuun yhteyttä myöhemmin. Nyt, jos sinulla ei ole muuta kerrottavaa...
  
  
  
  "Ehkä on vielä yksi asia", sanoi mies Special Branchista.
  
  
  
  Hawk tuli kärsimättömäksi. 'Joo?'
  
  
  
  "Sir Malcolm on palkannut miehen, tavallaan hänen oikeaksi kätekseen, joka on melko vaarallinen. Hänen nimensä on Harry Crabtree ja hän oli Australian armeijan kersanttimajuri. Hän juo paljon. Lisäksi hän on kokenut tappaja, joka on jo tehnyt monia uhreja." Hawk sanoi melkein halveksivasti: "Etkö sinäkään voi todistaa sitä, ethän?"
  
  
  
  "Meillä ei ole koskaan ollut sellaista tarkoitusta." Special Branch -miehen ääni oli nyt yhtä kylmä kuin Hawkin. "Halusimme vain tehdä sinulle palveluksen ilmoittamalla sinulle sen olemassaolosta. Tästä voi olla hyötyä ihmisille, jos he löytävät sen edessään. Hawk ajatteli N3:a, Nick Carteria ja tunsi vähän sääliä tästä Harry Crabtreesta. Hänen tietämättään hyvä mies kohtaa valtavan vastustajan. Hetken hän katsoi kahta englantilaista hiljaa. Hän ihmetteli, tiesivätkö he todella tarkalleen, kuka istui heitä vastapäätä. Luultavasti ei. AXE ei anna käyntikortteja. He saattoivat epäillä, että hän ei ollut Pentagonista tai jostain muusta ilmeisestä organisaatiosta, mutta heillä ei ollut mitään mahdollisuutta tietää, että he olivat edessään AX:n aivot. Hawk nousi seisomaan. Ei sillä ollut väliä. Vaikka he tiesivät, kuka hän oli, he eivät halunneet saada verta täydellisesti istuviin englantilaisiin pukuihinsa. He todella halusivat päästä eroon tapauksesta.
  
  
  
  Hawk sanoi: "Kiitos, herrat." Tämä tarkoitti, että he saattoivat lähteä.
  
  
  
  Clint Hutchinson julkaisi ne. Ovessa erikoisosaston mies kääntyi jälleen ja katsoi Hawkiin. "Haluaisin sanoa vielä yhden asian, jos sallitte."
  
  
  
  Hawk nyökkäsi ytimekkäästi.
  
  
  
  "Se olisi voinut olla virhe", sanoi englantilainen. "Mutta kun tiedämme Monica Draken, emme usko siihen. Meillä on vaikutelma, vaikka emme valitettavasti voi todistaa sitä teille, että kiinalaiset käyttävät Drakea levittääkseen ihanteitaan koko yhteiskuntaan. Sir Malcolm on luultavasti vain henkilökohtainen hyöty, mutta kiinalaiset käyttävät häntä hyväkseen. Kysymys kuuluu, pystyykö hän ennakoimaan roolinsa seuraukset. Hyvästi herra.
  
  
  
  Pentagon-mies lukitsi oven perässään ja kääntyi Hawkin puoleen heikko hymy huulillaan. "Mikä joukko kaunopuheisia idiootteja!"
  
  
  
  Hawk katsoi häntä hajamielisesti. Hän laittoi toisen sikarin suuhunsa ja nosti jalkansa pöydälle. - Mitä kerrot minulle, Hutchinson? Ja luojan tähden, pidä se lyhyenä, okei!
  
  
  
  Hutchinson otti piippunsa esiin ja alkoi täyttää sitä. Hän oli melko hermostunut, laiha ja käveli levottomasti ympäri huonetta kertoessaan tarinansa.
  
  
  
  "Luulen, että minulla on jotain. Ja tämä tapahtuu odottamattomasta suunnasta. Castro. Hän luulee, että jotain on tekeillä Karibialla, eikä hän pidä siitä. Hän on huolissaan siitä. Tämä todella häiritsee häntä! ' Hawkin silmät loistivat. Joten Barbudolla oli myös jotain tekemistä sen kanssa. "Tule", hän sanoi lyhyesti.
  
  
  
  "Meillä on huippuagentti Kuuban hallituksessa", Hutchinson sanoi. "Kutsumme sitä Cotton Candyksi. Hän pystyi kertomaan meille, että äskettäin ihmisiä koulutettiin kaikkialla Karibialla."
  
  
  
  Mitä tarkoitat?'
  
  
  
  "Roska", Hutchinson vastasi ytimekkäästi. "Varkaat, kulkurit, tappelumiehet, joilla on tavallisia sadistisia taipumuksia - nämä ovat kaikki vakavia tapauksia. Cotton Candyn mukaan heidät rekrytoidaan, koulutetaan erityisessä paikassa ja heille maksetaan siitä hyvin."
  
  
  
  Hawk sanoi: "Hmm, voiko häneen luottaa?"
  
  
  
  'Täysin. Tiedät myös tämän. Tähän asti hän oli aina ollut turvassa. Tietysti hän toimii kaksoisagenttina. Hän työskentelee Kuuban salaisen palvelun palveluksessa. Älä muuten aliarvioi tätä. He työllistävät puolet Yhdysvaltojen pakolaisista ja he ovat pirun ammattimaisia."
  
  
  
  "Luulen niin", Hawk sanoi kuivasti. "Oliko tällä agentilla jotain hyödyllistä sanottavaa?"
  
  
  
  "Yksi asia, kyllä." Hutchinsonin kasvot saivat hetkeksi oudon ilmeen, ikään kuin hän ei olisi voinut uskoa, mitä hän aikoi sanoa. Viisi Kuuban vaarallisinta vankia, jotka kärsivät elinkautista murhasta, on paennut tiukimman turvaluokan vankiloista viimeisen kahden kuukauden aikana. Nämä pakot piti järjestää ulkopuolelta. Sen jälkeen niistä ei ole löydetty jälkiä. Cotton Candy luottaa siihen, että he eivät ole enää Kuubassa."
  
  
  
  Hawk ei säikähtänyt, mutta Hutchinson tiesi, että hänen koko huomionsa oli nyt hänessä.
  
  
  
  'Kuten? Se vain tarkoittaa, että joku tarvitsee viisi kokenutta ammattimurhaajaa. En näe yhteyttä Draken kanssa vielä. Onko sinulla lisää?'
  
  
  
  Clint Hutchinson yritti parhaansa mukaan piilottaa ihailunsa. Hawk osui naulan päähän. Se oli kuin kunnollinen vanha tietokone, joka teki tehtävänsä paremmin kuin uudet.
  
  
  
  'Kyllä minulla on. Puerto Ricon kansallismielinen puolue on jälleen aktiivinen. He tapaavat ja yhtäkkiä heillä näyttää olevan paljon rahaa käteisenä. Emme tienneet tätä ennen kuin tämä agentti kertoi meille!
  
  
  
  Hawk sulki silmänsä hetkeksi. Nationalistinen puolue. He yrittivät murhata presidentti Trumanin vuonna 1950, ja vuonna 1954 he avasivat tulen edustajainhuoneeseen haavoittaen viisi kongressin jäsentä.
  
  
  
  Hän katsoi Hutchinsonia. "Onko Martinez de Andino edelleen vankilassa?" Andino oli kansallissankari ja puoluejohtaja.
  
  
  
  Hutchinson nyökkäsi. 'Joo. Emme usko, että hänellä oli mitään tekemistä asian kanssa. Hän on parantumattomasti sairas ja todennäköisesti kuolee vankilassa. Jos nationalistit haluavat palata taisteluun, heidän on pärjättävä ilman Andinoa."
  
  
  
  Hawk pysähtyi ja katsoi rannekelloaan. N3:n pitäisi pian palata Poncesta vanginsa kanssa. Kunpa kaikki olisi hyvin. Nick, David Hawk ajatteli isällisellä ylpeydellä, keksisi jotain konkreettista. Esimerkiksi lihasta ja verestä vangin kanssa he voisivat kuulustella. Ehkä hän saa vihdoin vastauksia, jotka antavat hänelle vankan pohjan. Hän kirjoitti nopeasti muistiinpanoja. Pentagon-mies käveli edestakaisin huoneen poikki pureskellessaan hermostuneesti piippuaan. Hawk laski kynänsä. "Onko siinä kaikki, vai onko sinulla jotain ilahduttavampaa kerrottavaa kanssani?"
  
  
  
  Clint Hutchinson epäröi, mutta epäröi vain hetken. Hän tuli yleensä hyvin toimeen vanhan miehen kanssa, mikä ei yleensä ollut Pentagonin työntekijöiden tilanne. Hutchinson oli kuitenkin nyt hieman varovainen. "Keskustelimme tästä jo salaisessa kokouksessa!"
  
  
  
  Hawk virnisti pahasti. 'Kyllä oikein. Tiedän, että tapaatte sairaita ihmisiä Pentagonissa."
  
  
  
  Hutchinson jätti tämän huomiotta ja jatkoi: ”Olemme tulleet siihen johtopäätökseen, että Castros, Kuuban hallitus, pelkää kaikkea tätä! He tuntevat, että Karibialla on tekeillä jotain, he tietävät, ettei heillä ole mitään tekemistä sen kanssa, mutta he pelkäävät liittyä siihen. Epäilemme jopa, että agentti antoi meille nämä tiedot Castron puolesta. Castro haluaa kertoa meille, että hänen kätensä ovat puhtaat, ettei hän ole missään tekemisissä. Vaikka hänkään ei todennäköisesti tiedä, mitä on suunniteltu."
  
  
  
  Hawk vastasi: "Hyvin älykäs hänestä. Tämä on myös järkevää hänen näkökulmastaan. Hänellä on nyt tarpeeksi huolestuttavaa. Tässä kaikki?
  
  
  
  Hutchinson hymyili hapanisesti Hawkille. "Mielestäni tämä on enemmän kuin tarpeeksi. Jos ilmeiset johtopäätökset osoittautuvat oikeiksi...! »
  
  
  
  Hawk vain nyökkäsi. "Okei, ryhdyn tarvittaviin toimenpiteisiin. Tiedän, että teet samoin. Mutta yritä olla antamatta poikiesi sekaantua liian aikaisin. Odota, kunnes olet täysin varma. Tarvitsemme suuren pomon. En ole kiinnostunut joistakin kuubalaisista tappajista. Ymmärsi?'
  
  
  
  "Meillä ei ehkä ole liikaa aikaa", Hutchinson sanoi. "Toivottavasti meillä on tarpeeksi", Hawk vastasi. "Hyvästi, Hutchinson. Kerro minulle heti, kun saat selville jotain."
  
  
  
  Pentagon-miehen poistuttua Hawk käveli ikkunan luo ja avasi sen. Kun hän katsoi saarta, hänen oli peitettävä silmänsä kädellä suojatakseen niitä tuulelta. Näkyvyys oli rajallinen, mutta hän näki Capitolin valot ja pystyi tuskin erottamaan saaren kärkeä.
  
  
  
  Hän totesi, että tuulet olivat jo kehittyneet myrskyksi, mutta hänen viimeisimmän tiedon mukaan hurrikaani oli muuttanut kurssia ja osunut Puerto Ricoon. ei osunut täydellä voimalla. Se näyttää kääntyneen länteen ja kääntyvän luoteeseen Jamaikan ja Haitin välillä, ylittää Itä-Kuuban ja osuu lopulta Kuuban rannikolle.
  
  
  
  Hawk sulki ikkunan ja palasi pöytänsä luo. Hän toivoi, että AX-meteorologit olivat oikeassa; niiden ennusteet eivät aina olleet luotettavampia kuin uutispalveluiden ennusteet. Jos hurrikaani iskee Puerto Ricoon, se olisi isku hänen asialleen. Voit silti työskennellä reuna-alueella. Mutta hurrikaanin keskellä kukaan ei voinut tehdä mitään. Hän ei tee sitä, eikä myöskään vihollinen.
  
  
  
  Hawk otti jälleen hampaansa ja laittoi ne lasilliseen vettä.
  
  
  
  Tässä vaiheessa oli vaikea sanoa, kuka tarkalleen oli vihollinen ja mitkä olivat hänen suunnitelmansa. Siellä oli vihollinen - Hawk aisti sen vaistomaisesti - mutta hän jäi silti vaikeaksi, ja hänen suunnitelmansa ja motiivinsa jäivät epäselväksi. Hawk nojautui taaksepäin tuolissaan ja tuijotti kattoa. Hän ajatteli kaikkea, mitä oli oppinut viimeisen kahden tunnin aikana. Jos olit samaa mieltä muutamasta oletuksesta, siinä oli hullua logiikkaa. Melkein liian upea ollakseen totta.
  
  
  
  Hawk tarttui puhelimeen. Kun hän otti yhteyttä, hän sanoi: Onko hän jo saapunut? Viisi minuuttia sitten? Vain? Hieno. Tuo hänet heti luokseni. Ja kiirettä!
  
  
  
  Nick Carter saapui 35 minuuttia myöhemmin. Hawk päästi hänet sisään, sanoi muutaman sanan kahdelle hänen mukanaan olleelle miehelle ja lukitsi oven uudelleen. Hän katsoi Nickiä, organisaationsa ylpeyttä, ylpeyttä. Hänen pääagenttinsa ei näyttänyt kovin imartelevalta. Oli kuin hänellä olisi yllään uusi, kokonaan mudasta tehty puku. Hän antoi Hawkille vedenpitävän pussin ja kalvorullan,
  
  
  
  Hawk naurahti. Vaikka hän aina vihasi toisten vakavuuden puutetta, hän ei voinut vastustaa impulssiaan. ”Olen kuullut, että mutakylvyt ovat todella hyviä iholle, mutta eikö se ole mielestäsi vähän liikaa? Ja näen, että tyttöystäväsi ei tullut. Ei ihme, miten voit pukeutua noin?
  
  
  
  "Olet hauska kuin haava. Missä on vessa?'
  
  
  
  Haukka näytti. Nick avasi hanan ja meni edelleen likaisissa vaatteissa suihkuun. Hän alkoi riisua paitaansa, housujaan ja sandaalejaan. Sukeltajan veitsi oli edelleen tupessa hänen reidessään.
  
  
  
  Hawk laittoi jakkaran kylpyhuoneeseen ja istuutui. Hän katsoi Nick Carterin alastomaa vartaloa, leveää rintaa, lihaksikkaita käsivarsia ja kiinteää pakaroita. Kaikista arpeista huolimatta Hawk rakasti katsoa tätä ruumista. Hän säteili voimaa ja jotain muuta, mikä muistutti Hawkia hänen nuoruudestaan.
  
  
  
  Kerro minulle!" - "Joten hävisit taistelun?"
  
  
  
  Nick on raportoinut viimeiset kaksi päivää. Hawk kuunteli häntä keskeyttämättä.
  
  
  
  Kun Nick lopetti, Hawk sanoi: "Se oli siis Monica Drake, joka petettiin hänen tietämättään. He antoivat hänen elää vähän pidempään tuodakseen ne sinulle."
  
  
  
  Nick heitti märät vaatteensa nurkkaan ja aloitti taas saippuaa. Hän ei halunnut ajatella naisen ruumista hain vatsassa.
  
  
  
  "He yrittivät tarpeeksi kovasti päästäkseen luokseni", hän sanoi. "Mutta olen edelleen elossa ja olen suorittanut tehtäväni. Etkö halua katsoa ja nähdä, mikä se on?
  
  
  
  "Hetkeen", hänen pomonsa sanoi. "Ei ole kiirettä. Jos epäilen niin, muutamalla minuutilla ei ole väliä." Nick alkoi kuivua ja huomasi Hawkin katseen. Hän ihaili vanhaa miestä. Joskus, kuten nyt, kylpyhuoneessa jakkaralla istuessaan hän vaikutti seniililtä ja katsoi hämärästi Nickin toimintaa. Mutta Nick tiesi, ettei hänen tilansa ollut vielä huonontunut ja ettei vanhan miehen kallon rautapyörissä ollut ruostetahroja.
  
  
  
  Hawk nousi seisomaan ja käveli huoneeseen sängylle, missä hän heitti pussin ja kalvon. Nick seurasi häntä ja jatkoi kuivaamista. "Valokuvissa näkyy Monica Drake ja hänen tappajansa. Ne eivät ehkä näytä kovin eloisilta, mutta en voinut tehdä asialle mitään! Hawk avasi paketin. ”Minulla ei ole epäilystäkään siitä, että tämä on todellakin Monica Drake. No, ainakin tiedämme, että Drake tappoi vaimonsa. Hän ei luultavasti luottanut siihen, että todistaja pakeni."
  
  
  
  Nick otti peiton sängystä ja kääriytyi siihen. "Tarvitsen vaatteita", hän sanoi. "Ja aseeni."
  
  
  
  Hawk nyökkäsi hajamielisesti katsomatta Nickiin. Hän tutki kirjasta, jonka hän oli juuri purkanut. Muutama hetki myöhemmin hän ojensi sen Nickille.
  
  
  
  Se oli pieni, vanhanaikainen painos punaisella nahalla. Otsikko kaiverrettiin iholle kultaisilla kirjaimilla: Lin Yungin "The Doctrine of Political Assasination". Tämä oli vuonna 1911 julkaistu käännös.
  
  
  
  Nick kävi nopeasti läpi kirjasen. Teksti oli pientä ja vaikeasti luettavaa. Hän ei löytänyt alleviivattuja tai ympyröityjä kohtia eikä yhtäkään paperiarkkia. Mutta jotain piti olla. Luonnollisesti! Hän epäili, että Monica Drake olisi kuollut vain siksi, että hän antoi hänelle mielenkiintoisen filosofisen tutkielman. Hän ojensi kirjasen takaisin Hawkille. "Ehkä laboratorio voi oppia tästä jotain, sir?"
  
  
  
  Hawk luki ääneen kirjasen ensimmäisen rivin: ”Maa ilman johtajaa on kuin päätön käärme. Hän pitää paljon melua, mutta hän on vaaraton."
  
  
  
  Hawk sulki kirjan, meni puhelimen luo ja valitsi numeron. Odottaessaan vastausta pienessä matkatoimistossa Santurcessa hän näki Nickin ojentuneen sängyllä valmistautumassa nukkumaan. Hänen ruumiissaan ei myöskään ollut hermoja. Todennäköisesti edes hammaslääkäri ei löydä niitä.
  
  
  
  Hän sanoi: "Odota, N3. On vielä yksi pieni asia. Killmaster piti silmänsä kiinni. "Tällä ei ole mitään tekemistä Gallows Cayn kanssa, eikö niin?"
  
  
  
  Hawk katsoi pientä kirjaa, jota hän vielä piti kädessään. "Sattumalta kyllä. Pelkään, että minun on lähetettävä sinut sinne huomenna illalla.
  
  
  
  'Vain?'
  
  
  
  'Vain.' - Nick Carter murisi. Laitoin tyynyn. ”Okei, haluaisin katsoa tarkemmin tätä Sir Malcolm Drakea. Vaikka näin hänet vain lyhyen aikaa, mielestäni tämä hänen vaimonsa oli kunnollinen nainen. Ja minulla on vielä jotain maksettavaa sille paskiaiselle australialaiselle.
  
  
  
  Lopulta Santurcen matkatoimisto vastasi. Hawk antoi useita mitoitettuja käskyjä. Kirja ja elokuva käsitellään matkatoimiston alla kellarissa sijaitsevassa laboratoriossa.
  
  
  
  Kun Hawk katkaisi puhelun, hän kuuli pehmeän kuorsauksen. Paska! Sitten hänen täytyi hymyillä. Kyllä, hän oli liian väsynyt kaiken tämän jälkeen. Ja loppujen lopuksi hän ansaitsi unensa. Vielä oli aikaa antaa ohjeita ennen kuin Nick pudotettiin Gallows Caylle.
  
  
  
  Hän katsoi kirjaa mietteliäänä. Hän luki tämän kerran, kauan sitten. Lin Yung oli ollut Sun Yat-senin hallituksessa jonkin aikaa, luultavasti kirjan julkaisun aikoihin, ja hän oli poliittisten salamurhien asiantuntija.
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 5
  
  
  
  
  
  
  
  Painajainen herätti Harry Crabtreen viskistä kastelemasta unestaan. Jonkin aikaa hän kuunteli tuulen ääntä, joka jatkuvasti veti telttaa; ja sateen ääni kankaalle. Viimeinen viesti oli, että hurrikaani ohittaisi heidät ja kääntyisi luoteeseen. Mutta heidän on silti kestettävä paljon huonoa säätä. Crabtree ei välittänyt. Hänellä oli muita ajatuksia kuin tämä pirun hurrikaani. Hän huokaisi. Hänen kielensä näytti kuivuneelta ihopalalta. Tuon rantapommun viski oli ilkein juoma, jonka hän oli juonut vuosiin. Se idiootti luultavasti keitti sen itse myrkytetyssä kattilassa!
  
  
  
  Crabtree katsoi kellonsa hehkuvia osoittimia. Kello oli vähän neljän jälkeen. Hän mietti, missä tämä kulkuri nyt olisi. Hengittäen syvään, hän heilautti jalkansa sängystä, nousi istumaan ja alkoi poimia nenään paksulla etusormellaan. Hän toivoi, että paskiainen makasi kuolleena sokeriruokopellolla tai jossain ojassa. Ja ainakin yksi monista luodista osui maaliin. Koska tuo ilkeä paskiainen on syypää Harry Crabtreen huonoon tuuleen! Hän puki jalkaan raskaita saappaita ja tarttui litteään pulloon, jonka hän oli vetänyt rantasoutujan laukusta. Hän ravisteli sitä ja kuuli vaimean roiskeen. Siitä on vähän jäljellä. Crabtree huokaisi ruuvatessaan metallikannen irti. Siksi hänen tulisi myös käyttää salaisia rommivarantojaan. Hän yritti parhaansa mukaan pysyä erossa siitä, mutta muuta vaihtoehtoa ei ollut. Jos miehen täytyy juoda, niin hitto, hänen pitäisi juoda! Hän joi viimeisen kulauksen viskiä maistamatta sitä - temppu, jonka jokainen vanha juomari tietää - ja odotti vaikutusta. Hän tunsi olevansa paska. Hän ei vaivautunut sytyttämään öljylamppua, vaan käveli teltan läpi, kunnes hänen jalkansa törmäsivät oranssiin laatikkoon, joka toimi työpöytänä, vaatekaappina ja rahina. Hän haputeli pimeydessä, löysi pullon aspiriinia, ravisti puoli tusinaa tablettia kädessään ja huuhtoi ne vedellä pullosta. Hän irvisti. Vettä!
  
  
  
  Crabtree puki saappaansa jalkaan. Hän alkoi tuntea olonsa hieman paremmaksi. Luojan kiitos hän ei hautannut rommilaatikkoa liian kauas. Hän puki kotelon päähän ja kiinnitti nyörin takkinsa olkahihnaan. Crabtree kauhistui huomatessaan, että takki oli kostea, ryppyinen ja likainen, kuten myös hänen housunsa. Hän vihasi sitä. Miehellä on helvetin oikeus pestä vaatteensa!
  
  
  
  Jopa armeijassa näin on aina ollut, paitsi sotilasoperaatioiden aikana. Ne olivat aikoja... Mutta se oli menneisyyttä, hän käsitteli sen. Armeija ei ole enää mitä se oli. Sitä paitsi Harry Crabtree ei myöskään ollut sitä mitä hän ennen oli. Mutta ainakaan armeija ei maksanut hänelle yhtä paljon kuin Sir Malcolm. Hänestä voisi sanoa mitä tahansa, mutta hän maksoi hyvin. Vaikka hän olikin intellektuelli - ja Harry vihasi intellektuelleja syvästi - hän onnistui! Ainakin jos noudatat hänen sääntöjään. Jos tuot hänelle pettymyksen, hän potkaisi sinut kouruun ilman, että sinun pitäisi palata hänen luokseen. Tai hän siirsi sinut pois tieltä. Sir Malcolm ei kaihtanut tätä. Harry Crabtree tiesi tämän liiankin hyvin. Hän teki myös joitain näistä omituisista töistä Sir Malcolmille. Hän otti suosikkihattunsa telttatankoon lyötystä naulasta ja meni ulos. Jossain olisi vartija, ellei hän pissisi, mutta hän ei ollut huolissaan siitä juuri nyt. Juoma oli melkein valmis. Hänen täytyi käyttää salaista rommiaan. Jos hänellä olisi vähän rommia kehossaan, hän voisi ehkä ajatella asioita paremmin. Hän ei ollut varma, oliko hän pulassa vai ei. Ehkä hänen onnensa ei ole vielä jättänyt häntä.
  
  
  
  Tuuli tuntui raskaalta, märältä kädeltä, joka kaatoi sateen hänen kasvoilleen. Hän painui takaisin telttaan sytyttääkseen savukkeen tajuten, ettei hän voinut enää luottaa onnellisuuteen. Mitä tulee Sir Malcolmiin, hän oli onnekas, ja onni yleensä pettää sinut väärään aikaan.
  
  
  
  Hän tuli ulos teltalta peittäen savukkeensa käsillään sateelta, ja alle minuutissa hänestä tuli täysin märkä. Sade oli lämmin, eikä se ollut hänen mielestään epämiellyttävää. Hän voisi todella käydä kylvyssä.
  
  
  
  Vartijasta ei ollut merkkiäkään, ja Crabtreelle tuli mieleen, että hän saattoi sekaisin tuon prostituoidun Dona Lanzosin kanssa. Hän melkein sai hänelle sen pirun kulkurin. Joka tapauksessa, se ei ole hänen syynsä, että hän pakeni.
  
  
  
  Pimeydestä huolimatta hän näki selvästi pienen leirin ääriviivat. Punta Higueron kärjessä olevaan poukamaan, alle sadan metrin pituiselle hiekkarannalle, pystytettiin kuusi telttaa.
  
  
  
  Hänen vasemmalla puolellaan oli radioteltta, jossa Sparks luultavasti piileskeli nyt. Oikealla ovat muut neljä telttaa - viimeisen, jonka hän antoi tytölle - joissa muu rantamiehistö nukkui. Tätä työtä varten Sir Malcolm kokosi joukon tyyppejä, jotka jopa tekivät vaikutuksen Crabtreeen. Hän ei ollut koskaan nähnyt niin monia epämiellyttäviä kasvoja elämässään. Crabtree käveli rantaa pitkin teräslaiturin ohi, joka meni 30 jaardia merelle. Hyvällä säällä pieni meriristeilijä - jahti - oli ankkuroituna tänne, mutta nyt se on ankkuroituna avoveteen. "Ja se on hyvä", australialainen ajatteli katsellessaan korkeiden aaltojen törmäämistä laituriin. Hassua, että tässäkin pimeydessä saattoi vielä nähdä valkoiset vaahtomuovipäät.
  
  
  
  Hänelle tuli mieleen, että Sir Malcolm voisi nyt nauttia parasta ruoasta ja juomasta ylellisessä huvilassaan Gaylla ollessaan jumissa täällä tämän kauhistuksen kanssa. Harry saattoi tehdä likaisen työn tavalliseen tapaan. Crabtree seisoi hetken laiturin juurella säälien itseään. Sitten hän kohautti olkiaan ja jatkoi matkaansa. Ehkä hänen on nyt parempi olla rannalla. Varsinkin nyt, kun hän on niin sotkeutunut tuohon rantabummiin. Ja hän joi. Sir Malcolm huomaa tämän välittömästi, ja hän voi saada loput häneltä. Sir Malcolmin silmät olivat kuin jääpuikkoja, ja hänelle valehteleminen oli ajanhukkaa.
  
  
  
  Hän ei vieläkään nähnyt vartijaa. Nyt Harry käveli hieman syvemmälle. Häntä ohjasi intuitio ja erityinen juomatutka. Lopulta hän saavutti pitkän dyynin huipulle lahden päässä. Hän pysähtyi hetkeksi vetääkseen henkeä. Nyt hän näki selvästi Riutan valot ja kirosi jälleen. Vitun koiratyö!
  
  
  
  Mutta hänelle maksettiin hyvin. Ja Sir Malcolm antoi joskus hänen tappaa jonkun. Hänen täytyi myöntää se. Hän alkoi tuntea olonsa hieman paremmaksi ja käveli hitaasti pitkin dyyniä. Lopulta hän saavutti palmun. Hän otti neljä askelta vasemmalle. Hän kaivoi kätensä löysään hiekkaan ja alkoi paniikkiin hetkeksi, kun hän ei heti tuntenut mitään. Mutta hetken kuluttua hänen sormensa sulkeutuivat pullon kaulan ympärille. Hän huokaisi helpotuksesta, veti pullon ulos hiekasta, avasi korkin ja toi sen huulilleen. Itsepäinen rommi valui alas hänen kurkunsa. Oi, se oli parempi!
  
  
  
  Hän toi neljä pulloa telttaan. Hän ei ollut vieläkään nähnyt vartijaa ja nyt hän ei välittänyt. Hän luultavasti leikki teltassa ystäviensä kanssa. Tai sitten hän makasi tuon huoran kanssa. Joka tapauksessa sillä ei ollut väliä. Loppujen lopuksi ei ollut vaaraa tunkeilijoilta tämän myrskyn aikana. Jokaisen, joka uskaltautui ulos tällä säällä, täytyi olla vielä suurempi idiootti kuin Harry Crabtree. Ja jotain vaadittiin!
  
  
  
  Hän istui sängylleen, joi rommia ja kirosi itseään. Jospa hän olisi toteuttanut käskynsä ja raportoinut tapauksesta tämän rosvon kanssa! Sir Malcolm sanoi sen riittävän selvästi. Crabtreen täytyi myöntää se. Hänen määräyksensä tästä eivät olleet epämääräisiä. Partioi kahden aidan välissä. Se kuului Sir Malcolmille, ja loppujen lopuksi hänellä oli täysi oikeus suojella sitä.
  
  
  
  Varmista, ettei kukaan mene alueelle. Ei kukaan. Ei kukaan! Aidatun alueen ulkopuolella ei ollut partioita ilman Sir Malcolmin nimenomaista lupaa! Harry säpsähti hetken. Hän jätti myös tämän määräyksen huomioimatta.
  
  
  
  Tämä vitun kulkuri! Sitten rommin vaikutuksesta hieman pehmentyneenä hän ajatteli, ettei se sittenkään ollut rantabummin vika. Se johtui myös viskistä, jonka kaveri antoi hänelle. Tämä sai hänet niin humalassa, ettei hän voinut arvioida tilannetta raittiisti. Eikä hän ilmoittanut miehen yrityksestä päästä kiinteistöön. Hän käski Jeepin kuljettajaa Cuba Sandersia unohtaa tapauksen. Kuuba - hänen oikea nimensä on Melville, ja hän kertoi kerran hänelle, että poliisi etsi häntä Harlemissa - vain nauroi ja sanoi: "Okei." Kuubaan voi luottaa. Hän tiesi, että Harry halusi ottaa siemauksen, eikä hän välittänyt. Hän oli kaveri, joka halusi ansaita paljon rahaa nopealla ja laittomalla tavalla ja joka halusi pysyä poissa vaikeuksista niin paljon kuin mahdollista. Ei, Cuba Sanders ei hylkäsi Harry Crabtreeta. Hän otti toisen pitkän kulauksen rommia ja sytytti savukkeen. Hän näki yhtäkkiä tämän huoran ruumiin edessään ja tunsi lievää jännitystä. Ehkä myöhemmin. Hän ei paennut.
  
  
  
  Ongelma, kuten hän nyt pimeässä teltassa myönsi, oli se, että hän oli yrittänyt korjata ensimmäisen virheensä ja tehnyt toisen, vieläkin vaarallisemman. Hän ei tiennyt tarkalleen, mitä väijytyksessä tapahtui, vain Ramon Ramirez kuoli. Mutta tällä kulkurilla oli jotain tekemistä sen kanssa! Eikä hänen olisi pitänyt ajatella itse. Sitä paitsi hänen ei olisi pitänyt asettaa sellaista ansaa sille kulkurille. Crabtree huokaisi ja raapi paikkaa, jossa hiekkakärpänen oli purrut häntä. Pirun juoma sai hänet näyttämään hölmöltä joka kerta, mutta silti hän ei voinut laskea sitä käsistään. Ei kaikkien näiden vuosien jälkeen!
  
  
  
  Hän ei ilmoittanut tästä rosvosta. Hän valehteli Sir Malcolmille sinä iltana rutiiniraportin aikana, koska hän haisi edelleen tuosta pirun viskistä ja halusi pitää mahdollisimman vähän yhteyttä pomoonsa. Sir Malcolm pystyi yleensä päättelemään äänestään, oliko hän ylittänyt juomarajan. Mutta nyt hän ei huomannut sitä.
  
  
  
  Hän pohti tätä kaikkea siemaillen pullosta usein. Ramon Ramirez tuli sinä iltana tuon pienen huoran takia. Hän oli hulluna Ramireziin. Ramirez käytti häntä, hänelle hän oli halukas himon kohde. Joka tapauksessa Ramon ajatteli naimista, vaikka Sir Malcolm oli kieltänyt naisten läsnäolon saarella.
  
  
  
  Hieno. Ramirez oli mukana riuttasaarelle purjehtineiden poissaolojen kanssa. Silloin oli jo aika myrskyistä...
  
  
  
  Crabtree naurahti pullollaan. Hän vihasi Ramirezia - lyöjät eivät muuten yleensä pitäneet toisistaan - mutta hänen oli myönnettävä, että Ramirez osasi kohdella naisia. Crabtree saattoi silti kuvitella itsensä nousevan jahdille hymyillen kiiltävän valkoisin hampaineen. Hän huusi: "Jos teistä tuntuu joskus hyvältä taideteokselta, siunaukseni, ystävät." Älä ole ujo, jatka! Ehkä hän voi kirkastaa yksinäisyyttä täällä, kunnes myrsky laantuu! » Sitten hän nauroi.
  
  
  
  Muut eivät voineet nauraa niin. Kaikki tiesivät, että tämä poikanen ei pitänyt niistä. Hän oli rakastunut. Tietoja Ramirezistä. Naiset, jopa huorat, ovat vitun hulluja olentoja!
  
  
  
  Silloin ei ollut yhtäkään pistettä ilmassa. Seuraavana aamuna - häneltä oli jäljellä vain valtava krapula - kaikki alkoi Riutasta. Hän oli radioteltassa Sparksin kanssa, tiesi koodin - Sparks ei tiennyt, hänen täytyi kopioida kaikkea - ja oppi paljon "hänestä" ja "hänestä", vanhoista hylkyistä, haista ja toisesta miehestä. Sukeltaja. Mies, jolla ei todellakaan ollut mitään tekemistä asian kanssa.
  
  
  
  Harry Crabtree joi ja katsoi tupakkatuhkan hehkuvaa kartiota. Valoa ei ollut ennen aamunkoittoa, vaikka hurrikaani ohitti heidät vain sivuttain. Ja Harry ei silti missannut seuraavaa päivää. Hän halusi vain juoda drinkin ja unohtaa huolensa. Kuvittele, ettei tätä koskaan tapahtunut.
  
  
  
  Mutta se tapahtui. Kun hän poimi koodatut viestit siellä radioteltassa, hänestä tuntui, että hänen kurkkuaan puristettiin. Tämä muukalainen! Miehen, jonka on täytynyt tappaa Ramirezin - hän kuuli helikopterin lentäjän kiihtyneen raportin - täytyi olla se rantapäikkä. Crabtree ymmärsi tämän heti. Kutsukaa sitä vaistoksi, kokemukseksi, tutkaksi. Harry Crabtree tunsi koko sydämestään, että tämä mies, joka näytti aiheuttavan paljon ongelmia ja jota he niin epätoivoisesti etsivät, oli kulkuri. Hän, Harry Crabtree, oli pakottanut tanssimaan luotien edessä edellisenä päivänä. Mies, jota hän ei ilmoittanut, koska oli liian humalassa. Sir Malcolm ei koskaan antaisi hänelle tätä anteeksi!
  
  
  
  Hän lähti radioteltalta ja katseli kaikkea jännitystä Gallows Caylla, helikopteria, joka siksakki pinnalla kuin hermostunut heinäsirkka, pienen Cessna-koneen liukua, risteilyalusta ja kalastusaluksia, jotka lähtivät turvallisesta satamastaan uhratakseen villiä. meret.
  
  
  
  Teltasta hän kuuli radiosta Sir Malcolmin äänen, joka itse johti taisteluita ja antoi lyhyitä käskyjä. Olipa tämä kulkuri kuka tahansa, Sir Malcolm jahtasi häntä kuin hullu.
  
  
  
  Harry Crabtree hämmästyi, että hänen ensimmäinen pullansa oli jo melkein tyhjä. Hänen pitäisi nyt tuntea olonsa paremmaksi. Mutta Sir Malcolmin ääni häiritsi edelleen hänen ajatuksiaan. Sinä päivänä, kun he saapuivat Gallows Cayyn, Sir Malcolm sanoi: "Tämä on viimeinen iskumme, Harry, ja vaikein, jonka koskaan lyön. Jos onnistumme, istumme sametin päällä loppuelämämme. Kun sen aika koittaa, kerron tästä lisää. Tässä tapauksessa on noudatettava ehdotonta salassapitovelvollisuutta. Meidän ei pitäisi tehdä mitään, mikä herättää pienintäkään huomiota. Sinun täytyy vartioida rantaa ja pysäyttää tunkeilijat aivan kuten tavalliset turvahenkilöt tekevät. Ei mitään muuta. Sinä ja kansasi eivät saa missään olosuhteissa poistua alueelta! '
  
  
  
  Hän avasi toisen rommipullon ja kuunteli myrskyn huminaa. Hän veti raskaan revolverin kotelostaan ja piti asetta karkeissa käsissään hetken. Hän suosi aina revolveria. Automaattiset aseet kuluivat nopeammin ja saattoivat helposti epäonnistua. Revolverilla tiesit missä seisot.
  
  
  
  Se oli Smith & Wesson .41, vielä melko uusi ja mukava revolveri, ei niin hyvä kuin hänen vanha, päihitti Webley, mutta erittäin kätevä. Kuitenkin joistakin metallin kohdista on jo selvää, että sitä käytettiin usein. Hetken hän kuuli hiljaisen äänen, äänen, joka kuiskasi hänelle: ”Pidä kiirettä, laita ase suuhusi ja paina liipaisinta! Joka tapauksessa käytä aivojasi. Toistaiseksi olet onnistunut välttämään kaiken: silmukan, luodin, veitsen tai minkä tahansa muun kuoleman: paina liipaisinta, jätkä! Olet viisikymmentäkuusi, vuoden vanhempi kuin Sir Malcolm. Elämässäsi oli kaikkea. Ja silloin tällöin onnistuit tappamaan jonkun ilman kukon laulamista. Pettää heidät kaikki, lopeta tämä!
  
  
  
  Hän laittoi aseen koteloonsa. Hän näytti hullulta! Tämän olisi pitänyt mennä pois rommin jälkeen. Harry Crabtree ei ole vielä valmis, ei mitenkään! Sir Malcolm ei ehkä koskaan tiedä, että hän lähti asunnosta Cuba Sandersin, kolmen muun miehen ja prostituoidun kanssa ja löysi vanhan auton. Että hän löysi perhospuun alle haudattuja vaatteita, huolimattomasti heitetyn suodattimen kalliista savukkeesta ja tyhjän viskipullon. He piiloutuivat kauas, ja voimakkaiden kiikarien kautta hän katseli kulkurien paluuta pakettiautoon. Paitsi että hän ei näyttänyt enää kulkurilta. Sitten hän näytti enemmän tiikeriltä kuin mieheltä. Ja Crabtree tiesi, kun hän kohtasi valtavan vastustajan. Tämä mies karkeine vartaloineen ja kaikilla noilla arpeineen oli epäilemättä se mies, sukeltaja, jota Sir Malcolm niin epätoivoisesti etsi. Crabtree olisi voinut tappaa miehen yhdellä revolverin lentopallolla. Mutta hän ei painanut liipaisinta. Tarvittaessa hän teki tämän hienovaraisesti, prostituoitujen tempun avulla väijyttäen Cuba Sandersia ja muita matkan varrella. Crabtree yritti pyytää anteeksi epäonnistumistaan. Olisi liian vaarallista ampua miestä siellä, Sir Malcolmin alueen ulkopuolella. Et koskaan tiennyt, oliko lähellä ihmisiä. Ja tietysti tämä poikanen. Hän saattoi luottaa miehiin, vaikka he olisivatkin roskaa. Sir Malcolm varmisti, että häntä kunnioitettiin. Mutta et koskaan tiennyt, mitä naisen vieressä tapahtuu.
  
  
  
  Lisäksi hän ei halunnut lopettaa. Ei vielä. Tämä mies työskenteli jollekin, joka oli epäterveellisesti kiinnostunut Sir Malcolmin liiketoiminnasta. Jos hän saisi selville kuka se oli, jos hän voisi kuulustella sukeltajaa ja saada häneltä johtajansa nimen, hänellä olisi jotain konkreettista, joka tekisi Sir Malcolmille palveluksen ja pelastaisi välittömästi hänen oman ihonsa. Hän saattoi jopa kuvitella sen ikään kuin olisi suunnitellut kaiken tämän etukäteen, ensimmäisestä hetkestä lähtien, kun hän näki tuon kulkurin.
  
  
  
  Hän kiersi pullon korkin. Nyt hän oli saanut tarpeekseen. Hänen on parasta mennä katsomaan, mitä sille kellolle tapahtui. Ja tämä huora. Yhtäkkiä hän ajatteli taas häntä. Hän alkoi tuntea olonsa paremmaksi. Kyllä, hän näkee hänet. Ainakin saada hänet vakuuttuneeksi siitä, että hänen pitäisi unohtaa, mitä tapahtui. Hänen täytyi saada hänet vakuuttuneeksi siitä, ettei se ollut niin tärkeää, ettei hän vain halunnut kenenkään tietävän, kuinka tämä mies oli saanut heidät kaikki näyttämään hölmöiltä.
  
  
  
  Hän lähti teltalta ja huomasi, ettei tuuli ollut noussut. Ehkä hurrikaani jättää heidät rauhaan. Lähestyessään naisen telttaa hän myönsi itselleen tehneensä toisen virheen. Hänen ei olisi koskaan pitänyt kertoa hänelle, että Ramon Ramirez oli kuollut. Aluksi hänestä tuli melkein hysteerinen, sitten synkkä ja vihainen. Hän huusi villisti kostosta ja itsemurhasta. Hän ei voinut elää ilman Ramoniaan. Hän käveli yhden jeepin ympäri, joka oli suojattu hiekalta ja sateelta pressulla, ja lähestyi naisen telttaa. "Varo naisia, varsinkin rakastajia ja erityisesti espanjalaisia rakastuneita prostituoituja", ajatteli Harry Crabtree. Hänen täytyy tarkkailla häntä. Kunpa hän pääsisi pois tästä sotkusta. Hän astui hänen telttaan.
  
  
  
  Nainen käänsi pinnasänkyä ja kysyi: "Quién?"
  
  
  
  "Se olen minä, Harry." Hän lähestyi sänkyä. Nyt hän tunsi hänet, tämän halvan huoran hajun, ja tunsi erektion alkavan. Miksi ei? Hänen kehossaan oli melkoinen määrä rommia ja hän ajatteli olevansa erinomaisessa kunnossa. Hän halusi tämän. Miksi murehtia enää Sir Malcolmista? Hän ei voinut tehdä mitään hänen hyväkseen tällä hetkellä.
  
  
  
  'Mikä tämä on? Olen väsynyt ja haluan nukkua."
  
  
  
  Hän kaatui puoliväliin pinnasänkyyn ja laittoi yhden isoista kätestään peiton alle. Hän kosketti hänen reisiään ja tunsi punaisen mekon ohutta materiaalia, jonka kulkuri oli ostanut hänelle.
  
  
  
  Hän repi jalkansa irti. "Jätä minut rauhaan, Harry. Minulla on partaveitsi!
  
  
  
  Hänen täytyi nauraa. Hän luultavasti kertoi hänelle myös totuuden. Se oli vanha prostituoidun temppu – hän oli nähnyt sen kaikkialla maailmassa. He pitivät partaveitsiä suussaan, ja yksi terävä terä painettiin kieltä vasten, ja jos halusit karkeaksi tai yrittää huijata heitä, sait muutaman kerran lyönnin kasvoihin. Ja sen jälkeen ne eivät näyttäisi niin houkuttelevilta.
  
  
  
  Hän nauroi ja puristi hänen takapuolta. "Tule, Dona! Se olen minä, Harry. Minulla on rahaa, tiedätkö sen? Etkö halua ansaita nopeasti rahaa? '
  
  
  
  'Jätä minut rauhaan. En ole enää tuulella, suren Ramoniani. Lähde!'
  
  
  
  Hänestä tuntui, ettei hänen pitäisi nauraa. Hän sanoi: "Ai? Ymmärrän, dona. Anteeksi. En tiennyt, että ajattelit noin. Huono asia oli, että vasta nyt hän alkoi todella huolestua ja lähestyi tätä pientä huoraa yhä enemmän. Hän ei ollut ruma ja hänellä oli pirun kaunis vartalo. Mutta hän muisti partaveitsen.
  
  
  
  Hän oli juuri nousemassa ja poistumassa teltalta, kun hän sanoi: "Jos teet minulle palveluksen, Harry, voin katkaista surun kymmeneksi minuutiksi."
  
  
  
  "Millainen palvelus?"
  
  
  
  "Haluan Ramonin ruumiin. Haluan varmistaa, että hänet on haudattu kunnolla hautausmaalle ja papin toimesta. Hän on saarella, eikö?
  
  
  
  'Joo.' Hän tiesi, että nyt rommi puhui hänen puolestaan. Hän tiesi myös antaneensa vastauksen, jonka hän halusi kuulla. Hän ei kertonut hänelle, kuinka Ramirez kohtasi loppunsa, vain, että hän oli kuollut, tämän vieraan surmaamana. Hän ei halunnut kuvitella miestä hain suolistossa. Hän ajatteli, että tämä oli yksi vähiten miellyttävistä tavoista sanoa hyvästit tälle maailmalle.
  
  
  
  "Eivätkö he hautaneet häntä?"
  
  
  
  "Ei." Hän saattoi sanoa sen rauhallisesti.
  
  
  
  'Hieno. En halua vieraiden hautaavan Ramoniani. Haluan olla siellä itsekin. Jos voit viedä minut saarelle ja antaa minulle hänen ruumiinsa, voit tehdä minulle mitä haluat."
  
  
  
  Rom voitti kaikki epäilyksensä. Hänen ei tarvinnut pitää sanaansa. Ja hän aikoi silti huolehtia hänestä. Eli mitä väliä sillä oikeasti oli!
  
  
  
  Rom vastasi: "Tietenkin, Dona. Mutta meidän on oltava varovaisia - minun täytyy hiipiä sinut sisään jotenkin. Ehkä univormussa?
  
  
  
  'En välitä. Kunhan teet sen." Vaatteet kahisivat. Pinnasänky narisi. "Kiirehdi. Se, mitä teen nyt, on syntiä, koska Ramonini on kuollut. Mutta ainakin minä saan ne kaksikymmentä dollaria sinulta.
  
  
  
  Hän nauroi ja kirosi samaan aikaan ja ojensi hänelle rahat. Minuuttia myöhemmin, kun hän oli juuri pumppaamassa verta, hän kuiskasi hänen korvaansa: ”Luuletko, että näemme sitä miestä enää koskaan, Harry? Muukalainen, joka tappoi Ramonin? Hän piti tauon. Hassua, ettei hän ole vielä ajatellut asiaa. Mutta nyt, kun hän kysyi, hänellä oli tunne, että hän näkisi tuon vieraan uudelleen. Hän tulee varmasti takaisin. Tämä seikkailu on vasta alkanut.
  
  
  
  Hän palasi töihin. "Kyllä, näemme hänet vielä. Ainakin toivon niin - odotan innolla hänen tapaamistaan."
  
  
  
  Dona katsoi teltan kattoa suurilla silmillä. Hän ei tuntenut mitään. Vain muutama sekunti ja tämä sika kumpuaa ja jättää hänet rauhaan.
  
  
  
  "Et sinä", hän vastasi. "Tapan hänet - Ramonin tähden."
  
  
  
  
  
  
  
  Kappale 6
  
  
  
  
  
  
  
  Musta Hurricane Hunter nousi vähitellen koilliseen kuvitteellisen kolmion ensimmäistä viivaa pitkin. Toinen kuvitteellinen viiva laskeutui ja toi koneen lähemmäksi Punta Higueroa ja Gallows Cayta. Toivomme, että kolmannen linjan avulla he voivat lähettää koneen takaisin. Mutta lentäjä ja perämies eivät välittäneet. He olivat kokeneita lentäjiä ja Hunter rakennettiin erityisesti tämän tyyppistä säätä varten. Mutta he olivat molemmat hyvin uteliaita.
  
  
  
  Perämies painoi päänsä taaksepäin. "Mitä sinä ajattelet, Jake? Mitä hän aikoo tehdä?
  
  
  
  Lentäjä oli pullea ja vanhempi ja hänellä oli enemmän kokemusta. Tämä ei ollut hänen ensimmäinen salainen lentonsa. Hän kohotti olkapäitään. - En tiedä, luulen sen olevan jonkinlainen etsivätyö. Se ei kuitenkaan koske meitä. Meidän tarvitsee vain pudottaa se turvallisesti sille varattuun paikkaan."
  
  
  
  "Etsivätyö?" - perämies vastasi ironisesti. - Etkö nähnyt sitä katsetta hänen silmissään? Pelkästään siitä tuli väreet. Minusta tämä näyttää enemmän henkilöltä, joka on valmis kostoon. Enkä haluaisi olla niiden kengissä, joiden kanssa hän riitelee! »
  
  
  
  "Miksi luulet hänen riitelevän jonkun kanssa?"
  
  
  
  "Minulla on silmät. Tämä kaveri ei näytä menevän isoäitinsä luokse! »
  
  
  
  Lentäjä tuhahti. Hölynpöly! Uskon, että lähestymme ensimmäistä käännekohtaamme."
  
  
  
  Perämies tuijotti karttaa, jonka hän oli avannut syliinsä. Hän laski nopeasti käyttämällä kolmiota ja kynää. Muutaman sekunnin kuluttua hän sanoi: "Nyt!"
  
  
  
  Musta kone kääntyi yhdeksänkymmentä astetta ja sukelsi.
  
  
  
  "Mikä sää hyppäämiseen", perämies huomautti.
  
  
  
  "Parempi katsoa aikaasi ja valojasi", lentäjä sanoi. "Meidän on annettava tälle paholaiselle niin monta mahdollisuuksia kuin mahdollista."
  
  
  
  "Aamen." Perämiehen katseet hyppäsivät nopeusmittarista kelloon ja kellosta sylissään olevaan karttaan. Hän juoksi sormellaan kojelaudassa olevan painikkeen yli.
  
  
  
  Nick Carter yritti pysyä tärisevässä koneessa.
  
  
  
  Hän odotti sään olevan ankara, ja niin se olikin. Hän olisi todennäköisesti kestänyt kauemmin, vaikka sää ei olisi muuttunut. Hän seisoi avoimen tavaratilan oven lähellä pitäen tiukasti kiinni kahvasta. Hänen silmänsä olivat kiinni hytin oven yläpuolella olevissa valoissa. Se voi tapahtua minä hetkenä hyvänsä.
  
  
  
  Killmaster näytti tulevan suoraan Hieronymus Boschin maalauksesta tänä iltana. Tai ainakin hän oli sellainen näky, jonka voi nähdä vain pahimmalla krapulalla, jonka olet koskaan joutunut kestämään. Hänellä oli yllään mustat uimahousut, ja hänen koko vartalonsa oli levitetty päästä varpaisiin mustalla voideella. Hänellä oli yllään mustat räpylät. Iso heittoveitsi on kiinnitetty yhteen jalkaan. Hänen uimahousujensa päällä, sukuelinten päällä, oli metallinen turvalakka siltä varalta, että hän päätyisi veteen väärässä kulmassa.
  
  
  
  Hänellä oli vyö, jossa riippui pelottava määrä työkaluja ja aseita, mukaan lukien taskulamppu, joka voisi toimia myös lähettimenä ja vastaanottimena, sekä puoli tusinaa kranaattia: kolme savukranaattia ja kolme sirpalokranaattia. Vedenpitävä pussi, joka myös riippui hänen vyöstään, sisälsi useita murtotyökaluja ja tarpeeksi muovia räjäyttääkseen puolet Gallows Caysta. Oikeassa ranteessa hänellä oli kello ja kompassi. Ylempänä, kyynärpään ja olkapään välissä, hänen korkkareensa peitti vaaleanruskea tuppi kierrejousella. Vasemman kainalonsa alla hän kantoi ylpeyttä ja iloa, Wilhelminaa, 9 mm:n Lugeria erityisessä vedenpitävässä kotelossa. Hänellä oli korkeusmittari vasemmassa ranteessa. Hän katsoi sitä ja näki, että ne olivat nyt saavuttaneet kolmen tuhannen metrin korkeuden. He laskeutuivat nopeasti. Hän toivoi, että korkeusmittari oli kalibroitu oikein, muuten oli mahdollisuus, että se törmäisi meren pintaan. Vesi voi olla erittäin kovaa, jos putoaa siihen vapaalla pudotusnopeudella.
  
  
  
  Hänen kasvonsa eivät olleet rasvaisia. Hänellä oli jo tumma iho, ja hän piti huulensa yhdessä estääkseen hänen valkoisia hampaitaan loistamasta pimeässä. Hän käytti tiukasti istuvaa kumikypärää, joka peitti hänen korvansa ja ulottui leuan alapuolelle. Hän oli myös varustettu kuperilla pleksisuojalaseilla.
  
  
  
  Hän katsoi korkeusmittariaan. 2500. Hän katsoi valoja hytin oven yläpuolella. Punainen valo syttyi. Nick käveli avoimen tavaratilan oven luo ja upposi olkapäänsä laskuvarjoon. Hän tarkasti sen huolellisesti. Hän hyppäsi mustalla laskuvarjolla, ilman ylimääräistä laskuvarjoa. Jos juttu ei olisi avautunut... "Se olisi ollut ensimmäinen kerta, kun laskuvarjoni petti minut", hän rauhoitteli itseään. Hän virnisti ja vihelsi muutaman taktisen ranskalaisen laulunsa. Hän tunsi olevansa erinomaisessa kunnossa. Kun asiat menivät hyvin, hän tunsi olonsa aina paremmaksi. Hänen oli aika tehdä muutama liike. Tähän asti häntä oli vain hakattu. Oli aika taistella takaisin. Hänellä oli melko väsyttävä päivä Hawkin kanssa, joka antoi hänelle yksityiskohtaiset ohjeet Santurcen kellarissa. Hawk kertoi lopulta hänelle epäilyksistään, vaikka tähän asti tapaus muistutti suurta palapeliä, josta puuttui puolet palasista. Mutta Killmaster ei välittänyt. Hawk antoi hänelle selkeästi määritellyn käskyn. Mene sinne ja ota selvää, mitä tapahtuu. Tee kuten haluat. Sinulla on kaikki vapaus. Valtakirjasi tappaa on voimassa!
  
  
  
  Nick katsoi takaisin valoihin ja korkeusmittariinsa. Nyt niitä oli alle 2000. Hän katsoi jatkuvasti valoja. Se voi tapahtua minä hetkenä hyvänsä.
  
  
  
  Vihreä valo välähti. Nick Carter kääntyi ja työntyi pois. Hän putosi takaisin mustaan kuiluun. Hän piti korkeusmittaria vyönsä taskulampun alla.
  
  
  
  1500 - 1300 - 1100 - 900 - 700. Hän kuitenkin kaatui selälleen ja katsoi tarkasti korkeusmittaria. Tuuli veti häntä, leikki hänen kanssaan kuin höyhenellä ja hieroi hänen öljyttyä vartaloaan märillä sormilla.
  
  
  
  700 - 500 - 350.
  
  
  
  Nick veti johdosta. Pitkä musta laskuvarjoviiva seurasi. Hän oli valmistautunut shokkiin, ollut täysin virittynyt siihen fyysisesti, mutta kuten aina, hän näytti olevan siitä täysin repeytynyt. Hän tarkisti korkeusmittarin viimeisen kerran. 300. Aika hyvä. Oli pimeää, noin kello yhdeksän, ja todennäköisyys, että hänet huomattaisiin, vaikutti hyvin pieneltä. Hän ei kuitenkaan voinut olla varma. Edellisenä päivänä tapahtuneen verisen hylkyfiaskon jälkeen Sir Malcolm olisi varmasti varovainen.
  
  
  
  Hänen jalkansa koskettivat mustan vaahdon peittämän aallon harjaa. Hän meni veden alle ja nousi jälleen pinnalle. Hän irrotti vyöstä riippuvan neliömäisen esineen ja veti esiin metalliläpän. Neliön muotoinen esine alkoi puhaltaa, kunnes se oli lainelaudan kokoinen. Nick kiertyi lautalle. Hän otti taskulampun ja käänsi linssiä yhden kierroksen oikealle. Kun hän painoi painiketta, valosta ei näkynyt ainuttakaan jälkeä. Hän alkoi puhua lasilleen. Goldgang, tämä on N3. Kultainen kuljetus, täällä N3. Kaaduin. NOIN.' David Hawke, joka oli Punta Jacinton suojassa ankkuroidussa hävittäjäsukellusveneessä, vastasi välittömästi.
  
  
  
  - Ymmärrän, N3. Tehdään kysely. Yritämme määrittää sijaintisi radioaaltojen avulla. Tiedätkö tarkalleen missä olet? NOIN.'
  
  
  
  "Ei oikeastaan", Nick vastasi. "Kun lentäjät pudottivat minut juuri oikeaan kohtaan, minun olisi pitänyt olla noin kaksi mailia länteen kohteesta, ottaen huomioon etelävirran. Ehkä vuorovesi on minulle suotuisa. NOIN.'
  
  
  
  "Jatka puhumista", Hawk sanoi. "Olemme melkein valmiit tämän kyselyn kanssa. Minulla on sellainen vaikutelma, että voit hyvin. Kerro, millainen meri on? NOIN.'
  
  
  
  Kuuden jalan aalto osui Nickin kasvoihin. Hän sylki suolavettä ja nyökkäsi. Hawk, joka istui mukavasti neljänkymmenen kilometrin päässä, halusi tietää, miten hänellä menee!
  
  
  
  "Täällä on yksinäistä. Aalto toisensa jälkeen, kaikki musta ja epäsosiaalinen. Entä se galluppi? Älä unohda, että kohteellamme voi olla myös korvat. NOIN.'
  
  
  
  Hawk vastasi välittömästi. "Lentäjäsi tekivät työnsä hyvin. Putosit haluttuun kohtaan ja olet kaksi kilometriä länteen kohteesta. Sinun on otettava virta huomioon. Tästä lähtien käytä radiota mahdollisimman vähän. Vain sopimuksen mukaan ja hätätapauksissa. Onnea. Yhteyden loppu.
  
  
  
  Hän on sama! ajatteli Nick. Hän katseli ympärilleen musteavaruutta, jonka läpi hän leijui kuin korkki. Se olisi voinut olla paljon huonompi. Suurin osa aalloista oli korkeintaan kolme metriä. Tätä voisi jatkaa. Näissä olosuhteissa voit edelleen työskennellä. Mutta niin on vihollinenkin.
  
  
  
  Nick katsoi jälleen kompassiaan ja alkoi meloa lauttaansa kohti Gallows Cayta.
  
  
  
  hän suuntasi hieman pohjoiseen eliminoidakseen virran vaikutuksen. Hän makasi vatsallaan lautalla, jalkansa vedessä ja suuret nauhalliset jalkansa heiluivat voimakkaasti ylös ja alas.
  
  
  
  Hän vietti neljä tuntia sinä päivänä tutkien Gallows Cayn karttaa. Saari oli tiimalasin muotoinen. Se oli kolme mailia pitkä ja mailin leveä kapeimmasta kohdastaan. Kummallakin puolella saaren tiimalasin muoto tarjosi ihanteelliset luonnonsatamat. Saaren pohjoispuoli oli tiheä sademetsä, jossa oli paljon pensaita, jotka tarjosivat erinomaisen naamioinnin, ja AX:n tietojen mukaan siellä ei ollut rakennuksia tai rakenteita. Mutta tiheän kasvillisuuden vuoksi pensaiden taakse piilotetut rakennukset ovat lähes mahdottomia nähdä.
  
  
  
  Saaren eteläpuoli oli enimmäkseen kivistä ja pensasta, ja sen välissä oli sinipuuta ja kookosta, suuria saniaisia ja kääpiöpalmuja sekä villiä helikoniaa, banaanien steriilejä sukulaisia. Siellä täällä on muutamia mahonkipuita, joita yhdistävät nyrkin paksuiset rungot. Siellä oli pieniä Llanoja: tasaisia hiekkarantoja. Nick oli tyytyväinen. Hyvä valaistus voi usein merkitä eroa elämän ja kuoleman välillä.
  
  
  
  Tuntia myöhemmin hän oli niin lähellä, että hän näki valot riutalla. Aivan keskellä, kukkulalla, joka nousi muun kasvillisuuden yläpuolelle. Tämän täytyy olla Sir Malcolm Draken huvila. Killmaster näytti synkältä. Hän odotti innolla tapaamista tämän hahmon!
  
  
  
  Virta vei hänet yhä nopeammin kohti saarta. Kun hän lähestyi rantaa, lautta uhkasi törmätä koralliriutaan. Nick liukastui lautalta. Hän leikkasi lautan heittoveitsellään ja näki sen täyttyvän vedellä ja uppoavan. Hän pääsi eroon kumikypärästä ja suojalaseista.
  
  
  
  Nick antoi virran antaa hänen ajautua hieman etelään välttääkseen koralliriutan.
  
  
  
  Lähestyessään hän hengitti syvään, kyyhkysi ja ui nopeasti kohti suhteellisen tyyntä vettä riutan takana. Hän oli nyt alle sadan metrin päässä rannasta.
  
  
  
  Hän ryömi varovasti rantaan kyynärpäillään ja polvillaan. Hänen on täytynyt näyttää esihistorialliselta hirviöltä, joka eräänä päivänä tuli testaamaan modernia maailmaa. Hän piti päätään hiekan yläpuolella ja tuli valppaana. Hän kuuli vain tuulen ja rapun äänen, joka kiirehti pois.
  
  
  
  Hän ei liikahtanut kymmeneen minuuttiin yrittäen sopeuttaa aistinsa pimeyteen ja vaaroihin, joita pimeydessä saattaa väijyä. Sitten hän kuuli sen. tarkasti. Ääni, kun kiveen laitetaan pusku. Erittäin lähellä. Noin kahdeksasta kymmeneen metriä. Ei paljon pidemmälle. Hetken hän hämmästyi. Miksi he tarvitsevat vartijaa tänne saaren syrjäiselle eteläpuolelle? Hän muisti Gallows Cayn kartan.
  
  
  
  Sen piti sijaita lähellä vanhaa rappeutunutta linnoitusta, joka seisoi saaren eteläisimmässä kärjessä. Vanhat rauniot, joissa on hirsipuuta, joita espanjalaiset käyttivät vuoteen 1898 asti. Jälkimmäisenä aikana teloitukset tapahtuivat yksinomaan linnan pimeiden muurien sisällä väestön muuttuvien kulttuurimakujen seurauksena. Kartalla linna oli merkitty vain mustalla pisteellä. Useiden vuosien ajan siinä asuivat vain rotat ja lepakot. Hän oli kuitenkin selvästi vartioitu. Miksi?
  
  
  
  Tuuli laantui hetkeksi ja sade yhtäkkiä laantui yhdessä niistä oudoista, tyynistä hetkistä, joita tapahtuu jokaisen hurrikaanin yhteydessä. Nick kuuli peräpuolen raapivan jälleen kiveä vasten, ja hän kuuli miehen mutisevan hengitystään. Vartioiko tämä mies linnoitusta vai tuleeko hän yksinkertaisesti osaksi vartijajoukkoa, joka vartioi koko Gallows Cayn rannikkoa? Odottaako Sir Malcolm vieraita?
  
  
  
  Nick tuhahti. Paistetun lihan tai muhennoksen tuoksu levisi hänen nenään rannan oikealta puolelta, kohti linnoitusta. Hetken, juuri ennen kuin tuuli yhtäkkiä nousi jälleen uudella voimalla, Nick luuli kuulevansa ääniä. Suuri määrä ääniä. miesääniä. Epämääräisesti kuultavissa, mutta käsittämättömässä. Tällaista melua voi aiheuttaa vain suuri joukko ihmisiä. Nick käänsi hitaasti päätään oikealle, sinne, missä linnoituksen pitäisi olla. Valoa ei näkynyt. Ja silti hän kuuli äänen!
  
  
  
  Kun tuuli tyyntyi, vartija yritti kääriä tupakkaa. Tuuli huusi yhtäkkiä ja repi paperin hänen käsistään. Jopa myrskyn melussa Nick kuuli hänen kiroavan. Hän hiipi nopeasti siihen suuntaan, mistä ääni tuli.
  
  
  
  Kun hän tuli tarpeeksi lähelle nähdäkseen miehen varjon pimeydessä, hän makasi hiljaa ja pidätti hengitystään. Nyt hän makasi sileällä kivellä ja arvasi, että tämä mies etsi suojaa, ehkä kahden suuren kiven väliltä.
  
  
  
  Nick oli neljän metrin päässä vartiosta. Se näytti hänelle riittävän läheltä, vaikka hän ei voinut ottaa riskiä hypätä miehen päälle tältä etäisyydeltä. Hän ei voinut arvioida, miltä maasto näytti tällä etäisyydellä. Hän tunsi ympärilleen, kunnes tunsi nyrkkinsä kokoisen kiven ja veti korkkareensa esiin. Vartijan tulee lähestyä häntä.
  
  
  
  Nick Carter silitti kiveä korkkareillaan. Hän odotti. Ei mitään! Idiootti ei kuullut! Nick ihmetteli, nukkuuko mies. Sitten hän kuuli taas kirouksensa. Hän luultavasti yritti vielä kääriä tupakkaa, jota hän ei kuitenkaan koskaan kykenisi polttamaan tässä myrskyssä.
  
  
  
  Killmaster kirosi pehmeästi ja koputti kiveä korkkareillaan.
  
  
  
  "Kuningatar?"
  
  
  
  Nick ei liikahtanut.
  
  
  
  "Kuningatar es?"
  
  
  
  Nick piti nyt vasenta käsivarttaan ojennettuna, sormensa levittäen kuin herkkä antenni. Mies sekoittui hänen suuntaansa, aseen perä raahautui kiveä pitkin hänen takanaan. Tyhmä amatööri! "Sir Malcolm Drakella ei ollut mitään järkeä värvätä sellaisia ihmisiä", Nick ajatteli. Jos henkilö olisi selvinnyt tehtävästä, hän olisi hälyttänyt heti ensimmäisen äänen jälkeen.
  
  
  
  Toinen jalka osui Killmasterin käteen. Kuten kobra, hän hyppäsi jaloilleen pitäen jalkaansa vasemmassa kädessään, ja samaan aikaan stiletto löi vastustajan kurkkuun. Vartija huusi, jonka myrsky peitti ja romahti. Nick otti miehen kiinni molemmin käsin ja laski hänet varovasti maahan. Hän tunsi valtimoveren valuvan alas hänen paljaalle iholleen.
  
  
  
  Hän peitti ruumiin hiekalla ja palasi veteen pestäkseen pois tahmealta tuntuvan veren. Sitä paitsi hän halusi päästä eroon siitä verisestä hajusta siltä varalta, että siellä olisi koiria.
  
  
  
  Hän otti miehen kiväärin. Nyt hän istui hiekalla ja tunsi sen pimeässä sormillaan. Hän tajusi nopeasti, mikä se oli: Lee-Enfield MKI, .303. Vanhanaikainen, mutta luotettava. Asiantuntija pystyi ampumaan neljäkymmentä laukausta minuutissa keskisormi liipaisimessa ja etusormi pultissa.
  
  
  
  Mutta hän epäili, oliko Sir Malcolm Draken värvämien roistojen joukossa sellaisia asiantuntijoita.
  
  
  
  Hawk sanoi: "Yksi tämän tapauksen puoli, se, että Drake värvää sellaisia ihmisiä, saa hänen tapauksensa näyttämään tavalliselta banaanivallankumoukselta. Mutta sen täytyy olla jotain muutakin. Asiassa on liian monta puolta. Ja kuka tämä Drake tulee olemaan vallankumouksen, vallankaappauksen jälkeen ja missä helvetissä? missä maassa? Eikö tämä mies ollut tarpeeksi hullu ajatellakseen, että hän voisi ottaa Puerto Ricon haltuunsa?
  
  
  
  Hutchinson, joka oli myös läsnä kokouksessa, sanoi: "Mutta tiedämme, että nationalistit ovat jälleen toiminnassa. He pystyvät mihin tahansa: älä unohda hyökätä Trumaniin!
  
  
  
  Nick ryömi kohti vanhaa linnoitusta. Hän vihelsi lähes äänettömästi muutaman tahdin ranskalaisesta laulustaan. Hawkin ja muiden oli huolehdittava kaikista komplikaatioista. Hänen tehtävänsä oli yksinkertainen ja yksiselitteinen: käännä Gallows Cay ylösalaisin!
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 7
  
  
  
  
  
  
  
  Kun David Hawk katkaisi radioyhteyden Nick Carteriin, hän poistui sukellusveneen radiohytistä ja palasi upseerien sotkuun, väliaikaiseen komentopaikkaansa. Kaksi aseistettua merimiestä seisoi sisäänkäynnillä. Ruokasaliin kokoontunut pieni ryhmä miehiä tervehti Hawkia uteliaana. Jotkut heistä joivat kahvia, jota tarjoili tahrattoman valkoiseen pukeutunut taloudenhoitaja. Hawk viittasi lentoemännälle ohittamaan ja suuntasi kohti sotkuista pöytää, joka toimi myös hänen työalueensa. Työntäen halvan sikarin ohuiden huultensa väliin hän katseli ympärilleen odottavien miesten joukkoa. Hutchinson oli paikalla ja tietysti kaksi englantilaista, vaikka he olivat paikalla vain katsojina, koska britit eivät enää olleet hallitseva voima Karibialla. Mukana oli myös mies sotilastiedustelusta ja toinen agentti, Mike Henry, joka oli arvoltaan suoraan Nick Carterin alapuolella. Nämä kaksi miestä eivät olleet koskaan tavanneet.
  
  
  
  Hawk otti pienen kirjan, jonka Nick Carter oli tuonut takaisin verisestä kohtaamisestaan El Conquistadorin hylkyssä. Kaikki oli siellä. Tarpeeksi sanoja on alleviivattu ja ympyröity palauttamaan selkeä viesti haudan takaa. Tai tarkemmin sanottuna, Hawk ajatteli, viesti hain suolesta.
  
  
  
  Se oli tarpeeksi yksinkertainen. Laboratorioraportti totesi, että nainen, Monica Drake, käytti tavallista sitruunamehua näkymättömänä musteena. Lääke hevoselle. Mutta se toimi. Lämmitys sai kirjaimet näkymään ruskeina.
  
  
  
  Hawk sanoi: "Odottakaa, herrat. Kaikki ovat täällä". Hän naputti sormellaan kirjaa. "Yhdysvaltojen presidentin elämää vastaan on olemassa salaliitto."
  
  
  
  Hawk oli jo nostanut kätensä hurmaavalla eleellä, mutta siihen ei ollut tarvetta. Upseerien sotkussa vallitsi hiljaisuus. Kasvot näyttivät vain hieman vaaleammilta, ja jokainen ilme oli kysymysmerkki. Hawk kääntyi tiedustelijan puoleen. "Teille ihmisille on jo tiedotettu. Suunnitelma D astuu nyt voimaan. Tästä lähtien olet minun käskyssäni." Mies nyökkäsi. Hänen kasvoillaan oli yllättynyt ilme. Suunnitelma D.D Doppelgangerista. Ensimmäistä kertaa Yhdysvaltojen historiassa presidentti vetäytyi salaiseen, huolellisesti vartioituun piilopaikkaan, ja hänen paikkansa Valkoisessa talossa otti tupla. Kaksikko, Hollywood-näyttelijä, oli jo matkalla Texasiin, missä vaihdon oli määrä tapahtua. Sitten presidentti vilustui yhtäkkiä pahasti, ja hän voisi keskeyttää suurimman osan toiminnastaan ja peruuttaa kaikki tärkeät kokouksensa. Amerikkalaiset eivät huomaa.
  
  
  
  Hawk käänsi nyt huomionsa Hutchinsoniin. – Tarkoituksena oli saada se näyttämään kuubalaiselta siirrolta. Yhteyshenkilösi, Cotton Candyn agentti, oli oikeassa. Partalla on syytä huoleen! Jos toinen presidentti murhattiin niin pian Kennedyn kuoleman jälkeen, minun ei todellakaan tarvitse kertoa teille, kuinka amerikkalaiset reagoivat. Varsinkin jos näytti siltä, että kuubalaiset olivat sen takana."
  
  
  
  Hutchinsonin ääni vapisi hieman. "He haluaisivat nähdä verta. Maahantunkeutuminen. Tämä tarkoittaa totaalisotaa! Niitä ei voi pysäyttää!
  
  
  
  Hawkin kasvot näyttivät kuin hän olisi kaiverrettu kivestä. 'Tarkalleen. Ja kiinalaiset luottavat tähän. He heittävät toveri Castron leijonien käsiin, ja kun olemme kiireisiä Karibialla, he hyökkäävät Pohjois-Vietnamiin estääkseen Hoa antautumasta."
  
  
  
  Ulkomaalaisen tiedustelupalvelun mies näytti masentuneelta. "Voiko Ho Chi Minh antautua?"
  
  
  
  Hawk katsoi häneen välinpitämättömästi. Hän naputti kirjasta. "Siltä varmasti näyttää. Ilmoittajani mukaan Ho on antautumassa. Kaupunkien ja kylien pommitukset eivät ehkä ole vahingoittaneet pohjoisvietnamilaisten moraalia, mutta aineellisesti he eivät näytä olevan hyvässä kunnossa kaikesta opposition propagandasta huolimatta. Ja toistaiseksi he eivät ole saaneet paljon apua kiinalaisilta. Ho näyttää haluavan puhua rauhasta. Mutta kiinalaiset eivät anna tämän tapahtua lähiaikoina. Siksi näyttää siltä, että he päättivät pelata isosti ja alkoivat osallistua aktiivisesti taisteluun. Lisäksi he lyövät vetoa, että presidentin salamurha ja sitä seurannut sota Kuuban kanssa antavat heille juuri tarpeeksi aikaa ja tilaisuutta hoitaa asioitaan Pohjois-Vietnamissa. He ovat siirtäneet ydinlaitoksensa Lop Noriin, Xinjiangin maakuntaan, tuntemattomaan paikkaan. He ovat hajauttaneet suurimman osan raskaasta teollisuudestaan - olemme tienneet tästä jo jonkin aikaa - mutta pointti on, että he luottavat meidän olevan niin kiireisiä täällä Kuuban kanssa, ettemme puutu, jos he hyökkäävät Pohjois-Vietnamiin. Lyhyesti sanottuna emme vastaa ydinaseilla, vaikka käyttäisimme niitä Kuubaa vastaan."
  
  
  
  Yksi englantilaisista MI5:stä sanoi: "Sain tänä aamuna tiedon, että venäläiset lähettävät tusinaa divisioonaa Xinjiangin ja Mantsurian rajoilleen. Mitä sanot tästä?
  
  
  
  Hawk salli itselleen yhden harvinaisista nauruistaan. Kansainvälinen shakkipeli. Epäilen, että he tekevät tämän ulkoministeriön ehdotuksesta. Venäläiset eivät myöskään halua nähdä kiinalaisia Pohjois-Vietnamissa. He tekevät meille palveluksen lisäämällä painetta Kiinan rajoilla. Ei sillä, että se auttaisi, jos kiinalaiset todella aikovat hyökätä Pohjois-Vietnamiin."
  
  
  
  Ulkomaan tiedusteluhenkilö puhui uudelleen. "Meillä ei ole tarpeeksi sotilaita pysäyttämään heidät. Se olisi verilöyly. Meidän pojilla ei ole mahdollisuutta.
  
  
  
  "Ellemme käytä pommia", Hutchinson sanoi.
  
  
  
  Hawk nousi seisomaan. "Siinä kaikki, herrat. Asia on vireillä Washingtonissa. Olette kaikki minun komennossani ja pysytte laivalla, kunnes saat lisämääräyksiä. Hän osoitti sormella Hutchinsonia ja Mike Henryä. "Sinä menet mökkiini."
  
  
  
  Hawk osoitti kahta tuolia kahdelle miehelle ja ojentui häkissään. Jopa ylellinen sukellusvenehytti ei ole kovin mukava. Hän tunsi itsensä tappiolliseksi. Hän ei ollut nukkunut 48 tuntiin.
  
  
  
  "Nyt voimme tehdä omia juttujamme", hän sanoi. ”Loput käsitellään edelleen Washingtonissa, emme voi tehdä asialle paljon täällä. Ongelmamme on Gallows Caylla, 25 mailin päässä. Ja tätä ongelmaa kutsutaan Sir Malcolm Drakeksi.
  
  
  
  Mike Henry, toinen Killmaster AX, sanoi: "Minulla on aavistustakaan etsimästämme rahtialuksesta. Vanha hylky, "Girl of Victory", lähti Baltimoreen viikko sitten. Hän purjehtii Libanonin lipun alla ja otti koko joukon leluja ja vaatteita alukselle Hongkongissa. Alus käy myös Jamaikalla lastatakseen sisalia. Näin ei kuitenkaan tapahtunut, eikä alus ole vielä saapunut Baltimoreen."
  
  
  
  "Tämä voisi hyvinkin olla kultakaivoksemme", Hawk myönsi. - Sanotteko leluja ja vaatteita? Voit helposti työntää tämän sivuun tehdäksesi tilaa miljardin dollarin arvoisille kiinalaisille kultaharkoille. Ehkä", hän lisäsi toiveikkaana, "laiva on jo meren pohjassa." Reitti kulkee Karibianmeren halki, juuri siellä, missä hurrikaani raivoaa. Se säästäisi meidät monilta ongelmilta."
  
  
  
  Mike Henry pudisti päätään. Halu on luultavasti ajatuksen isä. Heillä oli tarpeeksi aikaa. Uskon, että he ovat ankkuroituina tänne jonnekin kahdentoista mailin vyöhykkeen ulkopuolelle ja odottavat hiljaa, että Sir Malcolm ilmestyy ottamaan kultaa. Joten emme voi tehdä mitään virallista, vaikka löytäisimme laivan. Mikä muuten ei odota kauan myrskyn ohituksen jälkeen.
  
  
  
  "Silloin saattaa olla liian myöhäistä", Hawk kommentoi. ”Sen perusteella, mitä olen kuullut tästä Drake-tyypistä, hän kuulostaa ällöttävältä. Itse asiassa epäilen, että hän haluaa käyttää tätä hurrikaania suojana. Loppujen lopuksi olemme täällä vain reuna-alueella. Hän voi vielä työskennellä tällä säällä."
  
  
  
  Hutchinson näytti hieman ärsyyntyneeltä. ”Näyttää siltä, ​​että näet tämän kaiken jo selvästi edessäsi. Olisin kiitollinen, jos ilmoittaisit! Peitto mitä varten? Mikä operaatio?
  
  
  
  Vanhus katsoi häntä hieman kyynisesti. -Unohdatko, Hutchinson? Kuubalaiset tappajasi! Kuka niin taitavasti pakeni Kuubasta. Luulen, että he ovat Draken kanssa. Epäilen, että hänelle maksetaan salamurhan järjestämisestä! »
  
  
  
  Hawk luki Monica Draken viestin, mutta kaksi muuta eivät. Mike Henry vihelsi hiljaa. "Miljardi dollaria kultaa!"
  
  
  
  "Jos heidän suunnitelmansa toimii, se maksaa tuhat kertaa enemmän." Hawk veti kaksi valokuvaa tyynynsä alta ja heitti ne Hutchinsonille. "Toivon, että kestät ruumiiden näkemisen. Nainen on Monica Drake, agentti, joka lähetti viestin.
  
  
  
  Ehkä voit kertoa minulle, kuka tämä mies on. Yksi agenteistani joutui irtisanomaan hänet vähän ennen tämän valokuvan ottamista."
  
  
  
  'Kyllä, tunnen hänet. Tämä on Ramon Ramirez. Oli aikoinaan isompi Kuubassa. Salaisen poliisin johtaja ja yksi Che Guevaran lähimmistä ystävistä. Kun Che auttoi toista maailmaa, myös Ramirez katosi Kuubasta." Hawk nyökkäsi. 'Kaikki on hyvin. Ramirez saattoi ohjata neljän salamurhaajan pakoa Kuubasta. Tiedämme, että hän työskenteli Draken palveluksessa. Varmaan HR-päällikkönä. Ja Ramirezin kaltaisen henkilön pitäisi pystyä keräämään kasa roskaa."
  
  
  
  Hutchinson heitti valokuvan sängylle. "Ainakin nyt tiedän missä hän on. Menetimme hänet hetkeksi. Nyt voin lajitella sen hain ruokaan liittyviin tapauksiin."
  
  
  
  Hawk katsoi kelloaan. On aika ottaa yhteyttä Nick Carteriin. Tämä tapahtui kahden tunnin välein.
  
  
  
  Hän sanoi Mike Henrylle: "Katso, minulla on agentti Gallon Cayssa, se on sanomattakin selvää. Uskon, että hän voi hoitaa tämän asian. Mutta jos hän joutuu vaikeuksiin, haluan sinun valmistavan pelastuksen. Ei tietenkään myrsky, vaan pikemminkin antaa sen liukua pois. Meidän on oltava tämän suhteen varovaisia. On sanomattakin selvää, että toimintamme pysyy erittäin salassa. Huhuilla salaliitosta presidenttiä vastaan voi olla yhtä vaarallisia seurauksia kuin itse salamurhalla. Se on selvää?'
  
  
  
  Mike Henry nyökkäsi ymmärtäväisesti ja vastasi: "Tietenkin. En odottanut mitään muuta."
  
  
  
  Mike Henry lähti kahvilasta miettimään mahdollista pelastustehtävää, jota he kaikki toivoivat, ettei se olisi tarpeellinen. Hutchinson päätti kuulustella Hawkea uudelleen. "Mitä Drake tarkalleen ottaen tekee? Tarkoitan, kaikkien näiden miesten kanssa? Miksi hän rekrytoi niin paljon miehiä? Mitä helvettiä hän teki yksityisen armeijansa kanssa?
  
  
  
  Hawk nousi seisomaan, valitti hieman vanhoista luistaan ja käveli seinän luo, jonne hän oli teipannut Karibian kartan. Hän juoksi sormellaan kartan yli ja katsoi miestä Pentagonista. ”Epäilyksesi ovat tietysti yhtä arvokkaita kuin minun, mutta uskon, että voimme unohtaa kaikki alueet, jotka ovat Britannian tai Amerikan alueella. Hän on todennäköisesti kiinnostunut itsenäisestä maasta. Heikko mutta itsenäinen, ilman siirtomaasiteitä." Hutchinson katsoi häneen rypistyneinä kulmakarvoja. "En usko, että ymmärrän mistä puhut. Sanoitko, että Drake on kiinnostunut maasta?
  
  
  
  "Varmasti!" - Hawk tuli kärsimättömäksi. - Etkö vieläkään ymmärrä? Sir Malcolm Drake haluaa näytellä kuningasta tai diktaattoria, vaikka hän todennäköisesti kutsuu itseään presidentiksi. Se kaikki on osa hänen suhdettaan Kiinaan. He antavat hänelle miljardin kultaa, jotta hän voi ostaa itselleen maan, hyökätä siihen ja rakentaa hyvän kodin. Ainoa kysymys kuuluu, mitä maata hän tarkoittaa?
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 8
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter voisi vastata tähän kysymykseen. Sir Malcolm Drake suunnitteli valloittavansa Haitin. Hän sijoitti vanhaan linnaan kolmensadan miehen väliaikaisen armeijan. Nick voitti toisen vartijan, puki univormunsa ja käveli rauhallisesti linnan ympäri tunnin ajan. Miehet söivät, pelasivat tai nukkuivat. Heillä oli monenlaisia aseita, jotka Sir Malcolm luultavasti toi mukanaan. Siellä oli moderneja kranaatteja, kokoelma kivääreitä, joihin kuului Enfieldejä ja Mausereita, sekä M14- ja M16-kiväärejä, joita Yhdysvaltain armeija käytti Etelä-Vietnamissa; vanhat Browning-konekiväärit, seinäaseet ja sinkokiväärit, 90 mm panssarintorjuntatykki. Nick huomasi jopa muutaman liekinheittimen.
  
  
  
  Oli vain yksi pieni ongelma. Ei näytä siltä, että Killmaster voi pian ottaa yhteyttä Hawkiin. Itse asiassa hän ei todennäköisesti voi enää koskaan ottaa yhteyttä keneenkään. Hän oli mukavassa, hyvin kalustetussa sellissä Sir Malcolm Draken huvilan kellarissa.
  
  
  
  Onni petti hänet. Tutkittuaan linnaa hän meni huvilaan, joka seisoi riutan kapealla puolella kukkulalla. Juuri kun hän oli kutsumassa Hawkia uudelleen, koirat hyökkäsivät hänen kimppuunsa. Niitä oli neljä. Valtavat dobermaanit, joilla on kimaltelevat hampaat ja verenhimoiset silmät. Neljä! Nick teki ainoan, minkä pystyi – hän pakeni. Ja hän käveli suoraan ansaan odottamassa. Kuoppa oli 30 jalkaa neliömäinen ja peitetty palmunlehdillä, jotka lepäävät ohuilla sokeriruo'on varrella. Nick epäonnistui välittömästi. Kun hän kaatui, hän tunsi jalkansa koskettavan johtoja. Kohdevalot välähtivät ja kello soi. Killmaster tiesi helvetin hyvin, että hänet jäi kiinni!
  
  
  
  Useat miehet, kaikki aseistettuina Tommy-aseilla, piirittivät kuopan ja heittivät hänelle köysitikkaat. Hän nousi hiljaa tietäen, kuinka turhaa ja kohtalokasta vastustusta olisi.
  
  
  
  Nyt hän istui alasti uimahousujaan lukuun ottamatta mukavassa sellissä - siellä oli huonekaluja, kylpyhuone, matto lattialla ja kuvia seinillä - ja kuunteli kaiuttimesta naisen äänen viettelevää kuiskausta.
  
  
  
  Hän epäili, että se oli kuolleen Monica Draken ääni. Tätä ei muuten ollut tarkoitettu Nickille. Kun hänet jäi kiinni, hän näki muut viisi kameraa ja lyöisi vuoden palkan vetoa siitä, että viisi paennutta tappajaa kuuntelevat myös ääntä juuri nyt. Epäilemättä he kuuntelivat häntä viikkoja. Se selitti kameroiden mukavuuden - lyömiä pitää aina kohdella hyvin - ja osoitti myös, kuinka Sir Malcolm luotti vaimoonsa melkein viimeiseen hetkeen asti.
  
  
  
  Nainen puhui sujuvasti espanjaa. Tietysti! Nick mietti, kuinka monta kertaa viisi tappajaa olisivat kuulleet äänitteen. Luultavasti satoja kertoja, yhä uudelleen ja uudelleen, 24 tuntia vuorokaudessa. Tekniikka ei ollut uusi. Kvasihypnoosi, unelmien indoktrinaatio, miksi haluatte sitä kutsua. Se on jo useaan otteeseen osoittanut tehokkuutensa.
  
  
  
  
  
  ”...saat kukin miljoona dollaria – toistan, miljoona dollaria – jos olet kuuliaisesti tehnyt työsi. Jos tapoit maasi ja kansasi päävihollisen, Yhdysvaltain presidentin. Se on paljon helpompaa kuin luulet. Suunnitelmat ovat valmiit. Mitään ei jäänyt huomaamatta. Kun suoritat tehtäväsi, saat kaiken avun muuttaaksesi valitsemaasi maahan. Teistä tulee suuria sankareita. Ajan myötä autamme sukulaisiasi liittymään mukaan. Elät kuin kuninkaat runsaudessa ja onnellisuudessa loppuelämäsi. Mutta ajattele tarkkaan äläkä koskaan unohda tätä - jos petät meidät, sinua vainotaan ja tapetaan. Perheenjäsenesi tapetaan. Teitä ei kutsuta sankariksi, vaan pettureiksi. Mutta älkäämme puhuko tästä enää. Muista vain petoksen hinta..."
  
  
  
  
  
  Nauhoituksen päätyttyä kuului napsahdus ja kuiskaus. Elektroninen hiljaisuus kesti kaksi sekuntia. Nick raapi päätään ihmetellen, kuinka hän reagoisi tähän pirun aivopesuun - ottaen huomioon, että hänen täytyi kuunnella sitä yötä päivää, jopa nukkuessaan, päivästä toiseen. Vaikea sanoa. Aivot voivat joskus tehdä outoja hyppyjä. Pian hän ajatteli ironisesti, minä menen itse Washingtoniin tappamaan presidentin!
  
  
  
  Nauha alkoi taas toimia. Naisen ääni oli pehmeä, tumma ja viettelevä.
  
  
  
  
  
  'Hei ystävät. Toivottavasti olet mukava? Jos tarvitset jotain, älä unohda kysyä. Pahoittelemme, ettei sinulle voida antaa suurempaa liikkumisvapautta tällä hetkellä, mutta ymmärrät pian miksi se on tarpeen. Nyt asiaan...
  
  
  
  
  
  Nick yritti olla kuuntelematta enää. Hän on kuullut tämän kymmeniä kertoja. Koulutustiedot, väärät asiakirjat – puertoricolaisen tarvitsee vain passi päästäkseen Yhdysvaltoihin. Tuhansia ihmisiä virtasi edestakaisin San Juanin ja New Yorkin välillä joka päivä. Lento kesti hieman yli kolme tuntia. Sitten he olisivat havaitsemattomia espanjalaisessa New Yorkin ghetossa tunnin ajan. Killmaster kehui Sir Malcolmia muriseen. Tämä mies tiesi yksinkertaisuuden voiman.
  
  
  
  Sellien välinen käytävä oli kokolattiamatto. Hän ei kuullut miestä ennen kuin hän tuli ovelle. Hän nousi seisomaan ja tunsi olonsa yhtäkkiä vielä alastomammaksi kuin ennen. Pieni uimapuku ei ole paras vaihtoehto suojaksi.
  
  
  
  Sellin ovi aukesi. Nick tunnisti tämän miehen välittömästi. Australialainen ampui hänet rannalla. Hänellä oli edelleen yllään se hullu aussie-hattu. Hänen valkoiset vaatteensa olivat nyt likaiset ja rypistyneet, mutta mies oli puhtaasti ajeltu. Toinen käsi suuressa mustassa revolverissaan hän käveli Nickiä kohti. Agentti AX haisi juoman hapan hajun. Tämä juoppo ei ole vieläkään kuivunut!
  
  
  
  "Nouse ylös, kaveri", sanoi australialainen. "Pomo haluaa puhua kanssasi. "Sir M. pyytää henkilökohtaisesti ottamaan teidät vastaan toimistossaan", hän vitsaili.
  
  
  
  "Kuule, katso", Nick sanoi, "mikä sattuma. On erittäin mukava nähdä sinut taas."
  
  
  
  Toinen pudisti päätään. Hänen pienet, veriset silmänsä katsoivat kylmästi Nickiin paksujen kulmakarvojen alta. Hänen takanaan, ovella, seisoi kaksi vartijaa konekivääreineen.
  
  
  
  Australialainen sanoi: "Olet väärässä, en usko, että olen koskaan nähnyt sinua ennen." Älä kokeile näitä temppuja. Tule mukaani! Sir M. ei pidä siitä, kun hänen vieraansa myöhästyvät.
  
  
  
  Nick näki tunnustuksen hänen silmissään. Ja vielä yksi asia. Epävarmuus. Jostain syystä australialaiset eivät halunneet myöntää, että he olivat tavanneet aiemmin. Miksi? Nick pystyi ajattelemaan vain yhtä syytä tähän. Ehkä hän voisi silti käyttää sitä.
  
  
  
  "Kyllä, olet oikeassa", hän sanoi kävellen käytävää pitkin. "Olin väärässä. Mutta näytät joltakin, jonka tunnen Singaporesta. Anteeksi."
  
  
  
  Hän näki kaksi vartijaa katsomassa toisiaan. Australialainen naurahti. 'Unohda. Älä välitä siitä. Sinulla on muita huolia mielessäsi." Kun häntä johdettiin käytävää pitkin, Nick vilkaisi muita sellejä. Hän ei nähnyt massiivisten teräsovien läpi, mutta tuuletusreiän läpi hän kuuli kiihkeän naisäänen: ... Jokainen teistä saa miljoonan dollarin summan ... "Paholaiset! He ovat valmiita tekemään mitä tahansa päästäkseen täältä pois.
  
  
  
  He lähestyivät yläkertaan johtavia portaita. Sen sijaan, että menisi yläkertaan, australialainen avasi portaiden alaosassa olevan oven ja nyökkäsi Nickille. "Tule ensin tänne, haluan näyttää sinulle jotain." Hän viittasi vartijoille odottamaan käytävällä. Hän veti esiin revolverin ja suuntasi sen Nickiin. 'Mene huoneeseen! Eikä mitään temppuja."
  
  
  
  Se oli pitkä kapea huone, jossa oli korkea katto. Hän oli täysin alasti ja huone oli kirkkaasti valaistu. Se oli sisäammuntarata, ja joku muu oli harjoitellut siellä äskettäin.
  
  
  
  Nick katsoi vastenmielisesti kahta tolppia ampumaradan toisessa päässä, nukkejen ja liikkuvien maalien välissä. Kaksi ruumista oli sidottu siihen. Ne olivat täynnä luoteja ja riippuivat elottomana pylväissä kuin kaksi suolapussia. He olivat pukeutuneet vihreisiin taisteluvaatteisiin, jotka ilmeisesti määrättiin Draken armeijassa.
  
  
  
  Nick kuuli takanaan australialaisen sanovan: ”He eivät totelleet heidän käskyjään. Joten näet, että pomo noudattaa tiukkaa kurinalaisuutta. Ajattelin, että olisi kiva näyttää tämä. Nyt voit tietää, mitkä vaikeutesi ovat."
  
  
  
  Nick tuijotti kuolleita. Vartijat seisoivat oven toisella puolella. Hän sanoi pehmeästi: "Kuinka paljon vaivaa minulla on?"
  
  
  
  "Riittää, enemmän kuin tarpeeksi. Sanoisin, että sinulla on noin tunti, ehkä hieman enemmän, mutta sinuna en olisi liian optimistinen. Ja lopulta meidän kaikkien on kuoltava, eikö niin? '
  
  
  
  Nick oli hiljaa. Nyt australialainen seisoi aivan hänen edessään ja työnsi revolverin vatsaansa. "Muista yksi asia, rantapäikkä. Emme ole koskaan tavanneet! En tunne sinua. Unohda ranta! Ajattele sitä, ehkä silloin voin auttaa sinua; ehkä voin jopa auttaa sinua pääsemään pois täältä. Ymmärsi?'
  
  
  
  Nick Carter nyökkäsi. - 'Ymmärsi.'
  
  
  
  He kantoivat hänet ylös portaita pitkin kauniiden mosaiikkilaatoitettujen käytävien läpi. Jokaisen oven edessä seisoi kaksi aseistautunutta sotilasta. Avoimen oven läpi Nick näki suuren joukon miehiä pöydissä kumartuneena papereiden ja kansioiden ympärille. Heillä kaikilla oli vihreitä taisteluasuja, ja useimmilla oli arvomerkit hihoissaan.
  
  
  
  "Teillä on täällä hyvä armeija", Nick sanoi.
  
  
  
  Australialainen löi häntä voimakkaasti selkään revolverilla. 'Ole hiljaa! Tästä lähtien avaa suusi vain, kun joku puhuu sinulle." Nyt hän soitti kaikkia kersanttimajureita, luultavasti tehdäkseen vaikutuksen vartijoihin, Nick ajatteli.
  
  
  
  He lähestyivät suurta tammiovea, joka oli kalustettu rauta- ja kuparivarusteilla.
  
  
  
  Australialainen avasi oven koputtamatta ja sulki sen perässään. Nick vilkaisi hiljaa vartijoitaan. Vihreissä univormuissaan, parrassaan ja litteissä baskereissaan he todella näyttivät fidelisteiltä, ja jos Nick ei olisi tiennyt paremmin, hän olisi epäilemättä luullut heidät Castron seuraajiksi.
  
  
  
  Nick hymyili nuoremmalle ja kysyi: "Un cigarrillo, por Favor?"
  
  
  
  Vartija kurkotti hänen taskuunsa, otti tupakka-askin ja alkoi antaa niitä Nickille. Toinen vartija kiroili ja löi laukun kädestä. 'Idiootti!'
  
  
  
  Nick kohautti olkiaan. Australialainen oli oikeassa. Sir Malcolm Drake rakasti kurinalaisuutta.
  
  
  
  Australialainen palasi ja nyökkäsi Nickille. 'Astu huoneeseen. Ja rauhoitu. Älä yritä olla hauska. Ei ole ikkunoita. Ovi on ainoa tie ulos. Ja me odotamme sinua täällä."
  
  
  
  Nick hymyili hänelle haikeasti. "Pelkäätkö, että yritän satuttaa pomoasi?"
  
  
  
  Australialainen katsoi häntä päästä varpaisiin. ”Myönnän, että et ole aivan laiha mies. Mutta sinäkään et ole paholainen!
  
  
  
  Huone oli valtava ja pyöreä. Lattia peitettiin itämaisilla matoilla ja seinät kuvakudoksilla. Siellä oli epäsuora valaistus ja ilmastointi. Kuului viulun vaimea ääni. Vivaldi.
  
  
  
  Ääni oli kevyt ja sopi musiikkiin erittäin hyvin. Ääni edusti laitosta, englantilaisia sisäoppilaitoksia, mutta sillä oli myös merirosvovaltaa. "Istu alas." Hoidettu sormi osoitti tuolia, joka seisoi noin kuuden metrin päässä valtavasta ruusupuupöydästä. Tuoli oli tukeva, nahkaverhoiltu, ja Nick näki, että jalat oli sahattu irti niin, että se oli pöytää alempana. Hänen oli vaikea piilottaa hymyään. Sir Malcolm tiesi kaikki psykologiset temput.
  
  
  
  - Jos haluat, juo sherryä. Pelkään, että se on kaikki, mitä voin tarjota sinulle, mutta laatu on erinomainen. Manzanilla, kuivista sherryistä kuivin.
  
  
  
  Nick vajosi tuoliinsa antaen silmänsä tottua himmeään valoon. Hän kieltäytyi sherrystä ja katsoi huolellisesti pöydässä olevaa miestä. Hänellä oli erittäin leveät hartiat ja voimakkaat kädet, jotka eivät jotenkin sopineet yhteen hänen kalliin valkoisen silkkipaidansa kanssa.
  
  
  
  Hän näki kaksi alumiinisauvaa ja ymmärsi nyt, miksi hartiat olivat niin epätavallisen leveät. Jos et voi käyttää jalkojasi, vahvistat yleensä muita kehosi osia.
  
  
  
  "Kyllä", sanoi Sir Malcolm Drake. "Olen osittain halvaantunut. Mutta älä anna tämän lannistaa sinua." Hän nosti aseen ja Nick näki, että se oli hänen oma Lugerinsa. "Hyvä ase", sanoi mies pöydässä. ”Olen aina pitänyt Lugerista. "Voin sanoa, että pärjään sen erittäin hyvin."
  
  
  
  Nick kysyi: "Saanko tupakan?"
  
  
  
  "Luonnollisesti. He seisovat vieressäsi. Oletko varma, että et halua kokeilla sherryä? Olen siitä erittäin ylpeä."
  
  
  
  Nick otti savukkeen Lontoossa sijaitsevasta laatikosta, jossa oli merkintä Fortnum and Mason. Tämä paskiainen tiesi mistä saada kalliit tavaransa. Samaan aikaan hänen silmänsä tarkastivat huoneen. Hän näki valtavan kartan, joka peitti kokonaan pöydän takana olevan seinän. Kolme pitkää punaista nuolta osoitti Pohjois-Vietnamia, Washingtonia ja Haitia. Kortin pohjaan oli kiinnitetty musta kyltti, jossa luki mustilla kirjaimilla TRIDENT.
  
  
  
  Se oli niin yksinkertaista. Mutta kuinka hän voisi odottaa, että hän ymmärtäisi häntä meren syvyyksissä, vähän ennen hänen kuolemaansa. Hän osoitti epätoivoisesti aseeseensa, kolmijarkaa, nuolta, jossa oli kolme hammasta!
  
  
  
  Hänen silmänsä etsivät pidemmälle. Kellonaika ilmoitettiin suuressa seinäkellossa: 12:03. Hawk alkaa olla huolissaan.
  
  
  
  Ennen kuin pöydässä oleva mies puhui uudelleen, Nick katsoi hänen kasvojaan. Hänellä oli terävät, mutta eivät ohuet kasvot ja ohuet valkoiset hiukset. Suuri, partaveitsen kaareva nenä ohuen suun päällä. Hän ei voinut erottaa silmien värejä, jotka nyt tuijottivat häntä.
  
  
  
  "En usko, että meidän tarvitsee kiertää tätä", sanoi Sir Malcolm Drake. "Yksinkertaisesti siksi, että minulla ei ole aikaa tähän." Hän katsoi seinäkelloa. "Voisitko kertoa minulle, kenelle olet töissä ja mikä on nimesi? Onko tämä sattumalta Britannian salainen palvelu?
  
  
  
  Nick Carter tajusi tämän kauan ennen tätä. Hän tiesi, kuinka vähän hänen täytyi menettää, jos hän kertoi totuuden, toisin sanoen suurimman osan totuudesta. Ja ehkä hän jopa voi saada siitä jotain. Joka tapauksessa, jos hän voisi vakuuttaa tämän seikkailijan suunnitelmiensa toivottomuudesta, hän voisi välttää suuren joukkomurhan.
  
  
  
  Nick Carter ei koskaan välittänyt päästä eroon jostakin, joka häiritsi hänen työtään, kun sillä oli todella merkitystä. Mutta hän vihaa ehdottomasti ajatusta laajasta ja tarpeettomasta verilöydystä. Joten hän yritti sitä.
  
  
  
  "Nimeni on Jim Talbot", hän aloitti. "Olen AX-agentti. Suunnitelmasi on löydetty, Sir Malcolm. Hallituksenne ja minun hallituksenne ovat täysin tietoisia. Hyökkääjäsi eivät edes pääse Yhdysvaltoihin, ja jos kiinalaiset yrittävät hyökätä Pohjois-Vietnamiin, he kohtaavat yllätyksen. Käytämme atomipommia! Miksi haluat valloittaa Haitin, en tiedä. Ehkä et ole kovin viisas. Joka tapauksessa hallitukseni ei koskaan salli tätä. Emme halua papa Doc Duvalier Jr:n mätänevän meren pohjassa, mutta epäilen, että olet se mies, joka korvaa hänet ja poistaisi terroripoliisin sieltä. Mitä tulee tähän miljardiin kultaan, älkää odottako voivasi koskaan käyttää edes penniäkään siitä."
  
  
  
  Sir Malcolm Drake otti pitkän sikarin tiikkilaatikosta ja sytytti sen. Hän katsoi mietteliäästi Nickiä sytyttimen liekin yli. Musiikki pysähtyi hetkeksi ja alkoi sitten uudestaan. Edelleen Vivaldi. Konsertto d-molli kahdelle viululle. Nick odotti.
  
  
  
  Lopulta Sir Malcolm puhui. ”Näen, että Monica teki työnsä huolellisesti. Hyvin huolellisesti. Kuinka typerää minun olikaan luottaa häneen! Mutta kysyn teiltä, kuka voi todella uskoa, että hänen vaimonsa on vakooja."
  
  
  
  "Ratkaisit asian", Nick sanoi rohkeasti. "Sait hänet maksamaan hengelläsi."
  
  
  
  Drake tarttui kainalosauvoihin nojaten pöytää vasten. Hän nousi seisomaan ja alkoi siirtyä pöydän toiselle puolelle. Nick oli hämmästynyt siitä, kuinka helposti ja nopeasti hän teki sen. Hän piti edelleen Lugeria oikeassa kädessään. Vakavasta vammaisuudestaan huolimatta hän säteili voimaa ja itseluottamusta, eikä hänen aseensa piippu tärisenyt.
  
  
  
  Mutta kun Sir Malcolm puhui, hänen äänensä oli pehmeä, melkein ystävällinen.
  
  
  
  - Olit siis henkilö onnettomuuspaikalla? Sukeltaja, jota emme voineet jäljittää? Nick näki kunnioituksen kiilteen teräksissä silmissä valkoisten kulmien alla.
  
  
  
  - Ja sinä olet AX:stä! Tämä tietysti selittää paljon. Tietysti olen kuullut sinusta. Ja minun on sanottava, että sinulla on erittäin huono - sinun näkökulmastasi, luultavasti hyvä - maine."
  
  
  
  "Näet sen silti", Nick sanoi suoraan. - Käytä aivojasi, Sir Malcolm. Sinulla ei ole mahdollisuutta. Unohda se, se säästää paljon ihmishenkiä. Ja voit päästä eroon muutaman vuoden vankilassa tai...
  
  
  
  Sir Malcolmin hymy vaikutti melkein pyhältä. Hän suuntasi aseella Nick Carterin vatsaan. 'Jatkaa. Tarkoitit sanoa useita vuosia psykiatrisessa sairaalassa. Nick kohautti leveitä, paljaita olkapäitään. 'Voi olla.' Sir Malcolm hymyili jälleen. - Voin seurata sinua, Talbot, jos se on oikea nimesi. Ei väliä. Myönnän, että jos haluat kutsua muuta maailmaa normaaliksi, en todellakaan ole normaali. Olen kyllästynyt tähän automatisoituun, vieraantuneeseen maailmaan, jossa minun on pakko elää. Minun kaltaiselleni ei ole paikkaa tässä maailmassa. Ja niinpä päätin antaa periksi. Tulin hallitsevasta luokasta, jonka ei enää anneta hallita. Okei, minä hallitsen. Otan Haitin haltuuni, ja se on helpompaa kuin voit kuvitella. Pystyn käsittelemään tätä Duvalieria, ja hänen terroristipoliisinsa, Tonton Makutan, ovat jo puolivälissä palkkaani! Ja kun olen vakauttanut tilanteen muutaman viikon ajan, olen raivokkaasti kommunistivastainen ja tuon Yhdysvallat puolelleni. He hyväksyvät minut pienemmäksi kahdesta pahasta."
  
  
  
  Sir Malcolm käveli sivuttain pöydän takana kainalosauvoillaan ja varmisti, että hänen aseensa kuono oli aina suunnattu Nick Carterin vatsaan. Nick katsoi jälleen kelloaan. 12:24. Sir Malcolm näki tämän ja huomautti: "Pomosi varmaan ihmettelee, missä asutte, vai mitä? Se on sääli.'
  
  
  
  Nick virnisti hänelle yrittäen käyttäytyä mahdollisimman välinpitämättömästi. ”Jos en ota häneen yhteyttä pian, AX-ihmiset tulevat maihin täällä. Muutama kuva ja satuvallankumouksesi on ohi.
  
  
  
  Sir Malcolm istuutui tuolille ja laittoi kainalosauvansa pois. 'Epäilen. Heillä on epäilyksiä, mutta kunnes he tietävät varmasti, he odottavat ja katsovat. Ainakin päivä. Usko minua. Ihmisesi eivät halua tätä julkisuutta, enkä minäkään. Ja päivässä he eivät pysty pysäyttämään minua."
  
  
  
  "Luuletko todella, että pystyt selviytymään hurrikaanista?" Sir Malcolm sytytti uuden sikarin. ”Myönnän, että hurrikaani ei ole varsinainen siunaus. Mutta myrskystä ja rajusta merestä huolimatta se toimii edelleen hyväkseni." Hän osoitti sikarilla seinällä olevaa karttaa. ”Minulla on oma sääpalvelu. Minulle kerrottiin, että hurrikaanin keskus ohittaisi Pohjois-Alankomaiden Antillit aamunkoitteessa. Tämä tarkoittaa, että täällä on melko hiljaista ainakin muutaman tunnin, ja muutama tunti riittää minulle. Anteeksi pettymys, Talbot, mutta uskon, että voin silti käyttää tuon miljardin. Ja täytyy myöntää, että miljardilla voi ostaa Washingtonista paljon ystäviä."
  
  
  
  Killmaster nyökkäsi. Hän tuskin osaisi väitellä asiasta. Hän sanoi: "On vain yksi asia, Sir Malcolm: se on salamurhayritys. Hän ei tietenkään onnistu, mutta en usko, että sinulla on paljon ystäviä Washingtonissa."
  
  
  
  Sir Malcolm katsoi jälleen kelloaan. Hän hymyili Nickille. "Jokaisessa lukemassani salapoliisitarinassa", hän sanoi, "konna puhuu liikaa!" Nyt yrität laittaa minut samaan asemaan, ja olen yllättynyt havaitessani reagoivani täsmälleen samalla tavalla kuin mikä tahansa keskimääräinen konna.
  
  
  
  Minä ainakin epäilen, että tässä tapauksessa minä olen konna. Mutta itse asiassa minun on myönnettävä, että haluan sinun tietävän motiivini ennen...
  
  
  
  'Kuoletko? Mietin, milloin tästä tulee keskustelunaihe.”
  
  
  
  "Juuri nyt", sanoi Sir Malcolm Drake. 'Tällä hetkellä. Mutta sinun ei pitäisi olla liian kärsimätön. Kuten olin aikeissa sanoa, presidenttinne salamurhaa ei todellisuudessa ole tapahtunut eikä tule tapahtumaan! Se oli vain tapa saada kultaa kiinalaisista. Olin päättänyt pettää nämä salamurhaajat heti kun he laskeutuivat New Yorkiin. Tietenkin paljastamatta henkilöllisyyttäni. Koska ehkä tulevaisuudessa tarvitsen kiinalaisia. Henkilökohtaisesti toivon, että he todella hyökkäävät Pohjois-Vietnamiin, että pudotat pommin ja että joudut pitkään, toivottomaan sotaan kiinalaisten kanssa. Toivon, että voin rauhassa jatkaa asioitani tässä kaaoksessa. Mutta tämä on tulevaisuutta. Nyt meidän täytyy käsitellä sinua. Tulevaisuutesi kanssa. Tietenkin ymmärrät, että minun täytyy tappaa sinut!
  
  
  
  'Miksi? Olen vanki, avuton. Elossa, en voi satuttaa sinua liikaa, mutta kuollut? Minun kansani ei koskaan unohda tätä! »
  
  
  
  Sir Malcolm kuljetti yhtä hyvin hoidetuista sormeistaan valkoisen otsansa yli. "Myönnän, tämä on argumentti. Jos sallin itseni tappaa sinut, minulla saattaa olla myöhemmin ongelmia sen kanssa, mutta silti en näe muuta ratkaisua. Olet väärässä: sinä aiheutat minulle enemmän vaivaa elävänä kuin kuolleena. Missasitte ratkaisevan tekijän, herra Talbot!
  
  
  
  Nick otti toisen savukkeen ja yritti teeskennellä välinpitämättömyyttä, jota hän ei oikeastaan tuntenut. Mies pöydässä ei ollut vain hyvätapainen aristokraatti, vaan myös kylmäverinen tappaja. Hän sytytti tupakan ja vei katseensa alaston ruumiinsa yli uimahousuja lukuun ottamatta. Nick tunsi jälleen voimakasta nostalgiaa Lugerille ja Stilettolle. Jos hänellä olisi se, hän voisi ottaa riskin, olivatpa hänen mahdollisuutensa kuinka pienet tahansa. Nykyisessä muodossaan se oli tuomittu.
  
  
  
  Sir Malcolm sanoi: "Ajattele, herra Talbot. Toistaiseksi olen syyllistynyt vain poliittisiin rikoksiin, eikö niin? Minun on myönnettävä se. Ne voidaan todistaa. Mutta sinä tiedät yhtä hyvin kuin minä, että tällaisista rikoksista ei nykyään erityisemmin rangaista, ja joissakin tapauksissa jopa suvaitsee niitä. Mutta murha?
  
  
  
  "Ymmärrän", Nick sanoi.
  
  
  
  Sir Malcolm nyökkäsi. "Tietenkin ymmärrät. Haluan kertoa sinulle luottamuksellisesti, että Ramirez ei aikonut tappaa vaimoani. Hänet käskettiin seuraamaan häntä vain nähdäkseen, kenen kanssa hän oli yhteydessä. Hänen olisi pitänyt tarttua sinuun, herra Talbot. Joka tapauksessa hänen ei olisi pitänyt päästää sinua hengissä. Mitä tulee Monicaan, ajattelin jotain muuta!
  
  
  
  Killmaster luuli kuulleensa aavistuksen sadismia Sir Malcolmin sanoista. Hän tiesi, että Monica Drake oli onnekas. Hänen kuolemansa oli epäilemättä helpompi kuin ne ilkeät suunnitelmat, joita Sir Malcolm oli hänelle varannut.
  
  
  
  Sir Malcolm löi pöytää litteällä kädellään. "Joten näet kuinka se toimii. Luulen, että Ramirez tappoi vahingossa Monican yrittäessään napata sinut?
  
  
  
  Nick nyökkäsi ytimekkäästi. - "Mutta tämä ei muuta tilannettasi."
  
  
  
  'Oikein. Olen syyllistynyt murhaan. En pidä tästä, herra Talbot. Mutta Ramirez on kuollut, haiden syömänä, jos tiedän paremmin. Joten olet ainoa todistaja jäljellä."
  
  
  
  Sir Malcolm hymyili paljastaen täydelliset, loistavat hampaansa. Nick muistutti valtavasta vasarahaista lähellä El Conquistadorin hylkyä. Tämän hirviön hymy oli yhtä sympaattinen. Nick ei halunnut hymyillä takaisin, mutta hymyili. Se oli jännittynyt. Hän pystyi aina aistimaan, kun hänellä oli vakavia ongelmia, ja hän oli nytkin. Hän onnistui antamaan äänelleen provosoivan luonteen. - Siitä ei ole hyötyä, Sir Malcolm. Olen jo kertonut ystävilleni kaiken; he kaikki tietävät tarkalleen, mikä ilkeä paska sinä olet!
  
  
  
  Sir Malcolm heilautti tämän väitteen sivuun laajalla eleellä. "Juoru. Nämä ovat vain huhuja. Kukaan ihmisistäsi ei nähnyt Ramirezin tappavan vaimoani. Miksi arvelet, että haluaisin myötätunnon, Talbot? Koska olet jonkinlainen agentti? Odotin sen muutaman päivän sisällä ja olin jo ryhtynyt kaikkiin varotoimiin. Mutta voit hirttää minut tai antaa minulle elämän kummalla tahansa tavalla. Olen työskennellyt niin kauan, enkä usko, että tämä on tie minun päämäärääni. Hyvästi, herra Talbot. Olen pahoillani, että minun on tehtävä tämä."
  
  
  
  Hän painoi nappia. Nick kuuli oven avautuvan takanaan. Sir Malcolm oli jo kumartunut paperipinon yli, ikään kuin hän ei olisi enää välittänyt Nickin läsnäolosta.
  
  
  
  Australialainen viittoi Nickiä poistumaan huoneesta revolverinsa kanssa. Lähestyessään ovea Sir Malcolm sanoi: "Pysy vielä vähän, Harry. Minun täytyy keskustella kanssasi jostain."
  
  
  
  Hän antoi kahdelle vartijalle useita käskyjä sujuvasti espanjaksi. He saivat Nickin seisomaan seinää vasten kädet ylhäällä. Australialainen lähestyi pöytää. Nick näki Harry Crabtreen kasvot ja hänelle tuli taas mieleen, että mies tunsi olonsa epämukavaksi.
  
  
  
  Sir Malcolm Drake katsoi australialaista muutaman sekunnin sanomatta mitään. Sitten hän kysyi: "Kuinka kauan olet ollut kanssani, Harry?"
  
  
  
  "Melkein kaksikymmentä vuotta, sir."
  
  
  
  Hmmm - kyllä, juuri niin. Ja kuinka monta kertaa olen hyväksynyt väärintekosi, Harry?
  
  
  
  Harry Crabtree alkoi hermostua. Tämä kylmäsilmäinen invalidi oli luultavasti ainoa ihminen maailmassa, jota hän pelkäsi. Hän ei voinut muuta kuin änkyttää: "Minä... En ymmärrä mitä tarkoitat, sir. "Tietenkin sinä tiedät sen, Harry! Sinun ikuinen juomasi! Epäonnistuneita tehtäviä. Ja varsinkin tottelemattomuutesi. Tiedätkö, Harry, olen niin huono tottelemattomuuteen. Ja se viimeinen kerta kun menit todella sekaisin!
  
  
  
  Harry Crabtree tunsi hikoilevansa. "En vieläkään ymmärrä, sir."
  
  
  
  Sir Malcolm puhui hänelle nyt kuin tyhmälle lapselle. "Harry, Harry! Valehtelu ei auta. Minulla on tämä nainen täällä, Dona Lanzos. Hän tuli suoraan luokseni. Hän kertoi minulle kaiken." Sir Malcolm nyökkäsi ovea kohti. ”Sinä melkein sait hänet silloin, Harry. Sait sen sormiesi väliin. Ja annoit hänen paeta. Voisin antaa sinulle sen anteeksi, loppujen lopuksi et voinut tietää kuka hän oli. Mutta sinä valehtelit, Harry! Et kertonut minulle tästä. Ja joit taas. Juuri nyt pystyt tuskin seisomaan jaloillesi myrkyttääksesi veresi tällä paskalla mahdollisimman pian! Eikö se ole oikein, Harry? Harry on jo tuotu oikeuteen esimiestensä edessä. Tähän mennessä häntä ei ollut koskaan alennettu, koska raittiina hän oli erinomainen sotilas. Hän tiesi, että joskus viisainta oli tunnustaa kaikki ja antautua esimiehensä anteeksiantamukselle. Hän kirosi tämän himokkaan huoran ja toivotti hänelle yhdensuuntaisen lipun helvettiin. Hän piti sanansa ja toi hänet Kayn luo vihreässä univormussa. Ennen kuin hän huomasikaan, hän oli jo paennut pimeyteen. Suoraan Sir Malcolmille!
  
  
  
  Harry Crabtree päätti ottaa riskin. Hän sanoi: "Kyllä, herra. Olen syyllinen. Myönnän, että pilasin kaiken."
  
  
  
  Sir Malcolm otti tunkeilijan Lugerin ja juoksi sormella haalistun sinisen metallin yli. Hän katsoi australialaista ja pudisti päätään.
  
  
  
  Tekemäsi sotkun takia, Harry, olen hieman vaikeuksissa juuri nyt. Minulla on kiire, minun on nyt tehtävä asioita, joihin en ole vielä valmistautunut. Jospa olisin tiennyt tästä rantabummusta ajoissa, Harry! Silloin moni asia olisi voinut mennä toisin.”
  
  
  
  "Olen hyvin pahoillani, sir."
  
  
  
  Sir Malcolm osoitti aseensa häntä kohti. "Minulla ei ole mitään valitettavaa. Keksitkö mitään hyvää syytä, miksi en saisi painaa liipaisinta?
  
  
  
  'Kyllä herra. Ehkä sitten olen humalassa ja joskus pilaan asioita; Olen sinulle enemmän hyödyksi elossa kuin kuolleena."
  
  
  
  Sir Malcolm laski Lugerin pöydälle huokaisten. "Toivon, että olisin yhtä vakuuttunut tästä kuin sinä, Harry. Mutta annan sinulle viimeisen mahdollisuuden. Sinun täytyy saada tämä mies, Talbot tai mikä hänen nimensä onkaan, "huoneeseen" ja saada hänet pois tieltä. Anna hänen kertoa sinulle kaikki, kiduta häntä, jos haluat. Ja sitten tappaa hänet." Hän katsoi kelloaan. "Puolen tunnin kuluttua, ei myöhemmin, haluan kuulla, että hän on kuollut. Tee se itse. Älä jätä todistajia. Se on selvää?
  
  
  
  'Kyllä herra. Täysin selvä. Ja kiitos herra!
  
  
  
  Kun hän lähestyi ovea, Sir Malcolm sanoi: "Tämä on viimeinen mahdollisuutesi, Harry. Älä unohda sitä. Ehdottomasti viimeinen mahdollisuutesi.
  
  
  
  Heti kun australialainen lähti, Sir Malcolm painoi toista painiketta. Paneeli liikkui paljastaen pienen huoneen. Sisällä oli nainen ja vartija. Tuo hänet", Sir Malcolm käski. Vartija työnsi naisen rajusti huoneeseen. Sir Malcolm osoitti tuolia, jossa Nick Carter istui. "Istu sinne, kulta." Hän sanoi vartijalle: "Pysy siellä. Soitan jos tarvitsen sinua. Hän painoi painiketta uudelleen ja paneeli palasi paikoilleen. Sir Malcolm otti Lugerin ja leikki sillä katsoen naista kylmin silmin. Hän pohti, voisiko hän tehdä sen, voisiko hän todella tehdä sen, mitä hänellä oli mielessä. Hän ei aina luottanut naisiin. Reilua! "Muista vain Monica", hän ajatteli.
  
  
  
  "Aika on lyhyt", hän sanoi yhtäkkiä. "Haluatko silti kostaa sille isolle miehelle Ramonin tappamisesta? Entä Harry, kun hän valehteli sinulle Ramonin ruumiista?
  
  
  
  "Si! Haluan tappaa heidät molemmat. Se on sikoja!
  
  
  
  Vihreä univormu oli hänelle liian iso, mutta se ei peittänyt hänen meheviä käyriään. Hänen kasvonsa olivat likaiset, hänen tummat hiuksensa olivat mattapintaisia ja hänen meikkinsä oli tahriintunut. Hän katsoi Sir Malcolmia levein, palavin silmin. Hetken hän ihmetteli, mitä tarkoittaa tuntea niin paljon vihaa. Hän tappoi tarvittaessa, kiihkeästi ja harkiten. Hän hymyili heikosti. Mutta hän ei ollut eteläamerikkalainen eikä hän ollut rakastunut Ramon Ramireziin.
  
  
  
  Hän sanoi: "Okei. Muutaman minuutin kuluttua tämä mies, vartija, vie sinut jonnekin, antaa sinulle jotain ja kertoo mitä sinun tulee tehdä. Se on hyvin yksinkertaista. Sinun tarvitsee vain vetää liipaisinta. Luuletko voivasi?
  
  
  
  Rantellaan Dona Lanzos harjasi pois hänen silmiensä edessä roikkuvan hiusnauhan.
  
  
  
  "En ole hyvä aseiden kanssa, senor. En tiedä tästä mitään. Ehkä veitsellä?
  
  
  
  'Hieno. Ei aseella. Ymmärrät myöhemmin. Se on hyvin yksinkertaista. Kuuntele nyt tarkkaan, dona: jos teet kaiken oikein, varmistan, että sinulla on tarpeeksi kaikkea. Annan sinulle paljon rahaa ja ehkä jopa annan sinun asua kanssani. Sinä ymmärrät?'
  
  
  
  Dona Lanzos nousi seisomaan. Hänen tummat silmänsä syttyivät ja hän harjasi hiuksiaan taaksepäin sanoen: "Näen, senor! Saatan olla prostituoitu, mutta en ole kehitysvammainen! Puhumme siitä myöhemmin. Nyt haluan tappaa nämä ihmiset. Nyt!'
  
  
  
  Sir Malcolm painoi nappia. Vartija astui sisään. Sir Malcolm antoi hänelle nopeasti useita käskyjä.
  
  
  
  Kun he lähtivät huoneesta salaisen huoneen kautta, hän katsoi kelloaan. Harry lähti kymmenen minuuttia sitten. Se oli täydellinen. Ja se oli niin mahtavaa! Hän piti siisteydestä. Joten hän tappoi kaksi, ehkä kolme kärpästä yhdellä iskulla. Sir Malcolm Drake nauroi äänekkäästi ja hieroi käsiään. Hän katsoi takanaan olevaa karttaa. Vielä oli paljon tehtävää ja hänellä oli vähän aikaa jäljellä, mutta hänellä oli silti mahdollisuus, hyvä mahdollisuus. Jos hän voisi hyökätä Haitiin ja esittää maailmalle, toisin sanoen Yhdysvalloille, fait accompli, he jättäisivät hänet rauhaan. Lopulta hän oli kiihkeä antikommunisti! Hän hymyili ja tarttui yhden pöydällään olevan puhelimen kuulokkeeseen.
  
  
  
  Killmaster, joka kuuli australialaisen saappaiden äänen takanaan pitkällä käytävällä, etsi epätoivoisesti ulospääsyä. Hän tunsi ajan luisuvan sekunti sekunnilta. Australialaisen ilme puhui paljon, kun hän käveli ulos pyöreästä huoneesta. Jos hän koskaan aikoi pitää lupauksensa Killmasterille, hän oli nyt ainakin muuttanut mielensä. Australialainen tappaa hänet.
  
  
  
  He olivat yksin kivikäytävässä, joka johti huvilan keskustaan. Se oli pitkä, paljas, hämärästi valaistu tunneli. Naulat australialaisen saappaiden alla pitivät pahaenteistä ääntä. Nick katsoi taaksepäin. Australialainen oli kolme metriä häntä jäljessä. Joten Nick ei voinut tehdä mitään.
  
  
  
  Tunnelin päässä oli puinen ovi. Hänen takanaan australialainen haukkui: "Avaa ovi ja mene sisään. Jätä ovi auki, jotta näen sinut. Ei temppuja! '
  
  
  
  Nick teki niin kuin käskettiin ja alkoi puhua. Tarjoa henkesi. "Entä meidän sopimus?" - hän sanoi. "En kertonut sinusta Sir Malcolmille." Tietysti turhaa, mutta se voisi säästää hänen aikaa, ja jokainen sekunti oli arvokas.
  
  
  
  Australialainen sanoi: "Voi tätä. Anteeksi, mutta hän tiesi jo kaiken, ilkeää. Se on ollut melkoinen matka minulle, ja olen iloinen, etten saanut sitä, mikä sinua odottaa! »
  
  
  
  Nick katsoi ympärilleen pienessä huoneessa. Se oli tyhjä paitsi erittäin vanha ja raskas tuoli. Tuolin hihnat muistuttivat häntä sähkötuolin kuvista. Hän ei kuitenkaan nähnyt sähköjohtoja. Seinällä oli tummia pisteitä siellä täällä, ja Nick ajatteli, että se oli siinä.
  
  
  
  "Istu tuolille", sanoi australialainen. Nick teki sen. Australialainen pysähtyi ovella ja osoitti raskaalla revolverilla Nickiä kohti.
  
  
  
  "Saanko kertoa tästä tuolista?"
  
  
  
  'Unohda.' Nick tunsi olonsa jännittyneeksi. Et voi tehdä mitään. Hänen täytyisi ottaa riski hyppäämällä australialaisen päälle.
  
  
  
  - Kerron joka tapauksessa. "Se on erittäin opettavaista", australialainen sanoi. "Tämä tuoli on vanhasta linnasta täällä saarella. Näetkö nämä renkaat? He sidoivat sinut sillä ennen kuristivat sinut rautanauhalla, joka oli kiristetty ruuvilla. Inhottavaa, vai mitä? Ja myös hyvin hitaasti. Olet onnekas. Saat nopean luodin.
  
  
  
  Nick roikkui veltosti tuolissaan. Hän rentoi kaikki lihaksensa viimeistä yritystä varten. Hänen vatsansa sattui ja hän tiesi olevansa peloissaan. Ei kuoliaaksi, vaan kuin teurastajalle toimitettu lammas. Toivottomasti loukussa. Hänen täytyisi kuolla, kun tämä tappaja, tämä humalainen apina, eläisi. Hän tunsi katkeruuden ja vihan lisääntyvän sisällään, mutta hänen luonnollinen itseluottamus ja päättäväisyys pysyä hengissä tukahdutti ne. Jospa hän saisi australialaisen ottamaan kaksi askelta eteenpäin!
  
  
  
  Nick Carter ristisi jalkansa ja nojasi rennosti tuoliinsa, ikään kuin pyytäessään tossut ja piippua.
  
  
  
  "Teet virheen, poika. Iso virhe. Tiedät, että pomosi on joutumassa ansaan. Ja tarvitset ystävän, kun kaikki on ohi. Voisin olla se ystävä."
  
  
  
  Australialainen katsoi kelloaan. "Jatka vain puhumista, selitä se minulle. Ymmärrän sinua. Viimeiset henkäykset, eikö? Minulla on vielä muutama minuutti. Tietysti voisin nyt kiduttaa sinua hieman, kysyä sinulta muutaman kysymyksen, mutta sitä varten minun pitäisi tulla lähemmäksi, eikö niin? Joten en sito sinua tuoliin. Ei antaa sinulle mahdollisuutta kokeilla jotain typerää." Sitten Killmaster näki sen. Hiipivä varjo kävelee tunnelia pitkin kohti ovea. Hänen sydämensä alkoi lyödä nopeammin, osittain keskittymisen vuoksi, mutta myös siksi, että hahmo näytti ensi silmäyksellä erittäin pelottavalta. Hiipivä aavemainen ilmestys, kaikki valkoisena.
  
  
  
  Sitten hän tajusi ja yritti parhaansa mukaan pitää australialaisen huomion. Aave oli mies, jolla oli päällään tulenkestävä puku ja kypärä. Tankkeja oli kiinnitetty hänen selkäänsä, ja raskaasti käsineisissä käsissään hän piti pitkää piippua. Liekinheitin! Mies tuli palonkestävässä puvussa polttamaan niitä. Molemmat!
  
  
  
  Australialainen, joka ei vieläkään ymmärtänyt takanaan uhkaavaa helvettiä, katsoi jälleen kelloaan. "Meidän olisi parempi lopettaa tämä nyt, eikö niin? Millaisena haluat sen? Edessä vai takana? He sanovat, että selkä on parempi, mutta kuka tietää varmasti? Hän nosti raskaan revolverin. "Älä huoli, ystävä. Se ei satu. Olen loistava laukaus."
  
  
  
  Mies, jolla oli liekinheitin, seisoi nyt australialaisen takana ovella. Liekinheittimen putki oli suunnattu suoraan australialaisen selkään. "Erittäin ystävällinen Sir Malcolm", ajatteli Nick. Sillä hetkellä, kun liekinheittimen liekki osui australialaisen selkään ja tämä painoi liipaisinta, Nick Carter hyppäsi istuimeltaan.
  
  
  
  Nickillä oli vain yksi mahdollisuus ja hän tiesi sen. Ja australialaisilla oli yksi mahdollisuus. Jos hän ei tapa häntä, Nick voi käyttää häntä kilpenä.
  
  
  
  Luoti jätti hänen selkäänsä punaisen juovan. Se oli vain haava ruumiissa, verinen, mutta ei vakava. Hän törmäsi huutavaan australialaiseen, joka oli jo muuttunut liekehtiväksi soihtuksi. Kun Nick löi häneen, revolveri laukesi. Nick peitti silmänsä käsillään ja työnsi kuolevaa eteenpäin.
  
  
  
  Palonkestävässä puvussa oleva mies pudotti putken paniikkiin, kääntyi juosten, mutta kompastui letkuun ja kaatui maahan.
  
  
  
  Nick juoksi hänen luokseen ja potkaisi häntä useita kertoja kypärän ja puvun väliseen tilaan. Mies lakkasi liikkumasta. Nick repäisi kypäränsä ja näki Dona Lanzosin kasvot.
  
  
  
  Nick vannoi. Juokse, hänen piti juosta! Hän tiesi, että hän oli pahoin palanut, että hän alkaisi tuntea enemmän ja enemmän kipua ja heikentää ja heikentää.
  
  
  
  Kun hän repäisi hänen pukunsa, hän tarkisti tämän pulssin. Ei mitään. Hän oli kuollut. Hänellä ei ollut aikaa ihmetellä, mitä hän teki täällä, miksi hän päätyi sellaiseen. Hän puki ylleen univormunsa, joka oli hänelle liian suuri, ja puki kypäränsä. Hän asetti polttoainesäiliöt selälleen, liitti letkun, otti putken käsiinsä ja käveli pitkää tunnelia ylös.
  
  
  
  Nick alkoi jo tuntea palovammoja, mutta hänen aivonsa eivät huomioineet kipua ja laativat suunnitelman. Sir Malcolm Draken on toimittava hyvin nopeasti. Hän löysi toisen käytävän, joka johti ulko-ovelle. Siellä oli kaksi vartijaa, mutta he eivät kiinnittäneet häneen huomiota, kun hän lähestyi heitä. "Ehkä heitä varoitettiin", Nick ajatteli, "tai jotain tällaista on tapahtunut ennenkin." Hän piti sormea liipaisimella kävellessään heidän ohitseen. He eivät todennäköisesti koskaan tiedä, kuinka onnellisia he ovat. Mutta Nick virnisti: Killmaster voittaa jälleen.
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 9
  
  
  
  
  
  
  
  Kolmesataa metriä huvilasta pohjoiseen Nick Carter hautasi liekinheittimensä ja riisui valkoisen pukunsa. Liekinheitin oli mahtava ase, mutta yhdistettynä valkoiseen pukuun se oli liian havaittavissa. Hän löysi mutalätäkön, jossa hän kierteli edestakaisin, kunnes hän oli sentin paksuisen mutakerroksen peitossa, mikä lievitti kipua. Suurin osa hänen hiuksistaan oli rikki, mutta hänen kasvonsa eivät olleet pahoin palaneet. Hän tunsi valtavia rakkuloita hartioillaan ja vartalollaan. Hän makasi liassa ja ajatteli tapahtumia. Hän ei uskonut, että Sir Malcolm Drake järjestäisi hänelle laajamittaisen metsästyksen; olisi! hälytys, mutta Nickin mielestä se ei merkinnyt paljon. Tämä mies luultavasti keskittyisi hyökkäykseen Haitiin. Hän halusi esittää Yhdysvalloille fait accompli ja lyödä vetoa, että Washington pysyy poissa siitä, kunnes on selvää, mitkä uuden johtajan suunnitelmat ovat. Oli hyvä mahdollisuus, että he jättäisivät hänet rauhaan, koska he inhosivat Papa Doe Duvalierin rikoshallintoa kohtaan. Sillä välin Nick näki itselleen kaksi päätehtävää. Pysy hengissä ja jos hän voi, pysäytä hyökkäys.
  
  
  
  Hän ei nähnyt mitään keinoa ottaa yhteyttä Hawkiin. Nick tunsi vanhan miehen ja oli varma, ettei hän panikoisi, jos hän soittaisi rannikkovartiostolle, laivastolle ja palokunnalle. Hän odottaa vähintään kaksikymmentäneljä tuntia. Hawk luotti häneen täysin. Hawk odotti pystyvän selviytymään vaikeuksista. Hän oli ollut vastaavissa olosuhteissa ennenkin. Ja toistaiseksi hän on aina onnistunut selviytymään siitä tahrattomana. Hawk odottaa.
  
  
  
  Kun hänet vangittiin, häneltä vietiin kaikki paitsi hänen uimahousut. Hän tarvitsi aseita ja lisätietoja. Mutta ennen kaikkea hänen täytyi löytää hyökkäyslaivasto, jota Sir Malcolm epäilemättä piilotti saarella. On epätodennäköistä, että hän käyttää kultaa kuljettavaa rahtilaivaa hyökätäkseen. Se oli liian iso, liian hidas ja liian helppo kohde rannikkoaseille. Nick kiipesi mutaisesta lätäköstä ja lähti liikkeelle. Sir Malcolm tarvitsi pieniä, nopeita veneitä hyökkäystä varten, ja hän luultavasti piilotti ne saaren meren puolelle, jotta ne eivät olisi näkyvissä mantereelta. Kulkiessaan tiheän kasvillisuuden läpi hän näki lyhtyjen säteet huvilan suunnasta. Sir Malcolm alkoi kiirehtiä.
  
  
  
  Kun Nick matkasi kohti Monan käytävää, myrskyn luonne alkoi muuttua. Hurrikaanin keskus, joka ulottui kauas lounaaseen, vaikutti tähän. Tuuli oli melkein laantunut, mutta siellä oli ukkosmyrsky ja golfpallon kokoisia rakeita satoi. Nick suojeli lähes palanutta kalloaan yhdellä kädellä ja ryömi. Ajoittain aluetta valaisi salama.
  
  
  
  Hän saavutti poukaman Monan käytävän puolella ja makasi nurmikolla, joka oli täällä viisi jalkaa korkea. Seuraava salaman välähdys osoitti sen, mitä hän oli jo odottanut. Hän näki paikasta, jossa hän makasi, selvästi laskeutumisaluksen, huolimatta naamiointiverkosta, joka esti veneitä näkyvistä ilmasta. Kuusi laskeutumisalusta oli ankkuroituna lahdesta ulos johtavalle pitkälle laiturille. Nick odotti uutta salaman välähdystä, hiipien varovasti rantaan. Hän kuuli miesten puhuvan toisilleen espanjan murteella.
  
  
  
  Nick ei ollut mennyt parikymmentä jaardia ennen kuin joku huusi: "Hei, vanha Gallego! Onko sinulla tupakka minulle?
  
  
  
  Ääni vastasi: "Miksi et osta niitä itse, Pepe? Luuletko, että ne kasvavat selässäni?
  
  
  
  Kolmas ääni sanoi: "Lopeta valittaminen, Juan. Pian me kaikki olemme rikkaita. Olemme korvillemme asti tupakassa, naisissa ja viinissä."
  
  
  
  'Hei! Tämä on toinen asia, toverit!
  
  
  
  Seuraavan salaman valossa Nick näki ryhmän miehiä istumassa pienen kasarmin ympärillä laiturin juurella. Se oli kannattavaa. Tämä luultavasti tarkoitti sitä, että itse veneissä ei ollut vartijoita. Hän ryömi oikealle, pyöreän rannan päähän, jossa hän pääsi veteen huomaamatta ja äänettömästi. Kun hän oli melkein kuulon ulkopuolella, hän kuuli puhelimen soivan kasarmissa.
  
  
  
  Hän astui veteen ja alkoi uimaan, jotta hän voisi lähestyä veneitä merestä. Hän oli nähnyt elämässään monia maihinnousulaivoja ja epäili niiden olevan Elkos. Hyviä, kestäviä laivoja, jotka kestävät huonoa säätä. He näyttivät haavoittuvilta, mutta se oli harhaanjohtavaa. Ne eivät olleet enää upouusia, mutta Sir Malcolm korjasi ne.
  
  
  
  Ongelmana oli, mihin veneeseen hän piiloutuisi. Epäilemättä kaikki veneet purjehtivat hyvin pian, mutta Nick halusi lähteä matkalle Sir Malcolm Draken kanssa. Mistä hän saattoi tietää, millä veneellä se olisi?
  
  
  
  Jälleen kerran hänen ongelmansa ratkaisi sokaiseva salaman välähdys. Hän kiersi telakan ääripään ja oli lähestymässä ensimmäistä laskeutumisalusta, kun salama valaisi kirkkaasti taivaan. Suoraan edessään hän näki veneen sileän perän. Nimi oli kirjoitettu kultaisin kirjaimin poikkipalkkiin: De Gouden Hinde.
  
  
  
  Nick Carter saa vartalokontaktin. Hindesta tuli Sir Malcolmin lippulaiva! Hawk välitti briteiltä saamiaan tietoja, ja Nick tiesi, että siellä oli kerran ollut samanniminen laiva. Sir Malcolmin surullisen esi-isän, Sir Francis Draken alus, joka teki aikoinaan tämän alueen vedet vaarallisiksi. Joten Sir Malcolm yritti jäljitellä surullisen esi-isänsä. Hän metsästi täällä kerran kultaa!
  
  
  
  Killmaster ui aluksen ohi ja tunsi sen sormillaan. Jopa lahdella tuuli nosti aallot jopa viiden metrin korkeuteen. 25-jalkainen vene pomppii jatkuvasti ja veti kiinnitysköysiä. Nick päätti olla ajattelematta, millaista se olisi avomerellä. Hän lohdutti itseään ajatuksella, että hän oli selvinnyt myrskystä Pohjois-Atlantilla aiemmin korvetilla, ja jonkun tämän kokeneen ei tarvinnut olla liikaa huolissaan.
  
  
  
  Minuuttia myöhemmin hän kiipesi kaiteen yli. Jos kyydissä olisi ollut vartija, hänen olisi pitänyt siirtää hänet pois tieltä. Hän päätti olla tekemättä tätä, koska jos kadonnut henkilö ilmestyy, se voi pilata kaiken. Mutta täällä ei ollut turvallisuutta.
  
  
  
  Nick tutki venettä erittäin huolellisesti, ryömi vatsallaan sormiensa, vetoketjujensa ja oman tietämyksensä avulla. Hänen kunnioituksensa Sir Malcolmin valmisteluja kohtaan alkoi kasvaa.
  
  
  
  Laiva oli Elko-tyyppinen. Pohja on massiivimahonkia, vuorattu puisilla poikkipalkeilla. Vain kansi ja runko tehtiin vanerista. Aseistus koostui kolmesta 50 kaliiperin konekivääristä ja 40 mm:n tykistä keula- ja peräkannilla. Torpedoputket poistettiin. Nick hymyili pimeässä. Loppujen lopuksi Haitin laivasto oli pieni.
  
  
  
  Tällaiset veneet olivat ihanteellisia amfibiooperaatioihin, vaikka ne kohtasivat vastustusta. Veneissä oli matala syväys, joten ne pystyivät lähestymään rantaa ja peittämään maihinnousun tulella. Sir Malcolm tiesi mihin oli ryhtymässä ja sai erinomaisia neuvoja. Ainoa asia, joka saattoi pidätellä häntä, oli sää - ja nämä veneet kestivät paljon - aivan kuten Nick Carter.
  
  
  
  Nick löysi portaat, jotka johtavat pimeään konehuoneeseen. Hän odotti haisevansa bensiiniä, mutta sen sijaan hän haisi öljyä. He poistivat vanhat Packardin moottorit ja asensivat uudet dieselit. Varmaan kuin Atlas. Nick meni etsimään maalikaappia. Hän tiesi, että tämä oli ainoa paikka, jossa hän saattoi piiloutua maihinnousualuksella.
  
  
  
  Kun Nick Carter oli aluksella, hän istui maalilaatikossa jonkin aikaa. Hän melkein sairastui maalin ikävästä hajusta, ja hän alkoi jälleen kärsiä ja sai palovammoja. Hän ei ollut kuullut paljoa melua kaapista, ja hän sai vaikutelman, että veneen miehistö oli pieni. Tämä yllätti hänet. Hän kuuli Sir Malcolmin käskyt - ja Nick oli tyytyväinen. Ainakin hän oli ensimmäisessä veneessä ja pystyi hoitamaan osansa. Hän ei ajatellut, mitä hän tekisi, kun he laskeutuivat Haitin rannalle. Hän oli alasti, pahasti palanut ja aseeton. Hän saattoi luottaa vain kykyynsä improvisoida ja onneaan. Tilanne huomioon ottaen se oli kaikki mitä hän pystyi tekemään.
  
  
  
  Kun vene osui avoveteen, Nickillä oli vain yksi tehtävä: varo pudomasta maalikaappiin. Elco-vene teki yli neljäkymmentä solmua keulan ollessa ylhäällä, ja Nick arvasi aaltojen olevan lähes kymmenen jalkaa korkeita. Hän yritti vastustaa sitä parhaansa mukaan.
  
  
  
  Noin tunnin kuluttua kauhea tärinä lakkasi. Nick kuuli autojen vaimean äänen, ja näytti siltä, että laiva oli tyynessä. Jossain suojassa tai suuren laivan suojeluksessa! Nick pääsi ulos tukkoisesta maalilaatikosta ja käveli varovasti hämärästi valaistun kasarmin ja upseerien asuntojen läpi. Hän huomasi, että kaikki tarpeettomat puusepäntyöt, väliseinät, häkit ja kaikki muu, mikä saattoi jäädä huomiotta, oli purettu. Joten nyt oli tilaa viidellekymmenelle, ehkä kuusikymmenelle hengelle.
  
  
  
  Nick pohti sitä mielessään, kun hän liukastui hylättyyn konehuoneeseen: kuusi venettä, sanotaan viisikymmentä ihmistä per vene. Sir Malcolm saattoi saada kolmesataa miestä Haitin rannalle yhdellä iskulla ja lähettää sitten laivat takaisin lopulle vihreästä armeijastaan.
  
  
  
  Hän peittyi varjoihin yrittäen saada kiinni, mitä kannella tapahtui, ja alkoi laskea uudelleen. Etäisyys Gallows Caystä Haitin käyttökelpoiselle rannalle, esimerkiksi lähellä Miragoanea, oli noin neljäsataa mailia. Ehkä vähän enemmän. Sieltä Sir Malcolm saattoi välittömästi ylittää niemimaan ja hyökätä pääkaupunkiin Port-au-Princeen. Neljäsataa mailia nopeudella 40 tai 30 mailia tunnissa – nopeus, jonka laskeutumisalus pystyi ylläpitämään jatkuvasti jopa niin ankaralla säällä – tarkoitti, että Sir Malcolm kykenisi saamaan joukkonsa maihin 13–15 tunnissa. Ennen kuin Hawk ehti puuttua asiaan!
  
  
  
  Nick alkoi kiivetä portaita kannelle kissan sujuvasti. Hän pysähtyi, kun hän katsoi ylöspäin, hän näki jotain siitä, mitä yllä tapahtui. Kansi oli kirkkaasti valaistu, mutta valo ei tullut itse laskeutumisaluksesta. Hän näki vain vanhan rahtialuksen kyljen. Tämän täytyy olla "Voiton tyttö"! Valot tulivat rahtiveneen kannelta. Nick nousi toisen askeleen. Siellä missä hän nyt seisoi, hän näki riippuvat köysitikapuut, joiden pää lepäsi laskeutumisaluksen kannella. Sir Malcolm Drake katseli, kun viimeiset miehet nousivat. Nick katsoi huolellisesti viimeistä nousevaa sotilasta. Hän oli hampaisiin asti aseistettu: konekivääri, pistooli, kranaatit ja raskaat siteet rinnassa. Vain tarkistaakseni kultalähetyksen ja ehkä välittää sen eteenpäin?
  
  
  
  Siellä oli toinen mies, vartija, jota Nick ei nähnyt. Miehen jalat tulivat näkyviin, kun hän käveli köysitikkaita kohti paikkaa, jossa Sir Malcolm seisoi. Paska! Joten he jättivät vartijan veneeseen joka tapauksessa. Tämä monimutkaistaa asioita. Nick tuli uteliaaksi ja halusi tietää, mitä Victory Girlissä tapahtui. Hänessä alkoi muodostua ajatus, jota jopa agentti AX piti ensi silmäyksellä melko epäuskottavana. Mutta loppujen lopuksi Sir Malcolm oli merirosvo! Ja kuolleet eivät puhu. Sir Malcolmin näkökulmasta tämä oli johdonmukaista ja loogista. Ja tämä voi aina johtua hurrikaanista.
  
  
  
  Se, mitä hän näki seuraavaksi, sai Nickin hetkeksi unohtamaan kauhean aavistuksensa. Sir Malcolm ojensi vartijalle kainalosauvat ja sanoi hänelle jotain. Sir Malcolm katsoi hetken suoraan Nickin kasvoihin, mutta porraskäytävän ympärillä olevat tummat varjot piilottivat agentti AH:n näkyvistä. Sir Malcolmilla oli likainen vedenpitävä takki, jonka vyötäröllä oli pistoolivyö. Vyön molemmilla puolilla oli kotelot. Puhuessaan edelleen vartijan kanssa hän veti Lugerin ulos oikeasta kotelostaan ja tutki sitä. Nick tunnisti Lugerin. Se oli hänen aseensa. Hän tunsi voimakkaan halun saada ase käsissään juuri nyt. Yksi laukaus ja... Maa ilman johtajaa on kuin käärme ilman päätä. Sama, Nick ajatteli, pätee merirosvojoukolle.
  
  
  
  Sir Malcolm käytti tasaista vihreää lippalakkia, jossa oli hopeatähti. Nyt hän veti hattunsa tiukasti päähänsä, kääntyi ja tarttui köysitikkaita molemmin käsin. Hän alkoi vetää itseään ylös käyttämällä vain käsiään ja hänen ohuet jalkansa riippuivat avuttomasti alas. Nick Carter katsoi hämmästyneenä ja ihaillen. Se oli helvetin kova suoritus. Hän itse pystyi tekemään tämän ilman suuria vaikeuksia, mutta harvat matkivat häntä, varsinkin Sir Malcolmin ikäiset.
  
  
  
  Kun Sir Malcolm oli poissa näkyvistä, hän käänsi huomionsa jäljellä olevaan vartijaan. Köysi tuli alas ja mies sitoi kainalosauvansa siihen. Heidät kasvatettiin. Nick otti askeleen taaksepäin vartijan lähestyessä häntä. Hän tiesi, että hänen oli riisuttava se aseista nopeasti ja hiljaa.
  
  
  
  Vartija helpotti Nickin työtä. Hän valitsi paikkansa suoraan konehuoneeseen vievien portaiden edessä. Nick oli kuuden metrin päässä ja katsoi jalkojaan. Hän seisoi levottomana ja katsoi hieman jännittyneenä "Voiton tyttöä". Ehkä hän odotti jotain? Nick kumartui varovasti eteenpäin. Kun hän teki niin, hän tunsi haavan aukeavan selässään. Hänen rakkulansa olivat niin kipeitä, että hän unohti luodinhaavan kokonaan!
  
  
  
  Hän tarttui vartijan jalkoihin ja veti lujasti, sitten veti hänet välittömästi sivulle. Mies huusi lyhyesti ja löi kasvonsa puukannelle. Nick veti veitsen vartijan vyöltä ja katkaisi kaulavaltimonsa. Hänen oli työskenneltävä nopeasti, hänen tilanteensa oli jo tarpeeksi vaikea. Hän oli yksin ennen Sir Malcolmia ja hänen miehiään.
  
  
  
  Hän ei odottanut kenenkään auttavan häntä, ja palovammat kärsivät hänestä. Hänen päänsä surina, hän tunsi huimausta ja hän huomasi lihashallinnan menettämisen. Hän pelkäsi äkillisesti tajuntansa menettämistä. Se merkitsisi kaiken loppua!
  
  
  
  Hän otti vartijan pistoolin vyön, johon oli kiinnitetty myös kranaatteja, ja laittoi sen vyölleen. Hän tutki konekivääriä, vanhaa Thompsonia, ja heitti sen olkapäälleen. Hetken harkinnan jälkeen hän päätti etsiä kuolleen vartijan taskuista jotain, joka voisi tukkia konekiväärin suon - jos hänen täytyisi uida vähän. Ehkä huivi. Sen sijaan hän löysi pakkauksen kondomeja. Hän hymyili, se muistutti häntä hänen omasta asepalvelustaan. Hän veti varovasti yhden kondomeista varteen. Sitten hän piilotti ruumiin maalikaappiin ja pyyhki veren pois.
  
  
  
  Hän oli valmis. Hän epäröi hetken portaissa. Hän ajatteli Voiton tytön valonheittimiä, jotka valaisivat kirkkaasti laskeutumisaluksen kannen. Hänen on kuitenkin yritettävä päästä perään näkymättömästi. Sillä hetkellä helvetti pääsi valloilleen vanhassa rahtialuksessa. Nick kuuli konekiväärien pauhinan, pistoolin laukauksia ja useita tylsiä räjähdyksiä, jotka saattoivat johtua vain räjähtävistä ammuksista. Kohdevalo sammui. Jossain kuului miehen tuskan huuto.
  
  
  
  Aalto nosti laskeutumisaluksen korkealle ja osui Victory Girlin ruosteiseen runkoon. Nick kiipesi kannelle ja juoksi perään. Hän hyppäsi veteen. Hänen epäilyksensä vahvistui. Sir Malcolm ajoi aluksen miehistön kellariin. Kuolleet eivät puhu!
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 10
  
  
  
  
  
  
  
  Killmaster ui veden alla Victory Girlin perään. Valot voisivat leimahtaa uudelleen minä hetkenä hyvänsä, ja hänestä tulisi ensisijainen kohde Sir Malcolmin konekivääreille ja 0,50-kaliiperisille konekivääreille laskeutumisaluksen kannella. Sir Malcolm ei haluaisi menettää toista mahdollisuuttaan tappaa agentti AH!
  
  
  
  "Tämä on itse asiassa vähän ironista", ajatteli Nick, jonka keuhkoja alkoi sattua. Hyökkäys Haitiin, kulta, kiinalainen salaliitto - kaikki tämä ei kuulunut hänen Sir Malcolmin kanssa käymäänsä käsien taisteluun. Ratkaisevaa oli vain se, että hän, Nick Carter, saattoi hirttää vastustajansa murhasta. Se oli niin yksinkertaista.
  
  
  
  Heti kun hän kiersi "Voiton tytön" perän ja lähestyi tuulen puolta, hän tunsi heti jälleen myrskyn voiman. Tuuli oli laantunut, mutta aallot olivat edelleen korkealla ja muistuttivat vihermustia vuoria. Kun hän nousi hengittämään, hän syöksyi välittömästi suurella voimalla törmäykseen aallon kanssa, melkein joutuessaan pehmeään kosketukseen etsimäänsä - Voiton neitsyen meriankkurin kaapeliin. Massiivinen aalto, muita korkeampi, tarttui häneen ja nosti hänet ylös kuin supernopea hissi. Hänen sormensa tarttuivat vanhaan ruosteiseen kaapeliin. Yleensä nämä ovat lasten töitä. Mutta Nick ajatteli vino hymyillen, se toimii! Hän kuitenkin onnistui liikkumaan ylöspäin kohtuullisella nopeudella, vaikka pitkä luotihaava hänen selässään sattui armottomasti. Jos hänen onnensa pysyy hänen kanssaan vielä vähän aikaa, hän löytää itsensä turvakodista ja päättää seuraavaa siirtoaan.
  
  
  
  Nyt hän oli kymmenen jalkaa kyljen alapuolella, tuuli ravisteli kaapelia ja Nick tunsi itsensä puolustuskyvyttömäksi kuin nukke narussa. Konekiväärien pauhina ja kranaattien räjähdykset peittivät silti myrskyn melun. Miehistön on täytynyt vastustaa paljon. Sir Malcolm ei luottaisi siihen.
  
  
  
  Nick tarttui kaiteeseen ja kiipesi pienelle korkealle peräkannelle. Kannen valot olivat edelleen sammuneet. Jossain hänen alapuolellaan, vinottain, kuului pitkä pistoolien räjähdys, sitten kranaatin räjähdys. Huutava mies. Kaikki on ohi?
  
  
  
  Ei vieläkään valoa. Hetken hiljaisuudessa hän kuuli Sir Malcolmin huutavan käskyjä. Hän ryömi takakannen reunalle ja yllättyi nähdessään, että hän näki nyt himmeitä siluetteja.
  
  
  
  Aika kului, ja idässä näkyi synkkä aamunkoitto.
  
  
  
  Nick löysi rautaportaat, jotka johtavat alempaan kerrokseen. Hän putosi nopeasti alas. Aikana! Neljä espanjaa puhuvaa miestä käveli hänen ohitseen pimeässä. He nousivat portaita ylös. Nick tunsi pressun vapaata reunaa ja sukelsi sen alle. Hän tunsi luukkua, jonka olisi pitänyt olla siellä. Hän ei ollut siellä. Reikä, josta pääsi sisään ruumaan, oli peitetty vain kankaalla. Halutessaan hän pääsi helposti ruumaan sisälle. Hän tunsi kannen värisevän; Voiton tytön moottorit pauhuivat. Laiva on lähtenyt! Samaan aikaan Victory Girlin perä nousi yhtäkkiä jyrkästi, ja Nick melkein rullasi ulos suojastaan pressun alla. Miehet, jotka olivat juuri nousseet kortsakannelle, olivat nostaneet ankkurin! Laiva oli nyt täysin meren armoilla ja tärisi kuin hullu raivokkaiden aaltojen alla. Valot syttyivät ja valaisi kannen jokaisen neliötuman. Nick tiesi, etteivät ne kestäisi kauan – joku oli tehnyt virheen – mutta jokainen valonsäde oli liian voimakas. Ne kaverit olivat vielä takakannella!
  
  
  
  Hän liukastui ulos luukusta, roikkui sormillaan hetken reunan yli ja putosi sitten pimeyteen. Jos Killmaster olisi uskovainen mies, hän luultavasti sanoisi nopean rukouksen, häneltä puuttui vain murtunut jalka!
  
  
  
  Kolme metriä alempana hän laskeutui tasaiselle puupinnalle. Hän kompastui, palasi tasapainoon ja nousi jaloilleen. Hänen sormensa koskettivat sileää puuta, tutkivat sitä ja tunsivat sitten tiukkoja teräsnauhoja. Arkut! Hänen sormensa jatkoivat hapuilua pimeässä. Ne olivat noin kaksi metriä pitkiä ja puolitoista metriä leveitä. Nick siirtyi varovasti ruuman toiselle puolelle. Hän seisoi tukevalla laatikoiden pohjalla tietämättä kuinka korkealle ne olivat pinottu.
  
  
  
  Miljardeja dollareita kultaa!
  
  
  
  Ohut valokaistale, joka tuli luukun läpi, katosi. Joten kannen valot sammuivat. Tietysti myös ajovalot. Sir Malcolmia ei mainosteta! Se on kuitenkin pian niin haavoittuvainen, että sukellusvene voisi helposti siepata aluksen ja pakottaa sen pysähtymään. Sir Malcolm pelasi edelleen huippupeliä.
  
  
  
  Nick alkoi työskennellä veitsellä yhdellä laatikosta. Jonkin ajan kuluttua hän onnistui poistamaan kannen. Hän ei ollut hieman pettynyt nähdessään mitä sisällä oli. Vanhat venäläiset konekiväärit. Ne olivat liukkaita rasvasta. Venäläiset lopettivat niiden valmistamisen aikoja sitten. Nick laski laatikon pituuteen viisi. Niiden on täytynyt mätää kiinalaisessa varastossa vuosia ja...
  
  
  
  Kun hän kaivautui syvemmälle laatikkoon, jossa hän odotti toista kerrosta, hän tunsi kovan paperin. Hän leikkasi sen veitsellä, repäisi useita paperinpaloja ja tunsi metallitangon sileän pinnan. Siellä oli kultaa, mutta se oli peitetty asekerroksella. Mutta... Nick juoksi sormellaan kultaharkon yli ja ajatteli sitä. Miksi tämä on peittelyä? pettää jotakuta? Mutta kuka?
  
  
  
  Sitten hän melkein nauroi ääneen pimeässä. Tietenkin, Sir Malcolmin ihmiset! He eivät tietenkään tienneet kullasta mitään. Ja Sir Malcolm ei ollut niin hullu. Ehkä hieman hullua, mutta ei liian hullua luottaakseen ihmisiin, joita hän käytti synkässä pelissään lähes kultaiseen omaisuuteen. Enemmän kuin omaisuus. Paljon enemmän! Tuhat miljoonaa dollaria!
  
  
  
  Killmaster naurahti hetken. Hän ymmärsi Sir Malcolmin ongelman. On todennäköistä, että kenelläkään hänen palkkaamistaan miehistä ei ollut rikostaustaa. Ja jotkut olivat epäilemättä edelleen etsintäkuulutettuina rikoksista varkaudesta ryöstöön. Tyyppejä, jotka ovat valmiita tappamaan oman äitinsä niin sanotusti penneistä. Jos he olisivat tienneet kullasta, Sir Malcolm olisi voinut unohtaa Haitin hyökkäyksen. Edes hänen tiukka kurinsa ei kestä. He taistelevat saaliista kuin nälkäisten susien lauma. Tai hait!
  
  
  
  Nick Carter sulki kannen uudelleen. Hän huomasi pienen keltaisen valojuovan vuotavan jossain ruumassa. Hänen edessään ja alempana kuin hän oli. Hän lähestyi häntä varovasti ihmetellen, kuinka Sir Malcolm ratkaisisi ongelman. Koska vasta kun hän tiesi, mitä Sir Malcolm aikoo tehdä, hän pystyi kehittämään oman strategiansa.
  
  
  
  Laatikkopino loppui yhtäkkiä. Nick katsoi alas. Laatikoita oli yhdeksän päällekkäin. Sen alla oli ruuman teräspohja. Valosäde tuli yhdestä vesitiiviistä laipiosta, jota ei ollut kunnolla tiivistetty. "Tämä oli ulospääsy", Nick ajatteli, "jos hän tarvitsi sitä." Hänellä ei ollut kiirettä tällä hetkellä. Kulta oli täällä, joten Sir Malcolm Drake ilmaantui ruumaan ennemmin tai myöhemmin. Nick ryömi takaisin pinottujen laatikoiden keskelle ja makasi selälleen. Hän katsoi luukun peittävää pressua. Yläpuolella oli kirkkaampaa, ainakin ruumassa olevaan pimeyteen verrattuna.
  
  
  
  Sitten yhtäkkiä hän ajatteli taas jotain. Hait! Sukeltajat ja Monica Drake, heidän verensä värjäsi korallin. Vanha hylky ja vanha ohjaushytti, joka oli niin nerokkaasti vahvistettu teräspylväillä. Miksi? Nick Carter naurahti. Luodaksesi talletuskeskuksen, siksi! Kultavarasto. Sir Malcolm halusi lähettää hänet hylkylle, joka oli niin kuuluisa, ettei kukaan sukeltaja ajattelisi nähdä sitä uudelleen. Niin tunnettu, että se on unohdettu pitkään.
  
  
  
  Toinen syy, miksi Sir Malcolm ajattelee, että Nick Carter pitäisi lähettää alamaailmaan. Nick tiesi uponneesta aluksesta ja näki vahvistetun valvomon. Niin kauan kuin Nick Carter oli elossa, kulta ei ollut turvassa! Nick rypisti kulmiaan. Hän oli elossa ja Sir Malcolm tiesi sen. Sir Malcolmilla ei myöskään ollut takeita siitä, että hänellä olisi mahdollisuus tappaa Nick. Siksi hänen pitäisi muuttaa suunnitelmiaan. Joten hän ei voi käyttää niin huolellisesti valmistettua suojaansa.
  
  
  
  Mutta mitä hänen nyt pitäisi tehdä? Killmaster katsoi kasvavaa harmaata valorengasta yläpuolellaan olevan luukun ympärillä. Hän halusi tarkastella Sir Malcolm Draken kieroutunutta mieltä. Toistaiseksi hänellä ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin pysyä paikallaan ja odottaa mitä tapahtuisi. Hän ei voinut saavuttaa mitään poistumalla ruumasta. Sir Malcolmilla on täytynyt olla vähintään kaksikymmentä ihmistä, eikä hän voinut tappaa heitä kaikkia. Hyvin sijoitettu laukaus konepistoolista on yhtä tappava kuin yksi hyvin kohdistettu laukaus, ja sen mahdollisuudet olivat liian pienet. Hän odottaa.
  
  
  
  Hänen ei tarvinnut odottaa kauan. Moottoreiden tärinä lakkasi, laiva menetti nopeutta ja alkoi heti keinua voimakkaasti. Hän tarttui konepistooliin ja ryömi hieman avoimen luukun luo. Hän ihmetteli, mitä helvettiä Sir Malcolm puuhasi. Hän arvioi, että he purjehtivat alle tunnin. Tämä vanha proomu ei voinut saavuttaa yli viittätoista solmun nopeutta tunnissa. He eivät voineet mennä kovin pitkälle. Mutta ehkä ei ollut tarvetta matkustaa pitkiä matkoja. Loppujen lopuksi hänellä ei ollut aavistustakaan, missä Victory Girl oli ankkuroitu, kun laskeutumisalus lähestyi häntä. Hän olisi luultavasti kahdentoista mailin säteen ulkopuolella, mutta se oli ainoa varmuus, joka hänellä oli. Kukaan ei tiedä, missä he ovat nyt. Paitsi Sir Malcolm. Epäilemättä hän tiesi varmasti, ja hän oli luultavasti ainoa, joka tiesi. Tietysti hänellä oli merimiehiä ja mekaanikkoja aluksella, mutta kuinka monta navigaattoria, kuinka monta entistä merivoimien upseeria hän ottaisi mukaansa? Todennäköisesti hän ei ottanut sitä. Hän huolehti siitä.
  
  
  
  Nickillä oli levoton tunne, että hänen varovaisuudestaan huolimatta jokin oli vialla. Hän pelkäsi, että oli aliarvioinut vastustajaansa. Ja hän ei aina sallinut tätä. Hänen ammatissaan oli kysymys elämän säilyttämisestä.
  
  
  
  Hän työnsi luukkua pidemmälle pistoolinsa piipulla. Hän näki vihreässä univormussa pukeutuneen hahmon kävelevän portaita ylös toiselta puolelta. Nick pysyi paikallaan ja katsoi käytävää pitkin heikon kellertävän valon valaisemana. Hänelle tapahtui jotain outoa, hän huojui, kääntyi sivuttain ja melkein kaatui. Hän mietti, aikooko hän pyörtyä, mitä hän oli pelännyt aiemmin. Sitten se valkeni hänelle. Se ei ole hänen vikansa! Se oli laiva! Hän kallistuu!
  
  
  
  Nick Carter veti turvapistoolinsa turvaa. Hän kiipesi luukun läpi ja juoksi ulos käytävälle. Nyt hän oli sillan alla, ja käytävän avoimet ovet johtivat upseerien asuntoon. Hän näki silmänräpäyksessä jämäkän miehen, joka roikkui puoliksi häkistä. Hänen päänsä oli vähän enemmän kuin verinen kanto. Toisessa hytissä kaksi merimiestä makasi lattialla vinosti toisiaan vastapäätä selkänsä täynnä luoteja. Sir Malcolmin ihmiset tekivät hienoa työtä!
  
  
  
  Nick Carter juoksi karkuun. Hän oli jo melko varma siitä, mitä oli tekeillä, mutta hänen täytyi olla varma. Hän käveli portaille, jotka johtivat alas ja meni alas. Puolivälissä hän kuuli veden roiskumisen. Se tuli sisältä!
  
  
  
  Hän käveli portaita ylös konehuoneeseen, joka oli muutamaa kiinalaista ruumista lukuun ottamatta tyhjä. Hän käveli, kunnes saavutti toiselle portaalle, joka johti vielä pidemmälle ruumaan. Luukku oli auki. Nick katsoi liikkumattomana vettä, joka hitaasti mutta varmasti nousi ylöspäin. Kaikki kingstonit ovat päällä. Sir Malcolm upotti "Voiton tytön"!
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 11
  
  
  
  
  
  
  
  Nick oli ymmällään. Hän ei voinut ennakoida tätä, mutta hän tunsi silti olevansa tappiollinen. Sir Malcolm poikkesi alkuperäisistä suunnitelmistaan. Hän improvisoi ja teki sen helvetin hyvin. Hän ei selvästikään laskenut hurrikaaniin ja lisäksi arvioi väärin miljardin dollarin kullan painon ja massan. Nyt hän tiesi kaiken täydellisesti ja sopeutui. Killmasterin olisi pitänyt tehdä samoin.
  
  
  
  Nick saavutti sillalle johtavat portaat. Hän pysähtyi ja kuunteli. Tuulen kohinan läpi hän kuuli käskyjen huutavia ääniä, jylinää ja metallin ääntä metallilla. Sillalla ei ilmeisesti ollut ketään jäljellä. Äänet näyttivät tulevan kannelta. He eivät ole vielä lähteneet laivasta. Nyt hänen on odotettava heidän lähtevän. Sitten hän yrittäisi muodostaa radioyhteyden Hawkiin, jos he jättäisivät aluksen radioyhteyden ennalleen. Sitten hän voisi ottaa pelastusveneen tai lautan ja jättää aluksen. Laiva purjehtii vielä ainakin tunnin, hän ei välittänyt. Mutta siihen mennessä Sir Malcolm on kaukana. Silta hylättiin. Ohjauspyörä oli lukittu, luultavasti jotta alus pysyisi tuulessa mahdollisimman pitkään. Nick ryömi satamaan nelijalkain. Alus kallistui vasemmalle, joten heidän oli laskeuduttava tälle puolelle.
  
  
  
  Nick katsoi tarkasti, mitä kannella tapahtui. Jos he näkisivät hänet nyt, se merkitsisi hänen kuolemaansa. Tämä oli varmaa. Loppujen lopuksi heillä oli jopa maihinnousualus! Hän katseli, kun Sir Malcolm, viimeinen henkilö koneessa Nickin lisäksi, laski kainalosauvansa hihnaan. Laskeutumisalus tietysti hinattiin. Ehkä he käyttivät tähän "Girl of Victoryn" meriankkurin kaapelia.
  
  
  
  Sir Malcolm tarttui köysitikkaaseen vahvoilla käsillään ja alkoi laskeutua kohti nousevaa laskeutumisalusta. Nick piti sormensa seinäaseen liipaisinta. Mikä houkutus! Mutta siinä ei ollut järkeä. Se olisi puhdasta itsemurhaa. Koska heidän täytyi vain astua maihinnousuveneeseen, purjehtia hieman pidemmälle ja räjäyttää vanhat hylkyt 50-kaliiperisilla konekivääreillä ja 40 mm:n tykeillä. Kunnes he uppoavat, laiva ja Nick Carter.
  
  
  
  Tunteessaan inhoa hän laski piipun alas. Hänen oli pakko päästää paskiainen mennä ja ilmoittaa Hawkelle hänen tehtävänsä epäonnistumisesta. Hän tunsi voimatonta raivoa ja oli tietoisempi kuin koskaan ennen lähes fyysistä kipua, jonka hän koki tappionsa jälkeen.
  
  
  
  Hän arvioi tuulen voimakkuudeksi noin kaksikymmentä solmua. Voisi olla huonommin. Tällaisessa säässä laskeutumisaluksella ei ole ongelmia. Hän katseli, kun vene vetäytyi vanhan rahtialuksen luota. Sir Malcolm seisoi perässä kädet kaiteessa ja katsoi laivaa, joka täyttyi hitaasti vedellä. Nick otti koukussa roikkuvat kiikarit ja suuntasi ne Sir Malcolmin kasvoihin. Mies näytti katsovan suoraan häneen. Vahvan kiikarin läpi vihreän korkin alta näkyi terävä haukan nenä, kova suu ja valkoiset hiukset hopeatähdellä. Silloin Nick Carter tajusi, että Sir Malcolmista voisi tulla hieno mies. Jospa hän ei olisi luonteeltaan merirosvo.
  
  
  
  Yksi maihinnousualuksella olevista ihmisistä, hänen kunniamerkkistään päätellen, oli upseeri, lähestyi Sir Malcolmia ja sanoi jotain. Sir Malcolm rypisti kulmiaan ja katsoi sitten takaisin rahtialukseen. Kiikarin kautta Nick näki, että hänen kasvojensa piirteet muuttuivat teräviksi, näytti siltä, että hän odotti jotain.
  
  
  
  Lähtevä maihinnousulaiva teki nyt parikymmentä solmua ja takoili kiivaasti aaltojen läpi. Vene oli noin kolmensadan metrin päässä ja katosi pian näkyvistä myrskyä seuranneessa harmaassa sumussa. Sitten hän voi mennä radiohuoneeseen. Jos hän ei saa yhteyttä Hawkiin, hänen täytyy viedä pelastusvene yli laidan.
  
  
  
  Sir Malcolm katsoi rannekelloaan. Nick oli laskemassa kiikarinsa alas, mutta laskeutumisaluksen perässä oli jotain outoa. Sir Malcolm roikkui kaiteessa. Nick Carter ei voinut uskoa näkemäänsä. Se oli liian epätodennäköistä.
  
  
  
  Hän näki Sir Malcolmin sukeltavan veteen perästä. Hän ei pudonnut. Hän kyyhkysi, ojensi kätensä eteensä ja sukelsi täydellisesti kiehuvaan veteen. Nick katsoi kiikareensa läpi. Suurella nopeudella lentävä laskeutumisalus katosi sumuun. Hän näki Sir Malcolmin nostavan päänsä. Nick pyöritti aivojaan pitääkseen katsojan huomion kelluvassa miehessä. Hän ui pitkällä, voimakkaalla vedolla. Hän ui takaisin uppoavaan "Girl of Victoryn" luo!
  
  
  
  Nick kuuli räjähdyksen, joka oli kuin kahden valtavan käden terävä taputtaminen. Kosteassa harmaassa pimeydessä hän näki laajenevan purppurankeltaisen tulipallon. Se pysyi näkyvissä jonkin aikaa uhkaavana värisämennä haalistunutta harmaata taustaa vasten ja katosi sitten.
  
  
  
  Nick puristi huuliaan kiinnittäen katsojan huomion Sir Malcolmin päähän, joka nousi aaltojen yläpuolelle. Hän menetti vihreän hattunsa. Hänen harmaa päänsä pomppi eteenpäin ryömimisen rytmistä. Hänellä oli yllään vain alusvaatteet. Ja hän teki sen! Hän oli helvetin hyvä uimari.
  
  
  
  Tuo paskiainen räjäytti laskeutumisaluksen ja kaikki siinä olleet ihmiset! Loistava esimerkki ajantasaisuudesta ja maltillisuudesta. Nick laski kiikarinsa alas ja nyökkäsi vaimeasti ihaillen. Sinun piti luovuttaa se verenhimoiselle sikalle. Hänen moraalinsa saattoi olla alhainen, mutta häneltä ei puuttunut luottamusta. Tämä sai Nickin väreet. Sir Malcolm odotti viimeiseen hetkeen asti. Hän säilytti ovela petoksensa loppuun asti. Hän jopa otti kainalosauvat mukaansa - tämä olisi varmasti herättänyt epäilyksiä, jos hän olisi jättänyt ne "Voittotytölle". Hän luultavasti kertoi miehilleen jonkin tarinan selittääkseen laivan uppoamisen. Kuinka he löytäisivät sen, ja ettei merivesi aiheuttaisi pysyvää vahinkoa aseelle, jos ne olisivat alttiina vain lyhyen aikaa. Joten he palasivat normaaliin tapaan - Haitin hyökkäykseen - ja Sir Malcolm jäi tuomitun laivan kyytiin hetkiä ennen kuin räjähdyksen oli määrä tapahtua. Nyt Sir Malcolm oli ainoa, joka tiesi, missä kulta oli. Eli ellet maininnut Nick Carteria.
  
  
  
  Nyt Sir Malcolmilla oli vain sata metriä uida. Minuutin tai kahden kuluttua hän olisi saavuttanut köysitikapuut, jotka riippuivat edelleen vasemmasta kaiteesta.
  
  
  
  "Victory Girl" alkoi nojata hieman pidemmälle. Valot välähtivät hetken ja sammuivat sitten lopullisesti. Nick kuuli vaimean räjähdyksen jossain laivan sisällä. Vielä yksi tunti. Ehkä vähemmän.
  
  
  
  Hän kiipesi alas oikeanpuoleisia tikkaita kannelle ja käveli varovasti ohjaushytin ympäri, missä köysitikat oli kiinnitetty kaiteeseen. Hän tarkisti aseen uudelleen varmuuden vuoksi ja odotti jännittyneenä.
  
  
  
  Sir Malcolm oli nyt kiipeämässä portaita. Nick ei aikonut ampua häntä. Ei vielä. Hän halusi saada hänet kiinni elossa. Ja anna se Hawkille. Silloin hänen voittonsa olisi ihanteellinen.
  
  
  
  Näkyvyys oli erittäin huono, mutta hän näki kannen, jossa köysitikapuut oli kiinnitetty kaiteeseen. Alus kallistui yhä enemmän vasemmalle ja muuttui immuuniksi voimakkaille tuulenpuuskille. Merkki siitä, että se uppoaa pian.
  
  
  
  Nick tähtäsi seinäaseella tuuman köysitikkaita yläpuolelle. Miksi Sir Malcolm ei tullut? Ehkä hän laski väärin - meri oli erittäin vahva - ja hän osui runkoon. Se olisi loppu. Nick huomasi, ettei hän halunnut sen päättyvän tällä tavalla. Ajatuskin sellaisesta pettymyksestä sai hänet sairaaksi.
  
  
  
  Äkillinen tuulenpuuska pelasti Nickin hengen. Luoti osui valvomon seinään kaksi tuumaa hänen päänsä yläpuolella. Sir Malcolm oli hänen takanaan!
  
  
  
  Killmaster kaatui, kumartui ja vierii pois, edelleen samassa vilkkuvassa refleksissä. Toinen luoti Lugerista - Wilhelmina? - pomppii kannelta tuuman päässä hänen päästään. Hän kulki villinä siksakina lähimmille portaille ja kyyhkysi alas, pää alaspäin. Hän kuuli Sir Malcolmin ankaran naurun kaatuessaan.
  
  
  
  Nick menetti konepistoolinsa. Hän kiertyi käytävälle, hyppäsi jaloilleen ja asettui vinosti portaiden alle. Nyt hänellä oli vain pistooli ja kranaatit. Ja veitsi. Sir Malcolmilla oli konekivääri. Sillä oli merkitystä. Nick tunsi kurkkunsa yhtäkkiä kuivuvan. Sir Malcolm huusi. - "Talbot?"
  
  
  
  Nick huusi myös portaita ylös. - "Mitä sinä tarvitset, Sir Malcolm? Hän tunsi paikan ympärillä. Hänen kätensä osuivat ulkoneviin pultteihin. Kannen alta tuli meluisampaa. Vanhat laatat alkoivat halkeilla jatkuvasti sisään tulevan veden paineen lisääntyessä. Nickillä oli epämiellyttävä ajatus: kuvittele, jos He rikkoutuisivat nyt!
  
  
  
  "Talbot - kuuletko minua?"
  
  
  
  'Kuulen sinut.'
  
  
  
  Hänen äänensä perusteella päätellen hän oli suoraan porraskäytävän yläpuolella. Undercover, tietysti. Nick naurahti sarkastisesti. Sir Malcolm ei kyennyt hallitsemaan tilannetta niin paljon kuin olisi halunnut. Hänellä saattaa olla nyt etu, mutta niin kauan kuin Nick oli elossa, hänen kätensä eivät olleet vapaat. Hänen täytyisi huolehtia Nickistä, eikä siihen ollut aikaa. Sir Malcolmin on laskettava pelastusvene tai lautta veteen ennen kuin Voiton tyttö uppoaa tai hajoaa kahtia.
  
  
  
  "Kuunteletko vielä, Talbot?"
  
  
  
  'Kuuntelen.'
  
  
  
  'Hieno. Näyttää siltä, että olemme saavuttaneet jonkinlaisen umpikujan. Olet loukussa, mutta myönnän, että on vaikea seurata sinua, kun lasken veneen vesille. Valmistelin kaiken huolellisesti. Ehdotan, että unohdamme riitelymme ja yhdistämme voimamme. Kuten tiedät, ruumassa on miljardin dollarin arvosta kultaa. Voimme jakaa tämän. Muuten kuolemme molemmat tällä laivalla. Meillä on alle tunti aikaa. Vaikutat järkevältä ihmiseltä, Talbot. Eikö puoli miljardia ole parempi kuin hukkuminen? Tai luoti?
  
  
  
  Nick hymyili. - Tietysti, Sir Malcolm. Kunpa olisin elänyt loppuun asti. On vain yksi pieni ongelma: en luota sinuun. Olet liian lähellä minua. Näin mitä teit sille dropshipille, joka oli täynnä uskollisia seuraajiasi. Todellakin, erittäin kätevä.
  
  
  
  Hän kuuli miehen nauravan. 'Minun täytyi. En voinut ottaa riskiä, huhut tästä aluksesta levisivät.
  
  
  
  Mutta minä tiedän", Nick sanoi. Hän halusi miehen jatkavan puhumista, kun hänen mielensä etsi kiihkeästi ratkaisua. Oli pakko olla ulospääsy. Mutta hänellä täytyy olla suunnitelma. Jos hän vain työntäisi päänsä luukun läpi, hän voisi olla varma, että Sir Malcolm ampuisi luodin hänen läpi.
  
  
  
  "Luulette tietäväsi jotain", sanoi Sir Malcolm. "Et voi tietää missä olemme."
  
  
  
  Hänen täytyi saada hänet puhumaan. Killmasterin joustavissa aivoissa alkoi muotoilla suunnitelma.
  
  
  
  "Ja sinä myös", hän vastasi. "Tässä myrskyssä et voi koskaan määrittää tarkkaa sijaintia. En myöskään ole mikään maarotta.
  
  
  
  Sir Malcolm kävi kärsimättömäksi. ”Merkitsen tämän paikan poijuilla muutama päivä sitten. Leikkasin ne nyt pois. Tiedän tarkan kannan El Conquistadorista. Mikä on vastauksesi, Talbot? Oletko sisällä, vai pitäisikö meidän jäädä tänne tappamaan toisiamme tai hukkua tänne, jos tämä proomu uppoaa? Ei kestä kauan."
  
  
  
  "Victory Girl" kallistui nyt vielä enemmän vasemmalle. Toinen räjähdys kuului jossain tankissa.
  
  
  
  "Katsokaa", huusi Sir Malcolm. "En anna hänelle enempää kuin puoli tuntia. Mieti, jätkä! Käytä aivojasi.
  
  
  
  Mutta juuri niin Nick teki. Hän ajatteli luukkua, joka oli peitetty pelkällä pressulla, jonka läpi hän meni ruumaan. Jos hän voisi löytää tavan pitää vastustajansa paikallaan, hän voisi juosta ruumaan ja ryömiä kannen luukun läpi. Puolella laivan etäisyydellä hänellä on mahdollisuus vastustaa konekivääriä. Mutta kuinka hän saattoi pitää Sir Malcolmia paikallaan minuutin ajan?
  
  
  
  Hän yritti välittää luottamusta äänellään. "Ehkä olet oikeassa", hän huusi. "Tämä tuntuu todella umpikujalta, enkä halua hukkua tai saada ammuttua selkään niin paljon kuin sinä. Mutta kuinka voin luottaa sinuun? Sitten antaakseen itselleen vielä muutaman minuutin ajattelua hän kysyi: "Kuinka päädyit minun jälkeeni? Ihmettelin tätä koko ajan."
  
  
  
  - Minulla oli portaat oikealla puolella, Talbot. Katsos, tiesin sinun olevan kyydissä.
  
  
  
  Nick seisoi hämmästyneenä. "Mistä helvetistä sinä voit tietää sen?"
  
  
  
  "Yksi miehistäni löysi ruumiin maalikaapista. Sitten tiesin. En tietenkään voinut kertoa tätä ihmisilleni. Nick kuuli hänen nauravan. "He eivät tienneet, että tulen takaisin."
  
  
  
  Sir Malcolm Drake näytti unohtaneen kiireen hetkeksi. Sinusta on todella tullut minulle vihollinen, Talbot. Haluan myöntää tämän rauhallisesti. Olit minua edellä joka kerta. Jos olisin uskovainen, melkein luulisin, että se johtuu Monicasta. Minun ei olisi koskaan pitänyt tappaa vaimoani, etkö usko? En ole taikauskoinen, mutta luulen, että onneni petti minut, kun hän kuoli."
  
  
  
  Nick tunsi kylmyyden juoksevan pitkin selkärankaa. Hän oli vaarallinen mies, jopa vaarallisempi kuin hän luuli. Mikä vitun äijä tämän tyypin täytyy olla. Hän tiesi, että Nick oli Victory Girl -laivassa, mutta palasi kuitenkin toteuttamaan suunnitelmansa. Taistella häntä vastaan.
  
  
  
  "Talbot?"
  
  
  
  'Joo?'
  
  
  
  'Mikä on sinun oikea nimesi? Jos aiomme jakaa kullan, minulla on oikeus tietää nimesi. Enkä usko, että oikea nimesi on Talbot!
  
  
  
  Miksi ei? Jos "Voiton tyttö" olisi jättänyt vain yhden heistä hengissä...
  
  
  
  Nick kertoi hänelle totuuden.
  
  
  
  Sir Malcolm sanoi: "Epäilin sitä. Nick Carter! Olin melko varma heti kun kuulin, että AX oli puuttunut asiaan. Olen iloinen, että he lähettivät parhaan agenttinsa, minun on sanottava se. Ja se on parasta. Myönnän. Tietysti olen kuullut sinusta paljon. Mutta toisaalta, olen myös paras, ja olisi sääli, jos hukkuisimme emmekä voisi koskaan käyttää tätä kultaa. Kiirehdi! Tämä vanha kalossi voi kaatua ja täyttyä milloin tahansa."
  
  
  
  Nick teki päätöksen. Hän pelaa temppunsa vastustajaansa vastaan ja katsoa, kumpi pystyy tekemään sen paremmin.
  
  
  
  "Okei", hän vastasi. "Mutta sinun täytyy toimia vakuuttaaksesi minut. Ensinnäkin, heitä se konepistooli minua kohti.
  
  
  
  Hetken vallitsi hiljaisuus. Sir Malcolm vastasi sitten. 'Hieno. Tiedän, että sinulla on ase ja veitsi. Ja kranaatit. Sait ne kuolleelta vartijalta. Minulla on myös ase. Sinun Lugerisi ja minun. Heitän konekiväärin, mutta mitä meidän pitäisi tehdä seuraavaksi? '
  
  
  
  "Menet eteenpäin, nenää kohti. Menen takaisin. Käännymme ja kävelemme toisiamme kohti nostaen kätemme ylös. Sitten voimme yrittää tappaa toisiamme tai heittää asevyöt pois. Mutta haluan poistaa tämän koneen. En luota sinuun ".
  
  
  
  'Sitten ei hätää. Minä lopetan.'
  
  
  
  Nick oli valmis tähän, mutta ehti tuskin paeta. Sir Malcolm heitti seinäaseen alas portaita kranaatin mukana. Kranaatti osui Nickin jalkaan. Hän kyyhkysi käytävää pitkin niin pitkälle kuin pystyi ja juoksi henkensä edestä. Kun kranaatti räjähti, hän tunsi törmäyksen metallisirpaleilta useista kohdista, mutta tiesi heti tekevänsä sen. Hän huusi kamalasti tuskasta ja tuskasta ja toivoi sen kuulostavan riittävän vakuuttavalta. Sitten hän juoksi laivan perään. Nyt jokainen mikrosekunti on tärkeä. Ehkä Sir Malcolm antaa kaksi arvokasta minuuttia nähdäkseen, onko Nick Carter todella kuollut. Ehkä hän ottaa riskin ja alkaa välittömästi hinata venettä yli laidan. Aikaa ei ole paljoa jäljellä. Vasemman puolen kaide melkein kosketti vettä.
  
  
  
  Killmaster juoksi epätoivoisesti pimeiden käytävien läpi. Hänen täytyi tuntea tapansa, ja hän pelkäsi eksyvänsä. Jotain, mikä voi aivan liian helposti tapahtua sinulle tuntemattomalla laivalla. Hän huokaisi uudelleen löydettyään ruuman ja kiipesi kuin apina laatikkokasaan. Hän juoksi suoraan luukun alle. Hän katsoi himmeää valoa, joka loisti kankaan läpi ja tunsi olonsa yhtäkkiä pahoinvoitavaksi. Hän ei voinut hypätä niin korkealle. Kolme metriä! Ei hänen tilassaan. Ei konekivääreillä ja kranaateilla varustetulla vyöllä.
  
  
  
  Hän yritti ja tunsi ennen lähtöään, ettei hän voinut tehdä sitä. Hän ohitti vanteen jalkallaan ja kaatui tuskallisesti. Hän tunsi itsensä villiksi ympärillään pitkän kepin tai minkä tahansa muun, mikä voisi auttaa häntä, takia. Hän ymmärsi aivan hyvin, että aika juoksi kuin hulluna. Ja jos Sir Malcolm olisi onnistunut vetämään moottoriveneen yli laidan, hän olisi hävinnyt näkyvistä melkein välittömästi sellaisella säällä. He eivät koskaan löydä häntä enää. Tällä miehellä oli kekseliäisyyttä uskomattoman rajalla.
  
  
  
  Hän alkoi repiä yhtä laatikoista kuin hullu. Hän veti ja veti, kunnes päästi sen irti. Hänen sormensa vuoti voimakkaasti verta, mutta hän ei kiinnittänyt huomiota. Nyt hän sai laatikon. Pystyykö hän nostamaan sen? Konekivääriä ja kultaa!
  
  
  
  Jossain hän onnistui saamaan voimaa. Hän onnistui nostamaan laatikon asettamalla sen laatikon päälle suoraan luukun alle. Muutamaa sekuntia myöhemmin hän juoksi tyyrpuurin kantta pitkin ja joutui tarttumaan kaiteeseen, jotta se ei liukuisi pois. Lauta oli melkein veden alla. Aallot huuhtoivat kannen yli. Jos Sir Malcolm halusi käyttää moottorivenettä, hänen olisi pitänyt jo laskea se veteen. Hän teki sen. Melkein. Vene leijui suoraan veden yläpuolella. Yksi taaveteista oli epäonnistunut ja Sir Malcolm ryömi vatsallaan korjatakseen vian. Hän veti itsensä häntä kohti voimakkailla käsillään. Nick tunsi jälleen ihailua. Näin hänen täytyi liikkua jatkuvasti kyytiin tulonsa jälkeen. Hän vihasi ajatusta tämän miehen tappamisesta. Hän ajatteli tätä järkyttyneenä. Tämä mies oli murhaaja, jopa naisten murhaaja. Hän ei epäröinyt räjäyttää venettä kahdenkymmenen miehensä kanssa. Hän oli ruumiiden peitossa. Hyvin vaarallinen! Mutta hän oli mies. Filibusteri ja seikkailija. Ainutlaatuinen näyte.
  
  
  
  Sir Malcolm kamppaili vapauttaakseen tärisevän taavetin. Nick oli vain kymmenen metrin päässä, kun mies katsoi ylös ja näki hänet.
  
  
  
  "Älä yritä olla hauska", Nick sanoi. "En halua tappaa sinua, Sir Malcolm. Puoli tuntia sitten, kyllä, mutta ei nyt." Sir Malcolm Drake kohotti kätensä ja katsoi Nickiin. Agentti AH oli tarpeeksi lähellä nähdäkseen hänen suden nauravan. - Joten, Talbot. Joten voit silti. Tiesin, että se voisi olla temppu, mutta minulla ei ollut aikaa vakuuttaa itseäni. Mitä aiot tehdä kanssani nyt? Nick tuli lähemmäs. "Me lähdemme venematkalle, kun olen riisunut sinut aseista." Jos pääsemme maihin yhtenä kappaleena tai mieheni poimivat meidät, luovutan sinut viranomaisille. He eivät halua hirttää sinua, Sir Malcolm. Jopa todistukseni jälkeen.
  
  
  
  Nick tarttui kaiteeseen ja nyökkäsi, kun valtava aalto huuhtoi heidän molempien yli. Hän piti piippua suunnattuna vastustajaansa.
  
  
  
  Hän ei yrittänyt käyttää edelleen mukanaan olevia Lugereita. Hän katsoi Nickiin oudosti. Agentti AH sai vaikutelman, että Sir Malcolm ei enää nähnyt häntä uhkana ja että hän oli jo kauan sitten siirtynyt toiseen maailmaan.
  
  
  
  Sir Malcolm sanoi: "Haluatko hirttää minut? Ei tietenkään. Lukitko itsesi laitokseen loppuelämäsi ajaksi, eikö niin? En haluaisi päätyä näin, Talbot, tarkoitan Carteria. Etkä myöskään usko, että haluat minun lopettavan näin. Kuvittele. Se olisi hyvin häpeällinen loppu, eikö niin?
  
  
  
  "Girl of Victory" nojasi vaarallisesti. Satamarata katosi veden alle. Moottorivene kellui nyt kaiteen yläpuolella ja veti kiinni juuttunutta taavettikaapelia. - Irrota pistoolin vyö hitaasti ja varovasti ja potkaise se sitten tähän. Mene sitten moottoriveneeseen."
  
  
  
  Sir Malcolm teki niin kuin käskettiin. Hän kysyi: "Tiedätkö missä me olemme?"
  
  
  
  Nickin piti kirota. "Ei, eikä nyt ole sen aika..."
  
  
  
  Sir Malcolm hymyili. Hän osoitti satamaan. "Toisella puolella on avomeri. Siellä oikealla puolella on maa. Enintään kymmenen kilometriä. Anna minun kuolla omalla tavallani. Carter.
  
  
  
  Ennen kuin Nick ehti vastata mitään, valtava aalto oli jo iskenyt hänet moottoriveneen pohjaan ja iskenyt hänen päänsä moottoriin. Kun hän kamppaili jaloilleen, Sir Malcolm ei ollut paikalla.
  
  
  
  Sekuntia tai paria myöhemmin Nick löysi hänet. Hän näki valkoiset hiukset liikkuvan viisikymmentä jaardia vasemmalle aaltojen yli. Sir Malcolm ui mereen heiluttaen vahvoja käsiään. Merirosvojen haudalle.
  
  
  
  Nick Carter veti esiin aseensa ja tähtäsi. Hänen sormensa liipaisimen ympärillä muuttui valkoiseksi. Sitten hän laski aseensa. Hän jatkoi etsimistä. Valkoinen pää oli nyt tuskin näkyvissä rajusti vaahtoavassa ja kiehuvassa tummanvihreässä vedessä. Sitten hän katosi.
  
  
  
  Nick tarttui Sir Malcolmin vyön ja veti Lugerin ulos. Ainakin hän sai Wilhelminan takaisin. Hän vapautti nosturin ja käynnisti moottorin. Hän kamppaili työntääkseen venettä pois uppoavasta rahtialuksesta pitäen keulan tuulessa. Hän suuntasi viisisataa jaardia satamaan, ohitti sitten voiton tytön leveässä kaaressa - jos hän pääsi liian lähelle, jos tämä upposi, hänet imettiin syvyyksiin - ja jatkoi Sir Malcolmin osoittamaan suuntaan. Maapallo? Voi olla. Ei hän ainakaan niin paha ollut. Moottorivene oli hyvin varustettu varusteilla. Hän voi kestää ainakin viikon. Ja Hawk tulee varmasti etsimään häntä juuri nyt! Hän katsoi taaksepäin juuri ajoissa nähdäkseen, että voiton tytön tukikohta, nyt täysin ylösalaisin, katosi aaltojen alle.
  
  
  
  Nick määritti sijainnin pienen kompassin avulla.
  
  
  
  Hän sitoi sen muistolleen. Ehkä se auttaa, ehkä ei. Mutta he voisivat löytää kultaa. Nyt heillä oli nämä hauskat elektroniset laitteet, jotka pystyivät jopa paikantamaan kuolleen kultakalan Atlantin valtameren pohjalta millimetrin tarkkuudella. Ennemmin tai myöhemmin he löytävät kultaa. Nick virnisti, kun valtava aalto osui häntä kasvoihin. He voisivat käyttää tätä useiden uusien pommien kehittämiseen. Puolen tunnin kuluttua moottori epäonnistui. Hän ei pystynyt korjaamaan sitä, joten hän tyytyi hyppäämään ylös ja alas ja ampumaan soihdut silloin tällöin.
  
  
  
  Häneen melkein osui sukellusvene. Kolossi nousi sumusta suurella vauhdilla. He näkivät Nickin vasta viime hetkellä.
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 12
  
  
  
  
  
  
  
  Kolmantena päivänä Hawk tuli käymään Nickin luona San Juanin sairaalassa. Kun hän astui huoneeseen, hänellä oli mukanaan pieni laatikko. Sanomatta sanaa hän asetti laatikon pöydälle sängyn viereen ja katsoi Nickiin. Nick näki pomonsa ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun sukellusvene nosti hänet. Aluksen lääkärit katselivat Nickiä kauhuissaan ja nukahtivat hänet välittömästi ja pumppasivat hänet täyteen antibiootteja. Heti kun he saapuivat San Juaniin, Nick päästettiin teho-osastolle, jossa hänen luonaan oli toistaiseksi käynyt vain muutama huolissaan oleva lääkäri, joka mutisi käsittämätöntä ammattikieltä hänen sängyn vieressä. He antoivat Nickille ajatuksen, että hänen ei pitäisi olla elossa kaiken kokemansa jälkeen.
  
  
  
  Hawk selvensi kurkkuaan ja sanoi: "Joten, kuten tavallista, sinun piti yrittää uudelleen korjata se itse."
  
  
  
  Nick kielsi. - "Se vain tapahtui. Voisin käyttää apua, mutta en saanut yhteyttä."
  
  
  
  Hawk laittoi yhden halvoista sikareistaan suuhunsa ja unohti sytyttää sen. Hän pudotti sellofaanin lattialle. Kun hän näki siteen Nickin päässä, hymy välähti hänen huulillaan. "He kertoivat minulle, että menetit hiuksesi." - sanoi Hawk. 'Tämä on oikein?'
  
  
  
  Nick nyökkäsi karkeasti. - 'Joo. Mutta ne kasvavat taas. Ainakin näin minulle kerrottiin." Hän katsoi pomoaan epäilevästi. Yleensä hän ei ollut kiinnostunut agenttien ulkonäöstä. - 'Miksi?'
  
  
  
  "Ei mitään, ei mitään, kuulin vain. Okei poika. Aloitetaan. Kerro minulle. Ja olkoon tämä lyhyt. Aave, jonka pitäisi olla sairaanhoitaja, kertoi minulle, että minulla oli vain viisitoista minuuttia aikaa.
  
  
  
  Killmaster toimitti yksityiskohtaisen ja täydellisen raporttinsa viidessä minuutissa. Hawk ei sanonut mitään tuloksesta. Hän vain nyökkäsi lyhyesti. Sitten Nick kysyi. "Kuinka hyökkäys meni?
  
  
  
  Hawk naurahti. 'Oikein hyvä. Vaikka se ei ollutkaan se hyökkäys, jonka luulet sen olevan. Se oli outoa. Tämä Kuuban salainen palvelu on todella ammattimainen. Castro näyttää saaneen tietää Sir Malcolmin suunnitelmista.
  
  
  
  Hän sotki vähän papa Docin kanssa, ainakin luulisin. Ja sitten tapahtui jotain hyvin outoa."
  
  
  
  Nick katsoi suoraan häneen. Vitun vanha kettu! "Tarkoitatko, että Haitin hyökkäyksen yhteydessä tapahtui jotain outoa?"
  
  
  
  "Ei. Ei oikeastaan. Tämä hyökkäys ei ole edes alkanut. Mutta hyökkäys on tapahtunut."
  
  
  
  Nick sulki silmänsä. "Aiotko kertoa minulle, vai pitääkö minun arvata kolme kertaa?"
  
  
  
  'Minä kerron sinulle. Näyttää siltä, että Barbudos ja Papa Doc itse värväsivät useita satoja ihmisiä. Näyttää siltä, että he ovat hyökänneet Gallows Cayyn. He tekivät melko hyvää työtä. Emme tietenkään voineet osallistua tällaiseen kansainväliseen menettelyyn. Meidän oli pakko katsoa surullisena, kun Sir Malcolmin miehet tuomittiin kuolemaan. Ja lopulta kaikki ovat onnellisia. No melkein kaikki. Castro on tuonut takaisin neljä aivopestyä tappajaansa, ja Papa Doc voi helposti jatkaa useiden alkuperäiskansojen kiduttamista vanhuuteen asti, jos hänellä ei ole parempaa tekemistä. Sir Malcolm ei olisi ollut parempi vaihtoehto. Nick naurahti. "Ja kuka itse asiassa ilmoitti Castolle Sir Malcolmin ja kiinalaisten suunnitelmista?"
  
  
  
  Haukka murisi. "Se jää salaisuudeksi. Jopa sinulle.
  
  
  
  - Ajattelinkin niin. Muuten, epäilen, että Sir Malcolmin on täytynyt tietää vastahyökkäyksestä. Hän luultavasti kuuli tämän "Girls of Victory" -radiosta. Joten tietysti hän yritti parhaansa hukuttaa kullan ja lähteä."
  
  
  
  "Hänen on parempi kuolla", Hawk sanoi. "Jos hän olisi elossa, me, kiinalaiset ja hänen oma kansansa vainoaisimme häntä. Hänellä ei olisi enää hyvää hiljaista elämää."
  
  
  
  "Olen iloinen, että hän on kuollut", Nick myönsi. "Jos hän olisi vielä elossa, meidän olisi pitänyt olla huolissaan. Monet huolet. Tämä mies oli tappava hirviö!
  
  
  
  Hawk oli lähdössä. "Kun sinut vapautetaan täältä, odotan sinua toimistossani Washingtonissa. Joitakin asioita on vielä selvennettävä, mutta ei ole syytä kiirehtiä. Ja oletan, että haluat pitää taukoa hetken?
  
  
  
  "Tietenkin", Nick vastasi. Hän virnisti pomolleen. "Minulla oli vaikeita aikoja. Tarvitsen muutaman viikon saada voimani takaisin. Aion viettää paljon aikaa sängyssä."
  
  
  
  Hawk katsoi häneen kysyvästi. "Epäilin kyllä. Mutta oletko ajatellut, että tytöt, jotka tavallisesti pitävät sinua vastustamattomana, saattavat nyt haluta pitää hameensa päälläsi kaljuutesi takia? Kompleksit ovat mahdollisia. Tämä voi pilata laitteistosi!
  
  
  
  Nick tuijotti pomoaan kauhuissaan. Hän ei ollut ajatellut sitä vielä. Ja se oli helvetin tärkeää! Hawk oli oikeassa. "Ehkä minun pitäisi jättää päänauha kiinni, kunnes hiukseni kasvavat takaisin."
  
  
  
  Hawk oli jo ovella. "Se ei ole välttämätöntä", hän sanoi kuivasti, "AH pitää hyvää huolta edustajistaan. Katso vain sitä laatikkoa yöpöydälläsi." Hän lähti huoneesta.
  
  
  
  Nick avasi laatikon ja katsoi sen sisältöä. Se oli peruukki, joka näytti suurelta karvaiselta hämähäkiltä, ja se näytti antavan Nickille houkuttelevan ilmeen.
  
  
  
  Hän löi laatikon peruukkineen ovea vasten kirouksella. Hauska asia on, että Hawk valitsi tarkan hiustensa värin.
  
  
  
  Hetkeä myöhemmin Nick nauroi.
  
  
  
  
  
  
  
  Tietoja kirjasta:
  
  
  
  
  
  ”Jokainen teistä saa miljoona dollaria, kun suoritat tehtävän. Jos tappaisit maasi päävihollisen, kansasi, Amerikan presidentin. Se on helpompaa kuin luuletkaan. Suunnitelmat on tehty pienintä yksityiskohtaa myöten. Mitään ei jätetä sattuman varaan. Tehtävän suorittamisen jälkeen autamme sinua muuttamaan valitsemaasi maahan. Siellä teidät otetaan vastaan sankareina. Elät siellä kuin prinssit loppuelämäsi hyvinvoinnissa ja onnellisuudessa. Mutta jos epäonnistut, kuolet. Silloin ette elä sankareina muistona, vaan pettureina..."
  
  
  
  -
  
  
  
  Nick, he eivät pääse läpi. Mutta he eivät saa epäonnistua: sinun on purettava koko yritys alkuunsa!
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  Kirkkaan sininen kuolema
  
  
  
  
  
  
  Luku 1
  
  
  
  
  
  
  
  Taivas pohjoisessa kimmelsi aavemaisesti, kuin ukkosmyrsky, joka oli puhkeamassa kaikella voimallaan. Tämä ei ollut tavallinen ukkosmyrsky; salama näytti voimistuneen monta, monta kertaa. Oli kuin kosmos olisi sytyttänyt kaasunsa ja halunnut paeta tästä maailmankaikkeuden kulmasta. Valtavien neonliekkien purskeiden vuotaessa pimeän iltataivaan halki aavemaisessa hiljaisuudessa ne saivat atavistisen vastauksen veneessä olevilta ihmisiltä. Valaistus häiritsi heitä ja herätti muistoja kauan unohdetusta aikakaudesta. Se oli revontulia epätavallisen kirkkaassa näytössä niin myöhään vuodesta.
  
  
  Mutta lihava amerikkalainen, joka seisoi veneen keulassa, oli vain vihainen. Kaksikymmentä minuuttia sitten valoa peitti vielä paksu sumupeite ja kaikki oli hyvin. Tiros-satelliitin valokuvien analyysiin ja U2-erikoislennolle Espanjassa sijaitsevasta Yhdysvaltain tukikohdasta tehdyt säätiedot vaativat, että Pohjois-Euroopan ja Skandinavian ylle leijuisi koko yön paksu sumu. Näiden raporttien mukaan vanha puinen silppu purjehti Kattengatin aaltoilevien vesien läpi kaksi päivää ja yötä ja päätti salaisen matkansa paikkaan Ruotsin rannikon edustalla. Mutta nyt tähdet etelässä ja Ruotsin rannikolla näkyivät. Sen verran sääennustustekniikasta.
  
  
  Hän nojasi nyt kevyesti rekvisiittalle yhdellä kädellä tasapainoittaen aallon kanssa, laskeen viileästi tämän viimeisimmän kehityksen vaikutusta. Lopulta hän päätti olla luopumatta tehtävästä. Ja juuri silloin, aaltojen melun ja tuulen ulvomisen läpi vaihteessa, hän kuuli vanhan miehen terävän äänen ratin takana.
  
  
  "Luulen, että olemme tarpeeksi pitkällä, sir", hän sanoi.
  
  
  Amerikkalainen katsoi toveriaan, varjoissa seisovaa nuorta miestä, ja pudisti päätään. "Vakoilu", sanoi portti amerikkalainen, "on sotkua toisensa jälkeen." Sitten hän lähestyi kapteenia. "Vielä seitsemän kilometriä, Lars", hän sanoi, "se on kaikki. Meidän on uida pitkälle, eikä ilmamme kestä ikuisesti."
  
  
  Vanha kapteeni pudisti päätään. "Sumu on väistynyt, eikö niin? Ei hyvä minulle, tule lähemmäs. Ole ensimmäinen, joka ampuu tällä rajoitetulla alueella. Sitten puhutaan - ehkä.
  
  
  Amerikkalainen katsoi itsepäisen vanhan miehen varjoisia kasvoja ja kohautti olkiaan. - Okei, Lars, kaikki on niin kuin on. Tarvitsemme muutaman minuutin pukeutumiseen."
  
  
  "Kyllä", ruotsalainen vastasi välttelevästi. Tukeva amerikkalainen nyökkäsi nuoremmalle toverilleen, ja he menivät kannen alle. Yhdessä he tarkastivat salongissa siististi esillä olevat laitteet. Nuori amerikkalainen, jolla oli lyhyt tukka, seurasi tiiviisti, melkein hämmästyneenä, urhean miehen toimintaa. "Joka tapauksessa, N-3", sanoi nuori amerikkalainen, "olemme edelleen sukellusveneverkkojen ulkopuolella kanavan suulla."
  
  
  Vanhempi mies nyökkäsi kuin se olisi ollut pieni ongelma. Hän ei ollut paljoa vanhempi kuin toverinsa, mutta hänen kasvonsa näyttivät tuhat vuotta vanhemmalta, ja hän osoitti luonteeltaan sellaista voimaa, jota nuori mies ei koskaan saanut takaisin.
  
  
  "Me menemme verkon alle, Chet", hän sanoi lopulta. "Sinä todella sukelsut syvemmälle. Meillä ei ole paljon valinnanvaraa. Vanha Lars alkaa pelätä, enkä voi syyttää häntä. Ilman sumua suojaa se on liian riskialtista. Nuori mies nyökkäsi.
  
  
  Nyt vallitsi hiljaisuus, kun he pukivat sukellusvarusteensa. Sitten he kävelivät ylös mökin portaita ja tunsivat vesiroiskeen kasvoillaan. Heti kun he astuivat kannelle, vanha ruotsalainen kapteeni heitti sloopin vastatuuleen, jotta se ei purjehtiisi metriä pidemmälle rajoitusalueelle. jätä vene menettänyt vauhtinsa, keinui ja keinui raskaassa meressä, purjeet pauhuivat kuin laukaukset. "Onnea, kaverit", Lars sanoi. Ilman suurta uteliaisuutta hän katseli heidän viimeisiä valmistelujaan.
  
  
  "Sama asia, vanha mies", sanoi paksu mies. "Älä kuluta kaikkia noita dollareita yhteen naiseen."
  
  
  "Ha ha", ruotsalainen nauroi. "Luulen, että olen liian vanha tähän."
  
  
  "Et ole koskaan liian vanha tähän", amerikkalainen sanoi iloisesti. "Ja vielä yksi asia. Älä yritä myydä näitä tutkantorjuntalaitteita lähikuukausina, muuten joudut ehdottomasti vankilaan."
  
  
  Nuorempi amerikkalainen sekoitti kättään kärsimättömästi. Kaikki nämä vitsit tehtävän aikana. Nick Carter tukahdutti hymyn. "Hän oppii", Nick ajatteli.
  
  
  "Tiedän vankilan", nauroi ruotsalainen. - Mieluummin vankilassa kuin sinun kanssasi. Luulen, että he laittavat sinut atomipommiin ja ampuvat sinut kuuhun. haha.
  
  
  Hän nauroi kuin se olisi ollut suuri vitsi. Hän hymyili edelleen, kun kaksi amerikkalaista hyppäsi veteen. Heiltä kesti muutaman minuutin tottua suuriin akkukäyttöisiin meriskoottereihin, jotka vetivät heidät vedessä paljon nopeammin kuin he kykenivät uida. Nuori amerikkalainen katsoi ylös taivaalle ja puhui oudon tasaisella äänellä.
  
  
  Jumala, heidän olisi pitänyt kutsua tätä operaatiota tieteisfiktioksi, eikä operaatio Bernadotte tai miksi sitä kutsutaankaan. Ensin tämä hullu tehtävä ja nyt sinun täytyy nähdä tämä valo. Se on kuin esikatselu maailmanlopusta tai jotain."
  
  
  Nick vastasi lyhyellä, ystävällisellä säädyllä. Hän ymmärsi nuoren miehen reaktion säähän ja tehtävään, mutta molemmille olisi parempi, jos he nyt ajattelisivat vain tulevan työn yksityiskohtia mutkistamatta sitä psykologisilla tekijöillä. Nick antoi signaalin aloittaa, ja sanaakaan sanomatta miehet sukelsivat sisään ja aloittivat pitkän matkansa viimeisen osuuden Kielletylle saarelle.
  
  
  
  
  Masko Ruotsissa, graniittisaari, oli yksi tuhansista samankaltaisista graniittipaloista Ruotsin karulla etelärannikolla. Saarella oli kaupunki. Ja kaupungissa oli kaikki mitä muilla kaupungeilla on, ja vielä enemmän - autotalleja, teattereita, hotelleja, toimistorakennuksia, tehtaita ja jopa lentotukikohta, jossa oli sotilas- ja merivoimia. Ainoa ero oli, että kaikki oli maan alla, haudattu saaren graniitin alle, suojattu kaikilta paitsi vetypommin suoralta osumalta ja ehkä jopa siltä.
  
  
  Täällä, tämän kivisen autiomaan alla, koko väestö voisi paeta ydinsodan kauhuja. Arvioiden mukaan ydinsodan sattuessa ja jos uusi kokeilu onnistuisi, 90 prosenttia Ruotsin väestöstä voisi löytää turvapaikan valtavista maanalaisista kaupungeista, joista tämä oli ensimmäinen, ja että Ruotsi kuukausien ilmaan odottamisen jälkeen olla jälleen puhdas, ilmaantuisi sen väestön, varallisuuden ja teknologian kanssa. Tietysti myös muilla mailla oli "linnoitettuja" komentopisteitä ja ohjustukikohtia, mutta ei mitään siviiliväestölle. Vain ruotsalaiset ratkaisivat valtavat psykologiset ongelmat, ilmanvaihtoongelmat, varastointiongelmat ja miljoona muuta ongelmaa tehdäkseen maanalaisten kaupunkien verkostosta todellisuutta.
  
  
  Ja sitten yhtäkkiä tapahtui petos. Korkea-arvoinen ruotsalainen upseeri eversti Wennerström loikkasi venäläisten luo kertoen tärkeitä tietoja Muscosta ja hänen puolustuksestaan. Näiden suojausten muuttaminen maksaisi miljoonia. Ja ensimmäistä kertaa ruotsalaiset tunsivat olonsa epävarmaksi maanalaisessa suojassa; he ymmärsivät, että hänellä oli heikko kohta.
  
  
  Siitä lähtien jatkuvasti valmiustilassa olevat modernit hävittäjät ovat voineet nousta maan syvyyksistä sekunneissa metsästääkseen tai tuhotakseen hyökkääjiä. Kymmeniä eri tutkajärjestelmiä skannasivat merta ja taivasta, ja mäntyjen peittämät rinteet avautuivat kuin kohtaus tieteiskirjallisesta tarinasta vapauttaen tuhoajia, jotka makasivat maanalaisissa satamissa valmiina hyökkäämään kaikkiin näkyvissä oleviin laivoihin. Merkitty "Rajoitettu vyöhyke". otti riskin.
  
  
  Wennerströmin tapauksen jälkeen ruotsalaiset olivat varovaisia.
  
  
  Nick Carter tiesi tämän aivan liiankin hyvin, kun hän liukui sujuvasti Mascon tummien vesien läpi. Vyöhykkeelle oli mahdotonta päästä vahingossa. Jos näin on... no, tulos voi olla tuhoisa, mutta mitä yksi elämä merkitsi kokonaisen kansan, kenties koko ihmiskunnan, elämälle? Näin ruotsalaiset ajattelivat.
  
  
  Nick yrittää kuitenkin tunkeutua maanalaiseen saaren linnoitukseen. Hän pyysi vain carte blanchea operaatioon ja valitsemaansa agenttia. Hawkia vastaan, laiha, kova vanha mies, joka oli pää
  
  
  AX:stä Nick huomautti: "Ihminen ei voi rakentaa mitään, mitä taitava agentti ei voi laittaa tai ottaa pois mielensä mukaan." Ja hänen kokemuksensa oli merkittävä.
  
  
  Hawk katsoi mietteliäänä huippuagenttiaan, kun hän pureskeli hänen suunsa kulmasta roikkuvaa sytyttämätöntä sikaria. "Mutta jos ruotsalaisilla on turvallisuusongelmia, miksi ei anneta heidän ratkaista niitä itse?"
  
  
  "Entä Norad?" - Nick kysyi pehmeästi.
  
  
  "Mmmm", Hawk sanoi ja toi sikarin suunsa toiselle puolelle. "Todellakin, Norad." Hän ajatteli sitä. Molemmat tiesivät, että Pohjois-Amerikan ilmapuolustuksen päämaja, amerikkalaisen ilmapuolustuksen hermokeskus, oli kaiverrettu vuorelle Coloradossa aivan kuten Mascon tilat. Jos Mus-ko voitaisiin soluttautua, samaa tekniikkaa voitaisiin käyttää soluttautumaan ja lopulta neutraloimaan Norad, jolloin Amerikka jäisi avuttomaksi ilmahyökkäystä vastaan. Tämä ajatus oli pelottava.
  
  
  "Anna minulle luettelo tarpeistasi ja valitse agentti, jonka haluat ottaa", Hawk sanoi lopulta.
  
  
  Nick valitsi Chetin, kokeneen agentin, jolla on insinööritausta ja kokemusta luolista ja maanalaisesta navigoinnista. He saapuivat erikseen pieneen ruotsalaiseen kalastajakylään, jossa Nick alkoi oppia kaiken voitavansa Mascon sotilas- ja väestönsuojelulaitoksista.
  
  
  Ja vähitellen he huomasivat, että heidän tehtävänsä ei ollut niin puhtaasti teoreettinen kuin miltä näytti, kun Ruotsin sotilasavustaja Washingtonissa teki ehdotuksensa. Huhuja levisi... Ammattimiehinä AX-miehet eivät juurikaan välittäneet vahvistamattomista huhuista, mutta suurlähetystöjen cocktailtilaisuuksia ja epävirallisia tapaamisia toimittajien kanssa kuultiin ilmaisivat huolensa nimettömästä Venäjän ja Kiinan meren rajalla olevasta Aasian maasta, osoittaen suurta kiinnostusta Mascolle ja sen maanalaisia sisarkaupunkeja. Jotkut viranomaiset jopa epäilivät, että soluttautuminen oli jo käynnissä...
  
  
  
  
  Kaukana Itämeren tuhoutuneen pinnan alla meriskootterit vetivät tasaisesti kahta akselia kohti Mascoa. Aika ajoin uidessaan Nick päästi irti tehokkaan sähköisen taskulampun säteen. Oli mahdollista, että partiokone näkisi päivänvalon, mutta hänen oli otettava se riski. Jonkin ajan kuluttua vedenalainen verkko ponnahti esiin kuin outo verkko taskulampun säteessä.
  
  
  Nick osoitti toista AX-miestä. Tietysti hän pystyi katkaisemaan verkon, se oli nopein tapa, mutta jos porsaanreiät irtosivat, rannassa olevaan ohjauspaneeliin syttyi valo, joka osoitti niiden tarkan sijainnin. Jotain vastaavaa tapahtuu, jos he uivat verkon reunan yli - silloin he rikkovat valosäteen. Killmaster tutki huolellisesti nykyaikaisia turvajärjestelmiä. Nick tiesi, että ainoa tapa päästä kaupunkiin huomaamatta oli verkon kautta.
  
  
  Kaksi akselia nousivat hetkeksi pintaan neuvottelemaan.
  
  
  "Kuinka voit, Giet?" - Nick kysyi.
  
  
  "Se ei ole Bahaman vettä, mutta se oli meille kymmenen kertaa huonompi siinä vanhassa Kiirastustuloksen säiliössä."
  
  
  Hän viittasi niin sanottuun kidutuskouluun, jossa jokaisen AX-agentin on läpäistävä testejä aika ajoin valmistautuakseen uusien tehtävien ankariin.
  
  
  "Okei", Nick sanoi hyväksyvästi. "Me menemme syvälle ja se tulee olemaan väsyttävää, mutta kuten sanoit, se oli meille vaikeampaa." Hän katsoi kellonsa radium-kellotaulua. ”Meidän ei tarvitse kiirehtiä, mutta älkäämme tuhlaako aikaa. Jos rentoudut, 20 minuutin kuluttua koputamme ruotsalaisten takaoveen." Nuori mies virnisti pimeydessä, ja sitten he sukelsivat vedenalaiseen verkkoon. Vesi kylmeni, kun he laskeutuivat syvyys syvyydeltä musteen pimeyden läpi. Nick katseli kaikuluotainta. Seitsemänkymmentä metriä syvä, verkon reuna odotti... syvemmälle ja syvemmälle... mikä se oli?
  
  
  Kultainen stiletto kiiltävällä terällä, kahva on muinaisten mestareiden koristama. Siinä ei sanottu "For the Brave Hero" tai hänen nimikirjaimiaan, mutta Nick tiesi, että se oli hänelle. Sitten he ojensivat kätensä ottaakseen aseen. Nick tunnisti kasvot käden takana. Myös muut ojensivat kätensä, ja nämäkin kasvot olivat tuttuja. Paavit, kuninkaat ja kenraalit historian verisiltä sivuilta ojensivat kätensä lumoutuneeseen korkkoon, mutta valtava läsnäolo esti heitä; tikari oli Nick Carterille, Killmasterille. Nick tarttui aseeseen ja hämmästyi täydellisestä tasapainosta ja kauniista käsityöstä. Kiihkeä ilo tulvi hänen läpi, sähköistävä jännitys tulvi hänen läpi. Yhtäkkiä hänen silmänsä sokaisivat sädekehä, pimeässä syvyydessä hohtava jalokivi. Halosta nousi nainen, kaikki maailman naiset, joiden ruumiit kohosivat hänen ulottumattomilleen, ja he huusivat hänelle intohimoisilla sanoilla - kaikki naiset, jotka hän oli koskaan tuntenut, miellyttävistä öistä lämpimillä Karibian rannoilla viileisiin iltoihin kauniilla. valkoiset ruumiit, jotka ilahduttivat hänen itkuaan Euroopan kaupungeissa. Nick oli iloinen onnesta. Kaikki näytti keskittyneen häneen. Ennen kaikkea hän halusi välittömästi uida pintaan maagisella tikarilla ja paeta voimansa salaisuutta.
  
  
  Häntä lähimpänä oleva mies nauroi sarkastisesti. Mies ilmoitti, että jos hän tekisi tämän, hän joutuisi kohtaamaan hitaan ja äärimmäisen tuskallisen kuoleman vesiembolian tai hukkumisen seurauksena - hänellä oli mahdollisuus valita. Nick oli hieman yllättynyt nähdessään, että henkilö oli hän itse. Hänen oma mielensä, kylmä ja kaukainen, kertoi hänelle, että hänellä oli liioiteltuja oireita typpinarkoosista, les ivress des grandes profondeursista, kuten ranskalaiset sitä kutsuivat. Tämä tapahtui hänelle jokaisessa syväsukelluksessa, jonka hän teki, ja tapahtui hänelle jokaisessa syvässä sukelluksessaan. Syvyys vaikutti hänen veren koostumukseen, ja veri vaikutti hänen aivoihinsa. Toinen mies kertoi hänelle, että syvyyden tempaus hiipuu pian ja että hänestä tulee jälleen voimakas AX-agentti eikä outo vedenalainen mystikko. Huimaus ja delirium alkoivat laantua, ja vaikka Nick oli kokenut näitä oireita monta kertaa aiemmin, hän ei ollut koskaan tuntenut niitä näin voimakkaasti. Surullinen virne typpinarkoosinsa aiheuttamalle alitajuntaan, Nick kääntyi testaamaan toisen AX:n reaktiota syvissä vesissä. Se, mitä hän näki, sai hänet välittömästi toimiin. Nick näki hullun kalpeat, kiertyneet kasvot. Kuolema oli kirjoitettu nuoren kirveen kasvoille.
  
  
  Chet oli edelleen typpianestesiassa. Hän otti naamion pois ja hänen suustaan tuli kuplia. Hänen meriskootterinsa kuvaili villejä arabeskeja pimeässä. Kun Nickin taskulampun valo osui hänen päälleen, Chetin silmiin ilmestyi viekas, uhmakas ilme. Ennen kuin Nick ehti tarttua häneen ja työntää happiputken hänen huultensa väliin, Chet väisti häntä ja hän ampui kantaman ulkopuolella.
  
  
  Nick toivoi, että unilääke AX:n vaikutuksen alainen mies pidättäytyisi hetken pelastaakseen henkensä. Mutta juopuneen impulssin vuoksi toinen mies kohtasi kuolemansa - meriskootteri kääntyi ja kiihtyi pimeyteen. Kelkat olivat identtisiä ja niillä oli sama nopeus. Nyt tämä mies on ehdottomasti kuollut.
  
  
  Kylmäväre, jolla ei ollut mitään tekemistä kylmän veden kanssa, juoksi pitkin Nickin selkärankaa. Se oli tunnettu ilmiö, että harhailevat sukeltajat tunsivat halua repiä pois naamionsa. Tunne yleensä meni ohi ja sitä voi aina vastustaa. "Melkein aina", Nick korjasi synkästi. Hän katsoi kelloaan. Toisen kerran sinä iltana hänen täytyi päättää, hylkääkö hän lähetystyön vai ei. Ja hänen oli tehtävä päätös hyvin nopeasti. Helvetti vapautuu pian tässä kanavassa. Näin Killmaster teki.
  
  
  
  
  
  
  
  kappale 2
  
  
  
  
  
  
  
  Nick istui Itämeren pohjalle, johon saari laskeutui, ja hänen ympärillään pimeydessä tuhannet näkymätön silmät katselivat kutsumatonta vierasta. Hänen varailmasäiliönsä neula laski ja laski, mutta hän ei voinut tehdä muuta kuin odottaa...
  
  
  Sitten kylmä valo lävisti merenpohjan pimeyden. Nick hymyili naamionsa alla. Ajoitus oli täydellinen. Oli aika lähteä. Hän ui kohti valoa.
  
  
  Ympäröivä vesi kiehui kiivaasti. Pitkä musta varjo kulki korkealla hänen päänsä yläpuolella. Hävittäjä lähetettiin hälyttämään. Tämä oli osa hänen suunnitelmaansa. Elektroninen "laatikko", jonka hän päästi salmeen, oli määritetty aloittamaan signaalien lähettäminen juuri tähän aikaan. Ne näkyisivät Ruotsin tutkanäytöillä raskaan risteilijän kokoisena tunkeilijana. Kuva pysyi uhmakkaasti näytöllä useita tunteja ja katosi sitten. Se oli ainoa tapa, jonka hän ajatteli varmistaakseen, että maanalaisessa satamassa olevat valtavat hydraulikäyttöiset verkot nousivat, kun Nick Carter odotti niitä.
  
  
  Se oli hyvä suunnitelma, joka onnistui hyvin. Hän liukui sisäänkäynnin läpi ja katseli kuinka suuret hydraulivarret laskivat näytön taakseen. sitten hän näki laiturin uhkaavan tuhoajien edessä. Nick ui hetken laiturin alla ja käveli sitten ihailemaan maanalaista saarta.
  
  
  Ensi silmäyksellä se näytti kuin mikä tahansa muu pieni laivastotukikohta. Useita partioveneitä oli ankkuroituna laitureille, lastausnosturit kohosivat suurten laitureiden yli, junaradat ulottuivat aitoista pimeyteen, ja sinisilmäisiä miehiä liikkui laivoilla ja niiden ympärillä. Mutta sitten hän näki luolan valtavan holvikaarin. Ja tämän luolan näkeminen oli yhtä upeaa kuin herääminen 2000-luvulla.
  
  
  Nick pudisti päätään. Se oli outo tehtävä alusta alkaen. Hän oli iloinen, että se oli melkein ohi. Ennen kuin hän ehti mennä maihin, hänen päänsä yläpuolelta kuului raskaita askeleita. Mies pysähtyi, mutisi jotain, sitten askeleet katosivat. Tyytyväisenä, että yläpuolella olevat telineet olivat tyhjät, hän kiipesi palkkiin, riisui kumipukunsa, painoi sen alas ja antoi sen vajota pohjaan. Sitten hän pukeutui Ruotsin laivaston työpukuun. Paita ja housut olivat riittävän tilavia piilottamaan hänen vartalolleen suuren joukon erikoislaitteita, jotka hän otti ulos vedenpitävästä pussista.
  
  
  Hän piti erityistä huolta aseista, kolmesta hänen suosikkistaan: Wilhelmina, 9 mm Luger, Hugo, upeasti tasapainoinen stiletto, ja Pierre, pieni pommi, joka sisälsi tappavaa hermokaasua, jota hän kantoi jalkojensa välissä.
  
  
  Hän liukastui hiljaa rakennustelineiden alle, tarttui tikkaiden portaisiin ja kiipesi ylös. Heti kun hän alkoi kävellä, Nick alkoi etsiä luuta. Kukaan ei koske miestä luudalla - näin on ollut kaikissa armeijoissa keisarin ajoista lähtien. Epäonnistumatta.
  
  
  Yhtäkkiä upseeri ilmestyi tyhjästä. "Hei, merimies." Nick pysähtyi. Hänestä tuli tunne, että kaikki katsoivat häntä.
  
  
  "Pidä paitasi päälle äläkä sekoile."
  
  
  Nick hymyili tylsästi, tervehti ja työnsi paitansa palat housuihinsa. Sitten hän käveli suuren graniittiseinän luo. Kukaan ei kiinnittänyt häneen huomiota. Hän käveli varastotoimiston ohi, jossa aliupseeri joi kahvia ja luki lehteä. Seinältä hän tiesi löytäneensä metallitikkaat, jotka johtivat käytävään, jossa johdotuksia korjattiin. Nick kiiruhti alas polkua, kunnes hän tuli seinään kiinnitettyyn teräsportaiseen, joka nousi kattoon kaareviin valoihin. Nick käveli portaita ylös.
  
  
  Hän pysähtyi huipulle. Kaukana hänen alapuolellaan luolan suuret hydrauliset ovet avautuivat, ja hän katseli hävittimen purjehtivan takaisin laituriin. Merimiehet näyttivät lelunukeilta ja hävittäjä muoviselta laivan mallilta.
  
  
  Valtava ilmastointilaite haukotteli hänen päänsä yläpuolella. Yhdessä muiden putkien kanssa se oli osa maanalaisen kaupungin läpi kulkevaa verkkoa. Ja N-3:ssa oli ongelma.
  
  
  Ilmareikä oli liian korkea. Hän ymmärsi tämän, mutta se oli kahden hengen leikkaus. Jos hän astuu kävelytien kaiteeseen, hän voi hypätä ylös ja tarttua leveän putken reunaan. Hän katsoi mietteliäästi alla olevaa satamaa. Jos hän putoaisi veteen niin korkealta, hänestä jäisi vähän jäljelle.
  
  
  Hän kiristi varovasti kahden parhaan varusteensa nuppeja: parin pienoissähkömagneetteja, joihin mahtui viisisataa puntaa. Magneettien piti kuljettaa häntä pystysuoria putkia pitkin, kuten ihmiskärpäsen.
  
  
  Katsomatta alas Nick painautui pyöreää metallikaitetta vasten ja nojasi sormenpäänsä seinää vasten. Hänen kätensä hikoilivat hieman ja pulssi oli korkea. Hän pakotti itsensä katsomaan suoraan seinään, kunnes rauhoittui jälleen. Pieninkin tasapainon muutos antoi hänelle mahdollisuuden luisua kaiteelta ja pudota seitsemänkymmentä metriä betoniin ja veteen.
  
  
  Ilmastointilaitteen reikä oli alle kolme tuumaa hänen sormiensa yläpuolella. Normaalisti hänen vahvat jalkansa voisivat helposti pomppia hänet paljon pidemmälle seisoma-asennosta. Mutta ei sileillä kaiteilla. Yksi virhe ja hän kaatuu, ei nouse. Kylmä ääni hänen sisällään sanoi: "Lopeta, Carter." Se oli kahden hengen työ. Hän tunsi hien nousevan jälleen. Hän veti syvään henkeä ja katsoi jälleen ylös. Avajaiset olivat edelleen samassa paikassa.
  
  
  "Ei", hän sanoi äänelle sisällään. Sitten hän hyppäsi.
  
  
  Hetken hän roikkui huoneessa ja tunsi käsillään. Sitten magneettien voima veti niitä puoleensa ja painoi sitä putken metallia vasten. Nyt hän kiipesi näppärällä liikkeellä putken reunan yli, sammutti magneetit ja istuutui. Tämä, Nick ajatteli, on tupakan arvoinen. Ilmastointi puhalsi koko kaupunkiin, ja vaikka Nick enemmän tai vähemmän tiesi reitin, Caver Chet, tummien luolien asiantuntija, saisi heidät määränpäähänsä paljon nopeammin.
  
  
  
  
  Illallinen päättyi ja vieraat lähtivät. Paitsi yksi. Astrid Lundgren istui kuistilla
  
  
  ultramoderni talo Muscon rannalla hopea likööriä kädessään toivoen, että myös viimeinen vieras lähtisi. Se oli epätodennäköistä. Nuori mies ojentui laiskasti häntä vastapäätä olevalla leposohvalla.
  
  
  "Kokeilemme uutta sarjaa, jonka nopeus on 20 000 värähtelyä minuutissa, ottaen tietysti huomioon generaattorikaarien X-Y-vaimennuskertoimen", Astrid sanoi.
  
  
  'Mitä sinä sanot?' - kysyi nuori mies.
  
  
  "Anteeksi", Astrid sanoi. "Ajattelin ääneen."
  
  
  "Astrid", sanoi nuori mies, "olet mahdoton. Et ole nainen, vaan kone. Tiedätkö, miksi Mascon virkamiehet sinua kutsuvat? Sinun nimesi ...
  
  
  "En ole kiinnostunut muuten pätevien virkamiesten eläinllisuudesta", nainen keskeytti. Hän katsoi tylsistyneenä vieraansa. Hän oli pitkä, vaaleatukkainen ja komea, kuten Adonis. Hän edusti myös Ruotsia maastohiihdon olympiajoukkueessa ja jatkoi nyt nopeasti uraa Ruotsin turvallisuuspalvelussa. Jostain kummallisesta syystä vara-amiraali Larson, turvapäällikkö, piti hänestä. Mitä tulee Astridiin, hän toivoi, että olisi koskaan tavannut nuorta urheilijaa, mutta hänen ystävänsä vaativat, että hän alkaisi viettää sosiaalisempaa elämää.
  
  
  "He kutsuvat sinua Ruotsin jäävuoreksi", sanoi nuori mies.
  
  
  Heillä oli hänelle monia muita nimiä, kuten Astrid hyvin tiesi, mutta se ei häirinnyt häntä. Aika oli loppunut Ruotsissa, ja miehet olivat idiootteja, jotka suuttuivat, kun kaunis nainen päätti omistaa elämänsä velvollisuudelle sen sijaan, että olisi kyseenalaista nautintoa tulla miehensä piikaksi. Knut oli ärtynyt ja mustasukkainen, koska Astridin omistautuminen velvollisuudelleen ei ollut epäonnistunut. Hän johti koko maanalaisten suojien ja sotilastukikohtien kompleksin suunnitteluosastoa.
  
  
  Hän nojautui taaksepäin tuolissaan, hänen pitkät jalkansa ojennettuna hänen eteensä, hame paljastaa houkuttelevia paloja hänen kauniista reidestään. Hänen päänsä oli kallistettu taaksepäin korostaakseen hänen leveän, täyteläisen suunsa houkuttelevuutta sekä hänen korkeita poskipäänsä ja vihreitä silmiään, jotka sopivat niin hyvin hänen sileän valkovaaleiden hiustensa kanssa. Mutta jopa hemmottelevassa Ruotsissa harvat ovat kokeilleet tätä lupausta.
  
  
  Whip nousi seisomaan, laski pitkän, urheilullisen vartalonsa viereiselle lepotuolille ja silitti hänen vahvoja poskipäitä ja valkoista kaulaa kohtaan, jossa hänen muodokkaat rinnansa tuskin mahtuivat hänen cocktailmekon liiviin. Hänen äänensä oli lempeä ja putosi hänen käsiinsä.
  
  
  "Cara mia", hän kuiskasi, "jääjumalatar, saat minut hulluksi. Minun yöni ovat kidutusta."
  
  
  Astrid pysyi liikkumattomana tutkivien käsiensä alla, ei vastustanut eikä antautunut.
  
  
  "Kyllä, Astrid, olet kuin tähti. Outo tähti. Ehkä et pidä miehistä. Ehkä pidät naisten pehmeydestä."
  
  
  "Jos tarkoitat, jos haluan mennä nukkumaan kanssasi todistaakseni, että en ole lesbo, vastaus on ei", Astrid sanoi ärsyttävästi hillityllä äänensävyllään.
  
  
  "Ah, mutta sinä tulet", sanoi Whip. Hänen äänensä oli oudon käheä. Astrid katui, ettei antanut hänelle kahta viimeistä lasillista. "Sytytän tulen sinuun, kultaseni", Whip voihki. Hänen kasvonsa painuivat hänen kaulaansa ja hän peitti hänet tulisilla suudelmilla; toinen vahva käsi kupli hänen vasenta rintaansa, kun taas toinen liukasi hameen alle. Astrid yritti päästä irti, mutta Piiska oli liian vahva.
  
  
  Hetken hän harkitsi väistymistä hänelle. Loppujen lopuksi hän voisi piristää häntä. Sitten hän ajatteli: "Jos annan periksi nyt, hänen turhuutensa on rajaton, enkä koskaan menetä häntä."
  
  
  Hän vetäytyi hänen otteestaan ja tunsi mekkonsa liivan repeytyvän.
  
  
  "Piiska", hän huokaisi, "menen laboratorioon hetken kuluttua..."
  
  
  "Laboratorio", hän tuhahti, "helvetin kaunis laboratorionne. Mutta ei tänä iltana, enkeli.
  
  
  Hän tiesi, että alastomilla rinnoillaan hän käyttäytyi häneen kuin punainen rätti härälle. Hän juoksi ovelle, mutta hän katkaisi hänet, painoi hänet ovea vasten ja onnistui repimään pois hänen loput pukustaan. Hänen voimakas ruumiinsa kaatoi hänet maahan, mutta hän onnistui pakenemaan uudelleen. Hän juoksi sokeasti kohti talon takana olevia puita tietämättä itkikö vai nauraako hän.
  
  
  Piikan askeleet jylisevät hänen takanaan. Sitten hän tarttui hänen ranteeseensa. Astrid toimi vaistonvaraisesti. Hän potkaisi häntä paljain jalkansa toisella puolella ja veti hänen jalkansa hänen alta, kun hänen vapaa käsi ampui karatelaukauksen hänen leukaan. Kun vaalea jättiläinen alkoi pudota, hän tarttui hänen ranteeseensa ja pyöritti hänen ruumiinsa ilmassa. Hän laskeutui lujasti kasvoilleen. Astrid tarttui hänen käsiinsä ja painoi paljas jalkansa hänen selkäänsä vasten.
  
  
  "Käyttäydy itse", hän sanoi.
  
  
  "Paha tyttö", hän murisi.
  
  
  "Käyttäydytkö, jos päästän sinut menemään?" hän kysyi.
  
  
  "Minä tapan sinut", hän puristi hampaitaan.
  
  
  "Knut", hän sanoi yrittäessään uutta taktiikkaa, "olet komea ruotsalainen, komea ja rohkea. Mutta kuten tiedätte, maamme on matkalla kohti kriisiä. Elleivät fyysikot löydä keinoa estää tätä, kiinalaisilla on pian lasersäde, joka voi leikata Masco-graniitin läpi kuin veitsi voin läpi. Sitten olimme takaisin siitä, mistä aloitimme. Joten näet, miksi en ole tällä hetkellä kiinnostunut muusta kuin karkotteen löytämisestä. Ehkä myöhemmin, kun kriisi on ohi."
  
  
  Kun hän puhui, Knutin into laantui. Naisen pakottaminen purra männyn neuloja on haitallista libidolle. Hetken kuluttua hän antoi hänen seisoa. Lyhyellä ja hyvin muodollisella anteeksipyynnöllä Knut sanoi hyvästit ja käveli ärtyneenä autolleen.
  
  
  Turhautunut ja hieman hajamielinen Astrid palasi kotiinsa, keräsi vaatteensa, jotka hän puki nopeasti ylleen, ja astui sitten pieneen englantilaiseen urheiluautoon, joka oli hänen ainoa vikansa.
  
  
  He menevät nopeasti maanalaiseen laboratorioon. Hän saapui aikaisin ensimmäiseen vuoroonsa. Mutta hiljaista oli. Hän pystyi järjestämään ajatuksensa ennen kuin keskittyi kiinalaiseen laserongelmaan. Hänet rauhoitti se tosiasia, että kiinalaiset eivät koskaan pystyisi kehittämään asetta tunkeutumaan Mascon graniittiin soluttautumatta tekniikkojen joukkoon tutkimaan saarta... Ja vara-amiraali Larson ja hänen vaaleat poikansa, kuten Knut, tiesivät tämän. Estä ainakin. Hän oli varma, ettei makrilli eikä lokki ilmestynyt taivaalle Larsonin ihmisten tietämättä.
  
  
  "Hei kulta, näytä passisi."
  
  
  Isoisävartija loistelamppujen alla laboratoriorakennuksen sisäänkäynnillä oli tuntenut hänet siitä asti, kun hän oli hohko tyttö, joka hengaili isänsä laboratoriossa, mutta hänen täytyi vain nähdä hänet. Tämä oli resepti.
  
  
  Hän parkkeerasi urheiluauton ja meni hissillä alas laboratorioon. Kun hän käveli tuttujen käytävien läpi, hänen ajatuksensa kääntyivät automaattisesti töihin. Astrid luuli saaneensa melko hyvän vaikutelman kiinalaisesta laserkehityksestä. Ja hän luuli tietävänsä vastauksen siihen. Se oli eräänlainen voimakenttä, joka eliminoi lasersäteiden vaikutuksen perustuen tunnettuun tosiasiaan, että massa taivuttaa valonsäteitä. Ongelmana oli, että voimakentällä työskentelevät ihmiset kuolivat yksi toisensa jälkeen. Ilmeisesti syntyi voimakenttäsäteily, joka tappoi laboratoriotyöntekijät, aivan kuten röntgensäteet vuosisadan vaihteessa. Tieteelliset konferenssit vaativat kokeiden lopettamista, kunnes salaperäinen laji eristettiin ja tukahdutettiin. Mutta aikaa oli niin vähän...
  
  
  Laboratorio oli tyhjä, kuten aina varhaisten ja myöhäisten vuorojen välillä, mutta hänen apulaisprojektipäällikkönsä oli paikalla. Astrid kaatoi kaksi kuppia kahvia kahvinkeittimestä ja meni toimistoonsa.
  
  
  Toimiston ovella hän pudotti molemmat kahvikupit polttaen nilkkojaan ja pani ranteensa suuhunsa välttääkseen huutamasta.
  
  
  Knudson, hänen apulaisprojektipäällikkönsä, makasi lattialla. Hänen ihonsa oli sininen. Ei tukehtumisen tai sydänkohtauksen pehmeä violetti, vaan kirkkaan sininen, tumma ja kiiltävä. Hänen valkoiset hiuksensa erottuivat jyrkästi hänen kallonsa kiiltävää sinistä vasten. Astridin valtasi hysteerinen halu nauraa. Matolla makaava Knudson muistutti häntä palasta posliinia.
  
  
  Hän tarttui ovenkarmiin vakauttaakseen itsensä ja veti syvään henkeä. Salaperäiset indigosäteet, kuten tekninen aikakauslehti niitä kutsui, iski jälleen. Kukaan ei löytänyt niiden syytä, mutta niiden seuraus oli erehtymätön.
  
  
  Astrid pohti, oliko turvallista lähestyä ruumista. Mikä oli säteiden käyttöikä? Vähitellen hän palasi kuuluisaan malttinsa. Hän näki kellosta, että varhainen vuoro oli pian tulossa. Jos joku heistä näkisi Knudsonin, Ruotsissa ei enää olisi laboratorioteknikkoa, joka haluaisi työskennellä voimakentän kanssa. Hän ei voinut olla ajattelematta, mikä yllätys tämä olisi kiinalaisille.
  
  
  Oli luonnollista varoittaa vara-amiraali Larsonia ja antaa hänen ryhtyä töihin. Mutta laboratorioavustajat voivat tulla sisään koska tahansa. Astrid etsi nopeasti laboratoriota. Sitten hän pukeutui kaapuun ja lyijyllä vuorattuihin päähineisiin ja lähestyi ruumista. Se oli vaikeampaa kuin hän ajatteli, mutta lopulta hän onnistui saamaan ruumiin liikkeelle. Kauhean kamppailun jälkeen, jonka aikana hänellä oli hysteerinen vaikutelma, että kuollut mies halusi tanssia hänen kanssaan, hän onnistui oikaisemaan Knudsonin ja työntämään hänet henkilökohtaiseen vaatekaappiinsa.
  
  
  Kymmenen minuuttia myöhemmin moitteeton Astrid Lundgren tervehti laboranttia tavanomaisella pidättyvällä kohteliaisuudellaan ja antoi hänelle tavanomaisen työn.
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 3
  
  
  
  
  
  
  
  Nick kamppaili valtavan ilmastointijärjestelmän läpi yli tunnin ajan. Infrapuna taskulampun ja erikoislasien ansiosta tunneli näytti selkeältä, kuten päivänvalossa. Ei sillä, että olisi paljon nähtävää. Käytävät avautuivat yksitoikkoisella säännöllisyydellä. Nickin täytyi vain varmistaa, ettei häntä ole imetty tuulettimeen tai kemialliseen kylpyyn ilman puhdistamiseksi.
  
  
  Nickin suunnitelmana oli löytää ydinreaktori, joka käytti suurinta osaa saaresta, ottaa kuvia ja raportoida tulokset turvallisuusjohtajalle osoittaakseen, että hän oli päässyt saaren sydämeen ulkomaailmasta luvatta ja huomaamatta. . Tämä suorittaa tehtävän loppuun. Hiljaa hän ryömi edelleen kohti reaktoria pysähtyen aika ajoin katsomaan kompassia ja tekemään merkin sen vaihtaessa suuntaa. Ja yhdellä näistä lyhyistä pysähdyksistä Nick löysi laatikon elokuvaa.
  
  
  Suosittu eurooppalainen elokuvabrändi heitti sen pois huolimattomuudesta. Hän nosti sen ja tutki sitä infrapunavalossa. Hän luki laatikosta, että se oli erittäin nopea, melko hienorakeinen filmi, joka on vain ammattivalokuvaajien ja laboratorioiden saatavilla. Suden virne valaisi hänen kasvonsa. Rehellisillä työntekijöillä ei ollut kameraa mukana
  
  
  itse, kun he työskentelivät huippusalaisissa sotilaslaitoksissa. Joten Nick Carter ei ollut ainoa luvaton henkilö valtavassa ilmanvaihtojärjestelmässä. Tämä tieto sai hänet luopumaan suunnitelmastaan siirtyä ydinreaktoriin. Toinen peli oli meneillään. Häneltä kesti neljäkymmentäviisi minuuttia tutkia alue perusteellisesti. Hänen mielessään oleva reittikartta kertoi hänelle, että tämä oli Masco-kompleksin hylätty osa. Valtavalle hissijärjestelmälle tehtiin reikiä, joiden avulla ruotsalaiset pystyivät nostamaan laivueen torjuntalentokoneita pintaan yhdellä liikkeellä. Tästä suunnitelmasta luovuttiin, kun paikka luovutettiin venäläisille ja torjuntalentue siirrettiin venäläisille tuntemattomaan ympäristöön. Täällä ei pitäisi olla mitään mielenkiintoista vakoojalle.
  
  
  Mutta yhtäkkiä hänen kuudes aistinsa varoitti häntä siitä, että käytävä ei ollut autio, ja hetken kuluttua hän kuuli salaperäisten askeleiden pehmeää sekoitusta.
  
  
  Ehkä työntekijä? Tuskin. Kauniisti tasapainoinen Hugo-stiletto liukastui Nickin käteen kuin taianomaisesti.
  
  
  Tunkeilija oli nurkan takana, ei kaukana, mutta ehkä kävelyetäisyydellä labyrinttimaisesta tuuletusjärjestelmästä. Nick alkoi jahtaamaan kuultuaan miehen edessään. Toinen kulma, hän ajatteli, vaikka ääni tässä hämmennyksessä saattaa pettää. Kuka tahansa siellä oli, ja Nick oli melkein varma, että se olisi kiinalainen, piti paljon melua. Ikään kuin hän olisi varma, ettei häntä löydettäisi. Nick tarttui hiusneulaan tiukemmin. Hyökkääjän ei tarvinnut kuolla. Se riippui täysin hänen puolustuksensa vahvuudesta ja halukkuudestaan vastata kysymyksiin.
  
  
  Mies oli nyt hyvin lähellä, hänen hengityksensä humina käytävällä. Nick kääntyi hiljaa nurkkaan ja osoitti infrapunalampun uhria kohti. En näe mitään.
  
  
  Seinien kapenevat linjat saavuttivat pisteen, jossa ne katosivat kaukaisuuteen, ikään kuin tyhjään surrealistiseen maisemaan. Mies katosi kokonaan. Nick jännitti lihaksensa valmiina hyökkäämään. Hiljaisuus. Tunneli nielaisi miehen.
  
  
  Hulluutta", Killmaster sanoi pehmeästi. Hän keskittyi kuin metsästyseläin, mutta kuuli vain ilman kuiskauksen tunnelissa.
  
  
  Sitten Nick näki oven, joka erottui panelointia vasten. Ovien piti olla auki. Hän työnsi oven varovasti auki ja antoi pimeän valon valua sisään.
  
  
  Graniittiin kaiverrettu uusi tunneli, joka johtaa saaren pimeyteen. Ei mitään muuta. Nick arveli, että se oli akseli, joka johti keskeneräiseen laukaisualustaan. Tänne meni Nickiä seurannut mies. Hän jatkoi.
  
  
  Ennen kuin hän edes astui ovesta sisään, hän tajusi virheensä. Hän oletti, että kaikki muut vastustajat olisivat yhtä meluisia kuin ensimmäinen mies, ja Nick olisi kuullut hänen lähestyvän. Hänen ajatuksensa olivat henkilössä, jota hän seurasi, eikä hän kiinnittänyt huomiota takakanteen. Se oli virhe, joka yleensä merkitsi kuolemaa.
  
  
  Toinen mies liikkui hiljaa ja välinpitämättömästi. Hän oli yhtä yllättynyt kuin Nick, kun hän kääntyi kulmasta ja sai ison amerikkalaisen lyhtynsä valoon. Nick kuuli miehen murisevan hämmästyksestä. Nick ei voinut ottaa riskiä ampumisesta. Laukaus houkutteli miehen toverit, ja he ajaisivat häntä takaa ilmanvaihtojärjestelmän labyrintin läpi, jonka he luultavasti tunsivat kuin omaa taskuaan.
  
  
  Hän tarttui stilettoon ja hyppäsi kuin jaguaari kohti valoa. Kaksi miestä putosivat maahan niin, että peltitunneli tärisi kuin turkkilainen rumpu. Tällä miehellä oli myös veitsi, ja Nickin tavoin hän näytti pitävän hiljaisuudesta. N-3 tunsi veitsen raaputtavan hänen vasenta olkapäätään. Sitten Hugo skannaili alla vääntelevän miehen puolustusta murtaen luun luulle, ja sitten Nick työnsi taitavasti koron mieheen.
  
  
  Hänen alapuolellaan mies jäätyi. "Lieber Gott..." hän huokaisi, ja Nick painoi kätensä tiukasti auki suuhunsa lopettaakseen viimeisen tuskallisen itkun. Kun hän otti kätensä pois, se oli märkä verestä. Hän nousi seisomaan ja vei taskulampun ruumiin yli.
  
  
  "Muff", ajatteli N-3, "asjemenou!" Hänen lyhyt ruumiintutkimuksensa paljasti vähän. Tämä mies oli osa palapeliä, siinä kaikki. Nick jätti hänet paikoilleen ja avasi taas oven tunneliin.
  
  
  Keskeneräinen ja sinetöity tunneli tehtiin paljaasta kivestä ja oli 70-90 metriä leveä. Seinillä roikkui pisaroita, ja ilman tuuletusta ilma oli ummehtunutta ja kosteaa. Nick ratsasti rinnettä ylös useita satoja jaardeja ja tuli sitten ulos tasaiselle tasangolle. Tasangon reunan alla paloivat valot. Tummaa lyhtyä käyttäen hän liukui varovasti reunaa kohti.
  
  
  Kolmekymmentä metriä hänen alapuolellaan, kohtisuoran kuilun pohjalla, oli jotain mustalaisleirin kaltaista. Tai maallisen tutkimusmatkan Kuun leirillä. Laitteet asennettiin kaivoksen seinien kallioperään alle. Puoli tusinaa makuupussissa olevaa miestä teki erilaisia teknisiä töitä tai työskenteli piirustuslaudoilla.
  
  
  Nick makasi reunalla hetken ja tutki yksityiskohtia. Hän yritti olla menemättä lähelle tai puuttua asiaan. Tämä oli ongelma Ruotsille. Hänen oli raportoitava Ruotsin turvallisuuspalvelun vara-amiraali Larsonille, mutta muuten Nickillä ei ollut tarvetta eikä lupaa puuttua täysimittaiseen kapinaan Ruotsin ja toisen Saksan välillä. Lisäksi hänen oli otettava huomioon tunnelissa ollut kuollut henkilö. Jos joku luolan asukkaista törmää häneen, Nick on pulassa.
  
  
  Ei, hänen täytyisi palata, vaikka olisi vastoin Killmasterin ammatillisia vaistoja jättää jotain tällaista ilman lisätutkimuksia. Mutta hän tuli takaisin.
  
  
  Joten se ei ole hänen vikansa. Hän vain noudatti oikeaa taktiikkaa, kun huomasi, että oli liian myöhäistä. Nick kuuli miehen juoksevan innostuneena tunnelia pitkin, mutta siellä ei ollut minnekään piiloutua. Nick jäi kiinni taskulampun säteeseen. Hän heittäytyi tunnelin graniittilattialle, ja luoti vihelsi hänen päänsä ohi ja pomppasi kiviseinistä. Nick kääntyi välittömästi ympäri ja ryömi takaisin tasangon reunalle. Kokemus, jonka hän oli saanut sadassa taistelussa pimeillä kujilla Argentiinasta Sambiaan, kertoi hänelle, että tämä olisi tapahtunut hänelle, jos hän olisi jäänyt tunneliin.
  
  
  Hän ryömi reunaan. Kohdevalo välähti seinää pitkin kuin vihainen lepakko. Nyx Luger haukkui kerran, ja karjunta kaikui luolassa. Valo himmeni valopisteeseen ja katosi sitten kokonaan.
  
  
  Kaukana alempana Nick kuuli käskyn kovalla saksalla. Ilmanvaihtojärjestelmän tunnelissa ollut mies ampui vielä kaksi laukausta, ja Nick pakotettiin aivan tasangon reunaan.
  
  
  Hänen alapuolellaan oli muita valoja, valoja, jotka voitiin sytyttää ja sammuttaa, jotta hän ei voinut kohdistaa, ja ne lävistivät hänet säteillään kuin koirat purevat vuoristoleijonaa. Heti kun valonsäde osui Nickiin, hän lähetti luodin. Lähestyin, mutta heti toinen valo nappasi sen eri kulmasta, ja kun hän kääntyi siihen valoon, se sammui ennen kuin hän ehti ampua, ja kolmas valo syttyi. häntä. Luodit viheltelivät hänen ympärillään kuin vihaisten mehiläisparvi, jonka pisto merkitsi kuolemaa.
  
  
  Nick päätti, että tämä oli paikka, jossa asiat olivat hieman väärässä paikassa. Hän suuntasi portaita kohti kuilun pohjalle. Hänen kätensä tarttuivat kylmiin metalliraiteisiin ja hän liukui reunan yli. Hän otti kauhean riskin. Hänen selkänsä oli helppo kohde, kun hän käveli alas portaita. Mutta ehkä hän voisi silti tehdä asioista hieman vaikeampaa heille. Hänen olisi pitänyt olla. Hän oli paljon huonompi aseistuksessa, eikä ollut mahdollista, että ampuma-aseen laukeaminen tuossa tukkeutuneessa miinassa toisi pelastuksen Ruotsin turvallisuuden muodossa.
  
  
  Saksalaiset käskyt soivat jälleen, ja hän kuuli miesten hajaantuvan pimeydessä askeleidensa ääniä kivilattialla. Hän käveli portaita alas, kun luodit lauloivat tappavaa lauluaan hänen korviensa ympärillä. Hän pudotti kolme, neljä, viisi askelta kerrallaan, mutta luolan puolivälissä loisti kirkas valo, ja nyt tuli maasta tarkentui. Nick liikkui kuitenkin niin nopeasti, että vain kylmäverinen tarkka-ampuja olisi voinut ampua hänet alas. Hän kaatui viimeisellä viidellä metrillä ja laskeutui sellaisella voimalla, että isku melkein tyrmäsi hänet. Sitten hän kiertyi irtonaisten raunioiden yli maahan ja palautti tulen. Saksalaiset taistelijat alkoivat panikoida, kun he ymmärsivät, että heitä kohti hypännyt ihmissusi ei ehkä kuole sinä yönä.
  
  
  Nick ryntäsi lähimmän aseen luo, näki sinivalkoisia liekkejä kahdesti, sitten hänen rungossaan oleva Luger haukkui uudelleen. Hänen edessään ollut mies nousi seisomaan, puristi käsillään rintaansa ja kaatui kuolleena.
  
  
  Nick teki saman seuraavan aseen kanssa. Viime hetkellä saksalainen yritti paeta ja Nick ampui häntä selkään, koska hän oli edelleen aseistettu ja siksi vaarallinen.
  
  
  Se oli kuin taiteilijan viihde 2300-luvun sodasta. Kylmien neonvalojen alla saksalaiset hyökkääjät piiloutuivat terävien kalliopaljastusten taakse ampuen amerikkalaista agenttia puolen tusinasta kulmasta. Nick välähti heidän välillään kuin koston enkeli, palautti heidän tulensa kaksi kertaa niin tarkasti ja heitti heidät ulos suojasta ampuakseen heidät.
  
  
  "Rauha", hän huusi käheällä, raivokkaalla äänellä, jota hän ei tunnistanut. "Antaudu, tai tapan sinut yksi kerrallaan. Pudota ne pistoolit nopeasti.
  
  
  Aseita ei heitetty, mutta vähitellen luola hiljeni. Nick toisti pyyntönsä antautua. Ammunta loppui, eikä kukaan astunut eteenpäin lepattavan nenäliinan kanssa. Nick tunsi olonsa levottomaksi. Ehkä heiltä oli loppunut ammukset ja he odottivat vahvistuksia. Miehen jännitys, joka epäilee ansa, mutta ei näe sitä, otti hänet hallintaansa.
  
  
  Hiljaisuus jatkui luolassa. Yksikään kivi ei murtunut. Tämä alkoi syödä Nickin hermoja.
  
  
  "Hitto", hän sanoi ja lähti piilopaikastaan juostakseen siksakkia seuraavalle kivelle. Ei ammuttu laukauksia. Ei mitään. Nick jatkoi. Luola näytti tyhjältä, kuin kuu.
  
  
  Nick hiipi varovasti kalliolle, jonka takana, kuten hän tiesi, oli mies, jolla oli Mauser. Hän saavutti sen ja pysähtyi hämmästyneenä. Nick ei lyönyt miestä, mutta hän makasi kuolleena kasvonsa kiveä vasten.
  
  
  Nick käänsi ruumiin ympäri. Kasvot olivat kalpeat, silmät hieman pullistuneet, niskalihakset jännittyneet. Nick pudotti ruumiin ja käveli seuraavan luo. Tämä mies oli myös kuollut ja oireet olivat samat. Nick käveli yhä nopeammin, juoksi ruumiista toiseen, katsoi sitä ja juoksi eteenpäin. Killmasterilta ryöstettiin hänen saaliinsa. Hän oli yksin luolassa puolen tusinan vakoojan kanssa, joita kukaan muu ei kuulustellut. Kaikki harmaat hahmot makasivat kuolleina luolassa.
  
  
  "Vittu", Nick sanoi. "Yhtäkkiä", hän ajatteli, "suuren mittakaavan itsemurha. Vaikutus oli aavemainen, ja sitä auttoi futuristinen luola.
  
  
  Joku huokaisi vaimeasti. Nick hyppäsi ylös ääneen ja käänsi ruumiin ympäri. Nick tutki ruumista huolellisesti. Mies oli Wehrmachtin univormussa ilman tunnusmerkkejä.
  
  
  Hänen pitkät silmäripsensä välähtivät ja hän voihki uudelleen. Hän oli vähän enemmän kuin poika - huonossa kunnossa. Hän luultavasti putosi reunalta väistäessään luoteja, eikä hänellä ollut tarpeeksi aikaa ottaa itsemurhapilleriä. Nick ei säikähtänyt nähdessään keuhkolaukauksen. Veripisara suun kulmasta. Mahdollisesti kohtalokas.
  
  
  Nick näki, että sotilaalla oli kauhea mustelma päässään. Hän avasi tuniikkansa kauluksen ja löi miestä kasvoihin useita kertoja. Saksalainen huokaisi kovemmin ja avasi silmänsä. Nick näki tarkkaavaiset siniset silmät ja luki pelkoa. Sitten nuori mies liikkui yllättävällä voimalla ja ryömi pitkin kivistä lattiaa. Nick tarttui häneen ja työnsi hänet selälleen ilman suurta vaivaa.
  
  
  Miehen huulet liikkuivat, ja heti hänen kätensä liukui hänen suulleen. Viime hetkellä Nick näki sinisten silmien voitollisen hehkun ja ajatteli kuolleita luolassa. Nick löi miestä vatsaan vasaralla. Hän tuplasi ja hengitti vihellyksellä. Pieni, väritön tabletti lensi ulos hänen suustaan ja vierähti kivien seassa. Nick murskasi hänet kantapäällään.
  
  
  "Javol", Nick sanoi ja antoi stiletton terän välähtää valossa, jotta saksalainen näki sen. Hänen kasvoilleen ilmestyi heikko hymy, mutta hänen silmänsä eivät huomanneet. Hänen kasvonsa muuttuivat aavemaiseksi kalloksi, joka nauroi ilottomasti.
  
  
  No", Nick sanoi ystävällisesti, "on aika ja aika lähteä, mutta sinä et lähde, ennen kuin minä haluan sinun lähtevän." Ei syanidia, mutta tarpeeksi terästä. Tämä voi olla hauskaa. Sitten minulle.
  
  
  Tämä ei ollut totta. Nick vihasi kidutusta, mutta psykoosin pelaaminen sai vangin usein hermostuneeksi ja juoruttamaan. Ja Nickiä ei kutsuttu Killmasteriksi, koska hän oli niin lempeä.
  
  
  "Ei", sanoi nuori saksalainen. "Vuota, älä sano mitään."
  
  
  Kaksikymmentä minuuttia myöhemmin hän vuodatti sydämensä. Nick käytti veistä säästeliäästi, koska saksalainen oli huonossa kunnossa ja tiesi sen. Lopulta hän oli valmis puhumaan, itse asiassa kerskailemaan. Nick antoi hänen olla omalla tavallaan.
  
  
  Sanavirta muuttui epäjohdonmukaiseksi, katkesi ja jatkui toiseen suuntaan. Hän puhui perheestään ja opinnoistaan. Nick oli nähnyt tarpeeksi ihmisiä kuolevan tietääkseen, että tämä mies ei kestäisi kauan, ja Nick halusi tietää paljon.
  
  
  "Millainen univormu tämä on ilman merkkejä?" - Nick kysyi. Hänen organisaationsa loukkaus saavutti saksalaiset. Sanavirta alkoi taas. sokkeloinen.
  
  
  "Maailma kuuluu niille harvoille ihmisille, jotka johtivat... Göringiä, Hitleriä ja koko tätä ryhmää... laiskoja... kaikkia..."
  
  
  Hän oli hiljaa, ja hetken Nick luuli, että kaikki oli ohi. Sitten siniset silmät avautuivat jälleen, ja paksut, aistilliset huulet, jotka erottivat niin oudosti vahvojen, ylimielisten kasvojen kanssa, puhkesivat jälleen hymyyn.
  
  
  "Ah, mutta saksalaiset ritarit... se on toinen taistelu... Kreivi von Stadin kaltaisen miehen johtajuus... Hitler kalpenee verrattuna. Loistavia... liittolaisia... Kiinan tasavalta... saamme myös Amerikan." Mies oli nyt raivoissaan, vain yksi kymmenestä sanasta oli luettavissa.
  
  
  Mies sulki silmänsä. Hän oli melkein kuollut.
  
  
  "Mitä sinä teet täällä Ruotsissa?" - Nick tiuskaisi. Mies nauroi hieman. Nickin täytyi kumartua kuullakseen häntä.
  
  
  "Tietenkin tienaa rahaa. Olen spektroskooppinen analyytikko... Mikä vitsi, eikö?
  
  
  Sitten hän kuoli, jättäen Nickin ainoaksi eloonjääneeksi luolassa. Paitsi ehkä pilkuntekijälle, joka ampui hänet tuuletustunnelista. Nick ei ole kuullut hänestä pitkään aikaan. Hän oli luultavasti nyt Tukholman lentokentällä ostamassa lippua Berliiniin. Nick katsoi kuollutta miestä. Toinen amatööri, jolla on enemmän innostusta kuin maalaisjärkeä. Hän halusi leikkiä isojen poikien kanssa ja siihen se loppui. Vitsailiko hän sanoessaan olevansa analyytikko? Maanmittausasiantuntijat ja sotilasasiantuntijat analysoimaan maanalaista puolustusta Nick ymmärsi, mutta laboratorioavustajat olivat hänelle mysteeri.
  
  
  Saksalainen uusnatsismi on ollut jatkuva painajainen Euroopassa. Täällä se näytti paljon konkreettisemmalta kuin paha unelma. Tämä organisaatio vaati rahaa ja vaivaa. Tämän takana oli jotain uhkaavaa. Nick päätteli, että hän todennäköisesti tekisi pian työvierailun kreivi von Stadin luo.
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 4
  
  
  
  
  
  
  
  Nickin askeleet kaikuivat tylsästi, kun hän seurasi ruumishuonetta johtaneen kaljun miehen ohutta päätä. Hän toivoi, että kun hän itse nousi autosta, se "puuttuisi" tai "kolaistuisi ja palaisi" sen sijaan, että makasi alasti jäähdytetyllä lautasella julkisen rakennuksen kellarissa ja sen varpaassa on etiketti.
  
  
  "Sanoitko, että sinulla on viisisataakolme vierrettä B, herra?" sanoi vartija. Hän pysähtyi ja katsoi kädessään olevaa korttia.
  
  
  "Kyllä", Nick sanoi. "Vara-amiraali Larson lähettää minut."
  
  
  "Ajattelinkin niin. Ja en välitä, lähettikö Pietari vai Saban kuningatar sinut, mutta en aio mennä lähelle tätä ruumista. Hän on sininen, mestari. Et saa ottaa riskejä työssäni."
  
  
  "Voi luoja", Nick sanoi väsyneenä. ”Jos minun on löydettävä se itse, se kestää koko päivän. Hänen nimensä on Knudson. Hänet tuotiin tänne tänä aamuna.
  
  
  'Tiedän sen. Tiedän sen. Salaisen palvelun kaverit toivat hänet. Joku tiedemies, jolla oli kiire... - hän pysähtyi etsiessään melko kauheaa ilmiötä... "sähköasioita."
  
  
  "Riittääkö viisikymmentä kruunua eristykseen?" - Nick kysyi hymyillen.
  
  
  "Alle 20 miljoonalla kruunulla, sir. Tiedät kuinka kävellä yksin tai et osaa kävellä ollenkaan."
  
  
  Nick myönsi harvoin tappionsa, mutta nyt hän tiesi epäonnistuneensa.
  
  
  "Okei", Nick sanoi väsyneenä. "Minne minun pitäisi mennä potilaan viisisataakolme B kanssa?"
  
  
  "Käänny käytävän päässä vasemmalle, niin se on kolmas ovi vasemmalla."
  
  
  "Kiitos", Nick sanoi. Hän käveli ulos aulasta ja vihelsi hiljaa hampaidensa läpi.
  
  
  "Ja pysy erossa minusta, kun palaat, herra", sanoi ääni hänen takanaan. Muutaman virheen jälkeen Nick löysi etsimänsä miehen. Hän tuskin saattoi olla huomaamatta sitä. Knudsonin ruumis erottui jyrkästi muista. Nick ei voinut syyttää vartijaa. Hän ei vapinut herkkyydestä, vaan kylmästä. Hän voitti inhonsa ja lähestyi laatta, jolla Knudson makasi. Tutkinta päättyi täydelliseen epäonnistumiseen. Hoitavan lääkärin johtopäätös oli: "Kuolemansyytä ei tiedetä." Ehkä siksi, että lääkäri halusi päästä eroon siitä mahdollisimman nopeasti, hän onnistui pääsemään eroon lisäyksestä: "Luultavasti johtui indigosäteiden ylikyllästymisestä keinotekoisten sähkömagneettisten massojen kokeellisen työn yhteydessä." Tieteellinen lehdistö ei tarvitse enempää. Tämä merkitsisi kokeiden välitöntä päättymistä.
  
  
  Nickin silmät tutkivat ruumista. Nyt se oli enemmän mustaa kuin sinistä.
  
  
  Hänen ajatuksensa palasivat siihen, mitä Ruotsin turvallisuuspalvelu oli kertonut hänelle Knudsonin kuoleman olosuhteista. Nick ei tiennyt mitään indigosäteistä, mutta hän tiesi paljon väkivaltaisista kuolinsyistä.
  
  
  Hän ojensi varovasti kätensä ja käänsi vartalonsa
  
  
  j. Sitten hän juoksi kätensä päänsä yli. Hän ei tuntenut verta, vaan pehmeän, mehevän täplän kallonsa juuressa. Hän vihelsi pehmeästi. Nickiä oli lyöty takaraivoon pelastustyökalulla riittävän usein oireiden tunnistamiseksi.
  
  
  Tiedemies saattoi kuolla salaperäisten säteiden yliannostukseen, mutta ennen kuin hän muuttui siniseksi, hän joutui vanhanaikaisen aidan uhriksi. Nickin huulet käpristyivät julmaan hymyyn.
  
  
  Se antoi hänelle mukavan tunteen olla hyödyllinen tässä 1900-luvun tieteismaailmassa.
  
  
  Nick sytytti savukkeen ja yritti ymmärtää tämän asian merkityksen. Koska saksalaisten soluttautumisesta Mascon puolustukseen tuli yhtäkkiä hänen tehtävänsä. Hänen toiveensa Skandinavian lomasta eivät olleet perusteltuja. Lyhyt keskustelu Hawkin kanssa Washingtonissa vahvisti tämän. "Se ei ole enää ruotsalainen ongelma", Hawke sanoi hänelle puhelimessa.
  
  
  Hawk (söpö): "Joten halusit mennä hiihtämään, Carter?"
  
  
  NC (huolimattomasti): "Tämä ajatus tuli mieleeni. Tunkeutuminen on ruotsalainen ongelma, eikö?
  
  
  (staattinen kohina kineskoopissa)
  
  
  Hawk: "Vaikka marsilaiset yrittäisivät myydä Linnunradan salaisuuksia kiinalaisille - mitä tahansa Peking haluaa tietää, minäkin haluan tietää. Luulitko, että kiinalaiset olivat todella kiinnostuneita Ruotsista?
  
  
  NC: "Se on mahdollista, pomo."
  
  
  Hawk: "Pahaa paskaa, he haluavat hyökätä maanalaiseen puolustusjärjestelmäämme. Jatka siitä, mitä sinulla on käsissäsi. Jos ruotsalaiset kehittävät tapaa suojella maanalaisia rakenteita, haluan heidän löytävän sen." NC: Kyllä sir. Onko siinä kaikki?'
  
  
  Hawk: Kyllä. Ei, vielä yksi asia. Pysy kaukana juomista ja blondeista."
  
  
  Nick kääntyi pois. Tutkijan sinisen ruumiin katsominen oli tylsää.
  
  
  Mutta ennen kuin hän pääsi ovelle, valo sammui ja sali vaipui pimeyteen. Nick liukui hiljaa kohti voimakkaasti eristettyä ovea. Hän painoi sitä. Estetty. Ja sen avaamiseen tarvittiin sinko.
  
  
  Hän kyyristyi pimeydessä ja odotti hyökkäystä, jota ei tullut. Hiljaisuus muuttui raskaaksi ja ahdistavaksi. Hän ihmetteli, kuka muu kuin vara-amiraali Larson tiesi hänen olevan täällä ja miksi hän oli tullut? Todennäköisesti puolet Ruotsin tiedustelupalvelusta konekirjoittajista huipulle, jos vain Ruotsilla olisi yhtä paljon juoruja kuin Yhdysvaltain valtion virastoilla. Sitten, valon pilkahdus, joka tuli aukosta, jossa kylmähuoneet kulkivat seinän läpi, Nick näki miehen liikkuvan.
  
  
  Nick lähestyi häntä kolmella äänettömällä, liukuvalla askeleella nostaen korkkiaan. Mies näytti kuuntelevan. Nick käytti hyväkseen liikkumattomuuttaan syöksyäkseen yhdellä kädellä ja nostaakseen leukaansa niin, että hänen kurkkunsa paljastui. Nick painoi vapaalla kädellä veitsen kärjen miehen kurkkuun. Mies pimeässä ei vastannut.
  
  
  Hän oli jo kuollut. Reaktion aalto valtasi Nickin ja hän virnisti iloisesti. Rigor mortis johti joskus outoihin seurauksiin. Lämpötilan muutos voi saada vainajan liikkeelle.
  
  
  Nick odotti taas. Ilmasta tuli tunkkainen ja tukkoinen. Hän katsoi kelloaan. Oli myöhä, eikä kukaan odottanut häntä seuraavana aamuna.
  
  
  Hän makasi lattialla, jossa ilma oli hieman parempi. Hän oli utelias kuinka paljon ilmaa huoneessa oli. Vähän. Se ei ollut iso lähtö. Muutaman minuutin kuluttua hänen alkoi olla vaikea hengittää ja samalla hänestä tuli hyvin uninen. Kova sementtilattia tuntui pehmeältä, kuin sänky. Kylmä kivi painui niin mukavasti hänen poskeaan vasten, että hän antoi itsensä ottaa puolen tunnin nokoset ennen kuin päätti mitä tehdä seuraavaksi. "Mikä niiden tarkoitus on", hän ajatteli unisesti, "pitäisikö minun kuolla pelosta?" Mutta tietoisuus vaarasta ahdisti häntä. He eivät voita niin helposti. Hyvin hitaasti ja väsynyt Nick nousi seisomaan. Se reikä, josta valon pilkahdus putosi. Raitista ilmaa piti olla. Ehkä se riittää hiirelle, mutta se on parempi kuin ei mitään. Jäljellä olevalla voimallaan, mutisten anteeksipyyntöä, hän veti yhden ruumiista pöydältä ja raahasi sen kylmävarastoon. Pöytä ei ollut tarpeeksi korkea päästäkseen halkeamaan. Jännityksestä tukehtuen Nick käänsi pöydän kyljelleen ja kieritti yläkertaan. Täyspitkä venytys antoi hänelle mahdollisuuden nostaa kasvonsa halkeamaa kohti.
  
  
  Raitis ilma antoi hänelle uutta voimaa. Nick laittoi suunsa rakoon ja karjui: "Hei, sinä vitun ruotsalainen tyhmä! Korjaamattomat idiootit, päästäkää minut ulos! »
  
  
  Hänen huutonsa kaikui epäröimättä pitkin lyhyttä, tyhjää käytävää. Nick jatkoi huutamista, kunnes hän oli niin hengästynyt, että melkein menetti tärisevän jalansijansa.
  
  
  Kului useita tunteja. Nick tärisi jaloillaan niin paljon, että hän melkein kaatui, ja hän tiesi, että jos niin tapahtuisi, hänellä ei olisi voimia nousta takaisin ylös. Joten hän painoi itseään synkästi. Tällä kertaa he melkein saivat Killmasterin yksinkertaisella tempulla, mutta hitto se ei ollut läheskään tarpeeksi. Hän pitää kiinni tuosta pirun putkesta, kunnes se ruostuu.
  
  
  Tunteista tuli ajatonta kidutuksen aikaa, joka hajosi tylsään tuskaan. Hänen aivonsa särkivät jalkojaan koskevista valituksista. Sitten hän kuuli oven avautuvan. Hän vapautti putken ja sukelsi kohti avointa ovea. Pöytä kääntyi.
  
  
  Valkopukuinen ruumishuoneen valvoja kumartui seinää vasten huutaen kauhuissaan, kun pimeydestä nousi vankka mies, joka horjui häntä kohti, kuin moderni versio Frankensteinin hirviöstä kumijaloilla.
  
  
  "Noooo", hän huusi miehen, joka on nähnyt jotain yliluonnollista, itkua. Nick tarttui häneen kurkusta, veti pienen miehen seinää vasten ja lisäsi muutaman sanattoman huomautuksen siitä, kuinka ruumishuoneen vartijat eivät pidä silmällä vaarallisia paikkoja, kuten kylmävarastohuoneita.
  
  
  "Herra, herra..." pieni mies henkäisi. ”Ilmasin juuri kymmenen minuuttia sitten. Toinen mies lähti kotiin sairaana."
  
  
  Nick astui taaksepäin nähdäkseen miehen paremmin. Tämä voi olla totta. Ilmeisesti tämä palvelija ei ollut se vanha ruumis, joka päästi hänet sisään. Uusi mies oli vilkas pieni mies, jolla oli hieman pullistuneet silmät. Nick laski sen hitaasti, mutta piti sitä yhdellä suurella kädellä. Mies katsoi vihaista amerikkalaista pelästyneellä ja epävarmalla ilmeellä.
  
  
  "Oletko varma, ettet palannut katsomaan, olenko kuollut?" Nick murahti.
  
  
  "Voi ei, sir. Olen työskennellyt täällä parikymmentä vuotta. Voit tarkistaa sen. Lisäksi pidän amerikkalaisista. "Puhun hyvin englantia", Puug sanoi. "Todellakin, sir. En tiedä mitään ". Nick päästi vastahakoisesti miehen menemään. "Okei", hän sanoi, "mutta pysy lähellä puhelinta. Saatan tarvita sinua myöhemmin."
  
  
  "Okido, sir", hän sanoi. tuo mies. "Olen täällä tiistaista lauantaihin. Taloni numero on kaksitoista, neljäkymmentäkolme, neljäkymmentäkuusi. Asun Vasagatanissa kolmekymmentäseitsemän...
  
  
  "Hienoa", Nick sanoi. Hän meni puhelimeen soittaakseen turvallisuuteen ja kertoakseen vara-amiraali Larsonille, ettei hänen työpöytänsä ollut niin turvallinen kuin hän oli toivonut.
  
  
  
  
  
  
  Vara-amiraali Larson oli sikaria leikkaava, sipulimainen ruotsalainen, jolla oli viikinkiviikset. Hänen merimiehen siniset silmänsä olivat kylmät ja kovat, kun hän sulki puhelimen.
  
  
  "Masco Hospital sanoo, ettei ruumishuoneessa ole yövartijaa, herra Carter."
  
  
  Nick istui matalalla tuolilla Larsonin ylellisesti sisustetussa toimistossa ja pyöritti jääkuutioita viskissään. "Sitten meidän ei tarvitse löytää vain kaveri, joka lukitsi minut pirun ruumishuoneeseesi, vaan myös kaveri, joka päästi minut jälleen ulos."
  
  
  Larson kaatoi itselleen runsaan annoksen viskiä pullosta, joka seisoi hänen komean pöytänsä ympärillä, ja joi sen siististi.
  
  
  "Se tulee olemaan vaikeampaa. Hän lähti ja varsinainen vartija vietiin Muscon sairaalaan varhain illalla haavojen ja sisäisten vammojen vuoksi. Hän kuoli tunti sitten.
  
  
  "Ai", Nick sanoi. Hän katsoi lasionsa ja ihmetteli, makaako vanha omistaja pöydällä Knudsonin vieressä.
  
  
  "Puhuin herra Hawkinne kanssa", Larson jatkoi. "Hän haluaa sinun jatkavan tapausta enemmän tai vähemmän minun ohjauksessani. Hänellä näyttää olevan käsitys, että ihmiset, jotka haluavat murtautua puolustuksemme läpi, tähtäävät pääasiassa NORAD-organisaatioanne ja ydinohjustukikohtiin.
  
  
  "Aina on mahdollisuus, amiraali", Nick sanoi.
  
  
  Vara-amiraali naurahti ja laski jalkansa pöydälle. "Minun ei tarvitse sanoa, että tämä todella huolestuttaa meitä. Mutta työskentelemme mielellämme kanssasi ja olemme kiitollisia avustasi."
  
  
  Lihava ruotsalainen työnsi pullon saappaan kärjellä Nickiä kohti.
  
  
  "Ota toinen juoma, Carter. Sitten kerron, mitä tiedämme saksalaisista ritareista. Meillä ei muuten ollut suuria vaikeuksia löytää kreivi von Stadi Kööpenhaminasta. Hän matkustaa seurueen kanssa, joka olisi yliluonnollista jopa maharadajalle... Katso, minulla on suunnitelma. Tämä tarkoittaa, että sinun on työskenneltävä naisen kanssa, mikä on huono puoli, mutta saatat pitää tästä. Hän on erittäin oivaltava ja hänellä on rohkeutta. Hän ei ole huono fyysikollekaan...
  
  
  Larson puhui useita tunteja, kun Nick kuunteli ja esitti kysymyksiä.
  
  
  
  
  Nick pysäköi uuden kiiltävän, avoimen Mercedesin, yhden uusista rekvisiittauksistaan, rinteessä sijaitsevan talon eteen ja käveli ylös taloon johtavia karkeita puuportaita. Hän ei ollut enää Nick Carter, kuuma toveri, vaan Nicholas von Runstadt, entinen Luftwaffen päällikkö ja nyt onnenmetsästäjä, jolla on heikkous naisiin ja snapsiin. Hän ei ollut naamioitunut, mutta hän oli erilainen kuin Nick Carter sadoilla tavoilla - hiustenleikkauksella, asenteella, ulkonäöllä, vaatteiden leikkauksella - hän oli niin erilainen kuin hän, että jopa Hawkin olisi vaikea tunnistaa häntä.
  
  
  Kuistilla Nick soitti kelloa ja kuuli gongin talossa. Hän pysähtyi ja soitti uudelleen. Kukaan ei vastannut. Neljännen kerran jälkeen Nick tuli huolestuneeksi.
  
  
  Nickin kuuleman perusteella Astrid Lundgren oli vaarallinen este kaikille, jotka yrittivät neutraloida Ruotsin maanalaista puolustusta. Ja saksalaiset ritarit olivat ilmeisesti hyvin järjestäytyneitä ja iskivät nopeasti. Nick yritti avata raskaan puisen etuoven, mutta ei hukannut aikaa yrittäessään avata sitä väkisin. Sen sijaan hän käveli avoimen ikkunan luo ja astui sisään yhdellä sujuvalla liikkeellä.
  
  
  Se oli hiljaista, tyhjän tai juuri kuolemaan johtavan onnettomuuden todistaneen talon ahdistava hiljaisuus. Nick käveli nopeasti ensimmäisen kerroksen huoneiden läpi huutaen naisen nimeä. Ei ollut vastausta. Yläkerrassa ei myöskään ollut ketään.
  
  
  Tämä oli todella oikea talo. Kävellessään kirjaston läpi Nick näki raskaasti täytetyt hyllyt täynnä Einsteinin, Fermin, Oppenheimerin ja kymmenien muiden maailmankuulujen fyysikkojen kirjoja.
  
  
  Takaovi oli raollaan. Nick astui leveälle puiselle kuistille.
  
  
  Pitkä, blondi nainen, jonka vartalo useimmat elokuvatähdet haluaisivat, kuivasi itseään koettelemuksensa jälkeen saunassa. Hänen lihaksikas selkänsä käännettiin Nickiä kohti, ja hän seisoi ja katsoi ihaillen hänen täydellistä vartaloaan. Hänellä oli pitkät, hyvänmuotoiset jalat, pyöreät mutta kiinteät pakarat ja vaaleat hiukset, jotka virtasivat hänen sileää selkää pitkin.
  
  
  Näytöstä ilahtunut Nick palasi todellisuuteen, kun hän muisti, kuinka vähän aikaa hänellä oli päästä koneeseensa. Hän selästi kurkkuaan. Nainen ei näyttänyt kuulevan häntä. Hän kurkotti hyllylle, jossa hänen hygieniatuotteet olivat, ja kuivahti edelleen itseään ja kääntyi rennosti Nickin suuntaan.
  
  
  Sitten kuului laukaus ja Nick kuuli luotien osuvan puuhun hänen päänsä takana.
  
  
  "Tämä osoittaa, että osaan käyttää revolveria", nainen sanoi. Hän lähestyi häntä, peitettynä pyyhkeellä ja osoitti aseella hänen vatsaansa. Nick päätteli, että hän näytti edestä katsottuna vieläkin vaikuttavammalta.
  
  
  "Etsin tohtori Lundgrenia, kulta", Nick sanoi. "Ehkä voit kertoa minulle, onko hän kotona?"
  
  
  "Olen tohtori Lundgren", hän sanoi. Merenvihreät silmät loistivat epäluuloisesti. 'Ja kuka sinä olet?'
  
  
  Nick räpäytti silmiään. Oli vaikea uskoa, että tämä nainen oli lukenut kaikki kirjaston kirjat ja kirjoittanut osan itse.
  
  
  "Toistaiseksi olen Nicholas von Runstadt", Nick sanoi. "Minä olen se kaveri, jonka kanssa ajattelit mennä Kööpenhaminaan viikonlopuksi, muistatko?"
  
  
  "Jumalani", hän sanoi synkästi, "toinen komea poika. Mistä helvetistä Larson saa ne? Olet amerikkalainen, eikö?
  
  
  'Joo.'
  
  
  Hänen silmänsä katsoivat häntä kylmästi. ”Älä usko kaikkea, mitä kuulet ruotsalaisista naisista. Ei ainakaan minulle.
  
  
  "En pidä mitään itsestäänselvyytenä", Nick sanoi nauraen. Hänen katseensa oli halveksittava. Hän puki viittansa päälle ja he astuivat taloon yhdessä. "Älä hauta hulluja ideoita päähänsä, kultaseni", hän sanoi. "Teen tämän vain kuninkaan ja maan ja ihmiskunnan selviytymisen vuoksi."
  
  
  "No, sinun on parempi kiirehtiä, jos haluat pelastaa ihmiskunnan tänään", Nick sanoi. "Konemme lähtee Tukholmasta kahden tunnin kuluttua."
  
  
  Hän kääntyi ja katsoi häntä suurilla silmillä. "Luulin, että se on huomenna. Vietin kaksi päivää tekemässä lineaarisia kiihtyvyysvariaatioita samalla materiaalilla. En edes tiedä mikä päivä on."
  
  
  Hajamielisen professorin moderni ruotsinkielinen versio juoksi sitten portaita ylös pukeutumaan ja valmistautumaan.
  
  
  Nick istuutui kirjastoon ja selaili artikkelia "Havainnot ja yritys selittää puolivarautuneiden hiukkasten toimintaa Mascon lineaarisessa kiihdytinässä". Hän ymmärsi yhden sanasta kymmenestä.
  
  
  Ikkunan läpi hän näki purjeveneiden purjehtivan kaukana suojavyöhykkeen ulkopuolella. Hän pohti, hyväksyisikö kreivi von Stadi hänen tarjouksensa toimittaa tohtori Astrid Lundgren hänelle pienellä 500 000 markan summalla.
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 5
  
  
  
  
  
  
  
  Kaksimoottorinen Hawker Siddley -kone nousi Baijerin yksityiseltä lentoasemalta ja osoitti ohuen nokkansa pohjoiseen suoraan kohti Kööpenhaminaa.
  
  
  Kahdenkymmenen minuutin ilmassa olon jälkeen Big Boss tuli alas ohjaamoon ja otti itsensä hallintaansa. Lentäjä Hans pysyi hiljaa, kunnes hän tiesi kreivi von Stadin tunnelman ennen kuin aloitti keskustelun. Tarpeeksi reilua miehelle, joka menetti viisi miljoonaa dollaria yhdessä päivässä, Hans lopulta ajatteli.
  
  
  Hans oli lihava, töykeä entinen Luftwaffen lentäjä, tunnettu oluen juoja, ja hänellä oli huumoriksi pidetty väärä iloisuus. Toimiessaan von Stadin hovinhurinana hän saattoi ottaa pieniä vapauksia, jotka kreivin kannalta olisivat tuhonneet muut ihmiset.
  
  
  "Näen, että olemme Tanskassa ajoissa palloa varten", von Stadi sanoi. "Kaksi tuntia lisää tällä nopeudella. Sitten minulla on tarpeeksi aikaa palata hotelliin."
  
  
  "Kerro minulle lisää, pomo", Hans sanoi varovasti. "Tiedät, että nopeus ilmassa ei ole sama kuin maassa. Pohjoisesta on melko kova vastatuuli. "Kyllä, tietysti", kreivi sanoi kuivasti. 'Olin väärässä. Tyhmää minusta.
  
  
  Hans piti suunsa kiinni. Hänen pomonsa ei pitänyt siitä, että hänet jäi kiinni tekemästä virhettä. Kreivin kapeat, suorat kasvot olivat selkeät. Hans jopa kuuli hänen puristavan hampaitaan. Hans teki loistavan, mutta liian hermostuneen diagnoosin. Tämä mies voisi hallita maailmaa tai alistua stressiin viisi vuotta. Kolme kertaa Der Spiegelin kannessa... kaksi tai kolme kertaa päivässä poikki Saksaa lentokoneella puhuakseen teollisuusklubissa tai kongressissa... hänen usean miljoonan dollarin lääkeyhtiö, jonka omistaa ei kukaan muu kuin entinen liittokansleri Erhardt, mainittiin. . johtajana Wirtschaftwunderin alussa. Von Stadi kutsui Ruhrin hallitsijoita lempinimillä, istui viiden suuren pankin hallituksessa ja työskenteli myös kirurgina.Hans tiesi jotain tästä kirurgisesta käytännöstä, aivan kuten hän tiesi monia muita asioita, joita kreivi ei ymmärtänyt hän tiesi.
  
  
  Radio rätisi, rikkoen hiljaisuuden hytissä.
  
  
  "Kotisatama, pomo", Hans sanoi. Hän painoi puhenappia.
  
  
  Kööpenhamina raportoi, että von Ranstadt ja Lundgren ovat tarkkailun alla. Heidän kerrotaan saapuneen turvallisesti Kööpenhaminaan, ja Ruotsin turvallisuuspalvelu valvoi heitä puoleenpäivään asti, mutta von Runstadt onnistui pakenemaan. Näyttää siltä, että hän aikoo kunnioittaa tämän päivän sopimusta ja pystyy toimittamaan naisen."
  
  
  "Erinomainen", sanoi von Stadi. 'Tässä kaikki.'
  
  
  Radio vaikeni.
  
  
  "Helvetin hyvä idea tästä Lundgrenin palkinnosta, pomo", Hans sanoi. "Ajattelin, että voimme poistaa viisi miljoonaa, kun Ruotsin toimintomme katkesi."
  
  
  Von Stadin ääni oli erittäin ystävällinen. "Onko sinulle koskaan tullut mieleen, miksi lennät edelleen lentokoneella kolmenkymmenen vuoden jälkeen, Hans?" Uusi? Annan muutaman syyn. Ensinnäkin nämä pienet gangsterit, kuten von Ranstadt, ovat hänen loistavasta sotilasurastaan huolimatta mukana typerässä ja riskialttiissa liiketoiminnassa. Viimeisenä keinona. Toiseksi liittolaisemme, tällä hetkellä kiinalaiset, haluaisivat, että annamme heille Mascon salaisuuden kenenkään tietämättä, että etsimme sitä, jotta heidän Yhdysvaltoja koskevassa ilmoituksessaan on yllätys. Ja lopuksi, jos olisit varovaisempi, tietäisit, että peruin tämän ruotsalaisen hankkeen kolme päivää sitten, mutta kesti noiden idioottien katoaminen luolassa liian kauan. Jos he palaisivat, ampuisin heidät silti. Ota nyt hallinta takaisin. Minulla on bisnes ystävämme Lin-Taon kanssa. Mutta loppujen lopuksi voin vakuuttaa teille, että en myy viidellä miljoonalla sitä, mikä käytännössä tarkoittaa Pohjois-Amerikan hallintaa."
  
  
  "Minun olisi pitänyt tietää, pomo", Hans sanoi punastuen ja puri tupakantumppiaan. "Olet aina askeleen edellä meitä."
  
  
  Hän tiesi, että kreivi oli valehdellut käskessään Mascon partiolaisia palata kotiin. Hansilla ei ollut moraalista vastustusta valehtelemista kohtaan, mutta se huolestutti häntä osoituksena tulevista asioista. Hän ei ollut koskaan nähnyt kreivin puhuvan muuta kuin ankaran totuuden! Tietysti, kuten hänen kerskausoikeutensa, tämä olisi voinut olla häiriötekijä hänen lentonopeuden virhearvioinnissaan, mutta hänen vaistonsa sanoi korpulentille lentäjälle, että valehtelu merkitsi epävarmuutta. Hans oli nähnyt tämän ennenkin. Aina näytti siltä, että jonkinlainen Harmageddon seuraisi. Hänen pienet silmänsä loistivat. Kun isot kaverit putosivat, siitä tuli paljon melua, mutta salaperäisillä hahmoilla oli yleensä paljon tavoitettavaa oikeaan paikkaan.
  
  
  Siiven alle ilmestyi mäntyjen peittämä Jyllanti. Hans muutti hieman kurssiaan ja aloitti laskeutumisen Kööpenhaminaan.
  
  
  
  
  Se oli pimeä maa, oudosti valaistu. Ihmiset olivat outoa ja siroa rotua, joka liikkui musiikin rytmiin, joka herätti muistoja puoliksi lumoutuneista metsistä ja nopeista puroista. Tanskan kuninkaallinen baletti oli ollut tässä salissa puoli tuntia, kun porukka astui pimeään laatikkoon, jota Nick oli piilottanut esityksen alusta asti. Nick nyökkäsi lyhyesti ryhmälle ja palasi balettiin. Hän päätti, että Von Runstadt oli aristokraatti, joka säilytti aina malttinsa. Vasta välivalojen syttyessä Nick kääntyi ja katsoi bändiä laatikossa. Hänen ei ollut vaikea tuoda esiin von Stadia. Muu osa seurasta näytti minkä tahansa suuren miehen seurueelta tyhjillä kasvoillaan ja vaihtelevalla ilkeyden ja teeskennellyllä arvokkuudella. Mutta von Stadi oli yllätys. Nick odotti stereotyyppistä itsepäistä natsia - bobbed hiukset, härän kaula, preussilainen sitkeys, ehkä taipumus olla ylipainoinen.
  
  
  Tyylikäs iltapukuinen mies näytti merijalkaväen komentajan ja Saint El Grecon väliseltä risteydeltä. Nick tajusi olevansa vahva, paljon vahvempi kuin laihuutensa antoi ymmärtää, ja hänen kasvonsa hänen harmaan lyhyen hiuksensa alla olivat miehen kasvot, joka harrasti paljon ulkoilua, vaikka hänen silmänsä olivat uppotuneet ja hehkuivat kuin hänellä olisi kuumetta.
  
  
  Kreivi sanoi jotain avustajalleen ja kääntyi sitten Nickin puoleen.
  
  
  "Hyvää iltaa, herra von Runstadt. Olen iloinen, että pystyit hyödyntämään tarjoukseni. Mutta lähetin sinulle kaksi lippua ja jäit yksin."
  
  
  Hänen sivistyneessä äänessään oli lievää halveksuntaa. "Jätin naisen kotiin", Nick sanoi lyhyesti. "Luulin, että se ei voisi muuttua paremmaksi, kun kistelimme hänestä."
  
  
  Von Stadi nauroi halveksivasti. "Rakas, en koskaan tinki. Sinulle on annettu hinta ja voit hyväksyä tai hylätä tarjouksen. On vain sääli, että tohtori Lundgren ei ole kanssamme tänään, koska en halua ostaa sikaa säkissä niin sanotusti."
  
  
  "Kissa on pussissa, tule", Nick tuhahti. "Tiedän, mikä Lundgrenin arvo on sinulle."
  
  
  'Kyllä?' - von Stadi sanoi rauhallisesti. "Kuinka mielenkiintoista."
  
  
  "Kyllä", Nick jatkoi, "ja minä tiedän, että hän on paljon arvokkaampi kuin ne viisisataatuhatta markkaa, joita tarjoat hänelle."
  
  
  "Kuinka paljon pidempään?" - von Stadi kysyi pehmeästi. Nickin täytyi olla hyvin tyhmä, jotta hän ei kuulisi uhkaa hänen äänestään.
  
  
  "En ole ahne, kreivi", Nick sanoi hieman liian iloisesti. "En tarvitse rahaa. Mutta jos Ruotsi saa tietää, että hän on poissa, he metsästävät minut, samoin kuin muut Pohjois-Amerikan yhteisön maat, mukaan lukien Länsi-Saksa. Silloin minusta tulee mies vailla tulevaisuutta, kreivi. Tavalla tai toisella se on vaikeaa isänmaalliselle saksalaiselle... ''
  
  
  "Kyllä", sanoi von Stadi ikään kuin jossain vahvistuksen ja kysymyksen välissä.
  
  
  "Haluan paikan organisaatiossasi. Voisit käyttää hyvää miestä, ja olen ollut upseeri puolella tusinassa armeijassa."
  
  
  Kreivi pudisti päätään. "Sanoin jo sinulle, että tulet olemaan hyvin suojattu. Minulle aiheutui huomattavia kuluja ja tein paljon vaivaa selvittääkseni lopullisesti, että nainen oli siepattu. Pian hänet löydetään kuolleena. Eikä se ole sinun vikasi."
  
  
  "Haluan edelleen tämän työn. Ei työtä, ei ruotsinkielistä opettajaa", Nick sanoi.
  
  
  Tuli hiljaisuus, kreivi laski silmänsä ja ajatteli. Nickin huomio kiinnitti kreivin vieressä istuvaan naiseen. Hän näytti olevan kreivin hyvin nuori rakastajatar. Hän oli neljänkymmenen varhaisessa iässä, eikä hän voinut olla yli kaksikymmentä päivässä. Loppujen lopuksi hän oli kreiville outo tyttö. Hänellä oli avoimet kasvot, kermainen iho ja hyvin tummat hiukset, kuten joillakin Nickin tuntemilla irlantilaisilla tytöillä. Nick vilkutti hänelle ja piilotti virneensä. Kreivi ei ajatellut sitä sen enempää kuin Nick olisi tinkinyt. He tiesivät, mikä olisi lopputulos, mutta heidän oli pakko pelata peliä.
  
  
  Nick käytti tauon hyväkseen ottaakseen hopeapullon takistaan ja tarjosi urhoollisesti tytölle hänen ensimmäisen siemauksensa. Hänen tummansiniset silmänsä loistivat hetken.
  
  
  "No, kiitos", hän sanoi. "Tarkoitan, Danke Shen."
  
  
  "Mitä me nyt tarvitsemme", ajatteli Nick, "amerikkalaista." Von Stadi katsoi paheksuvasti ylös, kun tyttö ojensi Nickille pullon takaisin. Nick ojensi pullon kreiville, mutta tämä pudisti lyhyesti päätään. Nick kohautti olkiaan ja siemaili pitkän.
  
  
  "Aina hyödyllinen elämän hankaluuksissa", Nick sanoi vakavasti ja virnisti tyhmästi.
  
  
  "Olen tehnyt päätöksen", laskenta aloitti. "Ehkä voisimme käyttää poliittisessa organisaatiossamme jotakuta, jolla on kokemustanne. Mutta en myöskään voi muuttaa pääsyn ehtoja. Kannatan ehdokkuuttasi, mutta sinun on täytettävä vaatimukset kuten minkä tahansa muun yritys- tai sotilasorganisaation kohdalla. Jotkut näistä vaatimuksista ovat hieman epätavallisia, mutta niin ovat myös germaaniset ritarit, ainakin upseeritasolla.
  
  
  "Ymmärrän", Nick sanoi. Jossain määrin hän ymmärsi. Sanotaan, että tällä hetkellä von Stadi lupasi hänelle ämpärin tähdenlentoja.
  
  
  Von Stadi veti sisätaskustaan kirjekuoren ja ojensi sen Nickille.
  
  
  ”Vankien vaihtosuunnitelmat on kirjoitettu paperille, joka tuhoutuu ennen kuin poistut tästä laatikosta. Tutki niitä ja jos sinulla on kysyttävää, kysy heiltä nyt. En odota virheitä huomisiltana.
  
  
  Nick luki yksinkertaiset ohjeet kolme kertaa, kunnes oppi ne ulkoa, ja katsoi sitten ylös.
  
  
  'Ei kysymyksiä.'
  
  
  Von Stadi nyökkäsi hyväksyvästi ja ojensi hänelle toisen kirjekuoren. Nick laski Juudaksen rahat, ja nyt oli hänen vuoronsa nyökätä.
  
  
  "Vielä yksi asia", sanoi von Stadi. "Uskon, että meidän kaikkien on parempi, jos jäämme Kööpenhaminaan jonkin aikaa tehdäksemme virheen... välttääksemme kaikki protestit meitä vastaan. He eivät anna meille todisteita, joten meidän ei tarvitse huolehtia viranomaisista."
  
  
  Nick suostui. Kun von Stadin ryhmä lähti, Nick jäi ja katosi toisen uloskäynnin kautta. Kreivi luultavasti lähettäisi jonkun pitämään Nickiä silmällä ja vakuuttumaan siitä, että hän toimi salaliittolaisena ja ihmiset pitivät Nickistä rahansa takia. Anna rahaa. Kööpenhamina näytti kauniilta ja keväiseltä kävellessään kaduilla. Jumala auttakoon Astridia, jos sotket tämän, Nick ajatteli. Hän muisti kreivin kosteat, täyteläiset huulet ja hänen palavat silmänsä. Kun tämä poika osuu sinuun, Astrid, rakkaani, sinä puhut.
  
  
  Kuva, jonka Nick ajatteli, oli epämiellyttävä, kun hän käveli Kööpenhaminan tyttöjen täyttämien katujen läpi kohti hotellia. Kun hän saapui sinne, jumalatar nukkui. Hänen suojelijansa riisuutui hauraan hymyn kanssa ja astui vaatimattomasti toiselle sängylle sopimuksensa mukaisesti.
  
  
  
  
  Kello oli kahdeksan illalla. Kääpiö käänsi pyörää, se pyöri ja heitti valonsa iltavaloon sekoittuen puiden läpi paistavaan valokaleidoskooppiin. Höyryuruista kuului outoa yksitoikkoista musiikkia.
  
  
  Kääpiö huusi: "Tulkaa sisään, hyvät naiset ja herrat... tulkaa sisään ja katsokaa heitä... kaikkia tähtiä."
  
  
  Orkesteri soittaa rannalla. Itse asiassa se oli puoli tusinaa bändiä, jotka soittivat hitaita valsseja, jotka herättivät dixielandia ja rock 'n' rollia.
  
  
  "Frank Sinatra kaverit...Yves Montand...Louis Armstrong...Nurezhev...he ovat valmiita esiintymään teille murto-osalla tavallisesta hinnastaan."
  
  
  Mutta tähdet olivat nukkeja, eikä kääpiö voinut edes myydä Beatlesiä livenä sinä iltana. Vettä satoi ja kääpiö oli väärässä kulmassa. Kukaan ei ostanut lippua istuakseen avoimella alueella nukketeatterin edessä.
  
  
  Pitkä mies ja nainen viitoissa seisoivat puiden alla niin kaukana, ettei kääpiö voinut saada heitä katsomaan hänen esitystä. Kääpiö peitti sikarinsa sateelta ja huusi sanojaan silloin tällöin lasimaisin silmin.
  
  
  Sade tippuu väsyneenä juuri itäneistä lehdistä. Kahdeksan tuntia. Tämä voi tapahtua minä hetkenä hyvänsä. Nick seisoi hyvin lähellä naista. Se oli hyvin romanttista. Lisäksi se oli paljon turvallisempaa. He eivät voineet väijyttää häntä niin lähellä Astridia vaarantamatta tappaa myös tämän, mikä oli suurin piirtein ainoa riski, jota Von Stadi ei halunnut ottaa. Nickillä oli vain yksi tehtävä tänä iltana. Pysy elossa.
  
  
  Astridin nenän kärjessä oli sadepisara.
  
  
  Nick suuteli pisaraa. Tämä antoi hänelle mahdollisuuden koskettaa hänen vartaloaan ja ohjata pientä korkeataajuista radiolähetintä, jonka ansiosta ruotsalainen turvallisuus pystyi tarkkailemaan hänen jokaista liikettään, jos jokin menisi pieleen.
  
  
  Tietysti aina oli pieni mahdollisuus, että von Stadi pitää Nickille antamansa lupauksen sen sijaan, että yrittäisi tappaa hänet, mutta Nick itse vaikutti epätodennäköiseltä. Kreivi olisi syvästi epäkunnioitettu, jos hän ei ryhtyisi toimiin päästäkseen eroon Nickistä.
  
  
  'Mitä kuuluu?' - Nick kysyi.
  
  
  'Parhaat. Uusi. Minä pelkään. Olen aina elänyt hyvin eristäytynyttä elämää."
  
  
  "Luulin niin", Nick sanoi ja virnisti. "Rehellisesti sanottuna, amiraali Larson ja hänen poikansa pitävät sinusta huolta, vaikka olen liian kiireinen auttaakseni sinua."
  
  
  "Minusta olisi parempi, jos olisit kanssani", nainen sanoi tummalla äänellä. "Tarkistaen tarkemmin."
  
  
  "Sanoin sinulle, että totut minuun", Nick sanoi. Kääpiö alkoi taas huutaa. "Tule katsomaan tähtiä... He ovat kaikki täällä, kansainvälinen julkkisten ja lahjakkuuksien galaksi." Hänen käheä äänensä karjui kuin korppi sumussa.
  
  
  "Tässä on lahjakas henkilö sinulle. Tule tänne naisesi kanssa, sir, ja anna hänen nähdä elämää eri näkökulmasta.
  
  
  Kääpiö käänsi yhden lavan valoista niin, että säde osui Nickiin. Nick ei ollut varma, oliko tämä väsynyt vitsi vai osa suunnitelmaa. Hän tunsi Astridin jäätyvän viereensä. Yhtäkkiä sumuinen puisto oli täynnä juoksevia hahmoja.
  
  
  "Hei", Nick huudahti. Hänen äänessään kuului suuttumus. Heidät piiritettiin ja miehet jatkoivat etenemistä. Kääpiö nauroi ja nauroi kuin hullu. Nick toivoi, ettei hänen tarvitsisi luopua naisesta. Ruotsalainen turvallisuus ympäröi puistoa, mutta silti olisi turvallisempaa, jos hän voisi pitää hänet mukanaan ja vakuuttaa kreivin ostamaan sen toisella yrittämällä.
  
  
  Sumussa kuului laukaus, ja kääpiö nauroi vielä kovemmin. Nick näki enemmän punaisia liekkejä, kuuli enemmän laukauksia, mutta hän oli jo märällä ruohikolla, piti Lugeria kädessään ja ampui takaisin. Haavoittunut mies huokaisi. Astrid makasi Nickin vieressä, yksi pitkä jalka hänen päällänsä, hänen hiuksensa putosivat hänen silmiinsä, kun hän yritti saada kiinni hänen vangitsejiensa epäselvät ääriviivat.
  
  
  "Mene pois täältä", hän murahti Astridille.
  
  
  "Sanoinko, että haluan jäädä? ' - hän sanoi hänen korvaansa.
  
  
  Nick nosti sen yhdellä kädellä ja jatkoi ampumista toisella. Yhdessä he juoksivat kohti puita. Liukaselle tielle ilmestyi mies aseella. Nick ampui häntä, kun hän kohotti aseen, ja Astrid huusi.
  
  
  "Yksi pelin säännöistä, rakkaani", Nick kuiskasi. "Emme huuda, kun ammumme tai meitä ammutaan. Antaa pois asemamme."
  
  
  "En usko, että pidän tästä pelistä."
  
  
  Nick naurahti. "Tämä on kuitenkin tällä hetkellä ainoa saatavilla oleva peli."
  
  
  Tänä sateisena iltana pienen järven venevuokraamo näytti autiolta. Nick ja Astrid juoksivat laiturin yli ja astuivat läheiseen veneeseen. He kuulivat jo melua ja huutoa rannalla, ja Nick veti airojaan kohti sumua keskellä järveä.
  
  
  
  
  
  
  
  Kappale 6
  
  
  
  
  
  
  
  Puiston valot loistivat pilvistä iltataivasta vasten, mutta järvellä sumu ja sade peittivät heidät suojaavaan pimeyden viittaan. Nick ja Astrid istuivat hiljaa ja kuuntelivat veden roiskumista veneessä. Äänet puistossa tuntuivat etäisiltä, ja jopa rannalla olevien takaa-aajien huudot näyttivät haihtuvan.
  
  
  Sitten nukke vinkui hiljaisuudessa. Ei heidän veneestään. He kuulivat ääniä, kun veneet purjehtivat kohti järven keskustaa.
  
  
  Nick laittoi kätensä naisen olkapäälle. "Älä liiku", Nick sanoi. 'Mitä ikinä tapahtuu.'
  
  
  Hän harjasi tummia hiuksia hänen otsastaan. "Kyllä", hän sanoi. "Sinun ei tarvitse sanoa sitä kahdesti. Tulevatko he meille?
  
  
  "Kyllä", Nick sanoi.
  
  
  "En kuule mitään."
  
  
  "Kyllä", Nick kuiskasi. "Meidän vasemmalla puolella. Makaa pyssyn takana."
  
  
  Nainen nosti hameensa ja istuutui kuuliaisesti veneen reiän pohjalle. Nick veti yhden airoista irti silmukasta ja käänsi hiljaa veneen rantaan roikkuvien puiden suojaavaan pimeyteen. Toisen veneen äänet tulivat lähemmäksi.
  
  
  Nick riisui vaatteensa.
  
  
  "Ovatko he saksalaisia?" - hän kysyi kuiskaten.
  
  
  "Luulen niin", Nick sanoi. "Se saattoi johtua myös poliisista sen saksalaisen takia, jonka tapin polulla. aion ottaa selvää."
  
  
  Hän laskeutui veteen mahdollisimman hiljaa, mutta tiesi, että toinen vene oli kuullut ne ja oli nyt menossa suoraan heitä kohti. Nick sukelsi sisään ja ui loistavasti. pala veden alla. Kun hän nousi pinnalle, toinen vene oli lähellä. Sisällä oli kaksi miestä, jotka kuiskasivat innoissaan saksaksi.
  
  
  'Kahdeksan tuntia! Tässä, Walter, on meitä edellä.
  
  
  Mies keulassa aseen kanssa polvistui tähdätäkseen paremmin Nickin veneen varjoon. "Varmista, ettet lyö naista. "Hän maksaa paljon rahaa", kuiskasi hihnassa oleva mies.
  
  
  "Tämä pirun sumu", sanoi ampuja. "Näen veneen, mutta en henkilöä."
  
  
  Nick kiipesi mustasta vedestä ja laskeutui koko painollaan veneen keulalle.
  
  
  "Hei, pysy keskellä, vitun idiootti... mitä...?"
  
  
  Maaliinsa keskittynyt ampuja yllättyi ja putosi jousen läpi veteen. Aseen ääni hänen korvansa vieressä hätkähti Nickin. Sillä hetkellä vyöllä ollut mies yritti murtaa Nickin kallon vyöllä. Nick tunsi terävän terän osuvan olkapäälleen ja joi puolet lampista yrittääkseen päästä pois siitä. Sitten hän tarttui hihnaan ja ojensi kätensä. Aluksi soutuja oli liian itsepäinen tai tyhmä päästääkseen Nickistä irti ja heittääkseen hänet takaisin veteen.
  
  
  Kun hän vihdoin ymmärsi idean, oli jo liian myöhäistä. Nick tarttui hänen kaulaansa molemmin käsin ja putosi takaisin veteen. Soutujan oli lähdettävä. He roiskuivat veteen yhdessä, ja Nick lisäsi armottomasti painetta miehen kurkussa.
  
  
  Kun mies kamppaili veden alla, Nick katsoi ympärilleen. Rosvo palasi vaatteiden rajoittamana, mutta hyvin sotaisana. Nick näki virnistelevien kasvojen hyppäävän veteen viereensä ja vapauttavan soutajan kurkun leikkaakseen rajusti asemiehen kasvot. Nickin käden kylki osui hänen kasvoihinsa kuin kirveen tylppä pää ja työnsi hänen nenänsä hänen aivoihinsa. Mies ei ehtinyt huutaa. Hän oli kuollut ennen kuin hänen silvotut kasvonsa upposivat mustaan veteen.
  
  
  Nick käänsi huomionsa takaisin soutajaan, jota hän piti veden alla yhdellä kädellä. Miehen vastustuskyky heikkeni. Nick potkaisi vettä vielä kaksi minuuttia ja päästi sitten irti. Toinen saksalainen ei tullut esiin.
  
  
  "On jotain muutakin", hän ajatteli. He tarvitsevat meidät ympäröimään meidät, muuten he eivät olisi lähettäneet ihmisiä sinne veneellä. Mutta nyt kun he tiesivät, missä hän oli, hänen täytyi ottaa riski laskeutua. Mietteliäänä hän ui veneeseensä ja kiipesi kyytiin.
  
  
  "Minä... Kuulin vain yhden laukauksen", Astrid sanoi. "Luulin, että voisit..."
  
  
  "Ehkä", Nick nauroi, "se ei riitä." Hän tarttui airoihin ja alkoi soutaa takaisin. Hän työnsi venettä hieman rantaan ja auttoi naista pääsemään ulos. Sitten he juoksivat liukasta polkua pitkin pimeään metsään.
  
  
  Puiden välistä näkymä sumun läpi oli vain muutaman metrin. Ja jossain tässä metsässä tonttu nauroi. Nick oli kuullut tuon hullunhaluisen naurun vain kerran nukketeltassa, mutta ääni oli niin syvälle painunut hänen aivoihinsa, että hän kuulisi sen vielä kaksikymmentä vuotta myöhemmin. Ehkä nauru oli hermostunut ilmentymä verenhimosta, joka jätti pienen tappajan pysyvästi vammautuneeksi. Hän oli siellä pimeässä ja nauroi, koska hän tiesi missä Nick oli, kun taas Nick ei tiennyt missä hän oli.
  
  
  Nainen haukkoi henkeään, mutta piti suunsa kiinni. Hänen silmänsä olivat suuret pelosta ja hänen kätensä oli jäässä, kun hän tarttui Nickin kädestä.
  
  
  Luoteja ei tullut, mutta nauru seurasi heitä kuin paha metsähenki, nyt heidän edessään, nyt heidän takanaan.
  
  
  Sitten nauru lakkasi yhtäkkiä.
  
  
  Ja Nickin yliherkät korvat, joita harjoittelivat vuosien taistelu pimeässä, nappasivat raudan napsahduksen raudalla hetkessä ennen kuin nauru kuului taas. Nick heitti naisen likapolulle ja putosi nopeasti hänen päälleen, kun konepistooli lauloi tappavan laulunsa muutaman metrin päässä punaisena silmänä sumussa. Keskustelu näytti kestävän useita minuutteja, kun Nick ja Astrid hautasivat kasvonsa likaan minimoiden itsensä. Lopulta tuli hiljaisuus, ja taskulampun säde juoksi pehmeästi sotkeutuneen sumun läpi.
  
  
  Nick ampui Lugerin ja kuuli luodin pomppivan kivistä. Valot sammuivat ja nauru puhkesi jälleen.
  
  
  Nainen hänen vieressään tärisi kuin hänellä olisi kuumetta. "Se nauru", sanoi Astrid, "on kauheaa. Hän pelottaa minua enemmän kuin konekivääri - enemmän kuin itse kuolema."
  
  
  "Minulla on tunne, että siitä on kyse", Nick sanoi lakonisesti. "Pysy täällä, katson nopeasti. Ehkä voimme lopettaa tämän hauskanpidon."
  
  
  Lugerin perse oli märkä ja raskas Nickin kädessä, ja hän piti nopeaa tulta kääpiön kiihkeän naksutuksen suuntaan häiritäkseen Astridin huomion. Konepistoolin punainen kieli välkkyi eteenpäin, ja märät kuorenpalat ja lehdet putosivat Nickin päähän, kun vankka mies aavemaisesti ajoi takaa perääntyvää pyssymiestä. Kääpiö oli vihainen, mutta ei tyhmä. Nopeudesta, jolla Nick liikkui pimeässä, hän tiesi, ettei hänellä ollut mahdollisuuksia pitkää miestä vastaan maastojuoksussa. Ja pian konepistoolin purskeet kuuluivat yhä pidemmälle. Kääpiö lähti. Älykäs paskiainen, Nick ajatteli. Ilmeisesti hän ei odottanut joutuvansa Nickiä vastaan yksin. No, ei ollut enää mitään järkeä vaeltaa pimeässä nyt, kun kääpiö oli kyllästynyt. Tärkeintä oli saada Astrid Lundgren turvaan. Hän näki hänet palatessaan puusuojaan ja kuuli hänen huohottavan, kun hän hiljaa ilmestyi hänen viereensä.
  
  
  "Olemmeko nyt turvassa?" hän kysyi.
  
  
  "Muutama minuutti", Nick naurahti. "He haluavat sinut, jos he ottavat sen riskin."
  
  
  "He haluavat myös sen", nainen sanoi. "Tämä ei ole kehumista. Olen pelinappula, joka estää tärkeän neliön ja siksi arvokkaan. Jos eksyin, se voi olla dramaattista vapaalle maailmalle. Nämä ovat tosiasiat."
  
  
  "Von Stadi on onnekas", Nick murahti. "Ilman tätä sumua olisimme palauttaneet sinut turvallisesti Ruotsiin."
  
  
  Nick piti Lugeria käsivarren päässä, kun he kävelivät mäen yli kohti huvipuistoa. Muutama sata jaardia vielä ja he olisivat turvassa kadulla ja amiraali Larsonin miesten keskuudessa, Nick ajatteli. Mutta kunnes he lähtivät puistosta, Astrid oli hänen synkkä vastuunsa.
  
  
  Nyt he lähestyivät viihdetelttoja.
  
  
  Alueella oli vähän ihmisiä tänä sateisena yönä, mutta he olisivat pitäneet ampumisen minimissä. Viisi minuuttia myöhemmin Nick huomasi yhden niistä
  
  
  kreivin miehet istuvat yksin pöydän ääressä kahvilassa - suuri teutoni, yhtä huomaamaton kuin Brandenburgin portti. Hän näki Nickin lähes samanaikaisesti ja puhui hätäisesti radiopuhelimeen. Nick lisäsi vauhtiaan ja veti naista kädestä.Puoli tusinaa sadetakkeissa pukeutunutta miestä lähestyi häntä käytävää pitkin.
  
  
  Oli liian myöhäistä. Tietysti aita on erittäin vartioitu. Jos von Stadi olisi muistanut vaientaa rikollistensa aseet, he olisivat voineet kaataa Nickin luotimuurilla ilman, että kukaan olisi huomannut. Vesterbrogad, puiston ulkopuolella sijaitseva pääkatu, oli alle sadan metrin päässä, mutta Nick tiesi, etteivät he päässeet sinne.
  
  
  Hän kääntyi ja käveli takaisin katsoen olkapäänsä yli. Von Stadin kuusi miestä seurasi häntä vähitellen lähestyen.
  
  
  Kolme muuta ihmistä tuli polun toiselle puolelle. Kreivi asetti Nickin varovasti laatikkoon. Hän saattaa vain päästä eroon miehistä, mutta ei naisen kanssa. Sitten Nick näki heidän vasemmalla puolellaan helikopterikentän, jossa koneet olivat juuri nousemassa matkustajista. Hän raahasi huohottavan naisen kukkatiskin taakse ja ojensi myyjälle kourallisen kruunuja. Liput kädessään Nick juoksi sisäänkäynnille ja he nousivat yhteen gondoleista. Loput paikat ottivat vaaleat tanskalaiset teini-ikäiset ja kourallinen humalaisia norjalaisia merimiehiä.
  
  
  "Mitä... mitä tämä laite tekee?" - Astrid kysyi vapisevalla äänellä. ”Mekaanisesta näkökulmasta se näyttää erittäin tehottomalta. "En tiedä", Nick sanoi kiinnittäessään heidät sisään. "En minäkään välitä." Loput hänen sanansa katosivat musiikin melussa, kun muki käynnistyi äkillisesti ja kiihtyi.
  
  
  Lentokoneet ovat lentäneet korkeammalla kuin uskotkaan. Nick ja Astrid kiersivät puiden läpi, näkivät vilauksen Kööpenhaminan matalasta iltataivaasta ja ohittivat sitten maassa olevat valot. Musiikki soi villisti, kasvot lattialla näyttivät sumeilta. Nick yritti turhaan löytää kreivin murhaajia mustissa viitaissa.
  
  
  Norjalaiset merimiehet nauroivat. Niiden alapuolella Nick näki yhtäkkiä ryhmän mustissa takkeissa valkoiset kasvot katsomassa ylöspäin. Nick katsoi nopeasti toiseen suuntaan. Pieni metallikapseli teräsvivun päässä kierteli villisti maan päällä. Nick näki liikennevalon Hans Christian Andersen Boulevardilla, sitten nopeus hidastui ja matka päättyi.
  
  
  Laiturille ilmestyi vanha lipunmyyjä. Ihmiset pääsivät ulos, toisiin osui metalliluoteja. Uusi. Joo. Kaksi mustassa univormussa pukeutunutta miestä käveli portin läpi puisella alustalla. He olivat väärässä tässä.
  
  
  He tervehtivät iloisesti Nickiä ja Astridia ja halusivat istua kapselin takapenkillä. "Guten Abend, herra von Runstadt", sanoi heidän kahden vanhin, "lähdemmekö kyydille? Ja sitten syödään snapsia, okei?
  
  
  Heidän pistoolinsa olivat näkymättömiä. Nick hymyili hellästi ja nousi seisomaan. Sitten hän löi isoa saksalaista nenään oikealla nyrkkillään niin lujasti kuin pystyi. Hänen nenänsä räjähti kuin ylikypsä tomaatti, ja verta roiskui hänen suuhunsa, leukansa, paitansa ja takkinsa. Saksalainen alkoi kiroilla hengittäen raskaasti, mutta voima katkesi, kun kääntölaite alkoi nykiä. Toinen saksalainen tarttui verta vuotavaan toveriinsa ja työnsi hänet gondoliin.
  
  
  He heiluttivat jälleen raivoissaan iltataivaalla. Haavoittunut militantti haputeli pistoolia. Hänen rikkinäiset kasvonsa olivat vääristyneet, hänen turvonneet purppuraiset huulensa käpristyivät murskaksi, paljastaen keltaiset hampaat. "Kyllä, ammumme nyt häntä, villisikaa..."
  
  
  "Hölynpölyä, Karl. Olet hullu. Kyse on pakenemisesta naisen kanssa ja tanskalaisen poliisin kiinni jäämisen välttämisestä. Kokeile paksua baijerilaista päätäsi.
  
  
  "Tapan hänet ja ammun myös sinut, jos yrität estää minua."
  
  
  "Kreivi tappaa sinut kuin hullu koira", sanoi toinen saksalainen kylmästi. "Edes sinä et voi olla niin tyhmä, että et ymmärtäisi tätä, Karl. Älä pelkää, tilaisuutesi tulee. Katso, teltta on ympäröity."
  
  
  Nick katsoi ympärilleen ja näki todellakin kolme viittapukuista miestä seisomassa laiturin ympärillä. Useat muut olivat hajallaan, joten kaikki pakoreitit katkaistiin.
  
  
  'En välitä. "Se on kunniakysymys", haavoittunut mies murahti ja pyyhki verisiä kasvojaan nenäliinalla. "Tarvitsemme naisen, eikö niin?"
  
  
  Nick katsoi saksalaista. Hänen virnensä oli provosoiva, raivostuttavan leveä. Haavoittunut mies kurkotti kiireesti olkalaukkuunsa tarttumaan pistooliinsa. Toinen saksalainen kamppaili hänen kanssaan jonkin aikaa, sitten he molemmat nousivat seisomaan, kun haavoittunut mies yritti päästä irti. Haavoittunut mies tasapainoili gondolin reunalla, kun Nick puuttui asiaan. Hän nousi istuimeltaan ja antoi karatekyljyksen haavoittuneen miehen kaulaan. Kun mies oli hukkumassa, Nick tarttui häneen vyötäröstä ja työnsi hänet tyhjään tilaan. .
  
  
  Nick näki hänen pyörivän puita vasten, ja sitten heidän gondolinsa kääntyi niin, että hän ei ollut näkyvissä.
  
  
  Katsojista nousi outo ääni, kuin kollektiivinen huokaus, poreallas hidastui ja gondolit laskeutuivat. Nick näki erään saksalaisen liikkumattoman ruumiin. Toinen gondolissa edelleen ollut saksalainen katsoi rauhallisesti Nickiin ilmeettömillä silmillä.
  
  
  - Se oli erittäin typerää sinusta, herra von Runstadt. Vaikka en halua kiinnittää huomiota sopimukseemme, voit olla varma, että ammun sinut, jos minun on pakko", hän sanoi. "Tulet hiljaa ulos portista kanssamme."
  
  
  "Lyö vetoa", Nick sanoi.
  
  
  Sitten hän hyppäsi gondolista. Hän toivoi arvanneensa etäisyyden oikein. Maa näytti ampuvan häntä kahdesta eri suunnasta, ja sitten hän laskeutui iskulla, joka salpasi hänen henkeään. Hänen mielensä uhkasi hämärtyä, mutta hän pakotti itsensä pysymään tajuissaan. Hän hyppäsi jaloilleen, hänen näkönsä kirkastui, ja hän veti esiin Lugerin. Hän ampui lähes ilman tietoista tavoitetta. Kaksi kolmesta laiturilla olevasta mustasta kaatui ja kolmas kaatui.
  
  
  Ihmiset alkoivat huutaa ja juosta joka suuntaan. Nick kääntyi ympäri ja näki gondolin, josta hän oli juuri hypännyt maahan. Gondoli leijui noin kymmenen jalkaa laiturin yläpuolella. Saksalainen horjui yrittäessään saada tasapainonsa takaisin, jotta hän voisi ampua Nickiin. Nick terästäytyi, ampui ammuksia gondolin takaosaan ja katseli luotien lentävän ohuen metallin läpi.
  
  
  "Astrid..." Nick karjui. Nainen nousi seisomaan ja katsoi ympärilleen villisti. Nick näki käden tulevan takapenkiltä ja vetänyt pois hänen takinsa ja jatkoi ampumista. Sitten hän näki käden rentoutuvan.
  
  
  Hänen ei tarvinnut kertoa hänelle mitä tehdä. Ennen kuin hän kuuli hänen kutsuvan, hänen korkokengänsä ilmestyivät gondolin reunan yli. Hetkeä myöhemmin hän roikkui laidan yli käsivarsistaan. Nick näki kaksi herkullista reisiä lentävän hameen alla. Sitten hän putosi kuin perunasäkki kosteaan maahan. Nick juoksi hänen luokseen ja veti hänet jaloilleen. Kaukaa Nick kuuli poliisiautojen sireenit. Hän juoksi naisen kanssa jälleen suojaavaan pimeyteen.
  
  
  He kävelivät puiston mutkaisia polkuja pitkin, kunnes tulivat ulkoilmabalettitanssijille omistetulle portille. He juoksivat tyhjien penkkirivien läpi kohti lavaa, joka oli autio mutta silti koristeltu lumotun linnan taustalla. Heidän askeleensa kuulostivat vaimeilta paljailta laudoilta, kun he ryntäsivät lavan takaosaa kohti.
  
  
  Sitten kattoon syttyi kohdevalo. Nick sammutti lampun yhdellä pehmeällä liikkeellä, ja oli taas pimeää.
  
  
  Taas kuului kääpiön aavemainen nauru. Astrid huokaisi ja tarttui Nickin käteen. Sitten hän putosi hitaasti lavalle raskaalla jysähdyksellä. Nick vannoi ja raahasi hänet tasanteen taakse, jossa hän yritti kouluttaa häntä uudelleen. Kun pitkät silmäripset irtosivat ja hän avasi silmänsä, hän katsoi häntä tunnistamatta häntä.
  
  
  'Kuka sinä olet ...?' - hän kysyi epävarmasti.
  
  
  Nick löi häntä kasvoihin. Hän on nähnyt tämän ennenkin. Rohkeus on asia, jota varten sinun täytyy harjoitella. Ja hän kuului toiseen maailmaan. Hän halusi lähteä.
  
  
  "Se on melkein ohi, kulta", hän sanoi pehmeästi. "Olet turvassa-"
  
  
  "Sinä valehtelet", hän sanoi. Hänen äänensä kuulosti oudolta, kuin viekkaalla lapsella. "Kuulen vieläkin sen naurun. Se on kauheaa...'
  
  
  "Lopeta, Astrid. Se olen minä, Nick. Pidä itsestäsi huolta. Poistumme täältä pian.
  
  
  Vähitellen nuori nainen palasi tajuihinsa. Hän nousi istumaan ja harjasi vaaleat hiuksensa pois kasvoiltaan. 'Anteeksi. Tämä ei ole minua varten".
  
  
  "Odota täällä", Nick kuiskasi. Hän käveli hiljaa ylös portaita lavan takana, jotka johtivat valolaatikoihin. Hän piti Lugerin koteloa uudelleen, koska kreivin miehet tai poliisi tulivat laukausten jälkeen, eikä kumpikaan ollut houkutteleva mahdollisuus. Pian hän kiipesi ramppia korkealle lavan yläpuolelle ja kuunteli hengityksen ääniä putkien ja kanavien sotkussa. Hetkeä myöhemmin hän kuuli pehmeän huokauksen ja naurun alkamisen pimeässä. Nick ryömi kymmenen jalkaa.
  
  
  Sitten valot välähtivät lavalla, ikään kuin balettijoukot aloittaisivat uuden esityksen. Nick oli sokaissut kirkkaasta valosta. Hän vaelsi puolustuskyvyttömästi kapeaa lautaa pitkin kaksikymmentäviisi metriä lavan yläpuolella odottaen kääpiön luotia. Sitten kuului taas naurua, ja ääni sai Nickin toimiin.
  
  
  Kääpiö seisoi noin viisi metriä kauempana hyllyn toisella puolella, ja hänen vääntyneet kasvonsa vääristyivät inhottava irvistys. Terä lensi ilmassa kuin hopeinen lintu, ja Nick pelasti vain hänen ylivoimaisen reagointikykynsä. Hän ryntäsi laudalle ja heitti Hugon täydellisessä tasapainoisessa korkissaan ansaan olkapäiden korkeudelta.
  
  
  Kääpiö hyppäsi, kun Nickin stiletto osui häntä korkealle olkapäähän. Nick kuuli pienen miehen kipuhuudon ja odotti piiskaa. Mutta niin ei käynyt. Nick nousi jaloilleen ja näki kääpiön laskevan valokehoaan vahvoilla käsillään tukiputkea pitkin, kunnes hän saavutti seuraavan putken, ja kiipesi sitten tikkaat katon helvetin pimeyteen.
  
  
  Nick yritti seurata häntä, mutta pikkumies oli liian nopea ja sen etuna oli niin kevyt. Hän liikkui pakenevan simpanssin ketterällä nopeudella. Lamppujen lämpö sai Nickin ymmärtämään, että pian joku tulisi katsomaan, miksi valot palavat tyhjään elokuvateatteriin. Haavoittuneen gnomin nauru hajosi katon pimeyteen ja Nick alkoi laskeutua kohtauspaikkaa kohti.
  
  
  Hän tiesi, että jonain päivänä hän lopettaisi tämän naurun lopullisesti, mutta toistaiseksi pikku paskiainen oli voittanut. Nickin tehtävänä oli palauttaa Astrid Lundgren vahingoittumattomana Ruotsin turvallisuuspoliisille. Hän johdatti hänet lavan taakse hylättyjen pukuhuoneiden ohi uloskäyntiin. Sieltä he kävelivät kaistaa pitkin leveälle Vesterbrogadelle.
  
  
  Renkaat kolisevat märällä asfaltilla, sitten Nick kuuli odottamansa äänen, hevosten kavioiden kolinaa ja kärryjen pyörien narinaa akseleilla. Hän katsoi kadulle. Ei mustia takkeja. Ei vielä. Niiden piti olla jossain lähellä, mutta kreivi ei saanut signaaleja Astridin taskussa olevasta transistorilähettimestä, mutta ruotsalaiset kyllä. Nickillä on muutama minuutti jäljellä.
  
  
  Hevoskärry, jossa oli olutta, lähestyi hitaasti kujan uloskäyntiä. Siellä hän hidasti vauhtia, mutta ei pysähtynyt. Vara-amiraali Larsonin tutut vaaleat kasvot tuijotti ulos pressun alta, joka yleensä peitti oluttynnyrit, mutta piti nyt purjeiden alla seitsemän militanttia ja ruotsalaisen turvapäällikön.
  
  
  "Aloimme huolestua, kun emme nähneet sinun tulevan ulos, Carter. Miten Madame Curie voi?
  
  
  "Soutimme järvellä", Nick sanoi salaperäisesti, "ja nyt tunnemme paljon paremmin. Jos vain allekirjoitat kuitin, lähden."
  
  
  Nainen ja vartiolaitoksen päällikkö vaihtoivat paikkaa, auto jatkoi matkaa ja linja-auto
  
  
  lipsahtelee pehmeästi piippustaan, ikään kuin hän kantaisi olutta yhden vapaan maailman tärkeimmän tiedemiehen sijasta, joka piti toimittaa syrjäiselle lentotukikohtaan. Sieltä hän palaa futuristiseen maanalaiseen laboratorioonsa Ruotsiin Ruotsin ilmavoimien ajoneuvolla.
  
  
  Nick seisoi kujalla, jossa vesi tippui, ja sytytti iloisena ensimmäisen savukkeensa moneen tuntiin. Sään lyöty ruotsalainen laittoi kätensä taskuihinsa.
  
  
  "Von Stadi tuo kansansa tänne pian." - sanoi Nick. "Missä voimme puhua?"
  
  
  "New Havenissa."
  
  
  New Haven oli kapea katu pimeän, puiden reunustaman kanavan varrella. Talojen kellareissa ja alemmissa kerroksissa sijaitsi useita jazzklubeja, jukeboksit huusivat avoimista ovista ja saksofonien ulvominen kuului ulkopuolelta. Myös tänä synkkänä yönä klubit olivat täynnä farkkupukuisia, pellavatukkaisia teini-ikäisiä, jotka kiertelevät pienten tanssilattioiden ympärillä. Vaikka kreivi von Stadi, joka joskus näytti olevan kaikkialla yhtä aikaa, olisi voinut ennakoida heidän tapaamisensa, kuusi tanskalaista "muinaista uskontoa" harjoittavaa muusikkoa olisi tehnyt nykyaikaisimmista kuunteluvälineistä hyödyttömiä.
  
  
  Nick joi Carlsbergin kahdella pitkällä kulauksella ja rentoutui kokemuksen jännityksestä.
  
  
  "Kokonaisuudessaan se meni erittäin hyvin", hän sanoi. "Kreivi ja minä neuvottelemme. Oli hyvä idea pitää ihmiset varjoissa. Hän luulee edelleen, että työskentelen yksin, ehkä pienen porukan kanssa."
  
  
  "Kun näin Tanskan poliisin lähestyvän, hiukseni alkoivat harmaantua", vartija sanoi.
  
  
  "Se oli sen arvoista", Nick naurahti. 'Huomenna minulla on
  
  
  jalkani on ovessa. Mutta tarvitsen apua. En tunne tätä maata kovin hyvin. Ja kreivillä on erinomainen organisaatio. En tiedä vielä kuinka iso.
  
  
  Nick esitteli ideansa, ja turvapäällikkö nyökkäsi ja teki muistiinpanoja. Puoli tuntia myöhemmin he lähtivät klubista erikseen. Nick käänsi kaulustaan ylös ja käveli peräaukon ohi ja takaisin hotellille. Kun hän katseli hidasta, sameaa vettä, hänelle tuli mieleen, että jos hän teki pienimmänkin virheen, hänen ruumiinsa saattaa huomenna illalla päätyä osaksi kylmässä, likaisessa vedessä kelluvaa roskaa.
  
  
  Edes se tosiasia, että kyse oli amerikkalaisesta turvallisuudesta, ei tehnyt ideasta maukkaampaa.
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 7
  
  
  
  
  
  
  
  Tie Helgolandiin kulki tasaisen viljelymaan ja kuusien peittämien kukkuloiden halki. Pullistuvat matalat pilvet tuntuivat melkein koskettavan maatilojen olkikattoja, ja harmaa päivä loi tien ja maiseman tylsää värittömyyttä.
  
  
  Mies vanhassa Jaguarissa oli pysäköity pieneen tienvarsitaloon odottamassa kärsivällisesti. Sitten tielle ilmestyi piste ja se kasvoi nopeasti. Sitten piste muuttui suureksi BMW-moottoripyöräksi, joka lensi ravintolan ohi yli sadan viidenkymmenen kilometrin tuntinopeudella ja lähti sitten vielä nopeammin. Nahkainen ja kypärä pukeutunut moottoripyöräilijä kiihdytti valtavaa autoa suurimmalla nopeudella.
  
  
  Jaguaria ajavan miehen huulille ilmestyi heikko hymy. "Olet myöhässä, Boots", hän sanoi pehmeästi. Hän veti nopeasti neulotun kommandopipaisen päänsä päälle. Maskin kirkkaat värit silmien, nenän ja suun ympärillä saivat hänet näyttämään muinaiselta atsteekkien papilta. Kun kansi oli paikallaan, hän kiihdytti ja ryntäsi moottoripyöräilijän perään.
  
  
  Moottoripyöräilijä ei huomannut takaa-ajoa. Tasainen tieosuus oli melkein lopussa ja nopeusmittari värähteli noin 180 km/h. Moottoripyöräilijä hidasti vastahakoisesti vauhtia ja suoriutui satulaan. Tällä nopeudella syntyperäinen tai maatilan hevonen tiellä olisi kohtalokas. Jopa pussillinen lehmän lantaa. Hymy kiertyi tuulen käpristyneen suun ympärille. Se oli voin ja kananmunien muotti, mutta onnella kreivi Riki sai työnsä valmiiksi muutamassa päivässä, ja sitten he lähtivät erilleen. Hän, Boots Delaney, muisti ajan, jolloin hän johti satojen moottoripyörien jengiä villeillä ajeluilla Etelä-Kalifornian ja Nevadan pikkukaupungeissa. Paikalliset viranomaiset olivat niin peloissaan, että he melkein olisivat soittaneet kansalliskaartille, jos he olisivat pysähtyneet munuaiskohtauksen tai vastaavan takia. Ja nyt hän oli huolissaan tyhjistä lehmistä tiellä, vittu.
  
  
  Hänen ystävänsä Rickyn, kreivi Ulrich von Stadin, ajatus sai hänet tuntemaan oudolta. Boots tunsi monia miehiä, joita heidän omat äitinsä kutsuisivat vakavaksi bisnekseksi, mutta Ricky otti kakun ja oli menestynein rikollinen, jonka hän oli koskaan tavannut. Hän toimi lähes aina lain mukaisesti, ja hänen mukanaan olevien yritysten määrä oli fantastinen. Puhumattakaan ritareista - siitä sotilasarmeijasta, joka tanssi Rikin säveleen.
  
  
  Suuri moottori pauhui hänen reisiensä välissä ja Boots tuntui lämpimältä, kun hän ajatteli miestä ja hänen laihaa, kovaa vartaloa. Hän huomasi urheiluauton muutaman kilometrin päässä takanaan, mutta ei kiinnittänyt huomiota, koska hänen ajatuksensa olivat linnan uteliaassa salissa. Ricky oli kova kuin graniitti, koska hän harjoitteli nyrkkeilijänä, ja Boots todella halusi kosketuksen siihen kovaan urosvartaloon, joka pakotti hänen tahtonsa. Mutta näiden seitsemän kuukauden aikana Ricky ei ollut koskenut häneen samalla tavalla kuin mies koskettaa naista. "Naiset heikentävät miehen tahdonvoimaa", hän sanoi niin oudolla sävyllä. ”Avainsana on kuri. Johdataksesi sinun on kyettävä kestämään enemmän kuin muut." Ja kun Boots-köyhä palasi vastaamattomasta intohimosta, Ricky pakotti hänet työskentelemään ruoskan, vyön ja kuuman raudan kanssa, joka roikkui hänen makuuhuoneensa seinistä. Rohkeudenosoituksena tämä on vaikuttavaa, Boots ajatteli. Ainakin se sai hänet tuntemaan olonsa kylmäksi, eikä hän ollut varsinainen nuija, mutta satunnaisen kosketuksen ja kutituksen korvikkeena se oli ehdottomasti epätyydyttävä.
  
  
  Ja äskettäin hän oli huomannut, että Ricky näytti saavan enemmän kuin kurinalaisuutta heidän iltatoiminnastaan - hän näytti nauttivan siitä - ja hänellä oli alkanut olla outo valta häneen. Vaikka Boots oli lapsi kourusta, hän oli tarpeeksi älykäs ymmärtääkseen, että voima voi kostaa...
  
  
  Hänellä ei ollut mahdollisuutta päättää tätä ajatusta. Jaguarin lima istui hänen takanaan ja hyrähti. Syöttäminen riitti, joten Boots teki eleen nostamalla kätensä, mikä oli tunnustettu loukkaus.
  
  
  Urheiluauto liukui hänen viereensä ja ajoi ylös. Boots katsoi takaisin kuljettajaan lausuakseen toisen kirosanan ja melkein sammutti moottorin. Tämä hullu lintu yritti lyödä häntä, Boots, sivuttain, kuin tieteiselokuvan liikennepoliisi.
  
  
  "Perseeni on poika", Boots huusi. Hän antoi BMW:lle täyden kaasun ja moottori hyppäsi eteenpäin. Hänen saappaansa makasivat matalalla pyörän päällä, ja tuuli piiskasi hänen kasvojaan. Maatilat, metsät ja niityt ryntäsivät ohi harmaana purona, pikavalintanuoli jatkoi nousuaan.
  
  
  Hänen ovelat nuoret aivonsa tutkivat jo tarkasti tilannetta. Kreivi oli kiireinen suurten asioiden parissa. Hän oli vahva ja hänellä oli kilpailijoita. Ja Boots oli kreivin tunnustettu rakastajatar. Hänen kauttaan kilpailijat pystyivät painostamaan määrää. Von Stadi saattoi olla erittäin epämiellyttävä virheiden suhteen, ja Boots katsoi, että hän piti sitä vakavana virheenä, jos hän antaisi itsensä vangiksi.
  
  
  Hän katsoi peiliin. Urheiluauto lähestyi nopeasti. Naamioitunut mies näytti tietävän mitä tehdä autolle. Hän liukui nurkkaan Grand Prix -kuljettajan ketteryydellä ja alkoi ohittaa hänet uudelleen.
  
  
  Tyttö eksyi nopeasti ajatuksiin maan topografiasta. Hän on ajanut tätä tietä monta kertaa. Hän tunnisti kolme taloa kukkulalla. Hänestä tuntui, että aivan mutkan takana oli karjan juomapaikka ja metsään johtava maantie, joka tekisi hänestä hetkeksi näkymätön. Hän otti käännöksen ja kiipesi maatiellä etsiessään turvaa metsästä.
  
  
  Jaguarissa oleva mies kiihtyy ohi, ja hän on syvällä metsässä, kun hän tajuaa, että hän on poistunut tieltä. Helpotuksen ja voiton tunne valtasi hänet. Riki suuttuisi, jos hän sallisi tanskalaisen kodittoman miehen napata itseensä.
  
  
  Jaguarin karjunta kuului hänen takaa. Hän kääntyi nähdäkseen hänen ohittavan. Sitten hän oli järkyttynyt huomatessaan, ettei naamioitunutta miestä ollut petetty. Jaguar vihelsi mutkan ympäri, kiipesi maatiellä tuskin hidastaen vauhtia ja seurasi häntä ylös mäkeä.
  
  
  Saappaat valmistautuivat viimeistä yritystä varten, ja sitten hän näki aidan, vahvojen männynrunkojen esteen, joka esti tien. Hän tajusi virheensä. Avoimella tiellä hänellä oli mahdollisuus. Joku on saattanut nähdä hänet ja soittaa poliisille, mutta tässä hiljaisessa metsässä naamioitunut mies piti häntä sylissään. Kun BMW-moottorin humina vaimeni, hän tajusi, kuinka yksin hän oli. Ainoa ääni puissa oli tuulen kuiskaus ja ohi lentävän linnun levähdys. Epätoivoisena, tietäen olevansa loukussa, hän alkoi ravita.
  
  
  Hänen takanaan Jaguar pysähtyi muriseen. Hän kuuli oven paiskattavan metsän hiljaisuudessa. Sitten hän näki naamioituneen miehen juoksevan nopeasti ja sujuvasti puiden välissä. Rinteen alaosassa oli avoimia niittyjä ja kosteiden niittyjen takana oli maatila. Saappaat juoksivat täydellä vauhdilla kohti niittyjä kiroillen raskaita moottoripyörän saappaita, jotka joka askeleella upposivat märkään maahan ja näyttivät pitävän sitä. Joku on saattanut nähdä hänet laitumella. Ja joka tapauksessa, missä olivat poliisit tässä mädässä maassa?
  
  
  Hän käveli märän laitumen läpi ruokintapaikalle, jossa uniset lehmät seisoivat nilkkoja myöten kevään nurmikolla ja pureskelivat mökkiä. Miehen askeleet kävelivät raskaasti hänen takanaan. Sitten Bootsilla oli aavistus. Hän kompastui ja kaatui kasvot edellä veteen miehen lähestyessä. Suojellakseen vartaloaan hän veti pitkän veitsen vasemmasta saapastaan.
  
  
  Kun mies lähestyi häntä, Boots hyppäsi jaloilleen kuin vihainen kissa, hänen kauniit nuoret kasvonsa vääntyivät raivosta, kun hän heilautti veitsensä rajusti miehen vatsaan.
  
  
  "Tule, iso nasta", tyttö haukkui. "Voit pitää mitä saat."
  
  
  Naamioitunut mies leijui kauniisti pois tappavasta terästä kuin tanssija ja käveli hänen ympärillään. Bootsin tappavat lyönnit saivat aikaan huvittuneen naurun. "Lopeta, Boots. En ole sheriffi Etelä-Kaliforniasta.
  
  
  Bootsin vastaus oli kirousten virta. Sitten naamioitunut mies iski kalkkarokäärmeen nopeudella. Hän astui naisen aseen alle, tarttui hänen veitsikäteen ja painoi nopeasti tiettyä osaa hänen ranteestaan.
  
  
  Veitsi leijui heinäsuovasta.
  
  
  Hetkeä myöhemmin hän otti kloroformikankaan ja painoi sen tiukasti hänen kasvoilleen. Tytön kirkkaan siniset silmät olivat terävät vihasta, kun hän vastusti hyökkääjän otetta, mutta tämä oli vahva kuin leijona ja hänen silmänsä näyttivät hymyilevän hellästi tytön vastustukselle naamion halkojen läpi. Hänen silmänsä näyttivät kelluvan. Hän yritti ajatella uhkaa, mutta sitten kaikki meni mustaksi.
  
  
  
  
  Hän oli isossa mukavassa sängyssä ja kotona. Hän oli varma siitä. Se oli outo talo, koska ikkunat oli laudoitettu ja katto oli olkikattoinen. Hän päätteli, että tämä oli yksi niistä tiloista, joita hän oli nähnyt monta kertaa. No, ainakin näytti siltä, että hän oli vielä Tanskassa.
  
  
  Toisaalta isokokoinen mies istui selkä häntä kohti sytyttääkseen tulta suureen takkaan, joka vei puolet seinästä. Kokonsa ja taitavien liikkeidensä perusteella Boots arveli, että kyseessä oli naamioitunut mies. Hänen kätensä olivat vapaat, eikä hän aikonut odottaa saadakseen itsensä vakuuttuneeksi.
  
  
  Hän hyppäsi nopeasti sängystä ja ryntäsi ovelle. Mies katsoi olkapäänsä yli ironisesti hymyillen. Tavaratalo lähestyi ovea täydellä nopeudella ja yritti avata sen. Se oli tietysti lukossa. Hän ryntäsi raivoissaan tuolle hymyilevälle kasvoille raapimalla, potkimalla ja kiroen. Ilman suurta vaivaa mies nosti hänet ylös ja heitti huoneen poikki, minkä jälkeen hän pomppii suurelle pylvässänkyyn kuin trampoliinihuppari.
  
  
  Mies odotti kärsivällisesti, kunnes hän ei voinut enää ajatella kirouksia, ja katsoi häntä pahoin silmin, pidätellen hengitystään. "Missä me olemme ja mitä me täällä teemme?" - hän kysyi heikosti. Kun hänen vihansa laantui, uteliaisuus otti vallan. Hän näki kuinka hänen kallis paitansa venyi kohti hänen voimakasta rintaansa, hän näki voiman hänen komeissa mutta lujissa kasvoissaan ja huumoria hänen syvään asettuvissa harmaissa silmissään.
  
  
  "Odotamme laskentaa", sanoi portti mies. Hän puhui pienellä englanninkielisellä aksentilla, joka oli yleinen koulutettujen saksalaisten keskuudessa, jotka oppivat englantia ennen vuotta 1939. "Ystävälläsi on upea organisaatio. Kesti koko päivän saada sinut tänne. Ajattelin, että kodikas takka ei voisi hälventää kevätiltojen kylmyyttä."
  
  
  "Minä tunnen sinut", Boots sanoi. "Olet se saksalainen onnenmetsästäjä, jolle Ricky puhui baletissa. Von Runstadt."
  
  
  Mies nyökkäsi ja kääntyi tulta päin. Saappaat käpristyivät kuin kissa.
  
  
  "Ricky tappaa sinut, kulta", hän sanoi suloisesti. Nick Carter nauroi.
  
  
  "Hän on jo kokeillut sitä. Asiaa pahensi se, että hän yritti pettää minua. Ja nyt olen hakkeroinut häneltä jotain."
  
  
  "Et niin pelaa peliä, kaveri", hän sanoi. Hän oli innoissaan ja samalla ihastunut siihen, miten rento tapa tämä vanhukas mies uhmasi von Staden valtaa. "Tämä mies on voimakkaampi kuin Saksan liittokansleri. He eivät vain varasta häneltä mitään, saati vähemmän hänen tyttöystävästään."
  
  
  "Se on hienoa", Nick sanoi. Hän otti riskin. ”En uskonut, että ystäväsi Rick oli kovin kiinnostunut tyttöystävistä. Ei ainakaan aluksi.
  
  
  Tyttö punastui, ja Nick tajusi, että hän oli melkein osunut maaliin.
  
  
  "Ricky on hieno mies", hän sanoi vihaisesti.
  
  
  Ja lyön vetoa, että hän kertoo minulle henkilökohtaisesti saapuessaan", Nick sanoi nauraen.
  
  
  "Sinä huomaat, kun hän tuo sinut takaisin Saksaan. Onko sinulla
  
  
  Oletko koskaan kuullut saksalaisista ritareista?
  
  
  'Luulen niin. Kyllä, kerron sinulle pienen salaisuuden", Nick sanoi. "Siksi juuri kidnapasin sinut, Boots. Von Stadi menetti ainoan mahdollisuuteni ansaita rahaa, ja nyt minun on löydettävä työ. Olet esittelyni saksalaisille ritareille. Saan hänen vastauksensa vasta huomisaamuna, joten meidän on parasta hyödyntää se."
  
  
  "Sinä kuolet aamulla", tyttö sanoi luottavaisesti.
  
  
  "Me kaikki kuolemme eräänä aamuna, tyttö", Nick sanoi, "mutta se ei estä minua nukkumasta. Muuten, ennen kuin käännän selkäni sinulle, minun on pyydettävä sinua ottamaan pois se nahkajuttu, jotta voin nähdä, onko sinulla enää veitsiä. Siellä voi käyttää paitaa.
  
  
  Bootsin iloiset nuoret kasvot ärtyivät. Hän jäätyi sängylle ja tuijotti. "Ei vitsi, kaveri. Jos Ricky saa sinut kiinni, voin sanoa hyvästit sinulle helposti tai lujasti.
  
  
  Nick laittoi savukkeen suuhunsa ja katsoi suoraan häneen. Vaikka hän jo etsi hänestä aseita, hän olisi voinut piilottaa harppuunan nahkavaatteidensa alle.
  
  
  - Ulkona näillä vaatteilla, Boots. Toivon, että olisin herrasmies, mutta en ole."
  
  
  "Poika, voitko..."
  
  
  "Mene huuhtele suusi, Boots", Nick sanoi pehmeästi. "Ota ihosi pois ja pue tämä paita päälle."
  
  
  Cranky käänsi tytön selälleen ja tuijotti kattoon. "Mennään ja otetaan ne pois, pomo. Ja muista, että jokaisesta sormesta, jonka nostat minua kohti, Ricky pitää sinut klinikan kokeellisessa huoneessa viikon ajan."
  
  
  Nick nousi vastahakoisesti ylös ja käveli venyneen tytön luo. Sekuntia myöhemmin hän nousi sängystä kimalteleva terä nyrkkissään. Nick nauroi, astui syrjään, teki ensimmäisen hullun syöksynsä ja löi veitsen hänen kädestään kevyellä iskulla, joka sai hänet kaatumaan. roikkuu kuolleena hänen vieressään. Herranjumala, Nick ajatteli, kuinka monta näistä asioista hänellä oli vielä piilossa? Hän yritti jo kurkottaa johonkin takin lukemattomista vetoketjullisista taskuista. Nick tarttui takkinsa käänteeseen ja nosti hänet lattialta yhdellä kädellä. Sitten hän ravisteli häntä, kunnes hän pudotti kätensä ja heitti hänet sängylle. Hän siristi käsillään ja polvillaan, kunnes Nick kosketti varovasti mutta lujasti hänen kasvojaan suurella kädellään ja katkaisi ilmansaannin. Vapaalla kädellä hän avasi vetoketjun ja auttoi hänet ulos. Hänen täytyi irrottaa saappaansa takavarpaistaan. Sitten hän asetti toisen jalkansa naisen selkään ja veti housunsa alas hänen nilkoihinsa. Hän käveli pino vaatteita sohvalle ja istuutui.
  
  
  Boots istui sängyllä rintaliiveissä ja pikkuhousuissa ja katsoi häntä kytevin silmin, hänen terävät irlantilaiset kasvonsa vääntyivät vihasta ja hänen hoikka vartalonsa vapisi raivosta.
  
  
  Messinkiset rystyset jäivät ulos hänen sisätaskusta ja vanha partaveitsi housujen taskusta.
  
  
  "Tiedän, että sinulla on käsikranaatti täällä jossain", Nick sanoi nauraen, "mutta koska en löydä sitä, voit yhtä hyvin jättää sen."
  
  
  Boots ei sanonut mitään, mutta hänen pienet valkoiset rinnansa jännittyivät huomattavasti. Nick heitti hänelle paidan.
  
  
  "En halua sinun hemmetin paitaasi", Boots tiuskaisi.
  
  
  "Okei, pue sitten takki päällesi."
  
  
  Hän puki nahkatakkinsa takaisin päälle, nojasi sängyn niskatukea vasten, ojensi pitkät jalkansa eteensä ja sytytti vihaisena tupakan, kun Nick avasi voileipiä, hedelmiä ja kylmää tanskalaista olutta. Useiden lomakkeen kieltäytymisen jälkeen Boots salli itsensä liittyä ateriaan. "Mitä sanoit kreiville, että tekisit minulle, jos hän ei noudattaisi vaatimuksiasi?" hän kysyi.
  
  
  "Sanoin, että jos lunnaita ei makseta pian, aion todellakin kusettaa ja lähettää sinut mukavaan sisäoppilaitokseen New Englandiin", Nick sanoi nauraen.
  
  
  "Katsotaan kuinka kovaa naurat, kun Ricky on lopettanut kanssasi", tyttö sanoi hapanisesti. Nick katsoi kelloaan. Hän oli kyllästynyt vertaansa vailla olevaan kreivi von Stadiin. Oli myöhä, ja seuraavana päivänä oli paljon tekemistä. Hän laittoi peiton sohvalle ja sammutti valon. Tulen hehkussa hän näki tytön kävelevän pehmeästi pitkillä jaloillaan kohti sänkyä. Hänen hiuksensa putosivat hänen harteilleen, ja löysässä takissaan hän näytti pieneltä ja hauraalta. Tuli lämmitti hänen ihoaan, kun hän riisuutui ja ojentui sohvan eteen.
  
  
  Herr von Runstadt? Nick?' - tyttö sanoi pehmeästi. Hän lähestyi häntä paljain jaloin. "Ehkä olin väärässä sinun suhteen. En ole kovin hyvä keksimään tekosyitä...” Jossain matkan varrella hän riisui rintaliivit ja pikkuhousut, ja nyt vain musta nahkatakki suojeli hänen herkkää nuorta lihaansa. Virtaava liekki leikki pitkillä valkoisilla reidillä ja valaisi pieniä pehmeitä rintoja. Nick tunsi tulen lämmön sekoittuvan reisiinsä ja alavatsaan toisenlaisen lämmön kanssa. Hän käveli ympäri sohvaa kiinnittämättä huomiota siihen, että hän oli täysin alasti, ja ojensi ohuen kätensä. Hänen irlantilaissinisissä silmissään loistivat lämpöä ja huumoria.
  
  
  "Miksi meidän pitäisi pysyä vihollisina?"
  
  
  Nick kohotti kulmakarvojaan kysyvästi. Sitten tyttö ampui tulisijaan ennen kuin hän ehti pysäyttää hänet, nappasi koko päivän tulessa ollut pokerin ja kääntyi hänen puoleensa voitonhuuhdolla. "Hitto", ajatteli Nick, "kuinka välinpitämätön olen minua kohtaan." Hän oli odottanut tätä innolla illallisesta lähtien. Pokerin kuuma kärki teeskenteli olevansa hänen päänsä, ja sitten leimahti hänen nivusissaan. Nick hyppäsi taaksepäin, tunsi polttavan lämmön ja kaatui sohvalle. Tyttö löi uudelleen nauraen voitokkaasti, ja Nick kiersi epätoivoisesti sohvan yli välttääkseen kuuman raudan osuman.
  
  
  "Mitä pidät siitä, kaveri?" - kysyi tyttö. Hänen pienet valkoiset hampaansa loistivat rajussa virneessä. "Ota se minulta, tiikeri, saat veitsen tasoittaaksesi asioita."
  
  
  Nick pyörähti maahan ja yritti nousta ylös. "Helvetin urheilullista sinusta, tyttö", hän onnistui mutisemaan. Hän asetti pöydän itsensä ja putoavan tytön väliin ja alkoi kiertää, kun tämä heitti kuumaa pokeria häntä kohti kuin tulinen tarttuja. Ehkä hän saisi hänet pois tulelta.
  
  
  "Olet kyllästynyt juoksemiseen, kaveri", Boots sanoi.
  
  
  "Unohda se, tyttö", Nick sanoi. "Muuten, otan tämän jutun pois sinulta hetken kuluttua, enkä ehkä ehdi olla lempeä. Älä siis tuhlaa aikaamme."
  
  
  "Vie minut pois täältä viiden minuutin kuluttua, tai minä pistän sinuun pokerin, tiedäthän."
  
  
  "Olet oikeassa, Boots", Nick nauroi. "En näe sinua vielä tässä sisäoppilaitoksessa."
  
  
  Hän käveli pois pöydästä tasapainoittaen hieman jalkansa päällä. Nick näki tytön epäröivän ensimmäistä kertaa. Sitten hän katsoi kuumaa pokeria kädessään ja hänen rohkeutensa palasi.
  
  
  "Anna minulle pokeri", Nick sanoi pehmeästi. "Olen tosissani, tyttö."
  
  
  Bootsin silmät loistivat oudosti. Hän naurahti hiljaa Nickin valmistautuessa hyökkäämään. Hänen katseensa osui Nickin ruumiin pitkiin, koviin lihaksiin. Hän alkoi hitaasti perääntyä, ja yhtä hitaasti Nick astui eteenpäin. Nickin valtasi takaa-ajon jännitys. Hänen pienet päätemppunsa saivat hänet hermostuneeksi. Hän tiesi nyt kokemuksesta, kuinka nopea Nick voi olla halutessaan.
  
  
  Hän liikkui sohvan taakse, hänen joustava vartalonsa vapisi jännityksestä. Pokeri teki tulen ympyröitä taivaalla, ja yhtäkkiä Nick tajusi, että metsästyksestä oli tullut jotain hienovaraisempaa ja jännittävämpää. Kuuma rauta oli este, joka oli ylitettävä ennen kuin neito luovutti. Jos hän riisuisi naisen aseista, hänen saksalainen supermiehensä unohdettiin ainakin hetkeksi takaa-ajon naisen innostukseen, mutta jos hän polttaisi häntä tai lyö reiän hänen päähänsä, von Stadi pysyisi hallitsijana.
  
  
  Nick virnisti hänelle. Hänen yllätyksekseen hän virnisti takaisin avoimella, ystävällisellä irlantilaisella naurulla.
  
  
  "Tule", hän sanoi hiljaa syvällä kurkussaan. Se oli puoliksi kutsu naiselle, puoliksi haaste huoralle. Hänkin seisoi valmiina, hänen sirot valkoiset jalkansa valmiina liikkumaan mihin tahansa suuntaan. Yhdellä kädellä hän avasi takkinsa paljastaen litteän, pehmeän vatsansa ja kauniit pienet rinnat. Hänen vartalonsa, valkoinen kuin rasvaton maito, tervehti häntä, mutta toisaalta hehkuva pokeri sihisi ilmassa hänen haasteensa kanssa.
  
  
  Yhtäkkiä Nickin liikkuvat lihakset leimahtivat ja löivät pokerin esteen alta. Hänen hoikka kätensä heilui ylöspäin hevosmiehensä lyövän hevosmiehen nopealla raivolla, ja kuuma pokeri vihelsi Nickin päätä kohti. Hän ohitti ja yritti hypätä pois, mutta Nick esti toisen iskun. Kun hän kompastui takaisin, hän pudotti pokerin hänen käsistään ja kaatui hänen kanssaan sängylle jalat sotkeutuneena. Hän yritti vapautua nappatakseen pokerin lattialla, mutta Nick tarttui häneen vahvalla kädellä ja kiinnitti hänet tiukasti sänkyyn. Jonkin aikaa hän jatkoi vastustusta yllättävän voimakkaalla voimalla. Sitten hän nauroi syvään, täyteen nauruun ja kamppaili edelleen, mutta ei paennut. Hänen ruumiinsa oli viileä, ja hänen terävät valkoiset hampaansa hyökkäsivät hänen ruumiinsa kimppuun kymmenissä paikoissa lähettäen halun viestejä hänen aivoihinsa.
  
  
  Jossain matkan varrella nahkatakki putosi lattialle. Esileikkiä oli vähän.
  
  
  Kiihtyvyys oli liian kovaa, odotus liian pitkä. Hänen kätensä liukuivat alas hänen paljaana selkäänsä, sitten kupittelevat hänen pieniä, kiinteitä rintoihinsa vaivatonta sekoitus villiä ja arkuutta. Hän liikkui hänen alla kuin nuori villieläin, ja yhtäkkiä hänen pitkät jalkansa leviävät ja kapeat kätensä painuivat tiukasti hänen selkäänsä ja työnsivät hänet sisäänsä. Hän voihki pitkään ja hiljaa heidän tapaamisensa kuumasta suloisuudesta.
  
  
  Sitten vain villiä, nopeutta ja lisää vauhtia, joka näytti kestävän ikuisesti. Hän hyökkäsi hänen kimppuunsa kaikilta puolilta ja kaikista asennoista, ja kun hän yritti työntää hänet pois, hän kääntyi ympäri ja tarjosi hänelle vartaloaan eri asentoon.
  
  
  "Voi luoja, hei..." hän kuiskasi jossain vaiheessa. Sitten kaksi jännittynyttä ruumista yhtäkkiä sulautuivat yhteen pitkäksi vapinaksi tuon hetken palavan hopean vuodattamisessa ja pysähtyivät hitaasti. Hän makasi ojennettuna hänen sylissään ja silitti hänen kosteita hiuksiaan.
  
  
  He makasivat hiljaa pimeydessä, kunnes hänen vartalon hitaat liikkeet ja kyselevät hyväilevät kätensä ilmoittivat uuden halun. Toinen kerta oli päättäväisempi, osoittavampi molemmilta osapuolilta, mutta ei vähemmän hyödyllinen. Siihen liittyi miellyttävä läheisyys. Tyttö makasi selällään ja puhui satunnaisesti Kalifornian pyöräilijöistä, Grand Prix -radalta, tapaamisestaan von Stadin kanssa Nürburgringin autokilpailussa ja ajasta, jolloin hän oli hänen rakastajansa. Nickin ääni oli huolimaton ja laiska
  
  
  muisteli häntä vitsillä tai kysymyksellä, mutta jälleen kerran hän oli ammattilainen muuttamaan terävän kysymyksen vitsiksi.
  
  
  Myöhään yöllä hän rikkoi pitkän hiljaisuuden. "Olet minulle velkaa siitä, että sait minut näyttämään hölmöltä, ja Boots Delaney maksaa aina velkansa", hän sanoi unisesti. "Mutta en usko, että minulla on kiire pakottaa sinua maksamaan."
  
  
  Pimeässä Nick naurahti hiljaa.
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 8
  
  
  
  
  
  
  
  Soihdut loivat välkkyviä varjoja paksuille seinille. vanha saksalainen linna. Mukulakivikenttä oli täynnä meluisaa joukko hyväntuulisia ihmisiä, ja tuhannet äänet nauroivat ja vaativat vedonlyöntejä. Nick käänsi hikinen kasvonsa kohti kanavasta puhaltavaa viileää tuulta. Boots oli väärässä sanoessaan, että von Stadi tappaisi Nickin. Sen sijaan hän antoi Nickille työpaikan. Nick ei antanut hänelle paljon valinnanvaraa. Ei työtä, ei saappaita. Mutta nyt Nick melkein katui Von Stadin kieltäytymistä. Saksalaisilla ritareilla oli outo asevelvollisuusmenettely.
  
  
  Yleisöstä kuului karjunta, joka keskeytti hänen ajatuksensa. Nick veti syvään henkeä. Toinen mies, Big Golden Sleeve tai mikä hänen nimensä olikaan, astui kehään. Nickin palvelijat, kaksi hymyilevää saksalaista poikaa, koukistivat hänen olkapäillään olevia lihaksia.
  
  
  "Viimeinen yritys, herra von Runstadt", yksi heistä sanoi innostuneena ja taputti Nickiä olkapäälle. "Sinun tarvitsee pysyä jaloillaan vain yhden kierroksen ja saat kaikkien aikojen toiseksi korkeimman pistemäärän."
  
  
  Nick katsoi vastustajaansa. Miesten vuori, massiivinen kuin pyramidi, jossa on mustat kimaltelevat silmät ja mustat viikset. Heinrich, se oli hänen nimensä. Nick luuli muistavansa paini Euroopan mestarin, kunnes hän tappoi yhden miehen kehässä ja vammautti useita muita. Häneltä riistettiin lopulta titteli, mutta päätellen tavasta, jolla he kannustivat häntä, saksalaiset ritarit näyttivät uskovan hänen menestyneen hyvin. Nick katsoi ilman suurta innostusta, kun Heinrich marssi kehässä ja vitsaili yleisön kanssa.
  
  
  Kreivi von Stadi lähestyi Nickin nurkkaa. "Salli minun onnitella teitä, herra von Runstadt." Von Stadin mukana olivat hänen tavalliset upseerinsa German Knights and Bootsista, jotka näyttivät erittäin siistiltä ja naiselliselta puvussa, joka halasi hänen hoikkaa vartaloaan. "Tänään saavutuksesi olivat varmasti vaikuttavia. Saatat ajatella, että nämä voiman ja ketteryyden saavutukset näyttävät lapsellisilta, mutta eikö Wellington sanonut, että Waterloon taistelu voitettiin Etonin pelikentillä? Joka tapauksessa nuoret seuraajamme nauttivat spektaakkelista, vaikka se saattaakin olla hieman väsyttävää uraupseereillemme. Mutta teit varmasti upeaa työtä." Kreivi kumarsi päänsä ja sulki Nickin silmiä. "Tätä varmasti odotettaisiin rohkealta ja kekseliäiseltä mieheltä."
  
  
  "Kiitos", Nick sanoi. "Hänenkin olisi voitu odottaa vaikenevan tästä asiasta", hän ajatteli. Hänestä tuntui kuin olisi juuri päättänyt olympialaisten kymmenenottelun. Aamunkoitosta lähtien hän oli juossut, ampunut, käynyt testeissä ja tehnyt kaiken, mitä tulevalta upseerilta odotettiin uudessa supereliittijoukossa. Nyt on jäljellä vain viimeinen käsiottelu. Kun tämä on ohi, hän läpäisee kelpoisuuskokeen ja hänestä tulee yksi pojista, hyvä uusnatsi.
  
  
  "Toivotan teille menestystä taistelussanne hyvän Heinrichin kanssa", von Stadi sanoi ystävällisesti. "Minun täytyy varoittaa, että hän joskus pettää, kun hänet työnnetään nurkkaan. Hänen viimeinen taistelunsa käytiin erittäin lupaavaa ehdokasta, Extraordinaria vastaan, kesti kuusi kierrosta. Valitettavasti miehestä, jolla oli murtunut selkä, ei ollut meille mitään hyötyä. Mutta koska sinun on seisottava vain yksi kierros saadaksesi pisteet, jotka vain minä voitan, neuvoisin sinua pysymään erossa hänestä ja jättämään hänet enemmän tai vähemmän toisen kierroksen alussa. Itse kestin hädin tuskin kolme kierrosta, ja luultavasti olisi ollut viisaampaa, jos olisin väistämätöntä toisen kierroksen lopussa.
  
  
  Von Stadin ympärillä olevat upseerit nauroivat, ja Nick tajusi, että kreivi vitsaili. Vitsillä oli pointti: von Stadi ei halunnut Nickin parantavan tulostaan. Kuten Nick nyt ajatteli, oli vähän mahdollisuuksia, että tämä tapahtuisi. Sitten gong soi ja Henry liikkui. Nickin avustajat työnsivät häntä, ja hän tajusi taistelun alkaneen. Tuomaria ei ollut siitä yksinkertaisesta syystä, ettei pelisääntöjä ollut. Kaikki oli sallittua. Nick kirosi väsyneitä jäseniään ja kiersi varovasti. Jossain tynnyri suhisi ja väkijoukko voihki kärsimättömyydestä. Jättisaksalainen tuli sisään kuin painija, matalalla kädellään ja hyvin jakautuneella painolla, jotta hän pystyi heittäytymään taisteluun kaikkiin suuntiin. Nick astui välittömästi sisään ja päästi oikean kätensä jättiläisen leukaan, josta kipuaalto lävisti hänen oman lapaluunsa. Jättiläinen murisi, pudisti iskun ja tarttui Nickin vyötäröstä valtavalla kädellä. Sitten hän löi massiivisen polvensa Nickin haaraan. Yleisö huokaisi pettyneenä. He pelkäsivät varhaista tyrmäystä ja esityksen loppua, mutta aivan viime hetkellä Nick kääntyi pois ja vältteli kovan polven. Samaan aikaan hän löi kämmenellä Heinrichin litteää nenää. Jättiläinen murisi ja huokaisi suunsa läpi. mutta pysyi esteettömänä. Nick karate potkaisi henkitorvea, jonka olisi pitänyt katketa tai ainakin taipua. Heinrich yski ja murisi.
  
  
  Nick hyppäsi taaksepäin ja antoi iskuja jättiläisen ruumiiseen. Yleisö hurrasi, mutta Henry ei edes säikähtänyt. Jumalauta, oliko tämä hirviö edes ihminen? Tämä viimeinen yhdistelmä oli yksi Nickin parhaista otuksista, ja Heinrich käveli ympäriinsä tuoreena kuin päivänkakkara, hänen gorillansa kädet vinot kuin mustekalan lonkerot.
  
  
  Nick halusi kokeilla judoa. "Tämän pitäisi toimia", hän perusteli. Huolimatta siitä, kuinka luja Henry oli, hän, kuten muutkin, oli tiettyjen mekaniikan lakien alainen.
  
  
  Ehkä siksi, että Nick oli uupumuksen partaalla ja saksalainen oli vielä tuore. Ehkä siksi, että Nick laski väärin. Yhtäkkiä hänet nostettiin ja lensi ilmassa. Rengasköysi välähti hänen alla ja väkijoukko hajaantui nopeasti. Sitten hän laskeutui raskaasti tyynylle vatsa täynnä olutta.
  
  
  Käheitä miesääniä kirottiin saksaksi. Joku käänsi lasin olutta. Kylmä vaahto levisi Nickin otsalle ja toi hänet takaisin todellisuuteen. Heinrich käveli kehän poikki, osoitti väkijoukkoon ja piti yhteen kietottuja käsiään päänsä yläpuolella. Hän tunsi vastustamattoman halun mennä makuulle. Hän on jo läpäissyt kokeen; hän läpäisi.
  
  
  Yhtäkkiä hänet nostettiin käsivarsistaan ja työnnettiin takaisin kehään. Kolme kovaa saksalaista työnsi hänet kehään viimeisen kerran, ja Nick ryntäsi tunnoton Heinrichiä kohti. "Ah, Prodigy on palannut saadakseen lisää", murisee-
  
  
  Henry. "On mukava kuulla, että tämä mies osaa puhua", Nick ajatteli. Ainakin se osoitti, että hän oli ihminen.
  
  
  "Juuri niin, senkin lihava paskiainen", Nick sanoi. Hän nuoli verta huuliltaan ja virnisti. "Me murskaamme sinut, lihava, jotta kadetit ajavat pois rumat viikset."
  
  
  Saksalainen murisi säädytöntä ja löi raa'asti Nickiä päähän. Nick tarttui tikkaita olkapäällään, mutta oli kuin muuli olisi osunut häneen, ja hän meni alas kankaalle. Heinrich hyppäsi korkealle ja laskeutui Nickin selkään polvillaan. Hänen hengityksensä tuli ulos yhdellä purskeella ja hänen silmänsä tummuivat. Lopulta hän tajusi, että saksalainen löi päätään kehän lattiaan.
  
  
  Hän kuuli hämärästi avustajiensa huutavan, että hänen oli odotettava, että aikaa on enää yksi minuutti. Hyvä luoja, kestikö tämä kaikki todella vain kaksi minuuttia? Nick tunsi olevansa taistellut kuukausia. Hän turvautui viimeisiin reserveihinsä, tunsi saksalaisen olevan huolimaton ja heräsi yhtäkkiä henkiin lyömällä Heinrichiä kasvoihin räjähtävällä iskun. Saksalainen perääntyi yllättyneenä; Nick hyppäsi ylös kuin kissa ja hyppäsi saksalaisen päähän jalkallaan. He putosivat yhteen, mutta Nick nousi jälleen seisomaan ja odotti. Kun Heinrich nousi seisomaan, hän vapautti valtavan nyrkin, mutta Nick vältteli, tarttui levykkeisiinsä ja polvisti häntä kasvoihin yhä uudelleen ja uudelleen. Jättiläinen karjui kivusta; epäinhimillinen huuto, kuten dinosauruksen kuolemantuuli. Nick pudotti sen.
  
  
  Väkijoukossa vallitsi hiljaisuus. Tätä ei odotettu. Henry nousi vaikeasti jaloilleen ja rullasi eteenpäin. Nickin kasvot muuttuivat häikäilemättömäksi naamioksi. Hän suoritti toisen sarjan yhdistelmiä, ja kun jättiläinen ei vieläkään pudonnut, Nick tarttui hänen päähänsä käsillään ja
  
  
  lyödä pallomaista päätä täydellä voimalla metallirengastolppaan. Taas ja uudestaan pää osui tolppaan, yleisö villiintyi, Nickin avustajat karjuivat innoissaan, ja lopulta Heinrichin jalat antoivat periksi. Viimeisellä karatekyljyksellä hän heitti Heinrichin kehän lattialle, missä hän makasi liikkumattomana samalla kun kokoontuneet opiskelijat ja upseerit aiheuttivat illan pandemonion.
  
  
  Nick istui nurkassaan, kun hänen avustajansa pyyhkivät häntä. Joku ojensi hänelle olutta. Nick antoi viileän nesteen virrata hitaasti alas kuivaa kurkkuaan, koska se näytti lasilta. Hänen katseensa osui kreivi von Stadin seuraan. Hän huomautti, että Boots tervehti muita, mutta kreivin ilme sai hänet tuntemaan olonsa kylmäksi. Nuo palavat silmät kiinnittyivät Nickiin, kuin niitit, jotka palasivat hänen läpi.
  
  
  Ja sitten Von Stadi hyppäsi kehään ja huusi hiljaa. Hänen äänensä oli korkea ja kiihkeä, kun hän huusi innostuneelle väkijoukolle. 'Hiljaiset, halveksittavat siat. Et ole saksalainen nuori, vaan joukko olutpossuja. Ei susia, vaan hakattuja koiria, jotka näkivät isäntänsä. On ilmestynyt mies, joka saa saksalaisten nuorten parhaat edustajat näyttämään leikkiviltä lapsilta, ja sinä iloitset. Pitäisikö sinun kaltaistensi kostaa menneisyyden häpeästä...?
  
  
  Vähitellen huuto vaimeni. Seurasi hämmentynyt murina. Sitten hiljaisuus. Vain kreivin vihainen ääni kaikui vanhan yliopistokampuksen seinistä. Nick roikkui köydessä ja kuunteli. Kreivi piti jylisevän puheensa, kun lääkärit valkoisiin takkiin kantoivat Heinrichin kehästä, ja väkijoukko sekoitteli hermostuneesti jalkojaan ja kuunteli mestaria.
  
  
  Von Stadi luennoi nuoria iskusotilaita 20 minuutin ajan, sitten raivosta vapisten poistui kehästä ja antoi ajaa itsensä kotiin. Kun kreivin Mercedes katosi, riemu alkoi uudelleen. He ottivat Nickin hartioilleen ja kantoivat häntä ympäri kaupunkia voittoisana. Se muistutti häntä vuoden 1937 Heidelbergistä. Liekkien ja iskujen esiintyminen saappaiden kanssa. Hän lauloi ja huusi kovalla äänellä, kunnes hänet kannettiin Deutschland über Alles Taveerneen. Karvaiset käsivarret kiedottuna hänen hartioidensa ympärille, punaiset ja hikinen, he lähestyivät häntä ja kutsuivat häntä toveriksi. Nick ei huomioinut tätä hölynpölyä ja pysyi raittiina keskittyen pommikarkaistuihin baarimikkoihinsa Dimdleissä. Ja illan aikana hän näki kasvot, jotka hän tunnisti. Häneltä kesti hetken asettaa se, sitten hän tajusi. Ruotsi. Pieni mies pullistuvilla silmillä, joka lukitsi hänet ruumishuoneeseen fyysikon sinisellä ruumiilla. Vasta nyt hän toimitti olutta pitkiin pöytiin. Nick hyppäsi ylös.
  
  
  "Syyllinen Sie, toverit", Nick karjui. "Nyt aion tuoda hyvän baijerilaisen oluen takaisin hyvään Baijerin maaperään, jotta lisää on tilaa." Hän vapautui toverisesta syleilystä ja käveli nopeasti pientä vartijaa kohti, joka oli nyt tarjoilija. Tarjoilija näki hänen tulevan ja hänen silmänsä laajenivat vielä enemmän pelosta. Hämmentyneenä hän pudotti tarjottimen täyteen olutlasineen valtavan kadettijohtajan syliin ja juoksi ovelle. Nick lensi ovesta sisään kymmenen askelta hänen takanaan, mutta pelko murskasi pienen miehen siivet. Nick juoksi hänen perässään kaksi korttelia ja saavutti sitten hänet kaarevalla kivisillalla. Hän tarttui häneen paidasta ja löi häntä sillan kaiteeseen. Mies pudisteli hampaitaan. "Ei... ei... virhe", hän nyökkäsi.
  
  
  "Lyö vetoa", Nick sanoi.
  
  
  "Se oli onnettomuus. Vannon."
  
  
  "Tarkoitatteko, että elin sattumalta." Nick ajatteli nopeasti katsoen tarjoilijan peloissaan silmiin. Jos tämä mies olisi kertonut kreiville, että Nick liikkui virallisissa ruotsalaisissa piireissä, hänen jatkuva soluttautumisensa olisi ollut turhaa. Ja viimeinen tilaisuus saada selville, kuka todella sabotoi ruotsalaista maanalaista kaupunkia ja uhkaa amerikkalaista ilmapuolustusta, menetetään. Korkki liukastui Nickin käteen.
  
  
  Tarjoilijan ääni kirkastui pelosta, kun sanat tulivat hänen suustaan. "En lukinnut ovea. Olin aivan yhtä peloissani kuin nyt, kun tulit ulos pimeydestä."
  
  
  Nick painoi tikarin kärjen miehen vapisevaan kurkkuun. "Kuka tappoi todellisen ruumishuoneen vartijan?"
  
  
  'Minä en tiedä.'
  
  
  "Väärä vastaus", Nick sanoi. "Se maksaa sinulle henkesi. Hän peitti suunsa kädellään. Pullistuneet silmät avautuivat vielä leveämmäksi ja räpyttelivät nopeasti, kun mies tarttui Nickiin hihasta. Nick päästi irti hetken. "Oletko taas varma?" - hän haukkui.
  
  
  "Kyllä, kyllä, muistan", mies sanoi valitettavasti. "Assistentti von Stadi, Müller."
  
  
  'Miksi?' - Nick tiuskaisi. Mies kohautti hitaasti olkiaan ja poseerasi hieman.
  
  
  "Voit tappaa minut, mutta en tiedä. Joka tapauksessa, se todennäköisesti maksaa minulle koko elämäni."
  
  
  - Mitä sinä sitten teit siellä? - Nick kysyi terävästi. "Yrititkö myydä oikealle vartijalle henkivakuutuksen ennen kuin ystäväsi tappoivat hänet?"
  
  
  ”Nimeni on Gustav Lang. Olen toimittaja erikoistehtävässä Der Spiegelille. Kuvaan sarjaa uusnatsismista nyky-Saksassa ja olen katsonut Von Stadia useiden kuukausien ajan. Voit tarkistaa toimittajilta, onko sinulla siellä yhteystietoja. Jos sinulla ei ole niitä, he eivät kerro sinulle mitään."
  
  
  Nick nyökkäsi. Tämä tarina on helppo tarkistaa. "Haluaisin tietää, mitä sille vartijalle tapahtui."
  
  
  Pieni mies pudisti päätään. ”Kun kuulin, että Von Stadi teki jotain Ruotsissa, menin sinne itsekin. Minulla on müller. Katselin muita miehiä Ruotsissa ja juttelin lehtituttavien kanssa, ja sitten kuulin näiden indigosäteiden tukevan heidän anti-laser-kokeita. Kun sain tietää, että yksi heidän parhaista fyysikoistaan oli kuollut, aloin ymmärtää tämän ja aloin etsiä. Henkivartija oli jo kuollut, joten piilotin hänet hetkeksi ja minulla oli tilaisuus tutkia asiaa. Pidin hänen vaatteitaan, koska olen erittäin hyvä naamioimaan. Tämä saattaa tuntua sinusta tunteettomalta, mutta olen nähnyt enemmän kuin tarpeeksi tietääkseni, että Von Stadi tekee muutakin kuin laulaa nuotiolauluja Baijerin partiopoikaensa kanssa. Minun piti tietää enemmän. Sitten näin sinut...” Pieni toimittaja vapisi tästä muistosta. "Tiesin, että minun oli päästävä sieltä nopeasti pois."
  
  
  Kun Nick pohti tätä tarinaa, vallitsi hiljaisuus, jonka rikkoi vain kanavan roiskevesi. Sitten hän sytytti savukkeen ja ojensi sen toimittajalle.
  
  
  "Mielestäni sinun ja minun pitäisi puhua hyvin näinä päivinä. Ei nyt. Minun täytyy palata juhliin. Mutta ennen kuin lähden, haluan tietää vielä yhden asian, Gus. Miksi von Stadi on niin kiinnostunut ruotsalaisesta maanalaisesta puolustuksesta? Ruotsi oli puolueeton viime sodassa."
  
  
  "No", sanoi Gustav, "voin vain arvailla, mutta kuulen jotain kahvilassa. Olen melko varma, että se on seuraava. Tietysti, jos hän suorittaa vallankaappauksen Bonnin hallitusta vastaan, Nato vetää välittömästi kaikki ydinaseet pois. Mutta jos von Stadi pystyy estämään Ruotsia kehittämästä laseria estävää laitetta, Kiina palkitsee hänet ydinaseilla ja yksinkertaisella laukaisujärjestelmällä. Sitten hän voi taivuttaa Euroopan tahtonsa mukaan. Ja kun nämä tiedemiehet sinistyvät ja kuolevat, sanoisin, että hän joutuu vaikeuksiin myös Amerikassa."
  
  
  "Hmm", Nick sanoi. "Milloin tämän kaiken pitäisi tapahtua?"
  
  
  "Heti kun hänellä on syy. Seuraavan kerran hallitus on pulassa. Hän on hyvin ystävällinen teollisuusmiesten ja joidenkin korkea-arvoisten sotilaiden kanssa isänsä vuoksi. He luottavat häneen, mutta Yhdysvallat ja Ranska eivät, joten hän ei voi tehdä mitään suurta ennen kuin hän saa ne kiinalaiset atomipommit. Ja jos näet kansainvälisen tieteen etääntyvän näistä anti-laserkokeista, se voi tapahtua minä hetkenä hyvänsä."
  
  
  "Se on hyvä tarina jopa Der Spiegelille", Nick sanoi. "Toivon, että voisin julkaista kymmenesosan", pikkumies sanoi pehmeästi. "Sen sijaan annamme Euroopan hullulle ja Amerikan Kiinalle, koska pelkäämme, että kustantajamme joutuu oikeuteen kunnianloukkauksesta." Nick hymyili synkästi. Washingtonin lennättämisessä ei ollut mitään järkeä. Jos Hawk saa tietää tilanteesta, hän lähettää Nick Carterin. Mutta Nick Carter oli jo siellä, eikä hänellä ollut aavistustakaan mitä tehdä.
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 9
  
  
  
  
  
  
  
  Nick makasi tupakoimassa vetisessä kuunvalossa leveät hartiat ja rintakehä peiton päällä. Pienen ikkunan läpi hän näki linnaa ympäröivän puiston, joka näytti uhkaavalta ja vihamieliseltä hämärässä kuunvalossa. Jos jokin menee pieleen, kreivin linnasta ei ole paeta, verikoiralauma vaelsi alueella yöllä, ja linna oli niin kaukana päätieltä, että muutama tunti myöhemmin samat iloiset nuoret partiot ohittivat Nickin. . jonka kanssa hän lauloi ja joi olutta kaksi tuntia sitten. Lisäksi linnan ympärillä olevaan metsään sijoitettiin tuhansia susiloukkuja, jotka ampuivat päälle astuessaan syanidiluoteja, kuten räjähtäviä käsikranaatteja.
  
  
  Siitä huolimatta Washingtonin on täytynyt olla tietoinen mahdollisuudesta, että von Stadi halusi käyttää valtavaa vaikutusvaltaansa Saksassa syrjäyttääkseen Bonnin hallituksen, vaikka tämä ei vielä ollut "luotettavaa tietoa". "Ehkä Gusista tulisi hyvä kuriiri", Nick ajatteli. Mies näytti olevan vapaa tulemaan ja menemään. Tässäkin asiassa oli ongelmia, mutta raha voitti monet esteet.
  
  
  Yhtäkkiä kylmä ilma osui Nickin paljaaseen rintaan. Joku on varmaan avannut oven käytävällä. Hänen kätensä liukui piikkikorulle, ja hetken kuluttua hän ryömi hiljaa ja paljain jaloin pitkin kylmää kivilattiaa. Hän kuuli varastettuja askeleita pääkäytävällä ja pidätti hengitystään. Ehkä von Stadi tarkisti Nicholas von Runstadtin taustaa ja aisti vaaran.
  
  
  Askeleet kävelivät määrätietoisesti Nickin ovea kohti. Hän jännittyi, kun rautaovi narissi auki ja tunsi uuden tuulenpuuskauksen. Kuunvalossa ilmestyi hahmo. Nick astui äänettömästi eteenpäin ja kietoi lihaksikkaan kätensä niskansa ympärille. tunkeilija ja painoi mandriinin kärjen valtimoon. Tuoksuvat hiukset hyväilivät hänen huuliaan, ja hänen pehmeä, joustava vartalonsa kamppaili hiljaa hänen otteessaan.
  
  
  "Luoja", haukkoi Boot, "etkö sinä koskaan nuku?"
  
  
  "Se riippuu", Nick kuiskasi. "Mitä helvettiä sinä teet täällä?"
  
  
  "Tulin tuomaan sankarille laakeriseppeleen. Inhoan myöntää sitä, mutta teit hienoa työtä tänään.
  
  
  Nick katsoi häntä. ”Entä jos iso mies ojentaa kätensä tänä iltana eikä löydä Bootsia lähistöltä? Vai oliko hänen ajatuksensa, että tulisit tänne ja tappaisit minut hiljaa parantaakseni hänen tuloksiaan?
  
  
  "Voi, lopeta", tyttö sanoi. "Tiedät hyvin, miksi tulin." Hämärässä hän avasi silkkimekkonsa takaosan. Kun mekko putosi lattialle, hän avasi rintaliivit ja astui ulos shortseistaan pitkillä, hoikkailla jaloillaan. Hän tuli esiin alasti ja painautui häntä vasten. Hän kietoi kätensä hänen leveän selän ympärille, ja hänen suunsa oli kuuma ja märkä. Hänen intohimoisen hyökkäyksensä alla Nick tunsi oman himonsa leimahtavan. Hän nosti hänet kantaakseen hänet sänkyyn, mutta hän pääsi irti ja heitti hänet koville, kylmille kiville.
  
  
  "Tässä", hän henkäisi. "Kivet ovat kovia ja puhtaita." Hän eteni armottomasti miehen kovan ruumiin ja kivilattian persoonattoman kovuuden välillä. Kun hän makasi väsyneenä ja hengitti raskaasti, Nick nosti hänet ylös, kantoi hänet sängylle ja makasi hänen viereensä. Hän kuuli hänen itkevän hiljaa.
  
  
  "Ihailen tätä miestä", hän itki, "hän on niin siisti ja komea. Miksi hän hylkää minut? Hän kääntyi Nickin puoleen kyynelten peittäminä kasvoillaan. "Tämä ilta oli pahin. Minun piti käyttää lämmitettyä silitysrautaa tunnin ajan, ja hän vain istui ja tuijotti seinää oudolla hymyllä hänen ihonsa palaessa ja halusin vain lohduttaa häntä ja nukkua hänen kanssaan. Jumalauta kuinka onneton olen.
  
  
  Nick pudisti päätään. Boots, jolla oli hyviä ominaisuuksia, piti von Stadista, jolla ei Nickin mielestä ollut mitään. Makuasioista ei keskusteltu. Hän antoi hänen puhua, ja kun hän jatkoi jyrinää, heidän läheisyytensä ja intohimonsa kasvoivat jälleen. Myöhemmin, hieman rauhoittunut, Boots istui nilkkansa ristissä sängyn juurella ja joi Nickin lonkkapullosta konjakkia.
  
  
  "Tarkoitan, että hän sanoo, että hänen on suoritettava kelpoisuuskoe uudelleen todistaakseen olevansa kelvollinen olemaan germaanisten ritarien johtaja, mikä on hölynpölyä. Mitä tekemistä taistelulla on sen kanssa?
  
  
  "No", Nick sanoi, "hän on hyvä johtaja. Mutta tiedän, että jos olisin germaanisten ritarien johtaja, voisin keksiä jotain parempaa kuin epämääräisten ruotsalaisten tiedemiesten sieppaaminen."
  
  
  'Mielipiteesi?' Boots naurahti. - Tiedätkö, tämä ruotsalainen operaatio on vain yksi osa. Kun Ricky on valmis, hänestä tulee koko Euroopan ja mahdollisesti myös Amerikan johtaja. Kerron sinulle jotain, poika. Ricky on lääkäri, tarkoitan lääkäriä, ja yksi parhaista. Lyön vetoa, että et edes tiedä, että hän keksi tuon kirkkaan sinisen kuoleman.
  
  
  Nick jännittyi – hän tunsi sähkövirran kulkevan hänen läpi. "Helppo juoman kanssa, tyttö", hän sanoi ja pakotti itsensä näyttämään välinpitämättömältä. "Tiedän, että kaverisi on tyhmä, mutta hän ei voi saada ihmisiä sinistymään ja kuolemaan tuhansien kilometrien päässä."
  
  
  Boots naurahti ja Nick kaatoi toisen runsaan määrän konjakkia hänen kuppiinsa.
  
  
  'Voi ei?' Hän sanoi. "No kuule. Muutama päivä sitten Ricky palasi laboratoriosta hullun näköisenä. Se oli pelottavin asia sitten kun King Kong taisteli lentokoneita vastaan. Tuleva Saksan liittokansleri, päästä varpaisiin sininen, Nick ajatteli nopeasti, kun tyttö jatkoi jyrinää. Hänen täytyi jotenkin lähettää Ruotsille viesti, että indigosäteitä ei ilmeisesti ollut olemassa. Tietysti hän tarvitsi todisteita, mutta sillä ei ollut väliä. Astrid voisi työskennellä tämän parissa.
  
  
  "Hän on varmasti huijannut sinua", Nick sanoi.
  
  
  "Miten niin, petitkö minut? Rick ei pilannut. Katsos, kaikki nämä ihmiset muuttuvat sinisiksi ja kuolevat, ja kaikki luulevat sen olevan ulkoavaruudesta tai jotain, mutta tämän Ricky keksi labrassaan... Hän sanoi, että hän lopulta kehitti jännitteen tälle tasolle siinä määrin, että kukaan heistä ei voinut sanoa sitä. siellä oli tuntematon virus tai jotain vastaavaa. Tyttö alkoi nyökkää, ja Nick otti varovasti konjakin häneltä. "Milloin lasku menee laboratorioon?" - Nick kysyi. "Tiedän jotain viruksista. Jos hänellä on sitä, mitä luulen hänellä olevan, tiedän kuinka ansaita siitä omaisuuksia."
  
  
  Saappaat nauroivat äänekkäästi ja hallitsemattomasti. Hän painoi Nickin kättä vartaloaan vasten, kun hänen päänsä pyöri edestakaisin. "Hänellä on kaikki tarvitsemansa raha, kulta. Muuten, oletko täällä juttelemassa tai ompelemassa? Boots virnisti humalassa. Hän yritti vetää Nickiä itseään kohti. "Juo aina hastochteluk assik... älä koskaan juo liikaa..."
  
  
  "Virus, saappaat, virus", Nick vaati.
  
  
  "Minulla on pieni bugi, joka menee ulos kävelylle", Boots lauloi humalassa ja yksitoikkoisesti. "Suloinen, pieni, sininen tankki... te -... rie... tje..."
  
  
  Vaikea nauru rikkoi käytävien hiljaisuuden, sellaista naurua, jonka Nick oli kuullut hiljattain pimeässä huvipuistossa Tanskassa – väärennettyä, hullua naurua, jonka Nick oli vannonut vaikenevansa lopullisesti. Hän hyppäsi stiletto kädessään ylös ja ryntäsi ovelle, mutta nauru oli jo laantumassa linnan pimeissä käytävissä.
  
  
  "Tämä on kääpiö Loki", Boots nauroi. "Hän tuntee tämän linnan jopa paremmin kuin Ricky, älä unohda häntä, älä koskaan unohda häntä." Tule tänne, iso poika, ja tee jotain minulle."
  
  
  Nick kääntyi ja katsoi tyttöä. Hän makasi jalat erillään kutsuvasti ja lauloi hiljaa humalassa. "Voi, Loki on nopea ja älykäs, mutta Bootsy haluaa miehen..." Hetken kuluttua hän nukahti. Juuri ennen aamunkoittoa Nick herätti hänet ja lähetti hänet kompastelevana, tylsäsilmäisenä huoneeseensa.
  
  
  Nick seisoi pienellä ikkunalla ja katsoi ulos. Trumpettien ääni jylisesi hiljaisten kukkuloiden yli. Nick näki raskaasti aseistettujen taistelujoukkojen, panssaroitujen autojen tukemana, kulkevan laakson läpi päivittäisissä liikkeissään. Liikkeet, jotka kannattavat, jos von Stadi päättää kohdata Länsi-Saksan hallituksen.
  
  
  Pystyykö Von Stadi siihen yksin? Hän tarvitsee apua, mutta ei paljon. Luther, Hitler, Castro, Marx ja Mohammed... muiden ihmisten nimet, jotka melkein yksin muuttivat historian kulkua parempaan tai huonompaan suuntaan, välähti Nickin mielessä.
  
  
  Hän toivoi vain, että pieni tarjoilija Gustav Lang oli päivystävänä sinä iltana Deutschland über Alles Taveernessa.
  
  
  
  
  Aamunkoitto koitti muurien aidatulla kampuksella. Ensimmäiset työntekijät ilmestyivät kaduille ja menivät synkästi tehtailleen. Pimeän kahvilan ovella seisoi liikkumaton hahmo, jota ohikulkevat työntekijät eivät huomanneet ja yhtä kärsivällinen kuin kivet, joilla hän seisoi.
  
  
  Hetken kuluttua ovi avautui ja tarjoilija Lang ilmestyi. Hän kumartui pyörän lukon yli kiinnittämättä huomiota mieheen.
  
  
  Tämän miehen silmät olivat aikaa vanhemmat ja kylmät kuin Jäämeri. Ne loistivat toiminnan hetken lähestyessä. Hän käveli eteenpäin suurilla, hiljaisilla hyppyillä. Uhri katsoi ylös, huusi ja juoksi alas autiota katua. Hän kuuli takaansa eläimen äänen, naurun synkän parodian. Hän päästi viimeisen tuskallisen huudon, joka kaikui nukkuvien talojen välillä, sitten suuri käsi putosi hänen olkapäälleen ja toinen käsi tarttui hänen päähänsä. Kukaan ei nähnyt lyhyttä kamppailua, kukaan ei nähnyt kuinka iso mies katkaisi pikkuisen selän yhdellä iskulla ja repäisi hänen päänsä toisella kädellä, kuin kynnen.
  
  
  Gustav Langin pää pyöri huomaamattomasti kukkapuutarhan poikki. Murhaaja heitti päättömän ruumiin olkapäänsä yli ja palasi aitoon, jossa uhri säilytti polkupyöräänsä. Hän työnsi ruumiin ulos ovesta ja käveli verkkaisesti kadulla kiinnittämättä huomiota ympärillä oleviin työntekijöihin eikä hänen kasvoillaan ja käsillään olevaan vereen.
  
  
  
  
  Nickin käsiä puristi selän takana vahvin mies, jonka hän oli koskaan tavannut. Hän kohteli Nickiä kuin vauvaa, ja painija Heinrichiä verrattiin häneen.
  
  
  raukka.
  
  
  Kreivi Ulrich von Stadi katsoi Nickiä heikosti hymyillen. - Kiva nähdä, ettet ole täysin voittamaton, herra von Runstadt. Anna hänen mennä, Einar.
  
  
  Teräskädet vapauttivat yhtäkkiä Nickin ja työnsivät häntä niin, että hän kaatui maahan kreivin eteen.
  
  
  Voit kertoa minulle, mitä teit laboratorion lähellä, herra von Runstadt.
  
  
  "Olen eksyksissä", Nick sanoi töykeästi ja nousi seisomaan. "Etsin ampumispaikkaa, ja ennen kuin tajusinkaan, gorillasi hyppäsi kimppuuni."
  
  
  Von Stadi nauroi. "Einar ei ole gorilla - hän on viikinki, joka on melkein tuhat vuotta vanha."
  
  
  Nick kääntyi ja katsoi mykistyneenä miestä, joka oli juuri tarttunut häneen. Valtava hahmo katsoi taaksepäin eläimen pohjattomilla, mielettömillä silmillä. Hän näytti vanhalta, mutta kalastajan haalistuneelta. Viisikymmentä, ehkä kuusikymmentä. "Pidä nämä legendaariset sankareiden tarinat itselläsi. "Yliopiston perintökampanja", Nick sanoi hapanisesti. "En eilen."
  
  
  Kreivi nauroi ja pudisti päätään. ”Voin vakuuttaa, että Einar on todella viikinki. Hän oli osa laivan miehistöä, jonka saksalainen naparetkikunta löysi jäästä vähän ennen sotaa. Kun isäni lähetti minut Argentiinaan vuonna 1943, onnistuimme suurella vaivalla tuomaan mukanamme viisi Einarin jäätynyttä ystävää ja hänet. Einar on ainoa, jonka kanssa olemme onnistuneet, loput kärsivät aivovauriosta tuhat vuotta sitten tai eksyivät yrittäessään herättää heidät henkiin. Joka tapauksessa en tuonut sinua tänne puhumaan antropologiasta. Eri syistä en vielä luota sinuun tarpeeksi selittääkseni, miksi tarvitsen tätä ruotsalaista fyysikkoa, mutta tarvitsen häntä. Vaikka olet luultavasti poikkeuksellinen upseeri, herra von Runstadt, asia on, että olet minulle arvokas vain keinona saada Astrid Lundgren.
  
  
  "Okei", Nick sanoi iloisesti. - Sitten menen Tukholmaan ja noutan sen sinulle. Tietysti lisämaksusta, mutta se ei ole kohtuuttoman korkea."
  
  
  "Päinvastoin, rakas von Runstadt, sinä pysyt täällä. Kerroit minulle, että Fräulein Lundgren rakastaa sinua ja luottaa sinuun. Jos tämä on totta, pelkkä muistiinpano käsialallasi riittää siihen, mitä minulla on mielessäni."
  
  
  Nick nyökkäsi ja piilotti pettymyksensä. Ajatus mennä Ruotsiin von Stadin kustannuksella antoi hänelle toivoa. Nyt hänen täytyi luottaa tarjoilija Gusiin.
  
  
  "Luuletko saavasi häneltä mitään, kun hän on täällä? Hänen tekemänsä työ on niin monimutkaista, että voit kiduttaa häntä kuukausia, ja hänen täytyisi vain muuttaa yhdestä kirjeestä kolmisivuinen kaava ja kestää vuosi ymmärtää, että hän valehteli."
  
  
  Von Stadi katsoi mietteliäästi Nickiä, hänen ristissä olevia käsiään. "Teidän tietonne vuoksi ja kenties säästääkseni itseäni monelta vaivalta, näytän sen teille, herra von Runstadt."
  
  
  Hän painoi edessään olevan ohjauspaneelin painiketta. Osa paneloidusta seinästä liukui auki paljastaen rivin televisioruutuja. Yhdellä näytöstä oli kuva, joka muistutti Nickiä kohtauksesta 1600-luvun mielisairaalassa. Köyhät, laihtuneet olennot istuivat surullisena täysin tyhjässä huoneessa. Kukaan heistä ei liikkunut.
  
  
  - Katatoniset skitsofreenikot, herra von Runstadt? Uusi. Katso.' Kreivi puhui lyhyesti puhelimessa, ja näytölle ilmestyi kaksi vahvaa valkotakkista veljeä kiinnittäen elektrodit yhden potilaan kalloon.
  
  
  Yhtäkkiä kaikki liikkumattomat, puoliksi tuhoutuneet olennot alkoivat taistella ja lensivät vartijoita kohti oudosti loistavin silmin. Jotkut polvistuivat: toiset, naiset, tarjosivat pelottavaa seksiään vartijoille. Yksi vartijoista sanoi jotain, vain yhden sanan, ja yhtäkkiä lauma vetäytyi vinkuen ja vinkuen yrittäen skaalata paljaita seiniä ilmeisessä paniikissa. Nick rypisti kulmiaan. Von Stadi nauroi.
  
  
  "Nyt olet nähnyt dramaattisimman osan. Kuten sähkönkin kohdalla, näet vain vaikutuksen, et itse ilmiötä. Nämä ovat minun marsujani kokeisiin, joita on toistaiseksi tehty vain eläimillä. Tiedät varmaankin, rakas von Runstadt, että tietyt aivojen keskukset yksinkertaisesti sanottuna hallitsevat nautintoon ja kipuun liittyviä kehon toimintoja. Sähköstimulaatio voi tarjota kohteelle käsittämättömän nautinnon. Nautinto, joka tekee loputtomasti pitkittyneestä sukupuoliyhteydestä triviaalia, nautintoa, joka on yhtä käsittämätön kuin taivaan nautinnot."
  
  
  Kreivin ääni putosi ja hän naurahti hiljaa.
  
  
  ”Valitettavasti tällä ilolla on myös huonot puolensa. Koska se voi olla miljoona kertaa tehokkaampi kuin esimerkiksi morfiini tai LSD, se on myös miljoona kertaa enemmän riippuvuutta aiheuttava. Kolmen sekunnin kuluttua voit muuttua osaksi kasvillisuutta. Tällä tavalla hallitsen Einaria vuorotellen nautinnon ja tuskan välillä. Koska hän on minulle arvokas, en koskaan lähettänyt häntä sekuntia kauempaa."
  
  
  "Keitä nämä ihmiset ovat?" - Nick kysyi pehmeästi. Kreivi nauroi.
  
  
  "He ovat luopioita. Miehet ja naiset, jotka liittyivät joukkoomme ja sitten joko tarkoituksella tai erehdyksessä pettivät sen."
  
  
  "Ja tällä tavalla haluat saada anti-laser-koostumuksen tohtori Lundgrenilta?"
  
  
  "Tietenkin", sanoi kreivi.
  
  
  "Entä jos poltat sen tiedon suoraan hänen aivoistaan?"
  
  
  "Kirurgiset taitoni eivät kiinnosta sinua." - kreivi sanoi nauraen, - kunhan käyttäydyt kunnollisesti. Voin kertoa sinulle, että muistinmenetys on mahdotonta, kun olet kuollut. Tämä aivojen hallinta on epäilemättä tehokkain ihmisen tuntema motivaatio. Tietyn ajan kuluttua hän muistaa mielellään.
  
  
  Kreivi katsoi kelloaan.
  
  
  "Anteeksi nyt. Kirjoita tämä viesti neiti Lundgrenille ja tuo se minulle myöhemmin. Minulla on vielä tekemistä. Kaupungissa näyttää olevan tänään tarjoilija, Gustav Lang. hänet tapettiin, ja minun on mentävä kertomaan viranomaisille, ettei meillä ollut mitään tekemistä sen kanssa."
  
  
  Kreivi von Stadi nousi seisomaan.
  
  
  'Auf Wiedersehen, herra von Runstadt. Hyvää yötä.
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick lähti kreivin toimistosta ja meni talliin. Gustav Lang, toimittaja, kuollut. Viestiä ei voitu saada perille, ja seuraavana päivänä Nickin naamio uusnatsiksi repeytyi rikki. Ikään kuin hän ei olisi jo melkein revitty osiin, kääpiö Loki vakoilee häntä joka kulman takana. Mutta Astrid Lundgren saa setelin Ruotsissa, ja Larson kieltäytyy päästämästä häntä Saksaan, ja von Stadi ymmärtää ostaneensa sian säkissä. Nick ei saanut varoitusta. Hän kuolee yhtäkkiä, kuten Gus Lang.
  
  
  Tallissa, joka haisi heinältä, virtsasta ja hevoslannasta, Nick valitsi suuren tamman. Hän antoi hänen kävellä metsäpolkua pitkin jalkaisin. Kokoontumishämärässä häntä on vaikea huomata linnasta. Nyt on aika lähteä, Nick päätti. Hän on elämänsä velkaa kyvystään tehdä nopeita päätöksiä; hän ei edes palannut huoneeseensa.
  
  
  Nick johti tamman metsään johtavaa jyrkkää suitseta pitkin. Mäen huipulla hän pysähtyi ja katsoi takaisin linnaan ja ulkorakennuksiin, ikään kuin haluaisi painaa niiden aseman aivoihinsa. Hän käytti aikansa laboratoriossa hyvin ennen kuin Einar sai hänet kiinni. Ja vaikka Nick ei tiennyt mitään viruksista, tiedemies tiesi. Ja oli suuri ero, luovuttaako tiedemies von Stadin armoille vai salakuljetetaanko hänet saadakseen selville totuuden sinisestä viruksesta. Nick ei koskaan pystynyt todistamaan kansainvälisen tieteen maailmalle, että "indigosäteet" olivat fiksu keksintö estää tutkijoita työskentelemästä laserpuolustuksen parissa, mutta Astrid pystyi.
  
  
  Kohdassa, jossa hän uskoi päätien olevan lähimpänä suljettua metsää, Nick johti tamman pois polulta metsään. Jopa päivänvalossa syanidiloukkuja on vaikea nähdä. Päivän valossa oli vain onnesta selviytyäkö Nick vai ei. Hevonen tarjosi Nickille apua. Hän kasvoi raivauksilla ja ratsasti aluskasvillisuuden läpi. Joskus hän seisoi paikallaan ja Nickin täytyi työntyä hänen kylkiluiden väliin työntääkseen häntä eteenpäin, mutta hän ei pakottanut häntä tekemään sitä. Jos hän seisoi jossain, hän nousi selästä ja käveli hevosen kanssa leveässä kaaressa sen paikan ympäri, joka pelotti eläintä. Ja sitten hän näki edessään korkean metalliverkko-aidan, joka suojeli kreivin omaisuutta uteliailta katseilta. Oliko se sähköistetty? Nick epäili sitä. Valkoisilla kylteillä kymmenen metrin välein aidan varrella hän luki: Achturig... Verboten... Uhrit ampuvat. Nickillä oli noin viisikymmentä jaardia jäljellä. Yhtäkkiä jänis hyppäsi hevosen jalkojen juureen. Tamma nousi ylös ja laukkasi aluspensaan läpi, korvat taaksepäin. Nick ei voinut auttaa itseään. Portti tuli lähemmäs ja lähemmäs. Kolmekymmentä jaardia, kaksikymmentä jaardia, ja sitten hän kuuli kierrejousen napsautuksen. Hän veti jalkansa ulos jalustimista ja painoi itsensä hevosen selkää vasten.
  
  
  Tamma huusi kivusta, kun luodit menivät hänen ruumiinsa ja putosivat, mutta Nick lensi ilmaan, nousi jaloilleen ja hyppäsi ulos kidutetun hevosen jalkojen alta. Hetken hän harkitsi saavansa tamman pois kurjuudestaan Lugerillaan, mutta laukauksen ääni olisi saattanut menettää hänen asemansa. Syanidi olisi toiminut melko nopeasti.
  
  
  Lopulta hän kääntyi ja käveli varovasti aitaa kohti. Kun hän saapui sinne, hevonen makasi liikkumattomana, ja ainoa ääni metsässä kuului mäntyjen välistä lentävät myöhäiset linnut.
  
  
  Nick kiipesi aidan yli. Yläosassa oli piikkilanka, mutta se riippui vinosti tien päällä pitääkseen ihmiset poissa. Nick heitti tunikansa hänen päälleen ja putosi helposti alas toiselle puolelle.
  
  
  Sitten hän käveli pimenevää tietä pitkin. Hänellä oli lompakossa noin seitsemänkymmentä markkaa, ja hänellä oli edessään pitkä matka. Kun auto saapui, hän piiloutui pensaikkoon. Kun hän kuulee raskaan äänen Kun hän kuuli kuorma-auton, hän pyysi kyytiä. Kampus oli neljänkymmenen mailin päässä, ja kreivi olisi huomannut hänen katoamisen kauan ennen kuin Nick ehti kävellä sen matkan.
  
  
  Ajan myötä häntä seurasi lannan kuorma-auto, joka vei hänet puoleen väliin kaupunkia. Sitten hänet nostivat kaksi talonpoikaa, jotka kulkivat konjakkipullon kanssa kiroillen hallitusta. Tuntia myöhemmin yliopistokaupungin valot ilmestyivät kaukaisuuteen ja maanviljelijät sanoivat pysähtyvänsä lounaalle. 'Mene kanssamme. Sitten viemme sinut Frankfurtiin."
  
  
  Nick pudisti päätään. He olivat pysäköityjä kaupungin suurimman ravintolan Deutschland über Alles Taveernen eteen, ja Nick tiesi, että se olisi täynnä Saksan ritarien jäseniä. Nick oli liian tunnettu, jotta hänen voittonsa Henrystä jäisi huomiotta. "Vatsani on hieman sekaisin ja olen väsynyt", Nick sanoi. "Jos et välitä, otan mieluummin nokoset autossa."
  
  
  Maanviljelijät kohauttivat olkapäitään ja menivät kahvilaan. Nick nousi äkillisesti istumaan ja painoi kätensä Lugeriin. Ritarit halusivat löytää miehen, joka niin julmasti tappoi tarjoilijan kahvilassa. Nick odotti tunnin ajan uusia ystäviään, kun saksalaisten nuorten ryhmät ryntäsivät kuorma-auton ohjaamon ohi.
  
  
  "Pysäytä kaikki vieraat. Kysy kaikilta, he huusivat edestakaisin. Kuulustelu koostui enimmäkseen yliopistotyttöjen ja pulleiden maatilatyttöjen kokoamisesta ja heidän nimien, osoitteiden ja puhelinnumeroiden kysymisestä, mutta nuorten joukossa Nick näki parin karua vanhempaa miestä tulevan linnasta ulos pistoolit lantiolla kiinni. Von Stadi ei odottanut kauan.
  
  
  Nick katseli heitä viileästi hytistä polttaen tupakkaa toisensa jälkeen. Kului toinen tunti, eivätkä kaksi viljelijää vieläkään palannut. Hän oli koeajamassa kuorma-autoa ja katsomassa, kuinka pitkälle se meni, kun kaksi haalareissa pukeutunutta miestä hyppäsi ulos kahvilasta.
  
  
  Kun he näkivät Nickin istuvan siellä, he nauroivat yllättyneenä ja ulvoivat kadulla. "Ah, heikkovatsainen ystävämme on edelleen siellä. Mitä mieltä olet, Hermann?
  
  
  "En ajattele mitään, Karl. Minusta näyttää siltä, että tämä on yliopistoprofessorien ongelma, ei köyhien maanviljelijöiden ongelma, jotka haisevat edelleen sianpasalta riippumatta siitä, kuinka usein he peseytyvät."
  
  
  Nick olisi halunnut vaientaa kaksi koomikkoa Lugerilla, mutta hän tiesi, että laukaus kaupungin keskustassa herättäisi huomiota.
  
  
  "Sitten meidän täytyy viedä hänet Frankfurtiin, Hermann."
  
  
  "Juuri niin, Carl."
  
  
  Kaksi miestä kiipesi taksiin ja onnistui useiden virhelähtöjen jälkeen saavuttamaan Frankfurtiin johtavan päätien.
  
  
  "Von Stadi pakottaa kaikki kansansa etsimään tappajaa niiden pettureiden sijaan, jotka myivät meidät venäläisille ja amerikkalaisille. Tämä ei ole mitään vanhalle von Stadille.
  
  
  "Ah, hyvä mies, tämä von Stadi", Karl nyökkäsi. "Hän tietää mitä tehdä niille pirun amerikkalaisille, kyllä."
  
  
  He heiluttelivat lyhtyjä tiellä. Kiroten Hermann pysäytti kuorma-auton. Useat nuoret miehet karabiinien kanssa seisoivat epävarmasti keskellä tietä, ja pitkä, vaalea, noin parikymppinen upseeri lähestyi autoa.
  
  
  "Meillä on käsky tarkastaa kaikki Frankfurtin tiellä olevat kuorma-autot", poliisi sanoi ytimekkäästi. Hän laittoi jalkansa auton juoksulaudalle ja odotti. Hermann työnsi suuret punaiset kasvonsa ulos ikkunasta ja puhalsi blondin kasvoihin ennen kuin hän puhui. "Missä olit, kun pysäytimme venäläiset panssarivaunut matkalla Stalingradiin, mitä?"
  
  
  "Näin minä kuulen sen", Nick sanoi humalassa virnistettynä ja siemaili pitkän kulauksen lähes tyhjästä konjakkipullosta. "Missä olit, kun teimme kaksi tusinaa lentoa viikossa B-17-koneita vastaan, vai?"
  
  
  "Älä ole niin ilkeä näille suloisille lapsille", Hermann päätti mietteliäänä. "He tarkoittavat hyvää, mutta he eivät tiedä parempaa."
  
  
  "Olen saksalaisten ritarien kapteeni", nuori mies tiuskaisi. 'Haluan myös ...'
  
  
  "Kun takki potkaisi kapteenia ja hänen miehiään perseeseen, he näkevät, millaista se oli silloin", Nick ehdotti iloisesti.
  
  
  "Tämä on helvetin hyvä idea", Hermann murahti, "varsinkin kun heillä ei ole vitun oikeutta pidätellä veronmaksajia. Assemeh taistelee, ja sitten taistelemme yhdessä."
  
  
  Hän avasi oven sotivasti. Kapteeni työnsi häntä uudelleen ja kääntyi ympäri. "Kolme humalaista talonpoikaa on lähdössä Frankfurtiin", hän tiuskaisi. "Kirjoita ne muistiin ja anna niiden mennä ohi. Emme pelasta Saksaa taistelemalla humalaisia siankasvattajia vastaan."
  
  
  "Ah, voitto", sanoi Hermann.
  
  
  "Ilman laukausta", sanoi Carl.
  
  
  "Hienoa", Nick sanoi. "Onko vielä joitain".
  
  
  "Sinä ensin", sanoi Karl. "Juodaan assemea ja sitten juodaan yhdessä."
  
  
  Kuorma-auto lähti taas liikkeelle ja ohitti hämärästi virnistävät germaaniset ritarit. Sitä seurasi sarja tummia maanteitä ja pimeässä hohtavia ajovaloja. Nick vuorotteli kahden tunkin välillä ratissa ja kannatti heidät takaisin ohjaamoon, kun he seuraavan kerran pysähtyivät juomaan brandyä. Kaiken kaikkiaan minusta tuntui hyvältä. Hän voitti von Stadin ja oli muutaman mailin päässä Frankfurtista aamunkoittoon mennessä. Jos hän on onnekas, hän pääsee suoraan junalla Kööpenhaminaan.
  
  
  Aurinko oli jo noussut, kun maanviljelijät päättivät pysähtyä aamiaiselle. Se oli pieni hotelli kuusien keskellä. He raahasivat hänet pois, vaikka hän mutisi, ettei hänellä ollut rahaa.
  
  
  "Maksamme aamiaisen. "Sinä olet hyvä poika", sanoi Hermann. Kun he söivät makkaroita, Nick katsoi ylös ja näki avoimessa sanomalehdessä miehen, jolla oli kasvot. Nickin kuva vei puolet etusivusta. Gustav Langin päätön ja silvottu ruumis täytti muut
  
  
  puoli. Nickin ei tarvinnut lukea tarinaa tietääkseen, että von Stadi oli syyttänyt häntä murhasta. Hermann työnsi nenänsä kahvimukiinsa, mutta Karl näytti kyllästyneeltä kahvilassa. Vain sillä tuulella lukea jonkun toisen lehden etusivua.
  
  
  "Voitko kertoa minulle, missä Imperial Hotel on Frankfurtissa?" - Nick kysyi epätoivoisena. "Minulla on siellä ystävä, mutta en ole käynyt Frankfurtissa sodan jälkeen."
  
  
  Hermann kohotti päätään ja sulki mietteliään silmiään, mutta Karl oli jo nähnyt valokuvan.
  
  
  "Kuule, Herman", Carl karjui, "tämä on tappaja, kaveri, jota he etsivät viime yönä. Hän petti meidät kauniisti."
  
  
  Nick nousi nopeasti seisomaan. "Anteeksi, pojat."
  
  
  "Se hirviö mestasi köyhän tarjoilijan pään", Karl huusi. Molemmat jätkät ryntäsivät Nickiin samaan aikaan. Hän mittasi etäisyyden automaattisesti. Hänen oikea nyrkkinsä löi raskaan sarjan nyrkkeilijän petollisen hitauden, lyömällä Carlia hänen leuansa kärjellä. Maanviljelijä romahti kuin salaman iskusta, mutta Hermann hautautui poliisin haltuun ja pyysi apua, heittäytyi Nickin selkään. Nickiltä kesti ehkä puolitoista sekuntia vapautua Hermanista, ja sitten koko huone nousi ylös.
  
  
  "Katsokaa, kaverit. Baijerin peto sanomalehdestä. Jumalan tähden, auta minua."
  
  
  Nick juoksi ovelle, Hermann ja muut seurasivat.
  
  
  "Varokaa, kaverit", joku huusi sanomalehdelle. "Hänen sanotaan olevan aseistettu ja luultavasti vaarallinen."
  
  
  Isokokoinen, lihava mies kokin puvussa tuli ulos keittiöstä ja asettui oven taakse. Hän oli aseistettu pitkällä kaiverrusveitsellä. Se oli vaarallinen ase, eikä lihava mies näyttänyt siltä, että häntä olisi helppo pelotella. "Et pääse täältä pois, Carter", hänen sisäinen äänensä varoitti häntä. Hawk voi hallita kuolleita vakoojia, mutta ei kuolleita siviilejä.
  
  
  "Ilmoita poliisille", lihava kokki sanoi rauhallisesti. "Pidän hänet täällä, kunnes he tulevat.
  
  
  Sen sanomisen aikana Nick oli tarttunut tuoliin ja juoksi nyt ovea kohti kuin rugby-pelaaja kolme raskasta saksalaista selässään.
  
  
  Kokki heilutti pitkää veistä Nickille ja yritti välttää häntä. Tuoli osui hänen jalkoihinsa ja veitsi putosi lattialle iskulla. Kokki lensi ulos ovesta Nickin ja häntä pitelevien ihmisten seurassa. Hetken hotellin edessä käytiin kovaa taistelua, mutta ilman veitsen pelkoa Nick selvisi nopeasti jäljellä olevien ihmisten kanssa. Hän yritti käsitellä näitä hyviä Saksan kansalaisia varovasti, mutta hän hallitsi salamannopeaa reaktiota vain osittain. Hänen kätensä ja jalkansa muodostivat monimutkaisen kuvion, hänen vastustajansa putosivat maahan huohtaen ja voihkien, ja hetken kuluttua Nick oli vapaa.
  
  
  Hän katseli ympärilleen. Hotellin takana oli kynnetty pelto ja sen takana metsä. Ne näyttivät lupaavilta. Hukkaamatta enempää aikaa Nick juoksi kohti nousevaa aurinkoa.
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 11
  
  
  
  
  
  
  
  Helikopteri etsi häntä koko päivän. Se jyrisi edelleen puiden yllä. Aina kun Nick kiipesi korkealle ja katsoi alas, hän näki ihmisiä koirien kanssa ylittämässä peltoja. Kreivi ilmeisesti varmisti, että Gustav Langin murha sai laajaa julkisuutta. Oli ilta ja hän tiesi, että hänen piti nukkua. Ainoastaan hänen ylivoimainen puuntyöstötekniikkansa ja lähes eläimellinen viekkautensa antoivat hänelle mahdollisuuden olla vapaa. Mutta edes hänen erinomainen fyysinen kuntonsa ja kova joogaharjoittelu eivät saaneet häntä elämään ikuisesti.
  
  
  Hän matkasi pohjoiseen hyppäämällä rohkeasti tavarajunaan. Sitten hän makasi kasvot alaspäin suossa kolme tuntia, kun etsivät kulkivat hänen ohitseen. Ja kuinka pitkälle hän pääsi sinä päivänä? Kymmenen kilometriä? Kaksikymmentä? Hänellä ei ollut aavistustakaan. Nyt hän näki veden alla, paljon vettä. Hän käveli alas mäkeä ja näki satamia, jokiproomuja ja varastoja.
  
  
  Missä oli varastoja, siellä oli kodittomia, ja nyt täällä oli Nick Carter. Paikka, jossa voit näyttää murhasta etsinnältä ja silti nukkua rauhallisesti likaisella kujalla.
  
  
  Huone oli kokonaan valkoinen, lattia harmaasta kivestä.
  
  
  Keskellä seisoi kreivi von Stadi ylävartalonsa alasti. Hänen hoikka, vahva selkä oli punaisen juovainen, kuin tiet verikartassa, ja hänen muu ruumiinsa kimmelsi hiesta.
  
  
  Delaneyn saappaat antoivat solmun pudota hänen kädestään. Kreivi kuuli tylsän pamauksen maassa ja kääntyi hitaasti ympäri. Hän katsoi vapisevaa tyttöä hetken, sitten heitti hänelle paidan, joka levisi hänen paljaille hartioilleen. "Voitin taas. Kaikki virheet huuhdotaan verellä. Lopulta ihmiset ymmärtävät sen. Voin sitten haastaa ihmisiä ja pakottaa tahtoni niille, joiden edessä saattaisin muuten vapista. Itsehallinto on kaunis asia." Hän silitti hänen leukaansa halveksivasti. ”Olin valmis kestämään kipua, mutta et kestänyt sitä. Tällä tavalla tulen aina olemaan herrasi."
  
  
  "En usko, että ymmärrät, Ricky..." Boots aloitti, mutta kreivi ei antanut hänen lopettaa. Hän otti päiväkirjan ja katsoi sitä hetken. Sitten hän saneli seinämikrofoniin.
  
  
  "Von Runstadt on edelleen vapaana. Saksalaisten ritarien ja kaikkien yritysteni, Von Stadeen lääketehtaiden ja kaikkien yritysten ja pankkien, joiden komissaari olen, on ensisijaisen tärkeää asettaa paenneen salamurhaajan, joka muodostaa suuren vaaran saksalaisille, jäljittämiselle. liikettä. ja tarpeeksi tietoa tuhotakseen meidät. Kaikki poliittiset kontaktimme on pakotettava auttamaan meitä painostamalla poliisia ja mahdollisuuksien mukaan sotilasviranomaisia tuomaan tämä mies takaisin heidän käsiinsä. Minua on tietysti varoitettava välittömästi, jos hänet pidätetään. Epävirallisesti, ja tämä on vain salaisia kanaviamme varten, olen valmis maksamaan viisisataa tuhatta markkaa jokaiselle, joka tuo minulle päänsä." Kreivi hymyili lyhyesti. En tarvitse hänen ruumiiaan. Mitä tulee tämän päivän muuhun, sanon kyllä Kruppille, ei Volkswagenille ja ehkä Lufthansalle. Loput voivat odottaa."
  
  
  Hän sammutti seinämikrofonin, puki päälleen käsintehdyn silkkipaidan ja kiristi kravattiaan. Pukeutuessaan hän katsoi Bootsia peilistä.
  
  
  "Unohdin vielä yhden asian, Boots. Lennät Travemündeen, missä fiksu ja kekseliäs Von Runstadt yrittää todennäköisesti ylittää Skandinavian rajan."
  
  
  Boots katseli äänettömästi von Stadin silkkipaidan läpi näkyvästä veritahrojen verkostosta kiehtovana.
  
  
  "Kuulitko minua?"
  
  
  "Kuulin sinut", Boots sanoi tyhjänä.
  
  
  'Hyvä. Travemündessa kaikki merkittävät resurssit ovat käytettävissäsi. Jos Van Runstadt ilmestyy muualle, lennä sinne välittömästi. Sinä, rakas, tuo minulle hänen päänsä, etkä kukaan muu. Loppujen lopuksi juuri sinun löysä kielesi paljasti organisaatiomme salaisuudet."
  
  
  "En voi tehdä sitä", Boots sanoi. Kreivi nauroi, otti nippun ja ojensi sen hänelle. Hän käänsi selkänsä hänelle.
  
  
  "Lyö minua", hän tiuskaisi. Oli pitkä hiljaisuus, sitten ruoska putosi maahan toisen kerran. Kreivi kääntyi ja katsoi kelloaan.
  
  
  Max valmistaa Hawker Siddeleyn tasan 45 minuutissa. Sinä olet siinä. Voit käyttää mitä tahansa menetelmää, jonka ajattelet, mutta muista - pää."
  
  
  Kreivi puki takkinsa päälle ja meni alakertaan vihellellen Bachin fuuga-teemaa.
  
  
  Tavarajuna oli lastattu hiilellä ja kuljetti Nickiä tasaisesti kohti Tanskan rajaa. Hän kuuli pyörien kolinaa, kun vaunut vierivät lautan poikki, ja liikkeet huusivat ohjeita. Sitten oli pitkä hiljaisuus, ja lopulta Nick tunsi veneen keinuvan liikkeen jopa junavaunussa. Hän kurkisti varovasti ulos pressun alta ja laski riskin. Kuinka kauan hän oli tiellä? Kaksi päivä? Kolme päivää? Onko metsästys kestänyt jo jonkin aikaa? "Helvettiin riskin kanssa", Nick päätti. Hän ei ollut syönyt 36 tuntiin, ja kannella oli erittäin hyvä ravintola. Hän kiipesi alas tavaravaunusta ja suuntasi portaita kohti hylätyssä ruumassa tiukasti pakattujen autojen välistä.
  
  
  Tänä arkipäivänä iso olohuone oli melkein tyhjä. Nick käveli kulmapöydän luo ja varmisti, että hänen rahansa näkyivät tarjoilijalle pöytäliinalla. Tarjoilija kaatoi lasillisen jäävettä ja ojensi Nickille ruokalistan, kohteliaasti välittämättä hänen ulkonäöstään. Nick joi jäävettä ahneesti. Hän ei ollut paennut kauaa, mutta tarpeeksi kauan unohtaakseen, että oli olemassa jotain niin yksinkertaista ja herkullista kuin jäävesi. Hän voi jo paremmin. Syötyään hän palasi laatikkovaunuun, meni nukkumaan ja heräsi Kööpenhaminassa. Häntä ei haluttu Tanskaan, joten hänen täytyi vain välttää von Stadin edustajia, minkä ei pitäisi olla liian vaikeaa.
  
  
  Sen jälkeen lyhyt lento Tukholmaan ja hän pääsi palaamaan töihin.
  
  
  Nick palautettiin todellisuuteen yleisen melutason nousun vuoksi. Muutamat ruokasalissa olleet matkustajat puhuivat innostuneesti ikkunoissa. Jotkut ottivat valokuvia. Nick katsoi ylös pihviltään ja näki vain harmaan merisumun, jota keskipäivän aurinko ei voinut polttaa pois. Hän kohautti olkiaan ja söi
  
  
  edelleen. Hetkeä myöhemmin laivan pilli soi pitkiä, teräviä räjähdyksiä, mikä osoitti törmäystä tai muuta hätätilannetta.
  
  
  Nick nousi jaloilleen, kun pääkannelta kuului huuto ja ovi räjähti auki. Useat ihmiset hyppäsivät kannelle, ja Nick näki melun syyn.
  
  
  Ohjattu ilmapallo leijui seitsemän metriä lautan kannen yläpuolella, ja militantit putosivat etukannen vinsseistä. Ja keulassa, konekivääri kädessään, Boots Delaney huusi käskyjä. Hänen kasvonsa olivat naamioituneet, mutta Nickin täytyi vain katsoa hänen siroa mustanahaista vartaloaan ymmärtääkseen, kenen kanssa hän oli tekemisissä.
  
  
  "Okei, Max", hän huusi, "odota."
  
  
  Useat naamioituneet miehet ryntäsivät ruokasaliin ja lähestyivät häntä.
  
  
  Nick istuutui heti alas ja jatkoi pihviään. Naamioituneet miehet ryntäsivät hänen ohitseen pitkän ruokasalin läpi ja katosivat takaovesta. Heti kun he lähtivät, Nick nousi seisomaan ja käveli nopeasti kohti wc:tä. Hänen tarkoituksenaan oli ostaa aikaa.
  
  
  Hän melkein teki sen. Yhtäkkiä ruokasalin ikkuna murtui tuhansiksi paloiksi, ja Bootsin konepistooli ampui johtonsa lattiaan noin viiden metrin päässä Nickin jaloista.
  
  
  "Pysy paikallaan, Nikilif, ja nosta nopeasti ne hyvät kädet."
  
  
  Nick kääntyi ympäri. Saappaat seisoivat hänen takanaan, jalat leviävät konekiväärin rekyyliä vasten. Hidas virne levisi Nickin sänkäisille kasvoille. "Saappaat kulta, olet mahtava, kun olet vihainen." Hän ei nauranut.
  
  
  "Mennään, nopeasti. Tuo miehet takaisin", hän huusi olkapäänsä yli. "Heillä on puoli minuuttia aikaa laskeutua, kun olen ohjaamossa. Sitten he osaavat uida."
  
  
  "Tänä päivänä kaikki on asiaa", Nick naurahti.
  
  
  "Oletko sinä tai minä, kultaseni. Tee päätös. Jäätkö vai tuletko kanssani?
  
  
  Nick päätti lähteä hänen kanssaan. Kun he tulivat ulos kannelle, kaapelit odottivat jo heitä. Kaksi miestä pistooleineen piti häntä aseella, kun hänet nostettiin ilmapallon hyttiin. He asettivat hänet nurkkaan ja poistivat hänen Lugerin ja Stilettonsa nopeasti. Puoli minuuttia myöhemmin ilmapallo nousi lautan yläpuolelle. Nick näki synkästi partioveneen, joka oli viisi minuuttia myöhässä, kiihtyvän Tanskan rannikolta kohti sieppauspaikkaa.
  
  
  Kun niiden alla olevista veneistä tuli pilkkuja, Boots heitti konekiväärin maahan, otti naamion pois ja laittoi tupakan suuhunsa. Nick nyökkäsi. Saappaat rypistyivät.
  
  
  "Minun pitäisi mestaa sinut tai jotain, mutta se ei ole minun tyylini. Mene takaisin Rickyyn ja voit taistella tätä vastaan."
  
  
  "Mitä vikaa siinä on?" - Nick kysyi. "Eikö ole enää rohkeutta?"
  
  
  "Älä kiusaa minua, kaveri", Boots sanoi väsyneenä.
  
  
  "Et koskaan selviä", Nick sanoi yrittäen tukahduttaa nauruaan.
  
  
  'Ajattelit? Teutoniritarit eivät voi tehdä väärin Saksassa, varsinkin jos he saavat kiinni brutaalin murhaajan, jota poliisi ei ole onnistunut löytämään."
  
  
  "Tiedät, että Einar teki tämän murhan."
  
  
  "Kerro se asianajajallesi, poika. Minulla on muita ongelmia mielessäni."
  
  
  "Kohteliko kreivi sinua huonosti, kultaseni?" - Nick kysyi myötätuntoisesti.
  
  
  "Oi, ole kiltti hiljaa. Minulla on jo tarpeeksi paskaa, koska puhuin kanssasi.
  
  
  Keskustelu päättyi äkillisesti. Neljä pistettä horisontissa muuttuivat nopeasti tappaviksi hävittäjiksi. He lensivät ilmapallon ohi tiukassa kokoonpanossa, niin läheltä, että Nick näki siivissä olevat NATO-merkit ja muodostelman johtajan, joka viittasi Maxia laskemaan ilmapalloa nopeasti.
  
  
  "Max", Boots huusi, "täydellä kaasulla tämän asian kanssa." Joten, mitä sinä odotat?'
  
  
  "Tämä ei ole lentokone, neiti Delaney", karjui lihaksikas lentäjä. "Mielipiteesi?"
  
  
  Taistelijat nousivat muodostelmassa niiden yläpuolelle. Nick näki heidät korkealla ja kaukana. Sitten johtaja kiertyi vatsallaan kuin hai ja syöksyi heidän päälleen. Nick katsoi huolellisesti kirkkaita kohtia, jotka osoittivat konekiväärin tulipalon. Miehistö juoksi edestakaisin turvatakseen laskuvarjonsa. Boots tuijotti Nickiä ja heitti laskuvarjolla myös häntä. "Joskus luulen, että sinulla on iankaikkinen elämä", hän tiuskaisi.
  
  
  Yhtäkkiä Max, lentäjä, huusi ilosta. Johtava hävittäjä palasi suoralle viivalle viime hetkellä ja lähti lentoon ampumatta laukausta.
  
  
  "Olemme yli Itä-Saksan, neiti Delaney. Kaikki tulee olemaan hyvin, eikö?
  
  
  "No, koristelit sen kauniisti, kulta", Nick sanoi. Nyt hänen täytyi toimia nopeasti, ennen kuin kukaan ajatteli laskuvarjon poistamista. Hänen kätensä käänsi Pierren tappavan kaasupommin kahvaa, joka oli hänen taskussaan. Tappava kaasu oli väritöntä ja hajutonta ja saattoi tappaa kaikki matkustamossa olevat, mukaan lukien Nickin, minuutissa. Hänen joogaharjoittelunsa antoi hänelle mahdollisuuden pidätellä hengitystään neljä minuuttia, mutta hän ei aikonut pidätellä hengitystään neljään minuuttiin. Hän kuvitteli, missä hänen aseensa ja veitsensä olivat, ja katseli oven toimintaa.
  
  
  Hän yritti olla katsomatta Delaneyn saappaan. Hyvä tyttö. Hieman rikollinen, mutta se voi johtua huonosta seurasta. Onneton. Mutta ennen hän oli valmis tappamaan hänet. Yhtäkkiä yksi miehistön jäsenistä kaatui maahan.
  
  
  Boots katsoi Nickiin ja katsoi sitten terävästi kuolevaan mieheen. Nick näki hänen valppaat aivonsa töissä eikä odottanut enää. Hän hyppäsi ylös tuoliltaan ja nappasi Lugerin ja veitsen mieheltä, joka piti niitä. Saksalainen yritti vastustaa, mutta oli jo liian heikko. Nick työnsi hänet helposti pois ja suuntasi hytin ovea kohti.
  
  
  "Paska!" Boots nousi ylös ja kurkotti aseensa, mutta Nick ei kiinnittänyt häneen huomiota.
  
  
  Ilmapallo ei lentänyt nopeasti, ja ovi avautui heti. Sekuntia myöhemmin Nick putosi avaruuteen pitäen yhdellä kädellä laskuvarjonsa renkaasta.
  
  
  Ilma vihelsi kylmästi hänen korviensa ohi, maa lähestyi pelottavan nopeasti, mutta hän ei ollut vielä vetänyt köyttä, joka sitoi hänet elämään. Sen sijaan hän levitti raajansa käyttääkseen niitä kontrollina päästäkseen mahdollisimman lähelle rajaa lännessä.
  
  
  Hänellä ei ollut korkeusmittaria, ja virhearviointi tarkoitti kuolemaa. Mutta kun hän laskeutui Itä-Saksaan, hän oli samassa asennossa kuin olisi jäänyt kuumailmapalloon. Nick näki sitten piikkilanka-aidan ponnahtavan keskelle kynnettyä maata. Valkoisia savupilviä nousi vartiotorneista aidan varrella. Maapalo.
  
  
  Hän kuuli pistoolien narinaa ja tiesi olevansa liian lähellä. Hän veti köyttä lujasti ja odotti hengitystään pidätellen avautuvan laskuvarjon nykimistä. Sitten hän lensi piikkilangan yli. Ampuma-aseet pauhuivat hänen ympärillään. Nick veti Lugerin vyöstään ja avasi tulen. Ei olisi ollut kovin tehokasta ampua aseella roikkuvan laskuvarjon alta, mutta se antoi Nickille huomattavaa helpotusta, kun hän sai kostaa päivien juoksun jälkeen. Ja ehkä hän voisi tuurilla ottaa yhden näistä hulluista päihteistä mukaansa.
  
  
  Raja-aita liukui hänen jalkojensa alta, ja Nick tiesi laskeutuvansa Länsi-Saksaan. Tuuli kantoi hänet kynnetyn maan yli.
  
  
  Hän laskeutui matalaan pensaikkoon, kiertyi ympäri, irrotti valjaidensa ja juoksi kohti puita. Viimeiset luodit ravistelivat maata hänen ympärillään, ja hän huomasi olevansa turvassa metsästä.
  
  
  Kun hän katsoi taaksepäin, hän näki toisen laskuvarjon valkoisen nailonin aaltoilevan rajan itäpuolella. Sen piti olla Boots. Ja korkealla taivaalla leijui ilmapallo kuolleella miehistöllä.
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 12
  
  
  
  
  
  
  
  Tukholma. Lopulta. Puhdas, rauhallinen saarille rakennettu kaupunki, jossa Nickillä oli varaa esitellä itsensä. Hän vuokrasi huoneen Bernadotte-hotellista ja aloitti heti pitkän sodan. Tarvitsen suihkun. Nick valitsi sitten vara-amiraali Larsonin henkilökohtaisen numeron.
  
  
  'Joo?' - Larson sanoi.
  
  
  "Nic Carterin kanssa", Nick sanoi. "Hotellin puhelin"
  
  
  "Okei", Larson sanoi. 'Kerro minulle milloin.'
  
  
  "Hienoa", Nick sanoi. 'Nyt.'
  
  
  He katkaisivat puhelimen samaan aikaan. Tuntia myöhemmin Nick ajoi vuokra-autollaan Mascoon johtavaan tunneliin. Joka kerta kun hän astui Mascon suuriin maanalaisiin luoliin, hänet valtasi levottomuuden tunne, atavistinen pelko tuntemattomasta maailmasta. Liian vanha ollakseen klaustrofobinen, Carter, hän syytti itseään. Sisään päästyään hän sieti maanalaista ympäristöä paremmin. Loppujen lopuksi tunnelissa ei ole mitään outoa. Tai maanalainen autotalli. Tai hissikuilu, tai toimisto, jonka ikkunoissa on kaihtimet, tai valaisemattomat käytävät.
  
  
  Nick odotti turvatoimistossa, ja vastaanottovirkailija neuvoi häntä menemään yksityisellä hissillä Larsonin asuntoon. "Kolmas ovi takana", sanoi vastaanottovirkailija yläkerrassa. "Hän palasi juuri kokouksesta ja sanoi
  
  
  jotta voit mennä suoraan."
  
  
  Nick käveli käytävää pitkin, avasi vara-amiraali Larsonin toimiston oven ja vetäytyi nopeasti. Turvapäällikkö makasi kuolleena matolla. Hänen ihonsa oli kirkkaan sininen, hänen silmänsä olivat auki ja hänen pupillinsa olivat kiertyneet hänen silmäluomiensa alle, niin että valkoiset katsoivat Nickiä kauheasti.
  
  
  Nick ja kuollut mies katsoivat toisiaan hetken, sitten Nick alkoi toimia.
  
  
  "Hei neiti!" - hän huusi sihteerille. "Lähetä poliisi ja lääkäri ja pidä kiirettä." Sitten hän tarttui Lugeriin, juoksi huoneen poikki, avasi ovet ja veti verhot alas. Ei mitään.
  
  
  Käytävälle tuli tungosta. Nick käveli kiroilevien miesten ja lääkäreiden läpi valkoisiin takkiin vastaanottovirkailijan pöydälle. "Soita tohtori Astrid Lundgrenille ja nopeasti", hän tiuskaisi.
  
  
  Itkevä tyttö totteli automaattisesti.
  
  
  Nick poltti tupakan ja ajatteli. Vara-amiraali Larson oli yhtä sininen kuin voimakentällä työskentelevät insinöörit, mutta Nick oli varma, että todella perusteellinen ruumiinavaus paljastaisi, että hänet oli ensin myrkytetty tai tapettu tukehtumalla. Sitten injektoitiin nopeasti replikoituva virus sen värin ja vaikutuksen vuoksi. Mutta nykyisessä tilanteessa Nick ei voinut todistaa tätä kenellekään, eikä kukaan uskoisi hänen tarinaansa, paitsi ehkä Astrid.
  
  
  "Hänen toimisto sanoo hänen olevan kotona", vastaanottovirkailija sanoi lopulta.
  
  
  "No, soita sitten hänelle", Nick murahti.
  
  
  "Minulla ei ole hänen numeroaan täällä. Minun täytyy etsiä se arkistosta."
  
  
  "Odotan", Nick sanoi erittäin kohteliaasti.
  
  
  Nainen katosi, palasi ja näppäili Astridin numeron. Hän katsoi häntä kohauttaen olkiaan. "Keskustelun aikana."
  
  
  "Jatka yrittämistä", Nick tiuskaisi. "Kerro hänelle mitä tapahtui ja kerro hänelle, että olen matkalla hänen luokseen. Nick Carter. Sano hänelle, ettei hän avaa ovea ennen kuin pääsen perille.
  
  
  Kun he kävelivät alas hissiin, Nickin valtasi ikävä epäonnistumisen tunne. Larsonin kuolema järjestettiin kiireessä. Ennemmin tai myöhemmin polku osoittaa von Stadin suuntaan. Vakoilupelissä oli sääntöjä, joita kukaan ei rikkonut, jos vain oman edunsa vuoksi. Yksi liitettiin opposition johtajan murhaan. Agentit kyllä. Ei ole pomoja. Tämä tarkoitti, että von Stadi oli vihainen, koska Nick oli paennut ja teki nyt kaikkensa. Huolimatta siitä, kuinka suosittuja saksalaiset ritarit olivat molemmissa Saksassa, he eivät olisi voineet saavuttaa tätä, elleivät muut vallat olisi vaatineet niiden lakkauttamista. Tarvittaessa väkisin.
  
  
  Joten von Stadi on täytynyt tuntea asemansa riittävän vahvana lähettääkseen Naton, venäläiset ja ranskalaiset helvettiin. Hmmmm... raketteja Albaniassa, Kiinasta von Stadille, kohteliaisuuksien kera. Kansainvälisen tilanteen komplikaatiot pyörivät Nickin mielessä, kun hän ajoi vuokra-autollaan tunnelin läpi kohti Astridin taloa.
  
  
  Joku oli luovuttanut tapauksen, ja Nick tiesi kuka se oli. Auto luisui villisti, kun Nick kääntyi kulman täydellä nopeudella ja ajoi jalkakäytävää pitkin Astridin taloa kohti. Kymmenen minuuttia myöhemmin hän näki kuinka se erottui mäkeä vasten. Hän veti syvään henkeä. Puolet talosta oli hiiltynyttä, kiertynyttä rauniomassaa, josta nousi edelleen savua. Nick jarrutti ja ryntäsi pitkiä portaita ylös Luger kädessään. Hän juoksi etuovesta olohuoneeseen. "Astrid!" hän karjui ja kuunteli.
  
  
  Yhtäkkiä hän näki hänen tulevan ulos keittiöstä lasi kädessään. Hänen kauniit kasvonsa olivat kalpeat ja hänen vaatteensa ryppyiset.
  
  
  "Nick?" - hän sanoi epämääräisesti. 'Mitä teet täällä ? '
  
  
  "Kuuntele tarkkaan", Nick sanoi nopeasti. "Vara-amiraali Larson tapettiin. Löysin hänet hänen toimistostaan." Nainen pudotti lasinsa ja säpsähti, ikään kuin Nick olisi tullut kertomaan hänelle, että hän aikoo tappaa hänet.
  
  
  "Amiraali Larson... Piiska", hän huudahti. "Ruoska! Amiraali Larson tapettiin."
  
  
  - Piiska? Se on täällä?' - Nick kysyi, kuin kaikki olisi yhtäkkiä tullut selväksi hänelle. 'Missä hän on?'
  
  
  Astrid oli epämääräinen ja yritti hallita itseään. "Luulen, että hän tarkistaa, onko..."
  
  
  "Juuri takanasi, Carter."
  
  
  Nick heittäytyi matolle, kun ase laukesi hänen takanaan. Hän pyöri edestakaisin, kunnes oli sohvan takana. "Ruoska!" Astridin kilta. 'Mikä tämä on?'
  
  
  Tuhoutuneessa olohuoneessa kuului vielä kaksi laukausta, minkä jälkeen Nick palautti tulen. Entinen hiihtäjä romahti takaisin seuraavaan huoneeseen, ja Nick onnistui sukeltamaan matolle ja vetää Astridin alas.
  
  
  "Olet varmaan tehnyt virheen, Nick", hän huokaisi. "Se oli kääpiö, mies, jonka kuulimme nauravan Kööpenhaminassa. Kuulin sen hullun naurun taas juuri ennen kuin kaikki lähti liikkeelle. Whip on aina valmis auttamaan minua. Hän on liian tyhmä ollakseen petturi."
  
  
  "Piiska on liian tyhmä ymmärtääkseen, että sitä käytetään kaksoispeliin", Nick myönsi. "Mutta ei ole niin typerää tappaa Larson ja tulla tänne sieppaamaan sinut. Hän ei vain kuullut, että he haluavat sinun kuolevan nyt.
  
  
  Hiihtäjä ampui uudelleen. Sitten he kuulivat hänen askeleensa
  
  
  kun hän juoksi ulos talosta. Nick työnsi päänsä sohvan kulman taakse ja katsoi tarkkaan, mutta hän näki vain tyynen meren tuhoutuneen talon takana ja savupilviä. "Luojan kiitos hän on poissa", Astrid kuiskasi. "Se muuttui painajaiseksi."
  
  
  "Hän ei lähtenyt", Nick sanoi. "Hänellä on menetettävää, jos elämme, mutta jos kuolemme, hän on koko tapauksen sankari. Onko takaovea?
  
  
  Tyttö pudisti päätään, ja hänen vihreät silmänsä heräsivät eloon. "Ehkä hän voi kiivetä männyn savupiippua pitkin ja päästä ikkunaan." Nick katsoi ulos parvekkeelle, joka kietoi olohuoneen. Hän nousi nopeasti seisomaan ja käveli huoneen toiseen päähän. Astrid katsoi häntä kuin hän olisi menettänyt järkensä. Nick hyppäsi kyykistään ja juoksi poikki. huoneeseen, hyppäsi tuolille ja lensi samalla liikkeellä parvekkeelle. Hänen kätensä tarttuivat parvekkeen reunaan ja hän heilui villisti ilmassa hetken, täydellinen kohde ennen kuin hän ehti nousta.
  
  
  Melkein heti ovi avautui. Nick painoi itsensä seinää vasten.
  
  
  Knut ilmestyi sukkahousuissa ja käveli hiljaa pois. Voittoisa hymy ilmestyi hänen ruskettuneille kasvoilleen ja hänen silmänsä loistivat, kun hän nosti aseen ja katsoi olohuoneeseen.
  
  
  "Siinä se, agentti AX Carter", hän sanoi.
  
  
  Hän hymyili edelleen. aina kun Nick ampui häntä kasvoihin. Kauniin vaalean pään takaosa roiskui seinää vasten kuin kilo vadelmia. Nick näki hämärän valon sinisissä silmissä, sitten Whip lensi parvekkeen kaiteen yli ja putosi huoneeseen.
  
  
  Astrid käänsi päätään ja painoi itsensä Nickiä vasten kuin hukkuva henkilö lautalla. -Oletko varma, että se oli Whip, Nick? En ymmärrä tätä ...
  
  
  Sulkitko ruumishuoneen oven perässäni? - Nick kysyi kärsimättömänä. "En uskonut niin. Ja vara-amiraali Larson ja Gustav Lang myös. Veli Knut oli ainoa henkilö, joka tiesi minun olevan siellä. On hyvä, että Larson ei kertonut hänelle suhteestamme von Stadin kanssa, muuten olisimme molemmat kuolleet."
  
  
  'Ja nyt?'
  
  
  "Nyt", Nick sanoi, "olemme poissa näkyvistä." Naapurit ovat varmaan soittaneet poliisille, ja nyt on minun vuoroni siepata sinut.
  
  
  "Minulla ei ole montaa naapuria", hän sanoi masentuneena.
  
  
  'Kaunis. Mutta ihmisiä tulee pian, joten meidän on parasta hävitä nopeasti. Minun täytyy piiloutua, ennen kuin joku puolustaa valtaansa sinuun ja käskee minua olemaan tekemättä tätä. Minun on myös soitettava Washingtoniin ilmoittaakseni, että sota Länsi-Euroopassa on välitön."
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 13
  
  
  
  
  
  
  
  Ilta. Vanha DC-3 tärisi niin pahasti, että oli mahdotonta puhua. Nickin vieressä istui ja katsoi ulos ikkunasta Astrid, hänen kaunis vartalonsa, joka oli muodoton korkeakaulaisesta puvusta, jota hän käytti, sellainen kumituppi, jota sukeltajat käyttävät kylmässä vedessä. Hän käytti kuusi näistä puvuista päällekkäin, aivan kuten Nick. Hän suunnitteli sen suojaamaan kreivin ansoista tulevilta syanidiluodeilta.
  
  
  Nickin arvostus Astridia kohtaan kasvoi entisestään, kun hän kertoi hänelle, miksi hän aikoi tehdä illalla laskuvarjohypyn metsässä miehelle, joka etsi hänen kuolemaansa. Hän kalpeutui selvästi, mutta ei sanonut mitään. Nyt hän ei voinut syyttää häntä siitä, ettei hän ollut puhelias.
  
  
  Yöhyppy oli Nickille tuttu, joten hän saattoi keskittyä keskusteluun Hawkin kanssa. Nick puolusti Astridin kidnappausta seuraavilla sanoilla: "Katsokaa sitä näin, pomo. En haluaisi livahtaa tähän laboratorioon yksin ja saada selville, että mursin mustesäiliön koeputken sijaan. Lisäksi minun on todistettava, että hän on sinisen kuoleman takana.
  
  
  Hiljaisuus leijui ilmassa, kun vanha pelaaja punnitsi plussat ja miinukset.
  
  
  "Siellä on jotain, Carter. Uskotko todella, että von Stadi voi nousta valtaan Saksassa? CIA ilmoitti, ettei sillä ole satatuhatta jäsentä koko Saksassa."
  
  
  Hän olisi voinut viedä Berliinin neljänneksellä, jos kukaan ei olisi pysäyttänyt häntä. Ja von Stadi myi onnistuneesti tomaattimehunsa uudessa pullossa vanhalle sotilasmiehelle Herrenvolkille. En usko, että hän kohtaa paljon vastustusta, jos hän tekee kaiken oikein. Ja jos hän onnistuu, hänestä tulee hallitus, joka hallitsee armeijaa ja jolla on valta tehdä sopimuksia. Kiinan tai jonkun muun kanssa."
  
  
  "Kuinka hän suorittaa vallankaappauksensa?"
  
  
  Nick kohautti olkiaan. "Minulla on tunne, että hän jollakin tavalla varmistaa, että Bonnin hallitus tulee mahdottomaksi. Hänen yhteyksiensä ansiosta on olemassa satoja tapoja tehdä tämä. Sitten hän käynnistää vallankaappauksen Berliinissä, ja koska ihmiset ovat tyytymättömiä nykyiseen hallitukseen ja hän vetoaa Saksan politiikan pahimpiin puoliin, he tukevat häntä. Irrotetaan pommimme. Julma teko, eikö? Hän menee Maon luo ja pyytää ohjuksia sillä perusteella, että hän on rikkonut laserpuolustuksia niin paljon, että linnoitettuja tukikohtia Ruotsissa ja Amerikassa voidaan rikkoa. Ehkä hän kertoo puheenjohtaja Maolle, että hän tappoi ainoan tiedemiehen, joka pystyi löytämään suojan lasereita vastaan. Hän saattaa jopa lähettää Maolle kuolleen blondin todistamaan sen."
  
  
  ”Älä päästä mielikuvituksesi valloilleen, Carter”, Hawk keskeytti, ”mutta jatka. Minusta se on erittäin jännittävää."
  
  
  "Okei", Nick sanoi. ”Vaikka kiinalaiset eivät uskoisikaan, he antavat hänelle ohjuksia, koska he pitävät siitä, kun Saksan kaltainen suurvalta tekee sotkun Euroopasta ja ystävystyy heidän kanssaan. Hän tarvitsee kiinalaisia ohjuksia tullakseen valtaan, mutta kiinalaiset tarvitsevat myös häntä. Ja nyt kirsikka kakun päällä. Muut Euroopan maat olisivat todennäköisesti hyvin hermostuneita, kun Von Stadin kaltainen militaristi tulisi valtaan. Jos he kuulevat näistä ohjuksista, he eivät odota ensimmäistä laukausta."
  
  
  "Voimme lähettää useita divisioonaa Berliiniin", Hawke pohti. Sitten hän parani. 'Ei tietenkään. Heti kun amerikkalaiset puuttuvat Saksan sisäisiin asioihin, useita satojatuhansia itäsaksalaisia "ystäviä" juoksee muurin yli." Hän piti tauon. Sitten: "Mitä halusit tehdä nyt?"
  
  
  "Aion saada todisteita siitä, että von Stadi tappoi ulkomaalaisia", Nick sanoi välittömästi. ”Sitten Länsi-Saksan hallitus voi pidättää hänet rikollisena ennen kuin on liian myöhäistä, kun heillä on vielä valtaa. Jos odotamme, kunnes hän ottaa hallinnan, se näyttää vain propagandalta."
  
  
  - Hawk mutisi puhelimeen. 'Ehkä olet oikeassa. Meillä on kuvia U-2:sta, jossa suurimmat koskaan näkemäsi ohjukset toimitettiin Albaniaan rautatievaunuissa, eikä kukaan Washingtonissa voinut edes kuvitella, mitä Albanian kaltainen kääpiö tekisi näiden raskassarjalaisten kanssa. Nyt kaikki on oikein. Ne säilytetään siellä odottamassa von Stadin lähettämistä Saksaan. Mutta älä unohda, poika, jos hän saa sinut kiinni, hän saattaa silti vaatia Yhdysvaltojen väliintuloa."
  
  
  "Olen liukas poika, pomo", Nick naurahti puhelimeen. "Helppo saada kiinni, mutta vaikea pitää."
  
  
  "Ah, nuoruuden itseluottamusta", Hawk huokaisi. "OK Jatkakaa. Mutta oletetaan, että Von Stadi epäonnistuu, jos menetät tämän naisen, voimme jäädä paljon jälkeen kiinalaisista ilmapuolustuksessa. "Älkää siis aloittako sellaista, jota Yhdysvaltain hallitus ei voi saada päätökseen", Hawk päätti autiomaahan pölyn kuivalla äänellä.
  
  
  Nick ei nauranut. Hawk sai käyttää ironiaa äänessään, mutta Nick tiesi, että vanha mies viettäisi yön toimistossaan, kunnes hän sai uuden viestin Nickiltä.
  
  
  Sisäpuhelimen surina keskeytti Nickin ajatukset, ja lentäjän lakoninen ääni sanoi: ”Lähdemme paikkaa. , pojat ja tytöt. Vielä viisi minuuttia.
  
  
  Nick tuli järkiinsä ja tarkisti heidän laitteistonsa, erityisesti transistoriradiot, joita he käyttäisivät löytääkseen toisensa maasta, jos he laskeutuisivat kaukana toisistaan. Kone menetti nopeasti korkeutta Baijerin mäntymetsien yllä. Muutamaa minuuttia myöhemmin Nick upposi viileään iltailmaan. Euroopan vaarallisin mies Hitlerin jälkeen odotti häntä maan päällä.
  
  
  Hän leijui loputtomassa avaruudessa ja odotti henkeä pidätellen ja hengitti helpotuksesta, kun hetken kuluttua hän näki toisen valkokankaan avautuvan välinpitämättömien tähtien alla.
  
  
  
  
  Seuraavana iltapäivänä Nick istui mäntyjen varjossa monien transistoriminiradioiden ja -nauhurien ympäröimänä ja salakuunteli häpeämättömästi keskusteluja linnassa. Kreivillä oli kaikilla linjoilla kattavat salakuuntelun estolaitteet, mutta Nick oli ennakoinut tämän, joten hän oli jättänyt joitakin uusimpia ja pienimpiä radiolähettimiä todennäköisimpiin paikkoihin linnan ympärille. Koska niitä ei ollut kytketty kreivin laitteisiin, niitä ei voitu havaita.
  
  
  Salaliittolaiselle kreivillä oli huono tapa. Hänen kinkkuradiot olivat lähetyksessä samaan aikaan joka päivä, mikä oli yksi amatöörimaisimmista väärinkäsityksistä vakoilualalla, mutta se helpotti Nickin elämää. Aurinko paistoi lämpimästi puiden välistä, ja hän nautti siitä.
  
  
  Pitkän elämän salaisuus. Kun vesiputous metsässä muodosti lammen, Astrid ui, ja Nickillä oli houkutus lähestyä häntä. Hän veti itsensä kasaan ja hetken kuluttua huomasi laitteensa toimintaa ja laittoi kuulokkeet päähän.
  
  
  Kreivin radiooperaattori oli kiireinen kommunikoinnissa salaliittolaisten kanssa kaikkialla Saksassa. Nick keskittyi salamannopeaseen saksalaiseen. Hän kuunteli puoli tuntia rypistyen ja otti sitten kuulokkeet pois. Hän tiesi kaiken, mitä hänen piti tietää. Loput, muut todisteet, jotka myöhemmin vakuuttaisivat maailman, poimittaisiin hitaasti pyörivällä mikroliuskalla, mutta Nick oli kuullut tarpeeksi tietääkseen, että hänen täytyi mennä laboratorioon saadakseen tärkeitä todisteita tänä iltana. Onneton. Nick haluaisi vielä yhden yön varmistaakseen, että hän on raivaanut syanidiloukkujen välisen polun kokonaan.
  
  
  Hän katsoi mietteliäänä Astridia, joka palasi lammikolta, pitkä pyyhe hänen vahvan vartalon ympärille, kosteat valkoiset hiukset kiinnitettyinä hänen päähänsä. Pyyhe jätti vähän mielikuvitukselle, mutta sen peitto oli kiehtovaa. Hän käveli hänen luokseen ja seisoi hänen edessään puolialastona, ja hänestä valui verta.
  
  
  "Neiti Lundgren", Nick naurahti, "tiesitkö, että olet kaunis, kun otat silmälasit pois?"
  
  
  Hänen hymynsä oli kirkas kuin vuoripuro. "Olen iloinen, että olette sitä mieltä, herra Carter." Hän istuutui hänen viereensä, laittoi yhden hänen savukkeistaan täyteläisten huultensa väliin ja sytytti sen. Pyyhe löystyi, kun hän nojautui eteenpäin paljastaen notkeat rintansa ja kauniit, hauraat nännit.
  
  
  "Kierrä muutama kierros linnan ympäri, Carter", hän sanoi itselleen, "tai uimaan lampeen."
  
  
  Jotta se ei häiriintyisi töistä, hän sanoi: "Pelkään, että se tapahtuu tänä iltana. Von Stadi on iskemässä. He aikovat satuloa Yhdysvaltain hallituksen skandaalilla, ja kolmen päivän kuluttua liittokansleri tapetaan. Levitetään varovasti huhua, että armeija ja ilmavoimat kapinoivat ja von Stadi ottaa vallan "palauttaakseen järjestyksen". Meidän on hankittava todisteet siitä, että hän tappoi ihmisiä tänä iltana, ja lähetettävä se Washingtoniin."
  
  
  Hänen naurunsa vaikutti hieman pakotetulta. "Emme tulleet tänne rentoutumaan vuorille Ruotsin hallituksen kustannuksella. On kaunis päivä kuolla", hän sanoi katsoen kirkasta taivasta ja korkeita mäntyjä. "Tarkoitan, että jos sinun täytyy kuolla, mikä ihana muisto se onkaan."
  
  
  Pyyhe laskeutui hieman enemmän ja erottui kohdasta, jossa hänen täyteläiset reidet, sileät kuin helmiäinen, kohtasivat hänen pehmeän vatsansa. Hänen vihreät silmänsä katsoivat häntä uhmakkaasti.
  
  
  "Jos et olisi niin siisti tyttö", Nick sanoi mietteliäänä, "olisin voinut vannoa, että yritit vietellä minua."
  
  
  Hän hymyili, kumartui eteenpäin ja suuteli häntä huulille. "Olet tarkka tarkkailija, agentti Carter."
  
  
  Hän antoi pyyhkeen avautua kokonaan. Muotoiltu runko, valkoinen, täyteläinen ja kiinteä, mutta ilman ylimääräistä rasvagrammaa, sai Nickin hengästymään. Hän hymyili ja makasi männyn neuloilla taivutellen yhtä täydellisesti muotoiltua polvea, kun hänen ruumiinsa avautui vastaanottamaan hänet. "Myönnän, että aliarvioin sinua, luulin sitä toiseksi aivottomaksi kauniiksi pojaksi", hän nauroi. "Tietenkin minun piti vain saada se tieto sinä päivänä, kun luultavasti kuolisin."
  
  
  "Sinä et kuole", Nick sanoi. Hänen pitkä kätensä veti hänet alas.
  
  
  "Näytä minulle miksi ei", hän kuiskasi. Hänen kätensä liukuivat hänen paidan alle, tunsivat hänen rintakehän teräslihaksia, avasivat nopeasti napit ja liukuivat alas hänen alavatsan lihaksia pitkin. Kun hän riisui vaatteensa, hän kohotti kätensä päänsä päälle ja antoi pitkän, kostean hiuksensa pudota harteilleen. Sitten hänen kypsä suunsa tutki hänen ruumiinsa käyriä, ja hänen pitkät jalkansa painuivat häntä vasten. Aluksi sileä, viileä vartalo alkoi hitaasti heilua hänen alla.
  
  
  "Joten", hän sanoi, "meillä on paljon menetettyä aikaa korvattavana, eikä vielä ole pimeää. Haluan sinun omistavan minut, Nick, jotta minulla on jotain muistettavaa viimeisinä hetkinäni, jos jokin menee pieleen tänään.
  
  
  "Sanoin sinulle, että kaikki olisi hyvin tänään", Nick sanoi helposti. Mutta huolimatta hänen äänensä kuuluneesta vakaumuksesta, hänen mielessään oli vallalla mahdollisuus, että jokin voisi mennä pieleen, että kreivi voisi tappaa heidät tai, mikä pahempaa, vangita heidät. Se lisäsi heidän rakastumiseensa lisäulottuvuutta, vakavuutta ja hellyyttä, joka tuli tiedosta, että tämä kultainen päivä voisi olla heidän viimeinen. Hän soitti pehmeästi, jonnekin nyyhkytyksen ja huokauksen välimaastossa, ja Nickin kovat, määrätietoiset piirteet pehmenivät. Hän hymyili katsoen tämän kauniin naisen suljettuja silmiä, joka antoi hänelle ruumiinsa. Hän oli erittäin tietoinen puhtaasta ilmasta, mäntyjen tuoksusta ja auringon lämmöstä selässään. "Jos jokainen sotilas koki jotain tällaista taistelun aattona", Nick ajatteli, "sodat eivät koskaan lopu." Koska seksi ennen vaaraa oli mahtavaa.
  
  
  "No, Nick, no", hän voihki hampaiden puristuksessa, "älä lopeta, tunnen kaiken... näin ei ole koskaan ollut... Tule, Nick..." Sanat muuttuivat käsittämättömiksi.
  
  
  Vuorimäntyjen alla kaksi kaunista ruumista sulautuivat yhteen viimeiselle matkalle jumalien huolellisesti vartioituun valtakuntaan, jossa heidän huipentumansa herkullinen kipu oli yhtä ylitsepääsemätön kuin syntymän tuska ja akuutti kuin kuolema.
  
  
  Ja lopuksi Nick meni makuulle, halasi naisen koko vartaloa ja silitti hänen kuumia kasvojaan. Sanat ovat tarpeettomia, kun kaikki on selvää. He makasivat hiljaa, nauttien vuorten kirkkaasta kauneudesta päivällä, ja puhuivat hyvin vähän, ja kun he sanoivat jotain, se puhui merkityksettömistä asioista. Päivä oli pitkä, ja kun varjot venyivät, se kylmeni koko ajan, mutta he makasivat yhdessä vanhan armeijan peiton alla, koska he eivät halunneet erota ja kohdata iltaa. Ja uudestaan ja uudestaan he kokoontuivat, koska heillä oli niin paljon sanottavaa toisilleen ruumiinsa kielellä, ja aikaa oli niin vähän.
  
  
  Lopulta tuli pimeä ja mäntyjen yläpuolelle ilmestyi puolikuu. He pukeutuivat hiljaisuuteen. Pimeässä hän katseli suurilla silmillä, kun Nick aseistautui ja tarkasti aseensa.
  
  
  "Enkö minä lukenut jostain... Onko sinulla itsemurhapilleri tai jotain?"
  
  
  "Jotkut ihmiset", Nick sanoi. Sitten hän virnisti. "En usko itsemurhaan. Sinä?'
  
  
  Hän nauroi ja käpertyi lähemmäs häntä. "Jos sinä et usko, niin en minäkään, rakas."
  
  
  Mikrokasetit, joissa oli todisteita von Stadia vastaan, haudattiin. Nick antoi hänelle viimeisen pitkän suudelman ja työnsi sitten lujasti pois päivän muistot. Yhdessä he laskeutuivat Varjojen laaksoon.
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 14
  
  
  
  
  
  
  
  Nickin kellon radiumkello näytti kymmenen minuuttia yli 11. Linna ja sen ympäristö torkkui heikossa kuunvalossa kuin Dali-maalaus. "Mitä hän teki laboratoriossa?" - Nick ajatteli raivoissaan. Hänen olisi pitänyt palata puoli tuntia sitten. Hän vastusti halua mennä etsimään häntä.
  
  
  Toiset viisitoista minuuttia kului. Sitten hänen terävät korvansa tarttuivat pehmeisiin askeliin kastemärällä ruohikolla. Hän sytytti infrapuna taskulampun ja virnisti. Astrid katosi laboratoriorakennuksen varjoihin kuin kokenut murtovaras. Hetkeä myöhemmin hän seisoi hänen vieressään generaattorihuoneen suojassa.
  
  
  'Onko sinulla tämä?'
  
  
  Hän nyökkäsi säteilevästi, ikään kuin hän olisi juuri saanut kunniatohtorin arvonimen. "En ole suuri bakteriologi", hän kuiskasi, "mutta olen varma, että tämä on vain sinistä maalia, joka on levitetty murhattujen tiedemiehidemme ruumiisiin. Ja bonuksena opiskelin kopiota kiinalaisista laserpiirustuksista. Ne eivät ole niin pitkiä kuin luulin. Kahden kuukauden kuluttua minulla on puolustus valmiina.
  
  
  "Wunderbar", Nick kuiskasi. "Olet upea ja olen ehdokkaana useille Nobel-palkinnoille. Sillä välin, lähdetään täältä mahdollisimman nopeasti. He saattavat löytää koirat, joita olemme rauhoittaneet.
  
  
  Mutta ennen kuin he lähtivät, Nick otti toisen mukanaan olevista kahdesta hirviölaatikosta. He olivat ankara varoitus siitä, että he eivät olleet vielä lähteneet von Stadin Saksasta ja että todisteet kreivin rikoksesta olivat tärkeämpiä kuin heidän henkensä. Kun hän sitoi laatikon vyöhönsä, he poistuivat laboratoriosta hiljaa.
  
  
  Nick jännittyi taputtamalla olkapäätään. Hän seisoi liikkumattomana. Hänen katseensa liukui varjojen läpi, kunnes hän näki yhden von Staden koiran valtavan kaarevan selän. Hänen sormensa puristi rauhoittavan aseen liipaisinta. Tämä nukahti välittömästi eläimen puolitoista tunniksi, mikä oli parempi kuin tappaa eläimet ja jättää todisteet niiden läsnäolosta. Tällä kertaa asetta ei kuitenkaan tarvittu. Mitään epäilemättä koira juoksi kaltevan nurmikon poikki, ja Nick ja Astrid jatkoivat rauhallista kävelyään.
  
  
  Aikaa on runsaasti, eikä enempää kuin kaksi mailia kävellä maan poikki, missä Nick hyppäsi hevosensa selästä. Vain tällä kertaa metsässä oli piilossa kaksi kevyttä taitettavaa moottoripyörää, ja hän raivasi polun syanidiloukkujen välistä.
  
  
  Yhtäkkiä Nick pysähtyi. Samaan aikaan hän tunsi kaksi varoitusiskua olkapäällään. Hän painoi infrapunataskulamppunsa painiketta ja valaisi ympäristönsä. Hän kuuli takaansa Astridin tahattoman kauhuhuuhdon, kun infrapunasäde valaisi Einarin ankarat, epäinhimilliset kasvot, miehen, jonka von Stadi uskoi herättäneen henkiin tuhannen vuoden jälkeen jostakin, joka ei ollut elämää eikä kuolemaa.
  
  
  Viikinki pysähtyi ja katsoi heitä suoraan silmiin, ikään kuin infrapunasäde olisi näkyvää valoa, joka paljastaisi heidän asemansa. Astrid tarttui Nickin käteen paniikissa hänen hampaidensa tärisevän.
  
  
  "Voi luoja, mitä tämä on?" hän oli hengästynyt. Nick laittoi sormensa hänen huulilleen. On vaikea sanoa, kuinka kohonneet muinaisten viikinkien tunteet olivat. He katsoivat viikinkiä pitkään ja huolestuneena. Infrapunavalossa hänen kasvojensa kovat, rumat piirteet loistivat aavemaisella valolla. Sitten hän otti askeleen eteenpäin. Ja vielä yksi.
  
  
  Nick jännitti lihaksiaan kuin kissa ja ajatteli salaman nopeudella. Jos hän ampuu Einarin, koko linna tyhjenee ja heidän pakonsa on mahdotonta. Hän teki nopeasti päätöksen.
  
  
  "Hän huomasi meidät. Ei ole mitään järkeä antaa meidän molempien jäädä kiinni. Ohitan hänen huomionsa. Tiedät pakotien. Hyödynnä se."
  
  
  Astridin kasvot olivat valkoiset ja hyvin vakavat kuunvalossa. "Ei, Nick. En anna sinun mennä yksin.
  
  
  Hän perääntyi nähdessään tukahdutetun vihan Nickin kasvoilla.
  
  
  "Emme pelaa pingistä, sisko", hän tiuskaisi pehmeästi. "Tee niin kuin minä sanon, ja nopeasti. Kun olen ohjannut tämän viikingin huomion, olet matkalla etkä pysähdy ennen kuin olet ylittänyt rajan. Hänen kasvoilleen ilmestyi tuttu hymy. "Nähdään Tukholmassa, kulta", hän sanoi. Sitten hän juoksi helposti varjoista kuunvaloon ja huusi hiljaa jättiläisvarjoa, joka lähestyi epäröimättä.
  
  
  "Einar, poikani. Tässä.'
  
  
  Hän tanssi kevyesti Vikingin ympärillä, kunnes tämä johti hänet vastakkaiseen suuntaan. Viikinki alkoi ravia, ja Nick kiihdytti vauhtiaan. Vanha Einar ei ollut mitenkään hidas. Nickin on ponnisteltava. Nyt he kilpailivat nurmikon poikki, mutta Nickin erinomainen fyysinen kunto alkoi tuottaa tulosta. Viikinki jäi jälkeen joka askeleella. Hänen kätensä ojensi tunikan vyötä ja kohotti lyhyen, leveän heittokirveen. Einar heilautti kirveensä päänsä yli ja teki jotain, mitä Nick ei ollut aavistanut. Hän heitti päänsä taaksepäin ja päästi kuulumaan oudon ja kauhean huudon, vanhan skandinaavisen taisteluhuutonsa.
  
  
  Nick painoi heti konepistoolinsa liipaisinta, kun aavemainen huuto, joka aiheutti paniikkia Pohjois-Euroopan rannoilla sata vuotta ennen kuin William Valloittaja kaikui kukkuloista. Valot syttyivät linnassa ja kaikki kartanon koirat ulvoivat pelosta. Nick päätti olla paljastamatta asemaansa koskettamalla vanhaa haamua. Sen on täytynyt tulla saksalaisille ritareille yllätyksenä, että hänellä oli konepistooli.
  
  
  Uudella nopeudella Nick ryntäsi eteenpäin, katosi varjoihin, ja nurmikko muuttui haukkuvien koirien, huutavien ihmisten ja kirkkaiden kohdevalojen pandemoniumiksi.
  
  
  Koirien hämmentynyt haukkuminen vaihtui toiselle äänelle, jälkiä seuranneen lauman lävistävälle ulvotukselle. Kohtalo halusi heidän seuraavan ei hänen, vaan Astridin jalanjälkiä. Kaukaa hän kuuli käheitä, karkeita ääniä, jotka antoivat käskyjä. Nick toivoi, ettei Astrid joutuisi paniikkiin pakoreitistään ja päätyisi syanidin ansoihin. Hänen ei tarvitse huolehtia. Heitä odotti suuri epäonnistuminen.
  
  
  Jeeppi, jonka tavaratilassa oli kirkas kohdevalo, ryntäsi nurmikon yli. Parrasvaloissa Nick näki lannistavan kohtauksen. Koirat ahtautuivat pelästyneen Astridin ympärille, ja kaksi saappaista miestä ajoi eläimet pois kiväärin päillä.
  
  
  Nick kirosi hiljaa pimeässä. Oli selvää, mitä hänen piti tehdä. Heillä oli Astrid, mutta he eivät tienneet hänen olevan vielä siellä. Vain Einar näki hänet, eikä Einar voinut puhua, Nick oli varma siitä. Näissä olosuhteissa oli hyvä mahdollisuus, että Nickin kaltainen ammattilainen voisi paeta turvallisesti ja ylittää rajan, kuten käsikirjassa sanotaan.
  
  
  Nick kirosi jälleen ja heitti käsikirjan pois. Tilanne on muuten muuttunut. Tähän iltaan asti Astrid oli agentti, jolla oli tarvittava tekninen pätevyys. Mutta koska hän näki kiinalaiset suunnitelmat laboratoriossa, hän oli ainoa länsimaalainen, jolla oli aavistustakaan, mitä kiinalaiset yrittivät tehdä sotilastukikohtia vastaan. Hän oli liian tärkeä uhrattavaksi. Nick katseli avuttomana, kun partio palasi linnaan Astridin kanssa. Hän ei pelännyt miehiä. Konekivääriä, käsikranaatteja ja yllätyselementtiä käyttäen hän kykeni repimään partion ripauksiksi. Mutta tällainen ryöstö suljettiin pois, koska hän oli varma siitä, että hän tappaisi Astridin yhdessä vanginvartijoiden kanssa.
  
  
  Hiljaisena kuin peto, hän kulki varjojen läpi välttäen alueen ylittäneitä partioita. Kun koira murisi hänen lähellään, hän laittoi eläimen alas rauhoittavalla lääkkeellään ja kuuli eräänä päivänä partiojohtajan sanovan jotain naisesta, joka oli jättänyt myrkytettyä lihaa maahan.
  
  
  Hänellä ei ollut paljon aikaa. Linnan ihmisten hämmennystä täytyi hyödyntää ennen kuin he pystyivät järjestäytymään. Onneksi hän tiesi tunnin sähköisen salakuuntelun jälkeen, että suurin osa Berliinin linnaan sijoitetuista upseereista valmistautui von Staden vallankaappaukseen hallitusta vastaan.
  
  
  Mutta iso kaveri oli edelleen siellä, ja heti kun hän näki Astridin, hän tiesi, että Nickin on täytynyt olla jossain lähellä, ja siihen loppui yllätyselementti. Nickiltä kesti vielä viisitoista minuuttia päästä pääportille.
  
  
  Hän näki tilanteen olevan suotuisa ja epäsuotuisa. Kaksi vartijaa konekivääreineen seisoi vartiotalojen valossa kuivan ojan toisella puolella. Kaunis. Se olisi lähellä, jos hän juoksi sillan yli, mutta hän pystyi käsittelemään niitä. Heidän takanaan oli jeeppi, ja jeepissä oli kaksi 50 mm:n konekivääriä, joissa oli ihmisiä. Nick ei pitänyt siitä kovinkaan paljon, mutta hän ei voinut sille mitään. Hänen täytyi mennä blondin perään tai unohtaa kaikki.
  
  
  Nick purskahti piilosta ja juoksi kaarisillan yli vallihaun yli. Kahden vartijan kasvot olivat karikatyyri hitaista ihmisistä, jotka yrittivät ajatella nopeasti, kuin pimeydestä juoksevan hullun. Se valkeni heti heille, ja he nostivat konekivääriensä lyhyen piipun. Nick ampui kaksi lyhyttä sarjaa, ja molemmat vartijat osuivat mukulakiviin.
  
  
  Nickin konepistoolin ääni hälytti jeepissä olleet ihmiset. Toinen heistä hyppäsi kaksoiskonekivääriin ja ampui lentopallon Nickin heittäytyessä pankkien päihin.
  
  
  Luodivirta lensi hänen päänsä yli, kipinöitä pomppii seinistä. Sitten Nickin konepistooli jyrisi pihalla. Hetkeä myöhemmin hän repi irti kranaatin tapin ja heitti sen jeeppiin, kun konekivääri käänsi aseensa piipuja. Kranaatti räjähti ilmassa, kaatoi ihmiset ulos jeepistä ja hajotti heidät räsynukkeina lohkareille.
  
  
  Syvä hiljaisuus ammun räjähdyksen jälkeen vaikutti uhkaavammalta kuin konekiväärien ääni. Näytti siltä, että jeepin vartijat eivät vastustaneet niin tärkeää linnoitusta.
  
  
  Nick heitti epäilyksensä syrjään, nousi seisomaan ja juoksi linnan sisäänkäynnille. Hän luuli tietävänsä, mistä löytää von Stadin ja Astridin.
  
  
  Suuri sali, jossa saksalaisten ritarien upseerit keskustelivat historian kulusta ja joivat Saksan kunniaa, oli nyt tyhjä. Ainakin se on melkein autio. Kreivi von Stata istui pitkän pöydän vieressä. Dee, jalat täydellisesti kiillotetuissa ratsastussaappaat ristissä pöydällä. Pöydän toisella puolella istui kääpiö Loki, jonka pieni, silvottu hahmo oli melkein kadonnut pöydän reunan alle.
  
  
  Astrid makasi tajuttomana ja alasti vyötäröä myöten pöydällä, johdot kulkivat hänen päästään ja sydämestään pieneen ohjauspaneeliin kreivin käden vieressä.
  
  
  Kreivi kohotti päätään kuultuaan Nickin askeleet, mutta ei liikahtanut. Nick nojasi selkänsä kiviseinää vasten ja piti huonetta aseella uhattuna konepistoolillaan.
  
  
  Kääpiö naurahti.
  
  
  "Pudota ase, agentti AX", von Stadi sanoi. 'Voitin.'
  
  
  "Unohda se", Nick murahti.
  
  
  Kreivi kaatoi itselleen lasin samppanjaa ja siemaili hitaasti. "Mutta tietysti minä voitin, herra Carter. Jos et pudota asetta, aktivoin hetkessä ilokeskuksen tai kipukeskuksen neiti Lundgrenin aivoissa. Mitä näkisit mieluummin? Käsittämätöntä nautintoa vai tuskallista kipua?
  
  
  Kreivi nauroi. Nick tajusi yllättyneenä, että tämä mies oli hyvin humalassa. "Hetken päästä voin aktivoida aivosi seinää vasten", Nick sanoi miellyttävästi, mutta hän tunsi olonsa kylmäksi epätoivosta. Kreivi puristi huuliaan kuin osaisi lukea ajatuksia.
  
  
  "No niin, herra Carter. Tiedämme molemmat, että lopulta Yhdysvallat pelkää enemmän Kiinan ydinvoimaa kuin Saksan militarismin elpymistä. Et tapa ketään, kun neiti Lundgren on elossa. Kreivi puhui skandinaavista kieltä, ja Einarin valtava hahmo ilmestyi varjoista. Hän repäisi konepistoolin Nickin käsistä voimalla, joka melkein mursi Nickin ranteen ja repi kranaatit vyöstä kuin omenat. Kääpiö nauroi ja taputti käsiään.
  
  
  "Ah, olet samaa mieltä, Loki. "Otimme esiin käärmeen hampaat", kreivi sanoi käheästi, "ja te aploditte voittoamme."
  
  
  Kääpiö hyppäsi ylös tuoliltaan ja pyöräili useita kärrynpyöriä aulassa. Kreivi katsoi häntä lasimaisin silmin ja tyhjä hymy kasvoillaan. Hymy katosi, kun kääpiö, väsynyt hyppäämiseen, käveli Astridin luo ja hyppäsi pöydälle. Rivo hahmo kumartui naisen ylle ja tunsi molemmin käsin hoikkaa vartaloa.
  
  
  Nick vannoi äänekkäästi ja otti askeleen eteenpäin. Kreivi kohotti sormensa Nickiin ja virnisti innoissaan. "Kaikki taisteluhyveet ja ritarilliset hyveet myös. Ah, olisit upea saksalainen ritari, herra Carter, jos et olisi niin dekadentti.
  
  
  Kääpiö kumartui jälleen Astridin ylle ennen kuin Nick tarttui häneen kaulasta ja heitti huoneen poikki. Kreivi von Stadi nauroi, kun kääpiö huusi kirkkaalla, korkealla äänellä.
  
  
  "Riittää, herra Carter. Vielä yksi askel ja tuhoan nämä upeat aivot. Kolmessa sekunnissa voin muuttaa hänestä tyhmän idiootin, joka käpertyy tai ryömii lattialla kulmakarvoja koholla."
  
  
  "Mikä minua estää? "Sinä tapat meidät joka tapauksessa", Nick sanoi. Hänen sormensa leikkivät Pierren napilla, tappavalla kaasupommilla. Ongelmana oli, että Pierre ei tehnyt eroa ystävän ja vihollisen välillä, ja Astrid hengitti hänen tappavia savujaan.
  
  
  Kreivi laski jalkansa maahan ja nousi vaivaan. "On myöhäistä", hän sanoi heiluttaen hieman kättään. 'Palvelupuhelut. Kun palaan, päätän, mitä teen kanssasi. Sillä välin hyvä Einar pysyy hereillä. Auf Wiedersehen. Tule, Loki.
  
  
  Nick hyväksyi valheen. Kreivi käveli käytävän päässä olevalle ovelle tontun seurassa ja käänsi kätensä kahvaa vasten.
  
  
  ”Saatat ihmetellä, miksi olen yksin suurimman voittoni yönä. Kolmessa päivässä minusta tulee Saksan mestari. Sitten Eurooppa, ja kuka tietää? Amerikka ei ole mahdotonta. Mutta voitan vain siksi, että olet turmellut neiti Delaneyn. Olen sinulle velkaa, ja kymmenen minuutin kuluttua velka maksetaan takaisin.
  
  
  Linna on lentää taivaalle. On selvää, että räjähdys oli amerikkalaisten sabotoijien työ, jotka yrittivät tuhota Saksan ritarit, ja tämä tukee muita suunnitelmiani, joista en valitettavasti voi kertoa teille ajan puutteen vuoksi. Voit olla varma, että tulen valtaan suurimman amerikkalaisvastaisen tunteen aallon kautta sitten vuoden 1941."
  
  
  Kreivi avasi oven ja kääntyi uudelleen.
  
  
  "Tietenkin yrität paeta. Einar varmistaa, ettei näin käy. Onnea, herra Carter. Ja taas auf Wiedersehen."
  
  
  Eteinen tuli yhtäkkiä pimeäksi, ja Nick kuuli raskaan oven paukahduksen. . Hän juoksi nopeasti pöydän luo ja veti elektrodit pois Astridin päästä. Kuinka kauan Von Stadilla on?
  
  
  sanoi? Kymmenen minuuttia? Oven murtamiseen menee aikaa. Nick muisti, mihin Einar oli laittanut kranaatit, ja alkoi haparoida pimeässä. Sitten hän tunsi läsnäolon vieressään ja kuuli raskaan hengityksen. Valtava kynsi lensi ulos pimeyteen tarttuen hänen ranteeseensa ottimella, jota ei voitu rikkoa. Vapaalla kädellä Nick heitti karatekyljyksen Vikingin kasvoille, jonka olisi pitänyt halkaista hänen kallonsa kuin polttopuuta. Ote ei heikentynyt, mutta pimeässä kuului tuskallista murinaa. Epätoivoissaan Nick kurkotti stilettoon.
  
  
  Ulkona helikopterin jyrinä rikkoi yön hiljaisuuden, auto nousi ja ääni katosi.
  
  
  "Tämä voi tapahtua minä hetkenä hyvänsä", Nick ajatteli. Hän kokosi kaikki voimansa ja polvistui Vikingin nivusiin. Ainoa vastaus oli syvempi murina. Kun hän kamppaili, Nickin silmät tottuivat pimeyteen. Korkealla lattian yläpuolella olevien pienten ikkunoiden läpi virtaavassa hämärässä valossa hän näki lähellä Einarin kasvot, tyhjän, säälimättömän katseen. Nick jännitti lihaksiaan ja onnistui vielä viimeisellä yrityksellä saavuttamaan stiletton.
  
  
  Kunpa hän voisi vain kerran vapauttaa kätensä iskemään...
  
  
  Nickin mahdottomaksi pitämänä näppärästi viikinki tarttui heittokirveeseensä, ja hänen vanha sotahuutonsa kaikui hallin läpi. Nyt Nickillä oli yksi käsi vapaana. Laittoi hiusneulan käteensä, hän tajusi, että oli liian myöhäistä. Kirves osui häntä päähän, kun hän löi.
  
  
  Mutta sitten tapahtui jotain outoa. Heidän liikkeensä olivat hallitsemattomia, mutta viikingin käsi putosi Nickin kallolle, kun tikka meni Einarin kurkkuun kahvaan asti. Kirves putosi maahan iskun seurauksena.
  
  
  Nick melkein menetti tajuntansa iskun seurauksena, mutta tuli järkiinsä ja näki jättiläisen putoavan hitaasti. Hetken Einarin kasvoille ilmestyi outo, ikäänkuin voittoisa hymy, sitten hän putosi varjoon.
  
  
  Tuo outo hymy... Einar ei todennäköisesti ole tavannut ketään, joka voisi kilpailla hänen kanssaan sen jälkeen, kun Von Stadi herätti hänet henkiin. Hänen soturivaistonsa heräsivät ja väistyivät sitten ylpeän miehen ylivoimaiselle halulle vapautua orjasuhteistaan von Stadin kanssa. Einar, elektronisten impulssien mahdollistaman koiraihmisen uhri, valitsisi itsemurhan sen sijaan, että jatkaisi orjana elämistä. "Hänellä ei ollut kiirettä", Nick ajatteli haikeasti.
  
  
  Yksi kranaatti riitti ovelle. Astrid olkapäällään Nick juoksi käytävää pitkin sisäpihalle. Onneksi jeepin moottori käynnistyi ensimmäisen kerran.
  
  
  Nick ja Astrid olivat kymmenen mailin päässä, kun laakson asukkaat heräsivät aluksi yhdeltä pahimmista ukkosmyrskyistä.
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 15
  
  
  
  
  
  
  
  Oli kevätyö kylmää, viisitoista astetta pakkasta, ja koillistuuli puhalsi yli kaksikymmentä solmua. Kaksi miestä istui suuren, nelitelaisen snokotan ohjaamossa, joka liukui varovasti lumen läpi pilkkopimeässä yössä.
  
  
  Lämpimässä hytissä Nick avasi takkinsa napit ja painoi keskittyneesti päänsä ajamattomilla hiuksilla ja sänkillä kompassin päälle. Hänen täytyi olla jatkuvasti valppaana. Kivikova lumi peitti syviä halkeamia, joihin moottorikelkka saattoi törmätä.
  
  
  Jossain täältä itään kreivi von Stadi löysi viimeisen turvapaikkansa Grönlanninmeren kylmissä vesissä. Kesäisin heihin pääsi veneellä, joka toi mukanaan tarvikkeita ja teknikot pitämään jäljellä olevat germaaniset ritarit hengissä, kunnes ilmasto oli jälleen suotuisa liikkumiselle.
  
  
  Killmaster ajoi moottorikelkalla aution tasangon poikki miettien, kuinka hän onnistuisi suorittamaan tehtävän. Hänen takanaan Joe Shu nojasi räjähtävää gelatiinilaatikkoa vasten ja kaatoi tölkin ruokaa hänen soikeille, korkeaposkille kasvoilleen.
  
  
  "Kuule, Nick", eskimo sanoi, "on tärkeää, että konekiväärit ovat viimeisiä ja niitä käytetään välittömästi. Lämpötila nousee auringon myötä, mutta ei paljon.
  
  
  Pidämme konekiväärit sisällä viime hetkeen asti ja jatkamme sitten ampumista pysyäksemme lämpimänä. Muuten meillä on paremmat mahdollisuudet käyttää tiivisteveitsiä, tiedätkö? Nick nyökkäsi. Nick tajusi, että jos Joe Shue sanoi jotain hyvin tärkeää, se oli tärkeää. Grönlannin suuri keskusjäätikkö oli enimmäkseen tuntematonta aluetta, ja Nickille se oli karu maisema, jossa hänen elämänsä riippui hänen vieressään mökissä istuvan miehen tiedosta. Tavallisiin tiedotustilaisuuksiin ja koulutuselokuviin ei ollut aikaa, sillä vasta kolme päivää sitten hän oli saanut radiooperaattorinsa kommentista tietää missä kreivi piileskeli.
  
  
  Lumikissa vaelsi hohtavan lumen läpi, kun Nick yritti jäljittää suuren Reinhart-jäätikön linjaa von Stadin leiriin Cape Desolationin jäätikön juurella.
  
  
  Yhtäkkiä Joe Shu hymyili ja hänen hiilenmustat silmänsä loistivat. "Meillä on sumua aikaisin aamulla, näette." Nick katsoi jäisestä ikkunasta kovaa, kirkasta taivasta ja pudisti päätään. "Jos sanot niin, Joe. Tämä vaikuttaa minusta hyvin selvältä."
  
  
  "Ei", eskimo sanoi lujasti, "tulee paksua sumua. Mutta hyvä asia on, että voimme mennä leirille myötätuuleen.
  
  
  Nickin sydän hyppäsi. Hän oli ollut laatikossa liian kauan, jotta hän ei ymmärtänyt kommentin merkitystä. Aamulla he saattoivat lähestyä saksalaisten leiriä huomaamatta ja ennenkuulumattomina. Se ratkaisi puolet heidän ongelmistaan yhdellä iskulla.
  
  
  Lumikissa kamppaili hellittämättä läpi valtavan pimeän tyhjiön saalistaan kohti.
  
  
  
  
  Aamu. Kuten Joe Shue oli ennustanut, sumu hiipi hiljaa juuri ennen aamunkoittoa, ja kaksi miestä pystyivät ajamaan moottorikelkan moreeniseinään, joka suojeli Earlin leiriä jäätikön juurella. Nyt hitaasti auringosta katoavien sumun sirpaleiden läpi Nick näki kreivin päämajan, joka oli kaiverrettu jäiseen jäähän ja vahvistettu siellä täällä palkeilla. Sivulla hän näki metallimatoista tehdyn kiitotien sekä kasarmeja ja generaattoreita. Nick aikoi räjäyttää kaiken hyvin pian.
  
  
  Oli tärkeää, että von Stadin radiolaitteet sammutettiin hyökkäyksen alkaessa, jotta hänen yhteydenpitonsa Saksaan katkesi ja hänen rikoskumppaninsa joutuivat tavoittamattomiksi. Kreivi ei ilmeisesti tiennyt, että Nick tiesi Grönlannin piilopaikkansa salaisuudesta, muuten hän olisi henkilökohtaisesti varmistanut, että Nick tapettiin ennen kuin hän lähti linnasta. Mutta hänen on täytynyt harkita ulkopuolista sekaantumista, muuten hän ei olisi rakentanut tätä arvokasta turvapaikkaa maahan, jossa kukaan ei ehkä ole koskaan ollut valkoinen.
  
  
  "Oletko lopettanut konekiväärit?" - kysyi Joe Shue. "Emme voi antaa näiden lintujen paeta." Nick katsoi eskimoa uteliaana.
  
  
  "Mitä tämä tarkoittaa sinulle, Joe? Luulin, että sinun on vain tehtävä jatkaa, kunnes hylkeenmetsästys alkaa uudelleen.
  
  
  "Haista hylkeitä vittu", Joe Shue sanoi. ”Olen tanskalainen ja muistan sodan. Isäni tappoi saksalainen tykkivene. Teen konekiväärit loppuun, kun olet valmis.
  
  
  Se oli pitkä puhe Joe Shuelle. Nick nyökkäsi ja katsoi kelloaan. "Hieman vielä, Joe."
  
  
  Lentokoneen moottorit syttyivät tuleen kiitotiellä. Hieman myöhemmin Nick näki ryhmän miehiä puistoissa.
  
  
  Lähestymme päärakennusta ja ryntäämme odottavan auton luo. Nick tarttui kiikariinsa ja keskittyi ryhmään. Hänen vieressään Joe Shue napsautti kevyen konekiväärinsä turvaa.
  
  
  "Nyt Nick?"
  
  
  ”Odotamme, että nämä eskimot poistuvat tieltä. Meidän ei tarvitse niittää tanskalaisia aiheita, vaikka ne toimisivatkin paskiaisen kanssa."
  
  
  Joe Shue sylkäisi. "He eivät ole eskimoja, kaveri."
  
  
  Tämä valkeni Nickille nopeasti. Kiinalainen. Mitä tahansa Von Stadi oli suunnitellut kiinalaisten ryhmälle sinä päivänä, kun hän aikoi ottaa valtaan Saksassa, se ei lupaa hyvää Amerikalle ja Nato-maille.
  
  
  "Ota hyvä tähtäys, Joseph, ja ammu kun haluat", Nick kuiskasi.
  
  
  Sekuntia myöhemmin arktisen aamun hiljaisuuden rikkoi jatkuva konekiväärien humina. Konetta kohti menossa oleva ryhmä räjähti hämmentyneenä, kun ihmiset törmäsivät heidän ympärilleen. Puolet juoksi koneeseen ja toinen puoli pakeni jäätikön päämajaan. "Kun hänen konekiväärinsä kohdistaa konetta kohti juoksevan ryhmän ja otti miehet ulos virheettömästi", Joe kommentoi.
  
  
  "Ota ensin lentomatkustajat ja sitten ihmiset, jotka sitten jätetään kotiin. Ha, ei vitun kiinalaisia Grönlannissani. Eikä liitoksia. Hah, ota se, surkea mursu.
  
  
  Konekivääri hyppäsi ja kolisesi hänen käsissään, ja kupariset patruunat putosivat sihisemällä lumeen. Nickin katse oli keskittynyt kasarmiin. Herra, mitä tapahtui ajan palamiselle? Ehkä heidän olisi pitänyt odottaa, kunnes he kuulivat räjähteiden räjähtävän. Ehkä tällaisella kylmällä väliaikaiset mekanismit eivät toimineet. Voi olla. Puolet joukkueesta oli jo lumen peitossa, Joe laski ne alas heti, kun he kävelivät ulos ovesta. Yhtäkkiä rakennus näytti tärisevän, sitten se hajosi miljoonaksi kappaleeksi. Hetkeä myöhemmin Nick kuuli räjähdyksen äänen. "Se oli vahvistuksia", Nick sanoi nopeasti. 'Mennään.'
  
  
  Nestemäinen eskimo ripusti liekinheittimen selälleen. "Pidän siitä amerikkalaisissa", hän naurahti, "he ovat niin hyvin varusteltuja." Miehet juoksivat vierekkäin lumen läpi kohti von Staden jääpalatsin pääsisäänkäyntiä, kun muut heidän asettamansa räjähteet ravistelivat maata.
  
  
  Satunnainen tulitus tervehti heitä ovella. Nick laukaisi kaksi termiittikranaattia ja kaatui suojautuakseen kuumalta valolta. Kun Nick ja Joe lähestyivät ovea, vain ruumiit pysäyttivät heidät.
  
  
  He olivat suuressa huoneessa, jossa oli muovipaneeleja, ja Nick arveli heidän äänensä vaimean äänen perusteella, että se oli rakennettu niin, että jäätikön ja huoneen välissä oli ilmaa, jotta sitä voitiin lämmittää, ja tässä von Stadit saattoivat molemmat jäädä. . sekä kesällä että talvella. Mutta eristetyn huoneen takana oli pitkiä vihreää jääkäytäviä, jotka johtivat jäätikölle.
  
  
  Kaukana, yhdellä jäisistä käytävistä, Nick kuuli tutun äänen, kääpiö Lokin hullunkurisen naurun.
  
  
  "Tule, Joe", Nick sanoi. "Pidä se liekinheitin edessämme."
  
  
  Yhtäkkiä kuului pitkäaikainen pauhu, joka oli kovempaa kuin räjähteet olisivat voineet aiheuttaa. Joe Shun pyöreät kasvot olivat huolissaan.
  
  
  "Me, Nick. Pian koko jäätikkö putoaa mereen. Jäätelön kanssa ei koskaan tiedä."
  
  
  Seinät näyttivät liikkumattomilta, mutta Nick tunsi liikettä.
  
  
  vatsassa, ikään kuin hän olisi veneessä kovassa meressä. Hän teki nopeasti päätöksen. "Pidä kiirettä, Joe. Palaa moottorikelkkaan. Tulen luoksesi, mutta ensin minun täytyy nähdä, että von Stadi on kuollut.
  
  
  "Minä jään kanssasi", Joe sanoi virnisti. "Yhdysvaltain hallitus voi maksaa minulle. Eskimopojan nopea ura. "Okei", Nick sanoi. "Juokse sitten."
  
  
  Se oli taas Musco. Käytävien labyrintti, tunne olla scifi-maailmassa. Ja aina kuului kääpiön nauru, joka johdatti heidät tarkasti sinivihreän jään kulmiin ja sitten houkutteli heidät luotien rakeilla. Ja vieläkin sairas tunne vatsassani, kun jäätikkö liukui hitaasti kohti merta.
  
  
  Joskus he kohtasivat vastustusta. Kun puolustajat pakenivat, Nick antoi heidän paeta. Kun he vastustivat, Nick ja Joe hyökkäsivät heidän kimppuunsa liekinheittimellä, ja lujat germaaniset ritarit muuttuivat liekeiksi soihtuiksi, kun he putosivat sulavaan jäähän.
  
  
  Ja lopuksi he löysivät uuden mutkan takaa miehen, joka halusi hallita Eurooppaa, piiloutumasta pieneen luolaan, jota he tuskin olivat huomanneet. Liekinheittäjä Joe muutti kreivin kahdesta adjutantista ihmissoihdut, ja yhtäkkiä mies, joka piti itseään supermiehenä, huusi armoa pakastekalalaatikoiden takana! Nick lopetti ampumisen, kun kreivi nousi ulos autosta ja nosti kätensä korkealle.
  
  
  "Toveri", hän murahti, "minä antaudun."
  
  
  "Pysy siellä, kun etsin sinua", Nick tiuskaisi.
  
  
  Kreivi ei oikein näyttänyt suurelta maailmanjohtajalta. Hänen sänkensä oli jään peitossa, ja hänen palavat silmänsä himmenivät tappiosta. Yhtäkkiä kääpiö nauroi taas. Jossain niiden yläpuolella.
  
  
  "Carter", kreivi anoi käheällä äänellä, "ymmärrätkö mitä teet? Anna minulle vielä kaksitoista tuntia, niin teen sinusta uskomattoman rikkaan. Carter, jumalan tähden. Olemme molemmat sotilaita... - Nick tunsi hetken melkein sääliä. Kääpiö nauroi taas. Nick kääntyi ympäri ja näki silvotun pienen miehen istumassa yläpuolellaan olevalla reunalla.
  
  
  Kääpiö naurahti ja pudotti käsikranaatin jäälle. Nick juoksi, potkaisi kranaattia ja heittäytyi maahan, kun esine vierii jään yli. Hän tunsi Joen liekinheittimen lämmön, kuuli jääreunuksen irtaavan seinästä ja kuuli kääpiön huutavan. Sitten kranaatti räjähti ja maailmasta tuli lentävien jääkiteiden pyörre.
  
  
  Hämmentyneenä hän tunsi kreivin käsien tarttuvan hänen kurkkuunsa hullun voimalla. Nick onnistui murtautumaan kiinni ja nousemaan, kun kreivi yritti turhaan saada hänet kiinni. Nick löi otsaansa von Stadin kasvoihin ja tunsi veren valuvan hänen omaa kasvojaan pitkin.
  
  
  "Taistele, kreivi", haastoi Nick, "taistele henkesi puolesta. Näytä taistelusi, heidän olisi pitänyt odottaa, kunnes he kuulivat räjähteiden räjähtävän. Ehkä tällaisella kylmällä väliaikaiset mekanismit eivät toimineet. Voi olla. Puolet joukkueesta oli jo lumen peitossa, Joe laski ne alas heti, kun he kävelivät ulos ovesta. Yhtäkkiä rakennus näytti tärisevän, sitten se hajosi miljoonaksi kappaleeksi. Hetkeä myöhemmin Nick kuuli räjähdyksen äänen. "Se oli vahvistuksia", Nick sanoi nopeasti. 'Mennään.'
  
  
  Nestemäinen eskimo ripusti liekinheittimen selälleen. "Pidän siitä amerikkalaisissa", hän naurahti, "he ovat niin hyvin varusteltuja." Miehet juoksivat vierekkäin lumen läpi kohti von Staden jääpalatsin pääsisäänkäyntiä, kun muut heidän asettamansa räjähteet ravistelivat maata.
  
  
  Satunnainen tulitus tervehti heitä ovella. Nick laukaisi kaksi termiittikranaattia ja kaatui suojautuakseen kuumalta valolta. Kun Nick ja Joe lähestyivät ovea, vain ruumiit pysäyttivät heidät.
  
  
  He olivat suuressa huoneessa, jossa oli muovipaneeleja, ja Nick arveli heidän äänensä vaimean äänen perusteella, että se oli rakennettu niin, että jäätikön ja huoneen välissä oli ilmaa, jotta sitä voitiin lämmittää, ja tässä von Stadit saattoivat molemmat jäädä. . sekä kesällä että talvella. Mutta eristetyn huoneen takana oli pitkiä vihreää jääkäytäviä, jotka johtivat jäätikölle.
  
  
  Kaukana, yhdellä jäisistä käytävistä, Nick kuuli tutun äänen, kääpiö Lokin hullunkurisen naurun.
  
  
  "Tule, Joe", Nick sanoi. "Pidä se liekinheitin edessämme."
  
  
  Yhtäkkiä kuului pitkäaikainen pauhu, joka oli kovempaa kuin räjähteet olisivat voineet aiheuttaa. Joe Shun pyöreät kasvot olivat huolissaan.
  
  
  "Me, Nick. Pian koko jäätikkö putoaa mereen. Jäätelön kanssa ei koskaan tiedä."
  
  
  Seinät näyttivät liikkumattomilta, mutta Nick tunsi liikettä.
  
  
  vatsassa, ikään kuin hän olisi veneessä kovassa meressä. Hän teki nopeasti päätöksen. "Pidä kiirettä, Joe. Palaa moottorikelkkaan. Tulen luoksesi, mutta ensin minun täytyy nähdä, että von Stadi on kuollut.
  
  
  "Minä jään kanssasi", Joe sanoi virnisti. "Yhdysvaltain hallitus voi maksaa minulle. Eskimopojan nopea ura. "Okei", Nick sanoi. "Juokse sitten."
  
  
  Se oli taas Musco. Käytävien labyrintti, tunne olla scifi-maailmassa. Ja aina kuului kääpiön nauru, joka johdatti heidät tarkasti sinivihreän jään kulmiin ja sitten houkutteli heidät luotien rakeilla. Ja vieläkin sairas tunne vatsassani, kun jäätikkö liukui hitaasti kohti merta.
  
  
  Joskus he kohtasivat vastustusta. Kun puolustajat pakenivat, Nick antoi heidän paeta. Kun he vastustivat, Nick ja Joe hyökkäsivät heidän kimppuunsa liekinheittimellä, ja lujat germaaniset ritarit muuttuivat liekeiksi soihtuiksi, kun he putosivat sulavaan jäähän.
  
  
  Ja lopuksi he löysivät uuden mutkan takaa miehen, joka halusi hallita Eurooppaa, piiloutumasta pieneen luolaan, jota he tuskin olivat huomanneet. Liekinheittäjä Joe muutti kreivin kahdesta adjutantista ihmissoihdut, ja yhtäkkiä mies, joka piti itseään supermiehenä, huusi armoa pakastekalalaatikoiden takana! Nick lopetti ampumisen, kun kreivi nousi ulos autosta ja nosti kätensä korkealle.
  
  
  "Toveri", hän murahti, "minä antaudun."
  
  
  "Pysy siellä, kun etsin sinua", Nick tiuskaisi.
  
  
  Kreivi ei oikein näyttänyt suurelta maailmanjohtajalta. Hänen sänkensä oli jään peitossa, ja hänen palavat silmänsä himmenivät tappiosta. Yhtäkkiä kääpiö nauroi taas. Jossain niiden yläpuolella.
  
  
  "Carter", kreivi anoi käheällä äänellä, "ymmärrätkö mitä teet? Anna minulle vielä kaksitoista tuntia, niin teen sinusta uskomattoman rikkaan. Carter, jumalan tähden. Olemme molemmat sotilaita... - Nick tunsi hetken melkein sääliä. Kääpiö nauroi taas. Nick kääntyi ympäri ja näki silvotun pienen miehen istumassa yläpuolellaan olevalla reunalla.
  
  
  Kääpiö naurahti ja pudotti käsikranaatin jäälle. Nick juoksi, potkaisi kranaattia ja heittäytyi maahan, kun esine vierii jään yli. Hän tunsi Joen liekinheittimen lämmön, kuuli jääreunuksen irtaavan seinästä ja kuuli kääpiön huutavan. Sitten kranaatti räjähti ja maailmasta tuli lentävien jääkiteiden pyörre.
  
  
  Hämmentyneenä hän tunsi kreivin käsien tarttuvan hänen kurkkuunsa hullun voimalla. Nick onnistui murtautumaan kiinni ja nousemaan, kun kreivi yritti turhaan saada hänet kiinni. Nick löi otsaansa von Stadin kasvoihin ja tunsi veren valuvan hänen omaa kasvojaan pitkin.
  
  
  "Taistele, kreivi", haastoi Nick, "taistele henkesi puolesta. Näytä taistelusi ja ehkä.
  
  
  Kreivi ryntäsi hänen kimppuunsa. Nick kyyristyi, tarttui kreiviin ja heitti tämän huoneen poikki kohti luolan jäistä seinää. Mies kaatui maahan ja katsoi häntä tylsin silmin.
  
  
  Nika virnisti julmasti, kun hän osoitti jäätunnelin läpi kohti suurta salia. - Tämä on tie Berliiniin, kreivi von Stadi. Miksi istut siellä? Mene valloittamaan kaupunki."
  
  
  Kreivin käsi ulottui hänen haalariinsa ja veti esiin pitkän metsästysveitsen. Nick katsoi suoraan miestä. Kreivi nousi vastahakoisesti jaloilleen.
  
  
  Nickin kiiltävä stiletto-terä ilmestyi hänen käteensä. Sitten pisteet hyppäsivät.
  
  
  Käytiin lyhyt, nopea kamppailu, sitten paksu punainen puro karkasi kreivin kurkusta, ja hän romahti.
  
  
  Nick pysähtyi, kumartui sitten alas ja pyyhki stileton terän kreivin turkispukuun. Kun hän käänsi sen ympäri, kreivin kasvot olivat jo jäässä maahan.
  
  
  "Hienoa, Nick", Joe Shue sanoi. “Hienoa jalkatyötä.”
  
  
  Nick nyökkäsi. Hän unohti Joen ja kääpiö Lokin. Hän hyppäsi jälleen ylös nähdessään Lokin päättömän ruumiin Joen jalkojen juuressa. Paha pää pienillä silmillä tuijotti tyhjänä kattoon noin seitsemän metrin päässä pienestä ruumiista.
  
  
  Joe kohautti olkiaan. "Me eskimot emme ole barbaareja. Hän putosi päälleni ja olin väärässä." Hänen leveät kasvonsa murtuivat virnistykseen. "Amerikkalaiset liekinheittimet ovat hyviä, mutta kun asiat muuttuvat vakavaksi, käytän mieluummin hyvää sinettiveistä."
  
  
  "Hitto", Nick sanoi pehmeästi, "lupasin itselleni tämän nautinnon." Hän katsoi kääpiön ja supermiehen ruumiita, ja hänen kasvonsa olivat yhtä tyhjät ja liikkumattomat kuin sfinksin. Joe veti takkinsa hihasta.
  
  
  "Älä ole huolissasi siitä, kuinka he kuolivat, Nick", Joe sanoi. "Älä kerro valkoiselle jumalalle: koska teit tämän yhdelle nuoremmalle veljelleni, mitä minä teen sinulle?"
  
  
  Nick virnisti. ”En usko, että sen pitäisi olla niin, mutta se olisi hyvä sääntö. En kuitenkaan ollut huolissani siitä. Tuli vain mieleen, että jos saisin nimet Von Stadilta, voisin ehkä pelastaa paljon ihmishenkiä Berliinissä tänä iltana ja välttää kaaoksen. Kuten näette, laskelma ei ottanut riskejä. Jos vallankaappaus olisi epäonnistunut, hän olisi piiloutunut tänne."
  
  
  Joe Shu kohotti kulmakarvojaan. "En usko, että sinulla oli paljon valinnanvaraa", hän sanoi. "Se on erittäin mielenkiintoista, mitä sanot, enkä halua kuulostaa pelkurilta, Nick, mutta mielestäni meidän on parempi murskata se kuin salama."
  
  
  Jälleen kerran Nick tajusi, että luola tärisi kuin vene myrskyisellä merellä. Yhtäkkiä kaksi miestä kääntyi ja pakeni henkensä edestä.
  
  
  
  
  
  
  
  Luku 16
  
  
  
  
  
  
  
  Sanomalehdille annettiin osa tarinasta ja he halusivat loput. Vanha Washingtonin kirjeenvaihtaja pysäytti Nickin Bernadotte-hotellin baarissa. "Enkö ole nähnyt sinua ennen, ystäväni?"
  
  
  "Sen on täytynyt olla joku muu", Nick sanoi kohteliaasti ja kirosi huonoa onneaan. Valitettavasti toimittajalla oli hyvä muisti.
  
  
  "Kyllä, kyllä, kyllä", hän sanoi itselleen. "Hänen nimensä on Carter, Dick Carter. Hänellä on korkean tason työ CIA:ssa tai jotain vastaavaa.
  
  
  Nick ei korjannut virhettä. Muuten CIA:n työntekijöiltä odotettiin täydellistä hiljaisuutta.
  
  
  "Kuulen sinusta silloin tällöin. Työskenteletkö Hawkille, eikö niin?
  
  
  Nick hymyili syyttömänä kuin vastasyntynyt lammas. "Vain tekniseltä puolelta. "Työskentelen erittäin herkän elokuvan parissa", hän sanoi, ei kohtuuttomasti.
  
  
  "Tule nyt", toimittaja tuhahti. ”On niin suuria asioita, ettei niitä kannata peitellä. Kaikki Yhdysvaltain joukkojen lomat Saksassa on peruttu. Siirsi kaksi B52-lentuetta Islantiin ja kokonaisen armeijaryhmän Fort Ordista Kaliforniassa Englantiin. Kolme saksalaista divisioonan komentajaa vapautettiin yhtäkkiä tehtävistään ja moottoritie oli täynnä joukkoja. Liikenne Checkpoint Charlien kautta on estetty toistaiseksi.
  
  
  "Luulen", Nick sanoi, "sinun pitäisi olla Berliinissä, ei täällä."
  
  
  "Tämä on hauskin asia", toimittaja pohtii. "Kaikki ennustajamme sanovat, että vastaus löytyy Ruotsista, ei Saksasta." Hän pudisti päätään hitaasti. 'Minä en tiedä. Jonkin ajan kuluttua tunnet mitä työssäni on. Tiedätkö miltä minusta nyt tuntuu? Aivan kuten Pearl Harbor, mutta tällä kertaa sukelluspommittajat vedettiin takaisin."
  
  
  Nick kohautti olkiaan. "En tiedä mitään", hän sanoi. "Olen juuri palannut Grönlannista."
  
  
  "Voi", toimittaja sanoi ja menetti heti kiinnostuksensa. Nick meni huoneeseensa. Ruotsin valtion teknikot ovat juuri lähteneet. Viisi minuuttia myöhemmin Nick seisoi vasta asennetun videopuhelimen edessä. Määrättynä aikana näyttö syttyi ja Nick katsoi Hawkin laihoja vanhoja kasvoja Washingtonissa.
  
  
  "Oletko lukenut raportin?" - Nick kysyi.
  
  
  "Valvoin koko yön ja luin tätä, enkä voinut laskea sitä käsistään. Odotan elokuvaa innolla. Asia.'
  
  
  'Joo?' - sanoi Nick.
  
  
  "Eikö ollut vaarallista antaa von Stadin paeta Grönlantiin ja sitten hoitaa kaikki itse?" Jos olisit epäonnistunut, hän olisi voinut johtaa vallankaappauksensa sieltä lentämään yli, kun saksalaiset ritarit miehittivät Berliinin. Silloin meillä olisi yhdistynyt Saksa sodanpolulla kiinalaisten ohjusten kanssa, jotka on suunnattu Champs Elyseesille ja Trafalgar Squarelle. Aika riskialtista bisnestä, Nick.
  
  
  "No", Nick sanoi mietteliäänä, "voimme lähettää B52:n tasolle Cape Desolationin."
  
  
  Tiedän, mutta siihen mennessä vallankaappaus Berliiniä vastaan oli todennäköisesti jo alkanut."
  
  
  Hawk hyrähti hetken ja katsoi sitten ylös. "Olet kiinnostunut tietämään, että FBI on pidättänyt joukon tekniikkoja, jotka ovat samanlaisia kuin se, jonka päädyit Mascoon, Nick. Se oli kiinalaiset ja he kokeilivat kalliorakennetta lähellä Cheyenne-vuoria Coloradossa, jossa noradin pääkonttori on. Näyttää siltä, että kiinalaiset ovat päässeet pitkälle laserillaan, vaikka epäilenkin, että he lopettavat nyt, koska näyttää siltä, että meillä on pian suoja." He juttelivat hetken teknisistä seikoista, sitten Hawk jätti tavanomaiset onnittelunsa, jotka olivat lyhyitä ja vapaita egoa lisäävistä lisäaineista.
  
  
  Nick istui hetken yksin hotellihuoneessaan. Montaasi kuvia ohitti hänet. Hän näki vanhan yliopistokaupungin, urheilevat nuoret miehet laulamassa ja haaveilemassa von Staden tarinoita kirkkaudesta ja velvollisuudesta, koska ne olivat suloisempia ja helpompia ymmärtää kuin todellisuuden hämmentävät monimutkaiset. Hän päätti olevansa onnekas. Sitä tapahtui niin harvoin, että oli mahdollista osoittaa paha ja tehdä asialle jotain. Yleensä yksi paha johti toiseen, ilman alkua tai loppua. Ranskalaiset kutsuivat sitä Histoire noireksi. Musta historia. Hän istui jonkin aikaa koskematta edessään olevaan viskilasiin.
  
  
  Sitten oveen koputettiin. Nick avasi oven Luger kädessään, mutta huomaamaton hahmo käytävällä osoittautui vilpittömäksi ostajaksi.
  
  
  "Paketti herra Carterille."
  
  
  Nick katsoi miestä ja otti sitten ruskeaan paperiin käärityn laatikon, joka oli sidottu löyhästi langalla. Hän lähestyi varovasti sohvaa, laski laatikon alas,
  
  
  meni kylpyhuoneeseen ja avasi kylvyn. Sitten hän palasi olohuoneeseen ja tutki pakettia tarkemmin. Hänen nimensä ja osoitteensa oli kirjoitettu oikein vahvalla naisellisella käsialalla. Vasemmassa yläkulmassa luki: "Amerikan salaiselta palvelulta. Kiireellisesti. Avaa ja vastaa välittömästi."
  
  
  Nick naurahti lukiessaan mainosta. Hän nauroi, meni nopeasti kylpyhuoneeseen ja laski nippun varovasti kylpyammeeseen. Kun hän lopetti nauramisen, hän kohotti viskilasinsa ja sanoi: "Kiitos, Boots, missä istutkaan. Sait minut nauramaan ensimmäistä kertaa kuukauteen. Voi hyvin.'
  
  
  Hymyillen hän viimeisteli lasinsa ja kutsui sapöörit. Hän oli juuri katkaissut puhelun, kun puhelin soi taas. Kiihkeä naisääni, joka kuulosti samalla asiakkaalta, kysyi häneltä, oliko hän vihdoin saanut päätökseen hemmetin kokouksensa ja raportit.
  
  
  "Ollakseni rehellinen", Nick sanoi, "lomani alkoi tasan kaksikymmentä minuuttia sitten."
  
  
  "Minun myös", Astrid sanoi. - Tarkoitan, olen lomalla. He vaativat, että minulla on kolme viikkoa, voitko kuvitella? Hänen äänensä kuului selvästi raivoa hallitukseen, joka rohkaisi tällaista rikollista epämääräisyyttä. "Minulla ei ole ollut paljon vapaa-aikaa 13-vuotiaana, kultaseni. En tiedä mitä tehdä tämän kanssa. Olen yksinäinen. Jopa työntekijät lähtevät. Näet, he saivat valmiiksi makuuhuoneeni remontin tänä aamuna.
  
  
  Nick nauroi hiljaa. 'Ole lähellä. Olen tulossa.'
  
  
  Astrid naurahti.
  
  
  "Toivoin sinun sanovan niin. Siksi pyysin heitä siivoamaan ensin makuuhuoneen ja sitten tulemaan korjaamaan loput talosta kolmen viikon sisällä."
  
  
  
  
  
  
  Tietoja kirjasta:
  
  
  
  
  
  He kutsuivat itseään "saksalaisiksi ritareiksi". Uusnatsi-gangsterit, jotka haluavat kostaa kotimaansa. Heidän johtajansa, hullu nero, haaveilee maailman herruudesta ja kaikkien hänen tiellään seisovien tuhoamisesta...
  
  
  Nick Carter on kääntynyt heidän kimppuunsa ja joutuu olemaan tekemisissä kahden aistillisen naisen kanssa, joista toista pidetään kumppanina ja toista vihollisena...
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter on Amerikan huippusalaisen tiedustelujärjestön AX:n huippuagentti, joka saa käskyjä vain kansalliselta turvallisuusneuvostolta, puolustusministeriltä ja presidentiltä itseltään.
  Nick Carter, kaksinaamainen mies, ystävällinen... ja armoton; tunnetaan kollegoidensa keskuudessa nimellä "Killmaster".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"