Carter Nick : другие произведения.

11-20 Samling av detektiver från Killmaster-serien om Nick Carter

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  Carter Nick
  
  11-20 Samling av detektiver från Killmaster-serien om Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  
  11. Web of Spies
  
  
  12. Spionborg
  
  
  13. De fruktansvärda
  
  
  14. Dragon Flame
  
  
  15. Hanoi
  
  
  16. Fara nyckel
  
  
  17. Operation Svält
  
  
  18. Sinnesförgiftarna
  
  
  19. Nattens vapen
  
  
  20. Den gyllene ormen
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Nätverk av spioner
  
  
  
  Originaltitel: Web Of Spies
  
  
  
  översatt av Lev Shklovsky till minne av sin avlidne son Anton
  
  
  
  1. SVART KORT
  
  
  
  
  Hans vapen skickades till Tanger i ett förseglat diplomatiskt postpaket. När jumbojeten styrde mot den afrikanska kusten och den solljusfyllda vita fläcken började ta formen av enskilda byggnader i den gamla och nya staden, hade Nick Carter en känsla av att han bara var lite naken. Att bära en Luger, en stilett och en gasbomb hade blivit en självklarhet för honom. Men Hawk, hans chef, förbjöd det. Den här gången var det en särskilt känslig uppgift av yttersta vikt, och inget kunde gå fel. Naturligtvis kommer något att gå fel; detta har alltid hänt! Men det var ändå nödvändigt att vidta alla möjliga försiktighetsåtgärder. N3 fick gå igenom tullen som vanligt, men skynda dig och kontakta Gay Lord.
  
  
  Hallå! Det var en tjej! Nick skrattade lite för sig själv. Hans leende mjuknade lite när han spännde fast säkerhetsbältet och skylten RÖK FÖRBJUDET tändes. Noggrant noga med att behålla det disiga, halvberusade uttrycket i hans rodnade ansikte, lät han sitt minne gå flera år tillbaka i tiden - fem år för att vara exakt.
  
  
  Senast han träffade den långa, blonda Gay Lord var i Hong Kong. De var i perfekt anda, även om nattens simtur och deras äventyr i Wan Chai-området kunde ha slutat i katastrof för dem båda. De var båda på jobbet, men de gjorde olika uppgifter och kunde inte ses tillsammans. Men det eldiga lockbetet från deras hormoner var för starkt för att ignorera. De valde ett billigt rum på ett billigt hotell i Wan Chai... samma natt som polisen drog slutsatsen att De Purpleen Draak Hotel var en härd för narkotikasmugglare och att en razzia var nödvändig.
  
  
  Nick flinade glatt igen. Det var roligt nu, men då tänkte han annorlunda. Gay och han sprang över hustaken som galningar; han är i shorts, och hon är bara i trosor och trycker kläderna mot hennes bara bröst. Nicks skratt försvann, och det fanns fortfarande en orolig känsla inom honom. Om Hawk någonsin får reda på det! Men han vet inte. Han undrade om Lord Gay fortfarande var en så vacker tjej. Fem år kan göra stor skillnad, särskilt i sitt yrke. En sak var säker: de var både äldre och klokare nu. Det kunde inte vara annorlunda, eftersom de båda levde!
  
  
  "Monsieur Hughes... du har inte signerat min bok än!" Flygvärdinnan, en noggrant välvårdad fransyska, stod bredvid hans säte och sträckte fram en bok med ett knallrött och gult skyddsomslag. Hon tittade på honom med ett leende, hennes runda mjuka lår tryckte mot hans armbåge. Han var lite gammal, den här amerikanska författaren, lite böjd, men ändå var han annorlunda än de andra. Författaren till den senaste amerikanska bästsäljaren, som utan tvekan simmade i pengarna av sina royalties. Nicole hoppades liksom att han skulle bjuda henne på middag den kvällen, eftersom hon trots allt hade en ledig dag. Det här kunde ha varit kul...om han bara hade varit nykter! För herr Hughes drack som ett durkslag. I själva verket var han ett full. Ändå hoppades Nicole att han skulle äta lunch med henne. Som tjej kunde man aldrig veta något...
  
  
  Nick Carter, N3, efter att ha nått den högsta rangen i AX, nämligen KILLMASTER eller Master Killer, hoppade över det förflutna och återvände snabbt till nuet. Omslaget till hans bok var mycket arbetskrävande och dyrt, och det tog dem lång tid att ta bort det. En autograf krävdes definitivt. Carter grimaserade och tog boken. Den var helt ny, oslipad och luktade tryckfärg.
  
  
  "Ge den här, älskling," sa han till flygvärdinnan. "Jag gör gärna det här åt dig." Han klappade hennes mjuka lår och blev lite förvånad över att hon inte ryckte till. "Jag kommer gärna att besöka dig. Och du kanske kommer att gilla mig också, eller hur? Nick höll tummen och pekfingret några centimeter från varandra. – Trodde du att du skulle hinna ta en klunk i sista minuten? Kanske lite mer av den där Fundador-drinken? Du förstår, jag ska till Spanien, så jag måste vänja mig vid deras drinkar! Han skrattade för mycket och passagerarna tittade på honom.
  
  
  Flickan tvekade ett ögonblick, men lutade sig sedan mot honom. Hennes ben tryckte ännu hårdare mot hans arm. Hon viskade till honom: "Jag tar med den nu, Monsieur Hughes." Vänta lite. Jag kommer tillbaka.' Hon gled iväg, skinkorna studsande provocerande under hennes tajta uniform.
  
  
  Nick slog upp boken och skrev sitt smeknamn på flygbladet med inskriptionen: Tack för en trevlig resa; Bästa hälsningar - Kenneth Ludwell Hughes Nick vände på boken och tittade på fotot på baksidan av skyddsomslaget. Han ville le hånfullt, men det gjorde han inte. Han spelade sin roll och borde inte ha blivit avslöjad. Du vet aldrig vem som tittar på dig och försöker läsa från ditt ansikte eller läppar vad du tänker. Men bilden verkade rolig för honom. Han satt lutad mot den öppna spisen, klädd i tweedkostym och rökte pipa. Han var ungefär som hur han såg ut nu, med grått hår vid tinningarna, en grå mustasch och gummikuddar på kinderna för att få ansiktet att se bredare ut. Han gick böjd, klädd i en kantlös pince-nez, fäst vid slaget med ett brett svart band. (De där jäkla glasögonen passade inte alls, och det gjorde ont i näsan. Så fort han kom till Spanien släppte han dem och tog på sig solglasögon istället. Det gjorde de flesta författare och artister på Costa Brava såklart).
  
  
  Ja... den här beläggningen var arbetskrävande och dyr. Hawk utvecklade denna roll under ganska lång tid tills han fick rätt uppdrag för den. Boken skrevs av en professionell författare långt tidigare och hade inget publiceringsdatum på sig. Annonser placerades i de litterära delarna av stora tidningar i USA, inklusive New York Times. Det blev cocktailpartyn, radio- och tv-intervjuer och 5 000 exemplar producerades på den officiella publiceringsdagen, allt finansierat av AX. Det var ett bra omslag och nu var han tvungen att se ut som hon och ge allt för rollen. Han var en nedgången, medelålders frilansjournalist som äntligen hade slagit iväg. Han hade skrivit en bästsäljande bok som snart skulle filmatiseras, stod det i den vilseledande annonsen, och nu åkte han till Costa Brava för att ta en drink och börja på sin nästa bok.
  
  
  Flygvärdinnan återvände med Nicks spanska konjak. Han svalde sin drink och log mot henne. 'Tack, kära du. Det gör mig glad ". Han höll sig försiktigt fast vid sin bondaccent från Mellanvästern.
  
  
  Under flygningen kontrollerade han sina medpassagerare, men fann ingen anledning till oro. De ägnade honom inte mycket uppmärksamhet. Han visade sig genast vara en drinkare under denna resa, och folk accepterade det även om de inte visade någon lust att komma nära, vilket tjänade N3 mycket väl i hans skepnad.
  
  
  Det stora planet har landat. Noshjulet knarrade och lämnade blå gummirester på den solbelysta betongen. Nick drog fram sin resväska med sin skrivmaskin från under sätet. Den sista drinken gjorde honom lite blöt. Han kunde dricka mycket alkohol, och läkarna på AX gav honom några piller för att motverka effekterna av att dricka för mycket, men det är inte lätt att spela rollen som en berusad utan att vara full. Han fick jobba hårt för att hålla sig på benen och känna sig normal.
  
  
  I enlighet med rollen han spelade, klämde han flygvärdinnans rumpa när han gick ut ur planet. Hon log mot honom, inte alls arg, och såg till och med lite besviken ut. ”Adjö, Monsieur Hughes”, ropade hon efter honom. "Tack igen för boken."
  
  
  "Kvinnor är konstiga varelser", tänkte Nick medan han väntade på sitt bagage i tullen. Han gav den här tjejen all anledning att bli upprörd och till och med slå honom, men hon gjorde ingetdera. Faktum är att hon till och med verkade besviken. Vad tänkte hon på? Vad ska han göra med henne?
  
  
  Han tittade in i skyltglaset på montern och studerade utseendet på författaren Kenneth Ludwell Hughes. Vad var det med den där gamla falska figuren som lockade vackra tjejer? Svårt att säga. Han var välbyggd, men gick med nedsjunkna axlar, och Orlons grå kostym passade honom inte. En smalbrättad filthatt hade kanske gett honom en speciell charm, om det inte vore för att den satt rakt på huvudet med brättet neddraget framför. Hans ansikte var täckt av gummikuddar och var knallrött av att dricka. Han hade bruna kontaktlinser på ögonen – utan någon förstorande effekt – vilket fick honom att se ledsen och slapp ut. Mustaschen hade färgen på salt och peppar – ett mästerverk från AXE kamouflageavdelning med en månads garanti. Nej... Kenneth Ludwell Hughes hade inget sätt att locka till sig vackra tjejer. Förutom pengar, och kanske framgångens ära. Nick suckade. Han mådde till och med dåligt när hans andra jag stötte på en apa! Kanske skulle han och denna flygvärdinna en dag kunna träffas på mer lika villkor.
  
  
  Under tiden väntade en uppgift på honom. Handling av Sappho. Uppdrag: kidnappning av en engelsk lesbisk, en berömd vetenskapsman, som redan hade kidnappats av ryssarna, men som inte visste om det!
  
  
  Hela tiden som Nick tänkte studerade han sin omgivning. Bakom hans bruna kontaktlinser vandrade hans ögon och letade efter fara. Han hittade ingenting. Hans omslag håller sig bra än så länge - vilket var meningen.
  
  
  En portier i en sliten brun djellaba kastade en stor resväska vid Nicks fötter. Han var en mager man och andades tungt av utmattning. Mot bakgrund av den skoningslösa solen bar han en rufsig röd checha. De få tänderna som fanns kvar i hans mun var mörkbruna och han andades ut den äckligt söta doften av kief. Han lutade sig mot Nick Carter och sa i en hes viskning:
  
  
  "Jag tror att det är din, kära vän. Noshörningsskinn, och alla etiketter är på rätt plats. Men vad ska du ge till de fattiga på torsdag?
  
  
  Nick tog en ljungpipa ur fickan och fyllde den med stora lockar av tobak. En förbannelse! Något har redan gått fel! Detta var den överenskomna nödsituationen om Gaea Lorde skulle gå fel och inte kunde träffa honom som planerat. Han förde en tänd tändsticka till pipan och, utan att se på mannen, muttrade: ”Då knullar jag dem; Dagstjuvar förtjänar inget bättre."
  
  
  "Detta är det korrekta svaret", sa den smutsiga araben. "Du vann julkalkonen, dude. Jag är Rogers från MI5. Det gick lite snett, så jag var tvungen att fånga dig och meddela dig. Men det är bättre att inte chatta här - få lite pengar och börja pruta! Jag är en tjuv, en rövare och en skam inför Allah! Ingen kommer att märka om vi gör detta. Det är väldigt vanligt här."
  
  
  Nick tog fram några dirhams ur fickan och viftade med dem i luften. "Jag borde inte kunna arabiska," viskade han. "Jag måste prata med dig på engelska."
  
  
  "Det är normalt", säger Rogers från MI5. Han höjde sina magra armar och uppmanade världen och Allah som vittnen att den rike amerikanen Effendi försökte förråda honom. Han, Ahmed, som fick mata tio barns munnar, och snart skulle en elfte mun läggas till dem! Efendi var utan tvekan avkomma till en sjuk kamel!
  
  
  "Du är en tjuv och du ljuger om inbrottet!" – skrek Nick hest. Han tog upp myntet. ”En hel dirham att bära en portfölj hundra meter! Sågspånet kom definitivt ur ditt huvud! Jag tänker inte på det! Du kan få en halv dirham och inget mer!
  
  
  En slumpmässig förbipasserande skrattade åt denna plats, men ingen var intresserad.
  
  
  Nick höll andan och lyckades se ut som om han var på väg att explodera av ilska. 'Vad händer här? De sprängde en resebyrå? Gay Lord hade en resebyrå i Tanger som fungerade som hennes front. Rogers sparkade i ilska. Han sparkade på den stora resväskan och ylade av smärta och höll om sin smutsiga stortå. "Inte sprängt. Åtminstone för stunden. Men de fick en svart spindel på posten, och det är inte bra. Du vet, ungefär som ett svart handtecken. Så vi blev tillsammans, du och vi, och bestämde oss för att ägaren inte skulle resa ännu. Förresten, om hennes skydd är trasigt, bör du hålla dig borta från henne. Jag var tvungen att berätta det här, och då måste du bryta dig in på något hotell och ta saken i egna händer därifrån. Vi kan sluta kommunicera nu - vi ses senare när du är genom tullen."
  
  
  Nick Carter, aka Kenneth Ludwell Hughes, klarade testet utan problem. En enorm kista gjord av noshörningsskinn lockade kommentarer, men bara på grund av dess storlek. Innehållet kontrollerades bara kort, vilket var bekvämt. Gladstone, som Nick kallade sin resväska, var något speciellt. Det fanns ett dussin hemliga fack, mycket skickligt gömda. Du kan låsa föremålet och aktivera en mekanism som larmar och släpper ut tårgas om någon försöker öppna den. Nick tog med sig sin resväska på resor så ofta som möjligt. Han var lättad när tulltjänstemannen applicerade inspektionsskylten med krita.
  
  
  En polis som stod i närheten frågade Nick med ett leende: Pass, s'il vous plait?
  
  
  Nick gav honom ett snyggt nytt häfte med ett porträtt av författaren Hughes. Agenten stämplade bilden från AX-studion och lämnade tillbaka den utan kommentarer.
  
  
  När Nick släpade sin skrivmaskin och sin stora resväska till taxistationen och kämpade med ett dussin bärare i djellabas i alla färger och åldrar, tänkte han snabbt. Och han gillade inte alls det som kom in i hans huvud. Gay Lord hade skruvat ihop på något sätt, det var uppenbart. Annars hade inte britterna ingripit. Naturligtvis hade de all rätt att göra detta, eftersom detta var deras huvudansvar, det här var "Sapphos handling." De vände sig till AX för att få hjälp, med hänvisning till bristen på kvalificerade och erfarna agenter. Som Nick visste var det alldeles för sant. Ungefär sex av deras huvudgrupper har nyligen gått i konkurs; fyra av deras bästa agenter var i trubbel, och den femte dödades. De bad faktiskt CIA om hjälp, men i just det här fallet hänvisade CIA dem till AX. Detta betydde en sak: det skulle förmodligen inträffa dödsfall. Vem det skulle bli och hur det skulle gå till visste Nick ännu inte.
  
  
  Det var det som var svårigheten – han visste jävligt lite! Gay Lord var den som visste och hon var tvungen att berätta för honom. Och nu blev han varnad att inte uppmärksamma henne! Ställ in saker själv. Mr Hughes tröga ansikte spände sig. Nick föll ur sin roll för ett ögonblick. Han kunde ha fallit ihjäl om han bara hade tagit dem på ordet och inte stört Gays öde! Dessutom, om hon hade problem, kunde hon också vara i fara. Han visste inte vad det innebar att få en svart spindel med posten. AX-agenter arbetade vanligtvis ensamma och deras uppdrag överlappade inte varandra. Och ingen agent fick fler instruktioner än vad som var absolut nödvändigt för hans uppgift. Tortyr kan få vilken man som helst att prata, och även om Nick inte bar cyanidpillret själv visste han dess värde. Detta var en mycket förnuftig regel i AX: ingen agent borde veta vad hans kollegor gjorde. Men detta var ett undantagsfall. Om Gay är i fara kommer han att hjälpa henne om han kan. Och britterna har ingenting med det att göra!
  
  
  Araben väntade vid taxin. Han tog Nicks resväska och skrivmaskin och kastade in dem i taxin. Chauffören, en tjock fransman med mörka drag som visade hans arabiska blod, satt tyst och väntade på att Nick och Rogers skulle börja pruta igen.
  
  
  Nick la Rogers några mynt i sin smutsiga, svettiga hand. "Här är du, skurk! Du får inte mer! Period. . "Hund är en kristen", skrek Rogers på flytande arabiska som Nick inte skulle förstå. "Hednisk gris! Tusen påsar kamelskit! De rika rånar de fattiga!
  
  
  Taxichauffören sympatiserade med honom med ett leende. Tydligen förstod inte den amerikanska jäveln arabiska.
  
  
  Nick sa till föraren, "Minza. Och skynda dig. Det var det mest lyxiga hotellet i Tanger. Föraren nickade. Rik tik, den där amerikanen.
  
  
  Araben utbröt ett rasande rop. "Minza! Den här hunden kommer att bo i Minza, där bara sultanerna känner sig hemma, men han tar brödet ur munnen på mina barn. Må Allah hälsa honom! '
  
  
  Nick lutade sig mot honom. "Varifrån kom ordern att hålla sig borta från den här resebyrån? Från Washington eller från dig? Svaret på denna fråga spelade roll. "Washington," viskade Rogers. 'Från er! Mycket brådskande och viktigt. Gå ut och gör det själv. Det är allt jag vet om det. Lycka till, dude. Och nu adjö - det finns för många spioner på denna patetiska flygplats.
  
  
  "Tack", sa Nick. "Jag behöver den här framgången." Han slängde ytterligare några mynt för araben. "Så här, jävel! Gå mata din usla avkomma. Han satte sig i bilen och taxin körde iväg. Han tittade ut genom det bakre fönstret och såg att Arab Rogers fortfarande skällde ut honom. Det var sista gången han såg honom.
  
  
  I "Minza" hyrde han ett rum, inte ett rum, som det anstår en nyligen rik amerikansk författare, och låste alla dörrar. Hans vanliga sökande efter lyssningsapparater gav ingenting. Han förväntade sig inget annat. Hans täcke var bra och skulle tjäna honom väl ett tag. Kanske mycket tid om han håller sig borta från Gay Lord. Han tog en dusch, bytte till rena kläder och gick in till stan. Han gick en bit från hotellet och kollade om han blev förföljd. Ingen var efter honom, men de var så duktiga hantverkare att han inte ens behövde försöka leda dem vilse. Efter en stund tog han en taxi och lät de tre första tomma bilarna passera. Rogers skulle ha tagit en ofarlig taxi på flygplatsen, men nu när Nick var ensam i Tanger var han tvungen att vara försiktig.
  
  
  Han befann sig själv på rue d'Amerique, i en vacker byggnad med en bronsskylt på fasaden där det stod Etats-Unis - Estados Unidos - USA:s diplomatiska beskickning.
  
  
  Den förbluffade kontorsarbetaren gav honom en förseglad ogenomskinlig plastpåse. Nick skrev under för att ta emot den och sa adjö till honom. När han gick därifrån kände han officerens blick på hans rygg. Mr. Kenneth Ludwell Hughes tillät sig själv ett litet leende. Det var ett ganska ovanligt innehåll för en diplomatpåse: en demonterad 9 mm Luger med fyra extra patronmagasin, en liten stilett som nu var lika dödligt vass som Cellinis hade varit fyra hundra år tidigare, och en boll i storleken som en bordtennisboll. ... som innehöll en dödlig dos luktfri gas och fick smeknamnet Pierre.
  
  
  Bara tyngden av vapnet i väskan fick honom att må bättre. Inte så naken längre. Han ville ta en liten promenad, sträcka på benen och få intryck. Han hade inte varit i Tanger på länge och väntade på många nyheter. Eftersom han var tvungen att åka till Spanien funderade han på att åka till hamnområdet och hänga på några spanska kaféer för att lyssna på det lokala språket igen. Han har inte heller varit i Spanien på länge. På grund av aktuella världshändelser har hans uppdrag på senare tid främst varit inriktade på Mellan- och Fjärran Östern.
  
  
  Han stannade vid en liten bar i en mörk gränd som ledde till Place de France och beställde kaffe och en drink. Efter bara en klunk slutade han dricka. Han hade tappat känslan av berusning nu - förresten, han var mer berusad än riktigt full - men det var en lättnad att han inte längre behövde spela rollen som berusad.
  
  
  När han återvände till Minza, hämtade han några vägkartor över Tanger-området och Spanien från receptionen. När han kom till sitt rum låste han dörrarna igen och började söka efter elektroniska apparater igen. Inget hittat.
  
  
  Nick vecklade upp korten på bordet och studerade dem. Han lärde sig lite som han inte redan visste. Men det var problemet: han visste så lite! Han tittade på telefonen och blev en kort stund frestad att ringa Gay Lord och ta reda på vad som pågick. Men visdomen som följer med åldern och AXE:s järndisciplin segrade omedelbart. Det vore fel att ringa henne. Amatör misstag. N3 hade förresten nu ett hårt flin, och det var tydligt att vargen var förklädd i herr Hughes fårkläder, om han struntade i hans order och bröt mot disciplinen så skulle han kunna göra det i stor skala på en gång! Om Hawk får reda på det blir det dåligt. Att inte följa order var som att stjäla: när du väl startade det var du tvungen att fortsätta direkt.
  
  
  När stunden av tvekan passerat började Nick göra upp planer. Han behövde åtminstone prata med Gay, om hon fortfarande levde och fortfarande var i sin villa på Cape Malabata. Endast Gay kunde omedelbart förse honom med nödvändig information. Bara Gay visste var denna engelska vetenskapsman Alicia Todd gömde sig med sin falska älskare. En rysk agent uppvaktade en äldre kvinna för att locka henne till östblocket. Någonstans i Spanien, ja. Någonstans till och med på Costa Brava. Hawk, AH och Nick visste det, men bara Gay Lord kunde säga exakt var de var, och det fanns ingen tid att slösa. Om han var tvungen att lämna över allt till Hawke, Washington, London och FBI först, skulle det ta för lång tid. Då skulle papegojorna ha flugit iväg långt innan han kunde hitta och ta bort boet. Eller så kommer den ryska agenten att döda engelsmannen. Naturligtvis skulle hon ha fått i uppdrag att göra detta om hon inte kunde övertyga kvinnan eller inte kunnat smuggla henne ut ur landet. Döda henne!
  
  
  Detta var vettigt eftersom han, N3, hade exakt samma order. Först var han tvungen att försöka ta bort henne, för att rycka henne ur händerna på hennes fångare. För att göra detta var han tvungen att göra allt som stod i hans makt. Men om det inte fungerar måste han döda henne!
  
  
  Då måste Alicia Todd dö. Om väst inte kan bevara det, dess enorma kunskap och återupptäckt, kommer inte öst att ha det heller. Då kommer ingen att kunna ta emot det, utom kanske Gud eller djävulen. Men N3 blandade sig inte i sådana här ärenden. Nick slog in resväskan på sängen och öppnade den. Från dubbelbottnens hemliga fack tog han fram ett svart kort med vita bokstäver. Han bar henne till skrivbordet och tog upp en penna. "AXE var väldigt formell nu för tiden", tänkte han. Detta är precis vad utrikesdepartementet insisterade på – dessa officiella avrättningsförelägganden. Om svårigheter uppstår senare - såsom krigsförbrytarrättegångar - kommer de att vara bevis på lagens laglighet och ordern att göra det. Nick flinade mörkt. Mycket strunt från ett gäng banala människor på avdelningen, men det fick sitta fast med det.
  
  
  Överst stod "Uträttningsordern". Då dök det upp små bokstäver som han kunde utantill, och sedan plats för tio namn. "Visst borde det här räcka", tänkte N3, "även för ett jobb som fick en dålig start som detta."
  
  
  Han lade ifrån sig pennan och tog upp en penna. Väldigt lätt så att det lätt kunde jämnas ut, inflikade han: Alicia Todd?
  
  
  Han hoppades att han inte skulle behöva döda henne. För det första innebar det att uppgiften förstördes, men också att han ville veta vad engelsman hade hittat på.
  
  
  Vad kallade Hawk det? Paradiset piller.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  2. FÖRSTA ROTATION
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter körde snabbt den hyrda Peugeot längs vägen som leder till bukten. Det var midnatt, och i väster tryckte silverhalvmånen nästan mot Tangers största minaret. Till vänster om honom glödde Gibraltarsundet tyst i månskenet, och över vattnet vid Algeciras och Gibraltar flimrade ljusen som elektriska eldflugor en mjuk septembernatt. Nick höll en hyfsad hastighet tills han passerade en gammal övergiven fyr. Han svängde sedan av huvudvägen till Ceuta och svängde in på en smal asfalterad väg som ledde till själva spetsen av Cape Malabata. Gay Lord väntade på honom.
  
  
  Han höll stenkoll på vägen bakom sig. Om någon följde efter honom skedde det utan ljus och på avsevärt avstånd. Även om månen snabbt gick ner mot den västra horisonten, gav den fortfarande tillräckligt med ljus för synbarhet till flera hundra meter. Nick trodde att han var ensam, men kunde inte riskera det. Strax efter nästa skarpa sväng upptäckte han fotspår som korsade vägen. Han bromsade omedelbart och körde Peugeot in i skuggan av en tät akacialund. Han släckte lamporna, stängde av motorn och lossade axelhölstret på sin Luger. N3 satt stilla som en Buddha-staty, den spända våren av Agent AH bakom Kenneth Ludwell Hughes sjaskiga exteriör. Medan han väntade kom det upp för honom att han började bli lite trött på Mr Hughes. Att spela fyllare hela tiden var tröttsamt, även om han spelade rollen ganska övertygande. Hotellet ville inte hyra ut denna Peugeot till honom ikväll! Strax bortom trädens skyddande skugga gnistrade något vitaktigt i brunsten. Av nyfikenhet och för att omedelbart sträcka på benen steg Nick ur bilen och gick för att se vad det var och försökte inte se det från vägen. Han sparkade honom med en av Mr Hughes Londonskor och log svagt. Kondom. Det fanns andra utspridda också. Han stötte på ett uppvaktningsområde som lyckligtvis inte var i bruk vid tillfället. Nick gick tillbaka till bilen och tog fram sin pipa, men tände den inte ännu. Han tänkte längtansfullt på utbudet av långa cigaretter med guldhållare som han förvarade i sitt takhus i New York. Han gillade inte pipan och hatade cigarrer. Pipan brände hans tunga, och cigarrerna orsakade till och med lätt illamående. Men författaren Hughes rökte pipa. Och han var tvungen att hålla fast vid det.
  
  
  Nu var han säker på att han inte blev förföljd. Han tände ljuset och körde ut i Peugeot. Han begav sig sedan till Punta de Fuego. Han fick veta att det var en bit mark som sticker ut till vänster strax före uddens spets. Det borde vara lätt nog att hitta. Lika lätt som att kontakta Gay Lord när han väl fick det i huvudet.
  
  
  Han gick helt enkelt till hennes resebyrå och frågade henne, i vetskap om att hon inte skulle vara där. Bakom disken stod en söt arabisk tjej i en minimalistisk minikjol och en väldigt tajt tröja, som blev chockad av den här berusade amerikanen. Under deras korta samtal tuggade hon febrilt tuggummi. Nick, som låtsades vara mycket berusad, tog tag i disken med båda händerna och berättade en historia om hur han var en mycket gammal vän till Miss Lord. Från Hong Kong. Han ville definitivt träffa henne innan han lämnade Tanger.
  
  
  På dålig franska och ännu värre spanska försökte flickan förklara för honom att ägaren till butiken var sjuk, mycket sjuk och inte hade dykt upp på flera dagar. Inshallah! Bara Allah visste när damen skulle återvända till sitt arbete. Under tiden fick flickan instruktioner att inte störa henne under några omständigheter! Hon blåste ut en rosa bubbla av tuggummi, som sprack och flög ut ur hennes mun i livlösa klumpar. Hon var på väg att fortsätta läsa serierna - "The Saint in Arabic" - när Nick lade en tio dirham-sedel på disken. Han stod och gungade på fötterna och längtade efter bh:n under hennes tröja, som förmodligen var generöst vadderad. Han sa: ”Jag går nu. Men du ringer fröken Lord och säg att gamla Kenny vill träffa henne. Kenny Hughes från Hong Kong! Säg åt henne att få något från pojkarna på Purple Dragon Country Club. Då vet hon vem jag är. Titta... Jag ska skriva ner det åt dig, älskling!
  
  
  Han tog en vanlig resebroschyr och skrev "Purple Dragon Country Club" på det vita fältet. "Säg till henne att jag kommer tillbaka om en timme. Du kommer att ge henne ett meddelande, okej? Han tittade på henne igen och tillade: ”Om du gör allt rätt, kära, så har du tio dirham till. Bra?'
  
  
  Uppenbarligen lyssnade hon. För att pricka i:en och korsa t:n försökte Nick sätta upp henne på en dejt. Han fick väldigt okunnigt höra att hon inte träffar eller umgås med icke-troende. Nick kände sig lättad när han gick nerför gatan på skakiga ben. Tänk om hon gick för det!
  
  
  När han kom tillbaka en timme senare blev han informerad. Miss Lord kommer gärna att träffa honom vid en tidpunkt som passar honom. Inte mer. Men det räckte, och det är därför han är här nu.
  
  
  Nick stannade vid en skylt där det stod att Moonloc Avenue vände västerut på engelska, franska, spanska och arabiska. Han svängde in på den asfalterade vägen, som var ännu smalare än den han nyss lämnat, och gick försiktigt vidare. Efter nästa sväng dök det upp en skylt där det stod Villa Gay.
  
  
  "Här kommer hon," tänkte han, lite upprymd över utsikten. Gay Lorde var en av väldigt få tjejer bland de hundratals som sov med honom som han aldrig helt kunde glömma. Detta var något ovanligt för Nicholas J. Huntington Carter! "Kanske," tänkte han när han gick nerför gränden, "det beror på att deras romans tog slut plötsligt innan han själv gjorde slut." Efter den där galna natten i Wan Chai gick de båda skilda vägar, deras ansvar slets isär. Nick Carter visste, och nu var han tvungen att erkänna det för sig själv, att Lord Gay aldrig hade varit rätt för honom. Så det var därför han ignorerade sina order? Nej, det var något annat. Mycket mer. Gay var med AX, och till slut var hon uppenbarligen i en trång position. Men inte ens det räckte – han lät AXE-folket dö tidigt när viktigare saker stod på spel. Men vad då? Hade den här Gay den vitala intelligensen som han, Nick, absolut behövde för att ligga steget före Sapphos handlingar? Ja, det är allt. Det var därför han var här i går kväll. Han var tvungen eftersom han inte kunde komma på någon annan lösning.
  
  
  Nick höll tillbaka en förbannelse och styrde Peugeot mot kanten av gräset och stannade där. En förbannelse! Han var aldrig en sådan tyrann när det gällde spekulationer. Han var mer en handlingskraftig man än av stort tänkande. Han täckte den sista sträckan till fots och var på vakt. Ju längre han fördjupade sig i denna fråga, desto mindre gillade han den. Det var något med detta som han inte längre kunde ignorera. Han hade fått för mycket erfarenhet för att inte märka detta. Pengar!
  
  
  Det verkade för honom som att Gay Lord hade för många av dem. Hon bodde stort. Cape Malabata var ett rikt folkkvarter! Vackra villor och enorma egendomar. Detta var sommarresidens för den tidigare kungafamiljen i Marocko. Hur kan du förklara att homosexuella fick ansluta sig till de mycket rika människorna? Det kunde hon definitivt inte göra med sin lön från AX. AXE betalade bra, men ingen blev särskilt rik av det.
  
  
  Vad sägs om en resebyrå? Osannolikt, från vad han såg den dagen. Det var en miniatyraffär där en tjej lätt kunde klara av arbetet. Gay åt uppenbarligen från båda händerna - det var tydligt för Nick - men vems andra organisation hade hon ätit ur de senaste månaderna? Vem, med vilken myndighet, betalade för hennes tjänster? Betalade du för AX-hemligheter? Förresten, "hemligheter" som Hawk själv noggrant förmedlade till henne!
  
  
  N3 gick nerför gränden som en hemlig skugga och tänkte att han ikväll kanske skulle få mer information än han förväntat sig. Om Gay Lord verkligen spelar ett dubbelspel och försöker ta så mycket som möjligt från båda sidor, kommer han att få reda på det ikväll och vidta nödvändiga åtgärder.
  
  
  En mans hosta hördes någonstans. Nick stannade och dök ner i buskarna som växte längs med allén. Han höll andan. Hans ögon, som AX läkare en gång hade jämfört med ögonen på en falk, skannade den månbelysta vägen framför sig. Träd och buskar kastar långa skuggor på den starkt upplysta asfalterade vägen. Nick smälte samman med skuggorna och väntade. Tålmodig jägare. Han var expert på passiv stalking: att vänta på att den andre skulle göra det första steget och göra det första misstaget.
  
  
  Fem minuter gick. Nick hörde mannen gå och hörde det otåliga knarret av stövlar på grus. Grus! Det innebar att körfältet tog slut och uppfarten började.
  
  
  Det gula ljuset från en tändare blinkade i mörkret. Nick såg en blek fläck i ansiktet när mannen tände en cigarett. Nu lutade han sig mot en staketstolpe. Bara en glimt av tegelstenar och en del av en järnport syns innan tändaren tänds.
  
  
  N3 vände och gick lugnt tillbaka längs allén. Han gick förbi bilen och gick ännu längre. Efter femtio meter svängde han vänster in i buskarna, som var väldigt tjocka precis utanför vägkanten. Snart kom han till en hög stenmur, målad vit. I ett stort språng tog han tag i toppen av väggen med ena handen. Han hoppades bara att det inte skulle finnas några järnpiggar eller glasskärvor. I själva verket var detta inte fallet. Efter några sekunder hoppade han till marken på andra sidan. Det var ingen herr Kenneth Ludwell Hughes som klättrade över muren i denna korta kattaktion. Det var Nick Carter på jobbet!
  
  
  Månen hade nästan gått ner och ljuset blev instabilt. Nick såg sig snabbt omkring. Det visade sig vara en stor tomt som en trädgård anlades på enligt konstens regler. Palmerna svajade med sina fjäderkulor i den lätta vinden som blåste från Gibraltarsundet. Det fanns korkekar och en dubbel rad oliver. I slutet av en gränd bildad av olivträd stod en vit villa med platt tak. Någonstans på första våningen brann en lampa. Nick gick in i gränden och följde den till höger, genom en lund av prydnadsbuskar som avgav en stark lukt av kanel. Han passerade en vit berså där rosor fortfarande blommade och genomsyrade nattluften med sin söta doft. I närheten stod en staty av Pan, som kissade i en damm med en ström av vatten och spelade på flöjt. Nick knep ihop läpparna. "Ja, kära barn", tänkte han! Our Gay Lord lever livet som en herre, men var får hon pengarna?
  
  
  Han nådde nu en stor terrass omgiven av utsmyckade räcken och bevuxen med klättrande oleanderrankor. Han hoppade över räcket och sprang tyst in i de dubbla franska dörrarna. En ljusstråle föll på terrassens mosaikstenar. Gardinerna drogs slarvigt för. Gay måste ha haft det svårt. Hon började agera slarvigt. Han tittade in.
  
  
  Gay Lord satt på en lång soffa bredvid en tom öppen spis.
  
  
  På sidobordet såg han ett stort glas och en liten glänsande revolver. Det fanns också en stor hamrad koppar askkopp. Arabiska saker. Rummet var stort, högt och elegant inrett. Det fanns också flera soffor klädda med tyg, och här och där puffar av kamelläder. Den observerande N3:an visslade tyst framför honom. Vår Gay hade verkligen en väldigt stor gård!
  
  
  Kvinnan i soffan släckte sin långa cigarett och tände genast en till. Hon tog upp den ur den svarta glasmålningen, stoppade in den i ett långt rör och tände den med en guldtändare. Hon tog sedan upp sitt glas och tog en girig klunk. Hon såg orolig ut och Nick märkte att hon hade mörka ringar under ögonen. Han undersökte henne noggrant och jämförde henne med kvinnan som han inledde en affär med i Hong Kong.
  
  
  Figuren fanns kvar! Hon hade en svart mantel som inte dolde så mycket. Nu var hon i trettioårsåldern, men hon hade fortfarande den smala, höga figuren som en modell, som sedan smektes av hans händer. Som ofta är fallet med flickor med smala armar, var hennes bröst fasta och fylliga och hade ingen tendens att hänga. Hon hade en flickaktig midja. Men hennes ben var hennes sanna ära: de var vackert långa - benen på en verkligt vacker amerikansk flicka.
  
  
  Gay Lord reste sig från soffan och gick runt i det stora rummet. Hon tittade på den lilla klockan på sin smala handled och rynkade pannan. Nick Carter log. Han studerade kvinnans ansikte medan hon gick fram och tillbaka.
  
  
  Den var trekantig till formen, med en hög, smal nos, vars vingar var något utsvängda. Munnen var generös, med fylliga läppar som hade mycket att ge till en man. Han kunde inte se hennes ögon eftersom hon gick, men han kom ihåg att de var grå och stora och ibland kunde se listiga och bedrägliga ut. Nick hade aldrig några illusioner om kvinnorna han hade.
  
  
  Han knackade mjukt på fönstret.
  
  
  Gay Lorde rusade mot de franska dörrarna. Gyllene blont hår som nådde hennes axlar fladdrade bakom henne som en flagga. Hon öppnade den och Nick klev in. Hon skrek och sprang in i hans famn. 'Nick! Nick! Åh gud, Nick, jag är så glad att du är här. Jag är i en labyrint, älskling. Väldigt djupt i potatismos! Hon tryckte sig mot honom och han kände hur hon darrade. Inte för försiktigt sköt han bort henne.
  
  
  'Inte nu!' - sa han kort. 'Släck ljuset! Var har du lärt dig att stänga de här gardinerna så? Jag tittade på dig i tio minuter."
  
  
  Gay gick fram till ljusströmbrytaren i andra änden av rummet. Hennes dräkt prasslade och lämnade efter sig doften av vacker parfym. Hon tryckte på strömbrytaren och rummet blev mörkt förutom den upplysta springan under halldörren. Hon återvände till honom och i hans famn igen. Hennes läppar hittade hans. De var lika saftiga och giriga som alltid. Nick gillade kyssen, men timingen var fel. Han knuffade bort henne igen, men den här gången inte så hårt. "Vem är den där figuren vid porten?"
  
  
  'Vid porten? Jag... ah, den där! Det här är en privatdetektiv från Tanger. För tillfället finns det inga andra personer från AX i Tanger och av någon anledning vill inte britterna hjälpa mig. Det var därför jag anställde den här mannen. Han heter Akad si och så. Jag kommer inte ihåg det."
  
  
  "Han lägger huvudet under yxan," sa Nick. "Han förstår inte sin sak. Han hostar, går och röker.
  
  
  "Jag kunde inte hitta någon annan." Gay lutade sig mot honom igen. "Jag sa till dig att britterna inte kom till undsättning!"
  
  
  "Du vet varför de inte hjälper, eller hur?" Han visste. Britterna trodde också att hon hade en rea. De hade samma misstankar som han, men hon var inte en brittisk agent, så de var inte så oroliga för det. De bara kastade den till lejonen. De där tedrickarna slösade inte bort sin tid på förrädare!
  
  
  Gay myste ännu närmare honom. Hennes tjocka, vassa främre del tryckte hårt mot hans bröst. Hennes läppar gled över hans mun. 'Nej, jag vet inte varför. Fram till nu har de alltid varit snälla. Men älskling, låt oss inte prata om de här killarna nu. Låt oss prata om mig! Jag är rädd, älskling. Jag är rädd. Du måste få ut mig. Nick. Du måste hjälpa mig som en gammal vän!
  
  
  Det var mörkt, men han förstod allt exakt. Han skrattade åt detta, och det var obehagligt att höra i mörkret. Det lät lite falskt.
  
  
  Du behöver inte vara med mig med denna kyla om det förflutna. Jag är Nick... Förstår du? Vi arbetade tillsammans... och det finns ett franskt talesätt som säger att man inte kan hålla hemligheter för vem man ligger med. Så, du berättar allt - men bokstavligen allt - och jag kanske kan hjälpa dig då. Berätta bara en lögn för mig så lämnar jag dig till den som vill rikta dig! Precis som britterna. Vet du att de varnade mig för dig? Jag möttes på flygplatsen av en av deras personer och varnade mig för att hålla mig borta från dig. Beställningen kom från Washington, vilket betyder att Hawk vet om det. Du är farligare än en pistol riktad, kära barn!
  
  
  Gay myste in i hans famn igen och började gråta. Nick kramade henne nästan kärleksfullt och strök hennes doftande hår. Han lät ilskan lämna sin röst och sa lugnande: "Kom igen, Gay. Berätta bara för Nick. Kanske kan jag verkligen hjälpa dig, även om jag inte kan lova något ännu. Men först, det här: du har all information om hur Sappho fungerar, eller hur? Vet du var de är - den här lesbiska och hennes ryska flickvän?
  
  
  Han kände hur hon nickade, med en snyftning som ännu inte hade undertryckts. "Y-ja. Jag vet det. Men jag är inte i trubbel på grund av Sappho... Jag-jag jobbade på båda sidor, kära, och nu är jag bränd!
  
  
  Hon grät hjärtligt igen. "Allt handlar om de jäkla pengarna, Nick. Det fanns så mycket att köpa. Jag kunde inte gå förbi!
  
  
  "Jag trodde att det skulle bli något sånt här," sa han bistert. -Vem fick dig att göra det här, älskling? Vem mer har du arbetat för förutom AXE?
  
  
  "Det här är Spider." Spindlar. Vet du något om dem?
  
  
  'Lite. Tar de inte tidigare nazister ut ur Tyskland?
  
  
  Gay nickade. Hon höll fast vid honom i mörkret och tryckte all sin flexibla kvinnlighet mot hans hårda rustning. Nick log bistert. Hon kom med hela sin arsenal av tricks. I alla fall kanske han kunde hjälpa henne, så länge det inte äventyrade Sapphos "handling". Han var tvungen att få det gjort och det prioriterades.
  
  
  "Spindlar i Spanien. De jobbar från Spanien. En ganska brokig grupp: smugglare, banditer och alla sorters jävlar. Franco är den mest hatade."
  
  
  "Han är en fascist," sa Nick. "Dessa spindlar gillar inte fascister eller nazister, och de smugglar ut dem från Tyskland?"
  
  
  "För pengar - ja. Men det är lite smuts bakom det. När dessa nazister väl har betalat sina pengar kommer de ofta inte alls till Egypten eller Sydamerika! Spindlarna tar dem till bergen och skär halsen av dem där.
  
  
  'Bra.'
  
  
  — Det var så. Gay tryckte sig nu väldigt nära honom och rörde sig lite. Men sedan började problemen. Spindlarna delades in i två grupper: stora och små. De startade ett slags inbördeskrig. Och jag hamnade på fel sida. jag...
  
  
  "Vänta älskling. Låt oss lämna det här rummet. Hon är för stor för mig. Var är ditt sovrum? Jag vill se ditt ansikte när du berättar resten för mig."
  
  
  Han kände sig tryggare i hennes sovrum med dörren låst. Han kollade på fönstren, satte sig sedan bredvid henne på sängen och lät den smala strålen från hans ficklampa lysa upp hennes tårstrimmiga ansikte. Hon tittade upp på honom med sina fuktiga, glänsande ögon. "Du ska hjälpa mig, eller hur, älskling?"
  
  
  "Det beror på", sa han kort, "om du ljuger eller inte. Det är klart att jag inte borde ses med dig - det skulle helt spränga mitt skydd... Men låt oss gå vidare. Hur hamnade du på fel sida? Berätta allt.' Han lyste ljuset på sin klocka, som inte hade en självlysande urtavla. Den självlysande klockan gav mer än en gång bort medlet med sitt ljus.
  
  
  Gay Lord snurrade runt på den mjuka sängen så att hon kunde vila sitt huvud i hans knä. Hon slutade gråta och skakningarna upphörde. Nick visste att hon litade på honom. Hon hoppades att han skulle ta henne med sig ut ur landet.
  
  
  "Jag ska försöka säga det här så enkelt som möjligt."
  
  
  "Jag vill veta det här." Han ville inte att hon skulle vila huvudet i hans knä hela tiden. Det distraherade hans uppmärksamhet för mycket.
  
  
  Den minsta av de två grupperna, sa Gay, leds av en gammal skurk som heter El Lobo - Wolf. Han brukade vara chef för hela gänget. Du vet, de dödade många nazister då. Men de var tvungna att släppa igenom några människor för att bli litade på, och det var då jag kom till dem. Jag tog hand om nazister för AXE. Jag skapade en hel organisation i Alexandria, Kairo och längre ner i Mellanöstern för att ta reda på vad de gjorde, vart de skulle, vad de hade för jobb, deras nya namn och allt det där. Det var inte så svårt för mig eftersom El Lobo hjälpte mig med det. Han gillade inte nazisterna. Han visste att jag var från AX och att jag skulle ge dem denna information. Så att de inte springer iväg trots allt. Han tyckte det var en bra idé."
  
  
  "Jag kan föreställa mig det," mumlade Nick. Om hon bara skulle sluta. Detta gjorde honom spänd. Hon påminde honom om den där natten i Hong Kong. Naturligtvis med flit.
  
  
  "Sedan kom en ny kille och samlade de flesta spindlarna runt sig," sa Gay. "Han tog sig på något sätt till pengar och vapen och tog makten. Han är galen i nazister. Sedan dess började de alla passera till säkra länder. Och han, den här nya killen, fick reda på att jag jobbade för AX och kontaktade mig för att förhandla. Inte personligen förstås, men han skickade en person till mig. Budskapet var att den nya ledaren hatade AXE och alla hans agenter, men han var villig att göra affärer med mig om jag ville! Han ville att jag skulle fortsätta skicka rapporter till Washington med detaljer om var nazisterna var."
  
  
  Nick skrattade hjärtligt. "Jag förstår. Kommer bara dessa dina rapporter att vara falska?
  
  
  'Kanske. Washington kanske tror att de vet allt om dessa nazister, men de kommer inte att få reda på det. De kommer aldrig att kunna hitta dem igen."
  
  
  'Hm. Och du gick för det? Har du accepterat det här erbjudandet från den nya Spider-chefen?
  
  
  Gay var tyst ett tag. Då sa hon: Jag låtsades. Jag har aldrig gjort det här. Men han, den här nya ledaren, kunde ta reda på om jag gjorde det eller inte. Han har kontakter i Washington och överallt, så jag var tvungen att hitta på något smart. Och jag trodde att jag hittade den, Nick. Jag ändrade dessa rapporter precis tillräckligt för att de skulle se bra ut, som om jag faktiskt hade lurat AXE. Men i själva verket skapade jag en skuggfil för mig själv, och detta var korrekt information. Sedan, när jag återvände till Washington, kunde jag ändra rapporterna och fullständigt korrigera dem inom en timme. Jag gjorde det - jag kan visa det för dig! Jag kan bevisa det också. Fallet, det riktiga fallet, som jag har i kassaskåpet på mitt kontor. Jag kan visa dig det här."
  
  
  ”Om du kan”, sa N3, ”jag hjälper dig. Jag vet inte hur än, men jag ska försöka."
  
  
  "Gör det," suckade Gay. För om du inte gör det, är jag vilsen. Snälla lysa lite på mig."
  
  
  Hon satte sig upp och tog upp något ur fickan på sin svarta mantel. Det glittrade i den hårda ljusstrålen. Gay skakade glasröret, och något sprakade i det som en ärta; bara det var inte en ärta. Nick tittade med stora ögon på det vridna föremålet bakom glaset.
  
  
  Det var en skrumpen, förstenad död spindel. Bah! Han märkte att Gay ryckte till. Det var som om någon hade gått över hennes grav!
  
  
  Gay sa: "Alla medlemmar i Spindelorganisationen från båda grupperna bär levande spindlar i glasrör för att identifiera sig. När de vill eliminera någon skickar de en död spindel till honom. Den här kom med posten igår.
  
  
  N3 tog föremålet från henne och slängde det i papperskorgen med en pilbåge. "Grovt trick", tänkte han. Grovt men effektivt. Svart märke! Kopierat direkt från Treasure Island.
  
  
  Gay Lord darrade igen och tryckte sig mot honom. "Jag var så rädd", snyftade hon. "Det är som döden, Nick! Du vet inte vad det är. Du var aldrig rädd för någonting!
  
  
  "Det är dags för henne att sluta det här jobbet", tänkte han. Hon har inte modet att göra det längre. Och försiktighet, att döma av de dåligt stängda gardinerna och livvakten, som inte kunde hjälpa sig. Även om hon inte hade upptäckts arbeta för båda sidor, även om hon ännu inte hade blivit komprometterad, skulle hon behöva lämna. Hon blev girig, och det var ödesdigert.
  
  
  Nick undrade vem som skrev av det. Hawk skulle kunna göra detta om han var övertygad om hennes svek eller vad han ansåg vara svek. Eller britterna? Det faktum att hon var en AX-agent skulle inte påverka det om hon kom i vägen för dem. Det tråkiga är att det i slutändan oftast kastades dubbelagenter till lejonen på båda sidor. Så är livet – eller döden, om du vill.
  
  
  En obehaglig idé uppstod så småningom för N3. Han undertryckte det inte eller skyndade på det, han bara tillät sig själv att tänka på det. De började prata om några mindre incidenter. Mannen som tog sig in i spindlarnas ledning; den här mannen hatade AXE och alla hans agenter! Så småningom började det ge lite mening. För några år sedan tappade han tankarna på en dimmig gata i London där han bara några sekunder tidigare inte hade dödat en man. Han visste redan då att det en dag skulle komma tillbaka och förfölja honom.
  
  
  I hopp om att han inte skulle få det svar han förväntade sig frågade han: "Nu angående den där "Sappho-aktionen" - hur visste du var Alicia Todd och Tasia Loften var?" En lesbisk och en rysk agent som för närvarande hade henne under hennes kontroll. "Sappho Action" är hans uppgift!
  
  
  "Spindlarna hittade det åt mig. El Lobo-gruppen. Allt gick väldigt lätt. Varför? Spelar det någon roll hur jag hittade den här matchningen?
  
  
  "Det här är jävligt viktigt", sa han tjurigt. - Och sedan - den här nya ledaren? Den nye mannen som ledde den största gruppen spindlar – har han ett namn?
  
  
  Hon höll fast vid honom i mörkret, darrande. - 'Mer eller mindre. - Fruktansvärt namn: Judas!
  
  
  Det var som om han hade trampat på en orm barfota. Han hoppades att mannen var död – om en sådan varelse som Judas kunde kallas en man. Men på ett sätt var det hans eget fel. Han var sen den dimmiga natten i London!
  
  
  Gay gick fram till honom på sängen. "Nick...ska vi inte fly?" Hennes parfym trängde in i honom med kraft. Hon rullade på honom, och knuffen han fick från henne fick honom att tydligt känna hennes fasta bröst genom hennes tunna mantel. För om vi stannar här längre, kanske vi... du vet! Jag antar att det här blir vår sista gång. Jag kommer aldrig att se dig igen. Och jag kommer aldrig att glömma."
  
  
  Han tände ljuset på klockan igen. Det var fortfarande tidigt. På natten steg dimma från havet. Vid det här laget kommer månen att ha gått ner, men stjärnorna kommer fortfarande att lysa på himlen. Han kunde inte tillåta sig att ses med henne, inte ens i stjärnljus. Han fick inte störa Kenneth Ludwell Hughes omslag på Costa Brava med någonting.
  
  
  "Vi väntar tills soluppgången", sa han till henne. "Morgondimman kommer att täcka allt väl. Du kan packa dina saker och åka till Tanger. Jag kommer att följa dig och vara vid din sida tills du går ombord på planet. Det finns inget mer jag kan göra för dig. Och kom ihåg: vi känner inte varandra och pratar inte med varandra! »
  
  
  "Tänk om de försöker fånga mig på flygplatsen?" Nick var irriterad. "Jag sa att jag skulle finnas där för dig! Du vet, jag kan några knep.
  
  
  Hon kröp mot honom. "Jag är inte så rädd längre. Jag har aldrig mått så bra när du var i närheten. Åh Nick, älskling - det är precis som gamla tider. Åtminstone en timme eller så. jag...
  
  
  Han knuffade bort henne. 'Inte än. Du har blivit slarvig, kära barn. Allt är väldigt förvirrande! Vem mer är i huset? Jag menar tjänare.
  
  
  "Vi är ensamma. Jag hade tjänare, men jag sköt alla igår när den där svarta spindeln dök upp - jag var tvungen att se till att jag var ensam i huset om jag hörde något eller någon.
  
  
  "Det är skönt att höra att du inte har glömt allt ännu," sa han ironiskt. "Håll den här lampan." Efter att ha kontrollerat fönstren igen ställde han möblerna framför dem. Han arbetade snabbt och skickligt, utan att anstränga sina kraftfulla muskler. Inom några ögonblick hade han förvandlat sovrummet till en fästning. Bara dörren var inte spärrad. Det fanns inget kvar för det, men det gjorde inte så mycket. Den var tung, tålig och hade ett bra lås. Slottet kan givetvis skjutas, men då är han klar med en Luger eller en stilett.
  
  
  Nick var säker på att det inte fanns någon annan i huset vid den tiden. Han hade alltid spetsade öron, oavsett vad han gjorde. Han frågade om tjänarna eftersom han trodde att de kunde gå ut och komma hem sent, eller komma till jobbet på morgonen och ta med sig vänner. Arabiska tjänare har alltid dussintals vänner, särskilt om de arbetar i ett stort hus. Detta accepterades här.
  
  
  Det skulle vara trevligt att veta vem de kan stöta på när de går tidigt på morgonen.
  
  
  Han hörde något glida bakom honom: Gays mantel föll till golvet. Nu när rummet var låst och ingen frisk luft kom in gav doften av hennes kropp blandat med hennes parfym rummet en haremsliknande atmosfär. Det luktade som en passionerad, åtråvärd kvinna. Han trodde att rädslan för döden skulle göra spelet mer kryddigt och spännande för dem båda. Och, som hon noterade, kommer detta att vara sista gången.
  
  
  'Nick? Nick, kära... - Nu fanns det ingen rädsla i hennes röst, bara lust. En homosexuell tjej kunde vara en väldigt vild tjej om hon ville släppa bromsen. Sedan tog hon initiativet – outtröttligt och krävande. Hon hade sina egna sätt att ge och ta, sitt eget sätt att tillfredsställa sin gnistrande lust. Nick log mjukt i mörkret. Tonen i vilken hon tilltalade honom föreföll henne bekant. Nu när han var där tog hennes rädsla formen av begär. Skiljelinjen mellan dem var i alla fall inte så stor. Det fanns också en logik i hennes sexuella beteende: Gay visste att deras romans aldrig helt skulle ta slut. Hon visste att Nick fortfarande längtade efter henne. Hon ville bara få en försäkring tills hennes plan lyfte.
  
  
  Hon hade fortfarande hans ficklampa. Plötsligt stängde hon av den, och det haremsliknande rummet blev helt mörkt. Nick stannade, höll andan och lyssnade noga. Nästan omedelbart hörde han hur hon andades i närheten. Det var ett oregelbundet ljud som kom från hennes bröst och fastnade i halsen. Han föreställde sig hennes mun vidöppen. Eldig, saftig, rosa-röd symbol!
  
  
  "Nicky?" För ett ögonblick lät hennes röst orolig igen.
  
  
  Han sa kort, "Sluta spela de här spelen."
  
  
  Nick stod vid sängen. Han tog av sig jackan och skjortan och kastade dem på golvet. I en flytande rörelse knäböjde han och placerade Lugern på en av sängstolparna. Fjädrarna protesterade.
  
  
  Gay skrattade hest. 'Vad gör du min kära? Låter ljudet bekant?
  
  
  Nick stoppade in stiletten under madrassen så att han lätt kunde nå henne från sänggaveln. "Jag är trött", sa han. "Jag trodde att du var sömnig? Om du inte vill göra det här är det bra för mig också. Då blir jag galen ett tag...
  
  
  "Om du bara kunde!"
  
  
  Han skrattade. Lyktan tändes igen, en miniatyrstrålkastare i nattrummet. 'Nick! Lyssna... kommer du ihåg hur jag verkligen ser ut?
  
  
  "Jag vet, ja." Han la sig på sängen och såg hur ljusstrålen fokuserade på hennes vackra ansikte och perfekta kropp. Ljuskäglan skannade henne medan hon höll ljuset på armlängds avstånd och lät ljuset sakta passera över hennes hud.
  
  
  "Privat show," sa hon med ett skrattande skratt. "Bara för dig, kära du. Åh Nicky, tycker du verkligen att jag fortfarande är vacker? Är jag fortfarande samma som förut, eller håller jag på att bli en gammal tönt?
  
  
  "Allt annat än den gamla häxan!" Nick blev upprörd och kände en stickande känsla. Absolut inte en gammal häxa! Kanske en förrädare. Visst är det lite dumt. Men inte den gamla häxan...
  
  
  En liten fackla lyste upp hennes kropp. En lysande stråle sökte igenom varje intim plats och avslöjade alla hemligheter. Hennes sensuella doft samlades i hans näsa och täppte till halsen, som plötsligt blev väldigt torr. Han blev plötsligt arg på henne.
  
  
  "Hallå! Stoppa den här jävla narcissistiska uppvisningen och kom hit! Vi har definitivt inte all tid i världen. Snart kommer dagen.
  
  
  "Ha tålamod lite, min älskade! O - tillräckligt med tid; Du får se.' Det var något lekfullt och nästan skyggt i hennes röst när ljuset sken omväxlande på vart och ett av hennes bröst, som såg så mjuka ut med skalet och så saftiga, fyllda som persikor. Ljusstrålen gav konstiga effekter på skuggorna, och Nick kände en orolig känsla stiga upp inom sig. Vit trollkarl i en svart fälla! Han hade intrycket att det fanns något annat än erotik i rummet: döden!
  
  
  Nick Carter hade ingen speciell framförhållning, men nu talade den speciella känsligheten i hans instinkter, som hade räddat honom så många gånger, till honom. Döden dröjde kvar i det här rummet, och den kom inte för Nick! Det här blir Gay Lords sista kväll. Ljuset förblev nu fokuserat på en av de härdade långa bruna bröstvårtorna. Maskformad liten fallus.
  
  
  Nick hoppade upp ur sängen skrikande. - "Fy fan, Gay, om jag behöver få tag på din röv..."
  
  
  Ljuset slocknade med ett klick. "Åh nej..." sa hon. "Det blir inget av det här!"
  
  
  Precis som tidigare, när han första gången försökte ta initiativ, hörde hon inte av sig. "De stora avelshingstarna av muskler och läder måste erövras", andades hon. - Åh... dålig pojke. Läckert, jävel! När han väl var mätt var det fortfarande bättre än något annat. Han red i en röd mardröm av njutning. Hans utsträckta hand rörde vid det svala handtaget på kniven, i hopp om att han inte skulle behöva använda den. Inte den här natten! Han somnade dock med handen hårt lindad runt vapnet. Gay låg på bröstet och andades mätt...
  
  
  I det första kalla ögonblicket av uppvaknande trodde han att explosionen var ett åskslag, men när han rullade upp ur sängen visste han bättre. N3 kunde vakna fullt ut snabbare än någon annan i världen. Nu, innan han ens landade på golvet, upptäckte hans datoravkänningar att sovrumsdörren var öppen. Gaia var inte där. Det luktade sprängämnen. Fler explosioner följde, men de var kortare och lättare. Handgranater! Han kunde metoden: spräng dörren och kasta in en granat. Spring sedan till nästa rum och gör detsamma. Det fanns inget botemedel mot detta!
  
  
  Han var naken. Det gick inte att göra något åt det. Han kilade in Lugern mellan sängen och fjädrarna på sängen och knäböjde framför sängen. Han var övertygad om att Gay skulle vara död vid det här laget. Och han visste också varför. Hon hade sina vanliga vanor – och nu dödade de henne. Hon var varm och lugnande och nöjd och vaknade och gjorde som hon alltid gjorde: flytta till en annan säng. Hon kunde aldrig stå ut med en säng som var klibbig och turbulent av parningen. Så fort hon vaknade gick hon alltid. Men den här gången glömde hon... Någonstans i huset hördes en hes mansröst: ”Prisa, prisa - skynda dig, amigos! Velocidac! Du vet ordningen!
  
  
  "Lika bra som du", utbrast den andre mannen. "Men varför så bråttom? Den här putan är död. Det är vad jag säger, Carlos. Jag själv hällde ut alla patroner från denna kammare! '
  
  
  Den första mannen talade igen. De gick närmare längs korridoren. "Bra! Du är hjälte. Jag ska se till att chefen får reda på det. Och nu vill du vänta på komplimanger från la policia?
  
  
  "Men vi har fortfarande ett halvt paket granater!"
  
  
  "Tonto!" Nick kunde nästan föreställa sig mannen spotta på golvet. "Muy tonto! Släpp dem då! Var en cool kille - den där dörren där borta! Men gör det snabbt, hör du? Väldigt snabbt! Caramba! Varför måste jag alltid umgås med så dumma grisar! Båten väntar inte
  
  
  Carlos, jag varnar dig!
  
  
  "Ögonblicket är ett stycke otålighet! Hmmm – jag tror att du har rätt angående den där dörren. Jag missade det."
  
  
  "Slöseri med tid och handgranater", sa den griniga mannen uppgivet. "Den här kvinnan var ensam i huset. Hon är död - ahh... muy muerto! Men fortsätt - du är Gregory Peck som jagar los malos hombres! Medan du har bråttom. Snabba steg hördes i sovrummet. Nick Carter kände sig som en rosa naken bebis under en hagelstorm. En handgranat är en elak sak, men flera samtidigt är mer onda, vilket ökar faran flera gånger. Ta ett snabbt beslut, Mr. Carter!
  
  
  Han ville inte kämpa mot det. Om de pratade om en patron så kunde de ha haft kulsprutor. Och så handgranater! Och en otålig man som talade som en gammal man skulle ha hållit dörröppningen under pistolhot för säkerhets skull. Nick sträckte ut handen och drog den tunga madrassen över sig. Den breda och tjocka madrassen som han och Gay nyligen hade kysst på. Kanske kommer detta att rädda honom nu.
  
  
  Med det olycksbådande ljudet av ett bowlingklot flög den första granaten in i rummet. Hon gled förbi Nick och exploderade i hörnet. Inte för första gången i sitt liv, han önskade att han var så jäkla lång!
  
  
  Han räknade sju granater. Splitter täckte madrassen och när allt var över blödde han från ett dussin ytliga sår. Men hans mage var oskadd och hans lemmar var oskadda. Han välsignade det faktum att den grinige mannen hade så bråttom och inte undersökte allt noggrant. Dessutom ville han verkligen inte kunna attackera denna handgranatkastare med sin Luger eller Stiletto, eller, om nödvändigt, med sina bara händer. Men det var inte för honom. Han fick gå snabbt innan polisen kom. Han var inte i stånd att göra några uttalanden vid den tiden.
  
  
  Han kunde knappt vänta på att de skulle lämna huset. Han hittade Gay i det andra sovrummet. Som han förväntade sig, somnade hon i en ren säng. Detta var hennes sista dröm.
  
  
  Ett kulhagl slog henne till hälften ur sängen. Hon låg på mage, hennes långa hår hängde i en blodpöl som redan mörknade. Nick lade henne på rygg mitt i sängen. De skonade hennes vackra ansikte. Ett bröst skars ut och hon hade ungefär sex nya navel som såg röda ut. Grå ögon var vidöppna och såg honom när han gick över rummet, som från ett porträtt.
  
  
  N3 skonade henne inte. Hon spelade ett grovt spel, vars regler hon kände till. Han fick vad han letade efter - hon upptäckte platsen för två kvinnor. Så nu insåg han att han faktiskt kände sig lite lättad. Gay kom med komplikationer, och nu har bonden med hennes namn tagits bort från schackbrädet. Han hittade ett rent lakan och täckte henne. Det var allt han kunde göra för henne, eller vad han hade tid med.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  3. ROSA VILLA
  
  
  
  
  
  
  N3 låg med ögonen pressade mot sin kikare och fick erkänna att ryssarna kunde sin sak. När det gällde att tillämpa sexualitet på detta område var de mästare. Det var den äldsta formen av infångning som människan kände till, och det faktum att denna sexualitet ibland tog något ovanliga former gav ivans inga sömnlösa nätter. Förutsatt att det gav resultat, och i det här fallet gjorde det förstås det.
  
  
  Kikaren är specialdesignad för AXE med färgade linsbeläggningar för att förhindra reflektioner av solens strålar. Dess ökning var häpnadsväckande och skrämmande för den som spionerades på. Nick satt högt och torrt i sitt örnbo med utsikt över Golfo de Rosas på Spaniens nordöstra kust och log när han tittade på två nakna kvinnor vid poolen. Muren runt den rosa villan var hög, och de trodde – allt de gjorde var tack vare muren – att de var säkra från nyfikna ögon.
  
  
  Nick skrattade. Fröken katt! Han visste sedan tidigare att den ryska agenten, som nu kallade sig Tasya Loften, hade en fjärilsformad mullvad på sin vänstra skinka. Han hoppades att det fanns mycket mer med honom än hon visste om honom för tillfället. Den ryska tjejen verkade för övrigt helt tillfreds. Nick visste inte vad han skulle tro. Hon verkade så säker på sig själv och sitt offer, engelska Alicia Todd.
  
  
  Nick växlade irriterat och försökte hitta en mer bekväm position längst ner på hårdrocken. Han var smutsig och orakad och spelade fortfarande Kenneth Ludwell Hughes, fylleskribenten. Mycket har hänt de senaste 24 timmarna. Gay Lords kropp var cirka 1 300 miles bort. I Gibraltar hyrde han en klassisk Lancia - gamla bilar var en hobby för författaren Hughes - och körde längs den långa kustvägen från Gibraltar till Gerona i rasande fart. Han gjorde bara ett stopp på vägen, och det var under några ögonblick i Barcelona för att ringa Hawk på en röstkrypterad telefon och beskriva några detaljer. Hans chef var inte upprörd över Gays död, även om han kände att omständigheterna var olyckliga och gjorde det klart. Han svarade inte öppet på den överträdelse av order som Nick erkände. Bara hans röst blev lite svalare. N3 insåg att han skulle få höra om detta senare.
  
  
  Hawke gillade särskilt inte nyheten att Judas, som länge hade varit hans personliga svarta får, kanske hade fingret med i spelet. "Det är möjligt," sa Hawk, "att du den här gången kommer att kunna utföra din order och eliminera honom. Han borde ha dödats för länge sedan." Hans ord var kalla och hårda, som isbitar.
  
  
  Nick hade redan flyttat in i en hyrd villa inte långt från den rosa villa han nu spanade in. Han hade en fet hushållerska med en tonårsson som var på väg att bli en spansk beatnik. Nick var faktiskt i ganska bra form. Bara han behövde sömn, mat och anständiga cigaretter istället för den där förbannade eviga Hughespipan. Hans lock var fortfarande inte sprängt. Han lämnade Villa Gay oupptäckt - och upptäckte att hans gissning var korrekt och privatdetektiven låg där med halsen avskuren - och tog sig utan svårighet till Gibraltar. Judas mördare hade för bråttom att finkamma villan och dess omgivningar. Varför ska de ens bry sig? Gay Lord var död. Judas och den svarta spindeln gjorde sina avsikter tydliga. Terrorn tog över och spelet kunde fortsätta.
  
  
  Det var rörelse i poolen och Nick vände tillbaka sin uppmärksamhet till att studera kvinnans kött. För övrigt är det stor skillnad. Av allt att döma var Alicia Todd i mitten av fyrtiotalet. En liten figur av en kvinna med väldigt smala handleder och vrister och små bröst som såg ganska fasta ut. Hon hade kort svart hår, med en strimma av silver som syntes genom den motvilligt studsande tråden. De skoningslösa linserna avslöjade fläckar på hennes armar och axlar. Alicia Todd hade använt begränsade mängder heroin i flera år. Nick tittade på hennes ansikte när hon lutade sig över den ryska flickan och kysste snabbt hennes öra. Hon såg blek ut, men hon hade friska tänder - han kunde se dem tydligt när hon pratade med flickan - och hon såg ut som en väldigt smart och inte ond apa. Nick bet ihop tänderna. Han visste det bättre, och det gjorde ryssarna också. Och förmodligen Judas också. Under kaloten med ett tunt hår som började bli grått fanns en hjärna! Den neurotiska, obalanserade, sexuellt förvrängda hjärnan som både väst och öst ville ha till sitt förfogande.
  
  
  När kvinnan nu kärleksfullt hällde oljan över hennes hand och började smeta på den ryska flickans långa, släta rygg, tänkte N3 på hans order. Om han inte kan ta henne med sig måste han döda henne.
  
  
  Den ryska tjejen hade verkligen en vacker lång rygg. Nick såg gillande när Alicia Todd gnuggade olja längs hennes ryggrad och masserade de hårda, flexibla musklerna. Tasya Loften, som hon kallade sig, var solbränd förutom två vita bikiniränder. Hon var verkligen trevlig att titta på, och Nick hade några icke-affärsmässiga tankar när han tittade på. Han fann sig också hoppas att Tasia Loften inte helt gjorde sitt jobb. Det var tydligt att hon hade uppnått och fortsätter att visa excellens. Hon fastnade helt för engelsmannen. Alicia Todd var galen i henne. Det syntes i allt hon gjorde, även när hon höll i en flaska och gnuggade in solkräm. Hon kunde knappt ta blicken från flickans mogna kropp eller ta bort fingrarna från det bruna, fasta köttet.
  
  
  Huruvida sådan kärlek och önskan kommer att bli stark nog att leda till svek är en annan fråga. För den gömda N3:an spelade detta ännu inte så stor roll. Han kände till situationen väl. Ryssarna var de första som provade sirapsgrytan. De ville att Alicia Todd skulle komma över och arbeta för dem av egen fri vilja. Därav denna korta idyll på Costa Brava, dessa kärlekssessioner på stranden av den mjuka blå Mar Mediterraneo. Förtjusningen av lesbisk kärlek skulle åtföljas av ett överflöd av smekningar och suckar. "Detta kommer att göras enligt ett strikt schema," tänkte Nick. Han skulle vilja veta hur mycket tid flickan fick för att prata med henne. Om detta misslyckas kommer engelskan i hemlighet att föras ut ur Spanien och föras till Ryssland. Och om detta inte hade hänt skulle de ha dödat henne för att hindra västvärlden från att använda hennes hjärna. Saken var helt klar.
  
  
  Nick försökte igen anpassa sin längd till den steniga botten. De där stenarna var jävligt hårda! Hans flin var lika hårt som han N3 var på väg att tömma den där grytan med röd melass. Han var bara tvungen att komma på hur och när han skulle stjäla engelsman från tjuvarna som nu hade henne i sina händer. Och med det fick han gå vidare.
  
  
  Flickan låg på mage när kvinnan började gnugga henne. Nu satte hon sig upp och vände sig om. Ett ögonblick tittade hon direkt in i kikarens linser. Även om Nick visste bättre, var han under intrycket att hon kunde se honom. Hon tittade rakt på honom!
  
  
  Nick var tvungen att svälja. Hon var jävligt vacker också! Hela motsatsen till alla ryska flickor han någonsin sett eller känt, och det fanns många av dem. Han hade legat med några av dem, ibland för jobbet och ibland för sitt eget nöjes skull, men han hade aldrig sett en rysk skönhet som kunde mäta sig med henne. Det fanns inget bondfett på den, inga spår av tunga slaviska ben, ingen styrka hos en draghäst. Det var en nymf, en älva med en päronformad kista och eldrött hår. Detta i sig var något ovanligt för en rysk tjej, men Nick var säker på att de silkeslena glänsande lockarna var deras naturliga färg. Han log av njutning åt det han såg och körde med sin kikare över flickans flexibla kropp. Om bara allt hans arbete var så roligt!
  
  
  Tasya låg nu på rygg på en skummadrass bredvid den skimrande gröna poolen och fick massage av engelsman. Kvinnan gnuggade fortfarande flickans vackra kropp, och hennes händer vilade på hennes perfekta bröst med en älskares ömhet. Nick, som fokuserade starka linser på flickans ansikte, såg att de fylliga röda läpparna fick ett uttryck av avsky för ett ögonblick. Det var en levande mun, eldröd, och nu tjatade den lite åt vad de gjorde. Nick kände sig löjligt lättad över att Tasya Loften var ovillig att göra det hon var tvungen att göra. Så hon var trots allt en riktig kvinna. Vid den tiden hade han ingen aning om hur viktigt detta var för honom eller varför han var så oroad över det.
  
  
  Gilla det eller inte, flickan följde order. Med ett hånfullt leende på sitt kantiga ansikte såg Nick på hur engelsman kysste flickan mitt i munnen. Han kunde föreställa sig hur flickan, för några veckor eller månader sedan, vid MGB:s högkvarter, på de övre våningarna i ett dystert komplex av byggnader på Sadovaya i Moskva, fick sitt uppdrag. Kamrat Anastasia Zaloff - det var hennes riktiga namn - stod på uppmärksamhet framför en överste eller brigadgeneral för statlig säkerhet. Sedan fick hon en beställning. Att använda sexuellt bete för en engelsk vetenskapsman skulle vara långsökt - lika coolt och prosaiskt som att diskutera tillverkning av traktorer:
  
  
  Överste: ”Du ska till England, kamrat Zalova, för att direkt kontakta engelskan Alicia Todd. Dina dokument och omslag är i ordning. Vårt folk berättade för oss att engelskan snart skulle vara på semester. Hon tillbringar alltid dessa semestrar i Bournemouth, en kuststad. Du går också dit för att bli vän med henne. Du försöker få henne att älska dig."
  
  
  Flickan: "Bli kär i mig, kamrat överste? Jag förstår inte vad du menar.
  
  
  Överste: Det är det. Engelskan är lesbisk - hon gillar kvinnor, kamrat Zalova. Visst förstår du det nu, eller hur? Förresten, det spelar ingen roll om du förstår det eller om du gillar uppgiften, allt som spelar roll är att du tar det till ett framgångsrikt slutförande. Vi behöver den här kvinnan! Du kommer att tillåta henne att rikta sin uppmärksamhet mot dig. När du har kontaktat henne och din romans går bra, övertyga henne att lämna England och tillbringa resten av sin semester på Costa Brava i Spanien. En villa kommer att förberedas för dig där. Där kommer du att vara ensam med denna engelsman och göra allt för att ingjuta vår ideologi i henne, att övertyga henne att komma och arbeta på vår sida. Du kommer alltid att vara till stor hjälp för henne, kamrat Zalova! Du kommer att ge henne all din uppmärksamhet. Du kommer att svara henne med kärlek...
  
  
  Tjej: ”Men, kamrat överste, jag... Jag är inte alls sån! jag...
  
  
  Överste (fullständigt passionerat): ”Du kommer att låtsas, kamrat Zalova. Du kommer att bli skådespelerska! Du kommer att försöka mycket, mycket hårt för att få den här kvinnan på vår sida. Du kommer naturligtvis att övervakas av agenter... säkerhetspersonal.
  
  
  Kanske vågade inte ens översten uttala namnet: Död åt spioner - Smersh!
  
  
  Flicka (visade det sig): ”Ja, kamrat överste! Jag... Jag förstår helt. Jag ska göra allt möjligt.'
  
  
  Överste: ”Du kommer att göra mer än du kan, kamrat. Åh ja, en sak till: engelskan är beroende. Jag tror heroin. Hon använde den i begränsad omfattning under många år. Du kommer att förses med...resurser. Engelskan är neurotisk, instabil och, som jag hörde, ett geni. Du ser till att hon alltid förses med droger. Har du något mer att fråga, kamrat Zalova?
  
  
  Tjej: "Tänk om det inte fungerar, kamrat överste? Tänk om jag inte kan få den här kvinnan att gå med oss?
  
  
  Överste (mycket skarpt): ”Detta är en negativ attityd, kamrat! Detta kommer inte att ta oss någonstans - absolut inte. Men om hon inte kommer av egen vilja, kommer vi att försöka kidnappa henne från Spanien till det vänliga landet som ligger närmast oss. Och om detta misslyckas, döda henne! Det var allt, kamrat Zalova! Antingen kommer vi till engelskan, eller ingen! Finns det några andra frågor? Översten skulle ha tappat humöret vid det här laget.
  
  
  Flickan: ”Nej, kamrat överste. Inga mer frågor.'
  
  
  Ja, tänkte N3 och tittade i en kikare på ett vackert men missnöjt ansikte – det måste vara något sådant. Hur långt skulle hon gå med Alicia Todds indoktrinering? Även om Alicia Todd var överhuvudtaget kär, skulle hon inte vilja lämna? "Inte än", tänkte han. Flickan försökte gradvis vinna över henne. Hon var till och med mycket framgångsrik. Hon smugglade ut Alicia Todd från England precis under näsan på den brittiska underrättelsetjänsten. Vid det här laget hade hon all anledning att vara självsäker!
  
  
  Det var något hotfullt i N3:s leende. För tillfället ja. Idag var en annan sak. Ja, han bestämde sig - ikväll! Han tittade motvilligt på Tas under de masserande rörelserna.
  hennes händer rullade tillbaka och plockade upp ett paket cigaretter som låg på handduken bredvid henne. Hon stack in en av de vita remsorna med ett silvermunstycke i munnen och rullade tillbaka till sin gamla plats där Alicia Todd satte eld på den. Nicks kikare kunde till och med göra en tydlig inskription på lådan:
  "Trojka".
  
  
  Alicia Todd satt bredvid flickan när de två nakna kvinnorna solade. Kvinnan sa något och skrattade; flickan log svagt. Kvinnan kramade flickan. Flickan kastade en cigarett i vattnet, där flera löv redan flöt - de första tecknen på den annalkande hösten i detta trevliga landskap. För ett ögonblick höll Nick betraktarens blick på de oljade kropparna och ansiktena, skoningslöst utsatta för hans nyfikna ögon. Båda kvinnorna fortsatte att sola med slutna ögon och i tysthet. Tasia Loftens perfekta bröst, mjölkvita i kontrast till resten av hennes kropp, steg och föll tyst i takt med hennes starka hjärtslag. Engelskan verkade ha slumrat till och kramade om flickan med sin tunna arm. Nick Carter hade det starka intrycket att Tasia Loften var vaken.
  
  
  Han lade kikaren åt sidan och lade sig på rygg och slappnade av sina starka muskler med det sinnliga nöjet av en dålig baksmälla. Han kunde inte stå eller gå, men han sträckte på sig tills lederna började spricka. Han tog en klunk vatten från flaskan som skulle innehålla fundador så att Mr Hughes kunde skölja sin mun och hällde lite på hans tjocka svarta hår som började bli grått vid tinningarna. Han drack mer vatten – det tappades på flaska eftersom han hade haft en kraftig solsting en gång i Mexiko och inte ville gå igenom den upplevelsen igen – och blöt det med en inte så ren näsduk, som han använde för att torka av. hans ansikte. Det var varmt i den lilla stengrottan på klippkanten. Han ville ta ett bad, men det kunde vänta. Han kunde bara röka en cigarett och dricka senare.
  
  
  Kommer han att åka dit ikväll? Han kände att han var tvungen att ta ett beslut nu. Han var tvungen att erkänna att det fanns för- och nackdelar. Han hade förvisso inte för avsikt att sätta igång så snabbt – han gillade att arbeta inom ett område han kände utan och innan – men han kunde inte heller ha förutsett att Judas fortfarande levde och möjligen förberedde sig för att spela. . Vem vet? Du kunde inte vara säker. Bara hans instinkt sa till honom, och han blev aldrig besviken på det. Han föddes med en tigers pålitliga instinkter, och en tiger är ett djur som vet mer än något annat hur man dödar andra djur och överlever sig själv. Nu sa hans instinkter honom att Judas också var inblandad. Någonstans, på ett eller annat sätt, förr eller senare kommer han att kasta sina trumfkort på bordet. Och förr snarare än senare. Judas var inte en man som fick gräs när det gällde hans egna intressen, det vill säga pengar. Nick skulle göra klokt i att göra det första slaget, som, som ordspråket säger, är värt en thaler.
  
  
  Nick Carter tog på sig sina solglasögon och det gjorde även kvinnorna vid poolen. Han tog ett djupt andetag, men rörelsen i hans breda bröst var knappt märkbar. I detta tillstånd av vila kunde Kenneth Ludwell Hughes illasittande kläder, skrynkliga och smutsiga efter timmar av resor, inte dölja mannens sanna natur inombords. En mycket intelligent och välutbildad mördarmaskin. Räddad endast för västvärldens skull – och Hawk satsade ofta på detta med sin första agent – tack vare högt utvecklade sinnen och instinkter, ett sunt, lugnt sinne för humor och förmågan att kontrollera sina rädslor. Dessa senare egenskaper gjorde Nick Carter till mer än bara ett välanpassat djur. Han hade praktiskt taget ingen förmåga att ge kärlek och tillgivenhet.
  
  
  Nick förstod konsten att rita en karta i huvudet. Han gjorde det nu när han låg i den sena solen. Han föreställde sig villan tills han nästan kunde känna den rosa stenen och började planera sin razzia för den natten. Lösningen kom till honom lika lätt som ett svärd i skidan. Idag kommer att bli bäst. Då var risken minimal. Det gjorde att han inte kunde räkna med stöd – det fanns folk från AX i Barcelona redo att hjälpa till på ett ögonblick – men det brydde han sig inte om. Han var trots allt sin saks sångare.
  
  
  Det fanns inga vakter vid den rosa villan. I alla fall inga manliga vakter, annars skulle inte dessa kvinnor sola så slarvigt nakna. Detta förvånade honom, men för närvarande accepterade han detta faktum med reservationer. Det var otänkbart att den ryska flickan inte skulle få hjälp i en eller annan form.
  
  
  För närvarande var Judas och hans män ingenstans att se. Men de kan mycket väl gömma sig i närheten. Visst, om hans instinkter var korrekta; då blir de precis som han och väntar på det rätta ögonblicket. Nick suckade och lade sig på mage och ville röka. Han förväntade sig mer av Juda än av Tasia Loften. Hon var trots allt en tjej. Judas skulle ha män med maskingevär och handgranater. För ett ögonblick föreställde han sig Gay Lords lik liggande på sängen, blodig och utmattad. Gay var död. Sophie Act var nu i full gång. Men efter det – om han säkert får ut engelsman ur Spanien. N3:s leende var ont. Vem vet, om det inte var möjligt att upprätthålla kontakten med Judas, kom tillbaka och avsluta hans arbete!
  
  
  Han låg tyst och vilade ansiktet på handen. Tydligen sov han, men glömde inte platsen för denna plats. Det är bäst att slutföra rånet i en jämn, kontinuerlig handling. Utan att vända sig om för att kolla om han blev förföljd. Burst in bakifrån, ta Alicia Todd ut genom ytterdörren och gå. Principen var extremt enkel.
  
  
  Den rosa villan stod på toppen av en hög klippa i kanten av Cala Mongo, en vass udde som stack ut som spenen på ett juver i Golfo de Rosas. Han såg nu villan bakifrån; bortom fanns en ren klippa som sjönk hundra meter ner i Medelhavets klara vatten. Fanns det en spiraltrappa - de gamla romarnas verk? - inhuggen i väggen som slutade i en vik med strand och brygga. En liten båt skulle lätt kunna invadera där. Kala kunde bara nås längs en smal dammig väg som slingrade sig från väster längs klippkanten. Nick parkerade Lancia i en mandellund och gick den sista milen genom raviner. Han nådde äntligen sin höga utsiktspunkt längs en vag stig som bara bergsgetter kunde uppskatta.
  
  
  Idag var det meningen att han skulle ta samma väg. Månen kommer att vara inne på sitt sista kvartal, så det blir inte särskilt ljust. Han kommer att svepa genom villan som en virvelvind. Kanske behövde han inte döda den ryska flickan, kanske kunde han ha överraskat henne eller så hade hon gett upp utan bråk. Han valde att inte döda henne. Hon var för vacker för att bli dödad.
  
  
  Och sedan, om han får Alicia Todd, kommer han att vara borta på ett ögonblick. Genom ytterdörren, nerför spiraltrappan till kajen. Där hade han en båt redo, som han kunde organisera i den närliggande fiskebyn La Escala, och sedan skulle han helt enkelt segla över viken till Roses. Först då, och inte tidigare, kommer han att kalla Barcelona på sin tillflykt. En plats där han och kvinnan kunde gömma sig i några dagar tills det extrema trycket avtog. Och det blir press – mer än han skulle vilja. Ryssarna kommer att följa honom. Och Judas också, om han verkligen var inblandad.
  
  
  Nick sträckte på sig och gäspade. Att få lite sömn hjälper honom också. Han tog upp kikaren som låg på stengolvet bredvid honom. Han var inte särskilt orolig för jakten. När han väl tog tag i Miss Todd och flydde, skulle resten sköta sig själv. Då kunde han hitta tid att ta henne över Pyrenéerna till Frankrike. Kanske kunde Hawke ordna så att de träffades på AXE. Eller vad som helst. Han gäspade igen. Det är lika enkelt som kycklingsoppa. Men det första du behöver till kycklingsoppa är kyckling.
  
  
  Han förde kikaren för ögonen. Båda kvinnorna låg fortfarande nakna på gummimadrassen. Alicia Todd låg och sov och kramade fortfarande flickans arm och oljade bröst.
  
  
  Nick märkte detta samtidigt som Tasia Loften. Så hon sov inte! Bakom den lata, uttråkade och töntiga blicken var hon väldigt observant. Nu hoppade hon upp. Hon vände oroligt sitt vackra ansikte mot klippan där Nick gömde sig. Det kunde inte råda några tvivel om vad som drabbade henne: en blixt av solljus. Skarpa ljusstrålar reflekteras från en metall- eller glasyta. Någon spanade efter henne på en sten och solen signalerade henne genom linserna!
  
  
  N3 hade den extraperifera visionen av en bra amerikansk fotboll linebacker. I ögonvrån fångade han blixtar. De kom från höger, inte mer än några hundra meter bort. Så någon annan tittade på villan och de två kvinnorna, men han hade inte färgbeläggningen på sina kikarelinser.
  
  
  Nick tog en sista titt på villan och såg precis flickan rusa ut genom bakdörren med Alicia Todd in i huset. Båda kvinnorna var nu insvepta i handdukar. Nick skrattade. Han var intresserad av vad Tasya skulle säga - hon var förmodligen fylld av prim indignation! Oavsett vilket var det en bra ursäkt att dra in kvinnan.
  
  
  Nick la kikaren i fodralet. Tasya var mycket mer till hands än han hade förväntat sig. Han förbannade den andre nyfikne sakta. Nu var flickan redo för plötslig fara. Hon kommer att vara på sin vakt i kväll. Nåväl, inget kan göras åt det - han var fortfarande tvungen att lämna.
  
  
  Nick drog sig tillbaka lite under den utskjutande stenen. En minut gick. Ett par minuter. Tre. Sedan lyste solen på glaset igen. Nick såg exakt var det var. Till höger och lite lägre, ungefär hundra femtio meter från honom. Bra.
  
  
  Om han behövde döda någon måste det ske tyst. Han rörde handleden lätt och stiletten gled från mockaslidan på hans högra underarm. Pennan landade precis mellan hans fingrar. N3 kollade sin Luger, men såg till att den inte gav ifrån sig ett ljud. Pistolen glittrade dovt och fet i solen - det var ett dödens instrument, smord med högprecisionsolja. Nick lade tillbaka den i sitt hölster.
  
  
  Han lämnade sitt gömställe och kröp mot solens reflekterade strålar. Han rörde sig lätt och tyst. Smygande skulle en kunnig tittare omedelbart tänka på en skallerorm som rörde sig över ett stenigt golv mot en intet ont anande hare.
  
  
  
  
  
  
  4. ANDRA ROTATIONEN.
  
  
  
  
  Casa de Florido, som Nick Carter hyrde, låg på en tomt cirka två och en halv mil från den rosa villan. Det var en fyrkantig kropp som blivit brun och försämrats med åren. Namnet var passande, eftersom rosor och många subtropiska blommor blommade här, liksom vintergröna ekar, lodgepole tallar, casuarinas och några palmer med vissnade bruna löv som skramlade i den nattliga havsbrisen. Det fanns flera uthus, bland annat ett gammalt grovstensstall. Gården var omgiven av en fyra fots mur i samma färg som huset. På havssidan fanns en stor uteplats, kantad av rödglaserad kakel, med en fontän som inte fungerat på många år. Bakom honom fanns en järngrind i muren som ledde till en liten platå som hade utsikt över en klippa och havet långt nedanför. Den tornar upp sig över vattnet, och det var en skrämmande känsla när man tittade nerför den skira väggen på de hotande stenblocken hundra femtio meter nedanför. Järnportar restes av säkerhetsskäl, men de rostade och rasade ihop.
  
  
  Faktum är att det var livsfarligt. Det var därför Doña Ana, hushållerskan, förbjöd sin son Pablo att leka där. Och det var därför Pablo – när hans mamma gick och handlade i byn – faktiskt spelade där. Eller rättare sagt, han satt och slumrade och tänkte på den märkliga nordamerikanen som så hastigt hyrt villan.
  
  
  För mig var det en galen senor! Vad bråttom han hade och vilka pengar! Mycket mat! Pablo hade redan samlat på sig en rejäl hög med pesetas. Han hoppades att det skulle bli fler. Och det skulle såklart vara om allt berodde på honom, Pablo Esteban, Maurello Gonzalez och Jones. Pablo var mer än man kan säga; mer än hans mor misstänkte. Den stackars kvinnan hade ett hårt liv, och ändå lyckades hon begränsa sina stora misstag till endast ett: att bli kär i en amerikansk sjöman som tillfälligt hölls i fängelse i Cadiz. Han ville inte gifta sig med henne. Men hon döpte sin son efter honom och gick till byn för att undvika skvaller och skam, och fostrade pojken i kyrkans och samhällets gamla traditioner. Detta var över tolv år sedan. Och nu visste goda Dona Ana inte vad Pablo egentligen var. Kanske är det bra, för hon kunde aldrig förstå dessa moderna barn, filmen, Beatles, det livliga men outbildade sinnet och billig läsning. Pablo kom i tid. Flytta dina höfter!
  
  
  Pablo drog fram en bunt med små sedlar ur fickan på sina slitna jeans och tittade på den. Han hade tillräckligt med pengar för att gå på bio, men han kunde ha spenderat lite mer. Mycket mer. Han hade intrycket att señor Hughes inte skulle stanna länge - det var något mycket rart med señoren - och han tyckte att han skulle slå medan järnet fortfarande var varmt.
  
  
  Förresten, om järnsmide - här är din senor. Det går inte att ta miste på dånet från denna magnifika maskin. Pablo älskade denna gamla Lancia från allra första början. Han skyndade sig nu in på gården och kom lagom för att se herren köra in i stenstallet som användes som garage.
  
  
  Pablo kom inte genast springande till senorn. Han väntade i skuggorna. Pojken var inte blyg, men som de flesta spanjorer var han väldigt artig. Och hans snabba hjärna sa till honom att señorn kanske inte ville bli störd.
  
  
  Något hade förändrats hos señor Hughes; Pablo märkte det direkt. För det första såg han inte berusad ut. Detta var en stor förändring. Fram till nu har senor alltid varit mycket ebrio! Men inte längre. Och en sak till: senorn gick annorlunda. Han agerade annorlunda. Plötsligt blev senor en helt annan person.
  
  
  Pablo kände det direkt. Killens hjärna snubblade genast över sanningen. Senor trodde att han var ensam. Han visste inte att någon tittade på honom! Pablo försvann helt in i skuggorna av den annalkande skymningen och tittade med beundran.
  
  
  N3 tog nyckeln ur tändningen och stoppade den i fickan. Han stannade vid dörren till det gamla stallet för att se sig omkring. Det var väldigt tyst. Fyrens första stråle passerade över villan som en enorm klockvisare. Fåglarna kvittrar i casuarinorna före sänggåendet. En lampa brann i köket i villan. Det fanns inget ljud, ingen skugga, ingen rörelse av människor. Bra jobbat! Pablo måste ha åkt till landet med sin mamma. Fantastisk! Han fick lämnas ensam för det arbete han tänkt sig.
  
  
  Nick gick till baksidan av Lancia och lutade sig lätt fram för att lyssna. Stammen var enorm. Den här mannen kommer inte att vara alltför obekväm där. Det fanns också mer än tillräckligt med luft. Nick flinade obotligt. Han hörde ett bråk i bagageutrymmet. Någon slog i metallen, en dov duns. Bara knacka, kompis!
  
  
  Han lämnade stallet och begav sig mot villan. Mannen mådde bra tills Nick var redo att slåss mot honom. Fan, Nick tog äntligen ett bad och rakade sig, drack och rökte! Röker på riktigt istället för att bita på en Hughespipa. Han kunde sedan fullfölja sin plan medan han badade. Sedan intervjun - den här mannen i bagageutrymmet kommer säkert att prata! Han var redan rädd. Ja, några svar på några frågor, och sedan kunde han fortsätta sitt arbete för natten. Han måste fixa den här fiskebåten, sedan återvända till den rosa villan och kidnappa engelsmannen. Om allt går som det ska kommer ärendet att vara löst på morgonen. Och om han gör det så snabbt och skickligt kommer Hawk att glömma affären med Gay Lord. Hawk kommer att förlåta dig nästan vad som helst om du slutför uppgiften. Nick gick framåt, visslande mjukt, mot huset.
  
  
  Buenas tardes, senor.
  
  
  Nick stod orörlig. Det var en pojke, fan! Pablo, den framtida beatniken i den spanska versionen. Ingen dålig pojke, tänkte han, men idag behöver han honom som han behöver tandvärk.
  
  
  God kväll, Pablo. Jag märkte dig inte. Jag trodde du gick till byn.
  
  
  Pojken tittade allvarligt på honom. Pablo var smal och hade en olivfärgad hy. Han hade stora bruna ögon som tittade ut under hans häftiga, glänsande svarta hår. Hans tänder var små och helt vita. Han var klädd i en gammal men ren T-shirt, blå jeans och sandaler utan strumpor.
  
  
  Jag går inte till byn, senor. Min mamma går, men det gör jag inte. Jag vill stanna hemma och lyssna på radio, men det är trasigt. Den spelar inte. Och nu vet jag inte vad jag ska göra, sir.
  
  
  Om pojken stannade här skulle han komma i vägen. När han brottades med den här mannen hördes skrik. Det kan till och med vara farligt.
  
  
  Nick suckade för sig själv. Det kom alltid något i vägen. När han var upptagen med en svår uppgift, störde till och med de minsta bekymmer honom. Men han log och sa: "Jag kan tänka mig att radion inte fungerar, man." Han såg den i köket: en gammal Atwater-Kent med en bullhorn. Det är svårt att tro. Nick hade en razzia. Kanske kan han spara tid på detta sätt! Han tycktes vara en ganska smart kille. När det kommer till pengar skulle man nog kunna lita på honom – till en viss del.
  
  
  "Det är synd om radion", fortsatte han. "Men medan du är här, kanske du kan ge mig en hjälpande hand. Tjäna några pesetas, eller hur?
  
  
  Pablo skrattade. 'Ja, sir! Bra! Vad behöver du av Pablo? Han hoppades att detta var något han snabbt skulle uppnå. Då kan han samla in pengar och gå på bio. Ikväll var det una pelicula magnifica med Humphrey Bogart. Han kunde inte missa det.
  
  
  "Allt är bra." Nick förde sin hand genom pojkens rufsiga hår. 'Vi kom överens om att träffas. Jag ska berätta vad du ska göra senare - det här är ett meddelande i byn. I Estarit. Nu kan du förbereda ett bad åt mig. Mycket pronto! Jag är trött och smutsig! '
  
  
  'Ja, sir! Jag ska göra det nu." När Pablo sprang för att hämta vatten från köket och hälla det i det stora badkaret på bottenvåningen, slog det honom att señorn faktiskt såg trött ut på nära håll. Kansadisimo. Trött som en hund.
  
  
  En halvtimme senare sjönk Nick ner i ett stort badkar till hälften fyllt med varmt vatten och bestämde sig för att lita lite mer på pojken efter att ha lyssnat noga på Pablo ett tag. Nicks första intryck av pojken var korrekt: en skurk som skulle göra vad som helst för att få ut något av det. När han skickade honom till Estarit slog han två flugor i en smäll: pojken var inte i vägen och kunde genast hjälpa till att få tag i båten. Nu när han definitivt hade bestämt sig för att gå ikväll började tiden tala.
  
  
  Nick, som kopplade av i badet, rökte en cigarett och ibland tog en klunk från ett högt glas fundador-vatten på flaska, gjorde det till en mycket mystisk och enkel historia. Han sa till pojken att han ville gå in i "affärer". För att göra detta behövde han en bra båt, stark, med en pålitlig person vid rodret. Kommer Pablo att kunna hitta en sådan person i byn och föra honom till villan? Ikväll? Vid midnatt? En man som visste hur man håller käften?
  
  
  Pojkens ansikte lyste upp av förståelse och förtjusning. Han snurrade på en bänk, varifrån han beundrade nordamerikanens verkligt vackra muskler. Han får det. Si! Han förstod helt!
  
  
  Smugglare! Pojken sa detta ord entusiastiskt. Precis som i filmen. Så han fick det rätt med den här señor Hughes. Herren var större än folk trodde! Mycket mer! Seigneur var inte en säkerhetsvakt, utan en smugglare. Pablos sinne blinkade till bilder av delikatesser toppade med pesetas. Nick flinade och lät sig beundras. Varför inte leka smugglare? I Spanien var smuggling något av ett nationellt tidsfördriv. Vem som helst kunde delta. En framgångsrik smugglare värderades nästan lika högt som en tjurfäktare.
  
  
  Han räckte Pablo ett paket pesetas och skickade honom iväg. Han kommer tillbaka vid midnatt med en man som heter Sebastian, som har en bra båt med en utmärkt motor, och han kommer säkert att vilja tjäna några orättvisa pesetas. När han gick var Pablo i sjunde himlen. Han glömde helt bort filmen han ville se i Figueres. Nu har han själv medverkat i filmer. Det var Humphrey Bogart!
  
  
  Pablo sprang förbi stallet och tittade på den stora gula Lancia. Han kom ihåg hur señorn lutade sig över bagageutrymmet direkt efter att han parkerat bilen. Se självklart till att den har låsts ordentligt. Elbotin, bytet, var förstås där. Men Pablo såg det inte. Inte än! Pojken började föreställa sig stora summor pesetas när han lämnade villan och gick längs den dammiga vita gatan in i byn. Efter badet och rakningen kände sig Nick väldigt utvilad. Han gick in i det mörka, svala, högt i tak och sträckte ut sig naken på sängen. Han var fortfarande trött, men när han tänkte på de kommande aktionerna började tröttheten gäcka honom mer och mer. Efter en stund satte han sig i kors och tog den första yogaställningen. Han hade tillräckligt med tid. Klockan var bara lite över nio. Han gick dock inte in i djup meditation – det tog tid och stark mental kontroll, och han kände inget behov av att söka sanningen bakom sanningen nu. Den gamle brahminen som lärde honom sa att självidentifiering inte alltid behöver vara fullständig. Det var möjligt att applicera denna teknik ytligt på aktiviteter som inte gick för djupt in i saker och ting. Det kommer att hända ikväll. Handlingar som ligger kvar lite på ytan. När väl striden rasade, fanns det ingen möjlighet till eftertanke. Kanske skjutning, blod och skrik. Det kan vara döden, men det är inte tiden för djupa tankar.
  
  
  Han tog ett djupt andetag och lät hans muskulösa mage sjunka helt, vilket startade processen med mental osmos. Hans tankar gick tillbaka till den rosa villan och vad han såg där. Han insåg genast var han hade gjort ett misstag.
  
  
  Det var mer en slarv, men ändå ett misstag. Han föreslog ganska nonchalant att det inte skulle finnas några manliga vakter i villan. Detta kan vara ödesdigert för hans yrke. Såvitt han kunde se hade han rätt, men han gick inte tillräckligt långt. Nu visste han bättre. Självklart fanns det trygghet! Det kunde inte vara på något annat sätt. De gick in i strid först när det blev mörkt. De var nog inte ens i villan, utan någonstans i närheten. De kommer att hålla sig vakna från skymningen till gryningen, och sedan återvända till där de kom ifrån - förmodligen den närmaste byn. Estarit, dit han precis skickade Pablo för att spåra en smugglare!
  
  
  Ja, det skulle säkert finnas säkerhet. Nick kunde föreställa sig dem. Han har redan gått igenom mycket. Tuffa killar i billiga kostymer. Solida, fyrkantiga huvuden. Muskler som hos arbetshästar. Majoriteten saknar inte mod och skicklighet, men är inte fylld av fantasi, flärd och initiativ. Dessa människor visste hur de skulle lyda order och dö, men det är allt. Han förvisade dem från sitt sinne nästan med förakt. Inget att oroa sig för. Det kan till och med vara möjligt att kringgå dem helt. Han var tvungen att göra så lite ljud som möjligt och undvika att döda så mycket som möjligt. Policia var tillräckligt tuff i Spanien, och Guardia Civil, med sina lackstövlar och gröna uniformer och glänsande karbiner, var ännu tuffare. De var mer soldater än poliser, och de skulle förmodligen inte vara särskilt vänliga om de fångade honom. Då hade man den spanska säkerhetspolisen att se upp med. Dessa människor kan också bli väldigt grymma. Spanjorerna är i allmänhet ett grymt folk. De skapade inkvisitionen. Och N3 har inte hört något om spanska fängelsehålor.
  
  
  Nick skakade av sig sin milda yogatrans. Så vi fick jobba snabbt, det var allt. Som ett spöke fram och tillbaka. Ta tag i engelskan och spring. Något slog honom. Anta att Alicia Todd inte vill lämna? Det fanns en chans. Hon älskade den ryska flickan för mycket för att tänka nyktert eller förstå faran och sveket. Han var säker på att det inte skulle gå att diskutera detta i detalj. Nick log blygsamt och tog upp en resväska av noshörningsskinn i hörnet. Han kastade den på sängen och öppnade den. Han kontrollerade nålarna och det medförda heroinförrådet. Allt för att hålla den engelska tjejen på gott humör, åtminstone tills han får tillbaka henne till England.
  
  
  N3 gick till sminkbordet och plockade upp den krokiga pipan som låg bredvid tobakspåsen. Han stod och tittade på henne och slängde sedan ner telefonen. Hon slog i väggen och bröt. Nick skrattade. Hälsningar, Kenneth Ludwell Hughes! Författaren har precis dragit ut andan. Ikväll ska han flagga med sin egen flagga. Det var snabbare och lättare. Det är slutet på det komplexa omslaget som Hawk kom på! Men det tjänade sitt syfte. Det ledde honom tyst till villan. Vid halv nio gick han ner till stallet. Herrskapet skulle ha smält bort nu. Nick lämnade honom medvetet åt sig själv och lät rädsla och akut obehag ta över. Personen har inte mycket energi kvar nu. Han stannade vid bilen och lyssnade, men hörde ingenting. Nick hade en konstig känsla för honom. Herre...om den här mannen var död nu? Men det var osannolikt. Han hoppade från stenmuren på mannens hals och landade på fötterna. Mannen förlorade omedelbart medvetandet och svimmade fortfarande när Nick petade honom i ryggen, men han bröt inte nacken. Han uppmärksammade detta eftersom han inte ville bära ett lik med sig. Han öppnade bagageutrymmet och hoppades att mannen inte var död. Aldrig har ett lik svarat på frågor så snabbt!
  
  
  Mannen dog inte. Han var olycklig och rädd, men han dog inte. När Nick riktade ficklampan mot honom stirrade mannen på honom med stora, rädda ögon. Han hoprullade sig helt i ett trångt utrymme och började yla högt med hög, gäll röst. "Jesu - Jesus, agua! För guds skull - agua! Han hade en vag katalansk accent från de norra provinserna.
  
  
  Nick plockade upp honom som en säck potatis från stammen och kastade honom på stallgolvet. "Det finns inget vatten", sa han. 'Kanske senare. Om du talar fritt och inte svårt. Comprendo? '
  
  
  Mannen rullade på golvet, bugade och rätade ut sina fjättrade lemmar. Han tittade in i ficklampan som ett djur i ångest. "Si-si! Jag förstår. Men jag dör av törst, sir! Snälla, jag ber dig: ett glas? Nick sparkade honom i revbenen. Svårt nog att göra ont, men inte tillräckligt för att bryta ben. Han tyckte inte synd om mannen, och han kände sig absolut inte sadistisk när han sparkade honom. Så här borde det ha gjorts. Han ville höra sanningen från denna man, hela sanningen och ingenting annat än sanningen. Ingjuta rädsla och vara lite grov i kanterna så kommer du att lyckas. De levde av demonstrationer av våld, tortyr och död! De visste inget annat. Han kommer att få sina svar. Och – Nick ryste lite internt – han var jävligt rädd att han visste för väl vad de svaren skulle bli. Den här mannen såg verkligen ut som en medlem av Judas Bandit.
  
  
  Nick knuffade in mannen i villans kök. Det var bara en lampa som hängde i taket på ett rep. Han satte ner mannen på en stol bredvid ett stort polerat bord. Nick hällde upp ett glas vatten från den stora flaskan i hörnet. Han drack långsamt och slickade sig om läpparna. Mannen tittade medlidande på honom. Han sträckte fram handen och darrade fruktansvärt. "Dios mio, senor, bara ett glas!"
  
  
  Nick hällde ut det återstående vattnet på stengolvet. Han tittade rakt på mannen, som en kobra. Judas hade inte så mycket val, men den här mannen kunde visa sig vara svår. Han hade slätt, fett hår och en tunn mustasch. Hans matta ögon var undvikande och hans mörka hud var pockad. Hans partiella tänder bestod av bruna stubbar.
  
  
  "Ta av dina byxor!" - Nick beordrade.
  
  
  "Senor! '
  
  
  Nick var klädd i gråa träningsbyxor och en ren vit skjorta. Skjortan var kortärmad så mannen kunde se mockaslidan på N3:s underarm. Nick vred sin handled och stiletten gled in i hans hand. Han pekade mot mannen som ett stålpekfinger. "Dina byxor, och snabbt! Kasta den här.
  
  
  Mannen tog av sig sina billiga bomullsbyxor och slängde Nick till honom. Han hade tunna ben med svart hår. Nick flinade illa mot honom. Det var ett psykologiskt knep han hade lärt sig för länge sedan. En man utan byxor är alltid i underläge. Symbol för förlust av maskulinitet.
  
  
  Nick skakade ner innehållet i påsarna på golvet. En plånbok, växelpengar - centimos och pesetas - ett silverpläterat krucifix, en smutsig näsduk, ett skrynkligt paket El Toro-cigaretter... och glasrör som de som används för piller.
  
  
  Nick tog upp telefonen och undersökte den. Inuti fanns en gyllene spindel som rörde sig lätt och böjde sina ledben. Nick undrade vad de matade dessa varelser. Han flinade mot mannen och tog telefonen. "Arana!"
  
  
  Mannen ryckte på axlarna. "Min hobby, sir." Hans röst verkade torr och skakig, men N3 märkte att han började få mod. Det gjorde inte så mycket. Det tar inte mycket tid. Han gjorde en skarpare min och en hårdare röst. På spanska och så mycket katalansk accent som möjligt sa han hotfullt: "Du är en lögnare och en tjuv, och en skitbit i din mammas ögon. Du är en äcklig bit av det smutsigaste i världen. Du tillhör ett gäng mördare som kallas spindlarna och arbetar för en man som heter Judas! Om du inte erkänner allt detta och erkänner det direkt, skär jag halsen av dig! Han gick fram till mannen och placerade spetsen av stiletten på hans hals.
  
  
  Mannen flyttade på stolen och ryckte till, men visade sig vara tuffare än Nick trodde. Eller, tänkte N3, han är mer rädd för Judas än för mig. Tja, du kan göra något åt detta också.
  
  
  "Det spelar ingen roll", grät mannen. "Jag är en fattig man, bara en herde. Jag förstår inte vad du pratar om.
  
  
  Nick tryckte in stilettens vassa spets djupare i det mjuka köttet. "Bara en herde? En herde med dyr kikare och en Beretta-pistol med massor av ammunition och en vass kniv! "Han tog den från mannen medan han fortfarande var medvetslös och kastade honom från en klippa i havet.
  
  
  "Jag hittade de där sakerna", sa mannen. "Verkligen, senor. Jag... Jag hittade dem i grottan. Jag erkänner att jag är en tjuv, sir. Så kommer du att polisanmäla mig?
  
  
  "Jag kommer inte att polisanmäla. Jag är säker på att ditt sjuka blod kommer att finnas över hela golvet här om du inte slutar ljuga." Nick pekade med stiletten. Mannen skrek och drog sig tillbaka. Han höjde handen till hans hals och såg med stora ögon på blodet som rann varmt och klibbigt på hans fingrar.
  
  
  "Förresten," sa Nick. "Jag är inte här för att skämta. Nästa slag blir djupare! '
  
  
  Mannen tvekade dock. Blev skrämd av Judas. Nick lutade sig mot mannen; stiletten riktades direkt mellan de undvikande ögonen. "Kanske är det för att du är dum", sa Nick. "Du kanske är så dum att du inte märker det. Lyssna då noga, ljugande vän – om du öppnar munnen kommer Judas att döda dig, eller hur?
  
  
  I sin rädsla glömde människan sig själv. Han nickade och mumlade: ”Si-si! Jag kan inte prata! Jag har svurit att inte säga något om den här mannen, mannen du kallar Judas. För jag kommer att dö en värre död... - Han tystnade och tittade på Nick med utbuktande ögon.
  
  
  Nick hypnotiserade honom som en orm hypnotiserar en fågel. Han flinade och sa: ”Självklart förstår jag, kamrat. Kanske. Men tänk ett ögonblick: Judas kommer att döda dig om han fångar dig och om du öppnar din mun. Om du inte öppnar munnen kommer jag personligen att döda dig om en minut. Och jag behöver inte fånga dig. Jag har redan dig!
  
  
  Nick tittade på sin klocka. "Jag ger dig en minut, amigo. En minut för att avgöra om det är bättre att dö omedelbart med säkerhet eller senare med en chans att fly. Att klura ut.'
  
  
  Pepe Garcia lutade sig bedrövligt bakåt i sin stol. Han var instängd och han visste det. Han visste också att den här djävulen med sina oförsonliga ögon, denne nordamerikaner med sina muskler som rep, menade vad han sa. Pepe tog ett djupt andetag. Han var mellan två djävlar! Mannen som de kallade Judas – Pepe hade aldrig sett honom förut – var lika mycket en djävul som denna långe, stilige herre. Om han öppnar munnen kommer Judas att döda honom – om de fångar honom! Men Judas kanske inte kommer att fånga honom. Pepe hade många släktingar och Spanien var ett stort land. Kanske kommer han att kunna gömma sig för Judas. Pepe suckade igen och gav upp. Hellre djävulen på avstånd än precis framför dig. Herre Gud! Vad den här stiletten gör honom ont!
  
  
  'Jag kommer tala. Jag ska säga sanningen, sir! Jag svär vid det allra heligaste Theotokos, men ge mig först något att dricka?
  
  
  "Senare", sa N3 skarpt. "När du är klar. Och om du ljuger blir det inget vatten alls. Då kommer du att dö." Han slog honom lätt i halsvenen med en stilett.
  
  
  Orden kom ut ur mannens mun. Det var verkligen sant att han var med spindlarna - den största gruppen av riktiga spindlar, för det fanns två grupper, jaja, men det visste senoren redan? Fantastiskt - han, Pepe, ingick i "Spiders"-gänget för länge sedan. När den gamle chefen El Tramp fortfarande hade makten – ville señorn inte heller höra talas om El Tramp för tillfället? Men vad ville den ädle herren höra?
  
  
  Bara om Judas? Si, det här handlar bara om Judas. Men han, Pepe, som stod längst ner i trappan, kunde inte säga så mycket om den här mannen, Judas. Han har aldrig sett den. Få människor såg honom. Endast kaptenerna, ledarna, fick träffa Judas personligen för att ta emot deras order. Dessa order skickades vidare och campesinos, bönderna, gjorde som de blev tillsagda. De var tvungna att tänka två gånger på att inte göra detta. Han, Pepe, var en så fattig campesino själv.
  
  
  "När hörde du talas om Judas för första gången?" Nick satt några meter ifrån mannen på en stol som vält. Han lade ner stiletten och lät inte Lugern hänga alltför hotfullt över stolryggen. Pepe rynkade pannan och kliade sig i huvudet. "Jag är inte säker, senor. Kanske sex månader. Han kom sedan in med Mucho Dinero för att sätta sig i en bra position för spindlarna. Snart blev han chef! Jag tror att det var några andra mord tidigare. Men jag var inte där."
  
  
  Nick Carter nickade frånvarande. Detta var typiskt för Judas metod. Döda någon och sedan ta ansvar. Döda dem som var emot honom eller som han inte längre kunde använda.
  
  
  Fem minuter senare visste han i princip vad han ville veta. Den här mannen visste egentligen inte så mycket om helheten. Men Nicks instinkter sa till honom att det fanns något – något viktigt – som han kunde klämma ur denna otvättade bandit. Något akut viktigt. Pepe var inte den bästa lögnaren. Det var lätt att se var han letade efter ursäkter. Dessutom tänkte Pepe mycket. Nick satte upp ett allvarligt ansikte och kunde lätt förstå det grova resonemanget bakom Pepes låga panna. Pepe gömde något mycket viktigt! Pepe tänkte att om han kunde fly och komma till spindlarna igen, kunde det rädda hans liv. Listigt nog började N3 sätta en fälla. Först tvingade han mannen att dricka så mycket vatten han ville.
  
  
  "Herre Gud!" - sa mannen när han var trött på att dricka, och torkade sig över hakan med baksidan av sin smutsiga hand. "Det gjorde mig gott."
  
  
  "Drick så mycket du vill," sa Nick mjukt. "Säg mig, Pepe, var är denna Judas högkvarter?" Som av en slump lät han Lugerns pipa stirra på mannen.
  
  
  Pepe kvävdes och tittade på Lugern med oro. ”Jag kan inte säga dig säkert, senor. Jag hörde bara rykten. Campesino-folk som jag pratar aldrig om högkvarter.
  
  
  "Det är förmodligen sant", tänkte Nick. Judas må vara en förkastlig varelse, men han är inte dum. Han viftade med Luger mot Pepe. "Hur är det med dessa rykten?"
  
  
  ”Jag hörde att det finns en plats i norr, senor. Du förstår, det här är bara rykten. Slö prat från andra som säkert vet lika lite som jag. Men det går rykten om att Judas befinner sig i ett gammalt kloster högt uppe i bergen nära den franska gränsen. Jag fick höra - också rykten - att det är någonstans på Col de Aras. Nära Frankrike, vet du?
  
  
  N3 nickade. Detta kan vara sant. Judas kommer alltid att ha en säker bas med ett bra flyktalternativ.
  
  
  "Detta kloster... Vilken stad eller by ligger det i?" Det skulle vara mycket bekvämt om han, när denna uppgift var slutförd, kunde återvända för att jaga Judas och göra upp med honom en gång för alla.
  
  
  "Jag är inte säker," sa Pepe. – Men jag tror att det är nära gränsen – kanske nära byn Prats de Mollo. C är allt, antar jag. Jag är säker på att jag hörde det! Nu tittade han nästan strålande på Nick. "Själva klostret, senor... Jag hörde också att det här är en av dem där munkarna sov i sina kistor!" Pepes tveksamma leende försvann och han korsade sig hastigt. "Que tupe!" Han sa. "Jag tror inte på det förrän min tid kommer. Dessa munkar är mycket loco. Nick avbröt honom skickligt med en fråga: "När planerar Judas att råna den rosa villan?"
  
  
  Mannen sänkte munnen. Ingen dålig skådespelare, fick Nick erkänna. Men en skådespelare behöver inte vara särskilt smart.
  
  
  Pepe stirrade på honom med sina dumma kaffeögon. - Rån, sir? Jag vet ingenting om rånet. Jag har ingenting ...'
  
  
  Lugers cyniskt mörka öga stirrade på Pepes mage. Han krympte i stolen. "Snälla, senor," sa han med darrande röst. 'Jag talar sanning. Jag vet inte när... - Han stannade och tittade på Nick mer och mer oroligt.
  
  
  'Åh. sa Nick Carter mjukt. "Det är dags, Pepe! Tiden då Judas vill plundra villan och ta bort kvinnorna som är där? Kvinnorna du spanade? Skynda dig, Pepe. Min pistol är mycket otålig!
  
  
  Pepe kämpade fortfarande. Om han bara kunde dölja detta extremt viktiga faktum. Då har han något att pruta om om han försöker återvända till spindlarna. Det skulle ha räddat hans liv - om han bara inte hade försvagats och slängt ut det till djävulen från helvetet!
  
  
  Pepe tittade in i Carters ögon. Det tog honom mycket ansträngning - det var som fan - men han gjorde det. "Jag tror om tre eller fyra dagar," sa Pepe mjukt. "Jag är inte säker på att du vet, men det här är vad jag har. Och du har rätt, sir! Det verkar som om du alltid har rätt. Att Judas verkligen ska plundra det rosa huset och ta kvinnorna. Han vill särskilt lägga vantarna på en av dessa kvinnor; det var vad de sa till mig. Kanske för lösen, si?
  
  
  Nick stoppade Lugern mellan sitt bälte, bakom ryggen, där Pepe inte kunde nå med händerna. Han korsade stengolvet i två långa steg och lyfte den gråtande mannen högt upp i luften. Han gungade den från sida till sida som en terrier skulle skaka en råtta. "Du ljuger", sa han lugnt. "Men jag vet vad jag kan göra åt det, Pepe. Kom med mig. Jag ska visa dig utsikten." Den lilla halvmånen avgav fortfarande en överraskande mängd ljus. Den blå himlen runt dem var beströdd med stjärnor. I det starka, svala ljuset var de hotande stenarna tydligt synliga hundra och femtio meter under platån. Nick tog tag i Pepe i nacken med sin stora hand och tryckte honom över kanten. Den svaga järngrinden skakade när den rädda mannen sparkade på den. Pepe gnällde mjukt och föll på knä.
  
  
  ' Herre Gud! - Nej! Snälla herrn! Jag trollar dig med alla helgon!
  
  
  "Du verkar känna till många fromma rop," sa N3 passionerat. "Det är bra för du kommer att behöva det. Och nu står du!
  
  
  Han drog den darrande mannen på fötter. Pepe fick ta på sig byxorna igen och nu drog Nick ut bältet ur öglorna. Han lindade den runt mannens bröst under armarna och tryckte änden genom spännet.
  
  
  "Nu," sa Nick mjukt, "nu får vi se." Han stönade lätt när han lindade änden av bältet runt sin arm och lyfte Pepe genom järngrinden. Mannen vrålade. Nick flinade mot honom i det kalla stjärnljuset. Pepe var tung, men inte så tung att hans muskler inte kunde hålla honom uppe på ett tag. Med ena armen utsträckt höll han den rytande mannen över det tomma djupet.
  
  
  "Håll andan för att tala. Jag räknar till tio - och om du inte har berättat sanningen för mig då, så lämnar jag dig.
  
  
  Pepe kämpade, gjorde motstånd och vred sig som en ål på en krok. "Jag ska berätta för dig," skrek han. "Jag ska berätta sanningen! Åh - Dios - Dios - Dios... '
  
  
  "När ska Judas plundra den rosa villan?" Plötsligt fick Nick en väldigt tydlig idé. "Ikväll va?"
  
  
  "Ja," morrade mannen. "Jaja! Denna kväll. Snart - så fort månen går ner. Det kommer att finnas gott om spindlar att fånga kvinnorna! Jag svär dig... Pepe började snyfta. ”Jag svär dig... sanningen! ; Herre Gud! senor. Jag berättade allt för dig. Låt mig gå nu."
  
  
  För ett ögonblick kände Nick Carter något som liknade medlidande. Han sköt det genast åt sidan. "Jag ska göra det", sa han tyst. Han släppte bältet och såg hur han ramlade, krasande och skrikande, mot stenblocken. Nick vände sig om. Det var aldrig klokt att lämna vittnen. Han gjorde Pepe ur sig. "Ett litet hjul i en stor växel", tänkte han när han rusade tillbaka till villan. Judas slog snabbt. Snabbare än Nick förväntat sig, men han hann ändå agera. Pepes och Gays död var bara början. Det kommer fler dödsfall – många fler – innan det här ärendet är avslutat.
  
  
  
  
  
  5. BLOD PÅ STJÄRRNARNA
  
  
  
  
  Nick Carter körde en stor Lancia roadster en mild septemberkväll. Tolv mäktiga cylindrar ylade som galna hundar över smala vägar, den romerska bron över Rio Ter och sovbyar. De vita lerhusen stod orörliga och var mörka. Bybor och bönder i Spanien går och lägger sig tidigt.
  
  
  Stjärnljuset lyste kallt upp den smala remsan av dammig väg. Han tittade på klockan. Nästan klockan elva. Månen kommer att gå ner om en timme. Han kommer att behöva varje minut av denna timme. Nick förbannade mjukt och lutade sig över ratten. Judas var för mjuk för honom. Han behövde inte be om ursäkt, men han körde nästan ihop. Om han inte av misstag hade sett blixten i Pepes kikare, tagit tag i mannen och fått honom att prata – ja, i morgon skulle han ha återvänt till villan och upptäckt att fåglarna flugit iväg. Men nu hade han en chans, en liten chans, att helt enkelt gå om Judas.
  
  
  N3 hade inga illusioner om vad som väntade honom ikväll. Han stod ensam mot många. Judas var en bra arrangör, det var många lik på väg. Han gjorde inte många misstag. Han kommer att sända många människor, och de kommer att vara väl beväpnade. Maskinpistoler, handgranater – allt går blixtsnabbt. Nicks ansikte - hans eget, inte författarens - fick ett försiktigt, beslutsamt uttryck. Det skulle vara varmt.
  
  
  Han fick genast fatta ett beslut. Cala Mongo var ett litet foder som stack ut i viken som ett tjockt finger. Den rosa villan låg på spiken. Det var en mil från början av Cal, som han närmade sig med en hastighet av över hundra. En och en halv kilometer tät skog, branta raviner och ogenomträngliga planteringar av tall-, oliv- och mandelträd. Nära själva villan växte en nästan ogenomtränglig remsa av korkekar nära väggarna. Han märkte allt detta under dagen och stämplade det fast i sitt minne.
  
  
  Nick sakta sakta ner. Han närmade sig en imaginär linje som han hade dragit genom basen av Kala. Han kunde ha kört mycket närmare villan längs husvagnsbanan, men beslutade sig för det. Han fick gå igenom den sista delen. Göm Lancia strax utanför Cala för att inte missa det andra avfartsalternativet. Han var inte säker på vad det första tillfället skulle vara - han lämnade en lapp och en bunt lappar till Pablo och hans introduktion till båten. Vad hette det nu igen? Sebastian. Nick ryckte på axlarna när bilen nästan stannade. Nu skulle han inte oroa sig för det.
  
  
  Han lämnade Lancia gömd i buskarna och kastade sig ut i vildmarken. Innan denna razzia hade han sträckt sig in i Gladstone, sin stora resväska, och var nu klädd i svarta träningsbyxor, sneakers och en svart tröja. Nu drog han en mörk nylonstrumpa med slitsar för ögonen över huvudet. Strumpan gav ifrån sig en behaglig lukt som fick Nick att skratta. Han stal den här strumpan under mycket roliga och trevliga omständigheter.
  
  
  En stilett stod redo på hans högra underarm. Lugern var som alltid väloljad och redo att döda. Han hade fyra reservtidningar med sig. Mellan benen bar han sin vän Pierre i en metallhållare, som en reservboll - en dödlig gasbomb. Han var, tänkte Nick bistert, beväpnad för att gå på björnjakt i går kväll. Men nu jagade han inte björnar – åtminstone inte ryska björnar. Det kan vänta...
  
  
  Men björnarna var fortfarande på väg... han märkte hur han försiktigt klättrade upp ur klippans långa springa in i gläntan. Den matta bilen lyste i de sista resterna av månsken. En svart sedan, som han omedelbart kände igen som en Zis, tillverkades i Ryssland. En man körde. Nick stod orörlig och smälte samman med skuggorna vid kanten av gläntan. En spöklik bris från Medelhavet rörde om löven ovanför hans huvud. N3 väntade. En hare hoppade förbi utan att lägga märke till honom.
  
  
  Fem minuter senare var han säker på att mannen bakom ratten var död. Han rusade till bilen och tände en liten ficklampa inuti. Nu förstod han varför mannen inte föll framåt: han var fastklämd i ryggen med en vass harpun! Nick såg en lysande stav sticka ut från mannens bröst. Han bar ett förarliv, men det rådde ingen tvekan om att han hade ett brett slaviskt ansikte. Nick blev inte kvar länge i gläntan. Han tog snabbt skydd bakom träden och tjocka buskarna och tittade västerut. Det dröjer inte länge innan månen går ner. Han rörde sig snabbt genom den korta vegetationen mellan träden, lite spänd från vad han just upptäckt. Så folket i Juda använde högtrycksluftgevär. Nick nickade tacksamt och hoppade ner i ravinen. Dessa gevär var dödliga och tysta! Förutom det mjuka ljudet vid avfyring. Detta kunde inte längre höras på några meters håll - och dessa harpuner var mycket elaka saker.
  
  
  Det verkade konstigt för honom att det var en ZIS. Det var svårt för kommunisterna att agitera Spanien. Kanske det svåraste. Om de fastnar kommer de inte att vara i särskilt bra form. Och ändå stod det en rysk bil parkerad nära villan? Vanlig säkerhet skulle aldrig drömma om en sådan bil - vilket betyder att den ryska tjejen bad om förstärkning. Hon visste att hon blev spionerad och var rädd. Nick flinade under nylonstrumpan. Judas kan komma att ställas inför en större kraft än han hade förutsett. Detta skulle vara användbart för N3. De skulle ha behövt slåss mot varandra, och han åkte dit för att kidnappa en engelsman.
  
  
  Det andra ryska liket sparkade honom i ansiktet - bokstavligen. Han var på väg genom de tätt packade korkekarna när han stötte på dinglande ben. Nick drog sig undan och tittade upp. Mannen hängdes från en låg gren. I stjärnljuset såg han ett svullet ansikte och en tunga som stack ut ur hans mun. Dessa Judas-spindlar, tänkte han när de cirklade runt trädet, kunde sitt jobb väl. De var extremt dödliga, ryssarna hade ännu inte levt upp till deras förväntningar. Han var nu bara några hundra meter från villan. Plötsligt hörde han det musikaliska ljudet av klockor som kom med vinden. Klockor i denna vildmark? Då stod det klart för honom: getter. De släpptes naturligtvis ut i gläntorna och planteringarna för att beta, varefter herden återvände till byn för att sova. Nick log hånfullt för sig själv. Kanske var Pepe verkligen en herde - på fritiden!
  
  
  Nick tittade över backen. Ett tjugotal långhåriga getter omgav något i mitten av gläntan. Getterna var upphetsade och rädda, deras klockor ringde tydligt och oavbrutet hela natten. Det fanns tillräckligt med stjärnljus för att visa Nick vad som hade väckt deras nyfikenhet och fasa: ännu ett lik.
  
  
  Nick låg orörlig på kanten av backen i fem minuter. Ingenting. Sedan sprang han lätt fram till liket och skingrade getterna till det frenetiska ringandet av klockor. Nick föll på knä och lyste kort upp den döde mannens ansikte. Kontrapunkt för ryssarna. Den här mannen hade mörkt hår, ögon och hud; han var smal, bar basker, smutsig skjorta och bomullsbyxor. Hans hals skars av. Insekter kröp längs strömmarna av koagulerat blod under huvudet på liket. Nick reste sig. "Döden," tänkte han, "är tyst idag!" Swissssj...
  
  
  Harpunen missade med en tum. En av getterna blödde ynkligt och hoppade upp. Nick tog fart som en tjuv; böjde sig och gjorde sicksack, sökte han skydd i närmaste buske. När han nådde fram skakade den andra harpunen i korkeken.
  
  
  Nick gick genast vidare. Nu var han tvungen att ta sig till villan omedelbart, och han hade inte tid att ta itu med harpunisten. Skurk! Nick torkade svetten från ögonen och stannade för att justera sin nylonstrumpa. Det var för nära för att vara roligt. Förresten, slarvigt av honom. Den som initierade denna åtgärd visste exakt vad de gjorde. På vägen tillbaka satte han ut vakter. Nick undrade om Judas män använde walkie-talkies. Förmodligen om du såg hur allt är organiserat. Det innebar att det måste finnas en central post någonstans – han kanske måste hitta den och inaktivera den innan han kunde fortsätta sin verksamhet.
  
  
  Nu var han i en korkplantage, inte långt från en hög rosa vägg. Han gjorde en paus för att hämta andan och överblicka situationen. En hög mur blockerade hans sikt, men Nick var säker på att villan var mörk. Det rådde dödstysthet runt honom. Bara det svaga torra prasslet från vinden som blåser genom träden. Månen hade redan gått ner, och det var bara stjärnljus som var tillräckligt starkt för detta.
  
  
  Han stod i centrum för en gerillaoperation som genomfördes i mörker. Nick tittade på den västra himlen. När månen gick såg han Mars flimra rött på himlen. Var det symboliskt?
  
  
  Det är redan tre döda, och han själv är nästan den fjärde. Han ryste och insåg att svetten på kroppen svalnade. Det är bäst att han går vidare.
  
  
  Som ett kattrovdjur klättrade han i en krokig, knotig korkek. En av huvudgrenarna löpte tre fot från väggen. Nick kröp snabbt över denna utskjutande gren; den grova barken gav honom bra grepp och han tog steget. Han slog i väggen, tappade nästan balansen ett ögonblick och gled sedan tyst in i mörkret på innergården. Poolen var mörk som en bergssjö och speglade de blinkande stjärnorna. Villan var verkligen helt mörk. Den spöklika tystnaden bröts inte. Både Judas och ryssarna var tydligt fast beslutna att inte dra till sig polisens eller Guardia Civils uppmärksamhet.
  
  
  Palmer och casuarina växte nära poolen och bildade ett mörkt paraply. Hans hand rörde vid skummadrassen som två kvinnor solade på och ett ögonblick tänkte han på den ryska flickans skönhet. Det fanns ingen glädje i hans leende, och för ett ögonblick såg hans huvud ut som en skalle; hon skulle inte vara så vacker om Judas fick henne! Plötsligt blåste en bris in på gården och rörde upp vattnet i poolen. Något flöt i den. Nick kröp längs madrassen mot vattnet. Det låg tre män i vattnet, alla på magen. De svajade försiktigt upp och ner med vattnet. Nick stoppade fingret i vattnet och slickade det. Blod! Han grimaserade. Det var för mörkt för att säga om de var ryssar eller Judas män, men det var tydligt att de var döda. Ytterligare tre kroppar. Listan över förluster växte.
  
  
  Han kröp runt dödens sjö till husets bakdörr. Blockerad!
  
  
  Nick tog några steg tillbaka. En tjock vinstock växte mot väggen. Nick klättrade in i den och gick ut på en balkong med järnräcken, som han lyckades nå genom att hoppa. Glasdörren stod på glänt. Med en märklig känsla av lättnad hörde han ljudet av röster - hesa viskningar. Tystnaden hade blivit tryckande, nu måste han erkänna det. Det var en lättnad att höra dessa röster, även om de var fientliga.
  
  
  Rummet bakom dörren var mörkt. Nick kikade in och försökte anpassa sina ögon till det nya och större mörkret. I andra änden av rummet, där dörren till korridoren ska vara, kunde han se slumpmässiga ljusglimtar på golvet. Ett ögonblick visste han inte vad han skulle tro, men sedan förstod han. Dörren var stängd, men ljuset kom från korridoren. Kanske är det någon som blåser ut tändstickor eller röker.
  
  
  Den hesa viskningen hördes igen, den här gången mer tydlig. Mannen sa mjukt på spanska: "Mil rayos, jag kommer att bränna mina jäkla fingrar!"
  
  
  'Tillräckligt!' Det var chefens röst. "Du pratar för mycket, Garcia! Var snarare uppmärksam på ditt arbete - radio. Och hur som helst, var är den här påsen med tårgas?
  
  
  Tredje rösten: ”Kaffir! Han var tvungen att vara den första att slå på gasen - det var hans jobb! »
  
  
  Nick gled in i rummet som en skugga och gick tyst till halldörren. Han såg sig noga omkring, men rörde ingenting, och han fick intrycket att rummet var tomt. Han knäböjde vid dörren och lade örat mot golvet. Viskningen var nu mycket tydlig. Mannen, som tydligen var befälhavaren, sa: "Den här Ferdo - vad fan gör han - gör han något med en get på vägen?"
  
  
  Någon skrattade. "Det är möjligt, men jag tror att han har förlorat. Med avsikt - Ferdo är en cool cobard!
  
  
  "Han är verkligen en feg. Men jag tror inte att han kommer att svika oss - han är för rädd även för det. När vi är klara med det här skär jag halsen av honom!
  
  
  "Blanda dig inte", sa kaptenen, "jag tar hand om det."
  
  
  Nu hördes en annan persons röst. Han lät rädd och dyster: "Vi måste gå!"
  
  
  Kaptenen svor mjukt. "Jag vet, Juan. Dags att gå. Vi ligger efter schemat, si! Men vi kan inte lämna utan denna engelska kvinna. Det är därför vi sitter och väntar tills vi har tårgas så att vi kan röka ryskan ur hennes hål och sedan ta tag i den engelska tjejen, eller hur? Om vi hade en modig volontär att sticka huvudet genom det där hålet och slåss mot den ryska horan - skulle vi ha bråttom, eller hur? Vem ger upp? '
  
  
  Det blev en lång tystnad i korridoren på andra sidan dörren. Nick flinade. Det verkade som om ingen vågade ta sig an den ryska tjejen. hora. puta. Han började se hur det var. Han kände på dragkedjan på sina byxor.
  
  
  En av männen sa: "Hon har ett maskingevär, den där putan!"
  
  
  "Det gör vi också, kära du! Ännu mer ".
  
  
  – Men det är på taket och kan täcka hela taket. Du kan bara gå genom den här luckan, hon höjde stegen, och vi har ingen annan stege. Sant eller inte?'
  
  
  "Det är helt sant", sa kaptenen sarkastiskt. "Så vi fortsätter att vänta på att den här fladdermusen ska komma tillbaka med sin tårgas. Då ska vi ta itu med den här härvan och ta engelsman. Gonzalez, ge mig ett ljus.
  
  
  Nick öppnade försiktigt dörren och tittade ner i den långsmala korridoren. Han kunde knappt urskilja de fyra skuggorna som gömde sig under det avlånga hålet i taket. Stjärnljuset strömmade genom hålet.
  
  
  Det knarrade från en tändsticka hördes och kaptenens ansikte upplystes av en gul låga. Nick såg ett gulaktigt spetsigt huvud, en blöt mustasch, en krokig näsa och en arg mun. Alla män var klädda i mörka kläder och basker.
  
  
  Matchen gick ut. Någon kommenterade: ”Kanske Ferdo kommer inte alls. Han kanske blev dödad, si?
  
  
  Kaptenen hånade: "Av vem? Dessa getter? Alla de ryska vakterna är döda, eller hur?
  
  
  'Kanske?'
  
  
  "Antagligen ingenting, idiot! Vi hade en bra titt, eller hur? Vi övervägde ryska vakter, eller hur? Och de ryska liken, eller hur? Stämmer inte dessa siffror?
  
  
  'Ja. Men något är fel – och glöm inte Pepe. Han loggade inte ut – och ingen såg honom. Något väldigt konstigt händer. Jag börjar bli rädd."
  
  
  Kaptenen skrattade hest. ”Jag också, kompafiero! Han är rädd att komma till Judas utan denna engelsman.”
  
  
  Nick drog skickligt upp Pierres gaskapsel ur metallhållaren mellan benen. Han drog ner dragkedjan igen och nypte bollen mellan fingrarna. Hur jävla dödligt! Han tittade ner i korridoren igen. Den var smal och hög, men tydligen ganska instängd. Männen kröp nu tysta runt luckan. Han såg deras cigaretter glöda en efter en. Han tvekade ett ögonblick. På den här resan tog han bara en gaskapsel - lagret var en enda röra och han hade inte tid att vänta.
  
  
  N3 vred kontrollratten till en punkt. Helvete - han var tvungen att använda den nu. Det satt fyra killar där med maskingevär och han började få ont om tid. Han hade det starka intrycket att Ferdo inte skulle dyka upp med tårgas eller förstärkningar.
  
  
  Han tryckte på dörren ytterligare några centimeter och slängde försiktigt bomben i korridoren. Det låg en vassmatta på golvet och männen hörde den inte ens rulla. Nick stängde tyst dörren och började räkna.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  6. SNABBT TÄNKANDE
  
  
  
  
  
  
  Han räknade sakta till tio. Under tiden sög han in luft i lungorna. Gasen spred sig snabbt, men han valde att inte riskera det. Dessutom kunde han vid behov hålla andan i fyra minuter. Detta gav honom tillräckligt med tid för att nå taket - och kanske putan skulle blåsa av huvudet med en maskinpistol? Nick log ironiskt. Puta? Kom igen! Det fanns ingen boja som denna ryska flicka.
  
  
  Medan han räknade tog han också ett långtgående beslut. Detta var högst ovanligt och ovanligt, och Hawk skulle inte ha brytt sig. Men Hawk var inte här, men Nick var det. En grov plan bildades i hans huvud, och han bestämde sig för att hålla fast vid den - att improvisera först. Kanske kommer detta att fungera. Han hoppades det. Han ville verkligen inte döda en rysk flicka om det inte var absolut nödvändigt, och det hade det kanske inte varit. Så låt Hawke rynka pannan, Nick kommer att hantera detta på sitt sätt från och med nu.
  
  
  Han öppnade dörren och höll andan. Judas fyra män låg på marken. Nick slösade inte tid på dem. De var döda. Han skyndade längs korridoren direkt under luckan. På ena sidan var möblerna staplade i en pyramid för att ge tillgång till luckan. Det var därför det här rummet var tomt, förstås.
  
  
  N3 höll andan i bara en minut. Han klickade på ficklampan. De fyra döda männen tittade på det silverfärgade ljuset med glasögon. Nick tittade snabbt på dem. Alla är beväpnade till tänderna. Maskinpistoler, pistoler och knivar. Nick tog en av maskingevären och samlade sex skott. Det fanns en walkie-talkie bredvid den mustaschförsedda mannen. Nick vred på strömbrytaren. Han hörde genast en tunt röst. 'Hallå! Alberto! Vad i helvete är det för fel på dig? Hej - adelante! HANDLA OM!'
  
  
  Nick Carter skrattade mörkt. Alberto passar inte. Men han och kvinnorna var tvungna att fly. Det fanns en central post i närheten, så förstärkning skulle snart komma. Gå ut och be snabbt. Han slängde maskingeväret över axeln och klättrade upp på en skakig möbelhög. "Det blir tio cent", tänkte han. Vid det här laget skulle Tasya Loften vara ett nervknippe med ett särskilt kliande triggerfinger.
  
  
  N3 klättrade upp i en ranglig stol som nådde upp till luckan. Till skillnad från korridoren är taket fyllt av stjärnljus. Hon kunde bara inte missa honom! Hon satt på en kraftig tegelvind mitt på taket. En tjej, och hon hade mod också - det måste han erkänna. Hon drog med sig engelskan, gick upp för trappan och satte sig i vindsfönstret. Hon hade ett fritt eldfält på sitt platta tak. Naturligtvis skulle de ha jagat bort henne med tårgas, men Judas män körde ihop sig. Och bakom de smala gallerna i takkupan fanns Tasya, helt vid liv.
  
  
  Nick band en näsduk på den korta pipan på maskingeväret och stack in den genom luckan. Han ville inte bryta tystnaden, men det måste göras. Och det spelade nog ingen roll. Självklart kommer de snart.
  
  
  Han viftade med näsduken fram och tillbaka. "Tasya Loften!" Hans röst var hög och tydlig. Tasya Loften! Kan du höra mig? Vänligen svara omedelbart. Vi har väldigt lite tid. Jag är här för att hjälpa dig."
  
  
  Ett ögonblick var det helt tyst. Stjärnorna gnistrade så kalla som isbitar. Då lät hennes röst mjuk och musikalisk: ”Jag hör dig. Vem är du och vad vill du? Hon hade utmärkt engelska och nästan ingen accent. Hon måste ha studerat och praktiserat detta i flera år.
  
  
  Nick tog ett djupt andetag. Så han gick. Han kunde föreställa sig att Hawkeye skulle krypa om han hörde Nick ge upp sin täckmantel helt.
  
  
  "Jag är Nick Carter. Du kanske har hört talas om mig. Jag är en amerikansk agent. Jag vill hjälpa dig, men vi måste skynda oss. Vi är omgivna av många människor, och alla dina vakter är döda. Vi kan inte prata längre - kan jag klättra upp på taket? »
  
  
  "Är du beväpnad?"
  
  
  'Kanske. Spring då! Jag kommer inte att göra dig illa – jag erkänner att jag behöver den där engelska tjejen, men om vi inte skyndar på så dör vi båda. Du måste fatta ett beslut snabbt."
  
  
  "Kasta pistolen på taket, amerikan!"
  
  
  Nick kastade in maskingeväret i luckan. Han kröp ihop. Du kunde höra det ljudet en mil bort.
  
  
  "Jag har fler vapen," skrek han. "En pistol och en kniv, men jag håller händerna uppe. Vi är inte fiender nu, flicka. Men skynda för guds skull!
  
  
  - Gå sedan uppför trappan. Men räck upp händerna högt. Jag har ett maskingevär med mig och jag vet hur man använder det! »
  
  
  "Jag vill tro på det". Nick reste sig upp och klättrade upp på taket. Det var mörkt i de fyrkantiga takkuporna. Han höjde händerna så högt som möjligt och gick till fönstret. Hon slog sitt märke. Om hon bestämde sig för att trycka på avtryckaren var allt över. Och även om hon inte gjorde det, skulle han behöva använda all sin övertalningsförmåga. Så han bestämde sig för att släppa omslaget och hålla sig till sanningen så mycket som möjligt. Att ljuga är hårt arbete och du kan alltid fastna i det. Sanningen, eller åtminstone nästan sanningen, är mycket enklare.
  
  
  'Stanna där! Upp med händerna! Han var två meter från fönstret. Han såg en svag fläck i hennes ansikte och reste sig upp med breda ben och lyfte upp armarna. "Vi har högst fem eller tio minuter", sa han till henne. "Lyssna på vad jag säger och avbryt mig inte. Ta sedan ditt beslut. Vi är omgivna av Judas folk, mördare. Och onda mördare också! jag...
  
  
  'Judas? Vem är denne Judas?
  
  
  'Vänta en sekund!' Han reagerade ursinnigt. "Hör du", sa jag.
  
  
  N3 pratade i nästan fem minuter i sträck. Svetten kittlade hans hud som om han hade loppor. Han pratade om sitt liv och de två kvinnornas liv - åtminstone för nu - och framgången med Sapphos operation.
  
  
  Han visste att han skulle ha varit där om han hade gjort ett misstag. Hawk sa en gång till sin kollega att Nick Carter, om han ville, kunde övertyga ungen att ge honom godis och locka fåglarna från träden. Nu, med hjärtat bultande och svettande händer, grävde han fram alla sina berlocker. Carter, som kunde ta tag i en man med varje hand och sakta strypa honom, fann att det han gjorde var mycket svårare, men han lyckades så småningom. Hans plan accepterades.
  
  
  När Tasya väl fattat sitt beslut agerade hon snabbt och beslutsamt. "Sätt ner händerna. Vi är fortfarande fiender, men vi gör vapenvila för ett tag. Jag litar inte på dig och jag förväntar mig inte att du ska tro mig. Men vad ska vi göra just nu? Nick torkade svetten från pannan. "Jag förstår inte varför de var borta så länge. Hur mår den engelska tjejen?
  
  
  'Bra. Jag gav henne en dubbel dos av drogen. Detta lugnar henne. Men visst vet du om detta?
  
  
  'Ja. Få ut henne. Vad gjorde du med trappan?
  
  
  "I det hörnet där borta." Hon flyttade sig bort från det spröjsade fönstret och han hörde henne säga något till Alicia Todd. Nick hittade en stege och släpade henne till luckan. Han hörde klingandet av en låskedja och knarret från en dörr som öppnades. Han sänkte stegen till korridorens golv och vände sig om. Flickan hade kvar kulsprutepistolen och den var riktad mot hans mage. Nick flinade. Han borde ha fixat det direkt. Han lyfte upp händerna och tryckte magen mot stammen. ”Titta”, sa han mjukt, ”om vi ska ta oss härifrån måste vi lita på varandra. Åtminstone för stunden. Så tryck på avtryckaren eller sluta rikta den saken mot mig.” Han nickade mot en annan maskinpistol, som han kastade upp på taket. "Jag behöver fortfarande den där saken."
  
  
  De stirrade på varandra i denna första riktiga konfrontation. Hennes långa ovala ögon lyste grönt i det svaga ljuset. Lysande rött hår hängde ner till hennes axlar. Hennes mun, som annars var sensuell och generös, var nu spänd. Sedan blev det lite avkoppling med ett litet leende. Hennes genomträngande blick höll honom ett ögonblick, sedan vände hon sig bort från honom. 'Du har rätt. Vi kommer att göra som du säger. Låt oss gå till.'
  
  
  Nick tog upp sitt vapen och gick ner för luckan. "Ta med henne", sa han över axeln, "och skynda dig för guds skull."
  
  
  Tasya pratade med Alicia Todd som om kvinnan vore ett litet barn. "Låt oss nu ta en promenad under månskenet, kära du. Kom med mig. Det kommer att bli väldigt bra."
  
  
  Alicia var klädd i shorts och en herrtröja. Hon kammade sitt korta hår prydligt och silverstråna glittrade i stjärnljuset. Hennes tunna ben var som en fågels. Hon gick långsamt, som i trans, och tog ett hårt tag i flickan med sin lilla hand. - Om du vill, kära du. Men det finns ingen måne."
  
  
  "Det spelar ingen roll", sa Tasia. "Då kommer vi att göra vår egen måne. Kom med mig.' Hon hjälpte kvinnan bakom Nick ner för trappan och slängde maskingeväret över hennes axel.
  
  
  De fyra männen i Juda låg där han hade lämnat dem. Nick såg sig inte tillbaka. Han frågade. - "Hur kommer vi till ytterdörren?" "Jag tror att det här är vår bästa chans. Det ligger en båt och väntar på oss längst ner på klippan - hoppas jag i alla fall. Men det är en fifty-fifty chans. Vi måste ta en risk."
  
  
  - Rakt ner i korridoren. En trappa leder till vardagsrummet. Därifrån är det cirka femtio meter till uteplatsen och trappan som leder längs klippan. Har du en båt där?
  
  
  "Jag hoppas det," sa Nick. Hans röst var dyster. - Femtio meter, va? Det kan vara femtio väldigt långa meter." Tasya sänkte maskingeväret från sin axel. "Vi har också vapen. Vi kan slå tillbaka." Hon gick precis bakom Nick, och han fångade den subtila doften av hennes läckra kropp. Tasya drog Alicia Todds hand. Genialiteten lugnade ner sig och förblev lugn och glad under inflytande av heroin.
  
  
  De nådde bottenvåningen och Nick kände sig före dem tills han kom till en tung järndörr. Vardagsrummet var kolmörkt. Hans fingrar kämpade med det tunga, gammaldags låset. Han sträckte ut sin hand för att varna flickan och rörde vid ett av hennes bröst. Hon drog sig undan och han hörde hur hon hämtade andan. "Förlåt," sa Nick, road av de konstiga saker du kan säga under konstiga omständigheter. "Jag tafsar inte, men jag öppnar dörren nu. Håll käften!
  
  
  "Hon kommer inte att störa oss förrän heroinet tar slut."
  
  
  'Bra. Nåväl, låt oss gå. Han började öppna den stora järndörren. Det hördes ett gnisslande, ett skrämmande högt ljud i den döda tystnaden, men ingenting kunde göras åt det. De gamla gångjärnen är rostiga. - Nick gnällde. Han öppnade dörren, gick tillbaka till det främre rummet och knuffade in de två kvinnorna i ett hörn. Han hade precis börjat viska en varning när lampan tändes.
  
  
  På ett ögonblick förändrades allt. Villan har vaknat från ett sovmysterium till ett helvetes kaos. En skarp ljusstråle skar genom lobbyn och ungefär sex maskingevär öppnade eld. De sköt ett giftigt blyhagl. Kulorna ringde mot järndörren och rikoscherade runt i rummet med ett djurskrik. Bullret var ofattbart.
  
  
  En av kulorna betade Nicks ben när han passerade. När han ramlade på den ryska tjejen kände han en isande känsla på ryggen. För tillfället var han rädd och helt hjälplös. Det var som att sitta i en skyttegrav och vänta på att en granatkastare skulle träffa. "Fy fan", tänkte han, "nu har vi det." Alla polis- och civilbevakningsavdelningar i mils omkrets skulle bli oroade. Kapten Judas måste vara galen.
  
  
  Engelskan skrek; hysterin gjorde hennes röst gäll, som ett litet barns. Hon gömde sig i ett hörn. Nu gled hon förbi Nick och Tasia och sprang mot den öppna dörren, varifrån blyströmmar sprutade ut. Nick dök efter henne. Ett ögonblick tog han tag i det tunna benet, men det gled ifrån honom. Flickan hoppade upp och följde efter kvinnan. Hon följde henne in i ljusstrålen. Nick tog tag i henne och förde tillbaka den kämpande Tasya in i rummet. "Nej, din idiot! De skjuter dig! Kom ner!'
  
  
  Tasya gjorde motstånd, vred och sparkade. 'Jag måste! Jag... de kan inte ta henne. Låt mig gå!'
  
  
  Nick höll henne med ett järngrepp. 'Stotz! Utanför detta härbärge kommer vi båda att dö. Hon kan inte - titta!
  
  
  Skjutningen upphörde. Engelskan sprang mot rampljuset, skrek och viftade vilt med armarna. Hon var helt förvirrad och hysterisk och brydde sig inte om något annat. Nu sprang hon plötsligt in på gården. Strålkastaren följde henne, vilket gjorde henne till en skådespelerska i rampljuset.
  
  
  Lampan släcktes. Mannen ropade i en befallande ton: "Det är en engelsk kvinna!" Ta henne! Pronto - snabbt."
  
  
  Tasya bröt sig från Nick. Hon sa något särskilt oförskämt på ryska och tog tag i maskingeväret. Innan hon hann trycka på avtryckaren tog han tag i henne igen och kastade henne till marken. Hon lyckades avfyra en salva, vilket fick ner en del av taket. "Var inte så dum!" han var andfådd. - Du dödar henne direkt! Så länge hon lever har vi fortfarande en chans att få tillbaka henne."
  
  
  Tasya försökte sparka honom och bet honom i handleden. "Mina order!" - hon spottade. "De beordrade att hon inte kunde fly levande!"
  
  
  Säkert; Det var hennes order. "Inte än," befallde Nick henne. "Inte än, fan!" Med sin spända högra hand gav han ett kort slag mot hennes vackra haka. Hon föll slappt på honom som en vacker docka.
  
  
  Det var tyst ute igen. Nick tittade ut bakom dörren och såg något vagt röra sig. Alicia Todd, som var någonstans i närheten, skrek igen. Ljudet dämpades plötsligt när någon tystade henne. Nick väntade och flickan bredvid honom gjorde ett mjukt snarkande ljud.
  
  
  "Hombre - är du där?" Det var en röst han hade hört förut. Nick svarade: "Vad vill du?" Rösten blev vänlig och resonerad. "Bara våra döda, senor! Nu har vi denna engelska kvinna i våra händer, och vi har inte längre några meningsskiljaktigheter med dig. Jag vet inte ens vem du är och jag bryr mig inte. Men vi måste ta bort våra döda - det är vår ledares order. De får inte hamna i polisens händer."
  
  
  "På tal om polisen," sa Nick dystert, "de dyker upp om en minut."
  
  
  Jag vet det här, sir. Vi behöver inte träffa dem. Är du kanske en vän till polisen? Nick medgav att så inte var fallet.
  
  
  "Jag trodde det, senor. Detta är mitt förslag: gå tillbaka till takkupan och sitt där i tio minuter.
  
  
  Vi kommer att skynda, jag försäkrar dig. När vi går, skjuter jag tre skott. Då kan du också gå. På så sätt kan vi båda överlista polisen, eller hur? N3 tänkte snabbt. Detta tycktes honom vara den enda utvägen. Det fanns en öde plats med bara en telefon. Om de inte hade turen att ha en Guardia Civil-patrull i området av en slump, borde denna plan ha varit framgångsrik. Hans sinne sprang till nästa steg han var tvungen att ta. "Okej", skrek han. 'Jag gör det. Du kan hitta fyra av dina män i korridoren på övervåningen.
  
  
  "Vilken jäkla soffa!" Någonstans i mörkret förbannade en av männen.
  
  
  "Silencio!" Kaptenens röst var skarp. "Då är det okej", fortsatte han. "Jag föreslår att vi skyndar oss, senor."
  
  
  - Okej, men en sak till! Jag lämnar ett meddelande till Judas om en av de döda. Se till att han förstår det, eller hur?
  
  
  Lång tystnad. Då sade mannen med en konstig röst: ”Judas, herre? Jag förstår dig inte!
  
  
  Nick Carter skrattade högt. "Du förstår jävligt bra! Du borde inte ljuga. Se bara till att han får meddelandet.
  
  
  Tystnad igen. Och sedan: "Okej, sir. Jag gör som du vill. Nu ska vi skynda oss.
  
  
  'Bra. Ge mig fem minuter att komma till taket."
  
  
  'Si'
  
  
  Nick, med ett maskingevär på ena axeln och flickan, fortfarande medvetslös, på den andra, sprang in i korridoren på övervåningen där fyra låg döda. Han släppte henne på golvet som en potatissäck - det fanns inte tid att behandla henne ömt, även om han hade lust att göra det - och skruva av hälen på sin högra sko. Han tog fram ett limmat sigill i storleken som ett frimärke. Hans personliga varumärke: en bild av en ond yxa med hans namn och rang under: NICK CARTER - KILLMASTER. Nick flinade illa. Judas skulle ha vetat det! Han skulle ha vetat att han hade att göra med den riktiga Carter. Om han kommer att acceptera handsken är en annan fråga. Nick skrev tre ord på sigillen med sin kulspetspenna: Casa de Florido. Nu visste Judas var han kunde hitta honom.
  
  
  Han slickade sälen, klev över tre lik och satte fast den i pannan på den fjärde, mannen med mustaschen som stod i spetsen för gruppen. Ögonen - en märklig gulbrun färg - tittade på honom, men verkade inte klandra honom för förödmjukelsen. Nick klappade på kinden som redan hade svalnat. "Förlåt, hombre, men det finns inget vi kan göra åt det. Du måste vara brevbäraren idag.
  
  
  Flickan återfick aldrig medvetandet. Han tog upp henne och gick upp för trappan till taket. Han höjde stegen och skyndade till vindsfönstret, där han lade ner flickan och satte sig för att lyssna. En minut senare hörde han dem prata tyst på nedervåningen. Kommandona gavs i viskningar. Ja, tänkte Nick medan han väntade, Judas skapade en organisation. Han vann första omgången, jävel.
  
  
  Han vände sin uppmärksamhet mot flickan. Nu rörde hon sig lite och stönade. Han förde strålen från sin lilla ficklampa över hennes kropp. Hon var klädd i en lång kjol och en bondblus med kort livstycke. Hennes röda hår lyste i ljuset. Han kände snabbt hennes kropp. Hon bar nästan ingenting under dessa kläder. BH och trosor, men inget bälte för de beiga strumpor, som hon drog upp ovanför knäna. Mellan hennes lår, halvvägs mellan hennes knän och hennes gren, hittade han det han letade efter: en liten automatpistol i ett strumpebandshölster. Nick log och tänkte en stund; han bestämde sig då för att lämna pistolen där den var. Omständigheterna tvingade dem att vara tillsammans – åtminstone ett tag. De skulle inte riktigt lita på varandra, men om han låter henne behålla pistolen kan det bygga lite förtroende. Hon skulle ha vetat att han kunde ha tagit det.
  
  
  Flickan stönade och öppnade ögonen. Hon tittade förvånat på Nick. Sedan blev hennes ögon ljusa igen och hon blev genast pigg. Hon satte sig och gnuggade sin vackra haka, Nick märkte först nu att det fanns en grop.
  
  
  Hon sa argt: "Du slog mig!"
  
  
  'Höger. Jag slog ner dig. Du skulle bli skjuten av någon, eller ännu värre, du skulle skjuta Alicia Todd. Jag borde ha slagit ner dig."
  
  
  Hon gnuggade sig på hakan igen. "Kanske du borde ha dödat mig bättre. Nu kommer de att vara missnöjda - för jag misslyckades med uppgiften."
  
  
  Nick visste vilka "de" var, men han sa ingenting. Han tog av sig nylonstrumpan och fann henne titta på honom nyfiket i det svaga ljuset från lyktan. "Du är verkligen Nick Carter," sa hon. "Nu är jag säker. En dag visade de mig ditt foto. Men den här mustaschen - jag kommer inte ihåg.
  
  
  Han smekte det sista minnet av Kenneth Ludwell Hughes och log mot henne. "Jag glömde att raka dem. Och naturligtvis är jag Carter. Jag hoppas att bilden i Moskva blev bra.”
  
  
  Flickan skakade på huvudet. "Det smickrar dig inte."
  
  
  "Tyvärr. Men nu måste du lyssna på mig... - Han förklarade snabbt affären han hade gjort. När han var klar hörde han skottlossning någonstans i korkekarna.
  
  
  Nick reste sig. "Dags att gå, älskling. Låt oss gå snabbt. Polisen kommer snart.
  
  
  Hon tvekade ett ögonblick. I ögonvrån såg han hur hon slentrianmässigt kände sig mellan låren och hennes ansikte ljusnade. Han sa ingenting, tog bara maskingeväret och gick ut genom takkupan till där han hade placerat stegen. Hon följde efter honom och sa: "Vill du att jag ska följa med dig?"
  
  
  Han visste mycket väl att hon skulle hålla fast vid honom, åtminstone tills hon kunde ta hjälp av sitt folk, men han sa: ”Om du vill. Vi kanske kan hjälpa varandra tills vi får tillbaka Alicia Todd. Då kan vi slåss sinsemellan, va? Vi ska prata om detta senare. Låt oss gå nu - om du vill.
  
  
  När de nådde uteplatsen och skulle börja den farliga nedförsbacken nerför den branta, steniga sluttningen, bestämde han sig för att satsa på Lancia. Det fanns inga spår av polisen ännu, och kanske hade han tur. Han ville ha den här stora gula bilen - några speciella arrangemang hade gjorts under hans korta vistelse i Barcelona - och om polisen beslagtog bilen skulle den omedelbart kopplas till Casa de Florido. Det var inte vad man skulle kalla en saknad bil, och den var registrerad i Kenneth Ludwell Hughes namn. Då kommer polisen vilja veta vad som hände med den här personen. Nick log bistert när han hjälpte Tasia genom den smala kurvan i trappan. De kunde till och med anklaga honom för att ha begått självmord!
  
  
  En sak var säker: det skulle springa runt en massa arga och förvånade poliser. De kommer att hitta Zee och de döda ryssarna. Blod överallt! Den rosa villan är full av kulor. De två kvinnorna har försvunnit. Djävulens verk!
  
  
  Nick rynkade pannan. Det skulle inte vara en rolig situation. Ryssar i uniform, bilar och ett berg av lik ska garantera att säkerhetspolisen kommer från Madrid.
  
  
  Om han kunde få bort Lancia, kanske han har en chans. Det fanns då inget som tydde på misstankar på Casa de Florido, och de kommer inte att komma till dem under utredningens gång. Och han behövde en fristad i åtminstone några dagar. Tills Judas knäppte - om han bara hade knäppt.
  
  
  Han var tvungen att ta en risk. Han var tvungen att återvända till Lancia.
  
  
  Det var en lättnad att hitta Pablo i grottan längst ner på klippan. Vid bryggan stod en gammal caique med ett rött tallrikssegel.
  
  
  Pablo var utom sig själv av spänning. Han och hans vän Sebastian hörde skottlossningen, senor! Han, som Herrens förste assistent, ville skynda sig för att hjälpa, men Sebastian stoppade honom. Sebastian var stor och tung, men lite blyg!
  
  
  Pablo stirrade på Tasia med vördnad. Seigneur smugglade kvinnor!
  
  
  Nick sa snabbt vad han ville. Han överlämnade till Pablo omsorgen om flickan. Jag var tvungen att ta henne tillbaka till villan och vänta på honom där. Han kommer att förklara allt senare. Om de höll tyst och gjorde som de blev tillsagda kunde de få en hel drös med pesetas.
  
  
  Både pojken och Sebastian var redo. Deras munnar såg ut som om de var tejpade! Det kommer att ske som Herren ville.
  
  
  Kaiken med flickan ombord simmade långsamt. Nick vände sig om och gick därifrån. Han var i bra form som alltid, men även för honom var detta ett problem. Han skulle behöva springa en mil över svår terräng i toppfart.
  
  
  N3 kastade maskingevären i havet och haren sprang under jakt, han flög uppför de branta stentrapporna. Sedan genom den rosa villan och bakdörren, förbi nedre våningen där vattnet blandades med blod och genom väggen, in i korkeksplantagen.
  
  
  Han saktade inte en sekund. Hans andning blev trasig. Han ramlade flera gånger och reste sig gång på gång. Stjärnorna blev suddiga framför hans ögon och han var genomvåt av svett. Saltet sved i ögonen och det verkade som om järnband spände hans bröst.
  
  
  Nick andades inte nu - han snyftade, svalde, kvävdes och kämpade för att hålla sig under kontroll. Han sprang förbi Zee och såg den döde fortfarande sitta bakom ratten. Ytterligare. Hans andetag var ett smärtsamt tjut i nattens mörker.
  
  
  Han föll bakom ratten på Lancia, tvingade sina händer att göra sitt arbete, vred på tändningsnyckeln och startade den tunga motorn. Han backade, vände och körde in på den dammiga vägen – då såg han strålkastare komma emot honom.
  
  
  Han var alltid smart och det var därför han inte tände lamporna i Lancia den här gången. Han körde rakt av vägen och kraschade genom ett dike in i en dunge av gråtande pilar och eukalyptusträd. Han stängde av motorn och satte sig bakom ratten och andades tungt. Han var utmattad. Om de hittade honom skulle han vara hjälplös.
  
  
  Två skåpbilar med väktare rusade förbi. Nick såg glansen av lackläder på deras kepsar och karbinhakar. De passerade honom som en tromb och lämnade efter sig ett kvävande moln av damm, men de lade inte märke till honom.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  7. Introduktion till Mr Skull.
  
  
  
  
  
  
  Nicks satsning på en fristad i Casa de Florido stöddes. Det krävde några trick i rockärmen, men inget för svårt för en agent av hans kaliber. Han rakade av sig mustaschen och visade sig för världen som Nick Carter – utan förklädnad. Judas skulle ha kommit till honom som en kadaver på ett lik, även under normala omständigheter. Men nu hade han Alicia Todd i sina händer, och han ville sälja henne till högstbjudande. Det fanns alla möjliga spekulationer om vad Judas skulle och inte skulle göra. Nick försökte föreställa sig det så gott han kunde, och allt han kunde göra var att vänta. Han delade inte sina idéer om Judas med Tasia Loften. Hon var ett problem i sig och hade tillräckligt med problem att lösa också.
  
  
  Hennes närvaro i villan var redan ett problem. Pojken Pablo och hans nya feta partner Sebastian antog fortfarande att Nick smugglade. Han var en smugglare! Pablo trodde nu att Nick hade att göra med vita slavar, men Sebastian protesterade mot detta och sa att seigneuren hade att göra med droger. Nick hörde det från dem. Han lyckades dölja sitt nöje och delade generöst ut pesetas. Han gjorde sitt bästa för att inte göra dem besvikna.
  
  
  Det plötsliga försvinnandet av författaren Hughes orsakade inte mycket kommentarer från Pablo och Sebastian – de var för övrigt inte längre överraskade av senoren – men Nick visste att Doña Ana skulle vara annorlunda. Denna dygdiga kvinna måste blidkas och avväpnas. Och så blev det.
  
  
  Nick berättade för Pablo att flickan var hans älskare och att de inte ville något hellre än att dricka och älska i villan i en vecka eller två. Sedan: nya saker att göra och fler pesetas! Men för nu, är det inte bättre om Doña Ana stannar vid sidan av? Nick var tvungen att erkänna att han och Tasia levde i synd - och detta var väl inte något anständigt i en respektabel kvinnas och mors ögon? Pablo höll med och berättade för Dona Ana nyheterna i byn. Nick kunde föreställa sig hur tungorna skulle vifta nu, men han brydde sig inte. Synd är en sak, polis och Guardia Civil är en annan. Den senare har ännu inte visat intresse för villan. Nick hoppades att hans tur skulle bestå tills Judas gjorde sitt drag.
  
  
  Tasya spelade ett kärleksspel inför hela världen. Hon lät sig smekas och smekas då och då och till och med lät sig kyssas. Men hon hade svårt att acceptera situationen och hennes läppar förblev alltid passiva. Hon var spänd och desperat mot honom, och han visste det alltför väl. Tasia ägde engelskan och släppte henne. N3 visste vad ett sådant misslyckande innebar i MGB. I värsta fall likvidation och i bästa fall ett läger i Sibirien. Nick tyckte lite synd om denna söta varelse som var så ensam och faktiskt sprang för att komma ut levande. Hon ägde bara kläderna hon bar och inget annat. Förutom pistolen som var fäst vid ett av hennes vackra ben som han inte skulle veta fanns. Hennes pass, pengar, kläder och andra personliga tillhörigheter fanns i den rosa villan, och hon kunde inte ta sig dit. Hon följde honom som en hund och tog aldrig blicken från honom. Han kunde inte skylla på henne. Märkligt nog var han på sätt och vis hennes beskyddare. Han lurade inte sig själv att tro att detta tillstånd skulle vara länge. Det fanns ingen telefon i villan och hon kunde inte gå ut; så att hon kunde ringa någon för att få hjälp, även om hon ville. Men Nick visste att hon inte skulle göra det ändå. Tasia Loften hade bara ett hopp: att få tillbaka Alicia Todd innan hon stötte ihop med sina överordnade igen. Så hon höll fast vid Nick och använde honom som det enda verktyget hon hade. Det kunde han leva med – så länge de behövde varandra. Och mer och mer uppstod tanken hos honom att det skulle vara roligt och att han skulle ta åt sig äran om han tog tillbaka Tasia och engelsmännen. Om han bara kunde övertala henne!
  
  
  Den första dagen sov de till kvällen. Den påtvingade springningen till Lancia-bilen tröttade Nick, men han reste sig lika fräsch och utvilad som alltid. Han sov som vanligt naken, men nu tog han på sig badbyxorna och gick ner för klippan i viken. I kvällsljuset var sanden mjuk och lätt rosa. Sebastians båt låg med seglet sänkt och flöt försiktigt på de vajande vågorna. N3 såg till att han inte spårades och letade sedan.
  
  
  Den halvmåneformade bukten öppnade sig i alla möjliga små grottor. På en av dem, precis i skuggan av en stenig avsats, hittade han det trasiga liket av Pepe. Han släpade in honom i grottan och grävde en grav i den mjuka sanden med sina bara händer och begravde den sedan igen som en hund. När han var klar och jämnade till marken med sin platta hand föll en skugga på ingången till grottan. Han tittade upp och såg flickan titta på honom. Instinktivt släppte han stiletten från slidan i handen. Han lyckades precis stoppa sig själv från att kasta kniven på henne när han stirrade på henne.
  
  
  "Kom aldrig nära mig så tyst! Är det farligt! Hennes röda mun, för stor för att hon skulle vara en klassisk skönhet, bröt ut i ett ironiskt leende. "Jag märkte det, ja. Jag kommer att vara försiktig i framtiden." Hon nickade mot graven. 'Vem är det?' Han berättade för henne. När han avslutade sin berättelse sa hon, "Jag tror att du har mycket blod på händerna, Mr Carter."
  
  
  Han tittade på henne med en obarmhärtig blick som både fängslade och skrämde henne. Det var svårt att säga vilken färg de hade - ibland var de grå, ibland stålblå och sedan nästan gulaktiga, som ett rovdjurs. Hans ögon var ett mysterium för henne. De var listiga, listiga, orädda och naturligtvis hårdhjärtade. "Det här skulle vara de mest skrämmande ögonen," tänkte hon nu, "om de inte utstrålade något roligt då och då."
  
  
  Ett konstigt leende spelade på hans läppar. "Det är lätt att tvätta blod från händerna", sa han. ”Det här är förresten en tid då det tappas mycket blod, särskilt i mitt arbete. Och detta gäller dig också, kära barn. Men det är bättre att lämna filosofin ifred - det har vi inte tid med nu. Jag ska ta ett dopp - vill du inte det?
  
  
  'Fortsätta. Jag kommer snart.'
  
  
  Han korsade viken en andra gång när hon kom ut ur grottan. Hon hade bara tunna rosa trosor på sig. Han har redan sett hennes vackra bröst genom en kikare, men den här närbilden är hisnande. Han stannade för att titta på henne. Det kanske var oförskämt att göra något sådant, men det föll sig naturligt. Hennes bröst var stora vita päron, raka och perfekt formade, med en röd spets; de stack ut från hennes bröst, hårda och elastiska.
  
  
  Tasya märkte att han tittade på henne, men hon brydde sig inte. Hon skrattade åt honom. "Ni amerikaner är bara barn! Vissa bröstkörtlar retar dig. Vi i Ryssland och i Europa är inte oroliga för detta. Jag simmar ofta i Svarta havet så här, och män tittar inte på mig."
  
  
  Hon hoppade i vattnet och började simma fram och tillbaka över viken. Han märkte direkt att hon var en duktig simmare. Hon gick snabbt och smidigt genom vattnet. Hon hade mörkrött hår som lyste i den nedgående solens strålar. Nick Carter kände att den sexuella driften närmade sig, men sköt omedelbart bort den. Hur som helst, han hade tillräckligt med problem.
  
  
  Han simmade lugnt med henne fram och tillbaka över viken. Han sa: ”Jag är ledsen att jag stirrade på dig, Tasia. Jag kunde inte hjälpa det. Du är en väldigt vacker kvinna. Är du gift?'
  
  
  'Nej!' – På ryska sa hon till honom att kvinnor i hennes yrke inte har rätt att gifta sig. Åtminstone inte första gången. Hon var för värdefull för sitt land. "Jag trodde att vi kom överens om att prata engelska," varnade Nick henne. "Din engelska är bättre än min ryska. Och vi behöver all kontakt vi kan få, baby! '
  
  
  Nu gick hon på vattnet. Långa gröna ögon studerade honom noggrant. "Ja, det ska jag ha i åtanke. Du har rätt.' Hon log utan någon speciell anledning och visade sina blanka vita tänder. "Det är ett konstigt lag vi gör tillsammans, eller hur? Kommunistisk och imperialistisk kapitalist. Om min överste såg mig nu skulle han skjuta mig direkt."
  
  
  Nick sa nyktert: "Jag tror att han skulle hålla med. Om du inte kan få Alicia Todd igen. Och du har ingen chans till detta, om inte med mig...
  Det betyder att du måste döda mig för att få henne. Trodde du att du kunde göra det, Tasia? Han tittade förståndigt in i det gröna djupet av hennes ögon och fann i dem en nykter beslutsamhet lika med hans egen.
  
  
  Sedan ändrades bilden. Svalheten i ögonen ersattes först av ett vagt neutralt uttryck och sedan av en gradvis ökande värme. Nu mötte hon honom. Det kalla vattnet hade förvandlat hennes bröstvårtor till täta, hårda röda prickar som nu rörde vid hans bröst. Detta var det mest direkta och uppenbara kvinnliga tillvägagångssättet. Lika gammal som mänskligheten, och de visste det båda två.
  
  
  N3 hade inget emot det. Han trodde att han skulle klara det. Han kramade henne och drog henne mot sig. Hennes nakenhet i det klara vattnet upphetsade hans kropp, men inte hans sinne. När han kysste henne fick han intrycket att hon också kysste honom. Hon ryckte inte till, men hon samarbetade inte heller. Hennes läppar var passiva. Hon tillät kyssen, men gav den inte tillbaka. Nick skrattade. För henne var allt plötsligt tvärtom. Nu ville hennes sinne det, men hennes kropp vägrade att samarbeta.
  
  
  Han knuffade försiktigt bort henne. - Inte helt lyckat va? Men jag glömde nästan bort – jag kanske har fel kön? »
  
  
  Till sin förvåning träffade han sitt mål. Hon blev knallröd. "Jag är inte... inte sån! Allt du kanske har sett eller vad de kan ha berättat för dig. Jag gillar män. Med en engelsk kvinna gör jag det här... bara det jag fick order om att göra. Jag tycker det är hemskt."
  
  
  Han tittade på henne med ett hånfullt leende. 'Åh ja? Tycker du att jag är så hemsk?
  
  
  "Jag... jag hatar dig inte, mr Carter. Du är fienden, det är allt. Vi står mitt emot varandra. Jag gillar inte vad du representerar, men inte dig personligen."
  
  
  "Det är bra att veta", sa han. "Vi kommer att vara tillsammans ett tag, och sedan kan vi ha kul för samma pengar, tror du inte?"
  
  
  Han log genast och innan hon visste vad han höll på med kysste han ett av hennes läckra bröst. En konvulsiv darrning gick igenom henne, och ett ögonblick trodde han att hon skulle svara. Sedan tog hon ett djupt andetag och knuffade bort honom med båda händerna. Hon knep ihop sina röda läppar som om hon hade ont och drog ihop ögonen något. 'Igen! Rör mig inte igen! Aldrig! Jag vill inte ha den ".
  
  
  Hon simmade snabbt bort från honom, höjde sina fasta skinkor över vattnet och dök. Hon stannade under vattnet ganska länge, och när hon kom upp rullade vattnet av hennes släta bruna hud, som såg ut som sälskinn i det lila sena ljuset. Hon återtog sitt lugn och Nick tyckte att han såg något busigt och ont i hennes smaragdgröna ögon.
  
  
  "Jag tror att vi borde komma överens, Mr. Carter!"
  
  
  "Kalla mig bara Nick. Jag anser att fiender och medbrottslingar bör kalla varandra vid namn."
  
  
  "Okej, Nick. Men vi måste komma överens. Vi är verkligen fiender, du och jag. Jag kanske borde döda dig, Nick. Eller du jag. Detta är sant. Jag tycker inte att vi ska komplicera saker genom att bli kära."
  
  
  "Sätt igång," sa Nick torrt. "Jag letade inte så mycket efter kärlek som efter sex, och de är inte samma sak." Tasya skakade kraftigt på huvudet. 'Ja för mig! Jag är en kvinna. Att bli kär i dig skulle vara en katastrof för mig - det skulle vara svek!
  
  
  "Jag skulle inte gilla det," sa Nick. "Jag gillar inte förrädare." Och det var. Om han ville att hon skulle desertera, skulle hon behöva göra det av egen vilja eftersom fjällen föll från hennes ögon, inte för att hon blev kär i honom.
  
  
  "Låt oss sluta prata om det", sa han. "Men du måste låtsas vara kär i mig ett tag.
  
  
  Vi måste lura ögonen på mina assistenter Pablo och Sebastian och Doña Ana. Och, ännu viktigare, polisen och civilgardet när de börjar bevaka. Men förresten hoppas jag inte.
  
  
  Tillsammans diskuterade de sin plan i skymningen.
  
  
  Tidigt nästa morgon såg de ett dammmoln närma sig vägen till villan. De satt på den rymliga kaklade verandan, Nick gungade ett glas whisky och vatten i handen och Tasya rökte sin senaste trojka i en cigarettfimp i miniatyr. De såg med viss oro på molnet av damm.
  
  
  Till slut kastade Tasya cigarettfimpen. "Är det här polisen? I en så liten bil?
  
  
  'Jag tvivlar.' Nu kunde han se att det var en förfallen Renault Dauphine-bil. När hon närmade sig och körde in på gården pustade han ut. Det var en taxi. Detta betydde att hon var från Girona, den enda staden i området.
  
  
  Nick hade haft på sig en lätt sportjacka för att dölja Lugern och höll nu på att knäppa ihop den. Han hade också en stilett till hands. Han sa till Tasia: "Det här är inte polisen. Oroa dig inte, låt mig prata. Du är min kärlek, förstår du? Inte mer.'
  
  
  'Jag vet. Detta kommer att fungera. Men... vem tror du att det är? Nick berättade för henne om Judas, vilket verkade passande. Han flyttade Luger till en mer uppenbar position. "Sändebud," sa han tyst. ”Judas själv kommer inte att dyka upp. Håll dig under kontroll.
  
  
  Taxin stannade. Föraren, en spanjor i keps, vände sig om och pratade med sin passagerare. Dörren öppnades och något kom ut, nej, något vände sig om och klev ur bilen. Nick tittade beundrat på. Det var otroligt att en så stor person kunde klämmas in i en liten Renault. Han tänkte ett ögonblick på Mack Sennetts stumfilmsfarser, där man ibland ser ett dussin personer stiga ur en bil.
  
  
  Varelsen kom långsamt ut och spred sina enorma armar och ben. Mannen – Nick fastställde nu att det var en person – måste vara mer än två meter och motsvarande bred. Bredvid honom hörde han Tasia sucka. "Herregud, Nick, vad betyder det här?"
  
  
  "Jag vet inte heller, älskling. Kanske är en korsning mellan Primo Camera och Frankensteins monster verkligen något för Judas att spåra upp en så enorm gorilla. Var bara försiktig så att du inte retar odjuret."
  
  
  Taxin väntade fortfarande. Mannen rörde sig långsamt mot verandan. Han tog långsamma, mjuka steg. Gud, tänkte Nick, det här är verkligen Frankensteins monster. Allt han behöver göra är att släppa järnstången från halsen.
  
  
  Mannen stannade sex fot från verandan och tittade på dem. Ett ögonblick var alla tysta. N3 hade en konstig känsla av att han upplevt detta tidigare och insåg att han förmodligen hade sett det i någon skräckfilm. Han kände hur hårstråna i nacken reste sig när han tittade noga på jätten. Han hatade genast denna man mycket, utan att veta varför, och han var rädd.
  
  
  Mannen var klädd i en trasig blå kostym som var för tight för honom. Hans handleder och vrister stack ut komiskt. Han hade ingen hatt och hans enorma huvud var skalligt som en biljardboll. De små ögonen var för nära den platta näsan. Hans mun var stor och blöt. När mannen talade såg Nick att hans tänder var missformade och stack ut som huggtänder.
  
  
  "Mr Nicholas Carter?" – Det var en dov brummande röst som verkade komma från en robot. Tomma ögon tittade på Nick ett ögonblick och vände sig sedan mot flickan. De tittade henne upp och ner när ett tic dök upp på hans råa pannkaksansikte.
  
  
  "Jag är Carter, ja. Vem är du och vad vill du? Nick försökte mäta muskelstyrkan som gömdes under den billiga kostymen. Han hoppades att han aldrig skulle behöva slåss mot denna apa.
  
  
  Mannen drog fram ett avlångt vitt kuvert ur innerfickan. Han klev fram och sträckte fram en enorm hand till Nick, täckt med ett tjockt lager av rödaktigt hår. "Meddelande," sa han. "Jag ser fram emot att höra". Han tittade på Tas igen och slickade sig om läpparna med en fruktansvärt röd tunga. Sedan vände han sig om och väntade vid taxin.
  
  
  Tasya tog ett djupt andetag. "Vilket monster!" - Hon sa. "Det finns inget större monster. Såg du hur han såg på mig?
  
  
  "Det är vad vi ser." – Nick log dystert mot henne. "Så var försiktig annars ger jag dig till honom." Han rev av kuvertet. "Låt oss nu se hur vår vän Judas vill spela sitt spel."
  
  
  Brevet trycktes.
  
  
  
  
  Kära Carter,
  
  
  Jag presenterar härmed min hantlangare Skull. Snälla ge honom ditt svar på denna lapp - snälla, svart på vitt, för han har dåligt minne. Som ni vet är Alicia Todd under min kontroll. Hon mår bra under omständigheterna - jag känner förstås till hennes tillstånd, och hon har tillräckligt med droger för att hindra henne från att svimma. Om så vore fallet skulle det inte vara till någon av oss. Den är till salu, som du säkert redan misstänkt. Priset är tio miljoner dollar. Jag måste erkänna att jag hade för avsikt att bara förhandla med slutkunder, men nu när du är inblandad, kära Carter, är frestelsen för stor för mig! Jag tror att vi fortfarande har några saker att lösa. Men som alltid: först affärer, sedan personliga hobbyer.
  
  
  Naturligtvis måste vi prata om detta personligen. Imorgon blir det en tjurfäktning i Girona, där jag kommer att vara närvarande i rutan bredvid presidentens. Jag kommer att vara omgiven av mitt folk som du inte kommer att känna igen. Så inga knep, kära Carter! Såvitt jag förstår försöker ingen av oss fånga polisens uppmärksamhet. Du kan dyka upp beväpnad om du vill - jag bryr mig inte. Och tveka inte att ta med dig den charmiga Miss Anastasia Zalova. Det ska bli kul att se er båda bjuda mot varandra. I hennes fall skulle det vara ett fynd som om hennes liv berodde på det, eller hur? Jag tycker också att det är roligt. Detta sätter krydda på situationen. Vi ses imorgon, Carter. Under tiden, om du någonsin kontaktar din chef, Mr Hawk, snälla hälsa honom.
  
  
  J. (Judas)
  
  
  
  
  Nick tillät sig själv ett överflöd av flera noggrant utvalda och mjukt uttalade förbannelser. – Man måste i alla fall erkänna att det här är hemskt! Jag hade en gång en chans att döda honom, men jag missade den. Detta kommer inte hända mig igen!
  
  
  Tasya hörde honom knappt. Hon såg mer eller mindre fascinerad ut av synen av Godzilla som lutade sig mot taxin och tornar upp sig över den med armbågen vilande på taket. Han tittade på dem.
  
  
  "Ge honom svaret och gå", sa hon nervöst. "Jag tål inte blicken på honom! Jag känner bara att jag blir attackerad. Snälla skynda dig, Nick. Jag blir inte nervös ofta, men den här killen får mig att tappa humöret."
  
  
  Det var något ont i Nicks skratt. "Jag är förvånad över dig, älskling. MGB:s huvudagent, som plågas av att darra vid åsynen av en kille med en körtelsjukdom.
  
  
  Men... Han gav henne en lapp. "Läs den om du vill."
  
  
  Han tog upp ett anteckningsblock ur fickan, slet ut ett papper och skrev på det: I'll be there - NC
  
  
  Nick viftade med pappret mot jätten. "Min hantlangare Skull," mumlade han till flickan. – Ett passande namn, tycker du inte?
  
  
  "Hmm," sa Tasia.
  
  
  Skallen, vajande, närmade sig verandan. Nick gav honom ett papper. "Ta med det här till din chef nu!" Skallen såg ut som en dum stor hund som hade en ägare och som för övrigt inte kunde klara sig utan en ägare. Den här stora kroppen hade förmodligen lite mer hjärnor än en räka.
  
  
  Skull stoppade den i fickan och nickade. Hans gråa ögon vandrade över flickans kropp igen, och ticket dök upp igen. Han slickade sina läppar med en blodröd tunga. "Som Pavlovs hund," tänkte Nick. Att se en kvinna om och om igen är samma automatiska reaktion.
  
  
  Motvilligt tog mannen blicken från Tasia och tittade på Nick. Med sin märkliga mekaniska röst sa han: "Jag tar med den nu. Adjö Mr Carter. Hans enorma kropp böjde sig komiskt och mannen haltade tillbaka till taxin, där han började stoppa in sig i baksätet. När taxin gick sa Tasya: "Så imorgon ska vi träffa den här Judas på tjurfäktningen?" Han kommer att ge honom en lapp.
  
  
  N3 nickade. ”Jag märker att du tänder på dig själv. Bra. Jag behöver dig.
  
  
  Hon log svagt mot honom. 'Och det här är bra. Men jag skulle ändå gå. Jag måste hålla om dig med mina händer och fötter, Nick. Jag har inte råd att förlora dig."
  
  
  Nu. det var hans tur att le. "Tills vi hittar den där kvinnan, va?"
  
  
  'Ja. Tills vi hittar henne, då är det var och en för sig själv."
  
  
  – Det ger mig något att se fram emot. Han reste sig och tog hennes hand. 'Kom med mig. Jag ska visa dig något och berätta något."
  
  
  Han ledde henne till stallet, där Tasia pausade en stund och beundrade "lunchen". Det var en klassisk kombination av styrka och skönhet, målad i glänsande gult med en röd rand. De stora strålkastarna var polerade ögon som stirrade in i det dunkla utrymmet och de nickelpläterade avgasrören stack ut från huven som vridande ormar. Ett stort reservdäck var monterat ovanför de två främre vingarnas startbana. Den hade två kompressorer, en för varje serie om sex cylindrar.
  
  
  "Det är en vacker gammal bil," sa flickan.
  
  
  "Ja jag är säker. Men titta på detta; Jag iscensatte det snabbt i Barcelona.” Han tryckte på en nästan osynlig knapp på instrumentbrädan, och en del av instrumentbrädan flyttade sig åt sidan och avslöjade en liten skärm.
  
  
  Nick knackade med fingret på vad som såg ut som en tv-skärm. "Radar! I morgon ger vi Judas en sensor - eller snarare, du ger honom den - och sedan spårar vi honom med den här saken. Signalen kommer då att visas på skärmen med vissa intervall. Det borde vara lätt nog att förstå." Han stängde panelen och tog en silvertändare ur fickan. Han tände en cigarett åt dem båda och lät henne sedan titta på tändaren. "Detta är inte bara en tändare, utan också en sensor," förklarade han. "Den skickar en signal och fungerar i sex timmar i sträck. Detta är tillräckligt med tid för att övervaka Judas. Jag är säker på att han gömde den här Miss Todd sex timmar bort." Nick trodde att han visste var Alicia Todd var - i det gamla klostret som Pepe nämnde. Men han berättade inte för flickan. Tasya var lite skeptisk till tändaren." vet något om dessa saker," sa hon. "Men hur kan vi ge en tändare till Judas? En sådan intelligent och erfaren person kommer säkert att misstänka allt.
  
  
  Nick nickade eftertänksamt. 'Du har rätt. Jag har redan tänkt på det." Han log mystiskt mot henne. ”Det är därför jag tänkte att du bättre skulle hålla dig runt Skull. Han är lite konstig och du såg hur han såg på dig. Det borde vara genomförbart."
  
  
  Hon vidgade sina gröna ögon. 'Åra! Det här är detta monster! Det här... Jag kan inte, Nick. Då måste jag komma närmare honom, och det tål jag inte."
  
  
  Nick Carter spände ögonen. - "Du orkar, älskling. Du kan stå ut med vad som helst. Om inte, tänk bara på Sibirien! Om du har tur så gör det det. Han slängde en tändare till henne. "Håll det med dig. Strax innan du placerar den på skallen, vrid skruven i botten ett helt varv åt höger. Sedan börjar sändningen."
  
  
  Den natten föll N3 i en djup yogisk trans på sin säng. Han ville rensa tankarna från vad han behövde göra nästa dag. Han spelade blindschack med Judas, och ett fel drag innebar att han förlorade hela partiet. En faktor fungerade till Nicks fördel och hade redan gjort det: Judas hat mot AXE och USA. Det var därför Judas vände sig till honom och försvann inte omedelbart. Men Judas letade efter en möjlighet att döda Nick - och detta kan vara hans ödesdigra misstag. Det var många människor som försökte döda Carter, och de var alla döda.
  
  
  N3 trodde inte att Judas skulle göra något imorgon. Absolut inte i Girona, bland folkmassan runt arenan, där dussintals poliser gick. Nej – den här mannen arrangerade det här mötet så att han kunde ställa Nick och Tasia mot varandra. Detta kommer att ge honom stort nöje.
  
  
  Men Judas var förutom ärkebrottsling också en tuff affärsman. För tillfället hade han en drottning i detta märkliga och dödliga schackparti - damen han helst skulle vilja sälja till ryssarna. Och detta är på grund av hans hat mot AXE och USA, såväl som hans meningsskiljaktigheter med de röda kineserna. Men pengar hade alltid något att säga. N3 visste att han kunde ringa Hawk för att få de miljoner han behövde inom 24 timmar. Allt han behövde göra var att lämna över pengarna och ta emot en engelsman i gengäld.
  
  
  Men allt är inte så enkelt! Djupt i trans såg Nick saker förvånansvärt tydligt. Varje detalj fångades skarpt och etsades in i hans minne. Och Judas var alltid full av olika knep.
  
  
  Han skulle mycket väl kunna sälja Nika eller ryssarna en pig in a poke. Kvinnan kan vara död. Hon var hysterisk, neurotisk och beroende. Rädslan, oron och stressen kan ha blivit för mycket för henne. I det här fallet kommer Judas att sälja liket utan att tveka. Han kanske tycker att det är ett bra skämt!
  
  
  Det fanns ett problem som kunde komplicera saken. Även i sin trans rynkade Nick på pannan för här hade AXE lämnat honom i mörkret. Eller kanske inte AX, utan britterna eller CIA. Det spelade ingen roll vem det var. Men faktum kvarstod att Nick försökte sitt bästa för att få information från Tasia, den ryska agenten, att formeln de alla letade efter - formeln för det himmelska pillret, som Hawke kallade det - aldrig hade skrivits på papper!
  
  
  Alicia Todd tänkte på allt detta!
  
  
  De möjliga konsekvenserna av denna galna situation var otaliga. Hur som helst, det tydde på att Alicia Todd, trots att hon var lesbisk, neurotiker och drogmissbrukare, inte hade tappat sitt vetenskapliga sinne. Hon avslöjade en enorm hemlighet av största militära betydelse och för närvarande höll hon denna hemlighet för sig själv. Till och med britterna visste bara ungefär vad Alicia Todd hade utvecklat. Ryssarna visste detta också - därav deras noggrant genomtänkta och kvicka plan att sätta flickan på henne. Jag försöker värma upp en engelsk kvinna sexuellt. De kommer inte att göra något för att skrämma henne eller skada hennes känsliga, briljanta sinne - tills det blir uppenbart att de har fel, och då kommer de att döda henne.
  
  
  Det var tydligt att Judas skulle försöka få fram Alicia Todds formel. Om han lyckas kan han sälja den åt båda hållen och göra dubbel vinst. N3 tvivlade på att det faktiskt skulle fungera. För att hålla kvinnan i bästa möjliga mentala och fysiska form var han tvungen att låta henne ta heroin, och om hon hade fått heroin hade hon kunnat ta itu med Judas - hon skulle aldrig ha gett honom exakt rätt formel, och Judas skulle inte har möjligheter. ...kolla informationen hon gav honom. Det var därför Judas hade bråttom! Om kvinnan dog medan han höll henne fången kunde han försöka sälja formeln, men det skulle bara vara ett försök att försöka få tillbaka något av hans stora investering.
  
  
  Ett svagt leende dök upp på N3:s läppar när han satt på sängen med benen i kors i knäet, djupt i sömnen. Judas var lite förvirrad!
  
  
  Han skulle i alla fall inte ha kallat Hawk för att ge Juda dessa miljoner. Han kommer att hitta Alicia Todd och kidnappa henne. Han kommer senare att återvända för att döda Judas. Det var faktiskt väldigt enkelt, och det skulle vara dumt att oroa sig för de otaliga aspekterna av denna fråga. Det var bra och till och med nödvändigt för dig att vara medveten om svårigheter så att du sedan kunde undvika dem och gå direkt mot ditt mål.
  
  
  Nick föll direkt ur sin trans i en djup sömn. Han sträckte ut sig på en stor gammaldags säng och somnade i barns och de rättfärdigas sömn.
  
  
  Den natten blev Tasya Loften orolig och rädd. Djärvt, och trodde att allt var fel, smög hon in på Nicks rum iförd ett överdimensionerat flanellnattlinne från Doña Ana som hon hittat.
  
  
  Han strödde buntar med tidningar runt sängen så att hon inte kunde närma sig obemärkt. Hon stannade framför pappersbarriären och tittade på den sovande mannen. Han hade en hand under kudden och hon behövde inte se Lugern för att veta var han var. Hon ryste. Det hon ville göra var väldigt farligt!
  
  
  Ändå tvekade hon. Hans ansikte fängslade henne. Stjärnljuset strömmade genom persiennerna och kastade ett svagt ljus på hans normala drag. Han var – måste hon erkänna – en väldigt stilig kille. På grund av det svaga ljuset och sömnen var de skarpa linjerna som markerade faran och spänningen i hans ansikte nu osynliga.
  
  
  Tasya andades tungt. Hennes bröst glödde och hon kände att de blev skjutna. "Det här är helt fel", sa hon till sig själv. Väldigt fel! Han var hennes fiende. Hon vände sig om och gick barfota tillbaka till sin säng. Snälla, bad hon Gud, som officiellt hade förbjudits att komma in i sitt land så länge, snälla övertyga mig om att jag inte behövde döda honom!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  8. I EN SPANSK STAD
  
  
  
  
  
  
  ”Personligen”, sa Judas, ”föredrar jag att sälja den engelska kvinnan till er båda. Tio miljoner vardera från båda ländernas regeringar. Jag skulle då ge det till er offentligt och se hur ni slåss sinsemellan. Ni kan döda varandra! Då kan jag ta den damen igen och sälja henne igen. Ja, det är något med denna idé! – Judas flinade.
  
  
  Både Nick och Tasia var tvungna att luta sig in för att höra honom. De hade precis haft en dålig tjurfäktning - tjuren var feg och opålitlig, och matadoren var inte mycket bättre. Nu kom ytterligare en tjur in på arenan, och galleriet, de billiga raderna där de riktiga fansen satt, gjorde ett högt ljud. Människorna på galleriet trodde att den här tjuren också var värdelös, och de ropade till El Presidente att ett annat odjur var tänkt att komma in på arenan. Det var hans privilegium och, att döma av folkets rop, hans plikt. Fram tills nu hade det varit en taskig tjurfäktning och folket på galleriet orkade inte längre.
  
  
  Det haglade av arenasäteskuddar, pappersmuggar och flaskor. Det var inte ett fullständigt upplopp ännu, men det fanns en möjlighet. Men presidenten har ännu inte draperat en grön näsduk över framsidan av sin låda, vilket signalerar att tjuren borde tas bort och ersättas med en mer stridig. Samtidigt intog polisen och civilgardet en strategisk position, redo att ingripa om ett bråk skulle utbryta.
  
  
  Nick och flickan satt på vardera sidan om Judas klädda i dystra stolar bredvid presidentens låda. Det fanns inga andra personer i deras box, så det var den perfekta platsen för deras diskussion: bullriga och diskreta. Nick kunde inte hitta någon av Judas män förutom Skull, men han visste att de var i närheten. Det var naturligtvis många av dem, och de var väl beväpnade. Nick skulle inte göra någonting, men nu var han glad. Kontakt har upprättats.
  
  
  Han lutade sig mot den lille mannen: "Men det kommer inte att hända, vän Jay! Tasya och jag är nu allierade. Nick blinkade åt flickan. En jätteskalle stod vid en av utgångarna och tornar upp sig över folkmassan. Han stod med sina enorma armar i kors på sitt tunga bröst och tittade föraktfullt på människorna och tjurarna. Nick var tvungen att erkänna att en sådan person förmodligen kunde hantera dem med sina bara händer.
  
  
  Det var dags för Tasia att ta kontakt med skallen och ge honom tändaren. Han kunde föreställa sig hennes motstånd, men det måste göras. Han nickade åt henne och hon blinkade tillbaka. Hon hade skuggor under ögonen i eftermiddags och såg spänd ut. "Allierade?" Judas skrattade igen. Hans mun var stor och blöt och han log alltid. Ett leende som inte var ett leende. Judas var det enda fallet av rictus sardonicus N3 som någonsin sett - det eviga leendet på mannens ansikte.
  
  
  "Allierade!" – upprepade Judas. 'Hur länge? Tills jag överlämnar kvinnan till dig? Jag skulle vilja se vad som händer härnäst."
  
  
  "Glöm det", sa Nick kort. "Vi kom överens om förfarandet. Låt oss fortsätta.' Efter en kvarts sittande tillsammans kom de överens om att Nick först skulle prata med Juda ensam, sedan skulle han gå och Tasia skulle förhandla med mannen. Judas kommer sedan att meddela sitt beslut inom 24 timmar.
  
  
  Galenskapen på galleriet var på topp. En flaska visslade farligt nära flickans huvud. Hon gick omedelbart bakom Judas och Nick när de lämnade lådan; Nu lutade hon sig fram och snubblade, men Nick fångade henne. På ett ögonblick tittade hennes gröna ögon in i hans och hon kunde knappt hålla sig. Hon viskade: "Jag är rädd."
  
  
  Nick drog försiktigt upp henne på fötter. "Gå fräscha upp dig, älskling. Jag lovar att jag inte kommer spela spel med dig." Detta var naturligtvis en lögn, som allt han skulle berätta för Judas. Men han var tvungen att spela till slutet.
  
  
  När flickan var borta sa Judas: ”Det här är en så klumpig brud! Ett sådant plötsligt steg var mycket farligt för henne. Det är ett dussin vapen riktade mot dig just nu, Carter.
  
  
  Nick kommenterade inte. Han tittade på platsen för upprördhet runt dem. Saker och ting blev mer och mer utom kontroll. Polisen invaderade galleriet och sammandrabbningar utbröt på flera ställen. Judas tittade på presidentlådan. "Varför hänger inte den här idioten upp sin gröna trasa och ger dessa människor en annan tjur? Innan han gör det blir det ett fullständigt upplopp här!
  
  
  Nick flinade mörkt. "Sedan när oroar du dig för våld, Judas?"
  
  
  Mannen gestikulerade med sina små vita händer som om han tvättade dem. Han var lite över fem fot. Idag var han klädd i en välskuren grå kostym och en svart fedora. På hans krämfärgade sidenslips fanns en svart pärlnål. Hans fötter var i eleganta handgjorda stövlar. Nick hade aldrig sett ondska i ett så vackert paket.
  
  
  "Jag hatar verkligen maffian," sa Judas torrt. Våld utan vinst eller motiv är meningslöst. Men vi är inte här för att diskutera mina älsklingar. Du behöver den här engelska vetenskapsmannen, Carter - hur mycket är din regering villig att betala för henne?
  
  
  Nick hade redan ett svar redo. 'Det är inte ett problem. Jag betalar en miljon mer än ryssarna – oavsett vad de erbjuder. Jag föreslår att du pratar med tjejen för att ta reda på hur högt hon vill att priset ska gå, sedan berättar du för mig den summan så lägger jag en miljon på toppen. I sedlar. I US-dollar, betalas vid överenskommen tid och plats. Vi kan ta reda på detaljerna senare. Men försök inte lura mig, Jay! Jag måste se denna kvinna levande, frisk och oskadd, annars kommer köpet inte att ske. Jag ska kolla upp det personligen innan du får en slant.
  
  
  Judas verkade tvätta händerna igen. Nick tittade på gesten och bestämde sig för att det var något freudianskt. Kanske trodde den här mannen att han på detta sätt kunde tvätta blodet från händerna.
  
  
  "Det ser väl genomtänkt ut," sa Juda. Han lät besviken. "Han gillar inte det här särskilt mycket," tänkte Nick. Han bedrog oss inte som han skulle ha velat.
  
  
  Han höjde sina axlar. "Vad tänkte du på, Judas? Det här är trots allt en affärstransaktion. Vi har råd att betala mer än Ivans - ni vet detta lika väl som jag. Så vi får Alicia Todd. Det här är slutet.
  
  
  "Verkar vara ja". Judas tittade rakt på Nick med sina dova ögon. Judas ansikte var rosa, mjukt och hårlöst. Bara några få fina rynkor kunde säga att det var ympad hud. Huden, ögonfransarna och ögonbrynen är alla falska, som en mörk peruk under en svart hatt.
  
  
  N3 kände till den här historien. För flera år sedan dödade Judas en AXE-agent i Kina, men innan mannen dog svedde han Judas med en eldkastare. Judas verkade ovillig att sluta prata. Han lutade sig mot Nick, dregla strömmade från hans frusna mungipa. "Säg mig, Carter - och glöm för ett ögonblick att vi är dödsfiender - tror du att den här tjejen kan få pengarna? Jag tror inte det. Jag tror att hon bluffar. Jag tror att ryssarna kommer att avsluta ärendet. De kommer att straffa henne för hennes misslyckande och skjuta henne eller skicka henne till Sibirien, och sedan kommer de att göra något slags spratt för att dra bort den här kvinnan från mig. Om det behövs kommer de att ta till brutalt våld."
  
  
  Nick försökte under tiden hitta Tasia utan att berätta för Judas om det. Han satte sig nu bekvämt. Flickan valde ett mycket bra ögonblick. Hon pratade när hon närmade sig skallen - vad mycket det kostade henne! – när polisen jagade ut ett gäng bråkmakare, mestadels tonåringar. Tasya och Skull fångades en kort stund i den grälande folkmassan. Flickan slog dödskallarna. Nick kunde skratta avslappnat. Så här skulle det fungera. Tändaren låg nu i en av skallens fickor och sände ut intensiva signaler.
  
  
  N3 såg känslolös ut och sa till Judas: ”De kommer förmodligen att ta till brute force. Din åsikt? Ryssarna måste verkligen hata dig vid det här laget. Du dödade en hel massa av dem i den rosa villan. Tänkte du inte på det då?
  
  
  Judas började dregla igen. – Åh ja, denna Villa Rosa! Mitt folk trodde inte att det skulle bli så många av dem. Det är synd. Det är synd att de inte dödade dig när de var där. Men de visste såklart inte vem du var. Mörka ögon tittade nyktert på Nick. "Det är konstigt," tänkte Nick, "hans ögon blinkar aldrig."
  
  
  Han flinade mot Judas: "Det är bra. Om de hade dödat mig skulle vi inte sitta här nu och förhandla. Du kan tacka dina goda stjärnor för detta, Judas, för jag håller med dig: den här tjejen kan inte ge dig pengar. Hon spelar ett desperat spel bluff. Om jag var du skulle jag vara försiktig”, tillade han glatt. "Hon är kapabel att döda dig av desperation."
  
  
  "Jag tror inte det," sa den lille mannen tyst. "Jag tror på min framtid och ville att mitt folk skulle döda dig i Villa Rosa. Att förhandla med dig är ett nöje, jag skulle gärna ge upp. Er regering skulle fortfarande vara mottaglig. Personligen spelar du ingen roll, Carter.
  
  
  N3 tittade tillbaka. För ett ögonblick togs sammetshandskarna bort. "Jag ska se till att du får en chans till," sa Carter vänligt.
  
  
  "Snälla," svarade Judas.
  
  
  Judas satte sig igen. Han torkade bort saliven med en körsbärsröd näsduk. Han tog en cigarr ur dess guldfodral och tände den. "Flickan kommer igen," sa han passionerat. "Jag ska prata med henne nu. Men jag tror att du har rätt och att vi inte kommer överens. Det är synd – jag skulle hellre sälja den till ryssarna. Men dina pengar har att säga till om."
  
  
  "Du har rätt," sa Nick. Han kom upp. "Hur kommer du att kontakta mig?"
  
  
  - Gå tillbaka till din Casa de Florido och vänta där. Jag meddelar dig senast inom tjugofyra timmar. Sedan träffas vi igen för att reda ut alla detaljer."
  
  
  "Gör det inte senare," sa Nick. "När som helst kan det vara spänt där. Polisen kommer utan tvekan att ställa frågor om Rose Villa-massakern. Jag vill helst inte vara där när de kommer."
  
  
  Judas torkade sin rinnande mun igen. Tydligen kunde han inte kontrollera saliven som hela tiden samlades i mungitorna.
  
  
  "Oroa dig inte för det, Carter." Något ljust dök upp i hans ögon för ett ögonblick. 'Jag tar hand om dig!
  
  
  Tills dess, hejdå.
  
  
  N3 skrattade högt. - "Hasta luego, J. Vi ses senare."
  
  
  Nick trängde sig igenom folkmassan. Nu har han lugnat ner sig lite, men inte helt. El Presidente gav till slut efter och ytterligare en tjur dök upp på arenan. Picadorerna var redan upptagna. Tack vare den nya tjuren och polisens agerande kastades inte längre flaskor och kuddar in på arenan från galleriet. Människorna där nöjde sig nu med att bara vissla, stämpla och tjuta.
  
  
  Nick sprang på Tasya i folkmassan. För ett ögonblick rörde deras kroppar varandra och hans mun var nära hennes öra. 'Bra?'
  
  
  Hon nickade och hennes silkeslena örsnibb rörde vid hans läppar. 'Allt är bra. Lättare i den här jävelns ficka. Det var hemskt. Han försökte ta tag i mig och klämma fast mig."
  
  
  'Stor flicka! Jag ska se till att du får en guldmedalj för detta. Gå nu och förhandla med den här perversen. Vi ses i bilen; Jag har fått nog av vimlet.
  
  
  När de närmade sig honom stod han lutad mot matlådan och rökte en cigarett. Det var fem av dem: två poliser, två Guardias Civiles och en tjock man i civila kläder. Den senare höll ett ID-kort under Nicks näsa. ' Teniente de policia. Är du Mr Carter, Mr Nicholas Carter?
  
  
  Alla hans nerver var på kant, men Nick ryckte inte till. Han välsignade ledtråden att han var tvungen att lämna vapnet i villan. Det hade varit en chansning och det hade misslyckats, men nu gav det resultat. Han kände hur svetten rann nerför halsen.
  
  
  "Jag är Carter, ja. Vad händer här?' Han gillade inte hur civilgardet såg på honom.
  
  
  Tydligen gillade de inte nordamerikanerna och skulle mer än gärna arbeta med dem med deras aktier. Löjtnanten sträckte fram handen. "Pasaporte, por favor."
  
  
  N3 tog fram hans nya pass. Trevlig fejk. Han var med honom bara för sista gången. kväll med sakerna han bar i sin stora resväska. Det fanns ett fotografi av honom på den, även om det var något förvrängt av det skickliga kameraarbetet.
  
  
  Löjtnanten tittade bara på passet. Han tog ett steg tillbaka och nickade till personerna han bar. Han sa till Nick: "Jag ber om ursäkt, senor, men vi måste söka efter dig. Du förstår, detta är vårt ansvar. Vi har ett tips.
  
  
  Nick skrattade snabbt och höjde händerna. 'Du förstår. Varsågod, fortsätt. Kan du också berätta vad du letar efter? '
  
  
  'Håll käften!' - en av gardisterna skällde. Han började känna Nick.
  
  
  Kall förtvivlan överväldigade N3. Det var allt för slätt, för konstgjort och för slätt. "Hittade den", sa löjtnanten. Vilken typ av föremål? Vars? "Som om han inte visste det", tänkte han surt. Vem mer förutom Judas? Men varför? Var gjorde han fel? Judas erkände att det skulle vara olönsamt att pruta med en rysk tjej...
  
  
  Guardia Civil skrattade triumferande. Han tog upp något för att visa de andra. 'Hallå! ; Myre! El narcótico...'
  
  
  N3 tittade på det tillsammans med männen. Hans mage knöt ihop sig. Ilskan blossade upp inom honom. Nu har han problem!
  
  
  Löjtnanten studerade den vita väskan med ett gummiband runt. Han undersökte den smutsiga injektionsnålen. När han tittade tillbaka på Nick var hans ögon hårda. Han viftade med nålen mot Nick. "Kan du förklara detta, senor? Det hade varit en dum fråga om det inte hade ställts i en sådan ton och om det inte hade varit en så hård glimt i mannens ögon.
  
  
  Nick Carter ryckte på axlarna. Vad finns det att förklara? Han var en knarklangare som plockades upp med droger i fickan. Han ville förbanna sitt hjärta. Vilken röv! Han var slarvig. Judas ville ha honom ur vägen av någon anledning, och Judas önskan verkade gå i uppfyllelse.
  
  
  "Jag kan inte förklara det", sa han jämnt. "Jag förstår inte det här alls. Det är inte mitt! Jag drogar aldrig, Teniente. Jag ser fram emot det ibland? Någon stoppade den här i min ficka - jag svär på dig!
  
  
  "Si, de stoppar den i din ficka, allt är bra!" Löjtnanten visade med ett slug leende att han hade dåliga tänder. "Stark historia, sir! Följ med oss till kontoret! '
  
  
  Detta var sanningens ögonblick. Skulle han försöka fly? Han trodde att han skulle klara fem. De skulle tro att de var tillräckligt starka i antal och skulle inte förvänta sig ett anfall. Problemet är att det verkligen var fem stycken. Han kunde inte vara lite mer försiktig. Detta skulle ske snabbt och skoningslöst – och snart skulle han behöva döda flera av dem med bara händerna. Om detta hände skulle allt han gjorde ha misslyckats med Operation Safo 2. Han skulle inte kunna göra sitt jobb om alla poliser i Spanien letade efter honom.
  
  
  I det ögonblicket togs beslutet ur hans händer. Sökaren gick vidare och rotade i Nicks fickor. Nu hittade han något igen och tittade. Hans stora platta huvud vred sig av ilska. Han spottade på Nicks byxben. Löjtnanten väste förvånat. "Caramba, det är värre än en drog! Han är en av de där jäkla banditerna. Ge mig den här, Juan!
  
  
  Guardia gav glaspipan till löjtnanten. Nick förbannade sig själv igen. Detta är verkligen dödlig vårdslöshet. Han stoppade Pepes patetiska spindel i fickan och tänkte inte ens på det!
  
  
  Karbinerna var nu riktade mot Nick. Han fick order om att höja sina händer högt i luften. Folk började samlas runt dem. N3 rodnade av hjälplöst raseri. Det var ingen idé att springa. Nu blev de förskräckta och trodde att han var en av dessa hatade spindlar; de kommer att skjuta honom innan han tar ett steg. Han var tvungen att tänka på något annat, och det snabbt.
  
  
  Löjtnanten tittade på den gyllene spindeln i pipan. Sedan tittade hans matta ögon på Nick, och han visade sina dåliga tänder igen med ett ondskefullt leende. Nick trodde att han kunde läsa sina tankar: polisen hade äntligen fångat Spider levande! En riktigt speciell händelse. Självklart skulle han inte leva så länge, men innan han blev hängd eller skjuten skulle han kanske kunna prata. Det fanns fängelsehålor under polisstationen som inte hade använts på flera år. Men dessa kalabozos bevarades noggrant, och alla gamla tortyrinstrument var redo. Naturligtvis var det olagligt att tortera fångar, men vem vet? Oavsett vilket var nordamerikanen en spindel, och det gjorde stor skillnad. Spindlar var inte bara rånare, utan också fiender till staten. Fiender till Caudillo själv! De avlade en ed att döda den här store mannen vid första tillfället!
  
  
  Det här var årets fångst. För detta skulle han definitivt bli befordrad. Löjtnanten vinkade till sina män. 'Få ut honom härifrån. Det är inte nödvändigt att arbeta med mjuka handskar. Han måste lära sig goda seder på en gång, för vi kommer att ha många långa samtal, denna Spindel och jag, och han måste berätta allt om sina följeslagare för mig. Är det inte sant, Senor Spider?
  
  
  N3 svarade inte. Han var djupt i tankarna och kom nu till en obehaglig upptäckt. En slutsats som gjorde honom helt förvirrad. Det var inte Judas som inramade honom, utan Tasia! Antingen tidigare, när hon snubblade, eller i folkmassan när han gick, stoppade hon dessa saker i hans ficka. Dessutom hade hon varit försvunnen ganska länge och hade utan tvekan larmat polisen. Vilket betydde att hon måste ha gjort det.
  
  
  Denna spindel var naturligtvis hans egen dumhet. På grund av sin försumlighet blev han inte av med honom samtidigt som Pepe. Försumlighet som kunde ha spårat ur Operation Sappho eller som kunde ha varit dödlig för Nick Carter själv. Ingen hjälp kunde förväntas från AH eller från Hawk själv. De kommer aldrig officiellt att erkänna att de har något med honom att göra. Som alla andra AH-agenter lämnades han åt sig själv.
  
  
  Pipan på en karbin stack in i hans rygg. 'Gå!' Och N3 gick.
  
  
  
  
  
  
  
  9. HJUL AV FRUKTANSVÄRDA ÄVENTYR.
  
  
  
  
  Punkten syntes tydligt på displayen i bilens instrumentbräda, och ljudsignalen var tydligt hörbar. Tasya, som körde en Lancia, följde Judas och den monstruösa skallen från staden Girona i norr. Hon var tio minuter före dem, men det gjorde inget. Detektorn som Skull hade i fickan fungerade bra.
  
  
  Hennes händer var kalla och hårda och hon böjde hela tiden med fingrarna. Det var ingen förändring i vädret, även om det började bli svalare i norr och en hotande himmel närmade sig. Costa Brava, en vild kustlinje, är känd för sina plötsliga septemberstormar. De slår plötsligt och ursinnigt och försvinner lika plötsligt, men de för med sig regn, hagel, snö, blixtar och åska.
  
  
  Nej, sa flickan till sig själv, det är inte vädret som oroar henne. Hon var frusen av rädsla! I det ögonblicket skulle hon ha gett allt om en amerikansk agent hade suttit bredvid henne - en oberörd figur! - men det var omöjligt. Hon stack i hemlighet en nål och ett paket med droger i hans ficka och larmade polisen. Nick Carter har varit utesluten helt för nu.
  
  
  Allt gick ganska fritt tills hon träffade denne Judas. Sedan vände hon sig till verkligheten. Hon hade inget att lita på på den fria marknaden. Om det inte funnits något annat val skulle Nick Carter ha köpt den engelska kvinnan, och hon, Tasia, kunde inte göra någonting. Hon kunde inte få de där amerikanska dollarna, och Judas förstod det. Han hade tyst skrattat åt henne under deras korta intervju och hade tydligt förnedrat henne. Hon varnades öppet för att engelskan kunde dödas om hon ställde till problem. Naturligtvis var det en bluff och hon brydde sig inte. Men faktum kvarstod: amerikanen vann. Han skulle ta Alicia Todd om något inte gjordes snabbt! Så det gjorde hon. Hon ska följa Judas in i hans lya och ta kvinnan ifrån honom. Det var allt hon kunde och borde göra.
  
  
  Videosignalen gick över skärmen som en gulgrön lus. Allt gick enligt plan. Judas fortsatte att resa norrut. Tasya tittade på vägkartan som låg bredvid henne på sätet. Hon rynkade pannan. Kanske kommer den här mannen att korsa den franska gränsen? Perpignan låg mindre än hundra kilometer från Girona. Men det fanns förstås fortfarande otaliga byar emellan - de där högarna av stenhus som lutade sig varmt mot varandra på Pyrenéernas södra sluttningar. Tasya skakade tveksamt på huvudet och riktade sin uppmärksamhet mot vägen. Den asfalterade vägen är lång bakom henne. Dit hon skulle nu var stigen smal och stenig, full av stenar och gropar. Hon behövde vara försiktig. Om något hände Lancia och hon tappade spåret, då skulle allt gå förlorat!
  
  
  Hennes rädsla förstärktes bara under dagen. Så länge Nick var med henne mådde hon bra och hon insåg det inte. Hon hade också ganska erotiska idéer om honom - nu rodnade hon - som hon aldrig skulle erkänna ens för de hemska människorna från Smersh. Sådana idéer var oacceptabla.
  
  
  Hon är medveten om det tråkiga faktum att hon inte kunde kontakta sitt folk om dessa pengar. När hon väl gör detta erkänner hon att hon misslyckats. Tasya ryste ofrivilligt. Hon mindes den kusligt bleknade byggnaden på Sretenka, den spartanska cellen i källaren med en stark spotlight i taket. Kalt träbord med remmar fästa. Det skulle också finnas piskor, knivar och en luftslang och kanske en tandborr.
  
  
  Hon tog så hårt tag i ratten att hennes fingrar blev vita. Hon föreställde sig hur hennes vackra kropp skulle se ut – hon hade ingen falsk blygsamhet – när de var klara med henne. Hennes vackra ansikte blev förvrängt. Hon orkade inte.
  
  
  Hon kände mellan sina långa lår. Det var allt hon hade - en blå automatpistol på ett strumpeband. Åtta kulor. Att slåss mot Judas och hans gäng var inte så svårt. Hon måste vinna med sitt mod och sin uppfinningsrikedom. När allt kommer omkring var hon en rysk tjej - en medlem av det utvalda folket som en dag skulle ärva jorden och ställa allt till rätta.
  
  
  Ljuset svängde plötsligt åt vänster i byn La Janquera. Ljudet blev mycket starkare. Plötsligt blev ljussignalen galen. Han var knappt synlig i snömolnet. Kommer snön i vägen? Tasya saktade ner och tittade förvånat på skärmen. Det verkade som att den annalkande stormen redan var på radarskärmen.
  
  
  Tasya stannade. Signalen försvann från skärmen, men ljudet var tydligt hörbart. Tasya muttrade ett fult ord på ryska. Vad fan var det som pågick?
  
  
  Där hon stannade var öde och karg. Landet som gick högt till dessa inte så avlägsna berg var prickat med höga tallar. Flickan kom ut och såg sig omkring. Tystnaden var tryckande och kråkan från en kråka som flög upp från ett av träden lät välkomnande för henne.
  
  
  Något glittrade i tallen nära vägen. Hon gick fram och förstod plötsligt. Silverpapper. Långa remsor av folie hängde från granen som en julprydnad. Tasia skannade vägen framför sig och knäböjde för att bättre se det lutande ljuset som reflekterades från molnen. Vägen var full av silverormar!
  
  
  Hennes hjärta sjönk. Judas strödde ut folie för att skada radarn. Detta var illa nog i sig, men det innebar också att Judas visste eller misstänkte att...
  
  
  Ett skott bröt plötsligt tystnaden. Kulan borrade ett rent hål i vindrutan och flög vidare.
  
  
  Från en talllund längs vägen hördes en röst med katalansk accent: ”Stopp, senorita! Vänligen räck upp händerna.
  
  
  Sakta, med en känsla av förtvivlan och ilska, lyfte Tasya upp händerna. Det var slutet på allt. Judas lekte bara lite med henne. Hon var en dåre som trodde att hon kunde rädda engelsman på egen hand.
  
  
  En stund senare omringades hon av ett dussin grovt klädda män. De var alla insvepta varmt och väl beväpnade. Några bar maskingevär och tunga bandoliers. De tog emot det med stort intresse och gjorde obscena kommentarer till varandra. Hon genomsöktes ytligt och hennes pistol togs från henne. Mannen som hittade den mumlade gillande och smekte insidan av hennes lår med sin förhårda hand. Tasia slog ett slag mot honom som träffade honom när han hukade, vilket fick honom att rulla till marken. Detta väckte stor nöje bland de andra männen.
  
  
  "Mu bella," sa den långe befälhavaren. "Men tigren! Men lyssna, kamrater, det börjar bli lika kallt som i hjärtat av Caudillo. Låt oss skynda på. I klostret finns vin och mat, samt en öppen spis. Knyt det här repet och ta det med dig.
  
  
  Strax innan den smutsiga näsduken knöts över hennes ögon såg Tasia en ljusblixt högt uppe på sluttningen. Hon hade precis upplevt något liknande i den rosa villan. Någon spanade på dem från bergssidan. För ett ögonblick hoppade hennes hjärta - kan det vara Nick? Men nej – det kunde inte finnas en amerikansk agent. Hon tog hand om det.
  
  
  När hon stod med ögonbindel hörde hon en jeep komma nerför sluttningen. Hon knuffades in i en bil som körde iväg. Hon hörde "lancia" komma efter dem.
  
  
  En halvtimme senare togs bandaget bort.
  
  
  Tasya var på ett snyggt litet kontor i det runda tornet. Hon antog att detta var ett av klostrets torn. Det var mysigt, elvärmaren var på. Judas tittade på henne bakom det stora bordet och rörde sina små händer. Han sa: ”Det var mycket oklokt av dig att försöka följa mig, fröken Zalova. Extremt orimligt! Trodde du verkligen att jag inte skulle vidta lämpliga försiktighetsåtgärder? Tror du att jag är en idiot?
  
  
  Flickan svarade inte. Hon tittade förbittrat i golvet och kände sig lättad över att skallen inte var där. Hennes nerver, som redan gick igenom en så svår tid, kunde inte hantera mer från skallen! Judas avslutade sin imaginära handtvätt och förvandlade sina fingrar till ett torn. Genom det tornet såg han på flickan. Hans uttryckslösa ögon tittade på henne från topp till tå. Han dreglade från sin eviga strålglans; de leende mungitorna påminde henne om en ond och löjlig clown.
  
  
  En stund gick innan Judas talade igen. – Först var jag inte alls nöjd med dig, fröken Zalova, men jag tänkte på det och nu ändrade jag mig nästan. Jag har ett litet problem med din kvinna, Miss Todd. Hon är väldigt okontrollerbar. Hon vill inte äta och för några minuter sedan slutade hon till och med med sin dagliga dos heroin. Jag är rädd att vågen har lyft från hennes ögon och hon har börjat förstå situationen tydligare. Du kan vara användbar för mig, fröken Zalova. Eller ska jag kalla dig Tasya för att du tog det namnet för ditt skydd?
  
  
  "Vad spelar det för roll vad du kallar mig?" - Sa Tasya argt. "Du vann och jag förlorade. Du vet vad det betyder i mitt land. Jag är trött på.'
  
  
  "Inte än." Judas lutade sig fram och tittade rakt på henne. Han fick ett tic när han öppnade munnen och Tasia trodde att han verkligen försökte le nu. Resultatet blev skräck.
  
  
  "Inte än," upprepade Judas. "Jag sa till dig att fröken Todd visar sig vara svår att hantera. Om hon inte tar heroin, svimmar hon. Hon kan till och med bli galen. Du, fröken Tasya, måste övertala henne. Det kommer inte att kosta dig för mycket ansträngning. Hon är lesbisk och hon älskar dig. Hon kommer att bli glad över att ha dig tillbaka. Kanske kan du till och med få henne att arbeta med mig - genom att berätta hemligheten med formeln för mig!'
  
  
  Tasya skakade negativt på huvudet. "Hon kommer inte att göra det. Hon ville inte ens prata med mig om det här ämnet.”... Judas hade något i åtanke för henne. Han sa att han behövde henne. Och han har inte dödat henne än. Kanske fanns det fortfarande hopp. Men hon kommer att behöva all sin uppfinningsrikedom och list för att stå emot denna lilla djävul.
  
  
  Judas tittade obotligt på henne. - "Jag tror att du inte försökte så mycket, kära barn. Du fick naturligtvis instruktioner om att inte slå henne för hårt. Ditt folk vill att hon frivilligt ska gå bakom järnridån och samarbeta med dig fullt ut och med övertygelse."
  
  
  Judas flinade vått. – ”Jag kan föreställa mig det. Under rådande omständigheter, under de mest ovanliga omständigheterna, är detta den enda utvägen. Naturligtvis är problemet att den här kvinnan inte skrev något. Detta komplicerar situationen avsevärt."
  
  
  Judas tvättade sina händer och en märklig gnistra dök upp i hans vinbärsögon. ”Det binder mina händer så att säga. Det är synd! Då kommer du inte att kunna experimentera med den här kvinnan... eh... som vanligt. Det är som att balansera på ett äggskal – du är rädd att du ska krossa allt på en gång.”
  
  
  Tasya tittade hotfullt på honom. - "Du menar att du inte vågar tortera henne!"
  
  
  Judas nickade. - "Om du vill vara så oförskämd, Tasya. Det spelar ingen roll för mig. Jag gillar inte så milda människor förutom mig själv. Men låt oss överväga möjligheterna med denna situation, nu när du är min gäst och Nick Carter är ur vägen! Det var till stor hjälp av dig, kära barn. Naturligtvis såg jag dig göra det och en av mina män gick efter dig och såg dig prata i telefon. Han såg att du också snubblade över vår stackars Döskalle och stoppade den i fickan!
  
  
  Judas sträckte sig ner i skrivbordslådan och kastade en silvertändare på brickan. "Det är en praktisk sak, men det är lite föråldrat nu för tiden. Jag är lite förvånad över Carter – jag förväntade mig mer av honom. Det kanske går för fort för honom."
  
  
  Under tiden arbetade Tasyas hjärna hårt, med tanke på alla möjligheter. Judas strävade efter något. Hon bestämde sig för att gå med honom tills hon såg sin chans.
  
  
  "Carter är en skitstövel", sa hon. "Som alla amerikaner. Han tror att det i hela världen inte finns någon bättre än han - och även om han misslyckas så tror han att han alltid kan köpa allt med dollar."
  
  
  Judas fingrar var rosa ormar när han flätade ihop dem. "Han kan till och med göra det," sa han mjukt. "Han kan göra det också - och amerikanska dollar är bra, kära barn." Även om jag gör affärer med ert folk, som jag gillar väldigt mycket, kommer jag att insistera på att de betalar i dollar! Låt oss reda ut det här först! '
  
  
  Tasya bestämde sig för att ta risken att se rakt igenom henne. Hon fick som han ville. Det var en risk hon fick ta.
  
  
  "Jag kanske inte är till någon nytta för dig," sa hon rakt på sak. ”Jag utförde inte min order, som bara var att se till att de engelska kvinnorna var inom våra gränser. Jag kan inte erbjuda dig dollar. Myndigheterna kommer nu att överge mig som en tegelsten, och när jag återvänder till Ryssland kommer de förmodligen att skjuta mig! »
  
  
  Nu gjorde han en kakform med händerna. - Jag vet allt detta, kära Tasia. Men... Jag har en plan! Och detta kunde lösa alla svårigheter i ett slag. Du kommer till jobbet för mig. Jag har tappat några bra människor på sistone och de måste bytas ut. Med din utbildning och erfarenhet kan du vara mycket värdefull för mig. Och ditt folk känner dig och kommer att förhandla med mig genom dig - om jag insisterar. Och jag kommer att insistera. Du kan fortfarande göra ditt jobb samtidigt som din säkerhet alltid är säkerställd! Ditt folk kanske inte gillar det, men de kommer att böja knäet. De är intresserade av Alicia Todd, inte dig.
  
  
  Det var så. Hon kanske till och med överlever det oskadd – ett tag. Men förr eller senare kommer Smersh att fånga henne. De visste inte om förlåtelse och glömska. Hennes fodral kommer att förbli öppet tills det är märkt STÄNGT med rött bläck. Men varför inte låtsas nu att du håller med? Hon hade inget att förlora, absolut ingenting.
  
  
  Judas stirrade på henne. "Jag ser att du överväger mitt förslag," sa han. ”Okej... jag ska ge dig några timmar att tänka på det. Du måste vara väldigt säker på dig själv, kära barn, för om du ens försöker lura mig kommer mycket dåliga saker att hända dig! Då blir du inte skjuten – det här är en för enkel väg ut. Nej! Då ska jag bara lämna över dig till Skallen för att göra med dig som han vill. Du vet, han är galen i dig!
  
  
  Tasya kunde inte undertrycka en konvulsiv darrning. Judas slog huvudet på spiken. 'Åh! Jag ser att du är imponerad. Det är till och med läskigt! Jag kan inte säga att jag klandrar dig, kära barn. Naturligtvis har du inget att frukta från mig på detta område! Min… min smak för något helt annat.” En stor röd tunga dök upp och slickade de hårda läpparna. – Men med Skallen är allt annorlunda – han älskar kvinnor. Alla kvinnor, men, naturligtvis, föredrar vackra. Han är, som spanjorerna kallar det, muy lujurioso! Han kan aldrig få nog av det och är aldrig helt nöjd. Och, som du kan se av hans storlek, vad händer när han tar en kvinna till sängs med sig!
  
  
  Flickans ansikte var knallrött och blodet bultade i hennes tinningar. Den lilla perversen vid bordet tittade fortfarande på henne och njöt av hennes förvirring. Ändå tvingade hon sig själv att se honom rakt i ögonen.
  
  
  "Jag är verkligen rädd för skallen", sa hon. "Det påminner mig om en ormgrop i mörkret. Men du behöver inte använda honom till din fördel för att tvinga mig till underkastelse - åtminstone inte i den här frågan. Vi strävar efter detsamma. Om jag kan ta denna engelsman till Ryssland, kommer jag att ha fullgjort min plikt och kommer att vara lycklig. Även om jag... om jag aldrig kan återvända till mitt land."
  
  
  Judas nickade. "Jag förstår. De började arbeta på dig tidigt och tränade dig grundligt. Det här är jättebra – när du väl lär dig att ta order spelar det ingen roll vem som ger dem. Så håller du med? Sätter du tillbaka Alicia Todd på heroin? Du vet, det kommer inte att bli lätt. Hon är trött på det. Du kommer att behöva agera mycket smart, mycket tålmodigt och mycket lugnande. Hon måste återställa sina nerver. Efter det, men först efter det, kan du fortsätta att försöka vinna henne om du vill. Det blir lättare för alla om hon är flexibel. Du kan till och med försöka få henne att skriva ner formeln, även om jag tvivlar på att du kommer att lyckas. Hon är inte så galen än." Tasya sa att hon också tvivlar på det. Dessutom kunde de inte kontrollera det. Alicia Todd kunde visa dem vilken samling symboler som helst som inte betydde någonting.
  
  
  Judas höll med. 'Du har rätt. Vi måste fokusera på att leverera varorna utan skador och i utmärkt skick. Detta kommer att bli din huvuduppgift, kära barn. Och du måste skynda dig. När den uppfyller standarden kommer vi att kontakta ditt folk via radio och avsluta affären. Min sändare täcker hela världen och jag är säker på att du känner till den korrekta proceduren."
  
  
  Tasya reste sig. "Ta mig till henne nu."
  
  
  'Ögonblick.' – Judas försökte le igen. Saliv rann nerför hakan. Han torkade av den och tog upp ur fickan en platt metalllåda lika stor som en burk sardiner. Den hade två knappar, röda och svarta. Judas lade den på bordet framför sig och höjde sitt charmiga lillfinger. - Sätt dig ner, Tasya. Jag har inte pratat färdigt än.
  
  
  Flickan sjönk tillbaka i stolen. Nu då? Hennes huvud snurrade. Hon behövde lite tid ensam, eller åtminstone borta från Judas. Jag var tvungen att tänka och planera!
  
  
  Judas knackade med fingret på den platta lådan. ”Det kan tyckas, kära barn, som att jag har pratat för mycket om skallen. Detta kan vara sant, men jag vill vara säker på att du verkligen förstår situationen du befinner dig i. Du har ett livligt och tränat sinne, och just nu funderar du redan på hur du ska lura mig.”
  
  
  'Ny! jag...
  
  
  Judas höjde sin hand vädjande. "Du behöver inte hitta på lögner! Jag vet vad du tänker - och jag klandrar dig inte. Om jag var du skulle jag göra detsamma. Men jag är inte i ditt ställe, utan du. Jag vill att du ska veta exakt vad det här stället är och vad det betyder. Jag kommer inte att gömma mig, kära barn: jag kommer att ställa dig i linje med skräckens hjälp. Du kommer att lyda mig eftersom du är rädd för konsekvenserna av eventuell olydnad! Så man måste kunna förutse de här konsekvenserna - och jag pratar inte om döden nu."
  
  
  Judas knackade på lådan igen. "Du måste förstå vad som händer med skallen. Han är inte en normal person, och jag menar inte ens hans storlek. Han är faktiskt en slags robot. Gående lik. Han var död när jag hittade honom.
  
  
  Den låg på en hylla i ett bårhus i en polsk stad. Han hade varit död i ungefär tio minuter, så när han återupplivades hade betydande hjärnskador redan inträffat. Kan du följa med mig?'
  
  
  Tasya kände sig kall från topp till tå. Hon kände en okontrollerbar darrande i knäna och planterade fötterna på golvet så hårt hon kunde för att motverka det. Det Judas hade sagt till henne verkade nu rimligt, och hon lyssnade i ett slags fasa. Hon var tvungen att erkänna att om hans avsikt var att skrämma henne, så lyckades han.
  
  
  "Det spelar ingen roll hur jag kom dit av en slump. Jag var där, och det var tack vare mig som denna enorma kropp väcktes till liv igen. Han fick en enkel hjärtinfarkt, så det var inte svårt. Digitalin, elchockbehandling, hjärtmassage – och han återfick medvetandet. Men att hålla den där stora rumpan vid liv är en annan sak. Hans hjärta var för litet för hans enorma kropp. Men det här problemet är löst - åtminstone för nu. Jag beställde operation och placerade en pacemaker i skallens mage. Har du någonsin hört talas om dessa geniala saker?
  
  
  Flickan nickade. Hennes ögon återvände till lådan. 'Ja verkligen. Läkare i vårt land utför också denna procedur.” Vad händer nu med den här mannen?
  
  
  Judas gjorde ett torn med fingrarna. ”Så vår stackars Skull är full av batterier och sladdar. Jag tror att de kallar dem elektroder. Hur som helst, i det här fallet fungerar allt bra. Så småningom kommer naturligtvis den här stackars killen att behöva nya batterier.” Hans mun började darra. "Kanske jag ger dig tillåtelse att göra det här, kanske inte. Det beror på vad skallen betyder för mig. Men i nuläget spelar det ingen roll. Detta!'
  
  
  Judas tog upp lådan. "Jag tog det ett steg längre och gjorde det. En elektronisk pryl ungefär som en kopplingsdosa för fjärrstyrning av en TV. Du trycker på en knapp och slår på en annan sändare utan att lämna stolen. Det är samma sak - bara jag kan få hans hjärta att stanna!
  
  
  Tasya visste att han talade sanning. Att komma på en sådan monstruös sak var verkligen hans sak. Judas tryckte lätt på den röda knappen utan att trycka på den. ”Med detta stoppar jag hans hjärta; När jag trycker på den svarta knappen börjar den slå igen. Naturligtvis ska du inte vänta länge. Hjärnskador hade redan inträffat, och för skallen kunde det ha varit dödligt. Så jag är väldigt försiktig eftersom jag fortfarande behöver det."
  
  
  Tasia tvingade sig själv att tala för att bryta den onda besvärjelsen som den här onda lilla mannen skapade.
  
  
  "Varför berättar du allt detta för mig?"
  
  
  Judas torkade sig om munnen igen. - Egentligen för ditt eget bästa. På grund av ett roligt fenomen. Så fort jag trycker på den svarta knappen kommer skallen bara till liv. Men om du trycker flera gånger i rad så blir det intressant. Då slår hans hjärta hundra gånger snabbare. Det blir bara fel. Och ilskan som sedan tar honom i besittning söker ett sexuellt utlopp. Då är dödens huvud omättligt. Jag försäkrar dig att du inte kommer att svika honom, kära barn. Med den här knappen kan den fungera i 24 timmar utan att brinna ut! Du kommer inte att gilla det här, Tasya! Hur som helst kommer du aldrig att glömma det - om du överlever, vilket jag tvivlar på. Nu, kära barn, har jag gjort mig tillräckligt tydlig?
  
  
  Hon kunde inte titta på honom längre, kunde knappt uttala orden: ”Verkligen. Om jag inte lyder dig eller försöker lura... kommer du att överlämna mig till skallen?
  
  
  "Helt riktigt, kära barn. Jag kommer att placera dig och skallen i en av munkarnas celler och trycka på den svarta knappen sex gånger. Jag lämnar resten till din fantasi."
  
  
  Hon började darra överallt. Hon var arg på sig själv, men hon kunde inte låta bli. Hon lutade sig fram och tog tag i sina knän, ansiktet förvrängt. Judas såg nöjd ut. Han reste sig och lämnade bordet. Han klappade henne mjukt på axeln. "Kom igen, kom igen... kontrollera dig själv. Jag är säker på att det inte kommer till det. Jag tror du förstår poängen. Låt oss nu gå vidare till engelskan. Hon är i norra tornet.
  
  
  Tasia följde mannen genom en labyrint av slingrande stenkorridorer. Väggarna var mörka och hala. Elkablar drogs och här och var tändes svaga glödlampor. Deras steg verkade dämpade.
  
  
  "Det är ganska primitivt här," muttrade Judas. "Och ändå har jag redan spenderat mycket pengar på det. Lite mycket faktiskt. Men jag får tillbaka allt om vår affär går igenom. Och detta har sina fördelar - det är ett övergivet kloster dit ingen någonsin går. Dessutom ligger det nära den franska gränsen. Jag förvandlade det till en fästning och känner mig helt säker här.” Han verkade prata för sig själv utan att vara uppmärksam på flickan som gick bakom honom med snabba steg.
  
  
  Då och då passerade de celler som öppnade sig mot korridorer. Minuskula fyrkantiga stenrum med ett fönster upptill. I några av dem lade Tanya märke till kistor som bara kunde vara kistor. Kan detta inte ha hänt? Klostret har stått tomt i hundra år... Då är det nog någon sorts kistor. Runt kröken i korridoren såg hon en till. Judas vände sig helt enkelt om och såg henne titta på. ”Ja, det här är kistor. Munkarna som byggde detta kloster sov i det! Dålig idé, eller hur?
  
  
  Han torkade sin våta haka. "Extremt obehagligt. Det verkade som om de bara inte kunde vänta och förmodligen försökte dö lite. Jag personligen har inte mycket bråttom att göra det här." Och han gav återigen sin vidriga parodi på ett leende.
  
  
  De lämnade tornet och stötte på en stridsmur. Härifrån såg byggnaden mer ut som ett slott än ett kloster. Än en gång tycktes Judas läsa hennes tankar.
  
  
  "Du förstår, de var tvungna att försvara sig. Morerna måste ha jagat dessa munkar. Du måste se fängelsehålorna. Väldigt djupt, mörkt och blött. En underjordisk bäck rinner genom dem. Men vi kanske inte ska prata om fängelsehålor." Han skrattade igen. "Jag hoppas att du aldrig behöver se dem!"
  
  
  Tasya, som tränats i målskytte, såg sig noga omkring. Det kan vara användbart. Ett maskingevär var monterat på det platta taket på vart och ett av de fyra tornen, med ett team av två män som bar basker. Dessutom patrullerade beväpnade män murarna. Hur fan kunde hon ta sig härifrån, eller hur kunde någon annan ta sig in här?
  
  
  En torr vallgrav omgav murarna på alla fyra sidor. Tasia såg glittrande vatten någon annanstans och trodde att det var en reservoar. Så att Judas kunde fylla diket när han ville. Bakom diket stod ett fruktansvärt taggtrådsstängsel. Judas fångade hennes blick och sa: "Detta stängsel är elektrifierat på natten, och vilda tjurar släpps ut i diket. Onda bestar, dessa mina tjurar! Men kom igen, kära barn, vi måste börja jobba. Vi borde inte slösa tid."
  
  
  Innanför murarna fanns ett stort område med flera uthus. Kockar arbetade i en av dem. Flera stora bränder brann på torget, omgivna av grupper av män. Alla bar basker och tjocka fårskinnsrockar. Tunga läderbandoleers hängde kors och tvärs över deras bröst. Var och en av männen hade en pistol slängd över axeln. Flickan drog slutsatsen att Judas har en enorm armé!
  
  
  En stigande vindros, ylande i vindbyar runt tornen och borgvärnen, sparkar upp snö. Himlen var blygrå. Judas tittade på detta och skrattade. "En av de där ökända septemberstormarna. Det är vackert! Han kommer att se till att du stannar hos oss."
  
  
  De kom nu till det fjärde tornet, som såg bättre ut än de andra tre. "Vår engelska gäst har det bästa boendet här," sa Judas, "... efter mitt, förstås."
  
  
  De stod vid foten av spiraltrappan när ett skrik hördes. Lång, gäll, ihärdig och så skrämmande att Tasya aldrig trodde var möjligt. Detta rop var i sig rädsla och fasa. Han reste sig från en galen själs darrande substans!
  
  
  Judas muttrade en förbannelse och hoppade upp för trappan. När han gick sträckte han sig ner i fickan och drog fram en svart metalllåda. Tasya rusade efter honom med långa steg. Åra! Det kunde inte vara på något annat sätt. Skallen tog sig förstås till Alicia Todd.
  
  
  De närmade sig en dörr täckt med en gardin. Judas ryckte upp den. Tasya stod precis bakom honom och tittade över hans axel. Skallen tornar upp sig över kvinnan, som om hon vore en pygmé. Han tystade henne genom att täcka hennes mun med sin stora hand. Handen täckte kvinnans hela ansikte och fäste henne vid den smala sängen. Med sin andra hand slet Skull av sig kläderna bit för bit. Det var kläderna hon lämnade den rosa villan i. Hennes skjorta var nu sönderriven, vilket avslöjade hennes svarta behå. Med ett ryck drog Skull av kvinnans shorts. Hennes tunna ben skakade ynkligt när hon kämpade för att undkomma jättens grepp. Skallen var helt omedveten om deras närvaro. Nu drog han i kvinnans vita trosor. Hans naglar lämnade blodiga märken på hennes vita mage. Skulls ansikte var förvrängt av extas över vad som var på väg att hända. Tasya fick ont i magen.
  
  
  Judas förbannade sig själv. Han försökte inte komma in i rummet utan tryckte på den röda knappen på lådan.
  
  
  Skallen frös. Hans massiva kropp böjde sig och drog ihop sig som en man i den elektriska stolen när energin träffade honom. Han försökte vända sig mot dem. Halvvägs där började han falla. Det gick långsamt, han nickade tillbaka och rynkade ansiktet. Han tog tag i bröstet med händerna och slet sönder sin skjorta. Sedan slog den i golvet som om det vore ett träd som fälldes.
  
  
  Judas började agera. Även om Tasia fruktade och hatade honom kunde hon beundra hans förmågor.
  
  
  Han tittade på sitt armbandsur. - "Jag kan hålla det så här i två eller tre minuter, det är allt! Plocka upp den här kvinnan och bär henne över hallen till nästa cell. Stanna där med henne tills jag väcker Skull tillbaka till livet och tar bort honom. Han borde inte se henne. Ge henne skottet medan hon fortfarande är i chock. Dubbel dos! Här... - Han gav henne en nål och en kapsel. "Kom igen kom igen. Jag kommer tillbaka så snart som möjligt." Tasya tog upp engelskan och bar bort henne. Hon fick kliva över Skull, som låg bredvid henne som en fälld trädstam. Hans ansikte blev lila. Tasya hoppades verkligen att Judas den här gången inte skulle kunna återuppliva den här mannen!
  
  
  Cellen var tom förutom kistan som stod i hörnet. Det var ett lock på den och Tasia satte Alicia Todd på locket. Kvinnan var medvetslös och andades tungt; hela hennes ansikte var täckt av svettdroppar. Påsarna under ögonen bildade två grå halvmånar i ansiktet. Tasya hade aldrig älskat den här kvinnan och hatade att älska med henne, men nu tyckte hon synd om henne. Alicia Todd har gått igenom helvetet. Hon försökte bli av med droger, vilket var en nästan omöjlig uppgift, och nu var detta en attack från skallen. Detta skulle göra vilken kvinna som helst galen.
  
  
  Hon fyllde snabbt sprutan och stack in nålen i kvinnans arm. Det fanns ingen alkohol till hands, så hon fick riskera infektion. Hon tillrättavisade kvinnan och lämnade henne på kistan.
  
  
  När hon kikade runt hörnet från dörren snubblade Skull. Han viftade med handen och lutade sig mot väggen. Judas följde efter honom med lådan i handen. Han skällde tyst på mannen. Skallen vacklade längre ner i korridoren och förstod uppenbarligen ingenting.
  
  
  Tasya dök tillbaka in i cellen och undersökte den medvetslösa kvinnan som låg på kistan. Hon hade en stark känsla: Alicia Todd skulle inte komma över det här snart, och hon kanske aldrig återhämtar sig helt. Vad händer då? Hennes uppdrag var att döda Alicia Todd om hon inte kunde hitta ett sätt att få henne säkert till Ryssland. Men hur skulle hon döda henne? Hon hade inget vapen längre. Hennes händer? Hon tittade på dem. De var tunna händer, men tillräckligt starka. Hon gick fram till kistan för att ta en ordentlig titt på kvinnan. Det hon såg såg redan väldigt mycket ut som ett lik. Tasias händer knöts. Sedan rätade hon till dem igen. Inte än! Det fanns fortfarande en strimma av hopp! Kanske blir kvinnan inte galen trots allt. Efter vad hon har gått igenom kan hon bli helt fäst vid Tasia och avslöja alla sina hemligheter. Om Tasya hade varit tillräckligt kapabel och väntat på rätt ögonblick, hade hon kunnat överlista Judas! Kanske, kanske, kanske plötsligt ville Tasya le. Nick Carter, en amerikansk agent, kan dyka upp och befria henne! Hon kände en märklig värme stiga inom henne, en underbar, förbjuden vibration. Nick skulle komma - hon var säker på det.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  10. TREDJE CIRKEL.
  
  
  
  
  
  
  Förtvivlans timme.
  
  
  Som erfaren proffs inom sitt område visste N3 hur farligt det var och hur illa det skulle vara om man gav upp. Om du blev förlamad och likgiltig kunde du inte längre samla moralen för att övervinna motgångar. Vid denna tidpunkt krävdes all hans viljestyrka för att slå tillbaka. Hur nykter han än var måste han erkänna att det var dåligt. De har inte torterat honom än, men de kommer att göra det. Han skulle få utstå detta, åtminstone så länge det fanns hopp.
  
  
  Han kunde säkert ha undvikit tortyr och död genom att avslöja sin identitet som AXE-agent. Fram tills han släpades till skottkåren var det ofattbart att han skulle göra något sådant. Spanien, mer än något annat land, hatade utländska agenters verksamhet inom sina gränser. Om Nick avslöjar vem han är kommer det att utlösa några mycket otäcka motåtgärder. När Nick satt på en hög med gammalt halm kom det upp för honom att Hawk förmodligen skulle föredra att bli skjuten.
  
  
  N3 låg i en fängelsehåla djupt nedanför polisstationen. Problemet är att det inte var en fängelsehåla i ordets vanliga bemärkelse. Det var en fuktig stenkammare utan fönster eller dörrar. Den enda öppningen var en lucka i taket.
  
  
  Han skulle få en ny chans med dörren. Han hade lärt sig att öppna nästan vilket lås som helst, men han kunde också försöka att tillfälligt locka in en av vakterna i sin cell – vilket skulle bli ödesdigert för mannen! Men nu kände sig N3 hjälplös, något som aldrig hade hänt honom. Polisen ville inte ta några chanser med spindeln. Den enda öppningen i hans cell stängdes av en järnlucka en meter gånger en meter och fyra meter ovanför hans huvud. Han blev slagen och kastades in i en cell som en säck potatis. Hans ben gjorde fortfarande ont, men som tur var slog han det blöta halmen och bröt ingenting. Luckan var ett järngaller som släppte in lite grönaktigt ljus. Inte för att det skulle göra honom mycket nytta - bara fyra hala, mossbeklädda väggar och ett stengolv täckt med smutsig halm. Det var insekter som kröp i den, men det fanns inga råttor, och Nick kunde föreställa sig detta, för råttor skulle inte komma in i ett sådant hål!
  
  
  Han hade aldrig varit så redo att ge upp. Även Houdini kunde inte ta sig ur den här situationen! Han genomsöktes noggrant och allt fördes bort. Han hade bara kläder, inte ens en cigarett eller en tändsticka.
  
  
  En stor skorpionliknande insekt sprang förbi hans ben och han sparkade på det i impotent ilska. Han förbannade den ryska flickan och sig själv, och Hawk, och Gay Lord, och Pepe, och spindlarna och alla han kunde komma på. Att förbanna gjorde inget för honom, men att uttrycka sina känslor fick honom att må lite bättre. Men han var tvungen att tydligt förstå situationen: det fanns ingen tid att slösa, och detta var det enda han förlorade mer och mer för varje ögonblick!
  
  
  Man hörde steg från ovan och luckan öppnades. Nu kom lite mer ljus in i grottan. Det är allt, tänkte N3 med bitter resignation, inkvisitionen är på väg att dyka upp!
  
  
  Men det var bara en polis med mat. Det svarta huvudet tittade in. - Komida, sjöman. Jag hoppas att du njuter av din smörgås - vi gjorde den bara för dig! Det här är köttet från den fega tjuren som dödades igår. Den andra mannen skrattade och sa: ”Säg till den nordamerikanen att äta upp allt. Han kommer snart att behöva sin styrka mycket.”
  
  
  Nick tog stekpannan som sänktes på ett rep. Under tiden tittade han på vakten. Han fick intrycket att mannen blinkade åt honom. Sedan slog luckan igen och fotstegen försvann.
  
  
  Nick stirrade på stekpannan i sina händer. Blinkning? Uppenbarligen var det en ljuseffekt. Varför blinkade vakten åt honom? Ändå blev han fortfarande förvånad när han kollade innehållet i pannan. Mannen talade i en viss ton – eller var det bara inbillning? Kanske började han verkligen bli galen här.
  
  
  Det fanns bara en smörgås och en mugg vatten i pannan. Nick avslutade sitt vatten - han var uttorkad - och undersökte sedan smörgåsen, vars bröd och kött var grovt och mörkt. Han tog av den översta brödbiten – och där var den!
  
  
  Gyllene spindel.
  
  
  Han levde fortfarande och kröp på en köttbit. Nick knackade på den med fingret. Han letade vidare och hittade ett papper - cigarettpapper. Ett ord klottrades: medianoche - midnatt.
  
  
  N3 satte sig tillbaka på sin illaluktande halmsäng och slappnade av. Det fanns en chans att ta sig ur den här buren och bli din egen herre igen! Han mådde mycket bättre.
  
  
  Medan han väntade övervägde han de olika motiven, möjligheterna och ambitionerna hos dem som kunde vara inblandade. Det kunde ha varit Judas som ville befria honom. Det vore en speciell ödets ironi! Det fanns en viss galen logik i detta: Judas ville ha sina dollar och Judas ville döda honom. Han kommer inte att få något om Nick förblir inlåst i den här fängelsehålan.
  
  
  Nick var dock benägen att tro att det inte var Judas - snarare trodde han på El Lobo, ledaren för ett mindre gäng spindlar. Den här gamla vargen fick på något sätt reda på vad som hände honom och ville ha honom borta - av skäl som han själv bäst känner till. Nick hade inget emot det. Efter ett tag avtog hans upphetsning och han somnade lugnt in.
  
  
  Han väcktes av dunsen från en handgranat. N3 reste sig omedelbart, helt vaken och redo att agera. Det var mycket skrik på övervåningen.
  
  
  Maskinpistolen avfyrades. Ytterligare en handgranat exploderade. Och ännu en. N3 var imponerad. El Lobo - om det var han - vidtog inte halva åtgärder. De utkämpade ett helt krig där!
  
  
  Luckan slogs upp med en smäll. Det maskerade ansiktet tittade ner på honom. Den långa sopranen frågade: "Är du senor Cartair?"
  
  
  Jesus! Ung kvinna! Nick sa: "Till din tjänst, senorita!"
  
  
  De sänkte ett rep med knutar. "Stå upp, senor! Och gör det väldigt snabbt! Du måste ut ur den här förbannade buren omedelbart! »
  
  
  Nick klättrade på repet som en hindu, på jakt efter karma. Flickan bar två maskingevär och kastade en till Nick. 'Kom så går vi! Pronto, snabbt, men skjut inte mer än vad som är absolut nödvändigt!
  
  
  Nick följde henne nerför stenkorridorerna. Hon sprang framför honom som ett litet spöke, klädd i lösa manchesterbyxor och en svart vindjacka i läder. Hon stoppade in sina byxben i sina amerikanska soldatstövlar och rusade fram som om hon hade träskor på sig. När de vände hörnet snubblade Nick nästan över liken av två väktare. Flickan spottade på golvet och sa: "Jävlar!"
  
  
  Sprickan från ett maskingevär hördes igen på övervåningen; en handgranat exploderade i ett begränsat utrymme och Nick kunde inte låta bli att tänka på Villa Gay. Dessa spindlar kunde också sina saker!
  
  
  De kom nu till en trappa med breda trappsteg som ledde till denna polisstation. Ovanför restes ett järngaller. Flickan ryckte runt till Nick. ”Nu måste vi agera snabbt och mycket försiktigt! Vi var bara tio stycken och flera människor dog. Guardia väntar förstås på förstärkning.
  
  
  Vi måste skynda oss!'
  
  
  De dukade under galler och sprang nerför korridoren in i en annan bred korridor som sträckte sig längs hela huset. Korridoren var full av rök och luktade kordit. Ett stön hördes bakom bordet.
  
  
  Flickan pekade åt vänster. "Adelate!" Genom bakdörren. Det står en lastbil och väntar - snabbt!
  
  
  Nick sprang vidare. När han närmade sig bakdörren hörde han en flicka skrika: ”Carlos! Mendoza! Raphael! Pronto, snabbt - här! Jag har din rygg!
  
  
  Nick stannade och tittade tillbaka. Han såg tre starka killar, också maskerade, gå mot honom längs korridoren. Flickan stannade bakom dem och gick sakta tillbaka till honom.
  
  
  En av männen tog Nick i armen. "Tonto är en idiot! Springa. Det är farligt här! Springa!
  
  
  Nick vred sig ur mannens armar. Tre väktare kom ut runt hörnet. Nick riktade in maskingeväret och sköt ett skott. En av poliserna föll. Han togs i armen igen. "Vi gör inte det här för skojs skull, senor! För guds skull, följ med mig!
  
  
  När de gick ut med honom genom dörren tittade Nick fortfarande tillbaka på flickan. Hon föll ner på ett knä och sköt korta skott från en erfaren skytt. De återstående två Guardias vacklade och föll. Flickan stannade för det sista skottet, hoppade sedan upp och sprang som en hare till bakdörren. Nick leddes ut på en gårdsplan belagd med kullersten. Vilken modig tjej! En fullt utbildad krigare och lika farlig som en giftig orm! Han undrade vem hon var.
  
  
  Han sprang över stenar, hal av blöt snö. I beckmörkret var bara de täckta ljusen på den gamla lastbilen synliga. Det blåste på gården och det var fruktansvärt kallt.
  
  
  N3 lyftes med starka armar och släpades in i bilen. Flera män rullade över honom och muttrade. Flickan hoppade sist. Hon ropade befallande till föraren: "Gå iväg - och snabbt!" Till Arbaletnaya Street! Och kör försiktigt, hombre. Om vi träffar något är vi klara! '
  
  
  Lastbilen flög ut från gården och in i gränden. Nick kommer aldrig att glömma denna resa. Chauffören var antingen den skickligaste mannen som någonsin haft ratten, eller så hade han beskydd av alla helgon i kalendern. Däcken gnällde av plågan de utstod. En dag skrapade de väggen med kroppen. Varje sväng gjordes på två hjul - ibland verkade det ännu mindre - och Nick började nästan ångra att han inte hade stannat i sin trygga och tysta fängelsehåla.
  
  
  Ingen uppmärksammade honom. Han satt på golvet, inklämd i ett hörn, och den unkna lukten av svett och blod, billigt brännvin och tobak utstrålade från honom. Med varje slag träffade maskinpistolen honom i revbenen. Flickan talade. Nick blev återigen imponerad av vördnaden för hennes lurviga flock. Hon var chefen, det rådde ingen tvekan om det.
  
  
  "Hur många har vi förlorat?" Nu när hon talade relativt lugnt var hennes röst inte längre så hög och gäll. "Det var till och med ett behagligt ljud," tänkte Nick.
  
  
  En av männen svarade. "Tre, senorita, alla döda."
  
  
  "Är du säker på att det är så?"
  
  
  En annan man, tydligen en ställföreträdare, svarade: ”Jag är säker på att Carmena mia. Två dödades omedelbart och Ricardo fick en skottskada i magen. Det skulle ha tagit honom lång tid att dö, så jag skar halsen av honom.”
  
  
  Under en tid var det tyst i den vilt gungande lastbilen. Då sa flickan: "Bien, vi kunde inte lämna honom till dessa jävlar! Så vi är sju kvar, va? Kunde vara värre. Du var jättebra. El Lobo kommer att vara nöjd.
  
  
  Till slut stannade lastbilen nära Girona. Nick fördes till ett lågt stenhus i Barrera. Det var mörkt där. Männen och flickan viskade, och ingen rökte. Himlen hängde över dem som ett blyparaply, och mörkret bröts av lätta snöfläckar. Vinden sträckte ut sina iskalla fingrar mot Nick.
  
  
  De gick ner för trappan till källaren, upplysta av rökande facklor på väggen. Ett bord av plank stod dukat på flera tunnor och runt det stod gamla stolar. Tunnor, kistor och fulla säckar var staplade i ett hörn. "Det här skulle vara något för Pablo," tänkte Nick, "en riktig håla av smugglare!"
  
  
  Någon ställde en stol framför honom och räckte honom ett vinskinn. Han hade känt till det här tricket länge och riktade skickligt den röda strömmen in i hans mun. Det var en fantastisk kanario.
  
  
  De andra delade också ut pälsar. Männen skingrades till bänkarna, säckar med halm kantade väggarna och gjorde sina ärenden. N3 var dock tydligt medveten om att deras ögon var klistrade vid honom och flickan. Banditerna är på sin vakt! Förberedd för alla evenemang. Flickan blev väl lyssnad på och väl bevakad.
  
  
  De satte sig mittemot varandra vid ett grovt bord. Hon tog av sig baskern och släppte ner sina korta bruna lockar. Ljuset reflekterades starkt i den. Hon strök med fingrarna över den, brun och smutsig, men graciös i sina rörelser. Hennes ögon tittade öppet på honom genom hålen i dominomasken.
  
  
  När hon tog av sig masken höll Nick Carter andan en stund. Det var bara ett barn! En sötnos med oliv hud och ett ovalt ansikte. Smal som en pojke, med så feminina kurvor hon ägde, gömd i de alltför lösa herrkläderna hon bar. Hon tog också av sig sin kraftiga vindjacka i läder och avslöjade två läckra utbuktningar på blusen. Fortfarande ett riktigt barn. Innan han visste ordet av sa han: "Hur gammal är du?"
  
  
  Grå ögon svalnade. Hon vilade hakan på sin smutsiga hand och tittade ogillande på honom. "Det här har ingenting med dig att göra, senor! Men jag antar att det inte finns något du kan göra åt det. Det är ett känt faktum att nordamerikaner inte har något uppförande. Jag är sjutton.'
  
  
  "Detta är sant?" Nick försökte öppna sin charms slussar. Han var trött, smutsig och orakad. Han skulle också vara orolig i slutet av repet. Men han var desperat efter den här tjejen och hennes män, och han ville inte gå fel. Han log mot henne, samma leende som var för starkt för många kvinnor i världen. "Jag är väldigt ledsen", tillade han. "Jag ville inte vara nyfiken. Jag tror att jag fortfarande är lite förvirrad. Du och ditt folk har gjort ett otroligt jobb!
  
  
  Hon såg inte imponerad ut. "Nada - Jag är precis som El Lobo säger till mig. Han är en gammal dåre när det gäller många saker, men han kanske hade rätt den här gången. Vi hjälpte dig, sir. Nu måste du hjälpa oss." Nick märkte att samtalen runt honom hade tystnat. Alla män lyssnade. Han noterade också att han ännu inte ansågs vara medlem i klubben, även om han räddades och tillfångatogs under näsan på polisen. Han var vad man skulle kalla en villkorlig frigiven. Det hela började se ut som en affärsuppgörelse! Tja, det fanns inget att argumentera med.
  
  
  Han antog en nonchalant attityd som inte riktigt stämde överens med hans känslor, han tog vinskinnet och fyllde munnen. Det låg ett paket Thoreau-cigaretter på bordet, en av dem tände han från ett tänt ljus och hostade av den fräna tobaken. Sedan lutade han armbågarna mot brädorna och lutade sig framåt mot flickan. "Du räddade mig precis, förmodligen för att du tycker att det är en så rolig sport, senorita! Så om du bara kunde berätta för mig vad du tänker på, skulle jag verkligen uppskatta det.
  
  
  Grå ögon studerade honom noggrant. Hon tände också Toro. Hon behövde inte hosta. Rök vällde från den vackra smala näsan. N3 kom ihåg hur hon knäböjde för att skjuta två väktare. Sjutton år gammal - god morgon! Hon var lika gammal som tiden!
  
  
  "Du har rätt, senor Cartaer. Vi har inte tid att slösa. Vi lämnar det här huset inom en timme och beger oss till bergen, där El Lobo väntar på oss - mycket väntan! Men det finns fortfarande många saker du behöver veta först.”
  
  
  Nick log. 'Jag lyssnar på.' Han märkte att samtalen runt dem hade återupptagits. Bandidos visade inget vidare intresse för honom.
  
  
  Flickans röda mun ringlade sig till ett hånfullt leende. "De säger, sir, att du är en agent från Nordamerika! Så säger El Lobo. Det står också att du är den bästa agenten – att du är väldigt smart! Att du också är en mördare. Du förstår, det är allt El Lobo säger. Du förstår, jag behöver inte hålla med om detta. Om du är så smart, hur hamnade du i fängelse? Varför var vi tvungna att betala tre goda män för att befria dig?
  
  
  Nick kände hur han rodnade. Denna formidabla tjej! Hon gjorde honom verkligen arg! Sedan flinade han. Visst var det nödvändigt att erkänna att hon vann!
  
  
  "Det var ett olyckligt sammanträffande", sa han. "En kvinna ställde upp mig. Hittar jag henne igen så tar jag hand om henne!
  
  
  "Du är en dåre att lita på en kvinna, senor!" "Hon tittade rakt på honom med sina gamla ögon. "Men det spelar ingen roll längre. Vi hittade den här kvinnan - vi hittade var de var, en engelsk kvinna och en rysk kvinna. En man som heter Juda håller dem i sina händer."
  
  
  Nick satte sig upprätt. Så Judas fångade Tasia? 'Är det sant?'
  
  
  ”I ett gammalt kloster nära byn Prats de Mollo. Det ligger på Col de Aras - ett pass som är välkänt för vårt folk. Han åker till Frankrike."
  
  
  N3 nickade eftertänksamt och tog ett drag på sin cigarett. Så Pepe ljög inte. Det var dessa namn som han också sa i sin rädsla.
  
  
  "Jag hörde talas om det," sa han till flickan. - Den här El Lobo - är han där nu? Slåss han mot Judas?
  
  
  "Inte än, senor. Han väntar på att du ska komma dit. Vi har tittat på den här mannen Judas i flera veckor nu. Klostret spionerades på. Det märkte han inte. Han tror att han är säker, och det är det bästa. Han har många människor, men vi är få. Han har maskingevär - riktiga, inte lätta som våra. Den har också ett taggtrådsstängsel med elektrisk ström genom det! Och det finns också en torr vallgrav där han låter vilda tjurar ströva omkring på natten! Förstår du några av problemen, sir?
  
  
  N3 sa att han verkligen förstod problemen. Han blev lite chockad. Det krävdes mycket arbete att driva ut Judas ur sin bekväma lya. Men det fanns inget annat val, det måste göras.
  
  
  Han gjorde en självsäker min. "Hur visste El Lobo om mig?"
  
  
  - Från Lady Northamericano - Señora Lord? Si - det var hennes namn - Señora Lord.
  
  
  God Herre! Nick tänkte ett ögonblick på den vackra kroppen som nu ruttnade i graven.
  
  
  Han hade inte absolut minne, men han mindes i varje detalj samtalet han hade med Gay i hennes villa den kvällen. Detta diskuterades av El Lobo. Hon arbetade nära den här bedragaren.
  
  
  Han tittade rakt på flickan. "Har Señora Lord och El Lobo någonsin träffats? Pratade ni med varandra?
  
  
  Hon verkade förvånad över frågan. Hon rörde sina smala axlar i en tunn blus. 'Absolut! Ofta! Jag har själv varit där mer än en gång. Vi riktiga spindlar var tvungna att låta några av dessa tyska hundar komma undan - du inser att vi inte kunde döda dem alla, eller hur? Då kommer de att börja tycka att det är något skumt med det. Men El Lobo berättade för den här damen om tyskarna vi saknade - då kanske de kommer att arresteras eller dödas senare.
  
  
  Nick gjorde en paus och tände en ny cigarett. Det hela var vettigt. Pusselbitarna passar ihop. Gay Lord kanske inte ljög trots allt - kanske skulle hon verkligen spela ett öppet spel med AXE, men Judas var snabbare! Nu fanns det inget att ändra på. Men det som spelade roll var att El Lobo hade hittat två kvinnor för Gay, och nu hade han hittat dem för Nick! Allt han behövde göra nu var att ge El Lobo den kompensation han var skyldig och sedan kunde han avsluta ärendet.
  
  
  Han frågade henne direkt: "Vad förväntar sig El Lobo i utbyte mot vad han gjorde för mig?"
  
  
  Det var varmt och kvavt i källaren och flickan lossade de två översta knapparna på sin blus. Nu lekte hon med ett silverkrucifix som hängde i det bleka hålet mellan hennes unga bröst. För ett ögonblick kom hennes svar direkt från mannen.
  
  
  "El Lobo gjorde mycket för dig - och för damen som dog. Nu vill han sätta stopp för den här mannen Judas för alltid - för att avsluta striden mellan två grupper av spindlar. De måste återförenas, och detta kan bara ske efter Judas död. El Lobo säger att nu är det dags. Vi omringade Judas i hans kloster och han hade ännu inte märkt det. Han har mycket att göra, och han blir lite slarvig – det har något att göra med den engelska kvinnan och den där ryska kvinnan, som vi inte förstår. Men vi bryr oss inte. El Lobo säger att vi ska lämna det här till dig. Vi vill bara förgöra Judas. Du kommer att hjälpa oss, El Lobo säger att du har all kraft från Estados Unidos bakom dig. Detta är sant?
  
  
  N3 nickade allvarligt. - 'Detta är sant.'
  
  
  Smart gammal varg. Han ville göra upp med Judas en gång för alla, och nu satte han press på honom! Han hjälpte Gay, och nu stod Estados Unidos i hans skuld. Tja, det kanske det var. Och han, Carter, var tvungen att betala tillbaka denna skuld!
  
  
  N3 lutade sig tillbaka och tände ännu en fruktansvärd cigarett. Han kände sig mer lättad och tillfredsställd än på länge. Och varför inte? Han och El Lobo ville samma sak - att göra slut på Judas. Nick ville också ha engelskan och Tasia om han kunde få henne att desertera, men den gamla vargen brydde sig inte. El Lobo verkade för honom vara en smart, bekväm och ganska enkel person, som syftade till att återgå till sin gamla verksamhet: samla in nazistiska pengar för att skära halsen av nazisterna. Inte illa för en vanlig smugglare och bandit. ”Det var en ambition”, tänkte N3 och skrattade inombords, ”det verkar trots allt inte så tokigt. Berömvärt, med tanke på El Lobos moral och politiska fördomar.
  
  
  Flickan sa: "Señora Lord talade ofta om dig, señor Cartair. El Lobo har stora förhoppningar - han tror att du kan hitta en väg runt taggtråden, tjurarna och maskingevären! Senora sa att du är väldigt smart och väldigt modig. Men hon var kär i dig, eller hur?
  
  
  Nick log lugnt mot henne. Si. Men det är inte du, och du är inte lika självsäker som El Lobo, eller hur? Av någon anledning var det hon som rodnade nu. För första gången märkte han blyghet hos henne. Rodnaden spred sig till början av kurvan på hennes fortfarande mogna bröst. Men hon gav ett rakt svar utan att slå ett ögonlock.
  
  
  "Jag vet inte, senor Carthaer. Jag är inte lätt att lita på. Men jag kanske litar på El Lobos instinkter. På många sätt är han en gammal dåre, men inte på det här. Jag ska hålla ett öga på dig, sir!
  
  
  Nick log bistert. För N3, som hade den högsta rangen av KILLMASTER, var det en ny upplevelse att bli ställd på prov av en 17-årig tjej. Sedan kom han ihåg hur hon hanterade maskingeväret, och hans irritation försvann. Vissa människor har bra egenskaper väldigt snabbt!
  
  
  Han kom upp. 'Bra. Låt oss gå till. Jag måste gå tillbaka till min villa vid kusten för att hämta något. Det kommer inte att dröja länge - kanske en timme. Och jag måste ringa Barcelona - det här är väldigt viktigt. Självklart måste det vara en telefon som inte är avlyssnad.”
  
  
  Flickan tittade på stålklockan på sin tunna handled. "Vädret här är dåligt - och i bergen kommer det att bli ännu värre. Klockan är halv fyra och mörkt till cirka sjutiden. Vi kan göra det här, men då behöver vi inte vänta längre! Vi måste gömma oss i bergen tills det blir ljust. Men har du ingen telefon i din villa?
  
  
  Och om det fanns en så skulle jag inte använda den igen. Jag skulle inte våga lita på. Men du har... "Det var med viss motvilja, men hon sa: "Då ska vi ta hand om honom. En säker telefon är en dyrbar sak för oss, sir! Och fyra av mina personer går till villan med dig, förstår du?
  
  
  Nick förstod. Hon litade inte på honom ännu.
  
  
  När de skulle lämna källaren frågade han henne något som förbryllade honom ett tag. Han försökte mildra frågan med ett leende. "Du har redan kallat El Lobo för en gammal dåre två gånger, senorita." Jag tror inte att andra kommer att vara nöjda med det. Vad ger dig rätt att göra detta? '
  
  
  Mörkgrå ögon såg ljusa ut och öppnade sig för honom. För första gången trodde han att han hade upptäckt något som kunde tyda på att hon var intresserad av honom. Den här tjejen hade självkontroll! För ett ögonblick kom en vild idé upp för honom, men han förkastade den genast. Hon var bara sjutton, fortfarande ett barn! Flickan log plötsligt ljust mot honom. Hennes skratt gav den dystra källaren en silverfärgad nyans.
  
  
  "Jag har all rätt", sa hon. "Jag heter Carmena Santos, och El Lobo kallas också Santos - han är min farfar! Och jag kallar honom en gammal dåre om jag känner för det. För det är allt. Han kämpar fortfarande i inbördeskriget. Han tror att republiken en dag kommer att återvända. I trettio år gömde han sig för Francos folk. Alltid på flykt, fram och tillbaka över den franska gränsen. Så här levde min mamma – och så här lever jag!
  
  
  Jag gillar det inte, sir. Det är därför jag kallar honom en gammal dåre. Men jag älskar honom och lyder honom - och det gör du också, senor. Låt oss nu börja döda Judas."
  
  
  Hon strök förbi Nick. För första gången såg han att under de grova herrkläderna gömde sig en mycket ung kvinnokropp. En annan tanke slog honom upp. ”Hur visste du var jag är, Carmena? Polisen kastade mig snabbt i fängelse."
  
  
  Hennes leende var mystiskt. "Det var väldigt lätt, senor. Vi har många spindlar inom poliskåren. En av dem hjälpte till att arrestera dig - det var den som kränkte dig. Du förstår, han måste vara mycket försiktig. Han hittade en spindel i en flaska och varnade oss omedelbart. Då visste jag vad jag behövde göra och jag gjorde det.” N3 såg en smal gestalt gå uppför trappan framför sig. Börjar han bli gammal? Förskolebarn med maskingevär! Fram!
  
  
  
  
  
  
  11. EL LOBO
  
  
  
  
  En storm rasade på Col de Aras hela dagen. Ett bra lager snö föll, men när natten föll lugnade det ner sig och luften klarnade. De sista resterna av månsken skulle försvinna när höstregnen började igen, men nu utgjorde månskenet en fara de inte tänkt på. De övervann delvis snöbördan: El Lobo skickade flera personer till byn för att ta med lakan och göra snödräkter åt männen. Nu låg gubben och Nick i var sitt lakan på den kalla snön och tittade på klostret.
  
  
  Nick drog slutsatsen att det skulle vara hårt arbete.
  
  
  "De är mycket självsäkra", sa den gamle mannen bredvid honom. ”De inser inte att vi är här, dina jäklar! Är detta en stor fördel för dig, sir?
  
  
  Nick nickade och riktade sina mörkerseendeglasögon mot klostret. Här och var lyste det ljus i tornen, och då och då sprang en strålkastare längs borgen. Han var tvungen att erkänna att de verkade ha överraskningsmomentet på sin sida, men han var inte alltför optimistisk. Det skulle vara väldigt intressant.
  
  
  El Lobo var tunn och hans hud liknade en gammal sadel. Med sin blöta mustasch såg han ut som en vildsint valross. Överlag speglade hans utseende exakt vem han var: en revolutionär med en belöning på huvudet som blev en bandit och smugglare. I trettio år misshandlade han Francos soldater och poliser. Nick litade inte riktigt på den gamle mannen och gillade honom inte särskilt. Han var som en knotig gammal ek som vägrade att dö.
  
  
  Han och El Lobo tillbringade större delen av dagen med att planera i ett gammalt romerskt torn, utom synhåll från klostret. Varje detalj är utarbetad. Som Nick förväntade sig, skulle han behöva bilda ett enmanskommando. Lite som en trojansk häst. Den gamle bedragaren dolde inte detta: han skulle inte riskera människor om vägen inte röjdes lite. Och det var Nicks jobb: att bryta sig in i klostret och skaka om saker. Ta bort vilda tjurar från kampen om möjligt. Gör i alla fall en kortslutning och stäng av strömmen i barriären. Öppna alla dörrar han kunde nå. Ta ut så många maskingevär som möjligt från striden.
  
  
  Nu sa El Lobo: "Jag tror att vi är klara, senor.
  
  
  Nu är det bara att vänta på att himlen klarnar igen. Och då går du, si?
  
  
  N3 nickade igen. "Då går jag, si." Jag tycker att du ska gå efter folk. Vinden tilltar och snart kommer det snöa igen. Då kör jag på det! '
  
  
  När den gamle mannen kröp iväg genom snön kollade Nick sitt vapen. Han hade en hel arsenal med sig. Förutom Luger och stilett hade han nu ett märkligt kortpipigt gevär. Det var detta gevär som han kallade Barcelona som AXE-planet, tillsammans med en del mycket speciell ammunition, släppte med fallskärm på ett fält nära Gerona. Spindelkuriren kom med den till honom samma dag. Det kom ett meddelande från kontoret i Barcelona: KONTAKTA HAWK Brådskande. Nick låg i snön och skrattade mörkt. Det han gjorde nu var viktigare än att kontakta sin chef. Hawk var orolig. Sedan var det bara att fortsätta. Handlingen kommer att avslutas ikväll, oavsett utgången.
  
  
  Han hade även sex handgranater med sig. Han hade svärtat ansiktet och bar en tjock yllekeps. Han var klädd i två överlappande tröjor, tjocka manchesterbyxor, korta strumpor och korta stridsstövlar, som El Lobo hade ett oändligt utbud av.
  
  
  När El Lobo kom tillbaka med fyra av sina män hade vinden ökat och snön virvlade förblindande runt dem. Fler flingor föll från de lågt hängande molnen. Det dröjer inte länge innan hela himlen är stängd och då kan de åka. Alla hade vita halsdukar knutna på sina vänstra axlar för att identifiera varandra i den kommande fighten. "En viktig försiktighetsåtgärd", tänkte Nick. De flesta av männen bar basker som liknade Judas bravo, och deras kläder var väldigt lika. När striden väl började skulle det bli svårt att skilja vän från fiende.
  
  
  Månens och stjärnornas ljus försvann för resten av natten och de kröp genom den tjocka snön mot den översvämmade barriären. De rörde sig med svårighet genom snår av tallar och korkekar och genom trånga raviner där snön låg högt. Till sist kom de till slutet av ravinen, tio fot från barriären. Här vilade de och bedömde situationen. Ingen öppnade munnen, och de drog alla lakanen över sina ansikten.
  
  
  Hittills har allt gått enligt planerna. Nick tittade ut under lakanet på klostret. Det fanns inget som tydde på ett larmtillstånd. Han hörde män som ropade och sjöng. Vinet gick från hand till hand. Gula reflektioner lyste upp den obehagliga nattatmosfären. N3:s blick slog sig ner på det högsta av de fyra tornen - den dagen fastställde han att detta var den lämpligaste platsen för två kvinnor att låsas in. Naturligtvis var han inte säker. Judas kunde ha kastat Tasia i fängelse - om han inte hade vunnit henne till sin sida nu! Nick trodde att Alicia Todd skulle bli väl behandlad. Du kan lita på att Juda hanterar sådana viktiga varor med omsorg. El Lobo muttrade något. Han lät otålig. Nick tog ett djupt andetag. "Okej, hombres! Vi går! Var försiktig!' De behövde inte denna varning. De kände alla mycket väl till maskingevären på tornen. Ett fel drag, minsta märkbara ljud - och de dog.
  
  
  Men nu hade en av de vilda svarta tjurarna snusat på dem och nosat på det inre staketet som byggts för att skydda dem från elektriska stötar. Djuret nosade misstänksamt och repade snön med sin främre hov. De sa till Nick att det fanns sex av dessa tjurar. Svarta tjurar från Andalusien.
  
  
  De fyra männen som hade kommit med El Lobo kröp redan fram. Nick sa mycket mjukt, "Stopp!"
  
  
  Gubben vände sig otåligt om. 'Vad är detta?'
  
  
  Nick viskade, "Bull - han vet att vi är här och vill inte lämna. Vi måste bli av med honom. Ögonblick!'
  
  
  Han laddade geväret med en tung pil. Pilen innehöll tillräckligt med drog för att få en elefant att sova. Tjuren nosade fortfarande, tassade och nosade på innerstängslet, precis där Nick skulle gå in.
  
  
  "Du måste gå, bror," mumlade Nick. Han sa till männen: "Böj dig ner, amigos!" Han siktade försiktigt på djurets svarta massa och tryckte på avtryckaren. Flop! Odjuret trampade på snön ett ögonblick och sjönk sedan sakta ner. De sex männen låg tysta och väntade på svar. Ingenting. En minut senare befallde Nick mjukt: "Mars! Snabbt och tyst! Hejdå Jefe!
  
  
  Handen som grep honom ett ögonblick var grov som sandpapper. "Gå med Gud", sa El Lobo.
  
  
  De övade på det här tricket hela dagen och använde en filt för att kasta runt Nick. Nu var det här på allvar! "Du har bara en chans", tänkte Nick när han närmade sig de fyra män som väntade på honom vid barrikaden. Det var faktiskt Carmenas idé. Den översvämmade barriären var det första och förmodligen största problemet. De kunde orsaka en kortslutning, men sedan gick larmet...
  
  
  Jorden var nu frusen. Det låg fortfarande snö. Att gräva en tunnel kommer att ta tid och kommer att vara hörbart. Det var omöjligt att passera under barriären och bryta igenom den. Men hur kommer man in? Till och med Nick körde händerna genom håret ett ögonblick.
  
  
  Då föreslog Carmena; "Varför lämnar vi honom inte? Fyra av dessa starka män borde kunna göra det här, eller hur? Denna barriär är mindre än två och en halv meter hög!
  
  
  De placerade två pelare och sträckte upp ett rep mellan dem på denna höjd. De fyra männen, alla tuffa bergsmän med stor muskelstyrka, kastade Nick över repet gång på gång. Och nu kommer testet!
  
  
  De sa inte ett ord. Alla visste vad de skulle göra. Nick låg i snön och höll sitt gevär mot bröstet. Väl uppe i luften var han tvungen att krypa ihop till en massiv boll och gå ner som en stavhoppare.
  
  
  En man på varje fotled och en på varje handled. Nick spände sig när de gungade honom fram och tillbaka för att generera mer starthastighet. Ett två tre Fyra Fem! De kastade honom högt i luften och över staketet!
  
  
  Han svävade över den dödliga barriären med ett mellanrum på flera fot, han kröp ihop och såg de elaka, elektriskt laddade spikarna under sig under en bråkdel av en sekund. Sedan började han falla och landade slutligen med ett mjukt slag i snön, vilket mjukade hans fall som en kudde. En minut senare klättrade han genom det inre stängslet med hjälp av ett par trådklippare. Han låg som död med huvan fortfarande på huvudet. Han skulle titta när han hörde tjuren komma.
  
  
  Djuret hörde ett tyst ljud och kände nu lukten av Nick som låg frusen. Han hörde att en tjur inte skulle slå dig i huvudet om du var helt stilla. Han hoppades bara att den här tjuren också visste det. Varm djurluft nådde hans nos. Tjuren stannade precis framför honom, frustade och kliade sig lite. Han var inte säker på vad den konstiga varelsen som låg i snön var. En fientlig lukt kom från honom, men han rörde sig inte. Han kanske redan var död...
  
  
  Tjuren knuffade Nick med stålspetsarna på hans horn. Det krävdes all Nicks självkontroll för att hålla sig stilla. Han var hjälplös! Om tjuren hade för avsikt att slå honom, kunde han ha gjort det innan Nick använde pistolen.
  
  
  Raketen steg som en vit blomma upp i den mörka himlen. Strålkastaren var tänd. Vakterna på tornen märkte något – eller så var det business as usual. Nick började svettas i den kalla luften. Tjur eller maskingevär - vad skulle det vara? Kommer vaktposterna att se den orörliga kroppen av en bedövad tjur? Det verkar som om en timme har gått...
  
  
  Raketen distraherade tjuren. Han gick vidare. Raketens blixt slocknade och strålkastaren släcktes också. Nick tog ett andetag. Han började krypa genom snön och försökte gömma sitt svärtade ansikte under sin vita huva. Han visste precis vart han var på väg. El Lobo beordrade sina män att observera klostret i flera dagar, och deras information var heltäckande och korrekt. En vild fjällbäck rann i närheten, som kunde förse vallgraven med vatten. Den rann genom klostrets källare och nådde sedan huvudgrenen. För tillfället var diket torrt, stängt med en sluss så att tjurarna kunde ströva där.
  
  
  Nick närmade sig foten av klostermuren och kände sig tryggare. Han kröp längs väggen tills han nådde den välvda gången. Här gick diket brant ner i en mörk avgrund. Nick gled genom snön och kröp in i beckmörker. Väggarna kom närmare varandra. Han har invaderat klostret!
  
  
  Han kröp ur snödräkten som hämmade hans rörelser och kröp på armbågar och knän, geväret inklämt mellan hans underarmar och bröst. Passagen var mycket smal och djup. Om vatten rinner genom detta måste det rinna med stor kraft!
  
  
  Långt fram såg han en svagt brinnande fackla. Det skimrade och stänkte i tunneldraget. När Nick kom närmare såg han att det var en hartsfackla som tidigare, och att den hängde från en misshandlad stenvägg med en rostig järnring. Det lyste på de slitna trappstegen som leder till bäckbädden. Ett ögonblick tänkte N3 på de hemska scener som sådana facklor måste ha belyst tidigare. Hur många lik hade redan kastats i den snabba strömmen? Något slog honom: det är alltid bra att ha en nödutgång att dra sig tillbaka till!
  
  
  Han gick upp för trappan och befann sig på en lång plattform av platta stenar. I slutet var det en trappa upp och ner. En stund stod han och tittade ner för spiraltrappan från vilken torr, unken luft steg upp. Det är här fängelsehålorna kommer att vara.
  
  
  N3 kontrollerade hans vapen. Han hade redan en Luger i bältet och en stilett i ett fodral på armen. Handgranater låg i hans byxfickor och en pil laddades i hans pistol. Han gick snabbt upp för trappan. Han rörde sig tyst, som ett spöke. Hans vita tänder lyste i ansiktet, och alla hans tränade muskler och nerver var redo för det kommande arbetet. Han kom ut i slutet av trappan i korridoren. Samtidigt hörde han tysta steg och försvann in i skuggorna. Några ögonblick senare såg han Tasia närma sig. Hon bar en fackla och såg blek och spänd ut i det spöklika ljuset. Det såg ut som att hennes röda hår brann. Hon gick förbi honom i strumpor; fräste nylon på stengolvet.
  
  
  Nick var på väg att följa efter henne när han hörde någon annan närma sig – tydligen var det någon som jagade tjejen. Han förblev i skuggorna igen. Det var en riktig procession!
  
  
  Nu passerade skallen, trasslande. Han släpade fötterna längs stenarna och växlade tyst från fot till fot. Han hade en ficklampa som han bläddrade med då och då, men Nick kunde se honom tydligt i det reflekterade ljuset från facklan.
  
  
  När de passerade stötte den kolossala skuggan av Skallen in i väggarna. Hans platta gorillahuvud var utanför ljuskretsen, men Nick kunde se att mannen hade en kraglös tröja på sig, vilket fick honom att se ännu mer skrymmande ut, och att han hade en smutsig bomullsmössa på det rakade huvudet. Mannen försökte gå tyst och hans fötter blandade sig.
  
  
  Nick lät dem ta lite ledning och jagade sedan. Han lät sig styras av Skallens blinkande lykta. När de närmade sig hörnet såg han ljuset svänga åt höger. Nick gick mot hörnet och såg sig omkring. Lite längre ner i korridoren kom ett svagt ljus från ett rum. Dörröppningen var gömd bakom en gardin. Nick var precis i tid för att se Skull dela gardinen och hoppa in. En stund senare släppte den ryska flickan ett högt, genomträngande skrik som övergick i ett väsande ljud. N3 sprang mot dem.
  
  
  Han hade pilen redo när han slet gardinen från staven. En liten glödlampa lyste upp scenen framför honom. Det var ett radiorum, vars väggar gömdes bakom skåp med strömställarpaneler och instrument. Han har just trängt in i hjärtat av Juda fäste!
  
  
  Skallen stod med ryggen mot Nick. Han höll Tasia i sitt enorma grepp, hjälplös som en trasdocka, undertryckte hennes skrik med ena handen. Hon viftade förgäves med sina strumpor. Nick såg en liten bit av ansiktet bakom den här handen - han hade aldrig sett skräck skriven så tydligt på ett mänskligt ansikte!
  
  
  N3 sköt en pil mot skallens rygg. Det var ett mål han inte kunde missa. Jätten släppte taget om tjejen och ryckte mot Nick. Rovhuggtänder blinkade hotfullt mot agent AH. Med samma dos droger som omedelbart dödade tjuren lyckades han ta ytterligare tre steg mot Nick. Hans stora armar lindade runt Nicks hals.
  
  
  Skallen träffade golvet med en duns. En av hans händer höll fortfarande i Nicks sko, sedan föll han orörlig. Nick klev över det fallna monstret mot flickan. Hon låg framför den centrala kontrollpanelen. En tyst metallisk röst kom från talaren - en rysk röst! Nick lyssnade.
  
  
  "Säg MGB 5 - säg MGB 5. Det här är Avanpost 9 - Avanpost 9 - Jag måste bekräfta din beställning. MGB 5 - låt oss prata med dig! '
  
  
  Nick log bistert. Han lutade sig över flickan som låg på golvet och tryckte på strömbrytaren. Den ryska rösten var inaktiverad. Nick tog upp flickan och gungade henne försiktigt från sida till sida. Sedan, inte så försiktigt, klappade han hennes kind flera gånger. Hon blinkade och hennes gröna ögon stirrade på honom med ny fasa. Hon öppnade sin stora röda mun för att skrika. Nick la sin hand på honom - hon hade glömt hur han såg ut med ett svart ansikte.
  
  
  "Jag är Nick! Nick Carter! Han skakade henne igen. ”Nu måste du sluta svimma, älskling! Vi måste börja. Var är Judas?
  
  
  Tasya darrade. Hon tittade över axeln för att se Skull ligga orörlig efter att hon började darra ännu mer. Hon tryckte sig nära Nick. För ett ögonblick fylldes hans näsa av den varma, fylliga doften av hennes kvinnlighet. 'Gud!' hon jämrade sig. "Gud, gud! Det här... det här monstret jagade mig!
  
  
  Nick slog henne. "Fan, sluta prata om det! Var är Judas?
  
  
  Hon höll fortfarande om honom, men hennes ögon återvände sakta till sitt normala uttryck. “Alicia... tar anteckningar! Hon är galen, Nick! Hon dog nästan, men heroin återupplivade henne. Men hon är galen, riktigt galen! Hon kan kollapsa helt när som helst, men hon pratar mest struntprat. Hon tittar rakt fram och småpratar! Nick tittade oroligt på henne. - Och Judas försöker förstå detta pladder? Kanske hennes formel? Hur hamnade hon i detta tillstånd?
  
  
  Tasya berättade för honom om skallens attack. Hon tittade på monstret på golvet, som fortfarande hade pilen i ryggen, och ryckte till igen. "Det skulle skrämma vilken kvinna som helst. Han är död?
  
  
  N3 slog Skull hårt i revbenen. Han såg en blöt fläck på golvet där jätten dreglade. 'Nej. Han är inte död. Men han kommer att vara ute i några timmar." Han vände sig mot flickan. "Vad är Outpost 9?"
  
  
  Han såg hur hon frös. Hon tittade snabbt på strömbrytarpanelen.
  
  
  "Jag stängde av den", sa Nick argt. Han tog ett steg framåt. "Jag frågade dig någonting! Vad är Outpost 9? Vem, vad, var och hur? Jag vill veta allt om det. Och direkt! '
  
  
  Hon höjde envist hakan. "Det här... jag kommer inte! Jag är tacksam mot dig, Nick, men vi är fortfarande fiender. Jag har fortfarande en uppgift."
  
  
  'Jag med!'
  
  
  Även om hon berättade sanningen och engelsman verkligen var i dåligt skick spelade det ingen större roll – det fanns många läkare i England och Amerika! Kanske kan Alicia Todd fortfarande återhämta sig. Under tiden slog hemligheten rot i hennes huvud, och detta huvud behövde räddas.
  
  
  Plötsligt och utan förvarning slog han henne i ansiktet med handflatan. Tasya vacklade och föll på knä. Han tog upp henne och slog henne igen. Det rann blod från hennes mungipa. "Åh nej," utbrast hon, "nej, Nick, gör inte det!"
  
  
  Medan hon fortfarande var lite utanför sökte han snabbt igenom henne. Han kände på hennes lår. Det fanns ingen pistol och hon hade inga andra vapen. Han slog ena armen om hennes mjuka hand och började klämma. Gradvis stramade han åt greppet. - "Vad är Outpost 9?"
  
  
  Flickan gick gradvis tillbaka till knäna, hennes ansikte vred sig av smärta. Till slut bröt hennes motstånd. "Okej... okej", ska jag säga dig. Men sluta trycka, snälla!
  
  
  Nick släppte henne. 'Berätta för mig!'
  
  
  Tasya låg kvar på knä och täckte sitt ansikte med händerna. Snyktande sa hon: "Utposten är vår mobila enhet baserad i Andorra. Jag var tvungen att göra något. Jag måste. Jag ringde dem, informerade dem om platsen för detta kloster och beordrade dem att komma till min hjälp. Jag... - Jag hann inte avsluta sändningen - The Skull fick mig - men jag tror att de kommer. De är alltid redo för sådana situationer! "Hon gav Nick en trotsig blick och gnuggade sig i armen. "Så du ser att du inte vann trots allt! Mitt folk kommer att vara här om en minut! Fallskärmsjägare! De kommer att döda Judas - och hon pekade på skallen - "och du också! Och jag tar Alicia Todd till Ryssland! »
  
  
  Nick gnuggade sig på hakan. Detta förändrade situationen! Herregud! El Lobo satt utanför och väntade på signalen att attackera klostret, väntade på att strömmen skulle slockna och den första granaten skulle explodera när Nick attackerade maskingevären! Och nu har ryssarna kommit för att sätta stopp för saken. Fallskärmsjägare kommer att göra det! Det här kan verkligen bli en riktig kamp!
  
  
  N3 tog hårt tag i Tasias handled och drog med henne och vred på alla strömbrytare. Det fanns ingen indikation på vad de var till för, men en av dem skulle troligen gå av och stänga av strömmen till bommen. När lampan i rummet slocknade återställde han den sista strömbrytaren till dess tidigare läge, eftersom den borde ha varit tänd. Han satte alla andra strömbrytare i avstängt läge.
  
  
  Medan han gjorde det här tänkte han som en galning. Flickan berättade sanningen för honom, han var övertygad om det. Andorra var en halvoberoende stat, och det var bara fem mil bort - "Ivana" skulle vara här snart nog. Det var ett bergigt och ökenområde och en riktig plats för ryssarnas station för en sådan mobil grupp. Och snart kommer de att falla från den snöiga himlen med maskingevär och handgranater och gud vet vad. Kanske till och med lätta maskingevär och granatkastare! Eventuellt eldkastare också!
  
  
  Det fanns ett litet fönster i rummet - inte mer än en spricka. Nick drog med sig flickan när han öppnade den. Han tog en handgranat ur fickan. Tasya tittade på honom med stora ögon. "V-vad ska du göra?"
  
  
  Nick tittade på henne med ögon som glittrade olycksbådande i hans svarta ansikte. "Jag varnar mina kamrater nedan - jag kommer att göra det! Om jag kastar den här granaten kommer El Lobo att tro att jag stängde av strömmen. Staketet kommer att inaktiveras. Sedan går han till attack och förväntar sig stöd från mig. Vilket han inte kommer att få, för du och jag kommer att använda uppståndelsen för att få ut Alicia Todd härifrån! Han spände greppet om hennes handled. "Jag tar dig, älskling, för jag behöver din hjälp för henne! Så var smart och gå inte i vägen för mig, va? Ett fel drag från din sida så slår jag ut dig, binder dig och lämnar dig till honom!
  
  
  Nick pekade med huvudet mot jätten. "Han kommer till besinning någon gång."
  
  
  Tasya sa ingenting, men hon var arg och envis. Hon var hjälplös och de visste det båda två. Innan hennes eget folk kom var hon tvungen att ansluta sig till honom – och hon var tvungen att vara nära engelsman.
  
  
  Nick drog ut handtaget och sköt ut granaten genom fönstret. Många bra killar skulle dö på grund av denna falska signal från honom, men ingenting kunde göras åt det. "Operation Sappho" måste föras till ett framgångsrikt slut. Medan han fortfarande andades var han tvungen att fortsätta försöka!
  
  
  Handgranaten exploderade med ett öronbedövande dån. Omedelbart hörde Nick skrik på avlägset håll och ploppet av exploderande granater. Sedan snabba maskingevärsskott. El Lobo och hans folk kommer att få en smak av helvetet! Men nu när barriären inte längre var elektrifierad och det mesta av ljuset hade slocknat hade de fortfarande en liten chans. N3 bestämde sig direkt för att han inte kunde vänta på att se hur det hela slutade. Om El Lobo fick reda på att Nick inte hjälpte, skulle han också bli en fiende!
  
  
  Nick släpade Tasya till dörren. 'Kom med mig! Nu måste vi skynda oss. Ta mig till Alicia Todd!
  
  
  "Det kommer inte att hända," sa Judas.
  
  
  Han var en liten figur i dörröppningen. Pistolen i handen var stor och svart, och den var riktad mot Nicks mage. "Upp med händerna!" - befallde Judas. "Och skynda dig, annars skjuter jag!"
  
  
  Nick gjorde som han blev tillsagd. Hittills har det inte varit något annat. N3 förbannade sin otur. Om han hade varit här några sekunder tidigare hade han kunnat komma och lämna klostret som han ville, men nu var han instängd!
  
  
  Judas tittade på flickan med sina stränga svarta ögon. "Jag kommer inte att glömma detta, kära barn. Du kommer att ångra ditt bedrägeri, jag försäkrar dig. Stå mot den här väggen, båda två.
  
  
  De lydde. Nick flinade mot den lille mannen. "Vad gjorde hon, Jay? Tror du att hon har kommit över till din sida?
  
  
  Judas svarade inte direkt. Först slog han på alla strömbrytare igen. Vapnets mörka öga låg kvar på Nicks mage. Nick var inte säker - väggarna var tjocka - men han tyckte att han hörde ett fruktansvärt skrik. Ett par El Lobo-män som har fastnat i en dödlig störtflod! Skriken dränktes av nya kulsprutor. Judas återvände till platsen där skallen låg. Han böjde sig ner, drog pilen från jättens rygg och kastade bort den. Han sparkade Skull. Jätten rörde sig och stönade. Nick trodde inte sina ögon och öron. Hans styrka var helt enkelt omänsklig!
  
  
  Judas tog fram en stor sidennäsduk för att torka sin mun. Han tittade på Nick. - Du kommer väl till pass, Carter, för att få Vargen att arbeta åt dig! Jag är glad att du gjorde det för nu kan jag ta itu med honom för gott. Jag borde ha gjort det här tidigare, men du vet, jag har varit väldigt upptagen. Men snart tar det slut. Hans attack är inget annat än ett myggbett. Under tiden tror jag att jag har rätt till lite kul, lite revansch, Carter! Jag ska se skallen döda dig! Jag kommer att ha mycket roligt med detta! '
  
  
  Nick hånade Judas. "Då får vi vänta länge! Han injicerades med en drog!
  
  
  "Så var uppmärksam, vän!"
  
  
  Nick tittade på. Först blev han förvånad och sedan avskräckt. Judas tog upp lådan ur fickan och tryckte på den svarta knappen. N3 vände sig lite mot den ryska tjejen. Hon blev förstenad av rädsla och stirrade på skallen.
  
  
  "Vad i helvete är det här Nick?" frågade hennes hesa röst. "Han kommer att vakna!" Hennes röst darrade. "Du kommer att se - han kommer att föra honom till medvetande. Detta monster dör aldrig! Nick kände igen tonen i en hysterisk attack, Tasya var rädd för freaken, men han kunde inte hjälpa henne nu. Han såg förundrat på hur skallen började röra sig, dess tunga armar och ben var i spasmer och dess stora fula huvud reste sig!
  
  
  Judas tittade på Nick. Pistolen i handen var fortfarande riktad mot magen. 'Du hade rätt. Han har fått en bra dos - jag måste aktivera honom flera gånger i rad." Han tryckte på den svarta knappen flera gånger. Tasya muttrade något och stönade sedan av skräck. Judas tittade på henne och sa: ”Oroa dig inte, min kära. Åtminstone för stunden. Senare är det din tur!
  
  
  N3 fick tro vad han såg. Skallen reste sig sakta på fötter. Först stod han på alla fyra och ställde sig sedan plötsligt upp och gungade på fötterna. Hans gråa ögon vandrade runt i rummet. När de såg Nick hängde en smutsig mun öppen och tänderna på ett rovdjur dök upp. Ljudet steg i skallens hals och mannen gick mot Nick.
  
  
  Judas sträckte ut sin magiska hand, som till ett litet barn. "Inte här," sa han i en vänlig ton. - Apparaterna är här, Skull, de borde inte gå sönder. Följ med mig till rummet längre ner i korridoren. Du först, Skull!
  
  
  Skull gjorde ödmjukt som han blev tillsagd. Han lämnade rummet. Judas viftade med sin pistol. "Nu du, Carter. Och skämta inte. Till nästa rum. Han sa till flickan: "Du och jag kommer att titta på, kära du. Då får du nog ett smakprov på vad som komma skall – på ett lite annat sätt förstås.”
  
  
  Nick hade en konstig känsla när han gick nerför den kalla korridoren mot nästa tomma cell. Han kunde inte peka ut känslan, men det han nyss hade sett var tillräckligt för att överväldiga även hans nerver av stål. Var den här fruktansvärda skallen odödlig eller något?
  
  
  Utanför sköt maskingevär ursinnigt och gav då och då vika för skarpare skott från gevär. De dova dunsarna av handgranater hördes ständigt mellan dem. El Lobo och hans män kommer inte att hålla tillbaka - och vargen kommer att undra vad som hände med Nick! Han sköt undan tanken och började planera striden han skulle behöva utkämpa. Om han bara kunde inaktivera skallen för ett ögonblick - tillräckligt länge för att hoppa på Judas hals och ta pistolen. Då hade han fortfarande en liten chans. Åtminstone mer än nu. N3 försökte dämpa kylan som rann nerför hans ryggrad. Han kunde alla knep från böckerna!
  
  
  Men tiden är ute. Han var orolig! Ryssarna kan komma när som helst – och polisen och civilgardet kommer snart att vara där.
  
  
  Det skulle vara en häxgryta om alla sköt alla! Nick kände ett akut behov av att vara någonstans väldigt långt borta.
  
  
  Skallen väntade i rummet. En kal glödlampa hängde i taket. Det var något i hörnet - det såg ut som en kista! Nick tittade igen, verkligen, kistan! Judas var säker på sig själv och i skallen...
  
  
  Judas knuffade Nick med pistolen. Han sa bara tre ord till skallen: "Döda honom - långsamt."
  
  
  Skallen flinade illa. Han höjde sina tunga armar med böjda fingrar och hasade fram till Nick. Saliv rann nerför hakan och djuriska ljud kom från hans hals.
  
  
  N3 har aldrig känts så utsatt. Han hade bara sin egen styrka och smidighet, och det fick han leva med. Och inte nog med att han var tvungen att göra Skull ur funktion - han hade inte mycket hopp om att döda det odjuret - han var också tvungen att överraska Judas och ta den pistolen!
  
  
  N3 hoppade, vände sig om och sparkade så hårt han kunde. Det fanns järn på hans stövlar och savaten avrättades till perfektion. Hans fot träffade skallen i bröstet som en ånghammare. Nick kände smärtan av ett slag i magen.
  
  
  Skallen flinade.
  
  
  Nick riktade en störtflod av hårda slag mot den stora korta hakan. Vridningarna är för snabba för att följa efter varandra. Hans tränare, som har sett alla stora boxare i ringen, jämförde en gång Nick positivt med Joe Louis. Han släppte slagen och svängde tillbaka i en båge så att skallen stod mellan honom och dörröppningen där
  
  
  Judas tittade på med en pistol redo. Skallen lät sig inte stoppas för en sekund. Han fortsatte att komma. Nick såg blodet på sina händer och insåg plötsligt att det var hans eget blod. Hans nävar blödde och gjorde mycket ont - han bröt dem nästan!
  
  
  Nick försökte återigen få en bra spark, den här gången med sikte på strupen. Skallen blinkade och närmade sig honom igen. Nick slog honom ursinnigt i magen. Det var som att knacka på en ståldörr. Skull tog tag i Nick och tryckte honom mot väggen. Man AX kändes som att håna efter nedslaget, men han landade på fötterna och gjorde ett utfall mot motståndarens ljumske. Skallen träffade honom på hakan, tog upp honom igen och slog in honom i väggen.
  
  
  Nick föll, rullade över och hoppade upp, undvek skallens dödliga attack innan han föll igen. Han är precis i tid. Skallen slog med en slägga med sin väldiga knytnäve. Nick lyckades undvika slaget. Annars hade han brutit skallen!
  
  
  The Skull har nu Nick i ett hörn. Nicks lungor var fortfarande i bra form, men han andades tungt. Skallen stod som om den inte hade börjat ännu. Han förde ihop sina händer ovanför huvudet, höjde dem så högt han kunde och stod mycket längre än agent AH på sina hela sex fot. Han gick framåt.
  
  
  Nick hoppade upp och slog i en flytande rörelse. Han slog med den grova och förhårda sidan av handen. Det var ett tameshi wari-anfall från en karateteknik som endast används för att döda. Bara förra månaden skar Nick ett 100 pund isblock på mitten med denna kick under träningen!
  
  
  Han utförde karatehugget perfekt, med all sin styrka. Skallen blinkade och stod stilla ett ögonblick. Sedan kastade han sig fram med ett morrande. Hans knäppta händer landade på Nicks huvud med en duns.
  
  
  N3 störtade ner i en mörk avgrund.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  12. Kista FÖR TVÅ PERSONER.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter vaknade upp i en smal, grov, trång låda som luktade gammalt trä. Trä? Det fanns också en kvav feminin luft. Han kände hur hennes mjuka kropp tryckte hårt mot hans starka kropp. Detta kan bara vara någon sorts galen dröm! Allt var en dröm! Det fanns ingen Operation Sappho, och det fanns ingen Judas eller El Lobo eller Tasi eller Alicia Todd! Han var trött, gick och lade sig med en främmande kvinna och han drömde om allt! Inte långt borta, nästan vid hans öra, avfyrades en lång kulspruta. Nick hoppade och slog armbågarna hårt i trädet. Var fan var han!
  
  
  Han kände mjuka läppar vid örat, blöta och varma läppar. Flickan Tasya viskade: "Är du vaken? Håll rösten nere! Och rör dig inte. Vad som än händer, rör dig inte! »
  
  
  N3 gjorde som hon sa. Han viskade tillbaka: "Var är vi? Och varför kan jag inte röra mig? "Han såg ingenting. Det var mörkt runt omkring honom, förutom det glödande ögat nära hans huvud. Vad var det?
  
  
  Hennes läppar rörde vid hans öra. ”Vi spikades till döds i en kista! I en av de gamla. Och vi är på ett av tornen med Judas och... och detta monster! Det finns andra också. Vi får inte röra oss eftersom kistan är väldigt vinglig på bräderna. Om vi lutar oss åt fel håll kommer vi att falla till botten av diket. Rör dig inte - och jag vill inte dö nu. Mitt folk är här! Fallskärmsjägaren har precis kommit ner och de har slagit sig ihop med El Lobo. Klostret är snart i deras händer, Nick. Jag vann fortfarande!
  
  
  Det tog ett tag för Nick att ta till sig denna information. Maskingeväret ringde i hans öron igen, och han hörde Judas befalla. Någonstans framför det hördes ett skarpt sprakande av maskingevär och explosioner av handgranater. Så Judas höll på att förlora sitt lilla krig, eller hur? I detta ögonblick blev det en paus, och han hörde ett annat ljud - ljudet av rinnande vatten! Kanal?
  
  
  Tasya svarade viskande på hans fråga: "Ja. Judas öppnade luckan för att släppa in vatten från bäcken. Wolfs män sköt alla tjurarna, och en av dem - jag tror att han var galen av smärta - bröt sig igenom innerstängslet och kom över de elektriska ledningarna och kortade den. Och Judas släppte in vattnet. Många av Wolfs män blev överraskade - flickan också! Det verkade för mig att hon fortfarande var ett barn. Det var en väldigt patetisk syn, Nick. Jag såg gubben bära bort hennes kropp!
  
  
  Carmena är död! Nick hade en stark känsla av ånger, och hans hjärna registrerade omedelbart en ny konsekvens. Nu måste han definitivt hålla sig borta från El Lobo! Hans svek mot stridsplanen, och nu Carmenas död, gjorde honom sårbar för en kula mellan revbenen. "Och det stämmer," tänkte han och var helt ärlig mot sig själv. Men om alla fick vad de förtjänade skulle få överleva...
  
  
  Alla möjliga flyktidéer kom till honom.
  
  
  "Hur vet du allt detta?"
  
  
  När han ställde frågan genomborrade tre kulor kistan i höjd med hans huvud. Nick kröp ihop. De behövde komma ut, och det snabbt!
  
  
  "Skallen bar bort dig i en kista," viskade hon. "Jag var tvungen att gå. Sedan var de inblandade i ett slagsmål under lång tid. Judas ger kommandon över radion. Men han vet att han förlorar nu, och jag tror att han kommer att försöka fly på något sätt. Jag såg honom viska med skallen! Han kommer att låta sitt folk dö!
  
  
  Ytterligare en kula träffade kistan. Nick kände hur flickan darrade. Nick tog ett beslut. Förr eller senare kommer en av dessa kulor att träffa dem. Om detta inte är en villfarelse, så är det naturligtvis Judas dom. Strax innan han rymmer kommer han att ta ett maskingevär och skjuta kistan. Det var i alla fall ett mirakel att han lät dem leva så länge. Han frågade Tas om detta.
  
  
  Hennes läppar rörde vid hans öra igen. ”Först trodde jag att han hade en plan att på något sätt använda oss som gisslan, men det fanns inga andra tankar. Han vill springa och ta engelskan - nu är jag övertygad om detta. Han kommer bara att döda oss innan han går. Hon pratade lugnt, nu utan hysteri, och N3 kände att hon var redo att dö om det skulle behövas. Detta avskräckte honom. Han kände henne tillräckligt väl för att veta att hon bara skulle vara så lugn och redo att dö om hon hade en bra anledning. Klarade hon sitt uppdrag? Vad har hon gjort? Vad lärde du dig? Dödade hon Alicia Todd?
  
  
  Innan han hann ställa alla dessa frågor hörde han Judas röst i graven. Nick vände lite på den stela nacken och såg en äcklig röd mun som öppnades i hålet i kistan som han redan hade upptäckt. De falska tänderna gnistrade som elfenben. Väsandet i kistans stympade utrymme hördes särskilt starkt i Judas röst. "Är du vaken ännu, Carter?"
  
  
  Nick sa ingenting. En stund senare sa Judas: ”Vad synd. Jag ville säga hejdå till dig. Nåväl, kära barn, då gör jag det åt dig. Nu åker Skull och jag och tar huvudpriset. Jag vet ett institut i Schweiz där de skulle kunna hjälpa henne - och om det inte fungerar kan jag alltid sälja henne som lätt skadad! ”Judas gnällde och Nick föreställde sig sin flinande näbb. "Naturligtvis till rabatt", tillade Judas. "Hej, söta barn. Det blir snabbt och snällt. Vi skjuter några kulor i kistan och...
  
  
  Judas gav Nick den orientering han behövde. Nu visste han vilken del av kistan som stack upp ovanför diket. Han väste till Tasya: "Vänta, nu faller vi!"
  
  
  Nick flyttade plötsligt sin vikt över på kistans fot så gott han kunde i det trånga utrymmet. Kistan skakade och började glida ner. Judas ropade till mannen som stod vid maskingeväret: ”Skjut! Skjut snabbt, idiot! Skjut dem!
  
  
  Men det var för sent. Kistan gled av bröstvärnet och välte. Tasya skrek och höll fast vid Nick. Han spände på sig så hårt som möjligt och väntade på slaget. Om bara vattnet var tillräckligt djupt och om de bara kunde komma i en position där han kunde använda sina starka muskler!
  
  
  Kistan smällde i vattnet med ett brak. Han slog dem hårt inuti. De pressades mot varandra, kropp mot kropp, ansikte mot ansikte. Niagarafallen vrålade i Nicks öron.
  
  
  De höll sig flytande! De föll i den rasande strömmen och virvlade i vattnet som vraket av ett skeppsvrak. De kunde stöta på något när som helst, de skakades fram och tillbaka, vatten kom in, men de simmade, oavsett vad.
  
  
  Tasya var nästan medvetslös. "Gå under mig," vrålade han. "Försök att ligga under mig - jag måste trycka av!" Han sköt upp och tryckte ryggen mot kistlocket. Tack och lov gick de ner med locket uppe! Han spände sig om och om igen, men Skull spikade fast locket väl.
  
  
  Lådan kollapsade plötsligt och gled ojämnt nerför en lång sluttning. De befann sig i en tunnel under klostret. Nick förbannade över kistlocket. Han var tvungen att komma ut! Annars skulle de gå hela vägen igenom och hamna i flödets huvudgren. Nick spände sina muskler tills svett syntes i hans ögon och hans tinningar bultade av smärta. Och till sist släpptes naglarna med ett genomträngande knarr. Locket var halvöppet.
  
  
  De var halvvägs till trappavsatsen där facklan fortfarande fladdrade. Nick slet av locket helt och använde det som en åra för att styra lådan mot stentrappan som leder ut i vattnet. Han hoppade ut och drog kistan med ena handen. Trappstegen var hala och täckta av mossa, och den gamla kistan gled lätt uppåt. Nick tog Tasia i handen och drog upp henne ur kistan. Hon verkade fortfarande lite sömnig.
  
  
  "Vi har inte tid", vrålade N3. "Vi måste gömma oss. Och vänta sedan! Judas och Skull kommer hit med Alicia - det är jag säker på. Judas har alltid en flyktväg, och den kan inte vara någon annanstans än här. Han har förmodligen en bil eller båt gömd här någonstans. Skynda dig!
  
  
  Tasya var inte glad. Flickan såg tomt ut. Han bröt kistans lock och delade den på mitten. Sedan bröt han med sina bara händer en bräda ur den och gjorde en lång mace av den med tre spikar som stack ut i änden. Nick var kallsvettig. Han torkade det från ögonen, svängde det provisoriska slagträet och log mot henne. Han höjde slagträet. "Nu ska jag testa det på skallen - det är omöjligt att slå ut honom med knytnävarna!" Hennes blick var dyster. På ett ögonblick stod det klart för honom att flickan var besviken över deras flykt. Hon hade andra planer. Men vilka?
  
  
  Tasya sa: "Du kan inte döda honom! Den är mirakulöst nästan odödlig. Du vet inte vad som finns i honom! Hon berättade kort för honom om skallens hjärta och den platta metalllådan. N3:s ansikte, fortfarande delvis svart, blev allvarligt. 'Så det är det! Kanske inte så tokigt trots allt! Om jag har den här lådan i mina händer kan jag döda honom utan svårighet.”
  
  
  "Judas, naturligtvis, har en pistol," sa hon matt. "Och vi har ingenting. Han har rätt - han vann och vi förlorade, även om vi slipper levande."
  
  
  Nick tog upp en bräda av starkt trä. Naglarna var långa och glänsande. "Jag har det fortfarande," sa han till henne. "Och var tyst! Här kommer de. Stanna i skuggorna och rör dig inte - om du stökar till, lämnar jag dig till skallen - jag försäkrar dig, Tasya!
  
  
  'Jag tror dig.' Hon drog sig tyst tillbaka mellan katakombernas pelare in i det mörkaste hörnet.
  
  
  Judas gick före. Han bar kistan med stort besvär och såg inte längre så prydlig ut. Han hade tappat sin peruk och hans kala huvud glittrade i fackelskenet. Bakom honom kom Skallen, som bar en kista på huvudet som såg ut som en fruktkorg. Han placerade den lätt på vattenbrynet. Nick kunde se från sitt gömställe att Alicia Todds kropp låg i en kista. Hennes bröst steg och föll jämnt. Hon verkade sova; hon hade slutna ögon. Förmodligen under stark påverkan av en drog. Judas ville naturligtvis behålla henne i detta tillstånd - då skulle hon störa honom minst.
  
  
  Judas gav snabbt order. Han viftade med pistolen med höger hand. Detta fick Nick att bestämma sig för att han skulle lämna Judas ifred tills vidare. Han kommer att ta itu med skallen först, och sedan följa Judas och kvinnan. Han var tvungen att ta den risken.
  
  
  Skull tog upp kistlocket och bröt det på mitten. Han gav hälften till Judas, som nickade till honom. Skallen tog upp Alicia Todds kista och sänkte den i vattnet. Judas klättrade upp i kistan och sköt undan med sin provisoriska åra. Han sa något till Skull. Jätten nickade sakta med huvudet. Judas flöt nedströms och försvann in i tunnelns mörka båge.
  
  
  Nick sprang tillbaka till där Tasya väntade. "Gå och hämta honom!" – väste han åt henne. "Du kan simma. Gå in i vattnet och följ honom. Jag ska ta itu med Skallen, och sedan följer jag dig. Snabb! Håll ett öga på honom och vänta på mig – och inget bus! Kom ihåg att han har en pistol."
  
  
  Flickan nickade och kastade sig i det mörka vattnet. Det hördes ett lätt plaskande ljud. Nick, som tyst rusade mot skallen, såg honom frysa och vrida sitt groteska huvud i riktning mot ljudet. Han sänkte helt enkelt den andra kistan i vattnet.
  
  
  Nick hindrade honom från att landa. Han tog upp tavlan med spikar och sa till Skull med ett flin: ”Ska du ut på resa, monster? Det här kommer inte att hända. Vi måste ta reda på det nu! Han närmade sig sakta mannen. Skallen tittade på Nick med matta ögon. Han rätade upp sig till full höjd och välvde sina enorma axlar. De apliknande armarna böjdes till tång, och jätten tittade på Nick. Och med sin hesa, mekaniska röst sa han: ”Jag är glad att du kom, Mister Carter. Väldigt glad! Jag ska äntligen döda dig, jag trodde inte att du skulle bli räddad. Skallen kommer att visa dig mer!
  
  
  "Vi är pratsamma idag," hånade Nick. Han rusade fram och slog Skull med en bräda med blottade naglar. Tre långa blodiga fläckar dök upp på den släta skallen. Skallen flinade illvilligt med sina glittrande huggtänder. "Rör inte min skalle," mumlade han. "Ingen kan skada skallen! Jag ska krossa dig!
  
  
  Ett skarpt leende dök upp i Nicks ansikte. Han steg plötsligt fram och gjorde en utfall med brädan, som han nu använde som svärd. Han träffade skallen mitt i hjärtat. I samma ögonblick som han träffade den snurrade han skarpt på brädan.
  
  
  Ändå avancerade skallen obönhörligt. Han började trycka Nick mot väggen. Nick började svettas rejält igen. Han slog om och om igen in i hjärtat av detta monster och förstörde de tunna elektroderna som höll dödskallarna vid liv. Ledningarna måste brytas eller batteriet kortslutas - så länge det var något. Om det inte fungerade skulle han begå självmord!
  
  
  Det fungerade inte. Om och om igen slog han in spikarna i skallens bröst och drog sedan i brädan, men utan resultat. Nick vände sedan brädan och använde spikar. Han stack in dem i sin tunga bröstkorg i hjärthöjd och ryckte dem fram och tillbaka. Ingenting igen. Skallen var täckt av blod, men den kom närmare. Nick hade varken tid eller plats. Det var slutet. Skallen klämde fast honom i väggen. Stora händer slöt sig om halsen. Dålig andedräkt kom in i näsan och framtänderna gnistrade...
  
  
  Plötsligt spändes skallen. Han tog bort händerna från Nicks hals. Han rätade på sig och sträckte sig efter bröstet. Ett djurs dån brast ur hans hals. Nick tittade in i de grå ögonen och såg ljuset komma från dem!
  
  
  Skallen vacklade tillbaka och föll till marken, stönande och klor i klorna. Han ryckte till i en sista kramp och låg orörlig.
  
  
  Nick hoppade över liket och sprang mot kistan. Han visste vad som hände och log svagt. Judas ville bli av med honom. Han hade förstås nått bäckens huvudgren och trodde nu att han var säker. Han kunde inte längre använda dödskallarna. Judas tvingades gömma sig, och den enorma dödskallen skulle ha varit en skuld. Det var därför Judas tryckte på den röda knappen på lådan!
  
  
  Tre minuter senare, efter otaliga slag mot stenmurarna, bars kistan bort i den snabba strömmen. Det var ganska brett och vattnet var kallt och skummande av smältande snö. Glittrande svarta stenblock låg nedströms och Nick hörde det olycksbådande ljudet av en fors. Det var gryning över bergen i öster. Det var ingen snö och vinden lade sig. Bakom honom i klostret var det kontinuerlig kulsprutaeld och handgranater exploderade. El Lobo och hans ryska allierade trängde utan tvekan in där och krossade det sista motståndet. De kommer att ha bråttom - El Lobo måste gömma sig, och ryssarna kommer att återvända till Andorra. De kommer inte att vara alltför kräsna när det gäller sina dödar! El Lobo kommer att bli rasande över att han inte kunde hitta Judas och sedan Carmenas död. Ryssarna i Outpost 9 var naturligtvis lika rasande över frånvaron av Tasi och engelskan. Det var definitivt dags att lämna. Men först...
  
  
  Kistan rusade till tröskeln. Nick såg att han inte kunde göra någonting och hoppade ut. Han simmade till lunden på stranden och gick upp ur vattnet in i buskarna när flickan talade darrande. Hon gömde sig i samma buske.
  
  
  'Här!' - sa hon tyst. 'Snabb. Judas är lite längre. Han träffade en hake och vände sig. Han lyckades landa Alicia på land. De finns i björnbärssnåren precis i början av forsen. Jag tror att Judas tappade pistolen när han välte, men jag är inte säker."
  
  
  Nick såg björnbärsbuskarna röra sig ett ögonblick, även om det inte blåste. Han höjde händerna mot munnen och ropade tyst: ”Judas? - ge mig den här kvinnan! Jag har riktat en pistol mot dig, jag räknar till tio och sedan skjuter jag! Och vi vet att du tappade din pistol i vattnet!
  
  
  "Har inget emot det, Carter! Då kan du slå kvinnan. Vi behöver inte försöka lura varandra, Carter. Vi är båda förlorare. Se bara tillbaka på klostrets väggar! »
  
  
  Nick tittade tillbaka. Där såg han figurer i svarta hjälmar. Ryska fallskärmsjägare! Endast ett skott avlossades. Nick tog tag i Tasyas handled med ett järngrepp. "Skapa inte ett ljud", varnade han, "eller så bryter jag nacken på dig!" '
  
  
  Judas talade igen. "Det är bäst att vi kommer fram till en kompromiss, Carter. Jag gömde mig här bredvid bilen. Du släppte mig, och jag lämnar kvinnan till dig. Vi måste bestämma oss direkt. Om du inte svarar dödar jag henne. Jag svär dig, Carter!
  
  
  Nick var tyst. Det verkade som att matchen slutade oavgjort. Judas höll honom tillbaka. Han var desperat nog att genomföra sitt hot. Och den lilla jäveln hade nog ett cyanidpiller för sig själv.
  
  
  Judas röst hördes igen, hård och spänd. "Tja... Carter? Jag tappade min pistol, men jag har fortfarande min kniv! Vad har du bestämt?
  
  
  "Okej", sa N3. Det kommer att finnas en annan möjlighet! "Lämna kvinnan där. Och spring!
  
  
  Adjö, Judas!
  
  
  "Jag hoppas verkligen att vi ses igen, Carter!"
  
  
  De såg en liten figur springa ut ur tornskogen mot en grupp korkekar. Det började tydligen bli ljust nu. När bilen startade kände Nick omedelbart igen Lancia. Denna skurk gömde sin Lancia för att fly!
  
  
  Den gula bilen flög ut bakom korkekarna och körde längs landsvägen mot vägen. Han fick köra inte långt från klostret. Tasya försökte resa sig, men Nick höll henne tillbaka. 'Vänta!'
  
  
  Plötsligt exploderade ett maskingevär. En mycket lång rad - mycket längre, tyckte Nick, än vad som var nödvändigt. Det var ett hämndlystet ljud. En kolonn av gulsvart rök svävade över träden. Nick flinade surt. El Lobo kände igen bilen. Judas tog en chans och förlorade.
  
  
  Nick förlorade också - och det gjorde AH också. De knäböjde bredvid Alicia Todds lik i buskarna. Inga tecken på sår. Tasya slöt blicken. "Då måste hon ha dött medan Judas pratade med dig." Kan du snälla låta mig återvända till mitt folk medan du fortfarande kan? Polisen kommer snart...'
  
  
  "Det skulle du tro!" Han tog henne grovt i axeln.
  
  
  
  
  
  
  13. UTSLÄPP.
  
  
  
  
  Det var ett sjaskigt rum på ett sjaskigt litet hotell i Barcelonas hamnområde, tvärs över Avenida Parc de la Ciudadela. Det tog dem tre dagar, hundra mirakel och tusentals pesetas att uppnå detta. Spanien var en sjudande massa av arga poliser och civilgarder. Regeringen är på väg att utlysa undantagstillstånd. Det heliga spanska landet har blivit vanärat om och om igen - den rosa villaaffären, polisstationens rån av banditer och nu ännu en fullskalig strid i bergen! Och ytterligare ett steg tillbaka för polisen och militär säkerhet: bara döda ryssar och döda spindlar. Tidningarna tjöt från sina förstasidor i allmän indignation.
  
  
  N3:s nyrakade ansikte var dystert och spänt när han tittade över de tidningar som AXE-representanten just lämnat åt honom. Den här mannen gav honom också en order - att lämna Spanien som en blixt, och helst så snart som möjligt! I detta avseende försåg AH-agenten Nick med en bil, nya dokument och en betydande summa pengar. Dessutom fick Nick ta itu med det hela på egen hand.
  
  
  Nick la papperen ifrån sig och såg sig omkring i det fula rummet. Han stannade ett ögonblick vid en kvinnas kläder som kastades på en stol. Ljudet av duschen kom från badrummet. Han föreställde sig en flexibel, solbränd kropp, nu något utmärglad. Nu var de där – och han undrade hur hon skulle tycka om det. Den hårda vägen eller den enkla vägen? Hon var ovanligt lugn från det att de upptäckte att det fanns en båt och flydde längs med floden. Han visste varför – men visste hon att han visste? Det trodde han inte. Tiden får utvisa - och vad klockan är nu!
  
  
  Duschen stannade. Han hörde hur hon torkade sig våldsamt. Hon började nynna, kom ikapp och fastnade mitt i en ton. Nick log automatiskt. Detta var ett misstag - hon kände sig bekväm men ville inte låta honom veta! Och varför mådde Tasya så bra?
  
  
  Hon kom ut ur tvättstugan med en handduk runt midjan. Hennes underbart fasta bröst stack ut framför henne som utposter som utforskade området. De var verkligen utposter och de utforskade det känslomässiga planet.
  
  
  Nick satte sig med en intern suck - annars hade det här varit en oerhört trevlig upplevelse. Nick Carter har alltid varit en känslig person, speciellt när han haft ett svårt uppdrag. För honom var det en nödvändig avkoppling – men den här gången? Hans mun smakade som om han hade svalt salt och aska.
  
  
  Han kramade henne med huden fortfarande fuktig. Han kysste henne kraftigt och skickligt och njöt av hennes läppar trots att det var arbete, inte avkoppling. Hon stod bredvid honom darrande, hennes fuktiga, mjuka hud täckte honom från hans knän till hans axlar. Hennes bröst var så fasta att de inte försvagades av hennes ökande upphetsning och höll honom på avstånd med sina fasta spetsar. Deras tungor möttes och de var inställda på sin första riktiga kyss. Till slut, sa hon motvilligt. Hon tittade inte på honom. "Jag...jag antar att det var oundvikligt, va?"
  
  
  Nick strök över hennes fuktiga röda hår. Han förde fingrarna genom de tunna trådarna. Han borstade sin näsa längs hennes öra och lät sin hand glida till de läckra kurvorna i hennes midja, höfter och fasta skinkor. "Det tycker jag också", sa han. – Motsätter du dig detta? Hon tog hans vandrande hand och förde den mot sitt bröst. Hans fingrar smekte den härdade bröstvårtan. "Jag har inget emot," mumlade hon. 'Absolut inte! Men ingen ska någonsin få veta om det - lovar du mig det?
  
  
  'Jag lovar.'
  
  
  "Och sedan... låt oss prata? Om mig?'
  
  
  Han nickade och nafsade i hennes öra. "Vi kommer definitivt att prata - om dig." Bekväm kvinna. Utnyttja möjligheten nu. Han ledde henne försiktigt till sängen. På några minuter förvandlades hans misstankar till visshet. Hon deltog ömt och passionerat i förspelet, men varje gång hans hand rörde sig ner förde hon honom tillbaka till sina dyrbara bröst. Hon viskade i hans öra: "Det är det!" Kyss mig där! Det är här jag blir mest exalterad! '
  
  
  Nick blev gradvis ostoppbar. Han muttrade för sig själv - vad han inte borde ha gjort för Hawk och AXE!
  
  
  Men till slut gav hon sig själv med sin passion och hårt arbetande underkropp. Hon suckade med ett stön och slappnade av under honom. Hon slöt ögonen och väntade.
  
  
  Med snabba fingrar trängde Nick in i sin kropps lilla, djupa och blöta fristad. Han hittade vad han letade efter och rullade upp ur sängen.
  
  
  Flickan var fortfarande så sömnig av otillfredsställd sexuell passion att hon för ett ögonblick inte insåg vad som hade hänt. Sedan skrek hon och hoppade upp. Hon attackerade Nick med klor, ansiktet fruset av ilska och besvikelse.
  
  
  Nick tryckte tillbaka henne i sängen. Han tog upp den lilla kapseln.
  
  
  "Så du har lärt dig Alicia Todds formel, eller hur? Jag trodde det.'
  
  
  De långa gröna ögonen såg nu på honom med hat, men det fanns också något av rädsla i dem. Hennes röda mun vred sig till en besviken grimas. "Hon hade några tydliga ögonblick på slutet - ja, jag kunde få ut något av henne. Jag vet bara inte om något kan göras åt det."
  
  
  Nick utförde sitt trick med charm. Han stoppade kapseln i fickan. "Vårt folk kommer att förstå detta. Klä på dig, Tasya.
  
  
  Han stod med ryggen mot dörren medan hon klädde på sig. När hon var klar satte hon sig på sängen. 'Så vad nu?'
  
  
  "Och nu: Hej!" Han kastade ett gäng pesetas på sängen. ”Om jag var du, kära, skulle jag sitta här och tänka noga. Tänk mycket noga! Om du kommer till rätt slutsats kan du ringa det här numret... - Han klottrade ett telefonnummer på ett papper och överlämnade det till henne. ”... och då kommer vårt folk att ta hand om dig. De hjälper dig sedan att lämna Spanien och ta dig till Västtyskland. Där CIA kommer att hjälpa dig. Tänk bara på det, älskling! Det är bättre än en kula eller Sibirien! »
  
  
  Han gick ut och stängde tyst dörren efter sig. En vecka senare i Washington skickade Hawk efter N3. När Nick kom in på det strama kontoret, tuggade hans chef på en obetänd cigarr och tittade på ett papper. Han sträckte fram den mot Nick med sitt korta pekfinger. "Fy fan - de här killarna i vita rockar säger att de har missat något, något är oklart eller gud vet vad. I vilket fall som helst har denna beryktade formel ingen mening.”
  
  
  Nick satte sig i en av Hawks obekväma stolar. "Sätt den sedan i en mapp
  "Missade mål", sa han sympatiskt. "Trots allt kan inte vem som helst vara ett mål."
  
  
  Hawk lekte med ett papper. 'Ja. Det är där det hör hemma – missade mål! Men dessa röda killar missade i alla fall också målet!
  
  
  Nick Carter spände ögonen lite. "Finns det någonsin en chans att komma in?"
  
  
  En gnista av irritation dök upp i Hawks hårda ögon. ”Jag är glad att du åtminstone fortfarande är så intresserad. Hittills har du visat förvånansvärt lite nyfikenhet."
  
  
  Nick ryckte på axlarna. "Jag blev instruerad att göra något och att inte bända i anledningen till denna uppgift."
  
  
  Hawk tittade rakt på honom och ryckte sedan på axlarna också. "I alla fall, miss Todd upptäckte något. Som lekman förstår jag att hon utvecklade ett derivat av LSD-gruppen. En av dessa hallucinogener. Du vet, Todd var först och främst farmakolog.
  
  
  "Jag visste inte det, men fortsätt. Jag tycker det är väldigt intressant".
  
  
  Hawk tittade misstänksamt på honom. 'Hm. De engelska pojkarna säger i alla fall att det var något stort. Även om hon inte skrev ner något av detta, förberedde hon några piller. En räckte för att lämna en person – en soldat förstås – utan sömn i två veckor. Och hela denna tid kunde han fortsätta arbeta i utmärkt form. Du vet vad det betyder, eller hur?
  
  
  Nick korsade sina långa ben och tände en ny cigarett. "Det är troligt att den faktiska storleken på de väpnade styrkorna då kommer att öka flera gånger."
  
  
  Hawk nickade. 'Verkligen. Men det faktum att pillren är ännu större ger också en känsla av fullständig eufori. Användaren av detta piller känns stor, som en jätte och är kapabel till vad som helst. Hans kämpaglöd är så stor att han tror att han är oövervinnerlig. Dessa engelska killar säger att soldaterna som tar pillren är som att gå till dödssången. Det är vad de här killarna säger, inte jag!
  
  
  Nick tog bort askan från sin cigarett. "Vi skulle aldrig kunna använda något sådant. Mammor tillåter inte detta. De tycker att det är illa nog om de får öl i armén."
  
  
  'Å nej?' – sa Hawk ilsket. "Tror du att vi inte kan?" Efter en dyster tystnad fortsatte Hawk: "När det gäller den där tjejen..."
  
  
  "Tasya?"
  
  
  Anastasia Zalova! Hon ville inte desertera och återvände bakom järnridån. Vårt folk släppte henne bara - hon är fortfarande till liten nytta."
  
  
  "Jag var rädd för det." Hon ville helst inte tänka på det.
  
  
  När Nick skulle gå sa Hawk något skarpt i hans ögon: "Åh ja, kommer du ihåg det där täcket som du så slentrianmässigt kastade bort? Kenneth Ludwell Hughes, författare?
  
  
  Nick tittade vänligt och förstående på sin chef. Höken var inte kräsen med småsaker och blev inte förolämpad, men det gjorde honom arg. Detta omslag var hans stora stolthet.
  
  
  Han nickade. "Jag kommer ihåg, ja."
  
  
  Hawks leende var varmt som isvatten. "Jaha, den där boken du ska ha skrivit visade sig vara en riktig bästsäljare! Den som skrev detta gick bort förra veckan. Nu vill det här förlaget veta om du skulle vilja skriva en bok till - en fortsättning på den första! » Nick Carters svar var inte lämpligt för publicering.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Om boken:
  
  
  
  
  
  På Spaniens soldränkta Costa Brava gör Nick Carter den chockerande upptäckten att han är på samma riskfyllda uppdrag som sin "kollega", den fängslande ryska agenten Tasia Loften. En engelsk biolog med formeln för en fantastisk uppfinning måste kidnappas... eller dödas! Tasia verkar ha fördelen, men sedan hoppar en tredje part in i striden på alla möjliga olagliga sätt. En rysning rinner längs Nick Carters ryggrad när han upptäcker vem som leder den vidsträckta organisationen Die Spinne.
  
  
  Det här är Judas, den djävulska ligisten som inte lämnar något annat än ett spår av blod och som djupt hatar Nick Carter...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  Spion slott
  
  
  
  
  Första kapitlet.
  
  
  
  Lördagen den 6 november 1965
  
  
  fem på morgonen.
  
  
  Raketen lyfte från uppskjutningsplatsen någonstans i nordvästra Skottland, på en av de många öar som ständigt var höljda i dimma. Den dök upp som en gigantisk cigarr med en brinnande svans, en cigarr laddad med mer än bara kärnenergi. Huvudsyftet med experimentet är att sprida skräck.
  
  
  Den mörka vulkaniska stenen på ön skakade och föll nära rampen, men det mesta av ljudet absorberades och täcktes av en storm som blåste från nordväst. Människorna som sköt upp raketen hoppades att denna storm skulle hjälpa dem att arbeta fredligt.
  
  
  Raketen gjorde en lång parabel på den svarta himlen när gyroskopet slogs på.
  
  
  I bunkern anmärkte en av männen i vita rockar:
  
  
  - Startade lätt...
  
  
  En annan tittade på sitt armbandsur och sa:
  
  
  - Det får vi reda på om fyra minuter.
  
  
  Den tredje mannen, som talade med en typisk amerikansk nasal accent, anmärkte till de andra:
  
  
  "Ett sådant vrål måste ha hörts över hela världen!"
  
  
  Samtidigt nådde raketen sin högsta hastighet. Efter att ha nått sin höjdpunkt började hon böja sig lite. Det fungerade perfekt och nu var näsan riktad mot målet, som var Nordpolen. Hon såg ut som en vältränad jakthund som jagade en fågel...
  
  
  På vinden dämpades bullret från New York-trafiken från fyrtio våningars höjd. De var som en dämpad och förvirrad symfoni, där det var svårt att urskilja ljuden från enskilda instrument. Nick Carter sov där, men hans sömn stördes av någon sorts mardröm som inte var ny för honom. Han ryckte, spände ständigt sina kraftfulla muskler, och några svettdroppar dök upp på hans rynkiga panna. Ett blad av neonljus som kom utifrån lyste upp hans ansikte med en grekisk guds klassiska och robusta drag. Bortsett från hans ögon, som ibland blev söta eller busiga, var Nicholas Huntington Carters ansikte kallt och ogenomträngligt, med en antydan av grymhet. Dragen var Apollons, men vanan av fara hade skadat deras renhet, vilket gjorde dem mer som Apollo, en fallen ängel utan hopp om återlösning. Och detta mjuka ljusblad drog inte till sig Nicks uppmärksamhet, som ibland blev vassare än ett rakblad.
  
  
  Raketen dök nu och tyngdkraften tillförde en vansinnig hastighet till den. Den stora vita öknen gnistrade nedanför. Stångens iskalla öga tittade på den fruktansvärda inkräktaren som höll på att förblinda honom. De arktiska vidderna väntade på att eld från människan skulle smälta dem och förvandla dem till en enorm mängd vattenånga.
  
  
  Så småningom tog mardrömmen överhanden och han lyckades väcka Nick Carter med ett ryck. "Killmaster" stod där ett ögonblick och höll andan, skakade och svettades; Sedan torkade han sig över pannan med baksidan av sin hand och gled upp ur sängen och la hennes fötter i hennes tofflor. Han tog också på sig en mantel och tittade på flickan som sov på rygg och täckte sig bara till midjan. Han hette Melba O'Shaughnessy, han var irländare och kom från Dublin.
  Kvällen innan hade han debuterat på Metropolitan i La Bohème och spelat rollen som Musetta. Idag skulle hela New York rusa upp på fötter. De bad henne om ett tjugotal extranummer. Och Nick, som träffade henne senare vid en bankett som hölls till hennes ära, lyckades snabbt kidnappa henne och ta henne dit, till sin takvåning på fyrtionde våningen...
  
  
  Raketen gick djupt ner i isen och exploderade. Femtio megaton av våldsamt raseri strömmade ut på världens topp, som fortfarande inte insåg att den hade träffats. Inom en radie av cirka sjuttio kilometer smälte den isiga manteln och började koka.
  
  
  På en flytande isö cirka 150 kilometer söderut såg en grupp amerikanska och västtyska vetenskapsmän förskräckt när ett eldklot strök över himlen. En av tyskarna torkade istappar från sitt skägg med darrande fingrar och muttrade:
  
  
  - Mein Gott! Denna gris! Mein Gott, han har verkligen lanserat det!
  
  
  Den amerikanska marinens forskare började tänka snabbt. När han såg den brinnande "cigarren" närma sig sitt mål, sa han:
  
  
  – Man kan inte dra slutsatser för tidigt. Den här saken ser ut som att den är på väg mot polen. Varför? Varför slösa bort en sådan raket?
  
  
  Om inte det här är någon slags varning... Och de här killarna varnar aldrig. Nej…
  
  
  Det är något ruttet med Danmark... Jag ska berätta!
  
  
  Och han sprang till tältet där det fanns en radiosändare.
  
  
  Nick Carter, alias nummer tre, som hade fått så många licenser att döda av AH att han hade fått smeknamnet "The Exterminator", förblev orörlig vid sängen ett tag och beundrade Melba O'Shaughnessy. Han höll på att täcka hennes bara bröst, men valde sedan att titta på dem lite mer. Det var värt det. Melba hade två magnifika bröst, precis lagom för en operasångerska. Nick var stolt över att vara expert på ämnet. Och dessa två kappor hade något exceptionellt. Huden var mycket vit, mjuk och sammetslen, marmorerad perfektion, bara med en blå nyans. Mjuk och hållbar. Dessa bröst verkade snidade av Carrara-marmor.
  
  
  Nick log och kom ihåg vad som hände. Melba var väldigt sensuell och gav honom stor tillfredsställelse. Hon stönade och grät av välbehag. Ja, det var underbart. Första gången brukar bli så här. Och allt hände så snabbt... Några glas champagne i receptionen, sedan bjöd Nick in henne att släppa allt och springa iväg med honom.
  
  
  Först skrattade Melba och visade honom sina magnifika vita tänder och anmärkte:
  
  
  – Jag antar att du har en samling tavlor som du vill visa mig? Kom snabbt, mr Carter!
  
  
  Nick lät sig inte retas och förtydligas:
  
  
  – Jag har en vind där jag brukar bo ensam. Men för att ha kul är det bättre att vara tillsammans. Agerar jag för snabbt? Men min kära, vi lever nu i en värld av fart... Morgondagen kanske inte ens kommer.
  
  
  Flickan skrattade igen och Nick fångade den busiga gnistan i hennes violetta ögon.
  
  
  Carpe tempore? - (Fånga dagen?)
  
  
  – Något sådant, men bespara mig latinet! I skolan blev jag alltid sviken av detta jäkla språk. Men om det betyder vad jag tror det betyder, bra. Låt oss säga i frihet att du ska ta tillfällen när de dyker upp så att du inte ångrar dig senare.
  
  
  Melba studerade honom väl med sina violetta ögon, och Nick visste att han hade träffat målet. Det fanns lust i de röda leende läpparna. Han frågade honom:
  
  
  - Börjar du alltid attackera så här... Nick?
  
  
  - Jag tror det. Vill vi gå?
  
  
  Strax efter, när han hängde med henne, sa Nick till sig själv att i hans yrke var det viktigt att hålla sig till ögonblicket, inte timmen. Det hade gått nästan en månad sedan den blå telefonen på hans vind hade ringt. Han visste mycket väl att semestern inte skulle vara lång. Snart sa den torra rösten från Della Stokes, Hawks personliga sekreterare, till honom att komma över. Sedan gick även Hawk fram till apparaten och beordrade den att gå till gud vet var.
  
  
  Tills telefonen ringde ikväll...
  
  
  I taxin kysste han Melba O'Shaughnessy och hon svarade entusiastiskt och viskade sedan:
  
  
  - Jag verkar vara en dålig kvinna, vet du? Jag försäkrar er att så brukar inte vara fallet.
  
  
  Jag förstår att det inte borde vara så enkelt. Men med dig... Du har något speciellt som bryter alla mina hämningar...
  
  
  Nu sov Melba belåten. När Nick bestämde sig för att täcka hennes bröst såg han ett glatt leende och giriga läppar.
  
  
  
  Vädret var dåligt över Storbritannien och den europeiska kontinenten. Regnet blandas med isande snöslask och en fruktansvärd nordvästvind som drabbade alla huvudstäder. Ett utskick riktat till premiärministern, presidenten eller förbundskanslern anlände till varje stad klockan åtta, och i hörnet av varje kuvert stod det:
  
  
  ”TOPPHEMLIGT – Mycket brådskande. Detta syftar på en polär atomexplosion."
  
  
  Ankomsten av dessa bokstäver, som uppskjutningen av en raket, beräknades på en sekund.
  
  
  Det var Hitlers gamla teknik att göra och avslöja ett djärvt drag på en helg medan regeringsmaskineriet var långsamt och viktig personal spridd här och där och svår att hitta. När de stora tjänstemännen kom tillbaka från jakt eller fiske och lyckades samlas för möten var det redan för sent. De stod inför ett fait accompli.
  
  
  Hitler använde denna teknik med stor framgång. Nu utnyttjades hon av en annan listig hjärna. En hjärna som föraktade Hitler bara för att något gick fel, men delade hans vansinniga storhetsvansinne. Den nye galningen skrev på ett namn som påminner om kelternas månghundraåriga historia. Längst ner på varje bokstav stod ordet "PEDRAGON" skrivet i rött.
  
  
  Samtidigt, medan presidenterna i olika länder läste sina brev, levde ministerierna i öst och väst i ett ögonblick av febrig aktivitet. Telefoner och telex var till och med heta. USA:s president försäkrade officiellt Sovjetunionens president att det inte var hans land som avfyrade missilen mot polen. Och hans samtalspartner försäkrade lika formellt att hans land inte heller startade. Som sedan?
  
  
  brittisk? Franska människor? Italienare? tyskar? Omöjlig. Fransmännen hade precis börjat atomkapplöpningen och hade inte råd med ett sådant trick.
  
  
  Italien och Västtyskland hade inte ens bomben.
  
  
  England? För guds skull, det är till och med otänkbart! Men var kom den här raketen ifrån då?
  
  
  USA:s och Rysslands presidenter talade med varandra med en betoning av desperat brådska, var och en försökte övertyga den andra, var och en visste att världen stod på randen av kärnvapenkrig. Var och en av de två försäkrade den andra om sin önskan om fred. Till slut bestämde de sig för att vänta på vidare utveckling.
  
  
  Det var i detta ögonblick som de berömda breven anlände. Men bara i Europa. Ingen varnade varken Ryssland eller Amerika. Så fort han läst meddelandet ringde den brittiske premiärministern till USA:s president. Efter ett snabbt, frenetiskt samtal, under vilket linjen till Moskva förblev öppen, kom samtal också från Paris, Rom och Bonn.
  
  
  Tio minuter senare blev allt tydligare, åtminstone. Inte för att ledarna i världens sex viktigaste länder kände sig något lugnare, men de kände sig åtminstone lite mer lättade över tiden som fortfarande skiljde dem från noll timme.
  
  
  Bokstäverna var mycket tydliga; de gav en vecka på sig att följa de krav som anges i meddelandet. Pendragon sa det!
  
  
  Några nyheter läckte dödligt ut och pressen var snabba med att ta tag i dem.
  
  
  Den här gången var det så. Tidningar runt om i världen kommenterade den mystiska explosionen på Nordpolen. De visste inget mer och kunde inte publicera något annat, så miljontals läsare höll andan. Med ömsesidigt samtycke föll censurens järnridå över alla tidningar i England, USA och alla andra länder. Efter de korta alarmistiska nyheterna, inget mer. Absolut tystnad.
  
  
  Pendragon, bekvämt inbäddad i mitten av djävulens nät som han hade vävt, tittade på trumfkortet i handen och log.
  
  
  Nick Carter hällde upp ett glas whisky och tog ut det på terrassen. Melba sov fortfarande, fortfarande med ett lätt leende på läpparna. Nick tände en av sina långa specialcigaretter (en blandning av Latakia, Perique och Virginia tobak) med NC präglad i guld på munstycket. Det var en av hans mycket få egenheter, och han rökte dem med stort nöje, men bara när han var hemma. Han tog dem aldrig med sig när han åkte på mission, annars skulle han genast ge bort sin identitet. Nu drog han girigt in den doftande tobaken, stängde det franska fönstret efter sig och lyfte darrande på kragen på sin mantel. Ett tunt, kallt duggregn föll och gjorde terrassens mosaik svart och täckte den med ett lager fett. Det var ungefär en timme kvar innan gryningen. Oberörd av regnet lutade sig Nick över räcket och tittade ut över den svarta kanjonen på Forty-sixth Street. Några neonskyltar reflekterades i
  och våt jord med flerfärgade nyanser. Det var väldigt lite trafik på den tiden. Det verkade som att metallormen, som fortsatte sin väg, bröt upp i många segment. Lastbilar och natttaxi dominerade.
  
  
  Nick sa till sig själv att New York aldrig slutade röra sig och göra oväsen.
  
  
  Till höger om honom tändes lamporna i FN-byggnaden. De började städa tidigt...
  
  
  En kall bris knäppte upp hans mantel och regnet blöter hans fötter. Nick tog en ny klunk whisky, tog ytterligare ett drag från sin långa cigarett och sa till sig själv att han aldrig skulle kunna sova igen. Han var för smart, så han kunde lätt dra nytta av detta. Han visste mycket väl vad han skulle göra. Fånga ögonblicket!
  
  
  Han gick tillbaka till rummet, lade sig i sängen bredvid Melba och kysste hennes röda läppar.
  
  
  Det tog ett tag för henne att vakna, att inse vem hon var och var hon var. Hon såg nästan rädd ut ett ögonblick och drog sig undan.
  
  
  Nick klämde henne och kysste hennes öra.
  
  
  - Var inte rädd, älskling... Det är bara Nick. Kommer du inte ihåg mig?
  
  
  För ytterligare ett ögonblick försökte hon befria sig, hon floppade i hans famn som en fågel i en stekpanna. Men till slut kom hennes minne tillbaka. Hon tryckte sig sedan mot honom medan han fortsatte att kyssa henne och försiktigt röra vid hennes ryggrad med fingrarna. Hon ryste av välbehag och utbrast:
  
  
  - Åh, Nick, vilket underbart uppvaknande!
  
  
  De kysstes igen, länge. Till slut suckade Melba ett ögonblick, men tog inte bort händerna från hans hals.
  
  
  - Älskling, jag drömde om dig...
  
  
  - Du har fel. Jag är här…
  
  
  – Det var en så underbar sak, min älskade... Jag kommer aldrig att glömma det, aldrig!
  
  
  Nick kysste henne igen och sa:
  
  
  – Det är för tidigt att prata om glömska. Vi har precis börjat...
  
  
  Hon tittade på honom.
  
  
  - Verkligen? Jag önskar att jag kunde tro det, kära Nikki, men jag kan inte. Du är en så konstig kille... På sätt och vis är du för perfekt för att vara sann, och jag har den här konstiga känslan att jag inte kommer att se dig igen efter ikväll.
  
  
  – Det här är irländarnas framsynthet. Och du har också ett stort fel, vet du? Du pratar för mycket!
  
  
  Men när han började förspela till en annan sexuell handling, insåg Nick att kvinnan hade rätt. Och han älskade med ett slags brådska, medveten om att dessa stunder av njutning stals från yrket, och att från ett ögonblick till ett annat...
  
  
  Fånga dagen? Kanske! Här pratade vi om utnyttjandet av det senare!
  
  
  Sängen var nu ett slagfält, och Melba kämpade med mild raseri. Han gav och tog emot i lika mån och avbröt sin kärlek med konvulsiva stön av njutning.
  
  
  Den där jäkla blå telefonen! Självklart kommer han att ringa. Tänk om han inte hade ringt. Hawk var en speciell person som bröt äggen i sin korg! Han kunde inte få ut de där kalla, torra, döda ögonen ur huvudet, som en Dry Martini, den där stinkande cigarren. Han kände i luften att samtalet var på väg att komma. Åh, Hawk, din gamla trickster, vänta lite...
  
  
  Melba O'Shaughnessy, galet kär, lustade och sparkade och stönade av irritation. Extas kom för båda samtidigt, och till slut låg Melba bredvid Nick som en trasig docka och andades tungt, tom och lätt.
  
  
  Telefonen ringde i det andra rummet.
  
  
  Ingen av dem rörde sig. Hon låg nu med ansiktet nedåt på kudden och Nick stirrade i taket utan att kunna reagera. "Vilken tid?" – tänkte han med glad ilska. Riktigt bra tid, Hawk! Jag önskar att jag kunde berätta för dig hur klok din timing var, om du kunde lita så mycket på mig!
  
  
  I det andra rummet fortsatte maskinen att ringa, ensam, metallisk och beslutsam.
  
  
  Melba rörde sig, öppnade ena ögat och stirrade på den svarta telefonen på nattduksbordet.
  
  
  "Det är inte som det ser ut", var hennes ohjälpsamma kommentar.
  
  
  Nick väntade lite längre.
  
  
  - Jag vet jag vet. Han är i ett annat rum. "Jag går och svarar om en minut", mumlade han.
  
  
  Melba lutade sig på sin armbåge och tittade på honom.
  
  
  - Jävligt fel tid att kalla en kristen! Är det av en slump att det blir en annan kvinna, kära du?
  
  
  Nick rullade upp ur sängen med ett grymtande.
  
  
  – Det är ingen fara. Om det bara vore det! Och han kan lika gärna svara för han kommer att ringa i timmar! Du vet, det är inte bara irländarna som har andra synen. Jag är det sjunde barnet till ett sjunde barn, och jag föddes med ett fruktansvärt profetiskt sinne. Jag vet vem som ringer mig.
  
  
  Melba satte sig som en kattunge och drog över sig filten.
  -Du är konstig, Nicholas Carter. Gå och svara och kom sedan tillbaka till mig.
  
  
  Nick gick in i det andra rummet och tog upp den blå telefonen.
  
  
  - Jaha?
  
  
  Della Stokes torra, flickaktiga röst sa till honom:
  
  
  - Ring från Washington, nummer tre. Koder GDG och FDM. Jag ger dig ett meddelande.
  
  
  Nick Carter ryste ofrivilligt. Wow, du har kopplat de värsta koderna! GDG betydde Doomsday och FDM betydde världens ände.
  
  
  Detta var den största varningsskylten en AX-agent kunde få, och den hade företräde framför alla andra. Han visste inte att det någonsin hade använts tidigare. Herregud, GDG och FDM tillsammans! Världen måste vara på väg att falla samman för att Hawk skulle använda den signalen!
  
  
  - Jaha? Redo? – frågade Nick och hörde sin chefs röst.
  
  
  
  Andra kapitlet.
  
  
  
  Tre timmar senare var Nick Carter i Washington, på det lilla, sjaskiga kontoret till sin chef, Hawk. Utanför i Dupont Circle var novemberdagen grå, melankolisk och trist med vanligt duggregn blandat med snöslask. Inuti, bakom Amalgamated Presss oskyldiga fasad, var stämningen på AX:s högkvarter lika dyster som vädret. Nick hade aldrig sett sin chef så svart.
  
  
  Nu introducerade Hawk, argt tugga en obänd cigarr, Nick för en lång, skallig kille i en rufsig tweedkostym.
  
  
  - Nick, det här är Mr. Ian Travers från Scotland Yard. Specialavdelning.
  
  
  Han steg på planet och kom hit före dig. Får jag veta varför du kom så sent?
  
  
  Nick skakade engelsmannens hand och valde att inte vädja till den vanliga morgontrafiken i New York, vilket slösade bort hans tid. Han muttrade något obegripligt och såg gillande på mannen från Scotland Yard, som gjorde ett positivt intryck på honom. Hans handslag var lika starkt och beslutsamt som hans utseende, och hans klarblå ögon, lätt utbuktande, hade en stålglimt i sig. Han tittade också på Nick med genuin nyfikenhet och uppskattade det han såg.
  
  
  Travers sa i en kultiverad och artig ton:
  
  
  "Jag var före, sir, eftersom jag blev uppringd tidigare och jag hade redan ett specialplan redo att ta mig hit. Med tvåtusen miles per timme hann jag inte gå upp eftersom jag redan hade kommit.
  
  
  Nick var tvungen att le. Även världen kunde ha varit på gränsen till explosion, men britterna övergav inte sitt artiga och lugna beteende. Men han gillade den här mannen, och hans instinkt sa till honom att de tillsammans skulle göra ett bra jobb. Naturligtvis trodde han fortfarande inte på det. Nick litade aldrig på någon förutom sig själv och Hawk.
  
  
  Hawk riktade sin tuggade cigarr mot honom.
  
  
  - Sätt dig nu ner och lyssna, nummer tre. Travers och jag ska prata. Han är behörig att göra detta och vet allt jag vet. Kanske något mer. Det finns inte tid för långa förklaringar. När du åker härifrån har du en timme på dig att förbereda en resväska med det du behöver, och sedan flyger du till en anvisad plats mellan Shetland och Orkneyöarna. Du kommer att hoppa fallskärm i havet och en av våra jagare, Orestes, kommer att hämta dig ombord. Jagaren är utrustad med en liten segelbåt som kommer att vara tillägnad dig.
  
  
  Du tränar för det här, eller hur? Åtminstone enligt vad som står i ditt underlag...
  
  
  Nick erkände att han var en stor expert. Ian Travers, som hade satt sig och nu fyllde sin pipa med tobak, sa:
  
  
  - Du måste vara mer än försiktig, Nick. Nu är havet mellan dessa öar väldigt grovt. Vi kommer att vara mycket ledsna om du drunknar innan du kan gå i land och knyta de kontakter du behöver för att få...
  
  
  Han såg ganska besviken ut och Nick sa:
  
  
  "Jag skulle inte vilja drunkna heller, jag försäkrar dig, så jag ska försöka undvika det."
  
  
  Vänligen fortsätt. Jag skulle vilja att du förklarade något för mig om detta, för jag vet absolut ingenting. Jag vet bara att GDG kombinerades med FDM. Vilket får mig att tänka det värsta. Så vad ska jag göra för att världen inte ska explodera?
  
  
  Hawk slängde den trasiga cigarren åt sidan och stoppade en ny i hans mun. Sedan muttrade han:
  
  
  – Det finns inte tid för en fullständig förklaring, som jag sa till dig.
  
  
  Ian Travers föreslog:
  
  
  - Åtminstone en antydan... - Han tittade på klockan. – Jag menar innan planet lyfter.
  
  
  Hawk rynkade pannan men hade inget emot det.
  
  
  - Okej, Travers, men skynda dig.
  
  
  Med några få ord berättade engelsmannen för Nick vilka varningar
  togs emot av olika europeiska presidenter, och informerade honom om att USA och Ryssland inte hade fått en sådan varning. Travers beskrev hoten från dessa meddelanden, och Nick kände hur en rysning rann längs ryggraden. Han frågade engelsmannen:
  
  
  - Vet du inte vem den här Pendragon är? Han verkar galen för mig.
  
  
  Ian Travers skakade på huvudet.
  
  
  "Istället tror vi att vi vet vem han är." Men han var så smart och så skicklig på att reta oss att han fortfarande helt döljer sina avsikter. Vi vet till och med varifrån den här raketen sköts upp mot polen. Men vi kan inte göra någonting!
  
  
  Nick erkände att han inte förstod ett dugg. Men hur, om de visste vem den här galna jäveln var, varför frös de honom inte? Räckte inte den brittiska armén för att slå ut honom?
  
  
  Travers tvingade fram ett bittert leende.
  
  
  – Det är inte så lätt. Den här jäveln, som du kallade honom, håller oss för närvarande i sin makt och utpressar oss. I brevet varnade han oss för att han hade andra missiler, andra atombomber redo att avfyras. Om vi bara hade gjort ett drag mot honom, skulle han ha övergett dem; med konsekvenser du kan föreställa dig. Om vi vågar stå i vägen för honom och vi vet att han menar allvar, hotar han att bomba London, Paris, Moskva, Rom och Bonn. Därför behöver vi inte hela armén eller flottan. I själva verket skulle de påskynda hans reaktion. Just nu har vi en vecka på oss att fatta ett beslut.
  
  
  Nick frågade:
  
  
  -Vem är den här Pendragon?
  
  
  - Cecil Graves, Lord Hardesty. Har du någonsin hört talas om honom? Han är en av de rikaste männen i världen, och han äger allt som är värt att ha: olja, guld, uran, press och film, tv. Det är inget viktigt där hans hand inte är. Och nu har han bestämt sig för att kontrollera västmakterna för att förstöra Ryssland. Så snart dess makt når den önskade gränsen kommer den att inleda en massiv atomattack mot Sovjetunionen.
  
  
  Nick Carter insåg snart vikten av ett sådant hot och frågade:
  
  
  - Vet ryssarna?
  
  
  Hawk suckade.
  
  
  - Inte än. Om de gjorde det, kan bomberna redan falla. Lyckligtvis tänkte alla på det den här gången och dolde hotet för ryssarna. Vi vet inte när de kommer att få reda på det och vi behöver bara be. För när ryssarna får reda på Pendragons mål kommer de att försöka agera först. Och de kommer att försöka förgöra oss alla så att han inte kan förgöra dem.
  
  
  Ser du vad det här är, min pojke? Travers har rätt, arméer är värdelösa. Detta är ett jobb som bör utföras av en person, eller högst två!
  
  
  Du måste hitta denna Pendragon, fånga honom eller döda honom! Och framför allt måste du förstöra hans organisation så mycket att du kan bevisa för ryssarna att de inte längre är i fara. Och du har en vecka på dig att göra detta.
  
  
  Nick trodde att det var omöjligt och sa det. Ian Travers log bittert och svarade:
  
  
  – Jag vet, och jag tvivlar också på att du kommer att lyckas. Men en drunknande man greppar också halmstrån, vet du? Och vi kan prata tydligt med varandra. Om denna person inte kan hittas och förstöras kommer världen oundvikligen att falla samman. Tyvärr är vi alla i samma båt.
  
  
  Nick fortsatte i en praktisk ton:
  
  
  – Ja, du vet vem Pendragon är, men du vet inte var han gömmer sig. Naturligtvis, annars hade du redan fångat honom.
  
  
  Travers nickade.
  
  
  "Han försvann från kommunikationen för ett par veckor sedan och vi har inte hört från honom eller hans fru Lady Hardesty sedan dess. Klart du har hört talas om henne...
  
  
  Nick tittade på Hawk. Gubben skämdes och skrattade. Hade inte hans chef glömt att han var puritan även när han var som bäst?
  
  
  "Ja, jag har läst något om honom", erkände han. - Och jag fick en uppfattning av typen. Men jag trodde att han skilde sig efter den senaste skandalen. Hon har ett skandalöst rykte, eller hur?
  
  
  - Ja. "Hon är den värsta nymfomanen," sa Travers. – Och hon är också en vacker kvinna, fortfarande ung. Lord Hardesty skilde sig faktiskt från henne, men gifte sig sedan om med henne, Gud vet varför. Kanske är den här kvinnan vår Pendragons enda akilleshäl trots allt. Och kanske ger detta oss en viss fördel. Men för tillfället har som sagt båda försvunnit, och ingen av våra agenter har kunnat ta reda på var de gömt sig. Vi har förlorat tre mycket bra människor ganska mystiskt under de senaste veckorna.
  
  
  Travers slutade fylla sin pipa med tobak och såg Nick i ögonen.
  
  
  - Jag kan lika gärna vara ärlig mot dig, kollega. Nu är vi förtvivlade. Vår Secret Service vetter mot den ökända tegelväggen.
  
  
  Vi har bara en specialagent kvar, och nu är han i Skottland med en annan agent, en kvinna, som försöker infiltrera Pendragon. Det var därför vi kom för att be dig om hjälp. Vår premiärminister talade med er president och i morse tvingade de mig att komma hit...
  
  
  Hawk nickade bekräftande och sa till Nick:
  
  
  – Ja, presidenten ringde mig personligen och frågade vilken bästa person jag kunde ha. Jag ringde dig.
  
  
  Nick nickade. Det fanns inget behov av att stoltsera med falsk blygsamhet som han inte hade. Men saken verkade jävligt komplicerad. Aldrig tidigare hade han stött på ett så känsligt och farligt problem.
  
  
  Han skulle vilja ställa många frågor, men det fanns inte tid. Resten får vänta. Travers tog en karta ur fickan och lade ut den på Hawks skrivbord. Med pekfingret ritade han en cirkel runt området som omfattade Shetland och Orkneyöarna.
  
  
  "Det är ungefär här," sa han. – Lite nordost om söndagen finns en ö som heter Blackscape. Den är för liten för att visas på den här kartan, men den är faktiskt fem kilometer lång och två kilometer bred. För några år sedan beordrade Lord Hardesty (han är skotte och de kallar honom "the Laird") Blackscape att bygga en fiskkonservfabrik åt invånarna. Det kostade honom flera miljoner och gav honom många annonser i tidningar, särskilt eftersom de flesta av tidningarna tillhör honom. Men hans välgörenhetsverksamhet orsakade mycket oväsen. Han byggde till och med moderna lägenheter för arbetare och fiskare, och installerade även en biograf, ett kafé och en danshall på ön. Eftersom Blackscape är långt från fastlandet och vädret vanligtvis är fruktansvärt, tvingades fabriksarbetare skriva på ett kontrakt som binder dem för minst sex månader.
  
  
  – Kort sagt, som tvångsarbete...
  
  
  – På sätt och vis tycker jag det. Men vi vet inte om dessa arbetare är frivilligt involverade eller inte i det verkliga syftet för vilket industrin skapades. Missilsystemet, ramper och allt annat måste finnas på ön. Jag tror att de gömde dem bland stenarna som utgör deras väggar.
  
  
  Nick tittade på kortet.
  
  
  – Är du säker på att raketen som anlände till polen har avfyrats från den här ön?
  
  
  Travers tvingade fram ett blekt leende.
  
  
  - Ganska pålitlig. Det är åtminstone vad vår forskning har visat. Dessutom döljer inte Pendragon detta. Han bryr sig inte om vad vi vet, speciellt nu när han är så långt borta. Ja, kanske han skulle föredra att vi vet; det får honom att känna sig väldigt smart. Men nu varnade han oss för att inte flyga över detta område, så att vi inte ens kunde bomba det. Han har sin egen bra radar, och vid det första hotet skjuter han upp missiler. Dessutom måste vi tänka på alla de fattiga på ön. De kan vara oskyldiga offer, och vi vill inte förstöra dem utan att först pröva en mindre drastisk lösning.
  
  
  "Självklart borde jag inte vara avundsjuk just nu," sa Nick. "Och vi kan skona dem om vi hittar ett sätt att stoppa detta missilgalenskap, på ett eller annat sätt."
  
  
  Travers tittade på honom en lång stund och suckade sedan.
  
  
  – Ja, det tänkte vi också på. Självklart måste arbetarna gå om vi bestämmer oss för att ingripa. Men allt detta är rent akademiskt. Titta här. -
  
  
  Med en penna ritade han en omkrets över spetsen av ön och Nordsjön.
  
  
  Och han sa: "Här, från Dingwall till Inverness, har Pendragon rest sin idealiska barriär. Varken soldater eller poliser kan närma sig utan förvarning,
  
  
  inga flygplan, naturligtvis, inga ubåtar, inga krigsfartyg. Så han lyckades hålla Blackscape bakom ett skyddande staket, vet du? Om vi bestämmer oss för att ta våra chanser och ändå attackera honom kommer vi med största sannolikhet att förlora. Och att förlora innebär att äventyra världens säkerhet!
  
  
  Han vek ihop kortet och stoppade tillbaka det i fickan. Han tittade sedan på Nick, som i sin tur tittade på chefen, som sa:
  
  
  – Så, du ser att vi inte har något alternativ. En ensam man, om han är bra, kanske kan göra något. Jag sa "kanske" och jag upprepar det eftersom jag inte har många illusioner heller.
  
  
  Och Travers lade till:
  
  
  – Nu vet du vilken uppgift du kommer att ställas inför, och jag döljer inte sannolikheten att framgångsfrekvensen är liten.
  Som han berättade lyckades vi pressa in ett par officerare i det inhägnade området, men vi förväntar oss inte mycket av dem. De finns främst för att hjälpa dig och nu väntar de på dig.
  
  
  Nick frågade Hawk med ett leende:
  
  
  -Har du redan kommit på ett hölje som jag ska använda för det här företaget, sir?
  
  
  Hawk nickade allvarligt.
  
  
  - Verkligen. Och slumpen hjälpte oss på något sätt. Häromdagen hittade Kustbevakningen en död man till sjöss och som tur var hade tidningarna ännu inte fått beskedet. Den här mannen hette James Ward-Simmons. Han var engelsk, så du måste kontrollera din accent väl.
  
  
  "Min accent kommer att vara bra, men du måste åtminstone berätta för mig vem den stackars killen var och varför han dog. Om jag accepterar en annans identitet, skulle jag vilja veta åtminstone dessa små detaljer. Fullständigt rätt?
  
  
  "Han var en författare," förklarade Hawk. – Och en vandrare, en äventyrare.
  
  
  Kustbevakningstjänstemän tror att han dog av hjärtesorg. Döden hade redan inträffat för flera dagar sedan när de upptäckte hans båt på drift nära Florida Keys. Jag tror att han var ganska känd eftersom ett halvdussin tidningsalbum har hittats om honom. Och hans böcker finns också i hyllan. Du måste läsa dem om du ska spela din roll väl.
  
  
  - Ser jag ut som honom?
  
  
  – Lite, men nog. Höjd och konstruktion är ungefär densamma. Det räcker om du har en större mage och håret vid tinningarna är något vitt...
  
  
  "Kanske jag också kommer att ha vitt hår om det här uppdraget visar sig vara så svårt som jag föreställer mig.
  
  
  Ian Travers tittade på klockan igen och mumlade:
  
  
  - Väldigt troligt. Även om du blir hundra år gammal, vilket jag uppriktigt önskar dig, kommer ett sådant åtagande aldrig att hända dig igen. Av risk och betydelse.
  
  
  Men nu är det dags för oss. Planet fick order om att inte vänta på oss om vi blev försenade. Jag följer med dig till Island och ger dig andra instruktioner på vägen. Sedan åker jag tillbaka till London, så vi måste förhandla mellan här och Reykjavik. Förresten, jag kommer att kontrollera dig i det här uppdraget. Faktum är att du kommer att vara beroende av London.
  
  
  Nick tittade på Hawk, som sa:
  
  
  - Det stämmer, son. Vi "lånade ut" dig till britterna, och nu ska du arbeta för dem. Jag skulle naturligtvis uppskatta några rapporter om du kunde skicka dem.
  
  
  Lyssna nu på Mr Travers och gå iväg. Du har en timme på dig. Jag råder dig att gå till omklädningsrummet först. Se om de har tid att ljusa upp ditt hår, om inte, skaffa ett hårstycke.
  
  
  De skakade hand. Hans huvud var hårt och torrt, men Nick tyckte att han kände en lätt darrning i handen. Är det möjligt att Hawk var rädd?
  
  
  Även om något sådant inte ens var tänkbart, var situationen verkligen värd allvarlig oro.
  
  
  En timme senare, när de två männen gick ombord på brittiska Delta X, frågade Nick sin följeslagare:
  
  
  "Tror du verkligen att den här Lord Hardesty vid namn Pendragon har tagit sin tillflykt till Blackscape Island?"
  
  
  Travers tittade länge på honom innan han svarade.
  
  
  "Jag förväntade mig att du skulle fråga mig," sa han till slut. – Nej, vi tror inte alls på det. Jag garanterar dig att det inte är den personen som tar risker! Naturligtvis gömde han sig på en väldigt lugn och säker plats. Mest av allt bekvämt. Och han kommer att stanna där tills saken är över, men det kommer att vara över. Men vi var absolut tvungna att lägga en av våra i Blackscape. Eftersom vi är nästan säkra på att raketen avfyrades från denna ö, trodde vi...
  
  
  Nick nickade.
  
  
  - Jag förstår. Vill du skicka en sabotör dit? Eller har du redan skickat den?
  
  
  Nu var det Travers tur att hålla med.
  
  
  – Ja, han är redan på väg.
  
  
  
  Tredje kapitlet.
  
  
  
  "Sjöman," sa Nick Carter till sig själv, "idag kommer du att förlora din lön!"
  
  
  Och det var inte bara stormen som svek honom. USA:s stridskapten Orestes ändrade också något till Washingtons order till hans fördel.
  
  
  Han borde ha satt Nick ombord på sin lilla båt utanför Dunnet Head. Från och med detta ögonblick kommer det inte att vara svårt att ta sig till Stroms stenbrott, där han har ett möte med brittiska agenter. Istället, av rädsla för Pendragons radar, släppte Orestes den cirka tio kilometer västerut.
  
  
  Inte illa om det inte var någon storm. Tidigare, när Nick möttes av fallskärm ombord på jaktplanet, verkade havet nästan lugnt.
  Stormen såg ut att vilja blåsa av ånga längre ut i Norska havet. Men sedan, ombytlig som en kvinna, återvände han med förnyat raseri. Nu blåste vinden minst kraft sju.
  
  
  Tsinara, trots sitt starka furu- och björkskrov, byggdes verkligen inte för att överleva i sådana hav. Även hon var gammal, som hans Grey & Timken-motor, även om han kämpade tappert och flämtade som en stackars astmatiker. Varje gång han missade ett slag, stannade också Nicks hjärta ett ögonblick. Han var en utmärkt simmare och bar flytväst, men han var inte säker på att han klarade vädret. Han kunde dock inte göra något åt det. Vid det här laget hade han blivit James Ward-Simmons, en engelsk författare och äventyrare, och Cynara var Ward-Simmons båt. Nick bar också den döde mannens skor, hans jacka och stickade mössa.
  
  
  Nick tände en våt cigarett och sa bittert till sig själv att han förmodligen snart skulle träffa själen hos mannen som han utgav sig för. Han slängde cigaretten i avsky och tog ihärdigt tag i ratten.
  
  
  Han behövde all sin extraordinära styrka för att hålla kursen. Han kom ihåg att Hawk hade rådet honom att läsa den avlidnes böcker och flinade, utan respekt för sin chef. Men visst, hur kan du inte? Allt han behövde göra var att släppa taget om ratten och krypa upp sig varm med en god kopp te och en bra bok att läsa! Det skulle bli en trevlig, väldigt intim kväll!
  
  
  Vågen, starkare än de andra, fick "Tsinara" att darra som en kvinna på väg att bli våldtagen; den andra skakade henne som en cocktailshaker och lyfte henne sedan till en svindlande höjd så att hon föll med näsan först i skummet från den föregående vågen.
  
  
  Vinden blåste österut, precis när den borde ha gått söderut.
  
  
  Om han inte gör detta kommer han att träffa Orkneyernas klippväggar. Han kunde knappt följa kompassnålen och höll fast i ratten med styrkan av förtvivlan. Det fanns inget att göra, han skulle inte bara österut, utan också norrut!
  
  
  Det var dock nödvändigt att försöka utan att tappa modet. När Nick berättade för Hawk att han visste om båtar, menade han verkligen inte ett sådant äventyr i sådana hav och med så gammalt skräp.
  
  
  Tyvärr fanns det inget alternativ. Det fanns ingen som kunde hjälpa honom. Han var ensam. Nick Carter, alias nummer tre, alias "The Fighter", ett och tre. Britterna var i trubbel, deras agenter var döda eller saknade. Pendragon skulle behöva ta itu med honom, men Nicks framgång blev allt mer osannolik.
  
  
  Ja, de här två agenterna väntade på honom i Ströms karriär. Men hur ska man ta sig till dem om stormen försökte kasta henne så långt som möjligt från mötesplatsen?
  
  
  På den korta flygresan från Washington till Reykjavik gav Travers honom sista instruktioner, och Nick lyssnade med sitt hjärta knutna av förtvivlan. För ett ögonblick, i molnen, kände han nästan förtvivlan. Och han tyckte att det var galet att säga att bara en person kunde rädda världen från kärnvapenhotet.
  
  
  Det var beckmörkt i den lilla stugan. Och den ensamme sjömannen fortsatte att kämpa med rodret och elementen; Han verkade vilja kontrollera deras ilska genom ren viljekraft. Men vid något tillfälle sänkte han huvudet och sträckte ut armarna och insåg sin hjälplöshet. Ett berg av vatten föll på Tsinara, och mitt i detta vattenfall lyckades mannen mirakulöst nog inte släppa taget om ratten. Glaset som skyddade den från vinden krossades i småbitar och vatten kom in i kabinen med kraft. Men den gamla astmatiska motorn överlevde överraskande nog. Återigen lyckades "Tsinara" komma fram, skakade som en valp som hade badat för att torka av.
  
  
  Plötsligt såg Nick en koordinerad signal på avstånd: tre flammande kors dök upp på stenarnas svarta bakgrund. Stroma stenbrott! Det brann många kors i Skottland på den tiden, så de trodde att signalen inte skulle väcka misstankar. Travers förklarade för Nick att Pendragon patrullerade vid den förbjudna zonens stränder, att korsen var tända inne i grottan, och även för att vinden inte omedelbart skulle släcka dem.
  
  
  Och de ("de" menade Washington och Downing Street) trodde också att Cynara, som är så liten, skulle kunna förbli oupptäckt trots Pendragons radar.
  
  
  Här är huggtänderna från Thurso! De såg ut som höga, spetsiga vivlar gjorda av svart sten och stod på vakt nästan framför grottan. Pendragon patrullerar, om de hade passerat där också, då
  , de skulle inte ta itu med Stroma just för att det fanns de berömda huggtänderna som blockerade tillgången till fartyg. Barriären skulle vara oframkomlig även vid bra väder och fullt dagsljus. Föreställ dig en nattstorm!
  
  
  Nick log och kände, trots kyla och obehag, att förtvivlans kris hade passerat. Nu är han tillbaka till att vara alla tiders man, mer ivrig än någonsin att skapa vågor!
  
  
  Han behövde genast skicka en signal om han inte ville att strömmen skulle bära honom långt bort igen. Han strök över ratten med ena handen och sa till Cynare: "Kom igen, skönhet." Fram till nu har du varit en väldigt bra, orädd tjej. Kom igen, gör lite mer ansträngning för din Nick, eller hur?
  
  
  Den lilla kroppen stönade till svar, plågad av stormen. Vinden tilltog och började slå honom igen, som om den hade en personlig poäng mot honom, och båten studsade bland biljoner hektoliter vatten.
  
  
  Nick tog tag i ratten, men motorn dog med ett sista tjut.
  
  
  Vid det här laget var båten överlämnad till stormen och omöjlig att kontrollera. Nick kastades runt som en gren. Cynaran vände sig om och kapsejsade, men vågornas raseri var så vilt att det rätade upp sig igen innan Nick gick överbord. Han ryste vid tanken att han mirakulöst hade undkommit detta flytande grönaktiga element. Vid det här laget hade kabinen försvunnit, men han fortsatte att hålla fast vid rattstången, eftersom det inte heller fanns någon ratt. Han såg en enorm våg framför sig, som närmade sig hotfullt. Och bakom honom väntade Thursos huggtänder, svarta och blanka, belägrade av ilsket skum. Stenarna där väntade på den orädda "Tsinara"!
  
  
  Vågen förde bort båten under honom och Nick kände hur den smulas ner vid hans fötter.
  
  
  Han tittade på de tre korsen som fortfarande brann i mörkret.
  
  
  - Adjö, flicka! sa han innan han dykte i sidled. Han försökte gå så långt som möjligt. Han försökte inte simma, det hade varit värdelöst. Det var nu i Guds händer, den Gud (Neptunus? Aeolus?) som fram till denna punkt hade värdigt att skydda honom genom att tvinga honom att komma till denna punkt.
  
  
  När nummer tre fortsatte att röra sig under vattnet för att undkomma stormen på ytan upplevde hon en konstig känsla av avslappning och nästan lugn. Han gjorde sitt bästa för en dödlig. Om han kollapsade på Fangs nu, skulle han inte behöva skylla sig själv. Han gjorde allt han kunde, egentligen allt.
  
  
  Han kunde inte ...
  
  
  Virvelvinden tog tag i honom och knuffade honom tillbaka till ytan, och han började kämpa för att komma ut. Det var ett mirakel att han fortfarande kunde simma, trots att han var bedövad, trasig, blödande, utmattad, men ännu inte besegrad!
  
  
  Den lilla viken var kusligt tyst jämfört med det öppna havets raseri.
  
  
  Det var förstås ingen riktig tystnad, men efter detta oväsen verkade det som om han hade gått in i ett kloster! Och där var vågorna inte längre skrämmande. En av dem tog dock tag i Nick och slog honom inte för försiktigt i en smal triangel av svartaktig sand blandad med grus. Denna triangel stod mitt emellan två höga vindpinade stenar!
  
  
  "Tack," mumlade Nick när vågen drog sig tillbaka. – Om du inte har något emot det så går jag resten av rutten på alla fyra.
  
  
  Faktum är att han avancerade på alla fyra tills han såg att han var utom räckhåll för vattnet. Sedan stod han orörlig, med ansiktet begravt i sanden och armarna utsträckta.
  
  
  Bara hans bröst lyftes och påminde honom om att han fortfarande levde.
  
  
  Nästan omedelbart nådde sirenens sång honom och han började förbanna sig själv.
  
  
  Helvete, de gav dig aldrig frid, inte ens på sådana här platser!
  
  
  Även när stackaren var halvdöd!
  
  
  Han grymtade och rörde vid sanden med munnen:
  
  
  - Återvänd till ditt hem, sjöjungfru!
  
  
  Men hon fortsatte att sjunga med en söt röst med en vag skotsk accent: "...
  
  
  för vi har fortfarande goda nyheter att lyssna på, bra saker att titta på...”
  
  
  Rösten stannade ett ögonblick på en ton som verkade frågande. Nick försökte resa sig, men gav snart upp och kollapsade tillbaka på det kalla lagret av våt sand. "Om ett ögonblick," sa han för sig själv. – Om ett ögonblick kommer jag fortfarande att kunna röra mig och agera. Men nu…
  
  
  Rösten började sjunga och upprepade de ord som sagts tidigare: "...för vi har fortfarande goda nyheter att höra, vackra saker att titta på...".
  
  
  Hans minne kom tillbaka. Han och Travers, på planet som tog dem till Island, kom överens om en sorts identifierings- och säkerhetskod. De hittade en
  eller precis där. Travers var en poesientusiast och valde naturligtvis raderna. Den brittiske agenten skulle ha sjungit första delen och var tvungen att avsluta. Men nu kunde han inte komma ihåg dessa ord. Och ja, han hade memorerat dem på planet, men nu... Han var en röra i huvudet... Vad fan skulle han sjunga tillbaka?
  
  
  En osynlig siren, utan tvekan placerad på stenarna, återupptog sin vers för tredje gången. Nick kom äntligen ihåg och sa detta med en röst hes av kyla och vind.
  
  
  "Ja, ja," skrek han. - Nu är det!
  
  
  Med en intonation som skulle få den vackra Melba O'Shaughnessy att darra av avsky sjöng Nick uppföljaren:
  
  
  -... innan du beger dig till himlen genom Kensal Green!
  
  
  - Nummer tre?
  
  
  – Ja, men väldigt, väldigt svag. Jag är nästan en D. Vem är du?
  
  
  – Jobbar du med GDG- och FDM-koder?
  
  
  - Jaja. Låt oss inte slösa tid. Vem är du?
  
  
  - Gwen Leith, specialavdelning. Jag såg dig från toppen av klippan.
  
  
  Jag trodde inte att du kunde göra det här. Stackars båt!
  
  
  Nick kämpade sig upp och lutade genast ryggen mot granitpelaren.
  
  
  "Ja, jag håller med", svarade han och tittade upp. "Hon var en vacker liten båt och kämpade heroiskt." Men nu måste du oroa dig för mig också. Jag befann mig på en främmande plats som verkar vara en fälla för mig, och jag vet inte hur jag ska ta mig ur den. Och jag vill helst undvika vattenvägen om möjligt.
  
  
  – Du är i en öppen spis gjord av natursten. Han är den enda i den här grottan, och du var verkligen tvungen att vara där! – Det fanns en vag förebråelse i rösten.
  
  
  - Förlåt, jag svär att jag inte gjorde det med flit; nästa gång väljer jag något bättre. Men kommer du inte att kunna få mig härifrån nu?
  
  
  Kanske?
  
  
  -Är du skadad?
  
  
  Nick försökte sträcka ut sina muskler och göra armhävningar på knäna.
  
  
  Han hade redan börjat återhämta sig tack vare sin utmärkta fysik, tränad för de mest vansinniga ansträngningar. Han kände sig stark, hungrig och framför allt törstig. Ja, hans törst påminde honom om en mycket trevlig detalj, med tanke på hans drinksmak. Är inte detta Skottland? Välsignat hem för den bästa whiskyn i världen?
  
  
  - Kunde du inte tända en ficklampa?
  
  
  – Jag vågar inte. Det finns för många druider runt omkring.
  
  
  Om Nick inte hade förberetts av Travers, skulle denna utgång ha väckt tvivel om kvinnans förnuft. Men eftersom han visste, sa han ingenting.
  
  
  Han frågade bara otåligt:
  
  
  - Efter? Hur kommer jag ut?
  
  
  - Stopp.
  
  
  Enden av repet träffade honom i ansiktet. Han drog för att se till att den satt ordentligt fast.
  
  
  Han frågade. -Bind du henne hårt?
  
  
  – Ja, utan tvekan, stark. Vill du att jag ska hjälpa dig?
  
  
  Nick skrattade för sig själv och hoppade upp som en katt. Hjälp honom? Och hur? Han ville verkligen se kvinnan personligen nu. Gwen Leith från Special Branch. Han skulle vara en tuff kille. Sedan sa han till sig själv att det var naturligt. För en sådan uppgift skulle de välja de bästa elementen. Hon var verkligen väldigt smal och smart, så det finns inget värre än att vara ful. Eller gammal.
  
  
  Men hon luktade inte av den gamla lukten. Det luktade ljung och vild timjan. Och handen som hjälpte honom upp var liten och mjuk, men förvånansvärt stark.
  
  
  "Kanske jag har fel", sa Nick hoppfullt och lät sig ledas till toppen av klippan. – Jag hoppas i alla fall det.
  
  
  - Vad har du för fel, nummer tre? Hon var ett smalt, flyktigt spöke, och hon höll fortfarande hans hand. Och i detta mörker syntes inte hennes ansikte.
  
  
  "Åh, strunt i, det spelar ingen roll," sa Nick. Han släppte hennes hand och såg sig omkring.
  
  
  Nedanför, till vänster om honom, fanns havets raseri; Om det inte vore för kylan skulle det se ut som en kokande kittel. Där var vinden fortfarande stark, men den verkade ha tappat en del av sin styrka. När Nick tittade upp mot himlen märkte han att det till och med fanns några stjärnor i molnen här och där. Och en sorts blek gloria som måste ha varit månen.
  
  
  frågade han kvinnan. – Har jag fel, eller lägger sig stormen?
  
  
  – Ja, hon lugnar ner sig. Om en timme eller två är det lugnt. Här i norra Skottland är vädret alltid så här. Men kom igen, nummer tre, vi kan inte stanna här och prata hela natten! Räck mig din hand igen så ska jag leda dig längs stigen.
  
  
  De lämnade den steniga udden och hon ledde honom längs en smal slingrande stig.
  
  
  Hon verkade smal, ganska lång och väldigt fri i sina rörelser. Så hon måste ha varit ung. Rösten var också ung. Nick skrattade för sig själv. Nu har reaktionen börjat. Ja, han var kall, hungrig och törstig, men viktigast av allt, han kom tillbaka till livet efter att ha satt sin egen hud på spel. Han lurade gumman med lieen igen! Och alltid, alltid, när något sådant hände honom, törstade han mer efter livets glädjeämnen. Mest av allt ville han älska.
  
  
  I nästan en halvtimme fortsatte hon att leda honom med en bergsgets snabba självförtroende. Ibland behövde hon hjälp med båda händerna, så Nick tog tag i hennes midja och kände den mjuka men fasta ryggen, de flexibla musklerna under fingrarna.
  
  
  Under sin nedstigning berättade hon för honom att hon var mycket orolig för en annan agent, Jim Stokes, som hade åkt till Dunnet för att kontakta en av de få sabotörer som hade lyckats infiltrera druiderna. Han återvände aldrig.
  
  
  "Jag var tvungen att åka dit," förklarade hon. – Han är också skotte, men från söder.
  
  
  Trots att han var ett ess, en av de bästa agenterna, var han inte lämpad för denna uppgift. "Jag var tvungen att åka dit," upprepade han. – Jag är född i Canisbee och har alltid känt den här regionen och dess folk. Men Jim ville inte veta om det. Han insisterade på att jag skulle stanna och vänta på dig, och han åkte till Dunnet. Detta skrämmer mig totalt.
  
  
  Han kanske är i bakhuset när vi kommer dit. Men om inte... då är vi ensamma, nummer tre!
  
  
  Stormen har nu nästan helt lagt sig. Antalet stjärnor ökade, och i öster såg vi de första gryningsfläckarna. Regnet förvandlades till dimma.
  
  
  De nådde foten av kullen, och hon ledde honom genom den smutsiga ödemarken in i en smal dal. Under tiden vände sig Nicks ögon efter mörkret och denna obekanta terräng. Han hade lodjurssyn och vid något tillfälle behövde han inte längre ledas vid handen. De gick sida vid sida. De har kommit till ett slut
  
  
  "Glen", där den svullna och bubblande floden rann, och hon begav sig säkert mot barrsnåren där en liten bil stod parkerad.
  
  
  På vägen tänkte Nick mycket och sa väldigt lite. Han tänkte på Travers reserv. Den här välsignade mannen hade nästan bett om ursäkt för sin personals otillräcklighet, och det avslöjades nu att en av hans agenter var ingen mindre än Jim Stokes! Den här killen har blivit lika legendarisk i kontraspionagevärlden som Nick Carter själv!
  
  
  Nummer tre flinade. Travers var lite som Hawk, han sa aldrig allt. Han nämnde inte ens Jim Stokes. Han pratade om ett par personer och antydde att han fick nöja sig med det som fanns där.
  
  
  Nu intensifierades ljuset för varje sekund. Gwen gled in i bilen och visade tillfälligt upp sina solbrända knän. Nick satte sig bredvid honom. Flickans korta kjol visade åtminstone hennes vackra ben. Inte mycket av hans ansikte var synligt, med undantag för en envis haka och en pikant näsa.
  
  
  Innan hon startade motorn tittade hon på honom och sa med torr röst:
  
  
  - Om du vill, beundra mina ben, nummer tre. Jag skäms inte för det. Men kom ihåg en gång för alla: titta och rör inte, förstår? Jag är förlovad, och om världen inte exploderar så gifter jag mig. Jag borde berätta det direkt så att du kan lugna dig. Jag var också tvungen att göra ett avtal med Jim Stokes för att undvika missförstånd och förvirring. Vi har ett smutsigt, desperat och farligt jobb. Vi kommer inte att hinna tänka på något annat, och även om det fanns tid skulle jag inte välja någon av er. Jag älskar Jim, och jag är säker på att jag kommer att gilla dig också, men jag vet mycket väl vem och vad du är, även om du är modig, stark, smart och anständig. Jag menar inte alls att beundra Stålmannen. Jag sa till Jim och nu säger jag detsamma för dig, och jag vill inte upprepa det. Kusten är klar?
  
  
  Nick visste inte vad han skulle svara. Han var så chockad att han blev förvirrad. Han stirrade på ansiktet, som måste ha varit vackert, och började skratta, uppriktigt förtjust och road av uppriktigheten.
  
  
  "Mycket tydligt," svarade han till slut. - Snälla, ring mig bara inte nummer tre. Nick kommer att räcka. Vi behöver inte vara för formella om det bara är vi tre. Detta kommer att fungera bättre och snabbare. Nu går vi, för dagen närmar sig.
  
  
  – Det är sant, det är bäst att komma till det svarta huset när det fortfarande är lite mörkt. Vi ska spendera dagen där och göra upp planer. Det finns en viktig ritual
  Ikväll på Barrogill Moor, Nion of the Druids, och vi måste också åka. Det finns rykten, men kanske är de bara rykten om att Pendragon själv kommer att tala till sitt folk.
  
  
  Lille Morris körde längs en grusväg. De lämnade ”dalen” och gick in i en kal kulle, från vilken kylan redan tagit bort ljungen.
  
  
  "Det svarta huset är inte långt borta," sa flickan. - Herregud, låt oss hoppas att Jim är tillbaka!
  
  
  Nick stod tyst bredvid henne. Då och då tittade han på sina fötter, men hans tankar var någon annanstans. Kommer Pendragon att prata med sitt folk i kväll? Så tidigt? Han tvivlade på det. Saker och ting kunde inte ha gått så smidigt. Affärerna var jävligt tuffa den här gången. Kanske skulle han ha gjort det, men det skulle ha varit en lång och mycket komplicerad historia, full av överraskningar. Han skulle se några bra innan han kunde döda Pendragon. De första dåliga stunderna gick i alla fall, och det var redan ett stort nöje.
  
  
  Han kände en nästan oemotståndlig lust att sträcka ut handen för att klämma ihop ett av de där knäna, men han försökte hålla det i fickan. Hon kommer inte att förstå. Han skulle inte ha förstått att det ibland var vänliga utbrott som inte involverade känslor alls. Han behövde bara lite mänsklig värme. Och eftersom en sådan impuls mycket sällan fanns hos honom, hade Nick Carter, en ensam agent, svårt att förstå sig själv. Faktum är att uppdraget var väldigt annorlunda än andras.
  
  
  Men Gwen Leith kunde inte förstå. Senare, kanske senare. Först arbetet, sedan belöningen!
  
  
  Under den korta resan begränsade han sig till att kontrollera sina vapen. Den här gången reste han lätt. Han tejpade Luger-pistolen på benet så att han inte skulle tappa den; och inuti höger hand, fodrad med mocka, fanns Hugo, en stilett. Under en tid gynnade Nick Hugo framför allt annat eftersom han var dödlig, snabb och tyst.
  
  
  Nu, när han spände musklerna och försökte bli bekväm i den lilla sätet, sänkte han tyst sin högra handled. Han kände stiletten glida in i hans hand, redo att kasta. På order av Topor gick han en specialkurs i knivkastning i Washington. Och nu kunde han inte vänta med att testa sina finslipade färdigheter.
  
  
  Efter en lång paus utbrast Gwen Leith:
  
  
  – Vi körde upp till det svarta huset, men det fanns ingen bil! Då var Jim Stokes inte tillbaka än!
  
  
  Kapitel fyra.
  
  
  Det svarta huset låg i en sänka i träsket, inte långt från havet och klipporna. Som Gwen förklarade var det en gammal stuga gjord av sten och väldigt lite trä. Den fick sitt namn på grund av bristen på en öppen spis. Det fanns bara ett hål i taket genom vilket röken kom ut, så med åren hade allt inuti blivit svart. Han stod ut ensam och ledsen mitt i detta dystra landskap, endast omgiven av måsarnas icke-musikaliska skrik.
  
  
  Nick var glad över att se att tjänsten var mer än lämplig för personer han inte ville attrahera. Eftersom han var i den depressionen skulle det vara svårt att identifiera honom på långt håll.
  
  
  De lämnade Morris's och gick mot en hydda utan dörr.
  
  
  Nick märkte att huset var i utmärkt skick och taket var intakt.
  
  
  "Ibland använder folk det för fiske," förklarade Gwen. – Därför förblev de alltid beboeliga. Och så finns det par unga människor som... - hon stannade upp och ryckte på axlarna. - Men det spelar ingen roll. Akta huvudet! Du är väldigt lång, men det finns ingen dörr. Du måste alltid vara försiktig och inte glömma det.
  
  
  De stannade i dörröppningen och Nick klev åt sidan för att släppa igenom henne först.
  
  
  Det var som en mörk källare inuti, men nu var det ett pärlande sken utanför och han kunde äntligen titta på hennes ansikte. I allmänhet var flickan lång och smal, med en liten midja och ganska utvecklade bröst. Hon bar en stickad ullblus under sin vindjacka i läder. Han hade ingenting på huvudet och hans hår var knallrött, nästan lika kort som en mans. Färgen på hans ögon kunde ännu inte urskiljas.
  
  
  När Nick såg henne tveka i dörröppningen, bugade Nick lekfullt för att lugna ner henne och sa:
  
  
  - Efter dig, frun. Och försök att vara snabb, för jag vill få igång en bra eld och torka mina stackars blöta kläder. Jag har också glupande hunger och brutal törst. Jag hoppas att du och din kollega inte glömde att ta med en liten förråd av er nationalrätt här...
  
  
  Gwen tittade gillande på honom
  brudar med ett milt leende:
  
  
  – Ja, jag tror att vi har ett dussin flaskor. Jim uppskattar det också.
  
  
  Hon lutade sig för att komma in och Nick följde henne tveksamt. Snart tände Gwen oljelampan och gick för att tända veden. Nummer tre såg sig omedelbart omkring: en blick räckte för att fånga allt. Trots att han verkade lugn och avslappnad hade han aldrig varit så pigg i hela sitt liv. Han litade på henne på samma sätt som en agent kunde lita på en annan agent. Med reserv. Hon använde den exakta koden, så hon var tvungen att vara verklig, men i sitt yrke förblev en person vid liv bara om han alltid förblev vaksam, utan att ge efter för överdrivet förtroende. Han var kall, trött, hungrig och törstig, och han hoppades desperat att det inte fanns några hinder och att skyddsrummet var säkert. Men han var tvungen att se till. Så han stod inte långt från tröskeln, en skugga bland skuggor, och såg henne gå runt i rummet och göra hushållsarbete.
  
  
  Till slut verkade han nöjd och lite avslappnad. Nu kände han i alla fall att han var i hamn.
  
  
  Flickan gav honom en flaska whisky och ett metallglas.
  
  
  "Det är från McCamp," sa hon till honom. – Min pappa drack bara det här och påstod att det var bra för honom. Jag hoppas att du också tycker att detta är användbart.
  
  
  Nick var snabb med att se detta. Alkoholen slog honom i magen och sänkte honom sedan i en behaglig känsla av värme. Han hällde upp en droppe till och ställde flaskan åt sidan. Branden tilltog och han tog av sig sin genomblöta flytväst och blöta skjorta. Han såg hennes ögon vidgas vid åsynen av hans nakna överkropp och log. Han var van vid kvinnors reaktioner på hans muskler. Men han förkastade genast några idéer. Flickan sa okej.
  
  
  De var tvungna att göra hårt, dödligt arbete; och de hade inte tid att tänka på något annat.
  
  
  Gwen sa:
  
  
  - Du kommer inte att behöva det. Vi tog med dig lite mer kläder om du skulle behöva dem. Han pekade på resväskorna i hörnet. Det fanns också full fiskeutrustning.
  
  
  Gwen märkte hans lätta förvåning och sa:
  
  
  – Det här är en del av vår utrustning. Jim och jag låtsas att vi kom för att fiska. Och staven kan förvandlas till en antenn. Hon valde ut en av resväskorna och tog den till Nick. - Den här är din. Vi får ett samtal tillbaka från London om en halvtimme. Vi har en mottagare, men vi kan inte sända. Det skulle vara farligt.
  
  
  - Farligt på grund av Pendragons observation?
  
  
  Hon nickade.
  
  
  – Vi måste förvänta oss allt, eftersom den här djävulen bestämmer allt här!
  
  
  Men nu vill du ändra dig. Jag ska gå och låtsas att jag fiskar. Det finns en liten strand vid foten av klippan. Åh, förresten, i London säger de att Ward-Simmons täckning inte längre fungerar för dig. Omständigheterna har förändrats, och nu skulle det vara värdelöst. Vi har dock inte tid. London sa också att order alltid kan ändras från ett ögonblick till ett annat, så du måste vara förberedd. Från och med nu kommer både instruktioner och ändringar i programmet att meddelas oss endast en timme i förväg. Hon klappade på resväskan med sin sko och fortsatte:
  
  
  Här hittar du det du kan behöva. Jag hoppas allt går bra. Nu ska jag ut och fiska. Jag är tillbaka om cirka tjugo minuter.
  
  
  Hon gick mot dörren och Nick berättade för henne.
  
  
  - Ett ögonblick. Han tog tag i fotogenlampan, tog upp den och placerade den framför hennes ansikte. "Jag har inte sett dina funktioner än," förklarade han.
  
  
  Gwen frös en stund och stirrade sedan på honom utan att tappa lugnet.
  
  
  – Så titta noga på mig, men glöm aldrig vad jag sa till dig. Förstått?
  
  
  "Jag kommer inte att glömma det här," lovade han allvarligt.
  
  
  Gwen hade gråblå ögon, väldigt klara och uttrycksfulla i sitt solbrända ansikte, med små fräknar. Han hade en uppåtvänd näsa, en bred och stor mun, vita och ganska regelbundna tänder. Hon var lång och hennes korta röda hår gnistrade i ljuset. Hennes ben, som Nick redan hade beundrat, var långa, men inte för tunna. Söta bröst uttalas vid en getingmidja som Nick kunde klämma med en hand. Och denna behagliga doft av ljung och vild timjan, en frisk och naturlig arom.
  
  
  För ett ögonblick tyckte Nick att det var riktigt synd att uppdraget var en blandning av GDG och FDM. Tja, vem vet vad som händer härnäst... efter att ha dödat den där Pendragon...
  
  
  Gwen måste ha läst hans tankar för hon skyndade sig till dörren och upprepade:
  
  
  - Jag varnade dig, glöm inte uppdraget.
  Nu byter jag kläder medan jag fiskar. Efter radiokontakt från London ska vi se hur vi kan ordna allt.
  
  
  Då måste jag berätta mycket om Pendragon och druiderna. Åtminstone vad du inte redan vet. Men jag tror att du vet lika mycket som jag. Du är trots allt ledaren för detta uppdrag.
  
  
  – Ja, jag är chef, men tyvärr vet jag väldigt lite. Det fanns inte tillräckligt med tid för förklaringar och instruktioner. Så gå och fiska så fyller du i tomrummen senare. Säg mig, finns det något att äta här?
  
  
  Hon pekade på en träkista i hörnet.
  
  
  - Ett gäng lådor.
  
  
  När bara Nick var kvar gick han fram till brasan och klädde av sig färdigt. Han slängde bort den bortgångne Ward-Simmons byxor och stövlar med ett belåtet grymtande. Han eliminerade också gummimagen och peruken, som hade hållit sig vackert mot all den lilla stormen utan att röra sig en tum. Han tog av sig sitt saltade skägg och kliade sig på hakan som kliade. Sedan gjorde han några armhävningar. Det fanns ingen tid för yoga nu, men kanske senare... Han och Gwen skulle behöva sitta hemma hela dagen och vänta på att Jim Stokes skulle komma tillbaka.
  
  
  Han öppnade sin resväska och började klä på sig. Kläderna föreslog en engelsk gentleman på en turistresa till Skottland. En riktigt bra säsong för vandring! Han drog på sig tweedbyxorna som passade honom och de rejäla atletiska skorna som verkade vara specialtillverkade, fortfarande muttrade för sig själv.
  
  
  Pendragon skulle starta tredje världskriget, och han var tvungen att vara en gentleman under sightseeingturen! Å andra sidan är engelsmännen alltid lite konstiga, eller hur?
  
  
  Kläder innehöll en flanellskjorta, ullslips och cape. Det fanns också en käpp och en plånbok full av pund och dokument. Från sitt pass fick Nick veta att han nu var major Ralph Camberwell från den brittiska armén. Bland korten fanns också ett medlemskort till en viktig klubb på St James's Square i London. Han blev mycket förvånad eftersom han faktiskt var medlem i den här klubben!
  
  
  Hugos stilett gled utan svårighet innanför ärmen, men för Wilhelmina var det en annan sak. Vapnet var för skrymmande och Nick valde till slut att stoppa in det i bältet. Med jackan uppknäppt märktes det inte.
  
  
  Den som packade den här resväskan – Nick visste inte vem som hade hand om dessa saker i underrättelsetjänsten – inkluderade också cigaretter.
  
  
  De var inte hans favoriter, men bättre än ingenting... Nummer tre tänkte ett ögonblick med nostalgi på sina långa cigaretter kvar i takvåningen i New York. Han tänkte också kort på den vackra Melba, som han så snabbt och utan ett ordentligt farväl fick lämna. Och naturligtvis utan förklaring.
  
  
  Suckande började han tända en cigarett. Han gjorde detta med försiktighet eftersom tändaren från gamla Pindexter var ny och han hade ännu inte studerat den ordentligt. Men regissören för denna berömda "Tricks Edition" var mycket kategorisk om den här saken och rådde honom att vara försiktig med den lilla skruven, som måste vara i "stängd" position, om han inte ville blåsa av ansiktet. .
  
  
  Nummer Tre var mycket försiktig och rökte smärtfritt.
  
  
  Sedan tittade han på klockan - också AH:s verk - på handleden.
  
  
  De skadades inte till sjöss som förväntat. Faktum är att inte ens en hammare kunde förstöra den!
  
  
  Nu kan Gwen återvända. Han rökte cigaretten helt, hällde upp sig en drink till och gick fram och tillbaka i hyddan. Hon kom inte.
  
  
  Nick, för att döda tiden, ritade en cirkel på väggen, gick så långt som möjligt, satte stiletten i handen och började träna på att kasta. Spetsen, skarp som en nål, träffade målet en tum från mitten. Nick rynkade pannan. Han borde ha kastat bättre, fan! Han var alltid en perfektionist och även här ville han uppnå mästaregenskaper.
  
  
  Han övade fortfarande när Gwen sprang in och rusade för att öppna en av resväskorna för att ta ut radiomottagaren. Efter några sekunders surrande kunde Ian Travers röst höras. Samma torra, hyperkulturerade accent som Nick hade hört i Washington. Han stoppade tillbaka Hugo i fickan och gick fram till flickan, som lade ett finger mot hennes läppar och viskade:
  
  
  - Prata inte. Så småningom kommer kodnumren att dyka upp och jag måste memorera dem eftersom jag är tveksam till att skriva ner dem.
  
  
  Nick nickade och tittade på henne med stor respekt.
  Det var svårt att hålla reda på kodnumren.
  
  
  "Fish Fighter: Den här sändningen kommer att vara singel. Ledsen att jag var tvungen att återställa - beställningarna är alltid desamma. Möjliga mål. Låt Coloniale veta att vi kan ha hittat bakentrén - följ koden nedan. Steg."
  
  
  Travers röst tystnade. Det hördes ett surrande ljud. Gwen vinkade ännu en gång till Nick att hålla käften. Han nickade och tände ytterligare en cigarett, alltid uppmärksam på positionen för den berömda tändskruven.
  
  
  Sedan hördes en annan röst som reciterade en rad kodnummer. Gwen lyssnade noggrant, ögonbrynen rynkade i koncentration. Listan upprepades en andra gång, sedan hördes ett klick och överföringen stoppades. Gwen stängde resväskan och tittade på Nick. Hennes ögon gnistrade av tårar.
  
  
  Nummer tre började tala. Han ville säga till henne att goda spioner inte gråter, men han utelämnade det. Hon var trots allt en kvinna. Och kanske kände han något viktigt för Jim Stokes, även om han inte erkände det. Med en mjuk röst frågade han henne:
  
  
  - Händde något med Stokes?
  
  
  Gwen nickade och torkade hennes ögon.
  
  
  - Jag är en idiot, eller hur? När allt kommer omkring är Jim inte nödvändigtvis död. Men om Pendragon fångade honom, varnade han att om vi gjorde ett nytt försök att infiltrera en av våra agenter bland hans folk, skulle han skjuta upp en missil. Vi måste vara mycket försiktiga, Nick, men agera som beordrats. Det betyder att vi kommer att delta i ett Druidmöte i kväll.
  
  
  Nick gick fram och tillbaka en stund.
  
  
  "Och de hittade ett sätt att få oss in i lyan obemärkt, så vitt jag förstår." Finns det några andra beställningar?
  
  
  Flickan gick för att öppna lådan och tog fram flera burkar med mat. Hon svarade honom utan att se på honom
  
  
  – Ja, vi ska vara på fest ikväll. Det här är större och viktigare än jag trodde. Pendragon blir mer och mer kraftfull.
  
  
  Vi måste i alla fall gå, och om han är där och vi kan identifiera honom måste vi döda honom.
  
  
  Nick skakade på huvudet.
  
  
  – Oj, allt blir inte så enkelt! Jag är säker på att du kommer att vara försiktig så att du inte blir upptäckt!
  
  
  Gwen räckte honom en burk färs och potatis och en sked, och satte sedan vatten på elden till te.
  
  
  "London är inte säker på att det kommer att hända heller," sa han. – Men hans fru kommer med största sannolikhet att ingripa.
  
  
  Nick stannade.
  
  
  - Hans fru? Det här verkar konstigt för mig... Varför skulle han tvinga henne att ta risker? Vid det här laget kunde vi fånga henne och hålla henne som gisslan... - Han stoppade en sked mat i munnen och tyckte att det var jättegott, och fortsatte sedan: - Mmmm! Den berömda Lady Hardesty! Jag undrar vilken roll han spelar i den här frågan...
  
  
  Gwen hällde argt upp lite te i tekannan och Nick var tvungen att le. Kvinnor! Även när världen var på randen av förstörelse kunde de inte låta bli att visa att de var avundsjuka på den vackra syndaren!
  
  
  "Ett annat adjektiv än "berömd" passar henne bättre", väste hon mellan tänderna, "det är "Notorious"!"
  
  
  London säger i alla fall att det kanske blir det; vi vet inte i vilken roll och av vilken anledning. När det gäller att göra henne till gisslan tvivlar jag på att Pendragon kommer att spendera en krona för att få tillbaka henne! Faktum är att han kanske gör detta med flit för att kasta det för våra fötter, så att vi blir upptagna och samtidigt ligger efter honom.
  
  
  Nick öppnade en annan låda för att han var hungrig. Sedan tittade han nyfiket på flickan. Den här tjejen var mer än bara en agent! Hon visste för mycket, trots vad Travers sa. Vem vet vad hans rang är.
  
  
  Han såg nästan på sig själv:
  
  
  - Pendragon skilde sig en gång från den här kvinnan, eller hur? Eller ansökte hon om skilsmässa själv? Men så gifte de sig igen. Jag undrar varför?
  
  
  "Då blev hela världen förbryllad," svarade Gwen. - Han är handikappad, vet du? Tillbringa ditt liv i rullstol. Under kriget sårades han i en mycket... vital del, låt oss säga, och nu har han förlorat sin manlighet. Det var han som ansökte om skilsmässa. Hans advokater presenterade honom med bevis på minst hundra av hennes otroheter, inklusive några inte helt ortodoxa... Jag vet inte om du förstår. Egentligen var rättegången vidrig. Du läste rapporten, eller hur?
  
  
  – Nej, jag har inte läst världsnyheter. Men Travers berättade om det. -
  
  
  han kom ihåg en iakttagelse han gjort om detta på Hawkes kontor: kanske Lady Hardesty skulle visa sig vara Pendragons akilleshäl. Nick undrade om detta kunde vara sant. Det skulle vara bra; och det var värt att tänka på. Sedan bytte han ämne.
  
  
  
  - Vilka är mina beställningar?
  
  
  Gwen berättade för honom, och Nick upprepade dem tills han kom ihåg dem. De var öppna för förändring, för om han lyckades döda Pendragon den natten, skulle han inte längre behöva åka till London.
  
  
  Resten av dagen sov de och eller låtsades fiska. Hon berättade i detalj för honom om Pendragon och hans druider. Som Nick misstänkte visste flickan lika mycket som Ian Travers själv.
  
  
  Han förklarade för honom att under de senaste tio åren, precis under regeringens näsa, hade den antika druidorden, en excentrisk och ofarlig social grupp, långsamt absorberats av Pendragon. Detta var inte svårt, särskilt i ett land som England, där respekt för individuell frihet liknar respekt för lag och ordning. Militanta druider – det var namnet på den nya organisationen – har alltid varit extremt laglydiga. Från allra första början.
  
  
  Lord Hardesty, vars namn var Pendragon, var en mästare i konsten att förvränga saker. Så småningom blev de militanta druiderna en högerextrem politisk grupp.
  
  
  Kort sagt, nyfascister. Det var deras tal, möten, reklamkampanjer.
  
  
  Ibland blir det upplopp. Regeringen uppskattade inte detta, men kunde inte göra något åt det, eftersom allt höll sig inom lagen. Lord Hardesty, genom sin London Daily Proconsul, stödde de militanta druiderna, såväl som hans rätt till frihet som medborgare. Han reste också och höll tal för deras räkning. Han skrev och undertecknade de stora artiklarna som försvarade och godkände dem, alltid under den ädla pseudonymen Pendragon. Dessa artiklar dolde inte alls målen för de militanta druiderna. Och den viktigaste: krig med Ryssland! Han kallade det "förebyggande krig" och ville att det skulle ske omedelbart, utan dröjsmål. Släpp kärnvapenbomber på sovjeterna innan de släpper dem på andra länder.
  
  
  "Tyvärr fann han mycket stöd," sa Gwen bittert. – Många tänker som han. Även i regeringen. Även på militäravdelningen!
  
  
  Nick svarade att han förstod mycket väl. Det fanns många av dessa i Amerika också, särskilt bland de rika. Dessutom fanns det inget behov av att lämna Pentagon för att hitta stora personer, civila eller militära, som hade samma idéer.
  
  
  Gwen slängde cigarettfimpen i elden.
  
  
  – Och nu är väntetiden över. Han är redo. Han placerade sitt folk på nyckelpositioner, som alla var valda enligt lag. Liksom Hitler vill han ha "laglig" makt, åtminstone till utseendet.
  
  
  Nick satte sig under tiden på golvet och rengjorde sin Luger Wilhelmina-pistol för tredje gången. Vapnet var mycket rent, men denna övning hjälpte honom att fördriva tiden.
  
  
  Han tittade på flickan och sa till henne:
  
  
  – Så man har också förrädare i regeringen.
  
  
  Hon nickade.
  
  
  - Ja. Och även i Frankrike, Västtyskland och Italien. Förrädare på högsta nivå som väntar på att utföra Pendragons order.
  
  
  Nick visslade.
  
  
  – Och det första han kommer att göra är att attackera Ryssland?
  
  
  Gwen tittade på honom och sa till slut med svag röst:
  
  
  - Nu är allt hopp till dig, Nick. För guds skull, svik mig inte!
  
  
  
  Femte kapitlet.
  
  
  
  Barrogill Moor var en cirkel av flammande kors. Minst femhundra meter i diameter från eldväggen, och i mitten fanns det svärtade slottet Barrogyll, hemsökt av blodiga minnen.
  
  
  Nick Carter och Gwen Leith gömde sig på en liten kulle i närheten och såg showen vid deras fötter. För några timmar sedan började figurer i vita kappor med luvor och masker anlända. De parkerade sina bilar en bit bort så att de kunde gå mot cirkeln och slottets ruiner.
  
  
  Klockan var nästan nio på kvällen. Det fanns inga tecken på stormen som hade passerat, och himlen var klar och full av stjärnor. Det var kallt, men vinden hade också lagt sig.
  
  
  Nick lånade en kikare av flickan och undersökte noggrant vad som fanns kvar av det antika slottet. Figurerna i vitt tenderade att samlas nära en stenhög, som hade förvandlats till en sorts byscen. Han såg att en högtalare var kopplad till mikrofonen. Nästan omedelbart ekade toner av kampmusik över "träsket". De flesta av de vita legionärerna började sjunga. Ljus dansade på den provisoriska scenen och någonstans brummade en generator. "De är väldigt välorganiserade, det finns inget att säga," erkände Nick. – Vem vet när den riktiga festen börjar?
  Naturligtvis skulle det inte finnas någon ensam talare. Han antog att några skulle prata. Och vem vet vad fan de kommer att göra för att piffa upp det.
  
  
  Men Nick blev mer och mer övertygad om att Pendragon inte skulle blanda sig personligen.
  
  
  Absolut inte för en sådan öppen konklav. Han hade en sak till att göra! Han kommer inte att ge upp sin tillflykt för sådana upptåg. Eldiga kors, vita höljen, masker, militärmusik... Allt som var bra för att charma de fattiga. Skådespelet var nödvändigt för att göra dem lyckliga. Lions och kristna.
  
  
  Gladiatorer. Allt var bra för att ge dem en push, för att skapa den rätta stämningen, för att ingjuta den spänningen i dem som sedan skulle få dem att följa Pendragon och lyda honom i rätt ögonblick. Kanske spelades den här scenen upp någon annanstans ikväll.
  
  
  Och Lady Hardesty? Nick såg ingen anledning till varför "hon" skulle gå med i festen, men han ville att hon skulle vara med och han ville lära känna henne. Han började intressera sig stort för Lady Brett, aka Mrs. Pendragon!
  
  
  Han lämnade tillbaka kikaren till Gwen och sa till henne:
  
  
  "Stanna här och håll nere fortet, jag ska se om jag kan hitta ett par vita uniformer för oss två." Jag märkte ett par nyligen.
  
  
  Han lade sin hand på hennes axel och kände hur hon spände sig. "Konstigt", sa han för sig själv. Han var inte van vid att se kvinnor som inte ville att han skulle röra vid dem. Det motsatta har faktiskt alltid hänt. Men Gwen Leith måste vara en speciell typ. Kanske var hon kylig och besvärad av beröringen av en mans hand. Hon gillade henne åtminstone inte, och hon bevisade det. I bilen rörde han av misstag helt hennes knä, och hon ryckte till. Nick ryckte på axlarna. Kanske börjar han bli gammal och tappar sin berömda oemotståndliga charm...
  
  
  Men han hade helt enkelt inte tid att oroa sig för det nu. Han var tvungen att skaffa det där paret vita kappor och masker, annars skulle han och Gwen inte kunna gå med med allas godkännande.
  
  
  Vart tog paret som han märkte en stund tidigare vägen? Han såg dem glida bort från flocken. Det var ursprungligen Jim Stokes projekt och Gwen berättade om det för honom. Det var alltid älskare på dessa möten, och då och då sprang de iväg för att gömma sig någonstans och ta en paus från en annan natur.
  
  
  Nu när Nick försiktigt gick mot närmaste buskar, tänkte han att han helst skulle fånga dem i en famn. Det hade varit lättare att fånga dem och de skulle ha gjort det bättre. Han ville inte döda dessa stackars människor om han kunde klara sig utan dem. Gwen förklarade också för honom att de flesta av dem var oskyldiga, dockor som Pendragon använde för sina egna syften. De hade ingen aning om vad den här mannen lagade.
  
  
  Men för säkerhets skull satte Nick stiletten i sin hand och höll pistolen i sin andra hand. Satsningen var för viktig för att han skulle ta onödiga risker. Och allt måste ske i absolut tystnad, så att andra druider inte hör någonting.
  
  
  Han har inget att oroa sig för. Två älskare som gömmer sig i buskarna skulle inte ens ha hört elefanternas stamp. Nick stannade i kanten av busken och lyssnade en stund.
  
  
  - Geordie... åh, Geordie! Åh Geordie, vi borde inte... nej, nej... ja! Ja!
  
  
  - Du vet att jag älskar dig, eller hur? Åh, vad jag älskar dig! Säg ja älskling, nu när vi kan...
  
  
  - Åh! Geordie!
  
  
  Nick flinade, en viss förståelse dök upp i hans ansikte.
  
  
  Han vände på Lugern han höll och tog tag i den i pipan. Kärlek och död!
  
  
  Passion och medkänsla! Nåväl, han behövde åtminstone inte döda dem. Han gled in med ett nattdjurs försiktighet.
  
  
  De två älskande tog av sig sina kläder och ansiktsmasker.
  
  
  De låg på en prasslande madrass av torra löv, och det var uppenbart att de hade glömt hela världen. De gick samman i en boll av armar och ben.
  
  
  "Förlåt," viskade Nick och slog mannen i huvudet.
  
  
  Mannen grymtade och föll ovanpå sin partner. Hon öppnade ögonen och tittade intensivt på Nick. Hon öppnade munnen för att skrika, men han täckte snabbt hennes mun med ena handen och kramade hennes hals med den andra för att tvinga fram tystnad. Kvinnan började göra våldsamt motstånd och kliade sig i ansiktet på sin angripare. Men han ökade trycket och satte sig på dessa två sammanflätade kroppar.
  
  
  Till slut lugnade kvinnan ner sig och lade sig orörlig. Nick
  släppte hennes hals. Den stackars kvinnans ansikte var orörlig, men hon andades fortfarande. Nick kom snabbt till jobbet. Han knöt ihop dem båda med en sladd som han tog från Jim Stokes resväska. Han munkavle mannen med en näsduk som han hittade i fickan, och kvinnan fick bestämma sig för att ta av sig strumpan och stoppa den i munnen utan att ha något annat att göra.
  
  
  De två älskande var orörliga och mållösa, Nick tog två vita dräkter och masker och sprang till Gwen. Flickan tittade fortfarande på druiderna genom en kikare. Scenen verkade hetta upp lite. De samlades nu i en halvcirkel kring en stenhög och lyssnade respektfullt till en annan maskerad man i vit kappa. Hans röst därifrån var också tydligt hörbar tack vare högtalaren. Men talaren använde en konstig jargong som Nick inte kunde förstå.
  
  
  - Säg mig, vilket djävulskt språk talar det här? Han frågade Gwen. – Säg inte att de använder någon form av hemlig kod för att kommunicera med varandra! Det skulle vara ett stort problem...
  
  
  "Tja, på sätt och vis, ja", svarade flickan och fortfarande tittade på högtalaren genom en kikare. – Det här är gaeliska, kelternas gamla språk. Irländarna, skottarna och walesarna hade alla samma språkliga rot i det förflutna. Och nu har användningen av gaeliska blivit en del av produktionen, vet du? Detta har en viss effekt. Som att bränna träkors. Allt detta är en del av den antika mytologin som Pendragon använder. Han gillar glasögon.
  
  
  - Okej, men förstår de det här?
  
  
  – De förstår kanske inte så mycket, för språket är nu nästan bortglömt, särskilt bland unga. Men det är inte viktigt. Den psykologiska effekten är viktig.
  
  
  De har nu meddelat vilken gäst som kommer att uppträda ikväll. Han måste vara en mycket viktig person. Det blir också en speciell ceremoni.
  
  
  Nick tittade på flickans profil och höll sig på ett säkert avstånd för att inte röra henne.
  
  
  - Förstår du gaeliska? – frågade han med viss förvånad respekt.
  
  
  – Ja, jag sa att jag är infödd på de här platserna, eller hur? Håll nu käften - hon räckte upp handen. – Den här delen är svår. Han talar om en gammal rit som kommer att förnyas...
  
  
  Nick såg hur hon darrade av rädsla. Vid något tillfälle höll Gwen tillbaka. Jag andas, sedan muttrade hon, som om hon sa till sig själv: "Åh nej, herregud!" Det är inte möjligt att...
  
  
  Nej, det här är för bra!
  
  
  - Vad handlar det om? – frågade Nick, förvånad över den här känslan. Han tog tag i hennes axel, jag glömde att hon inte gillade att bli berörd. - Hur mår du, Gwen?
  
  
  Hon släppte sig från greppet och drog sig undan.
  
  
  – Jag lyckades inte förstå allt, men jag tror att de tänker göra om druidernas antika rit. Ungefär som djävulsdyrkan eller något. Du vet, druiderna hatade kristendomen och försökte förstöra den. Jag förstår att det kommer att bli en fantastisk show ikväll! En sorts svart massa! Hennes röst bröts och Nick tittade noga på henne. Utan tvekan var flickan rädd!
  
  
  Jävla rädsla!
  
  
  Nummer tre förbannade i hans hjärta och bestämde sig för att låtsas att han inte märkte det. I slutändan är detta inte förvånande. Också hon var av samma ras som de där biffarna... Nick började förstå Pendragons list och uppskatta det, oavsett vad.
  
  
  Han pekade på flickans vita kappor och masker och sa till henne:
  
  
  - Det är bättre att ta på det här.
  
  
  Sa han i en ganska hård ton och tog kikaren ur hennes händer för att undersöka platsen. Bara för att ge henne tid att samla sig. En rädd agent skulle inte vara till stor hjälp för honom. Speciellt en kvinna. Vad fan, en smart, rationell kvinna som lät sig störas av någon gammal tro, frestelsen av blod eller något annat! Men när han tänkte på det trodde han att från Gwens attityd insåg han att det fanns något mer, att rädslan kom från något positivt, inte från legender.
  
  
  Efter en stund sa hon tyst:
  
  
  - Det här är slutet. Tack för att du förstår.
  
  
  Nick invände med skarp röst:
  
  
  – Istället förstod jag ingenting! Men nu finns det ingen tid. Om du är rädd ska jag försöka klara mig själv.
  
  
  När han talade svepte han in sig i sin långa vita dräkt. Han tog också på sig masken och kollade Wilhelmina. Sedan tittade han på henne en stund utan att säga något.
  
  
  - Jag sa ju att det är över, eller hur? - sa hon med en röst dämpad av masken placerad på huven.
  
  
  - Okej, låt oss gå. Vi kommer att gå långsamt och hålla varandra i hand. Vi två är kära, du behöver inte oroa dig
  och glöm det. Vi återvänder från vår dejt och går till våra kamrater. Lugnt. Gör din del väl. Vi är mycket mer intresserade av varandra än av all denna mörka Druidry. Hålla med?
  
  
  - Hålla med. Men hans röst var väldigt osäker. Han sträckte fram handen och drog sedan tillbaka den.
  
  
  - Så här! Han beordrade skarpt. Han tog hennes hand och tvingade henne att följa efter honom. Jävla kvinnor, särskilt neurotiska, som var hemliga agenter! Det här var den värsta tiden att få panik! Vad händer nu? Hon verkade inte så leende när hon hjälpte honom uppför klippan.
  
  
  De närmade sig "träskets" fördjupning och gick sakta mot gruppen som samlats runt stenträsket. Nick räknade snabbt ut att det måste finnas minst femhundra av dessa människor. Det vore konstigt om de blev avslöjade! De kan lätt slita isär dem!
  
  
  De närmade sig nu den yttre raden av halvcirkeln. Talaren, medtagen av spänningen, blev till och med rasande av att ropa in i mikrofonen.
  
  
  Nick frågade Gwen viskande:
  
  
  - Vad sa han?
  
  
  Hon svarade mycket tyst, med darrande röst:
  
  
  - Han kommer att tillkännage sin mystiska gäst, vem han än är, och han förbereder det. Han hävdar att den här mannen är en direkt sändebud från Pendragon. Plötsligt tog hon tag i hans hand och klämde den. Så han slutade skaka.
  
  
  Nick kände sig inspirerad. Nåväl, han höll på att återhämta sig från den där märkliga skräcken som hade hänt tidigare, och kom äntligen ihåg sitt yrke. Plötsligt väste han: "Nick, det här kan bli väldigt bra... Tror du inte att det här är...
  
  
  Hon skakade på huvudet.
  
  
  – Nej, jag är nästan säker på att han inte kommer personligen. Men han kanske skickade sin fru. Kanske. Han kan ha sina egna skäl för att skicka henne hit. Men om den här kvinnan dyker upp så tänker jag ta henne. Fråga mig inte hur. Något kommer att tänka på. Kom igen, vi måste gå igenom dessa människor nu.
  
  
  Vi försöker gå framåt för att må bättre. Prata inte längre och håll dig nära mig. Om vi separeras kommer vi aldrig att kunna hitta varandra i denna skara och mitt i denna förvirring.
  
  
  Gwen svarade med att krama hans hand igen. De tog sig igenom folkmassan. Ingen uppmärksammade dem annat än en protestförbannelse eller en irriterad knuff.
  
  
  Vid något tillfälle slutade de. Nu var de på femte raden, men publiken här var så kompakt att det var omöjligt att ta sig längre. Nick viskade:
  
  
  - Vi kommer att vara nöjda. Om du tror att du känner igen den här kvinnan, krama min hand tre gånger. Jag tror att hon också kommer att vara utklädd och utklädd som alla andra. Hon kanske till och med försöker ändra sin röst. Men kanske du, kvinna, kommer att nå mer framgång än jag. Låt mig veta, okej?
  
  
  Vad väntade de alla på? Så småningom fyllde musiken hela "träsket" och slog sig ner i Nicks hjärna. Först var det ett långsamt och högtidligt ljud, sedan ökade volymen, och nu ett gällt trumslag, högre, snabbare och snabbare. Nick blev förvånad över att se att Gwens hand var blöt, men sedan insåg han att han också svettades.
  
  
  Musiken exploderade till en öronbedövande, fantastisk, ständigt växande fanfar. Sedan slutade det plötsligt med en sista trumhinnsprängande ringning.
  
  
  En fyr av rött ljus skar genom mörkret bakom den provisoriska scenen. Någon väntade där. Publiken flämtade högt. Det verkade som om hela backen hade sugit in en fläkt och nu tryckte ut den.
  
  
  Nick Carter kände hur svetten rann längs ryggen. Gwen rörde sig inte ifrån honom och andades tungt.
  
  
  Varelsen närmade sig den röda strålen, bugade och sa något på gaeliska.
  
  
  Någon skrattade i folkmassan. Nick kände sig vagt lättad. Det var bara en kille (man eller kvinna?) förklädd till djävulen. Jo då, skämt.
  
  
  Men han hade fel. Det här var inte ett skämt. Publiken blev uppmärksam, spänd, tryckte mot honom och hotade att strypa honom och hans partner. Nu skrattade ingen längre; klagan kom någonstans ifrån.
  
  
  Djävulen stod nu på scenen och gick fram och tillbaka i detta instängda utrymme. Han var insvept i en svart mantel. Plötsligt slutade han fiffla och sa något på gaeliska. En slags nervös darrning gick genom folkmassan. Nick kom till Gwens öra och frågade henne:
  
  
  - Hur mår du? Vem gömmer sig under kappan?
  
  
  Flickan svarar inte
  jag själv. Hans ögon var klistrade vid scenen och hans handflata brände, våt av svett.
  
  
  Nummer tre tog ett djupt andetag och stod stilla ett ögonblick utan att andas ut. Det var ett bra sätt att minska stressen och behålla kontrollen. För han var också spänd, och hur spänd! Han kunde inte förklara varför, men det var så. Åh, om han bara kunde förstå gaeliska!
  
  
  Djävulen dök upp vid kanten av kullen och stirrade på folkmassan. Nick såg att masken var grovt gjord, den vanliga papiermâché-skräcken med näbbnäsa, höjda ögonbryn, satyröron och horn. Men ögonen bakom masken, som studerade dessa tysta människor, var mycket levande och uppriktiga. Svart och ljus som obsidian. De verkade leta efter någon speciell... De stannade också vid honom och flickan ett ögonblick, och Nick upplevde den absurda känslan av att vara naken.
  
  
  Psykopat!
  
  
  Djävulen återvände till mitten av scenen, vände ryggen till publiken och sa något som orsakade ytterligare en nervös darrning i publiken.
  
  
  Nick klämde otåligt Gwens hand igen och frågade:
  
  
  - Vad sa han?
  
  
  Hon vände sig bort.
  
  
  "Inte nu," sa hon med en kvävd röst. - Se! Vi är bara i början av resan.
  
  
  Du kommer att se allt annat!
  
  
  Djävulen vände fortfarande ryggen åt allmänheten. Han ville att alla skulle hålla käften.
  
  
  När absolut tystnad rådde såg Nick honom höja händerna och öppna sin svarta mantel med en snabb rörelse som fick honom att se ut som en stor fladdermus. Den röda fyren lyste upp den olycksbådande gestalten med ett blodigt ljus.
  
  
  Vad han än var, sa Nick till sig själv, han var en fantastisk skådespelare. Men vad siktar du på? "Han fann sig själv smeka den kalla kolven på pistolen.
  
  
  Djävulen vände sig långsamt och musiken återupptogs. Slug, sensuell, den påminde om gamla traditioner och upphetsade sinnena mer än något ord.
  
  
  När den groteska gestalten åter dök upp inför publiken spreds en enorm flämtning av spänning överallt. Djävulen höll i sina händer en statyett som föreställer en naken kvinna spänd i en kramp av kärlek. Det hördes ett vrål av godkännande. Djävulen lutade huvudet åt sidan och rörde hans höfter, och statyetten vibrerade med honom. Männen och kvinnorna rörde på sig och stönade igen. Nick kände att de var glada över att se detta monster på scenen. Musiken blev också öppet erotisk. Gwen klamrar sig fast vid honom, darrande. Om Nick lyckades undvika detta antagande, så gillade de det. I det ögonblicket kunde nummer tre ha drivit henne till vansinne och hon skulle inte ha gjort uppror. Hon var en fånge av denna hårda hedniska önskan, och hon glömde allt!
  
  
  En förbannelse!
  
  
  Med en handrörelse stack Nick Hugo in i hans handflata och stack sedan skickligt, i ett försök att inte bli märkt, spetsen på stiletten i flickans skinka.
  
  
  - Åh! - Gwen stönade.
  
  
  Nick gick fram till henne och låtsades smeka henne. Ingen skulle ha trott något annat mitt i denna exotiska galenskap. Hans skrik var större än någonsin.
  
  
  Han viskade i hennes öra:
  
  
  – Vill du bestämma dig för att vakna, fan? Vi är inte här för att oroa oss, minns du? Berätta vad som händer! Är det allt som finns? Bara en komedi för att kittla folks känslor? Om så är fallet kan vi snurra för det berör oss inte!
  
  
  Innan flickan hann svara honom tittade djävulen ut igen
  
  
  Proscenium räckte upp sina händer och krävde allmänhetens uppmärksamhet. Viskningarna och suckarna upphörde plötsligt. Djävulen talade på gaeliska med en antydan av ilska. Nick försökte titta på sina ben för första gången. I dessa byxor.
  
  
  Det var svårt för honom att bedöma. Men var det inte något feminint med de där runda höfterna? Nick var väldigt, väldigt nyfiken. Är det möjligt att djävulen var en kvinna?
  
  
  Spelar kvinnan en roll? Men vilken kvinna skulle ge efter för en så smutsig komedi?
  
  
  Å andra sidan var det möjligt, ja, mycket möjligt! Från vad de berättade för honom om Lady Hardesty var den här dåliga flickan en riktig vild djävul! Hon gjorde inget annat än att spela rollen som sig själv... Hon mindes de där kalla svarta ögonen bakom masken, de där ögonen som letade efter något eller någon i mängden. Vad hoppades han hitta? Någon form av tillfredsställelse? Men nymfomaner slutar aldrig, det är hela problemet! För detta var hon dömd att alltid söka och aldrig hitta.
  
  
  Men tänk om vi antar att kvinnan fick något slags sjukligt nöje av den här föreställningen? Oavsett vilket skulle det förklara hans närvaro där.
  . Om det bara vore så bra dam.
  
  
  Djävulen tystnade och försvann in i skuggorna igen och rörde sig bort från den röda strålen.
  
  
  Gwen tog tag i Nicks hand och viskade:
  
  
  – Nu blir det ett offer, Nick! För närvarande. De kommer att bränna något för att blidka gudarna.
  
  
  - Vad ska de brinna?
  
  
  Ännu ett nästan ohörbart viskande.
  
  
  - Hornlös get...
  
  
  Nick tog tag i pistolens handtag igen:
  
  
  -Du menar människooffer?
  
  
  Hon nickade.
  
  
  – Jo, oftast är det en marionett. Ibland till och med ett riktigt lik för att ge scenen en mer dramatisk känsla. Förstår du varför djävulen ville upphetsa publiken så mycket? Han ville få henne att smälta idén om mänskliga offer! Hornlös get! När de väl accepterar detta kommer de att tillhöra Pendragon, både kropp och själ!
  
  
  Analysen var kort men tydlig. Lyckligtvis återhämtade sig Gwen från hypnosen, och återigen tog hjärnan platsen för känslorna.
  
  
  Nu rörde sig andra figurer i vita kappor och huvor över scenen. De stack fast träkorsets bas mellan stenarna tills de kände att det var säkert. De bandage sedan henne med bandage indränkta i bensin. Det luktade stickande. När jobbet var klart försvann männen igen.
  
  
  Snart kom djävulen tillbaka. Den maskerade djävulen pekade på korset, skanderade något, också på gaeliska, och nickade till någon i skuggorna.
  
  
  Fyra druider i vita dräkter anlände med kroppen av en man. Naken kropp med mörkt ansikte. En rysning gick genom publiken. Någon bakom Nick muttrade att de hade gått för långt, men andra tystade honom våldsamt. Publiken hade roligt.
  
  
  De fyra lyfte kroppen, förde den till korset och band den vid den. Nick trodde att repen var gjorda av asbest för att förhindra att de slits sönder av eld.
  
  
  Han tittade närmare för att se om det var ett riktigt lik eller en välgjord docka.
  
  
  Det var ett mänskligt misstag som av misstag flyttade facklan och tillfälligt lyste upp ansiktet på mannen som var bunden vid korset.
  
  
  Gwen stönade och kollapsade på Nick. Han höll hårt om henne.
  
  
  – Lugna dig, du måste hålla ut. Det är Stokes, eller hur? Jag misstänkte detta.
  
  
  - Herregud, det är han! De dödade honom och nu bränner de honom! Nick, finns det något vi kan göra?
  
  
  "Vi kan bara stå här och titta, älskling." Och tack och lov att han är död. Han lider inte längre.
  
  
  Gwen försökte komma till besinning och lyckades delvis. Hon slutade hålla fast vid honom, men stannade bredvid honom och tittade inte på scenen. När det gäller Nick upplevde han en blandning av olika känslor. Ett svart raseri förtärde honom, men han var tvungen att kontrollera det, annars skulle han också ha gått för att gå med Jim Stokes på korset. Han hörde också en röst inom sig själv som sa: "Vid någon tidpunkt slutar alla så här, även de bästa agenterna!" Jim Stokes var till och med en legend i sitt yrke. Och nu såg Nick sitt slut och visste mycket väl att det förr eller senare skulle bero på honom. Vad som än händer: kula, rep, gift, kniv, eld...
  
  
  - BRAND!
  
  
  Djävulen förde lågan till korsets bas och förvandlade den snart till en stor fackla. Mannen som var bunden vid korset spärrade upp ögonen och började skrika!
  
  
  Gwen skrek också. Ett skrik av smärta och skräck flydde hennes hals när hon insåg. Ett ögonblick förblev hennes rop som svävande i luften, och några huvuden vände sig mot henne, sedan täcktes hennes rop och dämpades av ett slags sänkning av druiderna.
  
  
  Gwens nerver gav vika. Han kastade tillbaka huvan och tog tag i Nicks hand och ropade:
  
  
  - De bränner honom levande! Herregud, de bränner honom levande!
  
  
  Hjärna nummer tre arbetade blixtsnabbt. Han tänkte och handlade samtidigt. De här killarna drogade Stokes, men de räknade fel på dosen och den stackars killen vaknade tidigt.
  
  
  Det var lite förvirring på scenen. Men Nick märkte att Djävulen hade dykt upp igen och såg sig omkring i folkmassan igen. Vem letade han efter?
  
  
  Mannen på korset fortsatte att skrika. De nedre extremiteterna var redan svärtade av elden, och det luktade fruktansvärt av bränt kött.
  
  
  Nick slog Gwen på kinderna och beordrade:
  
  
  - Gör dig redo att lämna. Jag kommer att stoppa denna tortyr!
  
  
  
  Det fanns ingenting han kunde göra för sin smärtsamt lidande kollega. Han höjde pistolen och riktade den mot den stackars killens huvud. Han borde inte ha missat!
  
  
  Wilhelmina sköt bara en gång. Mannen på korset hoppade lite och förblev sedan orörlig. Och döda. Nu var det ett svart hål i hans panna, mitt emellan ögonen.
  
  
  Nick tog tag i Gwens hand och drog.
  
  
  "Spring," sa han till henne. - Låt oss springa!
  
  
  När folket såg Lugern frös folkmassan ett ögonblick och en smal passage öppnades mellan de maskerade människorna. Men det varade inte länge. Vid något tillfälle sträckte någon ut handen för att rycka Nicks vapen. Han sköt honom i magen och gick vidare. Gwen sprang framför honom och ingen störde henne. Nick lade sin stilett i handen och började trycka igenom och viftade med den framför sig. Han klippte flera skjortor och blod rann ut. En passage skars bokstavligen ut i folkmassan. Som tur var var alla i fruktansvärd förvirring, annars hade han blivit gripen, trampad och omkull. Men dessa människor verkade inte förstå något av vad som hände.
  
  
  Till slut fångade en stor kille, smartare än de andra, Nick när han höll på att befria sig från resten av publiken. Han stoppade det genom att böja sig ner mot marken och ta tag i hans ben. Nick högg honom tre gånger i ryggen. Han morrade och ramlade. Nick sprang över "träsket" och jagade Gwens försvinnande figur i fjärran. I ögonvrån lade hon märke till två figurer som skiljde sig från gruppen och rörde sig i sidled för att ta henne till en annan plats. Nick sprang som en hare och höll fortfarande i Lugern.
  
  
  Gwen gick mot kullen från vilken de nyligen hade sett showen tillsammans. "Dåligt val," sa Nick till sig själv. Det fanns inget sätt att gömma sig... Gwen var fortfarande i chock. Istället ville hon gå till parkeringen och stjäla bilen. Det var säkert några med nycklar på instrumentbrädan.
  
  
  Lilla Morris Gwen var för långt borta och han skulle aldrig nå henne.
  
  
  Två förföljare stoppade flickan vid foten av kullen. En av dem knuffade henne och Gwen föll med ett skrik av smärta. De två attackerade henne när Nick närmade sig. I denna dräkt såg han ut som en av dem. Han siktade och avlossade två skott. Han slog dem båda i huvudet och drog sedan ut den darrande flickan under deras kroppar.
  
  
  – Låt oss gå, vi har fortfarande en chans, men vi måste springa!
  
  
  – Jag kan inte, jag bröt benet på en sten, jag kan inte röra mig.
  
  
  Du går...
  
  
  Nick såg sig omkring. På avstånd såg han andra druider anlända. Flickan hade rätt. Uppdraget kom först. Snart kommer dessa människor att ansluta sig till dem.
  
  
  Gwen skrek:
  
  
  - Spring, snälla! Jag har hopp om att överleva för det här är mitt folk. När de kommer hit ska jag berätta några trovärdiga historier för dem. Men gå bort, Nick, så länge det finns tid ber jag dig! Kom ihåg... London! Nu har vi bara dig, Nick, du måste rädda dig själv till varje pris.
  
  
  Nick vände sig om. Männen närmade sig. Det fanns ingen tid att slösa bort och framför allt ingen tid för sentimentalitet.
  
  
  "Lycka till," sa han till flickan. Han strök hennes röda hår och gick in i mörkret. Utan att stanna tog han av sig sin vita rock för att bättre smälta in i skuggorna.
  
  
  När han sprang mumlade han till flickan, som inte längre kunde höra honom:
  
  
  – Vi ses igen, kära, tro mig!
  
  
  
  Kapitel sex.
  
  
  
  Nick Carter föll i en blytung sömn. Han stal först en bil, sedan en motorcykel och till sist en gammal cykel, och lyckades ta sig vidare söderut och korsa hela höglandet. När han kom till Inverness tog han sin tillflykt till ett gammalt ånglok och lyckades slutligen hinna med posttåget till London. Detta tog honom hela natten och hela nästa dag. Han kunde inte kontakta Ian Travers. Det var omöjligt att göra och han hade ingen mottagare. Travers själv rådde honom på planet att aldrig leta efter honom på Scotland Yard. "Det är så långt de har kommit", tillade mannen bittert. De fruktade att någon hade lyckats kontrollera även dessa enheter, för kanske hade Pendragon också rekryterat flera poliser för att spionera på honom.
  
  
  Enligt koden som Gwen knäckte i bakhuset, hittade Travers
  
  
  "Bakentré." Därför fanns det hopp om att på något sätt nå Blackscape och nå Pendragon-missilplatsen. Denna kod innehöll
  och instruktioner för Nick, som omedelbart skulle åka till London om mötet med druiderna inte gav positiva resultat. Nåväl, några resultat uppnåddes, och hur! Men inget bra, tyvärr! Jim Stokes var död, Gwen måste ha varit fånge om de inte redan hade dödat henne; Nummer tre sprang iväg som en hare för att rädda sitt eget skinn och nå London i hopp om att fortsätta uppdraget.
  
  
  Staden, åtminstone så vitt han visste, hade ännu inte förstörts av Pendragons atommissil, även om han hade hotat att förstöra den om de fortfarande placerade hemliga agenter bland hans egna. Så det var en bluff.
  
  
  Pendragon var för säker på slutsegern för att spela sitt trumfkort i förtid. Och han fick sina kickar av det, för fan! Hans män fångade Stokes först, sedan Gwen. De kommer att kunna få henne att prata...förr eller senare...
  
  
  Inte för att det spelar så stor roll nu. Nick försökte att inte tänka på Gwen. Han hoppades bara att flickan kunde hålla dessa människor borta tillräckligt länge med sitt prat för att ge dem en viss fördel över sina förföljare. Och här lyckades Gwen. Och han ville också att de skulle döda henne utan att få henne att lida för mycket.
  
  
  Nicks omslag var samma som i det svarta huset. Under tiden var det major Ralph Campbell, en resenär som älskade att gå i högländerna och bära tweed. Han tog sig tid att duscha och raka sig lite. Han behöll skuggan av mustaschen för säkerhets skull, men han visste inte om det skulle vara användbart. Han hade inte tid att tänka på en utstuderad förklädnad. Och det verkar som att så inte är fallet. Han kommer att möta världen (och Pendragon) i sin naturliga form.
  
  
  Nicks kostym på Barrogill Moor var inte alltför sliten, tack vare den vita kappan som skyddade den. Så nu var han ganska presentabel.
  
  
  Som tur var hade han en plånbok full av räkningar, vilket gjorde uppgiften enklare. Väl i London kom han på hur han skulle kontakta Travers. Han gick ombord på posttåget i en helt övergiven kupé bak.
  
  
  Konduktören, en skotte med ett melankoliskt ansikte, anmärkte att årstiden inte var särskilt lämplig för resor.
  
  
  Så nu sov Nick. Han sov som en soldat kan sova under en paus i striden. Och i sömnen fick han kraft att vara redo för nästa.
  
  
  Tåget körde genom regn och snö, passerade tunnlar, viadukter, åkrar, sömniga byar. Han hade fortfarande en lång väg kvar innan han nådde Euston Station i London. Nu är första stoppet Glasgow.
  
  
  Han var så utmattad att han ville sova direkt utan att slösa tid. Så han sträckte ut sig på sätet och slöt ögonen, tillfälligt avskilda sig från världen och dess fulhet.
  
  
  En tid senare (timmar eller minuter?) insåg han vagt att tåget hade stannat. Men han vände sig om på sin plats, helt bedövad av sömn, och tänkte vagt att tåget kanske redan hade anlänt till Glasgow och att det skulle komma mycket snart. Han brydde sig i alla fall inte, eftersom han var tvungen att åka till London. Han hade hela kupén för sig själv och ingen störde honom.
  
  
  Han somnade om och drömde om Melba O'Shaughnessy. En ganska obehaglig sak.
  
  
  Melba sjöng på Met och Nick satt i en stol på första raden.
  
  
  Flickan kom upp på scenen och sjöng för honom med en röst och ögon fulla av passion. Problemet var att Melba inte hade några kläder på sig,
  mannen som styrde strålkastarna kastade två starka ljusstrålar direkt på sångarens bröst. Du kunde se brösten skakade och skakade för varje hög ton.
  
  
  Vid ett tillfälle reste sig Nick upp och vinkade henne att täcka upp.
  
  
  Melba skrattade och fortsatte sjunga, pekade sedan på honom och sa något. Nick tittade på sig själv och insåg att han också var naken. Och så hoppade hela teatersalen upp och ropade: ”Skam! Skam!".
  
  
  I det ögonblicket började Nick vakna och kände att något var fel. Drömmen löstes upp som en filmisk sekvens, och han kände att någon öppnade fackdörren. I själva verket kom en vindpust av kall, fuktig luft in i vagnen. Bara ett ögonblick. Dörren stängdes omedelbart. Medan han fortfarande halvsov insåg Nick att han
  han var mer ensam. Han hörde ett lätt knarrande av fjädrar. Någon satt framför honom. Nick höll ögonen stängda och låtsades fortsätta sova. Vid det här laget var han väldigt vaken och i full beredskap, men han valde att göra testet utan att visa det. Det skulle vara så lätt för honom att öppna ögonen och titta in i nykomlingens ansikte för att se vem han var. Istället höll han dem stängda och tänkte på det. Det var osannolikt att det var en kontroller. En annan passagerare? Men det var ett privat fack. Tåget var nästan tomt. Varför i helvete finns det så mycket utrymme någon annanstans...?
  
  
  Nick luktade parfym. En lukt som på något sätt var bekant.
  
  
  Han kom ihåg det på en sekund. Här var det Plaisir de Paris. Den där singaporeanska tjejen använde den, men naturligtvis använde många andra kvinnor den. Som den som sitter mitt emot honom.
  
  
  Till och med det lätta prasslet som följde var mycket bekant för mig. Rasslet som alltid gladde honom behagligt, prasslet av nylon på nylon när en kvinna korsar benen.
  
  
  Nick öppnade tyst ögonspringan. Ja, benen var precis framför, och dessa var utan tvekan kvinnors.
  
  
  Lång och smal, höljd i en svart och mycket genomskinlig slöja. De var korsade, och eftersom ägaren bar en mycket kort kjol, verkade de aldrig ta slut.
  
  
  Sedan såg han händer. Lång, transparent, vacker, med röda naglar. Nervösa och otåliga händer knackar på cigaretten och tar ut den. Lukten av turkisk tobak kittlade hans näsborrar.
  
  
  Hennes ben gick raka och från knäpositionen insåg Nick att kvinnan lutade sig fram för att titta på honom. Han fortsatte att låtsas som han sov, men insåg snart att hans spel var värdelöst.
  
  
  Kvinnan sa:
  
  
  - Jag tror, Mr Carter, du kan sluta låtsas. Jag vet mycket väl att du inte sover.
  
  
  Rösten var varm, låg, med accenten av en kultiverad person.
  
  
  Nick öppnade ögonen och tittade på henne. Han rörde sig inte, men stiletten var redan inom räckhåll. Kanske borde han ha använt det, kanske inte. Det var dock bättre att vara förberedd på allt.
  
  
  Han gav henne ett av sina mest avväpnande leenden.
  
  
  - Lady Hardesty, antar jag.
  
  
  Kvinnan höll med med en antydan till ett leende. Men hans långa, beräknande svarta ögon log inte alls. Men de studerade Nick med öppet intresse.
  
  
  - Du gjorde det verkligen bra, mr Carter. Hur kan du vara så säker?
  
  
  -Vem mer kunde jag vara så intresserad av?
  
  
  Nick satte sig. Han gäspade och drog fingrarna genom håret. Varje rörelse var långsam, medveten. Lady Hardesty hade en ganska stor läderväska i knät, och det är inte svårt att föreställa sig vad hon hade i den. Nick tittade i ögonvrån på den matta dörren på vagnen och såg skuggan av en man utanför fönstret. En stor man som troligen stod på vakt.
  
  
  Lady Hardesty korsade sina vackra ben igen och lutade sig rynkande mot Nick.
  
  
  – Du förnekar väl inte att du är Nick Carter? Specialagent för en amerikansk organisation som heter AX? "Killer" byrå?
  
  
  Nick hade redan bestämt sig för att ge upp sitt skydd. Det var ingen nytta i alla fall. Men han ville inte heller ge henne för mycket nöje.
  
  
  "Jag förnekar ingenting," svarade han glatt, "men jag erkänner det inte heller, min vackra dam." Denna undervisning överlämnades till mig från min tidigaste barndom av min gråhåriga far, en vänlig själ, må Gud välsigne honom i ära! Faktum är att de sista orden han viskade till mig på sin dödsbädd var: "Son, erkänn aldrig något!"
  
  
  Lady Hardesty stirrade på pannan i vad som borde ha varit en hotfull rynka. Hon fuktade sina läppar med tungspetsen och Nick märkte att hennes underläpp var väldigt tjock och sensuell. En läcker mun, blöt och glänsande, som matchade det vackra bleka ansiktet med den perfekta magnolia-hudfärgen, utan smink.
  
  
  Hennes hår var svart, som ebenholts, och bundet på bakhuvudet i en kraftig bulle.
  
  
  Ögonen var också väldigt svarta och mörka. Sammantaget var det något som fick mig att tänka på en lärare. Det var något avlägset i hans uttryck, något puritanskt! Vilket verkligen inte motsvarade hans berömmelse! Nick tänkte på Travers, som hade beskrivit henne som en fruktansvärd nymfoman.
  
  
  Lady Hardesty sa:
  
  
  - Du har det bra, mr Carter. Såvitt jag förstår bestämde du dig för att visa arrogans. Jag börjar tycka att du är väldigt intressant, vet du? Kanske är det synd att döda dig...
  
  
  "Jag försäkrar dig att jag håller helt med dig om detta," sa Nick. Han började sträcka sig i fickan. – Jag kan röka utan det. Typer av översättning
  Översättning av texter
  Original text
  5000 / 5000
  Översättningsresultat
  han var mer ensam. Han hörde ett lätt knarrande av fjädrar. Någon satt framför honom. Nick höll ögonen stängda och låtsades fortsätta sova. Vid det här laget var han väldigt vaken och i full beredskap, men han valde att göra testet utan att visa det. Det skulle vara så lätt för honom att öppna ögonen och titta in i nykomlingens ansikte för att se vem han var. Istället höll han dem stängda och tänkte på det. Det var osannolikt att det var en kontroller. En annan passagerare? Men det var ett privat fack. Tåget var nästan tomt. Varför i helvete finns det så mycket utrymme någon annanstans...?
  
  
  Nick luktade parfym. En lukt som på något sätt var bekant.
  
  
  Han kom ihåg det på en sekund. Här var det Plaisir de Paris. Den där singaporeanska tjejen använde den, men naturligtvis använde många andra kvinnor den. Som den som sitter mitt emot honom.
  
  
  Till och med det lätta prasslet som följde var mycket bekant för mig. Rasslet som alltid gladde honom behagligt, prasslet av nylon på nylon när en kvinna korsar benen.
  
  
  Nick öppnade tyst ögonspringan. Ja, benen var precis framför, och dessa var utan tvekan kvinnors.
  
  
  Lång och smal, höljd i en svart och mycket genomskinlig slöja. De var korsade, och eftersom ägaren bar en mycket kort kjol, verkade de aldrig ta slut.
  
  
  Sedan såg han händer. Lång, transparent, vacker, med röda naglar. Nervösa och otåliga händer knackar på cigaretten och tar den utom synhåll. Lukten av turkisk tobak kittlade hans näsborrar.
  
  
  Hennes ben gick raka och från knäpositionen insåg Nick att kvinnan lutade sig fram för att titta på honom. Han fortsatte att låtsas som han sov, men insåg snart att hans spel var värdelöst.
  
  
  Kvinnan sa:
  
  
  - Jag tror, Mr Carter, du kan sluta låtsas. Jag vet mycket väl att du inte sover.
  
  
  Rösten var varm, låg, med accenten av en kultiverad person.
  
  
  Nick öppnade ögonen och tittade på henne. Han rörde sig inte, men stiletten var redan inom räckhåll. Kanske borde han ha använt det, kanske inte. Det var dock bättre att vara förberedd på allt.
  
  
  Han gav henne ett av sina mest avväpnande leenden.
  
  
  - Lady Hardesty, antar jag.
  
  
  Kvinnan höll med med en antydan till ett leende. Men hans långa, beräknande svarta ögon log inte alls. Men de studerade Nick med öppet intresse.
  
  
  - Du gjorde det verkligen bra, mr Carter. Hur kan du vara så säker?
  
  
  -Vem mer kunde jag vara så intresserad av?
  
  
  Nick satte sig. Han gäspade och drog fingrarna genom håret. Varje rörelse var långsam, medveten. Lady Hardesty hade en ganska stor läderväska i knät, och det är inte svårt att föreställa sig vad hon hade i den. Nick tittade i ögonvrån på den matta dörren på vagnen och såg skuggan av en man utanför fönstret. En stor man som troligen stod på vakt.
  
  
  Lady Hardesty korsade sina vackra ben igen och lutade sig rynkande mot Nick.
  
  
  – Du förnekar väl inte att du är Nick Carter? Specialagent för en amerikansk organisation som heter AX? "Killer" byrå?
  
  
  Nick hade redan bestämt sig för att ge upp omslaget. Det var ingen nytta i alla fall. Men han ville inte heller ge henne för mycket nöje.
  
  
  "Jag förnekar ingenting," svarade han glatt, "men jag erkänner det inte ens, min vackra dam." Denna undervisning överlämnades till mig från min tidigaste barndom av min gråhåriga far, en vänlig själ, må Gud välsigne honom i ära! Faktum är att de sista orden han viskade till mig på sin dödsbädd var: "Son, erkänn aldrig något!"
  
  
  Lady Hardesty stirrade på pannan i vad som borde ha varit en hotfull rynka. Han blöt sina läppar med tungspetsen och Nick märkte att hans underläpp var väldigt tjock och sensuell. En läcker mun, blöt och glänsande, som matchade det vackra bleka ansiktet med den perfekta magnolia-hudfärgen, utan smink.
  
  
  Hennes hår var svart, som ebenholts, och bundet på bakhuvudet i en kraftig bulle.
  
  
  Ögonen var också väldigt svarta och mörka. Sammantaget var det något som fick mig att tänka på en lärare. Det var något avlägset i hans uttryck, något puritanskt! Vilket verkligen inte motsvarade hans berömmelse! Nick tänkte på Travers, som hade beskrivit henne som en fruktansvärd nymfoman.
  
  
  Lady Hardesty sa:
  
  
  - Du har det bra, mr Carter. Såvitt jag förstår bestämde du dig för att visa arrogans. Jag börjar tycka att du är väldigt intressant, vet du? Kanske är det synd att döda dig...
  
  
  "Jag försäkrar dig att jag håller helt med dig om detta," sa Nick. Han började sträcka sig i fickan. - Kan jag tända en cigarett med förtroende för att du inte skjuter på mig?
  
  
  
  Hon nickade.
  
  
  - Varsågod, fortsätt. Men jag rekommenderar inte att du provar flera spel. Naturligtvis kan du också inaktivera mig, men det hjälper dig inte. Jag har fyra vakter.
  
  
  "Gillis" är där bakom dörren.
  
  
  - "Gillis"?
  
  
  Hon flinade.
  
  
  – Det här är det skotska språket, det vill säga invånarna i byn. I detta fall beväpnad eskort. Pistoleros.
  
  
  Nick tände en cigarett och höll noga koll på skruven som kunde förvandla tändaren till ett dödsvapen. Han började tänka att den här prylen skulle vara användbar för honom redan innan tåget anlände till London.
  
  
  Han stoppade tillbaka tändaren i fickan och blåste ut en rökpuff.
  
  
  - Jag förstår. Kort sagt, janitsjarerna.
  
  
  - Om du föredrar. Deras namn spelar ingen roll. Det är i alla fall fyra starka män, och de fick specifika order från min man själv. Hittills har jag kunnat hålla dem under kontroll och de lyder mina order till viss del. Men bortom denna punkt... ja, jag måste erkänna att jag också är något av en fånge. Du förstår, det hjälper dig inte om du försöker fånga mig och hålla mig som gisslan? Om de måste döda mig för att få tag i dig kommer de att göra det utan att tveka! Har jag gjort mig tydlig?
  
  
  "Mycket tydligt, till och med genomskinligt," instämde Nick. - Problem i himlen, eller hur? Pendragon litar med andra ord inte alls på Madame Pendragon. Kort sagt, du går i koppel.
  
  
  Lady Hardesty tog ett cigarettfodral i guld ur sin väska, tog fram en cigarett och stoppade den i munnen och lutade sig sedan lätt mot Nick och tittade noga på honom.
  
  
  "Du förstår snabbt," mumlade han. – Jag fick höra att du är väldigt smart. Och du är vacker också, måste jag erkänna, precis som de beskrev dig.
  
  
  Nick tände sin cigarett och andades in dess delikata arom. Han var tvungen att erkänna för sig själv att denna kvinna hade gjort honom upprörd. Även i det ögonblicket av livsfara, med nästan säker möjlighet att dödas och kastas ut genom fönstret medan tåget rörde sig, var han redan nu tvungen att erkänna att denna kvinna hade en enorm attraktion på honom. Varför? Det handlar inte bara om hennes skönhet. Nick kände hundratals vackra kvinnor. Och inte tack vare denna magnifika figur, bleka ovala, dessa sammetslena ögon, vagt orientaliska. Vad var hans styrka? Säkert! Det var den gamla "sexappell". Lady Hardesty var en hora, och hon utsöndrade den där speciella vätskan som aldrig undgår en riktig man. Han sipprade sex från varje por.
  
  
  Det var bara naturligt att män viftade med svansen bakom henne, som hundar bredvid en brunstig hona!
  
  
  Hans praktiska hjärna sa till honom att han kanske kunde dra nytta av den vackra damens ständiga hunger.
  
  
  Så han fortsatte att bete sig dumt, och de grå cellerna i hans hjärna arbetade på jakt efter mer eller mindre trevliga kryphål. Han berättade för henne:
  
  
  "Jag är mycket tacksam mot dig, min dam, för att du smickrar en döende mans fåfänga." Men låt mig fråga lite, vilka exakt är dessa människor?
  
  
  Lady Hardesty lutade sig bakåt mot ryggstödet, slängde lite aska på golvet och korsade benen igen. När hon tittade på Nick fanns det någon form av beräkning i hennes mycket svarta ögon. Plötsligt verkade hon fatta ett beslut.
  
  
  "Du kanske borde prata med mig innan du blir dödad," sa hon till slut och blåste rök i ansiktet med en liten grimas. -
  
  
  Även om jag precis träffade dig, skäms jag över att döda ett så underbart exemplar som du. Vilket slöseri! För detta skulle jag vilja erbjuda dig en möjlighet.
  
  
  Det är mycket möjligt att du inte kommer att visa dig värdig, och då blir det dåligt för oss båda.
  
  
  Nick log.
  
  
  - Ingen tvekan. Speciellt för mig. Jag har förstås ingen aning om vad du menar, men om det är något som kan hjälpa mig att hålla mig vid liv så försäkrar jag dig att det är det. Vill du inte berätta vad jag ska göra?
  
  
  Hon sänkte rösten.
  
  
  – Stanna där och rör dig inte, säg ingenting. Försök att se uppgiven, besegrad ut. Nu ska jag gå och prata med mannen som står och vaktar utanför dörren, för han undrade redan vad som pågick här. Vi får inte glömma att det här är min mans tjänare, inte mina. Var inte dum, annars dödar de oss båda!
  
  
  Hon reste sig upp och knackade på glaset. Dörren slogs snabbt upp för att avslöja en dåligt klädd bandit med en tygmössa. Han stirrade omedelbart på Nick och kvinnan med ett par suddiga blå pupiller. Pistolhölstrets ventil syntes under jackan.
  
  
  Nummer tre svarade inte på janitsjarens blick. Han fortsatte att titta i golvet med en förvirrad blick och spelade rollen som en besegrad och desperat man. Dörren stängdes omedelbart bakom kvinnan, och han hörde dem viska i hallen.
  
  
  Nick började tänka snabbt. Kanske kommer han verkligen att kunna använda situationen och vända den till sin fördel. Lady Hardesty var på prov, det erkände hon också. Uppenbarligen var hon inte på god fot med sin man.
  
  
  Sannerligen, för honom måste denna kvinna ha varit en riktig tagg i ögonen på honom. Med sitt rykte (och Nick var övertygad om att detta rykte var mer än välförtjänt; han visste mycket väl varför kvinnan hade valt att förlänga sitt liv) fick hon verkligen inte stackars Pendragon att se bra ut. Den här mannen kunde potentiellt vara en seriemördare, men han föredrog att folk såg honom som en välgörare, en lycklig make och en familjefar. Smeknamnet cuckold är inte lämpligt för dem som lider av storhetsvansinne.
  
  
  Med en sådan fru var Pendragon skyldig att vara en hane. Vad kan du förvänta dig av någon prostituerad?
  
  
  Det var vilken prostituerad som helst... Varför har inte Pendragon dödat henne än? Varför? Faktum är att han till och med gifte om sig med henne! Naturligtvis inte av passion, om han saknade alla tecken på maskulinitet. Så? Det fanns bara en anledning: den här kvinnan visste för mycket. Han gjorde fel genom att skilja sig, och hon behövde inte vänta länge. Åh, det var inte svårt för henne att utpressa honom, hota honom med det hon visste om han inte gifte sig med henne tillbaka. Hon måste ha använt ett gammalt, väl dolt utpressningssystem eller något liknande. Utan tvekan ville hon verkligen gifta sig med honom för att hon ville ha hennes pjäs. Hon ville dela med sig av denna enorma, berusande makt över världen! Och han tvingades ompröva sina planer inför hoten. Det är därför han inte har dödat henne än... Dessutom skulle Madams död inte vara bra för någon som utgav sig för att vara världens räddare! Så han gifte om sig med henne för att hålla henne tyst och gav henne också lite frihet, åtminstone inom kopplets längd.
  
  
  Nick ryckte till. Om uppdraget misslyckas och Pendragon verkligen har uppnått världsherravälde, hejdå Lady Hardesty! Hon skulle inte ha levt en dag!
  
  
  Och hon måste ha vetat mycket väl. Slampa eller ingen slampa, hon var verkligen ingen dum, och naturligtvis hade hon förberett några försvar och gjort egna bra planer för sin man, som var rullstolsdömd och oförmögen att ge henne de sexuella nöjen hon så njöt av.
  
  
  Nick lyckades med ett bittert leende. Nu blev bilden klarare. Föreställ dig en nymfoman som ser ut att vara knuten till en funktionshindrad person. Dessutom en stolt, tyrannisk invalid, lidande av storhetsvansinne, som krävde lojalitet och ansåg även den mest oskyldiga flirt som en fläck på hans heder!
  
  
  Nummer tre visslade mjukt. Han började känna en viss beundran för denna kvinna som lekte med elden så kallt. Som Lady Macbeth!
  
  
  Lady Macbeth. Ytterligare en pusselkub gled på plats och Nick knäppte med fingrarna, upphetsad och nöjd. Naturligtvis är denna Lady Macbeth upp och ner. Madame Hardesty ville inte att hennes man skulle styra världen. Hon ville att han skulle ta makten, ja, hon ville att den galna utpressningen han planerade skulle lyckas, men då tänkte hon att någon annan skulle ta hennes mans plats. Den som kommer att ge henne mer nöje än denna stackars handikappade, den som kommer att tillfredsställa alla hennes sexuella behov. Det var trots allt väldigt enkelt, eller hur? Enkelt och tydligt, men svårt att genomföra. Pendragon ville ha sin kvinna död, men hade ännu inte bestämt sig för att övervinna sin rädsla för skandal. Och Lady Hardesty planerade, i rätt ögonblick och med rätt medbrottsling, mordet på sin man!
  
  
  Kort sagt, skönheten letade efter en annan man. Ja, det kan lika gärna ha varit ett hål i rustningen. Den där akilleshälen som Travers så innerligt hoppades på. Det kan vara.
  
  
  Bakom glaset hörde Nick något och insåg att de två bråkade. "Gilly"
  
  
  Han skrek att "Laird" inte skulle vilja ha det så här och inte vilja ha det på något annat sätt.
  
  
  Lady Hardestys svar lät som svordomar. Något mer argt muttande från mannen; sedan dansade två kinesiska skuggor ett ögonblick framför den frostade dörren. Till slut började handtaget att vrida sig långsamt.
  
  
  Nick tog ett andetag. Detta oväntade tillfälle får du absolut inte missa!
  Han skrattade. Ibland lyckas en man tjäna sitt fosterland och mänskligheten på det konstigaste sätt...
  
  
  Dörren öppnades och Nick förberedde sig för att offra sin dygd.
  
  
  
  Sjunde kapitlet.
  
  
  
  Lady Hardesty gick in i kupén igen. Hon andades tungt och blev ännu blekare än tidigare. Ilska, spänning, rädsla? Svårt att säga. Hon lutade sig mot ramen ett ögonblick och tittade på honom med sina långa svarta ögon. Han vände sig sedan för att stänga den inre spärren. Nu var de båda fångar.
  
  
  Hjulen tjöt ynkligt när tåget svängde kraftigt.
  
  
  Nick tände spelarna. Kvinnan satte sig bredvid honom och tog fram ett guldfodral. När hon kom ut bar hon försiktigt med sig sin väska.
  
  
  Nick räckte henne tändaren och sa till sig själv att det skulle vara väldigt lätt att skruva på den här skruven och sopa bort det här ansiktet, så vackert och farligt. Hon slog sina händer runt lågan och såg sitt byte i ögonen. Han läste återigen intresse och kalkyl i denna blick, plus något annat, något annat: begär. Lust och passion.
  
  
  Nick stoppade tändaren i fickan.
  
  
  - Så, hur mår dina lekkamrater? Någon oenighet? Jag hörde dig höja din röst...
  
  
  Hon nickade.
  
  
  – Tyvärr har jag väldigt begränsad makt över dem. De ville döda dig här direkt och kasta ut din kropp genom fönstret. Jag övertygade dem att vänta, åtminstone för nu. Jag sa att jag skulle ta dig till Pendragon levande. Jag sa att min man skulle föredra det. Naturligtvis ljög hon. Han vill att du ska dö, och det snabbt. Hon sträckte ut handen och lade den på Nicks arm och kände hans muskler när hans näsborrar ryckte lätt. Han spände också ihop ögonen och knep ihop läpparna. -
  
  
  Du förstår”, fortsatte han med en mycket mild röst. - Jag riskerar redan det för dig. Om något går fel kommer Pendragon aldrig att förlåta mig. De sa till honom att du är extremt farlig och utgör ett allvarligt hot mot hans projekt. Han beordrade dem och mig att döda dig vid första ögonkastet.
  
  
  Med en naturlig, nästan frånvarande blick, placerade Nick sin hand på ett av sina runda knä. Det var en oviktig gest, vänlig i uppsåt. Men han kände en lätt darrande och insåg att denna kvinna var känslig i alla delar av hennes kropp.
  
  
  Var du än rörde vid den var den omedelbart redo att antändas. Naturligtvis, om hon var nymfoman. Men med tanke på denna egenskap var det mycket svårt att tillfredsställa henne. Nick kände en mycket kort impuls av medkänsla mot henne, men sköt den sedan snabbt undan. Han får inte glömma vem han var. Och han får inte glömma de där mordiska ögonen bakom den demoniska masken. Nu var han säker på att hon var en djävul.
  
  
  Lady Hardesty slöt ögonen när Nick rörde vid hennes knä.
  
  
  Hon stängde dem ett ögonblick och han frågade henne:
  
  
  – Prata alltid om dem. Men kan vi ta reda på vilka de är?
  
  
  Om han kunde få lite information från henne innan kärleksstriden började, så mycket bättre. Alla detaljer, även de minsta, skulle vara användbara för honom. Förutsatt att han lever tillräckligt länge för att använda den.
  
  
  Hon överraskade honom med sitt snabba svar.
  
  
  – Pendragon har följare över hela världen. I Washington förstås också.
  
  
  Och han höll dig och din organisation under särskild övervakning. Han visste att premiärministern skulle vända sig till dig för att få hjälp så fort han fick ultimatumet. Och som alltid gissade han rätt. När vi väl hörde att du hade försvunnit tog det inte lång tid innan vi föreställde oss att du skulle dyka upp i England eller Skottland. Det var därför min man skickade mig till mötet på Barrogyll Moor. Jag var något slags bete och du borde ha följt mig.
  
  
  - Jag förstår.
  
  
  Hon tittade på honom igen, och något blixtrade i hennes ögon, något som liknade en mörk låga.
  
  
  Nick tillät sig själv att dröja lite längre, placerade sin hand på sitt knä och fingrarna rörde försiktigt det sammetslena låret. Lady Hardesty suckade och lutade sig bakåt och lutade ryggen mot sätet. Nick kände sig triumferande. Den här kvinnan var som en drogmissbrukare! Han hade henne under kontroll nu, eller nästan. Allt han behövde göra var att spela sina kort rätt. Hon avvisade driften som kom över henne och talade lite hastigt.
  
  
  andades tungt, alltid med slutna ögon, hennes långa ögonfransar darrade och kastade mörka skuggor på hennes bleka kinder.
  
  
  "Ja", suckade hon. – Du kom till mötet, men inte på det sätt vi trodde. Och du tog inte betet...
  Hennes parfym, en blandning av essens och kött, kittlade hans näsborrar och störde hans sinnen. Nick kände en stark önskan, men försökte undertrycka den med viljestyrka. Han försökte mycket hårt för att lyckas. Han hade tid, resan var fortfarande lång... Han mindes sirensången på klippan. Söt röst av Gwen Leith. "För att vi fortfarande har goda nyheter att lyssna på, något att titta på..."
  
  
  Han gick fram lite mer och frågade henne:
  
  
  - Vad gjorde du med tjejen?
  
  
  Detta var det första experimentet. Om kvinnan hoppade och flyttade bort, betydde det att Nick inte var särskilt attraherad av henne.
  
  
  Men kvinnan ryckte inte till. Hon suckade och gick närmare honom och gled in i sätet.
  
  
  "Hon lever fortfarande," sa hon med låg röst. "Om hon inte stör oss kanske hon mår bra." Naturligtvis fick de henne att prata. Det var därför vi visste att du skulle till London.
  
  
  Nick kände hur nerverna knöts och föreställde sig vad de måste göra med den här modiga flickan för att få ut den här informationen ur henne. Men han struntade i det och fortsatte att fumla med handen på låret.
  
  
  - Jag förstår. Jag undrade bara hur du hittade mig.
  
  
  – Nja, det var inte så svårt. Vädret var för dåligt för att flyga. Dessutom finns det inga reguljära flygbolag från höglandet. Det här tåget verkade mest troligt, och en av våra män hade sett dig resa på det i Oban. Så vi stannade till vid en liten station. Stationsmästaren är en av våra och konduktören köptes med generösa tips. Som du kan se är inget enklare. Och om din kupé är tom när tåget anländer till London kommer ingen att säga något. Ooooh!!!
  
  
  Ett stön hördes när Nicks fingrar nådde en ganska hög del av damens lår. Nu började Lady Hardesty darra som en epileptiker, hennes nacke välvd bakåt, hennes ögon fästa i taket men såg det inte.
  
  
  Det verkade som om hon var offret och Nick var torteraren. Nummer tre rörde hans hand, men hon grep tag i den snyftande. Han flinade. Nu var denna kvinna äntligen överlämnad till hans nåd. Senare kommer allt att förändras, men för nu...
  
  
  - Vad gjorde de med flickan? frågade han med en tyst, känslolös röst.
  
  
  Han verkade fråga henne om vädret. Hennes svar var också utan känslor.
  
  
  Hon verkade också prata om vädret.
  
  
  - Tortyr med en orm. Detta är väldigt effektivt, jag har också sett detta. Jag trodde att jag mådde dåligt, men jag stod emot väldigt bra. De klädde av henne naken och släppte ormen som började krypa över henne. Det var inte giftigt, men hon visste det inte och kunde inte motstå.
  
  
  En AXE-agent måste veta hur man beter sig på ett lämpligt sätt under alla omständigheter. Nick var ett stenblock av lugn och lugn i det ögonblicket.
  
  
  Han rörde inte en muskel eller visade den minsta känsla.
  
  
  "Det är en obehaglig sak", sa han torrt. Men han hade en vansinnig önskan att strypa henne.
  
  
  Hon sa ingenting och Nick fortsatte i samma känslolösa ton.
  
  
  – Inte ens det faktum att du brände Jim Stokes levande är inte helt trevligt..
  
  
  Tycker du inte att dina druider har en hård hand? Även bland druiderna själva fanns det några som uttryckte sitt ogillande och rädsla.
  
  
  "Ja", erkände hon. – Det var ett misstag, ett stort misstag. Min man kommer att bli arg när han får reda på det. En av centurionerna kom på idén att ge Stokes en drog för att få honom att se död ut. Han skulle ha blivit "offrad" på korset utan att känna något.
  
  
  Vårt folk skulle inte bli imponerade. Faktum är att målet var att bara imponera på dig och uppmuntra dig att följa mig. Istället var narkosdosen otillräcklig och han vaknade medan han brände. En riktig röra och Pendragon kommer att bli rasande. Det gjorde definitivt inget bra intryck.
  
  
  Vi är trots allt inte barbarer...
  
  
  Nej? Nick hade bra idéer om detta, men han visade dem inte. Om de inte var barbarer skulle de vara ett bra substitut tills de riktiga kom!
  
  
  Lady Hardesty kröp närmare honom. Hon öppnade ögonen och tittade intensivt på honom och viskade sedan:
  
  
  - Sluta prata nu. Kyss mig.
  
  
  Hon hade två mjuka brinnande läppar. Hon attackerade honom ursinnigt och bet honom i munnen tills det blödde. Nick tänkte: "Hawk skulle aldrig tro det även om jag levde tillräckligt länge för att berätta för honom!"
  
  
  Hon reste sig upp och tog av sig sin svarta klänning på ett ögonblick. Hon bar bara en bh under. Han tog också av den och kastade den i hörnet. Hennes bröst var små och fasta, och hennes bröstvårtor var hårda av lust. Hon förde dem till Nicks mun och sa vädjande:
  
  
  - Kyss mig här... Ah, kyss mig här! - Sedan tillade hon: "Jag hoppas att du är vad jag letar efter... jag hoppas verkligen, för då kommer allt att ordna sig, allt kommer att avgöras." Om du kan tillfredsställa mig, då är du bra på allt, Nick Carter! Jag har hört talas om dig och dina bedrifter i många år. Du är här nu. Svik inte mig, för om du är den jag letar efter... Du förstår mig, då dödar du Pendragon åt mig! Men först, ta mig!
  
  
  Nick kämpade med sig själv för att hålla sinnet skarpt och klart. Det var inte lätt. Blodet pulserade i hans tinningar. Han böjde sig ner för att kyssa det vita köttet och det darrade.
  
  
  Det var en eldig elkabel täckt av sammet. Han fortsatte att smeka henne med irriterande långsamhet tills han gjorde henne galen.
  
  
  - Men snälla! Kvinnan väste. - Snälla, Nick! Jag har haft många män, men ingen kunde ge mig den lycka jag letar efter! Ibland blir jag galen!
  
  
  Hon föll på knä framför honom, munnen knuten i en smärtsam spasm.
  
  
  - Jag ber dig, ge mig vad jag vill ha! Jag kommer att bli din slav!
  
  
  Med darrande fingrar försökte hon riva av hans klänning, snyftande.
  
  
  Nummer tre har hållit i sig tillräckligt länge. Han våldtog henne med styrkan av en gorilla; utan minsta ömhet, utan minsta medlidande. För ett ögonblick glömde han bort uppdraget, om Hawk, om Pendragon och om hela världen. Allt upplöstes i den röda dimman av djurpassion. Hon var ett odjur och han var ett odjur. Hon kastade sig med en rad skrik av njutning och smärta, berättade för honom tusen saker som han aldrig ens hade hört. Han älskade henne helt enkelt djupt, med ilska, med önskan att skilja henne åt. Hon svarade med växande frenesi. Hon bet honom, och han bet henne också. Hon skrattade belåtet och bet honom igen. Han tog henne med hat, blindt hat, med avsikt att skada henne. Och hon skrattade och grät på samma gång och bet honom hela tiden. Och han slog henne.
  
  
  Men vid något tillfälle blev Nick dominerande och stoppade ilskan som skulle ha fört honom i fängelse för tidigt. Yogaövningar lärde honom också att konditionera sexuellt umgänge på kommando. Nu behövde han all sin erfarenhet.
  
  
  Träning kommer att tjäna till att dominera odjuret.
  
  
  Och till slut insåg han att han hade vunnit. Han lyckades tillfredsställa denna omättliga nymfoman.
  
  
  Men hennes reaktion kastade bort allt och lämnade honom i sticket.
  
  
  Damen skrek faktiskt. Han fick kramper, yttrade ett långvarigt rop, ett djurstönande. För Nick var det det mest genomträngande skrik han någonsin hört under liknande omständigheter.
  
  
  Nick täckte hennes mun med sin hand för att få henne att stanna, men hon bet henne och fortsatte att stöna.
  
  
  "Herregud, de kommer att höra detta i den första vagnen..." - sa han till sig själv med viss oro. Men det var inte konduktören som störde honom.
  
  
  En sekund senare slogs dörren ner av Pendragons centurions, som tålmodigt hade väntat i korridoren. De gick in i kupén. Nick tänkte på den flyktiga visionen av detta par av druider i "träsket" och fick höra att det alltid fanns tillfälligheter fulla av ironi. Han hann knappt tänka på det när plötsligt något hårt slog honom i skallen, och han störtade in i den mörkaste glömska. I en sekund innan han drunknade sa han till sig själv att Pendragon skulle hata honom ännu mer nu. Nu kommer han att döda sin fru, inte bara dig. Återigen, det var alltid hans avsikt, eller hur?...
  
  
  Nick Carter vaknade plötsligt. Han insåg direkt var han var och vad som hade hänt. Han var ensam och låg med ansiktet nedåt på golvet i vagnen. Tåget fortsatte att röra sig snabbt, skramlande som förut. Vad Nick än var så var dörren stängd och skuggan av en vakt kunde ses bakom det frostade glaset.
  
  
  Han satte sig och kliade sig i bakhuvudet. Det fanns bara en sak kvar på hans konto: han levde åtminstone fortfarande. Han stod upp med en ansträngning. Han hade en fruktansvärd huvudvärk.
  
  
  Han märkte att han hade blivit ordentligt städad. Det fanns naturligtvis inga vapen. Varken Wilhelmina eller Hugo. Ja, det är ett mirakel att de lät honom behålla dem så länge. Naturligtvis övertygade Lady Hardesty dem att lämna det till henne, som kunde hantera det. Madame var faktiskt ganska säker på sig själv...
  
  
  Tåget fortsatte sin färd till kvällen.
  Som tur var tog de inte hans cigaretter eller tändare, Gud välsigne dem. Så det dödliga föremålet skulle ha kommit väl till pass redan innan de anlände till London. Som förväntat.
  
  
  Han gick till dörren och provade handtaget. Spärren var trasig, ja, men låset reparerades från utsidan. Dörren rörde sig faktiskt inte en tum.
  
  
  Men hans försök gick inte obemärkt förbi. Faktum är att dörren omedelbart öppnades från utsidan och Nick såg sig själv titta på en svart pistol. I
  
  
  "Gilly" var samma som blivit överraskad tidigare. Han viftade med sitt vapen och skällde:
  
  
  - Kom tillbaka och försök inte skämta om du inte vill att vi ska färga den här vackra mattan med din hjärna.
  
  
  Nick backade.
  
  
  - Förlåt kompis. Jag tänkte gå till matvagnen för att äta något.
  
  
  Mannen lyckades le illa.
  
  
  - Var säker, vi kommer att ta hand om din aptit. Ta ett steg tillbaka och håll munnen stängd.
  
  
  Han tryckte dörren närmare och Nick märkte att han hade knutit fast handtaget på andra sidan med rep eller något liknande.
  
  
  Det enda spår som Lady Hardesty lämnade i facket var hennes svaga parfym och hennes bortglömda sovsäck i nätet. De glömde när de tog bort henne. Nick drog ner den och skyndade sig att öppna den. Om det fanns vapen...
  
  
  Det fanns inga vapen. Bara en kostym och en djävulsmask. Nick suckade. Så han gissade rätt. Djävulen spelades av Lady Hardesty. Han gick för att lyfta lite på fönsterglaset. Det fanns inget hopp på andra sidan heller, för tåget rörde sig så. Han kände sig inte heller slagen ännu. De dödade honom inte direkt, och det var ett misstag, ett misstag som för vissa skulle ha varit ödesdigert. För vissa, eller kanske för alla. Förutsatt att han kan använda detta misstag till sin fördel.
  
  
  Tåget körde nu runt kullarna. Nick stirrade in i det fientliga mörkret. Han såg väldigt lite. Han började göra upp planer. Självklart kommer de dit. Naturligtvis föredrog de att arbeta i detta tomma fack så att ingen skulle lägga märke till dem. Mord är väl inget som ska göras öppet? Så länge tågpersonalen var på deras sida ville de inte lägga sig i ett brott och bli anklagade för medverkan.
  
  
  Han lutade sig bakåt i sätet, tände en ny cigarett och väntade. Nu var allt klart i hans huvud. Låt dem komma, låt dem komma så snart som möjligt.
  
  
  De kom på fem minuter. Det var tre av dem, alla tre stora och starka, med ansiktshud sved av sol och dåligt väder och stora muskler som sträckte på ärmarna. De gick in och stängde artigt dörren efter sig. En av dem, tydligen ledaren och representanten för gruppen, lutade sig mot dörren och pratade med honom. Först kastade han en blick på sitt armbandsur, sedan muttrade han något i nordskotsk slang som Nick inte förstod. Han förblev orörlig eftersom han inte hade för avsikt att provocera fram en förhastad gest i förväg. Och han ville inte bli bunden eller munkavle. Så de skulle förstöra alla hans planer.
  
  
  "Du har exakt fem minuter på dig", sa mannen vid dörren till honom. - Förlåt, sir, vi personligen har ingenting emot dig. Vi måste bara göra vår plikt. Du är en tagg i ögonen på vår Laird och du måste försvinna.
  
  
  Enkelt, eller hur?
  
  
  Nick nickade utan att tappa lugnet.
  
  
  – Jag önskar också. Hälsa Lairden och tacka honom å mina vägnar för hans gästfrihet. Det var verkligen elegant, som det anstår en stor gentleman.
  
  
  Alla tre stirrade på honom. En anmärkte:
  
  
  - Vilket mod! Det är synd att du inte är med oss, utan mot oss. En modig kille skulle vara bra för oss.
  
  
  Nick log lite mot honom.
  
  
  - Kanske är det för sent? Om du vill följa med mig till din mästare...
  
  
  Alla tre skrattade åt det patetiska skämtet. Förmannen tittade på klockan igen.
  
  
  - Det är redan tre minuter.
  
  
  Nick låtsades vara intresserad.
  
  
  - Vad händer om tre minuter? - (Som om han inte visste det!) Mannen log brett mot honom.
  
  
  – Vi närmar oss en vacker bro som bara är avsedd för oss. Det är på cirka sextio meters höjd från flodbädden.
  
  
  "Ja, ungefär sextio meter," bekräftade en annan. – Och jag är rädd att det inte finns mycket vatten i floden... Vid den här tiden på året är det nästan alltid torrt.
  
  
  Den tredje skakade på huvudet som om han verkligen ångrade sig.
  - Nästan alla stenar, vet du? Och du slår i huvudet när du faller. Jag tror inte att du kommer att gilla dyket...
  
  
  Nick tittade kallt på honom och klämde lite på hans pupiller.
  
  
  - Vill du lämna mig vid liv? Tänk om jag inte hoppar? Ja, jag vet att ni är tre, men jag är inte så lätt att ha att göra med heller, vet du? Är ni inte rädda att några av er kan komma flygande med mig?
  
  
  Mannen vid dörren viftade med pistolen han höll i handen.
  
  
  - Jag hoppas att du inte stör oss, pojke. Det är sant att vi måste göra vårt jobb rent och vi får inte binda dig eller skjuta dig. Laird föredrar att det ser ut som en olycka. Men om jag var tvungen... Åh, då har vi tillåtelse att skjuta! ...
  
  
  Nummer tre böjde huvudet och sa upp sig.
  
  
  – Jag ser att jag inte har något hopp. Nåväl, när du har en minut kvar, låt mig veta så ska jag röka en cigarett. Är detta en sedvänja? Den sista cigaretten av en dödsdömd.
  
  
  De tre höll med och ledaren sa:
  
  
  – Ja, du har rätt. Det saknas inte mycket just nu.
  
  
  Nick reste sig långsamt utan att göra några misstänksamma gester.
  
  
  Han frågade. -Var är Lady Hardesty?
  
  
  En av de tre skrattade.
  
  
  – Hon är frisk och frisk i nästa vagn. Med Robbie på vakt. Det finns inget med Robbie att göra, hon kan inte charma honom...
  
  
  Förmannen tittade på Nick med någon form av motvillig beundran.
  
  
  - Det verkar som om du lyckades ge henne det hon letade efter. Det är synd att du måste dö för detta också. Efter denna bedrift kommer mästaren verkligen inte att lämna dig vid liv.
  
  
  "Åh, självklart inte," sa en annan. "Damen gillade alltid sin underhållning, men så vitt vi vet var hon aldrig så nöjd som hon var med dig." Du var precis grejen för henne, och hon kommer säkert att ångra det. Men hon kommer inte att ta lång tid att leta efter en eller flera till.
  
  
  Chefen tittade på klockan igen och mumlade:
  
  
  "Den här gången kommer mästaren skära halsen av henne för vad hon gjorde." Förråd honom med fienden... Men det här rör oss inte. Tänd bara en sista cigarett, "pojke".
  
  
  Vi närmar oss bron.
  
  
  Nick tog ett paket och en tändare ur fickan och tog ett litet steg framåt, mot mitten av facket. Alla tre var mycket pigga och tittade spänt på honom. Nick satte propellern i skjutläge, en mycket naturlig gest som inte väckte den minsta misstanke bland de som tittade på honom. Förutsatt att tillverkarna inte gjorde fel! Han har inte haft en chans att uppleva det än, förutom repetitioner i Washington.
  
  
  Han stoppade cigaretten i munnen och låtsades prova tändaren, som inte tände.
  
  
  Nick förbannade genom sina tänder och tog ytterligare ett steg mot den som stod vid dörren. Han log utan glädje.
  
  
  – Det här är toppen! Min sista cigarett och tändaren fungerar inte!
  
  
  Ingen tur va? Kan du ge mig en match?
  
  
  Den andre gick instinktivt fram till honom, stoppade handen i fickan och hans Colt flyttade sig några millimeter bort. En av hans kamrater mumlade:
  
  
  - Det finns ingen tid nu, Tom! Bron närmar sig, vi måste skynda oss!
  
  
  Två av dem gick fram till Nick. De stoppade vapnet i fickan och höll på att ta tag i amerikanen för att kasta ut honom genom fönstret. Chefen sa:
  
  
  - Förlåt, "kille", nej...
  
  
  Nick förde tändaren till mannens ansikte.
  
  
  "Jag är också ledsen," väste han och vred på knappen.
  
  
  Napalm är en hemsk sak. En ström av flytande helvete träffade offrets ansikte. Det är dags att skrika av smärta, och hans hud är redan bränd till benet!
  
  
  Mannen föll och täckte sitt ansikte med händerna, och Nick hoppade tillbaka mycket snabbt.
  
  
  Han väntade på att attacken skulle komma; han förberedde sig för detta med en av sina förbjudna judotekniker.
  
  
  Han vände sig med armbågen ut och slog en av de två överlevande under hakan, vilket fick honom att snubbla tillbaka. Efter att ha vunnit en bråkdel av en sekund, vände Nick sin uppmärksamhet mot den senare, som redan var på väg att plocka upp pistolen som han just hade lagt undan.
  
  
  Alla nummer tres handlingar var en symfoni av grymhet, beräknad till tusen.
  
  
  Han släppte alla krafter han hade och kombinerade dem med list. Denna bedrift var resultatet av månader och år av mycket noggrann träning. Han lyckades manövrera den stora mannen som om han vore en hjälplös bebis. Ett blixtnedslag i halsen, ett annat i bröstet och en dödlig karatehugg i bakhuvudet. När mannen föll insåg Nick att hans nacke var bruten.
  och han kommer inte att störa honom längre.
  
  
  Han vände sig till den andre, som höll på att återfå sin kraft men ännu inte återfått sina mentala förmågor. Om han hade skjutit hade han räddats omedelbart. Men han tänkte inte på det och hoppade på Nick med ett argt morrande.
  
  
  Nu stod de framför fönstret. Nick hukade, vände sig och hans motståndare landade på hans axel. Det hördes ett ljud av krossat glas och skotten flög ut i den mörka natten. Just i det ögonblicket visslade tåget och dränkte den fallne mannens skrik. Nick såg sig omkring. Den vars ansikte brändes hade förlorat medvetandet och var oigenkännlig. Den andra var död.
  
  
  Carter gick förbi dem och gick ut i korridoren. Han svängde höger, mot en annan vagn. Han ville hitta Lady Hardesty och föra henne tillbaka till sin vagn. Och om Robbie ville stoppa honom, så mycket värre för honom! Men han kanske inte skulle våga. Kanske fanns det passagerare i den andra kupén, och detta kunde inte ha varit slarvigt.
  
  
  Men Nick hade för avsikt att vinna Lady Hardesty tillbaka. Han ville prata med henne och planera. Genom denna kvinna kunde han kontakta Pendragon. Han hade inga andra medel. Dessutom hade denna kvinna en stor önskan att bli av med sin man, hennes vänlighet, och Nick ville verkligen behaga henne i rätt ögonblick. Han kommer att ta itu med henne senare.
  
  
  Han kom några sekunder senare. När han nådde vestibulen som skilde de två vagnarna åt, såg han den fjärde janitsjaren, Robbie, stå i den andra vagnen. Han skilde den sista vagnen från resten av tåget! Tydligen hade hans tre angripare skäl att hålla den sista vagnen åtskild. Kanske ville de undvika passagerare eller hålla servicepersonal borta.
  
  
  Nick tittade på utrymmet som skilde honom från den andra vagnen och insåg att han inte kunde nå den genom att hoppa. Det fanns ett mellanrum på mer än tre meter, och även om han var en utmärkt akrobat, skulle han aldrig ha kunnat nå den, inte ens med en kullerbytta. Om han hade ramlat skulle han ha hamnat under hjulen på den vagn han nu befann sig i, som fortfarande rörde sig, bortförd av tröghetskraften.
  
  
  Nick stod och såg tåget avgå mot London och Robbie höjde sin hand i en ironisk salut. Vagnen var väl upplyst och Nick kämpade för att förstå vad som hände sedan. Bakom honom stod Robbie och Lady Hardesty ut i ljuset som svarta kartongutskärningar. Scenen var kort och brutal.
  
  
  Robbie, som hade för avsikt att vifta med handen i Nicks riktning, märkte inte att Madame hade anslutit sig till honom. Med ett blixtnedslag rusade kvinnan mot honom och kastade honom av vagnen. Nick såg knappt skräckuttrycket i ansiktet på den fallande mannen. Han träffades omedelbart av den sista vagnen som fortfarande rörde sig, lagom för att släppa ett skräckskrik. Nick kände ett lätt illamående i maggropen. Men vilken söt docka den här kvinnan är!
  
  
  Nu vinkade hon hejdå till honom, och han vinkade utan att le och tänkte: "Åh, jag ska fånga dig någon dag."
  
  
  Lady Hardesty blåste honom en kyss och Nick bugade ironiskt. Kvinnan öppnade sedan väskan hon bar över axeln och tog fram ett glänsande föremål. Nick kallade sig själv en idiot för att han tog så lång tid att komma på det. Det föll honom aldrig in att han i det ögonblicket också var ett mycket bra mål!
  
  
  - Banngg! Banngg!
  
  
  Kulorna missade hans huvud med centimeter och rikoscherade från väggen i den lilla lobbyn. Pistolen avlossades igen.
  
  
  Nick rusade in i korridoren med en förbannelse och slog igen dörren bakom sig.
  
  
  Som tur var saktade nu hans vagn, så den andra vagnen försvann snart.
  
  
  Bara en bra tjej, inget att säga! Hon hade naturligtvis inte för avsikt att lämna efter sig levande vittnen. Så hon kunde berätta för Pendragon alla lögner hon ville, och ingen kunde fånga henne!
  
  
  Riktigt smart. Hon strök alla åt sidan och kände sig nu fri.
  
  
  Nick gick tillbaka till sitt fack. Vagnen höll på att stanna, och han tyckte det var bäst att försvinna. Det luktade fruktansvärt bränt kött inuti. Men den stackars mannen levde fortfarande, andades tungt och stönade ynkligt.
  
  
  Nick gillade aldrig att orsaka människor onödigt lidande.
  
  
  Han tog upp Colt från golvet och sköt mannen i pannan.
  
  
  Sedan rotade han i fickorna; han hittade sin Luger och kollade den. Hugo, klädd i stilettklackar, låg i fickan på en man med bruten nacke. Nick fastnade
  tillbaka in i mockaslidan som var under ärmen. Han kontrollerade även innehållet i sin plånbok som togs från honom. Allt är bra. Han tog på sig hatten. Han hade bråttom, men kunde inte förklara varför. Han kände en mycket stark önskan att komma ur vagnen.
  
  
  Nu rörde sig vagnen plötsligt igen, men baklänges. Det måste ha varit en liten lutning här. Nick gick för att titta åt vänster, i andra änden, men det var för mörkt för att han skulle se något. För detta vågade han inte skynda sig. Han visste inte var han skulle falla, och han ville inte hamna med huvudet på något stenblock.
  
  
  Då såg han att han inte kunde vänta längre. De ljusa ögonen på ett rörligt lok dök upp. Det kom ett annat tåg bakifrån.
  
  
  Nick kastade sig på golvet. Han slog något hårt, vred sig, föll och rullade.
  
  
  Han kände hur hans kläder slets. Han försökte skydda sig själv så gott han kunde med händerna samtidigt som han fortsatte att rulla. Han bad till alla heliga, alla Olympens gudar, skyddsängeln och hans skyddsgudar. Om han bryter nacken nu, hejdå!
  
  
  Han hamnade på en stenig bäckbotten eller något liknande. Han försökte må lite bättre överallt. Ingenting verkade vara trasigt. Några bucklor, men det kändes ändå helt. Han höjde huvudet för att titta på spåren. Tåget syntes inte längre. När han krockade ska han ha flugit in i ravinen. Nick lyssnade med alla sina öron med ett mycket spänt uttryck i ansiktet. Han trodde att det här uppdraget blev blodigare. Kropparna bokstavligen hopade sig! Nu, om en sekund eller två, kan det finnas fler offer. Och den här gången var det en oskyldig förare.
  
  
  Nummer tre suckade och väntade. Det fanns ingenting han kunde göra för att varna dessa människor eller hjälpa dem. Han fick gå obemärkt förbi. Mission kommer först. Om han inte lyckas stoppa Pendragon i tid kommer de flesta av mänskligheten snart att dö. Det kommer att finnas så många döda att ingen kommer att kunna räkna dem.
  
  
  Han kunde inte låta bli. Nej…
  
  
  Fallets krasch ekade över de omgivande kullarna; gigantiska händer verkade spela stora trummor. Ljudet var långt och gällt. En kolonn av röd och blå eld sköt upp och lyste upp landskapet i minst en kilometer.
  
  
  Nick kollade sitt vapen och utnyttjade det fria ljuset för att gå förbi klipporna. Vi var tvungna att skynda, skynda! Ian Travers väntade ivrigt på honom i London, och tiden flög iväg.
  
  
  I detta ögonblick höll Pendragon fortfarande det vinnande kortet i sin hand.
  
  
  
  Åttonde kapitlet.
  
  
  
  Vinterskymningen inföll tidigt i hjärtat av London. De lysande bollarna som skulle belysa banvallen verkade vaga och avlägsna, som papperskulor, och var höljda i ett dis av dis som steg upp från floden och tillkännagav den berömda dimman som snart skulle fylla hela staden. Trafiken på Themsens strand hade redan börjat sakta ner på grund av dimman och i vattnet började båtmännen på båtar vissla och kände igen varandra i det samlande mörkret.
  
  
  En lång man gick förbi och haltade lätt. Han vände från Strand till Lancaster Place, passerade den stora byggnaden Somerset House och tittade upp på fasaden och den blå lyktan på den berömda Londonpolisbyggnaden med utsikt över Themsen. Scotland Yard! Han flinade. Han ville inte slåss mot någon brittisk "bobby" klädd som han var. Som tur var var hans plånbok fylld med sedlar, men hans kläder var inte de mest eleganta och han såg misstänksam ut när han tittade på dem.
  
  
  Han anlände till Waterloo Bridge och stannade för att tända en cigarett med tändaren i rätt läge. Han tittade längtansfullt på bänken. Lite vila skulle göra honom gott. Han var dödstrött, hungrig och törstig. Promenaden var lång och tröttsam och undvek stora tåg och motorvägar.
  
  
  Nummer tre passerade bänken. Ingen vila för den stackars AXE-agenten på detta avgörande uppdrag. Det var bara fyra dagar kvar innan Pendragons ultimatum gick ut. Mannens ansiktsuttryck var fruset under jordskorpan och skäggets ludd. Tills nu har han gått i cirklar, för helvete! Han gjorde ingenting. Det var långt från Blackscape Island och Pendragon som i början av äventyret. Det enda hoppet han hade kvar var att åtminstone komma på något genomförbart. Ian Travers förstod detta.
  
  
  Hans destination var Kleopatras obelisk. Det måste finnas en av de där resande konstnärerna som målar på trottoarerna. Det var åtminstone vad de berömda kodade instruktionerna sa, om de fortfarande var giltiga. Nummer tre satte fart och försökte inte tänka på Gwen Leith och vad de gjorde med henne och ormen. Det fanns ingen tid för medlidande; det fanns inte tid för något annat än att döda.
  
  
  Vid det här laget var det redan lite sent och för mörkt för att konstnären fortfarande skulle kunna arbeta utomhus och skissa med färgkrita för nyfikna förbipasserande som stannade för att titta och släppte några shilling på betongen. På den tiden var det mer förutsägbart att improvisatören skulle släppa allt för att gå och äta på någon närliggande pub. Men han fick tydliga order och var tvungen att lyda.
  
  
  Nick närmade sig obelisken. Konstnären var där och han arbetade fortfarande under gatlyktan. Han var en stackars kille utan ben, bålen gömd i något som såg ut som en låda på hjul. Han ritade något på trottoaren och en liten grupp människor tittade på honom med viss nyfikenhet.
  
  
  Nummer tre anslöt sig till publiken och stannade också för att titta på artisten. Den vanställde mannen arbetade skickligt. Han ritade ansiktet på en vacker flicka. Nick såg sig omkring. Det fanns inga kvinnor i denna grupp, så konstnären arbetade inte enligt order, utan ägnade sig åt en fantastisk vision.
  
  
  "Jag slår vad om att du inte kan rita ett porträtt av min fru," sa Nick skarpt.
  
  
  Mannen var inte ens värdig att titta och fortsatte att arbeta. Lite senare muttrade han
  
  
  – Och jag är säker på att jag kan rita något istället. Säg bara hur hon ser ut...
  
  
  – Oj, det är inte svårt att beskriva. Hon har ett ansikte som liknar en yxa. Rita bara en yxa och lägg till ett par öron så ser hon perfekt ut!
  
  
  En av åskådarna skrattade.
  
  
  "Då är det lätt", sa konstnären. Han tog en trasa och torkade flickans huvud och började sedan spåra konturerna av yxan. – Men det här arbetet är lite dyrt. Hur mycket är du villig att ge mig?
  
  
  - Ett par shilling. Min fru är inte ens värd det.
  
  
  Mannen skrattade.
  
  
  - Fullständigt rätt. Ge mig pengarna. – Och han började snabbt rita det vassa ansiktet på en kvinna med ett ilsket uttryck längs yxans konturer.
  
  
  Nick gav honom pengarna och konstnären sträckte ut sin hand för att ta myntet. Nick kände den lilla rullen med rispapper i sin handflata, tog den i handen och gick en stund senare, inte utan att komplimentera konstnärens skicklighet. Senare stannade han för att tända en cigarett under en lyktstolpe. Ingen uppmärksammade honom. Kanske var alla dessa försiktighetsåtgärder ett slöseri med tid, men med en kille som Pendragon hade du inte råd att ta fler risker än nödvändigt. Han hade redan lärt sig detta den hårda vägen. Cigaretten var svår att tända, och under en tid insisterade han på lågan; under tiden tittade han på meddelandet.
  
  
  "På Drummer and the Monkey's i Bridle Lane, Soho. Sätt dig ner med Pamela i baren. Det finns ingen tid att slösa."
  
  
  Nick gjorde en liten boll av papper och kastade den i Themsen. Soho. Latinkvarteret, London Greenwich Village. Åt helvete med allt detta, men han kommer inte dit.
  
  
  Han återvände till Stranden och vanans kraft tvingade honom att försumma de två första taxibilarna.
  
  
  Han nickade till den tredje personen som passerade framför honom, gav adressen till chauffören och kastade sig med stor lättnad i den mjuka läderstolen som luktade rengöring. Londontaxibilar, trots deras anakronistiska utseende, är de bekvämaste i världen! Suck. Han var nästan säker på att han inte skulle kunna sova inatt.
  
  
  Han försökte slappna av och kastade sig in i ett kortvarigt tillstånd av yogatrance. Han vågade dock inte helt överge sig själv. Tio minuters yoga hade gjort underverk, men det var tyvärr varken tid eller plats.
  
  
  Han undrade vem Pamela var, och en gång på engelsk mark kom han ihåg ett stycke från Shakespeare: "Vem är Sylvia?" Vad det är?".
  
  
  Vem var Pamela?
  
  
  Det visade sig att hon var en tjockblond prostituerad. Hon satt i baren
  
  
  The Drum and Monkey, en skuggig pub i ett lika skuggigt område, som besöks av kvinnor med dåligt rykte och deras "beskyddare".
  
  
  Nick ploppade ner på en pall och beställde en pint bitter öl. Hon såg åtminstone bra ut och skulle ha släckt hans törst från början. Medan bartendern arbetade med pluggen frågade Nick henne om Pamela. Innan kvinnan hann svara honom kände Nick en hand röra vid honom.
  axeln och han kände den dödliga lukten av giftig parfym. Han vände på pallen.
  
  
  - Det är jag, Pamela, älskade. Jag väntade på dig. Det är sent, älskling. Ta en öl och följ med mig. Du vet, jag har ett trevligt bekvämt rum här.
  
  
  Nick började dricka denna utmärkta drink. Det smakade underbart. Han drack med nöje och såg på kvinnan. Han önskade passionerat att han hade saknat denna plats. Det skulle vara riktigt obehagligt för honom att ligga med den här tjejen. Även om han ville och hade tid var den här kvinnan en skräck. Tjock, slarvig, övermålad och smutsig. Hennes hår var skrynkligt, permanentat och dåligt färgat och såg ut som en bunt hö.
  
  
  Men kvinnan såg ganska otålig ut. Än en gång klämde hon på hans axel.
  
  
  - Kom igen älskling. Nu har du tagit en drink, eller hur? Kom ihåg vad jag alltid säger till dig: "...
  
  
  det finns alltid goda nyheter att höra och något att titta på...”
  
  
  Hon måste ha memorerat orden eftersom hon upprepade dem som en papegoja, tittade på Nick med sina blodsprängda ögon och väntade på hans svar.
  
  
  "Jag vet," sa han med trött röst, "innan vi går till himlen genom Kensal Green...
  
  
  Han reste sig från stolen med möda (skulle han vilja ta en tupplur?) och följde efter henne in i korridoren som luktade desinfektionsmedel. Ingen uppmärksammade dem.
  
  
  Nick såg på när kvinnans stora rumpa svajade nerför trappan framför honom. Den tjocka kvinnan var andfådd.
  
  
  - Inte ett palats, va? sa hon med glad röst. – Och vi måste gå igenom fyra våningar.
  
  
  Hon ledde honom till en dörr som låg under ett smutsigt takfönster. Han knackade på och Ian Travers röst sa:
  
  
  - Kom in.
  
  
  Den tjocka kvinnan klappade Nick på axeln på ett vänligt sätt och sa:
  
  
  – Det är här mitt uppdrag slutar. Hejdå älskling!
  
  
  Nick gled in i det lilla rummet och Travers tittade på honom och kliade sig på hans kala huvud.
  
  
  – Herregud, du ser ut som om du precis kommit ut ur en kvarnsten! Du ser hemsk ut. Vi kommer att dra nytta av detta. Du kommer också att bli av med den där alltför dyra kostymen, slipsen och skjortan, som kommer att vara precis något för dig. Byxorna hade lidit tillräckligt, hur slitna och smutsiga de än var. Jag har ytterligare ett par skor du kan ha på dig.
  
  
  Nick gnuggade sig över hakan med baksidan av handen och frågade: "Något hopp om att raka sig?"
  
  
  Travers tog med sig en stor, fet läderväska från hörnet och lade den på bordet.
  
  
  - Aldrig! Detta skägg är ovärderligt. Smuts också, och du måste lämna den. Men vi ska prata om detta senare. Vi har inte tid att slösa, vet du? Medan jag får de nödvändiga sakerna berättar du för mig om dina äventyr. Och var kort, snälla.
  
  
  Nick berättade för honom allt som hade hänt sedan han landade på Cynar. Travers lyssnade på honom till slutet, utan att ens avbryta. När Nick var klar hällde underrättelseofficeren upp whisky i ett glas och erbjöd honom det. Flaskan kom ur en fet läderpåse tillsammans med flera andra föremål. Travers pekade på en stol för gästen, och han satte sig också igen. Han tillät sig en droppe whisky och höjde sitt glas i en skål.
  
  
  För "Jim Stokes", sa han. – Han var vår bästa agent. Tack för att du avslutade det, Carter. Det skulle vara outhärdligt att veta att han brändes levande.
  
  
  Han körde en trött hand över hans panna och Nick kände att han också måste vara utmattad.
  
  
  Travers placerade glaset på bordet med en duns.
  
  
  
  
  
  
  – Tja, allt detta är i det förflutna nu. Nu måste vi prata om jobbet.
  
  
  Jag säger i kod att jag har hittat bakdörren till råttans lya. Jag tror att vi kanske fortfarande kan göra det här. Vi försöker få dig till Blackscape Island, Nick. Mordet på Pendragon kan skjutas upp tills vidare. Det mest brådskande är att förstöra detta förbannade missilsystem.
  
  
  Så lyssna noga på mig. - Han tittade på klockan. – Vi jobbar på väldigt kort tid. Om ett par timmar är du på väg till fängelset. De tar dig till Dartmoor, i södra England. Och som resesällskap kommer du att ha en viss Alfie McTurk. Den här fyllon är en av Pendragons ligister. Han kallar dem "Centurions".
  
  
  Nick höll med med en grimas.
  
  
  - Jag vet, jag har precis dödat tre personer. Madame Pendragon tänkte på en fjärde.
  
  
  Travers tog en klunk av sin whisky och stirrade i taket en stund.
  
  
  - Ja... det är synd att kontakten med Lady Hardesty slutade så här...
  Den här kvinnan kan leda dig till sin man...
  
  
  - Jag tvivlar på det. Vår hjälte tror inte på sin fru. Hon är mer eller mindre hans fånge. Åtminstone var det så det var, som jag förklarade för dig. Nu när hon är fri är det bara Gud som vet vad hon ska göra.
  
  
  Travers tände en cigarett och slängde paketet till Nick.
  
  
  "Hon kommer inte att vara ledig länge", sa han. - Han kommer att fånga henne förr eller senare. Nu har han folk överallt. Dessa förbannade druider hoppar ut överallt, som kackerlackor.
  
  
  Låt oss glömma kvinnan för nu och fokusera på Alfie McTurk, killen som kommer att bli din fängelsekompis. Jag hoppas att han är den som introducerar dig till Blackscape Island.
  
  
  Nick avslutade sin whisky och tittade hungrigt på flaskan, men bestämde sig sedan för att ge upp. Han skulle inte bli full om han drack en droppe till, för han blev aldrig full. Men det skulle göra honom sömnig, och Gud vet hur sömnig han är. Han suckade och tände en cigarett.
  
  
  - Okej, berätta om Alfie McTurk.
  
  
  Ian Travers talade i en halvtimme. Nummer tre lyssnade uppmärksamt och ställde några frågor till honom då och då. Till slut gjorde han en ganska nöjd min.
  
  
  "Ja, jag tror att det kan fungera", sa han.
  
  
  Travers förde sin hand över hans röda, sömniga ögon.
  
  
  "Det här borde fungera," sa han tyst. – Det här är vår enda chans, det enda ess i rockärmen. För närvarande har Pendragon alla korten. Hans spionnätverk fungerar bra. Fan, han verkar veta allt vi ska göra medan vi fortfarande tänker på det!
  
  
  Han pekade med en cirkulär handviftning på det elaka lilla rummet. – Det var därför jag tvingades göra den här dumma manövern ur en spionroman. Jag vågade inte ens låta dig komma till Scotland Yard för han skulle veta om det inom en timme!
  
  
  Nick nickade.
  
  
  – Han visste faktiskt att jag lämnade Washington.
  
  
  Travers instämde med en irriterad grimas.
  
  
  – Jag vet, jag misstänkte redan då, men det var värdelöst att prata om det. Åh, förresten, jag har inte berättat för dig än att en av hans personer ringde mig på gården i morse för att berätta att de har kontaktat Gwen Leith. Pendragons meddelande, förmedlat av en av hans centurions, sade att flickan hölls som gisslan som en garanti för vårt goda beteende. Vad betyder ditt goda beteende? Om du gör ett nytt försök att infiltrera deras organisation, kommer de att döda den. Och absolut inte så snabbt och sött som mannen ville förklara för mig.
  
  
  Nick stirrade på honom. Travers suckade, ryckte på axlarna och sa:
  
  
  - Det är synd. Hon var en bra tjej och en fantastisk agent. Jag kommer att beklaga hennes förlust.
  
  
  - Hon imponerade på mig som något mer än bara en agent -
  
  
  - sa Nick. – Jag slår vad om att hon är väldigt högt upp på listan.
  
  
  Travers iskalla blå ögon förblev oläsliga. Nick insåg att han inte hade rätt att ställa vissa frågor och insisterade inte. I vissa frågor var Travers lika reserverad som ett ostron, precis som gamle Hawke, och sa inte ett ord mer än nödvändigt.
  
  
  Mannen sköt väskan åt honom och sa:
  
  
  - Fortsätt dina förberedelser. Här är ytterligare en jacka, en skjorta till och ett par skor. Det är bättre att börja byta direkt. Om en kvart måste du återvända till baren, och komedin börjar där. Du kommer att slåss med polisen. Kom ihåg att du måste agera väldigt bra för att se naturlig ut. Detta kanske inte är nödvändigt, men vi har inte råd med det minsta misstag. Under tiden, börja identifiera dig själv på din sida. Du är en överlös irländare. Och kom ihåg att du är ett av dessa hopplösa fall, en återfallsförbrytare, en överlevande från den gamla irländska republikanska armén. För dig misslyckas ARI aldrig och kommer aldrig att dö.
  
  
  Travers stannade och stirrade på Nick. Sedan frågade han honom med en något tvivelaktig ton:
  
  
  - Kan du imitera en irländsk accent? Om det inte fungerar ska du inte försöka...
  
  
  Nick log mot honom.
  
  
  - Var inte rädd. "Jag är son till den gröna Erinyes," sa han med en stark accent, "och jag hatar engelsmännen ännu mer än synd och protestantism." Och jag skulle vilja spränga Buckingham Palace!
  
  
  Travers nickade kort samtyckande.
  
  
  - Inte illa, men snälla överdriv inte. Alfie McTurk är en dåre, men han kommer att bli tillsagd att vara på sin vakt, så han kommer att vara försiktig med alla.
  
  
  Han är orolig. Efter att ha hamnat i problem med vår polis fick han ännu värre problem.
  Denna Pendragon och druiderna. De har mycket strikt disciplin och McTurk bröt mot reglerna. Men jag har redan berättat om det här.
  
  
  Under tiden började Nick ta av sig major Camberwells kostym, skjorta och slips. Han tog på sig sin blågrårandiga tröja och knöt en inte särskilt ren näsduk runt halsen istället för en slips. Han satte sin ganska feta canvashatt på huvudet. Travers tittade gillande på honom.
  
  
  – Ja, allt är bra. Vänligen tvätta eller raka dig inte om det inte är absolut nödvändigt. Jag tycker att detta är en effektiv förklädnad.
  
  
  Så vitt vi vet är Madame Hardesty den enda levande personen i Druidorganisationen som har sett ditt ansikte. Har du några bilder på dig? – frågade han nyfiket.
  
  
  Nick skakade på huvudet och log.
  
  
  - Du måste veta de här sakerna, sir! När jag gick med i AX brände de till och med bilder på mig när jag var liten!
  
  
  "Jag vet, men det finns folk som tar din bild på gatan eller på en nattklubb utan din vetskap..." sa Travers torrt. -
  
  
  Kort sagt, vi måste ta risker. Dessutom är du helt oigenkännlig i denna kombination. Så här behöver du komma in i Blackscape. Om du lyckas kommer de att tvinga dig att bära druiduniformen. Förresten, kanske de söker efter dig!
  
  
  Ge mig ditt vapen. De skulle genast bli misstänksamma mot dig om de såg att du var beväpnad. Jag vet att det är svårt, men nödvändigt. Kom igen, ge mig vad du har.
  
  
  Nick lade Lugern på bordet och muttrade:
  
  
  - Adjö, Wilhelmina, svik mig inte.
  
  
  Han drog sedan Hugo-stiletten från dess mockaslida och slängde den bredvid pistolen.
  
  
  Travers hade rätt, men nu kände han sig helt naken utan sina trogna vänner.
  
  
  - Finns det något annat?
  
  
  Nick ljög slentrianmässigt.
  
  
  – Nej, jag har inget annat.
  
  
  Det fanns fortfarande en dos napalm i hans tändare, och han tänkte lämna åtminstone det. Anglosaxiska bröder, armar sträckta över havet och allt det där, men ibland måste man även med bröder ha någon slags hemlighet... Om det behövdes kunde han alltid säga vad han stal.
  
  
  Travers lade tillbaka vapnet i resväskan och sa:
  
  
  "Jag hoppas innerligt att jag en dag kan lämna tillbaka dem till dig." Ta nu av dig skorna och skynda dig.
  
  
  Nick tog av major Camberwells promenadstövlar och Travers gav honom ett par svarta, något missformade stövlar.
  
  
  - Du förstår, bådas klackar skruvas av.
  
  
  Han vände båda gummikuddarna och visade två håligheter.
  
  
  "Tråd och sprängkapslar", sa han. – Tråden är väldigt tunn och här är den ungefär sex meter. Han tog sedan upp sin vänstra sko och visade den för Nick. – Och här är kapslarna. Jag råder dig inte att trampa på tårna för djärvt. Du skulle lyfta utan att återvända!
  
  
  – Jag ska försöka påminna mig själv.
  
  
  Travers lade tillbaka hälskydden och Nick pekade på sin högra stövel och upprepade:
  
  
  - Ledningar och sprängkapslar. Sedan visade han den vänstra. - Kapslar.
  
  
  - Nåväl, sätt på dem nu så ska jag visa dig påsen.
  
  
  Han tog ur fickan en gammal påse tobak och en mycket sliten, illaluktande pipa.
  
  
  "Från och med nu kommer du att röka pipa," sa han. – Bli av med alla cigaretter du har. Ge mig också majorens plånbok.
  
  
  Nick lydde. Travers gav honom en annan plånbok, tunn och repad överallt.
  
  
  – Det är ingen idé att kolla nu. Arbetet utfördes av en specialist, och allt du behöver finns inuti. Nu om denna tobakspåse...
  
  
  Han drog ner dragkedjan för att öppna den och det kom en stark stank av billig hård smula ut.
  
  
  "Titta noga," sa Travers. – Ska man ta till det här behöver man agera väldigt snabbt. Han stack in tre fingrar i racketen och drog fram en handfull tobak. Han lyfte sedan på väskan och visade Nick botten. Det var något gråaktigt där, som påminde om leran som barn använder för att skulptera.
  
  
  "Plast", sa Travers. - Det finns tillräckligt med grejer för att spränga halva London i luften.
  
  
  Självklart vet du hur du använder den.
  
  
  Nummer tre nickade. Han visste hur! Han gick en speciell AXE-kurs för att lära sig att göra plastbomber, och han mindes det mycket väl, också för att AXE förlorade en bra agent som blev lite distraherad när han manipulerade detta material.
  
  
  - Bra. Jag hoppas bara att du kan använda den i tid.
  Travers stoppade tillbaka tobaken i påsen och gav pipan till Nick.
  
  
  – Jag tror att det inte finns något mer. Låt oss nu titta på kartan. Sedan ska jag ge dig ett sista snabbtest, varefter du går ner till krogen och blir arresterad.
  
  
  Kom ihåg att du måste verka uppriktig. Mina poliser väntar på en riktig irländsk rebell. Jag bestämde mig för att ta dig bort från särskilt smarta män. Du kan inte skada dem med knytnävarna, jag garanterar dig!
  
  
  "Jag tänker inte göra det," försäkrade Nick honom. – Jag måste försvara mig också, eller hur? Och förbjudna tekniker är inte tillåtna heller, va? Gillar du karate, judo, savate?
  
  
  Travers ryckte:
  
  
  - Himlen, nej! Du är bara en galen irländsk rebell. I bästa fall kan du slå med händerna, men du kan inte känna till de där speciella rörelserna! Nu ska vi se lite. Jag vill ta en sista titt på dig innan du går.
  
  
  Två minuter senare nickade underrättelseofficeren nöjd.
  
  
  – Jag tror verkligen att du kan gå. Mod och lycka till.
  
  
  Han skakade sin hand och gick honom till dörren.
  
  
  Fem minuter senare satte sig Nick tillbaka på Drum and Monkey pallen.
  
  
  och beställde ytterligare en pint mörk öl. Han växlade några ord med bartären; bara för att vänja sig vid den irländska accenten när han såg kvinnans ögon vidgas. Han tittade på något bakom sig. Sedan lutade hon sig fram och viskade till honom:
  
  
  - Footy, älskling. Jag kan höra dem från stanken. Var försiktig med hur du pratar nu.
  
  
  En stor hand landade på Nicks axel och fick honom att vända sig om på sin pall.
  
  
  En enorm civilklädd polis med stenansikte tittade försiktigt på honom.
  
  
  - Är ditt namn Mitchell? Sean Mitchell?
  
  
  Så det var hans nya namn! Nick tittade arrogant på polismannen och svarade:
  
  
  - Kanske, men vad är ditt företag?
  
  
  Handen klämde hans axel ännu hårdare.
  
  
  - Det kanske är okej, men du borde följa med oss. Någon vill ställa några frågor till dig.
  
  
  Nick ryckte på axlarna och reste sig upp. Alla tittade på honom på krogen.
  
  
  – Det är ännu inte dags för Sean Mitchell att stå ut med de blodiga engelska poliserna!
  
  
  Och han slog polisen i ansiktet.
  
  
  
  Nionde kapitel.
  
  
  
  Skåpbilen lämnade London vid midnatt och begav sig till det dystra Dartmoor-fängelset i Devonshire. Som väntat steg dimma, vilket gjorde resan långsam och tråkig. Bilen släpade med som en blind man i en tjock gulaktig "ärtsoppa". Först efter gryningen lämnade de slätten för att bestiga "träsket" där olyckan inträffade. Travers valde en plats som heter Two Bridges, nordost om Princeton och fängelset. Vid denna tidpunkt kommer lastbilen att kollidera med skåpbilen. De två poliserna och föraren skulle behöva låtsas vara sårade och medvetslösa. Nick, eller snarare Sean Mitchell, och hans handfängselpartner Alfie McTurk skulle vara fria i "träsket".
  
  
  Och, naturligtvis, på flykt. Efter denna kamp var Nick tvungen att improvisera så gott han kunde.
  
  
  Alfie MacTurk var en druid, en centurion, en av Pendragons tuffa killar. Därför var det troligt att han omedelbart skulle kontakta sin organisation och be om hjälp. Travers hoppades åtminstone det. Detta var i huvudsak planens svaga punkt.
  
  
  Travers hade bara en sak att oroa sig för, och han berättade för Nick. Alfie MacTurk hade problem på båda sidor, med Londonpolisen och druiderna. Han blev full och organiserade stölden på egen hand. De fångade honom och satte honom i en cell. Från Centurions sida innebar denna händelse ett allvarligt brott mot disciplinen. Och druider som inte lydde skulle straffas snabbt och skoningslöst. Frågan var nu: visste Alfie McTurk om röran han befann sig i?
  
  
  "Han har den stora kroppen som en tjur," förklarade Travers, "men han har också hjärnor." Men han kanske inser att han är säkrare från druiderna. Och kontakta dem inte i enlighet med detta. Det är upp till dig, Nick.
  
  
  Nu, när skåpbilen sakta rörde sig genom den dimmiga natten, tittade Nick på utan att känna den stora mannen som satt mitt emot honom. Hittills hade de utbytt väldigt få ord. Nick spelade rollen som en sur man och förblev tyst. McTurk rynkade mest på pannan, tittade i golvet och vred händerna då och då. Han såg ut som en gorilla, stor, fet, med enorma axlar och en kort, tjock hals. Han hade låg panna och tjockt mörkt hår.
  Och två små och listiga ögon, väldigt nära varandra. Han var dåligt klädd, som Nick, men hade fortfarande sina saker på sig. Han skulle inte ha burit en fängelseuniform på Dartmoor tidigare.
  
  
  Nick tittade på kycklingnätet på bakdörren på skåpbilen. Naturligtvis skulle de inte ta sig till Dartmoor, men det visste inte Alfie McTurk. Dörren var låst med ett bra hänglås, men den var tre fjärdedelar låst.
  
  
  "Om två dörrar inte öppnas spontant," förklarade Travers för honom, "räcker det med en bra knuff och du kommer att se att låset lossnar."
  
  
  Nick sa till sig själv att det var dags att göra några uppsättningar. McTurks förtroende måste förtjänas. Han passade på när bilen ryckte till när den stötte på ett hål. Han utbröt en rad förbannelser på iriska och sparkade på sidan av skåpbilen och slog sedan mot skiljeväggen som skilde honom från poliserna som satt framför.
  
  
  - Varför tittar ni inte på vart ni är på väg, idioter! Vill du bryta nacken, dina jävla engelska jävlar? Han skällde och fortsatte att slå med knytnävarna på skiljeväggen.
  
  
  McTurk tittade på honom och Nick tyckte att han såg en kort gnista av beundran i sina små piggy ögon. Det var på tiden! Nick var i ett desperat slagsmål när de kastade in dem i skåpbilen, men McTurk verkade inte imponerad av hans brutalitet. Men nu började han tänka på det. Han tog upp ett skrynkligt paket cigaretter ur fickan, tände en och räckte dem sedan till sin vän och observerade:
  
  
  - Jösses, du är en cool kille! Vad heter du, tupp?
  
  
  Nick kastade lådan hårt mot honom. Han hoppades att inte överdriva det, men han behövde inte verka alltför ivrig för att få vänner.
  
  
  - Håll i dem, dina förbannade sugrör, jag vet inte vad jag ska göra med dem!
  
  
  Han tog upp den fallna förpackningen och räckte den till honom igen. Nu verkade han vilja chatta. Ett uttryck som kunde beskrivas som vänligt dök upp i hans grova ansikte.
  
  
  – Det är inte så, kollega! Vi måste vara tillsammans, eller hur? De kanske låser in oss i samma cell så att vi kan bli vänner, säger jag. Och vem vet, vi kanske kan hjälpa varandra vid behov. Det står inte att det inte kommer att finnas en sådan möjlighet, vet du? – tillade han med en slug blinkning. "Jag har viss kunskap, och jag kommer definitivt inte att tillbringa sju år i det här jävla fängelset!" Vad heter du?
  
  
  Nick fortsatte att rynka pannan, men innerst inne kände han sig lättad. Det var en antydan, bara en hint, men det betydde att Alfie hoppades att hans kompisar skulle rädda honom och insåg inte att de kunde ha knutit honom väl. Gud välsigna! Han sträckte ut handen och tände en cigarett, fortfarande motvilligt.
  
  
  "Jag heter Sean Mitchell, om du bryr dig", mumlade han grymt.
  
  
  Alfie böjde huvudet.
  
  
  – Och jag heter Alfie McTurk. Jag fick sju år för stöld. Jag försökte råna en smyckesbutik på Stranden. Och jag hade gjort det väldigt bra, för fan, om jag inte hade varit full! Svart olycka!
  
  
  Nick gav honom en föraktfull blick.
  
  
  – Bara fulla idioter jobbar! - han bestämde. - Men du, en engelsman, vet inte ens hur man dricker. Det krävs en son från Irland för detta!
  
  
  McTurk accepterade inte detta. Vid det här laget var han fast besluten att bli vän med den här rebellen som verkade starkare än honom och som verkade explodera när som helst av uppdämd ilska. Faktum är att Alfie, en översittare endast till utseendet, var en fegis i hjärtat, och speciellt i detta ögonblick kände han sig väldigt ensam och rädd.
  
  
  Nick visste redan vem han hade att göra med och lät honom chatta som han ville.
  
  
  De var mestadels stunts, värdelöst skryt. Nummer Tre lyssnade på honom röka och sa till sig själv att vilken psykiater som helst skulle ha funnit Alfie instabil men sakna självförtroende.
  
  
  Resan verkade oändlig. Det började regna och de två hörde en krasch på bilens tak. Det var väldigt kallt där. Nick vred upp kragen på sin jacka och slog argt på läpparna igen. Han var lika otålig som en kapplöpningshäst, upphetsad av brådska i mål, och han kunde inte vänta på att den välsignade kampen skulle agera.
  
  
  De passerade Exeter, Moretonhampstead, Grimpound, Postbridge.
  
  
  Nu var Nick helt i öronen och väntade på signalen. Föraren var skyldig att signalera på ett visst sätt när han kom cirka en mil öster om Two Bridges. Nick tittade ut genom fönstret och såg
  ljust blågrå i öster. Det regnade fortfarande, men mindre kraftigt än tidigare.
  
  
  Föraren gav den överenskomna korta tutan. Sedan ytterligare en kilometer!
  
  
  Nick tittade på McTurk. Den store mannen tystnade igen och tittade dystert i marken. Med skryt eller inte, började han inse att han var på väg till Dartmoor, där han skulle behöva tjäna sju års hårt arbete.
  
  
  - Har du en cigarett till? – frågade Nick honom. Han var beredd på kollisionens påverkan som kunde inträffa när som helst. Travers sa till honom att det skulle vara mycket, mycket troligt, nästan sant. (”Du ska se”, varnade han med ett flin, ”om du inte rullar omkull!”) Alfie rotade i fickan och drog fram ett skrynkligt paket, rullade sedan ihop det argt och kastade det mot dörren. .
  
  
  – Det är över, fan! Varför tar du inte med din egen? Jag är trots allt ingen tobakshandlare...
  
  
  Ett långt tjut av utmattade bromsar, sedan en jordbävning. Precis när Nick var redo att ta slaget och mjuka upp det, stötte han på Alfie. Skåpbilen kraschade i ett dike och voltade.
  
  
  Nummer tre märkte att Alfie var chockad. Han tog hans hand och knuffade honom mot bakdörren.
  
  
  "Kom igen," skrek han, "vi har hopp!" Värt ett försök.
  
  
  Ståldörren höll fortfarande kvar. Nick sparkade honom hårt och två dörrar öppnades. Nick gled ner i diket och tog Alfie med sig.
  
  
  Gryningen hade precis börjat och det regnade rejält igen.
  
  
  Skåpbilen välte på sidan i ett dike, hjulen snurrade fortfarande. På andra sidan kunde en lastbil ses, med nosen ner i vattnet med strålkastarna på. Inga tecken på liv i de två bilarna. Polisen gjorde sin roll bra!
  
  
  Nick tog tag i Alfies hand. Det fanns ingen tid att slösa och han ville inte att hans partner skulle få chansen att tänka.
  
  
  - Körsträcka! – väste han. - Spring, fan! Vi kanske kan gömma oss någonstans.
  
  
  I väster såg han flera utspridda hus och ett klocktorn. Två broar. Jag tänkte på kartan som Travers hade visat honom. Han var tvungen att gå norrut, in i den mest ödsliga delen av kullarna.
  
  
  Nick sprang över gatan. Han tittade över axeln och såg Alfie följa efter honom. Han flinade tillfredsställt och fortsatte sin flykt och andades genom hela kroppen.
  
  
  Nummer Tre hade en mycket vältränad fysik, även om han inte var i perfekt form vid den tiden. Vid ett tillfälle var han tvungen att sakta ner en aning för att den flämtande Alfie skulle hinna ikapp. Men innan han stannade och kastade sig i ljungen sprang han en dryg kvart. Till slut hittade han en liten kulle som skulle skydda honom från alla som försökte se honom från vägen, och han gömde sig bakom den.
  
  
  Naturligtvis skulle ingen leta efter dem, men Alfie visste inte, och han var tvungen att agera i sitt eget intresse.
  
  
  McTurk var utmattad. Han kastade sig på den blöta ljungen och försökte återfå andan, som kom ut ur halsen med snyftande ljud. Regnet blev kraftigare igen, det såg ut som ett jäkla grått nät blandat med dimma. Nick väntade på att hans kamrat skulle hämta andan; sedan gick han uppför backen för att se åt andra hållet. Han spelade rollen som jägaren underbart. Alfie McTurk var hans biljett till Pendragon onsdag. En lite konstig biljett, men det fanns inget val. Det fanns inga andra medel. Det krävdes ett litet misstag i tomrummet för att kasta allt. För att inte tala om att tiden rann ut.
  
  
  Nick tittade över backen. Mörka gestalter rörde sig i den lilla dalen nedanför. Nummer tre frös ett ögonblick, insåg sedan vad det var och slappnade av. De var vilda "hedar" hästar, lika ensamma och ödsliga varelser i regnet som han och Alfie var. Han höjde ögonen för att skanna den dystra horisonten.
  
  
  Han tyckte sig se något vitt på avstånd. Hus? Stuga? Han var inte säker, men det var värt ett försök. Han gick ner och anslöt sig till Alfie, som fortfarande andades tungt. Han slog honom utan ceremonier i revbenen.
  
  
  - Kommer du att stanna här hela dagen? Kom igen, snygging, var modig. Nu ska de släppa vakterna och hundarna. Vi kan inte sluta längre. Låt oss gå, vi måste springa igen!
  
  
  Alfie kämpade sig upp.
  
  
  - Jag är andfådd, det finns inget att göra. Jag har ont här och jag kan inte springa. Jag kunde försöka gå, men långsamt. Hur vill du att de ska hitta oss här, mellan regnet och dimman?
  
  
  - Tänk om de inte hittar oss;
  – invände Nick argt. – Vi kommer inte att kunna hitta en väg ut bland dessa förbannade höjder! Okej, om du inte vill stanna här, klipper jag av repet. Faktum är att jag kanske blir mer framgångsrik själv om jag tänker efter. Du är för mjuk för det.
  
  
  - Nej, vad säger du? Alfie såg sig omkring i rädsla. - Lämna mig inte, jag ska försöka! Plantera inte det här på mig!
  
  
  - Sen varsågod. Jag trodde jag såg ett hus i norr. Vem vet att vi kanske inte hittar hjälp eller klarar oss på något sätt.
  
  
  Men vi måste ta risken. Så bestäm dig: spring eller stanna.
  
  
  Nick vände ryggen till honom och gick snabbt norrut. Alfie frustade och traskade efter honom.
  
  
  -Säger du att du såg huset? – frågade hon honom en gång.
  
  
  Nick nickade kort.
  
  
  – Jag trodde i alla fall att jag såg henne. Nu har dimman dolt det, men jag vet att det är åt det här hållet.
  
  
  Tystnad. Då kom en idé till Alfies huvud och han frågade sin vän:
  
  
  - Tror du att det finns en telefon i det här huset?
  
  
  "Knappast", sa Nick. Men han var glad. Väldigt glad. Alfie följde helt enkelt hans tankar som om han blev vägledd telepatiskt.
  
  
  Jag ville knyta kontakter och be vänner om hjälp! Nick började önska att det faktiskt fanns en telefon i det här huset. Annars hade han varit tvungen att hålla sig till planen och promenera till den lilla byn Tevy Cleeve, där det fanns en offentlig monter. Ungefär tjugofem kilometer. Och som om det inte vore nog fanns det också möjligheten att gå vilse i dimman och ta några elaka vändningar som skulle föra dem tillbaka till hur de var tidigare. Även med en kompass var det omöjligt att navigera på en kulle nedsänkt i dimma. Dessutom skulle Nick inte använda en kompass även om han hade en, för att inte väcka misstankarna hos den där tjuren Alfie.
  
  
  Till slut nådde de en plats där de kunde se det berömda huset som Nick hade sett tidigare. Det var en liten vit stuga, och nummer tre märkte genast med glädjefull förvåning en enda telefontråd som gick till taket från norr. Kabeln gick mellan den ena stolpen och den andra, upphängd precis så mycket att vilda hästar inte kunde nå den och förstöra den: "Konstigt", tänkte Nick. Det fanns en telefon, men ingen el. Jo, ägarna till stugan hade nog sina skäl. Han tryckte ner Alfie och tvingade honom att gömma sig bakom en blöt buske.
  
  
  "Du kan inte hoppa dit utan att studera situationen i förväg." För allt vi vet kan detta lika gärna vara vaktens hus. Och då kommer han att vara beväpnad.
  
  
  Alfie såg också telefonkabeln och blev väldigt upprymd. Han svarade med ett triumferande grymtande.
  
  
  – Ja, självklart, om han är hemma. Men om han är hemma, min vän, beväpnad eller inte, jag försäkrar dig, jag kommer att tvinga honom att låna mig sin apparat. Såg du den här tråden där? Han kommer att vara den som hjälper oss att bli frälsta.
  
  
  Nick låtsades vara likgiltig och utmattad. I den andra delen hade han inget att låtsas om eftersom han inte orkade längre, och hans gäspning var väldigt uppriktig.
  
  
  "Självklart", sa han med en grimas. – Vi behöver verkligen en telefon. Jag antar att du ringer Buckingham Palace och beordrar drottningen att skicka ett privatjet till dig.
  
  
  Tror du inte att du har opiumdrömmar?
  
  
  Alfie stirrade på honom.
  
  
  - Du vet ingenting! Jag sa att jag har vänner, eller hur? Om du håller käften nu och inte släpper mig kommer du att se att jag tar dig ur den här röran!
  
  
  - Okej, jag blir glad att se hur du gör...
  
  
  - Ssst! Alfie tog tag i hans ärm och pekade mot stugan. - Se! Ung kvinna! Ung kvinna ...
  
  
  Nick Carter, aka Sean Mitchell, kände en skarp smärta i sitt hjärta. Han tänkte inte på det. Travers tänkte inte på det. Hur kunde de? En ung kvinna på en så isolerad plats. Det var dåligt, och han visste det direkt. Det var inget att ta miste på gorillans tonfall. Och ändå kunde han inte motstå, han var tvungen att låtsas att han följde med honom, han hade inte råd att få honom att oroa sig. Åtminstone för stunden. Det var inte förrän Alfie fick bra kontakter.
  
  
  Den store mannen sprang uppför sluttningen i regnet, och Nick följde efter honom.
  
  
  Kvinnan lade märke till dem nu och stod där och tittade på dem, utan synbar oro. Nick förbannade genom tänderna. Antingen var hon otroligt uppriktig eller så var hon helt dum!
  
  
  Flickan måste vara någonstans i mitten. Till sista stund insåg han inte faran som dessa två kunde utgöra. Men när misstanken smög sig på henne
  I tankarna skyndade hon sig att kasta skålen med kycklingfoder och sprang till ytterdörren.
  
  
  Alfie sprang fram till henne och tog hennes hand.
  
  
  "Nej, älskling, du behöver inte vara rädd för oss", sa han med ett skratt. - Åtminstone för stunden. Är du ensam? Han vred hennes arm och lindade den runt hennes rygg som om hon vore en trasdocka.
  
  
  Men den lilla kvinnan hade modet. Hon bröt sig loss och började sparka;
  
  
  - Lämna mig ifred! Hon väste och sparkade Alfie i fotleden. – Nu kommer din man och dödar dig som hundar, jag garanterar dig! Han talade med en stark Devon-accent. Hon var fyllig och smal, ung och ren. Hon hade två vackra, starka och fasta bröst.
  
  
  Alfie höll en i handen och klämde hårt på den. Flickan skrek och han sa med ett leende:
  
  
  - Jag ställde en fråga till dig, älskling. Är din man hemma? Och hon klämde igen sina bröst och vred dem sedan sadistiskt.
  
  
  Flickan skrek igen.
  
  
  – Nej, nej, det räcker, du kränkte mig! Nej, min man är inte hemma, han sitter i fängelse.
  
  
  Jobba där. Åh snälla, nej, sluta!
  
  
  Nick tog ett beslut. Alfie var inte särskilt ljus. Så han var tvungen att ingripa och se hur han snabbt kunde gå till förnuftets sida.
  
  
  Han knuffade bort kvinnan från Alfie och skickade in henne i huset. Gorillan stod en stund och tittade förvånat på honom och Nick sa:
  
  
  - Lämna henne ifred nu. – Då blinkade han åt honom. "Vi kan ha kul med henne senare, men just nu är det viktigaste att fly." Så vi måste torka av, värma upp och se om det finns något att dricka här. Och rök.
  
  
  Kanske kan vi till och med hitta några små soldater, och då kan du ringa drottningen. Så här.
  
  
  Alfie gav honom en missnöjd blick.
  
  
  – Sedan när blev du herre, tupp?
  
  
  Nick log och gav honom ett vänligt knuff. Han hoppades att han inte skulle behöva slåss för då skulle han få göra vad han ville mot kvinnan. Och han skulle inte gilla det alls.
  
  
  "Kom igen, låt oss gå," sa han med ett annat leende. – Vi har mycket tid för en kvinna. Du vet att vi lätt kan stanna här hela dagen? Gå och hitta lite whisky, för jag är törstig.
  
  
  När Alfie hörde whiskyn, muntrade sig upp och gick nerför korridoren som ledde till köket. Nick ropade efter honom:
  
  
  – Leta också efter att hitta bandage eller något liknande, för det är bäst att vi knyter ihop det här.
  
  
  Nick fångade flickan, som darrade överallt bakom en liten båge. Han tryckte in henne i ett mycket rent vardagsrum och viskade i hennes öra:
  
  
  – Gör inget oväsen, prata inte och ställ inga frågor till honom. Jag tror att jag klarar det, men mycket kommer att bero på dig. Naturligtvis måste vi binda dig och sätta munkavle på dig, men om du lyssnar på mig kommer ingenting att hända dig. Var bara tyst och försök att inte dra hans uppmärksamhet. Håller du med?
  
  
  Hennes bruna ögon var fulla av fasa, men flickan nickade och sa:
  
  
  – Ja, jag ska göra som du säger till mig. Men låt honom inte attackera mig. Jag kan inte stå ut när det här odjuret rör mig!
  
  
  I det ögonblicket dök Alfie upp med en klädstreck och en flaska whisky.
  
  
  - Titta vad jag hittade! - sa han glatt. Han räckte flaskan till Nick och gick fram till kvinnan som kröp ihop i hennes hörn. -
  
  
  Och kom nu till oss, vackra dam! Gamla Alfie kommer att lära dig knutar. – Han vände sig om och blinkade åt Nick: – Jag fick reda på det när jag var pojkscout.
  
  
  Nick tittade på nivån av whisky i flaskan och insåg att Alfie redan hade matat sig generöst. En stråle av hopp kom till honom. Kanske var detta svaret.
  
  
  Han kanske kunde ha räddat den här stackars kvinnan. Big Alfie älskade alkohol.
  
  
  Faktum är att han greps just för att han var berusad.
  
  
  Det tog ett tag för gorillan att binda upp kvinnan och Nick fick stå och titta på.
  
  
  Han tittade på henne, lade ett finger mot sina läppar och skakade på huvudet medan hon fortsatte att slingra och gnissla som en rädd mus under beröringen av de smutsiga händerna som famlade efter henne överallt. Vid ett tillfälle öppnade hon munnen för att skrika och Nick hoppade fram och, med viss grymhet, tryckte hon in näsduken i hennes mun eftersom hon inte kunde låta bli.
  
  
  När Nick var färdig med munkavle på henne tog han Alfies hand.
  
  
  - Och jag
  Nu slappar jag gärna av lite i sällskap med en flaska. Sen ska vi hitta på något att äta, för jag är hungrig. Plus att jag är blöt.
  
  
  Vi torkar av och gör våra planer.
  
  
  Han ledde ut den envisa banditen ur rummet. Alfie vände sig hela tiden om och slickade sig om läpparna, men det brydde sig inte om det.
  
  
  Det fanns en liten oljekamin i köket. De tände alla spisar och snart började deras blöta kläder ryka. Alfie började dricka mycket och Nick låtsades göra detsamma. Faktum är att han bara blev full en gång i sitt liv, när han var väldigt ung. Men den här gången var han inte så säker på sig själv. Fysisk utmattning i kombination med alkohol var farligt. Men detta var det enda sättet han hade för att hålla Alfie under kontroll.
  
  
  Vi hittade bröd, ost och kallskuret. De satte sig vid bordet och åt upp allt. Nick började må bättre. Det verkade för honom som om han inte hade ätit på århundraden. Alfie såg också nöjd ut ett ögonblick. Han föll i djupa tankar. Nick tyckte att han hörde de rostiga hjulen på denna hjärna snurra av ansträngning och knarra. Centurionen bestämde något.
  
  
  Han gissade vad det var. Han tog en klunk till, reste sig sedan upp och gick till fönstret. Norr om stugan låg "träsket" platt och mörkt under det oupphörliga regnet. Den hade röjts på sommaren för att förbättra betesmarken för fåren och den brända ljungen hade lämnat stora svarta fläckar på marken. Planet, sa Nick till sig själv, kunde lätt landa där; litet flygplan eller helikopter.
  
  
  Det var omöjligt för Alfie att läsa hans tankar. Hon frågade honom av en ren slump:
  
  
  -Har du någonsin hört talas om druiderna, den gamla tron?
  
  
  Nick vände sig långsamt om. Man behövde inte låtsas vara dum, men man behövde inte vara för intresserad. Alfie var ett odjur, men han hade sin del av bestialisk list.
  
  
  "Ja, jag tror det..." svarade han. – Jag måste ha läst något. Är inte detta en grupp människor som är fientliga mot regeringen eller något?
  
  
  Alfie nickade. Han tog en lång klunk till.
  
  
  – Ja, jag är i opposition, och hur! Vid lämplig tidpunkt kommer de att ta över.
  
  
  Nick såg skeptisk ut, men inte för mycket. Han log.
  
  
  – Jag har ofta hört de här talen, Alfie. Det var alltid stora ord, men till slut slutade det hela i ingenting. Det finns många människor med breda munnar på Irland också.
  
  
  De småpratar och småpratar, men i slutändan finns det alltid någon starkare än dem som fixar deras läppar.
  
  
  Alfie svalde en bit bröd och ost och tittade trotsigt på honom.
  
  
  – Men den här gången försäkrar jag er att det här är en mycket allvarlig sak. Jag vet detta eftersom jag också är en druid.
  
  
  Nick flinade och spottade på golvet.
  
  
  - Verkligen? Och, naturligtvis, jag är den jävla prinsen av Wales. Låt oss fortsätta dricka och planera, Alfie. Sluta fantisera!
  
  
  Alfie såg kränkt ut.
  
  
  - Fantasier? Jag ska visa dig! Jag säger att jag är en druid. I själva verket något mer: jag är en centurion. En av presentatörerna. Mitt gäng tuffa killar följer order. Och nu ger jag dig ett erbjudande: vill du följa med mig och registrera dig hos oss? Förtjänsten är utmärkt om du har möjlighet att tjäna pengar.
  
  
  Nick var smart nog att torka det skeptiska uttrycket från hans ansikte och anta ett mer respektfullt uttryck.
  
  
  – Vet du, jag vill verkligen tro att du talar sanning, Alfie! Ah, det skulle vara...
  
  
  Alfie tittade viktigt på honom.
  
  
  - Jag försäkrar dig, jag ljuger inte. Naturligtvis, om du följer med mig måste du följa reglerna och du måste lyda mina order. I själva verket borde du börja redan nu.
  
  
  Nick låtsades vara imponerad och svarade:
  
  
  "Jag kommer att lyda dina order om du kan få mig ut ur detta förbannade "träsk" och om du lovar att erbjuda mig möjligheten att ge de engelska grisarna ett rejält smäll! Om det gäller att slå britterna, jag försäkrar er, jag kommer också att ta order från djävulen själv!
  
  
  På tal om djävulen kom jag ihåg Lady Hardesty och hennes obscena skådespel på höglandet. Vem vet var den vackra nymfomanen var nu?
  
  
  Alfie vacklade lite och höjde handen.
  
  
  - Allt som behövs är ett telefonsamtal, tupp. Du kommer se.
  
  
  Bara för att lägga till autenticitet till hans humör föreslog Nick:
  
  
  – Var försiktig, vi är inte i London här. Samtalet kommer att behöva gå via någon växel i landet, och vem vet hur många nyfikna som lyssnar på vad du har att säga.
  
  
  Men nu var Alfie för full
  han viftade bort rådet med handen och gick därifrån. Apparaten var placerad på ett litet bord vid entrén.
  
  
  Nick började följa Alfie, men stoppade honom med en auktoritativ nick.
  
  
  – Kom inte, du har inte behörighet att höra vad jag säger. Mitt samtal måste vara privat.
  
  
  Men Nick stannade och lyssnade bakom den lite öppna dörren. Alfie ringde utan att ens vända sig åt honom, och när han kom tillbaka till köket var Nick tillbaka vid bordet och drack, eller snarare låtsades han dricka. Alfie smällde i stolen och fnyste.
  
  
  - Det är okej. Planet kommer att vara närmare skymningen. Vi flyger iväg.
  
  
  Nick tittade på honom med äkta beundran.
  
  
  - Flygplan? Du menar att de skickar det hit bara för dig, för oss?
  
  
  - Jag sa det, eller hur? Alfie protesterade självbelåtet och tog tillbaka flaskan. -
  
  
  Närmare skymningen kommer vi att behöva tända ett träkors så att piloten vet var han kan hitta oss. – Han tittade på värmaren. – För den här verksamheten måste det finnas bra tillgång på olja i huset. Det blir inte svårt. Vi lindar in korset i en trasa som brinner snabbt, sedan lägger vi det mitt på ett fält, och när vi hör planet komma, så sätter vi eld på det för att göra vårt tecken.
  
  
  Jag sa att det är okej, eller hur? Du kommer att se att med gamla Alfie kommer du att vara helt säker. Nu blir det bra för mig att ta en tupplur för tröttheten börjar sätta in. Är du vaken?
  
  
  Nick somnade, men nickade tungt.
  
  
  - Varsågod, fortsätt. Jag håller vakt här.
  
  
  Alfie gick in i sovrummet och föll på sängen med en duns. Han skrattade tillfredsställt och sträckte på sig vällustigt. Nick väntade ungefär tio minuter, reste sig sedan upp och sprang mot dörren till rummet. Han såg Alfie ligga på filten, klädd och snarka högt med munnen vidöppen. Han återvände tyst till köket, satte sig igen och, när han såg huvudet luta framåt, sa han till sig själv att det inte skulle skada om han tog en tupplur också. Senare ska han gå och prata med den unga kvinnan och försöka lugna ner henne. Men nu somnade han precis och...
  
  
  Ett skräckskrik trängde smärtsamt in i hans domnade hjärna. Han vaknade plötsligt och insåg direkt att hans vän Alfie hade tagit honom i kragen. Han rusade in i vardagsrummet och fann det tomt. Han gick sedan in i sovrummet och kvinnan skrek igen.
  
  
  Alfie McTurk hoppade på henne och hon viftade frenetiskt med sina knubbiga ben, skrek och försökte skydda sig från attacken. Alfie tog flickan i nacken och gjorde ett utfall mot henne med ett bestialiskt morrande. Hon försökte bita honom och han slog henne, förbannande.
  
  
  Nick tänkte inte. Om han gjorde det kanske han skulle tillåta denna smuts. Faktum är att uppdraget måste ske först. Våldtäkt var inte så stor sak när miljontals liv stod på spel. Men han kunde inte tänka på det. Han hoppade fram, tog Alfie i kragen och drog bort honom från kvinnan, som nu var förvånansvärt tyst. Nick slog odjuret fyrkantigt i käken och knäböjde honom sedan i ljumsken, vilket fick honom att dubbla av smärta. Till slut gav han honom ytterligare ett dödligt slag, som slog honom i golvet.
  
  
  Nick vände sig mot kvinnan. Han var fortfarande för tyst och hans ögon var slutna.
  
  
  Sedan förstod nummer tre och hans hjärta sjönk av ilska, medkänsla och ånger. Förbanna! Hon var död! Alfie dödade henne.
  
  
  Nick förbannade sig själv eftersom det var hans dröm som orsakade den stackars kvinnans död. Han lutade sig över henne och lyfte på ena ögonlocket. Pupillen var glasig och uttryckslös.
  
  
  Nick smekte försiktigt hennes huvud. Det såg ut som en trasig docka. Alfie bröt nacken.
  
  
  Nu behövde han tid att återhämta sig från sitt raseri och anta ett likgiltigt ansiktsuttryck. Han lyfte på lakanet för att täcka kvinnans ansikte. En trevlig överraskning för min man när han kom hem! Han vände sig sedan om för att titta på Alfie. Det är borta!
  
  
  Nick gick till köket. Han hittade honom sittande vid bordet, med avsikt att klämma hans ömma ljumske. Han log illa mot sin snåla vän och riktade pistolen mot honom.
  
  
  - Du förolämpade mig mycket, förstår du? Sa han och viftade med vapnet så att Nick kunde se klart. – Sätt dig nu ner, tupp, innan den här saken exploderar av sig själv. Tur att jag hittade den medan jag rotade efter något annat... Annars skulle jag ha problem just nu! Men jag menar, fan
  åh, är du galen? Jag hade kul med den lilla damen och dig...
  
  
  Nick satte sig inte ner. Han visste redan vad han behövde göra. Det fanns inga alternativ.
  
  
  - Hon är död, idiot! Du bröt hennes nacke. Vet du vad det här betyder? För ett sådant brott finns en hängning, och det vill jag inte gå in på alls!
  
  
  Alfies ansikte blev eftertänksamt.
  
  
  - Död? Fan, det här förändrar allt... Jag menade inte att döda henne, jag försäkrar dig. Jag ville bara ha lite kul...” Han viftade med pistolen igen. - Sätt dig ner, jag sa ju! – Nu hade han ett väldigt obehagligt uttryck i ansiktet. Han tänkte igen.
  
  
  Nick visste precis vad han tänkte. Om han satte sig framför honom, hejdå!
  
  
  Alfie var inte typen som lät ett mordvittne leva.
  
  
  Han kom iväg väldigt briljant. När Alfie började trycka fingret på avtryckaren, sparkade Nick i bordet; underifrån och slog mannen i bröstet. Pistolen fungerade, men kulan träffade bara taket.
  
  
  Alfie föll på rygg, men släppte inte pistolen. Nick bokstavligen dök över det välta bordet, tog tag i den fallna flaskan och slog i toppen av den på golvet för att bryta den och få sitt vapen till sitt förfogande. Alfie sköt igen, och den här gången gick kulan i ansiktet på Nick, som var snabb att klia sig i ansiktet med de vassa spikarna på den trasiga flaskan. Alfie skrek och släppte pistolen för att trycka händerna mot hans blödande ansikte.
  
  
  Nick tog tag i honom i håret, kastade huvudet bakåt och använde den trasiga flaskan för att slita ut hans hals. Alfie var stor, stark, tålig och kämpade som en tjur på arenan. Det tog Nick längre tid än vanligt att avsluta jobbet, men så småningom dog odjuret.
  
  
  Nick reste sig, tappade den blodiga flaskan och granskade blodbadet.
  
  
  "För helvete", sa han till Alfies lik. – Fan och död, och förbannat dig! Vad ska jag göra nu? Jag förstörde allt på grund av dig, idiot...
  
  
  Han tände en cigarett för att lugna ner sig och märkte att hans händer darrade. Inte ett gott tecken, han skulle låta sig själv bli nervös! Det var inte lätt för honom att få den reaktionen. Han återvände till rummet, såg för ett ögonblick den döda kvinnan ligga under lakanet och försökte tänka lite konsekvent.
  
  
  Plötsligt insåg han vad han behövde göra. Travers berättade för honom att Alfie hade problem med druiderna för olydnad, och att kanske hans egna kamrater skulle straffa honom med döden.
  
  
  Kanske skulle Alfies lik vara ett slags pass för honom... Det var värt ett försök. Planet var på väg.
  
  
  Nick gick tillbaka till köket, gick till diskbänken för att torka av blodet och gick sedan till fönstret. Regnet slutade. Nåväl, han kunde ha satt eld på korset.
  
  
  Han vandrade runt i huset och letade efter lämpligt material. Garderoben innehöll tillräckligt med olja för kaminen och lamporna. I rätt ögonblick lägger han ett kryss mitt på fältet och sätter eld på det. Han skulle ha dragit ut Alfies kropp också, för att visa piloten och alla som var med honom. Det var mycket troligt att om de hade för avsikt att avrätta honom så skulle Pendragons janitsjar också anlända med en pilot. Centurions.
  
  
  Nick skrattade. De hade gjort sitt jobb och kan vara tacksamma nog att ta det bort, kanske till Blackscape Island. Eller så kanske de utan ceremonier hade bundit honom direkt på plats. Han var med Alfie och de visste att Alfie var en pratare.
  
  
  Nick ryckte på axlarna. Han gjorde allt han kunde. Han gick tillbaka till sovrummet, lade sig bredvid den döda kvinnan på andra sidan och somnade. Det var nödvändigt, och han visste att han skulle vakna i tid. Han lyckades alltid.
  
  
  Kapitel tio
  
  
  Det var mindre än nio timmar kvar tills Pendragons ultimatum gick ut!
  
  
  Nick Carter satt i sin lilla cell och rökte. Bokstavligen. Förutom sin ilska rökte han också den korta, stinkande pipetten som Travers gav honom. De sökte igenom honom noggrant när han anlände till Blackscape Island, men de fokuserade mest på hans kläder, på de där anatomiska fördjupningarna som kan dölja något. De oroade sig inte för påsen med tobak eller hans slitna skor. Nummer tre var fortfarande fullt beväpnad, men problemet var att han inte kunde komma nära målet för att träffa det!
  
  
  Han tittade på den här stora bågklockan (också en gåva från Travers), som vid behov kunde förvandlas till en användbar radiosignal.
  och att han kan behöva det senare. För tillfället nöjde han sig dock med att bara berätta för honom tiden, och tack vare sfärernas obönhörliga framsteg visste Nick att det bara var några timmar kvar innan Pendragons ultimatum gick ut. Stort nöje! Ju mer han tittade på klockan, desto mer darrade han av otålighet. Åtta timmar femtiosex minuter fjorton sekunder!
  
  
  Och där var han, inlåst i sin cell och hjälplös som en bebis. Han kunde lika gärna ha stannat i Washington, eller i det svarta huset, eller på den där heden i Devonshire.
  
  
  Att ta sig till ön var löjligt enkelt. Alltför lätt. Det fyrsitsiga planet landade i skymningen, styrt av ett flammande kors. Alfie McTurks kropp fungerade som en föreställning och ett pass. Tillsammans med piloten kom två centurioner som beordrades att avrätta Alfie för insubordination. Inom några sekunder var till och med Nicks liv i balans.
  
  
  Dessa människor visste att de inte hade råd att låta honom leva. Men till slut lyckades Nick övertyga dem. Alfie var död och de hade inga order att verkställa hans "kamrats" straff. De var en del av en stor organisation full av regler, och Nick bestämde sig för att de inte skulle döda utan tillåtelse. Och han var förtjust.
  
  
  Senare på ön visade de sig vara ganska vänliga. Opersonlig men vänlig. Han förhördes och genomsöktes, tvingades fylla i ett dussin olika blanketter, som om han bad om att få arbeta på en konservfabrik som arbetsledare.
  
  
  De verkade acceptera det som äkta. Sean Mitchell, veteran från den irländska republikanska armén, en bitter fiende till det brittiska folket och regeringen. Dynamit till yrket. I slutet av intervjun sa de till honom att han kanske skulle ha förmånen att gå med i druidernas led efter en rimlig träningsperiod under vilken de skulle sätta honom på prov. Efter. Allt efter!
  
  
  Nu hade de för mycket att göra, de var upptagna med en mycket viktig fråga, och rekryteringen låg på is, åtminstone för tillfället. Så de bestämde sig för att sätta honom i karantän. Åh, de skulle mata honom och till och med låta honom träna lite, men till slut fick han stanna i cellen, som naturligtvis var bepansrad!
  
  
  Det var galet. Att vara så nära målet och ändå så långt borta. När de följde med honom på en hygienpromenad fick han möjlighet att se sig omkring, även om det alltid fanns vakter bakom honom.
  
  
  Till exempel märkte han tre långa sprickor på vulkanytan av en mörk sten. För det mindre tränade ögat verkade de naturliga, men det var tydligt att dessa slitsar hade öppnats av människans hand och skulle vid lämpligt tillfälle avslöja vad som gömdes under dem när nosen på den första missilen dök upp ur bunkern för att gå och uträtta förstörelse och död över världen.
  
  
  Nick tittade på sin klocka och förbannade genom tänderna. Han slösade bort sin tid på att titta, vänta, be om ett bra tillfälle som aldrig kom. Vad mer kunde han hoppas på nu? Snart är det för sent...
  
  
  När han lämnade cellen var han ständigt bevakad; och när han var inlåst där kunde han ingenting göra. De var åtminstone säkra på att han inte kunde göra något.
  
  
  Men Nick visste att om han ville så kunde han gå. Allt som behövs är en nypa plast och...
  
  
  Men genom att göra det kommer han att bli irreparabelt äventyrad. Han måste döda, döda, döda nonstop tills han kommer till silon för att förstöra missilerna. Och självklart skulle han explodera med dem. Vid det här laget hade nummer tre små chanser att ta sig från ön levande.
  
  
  Men han ville inte offra sig själv eftersom han brydde sig väldigt mycket om livet, han älskade det och visste hur man kunde njuta av det i rätt tid. Men om det verkligen inte fanns något att göra, skulle han avgå till döden tillsammans med alla dessa stackars.
  
  
  Det fanns bara en bra sak: fabriken stängde under helgen; Den dagen gick de flesta av personalen ombord på "färjan" för att gå i land. Endast en handfull människor fanns kvar på ön. Åtminstone, i händelse av något allvarligt, skulle bara de militanta druiderna, de som visste vad de gjorde: vetenskapsmän och tekniker, tappa skinnet.
  
  
  Vid kvart i tolv bestämde sig Nick för att det var dags att begå våld. Jag kunde inte vänta längre. Han skulle helst ha agerat tyst, men eftersom det var omöjligt... så var han tvungen att blåsa upp dörren. Detta borde ha fått vakterna att skynda sig och kanske slå allmänt larm.
  Men jag var tvungen att ta en risk.
  
  
  Han höll på att skruva av hälen på sin stövel för att ta bort detonatorn när han hörde fotsteg närma sig nedför korridoren. Han skyndade sig att få tillbaka hälen på sin plats. Fotstegen stannade precis utanför dörren och nycklarnas klang hördes. En lång skäggig kille kom in i cellen. Han bar en rent vit dräkt (druidernas uniform) med ett vapen på bröstet som föreställer en röd drake och en silverstjärna på kragen, vilket indikerar en hög position i hierarkin. Det fanns bara en vakt bakom den skäggige mannen.
  
  
  Nykomlingen hade ett brett ansikte med slaviska drag. Han tittade på Nick en stund med två små blå ögon och frågade honom sedan:
  
  
  -Är du Sean Mitchell?
  
  
  "Personligen," svarade Nick.
  
  
  Den skäggige mannen nickade instämmande och sa sedan till honom med jämn röst:
  
  
  -Nu följer du med mig.
  
  
  Han vände sig mot dörren och vakten steg åt sidan för att släppa igenom Nick och följde dem sedan ner i korridoren. Men till Nicks förvåning följde han inte efter dem ut på gatan utan blev kvar i fängelsebyggnaden. Nummer tre befann sig ensam med en främling i nattvinden. Man kunde höra vågorna rasa ilsket mot öns svarta sten. Vinden var så stark att Nick följde ledningen på killen framför och tog tag i repet som fungerade som ledstång så att han inte skulle bli omkull. Vid något tillfälle sa mannen till honom:
  
  
  - Oroa dig inte, jag är inte beväpnad. Följ mig och uppför dig. Det ligger i ditt intresse, mr Nicholas Carter.
  
  
  Det var så de fick reda på vem han var! Åtminstone visste han det, och han såg ut som ett stort skott... Nick följde efter honom, ganska förvirrad, och fortsatte att stirra på det dystra landskapet som omgav honom. Blackscape var verkligen en melankolisk och ogästvänlig plats, men det passade Pendragons avsikter perfekt. På sidan av taggtråden som korsas av bäcken som skilde fabriksbyggnaden från resten av ön märkte han att lamporna brann i fabriken. Men det hördes inget ljud av bilar i rörelse eftersom ingen arbetade med dem. På denna sida av linjen fanns flera mindre byggnader: administrativa kontor, en cafeteria, ett fängelse, några kvarter för ledningspersonal.
  
  
  En av dessa små betongbyggnader ska ha haft en hemlig ingång som ledde till missilkomplexet. Den låg nedanför, uthuggen i berget, från vad han kunde föreställa sig under sina hygieniska promenader. Han skulle få veta senare om... Just nu fanns det inget att vara glad över.
  
  
  Den här killen kallade honom faktiskt Carter. Hur kunde han bluffa nu? Jag hade ingen tid. Det fanns bara tid att agera. Han undrade om det vore lämpligt att omedelbart döda den skäggige mannen och sedan ägna sig åt improvisation. Det skulle vara lätt att attackera honom eftersom ingen såg honom. Ta honom bakifrån och slå ner honom med ett karateskott i bakhuvudet...
  
  
  Han bestämde sig för att sluta med den här verksamheten. Han ville spela med och se vad som skulle hända härnäst. Mannen var bland annat obeväpnad och behövde ett vapen. Bättre att vänta och se vad som händer.
  
  
  Han undrade om den här mannen skulle tvinga honom att korsa hela ön. Faktum är att han aldrig stannade och flyttade längre och längre från staden. Huden på hans ansikte brände i vinden och det kändes som om det hela var uppskuret. Vid något tillfälle gick de ner i en djup hålighet i berget och Nick såg konturerna av en liten byggnad som han aldrig sett förut, just för att den låg i en sådan hålighet. Det var inte ett enda ljus som lyste där.
  
  
  En skäggig man stannade framför ståldörren till det här huset och sa:
  
  
  - Vi är här, mr Carter. Förbered dig väl för överraskningen.
  
  
  Hans ton var ganska vänlig. Han talade för perfekt engelska med väldigt lite rysk accent. Utan tvekan var han en av de atomforskare som kidnappades av Pendragon och vederbörligen hjärntvättades.
  
  
  Mannen öppnade inte omedelbart dörren utan stirrade på den dystra ön med ett uttryck som var mycket nära till vördnad. Sedan sa han med viss oro:
  
  
  "Du vet inte hur mycket allt det här kostar, mr Carter.
  
  
  På den tiden verkade det som en löjlig observation. Nick ryckte på axlarna och svarade:
  
  
  – Egentligen har jag ingen aning.
  
  
  Mannen skrattade.
  
  
  "Det kan vara dumt, men tanken på vad pengar kan göra med dem imponerar alltid på mig." I Ryssland var jag en mycket fattig pojke, vet du?
  
  
  All denna utrustning kostar tre miljarder
  Mr Carter. Han gjorde en cirkulär gest med handen och pekade uttrycksfullt: "Tre miljarder dollar, förstår du?" Är det inte det som får huvudet att snurra?
  
  
  Nick kunde mycket väl ha dödat honom i det ögonblicket eftersom mannen inte var på vakt och han verkade känna sig trygg. Men återigen tänkte nummer tre på det och gav upp. Kanske skulle det vara ett misstag, vem vet. Något kokade i pannan. Bättre att vänta och se. Men inte länge. Tiden gick för jävligt fort och man kunde inte hänga kvar längre.
  
  
  Han märkte:
  
  
  – Tre miljarder är inte mycket, med tanke på hur mycket världen är värd.
  
  
  Ryssen skrattade.
  
  
  - Ja förmodligen. Nåväl, låt oss börja, mr Carter.
  
  
  Det finns en del av denna värld som väntar på dig.
  
  
  Han stack in nyckeln i låset och gick in. Det var skönt att inte längre känna denna hårda vind. Nick luktade genast lyx. Han hade inte sett någonting ännu, men det fanns helt klart en atmosfär av rikedom inuti. Den tjocka mattan han kände under sina fötter fick honom nästan att tappa balansen efter den hårda steniga marken han hade gått på fram till denna punkt. Hittills i Blackscape hade han bara sett denna smutsiga, utilitaristiska effektivitet, men här doftade luften.
  
  
  Druiden med silverstjärnan ledde honom nerför korridoren och in i ett atrium som var svagt upplyst av orange ljus. Här var också mattan tjock.
  
  
  De närmade sig den polerade trädörren och druiden knackade lätt.
  
  
  En kvinnlig röst svarade inifrån
  
  
  - Framåt.
  
  
  Nick kände omedelbart igen denna röst. Så var hon också på ön, vackert!
  
  
  Lady Hardesty stod i denna lyxiga salong och smuttade på en bärnstensfärgad drink från ett vackert kristallglas. Ljuset var mjukt och diffust. Nick sa till sig själv att han aldrig hade sett en vackrare och farligare kvinna än så här. Hon log mot honom och avslöjade perfekta vita tänder.
  
  
  - Så vi träffas igen, mr Carter! Jag är väldigt nöjd med detta.
  
  
  Hon skrattade och pekade på soffan full av kuddar.
  
  
  – Du vet, jag är också glad att jag saknade dig på tåget den dagen. Det är faktiskt bättre att inte döda dig, för nu behöver jag dig.
  
  
  Nummer tre satt i soffan och tänkte: ”Jag skulle klara mig bättre utan dig, min skönhet. Jag behöver dig lika mycket som jag behöver ett hål i mitt huvud! "
  
  
  Men hans hjärna hade redan börjat arbeta snabbt. Han hade inte tid att vara nyfiken, så han bestämde sig för att ta bort nyfikenheten. Men hon sa att hon behövde honom. Detta kan också vara en väg ut.
  
  
  Det är bättre att titta lite mer.
  
  
  Madame tittade på de två männen och frågade:
  
  
  -Har du inte presenterat dig själv?
  
  
  Druiden stirrade på henne med ett uttryck som förklarade mycket för Nick. Den här killen var redo. Förälskad i denna kvinna. Det här var hans armar och ben, som en berusad narkoman. Saker och ting började klarna upp lite.
  
  
  Med all sin viljestyrka för att se bort från hennes skönhet presenterade mannen sig själv
  
  
  – Jag är Sergei Konstantinov, Mr Carter, överbefälhavare på ön.
  
  
  Nummer tre bugade sig kort. I ögonvrån såg han Madame Hardesty le. Hon visste mycket väl vem som egentligen hade ansvaret på ön. Åtminstone för stunden.
  
  
  "Sergei är min fångvaktare," förklarade hon skämtsamt. Han förde sin hand under befälhavarens arm och knuffade honom mot dörren, utan att glömma att klappa honom. På tröskeln tog mannen hennes händer och höll henne en stund. Hon kysste hans kind och strök honom försiktigt över skägget.
  
  
  - Gå nu, kära du. Kom tillbaka om en timme, så kanske vi får några goda nyheter. Stäng dörren efter dig.
  
  
  Konstantinov tittade uttrycksfullt på Nick och tog upp nyckeln.
  
  
  "Det finns bara detta, Mr. Carter," sa han. – Glöm inte och adjö. Vi ses igen senare.
  
  
  Han kysste Lady Hardesty på läpparna och gick. Nick hörde spärren stängas på andra sidan.
  
  
  Lady Hardesty vände sig mot honom och torkade sina läppar med handbaken.
  
  
  Det fanns ett uttryck av avsky i hans ansikte.
  
  
  - Wow, den här mannen ser ut som en ociviliserad björn. Men han är inte lika bra som en björn, om du förstår vad jag menar. – Hon gick fram till Nick med ett leende och slickade sina läppar med sin röda tunga. - Du vet, Nick, du är bättre än alla björnar. Alltid, om du förstår vad jag tänker göra.
  
  
  "Så hon vill förnya kampen om sex," sa nummer tre till sig själv. Han hade bara det här vapnet, dockan. Tja, det är alltid bättre än ingenting. Det var åtminstone vad han hoppades.
  
  
  Lady Hardesty gled ner för att sätta sig bredvid honom, hennes läppar borstade hans kind.
  
  
  "Du ser bättre ut än förra gången jag såg dig, min kära." Inte för att utseendet spelar så stor roll. Jag var intresserad av ditt tal. Jag måste säga att det var jättebra. Men vi ska prata om detta senare. Nu måste vi begränsa oss till affärer. Jag ska ge dig ett bra erbjudande, Nick.
  
  
  Nummer Tre log och bestämde sig för att improvisera som han hade föreslagit tidigare och sedan fortsätta spela på gehör. Han hade fortfarande några timmar av nåd kvar.
  
  
  Han sa med viss grymhet:
  
  
  - Det kommer att kosta dig dyrt, min skönhet. Du vet, mina bedrifter som hingst är mycket citerade? Kommer du att kunna betala för så dyra tjänster?
  
  
  Och han drog sig lite ifrån kvinnan.
  
  
  Lady Hardesty bar tighta byxor och en sidenrock med bilden av en skenande drake broderad på ryggen. Bröstvårtorna genomborrade nästan det lätta tyget, så spänt och hårt. Det var tydligt att hon inte hade behå på sig. Hennes glänsande svarta hår drogs tillbaka i denna falskt grova bulle, och hennes hud var blek och krämig, som ett kameliablad, utan någon annan smink än en slöja av läppstift på hennes läppar. Munnen var mer sensuell än någonsin, och denna kombination av måttlighet och sex hade en verkligt störande effekt. Återigen, som på tåget, jämförde Nick henne med en depraverad lärare.
  
  
  Hon lade sin hand på hans lår och klämde.
  
  
  - Jag har lyxen att anställa dig, Nick. Faktum är att jag kommer att erbjuda dig herravälde över halva världen. Känns detta som tillräcklig kompensation? Du är intresserad?
  
  
  "Jag är en realist," svarade Nick, "och för tillfället kommer jag att vara nöjd." – Han tog en lök ur fickan och tittade på tiden. "Men jag tror att om exakt tvåhundrasjuttio minuter kommer det inte att finnas mycket ljus kvar." Bäst att prata snabbt, älskling. Vad vill du? Vad tänker du på?
  
  
  Lady Hardesty reste sig för att göra ett par drinkar och placerade sina cigaretter på soffbordet framför soffan.
  
  
  "Vi har all tid vi behöver," sa hon och satte sig bredvid honom igen.
  
  
  - Du går ingenstans, kära Nick. Det finns bara den här dörren, och den är stängd.
  
  
  Den är fodrad med stål inuti, så förvänta dig inte att kunna öppna den.
  
  
  Det finns inget fönster eftersom vi har en luftkonditionering under taket. Och du kommer definitivt inte att kunna ta dig igenom dessa sprickor. Du måste tro mig när jag försäkrar dig att den enda utvägen är genom denna otillgängliga dörr. Bara Sergei har nyckeln. Jag vet detta väl, för jag är också en fånge! Min man låste in mig här för att skydda mig medan han... ja, du vet vad han ska göra, eller hur? Och då kommer han naturligtvis att döda mig. Han är åtminstone övertygad om detta. Det är därför jag vill döda honom först.
  
  
  Nick rörde inte vid sin drink och hade ingen avsikt att göra det. Den här kvinnan var kadaver och hon tvekade inte att droga honom för att hålla honom tyst innan det var för sent. Han satte glaset på bordet och hon sa ingenting, utan tog en klunk sherry och tittade på honom med passionerade svarta ögon.
  
  
  Nick tog en cigarett ur onyxlådan. Han hade rökt den där illaluktande cigaretten ett tag nu och började tröttna på den. Han tog fram den berömda tändaren som ingen tog ifrån honom. Den här oskyldiga saken hade fortfarande en dos napalm i sig. Men han valde att lämna det för säkerhets skull.
  
  
  Han stoppade tillbaka tändaren i fickan och tog gladeligen röken från cigaretten, som han verkligen gillade.
  
  
  "Jag kommer gärna att döda Pendragon åt dig," sa han lätt. - Var är det?
  
  
  Men först måste jag spränga hans missiler.
  
  
  Hon log.
  
  
  - Nej, du kommer inte att förstöra dessa missiler. Jag vill att de ska gå enligt plan. Jag menar att det är min mans fel. Men så fort vi lanserar dem måste Pendragon dö. Och då ska jag ta hand om det. Jag försäkrar dig att jag kan göra det ännu bättre än honom. Och jag kommer att kunna hantera alla viktiga ärenden som han hanterar i olika regeringskretsar i många länder väldigt bra. Jag kan hantera dem mycket bättre än honom, ingen tvekan om det!
  
  
  Nick tittade tacksamt på henne.
  
  
  - Jag tror det. Faktum är att du har något som gör dig annorlunda än din man.
  
  
  Hon grimaserade och stack ut tungan som en stygg skolflicka.
  
  
  – Ska inte underskattas
  sex, älskling. Det får världen att gå runt, visste du inte det? Och alla Pendragon-dockor är gamla människor! Mestadels hjälplösa, men det hindrar dem inte från att fortfarande ha vissa ambitioner. Jag snurrar dem runt mitt lillfinger. Om du kunde se dem tigga mig på knä om en möjlighet... Ibland är det svårt för mig att inte skratta dem i ansiktet. De är så roliga!
  
  
  Nick nickade.
  
  
  – Jag börjar förstå. Någon sorts palatsrevolution, va? Du kommer att tillåta Pendragon att vinna kriget, och sedan besegra honom och ta hans plats. Och den här Sergei är, såvitt jag förstår, på din sida. Du har förhäxat honom, och nu har han vänt sig mot sin herre av kärlek. Jag tror att han kommer att bli din nummer två.
  
  
  Lady Hardesty skakade på huvudet.
  
  
  – Nej, han blir nummer ett, vad alla andra vet. Jag behöver en representativ figur. Världen är ännu inte redo att acceptera kvinnligt ledarskap.
  
  
  Jag är smart nog att förstå detta. Men Sergei kommer att göra allt jag säger till honom. Han tillhör mig kropp och själ. Och dockorna, de så kallade politiska ledarna, kommer att lyda honom!
  
  
  Nick tog bort askan från sin cigarett.
  
  
  – Så du vill genomföra Pendragons planer. Har du för avsikt att förstöra Ryssland?
  
  
  - Absolut. Jag har full tilltro till den här delen av planen. "Alla ryssarna måste förstöras", svarade hon.
  
  
  – Även om de svarar? Även om det leder till att miljoner oskyldiga människor dör?
  
  
  Med en lätt handrörelse borstade hon bort lite av askan från sina byxor och korsade sina långa ben.
  
  
  - Men min kära, vad vill du att jag ska göra åt dessa miljoner oskyldiga? Jag är ingen sentimental liten idiot, tack och lov! Hon lutade sig fram för att klappa hans knä. "Hur som helst, senare kommer vi att plocka upp bitarna och sätta ihop världen igen." Du och jag, Nick. Allt du behöver göra är att hålla med, min älskade.
  
  
  - Och ta bort Pendragon.
  
  
  – Självklart, och ta bort Pendragon. Exakt i det ögonblicket, en minut efter att missilerna avfyrades.
  
  
  "Okej", sa Nick. - Jag ska göra det. Var är Pendragon?
  
  
  Lady Hardesty flyttade sig närmare honom. Nick lade sin hand på hennes lår och kände hur hon darrade.
  
  
  "Jag vill ha dig", viskade han. - Jag vill att du ska vara med mig. Du är den enda som... men inte försökte lura mig, Nick. Det finns inga vapen här, det finns ingen väg ut ur den här lägenheten. Sergei kommer att döda dig om jag ringer honom för hjälp. Du borde vara ärlig, älskling. Få mig inte att ångra att jag inte dödade dig!
  
  
  Nick smekte henne över kinden.
  
  
  "Jag har aldrig känt mig så förrådd i mitt liv." Förresten, hur visste du att jag var på ön?
  
  
  Hon tryckte sig intill honom. Nick lade sin arm runt hennes axlar. Hon verkade så liten, skör... Han kunde krossa henne som ett äggskal. Och det skulle förstöra allt.
  
  
  - Jag tittade på dig när de gick. Med fältkikare.
  
  
  Jag tittade på dig varje dag. Du förstår, jag hade en känsla av att man förr eller senare skulle hamna på ön, att man på ett eller annat sätt skulle kunna ta sig upp hit. Många saker har inte bestämts än, eller hur? Och du är inte en som ger upp. Åh, Nick, om du bara visste hur mycket jag har tänkt på dig sedan den dagen! Vad du gjorde mot mig på tåget... Du var underbar, vet du? Det finns inget annat ord för att beskriva dig. Det är därför jag vill ha dig vid min sida, inte som en motståndare. Tillsammans kommer vi att vara oövervinnerliga!
  
  
  Nick kysste hennes örsnibb.
  
  
  – Tänk om alla ger upp? Om de gör detta kommer Pendragon inte att avfyra missilerna. Om så är fallet, kommer du fortfarande att döda honom?
  
  
  Nick visste eftersom Travers sa till honom att härskarna hade för avsikt att kapitulera vid X timme om Nick inte dök upp. De skulle ha gett upp fem minuter före lanseringen. Och ändå visste ryssarna ingenting om Damokles svärd på deras huvuden.
  
  
  Lady Pendragons svar fick Nick att frysa. Och ja, han hade många tankar!
  
  
  - Absolut. Och jag tänker också skjuta upp missilerna, även om de ger upp. Pendragon måste dödas till varje pris, även så att han inte vägrar att starta. I slutet av dagen vill han inte spränga världen, vet du? Men jag kommer att göra det. Och vi kommer att få folk att tro att ryssarna var först och att vi reagerade direkt.
  
  
  Nej, raketer ska skjutas upp enligt fastställda planer. Jag behöver kaos, panik, skräck för att etablera min position som ledare.
  
  
  Nick försökte dölja vad han kände, den kalla avsky som fyllde honom. Han gjorde ett misstag. De hade alla fel. Pendragon må ha varit en megaloman, men han var också smart och följde efter
  galen logik. Han skulle inte ha förstört världen om han inte hade tvingats till det för att uppnå sina mål. Men hon ville så kaos och översvämma jorden med blod till varje pris. Hon var verkligen galen, denna vackra erotomana slampa! Ond galen kvinna!
  
  
  Han lutade sig ner för att knapra på hennes bröst så att hon inte skulle se hans illamående uttryck.
  
  
  Hon böjde sig av njutning och slöt ögonen,
  
  
  - Gud... vad söt! Han muttrade. - Kom igen, älskling, sluta inte...
  
  
  "Jag måste döda Pendragon," viskade Nick i hennes bröst utan att lyfta huvudet. - Vet du var jag hittar honom?
  
  
  Hon sa till honom.
  
  
  Nick visslade genom tänderna.
  
  
  - MMM OK. Riktigt bra. Men London är långt borta? Är det inte bättre att lämna nu? Det kan ta ett tag för mig att göra det här, vet du? - och fortsatte att kyssa hennes bröst.
  
  
  Lady Hardesty började, men sköt plötsligt bort honom med en avgörande gest. Han knäppte tröjan och reste sig.
  
  
  "Låt oss gå," sa han i en befallande ton. – Först måste jag visa dig något.
  
  
  vad du behöver göra för att visa mig din lojalitet. När du gör det här kommer jag att sätta dig på ett plan till London och du kommer att döda min man.
  
  
  Han följde efter henne genom det stora sovrummet och in i ett annat mindre rum i slutet av korridoren. Den hade också en kraftig metalldörr. Lady Hardesty sa med en ironisk grimas och visade honom sängen:
  
  
  - Din gamla vän, va?
  
  
  Gwen Leith låg naken på filten, den ljusa lampan lyser upp varje detalj i hennes långa, atletiska kropp. Flickans anklar och handleder var bundna med rep till fyra sängstolpar. Det såg ut som en korsfästelse, förutom de utspridda benen.
  
  
  När Gwen hörde dem komma in öppnade hon ögonen och tittade på Nick. Hon blinkade förvånat och en kort gnista av hopp lyste upp i hans ögon. Men så såg hon Lady Hardesty, och hoppet dog snabbt. Hon öppnade munnen för att säga något, men sa ingenting.
  
  
  Hon slöt ögonen och stod naken, stum och desperat.
  
  
  Lady Hardesty tittade på henne med ett grymt leende på sina röda läppar. Han rörde vid Nicks hand.
  
  
  "Hon berättade allt hon visste, det är jag säker på." Så jag tycker att det är dags att avsluta ditt lidande, kära Nick. Gör det du. Var vänlig nog att få henne ur denna smärtsamma situation för alltid. Du kommer att göra henne en tjänst och samtidigt ge mig bevis på din hängivenhet.
  
  
  "Självklart," svarade Nick och gick mot sängen. – Eftersom det inte finns något vapen så blir jag tvungen att strypa henne, vad tror du? – Han märkte att Gwen öppnade ögonen lite och hela hennes frodiga kropp darrade. Han noterade att hennes fotled var hårt bandagerad, men i övrigt fanns inga tecken på slag.
  
  
  "Nej, döda henne inte", sa kvinnan. - Se. Han pekade på hörnet av rummet och Nick såg två trälådor med ett trådnätslock.
  
  
  Något rörde sig där. Han kände sig väldigt obekväm och kämpade för att kontrollera sig själv.
  
  
  Lady Hardesty följde med honom till banden. En av dem innehöll en härva av ormar som fortsatte att vrida sig runt varandra.
  
  
  "Det är ofarligt", förklarade hon. -Du måste använda den, vet du?
  
  
  Ta med lådan till den, öppna den och vänd ormen över den. Men var försiktig eftersom det är dödligt.
  
  
  Kobran i lådan frös och började resa sig. Hon väste åt Nick när hon såg att hon blev iakttagen.
  
  
  Nick försökte köpa tid. Han var tvungen att tänka på något snabbt.
  
  
  – Men varför måste vi vara så teatraliska? Han frågade. "Skulle det inte vara bättre att strypa henne och avsluta det här en gång för alla?"
  
  
  Något rörde sig i Lady Hardestys svarta ögon och för ett ögonblick påminde kvinnan honom om en kobra.
  
  
  "För att jag föredrar det," sa hon mjukt och slickade sina läppar.
  
  
  Nick tittade på ormen igen utan minsta sympati. Det är okänt vem man ska välja, mellan reptilen och kvinnan... Han tog upp lådan och bar den till sängkanten.
  
  
  - Okej, jag gör vad du vill. Men det är bäst att du står vid dörren; vi måste springa fort.
  
  
  Gwen Leith öppnade ögonen och tittade på honom. Nick hade aldrig sett en sådan fasa i hennes ögon.
  
  
  - Å nej! Viskade flickan. – För guds skull, döda mig på annat sätt, men inte så här!
  
  
  Nick tvekade. Bakom hans rygg krävde fruns arbete.
  
  
  – Framåt! Vi slösar bort tid!
  
  
  Han var tvungen att agera snabbt och klokt.
  Han hade inte så stor chans, men det var värt ett försök. Han tog flickan i halsen och började trycka.
  
  
  "Kom igen, låt mig strypa henne", sa han. – Jag tål inte ormar!
  
  
  - Gör som jag sa! Hon kontrade kallt i en ton som fick dig att rysa.
  
  
  Under tiden hittade Nicks fingrar platsen de letade efter, precis bakom flickans öra. Det fanns en nerv där som hade ett litet tryck... Men han fick vara försiktig. Om han hade tryckt för hårt hade han dödat henne.
  
  
  Han klämde till och kände en liten spricka under fingrarna. Gjort. Nu var Gwen medvetslös!
  
  
  Nick lyfte lådan och öppnade spärren. Kobran föll på Gwens bara mage och Nick sprang till dörren. Han pushade Lady Hardesty för att få ut henne.
  
  
  - Kom igen, snabbt! Jag försäkrar er att jag inte har någon lust att stå här och titta.
  
  
  Hon öppnade dörren och ryckte till.
  
  
  – Men kära du, då bluffar du och inget mer! Du visade sig dock vara cool... Om jag ska vara ärlig så är jag lite besviken. Efter vad jag hörde om dig... fick jag höra att du är den coolaste varelsen på jorden!
  
  
  Nummer tre log. Han gav henne det mest charmiga leende. Han såg ut som en liten pojke som var redo att be om ursäkt för ett litet skämt. Hawk påpekade en gång att när Nick hade den där blicken i ansiktet var det utan tvekan mord i sikte. De som kände honom sprang alltid iväg när han började le så.
  
  
  "Jag gillar inte att döda kvinnor", sa han till henne. – Det här är min enda svaghet. Jag tycker... det är så slöseri!
  
  
  De gick in i sovrummet; nu, och han fortsatte:
  
  
  – Jag är lite chockad, älskling. Det är bäst att du hjälper mig att glömma. Vad säger du?
  
  
  Hon tvekade ett ögonblick. Han tittade på klockan på handleden.
  
  
  - Vi har inte mycket tid, kära du. Nu kommer Sergei snart tillbaka och du måste gå ombord på ett plan till London. Jag vet inte... åh, jag önskar att jag kunde, men...
  
  
  "Snabb sak", viskade Nick, "Gå, älskling!" Detta kommer att vara en aptitretare till vad som kommer härnäst när vi blir mästare i världen.
  
  
  "Okej", suckade hon och drog av sig byxorna och gick mot sängen. - Du vann. Men vi måste skynda oss.
  
  
  Nick behövde en flaska whisky eller något. Han hade inga droger för att få henne att somna, det borde ha funnits tillräckligt med alkohol. Han blev lättad över att se att det fanns en liten bar under bokhyllorna och gick fram till den.
  
  
  "Klä av dig och gå och lägga dig," sa han till henne. "Jag behöver en drink för att bli av med kobrasmaken i munnen." Brr, vilket vidrigt odjur!
  
  
  När han kom tillbaka till sängen stod hon redo och väntade på honom, naken och upprymd. Nick tog av sig den vita rocken som de hade gett honom när han kom till ön, och hon tittade på hans underbara kropp med ett fult uttryck i ansiktet.
  
  
  "Snart", stönade han. - Väldigt snart!
  
  
  Nick tittade på henne. Hon var, eller såg åtminstone ut som, alla galna prostituerade i den här världen.
  
  
  "Jag kommer," sa han glatt och gick fram, fortfarande med flaskan whisky. Han tog en klunk och satte sig bredvid henne.
  
  
  - Kyss mig! Kvinnan beordrade honom.
  
  
  – Ta hand om dig, drick lite också.
  
  
  Han tog tag i hennes hals för att hindra henne från att skrika och klämde tills hon öppnade munnen för att andas. Han tryckte ner flaskhalsen i hennes hals och höll den där medan whiskyn rann ner i matstrupen.
  
  
  Kapitel elva
  
  
  Lady Hardesty kämpade som en besatt, men han höll henne i sin makt med största lätthet, som om hon vore en trasdocka. Han tog tag i dem och nypte henne i näsan med två fingrar och hon flämtade som en fisk. Han satte sig på henne och fortsatte att hälla whisky i hennes hals.
  
  
  – Drick, din jäkla hora, du måste svälja hela den här flaskan!
  
  
  Hon kämpade, hon försökte till och med dra ut honom, bita honom och på något sätt frigöra sig. Men han fortsatte obönhörligt att hålla den där trånga fläcken i hennes mun. Han fortsatte hälla tills all whiskyn hade hällts ut.
  
  
  Han visste mycket väl att om han lät henne dröja en stund så skulle hon kasta allt. Det tog flera minuter för alkoholen att verka, vilket gjorde att hon blev helt berusad. Så Nick knöt näven och slog henne hårt i käken, bara för att slå henne medvetslös. Hon lutade sig bakåt på kudden, ögonen glänsande, håret rufsigt, hennes lemmar skakade fortfarande lite.
  
  
  Nick tog den tomma flaskan, höll den i nacken som en klubba, och sprang naken in i rummet där han lämnade Gwen Leith. Om ett ögonblick kommer han att veta om
  om hans desperata plan var framgångsrik eller inte. Han visste att ormar sannolikt inte skulle attackera medvetslösa, orörliga människor, så han slog ner dem med jutsutryck. Tills hon hittades för snabbt och hon inte rörde sig... Och samtidigt som kobran följde reglerna och visste att det inte är bra att bita sovande människor!
  
  
  Det finns så många okända, fan!
  
  
  Han öppnade försiktigt, långsamt dörren och tittade in. Gwen Leith var fortfarande i drömvärlden, kobran kröp ihop på magen.
  
  
  Förbannat honom. Om hon vaknade nu skulle hon bli ett offer för hysteri, hon skulle kämpa, och sedan adjö!
  
  
  Nick kom in i rummet. Kobran lyfte omedelbart sitt platta, triangulära huvud och började svänga åt vänster och höger. Nick gick mot honom igen och höll fram flaskan.
  
  
  - Sssss... Sssss...
  
  
  Väsandet intensifierades och verkade fylla rummet. Ormen stirrade på Nick med kalla ögonlock. Nick tog ytterligare ett steg framåt. Gwen Leith började pirra.
  
  
  Fan, han var tvungen att vakna nu! Nick viftade med flaskan framför kobran så nära som möjligt.
  
  
  -Och plötsligt hoppade reptilen. Det var som en blixt som spred sig med dödlig hastighet. Nick var bara en bråkdels sekund snabbare. Han klev åt sidan och ormen föll till golvet med en duns och började sedan rulla ihop sig igen. Nick slösade inte bort tid och slog hatiskt flaskan på sitt platta huvud en, två gånger, tre gånger.
  
  
  Han såg till att kobran var död och kastade den i hörnet av rummet. Det var som en kall linslinga. Nick tittade sedan på flickan, han såg att hon hade återupptagit normal andning, medan hon skakade och stönade i sömnen.
  
  
  Nu var han tvungen att lämna den där. Hon var inte sjuk och ingen annan gjorde henne något. Om han släppte henne nu, skulle han hitta henne på vägen, fastän han behövde hålla händerna fria för det han skulle göra.
  
  
  Tiden gick så fort att Nick ryste vid tanken på det.
  
  
  Han återvände till det stora rummet. Lady Hardesty låg fortfarande på rygg och andades tungt, djupt i sömnen. En bärnstensfärgad bäck gled från hennes öppna mun.
  
  
  Nick skyndade sig att organisera produktionen. Han tog upp sin dräkt och placerade den på stolsryggen. På samma stol placerade han Madames byxor och dräkt i prydlig ordning. Han kollade sedan på tobakspåsen och tändaren.
  
  
  Det är okej. Skorna låg bredvid baren där hon tog av sig dem.
  
  
  Nummer tre lade sig på sängen bredvid den medvetslösa kvinnan. Han var naken, hon var naken. Det måste vara så här. Med en sådan utsikt skulle Sergei Konstantinov bli förbluffad. Och Nick behövde verkligen överraska honom och utnyttja sin indignerade överraskning.
  
  
  Sängen och rummet luktade whisky. Nick slöt ögonen och väntade. Varför kom inte den jäveln? Han höjde Lady Hardestys slappa hand och tittade på hennes armbandsur. Vid det här laget hade den överenskomna tiden passerat och Sergej var tänkt att komma.
  
  
  Till slut hörde han nyckeln vridas i låset. Han slöt ögonen och låtsades som han sov. "Kom igen, älskling," sa hon i sitt hjärta. "Kom och hämta din del!
  
  
  Men skynda dig. Titta på din skönhet. Du har inte mycket tid att beundra honom, vet du? "
  
  
  Han hörde ryssen komma in i vardagsrummet och stänga dörren efter sig. Det blev en tyst paus, sedan ropade mannen tveksamt:
  
  
  - Lady Hardesty... Mr. Carter...
  
  
  Tystnad igen. Nick hörde Sergeis andetag. Sovrumsdörren stod vidöppen.
  
  
  - Lady Hardesty? Är det något fel här?
  
  
  Fotsteg längs korridoren närmade sig rummet.
  
  
  - Lady Hardesty...
  
  
  Sergei stod vid dörren och tittade in. Nick kände hur han höll andan av indignation. Han svor på ryska och gick in i rummet; närmar sig sängen. Han lutade sig fram och stirrade på de två nakna kropparna i chockad misstro.
  
  
  Nick öppnade ena ögat och log dumt mot mannen.
  
  
  - Oj Hej! Inte... bry dig inte om oss... Vi har drinkar, här... E
  
  
  så..varför tar du inte av dig kläderna också för att vara med på festen? T... Välkommen alla, du vet? Förlåt, men jag tror inte att det finns något att dricka. jag åker skidor...
  
  
  Sergei spottade på mattan. Med en blick av stor avsky i sitt skäggiga ansikte lutade han sig ner för att väcka Lady Hardesty med en rysning.
  
  
  – Ni är två grisar, två grisar! Lady Hardesty, vakna!
  
  
  
  Inte än.
  
  
  Nick skrattade.
  
  
  - Vad hände, gubbe? Visste du inte att hon är en sexgalning? Nej, nej? Nåväl, nu vet du det! Och du kan tro det, bror! ... Vildsto, man! Du borde ha varit trogen gamla Pendragon... ...
  
  
  
  
  - Håll käften! - Sergei slog Nick i ansiktet. - Håll käften, gris!
  
  
  Nummer tre lyfte med samma dödliga effektivitet som en kobra och hittade omedelbart målet han letade efter: Sergeis strupe, synlig bakom hans skägg. Han tog honom i nacken och kastade honom på sängen. En tid stod de och kramade varandra, som två äckliga inverteringar. Ryssen började sparka för att få hävstång och komma på fötter igen, fri från de stålhänder som ströp honom. Han gav sedan upp och tog tag i Nicks handled och försökte lossa hans dödsgrepp.
  
  
  Inte alls, det var som att försöka bryta ut fängelsebommar.
  
  
  Sergeis ögon var nu desperata och vädjande. Han försökte sticka in fingrarna i Nicks ögon, men Nick slog honom i käken. Nu stack Sergejs tunga ut och hans ansikte blev lila. Han försökte sticka ut Nicks ögon igen, men Nick sänkte huvudet och slog in det i magen utan att släppa greppet. Ryssens ben sjönk en aning för att sedan stanna.
  
  
  När Nick såg att ansiktet hade förvandlats till en ful mask med dova ögon släppte han honom. Han lät Sergei glida ner på golvet.
  
  
  Lady Hardesty var ett medvetslöst vittne till brottet och fortsatte att snarka.
  
  
  Nick reste sig och gjorde några armhävningar. Han kände sig lite stel. Han lutade sig sedan över ryssen och drog av sig kläderna. Han tog på sig den och fann att den passade honom ganska bra.
  
  
  Han gick för att ta tändaren ur fickan på den dräkt han tidigare hade burit för att överföra den till sin nya dräkt med draken och stjärna på den. Han stoppade också en tobakspåse och en pipett i fickan. Hon tog sedan på sig sina dyrbara slitna klackar och gick tillbaka till det lilla rummet för att ägna sig åt Gwen. Klockan var två på morgonen. Det var knappt tre timmar.
  
  
  När Nick kom in var flickan vaken. Hon stirrade på honom och skrek:
  
  
  - Herregud, Nick, nej!
  
  
  Han var på gränsen till kollaps och han visste det. Detta skulle till varje pris undvikas. Han behövde henne och han ville att hon skulle vara så vaken som möjligt. För att väcka hennes nyfikenhet och få henne ur spänningen började han skratta och vara fånig. Han kittlade sedan hennes mage med fingrarna för att kittla henne.
  
  
  – Här är hon, min stolta skönhet! Nu är du i min makt. Du ville att jag inte skulle röra dig, va? Men nu... - började han kittla henne igen, och hon vred sig.
  
  
  - Sluta, Nick! Men du... eller hur...?
  
  
  - Är jag inte vacker?
  
  
  Hon såg på honom med ögon fulla av tvivel och vag rädsla.
  
  
  Är du inte... på deras sida? Frågade hon till slut och tittade på den röda draken och silverstjärnan.
  
  
  Nick flinade och började lossa de snören som höll henne fängslad på sängen.
  
  
  – Älskling, jag trodde att du aldrig skulle våga fråga mig, som tjejen sa till sin pojkvän, som friade till henne. Nej, älskling, jag är inte med dem, utan med dig. Vi kommer att styra världen, älskling, så gå upp ur sängen snabbt. – Han drog det sista repet med ett ryck. – Och gör det snabbt, innan jag glömmer min plikt och lägger mig för att hålla dig sällskap!
  
  
  Gwen kom ihåg att hon var naken och rodnade även med fräknar som prydde henne
  
  
  - Herregud, hur går man ut! Jag är naken!
  
  
  Nick drog upp henne ur sängen.
  
  
  - Ingen tid att vara blygsam, älskling. Vill du stanna här med den här ormen? – Han pekade med handen mot den döda kobran i hörnet. I en annan låda väste ormarna rastlöst.
  
  
  Gwen skrek och stirrade förskräckt på det vidriga väsen.
  
  
  - Herregud! Jesus, Jesus...
  
  
  Nick slog henne. Stark. Ett fingeravtryck fanns kvar på flickans kind; han knuffade henne sedan och körde ut henne ur rummet.
  
  
  - Gå. Det finns en kappa i det andra rummet och du kan ta skydd. Kom igen, det finns ingen tid att slösa.
  
  
  Han slog henne på ett vänligt sätt, och spår av hans fingrar fanns kvar på hennes skinkor.
  
  
  "Vi måste göra många saker," förklarade han. - Massor. Ve dig om du sviker mig nu. För Guds kärlek, försök hålla ut tills vi löser detta jäkla problem, och då låter jag dig vara hur jävla hysterisk du vill.
  
  
  Gwen var för avancerad till
  att kunna bära Lady Hardestys kläder.
  
  
  Jag var tvungen att förlika mig med det. Hon tog bara på sig skjortan som Nick lämnade efter sig. Han sa ingenting om den snarkande nakna kvinnan eller liket som låg på mattan.
  
  
  Hon satte sig på en stol och frågade Nick:
  
  
  - Vad ska vi göra nu? Det känns som att vi har väldigt lite tid kvar...
  
  
  - Vem pratar du med! – Nick hittade en sax i en låda och började snabbt och säkert klippa Sergeis skägg. – Se dig omkring och se om du kan hitta lim någonstans. Jag måste ta på mig skägg, om än tillfälligt, men de kommer att missta mig för honom...
  
  
  Några minuter senare kom Gwen tillbaka med en burk lim och riktade hakan mot Lady Hardesty.
  
  
  – Han har en klippbok, tänk på det... han klistrar dem med den här pastan.
  
  
  Det finns många bilder på henne när hon var skådespelerska och...
  
  
  - Vem bryr sig! Nick ryckte burken ur hennes händer. - Alla har sin egen fåfänga, vet du? Och hon har så mycket av det, mycket mer än alla kvinnor i världen. -
  
  
  Han började limma skägget på hakan framför spegeln, tofs för tofs. "Berätta lite, har du inte lärt dig något som kan hjälpa oss sedan du har varit här?" Eller har du alltid varit bunden till den här sängen?
  
  
  - Inte alltid. De drogade mig där på Barrogill Moor och förde mig hit. Benet var inte brutet, bara en stukad fotled, och som ni ser var det fixat. Till en början var de snälla nog. Sedan kom hon. Sedan förändrades allt.
  
  
  Nick fortsatte att kamma sitt skägg, men utan större framgång. Men det spelade ingen roll, det behövde inte vara ett perfekt jobb. Det räckte för honom att lura vakten i några sekunder.
  
  
  "Då var det hon som beordrade ormtortyren åt dig", sa han. – Och du orkade inte. Det var det du sa.
  
  
  En lång tystnad följde. Han gjorde klart sitt skägg och vände sig bort. Gwen satt orörlig i sin stol och tittade på Lady Hardesty.
  
  
  "Ja", sa hon utan att se Nick i ögonen. - Jag berättade. Jag sa att du skulle till London. Jag kunde inte stå ut... den där grejen! Ormar gör mig galen! När jag kände någon krypa upp mellan mina ben...
  
  
  Hon lade huvudet i händerna och grät.
  
  
  Nick klappade henne på axeln.
  
  
  – Det finns ingen tid att gråta nu. Sluta med den jävla grejjen och gör inget väsen! Jag har det inte med mig. Om jag var du kanske jag skulle göra detsamma och skrika högt. Berätta nu för mig om du fick reda på något om det här stället.
  
  
  Gwen höjde huvudet och torkade ögonen;
  
  
  - Förlåt, det är bättre nu. Ja, jag lärde mig mycket om det här stället. Jag observerade mycket när det var acceptabelt för mig och föreställde mig resten. Jag har lite övning i dessa frågor, jag har använt mina ögon och hjärna. Efter att jag torterats första gången, sattes jag i fängelse. Men de lät mig gå. Det var då jag såg och förstod många fler saker än de trodde. Har du papper och penna så skissar jag det åt dig.
  
  
  Nick gick fram till bordet, tittade på henne över sin axel och sa:
  
  
  "Jag visste att du var mer än en vanlig agent, men Travers sa ingenting till mig."
  
  
  - Ja, jag har rang som överste för specialavdelningen "Mi 5-A" på specialavdelningen. "A" står för atomär. Jag är en missilspecialist. Det är därför de tilldelade mig till dig. De trodde att det skulle vara till hjälp för dig om vi kunde ta oss hit till Blackscape.
  
  
  Nick räckte henne en penna och en penna och log.
  
  
  - Okej, överste. Försök nu att vara hjälpsam. Och låt oss göra det snart. Rita och prata, om möjligt, medan jag är upptagen med något.
  
  
  Han gick för att öppna garderoben och rotade igenom den. De behövde båda tunga kläder, och inte bara för att skydda dem från kylan. Det vore lämpligt att klä ut sig på något sätt.
  
  
  "Jag besökte några av dina missilbaser i USA," fortsatte Gwen. – Det är nästan väldigt likt. Pendragon använder riktigt föråldrade missiler.
  
  
  Jag tror att det här är din Titan I eller något liknande. Han har fortfarande tre av dem, var och en i sina egna bunkrar. Kåporna har en luckliknande design som höjs och sänks istället för att glida åt sidan som nyare modeller.
  
  
  "Jag såg sprickor i berget," sa Nick. Han hittade ett par varma overaller i
  garderob och kastade dem på sängen med ett belåtet grymtande. -
  
  
  Här med dem kommer vi inte att frysa, och huvorna kommer att täcka vårt ansikte tillräckligt.
  
  
  Kom igen, barn. Hur djupt är komplexet? och framför allt, hur presenterar vi oss?
  
  
  Hon la sig med ansiktet nedåt på golvet, inte långt från ryssens lik, och ritade på ett papper.
  
  
  – Jag tror att gruvorna ligger på 45-50 meters djup. Kanske ännu mer. Kontroll- och kommunikationscentralen bör placeras i ett separat rum, halvvägs på vägen, och kopplas till genomgångsbunkrarna. Det ska också finnas en nödutgång någonstans vid brand eller explosion.
  
  
  Nick lutade sig fram för att titta på teckningen och log häftigt.
  
  
  – Åh, vi kommer att få bränder och explosioner, ingen tvekan om det. Men vi måste komma dit. Berätta för mig om nödutgångsvägen. Jag är väldigt intresserad av det här. Går det upp eller ner?
  
  
  – Kanske, tyvärr. Det borde finnas täta ståldörrar... Jag förstår vad du försöker uppnå, Nick, men jag är rädd att den här vägen ut inte kommer att fungera för oss.
  
  
  – Det är klart, vi kan inte gå tillbaka. Vi har ingen anledning i helvetet om vi inte gillar dessa människors kulor. Om någon fortfarande lever här.
  
  
  Han tittade på den nakna och liggande kroppen av Lady Hardesty, som fortsatte att snarka på sängen. Han kastade lakanet över henne.
  
  
  - Du måste gissa. Det här är trots allt en ö. Klippö. Det måste finnas någon form av grotta bland dessa stenblock. Jag slår vad om att det finns en annan flyktväg bara för de stora skotten som leder till havet.
  
  
  "Låt oss hoppas att det verkligen existerar," sa Gwen med ett leende. Hon har nu återhämtat sig helt.
  
  
  Nick höll fortfarande saxen i handen. Han tittade på dem och sedan på Lady Hardesty.
  
  
  – Om du kunde tala tillräckligt konsekvent skulle jag be dig berätta för oss
  
  
  - konstaterade han med beklagande. "Men jag är rädd att jag gick lite överbord med whiskyn jag förberedde åt henne." Vi får se. Fortsätta.
  
  
  Han hittade en tejprulle i badrummet och började nu slå in saxen för att bilda ett slags handtag. Det skulle inte ha varit hans stilett, men han måste vara nöjd. De två bladen var ganska långa, vassa och vassa. Alltid bättre än ingenting.
  
  
  "En grupp på sex till åtta personer arbetar alltid där," fortsatte Gwen. "En gång såg jag vaktbytet. De gör det vid åtta.
  
  
  - Några idéer om var de finns? Jag menar, är det mer sannolikt att de finns i kontrollcentret eller överallt?
  
  
  Hon rynkade pannan, tänkte en stund och sa sedan:
  
  
  – Om lanseringen är så oundviklig kommer de alla att vara där. Låt oss säga att det finns ett par i kontrollcentret och ett par för varje missil.
  
  
  Nick övade med en provisorisk dolk. Saxens blad var nu väl sammankopplade eftersom tejpen höll de två basringarna tätt.
  
  
  Vapnet hade inte Hugos balanserade lätthet, och det var inte mycket det kunde göra när det avfyrades.
  
  
  Han knäböjde bredvid Gwen igen för att studera teckningen igen.
  
  
  - Är alla bunkrar kopplade till varandra? I det här fallet kan vi inte blockera män hit eller dit. Vi måste bekämpa dem separat, för helvete!
  
  
  Hon nickade.
  
  
  - Jag vet. Passagerna skulle kunna blockeras, men det skulle förhindra att den första explosionen förde bort andra. Jag tror att vi knappt hinner detonera en enda missil innan... innan något händer oss.
  
  
  Nick reste sig. Han tände en av Lady Hardestys cigaretter och stod och tittade på teckningen på långt håll.
  
  
  – Tyvärr har du helt rätt. Vi kommer att hinna förstöra högst en av missilerna, och då poängen. Jag skulle åtminstone säga att vi kan räkna med att förstöra den första. Men vi måste förstöra dem alla. Nåväl, vi ska tänka på det senare.
  
  
  Är du säker på att om du inte blockerar passagerna kommer explosionen av en raket att explodera de andra?
  
  
  "Jag kan inte vara säker," suckade hon. - Ingen kan. Men det är mycket troligt om övergångarna är fria.
  
  
  Nick sa:
  
  
  – Nåväl, låt oss försöka tro att det kommer att hända. Låt oss nu gå vidare till det värsta. Är dessa missilers stridsspetsar laddade med femtio megaton?
  
  
  Hon skakade på huvudet. Det var en rädd blick i hans ögon.
  
  
  – Vi hade helt enkelt inte kunnat veta det här tidigare. Raketerna är naturligtvis redo att avfyras. Men den här typen är designad för att utlösa stridsspetsen efter uppskjutning.
  Det är någon slags automatisk explosionsanordning. Men det kan också vara så att deras tekniker gjort några ändringar. Hur vet du?
  
  
  Nick Carter visslade.
  
  
  - Förutom rysk roulette! Om de fungerar kommer de att explodera...” han skar av henne skarpt.
  
  
  Gwen förstod.
  
  
  - Ja, Nick. Hundra och femtio megaton kommer att släppas. Och inom en radie av tvåhundra kilometer kommer allt att explodera.
  
  
  - Menar du en cirkel?
  
  
  Hon log eftertänksamt mot honom.
  
  
  – Jag sa radie, vilket betyder runt tvåhundra kilometer. Explosionen kommer att bränna allt, Nick. Föreställ dig hur många oskyldiga offer, inklusive barn?
  
  
  Nick sträckte ut sin hand och hjälpte henne upp.
  
  
  "Okej, låt oss gå," sa han med skarp röst. - Kom ihåg att du blint måste lyda mina order. Om de fångar dig, om de skjuter dig, om de skadar dig, kommer jag inte att kunna sluta för att hjälpa dig, och då blir du ensam. Förstått?
  
  
  "Jag förstår", svarade hon mycket allvarligt. Sedan gick hon närmare honom. - Nick...
  
  
  - Jaha? – Han tog på sig den ena overallen och gav den andra till henne. -
  
  
  Sätt på den också.
  
  
  Hon struntade i kläderna.
  
  
  - Nick, jag vill att du kysser mig. Om de där missilerna var beväpnade med atomstridsspetsar och exploderade och förstörde oss också... Tja, jag kommer aldrig att få den möjligheten igen.
  
  
  Han kramade henne. Gwens läppar var mjuka, söta och väldigt, väldigt kalla. Men han ville ändå reta henne lite.
  
  
  – Jag trodde att du varnade mig för att inte röra dig, och du var väldigt emot det!
  
  
  Gwen tittade inte på honom.
  
  
  "Vi kommer att prata om det här igen om vi kommer ur den här röran."
  
  
  Nick log mot henne.
  
  
  - Vi instämmer. Nu börjar vi jobba, överste. Jag älskade att kyssa dig, och Gud vet att jag hellre stannar här och fortsätter, bara för att se vart jag kan gå härnäst. Men tyvärr finns det denna lilla fråga som har företräde. Tre stora raketer som måste sprängas. Vi måste verkligen gå, min skönhet.
  
  
  Han gav henne en tändare och förklarade hur den skulle användas vid behov.
  
  
  Hon blev blek, men nickade instämmande. Nick stoppade in saxen tillsammans med den stora klockan som Travers hade gett honom.
  
  
  De närmade sig ytterdörren och Nick öppnade den med nyckeln han tog av Konstantinov. Sedan lämnade han honom i slottet.
  
  
  I sista stund såg han att Gwen darrade. Han tryckte sig intill sig och erkände:
  
  
  - Jag är rädd, jävligt rädd... Hur ska vi göra det här, Nick? Hur kan vi hoppas på att lyckas? Bara vi två? Herregud vad jag är rädd...
  
  
  Nick sköt henne försiktigt ut i hallen.
  
  
  - Kom igen älskling. Det ligger i människans natur att vara rädd, men det kräver ändå mod. Låt oss nu ge raketerna lite plast och se om de gillar det.
  
  
  
  Kapitel tolv
  
  
  
  Det var beckmörkt. Stjärnorna försvann och det började regna; nyckfulla skyfall, som gjordes ännu häftigare av vindens kraft. Varje droppe vatten vägde som en blykula.
  
  
  De gled ner till den låga betongbyggnaden som ledde till missilplatsen. Nick kom ihåg skissen Gwen hade gjort. Om den här teckningen var tillräckligt nära verkligheten skulle det inte vara så svårt att komma till om de lyckades eliminera de första vakterna.
  
  
  Det fanns alltid två vaktposter, och de var beväpnade. Som väntat kommer de att beordras att skjuta först och ställa frågor senare. Skjut och döda vid första tecken på fara!
  
  
  Men de var tvungna att bli lurade, och Nick förlitade sig mycket på skyddet av dessa kappor. De drog båda sina huvor över huvudet, knöt snören under hakan, och täckte också de flesta av deras ansikten. En kväll som denna skulle det se helt naturligt ut. Nick ville misstas för en ryss, och Gwen skulle behöva utge sig för Lady Hardesty. Han hade ett bockskägg som stack upp ur huvan, och han gjorde sig också besväret att fästa en silverstjärna på kragen, bara för att ge maskeraden lite psykologiskt värde. Druiderna var en kvasimilitär organisation, så de var tvungna att vara mycket disciplinerade.
  
  
  Nu var de väldigt nära. Nick kramade frenetiskt saxen i fickan. Han kunde dock bara döda en person med dem. Gwen hade något annat att ta itu med. Tills hennes nerver slog fel! Stackarn, hon har redan varit med om mycket.
  
  
  Framför den tunga ståldörren viskade Nick:
  
  
  - Det är här. Hur mår du?
  
  
  Hon svarade med en avlägsen röst, som ett svagt eko:
  
  
  - Jag mår bra.
  
  
  Nick sköt upp en av dörrarna och befann sig i en starkt upplyst lobby, utan möbler, med vita kakel på väggarna. Bara ett bord i hörnet, och vid detta bord satt en druid i sin vita uniform med korpralens insignier på armen. Bredvid honom stod en annan vakt med ett maskingevär över axeln. Ytterligare ett maskingevär låg på den sittande korpralens bord.
  
  
  Nick muttrade något på ryska för att bekräfta fiktionen och väste till sin partner:
  
  
  – Ta hand om den som sitter.
  
  
  Hon, darrande och drog huvan över ansiktet, nickade tyst instämmande.
  
  
  Korpralen räckte dem en stor bok.
  
  
  - God morgon herrn. Vill du skriva under?
  
  
  "Nu," svarade Nick och gick fram till bordet och klev sedan åt sidan för att låta Gwen gå före honom. Han vände sig sedan mot den stående mannen.
  
  
  - Vilken dålig natt va? Kallt...
  
  
  Faktum är att druiden bar en mantel som liknade hans. Om han ville döda honom snabbt, var han tvungen att strypa honom, eftersom saxen inte skulle hjälpa honom med detta tjocka material att genomborra honom.
  
  
  "Åh ja", svarade mannen. - Vinden är stark... - Nick hoppade som en tyst tiger. Den olyckliga mannen spärrade upp ögonen och började skrika, han försökte ta tag i vapnet som låg på hans axel. När han drog fram saxen hörde han klicket från en tändare bakom sig och det smärtsamma ropet från vakten som satt vid bordet.
  
  
  Nick förde ner vapnet skarpt över sin man, klämde honom sedan mot väggen och satte med en blixtsnabb gest in saxen i halsen på honom. Blod forsade ut som källvatten, den stackars killen himlade med ögonen och tappade maskingeväret och försökte dra ut de där knivarna ur halsen. Nick var snabbare än honom. Han drog saxen ur halsen och slog honom hårt igen. Han tog sedan sitt vapen och knuffade in den döende mannen i ett hörn.
  
  
  Korridoren var fylld av skarp rök och det luktade starkt av bränt kött.
  
  
  Gwen, som höll i bordskanten med sina händer, började kräkas. Den sittande druiden hade ett förkolnat ansikte och hans tändare föll till golvet.
  
  
  Nick knuffade Gwen för att uppmuntra henne att snabbt slinka in genom den andra dörren.
  
  
  - Låt oss gå snabbt!
  
  
  Hon nickade och började springa. Nick följde efter henne, sedan i ögonvrån såg han rörelse bakom henne. Vakten med ett bränt ansikte pillade med händerna i blindo, men inte utan syfte. Det var något medvetet med denna flytt. Nick kom tillbaka med saxen, men var för sen. När han närmade sig mannen. han såg knappen och måste ha varit arg över att druiden redan hade tryckt på den.
  
  
  Någonstans hördes en metallgongong som spred dess vibrationer. Nick förbannade och sprang efter Gwen igen och kollade maskingeväret. Tyvärr slog ett larm. Nu berodde allt på hastighet.
  
  
  Gwen väntade på honom vid dörren som ledde till metallspiraltrappan som ledde in i klippans hjärta. Nick väste:
  
  
  - Låt oss arbeta!
  
  
  Han hoppade nedför järntrappan och korsade en kort korridor uthuggen i sten.
  
  
  I slutet av korridoren började en massiv järndörr stängas.
  
  
  Sakta men säkert. Nick rusade dit. Han var tvungen att gå så långt innan det stängde helt. Om Gwen kan göra det också, desto bättre, annars, ha tålamod!
  
  
  Han dök ner i hålet som blev smalare och smalare. Gwen var fortfarande på andra sidan, och nu var gapet inte mer än tjugo centimeter brett.
  
  
  Han sträckte ut handen, tog tag i flickan i kappan och drog med all kraft.
  
  
  Precis i tid. Dörren stängdes bakom dem med en lätt metallisk vibration.
  
  
  Nick ville blockera mekanismen på den här dörren, men nu hann han inte. Han var tvungen att ta itu med resten av vakterna innan alla passager stängdes.
  
  
  Järntrappan ledde honom ännu längre, alltid följt av Gwen. Det fanns ingen i närheten nu. De gick ner för fyra trappor och nådde en annan tvärgående korridor. Till vänster svängde passagen sakta uppför och ljusen syntes i slutet. Raketen var inuti, dess kropp var målad klarröd.
  
  
  Nick stannade en stund för att titta på honom. Gwen flämtade bredvid honom.
  
  
  "Jag förstår inte", mumlade han. Var fan är männen? Det verkar omöjligt för mig att de inte redan har kommit för att avlyssna oss...
  
  
  
  - Här är en, Nick! Där borta, gå!
  
  
  Hon sprang och han följde efter henne.
  
  
  - Vad gör vi nu?
  
  
  Hon vände sig om för att förklara utan att stanna.
  
  
  – Nu tror jag att jag förstår; när de hörde larmet sprang alla till nödutgången medan en stannade kvar för att öppna de automatiska låsen. Vi måste stoppa honom innan han blockerar allt!
  
  
  Nick hoppade förbi henne, kom sedan ihåg detonatorerna i hälen och önskade att de hade exploderat. De där förbannade missilerna måste förstöras först, han kunde inte dö först!
  
  
  I slutet av korridoren stod en figur i vitt och manipulerade något i en metalllåda fäst på väggen. Framför ledde trappan till ett hål i taket.
  
  
  Nick skrek:
  
  
  - Sluta, händerna upp!
  
  
  Druiden tittade på dem i rädsla. Han gick sedan mot stegen som ledde till luckan, men Nick avlossade flera skott och mannen föll till golvet.
  
  
  Gwen gick förbi Nick, gick fram till ett metallskåp på väggen, öppnade glasdörren och började trycka på strömbrytare. Nick tittade på henne med växande otålighet. En stund senare vände hon sig om för att titta på honom och sa:
  
  
  – Nu är allt bra med oss. Jag låste upp stegen.
  
  
  – Så den stora järndörren öppnades också?
  
  
  Hon nickade.
  
  
  - Absolut. Någon kommer att leta efter oss när de inser vad som händer här och inser att det här inte är olyckor som bränder eller explosioner.
  
  
  Nick pekade med fingret mot metallskåpet.
  
  
  - Och du kan inte stänga den här dörren härifrån?
  
  
  – Nej, från och med nu är det omöjligt.
  
  
  - Så här.
  
  
  Han gick tillbaka och när han nådde ingången till kontrollrummet sa han till henne:
  
  
  - Kom in och vänta på mig. Han kastade ett maskingevär till henne. - Vet du hur man använder den?
  
  
  Hon sa ja.
  
  
  – Tja, om någon kommer, skjut.
  
  
  - De kommer inte än. Endast en person kan använda automatiska lås, så nu ska det inte finnas någon annan.
  
  
  Nick hörde henne inte ens. Han sprang och jobbade hela tiden.
  
  
  Dörren var tvungen att låsas på något sätt så att han och Gwen kunde arbeta i fred utan att någon skulle överraska dem. Kanske grävde de graven med sina egna händer, men de var tvungna att försöka.
  
  
  Han fortsatte att springa i rasande fart. Om någon hittade två döda vakter där, skulle de inse att det var sabotage och skulle komma med maskingevär och granater för att jaga dem. Dörren måste ha varit stängd!
  
  
  Till slut kom han dit. Det var två ståldörrar som vägde minst femton ton vardera. De satt fortfarande ihop. Nick undersökte väggen och upptäckte ett stort hjul, ungefär som en ratt med ett trähandtag i mitten. Manuell kontroll.
  
  
  Det skulle alltså ta timmar att öppna dörren, men detta var också en säkerhetsåtgärd. Men i det ögonblicket behövde han det inte.
  
  
  Det fanns en kopplingsdosa under ratten. Jag öppnade den och såg svarta och röda knappar. Han tryckte på rött och dörren började öppnas. Han tryckte på den svarta och dörrarna stannade en stund och stängdes sedan. Nåväl, nu visste han allt. Om denna låda exploderar förblir dörren låst.
  
  
  Han skruvade loss hälarna, rotade sedan igenom tobakspåsen och drog ut en liten plastbit och höll den försiktigt. Hans instruktörer försäkrade honom att utan en detonator skulle materialet inte explodera, men Nick fortsatte att hantera det försiktigt. Han placerade plastkulan i lådan, slet en bit tråd från rullen som hade tagits bort från hälen och fäste sprängkapseln och applicerade sedan tidsmarkören. Till slut sprang han som en hare igen. Han hade redan gått ner till den tredje stegen när han hörde en explosion. Nu var han instängd där med sin partner Gwen. "Tillsammans i goda och dåliga tider" som två nygifta...
  
  
  Nu kunde de jobba i fred och leta efter en annan nödutgång som de hoppades fanns.
  
  
  Gwen väntade på honom i kontrollrummet. Hon var utmattad och hade två djupa påsar under ögonen. Maskingeväret dinglade i hennes hand, som om hon hade glömt det.
  
  
  Nick tog tillbaka den, klappade henne på axeln och vågade ett halvhjärtat leende.
  
  
  - Kom ihåg den gamla historien om mannen som låste alla dörrar till sitt hus väl varje natt,
  satte han ens bultar och lås i den för att känna sig säker?
  
  
  – Nej, jag har aldrig hört talas om det. Men just nu ser det inte ut som...
  
  
  – Åh, nu har vi tid. Det är poängen. Hur som helst, den här killen kommer in en natt som vanligt, låser sina hundratals lås och ska snart gå och lägga sig när han hör någon skratta. Sedan blir han förbryllad och undrar: ”Men hur är detta möjligt?
  
  
  Jag är inlåst! " Och rösten med ett olycksbådande och hotfullt skratt svarar:
  
  
  "Visst är vi båda inlåsta!"
  
  
  Gwen skrattade inte. Nick insåg att något var fel och frågade henne:
  
  
  - Vad har hänt?
  
  
  - Kom och se. Jag tittade på kontrollpanelen. Startknappen... är falsk, fungerar inte, ansluter inte!
  
  
  - Vad i helvete pratar du om?
  
  
  Han följde henne till en panel full av strömbrytare, knappar, verktyg och grafik. Han såg på allt detta med en obehaglig känsla av att drunkna. Vad var fel?
  
  
  Gwen visade honom de två lösa trådarna hon höll i. Han pekade med fingret mot härvan av transistorer, kondensatorer, tryckta kretsar och muttrade med en matt röst:
  
  
  – Det finns en fjärrkontroll, radiostyrd! Pendragon kommer själv att skjuta upp raketerna...
  
  
  "Självklart", sa Nick till sig själv. Klart du är en idiot! Han förbannade sig själv hett och sprang i riktning mot raketen. Självklart skulle Pendragon själv ha njutit av att trycka på sin knapp. Vem annars? Från sin fristad i London tittade han och väntade. Så fort Big Ben meddelar med sin söta speldosa att klockan är fem kommer han att skjuta upp raketer. Om de inte varnade honom... Självklart gjorde de det! Där skulle de göra allt för att kontakta Pendragon nu, via radio, via kortvåg, och berätta vad som var på väg att hända. Och Pendragon väntade inte på fem. Han skulle inte ha väntat ens en minut, när han väl insåg och insåg... Missilerna kunde avfyras när som helst.
  
  
  Gwen förstod allt också, och nu behövde de inte prata så mycket. De sprang ner och nådde basen av avfyrningsröret. Monstret väntade där, tålmodigt, kallt, glänsande, vilt, omgivet av ett dussin navelsträngar som matade det. Nick stirrade på den här fågeln och för ett ögonblick kände han sig rädd.
  
  
  Sedan skakade han om sig själv. Han är ännu inte besegrad, ännu inte död. Det var nödvändigt att agera snabbt.
  
  
  Gwen skruvade loss plattan vid basen av raketen. Nick tog plasten från tobakspåsen, allt han hade kvar, och platta till den till en avlång form. Gwen viskade till honom:
  
  
  - Ser du här? Detta verktyg används för att avbryta explosioner. Faktum är att de kallar det "abortkammaren". De använder det när missiler flyger åt fel håll för att förstöra dem på vägen. Det är bara synd att vi inte vet den exakta våglängden... Vi kunde göra allt via radio och vi skulle spara så mycket ansträngning.
  
  
  Nick knuffade bort henne och sa:
  
  
  - Jag ställer klockan på femton minuter. Under tiden, leta efter en väg ut för att komma bort härifrån så mycket som möjligt. Om vi inte gör det här blir vi båda stekta.
  
  
  Vi kommer att explodera tillsammans med de andra.
  
  
  Han böjde sig ner för att justera säkringen och noterade med viss tillfredsställelse att hans händer inte darrade.
  
  
  Det tog honom fyra minuter att fixa allt, inklusive vajern, detonatorn och tidsstämpeln. När tickandet började reste han sig upp och ropade till flickan:
  
  
  - Gwen?
  
  
  - Jag är här. Jag kanske hittade något, kom igen!
  
  
  Han gick runt raketbasen, noga med att inte snubbla över härvan av trådar som påminde honom om ormarna hemma hos Lady Hardestys. Gwen tittade på hålet i metallväggen på utskjutningsröret. Nick har hopp.
  
  
  – Tror du att det här är en nödutgång?
  
  
  Hon rynkade pannan och skakade på huvudet.
  
  
  – Jag vet inte, jag tror inte det. Det verkar för mig att det här är en ledare för luft. Om det bara leder till luftkonditioneringen måste det finnas en ventil någonstans. De stänger allt innan lansering.
  
  
  Nummer tre stirrade på detta mystiska svarta hål och frågade det:
  
  
  – Om ventilen är stängd kommer vi inte igenom. Är detta vad du menar? Ingen utgång?
  
  
  Gwen skakade på huvudet.
  
  
  - Nej. Och om vi befinner oss i en luftkonditionering... Branden kommer fortfarande att uppsluka hela röret, och...
  
  
  – Jag erkänner att utsikterna inte är rosa, men
  Jag har bara inget annat... mod, gå dit så följer jag dig. Och om du känner till några böner, då är det dags att rekommendera vår själ till Gud.
  
  
  Gwen tog av sig kappan och stack ner huvudet i hålet. Han såg den vackra hårda botten försvinna och kastade sedan manteln också, men det var nästan omöjligt för hans breda axlar att glida genom det hålet. Han såg en burk maskinfett på golvet och tog av sig allt han hade på sig utom underkläderna. Han tog klockan och stoppade in den i linningen på sina shorts. Sedan smorde han sig med olja. Det luktade fruktansvärt, men tack vare detta lyckades han, om än med svårighet, ta sig ner i hålet. Vid något tillfälle böjde sig röret. Det var beckmörkt. Nick ringde upp flickan och hennes röst ringde längs metallväggen.
  
  
  Plötsligt hörde han Gwens röst, konstig och dämpad, ropa till honom underifrån.
  
  
  - Det finns inga ventiler, Nick. Kanske är det verkligen en nödutgång eller något liknande. Jag fortsätter att gå ner nu och tror att jag kommer att nå havet. Jag tror att jag hör ljudet av vågor.
  
  
  "Håll käften och fortsätt med det", skrek Nick. – Minuterna går, och vi måste rädda oss om möjligt!
  
  
  Han fortsatte också sin väg, alltid nedför backen, vände igen, skrapade av sig lite fett och lite skinn, sedan såg han henne. Mörkret var mindre djupt nu. Hon skrek till honom igen.
  
  
  - Nick, skynda in i tunneln! Åh, vi kanske kan göra det trots allt!
  
  
  Nummer tre grymtade något och fortsatte att rulla ner med ansträngning.
  
  
  Uppenbarligen glömde flickan en liten detalj - lågan, som snart skulle passera genom röret.
  
  
  Men också han nådde botten och landade säkert i en smal tunnel som var uthuggen i berget. Gwen sprang redan mot torget av ljus som kunde ses i slutet. Nick följde efter henne. Plötsligt stannade Gwen och vände sig åt honom. Hon viskade till honom:
  
  
  - Nick, det är någon där. Jag tror att det är en kvinna. Jag såg henne komma från ett annat galleri.
  
  
  Lady Hardesty är vaken! Hon återhämtade sig snabbt, fan, hon lyckades nyktra till, hon insåg vad som hände och hittade ett sätt att kontakta dem från någon annanstans. Och här är den.
  
  
  - Banngg!
  
  
  Hon hade till och med en pistol! Kulor började eka från tunnelväggarna. Nick tog tag i Gwen och gick förbi henne för att skydda henne med sin kropp. Sedan sa han till henne:
  
  
  – Låt oss försöka ta oss runt.
  
  
  Han sprang fram som en arg tjur redo att anfalla. Kvinnan kunde inte ha många kulor i pipan, eftersom hon redan hade spenderat några. Och i det här tillståndet hade han definitivt inte ett särskilt exakt mål. Han hade dock inget annat val än att möta henne halvvägs och ta en liten risk. Allt var bättre än det hotande hotet, ett hot som förvärrades för andra gången. Eld och rök skulle inte ha skonat någon. För att inte tala om faran med dessa hundra och femtio megaton vätgasdöd!
  
  
  Galleriet expanderade plötsligt till en ganska rymlig grotta, svagt upplyst av en gulaktig lampa som hängde i taket. De stora pojkarna hade en bra flyktplan i händelse av misslyckande! Nick lyckades bara lägga märke till ingången till grottan, bruset av vatten i närheten, en liten brygga och en utombordsmotor...
  
  
  - Banngg!
  
  
  Kulan studsade från väggen och surrade som ett stort argt bi. Lady Hardesty gömde sig bakom en hög med stenar vid ingången till grottan och riktade sin Colt mot honom. Nick hoppade upp och rusade mot henne.
  
  
  Ytterligare en kula flög ut ur pistolen och träffade honom i axeln. Kraften från slaget gjorde att han tappade balansen. Han snurrade och föll. Han såg Gwen gå förbi honom med en häftig grimas i ansiktet.
  
  
  Nick kände ingen smärta. Han höll på att resa sig, men insåg att krafterna hade lämnat honom. Och lite vilja också. Han kände sig utmattad och likgiltig. Om Gwen kan bli av med den här tiken, så mycket bättre för henne. Han måste verkligen ha velat slita sönder henne efter det han lämnat över!
  
  
  Lady Hardesty närmade sig flickan med ett vrål av raseri, hennes bleka ansikte förvrängt av rädsla, ilska och förtvivlan. De kolliderade och rullade på marken som två djur som slåss om byten. Under en tid fortsatte de att slå varandra som galningar, klia varandra, slita ut håret.
  
  
  Nick tittade obarmhärtigt på dem en stund. Han var maktlös.
  och han kände sig konstigt lugn. Det verkade att föredra för andra att slåss då och då.
  
  
  Men någon gång reste han sig med en suck. Lady Hardesty vann, fan! Hon lyckades övermanna Gwen, hon knäböjde på henne och försökte strypa henne. Hon såg verkligen ut som en elak häxa med rufsigt hår, trasiga kläder och blottade bröst. Och det fanns ett uttryck av sadistisk triumf i hans ansikte.
  
  
  Nick kände en vass sten, lade sig på marken och kröp mot paret. Han lade stenen i Gwens frenetiska hand och tog sedan några steg tillbaka.
  
  
  Flickan höjde snabbt sin hand och slog sin motståndare i pannan.
  
  
  Blod började rinna ut och täckte Lady Hardestys ansikte i en ful röd mask. Gwen slog igen och igen och igen. Lady Hardesty släppte henne och föll på sidan. Gwen rullade och föll sedan på knä på motståndarens mage. Han tog upp stenen igen med ett fruktansvärt ansiktsuttryck. En kvinna utom sig själv är ingen trevlig syn. Gwen började slå igen, ett, två, tre...
  
  
  Nick gick fram till henne och försökte dra bort henne.
  
  
  - Tillräckligt! Hon dog för länge sedan!
  
  
  Gwen tappade stenen och tittade på det trasiga liket. Han tittade sedan på Nick med helt tomma ögon.
  
  
  "Jag... jag..." började han stamma.
  
  
  I det ögonblicket verkade det som om världen hade fallit samman. Nick tog flickan i handen och drog in henne i den lilla kajen, ner i vattnet som täckte dem och skyddade dem.
  
  
  Grottan skakade. Jorden började gunga och dansa. En stor stenbit bröt av från galleriets välvda tak och när den föll krossades den i tusen bitar. Ett fruktansvärt dån ekade genom grottan; en annan stenbit bröt av från valvet och gick för att begrava Lady Hardestys kropp. Vrålet intensifierades igen. Det verkade som att en miljon jättar hade blivit galna i jordens hjärta, att hela planeten ville explodera. Istället var det bara en stor eldtunga som sprang ilsket ner i tunneln. Det kom från lanseringsröret.
  
  
  Gwen myste fram till Nick och begravde hennes ansikte i hans bröst.
  
  
  "Åh gud..." mumlade han. - Åh gud, åh gud...
  
  
  Sedan slutade allt på samma sätt som det började, och de slutade båda med livet i behåll. Ett tecken på att stridsspetsarna inte var laddade.
  
  
  Nick accepterade miraklet utan att ifrågasätta, som alltid, tacksam bara för det faktum att det hände. Snart fylldes grottan med rök. Nummer tre slog flickan och sa:
  
  
  – Låt oss snabbt ta utombordsmotorn och skära av repet!
  
  
  Tio minuter senare var de redan ett par kilometer från kusten och tittade på den svarta ön och den ännu svartare röken som omslöt den.
  
  
  – Det finns inga atomsvampar, förstår du? - Nick noterade. – Som tur var lyckades vi fly. Det mesta av ön förstördes, men stridsspetsarna var inte laddade. Lyckligtvis.
  
  
  Gwen sa ingenting. Hon tittade på honom som om han var ett mirakel. Till slut sa hon med en konstig röst:
  
  
  "Du visste hur rolig du var, så solbränd ... i dina underkläder, täckt av fet eldningsolja, blodig, med det där limmade skägget och med ... du är ovärderlig, det är allt", avslutade han i en helt uttryckslös ton.
  
  
  "Vid det här tillfället kan jag inte heller säga att du är väldigt vacker, tittar på dig..." svarade han och drog upp Travers glödlampa från det elastiska midjebandet på hans shorts. Han öppnade den och justerade spaken, visade den sedan för flickan och förklarade:
  
  
  - Nu gnisslar den här saken som en marsbo. En brittisk ubåt har varit stationerad här i flera dagar. Han väntar på oss, och när han hör signalen... Vårt folk kommer snart till undsättning, så du måste släppa loss lite först.
  
  
  - Vad?
  
  
  "Du är på gränsen till hysteri, jag kan se det mycket väl." Tillåt dig själv att slappna av.
  
  
  Han var verkligen sådan och han släppte verkligen taget. Nick väntade tålmodigt på att hon skulle blåsa av för gott. Men när den mörka ubåten började stiga långsamt, som en val som spyr ut vatten och ånga, hade den redan återhämtat sig.
  
  
  "Du är en mycket förstående person," sa hon och torkade ögonen med baksidan av handen. - Tack gode gud att allt är över nu...
  
  
  "För dig," sa Nick Carter sött. - För dig, Gwen. Men inte för mig. Jag har ännu inte löst en mycket viktig fråga. Och jag tänker fixa det på mitt sätt. oavslutat.
  
  
  
  Trettonde kapitlet.
  
  
  
  Ian Travers protesterade högt. sedan började han övertala och blev slutligen arg.
  Och vid något tillfälle bestämde han sig för att ringa Hawk. Nummer tre på Scotland Yards Travers-kontor hörde ett samtal mellan dem på internlinjen. Hawk var kort och torr. Eftersom katastrofen inte längre var på väg, var de två kusinländerna fria att gräla igen.
  
  
  Hawk sa torrt:
  
  
  - Han slutförde ditt uppdrag, eller hur? – Och Nick flinade. Gubben ställde sig på sin nummer ett-kille! - Låt mig nu avsluta hans resa.
  
  
  Travers fyllde sin pipa och tilltalade Nick:
  
  
  - Jag ska hänga den här jäveln, vet du? Du får inte beröva mig denna tillfredsställelse!
  
  
  - Låt oss se. "Han kanske måste hängas", svarade han och gick. Hennes arm var lindad runt hennes hals och stödde hennes svarta sidenscarf.
  
  
  Det tog honom en halvtimme att bli av med övervakningen som Travers hade placerat på honom.
  
  
  Han hyrde en röd tvåsitsare från Roots och begav sig mot Chelsea Embankment. Vid Albert Bridge svängde han åt vänster och begav sig mot Richmond.
  
  
  Pendragon, alias Cecil Graves Lord Hardesty, gömde sig i byggkomplexet Magna Film, som var hans egendom. Inga filmer spelades in där på mer än fem år. Trycket från Druidry blev vid ett tillfälle så starkt att Lairden inte hade tid att göra något annat. Faktum är att han till och med till hälften regisserade en King Arthur-film.
  
  
  Lady Hardesty förklarade kort för Nick på Blackscape Island. Mycket kort, eftersom hon hade bråttom att ligga med honom.
  
  
  Men nu kom Nick ihåg sina ord när han körde genom Richmond-trafiken.
  
  
  "Min man är galen i storhetsvansinne," sa skönheten till honom, "och han tror verkligen att han är någon slags kung Arthur." Det var faktiskt här han fick sin pseudonym. De gamla keltiska kungarna bar titeln Pendragon. Penn betyder hövding på det keltiska språket, och draken var alltid avbildad på deras stridsfanor. De var absoluta tyranner.
  
  
  Diktatorer. Och min man vill också bli diktator. Men han hävdar att han har andra avsikter: han säger att han kommer att bli en "bra" diktator, en välvillig despot! - och gjorde en föraktfull grimas.
  
  
  Nick var ganska omtänksam när han lämnade Richmond. Han visste tillräckligt om den här historien för att veta att Uther Pendragon var far till kung Arthur, i motsats till den keltiska legenden. Lord Hardesty modellerade sin personlighet på den gode mannen och utmärkta kungen som levde för många århundraden sedan. Nick suckade. Pengar gick utan tvekan till hans huvud. Om Cecil Graves Hardesty inte hade varit den rikaste mannen i världen hade inte allt som hänt hänt. Och vid vansinne skulle de låsa in honom på någon mentalanstalt för att avsluta hans existens så att han inte skulle orsaka skada. Men pengar, miljoner, miljarder... Du kan göra mycket med dessa jäkla pengar.
  
  
  Det var redan mörkt när han kom till den muromgärdade studion. Vädret blev bättre, mindre kallt och i väster var himlen rödaktig. Komplexet var beläget i närheten av en trist och övergiven by, åtminstone till utseendet. Nick gömde bilen bakom ett snår av träd och gick runt den omgivande muren. Det måste finnas minst en vakt, så ingångsporten måste undvikas.
  
  
  Han tog med sig ett rep och en stor krok. Det tog inte lång tid att komma till toppen av muren och ner på andra sidan. Han såg sig omkring. Skymningen fördjupades snabbt, men formerna runt dem kunde fortfarande skönjas. Nu såg han till exempel att han var på gatan i en gammal stad i den amerikanska västern. Han gick försiktigt, tyst, förbi fasader av papier-maché, en falsk salong med tecken på Gyllene strumpebandet, en smedsaffär, en mataffär. Nick log, tittade på den där bakgrunden utan inredning, och sa till sig själv att många människor är sådana: all fasad och ingenting inuti.
  
  
  Han korsade en tänkt gräns och befann sig i ett annat land: Afrika. Nu var han i Kasbah. Smala och stengator, en minaret, kiosker av arabiska säljare.
  
  
  Ägaren var fortfarande inte synlig, om det fanns en. Han passerade främlingslegionens fästning, vilse i sandöknen, fortsatte sin väg och såg till slut ljuset på fästningens topp. Här är äntligen Camelot, kung Arthurs helgedom. Vem vet om det fortfarande fanns ett runt bord och tolv riddare där?
  
  
  Nej, det är mer troligt att den moderna kungen Arthur satt ensam vid det här bordet och grubblade över sina trasiga drömmar och kom på någon plan för hämnd.
  Vem vet om Pendragon visste att han blev besegrad av Nick Carter. Kanske. Hur galen han än var så var den här mannen definitivt inte dum. Kanske väntade han bara på honom.
  
  
  Travers gav Nick tillbaka sitt vapen och han kontrollerade det noggrant. Lugern lugnade ner honom, liksom stiletten väl gömd i ärmen. Nick ryckte till. Kulan som Lady Hardesty stoppade i hans axel missade lyckligtvis benet, men tog en god bit kött från honom. Som tur var var det vänsterhanden. Han kände dock en dov och kontinuerlig smärta, och det som störde honom mer än smärtan var stelheten som hindrade honom från att röra sig med sin vanliga skicklighet. Han drog ut Lugern ur slidan och stoppade in den i näsduken han höll runt halsen. Bara för att vara redo att rycka den. Sedan övade han på att få ut Hugo ur mockafodralet två eller tre gånger och gick till slut till Camelot.
  
  
  Kung Arthurs slott var inte gjord av papier-maché. Lord Hardesty byggde den av äkta sten för extra autenticitet. Han producerade och regisserade filmen själv tills han bestämde sig för att stoppa den.
  
  
  Nick klev upp på den sänkta vindbryggan. Diket var nästan fullt. "Allt där är äkta," sa han till sig själv med ett flin. Till och med döden.
  
  
  Han gick in på gården och gick upp för den långa trappan som leder till läktaren. Torn, torn, slagmarker. Där, i det högsta tornet, det som lyste upp hela slottet, brann fortfarande ljuset. En lätt bris steg upp och Nick hörde plötsligt det dova ljudet av duken, som svängande träffade stången. Faktum är att en enorm flagga fladdrade i vinden och han tittade på den och hjälpte sig en sekund med ficklampan han hade i fickan.
  
  
  Han såg den gyllene draken i mitten av flaggan och skrattade surt. Denna typ av megaloman markerade sin närvaro i slottet med denna banderoll. Precis som drottningen av England, som anlände till hennes bostad och hissade en flagga på Windsor Castles flaggstång... Men varken Travers, Scotland Yard eller den lokala polisen förstod betydelsen av detta meddelande och trodde inte att Pendragon gömde sig där. Vem vet var det är. Den gamla historien om Poes stulna brev! Gömde sig någonstans framför dem som letar efter det, men de hittar det inte.
  
  
  Han gick in i det högsta tornet genom en båge och klättrade upp för en spiraltrappa. Till slut kom han in i ett stort runt rum. I mitten stod ett runt bord, upplyst av en kraftig glödlampa som hängde i taket. Framför detta bord satt en man i rullstol. Hennes hår var långt och vitt som snö. Bakom honom märkte Nick en föråldrad modern hylla, utrustad med en transceiver och dekorerad med ett stort antal knappar och strömbrytare av alla slag.
  
  
  Den gamle mannen sa, utan att ens lyfta huvudet:
  
  
  - Sätt dig, mr Carter. Jag väntade på dig.
  
  
  Nicks känsliga öron och ögon arbetade outtröttligt längs denna väg. Nummer tre visste att det inte fanns något farligt bakom honom. Kanske framför honom, men han insåg fortfarande inte omfattningen av denna fara.
  
  
  Han tog ett steg framåt, gick lite närmare bordet och stannade. Han tittade upp. Inget hotade honom ens från taket. Han fortsatte att skanna rummet med försiktiga ögon.
  
  
  Cecil Graves - aka Pendragon - tvingade fram ett svagt leende.
  
  
  – Det finns inga fallgropar här, var så säker. Jag försäkrar dig, inga hängande yxor eller mystiska luckor under dina fötter. Jag erkänner att du vinner, mr Carter. Jag hoppades verkligen att du skulle komma hit för jag ville se ansiktet på mannen som kunde besegra mig ensam.
  
  
  – Det var många som hjälpte mig med det här. Men jag erkänner att du var väldigt nära segern.
  
  
  Pendragon höjde en tunn, aristokratisk hand.
  
  
  -Du är för blygsam, sir. Men jag antar att du inte kom hit för att utbyta trevligheter.
  
  
  Han hade ett långt, blekt ansikte, renrakat, med två ögon med konstiga gyllene reflektioner som glittrade i detta starka ljus. Han rätade upp sig lite. stol och drog fingrarna genom hans silverfärgade hår. Sedan frågade han honom:
  
  
  - Varför kom du, mr Carter? Att vara arg på de besegrade och skryta med din triumf?
  
  
  Nick skakade på huvudet.
  
  
  "Jag gillar aldrig min triumf, Lord Hardesty." Jag kom precis för att avsluta jobbet. Jag måste lämna över dig till polisen.
  
  
  Faktum är att han i det ögonblicket bestämde sig för att ge Travers den där lilla presenten han brydde sig så mycket om.
  
  
  Gubben skakade på sitt gråa huvud.
  
  
  Jag gillar inte det här, mr Carter. Och gör mig artigheten att kalla mig Pendragon medan du är här. Det här blir en fixering, eftersom jag försökte leva som Pendragon skulle jag också vilja dö som han. Skulle du kunna ordna detta?
  
  
  Carter nickade kort.
  
  
  - Allt är bra. Så, vill vi åka, Pendragon?
  
  
  Gubben räckte upp handen igen.
  
  
  - Nej, jag tror inte det. Jag försäkrar dig, jag gillar inte att utsätta mig själv för förlöjligande, jag har ingen lust att infinna mig i rättssalen för att höra min dödsdom ... - Han grimaserade med avsky. "Det skulle vara ett för förödmjukande och berömligt slut, och jag skulle inte kunna uthärda det."
  
  
  Nick kom närmare.
  
  
  - Men de kanske inte hänger dig.
  
  
  Konstiga gyllene ögon gnistrade.
  
  
  – Nej, kanske inte. Men inte ens att stanna i fängelse ger tillfredsställelse. Det skulle verkligen vara värre än döden. Mr Carter, du var orsaken till min undergång, min civila död. Nu tror jag att du är skyldig mig något.
  
  
  Nick lät sig sällan bli överraskad, men nu tittade han på sin samtalspartner med verklig förvåning.
  
  
  - Jag, är jag skyldig dig något?
  
  
  Pendragon log. Han hade perfekta proteser som måste ha kostat honom en förmögenhet.
  
  
  - Ja, du måste ge mig den död jag valde. Det är det minsta du kan göra, eller hur?
  
  
  Jag vill att du dödar mig här nu. Eller, ännu bättre, låt mig ta livet av mig med mina egna händer. Han höjde händerna. – Som du ser är jag obeväpnad, så jag förlitar mig enbart på dig. Snälla, mr Carter, jag ber er.
  
  
  Ge mig pistolen. Jag är säker på att du kommer att få det. En pistol med en enda kula i pipan, och jag vet var jag ska skjuta den kulan. Låt mig lämna denna värld med åtminstone ett sken av värdighet.
  
  
  Nick hade ingen brådska. Han ville tänka på det. Han tog ytterligare ett steg framåt och log mot Pendragon. Han log bara med läpparna, för hans ögon var frusna.
  
  
  "Ursäkta min nyfikenhet," sa han. - Vad är det här för knapp?
  
  
  Pendragon förstod direkt och visade honom en röd knapp, lite längre bort från de andra på hyllan.
  
  
  - Startknapp. Och hon skulle ha skjutit upp raketer om det inte vore för dig.
  
  
  Nick tittade på honom.
  
  
  – Ville du verkligen lansera dem?
  
  
  En lång tystnad följde. Pendragon tog tag i hans haka och stirrade på sin fiende.
  
  
  "Sanningen är att jag inte vet", erkände han till slut. - Kanske ja kanske inte. Jag är ingen blodtörstig person. Men jag tror att Ryssland måste förstöras. Och... ja, kanske ja, jag skulle lansera dem, för mänsklighetens bästa. Ett fruktansvärt medel till ett lovvärt mål.
  
  
  Nicks röst lät tyst, knappt hörbar.
  
  
  "Hon skulle ha lanserat dem ändå, utan minsta tvekan." Hon var väldigt, väldigt blodtörstig!
  
  
  "Ja," suckade Pendragon. "Det var det största misstaget i mitt liv, men jag hade aldrig modet att döda henne." Hon var för vacker. Det här var min akilleshäl.
  
  
  Samma ord som Ian Travers sa tidigare.
  
  
  Pendragon tittade på Nick.
  
  
  "Hon sa till mig att du var död, vet du?" Hon sa att de dödade dig på tåget. Jag trodde aldrig på henne, men den gången, jag erkänner, trodde jag på det. Och sedan dess har jag släppt min vakt lite. Ett ödesdigert misstag, som jag såg senare.
  
  
  Jag skulle inte ha trott henne.
  
  
  Nick log glatt.
  
  
  – För att parafrasera Mark Twain, rapporterna om min död är ofta överdrivna.
  
  
  - Ja jag förstår. Pendragon suckade tungt. – Allt detta spelar dock ingen roll längre. Så du vill ge mig rätten att ta mitt liv? Jag lovar att jag kommer göra det snabbt och utan krångel.
  
  
  Nick tog ett beslut. Han tog Lugern ur sin näsduk, lastade av den och stack in en kula i pipan.
  
  
  - Varför inte? - han sa. - Du kanske har rätt trots allt. Du kommer att bespara dig själv många onödiga komplikationer och undvika bullret från en skandalös rättegång.
  
  
  Det spelar ingen som helst roll för mig om du dör på ett eller annat sätt, så länge du dör en gång för alla och inte kan göra mer skada. – Han räckte vapnet till mannen och sträckte ut handen över det runda bordet. - Ta det. Men försök skynda för jag har en skyldighet idag och jag vill inte missa det.
  
  
  Pendragon tog Lugern och tittade på den. Den har polerats från konstant användning. Mycket av blåningen har försvunnit, vilket avslöjar metallens ursprungliga vithet. Den gamle mannen fortsatte att titta på den beundrande en stund, sedan tog han upp den och riktade den mot Nicks bröst.
  
  
  "Du gjorde mig lite besviken", sa han. - Jag trodde inte att du var en lika galen romantiker som jag! Åh jag tar livet av mig och inte
  Jag tvivlar på att jag kommer att hitta ett annat sätt för jag vet att jag måste avsluta det här nu när jag har tappat ansiktet. Men först ska jag döda dig, mr Carter!
  
  
  Han tryckte på avtryckaren.
  
  
  Slaget fick Nick att ta fyra steg tillbaka. Han vacklade, viftade med armarna, men återställde sedan balansen och gick sakta tillbaka mot Pendragon. Gubben stirrade på honom, mer förvånad än rädd.
  
  
  - Jag är i rustning. Det var vettigt att komma till Camelot skyddad av dem, eller hur?
  
  
  Och han kastade stiletten.
  
  
  
  Kapitel fjorton.
  
  
  
  På en av Dorsets sydligaste punkter fortsätter skymningen långt in i november när vädret är fint. Detta är ett land helt täckt av mjuka sanddyner, och dimman är söt, mycket mindre obehaglig än i staden. I senapsfälten fyller fåglarna luften med det något klagande gnisslet som, med Hugh Walpoles ord, centrerar all världens kärlek och smärta i sig själv.
  
  
  I byn Burton Bradstock, inte långt från den berömda Bridport från vilken den unge och olyckliga Charles Stuart flydde för att rädda sitt eget skinn, finns ett gammalt värdshus med lokaler som kallas Duvan. Det ligger cirka tvåhundra meter från Engelska kanalen. En gång en mötesplats för smugglare, idag samlas deras barnbarnsbarn, i tröjor och formlösa byxor i mullvadskinn, i allrummet och pratar i sina söta Dorset-accenter. En skylt talar om för förbipasserande att man kan sova och äta inne.
  
  
  Den lilla tvåsitsiga bilen klättrade uppför grusvägen och stannade framför restaurangen. Nick tittade på skylten och sa till sin partner:
  
  
  - Vad mer kan vi önska oss? Det finns mycket att sova i och allt vi behöver är mörkt öl. Tänk om vi slutar?
  
  
  Gwen Leith hade ett rosa ansikte. En del av det var hennes naturliga färg, eftersom hon tillbringade tre dagar på kliniken för att vila och komma på fötter igen, och nu är hon en frisk, vacker stor tjej igen. Men detta rouge berodde delvis på hennes naturliga blygsamhet. Utan att se Nick i ögonen svarade hon:
  
  
  - Ja tror jag. Ser väldigt bra ut.
  
  
  Nick Carter skrattade, och det var ett gott, glatt skratt. Uppdraget slutfördes framgångsrikt och han kändes bra. Hans axel var fortfarande bandagerad, men såret läkte snabbt. Det är dags att vila. Han lyckades tigga två veckors semester från den envisa Hawk.
  
  
  Nu gick han ur bilen och öppnade dörren för flickan. Gwen bar en kort kjol och hennes solbrända knän blinkade framför Nick, som med låtsad högtidlighet sa:
  
  
  "Jag kommer aldrig att glömma första gången jag såg de här knäna." De fick mig nästan att glömma uppdraget.
  
  
  - Nick! Hon skällde ut honom i ett halvt skämtsamt tonfall. Men hennes läppar darrade lite. Hon satte en keps på sitt röda hår, och nu var tyget stänkt med fuktdroppar, gnistrande som diamanter.
  
  
  "Förlåt," sa Nick utan att ångra sig alls, men med ett leende. Sedan kramade han henne och kysste hennes nästippen.
  
  
  - Men snälla!
  
  
  Gwen kämpade, men det var tydligt att hon kämpade för att förbli seriös.
  
  
  - Ursäkta, vad?
  
  
  – Folk tittar på oss! Kan du inte se killarna himla med ögonen?
  
  
  – Det är klart att de är avundsjuka. De är avundsjuka. – Han tog hennes hand och drog henne mot klubben. "Vi får se senare om det är värt att ta med bagage eller inte."
  
  
  Låt oss först undersöka frågan om mat och sömn. Ärligt talat är jag mer intresserad av sängen än maten just nu.
  
  
  Gwen rodnade ännu mer, men följde henne lydigt.
  
  
  Nu var de äntligen ensamma i ett litet rum med lågt kassartak, och Nick började kyssa henne. De satt på sängkanten, fullt påklädda. Nicholas Huntington Carter betedde sig som en gentleman; med en nåd som förvånade till och med honom själv.
  
  
  Gwens läppar var mjuka, söta och inte alls återhållsamma. Först verkade hon lite stel och obekväm, men nu gav hennes lydiga kropp glatt efter för hans starka maskulinitet.
  
  
  I slutet av denna långa kyss - det var nödvändigt att fly eller kvävas - utbrast Nick:
  
  
  – Jag går framåt som en anständig person! Vi är ensamma och jag rör dig inte. Och du har inte börjat skrika och hoppa i taket än.
  
  
  Hon begravde sitt ansikte i hans bröst.
  
  
  – Jag tänkte precis berätta om det här.
  
  
  Nick tände en cigarett.
  
  
  - Tja, berätta allt.
  
  
  - Ja, men titta inte på mig. Annars kan jag inte förklara.
  
  
  - Konstig varelse! Okej, jag tittar inte på dig.
  
  
  Hon började viska:
  
  
  "Jag ville ha dig från det ögonblick jag såg dig, Nick." Även i ett så svårt och dramatiskt ögonblick. Det var hemskt vad jag kände... Jag är hemsk! Jag fryser inte och är inte rädd för män. Ibland vill jag hellre vara så här...
  
  
  Tvärtom, jag är precis tvärtom och träffar jag rätt man verkar jag vara ivrig. Jag måste hela tiden övervaka mig själv för att inte bli galen, jag måste alltid vara på alerten. Det är hemskt att vara så här, vet du?
  
  
  - Varför är det hemskt? Jag gillar dig precis som du är, älskling. Plötsligt kom han ihåg något och rynkade pannan. - Förresten, hur är det med killen du var förlovad med? Vilken föredrog du framför alla supermän? Vad hände med honom?
  
  
  - Åh, det var en lögn. Jag är inte förlovad. Jag sa bara till dig att hålla avstånd och skyddade dig... från mig själv.
  
  
  Frågan om Jim Stokes var på hans tunga spets eftersom han var nyfiken på att veta vad som hade hänt dem emellan. Men han formulerade det inte då. Det är trots allt inte hans sak.
  
  
  Han öppnade ögonen och tittade på henne. Han gav henne det där leendet som Hawk kallade "avväpning".
  
  
  Gwen tittade länge på honom. Och så kastade hon sig i hans famn.
  
  
  - Idiot! Jag älskar dig!
  
  
  Nick kysste henne först och drog sig sedan bort från hennes läppar ett ögonblick för att fråga:
  
  
  - Men hur kan jag vara säker?
  
  
  Hon knuffade honom att lägga sig på sängen och fnissade.
  
  
  – Om du gör det bra, väldigt, väldigt bra, men riktigt bra, kanske jag bevisar det för dig.
  
  
  Och han gjorde det.
  SLUTET
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Fruktansvärd
  Stolthet kommer före ett fall
  På de grönskande kullarna, nu svarta som sot under en månlös himmel, väntade tysta iakttagare. Det var många, men bara en visste – eller borde ha vetat – att det denna kväll av alla nätter fanns något speciellt att se fram emot. Och han, även om han visste var han skulle leta, var för försiktig för att glida ur gömstället och riskerade att varna andra som inte visste vad som närmade sig dem på natten. Observatören var dock tillräckligt nära för att höra om något kunde höras; och när han visste vad han skulle lyssna efter blev betraktaren förvånad över tystnaden från havet. Vågorna slog mot stenarna, en svag vind väsnade, men det var allt. Det kan ha varit lika bra, men det var störande.
  Nedanför duckade två män i en båt instinktivt medan en stark ljusstråle skar genom himlen och bågade ner på havets svarta våg. De visste båda att rampljuset skulle sakna dem eftersom landningen var noga planerad. Republiken Haiti var inte i en sådan ekonomisk position att bevaka hela sin gräns, land och hav, för att täppa till klyftorna mot alla som anländer. Den lille galningen som var dess president på livstid försökte göra just det, för hans lilla land vimlades av alla möjliga äventyrare - kubaner, dominikaner, amerikaner, venezuelaner, lönnmördare och Life-fotografer - och han hade nog av inblandning utifrån. . Således finns strålkastare och beväpnade observatörer vid alla möjliga ingångspunkter. Ändå kunde han inte helt omge sin sida av ön med en solid ring av män, och ingen med sitt fulla sinne skulle betrakta Cap Saint-Michel som en landningsplats.
  Ett enormt ljussvärd svängde från havet till land. Varken de som kontrollerade ljuset, eller de som tittade på dem från klipptopparna, såg det tunna tornet som skjuter ut över det vindomvälvda havet, eller den lilla mörka figuren i midnattsfärgen som flöt över vågorna mot den klippiga viken. Till och med männen var mörka: den yngre för att han föddes i Port-au-Prince, och den andra för att han tyckte det var klokt att matcha skuggorna under nattresan.
  Jean-Pierre Tournier styrde det lilla fartyget ut på farligt grunt vatten. Båten var tyst, ett underverk av ingenjörskonst som uppfunnits av dem som de två männen arbetade för. Principen som han arbetade efter var för komplex för de flesta män, till och med Yann Pierre, att förstå, men det spelade ingen roll för honom. Allt han visste var att det var underbart tyst, att hans barndoms kustlinje var lika bekant för honom som för alla levande människor, och att när det gällde att styra vilken båt som helst, kunde han jävligt bra segla den på en sten och släppa av sin båt. passagerare. . exakt vart han skulle gå. Jävligt nära, men inte riktigt.
  Han tittade upp mot klippan som nu tornar upp sig ovanför dem. Tvåhundra fot av ett nästan oöverstigligt hinder. Han tittade på den andre mannen och undrade om ens han kunde göra det. Koordination, balans, uthållighet – allt han hade. Över sex meter av sladd och nerver av stål hjälper, ja, men kommer det att räcka? Jean Pierre tvivlade. Ingen har någonsin lyckats bestiga denna förrädiska hala klippa. Piraterna från gamla dagar tillät sina fångar att fly från dem genom att korsa denna avgrund. Enligt historien har ingen av dem någonsin gjort detta. Dussintals människor föll ihjäl på klipporna nedanför.
  Den andre mannen tittade tillbaka på honom och flinade plötsligt i mörkret. I mörkret var bara hans vita tänder och svaga reflexer i ögonen synliga, men Jean-Pierre kunde mentalt se ett starkt, skäggigt ansikte. Han tänkte på deras noggranna förberedelser och vad han hade sett i aktion. "Ja, kanske," tänkte han. Kanske. Om någon kan göra det så är det han. Men mon Dieu! Vilken fruktansvärd höst det skulle bli om det fanns en.
  Stenarna var väldigt nära och vassa, som hajtänder. En kraftig vindpust träffade den lilla båten och tryckte den farligt nära den taggiga klippkanten som kantar klippans bas. Jean-Pierre rörde vid spaken och stoppade nästan farkosten, som om det vore en tyst hydrokopter, för att sedan sakta och med oändlig skicklighet styra den mot det lägsta och minst taggiga stenblocket. Han rörde lätt vid knappen och en automatisk krok sträckte sig över en av båtens buffertsidor och band den på plats. Båten gungade kaotiskt i bränningen, men kroken höll i sig.
  Jean Pierres kamrat tittade på stenmuren. De första vertikala stöden var blöta och hala av sprayen. Högre upp var berget tydligt torrt, men utan särdrag och särdrag, som en betongpelare. Högt ovanför, på klippkanten, växte låga buskar. Bakom dem växte tjocka, frodiga träd.
  Den äldre mannen nickade nöjd. Bladverket kommer att ge honom täckning, och hans mörkgröna form kommer att göra honom praktiskt taget osynlig.
  
  
  
  
  bland de mörka träden på natten. Hans ögon såg in i mörkret ovanför. Ja, det här var den smala passagen som Jean Pierre hade berättat för honom om, ett litet utrymme mellan träden som blev en smal naturlig stig in i bergen bortom. Tyst avslutade han det han gjorde. Du behöver inte titta på den här stenen längre. Han kommer att vara tillräckligt nära henne om en minut. Han kontrollerade remmarna som fäste de böjda spikarna på hans stövlar och fann att de var starka. Handledsremmarna var också på plats; knogarna på hans fingrar sitter tätt och de vassa, kloliknande bihangen verkade växa rakt ut ur hans muskulösa armar.
  Han nickade till Jean Pierre, höjde en klorad hand som hälsning och hoppade lätt från den gungande båten till det lågt liggande stenblocket. En gång, och bara en gång, tittade han upp och började resa sig. De klorade krokarna på hans händer och fötter skrapade tyst längs klippan, hittade små grepp och rörde sig framåt som försiktiga krabbor.
  Det gick smärtsamt långsamt. Jean Pierre såg på, en smärtsam känsla växte i magen när små sandbäckar gled nerför klippan och stannade när det inte fanns mer sand att falla. Bara stenen, den kalaste av stenar, mötte klättrklorna. Tio fot... femton... tjugo. Gud, det var långsamt. Tjugofem... För ett hjärtstoppande ögonblick kom fötterna i stövlarna fria. Jean Pierre sög efter andan och tittade ofrivilligt på de vassa stenarna nära båten. Småstenen rullade ner med ett brak och ett litet plask. När han tittade upp igen såg han att de klövade tassarna hade tagit sina händer igen och sakta, sakta rörde sig uppåt. Trettio fot...några centimeter till...ett par fot till. Det är dags för honom att gå; han hade inget annat att göra.
  Han flyttade den tysta båten bort från de dödliga klipporna och vände tillbaka den mot öppet hav och den väntande ubåten. Det svaga skenet från urtavlan på hans armbandsur sa till honom att han måste skynda sig. Den lilla flickan fick order om att inte vänta på eftersläpningen. En gång såg han tillbaka. Ungefär fyrtiofem, femtio fot, räknade han ut och klättrade som en tveksam snigel uppför trädgårdsväggen.
  Mannen som reste sig var allt annat än en snigel, och klippan var allt annat än en trädgårdsmur. Natten var varm och att försöka bryta igenom avgrunden tog all hans viljestyrka och uthållighet. Han försökte tvinga sina armar och ben att arbeta automatiskt medan han tänkte på andra saker – andra saker, som hur svetten började sticka i huden och kliandet i hans nya skägg. Mentalt kollade han innehållet i sin utrustning: Castro kamouflage med extra innerfickor. Stora summor pengar i flera valörer och för olika ändamål, bland annat mutor. En ryggsäck som innehåller en kostym av underbara fibrer som skulle vara helt skrynkelsäker. Han hoppades det. Tillbehör till kostym.
  Andra tillbehör... inkluderar en Luger som heter Wilhelmina, en stilett känd som Hugo och en gasbomb som heter Pierre.
  Nick Carter fortsatte sin klättring.
  Klorna strövade omkring på stenen, grävde sig ner i dess yta och höll honom där med små delar av en tum av knivvass stål. Det fanns inget sätt att rusa på, inget att hålla i, bara klövade blad för att hålla honom borta från de dödliga klipporna nedanför.
  Inte hälften än. Och spänningen i kroppen blev outhärdlig. Inte för att han ens visste vad som väntade honom på toppen. Visst hade han ett namn, men inget mer. Genomgången som Hawk hade gett honom gick igenom hans sinne. Namnet var Paolo, och Paolo fick vänta i denna bergsgrotta en och en halv mil bort.
  "Varför Paolo?" – frågade han chefen för AXE.
  Hawk tittade argt på honom. "Vad menar du, "Varför Paolo?" »»
  "Italienskt namn för dominikan?"
  Hawk tuggade irriterat sin cigarr. "Så? De är blandade som vi. Hur som helst, det kan vara ett kodnamn. Vad det än är så måste du använda det namnet för honom. Din kontaktperson är Paolo, inte Thomas, Ricardo eller... eller Enrico .
  "Det kan vara ett kodnamn!" – upprepade Nick. "Vi vet inte mycket, eller hur?"
  Hawk tittade kallt på honom. "Nej, vi vet inte. Om vi visste så mycket som du tror att vi borde veta, skulle vi förmodligen inte skicka dig. "Faktiskt, Carter, vi vet inte ens att det här inte är en fälla."
  En fälla, ja. Uppmuntrande tankar. Nick bet ihop tänderna och fortsatte att klättra. Svetten rann nerför hans ansikte. Varje muskel och varje nerv krävde vila. För första gången började han undra, tvivla på om han verkligen kunde ta sig till toppen.
  Det var fortfarande långt kvar. Dessutom var det långt ner. Och det blir ingen andra chans.
  Fortsätt, för helvete! - sa han rasande till sig själv. Han visste att han var lite mer lämpad för detta. Det förvandlades till fysisk plåga. Händerna kliade, hittade ingenting, kliade igen och höll. Han klättrade ytterligare ett smärtsamt steg.
  Nej, det var löjligt. Han kunde inte tillåta sig att tänka på det fullständiga omöjligheten av detta.
  
  
  
  
  "Om det här är en fälla," sa han, "vilken sorts fälla tror du att det är?"
  Han kom ihåg Hawkes svar, men det gled från hans klängande sinne när klorna på hans fötter tappade greppet. Hans kropp rullade ner i en skrämmande hastighet, och skrapkrokarna skrapade den hårda stenen till onödigt. Han klamrade sig fast som en igel, beredde sina lemmar och kroppar att trycka sig mot klippan och bad att något oändligt stort utsprång skulle fånga de vilt sonderande, klor och stoppa hans dödliga glid.
  Nick smällde in i stenmuren som en jätte katt som desperat letade efter en ledtråd. Hans stampande fötter grävde sig ner i flintanytan. Jag hittade en liten lucka. Och det håller i sig.
  Han höll fast vid honom ett ögonblick, andades tungt och blinkade med ögonen i het svett. Men han visste att hans fotfäste var för litet för att hålla honom där i mer än en sekund, och han tvingade sig själv att gå vidare. Först i sidled, sedan långsamt uppåt med en våg av desperat ansträngning som tog bort hans sista kraftreserv. Han visste att det inte skulle hålla honom till toppen.
  "Det här är det", tänkte han matt. Vilket jävla sätt.
  Sedan hittade hans fötter en två tum bred avsats. Genom något mirakel stod stenmuren ovanför honom i en liten vinkel, så han kunde luta sig in och få lite andrum. Han tog ett djupt, tacksamt andetag och tvingade sig själv att slappna av så mycket han kunde. En minut gick. Annan. Hans andning saktade ner till det normala och knutorna i hans muskler lossnade gradvis. Strålkastaren han hade glömt skar över himlen bakom honom. Han insåg det igen, men visste att det inte skulle hitta honom här. Haitiska tjänstemän var så säkra på att klippan inte gick att kringgå – och gud vet att det såg ut som om de hade rätt – att de inte ens brydde sig om att hålla ett öga på den. Det är åtminstone vad Hawks underrättelserapporter säger.
  Nick torkade sitt strömmande ansikte på sin axel och böjde sina spända armar. Otroligt nog kände han sig pigg och utvilad. Dess klövade fingrar nådde uppåt; Hans ben letade och hittade ytterligare en tunn ledtråd. En envis rot strök mot hans händer – den första han hittade. Han sträckte sig försiktigt efter den, och den höll.
  Kanske kommer han att överleva trots allt. Det är lättare nu.
  Natten var lugn, förutom ljudet av vattnet nedanför och vindpusten genom träden ovanför. Han kunde höra de skrapande, glidande ljuden från sin egen uppstigning, men han visste att hans små, råttliknande ljud var normala ljud för natten och inte skulle ha märkts. Såvida inte lyssnarna var mycket närmare än väntat förstås.
  Bakom honom sjönk en liten ubåt i det mörka havet. Den tysta båten befann sig i ett speciellt fack, och Jean Pierre var i hans öra till en lyssningsapparat som överförde de tysta ljuden av en man som sakta klättrar uppför en omöjlig sluttning. Han hörde, men han var tvungen att höra.
  Någon annan hörde det också.
  Betraktaren, som visste vad som väntade, gled tyst bort från toppen av klippan och gled som en skugga mot den utsedda mötesplatsen.
  Nick klättrade upp. Det var svårt att gå, men det verkade inte längre omöjligt. Det svåraste med detta, nu när han visste att han var halvvägs, var osäkerheten om vad som väntade. Han överfölls av någon form av ilska.
  Skatt! för Guds skull! - tänkte han för sig själv. Trujillos dolda miljoner och jag måste hitta dem på Haiti? Det var helt galet. Någonstans där ute, i mörkret, fanns en man vid namn Paolo, ledaren för en grupp som heter "The Terribles" i serietidningen. Fruktansvärd! Nick log tyst och bittert. Utan tvekan har den karibiska maffian och farbror Sam tagits på ytterligare en åktur. Förmodligen var dessa människor en organisation av dominikanska patrioter som var ivriga att lägga vantarna på en del av den tidigare diktatorns byte och använda dem till förmån för sitt land. Hur som helst, det var deras historia och de gick till Hawk och chefen för AXE som heter Carter. Så Killmaster klättrade upp på en klippa i Haiti för att möta den fruktade kungen. Och vad skulle han göra när han träffade dem?
  Hawk ryckte på axlarna. "Det vanliga. Ta reda på vilka de är och hur de är. Hjälp dem om de är upp till nivå. Gå till botten med den här Operation Blast-affären och sätt stopp för det. Det är allt. Nu när det gäller hur du kommer att ta kontakt, du åker med Jean-Pierre Tournier på Q-båten och siktar mot Cape Saint-Michel. Här är kartan...
  Tillbaka i Washington såg allt så enkelt ut.
  Nu var det Haiti, en timme efter midnatt, och Paolo of the Terribles väntade i skuggorna.
  Nick tittade upp. Klippkanten och buskarnas låga kant låg nu bara några meter ovanför honom. Han stannade en stund och tog ett andetag för ett sista försök. Det blåste mer här och vindbyarna drog i hans kläder. Och det verkade lite lättare. Han tittade snabbt upp mot himlen. Ja, molnen var tunnare och det var några stjärnor som lyste ovanför.
  Detta var bra eftersom han skulle behöva deras ljusspår för att vägleda honom genom träden.
  
  
  
  
  
  Han nådde det sista varvet av sin klättring och gick stadigt vidare.
  Hans klorade händer kom till slut till kanten och tog tag i den. En till knuff från hans trötta ben och han skulle göra det. Han kikade över kanten för att se vad som låg bortom, för han hade inte för avsikt att ta tag i de lösa grenarna och glida tillbaka ner för den där monstruösa sluttningen.
  Han tittade rakt fram på något som inte borde finnas där. Ja, i grottan, men inte precis framför honom, bara några centimeter från hans ögon. Hans blick gled upp från de tunga stövlarna, uppför de orörliga, orörliga benen, uppför den massiva bröstkorgen, till det skäggiga ansiktet.
  Ansiktet förvandlades till ett flin av trasiga tänder. Även i halvmörkret såg det inte ut som ett trevligt ansikte.
  "Välkommen, amigo," viskade en djup röst. "Jag hjälper dig, eller hur?"
  Nick skrattade tyst och nickade, som i tacksamhet, men hans hjärna arbetade snabbare. Välkommen, amigo, fan. Namn och kodfraser måste bytas ut, och "Välkommen, amigo" var inte en av dem. Han såg en stor, skuggig gestalt komma ännu närmare honom, och med all kraft slog han sina klorfötter i berget. Ena handen tog tag i buskens rötter och den andra höjde handen, som om han försökte be om hjälp. Det skrattade tyst och en tung stövel träffade hans arm smärtsamt.
  "Yankee gris!" - väste rösten, och skon svängde igen. Den här gången träffade det Nick rakt i huvudet.
  Ubåten var flera mil bort och gled tyst över Svarta havet. Jean Pierre satt i sin trånga stuga, örat pressat mot den lilla svarta lådan och munnen öppen i fasa.
  "Yankee gris!" - viskade mottagaren. Sedan kom ett andra slag, högre än det första, och ett ljud som började med ett grymtande och slutade med ett högt skrik.
  Ta mig till din ledare
  Han slog igen med vild raseri. Hans huvud snurrade fortfarande av det blickande slaget, och tjutet från ett djur ringde fortfarande i hans öron, men det var hans eller en annan mans liv, och han skulle vara förbannad om han skulle mista livet kl. detta skede av spelet. Det första snabba rycket med den utsträckta handen hade redan slitit sönder smalbenet. Nu hade han en fördel och han tänkte använda den.
  Nick rusade uppåt, slog, satte sina stålklor i det tjocka låret och skar sin sida längs nedre delen av buken. Skriet förvandlades till en lång kontinuerlig kedja av fruktansvärd smärta, och fötterna i stövlarna kämpade inte längre utan försökte dra sig tillbaka. Klorna grävde djupt in i köttet och höll fast; Den som hälsade med ovänliga ben hade ingenstans att dra sig tillbaka. Nick hoppade upp från kanten av klippan, utmattad och halvförtumlad, medan han fortfarande höll om sitt offer. Den stora killen gjorde ett praktiskt ankare genom att köra in krokar i den slingrande kroppen, och Nick hade inga betänkligheter om att använda det medan han var där. Skriet intensifierades, mannen vacklade tillbaka och föll. Nick landade tungt ovanpå honom och slet armen loss från det sipprande köttet. Hans fiende vred sig under honom, ben och armar ryckte, obsceniteter flydde hans hals. De låg båda där ett ögonblick och vred sig som ett par osannolika älskare, och så ryckte den store mannen plötsligt till kroppen och hoppade upp. Nick vände sig om, outhärdligt utmattad. Han kunde se en stor gestalt skymta över honom, trasiga kläder och fruktansvärda sår som deformerade hans underkropp, och han kunde se en lång kniv dyka upp i den andre mannens hand, men han kunde inte tvinga sina muskler att röra sig.
  Kanten av klippan låg bakom honom. En stor man närmade sig honom, kniven beredd att skära ner, hans ansikte en galen mask av smärta och hat.
  För guds skull, gör något, sa Nick trött till sig själv och han ville spy. Killens mage kom ut.
  Kniven föll sakta ner och mannen rullade fram. Nick samlade sina krafter och sparkade i en snabb rörelse som fångade mannen i bröstet och skickade honom i luften. Det var det där fruktansvärda skriket igen, och mannen balanserade i luften som en cirkusakrobat på sin partners ben. Bara dessa ben var dödliga. Nick reste sig upp igen, hörde tygets sprickor och kände sin börda falla. Han vände sig i sidled bort från varelsen när den flög skrikande genom luften, över kanten och från klippan.
  Skriet slutade med en illamående duns. Sedan blev det ett plask. Sedan - ingenting.
  Nick satte sig trött. Så mycket för hans tysta ankomst. Han reste sig ostadigt och lyssnade på nattens ljud. Skrik hördes någonstans på avstånd. Det är bäst att han går.
  Han gick klumpigt in i snåret av träd och lutade sig mot en stark stam och tog bort de krokade klorna från sina händer och fötter. De var klibbiga av blod. "Ni visade sig vara ganska jävlar," gratulerade han dem bistert och la dem i sin ryggsäck. Han stod under träden ett ögonblick, hämtade andan och tvingade sitt hjärta att sakta ner sin galopperande rörelse.
  
  
  
  
  Någonstans till vänster om honom blinkade ett ljus. Han kunde inte säga hur långt bort det var, men ljuden av mansröster var fortfarande dämpade. En fågel kvittrade förskräckt i närheten, och han noterade frånvarande dess ljud när han gick vidare. "Utan tvekan bekymrad över mitt obemärkta utseende," sa han surt för sig själv och gick mot den smala stigen mellan träden som Jean Pierre hade sagt till honom att han skulle hitta.
  Han hittade den, och han gick igenom den med tyst försiktighet, lyssnande och tittande. Roligt, den där jäkla fågeln verkade följa efter honom.
  Nick tittade sig över axeln. Det är tomt här. Och ingenting rörde sig i träden. Fågeln kvittrade igen... och kvittret var ostämt.
  Plötsligt kom han ihåg den lilla tvåvägsradion i innerfickan under armarna. Han kände sig lite dum och lutade på huvudet och kvittrade under armen. Två kvittrar och sedan pratade han.
  "Det är okej, Jean Pierre," sa han mycket mjukt men tydligt. "Det var en annan kille."
  "Gud välsigna!" Rösten från hans AXEman-kollega kom till honom med ett lågt, avlägset ljud, men han kunde höra Jean Pierres lättnad. Det blev en paus. Sedan: "Vilken annan kille?"
  "Jag vet inte," sa Nick mjukt. "Han gav inte sitt namn. Men han var inte vänlig. Han var varken kines eller haitier. Om jag skulle gissa skulle jag säga att han kan vara kuban."
  "Kubansk!"
  "Ja."
  "Men varför-? Vad hände ens?"
  Ljusen kom närmare, men inte direkt mot honom. Nick flyttade sina läppar till den lilla mikrofonen.
  "Titta, vi pratar en annan gång, okej? Om det inte var Paolo som precis gick från klippan, behöver jag fortfarande träffa honom, och den här skogen din fylls av människor. Säg till Hawk att jag har nått stigen på toppen av klippan. Och twittra inte nästa gång, okej?"
  "Höger."
  Nick gick vidare mellan träden. Hans kropp kändes som om han satt fast i en sopkvarn och han visste att han inte var i form för mer ansträngande åtgärder ikväll. Så han klev mjukt, lyssnade noga och hoppades att det inte var Paolo som han hakat ihjäl. Tanken på vad det kunde vara öppnade upp för en rad möjligheter som han inte brydde sig om, de flesta stavades t-r-a-p. Och om det inte var Paolo, så var det naturligtvis någon annan, och detta bidrog inte till att skapa en trevligare bild.
  Han slutade tänka på det och fokuserade på att tyst gå mot grottan. Han kanske hittar något svar där.
  Ljuset kom genom träden och rösterna nådde honom ungefär en kvarts mil bort. Han stannade och lutade sig mot ett träd och lyssnade. En av rösterna kom till honom högt och tydligt på den svängiga, melodiska franskan hos en infödd i Haiti. Det verkade som att det här var någon slags ordning. Militär ordning. Bra. Ja, den haitiska militären skulle undvikas, men inte fruktas som dolda fiender.
  Marken under hans fötter började stiga uppåt, och framför honom såg han ett enormt och märkligt knotigt träd, som ingick i hans plan som ett landmärke. Ytterligare hundra meter och han skulle vara vid ingången till bergsgrottan och vissla för att få komma in. Hans steg mjukades upp av fuktig mossa. Med år av övning i tyst smyg undvek han grenar som kunde gå sönder under hans fötter, eller grenar som kunde borsta och prassla mot hans kropp, och han närmade sig snabbt grottan som en tiger om natten.
  Han försvann in i mörkret i den lummiga busken och tittade på en smal springa i berget. Den var nästan gömd bakom de släpande vinstockarna och buskarna, och om han inte visste var han skulle leta hade han med största sannolikhet inte märkt det. Om den öppnade sig i en grotta av vilken storlek som helst inom berget, skulle det vara ett bra gömställe för ett gäng förbjudna patrioter. Även bra för ett gäng tjuvar. Eller en cell av kommunistiska agenter. Det är synd att AX hade så lite information om denna grupp som kallade sig The Terrible Ones. De kunde vara allt annat än de de sa att de var. Hängivna dominikaner? Kanske. Han hoppades det. I hans sinnesöga såg han ett sällskap tuffa rebeller av fidelistisk typ, men kanske lite mer västerländska, tuffa som spik och med största sannolikhet inte alltför noggranna, beväpnade till tänderna med maskingevär och machetes.
  Och dessutom till synes osynlig.
  Nick gled tillbaka in i busken och stirrade. stirrar in i mörkret. Hans ögon vandrade över stenar och springor, löv, trädstammar och grenar och såg ingenting som kunde vara mannen som satt på tyst vakt. Insekter susade fram genom löven och långt borta skrik kunde fortfarande höras, men det hördes inget ljud av mänsklig närvaro i närheten. Ändå kände han att en sådan närvaro fanns där. Och samtidigt kände han inte den där nyfikna stickningen i bakhuvudet, som var ett tecken på att hans fareinstinkt triggades. Det var normalt. Förmodligen väntade Paolo den förskräcklige i grottan, som utlovat, och skulle komma ut på signalen.
  Nick visslade mjukt. Detta var
  
  
  
  
  
  öarnas fågelrop, inte ett radiokvitter, utan ett långt, melodiskt ljud som steg och föll som rösten från en vild fågel som flyger. Han väntade ett ögonblick och sa sedan den andra delen av signalen, en liten, smart variant baserad på Jean-Pierres intima kunskap om Haitis djurliv. Sedan lyssnade han.
  Den första signalen kom till honom från djupet av en klippskreva. Sedan den andra, dämpad av löv och stenar, men omisskännligt korrekt. Nick spände sig när löv prasslade och en tunn, mörk figur blockerade hålet i berget och stod tyst. Han kunde se lite annat än en aning extra mörker och vad som vagt liknade en cowboyhatt eller kanske någon sorts sombrero och en antydan till ben i stövlar och byxor.
  "Det är inte för sent för dem som letar efter sina vänner," viskade Nick tillbaka.
  "Det är för sent för ärliga resenärer," viskade en tyst röst på mjuk spanska.
  "Vem letar du efter?"
  "Paolo."
  "Ja. Du har hittat den du letade efter om du har yxan.”
  Än så länge är allt bra. Han hade en yxa, ja, och en liten tatuering på insidan av armbågen, fast Paolo visste ingenting om det.
  "Den kommer att stå till ditt förfogande," mumlade han in i natten, och utbytet av koder tog slut. Allt var korrekt sagt, och nu återstod bara att följa Paolo genom springan in i grottan. Men en växande känsla av oro fick honom att tveka. Det var något konstigt här. Och han gillade inte tanken på att gå in i en mörk grotta med en främling. Speciellt om det fanns andra främlingar inne med sina egna mörka planer.
  Han såg sig omkring och lyssnade noga. De enda ljuden var långt borta. Om det fanns observatörer i närheten var de verkligen tysta.
  Den mörka gestalten flyttade sig bort från ingången till grottan.
  "Kom in då", sa en djup röst.
  Nick tog ett långsamt steg framåt och drog tyst Wilhelmina från hölstret i sin hand.
  "Vänd dig om, snälla," sa han mjukt. "Gå först in i grottan."
  Han hörde ett tyst fnys. "Du är rädd?" frågade en djup röst.
  "Jag är försiktig", svarade han. "Snälla flytta bort. Jag vill inte stå här och prata hela natten." De värkande fingrarna på hans vänstra hand sträckte sig efter det pennformade röret i hans övre ficka.
  Det kom en upprörd suck och sedan ett motvilligt, "Som du säger."
  "Nu är din rygg till mig."
  "Men, naturligtvis, försiktig."
  Figuren vände och försvann in i springan.
  Nick följde snabbt efter i ett snabbt, tyst språng. Han ställde sig i sidled i dörröppningen, Wilhelmina förberedde sig för handling och tryckte på strömbrytaren på det lilla fickljusröret. Ett starkt ljus blinkade runt det lilla skyddsrummet.
  "Stäng av, din idiot!" – väste rösten.
  Han stängde av den och dukade in, förvånad och arg. Det fanns inga människor i grottan förutom han själv och den som viskade rösten. Det är så det ska vara. Men det han såg i den skarpa ljusstrålen var inte alls vad han förväntade sig.
  En liten brinnande lampa dök upp i den andres hand. Det var rörelse vid ingången och han såg en gardin av buskar och ett mörkt tyg sträckt över ingången. Den som svarade på namnet Paolo sträckte sig efter något på stenkanten, och plötsligt fylldes den lilla grottan av ett mjukt sken.
  "Vill du ge allt?" - sa Nicks följeslagare i ilska. "Du har redan gjort tillräckligt med ljud för att väcka de döda! Trodde du att när du gick in här skulle du bli attackerad av banditer?
  "Jag tänkte på många saker," sa Nick långsamt, "men du, vän Paolo, är det sista jag förväntade mig." Han tog ett steg framåt och lät blicken svepa från den rancheroliknande hatten, till den lösa arméjackan, till de lerbefläckade byxorna som täckte hans välbyggda ben och till de misshandlade ridstövlarna. Han lät sedan blicken röra sig uppåt igen för att ta in figuren han kunde se under masken. Han hade ingen brådska; det var en djärv recension, men hans ilska fick honom att göra det. Till slut såg han in i ansiktet, med en hård mun och ögon färgen av kall skiffer. Och hans persika-och-grädde hy, förstörd av ett litet ärr på den nedre vänstra kinden.
  Ögonen tittade på honom och blinkade mot hans skäggiga ansikte och blodiga kläder.
  Nick suckade och satte sig plötsligt på en klippavsats.
  Flickan skrattade kort och borstade bort rancherohatten från hennes huvud. Hennes hår höll på att trilla av under honom. Den var lång och honungsblond.
  "Bra?" krävde hon. "Såg du allt du ville se?"
  "Inte nog", sa han skarpt. "Är du verkligen en kvinna eller har du inte bestämt dig ännu?"
  Hennes ögon gnistrade av eld. "Jag antar att du förväntar mig att jag ska vandra runt i bergen i höga klackar och aftonklänning?" Hon kastade ifrån sig hatten som om det vore Nicks huvud och tittade på honom. "Bespara mig förolämpningarna, snälla."
  
  
  
  
  
  
  och låt oss börja. Först måste vi samla ditt folk – även om Gud bara vet hur du planerar att göra detta efter allt kaos du har skapat. Får jag fråga vad det här handlade om? "Hon tittade på blodet på hans tröja igen. "Jag förstår, du har ont. Var det en olycka eller sågs du?"
  ”Vad snällt av dig att fråga”, sa Nick och placerade Wilhelmina bredvid sig på klippan och tog bort ryggsäcken från sina trötta axlar. "Vem tror du kunde ha sett mig?"
  "Självklart, den haitiska patrullen," sa hon otåligt. "Ingen kommer hit längre, åtminstone på natten. Det finns en voodoo vidskepelse om denna plats. Det var därför jag valde det."
  "Ingen annan?" Nick stirrade på henne. "Och det var omöjligt för någon att följa dig här?"
  "Naturligtvis var det ingen som följde efter mig," sa hon, men hennes kalla ögon var oroliga. "Vad pratar du om?"
  "Om någon som inte var en haitisk vakt och som kanske till och med är din vän för allt jag vet." Nick tittade noga på henne medan han pratade. ”En stor man, lite längre och tyngre än jag, klädd i samma uniform.
  Skäggiga latinska drag så långt T kunde se och en mun full av trasiga tänder. Hennes ögon vidgades nästan omärkligt. "Och han kallade mig en jänkargris," fortsatte Nick. "Jag har inget emot att bli uppringd, men hur skulle han veta det? Som ni kanske har märkt har jag inte på mig mina kapitalistiska kläder på Wall Street idag."
  "Ja, jag märkte det," sa hon tyst, och hennes kalla blick gled återigen över hans mörka, skäggiga ansikte och hans blodiga kläder. "Var var den här mannen?"
  "Han väntade på mig på toppen av klippan," sa Nick, "och försökte sitt bästa för att kasta mig ut i rymden. Självklart var jag tvungen att döda honom. Det fanns ingen tid att utbyta trevligheter." Hans ton blev plötsligt skarpare. "Vem var han? Du kände igen beskrivningen, eller hur?"
  Hon skakade sakta på huvudet. "Många män i dag bär det du har på dig, och många av dem har skägg och trasiga tänder. Det är helt sant att han ser ut som en man som jag känner, men jag kan inte vara säker om jag inte ser honom. Och detta antar jag är helt omöjligt? "
  "Fullständigt omöjligt," instämde Nick. "Du kanske är lika glad."
  "Varför skulle jag vara glad?" Den lätta uppmjukningen av hennes drag ersattes omedelbart av fastheten i hennes sammanpressade mun, vilket verkade vara hennes normala uttryck. ”Vi bad om hjälp, och om man ska ge den måste det finnas ett ömsesidigt förtroende. Jag kommer inte att nämna ett namn som jag inte är säker på. När vi kommer till Santo Domingo kommer jag att fråga om den här mannen. Om han lever, är han inte sig lik, eller hur? Men om han har försvunnit ska jag berätta om honom."
  För tillfället beundrade han henne nästan. Hon var så rättvis och ärlig. Och kanske var hon till och med ärlig.
  "Okej", sa han tyst. "Nästa fråga. Vem är du? Uppenbarligen är du inte den Paolo jag trodde att jag skulle träffa. Någon ljög. Var det du?"
  "Det var ingen lögn!" hon rodnade. "Det är inte mitt fel att det blev ett missförstånd!"
  "Vilket missförstånd?" Han spottade nästan ord på henne. "Vem och var är Paolo? Och vem är du?"
  Hon verkade krympa från honom. Sedan lyfte hon trotsigt på hakan och spottade ut orden mot honom.
  "Nej Paolo. Det hände aldrig och ingen sa att det hände. Jag skickade meddelandena som tog dig hit. Och jag ljög inte. Namn - Paula. Paula! Om det var ett misstag i transkriptionen är det inte mitt fel! Dessutom, vad är skillnaden? »
  "Hur är det med The Terribles?" – sa han i iskall ton. "Du tänker inte berätta för mig att en grupp frihetskämpar valde en kvinna för att utföra en mans ärende?"
  Hon skrattade åt honom, men det fanns ingen humor i hennes skratt.
  "Vilken typ av män? Det finns få män kvar för att utföra mäns uppgifter. Jag valde det själv. Varför inte? Jag är deras ledare."
  Han stirrade på henne. Det verkade bli hans vana. Men det lilla tvivel, som tändes av det första ljudet av en viskning, växte till misstänksamhetens eld.
  "Jag förstår. Du är deras ledare. Och vad är den maskulina styrkan i ditt företag? Du kan berätta för mig nu; jag kommer snart att veta - om jag bestämmer mig för att stanna. Och, som du sa, det måste finnas ömsesidigt förtroende." väntade.
  Hon tittade trotsigt på honom. "Nu vet du, eller hur? Vi har inga män. "Terrible" är kvinnor. Allihopa."
  "Och de namngav det rätt," sa han och kliade sig eftertänksamt på bröstet. Den lilla strömbrytaren som kopplade honom till Jean-Pierre vändes till avstängt läge. När han visste mer skulle han berätta, men Papa Hawk hade inte för avsikt att få en detaljerad redogörelse för sitt förhållande till denna skarpögda kvinna.
  Nick tog av sig sin blodiga skjorta. Den inbyggda radion följde med.
  "Tja, jag hade en jobbig dag, natt," sa han. ”Jag vet inte vad du har planerat för kul resten av veckan, men jag ska sova lite... Om du känner att det är nödvändigt kan du titta.
  
  
  
  
  
  
  "Hur är det med resten?" sa hon och han blev glad över att se att hon såg förbryllad ut. "Visst måste du ta kontakt med ditt folk?"
  ”Överraskning, överraskning”, sa han vänligt, gjorde en kudde av skjortan och ryggsäcken och la Wilhelmina in under bylten. ”Jag hade en; nu här är en för dig. Det finns inga andra män. Jag är allt du kommer att få. God natt, lilla Paolo, snälla släck ljuset.
  "Vad gör du?" Hon rörde sig mot honom, hennes smala kropp galvaniserad av ilska. "Jag ber om hjälp och jag får...?"
  "Var lugn!" – väste han. Hans hår flög ut och han sträckte sig efter Lugern och hoppade upp.
  Hennes mun öppnades argt och han täckte den med sin hand.
  "Jag sa, var tyst!" Han blev pigg och lyssnade. Han kände hennes lätta rörelse och såg att hon förstod allt.
  Det var rörelse utanför. Inte högt, inte nära än, men närmar sig. Grenar sprack och löv prasslade.
  "Så ingen går någonsin den här vägen," viskade han bittert. "Dina vänner?"
  Hon skakade beslutsamt på huvudet åt hans återhållsamma hand.
  "Så håll käften stängd och släck lamporna."
  Han släppte henne och såg henne snabbt gå mot glansen på den steniga hyllan.
  "Rör sig bra", tänkte han för sig själv, och sedan släcktes ljuset. Han kröp fram till ingången till grottan och rörde vid Wilhelmina.
  Ljuden var mjuka men distinkta. De övergick i försiktiga steg, och det var många av dem. Och de var precis utanför.
  Voodoo on the rocks
  Nick spände sig. Det var ett annat ljud, som var något oändligt mycket mer hotfullt än mänskliga fotspår. Det var tunga, otåliga andningar som övergick i ett lågt morrande. En mjuk röst viskade ett kommando på knappt hörbart kreolskt. Morrandet upphörde, men buskarna vid den yttre ingången till grottan började prassla och spricka, som om de klorades av något jättedjur.
  Flickan sög in ett andetag. Nick kände hur hennes läppar lätt rörde vid hans öra. De verkade mycket mjukare än de såg ut.
  "Haitisk hundpatrull", viskade hon nästan tyst. ”Vanligtvis sex personer och en hund. Om de tar oss är vi klara."
  Nick nickade bistert i mörkret. Han kände till den galna diktatorns hemliga polis och de djävulska tortyrerna de uppfinner för sin chefs tittarnöje. Men även om han kunde ta sig igenom sex beväpnade män, gillade han inte idén. Han tvivlade inte bara på att skotten skulle få andra att fly. Han backade också undan skjutningen av sex män som inte nödvändigtvis var hans fiender, utan soldater på vakt. Kanske kan han överlista dem, förhandla med dem... Han avvisade denna idé. Det var för långt. Hans sinne var upptaget.
  Fnysten blev högre och mer otålig. Nicks nerver pirrade obehagligt.
  "Jag har också en pistol," viskade flickan. "Vi kan skjuta dem en efter en när de går efter hunden. Det finns bara plats för en...
  "Tyst," andades Nick till henne. Kristus! hon var kallblodig, fast hon kunde ha rätt. Förutom att patrullen sannolikt inte stannar för att fångas en efter en. Lämna eld, en springa efter hjälp, och de skulle ha fått den. Slut på uppdraget "Treasure". "För bullrigt. Sista utvägen."
  "Har du första hjälpen?" Det fanns förakt och bitterhet i hennes röst.
  Han vände hennes ansikte mot honom och vände hennes huvud så att hennes öra nudde hans mun. Doften av parfym dröjde kvar på hennes lilla lob och hennes hår var silkesmjukt.
  "Vad är lokal vidskepelse?" muttrade han. "Något vi kan använda?"
  Hon gjorde ett otåligt klick och sa sedan mjukt: "Åh. Detta är juba, rädslan för att döda själar ska återvända för att ta livet av andra. Men-"
  "Åh!" Han visste något om det och kände en strimma av hopp. Allt var värt att prova.
  En provisorisk mörkläggningsgardin av mörkt tyg och buskar böljade för deras fötter. Snuffandet övergick i ett morrande. Nick drog iväg flickan med en snabb och tyst rörelse och kände ett dunk i hennes bröst som han konstigt nog gillade. Han kände snarare än att se gardinen falla på plats på ett tyst kommando. Sedan blev det en viskande konsultation utanför. Han hörde inte orden, men han gissade vad som sades.
  "Jag antar att du planerar att släppa in dem här och sedan skrämma skiten ur dem?" - viskade flickan för högt.
  "Tyst!" – väste han enträget. "Gå tillbaka in i grottan så djupt du kan - klättra upp på kanten om du kan hitta en. Håll sedan käften och håll pistolen tills jag avlossar det första skottet. Förstå?"
  Han kände hennes huvud nicka mot hans läppar och bet impulsivt sitt mjuka öra. Han skrattade för sig själv när han hörde hennes suck och tryckte henne bestämt mot grottans djup.
  Det blev ett nytt morrande och något tungt svängde i buskarna utanför. Nick gled snabbt till sin provisoriska kudde och sträckte sig blint ner i sin ryggsäck, medan han tyst förbannade varelsen som hade petat i hans undersökande hand.
  
  
  
  
  Han drog ut den, fortfarande klibbig, och satte ringarna på fingrarna. Han gick sedan mot den trånga ingången och kisade i mörkret efter varelsen som morrade och frustade vid hans fötter.
  Han undrade om hunden var i koppel eller om de skulle ha låtit den tugga det de trodde var inuti. Eller om de börjar skrika åt honom att ge upp och sedan börja kasta stinkbomber eller något värre för att röka ut honom. Men han planerade inte att vänta på deras nästa drag.
  Hans lungor fylldes av den fuktiga luften i grottan och hans hals fungerade konstigt. AX Special Effects and Editing Department lärde ut många saker till dem som hade förmågan att lära sig, och Carter var deras mest skickliga elev. Det var därför han var Killmaster, och det var därför han var här.
  Från hans strupe hördes ett bloddrypande ljud, ljudet av en själ i helvetets vidsträckta utkanter, babbelet av en varelse som blev galen av de fördömdas tortyr. Han lät henne resa sig långsamt och obönhörligt, lyssnade till fasorna i sin egen oigenkännliga röst med viss rädsla, och dunkelt tittade på den stora hundens tjocka nosparti och spattass som tog sig fram genom springan. Han flyttade sig till grottans sidovägg, bort från hålet men fortfarande inom räckhåll, och höjde sin dödliga hand i beredskap. Hans röst blev ett porlande yl av smärtsamt skratt.
  "Om jag var en hund, skulle jag stråna", tänkte han för sig själv och släppte en gäll ton som var hemsk att höra. Hunden morrade och backade. Nick höjde rösten ytterligare ett snäpp. Detta lät i en genomträngande snyftning som fick pälsen att darra, och hundens röst anslöt sig till hans duett, som skulle ha låtit skrämmande i skärselden.
  Nick höll andan. Hunden bytte nyckel och gav ifrån sig ett solo, högt, skrikande morrande, som en rädd varg i fjärran. Rösterna, mansröster, viskade enträget, och nu kunde han upptäcka rädsla i det skarpa väset. Han kunde till och med urskilja några av orden som talades på det upphetsade öspråket.
  "Jag säger det här, man, han är en juba!"
  "Vad, ingen juba! Skicka hunden igen, för ljud dödar inte! »
  "Är du arg, kompis? Det här ljudet, det dödar. Jag går."
  "Du stannar! Så, hunden kommer inte in, vi använder en rökbomb istället."
  "Nej, kille," sa Nick tyst och började vissla. Det var ett melodilöst men befallande rop, så högt att bara den skarpaste mänskliga hörseln kunde höra det, men han visste att hunden kunde höra. Morrandet utifrån förvandlades till en serie tveksamma tjat och förvandlades sedan till lätta gnäll. Buskarna prasslade igen. Nick visslade förföriskt.
  "Ser du hunden?" Han hörde. "Han kommer in, var inte rädd!"
  Hundens massiva huvud och axlar stack igenom, och hans stora nos fnyste mot Nicks fötter. Han backade långsamt och lät hunden följa efter honom. Nu morrade han igen, och det svaga skenet från facklan som kom genom hålet visade en stor spetskrage med ett koppel knutet till halsen.
  Nick slutade vissla och hoppade tillbaka för att landa på huk vänd mot djuret. Hunden morrade ilsket och rusade mot honom och öppnade munnen för att avslöja rader av enorma blottade tänder.
  Nick ylade igen och slog ursinnigt med en klorad hand som redan hade slitit ut mannens mage. Hundar var inte hans favoritoffer, men om ett offer måste göras var det bättre att vara en hund. Varm andedräkt fläktade hans ansikte och två tjocka framtassar träffade hans axlar. Nick föll och förbannade sig själv, hans stålklor skar genom tomrummet ovanför hans huvud. Det förbannade odjuret var enormt, men snabbt, och i det förrädiska mörkret räknade inte Nick ut sitt slag. Den våta nosen föll in i hans ansikte och käkarna tog tag i hans hals. Han rusade åt sidan och grävde ner klorna i den slaskande nosen med all kraft. Hunden skrek och han slog i huvudet igen och kände hur klorna tränger djupt in i päls, hud och kött.
  Djuret gjorde ett obeskrivligt ljud av ångest och vände sig om för att återgå till sin tidigare position. Nick släppte det. Han hörde flickan flämta bakom sig, men nu hade han ingen tid för henne utöver att väsande: "Rör dig inte!" och sedan tvingade han ett bubblande tjut att brista ur hans hals. Det hördes skrik och knackande ljud utanför, som om kroppar hade fallit av en hunds slag, men han fick fortsätta tills han var säker på att han hade brutit dem. Han gick långsamt mot en öppning i berget där buskarna fortfarande skakade och prasslade, och medan han gick gjorde han ett ljud som gradvis ökade i volym, som om han sträckte sig mot dem. Sedan slutade han
  
  
  
  
  
  vid ingången och en märklig klagan brast ur hans strupe. Om de kände sin juba väl skulle de veta vad som skulle hända härnäst.
  Nick stannade kort och tog ett andetag. Det kom gråtande skrik utifrån, blodproppande skrik nästan lika kyliga som hans eget. Rösten ropade: ”Åh, hund, hund! Titta på hennes huvud! Ingen person kunde lämna sådana spår! "Löpande fotsteg bars ut i natten.
  ”Så ingen sa att du var anställd bara för att slåss mot människor! Du kommer tillbaka hit...” Fotstegen bleknade och rösten bleknade. Dess ägare var fortfarande utanför, antog Nick, men han var inte nöjd med sitt arbete.
  "Jag kastar en granat!" – ropade någon tappert på avstånd.
  "Nej, kasta ingenting! Granaten dödar inte Juba, gör en böneskylt istället! »
  Nick skrattade. Det var nästan mänskligt skratt, men inte riktigt, och det började som ett fniss och förvandlades till ett kacklande av djävulsk, ohelig glädje, som ropet från en hyena i förbund med djävulen. Skriken och morrandet drog sig undan och sedan följde andra löpande ben efter de första i plötsliga små utbrott av frenetisk energi. De följdes av ett genomträngande skräckskrik. Hunden, galen av smärta, skrek fortfarande sin smärta någonstans in på natten.
  Nick tystnade igen och förberedde sig för ännu en refräng.
  Juba sades sörja sin egen död, hånfullt sörja sitt offer, skratta i triumf och sedan skrika igen med ett gurglande, sökande ljud som betydde att han var redo för fler onda lekar. Nåväl, hunden verkade inte dö, så Juba var berättigad att yla en gång till.
  Han gav allt. När det sista darrande skriket tystnat stannade han och lyssnade noga. Inte ett ljud. Till och med det avlägsna tjutet från en skadad hund. Med oändlig försiktighet rörde han sig in i mörkret. Det fanns ingenting i hans synfält, ingenting rörde sig.
  En djup suck bakom honom skrämde honom tills han kom ihåg flickan. Hon rörde sig bakom honom, och han hörde det svaga prasslet av tyg mot sten.
  "Inte än," mumlade han. "Vi måste försäkra oss först. Men medan du är vaken, ta med mig min tröja. Av någon anledning bytte han till engelska, men han insåg det knappt förrän hon tyst gick fram till honom och sa: "Här är din jäkla skjorta." Han tittade förvånat på henne när han körde ärmen förbi klon.
  "Vad har hänt?"
  "Orsak!" Hon gjorde ett ljud som kunde ha varit en undertryckt förbannelse. "Är du något slags djur?"
  Han knäppte snabbt upp knapparna och stirrade på hennes disiga kropp. Utan tvekan skulle hon ha funnit honom mer mänsklig om han hade dödat dem alla.
  "Ja, jag är en St Bernard på räddningstjänst," morrade han tyst. "Håll käften nu och var tyst tills jag säger att du kan flytta."
  Hon kanske ville ha en kommentar med en viskning, men han väntade inte med att höra den. Han låg platt på mage och tog sig sakta igenom avgrunden, mer som en slingrig reptil än en lurvig hund, och kramade om jordens skuggor tills han kom ut i det fria. Sedan stannade han och ställde in alla sina sinnen på lukterna, synen och ljuden från den omgivande natten. För några ögonblick låg han där, redo med pistol och klor för allt som kunde hända. Men ingenting hände, och mycket instinkt sa till honom att det inte var någon omedelbar fara. Han väntade ett par minuter till med spetsade öron och kikade åt alla håll, reste sig sedan tyst och steg tillbaka in i grottan med en lugnande duns.
  Väl inne tände han sin penna ficklampa och svängde runt den i tomrummet. Om möjligt bör de ta bort alla spår av mänsklig närvaro. Flickan tittade på honom.
  "Du tror inte att du har kört bort dem för alltid, eller hur?" Hon sa.
  "Nej jag vet inte. Vi går härifrån. Flytta bort trasan från entrén och allt annat du har i närheten. Han tog upp sin ryggsäck och hennes hatt medan han pratade och kastade ett litet ljus på golvet. Det var hård jord och stenar, och inga fotspår syntes. På en naturlig hylla i grottan hittade han en ryggsäck, ett litet batteri och en ännu mindre ficklampa. Han lade de två sista i sin ryggsäck och gick med flickan vid ingången. Hon sänkte tyget och rullade ihop det i en snabb, mjuk rörelse.
  "Har du några idéer vart vi ska gå härnäst?" muttrade han.
  Hon nickade och han insåg plötsligt att han kunde se hennes ansikte. Utanför började de första strålarna från en falsk gryning lysa upp himlen. De måste snabbt ta sig härifrån.
  "Vi ska i alla fall gå dit jag skulle ta dig," sa hon. "Senare, när vi diskuterade hur vi skulle flytta ditt folk och göra våra planer." Hennes röst lät hård och bitter, men helt orädd. ”Det finns en by som heter Bambara där jag har vänner. De kommer att ge oss skydd om vi kommer dit. De har också information till oss och det är något jag ville visa er efter att vi pratat om det.
  
  
  
  
  Detta är en av anledningarna till att jag bad dig att träffa mig här på Haiti."
  Han var glad att det fanns en anledning till det. För nu var det ett mysterium för honom. "Vi pratar om det här senare", sa han lugnt. "Du har något att förklara. Men låt oss gå härifrån först. Jag tar den. Han sträckte sig efter det mörka tyget och tog upp det för att stoppa det i sin ryggsäck. De återstående krokklorna gömdes inuti.
  Nick höjde sin klorade hand för att visa flickan.
  "Vill du ha en?" Han föreslog. "Det kan vara mer användbart än din pistol."
  Hon drog sig ifrån honom och spottade nästan tillbaka.
  "Nej tack!"
  "Okej, okej," sa han mjukt. "Skrik inte. Här är din hatt. Han kastade utan ceremonier den över hennes huvud. "Berätta för mig vart vi ska så går jag först."
  "Du kan följa mig", sa hon bestämt och i en snabb, tyst rörelse gick hon ut genom grottdörren.
  Nick ryckte, höll andan och följde efter henne, kastade båda ryggsäckarna över sina axlar och gick bakom henne som en skugga.
  Hon höll sig i skydd av täta träd och buskar och gled tyst, som en smidig och graciös katt. Det fanns inte den minsta tvekan i hennes rörelser, men Nick såg att hon var uppmärksam på alla suckar och ljud före gryningen. Deras väg ledde nedför och genom utkanten av träddungen som han hade vandrat genom tidigare, för att sedan grenade sig för att följa en sjungande bäck som slingrade sig oberäkneligt genom tjocka bestånd av blommande buskar vars starka, söta doft nästan var illamående.
  Nick blev störd av ljudet av bäcken. Hans glada skratt överröstade ljudet av att de rörde sig, visst, men han skulle göra detsamma för alla andra. Han såg sig oroligt omkring. Det pirrade i nacken igen. I det svaga ljuset som försvann tillbaka in i mörkret före gryningen fanns det inget annat än en bäck, höga träd och tjockt, orörligt lövverk. Men han var säker på att det var något med det. Han saktade ner och tittade sig över axeln. Och han hörde ett lågt morrande, som förvandlades till ett morrande, och sedan förvandlades till ett bloddrypande yl. Det låg inte bakom dem. Han var före och hon likaså...
  Han sprang redan när han hörde hennes skrämda suck och såg hennes smala kropp falla under trycket från ett enormt djur. Hans långa ben bar honom framåt i snabba språng när hon rullade över och krökte sig och stötte på knäppande käkar. Han fortsatte att springa och svängde fram sitt högra ben med en kraftfull fotbollsspark som landade hårt på odjurets bröstkorg och slog bort den morrande varelsen från hennes kropp. Det hördes ljudet av att tyget gick sönder, men han kunde inte stanna för att se skadan. Han hoppade över hennes liggande form och mötte djuret nästan på flykt. Den här gången skulle han inte missa... Han svängde brutalt med klorna över varelsens ansikte och drog dem över ögonen, grävde in så djupt och illvilligt han kunde. Hunden skrek fruktansvärt och föll. Nick sparkade igen och lämnade sin undersida, musklerna ryckte, sårbara för hans sista slag. Han skar kroppen så hårt han kunde med spikarna från halsen till nedre delen av buken och drog sig sedan tillbaka, kämpande mot illamående och redo att slå igen om den enorma mastiffen fortfarande visade tecken på liv. Att det varade så länge var otroligt. Och hemskt.
  Men han ryste krampaktigt och dog framför hans ögon.
  Han tog ett djupt andetag och vände sig bort, noterade en liten pöl bildad av stenar i bäcken, och insåg att hunden hade kommit hit för att slicka sina sår och dö. Han borde aldrig ha släppt ut honom ur grottan i ångest. Men han gjorde det.
  Han vände sig mot flickan. Hon var på fötter, skakade synligt och hade en skräckblick i ansiktet. Nick sträckte ut handen mot henne med sin klolösa vänstra hand och tog försiktigt hennes hand.
  "Har han skadat dig?" – frågade han mjukt.
  Hon ryste. "Nej", viskade hon. "Han bara... han bara..."
  Hon stannade och ryste. Nick lade sin arm runt henne så att han kunde se hennes axel. Jackan var trasig och det fanns en djup repa på hennes övre rygg, men den var relativt liten.
  "Vad hemskt," mumlade hon. "Fruktansvärd."
  Nick övergav sin undersökning av hennes rygg och vände henne om för att titta in i hennes ögon. Hon tittade förbi honom på hunden. Det föreföll honom som om det inte fanns någon rädsla i henne, bara medlidande och avsky. "Varför måste det vara så här?" hon viskade.
  Det fanns ingen tid att påminna henne om att hon var helt för att döda hela patrullen. Nick rörde mjukt vid hennes kind.
  "Älskling", mumlade han, "jag hatar det också. Men han heter inte Paolo, och vi har arbete att göra. Följer vi fortfarande flödet? »
  Hon skakade på huvudet. "Vi kommer snart att korsa den och vända västerut."
  "Okej. Kommer vi verkligen att stöta på fler patruller?"
  Ännu en skakning på huvudet. "Nej. Vi var förbi den punkt där vi kunde träffa dem."
  Nick nickade och vände sig bort från henne. Med viss svårighet lyfte han upp den enorma blodiga hundens gestalt och släpade den till bäcken. Han kastade in den
  
  
  
  
  det snabbt strömmande vattnet bakom den tysta poolen och återvände till flickan.
  "Låt oss gå," sa han. "Den här gången, låt oss gå tillsammans."
  Hon nickade.
  De gick vidare och lyssnade på ljudet av förföljelse, som aldrig kom.
  En timme gick innan de nådde den lilla byn Bambara. Den första tuppen galade när de knackade på fönstret och toppen av berget lyste upp med rosa ljus.
  Dörren öppnades och de gick in. Utrop, hälsningar, erbjudanden om mat som de tackade nej till och sedan befann de sig tillsammans i en lada som luktade sött halm.
  Nick sträckte ut handen mot henne nästan reflexmässigt. Efter en lång dag kändes det bra att hålla en kvinna i famnen.
  Hon sköt grovt undan honom och kröp in i det längsta hörnet av halmen.
  "Sluta det! Om ni var den grupp av män jag bad om, skulle jag sova med varenda en av dem om jag trodde att det skulle göra någon nytta. Men det gör det inte, så låt mig vara ifred."
  "Okej, Paolo," sa han sömnigt. "Det var bara en tanke."
  "Namn - Paula"
  "Bevisa det någon gång", mumlade han och somnade.
  kinesiskt pussel
  Doktorn Tsing-fu Shu ryste ofrivilligt. Han kände inget annat än förakt för den lokala vidskepelsen, och ändå skickade det tysta ljudet av trummorna rysningar genom kroppen. Vanligtvis startade de inte förrän efter mörkrets inbrott på lördagen, men idag började de före kl. Han undrade varför. Utan stort intresse, men han tänkte på det. Han var irriterad över deras inflytande på honom, och han var irriterad över den totala bristen på framsteg. Två hela veckor i den här stenlabyrinten och hans arbetspersonal hittade ingenting. Det var väldigt olyckligt att han var tvungen att operera ett så litet antal personer och att de måste vara så mycket försiktiga. Men citadellet var ett av världens underverk, och dess berömmelse som turistmecka hade stora fördelar. Enbart inspiration kan föreslå det som ett skydd för material eller människor. Den var också öde på natten, så att även om stor försiktighet måste iakttas under dagen, behövdes det inte till onödig försiktighet på natten.
  Han förvandlades till en passage som han inte tidigare hade utforskat och lyste upp väggarna med sin ficklampas ljusa stråle. Från någonstans bortom dem kunde han höra de försiktiga skrapande ljuden från sina män på jobbet, som letade i underjordiska valv och fängelsehålor... Han var inte ens helt säker på vad de skulle leta efter. Kanske i packlådor som lämnats öppna bland gamla garnisonsförnödenheter, eller kanske i kopparbundna kistor på någon hemlig plats.
  Qing-fu Shu kände väggarna med sina smala fingertoppar och förbannade. Han hade inget att säga förutom en subtil hint, och det räckte inte. De skrapande, skrapande ljuden från hans arbetsgrupp som försökte hitta någon gömd plats i de tjocka stenväggarna verkade planlösa och värdelösa. Lyckligtvis var de utom hörhåll för turisterna, som redan nu trampade och stirrade över huvudet, ojjade och ackade över den spektakulära utsikten från bräderna. "Det är konstigt," tänkte han, "hur pulseringen av trummorna kan kännas även genom massiva väggar."
  Stenen var hal under hans letande fingrar, men hård som bergssten. Han svajade inte inåt vid sin beröring, som han hade bett om dagligen – och nattlig – att göra, och det fanns inga ringar att dra eller bultar att trycka tillbaka för att avslöja den dolda kammaren. Han fortsatte sitt sökande, långsamt och försiktigt, lät sina nyfikna fingrar vandra över varje brist i jämnheten och utforska varje klump och springa.
  Allt eftersom tiden gick. Trummorna pulserade fortfarande och Qing-fu Shu fortsatte att leta. Men nu började den monotona rytmen slå på nerverna. Han började tro att ljudet kom från ett enormt, blodigt hjärta som slog innanför murarna, eftersom han hade läst Poe som student i USA och det började bli outhärdligt. Hans irritation och besvikelse växte. Inget på två veckor! Den tjocke mannen i Peking skulle vara mycket olycklig.
  Han vände hörnet in i en annan hall och förbannade igen, denna gång högt. Han befann sig igen i den del av fängelsehålorna som han hade utforskat bara dagen innan, och förstod inte ens vart han leddes. Tusen förbannelser i djävulens labyrint.
  "Det räcker för den här dagen," bestämde han. Han hade arbetare för sånt här; låt dem arbeta. Hans jobb var att använda sin hjärna för att få mer information – på något sätt, någonstans ifrån.
  Dr Tsing-fu Shu, biträdande chef för en mycket specialiserad gren av kinesisk underrättelsetjänst, gick snabbt mot det glödande ljuset längst ut i korridoren. Det öppnade sig i ett stort rum fyllt med gamla lådor. Hans män arbetade bland dem, bröt upp lådor och rotade flitigt i dem. En annan man kom ut ur ett hål i golvet.
  åh! Luke! Qing-fus avtagande intresse vaknade till liv igen och han gick mot fällan. Hans man gick upp för trappan och förde ner dörren med en brutal krasch.
  "Contain Yourself", Tsing Fu.
  
  
  
  
  
  förebråade honom. "Jag har upprepade gånger sagt att det inte ska finnas något onödigt buller."
  "Bah! De där bönderna kommer att tro att de hör spöken! – sa mannen föraktfullt och spottade.
  "Ändå kommer du att lyda mina order, vad de än må vara," sa Qing-fu Shu med iskall röst. "Om du inte förblir tyst, som jag ber, kommer du att lugna dig. Du förstår?"
  Han stirrade på en annan man med tunna ögon, vars tunga lock påminde hans fiender om en huvorm. Killen tittade ner.
  "Jag förstår, sir," sa han ödmjukt.
  "Bra!" Doktorn fick tillbaka något av sin själ. Han tyckte om att se rädsla hos en man, och han såg det nu. – Jag antar att luckan var en besvikelse?
  Mannen nickade. "Det här är inget annat än en tank. Övergiven i många år."
  "Hur många?" – frågade Qing-fu skarpt. "5? 10? Mer?" Detta var viktigt att veta eftersom cachen gömdes 1958 eller möjligen 1959.
  "Mer. Femtio år, hundra. Det är svårt att säga. Men det är säkert att ingen har varit där på minst ett dussin år." Mannens släta, gulaktiga ansikte rynkade av avsky, hans stora händer rörde vid hans tunika. Platsen är ett bo av spindelväv och råtthål, men till och med spindlarna och råttorna är borta sedan länge. Det finns skit där nere, och det är dött. Och det finns inget gömställe. Sir."
  Qing-fu nickade nöjd. Han var inte nöjd med nyheten, men han visste att han kunde lita på Mao-Peis budskap. Mannen var en surmulen djävul, men han gjorde sitt jobb bra. Och han var glad att den här killen kom ihåg att ringa honom, sir. Tsing-fu var inte den typen av chef som gillade att bli kallad kamrat av sina underordnade. Till och med kaptenen i hans arbetsgrupp.
  "Jag trodde det," sa han. "Jag är säker på att det vi letar efter kommer att finnas i tunnare skydd. När du och dina män är klara med dessa lådor här - och jag är säker på att du inte hittar något i dem - då börjar ni på golven och väggarna i östra flygeln. I kväll kommer vi att återvända till kanongallerierna och sätta stopp för dem."
  Han lämnade sedan arbetsgruppen och gick ner i en annan korridor in i ett stort rum, som han gjorde om till ett tillfälligt kontor för sig själv. Hans sinne funderade över problemet när han gick. Det fanns andra fängelsehålor i denna enorma byggnad än de han och hans män letade efter, men de var öppna för turister under dagen och tätt låsta på natten. Så var fallet när skatten gömdes. Och de som gömde cachen skulle förmodligen välja en plats dit de enkelt kunde återvända utan avbrott. Därav…
  Tom Key väntade på honom på det provisoriska kontoret som en gång hade varit ockuperat av lagerförvaltaren. Han vek tidningen när Tsing-fu kom in och reste sig och sträckte sig som en katt.
  "Ah," hälsade Qing-fu honom. "Du är tillbaka. Har du beställt mer förnödenheter!? Bra. Du kanske inte har upptäckt orsaken till det oupphörliga trummandet jag hör ens här?
  Tom Keys tunna ansikte vred sig till ett hånande leende. "Ja, sir. Dessa vilsna svarta trummar för att driva bort jubaandan som dök upp i går kväll. Det finns en artikel i tidningen som kan intressera dig."
  "Så?" Tsing-fu tog den erbjudna tidningen. "Men du ska inte prata om dem på det här sättet, Tom Ki. De svarta svarta prosterna! Tch! Vi är alla färgade människor, det måste du komma ihåg. Vi är alla vänner." Han log mjukt och tittade på rubrikerna. "Tänk på dem som våra svarta bröder," tillade han, "våra allierade mot den vita världen."
  "Åh, det tycker jag alltid," sa Tom Key och flinade. Hans leende var inte trevligare än hans leende.
  Dr Tsing-fu läste artikeln i tidningen med ökande intresse. Det var en otrolig berättelse om det övernaturliga och tapperhet långt bortom plikten. Det verkade som om ett outsägligt monster uppenbarligen hade rest sig ur havet och utkämpat en fruktansvärd strid på klipptoppen av Cape Saint-Michel. I mörkret kunde Dog Patrol Squad Nine inte inspektera området med någon större försiktighet, men medan de gjorde en förundersökning visade en snifferhund tecken på att upptäcka en doft. Han ledde sedan den nionde truppen till en liten bergsgrotta.
  ”Vid ankomsten till grottan”, säger historien, ”började hunden borsta, som i någon konstig närvaro. Patrullmännen, alltid oroade över sin egen säkerhet, kallade in hunden i grottan. Det ädla odjuret försökte göra detta. Just i det ögonblicket hördes jubans fruktansvärda rop, och hunden sprang bort från grottan, som om den förföljdes av demoner. En stund senare lockades han tillbaka igen med okända medel, och kort därefter hördes ojordiska skrik igen. Vakthunden skrek som om han blev attackerad av skurkar. Han kom ut ur grottan i hög hastighet, tjutande bittert, och folket i patrullgruppen såg fruktansvärda skärsår på hans kropp, som kunde ha varit
  
  
  
  
  
  endast tillfogad av något fruktansvärt odjur. De gjorde sedan sitt bästa för att komma in i grottan, men stöttes tillbaka av någon oförklarlig kraft. Vid tillfället trodde man att hunden hade sprungit iväg. Trots heroiska försök att ta sig in och använda alla möjliga medel för att röka ut närvaron i grottan..."
  Tsing-fu Shu läste till slutet, hans läppar krullade av förakt när han läste om männen som lämnade scenen och det "exceptionella mod" med vilket de återvände i morgonljuset. De röjde grottan med gasbomber, trollformler och rök, men hittade ingenting – inte det minsta spår av invånare, mänskliga eller omänskliga. Senare samma morgon upptäcktes hundens kropp mil nedströms, nästan sönderriven av klorna. Uppenbarligen var allt detta ett verk av någon övernaturlig kraft. Således slås det på trummor för att skydda mot en upprepning av skräcken.
  Kolumnen STOP PRESS hade den sista posten. Han sa:
  "Kroppen av en skäggig man i militäruniform upptäcktes i morse av fiskare utanför Cape Saint-Michels klippor. Han var halvt nedsänkt och svårt skadad, men det visade sig genast att den främsta dödsorsaken var ett skärsår eller sår i buken. Vapnets natur har inte fastställts, men enligt 9:e patrullgruppens rapporter överensstämmer såren med hundens. Offret är ännu inte identifierat."
  Qing-fus ögon smalnade. "Så, Tom Key. Ett mystiskt tjut i natten - troligen ett lockbete - och idag hittar vi kroppen av en skäggig man i arméuniform. Men haitiska armémän är sällan skäggiga, eller hur? Kanske har du hört mer om detta än vad som står i tidningen? »
  "Jag har en doktor. Det var därför jag tänkte att du kanske är intresserad av det här kontot. Tom Key knäckte eftertänksamt sina knogar. "De säger i staden att det var kroppen av en fidelist. En stor man, välbyggd, med ruttna tänder.
  "Det ser ut som Alonzo," sa Tsing-fu nästan konversativt.
  Tom Key nickade. "Det är det jag trodde. Jag kan försäkra er att jag var ännu mer försiktig än vanligt för att inte ses återvända hit idag. Jag försökte också ta reda på om andra hade sett Fidelistas. Men jag har fått höra att just nu är de alla över gränsen i Dominikanska republiken." Han log svagt och knäckte ytterligare en knoge.
  "Inte alla," väste Tsing-fu. "Vad gjorde han här? Det här är något slags svek, det kan du räkna med! Varför berättade han inte att han skulle komma? Dessa människor borde arbeta med oss, inte mot oss. De måste hålla oss informerade om deras rörelser." Den lille mannen ryckte på sina smala axlar. "Vi berättar inte för dem", mumlade han. "Det är inte det som är poängen! När det är dags berättar vi vad som behövs. De arbetar för oss, inte vi för dem." Qing-fu stoppade sin arga gång. "Men ännu viktigare, vem dödade honom? Och varför?"
  Tom Key log sitt sneda leende. "Juba..." började han och stannade. Qing-fu var inte på humör för att skämta idag.
  "Juba!" Tsing-fu morrade. "Detta räcker för primitiva dårar, men inte för oss. Han dödades av något mänskligt ingripande, det är uppenbart. Det gjorde vi uppenbarligen inte heller. Och haitierna också - han skulle ha tagits in för förhör av den hemliga polisen. Så vem kommer att lämna det, tror du?
  Den lille mannen ryckte på axlarna igen. ”Det var Alonzo själv som berättade om The Terribles. De kanske är mer hemska än vi trodde."
  Tsing-fu tittade eftertänksamt på honom. "Det kanske de är", sa han mjukt och undertryckte återigen det plötsliga vredesutbrottet. "Ja. Du kan ha rätt. Det kan bli mycket mer än vi vet. Jag måste vidta strängare åtgärder. Senare kommer vi att diskutera mer i detalj vad vi ska göra med kubanerna. Under tiden kommer du att återvända till staden och göra ytterligare förfrågningar. När är du säker på att den här mannen verkligen var Alonzo eller åtminstone någon annan fidelist, kontakta deras högkvarter och berätta för dem att deras man är död. Du kan anta att de skickade honom för ett specifikt syfte och att han tyvärr blev frihetsberövad . Var sympatisk, var subtil, använd inte hot - men ta reda på varför han skickades. Och kom tillbaka efter mörkrets inbrott. Vi kommer att använda metalldetektorn igen, och du borde vara här."
  Tom Key nickade och sa hejdå. Det här var inte tillfället att bråka om den långa och tråkiga klättringen och nedstigningen längs den branta stigen till Citadellet. Qing-fus våldsamma utbrott var välkända för alla som arbetade för honom. Han gick mot tunneln som pekats ut för Ch'ing-fu två veckor tidigare av en haitisk guide som hade dött mycket kort därefter, uppenbarligen av naturliga orsaker, och dykt upp i en palmlund utanför slottets område. Han tog den bundna hästen och började den långa resan nedför backen.
  Tsing-fu gick längs en annan passage i labyrinten under Citadellet. Hans hud pirrade behagligt av förväntan. Han tolererade fången under lång tid.
  
  
  
  
  
  för länge. Han gick snabbt förbi förråden och riktade blixtljusstrålen längs korridoren mot cellerna. Kasematten han valde till fången var idealisk för förhör. Till skillnad från några av de andra hade den inte ens de minsta spröjsade fönsterna, och den hade en hall där Shang kunde sova – eller vad som nu hände när varelsen var ensam – tills han behövdes.
  Han gick in i korridoren och en enorm gestalt rörde sig i hörnet.
  "Shan?" muttrade han.
  "Bemästra."
  "Folgde du mina order?"
  "Ja mästare."
  "Okej. Ditt tålamod kommer att belönas. Mycket snart. Kanske inom en timme."
  Ett tyst, tillfredsställt morrande hördes i mörkret.
  "Vänta här tills jag ringer," beordrade Tsing-fu och log för sig själv när han drog tillbaka den tunga bulten i den inre kammaren. Han kommer att älska det.
  Han klev in i beckmörkret i det lilla rummet och riktade sin ficklampa mot stensängen och dess boende. Självklart finns den kvar. Det fanns ingen utgång. Lyktan hängde orörd på en krok högt på väggen, fast han bara tände den när han ville. Även det hade bara legat i en tom cell de senaste dagarna, efter att han blivit övertygad om att fången var för svag för att nå honom. Tsing-fu tände den och tittade på flickan med något som liknade beundran. Hon tittade utmanande på honom, ögonen flammade av feber i hennes utslitna ansikte. Hunger, törst och nästan evigt mörker tvingade henne inte att tala. Droger som höll henne vaken, droger som fick henne att prata, droger som gjorde henne sjuk och vände ut och in på hennes kropp – alla gjorde allt de skulle utom att få henne att berätta sanningen. Hennes naglar saknades och hon hade cigarettbrännskador på kroppen. Men han insåg snart att de inte hade någon effekt på henne. Åh, ibland skrek hon och spottade ord på honom, men varje ord var en lögn.
  Och han hann inte längre kontrollera hennes lögner en efter en.
  "God eftermiddag, Evita," sa han glatt. "Visste du att det var under dagen?"
  "Hur kunde jag veta?" hon viskade. Hennes röst var torr och hes.
  Han log.
  "Du kanske är törstig?"
  Hon vände sig mot väggen.
  "Nej, nej, nej," sa Qing-fu mjukt. "Snart har du vatten. Jag tror att det räcker för oss. Något hände idag som ändrar saker något. Din vän gav oss mycket användbar information. Kommer du ihåg Alonzo?
  Han såg hur hennes ögonlock darrade och en lätt ryckning i ansiktsmuskeln.
  "Nej", viskade hon.
  "Vad synd. Ändå tror jag att han kan övertalas att hjälpa dig. Nu är det bara att du bekräftar hans historia."
  "Vilken berättelse?"
  "Åh! Men det blir för lätt för dig, eller hur? Det skulle vara mycket lättare för honom, tänkte han dystert, om han ens hade den minsta aning om vad Alonzos historia kunde vara. Han tog ett paket tunna cigarrer och började leka med det. ”Nej, du berättar din historia igen, och sedan kommer vi att diskutera de mindre felaktigheterna. Den här gången måste jag varna dig för att om jag inte hör sanningen kommer konsekvenserna att bli mycket svåra. Säg vad jag vill och du är fri. Men ljug igen så får jag reda på det, för som sagt, allt jag vill ha är bekräftelse. Och sedan... - Hans leende var väldigt mildt och fullt av sympati. "Och då kommer du att ställas inför något som inte ens du, min kära, inte kan uthärda. Börja nu.
  Hon låg på plats och talade med en hes röst där det inte fanns något uttryck.
  "Jag heter Evita Messina. Jag är född och uppvuxen i Santo Domingo. Min man var Trujillos politiska fiende och dog i fängelse. Sedan kom de och tog...
  "Ja, ja, jag vet allt som är sant," sa Tsing-fu med försiktigt tålamod. "Vi är överens om att det finns en dold cache av ädelstenar och guld någonstans på ön. Och vi vet båda att många skulle vilja ha det. Men vi har inte hittat den än, eller hur? Nej, Trujillo gömde det väl. Ja! Allt detta har man kommit överens om. Berätta igen om Padilla och dig själv.
  Kvinnan suckade. ”Jag träffade honom av en slump och upptäckte helt av en slump att han var medlem i specialstaten Trujillo. Han var full och visade upp sig lite. Han sa något om en av nycklarna till statskassan. Jag var fast besluten att ta reda på mer. Och så... jag... spelade det... och vi...
  "Vi blev älskare. Ja." Tsing-fus läppar var blöta. Han hade hört inspelningar av tyska Padillas sexuella äventyr med Evita Messina och fått stor glädje av dem. Skrik, suckar, sängens knarrande, svaga ljud av smärta, slag av kött på kött gav honom ett nöje som nådde extas, tusen förbannelser över dårarna som invaderade för tidigt igår kväll!
  "Och under loppet av din älskling," sa han hes och svalde sin saliv, "att
  
  
  
  
  fick du reda på denna så kallade nyckel? »
  "Jag sa det till dig", sa hon livlöst. "Det är inte en riktig ledtråd, utan en sorts ledtråd. Padilla sa att det finns flera sådana nycklar. Detta var Trujillos idé för spelet. Han gav var och en av flera personer bara en pusselbit. Padilla var en av dem. Bara Trujillo själv kände dem alla. Det var åtminstone vad Padilla sa.
  - Och Padillas nyckel?
  "Det vet du också. Endast orelaterad fras - "Black Castle". Det verkade alltid för mig att han visste mer. Men jag kunde inte ta reda på det. Som ni minns blev vi avbrutna. Hon sa detta med bitterhet.
  Han kom ihåg, okej. Två lyssnare som satt vid bandspelaren attackerade de älskande i deras försvarslösa tillstånd; De är helt säkra på att de kunde ha fångat båda levande och snott hela sanningen från dem. De hade fel. Won Lung tvingades stoppa Padillas kast med en kula i ryggen. Och flickan insisterade på att hon inte visste något mer än de hade hört.
  För hundrade gången funderade Qing-fu på den här frasen. "Svarta slottet" Var det en kod? Var det ett anagram? Han trodde inte. Det här måste vara platsen. Och av alla ställen passade detta enorma citadell, byggt av kung Henri Christophe av Haiti för att skydda hans svarta kungarike från franska attacker, namnet perfekt - en ledtråd. Visst, det var inte i Dominikanska republiken... men det var inte särskilt långt. Och att gömma några av de stulna miljonerna bland hans hatade fiender, haitierna, skulle ha varit ett typiskt listigt Trujillo-liknande drag. Men var i allt detta enorma komplex av murverk kunde skatten finnas? Vem kunde ha bevarat andra bevis? Padilla måste ha vetat.
  "Han sa till dig något annat," sa Tsing-fu skarpt.
  "Nej!"
  "Självklart visste jag. Glöm inte att jag nu har information från Alonzo."
  "Då utnyttja det här", spottade hon på honom och återvände till sitt gamla liv. "Om han vet så mycket, använd honom!"
  "Åh! Så du känner honom?
  "Nej det gör jag inte." Hon sjönk tillbaka på den hårda stenbädden, utmattad. "Det var du som sa hans namn, inte jag."
  "Men han nämnde din," sa Tsing-fu och tittade på henne. Naturligtvis var detta inte sant. I de tidiga dagarna av deras "samarbete" varnade Alonzo honom för ett gäng dominikanska brottslingar som heter The Horrible Ones som också var ute efter Trujillos skatt, men det är allt Alonzo någonsin berättat för honom. "Han nämnde din," upprepade Tsing-fu. "Detta är din sista chans att göra ditt liv enklare. Berätta nu för mig med dina egna ord - hur är du kopplad till The Terribles?
  "Jag vet ingenting om dem." Hennes röst blev färglös igen.
  "Åh ja, det stämmer. Det är för dem du letar efter den här skatten, eller hur? »
  "Det här är för mig!"
  "Varför?" Ordet föll på henne.
  "Jag sa det! Eftersom Trujillo tog allt vi hade och dödade min man, vill jag ha det! Jag vill ha det för mig själv!"
  "Du ljuger! Du kommer att berätta om The Terribles innan jag lämnar det här rummet idag!"
  Hennes ansikte vände sig mot väggen. "Jag känner dem inte," sa hon livlöst.
  Doktor Tsing-fu suckade. "Vad synd", sa han. Men hans puls blev snabbare. Det var länge sedan han senast ägnade sig åt sina speciella passioner. "Kanske min assistent kan jogga ditt minne," mumlade han artigt.
  Han vände huvudet mot dörren och skrek. "Shan!"
  Dörren svängde inåt.
  "Ja mästare."
  "Kom in," sa Tsing-fu godmodigt. "Titta på henne. Och du, min lilla Evita, titta på min vän Shang. Han ville verkligen komma hit för att träffa dig. Bara genom att visa extremt tålamod kunde han hålla tillbaka sig, vilket han nu kommer att belönas för. Kom närmare henne, Shan. Och titta på honom, kvinna!
  En enorm gestalt snubblade i ljuset från lyktan och gick obekvämt mot sängen. Qing-fu såg flickans huvud vrida sig och njöt av hennes ofrivilliga suck.
  "Shan kanske inte ser ut som en man," sa han i samtalet, "men han har maskulina önskningar. Jag måste dock varna dig för att han är något okonventionell i sitt tillvägagångssätt. Jag hörde till och med att han var grym. Låt oss se. Han är fri att göra vad han vill med dig. Rör vid henne, Shan. Titta så mycket hon gillar det."
  Flickan tryckte sig mot väggen och gnällde. För första gången såg hon tydligt varelsen som vaktade dörren till hennes cell, och hela hennes varelse var fylld av fasa och avsky.
  Shang var en hårlös gorilla, en mänsklig gorilla med den enorma kroppen som en sumobrottare och de huggtandliknande tänderna på något enormt rovdjur. Han tornade sig över henne, morrande, dreglande droppande från hans öppna mun, svetten glittrade som olja på hans nakna överkropp. Fett blandat med muskler och muskler med fett, och de två buktade och böjde ihop sig när han sträckte ut handen med en massiv hand och slet ner hennes tunna blus till hennes midja. Ett finger lika stor som en banan tryckt mot Evitas bröst.
  "Å nej!" stönade hon.
  "Åh ja!"
  
  
  
  
  
  - sa Tsing-fu och darrade av beundran i väntan på en sexuell kamp. "Om du inte vill ändra dig och berätta vad jag frågar om?"
  "Jag vet ingenting," andades hon. "Få honom ifrån mig. Herregud!"
  "Gud hjälper dem som hjälper sig själva," mumlade Tsing-fu heligt. "Kommer du att prata?"
  "Nej!"
  Shang morrade och gjorde utfall igen.
  "Det stämmer, Shang," godkände Qing-fu. Han lutade sig bekvämt mot väggen som hade den bästa utsikten och tände en cigarillo med skakande fingrar. Ah, det var värt att vänta! Det var mycket mer spännande att se och höra än handlingens klumpiga grovhet.
  "Är du säker på att du inte vill prata?" föreslog han, nästan i hopp om att hon inte skulle göra det – än.
  "Jag vet ingenting!" hon skrek. "Ingenting!"
  "Så. Nåväl. Var försiktig först, min Shang. Vi kanske måste spara henne för ett upprepat framträdande."
  Han flämtade av ren njutning när Shang morrade och satte sig på spjälsängen. Flickan sparkade ursinnigt. Bra! Bra!
  Shangs monstruösa kropp omslöt den smala, svaga figuren på spjälsängen.
  Öppen dag på slottet
  "Nu står du på en höjd av 3140 fot", sjöng guidens röst, "på vallen av kung Henri Christophes försvar mot de franska inkräktarna. Tvåhundratusen män, före detta slavar, drog järn, sten och kanoner längs leden för att bygga denna byggnad. Tjugo tusen av dem dog. Stengolvet i detta citadell - den enda slottsgarnison som någonsin byggts av svarta människor - ligger 3 000 fot över havet. Fängelsehålorna är naturligtvis på grundare djup och väggarna är 140 fot höga. Vid basen är de tolv fot tjocka, och även här på bröstvärnet där vi står och tittar ut över Atlanten är de sex fot tjocka. Hundrafyrtio fot nedanför oss ligger lager, sovplatser och ammunitionsförråd - tillräckligt för att försörja en avdelning på 15 000 personer ..."
  Solen stod lågt över havet. Detta var sista omgången för dagen.
  Nick tittade över bröstet. Han och flickan stod lite åtskilda från resten av gruppen, och båda hade bytt kostym kvällen innan. Hon var klädd i vandringsbyxor och en färgglad blus som passade henne perfekt, och han var klädd i en äldre mans vardagsdräkt som Paulas vän Jacques Leclerc hade lånat av honom. Hans mörka hud från igår kväll var nu fläckigt rosa, som en man som var van vid det goda livet, och hans skägg var grått och prydligt. Han kan vara en åldrande latino som reser till Haiti med sin systerdotter. Men så var inte fallet. Han var Killmaster på ett omöjligt uppdrag.
  "Okej, låt oss titta på det här igen," sa han tyst. Dirigentens röst sjöng i bakgrunden. "Jag gillar det inte alls, men det verkar som det enda som kan göras, så jag antar att vi måste göra det."
  Hon vände sig mot honom med en smidig, snabb rörelse, graciös som en katt och helt feminin i varje kurva och gest.
  "Jag gillar det inte heller. Att skicka en person var dumt! Jag sa till dig i början...
  "Ja, sa du. En eller två gånger oftare," sa Nick bestämt. "Ska jag skicka efter ett kompani marinsoldater och storma befästningarna?"
  Hon klickade otåligt och vände sig om för att titta ner i den täta lunden av redwoods långt nedanför den yttre västra väggen.
  "Och se inte där som om du letar efter något," sa Nick skarpt. "Du kanske bara får någon intresserad. För närvarande. Kan du lita på Jacques att hästarna kommer att finnas där?
  ”Självklart kan jag lita på Jacques! Gav han oss inte tak över huvudet, kläder, en karta? »
  "Bit inte. Jag är med dig, inte emot dig. Och är du säker på att guiden inte kommer att räkna huvuden när vi går? "
  Paula skakade på huvudet. Hennes honungsfärgade hår fladdrade mjukt i vinden.
  Hon är vacker på sitt sätt, tänkte Nick motvilligt.
  "De räknas aldrig", sa hon. "Minst på dagens sista åktur. Jacques sa det, och han känner dem."
  Ja. "Alltid hjälpsam Jacques," tänkte Nick. Men han var tvungen att lita på den här mannen. Jacques och hans fru Marie hade varit Paulas vänner i många år. Det var Jacques som skickade besked till Paula att kinesiska främlingar hade setts nära Cap-Haïtien, och Jacques som spionerade och såg dem rota i buskarna nära Citadellet flera mörka nätter i rad och bära konstigt formade lådor med sig. . Jacques ska titta närmare när han har tid.
  "Det är bra om Jacques säger så. Nu vill jag förstå detta tydligt. Du stannar med hästarna. Du kommer inte att följa med mig."
  "Låt oss reda ut det på mitt sätt," sa hon kallt. "Jag har bara sett dig slåss en gång - mot en hund. Även om jag inte vet vad du är värd, ger jag order. Du är inte jag kommer med dig."
  Guidens röst lät livlig. ”Nu, mina damer och herrar, ska vi klättra uppför trappan till det nedre kanongalleriet. Du kommer att följa mig, snälla, och snabbt, om du inte har något emot det, för det är sent.
  
  
  
  
  
  Ljudet av ett skur hördes och truppen rörde sig bort från väggen. Nick såg på när den siste mannen gick utom synhåll, väntade en minut och vände sig sedan mot Paula.
  "Paula, använd ditt huvud," sa han mjukt. "Du kommer bara att stå i vägen. Det blir ganska svårt att fumla i mörkret ensam; det kommer inte att vara möjligt om jag måste dra dig med mig. Vill du tvinga mig att göra dig oförmögen? » Han såg sig snabbt omkring för att försäkra sig om att de var ensamma. De var. "Det är ganska enkelt. Så här!"
  Hans händer sköt upp som en blixt. En tog tag i hennes händer och nypte dem i handlederna. Den andra sträckte sig ner till hennes hals och hittade en känslig tryckpunkt. Och hon klämde.
  Han släppte lika plötsligt: "Se hur lätt det är?"
  Hon rörde vid halsen och svalde. "Jag förstår. Du har gjort din poäng. Men, som du säger, du kommer att vara där ensam. Du kanske behöver hjälp. Hur är det!"
  Hennes händer flög upp i en hastighet som matchade hans egen. Med ett snabbt, skickligt ryck kastade hon honom från fötterna och kastade honom över sin axel. Den träffade bröstvärnets vägg och studsade tillbaka som en boll och landade lätt bredvid henne när hon vände sig om för att titta på sitt arbete.
  "Skäms för att du behandlar en gammal man så", sa han förebrående. "Tänk om jag gick över bröstvärnet?"
  "Jag skulle vinka adjö", svarade hon beslutsamt. "Men du landade bra, jag är glad att se."
  Nick stirrade på henne. "Du har ett dåligt fall, eller hur? Okej, du uttryckte också din åsikt. Men jag tror att jag tycker lite synd om dig. Nu går vi."
  Han slog henne snabbt i rumpan och knuffade henne mot stentrappan. Hans stolthet skakades. Men han trodde att hon fortfarande kunde vara användbar.
  * * *
  "Shan! Djävulsk jävel! Sa jag inte att vi kanske fortfarande behöver henne? Qingfu Shus långa kropp darrade av ilska. Allt gick för snabbt, för snabbt! "Svin, du kommer att bli straffad för det här!"
  Den hårlösa apmannen vände sig mot honom. Djurens förvirring studerades i Shans ansikte.
  "Jag gjorde ingenting. Mästare. Jag rörde bara vid henne, och hon slogs mot mig. Du såg - du måste ha sett. Jag gjorde ingenting mot henne, Mästare.
  Tsing-fu ryckte ursinnigt i sin cigarillo och gick fram till den tysta gestalten på stenbädden. Han sträckte ut handen mot de tunna axlarna och skakade argt på dem. Flickans kropp var trög och gjorde inte motstånd; hon såg ut som en trasdocka där hälften av fyllningen saknades. Hennes huvud svängde från sida till sida som om hennes nacke var bruten.
  Han kände hennes puls. Han var svag, men han kämpade hårt.
  "Gå ut, Shan," morrade han. "Gå tillbaka till din plats."
  Qing-fu hörde ett lågt morrande bakom sig när han sträckte sig ner i fickan efter en liten resväska som innehöll injektionsflaskor och injektioner. Hans kropp kröp. Han kände till och respekterade den råa styrkan hos sitt favoritmonster. Han kände också till Shangs vrede, mycket mer brutal än hans egen, och hade sett odjuret i aktion med dess förkrossande grepp och dödliga karatekotletter. Shang var praktiskt taget hans egen skapelse... men ingen visste någonsin när det halvtämda odjuret skulle vända sig.
  Han gjorde sin röst mild när han fyllde nålen.
  "Du kommer att ha en chans, min Shang," sa han. "Det kommer senare, det är allt. Gå nu."
  Han hörde Shangs fotsteg röra sig bort medan han letade efter venen och hittade den.
  Hon skulle vara bra för åtminstone nästa omgång, den här tjejen. Och nästa gång kommer han att vara mer försiktig.
  * * *
  Ingen av turisterna märkte hur Nick och Paula föll bakom resten av gruppen och kröp in i lunden. Jacques hade rätt; det fanns inget sätt att nå slottets hårt blockerade inre fördjupningar från insidan, så de skulle behöva gå in igen från utsidan. Men de hade åtminstone en god uppfattning om översiktsplanen, som matchade de gamla fotografierna och diagrammet.
  Hästarna väntade i lunden, som Jacques hade lovat. I den djupa skuggan av ett mahognyträd bytte Nick snabbt om till gårdagens mörkgröna kläder och borstade bort det grå dammet från sitt skägg. I den tunna kvällsluften hörde han ljudet av ett band som dundrade hem längs stigen en halv mil eller så bort. Nedstigningen var lång, och de sista solstrålarna skulle dö när de nådde Milot vid foten av sluttningen.
  Paula höll fortfarande på att byta om under täcket av en lågt hängande gren.
  Det fanns tid att döda innan det blev tillräckligt mörkt för att komma till jobbet; för mycket tid för den otåliga mannen Nick. Och Paula, i tur och ordning tillbakadragen och arg, var inte den sortens kvinna som skulle hjälpa honom under skymningen som han valde.
  Nick suckade. Jag tyckte synd om henne. Så kallt, så okommunikativt, så vackert på sitt magra och kattliga sätt, så otillgängligt...
  Han gick tyst till kanten av redwoodlunden och såg sig omkring, visualiserade den gamla kartan som Jacques hade visat honom och anpassade scenen till bilderna han hade sett. Citadellet tornar upp sig över honom,
  
  
  
  
  
  stora och otillgängliga. Till vänster om honom, bortom kanten av mahognydisken, låg en palmlund. Till höger om honom finns granater, och bakom dem går en stig som leder in till staden. Nästan rakt framför honom, mellan honom och de höga järnklädda ytterväggarna, låg en stenkulle toppad med tjocka buskar. En stund stod han och lyssnade, orörlig och tyst som stammen på ett mahognyträd, och letade efter allt som kunde förråda en annan närvaro. Sedan rörde han sig långsamt och smygande, som en panter på jakt.
  Det tog honom några minuter att hitta hålet i kanalen och rensa det från skräp, men han var nöjd med vad han såg när han öppnade den. De måste krypa, men såvida det inte har fallit murverk eller något annat hinder inuti, kommer det att finnas gott om plats för alla som rör sig och hukar.
  Nick gled tillbaka till furuskyddet och satte sig på en nedfallen stock. Genom träden såg han de vaga konturerna av hästar och en kvinna som stod orörlig och väntade.
  Han twittrade två gånger i de små mikrofonerna under tröjan och hörde ett kvittra svar.
  "AXE J-20," viskade en tyst röst från hans armhåla. "Var är du, N?"
  "Utanför citadellet," mumlade Nick. "Med en kvinna, Paula."
  Han hörde ett tyst skratt. "Men naturligtvis", sa Jean Pierre. ”Carter landar, som vanligt, med rumpan täckt av olja. Så alla Terribles är kvinnor, eller hur? Höken är rasande! Jag tror att han tror att du planerade det så här. Men hur går det för dig? »
  "På ett konstigt och listigt sätt," mumlade Nick utan att ta blicken från några rörelser i eller runt skogen. "Håll käften och lyssna och bespara mig de onda tankarna. Jag träffade en kvinna, som du hörde. Jag vet fortfarande ingenting om den kubanska karaktären, men jag tror att Paula döljer något för mig. Hur som helst, vi hade en liten incident med en haitisk hundpatrull och vi lämnade grottan lite bråttom. Hon tog mig till en by som heter Bambara, där hon har vänner som heter Jacques och Marie LeSiercq. Kolla in dem om du kan. Vi tillbringade natten och större delen av dagen med dem. Det verkar som om Jacques - den lokala rebellledaren - planerar att en dag göra uppror mot Doc Duvaliers pappa. Inget med det här uppdraget att göra förutom att han är i kontakt med Paula och utbyter information."
  "Så? Varför behöver han det?" frågade Jean-Pierres tunna röst.
  "Eftersom han och Tonio Martelo, Paulas bortgångne make, var vänner för livet. För de är båda rebeller på sitt sätt. Och eftersom Jacques inte gillar kineser mer än vi gör - det är åtminstone vad han säger."
  "Kineserna? Så de är där?
  "Han säger så. Påstår att de har en ammunitionsförråd i bergen, säger att han och ett par vänner har tittat på dem i flera veckor. Den lilla gruppen, ungefär sex personer, gjorde uppenbarligen ingenting förutom att vakta förråden. Han säger också att han såg dem i små manövrar av gerillatyp, som om de förberedde sig för något. Eller stanna i träningen så att de kan träna andra.”
  "Vad tycker du, Operation Blast?"
  "Kanske. Det är vad Jacques och Paula tänker." Nick stannade ett ögonblick för att lyssna. Syrsor och fåglar kvittrade tillbaka till honom, och en häst gnällde mjukt där Paula väntade. Allt var bra, ljudet av en häst var ganska Vanligt förekommande här Mer ingenting rörde sig, men skuggorna blev längre, och snart var det dags att flytta.
  "Han säger att Chinks flyttade in för ungefär två veckor sedan," fortsatte han mjukt. "Vi började ta oss till Citadellet och bära alla våra förnödenheter dit. De gjorde detta hela natten, så att Jacques och hans vänner inte kunde se så mycket som de skulle vilja. Men de hade intrycket att tre eller fyra nykomlingar hade anslutit sig till den ursprungliga gruppen, och de flyttade alla till Citadellet, ammunition och allt. Samtidigt upptäckte Paula att ett av hennes eget gäng kvinnliga vakthavare hade försvunnit, och flera bekanta kinesiska ansikten hade försvunnit från Santo Domingo. Så hon blev orolig."
  Han berättade kort resten av historien när han, Paula och Leclercs satt runt det grova köksbordet i byn Bambara och diskuterade tidigare händelser och gjorde planer.
  Jacques tjocka, mörka finger spårade bordet i den trasiga gamla boken.
  "Det är omöjligt att komma in i Citadellet," sa han. ”Här ser du, det finns flera kanaler genom vilka vatten från en bergsbäck rann in i slottet. De har varit torra i många år, men som ni ser är de ganska breda. Tunneln som kineserna använder är inte markerad här, men det förvånar mig inte. Gamle kung Christophe skulle vilja ha en hemlig utgång. Jag tror att en av kanalerna kommer att passa bättre för dina syften. De kan inte skydda dem alla. Ändå blir det inte lätt. Men du förstår att jag bara kan hjälpa dig med förberedelser; Själv kan jag inte följa med dig." Hans flytande bruna ögon tittade vädjande på Nick. "Min rörelsefrihet borde inte lida på grund av denna skatt."
  "Detta är inte bara en skatt,
  
  
  
  
  
  – sa Paula skarpt. "Vi måste ta reda på vad som hände med Evita. Tydligen lärde hon sig något av Padilla och de fick på något sätt kontakt med henne. Om hon är där...
  "Paula, Paula." Jacques skakade sorgset på huvudet. ”De dödade Padilla; varför inte hon? »
  "Nej!" Paula slog i bänkskivan och fick kaffekopparna att skaka. Marie kacklade mjukt i bakgrunden. "De kommer att döda henne först efter att hon har talat, och hon kommer inte att tala!"
  "Men de kanske redan har lärt sig allt de behövde av Padilla..."
  Samtalet förvandlades till en storm för att sedan slutligen bli en mer resonerad diskussion om hur man öppnar Citadellet. Men Nick lärde sig åtminstone några grundläggande fakta. The Horribles är en grupp kvinnor vars nära och kära mördades av politiska skäl av före detta diktatorn Trujillo. Paula Martelo var deras ledare. Tillsammans försökte de hitta en skatt som Trujillo hade för avsikt att skicka till Europa, men fick aldrig chansen. Den var fortfarande gömd någonstans på ön som delades av Haiti och Dominikanska republiken. Kineserna blev medvetna om hans närvaro och försökte hitta, om för sina egna syften, något relaterat till ett projekt som kallas Operation Blast. Det fanns vissa ledtrådar till platsen för skatten, och Evita Messina hittade en dominikan som kände en av dem. Nu var kineserna i Haiti och Evita saknades. Omedelbart uppdrag: kontrollera närvaron av kineser och hitta Evita.
  "Så det är hela historien," avslutade Nick tyst. "Det är nästan mörkt. Vi åker snart. Hur är det med ditt slut...Har Hawk hört något mer om Operation Burst?
  "Ingenting. Inget mer än det första ryktet. Din Paula var vår enda bekräftelse hittills på att en sådan operation existerar. Sa hon något mer om det?"
  "Inte än." Nick rynkade pannan i det samlande mörkret. - Av någon anledning håller hon tillbaka. Men jag blir av med det.
  Ett tyst skratt följde. "Jag slår vad om att du kommer, mon ami. Vad gäller kvinnor...
  "Du har fått nog, kompis. Jag är på väg. Hej Hawk."
  Han avslutade snabbt och skannade snabbt området igen. Det är mörkt nu; fortfarande tyst; fortfarande ingen måne. Nick gick fram till Paula och hästarna, nästan osynlig mellan träden. Han visslade mjukt och hon gick genast fram till honom.
  "Hittade du det?" frågade hon honom nästan tyst.
  "Ja. Det blir svart som ett hål i helvetet, men försök hålla reda på vart vi är på väg. Vi måste skynda oss, för säkerhets skull. Här." Han rörde lätt vid hennes hand och ledde henne genom träden mot kullen och kulvertens yttre öppning.
  "Andas medan du kan," muttrade han och gled upp på magen. Hon kom nära honom med en djungelkatts försiktighet.
  Luften var tunn och unken då och då, men den andades. Nick stannade och trevade. Rännan var drygt tre fot i diameter och golvet var täckt av död mossa och grov sten. Det var inte en idealisk plats för en oskyldig kvällspromenad, men det var ganska lämpligt för ett par nattvagnar.
  Han räknade ut att de hade ungefär hundra fot kvar, enligt byggplanen från Jacques gamla bok. Nick ökade takten och gick vidare i det kvävande mörkret och hörde flickans mjuka rörelser som följde efter honom.
  * * *
  Slag i ansiktet!
  Qing-fu Shus vissna hand drog sig tillbaka och slog igen, den här gången på hennes andra kind.
  "Så du gillade inte min Shang, va?" Slag! ”Men jag ser att du nästan är redo för nästa möte. Okej!" Han slog igen och såg hur hennes ögon öppnades. "Om du inte hellre pratar med mig istället?"
  Evita ryggade undan honom, hennes ögon vidgades av rädsla och fasa.
  "Det är inte... det är... ett djur..." viskade hon. "Tala. Men... vatten..."
  Hennes ord lät som prasslet av torra löv på torra läppar. Qing-fu kunde knappt se dem, men han såg hur febrilt hans svullna tunga fungerade.
  "Låt oss prata lite först," sa han övertygande. "Då din belöning. Berätta vem du jobbar för. Det här kommer att vara en bra början."
  Hennes mun rörde sig och ett litet ljud kom ut.
  Tsing-fu lutade sig närmare.
  "Som?"
  "Fi-fidelistas... och ljudet bleknade till ett strypt kvakande.
  "Som!" Qing-fu skakade henne våldsamt. "Vem vem?"
  Hennes mun arbetade hårt, men ljuden hon gjorde var inte ord. Det var uppenbart för Qing-fu att hon inte kunde tala.
  "Shan! Shan! – vrålade han. Evita drog sig tillbaka och ryste.
  Ett lågt morrande kom från korridoren. "Bemästra?"
  "Ta med vatten!"
  Evita suckade och slöt ögonen.
  "Din belöning," sa Tsing-fu vänligt till henne. "Det är hela historien då, va?"
  Hon nickade och stängde fortfarande ögonen.
  Medan han väntade förberedde doktor Tsing-fu en annan nål. Den här gången skulle han ta reda på sanningen. Naturligtvis kommer hon fortfarande att försöka ljuga.
  
  
  
  
  
  I sin tur hade han fortfarande Shan i reserv. Och han tänkte inte skoja sig själv om det.
  * * *
  Nick tände sin penna ficklampa tillräckligt länge för att se att de var i en stenkällare full av spindelväv och döda löv. En trasig trähink låg under ett trasigt rep bredvid stegen som leder till luckan. Den var låst från insidan. Men gångjärnen blev då och då lösa och rostiga. Han släckte lamporna och slog på sitt speciallås.
  "Jag hör något där uppe," viskade Paula. Stenar slår. De gräver.
  "Jag också," mumlade Nick som svar. "Men inte nära oss. Men om vi går in i ett rum fullt av människor...
  "Jag vet," sa hon. "Du sa till mig. Skynda dig, snälla!"
  "Skynda!" – mumlade Nick. "De har varit här i två veckor och nu måste jag skynda mig."
  Han kunde nästan se hur hennes läppar sprang i mörkret.
  "Jag hörde talas om det först när Jacques meddelande..."
  "Jag vet," sa han. "Du sa det till mig. Och sluta tjejpratet, om du inte har något emot det."
  Hennes tystnad var nästan högljudd. Nick skrattade för sig själv och fortsatte jobba.
  Forntida gångjärn slets från deras fundament.
  * * *
  Tom Key klättrade uppför sluttningen på sin häst. Det var en långsam galopp, mer som ett avgörande steg, men det förde honom närmare. Han hade nyheter för Qing-fu Shu. De kubanska kamraterna skickade inte Alonso till Haiti. Hur kunde de? De visste inte ens att Tsing-fu och hans män var där. Alonzo måste ha gjort det själv, sa de. De hade ingen aning om vem som kunde ha dödat honom.
  Tom Keys orientaliska sinne tänkte igenom allt noggrant. Han trodde på deras berättelse; kubanerna skickade inte Alonzo, och de var verkligen förbryllade. Så - varför kom han och vem dödade honom? Tom Key sparkade på sitt fäste för att snabba upp det. Det var långt kvar, och något sa åt honom att han behövde skynda sig.
  "Sätt dig ner, du! Sitt ner! "Qing-fu hörde den hysteriska ilskan i sin egen röst, men han brydde sig inte. Han stänkte en mugg vatten i hennes ansikte och skakade på huvudet från sida till sida, men hennes ögonlock öppnades inte och det var inte det minsta stön. Hon gjorde det igen! Han svor vilt på alla språk han kunde och slog henne i huvudet med knytnäven. För ett ögonblick, bara ett ögonblick, tittade han bort för att ta muggen med vatten från Shang, och i det ögonblicket slog hon huvudet mot väggen, och nu låg hon tyst, som en grav. Nu, jag svär vid Gud, kommer han att binda upp henne, och nästa gång...!
  Han kastade muggen på golvet och skrek efter repet. Hon kunde vila en stund, bunden som en kyckling, och sedan skulle han återvända. Han såg hur Shang band henne och sedan gick. Åh ja, han kommer tillbaka.
  * * *
  Luckan var ett tunt skydd för hålet, och de var i stenrummet och lyssnade på stötar på avstånd. Fullständigt mörker tryckte på dem som locket på en kista. Nick lät några minuter passera när han skickade sina sinnen tentakellikt in i mörkret och tittade på sin mentala bild av kartan. Han rörde sedan vid Paulas hand och rörde sig nerför korridoren mot ljudet.
  * * *
  Tom Key piskade den trötta hästen. En känsla av brådska växte inom honom. Varje instinkt sa till honom att fara låg i luften.
  Han tvingade den klumpiga besten att skynda sig.
  Shans andra chans
  I slutet av mörkrets tunnel fanns ett dämpat ljussken. Nick famlade efter det och såg ut som ett spöke i sin mörka uniform och speciella stövlar som kallas "creepers". Paula följde honom som en skugga i sneakers.
  Under alla andra omständigheter skulle Nick ha undvikit ljuset som om det vore en fälla. Men hans främsta mål var att testa den kinesiska närvaron och se vad de höll på med, så den enda poängen var att bege sig till var handlingen var. Det var också en tjej, Evita. Om hon var här och fortfarande levde, är chansen stor att hon skulle vara någonstans nära centrum för deras aktiviteter snarare än gömd i någon avlägsen del av Citadellet.
  Så han rörde sig mot ljuset och ljudet och förväntade sig att hamna i trubbel ett ögonblick.
  Det började ännu tidigare än han förväntat sig.
  Plötsligt stänkte en ljus pöl på stengolvet några meter framför honom och lutade sig skarpt mot honom, som om en man med ficklampa hade vänt från en gång till denna. Nick hörde det dova smattet av tunga fötter närma sig när ljusstrålen närmade sig.
  Han knuffade bort Paula med ena handen och sträckte ut armarna längs väggen i ett svagt hopp om att hitta dörren. Det fanns ingen inom räckhåll; även nischer. Det finns bara en sak kvar. Ge sig på.
  Han fortsatte att gå mot ficklampans stråle, en hand höjd för att skydda hans ögon och ansikte från ljuset, och den andra handen halvt knäppt bredvid honom, förberedde sig för att möta Hugo. Han kikade på den skuggiga gestalten bortom ljuset och suckade irriterat. utbrast han i rädsla och
  
  
  
  
  
  Fickljusstrålen gled över hans kropp.
  "Slå ner ljuset, dåre!" väste han på kinesiska i hopp om att han hade valt rätt språk att väsa. – Och det är buller från grävning! Det kommer att väcka de döda." Medan han talade lät han Hugo droppa ner för ärmen och fortsatte att röra sig, hans ögon fortfarande dolda för ljuset, tills han var centimeter ifrån den andra. "Var är din befälhavare? Jag har ett viktigt meddelande."
  "Kommando…?"
  Nick slog. Hans högra hand svängde från sida till sida och föll på hans hals med kinesisk röst. Hugo, med vassa kanter och ett tunt blad, skar igenom rösten och skar den mellan stavelse, flyttade sig sedan lätt vidare, som genom smör, och skar halsvenen. Nick tog tag i den fallande ficklampan och slog mannens hals igen och tryckte Hugos tunna längd genom halsen och ut igen. Kroppen välte långsamt; han fångade hans vikt och sänkte honom till golvet.
  Han lyssnade en stund och hörde ingenting annat än Paulas svaga andetag och ljudet av smällar och grävande från andra sidan korridorens väggar. Inga problem. Men nu måste han hitta en plats att lägga kroppen på. Han lyste med sin ficklampa i korridoren och såg en fördjupning några meter framåt. Utan att säga ett ord räckte han ljuset till Paula och kastade den slappa kroppen över hans axlar. De kommer att få ta chansen med ljus ett ögonblick och en chans till att det inte finns någon i denna mörka nisch i väggen.
  Hon sänkte strålen lågt, bort från Nick och hans börda, och riktade ljuset mot öppningen. Det ledde till ett tomt rum, ruttnande hyllor rivna från väggarna och staplade på golvet, som om någon försökte rycka en hemlighet från dem. Nick drog in sin börda i ett hörn och tappade den med en mjuk duns.
  "Lys ljuset i hans ansikte," viskade han. "En snabb blick, stäng sedan av den."
  Hon kastade strålen över sin kropp och lät den ligga kvar på hennes huvud. Blodet lindades runt hans hals som en röd bödels snara, och hans ansiktsdrag var fruktansvärt förvrängda. Men även i dödlig vånda var ansiktet tydligt kinesiskt. Det fanns också en arbetsuniform med små bleka insignier insydda i tyget. Nicks ansikte var dystert när Paula tryckte på knappen och lämnade dem i mörkret med liket. Han visste vad det lilla märket var, symbolen för ett högspecialiserat företag av kinesiska agenter och infiltratörer vars huvuduppgift var att beröva landet dess byte och bereda vägen för propagandister och militära taktiker. Detta innebar vanligtvis, som det innebar i Tibet, att kineserna planerade att flytta in i landet för att ta över, antingen öppet eller bakom kulisserna med en marionett som skyddade dem. Men här, mitt under näsan på OAS och Uncle Sam?
  Nick rynkade pannan och kröp tillbaka in i korridoren. Paula den tysta gled bakom honom. De gick mot ljuset igen.
  Det var nästan lätt. Passagen grenade sig åt vänster och höger. Det var mörker till vänster, ljus till höger. Det rann genom den öppna dörröppningen, och bredvid dörren fanns ett lågt fönster med spröjs. Nick hukade sig ner för att titta igenom den. Fyra män, alla kineser, höll på att metodiskt demontera ett enormt stenrum. Mot en av väggarna stod en apparat han kände igen som en metalldetektor. Ingen använde den för tillfället; han hade en förväntansfull blick, som om hans operatör kanske var tillfälligt frånvarande. Var? - han trodde. Men han såg tillräckligt för att bekräfta Paulas berättelse om en kinesisk skattjakt och någon baktanke som var mycket större än bara lusten efter byte.
  Nu om flickan. Han angav deras position igen på sin mentala karta. Passagen till höger ska leda direkt till den del av fängelsehålorna som är öppen för turister. De kommer sannolikt inte att behålla henne där. Så till vänster. Han knuffade till Paula och de gled in i den mörka korridoren till vänster.
  Tsing-fu satte sig på en hopfällbar stol i rummet han kallade sitt kontor. Han åt gott från sin lilla personliga förråd och mådde mycket bättre. Det hade inte gått bra de senaste dagarna, men han var nu övertygad om att han skulle få ut mer av tjejen och kanske till och med av sina envisa kamrater, Fidelisterna. Fidelistas…. Han tänkte på det. Ljög tjejen igen när hon skrek ut namnet? Eller kan de spela ett dubbelspel med honom? Hans tunna mun drog ihop sig vid tanken.
  Han tittade på sin klocka, tillverkad i Peking. Han gav henne ytterligare en timme att tänka på sina tankar, och sedan slet han isär henne... först hennes sinne, sedan hennes kropp. Shan väntade på henne.
  * * *
  Shan väntade. Han sov, men hans djursinne låg nära hans tjocka yta, och han vaknade av doktorns fotspår. En lykta brann bredvid hans enorma liggande kropp. Även han ville ibland ha ljus i sin bur. Shang morrade i sömnen, han drömde om djur som drömde om passioner som behövde tillfredsställas, och andra varelser
  
  
  
  
  
  Inte än, Shan, inte än. Shan, din djävulska jävel! Vänta! Han väntade även när han sov. Men han väntade inte länge.
  * * *
  "Paula. Det är hopplöst”, viskade Nick till mörkret bredvid honom. ”Vi kan inte vandra genom den här labyrinten hela natten. Jag måste hitta ett sätt att bli av med dem och sedan komma tillbaka...
  "Snälla nej! Låt oss fortsätta sökandet." För första gången lät hon som en vädjande kvinna. "Om vi går och de hittar den här mannens kropp, vad tror du att de kommer att göra med henne? Vi måste fortsätta sökandet !"
  Nick var tyst. Hon hade rätt om kroppen. Men han visste också att deras tur inte kunde vara för evigt. De trycktes mot väggarna otaliga gånger när män gick förbi dem längs den tvärgående korridoren, och de klättrade in i ändlösa mörka källare för att riskera en ficklampa och provet. Det var en dum idé. Hans hjärna uppmanade honom att sluta med detta nonsens och gå.
  "Okej, ett försök till," sa han. "Det är. Jag tror inte att vi var där. Jag är inte säker, men jag tror inte det." De gick nerför en annan korridor. Nick tvingade sin hjärna att arbeta med att rekonstruera kartan. Han hade ingen jävla aning om var de var. Nej, vänta - de har gjort det här tidigare. Han kände igen kröken och den grova stenen. De var nu på väg in på okänt territorium. Men han visste åtminstone var de var i förhållande till rörledningen.
  Passagen grenade sig igen. Nick stönade för sig själv och Paula suckade bredvid honom.
  "Du tar den ena, så tar jag den andra," viskade hon.
  "Nej! Vi stannar tillsammans. Jag vill inte jaga dig heller. Ska vi försöka gå direkt?
  Hon var tyst ett tag. Sedan sa hon: ”Du har rätt. Det är värdelöst. Vi behöver mer hjälp. Jag sa till dig-"
  "Åh, för helvete, glöm det", sa Nick trött. "Låt oss gå härifrån och..." Han tystnade. Hans sinnen darrade och hans kropp spändes. Paula frös bredvid honom.
  "Vad det är?"
  "Lyssna!"
  De lyssnade båda.
  Ljudet kom igen. Det var en lång, låg, väsande snarkning. Morra. Tystnad. Och snarkar igen.
  "Vi får se," sa Nick mjukt och gled fram. Paulas andetag tog fart när hon följde efter honom.
  Bakom dem, i slutet av grenen, tänkte Tsing-fu på röken från sin cigarillo och planerade sin kommande session med Evita.
  Och utanför, under en månlös himmel, rusade Tom Keys trötta häst mot slutet av stigen.
  Shan rörde på sig i sitt väntrum. Han var inte riktigt vaken än, men han hörde fotsteg. Han muttrade i sömnen.
  Nick följde passagens kurva i ljudets riktning och stannade abrupt. Mjukt ljus strömmade från rummet med dörren på glänt, och bakom denna dörr snarkade någon i sömnen. Och även bakom dörren... det fanns en annan dörr. Han kunde se den där han stod, en massiv stängd dörr med en bult tvärs över den. Hans puls blev snabbare. Ingen av de andra dörrarna var låsta. Och ingen av de andra dörrarna bevakades av en snarkande man.
  Han tittade på Paula i det starka ljuset. Hon tittade på den låsta dörren och hennes läppar gick åt. Det var inget hårt i hennes ansikte nu; bara ett slags "Oh God, Please God, look" som plötsligt fick honom att älska henne mycket mer. Han höjde en återhållande hand och drog ut Wilhelmina ur sitt speciella hölster, en Wilhelmina som gjordes lång och besvärlig av ljuddämparen han så sällan använde.
  Nick smög in i vad som såg ut som en cell och helvetet bröt löst.
  Innan han hann se det otroliga berget och höja Lugern reste sig en enorm gestalt med fantastisk fart och hoppade mot honom från skuggorna. Hans huvud träffade väggen och Wilhelmina flög ur hans händer. En enorm barfot smällde in i hans hals när han sträckte ut sig på den dödligt kalla stenen och såg dansande ljus där han vagt visste att det inte fanns några. Genom de splittrade ljusen och det röda diset såg han hur Paula riktade sin lilla pistol mot en enorm fettboll och såg sedan varelsen vända sig och slå pistolen ur hennes hand. Nick tog ett andetag och skakade på huvudet. Varelsen slog sina armar om henne och klämde henne med monstruöst nöje, tryckte hennes smala kropp mot sina egna rullar av fett och muskler och grymtade av fruktansvärd förtjusning. Nick reste sig skakigt och drog upp Hugo ur slidan. Han slog den tjocka ryggen, tryckte Hugo framför sig som en liten bajonett och körde in honom djupt in i köttrullen. Det enorma man-monstret drog ena tjocka armen bort från Paula och slog Nick i ansiktet. Nick hukade sig ner och famlade efter Hugo, fortfarande darrande i den store mannens kropp, och körde in stiletten skarpt i det djupa såret på ryggen.
  Monsteret vände sig blixtsnabbt mot honom och sträckte ut sin hand, förvandlad till ett yxblad. Den gled över Nicks skulderblad när han undvek, men Nick visste det
  
  
  
  
  
  Det var vad det var - en karatekotlett designad för att döda omedelbart. Han snurrade på fötterna och kastade ut sitt högra ben med en hård spark, som fångade den tjocke mannen under hakan och stoppade honom att ta ett djupt andetag. Hugo föll från sin tjocka säng och föll ihop på golvet. Nick rusade mot honom.
  "Å nej!" Trädstammen sparkade honom åt sidan. Han fick tag i benet och ryckte kraftigt. Han kastade honom upp i luften och kastade honom tillbaka mot väggen. Men den här gången var han redo att falla. Han rullade på sina höfter och kastade plötsligt båda benen mot huvuddelen som hängde över honom. Varelsen snubblade tillbaka, men stod kvar på fötterna.
  "Åh nej", sa han igen. "Du gör inte det här mot mig. Jag är Shan! Du gör inte detta mot Shan."
  "Hur mår du, Shan," sa Nick hjärtligt och hoppade på honom och räckte ut sin hand som en stålkil. Den genomborrade Shangs hals och bumerang tillbaka mot honom.
  Gud den allsmäktige! – tänkte Nick och ryggade tillbaka. Den feta grisen kan alla knep med karate och lite till.
  Shan närmade sig honom igen. Nej, han pausade. En enorm hand lyfte Paula från golvet där hon sträckte sig efter pistolen och kastade henne åt sidan. Hon landade i en skrynklig hög. Nick hoppade igen och fick ett brutalt slag mot tinningen och ett annat mot tjocktarmen. Shang skrattade och slog Nick i huvudet med sin stora handflata. Nick föll tungt, rullade över en gång och reste sig upp och andades tungt. Shang stod över honom med armarna utsträckta och väntade.
  * * *
  Tsing-fu rynkade pannan. Han hade gett tydliga order att männen inte skulle prata medan de arbetade, men nu kunde han höra deras röster. Och han? Han lyssnade noga. Det finns ingenting. Det är dock dags att kolla in dem och se vad de gör. Det är dags för Tom Key att återvända. Han släckte sin cigarillo och sträckte sig efter en ficklampa.
  * * *
  Nick rullade igen och hoppade upp. Shang flinade som en apa och viftade mot honom med sin enorma tass. Nick undvek och kände hur halvtonen tränger igenom hans revben. Han backade och kastade en spark som träffade det mjuka målet mellan hans bålliknande ben. Vilken annan man som helst skulle ha dubblerat och skrikit. Shang skrek och hukade sig ner och sträckte ut sina tjocka armar för att svepa runt Nicks knän. Han fångade bara en av dem; den andra slog under hakan och gungade honom tillbaka som en studsande ballong.
  Shan skrattade mjukt. "Du är en insekt", morrade han tyst.
  Nick kände så här. Han bet honom igen med ett bröstslag, som gick in i fettlagret och fick jätten att skratta igen.
  "Ho, titta! "Jag ska använda stafettpinnen åt dig," morrade han. Han sträckte sig snabbt ut och tog tag i Paulas anklar. Hon var mindre än halvt medveten, och hennes svaga veck betydde ingenting för honom; han slog henne ett par gånger som ett basebollträ, fick fart och slog Nick med hennes hjälplösa kropp – en neandertalare som använder en kvinna som klubba. Han släppte slaget och skrattade för sig själv.
  Nick absorberade det mesta av tyngden och farten med sina utsträckta armar, vilket mildrade slaget för dem båda. Men han kunde inte hålla balansen och sjönk under henne och förbannade tyst. Den hårlösa apan attackerade honom som en krabba när han rullade loss och svängde med sitt enorma ben i en sidospark som, om den träffade, kunde ha spruckit Nicks hjärna som ett rått ägg. Han landade inte. Nick vände sig om och såg att jättens ben hade fallit obekvämt, tappade balansen lite och slog rasande med benen. Ena foten slog hårt mot det vadderade smalbenet; den andra vände sig om bakom det andra tjocka benet och ryckte häftigt. Man-monstret föll med en duns och försökte resa sig. Nick sparkade honom i ljumsken och hoppade och svängde med sin stövlade fot även när han hoppade. Den här gången träffade stöveln sidan av den tjocka skallen och Shangs huvud ryckte som en slagpåse.
  Det var inte längre katt och råtta. Shang spelade inte längre, och snedstrecket chockade honom knappt. Men det hjälpte. Shan grep brett med sin goda arm och missade med flera centimeter. Nick backade när Shang började resa sig, och han hoppade återigen så högt han kunde och föll sedan med all sin tyngd på sin utbuktande mage. Han hörde revbenssprickan och hoppade igen och malde fötterna djupt in i fettet, revbenen och tarmen. Andningen kom väsande och väsande från den svullna kroppen under honom.
  "Det här ser inte ut som cricket," sa Nick till sig själv och kollapsade till marken igen med all sin tyngd. Hans hälar kom ner i en pulserande rörelse och smällde ursinnigt in i hans bröstplatta, in i hans hjärta, i hans muskulösa mage. Shangs händer gled förbi hans ben och försökte utan framgång ta tag i dem.
  Det hördes ett äckligt stökande ljud. Shan låg orörlig.
  Nick studsade av sin mänskliga studsmatta. I ögonvrån märkte han att Paula stod på fötter och rörde sig ostadigt mot dörren.
  
  
  
  
  han låste innerdörren. tittade på den fruktansvärda röran han hade gjort av den monstruösa mannen och fick ont i magen. Shan var död och han dog smärtsamt. Nick plockade upp Hugo och de fallna pistolerna och följde efter Paula in i den mörka cellen. Hon riktade ficklampan mot hörnet.
  På en stenbädd, bunden med rep, låg uppkrupen i fasa, en kvinna med ett magert ansikte och märkligt svullna läppar.
  Paula sprang till sången som en mamma som hittat sitt sedan länge förlorade barn.
  "Evita, Evita! Det är Paula! Var inte rädd. Vi tar dig härifrĺn.
  "Paula! Åh, Paula...” Det var en bruten viskning som övergick i en snyftning.
  Nick lät dem nynna tillsammans en stund medan han tittade sig omkring i cellen och lyssnade på andra ljud. Det fanns ingen annan väg ut än den väg de hade kommit, och det hördes inget ljud av närmande. Mer. Han sträckte sig ner i sin inre lårficka och gick fram till kvinnorna.
  "Här," sa han och tog upp korken. "Ta en drink så går vi." Paula tog glaset från honom och förde det till Evitas torra läppar.
  Hennes ögon var fortfarande förskräckta, men hon drack lydigt. Nick klippte av repen som band henne och kände hennes puls. Hon var i dålig form. Men hon kommer att göra det om de skyndar sig. Han såg brännskador och andra tecken på tortyr och svor för sig själv att han skulle få ut henne härifrån, oavsett vad.
  "Känner du vägen tillbaka, Paula?" han viskade.
  Hon tittade på honom och skakade sakta på huvudet.
  "Jag är ledsen. Jag är inte säker. Är du?"
  Han nickade. "Jag tror det. Jag ska bära henne. Håll dig nära och var alert. Evita? Han rörde vid flickan försiktigt. "Håll bara om mig. Det är allt du behöver göra.
  "Trött", viskade hon. "Han kanske inte överlever. Först ska jag säga... Paula, lyssna. Lyssna! Padillas tips... Blacks slott. Men han sa också att det inte är långt från Domingo. Kineserna har fel. Detta är inte i Haiti. Förstå? Inte i Haiti. Och han sa också...” Hon suckade och föll utmattad.
  
  
  Paula stönade av smärta. "Hon dog!" hon viskade.
  "Det gör hon inte." Nick lutade sig snabbt ner och tog Evita i sin famn som om hon vore ett barn. "Jag tappade medvetandet. Stäng av lyktan och följ mig. Tappa mig inte – men om något händer så är det två vänster och höger, en till vänster och höger, och springer som fan. Om det finns problem, vänta inte på mig. Jag väntar inte på dig. Förstått? Gå."
  Han bar sin börda in i korridoren, klev över den förlamade Shans stamlika ben och väntade en kort stund i dörröppningen medan Paula släckte ljuset. Sedan gick han snabbt in i korridoren, sökte i mörkret med sinnesögon och höll sig nära väggen. Nacken strös av varning, men han hade inget val. Det var "gå och fortsätt" och det var det tills något stoppade dem.
  * * *
  Doktor Tsing-fu Shu stod i mörkret i hörnet av korridoren som ledde till hans kontor. Han hörde något; han var säker på det. Och män var inte ansvariga. De arbetade i sin vanliga obarmhärtiga tystnad, tröskade och grävde, men talade inte.
  Shan? Omöjlig. Ändå…
  det fanns ordet "fidelister". Det fortsatte att viska i hans huvud, och ekot av flickans trasiga röst. Fidelistas...?
  Nu, just nu, skulle han få sanningen från henne.
  Hans sinne fylldes av tankar på fidelisterna när han tände sin ficklampa och riktade sin stråle mot korridoren framför sig, som ledde till hennes cell. Han flämtade ofrivilligt.
  En lång, skäggig man i Castro-uniform korsade den breda ljusstrålen och försvann in i skuggorna bakom sig - med en flicka!
  Ett rop av indignation och oro steg i hans hals när han hoppade fram och tog tag i pistolen han så sällan använt.
  * * *
  Nicks ansikte lyste upp av ljus. Han flyttade flickans vikt åt sidan och snurrade lätt på sina fötter för att slänga figuren bakom ljuset. Foten kopplade ihop med hans dolda smalben, och samtidigt hörde han en smäll! ljud och ljus slocknade. Ett skrik av raseri sänkte sig ner till golvet, följt av ytterligare ett ljud och en dov duns. Paula skjuter den där lilla pistolen med en ljuddämpare, tänkte han med dyster tillfredsställelse och stannade för att knuffa till den mörka gestalten med foten. Han låg orörlig.
  "Kom igen!" – viskade han enträget och gick vidare.
  Paula tvekade ett ögonblick och följde sedan efter honom.
  Grävljuden upphörde. Någon skrek. från korridoren i närheten. Nick svängde snabbt åt vänster, sprang vidare och gjorde ytterligare en sväng.
  "Paula?" – väste han.
  "Snart!"
  Han svängde höger. Det sprang fotsteg bakom honom, och det var inte bara Paula. De var nära – för nära. Han gjorde nästa vänstersväng och de var borta, alla utom Paula. Flickan började bli tung. Nick lossade greppet och gjorde en sista högersväng. Fotstegen var höga igen och en annan röst ropade
  
  
  
  
  
  
  Han kraschade in i dörröppningens stenhörn i full fart. Flickan stönade och Nick svor. Paula gick förbi honom och han hörde hur hon öppnade luckan de hade öppnat för en timme eller två sedan.
  "Sätt ner henne på mig!" - hon andades ut. "Få ner henne - jag tar henne ner för trappan."
  Fällan var vidöppen och flickan var halvvägs när två män trängde sig in i källaren. Nick dök ner i hålet och rusade mot Wilhelmina. Ljuset föll helt i ansiktet och förblindade honom, men han riktade Lugern till höger om och ovanför reflektorn och avlossade tre skott i följd. Kulor slog stenen runt honom, och en flög förbi hans öra. Wilhelminas retursalva krossade den svängande lyktan. Den andra mannen höll elden. Bakom sig kunde Nick höra Paula bära den utmattade flickan nerför den smala trappan. Skottet genomborrade hans ärm och han sköt mot den lilla lågan, och sedan gång på gång där han trodde att hans huvud och bröst skulle vara. Något föll och han väntade lite. Fotsteg dånade dovt i gångarna bakom dem. Men det blev tyst i rummet med honom. Han gick snabbt ner för trappan och smällde in luckan ovanför huvudet.
  Han tände sin penna ficklampa precis tillräckligt länge för att se Paula kämpa i den lågt i tak med flickans dödvikt.
  "Jag tar henne", andades han. "Gå och lossa dessa tjat. Bara snabbt!" Han tog tag i Evitas slappa kropp så försiktigt som möjligt och kastade henne på ryggen. Sedan kröp han - kröp så fort en man kunde krypa över ett golv av torkad mossa och slitna stenar, med lågt i tak över huvudet och en halv -död kvinna som Han var tyngd Framför sig hörde han Paula skrapa längs det grova golvet och gå mot vattenrörets utlopp Och bakom honom rådde en välsignad tystnad.
  * * *
  Tsing-fu kämpade sig upp och tog tag i hans värkande huvud. Hans hand blev klibbig av blod. Hans omtumlade sinne kunde inte omedelbart förstå vad som hade hänt, men han visste att det var en katastrof. Han öppnade munnen för att skrika, men inget ljud kom ut. Hans händer sökte igenom golvet bredvid honom och hittade en trasig ficklampa. Sedan pistolen. Han tog tag i den, hittade avtryckaren och sköt. Ljudet träffade väggarna. Sedan tappade han medvetandet igen. Men innan ridån föll för honom hörde han någon springa mot honom och ropa på kinesiska. Skynda dig, gris! – tänkte han vagt och kastade sig in i mardrömmen att fly från Fidelist.
  * * *
  Tom Key steg av i palmlunden och skyndade till tunnelingången. Och han slutade. Något rörde sig vid foten av mahognyträdet. Han frös på plats, hörde lövprasslet i den vindstilla natten och det mjuka trampet av hästar som inte borde vara där, och vände sig mot de höga träden. För ett ögonblick glömde han helt bort hur brådskande hans meddelande till Qing-fu var och behovet av hjälp från en specialist med metalldetektor. Allt han kunde tänka på var att det var rörelse i redwoodlunden, farligt nära slottet. Han sprang genom träden och stannade för att titta in i mörkret.
  Två figurer hjälpte den tredje att ta sig upp på hästen. En av dem satt på samma häst och kramade hårt om den slappa figuren. Sedan steg den andra på den andra hästen, och de två hästarna rörde sig tyst genom träden mot stigen nerför berget.
  Det fanns ingen måne, men det var lite stjärnljus. Och när de två hästarna rörde sig över den smala gläntan mot stigen, fick Tom Key en skymt av flickan Evita. Han såg också de två ryttarna innan grenarna gömde dem, och även om han inte kände igen dem visste han att de inte var Qing Fus folk.
  Hovarna klickade lätt på leden och fick fart. Han vände sig om, rusade tillbaka till sin häst och ledde honom in på stigen. Han följde sedan efter, först på avstånd eftersom det var få andra ryttare runt omkring, och sedan närmare när han började möta fotgängare och bondkärror längre upp i sluttningen. Då och då höll han tillbaka och flyttade sig åt sidan av vägen så att klövarnas ljud inte skulle vara så konstant att ryttarna framför skulle lägga märke till honom. Han tyckte sig se en av dem vända sig då och då för att titta sig över axeln, men de fortsatte att åka i jämn takt. Nu galopperade de. Tom Key sänkte sig lågt på sin häst, böjde huvudet och började också galoppera.
  "Finns det en extrasäng, Jacques?" Nick klev in med sin börda och Paula stängde snabbt köksdörren efter dem.
  "Du hittade henne!" Jacques ögon lyste av välbehag i hans mörka ansikte. "Men mon Dieu! Hon blev fruktansvärt behandlad! Ta hit henne omedelbart. Marie! »
  Hans vackra unga fru dök upp i dörröppningen och bedömde omedelbart situationen. "Sängen är klar," sa hon beslutsamt. "Föra
  
  
  
  
  
  henne här snälla. Paula, hjälp mig att klä av henne så får vi se vad hon behöver först. Jacques, tänd spisen. Monsieur, lägg det här. Så. Gå nu, snälla.
  Nick lämnade flickan på de rena lakanen och de mjuka kuddarna, flinade mot Paula och återvände till Jacques.
  "Soppa? Kaffe? Drick?" – föreslog Jacques.
  "Det var det, tack, men lite senare," sa Nick och hans ögon blev oroliga. "Vi följdes här, Jacques. En man på en häst som red förbi när vi stannade här. Hur säkra är vi – och du? »
  Jacques ryckte glatt på axlarna. "Mot en man, oövervinnerlig. Jag antar att det inte var den haitiska officeren?
  Nick skakade på huvudet. "Kineserna, det är jag säker på också. Jag försökte skaka av mig det, men med en tjej var det omöjligt. Och Paula och jag går strax före gryningen. Jag hoppas att han försöker följa oss igen och jag hoppas att jag fångar honom nästa gång. Men om inte, bör du akta dig för repressalier. Och få ut tjejen härifrån så snart du kan så att hennes närvaro inte äventyrar dig.
  Creole log och pekade på den låsta innerdörren. "Det finns mycket vapen och ammunition där. Jag är omgiven av vänner som springer mig till hjälp vid minsta tecken på problem - tills de måste ta itu med Tonton Makouté, den hemliga polisen. Det finns dubbla lås och tunga fönsterluckor. Som ni ser är alla stängda och alla har gardiner. Så de kan inte ens höra oss, än mindre attackera oss. Och även om huset i sig bara är av trä och lera, så är det gjort av det starkaste träet och leran. Inte min vän. Vi har inget att oroa oss för."
  "Jag tror att jag ska ta en titt utanför," sa Nick. "Stäng av ljuset ett ögonblick, okej?"
  Jacques nickade och vred på strömbrytaren i köket. Nick öppnade dörren och gick ut. Han gick smygande runt huset och stirrade in i skuggorna. Det fanns inget skydd för männen inom hundra meter från närmaste grannes trädgård, med undantag för en lada och bås för hästar. Han utforskade och hittade ingen. Trummorna dundrade fortfarande i fjärran, och svaga ljud hördes längs bygatan, ljudet av människor som pratade och skrattade. Men det fanns inga tecken på en häst eller en lyssnande person.
  Nick återvände till huset och tog godbiten som Jacques erbjöd honom. Några minuter senare anslöt sig Paula till honom och rapporterade att Evita vilade bekvämt.
  "Hon har inte ätit mycket och är väldigt sömnig", sa hon till Nick. "Men hon vill prata med oss innan hon lägger sig. Och hon tackar dig. Nick tyckte att Paulas ton var mycket vänligare, och han var glad för det.
  "Hon borde tacka dig, inte jag," sa han och smuttade tacksamt på Jacques konjak. "You Terribles är ett gäng modiga tjejer, vad jag har sett. Tror du att hon kan prata med oss nu?
  Paula nickade. "Det måste vara nu för jag tror att vi måste lämna snart. Marie ger oss fem minuter, inte mer. Hon gav honom ett spöklikt leende som ryckte i hennes läppar och visade spåret av en grop i hennes kind. "Även om du enligt henne är värd en hel grupp marinsoldater."
  "Herregud!" – sa Nick skämtsamt och blandade med fötterna. "Okej, låt oss lyssna, Evita kommer att vila." Han reste sig och följde efter Paula in i det lilla rum som Marie hade förvandlat till Evitas sovrum. Jacques kollade snabbt dörr- och fönsterlåsen och följde in dem.
  Det var nästan midnatt. Byn var tyst.
  * * *
  Natten var sval och Tom Key var stel. Men ljuden som kom från hörlurarna gav honom inte ro. Från sidan av huset, mer än tvåhundra meter bort, men nästan mittemot Leclercs, kunde han höra varje ord som sades. Hans häst var bunden till ett träd i en liten parklund i närheten, och han befann sig själv i skuggan av ett mörkt hus. Den lilla transistorteleskopliknande enheten i hans händer riktades direkt mot fönstret i området han observerade. Det var ett av knepen i hans yrke, och han använde det väl. Han skrattade mörkt och justerade den lilla ratten. Rösterna kom till honom högt och tydligt. Flickans röst var intermittent och en viskning, men varje ord var hörbart.
  * * *
  "... Det var inte vettigt för mig", viskade hon, "men han sa det. Hans ledtråd var det svarta slottet. Han berättade för mig när vi... när vi... - hon vände sig bort från dem och slöt ögonen. "Han berättade för mig när vi låg i sängen tillsammans, bara minuter innan männen kom in och attackerade oss. Han försökte fly genom fönstret, men blev skjuten i ryggen. Då måste de ha slagit mig för... för nästa sak jag visste var att jag var i något hus och hade kläder på mig. Det luktade mat - mycket mat, som om det fanns en restaurang på nedervåningen. Och så den här mannen... - Hon suckade tungt. Marie gav henne en klunk te med rom och tittade förebrående på de andra.
  "Bara essensen
  
  
  
  
  
  "Evita," sa Nick snabbt. "Känner du honom? Gav han bort något? Har du berättat något för honom?
  Evita sköt undan sin kopp och nickade. "Jag kände honom. Vi skämtade om honom, Paula, och kallade honom Fu Manchu. Mästaren på den kinesiska draken i Santo Domingo. Den som vi alltid trodde följde samma spår som vi på jakt efter skatter."
  "Qing-fu Shu," sa Paula mjukt. "Jag trodde att det kanske var han där i mörkret."
  "Och... och det fanns en varelse." Evita rös och sög in ett andetag. "Men det var senare. Han fortsatte att följa mig och försökte ta reda på om jag visste något mer. Jag sa till honom att jag inte visste någonting. Han pratade sedan med en annan person som jag inte kunde se... och de bestämde att de svartas slott skulle vara citadellet. Och så stack han en nål i mig och... och jag vaknade i den cellen. Med detta monster som vaktar dörren.
  "Det här är Padilla," sa Nick. "Du sa att han sa något annat till dig. Vad var det?"
  "Detta var vårt första möte," viskade Evita. "Vi gick till hans lägenhet tidigare. Jag fick honom att berätta något tidigare... Jag gick med på att gå. Och han sa att det var precis under näsan på oss, om vi bara visste var vi skulle leta. Han visste inte var, annars hade han varit där själv. Men han visste att Santo Domingo bara var några minuter bort. Och Trujillo skrattade när han berättade för honom. Han sa - sa han skämtsamt - att det skulle vara på La Trinitaria. Och han upprepade det flera gånger, sa Padilla. Det var något väldigt roligt med La Trinitaria.
  "La Trinitaria!" Paulas ansikte blev plötsligt vitt och blekt. "Det är namnet på motståndsgruppen som allt vårt folk tillhörde! Vad är det här för skämt när alla män är döda? »
  "Paula, jag tror inte ens att han förstod sig själv, Padilla. Men jag tror att det inte bara var ett skämt. Jag tror att det här kan betyda något för oss. Jag vet inte vad." Evita suckade trött och slickade sina läppar. "Det räcker nu!" - sa Marie skarpt "Hon borde vila." "En sak till," pustade Evita ut. "Den där kinesen, Tsing-fu... Han sa hela tiden något om Alonzo, att han såg Alonzo. Han sa att Alonzo gav honom information. Om oss. Jag tror inte att han visste mycket, men han fortsatte att säga något om Alonzo. Och det var något i hans sätt att tala som fick mig att tro att han på något sätt arbetade med fidelisterna och att han kom att tvivla på dem Nick tittade på Paula. "Min kuban?" mumlade han. Hennes ansikte var ännu vitare nu. "Ja." Vi trodde att han var vår vän. Speciellt en av oss. Vi måste återvända omedelbart. Marie? Kommer du att ta hand om Evita?
  "Men ja, självklart, självklart! Sluta prata nu någon annanstans."
  Hon sparkade snabbt ut dem ur rummet och ställde dem i köket med en kaffekanna.
  "Båten är alltid där," sa Jacques när Marie lämnade dem. ”I ett övergivet sjöbod i Turi. Paula vet. Henri Duclos tar dig dit och tillbaka. Efter överenskommelse är han där vid tvåtiden på morgonen, så han är snart där. Men om du vill har du lite tid att vila.
  Nick skakade på huvudet. "Ju tidigare vi åker härifrån, desto bättre för alla. Vi kan åka dit om en timme, eller hur? " Jacques nickade. "Då kan vi lämna hästarna här," sa Nick och tittade på sin klocka. "Det kommer att bli tystare. Är du okej, Paula?"
  "Ja." Hon reste sig abrupt från bordet. "Jag tror att vi ligger före nu och vi måste ligga före."
  "Jacques." Nicks röst var tyst men övertygande. "Ta hand om dig. Jag tror fortfarande att vi har blivit förföljda. Och om de inte fångar mig och Paula, kanske de kommer efter dig. Låt dem inte komma till dig."
  Jacques klappade honom på axeln. "Det gör jag inte, min vän," sa han tyst.
  * * *
  Tom Key hamnade i ett problem. Det var viktigt att han informerade Qing-fu Shu, men det var lika viktigt att stoppa dessa människor. Allihopa. Inte bara de två som var på väg till båtbryggan i Turi, utan även resten. De visste för mycket. Han undrade fortfarande vad han skulle göra när hans hörlurar tog upp de sista farvälna och ljudet av att bakdörren öppnades. Dörren stängdes tyst och spärren gled på plats. Sedan hörde han ingenting. Men han såg dunkelt två otydliga gestalter rusa över den öppna ytan mellan husen mitt emot och försvinna in i skuggorna.
  "Om inte", bestämde han sig. När han förmedlar budskapet till Qing-fu kommer det att vara för sent. Han måste agera på egen hand och snabbt. Inifrån huset hördes tysta ljud av människor som gjorde sig redo för sängen. Han skrattade för sig själv i mörkret när han tog av sig hörlurarna. Han hade två eller tre ess i rockärmen som, om han hade spelat dem rätt, skulle ha skjutit i höjden i värde i Peking. För det första visste han vägen till Turi och behövde inte ledas. För det andra gick mannen och kvinnan, och detta gav honom tid. Och slutligen, i sin sadelväska hade han viss utrustning som han alltid visste skulle komma väl till pass en dag.
  Han sträckte på sig
  
  
  
  
  
  till sadelväskan och drog fram det han behövde, testade det i mörkret med sina skickliga fingrar, väntade sedan tyst i hela tio minuter innan han tog nästa steg. Sedan steg han på sin häst och ledde den sakta och nästan tyst mot Leclercs hus. Det var ett svagt ljus som lyste genom det kraftigt gardinfönster, och det var ett utmärkt mål.
  Tom Key höjde sin högra hand och riktade en anordning som liknade en pistol. Den fungerade på samma sätt, men dess låga var innesluten i en miniatyrraket och dess laddning var dödlig. Han tryckte på avtryckaren och slog in det andra skalet i pipan. Den första landade på det tjocka halmtaket och genomborrade honom som en kula innan den splittrades och rapade glödheta lågor. Den andra flög rakt mot fönstret. Han såg när hon rusade in medan han slog en tredje bakom sig och sedan en till på halmtaksavsatsen ovanför ytterdörren. Den flammande termitkompositionen flödade och rann ut i floder av eld och skrapade girigt hjärtat på den som den attackerade. En serie små explosioner bröt tystnaden när lågor slet genom Jacques Leclercs ammunitionsförråd, en liten arsenal som var tänkt att skydda dem från alla attacker. Nu har detta bara gjort saken värre.
  Tom Key sänkte granatkastaren och tog tag i tyglarna på den rädda hästen. Han kände ett varmt sken av triumf och tillfredsställelse. Hans små leksaker var otroligt effektiva. På några sekunder förvandlades detta hus av lera, trä och halm till ett helvete, flammande av outhärdlig hetta och brännande lågor. Det var som napalm på soltorkat trä, som en gigantisk eldkastare på en bensindump. En filt av eld täckte väggarna från ena änden till den andra.
  Ingen kom ut ur huset skrikande. Efter första stunden var det ingen som skrek. Lågorna åt hungrigt in i halmtaket och träslöjd och skrapade rasande och letade efter mer.
  Tom Key startade sin springande häst i trav och sedan galopp. Himlen bakom honom var röd.
  Han kunde fortfarande ta sig fram och vänta på dem vid Turi. Det kunde inte finnas många övergivna båtar i denna lilla fiskeby.
  Och så säger vi hejdå
  Den vintage Ford tog kurvan som en Le Mans-racer.
  "Hur mycket mer?" – skrek Nick och dränkte ljudet av sin egen hastighet.
  "Ungefär trettio sekunder, baserat på din hastighet," ropade Paula tillbaka. "Jag förstår dig inte alls. Först vill du gå en promenad för att det är tystare, och sedan stjäl du bilen från någon patetisk bonde med fem bananträd och en inteckning i sin fäbod. Sakta ner, okej? Du kommer att passera byn! Här är Turi, nerför sluttningen till höger.
  Nick saktade ner takten och tittade på den lilla gruppen hus som kurade ihop sig nära vattenlinjen. Han körde några hundra meter och svängde skarpt in på den grova uppfarten till en liten kaffeplantage. Han tittade på sin klocka i instrumentbrädans ljus innan han ryckte i vajrarna han hade korsat för ett ögonblick sedan när han närmade sig den parkerade bilen. Tolv fyrtiofem. Inte dåligt. Tjugo minuter för att ta en snabb, lugn promenad, stjäla en vintage barnvagn och parkera två minuters promenad från båtbryggan vid Turie.
  "Vi följdes inte efter när vi gick", sa han. "Men jag vet att vi följdes förut. Det går inte ihop. Varför följdes vi inte igen när vi lämnade LeClerqs? För att någon redan visste vart vi skulle? »
  "Det är omöjligt," sa Paula kallt. "Vem kunde ha vetat? Och berätta inte om Marie och Jacques.
  "Det gör jag inte. Led mig till båten, vi får vänta och se vem som kommer. Om vi inte blir attackerade förstås.
  Han gled ur bilen, stängde dörren något och väntade på att Paula skulle göra honom sällskap. Hon var inte den sortens kvinna som gillade att ha dörrar öppna för henne.
  Hon ledde honom nerför sluttningen, förbi bakdörrarna till sovbyn, till den hängande strandpromenaden vid vattnet. Från mitten stack dess förfallna brygga ut i havet, och på vardera sidan om kajens strandända fanns flera skjul i olika förfallna tillstånd. Var och en av boden hade två dörrar: en ledde bakåt från strandpromenaden, och den andra, nästan lika bred som själva skjulet, gick ut till havet. Några lador stod öppna och tomma. En eller två av dem var för fallfärdiga att använda.
  Paula ledde honom bakom markisen och förbi den utskjutande bryggan till den bortre änden av strandpromenaden. Brädorna knarrade under fötterna. Wilhelmina väntade i Nicks hand, redo att möta sällskapet. Ladugården längst ut på stigen lutade galet i sidled ner i det mjukt skvalpande vattnet. De gick mot honom. Båda dess dörrar var stängda. Paula stannade vid bakdörren och tog upp nyckeln till låset.
  Nick lade sin hand lätt på hennes axel. "Vänta." Han sneglade snabbt på ladan bredvid honom. Den var öppen över natten och i ganska bra skick. OCH
  
  
  
  
  
  han stod mellan deras lada och alla som kunde gå längs strandpromenaden.
  "Här," viskade han. "I hörnet, bort från dörren. åh! "Hans trevande händer hittade vad de letade efter. "Gå under den här presenningen och stanna där tills Duclos kommer."
  "Jag kommer inte att göra något sånt!" – väste hon ilsket. "Vi kan vänta i Henrys lada..."
  "För en gångs skull kommer du att vara tyst och göra som du blir tillsagd," morrade Nick, och det var iskall auktoritet i hans röst. "Gå till marken och var tyst." Han skakade ut presenningen ifall det gömde sig råttor och stoppade in henne under den. En dämpad röst sa: "Fy fan!" och sedan sjönk duken.
  Nick kikade ut ur ladan och traskade längs trottoaren till den låsta där deras båt skulle vänta. Han gick försiktigt runt den, kände snarare än att se de lösa brädorna och gapande rutthålen. "Slottet är ett skratt", tänkte han. Den som ville kunde ta sig dit inom tre minuter. Han hittade en lutande spricka nästan en fot hög och flera centimeter bred. Med den försiktighet som hade hållit honom vid liv genom åratal av jakt och förföljelse, stack han in pennans näsa i springan, hukade sig lågt och tryckte på knappen. Han såg en liten stråle skära genom det tjocka mörkret inombords. Men det kom ingen reaktion inifrån. Han höll på att titta in när han hörde det mjuka ljudet av hästhovar på vägen ovanför byn. Ljudet slutade nästan omedelbart. Det kunde ha varit en bybor. Men han tvivlade på det.
  Låg vass växte längs innerkanten av den anrika trottoaren. Nick kände efter dem och fann att han var ankeldjup i slask, men ganska väl gömd.
  Det gick flera minuter. Sedan knarrade strandpromenaden. Om det var båtsmannen Henri Duclos så var han mer än en timme försenad.
  Och Henri behövde inte tända och släcka ficklampan för att inspektera varje misshandlad båt.
  Ljuset föll på ladugården, där Paula låg under presenningen. Det verkade som att han skulle dröja där. Nick spände sig och hoppades för Gud att inkräktaren inte hade lagt märke till skosulan eller ett hårstrå som stack ut under duken.
  Det gjorde han inte. Han lämnade den näst sista ladugården, och hans ljus lyste upp den sista ladugården i raden. Strålen fokuserade på dörren ett ögonblick och gick sedan ut. Mannen gled mot dörren och började pilla med låset med något som inte såg ut som en nyckel.
  Nicks finger kliade på Wilhelminas avtryckare. Men den bläckiga svärtan gjorde det omöjligt att skjuta exakt även på nära håll, och nu tvekar han hellre än dödar. Han föredrog också att se en persons ansikte innan han sköt honom.
  Han reste sig ur vassen med ett lätt prasslande och hoppade in i den mörka ryggen, svängde med ena handen mot kommandokroken på hans hals, och Wilhelmina var redo att slå honom i revbenen. Men mannens hörsel måste ha varit lika angelägen som Nicks, för han vände sig även när Nick hoppade, och han slingrade sig som en ål som en muskulös arm virad runt hans hals. Han slog Nick i huvudet med en ficklampa och sparkade honom med ett vasst ben. Båda slagen var lätta och hala och skulle inte ha betytt någonting om de två männen hade stått på fast mark, men det var de inte - brädan svajade under deras sammanlagda vikt, och de tappade båda balansen. Nick stramade ofrivilligt sitt grepp och klev tillbaka på brädan som lutade under hans fötter. Den ruttnande veden splittrades plötsligt under honom, och han kände hur hans högra ben föll skarpt mellan de splittrade brädorna i avgrunden av kallt vatten. Den andre mannen, fortfarande i famnen, låg tungt utsträckt ovanpå honom; Nika slog i armbågen på strandpromenaden och skickade Wilhemina iväg. Ficklampan stannade med ett brak och lyste upp deras trassliga figurer.
  Tom Key vände sig rasande om och halvt frigjorde sig, stoppade ena handen i sin jacka och försökte resa sig. Nick såg sitt ansikte med smala ögon och sina snabba rörelser på samma gång. Med ena handen klämde han på halsen och med den andra drog han ut för att klämma in kinesens tunna handled i ett skruvstäd. Tom Key tjöt gällt.
  "Förrädarfidelist!" han andades tungt och försökte fly. Nick var inte på humör för att kritisera komplimangerna. Hans lår pressades hårt mellan de ruttnande brädorna, hans vikt fördelade på ett obehagligt besvärligt sätt. Han höll fast i Tom Key så hårt han kunde och vred sin arm tills axeln lutade sig mot honom. Sedan ryckte han illvilligt. Något sprack med ett ljud som ett pistolskott. Kineserna skrek och högg desperat Nick i tinningen. Nick gungade åt sidan och kände hur hans fingrar slappnade av på den andre mannens hals. Tom Key tog tag i dem med desperat styrka och drog sig undan. Han hoppade upp och sparkade Nick i ansiktet. Nick duckade, fick ett blickande slag i huvudet och såg svagt kinesens goda hand glida tillbaka i hans jacka.
  
  
  
  
  
  .
  Nick tog tag i brädan och klättrade upp. Skarpa skärvor av strandpromenaden genomborrade benet på hans byxor och grävde sig in i hans hud som stiften på en djurfälla. Tom Keys hand sträckte sig mot honom och pekade. Nick bröt sig loss när en liten tunga av lågor spottade in i mörkret och genomborrade hans arm. Han hoppade åt sidan och dök sedan framåt med armarna utsträckta och sträckte sig efter sitt vapen. Det var en annan explosion! ljud och han höll Tom Keys hand och huvud innan han kände bettet. Kinesen slog huvudet på strandpromenaden och Nick gick efter honom. Han landade hårt, knäet smällde in i ryggen och handen ryckte under hakan. Det kom ytterligare en spricka, den här gången ännu skarpare, och Tom Key låg ihopskrynklad i dödens tystnad. Nick reste sig och suckade tungt. Det handlar bara om fråge- och svarspelet. Han visste att killen var kines, men det var allt han visste.
  "Är du okej?" Han ryckte till för rösten. För ett ögonblick glömde han helt bort Paula. Då blev han glad över att höra hennes röst i mörkret. "Ja. Ta tag i ljuset och låt oss ta en titt på honom." Hon lyste ljuset på den liggande figuren när Nick vände på kroppen.
  "Han är en av dem", sa hon tyst. "Jag såg honom i Santo Domingo med Tsing-fu."
  Men det fanns inget på hans kropp som kunde berätta något annat om honom.
  Nick släpade Tom Key till kanten av trottoaren och knuffade honom mellan de ruttna brädorna och suckande vassen. Han återvände sedan till det hyrda sjöboden med Paula vid sin sida.
  "Jag ville hjälpa dig," sa Paula när de satt tillsammans på presenningen. "Men jag såg så lite i mörkret och jag var rädd att slå dig."
  "Rädd är inte rätt ord för dig, Paula," sa Nick tyst. "Du gjorde rätt. Förutom," tillade han, "du borde ha stannat under presenningen.
  Hon skrattade mjukt. "Nu vet du att det var omöjligt för mig!" Hennes hand vilade lätt på hans och han pirrade vid hennes beröring. "Du är sårad", sa hon mjukt. ”Tillåt oss att gå ombord på båten innan Henri kommer. Jag vet att det finns medicinska förnödenheter ombord."
  "De stannar", sa Nick. "Jag föredrar att stanna kvar och hålla ett öga på nya besökare."
  Hon var tyst ett tag. Nick stirrade på strandpromenaden och tänkte igen på sina vänner Marie och Jacques. Jacques visste att de skulle till slottet, Jacques visste att de skulle komma hit... Han undrade om de verkligen kunde lita på Henri Duclos.
  "Vet du," sa Paula, "att du inte ens sa till mig ditt namn?"
  Han tittade på henne i mörkret. Detta är sant. Jacques ville inte ens veta - det är vad han sa, det är säkrare - och den här händelsen verkade aldrig uppstå med Paula. Självklart hade han omslag och tillhörande dokument. Men nu var han säker på Paula, om inte annat.
  "Mina vänner kallar mig Nick," sa han.
  "Nick. Jag gillar det." Hennes hand rörde lätt vid hans skäggiga kind. "Jag undrar hur du egentligen ser ut." Hon drog tillbaka handen.
  "Jätte fult," sa Nick glatt. "Ingen haka och täckt av vårtor."
  Hon skrattade igen. Det var ett behagligt ljud; inte en tjejs fniss, utan en kvinnas skratt. - Och din kropp - Jag antar att det här också är en fasad?
  "Ah, nej," sa Nick, plötsligt mycket medveten om sin kropp och dess närhet till henne. "Nej, det är jag som är stark, förutom de mjuka axlarna och förlängda skorna."
  "Jag gillade dig inte först," sa hon skarpt.
  "Det var mitt intryck," mumlade Nick.
  "Du förstår, jag förväntade mig..."
  "Jag vet, Paula." Nick skrattade. "En grupp män. Du sa till mig en eller två gånger. Men låt oss titta på det på vårt sätt. Gång på gång skickade USA in trupper i landet för att hjälpa, och gång på gång vände sig halva världen mot oss och gnällde över amerikansk inblandning. På senare tid har vissa grupper börjat dra nytta av detta genom att sända ut falska rop på hjälp och sedan skrika till världen att Uncle Sam har gjort det igen. Vi vet med säkerhet att vi hamnat i ett par medvetna fällor. Detta är bara en propagandagambit, men varje gång betalar han för dem med hat mot oss. Alltså inget lag. Ingen marinkår. Allra minst i Santo Domingo, där de redan spottat på oss. Vi är redan lite trötta på spottandet. Det var därför man fick nöja sig med en person och inte en grupp."
  "Jag borde ha insett det här. Jag är ledsen." Hon gjorde en paus och sa sedan: "Men jag är glad att du är den enda mannen. Det var fel av mig att vara så otacksam. Vill du att jag ska berätta om Alonzo nu?"
  "Det skulle vara trevligt", sa Nick torrt och kollade på radiumurtavlan på sin kubanska arméklocka. Klockan är femton. Gatan var fortfarande mörk som en kolgruva och tyst som en grav.
  ”Han är medlem i en specialenhet av kubaner som har ett läger i bergen väster om Santo Domingo. Jag vet att det här är svårt för er amerikaner att förstå, men många
  
  
  
  
  
  ingen av oss i Dominikanska republiken kan tänka på dem som fiender. De är propagandister, spioner, rådgivare – kalla dem vad du vill. Visst är de kommunister. Men de tar med sig den sortens revolutionära anda som vårt land behöver, hoppet om att vi en dag ska få en ledare som varken är en dåre eller fascist. Vi arbetar inte med dem, men vi stör dem inte, och de stör oss inte. Det var åtminstone vad jag trodde. Hur som helst, en eller två av dem blev våra vänner. Alonso Escobar var mycket fascinerad av lilla Luz, en av mina Horribles. Han såg henne ofta."
  "Och visste hon vart du skulle när du lämnade Santo Domingo?"
  "Ja." Paula suckade. "Varje gång en av oss åker någonstans berättar vi alltid för de andra tre. Detta är regeln, och det hjälpte oss ofta att komma ur problem. Den här gången verkar det ha skadat oss. Uppenbarligen var hon tvungen att berätta för honom vart du skulle gå upp. Jag undrar om han väntade en pluton?
  Men hon är den enda som kunde berätta för honom, och jag kan inte förstå varför hon gjorde det. Han är inte så fingerfärdig som en man. Jag hoppas att hon inte har gått över till Fidelisterna."
  "Jag hoppas inte," sa Nick eftertänksamt. "Jag antar att det skulle vara förståeligt om hon gjorde det." Men hans tankar var mycket annorlunda än hans ord. Han hade redan sett en svårt torterad flicka och han hade en obehaglig känsla av att det kunde finnas en annan någonstans.
  "Vad tror du?" – frågade Paula lite skarpt.
  ”För att säga dig sanningen”, ljög han, ”undrade jag varför du var så blond, långbent och nästan engelsk. Åh, jag håller verkligen med. Men jag kan inte låta bli att undra.
  "Åh. Jag är nästan engelsk. Bara min far var halvspansk. Han dog för länge, länge sedan..."
  Hon berättade plötsligt för honom om livet under Trujillo och om sin man, Tonio Martelo, som sex år tidigare hade dött av en kula i huvudet för att ha varit medlem i en politisk organisation som är motståndare till diktatorn. Han var mer än en kuk, han var hennes ledare. Han döpte sin grupp till La Trinitaria efter förra seklets självständighetskämpar. Men varenda medlem i hans grupp dog antingen i fängelse eller sköts ihjäl efter en farsartad rättegång, och alla deras familjer fråntogs all sin egendom medan Trujillo skröt om de stulna miljonerna som väntade på honom i Schweiz banker. Och eftersom han var en skryt, lät han slinka om en förvaringsplats av guld och ädelstenar som han ännu inte hade skickat. Hundra miljoner dollar. Hundra miljoner dollar i guldsmycken och -mynt, ädelstenar och halvädelstenar, rubiner, safirer, smaragder, svarta pärlor... alla stulna. Några av dem tog bort änkorna efter hans offer och sa att detta gav honom det största nöje.
  Med hans död spred sig rykten som en löpeld tills de var så fyllda av fantasi att sanningen verkade helt förlorad. Åren gick och historien om skatten förblev vilande. Men offrens fruar glömde inte. Under Paulas ledning bildade de en grupp dedikerade till att rätta till gamla misstag och hitta skatter. Och de var oerhört intresserade när en ny historia hittade sin väg till dem genom tunnelbanan, historien om kinesisk skattjakt och de olika ledtrådarna som leder till gömstället. Det fanns också ett förslag för kineserna att särskilt använda lätthandlat guld och smycken i sitt eget projekt kallat Operation Blast. Ingen visste vad Blast var.
  "Vänta en minut!" – Viskade plötsligt Nick. Han var fascinerad av Paulas berättelse, men var ändå inställd på omvärlden. Och han hörde det avlägsna ljudet av löpande fötter. Det var fortfarande tidigt för Duclos.
  Strandpromenaden mullrade och knarrade, och stegen saktades ner till en rask promenad. Någon närmade sig dem, visslade tungt och pausade mellan tonerna för att flämta av spänningen. Lampan blinkade på och av tre gånger.
  "Det är Henri!" Paula suckade och hoppade upp.
  "Försiktigt!" Nick stod bredvid henne vid dörren.
  Hennes ljus blinkade tre gånger på det mörka ansiktet, vars ögon blinkade från det starka ljuset.
  "Paula! Tack gode gud att du kom tidigt! Vem... vem är det med dig? ”Handen blinkade till axelhölstret.
  "Det är okej, Henri. Han är en vän." Paula gick mot honom med sina långa, snabba steg. "Vad är det, jagar någon dig?"
  "Nej nej!" - han andades ut och försökte fortfarande hämta andan så att han kunde prata. "Åtminstone tror jag inte det. Men en fruktansvärd tragedi inträffade, fruktansvärd! »
  "Vad det är?" hon rappade.
  "Jacques." Henri förde sin hand över hans ryckande ansikte och svalde högljutt. ”Jacques, Marie, hela huset brinner! Det brann på några minuter, bara några minuter, rakt ner till marken. Polisen trängs runt, ingen kan göra något. Olidlig värme, vita lågor slukar allt, allt är förlorat! »
  "Nej!" Paula
  
  
  
  
  
  grät. Det var ett rop av vånda och misstro.
  ”Ja, ja, jag är väldigt ledsen. Gud vet, jag är väldigt ledsen. De säger tändare. Avsiktlig mordbrand, fruktansvärt."
  "Evita också," viskade Paula. Nick tog tag i hennes axlar och kände hur hon skakade våldsamt. "Åh gud. Bränt levande!"
  "Evita! "Jag känner inte Evita," sa Henri hastigt. "Men de dog på några sekunder, bara sekunder. Naturligtvis var detta avsiktligt. Någon hörde explosioner och en häst som lämnade byn och tittade ut. Hästen var inte längre där, men huset hade förvandlats till en enda stor eldsträcka. Katastrof! Vi kan inte åka ikväll, Paula. Tontons Makuta ställer frågor överallt. Någon försvinner, ett fruktansvärt problem. Istället imorgon, kanske inte ens då. Dessutom tror de nu att jubafallet var ett mord och jagar mannen. Alla måste ställas till svars, annars familjen - du vet vad de gör mot familjen till den saknade personen."
  Paula nickade långsamt. "Men vi kan inte gå tillbaka dit," sa hon tyst. "Vi måste gå."
  "Nej, nej, vi kan inte gå. Du måste gömma dig! »
  "Vi måste gå, Henri," sa Nick bestämt. "Och vi kommer att gå. Men detta är inte nödvändigt. Jag betalar vad du vill för båten, men jag tar bort den härifrån ikväll.
  Henri stirrade på honom. "Paula är min vän," sa han till slut. "Det finns ingen avgift för båten. Lämna den vid San Jorge Bay, där Paula visar dig runt. Kan jag ta henne så gör jag det. Om inte... - han ryckte på axlarna.
  "Tack, Henri," sa Nick. "Visa mig båten."
  * * *
  Tio minuter senare var de redan i viken. Det var en liten båt med en liten motor och ett sent segel; inget att se, men det kommer att ta dem dit de ska. Ombord fanns mediciner, fiskeredskap, grova fiskekläder och lite mat.
  En lätt bris blåste dem mot havet. Nick kunde se ljuset från andra små båtar som sträckte sig över havet. Paula satt i aktern och tittade inte på någonting.
  "Vi är tidiga, det finns ingen anledning att rusa", sa hon tyst. "Om de letar efter oss kommer de inte att hitta oss här. Men vi får vänta med att åka till San Jorge med resten av fiskebåtarna, annars kan vi bli stoppade när vi kommer dit. Om du vill, kasta ett nät och fånga fisk. Vi har tid. Och det kommer att bli bättre."
  Nick distribuerade nätverket och räknade ut hur mycket tid de hade. "Mycket," bestämde han. De kunde driva i ett par timmar innan de begav sig direkt till San Jorge. Båda kunde använda resten. Ett litet duggregn av dimma svepte över dem, och han sänkte segeln till spolen så att det kunde tjäna som skydd. Han hittade sedan ett sjöankare och kastade det överbord för att hindra dem från att gå för långt ut i havet. Paula märkte inte ens att han öppnade första hjälpen-lådan och applicerade grova bandage på de två kulrepor som Tom Key hade tillfogat.
  När han var klar tittade han på henne i det svaga ljuset från deras ombordlampa. Hennes ansikte var uttryckslöst, men hennes kinder var fuktiga. Han visste att det inte berodde på regnet.
  "Paula".
  Inget svar.
  "Paula. Gå under segel. Jag vet vad du tänker, men jag vet inte. Vi har ännu fler anledningar att ta oss upp och fortsätta arbeta.” Han visste att det måste ha låtit dumt, men det fanns tillfällen då till och med han fick slut på saker att säga. "Kom hit."
  Han sträckte sig försiktigt ut mot henne och drog in henne under dukens skydd. Sedan kupade han hennes ansikte i sina händer och kysste henne ömt.
  Och plötsligt befann hon sig i hans famn.
  I mörkret före gryningen
  Han höll om henne medan hon snyftade tyst in i hans bröst, och fortsatte att hålla om henne när snyftningarna avtog. Hon höll fast vid honom som om hon ville drunkna utan att han orkade rädda henne.
  "Förlåt, förlåt," andades hon. "Det här är det mest... okvinnliga med mig."
  "Det är väldigt feminint av dig", sa han bestämt och strök henne försiktigt över håret. Fasta bröst, förvånansvärt fyllda och mogna under den grova, lösa skjortan, pressade mot hans bröst, och hennes fingrar pressade in i ryggen. Hans andning tog plötsligt fart, trots alla hans år av yogaträning.
  "Paula..." viskade han. Han rörde hennes läppar med sina igen och lät dem dröja längtansfullt, och när hon inte drog sig undan drog han henne ännu närmare och kysste henne med ökande glöd. Hennes mun öppnades något och hon svarade så brådskande att hans puls ökade. Hennes händer flyttade sig till bakhuvudet och klämde ihop det med ett slags desperation, så att deras munnar tryckte ihop sig hett, och han kunde knappt vända på huvudet även om han ville. Hans hand gled nedför hennes sida och uppför hennes lår, men hon hade fortfarande inget emot det. Kyssen blev ännu ljusare.
  Till slut vände hon bort huvudet.
  "Du behöver inte göra det här," andades hon. "Jag vill inte ha sympati."
  "Jag vet," sa han. "Jag föreslår inte det här för dig. Du tror det? "
  Han kysste henne igen, nästan häftigt den här gången, och kupade hennes bröst. Hon svällde under tyget och han smekte
  
  
  
  
  när hans tunga mötte hennes. Hon kysste tillbaka hungrigt och hennes spända kropp slappnade gradvis av. När de skildes åt var de andfådda.
  Hon lät nästan formell när hon talade.
  "Jag har inte tänkt på kärlek sedan Tonio dog," sa hon. "Jag ville inte att en man skulle röra mig." Hon började knäppa upp sin grova skjorta. "Hörde du mig? Jag sa," Flytta dig.
  "Jag hörde dig", sa Nick och pulsen bultade i tinningen. Och inte bara i hans tempel. Han rörde vid den släta huden under hennes bröst när hennes skjorta gled av. Hon tog hans hand och drog honom till sig.
  "Jag visste att du tyckte att jag var tung", viskade hon. "Tror du fortfarande det?"
  "Nej", mumlade han, kramade om henne och lossade den lilla spärren. "Mjuk, vacker, mjuk. Är ni alla så här? "
  "Varför skulle jag berätta för dig? Är det så svårt för dig att ta reda på det? »
  Det var inte så svårt. Han upptäckte detta när han hjälpte henne att sluta strippa och hon hjälpte honom att avsluta det. Hela hennes hud var mjuk som kronblad och under låg en magnifik figur som var spänd där den skulle ha varit spänd och smidig där den skulle ha gett sig. Nick gjorde en filt av sina kläder och de lade sig på den tillsammans, rörde ivrigt vid varandra när de lade sig ner, och närmade sig innan deras huvuden ens träffade den tunna kudden. Deras läppar möttes igen i en lång explosiv kyss, och sedan utforskade de varandra med sina rörelser och händer. Nick kände hur hennes lår darrade mot honom när han kysste hennes perfekta bröstvårtor och fick dem att resa sig till små toppar. Han tvingade sina händer att sakta glida över hennes kropp, fastän passionen redan var så stark i honom att han visste att hon också måste veta det. Hon rörde lätt vid honom där det gjorde mest ont, och han suckade av välbehag. Han strök hennes underbara platta mage, täckte den med kyssar och rörde sig ner. Hennes ben spred sig lite, han kände hennes värme och mjukhet, kände hennes iver. Hans undersökning var mild, kärleksfull, även när hans kyssar blev brådskande.
  "Åh kära nån!" flämtade hon plötsligt. "Inte för tidigt, inte för tidigt! Krama mig lite."
  Han stannade omedelbart och höll henne så nära att hon nästan var en del av honom. Hon kommer att vara en del av det snart, men inte innan hon vill ha det. Hon tryckte långsamt sina höfter mot honom och kysste honom med en sådan öm passion att hans önskan efter henne blev något mer än en lust efter en smidig kropp. Det hade gått lite mer sedan han drog svaga andetag av hennes parfym och kände hur mjuka hennes läppar var där i grottan, men nu hade det växt till något han sällan tillät sig känna. Nick Carter, AX:s Killmaster, var nära något som liknade äkta kärlek.
  Nick smekte henne ömt, Paula slappnade av som en katt, men som en katt var hon redo att svara på varje beröring, och som en katt bet hon den som smekte henne. Hennes höfter gungade lätt, stimulerade honom, och hennes fingrar tog tag i honom med all hennes flexibilitet. Hon var inte en östlig guri, inte en pseudo-sofistikerad collegestudent, inte en succubus som hade tagit sitt liv och lämnat honom tom och missnöjd. Hon längtade efter kärlek, och det gjorde han också, och de passade varandra som om de var födda för att komma ihop. Nick jämförde henne med sig själv när de låg tillsammans och hittade ingenting som inte var på sin plats. För första gången kunde han till fullo uppskatta den prakt som låg bakom hennes arbetskläder. Hans kropp och armar avslöjade något som hans ögon aldrig hade sett - en perfekt form, en feminin kropp när den är som bäst, en strömlinjeformad sak av skönhet som var full av energi och ändå perfekt kontrollerad. Och det fanns en styrka i henne som gladde honom enormt, en flexibel styrka som trotsade och ändå bad om att bli undertryckt.
  Båten gungade försiktigt när de rullade ihop till toppen. Nick förde henne under sig och sänkte sig lätt på henne, in i henne, och sedan gungade den lilla båten i en rytm som inte hade med vinden eller havet att göra.
  "Jag behövde dig", viskade Paula. "Jag behövde dig så mycket. Åh älska mig... älska mig."
  "Jag ville ha dig", mumlade han och smakade på hennes brösts sötma och kände hur de vibrerade under honom. "Jag undrar om du någonsin kommer att vilja ha mig? Jag ville ha dig i en grotta, i buskarna, i en fängelsehåla, överallt. Jag ville att du skulle ligga i höet så att jag kunde rulla med dig så här. Han demonstrerade och hon stönade av njutning över det malande ljudet. "Jag vill ha dig nu... mer än någonsin."
  Deras munnar pressades ihop medan deras kroppar vred sig och välvde sig i kärlekens utsökta akrobatik. Hon gav honom tillbaka allt han gav, retade hans kropp och förförde honom, vände sig långsamt och provocerande som om hon slappnade av och plötsligt pulserade med galvaniska rörelser som gjorde Nick andfådd och stönade i extas. Varje ögonblick verkade vara den sista, men varje ögonblick ledde till ett annat, ännu mer passionerat. Alla hennes rörelser
  
  
  
  
  
  det fanns en laddning av elektricitet som omedelbart dränerade och stärkte honom, tvingade honom att kämpa för kontroll men gav henne ännu mer av sig själv. Sensationer överlappade varandra och skapade en slags symfoni av sensualitet. Två magnifika kroppar krockade och separerade, krockade igen och flätades samman med varandra. Hon var passionerad och uthållig, men kände till alla finesser och nyanser och njöt av varenda en av dem. Nick var djupt inne i sina underverk, förlorad i det olidliga nöjet att förlänga varje lek i hans kropp så att de båda kunde njuta av det till fullo. Men en storm av passion växte inom honom, och han välvde sig och lät den brista.
  Hans tunga trängde djupt mellan hennes åtskilda läppar och hans kropp vred sig i desperat nöd.
  Han stönade plötsligt och hörde henne stöna tillsammans med honom. Hennes ben tog tag i hans och drog dem nära henne medan hennes höfter böjde sig för att fånga hans kropp med hennes. Musklerna spändes och lekte med varandra tills friktionen förvandlades till flytande eld. Hennes lår darrade våldsamt och ryste sedan när stormen inuti Nick utbröt och blev en del av henne. Båten gungade våldsamt, sprayades in i skyddet, men elden slocknade inte. Det brann av långa, otroliga ögonblick av fullständig extas när man och kvinna suckade tillsammans och låg och gungade som en varelse. Blindande spänning höll dem samman som en tjock dimma och skymmer allt utom deras ömsesidiga förnimmelser. Sakta, mycket långsamt började hon rensa upp sig.
  Nick lutade sig tillbaka och kramade henne försiktigt. Hennes hjärta slog fortfarande som ett slag, och hans hjärta och hennes uppoffring var fullständiga. Men det var inget avslappnat med hennes avslappnade kropp. Nick kysste henne ömt och lyfte hennes huvud så att den diffusa ljusstrålen från lampan ombord lyste upp hennes ansikte. Paulas ögon var ljusa men lugna, och det fanns ett leende på hennes läppar. Det fanns en ny skönhet i henne och ett uttryck av tillfredsställelse som inte hade något med mättnad att göra.
  "Du är vacker, Paula," sa Nick mjukt. "Väldigt, väldigt vackert... på alla sätt." Han borstade bort ett hårstrå av honungshår från hennes panna och rörde vid hennes ögon med sina läppar. Och så hennes kinder. Och så hennes mun. Och så hennes bröst igen, nu mjuka och runda. Han kände sig glad och fräsch.
  "Du ljög för mig", mumlade hon.
  "Vad jag har gjort?" Nick tittade förvånat upp.
  "Du ljög. Inga mjuka axlar, inga förlängda skor. Det är allt du, allt du. Och allt... allt är fantastiskt." Hon log igen och tryckte hans läppar mot sina.
  Det var en lång, långsam, öm kyss som bara slutade när de la sig tillbaka på sina rufsiga kläder och var sammanflätade. De vilade i varandras armar en stund, och deras nästa kyss var inte mild. Det var passionerat, explosivt, krävde fler kyssar och mycket mer än kyssar. Paulas fingertoppar gled över Nicks kropp, dröjde sig kvar på plåstrets fläckar och gjorde lätta, mjuka rörelser, som mjuka medlidande ord.
  Snart började det rytmiska knipandet igen. Sorgen som hjälpte till att starta det hela raderades ut under långa, galna stunder av kärlek mellan två människor som båda visste hur de skulle tillfredsställa och njuta.
  "Ah, ännu bättre nu..." mumlade Paula och viskade saker som tände de glödande kolen av Nicks lust. Han kysste de hemliga platserna och beundrade hennes kropps sötma och spänst. Så cool, hon verkade så avlägsen i sitt kattliknande lugn. Men bakom kylan fanns en fantastisk djurvitalitet och spänning som väckte glädje hos honom. Hon fick honom att känna sig vidsträckt och stark - tio fot lång med så kraftfull styrka. Han ville framför allt föra henne till höjder av explosiv passion som hon aldrig tidigare känt, och han spelade henne med all sin avsevärda skicklighet för att ge henne de högsta fysiska förnimmelserna.
  Hennes långa ben omgav honom och hennes bröst tryckte mot hans bröst. Hon var på något sätt olik alla de många andra kvinnor han kände, och han försökte fånga denna skillnad genom att trycka henne under sig till det grova däcket på den kastade båten. Doften av havet och den fuktiga dimman omslöt dem när de brottades i kärlekens sensuella famn, blandade med den varma, söta doften av hennes fräscha kropp.
  Hon tillhörde naturen; hon var lika naturlig och ostörd som vinden och havet omkring dem. Och hon var en ensamvarg, som han själv, van vid att fatta sina egna svåra beslut och agera efter dem. Han hade åtminstone en YXA i centrum av sin värld. Allt hon behövde göra var att kalla sitt eget liv. På sätt och vis var hon gjord för detta med sin feminina, stela kropp och sitt självförtroende, och ändå borde ingen kvinna så flexibel och vacker behöva leva ensam. Hon var annorlunda än de andra eftersom hon var väldigt lik honom, men hon var fortfarande en kvinna under masken.
  Men nu hade masken tagits av och hon var vild och fri. Tillsammans gjorde de en entusiastisk, ohämmad
  
  
  
  
  Han viskade meningslösa ord som förvandlades till stön av utsökt njutning. Under Nicks beröring blommade hennes kropp och blev ett paradis för honom, i vilket han vällustigt störtade genom sammetsgången. Deras kroppar smälte samman, flammade upp, darrade våldsamt och slukade varandra. Paula kastade huvudet bakåt och slöt ögonen. Hennes läppar gick åt och ett lätt stön kom undan. Till och med hennes plötsliga galvaniska rusning mot honom hade en grace av rörelse som förstärkte explosionsögonblicket. Nicks tankar virvlade i ett rött dis när han gav efter helt för deras gemensamma önskan. Nu var hon på toppen, på toppen av passionen, dit han förde henne med sin häftiga kropp. Smält lava rann mellan dem. Plötsligt föll de ut i rymden tillsammans, kramade om varandra och flämtade av lättnad.
  Den här gången, när allt var över, var de slöa och utmattade. Båda suckade nöjda och gick och la sig. De låg sida vid sida och höll om varandra, men de pratade inte, och när de äntligen pratade handlade det om saker som inte hade något att göra med varför de var där. De var där, och ett tag räckte det.
  Saltsprayen slickade deras kroppar och påminde dem om att natten utanför var sval. Det påminde också Nick om att det finns andra saker att göra förutom kärlek.
  "Vi har ont om tid", sa han beklagande och kysste henne en gång till innan han reste sig och började dra på sig kläderna. utbrast Paula i rädsla.
  "Jag glömde!" sa hon, full av självförebråelser. "Hur kunde jag glömma?"
  "Jag hoppas att det är lätt", mumlade han. "Men glöm inte ikväll."
  Hon gav honom ett snabbt och ljust leende. "Aldrig. En till..."
  De kysstes igen och sedan hjälpte han henne att klä på sig.
  De tog sig hastigt ihop och hissade seglet. Även med en hjälpmotor skulle det vara ett lopp att ansluta sig till fiskebåtarna som kommer till San Jorge med sin natts fångst.
  De var de sista som kom in och skrattade tillsammans åt de få fiskar de på något sätt lyckats fånga i nätet. Men deras landning accepterades utan tvekan, och det var allt som gällde för nu.
  Paula ledde honom till en misshandlad jeep parkerad på en sidogata i en fiskeby, och när solen kastade sina långa morgonskuggor över kullarna började de den långa bilfärden till staden Santo Domingo.
  Nick körde i rasande fart medan Paula tog ratten. Återigen delade de en växande känsla av brådska, men nu var det inte för sexuell tillfredsställelse. Att vänta på gryningen gav dem varandra, men tog också upp dyrbar tid.
  "Den här tjejen är Luz," sa Nick skarpt. "Vad skulle hon säga om hon blev förhörd?"
  Paulas mun stramade plötsligt till sin gamla hårda linje.
  ”Hon skulle kunna säga att det finns hundra kvinnor i staden som kallar sig Horrible, att nio personer, varav hon är en, har en fristad i staden. Att vi letar efter Trujillos skatt, och att Evita jobbade på Padilla för att få en ledtråd. Att det finns andra män med liknande tips. Att amerikanerna skickar hjälp." Hon tittade snabbt på honom. "Det verkar som om hon redan har nämnt det."
  - Tror du att det var under tvång? - sa Nick tyst.
  Paula stirrade på honom. "Jag tror inte det," sa hon långsamt. ”Hon har alltid en hög åsikt om Castros kubaner och en låg åsikt om amerikaner. Jag tror att hon lätt hade kunnat säga något till Alonzo utan att tvingas. Men bara om din ankomst, inget mer. Inget om The Terribles. Och ingenting alls för någon."
  "Jag tror att Alonzos kompisar kommer att undra var han är," sa Nick. "Vet de att han såg henne?"
  Paula höll andan. "Jag tänkte på det. Men kubanerna är inte våra fiender! »
  "De visste?" - Nick insisterade.
  "Ja. De vet." Två rynkor av oro rynde hennes ögonbryn. "Men de visste inte var de skulle hitta henne. Såvida de inte känner igen henne förstås. Och vi spenderar alla större delen av dagen på att spåra potentiella kunder. De kanske ser henne.
  Nick hade inget emot det. Det var ingen idé att skrika om vad som skulle hända med Luz om hon blev gripen. Han bytte ämne.
  "Har du någon aning om vad Svarta slottet är?"
  Hon skakade på huvudet. "Också jag skulle ha gissat att det här var Citadellet. Jag kan inte komma på ett enda ställe nära Santo Domingo som skulle passa detta namn. Men vi vet åtminstone att det är någonstans nära staden."
  "Det är inte allt vi vet," sa Nick. "Vi har en ledtråd till. "La Trinitaria". För jag är säker på att det måste vara ledtråden.
  "Det var ett billigt skämt om Trujillo," sa Paula argt. ”Det är typiskt för honom att håna frihetskämpar. Naturligtvis måste det vara ett skämt för honom att stjäla alla deras tillhörigheter och veta att de döda aldrig kommer att hitta dem.
  ”Nej, det måste vara något mer. Kanske ett skämt, men ett skämt med mening. Padilla tyckte det, minns du?
  Hon nickade
  
  
  
  
  
  utan någon extra ansträngning. Nick visste att hon tänkte på Evita och vad hennes dödsbäddsscen hade blivit.
  "Du måste ha vetat att du tog en risk när du genomförde den här jakten," sa han undvikande. "Det bästa du kan göra är att släppa det hela och upplösa det helt."
  "Jag kommer inte att göra något sådant förrän..." började hon hett och Nick ingrep snabbt.
  "Tills du hittar honom och delar rikedomen," avslutade han för henne. "Jag vet. Jag kände själv så. Men om La Trinitaria. Fanns det någon plats som de träffades regelbundet, någon plats som hade någon speciell betydelse för dem som Trujillo kunde ha känt till?
  "De kanske visste, och han kanske visste det, men de berättade inte för sina fruar", sa hon bittert.
  "Men tror du att de gjorde det?" insisterade han.
  "Jag tycker att de borde ha gjort det, men jag har ingen aning om var det kunde ha varit. Jag säger dig, de sa ingenting till oss! »
  "Mycket klokt", kommenterade han när han flög förbi den tunga lastbilen under uppgraderingen och ner på andra sidan backen. "Men det är på något sätt obehagligt för oss. Det kunde dock inte vara långt från Domingo, eller hur?
  Hon såg på honom med svagt hopp. "Nej han kan inte".
  ”Tja, oavsett om de hade en sådan plats eller inte, har vi fortfarande tre fall: De svartas slott, något relaterat till La Trinitaria, som är lite mer än ett skämt, och en plats nära Santo Domingo. Saker och ting kunde ha varit värre. Å andra sidan tror jag att vi kan vara säkra på att kubanerna inte kommer att hjälpa oss mer än kineserna." Han fokuserade på vägen ett ögonblick och släppte mjukt på bromspedalen. "Det finns en korsning snart - vart ska jag vända mig?"
  Hon berättade för honom, och de svängde tvärt åt vänster längs kustvägen in till huvudstaden.
  De pratade lite mer och blev sedan tysta.
  Nick tittade plötsligt på Paula och flinade. De sista minuterna hade han känt hennes bedömande blick.
  "Titta under mitt skägg, har jag en haka?" - retade han.
  Hon rodnade lätt. "Nej. Jag vet redan vad du har. Jag undrade om jag hade bevisat för dig att jag verkligen är en kvinna.”
  "Du bevisade det", sa han hett. "Åh, vad du bevisade det, lille Paolo!"
  * * *
  Solen kastade kvällsskuggor när de klev ur jeepen och gled genom bakgatorna i Santo Domingo. Krossade fönster och skotthål tydde på senaste gatustrider, och soldater stod vakt på olika platser, men Paula visste hur hon skulle undvika dem och valde sin väg utan att misslyckas.
  De gick i nästan en halvtimme innan hon rörde vid hans arm och pekade nedför den öde gatan. "Här," sa hon. "Vi valde en lösning, men det är säkrare. Den här platsen är vårt högkvarter."
  Han tittade och såg ingenting annat än ruiner. Hela kvarteret verkade förfallet och övergivet. Hon pekade på ett par till synes obeboeliga skräpbitar. Den ena var en mycket gammal ruin, bevuxen med vinrankor och löv, och den andra, dess närmaste granne, var ett stort hängande hus, vars ärr kan datera tillbaka till Trujillos tid. Framför honom låg lösa tegelstenar på den trasiga trottoaren, han hade inga trappsteg, trädgården förvandlades till en djungel. Dörrarna och fönstren var klädda, och detta gav en känsla av total ödslighet.
  "Vilken av?" – frågade Nick förbryllat.
  "Båda. Följ mig."
  Hon kastade en försiktig blick nerför gatan och klev snabbt in i härvan av nedfallna tegel och vinrankor. Han följde henne under en baldakin av löv och genom en lucka mellan två sönderfallande högar av sliten sten. Glappet blev en gång med en vägg på ena sidan och en gardin av gammalt tegel och bladverk på den andra. Tanken på ett förstört tak dök upp över mitt huvud. Paula klev över en nedfallen pelare, tydligen resterna av en kollapsad portik, och befann sig i något som såg ut som ett sedan länge övergivet vardagsrum med ett tak av löv och himmel. Sedan befann de sig i en annan korridor, kort, fuktig och mörk, med intakt tak. I slutet fanns en tom stenmur.
  "Den här delen är vårt eget arbete," sa Paula mjukt. ”Det finns ett tak, som vi förklädda från utsidan med vinrankor, och en dörr. Ser du dörren? »
  "Nej", erkände han.
  "Okej. Du kommer att vara där när den öppnar."
  Så långt han kunde se gjorde hon ingenting för att öppna den, men medan han tittade gled en liten panel upp och en vit suddighet av ett ansikte stirrade tillbaka på dem.
  "Automatisk varningssignal," sa Paula. "Vi trampade på det."
  "Det hela är väldigt briljant," sa Nick till sig själv. Det är otroligt vad automatisering kan göra. Detta lämnade bland annat stort utrymme för mänskliga misstag. Hans hand klämde Wilhelminas rumpa.
  Paula talade till ansiktet bakom hålet.
  "Öppna", sa hon. "Det är okej. Han är en vän."
  - Kom in då. Allt är bra här."
  Den tunga stendörren svängde inåt. Paula skyndade sig
  
  
  
  
  och drog Nick med sig.
  "Luz!" sa hon glatt när den lilla mörkhåriga tjejen i foajén slog igen den stora dörren efter dem. - Så du är säker?
  "Säkert." Flickan flyttade kolven genom dörren och vände sig mot dem. Nick tyckte att hon såg ohälsosamt blek ut och svettpärlor dök upp på hennes överläpp. "Varför skulle jag inte vara det?"
  "Vi ska prata om det här lite senare," sa Paula. "Hon tittar ganska konstigt på flickan," tänkte Nick. "Det är Alvas tur för tjänsten, eller hur? Varför står du vid dörren? »
  "Hon kom väldigt sent," sa Luz och tittade i golvet, "och hon var väldigt trött. Så jag sa att jag tar henne de första två timmarna."
  "Åh." Paula tittade fortfarande på henne. "Är du säker på att allt är okej?"
  "Jaja!" - sa Luz.
  Men hon skakade på huvudet från sida till sida, och hennes ögon vidgades av rädsla.
  Nyfikna kubaner
  Carter rörde sig snabbt, men inte tillräckligt snabbt. Han spände sig med beredskap vid Luz signal, men det var en sak att vara redo och en annan att täcka alla mörka hörn av en obekant plats. Han vände sig mot rörelsen i skuggorna och sköt snabbt mot stenmuren. Stenmuren tycktes skjuta mot honom med märklig noggrannhet, ty en liten eldslåga kom från den, och Wilhelmina flög ifrån honom med ett högt klagande klang. Han hukade sig ner och famlade efter Hugo medan ett visslande ljud nådde hans öra och ekade genom skallen.
  Nick föll på knä i en ljusblixt som fanns i hans huvud. Ögonblicken sträckte ut sig medan han kämpade för att stå, och han hörde ett plötsligt stönande av smärta från Paula och ett lågt kacklande mänskligt ljud.
  "Ah, att skaka på huvudet var styggt, min lilla Luz," sa den trevliga barytonen på spanska. "Jag vet att Alonzo inte kommer att godkänna det. Tch! "Så smällde något in i Nicks mage som en misshandel och förvandlade honom till en stönande, rivande hög. Han drog undan händerna och hittade benet i byxorna som han drog med all kraft. En hög förbannelse utbröt och en tung manskropp sträckte sig ut över honom.
  "Du slarvige, Ernesto," sa en trevlig röst, och återigen hördes det oväsen och en explosion i Nicks huvud. Men den här gången förvandlades de gnistrande ljusen inuti hans skalle till ett plågsamt skikt av smärta och slocknade sedan helt.
  Han hörde en man stöna och det tog en stund innan han insåg att det var han.
  Nick höll ögonen stängda och tittade ut under sina slutna ögonfransar. Han befann sig i ett rum med nästan sybaritisk prakt jämfört med allt han sett sedan han lämnade Washington. Mattor, stolar, gardiner, tavlor, bokhyllor; och det fanns tre män vars former fortfarande var lite suddig, men som snabbt blev tydligare. De liknade honom alla, förutom att de hade kläder på sig och han var i underkläder. Och de satt bekvämt på stolarna, och han låg på golvet med ett rep runt handlederna och vristerna.
  Det var ett mjukt skratt och en behaglig röst talade mjukt.
  "Du kan öppna ögonen, amigo. Du har vilat tillräckligt länge."
  Nick öppnade dem och skakade av sig dimman. Det bultade smärtsamt på ett halvdussin ställen, men ingenting verkade gå sönder. Förutom," grymtade han plötsligt och försökte sätta sig upp, "kanske ett revben eller två." Hans ögon svepte sakta runt i rummet när han testade repen som band honom. Det var mer feminint än lyxigt, men det blev bortskämt av tre skäggiga män som slappade på de bästa stolarna.
  "Var är kvinnorna?" – Nick krävde ett svar.
  Mannen i centrum, en trevlig baryton, skrattade.
  "Vilken tid att tänka på kvinnor," sa han med hånfulla förebråelser. "Men du behöver inte oroa dig för dem. De blev... omhändertagna.”
  "Vad menar du, omhändertagen?" Nick tvingade sig själv att se upprörd och orolig ut. Han var båda, men inte så mycket som han verkade. Det han behöver är tid att rensa huvudet och utvärdera situationen.
  "Åh, det är okej," sa mannen lätt. "Slå var och en i huvudet, bind upp dem, spy, sånt där." Hans leende blev bredare. "Det var inte alls obehagligt, jag försäkrar dig. Alla dessa vackra kvinnor! "
  Nicks ögon for runt i rummet. Möbel. Mattor. Inga fönster. En tung dörr. Blockerad? Förmodligen. Även om den inte har någon nyckel.
  "Allt?" – frågade han vagt, som fortfarande chockad.
  "Men naturligtvis. Det skulle vara mycket oförsiktigt att inte immobilisera dem alla." Han skrattade. "Åtta tysta kvinnor i ett rum! Är inte det ett mirakel? Och de är tysta, jag försäkrar dig." Hans glada ansikte blev plötsligt seriös. "Självklart mår lilla Luz inte så bra. Som du kan föreställa dig följde vi efter henne när hon letade efter vår försvunna kamrat. Och sedan hade den fina Alva vid dörren lite problem med att släppa in oss, så jag är rädda för att vi tvingades agera lite grovt mot henne, hon kommer förmodligen att bli bättre, utan tvekan kommer hon att göra det
  
  
  
  
  
  ett bra tillskott till vårt backläger.” Han skrattade glatt igen och kände i fickan efter en lång Churchilliansk cigarr. "Naturligtvis tog Luz inte vänligt emot vårt förhör, så vi var tvungna att övertyga igen. Jag är säker på att hon kunde berätta ännu mer, men... um... våra förfrågningar från de underbara damerna fick mig att tro att vi inte hade för mycket tid innan företaget kom. Och här är du. Så bra. Välkommen, amigo. Han skrattade högt och rörde en tändsticka mot cigarren.
  "Det räcker, Hector," morrade en av de andra. "Låt mig gå tillbaka till högkvarteret och berätta var vi är. Fråga den här killen - berätta inte din livshistoria för honom! »
  En man vid namn Hector tog ett saftigt drag på sin cigarr.
  "Allt bästa, Felix," sa han godmodigt. "Ju mer information vi kan berätta för vår vän, desto mer intelligent kan han svara oss. Vi måste till exempel se till att han förstår vad vi kan göra mot alla hans flickvänner om han inte samarbetar. I synnerhet hans ledande dam. Vad hette hon nu igen? Åh ja. Paula. Ett förtjusande namn. Också en vildkatt. Gott."
  "Paula," andades Nick och hatade den här mannen. "Vad gjorde du med henne?" Han tog ett djupt andetag, som om han fruktade det värsta, men det var den yogatränade andningsövningen som återupplivade hans slöa system.
  "Åh, inget speciellt," sa Hector. "Hon har ett litet blåmärke och sover nu. Resten kommer att gynna henne. Han skrattade. ”Åtta kvinnor till vårt läger i bergen, om de alla är vid liv. Och Paula, med sina långa och vackra ben, kommer nog att vara den mest... eh... populäraste. Tror du att ödet är värre än döden? Å nej. Du skulle inte tro det om du kunde föreställa dig döden vi skulle ha i beredskap för dem." Hans skäggiga ansikte förvandlades plötsligt till en ful mask. "Så börja föreställa dig, min vän, och berätta varför amerikanerna skickade dig hit. Och försök inte fortsätta denna fiktion att du också är kuban. Vi vet bättre än så. Ernesto har hittat några instrument i grovköket så välutrustade av damerna i huset, och han kommer att använda dem på dig om du inte sjunger den låt vi vill höra. Och om du har sån tur att du svimmar, då innan du sjunker in i glömska, kom ihåg att vi har åtta kvinnor att leka med innan ni alla dör." Han log kärleksfullt och tittade på Ernesto.
  Ernesto, muskulös och tvärögd, spelade med sina instrument. De var enkla - en hammare och en handfull vassa spikar. Nick föreställde sig dem under rörelsen av hans fingertoppar, och han gillade inte idén. Ernesto placerade sina leksaker på det infällda soffbordet och, medan han gjorde det, flyttade han den låga skålen för att avslöja Wilhelmina och Hugo. Men Pierre var inte där.
  Nicks hjärta sjönk, och han förbannade sig själv för sin dumhet, för sin dumhet. Och samtidigt kände han en ström av nästan överväldigande lättnad. Han kom ihåg vad han gjorde med Pierre, och han kom ihåg när han gjorde det. Det var när de stannade för en fem minuters paus på den långa bilresan och han gick iväg för att umgås med naturen - det var åtminstone vad han sa till Paula. Han rörde benen experimentellt. Ja, Pierre var där.
  "Du kan glömma dina hot," sa han skarpt. "Jag ska berätta för dig vad du vill veta, och mer än du vill. Och jag börjar med det här. Det var inte amerikanerna som skickade mig...
  "Åh nej, min vän," sa Hector. "Det är inte här man ska börja. Inte en lögn. Du berättar för oss varför du är här, vad du har lärt dig och var resten av ditt folk är. För vi vet att du är i spetsen för en hel armé. Tala nu artigt, annars kommer Ernestos fingrar att klia.
  "Sluta det här dumma pladderet," sa Nick oförskämt. "Lyssna om du vill, stek i helvetet om du inte vill. Amerikanerna skickade ingen. Varför? För de tyckte att det var en dum idé, och kanske hade de rätt. Hur vet jag? För det är min sak att veta sådana saker. Det är vad Chicoms betalar mig för. Och de är inte så nöjda med dig just nu. Vill du veta varför din kompis Alonzo inte har kommit tillbaka? För att de fångade honom när han spionerade." Hans tankar rusade före hans ord, mindes vad Evita hade sagt om att Tsing-fu tvivlade på fidelisterna, satte ihop det lilla han hade lärt sig och lade till de många saker han hade gissat. Han lät det hela komma ut med en viss surmulen arrogans, som om han visste att hans egna chefer var mäktigare än männen som hade fångat honom. "Och du vet säkert vad de gjorde mot honom, eller hur?" han fortsatte. ”Nu kanske du kan föreställa dig lite. Och tro inte att du kommer att döda mig i gengäld, att du kommer att vinna. Jag är användbar för dem, och det är mycket mer än du. Du har redan orsakat tillräckligt med problem genom att skicka en spion efter dem.
  Hector stirrade på honom med en genomträngande blick och en rynka pannan.
  "Försöker du berätta för mig," krävde han, "att du är en legosoldat på den kinesiska lönelistan?" Tror du att jag är dum för att jag tror på såna dumma historier?
  "Hallå
  
  
  
  
  
  du är en idiot om du inte gör det. Det är bäst att du tror det, annars kommer du att slitas i bitar som Alonso Escobar. Nick tog plötsligt tag i hans mage och stönade. "Fy fan, vilken av dina rumpor sparkade mig i magen?" Jag ska själv skruva loss muttrarna åt honom! Vad fan var tanken att skicka en spion efter Qing-fu? »
  "Vi skickade honom inte," sa Hector med sammanbitna tänder, "och det är vi som ställer frågor till dig."
  "Kanske," sa Nick och försökte låta som en spelare med massor av ess, "men det är bättre att ge några svar, annars kommer du upptäcka att dina kamrater blir ännu mindre vänliga." Varför skickade du...?
  "Vi skickade honom inte! Jag säger dig, han rusade mot dem utan vår vetskap. Det enda han sa var att flickan Luz förde till honom. Han trodde inte att hon visste så mycket, men han skulle hålla ett öga på det. Nu vet vi naturligtvis från henne vad hon sa till honom - att en avdelning amerikaner skulle landa vid Cape Saint-Michel den 13:e klockan ett på morgonen." Hector tittade intensivt på Nick. Hans två följeslagare såg uttråkade ut; Ernesto tittade på naglarna med hopp. "Var nu vänlig nog att förklara hur flickan fick så specifik information när, som du säger, amerikanerna vägrade att skicka någon alls. Och hur hittade du dig själv vid denna perfekta tid?
  Nick suckade trött och flyttade sin position på golvet och passade på att böja musklerna i ligamenten i handlederna och vristerna. Det tycktes honom som nu började hans händer att spela lite friare än förut. Han fortsatte att manövrera dem diskret medan han talade.
  "Hur dum kan man bli?" Han sa. "Ser du inte att flickan föll för planterad information? Det var samma sak med tjejen Paula. Jag hade instruktioner att ta reda på om Terribles, så jag använde naturligtvis deras inställning till amerikanerna. Det är synd att din Alonzo bestämde sig för att ge en signal. Det var synd att han bestämde sig för att följa Qingfu tillbaka till slottet. Och du bör arbeta hårt för att övertyga dem om att du inte skickade det, för just nu tror de dig inte. De gillar inte att bli spionerade på och de gillar inte ditt samarbete. Tsing-fu är mycket oroad över att ni kubaner kommer att äventyra deras Operation Explosion om ni fortsätter på det här sättet. Så om du vet vad som är bra för dig, tar du av mig det här repet...
  "Deras Operation Blast?" Hector reste sig från stolen och skakade med näven. "Deras! Det var Fidels idé från första början, och de lovade att hjälpa oss. Vi tog hit dem, vi hjälpte dem att organisera sina ammunitionsförråd, vi berättade för honom om skatterna som skulle finansiera dem. De kom hit som rådgivare och försöker nu köra hela showen – som om de vore amerikaner! Och sedan åker de till Haiti utan att ens berätta det för oss. Det första vi får veta om detta är när vi får höra på radion att Escobar är död. Och de pratar om samarbete? Pratar de om faran för en explosion? Jag säger er, det skulle vara mycket bättre om vi fortsatte skattjakten själva! »
  "Du!" Nick skrattade, men inombords applåderade han tyst.
  Den här mannen var en mängd information. "Har du inte ens några ledtrådar till skatten?" Du? Eller höll du tillbaka dem? "
  "Hålla tillbaka!" Hector spottade ut orden genom tänderna. "Madre de Dios, om vi hade ledtrådar skulle vi ha skatter och helvete med kineserna och deras lögner. Vi kan till och med klara Operation Explosion utan dem.”
  "Åh, jag tror inte det," sa Nick lätt. "Tiderna har förändrats. Jag tror inte att Blast är vad du tänker längre."
  "Oh, är det så? Vad då?" Hector tittade argt på honom.
  "Släpp mig och jag ska berätta för dig. Berätta för mig din version, jag ska berätta min. Då kan vi få ett gott skratt tillsammans.”
  Hector stod helt stilla och tittade ner på honom.
  "Så, skratta tillsammans, eller hur?" - sa han till slut. "Jag borde låta dig slappna av medan vi pratar om Blast och jag ska berätta allt jag vet om det. Åh nej min vän. Det slår mig - sent, måste jag erkänna, men det verkar verkligen för mig - att du klämde information ur mig även när du låg där. Och det ordet är en lögn! Nu blir det inga lögner, förstår? "Hans framfart mot Nick var långsam och hotfull. "Ernesto är redo för sin behandling, och det är jag också. Under tiden kan Felix gå och börja ha kul med tjejer om du inte låter oss veta sanningen direkt. Berätta först - vad sa du om slottet?
  "Vilket slott?" sa Nick oskyldigt och förbannade sig själv för att han gick över gränsen för tidigt när han snurrade i snören på handleden igen.
  – Ja, precis – vilket slott? Hector vrålade och sparkade Nick brutalt i magen.
  Nick grymtade av smärta och vek sig om, kramade om magen med sina bundna händer och gömde deras rörelser med kroppen. "Det skulle vara lite konstigt att se honom leka med sig själv vid en tid som denna," tänkte han.
  
  
  
  
  
  Hans fingrar gled under shortsen och drog upp Pierre ur sitt tillfälliga gömställe, men tanken på att bli betraktad som konstig var den minsta av hans bekymmer.
  "Sätt dig ner, du!" Ytterligare ett slag, men den här gången ett lättare slag för att knuffa fram honom.
  Nick spottade ut en förbannelse och satte sig upp medan han fortfarande höll om magen. Pierre låg i famnen. Om han bara kunde stanna kvar tillräckligt länge för att lära sig om Operation Burst...
  "Ernesto! Kom hit med naglarna. Din ljugande gris, sträck ut händerna.
  Helvete! Det finns ingen tid att sakta ner. Pierre måste genast bidra. Nick stönade och gled smygt med fingrarna över den lilla bollen. Hector sträckte sig ner och tog tag i Nicks klumpiga armar våldsamt. Nick slet dem ur Hectors händer, knöt dem till en järnhård dubbelnäve som fortfarande höll i Pierre och slog kubanen illvilligt i halsen. Hector snubblade tillbaka med ett märkligt högt skrik och Nick kämpade sig upp. Ernesto gick fram till honom med en hammare, redo att slå.
  Nick hoppade åt sidan och undvek det flygande slaget. Hans fingrar vred gaspelletsens släta yta och den lilla mekanismen klickade. Han tog ett djupt andetag när Felix tryckte mellan de andra två och slog ut sina ben under honom, och när han föll snurrade han den lilla kapseln en gång till och kastade den rakt mot Hector.
  Den studsade av de tråkiga gröna och grå kläderna och föll till golvet med ett brak.
  "Ho, vad är det här?" - Hector vrålade. - Felix, ta det. Ernesto, ta med lite mer rep. Vi binder den här killen som en gris! Han rusade mot Nick och fångade honom i en björnkram som fäste hans armar hårt mot hans kropp och nästan pressade andan ur honom. Nick höll bistert om livets källa i sina lungor. Han visste att han kunde hålla i upp till fyra minuter utan att andas. , men björnkramen gjorde det svårt.
  "Snöret är borta", sa Ernesto. "Jag måste gå tillbaka till skafferiet."
  "Gå då och skynda dig!" - Hector morrade.
  Nicks hjärta sjönk. Om Ernesto gick nu skulle han åtminstone vara säker, kanske till och med tillräckligt bra för att hjälpa andra.
  "Usch, det är bara lite metall," sa Felix och lyfte upp Pierre och sniffade honom.
  "En säker," tänkte Nick.
  "Skynda dig" sa jag!
  "Jag kan inte hitta nyckeln. Den ska vara i fickan."
  "Bah! Allt finns alltid kvar hos mig." Hector släppte Nick ett ögonblick och sträckte sig ner i fickan. "Här-"
  Ett uttryck av stor förvåning dök upp i Hectors ansikte. — Det är väldigt nära här. Han lutade sig tillbaka på huk och stirrade på sina två män. De stod och svajade som träd som blivit nedhuggna men ännu inte fallit. Den tysta bilden varade i flera sekunder, vilket verkade som en evighet för Nick. Han rullade iväg från Hector och såg mannen lurade mot honom. Flytten var värdelös; Hector flämtade plötsligt och tog tag i hans hals. Felix gav ett strypt rop och sträckte ut sig ovanpå honom.
  Nick hoppade upp och lurade mot bordet där Hugo och Wilhelmina låg. "Två minuter kvar", tänkte han. Kanske lite mer. Hans lungor kändes redan obehagligt fulla. Ernesto stirrade förvånat på honom och sträckte sig sakta efter hans axelhölster. Sedan smälte hans knän och han föll.
  Pierre gjorde sitt jobb.
  Nick stannade obekvämt, som en vinnare i ett säcklopp, och tog sin stilett i det tunna handtaget. Han tog klumpigt tag i bladet mellan handlederna och svängde det fram och tillbaka i en serie snabba sågdrag. Långa sekunder gick. Sedan separerade en tjock tråd och Nick ryckte till våldsamt. Hans kropp bad om att ta ett andetag; men hans händer var åtminstone fria. Han böjde sig snabbt ner och skar av repen som binder hans ben.
  Mindre än en minut kvar - mycket mindre. Efter att ha blivit fysiskt misshandlad under de senaste två dagarna hade han saktat ner och hans uthållighet var inte i nivå, och han började tvivla på om han kunde överleva. Fan det här! sa han till sig själv. Ta bara nyckeln och gå!
  Sladdarna gick plötsligt av. Han sköt undan dem och rusade till Hectors kropp. Nyckeln - Gud, var är nyckeln? Han höll på att kvävas när han upptäckte det, och han hade inte råd att kvävas. Det var en tjock och tung gas i luften.
  Han tog nyckeln och sprang till dörren. Hans kläder! Han såg sig desperat omkring, såg dem, tog tag i dem, såg sin ryggsäck, tog upp den, kom plötsligt ihåg Wilhelmina, sprang efter henne, och sedan genom det röda, exploderande diset i huvudet insåg han att han betedde sig som en galning. Han kämpade för kontrollen och tvingade sig själv att sticka in nyckeln i låset med all försiktighet, som en fylle som vet att hans fru väntar på honom, och till sin stora lättnad klickade nyckeln lätt. Han slet upp dörren, rusade och smällde in den bakom sig.
  Ett explosivt ljud strömmade ut från hans lungor när han trycktes mot väggen och vacklade tillbaka, med gummiben, omtumlad. Det röda diset svävade fortfarande framför hans ögon när han sög in stora klunkar av luft och kikade
  
  
  
  
  
  omkring dig. Hans syn klarnade en aning och han såg att han befann sig i en svagt upplyst hall, så svagt upplyst att han kunde se en ljusstråle komma under dörren. Spricka av ljus! Han tvingade sin frenetiska andning att sakta ner och knäböjde snabbt för att stoppa in sin skjorta och byxor i springan för att fånga upp Pierres sprutande ångor. Sedan ställde han sig upp, sprang tveksamt till slutet av korridoren och början av trappan och andades faktiskt in.
  Den kinesiska draken var stängd för natten, men den var inte helt tom och inte helt obevakad. En penna ficklampa kikade in i dess mörka hörn, och en jeep parkerad på bakgården; dess förare är beväpnad och alert.
  Nick vandrade tyst genom de sjaskiga rummen ovanför restaurangen och gick mot det snusande ljudet av en sovande man. Av de tre små rummen var bara ett upptaget, och de två första hade inget intressant. Om något kunde hittas borde det finnas där med sovvagnen. Han rusade som en skugga till den halvöppna dörren till det tredje rummet och stannade utanför.
  Det hade gått nästan tre timmar sedan han hörde en dämpad knackning i de hemskas hus och hade brutit upp dörren och upptäckte att Paula hoppade upp och ner i raseri på väg att befria sig själv. Tillsammans befriade de resten av kvinnorna, som sjudade av ilska och nästan helt orädda, och sedan höll de en konferens med Luz som hennes stjärna. När hon berättade sin historia tog Nick över och lade upp sina planer för att bli av med Alonzos livlösa kamrater.
  Nu stod han vid den öppna dörren på översta våningen på Qingfu Chinese Restaurant och lyssnade. Den tunga andningen förblev oförändrad och det fanns en söt, rökig lukt i luften. "En opiumdröm", tänkte Nick. Kanske kommer drömmaren att fortsätta drömma och överleva nattens besök.
  Nick passerade tröskeln och tre händelser inträffade nästan samtidigt. Alarmklockan ringde, rummet översvämmades plötsligt av starkt ljus och den halvklädde kinesen hoppade upp från den låga hopfällbara sängen med ett rop av förvåning. Nicks hand rörde sig som en blixt och närmade sig Wilhelmina.
  "Sätt händerna ovanför huvudet och visa mig var den här saken stängs av, annars blåser jag ut dina hjärnor," knackade han snabbt på kinesiska. "Jag fattar!"
  Mannen förbannade och reste sig sakta upp. Väckarklockan fortsatte att surra.
  "Snabbare. Och visa mig bara - jag ska göra det."
  Mannen lutade sig mot väggen nära arkivskåpet och böjde sig.
  "Inga knep," morrade Nick. "Visa mig bara", sa jag.
  Killen backade och pekade på strömbrytaren på väggen.
  "Flytta på dig!"
  Han klev åt sidan och såg Nick närma sig, tittade mycket noga på när Nick pekade den tystade Lugern mot honom och rörde vid väggen. Strömbrytaren svängde uppåt.
  Väckarklockan gnällde och det starka ljuset slocknade plötsligt.
  Ett morrande hördes i det bläckiga mörkret och Nick vände sig snabbt om och sköt två gånger på blankt håll mot rörelsen. Mannen föll omedelbart med en duns som skakade golvet.
  Nick lyste upp den och ryckte till vid synen. Två närbilder från Wilhelminas hungriga mun räckte för att nästan slita isär en person.
  Han visste att han var tvungen att lämna, men han visste också att han var tvungen att se vad som fanns i garderoben. Av blixtstrålen att döma var det det enda i rummet som var värt att skydda med ett larm.
  "En intressant väckarklocka", tänkte han och pillade med sin huvudnyckel. Tillräckligt högt för att väcka en sund sovande, men inte tillräckligt högt för att locka uppmärksamhet utifrån. Instinkt, mer än något annat, fick honom att döda ljudet omedelbart.
  Han rotade snabbt i lådorna med pärmar. Mest restaurangpost. Några bokstäver på kinesiska, som han stoppade i fickan. Officiellt brev på spanska. Meny. Bokföringsböcker. konton.
  Och i ett smalt papprör finns en karta.
  Han sökte snabbt igenom resten av rummet och hittade inget annat. Sedan gick han tyst ner för trappan, tog en snabb titt runt i restaurangen och köket och gick ut i gränden och visslade mjukt.
  Paula klättrade ur förarsätet.
  "Du tog dig tid", mumlade hon. "Allt är bra?"
  "Bra. Här, släng den här på sätet och gå sedan och titta i slutet av gränden.
  "Höger." Hon flyttade lydigt bort.
  Nick började jobba. Han drog ut kropparna en efter en genom bakdörren och placerade dem i restaurangen, prydligt vid bordet, som om de hade somnat efter en tung måltid. Hans konstnärliga arrangemang av Hector var inte riktigt komplett när han hörde en skarp, nästan frenetisk vissling från gränden och ljudet av en bil som svängde runt hörnet i närheten. Han övergav Hector och sprang.
  Paula återvände till förarsätet med jeepens motor igång.
  "Skynda dig, snabbt," viskade hon. Han stängde snabbt bakdörren och hoppade in bredvid henne.
  
  
  
  
  
  Hon startade motorn och vrålade ut i korsningen.
  "Vad i helvete?" sa Nick medan hon gjorde en sväng och sedan en till.
  "Den här bilen," andades hon. "Jag tror inte att han såg mig, men jag såg honom - med huvudbandage och allt, lutade sig framåt och pratade med sin chaufför. Tsing-fu återvände till staden.
  Fruktansvärd
  Nick satte sig vid huvudet på det stora matbordet och tittade på sina följeslagare med tacksamhet. Isabella, Teresa, Alva, Luz, Paula, Lucia, Ines, Juanita... Ah, kvinnor, kvinnor. Vad han älskade dem! Hans leende vidgades när han tittade på dem. Han tvättade, rakade sig, sov, idrottade, åt och beundrade nu åtta härliga damer. Himmel, det var vad det var. Han suckade av välbehag. En eller två var lite äldre för honom, och Luz och Alva såg fortfarande bleka och spända ut, men var och en av dem försökte se sitt bästa för honom.
  "Senor Carter, som du säger, du dreglar," sa Lucia strängt. Hon var en slående vacker medelålders kvinna som tjänstgjorde som Sergeant Major Groznys lärare. "Och får jag fråga vad du och Juanita gjorde i ditt rum i morse som fick henne att fnissa så mycket? Hon skulle bara servera dig en kopp kaffe.
  "Varför, kära Lucia," sa Nick förebrående. "Det var allt hon gjorde. Och allt jag gjorde var yogaövningar.”
  Juanita fnissade igen. Hon var en liten, mörk tjej med ett snabbt skratt och låg kokpunkt. "Du borde ha sett honom, Lucia. Har du någonsin sett en man stå på huvudet och suga på magen? "
  "Samtidigt? Naturligtvis inte", sa Lucia bestämt.
  "Får jag fråga, señor Carter, vad står på bordet framför dig?"
  Nick nickade. "Jag kommer till det om ett tag. Det här borde inte bry dig omedelbart, men jag tänkte att du kanske tycker det är intressant. Först tycker jag att vi ska berätta lite mer om vad som hände på Haiti. Paula?
  Hon berättade historien snabbt och koncist, på ett sätt som Hawk själv skulle ha beundrat. Ingen av kvinnorna avbröt. Uttrycken blixtrade över deras ansikten och de gav ut tysta stön av skräck vid vissa tillfällen i föreställningen, men de lyssnade lika uppmärksamt som alla andra AXEmen-team på briefingen. Nicks beundran för dem växte. Dessa kvinnor förtjänar skatten; av alla människor skulle de använda honom klokt.
  Det blev en kort tystnad när Paula avslutade. Ögonen tittade på bordet och händerna var sammanbitna av ilska.
  Nick ingrep snabbt innan reaktionen började. "Luz, låt oss berätta din historia igen så att vi kan sätta ihop bitarna. Det viktigaste är ledtråden: allt du vet om Alonzo är allt han visste om dig."
  Luz nickade långsamt. "Allt han någonsin visste om mig var små personliga saker, och att jag tillhörde en grupp patrioter som kallades The Terribles. På något sätt måste han ha fått nys om ryktet att vi letade efter skatter, för han fortsatte att prata om det på ett smart sätt." Hon tittade vädjande på Paula. "Det stämmer, jag sa inte till honom något annat. Inte då. Men jag tyckte inte att han var en så dålig person, bara någon som vi, och det var inget fel med att träffa honom på stan ibland. Han var en man man kunde prata med...
  "Ja, jag vet," sa Paula mjukt. "Jag vet hur det är."
  "Och när du träffade honom dagen då Paula reste till Haiti," frågade Nick, "vad sa han?"
  "Han var upprymd," sa Luz. "Han fick reda på något och antydde hela tiden att det hade med skatter att göra. Tja, jag borde ha vetat vad det var - jag berättade igår kväll hur jag försökte få ur honom det. Men han gav inte bort något gratis. Så - jag erbjöd honom ett byte." Hon tittade noga på Nick. "Jag har aldrig riktigt tänkt på Paulas idé om amerikansk hjälp. Så jag berättade om dig för honom. Han sa att vår ledare träffade den amerikanske ledaren, berättade tid och plats för honom. Och han var rasande. Han sa att han precis hade upptäckt sitt första bevis och inte tänkte dela det med någon, inte ens sina kubanska kamrater, och han skulle vara förbannad om amerikanerna kom till honom. Då ville han inte ens ge mig nyckeln. Men jag... jobbade på det. Gav alla möjliga löften om hur jag såg fram emot hans återkomst och vad vi skulle göra tillsammans. Han sa att jag skulle fortsätta arbeta i min grupp och försöka samla andra ledtrådar som vi skulle dela med honom. Tillsammans ska vi söka efter skatten, hitta den och leva lyckliga i alla sina dagar. Han verkade tro mig." Hennes ton var torr. "Nu kan jag föreställa mig hur användbart det skulle vara för mig senare om vi faktiskt arbetade tillsammans och hittade det. Men jag är säker på att han inte berättade varken för sina kubaner eller sina kineser vart han skulle och vad han försökte göra."
  Nick nickade. "Jag tror att det är ganska tydligt att han bestämde sig för att gå in i affärer för sig själv. Hur är det med hans tips? "
  Hon rynkade på näsan och såg fundersam ut. ”Jag har funderat och funderat på det, men jag kan fortfarande inte komma på det. Men det verkar passa, nej
  
  
  
  
  
  detta, med andra tips? "Trujillo es mi pastor." Trujillos välgörare har alltid gillat den här repliken - hela denna psalm, faktiskt, "Trujillo es mi Pastor"! Vet du resten? Alla gör det här för att han inte förändrats mycket: Trujillo är min herde, jag vill inte. Och så vidare. Ego man! Åh ja, han älskade den psalmen."
  "Det är en bra ledtråd", sa Nick. "Vad det nu betyder." Han kom ihåg att han läste om denna lilla hädelse, hur en av Trujillos smickrande anhängare hade skrivit om psalmen för att prisa sin diktatorchef. Nu blev hans första replik ledtråden. "Gröna hagar," sa Nick långsamt och kom ihåg orden. "Tyst vatten. Rättfärdighetens vägar? Detta var osannolikt att gälla. Men hur är det med dödsskuggans dal och Herrens hus? Detta verkar stämma överens med åtminstone ett av de andra bevisen, La Trinitaria - Treenigheten."
  "Men det här är chockerande!" – Lucia var indignerad. "Helgerån!"
  "Det störde knappast den store mannen," sa en smal flicka som hette Ines bittert. ”Jag börjar nästan förstå varför han tyckte att det hela var så roligt. Men jag kan inte lista ut vad Black's Castle har med det här att göra."
  "Jag också," erkände Nick. "Men kanske kan en del forskning belysa detta. Någon som vill vara volontär? »
  "Jag ska göra det", sa Teresa tyst. "Jag jobbade på bibliotek."
  "Okej. Då - kan någon av er komma på någon som kanske vet var eller var La Trinitaria höll sina möten?"
  Alla skakade på huvudet.
  "Vi kan fråga bland andra," sa Paula. "Det är fortfarande nittioen av oss som du inte har träffat. Kanske kommer någon av dem på något. Vi kan också noggrant granska alla dokument som våra män kan ha lämnat efter sig. Jag vet att vi alla har det, men vi letade inte efter något specifikt."
  "Jag kommer ihåg," sa Teresa mjukt. ”Titta på bilder och läsa gamla bokstäver. Jag minns att Manuel hade en dagbok, men han brände den strax innan de kom efter den."
  "Det måste finnas andra dagböcker", sa den långa, spänstiga flickan energiskt. Nick tittade gillande på henne. Det var Isabella, med gnistrande gröna ögon och en man av rött och guld hår. – Alla lyckades inte bränna sina dagböcker och dokument. Det måste finnas åtminstone ett papper någonstans med till exempel kodade lappar.”
  "Ja, men polisen kontrollerade allt vid den tiden," kontrade Juanita. Hon slutade fnissa för länge sedan. "De slet till och med våra böcker."
  "Jag vet, men något kan ha förbisetts. Det skulle inte ha varit ett självklart dokument – även Manuels dagbok var förmodligen krypterad.
  "Det är värt ett försök," sa Paula. ”Isabella, du tar hand om det här hörnet. Nå varje motståndsänka i staden och be dem gå igenom det som finns kvar av sina män. Det vill säga, det togs inte från dem. Välj ett halvdussin av dem för att hjälpa dig sprida ordet och vägleda din sökning. Det behöver inte vara svårt; de flesta av dem skrek efter något att göra.” Hon tittade på Nick och log svagt mot honom. "Vi pratar om Associated Dreadful, inte särskilt aktiva medlemmar som fortfarande har hus och det som finns kvar av sina familjer. De är ganska bra på att samla information – och sprida rykten, om du så vill."
  "Ja", sa Nick. "Jag vill att de håller ett öga på alla tecken på kubansk eller kinesisk aktivitet och rapporterar tillbaka till dig omedelbart. Och jag vill att de subtilt ska fylla staden med rykten om separata läger för kubaner och kineser som gömmer sig i bergen. Och sedan, om de kan hantera det utan att dra uppmärksamhet till sig själva, skulle jag vilja att några av dem ingjuter tanken att kubanerna kommer att sälja ut kineserna, och andra att kineserna använder kubanerna som syndabockar. Det blir inte lätt, men det kan göras. Men detta måste göras så att de inte kastar horder av kineser och kubaner på nacken. Du kan försöka ...
  "Jag skulle kunna testa att låta Lucia vara ansvarig," sa Paula. "Jag kan garantera att hon kommer att få resultat."
  Lucia log bistert. "Och det får inga konsekvenser. Senor, det är lättare än du tror att få kvinnor att sprida de vildaste ryktena och sedan själva komma ut och se snövita och oskyldiga ut.
  Nick skrattade. "Jag slår vad om att du kan göra det också. Det lämnar min andel i det. Medan du håller på med din grej kommer jag att leta - letar efter ett ställe nära Santo Domingo som matchar alla bevis så långt vi kan tolka det hittills. Det kan finnas andra ledtrådar, och vi måste leta efter dem också. Finns det andra ex-Trujilloans runt omkring, som Padilla, som vi kan arbeta med? »
  "Ganska mycket, mycket troligt," sa Paula hånfullt, "men de tenderar att skämmas över sitt förflutna. Välkända anhängare till Trujillo duckade för skydd när han dog, och de flesta andra är mycket förtegen om sin politik. Ingen vill erkänna
  
  
  
  
  
  som hade med honom att göra. Bara ibland, när det är en högerkupp eller kanske en fest där det spills för mycket alkohol, dyker en av dem upp och avslöjar sig. Vi hade stora svårigheter att spåra någon av dem."
  "Tja, låt oss fortsätta med det vi har," sa Nick. "Och om vi hamnar i en återvändsgränd kan vi komma med ytterligare ett skvaller att lägga till ryktescykeln - en belöning för information, en del av bytet eller något liknande. Men nu har vi en del att göra. En sista sak och vi börjar." Han drog fram en pappersrulle från kartongröret och lade ut den på bordet. Det var en karta över Haiti och Dominikanska republiken som han hittade i ett rum på toppen av den kinesiska draken.
  "Nick, det här är en konversation, och han hade en skattkarta hela tiden," sa Lucia och stirrade på henne.
  "Det är inte vad det är," sa Nick och jämnade ut det. "Det här är förmodligen ännu viktigare. Jag skulle säga att detta är planen för Operation Blast. Ta en titt och säg vad du tycker."
  Åtta vackra kroppar trängdes runt honom, åtta vackra ansikten tittade på kartan. Parfymen de applicerade bakom hans öron speciellt för Nick omslöt honom i ett mjukt moln av söt femininitet. Fantastisk! – tänkte han och tog ett djupt andetag. Han kände sig som en sultan i sitt harem. Förutom att sultanen inte skulle sätta affärer över nöje.
  "Men så många märken!" – Paula blev förvånad. "Jag trodde att Blast skulle ha något att göra med ett bombprojekt, kanske en missilanläggning. Men varför skulle det finnas så många av dem? Titta, sex runt Haiti och Santo Domingo. Och en till på Kuba. Även i Puerto Rico. Är du säker på att detta är för Operation Blast? »
  Nick nickade. "Jag har en fördel framför dig. Det fanns ett brev från Fidel själv till vår vän Tsing-fu. Det gav inte bort så mycket som jag kunde ha, men det gnällde om behovet av kapital och nämnde de åtta initiala installationerna som borde tillhandahållas för Operation Burst. Och det stod att hans bas, den på Kuba, inte långt från Guantanamo," han pekade med fingret på kartan, "är redo." Det var inte sagt för vad, men se var det är i förhållande till de andra." De såg hur han förde fingret längs öns stränder.
  "Ser du? Mittemot motsvarande bas i Haiti. Tillsammans kommer de att kontrollera Windward Passage, för att inte tala om hjälpen de fick från de andra två här nere. Och titta på den på den östligaste punkten av Santo Domingo. Däremellan och dess motsvarighet i Puerto Rico, Mona Passage skulle kunna stängas helt för amerikanska fartyg. De skulle klara sig även utan en bas i Puerto Rico med hjälp av dessa reservbaser i norr och söder."
  "Men de kan inte bygga baser på vår mark!" – sa Isabella hett, och hennes röda hår rörde vid Nicks ansikte.
  "Inte än, de kan inte," sa Nick. "Men de kan när de tar makten, vilket jag är ganska säker på att de kommer att göra. Haiti är mogen för en kupp; Domingo är inte så långt efter. Jag tror att en bas i Puerto Rico är en dröm, men även en röd kan drömma."
  "Jag förstår inte," sa Luz rakt på sak. "Du menar att detta inte har något att göra med bomber, testexplosioner eller ens interkontinentala ballistiska missiler?"
  "Ballistiska missiler, ja, men kort räckvidd. Och vem behöver bomber när man kan skära av hela Sydamerika från USA med några kortdistansmissiler, landbaserade flygplan och kustbatterier? Titta, ta dessa öar så får du en befäst landbro över Karibien. Amerikanska fartyg skulle inte kunna passera genom dessa passager utan att blåses upp ur vattnet av inget mer sofistikerat än landbatterier och ett par föråldrade flygplan. Och det här är Blast. Jag tror. Men uppköp sker inte bara så – de är tillåtna, och ibland till och med uppmuntrade. Detta är en av anledningarna till att du måste få dessa konspiratörer att vifta högt och snabbt. Ju mer man vet om vad som händer, desto bättre. Och låt ingen lura dig att säga att kommunisterna i något av dessa läger vill hjälpa någon annan än sig själva." Han rullade ihop kortet och la tillbaka det i röret. "De kommer att skicka dig direkt till helvetet, och om Trujillo har glömt att göra något för att plåga dig, de kommer att kompensera för det."
  "Vad har allt detta med skatt att göra?" - frågade Lucia. "Inte för att jag inte är särskilt chockad över allt du säger, men varför ska de störa sig på en skattjakt - vår skattjakt - när de har så genomarbetade planer på att hålla dem sysselsatta?"
  Nick sköt tillbaka sin stol. ”De har mer komplexa planer när de har extra kapital. Du kan göra mycket med hundra miljoner dollar av andras pengar." Han reste sig och log glatt från bordet. "Jag tackar er alla för er uppmärksamhet och för att ni alla är så vackra."
  "Det är så skönt att ha en man i huset," sa Alva drömmande.
  "Ja, eller hur?" Paula höll med. "Det skulle vara ännu bättre om vi hade en hel pluton."
  
  
  
  
  Han hade två dagars stubb i ansiktet, illasittande kläder på ryggen och vandrade runt i den dominikanska byn och såg ut som en bonde som jagade en förlorad stut. Varken OAS-trupperna eller lokalbefolkningen tog mer än en flyktig blick på honom.
  Men gömd i bondens oformliga kläder fanns en Luger, en stilett och en ersättning för Pierre, samt flera andra redskap mindre lämpade för bönder än för en man som hette Killmaster.
  Nick klev in i sin tredje dal för dagen och tänkte hårt. Kanske letade han för långt eller inte tillräckligt långt. Kanske tog han orden i den tjugotredje Psalmen för bokstavligt, och detta var bara den första frasen som han borde ha fokuserat på. "Trujillo es mi pastor" "Pastor." Herde.
  Herde. Odla? Vid San Cristobal, bara arton mil från Domingo, låg den framlidne diktatorns egen gård, Fundación. Han antog att det var bättre att ta en titt på den, men det verkade osannolikt att den inte redan hade genomsökts till dess kärna. En annan gård? Eller skulle "pastor" tolkas som präst eller kyrkoherde? Kyrka... katedral... missionshus... men slott? Kloster? Teresa gav honom listan. Han gick in i var och en av dem, berättade en historia om misslyckande, och var ingen av dem klokare.
  Gröna hagar, tänkte han igen. "Lugnt vatten" Han såg mycket av båda, men inte tillsammans. Det var kanske inte meningen att de skulle vara tillsammans. Eller så kanske han skällde upp i fel träd helt och hållet.
  Han gick beslutsamt. Det fanns ett litet bondesamhälle i dalen nedanför, och spiran på en liten kyrka dök upp ovanför träden. Detta skulle vara hans sista stopp för dagen innan han begav sig tillbaka för att träffa Paula och jeepen, och han hoppades innerligt att det på något sätt skulle löna sig. Till och med ett skott bakifrån när han ställde sina subtila frågor skulle ha varit ett välkommet tecken på att han började bli varm.
  Det avlossades inga skott; det fanns ingenting där. Den lilla kyrkan byggdes 1963 och dess unga pastor berättade stolt för Nick att han och hans församling själva hade städat upp jungfrulandet.
  Nick drack det erbjudna glaset vatten, tackade honom och vände sig bort.
  Ännu en förlorad dag.
  * * *
  Doktor Tsing-fu förbannade internt. Överallt där han gick var det en jävla kubansk heta i hälarna. Han var så försiktig med att göra sig av med dessa mystiska kroppar, men på något sätt läckte något ut. Det pågick i alla fall en polisutredning i hans lokaler – lyckligtvis efter att han och Mao-Pei hade slutfört sin fruktansvärda uppgift – och folk på gatan tittade konstigt på honom. Han stängde den kinesiska draken "för renovering", sa han till alla som frågade och ägnade sig åt verksamheten fram till öppningsdagen.
  Han berättade naturligtvis inte för dem att hans uppgift var att spåra Trujillos tidigare anhängare och arbeta med dem genom att använda mutor och utpressning. Han var också villig att tortera och döda om det skulle hjälpa, och han trodde snarare att det skulle hjälpa. I själva verket hade han redan dödat en person som hotade att klaga till myndigheterna om hans hot om utpressning.
  "Mao-Pei." Han lutade sig fram och rörde sin förare på axeln. "Stanna vid biblioteket. Jag vill se gamla tidningsfiler."
  Mao-Pei skrattade och kom sedan plötsligt ihåg sina sätt.
  "Ja, sir," sa han skickligt.
  Tsing-fu lutade sig bakåt och tittade sig över axeln. Skit! Motorcykeln följde fortfarande efter dem.
  Han tittade argt på honom och tog fram en cigarillo. De galnaste historierna cirkulerade runt i staden, och han visste att hälften av dem inte var sanna. Men han var jävligt säker på att kubanerna verkligen ville förstöra hans noggrant upplagda planer. Allt pekade på detta, speciellt den där oändliga svansen. Och ändå kunde han inte förstå var ryktena kom ifrån, vem släppte de kubanska kropparna på honom, som tog planen för Operation Blast. Naturligtvis inte kubaner. De hade ett eget exemplar. Det fanns en tredje part i det här någonstans.
  Fruktansvärd. Vilka i alla kinesiska djävlars namn är de?
  Vem de än är kommer han att slå dem i matchen. Han hade förlorat flera personer, inklusive den där äckligt korkade kocklivvakten, men han hade fortfarande en grupp människor utbildade i sök- och förhörstekniker. Just i detta ögonblick var de stationerade över hela staden, och han tvivlade inte på att skrik av ångest flydde från flera strupar. Om det ens fanns en minsta chans att de kände någon som kände någon som kunde något, då var de material för hans tortyrkvarn.
  Han log bistert och tog ett drag från sin cigarillo. När jakten är över kommer vissa ändringar att göras i Operation Blast.
  Förbanna dessa kubaner och deras pockade, förrädiska skinn! Trots dem kom han bra överens med dem.
  Hans dåliga humör gav plötsligt vika för löjlig optimism. Han kom bra överens. Hans önskemål bar frukt. Framgången låg i hans händer.
  
  
  
  
  
  
  På skatternas spår
  "Kanske vi skulle vara bättre att följa Qingfu själva," morrade Nick.
  Det var konferenstid i huset med luckorna stängda och hans humör var lågt. Qing Fu sågs här, där och överallt, och sedan försvann han plötsligt. Det verkar som om viskkampanjen var så framgångsrik att OAS-myndigheterna var tillräckligt oroliga för att undersöka. De fängslade flera kubaner, men kineserna flög coop.
  "Omöjligt", sa Lucia bestämt. ”Vi tittade givetvis alltid öppet på dem, men med kubanerna som alltid följde honom hade vi gjort en riktig procession om vi också försökt. Det var en bra idé att skapa bråk mellan dem, men det slog tillbaka.
  "Ett svar," rättade Nick dystert. "Jag undrar vad han hittade på biblioteket?"
  "Du bör undra vad Teresa fick reda på," sa Lucia, "och vi alla."
  "Jag är verkligen intresserad," sa Nick och tittade på henne. Han slogs av att det hos henne - hos alla kvinnor - fanns en undertryckt upphetsning som han inte märkt tidigare. "Vad fick ni reda på?"
  Till och med Paula ser lite självbelåten ut, tyckte han.
  "Du först, Teresa," sa hon skarpt.
  Teresa var upptagen med sina affärer. "I kväll hittade jag en referens i en obskyr monografi," sa hon, "om en grupp benediktinermunkar som bor i en lugn dal - tyvärr namnlösa. Tydligen tog de för många år sedan någon slags ed till sekretess och visar sig sällan. Men de är kända för att bära svarta från topp till tå, svarta huvor med slitsar för ögonen och grova svarta kläder som når upp till fötterna. Deras kloster sägs också vara slottsliknande till utseendet, även om det återigen inte finns någon förstahandsbeskrivning av det. Jag förstår att detta inte hjälper oss mycket. Men vad du kan tycka är intressant är att de är kända som Black Cowls. Eller, kort sagt, som svarta."
  "Svart!" Nick slog handen mot bordsskivan. Hans ögon lyste upp av intresse. "Men du har ingen aning om var deras kloster kan vara?"
  Teresa skakade på huvudet. "Länken säger bara att det är "någonstans nära Santo Domingo." Tydligen är det här en väldigt avskild dalgång, annars hade vi hört talas om det förut. Och du skulle förmodligen hitta det. Men nu har vi åtminstone skäl för vidare forskning. Det finns säkert folk i byn som har hört talas om munkarna med svarthuva, kanske till och med sett dem.
  Nick nickade. ”Hur är det med människorna här i stan? Kanske forskare. Teologer. Museets intendent, de lokala prästerna, till och med biskopen. Nu vet vi åtminstone att vi letar efter ett kloster. Är det inte? Ja jag tror det. Ett tag började jag tänka att vi skulle leta efter en specialrestaurang som drivs av tre killar som hette Black som brukade vara en del av Trujillos flock. Men munkar! De dyker upp och är kopplade till allt detta. Nu behöver vi bara hitta den här dalen."
  ”Det här måste vara platsen, den här dalen”, sa Paula eftertänksamt, ”där slottet är gömt så snyggt att ingen verkar ha hört talas om det. Det är inte lätt att gömma ett slott eller ens ett kloster. Tror du verkligen att vi är på rätt väg? "
  "Det måste vi vara", sa Nick bestämt. "Nu vet vi att den här platsen finns, eller hur? Och vi vet att dessa munkar var hemliga människor, så på något sätt måste de ha hittat ett sätt att gömma sitt slott eller kloster eller vad som helst. Vi måste bara fortsätta fråga och leta. Är det någon som har något mer att bidra med? »
  "Ja", sa Paula. "Isabel?"
  Isabella sköt en liten bunt papper över bordet mot Nick.
  "Ta en titt", sa hon. "Vi kan inte räkna ut det, men det finns ett mönster här. Vi gick igenom nittioen hus och i sex av dem hittade vi - ja, ni får se vad vi hittade. Men på var och en av dem förekommer samma ord och symboler.”
  Nick sträckte sig efter den lilla högen och sorterade igenom den. En dagbok med flera sidor upplagda. Tvättlista med klotter på baksidan. Fickkalender med flera datum markerade. Ett ark fodrat papper täckt med en lista med ord som inte verkade ha någon betydelse. En inlaga från en anteckningsbok med några av samma ord och siffror bredvid. Slutpapperet av en bok täckt med bokstäver och symboler.
  "Mötesplatser", sa han långsamt. "Med datum och tidsstämpel, jag slår vad om. Men kodad.
  "Det stämmer", sa Paula. "Hur knäcker du koder?"
  "Inte illa," sa Nick glatt. "Inte illa alls." Han lade ut pappren framför sig och började jobba.
  * * *
  Killmaster var expert på att bryta koder. Dr Tsing-fu Shu från kinesisk underrättelsetjänst var expert på att knäcka människor. Han spelade inte särskilt bra mot Evita Messina, men nu tar han igen förlorad tid. Han saknade Tom Key och han saknade Shang, men han hade andra hjälpare. En av dem var nu engagerad i tortyr
  
  
  
  
  
  dödade en man som heter Garcia-Galindez, medan en annan undertryckte skrik av ångest.
  "Du ser hur värdelöst det är att ljuga," sa Tsing-fu lugnt och knackade askan från sin cigarillo på Garcias matta. "Vi vet vem du är. Din goda vän sa till oss var vi kunde hitta dig. Han var också tillräckligt bra för att berätta att du har en av ledtrådarna. Tch, stackarn, han mår inte så bra just nu. Han tog för lång tid att berätta för oss.” Han log glatt. "Men till slut berättade han för oss. Och du kommer också att berätta för oss vad vi vill veta. Dra åt ledningarna. Chin You. Var inte tillgiven med honom."
  Chin Yu gjorde som han blev tillsagd. Tsing-fu lyssnade på de dova skriken och såg sig omkring i den mysiga lägenheten. Ja, verkligen, tänkte han, det här är en bekväm plats. Han kan lika gärna stanna här tills hans uppdrag är slutfört.
  Han var ganska nöjd med sig själv. En liten post i en gulaktig tidning ledde honom till en man som hade en obetydlig post i den bortgångne Trujillos regering. Mannen övertalades att berätta för honom om andra män som nu tyst lever under antagna namn, som i sin tur övertalades att ge användbara små klumpar av information. Garcia-Gallindez, han var säker på, var den sista länken i hans ledtrådskedja. Tsing-fu såg sitt offer vrida sig.
  "Ta bort munnen, Fong," sa han lätt. "Jag tror att vår vän försöker berätta något för oss."
  Garcia-Galindez tog ett djupt andetag och talade.
  Tsing-fu lyssnade. Hans ögonbryn ryndes. Denna ledtråd var lika otydlig som alla andra.
  "Vad betyder det?" - skrek han och hans bleka ansikte blev rött av plötslig ilska. "Var är det här stället? Var ligger det här?"
  * * *
  "Skuggans dal!" Nick vrålade i triumf. "Det här är det! Det måste vara det. Det kommer inte att vara en restaurang, eller en flygplats, eller en tågstation, eller en frisörsalong, eller någon av dessa platser. Shadow Valley är det enda stället som passar. Men var är det? Det finns inte på kartan."
  Luz rynkade pannan. ”Jag har bott här hela mitt liv”, sa hon, ”och jag har aldrig hört talas om det. Kanske de kom på ett namn?
  "De kom inte på några andra namn," sa Nick. "Detta är allt i närheten av Santo Domingo. Varför skulle de komma på ett namn? Om bara... bara en minut. Såvida det inte är en beskrivning och inte ett namn." Han strök med pekfingret över en karta över Santo Domingo och dess omgivningar. "Det finns flera människor här som inte har namn. Och jag vet att det här är betydande dalar eftersom jag har gick hälften av dem"
  "Naturligtvis har inte alla riktiga namn," sa Lucia. "De är för små för att spela roll. Men människorna som bor i dem eller nära dem ger dem namn som är mer som beskrivningar, som du säger. Till exempel finns det en som heter Cow Valley på grund av en liten mjölkbonde som använder sina sluttningar för att beta sin besättning. Och så är det Pomegranate Valley, för...
  "Jag förstår", sa Nick. "Hur är det med skuggans dal?"
  "Det finns en plats som mer eller mindre passar det namnet," sa Paula långsamt. "Det är inte så mycket en dal som det är en djup ravin, och jag har aldrig hört den kallas något alls. Jag har faktiskt aldrig sett honom. Men Tonio berättade en gång om detta för mig när vi passerade i närheten på väg till ... - Hon stannade plötsligt och höll andan. "Tonio berättade om det för mig! Min make. Han sa att han kände till det från sina vandringar, att det var en främmande och dyster plats som låg i skuggan hela dagen utom middagstid. Han sa att det var sten som hängde över nästan överallt. Och jag minns att jag skrattade och frågade honom när han någonsin varit en resenär, för det var första gången jag hörde talas om det. Och så bytte han ämne. Jag tänkte varför, men glömde bort det. Men jag tror att det skulle vara en idealisk mötesplats för en grupp aktiva människor. Vad de alla var.
  "Nu berättar hon för oss!" – utbrast Nick. "Efter alla dessa dagar av tjafs har du alltid haft en hemlighet."
  "Det var många år sedan", sa Paula lite stelt. ”Och hur kan jag relatera detta till en skattjakt? Och vi vet inte ännu att det här har något att göra med det."
  "Paula, det måste vara," sa Isabella beslutsamt. "Annars är det för slumpmässigt. Hur många SÅDANA dalar kan det finnas? Tänk på ledtrådarna - de matchar alla nu."
  "Ja, men han sa inget om att det fanns ett slott eller något slags kloster där nere", kontrade Paula. "Och det verkar omöjligt för någon byggnad."
  "Inte omöjligt," sa Nick. "Det är bara svårt. Du sa själv att det inte är lätt att dölja ett lås. Vad kan vara bättre för en grupp munkar som svurit till sekretess? » Han sköt tillbaka sin stol. "Paula, du ska ta mig dit."
  "Bara en minut," sa Alva mjukt. – Om du kommer ihåg så är det här vår jakt. Den här gången måste vi alla gå."
  "Älskling, jag tror att vi kan vara lite iögonfallande", sa Nick förnuftigt. "Låt mig ta en titt på det först, och om det ser lovande ut kommer vi att fortsätta med det."
  
  
  
  
  tillsammans. Låt oss gå, Paula.
  "En minut bara," sa hon bestämt. "Alva har rätt. Det här är vår jakt. Och om du är så säker på att det här är platsen så går vi alla tillsammans.
  "Titta nu..." började Nick och stannade plötsligt när han upptäckte att han var omgiven av åtta ljusa kvinnor med eld i ögonen. De var underbara, sexiga, attraktiva, drivna och överträffade honom. Det värsta var att utan Paula kunde han inte hitta en plats. Och hon var också emot honom. Han fångade hennes blick och rynkade pannan.
  Hon log mot honom.
  "Du vill följa med oss, eller hur?" – sa hon inbjudande.
  Han gav upp. De var för mycket för honom.
  * * *
  Dr Tsing-fu dansade en galen liten jigg med förtjusning. "Det är allt vi behöver, det är allt vi behöver!" – skrek han glatt. "Mao-Pei, kan du hitta det här stället?"
  Mao-Pei stod i dörröppningen till Garcias vardagsrum med hans sura ansikte glödande. Han nickade.
  "Jag kan hitta en plats. Han ger bra instruktioner, dumma svin"
  "Så låt oss gå," utbrast Tsing-fu Shu. "Chin You, döda dåren!"
  Garcia-Galindez tappade magkänslan, bildligt talat. Nu gjorde han det bokstavligen. Chin Du visste hur man dödar för att behaga din herre.
  Qing-fu suckade glatt. Det vore synd att inte förlänga den glädjestunden, men han hade annat att göra.
  * * *
  Halvmånen kastade ett smärtsamt ljus på bergssidan. Nick tittade tillbaka och såg svagt att de följde efter honom, åtta missformade figurer som han visste tillhörde åtta smala, långbenta, vackra kvinnor. Den närmaste var bredvid honom.
  "Placera dem runt kanten, Paula," sa Nick tyst. ”Och låt ingen av dem röra sig förrän jag ger signalen. Är du säker på att det här är rätt plats? "
  "Ja, det är jag säker på. Tillbringade jag inte halva natten på sightseeing?"
  - Ja, idiot. Nick klappade henne på kinden och log mot henne i mörkret. "Sätt in dina trupper nu och håll dem tysta till gryningen. Det tar inte mycket tid. Om någon hör något...
  "De borde blåsa i visselpipan," avslutade hon för honom och vände sig mot sin ställföreträdare.
  "Vänta." Nick rörde lätt vid hennes hand. "När du har talat med dem, återvänd till mig. Jag kommer att vara där uppe. Han pekade på kanten av ravinen.
  "Okej", sa Paula mjukt och smög iväg.
  Nick gick de sista meterna uppför den branta sluttningen och stirrade in i det absoluta mörkret. Det svaga månskenet visade utskjutande stenar och tätt lövade trädtoppar, men det var allt. Han hade en god uppfattning om skuggorna som måste omsluta denna plats även vid middagstid.
  Marken under hans fötter var täckt av mjuk mossa och ruttnande löv. Till höger om honom böjde sig de stora, paraplyliknande bladen av någon frodig tropisk växt lågt och bildade utmärkt täckning. Nick hukade under honom och tittade tillbaka för att se Paula fördela sin grupp kvinnor. En efter en intog de positioner på vardera sidan om honom och försvann i skydd. De var alla beväpnade, alla disciplinerade, alla tysta, som partisaner i djungeln. Det var ett roligt sätt att besöka ett gäng oskyldiga munkar, förutsatt att det fanns några munkar i närheten, men när Nick och hans osannolika innehavare gick igenom alla bevis igen och övervägde oppositionen, verkade det som det enda sättet att gå.
  Han andades in den friska nattluften. Och han rynkade pannan. Den var inte riktigt så fräsch som den borde vara. Rök. Så? Till och med munkarna gjorde upp eld. Han nosade igen. Cordite? Fosfor? Både, var han nästan säker, och lukten av bränt trä också. För ett ögonblick var han frestad att kasta sin raket i dalen nedanför för att se vad dess starka ljus skulle avslöja. Men det var slutet på smygandet, så han bestämde sig för att inte göra det. Ändå övertygade lukten i luften honom om att han och Dreadful Pauls inte var de första som kom.
  Han hörde hennes mjuka vissling i närheten och visslade tillbaka.
  Paula dök upp bredvid honom.
  "Du har hittat dig själv en trevlig, privat plats," mumlade hon.
  Nick sträckte sig snabbt fram till henne och drog henne till den mjuka mossan.
  "Jag behövde bara vara ensam med dig ett ögonblick," viskade han. "Alla damerna är dockor, och jag älskar dem väldigt mycket, men de står i vägen." Han drog sina läppar över hennes ansikte och kysste henne ömt. Hon kupade hans huvud i sina händer och smekte honom över håret.
  "Det var svårt", andades hon. "Jag ville verkligen komma in i ditt rum, men..." Hon skrattade tyst. "Jag tror att de gjorde allt. Det skulle vara orättvist av mig."
  "Åh, jag ville ha dig", mumlade han och hans armar lindade om henne. "När det här är över hittar vi en plats att vara ensam på - en båt, en lada, precis här, var som helst. Vad som än händer ikväll, lova att vi hinner.
  "Min älskling, min älskling, jag lovar dig." Deras armar drog ihop sig och deras läppar möttes i en eldig kyss. Nicks puls blev snabbare när han kände henne så nära sig, kände hur den mjuka värmen från hennes bröst tryckte på honom länge.
  
  
  
  
  
  . Hans tunga utforskade passionerat och hans kropp fylldes plötsligt med värme. Paula darrade våldsamt framför honom och gav sig helt åt hans kyssar. Han tryckte sin kropp mot hennes och ville desperat slita av dem kläderna både där och då och begrava sig djupt i hennes värme. Paula flämtade och tryckte sig mot honom, hennes fingrar grävde sig in i hans rygg och hennes tunga letande desperat, som om hon med sin mun kunde ge honom all den kärlek som rörde så hett i hennes kropp.
  Lika plötsligt skildes de åt, andades tungt och kämpade med sitt växande begär.
  "Åh, Paula," mumlade Nick och tog sig samman med en ansträngning. "Låt oss få det här över så att vi kan göra det som verkligen betyder något."
  Hon rörde lätt vid hans arm och gick ifrån honom.
  "Det kommer snart," lovade hon. "Jag vet att det kommer att vara snart. Men jag måste lämna dig nu, annars blir det för tidigt.
  Han skrattade mjukt och ville fortfarande ha henne men han visste att det inte var dags.
  "Jag ska dit nu," sa han. "Jag vet att vi kom överens om att vänta på gryningen, men jag har en misstanke om att någon kommit före oss."
  Paula sög in ett skarpt andetag. "Men hur ser du vart du är på väg?"
  "Jag behöver inte se den första delen av resan," sa han bistert och tog tag i klätterklorna. "Det kan inte vara värre än Cap Saint-Michel. Och vänta på min signal, förstår du?
  "Jag väntar. Men var försiktig. Jag älskar dig."
  Hon kysste honom snabbt igen och gick.
  Nick kände sig fram till kanten och sänkte sig försiktigt. Det verkade för honom som om han alltid hade klättrat, fastän han helst skulle ha gjort något annat. Men det var åtminstone lite lättare än att bestiga Haiti.
  Några minuter senare var han redan på botten av en smal dal, slet av klorna och kikade in i mörkret före gryningen. Det fanns inget som ett slott. Ingenting var synligt.
  En groda kvaksade hes i närheten; kvakandet slutade med ett litet plask.
  Tyst vatten! Nicks hjärtslag tog fart. "Stilla vatten" i skuggans dal...döden? Den tunga röklukten hängde i luften och påminde honom om att döden förmodligen var väldigt nära.
  Nick tog upp mörkerseendet och förde det till ögat. Genom cirkeln av olycksbådande grönt ljus, som bara var synligt för honom, kunde han se de tydliga konturerna av dalväggarna. Han flyttade sakta hittaren över klipporna och träden. Han stannade plötsligt, vände sig tillbaka och fokuserade igen. En stenmur syntes tydligt.
  Det var en mur av något som liknade ett medeltida citadell, byggt under en överhängande sten och omärkligt smält in i den naturliga stenen. En buske av tjock buske nästan, men inte riktigt, gömde dörröppningen... och den tunga, järnklädda dörren hängde slappt på sina gångjärn, ett enormt hål öppnade sig genom den. Det var en kinesisk soldat som lutade sig mot buskarna med en karbin hängande från hans axel, vilket var ett konstigt sätt för en man att stå.
  Han stod inte. Han låg utsträckt på buskarna och var död.
  "Så det var inte lätt för dem att komma in," tänkte Nick bistert. Men de gjorde det. Några av dem. Jag undrar hur mycket exakt.
  Han flyttade sitt sikte från ena sidan av dalen till den andra och letade efter livstecken. Det fanns inget annat än små krusningar på ytan av den tysta dammen längst ut i dalen och en smal stentrappa inhuggen i den grova klippan av människans hand. Vid dess fot stod två nästan mänskliga gestalter, men de var dödare än själva stenen. Nick tittade på dem genom glaset och kände sig lite äcklad. Deras huvuden slets av. Ser ut som granater. Det var omöjligt att med säkerhet säga hur de var innan de smetades ut över dalbottnen, men deras stympade kroppar bar något som såg ut som kubanska arméuniformer.
  Och det var allt teleskopet kunde berätta för honom, förutom att blossarna tände vägen in i och genom dalen, och att ingenting kunde hindra honom från att gå rakt igenom den öppna dörren.
  Han gick tyst genom det mjuka fuktiga gräset, förbi den döde kinesiska soldaten med ett stort hål i bröstet och gick in i den tunnelliknande hallen. I absolut mörker träffade hans fot något mjukt och skrymmande. Nick klickade på ficklampan. Vid hans fötter låg kroppen av en tjockmagad munk, hans svarta huva klibbig av blod från ett kulhål i huvudet. Den andra munken låg utsträckt några meter bort, huvan sliten från ansiktet och en blick av indignation i hans döda och stirrande ögon. En antik blunderbuss låg på golvet bredvid honom. Och det var något annat.
  Kinesen, klädd i blodigt olivbrunt, reste sig sakta från golvet, med pistolen i hans skakande hand pekade mot Nicks bröst.
  Wilhelmina talade en gång med dämpad röst. Mannen suckade tyst och föll som en tung väska.
  
  
  
  
  
  Nick tog sig fram mellan kropparna nerför korridoren mot ett annat ljud, avlägset, som plötsligt genomborrade tystnaden och förvandlades till ett skrik. Han vände hörnet till en annan passage, upplyst av det fladdrande ljuset från ett enda ljus i en hållare på väggen, och klev över en annan död munk. Skriet förvandlades till en frenetisk rad av igenkännbara ord. Han lyssnade när han gick vidare, äcklad av blodbadet runt honom och överväldigad av galenskapen i den gälla rösten.
  "Var och en av er kommer att dö!" Han hörde. "En efter en, och sedan du, sist, men långsamt - sakta, sakta, fruktansvärt! Säg mig var han är, Satans son! »
  Nick klev över en annan kropp och stannade vid den öppna dörren. Det han såg bakom henne var en scen från helvetet.
  Allt som älskar måste dö
  "Det är du som är Satans son," sa en djup röst tyst. Den svarta dräkten var sönderriven, hans ansikte blottat av den svarta huvan och täckt av blod, men den store mannens uttryck var lugnt. "Det som en gång lämnades här av onda människor kommer bara att ges tillbaka när folket i mitt land kommer för att göra anspråk på det."
  Han stod i ett rum som för bara några timmar sedan skulle ha varit ett fridfullt, enkelt kapell som förvandlats till krypta, ansikte mot ansikte med en lång kines. Det grova stengolvet var bestrött med döda och döende, gråklädda kineser och svartklädda munkar. På var och en av de flera träbänkarna satt levande munkar, var och en med sin mantel sönderriven till midjan och armarna utsträckta över huvudet och bundna till ett träarmstöd. En dyster kines stod över en av dem med en böjd kniv i handen; en kulspruteskytt stod bakom predikstolen och riktade sitt vapen mot de på rygg liggande män; en tredje figur i olivbruna toner stod några steg från Qing-fu Shu, och den enda kvarvarande munken. Han, liksom Tsing-fu själv, var beväpnad med en pistol med näsan och även en karbin.
  Nick tryckte sig mot väggen bakom dörren och lyfte huvudet mot skräcken bortom, noterade varje position, varje vapen, varje detalj av scenen.
  Ett maskingevär, en karbin, två pistoler, en kniv och eventuellt ytterligare en pistol i ett dolt hölster och ett bälte med granater. Och fyra personer använde dem.
  Mot en Luger, en Stiletto och en gasgranat, som inte gjorde skillnad mellan vän och fiende. Plus en grupp kvinnor som var för långt borta för att hjälpa, och vars närvaro i alla fall bara kunde vara en ytterligare komplikation.
  Galningen ropade fortfarande på den långe, lugna munken.
  "Vet du vad det innebär att dö av att bli knivhuggen i magen?" - han skrek. "Tror du att dina klädda dårar kommer att gilla det?"
  "Döda mig om du måste döda", sa munken lugnt. "Jag ber att du ska skona resten av mina stackars bröder, för de vet ingenting."
  "Du ber!" Tsing-fu ylade något som skrattade.
  ”Ja, be till mig, dåre, och se om det räddar dem. Visa mig var denna cache är gömd, eller se hur dina "stackars bröder" simmar i sitt eget blod."
  "De är inte rädda för döden, och det är inte jag heller. Det är bättre att sätta stopp för det här."
  "Slutet, ja." Tsing-fus ansikte förvrängdes till en vidrig mask av sadistisk illvilja. "Ni kommer att tigga om slutet, var och en av er i tur och ordning. Det är inte över än. Mao-Pei! »
  Mannen med kniven och granatbältet tittade upp och skrattade.
  "Börja klippa, snälla."
  "Heavyman first," bestämde Nick snabbt, annars skulle en dödlig våg utbryta i hela rummet, vilket verkligen skulle vara slutet för alla utom Tsing-fu och hans män. Nick tittade bort från maskingevärsskytten ett ögonblick och såg Mao-Pei slå in sin kniv i det bara bröstet på närmaste munk som låg på rygg och påbörjade ett långsamt snitt i köttet och ner till magen.
  "Han kommer långsamt att bli utrotad", sa Tsing-fu glatt.
  Kniven spårade en slingrig, slingrig väg genom magen på mannen som låg på rygg.
  Nick tog upp Wilhelmina och siktade försiktigt. Kulspruteskytten från predikstolen betraktade den bistra scenen med sådan vidrig beundran att han tog fingret från avtryckaren och lätt lade den stora pistolen på predikstolen. Men Nicks finger klämde redan på avtryckaren och Wilhelminas långa näsa pekade stadigt på den lockande lilla scenen mellan revolvermannens ögon. Wilhelmina spottade en gång med sitt dova mullrande ljud och skickade ett dödligt meddelande rakt hem med en explosion som sprutade blod och hjärnor mot predikstolsväggen. Hon hade redan siktet inställt på nästa mål när maskingeväret kraschade mot golvet i kapellet och skytten var utom synhåll.
  Sedan - en kniv med granater, en kille som försiktigt skar upp en munk som inte längre kunde hålla tillbaka sin smärta i det tysta.
  Det uppstod en bråkdels sekund av förvirring när huvuden vände sig mot talarstolen och kniven frös. Nick tog tillfället i akt och gick snabbt framåt, hukade lågt, vilket tvingade honom
  
  
  
  
  dyk bakom bänken i samma sekund när Lugern träffade profilen på den sura mannen. Wilhelmina spottade en, två gånger; hon gled sin första kyss ner på baksidan av det tjocka huvudet och skar sedan av toppen. När kroppen föll sprang Nick igen. Kulorna rusade förbi hans huvud och Tsing-fu skrek något obegripligt.
  Två dödade och två kvar. Nästa var en kines med en karbin, men han hade inte längre fördelen av att överraska och det fanns lite täckning. Tsing-fu var nära altaret; han dukade bakom den enda statyn i kapellet, förmodligen gestalten av dess skyddshelgon, och sköt skrikande. Men killen med karbinen stod vid sidan av. Tyvärr var han upptagen med att avfyra sin karbin mot Nick, hans mål förbättrades hela tiden.
  Nick landade lågt bakom den fallna munkens kropp och gjorde en miss. Hans mänskliga sköld ryckte från den återvändande elden; han skickade ytterligare ett snabbt skott mot altaret, hörde det spotta värdelöst mot antingen statyn eller väggen och kastade sig i sidled under kyrkbänken. Båda vapnen var nu obönhörligt riktade mot honom. Det sista skottet brände honom med sin närhet, och broder Kakisname, fortfarande lugn, stolt och orädd, hamnade på något sätt i skottlinjen. Nick gled snabbt ner för stolsraden, en kort stund gömd bakom röran av träribbor och kroppar, och hoppade upp meter från sin tidigare position med Wilhelmina redo för handling. Qing Fu Shu - han gissade att det var den där killen - sköt fortfarande bakom statyn, och broder What Name stod fortfarande i kö - nej, det var han inte...!
  En av vapnen slutade plötsligt att skjuta, och en stor, tystlåten munk slogs med karbinhaken om innehavet av karbinen. Under en flyktig sekund svängde mannens karbin tyst i luften, och sedan siktade han mot broderns revben för ett nära men kraftfullt skott som aldrig kom. Den stora munken hoppade tillbaka med fantastisk smidighet - och medan han hoppade vred han karbinen. Den andre mannen vände sig mot honom med ett morrande av djurraseri och stack pistolen nästan i ansiktet på honom. Nick sköt mot den försiktigt framväxande figuren Tsing-fu och sköt igen, bokstavligen utan att tänka. Det verkade som att Wilhelmina automatiskt hade hittat sitt mål. Pistolen flög ur mannens hand och sladdade över golvet. Ett ögonblick stod kinesen och såg förvånad ut, och sedan slog den stora kolven av en karbin honom i huvudet och krossade honom. Broder Kakisname drog sig tillbaka, nöjd med sitt dödande slag och vände geväret i sina händer så att dess nos pekade mot den täckande Qing Fu-statyn.
  "Attababy, bror!" – skrek Nick glatt. "Täck över hans rygg, så tar jag honom framifrån. Och det är bäst att du ger upp, du är bakom statyn. Du är den sista kvar."
  En sekund av absolut tystnad följde. Tsing-fu försvann ur sikte bakom statyn av helgonet. Nick kröp snabbt mot honom på alla fyra, Wilhelmina var redo. I ögonvrån såg han en stor munk som tyst förföljde statyn från andra sidan.
  Sedan hörde han ett dovt klick och ett ylande ilska. Tsing-fu hoppade ut bakom statyn, kastade den tomma pistolen, och i en rörelse för snabb för att kunna följas, befann han sig vid foten av predikstolen och plockade upp det fallna maskingeväret.
  "Då kommer vi alla att dö!" skrek han och dansade en liten jigg av maniskt raseri. "Titta på bröderna på bänkarna, bundna som duvor - se hur de dör!" Han vände sig om och hukade, hoppade mot trappan från predikstolen, landade halvsvängd mot bänkarna, och maskingeväret riktade sig mot de hjälplösa gestalterna av de få som fortfarande levde.
  Karbinen som anförtrotts den stora munken vrålade och bet av en stor bit från predikstolen, men Qing-fu förblev oskadd.
  "Du först!" ropade Tsing-fu och riktade maskingeväret mot munken.
  Nick föll ner på ett knä och sköt.
  Wilhelminas sista kula träffade Qingfu i bröstet och slog honom tillbaka.
  "Gå ur hans väg. Broder!” ropade Nick och hoppade till trappan från predikstolen med en tanke - att rycka den dödliga maskingeväret ur Tsing-fus händer innan den föll över hela rummet.
  Han var en bråkdelssekund sen. Tsing-fu svajade krampaktigt i sina dödskast, och hans finger klämde på avtryckaren. Strömmar av varmt bly forsade från predikstolen och biter bitar av statyn, som var Qing Fus tillflyktsort. Den stora munken som gömde sig bakom honom vrålade ilsket och föll så lågt att dödsregnet sköljde över honom högt över hans huvud. Nick stannade plötsligt vid det nedre steget. Tsing-fu föll långsamt, maskingeväret hölls fortfarande under armen och dess heta pipa spydde vilda skott genom predikstolens vägg och tuggade honom i strimlor. Han försökte inte sikta
  
  
  
  
  
  en sista gång och rikta sin eld in i rummet. Han tittade på statyn med ett konstigt, oläsligt uttryck i ansiktet. Nu fanns det ingen anledning att rycka pistolen från honom.
  Nick vände sig om för att följa blicken på de döende ögonen.
  Statyns huvud saknades. Hans kropp var bruten på ett dussin ställen; ena armen var handikappad och det fanns ett stort hål i bålen. Något rann ur honom. Allt detta skakade och föll sönder. Och så föll han. Nick fick andan i halsen och en rysning rann längs ryggraden.
  Det krossade helgonet delade sig på mitten och avgav en ström av gnistrande föremål. Glittrande stenar föll från gipssåren - röda gnistrade av eld, gröna glödde som en katts ögon i natten, isiga vita och kastade gnistor av plötsligt utsänt ljus. De klirrade och klirrade över golvet och blandade sig med guldsmycken och hängen, ringar, kedjor, gips och blod.
  skrek Tsingfu igen. Hans ansikte förvandlades till något omänskligt när han i ångest tittade på den rikedom han sökte. Skriet var babbelet från en galning, som förvandlades till ett galet snyftande rop och sedan slutade för alltid. Han föll på platsen och frös i sitt eget blod. Maskingeväret fortsatte att hosta ut sitt planlösa kulhagl och förblev sedan tyst.
  Nick såg till att han var död innan han kollade vad som hände med den stora munken. Men det rådde ingen tvekan om att han var död, liksom alla de som bar olivtrasor och många av dem som bar trasiga svarta kläder.
  Han hörde en lång, explosiv suck och vände sig om för att se den stora munken titta på sina bröder, på sitt kryptkapell, med ett uttryck av obeskrivlig smärta i ansiktet.
  "Förlåt att jag kom för sent." - sa Nick tyst. "Jag skulle ge vad som helst för att undvika detta." Han gömde Hugo i ärmen och började skära de bundna munkarna med skarpa, avgörande slag. "Men du kämpar bra, bror", tillade han. "Du och alla dina bröder."
  Munken stirrade på honom. "Vem är du?" han frågade.
  "Ännu en skattjägare," sa Nick kategoriskt. "Vad heter du, bror?"
  "Francisco. Far. Jag är abboten här." Smärtan intensifierades i den store mannens ansikte. "Säger du att jag bara fick din hjälp för att du vill ha den här jävla skatten för dig själv? För - det kan jag inte låta dig göra heller, min vän, även om jag måste slåss ihjäl dig. Du är trots allt inte min landsman; det tillhör inte dig."
  Nick såg upp från sin uppgift.
  "Säg mig en sak - träffades trinitarianerna på denna plats?"
  Abboten nickade. "Det gjorde de. Och bara till sådana människor kommer jag att ge denna skatt. Jag förstår att de som gömde den har lämnat, men de var också onda, och jag skulle inte ge den till dem. Jag har själv flyttat den från den plats där den var satte , och gömde den i en staty så att den skulle vara säker för människorna som skulle använda den. Jag vet inte om du är bra eller dålig, men den här ska bara gå till mina landsmän. Den blev stulen från dem: '
  "Hur är det med treenighetsfruarna?" – frågade Nick tyst. "Skulle du ge dem det?"
  Fader Francisco såg på honom med gryende hopp. "Jag skulle älska att ge det till dem. Till dem, inte till någon."
  "Då tar jag dem", sa Nick. "Du behöver deras hjälp... att städa upp."
  Fem friska munkar med sina klädnader uppslitna till midjan, en allvarligt skadad, en annan blödde från magen, och en rufsig abbot stirrade förvånat på honom.
  "Jag förstår inte," sa abboten.
  "Det kommer du snart," lovade Nick. "Och tro mig, eller hur? Ditt folk är mina vänner."
  Några minuter senare befann han sig redan längst ner i dalen vid foten av stentrappan och utbröt en genomträngande visselpipa, menande att närma sig – försiktigt. Den svarande visslingen ljöd när han såg sig omkring i det tidiga morgonljuset. Det fanns döda kubaner i närheten. Han märkte för första gången att en av dem fortfarande hade en hårt skadad radio. Och med en plötslig frossa tänkte han på hur många samtal det hade varit innan den här killens huvud slets av.
  Paula dök upp i den övre kanten av ravinen. Han pekade henne mot trappan. Hon försvann ett ögonblick och dök sedan upp igen direkt ovanför honom, reste sig först försiktigt och sedan med snabba steg. När de andra dök upp bakom henne sprang hon redan mot honom.
  * * *
  Solen stod högt när de äntligen lämnade Black Castle, Nick och de fem kvinnorna. Lucia höll Ines och Juanita hos sig för att hjälpa abboten och hans män i deras bistra uppgift att rensa bort spillrorna av död och ruin som var arvet efter Tsing Fu.
  En efter en klättrade de upp för den grova stentrappan. Först Nick med pigga ögon och öron och Wilhelmina i beredskap, med två kinesiska granater i fickan. Sedan Paula med Colt .45. Sedan tre kvinnor, som var och en hade grovvävda påsar med mjöl tätt bundna till halsen och
  
  
  
  
  var och en höll i en revolver. Äntligen Luz, med en kinesisk karbin. En efter en nådde de toppen och samlades i en tyst grupp under träden i väntan på Nicks signal.
  Nick höll tillbaka dem med en vinkande hand när han tittade fram och försökte tränga igenom det tjocka lövverket efter något som inte borde finnas där. Trädstammar... buskar... lågt hängande löv... Det verkar som att inget nytt tillkommit. Ändå pirrade hans hud av ett välbekant varningssignal. Bergssluttningen var inte alls en ogenomtränglig djungel; Bortom dungen som hans partners väntade i fanns gläntor varvat med spridda snår och högar av lavartäckta stenar, och detta var inget problem för dem som inte hade något emot lite träning. Men det var ett utmärkt skydd för ett bakhåll.
  Och om man antar att kubanen med radion lyckades skicka ett meddelande... vilket bättre sätt att hitta skatten än att ligga och vänta på dem som hittade den först? De kan ha förväntat sig att de skulle kasta sig över Qing-fu för att ta tag i den, men de brydde sig tydligen inte vem som hade den så länge de kunde få den.
  Nick återvände till sina väntande kvinnor.
  "Ni tre har väskorna," viskade han. "Få dem utom synhåll bakom buskarna och stanna hos dem, oavsett vad som händer, tills jag visslar åt dig." Han såg Alva öppna sin rosenknoppsmun för att protestera, och hans ansikte förvandlades till ett uttryck som var bekant för dem som kände honom som Mästare Kill. "Vi har gått igenom allt det här förut, och det här är order. Ni kvinnor valde att lämna denna plats istället för att vänta; nu gör du som jag säger. Håll dig sysselsatt och var tyst."
  Alva tittade förvånat på honom och backade med sin väska. De andra två följde efter honom tyst.
  "Paula, Luz," sa Nick. "Kom ihåg vad jag sa till dig. Stanna bakom mig och täck dig med allt du kan."
  De nickade tyst. Luz tog ett steg åt sidan och kollade snabbt karbinen. Nicks blick dröjde sig kvar i Paulas ansikte.
  "Det kanske inte är något fel med det", sa han mjukt. "Men snälla ta inga chanser." Han tog hennes hand och klämde lätt på den och vände sig sedan bort.
  De följde tyst efter dem några steg tillbaka. Han önskade jävligt att de inte var där, men om det fanns ett bakhåll skulle det krävas mer än honom, en man, för att dra upp deras eld. Det är osannolikt att de kommer att ge upp sina positioner för en scouts skull. Så han, Luz och Paula skulle vara bete. Eller så kanske de blir flugor i en spindelfälla.
  Nu steg han upp ur träden och korsade gläntan i en låg huk, och skannade sluttningen medan han sprang. Bakom honom kom Paula och Luz, sicksackande som de blev tillsagda, deras fötter klickade lätt mot de fallna löven.
  Hittills fanns det inga tecken på ett bakhåll, och buskarna blev tunnare för varje minut. Det började se ut som om de hade nått hem - borta, hem och fria, och bara en sista visselpipa hade gett dem skatten som dödat så många människor.
  Han var nästan längst ut på den andra gläntan när den första sprängningen brast genom träden på vardera sidan om honom. Bakom honom kom ett skrik och dånet från en karbin. Nick rusade till busken och drog upp en granat ur fickan. När han vände sig om såg han Luz ta tag i hennes hals och falla, och Paula dök in i täcket av en trädstam med en pistol och spydde ut små eldskott. Han drog fram en granat, räknade den och kastade den. Hon flög upp i luften och kraschade med en explosion in i en låg buske, som plötsligt förvandlades till ett litet inferno av flammande buskar och flygande formlösa saker. Två män klädda i välbekanta kubanska uniformer dök upp från de brinnande buskarna med gevär fastklämda vid axlarna. Nick sköt en av dem från Wilhelmina innan killen vek undan bakom ett träd; den andra dök ner bakom en sten och sköt ett skott i Paulas riktning. Nick hörde hur hon återvände när han drog en granat ur fickan och drog stiftet. Den andra gruppens korseld svepte över gläntan, letade efter honom, nästan hittade honom. Kulor smällde över hans huvud, slet av bark och löv och spred fragment av dem på honom när han drog tillbaka sin hand och rusade. Ett fruktansvärt ögonblick trodde han att granaten skulle träffa Paula rakt i huvudet, men den föll i sista sekunden och skickade en ström av skott över gläntan. Granaten flög förbi henne och landade med en krasch.
  Ett töcken av rök ringlade sig uppför sluttningen och lukten av brinnande kroppar fyllde luften. Värmen brände Nicks ansikte, och han duckade snabbt när hett bly genomborrade honom från alla håll. Något träffade honom i axeln och hans arm domnade bort; Han. överförde Wilhelmina till sin vänstra hand och sköt snabbt kulor mot skäggfiguren med maskingeväret. Killen föll och sköt kulor i träden.
  Paula sköt fortfarande. Ett bo av skyttar var tyst. Men det fanns en till, fortfarande aktiv, fastän buskarna runt honom brann, och nu flög skott från hans maskingevär omkring.
  
  
  
  
  
  Wilhelmina var värdelös mot det dödliga blyflödet. Nick lade tillbaka den i sitt hölster och rusade mot det övergivna kubanska maskingeväret. Han sprang till och med när han fångade honom, hukade och vek mot ett stenblock i gläntan. Benet knäckte sig under honom när något slog det med ett bett som en hammare med stålklor, men han tog skydd och kastade sig hela längden bakom stenen och sköt redan i skjutställningen.
  Han stannade först när han fick slut på ammunition. Och då insåg han att ingen sköt. Han väntade länge, men det hördes fortfarande inget ljud. Till sist reste han sig skakigt, blodet rann längs hans ben och axel, och Wilhelmina darrade i vänster hand och såg över gläntan. Inget rörde sig. Han kvittrade frågande. Och till hans stora lättnad hördes ett svarande pip som berättade för honom att Paula levde.
  Men han visste att detta kanske inte var slutet, och han visste också att de två inte skulle kunna stå emot ytterligare attacker ensamma. Så han andades in och gav en gäll signal som betyder "Kom - förbered dig på att anfalla."
  Och så hörde han ett skrik. Paula.
  hon skrek "Följ dig, följ dig!"
  Han vände sig smärtsamt om, Wilhelmina pekade i luften.
  Två smutsiga, blodiga män kom ut ur buskarna och rusade mot honom med mord i ögonen och macheter som skär genom luften som lie. Han sköt en gång, missade; sköt igen och såg en av dem falla skrikande, och sedan attackerade den andre honom. Wilhelmina klickade maktlöst, och han kastade den mot killens ansikte. Det gav honom inget annat än en sekund att dra ut Hugo ur ärmen, och Hugo var poängen mot den svängande macheten.
  Han petade och undvek och förbannade högt sin hjälplöshet, i vetskap om att han inte hade något hopp i helvetet med sin ena värdelösa arm, ett onyttigt ben. Allt han kunde göra var att ducka och stöta, försöka få killen ur balans, försöka slita macheten ur hans händer. Han såg inte ens den andra halvan resa sig och plågsamt börja glida mot honom med en upphöjd machete, inte heller den tredje mannen som kom ut ur träden med en revolver pekade på honom, inte heller flickan som tyst gled från skyddet, tvekade mellan tre. dödliga mål.
  Men han hörde skotten. Det gjorde även kubanen, som desperat hackade på honom med en finvässad machete, och under en himmelsk sekund vände mannen på huvudet och tittade på ljudet av eld. Nick sänkte huvudet som en tjur och laddade. Han slog kubanen i magen med all sin tyngd och kastade honom tillbaka, och sedan slog Hugo honom i nacken gång på gång. Macheten föll från slappa fingrar och Nick tog upp den för det sista slaget. Och så reste han sig, det sista skottet dånade fortfarande i hans öron. Han hade blodsmaken i munnen, ljudet av blod i öronen, synen av blod som grumlade hans ögon, men han hörde lätta fotsteg närma sig från lunden vid kanten av ravinen och såg Paula falla ner på stranden. marken, hennes pistol röker fortfarande. Hon höll om bröstet och det var blod över hela hennes hand och över hela hennes trasiga skjorta. Först då såg han mannen som ska ha skjutit henne, mannen som låg död med en revolver i handen och en annan kuban med en machete som stod honom närmare än han trodde.
  Han gick fram till Paula och tog tag i hennes händer. För allt han visste kunde det finnas ett dussin fler levande kubaner runt omkring, men han brydde sig inte längre. För att Paula höll på att dö.
  Nick höll henne nära och bad för sig själv. "Paula, Paula," viskade han. "Åh, Paula, varför...? Varför blev du inte frälst istället för mig? "
  "Jag ville rädda dig", sa hon på långt håll. "Jag ville att du skulle leva, jag ville ge dig något." Hon tog ett djupt andetag och tittade in i hans ögon. "Ge dig livet och all min kärlek," sa hon tydligt.
  "Snälla lev," sa han utan att veta vad han sa. "Snälla lev och låt mig älska dig." Hans händer tryckte lätt och hennes läppar rörde vid hans.
  Han gungade henne i sina armar och kysste henne.
  Hon kysste honom ett ögonblick.
  Och så dog hon.
  Det blev inga fler skott. De tre kvinnorna tittade tysta på med tårarna rinnande längs deras kinder. Han såg dem inte komma; han ville inte se dem. Det var över.
  * * *
  "Och det var över, jag tar det?" - sa Hawk tyst. Det fanns ett uttryck i hans isande blå ögon som få människor någonsin hade sett. Kanske var det medkänsla.
  Nick nickade. "Det är allt. Kroppar att begrava, den där jäkla skatten att ta hand om, sådana små detaljer. Men vi skulle nästan ha tagit slut på kubaner och kineser, så det fanns ingen att slåss med. När vi återvände var det en gatustörning i Santo Domingo, så de märkte inte ens oss.” Han flyttade sig obehagligt i stolen. Det var en sjukhusstol i ett sjukhusrum, och stämningen var deprimerande. "Det var en massaker, alltihop"
  
  
  
  
  
  – sa han och tittade ut genom fönstret på den blå himlen många mil från Dominikanska republiken och tänkte på dödens spår han lämnade efter sig. "Jag är inte säker på att det var värt det."
  "Operation Blast är också död," sa Hawk och tittade på den blå röken från sin cigarr. "Det kanske inte betyder så mycket för dig för tillfället, men det betyder mycket för oss. De hade ett bra upplägg där och jag tror att de kommer att försöka igen någon gång. Jag hoppas att du är redo för dem."
  "Ja jag hoppas det." - sa Nick livlöst.
  Hawk rätade upp sig och tittade ner på honom.
  "Nej", sa han. "Men du kommer att vara redo. Och kom ihåg en sak, Carter. De bad om hjälp och du gav dem vad de ville ha. Vi ses i Washington nästa vecka.
  Han gick lika plötsligt som han kom.
  Nick knöt näven och tittade på rubinringen i sin hand. Lucia hittade den på botten av en av mjölsäckarna när resterna av de förskräckliga samlades till det sista mötet.
  "Ta den", sa hon. "Det var Paula. Tänk på henne. Han tänkte på henne. Slutet
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Killmaster
  
  
  Dragon Flame
  
  
  
  
  
  Tillägnad medlemmar av underrättelsetjänsterna i USA
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Första kapitlet
  
  
  Chansmöte
  
  
  
  
  
  Nick Carter, senior lönnmördare på AX, njöt av ett av sina sällsynta ögonblick av eufori. De säger att även en bödel bör tillåtas stunder av eftertänksamhet och stilla eftertanke. Och även om Nick inte var en bödel, var han i bokstavlig mening en bödel. Jag vilar för tillfället. På semester. Döden, vad Killmaster beträffar, har tagit semester. Det betyder inte att Carter har blivit slarvig eller svikit sin vakt. Han var väl medveten om att den beniga gamle herren stod vid hans armbåge varje sekund och matchade honom steg för steg.
  
  
  Nu, sittande i en djup rottingstol på bakdäcket av sin chartrade yacht, Corsair, såg Nick en annan av Hongkongs underbara solnedgångar förvandlas till glöd i väster. I norr spred de sista fragmenten av solen ett rosa-lila sken på de grå bergen bortom floden Sham Chun. Bambugardinen började i Sham Chun. Två mil bort, rakt över halvön från Hau Hoi Wan till Junk Bay.
  
  
  Nick drack det sista av sin konjak och läsk och tänkte passivt att "Bamboo Curtain" verkligen var en eufemism. I verkligheten hade de kinesiska röda släppt en barriär av stål och betong över halvöns bas - bunkar, bunkrar, tankfällor och draktandar.
  
  
  En figur med höga vingar och ett lätt fladdrande brunt segel flöt förbi Corsair, och Nick såg att det var figuren av en drake som andades eld. N3 tillät sig ett snett leende. Drakar var mycket stora i öst. Det var viktigt att kunna skilja på de två huvudtyperna av drakar – papper och äkta.
  
  
  Han hade redan varit i Hong Kong i tre dagar, och som gammal kinesisk arbetare tog det inte lång tid för honom att montera ihop draken. Rykten svepte genom den kungliga kolonin som en löpeld, och det var en kamp för alla smaker och öron. Något stort, väldigt stort hände i Guangdong på andra sidan gränsen. Kineserna spärrade av gränsen och satte in trupper och stridsvagnar i stort antal. Att ta sig in i Kina var lätt nog - åtminstone för bönder och köpmän - men att komma ut var en annan sak. Ingen, ja, nästan ingen kom ut!
  
  
  Vissa pessimister på barer och klubbar sa att det här är det. Den stora draken skulle äntligen sluka den lilla draken.
  
  
  Killmaster trodde inte. Han försökte att inte tänka på det alls - han var på semester och det var inte hans sak - men hans komplexa och vältränade sinne, inställd på sådana militärpolitiska frågor, återvände hela tiden till ryktena och deras sakliga grund. . Precis som det var.
  
  
  Kineserna svettades på grund av något. De flyttade i antalet av ett par divisioner och flera stridsvagnskompanier. De verkar ha dragit en hårfin linje i sitt sökande efter något eller någon på sin sida av gränsen. Vad är det eller vem är det?
  
  
  Nick smuttade på sin konjak och läsk och spände sina stora, släta muskler. Han brydde sig inte. Detta var hans första riktiga semester på många år. Han kändes jättebra, han såg allt i rosa. Hans fötter, kraftigt frostbitna under hans sista uppdrag i Tibet, har äntligen läkt. Han återfick helt sin energi, och med det sitt stora behov av att njuta av livet. En ny önskan, längtan, började vakna i honom. Nick fick reda på vad det var och blev intresserad.
  
  
  Han gjorde något åt det den kvällen.
  
  
  Han knackade silvergongongen på bordet bredvid honom, oförmögen att hålla tillbaka sitt flin av ren sinnlig njutning. Det var verkligen ett ljuvt liv. Han hade fortfarande svårt att tro. Hawk, hans chef i Washington, insisterade faktiskt på att Nick skulle ta en månad ledigt! Så han var på Corsair, förankrad i Royal Hong Kong Yacht Club-bassängen. Bra. Han ville inte ansluta till landanläggningar. Radion mellan fartyg och land fungerade tillräckligt bra, och även om hans kropp kanske var på semester var det inte hans professionella agents hjärna. Det var också bra att hålla avståndet mellan Corsair och stranden. Hongkong var en härd för intriger, världens spionkorsning, och Killmaster hade många fler fiender än vänner.
  
  
  Hans legend var helt enkelt en playboy. Det var Clark Harrington från Tulsa, laddad med ärvda oljepengar, och han hade alla pappersarbete för att bevisa det. Hawk var den mest hjälpsamma i alla dessa frågor, och Nick undrade vagt om Hawk höll på att göda honom för något.
  
  
  Hans tankar avbröts av ljudet av små gummiskor. Det var Boy som tog med sig mer konjak och läsk. Nick lånade Boy i Manila tillsammans med Corsair och den filippinska besättningen.
  
  
  Ben Mizner, som lånade ut yachten till Nick, tvingades avbryta sin kryssning för att återvända till USA i brådskande ärenden. Hon och Nick pratade kort i flygplatsbaren.
  
  
  "Jag hämtade den stackars lilla jäveln i Singapore," förklarade Mizner. "Jag svälte på gatan. Jag förstår att han försöker ta sig till Hong Kong för att hitta sina föräldrar och att han inte har lyckats. De splittrades för att försöka ta sig ur Kina. Pojken - han anger inte sitt riktiga namn - Pojken försökte göra det ensam på en gummibåt från Macau. Föreställ dig en nioårig pojke som försöker göra det här! Hur som helst, han fastnade i en tyfon och ett lastfartyg hämtade honom och tog honom till Singapore. Jag lovade honom att jag skulle försöka få honom till Hongkong någon gång, och nu är det rätt tidpunkt.
  
  
  Ben Misner förklarade att Corsair behövde en del reparationsarbete och det måste göras i Hong Kong.
  
  
  "Jag köpte den där," sa han. ”Och jag vill lägga den i en torrdocka från samma företag. Så du får det vid den tidpunkt du behöver bollen. När du är klar med din semester, ge den till byggarna, så hämtar jag den senare." Och Ben Misner, som varit miljonär sedan födseln och hade känt Nick på college, vinkade hejdå till honom och sprang till hans plan. Ben hade naturligtvis ingen aning om Nicks riktiga yrke.
  
  
  Pojken tog ett högt frostat glas från silverbrickan och lade det på bordet. Han höjde sitt tomma glas och tittade på Nick med smala mörka ögon. "Ska du by emby dancee house? Jag justerar mina kläder, kanske, eller hur?"
  
  
  Nick och Boy var mycket flytande i pidgin. Pojken var från norra Kina och pratade inte kantonesiska. Nick var flytande i kantonesiska men hade begränsade kunskaper om nordliga dialekter. Så de kompromissade med östers lingua franca.
  
  
  Nu tittade N3 på barnet med en ogenomtänkt blick. Han gillade Boy och tyckte att han var underhållande, men under resan från Manila försökte han ingjuta lite disciplin. Det var inte lätt. Pojken var en fri själ.
  
  
  "Vi kanske ska gå och dansa en gång, kanske inte," sa Nick. Han pekade på cigaretten som hängde från Boys läppar. "Hur många cigaretter röker du idag?" Han satte en gräns på sex personer per dag. Ungefär som avvänjning.
  
  
  Pojken höjde fyra fingrar. "Det finns bara fyra röker, miss Clark. Jag svär, bara fyra av dem!”
  
  
  Nick tog färsk konjak och läsk. Han hade aldrig fångat Boy i en lögn ännu. "Bra pojke," sa han. "Du stal inte spriten heller?"
  
  
  Han förbjöd Boy, som hade en förkärlek för gin, att dricka alkohol och övervakade noggrant spritskåpet. Nu sträckte Nick ut sin hand. "Nyckeln till drinken, tack."
  
  
  Pojken log och gav honom nyckeln. "Jag ljuger inte, miss Clark. Jag har en drinkare. Men stjäl inte – ta det! Jag svär, fan, det finns bara en som dricker."
  
  
  Nick, som försökte hålla ansiktet rakt, tittade på killen över sin drink. Pojken var klädd i en sjömansdräkt i miniatyr, klippt åt honom av en av besättningsmedlemmarna, och gummiskor. Hans hår var tjockt, kolsvart och kortklippt. Han såg ut som en ömtålig docka med saffransskinn, en leksak som kunde gå sönder om man vidrör den, och aldrig tidigare hade skenet varit så bedrägligt. Pojken var nio år gammal - nittio i visdom. Han visste nästan allt som fanns att veta om livets söta sida. Han växte upp på en bordell och var ensam från fem års ålder.
  
  
  Nick sa mjukt, "Du svär för mycket. Och du dricker för mycket. En drinkare för mycket. Du borde se det, grabben, annars blir du världens yngsta alkoholist."
  
  
  Pojken förstörde sina små drag. "Jag förstår inte. Vad är alkohol?"
  
  
  Nick klappade honom på axeln. "Du kommer att bli alkoholist om du inte slutar dricka.
  
  
  Muchi är dåligt. Nu går du och lägger fram mina kläder till middag, va? Jag tror att jag ska till byemby danshus. Du lägger ut dina middagskläder - dina danskläder. Förstod du? "
  
  
  Pojken tittade på honom med gamla och försiktiga ögon i ett ungt, kronbladslent ansikte. Rumpan på Nicks cigarett med guldspets glödde fortfarande på hans läppar. Han, som alla kinesiska fattiga, skulle röka varenda mikrotum.
  
  
  "Jag äter," sa Boy. ”Gör det många gånger för Missa Miser. Jag går nu." Han log mot Nick, avslöjade små pärlemorfärgade tänder och försvann.
  
  
  Nick smuttade på sin konjak och läsk och undrade varför han inte ville flytta. Så du kan vara lat och lätt ge efter för detta mjuka liv. Han såg den grönvita Star-färjan segla mot Kowloon. Färjan passerade nära Corsair och den prydliga 65 fot långa båten gungade försiktigt i vågorna. Lukten av hamnen fyllde N3:s näsborrar och han ryckte till. Hongkong betydde "doftande tillflyktsort", men det är det inte. Han undrade passivt hur många kroppar som flöt i det smutsiga vattnet för tillfället. Hongkong var en fantastisk plats för effektivt yxarbete och nattliv.
  
  
  Nick sträckte på sig i stolen och spände musklerna. Sedan slappnade han av med halvslutna ögon och erkände för sig själv att semestern började försämras. På något sätt, under de senaste timmarna, hade en subtil dolk av oro börjat sticka honom. Eller var det bara tristess - den där lömska kilen av tristess som alltid plågade honom när han var borta från jobbet för länge? Han var inte en man att sitta i livets tysta hörn. "Jag", erkände han nu, "har nästan haft semester."
  
  
  En miljon gyllene lampor tändes på Nine Dragon Hills of Kowloon. Till höger om honom, i ankarplatsen under tyfonen Yau Ma Tei, glödde papperslyktor som eldflugor på varje mast. De satte eld på matlagningen av Tian Hau, havsgudinnan, och Nick kände hennes skarpa smak i den lätta brisen. Hongkong, dess rika och fattiga, folket i vattnet och folket på taken, tiggarna i trappgatorna och de rika i sina villor på toppen - de var alla Hongkong, och de förberedde sig för ett nytt natt. En typisk Hong Kong-natt av intriger, svek, bedrägeri och död. Även liv, kärlek och hopp. I kväll i Hong Kong kommer män att dö och barn kommer att bli gravida.
  
  
  Nick lät den kalla drycken rinna ner i halsen. Nu var det inte längre någon tvekan om symptomen. Hans egna personliga signaler flög. Han har varit i celibat för länge. Vad han behöver ikväll är en vacker tjej som kommer att gå in i tingens anda, se världen och älska som han ser den. En flexibel, doftande, öm, ung och vacker tjej som skulle ge sig själv utan gränser. Hur ska Nick göra det? Vem ger och tar med glädje och nöje i nattens ömma timmar.
  
  
  Swee Lo?
  
  
  Nick Carter skakade på huvudet. Inte Swee Lo. Inte idag. Swee Lo var en gammal och uppskattad vän såväl som en älskare, och han måste träffa henne innan han lämnar Hong Kong. Men inte ikväll. I kväll måste det vara en främling, en vacker och spännande främling. Äventyret lockade honom ikväll. Så han kommer så småningom att acceptera Bob Ludwells inbjudan till Cricket Club-bollen och se vad som händer.
  
  
  Nick spände musklerna och reste sig från den djupa rottingstolen utan att använda händerna. Hans muskler var tillbaka i form. Hans hjärna klickade. Han kommer att leta efter ett kvinnligt äventyr i kväll, och imorgon ska han ringa Hawk och be om ett möte. Nick gick ner för trappan tre åt gången och visslade en liten fransk melodi. Livet var bra.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Hans kvarter i aktern på Corsair var lyxigare än något Nick någonsin sett ombord på ett fartyg. Ben Misner gjorde mer än bra - han levde som en kalif.
  
  
  Nick, som tvålade in sin solbrända kropp i det inglasade duschkabinen, sa igen till sig själv att det var dags att gå vidare. Han var bara en man - det fanns många döda människor som, om de levde, skulle bestrida detta - han var bara en man, och det skulle vara för lätt att vänja sig vid lyx. Det kan förstöra en person, särskilt en agent. Lyx kan korrumpera. Hur väl visste de gamla romarna detta! Du började värdesätta ditt liv för mycket, och i hans yrke var detta det säkraste sättet att förlora det. Du kanske kommer undan med det länge, men en dag kommer du att tveka, sluta tänka, när det inte finns tid att tänka. Det här kommer att vara dagen du dödas.
  
  
  Nick torkade sig med en handduk och började raka sig. Han rynkade pannan åt sin spegelbild i den dimmiga spegeln. Inte för honom. När han blir dödad kommer det att vara av någon bättre än honom, inte för att han låter sina reflexer rosta och hans muskler förvandlas till gelé.
  
  
  Det tunna ansiktet i spegeln var fortfarande lite magert från det tibetanska uppdraget. Det mörkbruna håret växte, och nu kunde det delas till vänster, tjockt och glänsande, och göras till en vacker frisyr.
  
  
  Pannan var hög och i vila utan rynkor. Näsan var rak och trots att det fanns små märken av misshandel var den aldrig bruten. Ögonen är brett isär ovanför de höga kindbenen. De var konstiga ögon, nästan aldrig orörliga och ändrade färg lika ofta som havet. Munnen, fast och vackert formad, med en touch av sensualitet, var vanligtvis reserverad. Han kunde le och skratta när det var berättigat, men det var inte en mun som log för lätt, och han skrattade inte åt dårarnas skämt. Denna mun kan också vara bitter, hård och oförlåtande.
  
  
  I allmänhet var ansiktet i spegeln rörligt och uttrycksfullt, vilket tydde på en rymlig och mycket påhittig hjärna bakom den. I brådskande ögonblick, av stor stress, av liv eller död, kan detta ansikte ta på sig den stålande obönhörligheten hos skallen.
  
  
  Kroppen under ansiktet var allt som år av brutal och krävande träning kunde göra. Kroppen, efter allt slitage och otaliga tortyrer, självförvållade eller på annat sätt, var fortfarande i nästan perfekt skick. Axlarna var massiva, men utan den tafatthet som fördärvar kläderna; midjan var smal, benen var solbrända pelare av glatt muskulatur. Nicks muskler var inte stora, de väckte inte så mycket uppmärksamhet, men de såg ut som stålkablar. De rörde sig under hans släta hud lika lätt som oljade rep.
  
  
  Nick kom ut från badrummet, en handduk knuten runt hans tunna midja, och gick in i det rymliga sovrummet. Killen lade ut sina aftonkläder på sängen: mörka satinrandiga byxor, en vit smoking, en veckad skjorta med nedviktad krage, en rödbrun slips, ett rödbrunt skärp. Ingen klubb i världen var mer formell än Hong Kong Cricket Club. Aftonklänning var obligatorisk även på välgörenhetsbaler.
  
  
  Pojken, en annan av Nicks långa gyllene cigaretter som dinglade från hans mun, höll på att putsa ett par lackskor. Som vanligt tittade han på Nicks överkropp med vördnad. Pojken visste inte vad en grekisk gud var, och han hade aldrig hört talas om Praxiteles – många nästan svimna kvinnor hade föreslagit att Nick Carter inte var riktigt verklig, utan en skulptur – men pojken visste vad han beundrade. . Liten och skör själv längtade han med hela sin lilla tomma själ efter att få en kropp som AX-mans.
  
  
  Nu försökte han vira båda sina små händer runt Nicks biceps. Hans fingrar möttes inte. Pojken flinade. "Jag tror muskel nummer ett. Okej, kan jag prova en gång?”
  
  
  Nick flinade mot honom. "Du har redan bott en gång. Varför fråga?"
  
  
  "Jag är en artig pojke, fröken Clark. Jag älskar att han en gång hade samma muskler som du. Gå tillbaka till min by och döda alla dåliga människor."
  
  
  Nick skakade av sig killen och drog på sig sina vita irländska linneboxers. "Du kommer att ge upp cigaretter och sprit, och kanske en dag kommer du att bygga muskler. Du ska försöka va?"
  
  
  Pojken skakade sorgset på huvudet. "Jag försöker, okej. Men jävligt bra. Jag kommer aldrig att bli så stor som du – jag kommer alltid att vara en liten kines.”
  
  
  "Oroa dig inte," sa Nick. "Det finns saker i det här livet som kallas utjämnare." Han tittade på sängen. "Hej, du glömde din näsduk. Hingkichi. Vill du att jag ska kastas ut från cricketklubben för att jag bär en olämplig klänning?”
  
  
  Pojken slog sin panna. "Fy fan, jag glömde en gång.
  
  
  Nick knuffade honom försiktigt. "Okej, du går och gör det hubba. Och titta på det språket."
  
  
  När Boy lämnade rummet ringde telefonen till stranden. Nick tog upp den. "Hallå. Clark Harrington är här."
  
  
  En lätt tenor sa: "Clark? Det här är Bob. Som alla?"
  
  
  Det var Bob Ludwell, en gammal vän. Faktum är att han var en av Nick Carters väldigt få riktiga vänner. Från BA. Före AX. Den dagen var det ett rent slumpmässigt möte. Nick hade precis lämnat sin skräddare på Nathan Road och bokstavligen stött på Bob Ludwell. De tog ett par drinkar på Peninsula Hotel i Kowloon - Bob gjorde ett konstigt ärende och Nick var iväg på färjan - och Bob nämnde dans på cricketklubben den kvällen.
  
  
  Nu sa Ludwell: "Ska du gå på dansen ikväll?"
  
  
  "Ja. Jag klär på mig nu. Det finns mycket tid. Du sa nio, eller hur?"
  
  
  "Höger. Nio. Men jag... Jag trodde att vi kunde träffas lite tidigare, Clark. Det finns något jag skulle vilja prata med dig om."
  
  
  Nick kände det minsta stick av ångestens dolk igen. Det var något i Ludwells tonfall som förbryllade honom, oroade honom. Att komma från en annan man betydde inte så mycket. Men han visste sanningen om Bob Ludwell.
  
  
  "Jättebra", sa han lätt. Han sa till sitt professionella jag att lämna honom ifred och stanna där. Det var nog ingenting. "Var, Bob?"
  
  
  Det blev lite tyst.
  
  
  Till slut sa Ludwell: "Jag antar att du tar walla-walla?"
  
  
  "Kanske. Det finns bara två män ombord på vakten och jag kan inte be dem att bemanna båten. Ja, jag tar vattentaxi."
  
  
  "Bra. Jag träffar dig vid piren vid foten av Mandrake Road. Du vet det? Det här är i Wan Chai-sektorn."
  
  
  Nick skrattade. "Du tror på att leva farligt, kompis. En vit man i aftonkläder i Wan Chai ber om det, eller hur?”
  
  
  Ludwells skratt verkade påtvingat. "Jag tror att vi kan ta hand om oss själva, eller hur? Speciellt du!"
  
  
  Nick missade inte den beslöjade kommentaren. Under alla år han hade känt Ludwell var detta det närmaste mannen hade kommit att avslöja vad han i sin tur visste om Nick Carter.
  
  
  Han lät det passera nu. "Okej", sa han kort. "Jag är där om en halvtimme eller så."
  
  
  De pratade lite mer och sedan lade Nick på. När han gick tillbaka till att klä på sig rynkade han pannan lätt. Han gillade inte riktigt hur kvällen blev. Inget påtagligt, naturligtvis, ingenting som han inte kunde peka finger på, men han visste hur man läste rösterna "nedan". Och Ludwells röst störde honom. Han verkade orolig och rädd, precis som Bob Ludwell. Förmodligen av en anledning. Bob Ludwell var chef för CIA i denna del av världen.
  
  
  Det var ett spel som han och Ludwell hade spelat i flera år. Bob visste att Nick var från AX och nämnde det aldrig. Nick visste att Ludwell var en CIA-agent och skulle aldrig ha tänkt på att nämna det. Det var politik. Hawke var kategoriskt emot all blandning av tjänster om det inte var absolut nödvändigt. Men det var mer än politik. Det var sunt förnuft, bra hantverk. Agenter föll då och då i fiendens händer, och ingen människa kunde utstå tortyr för evigt.
  
  
  Bob Ludwell jobbade. Nick visste det från det ögonblick de träffades av en slump den dagen. Ludwell berättade lugnt, rakt i ansiktet och visste att Nick skulle förstå en professionell, att han arbetade som en mindre kontorist på det amerikanska konsulatet. Det var en enkel legend. Nick vände genast samtalet till andra ämnen.
  
  
  Pojken kom tillbaka med en nystruken hingkichi och Nick sa till sig själv att glömma det. Sluta oroa dig. Förmodligen ingenting. Kanske ville Ludwell bara låna lite pengar. Om han arbetade undercover skulle han behöva leva som täckmantel, och det skulle inte vara lätt i Hong Kong. Det måste dock göras. Både CIA och AX närmade sig dessa frågor noggrant. Ingenting kunde förråda en agent snabbare än för mycket pengar.
  
  
  "Det är nog så det är", tänkte Nick. Han vill bara låna några dollar. Han rökte en cigarett till och drack lite konjak och läsk när han klätt på sig färdigt. Pojken spände fast bältet och ställde sig tillbaka för att beundra hans arbete. "Jag tror nummer ett."
  
  
  Nick tittade in i det långa glaset och gick med på det. I dag kommer han inte att vanära sig själv bland pukka sahibs. Han var inte över en liten fåfänga och fann sig nästan önska att han hade tagit med sig några av sina medaljer — medaljer han aldrig hade vågat bära. De skulle dekorera en vit smoking. Ännu viktigare, de kunde attrahera den rätta kvinnliga blicken.
  
  
  Han fiskade upp en bunt Hongkong-dollar ur sin plånbok och räckte den till Boy. För tillfället var Hongkong-dollarn värd cirka 17 cent.
  
  
  "Du kanske går i land en kväll och letar efter mamma och pappa", sa han. erbjuds. "Kanske jag hittar den ikväll."
  
  
  Ett uttryck av avsky dök upp i pojkens tunna ansikte. "Jag kanske inte hittar det, tror jag. Samma som igår och i förrgår. För många mammor och pappor i Hong Kong! Jag tror att pojken kanske kommer att vara en föräldralös son tills han dör.”
  
  
  Nick var tvungen att flina. Han knuffade barnet mot dörren. "Jag vet en sak, Junior. Jag ska hämta en stor tvål och tvätta ur munnen."
  
  
  Från tröskeln såg Boy på honom med ungdomlig list. "Jag tror att du kanske har en dam ikväll. Vill du inte ha Boy i närheten?"
  
  
  "Du har så rätt, Konfucius. Ta nu av en gång. Slå honom innan jag slår dig."
  
  
  Pojken flinade. "Du bluffar, miss Clark. Vinn inte. Du är en bra man". Han försvann.
  
  
  Nick låste dörren. Han gick fram till den enorma sängen, sträckte sig under madrassen och drog fram en stor påse med oljat siden. Det var här han tog sitt vapen.
  
  
  Det var en Luger, 9 mm, avskalad, slät, oljad och dödlig. Wilhelmina. Hans favorittjej. Och Hugos stilett på handtaget. Vass som en nål. Räflad för blod, perfekt balanserad för att kasta. Med aptit på hjärtblod. Och slutligen, specialisten Pierre, en liten gasbomb. Granaten är inte större än en golfboll. Omedelbar död.
  
  
  Nick tittade på sin handled. Det finns fortfarande gott om tid. Som hans långa vana var, tog han isär Lugern och satte ihop den igen, arbetade genom beröring och funderade över händelserna under dagen och kvällen som väntade.
  
  
  Han var fortfarande rastlös och nervös. Känslan har inte försvunnit. Och N3, Killmaster, lärde sig att lita på hans föraningar. År av fara och nära flykt från döden skapade i honom en sorts psykologisk stämgaffel. Gaffeln skakade nu lätt och avgav små farliga vågor.
  
  
  Nick valde en stilett för kvällen. Han tog av sig sin vita smoking och justerade den mjuka mockaslidan på höger underarm, på insidan mellan armbågen och handleden. Han testade avtryckarfjädern genom att plötsligt böja handleden inåt. Stiletten föll lätt och exakt i hans handflata, redo att kastas eller slås. Nick satte i den och tog på sig sin smoking. Han lade tillbaka Lugern och Pierre i den oljade sidenpåsen och gömde dem igen under madrassen.
  
  
  När han kom upp på däck visslade han den franska låten igen. Hans humör var på topp och han såg fram emot kvällen, vad som än hände. Det var en behaglig tid på året i Hong Kong med temperaturer runt sextio grader och lätt regn. Han stod den svala decembernatten och andades djupt in doften av hamnen. Olla podrida av fisk och diesel, av joss och kokt ris, av ruttnande trä och nymålat stål, av färg, terpentin och hampa, turister och stamgäster. Bra killar och dåliga killar. Liv och död, kärlek och hat.
  
  
  Kowloon lyste som en färgglad julgran som matchade de otaliga stjärnorna på den klara himlen. Fullmånen var en gul skalle, reflekterad i den lugna hamnen. Från kajen i Kowloon skickade den tjudrade vita linern sitt sista anrop till passagerare på väg till staterna.
  
  
  Nick ringde en av de filippinska sjömännen och bad mannen att ropa walla-walla. Corsairen låg förtöjd cirka 500 meter utanför kusten. Det handlar om fem minuter om han får en motorbåt, och lite mer om det är en av de blåklädda sampanerna.
  
  
  Bob Ludwell skulle vänta på honom vid foten av Mandrake Road, inte långt från Hennessey Road med de hotande bergen. Nick fingrade sin tjocka plånbok och fann sig själv hoppas innerligt att allt Bob behövde var ett lån.
  
  
  Han tog ytterligare ett djupt andetag och tyckte att han kände en ny doft i luften. Parfym? En delikat doft, mjuk och sensuell, som en liten, behaglig synd kan vara. Nick Carter log. Livet var bra. Och någonstans i Hongkongs glittrande skönhet måste det finnas en kvinna. Väntar. Väntar bara på honom.
  
  
  
  
  
  
  Andra kapitlet.
  
  
  Röd Rickshaw
  
  
  
  
  
  Längs vägen frågade en walla-walla-tjej - hon var minst femtio, med en trim figur och ett skrynkligt brunt ansikte, klädd i ren blå jeans - Nick om han ville ha en tjej för kvällen. Hon visste att han inte skulle göra det, åtminstone inte med den sortens tjejer hon kunde föreslå, men hon kände sig tvungen att marknadsföra produkten ändå. Denna stilige man med runda ögon såg välmående och godhjärtad ut. Sampankvinnan visste att han inte var engelsman - lite kunde förväntas av de kallögda, kortfattade sahibarna.
  
  
  Nick skrattade mjukt åt frågan och erkände att han verkligen letade efter en tjej. Men inte bara en, tillade han snabbt, "en av flickorna i Shanghai Gai." Den senare var en "gata" av sampaner i tyfonskyddet Yau Ma Tei. Flickorna, även om de inte fick tillstånd av den brittiska polisen, var inte besvärade så länge de höll sina vackra näsor borta från problem.
  
  
  "Snäll tjej," insisterade sampankvinnan. "Det känns bra att älska. Fint rent. Du gillar det, jag lovar. Jag hittar en speciell tjej nummer ett för dig.”
  
  
  Nick log mot henne. "Inte idag, mormor. Ikväll ska jag hitta min flickvän själv. Jag hoppas att detta är en speciell plats nummer ett. Tack ändå, men nej tack. Här, ta lite kött och ris till frukost.” Han gav henne ett rejält tips.
  
  
  Hennes tandlösa ansikte vred sig av tacksamhet. På mjuk kantonesiska sa hon: ”M'goy. Låt kärleksfågeln sjunga ljuvt för dig."
  
  
  "Hur wow", svarade Nick, också på kantonesiska, och såg förvåningen i hennes pärlögon. Hans flytande kantonesiska var en hemlighet han vanligtvis höll för sig själv.
  
  
  Hon släppte honom i land på en ranglig brygga vid foten av Mandrake Road. Skymningens känsliga lilafärg gav plats för en levande mörkblå, kall brokad täckt av miljontals gyllene ädelstenar av Hong Kong-ljus. Ett ögonblick dröjde Nick kvar i en liten enklav av tystnad och skugga nära den tomma väggen på en stor kulle. En enda gul glödlampa i en plåtskugga lyste upp de stencilerade svarta bokstäverna på husets lilla bakdörr: Hung Hin Hong, Chandler.
  
  
  Skylten påminde Nick om att han måste se till att docka Corsairen, som han hade lovat Ben Misner. Kanske imorgon innan han ringer Hawke och frågar...
  
  
  Något rörde sig i en skugga nära klippan. Stöveln repade leran. Nick närmade sig snabbt locket på den ruttnande pollaren och höll om stiletten i handflatan.
  
  
  Han väntade, tyst och redo. Förmodligen ingenting. Den ensamma opiumsnuffaren kan konstruera sensuella drömmar mot verkligheten av en utomhusnatt.
  
  
  "Nick?"
  
  
  Bob Ludwells röst, hög och spänd, med bara en antydan till skakningar. Killmaster förbannade tyst för sig själv. Skit! Hälsningen "Nick" var allt han behövde veta. Ludwell täckte sig. Han ville inte bara låna pengar. Han hade problem, förmodligen allvarliga problem, och han ville dela det med Nick. N3 log snett och förbannade igen under andan. Hans instinkter var korrekta. Men vänner var vänner, och det var få av dem. Och reglerna måste brytas – under vissa omständigheter. Nick Carter levde aldrig helt efter boken.
  
  
  Han lade tillbaka Hugo i dess slida och gick ut bakom skåpet. "Hej Bob. Varför är allt detta tjafs? Det här kan vara farligt, man!
  
  
  "Jag vet jag vet. Men jag jobbar, som ni borde veta, och jag måste vara jävligt försiktig.”
  
  
  Ludwell lämnade skuggan och rusade mot piren. Han var en kort man, men bred och stark, och bredden på hans axlar gjorde att han såg kortare ut än han egentligen var. Han var i aftonkläder, som Nick, men bar en svart homburg och en vit sidenscarf. En lätt kappa var draperad över hans breda axlar, cape-stil.
  
  
  När Nick närmade sig såg han ett muskelryckning på Ludwells renrakade kind. Den dagen märkte han samma tic i baren Peninsula Hotel. Hans vän hade ett mycket svårt nervöst tillstånd.
  
  
  Plötsligt, i det korta ögonblicket, insåg Nick att det var mer än bara nerver. Hans självsäkra intuition sa till honom att Ludwell hade det. Rädsla skrevs över hela mannen. Ludwell tappade nerven, han var på kanten. En man, vilken man som helst, hade så många nerver, så mycket mod, och när de var borta var de borta! Evigt. Det är dags för Ludwell att gå. Kom ut.
  
  
  Ludwell rörde lätt vid Nicks arm. "Vi drar här ifrån. Det är för mörkt. Jag måste prata med dig, Nick, och jag måste prata i tur och ordning. Bryt säkerheten och skyddet. Bra?"
  
  
  Nick tittade på sin vän med en mjuk blick. "Du har redan kommit på det en hel del, gamle vän. Jag heter Harrington, minns du? Clark Harrington. Vem är den här karaktären Nick?
  
  
  Ludwell famlade efter en cigarett och tände den med lätt darrande fingrar. Han tittade på Nick över den korta borsten av lågor. "Låt oss glömma täckning för den kommande halvtimmen, eller hur? Du är Nick Carter och jag är - ja, jag är fortfarande Ludwell. Jag använder inte skydd. PTB ansåg inte att detta var nödvändigt. Du är från AX och jag från CIA, och vi kommer att spela så här ett tag. Bra? "
  
  
  "Okej", sa Nick. ”Det måste vara viktigt, annars skulle du inte göra det. Men makthavarna kommer inte att gilla det. Du vet det".
  
  
  Ludwell drog i Nicks ärm igen. "Jag vet det. Ingenting kan göras den här gången. Åkte. Det finns en passage här som leder till Hennessey Road. Vi kan ta en taxi."
  
  
  De rörde sig längs en smal passage mellan kollapserna. Den friska luften luktade fisk och tungolja. Nick sa och försökte lätt muntra upp sin kamrat: "Taxi? Jag är på ett romantiskt humör idag. Vad sägs om en rickshaw?
  
  
  Ludwell skakade på huvudet. "För långsam. Vi har bara en halvtimme på oss. Jag måste kontakta cricketklubben. Hur som helst, rickshaws har långa öron. Vi kan stänga skiljeväggen i taxin.”
  
  
  Inom några minuter var de i den ljusa halvmånen av Wan Chai, ett taffligt område med kabaréer, barer och billiga hotell. Mänskligheten sjudade på gatorna som smält lava - slaggen måste tvättas bort på morgonen.
  
  
  Vid denna tidiga timme var Hennessey Road full av trafik och fotgängare var hopplöst förvirrade. Små kinesiska poliser i vita armbindel försökte desperat ta itu med det från sina höga stånd. Bilarna kröp som sårade drakar. Enorma röda dubbeldäckarbussar spydde ut sina skadliga ångor i labyrinten av rickshaws, pedicabs, taxibilar och privata bilar. Nattluften luktade oljig av stekt mat. Ovanför dånet från musikaffären var det ständiga klickandet av mahjongbrickor. Under en neon Tiger Balm-skylt försökte en slank kinesisk prostituerad förföra en rufsig medlem av det kungliga Hongkongs regemente.
  
  
  Ludwell stannade och tittade på den här scenen med avsky. "Skit! Det är en röra. Vi kommer aldrig att hitta en taxi här." Han tog Nick i handen och ledde honom till utgången till en smal gata som leder uppåt. "Låt oss skära igenom här till Queens Road. Du har en bättre chans där."
  
  
  De duckade in i en smal medeltida trappa och började klättra. Nick såg Ludwell kasta försiktiga blickar bakom honom.
  
  
  "Letar du efter sällskap, Ludwell?"
  
  
  Han pratade nonchalant, men var ändå lite orolig. Ludwell undvek svansen helt klart. Troligtvis undvek han det skickligt - han var en gammal och erfaren operatör. han kunde inte tappa svansen, då var Nick obönhörligt bunden till CIA-mannen. Han gillade inte den här idén. Hawk kommer att gilla henne ännu mindre.
  
  
  Nick suckade mentalt och ryckte på sina massiva axlar. Det är för sent att oroa sig. Hans vän hade problem, och om han kunde hjälpa utan att offra AXE, så skulle han göra det. Och han tog konsekvenserna på sig.
  
  
  Som svar på sin fråga sa Ludwell: "Inget att oroa sig för. Jag har haft en svans i ett par dagar nu, men jag tappade den i eftermiddags. Detta var en av anledningarna till att vi tog färjan. Självklart är vi ensamma nu. Men jag har en vana, fan. Jag kan inte ens gå på toaletten utan att titta tillbaka! "
  
  
  N3 kunde bara skratta av sympati. Han kände igen den här känslan.
  
  
  Längst upp på gatan, bredvid en ormbutik där en ensam hemmafru höll på att demontera ormar till morgondagens frukost, såg de en Mercedes-taxi på väg nerför Kungsvägen. Det var en av de nya dieslarna. Ludwell hälsade honom och gav instruktioner till föraren på kantonesiska. Sedan rullade han försiktigt ihop glasväggen.
  
  
  Nick Carter korsade sina långa ben och justerade de knivskarpa vecken i byxorna. Han tände en cigarett med guldspets och överlämnade väskan till Ludwell, som vägrade. Istället drog CIA-officeren en cigarett från ett skrynkligt blått Great Wall-paket och tände den. Nick sniffade den skarpa smaken av souk-yen. I det fria märkte han det inte. Den lokala tobaken var mord till den västra halsen.
  
  
  Carter viftade bort de fräna ångorna. "Hur kan du röka sånt skit? Mitt huvud skulle ha blåst av."
  
  
  Ludwell tog ett djupt andetag. "Jag gillar det. Jag har varit i Kina för länge, det är problemet. Jag måste gå, Nick. Jag ska sluta - efter det här sista jobbet. Om…"
  
  
  Han bröt av. De passerade en gatlykta och Nick såg hur teaken rasande arbetade på Ludwells kind. "Tänk om, Bob?"
  
  
  Ljuset passerade och de var tillbaka i skuggorna. Han hörde Ludwell sucka. På något sätt påminde detta Nick obehagligt om en döende man.
  
  
  "Jag har haft en dålig känsla på sistone," sa Ludwell. "Kalla det en föraning om du vill. Och skratta inte, Nick, förrän du lyssnar på mig."
  
  
  "Vem skrattar?"
  
  
  "Okej, då. Som jag sa, jag hade den här känslan att jag inte skulle komma ur det här. Jag är så jäkla säker på det att det gör mig galen. Jag... jag tror inte att jag ska berätta för dig "att mina nerver är ganska slitna?"
  
  
  "Nej", sa Nick mjukt. "Du behöver inte berätta det för mig."
  
  
  Taxin svängde höger vid den utsmyckade fasaden på Daimaru-butiken, med strängar av färgglada papperslyktor. Nu var de på väg till Tai Hang. När de vände sig om tittade Nick tillbaka och tänkte med svag ro att han var nästan lika dålig som Ludwell.
  
  
  Bakom dem fanns inget annat än en ensam röd rickshaw. Det var tomt, coolien sänkte huvudet. Utan tvekan är han på väg hem till sin pall och ris i någon slum med packlådor.
  
  
  Ludwell tog av sig sin svarta homburg och torkade sin höga panna med en ren vikt näsduk. Natten var frisk, nästan kall, men Nick kunde se svettpärlor på den bleka huden. Han märkte att Ludwell snabbt blev skallig. Nick drog sin stora hand genom sitt tjocka hår och tänkte: Han måste vara runt femtio nu.
  
  
  Ludwell torkade av bandaget på sin hatt och tog på den. Han tände ännu en hård kinesisk cigarett och kastade ut tändstickan genom fönstret. Utan att titta på Nick sa han: ”Vet du hur många gånger jag har varit i Röda Kina? Och igen?"
  
  
  Nick sa att han inte visste. Jag kunde inte gissa.
  
  
  "Tjugo gånger," sa Ludwell. ”Denna gamla kanna föll i brunnen tjugo gånger! Och han kom alltid tillbaka intakt – eller nästan så. Jag hade flera ärr. Men nu måste jag göra det igen och jag har en känsla av att jag inte kommer klara det den här gången. Och den här resan är den viktigaste av de riktigt stora sakerna, Nick. Vertex! Jag borde göra det här, men av någon anledning tror jag inte att jag kan. Den här gången kommer den gamla kannan att gå sönder, Nick."
  
  
  Han var en mycket orolig man. Nick tänkte kort på vad han kunde säga eller göra för att förbättra sin väns humör. Förmodligen lite. Kanske är det bäst att hålla käften. Ludwell var en veteran, erfaren och mycket kapabel agent. Han var inte neurotisk och absolut inte en feg. Ändå tyckte Nick att det var bättre att han provade det.
  
  
  I en annan ton sa han: "Vilken Sibylla har du rådfrågat på sistone?"
  
  
  Ludwell nickade. "Jag vet att det är svårt att ta på allvar. Normalt skulle jag inte göra det. Men den här gången är allt annorlunda. Jag vet! Och det är som att bära hundra kilo betong i magen."
  
  
  Nick log mot honom och klappade hans knä. "Kom igen, Bob. Allt är nonsens och du vet det. Jag menar, när det gäller föraningar. Om du har mer data betyder det att den växer, och det finns inget du kan göra åt det. Ingen av oss kan. Och ingen kan hjälpa oss. Kom ihåg Fausts replik: "Säg mig inte vilka ljud du än hör, för ingen kan hjälpa mig"? Det är en del av att vara agent. Men det var ett obestridligt faktum. . Faust mötte personligen djävulen. En föraning som jag inte tror på. Jag tror inte att det blir så. När du får det får du det snabbt, från en oväntad källa. Du vet aldrig vad som drabbat dig. . "
  
  
  Ludwell skakade på huvudet. "Nej. Du har fel, Nick. Du och jag tycker olika. Och hur som helst, jag har inte din nervösa struktur."
  
  
  Nick fiskade fram en ny cigarett. sa han lättsamt. - "Vem har det?"
  
  
  Ludwell tittade bistert på honom. "Ja. Du är glad - du är som en superman. Men jag är inte sådan. Och det är inte bara jag, Nick. Alla tecken tyder på misslyckande."
  
  
  Nick stannade, tände en cigarett och stirrade på sin kamrat. Hans ögon blev lite smalare när han frågade: "Vilka tecken?" Besökte Ludwell verkligen Sibylla?
  
  
  Ludwell vände sig om i sin plats för att möta agent AH. Hans ögon sökte Nicks ansikte efter en reaktion på hans nästa ord. "I Ching," sa han. "Bok av förändringar. Jag gick till ett buddhistiskt tempel förra veckan, Nick. Jag pratade med överprästinnan. Hon bekräftade vad jag kände – jag upplevde det, Nick!”
  
  
  Nick Carter skrattade inte. Han ville aldrig skratta mindre. Även om han inte trodde på den här typen av profetior, förlöjligade han dem inte. Han var för gammal kines för det. Nu visslade han mjukt och såg länge på sin vän, i vilken det fanns en blandning av medlidande, sympati och förakt. Det senare var avsiktligt. Ludwell var i stort behov av lite spänning, lite grovt snack från rätt person.
  
  
  "Du mår bra", sa Nick. "Hur klarade du det! Vad använde prästinnan - röllekastammar eller lyckostavar? Eller kanske en lyckokaka?”
  
  
  Ludwell log bara sorgset, och sedan insåg Nick att detta argument var hopplöst. Om han inte kan göra en kille arg, är det ingen mening med det.
  
  
  "Jag sa det", sa Ludwell. "Jag har varit i Kina för länge. Jag vet inte riktigt vad jag tror längre - förutom att jag kommer att dö under det här uppdraget. Och det är där du behövs, Nick. Jag vill att du gör något för mig. Något personligt, inte relaterat till operationen. Jag kan och vill inte involvera dig i detta. Det är enbart en CIA-fråga."
  
  
  "Bra att veta," sa N3 lite frätande. "Du har åtminstone inte helt dömt dig själv."
  
  
  Ludwell sträckte sig i sin smoking och drog fram ett långt, tjockt brunt kuvert. Han räckte den till Nick. "I själva verket är allt väldigt enkelt. Och allt är öppet. Inget knepigt eller olagligt. Det här gäller min fru och mina barn."
  
  
  Den långsamma taxin hade vid det här laget gått runt stadion och passerat racerbanan till höger om dem. De kommer snart att vara på Kennedy Road.
  
  
  Nick Carter stoppade in kuvertet i sin inre bröstficka. Han kände hur det sprakade från det tjocka pappret i kuvertet. "Vad ska jag göra åt det här?"
  
  
  "Håll det bara åt mig. Om jag har fel om den här känslan, om jag kommer in och ut igen, så finns jag där för att hämta den. Om jag inte kontaktar dig inom en vecka måste du öppna den . Instruktioner inuti. Det är allt, vad jag vill ha från dig."
  
  
  Nick tittade ut genom fönstret. "Okej, det är en deal. Men du kommer att känna dig jävligt dum när jag ger tillbaka den till dig."
  
  
  "Jag hoppas det, Nick. Gud vet att jag hoppas det."
  
  
  De red under tystnad en tid. Nick tittade tillbaka. Bakom dem stod ett par bilar, deras ljus lyste som klara månar, men inte ett enda tecken på en röd rickshaw. Ludwell harklade sig. "Jag vill berätta något annat för dig, Nick. Saker jag aldrig trodde att jag skulle berätta för någon. Men det här kanske hjälper dig att förstå om mig och den här känslan jag har.”
  
  
  "Varför inte?" Nick öppnade sitt cigarettfodral. "Medan vi håller på, ta bort allt, kompis. Old Fader Confessor Carter, som de kallar mig.”
  
  
  Ludwells ansikte var dystert, lila i de få flimrande ljusen. "Skulle du kalla mig en fegis? En opålitlig agent? Till och med kanske en förrädare? Skulle du kalla mig någon av dessa saker?"
  
  
  Nick kunde svara sanningsenligt på den här frågan. Off the record, utan att anta att han visste, visste han mycket om Bob Ludwell. CIA:s toppman i Fjärran Östern. Pålitlig. Oklanderlig, som Caesars fru. Duktig och erfaren i sitt ansvarsfulla arbete. Nick, utan en antydan till falsk blygsamhet, trodde att om sådana uppskattningar fanns, så skulle Ludwell ligga mycket nära honom. Och Nick ansåg sig vara bäst.
  
  
  "Nej", sa han till slut, "
  
  
  Jag skulle inte kalla dig de sakerna. Ingen kunde. Så?"
  
  
  Ludwell slappnade av på lädersätet. Han släppte en lång, trött suck. ”För att jag borde ha börjat det här uppdraget förra veckan. Jag behövde göra det. Jag skulle kunna. Jag hade allt klart. Men jag gick inte."
  
  
  Han täckte sitt ansikte med handen, som om han skyddade honom från AX-man. "Jag kunde inte gå, Nick! Jag har tappat min själ. Jag tappade huvudet. Jag misslyckades, men okej. Jag hade mina män hängande på andra sidan och satte dem i fruktansvärd fara. Det jag gjorde var oförlåtligt. Men jag kunde bara inte låta bli - jag kunde inte förmå mig att lämna. Inte då."
  
  
  Nicks skarpa, professionella hjärna flög runt och absorberade detaljer och nyanser som en törstig svamp. Han visste att Ludwell talade sanningen – mannen var fylld av skuld och rädsla.
  
  
  En faktor fångade genast N3:s uppmärksamhet. Allt Ludwell berättade för honom började bilda ett samband, ett samband med ryktena som cirkulerade i den kungliga kolonin.
  
  
  Han stirrade på Ludwell. "Men nu går du? Kanske ikväll?
  
  
  "Ja. Jag måste. Jag tror att jag är okej nu. Jag var full i ett par dagar, och sedan tog jag mig ur det här tillståndet. Jag är lycklig. Jag hanterar det här helt ensam. Det här är väldigt känsligt, och vi är i alla fall korthänta just nu. Ingen visste att jag förstörde det. Om jag kan klara av det kommer ingen någonsin att få veta. Utom du. "
  
  
  Nick tyckte verkligen synd om Ludwell. Mannen måste ha varit i helvetet och tillbaka. Redan nu, om fakta någonsin blev kända, hotades han med skam och avsked. Kanske till och med fängelse.
  
  
  ”Du förstår”, fortsatte Ludwell, ”varför jag måste slutföra det här uppdraget. Jag känner till och med vad jag gör mot henne. Om jag ska dö vill jag först titta på mig själv igen. Se på dig själv utan avsky. Och jag lovade mig själv, och jag lovar dig, att om jag slutar så skulle jag säga upp mig direkt. Jag måste förstås. Jag kommer aldrig att kunna lita på mig själv igen."
  
  
  N3 nickade. "Ja, du måste säga upp dig. Sätt stopp för detta och gå hem till din fru och dina barn." Privat trodde han att vilken man som helst med fru och barn inte hade något med yrket att göra. Detta var hämnd för gisslans öde. Men då visste han faktiskt väldigt lite om det. Han var inte den typen av pipa och tofflor.
  
  
  Ludwell tände ännu en skarp yen-cigarett. Hans fingrar darrade.
  
  
  Proffsen i Nicks person sa: "Nu blir det svårare, eller hur? Jag menar in och ut. Svårare än om du åkte förra veckan? Jag hörde att kommunisterna har flyttat upp ett par divisioner och några stridsvagnar... faktum är att de letar efter någon."
  
  
  Ludwell tittade inte på honom. "Jag kan inte prata om det, Nick. Jag har redan sagt nog. Så tack för att jag fick störa ditt öra, och låt oss betrakta detta ämne som avslutat. Glöm bara inte kuvertet. Hej, här är klubben. . "
  
  
  Taxibilen svängde in på en lång väg som ledde till ett lågt, slingrande klubbhus. Bågljus spelade över parkeringsplatsen och strängar av ljusa papperslyktor kantade stigen som leder till huvudentrén. Dansmusik låg i luften.
  
  
  Ludwell lutade sig tillbaka och flinade mot Nick. Ett litet flin, men mannen försökte. Nick tog tag i sin väns hand och klämde. Ludwell ryckte till. "Se! Dessa jäkla muskler dina."
  
  
  Nick skrattade. "Jag är verkligen ledsen. Ibland glömmer jag. Vad sägs om en drink innan vi börjar chatta? Efter det kan du presentera mig för en mycket vacker ensamkommande tjej. Jag hoppas att det kommer att vara lite folk på den här festen?”
  
  
  Ludwell betalade färdigt föraren. "Den måste vara. Speciellt ikväll. Det är för en söt välgörenhet och de är ute efter pengarna - ingen dejting krävs. Men så vitt jag minns mår du oftast bra."
  
  
  "Vanligtvis." Nick tittade upp på den gula månen som svävade som en enorm papperslykta ovanför den avlägsna tallen och det kinesiska banyanträdet. Konstnärt arrangerade ljus och lyktor flimrade som eldflugor i klassiska trädgårdar. En mild bris blåste genom kamferträdet.
  
  
  Taxibilen vände och lämnade dem. De följde efter lyktorna till ingången. "Limeanerna är lite gammalmodiga", sa Ludwell, "men de tillåter hjortskötsel. Detta är mer än vad konsulatet tillåter. Naturligtvis måste du känna tjejen innan du kan ingripa - sahibarna insisterar på detta. oroa dig inte - jag kände igen en hel del dockor i kolonin. Du skulle bli förvånad över vad en konsulattjänsteman har att göra! Personen saknar i alla fall detta. Nu ska vi gå till den här baren, ska vi?
  
  
  Ludwell tog biljetterna från den kantiga engelska tjejen vid bordet nära dörren. I det korta ögonblicket, av långvarig vana, såg Nick tillbaka.
  
  
  Rickshawoolien rörde sig inte tillräckligt snabbt. Han var femtio meter från vägen, i skuggan av ett eukalyptusträd bredvid vägen. Nick vände sig om när mannen hälsade på den röda rickshawern i skuggorna.
  
  
  I det ögonblicket lyste en annalkande bil upp mannen i ljuset av dess strålkastare, och Nick fick en ordentlig titt på honom. Han sa ingenting till honom. Ännu en blåmyra som bär en halmregnhatt.
  
  
  Med ett oberäkneligt ansikte följde han efter Ludwell in i klubbhuset. Bandet spelade "China Nights" på en liten upphöjd plattform längst ut på det långa, smala dansgolvet. Luften var tjock av en blandning av tobak, parfym, pulver och överklassens vältvättade kroppar. Grupper av färgglada bollar klamrade sig fast i det låga taket som trasiga kanonkulor.
  
  
  Nick nämnde inte coolierickshawn för Ludwell. Den här mannen hade nog i tankarna. Men AX-man fick i sina privata tankar kämpa med möjligheten att Ludwell övervakades utan att veta om det. Han ryckte på sina breda axlar under sin välsittande smoking. Kanske inte. Det fanns många rickshaws i Hong Kong. Och en massa röda rickshaws. Ett gammalt franskt axiom slog honom upp: Dans la miit ton les chats sont gris.
  
  
  – Alla katter är grå på natten. Och de konstigaste kineserna är lika på natten. Ändå hade Nick inte råd att glömma det. Taxibilen körde sakta. Rickshawföraren kunde hänga med. Och även de mest okunniga coolies visste hur man använder telefonen. Nick lät skuggan av tvivel dröja i hans huvud för att sticka honom lite för att hindra honom från att bli slarvig.
  
  
  De gick in i baren, ett långt rum som öppnar sig i rät vinkel mot balsalen. Män med röda ansikten och vita smoking stod i baren, några drack konstant, några letade efter förfriskningar till sina damer. Decibelmätaren var hög. Samtalet virvlade i rummet som en dämpad surf, ljusa volanger av småsaker böjda.
  
  
  Ludwell hittade en plats i baren. De rusade dit och beställde drinkar. De kinesiska bartendrarna arbetade som automater.
  
  
  Nick Carter tände en cigarett och vände ryggen mot baren för att se sig omkring. Han såg henne omedelbart.
  
  
  Hon lutade sig fram för att säga något till den gamla pigan vid dörren. För ett ögonblick var sikten fri, och Nicks andedräkt hamnade i halsen. Hon var kunglig! Det finns inget annat ord för det. Eller kanske det var: Valkyrie. Samma sak hände.
  
  
  Hans ögon smalnade något, varje sinnlig del av honom var medveten om hennes inflytande, han beundrade synen av denna kvinna. Ja, Valkyrie. Lång, stark och stark i axlar, höfter och bröst. Hennes hår var täckt av en gyllene hjälm, högt buren. Hon bar en enkel svart axelbandslös klänning och svarta armbågslånga handskar. Från den här vinkeln kunde han inte se hennes klyvning, men klänningen var skuren längst bak i midjan och avslöjade en av de vackraste skimrande vita spikarna han någonsin sett. En lätt darrning gick igenom Nick och han insåg dess betydelse. Han ville ha den här kvinnan. Han kunde redan föreställa sig den underbara kurvan av ryggraden under fingrarna. Och han hade inte sett hennes ansikte än.
  
  
  "En sportig tjej", tänkte han och tittade på spelet av flexibla muskler under den vita huden. Han noterade att, trots att flickan var lång, bar hon guldstiletter. Hon skämdes inte eller bad om ursäkt för sin längd. Han gillade det.
  
  
  Han knuffade Bob Ludwell och lutade huvudet lätt mot flickan. "Ta," sa han. "Vem är hon?"
  
  
  Ludwell hade nytta av den första infusionen av alkohol. Hans hy blev bättre, hans leende mer äkta när han följde Nicks blick. Sedan försvann leendet. Han stirrade på Nick och skakade sakta på huvudet. "Nej. Å nej! Om du inte letar efter en fru. Och även då skulle jag säga nej!
  
  
  Nick tittade på Valkyrie igen. Hon avbröt sitt samtal med den gamla pigan och vände sig om för att hälsa på några av de nyanlända. Hennes strålande leende var vackert. Denna artighet tog slut, och hon stod ett ögonblick, ensam i folkmassan. Hon tittade in i baren. Hon mötte Nick Carters blick, gick vidare och kom sedan tillbaka. Deras ögon möttes och stannade. Nick kände hur hans puls snabbare. Det var utan tvekan TA!
  
  
  Med ett oberäkneligt ansikte återvände han hennes uppriktiga blick. Han saknade inte en enda detalj i hennes ansikte. Den var lika vacker som hennes långbenta, bystiga kropp.
  
  
  Hon hade det perfekta ovala ansiktet som var nödvändigt för äkta feminin skönhet. Giottos ansikte, målat i en mästerlig variant. Ansiktsdragen var inte mindre rena: en grekisk näsa utan antydan till båge, vidsträckta färglösa ögon på ett sådant avstånd, men ändå förrådde ett vaknande intresse för den stora mannen bakom disken.
  
  
  Hennes mun var fast och regelbunden, men ändå mjuk och förförisk. Utan att ta blicken från Nick, strök hon sin rosa tunga över sina läppar och lämnade en lätt sken av fukt. Tänderna var små, jämna och mycket vita.
  
  
  Nick vann tävlingen, om det fanns en. Hon tittade till slut bort med en lätt rodnad i ansiktet och pratade med ett par som passerade. Hon följde efter dem in i balsalen. Nick såg efter henne. Hon gav honom en chans.
  
  
  Han såg henne försvinna in i mängden av dansare.
  
  
  Han vände sig till Ludwell. "Vad menar du nej? Hon är vacker. Fantastisk."
  
  
  Ludwell knackade på bartendern. "Jag håller med", sa han. "Vänliga hälsningar, jag håller med. Det gör hon. Men bland ungkarlar i Hongkong är hon också känd som Ice Diva. Eller Ice Maiden. Välj själv. Vad jag försöker förmedla, vän, är att Miriam Hunt är en dålig val om du letar efter lite kul. Hon har inte roligt. Miriam cool tjej, en av de bästa, men hon menar allvar. Dedikerar sig åt saken. Hon har ett mycket viktigt jobb på WRO - World Rescue Organization - the organisation som arrangerar denna lilla kväll. Alla intäkter går till föräldralösa och fattiga människor i Hongkong. Ser du det här pappersmärket på hennes vackra bröst?
  
  
  N3 tittade skarpt på Ludwell. Killen drack tre portioner, inte mer. Det var bra för hans vän att bli av med spänningen, men han hoppades att han inte skulle överdriva det. Men Ludwell var aldrig känd för sin återhållsamhet.
  
  
  Han lade märke till pappersbrickan - och även de magnifika brösten som stödde den svarta klänningen så farligt.
  
  
  "Det märket betyder att hon jobbar ikväll," förklarade Ludwell. "Officiellt. Jag tror att hon är sjuksköterska eller något. När jag sa hängiven menade jag det. Inget nonsens om vår Miriam. Mitt råd är att glömma henne, Nick. Det finns många andra tjejer här. Det finns skönheter också. Kom så hittar jag dem åt dig. Jag måste gå snart."
  
  
  De bröt sig loss från folkmassan i baren. När de närmade sig balsalen sa Ludwell: ”Jag säger adjö, Nick. Tack för allt. Du vet vad jag ska göra om jag inte kommer om en vecka. Nu, när jag presenterar dig, kommer jag bara tyst att försvinna. Önska mig lycka till ".
  
  
  På kantonesiska så lågt att bara Ludwell kunde höra det, sa Nick, "Jag låg solfång." - Må din väg vara rak.
  
  
  "Tack," sa Ludwell. "Jag hoppas det. Rakt fram och tillbaka. Men detta, som våra kinesiska vänner säger, är i Buddhas knä. Nu om flickan."
  
  
  Nick flinade mot honom. "Inte vilken tjej som helst. Ta! Presentera mig för henne; och glöm inte att jag heter Clark Harrington. - Playboy."
  
  
  Ludwell suckade. "Jag borde ha vetat att jag inte kunde marknadsföra dig. Okej, det är din kväll som du slösar bort. Men det är bättre att varna dig - hon är särskilt föraktfull mot playboys. Älskar sina pengar för föräldralösa barn och flyktingar, men föraktar dem. Är du säker på att du inte..."
  
  
  Nick lade märke till henne igen. Hon satt på en tunn balsalsstol, ensam i en liten nisch i väggen och arbetade med penna och papper. Hennes långa ben korsades, hennes svarta klänning drog åt och avslöjade hennes förvånansvärt långa, fasta lår. Han såg hur hon rynkade pannan mot pappret i handen och hennes vita panna, blek och hög under den gyllene hårkronan, skrynklig. Hon slickade sina läppar med sin rosa tunga. Nick blev lite förvånad över det ögonblickliga begäret som blossade upp inom honom. Han erkände att i närvaro av sådan skönhet var han inte mycket bättre än en dum skolpojke. Från det ögonblicket fanns inte längre många andra söta och skrattande unga damer. Han gjorde sitt val. Naturligtvis för kvällen - kanske mycket längre. Vem visste? Under isen som Ludwell talade om måste det finnas en gnista av låga någonstans. Och Nick Carter var en man som älskade en utmaning, som bara nöjde sig med det bästa, som levde på högsta nivå och alltid reste första klass.
  
  
  Nu blinkade han åt Ludwell. "Jag är säker på att jag inte skulle göra det. Kom igen, gör din plikt. Föreställ mig."
  
  
  I detta ögonblick började gruppen spela en glad låt. Massan av dansare började delas upp i män och kvinnor, vända mot varandra.
  
  
  "Vad är detta?" – frågade Nick och trängde sig igenom folkmassan.
  
  
  "Åtta spolar," sa Ludwell. "Något som Limeys square dance. Du skulle inte veta det."
  
  
  "Jag kan lära mig det här," sa AXE-agenten. "Med henne."
  
  
  Han väntade inte på att Ludwell skulle avsluta med att presentera dem. Han drog henne på fötter, ignorerade protestens tysta suck, och noterade att hennes ögon var färgen på ren gentiana med små bärnstensfläckar i dem.
  
  
  "Det här," sa Nick Carter bestämt, "är vår dans."
  
  
  Hon tryckte sina svarthandskar mot hans stora bröst, som om hon ville knuffa bort honom. Hennes leende var tveksamt. Hälften rädd? "Jag borde verkligen inte," sa hon. "Jag jobbar, du vet. Jag är en arrangör. Jag har en miljon saker att göra..."
  
  
  Nick ledde henne till raden av dansare. "De kan vänta", sa han till henne. "Jag har väntat på det här."
  
  
  Hon gick graciöst in i hans famn. Ett alvleende rörde vid hennes röda mungipa. "Jag tycker, herr Harrington, att du är en envis person. Och du är ny i Hong Kong."
  
  
  Hennes kind tryckte mot hans sammetskind. Nick sa: "Sant på den första punkten, Miss Hunt, men fel på den andra. Jag har varit i Hong Kong många gånger. Men jag tror att jag förstår vad du menar, så låt mig lugna dig.
  
  
  Jag gillar isjungfrur."
  
  
  Han tittade på henne. Det där felfria ansiktet blev långsamt rosa.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  Mild pirat
  
  
  
  Att bli avvisad av en kvinna var en ny upplevelse för Nick Carter. Han var en kräsen man när det gällde kvinnor, men när han väl hade gjort sitt val hade han en naturlig förväntan på att allt skulle ordnas till ett ömsesidigt tillfredsställande slut.
  
  
  Det verkade som att detta inte skulle hända idag. Hittills hade han definitivt fått avslag, hållen på sin plats med ett kallt leende och skickliga undvikande rörelser som krävde mycket övning. Naturligtvis gjorde detta honom ännu mer upphetsad. Och Nick upptäckte att för en man med stor erfarenhet och skicklighet var han mer än missnöjd. Det kan ha varit roligt, men det blev också lite elak. Med mig själv. Han måste bråka med henne på något sätt! Ingen varelse så vacker som Miriam Hunt kunde ha gjorts helt av is. Det var så kallt.
  
  
  Han hade så höga förhoppningar på den här kvällen. Efter dansen gick hon gärna med på att äta en sen middag med honom. De dansade mycket och skrattade mycket. Hon verkade gilla honom.
  
  
  Han tog henne till Pearl Restaurant, en liten plats på Wing Street som drivs av en uråldrig kines som Nick hade känt till i flera år. Maten var den bästa i Hong Kong och det fanns inga turister att uthärda.
  
  
  I taxin på väg till restaurangen och sedan tillbaka till vallen gjorde Nick inga försök att bryta igenom sitt försvar. Han kunde inte tvivla på att de var skydd, barriärer som redan var på plats. Det fanns en geléliknande egenskap hos hennes vänlighet som talade högre än ord - rör inte!
  
  
  Allt detta gjorde honom ännu mer beslutsam att vara öm och ihärdig mot de kvinnor han önskade. De hittade en walla-walla och skickades till Corsair. Om flickan var imponerad av yachtens storslagenhet visade hon det inte. Nick förväntade sig inte detta. De pratade mycket och han visste att hon kom från en förmögen Chicago-familj, studerade på Smith School och arbetade en tid i New York som socialarbetare. Hon hade varit i Hong Kong i mindre än ett år och arbetat på WRO och hade lite att säga. Nick, som tyckte synd om föräldralösa barn och flyktingar lika mycket som alla andra, började tycka att det var lite överväldigande. Dessutom misstänkte han att det ständiga pladderet om hennes arbete bara var ytterligare ett hinder.
  
  
  De tittade runt på däcket i några minuter, rökte och tittade på Kowloons nedtonade ljus, och gick sedan ner till Corsairs utsmyckade salong. Nick övertygade henne att äta crème de menthe - hon förklarade att hon sällan dricker - och gjorde sig en konjak och läsk. Det var inga slagsmål synliga. Förmodligen var han fortfarande på land och letade efter sina föräldrar, och de två filippinerna i tjänst sov antingen i sina rum eller underhöll Shanghai Gai sampan-flickorna. Inget med Nick att göra.
  
  
  Så, tiden och tillgången på småsaker hade äntligen tagit slut, och de befann sig ansikte mot ansikte i en situation som båda visste, trots civilisationens alla drag, vara elementär och primitiv. Nick hade fortfarande höga förhoppningar om att denna söta tjej skulle vara lydig. Till slut följde hon med honom till Corsair. Och hon var allt annat än en dåre.
  
  
  Miriam Hunt satt i en låg soffa så långt bort som möjligt från där Nick stod nära skivspelaren. Hon rökte en av hans långa cigaretter med guldspets, hennes gyllene huvud böjt och ögonen smalnade i röken och tittade kallt på honom. Hennes långa ben korsades, höfternas form avslöjades under den snäva svarta klänningen, och svällningen av hennes fylliga, runda bröst lockade. Den axelbandslösa klänningen klamrade sig hårt fast vid de krämiga toppbollarna som en älskares smekning, och Nick kände hur han torkade i halsen när han valde en skiva och placerade den på blockflöjten. Först var han ivrig att spela Ravel, Bolero, men han bestämde sig för det. Hon var en utbildad tjej. Hon kan mycket väl ha vetat att Bolero ursprungligen hette Danse Lascive. Han bosatte sig på The Firebird Suite. Det var inte hans personliga val inom musik – han var själv en jazzman – men han slog vad om att det skulle bli hennes.
  
  
  Han hade rätt. När Stravinskys musik fyllde den svagt upplysta salongen verkade hon slappna av. Nick hittade en stol och rökte och tittade på henne. Hon slog sig ner djupare i soffan, lutade sig bakåt och slöt ögonen. Hon har, tyckte han, utmärkt benstomme. Hennes kropp rann som flytande sammet under klänningen. Hon andades djupt, hennes bröst reste sig och föll i en hastig rytm, och hennes läppar var åtskilda. Han såg spetsen av hennes tunga, rosa, som en kattunges. Han undrade om musik tände henne. Han behövde ingen ytterligare stimulans, han var redan spänd och full av melankoli. Och ändå höll han sig. Först var han tvungen att veta vilken del av isjungfrun som var äkta. Om hon var uppriktig skulle han snart få reda på det.
  
  
  Om kylan bara var en mask som döljer den inre elden, skulle han också veta det.
  
  
  Musiken stannade. Miriam Hunt sa: "Det var underbart. Och nu, antar jag, börjar förförelsen?”
  
  
  Det oväntade slaget chockade honom, men N3 lyckades behålla hans obarmhärtiga solbrända ansikte. Han lyckades till och med ett snett leende, som han hoppades döljde hans tillfälliga förvirring. Han korsade sina långa ben och tog fram en cigarett ur en jadelåda på ett stativ i teak. Han gav henne ett litet leende. "Touché, Miriam. Jag erkänner att jag fortfarande hade något sådant i tankarna. Jag antar att du knappast kan klandra mig. Du är en väldigt söt tjej. Jag är - och jag erkänner ett mycket sunt ego. – Jag är inte direkt spetälsk. Naturligtvis kunde tid och plats inte vara bättre.”
  
  
  Hon lutade sig framåt, kuperade sin perfekta haka i handen och spände ögonen åt honom. "Jag vet. Det här är en sak som oroar mig. Det är allt för perfekt. Du satte en bra scen, Clark. Du har ett professionellt förhållningssätt. Bra design - men det kommer inte att fungera."
  
  
  Nick Carter förstod satsningen. Han har stött på detta många gånger. Hon skulle tala ihjäl sig ikväll. Det var lite han kunde göra åt det. Detta faktum irriterade honom, men det var sant. Miriam Hunt har förmodligen haft stora framgångar med denna gambit tidigare när hon har backats in i ett hörn. Och ändå kunde han inte vara positiv. Var hon bara ännu en nej-sägare som verkligen menade ja? Det trodde han inte. Vid första anblicken var hon för smart för sådana spel. Men du visste aldrig.
  
  
  Så allt han sa nu var: "Det kommer inte... kommer inte att lyckas?" Och han gav henne ett leende som smälte så många kvinnors hjärtan. "Får jag fråga varför, Miriam? Tycker du att jag är oattraktiv?” Scenen, tyckte han, började likna en dålig vardagsrumskomedie. Ändå måste han låta damen bestämma takten.
  
  
  Miriam Hunt ryste. Hon kramade om bröstet som om hon var kall. "Jag tycker att du är hemsk, Clark. Det här är ett verkligt problem, tror jag. Du är bra och jag tror att du vet det. Såklart jag vet. Jag erkänner öppet detta. Mina ben fortsatte att förvandlas till gummi hela tiden vi dansade. Men det är bara det, förstår du. Ni är helt enkelt för många! Om jag ger mig själv till dig nu, ikväll, kommer jag att bli kär i dig. Och jag kommer att dö. Mitt arbete kommer att bli förstört. Allt kommer att bli förstört. "
  
  
  Nick tittade på henne. Han var definitivt inte beredd på något sådant, han ansåg henne vara en sofistikerad kvinna. Det var inte vad hon sa för tillfället. Han var på gränsen till att sitta bredvid henne i soffan, men nu slappnade han av i stolen. "Säg mig en sak, Miriam?"
  
  
  Han såg att hon kände sig lättad. Hon hade en paus och hon visste det. Hon korsade sina vackra ben och viftade med nylonet. "Om jag kan."
  
  
  "Varför följde du med mig till Corsair i kväll? Erkänn det, du visste vad jag menade.”
  
  
  "Jag var nyfiken. Och som sagt, jag var fascinerad av dig. Det är något väldigt konstigt med dig, Clark Harrington. Du ska vara en playboy, bara en annan värdelös person med för mycket pengar, men på något sätt gör du det inte. ganska lämplig för denna roll. Du ser inte ens ut som en playboy. Du ser mer ut som en pirat. Du har muskler som en galärslav - jag kände dem under din jacka. Du verkar vara gjord av järn. Men det är inte bara det. Du ser bara inte ut som en playboy eller en slacker. Jag...jag tror att du skrämmer mig lite."
  
  
  Nick reste sig från sin stol och gick fram till skivspelaren och tänkte att han borde ge sig själv ett par nackdelar. Uppenbarligen spelade han inte sin roll bra. Han var missnöjd med sig själv. Hawk skulle vara missnöjd med honom.
  
  
  Han placerade en grupp dansstandarder på spelaren och vände sig mot henne. "Dans? Jag lovar inga pass förrän du är redo."
  
  
  Hon lät sin höga mjukhet gunga utan motstånd på hans hårda kropp. Hennes kind doftades försiktigt av hans magra käke, hennes muskulösa rygg, som ett kameliablad, låg under hans fingrar. Hennes parfym var delikat, flyktig, med en konstig, berusande doft som han inte kunde identifiera.
  
  
  Gradvis, medan de dansade tyst, smälte de flexibla linjerna i hennes kropp samman med hans. Hon viskade i hans öra: ”Jag är hemsk. Jag vet det. Jag älskar det, även om jag är rädd halvt ihjäl. Jag kanske vill att du ska våldta mig. Vålda mig. Jag vet bara inte. jag vet inte. Jag tror inte att jag vet, men jag är otroligt förvirrad just nu. Åh, Clark, var vänlig och förstående mot mig. Var mild och snäll. Tvinga mig inte att göra något jag egentligen inte vill göra."
  
  
  Hans medfödda cynism, förvärvad i en tuff skola, sa till honom att detta bara var ytterligare ett trick. Hon spelade på hans ömma sida, varnade och avväpnade honom. Det lärde hon sig nog från sin mammas knä.
  
  
  De dansade. Nick var tyst. Han försökte inte kyssa henne. Efter ungefär en minut drog hon sig tillbaka lite och tittade på honom. Hennes ansikte var rosa. "Jag... jag har en bekännelse att göra."
  
  
  "Ja?" Vid det här laget skulle ingenting verkligen förvåna honom.
  
  
  "Du kommer att tycka att jag är hemsk. Jag tycker att jag är hemsk. Men det verkade som en sådan underbar möjlighet."
  
  
  Nick log lätt. "Det är det jag trodde. Men det verkar som om jag hade fel."
  
  
  Den rosa färgen blev röd. "Jag menade det inte! Jag...ja, jag trodde att jag kunde få lite pengar av dig."
  
  
  Nick låtsades missförstå henne. Han sa: "Tja, väl. Du vet aldrig. Jag är förvånad. Du är den sista tjejen i världen jag skulle kunna tänka mig som ett proffs."
  
  
  Hon begravde sitt ansikte i hans axel. "För mina flyktingar och föräldralösa barn, dumma man. Jag trodde att jag kunde få bra input från dig."
  
  
  Med en ond, retande glimt i ögonen sa han: ”Du kan fortfarande. Om du spelar dina kort rätt."
  
  
  Hon tryckte sin kind mot hans. "Jag antar att det får mig att låta som en prostituerad, eller hur?"
  
  
  "Inte riktigt. Låt oss säga att bara en tjej sjunger sånger. Så du har en bra affär. Det är inget omoraliskt med detta. Till och med olagligt."
  
  
  Hon lutade sig tillbaka för att titta på honom igen, och han kände hur den flytande elden från hennes hårda bäcken berörde honom. Hans kropp, sa han till sig själv, var lite utom kontroll. Han ägnade allt mindre uppmärksamhet åt sitt sinnes diktat. Detta var ovanligt för honom, som alltid hade kunnat hålla sitt sinne och sin kropp under den strängaste disciplin. Den här tjejen började komma under huden på fler sätt än han trodde.
  
  
  "Det kommer du också?" Den bärnstensfläckiga gentianens ögon var nära hans. För ett ögonblick var han vilsen i dessa blå sjöar, vandrade genom den magiska vildmarken, sliten mellan begär och ömhet.
  
  
  "Vad kommer att hända?"
  
  
  "Ge ett bidrag till WRO? Åh Clark, det här är en så värdig sak. Och du har så mycket pengar. Du kommer aldrig att missa det."
  
  
  "Det här är inte helt sant", tänkte han lite ironiskt. Han hade ett checkkonto för Clark Harrington - det var en del av hans täckning - men det var hans egna pengar, och det räckte på den tiden. AXE betalade bra, till och med generöst, men Nick Carter var en man som njöt av det rika livet när han inte arbetade. Fortfarande...
  
  
  "Ja", sa han till henne. "Jag ska."
  
  
  Sedan gav hans kött vika och han kysste henne.
  
  
  Hon spände sig, flämtade och försökte dra sig ifrån honom. Nick höll henne försiktigt men bestämt och fortsatte att kyssa henne. Hennes läppar var scharlakansröd och honung. Hon slutade kämpa och tryckte sig mot honom. Hennes läppar rörde sig av sig själva och hon började stöna. "Nej. Herregud, nej! Du behöver inte. Jag kan inte... åh, gör inte... inte."
  
  
  Salongen snurrade nu. Det var som om de båda träffades av en tyfon. En ström av begär sköljde över dem som vågor och bröt alla hämningar. Hennes mun öppnades under hans och deras tungor möttes och flätades samman. Nick kände den hastiga krampen av hennes söta andetag i hans näsborrar. Hon blev halt i hans armar, lutade sig bakåt, hennes armar dinglade slappt bredvid henne, hennes mun och hans läppar var universums brännpunkt. Hennes ögon var slutna. Han såg en blå åder slå mot hennes vita tinning.
  
  
  Nick tog upp henne och bar henne till soffan. Hon tryckte sig mot honom, hennes läppar hungriga efter honom, och fortsatte att jämra sig: ”Nej... nej... det kan du inte. Vi kan inte. Snälla snälla…"
  
  
  Han lade försiktigt ner henne i soffan. Hon låg orörlig, hennes vackra ben utbredda och försvarslösa, passiva och oemotståndliga. Den svarta klänningen gav upp kampen och gled från hennes bröst, avslöjade för hans blick och beröring, dubbla cirklar av ådrad marmor, rosa bröstvårtor, spänd i förväntan.
  
  
  Nick stod en stund och tittade på charmen. Det var ett misstag att ge henne ens en stunds andrum, men han tänkte inte på det för tillfället. Hans skarpa, märkligt krökta sinne, så subtilt, men ibland så grovt, trodde att det verkligen fanns en Törnrosa här. Den sanna symboliken i den gamla sagan har aldrig varit mer uppenbar. Skönheten var på väg att vakna. Rör till sist. Och i det sista ögonblicket visste han säkert att hon verkligen var oskuld.
  
  
  Han knäböjde bredvid soffan och kysste hennes varma bröst. Miriam Hunt mumlade, "Kära, kära, det borde du verkligen inte. Vi borde inte."
  
  
  "Men vi måste," sa Nick mjukt. "Vi måste." Hans hand sökte under den svarta klänningen, kom över en lång glöd av ömt inre kött, en nystan av resår. Flickan stönade av smärta. Så vände hon sig plötsligt bort från honom. Hennes höfter knöt ihop sig i hans sökande hand. Hon satte sig i soffan, borstade bort sitt gyllene hår ur ögonen och tittade på honom med en märklig blandning av skräck och begär. Hon försökte hitta hans hand under sin kjol och sköt undan den. "Jag kan inte," sa hon. "Jag kan bara inte, Clark. Jag...jag är så ledsen!"
  
  
  Nick Carter reste sig. Hans ilska var intensiv men väl kontrollerad. En gentleman vet hur man inte bara vinner utan också förlorar. Och han ville absolut inte ha en kvinna som inte ville ha honom.
  
  
  "Jag är verkligen ledsen också," sa han till henne med ett svagt leende. "Mer än du tror. Jag tror det är bäst att jag tar dig hem."
  
  
  Han såg den blöta glimten i hennes ögon och hoppades att hon inte skulle gråta. Det är allt han behöver.
  
  
  Men flickan grät inte. Hon torkade ögonen och gled ner från soffan. Hennes blå ögon mötte hans direkt. "Jag ville verkligen, Clarke. Jag ville med dig. Men jag kan bara inte - inte så. Jag vet att det är roligt och corny, men det är så jag är. Jag vill ha allt - en man, bara en, och äktenskap och barn, och det som är kvar för alltid. Du förstår? "
  
  
  "Jag kan förstå," sa Nick. "Du borde skynda dig. Det är sent och vi måste hitta en walla-walla. Medan du fräschar upp dig skriver jag ut checken."
  
  
  Medan hon var i badrummet skrev han en check till Clark Harringtons konto på tusen dollar. Det var allt han hade råd med för tillfället. Han önskade att det kunde bli mer.
  
  
  Miriam Hunt tog checken, tittade på beloppet och kysste honom på kinden. "Du är en så bra person, Clark. Jag skulle verkligen vilja vara den rätta tjejen för dig.”
  
  
  "Om det är skrivet," sa Nick, "är det skrivet, och ingenting kan ändra det. Det här är Kina, kom ihåg." Han kastade hennes stridsjacka över hennes axlar och insåg utan bitterhet att han hade förlorat mycket idag. Något från Proust gick upp för honom: "Det enda paradiset är det paradis som vi har förlorat."
  
  
  Eller, man kan säga, jag visste aldrig.
  
  
  Sedan fick han le för sig själv. Han fick bara vad han förtjänade - för att han bestämde sig för att vara en sådan romantiskt i dag. Låt detta vara en läxa för honom.
  
  
  De hyllade en passerande walla-walla och gick i land på stranden vid färjebryggan. Miriam bodde mitt emot ön, i en modern lägenhet med utsikt över Repulse Bay, och nu insisterade hon på att han inte skulle följa med henne. Han satte henne i en taxi och gav instruktioner till föraren.
  
  
  Hon sträckte ut sin hand från taxifönstret och Nick skakade den, även om han inte gillade att skaka hand med en kvinna. Så ofta var det ett erkännande av nederlag. Inte för att han har känt till många nederlag.
  
  
  "Jag är så ledsen," sa Miriam Hunt igen. "Jag vet att det skulle vara en underbar upplevelse. Jag antar att jag bara är en oskuld från Mellanvästern. Kommer jag att se dig igen, Clark?"
  
  
  Ett svagt leende rörde vid Nicks rörliga mun. "Vem vet? Det verkar inte vara meningsfullt – men vem vet? Vi kan båda titta in i I Ching.”
  
  
  Hennes tveksamma leende sa att hon inte förstod. Sedan gick hon och Nick gick genom färjestationen till telefonkiosken. Det måste trots allt vara Swee Lo. Naturligtvis skulle han inte gå tillbaka till Corsair och försöka sova!
  
  
  När han letade i sin plånbok efter det onoterade numret som Swee Lo på något sätt alltid lyckades behålla oavsett hur många gånger hon rörde sig, undrade han vem hennes nuvarande beskyddare var. Sui Lo kallade dem alltid det - hennes "beskyddare". Nick visste att hon hade ganska många. Och ändå var hon, och han kände sig alltid skyldig vid tanken, lika djupt kär i Nick Carter som alltid. Precis som hon hade varit när de träffades första gången i just detta Hong Kong, för fler år sedan än han brydde sig om att minnas.
  
  
  
  
  
  
  
  kapitel 4
  
  
  
  
  Blod på morgonen
  
  
  
  
  
  Klockan var efter fyra på morgonen. Utanför den gamla villan, intill den råa klippan med utsikt över Harlech Road, virvlade molntäcket för att täcka toppen, maskerade stjärnorna och minskade ljudet. Villan verkade sväva i luften, kroppslös, ensam och alienerad i detta sällsynta lager.
  
  
  Nick Carter rullade ut ur den enorma viktorianska lådan, noga med att inte väcka Swee Lo, och tog på sig en tung brokadrock. Han satte sina fötter i tofflor. Både dräkten och tofflorna tillhörde den nuvarande "beskyddaren" Sui Lo, och nu undrade Nick utan större intresse vem denna person var.
  
  
  Men vem han än var blev han åtalad. Denna anrika villa med mer än 30 rum tillhörde en gång familjen Cardin. Mer pukka än så kan man inte få. Nu bodde här Sui Luo, en eurasisk sångflicka från Manchuriet.
  
  
  Hon såg inte ut som hennes 26 år när hon slumrade lätt under ett scharlakansrött sidenlakan. Det var en elegant, ömtålig docka, en vacker miniatyr, perfektionen av hennes kropp i liten skala. Ryskt blod dominerade i henne. Hennes ögon var nästan lika runda som hans, näsan lika rak, utan ett spår av mongolen på hennes kindben. Hennes hud var vit som liljor.
  
  
  N3 tittade ömt på henne när han rotade i sin mantelficka efter cigaretter. Lakanet föll från hennes bröst, litet och hårt, inte större än en citron. Han lutade sig ner och kysste lätt ena bröstet, Sui Luo rörde sig och stönade i sömnen. Nick strök över sitt släta svarta hår ett ögonblick, förbryllad över dubbelheten i hans känslor för henne.
  
  
  Ibland var hon fortfarande charmig och klok över sina år, det orientaliska barn som han hade hjälpt för många år sedan; på många sätt påminde hon honom om Boy. Båda exponerades tidigt för livets råare sida.
  
  
  Nick upptäckte att han inte hade några cigaretter och gick till sovrumsdörren. Han trodde att Swee Lo var lyckligare än Boy. Åtminstone för stunden. I denna syndiga värld fick hon något mycket mer åtråvärt än något Boy kunde erbjuda.
  
  
  Han gick ner i den långa, lummiga mattan in i det stora vardagsrummet. Det höga taket stöddes av svarta bågbalkar. I ena änden var ett enormt fönster draperat i gyllene thailändskt siden. Det fanns kinesiska glasmålningar på väggarna och en antik Pekingskärm där vardagsrummet – Swi Lo kallade det vardagsrummet – öppnades under en båge till en lång matsal. Den tjocka mattan var Tian Xing.
  
  
  "Ja," tänkte Nick, "Svi Lo har kommit långt från Mukden." Shenyang, som kineserna kallade det. Och om historierna hon berättade för honom efter deras älskling var sanna, gick hon ännu längre. Hennes beskyddare skulle göra en filmstjärna av henne!
  
  
  Nick log svagt. Ganska möjligt. Många filmer spelades in i Hong Kong och inte många av stjärnorna var riktiga skådespelerskor. Lo kan definitivt konkurrera med någon av dem i skönhet och intelligens.
  
  
  Han var väldigt noga med att inte tända lampan. Han hittade ett teakbord med marmorskiva och grävde ner i Ming-kannan. Han hade lagt märke till cigaretter där tidigare. Han stoppade några cigaretter i fickan och gick över rummet till det draperade hyttventilen och rörde sig tyst över den tjocka mattan.
  
  
  N3 stannade vid fönsterkanten och började lyssna. Jag lyssnar faktiskt. Vart och ett av hans sinnen, finslipade till en punkt långt över den genomsnittlige mannens förmåga, var på alerten. Han trodde inte att det var någon större fara. Inte än. Men det fanns där.
  
  
  När han gick ut ur kiosken och ropade en taxi vid färjeläget var hans svans klar. Men Nick Carter var för gammal för att ta något för givet. Han tittade noga på när taxin rusade längs den smala, slingrande vägen till toppen. När han svängde in på Robinson Road märkte han en rickshaw som följde efter honom. Från detta avstånd, i dålig belysning, var det omöjligt att urskilja färgen, men han skulle satsa en miljon Hongkong-dollar på att den var röd.
  
  
  Nick lät inte det faktum att han följdes ändra hans planer. Han förväntade sig mer än hälften av detta. Bob Ludwell hade fel, han tappade inte svansen. Han föreslog att det på något sätt var skuld av association. Den som var intresserad av Ludwell var nu intresserad av Nick Carter. Eller - och här var Nick verkligen bekymrad - i Clark Harrington. Han hade ingen anledning att tro att hans eget omslag hade blåst, även om det var Ludwells, och om någon ville vara intresserad av det faktum att Clark Harrington och Bob Ludwell var gamla vänner, låt dem.
  
  
  Det var vad han trodde innan. Han nådde sedan villan och Lo, förtjusande klädd i en tangerinrock och högslits cheongsam som exponerade hennes perfekta små ben, kastade sig över honom. Efter den första upphetsade hälsningen slösade Nick och Law inte bort tid. Dessa var gamla och erfarna älskare som hade separerat för länge sedan. Hennes advokat var borta i affärer. Genom något mirakel utnyttjade hennes tjänare, alla sex, sin herres frånvaro för att besöka sina familjer.
  
  
  Nick, knuffad till den punkt där han var tvungen att finna lugn eller explodera, ledde försiktigt Law in i närmaste sovrum. Hon gick utan att protestera - det var vad hon förväntade sig - och fällde sina kläder när hon gick. Trots detta pratade den giriga spänningen inom henne om hennes nya position, hennes villa, hennes egendom, hennes framtidsutsikter. I sovrummet lyssnade Nick tålmodigt när han klädde av henne färdigt. Hon har alltid varit en girig liten tönt, och det kan man inte klandra henne för. Livet var svårt för henne.
  
  
  Medan hon kysste honom och pekade ut Chagall, Dufy och Braque – på alla väggarna i sovrummet! – Nick gled av sig sina tunna silvertrosor.
  
  
  Sedan, när hans tålamod tog slut, knelade han och flickan henne och bar henne till den stora viktorianska sängen. De älskade med ömt raseri.
  
  
  Nu drog N3, hans cigarett fortfarande släckt, gardinen tillbaka en halv tum och tittade ut. Ingenting. Det grå luddet av ett fuktigt moln fastnade i glaset. Små droppar vatten strömmade ner genom glaset. Det var nästan noll sikt där.
  
  
  Detta tog en del eftertanke. Nick gick in i en stor foajé, stängd och utan fönster. Han sjönk ner på den kuddfodrade opiumsängen och tänkte medan han rökte sina cigaretter.
  
  
  Vid den tredje cigaretten hade han fattat sitt beslut. Han ville veta vad som pågick. Det var nog inte hans sak, men han ville ändå veta. Det ska vara lite tyst.
  
  
  Han gick med i Ludwell och hans uppdrag, och N3 ville inte ha någon del av det. Men han själv blev förföljd, och han började ogilla det. Nu skulle det vara kallt och blött ute för observatören eller observatörerna, och Nick gillade idén. Låt dem vara kalla och eländiga en stund; mycket snart skulle han värma upp dem.
  
  
  Han gick till sovrummet för att hämta kläder. Swee Lo sov nu på mage med sin runda lilla rumpa blottad. Nick kastade filten över henne.
  
  
  Han klädde på sig i det utsmyckade badrummet. Armaturerna var gjorda av guld och badkaret var i form av en enorm svan. Nick kom igen på sig själv med att tro att det här var en person. Vit man eller kines? engelsman? Portugisiska, japanska eller ryska? Du kan hitta dem alla i Hong Kong. Nick ryckte på axlarna. Vad är problemet? Law mådde bra och han var glad för hennes skull. Nu till saken!
  
  
  Han var tvungen att skratta åt sin bild i den långa spegeln. Vit smoking, rödbrun fluga, rödbrun skärp och mörka byxor. Bara en kostym för att vandra runt i dimman. Spionen, vem han än var, kan ha varit för bråttom för att klä sig så.
  
  
  Han kollade på Hugos stilett och förde den in och ut ur slidan. Ett idealiskt vapen för närarbete i dimma.
  
  
  N3 gick försiktigt nerför den långa korridoren som ledde till köket och butlerns skafferi på baksidan av huset. Faktum är att han inte förväntade sig mycket problem. Om observatören fortfarande var där - och Nick var säker på det - skulle det bara vara som observatör. Spionera. Någon var tillräckligt intresserad av Nicks rörelser för att hålla ett öga på vad som hände. Det var allt, det var åtminstone vad Nick resonerade. Om den här mannen hade varit en lönnmördare, en lönnmördare, skulle han säkert ha slagit till tidigare.
  
  
  Men vem skulle vilja döda Clark Harrington, playboyen?
  
  
  Han kände runt vad som måste ha varit ett enormt kök och hittade bakdörren. Han vred på handtaget och låstungan rörde sig tyst. Nick tvekade ett ögonblick och önskade att Lo var med honom. Han visste ingenting om utformningen av territoriet. Hans okända motståndare som väntade utanför skulle ha fördelen där.
  
  
  Nick försökte komma ihåg vad han visste om de gamla villorna på toppen av berget. En gång var han i många. Bakom huset fanns oftast en stor innergård med pool. Möjligen en välvd bro. Till och med en grotta, pagod eller två?
  
  
  Han förbannade under andan. Han visste bara inte! Skruva sedan på den.
  
  
  Nu på alla fyra sköt han försiktigt upp dörren. Hans ansikte var kallt och blött. Sikten, enligt hans beräkningar, var cirka tre till fyra fot. Han såg att han verkligen befann sig på en innergård täckt med stora mosaikplattor. Han såg en rottingstol och en del av ett bord. Inget annat.
  
  
  Han lät dörren svänga tyst bakom sig. Han väntade fem minuter, andades knappt, kippade efter luft när det behövdes. En mans näsborrar kan vara högljudda i fullständig tystnad.
  
  
  Ingenting rörde sig i den trista, grå, fuktiga öknen. Nick suckade mentalt. OK. De hade en bra man på det här jobbet. Han kommer att behöva inleda ärendet. Lägg lite bete.
  
  
  Han böjde stiletten i handflatan och knackade skarpt med fästet på brickan. I samma ögonblick rörde han sig snabbt och tyst ett par meter åt höger. Detta ledde honom till en rottingstol och han satte sig bakom den och lyssnade. Inget annat än det sömniga gnisslet från en häckande fågel. Smart jävel, tänkte Nick. Han skulle inte falla för amatörtrick.
  
  
  Hans vandrande fingrar hittade en liten bit trasig kakel, ett hörn som hade slagits ut. Han kastade skärvan i opaciteten framför sig och kastade den i en hög båge. Han räknade fem när han hörde ett lätt plask. Så det blev någon form av pool! Detta betydde förmodligen en bro, en damm med lotusblommor och liljor, eller en pagod.
  
  
  Nick låg på mage, lyssnade och tänkte. Om det fanns en pagod där var det en logisk plats för en observatör. Det gav lite skydd från väder och vind och en förhöjd utsiktspunkt, även om det inte var bra i den här soppan.
  
  
  Nick gled mot poolen, lutad på armbågarna, tyst som en orm. Han nådde brickan och sträckte sig upp och ner. Hans fingrar borstade bort det kalla vattnet.
  
  
  Någonstans i den rykande dimman hostade en man. Det var en smärtsam, plågsam hosta som fortsatte trots desperata försök att tysta den. Till slut tystnade det och Nick hörde en lång, hes suck. Han låg stilla som döden för han hade precis hört döden och det var dags att tänka om.
  
  
  Han omvärderade situationen mentalt. Den här mannen befann sig i en pagod - förmodligen byggd i mitten av en bro med utsikt över en pool eller damm - och han måste ha slumrat. Naturligtvis hörde han inte att Nick slog i marken eller kastade en bit kakel. Om han hade varit helt vaken och hört hade han inte hostat. Nick hade hört den här typen av hosta förut; det fanns många av dessa i Hong Kong.
  
  
  Så den här mannen var sjuk, inte särskilt uppmärksam och var förmodligen bara en enkel coolie som fick betalt för sitt arbete. Om det var samma rickshawdragare måste han ha varit väldigt trött vid det här laget.
  
  
  Detta innebar också att det måste finnas mer än en observatör. De kommer aldrig att lämna framsidan av villan utan tillsyn. Men med all sannolikhet kommer denna observatör att vara på vägen, ner från de höga järnportarna som blockerar den korta vägen som leder till villaporten. Utan tvekan kommer han att vara bredvid den röda rickshawn och gömma sig i träden eller i buskarna.
  
  
  Först till kvarn. Nick började gå runt poolen, plattorna under hans händer var klibbiga och hala. Han behövde hitta en bro som leder över poolen.
  
  
  Han rörde sig mjukt, tyst, höll utkik efter hinder, rörde försiktigt vid området framför honom med händerna innan han flyttade. Det är som att känna efter minor i mörkret. Han förväntade sig inte Ming, men Sui Luo hade många tjänare, och tjänarna hade barn, och barnen lämnade en massa skräp. Mannen i pagoden vaknade.
  
  
  Nick ville få honom vid liv och redo att prata. Hans flin var hårt, och i dimman fick hans magra ansikte ett konstigt skalleliknande utseende. Nu var han Killmaster, och han var på jakt, och allt utom arbete var glömt.
  
  
  Han hittade brons fuktiga ved. Järnstolpar och klossar som leder uppåt i en svag sluttning. Han tryckte sin stora kropp mot bron en tum i taget, rädd att den skulle knarra eller vingla. Men det var en solid struktur, väl säkrad.
  
  
  En svag salt bris genomborrade dimman. Nick kände en kall känsla på sin vänstra kind. Det var höga klippor där, och sedan en hamn. Nick ökade sin kryphastighet så mycket han kunde. Han var nu så nära pagoden att han kunde höra mannens andetag. Varje vindpust kommer att skingra dimman och exponera den.
  
  
  En stund senare gjorde en växlande bris just det. Den cirklade tungt runt pagoden och bar bort dimman. Nick Carter förbannade och spretade på bron och försökte dölja sin rödbruna slips och bälte. Han var en dåre för att ha dem på sig. Men en vit smoking i en vit virvel av dimma kunde hjälpa honom. Om detta inte skedde, då var tillvägagångssättet över. Han var tio fot från observatören.
  
  
  Det fungerade inte. Mannen såg honom. Han hoppade upp med ett strypt "Hai yi!" Han var siluetterad mot dimman, en tunn, kantig man i blått och en halmregnhatt. Nick hoppade fortfarande på att ta honom levande och hoppade upp på brons sista sluttning. Stiletten låg i hans hand, redo att kasta, men han ville inte använda den. Ett slag i nacken räcker för detta.
  
  
  Det var inte meningen. Han såg en stor svart pistol i mannens hand. Det var en Colt 45 - tillräckligt för att slita ut hans tarmar. Handen steg och Colt släppte en blomma av orange låga. En åskande rapport slet den tysta dimman i en miljon strimlor.
  
  
  Döda nu eller bli dödad. Nick slog stiletten rakt framför örat. Hugo sjöng sin lilla surrande dödssång när han rullade över två gånger och gick rakt mot hjärtat. Mannen tappade pistolen, hans ögon vidgades av skräck och smärta, och han skrek och pillade med stilettens skaft. Han gungade och började falla. Nick hoppade för att fånga honom och tänkte redan på framtiden. Liket måste bortskaffas, och han ville inte fiskas upp ur dammen.
  
  
  Han fångade mannen och släppte honom på golvet i pagoden. Han dog snabbt, blod rann från hans öppna mun och färgade hans bruna tandfragment. Det var ingen idé, och Nick visste det, men han var tvungen att försöka. Han lutade sig över den döende mannen och talade snabbt på kantonesiska.
  
  
  "Vem är du? Varför följer du efter mig? Du är på väg att rida på en drake, så det är bra att berätta sanningen."
  
  
  Mannens matta ögon vidgades. Hans tunna skägg var fläckigt av blod. När han tittade på Nick och talade, också på kantonesiska, fanns det stor likgiltighet i hans döende ögon.
  
  
  "Inte en drake," sa mannen, hans ord märkligt klara genom gurlet av blod. "Jag rider på en tiger!" - Han dog.
  
  
  Nick rätade upp sig med en mjuk förbannelse. Nu är det inte läge att oroa sig för det. Han var tvungen att röra sig snabbt. Det är varmt…
  
  
  Det var hans ögon som räddade honom igen - de där skarpa ögonen med underbart utomperifert seende som gjorde att han kunde se mycket nära räta vinklar. Han tittade på villan när han till höger om honom såg i dimman spöket av en gestalt halvvägs över bron. Han såg den groteska gestalten räcka upp handen och kasta något.
  
  
  Det fanns inte tid att dyka. Döden flög ut ur den vita röken med otrolig hastighet. Nick hade precis vänt sig bort för att börja sitt fall när föremålet träffade honom i hjärtat. Han skrattade och backade och tog tag i pagodens räcke för att få stöd. Den skuggiga gestalten vände sig om och sprang in i dimman. Nick kunde höra det när hon tog sig igenom den tjocka undervegetationen och buskarna.
  
  
  Nick Carter andades tungt, kände svetten i pannan och droppade in i hans ögon, och tittade ner på bröstet, på vikten som fortfarande hängde där. Det var en yxa med kort skaft och knivskarp. Han höll fast vid sin vita smoking som en nyckelring inbäddad i den. Han grävde i det tjocka kuvertet Ludwell hade gett honom. Nick skulle lämna honom på yachten, han glömde, och nu räddade det hans liv.
  
  
  Han hade några minuter. Han tvivlade på att den andre mannen skulle återvända eller göm sig. Det skulle vara bättre om han gjorde det, men Nick visste att han inte kunde hoppas på den typen av tur. Mannen var redan på väg med sina nyheter. Nick förbannade när han sträckte sig efter yxan och drog ut den. Det verkade tränga in djupare och djupare.
  
  
  Det var en yxa. Han har setts tillräckligt för att veta. Handtaget var kort, knappt brett som en mänsklig handflata, och huvudet var brett med ett vasst blad. Hammarens huvud slipades till en rakkant. Det var ett fruktansvärt vapen, perfekt balanserat för att kasta.
  
  
  Nick tog pistolen av kaliber .45 och stoppade den i sin jackficka. Han tappade yxan bredvid kroppen och knäböjde och tog bort den blå T-shirten som mannen hade på sig. Den här mannen var ett skelett redan före sin död - armar som pinnar, utmärglade revben, en ihålig kista täckt med grått dun.
  
  
  Nick tog en av händerna och tittade på den. Ja. Det fanns ett rött märke från tången på hans högra arm strax ovanför armbågen. Grov stencil av en tiger. Tiger Tong? Nick hade aldrig hört talas om det och visste lite om tång.
  
  
  Han brydde sig inte om att klä på mannen igen utan lindade den blå t-shirten runt sin magra bål för att inte blodet skulle droppa. Det var inte ett stort hål i kroppen, men Nick ville inte ha något blod på sin dräkt. Gud visste vad som skulle hända härnäst! Han kunde till och med hamna i konflikt med polisen, vilket skulle göra alla olyckliga. Speciellt hans chef, Hawk.
  
  
  Han lyfte kroppen, som inte vägde något alls, och kastade den över hans axel. Colt i handen, han kände sig runt villan till porten, gick på gräset när han kunde, mycket försiktig. Han trodde bara att den andra observatören hade rymt.
  
  
  Nu har dimman blivit fläckig. Fläckarna är tjocka, hos andra har de nästan försvunnit. Nick försökte hålla sig i den tjocka penseln när han gick nerför uppfarten till de höga järnportarna. Han gissade lite.
  
  
  Han hade rätt. Han hittade en röd rickshaw precis utanför porten. Den satt fast i en tjock utväxt av rosa ljung under dvärgtallar. När Nick kastade sin kropp på sätet tittade han på de magra benen och tänkte: Dessa kineser är starkare än de ser ut, alla. Det måste ha varit ganska tröttsamt att följa mig hela vägen till toppen.
  
  
  Han torkade försiktigt av Colt med en näsduk och lade den på sätet med kroppen. Liknar en yxa. Om man lägger det sistnämnda åt sidan, erkände han att det fanns lite ironi som lurade någonstans där om någon hade tid att titta på det. Yxan var väldigt lik den miniatyrtatuering han bar på armen ovanför armbågen. I en typisk gest klappade han den döde mannen på huvudet. Båda tillhörde tatueringar på sätt och vis!
  
  
  "Jag är väldigt ledsen", sa han till liket. "Det är synd. Men du var en liten yngel - och den lilla yngeln fångar alltid det värsta av helvetet."
  
  
  Han ångrade alltid detta faktum. De små människorna, legosoldaterna, de små skurkarna, fick oftast den smutsigaste änden av pinnen. De stora fiskarna gick ofta. Nick ångrade sig. Han gillade inte att döda små människor.
  
  
  Dimman låg fortfarande kvar över vägbanan och i närområdet. Han sköt rickshawn över vägen, mitt emot porten, och gick försiktigt fram tills marken började falla bort. Han visste att det fanns stenar här, men var exakt?
  
  
  Rickshawhjulen gled in i tomrummet. Det var här pausen var. Nick släppte bommarna och rickshawn störtade ner i ett hav av virvlande dimma. Han stod vid kanten, böjde huvudet och lyssnade på ljudet av hans fall. Bruset fortsatte länge och han kunde visualisera rickshawn och liket hoppa från sten till sten. Det var folk där, i sina fäbodar gjorda av plåt och tjära, och Nick hoppades innerligt att han inte störde någon vid frukosten.
  
  
  Han återvände till huset och stannade i badrummet på nedervåningen för att kontrollera sig själv efter blod. Det var en liten fläck på tröjan, men det var inget han kunde göra åt det. Han gick upp till sovrummet. Längs vägen kastade han en blick på AXE-klockan på handleden. Det gick inte mer än en halvtimme.
  
  
  Swee Lo sov inte. Hon log sömnigt mot honom genom sin haklånga cape. "God morgon, min kära Nick. Kanske kan du göra lite kaffe eftersom jag inte har några tjänare idag?”
  
  
  Hennes andetag var ren och söt. Om hon märkte blodfläcken på hans skjorta visade hon det inte. Hon slog sina mjuka armar runt hans hals och försökte dra upp honom i sängen. "Glöm kaffe. Älska med mig, snälla!"
  
  
  Nick tvingade sig själv att flytta. Morgonpassion var en av Laws sexuella egenskaper.
  
  
  Med ett snett leende skiljde han hennes ömma tentakler. "Inte i morse, älskling. Jag kom precis för att säga hejdå. Jag måste sluta. Något, eh, kom upp." Han ville verkligen ha henne just då, men vågade inte riskera det. Kärlek med dess tröghet kan vara farlig. Han hade en dålig känsla av att han inom en snar framtid skulle behöva all den vaksamhet han kunde uppbåda. Vilket märkligt liv han levde; i vilka konstiga omgivningar han rörde sig! Ibland hade han en konstig känsla av att han levde flera liv parallellt. För ett ögonblick ville han berätta för Law att han precis hade dödat en man - för att se hur det skulle påverka hennes bultande lilla libido.
  
  
  Förmodligen inte alls. Hon skulle fortfarande vilja älska.
  
  
  Ett ögonblick insisterade Law. Nick höll sig utom räckhåll och satte sig på bröstet. Lo försökte förföra genom att visa upp sina läckra små bröst. "Jag har hittat en ny väg", utmanade hon. ”Denna plats kallas apsätet. Du, som den stora, stora runda ögonen, skulle inte känna igen det. Men detta är bortom den sjunde himlen." Hon fnissade och till och med rodnade lite.
  
  
  Nick tittade på henne över sin cigarett. Detta var ett välbekant stridsfält för dem. "Du är en översexuell liten bimbo," sa han till henne. "Värre än så, du är en rassnobb. Du tror att bara österländska människor vet hur man älskar ordentligt.”
  
  
  Sui Luo satte sig plötsligt upp i sängen och hennes små bröst skakade. "Det är ganska uppenbart att västerlänningar inte vet hur man älskar - förrän en österländsk person lär dem. Då, men först då, är några av dem väldigt bra. Det är du också, Nick." Och hon fnissade.
  
  
  Nick gick till fönstret och öppnade det. Nu lättade dimman snabbt. Han hörde det avlägsna ljudet han hade väntat på så länge. Spårvagnar gick ner från toppen. På en halv mils avstånd kunde han höra linbanans mullrande.
  
  
  Han kysste Law igen. Den här gången höll hon sig inte fast vid honom. "Jag hör av mig," sa han och gick mot dörren. Det gick upp för honom när han rörde vid dörrhandtaget att han alltid hade sagt samma sak till henne. Jag sa alltid, alla år.
  
  
  "Nick."
  
  
  Han vände sig om. Nu log hon inte. Hennes mörka ögon var dystra och hon rynkade pannan, något hon inte gjorde ofta. Nick insåg, med en lätt känsla av chock, att han verkligen inte visste mycket om Swee Lo. Han visste ingenting om hennes senaste liv. Det rörde sig något i hans huvud som han inte försökte utforska för tillfället. Naturligtvis litade han inte på henne. Han litade inte på någon – möjligen med undantag av Hawk och Gud. Men tillit var aldrig en del av deras relation. Lo ställde aldrig frågor och såg aldrig något hon inte borde ha sett.
  
  
  Nu sa hon: "Jag tycker inte att du ska komma hit igen, Nick."
  
  
  Hans blick var hånfull. "Har kärleksfågeln kommit?"
  
  
  "Nej, du är en stor dåre. Jag kommer alltid älska dig! Men min... min beskyddare är väldigt avundsjuk. Om han visste om dig skulle han vara väldigt arg och kanske göra dåliga saker.”
  
  
  Hon såg hans glada leende och skyndade vidare. "Jag menar allvar, Nick. Den här är annorlunda, inte som de andra. Han är en mycket kraftfull man och en bristfällig man på många sätt. Jag... jag är rädd för honom."
  
  
  Vad var det hon försökte säga till honom? Vid första anblicken var det bara en varning, förkroppsligandet av ett beslut hon redan hade fattat. Men det verkade som att det fanns något mer. Baserat på vad hon visste – eller inte visste – om Nick själv?
  
  
  "Om du är rädd för honom," sa Nick, "varför stannar du hos honom?"
  
  
  Love viftade med sin lilla hand i det lyxiga rummet. Det räckte, men hon tillade: "Han är väldigt rik. Omätbart. Han ger mig allt. Han kommer att göra mig till filmstjärna. Det här är vad jag har kämpat för i hela mitt liv, min Nick. Ända sedan jag insåg att du inte svarar på min kärlek. Att du aldrig kommer att ta mig med dig till staterna. Men inget av det spelar någon roll nu. Jag önskar bara att du inte skulle förstöra det för mig, tack. "
  
  
  Genom det öppna fönstret hörde han klingande från en annan spårvagnsvagn. Försiktighet uppmanade honom att skynda sig.
  
  
  "Jag ska försöka att inte göra det", lovade han. Han vände sig tillbaka till dörren. "Du kanske har rätt. Jag kommer inte att störa dig mer".
  
  
  "Jag menade inte att förolämpa dig." Han blev förvånad över att se tårar i de mörka ögonen. "Vi ses, Nick. Bara jag måste göra en plan, jag måste komma till dig när det är säkert. Bra?"
  
  
  "OK." – Han vinkade till henne och gick.
  
  
  Han gick den halva milen till spårvagnen, höll sig mitt på vägen, förväntade sig inga problem och hittade inga.
  
  
  "Det blir lite andrum där nu", tänkte han medan allt började koka lite. Nya planer kommer att läggas och nya intriger kommer att uppstå. Av vem och i vilket syfte hade han ingen aning - förutom att de på något sätt måste vara kopplade till Ludwells uppdrag i Röda Kina.
  
  
  Nick förbannade glatt när han fick tag i den mötande spårvagnen. Hur fan lät han sig sugas in i det här?
  
  
  För tillfället trodde han att han inte hade något att frukta från polisen. Han hade precis dödat en man, men det var osannolikt att spionens arbetsgivare, vem de än var, skulle ha gjort sig illa till, eller för den delen hade mannen gjort intrång på någon annans territorium. Han försökte döda Nick. I värsta fall var det rent självförsvar.
  
  
  Men så ska det inte komma. Nick var en väldigt liten mus i det ögonblicket och ville inte dra till sig den stora poliskattens uppmärksamhet.
  
  
  Han fångade en walla-walla vid färjebryggan och simmade till där Corsairen lyste i det svaga solljuset som började filtrera genom molnen. Han lade märke till en liten sampan som var bunden till Corsairens båge. Så det fanns verkligen tjejer ombord på filippinerna, och det var fortfarande inte hans sak. Senare, efter att han bestämt sig för vad han skulle göra, kanske han måste sparka ut dem.
  
  
  Han betalade sampankvinnan och klättrade ombord. Inget tecken på Boy, även om barnet borde ha kommit tillbaka vid det här laget. Nick ville ta av sig kläderna och ta en lång, varm dusch. Han gick lätt ner för trappan och ner i korridoren till sitt sovrum. Han öppnade dörren och stannade. Han tittade. Det kändes som om någon hade gett honom ett fruktansvärt slag mot hjärtat. Svetten stod ut på hans panna som is, och under hela det långa, fruktansvärda ögonblicket stod han orörlig, förvånad över åsynen av Boys kropp. Aldrig har ett barn verkat så skört som det gör nu i döden.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  Tigerklor
  
  
  
  
  
  Det finns en attityd till sömn – och det finns en attityd till döden. Poeter förväxlar dem ofta. Nick Carter gjorde aldrig detta. Han var en gammal kompis vid tiden för hennes död, luktade hennes doft i den friska vinden och kände igen den när han såg den. Pojken var död, strypt av det tunna repet som fortfarande var inbäddat djupt i det ömma babyköttet i hans hals. Hans händer och fötter var bundna. Han låg med ansiktet uppåt på den enorma sängen, hans mörka ögon rullade tillbaka för att avslöja de vita. Det låg ett papper på hans bröst. Ett vanligt ark billigt tryckt papper, 8 1/2 gånger 11, och hade något tryckt på det. Kort meddelande.
  
  
  Första draget N3 var ganska typiskt för honom. Han föll på knä och började leta under madrassen efter sitt vapen. Den fanns kvar, Luger och gasbomb, säker i det oljade sidenet. Nick tog snabbt bort stiletten och skidan och placerade dem i siden tillsammans med de andra vapnen. Han sköt bort dem igen, pojkens lilla kropp rörde sig i en simulering av livet när han lutade madrassen.
  
  
  Nick gick till sovrumsdörren och låste den. Han knäppte igen hyttventilslocken och skruvade fast dem ordentligt. Han gick sedan tillbaka till sängen och tog lappen. Det var prydligt maskinskrivet med färsk tejp.
  
  
  Mr. Harrington: Du är inblandad i något som inte angår dig. Du dödade en av våra människor. Vi dödade en av dina. Det spelar egentligen ingen roll, men låt det fungera som en varning. Vi vill inte döda dig. Kassera kroppen i hemlighet och lämna Hong Kong vid solnedgången och du kommer att vara säker. Säg ingenting. Ska kolla. Lyssna inte eller gå till polisen så dör du. Lyda och de kommer att glömma det. Detta är Red Tiger Societys vilja.
  
  
  
  
  Under den sista meningen fanns märket "chop" - ett runt rött ideogram gjort med en trä- eller gummistämpel. Gammal kinesisk karaktär för tiger.
  
  
  Nick stod vid fotändan av sängen och tittade på Boy och kände hur ilskan byggdes in i honom. Detta var inte rätt. Det var ingen mening nu och han hade inte lyxen av ilska, men den här gången förlorade han striden. Han kände hur svetten rann nerför kroppen och var säker på att han skulle kräkas. Han gick på toaletten men kräktes inte. Istället tittade han på sig själv i spegeln och kände nästan inte igen sitt ansikte. Han var helt blek, hans ögon såg ut och verkade mycket större än vanligt. Hans blekhet hade en grönaktig nyans och benen i hans ansikte stack ut genom det hårda köttet. Hans ögon var heta och sträva i skallen och för ett ögonblick ville han hitta en tår. Det fanns inga tårar. Det har inte varit några tårar på många år.
  
  
  Hela fem minuter gick innan han återvände till sovrummet, nu ovanför henne, ilskan fortfarande närvarande men gömd för användning vid behov. Han separerade den mjukare delen av sitt sinne och fick resten att fungera som en fin dator.
  
  
  Han höll en tändsticka vid lappen och såg den brinna i askkoppen. Han tog upp kroppen och lade den under sängen och drog sedan ner den.
  
  
  Han stoppade in brokadetäcket så att det sopade över golvet. Han jämnade ut den lilla fördjupningen. Han låste upp dörren och öppnade portarna igen. Sedan förberedde han sig ett glas och satte sig för att röka en cigarett. Yachten var tyst, förutom de vanliga skeppsljuden när den gungade försiktigt i strömmen. Det var inget ljud framåt. Förmodligen sov filippinerna och deras flickor fortfarande, eller...
  
  
  Nick avfärdade tanken. De spelade ingen roll. Han var säker på det. De skulle inte ha hört eller sett någon komma ombord i den tidiga dimman. Han trodde att högst en eller två personer befann sig i den tyst rörliga sampan. Så enkelt måste det ha varit. Det är inte alls en uppgift att strypa ett barn.
  
  
  Rage började plåga hans sinne igen, och han kämpade emot det. Han borde spara det till senare - när han hittar personerna som gjorde det. Om han hittade dem. Om han ens försökte hitta dem. Han var trots allt inte en fri agent. Han var en AXE-agent, och personlig hämnd var en lyx han sällan hade råd med.
  
  
  Hämnd. Hämnd. Det var konstiga ord i den professionella ordboken. Ändå tittade Nick på sängen och såg vad som fanns under, och venerna i pannan förvandlades till små lila ormar. Och återigen, med den sällsynta disciplin han hade, tvingade han tillbaka sitt sinne till de sterila och kalla fakta.
  
  
  En sak stack ut. Han var ännu inte känd som Nick Carter. Anteckningen försökte skrämma honom från Hong Kong. Om de visste hans verkliga identitet, skulle de inte ha ansträngt sig. Anteckningen var också adresserad till Harrington. Så för Tiger Tong var han fortfarande Clark Harrington, playboyen och slackern och utlänningen.
  
  
  Men med en skillnad. Han dödade en av deras personer. Playboys bar vanligtvis inte stiletter och visste inte hur de skulle användas.
  
  
  Kan de ha hittat kroppen av rickshawoolien så snabbt? Kan det ha varit en annan observatör? En tredje man som Nick inte ens visste var där? Spionera lika tyst som en fågel från ett träd, titta på när Nick undersökte kroppen och gjorde sig av med den? Nick rynkade surt på pannan. Det borde vara så här. Han startade det!
  
  
  Så dessa tigrar var ett effektivt team. Effektiv, snabb och dödlig, som ormar. Nick började gå runt i rummet och tittade genom hamnen in i det svaga, dimmafiltrerade solljuset. Hans leende var grymt. Det var trots allt ormens år i Kina. Passande namn.
  
  
  De var inte säkra på vem han var. Eller vad. Detta var deras problem. Kanske på grund av hans koppling till Bob Ludwell stämplade de honom som en CIA-agent. Nick kunde hitta Ludwells bittra förbannelse i hans hjärta. Den här mannen, som han själv erkänner, gjorde ett dåligt jobb med det här jobbet, det här uppdraget, vad det nu var. Och hela den här röran började med ett tillfälligt möte med Ludwell.
  
  
  Nick tog ett brunt kuvert ur bröstfickan och tittade på det. Yxan skar helt igenom det tjocka, styva pappret. Nick kände hålet på framsidan av sin skjorta. Huden under höll på att bli lila-grön. Det fanns en röd hudrand på hans vänstra bröstvårta. Det jäkla paketet räddade hans liv!
  
  
  Han la in kuvertet under madrassen med vapnet. "En vecka," sa Ludwell. Inget med CIA att göra. Rent personligt. Fru och killar. Nick justerade madrassen igen och förbannade sin vän igen, fast inte lika starkt. Hur han nu ville dra ut Ludwell från Röda Kina och prata med honom i fem minuter! Såvida inte den här personen lämnade vid den tiden. Strax efter att ha presenterat Nick för Miriam Hunt i går kväll, höll Ludwell sitt löfte och försvann som ett spöke.
  
  
  Nick började ta av sig kläderna. Nog med spekulationer. Han har saker att göra. Först, bli av med kroppen. Att gå till polisen vore helt galet. Han kunde ha förhörts i veckor, till och med fängslad, och hans täckmantel skulle ha blåst från Hongkong till Moskva. Hawk kommer att ge upp det.
  
  
  När Nick stod under den varma duschen kände han igen intelligensen hos de tonganska tigrarna. De var inte säkra på honom, visste inte vem han var eller hur han var kopplad till Ludwell. Så de ledde styrkan och slog vad om att han bara var en vän och att de kunde skrämma bort honom. Ett litet flyktingbarns liv betydde mindre än en Hongkong-cent för dem. De ville att Ludwells vän skulle lämna Hongkong och gav honom en chans.
  
  
  "Nu kommer de åtminstone att veta det," tänkte Nick medan han löddrade sina kinder för att raka sig. Om han sprang iväg och blev rädd så var det Clark Harrington. Om han stannade för att slåss skulle han vara någon annan, kanske en CIA-agent, och de skulle ta reda på det och försöka döda honom så snabbt som möjligt. För vad? Han hade inte den minsta aning. Vid det här laget var det bara Ludwell som kunde svara på det.
  
  
  Han tog på sig rena byxor, en fräsch vit skjorta och en sportjacka i tweed. För ett ögonblick kunde han inte hitta sockorna han behövde och ringde nästan Boy, men kom ihåg i tid. Vana var en rolig sak. Det är konstigt att han blev så van vid Boy och blev så kär i bebisen på så kort tid.
  
  
  Efter att ha klät sig färdigt gick han tyst framåt. Den lilla täckta sampan - rishalmsmattan bakom som flickorna gömde sig - gnagde fortfarande på sidan av Corsair. Polisen i Hongkong brydde sig inte om flickorna som sådana; polisen var orolig över vad de kunde ta med till land.
  
  
  Nick gick tyst nerför järntrappan till besättningens bostad. Dörren stod på glänt. Innan han ens nådde fram hörde han hes snarkning. Han tittade in. Endast två filippiner var kvar på vakt, som var och en sov på en brits med en flicka. Båda paren sov nakna under lakanen. På bordet låg oljiga tallrikar, fulla askkoppar och tomma flaskor som kan ha innehållit risvin av den första destilleringen. Nick ryckte till. De här pojkarna måste ha några munsbitar!
  
  
  Han stängde tyst dörren och gick tillbaka ner för rampen. Det är ingen idé att störa dem nu. Det var tidigt; de vaknade och gjorde sig av med flickorna vid en tidpunkt som var lämplig för dem. Han kommer att låtsas att han inte ser. Inte för att det spelar någon roll; han var tvungen att hitta ett sätt att bli av med Boys kropp. Detta kunde knappast göras mitt på ljusa dagen, så vi fick vänta tills det blev mörkt. Detta hände i början av december i Hong Kong.
  
  
  Tiger Tong, precis som storebror, kommer att titta och vänta på att se vad han kommer att göra.
  
  
  Nick Carter tillät sig själv att tänka några mycket obehagliga saker om Tiger Tong. Sedan tillät han sig själv att skratta lite. De kanske får vänta länge för just nu hade inte ens han en aning om vad han skulle göra. Han visste bara vad han inte skulle göra. Han skulle inte fly!
  
  
  Detta kan dock vara en bra taktik för att få tigrarna att tro att han sprang. Kanske…
  
  
  Han avbröts i sina tankar när han märkte en polispatrullbåt som närmade sig Corsair. Hon rörde sig snabbt, hennes släta båge skapade vågor i hamnen. Union Jack flög ut ur den korta masten. Nick såg två kinesiska soldater beväpnade med ett maskingevär i fören. Hans hjärta började slå snabbare och blev sedan lite kallare. Det var något medvetet med patrullbåten; från första stund tvivlade han aldrig på att den skulle komma till Corsair. Han gick till relingen midskepps och väntade. Perfekt tid för Limey-poliserna att besöka mig. Och han är med kroppen under sängen!
  
  
  Patrullbåten närmade sig oss med ett dämpat vrål. Motorerna stängdes av och gult skum virvlade i aktern när de stora dieslarna vände. Patrullbåten seglade mot Corsair. Tre lameller med båtkrokar stod redo.
  
  
  En brittisk officer i klarblå kläder och keps kom ut från kontrollrummet och tittade på Nick. Han hade ett runt, fylligt ansikte, glänsande efter den senaste rakningen, och hans ögon var lätt svullna. Han såg trött ut, men hans leende var ljust när han ropade till Corsair.
  
  
  "Tillåtelse att komma ombord, sir? Jag vill prata med Mr Clark Harrington. Det är officiellt."
  
  
  Nick klappade sig på bröstet. "Jag heter Harrington. Kom ombord."
  
  
  Han närmade sig platsen där stegens trappsteg gick ner till vattennivån. Patrullbåten drog sig tillbaka från vattnet och tog sig skickligt till plattformen.
  
  
  Vad i helvete? Officerens leende var lugnande, men inte mycket. Britterna var alltid artiga, även när de ledde till galgen.
  
  
  Officeren gick snabbt upp för trappan. Hans ansikte såg fett ut, men det var det inte. Han hade en käpp i händerna och när han kom ombord satte han den på mössan. ”Överinspektör Smythe, sir. Hong Kongs hamnpolis. Säger du att du är Mr. Harrington?”
  
  
  N3 nickade. "Jag är. Vad betyder allt detta?"
  
  
  Inspektör Smythe hade klarblå ögon ovanför trista påsar. Han tittade på Nick ett ögonblick med en kall, opersonlig, bedömande blick.
  
  
  "Känner du Mr Robert Ludwell, sir? Jag tror att han var kontorist på det amerikanska konsulatet här."
  
  
  Var? Nick höll ett oberäkneligt ansikte. "Jag känner Bob Ludwell, ja. Vi är gamla vänner. Jag såg honom igår kväll - jag gick faktiskt på dansen med honom. Till cricketklubben. Vad har hänt?"
  
  
  Inspektör Smythe tog av sig kepsen och gnuggade sin skalliga panna med pekfingret. Nick blir medveten om detta beteende.
  
  
  ”Jag är rädd, sir, att jag har några ganska dåliga nyheter till dig. Mr Ludwell är död. Han dödades i går kväll." Nick stirrade på honom. Det fungerade verkligen! Han kände att han sjönk djupare och djupare i kvicksanden. Han var faktiskt inte särskilt förvånad över den här nyheten. Men han visste att han var tvungen att agera, vänta på sin tid, vänta på sin tid tills han kunde börja förstå denna galna, blodiga röra. Tre män är döda. Rättelse - två män och en liten pojke.
  
  
  Nick lät det han hoppades på visa chock och spänning i ansiktet. "Min Gud!" – utbröt han. "Dödad? Böna? Jag kan inte tro det. Hur? Varför?"
  
  
  Officeren ersatte hej med uppmärksamhet.
  
  
  Hans ögon lämnade aldrig Nick. "Det är för tidigt för det, sir. Vi vet hur, ganska väl. Han knivhöggs till döds med yxor. Varför är en annan fråga. Vi trodde att du kunde hjälpa oss."
  
  
  Den här gången var Nicks överraskning ganska uppriktig. "Jag? Varför tror du det? Jag såg Bob bara några timmar igår. Jag hade inte sett honom på många år innan dess." Det är rätt. En god lögnare håller sig alltid så nära sanningen som möjligt.
  
  
  Inspektör Smythe knackade på skenan med sin käpp. "Vi hade ett anonymt telefonsamtal tidigt i morse, sir. Vår man trodde att det var en kvinna, även om rösten kunde ha varit maskerad. Hur som helst, vi blev tillsagda att åka till en övergiven stad på Shanghai Street, där vi skulle hitta kroppen av en vit man i en korg." Musklerna rörde sig under fettet längs inspektörens käklinje. "Det gjorde vi och vi hittade korgen ordentligt. Ganska liten korg!
  
  
  Den anonyma uppringaren sa att du var en vän till den avlidne, Mr. Harrington, och att om vi intervjuade dig skulle vi kanske få veta något om hans död."
  
  
  "Djupare och djupare", tänkte Nick med irritation och en känsla av lätt förtvivlan. Det är ingen idé att lösa det här nu. Bara spela det rakt, spela det fet och hoppas på en ledtråd senare.
  
  
  Han mötte inspektörens blick. "Jag är rädd att jag inte kan berätta någonting för dig. Bob lämnade dansen tidigt igår kväll och jag har inte sett honom sedan dess. Så jag förstår inte hur jag kan hjälpa dig, även om jag verkligen skulle vilja det. "
  
  
  Inspektör Smythe knackade på räcket med sin käpp igen. ”Det är bara en rutin, sir, men jag skulle vilja att du följer med mig till T-Lands Station. I vilket fall som helst kommer identifiering att behöva göras; Jag är säker på att du inte har något emot det. bara trevligt att prata så kanske vi kan reda ut det här. "
  
  
  Nick tänkte på pojkens kropp under sängen. "Just nu menar du?"
  
  
  Inspektör Smythe log inte. "Om det är bekvämt, sir.
  
  
  Det var jävligt obekvämt. Om någon hade snubblat in och hittat kroppen hade de varit i stora problem. Det kan ta veckor att rensa, och en hök i bur fångar inte ormar.
  
  
  "Okej", sa Nick. Han började i aktern. "Det är väl bäst att jag tar med mitt pass och allt?"
  
  
  Smythe nickade. Han gick precis bakom Nick. "Och fartygets papper, om du vill, sir. Det vanliga förfarandet. Bara så du vet."
  
  
  Inspektören väntade precis utanför sovrumsdörren medan Nick fick sitt pass, tullklarering och medicinska dokument. Han försökte att inte titta på sängen. Inspektören knackade på sin släta haka med batongen och sa: "Yachtens ägare."
  
  
  Nick förklarade hur han lånade den av Ben Misner. Åtminstone den delen av hans legend var solid rock. Han hittade skeppets papper i en låda i Mizners privata hytt – han fick veta var han skulle leta efter dem – och han och inspektören gick upp på övervåningen igen. Officeren verkade inte vara särskilt intresserad av Corsair, förutom "ägaren", och om han märkte sampan längs sidan sa han ingenting.
  
  
  "Jag antar att jag inte behöver hålla på dig länge," sa han till Nick när de gick ombord på patrullbåten. "Du vet, det här är en formalitet. Men det finns några ganska mystiska aspekter av allt detta, och du kan hjälpa till.”
  
  
  Nick nickade helt enkelt och såg vattnet i hamnen bubbla och koka när den kraftfulla propellern smällde in i den. Han kunde ganska väl förutse åtminstone en del av vad som hände. De misstänkte förmodligen att Ludwell var en CIA-agent och hoppades att han skulle fångas för att bekräfta det.
  
  
  Just det faktum att de inte visste att Ludwell var CIA innebar att han inte arbetade med dem, och familjen Limes gillade inte frilansverksamhet på deras bakgård.
  
  
  Bredvid honom sa inspektör Smythe: ”Jag hoppas att du har en stark mage, herr Harrington. Det du måste titta på är inte särskilt vackert.”
  
  
  
  
  
  
  Kapitel sex.
  
  
  Saknad hand
  
  
  
  
  
  Bårhuset låg i källaren på T-Lands station, i det dystra slottet med utsikt över hamnen från Kowloon. Inspektören och Nick gick en bit från polispiren och när de svängde av Salisbury Road sa inspektören: "Jag tror att vi kommer att be dig identifiera kroppen först. Det tar inte mycket tid. Då går vi. till mitt kontor för att chatta medan de kontrollerar dina dokument."
  
  
  De tog sig igenom en labyrint av fuktiga, svagt upplysta korridorer. Nick undrade om inspektören spelade en liten omgång katt och råtta. Han ryckte mentalt på axlarna. Han skulle inte oroa sig. Han kunde inte förstå hur de kunde kvarhålla honom - inte Clark Harrington. En annan sak, Killmaster! De kunde spränga hans skydd och göra Hongkong mycket obehagligt för honom.
  
  
  Det tog lång tid att skaka Killmaster, men nu var han skakad. De var ensamma i bårhuset och inspektören drog av lakanet helt
  kroppen istället för att bara avslöja ansiktet. Nick förstod omedelbart varför och höll ett oberäkneligt ansikte, och visste att inspektören noga tittade på honom och väntade på en reaktion.
  
  
  Nick chockades inte så mycket av Ludwells död som över sättet. Kroppen delades i sex delar, skars upp och stympades. Två ben, två armar, ett huvud och en bål. Allt är på sin plats på det räfflade porslinsdissektionsbordet. Nick fångade skräcken med en snabb blick. Det liknade inte mycket vännen han kände.
  
  
  Inspektör Smythe, som fortfarande höll pappret i sin hand, väntade på att Nick skulle kommentera. AX-man tog lakanet från Smythe och täckte Ludwells kvarlevor.
  
  
  "Högerhanden saknas." Hans blick var kall och Smythe, av någon anledning som han inte kunde förklara, kände en lätt kall rysning genom kroppen. Senare, när han försökte beskriva känslan för en annan officer, sa han: "Det var som en titt in i helvetet. Sedan slog dörren igen."
  
  
  Nu sa han: "Ja, hon är borta. Den låg inte i... eh, i korgen med resten. Detta är inte ovanligt i sådana fall. Jag ska förklara det här senare, Mr. Harrington. Men just nu - kan du positivt identifiera denna kropp som den av Mr. Robert Ludwell, en kontorist vid det amerikanska konsulatet? "Inspektörens ton var torr och formell.
  
  
  Nick vände sig bort från obduktionsbordet. "Jag ska ta reda på det. Det är Bob, okej. Jag antar att du har kontaktat konsulatet?"
  
  
  "Nej", sa inspektören. "Vi gjorde faktiskt inte det. Inte än. Åh, vi kommer givetvis att höra av oss, men vi ville prata med dig först. Ett anonymt telefonsamtal och allt det där, du vet.”
  
  
  Inspektörens lilla och ganska trista kontor hade utsikt över hamnen. Efter att ha blivit erbjuden en drink, vilket han vägrade, tände Nick en cigarett och la sig lätt i en sjaskig läderstol. Nu måste han spela Clark Harrington till slutet.
  
  
  Inspektören slängde sin keps på rottingsoffan och jämnade till det blonda håret över hans kala huvud. Han tände en cigarr och pysslade lite med en liten bunt papper på bordet. Till slut tittade han på Nick. ”Hur mycket vet du om öst, herr Harrington? Närmare bestämt om Hong Kong?
  
  
  Här fick vi vara försiktiga. Nick ryckte på axlarna. "Inte för mycket, antar jag. Jag antar att detta är något som alla amerikanska turister känner till. Det här är mitt första besök på många år."
  
  
  Smythe knep ihop läpparna runt sin cigarr och stirrade på Nick. "Ja visst. Då håller du med om att vi har rätt att undra varför du eller din vän Ludwell ska anses vara delaktiga i mordet på Nippers?”
  
  
  ”Mord med tång? Är det vad det var?" Nick undrade hur hans uttryck av nyfiken oskuld försvann.
  
  
  Smythe nickade kort. "Definitivt ett gängmord. Och vi kan detta språk - terrororganisationen känd som Red Tiger Society. De har varit gänget nummer ett i Hong Kong i många år. Deras finger finns i varje smutsig paj, från mord. upp till utpressning och utpressning. Ingenting är för litet eller för rörigt så länge det är fördelaktigt. Doping, tjejer, hasardspel, utpressning - you name it och de gör det."
  
  
  Nick visste bättre, men medan han spelade oskyldig, var han tvungen att bete sig som en amatör. "Du erkänner att du vet allt detta, du vet till och med att de dödade Ludwell, men du slösar bort din tid på att fråga mig. Varför fångar du inte dessa mördare? Han hoppades att lite av naiviteten skulle försvinna.
  
  
  Inspektören log lite sorgset. "Jag ska inte gå in på det, förutom att säga att det finns många röda tigrar och jag har väldigt få poliser. Bra människor, men inte tillräckligt många. Vi skulle lätt kunna fånga några av Tonga-medlemmarna, men så är inte fallet." De pratar aldrig. Aldrig. Om de gör det kommer de att hamna i papperskorgen som din stackars vän. Hur som helst, Mr. Harrington, vi är mer intresserade av varför Ludwell dödades, inte hur eller av vem. Varför ”Det är väldigt ovanligt att de dödar en vit man. Mycket ovanligt. Som gangsters överallt letar de aldrig efter onödiga problem. Och att döda en vit man i Hong Kong är ett stort T-problem, Mr. Harrington. Tigrarna måste ha varit väldigt motiverade."
  
  
  Nick höll tyst med. Själv skulle han vilja veta varför. Men bara Ludwell kunde berätta detta för honom - och Ludwell låg på obduktionsbordet, hans högra hand saknas.
  
  
  Han frågade Smythe om handen.
  
  
  "Ett av deras unika varumärken", förklarade inspektören. "Ibland lämnar de en grov bild av en tiger på offret, eller kanske bara en hacka, en ideograf för tiger, men ibland tar de höger hand. Lite kinesisk psykologi kan man säga. Mycket effektiv med coolies och bönder. .
  
  
  ”De flesta kineser, särskilt de fattiga och okunniga, är väldigt rädda för att bli sårade. De kommer att motstå amputation, till exempel på bekostnad av sina fem barn. De vill bli begravda på kinesisk mark, och de vill bli begravda hela. De tror att om några av dem saknas, kommer deras ande inte att kunna vila - deras spöken kommer att behöva vandra runt i världen på jakt efter en saknad arm eller ett ben eller något annat. Tigrar drar fördel av detta."
  
  
  Inspektörens leende var dystert. "Det är också väldigt effektivt. När tigrarna verkligen vill sprida skräck, tar de en bit av offret och kastar den i hamnen, där hans spöke aldrig kan hitta honom, för fisken kommer att äta upp honom.”
  
  
  De lemlästade inte Boy. Nick visste varför. Allt var enkelt. De var inte säkra på att han skulle förstå vad det betydde. Du kan inte skrämma en person om han inte känner igen de yttre tecknen på terror.
  
  
  Inspektören kastade cigarren och tände en ny. "Det verkar som om vi har gått lite utanför ämnet, Mr. Harrington. Låt oss fortsätta. Nu, och jag vill att du ska tänka noga, kan du komma på någon tänkbar anledning till varför din vän skulle ha blivit dödad av Tongam? berättade du något, eller hörde du något, något överhuvudtaget, för att indikera att han var inblandad i en sådan sak? "
  
  
  Nu börjar de riktiga lögnerna.
  
  
  "Nej till båda frågorna," sa Nick Carter. "Som jag sa till dig, inspektör, är jag helt i mörkret om allt detta. Jag vet ingenting. Ingenting alls".
  
  
  Smythe nickade. "Du sa till mig att du inte hade sett Ludwell långt innan i går kväll?"
  
  
  "Höger." Nick förklarade det tillfälliga mötet med Ludwell på Nathan Road. "Och härifrån," tänkte han snett, "hände allt detta. Dans på cricketklubben. Miriam Hunt. Swee Lo. Död coolie rickshaw. Pojken dödades. Nu är Ludwell skuren i bitar. Han är själv på mattan, i överhängande fara att en kropp kommer att hittas under hans säng och, värre, hans skydd kommer att sprängas åt helvete. Kalla det orsak och verkan, en kedja av händelser, eller helt enkelt ödet som kastar de laddade tärningarna. Kalla det vad du vill, det hela har blivit en stinkande röra!
  
  
  Inspektör Smythe var, på sitt sätt, lika obeveklig som Hawke. Hans blå ögon var lika kalla som marmor när han tittade på Nick. "Så, eftersom du inte har sett Ludwell på ett tag, kan han vara inblandad i nästan vad som helst och du skulle inte veta det?"
  
  
  Nick nickade sakta instämmande. "Jag antar att han kunde. Och om han var... inblandad i något, som du uttryckte det, så tror jag inte att han skulle ha berättat om det för mig. Vi var inte så nära."
  
  
  "Hmm... ja. Säkert. Knappast".
  
  
  Smythe tog plötsligt en ny kurs. "Som jag sa till dig tror vi att det var en kvinna som ringde det anonyma samtalet. Betyder detta något för dig? Vad som helst?
  
  
  Killmaster tittade artigt på honom. "Nej. Varför skulle detta vara? Bob måste ha känt många kvinnor. Av det lilla vi pratade förstod jag att han hade varit i Hong Kong ganska länge.”
  
  
  Smythe smekte sin kala panna med ett finger. "Ja. Du förstår, det här är en av de mest mystiska aspekterna av det här fallet. Vi, jag tror inte att någon av tigrarna ringde eller sa att de skulle ringa. De har kvinnliga medlemmar, så klart.”
  
  
  Nick tänkte på Swee Lo och hur mycket han inte visste om henne. Detta var ett tillfälle att utforska. Senare.
  
  
  "Detta är inte ett Tong-språk," sa Smythe. "Först och främst ville de att så många som möjligt skulle se kroppen. I det här, eh, skicket. Det var därför de lämnade det i det gamla huset, där så många kineser som möjligt skulle se det, i vetskap om att detta var en avrättning av tigrar "Döden av en vit man kommer särskilt imponera på dem - och det kommer att ta lång tid innan någon har modet att ringa polisen. Normalt kanske vi inte hittar den här kroppen förrän två eller tre dagar."
  
  
  Nick sa: "Så någon ville bli hittad omedelbart. Och han ville att jag skulle förknippas med honom."
  
  
  Smythe gnuggade sig i pannan igen. "Så det verkar, mr Harrington."
  
  
  En kinesisk sergeant kom in, hans uniform oklanderlig och tryckt, med blanka silverknappar. Han hälsade Smythe och lade några papper på bordet. Nick kände igen sitt pass. Han såg sergeanten knappt nicka till sin överordnade.
  
  
  Sergeanten gick och Smythe sköt pappren mot Nick. "Era papper verkar vara i sin ordning, sir. Men om du inte har något emot det finns det några fler frågor."
  
  
  Nick slappnade av i sin stol. Han tog sig över det första hindret. De skulle åtminstone inte behålla honom. Detta innebar att de inte skickade ett team för att söka igenom yachten och inte hittade Boys kropp. Det fick honom att svettas.
  
  
  Han sa att han inte hade något emot det alls.
  
  
  Ytterligare en cigarr kom till inspektören. ”Verkade Mr Ludwell normal igår? Igår kväll när ni två gick på dansen på cricketklubben, verkade han vara orolig över något? Upprörd?
  
  
  "Nej", ljög Nick. "Jag märkte åtminstone ingenting. Han verkade helt normal."
  
  
  "Och sedan - lämnade ni två klubben tillsammans?"
  
  
  Försiktighet krävs här. Nick berättade sanningen.
  
  
  . Ludwell försvann helt enkelt och Nick bjöd in Miriam Hunt på middag och senare till Corsair.
  
  
  Blå ögon blinkade när Miriam Hunts namn nämndes. Men inspektören sa bara: ”Åh ja, fröken Hunt. En väldigt trevlig tjej. Fungerar utmärkt här. Jag träffade henne vid tillfälle. Jag avundas dig snarare, herr Harrington.”
  
  
  "Du skulle inte," sa Nick till sig själv, "om du visste slutet på historien." Han tog sitt pass och sina dokument och gömde dem i sin jackficka.
  
  
  Inspektör Smythe reste sig och gick runt bordet. "Vi kommer naturligtvis att överföra kroppen till det amerikanska konsulatet så snart som möjligt. Jag vet inte hur snart det kommer att vara, men jag tror att de kommer att göra allt som behövs. Jag kommer att hålla dig uppdaterad om du verkar göra det, även om du kanske skulle vilja titta på det själv eftersom han var din vän? "
  
  
  "Ja", sa Nick. "Jag ska göra det här. Jag ska faktiskt gå till konsulatet när jag går härifrån. Liten sak. Men jag är övertygad om att de kommer att klara allt.”
  
  
  Och så var det. Med största försiktighet. Ludwells omslag kommer nu att förbli orubbligt, för alltid, utan ett enda omnämnande av hans CIA-förflutna. Av säkerhetsskäl kommer inte konsulatet att veta, och ingen av de som vet kommer att tala. Ludwell skulle skickas tillbaka till staterna som en liten kontorist, vilket tyvärr misslyckades. Slut på saken.
  
  
  Men detta är inte slutet. Killmaster visste detta nu. Under sin korta vistelse på detta kontor fattade han ett beslut. Han blev inte så mycket upprörd över döden som över dess sätt - en man skuren i bitar och en hand kastad i havet. Det var en smutsig död, och Bob Ludwell var en god man. Hans död, tillsammans med det brutala mordet på ett barn, distraherade Nick från hans vanliga disciplin och lugna professionalism. De, han eller hon, vem som helst, skulle betala!
  
  
  Han fattade beslutet helt oåterkalleligt och insåg nästan inte det.
  
  
  Inspektören sträckte fram handen. "Jag lämnar tillbaka ditt pass till dig, herr Harrington, men jag kommer att be dig att inte lämna Hongkong för tillfället. Utan personligt meddelande till mig kan andra frågor uppstå.”
  
  
  De skakade hand. Smythes hand var torr och kall och hans grepp förvånansvärt starkt.
  
  
  Nick sa: "Apropå frågor, inspektör, kan jag fråga ett par?"
  
  
  Smythe blinkade. "Självklart. Vad skulle du vilja veta?"
  
  
  Nick lutade sig mot dörren, hans stora kropp lat, hans släta muskler gömda bakom en överdimensionerad jacka och byxor. Ibland gillade han att främlingar tyckte att han var lite slapp.
  
  
  Han sa, med ett fördömande leende, till en lekman som ställde en förmodligen dum fråga: "Denna röda tigersklänning, inspektör - borde de ha en ledare? Eller ledare?
  
  
  Smythe gick tillbaka till sitt skrivbord. Hans leende blev lite fixerat. Eller var det försiktigt?
  
  
  "Åh ja", svarade han. "De har verkligen en ledare. Jag kan säga att han är en riktig jävel. Han heter James Pook. Jim Pook, kallar hans vänner honom. Om han har vänner. Det är inte så att han behöver dem – han klarar sig bra utan dem. Han är den rikaste kinesen i Hongkong. Bor på toppen av berget. Lever som en jävla sultan! "
  
  
  Det var bitterhet i inspektörens röst.
  
  
  Nick hoppades att det lät hopplöst amatörmässigt och vagt. Han sa, "Varför kan du då inte dra in honom? Dödar inte dessa tonga, dessa mördare utan order från ovan?”
  
  
  Han tittade noga på Smythe. Mannen tog sin svindlande käpp från bordet och lekte med den. Hans knogar blev vita runt den lilla klubban.
  
  
  "Mr Harrington," sa inspektören till slut, "jag tror inte att du riktigt förstår. Självklart beordrade Jim Pook din väns död. Eller hans löjtnant, en man som heter Huang, gjorde det. Varje coolie i Hong Kong vet detta vid det här laget. Men de vet inte varför, inte vi heller. Och tills vi vet varför och har ett sätt att spåra ett motiv, skulle det vara ett stort slöseri med tid att dra Jim Pook och fråga honom. Hur som helst, så vitt jag vet, är han i Röda Kina nu. Han har mycket att göra med de röda, Jim. Men vi kommer aldrig att kunna fånga honom. Vi kommer aldrig att fånga honom i någonting. Vi har några små yngel då och då, vi sätter några i fängelse, och ibland hänger vi en, men vi lämnar Jim Pook ifred. Han är hal som en orm. Men jag har fortfarande förhoppningar. Nu, herr Harrington, om du ursäktar mig, så går jag tillbaka till jobbet. Tyvärr är din stackars vän inte den enda till hands. Det finns alltid gott om lik i Hong Kong.
  
  
  "Den här Jim Pook," frågade Nick. Hans ton var mjuk. "Jag antar att du vet var han bor, inspektör?"
  
  
  Nu blev försiktigheten i inspektörens blick mer påtaglig. Hans ton var hård. "Såklart jag vet. Men du vet inte, sir. Det är bättre att behålla det så. Du har ingenting gemensamt med Jim Pook, ingenting alls. Han är vårt problem."
  
  
  "Självklart", sa N3. "Självklart, inspektör. Jag var bara nyfiken. Förlåt".
  
  
  Inspektören la trött ifrån sig cigarren han skulle tända. När han talade var hans röst kall. "Mr Harrington! Jag vill att du ska förstå något ganska tydligt. Jag vet inte mycket om dig ännu - jag lär mig mer - och den här varningen kanske inte är nödvändig, men jag kommer att ge den. Jag vill inte att någon ska blanda sig i den här frågan. Av vad jag har sett av dig, tror jag inte att du skulle vara så fräck och dum att du personligen intresserar dig för att hämnas din vän. Men om det är vad du tänker på, gör det inte! Jag ska kasta dig i den djupaste fängelsehålan jag har.
  
  
  "Vi har ganska specifika problem i Hongkong, herr Harrington, och vi har många av dem. Vi har ett illegalt guldproblem, ett drogproblem och ett jäkla flyktingproblem. Vi har mer än vår beskärda del av problem, tro mig. Jag skulle inte vilja tro, sir, att du kommer att lägga till dem. Gör jag mig tydlig, mr Harrington? "
  
  
  "Mycket tydligt," sa Nick Carter.
  
  
  På väg till färjebryggan kollade inte Nick sitt spår. Smythe kommer naturligtvis att sätta en man för honom, och han kommer utan tvekan att vara en god man. I all denna pulserande mänsklighet var det inte värt ansträngningen att försöka upptäcka den.
  
  
  Färjan var på väg att gå. Nick slappade på en bänk nära räcket bredvid en uråldrig kinesisk gentleman och begrundade ruset från senkomlingar. Vilken var Smythes man? Vem var tigermannen? De kommer också att jaga honom. En till, tänkte han, och det blir en riktig parad. Han undrade om de kände varandra, Tonga-spionen och polisspionen. Kommer de att få reda på att de båda förföljer samma person? Nick skrattade. Om de gick med på att samarbeta skulle de spara mycket skoläder och ansträngning.
  
  
  När färjan drog ut i det gula vattnet i hamnen, förhandlade fram en frenetisk ström av walla-wallas, skräp, bogserbåtar och sampans, medgav Nick att hans position var något ambivalent. Tiger Tong sa, lämna innan solnedgången. Polisen sa att inte lämna Hongkong. Vad ska en man göra?
  
  
  Försvinna. Försvinner som den gamla agenten han var. Fäll upp tältet och gå tyst därifrån. Det fanns många gömställen på ön, eller i Kowloon, eller i de nya territorierna. Det borde inte vara för svårt. Men tiden måste vara rätt. Fullständigt rätt. När färjan lade till gick han fram till det amerikanska konsulatet och bad att få visa honom en man. Till den här mannen muttrade Killmaster ett ord och ett nummer. Efter en stund tittade mannen igenom kodboken. Mannen nickade sedan, log och ledde Nick in i ett mycket litet rum som inte hade några andra möbler förutom ett bord, en stol och en röd telefon. På bordet låg ett halvdussin pennor, vässade till ett spjut, och en "engångs" anteckningsbok. Papperskorgen under bordet var utrustad med slitsar i toppen och en elektrisk dokumentförstörare.
  
  
  Mannen pekade på klockan vid dörren. "Ring mig när du är klar." Han gick ut och låste dörren från utsidan.
  
  
  N3 satte sig på en stol och tittade länge på den röda scramblern innan han tog upp instrumentet. Han tog en risk och visste det. Hawk kanske inte håller med. Hans chef kunde ibland vara väldigt kortlynt och övernitisk, och han var starkt emot all dubbelarbete. Hawk kunde helt enkelt ha gett honom en direkt negativ order.
  
  
  I så fall, sa Nick till sig själv, skulle han helt enkelt inte lyda denna direkta order. Nu hade han tagit sitt beslut, och inte ens Hawk skulle stoppa honom.
  
  
  N3 suckade och började slå numret. Detta kommer att vara en direkt scrambler till Hawks kontor.
  
  
  Nick trodde att han behövde informationen mer än Hawks tillåtelse. Information som bara Hawk kunde få åt honom - om han gjorde det. Hans chef var kort med byråkrati när det kom i vägen för honom, och han kunde alla vinklar.
  
  
  Han skrev färdigt och väntade. Han måste komma ihåg att be Hawk kolla på Miriam Hunt. Det är bäst att inte nämna Swee Lo. Han tvivlade fortfarande på att det fanns något om Law i Washington. Förmodligen ingenting om Miriam Hunt, men han kunde inte låta bli att lägga märke till det.
  
  
  Nick tittade på sin klocka. Det är fortfarande tidigt. Mycket tid om inget gick fel ombord på yachten. Han kunde i alla fall inte röra sig förrän det blev mörkt, tills dess kunde han inte bli av med Boys kropp. Men han var tvungen att vara där, alltid där, för att hålla ett öga på vad som hände.
  
  
  Killmaster nynnade på sin lilla franska låt. Den heta ilskan lämnade honom. Det ersattes av ett kallt raseri som var mer tålmodigt och dödligt än hans raseri någonsin hade varit.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  Den konstigaste sjöjungfrun
  
  
  
  
  
  Nick Carter kom till Corsairs walla-walla. Det var en jäkla kamp, men han vann. Hawk protesterade starkt mot sin önskan att dra kastanjer ur elden för CIA. Enligt honom är CIA kapabel att bränna sina fingrar. Låt dem ta itu med det. Hur som helst, något är på väg att bryta ut i Italien, och Nick bör gå tillbaka och...
  
  
  N3 visade vad som för honom var monumental takt och tålamod. Han trodde inte att CIA kunde hantera det. Inte bara nu. I själva verket, insisterade han, det var bättre att han tog ledningen och avslutade saker. Detta var oerhört viktigt och brådskande. Han svor detta på sin professionella ära. Han dolde naturligtvis inte saken och berättade hela sanningen för Hawk.
  
  
  Hans chef, en mycket motvillig drake, gav äntligen tillstånd. Han var en listig gammal man och kände väl sin mördare nummer ett. Han kände att Nick skulle göra jobbet ändå, med tillåtelse eller inte. Han lovade att sätta igång hjulen och samla all information han kunde. Han kommer att ringa Nick på Corsair så snart som möjligt.
  
  
  När walla-walla närmade sig Corsair blev Nick lättad över att se att sampan hade försvunnit. Vakten skickade till slut deras flickor i land. Det fanns inga tecken på aktivitet på yachten. Bra. Filippinerna hade troligen somnat om och det var tveksamt att någon av resten av besättningen skulle komma tillbaka före solnedgången. Kaptenen, en svensk vid namn Larsen, var troligen berusad någonstans i Wan Chai. Ben Misner varnade honom för kaptenen.
  
  
  Nick betalade sampankvinnan och klättrade ombord. Han råkade bara titta på skräpet som ligger förtöjt cirka 200 meter från Corsair. En tillfällig blick var allt han behövde, och han förväntade sig det ändå. Tiger Tong var på jobbet. Jim Pook må ha varit i Röda Kina, som inspektören påstod, men hans pojkar fortsatte att arbeta där.
  
  
  Med stor likgiltighet fortsatte Nick sin verksamhet. Han förberedde sig lite konjak och läsk och slappandes på aktern rökte han långa cigaretter och gav intrycket av en man som var djupt i tankarna. Hur var han. Då och då fångade han en sken av solljus på skräpets glas. De tittade noga. På ett sätt, tänkte Nick, kan det här fungera till hans fördel.
  
  
  Han studerade i hemlighet skräpet. Det var nytt och uppenbarligen inte ett fungerande fartyg. Det såg ut som en av de skräp som byggdes för export till staterna. De skickade dem på lastfartyg. Det skulle ha alla bekvämligheter som amerikaner efterfrågar. Den kommer också att ha en kraftfull dold motor. Tillverkad av burmesisk teak, kostade den förmodligen en mindre förmögenhet. "Jim Pook hade råd", tänkte Nick och såg den röda tigerfanan fladdra från skräpets enda höga mast. Det finns inget subtilt med Jim heller. Han trodde på att visa sitt märke!
  
  
  Nick drack två glas och gick ner. Han gick vidare och kollade på filippinerna. Både sov och snarkade, utmattade av att dricka. Rummen luktade lika billigt parfym, billigt risvin, billiga cigaretter och billiga kvinnor. Nick suckade och gick akterut. De levde åtminstone.
  
  
  Han kollade under sängen. Pojken sov lugnt. Rigor hade precis börjat dyka upp. Den lilla kroppen dog, det magra köttet tycktes kollapsa på de små benen. Han såg oändligt skröplig och patetisk ut. Nick blundade inte pojkens ögon. Han gjorde det nu.
  
  
  Han låste dörren och portarna och kontrollerade sitt vapen igen. Den här gången höll han dem redo. Han trodde inte att han skulle behöva avskeda Corsair, men det var bäst att vara förberedd.
  
  
  En blick på hans klocka sa att det skulle bli en lång, tråkig dag. Klockan är knappt tolv. Han kände fruktansvärd otålighet, en gnagande rastlöshet. När Killmaster väl startat något var han ivrig att börja jobba och avsluta det. Men nu får han vänta tills det blir mörkt. Sedan ska han göra sina sista förberedelser.
  
  
  Han tog av sig shortsen och sträckte ut sig på sängen. För nu var det låsta sovrummet tillräckligt säkert. Han hade till solnedgången om Tiger Tongs höll sitt ord, och han trodde att de skulle göra det. De ville inte ha mer problem. De ville bara att han skulle gå bort.
  
  
  Nicks leende var väldigt svagt, väldigt kallt. Han kommer att visa dem problem!
  
  
  Han hade försummat yoga de senaste dagarna och började nu preliminärt djupandning, gradvis sjunka in i savasana-ställningen av fullständig avslappning. Han ville inte uppnå en trans – även om han hade kommit så långt i yogan – utan ville helt enkelt vila kroppen och rensa sinnet för de utmaningar som väntade. Gradvis avtog rörelserna i hans enorma bröstkorg, hans magra drag avslappnade men mjuknade inte, hans ögonlock föll för att dölja ögon som kunde vara antingen grymma eller milda. Hawk, för länge sedan i en nödsituation, stötte på Nick Carter i detta tillstånd. Han, svor Hawke, såg ut som en död riddare i en gammal normandisk katedral.
  
  
  Det var efter fyra när Nick vaknade utan att tveka, omedelbart pigg, och visste vad han behövde göra. Han stod under isduschen i fem minuter,
  men klädde inte på sig. Han tog på sig svarta badbyxor istället och trodde att han skulle klara sig utan dykutrustning, men han hade inga. Detta störde honom inte mycket. Han kunde simma 20 mil utan att bli trött. Han kunde stanna under vattnet i mer än fyra minuter. Att simma till land var tänkt att vara den enklaste delen av detta; Tiden var viktig. Tiden och rökridån tänkte han lägga ner.
  
  
  Killmaster hade alltid haft för vana att ströva runt i sin omgivning, oavsett var eller vilka de befann sig för tillfället. Medan han reste från Manila, strövade han Corsair. Han kände till utformningen av yachten grundligt. Nu gick han fram igen, undvek besättningens bostäder, in i förrådet vid fartygets för.
  
  
  Han hittade en stor presenning och en kvartstums rulle med fiskelina. De skulle presentera ett hölje för Boy. Nu behövde han vikt. Något riktigt svårt. Han hittade ett litet ankare som vägde cirka 150 pund. Den användes aldrig; den grå färgen var fortfarande fräsch och glänsande. Nick axlade honom och gick tillbaka till aktern.
  
  
  Han låste in sig igen, placerade den lilla kroppen i duken, förankrade den vid sina fötter och lindade dukkistan säkert runt den. När han arbetade undrade Nick passivt om barnet var en bra buddhist. Antagligen nej. Kampen var förmodligen inte så annorlunda, och han skulle aldrig ha chansen att utforska livet nu. Nick bestämde sig för att, om tillfälle gav sig, tända ett ljus för barnet i något tempel. Det var det minsta han kunde göra.
  
  
  Efter att ha gjort klart med presenningen öppnade han hyttventilen. Skymningen närmade sig från öster. Det dröjer inte länge. Sidoljusen på junks och sampans blinkade redan. Färjan släpade fram som en rörlig sträng av gula pärlor.
  
  
  Nick tog Bob Ludwells brev och öppnade det. Han förväntade sig inte mycket hjälp av detta och han hade rätt. Ludwell sa sanningen - det hade ingenting att göra med CIA-ärenden. Han tittade på den korta lappen.
  
  
  Kära Nick: Om du läser detta kommer jag förmodligen att dö. Bifogat hittar du en försäkring som min fru Laura är förmånstagare av. Det kostar tvåhundratusen dollar, och jag var tvungen att betala en jäkla premie! Jag är inte så säker på företaget, och i allmänhet vet du vad försäkringsbolag är. Jag kanske bryter min ed och mitt kontrakt med CIA, kanske till och med med säkerhet, men jag är övertygad om att Laura och barnen kommer att tas om hand. Om jag blev dödad i tjänsten skulle CIA naturligtvis aldrig känna igen mig, och företaget kanske skulle försöka lura mig. Det blir i alla fall enormt mycket byråkrati. Kommer du att anlita en advokat och se till att Laura får pengarna? Laura kommer att bo hos dig när hon gör sig redo. Din vän Bob. PS - jag hoppas att du aldrig har läst detta!
  
  
  Nick tittade på den tjocka, pergamentliknande försäkringen med det finstilta. Hong Kong Life Assurance, Ltd. Japanskägt, baserat i London och Hong Kong. Hans leende var svagt. Kanske är det redan natt, kanske inte. Får vänta.
  
  
  Han gick till skrivbordet i hörnet av sovrummet och lade ett brunt kuvert i den nedre lådan med nyckeln. Han kastade nyckeln ut genom hyttventilen. Inspektör Smythe och kompaniet skulle utan tvekan genomsöka den här yachten, men han tvivlade på att de skulle öppna lådan. Mycket korrekt. Såvida de inte trodde att Nick gömde sig i lådan förstås. Han flinade åt det patetiska skämtet och gick fram till sängen. Det var nästan helt mörkt.
  
  
  Han placerade mockaslidan på sin högra hand och lade undan Hugo. Han klädde av sig och placerade Pierres lilla gasbomb i en metallbehållare mellan hans ben. Den hängde där som en tredje testikel. Dessa två ska vara säkert på plats. Han var inte så säker på Luger. Han ville inte förlora Wilhelmina. Hon kommer aldrig att förlåta honom.
  
  
  Han svepte in Lugern i vaxduk tillsammans med en tung bunt Hongkong och amerikanska dollar.
  
  
  N3 släckte lamporna i kabinen. Hamnarna glödde med självlysande diorama från Kowloon. Han kunde inte vänta länge på Hawks samtal.
  
  
  Telefonen ringde. Nick nådde den med ett långt steg. "Hallå. Harrington är här."
  
  
  Hawks röst var metallisk. Det var en inspelning som spelades upp på en telefon i Washington. Höken sa: "Procab femnull... procab femnull..." Det var allt. Nick lade på.
  
  
  Fortsätta. Kabeln är som följer. Kvinna noll.
  
  
  Så han hade ett go-tecken. Nick tände en cigarett och rynkade pannan mot fönstren, det blev mörkare för varje sekund. Kabeln är som följer. Helvete! Nu är det värdelöst. Du måste hämta den senare på konsulatet - om du fortfarande behöver den. Och om han fortfarande lever.
  
  
  Inget i Washington om Miriam Hunt. Det här var ungefär vad han förväntade sig. Kontrollen var endast en försiktighetsåtgärd, skydd mot tillfälligheter och olyckor.
  
  
  Nick släckte cigaretten. Han gjorde ett snyggt litet knippe av sina byxor, skjorta och tröja. Han lade vaxduken med Lugern i bunten och gjorde remmar av resten av manillalinjen. Kläderna skulle bli blöta såklart, men det gjorde inget. Det hade aldrig varit riktigt kallt i Hong Kong, och kylan störde honom inte. Faktum är att Nick Carter inte brydde sig så mycket om något annat än barnmördare och stridsyxor.
  
  
  Han lyfte Boys canvasklädda kropp lika lätt som om det vore en docka – det var nästan en liten, död docka – och gick ut ur sovrummet. Han höll akterskrovet mellan sig och vaktskrotet när han rörde sig fram till styrbords fören. Han placerade en presenning under en av yachtens små livbåtar och gick nerför stegen till besättningens bostad. Filippinerna skulle ha blivit förvånade över att se honom, men det spelade ingen roll nu. Det handlade om lite distraktion.
  
  
  Bara en av vakterna vaknade, gäspade, gnuggade sig i ögonen och kollade upp vad som måste ha varit en mycket obehaglig dröm. Han tittade på Nick med förvåning och lätt rädsla - på denna enorma bronsjätte i svarta dräkter med en kniv bunden vid handleden.
  
  
  Nick drog upp mannen ur sängen i en lätt rörelse. Han log för att lugna sjömannen, som själv var lite mer än en pojke. Han räckte honom en Hong Kong-sedel på hundra dollar.
  
  
  "Lyssna noggrant. Följ order. Gör det snabbt och gör det rätt, och när jag ses igen kommer det hundra till. Bra? Är du vaken?"
  
  
  Mannen stirrade tomt på pengarna i handen. Sedan flinade han. "Tja, senor Harrington. Jag vaknade. Pengar, hon håller mig alltid vaken.”
  
  
  "Bra." Nick klappade på sin beniga axel. "Lyssna nu noga. Jag vill att du ska väcka din vän. Jag vill att du tänder sidoljusen, däcksljusen, så många lampor du vill. Jag vill att du och din kompis ska springa runt som galningar, förstå och agera som om vi är på väg att segla..."
  
  
  Mannen öppnade munnen. "Simma, senor? Men vi kan inte. Kaptenen och de andra, de..."
  
  
  "Håll tyst och lyssna! Du ska inte riktigt simma. Men agera som om du förbereder en yacht. Springa runt och vissla och skrika och sånt. När man ankrar måste man ha ett visst jobb. Gör det. Bara så att du ser upptagen ut, låter mycket – och visar mycket ljus. Förstår du nu? "
  
  
  Mannen kliade sig i huvudet och för ett ögonblick trodde Nick att han skulle göra ett tecken på förnekelse, men han flinade och sa: "Ja, senor. Om du vill ha det. Vilken tid? Nu?"
  
  
  Nick tittade på AXE-klockan på handleden. "Inte nu. På exakt tio minuter. Har du en klocka?
  
  
  Mannen sträckte fram handen. "Sί."
  
  
  "Bra. Kom ihåg, stanna här i exakt tio minuter. Gör sedan som jag sa till dig."
  
  
  Sjömannen gnuggade sitt fettiga hår med handen. Han var smartare än han såg ut. "Hur länge ska vi göra det här, senor?..."
  
  
  "Femton minuter borde räcka." Nick smet ut genom ståldörren.
  
  
  Snabbt nu. Han var tvungen att gå ner i vattnet, kasta Boys kropp och lägga så långt avstånd mellan sig själv och yachten som möjligt innan något började ljuda. Han tittade på skräpet när han rörde sig framåt på styrbords sida. Hon seglade lätt i hamnen och visade alla sina strålkastare. Nick undrade om de slipade yxor i den mörka hyddan.
  
  
  Han höll på att sänka kroppen över fören och höll den försiktigt i repet eftersom han inte ville plaska, när han hörde ett plask. Ett mycket mjukt stänk, mer som en krusning, men omisskännligt ljudet av en person som simmar. Är det någon på väg mot aktern och ankarkättingen?
  
  
  Nick tog upp kroppen och gömde tillbaka den under livbåten, hans ansikte vred sig till ett otäckt flin. Tiger Tong slösade väl inte bort någon tid? Tja, två kroppar kommer inte att orsaka stopp i den här gamla Hongkongs hamn. Han såg så många av dem.
  
  
  Fjädermekanismen skrattade mjukt när stiletten gled in i hans hand. Hans bara fötter gav inget ljud när han intog en position direkt ovanför styrbords lucka. Alla inkräktare kommer att hoppa över räcket här. Nick kröp ihop i mörkret och väntade.
  
  
  Korsaren vände sig försiktigt mot hennes kedja. Det hördes ett svagt metalliskt malande ljud och tunga andetag. Nick kollapsade på däck. En annan färja passerade, och även om den var en bit bort, kastade den fortfarande en solfjäder mot Corsair.
  
  
  En figur i en suddig siluett mot bakgrunden av färjans avlägsna ljus hoppade snabbt och koordinerat över ledstången. Ljus blinkade på knivbladet. Skämtet om bara våta fötter, sedan tystnad. Nick hörde vatten droppa.
  
  
  Han gick in med en stilett i vänster hand, hans högra förvandlades till en helikopter. Hans fot prasslade över det tvättade däcket. Han hörde ett flämtande av rädsla och den mörka gestalten vände sig mot honom. Kniven blinkade. Nick slog ut kniven med ett slag av sin stora hand och fortsatte att sticka mannen och dra honom framåt på stiletten. Det borde inte vara något ljud...
  
  
  Hans nerver, hans muskler reagerade före hans hjärna. Något är fel här! Hans fingrar kände de mjuka brösten, bröstvårtorna var frusna av kyla. Kvinna!
  
  
  Nick tappade stiletten. Han täckte hennes mun med sin hand och tryckte den slingrande kvinnan mot hans muskulösa bröst.
  
  
  Det var verkligen en kvinna. Hon var en ung kvinna, hennes fuktiga hud hård och slät som en säl. En flexibel, välbyggd och väldigt naken ung kvinna.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  Föräldralösa från hamnen
  
  
  
  
  
  Nu höll Nick om henne i en björnkram och tryckte hennes smala, våta kropp mot sin stora. Hon slutade slåss mot honom, blev halt i hans häftiga famn, hennes öppna mun andades tungt: ”F... vän! Döda mig inte! Ludwell!
  
  
  Han slappnade av precis tillräckligt för att undvika att bryta sina ömtåliga ben. "Vad sägs om Ludwell? Ljug och du är död!"
  
  
  Orden rann ur henne. Bra engelska med lätt amerikansk accent. Tydligen tillbringade hon en tid i USA. Det betydde ingenting. Smythe sa att tigrarna använde kvinnor.
  
  
  "Jag kände honom," flämtade hon. "Jag svär! Jag jobbade med honom. Han var tänkt att anlända till Kina förra veckan. Han kom inte. Jag kom till Hong Kong för att hitta honom, men det var för sent. Jag såg honom föras bort och senare dödades. Jag såg dig med honom. Jag kom för att be dig om hjälp."
  
  
  Nick drog åt greppet. Flickan utbröt ett mjukt skri av ångest. "Du, han," morrade N3. "Erkänn. Tigrarna skickade dig. Erkänn! Bekänn så låter jag dig leva. Jag är godhjärtad." Det var så lite tid. När som helst kommer filippinerna att utföra sina order.
  
  
  Hon försökte knäppa tillbaka och han gillade det. Han lossade greppet lite och hon försökte slå honom med knytnävarna. "Lura! Jag är inte de! Men jag kan inte slösa tid - döda mig eller hjälp mig, eller låt mig gå och söka hjälp någon annanstans."
  
  
  Nick släppte henne. Hon visste att Ludwell skulle åka till Kina, och det gjorde han inte. För nu räckte det.
  
  
  "Du kommer inte att leta efter någon," sa han oförskämt. "Lyssna. Gå tillbaka i vattnet och vänta på mig vid ankarkedjan. Lugnt. Vi måste härifrån snabbt. Gå!"
  
  
  Hon stannade för att ta upp kniven. Nick trampade på den med sin bara fot och sköt undan den. "Å nej! Jag kommer ta hand om det. Gå."
  
  
  Hon försvann över räcket. Nick kastade kniven över den motsatta sidan. Han tog Hugo och höljde den. Sanden rann nu snabbt genom klockans glas. Han återvände till livbåten, tog upp kroppen och kastade den överbord på ett rep. När den rörde vid vattnet släppte han den lätt. Det fanns inget plask, bara sög och gurglande när den lilla bylten föll ner. Ankaret kommer att försena Boy under lång tid.
  
  
  N3 klev över skenan i en enkel rörelse, fastnade i flänsen som löpte under portarna, föll sedan och fångade flänsen med sina krokade fingrar. Han gick tyst ner i vattnet.
  
  
  Flickan väntade och klamrade sig fast vid ankarkedjan. Nick tryckte sina läppar mot hennes öra. "Börja simma. Västerut. Mot Sai Yingpun. Gå först och försök ingenting - som att gå. Gå tyst, stanna om vi kommer för nära färjan, sampan eller skräp." Som en eftertanke: ”Är du okej? Kan du hantera det?
  
  
  Hon nickade. Sedan bröt helvetet löst på Corsairens däck. Ljus blinkade överallt, glänsande fingrar repade hamnens mörka yta. Ljudet av springande fötter, en genomträngande vissling och höga skrik hördes. Pojkarna uppskattade definitivt Nick för hans pengar.
  
  
  "Helvete!" Nick knuffade till henne. "Simma under vattnet direkt från fören."
  
  
  Han tog ett djupt andetag och följde efter henne. Han famlade efter henne, kände hennes nakenhet och hakade sedan in fingrarna i linningen på hennes tunna trosor, hennes enda kläder. Han höll henne så, på armlängds avstånd, och kände hur hennes fötter knackade mot hans. Han undrade hur länge hon kunde stanna under vattnet. Han var bra under vattnet i fyra minuter, men det kunde han inte förvänta sig av henne. Det spelar ingen roll om de lyckas komma tillräckligt långt för att undvika Corsair. Skräpbevakarnas uppmärksamhet kommer att fokuseras på yachten.
  
  
  Flickan höll ut i mer än en minut; sedan kände han hur hon vände sig uppåt. Han gick med henne och höll fortfarande hårt om henne i trosornas resår. De bröt tyst ner i vattnet, drygt 50 meter från den reflekterade ljusstrålen från Corsair. Än så länge är allt bra. Han släppte hennes trosor.
  
  
  Hon andades tungt, hostade lite och spottade ut vatten. Hon tryckte sig mot honom, hennes armar vilade på hans breda axlar och hennes bara ben lindade runt hans. "Y-du måste hjälpa mig lite!" Min handled - jag tror att du bröt den när du slog mig."
  
  
  Nick flöt lätt genom vattnet och stöttade henne. "Det går inte att hjälpa", sa han. "Oroa dig inte över det. Jag ska bogsera iväg dig. Och nu pratar man inte mer. Andas så börjar vi." Då slog en tanke honom. Hon kanske kan hjälpa till. "Var är dina kläder? Jag menar, har du en bas, en fristad, vart kan vi åka?”
  
  
  "Det finns ingen plats för mig," sa hon mjukt och tryckte sina läppar mot hans. Hennes andetag var söt. ”Jag lämnade mina kläder under piren i Wan Chai. Det var ingenting – en billig klänning och ett par skor. Jag trodde att vi skulle hinna prata på yachten, att du kunde ge mig något.”
  
  
  Det fanns ingen tid att förklara - skräpet var oroligt. "Det spelar ingen roll nu," sa Nick. "Vi drar här ifrån." Strålkastaren på skräpet tändes och han började undersöka vattnet runt Corsair. De här jävlarna saknade inte mycket.
  
  
  Hon fattade omedelbart innebörden av rampljuset. "Någon letar efter oss."
  
  
  "Bara jag. Kom igen, lägg din goda hand på min axel och håll ut. Räta upp dig och försök hålla dina fötter borta från mina.”
  
  
  Det var två mil från Corsair till de fallfärdiga bryggorna och stränderna i Sai Ying Pun. Själva sträckan var ingenting – Nick Carter kunde simma 20 mil utan att andas tungt. Hemligheten var verkligen att andas. När du väl bemästrar detta blir simningen lika lätt som att gå.
  
  
  Men flickan var en börda, trots all hennes smalhet, och det gick drygt två timmar innan de stannade under den ensamma och öde piren vid Sai Yingpun. Flickan darrade och klappade med tänderna och klamrade sig fast vid sovvagnen.
  
  
  Hon sa. - "Jag är så kall!" "Så jäkla kallt! Kan vi inte göra något snabbt? Jag borde inte bli sjuk - jag borde bara inte! Jag har fortfarande arbete att göra."
  
  
  N3 höll fast vid en annan bar, täckt med tång och snäckor, och försökte se hennes ansikte. Mitt emot dem, vid en närliggande brygga, låg en rostig gammal luffare förtöjd. En lampa på ett däck kastade ett svagt saffransljus under kajen. Han kunde dock inte säga så mycket om henne, förutom att hennes ögon var enorma och mörka och hennes tänder var väldigt vita.
  
  
  Hans sinne rasade. Han började tänka att han kunde lita på henne nu, vem hon än var, vem hon än var. Litar inte riktigt på henne såklart. Inte än. Men ge henne fördelen av tvivel. Hon seglade till Corsair ensam, hon visste något om Ludwell och försökte inte fly. För nu räckte det.
  
  
  Han försökte muntra upp henne. "Vänta lite till", sa han till henne. "Jag känner till det här området. Efter mörkrets inbrott är det ganska tyst och det finns många små butiker runt omkring. Jag lämnar dig här och går på jakt efter mat. Bra?"
  
  
  Hon verkade rädd. - "Kommer du att lämna mig ifred?"
  
  
  "Måste. Jag har kläder i ryggsäcken. Jag är rädd att du kommer att dra till dig lite uppmärksamhet när du går runt naken. Jag ska försöka få i mig lite kläder och lite mat så är jag snart tillbaka. Du". Du borde stanna här. Jag vet att det är kallt och otäckt där, men det är säkert. Höger? "
  
  
  Till hans förvåning skrattade hon. "Okej. Du tar emot ett föräldralöst barn, eller hur?"
  
  
  Nick klappade på hennes släta axel. Han kände gåshud. "Vi är jävligt säkra! Vänta nu. Jag kommer tillbaka så snart jag kan."
  
  
  "Skynda dig!" Mina tänder klapprade. "Snälla skynda. Jag var helt stel."
  
  
  "Ganska tuff unge," tänkte Nick när han tog sig igenom det illaluktande, slemmiga vattnet till botten av kajen. Han tog sig fram från hög till hög genom havets lera, försiktig med utstickande spikar och trasiga stockar. På lukten kände han igen att det fanns ett avlopp i närheten.
  
  
  Han hittade en ranglig stege och klättrade upp på den. En rostig portal löpte längs piren. Kranen kastade en ljus skugga på den staplade lasten. Röster kom från fartyget. Ett svagt ljus brann på tanken. Inga problem. De var alla berusade eller underhållande kvinnor, eller båda.
  
  
  Nick klädde på sig snabbt. Hans kläder var blöta och han hade inga skor, men det spelade ingen roll. Om någon hade lagt märke till honom, skulle de bara ha trott att han var en berusad sjöman som hade gått vilse. Han kollade stiletten; Lugern, nu instoppad i bältet, hans tröja drog väl över den; och en gasbomb mellan benen. Han hade mycket pengar.
  
  
  Han gick från piren, nerför piren och uppför den ruttnande trätrappan till Des Voeux Road. Den hungriga hunden kröp när han närmade sig, och kattparet slutade slåss och sprang iväg. Annars träffade han ingen. Hans lycka var med honom. Nu om omedelbara behov, och sedan - det slog honom plötsligt och han flinade. Han hade till och med någonstans att gå! Sui Lo kommer att ha ett par objudna gäster idag. Vad kan vara bättre än i hjärtat av ett fiendeland? För nu visste han – han var så säker på att han skulle satsa en årslön – vem som var Sui Los beskyddare. Jim Pook.
  
  
  Det var en kvalificerad gissning. N3 hade sällan fel i sådana här frågor. Allt pekade på detta. Hur bekvämt det var att Jim Pook nu var i Röda Kina! Buddha tillät honom att stanna där en tid.
  
  
  Han hittade en vrå och köpte flickans kläder och skor till dem båda. Billiga gummiskor med uppvikta tår. Om glasögonägaren såg något konstigt i denna enorma våte man med bara fötter höll han det för sig själv.
  
  
  I en annan butik köpte Nick riktiga amerikanska cigaretter och en stor flaska risvin. Vid ett litet matstånd hittade han pannkakor lindade runt välsmakande varmt fläsk. Han köpte fyra. Armén vilar på magen. Så skydda de föräldralösa barnen.
  
  
  På väg tillbaka till kajen passerade han lanthandeln. Det fanns ett gammalt läderarmband i fönstret. Han gick in och köpte den. Han hoppades att hennes handled inte var bruten, men i så fall fick han skena den själv. De kunde inte gå till doktorn. Tigers of Tong letade efter honom, och ganska snart skulle polisen i Hongkong leta efter honom. Han lämnade inga spår.
  
  
  När han återvände till piren lämnade han sina inköp i grottan i en hög med balar. Han gick ner för trappan och visslade mjukt. Hennes svarsvissling kom tillbaka, mycket svag. Nick gick in i vattnet, förbannade henne och gick fram till henne. Hon höll fortfarande fast vid repet. Nick kramade om hennes darrande kropp. "Nu är allt bra. Jag har mat och kläder på övervåningen. Gå".
  
  
  Hon höll fast vid honom, darrande och flämtande. "S-så kallt! Jag tror inte att jag kunde ha hållit ut en minut längre."
  
  
  "Är du okej. Lägg dina armar runt min hals och håll ut. Var försiktig med taggar och sådana saker."
  
  
  Han bar henne uppför trappan. Hon stod darrande, avslappnad och gjorde inga försök att täcka sina fasta bröst. Nick föll ner på knä och började massera hennes långa ben och rörde sig upp från hennes anklar med hårda, starka fingrar. "Det kan göra lite ont, men vi måste få tillbaka blodet. Gör samma sak med dina händer."
  
  
  Hon började gnugga sina händer. Nick vände på henne och knådade hennes lår och fasta skinkor. "Jag borde ha köpt en tjock handduk," sa han. "Tänkte inte på det."
  
  
  "Jag mår bättre nu", sa hon. Hon drog sina ben under hans händer, testade dem, och han kände hur de släta musklerna vaknade till liv. Han strök henne på ett vänligt sätt. "Jag tror att du kommer att överleva. Klä på oss och låt oss äta. Låt oss sedan gå. Vi har haft tur hittills, men jag vill inte insistera.”
  
  
  Han köpte till henne en svart jeanskostym, en sporttröja och en vit bh. Jag kom ihåg behån. Hennes bröst var ganska fasta och spetsiga, men lite tunga för en kinesisk kvinna. Hon behöver en bh.
  
  
  Utan att säga ett ord tryckte hon in sina bröst i kupor på sin behå och vände sig om för att krama honom. Hon tog sedan på sig en Kalle Anka-tröja – hon var den enda – och hade på sig en cool outfit. Hon stack in sina smala fötter i gummitofflor. "Askepott, ny version," mumlade Nick. "De kommer." Hans egna var för tighta.
  
  
  Flickan satt på huk i traditionell kinesisk stil. "Nämnde du mat? Jag svälter."
  
  
  Nick gav henne pannkakor inslagna i tidningspapper. "Ät en så går vi." Vi kan äta resten när vi är på språng.”
  
  
  Hon tog en tugga av pannkakan och åt hälften av den innan hon tittade på honom. "Vi är verkligen på flykt, eller hur? Jag undrar om vi flyr från samma sak?
  
  
  "Senare," sa Nick och stoppade munnen full med pannkaka. ”Senare frågor om annat. Just nu - vad heter du?
  
  
  "Fang Su. Det här är mitt tidigare namn. I staterna använder jag Frances. Francis Swan. Är Clark Harrington ditt riktiga namn?
  
  
  N3 blinkade inte ens. "För tillfället är det så det är. Sluta nu med maten och håll käften. Jag har kommit på vart vi kan gå, åtminstone för idag. Vi kommer att diskutera allt senare."
  
  
  Flickan nickade. "Jag ser att du är van vid att ge order, herr Harrington."
  
  
  "Jag." – Nick gjorde färdigt sin pannkaka och torkade sig om munnen med en tidning. "En sak till - säger du att du kände Bob Ludwell? Vet du hur han dödades och vem som dödade honom? Vet du också varför?”
  
  
  "Ja. Jag vet allt detta."
  
  
  Nick rörde vid hennes axel. "Bra. Nu ska vi sluta prata. Jag är glad att vi träffades ikväll, älskling. Du kommer att hjälpa mig mycket."
  
  
  Hon var nära honom, så nära att hennes bröst rörde vid hans stora bröst. I det svaga ljuset såg han att hon, åtminstone i detta dåliga ljus, var vacker. Hon hade bruna ögon med skuggor under sig, en rak näsa och små öron nära huvudet. Det var en mjuk vädjan i hennes röst när hon sa: ”Jag måste lita på dig, Mr. Harrington. Och du till mig. Det är mycket arbete att göra, mycket farligt arbete, och jag har inte tid med det. i desperation. Väldigt desperat! "
  
  
  Bara då och då, tänkte han när de lämnade piren, kunde man se att engelska inte var hennes första språk.
  
  
  De korsade Des Voeux Road och gick uppför den smala gatan till Belcher Street. Nick ropade en taxi och gav honom vägbeskrivningar. Nu kunde han röka. Han andades lyxigt in och lutade sig bakåt i sätet. Äntligen har allt flyttats från en död punkt.
  
  
  Men flickan satt orörlig bredvid honom. Hennes ögon sökte hans ansikte. "Går vi till toppen? Var?"
  
  
  "Till villan till en man som heter Jim Pook."
  
  
  Han hörde väsandet av hennes andetag. "Jim Pook! Men han, jag menar jag kan inte gå dit - han..."
  
  
  N3 tittade artigt på henne. – ”Jag vet vem och vad han är. Jag vet också att han nu är i Röda Kina. Jag tror att du vet detta också, Fan Su."
  
  
  Efter en stund nickade hon. "Ja. Jag vet. Men jag förstår fortfarande inte varför vi ska till hans villa. Är det farligt. Väldigt farligt".
  
  
  "Livet är farligt", sa Nick Carter.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  Undertong
  
  
  
  
  
  Nick skickade en taxi tre kvarter från villan. Vädret blev återigen surt, dimmigt och kallt regn ösregnade. De gick längs Harlech Road i tysthet. Nick kom ihåg den morgonen, coolien han dödade, Boy och Ludwell. Allt som allt var det en jäkla dag. Men äntligen var han på väg, och om han inte visste exakt vart han skulle, så rörde han sig åtminstone.
  
  
  Villan var mörk förutom några nattljus. "Det spelar ingen roll", sa han till flickan när de gick runt huset till uteplatsen. Hon höll sig nära honom och lade en liten hand på hans axel. "Är det här verkligen Jim Pooks hus?"
  
  
  Han nickade. "Jag svär. Detta är en gissning, men det spelar roll. Om jag bara kände min Sui Lo - och det gör jag.”
  
  
  Hennes vackra läppar drog ihop sig. ”Hon lever farligt, din vän. Farligt och värdelöst." Han berättade något om Sui Lo i taxin.
  
  
  Köksdörren var låst. Nick slet av plastkuvertet från sin plånbok och stack ut låsets tunga med plasten som sond. Dörren slogs upp. Han tittade på flickan. "Låt oss klargöra en sak, Fan Su. Jag har befälet. Luo är min gamla vän. Hennes karaktär och moral är inte din sak. Om du träffar henne kommer jag att tala. Du kommer att vara artig och mycket uppmärksam, väldigt tystlåten. Förstår du?”
  
  
  "Förstått, mr Harrington."
  
  
  Fan Su stannade i köket medan Nick vandrade runt i huset. Han försökte att inte tända belysningen och släckte inte nattbelysningen. Inga tjänare. Swee Lo var förmodligen i stan. Nu hade hon en egen bil. Nick undrade vad hon gjorde. Hon var en passionerad liten kvinna, och han lämnade henne ensam i morse. Han ryckte till. Att spela med en "försvarare" som Jim Pook skulle vara farligt.
  
  
  Nick tvingade flickan att ta en lång, varm dusch medan han kokade kaffe. Huset hade bra luckor och alla gardiner var fördragna. För nu kände han sig trygg. Tigerns folk skulle, i frånvaro av tigern själv, knappast ha tänkt på att titta in i tigerns lya. Han köpte lite tid. Inte mycket, men kanske tillräckligt för att ta reda på det och komma på någon form av plan.
  
  
  De satt i ett mörkt sovrum och drack kaffe och rökte. Nick Carter sa: "Okej, Fan Su, börja prata. Jag frågar, du svarar. Hur kände du igen Bob Ludwell? Varför?"
  
  
  Hon var i form av en skugga, satt i kors på en stor säng, klädd i pyjamas och en lyckojacka som tillhörde Swee Lo.
  
  
  "Jag arbetade med Mr. Ludwell i flera månader. Du vet, han var CIA. Jag är Undertongs chefsagent i Hong Kong och de nya territorierna."
  
  
  "Vänta lite. Vad är Underthong?"
  
  
  Hon sa något på mandarin som han inte förstod. Han kände igen Peking-dialekten, men förstod inte orden.
  
  
  "Detta översätts som underground," sa flickan. ”Undercover - en motståndsgrupp. Som FFI eller Maquis i Frankrike. Man kan säga partisaner, även om vi inte är tillräckligt välorganiserade för att slåss som partisaner. Det kommer."
  
  
  Nick tände en cigarett och tittade länge på henne i den fladdrande lågan. Hennes ögon mötte hans utan att rycka till. "Jag tror att du ljuger," sa han. "Det finns ingen kinesisk underground. Kommunisterna är för välorganiserade, deras kontraspionage är för bra, och era bönder kommer inte att slåss." Detta var summan av all kunskap han fick i denna fråga. Han brydde sig lite om boken eller Washingtons åsikt. Han ville att hon skulle reagera på hans förlöjligande.
  
  
  Hon rodnade. "Det är en lögn! Vårt folk kommer att slåss - om de får vapen och leds på rätt sätt. Vi har precis börjat, det är sant, men vi gör framsteg. Det är väldigt farligt och väldigt långsamt. Pekingagenter finns överallt... dubbelgångare och provokatörer." Hon suckade i mörkret. "Om du är agent för Peking är jag en död kvinna."
  
  
  Nika log mörkt. "Det är du, älskling!
  
  
  Jag måste ta ditt ord för det att så inte är fallet. Fortsätt nu. Hur är du kopplad till Ludwells mord? "
  
  
  "Inte riktigt. Men han skulle träffa mig förra veckan i Kina, men han kom inte. På den tiden var det ett vanligt möte. Han skulle ha med sig pengar och information."
  
  
  "Var Ludwell kassörskan för den här operationen?
  
  
  "Jag antar det, om det är vad du kallar det. Han arbetade ensam med oss, vår enda kontakt med CIA."
  
  
  Min Gud! tänkte Nick. Inte konstigt att den stackars jäveln var nervös. Försök att organisera en revolution i röda Kina, bygg en underjordisk apparat själv!
  
  
  "Så han dök inte upp förra veckan. Och sen då?"
  
  
  "Mycket har hänt," sa Fan Su. – Det hände mycket och det hände väldigt snabbt. Den röda huvudgeneralen deserterade och kontaktade oss, Anderthong. Han vill att vi ska få ut honom från Kina. Jag hann inte kontakta Ludwell. Det var mitt beslut och jag bestämde mig för att prova det. Jag skickade sedan ett meddelande till Ludwell i Hong Kong via vårt vanliga nätverk. Han svarade att han skulle komma och hjälpa mig att få ut generalen. Och att han skulle ta med pengar eller något av det som generalen krävde."
  
  
  Den här nyheten överraskade inte Nick. Kina var ett fantastiskt land. "Hur mycket pengar?"
  
  
  "En halv miljon dollar. Ludwell var skyldig att ställa hundra tusen i kontanter som borgen."
  
  
  Nick tyckte att detta inte var tillräckligt för en högt uppsatt kinesisk general som var villig att tala fritt. CIA behövde aldrig offentligt redogöra för pengarna. Ja, och AX också.
  
  
  "Varför kom du då till Hong Kong? Du ordnade allt, eller trodde att du gjorde det. Ludwell kom för generalen. Han hade pengar. Varför du?"
  
  
  Lite tystnad. Han såg hur hon ryckte på sina smala axlar. "Att åka till Hongkong betyder ingenting för mig - jag har en utmärkt täckning. Bra dokument. Ibland går jag över gränsen två eller tre gånger i veckan och tar med grönsaker till marknaden. Jag måste arbeta på en gård nära byn Paoan, på den kinesiska sidan. Alla vakter känner mig redan.”
  
  
  Han var inte nöjd. "Men du behövde egentligen inte komma. Jag vet det här - varje gång du korsar vägen tar du en risk, använd lite tur. Varför kom du den här gången? Ljug inte för mig".
  
  
  "Jag kommer inte att ljuga. Jag har inte råd att ljuga. Jag behöver din hjälp för desperat. Jag kom för att kolla på din vän, Ludwell. Jag... Jag litade inte riktigt på honom. Inte hans motiv, utan hans förmågor. Han drack mycket och... ja, jag vet när en man är rädd.”
  
  
  Med tanke på vad Nick visste om Bob Ludwell var det vettigt. "Du hade rätt", erkände han. "Ludwell var en gång en god man, men han stannade där för länge. Han betalade för det."
  
  
  "Jag vet. Jag såg honom föras bort. Jag kunde inte göra någonting."
  
  
  Nick lutade sig mot sängen. "Berätta om det".
  
  
  "Jag var under stränga order," fortsatte flickan, "att inte försöka kontakta Ludwell personligen i Hong Kong. Under inga omständigheter! Jag skulle inte ens ha ringt honom i telefon. Så jag följde efter honom, tittade på honom. Det var allt jag kunde göra. Jag skulle bryta vakten, inte lyda order om han inte höll sitt ord och gå efter generalen. Mest av allt behövde jag pengar. Generalen kommer inte förrän han har dem.
  
  
  "Vi får se," sa Nick. Han tänkte på en avlägsen framtid och försökte redan väva en plan i sin sofistikerade hjärna.
  
  
  "Du har inga pengar nu," sa han. "Kanske de röda tigrarna."
  
  
  "Ja." Hon verkade missmodig. "Jim Poke har pengar. Eller så kommer de snart."
  
  
  "Han kanske inte lever för att se det," sa Nick till henne. "Var inte uppmärksam på honom. Följde du Ludwell? Såg du hur tigrarna tog tag i honom?
  
  
  "Ja. Jag hamnade aldrig efter. Jag var där när han träffade dig och när du gick till cricketklubben för att dansa. Jag följde rickshawoolien som följde efter dig.”
  
  
  "Ju mindre man säger om det här, desto bättre", tänkte Nick. Nu var han på gränsen till att lita på henne – i viss mån och med vissa reservationer.
  
  
  "Följde du Ludwell när han lämnade dansen? Vad gjorde han? Vart tog han vägen?"
  
  
  ”Han lämnade dansen runt elva. Rickshawföraren följde efter honom. Jag följde dem båda. Ludwell gick till sitt hem, en lägenhet nära universitetet, och bytte kläder. Medan han befann sig i lägenheten ringde rickshawren ett telefonsamtal. Sedan gick han, bara sprang iväg."
  
  
  "Tillbaka till klubben för att hålla ett öga på mig", tänkte Nick. De var redan intresserade av mig.
  
  
  "Har en annan tonga tagit upp Ludwell när han lämnade lägenheten?"
  
  
  "Ja. Jag följde dem båda igen. Jag började bli väldigt orolig. Jag trodde att Ludwell måste ha pengar med honom nu, och jag kände tigrarna. Men jag kunde inte göra någonting. Tigern släppte aldrig Ludwell ur sikte. Jag kunde inte varna honom utan att explodera."
  
  
  Nick höll med. "Ludwell verkade veta att han följdes?"
  
  
  "Nej. Han agerade som om han var öppen. Jag förstår det fortfarande inte."
  
  
  "Jag förstår." Han tänkte på drinkarna mannen drack på klubben. Gud vet hur många fler han hade hemma. Självklart för nerverna. Och där var hans fatalistiska sinnestillstånd. Han brydde sig nog inte på ett eller annat sätt.
  
  
  Nu sa N3: ”Ludwell måste ha blivit ledd i veckor som jag ser det. Och jag visste inte om det. visste att han var en CIA-agent. Men det var Tiger Tong som dödade honom, inte kinesisk kontraspionage. jag vet inte. ganska förståeligt. Hur kommer Tiger Tong in i handlingen? "
  
  
  Hennes tysta skratt var humorlöst. "Det är det enklaste, herr Harrington. Red Tiger Society är en gangsterorganisation. De arbetar för alla som betalar dem. Röda kineserna betalar dem väl. Det är lättare och förmodligen billigare för kineserna att anställa anställda. Tigrarna kommer att behöva göra sitt smutsiga arbete i Hong Kong snarare än att installera en komplex apparat. Det är allt ".
  
  
  "Men de visste exakt när de skulle döda Ludwell. Precis innan han åkte till Kina och när han hade alla dessa pengar."
  
  
  "Det finns inga dårar i Peking," sa hon torrt. "De får vad de betalar för. Jim Pook är mycket effektiv."
  
  
  "Jag tror på det. Idag är han mycket rikare. Men varsågod. När och hur fick de Ludwell?”
  
  
  "Han tog färjan till Kowloon. Det blev en kort väntan innan färjan gick och Tiger ringde ett telefonsamtal. Han följde sedan efter Ludwell ombord på färjan. Jag med. När vi nådde Kowloon-sidan gick Ludwell till Peninsula Hotel för att koppla av och ta en drink. Eller så, antar jag. Han gick in i baren. Några minuter senare gick han och gick till stationen. Inte en passagerare, utan en last..."
  
  
  "Frakt?"
  
  
  "Ja. Det är ett mörkt och ensamt område på natten. Han gjorde deras uppgift lättare. Alltför lätt. Jag såg allt detta från skuggan av det gudomliga huset. En stor bil skrek upp bredvid honom och han släpades in. Han försökte fly. de slogs och de slog ut honom med sina klubbor. Jag visste att han nästan var död och det fanns inget jag kunde göra. Men jag var tvungen att följa dem. Jag chansade, tog en taxi och följde efter dem – det bröt mitt skydd som en stackars tiggare, men jag var tvungen att göra det. Taxichauffören trodde att jag var galen. Han rörde sig inte förrän jag visade honom pengarna."
  
  
  "Vart tog de honom?"
  
  
  "Inte särskilt långt. Det förbryllade mig lite tills jag såg att byggnaden tillhörde Jim Pook. Den är på lagergårdarna. Jag väntade med att veta vad som pågick inuti, tills Poke Tigers-folket kom ut med en korg."
  
  
  För första gången bröt hennes röst. ”Jag... jag visste vad som fanns i korgen. Jag kan tigrarnas arbete väl. Jag följde efter dem igen och såg dem lämna en korg i ett gammalt hus på Shanghai Street. Sedan gick de. Den här gången följde jag dem inte. . Jag var desperat och rädd. Jag visste inte vad jag skulle göra utan Ludwell och pengar. jag..."
  
  
  "Och sedan," avbröt Nick honom försiktigt, "tänkte du på mig. Höger?"
  
  
  Han hörde henne sucka i mörkret. När hon tog ett drag fattade hennes cigarett eld. "Ja. B... men hur visste du det?”
  
  
  "Jag visste inte exakt," erkände Nick. "Jag gissade. Du var desperat och såg mig träffa Ludwell på en övergiven brygga. Trodde du att jag också var från CIA?”
  
  
  "Jag trodde att du var därifrån. Jag såg bra på dig och du såg mer kapabel, starkare och tuffare ut än Ludwell. Jag tänkte i alla fall att det under omständigheterna borde vara mer än bara ett socialt möte."
  
  
  "Du hade fel", sa Nick mjukt till henne. – Det var rent socialt. Eller nästan så. Han ville att jag skulle göra honom en personlig tjänst, det är allt."
  
  
  "Som du säger, herr Harrington." – Hon verkade inte övertygad.
  
  
  Nick tände ytterligare en cigarett åt dem båda. Han kunde ha tagit en drink, men bestämde sig för att hoppa över det. Han hade en obehaglig känsla av att arbetet bara började. Han gav henne en cigarett och sa: "Så du ringde polisen och berättade om kroppen? Du nämnde mig. Du ville se vad som skulle hända. Varför?"
  
  
  "Jag hade inte en chans att prata med dig. Du kanske är från CIA eller inte. Du kanske har arbetat för Beijing eller Jim Pook, och kanske var du den som gav Ludwell in. Du kanske till och med har ställt in honom för att bli dödad. Jag visste bara inte! "
  
  
  "Men varför polisen?"
  
  
  "Jag tänkte att jag skulle titta och se hur de behandlar dig. Om de släpper dig snart och sedan går du till det amerikanska konsulatet för att göra en rapport - ja, jag trodde att det skulle vara nästan säkert att du också var från CIA. Du kanske till och med var Ludwells chef, vilket han inte berättade om. Naturligtvis skulle han inte göra detta. Men när jag såg dig och Ludwell, var det något med er som fick mig att tro att ni var ett lag. Jag tog en risk."
  
  
  "Ja, självklart, flicka. Men du har tur. Jag tror att jag hittar din general. Var är han nu?"
  
  
  Hon steg upp ur sängen och knäböjde framför honom. Hon lade sina händer på hans knän och grävde ner sitt ansikte i dem. "Du kommer? Kan du verkligen hjälpa mig att få ut honom? Herregud! Jag är så glad. Så glad. Det här - det här är fruktansvärt viktigt, och ända sedan Ludwell dödades har allt legat på mina axlar. rädd halvt ihjäl." Hon grät.
  
  
  Nick klappade på hennes släta huvud. "Jag vet. , Och sluta oroa dig. Mina axlar är lite större än dina. Men var är generalen?
  
  
  Han hörde henne fumla i mörkret. Hennes tvål och kvinnans doft var söt i mörkret. Hennes hår utstrålade en delikat arom.
  
  
  "Fy fan", sa hon till honom. "Vilken idiot jag är. Och det finns ingen halsduk."
  
  
  Nick gick över rummet i mörkret och tog en näsduk från Swee Los sminkbord. Han kom tillbaka och räckte den till henne. Hon reste sig och gick tillbaka till sängen. "Jag är verkligen ledsen. Jag kommer inte att göra det här längre."
  
  
  "Du var på kanten," sa han. "Du kommer att bli ännu värre. Det finns inget att säga, men vi har ett jäkla mycket arbete framför oss. Nu för helvete, var är generalen?
  
  
  ”Han gömmer sig i ett övergivet buddhistiskt tempel nära byn Hankanghau. Det är inte långt från järnvägen, men det är naturligtvis inte bra för oss.
  
  
  "Inte alls. Hur långt är den här byn från gränsen?
  
  
  ”Omkring tio mil fågelvägen, men terrängen är dålig. Strax före gränsen finns berg, och sedan många träsk. Det skulle vara mycket farligt att kasta den över Sham Chun. Jag hoppades att vi kanske kunde med din yacht eller till och med skräp..."
  
  
  "Det är borta", sa han kort till henne. "Vi kommer aldrig att kunna göra det här. Jag har skäl att säga det."
  
  
  Det var ingen idé att berätta för henne att Smythe förmodligen skulle arrestera honom i samma ögonblick som han försökte flytta Corsair. Smythe skulle förmodligen ha arresterat honom ändå om han hade fångat honom hemma hos Jim Pooks. Och det finns Tigers skräp; hon skulle förfölja Corsair varje mil, även om han kunde simma. Han ville inte ha ett sjöslag i Hong Kongs hamn. Han hade tillräckligt med problem som det var.
  
  
  "Det är bara en liten sak som du inte nämnde," sa han lite smygt till henne. Detta roade honom. Du kunde inte klandra henne för att hon försökte visa upp saker så bra som möjligt.
  
  
  "Vad?"
  
  
  "Vad kineserna vet eller misstänker är att din general är någonstans nära gränsen. Det var därför de stängde gränsen och flyttade så många trupper, eller hur? Alla i Hong Kong vet detta. De röda kan tappa mycket ansikte om generalen flyr och skriver sina memoarer i Washington. De kan inte tappa mer ansikte. De har haft mycket otur på sistone, i Afrika, Indonesien och till och med Pakistan. de allmänna löven, detta kan spränga hela himlen. Allt är sant, är det inte? "
  
  
  "Ja", erkände Fan Su. "Och det är inte det värsta. Generalen är sårad. Svårt skadad. Han och två män som följde med honom stötte på en patrull på väg från Canton. Dessa människor var medlemmar i Undertong. Jag tror att de båda dödades. hoppas det. Men om en av dem levde, skulle han tvingas tala, och kineserna skulle veta att generalen var i närheten. Han skadades svårt av skottlossningen, men han flydde och gömde sig i ett buddhistiskt tempel. Om de misstänker att han är någonstans i närheten kommer de att söka igenom allt. Det är bara en tidsfråga innan de hittar honom. Vi måste skynda oss."
  
  
  "Jaha, skynda lite långsamt nu. Jag sa att jag skulle få ut honom, och det gör jag, men först till kvarn. Innan vi kommer ut ur Kina måste vi komma in. Har du några idéer om detta?”
  
  
  "Nej. Jag kommer inte ha några problem, men en vit man kan inte göra det. Inte nu. Inte som vitt. Ludwell sa att han hade ett säkert sätt att komma in, men han berättade aldrig för mig vad det var. "
  
  
  Nick var tvungen att erkänna att han aldrig kunde passera för kinesiska. Inte med så strikt säkerhet.
  
  
  "Du är för stor och stark," höll Fan Su med. "De kommer att märka dig om en minut. Och de söker igenom allt nu, kommer och går. Jag kan inte gömma dig under mina grönsaker."
  
  
  Nicks hjärna arbetade i hög hastighet. Det måste finnas ett svar. Det var inte lätt att ta sig in - han bestämde sig för att han skulle skjuta in sig om det skulle behövas.
  
  
  Han sa långsamt: "Du kan komma in ensam, okej?"
  
  
  "Ja. Inga problem. De blev vana vid mig och min oxkärra. Men jag skulle inte våga försöka smuggla..."
  
  
  "Nej. Vi kommer inte att göra det här. Men du kan logga in separat och gå med mig. Frågan är - hur tar jag mig dit?
  
  
  Idén blinkade genom N3:s hjärna och började växa. Ludwell måste ha tänkt på allt, han måste ha haft något trick eller trick. Kanske kunde han plocka ut en död mans hjärna.
  
  
  "Säger du att Ludwell var vid lastbilsskjulet på gården?" Nick gned stubben på hakan. Ludwell måste ha haft en mycket god anledning att gå till lagret på natten. "Tänk noga," sa han till Fan Su. "Allt du kan komma ihåg. Allt!"
  
  
  Tystnad. Han hörde hennes lätta andetag. Sedan: "Ja, han gick inte till huvudlastboden. Mindre - jag kom precis ihåg att där förvaras lättfördärvlig mat. Jag hörde kylutrustningen fungera.”
  
  
  ”Hmmm... det finns inte mycket där. Hur som helst, det är alla inkommande grejer. Hong Kong levererar inte mat. Och Ludwell skulle gå. Han kommer att behöva..."
  
  
  "Vänta!" Det var spänning i hennes tonfall. "Det är något annat i den ladan - lik!"
  
  
  Nick knäppte med fingrarna. "Säkert. Det var allt, Su! Kropparna väntar på att få återlämnas till Kina för att begravas. De kommer från hela världen. De måste skicka tillbaka dem varje dag. Av golly, jag tror att vi har det här. Ludwell skulle gå över gränsen i en kista! "
  
  
  Hon tvivlade. - "Ska du prova det här?"
  
  
  "Det beror på." – Nick var försiktig och vägde alla vinklar. Ludwell hade sin egen organisation. Allt var klart. Han utförde direkt eller omedelbar frilansverksamhet utan att slösa tid. Det var stor skillnad.
  
  
  "Det är upp till dig, Su. Allt i detta skede beror på dig. Hur välorganiserad är din Undertong i Hong Kong? Hur effektivt är det – kan du göra något i all hast?”
  
  
  – Jag tycker att vi är effektiva. Vi har bara ramar för tillfället, men om du inte frågar för mycket kanske vi kan göra det. Men jag får göra det ensam förstår du. Jag kan inte avslöja..."
  
  
  Nick skrattade skarpt. "Du litar inte på mig än, va? Duktig flicka. Lyssna nu - kan du ta hit en billig kista med hål för luft” som inte syns? Kan du få tillståndspapperen från Kinas byrå här för att ta din stackars gamla morfar tillbaka till Kina? Det här är det viktigaste, dokument."
  
  
  "Jag kan fejka dem. Det kommer att ta en timme eller så."
  
  
  "Gör det. Ta begravningskläder. Är det inte sed att måla de dödas ansikten så att de blir unga igen?”
  
  
  Hon tänkte en sekund. "Inte mycket längre, men det brukade göras."
  
  
  "Mitt ansikte kommer att målas. Jag var en gammaldags farfar. Du vet, en begäran om begravning. Detta borde fungera. Vad vet du om tågtider?
  
  
  "Det är lätt. Det går bara ett tåg per dag. Den avgår från sin ändstation i Hong Kong vid middagstid och anländer till Lo Wu runt 13:00. Alla måste passera gränsen och kontrollera sina dokument.”
  
  
  "Hur är det med godsbilar?"
  
  
  ”Om de åker till Kina kontrolleras de vid gränsen och förseglas sedan. Detta är en svårighet i din plan. Jag tror att det första stoppet efter gränsen blir Camphor Head-korsningen. Jag borde ha skickat kistan dit. Tågen kommer inte att stanna i små byar. Så jag måste komma till Camphor Head Junction för att få ut dig."
  
  
  En smart tjej. Hon tänkte redan framåt och följde planen. "Det här kan fungera," sa Nick till sig själv. Det var ganska vågat. Och hans tur var stark och god.
  
  
  "Hur långt är det från denna korsning till templet där generalen gömmer sig?"
  
  
  "Tjugo mil eller så. Vi måste gå och terrängen är ojämn."
  
  
  "Inga problem. Vi gör det på natten och kommer till templet i gryningen. Det ger mig en hel dag att tänka på innan vi går och lägger oss. Se till att ta med dig en bra karta och kompass - om du kan. Gör det säkert. Låt dem annars passera."
  
  
  "De har inte sökt igenom mig eller min vagn på länge. Jag leker med några av gränsvakterna - de är dumma sköldpaddor och tror att de en dag ska locka in mig i deras baracker."
  
  
  Nick reste sig och gick runt i sovrummet. "Så det är det. Åtminstone kommer vi att börja genomföra denna plan. Du lämnar nu och börjar flytta runt saker. Jag stannar och tar hand om Swee Lo när hon kommer hem. Om hon gör det. Det är en chansning, men vi måste göra det. Vi måste slå vad om att Jim Pook inte kommer att blanda sig, att tjänarna inte kommer tillbaka och att folket i Till inte kommer att inse var vi är. Det är många om. Nu går du. Du måste gå ner till linbanan - det är bäst att inte ta en taxi från det här området - och få tillbaka kistan och pappren hit innan gryningen, om möjligt. Se till att använda personer du kan lita på. Tiden bestämmer vi senare. Jag vill inte spendera mer tid i den här kistan än vad jag måste."
  
  
  Han släppte ut henne genom bakdörren. Regnet hade slutat, men det var fortfarande dimmigt och fuktigt. Hon hade återigen svarta jeans och gummiskor. Han undersökte hennes handled och fann att den inte var bruten, utan bara svårt blåslagen och stukad. Hon bar ett armband.
  
  
  På väg att glida iväg in i dimman tvekade hon. "Tjejen som bor här - du tänker inte döda henne?"
  
  
  "Nej, naturligtvis inte. Det kommer inte att behövas. Men jag måste skydda henne om jag kan. Jag planerar att iscensätta ett falskt rån och lämna henne bunden. Det kommer att täcka våra spår lite och kan till och med lura Jim Pook ."
  
  
  "Jag tvivlar på det."
  
  
  "Jag också," sa Nick torrt. "Men det här är det bästa jag kan komma på. Varför är du orolig för henne?
  
  
  "Jag vet inte riktigt. Men om hon är oskyldig i allt det här, skulle jag inte vilja att hon skulle bli sårad.”
  
  
  "Och jag också. Jag ska göra mitt bästa. Och Sui Lo är någon som vet hur man tar hand om sig själv. Gå nu."
  
  
  Hon lutade sig mot honom och kysste honom lätt på läpparna. Hennes läppar var söta som lotusknoppar. "Yat låg solfång."
  
  
  "Och din väg också," sa Nick. Han stängde dörren och gick tillbaka till hallen för att vänta på Sui Lo.
  
  
  Medan han väntade blev han lite orolig. Han var tvungen att kasta sig in i en djup trans, yoga-pratyahara, vilket orsakade ett sken av död. Han har aldrig gjort det här förut. Som han sa till flickan var det en jäkla chansning. Han skulle sova, och om han hade tur skulle han aldrig vakna.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  gående lik
  
  
  
  
  
  Hans hjärna vaknade före resten av hans kropp. Han var genast medveten om munnen. Mun och bälg. Själva munnen är mjuk, röd, eterisk. Den puffande pälsen tvingar in varm, söt luft i den. Psykopat! Han måste fortfarande vara i trans, även om du inte borde ha drömt i yogatrans. Så de hade fel. Hans gamla guru hade fel. För han drömde nog om den där heta, kvävande munnen och den där pälsen.
  
  
  Nick Carter öppnade ögonen. Han kände en beröring av lätt regn i ansiktet. Den taggiga stenen tryckte mot hans rygg, och hans fingrar kände barr när de afferenta nerverna sakta vaknade till liv. Hans sinne började katalogisera stimuli: han levde, han var i det fria, det regnade, det var mörkt - och någon kysste honom!
  
  
  Allt kom tillbaka. Han levde! Det fungerade. Han korsade gränsen i en kista, i en lådbil med många andra kistor, var och en innehållande kineser som återvände till sin hemprovins för att vila. Men varför kyssar? Det var trevligt, men varför? Det var en jäkla tid för kyssar! Och den heta bälgen som pumpar upp honom - är han fortfarande fånge? Var detta någon ny kinesisk tortyr, list och list?
  
  
  Nick höjde sin hand och kände mjukheten. Kvinnors bröst. Hon låg ovanpå honom, hennes mun tryckt mot hans och andades in i honom. Han knuffade försiktigt bort henne och satte sig. "Jag mår bra."
  
  
  "Gud välsigna! Jag var så rädd. Jag trodde att du verkligen var död. Jag visste inte vad jag skulle göra, så när jag drog upp dig ur kistan försökte jag återuppliva mun till mun. Jag tänkte inte riktigt på det. Att det kommer att fungera. Jag, oj, jag vet inte vad jag tänkte! "Hon började skratta skarpt och han hörde början på hysteri.
  
  
  Nick slog henne försiktigt i ansiktet. Hon drog sig tillbaka, slutade sedan skratta och tittade på honom, fortfarande på knä. Ena handen smekte kinden han hade slagit. "Du vet, du såg död ut! Kistan öppnades vid gränsen.”
  
  
  "Kristus!"
  
  
  Hon skrattade igen, fortfarande nervös, men nu med en sansad ton i rösten. "Jag trodde att jag skulle dö också! Men du lurade dem. Du lurade alla. Du såg så död ut!"
  
  
  Nick reste sig och sträckte på sig. Hans stora muskler var stela och ömma när han kom tillbaka till livet. "Denna pratyahara fungerar verkligen," sa han. "Hur det fungerar. Jag känner mig död. Var är vi?"
  
  
  ”Några mil söder om korsningen Camphor Head. Jag kan inte dra dig längre, och jag kom ihåg den här platsen." Hon pekade på en liten sten bakom Nick. De befann sig i täta snår av bambu och ett gigantiskt banyanträd. ”Det finns en liten grotta och en bäck i närheten. Men jag tycker inte att vi ska stanna här. Det är för nära vägen och det finns soldater överallt. Regelbundna enheter, milis och till och med stridsvagnar. Jag tror att det är säkert nu. vad en av kurirerna sa innan han dog, och de vet att generalen är någonstans här. Det är bara en tidsfråga innan de hittar templet."
  
  
  Som för att bekräfta hennes ord hörde Nick morrandet av lastbilar från vägen. Han kikade genom bambun och såg dem, åtminstone ett dussin av dem i en kolumn på väg söderut.
  
  
  "Du har rätt. Det är bäst att vi går. Var är kistan?
  
  
  Hon pekade. "Där borta. Jag kunde inte lyfta dig, så jag var tvungen att trycka av honom från vagnen. Den gick sönder och jag drog ut dig."
  
  
  Han klappade hennes hand. "Duktig flicka. Du gjorde ett utmärkt jobb, Fan Su. Jag tror att vi klarar det. Men vi hörs senare. Vi flyttar just nu!"
  
  
  Från kistans falska botten drog han fram sitt vapen, samt kläder, en karta, en kompass och en platt låda med en första hjälpen-låda. Den falska botten var Fan Sus idé och Nick erkände att den var bra. Bättre än att bära saker i en vagn. Om gränsvakterna gick så långt att de letade igenom kistan efter en falsk botten, skulle spelet ändå gå åt helvete.
  
  
  Bredvid den trasiga kistan stod den tvåhjuliga vagnen med långa handtag som hon hade transporterat den på från stationen. Nick hittade en bäck och kastade sitt ansikte i kallt vatten, tvättade bort färgen från hans ansikte, och hon drack och berättade för honom hur det var på stationen.
  
  
  Fan Su var benägen att ignorera det, men då och då märkte han en darring i hennes röst. Han undrade hur länge hon kunde hålla ut under sådan spänning. Förhoppningsvis skulle de inte få generalen över gränsen än, men Nick visste att han inte kunde räkna med det.
  
  
  "Det var verkligen väldigt lätt", avslutade hon nu. ”Dokumenten var i sin ordning, men vid gränsen pågår alltid en rejäl sökning, så polisen är slarvig och lata. Jag väntade tills det blev mörkt, när ljuset är dåligt. De brydde sig knappt om mig. mitt ansikte och mitt hår, och jag skakade och gnällde. Du var på plattformen med två andra kistor. Jag var tvungen att ge en ung rackare fem Hongkong-dollar för att hjälpa mig att lasta in dig i vagnen. Sedan gick jag. Ingen uppmärksammade. Alla är rädda och stannar hemma. Det har varit väldigt enkelt hittills."
  
  
  Nick spände fast stilettslidan på sin arm och placerade Lugern i ett plasthölster på bältet. Han hade tappat sina gravkläder och nu tagit på sig en quiltad kostym och en hatt av trasiga hundskinn. På avstånd kanske han klarade kinesiska testet - en mycket stor, fet kines - men i närbild skulle han vara död. Bokstavligen.
  
  
  Han gick in i en liten talllund för att lätta på sig själv och justera Pierres gasbomb mellan benen. Han hörde Fan Su gå in i buskarna i motsatt riktning. När han kom tillbaka fann han henne tvätta ansiktet i bäcken. Nick tänkte noga och tog nu ett beslut. Han berättade för henne vem han var och vem han arbetade för. Viktigast av allt, allt hon behövde veta för att förstå och lita på honom.
  
  
  Flickan stirrade på honom, hennes stora bruna ögon skrämda. "Y-Du är verkligen Nick Carter! Från AH, mordorganisation?
  
  
  "Vi har blivit mycket förtalade," svarade Nick med ett mörkt flin. "Våra fiender. Vi är inte mördare, du vet. Bara bödlar. Vi agerar enligt en viss gyllene regel, kan man säga - vi gör mot andra innan de kan göra mot oss!"
  
  
  Han tillade: "Detta är strikt mellan oss, förstår du. Du kommer att kalla mig Nick - inget annat. När det är över kommer du att glömma att du någonsin sett mig, och jag har inte berättat någonting för dig. Kusten är klar?"
  
  
  Su torkade ansiktet med ärmen. Nu kammade hon fingrarna genom sitt trassliga mörka hår. "Förstår, Nick. Men det kommer inte att vara lätt att glömma en person som du. Men jag lovar att försöka."
  
  
  Nick kramade henne och kysste henne lätt. Hon klamrade sig fast vid honom, lindade armarna runt hans hals, hennes smala kropp motstod smidigt hans ben och senor. "Vi kommer att ha lite tid", viskade han. "Senare, när det här är över, Su."
  
  
  Han knuffade försiktigt bort henne. "Nu, varsågod. Jag vill vara inom ropavstånd från templet innan gryningen.”
  
  
  Det var en oförglömlig kväll. Till och med hans stora styrka prövades; han förstod inte hur flickan höll ut. Vandringen var en mardröm gjord i helvetet. Efter den första timmen var det ingen som kände för att prata. Nick gick och hon ledde, envist, snubblande och fallande. Ibland bar Nick henne en mil eller så tills hon insisterade på att bli släppt.
  
  
  De vågade inte ta Hankanvägen. Det var fullt av trupper och lastbilar, och då och då hörde de det olycksbådande dånet från rörliga stridsvagnar. De försökte gå parallellt med vägen, tusen meter västerut, och befann sig snart i ett träsk av risfält, dammar och diken i knädjup lera. Det eländiga lätta duggregnet avtog inte. Det fanns inga tecken på månen, och himlen var en fuktig, svart, kvävande filt. Nick beundrade Sus förmåga att hålla fokus.
  
  
  Under ett kort vilostopp förklarade hon. "Jag föddes inte långt härifrån," flämtade hon. "Till Waichou. Jag växte upp i det här landet tills jag flyttade till mina morföräldrar i USA och gick på college."
  
  
  Nick drog upp sitt ansikte ur smutsen för att ta reda på namnet på hennes college.
  
  
  "Bennington. I Vermont. Känner du till detta?
  
  
  "Jag vet det" En gång för länge sedan kände han en söt tjej från Bennington. Nu kom han ihåg att jungfru var nyckelordet. Smutsen i ansiktet sprack när han log. Det är konstigt att tänka på det nu!
  
  
  Helikoptrarna kom precis när de skulle lämna diket. De låg utspridda i träsket igen och lyssnade på rotorerna som snurrade när helikoptern flög rakt ovanför dem, väldigt lågt
  
  
  "Tills nu," sa Nick, "förbannade jag regnet och dimman. Nu hoppas jag att det håller hela dagen. Jag måste ha halkat - jag räknade inte med helikoptern.
  
  
  Su låg i famnen för värme. Hon nickade in i hans bröst. ”Det finns en plats nära gränsen. De kommer att försvinna igen så fort hon är ren.”
  
  
  De gick vidare. Snart flyttade flickan fram från vägen och de började springa eller klättra en rad små toppar och klättra genom en serie djupa smala raviner. En dag halkade Nick på en griffel, stukade nästan fotleden och förbannade av känsla och stort konstnärskap. Su satte fingret mot sina läppar. "Vi måste vara tystare. Denna dimma skiljer de två vägarna åt, Nick. Vi ser dem inte heller. Om vi stöter på en vaktpost kommer det att bli dåligt.”
  
  
  "För dem," sa han bistert till henne. Men hon hade rätt. Efter det förbannade han i andan.
  
  
  De började stiga självsäkert. De nådde en platå planterad med tallar, kamferer och cedrar. Det glesa gräset under fötterna hade redan dödats av vintern. Här och där samlades stenblock i groteska formationer. De stannade för ytterligare en paus, hopkurade i en grund grotta bildad av två krökta stenar.
  
  
  Su darrade av kylan. Han drog henne nära sig. "Vi måste vara extra försiktiga från och med nu," sa hon. "Inte bara patrullerar. Det finns vargar och vildsvin här, och, vad jag har hört, många banditer.”
  
  
  "Banditer?" – Han skrattade skarpt. "Jag trodde att den stora regeringen i Peking hade eliminerat alla banditer. Men det kanske är bra. Kan du använda dem i din Underthong?”
  
  
  "Nej. De är opålitliga. De flesta av dem är egentligen inte banditer, bara människor som inte kan ta sig över gränsen. Eller som flydde och skickades tillbaka och sedan flydde kommunisterna igen. De slutar aldrig att försöka ta sig till Hong Kong ."
  
  
  N3 sa att det verkligen var ett helvetesparadis - ingen ordlek - där murar måste byggas för att hålla folk inne istället för ute.
  
  
  När det var dags att gå vidare sa han: ”Hur långt är det till templet nu? Det kommer inte att dröja länge till gryningen." Ingen av dem hade en klocka. Sådan lyx skulle lätt kunna ge bort dem.
  
  
  Fan Su reste sig upp med ett lätt stön, krökte ryggen och gnuggade hennes händer. "Det är inte långt nu. Kanske två mil. Vi kommer till en brant klippa där denna platå slutar, och nedanför i dalen finns ett tempel.” Hon tvingade sig själv att skratta lite. "Men vi kommer inte att kunna se det i det här... i denna smog! Det är värre än Los Angeles." "Bodde du där också?"
  
  
  "Jag har bott på många ställen, Nick. Jag kommer att bo på fler ställen – så länge jag lever och gör det här jobbet. Detta kommer att vara för resten av mitt liv eller tills Kina är fritt."
  
  
  Och det här, tänkte Killmaster lite tråkigt, kommer nog att vara för resten av ditt liv. Hur det gick. Chan, lite bättre än en före detta bandit och krigsherre och nu lider av en sprängd blåsa, skulle aldrig ha återvänt till fastlandet utan USA:s hjälp. Washington hade inte för avsikt att fastna i ett landkrig i Kina. Vietnam var illa nog. Han strök hennes smutsfläckade hår, som på något sätt fortfarande luktade fräscht, och kramade henne.
  
  
  Låt oss. Ju tidigare vi får ut din general, desto snabbare kan du börja planera en invasion. "
  
  
  Hon studerade hans ansikte i gryningens första svaga blekhet. "Du skrattar åt mig! Tror du att jag är en hopplös amatör?”
  
  
  "Jag vet inte. Du var fantastisk, Su. Vi skulle inte vara här nu utan dig. Men från och med nu kommer allt att bli svårt. Riktigt oförskämd. Låt oss".
  
  
  Vädret blev perverst hårt. När de nådde kanten av platån upphörde regnet och molnen började skingras med otrolig hastighet. Nick förbannade vädergudarna rasande, oavsett syntax eller grammatik.
  
  
  "Regn och dimma hela natten när vi inte behövde det, och nu klarnar det upp! Nu! De där jäkla helikoptrarna kommer att surra som bin hela dagen.”
  
  
  De tog sin tillflykt till en tjock utväxt av blöta ormbunkar i kanten. Den djupa ravinen under dem var fortfarande fylld av en virvlande härva av vit dimma som klamrade sig fast vid åsarna och stenblocken som förlorade spöken. Det påminde Nick om en av de mindre groparna i Dantes helvete.
  
  
  "Vi kommer att vara vid templet," sa Fan Su. "De kan inte hitta oss där."
  
  
  "Vi kommer också att vara orörliga och hjälplösa," sa Nick dystert. "Det här är inte bra. Vi måste förbli mobila. Jag måste kunna skura och hitta en väg ut. Hur långt tror du att det är från templet till gränsen?”
  
  
  "Kanske fem mil."
  
  
  Hans skratt var hårt och kallt. "Det här är förmodligen den längsta femmilen av våra femmor, älskling."
  
  
  Hon drog hans hand. "Kanske har du rätt. Så, låt oss börja. Nu kan jag hitta vägen till templet ganska lätt. Vägen är halt och farlig, men jag känner den väl. Varför väntar du?
  
  
  Han drog ner henne. "För att jag vill försäkra mig om att allt är okej där. Låt oss vänta tills dimman lättar och vi kan se templet. Låt oss säga att de redan har hittat din general. Tror du att de kommer att visa det? Nej. De väntar , sätt en fälla, vetande att någon kommer att hämta honom. De vill ha allt de kan, dessa jävlar. De skulle vilja bryta din Underthong! Och du kommer att hjälpa dem, kära, efter att de har arbetat på dig ett tag. Du borde berätta allt för dem. Lita på mig."
  
  
  Hon slog sig ner i ormbunkarna bredvid honom. Han kände hur hon darrade. "Ja", erkände hon, "du har rätt. Det här kan vara en fälla. Förlåt, Nick. Jag är inte lika professionell som du.
  
  
  Han klämde ihop hennes knä. "Nej. Men det gör du tills han dyker upp, älskling.
  
  
  Hon kröp in i hans famn och han kysste henne ömt, så nära försiktigt han kunde. När han kände hur hennes kropp började erövra hans sinne, drog han bort henne från sig. "Det kommer att finnas tillräckligt med tid för det här," tänkte han.
  
  
  Om de gör det.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  Allmän
  
  
  
  
  
  Nick Carter rensade en liten cirkel av smuts och tog upp en pinne för att göra ett grovt solur. Att döma av tid på året och breddgraden var det först efter nio som dimman lättade tillräckligt för att de skulle se templet. De låg djupt i ormbunkarna när Nick studerade scenen. I väster var det fortfarande molnigt och mörkt, men i öster bröt den svaga solen fram genom molnen. Snart kommer helikoptrarna att surra.
  
  
  Templet var litet, byggt av lerfärgad sten och tegel och stod ungefär halvvägs över en dal som sträckte sig från öst till väst. De var på den norra kanten. En smal stenig stig, bred nog för oxkärror, ledde genom ravinen. Templet stod utanför denna stig i en stor glänta kantad av bambu och länge övergivna banan- och mandarinträd. Templets baksida verkar ha skurits in i kullen bakom det, täckt av stigande barrträd. Det fanns inga tecken på liv varken i den lilla dalen eller runt själva templet.
  
  
  Fan Su förklarade att templet hade varit övergivet i nästan hundra år. "Folk här tror att han har tagits över av onda andar. Prästerna kunde inte driva ut andarna, så folket gick. Ingen av byborna eller bönderna kommer att gå till templet.”
  
  
  "Det hjälper," erkände Nick. "Vi behöver inte oroa oss för spioner. Jag tvivlar på att det kommer att stoppa kommunisterna."
  
  
  Någonstans till höger, i väster, skällde en hund, och han hörde den störda, trasiga kakofonien av gäss. Han sneglade i sidled på Fan Su.
  
  
  "Det finns en liten by där. Egentligen en by. Jag tänker på tio hus. Det finns en taverna och en bordell. Ibland använder soldater dem. Det är ingen speciell fara för oss. Byborna närmar sig inte templet.”
  
  
  Nick tog bort informationen. Där det fanns en krog och en bordell fanns det soldater. Naturligtvis. Det kan vara dåligt. Eller så kan det vara bra.
  
  
  Han reste sig och borstade bort smutsen och grenarna från sina kläder. "Så låt oss gå. Detta är förmodligen lika tydligt som någonsin. Vi följer bara stigen till templet. Jag kommer att använda en pinne och låtsas vara gammal och lam. Du vägleder mig. Om vi är övervakade kanske vi kan passera för ett par tiggare eller någon av kineserna på flykt.”
  
  
  "Lam?"
  
  
  Han flinade och blinkade åt henne. "De försummade din utbildning på Bennington. Åkte".
  
  
  Men när hon började resa sig knuffade han henne igen. Hans öron, otroligt skarpa, hörde det långt innan hon gjorde det. De grävde sig tillbaka i ormbunkarna och Nick drog några trådiga, fortfarande fuktiga löv över dem. "Rör dig inte," varnade han. ”Se inte upp, oavsett vad du gör. Täck ditt ansikte. Jag tycker att våra kläder är smutsiga och smutsiga nog att gå förbi, men rör dig inte!” Rörelsen var en dödlig förrädare.
  
  
  Helikoptern, som en virvlande nattfjäril vars kropp var upplyst av svagt solljus, flög från söder. Det var väldigt lågt. Nick beräknade höjden till ungefär hundra fot. Skit!
  
  
  Helikoptern flög över en liten dalgång. Nick vågade inte titta, men han förstod det tillräckligt bra. Den förbannade varelsen svävade över templet. Om han landar, om de genomsöker templet nu, då kommer allt att vara över. Han skulle bara behöva överge uppdraget och försöka återvända till Hong Kong.
  
  
  Hans mun tryckte mot Fan Sus lilla, mjuka öra. "Om din general vandrar utanför nu, så har de honom."
  
  
  Han kunde knappt höra hennes svar, trots ljudet från rotorbladen. "Han kommer inte ut. Han är svårt skadad. Förmodligen i koma eller till och med död. Hur som helst, han är i grottan bakom templet. Även om de söker kanske de inte hittar honom.”
  
  
  Helikoptermotorn ökade hastigheten. Nick fick en skymt av skeppet när det gick upp och gick. Det fortsatte norrut. "Det här är kanske ett gott tecken", tänkte han. De letar fortfarande efter generalen.
  
  
  Men då visste han inte var deras ledningsplats var – och de skulle ha radiokontakt. Det betydde ingenting. De såg templet och Nick gillade det inte. Detta fick honom att känna sig kall och obekväm.
  
  
  När helikoptern var utom synhåll norrut lyfte den flickan rakt upp. "Hubba," beordrade han. "Låt oss gå ner dit och under tak."
  
  
  De var bara rädda en gång på vägen till templet. Det hördes ett stönande och prasslande ljud i bambun, och Nick såg en rostig brun hud. Han drog fram Lugern, men Fan Su viskade helt enkelt "Svin" och gick vidare.
  
  
  De gick in i templet under en ruttnande båge. Den var liten, smutsig och luktade ålder och råttspillning. Skarpa röda ögon såg dem komma in och de hörde varningspip.
  
  
  Fan Su gick rakt mot baksidan av templet. Det var ett stort stenblock, vars topp hade brutits av för att bilda något som liknade ett altare. Flickan tittade på Nick. "Jag hoppas att du kan flytta den. Det krävdes fyra personers styrka för att placera den där. Det finns ingen motvikt, inget trick."
  
  
  Hon hade inte nämnt sådana män tidigare, och Nick insåg utan överraskning att hon fortfarande inte hade berättat allt för honom. Han godkände. Hon kanske fortfarande blir en bra agent om hon lever tillräckligt länge.
  
  
  Han lade båda händerna på den jättelika stenen och lutade sig mot den och kollade upp den. Han rörde sig inte. Måste väga fem eller sex hundra pund. Han såg sig omkring efter hjälp, efter allt som kunde tjäna som stöd och hävstång. Ingenting. Det betyder att det måste vara rena muskler.
  
  
  N3 lade sina stora händer på stenen, tog ett djupt andetag och knuffade. Han attackerade med grymhet, med all kraft han hade, venerna i pannan och kinderna stod ut i lila lättnad. Stenen rörde sig en eller två centimeter, inte mer.
  
  
  Nick stannade och kippade efter andan. "De var fyra starka män," sa han till henne. "Flytta på dig. Jag måste använda mina ben."
  
  
  Flickan såg lugn ut, beundran och vördnad i hennes ögon. "Vi var tvungna att dra i spaken," sa hon. "Jag trodde inte det."
  
  
  "Spelar ingen roll. Jag flyttar bort den. Men flytta nu - han kanske rullar."
  
  
  Hon drog sig tillbaka nästan till entrén. Nick stod med ryggen mot kullen, eller rättare sagt mot tinningens baksida, och spände sig. Han rätade på sina massiva axlar, hoppade upp och satte båda fötterna på stenen. De långa musklerna på hans lår knöt ihop sig och rörde sig under köttet som ormar när de träffades. Sakta började stenblocket röra sig. Han stannade, rörde sig igen när Nick spände sig, stannade, rörde sig igen och började gunga. Han föll med en krasch, rullade några fot och stannade.
  
  
  Nick torkade sig över pannan med baksidan av handen och flinade mot Fan Su. "Jag måste vara lite ur form."
  
  
  Hon hade redan passerat honom och kröp in i det lilla svarta hålet som gömts av stenen. Nick följde henne på alla fyra. Hon stannade tvärt och han slog sitt huvud i hennes små, fasta rumpa kinder. Hennes röst, dämpad av de trånga svarta väggarna i den lilla grottan, återvände till honom.
  
  
  "Han lever! Jag kan höra honom andas."
  
  
  "Bra. Låt oss få honom ur det här hålet. Han har inte tillräckligt med luft."
  
  
  "Nu. Det finns matcher här någonstans.” Han hörde henne fumla och svär under hennes andetag. Sedan blinkade en gul tändsticka. Han såg hur hon tände ljuset. Den lilla lågan avslöjade ett cirkulärt hål med lågt i tak grävt i sluttningen. Det kunde inte ha varit mer än tio i tio. Mitt i det jordiska rummet låg en man på en lastpall med smutsigt halm. Bredvid brickan stod en trasig gryta halvfull med vatten och vad som kan ha varit en hög böcker inslagna i trasiga och fläckiga tidningar.
  
  
  "Gå tillbaka till ingången och titta", befallde Nick. "Jag tar ut honom. Han lever nu, okej, men jag vet inte hur länge."
  
  
  När hon gick förbi honom tog han ljuset och höll i det för att se den gamle mannen på pallen bättre. Hans hjärta sjönk. Den bortgångne general Song Yo Chang, från den kinesiska generalstaben, såg ut som om han skulle göra det.
  
  
  Generalen var ett magert, citronfärgat skelett. Hans huvud verkade för stort för hans skröpliga gamla kropp. Han var klädd i benvita baggy byxor, fäst vid sin magra mage med ett halmrep. Hans fötter var bara. Hans enda andra kläder var en trasig T-shirt och en grå quiltad jacka med alla knappar avdragna. Han låg snett på spjälsängen, det väldiga huvudet för tungt för sin stjälkliknande, vissna hals, och ögonen var slutna. N3 gillade inte ljudet av tung andning, ett hes, överdrivet ljud som dök upp för sällan.
  
  
  Vad Nick inte gillade mest var den ojämna fläcken av blod och pus på generalens bröst, precis under hans utmärglade revben på höger sida. Tarm sår! Plus, förstås, lunginflammation. Om de hade räddat generalen hade det kunnat vara ett mirakel. Ett snett leende kom över Nicks ansikte. Om de överhuvudtaget kommer ut blir det ett mirakel! Tja, han var ganska bra på att utföra mirakel.
  
  
  Han knäböjde bredvid den gamle mannen och lyfte försiktigt upp honom och vaggade hans stora biceps. Han skulle gissa runt 90 pund. Fan Su kommer att väga mer.
  
  
  Han placerade generalen nära ingången så att han kunde få så mycket ljus och luft som möjligt. De hade ingen mat eller vatten förutom det som fanns i den trasiga grytan, men det spelade ingen roll. Med tarmsår var det omöjligt att äta eller dricka. Vatten kan användas för att rengöra såret, även om det nu kan vara infekterat.
  
  
  Fan Su tog vatten och en första hjälpen-kit och satte sig på huk bredvid honom medan Nick sniffade på såret. Gubben öppnade inte ögonen och talade inte.
  
  
  Fan Su visste vad hon gjorde. Med vidöppna ögon frågade hon: "Gangrene?"
  
  
  "Jag vet inte. Jag är inte tillräckligt med läkare för att vara säker. Det luktar inte så illa. Men det är dåligt - tarmsåret och kulan sitter kvar i honom. Om vi kan få honom över gränsen och in på ett sjukhus kan de behandla det. Kanske inte. jag..."
  
  
  Generalen öppnade ögonen och tittade på dem. De var väldigt mörka små ögon, matta och febriga, men intelligens lyste i dem. Han sa något som Nick inte kunde förstå. Flickan svarade och nickade och log mot den gamle mannen. Han slöt ögonen igen.
  
  
  Nick tog en bit gasväv ur satsen. Han bestämde sig för att inte använda vatten. "Vad handlade det om?"
  
  
  Fortfarande på huk tog hon generalens smutsiga, ömtåliga, långfingrade hand och höll den. "Mandarin. Han förstår en del engelska, men talar det inte. Han sa att om en lång väg lockar så borde han följa den. Och han ber dig om en tjänst."
  
  
  "Vilken tjänst?" Nick limmade gasväv på såret efter att ha hällt svavel på det trasiga, variga köttet. Det var allt han hade, allt han kunde göra. Förbandslådan var gammal, troligen från den svarta marknaden, och var aldrig avsedd att hantera tarmsår eller kallbrand.
  
  
  "Han vill att du dödar honom om vi blir tillfångatagna", sa flickan. "De sköt honom. Han kommer att anse det som en stor tjänst. Han är rädd att han kommer att dras in på ett offentligt torg i Peking, avklädd och förnedrad innan han avrättas.”
  
  
  Nick nickade. "Om han inte kan rädda sin kropp, vill han rädda sitt ansikte, va?"
  
  
  "Han är en taoist. Jag tror att det är därför han överlevde så länge. Lao Tzu predikade detta - överlevnad till nästan varje pris. Det skulle förklara varför han spelade med kommunisterna så länge." Fan Su ryckte på axlarna. "Vi i Anderthong vet mycket om den här mannen. Vi tittade på honom. Nu är han gammal, jag tror att han är över sjuttio, och han är redo att dö. Du vet, han var Changs barndomsvän. Och han har varit i generalstaben i många år."
  
  
  Nick tittade på den gamla generalens likliknande gestalt. Ett plan flög förbi i fjärran. Någonstans i ravinen kurrade en duva.
  
  
  "Han är ett pris," erkände Nick. "Jag hoppas bara att vi kan hålla honom vid liv. Den gamla kala skallen måste ha många hemligheter." Han kom ihåg paketet som låg bredvid pallen i gömslet. Han skickade henne för detta. När hon kom tillbaka log hon. Hon kastade paketet till honom. "Jag tycker att det här är väldigt viktigt. Känn tyngden!
  
  
  Han tappade nästan paketet. Han slet av tidningarna och hittade tre böcker med blypärmar. Han stirrade på Fan Su. ”Kodböcker. Sjölagen, eller de tillhörde i alla fall marinen. De måste dränkas i en nödsituation. Detta är viktigt, nästan lika viktigt som det är, om de inte byts ut och kineserna inte vet att de är äventyrade. I så fall kommer de aldrig att använda dem igen."
  
  
  Generalen öppnade ögonen igen. Den här gången tittade han på Nick. Nu blev det mer liv i de gamla ögonen. Han pratade snabbt med flickan på kinesiska. Hon lyssnade och nickade, och Nick märkte att hon verkade road.
  
  
  "Vad är det som är så kul?"
  
  
  "Förlåt. Jag vill inte verka oförskämd. Men jag tror att det är bra att skratta vid sådana här tillfällen."
  
  
  Nick log och klappade generalen på hans ömtåliga axel. "Jag håller med. Men låt mig berätta om det. Vad är detta för skämt?
  
  
  "Det är ett skämt, verkligen. Men han säger att du inte är den person han skulle träffa. Han är lite misstänksam."
  
  
  "Jag antar att han menar Ludwell? Förklara det sedan för honom."
  
  
  Men innan Fan Su hann förklara, knuffade generalen en av sina beniga händer i toppen av sina smutsiga vita byxor. Han tog fram ett litet papper och räckte det till flickan med darrande hand. Nick sträckte sig efter henne.
  
  
  Det var ett blekt fotografi av Bob Ludwell. Tagen några år tidigare, tänkte Nick, för Ludwell var inte så flintskallig. Hans tankar var ett ögonblick mörka när han såg fotografiet av den döde mannen och mindes kroppen som låg på rygg på obduktionsbordet. Sedan lämnade han över fotografiet
  
  
  Jag återvänder till flickan. "Förklara detta för honom."
  
  
  Flickan pratade snabbt kinesiska. Gubben tittade länge på Nick, nickade sedan och svarade.
  
  
  "Han frågar om den döde var din vän."
  
  
  "Säg till honom ja." Säg till honom att jag gör det arbete som min vän inte längre kan göra. Och säg att han pratar för mycket. Han måste behålla sin styrka."
  
  
  Fan Su översatt. Men den gamle mannen talade igen, snabbt, ögonen rullade tillbaka och hans tunna klor ryckte. Fan Su skrattade. Hon tittade på Nick. "Han vill ha sina pengar!"
  
  
  Killmaster repade den kliande skäggstubben på sin tunna käke. "Han vill ha sina pengar! Hundra tusen dollar, sådär? Han är en girig gammal karaktär, eller hur? Nervös också. Riktig kinesisk. Han är praktiskt taget döende och han är orolig för pengar."
  
  
  Fan Su skrattade fortfarande. "Jag vet. Jag tror att hans tankar vandrar lite. Han säger att även om han dör kan pengarna begravas hos honom."
  
  
  "Washington skulle älska det," mumlade Nick.
  
  
  Hon lade sin hand på Nicks axel. ”Kan vi inte säga något till honom, göra något för att lugna hans tankar om pengar? Du vet, det kan hjälpa honom att överleva. Han är en så ömtålig gammal man - all själ och själ. Inte mycket kropp. Han tar detta på största allvar. Han vill inte leva och tvingas sedan tigga på gatorna i USA."
  
  
  "Jag tvivlar på att det kommer att hända", sa Nick torrt. "Men jag ska se vad jag kan göra - jag fick precis en hemsk idé. Det är åtminstone vad min chef kommer att tycka. Jag är strax tillbaka."
  
  
  Han gick till ett mörkt hörn av tinningen, knäppte upp byxorna och drog fram en metallkapsel som innehöll Pierre, en gasbomb. Runt bomben var en enda AX-tätning, en kvadrattum av självhäftande papper. Den hade symbolen AXE och legenden: KILLMASTER. På ett sätt, tänkte Nick när han bytte ut metallkapseln, att sälen var hans märke, precis som tigrarna. Detta planerades naturligtvis med tanke på effektiv psykologisk krigföring. Grovt hån mot fienden. Killmaster kom, han såg, han segrade! Detta var sälarnas budskap. Den här skulle användas annorlunda. Nick kunde inte låta bli att skratta när han återvände till där Fan Su satt på huk med generalen. Hawk skulle spränga sig själv!
  
  
  Han visade henne sigillen. "Har du något att skriva?"
  
  
  Hon tog fram Hong Kong kulspetspenna. De kostar slantar, och inte en enda tiggare kommer att fångas utan dem. "Jag köpte den av en gränsvakt", förklarade hon. "En del av min vänskapshandling. Men vad…"
  
  
  "Du får se. Vad som helst för att göra den gamle glad.” I småtryck skrev han på sigillen: "På uppdrag av USA:s regering IOU $100 000," undertecknat av Nicholas H. Carter.
  
  
  Fan Su tvivlade. "Kommer de att respektera det?"
  
  
  Nick flinade mot henne. "De vet bättre! Om de inte gör det och vi gör det, betalar jag resten av mitt liv. Här, ge det till honom och förklara vad det är.”
  
  
  Fan Su överlämnade sigillen till generalen. Han tog tag i den med en seg gul klo, undersökte den, nickade till Nick och verkade somna och höll tätt om sigillen i handen.
  
  
  Nick undersökte bandaget igen och sa sedan till flickan: "Det är allt jag kan göra. Från och med nu är ditt jobb att hålla honom vid liv, mitt jobb är att få oss härifrån. Jag tycker att vi borde ha en plan ifall soldaterna kommer”, och här är den. Det är ingen idé att försöka fly med bara honom." Han pekade på generalen.
  
  
  "Vi borde ge en liten varning om de kommer. Du och generalen går tillbaka för att täcka och jag trycker tillbaka stenen. Sedan ska jag göra en sally, starta en eldstrid och få ut dem. De kanske tar betet och glömmer att genomsöka templet. Även om de söker igenom det, kan de missa ett hål. I vilket fall som helst kommer detta att ge dig en andra chans. Förstår du allt detta? Det kommer inte att finnas tid för repetition. ."
  
  
  "Jag förstår." Hon tittade inte på honom. "De kommer att döda dig. Du vet det!"
  
  
  Nick Carter ryckte på axlarna. "Oroa dig inte. Jag kommer att möta min död när jag träffar henne. Jag tänker inte på det. Vi gör det på mitt sätt." Han lutade sig tillbaka och stirrade i taket av antika handgjorda bjälkar.
  
  
  "Du talar som en kines," sa Fan Su.
  
  
  "Kanske. Vad är det för hål i taket?"
  
  
  ”Det leder till klocktornet. I själva verket är detta inte ett torn. Bara ett öppet område. Plattformen som en stor gonggong stod på. Prästerna slog den med trähammare.”
  
  
  Nick reste sig. "Jag ska ta en titt. Stanna med honom. Ring mig om något går fel."
  
  
  Han hoppade bakom balken och hoppade lätt in i den mörka rektangeln utskuren i taket. Han hittade ett smalt podium i hela templets bredd. Detta ledde till ett tillslutet fönster med utsikt över dalen. Det fanns en plattform utanför fönstret. Nick kisade genom luckorna och såg den tjocka A-ramen som höll gongongen. Han kunde också se en liten by längst ut i dalen. Som flickan noterade var det inget annat än ett gäng försummade hus. De flesta av dem var byggda av lertegel med halmtak. Det ena huset, större och rejälare än de andra, stod lite ifrån varandra i ett tätt snår av enbär och kamfer. Bakom huset fanns en stor äng som ledde ner till en bäck.
  
  
  "Stort hus", tänkte Nick, "det här måste vara krogen och bordellen som flickan pratade om." Nöjets hus. Han ryckte till. Han kunde föreställa sig hur flickor skulle vara i en sådan by. Ändå kan det vara användbart. Om soldaterna verkligen kom skulle de oundvikligen lockas till hotellet, nöjeshuset. Soldaterna var likadana i vilken armé som helst, över hela världen.
  
  
  Han gick ner igen. Generalen sov fortfarande. Nick tyckte att han såg lite bättre ut. Det gamla saffransköttet verkade mer levande. Nick placerade sig så nära dörren som han vågade och sträckte ut sig på det smutsiga golvet. En råtta sprang över takbjälken. Nick sa: "Jag skulle ge hälften av pengarna jag lovade honom för en cigarett."
  
  
  Hon log inte. "Det är lite av ett problem."
  
  
  "Ja." Nick tog Wilhelminas Luger från hölstret på bältet och började undersöka den. "Berätta för mig om den här Jim Poke," sa han. "Har du sett honom?"
  
  
  "Dubbelt. När jag jobbade i Hong Kong. Jobbade på Undertong. Sedan såg jag honom bara på avstånd - det är svårt att komma nära honom. Hans tigrar är alltid med honom."
  
  
  "Vem ser han ut som?" Nick gnuggade Lugern med jackärmen. Någon gång måste han dödas.
  
  
  Fan Su sa att Jim Pok såg ut som den perfekta bilden av en amerikansk-kinesisk affärsman. Väldigt tursam. Kort, smal, alltid oklanderligt klädd. Hans engelska var också oklanderlig.
  
  
  "Han gick till Harvard," sa hon. "Hans familj är mycket rik och respektabel i USA. Jag tror kemtvätt och import. Han har en farbror som en gång var borgmästare i Chinatown i New York. De mest respektabla och vänliga är hans släktingar.”
  
  
  Nick Carter kisade mot solen som kröp genom dörröppningen full av dammflisor, och flickan tyckte att det var något konstigt kattdjur med den stora YX-mannen.
  
  
  Nick sa: "Du vet mycket om honom."
  
  
  "Vi har ett underlag. Underthong har markerat honom för förstörelse när det är dags. När vi är starka nog."
  
  
  Det var något grymt i hans leende. Ett ögonblick tänkte hon på en skalle, en flinande skalle. "Vänta inte för länge," sa han mjukt till henne. "Han kanske inte finns."
  
  
  "Ska du döda honom, Nick?"
  
  
  Han bara tittade på henne. Hans ögon verkade ändra färg när hon tittade. "Kanske," sa han kort. "Fortsätta. Hur började han arbeta i Hong Kong? Vad gör honom så cool, så stark?
  
  
  "Pengar. Vad mer?"
  
  
  Nick gäspade. Tillsammans med en cigarett kunde han använda en skön mjuk säng. "Var fick han pengarna?"
  
  
  "Det vet vi inte. Ingen verkar veta. Det sägs att det ursprungligen finansierades av ett syndikat i staterna. Han kom till Hong Kong för ungefär fem år sedan och tog över Tiger Tong. De gamla ledarna hittades flytande. i hamnen. Sedan dess slutade Jim Pook aldrig. Han är som en bläckfisk. Dess tentakler finns överallt."
  
  
  "Och nu jobbar han för Kina. Han är bra också. Jag ger honom det. Inte konstigt att det används av kinesisk kontraspionage."
  
  
  Nick nickade till den sovande generalen. ”När han deserterade fick kommunisterna panik. Men gamle gode Jim Pook hade rätt. Han måste ha sett Ludwell som en CIA-agent - antingen det eller så tipsade kineserna honom - och han gick genast till jobbet. Han visste att Ludwell var kapabel att ta sig in i Kina och ta ut generalen, så han knäppte den i sin linda. Jag fick också en trevlig liten bonus. Och det är inte allt. Jag slår vad om att den verkliga anledningen till att Pok åkte till Röda Kina var för att få ordning på saker och ting, för att samordna ifall generalen faktiskt korsade gränsen. De kommer inte att ge upp. Jim Pok och hans tigrar kommer att få i uppdrag att mörda en general i Hong Kong."
  
  
  Hennes mörka ögon mötte hans. "Jag tänkte på det. Men du låter dem inte."
  
  
  "Nej. Jag låter dem inte. Tja, sluta prata. Försök att sova lite. Det kommer att bli en lång och förhoppningsvis lugn dag. Du sover först. Jag väcker dig om ett par timmar, sedan ska sova."
  
  
  "Jag vet inte om jag kan sova."
  
  
  "Prova det", beordrade han. "Vi behöver det båda. Det var en jäkla natt."
  
  
  Hon somnade på några sekunder, sträckte ut sig på smutsen i hörnet och vilade sin smutsiga kind på händerna. Killmaster tittade på henne med halvslutna ögon. Hon var ett bra barn. Slitstark, som gammalt läder, och vacker. Denna kombination händer inte ofta. Fan Su initierades också. Nick log svagt. Det gjorde två hängivna kvinnor som han träffade på 24 timmar – han tänkte inte på Miriam.
  
  
  Jaga från början av detta galna äventyr. Han blev förvånad över att han nu tänkte på Ice Maiden. Detta var definitivt ett misstag!
  
  
  Han väckte Fan Su två timmar senare och somnade i samma hörn. Han kunde föreställa sig att den gamla leran luktade svagt på hennes kropp. Absurd. Han njöt av denna fantasi ett tag och föll sedan i glömska. Detta var en av hans styrkor - han kunde sova när som helst, var som helst, och han vaknade alltid utvilad och redo för handling.
  
  
  Nick vaknade av att någon drog i hans axel. Flickan viskade: "Nick - Nick! Vakna. Något händer. Jag hör lastbilar och bilar – jag tror i byn.”
  
  
  Han satte sig upprätt. En blick på dörren sa att det var sent på kvällen. Hon lät honom sova mycket längre än den tid han hade satt. Men nu är det inte dags för förebråelser. Han kunde höra ljud från byn. Definitivt lastbilsmotorer.
  
  
  Nick tittade på generalen på andra sidan det tomma rummet. "Hur mår han?"
  
  
  ”Jag tycker inte att det är särskilt bra. Hans temperatur är mycket högre och han blir mer och mer förvirrad. Han pratar mycket, allt på kinesiska, och allt är meningslöst.”
  
  
  Nick svor. Det var allt han kunde göra. Det vore ett helvete att förlora generalen nu. "Jag ska titta på övervåningen," sa han. "Stanna med honom. Använd detta vatten i en kastrull för att göra en kompress. Låt honom inte dricka något." Hans egen mun var torr och svullen, och han såg att hennes läppar var nariga. De kommer att behöva vatten snart.
  
  
  Det han såg bakom luckorna gjorde honom glad. Solen höll redan på att gå ner bakom de brända ockra kullarna bortom byn. Han stod i klar siluett i det starka skymningsljuset. En stor grupp soldater slog läger på ängen bakom värdshuset. Nick kände glädje och hopp växa inom honom. Om de hade slagit läger betydde det förmodligen att de inte skulle leta i den lilla dalen eller templet idag. Soldaterna är ivriga att ta sig till krogen, till risvinet, ölen och njutningsdamerna. Det gjorde också att helikoptern inte hade lagt märke till dem. Om det var det skulle soldaterna vara här nu.
  
  
  Mycket berodde på vilka officerare som ledde soldaterna. Nick hoppades att de skulle vara slarviga och odugliga, men han kunde inte räkna med det.
  
  
  Hans ögon var klistrade vid luckorna, han räknade soldaterna så gott han kunde. Det var mer än hundra av dem. Detta innebar ett fullt bolag. Det var ett halvdussin lastbilar. Den ena, att döma av den långa piskantennen, var en radiobil. Matsalsbilen höll redan på att lossa. De dukade upp långbord, tog fram tekannor och papperskorgar. En grupp soldater gjorde upp eld. Nick kliade eftertänksamt på stubben. Det här var ett fantastiskt lag, inte en milis. Dessa var soldater. Folkets armé! Trots det var soldaterna soldater, och det fanns en krog och ett nöjeshus.
  
  
  Det var då han märkte det - en tank. Det låg en bit från huvudlägret, på en äng vid en bäck, och han märkte att tankbilarna, fyra av dem, var ett kräsen gäng. De blandade sig inte med den vanliga armén. De åt redan ur grytor och koppar och slappade på marken nära sin tank. En idé, galen, vågad, började växa fram i huvudet på mannen från AX. Det var galet nog att ha en chans.
  
  
  Han undersökte tanken noggrant. Det var en siluett, och han kände igen den direkt. Det var en av de största rysktillverkade T-54:orna. Ett riktigt monster. Han trodde att de inte kunde ha många av dem, med undantag för den nuvarande djupfrysningen mellan Ryssland och Kina. Men de hade den här. Och bara det var allt han behövde.
  
  
  Hans skarpa blick vandrade över tanken igen. Ljuset växte snabbt nu, men han kunde urskilja den röda draken målad på tankens torn. Draken reste sig upp, klor på sina klor och lågor slog ut från dess öppna mun. Kanske?
  
  
  Nick lade märke till ett utskjutande munstycke bredvid tornet. Det var en eldkastartank.
  
  
  Solen gled bakom den lägsta kullen, ett mörkt ljus bröt igenom den. Nick tog en sista titt på soldaterna - några av dem grävde en latrin inte långt från krogen - och gick tillbaka till den öppna luckan. Han föll lätt ner på golvet i templet. Flickan som satt på huk bredvid generalen tittade upp.
  
  
  "Soldater - kommer de?"
  
  
  Nick flinade mot henne. "Inte idag. Vi hade tur. De kommer inte, men vi går. Så fort det blir mörkt."
  
  
  Hennes ansikte mörknade. "Men var, Nick? Han kan inte gå alls. Vi måste bära den. Jag tror inte att vi kan komma långt."
  
  
  "Förbered honom för resan," sa N3 till henne. "Vi springer inte. Åtminstone inte direkt. De har en tank där och jag vill ta den. Vi kommer lätt att passera gränsen.”
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  Dragon Flame
  
  
  
  
  
  Så fort det blev tillräckligt mörkt lämnade de templet.
  Och i öster flöt en spott av blek måne, en vänlig måne som spred tillräckligt med ljus för resor, men inte tillräckligt för att lysa upp landskapet. Nick och Fan Su studerade kartan innan de gick och brände den sedan, tillsammans med allt som kunde ha avslöjat deras närvaro, i gömstället. Med en gigantisk insats rullade Nick stenen framför hålet. Hans ansträngningar kostade honom dyrt. Han var villig att erkänna att till och med hans enorma uthållighet och vitalitet hade börjat avta.
  
  
  Nick bar generalen på ryggen. Efter tyngden av stenblocket verkade generalen lättare än en fjäder. De gick längs en smal stig som ledde till byn. De kunde se lamporna blinka på krogen och höra soldaternas vilda dån, redan berusade av billigt vin och öl. Det här började se lovande ut.
  
  
  De föll nästan i patrullens armar.
  
  
  Nick hörde dem först och släpade Fan Su av vägen och in i bambuområdet. De låg ihophopade i det ynkliga täcket, Nicks stora hand klämd över generalens mun, medan ett dussin män gick förbi med gevär och maskinpistoler på armbanden. De flesta av soldaterna muttrade högt på kantonesiska eftersom de var i tjänst och hade missat allt det roliga på krogen.
  
  
  När de passerade viskade Killmaster till flickan: ”Det var nära! Deras officer är mer uppmärksam än jag trodde. De gick för att försegla den andra änden av dalen - de stoppade en kork i flaskan. tid. Nu ska de upptäcka templet och antingen genomsöka det omedelbart eller skicka dit ett par personer.”
  
  
  Det fanns ingen återvändo nu, även om han ville. Och det är ingen idé att gå runt byn och svänga in på huvudvägen som leder till gränsen och friheten. Vid bra väder kommer vägen att vara igensatt av militärfordon och det kommer definitivt att finnas checkpoints. Det måste vara en tank. Med en tank och mycket energi, en kolossal bluff och sin egen speciella tur kunde de göra det.
  
  
  Generalen låg i koma, vilket N3 var tacksam för. De använde hans halmbälte för att knyta hans armar runt Nicks hals, och Nick bar honom på ryggen som ett barn.
  
  
  Försiktigt, lyssnande, redo att springa av stigen när som helst, tog de sig till en tät fläck av barrträd, banyan och bambu. Marken var fortfarande fuktig, men täckt av vissnade starr och ormbunkar. Nick sniffade i luften. Det luktade träsk. Träsket låg troligen bakom bäcken längst ut på ängen.
  
  
  "Vi kommer ner hit medan jag gör det här," sa Nick till Fan Su. ”Prata inte om det inte är absolut nödvändigt; viska bara." Han rörde vid hennes tunna släta hand. "Allt du behöver göra nu är att tysta honom. Om han börjar mumla eller drömma mardrömmar kanske han ger oss bort."
  
  
  Fan Su tryckte sig nära generalen. "Han är galet het, Nick. Hans temperatur måste ha stigit mycket."
  
  
  "Det finns inget vi kan göra," mumlade Nick. "Han är en tuff gammal kropp - han kan överleva. Och nu är det tyst. Jag kommer tillbaka för dig så snart jag kan."
  
  
  Baksidan av krogen var drygt 50 meter bort. Nick studerade henne ett ögonblick innan han lämnade snårets skydd. Det fanns två fönster på baksidan av rummet, ett på vardera sidan av dörren. Ett fönster var vagt monterat. Han såg mörka gestalter röra sig i skuggspelet på halmmattan som täckte honom. Det var mörkt i det andra fönstret. Medan han tittade på kom någon till dörren och kastade en papperskorg ut på gården.
  
  
  Nick skulle börja när två soldater kom runt hörnet av krogen. Han duckade igen. Soldaterna var berusade och glada och pratade på en dialekt som Nick inte förstod. De gick till toaletten som Nick hade sett tidigare där de grävde, där den ena satte sig på huk och den andra blev stående och sa något som fick den hukande mannen att skratta och nästan tappa balansen. Nick fångade ordet "öl". Det här måste vara uselt.
  
  
  När soldaterna återvände till krogen dök han upp ur snåret. Han kröp mot baksidan av krogen. Han närmade sig, böjde sig för att dölja sin längd och drog sin slitna hundhudsmössa lågt över ansiktet. Han traskade sakta fram och muttrade för sig själv. I det svaga månskenet kunde han ha passerat för en berusad kines, åtminstone tills han kom tillräckligt nära för att använda stiletten. Döden måste vara väldigt, väldigt tyst i kväll.
  
  
  Nick gick till baksidan av krogen. Utanför det upplysta fönstret kunde han höra ett sorl av röster, en man och en kvinna pratade tyst och skrattade då och då. Nick satte sig under fönsterbrädan och tänkte. Det fanns inte mycket avskildhet i ett sådant värdshus; de skulle köra igenom bondesoldaterna som något på löpande band. Man kan kalla det automatisk sex.
  
  
  Men i rummet omedelbart bakom honom rådde en mysig atmosfär, en atmosfär av lätt ensamhet. Det verkade som om bara två personer pratade, en man och en kvinna. Det är inte en fråga om vad de gjorde, eller precis hade avslutat eller skulle göra.
  
  
  Allt detta rann genom Nicks snabba hjärna på en bråkdels sekund, och svaret kom som från en dator: Officer!
  
  
  Han kunde bara identifiera en officer när han spionerade den dagen. Det blir nog bara en för ett företag. Mannen Nick observerade den dagen bar inga insignier - det var nu förbjudet - men hans manér var ganska avslöjande.
  
  
  Kvinnan i rummet fnissade. Mannen skrattade och ljudet av ett vänskapligt slagsmål kunde höras. Sedan blev det en lätt tystnad, till slut bröts av kvinnans gurglande stön. Tyst, mycket långsamt drog Nick tillbaka hörnet på mattan som hängde precis utanför fönstret.
  
  
  Ett tjockt ljus brann rikt på bordet nära golvbrickan där en man och en kvinna älskade. Ljuset slocknade och rök när Nick lyfte på mattan och han slutade andas, men paret märkte inget så litet som ett drag.
  
  
  Kvinnan låg på rygg, hennes ögon var slutna, hennes tjocka ben var utspridda. Hon var en köttig slampa med rörigt mörkt hår. Mannen var smal och kortvuxen och Nick lade genast märke till en pistol i ett hölster på sidan av pallen. Det var en officer.
  
  
  Nick tvekade inte. Om han kunde döda officeren och göra sig av med kroppen utan att orsaka störningar, skulle det vara ett stort steg mot flykt. Kinesiska soldater rekryterades främst från bönder, och att tänka själva var inte det de gjorde bäst. De var modiga, tåliga, men också lite dumma. Om han lyckas döda officeren kommer det att förhindra att larmet går och stoppa förföljelsen under lång tid. Detta skulle ge dem ett bra försprång i tanken.
  
  
  Det fanns bara ett sätt att döda dem båda tyst - Pierre, en gasbomb. Nick drog upp bollen ur byxorna och vred handtaget lite åt höger. Pierre var redo. Så fort han släpper taget kommer den lilla fjäderbelastade hatten att flyga av och släppa ut den dödliga gasen under tryck. Omedelbar död!
  
  
  Nick tillät sig inte tänka på kvinnan. En annan hora i den här världen spelade mer eller mindre ingen roll när så mycket stod på spel. Han gillade inte att döda oskyldiga, men han kunde inte hålla sig ansvarig för dem. Hon hade otur.
  
  
  Han tittade igen. De två på pallen närmade sig slutet i en frenesi av vridande ljud. Nick sträckte sig smygande ut genom fönstret och slog med ett behändigt snärt med handleden gasbomben och siktade mot pallbenet där den skulle landa tyst. Minsta gråt skulle vara ödesdigert.
  
  
  "Inte ett dåligt sätt att dö," tänkte han. Han dök ner under fönstret och drog åt mattan, tog djupa andetag av den svala nattluften och förberedde sina lungor för vad han skulle göra. Och gör det väldigt snabbt. Hittills har hans tur varit fenomenal.
  
  
  Nick räknade ner den långsamma minuten. Ett utbrott av berusat fortissimo-skratt kom från krogen. Nick undrade om tankbilarna drack med de andra eller om de fortfarande höll sig borta. Han hoppades att de höll ihop. Om de blir separerade blir det ett problem. Han tog ett djupt andetag.
  
  
  Minuten är ute. N3 höll andan och gick in i rummet som en stor katt och rätade försiktigt ut fönsterbrädan bakom sig. Han gick över det fula rummet i tre steg och försökte öppna dörren. Den hölls inuti av en enkel träspärr och rem. Vem som helst kan komma in när som helst. Men denne man var officer; kanske beordrade han att inte bli störd.
  
  
  Han lyfte upp en död man från en död kvinna. Av någon anledning – han tänkte aldrig mer på det – drog han bort kvinnans smutsiga skjorta från hennes nakenhet.
  
  
  Mannen var helt naken. Nick kramade om den slappa, varma kroppen med sina stora armar, gick fram till fönstret och tittade ut. Månen var lite ljusare. Hon synliggjorde det eleganta silveravtrycket av snåret där Fan Su och generalen väntade. Det fanns ingen på toaletten.
  
  
  Nick lade kroppen på marken ett ögonblick och gick tillbaka för att hämta mannens kläder, bälte och pistol. Han ville att det inte skulle hittas något som skulle tyda på grovt spel - ingenting förutom kvinnans kropp. Detta, tänkte han med ett grymt flin, kommer att ge vanliga soldater anledning att tänka länge. Officeren har försvunnit, försvunnit i tomma intet och hans glada flickvän är död! Detta skulle ge honom tid – och nu var tiden själva livet.
  
  
  Han gick genom fönstret med kroppen i famnen. De följande 50 yards kändes som en mil. Om han sågs nu, skulle bedrägeri vara omöjligt. Han måste döda igen. Döda eller springa.
  
  
  Ingen kom. Nick kastade in kroppen i uthuset och vände sig till där en långskaftad spade satt fast i en hög med våt gul jord. Några skopor - och kroppen var täckt. ”Ansikte i avföring”, tänkte Nick, men ovanför honom låg den goda kinesiska jorden.
  
  
  Hans axelryckning var obetydlig. Han ville inte att denna kamp skulle existera – han var ett redskap, inget mer. Med sig en mansuniform och en pistol återvände han snabbt till snåren av gran och bambu. Han har varit borta länge. Fan Su kan vara orolig.
  
  
  Fan Su var orolig, men inte för Nick. Hon satte sig på huk bredvid generalen och gnuggade sina tunna händer. Den gamle mannen låg fortfarande i koma, andningen tung och tung. "Jag är rädd," viskade flickan till Nick. "Ibland slutar han nästan andas. Gud, jag vill inte förlora honom nu! Det skulle betyda så mycket om vi kunde få fram honom - för honom, för väst och för Underthong. Då kanske vi kan få riktigt stöd. . "
  
  
  Nick slängde den döda officersuniformen till henne. "Du låter som att du har ett litet raserianfall, älskling. Sluta. Sätt på dem - pistol och bälte också. Du kommer att ansvara för den här tanken om vi får den. Du kommer att gå. i tornet i denna uniform och du kommer att ge order. Skynda dig, kvinna! Helvetet kommer att bryta lös i den här krogen vilken minut som helst.”
  
  
  Han ville ta tanken och flytta tills den döda kvinnan hittades. Om officeren saknades skulle soldaterna bli förvirrade. De kunde komma på vad som helst – kanske till och med att officeren var i stridsvagnen och att han rörde sig under lagliga order.
  
  
  Han såg glimten av flickans vita trosor och bh när hon klädde av sig och tog på sig uniformen. "Du har tur," sa han tyst. "Rena kläder. Det är åtminstone rimligt. Nu kommer jag aldrig mer drömma om en vit jul. Bara en varm dusch och mycket tvål. Du är redo?" Han gjorde narr av henne med avsikt för att lätta lite av spänningen han kände i den smala, vackra kroppen.
  
  
  "Jag är redo." I månskenet kunde hon passera för en officer på avstånd. Hon kammade sitt mörka hår under en khakifilthatt med en stor röd stjärna på. Pistolbältet hängde för löst på henne, så Nick skar ett nytt hål i stiletthälen och lindade sedan bältet hårt runt hennes tunna midja.
  
  
  "Kommer att göra det," sa han till henne grovt. "Följ mig och gör inget ljud."
  
  
  Han böjde sig ner för att ta upp generalen. Den gamle stönade högt. Nick förbannade och sänkte den igen. "Det här kommer inte att fungera. Riv av dig en remsa av dina gamla kläder och stäng hans mun.”
  
  
  Efter att ha gjort detta lämnade de snåren. Det är inget skrik på krogen än. Soldater skulle tveka att störa sin officer under hans älskling. Men förr eller senare kommer det att hända.
  
  
  Nick gick mot bäcken vid foten av ängen och höll sig i den tunna luggen av bambu och pil. Deras steg dämpades av den fuktiga jorden och löv under fötterna. De nådde den branta stranden av bäcken och Nick gjorde en vink åt flickan att gå ner i det tjocka, växande berget. Här var träsklukten starkare. Han tryckte sina läppar mot flickans öra och viskade: "Jag lämnar dig igen. Håll ett öga på det allmänna; Låt honom inte röra sig eller göra ljud. Vi får bara en chans."
  
  
  Hon nickade och tryckte sina läppar mot hans grova kind ett ögonblick. Sedan lämnade han henne, smygande ut ur branten och längs bäckens mynning som ett spöke. Han lade stiletten i handen. Tystare arbete framför oss.
  
  
  I månskenet såg han järnskrovet på en stor tank. Draken, häftig i månskenet, verkade röra sig. Kanonens långa mynning kastade en ful, tjock skugga som stack ut från den större skuggan som en dödlig fallos.
  
  
  Nick hörde ingenting när han kröp mot tanken. Han gick tum för tum, ansikte mot ansikte i det klara ängsgräset, och hatade nu månen. Om tankbilarna fick syn på honom skulle han helt enkelt behöva ladda och skjuta. Han tvivlade på att han kunde komma undan med det.
  
  
  Något rörde sig under tanken. Nick frös. En väldigt lång minut gick. Han slappnade av lite. Mannen vänder sig om och muttrar i sömnen, det är allt. Tankbilarna, eller några av dem, sov under sin tank. Detta var vanlig praxis.
  
  
  Hur mycket? Nick ville neutralisera dem alla. De var en liten elitgrupp och ingen av de andra vågade ifrågasätta deras rörelser förutom officeren. Och han var död.
  
  
  Nick var redan nära tanken, i skuggan av monstret. Han hörde männen andas och slingrade sig rastlöst. Det var lätt snarkning.
  
  
  Nick kröp fram tills han befann sig under en lång, utskjutande tunna. Han såg ett kortare eldkastarmunstycke. Den målade draken tittade ner på honom.
  
  
  Det var mörkt under tanken. Det är för mörkt. Han kunde bara se ansiktet på en av de tre sovande männen. Bara tre. Helvete! Men det finns inget du kan göra åt det. Den fjärde tankbilen låg troligen i krogen. Troligtvis blir det översergeanten – och han kommer definitivt att slå larm när han hör att tanken går. Om han inte är full. Trasig. Nick kunde bara hoppas.
  
  
  Han studerade ansiktet han såg i månskenet. Bara ett barn. Ett tunt ungt ansikte inramat av en pälshuva. Dessa var inte lokala trupper eller ens lokala reguljära trupper. De hade kläder för kallt väder. De måste ha skickats från norr för att hjälpa till att fånga generalen.
  
  
  Nick satte stiletten i tänderna och kröp närmare den sovande pojken. Det blekbruna ansiktet var mjukt och trolöst i det mjuka månskenet. Nu, när Nick tittade på och fattade sitt beslut, log pojken i sömnen.
  
  
  N3 bestämde sig för att låta pojken leva. Hans beslut påverkades inte av några känslor eller medlidande, bara rent förnuft och personliga intressen. Det blir lättare att hantera barnet. Det är lättare att skrämma – särskilt efter att han såg vad Nick skulle visa honom.
  
  
  Nick gick runt pojken och klättrade under tanken. Hans mycket skarpa syn separerade de två sovande männen i separata klumpar av skuggor. Nu om detta - och väldigt, väldigt tyst om det.
  
  
  Han arbetade genom beröring och inte bara genom att titta, fann han den första mannens hals och kände försiktigt på halsvenen med fingrarna. Mannen rörde på sig rastlöst under beröringen av Nicks penna. En lång, väsande snarkning flydde från hans åtskilda läppar.
  
  
  Nu!
  
  
  Nick stack stiletten djupt in i huden under hans vänstra öra och flyttade den snabbt ner i halsen till höger öra. Samtidigt klämde han sin stora hand över mannens näsa och mun med stor kraft. Han kände en varm ström av blod på handen. Mannen rörde sig, spänd, vred sig för bara en sekund. Sedan blev han halt, luften väsnade och han suckade tungt genom hålet i halsen.
  
  
  Nick låg tyst en stund. Sedan dödade han en annan tankbil på samma tysta sätt. Pojken sov fortfarande lugnt, fastän han nu rynkade pannan åt något i sömnen.
  
  
  N3 tänkte en stund. Han kröp tillbaka till där flickan och generalen väntade på honom. Han trodde inte att barnet skulle vakna – tanken måste ha kommit långt idag. Och han behövde Fan Su. Om pojken var från norr skulle han inte tala kantonesiska.
  
  
  Han förklarade snabbt för flickan. Han tog generalen. "Skynda dig," sa han. "Gå till tanken. Sakta, men gör inte oväsen. Se upp för den som kommer hit från krogen.” Det fjärde tankfartyget störde Nick. Han skulle kunna förstöra allt om han dök upp på scenen nu.
  
  
  Den gamle mannen låg fortfarande i koma. Nick placerade den försiktigt bredvid tanken och nickade sedan till flickan. Han hade en stilett i handen och han såg att hon tittade ner på honom. I månskenet såg blodet svart ut.
  
  
  "Jag ska väcka honom nu. Du kanske måste prata med honom. Men han är bara ett barn, och jag tror att vi kan skrämma honom att hjälpa till. Redo?"
  
  
  Hennes ögon var fortfarande klistrade vid stiletten. "Y-ja. Varsågod och väck honom."
  
  
  Nick lutade sig över den sovande pojken. Han stack in spetsen på stiletten i det ömma köttet av halsen, tryckte den sedan hårdare och djupare tills de sneda ögonen öppnades. Pojken tittade förskräckt på honom, ögonvitan blinkade i månskenet.
  
  
  Nick lade ett finger mot sina läppar och tryckte på stiletten lite hårdare. Efter en stund nickade pojken, tittade ner och försökte se vad som gjorde honom ont.
  
  
  Nick viskade till Fan Su: "Skynda dig. Fråga honom om han vill leva. Försök prata Beijing-dialekt.”
  
  
  Hon talade snabbt med en hård nordlig accent. Pojken himlade med ögonen och nickade gång på gång.
  
  
  "Han säger att han verkligen vill leva. Han kommer att göra vad den främmande djävulen säger. Han har redan lagt märke till dig."
  
  
  "Det spelar ingen roll nu. Fråga honom om han kan köra tank."
  
  
  "Han säger att han inte är en vanlig förare. Han är en skytt. Men han vet hur."
  
  
  "Bra. Vänta en minut." Nick räckte henne Lugern. Han dök under tanken och drog ut två döda tankfartyg, en på varje ben. Deras uppskurna strupar öppnades svart i det genomskinliga månskenet. Han hörde Fang Su sucka. Han stirrade på pojken och pekade på kropparna.
  
  
  "Säg till honom att han kommer att bli så här om han gör ett ljud eller försöker stoppa oss på något sätt."
  
  
  Fan Su översatt till det darrande tankfartyget. Han tittade då och då på sina döda kamrater, sedan tillbaka på Nick. "Letar efter min svans och horn," tänkte Nick.
  
  
  Flickan vände sig mot Nick, men höll Lugern riktad mot den unga tankerns huvud. "Han är livrädd. Han kommer att lyda. Jag sa till honom att vi skulle till Hongkong och om han inte gav oss några problem kunde han också åka. Han verkar tycka att det är en bra idé. Han säger att han ville desertera. under en lång tid."
  
  
  Nick skrattade skarpt. "Då är det här hans stora chans. Nu ska vi gå härifrån."
  
  
  Fem minuter senare vrålade tanken ut från ängen och passerade krogen. Generalen var bunden till en av platserna. Nick satt bredvid föraren, med Lugern som täckte honom medan han kom på avtryckarmekanismen för den stora pistolen och eldkastaren. Båda, upptäckte han, var ganska enkla.
  
  
  Fan Su, iklädd en fallen officers uniform, satt i det öppna tornet. Hennes gummiskor låg på förarens axlar för att ge kommandon. Tanken rörde sig så långsamt som möjligt för att hålla nere ljudet, även om järndraken ringde och mullrade som ett pannrum.
  
  
  De passerade krogen utan incidenter. Nick började andas lite lättare när han såg krogdörren öppnas. En ström av gult ljus strömmade ut. Nick tittade genom springan i tornet och såg en tjock figur av en man dyka upp i dörröppningen och tittade efter tanken. Mannen svajade och tog tag i dörrkarmen, och Nick insåg att han var full. Ett ögonblick klev mannen ut, vackla och nästan föll. Sedan vände han sig om och duckade tillbaka in i krogen.
  
  
  Nick förbannade i andan. Det här materialet borde ha träffat fansen vid det här laget. Det måste ha varit stridsvagnssergeanten - det var han som försvann - och han skulle inte vara så berusad att han inte skulle veta att något var fel. Först kommer han att leta efter sin officer och kommer bara att hitta en död hora. Han springer då utan tvekan ner till ängen för att se vad han kan se. Han kommer att hitta två av sina män med halsen avskurna. Han måste vara jävligt berusad, sa Nick till sig själv, om detta inte nyktrade honom och sporrade honom till handling.
  
  
  Han tryckte Lugern mot pojkförarens rygg, pekade på gasreglaget och pumpade snabbt näven. "Full fart framåt!"
  
  
  Den kraftfulla motorn vrålade, tanken rusade fram. Föraren tryckte på strömbrytaren och en kraftfull ljusstråle genomborrade den smala vägen. Nick visste att ljuset skulle locka flygplan som nattfjärilar, men han var tvungen att chansa. Om de välter eller fastnar är de klara. Och kanske hade kineserna inte nattkämpar här.
  
  
  Fan Sus ansikte dök upp i luckan. Hon kupade händerna och ropade till Nick: ”Vi närmar oss huvudvägen. Vi svänger vänster. Sham Chun ligger drygt 4 mil bort. Men bron är där..."
  
  
  Nick räckte upp handen. "Jag vet," skrek han tillbaka. "Bara en bro, och det är en järnvägsbro, och den är smal. Och vad? Vi tar oss igenom det, det är allt. Häng bara där och be, Su, till vilka gudar du än tror på. Några andra tecken på en checkpoint? vara vårt första riktiga problem."
  
  
  Hon lutade sig mot luckan, hennes bleka citronansikte blev lila. "Inte än, men för en minut sedan såg jag lamporna. Vi borde köra en snart. Vad ska vi göra, Nick? Ska jag försöka bluffa – eller bryta det?
  
  
  "Tror du att du kan lura dem? Finns det några kvinnliga stridsvagnsbesättningar i den kinesiska armén?
  
  
  Fan Su dök tillbaka för att dirigera föraren. Hon stack tillbaka ansiktet i luckan. "Jag vet inte. Jag tvivlar på det. De kommer nog i alla fall att vara misstänksamma, kineserna rör sig inte så mycket på natten. De kanske vill se våra dokument, med förbehåll för strikt säkerhet." Hon såg tillbaka på generalen, som rullade och gungade i skyttarsätet, endast hållen på plats av ett halmrep. "Hur mår han?"
  
  
  "Han andades sista gången jag tittade. Vi kan inte oroa oss för honom nu. Om vi inte kommer igenom det här är han fortfarande död. Det gör vi alla också."
  
  
  Fan Su rätade upp sig. Hon ropade ner för luckan: "Vi måste gå, Nick! De varnades. Lastbilar blockerar vägen."
  
  
  "Gå ner här och stäng tankluckan," beordrade han. "Skynda dig. Säg åt den här killen att köra långsamt tills jag säger åt honom att göra det, kör sedan.”
  
  
  Flickan klättrade in i tanken och slog igen tornluckan. Nick satte henne i skyttens säte och räckte henne Lugern. "Håll det för dig själv. Och använd maskingevär. Vet du hur?
  
  
  Hon nickade.
  
  
  "Skjut allt som kommer i vår väg. Men titta på föraren. Jag kommer att vara upptagen med den stora pistolen och eldkastaren." Han klämde ihop hennes knä. "Vi ska göra det här, älskling."
  
  
  Fan Su växlade några hårda ord med föraren. Han svarade med bestämd röst och hans mörka blick mötte Nicks utan rädsla.
  
  
  "Jag tror inte att vi behöver oroa oss för honom just nu," sa flickan till Nick. "Han vill uppnå detta precis lika mycket som vi gör. Han säger att de kommer att döda honom nu, oavsett vad. Han var ingen bra soldat för Kina."
  
  
  Nick Carters leende var dystert. "Han skulle vara död om han var det. Okej - säg åt honom att öppna den. I full fart. Allt hon har är precis vid barriären!”
  
  
  Nick stack ett granat i bakstycket på den stora pistolen. Han tittade nerför vägen. Kontrollpunkten var helt upplyst. Lastbilarna stod parkerade mitt på vägen, minst ett halvdussin av dem, två längst bak.
  
  
  Tanken tog nu fart. Dessa T 54:or kunde nå en topphastighet på cirka 40 miles. Tanken började studsa och gira när spåren träffade gropar på den grova grusvägen.
  
  
  Under en återfyllning av sandsäckar såg Nick ett maskingevär blinka med blåa och orangea lågor.
  
  
  Nick skrattade. Pojkar skjuter med slangbellor! Han vände maskingeväret mot stängslet och sköt rakt ut utan mål och släppte det. Det hördes ett dån och en blixt. Pistolen ryckte och studsade tillbaka, och stanken av sprängämnen blandades med den välbekanta lukten av olja, het olja och unken andedräkt. En del av beklädnaden gick upp.
  
  
  Inte ett amatörskott!
  
  
  Nick vände på flammunstycket och riktade det mot dödläget på de lastbilar som blockerade vägen. Han tryckte på avtryckaren. Kom igen, drake!
  
  
  Hundra fot av eld träffade fronten av tanken in i mitten av lastbilarna. Breath of the Flaming Dragon. Den oljiga lågan krökte, sprakade och brände allt den rörde vid. Bensintankarna i lastbilarna fattade eld och flög upp med en röd visselpipa. Lastbilarna brann redan som tända.
  
  
  Bredvid honom hörde Nick det stadiga dånet från ett maskingevär. Fan Su sköt först mot den ena och sedan mot den andra. Han såg människor springa, skrika och slå sina flammande kläder. De kommer att sluta springa och böja sig, sträcka sig, skrapa den brinnande marken när blyhageln skär igenom dem.
  
  
  De kraschade in i mitten av en brand av lastbilar. Den stora stridsvagnen skakade, hoppade, slog sina spår i marken och rusade sedan fram som en bulldozer. Nick kände ett plötsligt utbrott av het eld genom tornet. De plockade upp en av lastbilarna och tog den med sig.
  
  
  De passerade. Lastbilen föll. Nick svängde runt kanonen och sköt fem snabba skott in i det brinnande kaoset bakom dem. Han ville störa deras kommunikation så mycket som möjligt. Inte för att det spelar så stor roll nu; Katten är helt ur påsen.
  
  
  Pistolen tystnade. Han tittade på Fan Su. Hennes ansikte var smutsigt och oljigt och några svarta hårstrån hade fallit ner i ögonen från hennes mössa. Hon blinkade med sina vita tänder mot honom. Hennes ögon var stora och Nick kände igen det konstiga utseendet. Kampfeber. "Det var bra", sa hon tyst. "Åh gud, det var så bra. Döda några av dem!"
  
  
  Föraren talade skarpt. Flickan sa till Nick: "Ljuset var skadat. Det är svårt att se genom förarfönstret på natten. Någon måste kliva upp och vägleda. jag ska gå". Hon började klättra upp i tornet igen.
  
  
  Nick drog ner henne. "Du kommer att stanna! Jag ska gå. Jag litar nästan på honom nu, men jag håller fortfarande ett öga på honom. Använd maskingevär eller den stora pistolen när du kan. Jag kommer att skrika så högt jag kan."
  
  
  Hon tog hans hand och klämde. Hon slog in ett granat i slutstycket på den stora pistolen och började sätta in nya bälten i maskingevären. Nick klappade föraren på axeln och log mot honom. Pojken log snabbt som svar.
  
  
  Nick öppnade tornet och satte sina fötter stadigt på förarens axlar. Nattluften var frisk och söt efter tankens stinkande närhet. Han tog ett djupt andetag och såg sig omkring. Långa gula lågor sköt mot himlen från checkpointen.
  
  
  Mindre än en mil framåt kunde han se ljusen från Lo Wu korsa den smala Sham Chun. Himlens ljus. Frihet. Så måste det ha verkat för de hundratusentals kineser som provade det varje år. Så verkade det för honom nu.
  
  
  Mindre än en mil. Tanken rusade nu nedför och kraschade in i utkanten av byn Sham Chun. De flesta husen var mörka. När det blev bråk på gatan stannade de boende hemma. Det var för det bästa. Det är ingen idé att döda oskyldiga människor.
  
  
  De kom ut på en kullerstensgata och tanken började sin långa nedstigning. Denna gata ledde direkt till en bro över floden. När tanken sjönk började den ta fart. Nick kände hur svetten rann nerför hans ansikte. Just nu – om inget hände. Men det kunde inte vara så enkelt. Det gick bara inte.
  
  
  Han såg ljusen från bron, såg de löpande figurerna på den kinesiska sidan. En kall vind blåste genom honom. Om de bara hade tid att spränga bron! Om de bara hade tänkt på det. Detta skulle stoppa dem för alltid.
  
  
  Lågor slog ut från änden av bron. De satte upp en barriär och sköt mot den. Ved, halmhögar, allt som kan brinna. Det var inget fel med det. De kunde inte bränna bron i tid, era dårar. Om de bara inte hade sprängt det! Men det tog tid att plantera sprängämnena, lägga vajrarna och...
  
  
  Nick såg det. Nosen på en annan tank sticker ut från gränden. Han gick ut för att blockera den smala vägen. Hans tankar rusade till och med när han vilade fötterna på förarens axlar. Mer fart! Full fart framåt! Om den där jävla tanken går tvärs över den smala gatan, är de skruvade. Det är inte lika lätt att flytta som lastbilar.
  
  
  Den kinesiska stridsvagnen sköt. Nick såg ett fult nosparti blixtrade. Projektilen skrek som en banshee en fot från hans huvud. Luftchocken skakade nästan på huvudet.
  
  
  Tanken körde längre in på gatan.
  
  
  En stor T-54 träffade en annan stridsvagn i vinkel. Det klingade och maldes av metall. Den mindre tanken vände och kastades tillbaka, men T 54:ans framfart stoppades tillfälligt. Soldaterna sprang skrikande ut ur skuggorna och avfyrade handeldvapen mot den större stridsvagnen. Nick gav tillbaka eld med Lugern och såg folk falla. Luften omkring honom var fylld av blybin. En stack hans hand. Han hörde maskingevär rasa i tanken när flickan sköt dem.
  
  
  Två soldater hoppade upp på stridsvagnen. Pistolen sköt i Nicks ansikte, men mannen tappade balansen och missade. Nick sköt honom i magen och vände sig sedan för att se en annan soldat kasta en granat nerför luckan. Nick, utan att tänka, gjorde utfall – om han misslyckades skulle de alla vara döda i tanken – och fångade granaten. Han fumlade efter den, trodde ett fruktansvärt ögonblick att han skulle tappa den och kastade den sedan tillbaka och slängde den åt vänster. Han ramlade in i en annan grupp soldater som försökte klättra upp på tanken. Kött flög åt alla håll när det exploderade.
  
  
  Mannen som kastade granaten hoppade på Nick med sina bara händer. Nick riktade Lugern mot honom och hörde att den klickade tom. Han tog mannen i halsen och kastade bort honom.
  
  
  En annan maskingevär kom till aktion från fönstret i en närliggande butik. Nick hoppade ner för luckan och slog igen tornet så fort tanken rörde sig igen. Nick tog en av maskingevären och rev en rad butiker och små hus. Röken i tanken var så tjock att han knappt kunde se de andra.
  
  
  Den stora tanken lunkade fram och fick fart. Föraren gjorde så gott han kunde med mycket begränsad sikt. Han förstörde en hel rad affärer och hus innan han kunde få tillbaka tanken på vägen. De föll som bowlingnålar inför en järnkula.
  
  
  De var nu nära bron. Närmaste änden var en stor låga. De skulle helt enkelt behöva gå igenom det och riskera att bli dödsstekt om tanken slutade röra sig.
  
  
  Nick lade märke till en fortkörande personalbil framför sig, fylld av skrikande och gestikulerande poliser. Han tryckte på avtryckaren på flammunstycket. Shhhhhhhhh - drakens feta tunga slickade fram. Kommandofordonet exploderade i ett eldklot och voltade. Nick såg en av officerarna landa på fötterna och börja springa, hans rygg förvandlades till en massa lågor.
  
  
  Blyslag mot tankens väggar. Främst handeldvapen. Sedan kom det en krasch och tanken gungade i sidled och darrade. Annan. Kineserna hade en pansarvärnspistol, men dess kaliber var för liten. Skalen studsade av.
  
  
  Tanken kraschade genom en vägg av lågor in i den klara luften längst ut på bron. De var över Sham Chun.
  
  
  Nick knuffade föraren att sakta ner. De körde 500 yards in på brittiskt territorium innan han sparkade den för att stoppa den. Konstigt nog ville han nästan inte öppna tornet, gå ut och börja förklara. Gud vilken förklaring! Miles av byråkrati. Men det fanns en general - han behövde föras till sjukhuset så snart som möjligt. Tidigt. Sedan på ett sjukhusplan och till Washington. Tillsammans med dyrbara kodböcker.
  
  
  Nick öppnade luckan och tittade försiktigt ut. Britterna skulle bli lika förvirrade och arga som kineserna. Han bytte helt enkelt ut ett kaos mot ett annat.
  
  
  Han var helt oförberedd på mottagandet han fick. Den brittiska pansarvagnen rusade mot stridsvagnen och spydde eld från sina vapen. Kulorna studsade från tornet och flög bort från det.
  
  
  "Helvete!" Nick dök ner igen. De tog inga chanser med draktanken. Det verkade som dagens ordning var att skjuta först och ställa frågor senare.
  
  
  Nick tittade på Fan Su. "Såvitt jag minns är dina trosor vita?"
  
  
  Hennes röda mun öppnade sig och hon stirrade. "M - mina trosor?"
  
  
  "Ja. Jag behöver en vapenvila. Skynda dig, okej? Jag skulle inte vilja att våra vänner skjuter mig så sent."
  
  
  "Ska du ta dem, Nick? T-de är smutsiga."
  
  
  Han spelade rakt ut utan att le. "Säkert. Jag är verkligen ledsen. Det skulle vi inte vilja, eller hur? Sedan bh:n. Jag hatar att vara givaren från Indien, men här är den. Skynda dig".
  
  
  Medan barnföraren tittade på med öppen förvåning vände flickan sig om så att Nick kunde knäppa upp sin bh. Hon täckte över bröstet från pojken och drog av sig jackan. Hon nickade till generalen. "Jag kollade precis på honom. I samma ögonblick som vi korsade bron. Ta honom till sjukhuset, Nick!"
  
  
  Med en konstig känsla av besvikelse, nu när handlingen var över, placerade Nick behån på änden av sin Luger och viftade ut den ur tornet. Pansarvagnen rullade upp till stranden och soldater i baskrar hoppade ut med maskingevär i beredskap.
  
  
  Nick log trött och dystert. "Skjut inte. Jag kommer i fred och tar med presenter.
  Vem är ansvarig här? "
  
  
  "Det är jag", sa överinspektör Smythe. Han gick runt pansarbilen, oklanderlig som alltid, med käppen instoppad under armen. Hans rosiga, fylliga kinder glänste från en nyligen rakning.
  
  
  Nick stirrade på honom. "Lite ur funktion, eller hur? Detta har inget med hamnpolisen att göra. Jag har en viktig last..."
  
  
  Inspektörens ögon var neutrala. "I det här fallet är jag dubbelt ledsen, sir. Bokstavligen. Våra regeringar har varit i kontakt, och jag, eh, har fått i uppdrag att erbjuda er allt möjligt samarbete. Samarbete så fullt som möjligt!”
  
  
  Gamla goda Hawk. Ett lättnadssken gick genom N3. Detta betyder att den gamle mannen kommer att överleva. Detta skulle definitivt göra resan lättare. Hawk kunde uppbåda mycket kraft när han ville använda den.
  
  
  Nick ropade till flickan: ”Hämta generalen, kära du. Pojke och du. Och lugna ner dig. Vi vill inte förlora honom nu."
  
  
  Han hoppade ner och ställde sig bredvid inspektören, som intresserat tittade på den stridsdrabbade stridsvagnen. "Det ser ut som om du har gått igenom ett helvete, sir."
  
  
  Nick skrattade. ”Vi lämnade också något bakom oss. Om den här mannen av mig - förstår du att han är mycket sjuk?”
  
  
  "Jag vet. På väg nu. Ambulans. Jag fick ett halvt sällskap för att vakta henne. Hon kommer att vara på sjukhuset här bara så länge det är absolut nödvändigt, och sedan flygs hon direkt till Washington. Men jag kommer att vilja prata med dig länge, sir. Och med en tjej. "
  
  
  Nick flinade mot honom. "Bra. Du kan få mig och du kan få henne. Under rimlig tid, inspektör. Men jag vill att vi båda ska återvända så snart som möjligt. Bra?"
  
  
  Senare, på väg till stationen, ställde Nick en fråga till inspektören. "Kan du säga, inspektör, att Jim Pook är en stolt man? Eller bara arrogant?
  
  
  Svaret kom direkt. "Tillsammans. Varför?"
  
  
  Nick log för sig själv. "Bara en tanke. Så han kan inte tappa mycket ansikte?"
  
  
  Det var mörkt i polisbilen. Han kunde inte se Smythes ansikte, men hans röst var sträng. "Jag ser att du vet mer om öst än du först låtsades om, herr... herr Harrington. Nej, Jim Pook skulle inte vilja tappa ansiktet. Och jag, Mr. Harrington, skulle inte vilja att något skulle hända med Pok medan du är i Hong Kong. Jag försäkrar dig, det skulle vara mycket olyckligt. Lämna det till mig."
  
  
  "Jag tänker göra det," sa Nick Carter. "Åh, det tänker jag. Eller kanske till någon annan. Glöm det".
  
  
  "Jag glömmer det inte", sa Smythe torrt. "Mitt samarbete, mr... eh... Harrington, sträcker sig inte till att ta lagen i egna händer."
  
  
  Nick log sött. Hawk kallade det berömt sitt Undertaker-leende.
  
  
  "Jag skulle inte drömma om det," sa han till inspektören.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 13
  
  
  
  
  Tyst revansch
  
  
  
  
  
  Det var en mjuk lavendelkväll med måttliga temperaturer i Hongkongs hamn. Nick låg på däck med konjak och läsk i handen och försökte, med viss framgång, att inte tänka på Boy. Han hade många andra saker att tänka på.
  
  
  Han tillbringade två timmar med Smythe på T-Lands-stationen, sedan nästan lika lång tid på konsulatet, och pratade med Hawk. Nick log tyst mot den brinnande solnedgången. Han berättade allt för sin chef - ja, nästan allt. Han glömde att nämna den hundratusen dollar skuldebrev han gav till general Song Yo Chan. Hawks lugn testades aldrig för seriöst.
  
  
  Generalen kommer att leva åtminstone tillräckligt länge för att Washington ska kunna använda sin hjärna. Nick ryckte på axlarna. Generalen var en stark gubbe! Han kanske till och med lever för att skriva sina memoarer. Just i det ögonblicket var han på sjukhusplanet med kodböckerna. Nick önskade honom en säker resa. Han älskade generalen väldigt mycket.
  
  
  Hans skarpa ögon, sömniga genom kisade ögonlock, skannade den livliga hamnen. Jim Pook kommer. Nick satsade på detta och satsade på sin kunskap om öst och folken i öst. Jim Pook skulle komma. Han var en arrogant, stolt man, och han kommer. Nick Carter ville bara skynda på. Han ville få den här delen över och gå vidare till det bra. Fan Su.
  
  
  Och här är han. Nick gick fram till räcket och såg hur walla-walla närmade sig. Han var ensam på yachten.
  
  
  Sampan stannade och gungade vid foten av landgångsstegen. Den enda passageraren tittade på Nick. "Får jag komma ombord, mr Harrington?"
  
  
  Så de fortsatte att låtsas. "Låt oss gå", sa AXE-mannen. "Jag väntade på dig".
  
  
  Mannen talade till mannen från sampan på mjuk kantonesiska och beordrade honom att bindas och vänta. Sedan gick han upp på däck. I början av rampen stannade han. "Jag är inte beväpnad, herr Harrington. Jag vill klargöra detta. Vill du söka efter mig?
  
  
  Nick chockade honom med tillkännagivandet.
  "Nej. Jag är inte heller beväpnad. Snälla sätt dig ner. Vill du ha en drink?"
  
  
  "Jag dricker inte," sa Jim Pook. ”Tycker du inte att vi ska gå ner? Det är offentligt."
  
  
  "Jag föredrar det så här," sa Nick. "Jag tror också inspektör Smythe. Jag måste varna dig för att jag tror att han har folk som tittar på den här yachten - det var helt och hållet hans idé, jag försäkrar dig." Han sköt fåtöljen mot Jim Pook med foten. "Sitt ner. Var inte rädd för våld från mig. Jag skulle verkligen vilja döda dig, Pook, men för tillfället är det omöjligt. Jag är verkligen ledsen".
  
  
  Pook satte sig. Han var en kort, smal man med ett ansikte runt som en melon. Hans ögon var genomträngande och mörka. Han bar en smart grå tweedkostym och vit skjorta med en blå slips knuten i en Windsor-knut. Hans tänder gnistrade. Hans svarta skor var blanka.
  
  
  "Vi verkar tänka lika om vissa saker," sa han. "Jag ringde en bra inspektör precis innan jag kom hit. Jag sa till honom att jag skulle varna honom. Om något händer mig kommer de att arrestera dig omedelbart.”
  
  
  Nick lutade på huvudet. "Jag är säker på det. Så ingenting kommer att hända dig - från mina händer."
  
  
  Jim Pook tänkte en stund. "Från dina händer? Har detta någon betydelse, herr Harrington?”
  
  
  "Om du vill. Bestäm dig själv".
  
  
  Mannen ryckte på axlarna. "Vi slösar bort vår tid. Det var helt för intet från början, herr Harrington. Min löjtnant, en viss Huang Qi, överdrev det. Jag ville inte att Ludwell skulle dödas. Jag ville bara att han skulle följas till Kina. Han skulle leda oss dit. - Ja, du vet vem. "
  
  
  Harvard accent, Harvard grammatik. Generellt tyckte N3, en perfekt mördare.
  
  
  "Huang betalade för sitt misstag," fortsatte Jim Pook. "Han är död. Jag har stora problem med mina... eh... mina nuvarande arbetsgivare."
  
  
  "Jag slår vad om," höll Nick med. "Det här fiaskot kommer inte att göra dig någon nytta i Peking. Du har tappat ansiktet överallt."
  
  
  Det mjuka ansiktet spändes. Det blanka mörka huvudet nickade. "Höger. Jag erkänner det. Jag tappade ansiktet och jag kan förlora ännu mer pengar om jag inte kan vinna tillbaka dem. Det är därför jag är här, Mr. Harrington. Att göra en överenskommelse."
  
  
  Nick Carter log sitt sötaste leende. "Jag skulle hellre ta itu med en orm. De är renare."
  
  
  "Det finns inget behov av förolämpningar, herr Harrington. Låt oss bete oss som två affärsmän. Jag har en flickvän, Swee Lo. Jag behöll henne som min älskarinna, som du säkert gissat. Ditt falska rån lurade mig inte. det var bra gjort. Tiken Lo torterades. Hon berättade allt hon vet om dig, vilket jag erkänner är väldigt lite. Men jag tror att du har känt henne länge och älskar henne väldigt mycket. Detta är rätt ? "
  
  
  Nick tände en cigarett och tittade på Pook genom röken. Han var rädd att rånknepet inte skulle fungera. Jag hade ingen tid. Han väntade och slog ut Swee Lo bakifrån. Hon såg inte hans ansikte. Han sökte sedan igenom huset och gick därifrån med Fan Su. Så det gick inte. Han kunde inte ge Svi Lo bevis på renheten i mordförsöket.
  
  
  "Delvis sant," sa Nick till slut. "Jag gillar Swee Lo. Och hon är oskyldig. Det har ingenting att göra med något jag har gjort."
  
  
  Pook nickade. "Jag vet det. Hon är för smart för att blanda sig i sådana här frågor. Men det spelar ingen roll. Jag har henne och jag tänker döda henne om du inte ger mig den andra tjejen. Den som var med dig. till ditt... eh... äventyr. Enkel affär, herr Harrington."
  
  
  "Jag känner inte en sådan tjej," ljög Nick lätt. "Du måste ha fel."
  
  
  "Du har fel, herr Harrington. Jag fick nyss veta om henne. Hon kommer från det som kallas Underthong. En av hennes män tillfångatogs och talade innan han dog. Jag erkänner, jag vet inte vad hon heter eller hur hon ser ut, men jag vet att hon finns. Hon är farlig. Hon har redan gjort mycket skada. Jag vill få det."
  
  
  ”Du menar”, sa Nick mjukt, ”kineserna vill ha henne. Och om du ger dem det, kommer du att återvända till deras goda nåder. Behöver du det. Du behöver verkligen det här. Jag är så ledsen, Pook. , men jag känner inga tjejer. "
  
  
  Mannens mjuka fasad var något sprucken. "Jag måste ha den här tjejen. Jag måste! Varför inte ge mig den? Hon kan inte betyda något för dig."
  
  
  "Ingenting alls. Hur kan hon? Jag känner inte en sådan tjej."
  
  
  Jim Pook lutade sig mot Nick, hans välskötta händer knäppta i hans knä. "Swi Lo kommer att dö en långsam och fruktansvärd död. Och jag tror att ni var älskare. Du skulle inte vilja tänka på hennes död, herr Harrington."
  
  
  Nick stirrade på honom med kalla ögon. "Vad menar du. Som min vän?"
  
  
  Jim Pook ryckte på axlarna. "Det var Juan igen. Jag tillåter inte sådana saker."
  
  
  Nick reste sig. Han var väldigt trött på Jim Pook. Han tornade sig över den lille mannen. "Jag tycker att vi har pratat tillräckligt. Du ljuger. Jag berättade för inspektören allt om Su Lo. Du vågar inte röra henne.
  
  
  Och om du skadar henne kommer polisen att ta dig. Hejdå Pook. Det var obehagligt att känna dig,” Nick vände ryggen till och gick mot räcket.
  
  
  Pook följde efter honom, och nu var det panik i hans röst. "Snälla, du måste ändra dig. Jag ska ge dig mycket pengar för flickan. Jag måste ha det!"
  
  
  Nick flinade som en varg. "Du måste ha det värre med Peking än jag trodde. Säg mig, råkade du nämna för dem att Ludwell hade hundra tusen dollar när du dödade honom?"
  
  
  Han såg skottet träffa sitt mål. "Det här är ett misstag från din sida," sa Nick. "Mycket dåligt. De tycker förmodligen att du får tillräckligt bra betalt som det är. De kommer inte att gilla det när de får reda på det. De kanske till och med misstänker att du spelar dubbelaffär - jobbar för båda sidor. Men det är klart att du tror det, eller hur?"
  
  
  Jim Pook började muttra. Hans orientaliska reserv var nu kraftigt krossad. "Jag... jag..."
  
  
  "Adjö", sa Nick Carter. "Ge mig nöje. Inspektören hotade mig om jag skadade dig. Han sa inget om att ge dig ett litet bad."
  
  
  Han tog tag i Jim Pook i kappan och byxorna på sin perfekt skräddarsydda kostym och kastade honom i hamnen.
  
  
  Nick gick, utan att se sig tillbaka, mot signalskåpet. Det var nästan helt mörkt. Fan Su såg blixten från fönstret på hennes hotellrum i Wan Chai. Så de kom överens. Synd att det måste bli en röd blixt. Hon kommer att behöva simma igen. Det var säkrare så.
  
  
  Han satte in en patron i pistolen och tryckte på avtryckaren. Raketen exploderade i en blixt av röda stjärnor över hamnen. Nick skrattade. Låt inspektören ta reda på det! Han gick ner för att vänta.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Fan Su kom ut ur badrummet endast iklädd en stor handduk. Hennes svarta hår ringlade sig fuktigt på hennes tunna hals. Nick, som låg på sängen och rökte en cigarett, såg gillande på vad som hände. "Du är vacker," sa han till henne. "Mycket trevligt. Det här är första gången jag har sett dig utan smuts."
  
  
  Hon tappade handduken och putsade sig lite för honom, inte alls generad. Hon rynkade på sin vackra näsa. "Jag luktar fortfarande som fängelse."
  
  
  Nick log. "Nej, du luktar inte som en lotusblomma."
  
  
  "Sluta. Försök inte att bete dig som den kinesiska vargen. Det här passar dig inte." Hon gick till sängkanten. Nick sträckte sig lätt ut till henne. "Du blir jag, Fan Su. Kom hit".
  
  
  Hon föll på honom och han kysste henne. Hennes mun var varm och söt. Hennes tunga bet hans. "Åh, Nick! Nick, Nick, älskling. Jag tror att det var det jag ville när jag såg dig första gången."
  
  
  Han kysste de fasta brösten. "Lögnare. Första gången du såg mig försökte du hugga mig."
  
  
  "Nej, jag menar förut. När jag först såg dig med... men låt oss inte prata nu. Jag vill att du ska älska med mig, Nick. I timmar. Sedan vill jag sova i flera veckor. Våga inte väcka mig. ! Om du gör det här kommer jag att klia dig som en tiger."
  
  
  "Det är ett smutsigt ord."
  
  
  "Jag är verkligen ledsen. Kyss mig igen."
  
  
  Telefonen ringde. Nick förbannade mjukt och närmade sig honom naken. Det var inspektör Smythe. "Är allt okej, mr Harrington?"
  
  
  "Det var lugnt", sa Nick argt.
  
  
  "A? Åh ja, jag förstår. Än bra. Jag såg dig kasta in vår vän i hamnen, vet du. Bra show."
  
  
  "Tack. Håll bara ett öga på det för tur, men jag tror inte att det kommer att hålla länge. En dag kommer han att åka till Kina och aldrig komma tillbaka.”
  
  
  Nick log mot telefonen. Han hade redan bestämt detta med Hawk - tyst hämnd. Rykten sprids redan, agenter sår lögner så att de säkert kommer att nå Pekings öron. Jim Pook, som lögnen säger, har alltid varit en dubbelgång. Detta långsamma gift kommer att ta tid, men det kommer att fungera. N3 har redan sett hur detta fungerar. Jim Pook gick fortfarande, men han var redan död.
  
  
  ”Adjö, inspektör. Oroa dig inte. Jag kommer att hålla mitt ord. Jag kommer att lämna Hongkong i morgon." Han lade på och gick tillbaka till sängen. Fan Su sträckte ut sina händer.
  
  
  Nick kysste den mjuka magen när telefonen ringde igen. Flickan, utan att öppna ögonen, sa: "Fan!"
  
  
  "Andra rörelsen". Nick gick till telefonen. Det var Hawk. Han var på ett förvånansvärt vänligt humör. Innan Nick hann säga ett ord fick han höra att generalen redan var i Honolulu och hade det bra, CIA var djupt tacksam mot honom och, ännu viktigare, var AXE i tacksamhet. Allt var välgjort och...
  
  
  "Sir," ingrep Nick, "Jag kan bara inte prata just nu."
  
  
  "Kan inte prata? Varför inte?"
  
  
  "Främlingar, sir."
  
  
  En kort paus. Hawk suckade sedan mer än 6 000 miles bort. "Jag antar att jag borde ha vetat det. Okej pojke. När du kommer upp ur sängen, låt mig veta det. Det kommer att finnas den här saken i Italien och...”
  
  
  "Adjö, sir," sa Nick bestämt.
  Han lade på luren och la sig tillbaka på sängen. Fan Su surrade farligt. "Du testar en tjejs tålamod, Nick."
  
  
  "Jag är verkligen ledsen. Men skyll inte på mig. Mr Bell kom på den jävla saken."
  
  
  Telefonen ringde. Nick vände sig snabbt om och gick tillbaka mot honom. Han hörde ett dovt fniss från sängen. Han tog upp telefonen och skällde in i den: "Ja?"
  
  
  "Clark?" Det var en kvinnas röst.
  
  
  "Tala. Vem är det?"
  
  
  Det fanns tvivel i hennes lilla skratt. "Du menar att du glömde mig så snabbt? Inte särskilt modigt av dig. Det här är Miriam. Miriam Hunt."
  
  
  "Ah", sa Nick. "Ice Maiden!"
  
  
  "Det kanske inte är lika mycket is längre. Jag... Jag har tänkt på det, Nick. Om du inte gör något ikväll vill jag gärna komma på yachten igen. Jag tror att jag har förändrats lite sedan dess. nästa gång ".
  
  
  Nick stirrade sorgset på telefonen. Detta hade hänt honom tidigare. Det skulle hända igen. Då och då drömde han om tofflor, pipa och barn. Allt detta är inte mycket. Han borde veta bättre vid det här laget. Han kastade en blick över axeln på Fan Sus ivriga unga kropp. Hans utseende. Lämna de andra arterna ifred. Detta kommer aldrig att fungera.
  
  
  "Jag är väldigt ledsen," sa han till Miriam Hunt. "Jag är upptagen. Och jag lämnar Hong Kong på morgonen. Adjö, Miriam. Då och då skickar jag en check till dig - för de föräldralösa barnen." Han la på.
  
  
  Han kysste henne igen när telefonen ringde. Fan Su knuffade bort honom. "Jag ska göra det."
  
  
  Han tittade på den smala kroppen när hon sprang till telefonen. Tunn och stark, som en pojke, men det är där likheterna slutar.
  
  
  Fan Su svarade inte på samtalet. Istället drog hon ut sladden från väggen. Hon höll telefonen mot hyttventilen och kastade bort den.
  Hon gick tillbaka till sängen. "Nu," sa hon. "Nu, för helvete, nu!"
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  hanoi
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  hanoi
  
  
  
  
  
  
  
  
  1 - MAN I GRÖN BARETT.
  
  
  
  Sergeant Ben Taggart från Special Forces Detachment Q-40 låg på mage och höll andan. Vaktvaktens fötter passerade inom några centimeter från hans huvud och försvann in i den nordvietnamesiska natten. Taggart kände till vaktschemat; Han hade nu tillbringat sin tredje natt här och visste nästan lika mycket om de kinesiska patrullerna som han gjorde om order från vakterna i hans läger. Men han visste inte varför det fanns så många av dem, eller varför de var kineser och inte vietnameser, och vad de vaktade så noga.
  
  
  Om exakt en och en halv minut kommer vaktposten tillbaka. Taggart räknade noggrant sekunderna och gled sedan nerför stigen till sin valda lyssnarpost. Det var en träddunge intill ett högt, tjockt trådnät som skilde honom från ett komplex av noggrant kamouflerade byggnader och därifrån kunde han se en stor hydda som tydligen hyste en del av den civila personalen.
  
  
  Han tog sin position försiktigt, försökte att inte synas från vare sig leden eller lägret och försökte hålla sig borta från trådnätet. Ett enkelt test första natten han avlyssnade visade honom att han hade tillräckligt med styrka för att döda en elefant. Han satte sig på huk under löven och tittade i marken.
  
  
  Som vanligt var de låga, massiva byggnaderna höljda i ett svagt blåaktigt sken, som påminde om månsken. Det var inget militärläger, även om det fanns tillräckligt med soldater för att försvara fästningen. Han såg på när ett par vakter med gevär gick långsamt förbi, och återigen undrade han vad så många uniformerade kineser gjorde så nära Hanoi. De gick vidare i tysthet.
  
  
  Taggart drog tillbaka sin gröna basker och stack en liten apparat i örat. Det var radiooperatören Mick Mancinis egen version av en mycket mer komplex enhet, och han kallade den en "hörapparat". Även om räckvidden var liten, förstärkte den effektivt alla ljud den kunde fånga upp.
  
  
  För tredje natten i rad började han plocka upp bitar av samtal från den stora kojan. Taggart lyssnade noga. Han var inte bara Q-40:s underrättelseofficer, utan också den bästa lingvisten i enheten. Så kapten Marty Rogers gick med på, om än motvilligt, att undersöka saken. Annars skulle han aldrig ha gett upp det för ett uppdrag som inte var relaterat till deras eget. även om lägret och radiomeddelandena de fick från det var ett mysterium. De slog sig samman och försökte tyda meddelandena, men förgäves. Men de dechiffrerade så mycket att meddelandena nästan säkert inte hade något att göra med trupprörelser, den vietnamesiska armén eller ens kriget.
  
  
  Taggart vände lätt på huvudet och riktade apparaten mot ljudet. Informationen kom i form av fragment av samtal med många röster och på flera språk. Människor av olika nationaliteter fortsatte att prata med varandra utan större entusiasm, som om de hade lite att säga till varandra. Ibland var orden ett oförståeligt mumla, men för det mesta var deras röster klara och obesvarade, kanske till och med ignorerade av människor som var för uttråkade för att svara.
  
  
  De är inte särskilt pratsamma, tänkte Taggart. Men svårigheten var kanske att de inte kom så bra överens. Och man var tvungen att vara en väldigt sällskaplig person för att känna sig hemma i det här företaget. Han ägnade sin fulla uppmärksamhet åt deras ytliga samtal, hur obetydliga de än var.
  
  
  "...för länge, för länge. Och maten här är äcklig!
  
  
  - Åh, nej, nej, nej, man. Bordet är utmärkt. Jag har aldrig ätit så bra. Vi behöver förändring, det är allt.
  
  
  Franska människor. Både. Från olika delar av Frankrike.
  
  
  - Inte än, Hans. Jag vill avsluta mitt brev först. Min fru skrev inte till mig längre."
  
  
  Tysk. Djupa gutturala ljud. Surt av missnöje.
  
  
  – Vad gör du där med den här boken? Ser du inte att jag läser det? Ge tillbaka det!'
  
  
  - Ja, ja, förlåt...
  
  
  "Ja!"
  
  
  Ytterligare två tyskar. En av dem är väldigt exalterad.
  
  
  "Ja, bra, men ingen är säker på hur mycket pengar detta kommer att ge oss? Att prata fyller väl inte hål i fickorna?
  
  
  Förmodligen svensk, fast han talade tyska. Svaret var vagt, vilket var synd, för det här var hittills det mest intressanta ämnet.
  
  
  Taggart vände på miniatyrpucken och inaktiverade svensken helt. Istället hörde han den kinesiska mannen säga på långsam engelska: "Jag går och lägger mig. Vad. Män behöver vila.
  
  
  Förbereder sig för att åka på semester, tänkte Taggart.
  
  
  En annan röst kom högt och tydligt. Ungerska kände Taggart igen, men han förstod inte språket.
  
  
  - Men det här ligger i vetenskapens intresse, Ladislas! en djup bas dånade. "Det var länge sedan jag fick den här möjligheten." - igen på tyska.
  
  
  "Det ligger också i vår plånboks intresse, min käre Bruno." De vetenskapliga aspekterna är förstås väldigt intressanta, men vi undrar ändå när vi får betalt och när detta tar slut. ..'
  
  
  Rösterna tystnade, som om de två männen skulle gå. Taggarts enhet försökte spåra dem, men han hörde inget annat än vanlig snarkning.
  
  
  Sedan en ny röst: ”Du ska se hur andra lever! Jag ska erkänna att vi inte är så illa uppbyggda, men Krutch och Wisner lever som kungar. Champagne, fasan, kvinnor, fjäderbäddar...
  
  
  Åh, sluta, Ludwig! Vi vet detta, vi har alla vetat detta i månader. Vad kunde det vara? De är alltid i topp... Återigen tystnade rösterna, återigen tyskarna.
  
  
  Taggart var klar. På dessa få minuter lärde han sig mer än under de två föregående nätterna tillsammans. Detta var dock fortfarande inte tillräckligt. Han lyssnade vidare på de tyska rösterna och undrade vilka Krutch och Wiesner var. Men lyckan svikit honom. Det stökiga samtalet övergick i spridda kommentarer om vem som skulle ge och om det skulle regna imorgon igen.
  
  
  Han låg kvar i sin hukande ställning i ytterligare två timmar och lyssnade på meningslösa samtal. Vaktposter passerade med korta mellanrum på båda sidor, uppenbarligen inte märka hans närvaro. Han hade åtminstone fortfarande tur i detta avseende.
  
  
  Men inget han hörde var värt det.
  
  
  Det var dags, bestämde han sig, att gå vidare och försöka avlyssna en stor, låg byggnad som såg ut som en verkstad. Det var inget lätt mål för hörapparaten, eftersom den var omgiven på nästan alla sidor av små byggnader, lagerlokaler antog han, men kanske - bara kanske - kunde han hämta något där.
  
  
  Han tog sig god tid, lyssnade på vaktposternas retirerande fotspår och klättrade försiktigt ut ur skyddet. Plötsligt fick hörapparaten upp ljuden av röster någonstans mellan den stora kojan och verkstaden. Det var första gången han plockade upp röster från det hållet, men det var också första gången någon annan än de kinesiska vakterna – och Taggart själv – hade lämnat huset på natten, förutom att gå från en byggnad till en annan.
  
  
  Taggart satt helt stilla där han var. Tre personer talade - tyst gick de mot honom. Två män och en kvinna. Alla tre är tyska.
  
  
  "...säg 'Krutch' den här gången?" - Röst av en ung man.
  
  
  Goda nyheter”, sa den fylliga barytonen. "Jag önskar att han lät mig ordna allt, men vi jobbar för honom och vi måste vara nöjda med att han gör saker på sitt sätt. Den här mannen kommer snart, om en vecka.
  
  
  - Vet du vem detta är? - Kvinnlig röst, låg och melodisk.
  
  
  En viss doktor Burgdorf, Erich Burgdorf. Jag känner honom inte själv, och inte Krutch heller, tydligen. Men han är den person som gruppen valt för att genomföra planerna.
  
  
  "Vilket band, Kratcha?" Rösten av en ung man. "Nej, nej, nej, naturligtvis inte, Helmut", sa den andre något otåligt. "Oavsett hur pretentiös Crutch kan vara, låtsas han inte vara en vetenskapsman. Nej, vår egen grupp valde det. Han är från Buenos Aires, där de, som ni vet, utvecklade skjutmekanismen.
  
  
  "Tja, skalet är redo för honom. När exakt kommer han?
  
  
  - Som jag sa, inom en vecka. Inte ens Krutch kan ge det korrekta datumet, för du kan naturligtvis inte flyga direkt från Buenos Aires till Hanoi. Precis som vi alla måste han ta en rondellväg, så en viss försening är oundviklig. Men nu håller det inte länge.
  
  
  "Jag är glad att höra det", sa kvinnan. ”Fyra månader på det här stället är för mycket för mig. Det är som ett koncentrationsläger."
  
  
  "Ilsa, det här är en olycklig jämförelse", sa den äldre mannen vänligt. Men Taggart tyckte att det fanns en konstig, hotfull ton i hans röst. "Vi säger inte de sakerna."
  
  
  – Naturligtvis inte, Karl. "Jag är verkligen ledsen," sa kvinnan hastigt. – Fängelse, skulle jag säga bättre. Men kalla det vad du vill, det finns ingen trevlig atmosfär här, varken för kvinnor eller för vetenskapsmän.
  
  
  Deras röster var höga nu, så höga att Taggart nästan kände sig tvungen att delta i samtalet. Han kikade genom lövverket och såg att de stod bredvid kedjelänkstaket, bara några meter från den yttre porten. De såg bleka och sjuka ut i det blå ljuset, och han kunde se deras ansikten tydligt. Och inte bara deras ansikten. Taggart nästan visslade och tog inte blicken från flickan för ett ögonblick.
  
  
  Liksom männen bar hon en blåvit labbrock, men till skillnad från männen kramade den om hennes kropp och visade upp hennes kurvor – läckra, fylliga, mjuka kurvor på alla rätt ställen. Taggart såg fascinerad ut när hon tog ett djupt andetag, vilket fick hennes bröst att resa sig och falla igen. Han kunde nästan känna hur de tryckte mot hans händer.
  
  
  Och jag har fått nog av Krutch, sa hon.
  
  
  Han rörde inte dig, eller hur? – frågade den unge mannen skarpt.
  
  
  Han önskade att han inte hade gjort det, sa Taggart till sig själv.
  
  
  Flickan skakade på huvudet. "Nej, han har något annat i tankarna", sa hon med avsky i sitt vackra ansikte. Det var ett tilltalande ansikte, trots den blå nyansen, och hennes läppar var fylliga och varma, men fasta. Det var åtminstone vad Ben Taggart trodde. "Ja, det är bäst att han håller sig borta från dig," sa den unge mannen.
  
  
  Taggart såg honom först nu.
  
  
  Han var slående stilig på ett preussiskt sätt, och Taggart hatade honom vid första ögonkastet. Det måste vara Helmut. Han såg på flickan som om hon var hans, som om han kunde hävda sina rättigheter gentemot henne. Eller trodde att han hade dem. "Han kommer att glömma det", sa flickan.
  
  
  "Hmm," sa den äldre eftertänksamt. Han såg väldigt vis och framstående ut, tyckte Taggart positivt. "Hör du, Ilsa, om han behöver något från dig, tror jag att det skulle vara klokt att ge efter för honom." Jag måste säga att jag inte riktigt litar på honom själv, och ur diplomatisk synvinkel verkar det vara rätt att oroa sig... eh. ... du måste vara på hans sida.
  
  
  - På hans sida? Helmut skrattade och slog på knäet. "Vilken sida, sidan av hans träben eller den andra?"
  
  
  "Kom igen, Helmut, var inte så vulgär", förmanade en annan honom. Vulgär, vem är vulgär? — tänkte Taggart upprört. Vad sägs om att du, smutsiga gubbe, erbjuder en sådan sak till en tjej som hon? Kom igen, syster, säg den gamla jäveln vad du tycker om honom!
  
  
  Flickan tittade på den äldre mannen och nickade långsamt. - Du har kanske rätt, Karl. Så du säger något sånt här. Ja, nu när slutet på jobbet närmar sig kan det vara vettigt att vara lite mildare.
  
  
  Taggart var chockad. Han såg dem gå och lyssnade till deras sista ord med en känsla av djup besvikelse. Det kan vara vettigt att vara lite mer överseende! Vem var den här bruden? Inte nog med att hon inte fördömde den gamle, hon höll också med honom! Vilken jävel!
  
  
  "Men, doktor Wisner," sa Helmut spänt, "du vill inte på allvar tvinga Ilsa... eh... .. att ta itu med den här mannen?"
  
  
  "Nej, nej, nej," sa den gamle mannen otåligt, "låt mig uttrycka det så här." Vi borde alla vara snälla och visa vår goda vilja, och Ilsa mest av allt. Det här varar inte länge, högst en vecka eller två. Vi lanserar "Spindeln", sätter den i drift, tar pengarna och går. Var försiktig, det kommer en vaktpost. Låt oss tala om någonting annat.'
  
  
  De pratade om andra saker tills deras röster tystnade helt och de försvann ur sikte.
  
  
  Taggart satt tills lägret tystnade förutom surret från generatorn och vaktposternas långsamma fotsteg. Sedan väntade han på rätt ögonblick och kröp försiktigt längs stigen mot den buskbevuxna kullen som så effektivt gömde lägret för nyfikna ögon. Om Mick Mancini inte hade varit så trogen sin radio och så skicklig i att använda sin riktningssökare, skulle Q-40 förmodligen aldrig ha känt till existensen av detta märkliga läger. Såvida de inte råkade snubbla på det av en slump och lät sitt eget uppdrag missa det.
  
  
  Sergeant Taggart funderade över fakta när han vred sin krigshärdade kropp genom de låga buskarna på andra sidan kullen. Han hade gott om tid att tänka, Special Forces lägret låg drygt tre mil bort, över tuff terräng där nästan ingen rörde sig. Och ändå gnagde tanken på honom att han behövde skynda sig. Något viktigt var på väg att hända – något viktigt med en obehaglig, oroande lukt.
  
  
  Och så rörde han sig försiktigt genom mörkret och begrundade informationen:
  
  
  Först och främst: hon var riktigt spännande.
  
  
  För det andra: Men hon var en kärring.
  
  
  För det tredje: detta var inte ett nordvietnamesiskt läger och var inte direkt relaterat till kriget. Snarare skapades den för något vetenskapligt syfte med deltagande av främst tyska vetenskapsmän och tekniker och bevakades av kinesiska soldater.
  
  
  För det fjärde hade de tydligen utvecklat en projektil eller annat vapen som de planerade att skjuta upp så fort de fick vissa mönster från en kurir som förväntades anlända från Sydamerika inom en vecka. Och "inom en vecka" - det kan bli imorgon.
  
  
  Taggart undrade om underrättelsetjänsten kunde göra något av de radiomeddelanden och avlyssningar de spelat in och försökte skynda sig. Hur kunde de ha vetat att detta skulle vara en prioritet? Han var nu säker på att sändningarna och hans egen intelligens var av största vikt.
  
  
  Han gick snabbt över den blöta kanten av risfältet.
  
  
  För det femte: hon hade vackra ben.
  
  
  Sex: Vad det än betyder, kunde Q-40 inte dra av den över en natt. De hade ett eget jobb.
  
  
  Sjunde: Ändå var någon tvungen att göra något åt det. Men vem?
  
  
  Nåväl, han kunde inte göra något annat än att rapportera fallet till kapten Rogers, han behövde bara få igång bollen.
  
  
  Ben Taggart tog sig tyst förbi en sovande nordvietnamesisk by och snubblade nästan över en patrull. Fyra soldater, väl beväpnade och alerta, blockerade den enda vägen som ledde mer eller mindre direkt till hans läger.
  
  
  Han stannade i sista minuten och gled in i buskarna, svor efter andan. Männen blockerades och hade uppenbarligen inte för avsikt att lämna. Det innebar att han fick vänta tills de gick, eller återvända och göra en omväg. Han funderade en stund och bestämde sig för att ta en omväg, även om det skulle ta flera timmar, så han skulle inte återvända till lägret förrän i gryningen. Baserat på vad han visste om vietnamesiska patruller var detta det bästa valet.
  
  
  Taggart tog sig tyst tillbaka, förbannade vietnameserna för bortkastad tid och bad att läger 0-40 inte skulle upptäckas.
  
  
  Fan de där förbannade jävlarna som står i min väg, förbannade han och började den långa, långsamma vandringen genom hjärtat av fiendens territorium till det dolda amerikanska lägret.
  
  
  
  
  2 - MÅL: HANOI
  
  
  
  'Under veckan? frågade agenten AX N-3. "Kanske är vi redan sena med tanke på att den här veckan började för två dagar sedan? Eller för tre dagar sedan? Hawk nickade och blåste ut ett blått moln av cigarrrök.
  
  
  "Tre dagar", sa han och hans kalla blå ögon stirrade på ansiktena på sina sex närmaste anställda. "Taggart skyndade sig så fort han kunde, men han hölls fängslad. Och koden var komplex och knepig. Vi fick inte utskrifter av dessa inspelningar förrän i morse. Men vi menar en sak: vi vet att Burgdorf redan har lämnat.
  
  
  - Är detta en fördel? - De magra käkarna på B-5-officeraren tuggade kraftigt på en bit tuggummi. "Jag hade trott att då skulle vi stå kvar i kylan." Eller kan jag anta att han redan följs?
  
  
  "Precis," sa Hawk. "Du kan också anta att vi förlorade honom i Paris." Som ni förstår hade vi lite tid att förbereda operationen.
  
  
  'Fantastisk.' - B-5 tuggade febrilt. - Så var tog den här fördelen av oss vägen?
  
  
  "Situationen," sa Hawk kort. "Vi vet vem vi ska leta efter. När Taggarts underrättelser väl överlämnades till oss tog jag in flera agenter - våra egna, från... CIA och andra som, genom COMSEC, började arbeta - kollade passagerarlistor och större flygplatser. Dr. Enoch Berger flög från Buenos Aires till Paris i går med ett charterplan. A-2 var på flygplatsen med en kamera i slaget och fotograferade Berger i säkerhetskontrollen. Och så tappade jag det igen. Men han telegraferade fotografier till oss, och av dem fick vi veta i Buenos Aires att Berger i själva verket var Burgdorf.
  
  
  "Och han är fortfarande långt från Vietnam," sa N-3 och släckte sin cigarett i askkoppen på bordet. "Jag antar att din plan är att vi ska försöka fånga upp honom." Men tänk om vi inte kan? Vore det inte bättre om en eller flera av oss gick direkt till lägret och skötte ärendet själva?
  
  
  Hawk tittade kallt på honom. - "Vänta till slutet av instruktionerna, Carter. Jag vet att dessa möten är ansträngande för dig, men de är nödvändiga. Om du inte vill lämna utan att känna till alla fakta?
  
  
  "Naturligtvis inte, sir," sa Nick lydigt. Idag var gubben inte på det bästa humöret.
  
  
  "Jättebra", sa Hawk. "Jag beskrev bakgrunden så att ni alla har en uppfattning om vad vi har att göra med." Men det finns något annat. Han tittade genom Joint Press and Wire Services pressrum på de noga utvalda personerna från Konsthögskolan, den hemliga organisation som han själv hade grundat för många år sedan. Några av dessa män togs från andra, mindre seriösa jobb för att delta i Operation Burgdorf. Nick Carter var en av dem, och Hawk visste att han inte gillade det. Men han behövde Carter för jobbet – såvida han inte körde ihop sig i första hand.
  
  
  "Radiomeddelanden," fortsatte Hawk. ”Arméns underrättelsetjänst lyckades äntligen dechiffrera koden och de kom till mig genom de vanliga rondellvägarna. Kort sagt, de kokar ner till vad som är ganska överensstämmande med Taggarts rapport, förresten: Någon sorts skal byggdes i det lägret nära Hanoi. Han är redo att sjösätta, och han måste bara vänta på att Dr. Erich Burgdorf från Sydamerika kommer med ritningarna av avfyrningsmekanismen. Mekanismens exakta karaktär är okänd, men uppenbarligen har den ingenting att göra med att skjuta upp projektilen. Det verkar som att det bara ska aktivera en andra mekanism, möjligen av explosiv karaktär. Burgdorf tvingas resa till Hanoi på egen hand och ta kontakt med den "vanliga personen", säger rapporterna. Vi vet inte vem denna "vanliga människa" är. Men vi vet att han eller hon väntar på Burgdorf i Hanoi. Något specifikt datum för Burgdorfs ankomst är inte satt, eftersom resan till området är för osäker. Lösenordet som används är "trigger". Och det är allt vi vet om Burgdorf. Du kommer att se hans bilder snart. Inom en snar framtid.'
  
  
  Hawk tog ett drag från sin cigarr och blåste skarp rök över rummet. Nick rörde otåligt sina långa ben och tänkte på flickan han lämnade i Madrid. Kanske var hon en hemlig agent, kanske var hon inte det, men han hade inte tid att ta reda på det. Det är synd, hon var definitivt värd att granskas. Bara hennes ben...
  
  
  Hawk tittade på honom och harklade sig. "Du kanske undrar", fortsatte han, "varför Q-40 Special Forces inte påbörjade själva utredningen. Poängen är att de uttryckligen beordras att inte göra något som kan äventyra deras eget uppdrag. Med tur – och naturligtvis tack vare deras erfarenhet – fångade de sändningarna och kunde lyssna på dem. Och det var på eget initiativ som de spelade in sändningarna och utforskade lägret. Vi kan förvänta oss ett visst samarbete från dem, men inget som skulle ge bort deras närvaro så nära Hanoi.
  
  
  Han vände sin snurrstol ett halvt varv och gjorde en självsäker handgest.
  
  
  "Q-7, områdesrutschkanor."
  
  
  Sex par godkända manliga ögon fokuserade på den smala figuren av Q-7. Hawk tittade rakt fram.
  
  
  Q-7 reste sig och gick genom pressrummet och justerade försiktigt sin kjol, som skulle ha varit för kort och tight för en mindre attraktiv tjej. Hon stannade vid instrumentbrädan och vände sig till närmaste AH-anställd med ett blygsamt leende. Det var Nick, och han valde denna position medvetet. Han flinade tillbaka och blinkade.
  
  
  Inte nu när du är på jobbet, Q-7,” sa Hawk kallt.
  
  
  Ellie Harmon vinkade trotsigt mot honom, satte sig på en hög pall, tryckte på några knappar och tog en lång pekare. Ljuset i rummet slocknade och en skärm dök upp bakom den del av väggen som gick i taket. Några ögonblick senare dök det första kraftigt förstorade fotografiet upp på skärmen. Pinnen gled över bilden och Q-7:s ljuva röst ekade genom rummet.
  
  
  "Elektrifierat staket, tio fot högt," sa hon förföriskt, som om hon gjorde reklam för en lyxig säng. "Bakom det här är ett trådnät här." Båda staketen omger hela lägret. Det finns en ingång, som, som du kan se, är hårt bevakad. Det här är tydligen vaktrum... - pinnen gled över skärmen, - ... och det här är lager.
  
  
  Hon stannade och vred på en annan ratt. Nålen rörde sig igen.
  
  
  "Det här är en stor hydda som sergeant Taggart säger att det troligen är ett bostadsområde. Enligt honom är det här en verkstad. ...och det här är vad han kallar officerskvarteren. Det här är förmodligen matsalen. Men varje byggnad bevakas av minst två beväpnade vakter. Byggnaden där verkstaden ska vara belägen är mest noggrant bevakad. Pinnen pekade på de två uniformerade männen och en strömbrytare slog tyst på. Två förbluffande stora ansikten dök upp på skärmen, korniga men tydligt urskiljbara. De var stela, uttryckslösa och kinesiska. Bilden har förändrats. Nick rynkade pannan och stirrade på strukturen, som såg ut som ett miniatyr Eiffeltorn täckt med en kamouflageduk.
  
  
  "Det är ett mobiltorn," sa Ellie. "De verkar ta bort presenningen innan de får det... eh... att fungera. Här är en allmän bild av toppen av kullen Taggart pratade om. Skärmen reflekterade inget annat än korniga fläckar. "Om du inte tittar mycket noga är allt du ser är träd. Här är masten, här är staketet, här är verkstaden. Kamouflaget börjar precis bakom den här trädraden. Så lägret sträcker sig härifrån till dit. ..och härifrån till där. Vi fick höra att även om våra spaningsplan såg det från luften kunde de inte förstå någonting. Ett blått ljus som lyser på natten ger ingenting. Från ovan ser lägret ut som en svagt upplyst by.
  
  
  "Men detta är, som du har sett, mycket mer," avbröt Hawk henne kort. "Nu fotografier av Berger-Burgdorf, Q-7, och inga kommentarer."
  
  
  En bild av två män dök upp på väggen; den ene var uniformerad tulltjänsteman, den andre en lång, mager man i kostym som sett bättre dagar. Detta följdes av en serie närbilder, först i profil och sedan i fullängd från mannens rygg.
  
  
  "Tänd lamporna, snälla, Q-7," sa Hawk. ”Mine herrar, pärmarna innehåller utskrifter av alla dessa fotografier, samt detaljerade beskrivningar av individer och kartor över lägret. Det finns också en lista över alla rutter från Paris till Hanoi. Tack, Q-7, du kan gå.
  
  
  Ellie tryckte tillbaka väggen på plats med en graciös rörelse av sitt pekfinger och gick ut ur rummet och svajade med höfterna.
  
  
  "Okej," sa Hawk. ”Jag har information som COMSEC har diskuterat och tror att det är omöjligt att tränga in i lägret. Som ni vet håller jag inte alltid med dessa herrar. Men jag håller med dem om att vi måste fånga Burgdorf innan han kommer till lägret. Därför måste vi täcka alla möjliga rutter och avlyssna den. Jag säger inte försöka avlyssna. Vi måste och vi kommer att fånga honom. Har du frågor innan du dyker in i data?
  
  
  Nick motstod frestelsen att räcka upp handen ivrigt. Två frågor”, sa han lika nonchalant som Hawk.
  
  
  'Ja?'
  
  
  ”Hur vi förlorade Burgdorf i Paris.
  
  
  
  "Taxistrejk," sa Hawk kort. "Det stod en bil och väntade på honom. Det fanns ingen bil för vår man. Fel. Men det var ett brådskande arbete."
  
  
  "Så när han blir hämtad kommer han att ha vänner i Europa, Sydamerika och Hanoi," sa Nick. "De verkar ha en avundsvärd organisation. Han kunde ha tagits till vilken plats som helst i Europa, till exempel till en privat flygplats, kort sagt, till så många platser att vi omöjligt kan hålla reda på dem alla.
  
  
  "Precis," sa Hawk och tittade intensivt på honom. "Din nästa fråga?"
  
  
  "Efter att Burgdorf har avlyssnats - jag säger inte om, jag säger efter - tror du att det finns ett sätt att ta sig in i lägret?" Hökens ögonvrån skrynklade. "Det får tiden utvisa", sa han jämnt. – Eller kanske Burgdorf. Vid det här laget är COMSEC och jag överens om att vi bara kan gå in i lägret i normal strid, och det är osannolikt att vi kommer att kunna inleda en öppen attack förrän vi vet vad de har i åtanke. Så vi får vänta tills vi har Burgdorf. Är det inte? Finns det några andra frågor? Nej? Gå sedan till filerna – snabbt, tack – och gör handlingsplaner. Ta med dem till mig när du är redo. Kom ihåg att alla källor till AH står till ditt förfogande.
  
  
  Han reste sig tvärt och gick till sitt personliga kontor, hans tankar var redan upptagna med andra saker som tog upp all hans tillgängliga tid.
  
  
  AH-agenter läste och behandlade i tysthet all data i sina filer. En efter en ställde de sig upp och gick var för sig till Hawks kontor, satt med sin chef i några minuter och gick. Nick var exklusivt den sista som lämnade pressrummet. Det tog ett tag för honom att komma ihåg alla användbara fakta om Hanoi och människorna han kände där, även om han inte kände många människor där. Dessutom fanns problemet med transporter och kommunikation med amerikanska trupper i Saigon och resten av Vietnam. Namn, beskrivningar, topografiska detaljer, statistik dök automatiskt upp och bildade ett mönster i hans sinne.
  
  
  Ett svagt leende korsade hans läppar. Det fanns någon i Hanoi som han fortfarande hade en gammal poäng att göra upp med. Kanske kunde han använda denna möjlighet. ..om allt annat gick bra. Kanske. ... Kanske. Till slut gick han in i Hawkes ödmjuka högkvarter.
  
  
  Hawk tittade upp från högen med papper och gav honom en iskall blick.
  
  
  "Du kommer att ha ett viktigt jobb, Carter," sa han kallt. Alla möjliga rutter är på väg att blockeras – från europeiska huvudstäder till Burma, Laos, Thailand och Kambodja. Det finns inte mycket kvar för dig.
  
  
  Nick lade sina händer på kanten av Hawks skrivbord och tittade på sin chef. Hans högra ögonbryn höjdes frågande.
  
  
  Han frågade. - "Är du nöjd med planerna på att stänga rutterna?" Få andra AXE-fighters skulle ha vågat ställa en fråga så direkt, men en man med titeln Killmaster ska inte vara rädd för sådana ord ens när han pratar med Hawk.
  
  
  Hawk bet i slutet av sin nya cigarr och stirrade på henne.
  
  
  Han frågade. - "Hur kan jag vara nöjd?" "Du har själv angett att det finns privata flygplatser, så det finns rutter som vi inte kan stänga. Vår enda förhoppning är att vi kan hitta hans spår någonstans på en större flygplats. Och, som ni vet, behöver vi en armé av människor för att göra detta effektivt.
  
  
  — Är Saigon låst?
  
  
  - Naturligtvis. Bättre än de flesta andra flygplatser. Men han måste förstå att hans chanser att ta sig därifrån till Hanoi praktiskt taget är noll.
  
  
  Nick nickade. "Det finns andra alternativ. Från Europa till Indien, från Indien till Kina, sedan genom Nordvietnam. Men detta är inte alls nödvändigt. Om han flyger från Kina, på ett kinesiskt arméplan kan han landa i Hanoi och komma i kontakt med den där "vanliga människan".
  
  
  
  'Exakt. Vad är ditt förslag?
  
  
  "Hanoi är ett bra ställe att avlyssna det." Hawk tittade frågande på Nick. "Jättebra", sa han torrt. -Vem ska göra detta?
  
  
  'Jag. Men du måste ta mig dit.
  
  
  "Ja. Jag visste att detta skulle behöva göras. Vi kan säkert alltid få in dig dit så småningom. Hawk förde tändstickan till sin cigarr och drog skarpt.
  
  
  "Vad sägs om Q-40-enheten?" - Nick föreslog. "De finns någonstans i närheten. Om de släpper av mig på deras läger...
  
  
  'Aldrig.' – Hawk skakade beslutsamt på huvudet. "Åtminstone inte under de första dagarna. De har nu gått in i den avgörande fasen av sin verksamhet i Hanoi-Hai Phong-området, och du kan äventyra hela deras uppdrag. Dessutom, även om de inte gjorde det, kvarstod invändningen att vi inte kunde kontakta dem omedelbart. Radiotrafiken är strikt begränsad med tanke på deras position. Det kommer säkert att ta en dag eller två för anslutningen att upprättas.
  
  
  "Men vi är i kontakt med specialstyrkans högkvarter, eller hur?" – frågade Nick.
  
  
  "Vi har naturligtvis något av en röd linje. Så vad gör vi?'
  
  
  "Låt dem ta mig till Hanoi," sa Nick. "Jag kan åka direkt till Saigon medan du ordnar ett flyg därifrån." Självklart behöver jag något speciellt. Hawk tittade på honom med smala ögon.
  
  
  -Vad tänker du göra egentligen?
  
  
  Nick berättade för honom.
  
  
  tänkte Hawk.
  
  
  Inte tvärs över bukten”, sa han efter en paus. Pentagon instruktioner. Dessutom är det fortfarande inte tillräckligt nära ditt mål. Men...'
  
  
  "Hitta ett annat sätt.
  
  
  Nick hade ett alternativ redo. Det var faktiskt hans första val, men han trodde att han skulle ha en bättre chans om han valde det som en sista utväg.
  
  
  Omöjlig.'
  
  
  Nick ryckte på axlarna. "Det här verkar vara det enda sättet."
  
  
  Även om vi antar att specialstyrkorna kommer överens är det inte alls säkert att de har en lots för en så specialiserad uppgift.
  
  
  Jag vet att de har sådana piloter. Till exempel Tom Regan. Om inte tillgänglig, Bill Stafford. Eller Obi Opotowski.
  
  
  Eller . ..'
  
  
  'Bra bra.' Hawk vände sig mot den svarta telefonen bredvid sitt skrivbord. "Gå till kontoret och packa dina saker. När du är klar vet jag hur och vad.
  
  
  Nick tog fart i trav. Tiden gick, och han hade mycket att göra, både på redaktionen och i arkiven. Så mycket att Hawk kallade ut honom innan han slutade.
  
  
  "Vi hittade din vän," meddelade Hawk. "De gillar det inte särskilt mycket, men de gav oss Tom Regan. Du är redo?'
  
  
  - Inte än. Treger är upptagen med dokument.
  
  
  "Han kan flyga med oss och göra dem på planet. Jag ska berätta för honom. – Hawk tryckte på intercom-knappen och talade kort. Efter att ha avslutat förhandlingarna tryckte han på en annan knapp och sa: "Carters bagage borde vara vid Gate B. Anmäl avgång till avdelning 2." Han sköt tillbaka sin stol och reste sig upp. - 'Låt oss gå till.'
  
  
  Nick höjde på ögonbrynen. -Kommer du att följa med mig? Hawk reste sällan förutom mellan sina kontor i New York och Washington och sitt hem i Georgetown.
  
  
  "Till Saigon. Invändningar?
  
  
  Nick böjde artigt huvudet. "Mycket hedervärt," mumlade han.
  
  
  
  New York och Washington låg långt efter. Saigon sov oroligt många mil söderut. Det lilla men tuffa, omärkta flygplanet spårade högt över floden från sida till sida och följde en hög taktisk kurs för att undvika fiendens radar. Nick satt i båset bredvid Tom Regan och tittade in i det ovänliga mörkret.
  
  
  Fem tusen meter nedanför, i mörkret, rann Röda floden in i Hanoi. Det var en rutt som gick slumpmässigt in i hjärtat av fiendens territorium, och det fanns inga bloss längs stranden för att indikera landningsplatsen. Och ändå var detta en landningsplats - en liten del av den, en flod som vanligtvis redan var djup och nu uppsvälld av monsunregn.
  
  
  Nick tände sin sista cigarett för natten och funderade bistert på utsikten att hamna i tre fot vatten och tio fot lera. Hans eget minne och statistikavdelningen försäkrade honom att vattnet var tillräckligt djupt för en lyckad landning, men trots detta stod det klart för honom vad som skulle hända om de gjorde ett misstag. Det fanns också en god chans att han skulle missa den smala vattenremsan och inte hamna i vattnet alls.
  
  
  Planet backade igen och vände söderut, tillbaka till Saigon.
  
  
  "Vi är nära, Carter," utbrast Tom Regan. – Du har fyra minuter kvar. Återvänd till sergeanten!
  
  
  Nick släckte cigaretten, klappade Regan på axeln hejdå och lämnade stugan.
  
  
  Sergeant Brenner väntade på honom vid dörren med ett headset på huvudet. Luftströmmen visslade energiskt förbi den öppna dörren.
  
  
  "God natt, du kan hoppa", sa han glatt. "Jag är glad att det inte är jag. Har du kollat allt?
  
  
  Nick nickade och drog och experimenterade med sin dykutrustning.
  
  
  Munstycke och allt”, sa han och tittade genom den öppna dörren.
  
  
  Okej, gör dig redo. Tre minuter.'
  
  
  Han väntade. Ett par minuter. Brenner fokuserade all sin uppmärksamhet på det röda ljuset och sina hörlurar. Ljuset blev grönt. Minut.
  
  
  "Trettio sekunder!"
  
  
  Nick gjorde sig redo.
  
  
  - Lycka till, kompis. Här har du!
  
  
  Han kände en rejäl smäll på rumpan, dök upp i den dånande luften med sin spända kropp och rusade genom mörkret mot flodens smala osynliga band.
  
  
  
  3 - DE GJORDE HONOM EN NY MAN
  
  
  
  Det var som att falla i en svart bottenlös grop. Såvitt han kunde bedöma kunde marken vara fem tusen meter bort eller bara femton och kan falla ner på honom med mördande kraft.
  
  
  Nick flög genom den varma, fuktiga luften, hans ansikte förvrängt av lufttrycket när hans ögon försökte ta in ljudet under honom. Det fanns en ljuslinje i öster som tycktes stiga mot honom, men det fanns ingenting under honom.
  
  
  Han räknade sekunderna. Planets svaga surrande blev allt svagare och försvann slutligen helt. På en sådan höjd var han varken synlig eller hörbar. Och inte ens den mest uppmärksamma observatören skulle i detta mörker kunna se en man i tight svart kostym med instrument målade svarta på ryggen, som flyger ner i en svindlande hastighet.
  
  
  Nick drog i repet. Sedan kom det illamående ögonblicket han alltid kände när han hoppade, när han var säker på att fallskärmen inte skulle öppnas. Men han öppnade sig.
  
  
  En fallskärm reste sig över honom, mörkblå och nästan osynlig, stor och rörlig....
  
  
  Ett ögonblick verkade han ryckas uppåt, och sedan flöt han nästan trögt mot sitt avsedda mål.
  
  
  Trots att han flöt som ett löv i vinden, fick hans syrgastank och ryggsäck med utrustning honom att känna sig tung och klumpig. Han tittade igen på sitt mål och såg ingenting. Han visste att det var ett riskfyllt språng, och nu verkade det som det största misstaget han någonsin gjort. Han och Tom Regan hade förberett allt med stor noggrannhet, från flodnivåer till vindhastigheter och luftmotstånd, men ändå, om han hade otur, skulle detta vara slutet för honom.
  
  
  Sedan såg han en mörk skog stiga uppåt och till höger - långt borta - ett smalt, svagt skimrande band av en flod. Han drog i repen och kastade fallskärmen åt sidan. Under en hisnande sekund var han säker på att han inte skulle klara det, sedan gled hans fötter genom undervegetationen och lämnade ett plaskande spår över floden. Ena handen sträckte sig ofrivilligt efter dykmasken och den andra sträckte sig efter kontrollsladden. Sedan föll han med ett plask i det djupa, leriga vattnet.
  
  
  Han dök och släppte fallskärmen, som landade på vattnet bakom honom och blommade ut till en enorm krans. Nick andades genom en syrgasslang och simmade djupt under vattnet mot sitt nästa mål. När han simmade tittade han på den självlysande urtavlan på sin klocka. Han borde göra det snart, men inte nu. Tjugo minuters simning, räknade han ut, och han skulle vara på rätt plats för nästa drag. Erich Burgdorf tillfångatogs inte varken i Paris eller någon annanstans. Kanske var han redan i Hanoi eller i lägret. Men just nu försökte Hawk utan tvekan upprätta radiokontakt med Q-40 för första gången sedan det ursprungliga meddelandet mottogs.
  
  
  Nick simmade snabbt och smidigt, som en fisk, genom leran i Red River. Någonstans i öster rann den ut i Tonkinbukten, men först fick den passera genom det vidsträckta Hanoi.
  
  
  Han tittade på sin klocka igen och funderade på var han planerade att dyka upp. Det var en låg rustik bro med förstörda stöd nedgrävda i stenblocken och buskarna på stranden. Bron i sig var inte tillräckligt viktig för att bli bombad, och han visste att bron fortfarande fanns där. Enligt de senaste uppgifterna var han inte bevakad. Han hoppades att det fortfarande var fallet. Minuterna gick. Flodens botten sjönk lägre och vattnet verkade mindre lerigt. Han insåg att det var mycket värre här och tackade sin skyddsängel för en sådan pilot som Tom Regan. Tajmingen, allt var perfekt. Nu fick han göra allt på egen hand.
  
  
  Arton minuter. Han flyttade sig åt sidan och reste sig försiktigt upp medan hans maskerade ögon reste sig över vattenytan. Han kunde se bron, svagt skisserad mot himlen. Längre fram, cirka två kilometer bort, låg staden, mörklagd, men trots mörkret var trafiken upptagen, som vanligt på natten, och tyst under dagen. Klockan var redan två minuter i fyra; vid femtiden skulle trafiken nästan vara på topp. Hanoi vaknade tidigt. Detta passade honom. Om turen var på hans sida kunde han enkelt simma i land och diskret smälta in i mängden.
  
  
  Han lossade sin dykutrustning och lät den sjunka mitt i floden. Sedan tog han ett djupt andetag och dök ner den sista sträckan till bron.
  
  
  Nästan två minuter senare dök han upp igen och tittade på bron. Och fan.
  
  
  Han var bevakad. Det fanns vaktposter på varje sida. Nick sparkade i vattnet i frustration och såg sig omkring. Han var tvungen att komma på vad han skulle göra. Det fanns en stig på ena sidan av floden och en trafikerad väg på den andra. Cykelhjul snurrade bara några meter bort. Det var väldigt skönt, tyckte han, att smälta in i publiken, men inte som planerat.
  
  
  Hans bästa chans, kanske hans enda chans, var bron. Han tog ett djupt andetag och sänkte sig så att bara hans ögon var ovanför vattnet och tittade på vaktposterna. De verkade titta på varandra över bron. Sedan närmade de sig varandra, småpratade en stund mitt på bron och bytte plats. De placerade sig igen vid ändarna av bron, tittade upp mot himlen och vände sig då och då för att möta stigen och vägen.
  
  
  Han väntade några minuter till för att se om de skulle upprepa sin promenad. När de gjorde det dök han helt och simmade tyst mot dem och försökte hitta brostöden i det mörka vattnet. De skymde plötsligt framför honom, och när han var bland dem, ställde han sig upp på en utskjutande sten och steg åt sidan. Rampen till bron var som ett tak över huvudet. Han hörde brädorna ovanför honom knarra när han satte sig på klipporna där stöden stod och tittade upp. Morgonljuset bröt och han kunde se genom springorna i de trasiga brädorna. Vaktvaktens ben var rakt ovanför honom.
  
  
  Nick skrattade för sig själv när han ryckte av sig den vattentäta kostymen från ryggen. Han gillade tanken på att vara täckt av fienden.
  
  
  Han drog snabbt och tyst upp sin våtdräkt och kastade in den i buskarna bakom sig. Klockan, fenorna och bältet gled tyst ner i vattnet. Nick öppnade paketet och tog ut innehållet, vilket tog lite tid, eftersom allt låg i en slagen, rymlig flätad korg. Först tog han sandaler som matchade de pyjamasliknande trasor han använde som underkläder och satte dem på sina bara fötter. Sedan en cooliehatt, som han lagt åt sidan för nu, och en påse med hans saker.
  
  
  Han hade övat på planet till Saigon medan Traeger höll på att göra klart sina papper, och nu kunde han göra det i blindo. Hans händer arbetade snabbt, gnuggade in färg i allt som var synligt på huden, lyfte ögonvrån med små bitar av osynligt gips, limmade ett tunt grått skägg på hakan, skapade vaxartade rynkor i ansiktet som bara de skarpaste ögonen kunde se. Ovanför honom trampade vaktposternas fötter fram och tillbaka. Bilar susade längs vägen bakom honom.
  
  
  Nu tänderna. Han gick tillbaka till jobbet. Förklädnaden varade i ungefär två timmar, och det får räcka. Han hade inte längre tid med detta.
  
  
  Nick placerade coolies hatt hårt på huvudet och ryckte på axlarna experimentellt. Om någon såg honom nu skulle de undra vad en skrynklig gammal vietnames gjorde under bron vid den här tiden, men de skulle aldrig förväxla honom med någon annan. Tran Van Duong, även känd som Killmaster, var nästan redo att besöka staden. Nick var lite stor och skrymmande som en vietnames, men när han välvde ryggen, rullade på axlarna och traskade fram på vägen som en gammal man, mådde han bra. Han hade gjort detta tidigare och det fanns ingen anledning till att det inte skulle fungera nu.
  
  
  Han lät den vattentäta påsen försvinna i vattnet och placerade försiktigt innehållet i flätad korg. Han lade undan ett smutsigt knippe blodiga trasor för senare. När han packat klart låg de saker han verkligen behövde säkra längst ner i korgen, täckta med varor från en bonde som ville handla, som vävnader, påsar med rå opium från vallmofält i avlägsna områden och andra goda skäl att flytta till en stad med omättliga behov. Han knäppte sedan upp sin smutsiga pyjamasjacka och knöt de blodiga trasor runt bröstet. Nick kände lukten av dem i den skarpa morgonluften och var säker på att ingen skulle våga ta en närmare titt. De stank av pus, infektion och smuts. Han visste att doften skapades i ett laboratorium, men ingen annan kunde. Det skulle krävas en stark önskan att undersöka såret under bandaget och upptäcka att det inte finns något sår alls. Dessutom tänkte Nick inte låta någon komma så nära. Han hade mycket att dölja, inklusive en Luger-pistol känd som Wilhelmina, en stilett vid namn Hugo och en gasbomb vid namn Pierre.
  
  
  Han tittade till höger och vänster över floden och nerför vägen, fortfarande höljd i grå skymning, men till synes full av liv. Floden blev nästan omedelbart en mer än en mil bred bäck, vilket ledde till staden.
  
  
  Från sitt gömställe kunde han se en stor vägbro, en fästning med vakttorn, sandsäckar och vaktposter. Den lilla bron ovanför honom knarrade under vaktposternas steg. Nick hörde dem gå mot centrum och smet snabbt ut under bron. Hans blick flög från bron till vägen, men ingen visade något oönskat intresse för honom. Vaktposterna stod fortfarande mitt på bron. En cykel passerade honom, sedan en lastbil.
  
  
  Nick reste sig från huk, kastade korgens långa rem över axeln och gäspade sömnigt ut på vägen. Han gnuggade sig i ögonen, sniffade som en gammal man som hade vaknat för tidigt och, utan att se sig tillbaka, pendlade han mot Hanoi. Han kunde höra soldaterna marschera över bron till sina tilldelade positioner bakom honom, men inget annat, inga skrik, inget larm. Han traskade längs vägen i flera hundra meter och stannade sedan för att vila. Han såg sig omkring och såg ingenting annat än den vanliga trafiken som föregick rusningstid – lastbilar, cyklar, vagnar och fotgängare som nästan såg ut som han själv.
  
  
  En oxkärra körde sakta förbi och stannade. Nick tittade misstänksamt på honom och kliade sig i armen, redo för omedelbar handling.
  
  
  "Hej, gamle man," sa mannen på vagnen på vietnamesiska. 'Jag går till marknaden. Du kan ta en tur om du vill. Jag ser att du är trött.
  
  
  Nick tackade honom med hes röst och klättrade obekvämt upp på baksidan av vagnen. Denna genomsnittlige vietnames hade en vänlig artighet som inte hade förändrats under kriget, och han såg att erbjudandet var uppriktigt.
  
  
  Han satt bland påsarna med grönsaker och ris medan den gamla vagnen rullade sakta.
  
  
  Föraren började sjunga tyst för sig själv. Vagnen stönade och knarrade av åldern. Nick lyssnade på den knarrande symfonin och kom snabbt på det. Hawk kan ha nyheter för honom, och nu är det perfekt tillfälle att ta reda på det.
  
  
  Han sträckte sig under tröjan, drog undan ett bandage och började manipulera miniatyrsändaren. Ljudet han gjorde var ohörbart över ljudet från vagnen och andra fordon, liksom svaret som kom några minuter senare. Bara han hörde signalerna och översatte dem samtidigt till ord. Meddelandet löd:
  
  
  
  Q-40 avlyssnade en inkommande rapport om att Burgdorf var på väg. Ingen ankomsttid gavs, men meddelandet upprepade tidigare uppgifter om att han skulle resa till Hanoi på egen hand för att kontakta en "vanlig person" som fortfarande är okänd. Q-40 observerar lägret. Inga tecken på ankomst eller avgång. Rapporter från alla andra sektorer är negativa. Skicka ditt meddelande så snart som möjligt.
  
  
  
  Nick stoppade in det trasiga bandaget och lutade sig mot påsarna med ris. Han hade i alla fall fortfarande ett övertag gentemot Burgdorf. Det här var redan något. Allt han, Carter, nu behövde göra var att gömma sig i Hanoi, vänta på att rätt plan skulle komma, hindra Burgdorf från att ta kontakt med "gemene man" och smuggla ut honom från Hanoi. Med andra ord, vad han än behövde göra var nästan omöjligt.
  
  
  Vagnen studsade mot utkanten av staden och svängde in på huvudgatan som leder till marknaden. Plötsligt slutade det knarra. Nick muttrade ilsket och vände på sitt gamla huvud.
  
  
  'Vad gör du här?' – han hörde och såg en vietnamesisk polis som arrogant tittade på föraren.
  
  
  "Du förstår varför jag kom," sa föraren tyst. "Jag tar mina varor till marknaden."
  
  
  - Åh, till marknaden. Förväntar du dig ett bra pris?
  
  
  - Hur vet jag det här? Jag hoppas det.'
  
  
  Polismannen såg hotfull ut. "Så du kan äta jorden medan vi kämpar för dig, va? Tja, du måste betala för att komma in. Ge upp.'
  
  
  Nick hörde föraren suck och sträckte sig ner i fickan. "Betala", morrade han. "Ta sedan och låt dina fickor fyllas."
  
  
  - Det här är inte tillräckligt.
  
  
  – Jag har inte varit på marknaden än. Jag har det inte längre.'
  
  
  'Så. Vem är den där gubben i ryggen? Polismannen ryckte med huvudet mot Nick.
  
  
  Föraren ryckte på axlarna. 'Jag vet inte. Fråga honom själv.
  
  
  "Varför vet du inte?"
  
  
  – För att han är min passagerare, inte min bror. Jag plockade upp den på vägen. Jag såg att han var trött.
  
  
  "Vad snäll av dig", sa polismannen hånfullt och gick till baksidan av vagnen.
  
  
  - Hej, gamle man!
  
  
  Nick satte sig upp i förvirring och började som en gammal man från sömnen.
  
  
  'Som . ... Jag är ledsen, vadå? - muttrade han.
  
  
  -Var kommer du ifrån och vad gör du här?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Jag kommer från Haidong, sir," gnällde Nick. ”Det var en lång och tröttsam resa, men som tur var lyfte de mig ibland. †
  
  
  'Vad gör du här!' Polismannen tog tag i honom och skakade honom grovt. "Usch, du stinker."
  
  
  - Förlåt att jag stinker, sir. Jag kom hit för att sälja opium.
  
  
  - Opium, va? Polisen fick ihop ögonen. ”Opium kostar mycket pengar. Betalar du skatt för detta?
  
  
  "Åh, naturligtvis, för varje frö."
  
  
  "Ha, naturligtvis, för varje frö." Agenten skrattade obehagligt. "Låt oss titta på den här korgen."
  
  
  Nick drog klumpigt bältet över huvudet och räckte korgen till mannen i hopp om att han inte skulle gräva för djupt i den och upptäcka en dubbelbotten.
  
  
  Polismannen sträckte sig ner i korgen och rotade runt.
  
  
  "Dåliga saker," meddelade han i onödan. "Gammalt tyg. Du kommer aldrig att slänga det, din gamla idiot. Åh. Kanske detta.' Med en graciös gest av en magiker tog han fram en liten doftande påse. "Eller kanske inte," han stoppade den i fickan och flinade mörkt mot Nick.
  
  
  "Jag sparar det vanliga beloppet och tar det här istället", sa han generöst. "Men du verkar inte klok om du bär så mycket på en gång." De kanske rånar dig. Han flinade vargaktigt och tog en påse till. Så nu kan de inte ta så mycket ifrån dig. Han kastade den gamla korgen till Nick och gick.
  
  
  "Gå vidare!" – skrek han till mannen på överfarten. "Du blockerar gatan. Kom igen!'
  
  
  Piskan sprack lätt och vagnen började röra sig.
  
  
  Polismannen vände sig nu mot förarna av den överbelastade cykeln.
  
  
  Nick tittade dystert på honom i hopp om att han skulle behålla sitt byte för sig själv eller sälja det till sina vänner. Opium var bra, även om det fortfarande behövde en del arbete, men det innehöll ett ämne som motstod bearbetning och motstod beroende. I vilken form den än användes orsakade den outhärdlig klåda under huden, djupt inne i organen. Han skulle vilja se dess effekt.
  
  
  Vagnföraren vände sig om och tittade på honom.
  
  
  -Är du okej, gubbe?
  
  
  "Tack, ja," sa Nick hes. "Jag går sällan till stan. Jag visste inte att detta kunde hända.
  
  
  Föraren skakade dystert på huvudet. "Det är inte samma sak som det brukade vara", sa han. "Det har alltid varit så här för lägre rang, men inte som det är nu. Lyckligtvis är inte alla sådana.” Han suckade tungt. – Jag går bara några meter längre. Var kan jag lämna dig?
  
  
  De passerade de första låga saluhallarna. Gatorna var fulla av cyklister som knappt passerade i det blå morgonljuset.
  
  
  "Jag önskar att jag var här," sa Nick.
  
  
  Vagnen stannade, han satte sig med möda och hasade mot föraren.
  
  
  "Jag har inget av värde att erbjuda dig, min vän," sa han med darrande röst. "Endast rå opium och ännu råare ämnen." Men vad du än vill, det ger jag dig gärna.”
  
  
  Förarens skrynkliga, gammal-unga ansikte tittade på honom med ett leende.
  
  
  "Jag har inte gjort något sådant, gubbe," sa han, "och jag behöver ingenting från dig." Är du okej . Han knäckte piskan och vagnen gick sakta iväg. Nick höjde en darrande hand som hälsning och försvann mellan shoppingraderna.
  
  
  Folk var upptagna, sjudande av aktivitet, och ingen uppmärksammade den enda bland många män som liknade dem och samtidigt var helt olik dem.
  
  
  Han tillbringade den följande timmen med att springa runt i staden, leta efter gamla bekanta platser, memorera nya. Han letade också ivrigt efter en offentlig toalett, en som en förslappad bonde, men också en helt annan typ av människa, kunde använda utan att skämmas.
  
  
  När han hittade en hängde han runt tills han var ensam och började sedan agera blixtsnabbt. Opiumet sköljde ner i avloppet i Red River. Skräpet och den gamla korgen försvann i papperskorgen, men efter att korgen demonterades för att avslöja den dubbla botten. En prydlig bunt gamla kläder följde efter korgen.
  
  
  Tran Van Duongs korta och svåra liv tog slut. Anton Zavodna dök upp i hans ställe. ... en omständighet som särskilt skulle förvåna den verklige ägaren av detta namn om han visste om det.
  
  
  
  
  4 CHESS, CHECK OCH MAT
  
  
  
  Klockan var sex och gatorna var fyllda av långsamma cyklister och kamouflerade bussar. Här och där, i slutet av rusningstid, väntade en ensam, sjaskig taxi längs trottoaren. Först då kunde de hämta den enda last som en taxi hade råd med, några få stora affärsmän, några ryska tekniker och tjänstemän från utländska beskickningar, vars arbetsdag började flera timmar senare än vietnamesernas.
  
  
  Nick Carter, alias tjeckisk diplomat Zavodna, lämnade den offentliga toaletten och begav sig in i stadens centrum. Det var fortfarande lite tidigt för honom, men inte tillräckligt tidigt för att dra till sig oönskad uppmärksamhet. Hur som helst, Anton Zavodna och hans egenheter var välkända i Hanoi, så Nick valde honom som omslag. Zavodna var en spion, och alla visste det. Nästan alla diplomater från länderna bakom järnridån var främst i Hanoi för att hålla ett öga på sina kamrater från andra kommunistiska länder. De flesta beklagade sitt uppdrag och spenderade sin tid med att dricka i gamla Metropol eller läsa tidningar på sina kontor och önska att de var någon annanstans. Men Zavodna försörjde sig. Han var redan på benen när fåglarna började kvittra och var fortfarande upptagen när ugglorna vaknade. Han lyssnade här, lurade där, spanade överallt. Ibland var han ute i staden flera dagar i taget och inspekterade bombskador på vägar och broar och förhörde bedövade bönder. Andra dagar vandrade han runt i Hanoi, höll ett öga på vem som kommunicerade med vem och rapporterade varje detalj till Prag. Det fanns de som gjorde misstaget att inte ta honom på allvar. Han var lite excentrisk, med sin passionerade iver, tunna mustasch, svullna ansikte, påsar under ögonen och hängiga byxor, men Nick hade sett honom på jobbet och visste att han var en tuff och listig agent. Så listig att Carter en gång förlorade en runda mot honom i en långvarig strid med honom. Zavodnys bakgrundsmanipulationer kunde och blev extremt farliga. Det verkade rättvist för Nick att Zavodna omedvetet också skulle gynna honom.
  
  
  Och i händelse av att de krockade med varandra kunde Nick räkna med att hitta en svag punkt i Zavodn. Enligt hans erfarenhet hade kommunistiska underrättelsetjänstemän alltid åtminstone en svaghet som han kunde utnyttja.
  
  
  Nick stannade vid disken och köpte en bit riskaka. Hans billiga tjeckiska klocka sa att det var dags att gå till jobbet. Det var möjligt att Burgdorf skulle komma fram på annat sätt än med flyg, men det var osannolikt. Det var också möjligt att han redan varit i Hanoi för att ta kontakt, men det var också osannolikt. AH agerade snabbt och förde Nick till Hanoi på den snabbaste och mest direkta vägen.
  
  
  Han slickade sina fingrar och borstade smulor från mustaschen. Flygkontoret låg tre kvarter bort och det var hans arbetsområde. Nick tittade in i Zavodnys korridor och gick mot honom. Gatorna och trottoarerna var fulla av alla sorters människor. Majoriteten var naturligtvis vietnameser, men kinesiska, indiska, malaysiska och europeiska ansikten dök regelbundet upp i mängden. Även europeiska ansikten verkade konstiga för Nick. De var från Central- och Östeuropa, och han var övertygad om att var och en av dem gärna skulle sticka honom i ryggen om de visste vem och vad han var. Det var en obehaglig tanke.
  
  
  Byggnaden som flygavdelningen låg i var ännu tråkigare än han mindes. Han gick direkt till ankomsttiden och skannade den snabbt. Flygtrafiken till Hanoi var gles nuförtiden, och det tog honom bara ett ögonblick att föreställa sig inkommande flyg under de kommande tjugofyra timmarna. Den första var väntad kvart i ett och den sista klockan elva på kvällen. Det såg ut som att han skulle tillbringa en lång dag med att vandra runt på flygplatsen, kanske förgäves. Till och med Zavodna skulle ha väckt misstankar om han hade tillbringat en dag eller två på flygplatsen utan paus i väntan på inkommande plan.
  
  
  Nick gick självsäkert fram till informationsdisken och knackade på den. Den vietnamesiska officeren vände till broms, pannan rynkade, vilket snart förvandlades till ett igenkännande leende.
  
  
  - Ah, Monsieur Zavodna! Du gick tidigt idag. Du tänker inte lämna oss, eller hur?
  
  
  Nicks rygg pirrade något. Att han skulle träffa någon Zavodna kände! Men hans avsikt var att använda Zavodnys ansikte som täckmantel, och detta var en chans att prova hans förklädnad.
  
  
  Han skakade på huvudet. Han höll plånboken i handen, likgiltigt men meningsfullt, och såg mannens blick vila på honom.
  
  
  "Nej, jag vill bara träffa någon, en kollega till mig", sa han på starkt accentuerad franska. "Tyvärr angav han inte i sitt telegram exakt när han skulle anlända, och jag är för upptagen för att vänta på alla plan. Du förstår?' Han lekte tanklöst med sin plånbok..
  
  
  Mannens leende vidgades och han nickade. Han förstod, eller så trodde han att han förstod.
  
  
  – Självklart ska jag göra allt som står i min makt för att hjälpa dig. Är du säker på att han kommer idag?
  
  
  "Tyvärr nej," sa Nick beklagligt. "Du kan inte lita på det idag." Han öppnade sin plånbok och visade mannen en hög med sedlar. "Jag kanske borde prata med dig imorgon igen." Men nu skulle jag uppskatta om du kollade passagerarlistorna.
  
  
  'Men självklart. Jag antar att du är medveten om den lilla avgiften för detta?
  
  
  "Ja, naturligtvis," mumlade Nick och tog fyrtio vietnamesisk dong ur sin plånbok. "Ersättningen är naturligtvis lite högre om du vill se passagerarlistorna själv?"
  
  
  "Så sant", bekräftade mannen och tittade på pengarna. "Om det här tänkte jag..."
  
  
  Nick höll pengarna i sina händer. "Visa dem då för mig", mumlade han övertygande.
  
  
  Mannen sträckte sig under disken och rotade i flera fickor utan att ta blicken från pengarna.
  
  
  Han frågade. -Var kommer det ifrån?
  
  
  Nick ryckte meningsfullt på axlarna.
  
  
  "Europa är början, eller hur? Men vem kan säga hur man kommer till Hanoi senare? Jag tror att jag måste se alla listor." Han tog ut ytterligare tio dong ur plånboken och tog bort handen den här gången.
  
  
  Sedlarna verkade saknas i mannens ficka. "Snälla gör det här snabbt," sa han, tittade sig försiktigt omkring och förde en bunt papper över disken. Nick skannade dem snabbt och noterade avgångspunkterna och tiderna, namnen som började med bokstaven B, eller Erich Burgdorf eller Enoch Berger.
  
  
  Och jag hittade det inte. .. Ingenting.
  
  
  Papperna återlämnades till mannen. Nick tuggade eftertänksamt på toppen av mustaschen.
  
  
  "Då måste jag återvända imorgon", sa han dystert. "Är det här absolut alla flygningar som förväntas idag?"
  
  
  "Absolut allt", sa mannen beslutsamt. "Åh, ett annat fraktplan från Peking anländer vid halv tio, men din... kollega kommer förmodligen inte att vara på det." Förmodligen inte”, instämde Nick. Men mitt hjärta slog snabbare. Ett kinesiskt fraktplan skulle vara ett utmärkt fordon för Burgdorf. Och så var det den där lilla men meningsfulla betoningen på ordet "kollega" från den här grinande killen. Han visste att Nicks historia var påhittad. Nicks eller Zavodnys berättelse? Nick rynkade pannan, men såg inget annat än girighet i hans ögon. Men han var inte säker.
  
  
  "Nej, jag hade otur", sa han. "Om Folkrepubliken Kina inte har tolvsitsiga fraktflygplan nuförtiden, ha ha!"
  
  
  "Ha ha," skrattade mannen artigt. – Jag tror inte att de har dem. Men hans uppmärksamma ögon fladdrade igen till Nicks plånbok. "Det finns flera tekniker ombord som övervakar lossningen", sa han mjukt.
  
  
  'Säkert?' - sa Nick. "Min kollega lastar inte av flygplan." Han gjorde en nästan omärklig rörelse mot plånboken.
  
  
  "Du förstår mig inte, monsieur," sa mannen passionerat. - Ursäkta om jag verkar oförskämd, men alla vet att Monsieur har viktiga affärer. Om din kollega kommer hit på ett hemligt uppdrag – och det är han – kan han ha valt ett hemligt sätt att ta sig hit. Men det är välkänt att tekniker inte alltid är vad de verkar. För en mycket liten extra avgift kunde jag visa er besättningslistan för det kinesiska planet. Nick ryckte ödmjukt på axlarna med ena axeln. Nu var han nästan säker på att han hade att göra med en typisk korrupt kontorist som skulle sälja sig själv om du betalade dubbelt så mycket för honom.
  
  
  "Jag är säker på att det inte kommer att göra mig klokare", sa han likgiltigt. "Men medan jag är här kan jag lika gärna ta en titt." Tjugo dong försvann bakom disken i utbyte mot listan. Nick tittade likgiltigt på honom, som om han inte brydde sig, och tog en titt på den korta raden med namn.
  
  
  'Tyvärr.' – Han skakade på huvudet och lämnade tillbaka listan. "Kommer du vara här imorgon?"
  
  
  - Ja, monsieur. Mannen nickade lättsamt. "Då kanske du har bättre tur."
  
  
  'Jag hoppas det.' Nick stoppade resten av pengarna i fickan. "Du kommer naturligtvis att få en lämplig belöning för din ytterligare hjälp." En generös belöning om jag lyckas.
  
  
  Mannen log brett och bugade djupt. Nick hade redan gått när han öppnade sina ivriga ögon.
  
  
  Nick hade gott om tid innan det första planet kom. Han använde det väl; Först åt han frukost på det gamla Metropole Hotel, som nu heter Thong Nhat, hyrde en gammal bil för en orimlig summa och handlade lite i butikerna nära marknaden. En dag blev han angripen av en polis i uniform, och sedan visade han Zavodnys falska dokument och accepterade nådigt ursäkten och fortsatte sin verksamhet.
  
  
  Flygplatsen låg inte långt, och han drack lugnt kaffe på terrassen. Bilen stod klar och väntade i närheten, och för tillfället hade han inget annat att göra än att tänka.
  
  
  Han tänkte på Anton Zavodn från den tjeckiska ambassaden och vad han gjorde för tillfället. Om den här historien fortsätter några dagar till måste han göra något åt Clockwork innan folk börjar se dubbelt och blir misstänksamma. Men han trodde inte att det skulle hålla länge.
  
  
  Han tänkte på officeren på flygbolagets kontor och kände sig återigen trygg i det hörnet.
  
  
  Förr eller senare kan den här personen ge upp det, men först efter att han är säker på att denna konstiga fågel kommer att sluta lägga guldägg.
  
  
  Han tänkte på det kinesiska planet och människorna ombord. Fyra besättningsnamn var kinesiska. Av de tre teknikerna var en kines, en annan vietnamesisk och den tredje var albansk.
  
  
  Det albanska namnet var Enos Birya.
  
  
  Enos Birya. Enoch Berger. Erich Burgdorf.
  
  
  Det var för bra för att inte vara sant.
  
  
  Tills vidare .
  
  
  Nick tömde sin kopp. Dags att komma till planet kvart i tio, ifall Enos Birya var rätt person eller om det var en slump.
  
  
  Han betalade och ställde sig upp med en självbelåten känsla av att doktor Erich Burgdorf förmodligen skulle hamna i Carters klor som ett moget plommon i morse.
  
  
  Och så, plötsligt, kände han en välbekant stickande känsla i nacken som sa till honom att det inte skulle bli lätt trots allt.
  
  
  De spanade på honom. De spionerade inte bara utan följde också efter.
  
  
  Han tittade på sin tjeckiska klocka igen och gick nerför trottoaren i måttlig takt, som om han hade ett mål som inte krävde att han rusade. Den stickande känslan fortsatte i två block.
  
  
  Nick stannade vid hörnet och lät strömmen av cyklister passera. Andra fotgängare stannade bredvid honom. Han tittade tyst på dem. Ingen av dem gav strömmen som orsakade stickningarna, ingen av dem gav honom en signal. Men någon gör det.
  
  
  
  Någonstans nere på gatan ändrades trafikljuset och flödet av cyklister stannade. Nick klev snabbt av trottoaren och korsade gatan i vinkel och in i mitten av gatan på andra sidan, och stannade vid en affisch som avslöjade den onde amerikanska imperialistiska angriparen. Men i ögonvrån lade han märke till en annan prick.
  
  
  Han var särskilt intresserad av en av personerna som korsade gatan bakom honom.
  
  
  En lång man i ovårdad kostym gick till hörnet och verkade tveksam till att titta på namnskyltarna. Sedan tittade han på klockan, ryckte på axlarna och gick in i närmaste butik, fascinerad av displayen som inte innehöll något mer intressant än begagnade bildelar.
  
  
  Nick svor efter andan och gick till nästa hörn. När han vände sig om såg han mannen vända sig från skyltfönstret och följa honom nedför trottoaren, hans sorgliga mustasch sticker ut som hornen på en förfallen tjur. Nick började röra på sig igen och begav sig mot den gamla Annam-delen av staden. Där, till skillnad från affärscentret, fanns den nödvändiga lugnet och roen för det han var tvungen att göra.
  
  
  Gatorna blev smala, tysta gränder, slingrade sig slumpmässigt förbi hus som var lite mer än slumkvarter, förbi soppkaminer, förbi övergivna, tomma butiker. Det var få människor, eftersom de flesta hade kämpat i kriget eller hade evakuerats från staden, och lugnet var kusligt. Han hörde fotsteg som följde honom, rusade upp när han gick snabbare och saktade ner när han saktade ner.
  
  
  Det tog ett tag för honom att hitta det han letade efter – en kort, öde gata, öppen i båda ändar, med en öppen plats halvvägs mellan husen. Han skyndade in i gränden, men så fort han befann sig mellan husen slappnade han av helt. Så mycket att han fiskade upp en cigarett ur ett skrynkligt paket och tände den innan hans skugga kröp nerför gränden bakom honom. Han höll en tändare i handen och blåste ett våldsamt rökmoln från sitt gömställe ut i gränden. Fotstegen stannade abrupt, men vid det laget stod mannen redan mitt i gränden med ena handen fast i sin utbuktande sidoficka.
  
  
  "Jag föreslår att du inte rör på dig," sa Nick mjukt. "Jag är också beväpnad och jag håller dig under pistolhot." Med en mjuk, nästan omärklig rörelse tryckte han på knappen på tändaren och stoppade den i fickan. Mannen flämtade förvånat och slog honom i nacken. Luger Wilhelmina tog platsen för tändaren.
  
  
  "Det är hemskt, de här flugorna är här, eller hur? – sa Nick sympatiskt och tittade intresserat på den tunna mustaschen, svullna ansiktet, påsarna under ögonen och säckiga byxor.
  
  
  "Räcka upp ur fickan, snälla," sa han. "Båda är högt uppe. Perfekt. Kom nära mig, men inte för nära, snälla, och berätta varför du följer mig. Jag gillar inte att bli bevakad.
  
  
  Anton Zavodna, en berömd underrättelseofficer, tittade på Nick rasande och förvirrat. Alla som ser dem stå tillsammans kommer att missta dem för enäggstvillingar. Den enda yttre skillnaden var den enas förvirrade utseende och den andras hånfulla utseende.
  
  
  "Varför följer jag dig!" – Zavodna exploderade. "Du, vem du än är, har medvetet antagit min form och vill veta varför jag jagar dig!"
  
  
  "Vilket nonsens", sa Nick snett. - Tror du att du är den enda i Vietnam som kan bära mustasch? Jag ser verkligen inga likheter mellan oss. Kom igen, du måste ha en bättre anledning. Vem är du och vad vill du mig?
  
  
  'Du är galen!' – sa Zavodna ilsket. Men orden kom långsamt och hans ögon fick en glasartad blick. "Du härmar mig och jag vill veta varför."
  
  
  "Ah, men jag ställer frågor," sa Nick mjukt. - Du kanske härmar mig. Han började njuta av det. Han trodde inte att han skulle ha så roligt när han spelade för Zavodny. – Och varför gör du så här, undrar jag?
  
  
  Zavodnys knän böjde sig när den förlamande effekten av Nicks lättare pil började träda i kraft. Nu är jag säker på att du är galen", andades han. "Jag vet inte vad du håller på med, men du kommer aldrig att lyckas. Alla vet att jag är Anton Zavodna. Mitt uppdrag kommer att stödja mig.
  
  
  Men jag är rädd att ditt uppdrag inte kommer att stödja dig alls”, sa Nick beklagande. – Du har blivit för lättsinnig, Anton. Agenter i vårt lands tjänst kan inte så lätt luras. Människor som du. CHECK är mycket tråkigt för dig. Hans ansikte och röst mörknade och han såg Zavodna rycka till. CHECK var den hemligaste delen av den tjeckiska hemliga polisen och dess uppgift var enbart att övervaka medlemmar av andra enheter. Konsekvenserna av deras missnöje var kända. Nick såg Zavodna bli blek och vackla. Han visste att det mest var droger, men inte helt. Han hade ofta en jäkla tid.
  
  
  Och plötsligt hände något för honom. Det skulle vara väldigt slumpmässigt, men tänk dig...
  
  
  "Vad sägs om det där planet du skulle vänta på?" - knäppte han. "Ska du inte göra din plikt?" Zavodna svalde. – Jag vet ingenting om planet. Självklart är det min plikt, jag gör alltid min plikt, men planet, jag vet inte vad du pratar om.
  
  
  Och hans vridna ansikte speglade hans uppriktighet. Det är synd, tänkte Nick. Men ja. "CHECK kollade på dig och upptäckte att du mådde dåligt", sa han kallt. Wilhelminas upphöjda bål var ett koncentrerat hot. Med sin lediga hand drog han ett kort ur innerfickan som visade sig vara Zavodnys falska legitimation. Han förde saken till Zavodnys glaserade ögon och drog snabbt undan den. "Officer 704 Sektion Z, KONTROLLER," sa Agent N-3 från AX. "Du följer med mig för att svara på några frågor om ditt pliktförsummelse och dumma beteende under de senaste månaderna."
  
  
  Zavodna skakade på huvudet och stönade.
  
  
  "Bete dig som en man när jag pratar med dig," sa Nick. "Vad ska detta betyda, detta patetiska gnäll?"
  
  
  Zavodna försökte räta upp sig. "Jag vet ingenting, jag vet ingenting", utbrast han. "Jag gjorde inget fel. CHECK har ingen anledning. ..' Hans röst stannade plötsligt, som om en strömbrytare hade vridits och han föll ihop som en ballong som tömdes.
  
  
  Nick tittade på den ynkliga gestalten, lite generad, men ändå nöjd. Den lömska jäveln borde vara glad att han kom loss så lätt.
  
  
  Han släpade Zavodna vidare mellan husen och tog upp alla papper ur sina fickor. Han lämnade pengarna till någon som av misstag skulle upptäcka Zavodna medan han låg i gränden, och det skulle ta minst tolv timmar till. På ett infall drog han upp Hugo ur slidan och gjorde två snabba slag över offrets ansikte. Operationen skedde utan blodutgjutelse. Nick strödde ut resterna av sin mustasch på marken. Han tog sedan hand om Zavodnys pistol och gick lugnt ut ur gränden.
  
  
  Den gamle mannen och den skabbiga hunden såg honom gå. Han nickade glatt till båda, han ignorerades och han gick glatt vidare. Han kastade Zavodnys tomma pistol i en jordhög vid vägen, och patronerna föll i diket. Han visslade nöjt för sig själv när han gick tillbaka till hyrbilen. När det gäller operation Burgdorf hade han inte uppnått något ännu, men han kändes som om han fått en dos adrenalin.
  
  
  DET ÄR NÖDVÄNDIGT ATT KONTROLLERA NÅGOT NU.
  
  
  Bilen var en otrolig skräp, förklädd till en stridsvagn på väg mot frontlinjen, och den var inte så lätt att köra, men han hann till flygplatsen innan planet kom kvart i tio. Nick såg passagerarna gå av och tittade noga på dem när de gick förbi immigration och tullar, men han såg inte någon på avstånd som kanske till och med var Burgdorf. Först när han var helt övertygad satt han i väntrummet och läste berättelser om Viet Congs heroiska kamp i en vietnamesisk tidning.
  
  
  Det kinesiska fraktplanet kom i tid. Från ett säkert ställe såg han de sju männen komma ut. Fyra var i uniform, tre i civila kläder. De stod alla tillsammans en stund och pratade med någon som såg ut att vara från lastavdelningen, sedan bröt sig en av männen ur gruppen och begav sig mot ankomsthallen. Han var den enda européen på planet och hade uppenbarligen inte för avsikt att störa lossningen. Och han var stor.
  
  
  Men förutom det såg han inte alls ut som den man Nick hade förväntat sig.
  
  
  
  
  5 - VI ÄR PÅ ETT VÄNLIGT FÄLT
  
  
  
  Nick gick långsamt tillbaka in i väntrummet. Genom glasdörrarna kunde han se mannen stanna ett ögonblick framför tullpolisen och öppna sin resväska på bordet.
  
  
  De var vänliga men hade ingen brådska. Nick gick till glasdörrarna och tittade igenom dem. Hans munterhet försvann. Han var säker – alltför säker – att Burgdorf skulle anlända med ett kinesiskt plan, och han hade fel. Såvida det inte låg i en av lådorna som nu lossades. Men varför behöver Dr Burgdorf så omfattande försiktighetsåtgärder? Tja, han kanske hade sina skäl till detta. Kanske var han rädd att en man med en yxa väntade på honom bakom glasdörrarna i ankomsthallen.
  
  
  Nick satt vid dörren och tittade på mannen med ett argt ansiktsuttryck lånat från Zavodny. Nu slog han upp tanken att Burgdorf eller hans beskyddare faktiskt hade ordnat så att den lärde kuriren levererades i en låda direkt till "gemene man". Om så var fallet skulle han vara på fartyget och det hela skulle bli galet. Han kunde föreställa sig vad Hawk skulle säga till det.
  
  
  Han tittade genom glasdörrarna och såg plötsligt sin egen spegelbild. Och han såg en man i en rufsig kostym, med hängande mustasch, knubbiga kinder och påsar under ögonen, som inte liknade Nicholas J. H. Carter förutom sin längd. Nick förbannade sin egen dumma närsynthet och såg mannen från det kinesiska planet stänga sin resväska och gå mot honom. Till skillnad från Dr Burgdorf hade den här mannen en tung, stubbiga käke, en stor näsa och en kruka mage. Men sådana detaljer kunde lätt ha lagts till.
  
  
  Nick lät honom passera och såg efter honom. Han var verkligen i samma storlek som Burgdorf, och formen på hans rygg var utan tvekan densamma som på den A-2 som fotograferades på flygplatsen i Paris.
  
  
  Mannen närmade sig taxistationen. Nick reste sig snabbt och kom ikapp honom på vägen ut.
  
  
  De stötte på varandra i dörröppningen. Med en erfaren kritisk blick märkte Nick spår av smink i samtalspartnerns ansikte. Slarv, tänkte Nick.
  
  
  'Läkare. Enos Birya? – frågade han artigt på tyska.
  
  
  Den blåkindade mannen stirrade på honom.
  
  
  "Tänk om jag är det?" – frågade han hes. Nick tyckte att han såg ett spår av rädsla i hans ögon.
  
  
  "Om du är Dr. Birja, har jag fått i uppdrag att fråga om Anton Zavodna från den tjeckiska ambassaden kan presentera sig för Dr. Erich Burgdorf och förmedla ett meddelande från Kruč."
  
  
  Ögonen smalnade. - Jag förväntade mig inte dig. Vad är budskapet?
  
  
  Nick log. "Jag vet att du inte väntade mig." Jag var tvungen att ändra planen. Men jag tycker ändå att du ska identifiera dig innan jag säger mer. Här är mina dokument. Han presenterade Zavodnys identitetskort och legitimation från den tjeckiska ambassaden i Hanoi. "Nu är det din," tillade han.
  
  
  Mannen visade ett pass med namn och fotografi på doktor Enos Biria.
  
  
  Nick tittade på honom. "Inte nog", sa han och rösten blev högre. — Burgdorf är en person som intresserar oss. Och vi har ingen tid att slösa.
  
  
  Mannen stod som en sten. - Först, ditt meddelande. Du måste förstå att jag inte kan säga något annat.
  
  
  "Okej då," sa Nick hes. Han såg sig snabbt omkring. Det fanns ingen inom hörhåll. — Lösenord "trigger". Och jag har också ett meddelande från mig själv. Det är inte klokt att hänga här längre.
  
  
  Mannens ansiktsuttryck förändrades och slappnade av.
  
  
  "Jag heter Burgdorf och jag har planer för Krutch," sa han, som om han upprepade sin lektion. -Tar du mig till honom?
  
  
  "Det är vad jag är här för," ljög Nick. "Min bil är framme. Snälla kom snabbt. Han ledde Burgdorf över vägen till parkeringen.
  
  
  Burgdorf stirrade misstroende på den förfallna bilen.
  
  
  Är det din bil? Men visst skulle någon med Krutchs pengar kunna ta hand om något bättre än det där vraket där borta?
  
  
  "Det vore fel," sa Nick. 'För uppenbart. Gå in, bilen är bra. Han smällde igen dörren när Burgkorff gled in i det slitna framsätet och gick in i bilen till sin plats bakom ratten.
  
  
  Du förstår, sa han när det gamla loket vaknade till liv, "det finns väldigt få privatbilar på vägarna nuförtiden, och inga alls." Vi använder det som befolkningen använder för att inte väcka uppmärksamhet till oss själva.”
  
  
  "Åh," sa Burgdorf. – Men vi är vänliga. Det fanns ett frågetecken i slutet av meningen.
  
  
  Nick vände bilen mot porten och vakterna.
  
  
  "Ah, men det finns spioner som lurar här," sa han bistert. — Är du säker på att dina dokument är i ordning?
  
  
  "Självklart," sa Burgdorf till. "Jag måste utmana dig att förklara vad allt detta betyder. Min uppgift var att jag . .. – Han stannade plötsligt och tittade på Nick med halvslutna ögon. "Berätta för mig vad mina order är," sa han smygt.
  
  
  Nick suckade. Så Burgdorf bestämde sig plötsligt för att bli en smart pojke. 'Läkare. Burgdorf, ditt ursprungliga uppdrag är meningslöst. Planerna har som sagt ändrats.
  
  
  Han stannade vid porten och visade sina dokument för vakten. Burgdorf gjorde samma sak och vakten sa åt dem att gå vidare.
  
  
  "Berätta nu för mig hur du blev inblandad och varför planerna ändrades," sa Burgdorf när de mullrade in till stan längs huvudvägen.
  
  
  'Hur kom jag in på det här? "Jag trodde att det var uppenbart," sa Nick kallt. — När det gäller förändringen av planerna verkar det som om du var slarvig och du sågs i Paris. Av denna anledning, och även av andra skäl, och det är upp till Krutch att förklara dem för dig och inte för mig, beslutades det att det skulle vara oklokt att låta dig kontakta "gemene man". Det är därför jag skickades för att fånga dig före någon annan.
  
  
  Burgdorf andades igen. 'Såg du? Följde du? Men hur kunde någon veta det?
  
  
  "Du måste förklara det här för Krutch," sa Nick ännu kyligare. "Självklart fanns det en läcka i Sydamerika och han kommer att vilja veta hur det hände."
  
  
  "Men jag har inte den minsta aning." Burgdorf såg förvirrad och orolig ut. "Jag vidtog alla försiktighetsåtgärder, som vi alla gör. Jag bytte till och med mina handlingar och identitetskort, även om det inte fanns den minsta anledning att anta att någon skulle vara intresserad av mig. Nej, du måste ha fel. Om någon underrättelseinformation läckte ut måste den finnas här.
  
  
  Nick log mörkt. - Osannolikt, doktor. Om alla dina försiktighetsåtgärder var lika amatörmässiga som din förklädnad är det inte förvånande att något gick fel. Ja, du kommer att ha mycket att förklara när du träffar Krutch. Du vet säkert hur arg han kan bli. Och han är arg nu.
  
  
  Men jag vet ingenting om honom! sa Burgdorf medan svetten pärlade på hans panna. 'Jag känner inte honom. Jag känner ingen av hans folk. Jag känner inte dig. Jag har ingenting med den här historien att göra, jag måste bara leverera ritningarna, och om något gick fel är det inte mitt fel."
  
  
  Så han visste ingenting. Nick undrade om det var sant. "I alla fall, jag hoppas att du förvarar ritningarna någonstans säkert och inte i den där dumma portföljen," sa han surt.
  
  
  Burgdorf rodnade under sminket.
  
  
  'Självklart inte. De sitter fastklistrade på mitt bröst. Det finns ingenting i min resväska förutom toalettartiklar och sånt.
  
  
  'Bra. Något är åtminstone bra.
  
  
  Nick saktade ner och svängde in på en smal sidoväg vinkelrätt mot huvudvägen. När solen var på topp var det nästan ingen rörelse. Dessutom visste Nick att stadens gator nästan var öde vid den här tiden. Landet levde på natten eftersom folk visste att spanings- och bombplan flög under dagen.
  
  
  'Var är det?' – frågade Burgdorf oväntat. – Jag ser att vi har väldigt lite bensin.
  
  
  Det är sant, det är mindre än en kvarts tank kvar. Ägaren bad rikligt om ursäkt, tog ut en hyra som var dubbelt så stor som rostbiten och sa att hans gas nästan var slut. "Vi behöver inte mer," sa Nick.
  
  
  Hans beteende avskräckte ytterligare samtal. Burgdorf föll i dyster tystnad.
  
  
  Nick körde genom den spöklika tystnaden. Till och med åkrarna är nästan tomma eftersom såsäsongen efter regnperioden ännu inte har börjat. Regn var fortfarande möjligt. Små moln samlades på himlen. Han ökade hastigheten så mycket som den här gamla skräplådan klarade av.
  
  
  Fyrtiofem minuter senare sa Burgdorf: "Jag trodde att lägret var nära Hanoi."
  
  
  "Så sant", instämde Nick. — Men vi måste ta oss dit genom en rondell.
  
  
  Tio minuter senare och cirka femtiofem kilometer från Hanoi visade gasmätaren tom. Nick kollade mentalt på kartan och gillade vad han såg. Han saktade ner och började leta efter en plats där han kunde lämna bilen.
  
  
  Burgdorf rörde sig rastlöst. – Är vi nästan framme?
  
  
  "Vi har avslutat den första etappen," sa Nick lugnande. Vid deras sida fanns en lös grusväg som försvann mellan träden. Bilen väste till varning. Nick körde henne nerför grusvägen tills han var utom synhåll från motorvägen. Han såg sig omkring, nöjd med var de hade stannat, och stängde av motorn.
  
  
  Det var så nära, sa Burgdorf surt.
  
  
  Dessa saker är förberedda i minsta detalj”, sa Nick och rotade under sätet efter sina morgonköp. Burgdorfs ögon vidgades vid åsynen av de använda djungeljackorna, tunga stövlarna och machete-liknande kniven.
  
  
  Vad är det här, en vandring? – frågade han ilsket.
  
  
  Nick slängde en jacka och ett par stövlar till honom.
  
  
  Vi måste gå lite. Det är nödvändigt. Åh, och - du kan ta bort den magen. Det här kan komma i vägen."
  
  
  Burgdorf rodnade och knorrade i andan, men klev ur bilen och tog av sig jackan. Nick överförde några av föremålen från sin jacka till sin vandringsjacka och såg hur Burgdorf bytte med honom. Så långt han kunde se var hans gäst obeväpnad. Han skulle ha velat säga några ord till honom, men under omständigheterna verkade det taktlöst. Ett avvikande Burgdorf skulle göra livet svårare.
  
  
  Han bytte snabbt kläder och slängde Zavodnys avverkningar i busken under träden. Han märkte att Burgdorf fortfarande tömde sin mage, vilket var en del av hans förklädnad, och gjorde inga försök att dölja sin irritation. Han skulle utan tvekan bli mer irriterad ju längre dagen gick.
  
  
  Nick vände sig om och gick in i skogen. Burgdorf hade ingenstans att ta vägen även om han plötsligt ville fly. Han tog fram en liten radio ur en speciell innerficka i sina baggy byxor. Han förde den till örat och sände en speciell anropssignal till den lilla nyckeln.
  
  
  Svaret kom nästan omedelbart: AXHQS. AXHQS. Ange N-3. Ange N-3.
  
  
  Nicks meddelande var nästan lika kort.
  
  
  N-3 i AXHQS. Framgångsmeddelande. Jag upprepar - framgång. Omedelbar plan A. Jag upprepar omedelbart - Plan A.
  
  
  Kanske var det hans fantasi, men han tyckte att det elektroniska svaret lät jublande.
  
  
  Omedelbar Plan A. Roger! HANDLA OM.
  
  
  Han stoppade tillbaka radion i fickan på insidan av byxorna och gick tillbaka till Burgdorf.
  
  
  "Var har du varit?" - frågade Burgdorf. Nu var han klädd och såg ganska löjlig ut.
  
  
  "Jag bara kissade och letade efter någonstans att gömma mina saker," sa Nick glatt. -Vad menar du när du gömmer saker?
  
  
  Nick suckade sympatiskt och tog ut Burgdorfs resväska ur bilen.
  
  
  "Jag vet att du inte gillar det så mycket, men jag är säker på att du visste när du tog det här jobbet att det inte bara skulle vara sött och lycka. Vi kan inte ta din resväska, så om det finns något där du verkligen behöver, ta det. Jag kan försäkra dig om att du kommer att hitta allt du behöver på lägret. Under tiden måste jag gömma den här saken borta från bilen. Om vi av någon anledning inte går tillbaka den här vägen, lovar jag dig att allt kommer att ersättas till dig - resväskan, dess innehåll - allt.
  
  
  Burgdorfs ansikte tappade gradvis färgen av sjudande ilska. Nu började han lugna ner sig lite.
  
  
  "Jag förstår inte varför det ska vara så svårt", sa han grinigt.
  
  
  "Bara en extra försiktighetsåtgärd på grund av en läcka som kanske eller inte kan ha varit ditt fel," sa Nick skarpt.
  
  
  "Åh bra!" Burgdorf ryckte resväskan ur hans händer och rotade igenom den. De saker han drog fram var så obetydliga att Nick började tvivla. Sedan slängde han på sig jackan och skorna.
  
  
  "Jättebra", sa Nick gillande och stängde resväskan. "Jag kommer tillbaka snart."
  
  
  Han försvann in i skogen med en resväska. Så snart han var borta från Burgdorfs åsyn, satte han ner honom på den fuktiga marken och gick över den som en armé av vita myror. Han rotade i kläderna och klippte resväskan med Hugos nålsvassa blad. Han hittade absolut ingenting som intresserade honom, men han var tvungen att titta igenom Burgdorfs bagage för att försäkra sig om att han hade övervägt alla möjligheter. Det skulle inte vara särskilt trevligt om det visade sig att han hade Burgdorf, och teckningarna fanns någonstans i skogarna i norra Vietnam.
  
  
  Han hade avslutat sin utredning och slängde precis den trasiga resväskan in i buskarna när han hörde ett svagt ljud i närheten, ett mjukt prasslande av ruttnande löv.
  
  
  Nicks hand flög mot Wilhelminas gömda hölster och vände sig blixtsnabbt mot ljudet.
  
  
  Och han stannade död i sina spår. Burgdorf stod några meter bort, halvt gömd bakom ett träd. Hans ansikte, utan smink, var hårt och orubbligt, och i handen höll han en liten men farligt utseende pistol. Rösten var lika orubblig som det fasta ansiktet.
  
  
  "Jag undrade var du stannade så länge", sa han. 'Nu vet jag. Släpp pistolen annars sätter jag en kula i din mage. Nick rätade sig sakta upp. Wilhelmina låg i hans hand som en sten.
  
  
  "Det vore dumt", sa han mjukt. "Det skulle innebära att du skulle behöva förklara ännu mer för Root än du redan gör om du någonsin kommer härifrån och hittar honom." Varför är du så orolig för den här portföljen? Vad försöker du dölja - de riktiga teckningarna?
  
  
  "Försök att rättfärdiga dig själv." Hur är det med dig själv”, började Burgdorf.
  
  
  "Jag har order," fortsatte Nick lugnt, utan att ta blicken från pistolen. "Krutch förväntar sig att vi ska vara noggranna. Och när du träffar honom, min vän, måste du ha din berättelse klar, annars kommer han att slita isär dig med sina bara händer. Kanske tror han att du gömmer djävlarna för högstbjudande.
  
  
  "Vänta", sa Burgdorf. "Självklart tänker jag leverera planerna, men jag har också all rätt att vara misstänksam mot dig om du skär min resväska i bitar."
  
  
  "Du har inte rätt att göra det här," sa Nick kallt. "Det är för sent att misstänka något nu. Du bestämmer. Kom igen, skjut. Och fundera sedan på hur du kommer att ta dig till lägret.
  
  
  Pistolen rörde sig tveksamt. Det var nog, i samma sekund spottade Wilhelmina ut eld och slog den ur händerna på honom. Burgdorf höll andan och tittade vilt på pistolen.
  
  
  "Lämna honom där," sa Nick. "Vi är bättre utan den här saken. Nu går vi.'
  
  
  'Men vad...?'
  
  
  Nick skällde otåligt, "För guds skull!" "Håll käften och gör som du blir tillsagd!" Han tittade argt på Burgdorf. Men när han flyttade bort Wilhelmina. Burgdorf kände sig märkbart lättad. "Låt oss gå," sa Nick surt. "Tro mig, jag kommer att vara lika glad som du när det här jobbet är klart." Burgdorf följde honom tyst.
  
  
  Den första kilometern återvände de i samma riktning som de hade kommit ifrån. De passerade sedan genom ett område med små gräsbevuxna kullar, höga ormbunkar och träd med stora platta löv. Då och då röjade han vägen för dem med en machete. En dag stannade han för att låta Burgdorf hämta andan och ställde en av sina ändlösa frågor: "Är vi nästan framme?"
  
  
  "Ja, nästan," svarade Nick. "De kommer för att hämta oss och de kommer att skjutsa oss."
  
  
  Burgdorfs humör ljusnade märkbart och han satte fart.
  
  
  
  Nick tittade mot himlen. Det var blygrått och föga inbjudande, men en dusch fick vänta ett tag.
  
  
  Han gick mellan två låga gräsbevuxna kullar och genom ett snår av höga träd, som han mindes väl från den gångna tiden när han upptäckte denna plats och alla dess egenskaper var inpräntade i hans minne för framtida referens. Han hade uppgifter med topografiska koordinater, som placerades i AH:s mikrofilmsarkiv. Och i går diskuterade han varje del av dem med en annan agent.
  
  
  Buskarna förvandlades plötsligt till ett öppet fält, ovanligt stort och kargt. Grovt gräs och släta stenblock låg utspridda över ytan, och bara här och var reste sig höga träd över den karga slätten.
  
  
  Nick stannade och såg sig omkring. Inget har förändrats sedan sist. Ingenting rörde sig, ingenting hördes förutom Burgdorfs tunga andetag. Hans blick vilade på två träd, lite ifrån de andra, några meter från varandra. Det skulle inte vara lätt. Men det borde ha fungerat.
  
  
  Han tittade på klockan. Det var nästan dags.
  
  
  "Sista trycket", sa han. "De hämtar oss här. Kom med mig.'
  
  
  Han gick fram till ett av träden och tittade på grenarna. Burgdorfs käke föll när Nick drog upp sin jacka och avslöjade ett par konstiga hängslen. De var korsade på mitten och delvis på byxorna, men det hade Burgdorf ingen möjlighet att veta. "Du bär dem baklänges", sa han hjälpsamt. - Vad gör du egentligen?
  
  
  "Du får se."
  
  
  Nick drog i linningen på sina hängande byxor. En längd stark flätad nylonsnöre fladdrade som en fiskerullsnöre. Nick tog det försiktigt och gick snabbt igång och ignorerade Burgdorfs frågor. När han var klar låg det en lång lös slinga mellan de två träden, vars ände knöts med en knut så att den skulle lossna i rätt ögonblick. Han kollade den lilla men starka spärren på sladden för att se till att den var på plats, och drog sedan den andra sladdbiten ur jackfickan.
  
  
  "Här." Han vinkade till den häpna Burgdorf. "Det här kan verka lite konstigt, men oroa dig inte. Nu har det hänt. Här, ta det här repet och knyt det runt dig själv - inte för hårt, men säkert."
  
  
  'Men vad...?'
  
  
  Nick avbröt honom. - 'Hörde du det?'
  
  
  De lyssnade. På avstånd hördes ljudet av ett annalkande plan.
  
  
  Burgdorfs ansikte visade långsam förståelse.
  
  
  "Det ligger bakom oss", sa Nick. "Låt oss börja med repet."
  
  
  Han brydde sig inte om att dölja vad han gjorde utan drog fram en liten radio och skickade ut en riktningssignal. När Nick var klar hade Burgdorf prydligt packat ihop sina saker.
  
  
  "Mycket bra", sa Nick gillande. 'Ett ögonblick.' Han kände runt baksidan av sin jacka och letade efter det platta metallspännet som var en permanent del av hans hängslen. Hans självsäkra fingrar tog tag i stövelns dinglande ögla och fäste den i kroken. Den stängdes automatiskt så att Nicks hängslen, som var en specialdesignad sele, satt fast ordentligt i selen. Han tog tag i den lösa änden av Burgdorfs rep och band det runt kroppen.
  
  
  "Sätt dig ner", beordrade han. 'Låg. Vira dina armar och ben runt mig och vila ditt huvud på min axel. Det är lite intimt, men jag lovar dig att jag inte kommer att prova någonting. Skynda dig!'
  
  
  Planet var en snabbt växande suddighet på den dystra himlen.
  
  
  "Herregud!" sa Burgdorf. Jag borde verkligen. ..?
  
  
  "Ja, det måste du," sa Nick obönhörligt och drog och knöt honom med blixtrörelser. 'Just nu. Dina knän runt min midja och hakan neråt. Du är inte rädd, eller hur?
  
  
  "Självklart inte," sa Burgdorf med en lätt kvävd röst. - "Jag är en bra tysk."
  
  
  "Bra pojke," mumlade Nick. Han drog fram ett rörformigt föremål som liknade en tjock reservoarpenna ur jackans bröstficka.
  
  
  Han tittade mot himlen och väntade.
  
  
  'Det är dags!' – sa han till sig själv och slog hårt mot änden av röret i den hårda marken bredvid sig. Locket flög av, magnesiumet antändes spontant och avgav en ström av eldröd rök i luften.
  
  
  Ljudet från motorerna förändrades när piloten saktade ner. Flygplanet passerade över dem en gång, backade och flög tillbaka lågt och långsamt, en lång rad hängde från dess nedre buk.
  
  
  Nick tog ett hårt tag i Burgdorf. "Höj knäna, sänk huvudet och samla dig", beordrade han.
  
  
  Planet flög över dem. Nick såg kroken på repet svänga lågt genom träden mot repet.
  
  
  Sedan fastnade jag.
  
  
  Han kände hur kroppen ryckte, hörde Burgdorfs chockade morrande och sedan svängde de högt i luften ovanför trädtopparna.
  
  
  Planet tog snabbt höjd. Burgdorf höll fast vid Nick som en rädd apa. Under långa stunder rusade de genom luften i slutet av ett långt rep, medan vinden rufsade i håret och de första regndropparna började falla. Sedan drogs repet upp genom att vrida vinschen på planet, och de reste sig sakta upp.
  
  
  Under den relativa täckningen av sin kropp höjde Burgdorf sitt huvud. Hans ögon vidgades av rädsla när han tittade på Nick genom rökmolnet.
  
  
  - Ah, Mein Gott! - han var andfådd. "Vi brinner!"
  
  
  "Det är bara en rökridå," sa Nick, "för en möjlig attack."
  
  
  Han tittade in i den öppna magen på planet och såg en bekant figur.
  
  
  'Ge sig på?' - sa Burgdorf andfådd. - Men jag trodde att vi var på... ..?
  
  
  - Vänligt territorium? - sa Nick. – Du kan räkna med det. ..'
  
  
  Han släppte handen och vinkade till det grinande runda ansiktet under den gröna baskern.
  
  
  'Absolut!' – sa han nu med sin amerikanska accent. "Hej, sergeant!"
  
  
  "Hej kompis!" ropade sergeant Brenner tillbaka. 'Välkommen ombord!'
  
  
  Nick kände Burgdorf spänd i sitt grepp och såg hur hans ögon tittade på Brenner med sitt amerikanska flin och gröna basker och återvände till honom med ett uttryck av skräck.
  
  
  'Nej nej nej!' – skrek Burgdorf. 'Nej!'
  
  
  "Ja, ja, ja," rättade Nick lugnande. 'Defenitivt Ja. Förlåt, vän, men de har dig."
  
  
  
  
  6 - INTERMEZZO I SAIGON
  
  
  
  "Mycket trevligt, Carter," sa Hawk torrt. - Jag är glad att du gillar din uppgift så mycket. Jag hoppas att det förblir så."
  
  
  - Vad menar min herre? Nick höjde frågande på ögonbrynen. Han tog Burgdorf säkert till Saigon och tänkte på flickan han lämnat i Spanien. "Hur är det med mitt jobb i Madrid?"
  
  
  "Det kan vänta ett tag," sa Hawk. "Om du inte längre är intresserad av att infiltrera lägret." Han lutade sig tillbaka i sitt hyrda skrivbord och tittade på sin mest värdefulla agent.
  
  
  "Jag trodde att du hade gått vidare från det alternativet," sa Nick. "Eller ändrade infångandet av Burgdorf det?"
  
  
  "Kanske," sa Hyvk. "Först måste vi höra vad han har att säga. Z-4 från Psycholab arbetar för närvarande med honom, och vi väntar på att några fysiker ska rapportera om sina första intryck av ritningarna. Brrrrr! Hälften är tejpad på mitt bröst, och resten är i en tub rakkräm. Amatörgrejer. Hans rynkiga ansikte uttryckte ogillande. – Jo, det ligger i vårt intresse. Låt oss lyssna på honom. Eller ska jag ge ordern till någon annan? Kanske tror du att dina talanger slösas bort i det där skogslägret?
  
  
  "Det beror på mycket," sa Nick eftertänksamt. "Hur sa Taggart att den här tjejen såg ut?"
  
  
  Hawk reste sig långsamt och tittade surt på honom.
  
  
  "Du kan hitta hennes beskrivning i bilaga C till den officiella rapporten." Han var tyst. Ett oväntat sken värmde hans isblå ögon. "Men för att omedelbart tillfredsställa din nyfikenhet, inofficiellt, naturligtvis, är det så här Taggart beskrev henne för sina kollegor." Hans händer rörde sig i en för honom helt ovanlig gest, som beskrev konturerna av en otroligt vällustig ung dam.
  
  
  Nick höjde på ögonbrynen högt. Det gav insikt i en aspekt av Hawke som han aldrig hade sett förut.
  
  
  "Han kanske överdriver," tillade Hawk och sträckte sig efter en cigarr. Leendet försvann från hans ansikte och en kall blick återvände till hans ögon. 'Bra. Vill du höra den här killens historia eller inte?
  
  
  Nick lutade sin långa kropp bort från sin skrivbordsstol.
  
  
  "Madrid är mycket trevligare på hösten," sa han.
  
  
  De lämnade kontoret och gick längs kanten av flygplatsen till en kamouflerad hangar, där endast ett flygplan befann sig vid tillfället. Detta antydde att AX hade ett speciellt flygplan som kunde ta emot mindre än hälften av det vanliga antalet passagerare, men som hade ett antal bekvämligheter som den genomsnittlige resenären aldrig skulle drömma om.
  
  
  Varken Hawk eller Nick var vanliga resenärer. De gick ombord på fartyget och gick förbi köket, sovrummen, passagerarsätena och kontoren som var nedskalade versioner av huvudkontorets redaktion och arkiv.
  
  
  Traeger stack in huvudet genom dörröppningen. - 'Hej, Nick. Du är bättre utan mustasch. Jag ville bara dra i dem för att se om de skulle ringa. Sir, jag har granskat Burgdorfs papper. Inte dåligt, men lite amatörmässigt. Vill du höra rapporten nu?
  
  
  Hawk skakade på huvudet. "Inte än, Traeger." Låt oss först titta på mannen själv.
  
  
  'Bra.' – Treger drog huvudet bakåt och försvann in på sitt kontor.
  
  
  Hawk tuggade på en outtänd cigarr och ledde dem in i ett långt, smalt rum i mitten av planet. De satte sig framför ett litet enkelriktat fönster i väggen, genom vilket de kunde se två män på andra sidan förhörsrummet, även känt som det flygande psykolabbet. Den ena var en fet, glad Z-4, klädd för en lördagsmorgon hemma, och den andra var Burgdorf, klädd på samma sätt. Rummet var litet och mysigt, med artificiellt solljus och inrett som en intern veranda. Burgdorf satt avslappnad på korgstolens tjocka kuddar och verkade, förutom hektografen fäst vid honom och hans dimmiga blick, helt tillfreds. Han talade och svarade på Z-4:s vänliga frågor utan att tveka, och de två rösterna fyllde observationsrummet som om det inte fanns någon skiljevägg där.
  
  
  De lyssnade. Burgdorf beskrev i detalj hur han nyligen reste till Paris. Z-4:an gjorde grymtande, oroliga ljud.
  
  
  "Inte natriumpentatol, eller hur?" – frågade Nick.
  
  
  Hawk fnyste. - Naturligtvis inte, pojke. Vi har redan glömt detta nu för tiden. Vi har nu ett sanningsserum som är värt namnet.
  
  
  "Jag ser att vi fortfarande använder lögndetektorn."
  
  
  "Så vi har en dubbelkoll. Z-4 föredrar detta. Hawk tryckte på en knapp under glasfönstret och böjde huvudet mot den lilla mikrofonen. "Z-4, preliminär rapport, tack. Är det inte färdigt än? Z-4 höjde huvudet och nickade. "Den första stapeln är klar. Vi jobbar just nu med den andra inspelningen. Han är väldigt utåtriktad – med lite hjälp från oss.” Han sträckte ut handen och tryckte på en dold knapp i väggen bredvid fönstret. En prydlig hög med papper gled ut ur springan framför Hawk. Hawk gav dem till Nick.
  
  
  "Här, titta igenom dem medan jag frågar om ritningarna."
  
  
  Nick bläddrade snabbt i tidningarna och Hawk tryckte på den andra knappen och talade. Nick lyssnade med ett halvt öra när han läste vad Burgdorf hade att säga. Det var intressant, men det fanns luckor.
  
  
  "A-2?" - hörde han Hawk säga. "Få mig vidare till Dr Oppenheim eller Dr Brown. Åh, doktor Brown. Några nyheter?'
  
  
  "Teckningarna är jävligt enkla", svarade rösten. – De är, som du sa, en skjutmekanism som måste byggas in i projektilen. Mekanismen bör lansera den andra kapseln när projektilen når en höjd av hundra sextio kilometer. Denna kapsel skulle i sin tur explodera på trettio sekunder och släppa ett gäng metallkulor vinkelrätt mot jordens normala omloppsbana. Men vi har ingen aning om vad dessa metallkulor betyder. Inget rapporteras om detta."
  
  
  "Så," sa Hawk. "Kanske kommer du och Dr. Oppenheim att göra oss sällskap i observationsrummet." Kanske kommer Burgdorf att berätta mer.
  
  
  "Vi går," svarade Brown.
  
  
  Hawk stängde av intercom. Burgdorfs röst fyllde det lilla rummet.
  
  
  "...Jag har inte den minsta aning om hur de kommer att ta mig till lägret," sa han. - Instruktionerna säger ingenting om detta.
  
  
  "Ge mig rapporten," sa Hawk. — Då kan du ta över förhöret ett tag och se om du får samma svar.
  
  
  Nick nickade och gav honom pappren.
  
  
  Dörren öppnades och två män kom in. De var Dr Oppenheim och Dr Brown, båda raketforskare, den ena inom rymdresor och telemetri, den andra inom rymdvapen. Deras hälsning var kort och saklig, men de såg rymdhändelserna med stort intresse.
  
  
  "Fortsätt, Carter," sa Hawk.
  
  
  Nick tryckte på en knapp på mikrofonen.
  
  
  "Zeke," sa han. – Jag skulle vilja prata med honom. Zeke tittade upp.
  
  
  "Bara fråga," sa han glatt. "Då ska jag vara tyst ett tag."
  
  
  Nick valde sina frågor noggrant. De var inte samma som Zekes, men de täckte ungefär samma område, så eventuella skillnader skulle ha upptäckts.
  
  
  'Läkare. Burgdorf”, sa han och lutade sig mot mikrofonen, ”är du en spion för något land?”
  
  
  Burgdorf satte sig ner och såg indignerat på honom. 'Självklart inte!' - sa han argt. "Jag är en vetenskapsman - jag ägnar all min tid åt vetenskap. Mitt arbete är mitt liv!"
  
  
  "Vem jobbar du för?"
  
  
  "Mina landsmän", sa Burgdorf stolt. ”För dem och med dem. Vi har ett experimentlaboratorium nära Buenos Aires där vi gör saker som världen aldrig har drömt om!”
  
  
  "Jag är säker på att det är sant," mumlade Nick. Zeke hade redan hört några detaljer om detta och skulle utan tvekan få ut mer av honom. Men han ville själv få information som var användbar för honom.
  
  
  Han frågade. – Vem finansierar allt detta? - Visst inte Tyskland? Och absolut inte Argentina?
  
  
  Burgdorfs dova ögon blixtrade ett ögonblick och han såg orolig ut. Men han svarade.
  
  
  "Kinesiska," sa han. "Ibland direkt, ibland indirekt. Vi fick nyligen instruktioner från en man som heter Krutch.
  
  
  'Känner du honom? Eller personer som för närvarande arbetar med honom?
  
  
  'Nej.'
  
  
  "Var är platsen där du skulle leverera planerna för skjutmekanismen?"
  
  
  'Läger. Nära Hanoi.
  
  
  "Vad för läger? Har detta något med armén att göra?
  
  
  'Självklart inte.' – Burgdorf nästan flinade. "Jag sa ju att jag är vetenskapsman, eller hur?" Nej, det är ett arbetsläger, en missilbas, en monteringsfabrik, vad man nu vill kalla det.
  
  
  "Montagebas. Beskriv det sedan. Du behöver inte berätta att du aldrig har varit där - berätta bara vad du vet om det. Vad är installerat där, hur länge har det funnits där, vem är ansvarig där, vem jobbar där, vad exakt gör de. Och låt oss börja med syftet med själva operationen.
  
  
  ”Syftet med operationen? Tja, bygg en raket för att skjuta upp i rymden. Vi har arbetat med detta i två år i olika delar av världen. .. Egypten, Sydamerika, Albanien och så vidare. Mestadels tyska vetenskapsmän, förstås. De som... inte är nöjda med det aktuella läget. Delar tillverkas över hela världen. Nu samlas de i lägret.”
  
  
  "Och hur länge har det här lägret legat där?"
  
  
  "Åh, sex, sju månader. Det tog lång tid, men nu är allt klart.”
  
  
  — Förutom avtryckarmekanismen?
  
  
  'Ja.' Burgdorf såg självbelåten ut. "Detta är den sista delen och den viktigaste."
  
  
  "Vad gör han egentligen?"
  
  
  "Det utlöser tydligen en mekanism i projektilen och skjuter upp en andra kapsel. En stor cylindrisk kapsel som innehåller ett stort antal metallkulor som kastas i omloppsbana när kapseln exploderar.'
  
  
  "Och vad betyder det?"
  
  
  Burgdorf harklade sig och såg lite generad ut.
  
  
  'Jag vet inte.'
  
  
  Hawk sa, "Du vet inte!"... och Nick rynkade pannan genom envägsglaset. "Du var involverad i utvecklingen av avfyrningsmekanismen och du vet inte vad den avfyrar?"
  
  
  Burgdorf blev röd av ilska.
  
  
  Jag sa att han sköt. Mekanism. †
  
  
  - Ja, du sa det. Men vad betyder dessa metallkulor? Vad håller de på med?
  
  
  "De borde vara i omloppsbana runt jorden.
  
  
  "Okej, beskriv slagmekanismen. Detaljer.
  
  
  Nick vände sig till forskarna när Burgdorf började.
  
  
  "Din tur, mina herrar," sa han. - Fråga honom vad du vill. Speciellt om metallkulor.
  
  
  Burgdorf talade. Brown och Oppenheim ställde detaljerade frågor och fick svar. Nästan allting.
  
  
  Till slut torkade Brown sig över pannan och sa: "Allt han säger om avtryckaren är helt sant. Men dessa metallkulor. .. det är hopplöst. Han ger inte den minsta vink. Jag gillar inte tanken på vad det kan vara. Konsekvenserna är fruktansvärda."
  
  
  "Kanske rent experimentellt," sa Oppenheim med sin hesa röst. "Men under omständigheterna verkar det tveksamt."
  
  
  "Mycket tveksamt," sa Hawk. - "Burgdorf". Han lutade sig mot mikrofonen. "En sista gång innan vi tvingas vidta andra åtgärder med er - vad är dessa metallkulor till för?" Hans röst skar skarpt genom det lilla rummet.
  
  
  Burgdorf kröp ihop och såg sig vilt omkring för att ta reda på varifrån den där hotfulla rösten kom.
  
  
  "Jag vet inte", ropade han. "Jag vet inte, jag vet inte!"
  
  
  Nej,” sa Z-4 beklagligt. - Han vet verkligen inte. Och det finns en möjlighet att ställa några fler frågor, sir. Serumet slutade nästan fungera. Självklart kommer vi att förhöra honom igen senare, men först måste han bli helad igen.
  
  
  "Jättebra", sa Hawk, hans rynkiga ansikte uttryckslöst. "Carter?"
  
  
  Nick började igen.
  
  
  ”Vem brukar du träffa i Hanoi? Och hur skapar man kontakt? Burgdorf tog ett djupt andetag. ”Jag var tvungen att gå till hotellet, ringa den kinesiska ambassaden och fråga efter en viss Liu Chen. Sedan träffade jag honom i baren och sa: "Jag heter Burgdorf, och jag har ritningarna för Krutch med mig." †
  
  
  Hawk rynkade pannan. "För lätt," mumlade han. - Och nästa steg?
  
  
  Nick nickade och vände sig mot mikrofonen. - 'Och efter det? När du var i lägret, hur skulle du identifiera dig? Visst finns det folk där som känner dig? Burgdorf skakade på huvudet. "Hur känner de mig? Vi - min grupp - arbetade separat från de andra. Teckningar är min identifiering. Och ge lösenordet "trigger" som svar på ordet "metaplast".
  
  
  Nick hoppade upp av intresse. "Metaplast? - Vad betyder det?'
  
  
  'Jag vet inte.' – Burgdorf rörde sig plötsligt och stirrade misstänksamt på hektografen. Z-4 reste sig snabbt. "Förlåt, mina herrar," sa han från sin sida av fönstret. - Det var allt tills vidare. Vi kan fortsätta om en halvtimme. Han tryckte på en knapp och fönstret blev ogenomskinligt.
  
  
  Hawk kacklade otåligt och reste sig.
  
  
  "Vi har åtminstone något att börja med", sa han vresigt. 'Läkare. Brown, Carter kan redan ett och annat om raketer. Och han är smart... skulle jag säga. Hur lång tid tar det för dig att berätta allt om skjutmekanismerna för honom?
  
  
  
  Det tog timmar av intensivt arbete. Men medan Nick studerade fortsatte Burgdorf att prata... om sina tyska kollegor som hade lämnat Sydamerika för Paris, och om brevlådenumret med vilket han kunde kontakta dem när hans uppgift var klar. .. om deras arrangemang med Liu Chen från den kinesiska ambassaden i Hanoi och meddelandet som ska skickas till honom ifall något går fel. Om lösenorden "trigger" och "metaplast" och om Burgdorfs fullständiga okunnighet om innebörden av detta sista ord. Om olika grupper av forskare som arbetade i olika delar av världen på delar av en raket som skulle avfyras från ett läger nära Hanoi, men han visste inte vad dess syfte var. Om sig själv, sitt hem, sitt liv, sina intressen, om människor han kände och inte kände, som Liu Chen, Wiesner, Krutch och andra.
  
  
  När den sista informationen hämtades från Burgdorf hade Nick fortfarande mycket kvar att studera. Och Burgdorf skulle anlända till lägret nära Hanoi sent, men ett meddelande till Liu Chen från Paris-avdelningen av AXE kunde klargöra detta.
  
  
  "De hade modet att skicka en vältränad officer," sa Hawk hånfullt när den sista genomgången avslutades. "Eller åtminstone borde han ha varit förberedd så att han inte skulle bli galen."
  
  
  "Var glad", sa Nick. Jag tror inte att de förväntade sig att behöva något mer än en vetenskaplig kurir, allt han behövde göra var att helt enkelt leverera planerna till "vänligt territorium". Om det inte vore för Q-40 och deras radiooperatör hade Burgdorf redan befunnit sig i lägret.
  
  
  De gick tillsammans genom specialstyrkans flygfält till ett litet, snabbt flygplan som värmde upp för att ta Nick till en mellanstation söder om den nordvietnamesiska gränsen. från bivack Q-40.
  
  
  "I alla fall," sa Nick, "det här ser inte ut som en spionoperation för mig." Sabotage verkar mer troligt för mig.
  
  
  Hawk tittade på honom under rynkade ögonbryn. ”Rymdsabotage? Kanske. Men lite långsökt, eller hur?
  
  
  "Kanske ganska ambitiöst," instämde Nick glatt. "Men glöm inte att jag är van vid sabotage på hög nivå."
  
  
  Hawk fnyste. "Håll dina skämt för dig själv när du är med dessa tyskar." Jag tror inte att de kommer att uppskatta det. Jag också för den delen. Bra. Kom ihåg vad Burgdorf sa - och vårt folk håller med om - att mekanismen är extremt enkel och att dess konstruktion bara kommer att ta tre dagar. Om du inte hittar ett sätt att fördröja det, har du väldigt lite tid. Dessutom tror jag inte att det är särskilt klokt att sakta ner. Liu Chen och Parisgruppen bör inte ges för mycket tid att tänka. Snabbt in och snabbt ut är som det ska vara, och om du kan göra det på mindre än tre dagar, så mycket bättre.
  
  
  "Åh, visst," sa Nick och tänkte på en tjej med ett vackert nordiskt ansikte och en figur som kröker sig läckert på alla rätt ställen.
  
  
  
  "Jag skojar inte," sa sergeant Taggart viskande så att bara Nick kunde höra. - Bra. Ben! Gud, du borde se de där benen. Inte bara mer. Och tillägget! Man, den här delen har allt. Ansiktet också. Ögon, näsa, mun - utmärkt. Han suckade girigt. "Men fortfarande lite jävla," tillade han sorgset. "Kanske vi alla har fel om henne," mumlade Nick. - Hur är det med tiden?
  
  
  Taggart tittade på sin klocka när de kröp genom buskarna.
  
  
  "Nästan", sa han. "Vi ger honom fem minuter och jag tutar." Sedan har de en halvtimme på sig att söka och ytterligare femton minuter för dig att gå till lägret. Vi har tillräckligt med tid. Tror du att du kan göra det?
  
  
  'Varför inte? De väntar på Burgdorf, och då är jag precis framför dem.
  
  
  Det höga gräset suckade tyst medan de kröp längs vägen som Taggart tidigare hade utforskat. Deras rutt låg strax väster om det tysk-kinesiska lägret och två mil västerut väntade sergeant Mick Mancini, en Q-40 kommunikationsspecialist, på Taggarts signal. Det sena eftermiddagsljuset filtrerade dystert genom de blöta träden.
  
  
  Taggart tittade sig omkring för att kontrollera deras position och kollade på klockan igen.
  
  
  "Nu," sa han tyst och aktiverade radion. Han talade vietnamesiska, men hans ord var riktade till Mick Mancini, och meddelandet var för kort för att tyda.
  
  
  Mancini svarade omedelbart med ett ord.
  
  
  "Nu kan vi slappna av lite," sa Taggart och satt bland det jättelika trädets knotiga rötter. "Gör inget annat än vänta, titta och lyssna."
  
  
  Nick satte sig bredvid honom, lika avslappnad som mannen i den gröna baskern, och lika försiktig. Han beundrade verkligen dessa tuffa specialstyrkor. Han visste att han inte kunde få bättre hjälp. Q-40 kapten Rogers mötte honom efter hoppet med Ben Taggart och gav honom snabba instruktioner.
  
  
  "Jag är ledsen att vi inte kan göra mer för tillfället", bestämde han, "men vi är upp till nacken i vår egen operation. Vi skulle inte göra det här om det inte var så viktigt. Men försök att ge oss tre hela dagar, okej?
  
  
  Nick tänkte på Hawks avskedsord, men lovade. Det var ingen idé att bryta sig in i lägret om han inte kunde avsluta sitt jobb.
  
  
  Nu satt han bredvid Ben Taggart och väntade och lyssnade.
  
  
  Ljudet började som ett avlägset mullrande och växte till ett öronbedövande dån. Sedan försvann han. För ett ögonblick försvann den helt och kom sedan tillbaka, det distinkta ljudet av en helikopter som slingrade sig genom en molnig himmel. Nick höjde ofrivilligt huvudet. Ingenting var synligt. Återigen tystnade ljudet och frös helt.
  
  
  "Trevligt", sa Taggart gillande. 'Väldigt snyggt. Precis som det ska vara. Jag önskar att jag kunde se ansiktena på dessa insekter när de tittar upp mot himlen."
  
  
  Ljudet kom tillbaka, starkare, tydligare och mer genomträngande än tidigare.
  
  
  Nick nickade tacksamt. – Förresten, bra väder för något sådant. Det är tillräckligt lätt för att se marken, men så grått att det är svårt att se helikoptern. Hur gör du det här?
  
  
  Taggart skrattade. – Åh, det är ett trick, det är allt. Men det var mer än ett knep. Det var en noggrann studie av väderprognosen och mycket funderande. Och det var också radiooperatören Mick Mancini, som satt högt i ett träd med en högtalare och en bandspelare som simulerade ljudet av en helikopter som var osynlig eftersom den inte fanns. Att vara så nära Hanoi skulle vara för riskabelt. Men Nick kunde inte dyka upp i det blå, det skulle väcka för många frågor bland folket som väntade på Dr Burgdorf.
  
  
  Ljudet fortsatte och fortsatte, bleknade och intensifierades igen. Efter det verkade han dröja som en mygga. Rotorbladen susade genom luften med ett rytmiskt hostande gnäll.
  
  
  "Låt oss gå," sa Taggart. "Du har landat."
  
  
  Han gick runt den lilla kullen till kanten av ett öppet fält. Han stannade och såg sig omkring länge.
  
  
  "Allt är lugnt," sa han tyst. "Närnäst måste du ta itu med det på egen hand. En kilometer österut och titta.” Ja, om vakterna. De kan vara lite försiktiga. Lycka till.'
  
  
  Han klappade Nick på axeln och försvann in i busken. Nick väntade tills det svaga ljudet av att han gick helt hade försvunnit innan han flyttade. Från någonstans i närheten kom det imaginära ljudet av en helikopter som lyfte med ett mäktigt dån. Tydligen försvann han åt samma håll som han kom ifrån.
  
  
  Nick korsade åkern och traskade genom den gröna, fuktiga lunden med försiktiga steg av en man som inte riktigt vet var han ska sätta fötterna, men som inte ska försöka förbli obemärkt, hans klumpiga rörelser knäcker grenar och prasslande ormbunkar. . Ingen kunde åtminstone anklaga honom för att försöka smyga sig på dem.
  
  
  'Stå!' – En skarp röst nådde honom innan han såg vakten. Han stod orörlig och höjde sina händer och visade att de var tomma. En uniformerad gestalt gick plötsligt fram till honom och riktade en kulsprutepistol hotfullt mot hans mage. Kalla bruna ögon i ett brunt ansikte tittade på honom och noterade hans avklippta blonda hår med grått, hans nya stövlar, hans nya ryggsäck, hans nya khakikostym, hans rädda blick. "Skjut inte," sa Nick hastigt på tyska. - Jag är en vän, förstår du? Vän till kineserna. Vän.
  
  
  Kalla kinesiska ögon såg på honom med förakt, och maskingeväret petade honom i revbenen.
  
  
  "Händerna upp", sa mannen på fragmentarisk tyska.
  
  
  "Till Kruch. Mars!' – Kolben på pistolen träffade honom i ryggen.
  
  
  Nick började marschera. Maskinpistolen tvingade honom ner för en tuff stig.
  
  
  Den övergick plötsligt till en mycket bredare stig som nästan kunde kallas en väg, med trädgrenar som konvergerade ovanför den. I slutet fanns ett högt staket med en stor stålport och bakom porten, framför flera kamouflerade byggnader, fanns ett vakthus. Fyra beväpnade vakter stod vid porten.
  
  
  Nicks guide pressade honom grovt åt det hållet. Dörren till porten öppnades och han trycktes in i den andra vakten och hotade honom med en maskinpistol. Dörren stängdes bakom honom, och plötsligt var han omringad av kinesiska vakter, petade i hans kropp från alla håll och pratade misstänksamt.
  
  
  "Vad ska det betyda?" frågade Nick på sin mest högljudda, mest bombastiska tyska. "Väntar de inte på mig här?" Ingen här talar ett civiliserat språk? Jag heter Burgdorf och jag har planerna för Krutch. Ta mig till honom omedelbart!
  
  
  Ytterligare två män kom ut från vaktrummet. En av dem var en äldre man i vit rock. Den andra var en stor kille med en kista formad som en ölfat, ett glänsande flintskalligt huvud och ett eldrött skägg. Han rörde sig snabbt, men med en slags klumpig klumpighet. Den kolossala rösten dånade som åska:
  
  
  - Så du är Burgdorf, eller hur? Gå tillbaka till ditt inlägg!
  
  
  Gruppen militanta skingrades. Den väldiga mannen tittade på Nick. och ställde sig brett framför honom. Små ögon tittade på honom under buskiga röda ögonbryn.
  
  
  "Jag heter Krutch," ropade en djup röst. 'Läkare. Wiesner kommer att verifiera dina referenser om ett ögonblick. Men varför är inte Liu Chen med dig?
  
  
  "Vi var tvungna att passera av säkerhetsskäl," sa Nick stelt. "Förresten, jag har en "trigger", eller hur?
  
  
  Liu Chen.
  
  
  "Åh". – Krutch höjde sina tunga ögonbryn. "Då vill du se "metaplasten" på samma sätt som vi gör ritningar."
  
  
  "Jag är väldigt intresserad av metaplast," sa Nick ärligt. "Till allt här. Men du kanske skulle vara så snäll att visa mig min lägenhet först. Jag hade en ganska lång och tröttsam resa - inte genom Hanoi, som planerat, utan genom Laos och därifrån med helikopter. Jag ska berätta allt så fort jag får det klart.
  
  
  "Teckningar först," frågade Dr Wisner vänligt.
  
  
  - Självklart, doktor. Nick log trött. - Men inte här, tack. Den ena halvan är tejpad på mitt bröst och den andra är i en tub rakkräm, och jag vill inte packa upp och klä av mig här.”
  
  
  – Naturligtvis inte, kära vän! Krycka vrålade och slog Nick glatt på ryggen. – Först kan du gå till ditt rum och ge de här ritningarna till Wisner. Sedan kan du vila efter det. ..vi ska fira!
  
  
  Han tog tag i Nick i armbågen och riktade honom mot byggnaden som Taggart kallade officerskvarteren. Nick såg sig omkring med oförtäckt intresse. Staketet var mycket högt och mycket starkt. Den inre ringen av taggtråd var tjock och strategiskt välplacerad. Beväpnade vakter med uttryckslösa kinesiska ansikten var stationerade i hörnen av alla byggnader.
  
  
  Så nu var han inne.
  
  
  Han undrade om han någonsin skulle komma ut igen.
  
  
  
  
  7 - TA EN AV OSS.
  
  
  
  "Drick, vänner, drick! Om tre dagar kommer spindeln vara högt över marken, och detta kommer att innebära slutet på våra ansträngningar. Så drick upp och var glad, för imorgon börjar vi sista etappen av vårt arbete!
  
  
  Crutchs bultande röst rullade genom rummet som en storm när han otåligt rörde sina enorma, massiva höfter och höjde sitt glas.
  
  
  "Bra sagt, Krycka," sa en hes röst, "men hur är det med våra pengar?"
  
  
  Krycka frös och hans ansikte mörknade. Hans små ögon sökte efter talaren och hittade honom.
  
  
  "Så det är du, Ludwig, som är missnöjd," morrade han. "Det finns pengar, och det finns mycket av dem. Alla får betalt efter vad de gör. Det finns miljoner att dela på. Jag får det mesta förstås, för jag tog med dig hit och organiserade allt. Jag, Ulrich Kratsch! Han klappade sig på bröstet, en apa som skryter med sin kraft. "Ah Choi är här för att se till att jag ger dig mitt hedersord. Är det inte rätt, Ah Choi? Hans små ögon smalnade av den smala kinesen i civila kläder som stod bredvid honom.
  
  
  Nick sneglade sig runt på cafeterianborden, ljust dekorerade för tillfället, och förväntade sig blommigt kinesiskt tal. Han var besviken.
  
  
  "Ja, Mr Crutch," sa Ah Choi jämnt, och det var allt. 'Drycker!' - Krycka vrålade och gick fram till en enorm stol som verkade vara gjord speciellt för honom och sänkte ner sin skrymmande kropp på den. "Burgdorf är här, ritningarna är här, och snart kommer vi att skörda frukterna av framgången." Två dussin par modiga ögon vände sig mot Nick och två dussin händer höjde sina glasögon. Han höjde sin i en preussisk skål och sänkte den snabbt. I ögonvrån lade han märke till doktor Wisner, som nu stod bredvid Krutch och vinkade till honom.
  
  
  Dr. Helmut Wulff reste sig från Nicks skrivbord.
  
  
  "Ursäkta mig," sa han artigt och gick därifrån, en slående man, snygg som Apollo. Nick vände sig mot flickan bredvid honom.
  
  
  Hon var allt Taggart sa att hon var. Hon hade ett graciöst ansikte, men fylliga läppar och stora gnistrande ögon. Hennes blonda hår ringlade sig förföriskt i bakhuvudet och en provocerande liten dal krökte sig ovanför hennes lågt skurna klänning. Och hennes kropp var den mjuka vågiga madrassen som män drömmer om.
  
  
  "Har Krutch ofta sådana här fester?" – frågade Nick och tittade på gropen på hennes kind.
  
  
  Gropen blev djupare när hon log. Hennes tänder var små vita majskärnor.
  
  
  – Nej, det är första gången. Allt är till din ära. För att säga er sanningen, jag har aldrig sett alla dessa människor tillsammans förut. Hennes röst var låg och levande, den sorten som gav Nick en varm känsla. ”De flesta av dem är tekniker som jobbar i verkstaden. Vi andra jobbar mer eller mindre med datorer eller i ett forskningscenter. Som ni såg i eftermiddags är bostadsrummen helt separata. Det finns egentligen ingen anledning till detta annat än det faktum att Krutch verkligen gillar hierarkiska relationer. Ingenting är för bra för toppskiktet i hans lag.” Nick nickade. Han tittade förundrat på sin lyxiga bostad, men den verkade liten jämfört med den lyx som Krutch hade skapat åt sig själv.
  
  
  "Och var är din plats i hierarkin, fröken Wisner, om jag får vara så djärv?"
  
  
  Hennes leende försvann. - Jag är inte fröken Wisner. Jag heter Benz. Dr Ilse Benz. Karl Wiesner är min styvfar och... kollega.
  
  
  "Ursäkta mig, det visste jag inte." Och nu när han visste var han glad. Som vetenskapskollega skulle han också få möjligheten att interagera med doktor Ilse Benz, som var mycket mer attraktiv än sin styvfar. "Jag kommer att kalla dig Mercedes," sa han och log. hos henne.
  
  
  Hon suckade. "Tror du inte att det här är första gången jag hör det här banala skämtet?" Men gropen kom tillbaka. "Jag hoppades det", sa Nick. "Jag försöker mitt bästa. Berätta för oss vad ditt område är, din specialitet. Ur vetenskaplig synvinkel förstås.
  
  
  "Metaplast", sa hon likgiltigt. "Du vet, du är yngre än jag trodde." Hennes gnistrande blå ögon fladdrade eftertänksamt över hans ansikte.
  
  
  Åh, metaplast. Inte ens under turnén fick han den minsta antydan om vad detta kan vara. Crutch pekade en hand stor som ett gäng bananer mot ett förseglat metallskåp inbyggt i betongväggen och sa: Wiesner håller metaplasten där. Är det inte sant, Wiesner? Höger. Låt oss nu titta på startprogrammet. Mycket mer intressant. Det var verkligen intressant, men det berättade ingenting om metaplasten.
  
  
  "Åh, jag blir inte trött så lätt," sa Nick blygsamt. "Tyckte du om att arbeta med det här projektet?"
  
  
  – Det är klart att det är ett projekt. Jobba såklart. Men platsen. ..! Hon gjorde en min och skakade på huvudet. — Berätta om Buenos Aires. Jag har aldrig varit där.'
  
  
  Som tur var var han där, även om det var ett tag sedan, och han berättade för henne allt om den här staden medan han tittade på den lilla scenen tvärs över rummet och försökte läsa läppar. Men alltför många människor trängdes in i hans synfält. Han kunde dock se de tre männen och förstå kärnan i deras samtal.
  
  
  Till och med där han satt såg det inte så bra ut.
  
  
  Crutch nickade mot Nick och talade i ett mjukt morrande.
  
  
  —Är du säker på ritningarna, Wisner?
  
  
  Den personliga Wisner nickade.
  
  
  ”Helmut och jag tittade noga på dem. De är så kreativa som du kan förvänta dig. Kanske lite svårare än jag trodde, men det är utmärkt."
  
  
  'Så. Behöver du Burgdorfs tillsyn?
  
  
  "Övervakning? Absolut inte! Det kan bli några reflektioner i slutskedet, men jag är kompetent nog att avsluta det jag påbörjade.” Wisners fulla röst lät indignerad.
  
  
  Crutch flinade brett och avslöjade sina massiva tänder. - Du har rätt . Det var därför jag anställde dig. Och jag skulle uppskatta om du kunde skjuta upp mötet med honom så länge som möjligt. Du och Wulf kommer att arbeta utan honom tills jag ger tillstånd.
  
  
  Dr. Helmut Wulff höjde sina vackert välvda ögonbryn. - Litar du inte på honom?
  
  
  'Jag litar inte? jag?' Krycka skrattade. "Jag tar inga chanser, Dr. Wolfe." Och det är något annat jag vill veta om Burgdorf. Hans historia är genomtänkt, men jag undrar varför vi hörde helikoptern men inte såg den. Och hur en kinesisk pilot, som flög från Laos till en plats han aldrig sett förut, hittade oss så lätt.”
  
  
  "Träd", föreslog Wiesner. "Vi kan inte se mycket av himlen härifrån. Vi hör ofta flygplan som flyger över oss, men ser dem sällan. Det gäller förstås båda sidor, men han säger att de letat efter det här stället i en halvtimme. Och vi hörde faktiskt ljudet av en helikopter under ungefär lika lång tid. Dessutom hade han en mycket stark kikare.
  
  
  "Jag vet allt det där," morrade Krutch otåligt. - Och vidare. Men i det här skedet tar jag inga risker. Det är därför jag vill att du lånar mig Ilsa.
  
  
  Helmut Wulf sköt indignerat fram huvudet. – Ska jag låna ut den till dig? Vad menar du?'
  
  
  Krycka flinade obehagligt. -Du var rädd för det här, eller hur? Men inte den här gången, min hetlevrade unga vän. Jag vill att hon ska förföra Burgdorf, inte jag. I de ögonblicken när hon kommer nära honom borde hon ta reda på allt hon kan om honom och rapportera tillbaka till mig.
  
  
  Men det här är tjejen jag vill gifta mig med! – sa Helmut ilsket. "Du kan inte be henne om något sådant."
  
  
  "Åh ja, det kan jag," sa Krutch. "Jag säger till henne vad hon ska göra, precis som jag säger till dig." Kom ihåg vårt möte. Hans piggy ögon gnistrade. "Jag kommer att betala dig bra om allt är tillfredsställande." Allt. Påminn henne om detta när du ger henne mina instruktioner. Eller så gör jag det själv... och så ska jag visa henne lite vad jag förväntar mig av henne.
  
  
  'Du...!'
  
  
  "Ta bort händerna från mig," morrade Krutch argt. Hans enorma händer rusade över bordet och klämde Helmuts armar i ett förkrossande grepp. Det var ett glatt leende på hans skäggiga ansikte, som om de spelade en vänskaplig omgång indisk brottning, men hans ögon var snöflingor av is. - Dumt av dig, Helmut. Han klämde bara en gång och flinade brett och något klickade. Wulf flämtade och hans ansikte blev blekt.
  
  
  "Stå inte emot, Helmut," sa Wiesner lugnande. "Självklart måste vi göra som Mr Crutch föreslår." Detta är en rimlig åtgärd. Gå nu till ditt rum och ta hand om din hand. Jag ska prata med Ilsa själv. Jag är säker på att hon är villig att samarbeta. Väldigt självsäker.' – Han log godmodigt.
  
  
  Nick såg Helmut Wulf, med ett spänt, blekt ansikte, resa sig från Kraczs bord och snabbt lämna matsalen.
  
  
  'Läkare. "Wulf verkar inte glad," noterade Nick.
  
  
  'Å nej?' "Hon sa detta utan intresse, och det var tydligt att hon inte ens såg Wulf lämna.
  
  
  Ja, tänkte Nick; kärlek kommer bara från en sida. Bra! Han gav henne sitt mest charmiga leende.
  
  
  Han erbjöd. -Kan vi inte gå en promenad? "Jag är inte ett stort fan av cafeteriafester själv."
  
  
  Ilsa skakade beklagligt på huvudet. "Jag kan inte," sa hon, "om vi inte följer med Krutch eller Karl." Det är inte accepterat att folk vandrar här på natten.
  
  
  'HANDLA OM. Tja, du kanske skulle vilja berätta om ditt arbete. Det var lite suddigt under min turné, tänkte jag, och nu när jag är här är jag uppenbarligen intresserad av andra faser av projektet. Till exempel, det första steget av en raket...
  
  
  "Förlåt," sa hon. "Har ingen berättat detta för dig?" Vi pratar inte med varandra om vårt arbete. Allt är snyggt separerat. Den högra handen vet inte vad den vänstra handen gör. Bara Krutch och Wisner vet. Det fanns en bitter ton i hennes röst. "De verkar tro att det inte är säkert att dela vetenskapliga data."
  
  
  - Även med mig? sa Nick med falsk ilska. "Men jag är så otroligt pålitlig."
  
  
  Gropen fördjupades igen. "Jag är säker på det," sa hon blygsamt. -Du har ett pålitligt ansikte. Låt oss ta en drink till och prata med de andra. Du måste ha tråkigt med mig.
  
  
  Han invände att han inte alls var uttråkad utan gick villigt med henne. Kanske hittar han någon mer pratsam innan natten är över. När han följde efter henne mellan skrivborden och mot gruppen av bullriga tekniker såg han bara Krutch, som verkade vara djupt i tankarna. Kinesiska Ah Choi var ingenstans att se.
  
  
  Nick undrade vad hans position var här, var han var för tillfället och vad han skulle göra.
  
  
  
  Ah Tsoi stängde dörren till sitt kontor och gick genom den tjocka mattan i sitt lyxiga rum. Han stannade vid sängen och tittade på den sovande flickan.
  
  
  Hon var bara halvt täckt av lakan, och han kunde se de mjuka låren som hon så ofta spred åt honom. Hans blick gled över hennes kropp. Slät, ljus kopparhy med den olivbruna undertonen som han tyckte var så attraktiv... en liten, perfekt näsa, långa ögonfransar och fylliga, mogna läppar. ...små men perfekta bröst, graciösa armar och ben som darrade lätt när han lutade sig över henne och rörde henne intimt. Hon var hans, hela hans. Hon gjorde allt han ville. Det var upp till honom att låna henne till Krutch när hans lustar dök upp, han kunde använda henne som bete åt vilken man som helst. "Lin Sui." Hans fingrar smekte hennes bröstvårtor. - 'Gå upp.' Hon suckade och hennes ögonlock öppnades lätt.
  
  
  'Vad är detta?' – frågade hon sömnigt. "Krutch vill ha mig igen?"
  
  
  'Inte nu.' ”Han satte sig bredvid henne på sängen och strök den mjuka kurvan av hennes mage. "Något annat."
  
  
  "Ahhh," suckade Lin Suye glatt. Hon tog tag i hans hand och placerade den mellan hennes ben. 'Detta?'
  
  
  "Senare," sa Ah Choi och kände hur hans spänning byggde upp. -Har du sett mannen som kom till lägret idag?
  
  
  Hon nickade. - Så grym tysk. Jag tycker inte om honom.'
  
  
  "Du borde försöka," sa Ah Choi mjukt. "Du måste verkligen anstränga dig för att behaga honom och få honom att gilla dig. I natt, när den här dumma festen är över och han får sova, borde du gå till honom. Tala med honom. Berätta för honom att du är ensam och olycklig här och att du är rädd för Krutch. Det spelar ingen roll vad du säger. Men få honom att prata om sig själv. Försök ta reda på vad hans bakgrund är och hur han kom hit. Gör det diskret, min lilla blomma. Mycket subtilt. Men se till att han talar sanning. Om han är blyg ikväll bör du prova på ditt eget sätt senare. Du måste få honom att lita på dig, längta efter dig, utgjuta sitt hjärta för dig.”
  
  
  - Jag ska försöka, älskling. Ling Suye tittade upp och strök henne över ansiktet. "Men hur ska jag få honom att älska mig om han inte gör det?"
  
  
  Ah Choi skrattade mjukt. Hans blod slog i tinningarna.
  
  
  'Vet du hur. Öva lite. Träna med mig.
  
  
  Blankputsade skor och prydligt strukna byxor föll till golvet.
  
  
  "Han kanske inte gör det lätt för mig," mumlade Ling Suye, men hon tog av sig resten av hans kläder utan vidare.
  
  
  Ah Choi lade sig bredvid henne. "Nu," viskade han. "Jag är en grym tysk, kall och passionerad. Vad skulle du göra för att få mitt blod att koka, mitt kronblad?
  
  
  Han väntade, fast besluten att hålla tillbaka sig, på att motstå hennes mest spännande smekningar i en sådan utsträckning att även den kallaste mannen skulle tvingas ge efter.
  
  
  Hans motstånd blev som vanligt kortvarigt. Lin Suis graciösa, skickliga fingrar spelade på hans kropp, plågade, utforskade, masserade tills hans muskler spändes av uppdämd energi. Sedan kom hennes läppar, hennes kyssar, hennes bitande och sugande, avsiktliga, försiktiga napp som var mer än han kunde uthärda. Han flämtade hes och gjorde ett utfall mot henne och släppte en flodvåg av sitt raseri i en plötslig vågliknande rörelse som fick dem båda att flämta av förtjusning. De slingrade sig ihop på sängen, ett levande kinesiskt pussel, och låg sedan orörliga och utmattade.
  
  
  Ling Suyes milda hand smekte hans kropp. Ah Choi ryste. Han var åtminstone långt ifrån utmattad. Men han var tvungen att lämna henne nu. Han var trots allt en högt uppsatt kinesisk underrättelseofficer, och saker hände före flickan.
  
  
  Inte länge den här gången.
  
  
  Han stönade av njutning när hon började smeka honom igen.
  
  
  
  Nick satt i lotusställning på den tjocka mattan i sitt rum och mediterade, men hans tankar hade ingenting med yoga att göra.
  
  
  Festen var över, och enligt hans åsikt var det ett misslyckande. Krutch avbröt honom med ett öronbedövande vrål, skickade alla till sängs och alla gick därifrån som lydiga pojkar. Och tjejen också. Killmaster Carter traskade lydigt tillsammans med de andra. Men han var förmodligen den ende som väntade tills lägret lugnat ner sig för att börja utreda. Om en vakt hade stoppat honom, skulle han ha... kommit på något.
  
  
  Metaplast, tänkte han. Burgdorf visste inte vad det var. Och vad betydde metallkulorna? Så kanske metaplasten och metallkulorna var en och samma.
  
  
  Och Ah Choi. Det verkade som en kinesisk vakthund, med en halvras som lurar i bakgrunden.
  
  
  Och så var det att någon, när han inte var i sin
  
  
  rum, undersökte noggrant alla sina saker, men inte så noggrant att det inte gick att se. Men det fanns inget att hitta. Hela denna tid var Wilhelmina, Hugo, Pierre, ett armbandsur och en tändare med. Kikaren låg kvar nästan på samma ställe där han hade lämnat den, och den speciella säkerhetsspärren hade inte rört sig, cigarrerna var intakta.
  
  
  Men uppenbarligen var ägarna inte helt säkra på honom.
  
  
  Tyvärr.
  
  
  Han sträckte på sig, gäspade och lade sig på rygg på den lyxiga mattan för att slappna av i kroppen efter träningen. Han var så avslappnad att han inte hörde de tysta stegen närma sig hans dörr. Men han hörde en tyst knackning.
  
  
  "Kom in", ropade han och rullade sakta in i en bekväm sittställning.
  
  
  Dörren öppnades och stängdes snabbt och avslöjade Ilsa i en lång, åtsittande mantel. Hon stirrade på honom.
  
  
  "Jag trodde att det kanske var du som blev förvånad", sa hon med en behagligt hes, men lätt spänd röst. 'Men. .. vad gör du på golvet?
  
  
  Nick hoppade upp. "Jag är glad att jag åtminstone hade trosor på mig", sa han, inte helt sanningsenligt. "Jag gjorde bara några övningar för att hålla mig igång. Tyvärr, jag är inte klädd för att ta emot besökare. Kom in och sitt ned.
  
  
  Ilsa såg tveksam ut.
  
  
  "Låt oss ta en drink innan sängen," sa Nick glatt och gick fram till baren som han hade fått så omtänksamt. 'Champagne? Gin? Scotch? Vietnamesisk vodka?
  
  
  Hemska saker. Scotch-tejp, tänkte han. Han hällde snabbt upp två goda glas, räckte ett till henne och drog på sig skjortan.
  
  
  "Du kanske känner dig mindre självmedveten nu," sa han med ett skratt och sjunker ner i stolen mitt emot henne. "Jag vet inte varför nakna mansbröst får en kvinna att rodna på natten, men det måste vara något. För att du rodnar och ser väldigt attraktiv ut.
  
  
  Hennes rodnad blev djupare och hon sänkte ögonen. "Jag känner mig som en idiot för att jag kom till dig vid den här tiden," sa hon plötsligt. "Men det finns en atmosfär här som ännu inte har nått dig, och jag vill prata med någon som existerar normalt, som är en outsider."
  
  
  "Jag är inte säker på att jag har rätt att göra det här," sa Nick, "men kom igen."
  
  
  
  Krutch satt i en stor stol i vardagsrummet i sitt rum och tittade irriterat på kineserna. "Det är dags, Ah Choi," morrade han. 'Var har du varit?'
  
  
  Ah Tsoi satte sig på en stol med rak rygg och lyfte på byxvecket.
  
  
  Jag tänkte," sa han. Jag var inte mer nöjd än du var med mannens berättelse. Jag kontaktade Liu Chen via radio så snart jag kunde nå honom, och han bekräftade att han hade fått ett meddelande från Buenos Aires-gruppen - nu, förstås, från Paris - som sa att Burgdorf var lite sen och skulle åka genom Laos istället för Hanoi. Av någon anledning trodde de att det skulle vara säkrare.
  
  
  – Ja, men av vilken anledning? frågade Krutch medan han sträckte sig efter flaskan och fyllde sitt glas.
  
  
  Ah Choi ryckte på axlarna. "De sa inte det. Du vet att dessa meddelanden bör vara korta. Kanske, som Burgdorf sa, det går rykten i Östtyskland om att det finns spioner i Hanoi som... ..'
  
  
  - Säg inte vad Burgdorf sa! – utbrast Krutch upprört. - Jag hörde honom. Jag vill veta vad Paris har att säga. Kontaktade Liu Chen postkontoret i Paris för att försäkra sig om att de skickade detta meddelande?
  
  
  Chois gulaktiga hud bleknade.
  
  
  'Jag vet inte. – Vi måste också fatta oss kort. Jag kan inte fortsätta för evigt. ..'
  
  
  "Du kan skriva tillräckligt för att ta reda på vad vi behöver veta." – Krutch slog sin tunga näve i stolsryggen. "Och jag råder dig att göra det nu." Varför i helvete har vi inget annat än en idiot på den kinesiska ambassaden och ett postboksnummer i Paris för våra kontakter? Kom till jobbet, snigel!
  
  
  Ah Tsoi blev ännu blekare. Han stod spänd.
  
  
  "Får jag påminna dig, Mr Crutch, att du får betalt av mitt land och att jag är här för att se till att du gör ditt jobb? Dessutom har jag pengarna i lager. Det ligger inte i ditt intresse att tala med mig i en sådan ton. Crutch blottade sina tänder i ett gorillaliknande leende. "Jag är inte orolig för att få de här pengarna från dig," sa han nästan kärleksfullt. "Jag kommer att döda dig med en hand för att få det jag vill ha, och alla kinesiska vakter i världen kommer inte att kunna hjälpa dig. Kom ihåg detta, lille man. Och vad tänkte du, pratade om? Ah Choi höll tillbaka sin ilska med en rysning.
  
  
  – Om den här mannen inte är Burgdorf kan han kontrolleras, om inte av era vetenskapsmän, så av mig. Jag beordrade Lin Suye att göra detta. Hon är som du själv vet en erfaren förförare. Om det finns någon som kan vinna hans förtroende och få honom att prata så är det hon.
  
  
  Krycka stirrade på honom. "Du menar att du sa åt henne att gå och lägga sig med honom?"
  
  
  'Självklart varför inte? Bara för att du har haft det några gånger betyder det inte att det är ditt. Hon är min assistent och jag berättar för henne vad hon ska göra. Du har ingen rätt att protestera.
  
  
  'Protest?' – Krutch kastade bakhuvudet och skrattade. – Det är inte så, min spännande vän. Jag protesterar inte alls. Ha ha! Han slog handen på sitt stela ben och skrattade av välbehag. "Det börjar bli fullt upp. Åh ja! Och rörelse - jag kan redan se dem stöta på varandra i korridoren framför hans rum! Ha, ha, ha, ha! Hans bestialiska vrål ekade i hela rummet och jubeltårarna rann nerför hans kinder.
  
  
  "Vad skrattar du åt," frågade Ah Choi arrogant.
  
  
  - Inget med dig, blek fis. Gå nu härifrån och börja jobba.
  
  
  Ah Choi gick.
  
  
  Rynkade pannan gick han förbi Ilsas rum till hans kammare och gjorde sig redo att lägga sig i sin tomma säng. Det var inget roligt med den här situationen. Inte alls.
  
  
  
  
  8 - REPRIS!
  
  
  
  Ilsa ryste i Nicks famn.
  
  
  De låg tillsammans i hans mörkrum och smekte varandra och upplevde de tidiga stadierna av älskling. På avstånd hörde de det bleknande ekot av Krutchs skratt.
  
  
  "Jag undrar varför han skrattar så", viskade hon. "Jag tror att han planerar något hemskt." Han är som kannibalen från en saga som sliter sönder människors lemmar som flugornas vingar. Gud, jag hatar den här mannen. Han skrämmer mig som om jag vore ett litet barn."
  
  
  "Men du är inte ett barn," mumlade Nick gillande och tryckte sin öppna mun mot bröstvårtan som krävde hans uppmärksamhet. Han tog sig tid, smekte det ömma köttet djupt under hennes mage, sög den lilla giriga högen mellan sina tänder, för ett sådant föremål av sammetsprakt förtjänade respekt. .. ordentlig respekt. Han slickade högen tills den smälte i hans mun och vände sig sedan mot den andra.
  
  
  Ilsa suckade och rullade sina vackra höfter medan hans undersökande fingrar strök hennes navel och rörde sig neråt igen.
  
  
  "Nej, jag är inte ett barn", viskade hon. ”Låt oss glömma Krutch, om hela lägret, om allt. Jag vill glömma mig själv. Så småningom började han avleda hennes uppmärksamhet.
  
  
  Eller så kanske hon distraherar hans uppmärksamhet, tänkte han. Hon pratade lite om Krutchs grymhet, Wiesners hängivenhet för sitt arbete, Helmut som låtsades vara hennes egendom och hans ensamhet, och sedan tog han eller hon skickligt den andre på sängen. Han trodde verkligen att det var hon som gjorde det första steget. Det var i alla fall hon som kom in i hans rum objuden. Han trodde inte att hon var en sådan tjej.
  
  
  Men nu är det så. Han kände hennes kropps varma gensvar på hans smekningar, när hon överlämnade sig till njutningen. Hon spände sig och lutade sig över med honom, stönade, suckade och rörde vid hans kropp med sina händer och böjda ben, vilket blev djärvare och mer enträget när lusten ökade.
  
  
  Nicks läppar strövade över hennes kropp, över hennes bröst, höfter och lår, återvände till hennes väntande mun medan hans händer masserade de mjuka fläckarna och fick dem att darra av njutning.
  
  
  "Åh, du vet hur, eller hur?" - hon andades ut. "Åh, ja, du vet..." Hon tryckte sig mot honom och stönade av förtjusning när han förvandlade hennes kropp till en madrass och sträckte ut sig ovanpå henne.
  
  
  Han tvivlade fortfarande, men inte om hennes älskling. Det fanns inget konstlat i hur hon kysste och tryckte mot honom, inget mekaniskt i den spontana rotationen av hennes höfter. En hel del kvinnor han kände var tränade att använda sina sexuella talanger för att locka män i fällor, men Ilse var inte en av dem. Vad hon än kom till honom för så var hon helt sig själv.
  
  
  Lustfull, krävande och passionerad personlighet.
  
  
  I en liten del av sitt sinne var han fortfarande Killmaster, reserverad och vaksam. Resten av hans sinne och hela kroppen darrade av upphetsning när han träffade en kvinna som ville bli knullad, och ändå fördröjde han ögonblicket tills förseningen blev outhärdlig.
  
  
  Hon lindade sina ben runt hans och drog honom mot sig, och det kändes som om han dök ner i en djup, tyst pöl som kurrade djupt under ytan. Under några sekunder rörde de sig tillsammans, två kroppar smälte samman till en, två sinnen svävade tillsammans i ett dis av njutning.
  
  
  Varje nerv i deras sammanhopade kroppar överlämnade sig till det flytande ögonblicket när de sjönk djupare in i mörk glömska. Han viskade meningslösa ord till henne som fick henne att sucka, och hennes starka fingrar grävde sig in i hans skulderblad, och hon viskade tillbaka trasiga fraser som sa samma sak som hennes böljande höfter.
  
  
  Sedan bröt kaos ut. Det var som om ett vulkanutbrott våldsamt bröt igenom den lugna ytan, och sedan försvann alla illusioner. De var en man och en kvinna, i sängen gjorde de vad de ville, vad kvinnan var tvungen att göra, och explosionen var den sista konfrontationen av eldig passion och uttänjt kött. Hon uppslukade honom när han kom in, och de svajade av förtjusning när deras sinnen virvlade och deras nerver verkade smälta i den glödande hettan. Låren spändes, munnar möttes och mörkrummet surrade av oväsen på sängen.
  
  
  De andades tungt och höll varandra så hårt som en man och kvinna kunde. Sakta, drömmande skildes de från varandra. men de lågo tillsammans sida vid sida, nästan som ett.
  
  
  Det var tyst ett tag. Då rörde sig Ilsa och strök fegt över Nicks läppar.
  
  
  "Jag är glad", mumlade hon. "Väldigt glad. Och plötsligt kysste hon honom med ännu större passion än förut, om det var möjligt. Hans tunga sökte hennes och tog den mjukt, men plötsligt drog hon sig undan och såg på honom i mörkret.
  
  
  
  'När?' – viskade hon enträget. - När kan vi komma härifrĺn?
  
  
  "Tja, tre dagar innan lanseringen," sa han förvånat. Hon visste detta lika väl som han. "Jag vet inte hur avgången kommer att organiseras. Jag frågade inte om detta. Känner du inte Krutch?
  
  
  Hon ignorerade hans fråga. -Är du säker på att det här kommer att fungera?
  
  
  "Självklart kommer det att fungera. Det tog oss månader, vi försökte allt. Installation är inte svårt, du vet det, eller hur? Det är trots allt nära relaterat till din roll på jobbet, eller hur? Nick tittade på henne i mörkret och ville se hennes ansikte.
  
  
  'Ja men... .. Jag orkar inte om något går fel och vi måste stanna här längre. Jag vill härifrĺn. Jag vill gå härifrån med dig.
  
  
  Nick sträckte sig efter lampan bredvid sängen och tände den. "Det här tar snart slut," sa han ömt och tittade på hennes rufsade hår och lätt åtskilda läppar. - 'Vad oroar dig? Vad kan gå fel?'
  
  
  "Åh, det där... Hon gjorde en tveksam gest och skakade på huvudet. "Jag vet inte. Något. Jag menar, det måste finnas en anledning till varför du inte kom hit som planerat! Någon följde efter dig? Vem ?Varför?'
  
  
  "Det var bara en försiktighetsåtgärd", sa han och tittade spänt på henne. "Jag är övertygad om att det inte fanns något särskilt behov av detta." Men min grupp bestämde att detta skulle hända. Inget att oroa sig för.
  
  
  Hon suckade och lade sin hand på hans. - 'Antagligen nej. Det finns bara detta läger här; det går på mina nerver. Berätta om Paris. .. nej, om dina studier. Jag har aldrig varit student. Jag lärde mig allt av Karl.
  
  
  "Tja, min var förstås lite ovanlig på grund av . ... öh, krigets konsekvenser”, började han och grävde ner sig i den noggrant förberedda historien om Erich Burgdorfs förflutna.
  
  
  "Och hur hamnade du hos gruppen i Buenos Aires?" Han berättade för henne. Hon frågade om detta och mycket mer.
  
  
  Det var de löjligaste frågor han någonsin hört; de förvånade honom lika mycket som hon. Det verkade otroligt att någon som hade skickat henne för att få information från honom skulle agera så rakt på sak. Och nu visste han att hon hade blivit utsänd. Hon frågade igen, bekymrad över spionerna som påstås ha lurat runt Hanoi. Han försäkrade henne igen att det inte fanns något att vara rädd för. Men han själv berättade inte för henne om allt detta, och hon visste ingenting om de så kallade spionerna när de var tillsammans på kvällen.
  
  
  Det var med andra ord helt naturligt att hon sedan skulle prata med Crutch eller Wisner och komma överens, eller så kanske de skulle föreslå att hon skulle lugna ner den misstänkte och ställa några smarta frågor. Det enda problemet var att hennes frågor var helt olämpliga. Hon kunde lika gärna ha sagt: ”Hör här, jag skickades för att förföra dig, för att ta reda på om du verkligen är Burgdorf. Är det du eller inte?
  
  
  Till slut gäspade han och sa: "Imorgon blir ännu en hektisk dag. Vi borde bara gå och lägga oss. Ska jag ta dig hem eller ska du stanna över natten? Det var inte särskilt elegant, men han ville veta. Det var något annat han ville göra, och hur önskvärd hon än var, skulle det komma i vägen.
  
  
  "Jag borde gå", sa hon. "Men självklart finns det ingen anledning att ta mig till mitt rum." Det skulle vara . ...för att bli för märkbar.
  
  
  Hon ställde sig upp, halkade snabbt i sin dräkt och virade den runt den vackert skulpterade kroppen som lovade så mycket och gav allt. Nick ställde sig bakom henne och tog hennes bröst i sina händer.
  
  
  "Tack", mumlade han, tryckte sig intill henne och kysste hennes hals.
  
  
  För ett ögonblick kände han hur vemodet stiga igen, och han märkte detsamma hos henne. Vad hon än var så var hon hisnande, åtråvärd, gjord för att bli älskad. Hon lade sina händer på hans och tryckte dem hårt mot sig. Sedan drog hon sig snabbt ifrån honom och gick mot dörren.
  
  
  "Tillåt mig", sa Nick galant. Han öppnade dörren och tittade snabbt åt vänster och höger. Det fanns ingen i sikte och alla andra dörrar var stängda. Från en annan del av byggnaden kunde han höra tonerna av en militant tysk symfoni. Helmut? han trodde. Han undrade också vem som bodde i rummet mitt emot hans, ett av de få han inte hade sett, och bestämde sig för att han snart skulle höra henne.
  
  
  Han log mot Ilsa och tittade intensivt in i hennes ögon.
  
  
  "Ska du berätta för Dr Wisner om vårt trevliga möte?" – frågade han väldigt mjukt.
  
  
  Hon öppnade ögonen och blod forsade till hennes ansikte.
  
  
  - Vad... jag... varför? Hon höll sina ord. Hennes blick var kall, men ansiktet var varmt. "Prata inte om sådana saker", sa hon hårt och vände sig om.
  
  
  "Ja", sa Nick. - Du har rätt. Adjö.'
  
  
  Hon gick snabbt, utan att se sig tillbaka, längs mattan. gång med huvudet högt och höfterna svajande indignerat.
  
  
  Nick tittade på henne. Det var en mycket trevlig kväll, även om det verkade som Taggart hade rätt när han kallade henne för en tik. Ändå gillade han henne, och inte bara för vad hon gjorde mot honom i sängen. Det var konstigt, det var motsägelsefullt, men hon verkade i grunden ärlig för honom.
  
  
  En minut senare var han i duschen och nynnade tyst för sig själv i en lat baryton.
  
  
  "Åh, på sitt sätt är hon alltid trogen sin farbror," sjöng han plötsligt glatt, "på sitt sätt lämnar hon aldrig sin farbror." Många modiga hjärtan sover på natten, så se upp, se upp." Se verkligen upp, sa han till sig själv. Burgdorf skulle inte sjunga så. Vad skulle Burgdorf sjunga om han sjöng?
  
  
  Han kunde inte raketlåtarna och visslade istället Beethoven tills han kände sig pigg. Han kom ut ur duschkabinen, tog en handduk och frös i spåren. Han kunde inte se sovrumsdörren, men han hörde ljudet.
  
  
  Ljudet av ett dörrhandtag.
  
  
  Har någon kommit eller gått? Det var helt tyst i rummet.
  
  
  Wilhelmina och hans andra vänner var på plats och inom räckhåll, men doktor Burgdorf förväntade sig inte att möta nattgäster med vapen i händerna.
  
  
  Kanske har Ilsa kommit tillbaka.
  
  
  Nick lindade en handduk runt midjan och kröp mot badrumsdörren.
  
  
  Efter den första anblicken trodde han att Ilsa verkligen hade kommit tillbaka. Och så såg han att den här tjejen var helt annorlunda än den tyska blondinen som precis hade legat i sin säng.
  
  
  "Vad snällt av dig att komma," sa han och gick in i rummet. "Men jag tror inte vi känner varandra?"
  
  
  Hon log lättsamt från hans kudde, och hennes ögon var djupa och mystiska under långa ögonfransar.
  
  
  "Jag känner dig," sa hon med en hes, rytmisk röst. "Jag, jag är Ling Suye." Hon satte sig upp med graciösa kattliknande rörelser och det tunna nattlinnet, redan uppknäppt i nacken, föll lite lägre på hennes axlar. 'Var det inte för sent att komma? Jag hörde röster i ditt rum, så jag väntade i vardagsrummet tvärs över gatan. Det var den där kvinnliga vetenskapsmannen, eller hur? Den här kalla tyska saken? En blick av avsky fördärvade hennes vackra olivdrag. "Hon lever bara för sitt arbete."
  
  
  "Väldigt lik," sa Nick. Hans ögon vandrade över hennes små men läckra bröst. —Vill du ursäkta mig medan jag klär på mig?
  
  
  "Klär du på dig?" Lin Sui skrattade hes och tittade på honom med oförställt godkännande. "Du borde inte ha den här kroppen på dig." Det är trevligt för en kvinna att titta på det." Hennes blick gled över hans muskulösa bröst och slog sig ner på handduken. "Stort nöje. Jag föredrar också att ha små kläder på mig. Gillar du att titta på mig?
  
  
  "Jättebra", sa Nick och tittade på det underbara bara låret. - Ville du prata med mig?
  
  
  Skrattet brast ur hennes vackra hals. – Åh, ni tyskar, ni är roliga! Självklart ville jag det. Jag ville berätta om en sed som vi känner till här i Vietnam. Har du varit här förut?'
  
  
  Nick skakade på huvudet.
  
  
  "Då vill du veta vad seden är, eller hur?" Men jag ser att du har champagne. Jag gillar champagne. Häll upp lite till mig och låt oss prata. Men jag gillar inte din säng. Det är för högt.' Hon reste sig upp, snygg som en ande i en flaska, och kastade kuddarna på golvet. – Jag ska sitta här. Du också, varför är du så långt borta? Nick sysslade med flaskan och sina tankar. Lin Suye avbröt honom.
  
  
  "Du har en vacker kropp," sa hon mjukt. Breda axlar, mycket stark. Bra ben.
  
  
  "Tack", sa Nick och slog på korken.
  
  
  "Den där kvinnan," sa Lin Suye eftertänksamt. - Den där tyska kvinnan. Det är väldigt kallt med henne, eller hur?
  
  
  "Åh, det är väldigt kallt." – Nick skakade dystert på huvudet. "Inte alls vad jag har hört om österländska kvinnor." Han fyllde glasen och satte sig bredvid henne.
  
  
  "Här," sa hon och klappade på mattan bredvid sig. "Har du något emot könet?" Där jag kommer ifrån använder vi inte stolar och sängar ofta. Men jag blev snabbt kär i champagne!” Hon log och drack tydligen med nöje.
  
  
  "Hej", sa Nick. Han tog en klunk ur sitt glas och försökte att inte titta på den lilla tofsen av ludd som tittade fram under hans gapande nattlinne. — Vilken sed ville du prata om?
  
  
  Hon lade en liten, perfekt hand på hans lår. "Du bryr dig inte om jag rör dig." – Det är en del av seden. Du vet, när vi har en hedersgäst i Vietnam gör vi honom till en välkommen gäst. Husägaren ger honom sin dotter som hustru så att han kan vara lycklig. Det här är inte en by, utan Vietnam, och du är hedersgästen här. Det var därför jag kom till dig. Jag är bra mot dig och du är bra mot mig.
  
  
  Hon log sött och drog fingrarna längs hans ben.
  
  
  "Det är väldigt trevligt," sa Nick, "men jag planerar inte alls att gifta mig."
  
  
  "Nej, gift dig inte!" – Hon skrattade glatt. "Du behöver inte gifta dig för att njuta av en kvinna. Men inte som om vi var gifta, utan som om jag vore din älskarinna, så du kommer att må väldigt bra här. Gillar du det här? Jag gillar inte det här lägret.
  
  
  "Tja, jag måste säga, jag tycker att den här gästfriheten är extraordinär," mumlade Nick. -Vad har du emot?
  
  
  Hon ryckte uttrycksfullt på axlarna. "Det är ensamt, det är fult. Och den här Krutch, han är ett odjur.
  
  
  "Hatar alla här den här mannen?" frågade han och avslutade sitt glas. "Jag tycker att han organiserade allt utmärkt."
  
  
  "Wow, organiserat. Vad är så fantastiskt med detta. Det är allt ni tyskar bryr er om. Men det finns saker som är viktigare än detta. Hennes lilla hand strök handdukens hörn och tog upp den av misstag.
  
  
  'Vad händer då?' – frågade Nick. Han undrade hur mycket denna förföriska varelse kunde veta om metaplasten och projektet. "Var snäll", sa hon och tog hans glas från hans fingrar och placerade det bredvid hennes. 'Så.' – Hon slog sina armar löst runt hans hals, och hennes läppar mötte hans. Men inte länge. Hennes tunga öppnade munnen och hoppade in.
  
  
  Det var en erfaren kyss, het, intim och full av spännande löften, ett smakprov på vad resten av hennes kropp var kapabel till.
  
  
  "Rör vid mig", viskade hon, "rör mig." Hon drog bort sin mun från hans precis tillräckligt länge för att säga orden och tryckte sedan sina mjuka, öppna läppar mot hans. En av hennes händer tappade för sekunden det tog att dra av handduken och gick tillbaka för att trycka hans huvud mot hennes. Hon gned sin kropp mot hans, fram och tillbaka, fram och tillbaka, och han kände hur hennes nattlinne gled av och hennes mjuka bröst tryckte mot honom.
  
  
  Han sträckte sig ner till de silkeslena vecken under hennes midja och förde sin hand över det väntande mjuka köttet. Hennes ben stängdes runt hans fingrar. Han kände hur hennes puls slog svagt.
  
  
  Den långa kyssen slutade när hon flämtade och han tog bort handen. Hennes egna små fingrar sträckte sig ner och tog tag i honom.
  
  
  "Åh, nej. Sluta inte nu," viskade hon. "Mer. Mycket mer! Ligg bredvid mig så ska jag ge dig ett nöje som du aldrig har upplevt förut.
  
  
  Han tvivlade på det, fastän hans hjärta slog snabbt. Han kupade hennes ansikte och tvingade henne att titta på honom.
  
  
  Han frågade. "Är du så hjälpsam för alla i lägret?" "Eller ibland fri att arbeta med ett projekt."
  
  
  Hon drog sig undan med ett kränkt uttryck i ansiktet.
  
  
  'Jag sa till dig . .. det här är för hedersgästen. Hur är det med alla dessa andra? De är ingenting. Projektarbete. Vad vet jag om detta? Det betyder ingenting för mig, precis som det inte betyder något för de andra männen. Anteckningar . ..vill du inte att vi ska älska varandra? Det är synd för mig om du inte tycker att jag är attraktiv. Hon sänkte ögonen, men hennes händer var upptagna. "Jag är ledsen", viskade hon. "Kalla mig älskling, snälla. Jag kommer att göra dig väldigt glad. Hon lutade sig fram och kysste honom där hennes händer var.
  
  
  "Jag måste stänga dörren," mumlade han och reste sig.
  
  
  Hon skrattade, tog av sig sin tunna nattlinne och lade sig helt naken på den mjuka tjocka mattan.
  
  
  Hon fnissade. - "Ingen kommer hit"
  
  
  "Man vet aldrig," sa Nick och stängde låset på dörren. Han kunde fortfarande höra svag musik komma bakom dörren. Någonstans på natten hörde han ljudet av en order och klappret av stövlar. Vaktbyte i Ulrich Kratschs hus. Han noterade mentalt tiden och återvände till flickan. Hon tog tag i honom och kastade honom till marken bredvid sig.
  
  
  "Jag ska visa dig," viskade hon. "Gör ingenting, jag blir den första, jag ska visa dig."
  
  
  Hon kröp ihop som en tigerkatt och satte sig på huk mellan hans ben. Hennes lilla mun var kinkig, lekfull till en början, mjuk och till och med försiktig, och den darrade av förväntan på vad som komma skulle och tvingade sig själv att vara vaksam. Han kunde naturligtvis sparka ut henne, men... Nu var hon mindre lekfull och mycket mer bestämd. Små, vassa tänder genomborrade hans hud, en gnistrande tunga virvlade och virvlade som en fjäril innan den försiktigt genomborrade den med små, välriktade stick. Mörkt hår borstade hans höfter och fingrarna klämde och smekte baksidan av benen.
  
  
  Även om han förstod att hon spelade honom som ett instrument, njöt han av det med nästan varje fiber i sitt väsen. Nästan. För det låg inte i hans natur att vara passiv eller helt underkastad en annans vilja. Han kontrollerade sig själv med svårighet och manipulerade henne så att han var mindre i hennes makt och hon var mer i hans makt, och sedan gav han henne ett prov på sin egen tapperhet.
  
  
  Hon gjorde bra motstånd och använde alla förförelsekonstens tekniker för att stimulera och väcka honom ännu mer, och han kände igen dem alla. Deras möte på en fluffig matta förvandlades till en duell mellan två sensuella, rörliga kroppar och två sinnen, inte sämre än varandra i sexuell upplevelse. Och ändå försökte han att inte visa sina förmågor för tydligt, eftersom han inte riktigt trodde på tyska forskares förmågor inom detta område. Han tillät henne att ge vad hon hade, motstå total kapitulation och hålla en del av hans sinne kallt och analytiskt. Hon berättade för honom att hon också skickades för att avslöja honom, och att den här gången var avsändaren förmodligen Ah Choi. Underrättelsetjänst'? – undrade han när hennes sensuella kropp vred sig bredvid hans. Han var nästan tvungen att komma på det, tänkte han och kramade om Ling Suye och fick henne att stöna av njutning.
  
  
  Hon hoppade sedan på honom som en tiger och attackerade honom så ursinnigt att han trodde att kampen skulle sluta i en dubbel knockout inom några sekunder. Men han underskattade henne. Hennes ilska förvandlades plötsligt till tröga, kattliknande rörelser som fördröjde det bästa ögonblicket men höll passionen glödande. Hon var en trollkvinna, en orientalisk sköka, en siren, som ledde honom längs omväxlande vägar till oundviklig död.
  
  
  Till slut skrek hon och gick över honom, hennes ben smällde mot hans sidor som om hon var en amasonhäst som plötsligt rusade mot sitt mål. "Ge mig, ge mig," stönade hon och slog honom med sina små knytnävar.
  
  
  Han gav. Hon gav i sin tur. Den enda lampan i rummet verkade bli ljusare, slocknade och tändes igen när deras kroppar skakade mot varandra. Det var ett långt, extatiskt ögonblick, så intensivt att det nästan lät lika gällt som ett glädjerop. Sedan försvann det sakta.
  
  
  Lin Sui rullade av honom och begravde hennes ansikte i kudden med en lång darrande suck. "Det var väldigt trevligt", mumlade hon och somnade genast som en katt.
  
  
  Nick samlade sina spridda tankar. Servicen här var bra, men han hade andra saker att göra. Han lät henne vila några minuter och rörde sedan försiktigt vid hennes mörka hår.
  
  
  "Det var ett varmt och underbart välkomnande", sa han. "Men jag tror att det är bäst för dig att gå nu."
  
  
  Hon vände på huvudet och sträckte ut sina armar mot honom och vaknade direkt.
  
  
  - Nej, ta mig till sängs. Nu blir det inte så svårt. Vi ska sova en stund. Då gör vi det igen.
  
  
  "Ling Sui, du kan inte stanna", sa han bestämt och reste sig upp. "Det är sent, projektet är i sitt viktigaste skede, och jag är säker på att vi båda kommer att ha mycket att göra imorgon."
  
  
  Puh, jobba! sa hon hånfullt. – Jag har inget med det här att göra. Har jag inte varit bra mot dig? Tror du att jag är en betald vara som kan användas och sedan slängas?
  
  
  Han pratade om arbete, han smickrade henne; hon grät lite.
  
  
  Till slut gick de och la sig tillsammans.
  
  
  Nick lyssnade på vakternas fotsteg i mörkret och den långsamma andningen bredvid honom. Det fanns sätt att få ut henne medan han utredde, men i det här skedet var de ganska drastiska och skulle utan tvekan få kommentarer.
  
  
  Natten drog ut på tiden. Ibland sov de, ibland pratade de lite, ibland gjorde de andra saker. Till slut föll hon i vad som verkade vara en djup, drömlös sömn.
  
  
  Han väntade ett ögonblick och gled sedan tyst ner från sängen. Lakanen prasslade bakom mig.
  
  
  'Vart ska du?' frågade Lin Sui.
  
  
  "Behöver du verkligen fråga?" – Sa han irriterat och stannade en stund i båset bredvid duschen. Sedan gick han tillbaka till sängen.
  
  
  Ling Suye kramade honom.
  
  
  "Var snäll", mumlade hon. "Snart är det gryning. Då går jag. Gamle gode Killmaster, sa han bittert till sig själv. Fångad som en råtta i en fälla. Ett mjukt, förföriskt fall. Tja, om det måste vara så, så är det så. Imorgon blir en annan dag.
  
  
  Han gav efter för hennes suggestiva smekningar och föll ovanpå henne och andades tungt för tredje gången.
  
  
  
  
  9 - VEM ÄR RÄDD FÖR HELMUT WOLFF?
  
  
  
  Solljuset filtrerade genom trädens lövverk och lyste starkt upp det stora komplexet av kamouflerade byggnader. Bilarna tutade. Vaktposterna gick lugnt fram och tillbaka.
  
  
  Den väldiga gestalten Ulrich Kratsch dök upp ur bostaden och gick över marken.
  
  
  Åh Choi! – vrålade han. "Ah, Choi! Var i helvete är du? Är du där! Han stannade framför en av de stillastående vaktposterna utanför verkstaden och tittade ner på honom. - "Var är din chef?"
  
  
  "Han är i radiorummet, sir," svarade vakten.
  
  
  ”Radiorum? Det var på tiden. Åh Choi! Krycka vände sig skarpt och skrek högre. En smal gestalt sprang ut ur radiorummet mot honom.
  
  
  - Snälla du .
  
  
  "Du är äntligen här, din jävel!" Krycka vrålade. 'Kom hit!' Ah Choi sprang fram till honom.
  
  
  Folk är intresserade av dig i Hanoi, min kära krycka”, sa han med ett påtvingat leende. "Det kanske vore klokare om du pratade med dem." ..'
  
  
  "Kan de inte höra dig," sa Krutch och sänkte rösten till ett hes mumla. "Har du hört något från Liu Chen?"
  
  
  Ah Choi skakade på huvudet och såg sig omkring, som om han förväntade sig att hitta Dr. Erich Burgdorf bredvid sig, vilket han inte hittade. "Han skickade ett meddelande till Paris, men har fortfarande inte fått något svar.
  
  
  'Inte än?' – Krutchs voluminösa bröstkorg svällde av ilska. "Är Liu Chen ännu mer inkompetent än du?" Hör inte Paris honom? Ska jag skrika för att få resultat? Ni är idioter båda två.
  
  
  En muskel i Ah Chois mun darrade. "Du kan inte prata med ett postboksnummer," väste han. "Du måste vänta på ett svar, vilket sällan är omedelbart. Och jag påminner er igen om att ni är i mitt lands tjänst och att de förväntar sig att deras underrättelseofficerare ska behandlas med respekt."
  
  
  "Respekt, usch!" sa Krutch och spottade ut det med förakt. "Och Ling Sui - hon hade resultat."
  
  
  Ah Choi nickade. "Det första mötet var tillfredsställande", sa han.
  
  
  Crutchs små ögon gnistrade av intresse. - Vad fick hon reda på?
  
  
  Ah Chois läppar ringlade till ett ondskefullt leende.
  
  
  "Som en älskare påminner han henne om en man med två träben istället för ett, och ingenting mellan dem." Han vände sig snabbt om innan Crutch kunde slå till och rusade mot bostaden.
  
  
  Crutch morrade ursinnigt och tog ett skakigt steg bakom honom och höjde sin massiva arm. Sedan förbannade han och vände på klacken med ett ansikte som ett åskmoln.
  
  
  Dr Wisner tittade upp från sin arbetsbänk i sitt laboratorium. - Snälla, Krutch. Dessa är precisionsinstrument. Kan du gå lite försiktigare?
  
  
  "Jag bryr mig inte," morrade Krutch. -Var är Burgdorf?
  
  
  Någonstans med Ilsa. Han var precis här. Wiesner böjde sitt lejonhuvud över sitt arbete. "Vi diskuterade ritningarna noggrant och jag måste säga att han framstår som en mycket kompetent person."
  
  
  - 'Verkligen. Vad tycker Ilsa om honom?
  
  
  "Typ samma sak. Han talade fritt om sin bakgrund och utbildning, och allt han sa var sant. Jag börjar tro att vi hade fel när vi var misstänksamma. Det var svårt att övertyga honom om att jag inte behövde hans hjälp, speciellt eftersom Helmut inte var på humör att jobba.”
  
  
  – Oj, svårt, säger du? - Krutch muttrade. - För upphetsad, va? Jag tror att han planerar att fortsätta sin spionverksamhet." Wiesner skakade på huvudet. 'Inte alls. Jag skulle säga normalt intresse och besvikelse. Han tittade tvivelaktigt på Crutch. "Ilsa har en idé om att han känner till våra misstankar och tar det på största allvar." Det är normalt, tror jag. Men jag tror att det finns en fara i det här. Förutsatt att han är vad han ser ut att vara, en medlem av Buenos Aires-gruppen, som vill säga att hans lojalitet inte kommer att förändras om han upptäcker att han är misstänkt för något?
  
  
  Bah! Jag bryr mig inte om hans lojalitet. – Crutch tog tag i en labbpall, knuffade in den under sin gigantiska rumpa och satte sig som en stor arg groda på en liten näckrosbuske. "Jag kommer inte att behöva det längre när jobbet är klart. Och förmodligen inte nu.
  
  
  "Förmodligen inte," instämde Wiesner. "Men glöm inte att den tyska gruppen redan har bevisat sin användbarhet för dina kinesiska vänner många gånger. Det är möjligt att det finns andra projekt för vilka kineserna behöver sitt ytterligare samarbete. För jag tror att du behöver min erfarenhet." – Det var kalla, hotfulla toner i hans behagliga röst, och ett motsvarande uttryck i hans ögon. "Jag skulle inte vara så säker på det, Wisner," morrade Krutch tyst. - Jag skulle inte vara så säker på det. Och när det gäller Burgdorf, säger du att du nu litar helt på honom och tänker låta honom driva verksamheten? För jag kommer inte att lita på honom. Och jag ger order här.
  
  
  "Nej, nej, det var inte det jag menade," sa Wiesner. "Jag föreslår bara att du behandlar honom med försiktighet." Låt honom jobba med mig på avtryckaren så att han kan ha ett jobb och se att jag egentligen inte behöver det. På så sätt kan jag hålla ett öga på honom för det mesta. Annars finns det andra sätt att hålla honom sysselsatt. Han log. Det är därför Ilsa nu visar honom fler byggnader och strukturer än vad vi gjorde igår. Detta kommer att få honom att känna att vi litar på honom. Och i slutändan är det enda vi håller honom ifrån här. Och det finns alltid någon som väntar på det.”
  
  
  "Hmm," sa Krutch. "Är du säker på att han inte kan lura information ur flickan?"
  
  
  – Jag är övertygad om detta. Hon vet vad som är bra för oss. Nu, Mr Crutch, börjar jag jobba igen. Nu när alla bitar är på plats blir det intressant.” – Wisner suckade. Det enda jag beklagar är att vårt första skott inte kommer att ge omedelbara resultat. Två månader kvar till nästa lansering i USA! Och även då kan de ha tur.
  
  
  "Hmm," sa Krutch igen, men den här gången förvandlades hans bistra ansikte till ond glädje. "Ha ha, kära vän. Jag gömde en liten sak för dig. Hans tunga hand smällde in i trälåret och hans enorma fot smällde triumferande i golvet.
  
  
  "Gömt det?" – frågade Wisner kallt. "Varför, om jag får fråga?"
  
  
  - Nej det kan du inte. Jag väntar fortfarande på bekräftelse och ytterligare detaljer från min agent i Moskva, men för tillfället kan jag berätta att Petrovsk I kommer att lanseras i Yaroslov om fyra dagar. Det kommer att finnas minst tre man ombord, kanske fler. Det här är något underbart, Wiesner, något underbart. Om vi lyckas kommer vi att bevisa att vi kan göra sensation. Men om du misslyckas...” Han flinade hotfullt, ”om du misslyckas kommer konsekvenserna att bli spektakulära.”
  
  
  'Fyra dagar!' sa Wisner. "Vi har knappt tid över för de mest grundläggande testerna!" Tänk om . ..'
  
  
  Det finns inget att tänka på! Du går till jobbet och får resultat, även om du måste jobba varje natt.” - Krutch reste sig från sin stol med en duns. - En sak till. Från och med nu kommer jag att fördubbla min säkerhet. De stannar här oavsett om du jobbar eller inte. Jag beordrade dem att patrullera området i dubbel styrka, och de övervakar bostadsrummen, både för teknikerna och för oss. I det här skedet kan inget gå fel, eller så heter jag inte Ulrich Kratsch. Han förde ett köttigt pekfinger under Wisners näsa, vände sig sedan tvärt om och trampade iväg. – Och det här är inte bara för att Burgdorf är här,
  
  
  - lade han till över axeln och gick mot dörren. "I en tid som denna måste alla ses. Och dessutom vill jag. Det är verkligen inte så att du kommer att känna dig ensam under de långa nätterna som ligger framför dig. Ha ha ha!
  
  
  
  "Ha, ha, ha!" - skrattade den lilla luren under Nicks krage. Krutchs tunga fotsteg svalkade i fjärran och försvann helt. Nick stängde av enheten och tittade på tv-skärmen framför sig. Det var fem till, men Ilse slog bara på en innan hon tog på sig hörlurarna och kontaktade Helmut. Hon pratade fortfarande med honom, hennes små öron täckta av hörlurarna.
  
  
  Det är synd att Krutch inte höll käften, eller att Ilsa inte ringde Helmut några minuter tidigare. Nick funderade över den store mannens ord när han tittade på bilden av en lång, tunn raket som tornar upp sig en halv mil från sin betongsockel.
  
  
  "Det kommer att finnas minst tre män ombord, kanske fler..." Från det ögonblicket hörde Nick samtalet, kanske bara några sekunder försenat. Nu visste han åtminstone att Krutch hade för avsikt att dubbla säkerheten. Men detta kan knappast kallas goda nyheter.
  
  
  Nick förbannade tyst och tittade på Ilsa. Hon var fortfarande djupt i samtal med Helmut, och hennes ansikte var rodnad. Kanske kunde han sticka en av sina speciella mikrofoner under kontrollpanelen. Han bestämde sig för att inte göra detta. Han har bara två kvar och det finns nog en bättre plats för dem. Istället undersökte han noggrant de stora växlarna och panelerna. De bildade ett intrikat och förvirrande mönster, men han hade sett sådana saker förut och kände igen mycket av det han såg.
  
  
  Ilsa tog av sig hörlurarna och vände sig mot Nick. Hennes rodnad blev ännu djupare än förut, och hennes läppar började darra.
  
  
  "Jag kan inte ta dig dit nu," sa hon darrande. ”Han har ingen rätt att vägra, men han är på så dåligt humör att det är omöjligt att prata med honom. Har du något emot om vi går senare när han är borta?
  
  
  "Jag skulle föredra det," sa Nick ärligt. -Vad stör honom nu?
  
  
  Hon tog ett djupt andetag. "Du," sa hon. "Han hatar dig för... ... på grund av vad han tror hände i går kväll."
  
  
  "Varför trodde han att något hände i natt?" frågade han mjukt.
  
  
  "Tydligen fick han reda på det," sa hon, och nu brände hennes ansikte. 'Vart skulle du vilja gå? Du har sett nästan allt. Nick gick till kontrollrumsdörren och stod där. Hon tittade inte på honom.
  
  
  "Tillbaka till labbet," sa Nick, "för att se hur Wisner mår." Han bör vara beredd att skicka ritningarna till verkstaden och kan behöva hjälp.
  
  
  Å nej. "Jag tror inte det", sa hon hastigt. Han kommer att meddela dig när han är redo. Du ska inte känna dig utanför; detta är hans sätt att arbeta. Du . .. du har inte sett mitt rum än. Ska vi åka dit ett tag? "En attraktiv idé," sa han mjukt. Kan vi också ta en titt på Wiesner och Krutchs rum? Jag såg dem så kort att jag kände att ingen behövde mig.”
  
  
  "Men det är roligt", sa hon med ett osäkert leende. - Vi behöver dig här. Låt oss komma ut ur det här fängelset."
  
  
  Två beväpnade vakter stod vid dörren till kontrollrummet.
  
  
  Nick följde hennes kurviga runda rumpa när hon ledde honom nerför den långa, låga tunneln mot trappan. Han hade sett de flesta strukturerna förut, och de var alla designade för att tåla värme och stötar från utsidan. Crutch och hans kohorter visste hur de skulle ta hand om sig själva, tänkte han bistert.
  
  
  Han kom till samma övertygelse när Ilse visade honom lägenheten på övervåningen. Krutchs rum var gigantiska i storlek, liksom alla möbler – en enorm säng, ett stort skrivbord, enorma stolar och allt var väldigt lyxigt. Wiesners två rum var något mindre och mer imponerande, men påminde också om lyxhotellrum. Det fanns inte en pappersbit på hans stora snidade skrivbord, böckerna på hyllorna längs väggarna stod i prydliga, jämna rader, och till och med det lilla arkivskåpet bredvid stolen var fritt från den vanliga röran. Trots den dyra, bekväma inredningen verkade Wiesners rum snygga.
  
  
  "Inte illa," sa Nick gillande och tog den sista mikrofonen i sin handflata och tryckte den mot bordet. "Han är inte alls galen."
  
  
  "Mitt rum ligger bredvid," sa Ilsa. "Vill du ha en drink innan middagen?"
  
  
  "Det är lite tidigt, men varför inte," sa han och följde henne genom den intilliggande dörren. Hon hade ett stort vardagsrum-sovrum mycket likt hans eget, men det hade den typiska kvinnligheten och lukten av berusande parfym.
  
  
  Hon fyllde tyst glasen och vände sig sedan skarpt mot honom.
  
  
  "Igår kväll kostade mig mycket." Hon tog en lång klunk från sitt glas och tittade rakt på honom. "Tänk vad du vill om varför jag kom, men om du tror att jag är ledsen har du fel." Tycker du att det var så hemskt?
  
  
  Vad fan höll hon på med? – undrade han, men hennes tonfall förvånade honom. Och hon var utan tvekan väldigt vacker.
  
  
  "Hur kunde jag känna så här?" - sa han mjukt. "Du var... du... charmig." Med ett ord, det var fantastiskt." Han strök det silkeslena håret som ringlade sig över hennes öron och kysste henne lätt på läpparna.
  
  
  "Bevisa det då", sa hon häftigt och lade glaset åt sidan som om det innehöll gift. 'Bevisa det!' - upprepade hon och tryckte sin darrande kropp mot honom. Hennes plötsliga kyss brände hans läppar, och han kände hur hennes hjärta slog snabbt.
  
  
  Det var en kort men andlös promenad till sängen.
  
  
  Deras kläder föll bit för bit till golvet.
  
  
  Den här gången var det långa förspelet onödigt. Deras kroppar hade redan vant sig vid varandra och de rullade ihop sig på sängen i tyst extatisk förtjusning innan mjuka stön av njutning hördes.
  
  
  Söt, söt, söt”, viskade hon och kramade honom med all den spänstiga styrkan av sin vackra unga kropp.
  
  
  Marken sjönk plötsligt och en flammande hetta omslöt dem. †
  
  
  Allt var över, den plötsliga passionen, den snabba explosiva tillfredsställelsen, de mumlade avskedsorden.
  
  
  När Nick lämnade henne såg hon rosa och avslappnad ut, som ett belåtet moln i en kvinnas form.
  
  
  Han var överaskad. Glad, men också förvånad. Om hon hade blivit beordrad att ockupera den skulle hon mirakulöst ha lyckats. Men med vilken uppriktighet!
  
  
  Han stannade vid den öppna dörren till bostaden och andades in den tryckande eftermiddagsluften. Det var något med flickan som han inte kunde nå. Den här gången bad hon inte om något, hon gav sig själv till honom som en gåva utan förpliktelser, som om hon skulle gottgöra sig. Och det fanns förstås ingen möjlighet att prata om metaplast. Nick rynkade pannan och gick sakta till sitt rum. Med Wisner nu i schack och Krutch fördubblar sin vakt, skulle det vara svårt att komma på något innan hans tid tog slut. Och detta var förstås när Wiesner testade avfyrningsmekanismen och upptäckte att den var felaktig.
  
  
  Han stannade vid dörren till sitt rum och började leta efter den tunna tråden som han hade glidit in i springan efter att den kinesiska tjänaren hade gjort klart sitt rum. Och i rummet hörde han det tysta ljudet av en låda som i hemlighet drogs ut.
  
  
  Han hade en trött tanke innan han sträckte sig efter sina cigaretter och tändare: Snälla gud, det här är inte Ling Suye. Sedan, med en cigarett i munnen och en tändare i handen, öppnade han dörren och gick in som en man som inte brydde sig ett dugg.
  
  
  Dr. Helmut Wulff tittade upp från sin öppna skrivbordslåda med kinesiska sniderier. Han höll en tjock cigarr i ena handen och Nicks kikare i den andra. "Hej, Burgdorf," sa han med ögonen fulla av hat.
  
  
  "Hej, Wolf," sa Nick vänligt. "Om du letar efter Ilsa, jag är rädd att du inte kommer att hitta henne där." Och om du letar efter något annat, berätta för mig så kan jag hjälpa dig.
  
  
  "Jag behöver inte din hjälp," sa Wulf långsamt. – Jag tror att jag redan har hittat det jag letade efter. Han snurrade på kikaren i handen och tittade på dem med ett smutsigt leende. Ah Choi sökte igenom ditt rum, men inte för hårt. Du kanske vill berätta för mig hur den här enheten fungerar innan jag lämnar över den till Krutch. Och du kan berätta för mig medan jag röker en av dina utmärkta cigarrer. Han sniffade tacksamt på doften och klämde den mellan tänderna. Nicks muskler spändes. Visserligen var det ett ofarligt slut, men spänningen fick hans blod att tjockna. Wolfes klumpiga fingrar spändes när han pillade med kikarens högra sida. "Åh, förresten, jag är beväpnad," tillade Wolf, med sin bandagerade hand glidande under jackan och drog fram en pistol. "Så om du planerade att attackera mig blev du varnad."
  
  
  Attackera dig? Du är en bra man!' sa Nick, rasande och förvånad på samma gång. 'Varför behöver jag det? Jag gillar verkligen inte din idé - eller pistolen för den delen - men jag tänker inte attackera dig. Och idén att plocka isär min kikare! Du är galen?' – Han förde tändaren till cigaretten.
  
  
  Wulf dök plötsligt. Pilen flög förbi hans huvud utan att skada honom, och cigarren föll ur hans mun när han ropade: ”Släpp den där saken! Jag kan de här knepen, släng det här på mattan bakom dig eller så skjuter jag."
  
  
  "Nu vet jag att du är galen", sa Nick lugnt och tände en cigarett. ”Knep med en tändare! Jag är nyfiken på vad du mer kom på.
  
  
  Wolf rätade upp sig. Han hade fortfarande pistolen i sin bandagerade hand och den dödliga hälften av sin kikare i den andra. Men cigarrgranaten hamnade lyckligtvis på den tjocka mattan.
  
  
  "Höj händerna och kasta tändaren på golvet, som jag sa till dig," sa han lugnt och spände på pistolen. - "Omedelbart, annars skjuter jag."
  
  
  Nick tittade in i de kalla ögonen på sitt grova, stiliga ansikte och ryckte mentalt på axlarna. Wolf var redo att skjuta. Förklaringen kommer att vara besvärlig. Han tappade sin tändare. Det var lugnare så.
  
  
  Wulf log. - 'Bra. Berätta nu om den här... eh... kikare. Vanligtvis är den inte hopfällbar. Vanligtvis är de inte utrustade med en avfyrningsmekanism som denna. Varför har du det med dig, och vad exakt vill du göra med det? Jag skulle vilja veta innan Dr. Weisner utreder. Hans leende blev bredare. - "Du förstår att det här är som en fjäder i hatten."
  
  
  "Du är en idiot," sa Nick. - Fjäder på mössan, gå bort. En spark i din dumma rumpa. Kom igen, låt oss gå direkt till Weisner. Låt honom ta isär den och förhoppningsvis kommer han att göra detsamma mot dig senare." Han höjde knappt händerna, men så långt bort från kroppen att Wolfes nervösa avtryckarfinger inte kunde frestas att skjuta. Medan han talade sänkte han dem mycket gradvis och spände musklerna i sin högra underarm. Hugo gled in i sin handflata och väntade på sin tur.
  
  
  – fortsatte Nick avvisande. - "Jaha, vad väntar du på?" Är du rädd för att förlöjliga dig själv? Det här förvånar mig inte. Vi skruvade loss kikaren och upptäckte en konstig, olycksbådande apparat! Och det lättare tricket är inte mindre roligt! Han skrattade och siktade på sitt mål. En bandagerad hand är bättre än en strupe; plötslig dödsreflex kunde trycka på avtryckaren, och det var för bullrigt. Mordet kunde ha skett senare. Dessutom kan en levande och pratande Helmut vara användbar. "Wisner kommer att sätta dig i tvångströja, din idiot," sa han. "Jag ser redan fram emot det. Låt oss gå."
  
  
  Han vände sig mot dörren och när han vände sig reste sig hans hand och gjorde en svängande båge från sida till sida, vilket fick Hugos vassa blad att susa genom luften som en blixt. Wulf lät ut ett högt skrik när pistolen flög ur hans hand, och sedan slog Nicks stövel honom högt under hakan med ett ondskefullt, häftigt slag som fick Wulf att krascha mot mattan som en tom säck.
  
  
  Nick lutade sig över honom och drog Hugo ur sin slappa hand. Det var väldigt lite blod. Hugo gjorde alltid extremt blygsamma hål. Dessutom verkar de inte blöda.
  
  
  Wolfe måste ha haft mycket fina ben. Hans nacke var prydligt bruten. Mästermördaren tittade på honom med avsky och stängde sovrumsdörren.
  
  
  Wolfes död kom lite tidigare än vad Nick förväntade sig. Det var irriterande. Nu kunde han varken ge Helmut ett lugnande medel eller ha ett trevligt samtal med honom under den långa eftermiddagen som väntade, eller noggrant planera sin död av hjärtinfarkt eller stroke eller av en giftig svart spindel. Tyvärr.
  
  
  Nick ryckte ödmjukt på axlarna och sprang snabbt över Helmuts kläder och undrade vad han skulle göra med honom. Förutom en pistol och några papperslappar med ekvationer hade Helmut inget intressant med sig. Nick gav honom tillbaka pistolen och behöll ekvationerna för sig själv. Kanske kunde de berätta något för honom.
  
  
  Han hällde upp ett glas whisky och tittade på liket.
  
  
  "Gå åt helvete, Helmut," sa han kränkt till sig själv. Vad fan ska jag göra med dig?
  
  
  Det fanns definitivt ingenstans att gömma kroppen. Och det stod klart att Helmuts frånvaro skulle märkas inom några timmar.
  
  
  Nick svor igen och tog en eftertänksam klunk. Scotchen var åtminstone bra. Han plockade ihop kikaren igen och la tillbaka den och cigarrgranaten i skrivbordslådan. Det såg ut som att han behövde hitta en annan plats åt dem, men han hade ett mer akut problem för tillfället.
  
  
  
  Ett gällt ljud av en gong klingade utifrån. Varning för att lunch kommer att serveras om tio minuter. Doktor Burgdorf förväntades utan tvekan dit, eftersom han inte var särskilt upptagen.
  
  
  Så han hade tio minuter, förutsatt att det inte fanns någon i närheten.
  
  
  Han släpade Wolfes kropp utom synhåll bakom sängen och gick till dörren för att se om korridoren var fri, mentalt repeterade scenen han skulle spela upp om någon hittade honom med Wolfes lik i korridoren. Ett raseriskrik från hans sida på grund av Wulfs rabiata svartsjuka mot honom och Ilse, ett plötsligt brutalt slag som kommer att leda till att Wulfs huvud slår i väggen. Det var svagt, men det var bättre än ingenting, och det skulle inte ta bort misstankar, men det kunde åtminstone rädda ett liv... Dörrhandtaget skramlade och lätta fingrar knackade på träet. "Erich? Erich? sjöng en tyst röst. - Släpp in mig, älskling. Det är dags för kärlek. Kom igen, öppna dörren. Jag vet att du är inne.
  
  
  Lin Su.
  
  
  Nick stönade ynkligt. Men det var ingen idé att skjuta upp det oundvikliga. Han låste upp dörren och öppnade den.
  
  
  
  
  10 - ALIBI I SÄNGEN
  
  
  
  Han sa. - "Dags för kärlek?" "Jag trodde att det var dags att äta."
  
  
  "Ät mig!" – Hon skrattade glatt och kastade sig i hans famn och slog igen dörren bakom sig med foten. "Vad är betydelsen av mat? Kärlek först." Starka små fingrar drog hans huvud mot hennes, och hans små fötter reste sig upp på sina tår när hennes heta läppar brände hans mun.
  
  
  "Men varför ville du inte att jag skulle komma in?" muttrade hon efter en lång och inspirerande stund. - Varför låste du dörren?
  
  
  "Inte för dig, älskling," sa Nick ömt. Närvaron av Wulfs lik bakom sängen verkade bränna hans rygg. "Jag ville vila lite. Jag väntade dig inte. Men hur visste du att jag var här?
  
  
  Den förtjusande lilla kroppen skakade i hans händer. Den där tyska kvinnan. Jag hörde henne berätta för Krutch att du var med henne och precis hade gått till ditt rum. Starka fingrar klämde plötsligt hans hand. "Du älskar henne väl inte, den där kvinnan?"
  
  
  'Den här kalla kvinnan? – Nick skrattade tyst och bet henne i örat. "Hur kunde jag när det fanns någon som du bredvid mig?" Han tryckte sina läppar mot hennes och kysste henne med låtsad passion, manövrerade henne så att hon var vänd mot dörren och han vänd mot sängen. Så de var inte så oroliga för lunchtid, tänkte han. Ilsa lämnade sitt rum. Bra. Krutch var inte längre i verkstaden. Med tur kunde han gå direkt till cafeterian. Wiesner? Ilsa sa att han aldrig gick till sina rum förrän exakt klockan sex. Idag kan det förstås finnas ett undantag från regeln. Åh Choi? Han var tvungen att ta en risk. Det fanns också vakter och tjänare.
  
  
  Nick sträckte ut handen och slog igen spärren på dörren. Hellmuth får vänta lite till. Lin Suye gick före. Han tryckte hela sin kropp mot henne i ett plötsligt utbrott av begär. Hans händer tog tag i hennes klänning och han lyckades låtsas flämta som ett hungrigt djur.
  
  
  "Ling Sui," andades han. "Lin Sui!" Hans fingrar började röra sig febrilt.
  
  
  "Åh, brute." – Hon skrattade tyst. "Vill du ha det här, stora söta djuret?" Mycket bra. Han kunde vara ett stort, sött djur när omständigheterna påkallade det.
  
  
  "Ja, du är en het tik," morrade han. 'Du bad om det.' Han tog upp henne grovt och bar henne till sängen, men såg till att hon inte kunde se vad som fanns på andra sidan. Han kastade henne på sängen och föll ovanpå henne, snurrade henne runt sin kropp, och han såg ut som en man som inte hade rört en kvinna på flera år, inte som någon som hade tagit sig ur någon annans säng för femton minuter sedan. Flera klädesplagg fladdrade på golvet. Det fanns inte tid att filma allt.
  
  
  Han nästan våldtog henne och hon gillade det. Passionen flammade snabbt upp, som ett gjuteri, och han tände den med all sin erfarenhet. Han kände en liten känsla av skam över det han gjorde, men samtidigt visste han att hon njöt av varje ögonblick. Hon var som en tiger under parningssäsongen.
  
  
  Hon skrek plötsligt och spände ryggen. Hennes fingrar grävde febrilt in i hans kött och hennes kropp darrade som elektrifierad. Nick klämde henne hårdare i sina armar. Hans fingrar klämde hennes nacke, letande, hittade, väntade och klämde mycket försiktigt för att inte tappa sin plats i den sista minuten av glädje. Hennes ben spände sig runt honom och hon slog triumferande, viskade osammanhängande meningar och klamrade sig fast vid honom som om han vore livet självt. Han tillät sig själv att delvis fly. Men den tänkande delen förde med fingrarna längs den känsliga nerven i hennes tunna hals, och när hon förlorade sig själv i extas, krympte han som om han själv hade blivit galen.
  
  
  Med sitt sista andetag föll hon slappt ihop under honom.
  
  
  Men hennes andning var regelbunden och hennes puls slog normalt. Hon slogs ut, det är allt, ett offer för kärleken. ..och Killmasters erfarna fingrar.
  
  
  Nick reste sig snabbt och klädde på sig. Det gick inte att säga hur länge hon skulle vara medvetslös, men han kunde åtminstone räkna med några minuter.
  
  
  Gongen slog en andra gång och han aktiverade en liten anordning under kragen. Han avlyssnade försiktigt de fyra platserna där han gömde mikrofonerna. Det hördes ett surr av undertryckt aktivitet från verkstaden. Inget från labbet. Inget från Krutchs rum. Wiesner har ingenting heller. Han tittade genom de tjocka gardinerna som blockerade hans fönster från mitten av lägret. Vakterna var redan i dubbelt antal, men såvitt han kunde se fanns det ingen i omedelbar närhet av den öppna dörren till bostaden. Och Ah Choi skyndade sig också till matsalen.
  
  
  Han öppnade dörren, tittade ut i korridoren, såg ingenting och hörde ingenting.
  
  
  Lin Suye sov lugnt på den rynkiga sängen. Hennes andning var lite orolig, men det var att vänta. Nick tog upp Wolfes döda kropp och lade den på hans axel.
  
  
  Trettio sekunder senare var han i Wolfes eget rum, andades lite tyngre än vanligt och lyssnade noga efter tecken på larm. Han hörde ingenting.
  
  
  Han arbetade så snabbt som möjligt.
  
  
  Det tog honom fem minuter att få kroppen dit han ville ha den och att söka igenom Wolfes ägodelar. Han hittade ingenting, men själv lämnade han en hel del - en halvnaken kropp hängde på duschdraperiets bar och under den stod en utslagen pall.
  
  
  Det tog honom ytterligare en minut att använda en speciell huvudnyckel för att låsa Wolfes dörr från utsidan på ett sådant sätt att det skulle se ut som om Wolfe hade begått självmord genom att låsa in sig själv.
  
  
  Nick tog ett djupt andetag och torkade svetten från pannan. Han återvände snabbt till sitt rum och stannade i sina spår när en skugga föll över ingången till byggnaden och stod där orörlig.
  
  
  En plågsam minut gick. Han tittade på skuggan på mattan, på den mörka fläcken i det disiga solljuset som lyste genom den öppna dörren som han måste passera. Han ville desperat veta åt vilket håll mannen var vänd. Men han kunde inte titta. Han kunde inte visa sig för tillfället. Så han väntade.
  
  
  Fotsteg knastrade på grus. Kinesiska röster talade med varandra på en dialekt han knappt kunde. Men han förstod några utdrag, och en av dem var: "Ja, men Ling Suye är med honom." Sedan hördes ett hum och en kommentar som måste ha betytt något i stil med, "Oj, i så fall...", för skuggan försvann och två par fotsteg krassade i fjärran.
  
  
  Nick gled försiktigt förbi dörröppningen, men skuggorna kom inte tillbaka, och tystnaden rådde under den brännande middagsvärmen. Endast vaktposter patrullerade ständigt mellan verkstaden, laboratoriet och den nedgrävda ingången till missilkastaren.
  
  
  Han kröp snabbt tillbaka till sitt rum och öppnade dörren. Lin Sui låg precis som han hade lämnat henne - halvnaken, hänge sig åt sensualitet - men hennes andning hade förändrats något och hennes oliv kinder var täckta av röda fläckar. Hon verkade vara på väg att återfå medvetandet.
  
  
  Nick tog hastigt av sig några av sina kläder och lämnade resten i oordning. Han var där innan hon kom till, hans hjärta bultade och han var andfådd. Ena handen låg under hennes rygg och höll henne hårt mot honom, den andra låg på hennes hals och hans fingrar masserade försiktigt hennes nacke. Hon böjde sig under honom och suckade darrande. Han fick sina muskler att darra som om de just hade klarat ett svårt men gudomligt prov och kysste henne länge och ömt.
  
  
  Du är en jävel, Carter, sa han till sig själv. Vilken röra. "Åhhhh," stönade Ling Suye. ”Jag tappar medvetandet, jag dör av kärlek. Du kommer till mig och allt blir svart. Det är som att... det är som att jag faller ut i rymden. Åh, du gör mig galen!
  
  
  'Skojar du?' sa Nick och smekte och bet försiktigt det väntande bröstet innan han reste sig. Hon tog tag i den. 'Nej! Du kan inte lämna. Jag vill ha dig mer än någonsin!
  
  
  "Då svikit jag dig," sa Nick sorgset. "Då kunde jag inte tillfredsställa dig."
  
  
  "Rolig!" "Hon gned sig mot honom, hennes ögon lyste av beslutsamhet. "Det har aldrig varit så bra som det är nu, inte ens idag." Jag vill ha mer, mer, mer!
  
  
  "Men vi måste äta," föreslog Nick hoppfullt, "vi måste återfå vår kraft."
  
  
  "Senare", sa hon. 'Efter. Gör något mot mig.
  
  
  Och hon mådde bra igen. Hennes perfekta små bröstvårtor stod som fyrar på en kulle och hennes spänstiga lilla kropp utstrålade värme. Det mest otroliga var att hon lyckades få honom att göra det igen, och detta efter allt hans hårda arbete.
  
  
  Kom igen, tänkte han. Ännu en gång att avlära. Ling Suye vred sig lustfullt. Nu gav det honom mer nöje än förut, för nu var Helmut Wulfs kalla, anklagende lik inte längre några centimeter från deras sammanflätade kroppar, och han behövde inte längre dra henne i tillfällig glömska.
  
  
  
  *************
  
  
  
  - God natt, Ilsa.
  
  
  - God natt, Erich.
  
  
  Nick log, stängde dörren och slog igen den. Klockan elva på kvällen, slutet på en helt vilsen dag. Visst hade han kul, men han var lika långt ifrån raketens hemlighet som tidigare.
  
  
  Han hällde upp ett glas whisky och tänkte på metaplastskåpet. I eftermiddags, efter en sen lunch, märkte han att Wisner av någon oförklarlig anledning plötsligt ville ta emot hans hjälp, och detta gav honom lite mer information om laboratoriet och verkstaden. Inte för att han fick ut något av det. Ett kassaskåp med metaplast byggdes in i en av laboratoriets väggar. Nick tittade på honom med oförtäckt intresse.
  
  
  "Hur fungerar uppladdning?" - han frågade. Kanske tycktes det honom som om misstanken blixtrade i Wiesners ögon. — Vad menar du med "ladda"? – frågade Wisner nonchalant.
  
  
  "Härifrån till raketen," sa Nick. ”Jag ser bara en entrédörr och ingen möjlighet att flytta material. Och det säger sig självt att radioaktivt material endast bör flyttas med största försiktighet.”
  
  
  Wiesner skrattade. "Självklart ja. Men hur vet du att det är radioaktivt?
  
  
  Nick ryckte på axlarna. – ”Bly och betong så långt ögat når, och varningsskyltar överallt. Detta är bara en gissning, väldigt ovetenskapligt förstås, men i ett så storskaligt projekt kan jag inte anta att det finns TNT bakom dessa dörrar. Han pekade med huvudet mot de stora blydörrarna och de två beväpnade vakterna som stod orörliga framför dem.
  
  
  "Tja, du har helt rätt", sa Wisner informativt. "Materialet är radioaktivt i viss utsträckning, och vi måste vara extremt försiktiga. Värdet är uppdelat i två delar. I den första delen finns ett kontrollrum - ett vanligt batteri.” växel och ett litet kontrollfönster. Materialet finns givetvis i andra delen och därifrån kommer det att läggas in i trumman med en mekanisk hand när det är dags. Men självklart känner du till den här proceduren.” – Han tittade nyfiket på Nick.
  
  
  Nick nickade. – ”Jag har sett det här förut. Därför undrade jag hur man skulle göra detta eftersom jag inte visste att förvaringen är uppdelad i två halvor. Men det förklarar fortfarande inte hur trumman transporteras till raketen."
  
  
  'Nej. Höger. Men det finns en andra åtkomstdörr, en skjutpanel i taket som manövreras av en kombination av strömbrytare på den centrala kontrollpanelen. Kranen kommer ner utifrån genom en öppning och placerar trumman i en isolerad lastbil, som står redo utanför när det är dags.” Wisner log. "I huvudsak är allt väldigt enkelt. Och olyckor är helt uteslutna. För att till exempel öppna ett kassaskåp krävs tre nycklar, och alla tre måste användas samtidigt. Växeln behöver också manövreras av tre personer åt gången, och panelen i taket reagerar först när kranförarna ställer in rätt strömbrytare, som i sin tur är knuten till en specifik kod. Du kan se att vi följer alla säkerhetsåtgärder.”
  
  
  "Så sant", sa Nick. – Det lugnar mig. Med andra ord, det fanns inget sätt att han kunde ha tagit sig in i valvet för att se metaplasten. – Jag hoppas att jag kommer att bevittna lastningen. Jag tycker alltid att det här skådespelet är särskilt fascinerande.”
  
  
  "Jag vet inte varför inte," sa Wiesner. "Men det beror naturligtvis på Krutch." Han har en nyckel, jag har en andra och Dr Wolfe har en tredje. Men vi måste böja oss för Krutchs vilja. Han böjde sig lätt medan han talade, och det fanns en antydan till avsky i hans röst. Utan tvekan, tänkte Nick. Men du har precis tappat bort en av nyckelhållarna, kompis. Han tillbringade resten av dagen med Wiesner i verkstaden och övervakade konstruktionen av avfyrningsmekanismen. Ingen verkade sakna doktor Helmut Wulff. Och vart Burgdorf än gick, följde någon efter honom. Efter middagen tog Ilsa honom till sitt rum och de pratade. Vi har precis pratat, tack och lov. Men hon sa inte till honom något som passade honom, även om han trodde att han anade att hon inte bara hatade Krutch, utan också hennes styvfar.
  
  
  Så nu var han ensam på sitt rum, mycket medveten om att lägret vimlade av vaktposter och att han kunde göra så lite ensam han kunde i fängelset.
  
  
  Inte riktigt.....
  
  
  Han slog på duschen, klädde av sig och dök snabbt under det skållande vattnet. Sedan svepte han in sig i en handduk, rann ut vattnet och satte sig på en pall för att arbeta på skjortkragen.
  
  
  Mikrofonen i verkstaden rapporterade inget ovanligt. Laboratoriet var tyst, förutom vakternas fotspår. Det hördes inget ljud i Dr Wisners rum.
  
  
  Men Krutchs rum var fullt av oväsen.
  
  
  - ...men det här är fruktansvärt, hemskt! – viskade Ilsa chockat.
  
  
  "Ja, vi måste tro det," morrade Krutch. - När såg du honom senast? Där han var? Hur var han? Vem var med honom? Och sluta gnälla, unga dam. Jag vet mycket väl att du trodde att han var en kall fisk, precis som jag gjorde. Så släpp den här föreställningen.
  
  
  "Kall eller inte, han är död och ser hemsk ut", sa hon modigt. "Och det är äckligt hur du pratar om honom." Du har i alla fall fel. ..'
  
  
  "Svara på mina frågor!" – skrek Krutch. Nick lyssnade noga och kunde nästan se det skäggiga ansiktet, förvrängt av ilska.
  
  
  - Ilsa! – mumlade Wisner varnande.
  
  
  "Jag ville bara säga att du har fel om du tror att han var kall mot mig", sa hon envist. "Sista gången jag såg honom var i morse vid 11-tiden i det centrala kontrollrummet. Han var på andra etappen av raketen och var på ett fruktansvärt humör. Han ville inte att jag skulle komma till honom med doktor Burgdorf, och han sa hemska saker. Du kanske tror att han var kall mot mig, men han var rasande, arg av svartsjuka. Du borde inte ha sagt till honom att du ville att jag skulle ligga med Burgdorf. Han sa... han sa att jag nog gillade det också.
  
  
  -Så han sa det? Och hade han rätt? frågade Krutch.
  
  
  "Jag gjorde bara som du sa till mig", svarade hon kallt.
  
  
  Verkligen? tänkte Nick. Kanske först, men nu njuter du verkligen av det, älskling.
  
  
  - När lämnade du honom ifred?
  
  
  - Strax före lunch. Jag sa det till dig när jag såg dig.
  
  
  "Och sedan var Lin Sui med honom tills han kom till mitt laboratorium," sa Wisner mjukt. "Är det inte rätt, Ah Choi?"
  
  
  'Exakt.' - Ah Chois röst verkade tyst. "Han kunde ha haft några minuter som mest." Det skulle inte räcka för det som gjordes. Vi får i alla fall inte glömma att dörren var stängd och låst från insidan.
  
  
  "Vi glömmer inte det, idiot," muttrade Krutch. "Men det är inga svårigheter för den som vet hur man gör det."
  
  
  "Men det är dags," sa Wisner. "Element av tid. Låt oss diskutera detta igen.
  
  
  "Omöjligt", sa Wisner till slut. - Sen någon annan? Jag antar att vi borde intervjua alla i lägret. Men visst, Helmut hade en surmulen, arrogant personlighet, lätt kränkt i sin stolthet, och du, Crutch, gjorde ingen nytta när du bröt hans handled. Dessutom ansåg han Ilsa som sin egen, som ni vet.
  
  
  "Bah! En sådan person begår inte självmord, han tar hämnd.”
  
  
  'Att hämnas? åh! Det är en intressant tanke, Krutch,” sa Wisner eftertänksamt. "Kanske var det vad han gjorde. Han måste ha vetat att misstanken omedelbart skulle falla på Burgdorf.
  
  
  - Struntprat! - Krutch muttrade. "Absolut nonsens! Du, Wisner. ..Vad är det här igen? Jag tror att de hittade en annan kropp. Ah Choi, gå till dörren, dina slackers.
  
  
  I fjärran hörde Nick en knackning på dörren. Sedan stannade det, och ett ögonblick tystnade alla röster, och det kom bara viskningar bakom dörren.
  
  
  Chois mjuka röst prasslade in i den lilla mikrofonen tillsammans med det prasslande papperet. "Radiomeddelande från Liu Chen", sa han med en triumfton i rösten. "Paris bekräftar sina tidigare rapporter och ber oss att avstå från ytterligare kontakt tills operationen är avslutad och Burgdorf har försett dem med en personlig rapport. Här, leta själv.
  
  
  Nicks hjärta hoppade till skyarna. A-2 slog ut Parisgruppen! I bästa fall innebar detta att alla misstankar mot honom skulle upphöra, och åtminstone var han täckt från Paris.
  
  
  Tidningen gnisslade högre och Crutch skrattade.
  
  
  "Okej, okej, okej!" - skällde han. "Så Burgdorf har verifierats och Helmut har begått självmord. Allt är snyggt ordnat. Lämna alla ni - nej, ni stannar inte länge, Wisner. Oh yeah, Choi, ta Ilsa till hennes rum och se till att hon stannar där. Från och med nu vill jag inte att någon vandrar omkring här ensam, okej? Ingen! Och så ser man till att bli av med den här idiotens lik innan han börjar stinka. Där säger jag!
  
  
  Ljudet av människor som gick hördes och sedan klirrandet av glasögonen.
  
  
  "Så, Wisner," skrek Krutch. "Jag antar att vi borde vara nöjda." Ilsa måste infoga en tredje nyckel. Litar du på henne?
  
  
  "Absolut", sa Wiesner. – ”Hon gör allt jag säger till henne. Du måste ha märkt detta. Hon vet lika väl som jag att om hon motsätter sig mig ens lite, kommer jag att överlämna henne till de östtyska myndigheterna för att de hjälpte den där unga idioten att klättra över muren förra året. Dessutom tror hon fortfarande att vårt arbete här tjänar fredens sak. Hon är en naiv, dum tjej, men hon vet mycket väl att hon inte ska stå i vägen för mig.
  
  
  "En fråga om fred!" - Krutch flinade. "Bra svar, Wisner. Jag har nyheter till dig. Jag fick ett meddelande från en agent från Moskva. Om allt går som det ska kommer Petrovsk-1 att lanseras i Yaroslav klockan 8 den femte denna månad. Blir det försening kommer de att försöka igen nästa lördag. Men vi har inget med detta att göra. Om omloppsbanan vi beräknade är korrekt - och du kommer att se att det är det - kommer spindeln att ta bort dem från rymden. Vår lansering måste vara på natten den fjärde eller mycket tidigt på morgonen den femte så att dödsbältet ska vara redo för dem. Är du helt säker på att metaplastkulorna räcker för att motverka?
  
  
  "Jag är säker," sa Wiesner beslutsamt. – Det blir ingen frälsning. Tänk på hastigheten med vilken de snurrar. Det kommer att vara som om Petrovsk-1 drabbades av hagel, bara effekten blir mycket mer slående. Mer dödlig än en meteorregn. Men om vi vill vara klara i tid så är det bättre att jag går och ser hur det går i verkstaden nu. Jag låter dem jobba hela natten, som ni vet. Jag antar att jag måste åtföljas av en av vakterna? Det fanns en ironisk ton i hans röst.
  
  
  "Ha, ha. Nej, detta kommer inte att behövas. Längs vägen kommer du givetvis stöta på vakter, det kommer du att märka. Så du kommer inte ha en chans till en dubbel, om det var vad du hoppades på.
  
  
  "Dubbel? "Jag förstår inte vad du menar," sa Wisner kallt. "Men jag hoppas att du inte menar något sådant." Du behöver mig, kom ihåg det.
  
  
  "Självklart, självklart!" – Krutch skrattade hjärtligt. "Jag skojade bara, kära vän."
  
  
  'Jag hoppas det.' – Wisners röst bleknade när han talade. Nick hörde en dörr öppnas och stängas på avstånd. Det blev en kort tystnad, och sedan hördes flaskans klingande. Haltande steg vadderades tungt över rummet. 'Behöver det! Crutchs djupa röst muttrade tyst. - 'Få mig inte att skratta. Jag köper dussintals människor som du. Och jag kan göra det utan dig, kinesisk gris. .. utan allt detta dumma röra. Han muttrade något obegripligt och isbitarna skramlade i glaset. Sedan skrattade han. - Wisner, din idiot! Den här dumma tjejen vet mer än du. Vem behöver dig? Låt oss se hur det blir. Låt oss se. Och då . .. usch! Adjö, Wisner. Hallå flicka. Då har jag hela världen i mina händer.
  
  
  Ha, ha, ha! Miljoner för mig. Miljoner. Biljoner! Eller så blåser jag allt ur himlen. Jag, Krutch! Behöver jag kinesiska? Nej! Världen kan vara min. Alla kommer att vara beroende av mig, mig, mig!
  
  
  Hans muttlande blev ett osammanhängande virrvarr av halvformade ord och plötsliga skrattsalvor. Nick lyssnade tills muttrandet och mullret tystnade när Crutch gick in i hans sovrum och sedan vände sin uppmärksamhet mot de andra mikrofonerna. Bara den i verkstaden svarade, men han hörde ingenting förutom att männen jobbade övertid.
  
  
  Nick stängde av duschen och gick till fönstret. Han såg en vakt som gick fram och tillbaka. Han drog snabbt på sig byxorna och öppnade dörren till sitt rum. Det fanns också en vakt i korridoren. Mannen vände sig om och stirrade på honom.
  
  
  'Vad vill du?' – frågade han strängt.
  
  
  "En tjänare", sa Nick. "Jag har slut på band."
  
  
  "Jag är ingen ärendepojke."
  
  
  - Jag vet, vän. Men de är så svåra att hitta nuförtiden. Här, ta en cigarr. Kära Havanna. Han tog upp en ur fickan och räckte den till mannen.
  
  
  Vakten fnyste. "Jag kommer att skicka en tjänare när jag är lättad", sa han. "Nu måste det alltid finnas någon i korridoren."
  
  
  "Mycket rimligt," sa Nick. -Då väntar jag. Han stängde dörren. Och så satt han som en mus i en fälla som det verkade omöjligt att ta sig ur.
  
  
  Han lyssnade på vaktens obevekliga steg. Det finns ingen flykt från detta - inga nattsorter för agenten AX N-3, och knappast en chans att spionera under dagen. Dessutom räckte det inte med att lyssna. Han kommer bara att ha en chans, inte mer än en chans, i ett steg som han kan ta. Och detta steg måste skjutas upp till det enda och lägliga ögonblicket.
  
  
  Nick hällde upp det sista glaset whisky och funderade länge på vad han hade hört och vad han skulle göra. Och ju mer han tänkte på det, desto mer blev han övertygad om att det bara fanns en sak han kunde göra.
  
  
  
  
  11 - BÖRJAN PÅ SLUTET
  
  
  
  "Briljant, Burgdorf, verkligen briljant", sa Wiesner gillande. "Din grupp gjorde ett utmärkt jobb. Vi testar det ikväll och börjar sedan ladda det direkt."
  
  
  'Ikväll?' - sa Nick. Två dagar gick snabbt, och han lärde sig ingenting, även om han var bredvid Wisner nästan hela tiden som varken Ilsa eller Lin Sui ockuperade. Wolfes hemska slut diskuterades bara i förbigående. Det var för mycket att göra. – Tycker du att det här är klokt? Människor arbetade under sådan press att de lätt kunde göra misstag.”
  
  
  Wisner log. "De vågar inte göra ett misstag." Krutch skulle flå dem levande och de vet det. Dessutom har han bråttom. Men ikväll blir det en liten ceremoni och sedan en kort vila för alla. Testa sedan, ladda ner, starta. Poff! Och det är över. Vi får våra pengar och glömmer det här eländiga stället.
  
  
  Ja, tillbaka till Paris”, sa Nick eftertänksamt. ”Kuriren är på väg tillbaka. Och du kan fortfarande inte förklara för mig vad allt detta betyder? Jag känner trots allt nu en nära anknytning till projektet och jag måste erkänna att jag brinner av nyfikenhet. Är det verkligen så farligt att berätta för mig något som har så mycket med mitt eget arbete att göra? Jag är väldigt förvånad över att jag förblir okunnig.
  
  
  - Inte länge, min vän. Wiesner har blivit väldigt social de senaste dagarna. – Det här kommer att stå klart för dig de närmaste dagarna. Om allt går bra – oj, vilken seger det blir! Och inte för Krutch, utan för oss, de nya frihetskämparna, den nya tyska underjorden. Ikväll kommer vi att dricka till nederlaget för våra fiender på båda sidor av världen och alla som tror att de kan erövra rymden utan oss. De kommer att stå i vår makt, Burgdorf, helt i vår makt. Och runtomkring finns ett dödligt bälte av små satelliter. – Wisner skrattade. – Ja, visst, Burgdorf, de är livsfarliga. Varför skulle jag inte berätta det här? Men jag kan inte säga mer i nuläget. Vi får vänta och se vad som händer.
  
  
  Han såg sig omkring med en nyfiken, försiktig blick. Ljudet från bilarna dränkte alla röster, men Wisner blev plötsligt försiktig. Han sänkte rösten och viskade så tyst att Nick knappt kunde höra honom: "Kanske kan vi båda arbeta tillsammans i framtiden, utan Krutch." Jag trodde inte att Parisgruppen skulle skicka en så kompetent person. Jag skulle kunna använda dig. Och jag tror att de gärna skulle ge dig till mig om jag berättade varför. Vi kan fortsätta arbeta för kineserna. Men inte genom Kratch. Jag litar inte på honom. Och jag tror inte att du gillar honom.
  
  
  Nick tänkte snabbt. Han höjde sina axlar. "Hur kan någon gilla den här personen? När det gäller att arbeta med dig skulle det vara en stor ära för mig.”
  
  
  'Bra. Vi kommer att prata om det senare. Efter lanseringen och... eh... och kollisionen. Vi kan alla slappna av ikväll och sedan börjar vi testet vid 11-tiden."
  
  
  Efter en stund lämnade Nick honom ifred. Han hade ett möte med Ilsa och några sista-minuten-planer som behövde genomföras. Det var oerhört viktigt att denna festliga kväll blev en fantastisk succé.
  
  
  Han gick över marken och hälsade vakterna med en hjärtlig gest. De återkom med hans hälsning. Inte entusiastiskt, men åtminstone tolerant. En eller två är nästan vänliga. De tog till och med emot hans cigarrer.
  
  
  Det var åtminstone något. Det fanns lite information, flickan var mindre uppriktig - instruktioner från ovan, tyckte Nick - och metaplastens hemlighet var fortfarande säker i ett otillgängligt valv. Men åtminstone Dr Burgdorf lyckades skapa goda relationer med personalen och vinna Dr Wiesners förtroende.
  
  
  "Ett dödligt bälte av små satelliter", tänkte han. Inte bara radioaktivt, utan . .. Vad? Kanske exploderar? Med avsikt att träffa Petrovsk-1, och då förmodligen andra rymdfarkoster, med en kraft "till och med mer destruktiv än . meteorregn". Och idag exakt klockan elva börjar testerna.
  
  
  Det var dags att göra det enda han kunde göra. Han lämnade betjänten en begäran om att ta med middag för två till sitt rum klockan sju och en inbjudan till Ilse att äta middag med honom den kvällen. Sedan gick han till sitt rum, låste dörren och vred på klockan så att botten var uppe. När slutaren togs bort fanns en annan urtavla under. Men den här pekade på en speciell tid och hade bara en indikator. Nick ställde in den på ett och drog försiktigt i veven tills det klickade lite hårdare. Det kan förbli så tills han såg hur saker och ting utvecklades. Under tiden kommer den kontinuerligt att skicka en signal på den ultrakorta våglängden som endast används av Q-40-truppen... om de fortfarande kan ta emot samtalet på sin egen kanal.
  
  
  
  Det vanliga ansiktet på hans klocka sa till honom att klockan nästan var tio. Han tittade på Ilsa som satt bredvid honom i soffan och klämde försiktigt ihop hennes knä. Det är dags att uppmärksamma det.
  
  
  'Gillar du det?' - han frågade .
  
  
  - Gud, Erich. – Ilsa tittade på honom med ett leende. 'Till sist. Det påminner mig om hur Paris kommer att bli. ... med dig. Men idag dricker du väldigt lite! Vi borde dricka till det lyckliga slutet.
  
  
  'Du har rätt.' Han tittade på de smutsiga tallrikarna och glasen på sidobordet med hjul. Kocken har överträffat sig själv. Och Nick var glad över att se att Ilsa njöt av samma mat som han. Det fick honom på något sätt att känna sig trygg. — Men jag måste också jobba, och jag vill vara nykter till provet.
  
  
  – Åh, vad gör det för skillnad om en droppe champagne spelar någon roll? Vi tar båda ett glas till och skålar för vår framgång. Du kommer att ge mig det här nöjet, eller hur, älskling? Hennes leende var förtjusande och bedjande på samma gång.
  
  
  "Jag håller med om allt", sa han galant och tog en flaska ur en ishink. I samma ögonblick som han tittade bort kände han hur hon rörde sig, men när han tittade såg han att hon bara lekte med sin skrynkliga servett. Båda glasen var helt tomma och redo att fyllas. Han hällde upp och höjde sitt glas tyst. 'Lycka till!' – sa han och tog en klunk. Det var coolt och smakade bra.
  
  
  "För dig, för oss", mumlade hon och drack och såg på honom med lysande ögon. "Det här tar snart slut." Hon lade plötsligt ner glaset och sträckte fram båda händerna till honom. "Kyss mig, Erich," sa hon passionerat. "En kyss för att ge oss lycka. Du har ingen aning om hur mycket din närvaro här betyder för mig.
  
  
  Han sträckte ut sin hand och drog henne mot sig. Han lade det andra glaset på bordet och lade i hemlighet handen över det.
  
  
  Hon sjönk in i hans famn med uppriktigt begär, men hennes högra hand tvekade en bråkdels sekund. ... och när deras läppar möttes kände han den lätta beröringen av den handen på hans och såg något litet rulla förbi hans fingrar på bordsskivan.
  
  
  Hon spände sig och höll andan.
  
  
  "Du missade", sa han kallt och knuffade bort henne.
  
  
  "Jag förstår inte vad du menar", låtsades hon, men hennes ansikte var väldigt blekt och hennes blick gled över bordsskivan.
  
  
  "Här är den", sa Nick och tog en liten tablett. Med sin andra hand tog han tag i hennes haka och hans ögon gick in i hennes. "Och du vet vad jag menar." Ljug inte för mig, Ilsa. Vem beordrade dig att göra detta? Han kände sig plötsligt yr, som om han redan hade druckit förgiftad champagne, men efter ett ögonblick mådde han bra igen. Han tog hårdare tag i hennes haka. 'Svar!'
  
  
  "Ta bort handen", sa hon kallt. – ”Karl sa åt mig att göra det. Han fick reda på allt om dig. Han litar inte på dig längre. Gud vet att jag litade på dig, men han sa att du saboterade hela vårt projekt, och han fick reda på det i tid. Åh Erich! Hennes ansikte blev plötsligt förvrängt och hennes ögon fylldes av tårar. "Säg mig att det inte är sant, säg att jag kan lita på dig."
  
  
  "Det är lite sent för det här," sa Nick med darrande röst. Hans tunga verkade svullen och hans ögonlock var tunga av sömn. "Det är för sent", tillade han skarpt och kastade pillret i hennes glas. "Hur stoppade du pillret i mitt glas första gången?"
  
  
  'Vad betyder det? Gjorde jag det? Om du inte släpper mig...'
  
  
  "Åh nej," sa Nick och kämpade mot sömnen. "Säg bara varför du ville ge mig den andra dosen?"
  
  
  "För att du inte verkade reagera på det", utbrast hon. "Jag var tvungen att vara säker!"
  
  
  "Det var ett misstag", sa han hes. "Här, ta en drink!" Han förde glaset till hennes läppar och lutade hennes huvud bakåt.
  
  
  - Nej det kommer jag inte. Gå bort. ..'
  
  
  'Dryck!' Han öppnade plötsligt hennes mun. Lite champagne droppade ner för hennes haka när hon försökte dra sig undan.
  
  
  "Varför är du så rädd för att ta en tupplur? Tror du att du inte kommer att vakna igen? "Han klämde henne hårdare och såg hennes ögon vidgas av rädsla. "Något måste göras," tänkte han vagt. Lägg ner glaset. Du måste kräkas, bli av med giftet. Men först henne... Han stannade plötsligt och hörde sina egna ord, som om de kom på långt håll. -Är du rädd att du inte ska vakna? Han kände hur magen sved och ögonlocken kändes som bly. Inte en normal reaktion, sa hans sinne till honom. Det är inte normalt att det brinner.
  
  
  – Borde jag inte ha vaknat? – frågade han oförskämt. - Inte ett sömnmedel, men ett gift, va? Väl?' Han skakade henne våldsamt. - Så du och Karl ville döda mig, eller hur? jag. Mördare!
  
  
  'Nej!' ”Hon skakade vilt på huvudet och tittade på honom med stora, rädda ögon. "Karl skulle aldrig göra något sådant!" Aldrig! Det är bara ett sömnmedel!
  
  
  Han tittade ner på henne, kände sig väldigt illamående och hade bara delvis kontroll över sina sinnen, men lyckades ta tag i hennes glas. En knuff med hans hand, ett ryck i hennes hår och nu kunde han låta innehållet i glaset glida ner i halsen på henne.
  
  
  'Verkligen?' – sa han jämnt. 'Du är tursam. Lyckligtvis riskerar jag inte ditt liv. Han släppte plötsligt henne och kastade bort glaset. Han rullade på den tjocka mattan. Ilsa tittade från det tomma glaset till Nick. Tvivel, förvirring och rädsla kämpade för företräde i hennes ögon.
  
  
  "Ändå," sa Nick, "du måste ta en tupplur." Hans knutna näve smällde in i hennes tinning.
  
  
  Han fångade henne när hon föll och kastade henne på soffan. Hon kommer inte att störa henne för tillfället. Samtidigt hade han mycket brådskande ärenden att sköta.
  
  
  Han drack direkt ur kaffekannan - ljummet kaffe, med mycket kaffesump. Sedan traskade han fram till toalettstolen och kräktes så hårt han kunde. När detta var gjort, hoppade han fram till bordet med ett glas varmt vatten från vattenkokaren och hällde nästan hela innehållet i saltkaret i den, gick tillbaka till badrummet för att dricka saltlaken och kräktes igen, och sedan igen. och igen.
  
  
  När det var över skakade han överallt, men nu var huvudet klart och magen tom.
  
  
  Flickan var fortfarande medvetslös när han kom tillbaka till henne. Han tog en Triple X-tablett, som neutraliserade de flesta gifter och även fungerade stimulerande, och svalde den tillsammans med innehållet i mjölkkannan. Det fick honom att må illa igen, men han lyckades hålla in den.
  
  
  Han slet snabbt lakanet från sängen och slet det i strimlor. Ilsa stönade lätt medan han knäppte henne, men hennes sinne var fortfarande höljt i djupa skuggor och han hade inga problem med att binda upp henne och bära henne till duschkabinen. Om allt går enligt planerna kan han komma tillbaka för henne. Om det inte var så skulle hon ha tur. Men åtminstone raketen skulle inte kunna skjuta upp sin dödliga metaplastnyttolast i rymden. Vad som kommer att hända de följande dagarna och veckorna är en annan sak. Det var alltid möjligt att bilda nya grupper, utveckla nya mekanismer, utveckla nya planer för att erövra världen. .. Wilhelmina, Hugo och Pierre. Bra. Kikaren är avskruvad, hälften av dem sitter i höger ficka. Bra. Ganska många cigarrer, inte Havanna, utan andra. Bra.
  
  
  Han slog på den lilla luren under kragen.
  
  
  Endast en av de dämpade mikrofonerna svarade, och vakterna kunde höras sakta gå fram och tillbaka över laboratoriet. Krutch och Wiesners rum var tysta. Det är fullt möjligt, de kanske inte var där. Men mikrofonen i den ständigt brummande verkstaden visade sig vara helt död.
  
  
  Nick tog ett djupt andetag. Det är vad Wisner hittade. Och utan tvekan förde det vidare till Krutch. Detta betydde troligen att avtryckaren redan hade testats när han tillät Ilsa att förgifta honom. Och detta gjorde också att tiden som behövdes för arbete nästan var över.
  
  
  Han gick in i korridoren och låste dörren efter sig. Figuren dök upp framför honom innan han ens hade gått en meter. Han var en fet säkerhetsvakt med ett brutalt ansikte, som till och med hans kollegor hatade.
  
  
  'Var?' morrade han.
  
  
  'Läkare. Wisner... var är han? - sa Nick andfådd. – ”Fröken Benz är sjuk. Jag måste prata med honom.
  
  
  'I hans rum. Stanna här.'
  
  
  "Hör här, det här är brådskande. Jag måste prata med honom, jag säger dig, flickan är sjuk.
  
  
  'Du stanna. Jag kommer att gå. Du kommer tillbaka till ditt rum. En tung hand tryckte mot Nicks bröst. - "Låt oss skynda oss."
  
  
  Nick tittade på honom och ryckte på axlarna. - "Okej, men gå till Dr Wisner omedelbart."
  
  
  Han vände sig till hälften som om han skulle gå, men när han vände sig lade han all sin tyngd på ett ben och slog den tjocka halsen strax bakom örat med båda händerna som en yxa.
  
  
  Mannen kollapsade som en fallen tjur.
  
  
  Nick såg sig snabbt omkring, lyssnade, hörde vakterna utanför men inga larmljud och drog in mannen i det lilla vardagsrummet mitt emot hans eget rum. Som tur var fanns det ingen där. Han släpade kroppen bakom soffan, stängde dörren efter sig och gick in i Wiesners lägenhet. Den här gången greps han inte. När han passerade ytterdörren hörde han musik och skratt komma från matsalen. Han lyssnade en stund, drog fram en cigarett och en tändare och hörde Crutchs låga, rytande röst nynna glatt över det hela.
  
  
  Så Krutch firade fortfarande den glada kvällen på särskilt gott humör. Intressant.
  
  
  Fotsteg knastrade på gruset framför dörren och han gick snabbt vidare. Några ögonblick senare knackade han på dörren till Wiesners rum.
  
  
  – Ja, ja, vem är det? Jag sa att jag inte ville bli störd!
  
  
  "Burgdorf," sa Nick spänt. 'Något hände. Jag måste prata med dig!
  
  
  - Burgdorf!
  
  
  Det blev ett ögonblick av tystnad, sedan ringde låset och dörren öppnades. Wiesner stirrade på honom med ena handen i fickan. "Du," sa han jämnt.
  
  
  'Ja visst. Varför inte?' Nick såg sig försiktigt omkring och gick förbi Wisner. "Det handlar om Krutch," sa han. Han stängde dörren. Lampan på Wiesners skrivbord lyste starkt på en ritning som liknade en ritning av en avtryckarmekanism.
  
  
  "Krutch," sa han igen. "Jag tror att han har på sig något. Att han vill lura oss. Han talade tyst, nästan viskande. "Jag hittade en lyssningsapparat, en mikrofon, i mitt rum. Han kan vara i ditt rum - var försiktig. Han såg Wiesners ögon fladdra mot bordet och hans egen blick följde efter. – Kollar du på ritningarna? - han viskade. "Ändrade någon designen på avfyrningsmekanismen?"
  
  
  "Jag vet inte än," sa Wiesner långsamt. – Det här kan vara svaret. Jag hoppas nästan det. När det gäller det du kallar en lyssningsapparat, jag har redan hittat det. Även en i verkstaden. Därför började jag genast testa din triggermekanism. Och det går inte, min kära Burgdorf. Jag är rädd att det här inte kommer att fungera. Så du tror att någon förstörde teckningen? Hans hand verkade dra ihop sig i fickan.
  
  
  "Det kanske är ingenting," sa Nick hastigt. "Normalt skulle jag säga att det är en fråga om due diligence. Men under rådande omständigheter är jag rädd att jag inte kan tro det. Det var inte allt som hände. Han stoppade nervöst cigaretten i munnen. "Har du verkligen berättat för Krutch?" Han väntade och höll sin tändare redo.
  
  
  "Inte än," sa Wisner och hans ögon tråkade sig in i Nicks. "Det verkade inte rimligt för mig." Du känner till hans raserianfall. För att säga er sanningen, jag planerade faktiskt att ordna en liten olycka så att han inte skulle få reda på det. Senare kommer jag förstås att kunna förbättra den här saken. Utan honom. Med mig i hans ställe, kan man säga, i spetsen för hierarkin. Han log, och nu såg hans vackra lejonhuvud ut som en räv. "Och tro inte att jag litar på dig, Burgdorf, med dina smidiga tal." Att använda en sådan lyssningsapparat är ur karaktär för Kracch. Han tog upp handen ur fickan. Pistolen han höll var väldigt lik Helmuts.
  
  
  Nick tände en cigarett. - 'Å nej?' - sa han kallt. "Då var det verkligen inte han som tillsatte berusningsmedlet till champagnen som fördes till mitt rum." Tur att jag inte drack idag. Men Ilsa drack. Och hon är väldigt, väldigt sjuk just nu, även om hon utan tvekan kommer att bli bättre.
  
  
  Wiesner höll andan. - 'Detta är omöjligt! Hur kunde hon. ..'
  
  
  "Otur, skulle jag säga," mumlade Nick och tryckte på den lilla knappen på sin tändare. Pilen genomborrade nästan omedelbart Wisners hals, och samtidigt slog Nick pistolen ur Wisners hand. Wisner öppnade munnen för att skrika, men Nicks muskulösa händer rusade fram och klämde hans mun.
  
  
  "En stunds tystnad, snälla," sa han mjukt. ”Efter det här kan du sova länge. Precis som Ilse. Eller kanske inte riktigt som Ilse. Säg mig, var det gift? Kommer hon att dö om vi inte tömmer hennes mage? I så fall nicka. Men ljug inte, annars kommer du inte att somna, du kommer att dö.
  
  
  Wisner nickade kraftigt och försökte ta sig loss. "Gå till henne," mumlade han. 'Till henne. Om hon...
  
  
  Nick drog åt greppet. "Otur", sa han. "Tänk på det senare." Han höll den obevekligt. Han kände hur Wisner slappnade av i sitt grepp och själv började han svettas lite av tanken på att vara så nära döden.
  
  
  Dessutom var gift inte hans favoritsätt att dö.
  
  
  Wiesner förlorade plötsligt medvetandet. Hans andning blev ojämn och ansiktet blekt. Nick väntade ytterligare ett ögonblick för att se till att pilen hade effekt.
  
  
  Det var effektivt.
  
  
  Han lade in Wiesner i sin egen garderob i sitt eget låsta rum.
  
  
  Väl i korridoren slog han på sitt armbandsur och stängde av anropssignalen. Han flyttade sedan handen till tolv och drog försiktigt ut veven.Han hoppades att männen i de gröna baskrarna skulle ta upp den upprepade serien om tolv korta visselpipor. På sextio sekunder når nålen elva och elva visslingar blinkar i atmosfären. Och så vidare tills ett, och sedan. ..noll timme kommer.
  
  
  Han behövde varje sekund av de återstående tolv minuterna.
  
  
  
  
  12. Andas djupt och räkna till trettio.
  
  
  
  Det blåaktigt upplysta området var olik alla andra denna festliga kväll med stora förväntningar. Männen stod i grupper och pratade livligt. Några begav sig mot verkstaden, men de flesta dröjde och väntade. ..väntade på resultatet av ett test som aldrig kommer att göras. Det var extraordinär spänning i den stora matsalen. Det fanns vaktposter överallt, men de störde inte de kringflackande och släntrande människorna. De bara tittade.
  
  
  Nick gick lugnt mellan de små grupperna mot matsalen. Ingen stoppade honom. Det fanns ingen anledning till detta - förrän nu.
  
  
  Om hans observationer och beräkningar från de senaste dagarna stämde, betydde dubbelvakten hälften av det totala antalet soldater. Resten tillbringade all sin lediga tid i väntrummet i anslutning till matsalen.
  
  
  Ett par tekniker hälsade honom välkomna när han gick in i den stora L-formade byggnaden. Men ingen såg det lämpligt att kommentera när han gick mot toaletterna som ligger mellan mässhallen och säkerhetsområdet, och ingen brydde sig om när han gick in i korridoren märkt "Endast för militär personal". Korridoren gjorde en skarp vinkel och ledde rakt fram till en dörr märkt "Väntrum".
  
  
  Han drog fram en liten metallkula ur fickan som var lika dödlig som en metaplastkula. Han knackade på dörren och öppnade den.
  
  
  Förvånade ögon såg på honom bakom ett stort runt bord, där flera män satt och spelade kort och marker. Detta var framsidan av rummet. Bakom dem fanns trånga nischer som delvis innehöll män i olika stadier av avklädning. De tittade på honom med öppen mun. De två reste sig. En av dem drog fram en pistol.
  
  
  Nick tittade runt i rummet och brast in i det som en personifiering av roligt. Det fanns inga fönster, det var obehagligt, det luktade cigarettrök och den sura lukten av otvättade kroppar.
  
  
  'Män! - utbrast han glatt, - den här kvällen borde vi fira tillsammans. Lyssna, jag vill visa dig något jag upptäckte. Om du kan ta reda på hans hemlighet, har jag en låda whisky här om fem minuter. Se!' Han talade en konstig blandning av tyska och pidginkinesiska, och det han sa var nonsens som han inte kunde stå ut med en minut. Han visste, men själv hade han väldigt lite tid.
  
  
  "Fo, den här tyska galningen är full", sa en av männen föraktfullt.
  
  
  - Vad har han där?
  
  
  Halsarna sträcks ut. Männen reste sig från sina britsar och samlades runt bordet medan Nick stolt visade upp det lilla föremålet i sin hand.
  
  
  "Det här är magi," sa han bildligt. "Titta, jag vänder på det som..."
  
  
  "Vänta en minut innan du vänder på den," sa en hes röst. Nick tittade upp och såg en pistol riktad mot hans mage. -Vad gör du här med den här saken? Vill du spela det här skämtet på oss? Ägaren till vapnet tittade på honom med hotfull misstanke.
  
  
  "Ja, det stämmer," sa Nick glatt. "Jag kommer att få henne att försvinna medan du tittar." Bara ur mina händer! Sedan ska jag trolla fram det igen så att du kan se det på nära håll, och om du gissar som jag så tjänar du en låda whisky! Han kavlade upp ärmarna, lät metallkulan rulla mellan handflatorna och öppnade sin högra hand. Ljuset glittrade på Pierres lysande skal.
  
  
  "Tänk om det är en liten bomb som exploderar precis framför oss? Det blir bara ett trick och sedan dör vi.
  
  
  'Dumheter!' – sa Nick med ett förolämpande ansiktsuttryck, håller jag det i min hand? Skulle jag spränga mig själv i luften? Men det är klart att du skämtar.
  
  
  "Ja, han är en ofarlig dåre", sa någon på kantonesiska, vilket Nick förstod väl. "Delar ut cigarrer och sånt, och allt det bästa." Låt honom skämta. Tänk bara - en låda whisky.
  
  
  "Jaha, varsågod då," muttrade mannen med pistolen. ”Men låt alla lyssna noga. Kom igen!' Han bytte till sin trasiga tyska: "Gör bara din grej."
  
  
  "Okej", sa Nick glatt. "Var noga uppmärksamma nu." Någon skrattade hes. "Titta på bollen. Inget i ärmarna, inget i andra handen. Jag vrider på den en gång för att aktivera försvinnande mekanismen, så att säga, och sedan väntar vi, låt oss se, trettio sekunder. När de tar slut kommer han att försvinna framför dina ögon. Är alla redo?
  
  
  Hela gruppen morrar, nickar och gör skeptiska ljud.
  
  
  "Se!" - sa Nick. "När jag gör den första rörelsen med min hand börjar du räkna och ägna stor uppmärksamhet åt bollen." Han vände snabbt om Pierre och viftade med handen ovanför huvudet och tog ett djupt andetag. "En", sa någon. 'Två. Tre. Fyra. En bullrig kör ingrep. "Du kommer att se honom smälta," sa en smal kille med ett mongoliskt ansikte. "Eller så faller det sönder till damm." Det måste vara ett kemiskt knep de hittade på i labbet. †
  
  
  '... sju åtta...'
  
  
  - Och sedan kunde han sätta ihop det igen? Detta är omöjligt.'
  
  
  "...tio... elva... tolv..."
  
  
  "Det kommer med speglar. Titta, blir det inte mindre och mindre?
  
  
  Åskådarna omringade Nick tätt. De fick sällskap av dem i burarna, och alla ögon var fokuserade på silverkulan i Nicks hand.
  
  
  "Mindre? Mjuk kyla. Dina ögon kommer definitivt att smalna.
  
  
  "...nitton... tjugo... tjugoen..."
  
  
  - Titta, det är ett hål i den. Kanske finns det en syra i den som fräter på den från insidan.”
  
  
  "...tjugotvå...tjugosex..."
  
  
  "Var inte dum. Då skulle den äta upp hans hand också.
  
  
  Nick såg sig omkring i kretsen av åskådare med ett dumt leende på läpparna. "Du kommer aldrig att ta reda på min lilla hemlighet," verkade han säga.
  
  
  ...Tjugonio...trettio. .. Trettio! åh! Han är kvar...!
  
  
  Personen som räknade kollapsade plötsligt på bordet. Han var inte den enda, han var inte ens den första. Det hade inte ens gått två sekunder innan hela kretsen av män som satt vid bordet föll till marken. De som stod runt märkte nästan ingenting. De var för upptagna med sina kragar och andnöd.
  
  
  'Himmel! Himmel! Det här är den. ... boll... gas... Pistolen rusade mot Nick, men föll till golvet med en krasch. Ansikten stirrade på honom, munnar vridna av hat och ångest, och ögonen buktade ut ur sina hålor i fasa. Händerna rörde sig något, som fenorna på en strandsatt fisk, eller hjälplöst repade honom, pistoler och slarvigt kastade pistolbälten.
  
  
  Nick kastade in Pierre mitt bland dem och backade försiktigt, höll andan och tittade noga på dem, som om de vore en flock vilda tigrar som var redo att kasta sig över honom. Men det fanns inget mer de kunde göra, och han visste det. Maktlösa kroppar vacklade planlöst och föll till golvet. Det luktade tungt av gas i luften, men Killmaster var den enda som kände det.
  
  
  Pierre gjorde sitt dödliga jobb.
  
  
  Soldaterna låg slumpmässigt på bordet och på varandra. Nick gav dem trettio sekunder på sig att avsluta sin plåga och gick mot dörren. Ingenting rörde sig förutom hans egna tysta fötter.
  
  
  Han hade precis tagit ut nyckeln ur låset och skulle gå ut när han hörde lätta steg närma sig längs korridoren. Deras mål var tydligt - vakthuset. Han förbannade efter andan när han kände igen dem.
  
  
  Lin Su. Går som vanligt.
  
  
  Nick tänkte hårt när fotstegen blev högre. Låta henne komma in och dö också? Nej, det fanns ingen anledning till att Pierre skulle ha förgiftat henne. .. en liten sexkatt... men ändå. .. Springa ut, smälla dörren i ansiktet på dig och glatt stoppa nyckeln i fickan? Nej . .. Det fanns bara en möjlighet.
  
  
  Han satte tillbaka nyckeln i låset och vred försiktigt på den, dämpade ljudet med fingrarnas lätta tryck. Nästan direkt efter det skramlade dörrhandtaget och han hörde ett tyst utrop. Knappen ringde igen. Lin Suye muttrade för sig själv och knackade på.
  
  
  Tystnad. Hon väntade. Nick väntade. Nästan två minuter hade gått sedan han släppte Pierre. Detta gav honom två minuter innan han behövde syre igen eftersom han kunde hålla andan längre än någon annan. Men definitivt inte mer än två minuter.
  
  
  'Öppna!' ”Lin Suye skrek otåligt och knackade hårdare. -Sover ni alla, lata hundar? Öppna dörren omedelbart. Tystnad. "Öppna!" Knackandet övergick i ett dån. "Ho Chang, du måste rapportera till Ah Choi omedelbart."
  
  
  Nicks hjärta sjönk. Kanske gjorde han fel. Ytterligare en knackning och halva lägret kommer att vakna. Han började känna press på lungorna och tänkte snabbt. Han kunde försiktigt ha öppnat dörren, slagit ner henne när hon gick in och lämnat henne att dö. ..som alla andra, men han ville inte göra det. Det är löjligt att dra sig för att lägga till en annan död person till denna dödskammare förutom en kvinna. .. Han borde ha dödat kvinnor oftare. Vissa var lika elaka som den värsta skurken. Men det här . ..?
  
  
  Bra bra. - Vad hände med dig? Är du död eller full? Huo Chen!
  
  
  Hon gick ingenstans? Bom Bom!
  
  
  Nick tog tag i nyckeln hårdare och förberedde sig på det oundvikliga.
  
  
  Den rasande knockningen dränkte den vietnamesiska förbannelsen. Lin Sui kunde några väldigt oförskämda ord. Nick log sorgset. Stackars lilla kärring.
  
  
  Dörrhandtaget skramlade igen och Ling Suye muttrade något under hennes andetag.
  
  
  Nick vred om nyckeln, försiktigt, mycket försiktigt. Hans hand klämde på knappen.
  
  
  Det var tyst på andra sidan. Hans muskler spändes. Fotstegen i korridoren frös.
  
  
  Han suckade nästan av lättnad.
  
  
  Han väntade några sekunder till och öppnade sedan lugnt dörren.
  
  
  Korridoren var tom. Han gick ut, låste dörren efter sig och tog ett djupt andetag. Tänk om hon gömde sig någonstans i den här korridoren. Men detta var en bortkastad oro.
  
  
  Han lämnade efter sig ett rum som han förvandlade till ett bårhus. Hans lättnad när han såg att det inte fanns någon i korridoren var som en frisk fläkt. Ljudet från festen i matsalen hade fortfarande inte lagt sig, även om det hade minskat, som om några av festgladarna hade gått. Längre fram kunde han höra Crutchs klumpiga fotsteg lämna byggnaden. Han saktade ner och körde kammen genom håret som om han precis kommit ut från toaletten. Innan han tog itu med Krutch fanns det fortfarande några saker att ta itu med.
  
  
  När han lämnade byggnaden satt grupper av tekniker här och där och pratade tyst. Resten hade tydligen redan gått till sina poster för kontroller eller vilade i sina kammare, för det fanns nästan ingen i rummet förutom vakterna. Han märkte att Lin Sui pratade med en av dem. Krycka trampade in i verkstaden. Ljudet av hans otåliga röst vrålade överallt: "Var är den där jäkla Wisner?" Ingen verkade svara.
  
  
  Nick bedömde snabbt situationen och stannade för att tända en cigarett. Hans tre huvudsakliga mål låg bakom de första vaktposterna, varav åtta var inom hans synfält. Först en vakt vid porten, för det andra en strålkastare och för det tredje en luftvärnsskytt på en låg kulle några hundra meter bakom mässhallen. Denna position kunde endast nås genom att gå runt byggnaden och förbi tre andra, inklusive en liten men hårt bevakad byggnad som fungerade som ammunitionsdepå. Han var tvungen att inaktivera den, annars skulle lagets chanser att rensa Q-40 vara extremt små.
  
  
  En av de åtta vaktposterna närmade sig honom redan med ett frågande uttryck i ansiktet. Nick gick fram till honom och tog redan fram en liten present. En och en speciell sort.
  
  
  -Ska du inte på provet? - frågade vakten. "Inte för testet, och sedan tillbaka till ditt rum eller matsalen."
  
  
  "Åh, jag ska ta provet," sa Nick glatt. – Jag har några minuter kvar. Snälla, en cigarr för att hedra barnet. Soldaten stirrade misstroende på honom. "Vilket barn?" Nick strålade. – En raket såklart. Det kommer att hända ikväll. Alla får en cigarr för att fira." – Han gjorde en liten hånande båge och sträckte fram en cigarr med en elegant gest. Men han tryckte inte på slutet förrän han var säker på att personen skulle ta den. "En mycket speciell cigarr," fortsatte Nick. "Tänd den inte förrän du känner lukten av den."
  
  
  Vaktens ansikte bröt ut i ett flin med sköra tänder. Breda, platta fingrar kramade en cigarr. Nick tryckte snabbt på änden och gav honom den. "Rök det för din hälsa", sa han artigt. "Tack, tack", sa soldaten och sniffade gillande. "Mycket bra cigarr, mycket god lukt."
  
  
  "Jag har fortfarande tillräckligt för alla," sa Nick generöst. Han hälsade och gick snabbt vidare till nästa.
  
  
  "Cigarr," sa han med en graciös gest och ett strålande leende. Soldatens ansikte blev lite mindre uttryckslöst och han stoppade det tacksamt i fickan.
  
  
  I verkstaden vrålade Krutch fortfarande. – Kom igen, ring Wiesner, Ilsa och Burgdorf också.
  
  
  
  "Tack", sa soldaten.
  
  
  Nick tittade på vakten Ling Suye pratade med. Ling Suye försvann. Han undrade var hon var, men det spelade egentligen ingen roll just nu. Det var sju minuter till noll, och för vissa kom slutminuten ännu tidigare.
  
  
  Ling Suis ben började springa när hon skyndade till Ah Chois rum. Hennes sinne var jobbigare än vanligt. Denna Burgdorf, fick hon veta, var inte på festen. Men han gick ut genom den dörren. Var var han då? Kanske i väntrummet? Det verkade osannolikt, definitivt inte. Fortfarande . .. Hon var där innan Ah Choi. Den här dörren hade aldrig varit låst förut. Det hade aldrig varit tyst i det här rummet förut. Denna tystnad, det är allt. Inte ens snarkning. Först var hon arg, men nu var hon orolig. Nej, hon var rädd. Ah Choi litade inte på Burgdorf! Nej! Och nu hände något väldigt konstigt i det här rummet. Plötsligt blev hon övertygad om detta.
  
  
  Hon kom in i hans rum. Han reste sig från den stora sängen som de hade delat så många gånger och stirrade på henne. "Ah, Choi! Säkerhetsrummet är låst och de svarar inte. Beväpna dig! Vi måste slå larm! Burgdorf var där, det är jag säker på. Du måste snabbt ta reda på vad som händer.
  
  
  - Vad pratar du om, Lin Sui? Men medan han pratade spände Ah Choi fast sitt axelhölster och gick fram till porttelefonen. "Berätta allt snabbt och tydligt!"
  
  
  
  Hjärtligheten med vilken gåvan gavs och glädjen med vilken den mottogs måste ha behagat Grim Reaper.
  
  
  "Nej, tack", svarade Nick generöst och skyndade till nästa. Tre män till. Som tur var stod två av dem utanför verkstaden. De såg att han var upptagen och väntade på deras tur. "Cigarrer," sa han med sitt sötaste leende. Hans offer accepterade dem villigt.
  
  
  - Burgdorf! – Det var en av männen som arbetade med avtryckarmekanismen. - Varför i helvete stannar du där? Krutch ringer dig. Och var fan är Wiesner?
  
  
  "Jag tänker i matsalen," sa Nick över sin axel, på väg mot den åttonde vaktposten. - Jag är där om en minut. Han hörde ett surrande ljud komma från en av byggnaderna. Intercom, tänkte han. Brummandet fortsatte. "En cigarr," sa han kärleksfullt och tryckte på halsen. 'Fira. Men ni är fler på vakt idag, eller hur? Du kanske kan ta mig till de andra - du kommer åtminstone att vara säker på att jag inte gör intrång. Han flinade glatt, men förebrådde sig internt. Han hade som mest femton, tjugo sekunder på sig innan den första av hans dödliga uppmärksamhetsvisningar gav resultat. Soldaten vinkade av honom. "Fortsätt", sa han. "Jag kan följa dig härifrån." Om du inte är tillbaka om en minut... pang! Han flinade med ett slug flin och klappade meningsfullt på kolven på sitt gevär.
  
  
  "Självklart," mumlade Nick och gick snabbt iväg. Hans sextioandra version av granaten hölls varm i fickorna på flera vaktposter.
  
  
  Han hörde en annan telefon ringa.
  
  
  'Sluta!' – Det var två män som stod längst bak i matsalen. Två pistoler riktades mot hans mage. "Åtkomst nekad".
  
  
  "Ja, men jag kan," sa Nick med ett leende och tryckte på ändarna av två trettio sekunders granater innan han överlämnade dem till männen. - "Mine herrar, vi har speciella cigarrer för er för ett speciellt tillfälle." Han trodde att de inte skulle förstå alla hans ord, men de skulle förstå deras innebörd. En av dem log svagt och tog en tugga av sin cigarr. Den andre strålade av glädje, sniffade på den och stoppade den i fickan.
  
  
  Telefonen fortsatte att ringa.
  
  
  
  Den första personen som var närvarande svarade i telefonen. Han sträckte sig efter mottagaren när en explosion slet genom den stilla natthimlen. Hans hand nådde inte telefonen eftersom han föll med handen avriven. Men det räknas inte, för med ett skrämmande gapande hål i bröstet behövde soldaten inte längre sina händer, även om huvudet plötsligt rullade bort från honom.
  
  
  Det blev dödstyst innan de andra förstod vad som hade hänt. Men så flög en annan person upp i luften, och de andra skrek högt av maktlöshet.
  
  
  
  'Vad var det?' – utbrast Nick i tonen av en blyg tysk vetenskapsman. "Herregud, är det inte en raket?"
  
  
  Men de sprang ifrån honom, båda höll hårt om sina kulsprutor och rusade fram som i ett bajonettfall. Nick sköt ut bakom dem som en raket och sprang mot trämagasinen, den enda plats i territoriet som inte var under konstant tung säkerhet. När han rusade mellan markiserna och stannade exploderade ytterligare två granater med ett dån. Trampande fotsteg verkade komma från alla håll, men ingen nådde honom. Han tryckte ryggen mot väggen och Wilhelmina gled bekvämt in i hans hand. Till höger om honom, om man tittade noga mellan skärmtaken, kunde man se ett luftvärn, och bakom det en ammunitionsdepå. Till vänster om honom kunde han se radiorummet och en skymt av ingången till missilcentret.
  
  
  Radiorumsvakterna vände sig om och sprang mot explosionerna. Hur lång tid tar det för dem att ta reda på detta? – tänkte Nick och sköt mot mannen när han sprang förbi utan att märka honom. Om ett ögonblick ska männen försöka bli av med sina cigarrer. Dessutom skulle de behöva kastas väldigt långt, eftersom de var helvetesmaskiner i ett oskyldigt paket, men dödliga.
  
  
  Ytterligare en granat exploderade och en till. Nu blev det ett högt skrik och spring. Nick rusade från en ladugård till en annan och såg sig snabbt omkring efter tecken på öppning eller rörelse. Hittills har allt gått bra. Det var mycket rörelse, men de verkade alla vara på väg mot arbetsområdet där han hade lämnat sina små mördare. De två vaktposterna vid ingången till missilcentret såg sig vilt omkring och lämnade försiktigt sina poster. Det var dumt av dem. Nick tog sikte och tryckte ömt på Wilhelminas avtryckare.
  
  
  
  – Det här är cigarrer! Det här är cigarrer! – ropade soldaten i verkstaden och slängde saken. Den träffade den springande mannen i mitten av bröstet och vrålade i triumf och spred blodigt skräp. De andra två männen stannade i sina spår och drog upp cigarrer ur sina fickor med uppspärrade ögon av fasa. De exploderade där de stod. Området var fyllt med stympade lik och fullt av hål.
  
  
  Rök och lukten av bränt kött hängde i luften. Döden flög genom den öppna dörren till verkstaden i form av en cigarr som kastades ut i fasa och åt genom en rad intrikata verktyg. Skärvor av glödande glas och glödhett stål regnade ner över det stora utrymmet. En mindre brand startade på platsen för explosionen.
  
  
  
  Mindre än fem minuter till noll. Under eld från den enda kvarvarande vakten vid missilcentret duckade Nick, duckade och gav tillbaka eld. Hans mål skrek och föll till marken och snurrade som en topp. Men nu hördes någons höga skrik bakom Nick. Han vände sig snabbt om och dukade bakom ena markisen, lade tillbaka Wilhelmina i hölstret och drog ut ytterligare några granater.
  
  
  
  Ah Choi vred om nyckeln och sparkade upp dörren. Han stirrade in i dödskammaren och började rasa av ilska och rädsla. Utanför hörde han skriken från döende män, men här hade de redan passerat det stadiet. Ah Choi förbannade. Han kunde inte förvänta sig någon hjälp. Men en person kan ha allt på sitt samvete. Var är den här mannen! Han slog igen vaktrummets dörr och öppnade en panel i korridorväggen. Hans magra gula fingrar tryckte på den röda knappen. Om de inte kunde fånga och förstöra en man som en galen hund, blev han rasande. ..'
  
  
  Ljudet av en siren ekade genom lägret.
  
  
  Nick hörde detta när han rusade runt ladan och kände hur marken skakade under honom. Nu hade han två förföljare. De skildes åt och omgav honom. Ah Chois gälla röst ekade från högtalaren: ”Allmänt larm! Allmänt larm! Alla håller ett öga på Dr. Erich Burgdorf. Sprid ut dig och sök igenom lägret. Skjut honom. Acceptera inte - jag upprepar - cigarrer. - Gör manöver B. Gå inte in i väntrummet. Spåra honom och döda honom.
  
  
  Nick undrade vad manöver B var när han sprang till hörnet av ladan.
  
  
  Men resten av ordern var tydlig, liksom fotstegen som rusade mot honom från runt hörnet och körde om honom bakifrån.
  
  
  
  13 - DU BRÄNDER MIG!
  
  
  
  När han sprang tryckte han på avtryckaren på sin halvkikare.
  
  
  Den brännande strålen från en förklädd laserkanon genomborrade den blekblå heta natten, redo att sluka allt i dess väg. Nick vände hörnet med sin pistol glödande i brösthöjd. En tjock man i hjälm dök upp i hans synfält med ett maskingevär i beredskap, och några ögonblick senare föll mannen baklänges med ett uttryck av extrem förvåning i ansiktet och ett hål i bröstet. En rökström vällde från hans brända uniform. Nick hoppade över den, vände sig omedelbart om och väntade på nästa förföljare med ett maskingevär, men strålen stängdes av ett ögonblick.
  
  
  Mannen kom försiktigt runt hörnet, men inte tillräckligt noggrant. Pistolen skällde en gång och kulan slet ett hål i väggen bakom Nicks huvud. Laserkanonen slickade sin tunna, giriga tunga högt över den fallna kroppen mitt i någon annans ansikte. Ansiktet förvandlades till en äcklig, korroderad dödsmask.
  
  
  Nick justerade de två cigarrerna i sin andra hand, vände sedan på klacken och kastade dem med all kraft mot de luftburna luftvärnskanonerna och deras kamouflerade pipor. Han kom tillbaka igen, tog hjälmen från en av männen och tog på den och tog sedan av sig byxorna. Efter några sekunder tog han av sig mannens uniform och tog på den när luftvärnsartilleriet exploderade och åskade in i natten. Han tog tag i maskingeväret och sprang till platsen för explosionen. När han gick förbi sköt han ett skott mot två vakter som lämnat sina poster i ammunitionsförrådet för att se vad som hänt med luftvärnet.
  
  
  Tre minuter till noll.
  
  
  Vakterna hamnade under en brutal oväntad eldstöld från någon vars ansikte, dolt av en hjälm, de aldrig kände igen förrän de dog.
  
  
  
  "Idioter! dårar! Du är dum ! Crutchs röst vrålade över marken när hans ojämna fötter krassade över det lösa gruset. "Gå tillbaka till dina inlägg. Omedelbart. Ah Choi, din dumma blinda gris, avbryt manöver B och sätt tillbaka ditt gäng imbeciller på plats!
  
  
  "Jag ger dessa människor order," sa Ah Choi kallt. – ”Och jag vill att alla fria människor ska leta efter den här brottslingen. Eller förväntar du dig att de ska vänta tyst medan han avslutar dem en efter en?
  
  
  "Avsluta en efter en!" – Krutchs skäggiga ansikte var förvrängt av ilska. "Är de idioter eller rädda fegisar som du?" Förstår du inte, kinesisk gris, att om de lämnar sina tjänster kommer de att göra hans liv dubbelt så enkelt? Herre i himlen, när du är ansvarig för säkerheten är det inte konstigt att vi är i ett så fruktansvärt tillstånd. Få tillbaka dem där de hör hemma!
  
  
  "Men...
  
  
  - Du ger ordern, annars gör jag det! Crutchs tunga, köttiga hand smällde in i Ah Chois huvud och kastade det åt sidan.
  
  
  Ah Choi återfick balansen och skyndade tillbaka till sin kommandoplats.
  
  
  
  Nick morrade otåligt, "Kom igen, kom igen." Den brännande laserstrålen borrade sakta — för långsamt — en cirkel runt slottet. Metallen väsnade och sprakade när den smälte. Så! Detta hände. Nick avslutade jobbet med ett långt skott från sitt maskingevär och slog ner dörren till ammunitionslagret. Han fortsatte att skjuta medan han spände sina två sista skott och kastade dem i högarna med vapen och sprängämnen, och när han hade förbrukat ammunitionen riktade han sin 10 000-watts laserpistol mot en hög med lådor. Lågorna började läcka runt kanterna. Han vände sig om och sprang iväg. Granaterna exploderade samtidigt efter tre sekunder.
  
  
  Han höll huvudet så lågt som möjligt och sprang i full fart till vaktposten vid porten. Männen gick förbi honom några meter bort, ropade förvirrat men såg inte på sina kamraters ansikten. De var efter den rasande vetenskapsmannen.
  
  
  Det fanns bara en person kvar vid den stora porten, och ytterligare två försökte ta sig in. Nick riktade laserkanonen.
  
  
  Ett. Två. Tre - den tredje mannen sköt en salva genom taggtråden. Nick vävde som en kanin som dansade över en glödbädd och riktade strålen med all kraft mot mannen. Det hördes ett skräckskrik som slutade abrupt, men hans maskingevär spottade ut en kontinuerlig ström av eld. Någonstans nära huvudhuset började någon skjuta mot den döde mannen.
  
  
  Nick sprang till missilcentret. Från laboratoriet, från kontoren, från vakthuset, från själva raketcentralen kröp människor ut som maskar från ett träd. Ammunitionslagret gjorde ljud som fyrverkerier mitt i helvetet. I den korta tystnaden mellan de stora explosionerna hörde Nick en välbekant, häpnadsväckande bom och Ah Choi ropade högt in i högtalaren: "Manöver B avbröts!" Manöver B inställd! Gå tillbaka till dina inlägg! Gå tillbaka till dina inlägg! Brandkår, till ammunitionsförrådet, brandkår, till.....
  
  
  En gigantisk explosion skakade hela lägret till dess kärna. Några vakter sprang iväg, andra tvekade och återvände till sina poster.
  
  
  Så det var manöver B. Alla händer på däck! Men personerna som just lämnat raketcentret tvekade och vände sig bara delvis mot Nick.
  
  
  Han gick snett bakom dem och sprang nerför betongtrappan. Någon skrek. Kulor smattrade på metallräckena. Han kastade sig från betongstödet på stigen som gick förbi basen på en stor, glänsande raket.
  
  
  En minut efter noll.
  
  
  Han fortsatte att springa. Det fanns inget han kunde göra åt själva missilen – den var för stor för de lätta vapnen som stod till hans förfogande – men det behövdes inte. Död och kaos var hans mål, och han trodde att han hade uppnått mycket i det avseendet. Att skjuta in i ett valv fullt av radioaktiva och förment explosiva metaplaster för att avslöja dess hemlighet var det sista han tänkte på. Detta var ett nästan säkert sätt att förbli i mörkret för alltid, vare sig det var förstörelsen av metaplasten eller hans egen.... Syftet med operationen var för övrigt nu helt klart - kontroll över världen genom storskalig terror eller åtminstone internationell utpressning – av en grupp tyskar ledda av kineserna och deras hantlangare Krutch och Wisner. Även om Krutch och Wisner var ganska envisa hantlangare och inte gillade varandra särskilt. Men Ilsa. †
  
  
  Kulor visslade över hans huvud. Han tittade tillbaka och såg två män springa längs stigen som leder rakt mot honom. Han sprang till järnstegen som leder till en högre passage och klättrade upp. Något träffade honom i benet. Men hans förföljare var fortfarande för långt borta från honom för att träffa sitt mål. Han dök ner bakom ett brett metallskaft och tittade ner. De två männen sprang fortfarande, men inte mot honom. De var på väg mot en metallbur i korsningen mellan två passager och nådde den när han siktade. Han hann precis konstatera att en av dem var en vaktpost och den andra var Ah Choi, men innan han hann skjuta var de redan inne i buren och skyddade av väggarna. Hissen började snabbt stiga till en muromgärdad plattform långt ovanför honom, och därifrån kunde de titta ner på honom och lugnt sikta på honom.
  
  
  Han avfyrade sin laserkanon och riktade strålen mot dubbelkabeln som drog upp hissen. Den brännande värmen brände ursinnigt de tjocka trådarna i kabeln, men Nick tycktes röra sig smärtsamt långsamt. Hissen var nästan på toppen. Hade han inte tid?
  
  
  Men kabeln gick plötsligt sönder och svängde i luften, och hissen kraschade mot marken. Han hörde två hjärtskärande skrik, sedan hoppade en gestalt ut ur den fallande buren och tog desperat tag i räcket i passagen. Den andre fortsatte att skrika tills hans röst tappade i det öronbedövande ljudet med vilket hissen kraschade till botten.
  
  
  Ah Choi kröp längs stigen. Det var ett mirakel att han överlevde. Vad som är ännu mer förvånande är att han fortfarande hade pistolen. Den rörde sig osäkert i hans hand, men han försökte komma till Nick; Ah Chois ögon blinkade genom den smärtsamma masken i hans ansikte. Nick kröp ut bakom metallskaftet.
  
  
  "Släpp pistolen, Ah Choi," skrek han. - Bättre att leva och... .. 'Men Ah Choi verkade tänka annorlunda. Hans pistol avfyrade, och under tiden bad han sina kinesiska gudar om hjälp. Nick duckade och gled åt sidan. Han justerade strålen och riktade den mot Ah Chois utsträckta arm. Ah Chois pistol skällde igen, men bara en gång. Det var Ah Chois tur att skrika. Ljudet slutade och han dog.
  
  
  Nick hoppade från sitt gömställe på stigen nedanför honom. Klibbig hetta rann ner för benet och han sprang med ovanlig klumpighet, men han kunde fortfarande springa. Det fanns en sak till som han kunde och borde ha gjort, och det var att förstöra nervcentrumet för denna operation, så att när allt uppståndelse tystnat, skulle det inte finnas en färdig bärraket för en ny hord av mutade vetenskapsmän och deras kineser utbetalare. Han kunde inte räkna med att männen i de gröna baskrarna skulle göra det åt honom; detta förväntades av honom. Deras uppgift var en snabb räd och en lika snabb reträtt.
  
  
  Han sprang över stigen till trappan, gick snabbt ner för dem och gick in i den lutande tunneln. Och han dök snabbt bakom den runda tanken när han hörde närmande fotsteg. Han såg människor på väg mot det centrala kontrollrummet. Bra! Nick ville trycka på lasern. Men trots all död och förstörelse han orsakade den natten, kunde han inte förmå sig att skjuta dem i ryggen. Han tog fram tändaren, tryckte på den en, två gånger och såg hur deras händer kramade om nacken. Han gick ner i korridoren innan de vände sig om. Det spelade ingen roll om de följde efter honom. De föll på sina ansikten i korridoren.
  
  
  Två minuter efter noll.
  
  
  
  Varför var det så tyst? Förmodligen var det så djupt under jorden att alla ljud från ovan dämpades. Fotsteg ekade bakom honom. Han rusade till kontrollrumsdörren med de kombinerade krafterna av Wilhelminas Luger och laserpistol. Det hördes ett skrik när ett skott träffade hyrhjälmen och slog den av hans huvud, ett andra skott studsade mot betongen bakom hans huvud och sedan två dunsar. Nick kom in i kontrollrummet och gick bort till den stora växeln i andra änden av rummet. Det fanns inga fler steg bakom honom.
  
  
  Den hungriga strålen spelade på strömbrytare och rattar. ..tuggade, rev, bet. Nick höll pistolen i sin högra hand som en svetsare, och med sin vänstra drog han i handtag och spakar, slet av metallkåpor och slet av trådar.
  
  
  Han arbetade i tysthet, bruten endast av väsningen från smältande metall och de slitande ljuden av resultatet av månader av ansträngning, olöst av hans händer. ...och det dämpade mullret av sprängämnen högt över honom: Q-40 började torka upp.
  
  
  Han arbetade frenetiskt, febrilt, riktade laserstrålen in i hjärtat av den invecklade utrustningen och gnagde bort insidan tills hela rummet stank och rök vällde ut ur den.
  
  
  Sedan hördes ett annat ljud, ett mjukt väsande ljud som skar igenom det avlägsna åskan och oljudet som han själv gjorde och som inte hade någon plats i det här rummet. Han vände sig om. †
  
  
  En bråkdel av en sekund för sent. Det fanns ett hål i väggen som inte hade funnits där tidigare – en glidpanel, sa hans sinne till honom när pistolen klickade två gånger, samtidigt som den skjuter brännande smärta genom hans arm och axel – och Krutchs skrymmande figur fyllde utrymmet. Men Krutch slutade inte där. Han rörde sig med otrolig flyt och hans pistol avfyrade. Laserstrålen rusade förbi honom och genomborrade marken. Nick hörde Crucchs undertryckta skratt när en skarp smärta sköt genom hans huvud och han var omgiven av rött mörker. Ekot av skottlossning ekade i hans sinnes mörka tomrum. Efter det var det bara svart tystnad.
  
  
  
  Han var het, väldigt het, och han förstod inte varför. Och någon fortsatte att ropa "Ha-ha-ha", och han förstod det inte heller. Han låg med slutna ögon och kände hur den klibbiga värmen rann nerför kroppen och den torra värmen som omgav honom och försökte komma ihåg var han var. Han återfick medvetandet när "Ha ha ha" förvandlades till osammanhängande nonsens, som förvandlades till en rad ord som var tydliga och meningsfulla.
  
  
  -Du håller på att vakna, eller hur? Knepig gris! Jag har en stadig hand, eller hur? haha! Jag håller dig vid liv så att jag kan avsluta dig långsamt, vet du? Han kommer att dö av värmen, kommer de att säga. Ha, ha, ha! Han dog av värme för att ha stört Krutchs affärer. Hela världen skulle vara i mina händer, hela världen i mina händer, om inte för dig. Bälten av död och förstörelse över hela himlen för att krossa varje rymdskepp - ryskt, amerikanskt, hela världens röra. Glädje, skönhet! Och vem skulle veta vad som hände tills jag, Krutch, berättade det för dem? Hallå? Och dessutom, min kära vän, ett fall av smart utpressning som skulle ha skrämt till och med Hitler själv. Behöver jag kinesiska? Behöver jag Wisner? Just nu för lumpen, och efter det skulle allt vara mitt. Min! Och så plötsligt fick man komma och förstöra allt!
  
  
  Den höga rösten blev plötsligt arg. – ”Du var tvungen att förstöra allt! Öppna ögonen, gris. Öppna!' Foten träffade Nicks maktlösa kropp, en vikt lika tung som ett enormt konstgjort ben. Nick stönade ofrivilligt och blinkade innan han kunde kontrollera sig igen. Crutchs vridna ansikte tornade sig gigantiskt över honom och fyllde hela hans synfält. Och ansiktet log genom det raggiga röda skägget. - Så du vaknade? - morrade en djup röst. 'Bra. Då kan du njuta av vårt lilla spel. Det kan inte dröja länge. Men tillräckligt länge för att du ska lida. Det är inte samma sak som att njuta, eller hur? spelar ingen roll. Jag kommer att njuta av det. Och sedan ska jag gå tillbaka till där jag kom ifrån och vänta på att den lilla störningen du orsakade ska avta. Och sedan ska jag lämna för att leva, för att börja om från början. Men du, du kommer inte att leva. Ser du vad jag gör, Burgdorf? Ser du det här? Se!'
  
  
  Nick tittade. Men han behövde inte titta. Först kände han det och sedan såg han det. Värmen sved på hans kläder och åt bort en bit av hans ben. Rök och stanken av brinnande damm steg upp i taket. Och Ulrich Kratsch skrattade gott. "Som en knivkastare på en cirkus", flinade han. "Förutom nu använder jag din behändiga lilla ljusstråle." En så underbar varm ström! Han skrattade av välbehag. Strålen susade över hans utbredda ben, längs hans sida, över hans axlar, runt hans huvud. Han kände lukten av bränt hår, kände värmen slicka hans kropp, hörde det onda skrattet från en man som var upprörd över det oväntade misslyckandet i hans arbete. "Se hur du mår," skrattade Krutch. Att komma närmare och närmare, som på en cirkus. Men slutligen är det en liten skillnad med knivkastaren. .. Vi måste fortsätta spela det här spelet ett tag för att njuta av det till fullo, eller hur? Kanske säger du till dig själv att du kan fly från mig. Tänk på det. Tänk väl! Hur kunde du fly från mig? tänkte Nick. Svett och blod rann på golvet. Den heta betongen bredvid honom ångade och rökkvistar ringlade sig från hans kläder. Crutch tittade på honom när strålen sakta rörde sig förbi Nicks kropp. "Rör dig inte," väste Crutch med äcklig glädje. 'Räkna! Säg till dig själv att du kan förhandla med mig så ger jag efter. Men rör dig inte! För då blir det inget att förhandla om. .. bara brinnande kött kvarstår. Först handen, sedan benet. .. låt oss se vad som händer härnäst. Ha, ha, ha! Jag har inte haft så här kul på flera år!
  
  
  "Ända sedan du fångade och plågade fjärilar som barn", tänkte Nick och spände sina värkande muskler efter varandra och ansträngde hjärnan i jakten på en gissning, en utväg. Men det fanns ingen väg ut. Vid minsta rörelse slog Krutch honom med sin stråle, som en fjäril på ett bräde.
  
  
  Hans ögon for runt det förstörda kontrollrummet. Det fanns inget hopp, inget hopp. Han ryckte plötsligt och såg något som Crutch inte kunde se eftersom han hade ryggen mot det och var helt fokuserad på Nick.
  
  
  Det fanns fortfarande hopp. Kontrollrumsdörren öppnades sakta inåt.
  
  
  Nick stönade plötsligt och släppte huvudet åt sidan. Sedan andades han ut med en djup suck. Och han slutade andas. Värme slickade hans fötter.
  
  
  "Jag är ledsen, vad?" Krycka vrålade. "Kom tillbaka till medvetande, du! Kom hit! Du kan inte fly mig om du dör på ditt eget sätt. Nej!'
  
  
  Dålig andedräkt fyllde Nicks ansikte och Crutchs fria hand slog honom åt vänster och höger. "Res dig upp, res dig upp!" - Krutch dundrade. För ett ögonblick – ett dyrbart, efterlängtat ögonblick – upphörde laserstrålens giriga sus. Nick kastade plötsligt båda händerna på Krutchs högra arm, tog tag i pistolen i desperation och grep tag i den med en vild kraft född ur tron att detta var hans enda chans. Krycka morrade som en gorilla och sparkade ursinnigt på honom med sitt träben.
  
  
  Nick stönade och släppte nästan pistolen, men tog desperat tag i den. Crutchs massiva nävar böjde hans handleder tills den hotfulla pipan på pistolen var bara centimeter från hans huvud. Plötsligt vände han sig, kämpade för att hålla i vapnet, sparkade och ryckte på underkroppen som en vild häst på en rodeo.
  
  
  Något susade genom luften och landade tungt på Krutch. Den dubbla vikten kastade Nick i golvet, vilket fick honom att tappa andan. Pistolen smattrade i golvet och Crutchs enorma kropp kastades tillbaka när ett gurglande skrik flydde hans sladdriga hals. Och så föll hans kropp ovanpå honom igen.
  
  
  Nick flämtade och kastade av sig kroppen. Den föll plötsligt när en hjälpande hand sträckte ut och drog den enorma, blödande kroppen åt sidan. Med en duns rullade Crutch till golvet, död, med ett ondskefullt flin i ansiktet.
  
  
  Q-40-sergeant Ben Taggart höljde sin kommandokniv och sträckte ut båda händerna för att hjälpa Nick på fötter.
  
  
  "Vad du kallar i allra sista stund, kamrat!" – sa han glatt.
  
  
  
  'Spring snabbt därifrån, spring! Du har en timme på dig och om du fortfarande har lite sunt förnuft i dina tjocka huvuden kommer du blixtsnabbt härifrån!
  
  
  Nick skrattade trött när han hörde en delvis rysk, delvis tysk order från kapten Marty Rogers. Helikoptern som väntade på förstörelseplatsen hade inga markeringar; gröna baskrar saknades och folk var klädda i diskreta khakikläder; figurer som hoppade genom kaoset av rök och lågor gav stränga order på alla språk utom den amerikanska de kände. Om teknikerna som nu gick genom huvudporten in i den mörka vietnamesiska natten någonsin hittade någon att berätta om sina upplevelser, skulle de aldrig kunna säga säkert vem deras angripare var. Men detta är om de inte dör av explosionen, som var tänkt att ske inom lite mer än en timme, från en tung laddning placerad i laboratoriet för att förstöra metaplasten.
  
  
  "Kom igen, sitt ner", sa Nick. Han knuffade Ilsa, som alltid, och beundrade hennes önskvärda rumpa. Händerna sträckte ut henne och drog in henne i helikoptern. Wiesner var redan ombord, vilsen i sin egen sömnvärld. Som Ling Sui, men hon var vid fullt medvetande och kämpade mot repen som höll henne fången. "Man, hon är som en vildkatt," sa Taggart beundrande.
  
  
  Hans ögon gled över Ilse och observerade hennes ilska, hennes rufsade hår, rodnaden i ansiktet, hennes smala kropp. "Åh, den tyska kvinnan," sa han beklagligt. "Hon var definitivt den tik jag trodde hon var då?" Jag har rätt?'
  
  
  "Tiden får utvisa," sa Nick. – Men jag tror att du har fel. Jag tror att hennes styvfar vilselett henne och hon har verkligen ett hjärta av guld.” Ilsa tittade på honom med ett konstigt uttryck av rädsla och ilska blandat med lättnad.
  
  
  "Det är så jag hör det," sa Taggart med ett strålande leende. Han bytte plötsligt till ryska som han talade utmärkt. "Kom igen, kamrater", ropade han. ”Låt oss åka innan vietnameserna kommer och hämtar oss. Alla ombord! Alla ombord!
  
  
  En minut senare var de redan i luften och lämnade det dödsdömda lägret i en stor transporthelikopter. Under dem finns de kaotiska resterna av död, låga och rök; Q-40 fungerade snabbt och grundligt.
  
  
  Helikopterbladen cirklade i natten.
  
  
  Ilsa tittade på Nick. "Många människor dödades i natt," sa hon stelt. "Varför skonade du mig och Karl?" Och Lin Sui?
  
  
  Nick återvände hennes blick och stirrade på hennes rodnande ansikte.
  
  
  "Av flera anledningar", sa han. "För det första behöver vi information, och du kan ge den till oss, särskilt dig. För det andra antar jag att du inte hade någon aning om vad vi pratade om. Jag ska berätta om andra skäl senare.
  
  
  "Det kommer inte senare," sa hon tyst. - Jag har inget att säga dig, ingenting.
  
  
  "Du har kunskap," sa Nick tyst. "Du kommer att berätta allt vi vill veta om metaplasten, hur den fungerar och hur du är involverad i den." Och du kommer att vara glad när allt är över. Han log plötsligt mot henne, trött och sårad. Och genom motorns dån mumlade han: "Du kanske ska sova med mig igen."
  
  
  "Nej", sa hon ursinnigt. "Aldrig aldrig aldrig!"
  
  
  
  "Ja", sa hon ursinnigt. - Låt oss göra det nu! Hennes läppar brände hans mun.
  
  
  Det var förvånansvärt varmt i New York på våren. Det var en kärleksnatt, och de överlämnade sig till den. Det fanns mycket att säga, men nu var allt över. Hon låg i hans säng och i hans famn. Vietnam var långt borta. Nu visste hon hur grymt hennes vetenskapliga kunskap och hennes oskuld hade missbrukats. Men det spelade ingen roll längre. Hon har förlorat sin oskuld på många sätt. Nick lärde henne något annat.
  
  
  'Låt oss. ..! – hon andades ut igen.
  
  
  Nu var det mycket bättre än aldrig. Och detta kan också ta lång tid. Nick såg till att det varade länge, länge.
  
  
  
  
  
  
  
  Om boken:
  
  
  
  En amerikansk spaningsgrupp, som har trängt djupt in i fiendens territorium, upptäcker av misstag ett välbevakat och mystiskt läger i Nordvietnams djungler.
  
  
  De ser en blond skönhet gå runt, som fascinerar även den iskalla chefen på AX.
  
  
  Ännu mer spännande är dock upptäckten att två nationaliteter är oroväckande väl representerade i lägret: tyskar och kineser.
  
  
  Det står snart klart för Nick Carter att han har väldigt lite tid kvar att avslöja lägrets olycksbådande hemlighet. †
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Fara nyckel
  
  
  Originaltitel: Danger Key
  
  
  översatt av Lev Shklovsky till minne av sin avlidne son Anton
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  Hon var inte helt naken.
  En tunn triangel av vitt siden sträckte sig runt hennes solbrända, vackra mittstycke medan en liknande pjäs utkämpade en meningslös kamp med två fulla, skulpterade bröst.
  Hennes askblonda hår flödade bakom henne, vilket fick henne att se ut som en del av en vit bil i fart.
  Dammen hon korsade var ett ömtåligt band av betong mot en vidsträckt yta av slätt blått vatten. Fiskaren stod femhundra meter bort. Han skrattade när han såg henne närma sig, ett vittandat leende som passade tjejen, bilen och Floridas öar. När hon bromsade och svängde av dammens smala vallen vinkade han glatt och drog i snöret. Blondinen vinkade tillbaka och blåste en kyss till honom.
  Kärlek och nöje i ett varmt klimat - vad mer kan man begära?
  Bilen ryckte kraftigt fram och däcken gnisslade på asfalten. Fiskarens leende försvann. Han snubblade och ramlade. Stängerna träffade honom rakt i ansiktet och fäste honom vid staketet. Blondinen vred kraftigt på ratten. Med ett skriande metallklang gled bilen nerför vägen och skrapade av mannen som om han vore ett lager färg. Hans kropp försvann under hjulen. Blondinen stannade. Hon tittade sig över axeln, flyttade bilen bakåt och rusade igen över den krossade kroppen, körde sedan framåt igen, och den här gången stannade hon inte.
  Kapten Cleggs charterfiskebåt drog upp till dammen lagom för att se en blond kvinna i en vit öppen skåpbil rusa iväg. Offret levde fortfarande när han kom dit.
  - Vad hände, sir? frågade Clegg. "Kan du höra mig?"
  Ansiktet förvandlades till en blodig mask, vars drag raderades ut som en mopp. Ögonlocken öppnades med svårighet. Oseende ögon såg in i hans ögon - förvirrade, upptagna av en viktig fråga. Saliv blandat med blod rann ner för det som var kvar av hans haka. Det brända köttet av hans läppar rörde sig, halsen spändes när musklerna började arbeta.
  'Pappa. .. — andades mannen ut krampaktigt. "Pappa... okej...", sa han andfådd.
  Sedan lämnade kraften honom. Ögonen rullade tillbaka. Resterna av ansiktet föll.
  *************
  Robins vita lemmar glittrade i ljuset från lågorna. Hon låg på knä på soffkuddarna, ljuvligt naken, benen instoppade under henne, hennes färgade bröstvårtor stack ut, hennes vackra ansikte rosa, hennes blå ögon gnistrande av förväntan. Hon ställde ner sitt martiniglas och sa "Mmm", när Nick Carter klev ut ur duschen. Hon ryckte i handduken han hade virat runt hans midja. Han släppte taget omedelbart. "Mmmm, igen," mumlade hon och testade hans beredskap. Nick gled bredvid henne i soffan och smekte hennes fasta skinkor med sin hand. Han lutade sig framåt och rörde lätt vid hennes hals med sina läppar.
  De blev förskräckta av telefonens skarpa ringsignal. 'Å nej!' – hon klagade. "Han lovade!"
  "Robin, det finns andra människor som känner till mitt nummer," sa Nick och sträckte ut handen och lyfte telefonen. Han talade bara fyra ord. "Vilken tid har du?" och strax efter: "Okej." Och genom den hårda linjen i hennes käke och genom hur hennes ögon vändes från varmt till kallt, insåg Robin att det var dem, AH - America's Top Secret Counterintelligence Agency.
  "Två timmar innan planet lyfter," sa han till henne nu. "Vill du lämna tillbaka bilen till Manhattan?"
  'Å nej!' – upprepade hon med trasig röst. "Han lovade att den här gången kommer du att få hela din semester."
  Nick sa, "Han skulle inte låta mig ringa om det inte var riktigt viktigt."
  Robin nickade med tårar i ögonen. Hon visste att det var sant. De arbetade i samma dödliga företag. Och det kunde lika gärna ha hänt att hon plötsligt blev kallad till en ny uppgift. Hon satte sig upp, gned sig över ögonen med baksidan av handen och sa: "Det är bara en timmes bilfärd dit." Låt oss göra något bra om en timme till."
  Nick skrattade. Det var hans egen Robin. Han tänkte på de dussintals uppdrag och dussintals vackra flickor som hade kommit mellan dem under åren. Få kunde mäta sig med henne, eftersom hon ensam förstod att telefonen alltid måste svaras, att han kort sagt var en N3-agent från AH och inte hade tid.
  "Vi får se", mumlade han. "Var bor jag?" Robin pekade på hennes hals och han log, lutade sig ner för att kyssa platsen, hans händer smekte hennes vackra, fylliga bröst och han kände hur hennes bröstvårtor stelnade under hans smekningar.
  
  
  Det var över midnatt när Nick Carters plan landade på National Airport, och hans taxi tog mer än en timme att navigera på de snötäckta gatorna i centrala Washington. En vindpust blåste från Potomacens riktning när han skyndade in i United Press and Telegraph Service-byggnaden på Dupont Circle. Nattvakten tog honom direkt till sjätte våningen. Inte till Hawkes kontor, utan till projektionsrummet. Allt är väldigt konstigt, tänkte Nick, det måste vara akut.
  Hawkes närvaro i byggnaden vid denna tidpunkt pekade i samma riktning. Kapitel AH. insisterade på att behålla ordinarie arbetstid. Men här satt han, krökt i en stol, i den rökiga skymningen, med en spänd och otålig blick.
  "Ursäkta förseningen, sir," sa Nick. — Det är på grund av det dåliga vädret.
  "Sätt dig ner, N3." Hawk tryckte på en knapp på sidan av sin stol och tog upp en liten handhållen mikrofon. "Kom igen", sa han till operatören. "Se till att filmbitarna är i rätt ordning."
  En Boeing 707 dök upp på skärmen, den taxade och stannade. Stegen sattes ut, följt av en grupp hälso- och immigrationstjänstemän. "Åttahundra i veckan," sa Hawk, cigarren slocknade i hans mun när de två männen tittade på skärmen. "Detta är antalet kubanska flyktingar som har anlänt till detta land under det senaste året. Utlänningar från ett kommunistiskt land med vilket vi varken har diplomatiska förbindelser eller säkerhetssamarbete”, tillade han och tittade i sidled på sin chefsagent. "Säkerhetsmardröm. Det är som om vi öppnade portarna och bjöd in alla länder att skicka sitt folk."
  Boeing-dörren var nu öppen, trappan på plats och hälso- och immigrationstjänstemän stod på båda sidor. En flygvärdinna sköt en tom, hopfälld rullstol över plattformen och tjänstemän flyttade den vidare till botten av trappan, där en assistent fällde upp den. "Här kommer vår man," sa Hawk när ytterligare tre flygvärdinnor dök upp vid dörren till Boeing. De stöttade en avfallen gubbe, insvept i en tjock rock, halsduk och mössa. Han hade handskar på sig.
  Hawk tryckte på knappen. "Ljud, snälla," sa han till operatören.
  "...den äldsta passageraren, 72-årige Julio Fernachdes Romero från Matanzas, Kuba, lämnade först", meddelade rösten på bandet. "Han kommer att tas om hand av sin son och svärdotter, herr och fru Eduardo Romero från Fort Myers."
  "Den här scenen filmades för 11 månader sedan," sa Hawk, "på Miami International Airport. CIA filmar alla nya emigranter. Men som med alla omfattande granskningsprocedurer räcker inte detta.”
  Nick gav honom en frågande blick. Hawk tuggade vilt på sin cigarr. "Varje pojkscout med rimlig intelligens, än mindre en professionell spion, kan undvika våra försiktighetsåtgärder på mindre än fem minuter. Det här är vad som hände. AXE-agenter flög in med flyktingar från Kuba och smög obemärkt genom Opa-locka-mottagningscentret.” Nicks mörka ögonbryn reste sig av förvåning. "Och den här Romero," sa han och tittade igen på skärmen, där flygvärdinnorna hjälpte den gamle ner för trappan. "Är han en av dessa?"
  "Vi vet en sak," svarade Hawk. "Det här är inte Julio Romero från Matanzas. Att Romero aldrig lämnade Kuba. Hans kropp hittades i en grund grav nära Varaderos flygplats cirka tre veckor efter att mannen anlände till Miami. Kubanerna rapporterade omedelbart detta till de amerikanska myndigheterna, men då var det förstås för sent.”
  – Har han redan passerat den här punkten?
  Hawk nickade bistert. "Hans son och svärdotter hämtade honom och var på väg till Fort Myers. Kanske såg de igenom hans förklädnad. De kom i alla fall inte långt. De hittades dödade fem mil från Opa-locka. På motorvägen som går genom Everglades. Är inte detta Tamiami Trail? Han öppnade en pärm på sätet bredvid honom och gav Nick ett papper. "Här är den officiella rapporten."
  Nick tittade snabbt på honom. "Och mitt trettonåriga barnbarn också," sa han dystert.
  "Fruktansvärt jobb," svarade Hawk. Veckor slösades bort på att utreda våldtäkten. Och grymheten med vilken halsen skars såg väldigt spontan ut. En övergiven bil täckt av blod. Kroppar som släpades in i träsket. Tecken på motstånd. En gammal man som försvann men länge troddes ha blivit kidnappad eftersom hans rullstol släpades längs marken till en annan bil. Väldigt lika, ja. Lokal polis tillbringade veckor med att kontakta CIA och fick reda på att den riktiga Romeron aldrig hade kommit till USA. Och så tog de över saken.
  Och när ingrep AH?
  En lätt smärtsam ryck gick över Hawks ansikte. "Jag är rädd att det är för sent att göra mer än att bara lägga ihop informationen." Titta nu”, sa han plötsligt och pekade på skärmen. 'Det är imponerande. Titta noga.' Nick gjorde det och Julius Romero sänktes försiktigt ner i en rullstol vid foten av trappan. Plötsligt lutade en av assistenterna på hatten och för ett ögonblick blev hans ansikte synligt mellan kropparna. "Vänta," sa Hawk i mikrofonen. – Närbild, tack.
  Operatören utförde några åtgärder och ett ansikte som förstorats tolv gånger dök upp på skärmen. Det första Nick märkte var att hon var förvånansvärt smidig för en man i hans ålder. Det fanns svaga linjer längs hårfästet, möjligen ärr.
  "Om två av de tre CIA-agenterna som arbetar med Romero-fallet inte hade dött i mycket misstänkta bilolyckor tidigare i veckan," sa Hawk, "skulle jag förmodligen inte ha sett det här avsnittet igen. Du kommer se hur allvarligt det skulle vara om vi spelade i ett långsamt tempo."
  När projektionisten spola tillbaka filmen, berättade Hawk kort om CIA:s tio månader långa undersökning av Romero. Nelson Machado hanterade fallet på Kuba; Juan Ochoa i Florida. De hette Ralph Benson från Miami. "Machado rapporterar," sa Hawk och pekade på en tjock pärm som låg bredvid honom. "Se till att läsa den. Tagna individuellt gör de inte mycket, sa han, men den kumulativa effekten är annorlunda. Att fånga är nästan en underdrift. Du förstår vad jag menar.
  "Var Machado ett av offren för bilolyckan?"
  Hawk nickade. "Den andra var Ochoa," sa han. "Han dog i går när han fiskade på vägbanan mellan ön i Florida. Han lärde sig något. "Vi vet inte vad det var - tack vare Benson," tillade han skarpt.
  Även om Ochoa betedde sig otroligt dumt, höll Hawk sig ansvarig för detta resultat. "Ochoa var inte ett proffs," sa han. "Han var en kubansk flykting skickad av CIA." anlitades för att hålla dem informerade om utvecklingen i Miamis flyktingkretsar. Han borde aldrig ha arbetat med ett sådant här fall. Eller om de var tvungna, skulle de behöva hålla honom i koppel. Men Benson lät honom gå fram och tillbaka och rapportera med oregelbundna mellanrum.
  "Den morgon han dödades," fortsatte Hawk och stirrade ursinnigt på sin släckta cigarr, "Ochoa ringde Miami säkerhetsvakt - ja, på en öppen linje - från Big Pine Key och berättade att han var på väg för att träffa en kvinna... Han bad Benson att träffa honom den kvällen på en cocktailbar på Marathon Key för att stänga Romero-fallet och ge honom alla detaljer.
  Nick kunde inte låta bli att flina bistert vid tanken på den växande listan med dödliga misstag. "Gick Benson dit?" – frågade han, fastän detta knappast föreföll honom möjligt.
  "Ja", svarade Hawk. – Och inte bara detta. När Ochoa inte dök upp körde han till Big Pine för att fråga om honom. Nick skakade vantro på huvudet. "Naturligtvis frågade han inte direkt var si och så var en CIA-agent," fortsatte Hawk torrt. "Han låtsades vara en tidningsreporter som ville intervjua den berömda peruanske fiskaren Pedro Villarreal. Detta var Ochoas hemliga namn.
  "Benson är en bra kandidat för en tredje bilolycka."
  Hawk tittade nyfiket på honom. "Om detta händer," sa han, "kommer du att vara den första att veta." Nick tittade rakt på honom. Chefen för USA:s topphemliga spionbyrå log dock inte. Hans ansikte var dödligt allvarligt. Han sa: "Den riktige Benson, som han kallas, kom till oss från kylan. Du tar hans plats. Han är din längd, om din byggnad. Redaktörerna kommer att matcha ditt utseende med hans och förse dig med den nödvändiga personlighetsfilen, såväl som inspelningar av hans röst, för att studera.
  Du återvänder sedan till Big Pine och fortsätter i hans roll. Vi hoppas att Ochoas samtal med Benson hördes, att Benson själv observerades i Big Pine. Men med tanke på den låga sannolikheten att du inte kommer att göra det, bör du göra alla tänkbara misstag som hjälper till att avslöja att du är en amerikansk agent. Men överdriv inte såklart. Du måste locka ut fienden och inte bli dödad.
  Rösten brast vid Hawks armbåge. Han tog mikrofonen och sa: "Ja, vänd nu snälla."
  Ljuset slocknade och skärmen visade att Boeing 707 taxade igen, denna gång i slow motion. Flygvärdinnorna rörde sig med en märklig, drömmande långsamhet när de hjälpte gubben upp för trappan.
  "Var försiktig", sa Hawk när mannens kappa ett ögonblick trasslade in sig i räcket och flög upp.
  Nick visslade mjukt. Hans tränade öga fångade genast att pälsen inte var så tjock som den verkade, men kroppen var det! Mannens ålder och förfall var mest ett bedrägeri. Han var i grunden bredaxlad, tungbröstad, och när filmen spelades upp ruta för ruta för tredje gången kunde Nick till och med se de utbuktande musklerna i sina "kraftfulla gubbelår".
  "Armarna och händerna är särskilt charmiga," sa Hawk. "Steg 11-A, snälla," sa han i mikrofonen. Detta var ett skott precis efter att mannens hatt lutades och han kunde ses justera sin hatt när en flygvärdinna knuffade honom över plattformen in i ankomsthallen. Hans armar och händer rörde sig stelt, som nästan förlamade. Eller så var de mekaniska.
  "Titta nu på den här närbilden," sa Hawk. Det var en ökning. Klart och skarpt. Handvantarna var utbuktande och formlösa, som handformade lerbollar eller uppblåsta gummihandskar. En bit läder syntes mellan vänster vante och jackans ärm. Den glödde orealistiskt och hade en onaturlig struktur. Nick spände sig plötsligt och kände hur hårstråna i nacken reste sig.
  Han förstod nu vikten av denna natts instruktion. Det fanns bara en figur i världen som såg ut som om den hade satts ihop av fragment av livlösa föremål. Hans och hans mästares intriger påverkade AH direkt. Och mannen som kände honom bäst var specialagent Carter, som fick titeln Killmaster.
  Nick tittade på banden ytterligare tre gånger för att helt övertyga sig själv. Men varje gång bekräftades den skrämmande sanningen: de kinesiska kommunisternas mästerspion och olycksbådande mördare, en man med kodnamnet Judas, var här i USA!
  
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  En misshandlad röd sportbil susade genom trafiken på väg söderut på Overseas Highway.
  Mannen som körde var klädd i stora solglasögon och en högljudd sporttröja. Pic magazine-korrespondent Charles Macleay var snygg, men hade blivit grå och såg lite lös ut. Den slitna figuren är som kameran och skrivmaskinen i soffan bredvid honom och hans lägenhet i en förslappad stadsdel i Miami.
  Han tutade mot bilen framför - ett fruktansvärt vrål, som en klockspel. Han ryste bakom sina mörka glasögon. För Makley var inte Makley, och inte heller Ralph Renson, CIA-agenten som så lätt passade in i denna förklädnad. Det här var Nick Carter, och av alla personlighetsförändringar som AXE-redaktionen hade tillverkat åt honom under åren, var det den som gjorde honom mest upprörd.
  Nick träffade den riktige Benson genom högt uppsatta CIA-kontakter i Miami, och mötet lämnade honom med ett obehagligt intryck. Drinkare! Mannen var en fara - för sig själv och för andra. "Det låter som att du är trött," sa Bensons chef till Nick. - För länge så här. Han har druckit i hemlighet i ungefär sex månader nu. Han hade turen att han ändå lyckades leva för att se detta. Vi ger honom ett kontorsjobb på Connections tills du är klar med hans kamouflage, och sedan skickar vi honom dit.
  Benson var inte den enda obehagliga överraskningen i samband med detta uppdrag. Hawk förberedde en till åt honom. "Du tar inte din vanliga utrustning med dig", sa han till N3. ”Judas har handlat med oss tidigare. Du borde inte ha något på dig som kan få honom att tro att AX leder det här fallet, att CIA har övertaget. Två skrämmande tankar flödade genom Nicks sinne, och han insåg att Hawk måste ha mardrömmar om dem också. För det första har Judas varit i USA i nästan ett år nu och arbetar helt ostraffat. För det andra, från Machados rapporter från Kuba. Nästan alla av dem var förknippade med försvinnandet av de röda kinesiska teknikerna. Pekings ambassad i Havanna klagade över att de var offer för CIA-agenter och krävde utökade säkerhetsåtgärder; Den kubanska regeringen förnekade anklagelserna och hävdade i sin tur att "teknikerna" i själva verket var spioner som skickades genom Kuba till andra delar av Latinamerika. Machados egen slutsats: de var i själva verket på väg till Florida och använde utvandringen av flyktingar på små båtar till Floridas öar som en förklädnad!
  När Nick kom till Big Pine bodde han på det lyxiga Sea-Top Hotel. Ochoa stannade här medan han låtsades vara en rik peruansk fiskare. Det verkade som att McLeay-Benson-stilen skulle tippa för mycket, vilket Nick gjorde, och bellboyens flin blev ännu djärvare. Efter att han försvunnit sökte Nick igenom rummet efter insekter, tog sedan av sig sina shorts och gick ut på den solbelysta balkongen.
  Fyra våningar under honom ledde en rad eleganta badhytter till en privat strand och småbåtshamn. Det fanns en pool i olympisk storlek omgiven av bekväma solstolar där hotellets gäster solade för 50 dollar per dag. Nick tog ett djupt andetag av havsluft i lungorna, gjorde några knäböj och en serie yogaövningar som skulle göra det möjligt för honom att fly från trångheten och hålla andan i långa, värdefulla minuter. Hans kropp var det enda vapnet under detta uppdrag. Han hade en känsla av att han borde använda den. Och så vidare.
  Han duschade, klädde på sig och gick för att hitta Clegg.
  Nick hittade en artikel i lokaltidningen, som han köpte i lobbyn. FISKARE DÖDAD VID DAMMEN, löd rubriken. Pedro Villarreal, 38, en peruansk fiskare, dog på onsdagen efter att ha träffat en damm mellan Big Pine och No Name Key. Föraren av bilen körde vidare. Eddie Clegg, kapten på charterfiskebåten Conchboy II, var först på plats. Han sa att mannen måste ha dött omedelbart. "Sheriff Sam Granger sa att han kommer att genomföra en grundlig utredning av kraschen."
  Nick hittade kapten Clegg i slutet av en liten, väderbiten träpir som skjuter ut i Florida Bay. "Vill du åka på tonfiskfiske utanför Loggerhead Bank?" - ropade charterkaptenen, styrde kryssningsyachten och tittade framåt i utrymmet bredvid piren. "De är på grunt vatten den här tiden på året."
  "Nej, jag vill gå till Peligro Key," sa Nick.
  Clegg tittade intensivt på honom. Under en trasig basebollkeps var hans mörka ansikte tunt och blodlöst, färgen av tobaksdamm. "Det finns ingen fisk där," sa han och flyttade en tandpetare från ena mungipan till den andra. "De jagades bort av alla dessa undervattensstrukturer."
  "Jag letar inte efter fisk," sa Nick. ”Jag vill fotografera Aquacity. Det är vad jag är här för. Rapport för Peak.
  Det var åtminstone kamouflageberättelsen som redaktionen kom med åt honom. Undervattens Disneyland, byggt av Texas oljemiljonär A.C. Atchinson, väckte stor spänning när en modell av det visades på New Yorks världsutställning. Fotografer och journalister släpptes dock inte in på byggarbetsplatsen, där arbetet hade pågått i mer än ett år. Atchinson var en dyster gammal codger som värderade privatliv mer än publicitet.
  Clegg skakade på huvudet. "Nej, sir, jag tänker inte riskera min båt," sa han. "Alldeles nyligen sköts flera Seminoles på när de försökte dyka upp där för att fånga sköldpaddor." Nicks mörka ögonbryn reste sig av förvåning. "Jag skojar inte," insisterade Clegg. ”Livvakt av gamla A.K. släpper inte in någon där."
  - Och arbetarna? – frågade Nick. "Jag läste att det finns minst 150 erfarna dykare som arbetar där."
  "De bor där," sa Clegg. - Kanske hemma hos honom. Det här är ett ganska stort hus. De kommer aldrig hit. Min vän levererar mat där”, skrattade han. "Han berättade allt om de smutsiga statyerna som A.K. har där. Jag hörde att han är en kåt gammal björn. Min vän säger att han aldrig har sett dessa dykare där. Han tror att all mat är till AK:s harem.
  Han skrattade och fnyste genom delade tänder. Nick bestämde sig för att utforska Peligro på egen hand. Han sa till Clegg: "Gå då till Loggerhead."
  De var nu utanför hamnen. Clegg accelererade och båten började ta fart. Längre fram vid horisonten låg en lång väg mellan Big Pine och en mindre ö med vita hus, trädrötter och tunna tallar.
  "Det är inget namn," sa Clegg när Nick frågade. "Det är vad de egentligen kallar det." De husen vid vattnet är Senior City. Atchinson byggde den för flera år sedan. För gamla människor.
  Nick pekade på dammen. Han frågade. - "Död inte den där killen från Sydamerika där för några dagar sedan?" Cleggs leende försvann. Han var väldigt upptagen med ratten. "Jag läste i tidningen att du såg det," fortsatte Nick och tittade försiktigt på kaptenen i ögonvrån. Effekten var fantastisk. Cleggs händer grep om ratten. Han svalde hårt.
  – Varför är du så intresserad av det här? - muttrade han.
  "Varför är du så nervös för det här?"
  – Jag har inte sett något. Jag passerade under dammen när det hände. De seglade tyst en stund, sedan sa Clegg: Jag måste titta på motorerna. Ser du kursen? Två tjugofem. Han reste sig från pallen och gick till aktern. Nick tog hans plats. Han hade en aning om vad som skulle hända härnäst. Du var tvungen att ge Clegg en sak: du kunde läsa honom som en bok och höra honom tänka en mil bort. Nick väntade tills den andre mannen hann nå brandsläckaren och lossa kniven som hängde bredvid honom, och räknade sedan till tre, antalet steg det tog för kaptenen att komma tillbaka till honom.
  Nicks arm svängde redan när han vände sin kropp. Handen rörde sig i en snabb, dödlig båge och träffade Clegg i nacken. Mannen flämtade och gick tillbaka. Nick stängde av motorn och reste sig upp i en mjuk, flytande rörelse. Hans ben sköt upp när den hårda sidan av hans högra hand träffade Clegg i brosket på hans näsa. Kniven klirrade på däck.
  Nick tog upp den, testade skärpan på tummen och tryckte sedan spetsen mot Cleggs knöliga hals.
  "Åh!" – Ljudet rann ut ur halsen. Hans axlar spändes. "Sluta!" han var andfådd. "Lägg undan den här kniven så ska jag berätta allt jag vet..."
  Nick höll kniven på plats, och Clegg berättade i alla fall för honom - om blondinen i den vita öppna bilen och om Villarreals sista ord innan han dog. Okej, tänkte Nick. Kan betyda vad som helst. Spanska ord. Kanske till och med Seminoles, som Clegg verkade tro. Alla deras ord slutade med "bra". Kniven gick djupare. "Flicka," insisterade Nick.
  "Hon heter Ingra och något annat," andades Clegg. – Hennes far är professor. Pensionerad. Bor i Senior City. Hon besöker honom ibland här. Kniven stack in i köttet igen i en prydlig halvcirkel.
  'Bastard!' Clegg skällde. "Du behöver inte sticka mig med den kniven." Vem som helst här kan berätta att hon slog honom med avsikt. Hon hade en affär med honom. Samma morgon bråkade de. Många har sett detta på stranden. Hon stormade iväg. En timme senare - pang! Utredningsarbete? haha! Sheriffen och den tjejen är likadana. Fingrar tillsammans, upphetsad blick. Clegg kan ha haft något att säga, men Nick visste att han skulle behöva slå honom ännu hårdare för att få det ur honom. Han bestämde sig för att inte göra detta. För närvarande var hans jobb bara att hitta fienden, inte att slåss mot honom. "Okej", sa han och slarvade kniven. "Tillbaka till Big Pine."
  På land gick Nick tillbaka i sina steg precis i tid för att se Clegg skynda sig bort från kajen. Han väntade tills kaptenen steg fram och följde sedan efter honom. Leden slutade med att en stor fet man satt på en hopfällbar stol framför ett lokalt varuhus och putsade sina skor. Det obscena berget av kött hade ett hölster och en stjärna. Sheriff Granger personligen, tänkte Nick. Samtalet mellan de två männen var kort men intensivt. Det hela var över när länsmannen reste sig och gick i sträng hast till sin bil. Clegg väntade tills han var borta, vände sig sedan om och gick tillbaka i Nicks riktning.
  -Kan jag hjälpa dig? - kvittrade den vackra gumman bakom disken och la ner stickningen. Nick såg sig omkring, såg att han hade dykt in på Lower Keys turistkontor och muttrade vagt om flygblad. I ögonvrån såg han Clegg gå förbi fönstret. "Ja, verkligen," sa han nu och tittade på henne. "Har du något på Peligro Key?"
  "Åh nej, det här är privat egendom", sa hon ganska skarpt. "Men vi har det här om Aquacity." Hon gav Nick broschyren.
  "Jag är intresserad av Peligro själv," sa Nick. Han slogs i mörkret. "Jag hörde att han har en väldigt färgstark historia."
  "Åh det här!" Hennes ögon gnistrade av entusiasm bakom hennes båglösa linser när hon gav honom ytterligare en broschyr. Halvvägs till dörren fick Nick en plötslig tanke. "Åh, förresten," sa han och vände sig mot henne, "känner du till Seminole-ordet som låter som 'pappa, okej'?"
  Hennes ögon verkade onaturligt klara. "Det uttalas Pa-hee-okie," kvittrade hon. "Det betyder Grass River, vilket är det gamla namnet Seminoles gav Everglades, vet du?"
  Han tackade henne och gick. En varningsklocka ringde i hans hjärna utanför. Nick stannade, gick snabbt till fönstret och tittade in. Hon stod vid telefonen och slog febrilt numret.
  Han vände sig om igen. Kanske betydde det ingenting. Bara en slump. Men N3 trodde inte på tillfälligheter. Han saktade ner. Jag gick runt och tittade in i fönstren. När han tyckte att hon hade tillräckligt med tid tittade han sig över axeln. Hans ögon kastade sig mot bilden, höll den, och hans snabba blick höll redan på att glida bort. Gatan var ganska trafikerad och mannen tittade inte ens på honom, men Nick visste att han blev förföljd.
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  Den kallades "Setochka". Nick hade aldrig varit här, men bartendern flinade när han såg honom och hällde upp ett helt glas gin. "Bara med bitter, eller hur?" – sa han och tryckte en flaska Angustora mot sig över disken.
  Nick nickade tyst och tittade på den neonupplysta väggen med en svärdfisk och bilder på män som håller troféer. Den röda gestalten i stolen bredvid honom vände sig om. 'Hur mår du?' – frågade han med tjock, vag, berusande röst. —Har du hittat den sydamerikaner du letade efter?
  I hans sinnesöga slog Nick officer Benson med ett spett i helvetet och slog honom hårt. Han nickade och såg förbi den berusade mannen till den öppna dörren. Mannen som följde honom nerför huvudgatan i Big Pine stod utanför och tittade inte in utan tittade på allt i ögonvrån. En tändsticka tändes i hans sneda händer när han tände en cigarett. Han var klädd i smala jeans instoppade i cowboystövlar. Stetsonkepsen drogs långt ner över ögonen, men tändstickan lyste tydligt upp hans vassa drag. Höga kindben, kopparaktig hud – ber du om en Seminole, tänkte Nick bistert, så får du en Seminole efter dig.
  Det var hur uppenbart som helst i denna galna röra.
  — Bor du på Sea-Top? - frågade en berusad man med rött ansikte. Nick nickade. Den berusade mannen sa: "Jag är trött på den här resan." Nick tittade förbi honom igen. Seminolen försvann. "Om du ber om en kortlek i den här baren," sa den berusade mannen, "kommer piccoloen att leverera dem femtiotvå gånger - ett uselt kort i taget!" Nick tog sitt glas och gick till slutet av baren. Han hatade kvicka fyllon. Han satte sig på pallen närmast fönstret och tog fram en Peligro-broschyr.
  Peligro har fått sitt namn, läste han, från det spanska ordet för fara, och det heter så eftersom det utgjorde en navigeringsrisk för spanska krigsfartyg som seglade utanför Floridas västkust och på väg till...
  Dålet från en kraftfull motor fångade Nicks uppmärksamhet. En blondin i en vit sportbil, skickligt växlande från tre till två, hoppade ut ur gränden. Nu stannade hon den låga bilen framför Het Visnet.
  'Hallå!' Det var bartendern som stod bakom Nick. "Menar du henne, bilen eller Boris Karloff?" muttrade en berusad man som steg fram mot ljudet.
  "Jag menar, hon kommer inte hit," sa bartendern. "Sea-Top passar hennes stil bättre."
  Blondinen brydde sig inte om att öppna den låga dörren, men en i taget svängde hon sina långa solbrända ben över kanten och blottade låren under sin korta, midjelånga svarta klänning när hon klev ut på trottoaren. 'Hallå!' Den här gången var det Nick, och han menade inte bilen.
  "Boris Karloff kommer hit då och då," insisterade bartendern, "men hon kommer inte."
  Mannen som hette Boris Karloff såg faktiskt mer ut som en ung Peter Lorre. Hans ansikte var mjukt, behagligt, onaturligt vitt och, ännu värre, helt skalligt. Den övergripande effekten var av en skyltdocka utan peruk.
  "Hej Ingra!" - den berusade mannen sjöng "Hello, Dolly." – Ska du ut på krogarna i kväll?
  Ingra! N3 bevakade noga.
  'Åh Hej.' Hon log och vände sig mot Nick. Det var en mycket kort blick, men Nicks tränade öga fångade all dess intensitet. På den där bråkdelen av en sekund studerade hon honom som om hon skulle memorera hans ansikte och lägga undan honom för alltid. Nick gjorde samma sak mot henne, inte med lugn, utan med uppriktigt intryck. Hennes hår var väldigt blont och lyste nästan som silver i barens mjuka neonljus. Han föll praktiskt taget ner i de djupa blågröna pölarna i hennes ögon. Han såg den långsamma kurvan av ett självbelåtet leende på hennes sensuella läppar när hon vände sig om och sa till den berusade mannen: "Jag stannar en liten stund. Karl vill prata om fiske. Jag vill dansa. Vi kom fram till en kompromiss. Jag ska ta en drink här och gå vidare.
  Hon gick förbi honom och följde efter den kala mannen till ett bord på baksidan. Så den berusade kände henne. Nick blev plötsligt intresserad av honom. "Mycket attraktiv tjej," sa han i en konversationston. - Hur länge har du känt henne?
  "Jag såg henne flera gånger på Sea Top," sa fylleristen till slut. Nick bad honom att presentera honom. "Med nöje", sa berusningen. Han reste sig från stolen med överdriven värdighet och lutade sig bakåt. Två amatörfiskare samlades runt bordet. Nick såg flickan titta upp hoppfullt när han närmade sig. Den berusade la till "min mycket goda vän" innan han insåg att han inte visste vad Nick hette. Alla log vänligt och Nick presenterade sig som Charles Mackley.
  Den kala mannen reste sig och sa: ”Orff. Carl Orff. I ett nötskal, inte som Boris. Alla skrattade igen.
  Orff presenterade sedan Ingra Brand och de två fiskarna. När han tittade in i Nicks kamera sa han: "Så. Och varför återvände du till Big Pine för andra gången?
  Nicks hjärta var inte typen som stannade, men nu var det dags att hoppa över några slag. Träffade den idioten Benson Orff och glömde att berätta för honom? – tänkte han spänt. Men han sa nonchalant: "Min tidning vill publicera en artikel om Aquacity."
  Orff tittade på honom under tunga lock. "Är din artikel om Pedro Villareal", mumlade han i en hög, tjatande ton som gick Nick på nerverna, "klar?"
  "Mannen är död", sa Nick, "och artikeln också."
  Ingra Brand reste sig abrupt, vände sig om och gick fram till jukeboxen. Nick tittade på henne. Orff också. Rök från en cigarett med guldspets som hängde i hans mungipa ringlade sig runt hans kala skalle. "Villareal var hans fästmö," sa han så tyst att Nick var tvungen att luta sig fram för att höra orden. Samtidigt kände han plötsligt en mjuk, blöt hand sluta sig om hans egen. Han tittade ner. Orff log mot honom. "Det är okej om du inte kommer ihåg mig," sa han. "Sista gången var du - hur ska jag uttrycka det - ganska full."
  Nick kräktes nästan. Han tog en lång klunk av den bittra gin han fortfarande hade i handen. Men det kommer att bli ännu värre. När han närmade sig tittade Ingra upp från jukeboxen och sa leende: "N-3." Han lyckades inte svara, men det var svårt. Sedan såg han hur hon pekade på en lista med skivor. "Jag har ingen förändring," sa hon. "Nummer N-3, tack. Tjej från Ipanema. Det här är min favoritskiva...
  Han placerade myntet i springan och hon började vagga sina axlar fram och tillbaka till musiken och blundade. Hennes svarta klänning var lågskuren och kramade om hennes fulla bröst, som svajade försiktigt i takt. Vilken sorgklänning! – tänkte Nick och tittade skattande på henne. Hon log och gick fram till honom. "Vill du dansa och sånt?" - muttrade hon. Hennes fingrar på hans händer var lätta men spännande, hennes kroppsrörelser subtila och rytmiska. Den svala, vällustiga musiken från bossa nova omslöt dem och bar dem med sig. Ingra sjöng orden mjukt i hans bröst och ersatte "Ipanema" med "Old Town".
  Nick skrattade. "Så du är en tjej från Senior City," sa han med en lite hård röst. Om hon märkte det visade hon det inte. Och Nick insisterade inte heller, utan överlämnade sig tillfälligt till nöjet av sina känslor. Deras kroppar och rörelser matchade så perfekt att ingen av dem var medveten om danstekniken. Hennes ben rörde sig tillsammans med hans. Allt hon kände eller tänkte uttrycktes inte i ord, utan i harmoniska, nästan mjuka rörelser.
  Inspelningen har avslutats. "Du gör det väldigt bra," sa hon, "men det är lite pinsamt i det här tältet."
  "Jag väntade på att du skulle upptäcka mig."
  Hon skrattade kort och drog sig undan - bara lite. "Det går att ordna", mumlade hon. Hon tittade på Orff, som hade ett djupt samtal med två fiskare och en fyllare.
  Charles Macleays grånande, dryckströtta drag följde hennes blick likgiltigt, men under redaktörens mask var N3:s ögon och undermedvetna upptagna med att absorbera "essensen" av baren och dess läskiga besökare. Det gav honom tusen gälla larm. Konversation: för intensivt. Fiskarna satt och berättade historier om fiske, skrattade och drack mycket. Och den fulle är plötsligt inte full längre. Han lyssnade också uppmärksamt, som om han fick instruktioner.
  "Vi kommer att gå till toppen av havet," skrek Ingra. - Vill du inte följa med mig? Orff log och skakade på huvudet. "Han är otrolig när han pratar om fiske," skrattade hon och tog Nicks arm. De åkte inte i hennes vita sportbil, utan gick det kortaste avståndet till hotellet. "Det är en vacker månbelyst kväll," suckade Ingra. — Och passadvinden blåser. Jag älskar det här vädret.
  Mackley muttrade instämmande när N3 tänkte på de två dagar han tillbringade i Bensons lägenhet i Miami med att sätta upp en radiosändare som AX-killarna kallade Oscar Johnson och kände för Benson. Han kom ihåg smutsen, flaskorna, de halvtomma ölburkarna som fanns överallt. Nick satte sig i den andres skor. Han kom hit med vetskapen om att Machado hade dödats av en förbipasserande bilist. Sedan började Benson ställa frågor. En bar skulle vara en självklar plats. Förkrossad av nyheten om Ochoas död började han dricka mycket, kanske till och med svimma. Och som alla fyllare kom han nästa dag ihåg nästan ingenting om det.
  Nick lade elden under Bensons spott och vände på den igen. Det hela började gå honom på nerverna. Inget hade gått bra förrän nu, och han hade en orolig känsla av att det bara skulle bli värre snarare än bättre. Nick Carter hade gjort den här typen av arbete tidigare och kände till känslan.
  Huvudgatan öppnade sig mot en sandig vidd av krossade snäckor. De gick genom parkeringsplatsen till Bamboo Room at the Top of the Sea. De beställde vodka martinis. Den kubanska kvintetten hade precis intagit scenen. 'Ska vi?' sa Nick när kvintetten spelade en bongoversion av "The Way You Look Tonight".
  Hon hade inte svarat på hans fråga än, men det kunde vänta, tänkte Nick. Ingra Brand var en av de vackraste varelser han någonsin haft i sin famn, och hon dansade som om hon tog honom direkt till sängs. Uppriktigt sagt kan det här vara det bästa stället att svara på frågor, tänkte han när dansen drog isär dem och satte ihop dem igen, kände varandras värme och pulsen flöda från den ena till den andra. Nick kände hur hans puls snabbades upp när musiken tryckte hennes höfter mot hans en stund. Varningsklockor ringde i hans hjärna. Var försiktig, sa N3 till sig själv och tvingade hans blod att lugna ner sig.
  Rytmen har förändrats. Ingra log mot honom. "Så som du dansar", mumlade hon med en suck som lät mycket som tillfredsställelse, hennes ögon förvandlades till glödande blå pölar som plötsligt verkade ännu djupare. "Det är en upplevelse... som jag inte har haft på länge." .. Hennes leende, inte öppet men omisskännligt, sa resten. - Det är klart, du vet om min fästman. Hon ryckte till ett ögonblick. "Jag känner hans förlust mer för varje dag. ..” Hon hejdade sig. "Jag borde inte prata med dig så."
  De dansade igen, hennes höfter gnuggade mot hans i en rörelse som var mindre ett förslag än ett krav. "Du måste säga vad du menar, även med risk för att bli missförstådd," mumlade Nick och lät sin hand låtsas vara suggestiv ömhet. Han tittade eftertänksamt in i hennes ögon och drog sedan mjukt sina läppar genom hennes läckra blonda hår. Hennes ögon tittade på honom igen, tittade på hans ansikte, log mot honom, höll hans blick hårt. Hon agerade som om Ochoa-Villarreal hade dött flera år senare, tyckte Nick. Hon var antingen omättlig eller en skicklig skådespelerska. Eller tillsammans.
  "Jag vet en strand dit ingen någonsin går." Viskade hon med halvöppna blöta läppar. "Den här sidan av den namnlösa dammen." Hennes ögon skannade hans ansikte och kropp medan hon i detalj berättade för honom hur han skulle ta sig dit. Hennes bröst verkade svälla under hans blick. En namnlös damm, tänkte Nick. Där Ochoa dödades - av henne, enligt Clegg. Och Nick fick åka dit ensam i sin bil, sa hon nu, och han fick vänta på henne. Hon återvände till Grid för att berätta för Orff att hon hade huvudvärk och skulle åka hem. Och så kommer hon, och de kommer att vara tillsammans.
  Nick tittade på hennes ansikte och undrade om det var så hon hade lockat Ochoa till sin död. "Låter läckert," mumlade Charles Mackley, och Nick Carter tänkte oroligt på den högra stötfångaren på hennes bil. Han fick en ordentlig titt på honom när de lämnade bilen vid Fishnet.
  Det var ett av de mest odugliga och omisskännliga jobben för borttagning av bucklor han någonsin sett.
  
  
  
  
  kapitel 4
  
  
  
  
  En lång man med breda axlar som hade stått i skuggorna rörde sig äntligen. Han tittade på radiumurtavlan på sin klocka. I nästan en halvtimme stod han orörlig och väntade. Inte på själva dammen, utan på den här sidan, i en dunge av tunna tallar. Hans misshandlade röda sportbil stod parkerad hundra meter nerför vägen, även den kamouflerad av pinjeträden.
  Trots försiktighetsåtgärderna kunde Nick inte skaka av sig känslan av att han blev iakttagen. Han kände det först när han gick genom parkeringen efter att Ingra gick till Grid. Hans sjätte sinne varnade honom för spioner, eller åtminstone någon nära honom i mörkret. Han gick ut ur ljuset från bamburummet och stannade kvar i skuggorna och såg sig omkring långsamt och länge. Men antingen bedrog hans instinkter honom, eller så tog någon sig besväret att gömma sig väl. Efter några ögonblicks funderande gick han tyst över parkeringsplatsen till sin bil. Som vanligt kontrollerade han bilen efter färska fingeravtryck för att säkerställa att låsen inte hade manipulerats. Ingenting. Han gick sedan försiktigt runt den och tittade under huven innan han gick in och körde iväg. Inget heller. Och på motorvägen stannade han flera gånger och släckte strålkastarna. Men bilen följde inte efter honom.
  Varför kunde han då inte bli av med den här känslan?
  Dålet från en kraftfull motor i fjärran varnade honom för att hon närmade sig. Nick klev försiktigt ut bakom träden och tittade på den annalkande låga vita sportbilen. Han vinkade. Hon vinkade tillbaka och körde upp på kanten. Nick spände leende musklerna, redo att hoppa åt sidan om han skulle behöva. Men hon stannade några meter ifrån honom och gled lugnt ut från framsätet och log tillbaka.
  Utan att säga ett ord gick de till vattenbrynet. Koralldammet, blött av tidvattnet, gav ett mjukt knarrande ljud under fötterna. Hon skrattade åt ljudet och vaknade plötsligt till liv, full av glädje, och insisterade på att de skulle dyka ner i vågorna som försiktigt ringlade sig under nymånen.
  Hon sparkade av sig sandalerna och drog upp kjolen. Den öppnade. Hon släppte taget och det gled över hennes lår och ramlade ner i sanden. Hon gick ut endast iklädd en behå och svarta bikinitrosor. Hon drog tillbaka sitt tjocka blonda hår och tog en strippställning och placerade ena handen på bröstet och den andra på fikonbladet V i ljumsken. Hennes ögon log mot honom.
  Med nästan barnslig förtjusning fortsatte hon sitt spel, svajade till takten av obefintlig musik, flyttade händerna bakom ryggen och tog tag i kroken på sin behå. Han föll. Nicks blod började koka när hans läckra bröst avslöjades.
  Hon lutade sig framåt. Sedan, med en snabb vridning av sin spänstiga kropp, reste hon sig upp igen, helt naken. Det blottade köttet, vitt och glänsande mot de mörka fläckarna av hennes solbränna, var en häpnadsväckande uppenbarelse. Otroligt fylliga, mogna bröst stod ut ordentligt, en underbar motpol till hennes platta mage med den skuggiga fördjupningen i naveln, svällningen av hennes höfter, hennes graciöst smala ben.
  Hon skrattade. - 'Och du?' "Kan jag inte se din vackra kropp?"
  Nicks leende dolde hans förvåning över hennes snabbt föränderliga personlighet. Han förstod henne inte. Nu lekte hon som en liten flicka i vågorna och tittade lekfullt på honom när han klädde av sig. Vid andra tillfällen verkade hon dock vara en fullvuxen kvinna. Vad sägs om en ommålad stötfångare? Var hon inte en kallblodig mördare?
  När han närmade sig henne sträckte hon ut en tunn hand och tog tag i hans handled, hennes ögon slingrade beundrande över hans breda axlar och muskulösa, smala kropp. Barnet försvann ur hans åsyn. Nu var hon en kvinna, törstig, krävande. Han kramade henne med blöta händer. Hans läppar rörde vid hennes. Hennes läckra bröst tryckte mot hans bröst och han kände hur hon darrade. Deras läppar och tungor blev alltmer heta och nyfikna. Kyssen blossade upp och varade, blossade upp igen. Och till slut bröt hon sig loss med en strypt suck. Hennes ögon simmade.
  "Gud, jag behövde det här," andades hon hes. Han ledde henne upp ur vattnet till en mörk strand och en naturlig grotta i klippan, som han såg när han tog av sig kläderna. Hon föll på sanden och han knäböjde bredvid henne. Nymånen bröt igenom de rörliga molnen och han såg djupt in i hennes ögon, som nu var gröna. - Vet du att jag inte vet något om dig alls? – Han muttrade och rörde vid de mjuka linjerna i hennes hals och haka med sin hand, sträckte sig sedan ner och kände hennes fylliga, vassa bröst. Hon började darra och hennes mun bildade ordet "snabbt". Hon tog tag i hans hand och drog ner honom tills han började smeka den silkeslena mjukheten i hennes innersta...
  
  
  Han hörde ljudet av en bil på avstånd och frös. Hon körde utan att stanna och en stund senare såg jag det röda bakljuset försvinna bakom dammen.
  Hon drog ner hans huvud och kysste honom sakkunnigt och girigt. Hennes fingrar vandrade över hans kropp. Hennes halvslutna ögon gnistrade i månskenet när hon tog ett snabbt andetag. Trots sig själv kände han hur hjärtat slog snabbare. En varnande röst sa kallt till honom att denna kvinna förmodligen var en fiendeagent och nästan säkert en lönnmördare. Var försiktig, släpp inte taget, sa han till den sinnlösa varelsen som var en del av honom. "Hon är bra, men inte så bra," upprepade han ursinnigt. Men detta var inte sant. Hon var utsökt.
  Nick kände hur hennes ben spreds under sig, kände hur hans egen kropps kraftfulla spänning gled in i hennes mjukhet. Hennes händer smekte och smekte honom mer och mer enträget, tills hennes naglar slutligen grävde in i hans rygg och hennes mun smälte in i hans överlämnande och brinnande begär. Deras kroppar spändes och kopplades ihop när deras höfter krockade och deras munnar blev en. Nick tillät sig själv att gå in i njutningen - allt utom den där lilla delen som alltid var en superagent, redo för fara och överraskningar.
  Hon verkade känna det, och hennes läppar sökte det som om det var något fysiskt, provocerande vidrör hans öron... hans ögon... hans mun. ..halsen... gled. Hennes händer slöt sig runt de pulserande musklerna och kände deras styrka. "Ooo!" - stönade hon. "Kom till mig, kom till mig. ..'
  Hans hjärta slog snabbt, hela hans väsen darrade av växande begär. Han kände hur han gick och halkade över kanten. .. Hans känslor svikit honom. Hennes kropp skakade och vred sig av lust. Hennes ben virade runt honom och hennes muskler spändes och drog ut all kraft han kunde ge honom. Det verkade för honom som om han drunknade i hennes kommande begär, men att hon fortfarande på något sätt undvek honom, höll en del av sig själv i reserv, ovanför våldet... ... vad?... striden... vad hon blev ...en hård, entusiastisk kamp ...
  Han vände på henne och drog henne med sig och tryckte in sin önskan. Och den här gången hittade han henne! Varje rörelse var en explosion av extas. Hon flämtade plötsligt och tog tag i hans läppar med sina tänder. Hennes fingrar kliade honom på bröstet. Han förbannade tyst, flyttade bort hennes händer och tryckte dem mot hennes sidor utan att ändra hans rytm. Hennes rörelser accelererade krampaktigt till hans rytm, och sedan, i ett sista frenetiskt ögonblick, glömde de bort den hårda sanden under dem, om bränningen i fjärran, om deras isolering - om allt annat än det läckra utbrottet inom, när alla deras varelser fattade plötsligt eld. stå upp och sedan befrias och föras bort från världen på vågor av darrande extas.
  Ögonblicket varade och bleknade.
  Under en tid låg de sida vid sida och rörde sig inte. Till slut ryste hon och klämde sig så att hennes bröst pressades ihop till två vackra bollar av pärlemorskimrande kött. Det rosa runt bröstvårtorna verkade mörkna när blodflödet fick de mjuka massorna att svälla. Nick kysste hennes bröstvårtor lätt, reste sig upp och gick fram till deras kläder. Han lyfte upp henne och föll ner bredvid henne igen. Han kände sig ovanligt trött för en man som behövde sex lika mycket som luften han andades.
  Han ställde sig på armbågen och tittade på henne. Vem var denna kvinna? Vilken av de halvdussin erotiska varelser han just hade undersökt var hon verkligen? Den blyga tjejen som väntade på att bli upprörd? En societetskvinna som provocerade honom och sedan höll honom på avstånd? En siren som gav honom en glimt av vad som kunde hända om han bara följde efter henne? En vällustig konkubin som ledde honom på konstiga sätt och väckte honom på nytt vid varje sinnlig tur?
  Tystnaden bröts av ljudet av en bil. Var hon en av dessa typer? – frågade han sig plötsligt och lyssnade noga. Bilen försvann i fjärran utan att stanna. Det påminde honom dock om en ommålad stötfångare. Det påminde honom också om att han var en agent på ett uppdrag och att tiden rann mellan fingrarna på honom som sand.
  Han drog henne försiktigt i sina armar. "Ingra, kära, berätta om dig själv," sa han nonchalant och förde sina läppar över hennes kind.
  Hon skrattade. "Det finns inte mycket att berätta. "Jag levde ett tråkigt liv - tills ikväll," tillade hon och återgav hans kyss med stor känsla.
  "Alla tycker att livet är tråkigt då och då."
  Hon skrattade - "Hitta på något nytt, bara?" . "Du har uppenbarligen aldrig arbetat för regeringen!"
  'Gör det du? Vilken sorts arbete?'
  – Jo, det är hemligstämplat, såklart. Men jag är inom elektronik. Ett av de där mödosamma topphemliga jobben. Sådant där man är inlåst i månader.
  Så jag blir sakta galen och klättrar mot taket. Och sedan skickar de mig hit till min pappa tills jag är redo att jobba i ytterligare ett halvår.” Hon förde eftertänksamt ett finger över de smidiga, utbuktande musklerna i hans axel, hudtransplantaten som användes för att ta bort yxtatueringen som Nick bar ovanför sin högra armbåge. Men hon verkade inte märka den lilla förändringen i hudens struktur, eftersom hon nu snabbt och ömt klämde sin hand och sa med darrande röst: "Gud vet hur jag ska bära det igen efter detta."
  Han kysste hennes ögonlock ömt. "Det här är inte precis jobbet du tror är rätt för dig," skrattade han. – Hur kom du in i det?
  'På grund av min . far. Hon suckade. "Han arbetade alltid med statliga projekt. Jag tillbringade hela min barndom i slutna vetenskapliga samhällen. Som Los Alamos, Oak Ridge. ..'
  Något klickade i Nicks huvud. "Åh," sa han. - Naturligtvis. Professor Gunther Brand.
  "Den enda". Hon log. "Har du hört talas om honom?"
  'Vem har inte hört? Trots allt designade han en atomubåt."
  – Ja, men allt det här var så länge sedan. Han är nu pensionerad. Bor där.' Hon pekade längs dammen. "I Senior City."
  Nick nickade. En vindpust slet av Ingras klänning, täckte den med sand och tappade den igen. Tallarna suckade och prasslade. Han vände på huvudet.
  "Jag älskar det här stället så mycket," suckade hon. — Den där vackra aftonens passadvind. ..'
  - Det börjar bli kallt. Det är bättre att vi kommer tillbaka. Plötsligt tittade han på henne. - Och Orff? han frågade. "Vilken plats tar han i livet? Nytt romantiskt intresse?
  Hon kastade huvudet bakåt och skrattade. – Gud, inte med stackars Karl. Han är bara min fars läkare. Du förstår, pappa fick en hjärtattack för några månader sedan och...'
  Hon avslutade inte sin mening. Nick rörde sig redan och kastade sin kropp åt sidan som en piska. Hans sjätte sinne, som hade varnat honom för problem så många gånger, hade precis tänt en plötslig blixt i hans sinne, utan förklaring. Och precis i tid. Stålförstärkta cowboystövlar landade på sanden där han nyss legat. I en kraftfull korkskruvsrörelse krökte Nicks kropp uppåt och slog som en slägga mot det oskyddade ansiktet, vilket fick mannen ur balans.
  Flickan skrek och hoppade åt sidan. Nicks knutna nävar blinkade. Den ena låg, i en finta, den andra i det vassa, bronsiga ansiktet som svajade över honom. Seminole snubblade bakåt och i sidled mot klippan. Hans hand gick mot hans bleka jeansjacka när hans ben flög ut. Ståltån på hans stövel susade förbi Nicks ansikte.
  Nick hukade sig ner, hans muskler ringlade sig som en orm. Han tog tag i det utsträckta benet med båda händerna och drog uppåt med all kraft. Seminolens huvud smällde in i berget och hans kropp gled av den ojämna ytan. Nicks armar sträckte ut sig och slöt sig runt handen som Seminole fortfarande höll i sin jacka. Han vände henne skoningslöst. Något knäppte i Seminoles handled. Han utbröt ett genomträngande rop av smärta. Nick öppnade sin jacka och drog en pistol från sitt axelhölster. Efter att ha gjort detta såg han en stjärna på mannens skjorta. Orden vice sheriff stämplade på den.
  "Okej", tänkte Nick ilsket. Det perfekta slutet på ett perfekt uppdrag. "Spring till bilen!" – skrek han över axeln. En av AH:s tumregler är: Kontakta aldrig polisen om du inte har etablerat ett lufttätt skydd baserat på samarbete med dem. Nick tittade på mannen som vred sig på sanden och kom fram till att det inte kunde bli värre.
  Flickan svarade inte. Han vände sig om för att hitta sin flyktväg blockerad av 350 pounds av framskridande kött. Sheriff Granger! Nick drog tillbaka sin högra knytnäve. En ganska kraftig knuff mot magen räcker. Det skulle ta andan ur honom, men det skulle inte skada honom och skulle ge Nick en chans att ta sig till bilen.
  Till Nicks förvåning stannade sheriffen abrupt, hukade sig ner och spred sina ben med otrolig hastighet. Hans högra arm flög fram och hans kropp svajade med den. Det var klassisk sumo. Skydd mot stötar underifrån. Underarmarna berörde halvvägs mellan de två kropparna. Det som såg ut som en mjuk kropp visade sig vara hård som stål. Kraften från sheriffens slag slog Nicks arm åt sidan och öppnade hans vakt för en spektakulär kort spark mot hakan. Sheriffen slog till med ett vilt vrål — inte av ansträngning, utan av triumf. Det var något nästan rituellt över det, som morrandet och stampandet av en yokozuma eller en stor mästare i sumobrottning.
  Även om han var tillfälligt oförmögen av överraskningen, lyckades Nick stoppa slaget. Men den nödvändiga motattacken skulle ha dödat sheriffen. Så Nick dök tillbaka och försökte rulla iväg från slaget. Sheriffens hårda näve flög bara en kort bit, cirka sex fot, men undersidan av hans handflata, med sina fingrar spridda, reste sig med fruktansvärd kraft från under Nicks haka. En svagare man skulle ha fallit död med en bruten nacke. Nick var fortfarande några centimeter från sanden. När han föll drog sheriffen tillbaka sin högra hand och slog Nick i sidled över hans bara hals. Det var ett dödligt slag med handflatan mot adamsäpplet, utlöst av fingrarna som knöts som ett blad.
  Dödsstöt.
  Nick förbannade sig själv när han kände hur huvudet exploderade och flimrande ljus rusade genom hans sinne. .. och blekna bort.
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  'Vi ska ha kul. Jag ska skära bort den här jäveln!
  För ett ögonblick fanns ingenting kvar än beckmörker och en gråtande, utdragen mänsklig röst. Sedan tog känslan av att händer som grovt trevade Nicks ljumske, ryckande, över honom. Han kände en kall, vass metallkant och hans ögon flög upp.
  Dunkelt såg han en mörkhyad man med skarp ansikte hukad framför sig och höll i en lång kniv som glittrade i månskenet. Sheriffen stod bakom honom och höll om flickan. Nick tvingade sin kropp att röra sig. Den lydde, men långsamt. Seminole parerade slaget och slog bort handen med föraktfull lätthet. Han skrattade och slet bort läpparna från vargtänderna, som om han skulle bita Nick på sin manlighet.
  'Bra kropp!' Sheriffens röst lät som en piska. - Sluta, hör du mig? Vi har inte tid för underhållning. Du kommer att ta hem frun i hennes bil. Jag hämtar dig senare.
  Vice Goodbody lät vantroende. "Såg du inte vad den jäveln gjorde med henne?"
  Nu stod sheriffen framför Nick. "Hon verkade inte ha något emot det", skrattade han. - Ge mig nu den här kniven. Goodbody gav honom den, och sheriffen släpade in den i skidan som hängde från hans bälte.
  Så de var där hela tiden! Flickan var tvungen att ta hit honom med flit?... Hur skulle de annars kunna veta var de skulle vänta på honom? Denna exhibitionistiska hora!
  "Du bör klä dig, son," sa sheriffen mjukt. Nick hade svårt att röra sig. Allt verkade dubbelt så tungt som vanligt, vilket krävde fyra gånger den vanliga ansträngningen. Sheriff Granger tog på sig en skjorta och byxor och sa: "Hennes pappa betalar mig lite mer än min lön för att ta hand om henne. Han tar sig inte så bra fram i rullstol." Han skakade på huvudet med ett skratt. – ”Hon är en vild tjej, men vi kan hennes knep. Gör det till exempel här på stranden, inte i ett motellrum.
  Nicks ögon utstrålade kall raseri, men hans lemmar verkade vara tyngda av bly. Nu hade sheriffen Nick under armen och gick honom över stranden med drömmande långsamhet. "Men du får alltid nöjet först," morrade Nick genom sammanbitna tänder.
  Sheriffen flinade. "Är det inte?"
  Framför såg Nick ställföreträdande Goodbody glida bakom ratten i en vit sportbil. Han var glad över att se Goodbodys högra handled hänga värdelös och slapp. Han bröt den i alla fall. Om han var tvungen att göra det igen skulle han ta honom i nacken. Flickan satte sig på en annan plats och paret vrålade iväg mot Senior City.
  "Nu följer du med mig, herr reporter", sa sheriffen. Patrullbilen var parkerad längs motorvägen och kamouflerad av grenar, men sheriffen ledde Nick förbi den till sin egen misshandlade röda sportbil. "Sätt dig ner", sa han. Nick gjorde det med förkrossande långsamhet. "Till andra sidan," beordrade sheriffen. "Jag ska leda." Bilen föll praktiskt taget ner i banan under hans vikt. Sheriffen klämde sig bakom ratten med en djup suck, hans stora, skinkliknande lår stack ut åt vardera sidan och klämde Nick mot dörren.
  "Vi skulle kunna göra en bra cirkusakt av det här," sa Nick sömnigt. Något hårt petade honom i sidan. Han satte sig ner, försökte undvika det, bli bekväm och somnade. Men hur han än satte sig, fortsatte den här saken att peta i honom. Han tittade ner och såg skaftet på en sheriffkniv sticka ut ur slidan. En vag tanke på handling väcktes i Nicks sömniga hjärna, men försvann omedelbart. Gud, om de bara hade tagit honom någonstans så att han kunde sova!
  Hans nacke gjorde ont. Först kom han inte ihåg varför. Sedan kom han ihåg den hårda sidan av länsmannens hand som hade slagit honom. Han rörde försiktigt vid den ömma punkten. Hans fingrar kände blod. Sheriffen tryckte på startmotorn och flyttade växelspaken på ratten till tredje växeln. Bakdäcken stänktes av sand och grus när bilen åkte av vallen och styrde mot dammen.
  Det plötsliga rycket utlöste något i Nicks sinne. Den svala kvällsluften som blåste över vindrutan skärpte hans medvetenhet. Han tittade på sheriffens hand på ratten, ett ögonblick förvirrad av den tunga signetringen på lillfingret. Signetringar användes vanligtvis inte där. Nu såg han att ringen var vriden så att sigillen vände sig mot fingrets kant, mot handkanten. Naturligtvis! han mindes sömnig, han hade själv använt en sådan ring otaliga gånger. En liten, knappt märkbar nål måste stickas in i ringens försegling, det visste han. Injektionsnål i miniatyr. Någon som träffades med ringen skulle få en injektion som skulle träda i kraft inom några sekunder och försätta mottagaren i en lätt trans.
  Han rynkade pannan och försökte förstå den vaga tanken som fortsatte att gäcka honom. Ringa. Blod på halsen. Injektion. Sömnig. Om han bara kunde sätta ihop dessa individuella element. Identifiering. Detta kommer att påverka hans tankar. Det var lätt efter år av träning. Nicholas J. Huntington Carter, agent N3 AH:s bil. Och den här killen? Sheriff. Han greps för något. För vad? Måste springa, men inte använda kniv. Döda aldrig en polis. Men, tänkte han vagt, poliser har inte sådana ringar. Utrustningsbitar som den här ringen tillhör spioner, hemliga agenter.
  Och så svävade en annan tanke lätt förbi. Sumobrottning. Den här sheriffen kunde göra det. Varför? En sheriff från en liten stad i Florida Keys – det var inte vettigt. Nick lyckades till slut säga orden, säga dem högt. - Har du chuna?
  Sheriffen vände sig mot honom med ett vilt, sidledes uttryck av förvåning och stolthet i ansiktet. - Vad vet du om det här, pojke?
  "Jag såg dem slåss vid Kodokan," mumlade Nick. Vad är det för fel på mannens ansikte? En konstig blick frös på honom. Fick han en hjärtattack eller något? Hans ansiktsdrag var förvrängda, konstigt utbuktande på ena sidan, som om han hade tandvärk. Nu gick de över dammen. Nu såg länsmannen tillbaka på vägen. "Ja", sa han kort, "jag kämpade lite och fick min chuna." I ockupationsarmén. Sitt nu tyst, pojke, och oroa dig inte för någonting.
  Det var något fel med det han just sa. Nick gjorde sitt bästa för att ta reda på det. Hans hjärna höll sakta på att glida iväg. .. gardinerna stängdes... en efter en... Kodokan, Tokyos heliga sumotempel... dit utlänningar inte får komma in. † självklart var det! Ingen utlänning fick bära den store mästarens vita hampabälte! Nick tog ett djupt andetag och kallade på sin sista desperata styrka. Hans högra hand sträckte sig framåt, hans fingrar kramade om de svettiga vecken under den tjocke mannens haka. Han tog ett avgörande steg framåt. Sheriffens ansikte vred sig fult och släppte Nicks hand - en mjuk, flexibel mask, gjord av experter och placerad på en man med platta mongoliska drag och glänsande fjäll av svart hår!
  Han rusade mot Nick, höll i ratten med ena handen och famlade efter kniven med den andra. Nicks vänstra hand höll redan tag i handtaget. Bilen gungade vilt från sida till sida, och däcken tjöt när mannen slog i bromsen. Kniven var nu oslipad. Det tog en evighet. Staketet svängde mot dem i strålkastarna. Det slitande knasandet av metall när de gled förbi honom, rikoscherade, sköt över mittlinjen åt andra hållet...
  Näven med de långa stålfingrarna och all styrka av Nick bakom den rusade genom den enorma skakande magen och in i lungorna. Ett gällt ljud av förvåning och ilska kom ut ur mannens mun. Hans andra hand reste sig från ratten och sträckte sig sakta och mödosamt mot Nick. Ett fruktansvärt ansikte med ögon som lyser lila i ljuset från instrumentbrädan sänktes långsamt och lila tänder klickade som en hund nära Nicks händer.
  Nick öppnade dörren. Han drog sig undan och kände hur axeln träffade asfalten. Han sparkade blint för att befria hans ben från deras rasande fängelse. Han rullade nerför motorvägen och världen exploderade i hans huvud. Den röda bilen körde genom skyddsräcket framför och snurrade i en grotesk flygning. Han såg den feta, flygande figuren av sheriffen, armar och ben utsträckta, hoppa ur bilen och dyka ner i vattnet. Sedan gömde bilen honom från insyn. Bilen sjönk omedelbart och lämnade bara ett ögonblick av vitt skum kvar på den mörka ytan.
  Nick traskade tillbaka nerför vägen och vilade sin vänstra hand på skyddsräcket medan han traskade fram. Fortsätta! - han beordrade sin svaga hjärna. Bara hundra meter. Stanna inte på samma plats! Du borde inte hittas vid dammen! Han snubblade och ramlade, men hade varken kraft eller vilja att resa sig. Han låg i mörkret och tänkte: senare. Bra...
  Ljudet av en motor ljöd i fjärran och dog igen, svetten rann nerför hans ansikte. Han rörde sig snabbare och snabbare. Ljudet kom närmare. Strålkastarna fångade honom i mörkret och fäste honom med sitt ljus som en insekt mot den svarta filten i ett skyltfönster. Nick fortsatte att kämpa. I hans sinnesöga såg han en ommålad stötfångare och en manglad kropp som låg längs mittlinjen.
  Han var i slutet av dammen. Landsvägens vall breddades och sjönk ner i en tät dunge av grova tallar som blandades med trädrötter i vattenbrynet. Han dukade in i deras skydd, halkade och gled på det lösa gruset. Nu stod bilen precis bakom honom. Nick såg sig omkring. Det var en blå Oldsmobile, inte en vit sportbil. När bilen rusade förbi såg han de nyfikna ansiktena på ett äldre par som tittade på honom.
  Men Nick slutade inte. Han tog sig igenom de torra, krossade grenarna tills han inte kunde ta några steg längre. Han föll sedan till marken och lät mörkret omsluta honom. †
  
  
  Nick återfick knappt medvetandet av motorernas dån. Hans ögon öppnades, stängdes sedan igen, tillfälligt förblindade av ljuset. Han kastade sin kropp åt sidan, kände efter pistolen, som inte fanns där, och fann den fast bland grenarna. Genom skärmen av krokiga tallar såg han vatten, luft, en damm. Och han hörde ljudet av motorer - en djuphavsfiskebåt som dök upp inte långt borta. Två fyra fots fiskespön släppte ner linor från aktern. En snabb motorbåt mullrade nära stranden och bakom den körde en vattenskidåkare en tät slalom längs vågvågorna. Nick tog ett djupt andetag och kämpade sig upp. Det var en gnistrande, vacker dag. Den enda dissonansen var de dolda trasiga staketstolparna. Detta bevisade att händelserna föregående kväll hade ägt rum och inte var en mardröm. Och i så fall, vad sägs om känslan av att den skarpsinnade Seminole skulle komma tillbaka hit och ställa frågor? Var det en mardröm eller verklighet? Redan nu, när han slöt ögonen från solljusets smärtsamma sken på vattnet, såg han gulaktiga vargtänder ovanför sig som flinade i mörkret.
  Nick körde händerna över kroppen. Förutom en bultande smärta i nacken och vad som såg ut som en sliten muskel i hans högra axel var han intakt. Han tvivlade på att det skulle ha varit fallet om vice Goodbody faktiskt hade återvänt. Och ändå, när han kröp tillbaka uppför grusbacken, förstärktes detta intryck. En obehaglig chock väntade honom på motorvägen. Patrullbilen försvann. Någon kom tillbaka och hämtade henne. Och om någon hade återvänt, måste de ha genomsökt undervegetationen i området, i vetskap om att Nick fortfarande var kvar. Och om den här mannen hittade honom, skulle han inte fråga honom? Och om han förhördes, skulle han tala? Och om han talade, hur mycket skulle han berätta?
  Frågor förföljde Nick vid varje steg av den långa och smärtsamma resan tillbaka längs Foreign Highway. Det var ingen idé att återvända till Big Pine. Efter händelserna i går kväll kunde han inte göra någonting där, kanske hade hans täckmantel sprängts. Nu behövde han återvända till Miami och kontakta Hawk.
  Nick stoppade en mjölkbil på Torch Viaduct på väg mot Key West. Han utgav sig för att vara en strandsatt bilist och övertygade föraren att ge honom en hiss till Little Torch. Där tog han en buss till Miami. Den tre timmar långa resan gav Nick möjligheten att organisera sina tankar och sätta dem i den kortaste, mest koncisa formen för överföring till Academy of Arts högkvarter i Washington.
  Han klev av bussen precis framför Coral Gables och tog en taxi till South Miami. Där vandrade han planlöst i flera minuter runt det palmkantade campus vid University of Miami. Sedan, för att se till att han inte blev förföljd, tog han en buss till Coconut Grove.
  Försiktighetsåtgärder var ett slöseri med tid.
  Bensons lägenhet har redan besökts. Nick tittade på ruinerna. Garderobsdörren hängde på gångjärnen, innehållet var utspritt här och där. Skrivbordslådorna såg ut som om en orkan hade slitit igenom dem. Bensons resväskor slets sönder; även madrassen skars. Varje artefakt associerad med personen och yrket "Charles Macleay" undersöktes noggrant, och en snabb blick på några av de hittade tidningarna bekräftade att "Macleay" i sin tur skulle leda till Benson.
  Vad sägs om Nick Carter?
  Han låste snabbt dörren efter sig och gick fram till den inbyggda luftkonditioneringen. Några snabba rörelser med en skruvmejsel och gallret lossnade. Inuti enheten låg medvetet pålagt damm, orörda av fingeravtryck, och där stod Oscar Johnson, den enda länken i lägenheten mellan Agent N3 och AH.
  Nick andades lättad ut. Han trodde att injektionen från sheriffens ring måste ha innehållit en drog som liknar skopolamin. Men den intensiva psykologutbildning Nick fick av AX-psykiatriker gav resultat. Han gav sig inte...
  Nick slog på kortvågssändaren och tittade sig omkring i rummet igen. Något störde honom. En svag söt doft blandad med en nästan otrolig mustighet. Den var väldigt mjuk, knappt märkbar. Men Nick hade luktat på det för många gånger under sin karriär för att inte omedelbart känna igen det. Blod! Och med denna insikt tog det kaotiska mönstret plötsligt en tydlig form. Han insåg att det här rummet inte bara hade genomsökts. Det var en hård kamp.
  Och då hade han inte tid att tänka på någonting. Startsignalen blinkade. Hawk väntade på hans rapport.
  Det tog Nick ungefär sex minuter att beskriva situationen i detalj. Till slut sa han: "Jag ska bli av med Mackley. Hans lägenhet genomsöktes och han är inte här...
  En serie meningslösa vibrationer svepte över Washingtons radiovågor och kom fram från den komplexa talomvandlaren i mottagaren som Hawks röst. "Rättelse", sa chefen för Konsthögskolan torrt. - "Han är död".
  Nick rynkade pannan. Han krävde ytterligare förklaring.
  Det här hände tidigt i morse, sa Hawk. Benson hoppades tydligen komma tillbaka till sina CIA-överordnarnas goda bekvämligheter genom att installera en hemgjord elektronisk larmanordning som skulle gå igång om någon tittade in i hans gamla lägenhet. Helt utan lov såklart. Hur som helst, Benson var i tjänst i kommunikationsrummet i Miami när det exploderade. Han gick direkt till lägenheten. De gick efter honom, men det var för sent. Han blev skadad i huvudet. Han måste ha gjort motstånd, men han blev besegrad. Angriparen – eller angriparna – lämnade innan andra poliser anlände.
  Nick kände en blixt av medlidande med Benson, men tog bort det. Synd var inte till någon nytta för dig i detta sällskap. Ändå var den snabbhet och noggrannhet med vilken hans kollegor tog bort Bensons lik i sig en förödmjukande gravskrift på hans olyckliga karriär. Det var som ett förnekande från CIA att det en gång fanns en man som hette Ralph Benson.
  Som vanligt gissade Hawk sina tankar. "Vi har inte tid att ångra oss, N3." Rösten lät enträget. ”Släpp ditt kamouflage och lämna lägenheten omedelbart. Denna fråga har blivit ännu mer kritisk sedan vårt senaste samtal. Surfside har ett privat semesterhus, The Sea View. Den har testats noggrant. Du går dit och väntar på att någon ska kontakta dig. Du rör dig inte innan dess. Detta är oerhört viktigt. Du förstår mig?'
  Nick sa att han förstod honom och avbröt förbindelsen tyst. Det fanns inte tid att säga mer. Vid dörren hördes ett tyst prasslande av något – förmodligen celluloid – som gled förbi låsets spärr.
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  Dörren slogs upp med ett tyst knarrande. Mjukklackade skor kom sakta och tysta in i rummet. Nick gav dem halva tiden det tog att komma till andra sidan dörren och släppte sedan ett långt, smidigt ben och en lång, muskulös arm. Den trådiga gestalten gäspade av förvåning och fasa. Hans ben gav vika och hans pistol pekade värdelöst mot taket innan han smattrade i golvet.
  Det var svårt att säga vem som var mer förvånad – Nick eller den objudna gästen.
  Kapten Cleggs kalla ögon buktade ut som om han såg spöken. 'Du!' skrek han. 'Vad händer här? Jag ville . ..'
  - Skjut mig bara? Nicks läppar log, men det fanns en haj i djupet av hans kalla gråa ögon. Den andra mannen ryckte till när han såg detta. Hans händer gick ner i fickan. Nick sa: "Jag hoppades att du skulle göra det." Hans stålfingrar slöt sig runt Cleggs handled. Tummen och pekfingret pressades ihop. Min handled brast som ett kycklingben. Mannen vrålade och tryckte sin värdelösa hand mot bröstet.
  Nick sträckte sig ner i Cleggs ficka. Det var en av de där superdjupa fickorna som sportfiskare föredrar för att ha ett långt blad i sig.
  Clegg var den sista figur Nick förväntade sig att se gå genom dörren. Även efter att ha sett honom springa mot sheriff Granger sa hans instinkter till Nick att charterkaptenen helt enkelt följde sheriffens order och rapporterade alla som ställde frågor om bilolyckan. Nu var han inte så säker. Kanske den olyckan aldrig inträffade. Kanske var Ingra Brand inte inblandad. Han hade trots allt bara Cleggs ord. Kanske ljög Clegg om allt.
  Det är där kniven ska sitta.
  "Nu kör vi igen", sa Nick och testade förståndet. Det var i grunden en syssla för en smal stilett som Hugo, men Hugo var i Washington med resten av N3-vapnen. Så den slöa fiskekniven fick ställa frågor. Det skulle bli blodigt, men Nick hade inget val. Den här gången var han tvungen att vidta extrema åtgärder.
  Han lade Clegg på magen och skar av baksidan av sin skjorta, utan att bry sig om gåshuden under. Clegg väsnade osammanhängande. Nick kände att det här inte var en komedi. Mannen var i full panik. Han hade en extremt låg smärttröskel. Nick var säker på att han skulle få höra sanningen – och det snart.
  Kniven störtade in i Cleggs skrynkliga axel när Nick frågade: "Har du hittat på historien om bilolyckan?"
  "Nej, jag svär, allt hände precis som jag sa," flämtade Clegg och vred sig under kniven. ”Jag såg flickan slå honom och köra iväg. Granger sa aldrig till mig att inte berätta för honom hur det hände, bara så att han skulle veta om någon frågade. Jag gjorde det. Han sa att jag skulle få hundra dollar om jag berättade för honom."
  Kniven stack i igen, lite djupare. Clegg skrek. "Jag svär," andades han. - Lägg undan den kniven. Jag ska berätta allt för dig. Jag vill komma ut, men Granger låter mig inte gå. Varje gång måste jag göra något annat för honom. Jag är rädd för den här skiten. Han sa att han skulle döda mig om jag inte samarbetade. Bladet genomborrade, böjde, drog ut och genomborrade rumpan som ett spjut. Genom Cleggs osammanhängande skrik sa Nick: "Jag hoppas att det är sant, annars dödar jag dig, bara lite långsammare." Berätta nu allt du vet om sheriff Granger.
  "Han är ingen riktig sheriff," flämtade Clegg och svetten rann nerför hans hals. – Mer som en privat polis. Atchinson anställde honom för Senior City. Han har jobbat där i ungefär ett halvår.
  — Atchinson? – frågade Nick förvånat.
  "Ja, han är chefen för Big Pine," stönade Clegg.
  "Hur är det med vice Granger, Goodbody?"
  "Han väntar på nedervåningen," andades Clegg, hans röst plötsligt fylld av hopp. – Ja, det är bäst att du släpper mig, annars kommer han hit!
  Kniven gjorde en långsam sicksackrörelse strax under vänster skulderblad. Blodet började koka. Det fanns ingen tid för finesser. Nick väntade tills Cleggs skrik tystnade och frågade vad han gjorde i Miami.
  "Han tvingade mig att följa med honom. För att söka i din lägenhet.
  Den här gången gick kniven ännu djupare. "Du dödade mannen du trodde var jag, eller hur?"
  Clegg skakade på huvudet. - Inte jag, jag svär! Han gjorde det.'
  "Varför skickade han dig hit igen?"
  "För att kontrollera, sök igenom liket."
  Nick frös. Det inbyggda högtalarsystemet surrade.
  Sent. Det hördes ett skarpt klick från dörren. Cleggs ansikte splittrades som en sprucken tomat. Nick vände sig åt höger med kniven i handen och gick ner på ett knä. Genom den halvöppna dörren såg han vice Goodbody. Han hade en pistol i sin oskadade hand. Vapnet slutade i en tjock svart cylinder. Seminole flinade med gula tänder när ljuddämparen svängde mot Nick. Pistolen klickade igen. Heta lågor brände Nicks axel. Han kastade en fiskekniv, mer som en distraktion än för att döda.
  Distraktionen varade tillräckligt länge för att Nick skulle nå Goodbody i tre långa, studsande steg. Hans knä kom upp och träffade hans platta, tröga mage. Han förde ner sin hand i en karatekotlett som krossade mannens handled. Pistolen klingade till marken. Men Goodbody lyckades slå Nick i halsen med den andra handens domnade fingrar – handen som var bruten. Nick kvävdes och såg röda lampor framför sina ögon. Han insåg att han kastades åt sidan och slog i korridorens klinkergolv.
  Han tillät sig själv att gå helt slapp under ett bedrägligt ögonblick. Sedan höjde han plötsligt sina knän och hoppade upp och kände hur ilskan exploderade inom honom. Goodbody reste sig också. Bladet blixtrade i hans hand. Nick tog tag i den utsträckta armen, sparkade ursinnigt hans högra ben och vred ställföreträdarens arm tills hans armbåge pekade i en fruktansvärt onaturlig vinkel mot hans ansikte, så att bladets spets tryckte mot Goodbodys hals. "Och tala!" Orden lät som skott. Goodbody flinade mot Nick, men det fanns en sjuk glimt i hans ögon. Han ryckte huvudet åt höger och högg sig själv med sin egen kniv. Det gjordes smart. Artären punkterades. Blod forsade från under bladet när mannen tryckte sig mot bladet som dödade honom och tryckte det djupare och djupare in i hans hals. De gula vargtänderna knöt ihop för sista gången. Goodbody drog smärtsamt in sitt sista andetag. Sedan knäböjde han och föll.
  Nick släpade in honom i lägenheten vid sina fötter och lade ner honom bredvid Clegg. Han låste dörren och sökte igenom båda kropparna. Ingen av dem hade något med sig. De hade inte ens masker på sig. De hade sitt eget ansikte. Men när Nick tittade på Goodbody, undrade han om han verkligen hade drag som en Seminole-indian. Han kan lika gärna vara kines! Och varför dödade inte Goodbody honom där i grottan? Han hade alla möjligheter. Och en sak till: vad skulle Clegg leta efter på Bensons lik? Håll ut, tänkte Nick, hans kropp! För visst trodde de att det var hans kropp.
  Plötsligt, i rädsla, tog Nick av sig sina kläder. Det tog honom mindre än en minut att hitta det lilla hålet från nålen...
  
  
  Mumlet av röster blev högre. Någons hand tog tag i hans arm och kände hans puls. Nick öppnade sina ögon för en bländande vit värld. Några vita fläckar bröt sig loss från resten och lutade sig mot honom. En kvinnas röst bredvid hans ansikte sa: "Han är vaken, doktor."
  "Tack, sjuksköterska Lyons," svarade en mansröst. "Som jag sa, Mr. Bird, det finns ingen strukturell skada." Denna typ av operation blir allt vanligare. Skär upp patienten, pumpar ut allt hans blod ur kroppen, för det genom ett filter och pumpar tillbaka det in i honom. Själva filtret är förstås anmärkningsvärt. Det tillåter blod att passera igenom, men fångar sjuka celler."
  "Ah, jag tycker det är väldigt imponerande," hostade en torr röst som Nick kände lika väl som sin egen. Han vände huvudet något åt höger och såg Hawk sitta väldigt rastlöst bredvid sängen och hålla en bukett blommor i händerna. Även i sitt försvagade tillstånd kunde Nick inte låta bli att le åt den löjliga synen. Konsthögskolans chef gav honom det kallaste leendet. "Någon snälla ta det här ifrån mig," sa han och tittade på blommorna med avsky.
  "Ja, sjuksköterskan kommer att ta hand om det", lugnade läkaren. Han knäppte med fingrarna. "Sköterska Lyons, se till att Mr Byrd och patienten inte störs under de närmaste minuterna. Jag är säker på att de har mycket att prata om.
  När bedövningen började avta kom Nicks minne tillbaka – hur han hittade injektionen på armen, kontakten med AH och hur han fick instruktioner att omedelbart rapportera till Surfside Nursing Home, som i huvudsak är ett topphemligt CIA-läkarcenter. Resten var dock osäkert. Han mindes omfattande tester, Hawks ankomst, tal om blodtransfusioner, operationer.
  "Hur länge har jag varit här?" han frågade.
  "Tre dagar," svarade Hawk.
  Nick höjde förvånat på ögonbrynen. Han försökte sätta sig upp. Hawk sa: "Behåll dig lugn. Du kan inte gå förrän imorgon. Och även efter det måste du vila i två dagar till, och sedan några fler tester för att se om allt har filtrerats bort från dig.”
  Nick frågade med visst intresse vad exakt de hade filtrerat bort från honom. "Vårt folk kallar det XL Liquid," svarade Hawke i den lätt pedantiska ton han alltid använde när han pratade om spionernas senaste vapen. — Ett ämne som liknar polonium-210. När den släpps ut i blodomloppet, fungerar den som en sköld från vilken alfapartiklar studsar av, vilket indikerar offrets plats som radar. Men istället för en skärm används en mottagningsenhet, mycket lik en geigerräknare. När man närmar sig offret intensifieras signalerna; för varje kilometer avstånd mellan offret och mottagaren blir de svagare. Med hjälp av en riktningssökare kan du exakt bestämma platsen för offret. Det är effektivt inom en radie av fyrtio kilometer, även om man just nu experimenterar med en vätska som är effektiv inom en radie av trehundra kilometer.
  Nick visslade mjukt. "Gående mål!" Han sa. "Inte konstigt att de inte dödade mig." Hawk började pirra i sin plats. Nick visste vad som störde honom. "Kom igen, jag bryr mig inte," skrattade han, "och jag är säker på att sjuksköterskan inte bryr sig." Hawk drog tacksamt upp en cigarr ur västfickan och bet av toppen. "Vi visste att ryssarna hade sin egen version av den här vätskan," sa han och tände en tändsticka på sulan av sin stövel...
  Han gjorde en paus. "Jag vill inte berätta för mycket här," fortsatte han. "CIA säger att det är helt säkert här, men eftersom vi inte har haft en chans att verifiera det själva, kommer jag att hitta ett annat sätt att kontakta dig om några dagar.
  Båda männen var tysta ett ögonblick - den ene var upptagen med att blåsa på en cigarr, den andre kom ihåg hur han vid tidigare tillfällen hade använts mot Judas, den främsta brottslingen i Klon - Röda Kinas särskilda gren för att så hat, mord och början av kriget. "Förresten," sa Hawk och släppte ut ett moln av blåsvart rök som nästan kvävde Nick, "vi är ganska säkra på att den här Clegg-killen var riktig." Vi kunde spåra hans biografi fram till hans födelse. Han var bara en girig och listig man som engagerade sig för mycket i den här frågan.”
  - Och Goodbody?
  "Jag tror att han och sheriff Granger föddes förra året," sa Hawk. Han letade igenom sina fickor. "Jag har ett foto här som förklarar mycket."
  "Men vad jag inte förstår är varför Goodbody och Clegg gick till Bensons lägenhet en andra gång."
  "Det oroade oss också," sa Hawk, "tills vi hittade XL-mottagaren i Goodbodys bil." Vi kunde sammanfatta deras rörelser på följande sätt: de åkte till Miami för att genomsöka Bensons lägenhet, greps på bar gärning av honom och dödade honom och flydde sedan. mottagaren reagerade våldsamt och vid det här laget började de misstänka att personen de dödade inte var du. De återvände sedan till Miami för att kontrollera kroppen. Du vet resten.
  Nick tittade på det glansiga fotot som Hawk hade gett honom. Det var en flygvy över en vidsträckt serie holmar. "Det ser ut som Florida Keys," sa han.
  "Ja, området Big Pine för att vara exakt," sa Hawk. Han räckte Nick ett ark kalkerpapper på vilket konturen av varje ö var ritad med bläck. "Det här är en teckning av de riktiga öarna, baserad på ett fotografi taget under samma väderförhållanden på samma höjd. Den längsta ön är Peligro. Den vågiga kanten på toppen av bladet är Sable Point i Everglades, 25 mil norrut."
  - Öar? frågade Nick och rynkade pannan. - Så var är det här fotot ifrån? Han placerade kalkerpappret på den och såg att bläcket följde varje märke på fotot.
  "Vänd dig," sa Hawk.
  Nick gjorde det. På baksidan stod orden och han läste:
  
  
  SATELLITFLYGFOTOGRAFI TAGET ÖVER KOKONOR-SJÖN I JINGGAI-PROVINSEN, CENTRALA KINA, MED KONSTGIVNA ÖAR SKAPADE MELLAN 3/11 OCH 12/6.
  
  
  Nick tittade skarpt upp. "Ja, det stämmer," sa Hawk och lade ett varnande finger på sina läppar. – Det ligger något mer bakom det här. Men det kan vänta.
  Dörren öppnades. Nick rörde på huvudet och försökte se vem som hade kommit in, men hans sikt blockerades av skärmen. Sköterskans röst sa: "Jag är rädd att det är dags för dig att gå, herr Bird."
  Hawk reste sig upp och sa: "Villa så gott. Jag går hem nu, men jag kommer snart tillbaka till dig. Jag har fått några intressanta marknadstips under de senaste dagarna”, tillade han och stoppade in bilderna i fickan och gick mot dörren.
  En suck flydde sjuksköterskans mun. "Herr fågel!" Nick hörde hennes hårda och förebrående röst. "Den här stinkande cigarren! Hur vågar du röka här? Det är ett mirakel att patienten fortfarande lever! Jag kan inte ens gå ut en minut!
  Ett brett leende korsade Nicks ansikte. Alla på AH:s högkvarter var lika indignerade över de billiga stinkande cigarrerna som den gamle herren rökte, men ingen hade någonsin vågat invända så skarpt. Nick hörde Hawks skarpa svar: "Kom, kom, sjuksköterska Lyons, det finns ingen anledning att överdriva din professionella iver."
  Dörren stängdes. "Du kan ligga på sidan", sa sköterskans affärsmässiga röst. "Från väggen. Det är dags för din massage. Nick försökte få en skymt av hennes ansikte, men hennes rygg var mot honom när hon gick fram till diskbänken och öppnade varmvattenkranen. Han höjde sina axlar. Av rösten att döma, en förtorkad gammal piga. Han vände sig försiktigt på sidan och den dova smärtan i såret på axeln kom tillbaka.
  Nu stod hon bredvid hans säng. Filten kastades tillbaka och hans pyjamasbyxor hade halkat ner. Utan att säga något om hans ärr började hon arbeta med händerna med starka, precisa, sakkunniga rörelser. Några ögonblick senare slog hon honom hårt på skinkorna. - Okej, på ryggen! - beordrade hon.
  När han vände sig om, kände sig lite obekväm över sin nakenhet, slogs han i ansiktet med något varmt och blött. Han trodde. - "Åh Gud"... Nu en varm handduk. Var det absolut nödvändigt? Men han lade sig ner med en suck, eftersom hans kropp nu badade i en ljuvlig känsla. Sjuksköterskans rörelser förlorade plötsligt sin professionella auktoritet. Hennes händer var mjuka, långsamma och rörde sig i en mjuk rytm. Det var en genomträngande, underbar känsla, och Nick gav efter för den. Och plötsligt kände han hur händerna gled till mitten, och det de gjorde där nu var inte en sjuksköterskas verk!
  Ett förvirrat leende korsade hans ansikte. "Tja, sjuksköterska Lyons!" skrattade han.
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  Kvinnan Nick såg när han drog den varma handduken från hans ansikte var inte en förtorkad gammal piga. Hon var inte heller en sjuksköterska som hette syster Lyons, även om hon bar en sjuksköterskeuniform. När Nick tittade på henne med en otrolig förvåning såg Nick vad han först såg en varm septemberdag i sektion 33 på Yankee Stadium, och sedan ombord på ett jordenruntplan från Bombay till New Delhi: mjuk kopparfärgad hud, höga kindben, en generös mun, omsorgsfullt målad med läppstift för att framhäva hans naturliga skönhet, nästan mandelformade ögon, läckra mörka hår som flyr ut i små lockar under en absurd sjuksköterskemössa, lätt böjda höfter, en tunn midja och under hennes stärkelsevita färg. enhetliga, högelastiska bröst som fick fram alla möjliga förtjusande tankar och minnen.
  Syster Lyons, alias Julia Baron från New York, London och Peking, lutade sig framåt och kysste honom ömt. Nicks hjärta började slå när han andades in parfymen som han gav smeknamnet "Dragon Woman". Hans Julie. Han såg henne så sällan; och älskade det så mycket. "Julie, älskling, älskling," viskade han, "låt mig titta på dig en gång till." Hon log och visade lite sneda tänder, som enligt hans mening prydde hennes ansikte. "Du ser fortfarande vacker ut," skrattade han, "men det är inte min uppfattning om en sjuksköterska."
  Julies drömska kattögon gnistrade av ro. – Jaha, då är vi fast. För du verkar inte särskilt sjuk för mig heller. Hej muskel. Hej ärr. Hej alla . .. — Hon satte sig på sängen och strök hans starka muskler med fingertopparna. "Vackert monster, vad har du gjort?"
  "Det råder ingen tvekan om det," skrattade Nick. "Dina framträdanden blir mer och mer spektakulära. Men har du funderat på vad du ska göra för ett extranummer?
  "Försiktigt", sa hon och reste sig, gick till dörren, låste den och släckte taklampan. När hon återvände till sängen knäppte hon snabbt upp sin sköterskeuniform. Den gled från hennes höfter till golvet. Hon klev ut och var, förutom bältet och nylonstrumpor, magnifikt och skamlöst naken. "Sköterskan sa att vi måste vara förberedda på nödsituationer", sa hon med ett leende.
  "Jag tror att jag gillar den här typen av sjukhus," mumlade Nick och kramade henne. Hennes mun gav efter för hans kyss och öppnades. Deras tungor möttes. Hans hand hittade ett av hennes vackra bröst, kände hur det höjde sig och föll under hans fingrar. Han tog den mjuka, svullna högen i sin hand och klämde sedan försiktigt.
  "Åh, vad söt, kära Nick," mumlade hon, och hennes läppar gled över hans ansikte i snabba, lätta kyssar och rörde vid hans mun, hans ögonlock, hans muskulösa hals. "Det var så länge sedan."
  "Jag måste fråga vad du gör här," viskade Nick, "men jag är nästan rädd att höra det."
  "Jag är din livvakt, älskling," andades hon in i hans öra, "jag kan inte låta någon komma nära dig medan du är här."
  "Så här är hur du tar hand om det," skrattade Nick. Och då fanns det varken tid eller lust att prata. Han lyfte upp henne på sängen, tryckte sin långa kropp mot henne och gled in i henne. Hon välkomnade honom med öppna armar och drog honom mot sig. Det var ingen kamp med henne - bara två vackra kroppar, tryckta mot varandra och svajande rytmiskt, smälta samman, koncentrerade på den andras perfekta känsla, flammande med den ömsesidiga passionens låga i en enda dånande eld.
  De viskade husdjursnamn som hänvisade till minnen från tidigare möten. Viskningarna försvann till tystnad och började sedan stöna för högt när hon kände hans kropp och hans intensiva rörelser. Hon svarade med sina fasta, flexibla höfter tills hennes rosa bröstvårtor och den darrande magen blev en ständig rörelse under honom. Och så exploderade den svarta natten röd, splittrades under dem, och världen föll under deras fötter. Det var åtminstone vad de trodde.
  Och Nick sa: "Julie, din älskar jag.
  Och som alltid menade han det.
  
  
  Förutom ett par som låg på en stor badlakan fanns det ingen på stranden. Små vågor ringlade sig lätt i det glasiga vattnet i Biscayne Bay och slog mot lagret av rosa skal som låg vid deras fötter. Dykmasker och fenor låg i närheten. Det solbrända, sandfläckade paret låg i varandras famn och viskade och skrattade. Två martiniglas och en termos fanns inom räckhåll.
  De senaste två dagarna hade de simmat, skrattat och älskat och hade bara sett människor omkring sig några gånger. Miami Beachs färgglada skyline var vid horisonten, men Key Biscayne, även om den är ansluten till fastlandet med en damm, kan vara på en annan planet. Mannen höjde sitt glas, log mot flickan och sa: "Smekmånad, älskling." Han tömde glaset, tog termosen, lyfte den mot örat och skakade den. ”Åh, åh”, sa han, ”det ser ut som att smekmånaden är över. Men ändå agerade pappa smart genom att skicka honom.
  Den morgonen kom termosen med expresspost adresserad till "Mr. och Mrs. Finch, Key Colony House, Key Biscayne", och mannen bakom disken skyndade sig, enligt order, till det unga paret, fick tipset och hörde Mrs. Finch ropar: "Åh, vad söt! Det är en av de där självkylande termosarna! Och herr Finch sa: "Precis vad du behöver för en picknick. Jag ska låta baren blanda ihop ett gäng vodka martinis.
  Nu låg de nygifta på stranden och tittade flitigt på termosen. 'Ska vi?' Mr Finch muttrade och hans fästmö nickade. Han drog ut den räfflade metallplattan ur locket och satte in den i det lilla kylblocket nedanför. Sedan, när de satt tätt intill varandra, var och en tittade åt olika håll, lyssnade de på det långsamma brummandet i termosen, som nu intensifierades. En tunn metallisk röst började tala. Även om den var avlägsen och helt uttryckslös var rösten omisskännlig. Det var inte anden i flaskan, utan Hawk som pratade med "Mr. och Mrs. Finch", aka Nick Carter och Julie Baron.
  
  
  "Lyssna noga", sa rösten. "Meddelandet kommer då att förstöra sig själv. Jag kommer bara att ge informationen en gång. Jag fattar? När Hawk började räkna ner från tio tittade Nick på Julie och visade henne med sina ögon att stranden på hennes sida var tom.
  '... nu, nummer ett: Satellitflygspaning Bild av konstgjorda öar på Lake Coco Nor i Chingay-provinsen. Jag tänker inte uppehålla mig vid det här för jag är säker på att Julie redan vet det här. Det räcker med att säga att det var hennes grupp på OCI som rapporterade förekomsten av en röd kinesisk träningsskola som försåg dussintals engelsktalande agenter som kunde imitera amerikanska medborgare. Dessutom rapporterade hennes grupp att det fanns en kopia av en amerikansk stad någonstans i Chingay. Detta ledde till flygspaning som fotograferade provinsen, upptäckte i processen många konstgjorda öar, tyvärr kan vi inte komma närmare än fotografiet jag visade er. Efter detta blir ökningarna oanvändbara på grund av atmosfäriska förhållanden. Men jag äter upp min hatt om den här falska staden inte finns på någon av de konstgjorda öarna."
  "No shit," viskade Nick beundrande. Han var villig att personligen äta flera hattar om denna stad inte var Big Pine! Nummer två: Ingra Brand. När vi kollade upp det, snubblade vi över ett NASA-projekt så hemligt att inte ens AX blev informerad om dess existens." Nick log mot den lite arga tonen i Hawks metalliska röst. "Förutom de direkt involverade forskarna är det bara presidenten och de gemensamma stabscheferna som vet om detta. Den ligger vid Cape Sable i Everglades. Det är här den kraftfullaste och mest kompakta kärnvapenmissilen genom tiderna produceras. Jag kan tillägga att den är så stark att den som håller den i sina händer kan påtvinga resten av världen sina villkor, och det betyder också Sovjetunionen. Rösten fortsatte.
  "Projektet är känt under kodinitialerna PHO, förkortning för Pay-hay-okee, det namn som Seminoles gav till Everglades.
  Nicks mörka ögonbryn reste sig av förvåning. Så detta var informationen som Ochoa försökte förmedla.
  Hawke sa: "Jag ska genast prata om Ingra Brands roll i PHO-projektet, men först vill jag reda ut några andra saker. Vi genomförde en grundlig undersökning av hennes far, A.C. Atchinson, AquaCity och Dr. Carl Orff. Här är i korthet relevanta fakta. Jag börjar med Orff. Han är femtiofyra år gammal, född i Prag, sudettysk, lämnade Europa i slutet av kriget, först utövade han i Dominikanska republiken, sedan på Kuba. Jag fick veta att han är en mycket erfaren kirurg. Han lämnade Kuba kort efter att Castro kommit till makten och tränade i Miami. Naturaliserad som amerikan för tre år sedan. Han har nu mer eller mindre gått i pension från sin praktik. Bor i Senior City, tillbringar större delen av sin tid med att fiska, men behandlar ibland några patienter inofficiellt. En av dem är professor Günther Brand, som fick en hjärtattack för ungefär ett år sedan.
  Nick tände en cigarett och tittade på stranden. Det var fortfarande öde. Han tittade på Julie. Hon blinkade, "Okej." De log, lutade sig in och kysstes – fortfarande lyckliga nygifta, ifall den kraftfulla kikaren skulle vara riktad mot dem.
  Hawks raspiga röst fortsatte. "De relevanta fakta om professor Brand är välkända på grund av den roll han spelade i utvecklingen av atomubåten. Men trots allt beröm och berömmelse han fick som ett resultat, glöms det vanligtvis bort att han var Hitlers främsta vetenskapsman inom området för undervattensidéer, uppfinnaren av många saker, inklusive en tvåmans ubåt och en plan för en över kanalen invasion av England som aldrig blev verklighet, gick vidare från projektet. Till och med Hitler verkade tycka att det var för långsökt. Efter kriget frikändes Brand i Nürnberg och skyndade till detta land, där hans förflutna tystades ner. Ärligt talat behövde vi hans betydande talanger. Han presenterades för allmänheten som en "bra antifascistisk tysk". Vi vet inte vad hans verkliga åsikter är. Han är inte särskilt pratsam. Men de otaliga säkerhetsgranskningar som gjorts av honom under åren har avslöjat en i grunden opolitisk figur som bara är intresserad av att hitta finansiering för vetenskapliga undervattensprojekt.” Hawks röst försvann och fortsatte sedan, "Det är den främsta anledningen till att han valde Senior City att bo i efter att han gick i pension. Tydligen frågade A.C. Atchinson honom då och då om råd och hjälp med att bygga Aquacity. För sina tjänster får han en blygsam avgift från Atchinson Society och bor hyresfritt i Senior City.”
  "När det gäller A.C. Atchinson själv," fortsatte den metalliska rösten, "vi kunde inte hitta något som inte redan var välkänt." Självgjord Texas oljemiljonär, cirka sextio år gammal. En ensam, ganska ensam man som hatar publicitet. Singel hela livet, men med, ja, kan man säga, ett oemotståndligt intresse för det rättvisare könet. Har vanligtvis någon form av harem av starlets, modemodeller och show business tjejer till hands. Byggde sin villa på Peligro Key främst för att han skulle kunna leva som en satyr utan inblandning av indignerade moralister. Inte politiskt aktiv. Den officiella förklaringen till hans beslut att bygga Aquacity var att dess oljekällor till havs väckte hans intresse för möjligheten att skapa hela samhällen under vattnet. Men vår egen forskning avslöjade ett lite annat motiv.”
  Nicks öron piggnade till. Han lutade sig närmare den talande termosen och andades ut rök.
  "Atchinsons nuvarande älskare," skrek en metallisk röst, "eller åtminstone är hans nuvarande favorit Kara Kane, en före detta vattenbalettdansös i Miami vars karriär har svikit." Den gamla bocken bygger faktiskt Aquacity åt henne. Hon kommer att bli stjärnan i undervattensteatern där, utbilda sin egen simkorps de balet och blir ägare till ett undervattenshotell och restaurang, och dykcentret kommer att sälja sitt eget utbud av produkter.
  "När det gäller Aquacity," fortsatte rösten. "Vår utredning avslöjade inte något ens i det närmaste misstänkt. Aquaco, Atchinsons företag, har fått ett preliminärt godkännande från Key Development Committee att bygga strukturer i vattnen runt Peligro till en kostnad av 35 miljoner dollar. Aquaco får tre år på sig att slutföra utvecklingen till kommitténs belåtenhet, varefter företaget får en 30-årig licens. Material tillhandahålls av ett antal ledande amerikanska tillverkare - aluminium, glas, specialrör. Uppenbarligen kommer Aquacity att fungera som ett slags skyltfönster för deras undervattensprodukter. Visst har det förekommit klagomål i pressen på de överdrivna säkerhetsåtgärderna kring ett rent kommersiellt projekt, men Atchinson arbetar alltid så. Han sa en gång att han inte ville att några reportrar skulle hänga runt, att allmänheten inte skulle se vad han byggde förrän det var färdigt."
  Nick såg eftertänksam ut. Det topphemliga Cape Sable Project låg på andra sidan Florida Bay, bara 60 miles från det lika hemliga AquaCity Project! Om det någonsin fanns ett behov av att undersöka de två hemliga projekten, tänkte han bistert. "Och nu de viktiga fakta om Ingra Brand," skrek Hawks metalliska röst. — Hon är tjugosex år gammal, hon är född i Tyskland. Hennes mamma dödades under bombningen av Hamburg 1943. Hon kom till detta land med sin far efter kriget och naturaliserades automatiskt, vilket gjorde att hon kunde bo med honom på de olika regeringsbaser där han var stationerad. Hon är en särskilt briljant vetenskapsman och högt respekterad inom sitt område för design av elektroniska kretsar. Jag hörde att hon nästan på egen hand utvecklade de numeriska och analoga kretsarna för hjärnan i PHO-missilen vid Cape Sable. Hon uppfann också metallegeringen som används för dessa kretsar. Till hennes ära heter den Brandinium - en legering av hafnium och tantal som tål temperaturer på fyra tusen grader.
  Nick visslade mjukt och försökte skapa en koppling mellan den briljanta vetenskapsmannen Hawk hade beskrivit och den vackra, supersexiga blondinen han hade vridit sig med på stranden den natten. Han misslyckades.
  "Allt detta tillfredsställer naturligtvis inte mig," fortsatte hökens röst, "och, tror jag, inte du heller." Vi ska lära känna henne bättre. Cape Sables säkerhetschef verkade ovillig att säga något annat än att hon just nu var på en längre semester. Jag tror att han inte gillar att bli störd av andra statliga myndigheter
  Så vi måste komma runt det. Vi har redan ordnat så att Julie åker till Cape Sable som administrativ assistent från NASA Reserve. I denna egenskap har hon alla möjligheter att granska säkerhetsfiler.
  "Det har också kommit överens om," sa Hawk, "att du, N3, också kommer att besöka installationen vid Cape Sable." Ditt omslag är identiteten för en högsta säkerhetstjänsteman från Washington på en inspektionsturné. Dina dokument undertecknade av Joint Chiefs of Staff kommer att levereras inom en timme via en speciell kurir. De kommer att ges till dig personligen på sjukhuset, dit du nu kommer tillbaka för din sista läkarundersökning. Jag kan tillägga att kuriren är Graham från redaktionen, och han har alla nödvändiga kläder och förklädnadsmedel med sig.”
  Hawk gjorde en paus och fortsatte sedan: "Jag vill att du ska se dig omkring i hela den här anläggningen och se om något eller någon - till och med bara en kackerlacka - kan komma in eller ut. Håll detaljerade anteckningar om eventuella säkerhetsöverträdelser du kan stöta på. Du har bara en dag på dig att göra detta, så du måste agera snabbt. Du bör gå innan någon får idén att ringa NASA:s högkvarter för att fråga dig. Detta kan störa dig. besvära.
  "När du lämnar anläggningen i din tjänstebil," sa Hawk, "kommer den grå Mercedesen att parkeras längs State Road 27 halvvägs mellan Flamingo och Homestead. Se fram emot. När du närmar dig börjar Mercedesen röra på sig. Du följer honom till en viss bensinmack i Homestead. På toaletten på denna station lämnar du över dina anteckningar och kläder till en annan förare. Du byter sedan bil och fortsätter med Mercedes till Gulf Coast-staden Everglades, där redaktörsteamet håller på att bygga om en cabincruiser åt dig. Du kommer sedan fram till Big Pine Key som Neil Crawford, miljonärsfiskare och dykarentusiast. Mer information om ditt skydd, såväl som din vanliga utrustning, väntar på dig i Everglades."
  Rösten dog bort i ett tyst sus.
  Nick väntade några minuter för att se till att termosen hade stängts av. Han visste att under det glänsande silverskalet höll på att sönderfalla innehållet, vars ord redan hade raderats. Han tog sedan bort kombinationsnyckeln och tejphuvudet, vilket gjorde enheten värdelös, och skakade det gråa pulvret inifrån i havet. "En mycket lärorik liter martinis," sa han och lade tillbaka termosen i picknickkorgen. "Och en underbar smekmånad också måste jag säga." Julie log och de gick ut till stranden hand i hand.
  Hawk berättade inte för Nick vad han skulle göra i Big Pine. Det behövdes inte heller detta. En hänvisning till hans vanliga utrustning hade räckt. Den här gången kommer han inte att vara en bungler som kämpar för att dra fiendens eld, utan Killmaster själv.
  Var uppgiften: Hitta Judas och kanske också en armé av CLAW-agenter och förstör dem.
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  'Om du nu trycker på den tredje knappen på instrumentpanelen kommer fördäcket att flyttas tillbaka och...'
  Fyra . Browning-kulsprutorna med 50 kaliber gled mjukt och ljudlöst på plats.
  Frankie Gennaro strålade av stolthet. Han var ett ingenjörsgeni, och att bygga om den fyrtio fot långa kryssningsyachten som han och Nick Carter nu satt i styrhytten på var hans bästa arbete. Ett svettande team av AXE-tekniker stod under en presenning som skyddade deras arbete från nyfikna ögon på Barron River Road, nära den lilla staden Everglades. Trots den kvävande hettan log de också eftersom de visste att de och deras chef hade gjort ett bra jobb.
  "De kan köras samtidigt eller separat," sa Gennaro, "automatiskt eller manuellt. Batteriet fokuserar på målet och det är omöjligt att fly. Det finns hundratusen patroner med ammunition på positionen. Allt du behöver göra är att trycka på den här knappen." Gennaro sträckte ut en rad knappar och rörde vid en av dem. "Utan nyckeln, som alltid finns med dig", fortsatte han, "fungerar inte alla dessa ytterligare saker. För alla som kommer hit för att spionera är det bara knappar som har fastnat. Det är inget ovanligt med detta.
  Vet du hur många prylar det finns på en båt för femtio tusen dollar?
  Han ledde Nick till motorerna och sa: "Du har den vanliga mängden utrustning ombord, såväl som några dyra men vanliga extrafunktioner som en Decca-navigator och ekolod, som är ovärderliga i det grunda, revfyllda vattnet där du kommer att arbeta. ... Han stannade framför fartygets radio. "Om du sätter in din nyckel här," sa han och pekade på en knappt synlig lucka, "kommer du att aktivera Oscar Johnsons sändare för omedelbar, kodändrad kortvågskontakt med högkvarteret."
  Ingenjören och specialeffektspecialisten öppnade luckan och pekade på motorerna. "Två Chrysler 177," sa han, "är standard för en båt i den här storleken. Men på nedervåningen har vi något helt annat. Westinghouse J46-WE-8B turbojetmotor med efterbrännare som producerar 5 000 hästkrafter. Det innebär en hastighet på nästan 200 km/h. Jag visar dig knappen på instrumentpanelen där du kan slå på den." Han ledde Nick tillbaka till styrhytten. "Du måste vara försiktig så att du inte trycker på den knappen tidigt," sa han och pekade. "Annars kommer du bara att vända på den hastigheten. Samtidigt lyfter man upp yachten ur vattnet på glidbanan och då dyker det upp speciella stabilisatorer.”
  Nick skrattade. "Bra, Frankie, bra," sa han med äkta beundran.
  "Och det bästa," strålade Gennaro, "för att avskräcka förföljare är två 40-mm Boffers, aktiverade av den här knappen och avfyrade från aktern strax ovanför vattenlinjen." Sedan har du små magnesiumbomber som rullar ut under fiskarstolarna och exploderar och brinner i vattnet vid kontakt med fiendens skrov."
  En timme senare skickade Nick Mobile Gal över kanalen mot Indian Key Light och öppet vatten. Namnet på kryssningsyachten var återigen ett knep av Gennaro. Nicks förklädnad som Neil Crawford var noggrant designad för att matcha den riktiga Crawfords, en rik fartygsägande familj från Mobile, Alabama. Och med en turbojetmotor var denna yacht väldigt rörlig!
  Vid middagstid var Nick utanför Cape Sables kust. Han såg de röda och vita skogarna i missilbasen resa sig över trädrötter och spansk mossa. Han var där igår för att noga övervaka säkerhetsåtgärderna för PHO-projektet. Han kunde inte hitta en enda läcka. Han skrev detta i sina anteckningar till Hawk och avslutade: Tro inte att en obehörig kackerlacka kan komma in i eller lämna basen.
  Han undersökte också möjligheten att anfalla basen från havet. Men NASAs säkerhet försäkrade honom att detta också var omöjligt. De tog honom på en tremansubåt, USS Perry, och visade honom de elektriska stängsel och tjocka betongbuffertar som blockerade tillgången till vattnet, såväl som besättningarna på dykare som patrullerade dessa försvar varje timme, dag och natt. Och på ytan visades han tungt beväpnade patrullbåtar som patrullerar i vattnet mellan Ponce de Leon Bay och Oyster Keys dygnet runt.
  Nick bestämde sig för att det inte skulle skada att dubbelkolla allt. Han befann sig nu cirka tre miles offshore och följde den vanliga nyckelkursen på 218 grader. Han vred ratten 217 grader. Detta förde honom gradvis närmare Cape Sable.
  Nästan omedelbart började hans radio spraka. En metallisk röst sa: "LJ/7017, LJ/7017. Du går in i ett begränsat område. Du förstår mig? Ändra genast kurs söderut. LJ/7017, Mobile Gal, håll dig borta. Nick flinade och vände tillbaka ratten. De var verkligen mycket uppmärksamma! Han kunde föreställa sig vilka kraftfulla radarer och kikare som de spårade honom med, om de kunde läsa hans namn och registreringsnummer. När han långsamt drog sig undan från stranden sprakade radion igen: ”LJ/7017. LJ/7017. Du kommer att anmälas för intrång och underlåtenhet att lämna ut information. HANDLA OM.'
  Jättebra, tyckte Nick. Ur säkerhetssynpunkt kunde man inte begära bättre. Såvitt han kunde se hade de allt planerat. Den enda svaga länken i kedjan var Ingra Brand. Och Julie Baron var nu på NASA-basen och kollade alla filer. Om något kunde hittas, skulle Julie hitta det. När det gäller Ingra Brands nutid och framtid är N3 för närvarande på väg att få det att hända.
  Nick nådde Big Pine på eftermiddagen.
  När han passerade under den namnlösa dammen tittade han över axeln. Stavarna som krossats av sheriffens snurrande dödsvagn har bytts ut. N3 kontrollerade hans vapen en sista gång. Wilhelmina, Luger: i ett speciellt hölster med spiralfjäder på bältet. Hugo, stilett: mantlad på underarmen. Pierre, gasbomb: i höger byxficka.
  Han går nu in på fiendens territorium. Allt såg likadant ut som förut: bryggan prickad av fritidsbåtar, flaggor som vajade i vinden, Sea-Top Hotel stiger mot den blå molnfria himlen, marken prickad av stolar, bord och röd-vitrandiga paraplyer. . Men han kände sig helt annorlunda än då!
  Var mannen på kajen han nu kastade fiskespön mot verkligen den muskulösa, fräknar vattenkille han verkade vara? Eller var han också en agent för "TALON"? Tjänstemannen tog tag i repet, säkrade det och tog sedan tavlan med listan fäst vid den. "Titta, du måste vara killen från Point Clear," sa han långsamt och syftade på strandstaden på Mobile Bay där Nick skulle börja sin resa. - Mr. Crawford, är det inte? Han lyfte luren och ringde receptionen och några ögonblick senare sprang ett par andfådda piccola fram till honom. Vilken skillnad gör det om man har pengar, tänkte Nick surt och följde efter honom till hotellet. Inga nysningar denna gång; bara undergivna bugningar och dämpade kommandon från alla håll när han fördes till sitt hörnrum på tredje våningen utan att ens skriva på gästboken.
  Nick klädde av sig och tog en dusch. Sedan sträckte han ut sig på sängen och började yoga. Hans lemmar var domna efter sex timmar vid ratten i båten, och nu ansträngde han alla sina muskler och kontrollerade sin andning och lemmar för att skingra tröttheten. Femton minuter senare hoppade han upp från liggande ställning och torkade svettfilmen från sin spänstiga, solbrända kropp.
  Efter den andra duschen lämnade han hotellet för en promenad. Han stannade vid en tidningskiosk. Han köpte en lokaltidning och läste den från A till Ö, men hittade ingenting om sheriff Grangers försvinnande. Inte om döden av hans vice Goodbody och kapten Eddie Clegg i Miami. Till och med tidskriftskorrespondenten Charles Macleys försvinnande från Sea-Top Hotel. Intressant tidning.
  En ännu mer anmärkningsvärd bartender, bestämde han sig några minuter efter bourbon på Het Visnet. Han hade just frågat en man var han kunde hitta kapten Eddie Clegg, som hade blivit rekommenderad till honom som den bästa lokala guiden. "Då måste du ha en annan plats i åtanke, sir", sa bartendern och såg lugnt på honom. "Det finns ingen med det namnet på Big Pine."
  Nick återvände till hotellet, åt och satt en stund i Bamburummet ifall Ingra Brand skulle komma. När hon inte gjorde det vid midnatt gick han upp på övervåningen, klättrade upp i Neil Crawfords säng och sov som en nyfödd. Nästa morgon gick Nick till bryggan och berättade för båtvakten att han skulle fiska resten av dagen. Men när han väl var bortom dammen svängde han skarpt åt höger, och Mobile Gal gick längs den öde lovartade sidan av Nameless Key.
  Det är dags att besöka professor Brand. Med hjälp av den topografiska kartan som var fäst vid navigationstavlan hittade Nick snabbt vad han letade efter - den enda passagen genom dessa grunda vatten utanför kusten. Han slog på ekolodet och styrde kryssaren genom dolda korallrev till det spegelsläta vattnet i en skyddad bäck. Kanalen byggdes på konstgjord väg. Flagler eller en annan före detta miljonär i Florida byggde sitt hem vid denna bäck. Endast ruinerna av sjöboden finns kvar. Resten av byggnaderna sveptes med av orkanen 1935. Längs kusten fanns en grov grusväg, som enligt kartan ledde över en låg kulle på Nameless Key to Senior City.
  Det skulle vara mycket lättare att hyra en bil och köra över dammen. Men Nick var helt säker på att vägen övervakades dag och natt, och överraskningsmomentet var avgörande för att detta besök skulle lyckas. Han hade en stark misstanke om att professor Brand inte skulle kunna ta emot honom om han meddelade sitt besök i förväg. Nick ankrade kryssaren på djupt vatten, tog fram en nyckel och stoppade in den i ett litet lås under en av britsarna. Det som verkade vara solida golvbrädor gled upp för att avslöja 35 mm-kameror, utvecklare, tryckpapper, mikroprickverktyg, ett kraftfullt mikroskop, en låda med pass och ID-kort, en annan låda med kosmetika och masker. Detta var hans Pandoras ask, aka Dipi - Frank Gennaros smeknamn. Ett inbrottssäkert kassaskåp där han fick förvara allt som inte hade med Neil Crawford att göra.
  Några ögonblick senare hoppade Nick från bakdäck i sina badbyxor och simmade mot stranden. I ena handen höll han en vattentät väska. Han klättrade över en låg sandbank och försvann in i ett övergivet sjöbod.
  Den gråhåriga mannen i båglösa glasögon och en baggy, formlös kostym som dök upp från sjöboden några ögonblick senare såg varken Neil Crawford eller Nick Carter ut. Han var en äldre man, kanske omkring femtio år gammal, ganska korpulent och gav intrycket av att vara frånvarande och långsam - Dr Lawrence Peake hade arbetat med professor Brand vid Woods Hole Oceanographic Institution för tio år sedan. Han var ivrig att träffa sin tidigare kollega för att diskutera några ändringar som de planerade att göra på Boletho, ett tvåpersoners undervattensforskningsfartyg designat av Brand. Han kom hela vägen från Massachusetts för att prata om det, men, notoriskt frånvarande, glömde han att varna Brand om hans ankomst.
  Hawk förberedde kamouflaget och Frankie Gennaro tog med dokument, kläder, en lastolexmask och smala hudfärgade handskar för att åldra Nicks händer. Den riktiga Dr. Pique är säkert ur vägen och arbetar på ett hemligt regeringsprojekt på Hawaii. Nick visste exakt var gatan 220 K var. Han ville inte stanna och fråga, så han studerade noggrant labyrinten av gator på den topografiska kartan. Det var bra att han gjorde det, insåg han nu och tittade på samma hus på samma gator. "Senior City" kom direkt ur en annons och förklarade: "Njut av din pension i Florida för 250 dollar i månaden." Husen var geometriska block av gips, cementblock och glas omgivna av terrasser och böjda baldakiner, alla kallade Casa Zus eller Casa Zo.
  Människorna som vattnade gräsmattorna under de långbladiga kokospalmarna var lika lika människorna hemma. Männen var alla grå eller kala, med trådiga, hängande bröst och magar under sportskjortor; Kvinnorna hade alla blå hårmössor och ljuset glittrade av deras glasögon när de satt i sina gungstolar på uteplatsen. Nick hade svårt att tro att det i denna värld av schackbräden, bridge och brev från barn och barnbarn kunde finnas något hotfullt. Men han gick ändå försiktigt, hans ögon var försiktiga.
  Han tänkte på tillfälligheter, och agent N3 trodde inte på tillfälligheter. Det var rullstolen som sheriff Granger sa att Brand var i. Rullstol! Och återigen dök filmen upp framför hans sinnesöga. Han såg när Juda hjälptes ner för planets trappor för att placeras i rullstol. Gunter Brand. Judas. Tillfällighet?
  En kantig, platt kuban klädd i en vit guayabera öppnade dörren på gatan K 220. Han tittade på Piques dokument medan Nick spelade rollen som den frånvarande professorn. Kubanen skakade på huvudet, lämnade tillbaka dokumentet och började stänga dörren. 'Vänta en sekund!' - ropade en svag, tunn röst. "Det här är en gammal vän." Kubanen såg osäker ut.
  Nick utnyttjade en stunds tvekan och trängde förbi honom och utbrast: "Professor Brand, är det du?"
  Mannen i rullstolen var inte Judas. Detta var omedelbart klart. Judas, som vissa säger, var faktiskt Martin Bormann, var en "preussisk tjur" - med ett runt huvud, breda axlar och bröst. Den här mannen var smal, sjaskig, med hängande haka, vattenblå ögon och silvervitt hår som krökte sig över kragen. Han rullade ut ur det mörka rummet, hans underläpp darrade av... vad? Ansträngningar? lycka? Nick kunde inte se det. Det hängde en käpp från stolen som tydde på att han kunde ta sig ur sin rullstol om det skulle behövas.
  'Gamle vän! Gamle vän!' – utbrast han med darrande röst. 'Hur länge sedan. Hur mår du? Berätta allt. Vad händer på institutet? Vad tycker du om Sealab II-experimentet? Frågor stötte på varandra. Plötsligt bröt han av, tittade förbi Nick och ett skrämt uttryck dök upp i hans ansikte.
  Nick vände sig om. - Doktor Orff kom in i rummet.
  "Vad betyder det?" - frågade Orff och ögonen buktade rasande i det rosa barnsliga ansiktet.
  Nick började sin komedi igen, men Orff avbröt honom med en otålig handviftning. "Förstår du inte att professor Brand är allvarligt sjuk?" Han fick en hjärtattack och... ..'
  "Jag fick en hjärtattack", upprepade mannen i rullstolen mekaniskt. "Jag fick en hjärtattack för ett år sedan och en annan för några månader sedan."
  Nick tittade konstigt på honom. Det var något väldigt nyfiket med sättet han sa det på. "Jaha, det visste jag inte om," sa han. "Du förstår, jag ville diskutera något med dig." ..'
  "Det är bäst att göra det här i ett brev," avbröt Orff honom. "Professorn kan inte stå ut med någon spänning. Och nu, som hans läkare, måste jag be dig. .. – Han tystnade plötsligt, tittade plötsligt på Nick med intresse. – Står din bil utanför?
  – Nej, jag kom med taxi.
  Nick såg hur snabbt kubanen informerade Orff. "Jag hörde inte taxin stanna", mumlade Orff och lade en cigarett med guldspets mellan sina läppar och tände den.
  "Chauffören missförstod mig", svarade Nick, "och tog mig till gata A. Vädret var bra, så jag bestämde mig för att ta en promenad." När han talade tog han inte blicken från kubanen. Mannen gick runt honom och rullade ut den icke-protesterande professorn ur rummet. "Vänta", sa Nick. "Jag vill åtminstone säga hejdå till min gamla vän."
  Orff knuffade försiktigt men ihärdigt Nick mot dörren. "Ingen nytta", mumlade han och rök vällde förbi hans grodliknande ögon. "Du förstår, han säger fortfarande ingenting." Min vän, han har redan glömt dig. Orff ryckte trotsigt på axlarna och hans ögon blev plötsligt smörmjuka av falska känslor. "Hans ögonblick av klarhet blir sällsyntare och sällare." Han gjorde ett mjukt klickljud och öppnade ytterdörren och ledde sedan Nick ut.
  När dörren stängdes bakom den protesterande Nick körde en bil med pipande däck upp framför huset. Han vände sig om, hans spända, panterliknande kropp under den påsiga kostymen redo för action.
  Ingra Brand gled ut bakom ratten på sin vita sportbil och gick nerför trädgårdsgången mot honom. Hon bar en vit bikini, och Nicks till synes slarviga utseende störde honom inte alls - smal midja, runda höfter, graciöst smala ben. När hon gick fram till honom lyfte hon sina solglasögon och skakade ut sitt tjocka blonda hår.
  Hon sa. - 'Doktor. Pique, antar jag? "Det har gått så lång tid att jag inte är säker."
  Efter några trevligheter kände hon för att gå förbi honom. Nick log brett och försökte fortsätta samtalet. Först hoppades han att hon skulle bjuda honom; nu var han redo att nöja sig med en kort blick på hennes ansikte. Det var något konstigt och annorlunda med det. Hon har förändrats på något sätt. Kanske inte fysiskt, men helt klart förändrat. "Ursäkta mig?" - muttrade hon. – Jag kom precis från stranden. Jag skulle vilja ta av mig dessa blöta kläder.”
  Nick såg henne gå in i huset. Vad var det? Ju längre han tittade på henne, desto mer generad blev han. Det var något konstigt med henne, men han kunde inte sätta fingret på det. Han vände sig om och gick bort från huset och gick sedan eftertänksamt längs trottoaren.
  Något så litet att det knappt gick att upptäcka. Bara Nicks tränade öga kunde fånga det. Men det var hans uppmärksamhet på små detaljer som höll honom vid liv så länge - parfymmärket, hur en kvinnas öron tittade upp med håret uppåt, en nervös gest.
  Nick gick ungefär två kvarter när alla klockorna på hans högtalarsystem började ringa. Han tittade upp och hans kropp spändes.
  Hela stämningen i Senior City förändrades plötsligt!
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  Nick stannade kvar i sin roll. Han gick snabbt vidare, hans tankar var helt klart någon annanstans. Men varje nerv och varje instinkt under den skrynkliga, illasittande kostymen väntade och lyssnade. Jag försökte känna och känna vad exakt hade förändrats. Vad var där. Vem var här? Runt honom.
  Inga olycksbådande ansikten kikade fram från skuggorna. Det fanns inte ens en skugga. Det var klart och varmt, ungefär klockan ett på eftermiddagen. Buskarna på den lugna gatan vajade i den lätta vinden. Folk vattnade sina gräsmattor, skötte sina blommor och satt på terrassen i sina färgglada vita hus. Här och där pratade grupper av äldre människor.
  Nick anade dock fara. Stanken var så stark att han nästan kräktes.
  Han satte fart.
  En grupp vithåriga gubbar som han precis passerat pratade om börsen och skyllde på priserna i Big Pine. De tittade inte ens upp när han gick förbi, men något, en psykisk instinkt, fick Nick att titta sig över axeln några ögonblick senare.
  Två av dem skilde sig från de andra och följde efter honom. De äldre pensionärerna bar solglasögon och blommiga skjortor, men det var inget gammalt med hur de gick längs trottoaren bakom honom. Deras steg var självsäkert och målmedvetet.
  Nick började gå snabbare. I ögonvrån märkte han att de också var det.
  Äldre människor kom ut framför honom. De stod i små grupper och pratade vänligt. Några hade en tidning under armarna; andra hade en hund i koppel. Det hela såg tillräckligt oskyldigt ut. Men Nicks tränade öga såg genast mönstret. Ungefär var hundrade meter, omväxlande på båda trottoarerna. Detta var ingen slump. De kunde aldrig av misstag positionera sig så effektivt.
  De stängde den helt.
  Det fanns en tid att tänka, det fanns en tid att agera. Nick lärde sig att urskilja under sin korta men ihållande lärlingstid. Det var dags att agera. Att låta sin fantastiska yogatränade kropp ta över medan hans hjärna fortfarande analyserar problemet.
  Han var redan i rörelse. Ribbade gummistövlar med slitstarka sulor grävde redan ner i gruset på den närliggande uppfarten. Nick sprang över den med långa, studsande steg. Bakom honom hördes rop och trampande i trav. Han sprang förbi garaget, förbi lakanen på klädstrecket och såg porten framför sig. Han tog ett djupt andetag, spände musklerna och tog porten i ett jämnt språng och höll fast i toppen med höger hand för att ge sig själv extra styrka och balans.
  Han ramlade ner i en rabatt. En äldre kvinna med en trädgårdsskyffel och håret i papiljotter reste sig från nasturtierna och tjutade. Han flinade skyldigt och sprang vidare, men han ville gå tillbaka och strypa henne. För hon fortsatte att skrika.
  Hennes röst lät som en siren och bestämde hennes position mer effektivt än en riktningssökare. Var hon en Talon-agent? Alla som var i Senior City?
  Han hoppade över staketet gång på gång. Hans snabba sicksackkurs tog honom nerför en uppfart, ner för en gata, sedan mellan två hus och flera bakgårdar. Ljudet från hans förföljare dog bort. Han sprang med sitt lätta, långa steg tills han nådde Esplanad nummer två. Han visste från den topografiska kartan att den skulle leda honom ut ur Senior City och ut i det fria. Han saktade ner till en promenad och blev den gamla, grånande doktorn Pique igen.
  Med häpnadsväckande datorhastighet analyserade Nicks hjärna vad som var på väg att hända samtidigt som han koordinerade vad hans nästa drag skulle vara. Orff och kubanen kunde ha fångat honom medan han fortfarande var i huset och undvikit denna vilda jakt. Vad de inte menade var att något eller någon ändrade sig efter att han lämnat huset. Hur? WHO? Ingra varumärke? Hon kände den riktiga Pique. Kunde hon se igenom Nicks kamouflage? Och vad innebar professor Brands märkliga beteende? Nick hade stött på liknande maskinupprepning tidigare. Bland offren för den kinesiska reformen är tekniken känd som xi nao - bokstavligen "hjärntvätt". Hur är det med Ingra Brands förändring av humör? Något, en liten detalj i hennes utseende väckte ett frågetecken. Vad var det?
  Det hördes ett svagt väsande av däck bakom Nick. Han vände sig om. En lång svart likbil hade precis dragit ut ur gränden ut på esplanaden. Wilhelmina gled in i Nicks hand, men båda låg kvar i hans högra byxficka. Liggbilen stannade precis framför honom. Nicks hand spände åt handtaget på Lugern och slappnade sedan av något när han såg pastorns glada, klara ansikte.
  "Du är en vän med professor Brand, eller hur?" frågade han vänligt och lutade sig mot bilfönstret på Nicks sida. "Jag är pastor Bertram," förklarade han. "Jag har försökt passera dig i tre kvarter." Nick tittade rakt på honom och sa ingenting. Pastorn klappade på sätet bredvid honom. "Jag ska till Big Pine," sa han. -Kan jag skjutsa dig?
  Något gick fel. Hur visste den här pastorn att han var Brands vän? Hur visste han vilken gata han flydde nerför? Nick skannade snabbt den tysta, öde esplanaden. Det hördes inget annat än syrsornas kvittrande och det tysta surret från likbilens motor.
  Pastor Bertram sa något med låg röst. Nick förstod honom inte. Han lutade sig försiktigt mot fönstret. – Har du svårigheter? upprepade pastorn. Hans ansikte blev plötsligt allvarligt och bekymrat. "Jag såg några människor springa nära professorns hus. Han är okej? Jag försökte besöka honom efter hans sista hjärtinfarkt, men den här konstiga läkaren skickade iväg mig. När jag såg dig lämna huset för en minut sedan tänkte jag att du kanske hade nyheter.
  Nick tittade noga på pastorn. Det var svårt att inte tro de stora blå ögonen bakom de kantlösa linserna, den rosa babyhuden, fläcken av rakkräm på örsnibben, som på något sätt fullbordade porträttet av fullständig oskuld. Men N3 litade inte på någon.
  Rörelse blinkade i backspegeln ovanför pastor Bertrams huvud. Nick tittade på den. Två män närmade sig längs trottoaren. Han vände sig mot dem. Mörka glasögon, blommiga skjortor. Den ena är lång, den andra är kort och fet. Två gubbar som började jaga! Nick vände åt andra hållet. Ytterligare två pensionärer kom springande från andra sidan. De följde efter honom!
  'Jag kan hjälpa dig?' – utbrast pastor Bertram oroligt.
  Men Nick var redan på trav. Kulan visslade förbi hans öra och studsade av trottoarkanten framför honom. Han svängde skarpt åt höger och sprang tillbaka nedför uppfarten, hukade som om han sprang över ett slagfält. Det hördes fotsteg bakom honom. Ett annat skott hördes och stänkte gruset till vänster om honom. Wilhelmina dök upp. Nick hoppade plötsligt åt sidan och sköt två gånger medan han hoppade. Ledningsförföljaren tog tag i hans nacke och vände sig sakta om och föll ner i gruset. Det andra skottet missade. Fönstret öppnades bakom honom. Någon skrek. Nick vände sig om och sprang förbi poolen på bakgården. Den andre skytten tog skydd. Det här var hans chans.
  Framme såg han öppet land – men framför det stod en hög bomport. För högt för att klättra. Nick höll andan. Hans yogatränade kropp sträckte sig. Hans normalt breda axlar blev konstigt slappa och konstigt förvridna. Till och med hans bröst verkade krympa. Han klämde in sina smala höfter i ett nästan lika smalt hål och landade mjukt på händerna på marken. Sedan reste han sig och sprang vidare. Under. Det hördes skott bakom honom. Kulan susade förbi honom när han nådde skyddet av stenblocken.
  Han lämnade stenarna mellan sig och sina förföljare och gick vidare över den öppna marken. Det skulle ta dem några minuter att ta sig över staketet, tillräckligt med tid för honom att nå träsket på andra sidan ön, mittemot där han lämnat båten. Från täcket av trädrötter kunde han exakt avgöra hur många män som följde honom och planera hans handlingar därefter.
  Nick sprang med långa, mjuka steg och tittade då och då över axeln. Det var särskilt varmt. En kraftig byig vind blåste från söder. Havets glöd och de skinande gröna löven från trädrötterna framför honom var bländande. Doften av träskgas och guano hängde i luften. Han såg att de två första "pensionärerna" redan var bakom staketet. Nick satte fart och dök bland de låga buskarna och det höga gräset som växte i tuvor bland de grå döda korallerna. Korallerna sluttade brant ner till kärret och gav utmärkt täckning. Han dök efter dem med Wilhelmina i handen.
  Det var tre av dem. De gick nerför sluttningen och klickade högt med låga bambu- och havdruvor. Nu när de var utanför Senior City slutade de låtsas. Nick såg den långe, tjocke mannen plötsligt gå ner i vikt när han drog fram en automatpistol under sin blommiga skjorta och kastade väskan som vapnet låg i. Men det som var ännu mer överraskande var att de verkade veta exakt var Nick var. Mannen med maskingeväret riktade den rakt mot korallformationen han gömde sig bakom. En snabb rad följde. Bitar av trasiga koraller surrade i luften som getingar. Rikoscheterande kulor visslade och tjöt i buskarna... Sedan upphörde bruset. Tystnad. Lukten av krut och den sura lukten av trasig korall hängde i luften.
  Nick höjde huvudet en bråkdel av en tum. Mannen med maskingeväret drog i bulten för att ladda om, och han var dum nog att stå medan han gjorde det. Wilhelmina sparkade. Kulan betade den håriga armen med maskingeväret och träffade den blommiga skjortan. Mannens ansikte förvrängdes av otrolig smärta. Han gungade fram och tillbaka en stund och föll sedan. Nick rörde sig redan när han sköt. Han sprang från korallerna till träddungen.
  Den andra skytten dök upp strax bortom korallrevet. Pistolen sköt ursinnigt och Nick rusade åt sidan, föll ner på ett knä och siktade. Wilhelmina brast ut i rasande skällande. Den andra sköt igen, men missade. Korallfragment flög upp på Nicks fötter. Skytten försvann från synen. Detta räckte för den tredje förföljaren. Han klättrade uppför sluttningen som en rädd kanin. Nick siktade på honom och sänkte sedan Lugern. Han kröp fram och undersökte de två män han lagt ner. De var båda döda. En blick och Nick blev förvånad. Ungdomliga, starka kroppar, ansikten på gamla människor – men utan masker. Detta förvånade honom. Ärr nära öronen och under hårfästet tydde på omvänd plastikkirurgi, en åldrandeprocess som uppnås genom att försvaga huden och kemiskt skapa rynkor i ansiktet. En konstant, utan tvekan smärtsam process. Vem kan vara fanatisk nog att tillåta detta? Kpistpistolen gav svaret. Det var T.soe VTL – en kinesisk imitation av ryska vapen.
  Nick täckte sina spår och gick på snäckor och grenar där det var möjligt. Han klättrade upp för en enorm sluttning upp på en låg platå prickad med buskar, stenblock och tunna, vindböjda träd. Detta var den högsta punkten på No Name Key. Den hade utsikt över Senior City såväl som den lovartade sidan av ön där Mobile Gal låg förtöjd. Det fanns inga tecken på aktivitet någonstans. Även i undervegetationen nedanför, som sträckte sig till det dansande heta diset ovanför horisonten. Nick blev kvar på toppen av kullen resten av dagen. Han låg platt på krossade snäckor och havsdruvor, ögonen vakna för minsta rörelse. Inget hände. Tydligen kom ingen efter honom. Det var väldigt konstigt. I skydd av mörkret gick Nick ner för sluttningen på andra sidan och tog sig den långa vägen till den öde östra delen av ön och bäcken där han lämnat båten. Han stannade flera gånger för att titta och lyssna. Men han blev inte förföljd. Innan han gick in i det övergivna båthuset för att byta kläder, väntade han en halvtimme, hukade i mörkret och letade efter tecken på en fälla. Hans instinkter sa redan till honom att det inte fanns någon i närheten, men han ville vara dubbelt säker.
  Med Dr Piques kläder i en vattentät väska tog sig Nick igenom det övergivna båthuset och ner för den rangliga trappan till stranden. Wilhelmina och Pierre var också med i väskan; bara Hugo var fortfarande fastspänd vid sin hand i sin smala slida.
  Han stannade plötsligt när han hörde ett obekant ljud. Det är knappt hörbart, nästan en vibration - en rullande sten eller sprickan från en torr gren. Han vände sig om.
  Sent. Attacken kom från ovan.
  En lång, brutal figur gjorde ett utfall från korallavsatsen runt sjöboden vid Nick. Han kände hur starka armar klamrade sig fruktansvärt fast mot honom. Han tappade balansen och föll och slog huvudet i det nedre trappsteget. I det röda diset av plötslig smärta och yrsel såg han långa fingrar närma sig.
  Nick ryckte fram och kände sitt eget huvud studsa tillbaka från slaget mot hans luftrör som slet natten sönder med en ljusblixt. Slaget slogs av den andra figuren - liten, fyllig, även den i blommig skjorta. Ja... Två gubbar som började jaga den dagen! Hur hittade de honom? Det var omöjligt. Han ändrade till och med sin förklädnad. Det fanns inget sätt att de kunde koppla Dr. Pique till Neil Crawford. Och ändå var det dem. Och det var därför de var tvungna att dö.
  Hajen rörde på sig i djupet av Killmasters ögon.
  Hugo gled från sin slida och arbetade sig igenom den andre mannens mage. Han snubblade och föll ovanpå den längre mannen. Samtidigt flög Nicks ben ut i ett kraftigt, brutalt slag som tvingade den långe mannen att lossa greppet och andas in kraftigt. Han vek sig dubbelt och hans händer rörde sig mot källan till otrolig smärta. När han gjorde det, träffade en karatetränad hand hans hals som en järnhand. Något klickade. Om han levde då, var han definitivt död innan han slog i marken.
  Under tiden tog den andre av sig sina solglasögon. Nu rusade han mot Nick med ett djuriskt morrande av raseri. Blodet spred sig snabbt över färgerna på hans tröja, men det fanns fortfarande en fruktansvärd styrka i den fyrkantiga, tunga kroppen, och denna styrka stöddes av ett sårat, döende djurs frenetiska raseri. Nick fångade mannens vad med foten och slog honom hårt i knäet med sin järnklädda häl. Benet brast och mannen föll på Hugos spjut. Nick drog ut det dödliga stålet, redo för det andra slaget. De unga ögonen på hans gamla rynkiga ansikte gnistrade av hat, och han attackerade igen. Nick vände sig om och tryckte in stiletten. Det knivskarpa stålet skar in i sidan av min hals som en het kniv genom smör.
  Nick kämpade sig upp, tog en vattentät väska och gick ner i vattnet.
  
  
  Pastor Bertram satt i framsätet på likbilen och tittade genom en kikare när Nick Carter flöt upp till Mobile Gal. Han stod parkerad på en kulle i närheten och hade hörlurar på sig. Han log, sträckte ut handen och öppnade kistan bakom sig. Den var full av invecklade ledningar, skyltar och en långsamt roterande riktningssökarantenn. Prästen slog på sändaren bredvid kistan och tog mikrofonen.
  "Du hade rätt, Orff," skrattade han. "Det finns fortfarande tillräckligt med radioaktiva spår i hans blod för att aktivera mottagaren när han är inom två mil." Hur? Nej, den här gången gick han. Ytterligare två säkerhetsvakter på K Street dödades. Totalt fem. Hans stora, oskyldiga blå ögon tindrade glatt bakom hans kantlösa linser när han sa, AH är uppenbarligen upprymd nog att skicka det bästa.
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  Celluloiden gav ett mjukt malande ljud när den gled förbi låset. Dörren öppnades sakta och ljuset från korridoren föll in i det mörka rummet. Flickan stannade på tröskeln, hennes figur silhuetterad i ljuset. Den runda, släta linjen på hennes höfter krökte sig när hon långsamt stängde dörren efter sig. De skarpa konturerna av hennes upplyfta bröst var det sista som syntes.
  Sedan blev rummet mörkt igen.
  Hon gick igenom det med absolut självförtroende och smickrade skickligt bordet med glasskivor, de många arkivskåpen och konferensstolarna som var utspridda. Hennes klackar gjorde inget ljud på den tjocka vägg-till-vägg-mattan. När hon kom fram till den stålförstärkta dörren på andra sidan kontoret tog hon av sig skorna.
  Det tog längre tid att öppna dörren. Den hade två lås, ett av dem var ett mycket modernt kombinationslås.
  Men det fanns inget slott i världen som kunde hålla Julie Baron i mer än femton minuter, och det här var inget undantag.
  Hon kröp tyst över klinkergolvet i det mindre rummet, drog en stol från bordet och öppnade kortkassan. En penntunn ljusstråle sköt ut ur hennes näve och strök över korten och stannade sedan. Hon stängde registret och gick över rummet till en garderob vars hyllor var täckta med elektromagnetiska band. En ljusstråle gled förbi honom. Hon tog rullen och satte in den i bandspelaren.
  Julies tre dagar av att undersöka NASAs säkerhetsfiler vid Cape Sable kom till slut ner till tre band på Dr Howard Dunlaps kontor. Dunlap var projektets psykiater, och varje fråga från Security om Ingra Brands allt mer oberäkneliga beteende under de senaste åtta månaderna hade riktats till honom. Hans svar, inspelade i anteckningar till säkerhetstjänsten, var undantagslöst följande:
  "Den registrerades beteende utgör inte på något sätt ett säkerhetshot, utan är ett naturligt resultat av det överarbete och de påtvingade förhållanden som forskarsamhället måste leva under under arbetet med projektet. FO. En kort paus från din vanliga rutin kan vara fördelaktigt; kanske ett besök från den berörda personen till sin far, eftersom hon står honom väldigt nära och verkar ovanligt oroad över den hjärtinfarkt han nyligen fick.”
  Allt är bra, förutom att Julie inte kunde hitta de maskinskrivna anteckningarna från Dunlaps samtal med Ingra Brand i filerna som sådana samtal hörde till. Och säkerhetschefen major Bessler var inte heller där, och han skrev en skarp lapp till Dunlap, som svarade att hans skrivbord var översållat med papper, men att förhandlingarna snart skulle vara tillgängliga för vidare behandling av regeringen. Säkerhetsservice. Och det var allt.
  Tills Julie nådde Cape Sable.
  På grund av sitt kamouflagejobb på arkivet befann hon sig i samma korridor som Dunlap i huvudadministrationsbyggnaden, och på grund av att en stor grupp ingenjörer och tekniker nyligen anlände från NASAs högkvarter. i Houston gav henne en bra anledning att stanna i byggnaden sent. Resten var bara rutin för hennes speciella låsplockare.
  En snabb blick in i Dunlaps kontor visade att han inte var sen med pappersarbete. Han var en flitig, snygg, hårt arbetande individ, som överträffade till och med sig själv. Det var därför det saknade samtalet med Ingra stack ut så mycket.
  Vid sitt andra kvällsbesök på hans kontor hittade Julie de saknade uppgifterna. De var fortfarande på band och inlåsta i de allra heligaste av topphemliga arkivrum bredvid hans kontor. Kvällen innan lärde Julie sig något av att lyssna på det första bandet.
  Det var avslöjande.
  Ikväll ska hon lyssna på den andra rullen med inspelningar, och om hon fortfarande har tid, så den tredje och sista. Hon letade efter en stol i mörkret och satte sig och slog på brännaren. Spolarna började snurra. Hon lutade sig framåt medan doktor Dunlaps mjuka röst viskade genom rummet. Hon var tvungen att spetsa öronen för att höra honom, men hon vågade inte skruva upp volymen.
  "Sista gången vi pratade", viskade doktor Dunlap, "berättade du för mig om den återkommande mardrömmen av bombningar, blod och död som du sa hade förföljt dig hela ditt liv." Jag har tänkt på det här, Ingra, och det verkar för mig att det har något att göra med din mors död under bombattentatet i Hamburg. I denna mening är detta ett helt naturligt fenomen. ..'
  "Jag kommer inte ihåg min mammas död," avbröt Ingra Brand, hennes röst kvävdes av undertryckta känslor. "Jag var bara två år när det här hände. I den här mardrömmen är jag alltid fem år gammal, och känslan av saknad är inte för min mamma, utan för min syster...
  "Ingra, vi har redan pratat om det här," svarade doktor Dunlap tålmodigt. "Vi vet båda att du aldrig haft en syster, en tvilling eller någon form av syster." Detta är vad din far sa till dig; dokument bekräftar detta.
  "Hela mitt liv," viskade Ingra, "jag hade en smärtsam känsla av saknad." Det gör så ont att det nästan är fysiskt. Jag känner mig halverad, ofullkomlig, och jag läste någonstans att när hälften av en tvilling dör, är det så den överlevande känner sig."
  – Men det fanns ingen tvilling, Ingra. Se födelseinformation. Titta på den detaljerade undersökningen som NASA Security har installerat på dina data under åren. Ditt liv har kontrollerats och återkontrollerats av ett dussin olika byråer på grund av ditt arbetes känsliga natur. Om du var en vanlig medborgare, skulle du behöva möta möjligheten av en okänd syster. Men inte med någon vars liv är lika fullt dokumenterat som ditt.
  Sedan gjorde doktor Dunlap en paus för att hämta andan och det hördes en ny viskning i Julias öra. "Ser du inte, det här är en projektion av ena sidan av din natur. Den delen du har kämpat med i flera år; den del som kräver att du släpper dig själv.
  Ingras spända, knappt återhållna viskande avbröt honom igen och hon sa: "Det har blivit värre på sistone." Det går inte en natt utan att jag drömmer om henne. Jag hör hennes röst ropa när taket rasar, och sedan springer jag genom en ström av blod och eld. †
  Hon fortsatte med detta i några minuter till, började sedan gråta och doktor Dunlap sa: "Det är okej, fortsätt och skrik." Orkestern bultade ett ögonblick, sedan talade Dunlap igen, denna gång i en affärsmässig ton som indikerade att han var ensam. "Anteckningar från den andra intervjun," sa han snabbt. ”Patienten uppvisar klassiska symtom på avancerad schizofreni. En ganska allvarlig personlighetsförvirring. ..” Det blev en lång tystnad, sedan tillade han, knappt begripligt: ”Kanske kunde något göras med värme, mänsklig tillgivenhet... .. för allvarligt? Jag är nyfiken... en man som kunde ge henne den kärlek hon förtjänar. .. radera den senare. Låt oss se... patienten visar också. ..'
  Julies eleganta ögonbryn reste sig av förvåning i mörkret. Detta var en ny twist! Och fascinerande också. Hon var tvungen att sätta på det tredje bandet - omedelbart! Hon tände pennans ficklampa, tog den i tänderna och bytte kassett.
  Hon var så uppslukad av sitt arbete att hon inte kunde se det expanderande ljusbandet i väntrummet.
  Mannen sköt dörren tum för tum. Han hade en pistol i handen. Han kröp tyst över den tjocka mattan till den halvöppna ståldörren. Han stannade när han hörde tysta röster på bandspelaren.
  'Läkare. Dunlap, jag måste berätta för någon! – sa Ingra Brand spänt. "En del av det jag berättade för dig i våra två första samtal var inte en dröm, som jag sa. Jag menar historien om min far. Den här hjärtattacken, människorna han har umgåtts med sedan han flyttade till Florida. Det här är inte min fantasi. Han är verkligen i fara. Allvarlig fara. Alla vi...'
  - Säg inte det, Ingra! Dr. Dunlaps röst var skarp. "Du vet att de här konversationerna kommer att hamna i din fil. Jag spola tillbaka detta senare och radera det du just sa. Detta skulle hända din karriär om ett sådant samtal någonsin spelades in. Det är en sak att beskriva en dröm, men en helt annan sak att säga att du tror att den faktiskt hände. Jag ska vara ärlig mot dig. Du är inte okej. Du behöver vila. Lång vila. Jag kommer att rekommendera detta. Efter att du vilat några månader ska jag prata med dig igen och då får vi se vad nästa steg ska vara. ..'
  "Doktor, jag insåg precis något," sa Ingra Brand. - Tror du verkligen att jag... .. är mentalt instabil!
  "Oroa dig inte! Bara trött, övertrött.
  – Nej, jag tror inte att allt stämmer. Inte för en sekund. Du tror att jag är allvarligt sjuk. Du sa själv att jag skulle bli uppsagd från projektet om dessa samtal kom in i min fil. Varför gör du då detta? Varför riskerar du ditt professionella rykte för att rädda min hud?
  "Inte din hud", svarade doktor Dunlap, "men en lysande vetenskaplig karriär." Det blev en lång tystnad... "Nej, det är inte sant heller," sa han plötsligt spänd. "Vid det här laget borde du veta varför jag gör det här, hur jag känner för dig... Ingra, jag blev kär i dig första gången jag såg dig. ..'
  
  
  Efter en stund fortsatte doktor Dunlaps röst: Men den fanns inte på band nu. Han var i rummet. Han sa: "Så du har avslöjat min lilla hemlighet." Taklampan blinkade. Julie vände sig om och blinkade med munstycket på en trubbig automatpistol.
  
  
  ********************
  
  
  Ingra Brand, klädd i en svart klänning med fyrkantig urringning och en stor diamant på en tunn kedja runt halsen, såg dyster och uttråkad ut.
  Nick såg henne så fort han gick in i bamburummet.
  Rummet var fyllt av solbrända människor i högljudda tropiska outfits – glänsande högljudda skjortor, klirrande guldarmband, solglasögon med glitterinramade, knäppa lokala stråhattar – och Ingras skarpa, snygga enkelhet fick henne att sticka ut. Det stod ett halvt glas vodka martini på baren framför henne, och hon rotade i någon dum stor påse när Nick gick fram till henne. Hon hade redan tagit fram Lucky och hade en cigarett i munnen när Nicks tändare tändes.
  Hon tittade upp. Nick gav henne sitt bländande miljonärleende. ”Hej”, sa han, ”mitt namn är Neil Crawford. Kan jag föreslå dig något?
  Blicken hon gav honom var eftertänksam, uppskattande. Hans ögon beundrade den perfekta, hisnande skönheten hos kvinnan framför honom. Den enda dissonansen var hennes handväska, som på något sätt såg mer ut som en köpt en. Men Nick gillade aldrig väskor. En sådan vacker kvinna skulle ha en tjänare som skulle följa henne överallt för att ge hennes hårservetter, parfym, cigaretter, läppstift, ögonskugga och allt annat hon kan behöva.
  På bandet hördes klingande mässingsinstrument och knacka med fingrar på bongos, sedan drog de sig undan, eldröda calypso-satinskjortor som svajade fram och tillbaka till en synkoperad version av "Yum Bambe." Ingra nickade ett ögonblick med huvudet. "En drink, nej", sa hon. "En liten dans, ja."
  Men hon verkade inte ha något emot det. Hon dansade bra, men utan samma överförda intensitet som hon dansade med förra gången. Nick trodde att det var en låt, men när rytmen ändrades och de började dansa långsamt och hon tryckte sig mot honom och svajade med höfterna hände något annat än förra gången. Hon var inte alls klumpig, men det fanns någon form av tvekan, oflexibilitet i hennes rörelser, som om hennes kropp omedvetet gjorde motstånd mot honom.
  Detta förvånade Nick. Han drog sig tillbaka lite och tittade ner på henne. Hon log mot honom med halvslutna ögon. "Det är så trångt och kvavt här", mumlade hon. ”Jag är lite yr. Kan vi gå ut en minut?
  Hon tog hans hand när de lutade sig mot balkongräcket och tittade ner på den mörka poolen vid havets topp.
  "Jag känner till stranden," viskade hon. Och utan att titta på henne visste han att hennes läppar skulle vara åtskilda och fuktiga, att hennes ögon skulle vara charmigt förföriska. "Ingen kommer någonsin dit. Det är på den här sidan av den namnlösa dammen.
  Så det räckte inte att döda vakterna! Det fanns andra som kopplade Dr Pique med Crawford! Och de sände henne för att locka honom. N3:s ögon blev hårdare. De slösade ingen tid. När han kom tillbaka från Senior City tränade han yoga, tog en dusch och åt en smörgås och gick sedan ner till Bamburummet. I allmänhet hade inte ens en timme gått och hon var redan här och väntade på honom. Han undrade med bister undran vilken tillvägagångsteknik hon skulle ha använt om han inte hade klivit fram först. Utspilld dryck? En tå som trampades på?
  Hans finger kom upp under diamanten hon hade på sig och knackade lätt på den. "Inte med det där på halsen, älskling," sa han. "Vi skulle vara sällskap med vilken juveltjuv som helst härifrån till Miami." Dessutom väntar jag ett viktigt telefonsamtal i kväll. Han gjorde en paus och la sedan till med en slug blick: "Men låt oss ta mitt rum till exempel." Det är lika ensamt och öde här som på vilken strand som helst, och botten är mycket mjukare än sand.” Hon rodnade och tittade åt andra hållet. Men varför skulle han göra hennes liv lättare? Han hade mer än nog av detta att ta itu med.
  "Okej", mumlade hon knappt hörbart.
  Nick maskerade en kort men grundlig inspektion av sitt rum på tredje våningen genom att mumla ohörbart om att förbereda en drink till Ingra. Ingen hade varit i något av de tre rummen sedan hans senaste kontroll, för mindre än en timme sedan. Han knackade på den stora sängen som reste sig över golvet som en trippelbulle. "Inga ben", flinade han. ”Bröllopsrum. Jag tror inte att de ville riskera att det kollapsade." Han gick snabbt in i det andra rummet och tittade sedan över axeln på henne. Han frågade: "Gör du det här ofta?" Han såg hennes grimas. Men han brydde sig inte om vad han gjorde med henne nu. Spelet höll på att ta slut. Om mindre än en halvtimme kommer hon att berätta för honom allt han vill veta.
  Han öppnade en turistbar, som fick honom. Inuti läderväskan, sida vid sida, låg en flaska vermouth och en flaska vodka, samt en aluminiumshaker, en omrörarsked och två glas. Han tog glasen och fyllde dem med vermouth. "Jag är rädd att jag har slut på vodka," grät han. — Är en vermouth också bra?
  Den tunga, söta smaken av vermouth skulle dölja vad han skulle hälla upp i hennes glas. Han tryckte på en viss plats på sidan av väskan och en liten metalllåda gled ut under fodret. Han hörde Ingra säga ja när han tog bort locket från lådan och tog kapseln. Han kastade det i hennes glas, och hon löstes genast upp, så att det färglösa innehållet omärkligt blandade sig med vermouthen.
  Sanningsserum är vad Poindexter från specialeffektavdelningen kallade ett ämne som liknar skopolamin. Truth Serum - Garanterat får alla att berätta allt på 20 minuter. Under tiden kommer det att finnas sex för att hålla dem sysselsatta. Och med det humör som Nick var på just nu, skulle det inte bli en mild upplevelse. Hur skulle hon reagera? – frågade han dystert. Vilken av de otaliga erotiska typerna i hennes repertoar kommer hon att spela den här gången? 'Nej! Inte på det här sättet! skrek hon när hans hand slöt sig runt hennes tunna svarta bh.
  Ingra avslutade vermouthen i en klunk - som om hon behövde detta stöd. Och på hans förslag kom hon ur klänningen. Nu stod han framför henne, brutalt naken och upprörd, ögonen som kallt grått stål. Med en lätt handrörelse var hon naken från midjan och uppåt, och han drog henne mot sig utan att ens titta på henne. Han kysste henne djupt. Hans händer var begravda i hennes tjocka blonda hår, hans tummar tryckte under hennes käkar på vardera sidan av hennes ansikte så att hon inte kunde vända sig bort. Han kände hur hennes knän spänns under henne, men han tryckte fortfarande sina läppar mot hennes, stödde henne, händerna trasslade in i hennes hår. Hans tunga genomborrade hennes tänder, trängde sedan djupt, slog och smällde hårt, fyllde hennes mun, ignorerade hennes gurglande protester, övervann det darrande försvaret som hennes tunga svagt ställde upp.
  Han tryckte sedan upp henne i sängen, drog av de svarta spetstrosorna från hennes kropp och tittade ner på henne. Hon kröp ihop under hans destruktiva bländning och höjde automatiskt sina armar för att skydda sina bröst och sitt köns mjuka gyllene V, i en klassisk gest av skamfull nakenhet. Han ryckte bort hennes händer, klämde fast dem ovanför hennes huvud med ena handen medan hans blick långsamt rörde sig nedför hennes kropp, stannade vid de fasta högarna i hennes bröst, fortsatte längs med hennes höftkurvor, vilande på den långa, släta kurvan av hennes lår . .
  Hon började snyfta, men han ignorerade henne och såg hur hennes rosa bröstvårtor stelnade under upphetsningen av hans hårda blick. Så den här gången var hon tvungen att bli bedövad som en oskyldig tjej! tänkte Nick dystert. De får se hur länge hon kan hålla på med det här.
  Hon flämtade när hans tyngd slog henne och tvingade ner henne. Hans hårda, tunna kropp störtade in i henne, vred sig och stötte, tanklöst och grymt, fast besluten att få sin vilja igenom. 'Fä!' - hon rasade. "Jag hatar dig!" Dessa ord förde honom till en ännu mer rasande attack. Nick dök in i det inbjudande röda målet och hans muskler ryckte och dunkade hårt, armarna lindade runt det som klossar.
  'Fä!' Den här gången var stönandet halva nöjet, och när hon grävde in naglarna i hans rygg började hon röra sig under honom. Hans stötar intensifierades och hennes egen takt ökade nu när hennes kropp rörde sig i en lång, pulserande rytm av outsäglig njutning. Hon stönade och gnällde, vred sig och darrade när rysningar av fantastisk extas rann genom hennes kropp. "Åh, det här är läckert!" - hon andades ut. – Jag visste inte att detta kunde hända! Och han visste att hon den här gången inte spelade en komedi, att hon menade det. Men nu fanns det ingen tid att undra hur detta var möjligt.
  När hans darrande uppträdande närmade sig kände han hur hennes kropp vek sig, spänd och höll honom otroligt. Hennes fingrar spändes krampaktigt och grävde sig in i hans hud. Pupillerna i hennes ögon vidgades och hon skrek: "Vad är det som händer med mig?" Sedan smälte deras kroppar samman i en lång, läcker stund av sublim, djup tillfredsställelse.
  De låg där en stund för att hämta andan. Men stunden av fred var skoningslöst kort. Nicks tankar rusade. Hon upplevde aldrig det som just hände henne. Och ändå för sista gången. .. Han vände sig mot henne. Hur kunde hon vara så otroligt olika i sina reaktioner varje gång? Det är dags att ta reda på det. Han kysste henne. Hennes ögon öppnades. Han kunde se på blicken i hennes pupiller och den ansträngning det tog henne att fokusera ögonen att sanningserumet började få effekt. "Älskling, låt oss prata", viskade han.
  - Ja... låt oss prata. .. - muttrade hon vagt.
  Nick visste att han inte hade mycket tid. Han kom rätt till kärnan av saken - Juan Ochoa, alias Pedro Villarreal, och denna "olycka".
  "Var du där när din fästman dödades?" – frågade han plötsligt med skarp röst. Hon ryckte till, antingen för hans tonfall eller för vad han sa, och skakade på huvudet. "Konstigt", sa han med en röst som den arktiska vinden och berättade för henne i skarp detalj om blondinen i den vita sportbilen som hade setts köra iväg, och om den buckliga stötfångaren på hennes egen bil. Hennes ögon öppnades och försökte fokusera. "Du menar... men jag älskade Pedro." ..'
  "Berätta om det," skällde han. "Hela historien."
  Och hon gjorde det. ”Han bodde här... på hotellet... vi träffades... av en slump, tänkte jag... vi spenderade mycket tid tillsammans... jag blev kär i honom... så en dag sa han något... då insåg jag att vårt möte inte ägde rum.” Det var en olycka att han planerade detta... vi bråkade... på stranden av Sea Top...
  'Om vad?' Nick avbröt henne. "Detaljer."
  "...Jag kände att han inte riktigt älskade mig... att han spionerade på mig... det verkade för mig att han utsatte min far i allvarlig fara... Jag sprang iväg och bestämde mig för att aldrig se honom. igen . Senare ändrade jag mig. .. Jag tänkte att han kanske kunde hjälpa mig. .. Jag tänkte att han kanske till och med var agent för någon regering... Jag ringde honom. ..
  - Från din fars hus?
  - Ja... jag bad honom komma till dammen... platsen verkar bra... de kommer inte att höra oss där. ... men ... - Hon strök sig över pannan, som om hon försökte minnas. '...Jag vet inte vad som hände... Jag gick inte... Jag verkade svimma. .. När jag gick för att träffa Dr Orff berättade han att Pedro dog i en bilolycka när en bil körde på honom, och att jag förlorade medvetandet när han först berättade om detta...
  "Vad skulle du säga till Pedro?" – frågade Nick. — Har det här med Orff och din far att göra? Med projektet vid Cape Sable?
  Hon nickade och började svara, men Nick avbröt henne. 'Vänta en sekund!' sa han spänt när han plötsligt fick det där välbekanta pirret av fara som kröp upp i halsen. "Orff har skickat dig hit i kväll?"
  Hon nickade igen och log drömmande. Hon sträckte på sig generöst och muttrade: ”För att förföra dig, ängel... glad att jag tog hans råd... tog på mig mina sexigaste underkläder... min mest förföriska klänning... ville inte ta med mig den där dumma plånboken. .. men han insisterade...
  Håren på baksidan av min nacke reste sig nu.
  Handväska!
  Hela kvällen var det något som försökte fånga hans uppmärksamhet. Här är det! Han såg det i ögonvrån – på stolen till vänster om sängen. Hans första frestelse var att hoppa över och kasta den över rummet. En starkare frestelse höll honom tillbaka och sa till honom att det inte fanns tid för detta. Han knuffade Indra så hårt att hon ramlade av sängen till andra sidan. Han följde efter henne och landade ovanpå henne.
  I samma ögonblick kom en bländande ljusblixt. Rummets väggar verkade expandera utåt. Det hördes ett dån som om hela världen hade exploderat. Sedan omslöt mörkret dem. †
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  Julie stirrade ner i pistolpipan så länge att hon nästan blev hypnotiserad. Tio minuter? Två timmar? Hon tappade koll på tiden. Det var en återvändsgränd. Dunlap ville inte skjuta henne, men han sa hela tiden: "Om du lämnar det här kontoret levande är jag vilsen."
  Han hävdade att han återvände för att hämta några papper som han hade glömt, såg dörren öppnas och gick in med en dragen pistol. Har varje psykiater en pistol av kaliber .38, som den du har i fickan? frågade Julie, korsade sina graciösa ben och tände nonchalant en cigarett.
  - Okej, då visste jag att du var här! - knäppte han. "Jag lämnar alltid små fällor för spioner här, och du föll för det." Förresten, varför är du så intresserad av Ingra? Vem jobbar du för ?
  – Eller snarare, vem jobbar du för? – frågade Julie ömt.
  Men efterföljande konversation övertygade henne om att Dunlap inte var en utländsk agent, utan bara en man vars integritet äventyrades av en plötslig förälskelse i en tjej som kunde vara hans dotter. Det var inte särskilt omvälvande – om inte båda parter anlitades av ett topphemligt regeringsprojekt. Då stod landets säkerhet på spel.
  "Men jag säger dig, flickan inbillar sig saker," svor Dunlap. "Berättelsen om hennes far är helt klart en fiktion." Om detta hade tagits med i dossiern skulle det ha förstört hennes karriär."
  'Läkare. "Dunlap, milt sagt," sa Julie, "ditt omdöme påverkades av din förälskelse i den här tjejen."
  Men Dunlap lyssnade inte. "I dessa hemliga projekt måste alla vara automater", mumlade han argt. "Men briljanta människor är ofta instabila."
  Julie tittade noga på honom. Han pratade inte mindre om sig själv än om Ingra. Hon hade en idé. "Jag tror att vi kan göra någon form av överenskommelse", sa hon försiktigt. "Om du samarbetar med mig kommer jag att dölja din roll i den här frågan så länge som möjligt."
  'Samarbeta? Hur?'
  "Jag vill läsa alla dina anteckningar om Ingra Brands nuvarande mentala tillstånd. Har du dem kvar?
  Han nickade. 'I mitt rum.'
  "Hämt då?" frågade hon och sträckte ut handen mot pistolen. Han tänkte på det ett ögonblick, nickade sedan och gav henne pistolen med en lättad suck. Han täckte sitt ansikte med händerna och sa: "Detta är bara ett tillfälligt tillstånd." Och plötsligt höjde han huvudet, som om någon idé hade slagit honom. "Du kan bedöma det själv när hon kommer tillbaka hit." Jag ser till att du kan delta i omorienteringsmötet. Och om du fortfarande inte är säker på att hon har tillfrisknat ska jag själv gå till Säkerhetspolisen för att erkänna min medverkan i denna fråga. Är detta överenskommet?
  "Om hon kommer tillbaka", sa Julie.
  "Men det är allt," sa Dunlap. ”Ikväll fick jag ett telegram från säkerhetstjänsten. Tidigt på morgonen kommer hon tillbaka till Cape Sable.
  
  
  Ingra Brand skrek högt.
  'Pappa! Ilsa! - utbrast hon, ögonen svällde av rädsla, och blodet forsade ur mungipan. – I bunkern... hjälp... syster och pappa... hjälp. ..'
  Nick knäböjde bredvid henne i det ödelagda, brinnande rummet och undersökte skärsåren och skrapsår som de båda ådrog sig. Lyckligtvis är de mindre. Blodet de spottade ut kom från explosionens påverkan på deras trumhinnor. Han reste sig och såg att de hade räddats av en stor trippelsäng. Som tur var stod hon utan ben på golvet. Annars skulle deras kroppar ha slitits i lika många bitar som en rökmadrass.
  Cyclonite eller rdx, tänkte Nick, placerade i fodret på sin handväska och exploderade på en timer. I en form som kan explodera horisontellt, som de skulle om de var på stranden med väskan bredvid sig. Den dyrbara diamanten måste ha gjort detta; Nick borde ha sagt till Ingra att inte fresta ödet genom att ha den hos sig, utan lägga den i sin väska, varefter hon skulle hålla väskan nära sig av säkerhetsskäl. Så de planerade att döda Ingra på samma sätt som de dödade honom!
  Utanför kunde man höra folk skrika och springa i korridoren. Faran är inte över än. Orff och Co. observatörer skulle säkert vara stationerade här och där för att rapportera resultaten. De kommer att slå till igen. Nick såg sig omkring. Han var tvungen att få ut Ingra härifrån och ombord på Mobile Gal. Nu var detta den enda säkra platsen. Hennes kläder, som låg på en stol bredvid hennes väska, totalförstördes. Men hans skjorta borde räcka. Han lindade den runt hennes slappa, böjliga kropp och knöt upp den. Den nådde nästan till knäna. Sedan tog han på sig sina bomullsshorts och ledde henne genom röken och lågorna till dörren. Korridoren fylldes av skräckslagna hotellgäster som susade omkring i nattlinnen och försökte ta sig in i hissarna. Nick gick snabbt igenom dem, skyddade Ingra så gott han kunde från deras stick och armbågar, och gick ner för trappan. Han stannade under en glödlampa på andra våningen och lyfte Ingras ansikte mot ljuset. Hennes pupiller var fortfarande vidgade, hennes ansiktsuttryck var tomt och såg ingenting. Chocken av explosionen och sanningserumet verkade föra hennes tankar tillbaka till hennes barndomsupplevelser. Hennes mammas död i en explosion? Nej, hon fortsatte att prata om sin syster! En gång på engelska, en gång på tyska. Väldigt klart. Schwesterlein är en syster. Nick tog tag i hennes axlar och gungade henne från sida till sida och slog henne sedan flera gånger i ansiktet. Det var inte vettigt. Hon var i djup chock. Hon tittade tomt på honom och började sedan gnälla. Något om smärta, en ström av eld och så igen: ”Pappy! Ilsa!
  Han tog henne över sin axel i ett klassiskt brandmansgrepp och fortsatte nerför trappan. Han gick ner till källaren, korsade sedan parkeringsplatsen och gick över den öde tomten mot kajen.
  Även detta övergavs. Nattportieren lämnade sin post, lockad, som Nick antog, av explosionen och människor som sprang mot hotellet. Desto bättre.
  Det är dags att besöka professor Brand igen.
  Det var professorn som visste svaret på många frågor, inklusive vad exakt Ingra tjatade om. Han tittade på henne i ljuset av kompassen när han styrde ut den mobila galan ur hamnen. Hon lutade sig mot instrumentbrädan och såg utzonad ut.
  Han skulle placera henne på den nedersta hyllan och, för att säkerställa att hon skulle stanna där medan han gick i land, placerade han henne i tillståndet shakti - "den djupaste varelsens vita sömn". Nick lärde sig denna yogaövning av Tashi Lama i Lhasa. Omedelbar sömn, förlust av medvetande, till och med fullständig domningar av sinnena - allt detta orsakas av trycket från fingrarna på ögonen och nacken. Västerländsk vetenskap har nu uppnått samma resultat med en elektrisk ström på 0,05 milliampere, som kontinuerligt passerar genom samma delar av kroppen. Men Nick föredrog ändå det gamla tibetanska sättet. Detta krävde mindre utrustning; och du hade fortfarande fingertopparna till hands.
  Nick stängde av motorn så fort han lämnade den livliga huvudkanalen, bar ner Ingra och satte ner henne i kabinen. Under hans erfarna beröring somnade hon genast. Han klättrade upp igen, lättad över att veta att hon skulle förbli lugnt medvetslös trots ljudet och smällen. Och det kommer att bli mycket av detta, insåg han, tittade över axeln och ökade hastigt kraften i de kraftfulla dieselmotorerna.
  Han såg fontäner forsa på den tysta ytan, men hörde inga skott. De var fortfarande för långt borta – åtminstone fyra eller fem kilometer. Den mörka, otydliga formen på motorbåten bröt sig loss från fastlandet och expanderade. Fler fontäner dök upp i vattnet, närmare denna gång.
  Nick tänkte på det. Det var fullmåne och det var högvatten. Han såg en stor boj, som han gick förbi, där vattnet kokade. Nick bestämde sig för att det bästa man kunde göra var att låta förföljarna komma närmare och sedan avfyra dem med en salva med två Boffers. Då kommer de att ha passerat revet och kommer att vara utom synhåll från fastlandet.
  Revet dök upp nästan parallellt med styrbords sida när de första kulorna nådde det. De studsade från sidan av styrhytten och sprutade upp vattnet framför sig. Nick satte in specialnyckeln i instrumentpanelen och tryckte på den fjärde knappen. Detta skulle få 40 mm Boffers att dyka upp från vad som såg ut att vara två avgasrör. Han tittade sig över axeln. Motorbåten har nästan nått dit. Det var en smal, kraftfull Owens. XL 19. På den flygande bron stod en man med ett maskingevär i händerna. Det var två män som stod i aktern och höll ett gevär mot axeln och sköt. Medan de följde efter hans kölvatten, tryckte Nick på den femte knappen. Röd.
  The Mobile Gal darrade av den kraftfulla rekylen från sina vapen. Nick höll i knappen när de stora, rödrandiga rundorna smällde in i båten och fick en hicka. "Owens" ryste av nedslaget och föll bokstavligen isär framför våra ögon. Han såg figurer som flög genom det orangea helvetet som trasdockor. Varm luft träffade hans ansikte. Han höll sig i rodret på sin båt.
  Efter att ha gjort detta såg han två bärplansbåtar. De vrålade runt den namnlösa källan och rusade under dammen och rusade sedan mot den som jättegräshoppor genom mörkt vatten. De når en hastighet på minst 80 knop. Han såg eldglimtar innan ljudet nådde honom. Plötsligt hörde kulorna av rädda duvor på himlen ovanför honom.
  Nick reagerade med en orms hastighet, stängde av dieselmotorerna, vred om nyckeln och tryckte på knappen märkt J46 Start. Det fanns inte en sekund att förlora. Mobile Gal var tvungen att gå utöver - och snabbt! Ett lågt, dovt mullrande hördes mitt på fartyget. En lampa tändes på instrumentpanelen, vilket indikerar att turbojetmotorn var igång. Nick drog ytterligare två spakar och släppte stabilisatorerna. Samtidigt tryckte han på knappar som aktiverade fördäcket, höjde och monterade .50-kaliber Brownings.
  En av bärplansbåtarna skar vattnet framför hans före, och maskingeväret på fördäcket mullrade. Nick tryckte på den röda knappen. Hans fyra maskingevär stormade som svar. Han såg glaset på bärplansbåtens styrhytt gå sönder och en figur flyga bort från maskingeväret han sköt. Bärplansbåten tävlade på metallskidor som en kvinna i höga klackar som flyr en mus med kjolen nere.
  Nick passade på att lämna. Han tittade över axeln på den blågröna efterbrännarlågan, vred snabbt solenoidspaken till Slow Forward och cruisingyachten började röra sig.
  Hydrofoils dök upp på båda sidor. De förstod situationen och visste att det inte fanns någon tid att slösa. Plötsligt började en 57 mm rekylfri radiostyrd pistol skjuta mot det vänstra fartyget. Kulorna lyckades inte nå honom, och havsvatten svämmade över det bakre däcket på Mobile Gal. De försökte stänga av turbojetmotorn!
  Nick tryckte spaken till full fart framåt. Kryssaren ryste, fäste sig på aktern ett ögonblick och rusade sedan fram. Snabb. Snabbare. Nick tittade på urtavlarna, hans hand vilade på spaken vid hans sida. Med 5 000 hästkrafter reste sig Galen ur vattnet och flög över det gnistrande, månbelysta vattnet.
  Rundorna strök genom natten, kom mot Mobile Gal från båda sidor, slet långa fragment från däck och kraschade in i överbyggnaden. Nick tittade sig över axeln. Genom efterbrännarens fladdrande gröna låga såg han bärplansbåtarna sakta falla bakom, deras kulor falla i vattnet. Han riktade sin båt in i kanalen nedanför dammen. Hastighetsmätaren klättrade upp - 99, 100, och fortfarande inte på full gas. "Gud välsigne dig och alla dina ättlingar, Frankie Gennaro," sa Nick passionerat. Men han visste att det inte räckte att bara lämna bärplansbåtarna bakom sig. De kände till den hemliga bäcken på lovsidan av de Namnlösa och skulle helt enkelt vänta där på att den skulle komma ut senare. Han var tvungen att förstöra dem nu. När Nick sprang på andra sidan dammen tittade han tillbaka och såg bärplansbåtar närma sig kanalen. Trots att de bara hade fyra fots djupgående vågade de tydligen inte använda andra tillträdesmedel. Då var det här platsen att göra det. Hans näve smällde i spaken märkt "P". Bogserrännan öppnades och fick Mobile Gal att stanna så plötsligt att Nicks hals drogs ihop. Han drog i spaken som släppte fallskärmen, tryckte sedan på den sista knappen på instrumentbrädan och vände sig i stolen. Fiskestolarna välte och flera små minor rullade nerför speciella rutschbanor och stänkte efter båten. Han såg dem dansa i månskenet några hundra meter bort. När bärplansbåtarna nådde den första gruvan blixtrade en blixt av bländande vitt ljus i mörkret och upplyste allting milsvidt som om det vore dagtid. Det hördes inget ljud förutom bärplansmotorerna och det bleknande dånet från Nicks turbojetmotor. Han såg sedan två mindre orange explosioner, följt av två åskslag, och plötsligt föll män och utrustning genom en spöklik, tyst vit låga. Bärplansbåtens aluminiumskidor smälte och slingrade sig under det flammande vraket som en insekts tentakler. Sedan slocknade lågorna och Nick såg bilar stanna på dammen och människor hoppade ut ur dem, pekade och gestikulerade upphetsat.
  Några minuter senare drog en Mobile Gal upp till bäcken. Båten simmade snabbt upp och sjönk sedan sakta ner i vattnet efter att turbojetmotorn stängts av... Figuren som simmade till stranden dröjde inte kvar i sjöboden för att byta skepnad eller förklädnad. Han tog bara fram sina skor, skjorta, byxor, Luger och en liten bomb ur sin vattentäta väska, klädde snabbt på sig och gömde vapnet på kroppen, kröp sedan tyst uppför backen och gick längs den ensamma ökenvägen mot Senior City. Under palmerna höljde mörkret de få gatlyktorna som en mantel. Nick gjorde inga försök att förbli obemärkt. Det skulle vara slöseri med tid efter en spännande sjöstrid. Dessutom hade händelserna den dagen i Senior City övertygat honom om att alla vanliga försiktighetsåtgärder var slöseri med tid. Talon brydde sig inte om triviala detaljer som vaktposter och utkik. Det fanns inget behov av detta. De var helt automatiserade.
  Nick viftade med armarna och gjorde roliga miner framför monitorn som han trodde filmade hans ankomst till K Street.
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  Direkt frontalattack – det var vad N3 planerade. Han gick försiktigt genom den tjocka, hårda skuggan av Kay Street och höll Pierres gasbomb i sin högra hand.
  Husen på båda sidor om den lugna gatan var upplysta som julgranar. Lamporna var tända i alla rum. Men Nick såg inte människor i rummen, hörde inga röster eller andra vanliga hushållsljud. Var de bara rekvisita—som allt annat i Senior City?
  Var var alla de äldre han såg den dagen? Nick hade en ganska bra idé - de var nu på väg till Mobilgalan. Det är okej, tänkte han dystert. Ingra var inte ombord. Han gömde den på ett rev nära en bäck. Döden väntade dem ombord. I form av en belastning på 25 pund rdx, konfigurerad att explodera om någon går ombord utan att först klippa den dolda elektriska ledaren.
  Professor Brands hus var det enda mörka rummet på kvarteret. När Nick närmade sig såg han mörka skuggor springa över gräsmattan. Bilen flög av trottoaren och ut på gatan. Råttor som övergav ett sjunkande skepp? Eller en del av en fälla?
  Genom de halvt upphöjda persiennerna såg Nick professor Brand sitta i en rullstol i vardagsrummet. Det flimrande blåaktiga ljuset från tv:n lyste upp den gamle mannen och bokhyllorna. Monitorn som registrerade hans närmande? N3 smög sig genom skuggorna till sidofönstret. Nej, tydligen ett vanligt program, ett forum eller något. Konstigt, han skulle inte ha tänkt på professorn. .. Plötsligt kände han hur hårstråna på hans hals reste sig.
  Judas!
  Bilden på tv-skärmen varade bara i en bråkdel av en sekund, men han kunde inte ta miste på de hårda, fyrkantiga axlarna, det runda huvudet med det platta, uttryckslösa ansiktet, som om det var noga fastsytt. TV-skärmen var nu tom, ett blågrått öga stirrade in i det mörka rummet. Vilket forum! tänkte Nick, drog sig tillbaka in i skuggorna och gick mot baksidan av huset. "En hjärntvättsshow presenterad av Cog, producenter av mord och krigsbakterier, med hundratals medlemsförbund runt om i världen."
  Och detta, var han säker på, var en av dem. Nick kollade avloppsröret, klättrade sedan upp på det, stärkte fötterna mot gipsväggen medan starka armar drog upp honom. På toppen sträckte han sin spänstiga, yogatränade kropp mot fönstret han såg till höger.
  Det var något han inte gillade med fönstret. Hugo gled ur skidan, rotade under fönstret och lyfte sakta upp den. medan Nick höll fast vid väggen åt sidan. Pfft! Det var ljudet av en kobra som slog. Nick tittade på huset bredvid och såg en pil inbäddad i en tom vägg, dess tunna skaft fortfarande skakar. Försiktigt öppnade han fönstret bredare och gick in i rummet. Armborsten justerades så att pilen skulle släppas när fönstret höjdes. Välkommen!
  Han smög tyst genom rummen ovanför, men hittade ingenting. Sedan gick han nerför den tjocka mattan i trappan. Professorn satt med ryggen mot Nick och tittade fortfarande på TV, hopkrupen i sin rullstol. Det hördes bara ett mjukt brum från enheten. När N3 rörde sig längre in i rummet insåg han varför – den övergripande bilden på skärmen var en tom gata utanför. Båda riktningarna! Han gissade rätt.
  Nicks tankar rusade fram i datorhastighet och snurrade i ett orsak-och-verkan-mönster som inte hade funnits tidigare. Resultatet var att Hugo låg i handen och snurrade på tåspetsarna innan han ens hörde varningspipen ljuda i hans hjärna.
  Den fyrkantiga, platta kubanen i en vit guayabera såg förvånad ut. Han var fortfarande i korridoren bakom Nick och drog en tung yxliknande machete från dess slida på väggen. Nick fick det med ett språng. Hugo kom in i kubanens hjärta bakifrån. Hans ben gav vika. Hans ansikte vände sig mot Killmaster, hans utbuktande ögon nästan fyllda av lättnad innan de vita rullade tillbaka. Sedan kom ett dämpat ljud från den öppna munnen, och den fyrkantiga kroppen kollapsade mot golvet.
  "Professor Brand," sa Nick och vände sig mot honom. "Du..." orden dog på hans läppar. Han gjorde det till slut, ett ödesdigert misstag, när han nästan raderade agentens namn från den aktiva listan och placerade det sedan på en bronsplakett vid AH:s högkvarter - dödad i aktion. N3 sjudade av ilska och frustration. Det var så uppenbart, men han förbise möjligheten att Brand spelade en komedi den dagen, att han faktiskt var på Talons sida. Det borde ha gått upp för honom när han såg Brand titta på monitorn, men när han såg bilden av Judas kom han till fel slutsats – att Brand hjärntvättades istället för att förstå att han fick instruktioner.
  Nick tittade på käppen professor Brand pekade på honom. Det var ett gevär med kolvhandtag. Gummilocket ersattes med ett ljuddämparrör.
  "Tunnan är en Remington 721," sa Brand med ett leende. "Två Magnum 300 patroner"...
  "Bra för elefanter," log Nick som svar.
  'I hörnet!' - Varumärke knäppte. "Vända mot väggen." Konstigt, tänkte Nick. Det var inte den rösten som Brand talade den dagen. N3 var en röstexpert. Genom att lära sig att imitera röster behärskade han alla nyanser av tonen, kunde klassificera röster i åtta huvudtyper och kunde till och med korrelera möjliga förändringar och kombinationer. Övergången från den rösten vid lunchtid till idag var inte en av dem.
  "Om du dödar mig, eller till och med slutar," sa Nick lättvindigt, "kommer det att döda din egen dotter."
  Han tittade på Brand i ögonvrån. Ingen reaktion. Brand var upptagen med att dra ett par handbojor under filten som täckte hans ben. "Händerna bakom din rygg," beordrade han och rullade mot honom. N3:s ben flög ut, metallhälen på hans stövel träffade fotstödet på rullstolen. Han slog uppåt med all kraft. Käppen knarrade högt och det föll kalk på dem. Nick vände sig om när rullstolen välte med en duns. Mannen i honom var inte handikappad. Han dök åt höger, gick ner på ett knä och riktade sin käpp mot Nick. Nick dök åt sidan när pinnen sköt igen och kände kulan susa förbi hans öra och träffa väggen bakom honom.
  "Det här är din andra och sista patron," sa han med hårda och kalla ögon. En knytnäve med ett långt stålfinger störtade in i hans hals, där masken började. Blod strömmade ut under lastotexen. Mannen sjönk till marken.
  N3 drog av sig den bloddränkta masken och tittade dystert på ”pensionären” som låg utan mask. Lager på lager av bedrägeri, tänkte Nick argt. Under detta ansikte kommer det att finnas ytterligare en blodig mask – men gjord av kött och blod. Bedrägeri inom bedrägeri – och vad ledde allt till?
  Nick stängde persiennerna, låste dörrar och fönster och sökte igenom huset uppifrån och ner. Varken den verklige professorn Brand eller doktor Orff fanns kvar. Ingen för den delen. På kvällen försvann de. De där flyende figurerna? Bilen som kom undan? De måste ha sett honom komma på monitorn och flydde och lämnade tillräckligt med fällor för att bromsa honom, om inte döda honom.
  Nick undersökte tv:n noggrant. Det var ett vanligt märke och de andra kanalerna var normala. Key West, Miami och Fort Myers. Kanalen som gav den stängda utsikten över gatan var en UHF-kanal, men hur hårt han än vred på rattarna kunde han inte återställa synen på Judas. Nick hittade två kameror i ett rum på första våningen som registrerade gatan genom persiennerna. Den andra monitorn fanns också i detta rum. Den visade en allmän bild av stranduppfarten genom bakgården, såväl som huset och uppfarten tvärs över gatan. Det stod en stol framför maskinen och en cigarett glödde fortfarande i askkoppen på golvet. Nick tog tag i den och sniffade på den. Kubanskt märke. Det betyder att hans fyrkantiga vän i en guayabera kom hit ganska nyligen!
  Den låsta dörren till skåpet under trappan kollapsade under Nicks speciella huvudnyckel och avslöjade ett mörkrum i miniatyr med handfat och kran, 35 mm kameror, film, framkallare, tryckpapper, utrustning för mikrofilmframställning och ett kraftfullt mikroskop. I en låda ovanför diskbänken fanns en miniatyrradiosändare och en transistorriktningsmätare som kunde översätta fyrsignalen till en linje och sedan dela upp den linjen i grader.
  Nick undrade vilken fyr riktningssökaren siktade på. Han slog på den och justerade den, kontrollerade den sedan mot en karta över Big Pine Key och det omgivande området fäst vid väggen ovanför sändaren. Först förstod han inte. Fyren var här på K Street. Sedan, när han gick bort från enheten, såg han nålen falla från 100 till 90. Han klev fram igen. Nålen hoppade tillbaka till 100. Han själv var en ledstjärna!
  På ett ögonblick blev händelserna den dagen uppenbara för honom. Så det var därför dessa "pensionärer" kunde följa honom till sjöboden! Så naturligtvis började jakten först efter att han lämnat Brands hus. En enkel blick på vägvisaren avslöjade för dem vem han verkligen var. Fantastisk! – tänkte Nick ursinnigt. Det fanns fortfarande tillräckligt med XL-vätska i blodet för att göra honom till ett mål för promenader! Men nu kunde han inte låta bli. Nick tvingade sig själv att återgå till uppgiften: att genomsöka huset.
  Den andra garderoben innehöll en låda med kosmetika och masker, som var och en var otroligt realistisk. Några av dem liknade vagt några av invånarna i Big Pine, men det var omöjligt att säga exakt vem hon avbildade utan att först sätta dem på en levande person. Nick tog fram en vattentät påse och packade upp den. Han stoppade in prover på allt han hittade i den, låste sedan dörren och gick till professor Brands sovrum på första våningen. Privata brev låg i skrivbordslådan. Nick tittade på dem. De flesta kom från andra forskare som bad om information och råd. Men det fanns också brev från Ingra Brand poststämplade Flamingo, Florida – en kamouflageadress i Cape Sable. Nick tog de här breven.
  Hans fingrar sträckte sig nu djupt in i lådan för att känna på undersidan av skrivbordet. Ett papper klistrades på den. Han drog ut den. Papperet kom ut oskadat. Där skrevs kombinationen till kassaskåpet ner.
  Nick rätade på sig och såg sig omkring i rummet. Det kassaskåp måste utan tvekan finnas bakom målningen. Men det blev inga bilder. Sen för möblerna. Han flyttade sängen, sedan bordet, och där var han. Brand vidtog verkligen inga särskilda åtgärder för att dölja kassaskåpet. Nick satte sig på huk och hans fingrar vred på kombinationslåset.
  Han kände på en hög med papper, sedan ett stort kuvert med fotografier. N3 tittade hastigt på dem. De var gulnade, lappade fotografier med hakkors och så vidare... Det fanns grupper av vetenskapsmän som visade modeller av ubåtar och andra hemliga vapen; i andra står dykare i dykardräkter på uppmärksamhet för inspektion; en från Brand själv, stående bredvid en lång, vargliknande man - Amiral Canaris of the Abwehr. Det var flera bilder av civila och militärer som satt vid ett stort konferensbord och stirrade oberörd i kameran; ytterligare andra familjegrupper; flera av Brand och hans forskarkollegor med Führern.
  Nick bläddrade i tidningarna. Det var mestadels brev på tyska, daterade mellan 1939 och 1946. Han lade dem i en vattentät påse, stängde kassaskåpet och stängde av monitorn på nedervåningen. Han gjorde samma sak på toppen, klättrade sedan ut genom samma fönster som han kom in genom, gled nerför avloppsröret och försvann in i skuggorna.
  Nick blev något förvånad när han upptäckte att Mobile Gal var intakt. Han återvände medvetet till kusten på jakt efter en möjlig ersättare. Han såg den 21 fot långa Chris Craften förtöjd vid en privat brygga och bestämde sig för att beslagta den om han hittade sin kabinkryssare sprängd i bitar. Men så var inte fallet. Han guppade försiktigt på förtöjningslinorna i en lugn, månbelyst vik, till synes orörd.
  Nick inaktiverade försiktigt RDX:s sprängämnen, hoppade ombord och satte segel. Efter några minuter kom han till en punkt där en korallavsats reste sig över ytan. Han lät sin båt närma sig korallen och gick sedan vidare. Ingra låg där han hade lämnat henne, täckt med en presenning och andades djupt och stadigt.
  Nick stod en stund i månskenet och tittade på henne. Hennes huvud vändes i hans riktning, och medan han såg på blåste en snabb vindpust ett hårstrå över hennes ansikte och kind och tryckte mot hennes ögon som en sidenslöja. Vid den här tiden påminde Ingra mycket om Botticellis Venus som reste sig ur havet. Han lutade sig ner, drog presenningen åt sidan och lyfte försiktigt upp henne i famnen. Sluta, sa han ilsket till sig själv. Han hade fortfarande inga bevis för att hon inte hade dödat Ochoa, att hon inte var en fiendeagent.
  Han bar henne till båten, lade henne på kvartsdäcket och klättrade ombord. Kanske var det inte ens hennes eget ansikte. N3 var nu så sugen på masker att han till och med delade hennes hår för att leta efter lömska operationsärr. Jag såg ingenting. Det var hennes eget ansikte.
  Men vem var hon?
  Fem timmar senare blev denna fråga den viktigaste frågan Nick Carter någonsin hade ställt sig själv.
  Han tillbringade natten förankrad på en sandbank. Han satt i styrhytten med pigga öron, ögonen försiktiga för potentiella motståndare, planer virvlade genom hans flexibla hjärna som en film som utspelar sig. I gryningen var han redo att kontakta AH:s högkvarter för att göra en fullständig rapport om alla aspekter av saken som han sett dem hittills, och berätta för dem vart han var på väg och vad hans nästa steg skulle bli. På så sätt, om något går fel, behöver hans ersättare inte börja om från början.
  Det var för tidigt för Hawk själv, och Connections Ray Johnson bandade Nicks rapport, men avbröt honom plötsligt med ett meddelande som var femtio gånger mer förvirrande än vad Nick sa. AH var tvungen att berätta detta.
  "Det här har precis kommit," sa Johnson med sin bedrägligt lakoniska Tennessee-röst när han läste den för Nick:
  'SÄNDNING 8096-J. 5.46 TIMMAR. AGENT JULIE BARON RAPPORTERAR ATT INGRA BRAND JUST HAR TILLBAKA TILL CAPE SABLE.
  N3:s ansikte var vanligtvis uttryckslöst. Det förrådde aldrig en känsla som han inte ville visa. Men den här gången kunde han inte hålla igen, han försökte inte ens. Han bara satt och tittade – först på kortvågsradion, sedan på tjejen i stugan.
  Om Ingra Brand var vid Cape Sable, vem fan var hon då?
  
  
  
  
  Kapitel 13
  
  
  
  
  Flickan i kabinen rörde på sig. Hennes ögon öppnades. Hon tittade på den långe mannen med ståliga ögon och lite rufsigt hår som lutade sig över henne, tog tag i lakanet och drog upp det till hakan. – Vilka är Heiss Si? – frågade hon rädd.
  De utsträckta fingrarna på Nick Carters högra hand rörde sig från flickans tinningar till hennes hals och stängdes lätt runt dem. Där stannade de, hans tumme vilade på den bultande halspulsådern. frågade N3 nonchalant och tände en cigarett med sin andra hand: "Vem är du, Angel?"
  Tomma ögon fyllda med tårar. Flickans röst viskade:
  Jag heter Ingra. Ich habe mich verlaufen. Eftersom de amerikanska soldaterna är här i der Nahe?
  Det var ingen idé, insåg Nick. Hon var fortfarande i djup chock och återupplevde sin barndoms upplevelser av kriget. "Jag heter Ingra," sa hon. 'Jag är förvirrad. Finns det några amerikanska soldater här? Ingen idé att störa henne längre. Han masserade hennes tinningar, tryckte tummarna mot hennes ögonglober och hon somnade om.
  Nick gick fram till styrhytten och såg sig omkring. Solen stod fortfarande lågt vid horisonten och dess reflektion bländade det kristallklara vattnet i Florida Bay. Han tittade på klockan. Kvart över sex. En röd varning har utlysts vid Konstakademins högkvarter. Hawk var redan på väg, och hans bil, som glider genom Washington, underrättades via radiotelefon. Han kommer att kontakta N3 så fort han får veta mer om Julie Barons rapport. Under tiden fanns det inget att göra.
  Nick startade motorn. Två Mobile Gal-dieslar vaknade till liv. Dags att ge sig ut på vägen. Peligro Key var tjugo mil bort. Peligro. Fara på spanska, tänkte han bistert. Danger Island. Bra namn. Allt pekade på att detta var nervcentrum för Talon-aktivitet. TV-bilden han såg av Judas betydde att han sannolikt befann sig inom 30 miles från Big Pine. Slutna kretsar hade inte mycket större räckvidd. Både den mystiske A.K. Atchinson och hans inte mindre mystiska Aquacity - enligt version N3, var båda misstänkta. Ingen, inte ens en excentrisk oljemiljonär från Texas, skulle försvara ett rent kommersiellt projekt med en liten armé beväpnad med vapen. Och så försvann Brand och Orff. Nick var säker på att de också hade åkt till Peligro.
  Stort frågetecken. Nick tillbringade flera timmar före gryningen med att gå igenom de fotografier och papper han hittat i Brands kassaskåp och undrade om han verkligen hade blivit hjärntvättad som han först trodde. Dessa planer utvecklade han för undervattensinvasionen av England. Vad gjorde de i hans valv 25 år senare? Hade de verkligen bara historisk betydelse nu? Eller ritades de för inte så länge sedan? Trots datum och geografiska referenser såg många av materialen konstigt moderna ut. Bärplansbåtarna och traktorerna, tvåmannaubåten, alla principer och detaljer som ingick hade ännu inte utvecklats under kriget.
  "Nycklarna till fara" sträckte sig som korallsteg mot Peligro. Sedan blev det ett stort hopp - sex kilometer öppet vatten. Men Nick kom inte närmare. Under de följande två timmarna manövrerade han runt Keys i snigelfart, dieslarna brummade så tyst som möjligt och avgaserna vibrerade och avgav en tunn ström av blå gas.
  The Keys var en stor radarsköld, men Nick hade föredragit att komma närmare. Sex kilometer är ett jäkla långt undervattenssim. Men han hade inget annat val. Den näst sista ön i gruppen, Shark Key, verkade vara det bästa stället att lämna båten med Ingra. Den lilla L-formade viken på södra sidan var omgiven av så höga träd att båtens hytt gömdes för nyfikna ögon.
  Den inkommande signalen på kortvågsenheten surrade när Nick var upptagen med att förtöja båten. Det var Hawk. "Julie Barons rapport är nu officiellt bekräftad," sprack hans röst. "Ingra Brand återvände till NASA:s Cape Sable-bas klockan 6:15 idag. Julia informerade major Bessler från NASA Security och Dr. Dunlap, projektpsykologen, om ditt vittnesmål, och under täckmanteln av medicinsk nödvändighet undersöktes flickan som utgav sig som Ingra Brand grundligt. Efteråt kontrollerades hon noggrant för säkerhets skull och Julie var själv med – obemärkt förstås – vid omorienteringsintervjun. Till slut var alla tre – major Bessler, Dunlap och Julie – helt övertygade om att tjejen verkligen var Ingra Brand.
  N3 tittade över axeln på blondinen som sov i buren. Sedan gjorde han något fantastiskt. Han sa: "Jag tror att de båda är Ingres."
  Hawks röst var iskall. - Kan du förklara detta uttalande? - knäppte han.
  Nicks tränade hjärna arbetade nu för fullt, plockade ut en fras från ett brev här, ett fotografi där, studerade noggrant varje bevis, accepterade det om han inte hade något emot det. Så småningom dök en bild upp. N3 sa: "Jag behöver några minuter. Snälla stanna på telefonen, jag kommer tillbaka. Han började titta på fotografierna han hade tagit från Brands bankfack, som han nu insåg var avsett att dölja saker inte för Orff & Co., utan för hans dotter. På bilden - var var han? Detta var nyckeln till allt. Hans fingrar tog girigt tag i den, lyfte den, vände på den. På baksidan stod det skrivet: "Berchtesgaden, juli 1943."
  Det var ett fotografi av forskarna samlade med Hitler, med sina fruar och barn, fulla av Gemütlicbkeit och öl på en solig balkong med de snöklädda alperna i bakgrunden. Nicks finger gick mot professor Brand, som stod en bit ifrån de andra. Han var ledsen, i sorg, och det svarta armbandet han bar förklarade varför. Han hade precis förlorat sin fru i ett bombdåd. Men den treåriga tjejen som stod bredvid strålade och såg glad och helt bekymmerslös ut. Men var hon verkligen bredvid honom? Vid första anblicken trodde Nick det. Men en andra, närmare titt visade honom att hon faktiskt var närmare nästa familj - med minst sex tum.
  Femton centimeter som gällde! Kvinnan, ljushårig och vacker, något portly, såg slående ut som en liten flicka. Och mannen - dessa glänsande glasögon, hår som stålull! N3 kände igen honom - professor Lautenbach! Och bredvid honom, hennes ansikte, halvt gömt i hans byxben, leker kurragömma, skrattar - ännu en blond bebis - en exakt spegelbild av den första!
  Tvillingar! Professor Lautenbachs tvillingdöttrar! Lautenbach, Hitlers onda vetenskapliga geni, som inte dog i Führerns Berlinbunker, som alla trodde, och som senare visade sig vara assistent till Judas och "Klo" i röda Kina! N3 såg honom senast i kontrollrummet på en hemlig missilbas i Yttre Mongoliet, sekunder innan explosionen som Nick satte upp för att spränga Lautenbach och hans dödliga vapen i bitar.
  Nu, med en dators hastighet, samlade Nick in bitar av Ingras delirium och avslöjade antydningar i professor Brands brev, bitar av information från andra dokument. Detta är vad han fick reda på: bunkern träffades, Ingra kastades ut, bunkern fattade eld, hennes pappa och tvillingsyster var inne. Men det fanns en annan utgång, vars existens hon inte visste, kanske en hemlig utgång som kommunicerade med andra bunkrar - Fuhrer, eller, mer troligt, Martin Bormann.
  Under tiden sprang Ingra skrikande på hjälp genom de brinnande gatorna. Och då ? Senare, trodde Nick, adopterade Brand Ingra. Han uppfostrade henne som sin egen dotter och berättade aldrig sanningen för henne. 1945 var det inte svårt att dölja vad han hade gjort, eftersom praktiskt taget alla arkivhandlingar i Tyskland hade förstörts. Och Ingras tvillingsyster? Hon dog i den bunkern i Berlin inte mer än sin far. Istället följde hon med honom till Röda Kina, där hon, tack vare sitt västerländska utseende och hennes fars hänsynslösa och omoraliska beteende, blev huvudagenten för "TALON"...
  "Det verkar vara rätt," erkände Hawk efter att Nick avslutat sin rapport. 'Alla deras väg. Bra idé, pojke. Detta matchar några av de fakta som Julie har upptäckt på sin sida." Och han beskrev kort vad hon hade hämtat från Dunlaps filer, och kallade honom tillspetsat "projektets före detta psykolog."
  Sedan, efter en dramatisk tystnad, dånade Hawks röst plötsligt över etern: ”Det finns bara ett problem. Vem som är vem? Naturligtvis pekar allt på att din Ingra är den riktiga, men tills vi vet säkert vad CLAWs planer är, är vi inte säkra. Jag kom precis överens med major Bessler om att Julie kunde röra sig fritt under hela projektet och beordrade henne att hålla fast vid sin Ingra.
  "Vi närmar oss definitivt en kritisk punkt," sa Nick och berättade snabbt för Hawk om sin planerade undervattensresa till Peligro.
  Gubben var tyst ett ögonblick. Sedan spränger orden genom talomvandlaren. Nick gjorde en min. 'Ersättning?' - upprepade han. "Men varför i helvete just nu?"
  "Jag pratade med läkarna i Miami," sa Hawk, "och de tar fullt ansvar för denna XL-vätska, men de sa också något som är vettigt. Lite är känt om vätskan. Deras tester visade att det är helt filtrerat ur ditt blodomlopp. Din egen rapport tyder på att det fortfarande finns svaga spår av detta. De kan inte förutse hur lång tid det kommer att ta för dem att helt försvinna. Under tiden utsätter du dig själv för allvarlig och onödig fara.
  - Är beslutet mitt? - Nick avbröt honom. "Eller har jag inget mer att säga om detta?" Hawk svarade att det var hans fel. "Då vill jag fortsätta", sa N3. Hawks enda kommentar var: "Jag önskar att du visste att det fanns ett alternativ." Han tillade sedan: "Vi har bara fyrtioåtta timmar kvar. Vad CLAW än kan planera kommer att hända under denna tid. Major Bessler berättade för mig att pilotuppskjutningen är planerad till klockan 10 på torsdagen. En PHO-missil utan kärnstridsspets kommer att skjutas upp över Ascension Island under ett noggrannhetstest. Tjugofyra timmar innan förväntar jag mig din slutrapport.
  Tjugofyra timmar! Detta kommer att kräva snabba åtgärder, tänkte Nick när han avslutade samtalet. Det gjorde att oavsett vad N3 gjorde under dagen så var han tvungen att sluta försöka etablera radiokontakt med Hawk, annars skulle någon annan komma i hans ställe för att ta över – kanske för att se om det fanns några kvar av honom några bitar. J. Huntington Carter har gått till sjöss!
  
  
  Nick satte sin utrustning genom en sista kontroll. Han kände på den svarta dykardräkten han hade på sig. Pierre låg i en vattentät sidficka. Hugos blyertstunna slida låg på plats, innanför gummihylsan. Den andra kniven – stor och med blått skaft – var bunden till hans ben. Att stöta bort både hajar och människor. Men Wilhelmina följde inte med. Lugern skulle vara värdelös under vattnet. Han klappade sorgset och sa hejdå, lade sedan vapnet i Dipis låda med resten av hans utrustning och papper. Han stängde speciallådan, låste den, hängde nyckeln på en kedja runt halsen och stoppade in den i sin dykardräkt. Han tog en sista titt på flickan som sov lugnt på britsen och gick till akterdäck.
  Middagssolen slog ner och stekte honom i sin varma gummidräkt. Nick lutade sig framåt och drog upp sina blå simfötter på fötterna. Han slängde sedan syrgastankarna på ryggen och fäste remmarna runt midjan. Han stack fast gummimunstycket mellan tänderna och justerade kranen tills luftflödet var bra. Sedan lutade han sig över räcket, spottade på masken för att den inte skulle imma, torkade av den och vände på den. Han såg sig omkring igen och sjönk överbord. Korallen föll brant och Nick gick ner till cirka åtta meter, där han flöt några centimeter ovanför botten. Han lät musklerna slappna av och rörde benen i en jämn, avslappnad rytm. Han hade en lång väg att gå. Det var ingen idé att rusa. När han kom ut ur en smal bäck pekade han med kroppen, som en kompassnål, på stigen som han skulle gå till Peligro och började simma med en lätt krypning. Ljuset var mjukt och mjölkaktigt, och vågornas skuggor dansade på sanden nedanför. Nick tittade över sin axel och såg bubblorna stiga upp i en fontän av silverpärlor. Han hoppades att de skulle kamoufleras av krusningarna. Om han kom närmare skulle han behöva stänga av lufttillförseln och förlita sig på yoga.
  Nick simmade i en timme, utan att uppmärksamma den färgglada fisken som flirtade med hans mask, och de karmosinrödhjärtade havsanemonerna som sträckte ut sina sammetslenta tentakler mot honom, och de lurviga havstusenfotingar som höll sig borta från honom. En dag gled de långa trådarna av en enorm manet bara några centimeter ovanför hans huvud, och han dök åt sidan, och visste att om de träffade honom ovanför hans hjärta, skulle det döda honom. Men dess varningssystem var främst inriktat på de oförklarligt tunga rörelserna och svängarna i vattnet som innebar att en person eller haj var i närheten. Varje gång han kände något sådant vände han sig om och tittade in i den mjölkiga skymningen. En dag kom en barracuda fram och tittade på honom med sina onda tigerögon så nära att Nick såg hur dess gälar rörde sig mjukt, och tänderna i dess onda underkäke glänste som en vargs. Efter en noggrann inspektion försvann den stora fisken in i skymningen och Nick fortsatte sin resa.
  Peligro överraskade honom. Han förväntade sig att bli varnad av Aquacity, som enligt reklambroschyrerna sträckte sig direkt i hans väg från syd till öst. Men det fanns ingen Aquacity. Och det finns inga tecken på att något liknande någonsin kommer att hända eller kommer. Ingen utrustning, ingen aktivitet på havsbotten. Endast sand och vatten. Och så dök plötsligt själva öns korallhög upp, som steg brant till ytan. Danger Island. Han var här.
  Nick tog ett sista djupt andetag, stängde av lufttillförseln och vadade in i det dimmiga grå vattnet. En skarp smärta genomborrade mina öron. Nick pressade sin kropp mot marken och hängde cirka tio meter från ytan tills han var tillräckligt dekomprimerad och smärtan försvann. Han flöt sedan försiktigt upp till ytan och stannade så fort hans ögon var ovanför vattnet.
  Han vände sig om helt en gång, såg att det inte fanns några båtar i närheten och fokuserade på ön cirka en halv mil bort. A. C. Atchisons villa dominerade allt annat. Den satt på en konstgjord sluttning vid korallbasen av ön, och den gröna gräsmattan var prickad med små palmer och citrusträd, omgiven av lövträd och höga palmer. Det fanns många bryggor, magasin och pråmar längs banvallen. Fyra bärplansbåtar var förtöjda vid en av pirerna; Ett halvdussin män med stridsvagnar satt på räcken, med fenförsedda ben hängande över sidan. En stor platt båt med soltak låg förtöjd i närheten. Däcket var full av kablar, cylindrar, dykardräkter, dykknivar, vattentäta ficklampor, fenor, 002 spjutvapen och blyvikter. En man i jaktmössa och blå jeansuniform lutade sig mot stångstolpen och tittade ut mot havet med ett maskingevär på vänster axel.
  Nicks ögon gled sakta längs stranden och han såg fler män med maskingevär och några med kikare runt halsen. Flera röda och gråa undervattensskotrar, utrustade med harpungevär och drivna av elmotorer, stod parkerade på en annan brygga. N3 kände igen dem. Han såg dem i teckningar bland professor Brands papper. På ett par stöd låg en sfärisk, rund orange och svart tvåmannaubåt, även den designad av Brand.
  Resten av utrustningen som han såg bestod av standardutrustning - ett dyk från Westinghouse, en Reynolds Aluminaut, ett par Perry undervattensbåtar, "mobots" - obemannade undervattensrobotar som används för att serva undervattens oljekällor - en ocarinaformad dykbåt med metall klor , som kan lyfta föremål från havsbotten. I ett förvaringsskjul längs vägen såg Nick en grupp män lägga glasfiber på stagen på en bärplansbåt.
  Nick insåg att det fanns minst 10 miljoner dollar i dykutrustning på ön när han började gömma sig. Han hade simmat några hundra meter och kommit upp till ytan – och nu tittade han på en brygga full av aluminium- och glasrör, av vilka många fortfarande låg packade i lådor med namnen på ledande amerikanska fabriker. Allt detta - men inte Aquacity! Vad betyder det?
  För att vara säker på att han inte missade undervattensprojektet dök Nick igen och simmade runt Peligro. Ingenting. Inget annat än sand, vatten och naturliga korallformationer på alla sidor av ön.
  När han dök upp den här gången undvek han det knappt. En bärplansbåt bemannad av killar med maskingevär i böjda armar rusade mot honom. N3 rymde – lagom. En enorm mörk kropp rusade över honom och han kastades tillbaka som en trasdocka av de stora knivliknande skruvarna. Båten stannade dock inte. De såg honom inte.
  Det var trots allt dags att bege sig tillbaka till Shark Key, bestämde Nick när han kontrollerade lufttillförseln. Det skulle snart bli mörkt, och han ville inte att Ingra skulle vakna i panik och försöka ta sig upp ur bäcken.
  På återresan gjorde han stora framsteg genom att enbart koncentrera sig på att hålla ansiktet några centimeter över vattenytan, sänka huvudet för att göra kroppen mer strömlinjeformad. Hans avslappnade, flytande version av den australiensiska crawlen tillät Nick att återvända till undervattensingången till bäcken på drygt en timme. Han sköt iväg, reste sig snabbt i sina egna silverbubblor och stack huvudet ovanför vattnet.
  Båten försvann. Ingra också.
  Han kände ett kraftigt tryck på sin axel. Han vände sig om och drog något mot sig. Det var en bit skräp, och från designen och vikten visste han att det var en del av Mobile Gal.
  
  
  
  
  Kapitel 14
  
  
  
  
  Nu fanns det inget annat att göra än att återvända till Danger Island.
  Nick kollade lufttillförseln. Lagom till sista milen. Tills dess måste han vara kvar på ytan i hopp om att ingen skulle se honom.
  Han simmade med långa drag, kroppen skar genom vattnet. Solen hade gått ner några ögonblick tidigare, men kvällen föll redan i tropisk fart. I mörkret framför såg N3 havshorisonten. Sedan dök ett lager av svart nebulosa upp, ovanför vilken de första stjärnorna glimmade.
  Dödade de flickan? Tog dig till Peligro? Nick kunde bara tro att de hade sprängt fartyget, förmodligen från ett rekylfritt maskingevär på en av båtarna. De varnade nog inte ens, tänkte han bistert, så chansen att hon skulle överleva var väldigt liten.
  Såvida hon inte ringde dem och skickade dem dit skeppet var! När allt kommer omkring, hur kunde de annars hitta honom?
  Den här gången tog det dubbelt så lång tid att klara avståndet. Nattens passadvind blåste och ytan blev ojämn. Det var en kraftig dyning med djupa dalar i vågorna... När Peligro äntligen dök upp ovanför havet, mörk som ett stort ångfartyg utan sidoljus, tog Nick på sig sin mask, satte munstycket mellan tänderna, slog på lufttillförseln och dök.
  Månen lyste, men den hängde lågt vid horisonten och lyste lite under vattnet. Nick gled mellan fiskens mörka skuggor, som motvilligt flyttade åt sidan för honom. Efter ett tag blev rytmen i dess stadiga framsteg automatisk och konturerna blev gradvis tydligare. Den här gången stannade han inte på Peligros korallsluttning, utan steg långsamt.
  Nicks lufttillförsel började ta slut. Han var tvungen att ta ett djupt andetag för att få ut lite av luften ur slangen. Han tittade på disken. Det är bara några sekunder luft kvar. Detta innebar att han var tvungen att byta till yoga, men det spelade ingen roll. Av trycket att döma var han sekunder från ytan. Han tog ett sista djupt andetag från den nästan tomma tanken och höll den. Han klättrade på de vassa korallkanterna, hans utsträckta hand klamrade sig fast vid stödet. Plötsligt surrade hans psykiska antenn - men för sent. Hans hand var redan stängd på tråden. Det exploderade med ett gnistor som brände genom gummit och skickade het, brännande smärta in i hans hjärna. Han rullade över, omedelbart bedövad och kippade efter andan. Samtidigt föll ett tungt föremål i vattnet ovanför Nick. Han tittade upp och såg en man i dykardräkt simma mot honom. Han hade en 002 harpun i sin högra hand och ytterligare pilar fastspända på benet. På ryggen hade han en kostym med en pneumatisk motor som drev fram honom med otrolig hastighet.
  Nick rusade mot honom och sköt vattnet med sina simfötter. Mannen siktade på ett C02-gevär. Nick insåg att han inte skulle överleva. Han var fortfarande långt ifrån mannen. Han dök ner, tog tag i tårna och kröp ihop till minsta möjliga mål. Han kände en chockvåg av gas träffa hans skinkor, kände något studsa från hans axel. Harpunens pil flög sakta förbi honom i djupet. Mannen hade nu bråttom och stack in en andra harpun i pistolpipan.
  Nick simmade mot honom, hans gummidräkt krampade över bröstet när han försökte hålla andan. Hugo kom ut ur slidan och lade sig i hans hand. Han riktade stiletten mot mannen och rörde sig genom vattnet med skrämmande långsamhet. Bladet träffade sitt mål. Nick kände svart gummi på sin hand och såg plötsligt en man slingra sig runt bladet och böja sig som en insekt. Vattnet fylldes sedan med svart rök som strömmade ut från mannens mage. Nick tog bort bladet och mer rök kom ut när mannen gled förbi honom och sakta spiralerade iväg i det skuggiga djupet, blod virvlade bakom honom som röken från ett nedskjutet plan.
  Fanns det andra dykare? Nick såg sig snabbt omkring, kunde knappt se på grund av svetten som rann in i hans ögon. Ingen rörelse syns. Han traskade upp korallen och kände hur hans knän började böja sig. Yogan tillät honom att hålla andan i fyra minuter, men i det här fallet träffade elchocken hans lungor när han först började. Nu såg han ett svart moln sänka sig över hans synfält. Han höll på att drunkna mot korallen. Vatten kom in i hans mun. Nej! - skrek en röst i hans hjärna. Han tvingade sig själv att gå vidare.
  När han reste sig slog hans axel mot sidan av piren, men det tjocka gummit mildrade stöten. Han låg under byggnadsställningarna. Månen och himlen och skogarna virvlade framför hans ögon; han föll sedan med huvudet först i grunden, svalde saliven och tryckte på en knapp på sin sele för att frigöra tanken. Han låg med mun och näsa ovanför vattnet och tog ett djupt andetag.
  Det var ett sårbart ögonblick. Men ingen attackerade honom.
  Nick gömde tanken och fenorna och smög sig genom skuggorna mot ljudet av ett tyst brum, som borde ha varit ett larm. Den kom från en liten stuga på kajen. Mannen han just hade dödat var den enda närvarande. En halvtom kopp te, en cigarett som fortfarande röker och en kinesisk tidning från Havanna sammanfattade hans personlighet.
  Nick tittade på larmets strömskylt på väggen. Det var mycket komplext, uppdelat i separata tiometerssektioner så att platsen för kedjebrottet snabbt och exakt kunde fastställas. Nick drog ur kontakten och hela kretsen slocknade. Det skulle ge dem något att tänka på!
  Han kröp uppför den gräsbevuxna sluttningen mot den mörka villan. Huset såg övergivet ut. Hade de alla verkligen lämnat och lämnat bara en person kvar att vakta hela ön? Det verkade osannolikt. N3 gled från skugga till skugga på en bråkdel av en sekund, tryckte platt mot den ena statyn efter den andra, vände sig och tittade in i månskenet. Kapten Clegg hade rätt! Vissa bilder bestod av två figurer, andra av tre, fyra, till och med ett halvdussin, och var och en var pornografisk, deras marmororgan svullna ur proportion, satyrernas ansikten frusna i evigt lustfyllda blickar. Tja, man kan inte argumentera med smak, tänkte Nick och ryckte på axlarna. Personligen föredrog han kött framför sten.
  Fönstren på första våningen var låsta, men ett av fönstren kollapsade snabbt under Hugos slag. Nick spände för öronen och lyssnade. Det var inget larm. Han klättrade in och landade som en katt på sina bara fötter. Han gick över det kalla klinkergolvet och såg sig omkring. låt hans ögon vänja sig vid mörkret. Möblerna var bambu och överdimensionerade, som om de hade gjorts för en jätte. Nick förde fingret längs den enorma soffan. Tjockt lager av damm. Det luktade fuktigt av kalk och röta i rummet och i korridoren. Målningarna på de höga väggarna är från sjuttonhundratalet, men inte porträtten av förfäder. De var också pornografiska - verk av mästare som Poussin, Watteau och Boucher. Allt är mycket värdefullt och mycket lyxigt, men Nick fick intrycket av ett genomarbetat kamouflage. Ingen har någonsin bott i dessa rum. De var enkelt möblerade och fulla av pornografi, och lämnades sedan att mögla i den fuktiga tropiska värmen. Nick provade flera dörrar som öppnades in i en lång central hall. De förbise tomma rum med stängda fönsterluckor.
  Förutom en.
  Nicks mörka ögonbryn sköt upp av förvåning när han öppnade dörren.
  En vägg var upptagen av en rad tv-monitorer, och två dussin av deras ögon stirrade tomt på Nick. Under monitorerna, som klaviaturen på en gigantisk orgel, fanns instrumentknapparna. Nick kom in i rummet och undvek en stor linnestol som stod i månskenet som filtrerade genom de halvstängda persiennerna. Hans första tanke var - Judas! Han hittade sitt högkvarter!
  Men när han vred på skärmarna, kom Nick på sig själv och tittade på rummen han just hade varit i. Trots att de fortfarande var mörka kunde han se allt tydligt. Och - vad som är ännu mer överraskande - i färg! Den andra raden, numrerad 11 till 23, ockuperade rummen på övervåningen, och Nick såg att de var möblerade och verkade vara upptagna. I varje rum var kameran riktad mot sängen.
  Det gick sakta upp för honom. Det var inte en spionanordning, utan en rikmans leksak. Elektroniskt voyeursystem för flera miljoner dollar med de senaste infraröda färgfiltren för nattbruk! Han spionerade förmodligen på gästerna medan de hade roligt med kvinnorna i AK "harem". Nick vände sig bort i avsky och stannade sedan.
  Det sista rummet han just slog på - nummer 18 - var med folk!
  En enorm, skallig, tunnformad man med biceps som lår och lår som ekar satt på sängen och lutade sig över en naken brunett med en läcker kropp designad för kärlek. Mjukt brunt hår ringlade runt hennes öron och hennes ögon var så bruna att de nästan var svarta. Hon hade bleka fräknar på näsryggen. Hennes läppar ringlade sig till ett surt leende när mannen kupade hennes vackra bröst i sina stora händer. Han sänkte sig på flickan, täckte henne nästan helt, spred ut sina ben och rörde sig tungt. †
  Nick rusade redan uppför trappan och ner i korridoren, räknade rum tills han nådde nummer arton, undertryckte den våg av avsky han kände. Voyeurism var inte en av N3:s laster, även om det var en del av hans arbete ganska ofta. Han hittade dörren och öppnade den.
  Flickan skrek. Jätten gled bort från hennes mjuka vita kropp och vände sig mot Nick, otillfredsställd lust fortfarande brinnande inom honom som en glödhet poker. Nick kände igen honom från tidningsfotografier.
  A. C. Atchinson placerade en av sina statyer på sin trädgård. Han var så texansk som möjligt, en stor, muskulös tjur av en man med mörkbrun hud. Hans ögon såg på Nick med en sken av passion och hat, och eleverna simmade konstigt i sina hålor, som om han drog på droger. N3 såg en liten kapsel på nattduksbordet och insåg att det var kantarider. Spansk fluga. Jätten rusade mot honom och Hugo blixtrade i Nicks hand.
  'Klä på sig. Båda, sa han. "Om du inte vill prata naken."
  - Hej, är du från fastlandet? — frågade brunetten otåligt. Hon hoppade av sängen och tog snabbt på sig en spetsbh och gördel som var lite mer än ett strumpebandsbälte med sexappeal. "Jag heter Kara Kane och jag är glad att se dig!" – muttrade hon entusiastiskt. "Jag vill bara en sak - att komma bort från denna galna, idiotiska ö!"
  "Du kan gå - efter att du har berättat något för mig först," sa Nick platt.
  "Åh, han kommer inte att berätta någonting för dig", sa hon och pekade på AK med avsky när hon tog på sig ett par nylonstrumpor. "Han har bara en sak i tankarna, och det är vad hon gjorde mot honom. Hon gjorde honom till en mänsklig gonad."
  'Hon?'
  "Ilsa Smith," sa Kara. "Hon bjöd in mig till det här jobbet. Du kommer inte att tro det, men jag var en ganska känd simmare. Men jag engagerade mig i drogbranschen och kunde inte hitta något jobb. Så när hon kom till Miami och lovade mig tjugo tusen dollar om jag ville bo på den här ön med AK i ett år, hoppade jag på det.” Hon reste sig upp, fäste sina nylonstrumpor i bältet och sa: "Jag har bara inte sett ett öre, och det har gått över ett år. Och nu när Ilsa är täckt och jag inte får mina pengar. Och jag kan inte ta mig från den här ön!
  AK satte sig på sängen. Han stönade mjukt när han hörde Ilsas namn. "Det är hon han verkligen gillar", skrattade Kara medan hon drog klänningen över sin kurviga figur. "Han säger att han gör saker med honom som ingen annan kan." Jag är bara en ersättare tills hon kommer tillbaka – om hon kommer tillbaka.
  "Jag hörde att han byggde Aquacity åt dig."
  Kara tittade på Nick med avsky. "Han bygger ingenting för någon", sa hon. – Tänkte du verkligen? Han lämnar aldrig det här rummet. Vill de att han ska skriva på en check eller något så kommer de hit.
  Nick frågade vilka de var.
  ”Ilse och den kala jäveln. Lyssna, vän," sa hon plötsligt, "jag vet inte vad som händer här, och jag vill inte veta det, men jag ska säga dig en sak." Under de senaste fjorton månaderna har jag sett den här stackars killens flickvän snurra honom till ett nystan sparris. Okej, han kanske var en kåt gammal rumpa ändå. Men han var också en jävligt smart affärsman som hade allt i sina händer. Titta på det nu! Patetisk utsikt!
  "Den här Ilsa," frågade Nick plötsligt. -Hur ser hon ut?
  "Jag ska visa dig," sa Kara Kane. Hon lutade sig över sängen och tryckte på knappen. Filmprojektorn gled ut ur nattduksbordet, linsen pekade mot taket. Hon tryckte på knappen igen och en bild projicerades. Nick var tvungen att dra på nacken för att se det. Det var i färger – position nummer noll-noll-fem, ibland kallat Thirsty Fun, ett sovrumsskämt som ibland krävde en tredje siffra. Men i det här fallet var det bara två personer AK och.... Ingra Brand!
  "Hon är faktiskt en blondin," sa Kara Kane, "men AK älskar brunetter, så hon bär en peruk när hon är med honom."
  – Hur länge var det sedan hon var här?
  "En vecka eller tre."
  Allt började sammanfalla. Nu visste Nick vem av tvillingarna som egentligen var Ingra och vilken som var Ilsa. Flickan på stranden vid den namnlösa dammen den kvällen var Ilsa. För många år sedan förklädde Nick sig till sjöman i en kinesisk hamn och lockades in i ett tält som hette "Heaven of a Thousand and One Saligprisningar". Flickorna var speciellt utbildade att använda sina förförelsefärdigheter på sjömän och utländska tjänstemän på ett sådant sätt att de blev så komprometterade att de kunde tvingas arbeta för de kinesiska kommunisterna. Kinesiska blivande spioner åkte också dit för att lära sig förförelsens konst för att kunna använda den på utvalda offer. Den kvällen på stranden! Han var en blind galning som inte kände igen de knep som "Ingra Brand" - faktiskt Ilse Lautenbach - använde på honom! Nick tittade på A.K. Atchinson. Han låg och vred sig på sängen och såg filmen spelas upp i taket, medan hans läppar ständigt uttalade namnet "Ilsa". Nick var tvungen att vända sig bort. Detta var mer än han kunde stå ut med. Hur många människor har denna moderna Circe förvandlats till grisar? Hur som helst, hon förslavade den här mannen. Kanske förslavade hon Ochoa också - innan hon dödade honom. Sedan tänkte han på den riktiga Ingra. Är det möjligt att hon var på Peligro, förd hit som fånge? Han sa till Kara, "Hör du, jag kommer att få dig bort från den här ön om du samarbetar med mig."
  - Naturligtvis. Vad kan jag göra?'
  "Var är kvinnokvarteren?"
  Hon skrattade. – Det finns inget harem här, tro mig. Jag önskar att detta vore sant. Jag är här ensam och jag vill bara lämna."
  'Bra. Inga kvinnor, skrattade han. "Men under dagen såg jag män - många av dem." Var är de nu?'
  "Kom igen", sa hon. "Jag ska visa dig var allt händer." Nick tittade på Atchinson igen. "Oroa dig inte," sa hon, "allt kommer att bli bra så länge filmen fortsätter."
  Så de lämnade AK med dess nöjen. Kara ledde Nick genom trädgården med hibiskus, bougainvillea och rosor. Hon stannade vid ett vitt lusthus på gräsmattan, med utsikt över avlägsna palmer, en halvmåne av vit sand och havet. Hon sköt tillbaka några fåtöljer och tryckte på något med foten. Stenfundamentet gled tyst åt sidan och avslöjade ett runt, glänsande metallskaft lika stort som själva belvederen. Nick lutade sig fram och tittade ner. Varm metallisk luft steg och han såg en hiss stiga upp.
  "Vad de än gör," sa Kara, "det är där nere." Jag har aldrig varit där själv, tillade hon. "Jag får inte komma in, men jag ser dem komma och gå." Hissen steg upp i belvederen och stannade med ett tyst sus. Nick ville in, men hon tog tag i hans hand. "Om du kommer ner så här," sa hon, "kommer du att falla i deras armar. Jag vet ett annat sätt - ett som inte är bevakat.'
  Hon tog honom tillbaka till villan och gick ner i källaren. "Så här kommer de när de besöker AK," sa hon och sköt undan en hylla med vinflaskor. Nick öppnade luckan. En järntrappa ledde ner i en starkt upplyst korridor. "Du är söt," mumlade Nick och kysste hennes bedårande fräknar näsa.
  Hon tryckte sig mot honom och körde händerna över hans muskler. "De känns riktigt hållbara under det där gummit", sa hon med ett skratt. "Det är synd att vi inte har tid."
  "Jag också", skrattade Nick. "Kanske när jag kommer tillbaka. Under tiden, stanna här i A.K.s hus, det kommer inte att dröja länge. Om det tar lång tid, försök att ta dig till fastlandet på egen hand.
  "Det ser farligt ut", sa hon. – Och jag tror alltid att de hade en kinesisk tvättstuga där.
  Nick flinade och gick ner i "TALONs" underjordiska nervcentrum när han stängde dörren efter sig.
  Han hade bara tagit tolv steg längs korridoren när plötsligt en röst kom bakom honom: "Stopp!"
  N3 vände sig om, Hugo blixtrade i handen. Men när han såg vad som fanns framför honom tappade han stiletten och höjde sakta händerna.
  
  
  
  
  Kapitel 15
  
  
  
  
  Om det fanns två, eller tre, eller fyra, eller till och med ett halvdussin, skulle N3 attackera dem. Men framför honom stod 24 maskerade figurer i dubbel rad. Tjugofem, förresten, om man räknar mannen i spetsen för processionen, som höll ett maskingevär pekade på honom.
  För en stund sedan hade de inte varit där, men Nick såg den halvöppna ventilationstunneln som de precis kommit ut ur, en tunnel kantad av samma blanka zink som korridoren.
  'Håll upp händerna. Kom sakta till mig”, beordrade figuren med maskingeväret. När han talade stönade det skarpa ekot av något som liknade en laryngofon och skrapade längs korridoren.
  Nick gick fram till gruppen. Han märkte omedelbart några betydande skillnader mellan kaptenen och leden bakom honom. För det första var han den enda beväpnade. För det andra hade de händerna bakom ryggen. För det tredje var deras dykardräkter orange och hans var svarta och hade extra utrustning - nycklar, en vattentät ficklampa, något som liknar en flytväst i stål.
  För varje steg blev Nick mer och mer övertygad om att det inte fanns 25 motståndare framför honom,
  men bara en fiende vaktar 24 potentiella allierade! Männens drag gömdes av syrgasmasker, men N3 var villig att satsa på att bara ett av ansiktena skulle vara kinesiskt.
  Nu var han bara några steg ifrån kaptenen och hade fördelen att redan hålla händerna ovanför huvudet. Han låtsades snubbla och tog sig samman. Åtminstone hans underkropp. Hans upphöjda händer rusade snabbt ner i ett dödande slag, och han slog mannen över axlarna som spetsen på två yxor. Smärtans skrikande skrik förstärktes fruktansvärt av laryngofoniken. När han föll, gav Killmaster ett nytt slag mot hans hals och bröt den med en spricka som en piska. Mannen kollapsade död på marken.
  N3 hukade sig ner, redo att attackera någon av de 24 andra som närmade sig honom. Men ingen av dem rörde sig. Den första mannen till vänster vände sig lite så Nick kunde se handbojorna och kedjan löpa genom dem och kopplade honom till de andra. Nick drog nyckeln från vaktens kropp och låste snabbt upp bojorna. Mannen drog lös händerna, gnuggade sina handleder och slet av syrgasmasken från ansiktet. Som Nick hade gissat var han amerikansk – med smal käke, ljusa skäggstubbar och genomträngande blå ögon.
  Nick ville säga något, men mannen höjde snabbt fingret till läpparna och pekade på ventilationstunneln. "Jag heter Baker", viskade han hes genom det jämna brummandet av bilar i tunneln. "Det finns ingen tid att slösa. De har monitorer överallt här. Om vi inte tar oss förbi monitorn längre ner i tunneln på en minut, skickar de folk efter oss. Han såg sig omkring som om han letade efter en dold mikrofon, och sa sedan: "Ta på dig vaktens dykardräkt! Han var en lång korean - ungefär din längd. Då kan du leda oss. Jag ska berätta vart du ska gå, vad du ska göra. Varje insatsstyrka kommunicerar med kaptenen genom Bendix Naval Radio System. Batteridriven, med mikrofoner. Kom igen.' De släpade in vaktens kropp i ventilationstunneln och Nick tog av sig sin egen dykardräkt och tog på sig vaktens dykardräkt. "Vi kan prata igenom det här systemet utan att höras," sa Baker, "tills du trycker på en av dessa två knappar." Han pekade på knapparna på Nicks bälte. "Den här knappen förstärker din röst genom syrgasmasken, och den här röda knappen slår på dig genom huvudkommunikationskretsen. Först av allt, pressa dem inte förrän de ringer dig. Och snälla, låt oss hoppas att de inte gör det.
  Nick stoppade in Pierre i sin nya groddykardräkt och tog tag i Hugo, varefter de två männen gömde vaktens kropp och den andra dykardräkten i en luftkanal. Sedan fortsatte dubbellinjen nerför korridoren, Nick i spetsen, maskingevär i handen.
  "Här är monitorn," sprakade Bakers röst över hans öra. -Du kan inte se honom. Det är dolt. Höj höger hand, tumme och pekfinger tillsammans i en cirkel. Detta är ett identifieringsmärke. Nick gjorde det. "Okej, sväng nu höger i den här tunneln."
  Tunneln var gjord av polerad metall och hade en liten lutning. Det var helt slätt, förutom åsarna där rörstyckena var svetsade mot varandra. När de gick fortsatte Bakers röst att mata in information i Nicks öra. Han sa att det var en insatsstyrka som precis skulle börja sitt skift men blev försenad ett tag på grund av reparationer av ventilationssystemet. De stängde tillfälligt av lufttillförseln under arbetet, så de tog på sig syrgasmasker. Och eftersom de nu var på väg mot vad han kallade "Vakuumröret" var det ingen idé att stänga av dem.
  "Fråga," sa Nick. "Är du de första dykarna som anlitats för att bygga Aquacity?"
  Ja. - Baker svarade, "men vad vi än bygger så är det inte Aquacity." Jag hoppas att ni är regeringsagenter, tillade han. Nick sa ja på ett sätt. "Det är dags att du tar reda på vad som händer här," sa Baker bittert. "Vi gick i den här fällan för mer än ett år sedan. Nästan hundra personer! Okej, här är en annan bildskärm. Gör samma sak och sväng sedan vänster i nästa sidotunnel.
  Luft från ventilationssystemet blåste på dem. Sval luft från luftkonditioneringen, förklarade Baker när de gick nerför sidotunneln. ”Vad som stör mig”, knakade hans röst, ”är att allt detta byggdes av amerikanerna, av oss, av amerikanskt material avsett för Aquacity! Det finns bara ett sextiotal av dem, och vi är hundra, men allt är så automatiserat och uppkopplat via sluten krets-TV att vi inte ens kan blåsa näsan utan att de märker det. Tills du dödade den vakten hade vi ingen chans.
  Luften i tunneln blev varmare. Det luktade metallisk värme i luften. Nick började svettas under gummit. "Vi kommer att vara precis vid huvudkontrolltornet," sa Baker. "Gör precis som jag säger så kommer allt att bli bra." "Jag lyckades bara hitta en plats här där vi inte kan ses eller höras", tillade han, "men vi kan inte åka dit förrän vi kommer tillbaka från jobbet."
  När de fortsatte nerför den lutande tunneln sa Baker till Nick att dykarnas första misstag var att skriva på ett kontrakt som tvingade dem att stanna på Peligro i ett år. "Det var därför ingen kom till oss", sa han argt. ”Kineserna tillät oss att skriva brev, men alla läste dem, och om de fick intrycket att vi skulle ge bort något var vi tvungna att skriva om dem. De flesta av oss skriver bara inte längre." Till en början, tillade Baker, verkade allt ganska normalt. "Det tog oss ungefär sex veckor att inse att vi inte arbetade med Aquacity, och då var det för sent. De förslavade oss väl. Okej, uppmärksamhet! Hans röst sprack plötsligt. 'Vi är här!'
  Den välvda underjordiska kammaren de gick in i var avdelad på mitten av en tjock glasskiva. Bakom den fanns rader av monitorer, urtavlor, blinkande varningsljus och tre rader med knappar och spakar, en enorm dator och fem figurer i vitt uppställda som kontrollgruppen vid en missilkontrollstation. "Det är den stora chefen," skrek Bakers metalliska röst genom Nicks hörlurar. - Där borta, till vänster. Men N3 behövde inga tips. Det lappade ansiktet, det spöklika leendet, de köttfärgade handskarna, den höga rösten - han visste allt detta lika väl som innehållet i sin ficka. - Judas!
  Han instruerade en grupp vitklädda tekniker på andra sidan glaset när de arbetade på olika delar av ubåten genom ljudanläggningen. Ubåten, ett sfäriskt, rugbybollsliknande föremål med snuva nos, vilade på en komplex stålrörsöverbyggnad i vad som såg ut som ett enormt torrt badkar. Baker sa, "De kinesiska ingenjörerna kom och gjorde den här saken. Jag hörde att de smugglade de här killarna förklädda till tekniker från oljeraffinaderiet till Kuba, men jag förstår inte hur de smugglade in dem till Amerika."
  "Det ser ut som en atomubåt för mig," sa Nick.
  - Ja? Men sluta inte för att titta. Gå till den tredje hissen till vänster. Detta tar oss till våningen nedan. Han pausade och... "Ser du den där gamle mannen i rullstol bredvid den store chefen?" Nick såg honom faktiskt - Professor Brand. "Den här ubåten är hans uppfinning," sa Baker. "Jag hörde kineserna säga att hon kan simma oändligt på två tusen meters djup med hjälp av någon form av atomreostat som den här gamle mannen uppfann." Jag ska berätta en sak till som de inte berättade för oss, men som jag såg mig själv. Den här saken har ett vertikalt uppskjutningsrör för en raket. Några av oss såg dem kolla upp det för ett tag sedan. Ubåten stannar, säg, på tvåtusen meters djup och förblir orörlig. De identifierade målet med hjälp av radioljud och ett stjärnteleskop. De överför alla detta till raketens hjärna, sedan trycks en knapp ned och raketen drivs upp genom vattnet med hjälp av tryckluft. Den fasta drivgasraketen antänds så fort den flyter upp till ytan, och banan korrigeras!
  De var redan i hissen. Dörrarna stängdes och Baker sa: "Tryck på den nedre knappen." Nick såg Dr Orff sitta bredvid Brand i kontrollbåset i glaset tillsammans med två andra män, båda med västerländska drag men klädda i skyddsmössor och jeansuniformer. Nick frågade om dem. "Kanske är de amerikanska, kanske inte," sa Baker. "Allt jag vet är att de talar kinesiska, jag tror att de är hans livvakter. De kom hit igår med honom. Du vet, jag förstår inte detta märke. Jag hörde att kineserna hade stora problem med honom. Fram till igår fick han inte komma hit. De höll honom i Big Pine. Han designade allt på papper - och jag menar allt. Ubåt, kontrollstation, vakuumrör. Den här killen är ett geni. Men jag hörde att han kämpade hela tiden. Det var därför det tog så lång tid. De försökte allt med honom – hjärntvätt, hot mot hans dotter, men han är fortfarande missnöjd. Du vet," tillade han, "det stora ögonblicket är bara några timmar bort." Nick vände sig mot honom och ville fråga honom hur många timmar senare och vad det viktiga ögonblicket skulle vara, men hissdörrarna öppnades tyst. "Vi avbryter radiokontakten nu," sa Baker. "Vi går i sjön." Två vakter med syrgasmasker vinkade till Nick att släppa sina män från kedjan som höll dem nere. När han gjorde detta tvingades hela gruppen in i en lång, rund dekompressionskammare. Ett rörformigt tåg av vagnar längden av ett genomsnittligt avloppsrör väntade på dem i en elegant aluminiumförlängning. Männen var fastspända och låg platt efter varandra i separata plastfack som liknade en kedja av korv. Nick var den sista som kom in.
  Efter att vakterna hade spänt fast honom drog en av dem i en spak på kontrollpanelen. Tåget började plötsligt röra sig och accelererade på några sekunder till en fantastisk hastighet. Nick kämpade för att tvinga ögonen att öppnas under det enorma trycket. De passerade genom aluminiumröret med hastigheten och jämnheten av en kula som avfyrades från en pipa. Mindre än sextio sekunder hade gått innan "tåget" saktade ner, som om det störtade ner i en mjuk luftkudde.
  Proceduren upprepades. Vakterna lossade dem och ledde dem genom dekompressionskammaren - bara den här gången fick de inte handfängsel igen. "Vi kan upprätthålla radiokontakt igen," kom Bakers röst. "Du leder oss rakt genom tunneln." Men var försiktig. De har monitorer här också.
  Tunneln steg brant genom vad som såg ut som solid korall. Inspektionslamporna i stentaket lyste svagt genom det tjocka diset av koralldamm. Ett löpande band i taket bar en ström av krossad korall förbi dem, men även om rullarnas dån borde ha varit öronbedövande hörde Nick inte ett ljud. Han frågade. - 'Var är vi?'
  "40 miles nordost om Peligro," svarade Bakers röst. — Vad tycker du om vakuumröret? – frågade han med en antydan av stolthet i rösten. "Varumärket kan ha utvecklat den ursprungliga idén, men vi genomförde den. Själva idén är enkel: luft som kommer från ena sidan av ett vakuumrör accelererar allt som finns där till en kulas hastighet. Luft från motsatt sida saktar ner objektet. Det tog oss sex månader att lägga rören till den här saken. ..'
  "Under havet, såklart," sa Nick och tänkte på Brands plan att invadera över Engelska kanalen.
  "Ja". svarade Baker. "Omkring tjugo mil på sand, de sista tio milen på fast sten." En bra prestation av ingenjörskonst. Jag tänkte bara att det måste finnas någon bas ovanför oss som de vill komma till.
  Nick sa ingenting, men under masken var hans ansikte dystert. De låg verkligen under basen. Missilbas vid Cape Sable! Och de skulle ta sig dit helt enkelt genom att gräva sig fram under de komplexa undervattensvarningssystem som NASA Security hade visat honom så stolt!
  Framför såg Nick en besättning på 24 personer som använde höghastighetshammare för att hugga en väg genom fast sten. Och igen, där det borde ha varit ett otroligt ljud, blev det en kuslig tystnad. Han frågade Baker om det när de närmade sig checkpointen. "Märker du att luften vibrerar mer eller mindre omkring dig?" Bakers röst brast i hans öra. Nick höll med. "Tja, det är därför. Den elektriska strömmen passerar genom en enhet som de kallar för en audieur, där strömmen omvandlas till en radiofrekvenskraft på 20 000 hertz per sekund och omvandlas tillbaka till mekanisk energi eller vibrationer som absorberar det ursprungliga ljudet. Själva vibrationerna studsar ständigt från dessa väggar tills det verkar som om de inte längre påverkar instrumenten ovanför dem. Okej, titta här”, sa han och hans röst lät plötsligt brådskande. "Säg bara till vakten - 'tongji'. Låt oss börja jobba. Vi kommer att jobba i tre timmar – och knacka gärna på oss då och då för verklighetens skull.
  De hade jobbat i ungefär en timme när plötsligt summern på Nicks bälte ringde. Han vände sig om. Chefsingenjören pekade honom på ett litet dukskjul varifrån han styrde borrningen. Nick gick fram och tryckte på den röda knappen, som kopplade honom till huvudkommunikationskretsen. När N3 arbetade i Peking flera år tidigare, hade N3 lärt sig tillräckligt med mandarin för att föra en intelligent konversation. Han hoppades bara att chefsingenjören inte var från Nordkorea.
  Han var inte därifrån. Nick hörde mandarin genom sina hörlurar. "Big Boss vill träffa dig," sa mannen och pekade på monitorn. Nick vände sig om. Judas tittade på honom från skärmen! Var det en dubbelsidig skärm? - han var överaskad. Den skrämmande vridna munnen på skärmen rörde sig och den välbekanta rösten lät gäll, som en upphetsad mygga i hörlurarna.
  "Återvänd omedelbart med din grupp," sa Judas snabbt på mandarin. "Chefingenjören rapporterar att vi är mindre än åtta tum från platsen där missildepån bröts in. När du har lett din arbetsgrupp in i fängelseblocket, återvänd till kompressionskammaren och gå med i det speciella attackteamet som är på väg dit. På själva lagret har en del saker redan gjorts för att göra det enklare.” En mekanisk arm vinkade Nick att trycka sig in.
  På väg tillbaka till Peligro i vakuumröret insåg Nick snabbt. Att döma av storleken på tunneln som de trycktes igenom igen, verkade det klart att CLAW inte var ute efter att stjäla hela PHO-missilen, bara den specialiserade datorhjärnan, en komplex elektronisk massa som inte var större än en typisk bilmotor. De skulle förmodligen lägga den i sin egen kärnstridsspets i Brands superubåt. För att dölja stölden av rakethjärnorna och ge dem tid att nå Atlantens otillgängliga djup var det troligen planerat att spränga lagringsanläggningen vid Cape Sable. På grund av radioaktiv strålning kommer ingen att kunna närma sig på 48 timmar.
  När stölden av Rocket Brains upptäcks kommer Red China att ha påtvingat resten av världen sina villkor!
  När Nick ledde sitt 24-manna team ut ur kompressionskammaren på Peligro började en plan att mogna. Han kunde hantera saken på sin sida; han hoppades bara att Julie skulle få en chans att ta itu med Ilse Lautenbach på sin sida. Han sa till Baker, "Låt mig veta när vi kommer till den döda fläcken i övervakningssystemet."
  Men det var inte Bakers röst som filtrerade genom Nicks hörlurar. "Agent N3 från AH," sa Judas tunna, höga röst skarpt. – Vaktens kropp hittades precis i den sjunde ventilationstunneln. Se dig omkring och placera sedan kulsprutan framför dig. Motstånd är meningslöst.
  Nick vände sig om. Ståldörren gled smidigt in i tunneln bakom honom, och en rad vakter närmade sig från andra sidan med maskingevär i beredskap.
  
  
  
  
  Kapitel 16
  
  
  
  
  Nedräkningen har börjat vid Cape Sobol.
  Radarbladen pekade sydost, på väg mot Ascension Island, 7 500 kilometer bort. Ljus flimrade på en stor panel i kontrollcentret, och ett potpurri av röster som handlade om avståndsmätning, konduktivitet och förstörelse blandades och siktades genom högtalarna.
  Julie Baron tryckte sig mot huvudbyggnadens vägg och såg Ilse Lautenbach gå snabbt längs betongplattformen mot den bevakade porten. Den enorma missilkastaren och skålreflektorerna bakom den stack ut i månskenet, och ett tunt, spöklikt spår av ånga steg upp från schaktet, nu kopplat till avfyrningsrampen med en tjock kabel.
  Högtalarnas metalliska röst upprepade nedräkningen från alla hustak: ”Tjugosju timmar, sexton minuter, trettio sekunder. ...telemetrisk kontakt...tanktryck normalt...gyros okej...missiltanktryck normalt...
  Julie såg två uniformerade vakter stå framför Ilsa. De pekade på en röd varningslampa vid positionen och en skylt som hängde från staketet. Där stod det:
  INGEN TILLGÅNG FÖRE UPPTAGNING ENTRÉ ÄR ENDAST FÖR ANSTÄLLDA.
  Ilsa sträckte sig ner i den fylliga väskan hon bar som om hon letade efter sin legitimation. Plötsligt föll båda vakterna. Ilsa såg sig snabbt omkring och skyndade sedan mot bunkern.
  Julie brast ut ur skuggorna och följde efter henne. Det frusna uttrycket i vakternas ansikten tydde på nervgas – troligen från en vanlig sprayflaska. Julie skyndade sig och smög bakom henne från skugga till skugga. Hon såg Ilsa gå ner för järntrappan som slingrade sig runt bunkern. Julie gick till kanten och tittade ner. Från golvet, sextio fot nedanför, reste sig en cirkulär vägg av polerad metall som en gigantisk kanonpipa. Hon såg Ilsa gå ner för trappan, sakta cirkla runt en stor, glänsande kromraket vilande på en trubbig kon av stålbalkar. Vid basen av raketen klev Ilsa över räcket, gick försiktigt längs ställningens smala bron, öppnade den lilla dörren och försvann in i själva raketen.
  Julie tog av sig skorna och gick snabbt nerför spiraltrappan. Det fanns inte tid att be om hjälp. Hon var säker på att Ilse hade verktyg i den där fylliga väskan och det var uppenbart på hur snabbt och säkert hon rörde sig att hon visste exakt vad hon gjorde. Några slag med en skruvmejsel här, några där, och gud vet vad det kunde ha gjort med FO-styrsystemet.
  Det tog Julie ungefär fem minuter att öppna dörren i raketen. I ett fruktansvärt ögonblick var hon rädd att Ilse hade låst henne inifrån;... Det första Julie såg när dörren slogs upp var hennes handväska. Den låg halvöppen på det släta kromgolvet och några precisionsinstrument låg runt den. Ilsa stod på en järnstege nästan sex fot ovanför henne och löste upp ett trassligt knippe trådar. Eventuellt ett varningssystem. Den tajta svarta klänningen hon bar hade inga fickor, så Julie behövde inte oroa sig för nervgift. Den låg nog kvar i handväskan.
  Ilsa föll nästan ner för trappan när dörren smällde bakom Julie. 'Vem är du?' utbrast hon. 'Vad gör du här? Ingen åtkomst för obehöriga.
  "Kom ner, kära," sa Julie ömt och kastade åt sidan sin handväska. "Spelet slut, som man säger."
  Ilsa kom ner – men inte som förväntat. Kjolen böljade ut runt hennes höfter när hon hoppade av och landade på sina bara fötter som en katt. Hennes listiga, skarpa ögon sprang åt sidan för att mäta avståndet till handväskan, och hennes händer knöts ihop till klor. Hon gav intrycket av en hoppande panter. Istället sköt hennes fot och träffade Julie fyrkantigt i magen. När hon snubblade följde Ilsa efter och slog Julie i tinningen, vilket fick henne att glida över den släta kromen.
  Julie, mållös ett ögonblick, skakade på huvudet. Hon såg Ilses fot flyga mot hennes ansikte, ta tag i hennes fotled och ta tag i hennes vrist med tänderna. Ilsa skrek och försökte ta sig loss. Sent. Julia gick ner på knä och höll fortfarande sitt ben i händerna. Hon knuffade honom, och Ilsas andra ben lämnade marken, och hon föll till sin fulla höjd.
  Hennes händer sträckte sig efter hennes väska. Julie hoppade på henne, kliade och drog. Ilses hand reste sig, tog tag i Julies klänning och slet den i sömmen. Hennes fingrar hakade fast i hennes behå, drog och Julies läckra bröst svullnade. Ilsas huvud knäpptes framåt, tänderna blottade. skrek Julie när hon satte tänderna i bröstet. Hon snubblade tillbaka och försökte skydda sig, och Ilse kämpade sig upp, hennes egna bröst sprack ur den trasiga klänningen. Nu stod de båda och vände sig försiktigt mot varandra. Värmen i raketen var intensiv och Ilsa slet bort resterna av sin klänning från kroppen, kastade trasorna på golvet och klättrade ut. Julie gjorde samma sak eftersom klänningen begränsade hennes rörelser. De fortsatte att cirkla runt varandra, Ilsa försökte komma närmare handväskan. Båda flickorna andades tungt, deras bröst reste sig och föll och deras nakna, vackra kroppar var täckta av ett lager av svett.
  Plötsligt attackerade Ilse och knäppte händerna. Julies vänstra ben flög ut i en rasande karatespark som kändes som ett pistolskott. Ilsa skrek, kramade om magen och föll på knä. Hennes händer reste sig för att skydda hennes ansikte, men det var för sent. Julie stod redan på gränsen och tryckte henne mot hennes rygg, och hennes långa graciösa fingrar kliade Ilses ansikte och bröst.
  SMÄLL! ytterdörren öppnades plötsligt bakom henne. Julie vände sig om för att säga: "Ja, det är dags för mig att hjälpa till", men orden dog i hennes mun.
  Den gulaktiga orientaliska placeringen av ögonen ovanför syrgasmasken var omisskännlig, liksom tungan som utgick från bröstmikrofonen. 'Loy gie, ar cow lar! Snabbt, ta tag i dem! Två maskerade figurer i svarta dykardräkter hoppade in genom dörren och drog de blodiga nakna kropparna av Julia och Ilse bakom sig. Nya figurer dök upp i svarta gummikostymer med verktyg i händerna. De gick upp för trappan och acetylenfacklan väsnade. Det kom skarpa order, ljudet av nycklar och skruvmejslar som svängde. Gnistor flög. Ilsa stod och hennes ögon tittade åt Julias riktning. "Lämna henne här!" - väste hon på kinesiska. "Låt dem spränga den med en raket!"
  – Jag känner igen henne! - bröstmikrofonen pipade. "Jag såg henne i Peking för mindre än tre veckor sedan."
  Julie vred sig och tittade in i de sneda ögonen ovanför masken. Utan tvekan var det Lo Jo-ching från det femte direktoratet, beväpnad kontraspionage. "Tew na ma!" - väste hon. Det var ett giftigt epitet av hat och förakt som ingen kines någonsin kunde förlåta.
  Ögonen ovanför masken blev hårda. "Nej, hon följer med oss," kvarrade bröstmikrofonen. "Det finns mer intressanta sätt att dö än i en explosion."
  "Men det betyder att vi måste lämna någon annan", protesterade Ilsa.
  Plötsligt susade en kniv genom luften och stack in i en svart gummidräkt. Teknikern föll på knä av smärta och kände på ryggen efter vad som plågade honom. Mannen nådde inte kniven, suckade och föll med ansiktet nedåt. "Ta hans syrgasmask. Ge det till flickan.
  De fyra männen som bar raketens elektroniska hjärna klev försiktigt över liket och väsande och beordrade varandra backade de mot dörren.
  När Julie leddes genom positionen och de återstående stegen i trappan såg hon ett kommandoteam snabbt köra ledningar mellan sprängämnen strategiskt placerade runt bunkern. Hon såg också missfärgad zink vid basen av bunkern och ett stort gapande hål som bränts in i den av acetylenfacklor. Metallen glödde fortfarande och brände hennes bara fötter när hon fick gå på den. Sedan drog de maskerade figurerna henne ner i jordens stinkande inälvor...
  
  
  Nick tittade sig omkring och såg att ståldörren vid ingången till tunneln gled och fångade honom och hans 24-manna arbetsgrupp i cellblocket. Under tiden närmade sig en rad vakter från andra sidan med maskingevär i beredskap. Men Nick sänkte inte sitt maskingevär, som Judas beordrade. Han hade en fördel i den trånga tunneln. Fienderna närmade sig två gånger, vilket gjorde att bara de två framför kunde skjuta utan att träffa de andra.
  N3:s svar var för snabbt för dem. Judas röst var fortfarande i hans hörlurar när han tryckte på avtryckaren. Maskinpistolen dansade och hoppade i hans händer som vid liv. De två första vaktposterna kastades tillbaka... De föll på de andra och bröt deras formation. Nick riktade maskingeväret mot taklamporna. De exploderade i mörkret, så att vaktposterna siluetterades mot ljuset från cellblocket bakom dem.
  "Nycklar!" – Bakers röst kom genom hörlurarna. N3 slet dem från sitt bälte och överlämnade dem till honom. Nu ljöd Judas röst. - Det här hjälper dig inte, N3. Lägg ner ditt vapen. Bakers röst steg över Judas och dränkte den. "Skjut bildskärmen!" utbrast han. – Där borta, i hörnet, ovanför ditt huvud! Nick tog sikte på platsen och tryckte på avtryckaren. Judas röst förvandlades till ett snett kvakande, som plötsligt avbröts av en andra salva.
  Ett par vaktposter hoppade över sina fallna kamrater när lågor slog upp från deras vapen. Nick föll till marken och sköt medan kulorna susade förbi hans öron. Den första vaktposten tog tag i hans nacke och snurrade långsamt runt sig själv. Den andra, träffad i magen, böjde sig dubbelt. Ekot av skottlossning ekade sakta genom tunneln. Nu såg Nick folk rusa förbi honom och på väg mot vaktposterna. Han tittade sig över axeln. Baker gick snabbt förbi linjen, tog bort handbojorna och förlängde kedjan. "Bara en bildskärm kvar!" – hans röst sprack i Nicks hörlurar. – I själva fängelsecellen. Men killarna där vet hur de ska hantera det!
  Den första av de framryckande dykarna slogs ner av skott. Men mannen bakom honom sprang till den första döda vaktposten, drog fram sitt maskingevär och besvarade eld. Dykarna bakom honom grep också varsitt vapen. På några sekunder förstördes hela väktarkolonnen på bekostnad av endast två dykare. De bröt sig nu in i cellblocket och Nick började befria de andra fångarna. Alla arbetsteam var på plats. Det innebar att de tillsammans var ett hundratal. Men vad fick de? De var fortfarande inlåsta i cellblocket.
  "Men inte så länge," snäste N3. "Jag har en tanke."
  
  
  En tung, inte helt mänsklig hand sträckte sig mot en rad flerfärgade pilar och spakar. Det mekaniska fingret sträckte sig sakta ut och landade sedan plötsligt på den lilla röda knappen längst ner på panelen. Det hördes inget ljud i huvudkontrollrummet, men de två männen där inne log glatt vid tanken på explosionen som de nu visste hade slitit sönder Cape Sable-gruvan.
  "Och det," sa Judas tillfredsställt, "det var det."
  Han tittade genom glaset på den elektroniska hjärnan på PNO-missilen, som nu försiktigt bars ut ur den underjordiska hissen av fyra vakter.
  Dr Carl Orff vände sig till Judas och frågade på tyska: "Vad händer i fängelsekvarteren nu?"
  Det spöklika, påsydda flinet vred sig till en grimas av avsky. "Bah! Vem vet? sa en tunn röst. "De stängde av monitorerna. Men nu finns det ingen tid att oroa sig för dem. De är låsta och vi har mycket att göra. Ring Brand och se om han är klar med förberedelserna i ubåten. Vi kan inte slösa bort en sekund.
  - Och två kvinnor? frågade Orff och pekade på Ilse och Julie som stod bland de svartklädda vakterna nedanför kontrollrummet.
  - Ta bort dem båda! - Judas knäppte till. "Ilse måste återvända till sin post på övervåningen." Vi kan inte störa oss på den här galna Atchinson i sista minuten. När det gäller den andra, gör med henne vad du vill.
  Orff tog mikrofonen och gav ordern. Ilse Lautenbach nickade och gick mot hissbanken. Två vakter, som höll Julia, följde efter henne in i en av hissarna och dörrarna stängdes.
  Professor Brand sa att allt var klart. Några ögonblick senare kom han upp ur ubåtens lucka. Två vakter hjälpte honom över den häftiga stålrampen. Han såg blek och orolig ut och rörde sig, trots deras hjälp och en käpp, med stora svårigheter. "Kom an!" Judas beordrade. 'Tiden rinner ut.'
  När Brand återvände till kontrollrummet drog Judas i spaken och havsvatten strömmade in i utrymmet där ubåten låg. Det plaskade mot glasväggarna i stora gröna vågor. När vattnet helt täckte ubåten tryckte Judas på en knapp och stålöverbyggnaden föll bort från ubåten. — Är dykteamet redo? - skällde han. "Dykteamet är redo, sir," svarade på kinesiska en grupp på fyrtio personer som bär masker, fenor och syrgasmasker som stod framför kontrollrummet.
  - Är missilenheten redo?
  "Vattentät och klar, sir," sprakade svaret från högtalarna.
  "Jättebra, ta med lite av det i facket," sa Judas. Han vände sig till Brand. "Vad är trycket nu?"
  "Femton pund per kvadrattum," svarade Brand med en svag, darrande röst. "Lika med havstrycket utanför."
  'Bra. "Vi öppnar luckan", sa Judas. Hans kloliknande fingrar slöt sig tätt runt spaken och drog den mot honom. Den stora stålskärmen i slutet av rummet öppnades sakta och stim av vajande fiskar stannade för att titta ut från det mörka havsdjupet på stålhuvudfiskarna som nu dök upp för att ansluta sig till dem.
  Judas lutade sig mot sin mikrofon och drog i spaken. "Lyssnar du på mig, kapten Lin Zue?" — skällde han och tittade på en av bildskärmarna. Han vaknade till liv och ett kinesiskt ansikte i keps och tröja dök upp på honom. "Jag väntar på era order, sir," kom svaret på mandarinkinesiska.
  "Ta båten till havets botten," beordrade Judas. "Öppna den främre luckan och fyll raketröret." Han såg när ett team dykare väntade i en kompressionskammare av glas medan vattnet sakta steg över deras huvuden. "Facket med delen är på väg."
  
  
  Nick Carter svor vilt. "De har en elektronisk PHO-hjärna! - morrade han, krockade med KSHGTY-dykarteamet och spred sig runt den batteridrivna undervattenssläden. Deras masker gnistrade och de flaxade med fenorna när de kom ut ur kompressionskammaren i perfekt form i det mörka havet.
  Han stängde av monitorn med tungt hjärta och visste att det faktum att CLAW hade uppnått att han hade den här delen betydde två saker: Julie måste dödas och anläggningen vid Cape Sable sprängdes i luften. Vi vände oss till Jim Baker och 22 andra dykare som stod med honom i våtdräkter och masker i vakuumrörets kompressionskammare. — Finns det direkt tillgång till havet härifrån? – frågade han spänt. — Vilket du kunde ha använt när du lade röret från Peligro till Sobol?
  Baker avstängd. "Trycket måste vara fruktansvärt," sa han eftertänksamt, "men vi kan spränga utgången." Vi har mycket last”, sa han och pekade på vakternas vakthus. "Och jag känner till den svagaste punkten i kompressionskammaren. Där vi svetsade upp ytterdörren som vi använde.
  "Tja, vi är redan här," sa Nick. "Låt oss göra så gott vi kan."
  Att ta sig ut ur cellblocket var relativt enkelt. Nick hade redan sin vaktuniform på sig; så allt som behövdes var att få Baker och de andra att ta på sig uniformerna och syrgasmaskerna för de döda vaktposterna och sedan gå till ståldörren som låste dem. Nick slog den med pipan på sitt maskingevär och ropade på perfekt mandarin: ”Öppna dig, kamrater. Vi dödade den här imperialistiska jäveln här. Hjälp oss med kropparna. Vakterna i vakuumrörets kompressionskammare öppnade omedelbart dörren – och dog under ett kulhagl. Nästa problem var att det inte fanns tillräckligt med våtdräkter och masker för alla. Baker hittade en lösning. Skicka de över 70 fångarna de befriade direkt till Peligros yta genom ventilationsrören och luckan som leder till Atchinsons villa. Det fanns bara några få vakter på toppen, och folket kunde förbereda bärplansbåtarna och alla andra flytande farkoster för en gemensam reträtt.
  Nu, medan Baker förberedde sprängladdningar, delade Nick ut knivar, simfötter och harpungevär från vakthuset till alla med orden: "Kom ihåg, killar, om den här grejen sprängs kommer vi snabbt att blåsas bort i olika riktningar, och vi kommer alla att samlas på en gång, hoppas jag." Det kommer att ta några sekunder att orka. Leta först efter ubåten. Jag tror att släden är på väg. Avsikten är att ta släden med instrumentet och lyfta den upp för att lasta den på en av bärplansbåtarna och segla iväg snabbt som blixten "Dröja inte efter något annat - till exempel för personlig hämnd på vakterna", tillade han spetsigt. "Det har vi inte tid med. "
  
  
  
  
  
  Kapitel 17
  
  
  
  
  Det var som att kastas ut i rymden på en gummiboll.
  Den tjocka luftkudden som de var inlindade i skyddade dem något från explosionen, och tonvis av havsvatten, som forsade genom det gapande hålet där ytterdörren hade varit, lyfte dem och bar ut dem till havs och kastade dem till ytan med fruktansvärda fart. . När den exploderade rusade ballongen förbi dem och träffade den vridande ytan med en bomb.
  Nick kände hur han kastades genom vattnet som en snurra. Han hade stickande smärtor i öronen. Han slog till med fenorna för att sakta ner och dekomprimera. Bakom honom flög ett dussin personer upp genom en stråle av silverbubblor. Det fanns också några som redan simmade tillbaka till havsbotten i omisskännliga dödsställningar. Nick kände en beröring på sin axel. Det var Jim Baker som pekade på hans öron. Kommunikationssystemet förstördes av explosionen. Baker pekade in i skymningen. Nick såg silversiluetten av en ubåt på havsbotten och en fan av dykare i svarta kostymer simma mot den på slädar. Han såg att mellan syrgasflaskorna bar de stora cylindrar - cylindrar med tryckluft.
  Därför hade de dubbelt så hög hastighet som hans egen grupp. Detta kompenserades dock av vikten av deras raketkomponent som bromsade deras batteridrivna slädar. N3 skrattade. Dessa luftdräkter var mycket lämpliga för hans folk att skilja mellan vänner och fiender!
  Nicks hand rörde sig framåt och signalerade en attack. Som en del av CLAW-dykteamet såg han C02-gevär fastspända i sina bälten och ytterligare harpunspjut fastspända på deras ben. Kaptenens mask lyfte och han såg dem. De hade fördelen av att vara i radiokontakt med varandra. Men Nicks grupp hade en större fördel, att vara över och bakom dem, med den tidiga morgonens ytbländning i fiendens ögon.
  Nick rusade fram, hans blå stålkniv stack ut framför honom som ett spjut. Han sparkade närmaste fiende i låret och kastade den mot mannen bredvid honom. Nick slog till och flyttade kniven fram och tillbaka. Mannen tappade sitt CO2-gevär när blod började koka från såret. Han fördubblade sig och vatten rann över kanterna på hans munstycke och in i hans mun. Nick släppte bladet och simmade fram bland de vilt flygande figurerna. Till höger om honom såg han Baker kämpa med en svartklädd figur och slet av masken. Ovanför honom till vänster var flera av hans dykare engagerade i dödlig strid med CALON-fighters. Figuren i framdrivningsdräkten föll framför Nick när han tog tag i hans ansikte när glaset på hans mask krossades och hans ansikte var fruktansvärt förvrängt.
  N3 såg sig omkring och såg en släde med en dyrbar last insvept i gummi. Han bevakades av två CLAW-jaktare med C02-gevär redo. Nick satte sina fötter på en bit korall och gick framåt. En ström av bubblor utbröt från ett av gevären och spjutet smällde in i gummit som täckte hans axel. Han kände smärta och något blött som kunde ha varit vatten eller blod. Han undvek den andra metallblixten och tryckte på avtryckaren på sin pistol. Spjutet träffade närmaste väktare i nacken och han gjorde en långsam backflip, vände över och tryckte svagt till havets botten, svart rök strömmade ur halsen.
  Den andra vakten rusade nu mot honom. Kolven på C02-geväret smällde in i Nicks huvud och han blev mållös ett ögonblick. Mannen ryckte nu i munstycket och slog hela tiden in sin armbåge i Nicks mask och försökte bryta den. Hugo gled in i N3:s fria hand. Han petade den i den gula fyrkanten av skinn ovanför gummidräkten. Den maskerade mannens ansikte förvrängdes fruktansvärt och han flög iväg från Nick och sparkade med benen i en serie frenetiska kullerbyttor som ett galet flygplan. Svart rök strömmade från ett djupt sår under örat.
  Nick vände sig mot släden. Han såg att Baker och sex andra dykare redan hade dem, och de skickade henne till ytan. Baker vände sig om och gav honom ett ok tecken med tummen och pekfingret. N3 såg sig omkring. Här och där sjönk svarta figurer sakta ner på havsbotten i en blandning av spjut, bitar av svart gummi, cylindrar och CO2-gevär. Han kunde redan se de stora grå sidorna av hajarna cirkla mellan dem, deras fenor skakade vid åsynen av så mycket blod.
  Det var dags att försvinna! Han rörde sig uppåt och följde andra skuggiga gestalter genom den mjölkaktiga turbulensen som striden lämnade. Nick tittade ner en sista gång när han svävade tjugo fot under ytan, trampade vatten och väntade på att dekompressionssmärtan i hans öron skulle sluta. Ubåten låg fortfarande bland korallblocken på sandbotten, en till synes livlös sak. N3 log bistert. Han skulle ge vad som helst för att höra meddelandena som blinkar nu mellan kaptenen och Judas!
  Nick vände sig sedan och bröt igenom de återstående sju metrarna av vatten. När hans huvud svävade upp till ytan tog han av sig munstycket och masken och tog ett djupt andetag av den välsignade, doftande luften...
  Han har inte mycket tid att njuta av. Kulorna föll redan i vattnet och kastade fontäner åt alla håll. "De har en av de där bärplansbåtarna här!" – skrek Baker. Han och hans män drog raketens hjärnor, medar och allt ombord på den väntande bärplansbåten. Nick simmade mot dem med långa, rasande drag. Han tittade tillbaka och såg en enorm silvergräshoppa rusa mot piren, lågor som slog upp från maskingevären på fördäcket.
  'Snabb!' utbrast han. "Ta den rekylfria maskingeväret till aktern!"
  När han klättrade ombord såg han A.C. Atchinson och Kara Kane få hjälp ombord på en närliggande bärplansbåt. "Hör du", ropade han till Baker över barken på en 57 mm maskingevär, "få ut dessa två härifrån på den andra båten. Jag täcker dig härifrån. Baker skrek: "De där jävlarna väntade inte ens på oss. De äger allt som flyter - tvåsitsiga ubåtar, undervattensslädar. De vet inte hur man använder de här bärplansbåtarna, annars skulle de ta dem också. Bastards!
  "Du kan inte skylla på dem!" – skrek Nick. "Hej, se upp för bakslaget från den där saken!" tillade han medan Baker slängde maskingeväret över hans axel och krutet utbröt från en spricka bara några centimeter från hans ansikte.
  "Oroa dig inte," flinade Baker, "jag jobbade med en av de sakerna i Chungsjong i Korea."
  Efter en direkt träff på fören på fiendens bärplansbåt flög lågor och skräp upp som svampar. Fartyget svängde med sina motorer dånande. "Bra jobbat, kompis," sa Nick. "Men de kommer tillbaka med förstärkningar." När jag utforskade den här ön såg jag en hel bas av dessa båtar på andra sidan. Lyssna!' Han höjde ett finger. På långt håll kunde jag höra dånet från motorer på andra sidan udden. 'Gå ut!' – utbrast Nick. "Jag tar ensam hand om missildelen." Jag vill inte ha någon med mig. Det är för farligt.
  "Okej, kompis," sa Baker och skakade Nicks hand. Han hoppade upp på däcket på en annan båt. 'Lycka till. Jag kanske kan få dem ifrån dig lite.
  "Om du kan, bra," sa Nick. "Tack Kara Kane å mina vägnar," skrek han när en annan bärplansbåt närmade sig, "och berätta för henne, kanske nästa gång." Baker flinade och vinkade. Och så försvann han, och skeppet reste sig från stormen av sitt eget skum, som en enorm fågel.
  Nick gick fram till styrhytten på båten och bekantade sig snabbt med den enorma instrumentbrädan, full av knappar och spakar. Det fanns till och med en tv-skärm i instrumentpanelen - förmodligen en monitor som kommunicerade med Judas. Det var tid. Han drog i spaken som sa STARTA BÅDA MOTORER. De mäktiga maskinerna vrålade till liv. Plötsligt hörde han röster som skrek genom bruset. Han vände sig om. Två figurer sprang längs piren. Han kände igen en av Bakers dykare; den andra, vars bara axlar var inlindade i en filt, var... 'Ingra!' – skrek Nick och sprang till aktern.
  "Jag hittade henne där, i huset," utbrast dykaren. ”Hon gick omkring helt chockad. Det verkar som om de slog henne.
  Nicks blick föll på blodfläckarna på filten, på de olycksbådande röda märkena på hennes hals och ansikte, på den tomma, vilsna blicken i hennes ögon. "De där smutsiga jävlarna!" - skällde han och lyfte ombord henne. 'Snabb!' – ropade han till dykaren, eftersom de annalkande båtarna redan var nära. "Få täcka!" – utbrast han när de började skjuta. Han rusade upp på däck och släpade Ingra med sig. En visselpipa av kulor skär genom luften ovanför. Han hörde ett tungt föremål falla bakom honom och vände sig om. Dykaren låg uppkrupen på däck, hans svarta våtdräkt täckt av blod, hans ansikte skott.
  Men de två bärplansbåtarna bromsade inte farten. De rusade förbi och Nick såg besättningarna peka med maskingevär på fördäcket mot Bakers skepp. Han väntade tills deras motorer nynnade någonstans långt borta. Han hoppade sedan upp och tittade på dykaren. Död. Nick kastade honom överbord och knöt upp repen.
  Några ögonblick senare skummade de vattenytan mot Big Pine, och för första gången på timmar slappnade Nick av. Han tände en cigarett och räckte den till Ingra. Hon tog tacksamt emot det, tog korta nervösa andetag när hon stod bredvid honom och kikade in genom styrhyttens fönster. "Jag trodde verkligen att du var där, älskling," sa Nick och borstade tillbaka några strängar av hennes tjocka blonda hår med sin fria hand. ”När jag kom tillbaka och såg att båten var borta... Hur hittade de den? Med flyg?
  Plötsligt låg hon i hans famn, hennes bröst pressade mot hans bröst, filten lyftes från hennes axlar. "Åh gud, det var så hemskt!" - hon andades ut. - Få mig inte att tänka på det! Kyss mig!'
  Bra idé, tänkte Nick och kände värmen av att röra vid hennes hårda, mjuka nakenhet. Han drog henne mot sig. Hela hennes kropp krökte sig och gned mot hans när han kysste henne. Han kände hur hennes händer gled nerför hans lår och öppnade dragkedjan på hans gummidräkt. Hennes händer väckte honom till liv igen. Han drog undan munnen ett ögonblick för att försöka styra och såg hennes hand röra sig mot spaken som gjorde att fartyget kunde fortsätta styrningen. "Vi förtjänar det här", sa hon tyst och Nick tänkte: "Gud, det är milt sagt! »
  Han tryckte sin mun hårdare mot hennes, kände hur hennes läppar, hennes tunga slickade honom och tryckte mot hans, som ett hjärtslag och en vibration som flödade mellan dem. Söt känsla, erfarenhet bakom! – tänkte han förvånat och i just det ögonblicket kände han hur hårstråna i nacken plötsligt reste sig. Sättet hon kysste honom, vad hon gjorde mot honom med sina läppar och fingrar - det var inte Ingra!
  Det var Ilsa!
  Hans fingrar grävde sig in i hennes hals. Han hörde ljudet av en kniv på däck bakom sig och såg det giftiga hatet flöda från hans stora blå ögon. Han kastade av sig den och tittade ner. Det var en stor hajkniv med ett blått handtag och ett åttatums blad. Hon måste ha gömt det under täcket hela tiden! Han hoppade på henne och slog henne i ansiktet till vänster och höger.
  Han frågade. - Var är Ingra?
  'Död!' - väste hon. "Och du kommer att vara död också, N3! Ja, jag vet vem du är, jag visste det från första början. Du var den som dödade min far i Yttre Mongoliets bombdåd för två år sedan. Sedan svor jag hämnd, och i den meningen som jag och Judas kom på så är det underbara att min hämnd på dig passar så perfekt in i helhetsbilden. Jag visste att du var AH:s bästa agent. Jag visste att de skulle skicka hit dig om de fick reda på vad som pågick. Den där dumma CIA-agenten dödades bara för att du snabbt skulle skickas hit. Min syster sa för mycket till honom och hon ville berätta mer för honom. Den lilla idioten lät sin patriotism gå före sin rädsla för sin fars säkerhet, så hon försvann helt enkelt från platsen efter att ha tagit sin medicin, och jag tog hennes plats tills det var dags att ta henne till Cape Sable.
  "Du spelar den här scenen fel," morrade Nick. - Var inte så triumferande. Du är min fånge, minns du det?
  - Trodde du det? - hon knäppte. "Sätt på monitorn."
  Nick tvekade ett ögonblick.
  "Det är det du är rädd för, eller hur?" Jag är rädd att det du ser kommer att få dig att komma tillbaka.
  Nick slog på enheten. Ett snett, triumferande leende hängde på det tomma, lappade ansiktet som dök upp på skärmen. "Du har inget val, N3," sa Judas. "Du måste lämna tillbaka raketkomponenten annars ger vi din assistent till Dr. Orff." Kameran panorerade till Julie Baron. Hon var bunden vid bordet. Bredvid henne kollade doktor Orff sina kirurgiska instrument. "Detta kommer att vara Dr. Orffs första operation utan narkos sedan Mauthausen," jublade Judas.
  
  
  
  Kapitel 18
  
  
  
  
  "Min Gott! Är du med dem?
  Professor Brands röst darrade över högtalaren.
  Han satt bredvid Judas i kontrollrummet och tittade genom det tjocka glaset på Ilse Lautenbach, som precis hade klev ut ur hissen, och hennes kniv höll sig mot Nicks strupe. Carter höll tillbaka sig.
  N3 rörde inte på huvudet, men hans ögon susade fram och tillbaka och bedömde snabbt situationen. Julie låg på operationsbordet cirka sju meter från hissen. Orff stod framför henne, hans kala huvud glödde av förväntan och höll en lansett i sin högra hand. På en rad monitorer i kontrollrummet såg Nick "CLAW"-dykare lasta av missilenheten från båten och sätta på motorn på undervattenssläden. På en annan skärm såg han dykare komma ut från den översvämmade främre luckan på en atomubåt och väntade på den dyrbara lasten från ovan.
  Han såg det hela med ett öga - hans tankar var upptagna av vad Brand just sagt. Den gamle professorn misstog Ilsa för hennes tvillingsyster! Nick såg direkt sin chans och utnyttjade den.
  "Det här är inte Ingra, professor!" utbrast han och bad att hans röst skulle höras i kontrollrummet. – Det här är Ilse Lautenbach, hennes syster. Du minns henne, eller hur, professor? Du adopterade hennes syster när du trodde att Ilsa var död.
  De hörde honom. Brand höjde huvudet och hans svaga, darrande röst kom från högtalaren. "Ja, jag har aldrig berättat för Ingra om det här," sa han långsamt, nästan drömmande. "Jag ville inte att hon skulle få veta att hon var dotter till en galning som Lautenbach. Jag uppfostrade henne som mitt eget barn. Det var lätt att få falska födelsebevis på den svarta marknaden – officiella register förstördes under kriget. Men var är min Ingra nu?
  Nicks tankar rusade. Den enda anledningen till att Brand arbetade för CLAW är nu borta, han arbetade för dem för att skydda Ingra. Där hjärntvätt inte fungerade hjälpte bindningen till min dotter. Sanningen kommer att göra ont, men som de sa, sanningen kommer att göra dig fri. "Hon är död, professor," utbrast han. "De dödade henne när de inte kunde använda henne längre!"
  ”Ingra... dödad. .. Gubben gungade fram och tillbaka i kontrollrummet. Nick bad att chocken inte skulle ge honom en hjärtattack.
  "Orff, håll käften den här idioten", skällde Judas in i högtalaren. Nick vände sig om och såg att Orff visste exakt hur han skulle tysta honom. Julia vred sig krampaktigt under läderremmarna som band henne medan han sakta och försiktigt körde lansetten över hennes bara mage och lämnade en tunn blodström som glittrade klart på den vita huden. Nick spände instinktivt sina muskler, redo att hoppa sju meter mot lansetten; lansetten närmade sig nu sakta ett av Julias fylliga, vackra bröst.
  Spetsen på Ilsas hajkniv stack illvilligt i halsen på honom. "Du kommer att dö innan du kommer till honom," hotade hon.
  Nicks hand slöt sig runt en stor metallkula i fickan, tryckte och vred den kraftigt. "Pierre!" – skrek han och såg igenkänning i Julias ögon. Sedan tog hon ett djupt andetag, andetagen som räddade hennes liv. Nu föll bollen ur fickan på hans gummidräkt och studsade till marken, där den började sprida sin dödliga gas i rymden. Nick undvek knivspetsen, vände sig om och såg att den redan hade gjort sitt jobb. Ilsa sjönk långsamt till marken med stora ögon och höll om halsen. Kniven föll ur hennes hand med ett klingande. Det vita i hennes ögon rullade tillbaka. Orff föll också ihop på golvet och höll om lansetten i näven.
  Bara Judas och Brand förblev oskadda i kontrollrummet i glas. "Slöseri med tid, N3!" - det maskliknande ansiktet klickade. Judas lutade sig framåt och kände efter handtaget. Plötsligt träffade Brands tunga käpp hans arm, och innan Judas hann återhämta sig sträckte Brand sig förbi honom och tryckte på den röda knappen. Hans finger stannade kvar på den och Nick hörde en darrande röst från högtalaren: ”Få mig inte att släppa knappen, Martin. Du vet vad som händer när jag gör det här - allt, inklusive ubåten med missildelen, kommer att flyga till himlen!
  Martin! tänkte Nick medan Hugo snabbt klippte av remmarna som binder Julie. Han döpte honom till Martin! Martin Bormann? Men det fanns inte tid att tänka på det. Han hjälpte Julie upp och ledde henne till hissen. Han skulle komma in när Brands röst plötsligt ropade genom högtalaren: ”Se upp! Han är efter dig!
  Nick snurrade runt lagom för att blockera lansettens arm som var på väg ner. Orffs ansikte var täckt av en syrgasmask och hans röst sprakade från en halsmikrofon: ”Jag vet allt om gasbomber och yoga, min vän. ..'
  Nick kastade handflatan mot honom och vände sig för att trycka på knappen som skulle stänga hissdörrarna och lyfta upp Julia, där hon kunde andas igen. Han kunde se på hennes ansikte att hon inte kunde hålla ut en sekund längre.
  Det gjorde han också, insåg Nick nu, när Orff återigen närmade sig honom i full fart och skar luften med sin lansett. N3 undvek bladet och ryckte i masken och försökte slita av den. Orffs styrka överraskade honom. Han må ha varit liten och smal, men hans muskler var gjorda av stål. Tyngden av hans flygande kropp kastade Nick in i hissen. Hans knä kom fram och tryckte in i Orffs beniga ljumske. Han kvävdes, tappade lansetten, men lyckades ta tag i Nicks hals med sina domnade fingrar. Nick kvävdes och såg en röd dis framför hans ögon. Han visste att han kastades åt sidan och hamnade i bakhåll av detta lilla odjur, varefter hans huvud träffade stengolvet hårt.
  Nick kände hur hissdörren öppnades bakom sig, hörde Brnds darrande röst genom högtalaren: ”Snabbare... hissen... dra in honom i hissen... Jag orkar inte... Jag måste trycka på knapp brådskande." ....släpp taget...
  N3 lät hans kropp bli helt slapp ett ögonblick. Sedan drog han plötsligt upp knäna och sparkade så hårt han kunde. Orff flög över hans huvud och landade i hissen. Nick hoppade upp och dök efter honom. Han tog tag i Orffs utsträckta arm, sparkade honom ursinnigt med högerfoten och vred den fångade armen så att hans armbåge träffade hans ansikte i en monstruöst onaturlig vinkel. Orff flämtade smärtsamt och föll ihop under det förkrossande trycket. Nick vände sig och tryckte på knappen. Dörrarna stängdes och han kände hur hissen gick upp. Men Judas röst, nu från hisshögtalaren, fortsatte att förfölja honom.
  'Brand! Idiot!' Rösten skrek. 'Förstår du vad du gör? Din dotter är inte död! Han ljuger! Hon är säker, jag svär!
  "... det spelar egentligen ingen roll", svarade Brands röst, mycket svag och trött. '...spelar ingen roll...borde ha gjort det här för länge sedan...trodde att vetenskapen inte hade något med politik att göra...fel...skulle aldrig ha samarbetat då...inte nu. ..'
  "Eld, din idiot, du kommer att dö precis som jag!" Rösten skrek galet. 'För vad? För vad?'
  Och sedan klev Nick ut ur hissen och drog Orff genom en bländande, solbelyst ödemark av hibiskus och bougainvillea och rosor, och hörde inga fler röster. Det fanns ingen syrgasmask i Orffs ansikte undertill. Han bad om nåd. "Du är en principman", tjöt rösten gällt, och grodans ögon svällde av rädsla, nästan hoppade ut ur dockans ansikte. - Du kan inte döda mig... snälla... Jag ber dig... överlämna mig till myndigheterna... till en rättvis rättegång...
  – Hur är det med Mauthausen? – N3 skällde med Hugo i handen. Han hatade ingen i ordets vanliga bemärkelse. Detta kunde inte tillåtas i hans arbete. Men om Killmaster hade ett mordförsök skulle det gälla människor som var inblandade i nazistiska koncentrationsläger. Orff flämtade av förvåning och smärta när Hugo kastade sig in i hans halspulsåder. Hans blod stänkte på blommorna i vackra oregelbundna mönster, vilket gjorde dem ännu mer färgglada. †
  'Nick! Nick!'
  Det var Julia. Han såg henne i slutet av gräsmattan, bland de höga palmerna, och hon pekade på en bärplansbåt som flöt som en glittrande silvergräshoppa vid vattenbrynet. Han sprang och längs vägen kände han hur jorden darrade under hans fötter. Ön verkade explodera någonstans inuti med en monstruös kraft som slet öns hjärta och skickade ett dånande eko över Floridabukten.
  
  
  Nu var Nick i det gungande vattnet och kämpade sig igenom chockvågorna mot den väntande bärplansbåten. Han svävade desperat mot den, mot Julias utsträckta armar och andades när han kunde. Hans bröst drog ihop sig av spänning och han såg himlen genom en röd slöja. Och så var han ombord och de gav sig iväg. Och han slogs av det faktum att han körde, hans kropp reagerade fortfarande på den där lugna inre rösten, som han visste var den räddande yogan som utövades av hans innersta väsens adita.
  
  
  Judas hade rätt. Ingra dog inte. Hon var på Big Pine, fysiskt oskadd, men känslomässigt så förvirrad av sina upplevelser att hon skulle behöva läggas in på sjukhus i månader. Båten med den, uppenbarligen, märktes från den lilla Cessna av "Parad Bertrand". Han rapporterade platsen för båten till sin medbrottsling på Big Pine. De kom snabbt fram på en bärplansbåt, tog tag i henne och sprängde hans båt med ett rekylfritt maskingevär. Efter detta låstes Ingra in i källaren hos en pastor i Senior City.
  "Konstigt hur vi spårade honom", sa vice Buehler vid Monroe County Sheriff's Office över ett glas bourbon på Fishnet's vid ett bord med Nick och Julie. ”Vi fick rapporter om att han pratade dumheter från predikstolen. Församlingsbor sa att han använde rätt uttryck, men förstod tydligen inte vad han pratade om. Så vi gick för att kolla upp det. Vi hittade snart kroppen av den riktige pastor Bertram. När han såg att hans spel var över försökte killen begå självmord, men vi kom fram till honom precis i tid. Under kampen föll hans ansikte. Jag menar allvar, det var en mask! Nåväl, han berättade en vacker historia. Buehler slog sitt tjocka lår. "Jag har aldrig upplevt något liknande. Det var som efter en karneval. Allas masker togs av." Och ställföreträdaren namngav flera personer som var utsatta - bartendern på Fishnet, flera barägare, många seniorer i staden, till och med Miss Peabody, chefen för Lower Keys turistbyrå!
  "Och sedan förklarade Mr. Johnson från finansministeriet för mig att det var en kinesisk smugglingsring och sa att det var bäst att hålla historien för mig själv," suckade vice Bueller. Han skakade på huvudet. "Den sorgligaste dagen i mitt liv. Men jag tror inte att någon skulle ha trott mig ändå.
  Sir Johnson - faktiskt den nya chefen för CIA i Miami - blinkade åt Nick och sa: "Ja, jag trodde att det skulle vara bättre så."
  Nick tittade på sin klocka och sa: "Det är dags för Julia och jag att gå. Tack för drinken, vice. Förresten, skulle du kunna stilla min nyfikenhet på en fråga?
  - Naturligtvis. Vad?...
  Nicks finger lade sig ner under ställföreträdarens tjocka haka och steg kraftigt. "Åh!" Morrade Beuler. "Vad i helvete betyder det?" Och så flinade han. "Åh ja, jag förstår. Nej, det är inte en mask, även om jag ibland vill vara det.
  På väg till bilen sa Johnson till Nick: "Vi har ännu inte berättat för Ingra om professor Brand och hennes syster. Vi bestämde att det var bättre att vänta några månader. Han gjorde en paus. 'Låt oss se vad mer som kommer att hända? Åh ja, Kara Kane säger hej till dig och kanske nästa gång." Nick flinade och undvek Julia. "Och gamla A. C. Atchinson gör ett fantastiskt jobb. Han hotar redan att stämma regeringen för att ha förstört hans villa.
  "Det påminner mig om det," sa Nick. "Har ditt folk hittat allt som kan hittas på Peligro?"
  "Ja, en del av PHO-missilen var där. För närvarande är det bara ett gäng ledningar och metall, men NASA kommer så småningom att kunna återmontera det. Det fick de i alla fall inte. Tack min vän.
  Nick höll upp dörren till den låga sportbilen för Julia och satte sig bakom ratten. "Tack för att du lånade bilen," sa Nick. "Jag lämnar henne i Miami."
  "Okej", sa Johnson. "Förresten, varför stannar ni inte där några dagar som våra gäster?" En gammal man i Washington jag pratade med tyckte att du kunde behöva lite mer vila.
  Julie myste fram till Nick. "Självklart kan vi", sa hon, "men jag har aldrig hört talas om att det kallas vila." Nick skrattade. Han skrattade fortfarande när han drog ut på Foreign Highway några minuter senare. Han var på jättebra humör, och inte ens en vägskylt som sa HOPE DIN VISTELSE I BIG PINE VAR TREVLIG kunde inte dämpa stämningen.
  
  
  
  
  
  Om boken:
  
  
  Ralph Benson gjorde misstaget att öppet kontakta sina agenter. Han hade varit på det här jobbet för länge, och dryck och svaga nerver hade fått honom att ta några otroligt dumma risker. Han var dömd att bli avrättad av "THE CLAW"... Nick Carter beordrades att ta hans plats. Och som ett levande mål, som heter Ralph Benson, ger han sig ut på ett uppdrag. †
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Operation Hunger
  
  
  översatt av Lev Shklovsky till minne av sin avlidne son Anton
  
  
  Originaltitel: Operation Starvation
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  Det stora flygplanet jagade solnedgången i väster med hastigheter på över 750 kilometer i timmen, synligt stött av den rådande motvinden. I den mörka sittbrunnen satt kapten Peter Deventer i vänstra sätet, snurrade med tummarna och tittade över Boeings böjda nos på den flammande solnedgången bortom de spridda molnen. Tystnad rådde när besättningen sakkunnigt navigerade rutinen för flygningen. Bilen vibrerade sedan i ett lokalt vildmarksfält och kapten Deventer talade med den biträdande piloten på engelska med en lätt holländsk accent.
  "När Prestwick kommer tillbaka på nätet, be om några tusen fot." Låt oss se om vi kan ta oss ur det här."
  "Vi har precis bekräftat överföringen till Gander, sir," sade biträdandepiloten. "Ska jag ringa Gander igen?"
  "Ingen brådska. Om du ringer dem senare kommer allt att bli bra."
  Kaptenen tittade på solnedgången igen.
  Bilen var i utmärkt skick. Han såg de dubbla motorerna på vänster vinge, hängande orörliga i rymden, mästerverk av modern industriell design. Kaptenen var inte alltför sentimental, men ansåg att Boeing 707, med sina kraftfulla, strömlinjeformade motorer, var ett av de vackraste föremålen skapade av människohänder.
  Han funderade på att ta med kaffe, men flygvärdinnorna skulle få sitt jobb för dem idag. På denna flygning hade de en nästan full bil. Delegater från den internationella vetenskapliga konferensen. Flygningen började i Paris. De flesta passagerare överfördes från Prag. Passagerarlistan var full av asiatiska namn med doktorsexamen. Om cirka fem timmar skulle kapten Deventer landa dem säkert i New York, där de flesta av forskarna skulle överföras till flygplan på väg västerut.
  Kaptenen glömde kaffet och hans tankar gick till kriget och Nederländska Ostindien. Han tänkte med glädje på den javanesiska familjen som hade riskerat att avrättas genom att gömma honom, och med andra känslor tänkte han på japanerna och de fruktansvärda månaderna efter hans tillfångatagande.
  Hans tankar avbröts. Ljuset föll in i den mörka stugan. Deventer vände sig till hälften i stolen med ett upprört utrop. Flygvärdinnan visste att hans tillstånd krävdes för att få in besökare i kabinen, hur viktiga de än var. Och aldrig med en sådan grupp.
  Kaptenen såg att den biträdande piloten såg lika irriterad ut över detta disciplinbrott. Sedan, som i ögonblicket mellan sömn och vakenhet, när saker och ting verkar oändliga och inte har någon uppenbar anledning, förändrades det unga, stiliga ansiktet på co-piloten totalt, blev något rött och fult. Utan att inse det märkte Deventer att hans egen uniform var röd av blod och att den unge andrepiloten nu hängde livlöst över reglagen.
  Bilen vibrerade igen, men fortsatte sin kurs, kontrollerad av autopiloten. Kapten Deventer insåg att han tittade ner i pipan på en storkalibrig pistol och lade märke till en ljuddämpare. Mannen med pistolen var ovanligt lång och bredbenad för en asiat och hade en slående likhet med filmskådespelaren Anthony Quinn. Mannen talade ren engelska utan accent.
  'Låt mig se. Hur mår du? Åh ja. Jag ber om lov att komma in i stugan. Mannen skrattade. – Tillåtet såklart. Var inte så dum att använda radion, mon capitaine, annars kommer du att dö som din andra pilot här.
  Kapten Deventer var en modig man. Ändå funderade han på att försöka slå på radion, men visste att det inte skulle hjälpa. Dessutom var någon tvungen att köra bilen.
  Mannen med pistolen ryckte fram mot honom. Deventer kände den kalla cirkeln av pipan i bakhuvudet. Den andre asiaten klev fram och drog ut biträdandepilotens kropp ur cockpit. Den långe mannen gick sedan fram till biträdandepilotens säte och höll pistolmynningen låst på kaptenen. Deventer kunde vanligtvis känna igen asiater, men han hade svårt att avgöra denna mans ursprung. Till exempel var sättet han var klädd på nyfiken; iklädd den konservativa kostymen, skjortan och sidenslipsen som var populära i New Yorks bank- och affärskretsar. Allt var fel.
  "Hör nu noga, mon capitaine," sa mannen. ”Du tar kontroll över bilen och låter den dyka så djupt du tror att vingarna klarar av. Du rätar ut den igen på cirka 1000 fot och avviker till en kurs på trettio grader.
  "Jag förstår det inte," sa Deventer. Men han förstod allt. De ville att bilen skulle flyga så lågt att den inte gick att spåra.
  "Förståelse är inte nödvändigt," sa mannen. "Om du blir frestad att agera heroiskt, kan jag meddela dig att även om jag har lämnat dig och din navigatör vid liv, har jag människor med mig som kan ta över dessa ansvarsområden i händelse av ditt plötsliga nederlag. Men för oskyldiga passagerares skull måste jag erkänna att mitt folk inte har någon erfarenhet av Boeings.
  "Hur är det med resten av mitt team?" – frågade Denver. "De dog och gick i pension i vad din styrelse kallar VIP-loungen." Mannen skrattade nonchalant. "Men passagerarna är fortfarande vid liv, även om de är förståeligt förvånade. Jag är övertygad om att detta övervägande kommer att hindra dig från att sänka din bil i Atlanten." Han viftade lätt med pistolen. "Kom till jobbet nu, mon capitaine." Deventer tittade sig över axeln. Den andre mannen såg tillbaka med bottenlösa latinska ögon. Kubansk legosoldatpilot, gissade Deventer.
  Den stora silverfågeln verkade rysa igen och dök sedan ner i skydd av molnen.
  
  
  Vårkvällen lyste upp Paris. En frisk bris från Seine bar doften av växterna som växer på fälten i Ile-de-France och den söta doften av knopparna som blommar på träden på de stora boulevarderna. Nick Carter checkade in på ett hotell som fick Michelinguidens högsta utmärkelse. Han registrerade sig som Sam Harmon, en internationell sjöadvokat från Chevy Chase, Maryland. (Han fick inte skriva under som Killmaster of Washington eller, som han mer formellt utsågs, N3). Nick dröjde sig kvar över middagen i Fouquet och roade sig med att titta på kvällsmassorna på Champs-Élysées. Till slut tog han upp kaffe och konjak, betalade och gick.
  Eftersom vädret var mycket bra och han var i utmärkt fysisk form, bestämde han sig för att gå i stället för att ta en taxi till United Press and Wire Services kontor. Där ska han ha ett telefonsamtal med en viss Hawk i Washington. Sedan, om Hawk inte hade något brådskande att göra, skulle Nick gå till en ung dam som nyligen hade arbetat som fotomodell för det high fashion house som hon nu designade kläder för. De skulle gå på teater. Sedan tog de en bit mat på en tjusig restaurang nära Les Halles och de pratade om den gamla goda tiden. Och efter det fanns det en god chans att...
  Nick hade det så bra att han knappt märkte att den glänsande nya Mercedes-sportbilen gled bredvid honom och höll jämna steg med hans atletiska steg. Han antog att gästen letade efter en plats att parkera på denna långa öde gata bakom en livlig aveny.
  "Bonsoir, monsieur." sa flickan som körde. Nick vände sig om. En välbyggd tjej med långt hår vände skickligt bilen mot trottoaren och lät motorn gå nästan ljudlöst. "Kan jag skjutsa dig någonstans, monsieur? "- frågade hon på engelska med accent. "God kväll till dig också", sa Nick. 'Tyvärr inte. Du förstår, jag har en tid. Hans jämna vita tänder blinkade i ett förbryllat leende. Han tänkte med förvåning på sin chef Hawks troliga reaktion om han, Nick, inte dök upp för att han hade fallit under för charmen hos en av Paris ökända "taxitjejer".
  Hennes vackra ansikte kramades av besvikelse.
  ”Idag”, sa hon, ”är den första riktiga vårkvällen. Och våren är alltid så ensam, tycker du inte? Sedan, kanske misstag Nicks tystnad för att tveka, tillade hon, "Det är inte så... dyrt som man kan tro."
  Nicks blick fångade flickans stora, klara ögon på hennes dyra vinterbruna ansikte, höga aristokratiska kindben och glänsande blonda hår som faller över hennes fasta, bara axlar. Det slog honom att hennes fashionabla klänning, med sitt utskurna livstycke som visar två mogna halvor av en melon av feminin skönhet, måste vara för dyr även för den mest framgångsrika taxichauffören. - Förresten, monsieur, du är tres gentil, mycket snäll. Jag vet att det skulle vara väldigt bra med dig. Till specialpris.
  Nick kom fram till att det lockande, lockande leendet inte passade henne. Ett stort antal kvinnor mellan Washington och New York och från hela världen tillbaka till Washington skulle dock hålla med om att den smala, stilige och oförstående Monsieur Carter verkligen var trés gentil, för att inte tala om många andra saker. De senaste mördardagarnas träning hade lämnat den kraftiga mannen i fysisk toppform, ett tillstånd som liknar det för en tungviktsboxare kvällen före en mästerskapsmatch. Samma sol solbrände Nick lika mycket som hon gjorde.
  Han tittade på de långa mörka benen, det stolta bröstet och det aristokratiska ansiktet med viss ånger. "Det skulle vara riktigt trevligt", sa han. "Tyvärr..."
  Hon avbröt honom och hennes röst antog plötsligt de hårda tonerna av en affärshora.
  - Låt oss gå, låt oss gå, monsieur. Femtio franc för mig och tio franc för rummet. Bra pris, eller hur?
  Nick började misstänka något. De betalade inte för Mercedes i tiodollarsiffror. Och med tiden får horans ögon ett visst uttryck. Flickans ögon var för livliga, för glada. Nick log godmodigt.
  – Nej, tack så mycket.
  Hennes ögon gnistrade. - Du är dum, monsieur. Tous vous anglais... Hon föll in i ett staccato av rasande franska och lutade sig framåt skarpt för att släppa handbromsen och slog av misstag i hornet. Sedan vände hon sig mot honom och såg på honom med brinnande förakt.
  "Är du helt säker, monsieur?"
  Nick vinkade. "Kanske en annan gång."
  Med en sista arg blick körde hon bort från trottoaren och lämnade två tjocka svarta gummiremsor på gatan. Sedan försvann hon nerför en lång öde gata.
  Nick tittade eftertänksamt efter henne. Priset var löjligt lågt. Och hemliga agenter som tror på slumpen sägs snart vara "sena".
  Det var inte så att Nick inte ville hålla med, bara för att se vad han kunde få ut av det. Han skulle verkligen vilja veta vem som tyckte det var lämpligt att ge honom detta bete. Kanske Hawk kunde berätta för honom vad det var. Nick missade sitt första samtal i morse. Utan eget förskyllan, vilket hade hänt tidigare: när videotelefonen visade en bild av ett välbekant kontor i Washington, dök Hawks sekreterare upp på skärmen för att säga att Hawk inte var där. Nick var planerad att återvända omedelbart klockan 8:00 lokal tid, då Hawk var tvungen att ge några viktiga instruktioner till sin mest pålitliga agent.
  Med detta i åtanke fortsatte Nick på väg till Seine. Han såg en misshandlad gammal Citroen 2 CV köra upp precis när sömmerskan försvann. Fyra män i blå kappor kom ut ur den. De funderade ett ögonblick och gick sedan sida vid sida mot Champs-Elysees – fashionabla unga människor, var och en med ett paraply eller en käpp. Nick klev smidigt åt sidan för att släppa igenom dem. Nick kunde inte se dem så bra eftersom den nedgående solen och den ljusa reflektionen i floden var bakom dem. De verkade vara rika österlänningar. Han uppskattade att de var unga ambassadsanställda eller handelsbeskickningar på väg till en fest. Samtidigt sa detta sjätte sinne, som dyker upp i början av varje framgångsrik polismans karriär och värdesätter honom som sin mest värdefulla tillgång, något för honom. Håret på min hals började brinna. Han tittade på dem igen.
  De splittrades för att släppa igenom honom. Nick gick förbi dem, muttrade om förlåtelse och tyckte att han började bli alltför misstänksam, eftersom han letade efter fiendens agenter överallt. Men de attackerade honom.
  Två av dem tog honom i händerna, en närmade sig framför, den fjärde bakifrån. Snabbt, professionellt arbete. Deras grepp om hans armar var som ett par laster, och de använde sin vikt och sina fördelar som proffs. Nicks starka armar sträckte sig framåt när hans angripare försökte linda dem runt hans rygg.
  Ja, tänkte han argt. Jag kände henne inte, men hon kände mig. Ilska över hans vårdslöshet blossade upp i hans sinne, smärtan i hans armar kastade en orange dis över hans ögon. Mannen framför honom log inte eller såg arg ut. Han närmade sig Nick med den dödliga hastigheten och koncentrationen som en professionell idrottsman, och hans pigga käpp bröt på mitten och avslöjade en lång, glänsande stilett. Han rusade smyg mot Nick, med den uppåtgående, magslitande, lunggenomträngande stöten från en erfaren mördare.
  När han slog, kastade Nick sina tvåhundra pund mot männen som höll hans armar. När en bländande smärta sköt genom honom reste sig båda hans knän och kom fram med stor kraft, och han slog mannen med stiletten rakt i ansiktet. Nick kände en brännande smärta på baksidan av låret. Angriparen rätade upp sig, som en man som kört in i en vägg i full fart, men Nick hann inte se honom kollapsa till marken. Han tänkte inte tyst vänta på hämnd bakifrån. Om den andra lönnmördaren inte hade slagit till tidigt av rädsla för att slå sin man, skulle han ha haft tur. Han hade bara en chans i det här fallet.
  Nick låtsades attackera en av männen, och när den andre flyttade tillbaka sin vikt för att hålla honom tillbaka, vände Nick sig till hälften och slog honom med axeln först. Han kände hur tänderna lossnade och brosket knäppte som en tandpetare. Blod forsade från hans näsa som en oljekälla. Nick hade då ena armen fri och mannen låg medvetslös på golvet.
  De var alla proffs. De slogs i tysthet. De skrek inte, de svor inte. De eleganta husen runt omkring tittade tyst ned och hörde bara snabba, skarpa andetag, stövlarnas malande på trottoaren och stönandet från en av de fallna männen. Wilhelmina, tänkte Nick och sträckte sig efter rumpan på sin modifierade Luger. Ta ut den här goa tjejen så kan vi sätta stopp för detta dumma spel.
  Den andra lönnmördaren dansade runt som ett hämndlystet spöke och väntade på sin chans, medan Nick snurrade runt och använde mannen på sin arm som en sköld. Mördaren väste en oförståelig kommentar till sina partners, som Nick inte förstod, men kände igen som en av hankinesernas många dialekter. Mannen på armen slog plötsligt Nick kraftigt i ljumsken. På en bråkdel av en sekund vände Nick sig till hälften och drog upp ena benet i en standard defensiv spark mot ljumsken. Ben kolliderade med starkare ben och mannen vacklade tillbaka med ett skrik. Då hade Nick Wilhelmina i sina händer, och från det ögonblicket trodde han att förnuftet skulle segra och han skulle få några svar på sina frågor.
  Mördaren med pistolen rusade fram igen. Nick vände sig om för att rikta Lugern mot honom. Sedan hörde Nick två skott och ett skrik som övergick i en gurglande hosta.
  En man med brutet ben låg i en blodpöl på trottoaren efter att ha hamnat i sin partners skottlinje. Den första mannen kröp längs trottoaren och försökte nå Nick med sin pistolpipa. Nick avfyrade Lugern, mannen med pistolen ryckte, ryste fruktansvärt och frös. Nick hukade sig ner, redo att fånga den kvarvarande mannen med stiletten. Det fanns inget behov av detta. Han sprang så fort han kunde nerför gatan mot floden.
  Nick reste sig snabbt och la tillbaka sin pålitliga Luger i sitt hölster. Att skjuta honom i ryggen var aldrig hans stil. Två döda män låg i växande blodpölar. Den andre var lika tyst och nästan lika blodig. Nick lutade sig fram och petade honom skarpt i solar plexus; det fanns inget svar. Han lyfte på mannens ena ögonlock. Ögonen tydde på en hjärnskakning. Nick slår vad om att det kommer att dröja innan han är pratglad igen. Det är synd, för nu ville Nick veta något.
  Han insåg att han stod här bland två döda och en svårt skadad bandit. Och om något höjde Hawks blodtryck så var det den officiella förklaringen av hans agenters beteende och behovet av att be om ursäkt för flera döda kroppar. Nick tog en sista titt på blodbadet och rusade sedan snabbt mot den livliga, glada Champs-Elysees.
  Jag ville bara, tänkte han, att någon skulle berätta för mig vad de höll på med.
  
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  "Oryza sativa," sa Hawk.
  Nick höjde på ögonbrynen. 'Herr?'
  Oryza sativa. Det vetenskapliga namnet för odlat ris, den dagliga basdieten för de flesta människor i världen. Vänta Nick, jag bearbetar fortfarande det här själv. Nick lutade sig tillbaka i sin stol i det tomma rummet och blåste rök mot videotelefonbilden av den gamle mannen i Washington som han hade visat all sin hängivenhet och nästan all sin tillgivenhet. Den här gången saknades den välbekanta släckta cigarren och glimten av humor i de iskalla ögonen. Om det inte vore hädiskt att tro så, skulle Nick ha trott att Hawk var upprörd. Nej, inte den tråkiga, kraftiga gubben vars utarbetade underrättelsetjänst, AX, sträckte sig över hela världen och kanske, för allt Nick visste, nu också hade flera nätverk i rymden.
  "Om det här är något allvarligt", sa Nick, "är det bättre att säga direkt att jag är klar." Men helt och hållet.
  "Okej," sa Hawk, "berätta för mig." Vad har hänt? Skynda dig, vi har mycket att göra. Nick berättade för honom.
  Hawk sa, "Hmm. Det måste ha varit Johnny Woo. Tja, otur, men det är inte så illa. Kamouflage är inte det viktigaste i detta avseende.”
  Nick ramlade nästan av stolen. Det här, tänkte han, måste vara något riktigt stort. Hawk älskade kamouflage och omslag. Enligt hans åsikt var detta nyckeln till framgång; agenter återkallades från andra sidan jorden om Hawke trodde att motståndarna hade ens den minsta misstanke.
  "Vem är Johnny Woo?" – frågade Nick.
  "Det är vad jag pratar om nu," sa Hawk. — Kommer ni ihåg det holländska planet som försvann förra veckan när han flög över Atlanten?
  'Ja. Han flög in i ett åskväder. Han försvann helt enkelt från alla radar- och radioskärmar.
  "Ja," fnyste Hawk. "Den var stulen. En av våra bilar, som flög över stolpen, upptäckte skräp på Grönland. Våra killar är där. Skräpet placerades på ett sådant sätt att det såg ut som att planet hade kraschat, men det hela verkade konstlat.”
  "Och," fortsatte Hawk, "det är därför jag är säker." På det planet var Dr Lin Chang-seo, som var för mikrobiologi vad Einstein var för matematik. Han är en vetenskapsman från Röda Kina, även om han också är känd som filosof och poet. Och han planerade att hoppa av, Nick. Jag gjorde personligen ett pass åt honom, som han använde för att gå ombord på planet. Vi arbetade med detta dag och natt här i Washington." Nick visslade.
  "Hur kom vi så nära någon så viktig i Röda Kina? Snart kommer du att träffa Mao och berätta för världen att du övertygade honom att sluta i politiken och bli mäklare på Wall Street." Hawk ignorerade parodin.
  ”Jag är glad att du är i Paris och Slade är i Manila. Ett tag visste jag inte hur jag skulle få ut honom. Men om vi går längre så är Dr Lin en väldigt patriotisk person, och även om han har allvarlig kritik mot regimen behöver de honom så mycket att han kan säga vad han vill. Normalt sett skulle han aldrig överväga att lämna Kina. Men en kris inträffade.
  'Läkare. Lin säger att han planerar att utveckla en grodd som, när den appliceras i små mängder, som en tesked, till en regions vattenförsörjning, kommer att upptäcka och förstöra svamparna som förstör risgrödor runt om i världen. Det här borde vara en ovärderlig gåva till mänskligheten, men det finns en nackdel, Nick.
  "När Dr. Lin är klar med sitt arbete kommer han också att utveckla ett motgift mot mirakelmikroben. Det vill säga, regeringen i Peking kommer att ha i sina händer det perfekta sättet att svälta vilken nation de väljer, samtidigt som de ökar mattillgången i länder under deras inflytande.
  "Föreställ dig att kunna kontrollera maten i ett land som Indien, med hundratals miljoner människor som bokstavligen inte skulle ha något att äta. Eller Japan, eller Filippinerna, eller länderna i Sydostasien.”
  Nick frågade inte hur han passade in i bilden. Han visste att de skulle berätta detta för honom direkt. Hawk tog en cigarr ur sin skrivbordslåda och tände den. Han blåste ut ett stort rökmoln och såg efter honom med tillfredsställelse.
  ”Den första hann jag med idag. Kommer du att tro det här, Nick? Han fortsatte sina instruktioner utan att vänta på svar.
  'Läkare. Lin är en man. Han vet vad regimen kommer att göra med hans upptäckt. Som ett resultat litar han helt enkelt inte på någon. Jag kan inte säga att jag verkligen skyller på honom.
  "Jag tror att denna misstro mot regeringar är anledningen till att han försökte lämna Kina utan vår hjälp. Han ville inte heller stå i skuld till USA. Naturligtvis misslyckades detta försök. Det vi vet om honom kommer från hans kollega vid World Rice Institute i Filippinerna. De verkar kommunicera med hjälp av sin egen kod, som de har utvecklat genom åren baserat på mikrobiologiska formler, drag från kända schackspel, rader från gamla James Cagney-filmer och gud vet vad mer. Den här filippinaren är nästan lika smart som han.
  "Den här koden är nästan omöjlig att bryta. Kryptokillarna och deras datorer är nästan galna i det, men de kinesiska kommunisterna kan inte heller tyda det. Vi arbetade igenom den här killen i Filippinerna för att hjälpa Dr Lin att fly. Kineserna skickade honom sedan till en vetenskaplig konferens i Prag förra veckan. I slutet av veckan lyckades han komma bort från den kinesiska underrättelsetjänsten och CIA-killarna och försvann med sin dotter i Paris.”
  'Hans dotter?'
  
  
  'Höger. Hon heter Katie Lyn. Uppkallad efter hennes mamma, som var amerikan, nu avliden. Hon arbetar som hans sekreterare. Han åkte med det holländska planet, men jag är ganska säker på att hon fortfarande är i Paris. Vi har noggrant granskat passagerarlistan för denna 707. Hon kom inte på det planet.
  "Vad hände med Dr Lin?" – frågade Nick. – Död i en olycka?
  'Nej. Denna bil landade säkert och sattes senare i brand med de flesta av passagerarna kvar ombord. Jag har fått veta att Dr Lin togs bort från planet och återvände under bevakning till sitt laboratorium i Xinjiang-provinsen. Labbet är i Xinjiang av samma anledning som deras kärnkraftsprojekt finns där. Det här är ett ödsligt bergsområde och om något går fel blir konsekvenserna inte så allvarliga. Med de resultat de uppnådde i dessa biologiska laboratorier kan felet verkligen vara extremt allvarligt. Och, naturligtvis, fortsatte Hawk, hemligheten är mycket lättare att hitta i dessa avlägsna områden.
  'Läkare. Lin är nu tillbaka där, men vägrar att fortsätta arbeta tills hans dotter återlämnas levande. Du förstår, han tror att kineserna kidnappade henne för hans försök till avhopp. Jag vill att han ska fortsätta att tänka på det sättet och vidta åtgärder för att se till det."
  En antydan till humor dök upp igen på Hawks skrynkliga ansikte.
  "Kommunisterna har ingen aning om var hon är. De har en armé av agenter som strövar omkring i Västeuropa och försöker hitta henne. Problemet är att vi inte heller vet var vi ska leta efter det."
  "Jag förstår," sa Nick och flinade. "Jag måste göra vad de listiga och intelligenta agenterna i Folkrepubliken Kina inte kunde göra. Hitta en tjej. Nej Katie, inga dödliga svampar från pappas labb.
  "Det är inte allt," sa Hawk skarpt, "men din första uppgift är att hitta doktor Lins dotter innan kineserna gör det." Och var försiktig, de kommer att göra sitt bästa. Chefen för deras verksamhet i Europa är en man som heter Johnny Vo-Tsoeng.
  Hawk valde ett foto från högen på sitt skrivbord och höll upp det mot skärmen. Det var ansiktet på en lurvig, stilig orientalisk man. Han verkade vagt bekant, men Nick kunde inte komma ihåg honom.
  "Kopier är på väg till dig," sa Hawk. – Du får dem i morgon med diplomatpost. Det här är Johnny Woo. Han är väldigt accepterande av västvärlden och väldigt förtjust i kvinnor – en ganska svår position för en regim som, åtminstone av propagandaskäl, är strikt puritansk. Johnny är också en väldigt cool kille. Du kommer att märka detta när du läser hans fil. Han har framstående fiender i sitt eget land, men precis som Dr Lin får han resultat, så dessa fiender kommer inte långt om han inte kommer undan. Han är efter Katie lika mycket som vi är nu. Akta dig för hans livvakt, gycklare och hallick Nick - någon halvvettig klok som han kallar Arthur. "Och det här," sa Hawk och visade ett fotografi av ett typiskt irländsk-amerikanskt ansikte, "är Rusty Donovan." Han är på vår sida, din koppling till CIA om du behöver män, ammunition eller utrustning. Du kommer att träffa honom vid den nya ambassadörens informella mottagning. Jag vill att du åker dit för Johnny Woo kommer förmodligen att vara där också. Om han, som du säger, ser dig bör du kolla upp honom också.
  Nick skrev omedelbart av sina planer för teatern och vad som skulle hända härnäst. Damen skulle inte ha blivit smickrad – Nick kände redan den välbekanta pulsen av spänning som kom när han fick ett svårt fall och spelet skulle börja.
  ”När du träffar honom, kom ihåg att han är en viktig tjänsteman för alla som hoppas kunna stimulera handeln med Västeuropa. Hantera den varsamt. Han var utanför stan i flera dagar. Timingen är korrekt. Tio mot en, det här är mannen som kapade det planet och dödade cirka 150 människor för att få tillbaka en avhoppare."
  "Han ser ut som en bedragare," sa Nick långsamt. - Har vi en fil på flickan?
  "Donovan kommer att ge dig vad vi har. De kinesiska kommunisterna har en stor fördel. De vet hur hon ser ut, men det gör vi inte. Här är en annan sak som precis kommit. Det finns en fransk journalist som intervjuade Lins dotter i Prag för en parisisk tidning. Hon heter Dominique Saint-Martin. Historia med intresse. En stor man genom sin dotters ögon, skola i Kina och så vidare. Tydligen litade Katie tillräckligt på henne för att ringa henne när hon flydde till Paris. De kom överens om att träffas, men Lins flickvän dök inte upp."
  Hawk tittade på Nick och spred sina handflator. "Det är allt jag kan säga dig nu, Nick." Lycka till.'
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  Paris är som en busig, kvick gammal kurtisan som har lyckats behålla sin skönhet och det mesta av sina pengar. Staden har goda avsikter mot vackra människor, men litar inte riktigt på dem. "Det här är den perfekta staden för hemliga agenter", tänkte Nick och kramade ett glas dyr champagne. Externt är det en stad av ljus och kultur, en idealisk tillflyktsort för konstnären och drömmaren. I husen på de breda boulevarderna med sina graciösa trädgårdar förs världens angelägenheter dagligen enligt de principer som fastställts av en slug gammal florentinare vid namn Niccolò Machiavelli. Nick undrade om man objektivt sett kunde dra en läxa av det faktum att Machiavelli dog utan pengar och utan jobb.
  Han sköt undan tanken. Kvällen hade precis börjat och det var för många vackra kvinnor på festen. Dörrarna var öppna och trafiken på gatan bildade ett rörligt kalejdoskop av färgade ljus, bakom vilka Triumfbågen steg.
  Rusty Donovan, en rödhårig CIA-agent, lade sin hand på Nicks arm.
  "Här är den, N3. Arthur. Wu-Tsungs högra hand, det där grinande berget av kött där borta. Han skickar honom alltid i förväg för att nosa upp eventuella problem.
  "Inte precis Adonis," skrattade Nick, "och ser inte särskilt farlig ut."
  "Jag vet", svarade CIA-officeren, "men om han inte var bra skulle han inte jobba för Johnny Waugh. Flygvärdinnan på den där 707:an kanske tyckte att han var en rolig vetenskapsman. Nu är hon död.
  Den lilla feta figuren de pratade om hade tydligen bestämt sig för att kusten var klar. Han lämnade rummet med ett svagt leende på läpparna, och några ögonblick senare sprang en liten grupp festglada ut genom dörrarna. Bland dem fanns en lång, välklädd, bredaxlad man som kramade två nästan identiska blondiner.
  "Det här är vår pojke, gentleman Johnny," sa Rusty. "Det finns inga nya ansikten. Samma gäng. Du måste ge honom det, han är en kommunist som vet hur man gör något av livet."
  Folk trängdes runt honom, och han ropade hälsningar med vältränad, kultiverad röst. Tydligen var han populär i det här företaget. "Han ser inte så glad ut idag", konstaterade en CIA-tjänsteman. — Jag hörde att någon kontaktade några av hans pojkar tidigare på kvällen.
  - Hur vet du det här så snabbt? – frågade Nick nonchalant. CIA-mannen tittade skarpt på honom och skrattade sedan.
  "Jag får betalt för det här."
  Nicks uppmärksamhet avleddes plötsligt av en slående blondin som tog sig igenom folkmassan mot Johnny Wows sällskap. Hon bar en svart klänning som måste ha kostat en förmögenhet och hennes långa hår föll över hennes vackra solbrända axlar. Nick tvekade inte en sekund. Det var en tjej i en Mercedes som pekade ut mördarna för honom.
  Flickan slog armarna runt Johnnys hals och höll honom sedan på armlängds avstånd.
  "Johnny, älskling," hörde Nick hennes röst på engelska utan accent, "var har du varit?" Det är så tråkigt när man är på affärsresa.
  
  
  Han hörde den långe mannens skratt, mätt och glatt, när han svarade. - Inte för affärer, kära du, utan för skojs skull. Jag var i Biarritz för att segla och spela. Och jag förlorade en förmögenhet. Jag är inte en av er kapitalister med obegränsade medel.
  Flickan skakade föraktfullt på huvudet.
  Mont Dieu, Johnny. Alla vet att din garderob är full av yen, eller piastres, eller vad du nu har.
  "Ma foi!" Johnny skrattade. "Det här är amerikanska dollar."
  "Rostig", sa Nick till CIA-mannen, "Vem är den där blonde Johnny Waugh?"
  "Den i den svarta klänningen är Dominique Saint-Martin, en bortskämd brat och en och annan frilansjournalist." Nick ville fråga CIA-officeren mer, men den amerikanska agenten var upptagen med en kvav brunett i en Givenchy-klänning, som gav Nick några väldigt sexiga blickar över Donovans axel. Woes grupp gick vidare och dansgolvet fylldes av vilt pirrande unga par. Ljudet var öronbedövande.
  För nu var Nicks nyfikna humor bara road av det faktum att den vackraste kvinnan i rummet – hans huvudkontakt i Paris – verkade fast förankrad i fiendens lägret. Eller vore säng ett mer passande ord?
  Det är bra, tänkte han, att han kom ikväll. Att veta att hans kontakt var nära kineserna kan förr eller senare hjälpa honom att undvika en dödlig fälla. Han behövde veta mer om henne – och det snabbt.
  Under tiden ringde företagets samtal runt honom och fyllde luften med fragment av fraser som inte hade någon betydelse för någon som inte hade betalat avgiften och fått kodboken.
  En fyllig ung kvinna sa till en annan: ”Föreställ dig, Marcia, sextio franc för att se den här tjejen älska med en Harley Davidson. Det var det, och folk älskade det. Jag börjar definitivt bli äldre. En tjej med ett blekt ansikte och mörk ögonskugga som fick henne att se ut som en särskilt ond häxa från månens mörka sida sa: "Jag träffade Ernie och Roy i går kväll på New Jimmy's och min man gjorde en sådan outhärdlig scen..." En annan tillade: "Harrys senaste film tjänade tre miljoner under sina första åtta veckor på Radio City, men han svär att alla hans pengar kommer att hamna i skuld under de första fyra. Och någon sa något om en ny Chagall på Metropolitan Opera.
  Nick tänkte på jobbet. Om St. Martin arbetade för Johnny Woe skulle han behöva agera mycket snabbt. Hawk berättade för Nick att den kinesiska kvinnan försökte få kontakt med St. Martin igår eller tidigt i morse. Detta gav kinesen en hel dag att fånga henne. Kanske hade flickan redan smugglats från Frankrike till Kina. Om så var fallet skulle Hawk göra vad som helst för att få tillbaka henne. Då blir det ett inte helt dolt krig mellan de två arméerna av agenter. Men Hawk skulle hellre se det annorlunda.
  Du kan inte skylla på den listige gamle mannen från Washington för att hans väl förberedda operation för att fånga Dr Lin från kineserna misslyckades utan hans egen förskyllan. De personer som Hawk rapporterade ville aldrig höra om otur. Och nu gav Hawk bollen till honom. Vid ett sällsynt tillfälle, medan Hawke stönade över att politiken från utrikesdepartementet stod i vägen för hans planer, hörde Nick honom snärja i telefonen att han trodde att amerikansk politik i Västeuropa skulle vara bättre om de skickade N3 dit istället för en pansardivision . När han visste att Nick hörde detta, skämtade Hawk om Nick veckan efter.
  Donovans brunett gick till slut fram till baren och gav Nick en sista besviken blick. Nick gick till CIA-mannen.
  "Känner du Dominique St. Martin väl, Rusty?"
  "Inte mer än vad jag läste i tidningarna, sir." Jag är bara den smutsiga sonen till en irländsk järnvägsarbetare från New York. För att veta något mer än bara en glimt av det måste du vara någon speciell, till exempel producent av en populär film, extremt framgångsrik och samtidigt konstnärlig. Eller någon annan kär pojke.
  Nåväl, låt oss uttrycka det så här, Rusty,” sa Nick. – Vad vet du om det här uppdraget?
  Det fanns ingen i närheten som kunde höra samtalet.
  - Inget officiellt, sir. Jag står till ditt förfogande dag och natt, med CIA:s fulla stöd och samarbete. Inofficiellt, ja...
  Jättebra, tyckte Nick. Du kan vara modig eller till och med väldigt modig. Men om du vet något kommer du så småningom att prata om dina förföljare förstår deras verksamhet. Och av filerna han hade läst stod det klart att dessa herrar definitivt kunde sin sak.
  Agent AH:s kalla ögon tittade på den rödhåriga mannen. - Vad sägs om inofficiellt, Rusty?
  Donovan skrattade. — Jag har jobbat för den här chefen ett tag, sir. Inofficiellt vet jag att du är en väldigt speciell agent som bara gör väldigt speciellt arbete. Om du har kommit fram till att du behöver döda någon behöver du inte först telegrafera till Washington för tillstånd. Jag vet att dina rekommendationer eller kritik efter jobbet kan avgöra ödet för den agent som arbetar med dig.
  "Det förvånar mig också, off the record, att Johnny Waugh, som också är en farlig spion, är på andra sidan rummet. Och mitt långa umgänge med de cyniska fransmännen och CIA gjorde mig helt enkelt cynisk nog att inte tro på tillfälligheter. Den rödhåriga mannens leende var smittsamt och Nick kunde känna hur han log.
  "Du kanske har rätt i det, Rusty." Under tiden måste jag ta reda på vad som händer mellan St Maarten och Johnny Woe. Jag har anledning att tro att hon jobbar för honom.
  "Dominique Saint-Martin är för vacker och för rik för att arbeta för honom. Det fungerar inte. Hon har ett kall, och det är så modernt. Hon valdes av modetidningar och skvallerspalter för sitt arbete som Årets Go-Go Girl. Hon åker runt i staden på en Honda eller Mercedes motorcykel och besöker bara de bästa restaurangerna och andra ställen. Hon är också en mycket anständig journalist när hon kommer igång. Men fram till nu, sir,” sa Donovan, “har vi inte haft någon anledning att koppla samman Dominique St. Martin med Johnnys nätverk av agenter i Europa. Men vi vet förstås inte allt heller.
  CIA-representanten ryckte på axlarna. Nick började bli arg. Helvete tänkte han, det är det de betalar för – att veta allt.
  N3 skonade inte sig själv och glömde ibland att andra människor sällan hade Nicks briljanta sinne och uthållighet. Ändå, om Nick var ansvarig för CIA:s kontor i Paris och en figur som Johnny Woo fanns i närheten, skulle han veta namnet på varje kvinna Woo någonsin blinkat åt och hur hon ville ha sin skål skålad på morgonen.
  Men eftersom fallet överraskade alla var allt han sa till Donovan: "Okej. Ibland måste man ro med de åror man har. Och så ska vi ta itu med den här herren.
  Bandet slutade spela ett ögonblick. De dansande paren återvände till sina bord och han såg Johnny Woe och hans band igen. En folkmassa hade samlats vid detta bord, och han såg Dominique gå med dem. Hennes ansikte var spänt och hon såg dyster ut.
  "Spela ditt Johnny-spel, Dominic," sa någon. ”Det finns en fotograf från Paris Match. Har du en pistol, Johnny?
  Den djupa mansrösten förvandlades till mjuka skratt. "Självklart älskling. Utan ett vapen skulle jag känna mig naken, som om jag glömde ta på mig byxorna.”
  - Kom igen, Dominique, älskling. Vad säger du?' Nick kände igen en av Wus ständiga accessoarer, blondinen som hade varit en starlet alldeles för länge.
  "Har du tagit med dig dina cigariller, älskling?" - frågade stjärnan. Dominique Saint-Martin nickade långsamt. Hon tittade rakt på Johnny Woe. Han såg tillbaka med ett leende som verkade mer grymt än glatt. Nick verkade mindre vänlig än de hade varit för femton minuter sedan. Rusty armbågade Nick i revbenen.
  
  
  "De har roligt", sa CIA-killen.
  "Mademoiselle Saint-Martin kanske inte är på humör den här kvällen," föreslog Johnny. Hans röst var jämn och antydde en inställning. Nick visste, det vill säga, han gissade, att den blonda tjejen gjorde något som hon inte ville göra.
  St Maarten såg synligt blek ut under sin solbränna. "Du verkar vara ganska hänsynslöst i dag, Josephine," sa hon långsamt till stjärnan. -Du kan göra det här för mig.
  "Men jag är inte den fantastiska Dominique Saint-Martin", kom det skarpa svaret. Fotografen sa något som tippade vågen.
  - Låt oss gå, Dominic...
  Flickan rätade sig plötsligt upp med huvudet högt.
  Jaha då. "Jag hoppas att du är i bra form idag, kompis," skällde hon mot den kraftiga kinesen. "Men Dominic," skrattade han, "du vet att kulan alltid träffar där jag vill ha den." Franskan vände sig tyst om och tog trettio steg längs korridoren. Hon hade en bekymmerslös gång som en professionell skådespelerska och drog allas uppmärksamhet till hennes perfekt formade skinkor, långa ben och höga bröst. Människorna på andra sidan rummet skingrades snabbt för att vara säkra. Johnny Woo drog fram sin revolver och vände på cylindern. Dominique tog upp en dansk cigarr ur lådan, tände den och stoppade den i munnen som om ingenting hade hänt. Det blev applåder.
  Om min enda kontakt från det här uppdraget sköts i huvudet mitt framför mig av en skicklig kinesisk spion, tänkte Nick, skulle jag misstas för den största idioten på sex kontinenter. Han tog ett steg framåt. Han visste inte vad han skulle göra för att avsluta den här matchen. Vad som helst ...
  Rusty lade motvilligt en hand på hans axel. Tydligen läste han Nicks tankar eftersom han sa: ”Oroa dig inte. Han missar aldrig.
  "Självklart inte," sa Nick. "Men den här tjejen är livrädd."
  Han är redan sen. En del av handlingen verkade bestå av överraskningsmomentet. Ena stunden pillade Johnny fortfarande med sitt vapen med böjt huvud, i nästa höjde han huvudet och sköt utan att titta.
  Spetsen på Dominics cigarillo försvann och publiken applåderade. Han avlossade ytterligare två skott medan fotografen dansade runt i rummet och tog bilder. Nu hängde bara en bit cigarillo från flickans läppar. Johnny Woe höjde sin hand, tittade ner i revolvernpipan och sänkte vapnet. "Var lugn, mademoiselle," sa han trotsigt. Nick kom fram till att han hade lite gemensamt med Johnny Wow, varken personligen eller professionellt.
  "Drick inte konjaken, Johnny, min pojke, så har du en bättre chans", snäste hon och höll cigarrstubben mellan sina läppar. Den långe kinesen väntade länge innan han sköt. Sedan bröt ett skott tystnaden i rummet. Rumpan på cigarillon var fortfarande mellan flickans läppar. Han missade. "Jag tror att det räcker för idag," sa hon och gick tillbaka över rummet. "Glöm inte mötet. Om du missar det, skicka mig en Piper Heidsieck-låda. Om du rör mig, kommer du att skicka mig liljekonvaljer.”
  Nick tittade noga och såg hennes hand darra när hon drack ett glas champagne och sträckte sig efter ett andra glas. "Nu ska vi alla gå upp på övervåningen och titta på fyrverkerierna", ropade hon. Folk rörde sig redan i denna riktning.
  - Vad händer på övervåningen? frågade Nick CIA-mannen.
  “ Säsongens skulptör Antonio di Svorsa visar upp sitt senaste verk. Det exploderar framför publiken – och det här är en symbol för något väldigt viktigt. Jag glömde vad.
  Nick nickade. Han brydde sig inte.
  "Jag måste prata med Mademoiselle Saint-Martin innan något mer händer."
  
  
  
  
  kapitel 4
  
  
  
  
  Nick rörde sig snabbt genom folkmassan bakom St. Martin-tjejen. Han såg henne gå uppför den breda trappan. Hans stora resning och smidiga atletiska rörelser fick män att ge vika för honom och kvinnor följde honom. Han var för stor och vacker för att inte märkas. Flera tjejer gick fram till honom och frågade om de träffats tidigare. Nick log vänligt mot dem och flyttade sig ifrån dem och låtsades att han hade kommit i affärer.
  Nick hade ryggen mot rummet, men Rusty Donovan blundade inte. Johnny Woo stod bredvid sitt skrivbord och tittade också på Nicks breda rygg. Donovan såg honom konferera med Arthur, och den lille mannen följde snabbt efter Nick ut ur rummet.
  Medan han höll ett öga på Johnny tänkte CIA-mannen: om de träffades ansikte mot ansikte skulle det bli fyrverkerier. Jag hoppas att jag ser det här. Donovan kände till dokumenten för både Wu och Nick. Sonen till en muslimsk befälhavare från Shaanxi och en halvrysk mor var sjutton år, när han redan var en erfaren soldat. Personlig vän till Mao och Chu. När kommunisterna tog Shaanxi anslöt han sig till dem och bekämpade Kuomintang och japanerna av skäl som kunde vara både ideologiska och opportunistiska. Omfattande kurser om tortyrmetoder av NKVD i Ryssland. Han höll en gång på egen hand i fyra omgångar mot Georges Lapierre i en parisisk klubb. Visst, tyckte Donovan, N3 var också förstklassig. Han gillade hur Nick rörde sig. När det kom till konfrontation var han inte så säker på vem han skulle lägga sina pengar på. Under tiden nådde Nick takplattformen. En folkmassa samlades runt ett stort föremål på en terrass täckt med en presenning. Nicks ögon skannade den växande gruppen av rika nöjessökare och försökte upptäcka eventuellt blont hår. Han såg henne nästan direkt. Den långbenta blondinen hörde inte till gruppen som lyssnade på skulptören förklara sina teorier. Hon stod i en liten alkov bredvid takträdgårdsbaren och verkade helt förvirrad. Innehållet i hennes handväska låg på bordet och hon tittade på allt medan hon stoppade tillbaka sakerna i sin handväska, och som Nick märkte blev hon mer och mer spänd. Han bestämde sig för att slå medan hon fortfarande inte kunde motstå. - Ursäkta mig, mademoiselle, dites-mua. Han började prata franska flytande. – Har vi inte träffats förut?
  Flickan vände sig otåligt om. När hon såg Nick förvandlades rynkan till en blixt av ren skräck innan hon återtog sitt lugn. - Snälla stör mig inte nu. Som ni ser är jag fruktansvärt upptagen. Flickans röst var kall som nattfrosten.
  "Kanske det var i Portofino förra året? Nej, jag har fel. Naturligtvis var det i Monaco.
  Nick gav henne några poäng för trovärdigheten i hennes bluff. Hans röst lät avslappnad och godmodig, som en rik och attraktiv man som tror att han har hittat den perfekta inställningen till en särskilt attraktiv tjej. Men det var något annat i hans ögon - hans ögon var kalla och grymma, som glaciären på Grönland där Johnny dödade ett hundra och femtio personer. "Eller kanske det var bara fem timmar sedan nära Champs-Elysees," sa Nick kategoriskt.
  Dominique Saint-Martins leende hälsade honom. Den som tittade skulle ha misstat dem för två vackra människor som träffades på en tråkig fest. Men Nick såg rädslan i hennes ögon innan hon undertryckte den och ersatte den med den artiga masken av en internationell skönhet. Och det verkade inte för honom som mlle. St Maarten kommer snart att bli rädd.
  Nu gled hennes blick förbi honom och tog in honom. Nick undertryckte attraktionen han kände mellan dem med hela sitt professionella lugn. Världen var full av vackra kvinnor, och det fanns de som sa att Nick Carter gick på ett solo-korståg för att motbevisa det gamla ordspråket att man inte kan älska dem alla. Men det var något med denna kvinna som man sällan stötte på. En indikation på fullblods, levande passion, gjort ännu mer provocerande av en touch av sofistikering.
  Vilket, tyckte Nick lugnt, var synd, för innan natten var över kunde han bli tvungen att göra saker mot den här tjejen som en normal man inte ens skulle tänka på. Om hon pratade snart skulle det förstås vara lättare för dem båda. Nick gillade inte att bli sårad. Om hon talade skulle det befria honom från bekymmer från de tidiga morgontimmarna som hade stört hans sömn i många nätter.
  Men, tyckte han, rika tjejer med tiden borde undvika internationella intriger. Den första regeln var: om du inte tål värmen, håll dig borta från köket.
  Hennes lugn var anmärkningsvärd. Hon skrattade.
  - Ah, Monsieur Carter. Är jag inte en utmärkt prostituerad?
  Det var bottenlös glädje i hennes havsgröna ögon och hennes huvud föll bakåt när hon log djupt, hårt och väldigt sexigt.
  - Jag ska berätta en liten hemlighet. Jag föddes för scenen, men mina föräldrar sa förstås att det här inte kunde hända."
  "Jag är smickrad över att du vet vad jag heter," sa Nick artigt. Men var tänkte han. "Jag är smickrad, men också orolig", sa Nick. "Att träffa dig kan vara väldigt farligt."
  – Ett stort underbart djur som du? Det är något med dig som tyder på att du inte är rädd för fara. Dessutom”, sa hon och öppnade ögonen och skrattade på ett väldigt franskt sätt, ”om du inte gillar äventyret måste du betala spelskulder.” Speciellt när du spelar med en karaktär som Johnny Woo, n'est-ce-pas? Hennes gröna ögon utmanade honom. Nick bestämde sig för att inte sluta. Om det här var hennes historia kunde han inte verifiera den nu. Han pekade på en förbipasserande servitör och, med en handrörelse som var för bekant för att märkas, tappade han bedövningsmedlet i ett av de skummande glasen och räckte det till henne.
  "Jag förlåter dig", sa han öppet. "Låt oss dricka till alla spelare."
  Hon skakade på huvudet, men hennes leende var glatt. - Sheri, jag kan bara inte...
  "Men jag insisterar", sa Nick och stirrade kallt på henne. Idén var kanske inte felfri, men den var tvungen att fungera. Han måste ta ner henne i hissen. Min flickvän drack för mycket champagne, c'est tout. Den stackaren glömde att äta. Men om vi är i friska luften kommer allt att bli bra. Om någon hade något emot det kunde även det kastas ut. "Ah", sa hon och trevade, "det finns alltid tid för den sista klunken, eller hur?" Hon förde den gyllene gnistrande vätskan till sina läppar. Nick tog en klunk från sitt glas och tittade på barens lilla bakspegel medan han gjorde det. Johnny Woos tjocka lilla tjänare Arthur, utan ett spår av sin berömda munterhet, stod och tittade på dem. Han försökte inte närma sig dem.
  Nick visste inte vilka meningsskiljaktigheter hon kunde ha haft med de kinesiska kommunisterna. Det var en av sakerna han ville veta, om han bara kunde låta henne dricka den där jäkla champagnen.
  Hennes stora gröna ögon tittade upp på honom och hon hade nu glas på de läckra korallläpparna. "Hurra," sa Nick och tog omedelbart en klunk och tvingade flickan att följa hans exempel.
  Och så slocknade ljuset. Statyn avtäcktes. Nick svor under andan, en serie av de mest vidriga förbannelser som han hade lärt sig under åren på de mest vidriga platserna från de mest vidriga människorna. En sekund till och hon skulle ha svalt drogen.
  Han hörde henne skratta i mörkret. "Ödet verkar inte vilja att vi ska vara vänner, Monsieur Carter."
  Flerfärgade lampor lyste nu på taket. Själva statyn rörde sig i en intrikat serie figurer och gjorde en serie gurglande ljud och små explosioner. Folk skrattade, applåderade och skrek några oanständigheter.
  Genom bruset av explosioner hördes en förstärkt röst säga något tungt. "Rise and fall..." stönade en metallisk röst. "Gyllene bägaren bröts av fontänen, och silversnöret slets sönder. Barbarerna är vid porten...
  "Lyssna på honom, älskling," skrattade Nick. – Det var vackert sagt. Han närmade sig flickan i strålkastarnas spöklika ljus.
  Och sedan hörde Nick ljudet av glas som gick sönder. Inte längre på terrassen, utan här, bredvid honom. Det var en barspegel. Nick hörde fler skott, tre skarpa stötar från dämpade pistoler.
  I andra änden av rummet viskade någon snabbt på franska: ”Tänd inte lyktan förrän du är säker på ditt mål. Annars slår vi alla på vårt tak.
  Nick låg under ett av borden. I ena handen höll han Wilhelmina, en Luger redo att slåss. I sin andra hand höll han en rasande Dominique Saint-Martin, som våldsamt gjorde motstånd mot hans grepp. Hon kunde lika gärna ha försökt flytta en bit järn. Hennes hår rörde vid hans ansikte och doften av hennes parfym kom in i hans näsborrar. Nick var inte särskilt chockad över närheten.
  "Dina vänner är dumma som gör något sådant", morrade han in i det ömma örat bredvid sina läppar. "Å mina vägnar, säg till Johnny Woo om han inte kan komma på något bättre, låt honom fortsätta skaka de mongoliska bönderna och lämna de stora pojkarna ifred."
  Han skrattade för att göra det värre. St Maarten vred sig ännu mer. Sedan försökte hon bita honom med sina starka, välskötta tänder. Nick tryckte sin stenhårda underarm längre in i hennes mun så att hon inte längre kunde spänna käken och tillåta sig själv att bita. Nick skrattade igen och beväpnade män öppnade eld blint när de hörde hans skratt. Vilket fick Nick att skratta ännu hårdare.
  "Mon Dieu," flämtade flickan bredvid honom. 'Du är galen.'
  Nick bestämde sig för att han var på rätt plats. Han hade en flickvän och lyckades få kineserna att prova på någon galen improvisation som förmodligen slog tillbaka på dem.
  Det var inte så att han trodde att de var idioter. Att underskatta fienden resulterade vanligtvis i en enkel resa till kyrkogården. Men det skadade inte att göra dem arga. De kan bli förvirrade och göra något dumt och förhastat.
  Kulan träffade träet på hans skrivbord och Nick bestämde sig för att det var dags att försvinna. Så fort de slutade skjuta på måfå skulle han få problem. Ljudet från festen och dånet från den stora symbolen för självförstörelse Skulptur nummer fyra av Antonio di Svorsa dränkte perfekt ljudet av hans rörelser. Nick tog sig till en annan del av alkoven och hörde kulor träffa bordet han just lämnat. En hård hand höll flickan mot hennes vilja, som en simmare som släpar ett panikslaget offer genom vattnet.
  Han hörde dämpade skott närmare. De lät bredvid honom. Sedan hörde han ett annat ljud. Det var en engelsk accent, och ägaren till accenten var mycket berusad.
  "Hej, Millicent," klagade rösten, "det verkar vara ett gängkrig på gång här." En monumental hicka avbröt talaren. "Fan, Millie, min älskade..."
  "Låt den här dåren hålla käften," hörde Nick en nykter röst. Fotsteg hördes snabbt i rummet.
  Den berusade mannens röst lät igen, denna gång bråkande. "Det är väldigt ovanligt. Vi är inte här i New York eller Chicago, låt oss säga...” Nick hörde en knackning och ett dämpat stön från engelsmannen, sedan blev det tyst. Nick skrattade.
  Vem kommer att tro honom imorgon om den stackars mannen hävdar att orsaken till hans huvudvärk är att skjuta mot kinesiska spioner? Situationen har förändrats. Utan att veta vem han skulle slå, kunde Nick inte använda Luger fritt. Om han ville lämna var han tvungen att visa sig vid horisonten. Med St. Martins som bagage kunde han fortfarande inte röra sig tillräckligt snabbt.
  Hon låg misstänksamt tyst bredvid honom. Militanternas fotspår var skrämmande nära. De hittar honom om några minuter. Sedan hördes det svaga ljudet av ett vapen som tystades, och det var slutet.
  Plötsligt flammade himlen upp med ett rött sken. Explosion efter explosion hördes. The Great Self-Destructor Dee Swords organiserade ett riktigt firande.
  I rött ljus såg Nick sina förföljare för ett ögonblick. Han spände tyst sina muskler, redo att hoppa. Nu hörde han mannens upphetsade andetag. Hugo, stiletten, gled mjukt in i hans hand, som en förlängning av hans hand. Nick mätte avståndet till närmaste bråkdel av en tum. Just när mannen skulle skjuta honom, sprang han upp på fötterna och rusade fram med en fruktansvärd, snabb rörelse dödlig som en blixt. Stiletten gled mjukt mellan revbenen och Nick hörde mannens plågade sista andetag när han vek sig över Nicks arm.
  - Li-sung? - viskade en närliggande röst.
  "Du kan ta honom, älskling," sa Nick och tryckte den döda fienden mot rösten. När de kolliderade kom det en dov duns och den dämpade pistolen avfyrades på måfå. Nick hoppade på det här ljudet som en katt på en sparv. Han tog tag i den andre mannen i håret och högg honom med kniven så hårt han kunde. Han hoppades att en av dem var Arthur eller Johnny Wu, men han kände att den här mannen inte var en av de kinesiska kungarna. Han vände sig sedan snabbt till Dominique Saint-Martin. Hur snabbt allting än hände var han sen. Hon gick.
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  Nick ägnade lite tid åt att leta efter den långbenta franska kvinnan. Hon väntade på en möjlighet och utnyttjade den så fort den dök upp. Lycka till! Tja, hon kunde inte ha gått långt. Nick var tvungen att bestämma sig för om han skulle ta henne upp i hissen eller hitta henne här på festen. Det senare vore en nästan hopplös uppgift. De blekande explosionerna och bleknande ljusen från den nu förstörda skulpturen gjorde scenen i lägenheten på taket och terrassen mycket lik Moskvafallet – och situationen var ungefär lika förvirrande.
  Flickan har redan bevisat att hon har modet som en bugbear. Han skulle satsa på att hon skulle stanna på festen och umgås med publiken.
  Nick bestämde sig för att gå ner och titta på ingången tills hon kom ut. Det spelade ingen roll om hon åtföljdes av republikens president och en pluton av det republikanska gardet, Nick var fast besluten att förhöra henne innan natten föll. Men i det ögonblicket såg han något som fick honom att tillfälligt ändra uppfattning.
  På en balustrad, elva våningar ovanför den gnistrande Champs Elysees, brottades tre figurer, framträdande i stränga silhuetter. Nicks tränade öga kunde se vad som hände. En uråldrig teknik för att kasta en motståndare från lämplig höjd. Snabbt och enkelt om det görs på rätt sätt, och ingen kommer någonsin att veta säkert om offret föll eller knuffades.
  Nick gick genom den förvirrade folkmassan med snabba, självsäkra steg och närmade sig med den krypande kraften av ett djungeldjur. Han hade fem meter kvar när han insåg att han skulle bli sen. Offret hade redan lyfts upp, hållits över avgrunden och knuffats hårt.
  Nick visste att offret var Rusty, en kvick ung CIA-agent. För ett ögonblick dämpade han sin ilska mot Donovan och lät den komma till den punkten. Rusty var en bra kille och det var en taskig väg att gå. Sedan återvände hans professionella instinkter och Nick betraktade situationen kyligt. Nicks närvaro måste ha äventyrat något mycket viktigt om de använde allt detta förhastade våld. Rustys överlevnad var Rustys problem. Mannen vid namn Killmaster var ingen barnskötare för amerikanska pojkar.
  Banditerna som skickade Rusty på hans sista resa blandades med folkmassan igen. Nick släppte dem. Han förföljde flickan och borde inte ha blivit distraherad.
  Han kastade en snabb blick genom balustraden in i den starkt upplysta gränden, och han hade oerhört tur. Flickan var nere på gatan. Han såg henne stå på trottoaren och väntade på att få korsa vägen. Hon rusade sedan in i strömmen av fortkörande bilar och viftade med handen till närmande bilister. Hon sprang som en flottfotad, guldhårig atlet genom en sjudande ström av ljus.
  Nick såg henne gå nerför gatan mot ett starkt upplyst garage ett halvt kvarter bort. Bra. Nicks bil stod parkerad precis utanför dörren. En vanlig försiktighetsåtgärd, men det innebar att han inte behövde vänta på att en sömnig tjänare skulle hitta sin bil och tävla genom ett halvdussin andra bilar för att komma till den. Han vände sig om för att gå.
  Sedan hörde han ett malande viskande under sig. Nick tittade ner. En rufsig irländare stod på kanten under balustraden. En rädd folkmassa skulle ha samlats sex fot bort för att se vad som hade hänt på trottoaren.
  Med en suck av lättnad sa Nick med ett skratt: "Du är inte särskilt användbar för din regering där, Donovan."
  - Hur fan kommer jag ut? - viskade CIA-officeren. "Fönstret här är låst."
  "Jag är rädd att du måste ta reda på det själv, Rusty." Jag behöver snarast träffa mademoiselle. Sankt Martin. Jag ska se vad jag kan göra, men jag måste härifrån. Kul att se att du fortfarande är i ett stycke.
  I detta ögonblick tändes ljuset igen. Det blev en kort paus, under vilken de välklädda männen och kvinnorna blinkade och skulpturen stänkte lite till och sedan tystnade. Nick gick mot hissen. På väg dit stoppade han servitören.
  ”På andra sidan balustraden står en gentleman som är ivrig att gå med i festen igen. Snälla ta med en stege till honom”, sa Nick på sin mest formella franska och räckte några franc till den förbryllade servitören. Sedan gick han ner för hissen. När han nådde första våningen hade han glömt bort Donovan och hans flirt med döden.
  Båda sidor gjorde mål och förlorade några poäng i de tidiga omgångarna av striden, och utforskade varandras stil. Nick visste att om han kunde behålla pressen och sätta tempot så skulle kineserna behöva göra något de inte var redo för. Killmaster kommer då att träffa den svaga punkten med den dödliga kraften från en vedhuggningsyxa. Det var hans jobb. Han utbildades för att göra detta på AX.
  På gatan startade han en Jaguar XK-E, som han fick från AXE-lagret. Bilen vaknade direkt till liv och morrade när han släppte på gasen.
  Han behövde inte vänta länge. Han hade precis tänt en cigarett och satt avslappnad bakom ratten - en sträng man som satt i sin sportbil denna trevliga vårkväll - när han såg en Mercedes körd av Dominique Saint-Martin köra ut ur garaget. Motorn vrålade för högt på första växeln och hon körde för fort, vilket tvingade henne att bromsa hårt för att undvika en förbipasserande fotgängare. Sedan svängde hon in på vägen och körde snabbt mot Place de la Concorde. Nick styrde skickligt XK-E in i den resulterande bilkön och stannade bakom en annan bil - en bil som han kunde ha kört om från båda sidor om flickan hade lagt märke till honom och försökt försvinna. Som tur var gick hon lite snabbare än de andra. Det krävdes all hans skicklighet för att hålla bilen från att stanna i trafiken. Dominique fick då grönt ljus och accelererade snabbt. Nick dök upp bakom Peugeoten som en elektrisk ål från dess håla - hans reaktionstid var en omätbar bråkdel av en sekund. Han rusade genom det gula ljuset, var på väg att hoppa ut, och rusade sedan upp bakom henne när de nådde en plats där det inte fanns någon rörelse. Bakom sig hörde han det arga tutandet från en Peugeot vars förare förmodligen var livrädd. De unga träden och stadsljusen blev suddiga i ögonvrån när han ökade hastigheten och fokuserade på Dominiques bil. Vid Rond Point signalerade hon att hon skulle svänga vänster, svängde sedan skarpt åt höger, Mercedes svans svängde betänkligt. Sedan tog hon kontrollen över bilen igen, och de skyndade båda galet förbi den hotande mörka konturerna av Stora palatset och in i det öppna området vid den vida Pont Alexandre III.
  Det rådde ingen tvekan om att hon nu visste att hon följdes. En gendarm i vit keps och vita handskar hoppade ut på trottoaren och visslade ursinnigt mot hennes bakljus, och hoppade sedan tillbaka, visslande vilt, medan Nick rusade förbi. Tillsammans gick de över bron och höll samma avstånd mellan sig, och sedan överraskade hon honom.
  Medan de körde över bron blev trafikljuset rött. Nick bromsade plötsligt och hade för avsikt att stanna bredvid henne, men hon stannade inte. Istället bromsade hon och försökte fortsätta svängen. Det gick inte – hon gick för fort. Manövern kunde ha kostat henne livet. Nick hörde skriket från trasiga däck och skriket från bromsar när andra bilar stannade i panik. Han såg hur den lilla Mercedesen snabbt gled i sidled till vänster... nästan välte. Han hörde ljudet av metall när hennes bakre stötfångare träffade stötfångaren på en bil som stod parkerad på andra sidan trafikljuset. Han såg hennes hår fladdra bakom hennes huvud när hon försökte tvinga bilen att röra sig i motsatt riktning. När andra trafikanter förberedde sig för att skälla ut henne satte en arg ung kvinna i en dyr bil Mercedesen i första växeln och drog sig med ljudet av metallbrott ifrån bilen hon hade kört och försvann runt hörnet.
  Nick pumpade in lite gas i sin gasande motor. Det var för sent att göra något innan den hopplöst skadade trafiken misslyckades igen. Han såg hennes bakljus försvinna ut på vallen. Nick vrålade, efter att ha förlorat mer än en minut när han försökte tränga sig längs trottoaren förbi den stönande ägaren till den nedskjutna bilen. Många människor förbannade alla rika människor som inte hade något bättre att göra än att utsätta hederliga fransmäns liv i fara. Nick kunde bara se hennes ljus på avstånd.
  Jaguaren rusade längs floden, under de blå skuggorna av hängande träd, där Eiffeltornets enorma skelett stod dystert mot kvällshimlen. Han såg hennes ljus igen när hon korsade floden igen. Hon körde ganska fort, men inte i den självmordstakt som hon hade varit tidigare. Kanske trodde hon att hon hade förlorat sin förföljare. Eller så kanske mötet nyktrade henne.
  Nick bestämde sig för att hålla sig borta från henne. Han skulle inte veta någonting om han skrämde henne så mycket att hon dog. Nick visste tillräckligt om staden för att ha en rimlig uppfattning om vart hon var på väg. De var nu på högra stranden, på väg mot Porte de Saint-Cloud. Jaguaren morrade i andra växeln genom tunneln som ledde till vägen till Versailles. Han såg henne komma ut från andra sidan tunneln. Hans hare sökte öppet territorium och litade på hastigheten på sin vagn för att undkomma hundarna. Hennes misstag, skrattade Nick. Han visste att hans Jag alltid kunde köra ifrån vilken standard Mercedes-Benz som helst.
  Nick bestämde sig för att fånga henne i skogen i Versailles, där vägen var bred och mörk. Hon körde längs den nya breda vägen med en hastighet av 160 km/h och gick fortare och fortare. Skogen var mörk på båda sidor. Nick satte fart och Jaguar hoppade fram. Vinden visslade kallt i hans öron när han såg varvräknaren och hastighetsmätaren stiga. Han höll en hastighet på cirka 200 km/h och närmade sig den tills det fanns cirka fyra fots utrymme mellan de två bilarna i rörelse.
  Rädsla drogs i hårda linjer över den vita fläcken i hennes ansikte. Men hon hade ännu ett ess i rockärmen.
  Nick såg svängen nästan samtidigt som hon gjorde, men han gick för fort. Han slog i bromsen. Det borde han ha varit. Om han försökte göra den svängen skulle han flyga av vägen och studsa genom skogen som en stor metalltennisboll. Han kände hur Jaguaren drog till vänster och undrade lugnt om han skulle hinna i tid. Men han rättade till bilen genom att växla ner och sedan gasa runt hörnet. Hon sprang ifrån honom. Han kunde se hennes bakljus röra sig snabbt bland träden som kantade den slingrande sidovägen.
  Han accelererade kraftigt, drog Jaguaren genom en annan kurva, då motorns brus bröt tystnaden på landsbygden. Framför gnistrade baklyktorna på hennes Mercedes som eldflugor i kvällsljuset.
  Vägen rätade ut sig lite, men en träddunge framför varnade Nick för att han omedelbart närmade sig en förrädisk S-kurva. Nick bromsade hårt, växlade ner dubbelkopplingen som en rutinerad Grand Prix-åkare och tog första svängen på inte mer än femtio. Det var fortfarande för snabbt för en snäv sväng, men han kom ut smidigt, bilen helt på hans nåd.
  
  
  Flickan hade inte så tur. Nick tittade på när hon svängde längs vägen framför sig och försökte hålla Mercedesen på hjulen. Sedan lämnade all lycka henne. Hon hade knappt återtagit kontrollen över bilen när vägen svängde kraftigt mot en gammal stenbro med höga valv. Då insåg han att hon inte skulle överleva. Hon måste ha gått minst sjuttiofem, vilket var för snabbt. Hon försökte sakta ner, och Nick såg den lilla silverbilen lämna vägen och studsa längs stranden genom buskarna och små träden. Sedan hörde han ett plask när bilen kraschade hårt i vattnet.
  Nick stannade mitt på bron. Han kunde se den krossade baksidan av Mercedesen, glänsande svagt under vattnets porlande yta. Hans blick slog sig ner mot stranden. Hon kastades inte ur bilen. Hon var instängd där i det kalla, mörka vattnet. Han klädde av sig på några sekunder. Han blev av med knapparna och slet av tröjan från kroppen i en rörelse. Ett ögonblick stod han naken på brons räcke. Sedan dök han rakt ner i vattnet.
  Kallt vatten, fullt av smält snö, rullade runt honom, brände en skarp smärta in i hans hjärna, en kall brännande känsla som en främmande eld. Det var en annan värld där Nick inte längre var en stark landbo, utan en luddig outsider som var dåligt rustad för att överleva.
  Men han gissade rätt. Den starka strömmen tryckte honom redan mot dörrens metall, och när han tog tag i den och drog fram kände han vått hår ringla sig runt fingrarna som tång. Flickan var fortfarande vid medvetande eller kom till medvetande från isvattnet. Hon gav inte upp en minut. Han kände hur hon gjorde svaga försök att bryta sig loss från motståndet från strömmen som hotade att knyta henne till denna plats för alltid.
  Genom att metodiskt spara sin kraft och andning, klämde Nick sig in i baksätet på bilen och samlade sina krafter. Han tog sedan flickan i armarna och använde styrkan från sin rygg och axlar för att anstränga sig för att frigöra henne från framsätet. Kampen med vattnet var nästan outhärdlig för honom. Nick höll andan tills blodet började pulsera i hans öron och hans hjärna verkade bli en tortyrkammare av rent ljus och värme. Men han höll fast när ljuset i hans huvud förvandlades till en ohygglig sol av övernaturlig ljusstyrka. Sedan kände han hur hon slappnade av.
  De reste sig, som i en spöklik dröm, genom ett kallt och främmande landskap. Det verkade ta lång tid för dem att få upp huvudet över vattnet, och sedan simmade Nick med flickan i famnen och tog ett djupt, törstigt andetag.
  Han vilade lite. Sedan simmade han med flera kraftiga slag till närmaste strand. Han tog tag i en överhängande gren av en knotig pil, hittade stöd för sina fötter och drog den mot gräsbanken och sänkte den sedan försiktigt till marken. Hon hostade redan upp vatten och hennes andning var ojämn när hon kippade efter luft. Han gick fram till Jagen, tog en gammal arméfilt ur bagageutrymmet och återvände till flickan som låg i gräset.
  Med avslappnade rörelser tog Nick tag i den dyra klänningen i livstycket mellan sina fingrar och slet av den från hennes kropp. Han gjorde samma sak med tunna underkläder. När hon var helt naken tog han upp henne och lade henne försiktigt på filten. Han torkade henne med filtens hörn, gnuggade henne hårt för att återställa cirkulationen, ignorerade så mycket som möjligt de långa, starka benen, den tonade platta magen och den ljuvliga mjukheten i hennes vackert formade bröst. När hon började stöna och blinka svepte han in henne i en filt och gick tillbaka till vattenbrynet.
  En sak med att vara i form, tänkte Nick, är att komma på fötter direkt. För en månad sedan skulle han inte ha trott att han någonsin skulle tänka på de solbrända männen som kastade en hög med stenar över disken och beordrade honom att klättra 45 miles uppför en kulle i den gassande amerikanska solen in i öknen medan de satt med öl och cigaretter i skuggan av den akademiska byggnaden. Men han tackade dem nu, den här gången var dyket inte alls svårt.
  Hennes handväska föll till golvet och trycktes mot mattan i hörnet. Han hittade den på sitt första dyk. Han låg naken på ena armbågen och sökte metodiskt igenom det blöta innehållet medan hon rörde sig. Nick tittade på henne. Hon tittade på honom med en öppen, lugn blick.
  Sedan log hon.
  "Du kommer inte att hitta något i det, min nakna herre," sa hon på engelska.
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  
  Dominica hade ansiktet som Botticelli's Virgin, en stor pokerspelares kvickhet och en renässansäventyrares livslust. Det är skönt att födas rik med sådana egenskaper - och hon lyckades. Hon levde efter sin egen lag, vilket gjorde att hon inte var kvinna för någon man. Nick, som inte alls var en slumpmässig person, hade samma egenskaper plus några till. De låg nakna bredvid varandra på en fuktig filt i en timme och pratade. I slutet av den timmen fortsatte de att kommunicera med varandra som gamla älskare. Nu körde Nick eftertänksamt Jaguar längs den lugna, väl upplysta gatan i det prestigefyllda området där hon bodde. Ingenting av sexuell karaktär hände på andra sidan. Men nu tog han hem henne för att ligga hos henne. Det var outtalat, men ömsesidigt klart.
  Hon satt bredvid honom och rökte och gav avslappnat vägbeskrivning när de körde genom de öde gatorna. Efter den franska traditionen lyckades hon förvandla en gammal arméfilt till något chic. Kanske var det inkonsekvensen av hennes långa ben, täckta av gåshud, som stack ut under den grova filten som bara täckte det absoluta minimum av de mjuka kurvorna på hennes spänstiga kropp - men på något sätt, våt och kall, såg hon mer attraktiv ut än i Balenciaga klänning som han så Grovt slet den från hennes kropp. Tillsammans såg de ut som ett gulligt ungt par som fångats i regnet på en dejt.
  När han körde var Nick tyst och tänkte på vad hon hade sagt till honom. Viktigast av allt, Katie Lyn, som gömde sig i Paris, planerade ett nytt möte med Dominique i övermorgon i ett livligt marknadsområde. Hon verkade ha en förmåga att sätta upp möten på platser där hon kunde försvinna in i mängden när ett problem uppstod. Dominique rapporterade nonchalant det första mötet till Johnny Waugh, men hon dök inte upp till mötet. Hon upptäckte då att hennes kontor och hem hade genomsökts i hennes frånvaro, men hon misstänkte inte Johnny Woo eftersom han var utanför stan.
  När hon upptäckte att hennes handväska hade tagits ur hennes garderob under en fest och Katie Lyns meddelande hade försvunnit, insåg hon att bara Johnny Wow eller hans män kunde ha gjort det. Detta förklarade den plötsliga svalheten mellan Dominique och Johnny på festen, såväl som att hon rymde från Nick. Hon insåg då att hon lekte med eld och antog att kulorna på taket var avsedda för henne. Hon berättade denna historia med stor ironi på grund av sin egen godtrogenhet och förvirring.
  Nick insåg att han gillade henne. Nu var han tvungen att bestämma sig om han skulle tro henne eller inte.
  Dominique sträckte ut handen och rörde lätt med fingrarna mot den släta, satiniga huden på Nicks underarm, där musklerna under huden var hårda som stålvajer.
  "Stanna där, Nick," sa hon. – Det är säkert att parkera här. Johnny Woo känner inte till det här stället.
  Hennes blick gled snabbt över hans muskulösa axlar och starka armar, insvept i en förstörd skjorta med uppkavlade ärmar.
  "Äh Bien, jag ser att du kanske inte riktigt tror mig. Hennes röst var vänlig och ögonvrån skrynklade ett ögonblick. "Med människor som du finns det alltid krig först och sedan fred."
  Nick manövrerade skickligt sin bil mot en parkeringsplats under träden på trottoaren. "Jag tror fortfarande att det är farligt att vara omkring dig, älskling," sa han och visade ett hårt leende. Hon log nöjt, men svarade inte.
  Nick kände lukten av flodvattnet innan han såg det. Han följde henne längs trottoaren till trappan som brant ner till kajen vid vattenbrynet. Hennes bara fötter lämnade blöta fotspår på trappstegen, och hennes fylliga, feminina rumpa rullade smidigt under filten draperad runt hennes midja. På bryggan tog hon tag i hans hand. Nick kände hur de långa naglarna grävde sig in i hans underarm lite hårdare än nödvändigt.
  - Var försiktig, Nick. Arbetarna kastar rep och liknande överallt.
  De gick nerför en kort ramp till en snygg husbåt med panoramafönster. Dominique rotade i sin handväska efter sina nycklar och pratade oavbrutet.
  "Det är inte bra för en kvinna i min ålder att bo hos sina föräldrar och arbeta, särskilt om hon är journalist. Och dessutom, här kan du sitta en dimmig morgon och tänka på dina misstag och göra nya misstag.” Hon tittade på honom med ett leende och sa i en annan, mjukare ton: "Det är inte lätt för mig att tacka någon, men..."
  Hon avslutade inte den meningen heller, men hon sträckte ut handen och drog Nicks huvud mot munnen. Han kände hur hennes naglar grävde genom hans tjocka, lockiga hår in i hans hårbotten, och den mjuka beröringen av hennes läppar gav vika för en omisskännlig inbjudan att komma in och utforska honom. Hennes tunga var lekfull, en levande varelse med en egen tunga när hon tryckte sig mot honom. Nicks stora händer gled under filten till hans tunna, elastiska midja och sedan till hans fulla djurländer. De provisoriska kläderna föll sakta av. Han drog henne mot sig och kände hur hennes fulla unga bröst med hårda bröstvårtor pressade mot de spända musklerna i hennes bröst där hennes skjorta var öppen.
  Hennes ben verkade ge vika under henne. Hon snubblade mot dörren och hennes platta mage reste sig för att ta emot hans manlighet, endast åtskilda av ett tunt lager kläder. Då föll filten helt av, och detta fick dem båda till sinnes.
  "Kanske," sa hon med nöjen i ögonen, "vi borde gå in." Hon drog över sig filten.
  "Kanske," skrattade Nick. Hans stora händer släppte inte omedelbart taget om henne. Han var benägen att ta henne dit, till den gamla pråmens våta ved. Det här kan vara lite smärtsamt för damen, tänkte han och flinade. Han måste ha vetat att Dominique, under hennes vilda hänsynslöshet och modelluppförande, hade ett vulkaniskt temperament. Hon ledde Nick in och tände lampan. - Vänta här, Nick. Den första lappen jag fick var från Dr. Lins dotter, Katie. Hon försvann in i sovrummet och Nick sjönk ner i den nyklädda 1600-talssoffan.
  Journalistiken måste gå bra, tänkte han. Vägg-till-vägg-mattan var tillräckligt tjock för fåren att beta på. Med en professionell blick märkte han att sådana gardiner skulle se malplacerade ut i Versailles. Möblerna är till största delen från 1600- och 1700-talen och utstrålar den mjuka glöden av välbevarade antikviteter. Han såg en inramad målning av Cocteau hänga på ena väggen och en mycket liten målning av Picasso på den andra väggen.
  Dominique kom tillbaka med telegrammet i handen, fortfarande ostädat insvept i filten. Nick uttryckte sin beundran för hennes utseende, och Dominique släppte filten med ett sensuellt leende och gav honom telegrammet. Dominique tände en cigarett och gick runt i rummet medan Nick läste telegrammet. Det var inte särskilt avslöjande. Detta påminde Dominique om Katies inbjudan att besöka henne om hon någonsin skulle komma till Paris. Hon föreslog en mötesplats, bad om sekretess och angav en intressant historia för sin tidning.
  "Och att tänka," sa Dominique och tog ett drag från sin cigarett, "att jag berättade för den stackars råttan Johnny om den här affären och att han nästan kidnappade det stackars barnet." Jag skulle aldrig förlåta mig själv för detta.
  "Så du tror att när han fick reda på den andra dejten, skulle han dyka upp för den dejten?" frågade Nick och tittade intensivt på henne.
  Hon ryckte på axlarna. "När Wu bad mig att använda mina journalistiska kontakter för att följa dig på flygplatsen, sa han att det var en personlig fråga relaterad till spel. Jag var skyldig honom något, och det var inte svårt. Men när jag såg dig på festen blev jag så rädd att jag inte kunde tänka mer. Du hade något med Johnny Woe att göra. Det var allt jag visste om dig. Som ett resultat måste jag nu förklara för min pappa hur jag förlorade denna magnifika Mercedes som han så sött gav mig på min födelsedag.” Medan hon pratade såg Nick hur de långa bruna benen gick runt i rummet.
  "Förlåt, Nick, men jag ska klä på mig," sa hon och gick tillbaka in i sovrummet med långa, mjuka steg.
  
  
  Nicks tankar rusade i hastigheten av en dator – och med den extra fördelen av det. Han kunde väga fakta och utvärdera deras värde, oavsett hur komplext,
  I det här ögonblicket var Dominica Saint-Martin fortfarande ett stort frågetecken. Att prata med Hawk och göra en riktigt noggrann säkerhetskontroll var inget alternativ. Men redan nu är det mycket möjligt att hon satte upp Nick för en välriktad kula.
  Till exempel, tänkte Nick, hur är det med dessa tavelfönster? De flesta människor lämnar inte sina gardiner öppna vid den här tiden på natten. Deras första åtgärd vid inresan skulle vara att stänga dem. Nick tyckte inte att han överdrev. En sådan detalj gjorde ofta skillnaden mellan snabb och dödlig. Tittade tredje part på honom genom dessa fönster?
  Dominique gick tillbaka till rummet. På den korta tiden hon varit borta hade hon förändrats från en blöt katt, vacker som hon var, till en annan smalare varelse. Ett par gyllene, stretchiga lamabyxor kramade om de förföriska kurvorna på hennes höfter och doppade farligt under hennes navel. Till byxorna bar hon ett matchande band som knappt innehöll hennes vällustiga bröst. Hon bar sitt fuktiga hår i en chignon så att de graciösa kurvorna på hennes axlar och nacke steg i en obruten linje och drog uppmärksamheten till hennes fylliga, sensuella läppar och klargröna ögon. När hon kom in stod hon i sina guldiga högklackade skor, medveten om effekten.
  "Men jag är en hemsk hemmafru, Nick," sa hon. "Efter allt du gjorde för mig erbjöd jag dig inte ens en drink." Jag har bra konjak.
  "Konjaken är utmärkt," sa Nick kort. — Lämnar du alltid gardinerna öppna?
  Hon skrattade när hon lutade sig mot spritskåpet. - Men Nicholas. Du är så misstänksam. Fönstren är genomskinliga bara på ena sidan, genom dem kan vi se utsidan, men ingen kan titta in." Hon vände sig om och tittade på honom med stora ögon.
  "Du kan älska som om du gör det inför hela världen. Det ger dig en så fri och naturlig känsla, och det är ett stort skämt med folk som går förbi."
  Nåväl, tänkte Nick, till var och en sin egen. Det verkade ofarligt nog – om det inte var en särskilt läskig fälla.
  "Jag hoppas att du inte har något emot om jag kollar det här." Utan att vänta på att se om det var sant eller inte, reste han sig upp och gick ut. Hon talade sanning. Han kunde bara se glaset och det svaga ljuset bakom det. När han kom tillbaka satt hon i soffan, lutad mot ryggstödet. Hennes ögon var stora och retade honom.
  - Quel tigre, min Nicholas. Prova denna konjak och glöm dina krig.
  "Lita på mig, Dominica," sa han. 'Jag skulle vilja. Men det är inte som att vi spelar in förtroende med kommunisterna. Nicks röst lät lat när han tittade på henne.
  Hon sänkte ögonen. "Jag börjar förstå". Rummet var fyllt med musik från utmärkt stereoutrustning. Ray Charles röst följde hans komplexa, stönande arabesker in i områden med djup hjärtesorg. Åt helvete, bestämde sig Nick. Om det är en fälla så går jag efter tjejen med stiletten innan jag går. Och om inte, använder jag den gamla, slingrande Seine för ändamålet som gjorts känd i sånger och berättelser - som bakgrund för att älska med den där underbara flickan full av spunk.
  Han hörde Dominique fnissa.
  "Jag tänkte bara", sa hon och fortfarande skrattade, "att jag inte kunde glömma hur du skrattade så vilt när kulorna flög runt." Leer du alltid när de skjuter mot dig?
  "Bara om jag vinner," flinade Nick.
  "Jag slår vad om att du skulle skratta om du förlorade." Till det bittra slutet, sa hon.
  Nick ryckte på axlarna. "Kanske om det var tillräckligt kul. Men förmodligen inte så mycket.
  "Nej", sa hon mjukt. ”För få människor finns det bara liv och skratt. Eller ingenting alls.
  Hon kysste honom ömt och drog sig sedan undan med stora ögon. Hennes händer gick mot hennes rygg och de möttes i en frenesi. Den svala lyxen av hennes fulla bröst var som levande varelser när de tryckte mot de hårda musklerna i hans bröst. Hennes läppar drog ihop sig hungrigt och hennes mun öppnades på vid gavel när hennes händer förvandlades till klor och slet den tunna skjortan från hans rygg. Sedan gled hennes händer över de hårda musklerna i hans axlar och armar, ner till hans smala midja, utforskade hans stållår, och backade sedan upp för att öppna dragkedjan för hans byxor. Sedan kände han den svala kraften från hennes hand på honom och hon vägledde honom, lutade sig tillbaka medan hennes kropp utförde en vild kärleksdans och spände sig för att tvinga dem att smälta samman.
  "Har du någonsin testat att göra det här på en soffa i Louis XV-stil?" – frågade Nick tyst, men med en touch av humor.
  "Till sovrummet, Nick..."
  Han tog upp henne som om hon vore ett barn. I sovrummet kastade nattlampan ett mjukt ljus på de rika möblerna och han sänkte den försiktigt ner på sängen. Sedan klädde de av sig båda två.
  "Snabbare, Nick, åh, snabbare." Hon nästan grät och skrattade när hon kysste den hårda, muskulösa kroppen och hennes kropp vred sig. Plötsligt satte hon sig upp och hennes vackra ansikte täckte hans bröst med febriga kyssar som gled längs ligamenten i hans mage, och han kände hur hennes mjuka hår smekte hans mage och lår. Hans starka, mjuka händer täckte mjukheten i hennes unga bröst och han kände de hårda bröstvårtorna under fingrarna. Hans mun, lika passionerad och varm som hennes, utforskade hennes kropp, kysste och bet den svala frukten av hennes kött. Sedan lutade hennes långa, spänstiga kropp sig bakåt och hon drog honom med sig, hennes vackra höfter bildade ett stort V, och bjöd in honom i hennes begärs heta grotta.
  Han hörde ett lågt, enträget viskande i hennes hals när hennes huvud gungade fram och tillbaka och hennes ögon och mun stängdes hårt, som om det höll hennes passion inne. Han hörde hennes dämpade vädjanden om mer, om frigivning, men han höll sig på avstånd från facket. Hennes naglar repade hans rygg och skinkor och hennes flexibla lår gled över hans axel. Hennes stön förstärktes när hon knuffade honom.
  Och till slut kom han förstås till henne. Hon spände sig som om hon hade fått en elektrisk impuls när Nick kände hur hennes brännande, allomfattande värme rusade in i honom, hennes sjungande flodvåg svepte genom hans kropp när de började sin långa, triumferande frammarsch.
  De glömde allt, tumlade omkring i en vit våg av känslor, men verkade fortfarande stå utanför sina kroppar och titta ner på två underbara djur som älskade på en mjuk, bred säng. Nick behandlade Dominique som ett fullblodssto, med lätta händer och milda men starka sporrar på hennes sammetshud och smidiga muskler. Hon följde honom perfekt och smälte samman vid den ömmaste punkten av deras möte, och tillsammans sprang de som kentaurer längs den långa vägen till slottet, när hon inte längre kunde stoppas, och han gav henne glatt fria händer och gav henne den hårda piskan av hans piskade manlighet. Nick klättrade till stjärnorna på sin mjölkvita häst. Men den långa resan är inte över än. Hon studsade under honom, hennes långa, trasiga andetag hotade att slita hennes lungor från hennes kropp. Nick hörde ett högt rop, vilket fick honom att på något sätt förfölja henne högre och högre än den sista sluttningen av hennes passion. Han kände djupt inom sig själv, drog på en reserv av styrka och uthållighet, mjuka lår som smekte hans midja och hennes naglar ritade Eros stigmata på hans rygg och sidor. Nick satte fart, och av vildheten i hennes reaktion och det raseri med vilket hon kastade sig över honom med sin mogna, vridna kropp, var det svårt att avgöra vem som var en hingst och vem som var ett sto.
  Men till slut omfamnade Nicks kraftfulla kropp henne i en sista kram. Medan den stora sporren av hans kön utforskade fukten mellan hennes vackra ben och undersökte de mest hemliga och ömtåliga grottor av hennes kvinnlighet, lyfte han henne till den sista sluttningen av klippan där luften var tunn. Där blev de yr och höll häftigt om varandra när universum exploderade i rent ljus och de var medvetna om ingenting annat än de koncentriska vågorna av deras slutliga kramp.
  Hon låg tyst bredvid honom i flera minuter, med slutna ögon, hennes lemmar darrade och hennes vackra bröst mjuknade.
  Senare drack de konjak igen. Tillsammans utforskade de de mystiska rikena av sina vackra unga kroppar och smälte samman igen och igen den natten i värmen av den magnetismen. Slutligen sträckte sig mannen vid namn Killmaster ut helt avslappnad, utan den där militanta passionen som ibland gjorde honom mer av en superspion än en man. Spaningsflyg och spionnätverk, maktbalansen i Washington, Berlin, Moskva och Peking – allt detta glömdes bort i passionen under den där parisiska natten.
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  Någonstans ringde det på dörren. Ett ihärdigt surrande ljud trängde igenom lagren av djup, drömlös sömn och påminde Nick om vem han var och varför han var här. Han var helt vaken under den tid det skulle ta de flesta att gnugga sömnen från ögonen. Hans stora, muskulösa kropp tog ett kattliknande språng över rummet mot bordet där hans Luger låg. Han kollade snabbt, gick tillbaka till fönstret och tittade ut genom enkelriktad fönster.
  Besökaren var ingen mindre än Arthur, Johnny Waughs starka allierade. Han stod vid dörren med sitt vanliga idiotiska, meningslösa leende och verkade inte ha för avsikt att gå. Den gälla klockan ringde i huset igen.
  Nick smög fram och satte sig på sängkanten. Flickan rörde på sig när han skakade henne och öppnade lätt hennes gröna ögon. När hon såg Nick spred sig ett belåtet leende långsamt över hennes ansikte.
  "Fortfarande en tiger," sa hon sömnigt. "Alltid på krigsstigen." Hon kastade av sig täcket och blottade sin förföriska kropp, lika långsam och nöjd med kärlek och sömn som den hade varit vild och krävande i natt. Hon strök försiktigt de spända musklerna i Nicks nedre del av magen och utforskade sedan hans lår. "Låt mig kolla vem det än är." Kanske går de.
  Hon sträckte ut handen som en katt och försökte dra ner Nick. Hennes kropp luktade varmt och behagligt, och bröstvårtorna på hennes brösts fulla ovaler började stelna.
  "Dominic," sa Nick skarpt och satte sig. - Det här är Arthur, Dominic. Gå och se vad han vill.
  Hennes stora ögon öppnade sig och hon spände sig.
  - Nej, Nick. Den här killen ger mig kryp. Jag vill inte se honom.
  "Jag är rädd att du måste göra det," sa Nick mjukt. "Eftersom de känner till mötet med Katie Lyn i morgon kväll och vi inte kan varna henne, måste vi ta reda på så mycket vi kan."
  Han lutade sig fram och kysste den rädda flickan. 'Var inte rädd. Jag kommer att vara vid bakdörren, och om Charlie Chan försöker göra något otäckt, skjuter vi stora hål i honom.
  Nicks respekt för Dominique ökade när han såg hennes reaktion. Hon gjorde inte längre motstånd, utan tog upp kimonon. Nick kunde inte låta bli att slå henne i rumpan när hon gick förbi honom. Han gick sedan snabbt till bakdörren, naken men med en pistol. Persiennerna på dörren var öppna och han kunde höra allt som hände i vardagsrummet. Nu var det inte dags för blygsamhet - Dominique stod redan vid dörren, och Arthur såg ut som om han skulle titta in genom bakdörren. Nick gick ut.
  Han hörde Dominique öppna ytterdörren och gäspade. 'Hallå. Åh, är det du, Arthur? Om du ringer på klockan vid denna fruktansvärda timme, måste jag ge dig kaffe.
  Han hörde Arthur svara med sin höga röst, fnissande, och sedan gick de in i vardagsrummet där Nick kunde höra dem tydligt.
  "Du har en väldigt fin mullvad, miss Dominic," sa Arthur. 'Du ser väldigt söt ut idag. Våren är bra för dig.
  Nick, tryckt mot dörren, insåg att naken med en Luger i handen skulle göra en märklig syn för förbipasserande. Men tills nu var floden öde och inte synlig från gatan.
  "Arthur," hörde han Dominiques röst, "jag vill inte verka oförskämd och jag har inget emot ditt sällskap, men jag träffade en helt underbar person igår och jag fick inte tillräckligt med sömn." Jag har också en kraftig huvudvärk. Var snäll, sluta med de lama skämten och berätta vad Johnny vill. Sedan kan jag gå och lägga mig i någon vecka, och sedan kan du göra... ja, Arthur, vad du än gör.
  Hon hade rätt, tänkte Nick. Hon föddes för scenen.
  "Du är en väldigt hal tjej, fröken Dominique," sa Arthurs röst. ”Johnny vet inte vart du tog vägen efter den stora festen i går kväll. Bra grejer, Johnny skulle betala bra.
  "Jag gick innan uppståndelsen uppstod, och den jag gick till", som de sa bland oss, "är något Johnny Woo inte har att göra med." Arthur verkade så förbluffad att hans svar dränktes i ett kacklande skratt.
  "Och medan vi informerar Johnny Woo, Arthur," fortsatte Dominique, "kan du också säga till honom att jag inte kommer att göra honom fler tjänster." Jag hörde från min amerikanska kollega att bilden jag delade ut bland flygplatsjournalister togs från en spaningsofficer och inte hade något med hans personliga angelägenheter att göra. Säg till honom att jag inte vill vara inblandad i spionage. Jag är en partytjej och inget mer.”
  "Johnny vill att du ska följa med honom på slottet," sa Arthur rakt på sak.
  – Säg till Johnny att det får bli en annan gång. Säg att jag är upptagen. Att jag tror att jag är kär.
  Arthurs röst började låta som förebråelser från en irriterande gammal piga. — Johnny vill varna dig, miss Dominic. Du vet hur Johnny kan vara när han är riktigt arg.
  - Säg att Dominic är väldigt ledsen. Under tiden, stanna förbi igen när du är i närheten."
  "Johnny säger, säg till miss Dominic att om hon kommer på middag på slottet i kväll kommer han att få en bit exklusivt läder från Kina, bättre än alla andra skinn eller pälsar."
  "Hmm," sa Dominic. Och så släppte hon ut ett äckligt skrik som nästan fick Nick att rusa in med en pistol. "Herregud, Arthur, mitt kaffe kokar över." Jag kommer säkert att vara där.
  Hon rusade ut genom bakdörren och höjde på ögonbrynen för att se om Nick förstod. Han nickade och vinkade henne att gå dit. Hon svarade inte första gången, men när han insisterade gav hon upp. Hon gick tillbaka till vardagsrummet.
  - Förlåt mig, Arthur. Bra. Säg till Johnny att jag kommer, men jag är inte på särskilt bra humör. Jag hoppas att det är en bra historia, och om han snattar på mig, säg att jag ska lägga in några trevliga saker från hans personliga liv i skvallerspalten som kommer att ge honom en paus.
  "Johnny sa att det här är den bästa huden du någonsin kommer att ha, du kommer inte ångra det." Det blev en kort tystnad. Arthur hade inte för avsikt att lämna. Nick började bli orolig.
  "Arthur, min kära," sa Dominica sött. "Gör mig en tjänst och se inte på mig så." Många kvinnor i garderoben har sagt att din intensiva blick ger en obehaglig touch till din klassiska look. Säg nu till Johnny Woo att ha drinkarna kalla vid åttatiden.
  Arthurs högljudda skratt ekade i hela rummet. Det såg ut som att han skulle gå. Nick slappnade av och väntade på att Dominique skulle berätta för honom att kusten var klar. Han visste förstås inte att hon skulle viska något till Arthur om han gick, men Nick hade svårt att tro att hon arbetade med de kinesiska kommunisterna. Den föregående natten var underbar. Och från och med nu kommer han att använda henne. Det faktum att livet för bokstavligen miljontals människor stod på spel gjorde det inte bättre. Detta var inte en av de trevligare bieffekterna av att arbeta för regeringen.
  Hans tankar avbröts av en grov röst bakom honom. Nick vände sig snabbt om och försökte gömma Luger. Rösten tillhörde en av de mest trötta gamla bumsarna han någonsin sett. Den gamla klockan satt på en pråm förtöjd längre bort och tog då och då en klunk från en flaska giftigt algeriskt vin.
  "Jag frågade om du hade en cigarett, kompis," sa en röst på franska. Nick var tvungen att skratta.
  "Ser jag ut som om jag har en cigarett?"
  Mannen tittade nyfiket på honom.
  "Okej, okej," morrade han. - Du behöver inte vara oförskämd, kompis. Kommer du att döda någon med den där stora tyska pistolen? Kommer du att döda din älskare? För pengarnas skull ska jag inte säga något om det.
  "Jag meddelar dig när jag är redo," sa Nick.
  "Det kostar extra", sa gubben lugnt och tog en klunk till. I det ögonblicket dök Dominica upp vid dörren.
  "Vem eller vad är det här?" – frågade Nick och pekade på den gamla rumpan.
  Dominika stack in huvudet genom dörren, log brett och vinkade. "Bonjour, Henry. Hur mår du?'
  "Minst lika illa som igår och förmodligen bättre än imorgon, kära," svarade den gamle mannen och vinkade tillbaka. Dominique drog in Nick.
  - Det här är Henri, clochard. När polisen försöker arrestera honom för lösryckning, säger jag att han är min skicklighet. Han jobbar såklart inte alls om han inte är riktigt hungrig. Det är bra att jag inte har något att förlora, annars blir jag pank. Han är ett stort skvaller."
  "Inte precis en vän," sa Nick. "Han trodde att jag skulle skjuta dig och erbjöd sig att köpa mig hans tystnad."
  Dominique tittade på honom och log ömt. "Han är lojal, men inte dum. Han skulle ta dina pengar och sedan varna mig. Nu, monsieur," sa hon och kastade av sig sin kimono för att visa upp sina förföriska kurvor, "låt oss gå tillbaka till sängen." Om du är väldigt snäll mot mig kommer jag att lyssna noga på dina instruktioner om vad jag ska göra när jag är på Johnny Woos slott.
  Nick hade andra saker i åtanke, men inget som kunde vänta. De gick genast tillbaka till sovrummet och satt snart bredvid varandra igen och rökte och pratade.
  Hans instruktioner var ganska enkla. Poängen var att Dominique skulle komma för att träffa Johnny Wow, få det att verka som om hon skulle samarbeta och sedan berätta för Nick allt hon kunde få reda på om den kinesiska operationen som involverade Katie Lin.
  "Det finns ingen chans att hitta Katie Lyn innan hon kommer till kaféet i morgon kväll?" – frågade Dominika. Nick skakade på huvudet. "CIA satte polisen på det, men de förväntar sig inte mycket av det. Det enda fotot vi har på henne är i bakgrunden med hennes ansikte delvis skymt. Och kineserna måste ha dussintals fotografier av henne.”
  "Merde", sa den franska kvinnan. ”Jag önskar att jag hade fotograferat henne när jag intervjuade henne. Jag skulle inte vilja att det stackars barnet skulle falla i en fälla.
  "Låt oss se vad vi kan göra åt det här," sa Nick och sträckte sig lätt.
  "Åh, ja," sa Dominic och log. "Det kommer att bli underbart. Den stackars Johnny Woo har inte en chans. Du kommer att fånga en tjej på nolltid. Hon knäppte skarpt med fingrarna. Hon rörde sig sedan över sängen mot Nick, sträckte ut sina armar och bjöd in honom i den vällustiga komforten i hennes kropp. Nick blev berörd av denna syn. Han klämde fast henne i sängen och hoppade av med ett flin och en stor energishow.
  "Jag måste gå och prata med folk, älskling. Jag älskar dig men...'
  "Cauchon, din gris," skällde hon och fortsatte med en rad idiomatiska förbannelser som var så obegripliga för Nick att han inte kunde förstå hälften av dem.
  "Tro mig, det gör ont", sa han glatt. "Skulle du ha något emot att låta din vän Henry titta på däck och se om det finns några olycksbådande österlänningar eller andra främlingar som gömmer sig där?"
  Han gick snabbt till badrummet, uppenbarligen inte uppmärksam på de förföriska rörelserna av hennes kropp på sängen.
  "Jag ska rena mig från nattens och morgonens synder, om någon frågar efter mig."
  "Okej", sa Dominic glatt. 'Jag kommer att hjälpa dig. Jag intervjuade en gång en japansk geisha...
  Nick tackade bestämt nej till erbjudandet och låste dörren som en försiktighetsåtgärd. När han stängde dörren tog Dominique på sig sin kimono med ett filosofiskt uttryck i ansiktet och gick till bakdörren.
  Nick stod i skållningsduschen i några minuter, vilket gjorde honom delvis röd som en hummer, slog sedan på kylan och kom ut pigg. Jag tittade mig i spegeln och blev nöjd. Sticksåret han fick i natt under ett gatuslagsmål var inget annat än en välläkande repa. Han såg inte ett uns överflödigt fett på kroppen. Han hade avslutat sin dagliga fördjupning i den rena yogadisciplinen när Dominique kom tillbaka och ropade genom dörren att Henri hade sagt att vägen var fri. Vid det här laget kände sig Nick inte längre så upptagen och var helt fokuserad på jobbet. Han drack snabbt en kopp kaffe med den tysta Dominique, som kände att hans humör hade förändrats. Han bokade en tid med henne när hon kom tillbaka från Johnny Woos slott. Han gick sedan lätt uppför trappan till den parkerade Jaguaren.
  Hans tröja var helt förstörd och han behövde byta om ändå. Så han gick till sitt hotellrum. Han var inte förvånad över att han genomsöktes i hemlighet. Eftersom han inte var dum nog att lämna kvar sin gamla doktorsväska där han hade ett stort antal avslöjande instrument, så missade han inget.
  Han ringde Rusty Donovan, retade honom vänligt om hans äventyr kvällen innan och bad honom att stanna en och en halv timme senare till en viss restaurang känd för sin mat och sina viner. Om mitt kamouflage är förstört, tänkte Nick, borde jag göra det bästa av det. Alltför ofta måste hans kontakter tas på smutsiga kaféer. Han körde sedan Jagen till AX-depån och ringde Hawk på videotelefonen. Hawk såg lite trött ut. Nick berättade detta för honom.
  "Det blir svårare för varje minut, Nick." Jag hör rykten från Kina. Jag kanske borde få ut dig från Paris snart och skicka dig till Dr Lin. Kineserna ger upp sitt sökande efter den här tjejen. Om de kommer till henne kommer han aldrig att lämna landet. Om de inte kan få henne, kanske de kommer att göra något fantastiskt för att rädda sig själva från den massiva propagandaförlusten av Dr Lins avhopp. Låt oss höra vad du har.
  Nick berättade tydligt för honom vad som hade hänt sedan deras senaste samtal. Hawk lyssnade uppmärksamt, avbröt honom inte och verkade nöjd. "Men", sa han eftertänksamt, "om den här fröken St. Martin visar sig vara en dubbelagent, du... öh...
  "På ett sätt, ja," sa Nick, "men det finns inget du kan göra åt det." Hon har redan bevisat sitt värde, sir.
  "Som moraliskt stöd?" Hawk noterade. Nick tittade på sina manschettknappar och i ögonvrån såg han antydan till ett leende på Hawks tunna gamla läppar.
  "Det kanske intresserar dig, Nick, att hennes familj har investerat mycket i gummiplantager i norra Vietnam." Detta kan användas för att sätta press på henne.
  "Jag kommer till det nu, sir," sa Nick. Han vecklade snabbt upp planen han hade i åtanke. Hawk nickade instämmande och lyssnade.
  "Det låter bra för mig, Nick. Något annat. När du hittar den här Lin-tjejen, ta signetringen hon har på sig från henne. Den tillhörde hennes mamma och kan bevisa för Dr Lin att hans dotter är i våra händer. Det är viktigt.'
  "Okej", sa Nick. "Jag ringer dig igen så snart jag kan efter att jag träffat tjejen."
  Hawk höll redan den andra telefonen mot örat när skärmen blev mörk.
  Nick gick sedan till ett av kontoren och efterfrågade mycket speciell utrustning.
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  
  
  Torget med den gamla stenkyrkan, kullersten och café med skärmtak hörde direkt till Utrillo. Men området har förfallit sedan Utrillos tid, och kyrkan och kaféet har skymts av de höga industribyggnader som vuxit upp runt dem. Det var tät trafik längs de breda gatorna och feta hemmafruar gick från butik till butik med eviga nät med guldskorpa baguetter som stack upp ur dem. En tidningspojke gick genom kaféet med sina tidningar, som sålde bra den dagen. Rubrikerna var övertygande. De ropade: Kinesiska handelsattachéer dödades på en fest. En av männen i baren köpte en tidning och skrattade svagt när han läste historien. Eftersom han var en extremt smutsig och ovårdad figur även för detta område, märkte ingen detta. Efter ett tag fick han sällskap av en lika ogynnsamt utseende, och de två lämnade kaféet.
  Strax efter klättrade de in i hytten på lastbilen. Den längre drack då och då ur en flaska billigt vin och lät samtidigt en släckt Gauloise-cigarett dingla från underläppen - ett skämt värdigt den store Jean-Paul Belmondo.
  Den gamla lastbilen körde genom förorten och körde sedan ut i det fria. Männen stannade här och var vid vägkaféer och drack ett glas konjak, utan att prata med andra chaufförer eller bönder, och körde sedan vidare. Strax före mörkret stannade de igen och hängde runt baren tills solen gick upp över trädtopparna. De var så smutsiga och uppenbarligen arga att ingen försökte starta en konversation med dem, vilket var bekvämt för dem. Till slut gick de därifrån, svängde till vänster från huvudvägen och körde flera mil längs en lite använd landsväg. Vid ett tillfälle vinkade den långe mannen för föraren att stanna och pekade nedför en grusväg som leder genom buskarna till en trägrind.
  "Vänta här," sa den långe mannen. ”Precis framför porten ser man en ganska stor glänta, som inte syns från vägen. Parkera där mot vägen. Slottet ligger en dryg kilometer bort. Och Rusty," sa den långe mannen och lade sin hand på förarens arm, "var inte upprörd." Det måste göras i hemlighet, och jag menar det.
  "Oroa dig inte, N3," sa föraren. "Jag kan vänta lite till innan jag får kineserna att betala för gårdagen. Men jag skulle vilja veta hur du visste att det här röjet fanns där.
  "I sin nuvarande form kommer de att vara din tolkning av flygfoton - du måste lära dig," skrattade N3. "Och om du faller ur din roll ens en sekund efter det kommer du att få en käftsmäll."
  Lastbilen gick vidare och Nick sjönk till golvet i hytten. Vagnen stannade vid en stor grind för att fråga en vakt om vägen till stallet. Naturligtvis visste de vägen. Avsikten var att skapa illusionen att det bara fanns en man i bilen, för på det sättet skulle han köra iväg igen. Båda männen satte sig när lastbilen körde den långa vägen till stallet. Vägen slingrade sig genom rader av graciösa, blommande träd på grönskande gräsmattor. Framför det långa, nymålade stallet steg båda männen ur bilen och började rasande kasta fodersäckar till marken. En man i läderförkläde med en smedshammare i handen närmade sig sakta och tittade på dem.
  "Hej", utbrast den minsta av de två männen och såg slug ut, "vem här kommer att skriva på för den här maten?"
  Mannen i förklädet kliade sig i bakhuvudet. ”Jag visste inte att maten var beställd. Tränaren är inte här.
  "Det här är en speciell blandning, vi ville ha den i eftermiddag," morrade föraren. "Skrivar du på eller inte?" Mannen tvivlade. – Jag vet inte om jag skulle göra det. Ägaren lämnade på sin häst och kommer snart tillbaka. Han kanske vet vad som behöver göras.
  Chauffören yttrade en lång rad sprängord, som slutade med att han inte kunde vänta hela kvällen medan stallpersonalen var samlad.
  "Lamaar," avslutade han. "Jag lägger tillbaka den i bilen, men ring oss inte igen med en brådskande order." Jag bryr mig inte om ni svälter ihjäl vid startposten.
  "Okej", suckade mannen. "Jag skriver under." Han skrev på den falska fakturan och den griniga chauffören gick tillbaka till lastbilen utan att ens säga hejdå. "Låt oss försvinna", mumlade han till sin kamrat. "Johnny har lämnat på hästryggen och kan vara tillbaka om en minut."
  "Okej," sa Nick, "du går." När du kommer till svängen ska jag berätta var du ska lämna mig. Du måste gå genom huvudentrén, men berätta för vakten att du är vilse. Han kommer att släppa ut dig.
  När de körde iväg tittade Nick i backspegeln. Han såg Wu rida upp till stallet, stiga av och chatta med mannen i förklädet. Efter några ögonblick ryckte den kinesiske spionmästaren på axlarna och vände sig om. Nick hann inte leta längre. De gav sig av till skogen. Rusty stannade lastbilen och Nick hoppade lätt ut ur hytten och gick till baksidan av bilen. Där drog han fram en lång aluminiumstav, monterad på ett axelstöd som en bazooka, och ett bärbart kraftpaket.
  Han ropade tyst till CIA-officeren: "Allt är okej." "Gå iväg", och lastbilen körde iväg genom skogen. Nick väntade i kanten av skogen. Mindre än två minuter senare gick solen ner. Hans timing var nästan perfekt. Det var redan mörkt i skogen, även om himlen fortfarande var upplyst av solnedgången.
  Han smög obemärkt genom skogen och tog sig med tillförsikt mot sitt mål, som om han hade fötts på denna egendom. Fem minuter senare var han vid kanten av gräsmattan och såg de sista strålarna av dagsljus reflekteras från slottets gamla stenar.
  En bil körde uppför den långa vägen. Nick log. Nu körde Dominica en mycket mer konservativ sedan. Jag undrar hur hon förklarade för sina föräldrar förlusten av Mercedesen. Att känna henne skulle det vara en bra historia. Han såg henne stanna vid stenbron över vallgraven och gå in.
  Nick sprang tyst från träd till träd under en lång rad ekar tills han nådde rätt träd. Den första grenen hängde cirka tjugo fot ovanför honom. Han tog det lätta klätterrepet i nylon från sin axel, kastade det över grenen och tog tag i den andra änden. Sedan kastade han sin utrustning över axeln och rörde händerna, drog sig upp, tog tag i en gren och sänkte sig lätt som en katt på den. Han drog repet bakom sig och förberedde sin utrustning.
  Han var ungefär två hundra meter från slottet. Han riktade aluminiumstången mot ett av slottsfönstren, vred på några rattar på strömförsörjningen och rynkade pannan åt de nya långräckande parabolmikrofonerna som kunde avlyssna genom de tjocka fönstren. Den ultrahögfrekventa reproduktionsanordningen som gavs till honom var något nytt. Sedan försvann hans panna och han skrattade tyst. Lyssningsapparaten var riktad mot matsalen och tog upp en liten frihet som en av fotfolket oväntat tog med en av pigorna som höll på att duka. Nick lyssnade på flickan som skällde ut tjänaren tills han var säker på att mikrofonen var perfekt inställd.
  Sedan vände han sig mot kontorsfönstret och hörde genast Johnny Vaughs röst, som hälsade Dominic med låtsad artighet.
  Nick lyssnade länge, sittande på ett träd, på en konversation om människor som han inte känner till och händelser som inte intresserar honom. De satt vid bordet när Johnny tog upp ämnet Katie Lyn. Varken Dominica eller Johnny Waugh misstänkte förstås att deras konversation spelades in på de långsamt snurrande rullarna på en bandspelare.
  "Jag hörde att du har ett nytt datum att prata med den här kinesiska flickan", hörde Nick Johnny.
  "Jag undrar hur du vet det här," svarade Dominique kärleksfullt.
  "Mitt jobb är att veta allt som händer i det kinesiska samhället," svarade Johnny jämnt. "Du vet naturligtvis, kära Dominica, att hon är dotter till Dr Lin och att hennes säkerhet är av största vikt för Folkrepubliken Kina. Det skulle vara synd om något hände henne medan hon fortsätter sina flickaktiga sätt.
  - Flykten? Dominic fnyste. "Jag var under intrycket att hon sprang för sitt liv."
  Johnny skrattade. "Du förstår uppenbarligen inte den kinesiska mentaliteten. Ingen väluppfostrad kinesisk dotter skulle på allvar överge sin familj. Hon är ung. Hon är irriterad över våra ganska strikta resebegränsningar. Hon har ingen aning om att hennes liv kan vara i fara. Vårt lands fiender skulle vilja tjäna på politiska händelser om något händer henne medan hon är i Europa. Det är mitt jobb att se till att det inte händer."
  "Tja," sa Dominic, "om jag ser henne, ska jag berätta för henne vad du sa."
  'Jag är väldigt tacksam. ”Dessutom har min regering bemyndigat mig att erbjuda er, i utbyte mot ert samarbete i denna fråga, betydande kompensation för er fars andel i hans gummiplantage i Vietnam, som nu naturligtvis ligger i regeringen i Hanoi. ”
  "Du borde prata med pappa om det här," sa Dominika lättvindigt. "Han driver verksamheten åt vår familj."
  "Det är en betydande summa", sa Johnny. "I gengäld ber jag helt enkelt att du berättar var Katie Lyn är om du får reda på det, eller ber henne att skriva ett brev till sin far, försäkra honom om hennes goda hälsa och informera honom om att hon planerar att återvända." Till Kina. För att vara ärlig behöver jag ett sådant brev av politiska skäl, om våra motståndare lyckas kidnappa tjejen. Berätta för henne att du kan vidarebefordra brevet till Dr Lin genom de franska journalisterna i Kina. Nick blev omedelbart försiktig. Johnny visste ingenting om signetringen. Hans resa var inte förgäves. Förutom att detta bevisade Dominicas lojalitet, hade han nu en solid fördel gentemot kineserna. Johnny kommer givetvis att försöka kontakta Katie Lyn på kaféet i Les Halles i morgon kväll när hon träffar Dominique. Annars skulle han inte kunna stoppa det amerikanska försöket att smuggla ut Dr Lin från Kina, och utan ringen hade Dr Lin aldrig trott att kineserna hade flickan. Då får han gärna lämna. Allt Nick behövde göra var att se till att de inte fick tjejen under tiden.
  "Självklart skulle jag vilja följa med dig när du träffar henne i morgon kväll," fortsatte Johnny, "men jag är rädd att unga människor alltid misstror auktoritet. Jag måste lita på ditt utmärkta omdöme, Dominic, för att rädda barnet från sig själv.
  "Barnet är wow," sa Dominika. - Hon är en vuxen kvinna. Jag träffade henne, kom ihåg. Men jag ska berätta vad hon har att säga.
  Resten av samtalet var oviktigt. Nick lämnade sin bandspelare på tills Dominique slutligen gick. Han väntade sedan på att vakten skulle göra en runda till i huset med två kraftiga doberman. Han packade sedan om sin utrustning och sänkte sig till marken med hjälp av repet. Tjugo minuter senare kom han fram så tyst vid lastbilshytten att Rusty Donovan nästan sköt honom.
  "Fy fan", sa Rusty och lade ifrån sig pistolen, "du är som ett spöke, sir." Nicks leende lyste starkt i mörkret när han tände en cigarett. "Förlåt, Rusty. Nästa gång kommer jag med en banderoll och ett trumslag så du vet att jag kommer." CIA-mannen skrattade. "Allt okej?"
  "Det är det", sa Nick. "Vi drar här ifrån."
  När lastbilen körde längs vägen till Paris snurrade Nicks sinne över de tusentals detaljer som han var tvungen att organisera för morgondagens operation. Johnny skulle ha omringat kaféet med sitt folk. Men Nick hade en idé...
  
  
  Tre timmar senare träffade han Dominique på det nya fashionabla diskot "Le Shakespeare a Go-Go" i Montparnasse. Discot, fyllt med rika unga parisare, var inrett mer blygsamt och billigare än ett lokalt kafé med självrespekt. Nick lutade sig mot det rangliga träbordet och försökte höra henne över ljudet från musiken. Rummet var så bullrigt att det blev säkert. Ingenting, inklusive deras eget samtal, kunde höras av någon.
  "Kan vi inte gå någonstans lugnare?" – vrålade Nick.
  "Men jag älskar att visa upp dig, Nicholas." Det finns ett halvdussin kvinnor här som är redo att skära mig i halsen för jag fick dig först. Dessutom har jag inte hört Freeps ännu och alla älskar dem."
  Nick tittade mörkt på Frisps, fem stränga unga män med långt hår och byxor som var för små för dem, slog sina instrument och skrek åt folkmassan som de ville. Nåväl, tänkte Nick, Dominika har lite kul. Men när de började en ny dans var hon på ett orgiastiskt humör. "Hon är lite sugen", tänkte Nick. Han tog tag i hennes hand och drog henne mot dörren. Utanför kramade hon honom och sa: "Det finns bara ett ställe där du kan höra mig på ett tillfredsställande sätt." Hon tryckte sina läppar mot hans och viskade: "Och du vet jävligt väl var det är, Nick Carter."
  "Förlåt," sa Nick, "ingen chans." Johnny kanske gör dumma saker, men han är inte dum. Ditt hem är under övervakning. Du kan räkna med det. Hennes händer smekte snabbt hans kropp.
  "Vad skulle du säga, älskling," sa hon sluddrigt, "om jag berättade att jag hade löst det här lilla problemet?"
  "Jag tror," sa Nick med ett skratt, "att då skulle jag ta ett avvaktande tillvägagångssätt."
  "Vänta bara och se," sa hon triumferande och hyllade en förbipasserande taxi. Som regel gillade Nick inte prime ladies, men Dominique förtjänade definitivt att ha lite kul under de senaste dagarna. Taxibilen körde upp till Seine, kretsade runt Dominiques utkanter och stannade på andra sidan floden.
  På stranden ringde Dominique tyst. "Henri?"
  "Jag är här, mademoiselle," sa en grov och välbekant röst i mörkret. Den gamla luffaren satt i båten och drack ur den allestädes närvarande flaskan med algeriskt vin. Flickan tittade triumferande på Nick.
  "Är inte jag också en stor spion?"
  "Baby," sa Nick och kysste henne, "du är ett geni." Gubben spottade högljutt i vattnet. De satt tysta i båten medan den gamle mannen stadigt rodde dem över och släppte av dem vid bakdörren, där ingen annan än vattnet kunde se dem.
  Husbåtens tystnad var en intimitet i sig. De tittade på varandra en stund. Då frågade Dominica tyst: "Vill du ha en drink?"
  "Inget speciellt," sa Nick mjukt.
  "Jag också," sa flickan mjukare.
  Hon tog av sig sin kavaj och släppte den på golvet. Utan att ta blicken från Nick knäppte hon upp sin blus och draperade den över sina varma, solbrända axlar tills den mjuka bruna kroppen kontrasterade konstigt med hennes bländande vita behå. Bh:n föll sedan till golvet.
  Hon sparkade av sig skorna och böjde sig ner, hennes bröst föll som mogen frukt, för att ta av sig strumpor. Hon stod framför Nick, bara klädd i en kjol.
  "Nick", sa hon med en svag antydan av alkohol i rösten, "hjälp mig med kjolen."
  Men först hjälpte hon honom att ta av sig kläderna. Hon vände sig sedan om och visade honom sin satängläta hud när han knäppte upp hennes kjol och drog av den från hennes långa kropp, nu helt naken och väntade på honom. Ett ögonblick stod hon, hennes smala höfter pressade mot honom, hennes ansikte vänt mot hans mun, Nicks starka kropp lindad runt henne och hans mjuka händer som smekte hennes kropp.
  "Nick, låt oss gå någonstans. Bort. Åtminstone i övermorgon. Du och jag. Jag kan laga mat och göra allt. Vi skulle kunna göra vackra barn. Jag ville aldrig...
  "Nej," avbröt han henne, "tänk inte på det." Inte nu, aldrig. Sådan var människans nyfikna etik. Inte ens i detta ögonblick kunde han ljuga. För nu hade han inget val.
  - Jag kan inte drömma, eller hur? Det kom tårar i hennes ögon. Sedan körde hon hans händer över de mest intima delarna av hennes kropp, som om hon kunde gripa ögonblicket, förstärka det. När hans händer spelade darrade hon som ett musikinstrument som hade berörts på rätt ställe. När crescendent byggdes, tog han upp henne och bar henne till sovrummet.
  Och återigen, under den långa natten, möttes kvinnans mjuka kropp och mannens hårda hårda kropp i strid. Hans hårda muskler slog mot hennes mjuka, smala kropp, och hennes mjuka bröst och mage stod emot det fruktansvärda anfallet och reste sig oupphörligt för att möta hans manlighets skoningslösa straff. Senare, när hon låg bredvid honom i mörkret, stönade hon mjukt tills deras hungers eld flammade igen och de attackerade varandra igen.
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  Under dagen är Les Halles, det stora marknadsdistriktet i Paris, mer livligt än någon annan central del av denna fullsatta metropol. Under dessa stora järn- och glastak, som påminner om viktorianska tågstationer, försöker handlare utföra sitt arbete med ett minimum av beställning.
  Efter mörkrets inbrott, fram till omkring midnatt, är gatorna i stort sett öde, förutom några poliser som stampar på sina kalla fötter och väntar på den ständigt närvarande folkmassan. Och när det kommer är detta hav av människor lika kraftfullt och oundvikligt som tidvattnet. Tungt lastade lastbilar åker från Frankrikes hamnar och fält. Med dem kommer arbetare, marknadsprostituerade, teaterbesökare och naturligtvis turister. Klockan tre på morgonen är det omöjligt att köra bil längs gatorna som leder till detta område. Allt tillgängligt utrymme tas upp av lastbilar som lastar och lossar lådor med grönsaker i manstora högar. Vagnar skjuts genom folkmassan - folk har varit kända för att flytta sig ur vägen om du bara låtsas att du menar allvar med att köra över dem.
  Området runt Fisher Pig Cafe var trångt. Nicks radiumklocka visade att klockan nästan var två. Han satt i den mörka hytten på lastbilen och tog inte blicken från kaféet som Katie Lyn hade nämnt som en mötesplats med Dominika. Rusty förväntades agera när som helst. Nick hade föredragit att gå in på kaféet själv, men på grund av dess storlek var detta omöjligt. Även klädd i en marknadsarbetares blå jacka stack han ut bland de andra männen som susade fram och tillbaka på rasterna för en snabb drink konjak eller ett glas varmt vin.
  Sammantaget var Nick nöjd med sina planer. Om Dominique hade gjort ett bra jobb med den speciella parfymsprayflaska han hämtade från AXE-lagret, var han säker på att han på morgonen skulle ha den kinesiska kvinnan i sina händer. Närhelst hon kom.
  Han såg blixten från Dominicas kamera när hon filmade sin förmodade rapport. Hon låtsades rapportera om nattmarknaden. Han föreställde sig att hon fotograferade solbrända gamla lastbilschaufförer och deras färgglada assistenter, frågade dem om skämt och skämtsamt avvisade deras lustigt obscena förslag. Samtidigt kommer hon att leta efter en kinesisk flykting som måste ha slut på sina pengar och sin uthållighet. Katie Lyn skulle komma runt klockan tre.
  Vid exakt tvåtiden drog Rusty upp till kaféet i en Chevrolet från den amerikanska armén med sirener som skrällde och packat med militärpoliser – det var som ett tågvrak. De rullade ut ur bilen. Två stora poliser stod vid entrén med maskingevär när Rusty och två andra män trängde in i kaféet.
  Nick steg ur lastbilen och gick fram. I allmän förvirring skulle ingen ha sett honom, även om han hade sex huvuden.
  En folkmassa hade redan börjat samlas och den vanligtvis livliga marknaden präglades av relativ tystnad. Nick log när han lyssnade på Donovan skälla som en sergeant att ingen skulle lämna denna plats förrän han hade kollat deras papper. En fransk polis var med honom för att se till att det inte skulle bli något motstånd.
  Nick, trängd framför den öppna dörren, såg en ung kinesisk kvinna, klädd i byxor och kavaj, som plötsligt reste sig från sitt bord och sprang till dörren. En av militärpoliserna tog hennes hand. Hon slog honom och slog Rusty hårt när han kom fram till henne. Slutligen grep två poliser henne när hon upphetsat skrek på franska att hon hade blivit kidnappad av amerikanerna av politiska skäl, och undrade vad som hade blivit av fransk artighet nu när alla bara stod och gjorde ingenting.
  Det fanns tydligen ingen artighet längre. Eller kanske var det sunt förnuft som segrade när fransmännen såg två rejäla poliser stå vid dörren med maskingevär.
  De knuffade ut henne genom dörren och hon fortsatte att sparka och skrika. De tvingade in henne i bilen, där hon fortsatte att göra motstånd.
  Rusty tittade på folkmassan, som gjorde hotfulla ljud och verkade vara på väg att kasta amerikanerna i Seine - med maskingevär, Chevys och allt. "Mine damer och herrar", sa han. "Jag ska kort förklara för dig varför denna smärtsamma scen inträffade och be om ursäkt för att jag avbröt din vila. Som ni vet är den amerikanska regeringen inte i krig med små flickor. Och den här representanten för din egen regering skulle inte ha gett oss officiell hjälp om det den här flickan sa var sant. Nej, flickan i fråga är efterlyst av myndigheterna i samband med mordet på hennes älskare, en amerikansk pilot. Som ni alla har sett är hon helt klart kapabel till detta.
  Rustys lama ben var väldigt verkligt. Hon slog honom bra. Han sänkte rösten till en konfidentiell viskning och såg sig omkring.
  ”Jag borde nog inte berätta det här, men hennes metod var ganska märklig. Hon ströp den stackars killen med sin bh.
  I tystnaden som följde flinerade Rusty med sitt mest irländska leende, ryckte på axlarna och gick därifrån och bad återigen om ursäkt för störningen. Folkmassan skingrades snabbt och mumlade: "Ah, bon, du borde ha vetat, roman, den här gången har amerikanerna rätt."
  Nick gick in på kaféet. En mörk man av okänt ursprung pratade upphetsat i telefon. Nick hade en idé som han ringde till huvudkontoret och tyckte om det. Nick gick tillbaka till sin lastbil. Han visste att det inom en halvtimme inte skulle finnas någon kvar i området som inte skulle ha hört att amerikanerna hade arresterat en ung kinesisk kvinna under de mest fruktansvärda omständigheterna. Den kinesiska flickan var faktiskt anställd på ambassaden och kunde inte möta ett allvarligare öde än att tillbringa resten av natten i sällskap med CIA-killar.
  Men de olika kinesiska agenterna Nick visste fanns i närheten skulle också höra om det och, hoppades han, skulle bli så förvirrade att de skulle tro att det var slut. Och om Katie Lyn visste om detta skulle hon kanske vara mer benägen att dyka upp, i vetskap om att trycket skulle lätta eftersom amerikanerna tydligen redan hade fångat henne. Men detta skulle inte lura de kinesiska myndigheterna, och Nick visste detta mycket väl.
  Nick väntade tålmodigt i lastbilen nästa timme. Om Dominic ser flickan kommer hon att ge henne en lapp som säger åt henne att gå ut till lastbilen. Om hon lyssnar blir allt bra. Om hon inte följde det hade Nick kommit på ett sätt att följa henne vart hon än gick.
  Även om Katie Lyn inte skulle ha märkt det, skulle Dominique ha sprayat henne med parfym från sprayflaskan Nick hade gett henne. Tack vare utvecklingen av vetenskapen om "mikroinkapsling" och det mödosamma arbetet med polarisering var parfymerna radioaktiva men ofarliga. Det radioaktiva materialet kommer att reagera på en närliggande geigerräknare.
  Nick tittade på sin klocka igen. Klockan var redan tre. Han hoppades att uppdraget inte skulle misslyckas efter alla hans noggranna förberedelser.
  En rörelse i folkmassan fångade hans blick. En stor Rolls-Royce körde sakta genom folkmassan framför kaféet. En av stötfångarna träffade en man med röd ansikte i en vit, blodig slaktkappa. Butcher och hans följeslagare kunde inte stå ut med att bli undanskjutna av människor när de besökte Rolls Out. De stod och skrek och tjatade vid fönstret och hotade att attackera. Nick såg denna händelse med viss förvåning tills hans geigerräknare plötsligt började bli galen.
  På ett ögonblick sänkte Nick volymen och höll blicken på nålen som vibrerade vid höga frekvenser. Hans blick föll omedelbart på den här scenen. Hans hjärna arbetade så snabbt att allt i hans synfält verkade fruset i hans rörelser, som en bild från en film. Någonstans i folkmassan, upplyst av det varma ljuset från kaféfönstret, stod en flicka för vilken flera människor redan dött. Lugern dök upp i Nicks hand när han förberedde sig för att öppna eld om något hände. Bara för honom verkade tiden frusen. Alla andra bara fortsatte. Slaktarna ropade på Rolls-föraren. Tre marknadshandlare i blåa jackor verkade bråka om fördelarna med två prostituerade som stod i skuggan. Den amerikanska turisten och hans fru tittade på scenen och stod nära varandra. Tidningsmannen försökte sälja morgonupplagan. Under tiden berättade Geigerräknaren för Nick att matchen hade börjat. Nick tog inte så mycket hand om Rolls och tog hand om den. Han passade inte in i den här scenen.
  Sedan öppnades Rolls-dörren. En starkt byggd man i smoking kom ut, följt av en kvinna i aftonklänning. Johnny Woo har kommit för att ta saken i egna händer, tänkte Nick kallt. Jag behöver honom inte. Han riktade pistolpipan mellan Johnnys skulderblad.
  I det ögonblicket bröt en av de prostituerade ut ur skuggorna och sprang ut på gatan. Johnny tog ett steg efter henne, och när Nicks finger klämde på avtryckaren tog en av slaktarna tag i honom och räddade hans liv. Johnny slogs mot slaktaren, erbjöd honom pengar och Nick kunde inte sikta
  Nick hoppade blixtsnabbt ut ur kabinen med en geigerräknare i handen. Som ett spöke gled han från skugga till skugga och svepte förbi folkmassan framför kaféet. Geigerräknaren sa till honom att han var på rätt spår eftersom flickan redan hade försvunnit nerför den mörka gatan.
  Stackars barn, tänkte Nick, hon fortsatte att springa, bara för att gå ut från kaféet rakt in i famnen på Johnny Woo. Hon litar nog lika mycket på mig som jag litar på Heinrich Himmler.
  Han sprang lätt och smidigt. Han trodde att han såg en tjej ungefär femtio meter längre fram. Hans fot landade sedan på ett blött kålblad och han föll och träffade en hög med kållådor innan han träffade marken. Lådan splittrades sedan i bitar och kålen rullade nerför gatan när kulorna träffade sitt mål. Nick lutade sig fram och såg sig omkring.
  Johnny Woo stod med handen på huven på Rolls och sköt skrämmande i hans riktning. Nick övervägde att ge tillbaka eld, men han hade viktigare saker att göra och det fanns alltid en chans att han skulle träffa en oskyldig åskådare. Han använde grönsakslådorna som lock och drog sig tillbaka längre ner på gatan. Han kunde inte längre se flickan, men geigerräknaren fungerade fortfarande.
  Han kollade gränderna han passerade. Geigerräknaren sa till honom att hon fortfarande var före honom på gatan. Snart kommer hans förföljare efter honom. Till slut gjorde Donovans gripande lite nytta. Johnny skulle inte ha ingripit personligen om inte förvirringen i det kinesiska lägret hade nått sin kulmen. Han var inte bara en toppspion, utan han var också en chef på Hawks nivå, så han förväntades undvika att göra smutsigt arbete och inte riskera att bli skjuten eller arresterad.
  Nick klev åt sidan för att låta en lastbil med grönsaker passera. På väg åt samma håll som Nick följde, satte han sig omedelbart på den, höll i en hög med kålrotslådor och höll blicken på Geigerräknarens nål. Pilen kröp upp igen.
  Plötsligt stannade skåpbilen abrupt. Två män i blå jackor skrek åt Nick att de inte hade någon försäkring för att transportera passagerare och att han bara skulle knulla.
  "Okej", ropade Nick tillbaka. "Lugna ner, pojkar." Området som den radioaktiva signalen kom från var en relativt öde del av området. Det fanns flera slaktare, mestadels nära gränden. Nick lämnade arbetarna, som fortfarande skrek åt honom, och sprang mot utgången av gränden. Nick hade aldrig tänkt på att springa med pojkaktig iver genom mörka gränder in i fiendens ockuperade territorium, men han hade kommit till slutsatsen att det skulle få honom att känna sig ännu dummare att låta flickan fly.
  "Inget mod, ingen ära, Nicholas," sa han till sig själv. Han gick försiktigt in i gränden, tryckte sig mot väggen och rörde sig tyst med Lugern i handen.
  Om han ville kunde Nick smyga omkring så tyst att leopardens gång skulle se klumpig och ostadig ut. Han var halvvägs ner i gränden när han hörde ropande franska röster närma sig. Han trodde att de skulle vara människor från marknaden. De skulle ha lett Johnny Woo och hans hantlangare rakt fram till honom, precis som Nick var smart nog att låta sig ledas till återvändsgränder.
  Gränden slutade i en tom vägg. Det fanns stora lastdörrar på båda sidor. Nick provade dem, men de var alla stängda. Framöver kunde han se ett svagt ljus under en dörr, men det var för långt bort.
  En lykta brann i början av gränden. Ljusstrålen nådde Nick en halvmeter bort. Han tryckte sig orörlig mot väggen när ljusstrålen dansade i gränden och vände sig sedan åt honom igen. Han hade ingenstans att fly i skydd. Utan ett ögonblicks tvekan släckte Nick lampan. Mannen som höll i lyktan dök upp som en siluett. Nick slutade skjuta. Han hade inte för avsikt att skjuta den franske agenten eller nattvakten. "Amerikansk agent," vrålade mannen. "Han är här, i det här..." Han skulle ha skrivit på sin egen dödsdom. Nick kastades tre fot av kulornas nedslag, föll och frös. Han hörde Johnnys befallande röst i bakgrunden.
  - Följ honom, män. Han hade precis rånat en bar och skjutit kallblodigt servitören. Och de känner honom inte ens i det här området”, hörde han Johnny säga. Brottsligheten i det här området var hårt kontrollerad av underjorden, och det var inte meningen att du skulle begå mord utan att först ha fått tillstånd.
  Nick var för upptagen för att skratta. När de första männen vände hörnet skickade han ett kulhagl över deras huvuden och de drog sig snabbt tillbaka. Problemet var att Nick inte visste vilka lokalbefolkningen var och vilka Wus spioner var. Nåväl, tänkte han, det här är synd. Då ska de bara låta polisen fånga rånarna.
  Han såg en källardörr i metall och sköt genom låset med två kulor. Slumpmässiga skott reflekterades nu från grändens stenar. Nick lyfte plåtdörren och dök bakom den. Johnny Woos män trodde att de hade hamnat i ett hörn, och när de upptäckte att räven i hörnet var en puma, skulle de vara i dålig form.
  De sprang upp i en grupp och tände lyktor och lyste dem på väggarna. Stående på den försänkta trappan till källaren, placerade Nick ammunition framför sig och mötte den med dödligt noggranna salvor. De sprang ut ur gränden för att omgruppera sig. Då och då studsade flera kulor från järndörren, men Nick gav inte tillbaka elden. Det var bara slöseri med ammunition. Han hörde en av fransmännen säga: "Ah, monsieur, jag har allt jag behöver för att röka ut honom ur gömstället. Jag ska göra det.
  Ah, monsieur, tänkte Nick, jag har något till dig, din irriterande bums. Och du kommer att få det. Han såg strålkastare i slutet av gränden och hörde en tung motor. Vad fan gör de nu? Kommer de att ramma?
  Några ögonblick senare fick han svaret på sin fråga. Ljusen vändes och lyste rakt in i gränden. Nick sänkte källardörren över sig ett ögonblick, och fienden måste ha trott att gränden var tom. Han hörde förvirrade skrik av människor, röster och en stor gaffeltruck närma sig.
  Han hoppade upp som en dödlig jack-in-the-box. De rusade mot honom som soldater med stridsvagnar. De hade en gaffeltruck och två stora spadar pekade direkt på den. Han sköt och bröt en av strålkastarna. Returelden blev mer exakt och kulorna studsade från dörren när den kom ner igen. Nick vägde fakta på en bråkdels sekund. Han visste att han inte kunde plocka i låset på källardörren som han kunde med hänglåset på gallergrinden. Och han var inte ens sex fot bort när han försökte fly.
  Ingen gillar att bli backad in i ett hörn, det är en sjuk, hopplös känsla, och Killmaster gillade det inte. Men som en boxare som inte gillar att bli påkörd men vet vad han ska göra om han gör det, slösade Nick ingen tid på förtvivlan. Han tog risker utan rädsla eller ånger.
  Han kunde höra gaffelmotorn nästan ovanför. Han samlade krafterna i sina enorma ben, hoppade av det översta steget och landade mitt i gränden. Världen blev en svindlande malström av snurrande gränder, murar, kullerstenar och travfigurer. Och i mitten av virveln fanns det alltid en gaffeltruckstrålkastare som all hans uppmärksamhet var fokuserad på. Som en katt snurrade han i luften när han landade och brydde sig inte om hur hårt han föll på vänster sida så länge han inte skadade sin skjutande arm.
  Han landade stadigt, tog slaget på sin vänstra axel och lyfte upp Lugern. Skotten studsade från metalldörren och över huvudet när motståndarna försökte ändra sin skjutbana.
  Gaffeltruckens glänsande blad var några meter ifrån honom, och föraren förde snabbt ner dem precis ovanför gatan, två elektriska ståldolkar som skulle ha genomborrat honom som en middagsgaffel genom en bit körsbärspaj. Nick hoppade upp lätt och snabbt, som en matador. Sedan tog han upp Wilhelmina, tryckte på avtryckaren och den andra strålkastaren slocknade. Föraren stoppade sin bil av överraskning, och Nick skyddades tillfälligt av denna sak från elden från kinesiska militanter.
  Nick hoppade tillbaka och sköt en salva mot mannen på gaffeltrucken.
  "Här är jag", ropade han på franska, "ta tag i mig." Mannen accelererade plötsligt gaffeltrucken och maskinen ryckte framåt, knivarna är nu i nivå med Nicks könsorgan. Nick hörde fotsteg i gränden.
  "Det var allt, jäveln," sa Nick tyst och stannade. Bilen närmade sig honom som en galen metalltjur och Nick stod orörlig. Hans ilska påverkade förarens reaktion och han bromsade en sekund för sent. Från trycket från en kraftfull gaffeltruck, som kraschade in i väggen i full fart, föll ett hagel av tegel på Nick. Till följd av olyckan ramlade föraren ur sitt säte och föll ihop på marken.
  Nick tog sig upp på en av gaffeltruckens delar och hoppade in i förarsätet. Den avstannade motorn morrade igen när han tryckte på knappen. På tredje försöket förstod Nick hur han skulle köra den här bilen. De trängdes runt honom, viftade med lyktor och sköt mot honom. En man med en lång och farlig köttkrok i handen vinkade ursinnigt mot Nicks ben och försökte klättra ombord. Nick hörde stöten eka från metallen i bilen. Mannen lyfte sin krok för ett andra slag. Nick tog handen från ratten och slog mannen i ansiktet med Lugerns nosparti. Han kollapsade till marken och vrålade av smärta, och Nick vände sin uppmärksamhet mot en smal man med ett växelblad som klättrade på en gaffeltruck. Lugern blinkade i mörkret och han gled av gaffeltrucken och ut på gatan. Nu började bilen svänga snabbt.
  Han kunde ge den full gas och gå genom gränden i säkerhet. Ja, om han bara hade en skottsäker vindjacka. När gaffeltrucken svängde kände han hur hjulet träffade ett hinder och ett öronbedövande skrik fyllde luften och slutade abrupt när han frenetiskt vände runt maskinen. Han såg en man framför sig rikta en pistol mot honom i ljuset från en ficklampa. Nick kastade fram bilen och duckade. Bilen slog i väggen med en sådan duns att den nästan slog Nick ur sätet. Mannen knuffades mot väggen och motorn stannade igen. Nick startade den igen och satte den omvänd. Militanten, krossad mot väggen, låg i en blodpöl.
  Men det var för många av dem. Nick vände på gaffeltrucken och styrde den mot skjutdörren i trä som han hade sett i början.
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  Dörren framför honom kom närmare. Skotten bakom honom kom också närmare. Nick tog tag i ratten med all den enorma styrkan av sina armar och axlar. Han lutade sig in i sätet och gav i sista minuten full gas och kisade i väntan på nedslaget. Dörren blev större. Vad som händer sedan beror på träets tjocklek.
  Gaffeltrucken smällde in i trädörren och Nick kände rycket i varje ben och muskel. Han hörde gaffeltruckens duns mot trä och knarrandet av bräder när paddlarna öppnade dörren. Bilen kraschade rakt in i huset. Det var en stor slaktare. I det svaga ljuset från den enda glödlampan som tändes framför butiken såg han rader av kadaver hänga på krokar som kläder på en kemtvätt.
  När han hade gaffeltrucken så långt in i butiken att ingen kunde gömma sig bakom den stängde han av motorn och gick tillbaka till dörren. De kan brista in när som helst. Ta tag i de första som rusar in, och resten kommer att bli förvirrade ett tag. Det här är en bedömning du lärde dig i en hård erfarenhetsskola, och om du överlevde den skolan kan lektionerna senare rädda ditt liv. Han välte det tunga skärbordet, dukade bakom det och väntade.
  När de kom spelade de bra. Två av dem, på varsin sida om dörren, hukade lågt i de skyddande skuggorna. Teorin var att Nick inte kunde skjuta dem båda samtidigt. Detta var en felaktig teori. Han kunde och gjorde det. En av dem rörde sig fortfarande och försökte skjuta längre in i skuggorna. Nick tittade ner i tunnan på Luger och ljudet av nedslaget ekade i hela byggnaden. Den kinesiska agenten slutade skjuta och frös.
  Det var tyst ute. Kineserna skulle snart behöva rekrytera nya agenter om inte Johnny Wu hade använt sitt folk mer försiktigt. Nick tänkte, när han satt vid hugget, vad han skulle göra om han hade kinesiska skor. Den självklara lösningen var att omge byggnaden. De kommer då att rusa in från fronten och attackera honom från båda sidor. Det måste finnas en väg ut. Geigerräknaren gick av någonstans i en gränd, men den sista strålningen märktes i det här huset. Om Katie Lyn kom in och ut ur honom, var han tvungen att göra det också.
  Tyvärr gav de honom inte en chans att leta efter den. Han kunde redan höra de dova ljuden av att krossa glas framför sig. Fast besluten, bestämde sig Nick, det är vad Johnny Woo kan kallas. Lika beslutsam lämnade Nick slaktarkvarteret och kröp förbi den långa raden av hängande kadaver till ingången till butiken. Han kom för sent.
  Det fanns redan en man inuti. Så fort de hör det första skottet framifrån kommer de att inse att det är spikat och rusar in genom den trasiga dörren. Så det måste göras tyst. Han tog på sig Wilhelminas säkerhet och stoppade in den i bältet. I närheten hörde han en golvbräda knarra, sedan tystnad medan den klumpiga mannen väntade för att se om det skulle bli någon reaktion på hans förbiseende. Mannen trodde tydligen att Nick väntade på honom bakom honom vid den trasiga dörren. Sakta och tyst kröp Nick fram till mannen, lyfte benet rakt upp och granskade det med tån innan han satte ner honom. Mycket långsamt närmade de sig varandra i mörkret. Nick kunde nu höra den långsamma försiktiga andningen när den andre mannen koncentrerade sig på sin rörelse, omedveten om döden, Nick närmade sig från höger mellan raderna av hängande kadaver.
  Mannen stod på nästa rad, några steg bort. Nick stod orörlig. Han tillät mannen att närma sig honom, utan att ens riskera en suck i det ögonblicket. När mannen tog ytterligare ett tveksamt steg gick Nick snabbt mellan raderna, höll killens hand med pistolen som i en klämma och täckte sin mun med sin andra hand. Han hörde ett panikslaget flämtande och gnistrande av en pistol på hyllorna. Sedan släppte han mannens handled och lät Hugo, den dödligt tunna stiletten, göra sitt. I en skicklig rörelse stack han fast bladet mellan tredje och fjärde revbenet, steg sedan tillbaka och sänkte sitt offer till marken.
  I det ögonblicket föll Nick in i ficklampans stråle. Han reagerade direkt och dök mellan köttraderna. Och när hans händer rörde vid ett av kadaverna, tog han tag i det och tog upp det. Han hade sett slaktare och leverantörer arbeta hårt med köttbitar på axlarna, men han hade ingen aning om hur tunga de var. Långsamt tog de enorma musklerna den enorma vikten och lyfte upp honom från kroken, och han reste sig upp och svängde tjurens kropp. Med den sista ansträngningen av sina utmattade muskler kastade han den döda tjuren rakt in i ljuset.
  Han hörde klicket från avtryckaren, men då hade pipan redan sjunkit djupt in i köttet från nedslaget, och nedslaget var helt dämpat. Och den andra skytten föll till marken under tjurens kadaver, och Nick visste att han inte skulle resa sig.
  Johnny Woe förlorade några människor i natt. Han måste verkligen vilja ha mig, tänkte Nick. Eftertänksamt tog han upp den fallna skyttens lykta. Han riktade strålen bort från framsidan av butiken och lyste upp butiken. Det enda ljuset var på det hängande köttet, sågar, klyftor och andra slaktarredskap.
  Han såg en trappa i hörnet. Nicks ögonbryn steg glatt. Om jag inte får slut på ammunition kan jag försvara den här trappan fram till jul, tänkte han. Tio skott till. Bra. Kineserna skulle behöva tio man för att klättra på denna stege. Han reste sig snabbt.
  Rummet var nästan tomt. Lådor med konserverat kött låg på hög här och där och flera tomma vinflaskor låg på golvet. Tydligen tillbringade de duktiga slaktarna från Les Halles sin semester här. Trappan ledde till en annan dörr, som såg hårt låst ut. Nick ville ta en närmare titt på rummet, men han var tvungen att stanna nära trappan för att höra vad som hände nedanför.
  Han gömde sig bakom dörrkarmen och väntade. Förr eller senare kommer slaktarna eller polisen, och han kan försvinna i förvirringen. Tills dess var det en strid framför sig. Plötsligt frågade en lätt, trevlig röst på perfekt engelska: "Är du en amerikansk agent, Nick Carter?" Nick vände sig om och riktade sin pistol mot ljudet av rösten.
  "Det skulle vara väldigt oförskämt av dig att skjuta mig nu när jag har kommit så långt för att lära känna dig bättre." Det var en flickröst. Han vände på lyktan, men såg henne inte. "Katie Lyn?" – frågade Nick. "Det är trevligt", sa hon. "Jag är här".
  Nick lyste ljuset uppåt. Den fångade först ljusstrålen på ett välväxt guldben och fortsatte uppför ett lika behagligt gyllene lår, där en förvånansvärt smutsig klänning fastnade runt hennes höfter. Det var en åtsittande klänning med en djup urringning som exponerade toppen av två små kurviga bröst. Flickan satt på en hög trävägg och hennes vackra ansikte såg allvarligt på honom. Det faktum att hennes parisiska horliknande ansikte var målat i ljusa färger och hennes långa svarta hår var vild och ovårdad, förringade inte hennes övergripande attraktionskraft.
  "Skulle det vara för mycket att fråga vad du gör här, Mademoiselle Lin?" – frågade Nick artigt.
  ”Du kan sova här om hotellet är osäkert. Monsieur slaktaren förvarar sitt dyra konserverade kött här och håller därför alltid dörren låst. Och varmt och torrt. Jag gick här hela natten två gånger innan jag hittade denna plats. Nu kryper jag bara in här varje kväll.
  ”När är det osäkert att sova på hotell? Jag menar värre än vanligt? – frågade Nick.
  – När den där fruktansvärda tjocka killen letar efter tjejer för Wu-tsun. Du förstår, jag bor inte på ett jättefint hotell.
  -Du menar Johnny Woo.
  – Ja, det är hans imperialistiska namn. Hon brast ut på bruten franska. "Jag säger till alla att jag är en vietnamesisk tjej. Men den galet tjocka killen kommer att veta vem jag är när han ser mig...”
  "Gamle Arthur verkar inte ha något gott rykte någonstans," skrattade Nick. "Du kommer att vara intresserad av att veta att Johnny Woo och hela hans gäng är nere och väntar på att bli bjudna."
  "Om du hjälper mig ner ska jag visa dig min hemliga utgång," sa hon. Nick skrattade tyst men varmt.
  - Du kommer att visa mig vägen ut.
  "Sant", utbrast hon.
  "Jag tror dig," sa Nick. "Jag är nästan redo att tro vad som helst om dig."
  Han höjde sina armar och hennes tunna bröst låg nästan bekvämt i hans stora handflator. Han höll henne i luften ett ögonblick tills hon kunde frigöra sina ben från skiljeväggen, och sänkte henne sedan försiktigt till golvet. Nick stoppade henne när hon började gå runt i rummet.
  "Du måste ta av dig skorna", sa han. Vad tror du att Johnny Woo kommer att tänka när han hör hur höga klackar klickar över huvudet?
  Hon lutade sig mot Nick med ena armen när hon böjde sig ner för att ta av sig skorna. Även i mörkret kunde Nick beundra de smala unga benen och graciösa höfterna.
  Nick följde efter henne när de gick ner i korridoren i tystnad. Fönstret öppnades med ett sådant ljud att Nick ryste, men ingenting hördes nedanför. Vi klättrade försiktigt upp på taket. Nick stängde fönstret efter dem - det var ingen idé att lämna ett tydligt spår efter dem.
  "Titta," sa hon, "det finns en annan återvändsgränd bakom det här taket." Jag går genom källaren, men om vi kan klättra över den här höga muren och hoppa från andra sidan hamnar vi i en gränd som leder till Rue Saint-Denis.
  Flickan höll hans hand när de kröp längs taket. Plattorna var släta. Väggen lutade sig mot enplansverkstaden. Nick insåg direkt att det inte skulle vara svårt att ta sig upp på taket, men han måste hoppa in i gränden. Han tittade oroligt på henne.
  - Tror du att du kan göra det?
  Hon vände sig mot honom och sa: "Ja."
  Nick tittade på henne igen. Flickan var livrädd. -Är du säker, Katie? Om hon föll i sitt nuvarande tillstånd kunde hon förvänta sig åtminstone några brutna anklar.
  Hon sa ja igen.
  
  
  "Katie, älskling," sa han. - Jag ska berätta vad vi ska göra. Du kramade henne så...
  Hon slog armarna om honom och lindade sina ben hårt runt honom. Nick sänkte sig långsamt från väggen och lade båda sina vikter på sina armar och axlar. Sedan tryckte han av, drog in huvudet och hoppades att han inte skulle slå ut sig själv med det här tricket.
  Hans ben tog det mesta av slaget och en brännande smärta genomborrade hans kropp. Efter att ha landat föll han på de spända musklerna i ryggen och rullade vidare. Ett ögonblick var hon under honom och tittade upp, sedan skrattade de båda och sprang nerför gränden.
  Hon ledde honom längs gatan, bara upplyst här och där av fönstren på ett kafé, till sitt hotell. Det var för sent. Till och med marknadshororna har nu antingen hittat kunder eller gett upp. Hon pekade på något – kanske hennes hotell – och Nick såg hennes hand.
  - Din ring, Katie. Vad hände med din signetring?
  "Åh, det," sa hon nonchalant. "Jag gav den till Mademoiselle Saint-Martin på kaféet." Se, jag trodde att du kunde bli gripen "Det är okej, Katie," sa Nick. "Men nu måste jag ringa ett samtal."
  De gick till närmaste öppna kafé för att ringa. Ägaren, en nyfiken gammal man med valrossmustasch, städade baren och kastade ogillande blickar på Katie när Nick ringde. Först försökte han ringa Dominique, men hon svarade inte. Sedan väckte han Rusty Donovan. Han instruerade honom att hitta Dominique, ta ringen från henne och sedan träffa honom tidigt nästa morgon på ett närliggande kafé.
  Han tog Katie till hennes hotell. Hur mycket jag än försökte kunde jag inte tänka mig ett bättre gömställe än bordellen i Les Halles, tyckte Nick. Vid första landningen kastade en trött tjock kvinna en handduk till honom och krävde tio franc innan han fick fortsätta sin väg. Katies ögon blixtrade argt.
  
  
  "Först var jag på vänstra stranden," pratade hon när de gick upp för den smala trappan, "men många kinesiska studenter kände mig eller var intresserade, så jag gick hit till Nevada Hotel nära Les Halles, där folk inte ställer frågor sånt där.” mycket.. Det här skulle ha varit en mycket bra manöver om Wu-tsungs tjänare inte hade hört att en ny orientalisk tjej hade dykt upp i grannskapet och fortsatt leta efter mig.”
  De gick in i ett litet rum med en smal säng, en stol, ett handfat, en bidé och ett bord. När dörren stängdes tittade hon på honom.
  – Några nyheter från min far? Kom han säkert till USA? Jag har inte hört något om honom och jag fruktar det värsta.
  Nick tittade på henne. "Nej," sa han mjukt, "det fungerade inte." Johnny Wu fångade honom och han återvände till Kina.
  Hon lyssnade tyst och hennes mjuka bruna ögon fylldes av tårar, sedan vände hon på huvudet. "Allt var förgäves. Jag måste åka tillbaka till Kina."
  "Det," sa Nick, "är det dummaste du kan göra. Sluta aldrig när du vinner, älskling. Han förklarade situationen för henne och berättade för henne om planerna på att ta doktor Lin ut ur Kina. - Förstår du inte det här?
  Hon sa. - "De skulle hellre döda honom än att släppa honom. Jag måste gå till Johnny Woo så att de förstår att vi inte kommer att fly.
  Nicks ögon blev platt. Han tyckte inte om att förklara fakta om det moderna livet för oskyldiga unga människor.
  "Jag tror inte att du eller din far har så mycket val i det här fallet." Många kommer att säga att hungern hos miljontals människor är viktigare än du tror. Förlåt, Katie.
  Flickan tittade på honom. - "Ursäkta mig. Det skulle vara själviskt. Låt mig tvätta av den prostituerade sminket från mitt ansikte och tänka på det.
  Nick lade sig på sängen. Han kunde inte göra någonting förrän Rusty hittade Dominica och gav honom ringen. Under tiden är det bättre för honom att få lite sömn, eftersom han har en sådan möjlighet. Han kommer att kontakta Hawk i morgon.
  Han hörde ljudet av en lågtrycksdusch och fick syn på gyllene unga lemmar i ögonvrån när hon tog av sig sin tighta klänning och klev in i duschkabinen. Helvete, tänkte han, jag skulle må mycket bättre om Katie och Dominika inte gjorde något åt den signetringen. Efter en stund öppnade han ögonen och såg hur hon torkade sig i hörnet. När hon såg honom, virade hon sakta handduken runt sin kropp och log.
  "Jag trodde att du sov, mr Carter."
  "Jag också", sa han och vände sig om.
  Han kände lukten av en tvättad kropp när hon satt på sängkanten. Hennes händer slet bort de trasiga, blodiga kläderna från hans rejäla kropp.
  "Jag mår bättre nu", sa hon. "Men jag är fortfarande väldigt rädd." Innan dess skämdes jag över att fly och det faktum att jag var tvungen att gömma mig och maskera mig som en värdelös kvinna.” Hon flinade. "Du är en så stor främmande djävul att stackars Katie kommer att behöva sova på golvet."
  När Nick föreslog att han skulle sova på golvet skakade hon på huvudet.
  "Jag är väldigt orolig. Jag ska vara uppe hela natten och fundera på vad jag ska göra. Jag ska sova i en stol.
  Nick skrattade och drog upp henne i sängen, tog av handduken och lindade in henne i filten. Fem minuter senare somnade hon.
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  Telefonerna ringde i Washington och tjänstemän höll krismöten för att komma överens om hur mycket av krediten deras avdelning skulle få om AX lyckades föra den berömda Dr. Lin från det kommunistiska Kina till väst. En välkänd korrespondent publicerade en antydan om att några kända personers huvuden skulle rulla om någon hemlig operation slutade i misslyckande. Planet var redo att ta presidenten ifrån diplomater och journalister om något skulle gå fel. Mitt i allt detta gjorde Hawke, som mer än någonsin såg ut som en chefredaktör i provinsen som publicerade sin veckotidning på torsdagar, allt nödvändigt arbete och pratade inte med någon han inte behövde prata med. .
  Nyckeln till all denna officiella turbulens hittades sova lugnt denna vårmorgon på översta våningen i en parisisk bordell, på en tunn madrass som hade sett frön från tusen snabba associationer. Vinden från floden flyttade gardinerna på ett brett fönster. Ljudet av lastbilsmotorer och horn kom i vinden och fyllde det lilla rummet.
  Nick vaknade, som alltid, plötsligt. Katie Lyn reste sig och klädde på sig. Badad och i en ren klänning hade hon den raffinerade, berusande skönheten som en euroasiatisk kvinna.
  När Nick såg att hon tittade allvarligt på honom, drog Nick filten som hade glidit av honom in på natten och tände en cigarett.
  "Jag antar, Nick," sa hon, "du kanske tror att jag är en oskuld eller ett barn." Jag är varken det ena eller det andra. Hon satte sig bredvid honom på sängen och förde sin hand över den stora, muskulösa plattformen på hans bröst.
  "Jag trodde att du var en sömnig tjej," sa Nick och log genom röken.
  "I Kina," sa hon, "tror de att om du räddar ett liv kan du göra vad du vill med det."
  Nick tog tag i henne och drog ner henne, andades in den mjuka doften av hennes läppar och kände den sensuella sensualiteten i hennes smala kropp. Motvilligt slutade han. "Sade inte Mästaren att du aldrig ska ge upp dygd, även om du bor bland barbarer?" frågade Nick och höjde frågande på ett ögonbryn.
  Flickan skrattade av nöje. — En konfuciansk lärd, trots alla sina förtjänster. Jag tror att Konfucius talade om en mer filosofisk dygd."
  Nick sa: "Du borde skriva en lapp till din far och förklara situationen."
  Hennes humör ändrades omedelbart. - Naturligtvis. Jag sms:ar honom medan du klär på dig.
  Nick tittade på sin klocka och klädde på sig snabbt. När hon skrivit klart tog han lappen och sa: "Det är dags att gå. Vi är redan sena.
  De var inte sena. En halvtimme efter att de skulle träffa CIA-officeren satt de fortfarande i den varma morgonsolen med iskaffe. Enorma snår av gula och röda blommor omgav dem när försäljarna lade ner sina korgar. Köpmän gladde turister. En tidningspojke gick förbi och skrek saftiga rubriker om den stora underjordiska striden som ägde rum den natten runt Les Halles.
  Nick behövde bara titta på det oroliga ansiktet på irländaren på väg mot deras bord för att veta att något var fel.
  - Vad är det som händer, Rusty? – frågade Nick tyst.
  CIA-mannen nickade kort till Katie och tittade sedan rakt på Nick. — Vi kan inte hitta Dominica Saint-Martin. Vi provade det hemma hos henne, hos hennes föräldrar, på hennes kontor, överallt...
  "Har du kollat Johnny Woos slott?" – frågade Nick tyst. 'En förbannelse. Jag sa åt henne att inte gå hem igår kväll. Jag sa till henne vad hon skulle göra och hur...
  "Vi måste ha en formell husrannsakan," sa Rusty tveksamt. "Det kan få många konsekvenser." "Du har en husrannsakningsorder från mig," snäste Nick. "Sträck det inte. Jag gör det själv." Du tar Katie tillbaka till gömstället. Släpp henne inte ur din syn för en sekund. Om kineserna inte kunde hitta henne där under de senaste två veckorna, tvivlar jag på att hon kommer att hitta henne idag. Kom ihåg, lämna henne inte ensam en sekund.
  
  
  - Jag behöver din bil. Ni två kan gå härifrån. Om de plågar dig på gatan, skjut dem och ställ sedan frågor.” Och Nick sa argt: "Stanna på hotellet tills jag kommer dit." Sekunder senare satt Nick i Donovans Chevrolet och rusade i trafiken. Tuilerierna har aldrig sett så vackra ut med långa gröna gräsmattor under de sista morgondimmorna och små träd i full blom på andra sidan av den massiva Louvren. Nick hade dock ingen tid för skönhet och förbannade trafiken som sakta höll på att rivas upp.
  Om Johnny inte visste innebörden av ringen som Dominika hade, skulle den inte hålla länge. Dominika var en bråkare, men Johnny studerade vid NKVD-förhörsskolan och lärde sig inte bara att vrida armar.
  Och om kineserna hade känt till Hawks planer på att ta ut Dr Lin från Kina, skulle de ha tagit honom snabbt och långt. Eller kanske till och med, som hans dotter fruktade, döda honom för att undvika risken att förlora honom. Han var ledsen att slaktaren hade hamnat i hans skottlinje när han försökte eliminera Johnny Woo. Han skulle ha dödat honom utan några invändningar från hans samvete.
  Förseningen på Dominicas husbåt skulle inte bli lång. Nick upptäckte sitt gömställe och trodde att det fanns en liten chans att hon gömde ringen där innan hon fångades.
  Han parkerade på flodstranden och gick snabbt ner för trappan. Nicks snabba inspektion visade honom att husbåten hade blivit övergiven. Dörren var olåst, och när han kom in hittade han inga tecken på kamp, men det betydde ingenting. När han tittade på den hemliga lådan i hennes sekreterare var den lika tom som resten av huset.
  Han fick skynda sig till Johnnys slott. Men först behövde han kontrollera en sak till. Lugnt, utan onödiga rörelser, gick han till bakdörren och steg ombord på en övergiven kolbåt där den hemlösa mannen Henri bodde. Pråmen verkade tom som en husbåt. Sedan fångade Nicks känsliga öron ljudet av rörelse under däck. Han hittade honom i lastrummets mörker. Det vittrade gamla ansiktet var täckt av torkat blod och den smutsiga gamla kappan var genomblöt. Nick kände sin puls. Gubben stönade, blinkade och försökte säga något, men orden var obegripliga.
  "Du behöver en läkare," sa Nick. – Jag skickar det så snart som möjligt. Varför gick du inte till polisen?
  "Ge mig din", mumlade den gamle mannen. - Nej, prinsessan. Jag försökte... jag försökte...” Sedan lämnade kraften honom helt. Nick visste fortfarande vem som gjorde det. Vid husbåten ringde han en polisambulans och återvände till Chevrolet. Han hade ingen tydlig plan eftersom situationen ständigt förändrades. Allt du behöver är mycket tur och ett snabbt team. Det enda problemet var att hans lag tappade bollen hela tiden när de hade den. Därför valde N3 att arbeta ensam. Jag gör hellre mina egna misstag, sa han till sig själv med bister humor.
  Han körde Chevrolet så hårt han kunde på de relativt öde vägarna och gjorde goda framsteg. Han lämnade Chevrolet i gläntan där Donovan väntade på honom i lastbilen. Flygbilderna gav honom en utmärkt förståelse för gårdens topografi. Naturligtvis, när han visste exakt vart han var på väg, klev han in i skogen. Stigen var halt av vårfukten. Först då gick det upp för honom att detta var ett ödesdigert misstag. Han var så säker på segern. Slottet var nu synligt i fjärran genom det ömtåliga lövverket.
  Nick insåg sitt misstag när hundarna rusade mot honom bakom buskarna; Två morrande Doberman är buzzsaw-djur med fyra ben att röra på och hjärnor för att vägleda dem. Den första hunden dog, morrande, klamrade sig fast vid Nicks hals. Wilhelminas kula skickade honom pladask in i buskarna. Den andra rusade mot Nick mitt i bröstet. Han vacklade tillbaka under hundens tyngd, kände värmen från dess upprörda andetag och den vidriga lukten från dess andetag, såg rakt in i de till synes oändliga tandraderna som bara hade ett syfte; för att fånga upp den varma artären i Nicks hals.
  När Nick höjde ena handen för att skydda halsen och släppte stiletten från dess slida, kände han ett kraftigt slag mot bakhuvudet. Under en bråkdels sekund svävade han på kanten av medvetandet och kämpade för att behålla kontrollen över sin kropp, sedan gav de indignerade hjärncellerna upp den ojämlika kampen och allt blev mörkt.
  Timmar, kanske dagar senare, kände han att han kom ut ur ingenting, kände ljus och ljud. Han hade helst stannat där, men han kände hela tiden smärta i kinden. Hans ögon öppnades för att avslöja Arthurs små, mandelformade ögon i närheten, hans knubbiga ansikte vred sig till ett evigt flin. Sedan insåg han att Arthur hade slagit honom i ansiktet. Nick reagerade direkt och fann sina händer hårt bundna. Nick log vänligt mot Arthur.
  "Arthur," sa han i sin mest vänliga ton, "om du inte slutar genast, kommer jag att slita av ditt huvud från din kropp och kasta upp det som en basketboll, förstår?"
  Nästa slag var mycket starkare. Någon skrattade i bakgrunden. Nick kände igen Johnny Woos djupa barytonröst.
  "Han verkar ha vaknat. Var försiktig, Arthur. Han är fyndig och farlig, vår Tung-chi Carter. Arthur slog Nick igen, den här gången med knogarna. "Det räcker för nu, Arthur," sa Johnny. Arthur steg tillbaka och Nick tittade in i solljuset, som var så starkt att det gjorde ont i ögonen. Han vände sig bort från skenet. Johnny satt i en trästol vid fönstret och böjde sitt stiliga huvud över schackbrädet. Bredvid honom på golvet låg en bärbar radio som periodvis sprakade och surrade. Wu tog upp den innan han vände sig till Nick och sa: ”Det här är ett slott. Jakten är över. Återkalla alla enheter och sätt tillbaka dem i arbete.
  Han tittade på Nick med svarta, uttryckslösa ögon. - Spelar du schack, Tung-chi?
  "Jag har inte haft tid med det på sistone," sa Nick.
  "Då kanske du känner till principen att en bonde alltid ska offras för en viktigare pjäs."
  Nick höjde på ögonbrynen och sa ingenting. Han var nyfiken på varför Johnny, klädd i silkessportskjorta och mohairjacka, låtsades vara markägare till sin fånge.
  "Undantaget från regeln är när en bonde försvarar en viktig ruta, eller hur, kamrat?"
  Nick var för smart för att engagera sig i den här debatten.
  ”Jag frågar mig själv”, fortsatte han, ”Wuzong, varför skickar västerlandet sin drottning för att skydda en bonde? Jag har inget svar. Vad skyddar bonden?
  -Har du redan frågat bonden? – frågade Nick. Wu tände en lång, tunn cigarr och tittade eftertänksamt på Nick.
  "Det är synd", sa han långsamt, "att omständigheterna tvingade mig att överlåta förhöret av bonden till min idiote landsman." Han har sina förtjänster, men känsliga händer och sunt förnuft hör tyvärr inte till dem.
  Nick hörde Arthur skratta åt det.
  "Flickan," sa Gore, "är väldigt trasig, värdelös och förmodligen redan död."
  Stackars Dominica, tänkte Nick och tittade på Arthur. Vad den där feta jäveln kom på skulle aldrig bli särskilt trevlig. Förmodligen inte ens människa. Inte som Johnny, som var känd för sina trevliga sätt. Men hon pratade tydligen inte.
  "Ändå," fortsatte Wee, "är vi soldater." När striden är förlorad, omgrupperar vi och minimerar våra förluster. Jag måste erkänna för dig att jag skulle vilja veta varför du kom för Saint-Martin-flickan.
  Nick blev förvånad. Även om han inte hade bråttom att komma igång kunde han inte förstå varför Johnny inte började koka oljan och värma tortyrjärnen. Han måste ha insett att Nick inte skulle svara på hans frågor.
  "Du har väl inte gått i pension från riddarskapet?" frågade Wu plötsligt. -Är du inte en idiot? För en tjej? Nej, sa han och skakade på huvudet. "Hon hade det du behövde."
  Nick kände sig lite ledsen över att den kinesiske spionmästaren hade rätt. Han kom inte för flickan. Men han var inte så galen som Johnny Woo trodde. Arthurs fniss avbröt Johnnys monolog när den tjocke kinesen närmade sig Nick.
  "Jag ska plantera bambuskott under hans naglar och svaren kommer att gro", föreslog Arthur glatt.
  Johnnys ansikte mörknade. Han reste sig upp och slog Arthur hårt i ansiktet och nästan slog honom omkull.
  "Du gör vad du blir tillsagd - när du blir tillsagd." Det är på grund av din dumhet som jag tvingas stanna här när jag borde vara någon annanstans.
  Johnny Woo tog tag i Arthurs bröst och hans hårda hand vred hans högra bröstvårta tills mannen skrek. Johnny fortsatte att vrida sig och Arthur fortsatte att skrika. Till slut tryckte Wu upp honom på soffan och Arthur låg där, haltande och fnissade, till Nicks förvåning. Ljudet skickade rysningar längs Nicks ryggrad. Han var nyfiken på varför Arthur skrattade och erkände att han egentligen inte ville ta reda på det. Johnny vände sig mot Nick som om ingenting hade hänt.
  "Du förstår, kamrat Carter, du har inget att förlora. Berätta för mig vad Dominica gömde
  Saint Martin, och jag ska betala dig väl för det. Vi är ju båda här för pengarnas skull, och nu när jag har Lins flickvän kan pengar lugna dina överordnades ilska.
  "Nu när jag har min flickvän Lyn." Dessa ord skrek i Nicks sinne som tortyrskrik från människor som hade kämpat och dött för att förhindra detta. Något gick fel. "Du bluffar, såklart," sa Nick kallt, nästan lat. "Jag tycker att din historia är lite otrolig eftersom jag precis satte henne på ett amerikanskt militärplan till USA - om du inte lyckades kapa det också."
  "Just nu," sa Johnny Waugh, "Katie Lyn åker inte till Amerika. Hon blev avlyssnad när hon gick in på Hotel Nevada nära Les Halles”, sa han och tittade på sin anteckningsbok. "Klockan var 10:30 i morse och hon åtföljdes av en amerikansk agent med rött hår. Agenten blev inte skjuten eftersom jag var tvungen att arbeta med välkända legosoldater i området. De hade inget emot att arrestera en illegal utlänning, men de ville inte döda någon med ett amerikanskt pass - åtminstone inte för det pris jag var villig att betala."
  Nick kom snabbt på det. År av järnsjälvdisciplin hade lärt honom den sällsynta egenskapen att tänka på vad som var viktigast först under alla omständigheter.
  "För att vara ärlig, så fort jag fick reda på att flickan vistades i marknadsområdet tog jag hjälp av Marseilles undre värld, som har omfattande intressen nära Rue Saint-Denis, och i morse visste jag exakt var hon var . Det är inte ditt fel att Marseille-maffian vet allt och alla i området.
  Nick höll inte med. Han borde aldrig ha lämnat Donovan ensam med flickan. Struntprat, sa en annan del av hans hjärna, det här steget var rimligt och berättigat, du gjorde vad du var tvungen att göra.
  "Jag berättar allt detta för att visa att du inte har någon anledning att inte samarbeta," sa Johnny. "Du vet lika väl som jag att det här har gjorts för pengar tidigare och kommer att hända igen och igen." Våra medel är inte obegränsade, men jag kan erbjuda dig fem tusen dollar och din frihet.
  Han tog en cigarett ur silverpaketet, tände den och stoppade den mellan Nicks läppar. Ja, tänkte Nick. Jag ska sjunga min sång och få en kula i form av applåder. Han vet att Dominic är en pusselbit, och utan den biten är Katie Lyn till ingen nytta för honom, annars skulle jag inte försöka få tillbaka henne. Och han behöver den ringen för att visa Dr. Lin ifall Katie springer iväg eller tar livet av sig eller något.
  Flickan Lin återvänder till sin far, som behöver lugnas på grund av hans känsliga och självständiga karaktär. Men eftersom metoden att förhöra min landsman var så fruktansvärt klumpig att en incident inträffade i närheten, tvingades vi gå härifrån tills saken var klar. Så jag är rädd att jag behöver ditt svar nu, kamrat Carter. Wu såg förväntansfull ut.
  "Vad exakt gjorde Arthur med henne?" – frågade Nick tyst.
  Den kinesiska kommunistens hänsynslösa ansikte såg oberörd ut.
  "Istället för att använda vårt förhörsrum," sa han och pekade på den stora nakna Courbet som tog upp nästan hela väggen, "tog Arthur i sin entusiasm henne till stallet och smetade in slidsekretet från ett av stona och sedan band henne vid magen på min nya hingst. Resultaten var... - Johnny sträckte ut armarna och ryckte på axlarna. ”Hennes skrik väckte naturligtvis uppmärksamheten från våra lokala arbetare. Hon tillfångatogs och gömdes i tid, men en utredning kommer snart att påbörjas.
  Nick motstod lusten att spotta ut sin frukost på parkettgolvet i sitt rum. Han hörde inte längre vad Johnny sa. Den otroliga scenen i stallet var omöjlig att bära.... Illamående sköljde över honom i vågor. Arthurs gurglande i soffan ökade Nicks avsky. Själv torterade han människor, men aldrig för skojs skull och aldrig med onödig grymhet. Johnny pratade fortfarande.
  — Inom intelligens är det viktigt att veta exakt när ett nätverk har blivit föråldrat, eller hur? Jag tror att detta är sant. Jag behöver ditt svar nu.
  Nick hörde en bil utanför på grusuppfarten.
  - Så, Carter?
  "Jag kan inte hjälpa dig, Wu," sa Nick sömnigt.
  'Du är en idiot.' Johnny Wus röst lät föraktfull. "Alternativt stannar du här med Arthur, som är ansvarig för att få information från dig. Som professionell hade jag inte trott att en så självklar förklaring skulle behövas."
  "Vänta, Wu," hörde Nick sin egen röst i en förvånansvärt lugn ton. "Jag måste tänka lite."
  Han hörde Johnny säga: "Bra. Varsågod, Arthur.
  Den store Courbet gled tyst längs osynliga skenor längs väggen. Innan detta var Nick väldigt förtjust i Courbet.
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  Johnny Vaughs slott stod i utkanten av det franska "blågräset", känt för kvaliteten på de kapplöpningshästar som föds upp i området. Slottet fick en stjärna i Michelinguiden och det sägs att kardinal Richelieu valde det som gömställe och förhörsplats för politiska fångar, även om guiden var noga med att ta åt sig äran för historien. Så småningom, eftersom den kinesiska handelslegationen hyrde slottet, var det inte längre öppet för allmänheten.
  Om kardinalen nu var i slottet, tänkte Nick, skulle han inte känna igen sitt gamla hem. I rummet bakom Courbets nakna var den enda igenkännbara delen av slottet det magnifika parkettgolvet. Väggarna och taket var täckta med kork. I mitten av rummet stod ett fullt utrustat elektriskt operationsbord. Det fanns en frys med lådor mot väggen. Mot den andra väggen stod ställ med kemikalier och flera röstinspelare.
  Arthur var upptagen med att förbereda sig - han såg ut som en gammal kemilärare som gjorde sig redo för nästa lektion.
  "Snyggt pojkspel, Arthur?" - sa Nick långsamt. Arthur skrattade igen och fortsatte att ordna om flaskorna. Nicks tankar var inte trevliga, hur mycket han än vred och vände på dem. Han bestämde sig för att fokusera på hur han skulle ta sig ut och döda Arthur. Inte ens denna utsikt såg särskilt gynnsam ut nu. En faktor var på Nicks sida. Tid. Johnny sa till Arthur att han kunde lämna med lastbilen om han visste från Nick vad de letade efter. Uppenbarligen kunde lastbilen inte vänta för evigt om kineserna väntade polis. Men om Arthur hade bråttom vet Gud vad han kom på.
  Då kom en liten tjock kines ut bakom bordet med händerna bakom ryggen. Nick gjorde sig redo. Han hade redan försökt lösa upp knutarna ett halvdussin gånger. Men den som band honom kände till sin sak.
  Arthur tog snabbt upp trasan med kloroformen. Nick hann ta ett snabbt andetag av tygets doft innan han tryckte den hårt mot ansiktet. Nick tryckte sitt huvud mot tyget, men kinesen var förvånansvärt stark för en så liten men tjock man. En minut, en och en halv minut och Nick låtsades tappa medvetandet. Tidigare andades han inte på fyra minuter, då hans lungor var fulla av frisk luft.
  "Den främmande djävulen sover lugnt," skrattade Arthur. "Men hur kan Arthur vara säker på detta?" Plötsligt fick Nick ett kraftigt slag i magen, starkt som en oväntad gevärskula. Han fördubblade sig och flämtade, men frossade istället i den berusande lukten av kloroform. I ögonvrån såg Nick hur Arthur lyfte den tunga vikten igen och slog den. Han kände igen olidlig smärta, och sedan överfölls han av kloroformångor. Han störtade ner i mörkret.
  Han kom till på operationsbordet. Det var inte så obehagligt, förutom ljuset som lyste rakt in i ansiktet. Detta var ett speciellt bord. Patientens armar och ben var kedjade.
  Han var naken. Elektroder satt fast på olika ställen på hans kropp där de viktigaste nervknutorna var belägna.
  "Det är förmodligen ingen idé att berätta allt jag vet just nu," sa Nick. "Du kan väl inte leva utan roligt?"
  "Du kommer att tala, du kommer att tala mycket snart," hörde han Arthurs röst.
  "Det här är en gyllene dag för dig, kompis." Det fanns inget svar. Nick tittade rakt fram genom det enda höga fönstret i rummet. Han såg spetsiga trädtoppar och en himmel full av platta, fluffiga moln. Han tänkte på Dominic, och sedan började det. Elmotorn surrade och Nick kände strömmen passera genom hans kropp på ett halvdussin olika ställen samtidigt. Hans hjärta slutade slå och hans massiva kropp smällde in i läderremmarna, hans rygg välvd som en båge, hans skalle fylld av det tysta brummandet av hjärnceller som skjuter vilt in i fel körfält. Bilen stannade lika plötsligt som den hade startat och Nicks kropp slappnade av. Han andades ojämnt. Han hade en svår huvudvärk, och om han inte hade varit i ett så utmärkt fysiskt tillstånd, skulle den smärtsamma spasmen ha brutit hans rygg som en tändsticka. Svetten stod på hans panna och rann nerför hans lemmar.
  Han hörde Arthur skratta glatt. Nu insåg han att Arthurs omänskliga skratt inte hade något med humor att göra, utan var en individuell neurastenisk reaktion av tydligt sexuellt ursprung. En konstig psykologisk twist fick Arthur att vilja vara där Nick var nu.
  "Jag bara skrattar och applåderar. En... två... längre... - skrattade han.
  Återigen genomborrade en bländande ojordisk kraft Nicks kropp. Hans mun vred sig till ett skrik som hans kortslutna hjärna inte kunde säga. När han hade återhämtat sig tillräckligt från den andra dosen elektricitet sa han: "Överdriv inte, kamrat. De döda kan inte prata, så var är du?
  Arthur verkade förstå detta enkla faktum själv och dämpade sin entusiasm något. Under de närmaste minuterna roade han sig genom att koppla bort flera elektroder och skicka individuella pulser genom Nicks kropp. Efter varje gång tittade han nyfiket på Nick och ställde en fråga.
  Nick var trött på de kvicka kommentarerna och vägrade helt enkelt att öppna munnen. Han visste att han bara kunde tolerera så mycket av detta innan hans hjärna helt brände ut och hans stora starka hjärta vägrade starta igen.
  Arthurs skratt lät annorlunda nu, och för Nick lät det illavarslande. Han kände hur elektroderna togs bort. Arthur tryckte sedan två mot hans könsorgan. Den kalla beröringen av metall på hans kropp tydde på tortyren som riktades från hans kropp till hans hjärna.
  Det måste finnas ett sätt att komma loss. Han ägnade mycket tid åt att studera framlidne Harry Houdinis metoder. Tyvärr, nu när han var bunden vid bordet, kunde han inte kontrollera sina muskler.
  "Vänta", sa Arthur plötsligt. "Jag kommer tillbaka snart."
  "Ta på dig", sa Nick. "Vad fan behöver du som du inte har här?"
  Han hörde den tjocke mannen lämna rummet. Det var för bra för att vara sant. Han märkte omedelbart att en av elektroderna på hans könsorgan var två tum från hans hand. Nick tryckte sin hand mot honom så hårt han kunde. Han kände hur fingerspetsen rörde vid tråden. Han tryckte hårdare. Spetsen på hans finger föll en halv tum runt tråden. Han vågade inte trycka på honom eller tvinga någonting. Med oändlig försiktighet cirklade han runt den med sitt långa långfinger tills den rörde vid tråden. Han vågade inte andas när han lindade tråden runt fingertoppen tills den var i fingerkroken. Han drog sedan hårt och kände sticket på tejpen som höll elektroden på plats.
  Bra jobbat. Han drog i tråden mellan fingrarna tills den var spänd och drog sedan hårt. En ledning lossnade från elektrifieringsmaskinen. Med snabba fingrar lindade han tråden och undersökte bojornas nitar. De var inte låsta. De var så långt från bordet att "patienten" fortfarande inte kunde nå dem.
  Han böjde tråden till formen av en fiskkrok, förde in den under änden av remmen och släppte den från spännet. Han var tvungen att dra ut tråden igen och vika den på mitten för att göra den stark nog att lossa spännet.
  Till slut gav spännet motvilligt upp motstånd. Samtidigt hörde han Arthurs fotsteg komma tillbaka. Han hann precis se till att bojorna togs bort och satte tillbaka elektroden på kroppen när Arthur kom tillbaka med ett andra operationsbord, som han placerade framför sig.
  Dominique Saint-Martin låg naken på bordet. Eller vad som är kvar av den. Han tittade på henne en gång och vände bort huvudet. Hennes långa gula hår var tovigt av blod och smuts. Hennes ansikte förvandlades till en oigenkännlig massa, och båda armarna föll onaturligt. Den vackra kroppen var täckt av skärsår och missfärgad med ränder och blod.
  Hon suckade mjukt och stönade. Hennes vackra unga kropp, kapabel att dansa, rida, motstå sjukdomar och bära ett annat liv, sönderföll snabbt till damm, inget annat än en del av kvävets kretslopp.
  Nick hörde sitt namn komma ur det som en gång varit ett struphuvud. Han tvingade sig själv att titta på henne. Det var inte lätt.
  "Hej älskling," sa han så lätt han kunde. "Så fort jag är klar med Arthur här kommer vi att hela dig direkt."
  Hon sa något. Han förstod inte. Det slutade med orden "för sent".
  "Det är aldrig för sent, älskling," sa Nick glatt. "Om några dagar kommer du att dansa som den bästa ballerinan," ljög han. Han hörde Arthur skratta igen...
  
  
  Han flyttade bordet som Dominique låg på mot Nicks. Han fäste sedan elektroder på henne på samma delar av hennes kropp som Nika och kopplade ihop de två uppsättningarna.
  "Om du inte svarar på frågan, då ... zzz-buzz kommer att vara en chock för pojken och flickan." Han gick för att starta bilen. Några ögonblick senare såg han att en av Nicks ledningar hade gått av.
  "Jag blåser ut strupen igen..."
  Det var de sista orden han sa. Nicks hand rusade ut som en orm och tog tag i hans bälte. Med ryggen halvt vänd blev Arthur helt överraskad. Nick tryckte honom hårt mot bordet och tog honom i halsen. Långsamt tryckte han, som en man som klämmer en träningsboll av gummi, och fingrarna stängdes som järnklämmor runt hans sladdriga hals.
  Nick var ett proffs. Han hade inte varit arg sedan han kom till Frankrike tills han nådde slottet. Det som hände med Dominica förändrade det. Den tunga kroppen kollapsade. Nick klämde ihop musklerna i ena armen och axeln med stor kraft tills hans hand var helt förlorad i vecken i den tjocke mannens hals. Ett ögonblick tänkte han på att låta honom leva och ge honom ett utkast till sin egen medicin, men sedan med en sista kraftfull handrörelse pressade han livet ur den feta kroppen och kastade den till marken med förakt.
  Han bröt sig loss, sträckte på sig och gick fram till Dominique. Hennes andning blev svagare. Hennes stora ögon öppnades kort och stängdes sedan igen. Ett litet leende dök upp på hennes läppar. Med oändlig ansträngning lyckades hon lägga sin hand på hans arm.
  - Du bröt ut. Du kommer alltid att kämpa. Men stackars människor försöker hålla jämna steg med dig. Det gjordes ett försök att rycka på axlarna. "Jag var också så...
  "Förlåt, Dominica," sa Nick mjukt. "Jag ska ringa doktorn..."
  "Du har inget att be om ursäkt för, kära du," sa hon mjukt. 'Det var trevligt...'
  "Jag ska ringa doktorn," sa Nick. 'Jag kommer tillbaka.' Men han hade lite hopp. Hennes kroppstemperatur var dödligt låg och hennes andning var knappt märkbar.
  "Det är så lite tid kvar", andades hon. "Johnny Woo har en flickvän."
  "Jag vet," sa Nick dystert. "Jag kommer hitta det".
  "Han tog henne till en villa i Biarritz... Villa... Villa... Sans Souci..."
  Redan när hon dog fick hennes franska läggning henne att le åt ironin i villans namn. Villa sorglös.
  "De dödade stackars Henri... han försökte stoppa dem..." Hennes röst blev svagare.
  "Ringen, Dominica," sa han enträget. - Vad gjorde du med ringen? Hennes leende var mildt.
  - Självklart, Nicholas. På mitt finger. Här.'
  Hon var för svag för att räcka upp handen. Ringen var inte särskilt märkbar, och kineserna visste inte vad de skulle leta efter. Nick kysste henne ömt och såg att även detta orsakade hennes smärta. Han gick in i det stora rummet och ringde läkaren. När han kom tillbaka var hon död.
  
  
  
  
  Kapitel 13
  
  
  
  
  
  
  I raseri slet Nick gobelängen från väggen i rummet och täckte Dominiques kropp med den. Sedan stod han där en stund, oförmögen att samla sina tankar. En minut senare klädde han på sig. Han hittade sin arsenal – Wilhelmina de Luger, Hugos stilett och Pierres gasbomb – bredvid Johnny Woes stol.
  Nick slog CIA-numret. Donovan var dyster.
  "Jag fruktade det här samtalet, Nick," sa han. "Det spelar ingen roll", sa Nick. – Det var en väl förberedd attack. Vem som helst kan skruva ihop. Det är bara tur att du fortfarande lever. Lyssna nu...'
  Nicks order var korta och tydliga. När han lade på luren föll hans blick på buffén med en skål frukt. Genom fönstret såg han män som lastade en lastbil och såg sig otåligt omkring i huset. Han hade en idé. I kallt raseri gick han runt i huset tills han hittade det han letade efter. När han var redo klämde han in Arthurs kropp i en liten kista, som en man i ett litet badkar. Sedan applicerade han det som artister kallar pricken över i.
  Ur en av skålarna tog han ett äpple, som skiljde den döde plågarens käkar och stack in det ordentligt i hans mun. Nick skakade av mörkt skratt, klottrade en lapp och la in den i Arthurs västficka. Där skrev han:
  
  
  Johnny Woo: Den är din. Så här hamnar grisar.
  Med kärlek från AH
  
  
  Nick låste resväskan och stoppade nycklarna i fickan. Han drog sedan resväskan utanför där männen stod runt lastbilen.
  "Den här måste också gå", sa han kort.
  En av männen tittade misstänksamt på honom. - Var är den feta?
  Nick ryckte på axlarna. - Han har varit borta länge. Hans instruktioner var att skicka den när den var förpackad.
  Han ryckte på axlarna igen och gick in igen. Efter att lastbilen kört iväg gick han över gräsmattan tillbaka till gläntan där han hade parkerat bilen. Några timmar senare var han på AX-lagret och i telefon med Washington. Hawk lyssnade passionerat på Nicks berättelse. "Kan flygvapnet flyga mig till Biarritz eller någonstans i närheten?" – frågade Nick. "Om det går fort nog kommer jag till Johnny Woo och välkomnar honom hem."
  
  
  "Du kan inte vänta med att sticka hål på den, eller hur?" frågade Hawk och tittade rakt på Nick. "Ärligt talat, ja," sa Nick och såg tillbaka.
  "Tja," sa Hawk och såg torrare ut än någonsin, "jag är rädd att jag måste göra dig besviken, Nick."
  Nicks ansikte förändrades inte när han tittade på Hawk. Hawk skulle inte hålla tillbaka honom utan en bra anledning. "Som jag sa förra gången förändras situationen i Kina. Vår flyktväg är nästan stängd för Dr. Lin. Om vi inte får ut det nu kommer vi förmodligen aldrig att göra det. Utöver det vill en mäktig kabal i regeringen att Dr Lin elimineras nu innan han försöker fly igen. De kanske får sin vilja igenom och dödar honom innan vi når honom. Så du åker till Kina, Nick.
  Det blev ett ögonblick av tystnad. Den här gången visste Nick inte vad han skulle säga.
  "Okej, sir," verkade det bästa svaret.
  "Det är inte så hopplöst som det verkar, Nick." Kom ihåg att jag spenderade pengar och tid på den här operationen. Jag skickar dig inte ut i det fria. Du kommer att få mycket stöd och jag tycker att jag organiserat verksamheten väl själv. Jag tänkte skicka dig senare, men Dr Lins vakter är för starka för att han ska riskera att fly till väst, och vi fick vänta och se om de skulle döda honom.
  - Och flickan? – frågade Nick. "Kommer han att stanna i väst om hans dotter inte är där?"
  Hawk släckte sin cigarr.
  – Hon kommer att vara där. Johnny Woo gömmer sig i Biarritz. Vi kan inte fånga honom och han kan inte komma undan. Det här är inte vårt land, som ni vet. Den franska och spanska kustbevakningen kommer att övervaka honom dag och natt på vattnet, och vi kommer att övervaka honom på land. Han kommer inte att skada flickan, för då har han inget att förhandla med. Men de kan döda Dr Lin och sedan flickan. Du måste förhindra detta.
  Nick lutade sig bakåt i sin stol. Instruktionerna kommer att vara omfattande. Han kände hur ringen klirrade i fickan när Hawk visade en stor, indelad flygvy.
  "Vi har ett plan redo att ta dig dit i morgon kväll. Jag betalade mycket pengar till agenterna i Ahorn. Johnny Woo, tyckte Nick, hade fått lite uppskov.
  
  
  
  
  Kapitel 14
  
  
  
  
  Stjärnorna gnistrade som diamanter. Nick verkade tro att han kunde röra vid dem om han sträckte ut sin hand. Han kände en förändring i rörelsen och insåg att planet var på väg att landa. En stund senare kom pilotens röst över porttelefonen.
  ”Vi närmar oss hoppplatsen. Vi måste göra oss redo. Nedräkning på två minuter med en kvartsminuters nedräkning till femton sekunder.
  "Okej", sa Nick lättsamt. Kusten är klar.
  "Du valde en bra kväll för det här, kompis," sa piloten sympatiskt. "Månen lyser, det finns ingen vind. Du måste landa inom fyrahundra meter från målet. Jag förstår inte varför en CIA-man skulle vilja landa i detta ökenområde."
  Piloten var pratsam. Varför inte? Om en och en halv timme blåser han skummet av ett glas kall öl i officersklubben. Nick brydde sig inte ens om att berätta för honom att han inte var en CIA-agent. Kanske älskade piloten månen. Men inte Nick. Han kunde se öknen nedanför. Från denna höjd och i månskenet var hon overklig, som en enorm elefantskinn. Han visste var han skulle landa och han behövde inte månen för att hitta den. Och månen kommer att vara till stor hjälp för den som spårar den ombyggda U-2-bilen som han sitter i. De kunde ha anat att någon var på väg att kastas av. Kineserna övervakade förmodligen luften runt sina topphemliga biologiska laboratorier noga.
  De flög högt över den kinesiska gränsen och sjönk brant till en höjd där Nick kunde hoppa för att få sitt blod att koka av bristande tryck. Nick drog syrgasmasken över sitt svärtade ansikte. Det svarta ansiktet matchade hans svarta fallskärmsdräkt, hjälm och fallskärm – en speciell nattversion.
  Piloten varnade Nick två minuter före tiden. Nick vred på handtaget på utkastarsätet. Om han blev fångad skulle han vara en man utan några tecken på något land. Allt om honom var sterilt, förutom yxtatueringen, som skulle ha visat honom för kinesisk intelligens som någon värdig en speciell, om än knappast trevlig, behandling.
  - Klar, kompis? - frågade piloten.
  "Släpp av mig som vanligt."
  - Lycka till, pojke.
  "Tack", sa Nick lakoniskt och lyssnade på piloten räkna ner från femton. Han hoppades bara att killen var så snabb som han verkade och kunde läsa sina instrument bra. Ett misstag på några sekunder här skulle innebära en många kilometers promenad till hans basläger. Eller så kunde han ta sig ner över snögränsen på ett av världens högsta och mest otillgängliga berg i grannlandet Tibet. När han nådde fem öppnade Nick spärren ovanför.
  "Fyra... tre... två... en."
  Nick tryckte på knappen. Han kände det dova nedslaget av en explosion under sitt säte. Sedan kastades han högt in i natten och den svala luften sköljde över hans ansikte. Han kände ett ryck i knappen och hans fallskärm öppnades plötsligt. Under de första hundra meterna dukade han under för fallskärmsjägarens nöje, känslan av absolut frid och isolering som han alltid kände när han svävade mellan himmel och jord. När han föll tillräckligt lågt såg han sig omkring och skickade en manövrerbar fallskärm till det önskade området. Han landade mjukt på sanden. Nick rullade smidigt och rätade på sig. Han hade mycket att göra. Men det kunde vänta, bestämde Nick.
  Den låg i utkanten av den stora Taklamakan-öknen. Han var verkligen inte den första vita mannen som hoppade dit, och han skulle inte vara den siste. Men det var definitivt inte Harvard Club i New York. Kvällen verkade för tyst. Det var trevligare att se stjärnorna från en höjd av 15 000 meter.
  Nu berodde allt på Hofstammens män. De var en ras av starka människor, ättlingar till Caesars baktriska kavalleri, nomader som strövade från Mindre Asien till Kina utan att känna igen några gränser. De fick bra betalt för att lagra Nicks utrustning, levererad genom Hawks globala leveranskedja. Varken Hawk eller Nick kunde ha vetat vad nomaderna kunde göra med honom. Om de rapporterade Nicks hoppplan till kommunisterna skulle allt vara över när han visade sin legitimation. Fly skulle vara omöjligt. Utan guider hade ingen kunnat gå de hundratals mil av öken eller berg som skyddade Kinas biologiska och atomära testplatser från nyfikna ögon. Nick följde kompassriktningen. Wilhelmina var inom räckhåll. Inte för att hon skulle vara mycket användbar om makarna Hofs förrådde honom. ”En ärlig legosoldat”, tänkte Nick, ”är en legosoldat som inte låter sig mutas.
  Han stannade på en dyn. Hoflägret låg under honom. Han såg män, insvepta i kappor mot ökennattens kyla, sitta runt eldar. Det var nästan kallt nu.
  Det var det, tänkte han. Han lyste med ficklampan på sitt identifieringsmärke och väntade. Han visste att de måste ha postat vaktposter. Han tänkte inte låta sig skjutas genom att gå in i lägret oanmäld.
  Han såg ett ljus framför sig. De killarna var på beredskap. Nick signalerade igen och började gå ner. De mötte honom strax utanför lägret, tre bredaxlade män i turbaner och kappor. Mannen i mitten, med ett strängt ansikte och en tunn mustasch, sträckte fram handen.
  - Välkommen till vårt läger, sir. Nick skakade sin hand. "Shangra Lal?"
  'Till din tjänst.' Mannen bugade sig. Hans kamrater sänkte sina moderna halvautomatiska gevär och såg nu mer lugna ut.
  "Snälla ursäkta vapnen," sa Shangra Lal. "Vi brukar inte komma så nära kinesiska installationer. Mina bröder är försiktiga.
  Nick muttrade att han förstod. Han hade ingen aning om hur det gick, men det var här Hawk bestämde sig för att välja den mest lämpliga. Shangra Lal talade engelska, var utbildad vid Lahore University och var för mycket av en nomad för att sympatisera med ett totalitärt sätt att leva som kommunism. Shangra Lal var också efterlyst för ett tågrån i hemlandet Afghanistan.
  Nick var angelägen om att ta reda på om hans utrustning hade kommit och om allt var i sin ordning. Men Shangra Lal ville inte höra talas om det förrän de hade ätit. Maten visade sig vara getgryta med vad Nick hoppades var dumplings, men han frågade inte. Sedan drack de vin, som smakade sake, men var mycket starkare. Flera skålar gjordes och Nick drack tappert. Det skulle vara dumt att förolämpa stammännen som var hans enda väg tillbaka till civilisationen. Några av männen hade somnat framför den flammande brasan när Nick bestämde sig för att det var dags att fråga om hans utrustning igen.
  Shangra Lal skrattade från skålen när han skickade skålen till personen bredvid honom.
  "Varför kom du så långt för att bekämpa kineserna, en vågad djävul som hoppade från himlen? Gå med oss så kan du åka på min högra sida. Vi blir rika innan floderna torkar... Nick skrattade.
  "Jag är inte så mycket av en organisationsfigur. Jag föredrar att arbeta självständigt."
  Khofledaren nickade klokt, som om han förstod allt.
  - Du är klok, amerikan. Du vill inte dela inkomsten du tjänar med din stora talang. Du kommer att kräva en förmögenhet i lösen av de kinesiska hundarna efter att du kidnappat deras ledare.
  "Du förstår inte, Shangra Lal," sa Nick med ett skratt. "Det här är en order från min chef. Detta är vad vi kallar en politisk fråga.
  Oavsett hur mycket Nick försökte, kunde han inte övertyga Highlander om att han inte var en särskilt fyndig och fyndig militär ledare med enorma resurser till sitt förfogande. Ledaren Hofov insisterade på att han var i färd med att revolutionera kommunisterna.
  "Det är inte min sak. Du har betalat mig bra, och du kommer att se vår lojalitet," sade hans herre med en suck. "Om du är intresserad av ditt bagage, kom!"
  Shangra Lal vinkade till honom och reste sig sedan smidigt, trots allt vin han hade druckit. Nick, som också fortfarande var fräsch, följde efter honom. Med sin professionella automatiska uppfinningsrikedom noterade han att vaktposterna trots drinken var uppmärksamma och stod på sina poster.
  Han följde Khof längs en grund flodbädd full av källvatten till en klippig ravin. Där pekade en man från bergen på skuggorna av fem stora kistor.
  "Allt gick som jag sa. Fem kistor föll från himlen. Här är fem kistor att räkna. Om du berättade för mig vilka vapen de innehåller kan jag berätta hur du bäst använder dem. Mitt folk kommer gärna att attackera kineserna, vi är femtio mot tusen. Det skulle vara trevligt om du hade tunga vapen, för jag vet att de inte har tunga vapen, bara människor som behandlar dem som odjur.
  "Det finns inga vapen, Shangra Lal," sa Nick.
  - Vadå, inga vapen! - mannen från bergen avbröt honom. Han såg allvarlig ut. "Vi älskar att döda kineser, men utan vapen blir det väldigt svårt."
  "Shangra Lal," sa Nick. "Varför är du och ditt folk så ivriga att slåss mot kineserna?"
  De var redan på väg tillbaka till lägret när Shangra Lal svarade.
  ”För tre säsonger sedan”, sa mannen från bergen, ”passerade våra bröder Taklamakan när kineserna, utan förvarning, attackerade dem från flygplan och bombarderade dem med den mest fruktansvärda bomben av ren eld. De sa att explosionen var många mil hög, vilket jag förstås inte tror på. Men de som överlevde brändes fruktansvärt och dog en månad senare.”
  "Det stämmer", sa Nick. Och så blev det. Dessa nomader valde denna öken som betesmark och vandrade in i en av Kinas första kärnvapenprovplatser, varnades av flygplan och fångades sedan i en kärnvapenexplosion. Om han förklarade skulle det bara leda till ytterligare komplikationer. Dessutom var deras misstro mot kineserna till hjälp.
  "Jag skulle inte gå den här vägen igen," sa Nick torrt. "Kanske har de fler brandbomber."
  "Ja", instämde Shangra Lal. "Utan vapen..."
  "Vi behöver inga vapen," sa Nick. "Ditt folk borde inte slåss. Dessa lådor innehåller delar av ett litet flygplan - en helikopter - och bränsle. Jag kommer själv att attackera kineserna och helt enkelt be er att ta mig till Indien när jag kommer tillbaka.
  De Hoef skrattade och klappade Nick på axeln.
  "Du är inte amerikan. Jag har själv sett amerikaner – och de är inte som du. Och du är ingen soldat. För en soldat kommer inte och går ensam och går inte runt helt i svart.
  "Jag är en agent. "Jag arbetar för Secret Service," sa Nick. "Det är därför jag inte är klädd som en soldat."
  "Ha!" – skrattade mannen från bergen föraktfullt. "Jag såg också hemliga agenter. Feta ryssar och perser dricker kaffe på ett kafé och viskar lögner till varandra. Du är inte född från en sådan mamma. Men kanske kommer jag, Shangra Lal, att rapportera till dig och bli rik, fet och värdelös – förutom kvinnor.
  De nådde Nicks tält...
  "Jag kan inte lova dig någonting", sa mannen från bergen. "Men förmodligen..."
  Han skrattade fortfarande när han gled iväg in i mörkret. "Sov gott, amerikan, vem du än är," utbrast han.
  Nick kom in, lindade in sig i sin sovsäck och låg där och skrockade i mörkret. Spioner, trodde han, hade moderniserat sig, som alla andra. Men det var ändå lätt och trevligt för Shangra Lalu att tro på de gamla berättelserna.
  Han sov snabbt och vaknade av att ljuset plötsligt bröt igenom tältfliken. Solen steg upp över kanten av öknen och skärpte det hårda månliknande landskapet. Han åt frukost på samma getgryta som han ätit kvällen innan. När solen stod på himlen i en timme såg han en grupp av Khofs krigare packa upp hans dyrbara kistor – samma som Khof så mödosamt hade tagit med sig till detta hörn av världen. När den lilla helikoptern sakta dök upp ur sin kokong började Hoef-ledaren dansa upprymt. Han hoppade runt som en pojke på sin födelsedag, sparkade och klappade sina svettiga män på ryggen. Så småningom, trots Nicks envishet, var de tvungna att ta en paus på grund av värmen. Shangra Lal var stenhård.
  "Ökensolen är farlig för dårar", sa han.
  Till slut spelade Nick sitt enda trumfkort.
  "Om helikoptern inte är samlad till kvällen," hotade han, "kan jag inte tillåta dig, Shangra Lal, att flyga på flyget som jag lovade dig." Jag måste kontakta den kinesiske ledaren i kväll.
  Hoef-ledaren tvingade omedelbart sina män att lämna skuggorna av sina tält och fortsätta sitt arbete i ökenhelvetet in på eftermiddagen. Helikoptern stod klar en halvtimme före solnedgången. Det var en ny sportmodell designad för civila transporter. Den var lätt, lätt att montera av delar och lätt att flyga. Men den här speciella modellen tog sig igenom labbet på AX. Resultatet blev hög hastighet, kort räckvidd och extra utrymme.
  Genom rop och applåder från sina stamkamrater kontrollerade Nick den lilla helikoptern. I passagerarsätet rörde en strålande Shangra Lal Nicks hand.
  "Det är bra att du flyger i mörkret, annars blir den kinesiska läkaren livrädd," utbrast han.
  Nick flinade och tittade på de öppna sidorna som hade offrats för det extra bränslet.
  "Det är lite lättsamt", erkände han.
  Shangra Lal pekade på den snurrande rotorn. ”Jag är rädd att du kommer att dra till dig mycket uppmärksamhet från kineserna.
  Nicks leende blev bredare.
  "Se". Han sträckte ut handen och stängde av motorn. Helikoptern började sjunka och Shangra Lals ansikte mörknade märkbart. "Tio tusen djävlar, amerikan. Du är den galnaste personen jag någonsin sett!
  Sakta slappnade Hofs ansikte av när han såg Nicks sorglösa ansikte. Minihelikoptern gled sakta mot marken och roterade lätt med sina blad.
  "Rotera automatiskt", sa Nick. ”Inbyggd som en säkerhetsfaktor ifall motorn stannar. Men det är också användbart för oanmälda besök.
  Stammännen började jubla igen när de landade.
  Några timmar senare stod Nick och rökte i Shangra Lals tält när ökenstjärnorna lyste. Kvällen blev lugn igen. Okej, tänkte Nick. Dessa minihelikoptrar är inte de mest stabila fordonen i världen.
  -Är du beväpnad? frågade Hoef-ledaren. Nick visade honom Lugern och stiletten.
  "Om jag var tvungen att skjuta," sa Nick, "skulle uppdraget förmodligen ha misslyckats."
  Shangra Lal skakade förvånat på huvudet över mannen som hade sådana verktyg till sitt förfogande och föredrog att arbeta med en pistol och en kniv. Sedan rynkade han pannan. Nick såg hur han rynkade pannan och frågade vad som störde honom. Till slut talade Hof motvilligt: "Efter soluppgången kommer det att bli svårt att stoppa mitt folk." Om din helikopter upptäcks av kineserna kommer de omedelbart att kamma området. Men om vi åker i gryningen kan vi vara i bergen innan de hittar oss, även med sina flygplan, och då är det för sent att skicka patruller efter oss.
  Men om vi väntar kommer flygplanen att hitta oss i öknen. Det här är inte bra, amerikan.
  "Jag kommer tillbaka före soluppgången," sa Nick. "Eller så kommer jag inte tillbaka alls," tillade han dystert.
  Några ögonblick senare stod Nick redan vid kontrollerna och ökennatten slets isär av helikoptermotorns skarpa dån. Gud, det här är så stökigt, tänkte Nick. Men han visste att ljudet från höjden han skulle hålla över marken nästan skulle vara ohörbart. Och eftersom han skulle stänga av motorn framför laboratoriet var chansen stor att han skulle ta sig in på ett säkert sätt. Men det skulle vara något annat om han var tvungen att lyfta igen.
  Den accelererade gradvis, reste sig några fot, svävade, gav sedan full gas och började sin långa klättring in i den mörka asiatiska natten. Det blåste en stark vind på önskad höjd, även om det var tyst nedanför. Han tillbringade större delen av den två timmar långa flygningen med att kämpa med kontrollerna och förbannade det faktum att han med två personer i helikoptern inte kunde kontrollera den i den här vinden. När han kom tillbaka behövde han bara lyfta. Alla höjder över telefonledningar är tillräckliga.
  Nu kunde Nick se lamporna från laboratoriekomplexet på avstånd. Under de närmaste minuterna följde han Hawks inflygningsinstruktioner. En kvart mindre effekt i åtta minuter... i tio minuter, sjunkande sjuttio meter per minut... vända 140 grader när du ser kontorsbyggnaden...
  Nicks stadiga händer styrde utrustningen, gjorde justeringar här och där, tajmade nedstigningen. Han såg visaren på sin radiumur krypa när han gjorde den sista svängen. Han stängde plötsligt av motorn och allt blev tyst. Det var spöklikt, något han aldrig sett förut när han gled ner från himlen. Strålkastarna som svängde vilt över himlen blinkade inte, och det fanns inga luftvärnsskott. Som en enorm örn svävade han högt över taggtrådsstängslet och kämpade för att hålla bilen balanserad.
  Under sig såg han de experimentella risfälten bli större och större. Hawk var ett geni, tänkte Nick när han satt i sin snurrstol och beräknade nedstigningsvinkeln för en helikopter tjugo tusen mil bort. Helikoptern landade tyst på den sumpiga omkretsen och vilade på flottörerna. Nick satt orörlig en stund. När han landade slet han sönder en del av dukens tak som skyddade riset från ökensolen, men ingen såg det hända. Vaktposter placerades vid porten, inte mitt i experimentfältet vid denna topphemliga anläggning.
  Först flyttade Nick över den våta marken med en djungelspanares försiktighet. Sedan insåg han att det inte fanns några vaktposter i närheten och gick slentrianmässigt mot sin destination. Han funderade på att vissla några rader från "Yankee Doodle Dandy", men bestämde sig för att det var dumt att be om problem.
  Nick lämnade risfälten bakom sig och gled snabbt in i skuggorna. Allt gick för bra. Han såg Dr Lins platta adobehus framför sig. Där bodde projektledaren ensam. Nick gick snabbt vidare.
  Dörren var inte ens låst. Hans ficklampa lyste upp de sparsamt möblerade rummen med en maskerad stråle. På hyllor och bord och i högar på golvet. Han blev förvånad över att se en reproduktion av Van Goghs solrosor bland de kinesiska trycken på väggen. "Om du åker till USA för att jobba," tänkte Nick, "kommer du förmodligen att få en originalduk på nolltid." Han gick vidare. När han passerade dörren hörde han en sovande mans stadiga andetag. Han lät ljuset snabbt komma in genom den öppna dörren. Det här var mannen han kom för.
  Han närmade sig den sovande mannen mycket försiktigt. Hans avsikt var att dränka Dr Lins skrik när han vaknade. Men han stoppades. En klar, lugn röst sa plötsligt på kinesiska:
  "Om du tänker döda mig, kamrat Wu, snälla tänd lampan så att jag kan se ditt ansikte. Jag är redo. Jag visste att det skulle sluta så här."
  ”Förlåt, doktor Lin, du har fel. "Jag är inte Johnny Wus kamrat och jag är rädd att du inte kan tända lampan", svarade Nick på kinesiska.
  Det blev tyst.
  "Inget i sagorna kan jämföras med vanföreställningarna om tillvaron," noterade en tyst röst. "Vi pratar i köket, även om ägaren sa att herren undviker sitt eget kök." Det finns inget fönster.
  Nick hörde prasslet av kläder och följde efter Dr Lin.
  "Dricker du te?" frågade doktor Lin när de satt i köket.
  "Vi har inte mycket tid", sa Nick kategoriskt. Han förklarade snabbt vad hans uppdrag var. Medan han pratade studerade han doktorns gamla, rynkiga ansikte. Ungefär som en österländsk version av Hawk, tänkte Nick och skrattade för sig själv.
  "Och ett brev från min dotter," frågade doktor Lin artigt. "Du ser att även om jag är naiv så börjar jag anpassa mig politiskt. Skiljer sig regeringarna verkligen åt så mycket när det gäller att uppnå sina mål? Jag tror inte det.
  "Jag tror att det är både ja och nej," sa Nick. Han gav honom ett brev. Efter att doktor Lin läst detta dök ett lurigt uttryck upp i hans ansikte, men hans gamla gnistrande ögon var glada.
  "Min dotter skriver att du är en gentleman, sir."
  "Det är en ära att lära känna din dotter, sir," sa Nick. Låt oss nu avbryta teceremonin och gå", tillade han under andan. Han tittade på klockan. Han avsatte en viss tid för detta, men det har redan gått. Och utan Shangra Lal och hans banditer för att vägleda honom genom bergspassen, var det bättre att han omedelbart överlämnade sig till vaktposterna.
  "Som jag redan har sagt," anmärkte den gamle mannen, "det här är ett mycket rörande brev." Jag gick barfota genom Taklamakan-öknen för att se min dotter i god behag. Men din regering är helt klart fyndig. Detta brev kan...
  
  
  "Var falsk," sa Nick. "Du borde veta mycket väl hur hon skriver hieroglyfer." Dessutom bad hon mig berätta det här när vi träffades.
  Nick gav honom signetringen. Läkaren tittade på honom.
  ”Jag är helt övertygad. Min dotter litar på dig... då gör jag det också. Dessutom är det för sent att argumentera. Jag antar att jag inte får ta med mig bagage.
  "Minst, sir," sa Nick.
  'Det är inte länge till. Det finns några papper och personliga tillhörigheter.
  Fem minuter senare gick de in i mörkret i öknen. Nick hörde en bil närma sig dem. Han kröp ihop i skuggorna och lämnade läkaren ensam.
  Patrullbilen stannade.
  -Går du, doktor?
  ”Jag skulle åka till Moskva för att berätta mina hemligheter för de revisionistiska hundarna. Eftersom det inte fungerade kommer jag att kolla temperaturen på risfälten tidigt på morgonen och sedan gå och lägga mig som vanligt”, sa doktorn med en klar, hög röst.
  Det blev skratt, bilen startade igen och Nick såg hur den körde iväg.
  "Jag är rädd att folk här utvecklar en smak för dubbelhet," sa doktorn. – Ska vi fortsätta?
  Äntligen skymtade risfälten framför dem. Läkare Medan de gick genom det sumpiga området, levererade Lin en monolog om tekniken för att odla ris. Nick spände fast Dr. Lin i sin plats, tog ett djupt andetag och startade motorn. Han hostade, dog, kom tillbaka till livet med en hosta.
  Nick omhuldade bilen som ett barn tills motorn gick smidigt. Sedan, längre ner på vägen, såg han patrullbilen vända och köra tillbaka. Ljudet från helikoptern var öronbedövande och bilens ljus blev ljusare och starkare. Nick tittade dystert på när varvtalet växte. Strålkastaren på toppen av bilen gled över risfälten, lyste upp helikoptern, upplyste Nicks ansikte och gick vidare. Sedan vände han sig. Nick sköt fram rorkulten och kände hur bilen reste sig från det leriga fältet. Några sekunder för att pausa och kontrollera motorn. Sen full fart och hoppas på det bästa.
  Nu flög de och svävade med nöd och näppe. Ljuset lyste upp dem helt.
  — Har dessa bilar radio? – frågade Nick skarpt.
  "Jag är rädd för det," utbrast doktor Lin.
  Maskingeväret sprakade och något flög rakt över deras huvuden. Strålkastarna vid grindarna tändes.
  "Vänta, doktor," sa Nick med sammanbitna tänder. Spotlights lyste upp himlen. Mer än femtio fot över marken flög Nick helikoptern direkt över staketet och under de diagonala strålkastarna. Lägre, lägre, tänkte Nick. De letar efter oss högt uppe i himlen. Helikoptern sjönk tills den bara var tre meter över marken. Natten slets plötsligt sönder av maskingeväreld, men Nick flög under den. Den första av de höga metallgrindarna dök upp och Nick höjde bilen i sista minuten. De rusade förbi maskingevärstornet innan skyttarna kunde sänka sina vapen. Nu närmade sig den andra porten. Nick kände taggtrådsborsten mot botten av helikoptern när de svävade ovanför den på väg mot det sista hindret.
  "Det är som det engelska hinderloppet," sa Dr Lin. "Du sportar bara med helikoptrar."
  "Jag är glad att du fortfarande har humor, doktorn," sa Nick med ett skratt. "Vi kommer att behöva det båda."
  Längre fram såg Nick de dödliga blixtarna från ett tungt maskingevär närma sig dem. Strålkastaren svängde ner och fångade dem som en mal i en ljus låga. Nick såg bloss som korsade ljusets väg. Gunnern hade fri sikt och helikoptern flög rakt in i det dödliga hageln med en hastighet av nästan 150 km/h. Tja, gissa vad som kommer att hända, tänkte Nick. De som inte tar risker dricker inte champagne.
  Han vände skarpt på den lilla helikoptern och flög mot skyttens torn. Maskingeväret svängde med dem, men inte tillräckligt snabbt. Skytten försökte fanatiskt bestämma sitt avstånd. Sedan svävade Nick precis ovanför honom. Gunnern kunde inte höja sin pistol till en sådan extrem vinkel. Han väntade hjälplöst på att Nick skulle flyga förbi så att han kunde skjuta det passerande planet på nära håll.
  Nick höll Wilhelmina i handen - en Luger-pistol. Plötsligt saktade det ner och rotorbladens läge ändrades. Minihelikoptern svävade över soldaterna som ett argt bi. Nick sträckte sig mot dörren och Luger spottade ut arga skottlossningar. Nick visste att han högljutt förbannade deras förfäder, men i detta brus kunde han inte höra sin egen röst. Människorna under honom dödades antingen eller dök i skydd.
  De trodde inte att det kunde svida heller, tänkte han. Han sköt återigen helikoptern framåt i full fart över det nu tysta tornet. Strålkastarna skannade fortfarande rasande mot himlen, men nu försvann helikoptern snabbt och flög lågt över öknen. Det var inte förrän tio mil senare som Nick steg högre upp i den kalla nattluften och saktade ner en aning.
  "Det var väldigt dramatiskt," sa Dr Lin. "En person går miste om så mycket av livet när han är inlåst i ett laboratorium."
  Nick log. I sin upphetsning glömde den gode doktorn att åtminstone fråga var hans dotter var. Den första röda strimmen av solen hade precis stigit upp över horisonten när Nick såg Hof-lägret. Shangra Lal var allvarlig när han sa åt dem att återvända vid soluppgången. Männen hade redan tagit sig upp på sina robusta små ponnyer och hade raderat alla spår av lägret. Tydligen hade Shangra Lal svårt att få sina stamkamrater att vänta till sista stund. Men när de såg helikoptern blev de väldigt glada.
  Shangra Lal kramade Nick och vände sig mot Dr Lin.
  "Är det här en kinesisk hund? Vi kommer att skära av hans öron och skicka dem till de kinesiska ledarna. Detta kommer att öka lösensumman du kan kräva." Dr Lin såg lite orolig ut.
  "Det är bättre att låta Dr Lin lugna ner sig," skrattade Nick. "Han kommer att behöva dem för att lyssna på officiella tal i Washington.
  
  
  
  
  Kapitel 15
  
  
  
  
  Det var som om han aldrig varit i öknen, aldrig ridit starka fjällhästar genom passen i sällskap med en vänlig mikrobiolog. Det var som om Nick skulle tävla om Dominique Saint-Martin på de slingrande franska vägarna igen. Men Dominique var död.
  Vägen mellan Bordeaux och Bayonne är rak, kilometer efter kilometer, mellan rader av träd. Detta är en fantastisk väg för en E-Jag och Nick tog sin Jag ner den. Den här gången ville Hawk inte att Nick skulle städa upp resterna, men Nick insisterade.
  – Det var hårt arbete, Nick. Varför tar du inte semester? Förr eller senare måste Johnny Woo transportera flickan någonstans, och då kommer vi att kunna befria henne.
  "Men kanske inte, och kineserna kan använda henne för att utpressa Dr Lin för att ta tillbaka honom, och saker och ting kommer att bli ännu värre än de var i början. Dessutom har jag ett personligt intresse av detta.”
  Hawk tittade länge på Nick. Han fick inte titeln Killmaster för att utföra personlig hämnd. Sedan bröt Hawkes gamla, solbrända ansikte ut i ett leende. - Om du måste, min son, skynda dig. Stormigt väder är på väg över Biscayabukten, och om jag var Johnny Woo skulle jag försöka få ut flickan under täcket av stormen, kanske med båt.
  Hawk var inte bara överseende för att behaga Nick. Dr Lin var mycket sympatisk inför det faktum att den amerikanska regeringen ännu inte hade kunnat släppa hans dotter. Han förstod bättre än någon annan att hans arbete var mycket viktigare än hans personliga känslor; men ingen kunde vara säker på något förrän hans dotter dök upp. För det andra kände Nick fienden bättre än någon annan agent, så han var det naturliga valet att hantera fallet.
  Donovan, som satt bredvid honom, tittade på sin klocka.
  "Vi kan vara där före midnatt." Jag hoppas att stormen inte kommer för tidigt. Rusty, liksom Nick, var ivrig att komma tillbaka in i kampen mot de kinesiska agenterna.
  "Jag ringde vädertjänsten innan vi åkte", sa Nick. "De förväntar sig inget dåligt väder i området förrän i morgon bitti."
  Nick var inte förtjust över Donovans inblandning i den här operationen, men hans plan krävde minst en person till, så det var Rusty. "Dessa flygbilder," sa Rusty, "får Villa Sans Souci att se mer ut som en fästning än en viloplats för trötta diplomater." Varför går vi inte på vattnet? Då kan vi komma närmare.
  "Då måste vi klättra på klipporna, och vi vet inte att de har vakter och hundar. Vi skulle aldrig göra det", sa Nick. "Dessutom säger våra fotoexperter att guppet på gräsmattan är en brunn. Jag säger att det är ett maskingevär och vi kommer att skjutas ner som kaniner. Har du några andra frågor, Rusty? - kul frågade Nick.
  "Jag bryr mig inte om hur vi gör det," flinade Rusty tillbaka, "så länge jag har en chans att fånga de här lövarna." Jag har inte känt mig så generad sedan jag förlorade en match i överlevnadsbanan."
  "Jag sa åt dig att glömma det, det kan hända vem som helst."
  De red under tystnad. Strax efter drog den tungt lastade sportbilen ut på de lugna gatorna i den lilla kuststaden. Som alla säsongsbetonade orter var staden nästan öde, och Nick hade tur. De säger att de flesta villorna längs kusten står tomma. Han behövde inte civila i hans väg. Om det inte vore för Katie Lin hade han nöjt sig med att förstöra kommunistvillan med sprängämnen och låta det vara så.
  Det första han såg när de lämnade staden var att vinden hade tilltagit och regnmoln kom från Biscayabukten. Långt nedanför kunde han se vågorna rulla i långa vita linjer mot stranden när han körde Jaguaren längs den slingrande, steniga vägen. Efter en tid svängde han av huvudvägen in i bergen.
  Även om han aldrig hade varit på denna plats, etsades detaljerna i hans minne efter att ha studerat flygfoton. Halvvägs upp för kullarna drog han Jaguaren av vägen och stannade.
  De två männen sträckte ut sig i mörkret efter en lång åktur. De låg på toppen av en liten kulle täckt av tallar. De kunde se staden och havet nästan hundra meter nedanför dem. Till vänster upplyste en fyr på en landpunkt land och hav.
  "Det finns ett brandtorn ungefär femtio meter bort," sa Nick. "Låt oss gå dit."
  Två män med tung infraröd utrustning klättrade uppför de branta trappan till plattformen där de installerade instrumenten. Nick tittade genom sin kikare på den kinesiska villan.
  "Ja". - han sa. – Det här är ett maskingevär. Täcker hela tillfartsvägen. Efter vakterna vid grinden är detta vårt huvudproblem. - Han sa och pekade på detaljerna och förklarade sin handlingsplan för CIA-agenten
  "Påståendet," sa Rusty, "är att dessa så kallade vakter faktiskt är kinesiska soldater."
  Nick nickade. "Ja, det kommer att bli svårt. Se hur dessa vindskydd är designade. Mer som Kinesiska muren.
  De första tjocka regndropparna föll på tornet. Nick tittade ut på det stormiga havet.
  "Om de ska transportera henne med båt kommer de att ha problem på morgonen." Och med en flygande båt är det ännu svårare, sa han och skrattade i mörkret. "I morgon kväll ska vi ta en drink med Katie Lyn i Paris."
  Efter det blev det inga fler samtal.
  Regnet började regna hårdare. De täckte resten av utrustningen med en presenning och tog sin tillflykt under ett trätorn. De väntade i flera timmar. Natten gick långsamt. Nick rökte hela tiden och var inte på humör för att prata. Han tänkte hela tiden på den vackra vilda blondinen som bodde på husbåten och flodbomben som var hennes vän. Nick var glad att handlingen redan hade börjat. Oddsen störde honom inte. Förresten, under de första minuterna av action bör deras chanser öka betydligt. Han hade överraskningsmomentet på sin sida.
  Vad en pluton soldater inte kunde göra på grund av internationella relationer, kunde två officerare göra om de var smarta, tuffa och hade tur.
  Timmarna gick långsamt. Nick tog ett sista drag på sin cigarett; den röda pricken lyste upp de rena, fyrkantiga linjerna i hans käke och bildade en mörk, mystisk mask av hans ögon. Rusty tittade på honom och var glad att han var här och inte i den kinesiska villan.
  "En halvtimme till gryningen," sa Nick. - Kom igen, Rusty, min pojke.
  Två män gick i det kalla morgonregnet. Nick bar lasten uppför tornets trätrappa, där han tog av sig sitt vapen. Det hade varit trevligt om han kunde ha gjort några lyckoskott, men så var det förstås inte.
  Blixtar lyste upp himlen och några ögonblick senare hördes åska mellan kullarna. Nick skrattade högt. Snacka om tur. Han kunde släppa en atombomb på en kinesisk villa och de goda människorna i Biarritz skulle tro att det var ett åskväder. De kinesiska soldaterna skulle ha tänkt samma sak innan de förstördes till hälften.
  Rusty pekade ursinnigt mot himlen. Nick flinade.
  "Jag kanske inte har tid att berätta avståndet när vakten kommer ut ur sin bås vid grinden," skrek Nick. "Jag kommer att vara för upptagen med att skjuta honom så att han inte kan attackera oss bakifrån när vi kommer in." Kasta dina granater tills jag ger dig ett annat avstånd, förstår du?
  Rusty ropade tillbaka att allt var okej, men hans svar försvann i vinden. Den vinden var tur för kineserna. Det blir svårt att skjuta exakt.
  Blixten fortsatte att dansa och gnistrade längs stranden. Ett tjockt lager av moln blockerade dagsljuset. Nick trodde att han kunde urskilja Pyrenéernas taggiga konturer. Det var på tiden. Okej, tänkte han, låt oss gå. Det är ganska ljust nu. Han fäste en ny anordning på geväret. Den mätte noggrant avståndet. Han ringde Rustys nummer och såg när han stoppade in den första granaten i röret. Helvetet kommer att bryta lös när som helst.
  Nick vände blicken mot maskingevärsboet. Den första granaten exploderade tio meter till vänster. Han gjorde en vink med handen för att indikera förändringen i avstånd till Rusty. Den andra granaten träffade närmare. Explosionen följdes av ett åska. Med förvåning såg Nick en man krypa ut ur maskingevärsboet och se sig omkring. Han dödades av nästa granat. Då kom en vakt ut från vaktstugan vid porten och såg sig omkring som en leksakssoldat i en speldosa. Nick slog ner honom.
  Män och hundar rusade över gräsmattan mot maskingevärsboet. Det kinesiska maskingeväret svängde snabbt åt sidan och letade efter ett mål. Rustys granatkastare kom närmare och närmare, och när som helst skulle en av dem träffa.
  Vakterna såg detta och sprang tillbaka till villan, bort från det dödsdömda maskingeväret. Nick riktade en salva mot dem och såg flera personer falla. I ögonvrån såg Nick en bekant figur i pyjamas springa ut på altanen för att ropa order till männen. Snabb som en katt Nick hade siktet inställt på honom, men Johnny Woo skulle inte ha överlevt kriget med Chiang och Japan för att bli nedskjuten så lätt. Han verkade känna att han var måltavla och föll ihop på magen bakom väggen. Nick såg sina kulor missa och studsa mot väggen. Nick pekade tillbaka geväret mot de flyende vakterna. Då träffade Donovans mortel maskingeväret direkt och det slogs ut. Detta var signalen till attack. Med sitt gevär sprang Nick uppför trappan och nådde Jaguaren samtidigt som Rusty.
  Låt lokala myndigheter hitta det spektroskopiska siktet och skalet. Dessa var sterila föremål som inte tillverkades i USA och inte är associerade med USA. Morgonvinden brusade i hans öron när Nick körde Jaguar längs den hala, slingrande vägen. Blixten blinkade fortfarande i de tjocka molnen. "Nick," skrek Rusty i hans öra, "låt mig gå in först." Du kan tillhandahålla täckande eld.
  Nick skakade på huvudet och stoppade sportbilen på den plats där han hade bestämt sig för att inleda sin attack från i går kväll. CIA-officeren tog tag i hans arm.
  "Detta är inte hjältemod. Detta är rätt. Det finns en tydlig teknik för att storma ett hus, och jag är expert på det. Studerade i Korea. Du behöver erfarenhet för att kämpa med att flytta från hus till hus. Du måste vara lite galen. Du måste springa, fortsätta skjuta, stå inte still en sekund. Det här är mitt jobb, och du är bättre än jag! Du kan döda dem bättre än jag.
  Rustys röst lät som ett rop genom en storm. "Det här är konst. Vissa människor blir helt förälskade i det. Men du måste veta vad du gör. Nick tog ett snabbt beslut. Det som Rusty sa verkade rimligt. Nick var inte en hederssökande. Innan morgonen kommer alla att ha nog att kämpa. Han tog tag i maskingeväret från baksätet och räckte det till Donovan.
  "Kom igen, älskling," sa Nick. Rusty nickade allvarligt och började hänga granater på sig själv. Han vände sig mot Nick.
  "Ni måste komma ihåg en sak, sir, om ni gör det här. Du måste fortsätta tänka: ingenting kan stoppa mig. Kom ihåg: ingenting kan stoppa mig!
  Nick skrattade. "Okej, pojke. Lugna dig."
  Rusty skrattade. Hans leende var fullt av mod.
  "De ville kasta mig från det där jäkla taket, eller hur? Det känns som 1952 igen. Inget förändras någonsin?
  Och när han klättrade över muren ropade han: "Vi ses på Harrys bar."
  Sedan försvann han. Han sprang lågt, slingrade sig genom dyngräset, föll och kröp vidare. Nick gömde sig bakom ett träd och väntade på de första skotten. På grund av hans onormalt snabba reaktionstider hade han sitt gevär redo i samma ögonblick som detta hände. De började skjuta. Nick besvarade eld nästan omedelbart och kulor flög genom fönstren.
  Då och då stannade han för att krypa mot huset. På så sätt tog han elden från CIA-agenten och kunde sikta mer exakt. Flera fönster var nu tysta.
  Det var varmt att bära geväret i regnet, och dyngräset fastnade i hans händer och kläder. Han såg Donovan hoppa ut bakom ett träd och ta av på sitt sista vilda trav mot dörren och kasta granater. Han nådde inte dörren.
  Vid ett tillfälle kastade en CIA-man granater, en ljus låga kom ut ur pipan på hans maskingevär, och Nick hörde explosionerna av granater utanför dörren, och sedan vacklade Rusty plötsligt tillbaka som om han hade träffats av en stor knytnäve. Han tog några steg åt sidan, försökte gå framåt, föll sedan och frös.
  Nick visste att han själv skulle behöva gå till attack. Han ville lämna geväret och lägga vantarna på en maskinpistol. Han hade många granater.
  Nick kände hur vinden piskade i hans kläder och regnet genomsöt honom när han reste sig upp och sprang. Nicholas, "huset är varmt och torrt," sa han till sig själv. Det fanns bara ett sätt att begå en sådan självmordsimpuls. Han sköt en sista vild volley genom varje fönster, tvingade försvararna att ducka och kastade sig sedan i det knähöga gräset.
  Han var nästan till Rustys kropp när de öppnade eld mot honom igen. Han tog maskingeväret och sprang rakt fram till dörren. Istället för att stanna kastade han en termitbomb in i hallen och dök bakom muren när den exploderade. Han kastade en andra termitgranat inuti och en annan genom ett av de övre fönstren. Explosioner och flytande eld skapade ett helvete i den mörka korridoren, och bara slumpmässiga skott hördes från husets fönster.
  Han kastade en fragmenteringsgranat rakt framför sig och, så fort den exploderade, dök han in genom dörren. När han föll till marken sköt han en salva från sitt maskingevär in i det spöklika gnistrande ljuset tills han var säker på att det inte fanns något bakom honom. Vad sa Rusty? Inget kan stoppa mig. Precis så. Fortsätt, sikta inte. Han reste sig och såg den första stängda dörren. På något sätt kände han att det fanns två militanter i det här rummet..... Slog dörren med axeln så att den öppnades. Kasta en granat. Dyk bort. Boom, en granat exploderar. Spring in i rummet innan de hinner komma till besinning, tryck på avtryckaren. Skjut rummet. Maskinpistolen dansar i hans händer, tomhylsor smattrar mot golvet.
  Nu snabbt. Du lämnar som en blixt. Se dig omkring, Carter, någon kanske följer efter dig. Nästa rum. Inuti granaten. Du måste komma ut snabbt, Carter, om du vill rädda ditt liv.
  Efter varje explosion kände han surret av lufttryck. Han hade aldrig varit så medveten om varenda sekund i sitt liv. Låt detta rum fyllas med bly. Fortsätt och håll dig vid liv. Nu ligger det en granat till i korridoren. Huset var fullt av rök, hans kläder luktade krut i de fuktiga korridorerna. Han rusade genom rummen på första våningen, utan att veta hur många män som fanns i varje rum, utan att se deras ansikten.
  Det fanns bara en person i ett av rummen, en snabb rödögd kille som hoppade upp och avfyrade sitt gevär skarpt när Nick gick in genom dörren. Nick slog honom med en hundradels sekund. Sedan befann han sig tillbaka i korridoren och spottade bly i alla hörn.
  Han hörde steg på bottenvåningen och sköt uppför trappan med fullt magasin och sprang sedan uppför trappan i fullt trav. Han kastade en granat från ovan och tryckte sig mot väggen när lufttrycket nästan slog ner honom från trappan.
  Han städade andra våningen på samma sätt som bottenvåningen; En travdansdjävul, som tillkännagav sig själv med en handgranat, hoppade genom röken och spottade kulor på de överlevande innan de kunde återhämta sig. Han fann sig själv skjuta in i tomma rum och insåg att han var den enda som levde i huset. Sakta, så pigg som hans tränade reflexer tillät, stelnade han till och gick runt i huset.
  Han kände sig utmattad, som om han precis hade avslutat med Dominika. Regnet smattrade fortfarande på huset och väggarna. Hans klocka sa till honom att denna evighet bara varade i ungefär en halvtimme.
  Han tog sig metodiskt tillbaka genom rummen, sållade genom lemlästade lik och ansiktslösa män och letade efter tecken på Katie Lyn eller Johnny Woe.
  De försvann. Huset luktade krut och en del av möblerna brann fortfarande från termitskalen som han kastat. Genom det stora köksfönstret såg han en stor motorbåt lämna kajen.
  Det var tänkt att vara Johnny Woes båt, och han planerade att segla iväg med Katie Lyn i den. N3 bröt ner köksdörren och sprang till stranden. Han såg Johnny Wu och hans besättning lyfta seglen. Den friska luften blåste snabbt den surrealistiska scenen från den sista halvtimmen ur hans hjärna. Han kastade maskingeväret. Han skulle vara till liten nytta om båten lossnade och vapnet var i vägen för honom. Dessutom, på denna långa, öde brygga, var det osannolikt att Johnny Woo skulle låta honom komma tillräckligt nära för att använda den.
  Vinden var stark. Han hörde seglen skramla och knarra i vinden. Under aktern såg han motorn som fräste vattnet till skum. Johnny borde ha lämnat med en tom mast och sedan satt kurs mot styrbord, eftersom kajen låg i vägen för kurs mot babord. Nu hade han problem med att segla, och detta misstag kostade honom dyrt.
  Nick gömde sig bakom en baldakin på toppen av kajen och såg hur männen kämpade med båten. Det fanns ungefär trettio meter brygga mellan Nick och båten, och det fanns inget skydd. Om han hade sprungit dit hade de skjutit honom som en hund. Han visste vad han behövde. Med en stilett drog han fram ett gammalt rostigt lås från den ruttnande veden i ladugården och gick in. Det var där. Han valde snabbt ut den nödvändiga utrustningen och klädde sedan av sig.
  När han kom ut igen, bet regnet hans kropp som tusen myror. Det fanns ingen färg i världen, en skiss i gråtoner. Sedan sköt hans kropp upp i ett platt dyk och försvann ner i havets olycksbådande djup.
  
  
  
  
  Kapitel 16
  
  
  
  
  Det var för kallt för att bada så här tidigt på året. Det iskalla saltvattnet höll den amerikanska agenten i näven och slog honom mot hamnstolparna, ryckte honom gång på gång och sedan rytmiskt slog honom mot den grova veden igen. Utan fenor, tyngd av rep och ett lätt ankare, hostade Nick, sprattlade och höll fast vid stolpen. Han underskattade kraftigt styrkan i det stormdrabbade havet.
  Kylan trängde in i hans kropps skyddande skikt in i nervsystemet. Några minuter till av denna stryk och han kommer att bli leksaken för den coole Johnny Woo.
  Han tryckte av från stolpen och dök djupt. Den bittra, bedövande kylan grep fortfarande hans ådror, men den var mycket bättre än den grova ytan. Han simmade fram... Tre fyra fem. Han dök upp, dök igen och bedömde avståndet till aktern på båten.
  Han var redan nära. När han kom upp för att hämta andan såg han att fören på båten nu gungade och pekade mot havet. Nu var hon nästan i vinden. Om ett ögonblick kommer hon att vända sig åt styrbord och så fort vinden blåser i hennes segel kommer hon att segla iväg och lämna Nick ensam på havet. Han simmade med all sin kraft - en mästare som inte går att besegra... Han räknade ut punkten där båten skulle gå med vinden och simmade energiskt mot den. Inget behov av sekretess. Ingen skulle leta efter honom i vattnet, och de skulle vara för upptagna med båten för att göra något annat än att titta på seglen.
  Nick satte fart. Vattnet snurrade i hans frenetiska takt, som drev honom framåt nästan lika snabbt som båten som gungade i hans riktning. Precis som världen blev en dimmig suddig av saltvatten och smärta, såg han den graciösa fören av en båt framför sig. Han hann bara ta ett djupt andetag innan han kastade ankare ombord. Han hörde hur det smattrade på däck och kände sedan att det fastnade i räcket på liket. Linan spändes plötsligt mellan hans händer när båten gick mot vinden och rusade fram.
  Hälften i vattnet, hälften ur vattnet, hoppande och hoppande från våg till våg, lät han sig dras längs med vikens grova vatten. Och sakta, fingerande på repet med händerna, drog han hand efter hand mot den dansande segelbåten.
  Grottan kommer att täcka honom tills någon kommer tillbaka. I det här fallet var han hjälplös, som en fisk på en krok. Han var nu nästan inom räckhåll för räcket. Han dansade trotsigt fram och tillbaka. Ett tryck till så är han där. Han spände sig, repet bet i hans händer som ett märke. Sedan kände han det hårda, blöta träet på räcket och korsade båda armarna på det. Båten störtade ner i en våg som nästan spolade bort den. När båten reste sig igen passade han på att hoppa över relingen och lägga sig utmattad och flämtande på det sluttande däcket. Sedan såg han sjömannen. Han kom fram för att fira focken. Han såg inte Nick förrän i sista stund. Hans ögon vidgades när en naken man, som tydligen hade kommit upp ur havet, hoppade mot honom längs det brant sluttande däcket. Sjömannen ropade något in i styrhytten, men han var skymd av seglet, och vinden bar hans ord utomlands. Han drog upp en tång ur fickan och gick mot Nick.
  Nick tog tag i hans handled när en tånghand kom upp mot hans skalle och en andra knytnäve slog in i mannens mage. Sedan slog han honom igen, med en höger som inte missade mer än sex tum, och mannen snubblade upp på däck och ut i det kokande havet. Några sekunder senare försvann han ur sikte i de höga vågorna.
  Mellan masten och seglet såg Nick Johnny Woe vid rodret. Om han hade varit beväpnad kunde Nick inte ha attackerat honom framifrån. Och det fanns alla chanser att han verkligen var beväpnad.
  Han hade en idé. Som vilken desperat plan som helst krävde den fräckhet och snabbhet, och när den fungerade var den vacker. Han hade egentligen inte så mycket val. Om han misslyckas kommer han att bli tillfångatagen av kineserna en andra gång.
  Han gick försiktigt över det hala däcket till räcket och kapade focken. Han såg med tillfredsställelse när seglet rev, fladdrade och brakade in i stormen som ett skott. Sedan hoppade han fram till masten och väntade.
  Det var lättare än han trodde. Den kinesiska besättningsmedlemmen snubblade på däck och förbannade sin kamrat för att han tappade seglet. Nick kände att Johnny hade svårt att hålla båten på kurs utan fock. När den andre sjömannen passerade masten, kastade Nick sig mot honom som en katt, tog honom i kragen och skinkorna och kastade honom över räcket, där han omedelbart svaldes upp av de sjudande vågorna.
  Han brydde sig inte om Johnny Woo såg sin man i vattnet eller inte. Johnny själv kommer att bli förvånad.
  Nick tog tag i masten med ena handen för att stå emot den stöten som båten skulle ta. Sedan, med en antydan till ett leende i mungiporna, stack han in stilettens blad i seglets lovarsida, där vinden tryckte hårdast, och drog kniven skarpt över duken. Resultaten var imponerande. Vinden gjorde resten. Grottan föll till ljudet av blixten som slog ned eken och flög i bitar i vinden. Men Nick hade inte tid att hålla reda på allt detta. Han använde de få sekunder som båten fortfarande var på väg till att hoppa in i styrhytten, en hämndlysten Neptunus, hår som flög i vinden och kniven redo.
  Johnny Woos ögon visade rädsla för en bråkdel av en sekund. Han sträckte sig sedan efter sin pistol och försökte hålla båten i sitt grepp med ena handen. Båten blev galen och svängde när en hög med grönt vatten forsade upp på däck och fören störtade ner i vågen. Johnnys skott gick rakt upp i luften och Nick gav honom inte tid att avlossa ett andra skott. Han lät sin kropp flyga fram i en lång spjutrörelse och riktade stiletten med all sin kraft mot den kinesiske spionmästarens hjärta. Med sin andra hand levererade han en karatekotlett till Wus handled, vilket fick pistolen att flyga in i de stormiga vågorna. Johnny vek undan kniven, men inte mannen. Han flämtade när Nicks vikt slog mot honom. Med sin fria hand drog han fram sin egen kniv. Där låg de, oförmögna att röra sig, tills båten rättade sig igen. Johnny Woos platta svarta ögon tittade in i Nicks stålgrå ögon.
  "Du trodde att du kände till knivslagsmål, eller hur, Carter?"
  Med hastigheten som en arg kobra körde han in sitt knä i Nicks ljumske. Nick lyckades parera slaget halvvägs och bröt kraften, men han kände hur smärtan och illamåendet byggde upp inom honom och visste att han behövde en stunds andrum. Sorgen vilade efter en natts sömn, och Nick överlevde tillräckligt för att förlama halva regementet. Nick sjönk långsamt ner.
  Båten dansade mellan vågorna och fortsatte att träffas på sidan. Under båtens vilda rörelse lyckades Nick befria sig från fienden och hämta andan.
  "Jag tror att du är riktigt bra med långdistansvapen, Carter." Men jag tror inte att du skulle hantera en riktig man så bra.
  "Tills jag träffar en riktig man får jag nöja mig med dig, Johnny," sa Nick och visade upp sitt djävulska leende. – Fick du min gåva? Johnny gick långsamt fram till Nick, med låg kniv, och båda männen tittade på var de klev upp på det hala, stampande däcket. Wu berättade för Carter vad han kunde göra själv. Det visade sig vara något helt obscent, anatomiskt otroligt och avgjort dödligt.”
  "Du kommer inte att få tillbaka ditt europeiska nätverk med det här, Johnny."
  Han morrade och högg honom. Nick kastade sin kropp tillbaka med en tjurfäktares nåd, utan att röra på benen. Hans vedergällningsslag, knappt en blixt från hans hand, genomborrade Woes tröja, och bladet kom ut täckt av blod.
  "Du fick aldrig reda på varför jag kom till slottet, eller hur?" - sa Nick. "Jag hoppas att de skickar ett bättre lag nästa gång. Den här var helt andra klass. Helvete, ja. Smart, nej.
  Nick utmanade Johnny av någon anledning. Han hade en bråkdel av en sekund över honom. Nicks reflexer var inte desamma som vanligt. Den där splitsekunden kunde ha varit ödesdiger om Wu hade insett det. Så allt hängde på om han kunde stoppa Johnny från att få sin timing rätt.
  Johnny attackerade igen. Nick undvek honom och slog honom. svarade Johnny vilt. När de två männen knuffade undan var det blod på dem båda. Nu var Nick säker på att han var långsammare att reagera än Johnny Woo. Han såg döden titta på honom med svarta ögon på ett ansikte med hög kindben.
  "Jag tror att du börjar sakta ner lite, Carter." Johnnys ansikte var slug. "Förlåt, Carter. Jag skulle kunna fortsätta med detta hela dagen.
  Nick slog plötsligt igen och drog blod och drog sig tillbaka innan Wu hade återhämtat sig.
  "Bäst berätta det för dig själv, Johnny," sa han med ett skratt. Han utnyttjade att båten föll mellan vågorna i öppet hav, men Johnny behövde inte veta om det.
  — Den sista var för folket på det holländska planet. Det sista slaget för Dominica Saint Martin.
  Wu såg förvånad ut.
  'Åh ja. Flygplan. Ni kapitalister börjar bli mjuka. "Revolutioner görs inte av de svaga i anden," fnös han.
  Plötsligt rusade mannen mot honom, hans händer och knän skakade och hans ansikte förvrängt i en fruktansvärd grimas. Nick förberedde sig så gott han kunde för attacken, sedan var de båda i sittbrunnen och vattnet i styrhytten blev rött. Han undrade om det var Johnnys blod eller hans eget. Han hade tappat sin kniv i kampen, och nu riktades fiendens blad i hans riktning. Nick sträckte sig upp med sin vänstra arm, tog tag i Johnnys arm, vred på den och använde all kraft som hans trötta muskler kunde uppbringa. Han såg Wus ögon rulla tillbaka av smärta och hörde sedan ett ben bryta.
  Johnny försökte klättra upp på det sluttande däcket. Trötta Nicks första instinkt var att släppa honom. Sedan insåg han att Wu kröp in i kabinen efter ett skjutvapen. Nick följde honom på alla fyra, det säkraste sättet att förflytta sig på ett ostadigt skepp. Johnny reste sig för att öppna hyttens dörr och Nick rusade mot honom som en hämndängel. Båten dök och de föll i havet tillsammans. Nick insåg vagt att de var i vattnet, och chocken förde honom till sinnes. Johnnys goda arm gick runt hans hals, och han försökte dränka honom på det grymmaste sätt. Nick drog loss handen och slog honom hårt i munnen med handflatan. Han tog honom sedan i håret och stack in huvudet under vattnet. Johnny släppte Nicks hals och Nick blev av med honom. Johnny flöt iväg, spottade och hostade, ögonen röda av saltvattnet och hans korta mörka hår fastnade i ansiktet. Nick vände sig om i vattnet och rusade tillbaka för att utnyttja luckan. Johnny Woos ögon vidgades av rädsla.
  "Carter," andades han. 'Jag kan inte simma.'
  Nick tittade förvirrat på honom. Vissa män är modiga på ett ställe men inte starka på ett annat. I en knivhugg situation skulle Johnny aldrig tigga om nåd.
  "Carter, jag ska betala dig för det här," andades mannen. "Jag kan berätta allt om kinesisk verksamhet i Europa."
  Nick stannade och tittade på honom. I sin upphetsning gav mannen uppenbarligen upp. Båten rullade längs vågorna mindre än tio meter bort.
  "Du är en kinesisk operation i Europa, Johnny Wu. Du är huvudet på ormen. Nästa gång kommer det nya människor, nya system.”
  Nick flöt i det iskalla vattnet och tittade på sin motståndare och försökte tänka klart. Johnny Woo kommer inte att vara av stor betydelse för den amerikanska regeringen, och hans ånger kommer sannolikt att blekna när de kommer närmare fastlandet.
  "Det finns hundra och femtio människor döda på Grönland som kommer att förfölja mig om jag låter dig leva, Johnny," sa Nick. "Och den här tjejen."
  Johnny flåsade med ännu en lång begäran.
  Nick skakade sakta på huvudet.
  - Jag är ledsen för det, Johnny.
  Nick vände sig om och gick den korta biten till båten med trötta rörelser. När han klättrade ombord och tittade tillbaka hade havet svalt Wu-zong och lämnade inga spår efter honom. Havet brydde sig inte. I det här fallet brydde sig Nick inte heller. Trött gick han under däck på jakt efter Katie Lyn. Hon var inlåst i sin stuga. Han hade ingen benägenhet för subtilitet. Han slog igen dörren med axeln och klev in i kabinen.
  "Hej, flicka," sa han och hans gråa ögon dansade. "Jag hörde att körsbärsblommorna i Washington ser bra ut i år."
  Efter den första frågevolymen var hon storögd över hans skador. Hennes mjuka händer torkade och bandade honom medan Nick vilade.
  — Vet du hur man gör cheeseburgare? – frågade Nick trött. Hennes ögon var förvånade.
  "Inget," skrattade Nick. "Jag ville faktiskt verkligen ha en cheeseburgare. Låt oss äta något och simma till stranden. När vi kommer dit kommer du att vara en vuxen sjöman.
  Nick tog båten till en liten baskisk fiskeby och lade till kort efter solnedgången. Han hittade en telefon, skickade ett meddelande till Hawk i Washington och gick genom de öde gatorna tillbaka till båten.
  Hamnens vågor slog mjukt mot skrovet. Stormen höll på att avta och efter stormen kom kylan.
  
  
  Han insåg vad som hände mellan honom och flickan Lin. Han stod på däck och rökte, tittade ut på det svallande havet och undrade om han ville att detta skulle hända. Han mindes fortfarande den långbenta blondinen i Balenciaga-klänningen. Ofrivilligt lät Petronius gamla fras i den underliga tysta mannen. Det är bättre att hänga en död än att döda en levande. Berättelsen som hjälpte honom så mycket lärde dig en grym läxa. Du kan inte sörja det förflutna. De levande var tvungna att leva. Kanske kan du lära dig av detta och göra det bättre nästa gång.
  På natten kom hon till honom. Hon tog snabbt av sig kläderna och lade sig bredvid honom på den rymliga britsen i husbondens stuga. Bröstvårtorna på hennes små, perfekta bröst blev svullna och hårda. Den lilla gyllene kroppen matchade Nicks storlek. Hon skrek på en obekant dialekt när Nicks mun tryckte mot hennes och hans manlighet fann den frid den sökte. Han strök den lilla, enbart kvinnliga kroppen under honom tills en vild, andlös passion steg inom henne och lämnade bara en man och hans kvinna som dansade i mänsklighetens ändlösa koreografi.
  
  
  
  
  
  Om boken:
  
  
  Dominique Saint-Martin, årets bästa tjej, hade en desperat och omättlig aptit på kärlek. Johnny Woo var sugen på makt.
  Han började saliva vid tanken på sina demoniska planer. Hans livvakt Arthur längtade efter konstiga förnimmelser, och när han förberedde sig för att utsätta Nick Carter för sin elektriska tortyr ville han själv uppleva den fruktansvärda plågan... Men mänsklighetens hunger oroade Nick mest av allt, eftersom den kinesiska doktorns laboratoriemikrober kunde betyda världsomspännande slaveri...
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Mind Poisoners
  
  
  översatt av Lev Shklovsky till minne av sin avlidne son Anton
  
  
  Originaltitel: The Mind Poisoners
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  Vägen, inhuggen i branten, var ett smalt band av grå betong, som snodde sig i månskenet, ett piggt band som ibland helt försvann i strimlor av dimma som steg upp från Stilla havet nedanför och plötsligt tjocknade till ogenomträngliga moln.
  Mer än 200 mil norrut låg San Francisco vilande på grund av allt sämre väder. Långt söderut gick den mexikanska gränsen, och det var deras mål. Det var sex stycken och de bestämde sig för att äta frukost där. Det rådde ingen tvekan om att den eleganta, kraftfulla, metallgrå Jag XK-E skulle ta dem dit i tid. Det djupa morrandet från den vältrimmade motorn under den långa huven gav dem det löftet; och den vilda, bestämda passionen hos föraren, som drog den suveräna mekaniska besten genom de snäva svängarna, var deras garanti.
  Hon var bara nitton, men hon hade kört motorcyklar och snabba sportbilar sedan hon var fjorton, och hon var expert. Hon kunde hantera de morrande hästkrafterna under henne, och hennes reaktioner och omdöme var ofelbara när de tjocka svarta däcken tjutade genom svängarna, centimeter från stupet till det rasande, porlande vattnet och taggiga stenarna nedanför.
  De fyra bakom henne rökte igen, och en tung, söt lukt fyllde hennes näsborrar. Hon skrattade under andan. Hennes ögon fladdrade till varvräknaren och hon såg motorvarvtalet upp till 4000 på den korta sträckan. Några hundra meter bort var det en skarp vänstersväng och de ljusa strålarna från Lucas strålkastare steg upp från motorvägen och skar genom mörkret långt borta. över havet.
  Hon saktade inte ner. Det var en yttersväng, men hon visste vad bilen var kapabel till.
  Killen bredvid henne muttrade sömnigt när han sträckte ut handen och smekte hennes bröst.
  Hon skrattade igen. Det behövdes inte mycket för att ge dem en kick.
  Hon talade plötsligt med låg röst, och orden var bara för hennes egna öron. "Billigt kul", sa hon. "Sprit, sex och ogräs. Jag tycker att vi borde uppleva en riktig sensation.
  Två mil bort drog en liten fyraårig Chevrolet med och en trött medelålders förare kikade närsynt in i den drivande dimman. Gordon Flesher var en försiktig förare och hatade att köra i mörker under alla förhållanden. Han pratade med sin fru i en irriterad ton. Han hade kört i mer än sju timmar och var trött redan innan sjödimman lagt sig.
  "Fy fan, Louise," sa han, "det här är galenskap." Jag vet att du ville se Big Sur, men att köra mitt i natten är skitsnack. Speciellt nu.
  Hustrun suckade och tog cigaretten ur munnen. "Barnen ville..." började hon, men han avbröt henne.
  "De sover", sa han. "Jag hör Bonnie snarka och tvillingarna somnade för hundra mil sedan. Om jag ser ett motell någonstans så slutar vi. Den här jäkla vägen är farlig även på dagarna, och med bromsarna på den här vagnen...
  "Okej, Gordy," sa hans fru. "Vi stannar var du vill. Men vi har inte sett något på flera mil, och jag har en känsla av att vi inte kommer förbi Carmel. Kör bara långsamt eller stanna en stund för att vila.”
  "På den här vägen? Gud, det finns ingen plats att stå vid här. Kan du tända en cigarett åt mig, älskling? Han var tyst och när hon räckte honom en tänd cigarett sa han: "Tack och lov att det inte finns några trafikstockningar." Jag kunde bara använda det, ingen mötande trafik.
  När han avslutade sin mening svängde Chevrolet höger och han såg strålkastarna på en bil i fjärran. Efter några ögonblick slocknade ljuset och han uppskattade att den mötande bilen befann sig minst en mil bort. Han insåg att han hade fastnat i strålkastarna när bilen svängde kanske ett eller två varv mot norr. Instinktivt saktade han ner farten till cirka femtio kilometer. Ett täcke av dimma lade sig över honom som en gigantisk ögonbindel. Han lämnade dem bakom sig och såg strålkastarna igen. Och plötsligt försvann de igen.
  Den blonda killen i baksätet på Jaguar rullade ner fönstret och kastade cigarettfimpen. Han sträckte lätt ut sin hand och tog en flaska vodka. Innan han höjde den till munnen sa han: "Jesus, Sissy, varför kör du på fel sida av vägen?"
  Flickan som körde bilen skrattade. "Det är en engelsk bil, älskling," sa hon, "och engelsmännen kör alltid till vänster." Den här Jagen kan sin sak.
  "Men när du träffar någon är det bättre om de kan sitt amerikanska manér, tjej," sa pojken och tog en klunk.
  Hon skrattade igen. "Om jag stöter på någon", sa hon, "kommer han att sluta." Hon accelererade och hastighetsmätarnålen kröp mot den röda linjen. "Om vi vill äta frukost utomlands kan jag inte skona hästarna, och i den här hastigheten håller jag inre banan för att hänga med."
  – Tänk om de inte kliver åt sidan?
  "Ödet, kompis. Öde. Det är inget du kan göra.
  Plötsligt pipade däcken och bilen skakade och gled på sina två yttre hjul. Den rödhåriga tjejen bakom henne vaknade plötsligt och flämtade. Sedan fnissade hon.
  'A ha!' utbrast hon. - Kom igen, Sissy!
  Sissy skyndade på och kämpade med ratten, ögonen glittrade och munnen lätt öppen. Hon sjöng nästan när bilen svängde kraftigt och svävade ett ögonblick på kanten av ingenmansland. Sedan gick de in på raksträckan och bilen återfick balansen utan att tappa fart.
  Hon tog sin tunna, smala hand från ratten och borstade ut ett hårstrå av halmblont hår ur ögonen och svängde sedan in på den vänstra sidan av den tvåfiliga vägen.
  Hennes tunna mun var lätt spänd och den lilla fasta hakan stack ut något.
  Hon såg plötsligt ljusen från mötande trafik fem hundra meter bort genom den tjocka dimman.
  Hon slog på tvåfärgade hornsknappar med handen, men svängde inte åt höger eller saktade ner medan hornen dånade in i natten.
  Gordon Flesher gjorde vad 99 av hundra förare skulle göra under liknande omständigheter. Han slog i bromsen. Hastigheten sjönk från femtio till fyrtio kilometer. Det fanns inte längre tid. Bromsande vred han kraftigt på ratten, även om han var medveten om att till höger om honom, några meter från vägen, reste sig en stenmur orörlig och dödlig. Men han behöver inte vara rädd för stenen eftersom den inte ens rörde den. Det fanns inte längre tid. Han ropade en förbannelse, hans sista tanke fylld av skuld.
  Han och Louise hade sina säkerhetsbälten på, men barnen – Bonnie, tio, och tvillingarna, Jack och Karel, sex – sov i baksätet på Chevyn, och ingenting kunde stoppa dem.
  Men det skulle inte göra någon skillnad. Louise Fleshers bälte slet sig igenom alla vitala organ i hennes underliv innan det gick sönder, och de taggiga kanterna på den krossade vindrutan halshögg henne. Hans eget bälte gick inte av, men det hindrade honom inte från att tryckas in i rattstången.
  Statspolisen, som anlände en och en halv timme senare, ansåg att det var ett mirakel att han levde tillräckligt länge för att uttala en bruten mening innan han dog.
  "Avsiktligt...krockade frontalt...med oss", sa Flesher. Och sedan rann blodet in i hans mun och han dog.
  Att ta bort karossen från rattstången var svårt; men det var mycket svårare att matcha de utspridda kvarlevorna av de övriga tio offren för tragedin.
  Dagen efter läste allmänheten om olyckan i tidningarna eller hörde dystra detaljer i radion och blev chockade över att hela den trevliga medelklassfamiljen hade dött under semestern. Det ansågs vara en fruktansvärd tragedi att sex unga, friska studenter dog i en frontalkrock. Och det var nästan det enda svaret. Naturligtvis var inte alla fakta kända.
  På grund av påverkan från de flesta av elevernas föräldrar publicerades ingenting om den marijuana som hittats i de taggiga resterna av Jaguar. Och trots bevis på motsatsen kunde polismyndigheterna inte tro att föraren av en kraftfull sportbil medvetet kraschade in i en annan bil.
  Den här historien dök upp i tidiga eftermiddagsutgåvorna lördagen den 6 november. Men några andra ovanligt dramatiska och våldsamma händelser som också rapporterades i dåtidens tidningar gav historien relativt lite pressbevakning.
  
  
  Ingen förväntade sig problem; varken universitetspresidenten eller statspolislöjtnanten skickade med en liten grupp män för att hålla koll på allt. Inte den lokala polischefen, än mindre ledarna för demonstrationen, som fick göra detta bara för att de kunde övertyga myndigheterna om att det skulle bli en ordnad och fredlig affär.
  En av fördelarna med att leva i en demokrati är att man inte behöver hålla med om den styrande regeringens politik. Unga människor har förvisso rätt att uttrycka sin åsikt, även om denna åsikt inte stämmer överens med det nuvarande tänkandet hos utrikesdepartementet, militärledningen och presidenten själv.
  Snarare ses det som ett positivt tecken på att ungdomarna är oliktänkande och att de intellektuella som påverkar landets ungdomar är icke-konformistiska. Yttrandefrihet, även de mest impopulära åsikter, tolereras inte bara utan uppmuntras. Och absolut ingen kan anklagas för att tro på världen. Om någon skulle få tillstånd att hålla en demonstration så skulle det säkert vara människor som förespråkar fred.
  Därför, när en grupp på tvåhundra intelligenta studenter bestämde sig för att hålla en protestmarsch mot Vietnam, brydde sig ingen.
  Marschen var planerad att äga rum lördag morgon, och platsen var Great Southern University High City campus i South Carolina. Great Southern har cirka 12 000 studenter, och de flesta av dem var inte intresserade. De flesta är intresserade av fotboll i november, de flesta pojkar är intresserade av tjejer och de flesta tjejer är intresserade av pojkar, och detta är ett hälsosamt tillstånd.
  Så när tvåhundra elever fick hålla parad förväntades det bli en ganska tråkig affär. De vanliga skyltarna, de vanliga protestsångerna, några talare, en ordnad sammanfattning. Det finns inget att få panik över.
  Ingen vet exakt vad som hände. Ingen vet exakt vid vilken tidpunkt denna lilla fridfulla grupp förvandlades till mer än 5 000 vilda, skrikande och skrikande studenter som sprang nerför huvudgatan i den lilla södra staden där Great Southern University ligger.
  Ingen vet vem som kastade den första flaskan cola, vem som träffade den första polisen, som kastade den första stenen genom fönstret, som avlossade det första skottet.
  Men lördagen den 6 november, medan kravallerna fortfarande var långt ifrån avtagna, visste nästan alla som läste tidningen, lyssnade på radio eller tittade på tv att Höga staden plötsligt hade blivit skådeplatsen för en fruktansvärd och otrolig explosion av ren anarki.
  Tjugotvå personer dödades, inklusive tre statliga poliser och två lokala poliser. Bokstavligen hundratals låg på provisoriska sjukhus med svåra skador – brutna skallar, krossade lemmar, knivhuggna kroppar. Massplundring. Hela staden och halva byggnaderna på campus brinner. Rån, våldtäkt, rån och våldsdåd. Grädden av den södra ungdomen förvandlades till en vild, hjärnlös mobb, och djungelns lag ersatte civilisationens lag.
  När den katastrofala lördagen tog ett blodigt slut var det för tidigt att ens gissa vad som verkligen hade hänt, för tidigt att bedöma skadan eller räkna förlusterna. Det fanns bara tid att sprida de fruktansvärda nyheterna över hela landet och sätta in den statliga milisen tillsammans med de läkare och sjuksköterskor som hade anmält sig frivilligt. Det var för tidigt att känna något annat än total chock.
  Tjugotvå döda, hundratals sårade och döende. Även i San Francisco fick historien mer uppmärksamhet än den tragiska bilolycka som inträffade kvällen innan på Big Surs kustväg.
  Det råder ingen tvekan om det. Studenter och professorer vid toppuniversitet är något snobbiga om resten av landet. De bästa skolorna i den så kallade Ivy League lockar "gentlemen". Det händer mycket saker på andra universitet som inte skulle tolereras på förment bättre universitet. Naturligtvis bryr Ivy League-skolorna lika mycket om sina fotbollsmatcher, de stöttar sina lag med hejarklack och hela gänget, men i slutändan är det fortfarande ett spel.
  Vinn eller försvinna, allt handlar om att ha kul. Du måste vara atletisk och agera som en idrottsman. Detta är en tradition.
  På grund av denna tradition är det ännu i dag ingen som förstår vad som hände den ödesdigra lördagen den 6 november i New England. Det är ingen idé att nämna universitetens namn; alla som kan läsa vet vilka som var inblandade. Och folkmassorna, sjuttiotusen människor som satt på läktaren när allt började... vad hände med dem? Det var studenter från båda universiteten, några utexaminerade, några lärare. Nästan alla var på ett eller annat sätt kopplade till något av de två stora universiteten. Man fick skynda sig om man ville få en biljett.
  Det var en situation som möjligen kunde uppstå vid en sensäsongs basebollmatch när en domare gör ett klart felaktigt syn eller en slagman slår motståndarens catcher i huvudet. Det kunde ha hänt vid en fotbollsmatch på Söder, där fotboll tas på lika stort allvar som Bibeln. Detta kan till och med hända i en professionell boxningsmatch om utmanaren eller mästaren gav upp i första omgången efter ett trick.
  Men under en Ivy League fotbollsmatch? Aldrig i mitt liv!
  Men det hände ändå. Detta hände precis i det ögonblick då det vinnande laget hade fullt upp med att slita motståndarens målstolpar ur marken. När det började var ungefär hälften av fansen på planen.
  Det varade inte länge, men det var blodigt och grymt. Och det verkade som om det inte fanns någon anledning till detta.
  Kanske för att någon blev knuffad, ramlade och av misstag hamnat under fötterna. Ett plötsligt rop, ett skrik, ett slagsmål, kanske denna gång medvetet, kanske av rädsla eller ilska.
  Och plötsligt: kaos. Våld runt omkring, en rädd, hysterisk skara rusar som galna boskap över en upptrampad åker. Blockeringar på för få utgångar; personer som tillfångatogs. Atavistisk ångest och panik. Massiv klaustrofobi.
  Klockan 18.30 den lördagen försökte myndigheter och polis fortfarande identifiera de döda, av vilka många inte bara hade kvävts utan också trampats ihjäl. De lemlästade och sårades plågsamma rop hördes i korridorerna i förvaltningsbyggnaden och den stora gymnastiksalen.
  Chockade och nästan förlamade ställde universitetstjänstemän omedelbart in de återstående matcherna för säsongen, men då var det för sent. Skadan är redan skedd.
  Och ingen – ja, nästan ingen – visste var det började, varför det hände, vad det betydde. Allt de visste var att den fortfarande ofullständiga statistiken visade dödade och sårade; De fasansfulla siffrorna spreds genom nyhetsmedier och radiovågor över ett chockat och rädd land.
  Historien öppnade upp söndagstidningarna och förvisade tidigare tragedier till insidan.
  
  
  Mount Hoyt College ligger nära Dearborn, Illinois, och är utan tvekan en av de bästa flickhögskolorna i landet. Mellanvästern trodde att denna skola var bättre än någon skola i öst.
  Wheatland University är litet, men en av de rikaste utbildningsinstitutionerna i landet. Det är ett ställe för bara pojkar, men pojkarna som går dit bryr sig inte. Wheatland har alltid haft en nära relation med Mount Holly, som bara ligger 18 mil bort. Båda skolorna lockar elever från några av de rikaste och mest framstående familjerna i Mellanvästern.
  Pojkarna från Wheatland är perfekta byten för tjejerna från Mount Holly. De är i topp tio på gymnasiet; de är väluppfostrade, världsliga, raffinerade, artiga; De är stolta över sin skola, de är stolta över sig själva, de är stolta över sin systerskola. Mount Holly-flickor är intelligenta, friska, självsäkra, socialt skickliga och dejtar sällan någon annan än Wheatland-pojkar. Tjejerna från Mount Holly tror också uppriktigt att pojkarna från Wheatland är de snyggaste, respektabla och bästa i området. Det var, eller var, ovanligt för en pojke från Wheatland att agera något annat än helt anständigt och ärligt, särskilt i hans kontakter med en flicka från Mount Holly.
  Till och med Wheatland-pojkarnas årliga räder på Mount Holly sovsalarna är anständiga, ofarliga och trevliga. Ärligt roligt och en möjlighet för barn att oskyldigt släppa ut lite kraft och energi.
  Hur ska man då förklara att attacken lördagskvällen den 6 november plötsligt visade sig varken anständig, oskyldig eller harmlös?
  Naturligtvis var dessa pojkar och flickor från Wheatland och Mount Holly helt normala, friska unga amerikaner, och de kunde absolut inte förväntas äta glass eller spela musikstolar under och efter en sådan attack. Grunden för en sådan attack är sexuella övertoner.
  Wheatland-pojkarna brukade dyka upp på Mount Holly campus runt midnatt. Tjejerna var klädda i pyjamas eller långa nattlinnen, ju mer gammaldags desto bättre. Pojkarna klättrade upp på balkongerna och stal strumpbyxor, som naturligtvis hängde i fri sikt. (De gjorde ett bra jobb med att dekorera sina sovsalar och styrelserum). Det var mycket oväsen och skrik. Då lanserades grammofoner med jazz och rock and roll-skivor. Det var dans och lite älskling; då och då försvann paret som av en slump.
  Det var ett etablerat, om än lite publicerat, faktum att vissa flickor förlorade sin oskuld på natten. Men mellan Mount Holly-flickorna och Wheatland-pojkarna var det alltid seden; det gjordes alltid på ett värdigt, anständigt, civiliserat sätt.
  Vad hände lördagskvällen den 6 november? Hur kunde detta hända?
  Hur kunde denna till synes oskyldiga, ungdomliga, enkla ceremoni av det årliga Wheatland-Mount Holly-rånet plötsligt förvandlas till en scen av terror, våld och massvåldtäkt?
  Vilken typ av läskiga, äckliga fenomen har förvandlat flera hundra friska, normala unga högskolestudenter till ett gäng skrikande, odjursliknande djur som är benägna att våld, skamligt beteende och otroligt sadistiska och perversa handlingar?
  Och hur kommer det sig att bokstavligen dussintals Mount Holly-flickor, inklusive några av de mest brutalt våldtagna, misshandlade och sparkade, uppmuntrade de hysteriska orgier som de själva var offer för?
  Bara Gud visste. Tja, inte bara Gud.
  Universitetsmyndigheterna, de inblandade studenternas familjer och studenterna själva skulle föredra att dölja detta och lämna utomstående i mörkret. Men detta var omöjligt.
  Alltför många flickor behövde läkarvård. Och några av de inblandade pojkarna försökte begå självmord dagen efter.
  Två av dem lyckades, skrev en lång bekännelse som berättade allt som hände – men inte varför.
  Så den här historien konkurrerade med andra historier om utrymme i pressen och i luften.
  Det skulle kunna fylla söndagstidningarna i en månad. Det räckte för att skrämma de lutande, utmana dem som såg mönstret och glädja dem som tyckte det var tur. Men detta räckte inte. Helgen är inte över än.
  
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  Dr Martin Siddley Winters lämnade sin lägenhet med fyra sovrum i Berkeley vid exakt sjutiden på kvällen lördagen den 6 november. Klockan var tio i Butte, Montana, och det som faktiskt hade börjat lugnt hade förvandlats till ett kaos av skrikande, flaskkastande tonåringar och rusande invånare. Det var midnatt i Brooklyn, New York, och vid en högskolebal dök plötsligt upp banderoller som attackerade amerikansk utrikespolitik och med namnen på regeringstjänstemän, vanligtvis reserverade för de värsta brottslingarna. Några minuter senare förvandlades bollen till ett slagsmål mellan elever med knivar och poliser som slog dem.
  Om Dr Winters hade känt till dessa händelser, hade han kanske erbjudit en förklaring. Men han visste ingenting om det, och allt han tänkte på var att ta sig över bron till San Francisco, där han hade ett oerhört viktigt och mycket hemligt möte i en kontorsbyggnad i centrum.
  Det var hans livs svåraste beslut. Men tack och lov accepterade han det till slut. Om en timme står han vid skrivbordet hos Hal Kinder, chefen för den regionala avdelningen. FBI.
  Herregud! vad som hänt de senaste två veckorna. Åh, det började för några månader sedan, men de senaste två veckorna har varit som en otrolig mardröm. Tänk att han för mindre än en månad sedan, Dr. Martin Siddley Winters, var en av de mest respekterade, respekterade och respekterade utbildarna i landet. Vicekansler vid University of California i Berkeley. Detta var inte en ståndpunkt att ta lätt på. Och detta vid trettioåtta år gammal.
  Gud visste att han förtjänade denna position. Uppoffringarna gjorde han från första början. Det är inte alla föräldralösa som flyr från barnhemmet och tar examen från gymnasiet och universitetet.
  Och alla dessa kurser efter det som nästan dödade honom eftersom han var tvungen att jobba så hårt för att finansiera dem.
  Han tänkte med flyktig tillfredsställelse på dessa år av kamp och den belöning de hade gett honom. Han gjorde allt själv. Filosofie doktor vid tjugosju års ålder.
  Och han stannade inte där. Han kunde ha fått ett lätt jobb, till och med gift sig och bildat familj, men han var en hängiven man. Hans liv bestod av undervisning och han nådde toppen av sitt yrke. Det var svårt, men han vände sig vid det.
  Och ett otroligt bråk, sedan han började stiga i de akademiska leden!
  Han skakade på huvudet när han körde. Han kämpade lika hårt som alla andra, till och med hårdare än de flesta, för det fanns så mycket att kämpa med. Han var till en början impopulär bland sina lärare och studenter. Men han var klok och samvetsgrann, och ingen uppgift var för mycket för honom. Han var inte bara en hängiven lärare, utan också en hängiven karriärbyggare. Och med tiden gav hans andliga vitalitet och ambition honom den uppriktiga beundran av sina elever som han så längtade efter. Det är synd att han för sin karriärs skull tvingades offra vissa principer; eller kanske var det synd att han någonsin betraktade dem som principer. Han lät dock sina "principer" glida under tak, och hade han inte gjort det kanske han inte skulle vara så fruktansvärt instängd nu.
  Ärlighet är den bästa policyn, Martin Siddley Winters. Han log snett för sig själv när han körde sin lilla bil längs vattnet. Gamle Kenau från barnhemmet berättade om detta flera gånger. Kanske får han rätt den här gången. Om det inte är för sent att göra något åt det.
  
  
  Denna jäkla kongresskommitté!
  
  
  För bara två veckor sedan började hans värld att falla sönder. Den världen skulle ha varit ganska skakig utan forskning, men nu var det något omöjligt. Problem hotade honom från alla håll, som ett fjällvatten. Även om detta var för mycket för honom, särskilt när han hamnade i beskyllning, avgick han som rektor vid universitetet. De har inte accepterat henne – inte än. "I väntan på resultaten av kongressutredningen", sa de. "Och om du håller politiken borta från universitetet och skiljer dig helt från dessa rörelser och demonstrationer." Herregud vad dumma de var! Trodde de – kongressen och universitetet – verkligen att han var inblandad i dessa sit-ins, dessa rörelser? Inte med hans meritlista. De borde ha förstått detta. Men det gjorde de inte. De kanske till och med trodde att han hade hoppats att protestmarschen skulle gå den vägen. Dumma idioter! Har de inga hjärnor alls? Förstod de inte att han hade lagt huvudet på blocket? Såg de inte att han var pressad?
  Han. Väl. Men den här gången är det för sent. Upptagen, det är allt. Han har själv använt det tusentals gånger. Intriger, list, till och med bedrägeri. Naturligtvis spelade han efter deras regler. Men nu var det över. Jävlarna klarar sig inte. Det var förstört och förstört. Det rådde ingen tvekan om det. Men herregud, han skulle inte låta det hända. Om han, Dr Martin Siddley Winters - en man i sin egen rätt, en berömd lärare, en stor idiot - om han dog, skulle han se till att några av dem följde med honom. Otroligt bedrägeri och människosläktet!
  Till sin förvåning kände han plötsligt lust att gråta. Det var första gången på över tjugo år som han ens hade tänkt på att gråta, och han skulle absolut inte ge efter för impulsen nu, men en del av smärtan var att han litade på dem. Och det mesta av smärtan var att han var vid slutet av sitt rep. Det är inte lätt att möta slutet av en dröm och veta att du är på väg att göra något som för alltid kommer att göra det omöjligt att uppleva drömmen igen.
  Hans ögon tårades. Han förbannade tyst och drog handryggen över ögonen. Detta var en farlig svaghet. Det fanns inget som hindrade honom från att möta mannen i den mörka och tysta kontorsbyggnaden.
  Han stannade vid det sista ljuset och svängde in i kvarteret där Federal Bureau of Investigation högkvarter låg i San Francisco. När han kom fram till byggnaden tog han sig samman igen.
  Det fanns en parkeringsplats precis framför byggnaden, men den var omgiven av "Ingen parkering"-skyltar. Han log nästan när han spetsigt körde in i gläntan.
  Jo, de gamla idioterna anklagade honom för radikalism. "Du är fortfarande radikal, eller hur, doktor Winters?" - så varför skulle han hålla sig till deras dumma regler?
  Det var en mindre olydnad, kanske till och med barnslig, men det fanns en möjlighet att detta skulle vara hans sista chans på ett tag.
  Han vred om nyckeln i tändningen och bromsade. Han tog upp portföljen som låg bredvid, öppnade dörren, böjde sig ner och gick ut.
  Dörren slog igen med ett avgörande klick. Dr Winter pressade sina läppar i en hård, hård linje. Nu var det för sent att tvivla.
  Den glänsande svarta limousinen som hade följt honom sedan han lämnade sin lägenhet drog upp precis bredvid MG:n. Dr Winters klev upp på den breda trottoaren utanför byggnaden.
  Så de behöver information, eller hur? Nåväl, gud, han skulle ha struntat i det här jävla uppdraget och gått direkt till dem...
  Kulorna från maskinpistolen bildade ett snyggt vertikalt mönster från svanskotan ner på ryggraden till hans smala axlar, nerför hans tunna nacke och uppför trappstegen och saknade skallen när han föll framåt. Några extra skott gjorde ingen skillnad, speciellt för Dr. Winters.
  Hans panna gav ett konstigt, ganska dämpat ljud när han föll på det första betongsteget, ungefär som ljudet av en filtpinne på en bastrumma.
  Dr Winters högra hand tog ett hårt tag i portföljens handtag när han dog, och det tog den andra mannen flera sekunder att rycka loss den.
  Ingen hörde kön eftersom maskinen hade en hemmagjord ljuddämpare. Ingen såg Dr Winters glida ut på trottoaren förutom hans mördare eftersom det inte fanns någon i omedelbar närhet vid den tiden på natten.
  När nyheten om hans död kom var det ingen som saknade honom mer än hans elever i Berkeley. Men ingen var mer intresserad av hans bortgång än Nick Carter, som han aldrig hade träffat och som tidigare inte hade något intresse av honom alls.
  
  
  Det var inte riktigt på översta våningen, men mycket nära toppen av det fantastiska Mark Hopkins Hotel i San Francisco, och det var verkligen symbolen för lyx. Men trots rummets storlek och eleganta vardagsrum med inbyggd bar och angränsande kök valde den boende att söka underhållning i sovrummet. I sängen.
  De bar bara hans armbandsur och hennes parfym bakom öronen, och båda älskade det. Nick suckade och sträckte fram sin långa solbrända hand mot champagneflaskan. Det var tidig kväll och det var dags att dricka champagne innan andra aktens start.
  Han tittade gillande på sin gäst när han fyllde deras glas. Hon var en mycket vacker tjej med flicknamnet Chley Gilligan och ett känt namn av Chelsea Chase, och han älskade henne väldigt mycket.
  Hon älskade honom väldigt mycket. Det enda som var irriterande var att de sågs så sällan. Och nu gjorde de båda sitt bästa för att gottgöra.
  Hon skrattade lat när hon tog upp sitt glas, hennes ögon gled varmt över hans muskulösa kropp.
  "Snyggt", mumlade hon. 'Bra.' Hennes mjuka läppar smakade på champagnen, men hennes ögon såg på honom.
  "Väldigt söt," instämde Nick och tittade på hennes läckra nakenhet. "Jag dricker till dig, denna dag, på denna plats. Till sist! Vet du att det har gått mer än ett år?
  - Ja! sade Chelsea bestämt. "Jag vet det här för väl, min älskling." Min vandrande kärlek.
  Nick skrattade. "Du är inte en homebody själv, älskling." Men vi kommer att ersätta våra skador. Idag och de kommande tre veckorna. Mer?'
  'Champagne? Inte du?'
  'Nej. Mer av dig.
  Hans armar lindade runt henne och hans läppar gled över hennes mjuka guldröda hår och den satinglada kinden. Hon vände sig under honom och höjde sin halvöppna mun mot hans, tryckte hela sin kropp mot honom och tryckte lätt sina fingrar i hans axlar. Och när hon gjorde detta bröts tystnaden i rummet av ett enträget, genomträngande mullret.
  Nick förbannade rasande och sa till sig själv att den här gången skulle han ignorera samtalet. Men tio sekunder senare var han i vardagsrummet och vred på knappen på kortvågssändaren och tryckte hörlurarna mot örat. Han tittade på de utspridda helgtidningarna utan att se dem, och gav klartecken och undrade varför han hade så bråttom att få honom ur sängen den första semesterdagen.
  Det var ingen hälsning, inget namn. Bara ett meddelande.
  "Big Bird väntar på Cliff House klockan 9:30 i kväll. Vara i tid.'
  Nick tittade på sin klocka när han gick tillbaka in i sovrummet. Som vanligt gav den "stora fågeln" honom inte tid. Men beskedet var ovanligt övertygande.
  Chelseas vackra smaragdögon var vidöppna och hon tittade på honom när han lutade sig över henne, men hennes röst var kall och spänd.
  - Jag vet, Nick. Förklara det inte. Du måste gå.'
  Han nickade. - 'Jag måste. Högsta prioritet samtal... Men jag behöver inte gå just nu och jag kommer snart tillbaka."
  Hon gav honom ett bittert leende. – Självklart, du kommer snart tillbaka. Du lämnade mig ensam i Hong Kong när telefonen ringde och sa att du bara skulle vara borta en minut. Jag väntade två veckor och sedan åkte jag tillbaka till Hollywood och det tog mig över ett år att träffa dig igen. Det tog så lång tid, minns du?
  Han kom ihåg. "Den här gången är annorlunda," sa han och lutade sig ner för att kyssa henne. ”Den här gången är jag verkligen på semester. Detta är vad jag blev lovad. Ingenting, ingenting alls kan stoppa detta.
  – Men du måste gå. Chelsea ryckte kallt på axlarna. Hon drog lakanet över sin vackra kropp och vände sig bort från honom.
  – Ja, ett tag. Men jag har fortfarande tid. Han drog tillbaka lakanet.
  'Hur mycket tid?'
  - Det räcker för nu.
  Chelsea skrattade bittert och satte sig upp och drog lakanet över sitt välväxta bröst.
  "Det räcker för nu, men kanske inte för mig. Jag ska berätta en sak, sir. Jag kom inte hela vägen från Hollywood för att få stanna här några timmar för din bekvämlighet. Och om du trodde att jag väntade på dig medan du kollade ditt samtal eller något..."
  "Älskling, Chelsea." Nick tog hennes ansikte i sina händer. "Jag förstår verkligen hur du känner. Men den här gången är det annorlunda, vet du? Vänta på mig. Lova att du kommer att vänta. Du vet att jag måste gå. Men jag kommer tillbaka. Och inte på några timmar. Vad kommer att hända...'
  "Lögnare". Chelsea suckade och tog ett glas champagne. - Men gå nu. Gå och räkna ut det. Men jag försäkrar dig om en sak, Nick, och jag menar det, om det här är Hong Kong igen, om du orkar...
  - Älskling, hur kan du tänka så? – sa Nick förebrående, och fållen på lakanet bytte ägare igen. "Jag har redan sagt att jag kommer tillbaka." Kanske till och med innan du har tagit en drink eller två.
  - En timme... högst två. Inte mer. Nu, om du vill dela de där läckra läpparna och kyssa mig...” Hon drog i lakanet och lindade det ännu hårdare.
  "Jag tänker inte på det", sa Chelsea. ”Klä på dig så får du en väldigt liten kyss. Om du vill ha en riktig kyss, ja, kom tillbaka snart. Men om du...'
  "Inga små kyssar," sa Nick bestämt. 'Inga kläder. Älskling, vi slösar bort vår tid. Håll dig inte fast vid det här lakanet som en nervös oskuld och fall i mina armar där du hör hemma.” Han kysste henne ömt.
  'Nej!' - sa hon i en tyst ton. Hans händer smekte henne sakta. "Nej", sa hon igen. "Jävel, Nick, jävel... ahhhh!" Och när han släppte hennes läppar ett ögonblick slutade hon säga nej. Hon sa tyst ja...
  En halvtimme senare, efter en liten kyss, satte sig Nick i en taxi utanför hotellet.
  Han mådde bra, han kände sig hemsk och han föll i djupa tankar under den långa bilfärden till Cliff House. Han tänkte på Chelsea och mannen som hade ringt honom.
  Hawk skulle inte våga, tänkte han. Inte efter hans uppriktiga löfte att dessa tre veckor skulle bli mina. Nej. Det är bara en slump att han är här. Han ville bara träffa mig. Nick log. Gud, om något akut händer så har AX tillräckligt med folk för att fixa det. Han är bara här och vill prata med mig, det är allt.
  Birdman vill se dig så snart som möjligt. Ett samtal med högsta prioritet som endast sänds i nödfall.
  Nick visste att det inte var ett artighetssamtal.
  
  
  Hawk satt ensam i den minsta privata matsalen i Cliff House. Hallfönstren var stängda. Tjocka sammetsgardiner dämpade sjölejonens skällande på klipporna utanför kusten.
  Matsalen var rikt inredd. Mannen som satt vid det enda stora bordet liknade minst chefen för den hemliga myndighet som kallas AXE. Han verkade arbeta som, säg, bonde eller kanske chefredaktör för en liten provinstidning. Han odlade och kunde tidningsbranschen utan och innan, men han kände också förrädares, sabotörers och spioners värld. Och han kände också döden i dess grymmare former; eftersom AH, hans egen skapelse, är högra handen för USA:s underrättelseapparat. Med en dödlig hand.
  Hawk tog en klunk gott rött vin och tog ytterligare en tugga biff i väntan på mannen som heter Killmaster.
  Vid exakt 9:30 kom Nick in i rummet och stirrade på den vänliga Hawk. Han såg en portfölj och en bunt papper, samt mat, som väntade på AH:s huvud. Det var fin mat och det såg gott ut. Hawk verkade verkligen njuta av det. Det fanns inte ett spår av upphetsning hos honom.
  Nick tittade på honom när den gråhåriga servitören eskorterade honom till bordet. Och för detta lämnade han en av de vackraste och mest önskvärda Hollywoodstjärnorna!
  Hawk nickade vänligt till honom.
  Nick nickade som svar. "God kväll, sir," sa han artigt. - Jag ser att du njuter av min semester.
  Hökens mungips krökte sig till ett litet leende. 'Rimlig.' Men såklart mindre för att jag var tvungen att avbryta honom. Jag ber om ursäkt. Sätt dig ner, Carter. Har du inte ätit än?
  "Bara ett litet mellanmål." Nick drog upp en stol. "Självklart tappade jag allt och sprang."
  - Naturligtvis. Hawks leende vidgades. "Men inte för hastigt, hoppas jag." Bra. Ta ett glas av detta utmärkta vin. Och jag kan rekommendera biffen...
  "Biff, okej. Men först en väldigt torr martini.
  Han gav sin beställning och servitören gick. Hawk sköt undan sin tallrik och tittade eftertänksamt på Nick. Inte alls vad du trodde va? Jag är ledsen. Men ditt skydd när du kommer härifrån är professor Jason Hague. Ditt mellannamn, av en lycklig slump, är Nicholas. J. Nicholas Haig är fantastisk, om det får dig att må bättre. Du har tackat ja till en inbjudan att hålla en serie föreläsningar om filosofi vid University of California.
  "Din första lektion är tisdag morgon klockan tio." Du har en dag på dig att förbereda dig. Du kommer att behöva det. Men gå inte tillbaka till ditt hotell; du går inte dit längre. Rum har hyrts åt dig i ett stort privat hus nära Berkeley campus. Där hittar du rätt identifikationshandlingar, nödvändigt föreläsningsmaterial, instruktioner och en komplett garderob. Vissa föremål har tagits från din nuvarande bostad och flyttats in i dessa rum. Du tar med dig dina vanliga vapen som skydd, men var såklart noga med att inte visa dem i klassrummen.”
  Han var tyst när servitören dök upp med Nicks förrätt. Det var en väldigt kall, väldigt torr martini, och Nick drack den tacksamt. Det hjälpte till att tvätta bort den dåliga smaken av ännu en bortkastad semester.
  "I garaget till det här huset hittar du en blygsam begagnad Volkswagen med New Jersey-skyltar - du undervisade på Princeton." Den här bilen är din. Nycklarna finns i lägenheten. Zandowski från Editors väntar på dig ikväll när du är klar med din professors kamouflageberättelse. Detta kan vara en kort uppgift. Jag tvivlar på det. Detta kan ta fyra veckor eller fyra månader. Men om det tar så lång tid, då har vi misslyckats.
  "Det här betyder något för mig också," sa Nick och insåg att det var hopplöst. "Detta innebär ännu en försenad semester och några mycket viktiga personliga planer på gång." Finns det verkligen ingen annan?..
  Hawk sköt honom en kall blick från hans pärlögon. "Jag vet om det," sa han glatt. "Den unga damen återvänder redan till Hollywood."
  Nick höjde på ögonbrynen.
  - För bra, tycker du inte? Hur gick allt? Blev hon betald och skickad hem? Han var genuint irriterad; behövde verkligen vila. Resan till Domingo tog mycket energi från honom. Och den värsta delen av jobbet var hur det påverkade sina närmaste – så nära man kunde komma en spion vid namn Killmaster. 'Jag är van vid det. Men inte hon. Och jag vill inte att hon ska vänja sig vid det."
  Isbiten i Hawkes ögon smälte.
  "Jag också", sa han mjukt. "Vi gjorde det med lite takt. Och jag skulle inte ha tagit dig hit i första hand om det inte hade potentialen att vara den viktigaste uppgiften en AX-person någonsin åtagit sig. Det här... Det här är vad som berör hjärtat av vårt land.”
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  "Det händer alltid," sa Nick.
  Hans biff har anlänt. Han och Hawk väntade tysta medan servitören ceremoniellt kom med en tallrik och salladsskål och gick sedan därifrån med värdighet.
  "Så sant," sa Hawk. "Det är alltid så. Men den här gången talar jag bokstavligt.
  "Åh," sa Nick, "bra." Ungdom. Landets hjärta. Gift i blodet, eller vad?
  "Precis," sa Hawk. Han hällde upp en kopp kaffe och tände en av sina otroligt illaluktande cigarrer. Nick åt med nöje. Varken hans avbrutna semester eller Hawks cigarr kunde förstöra hans aptit. Och Hawk hade anständigheten att vara tyst medan han åt. Men Nicks hjärna arbetade febrilt. Hawk behövde inte berätta för honom att uppdraget var viktigt; dessa var alla hans uppgifter. Och han visste att oavsett hur lojal och hårdhjärtad han var, så skulle Hawk inte dra ut honom från sin efterlängtade semester om han inte hade en bra anledning att göra det.
  Men Carter skulle behöva posera som professorn som undervisar i kursen... Det är inte hans område, även om han förmodligen har studerat filosofi lika bra som vilken spion som helst. Och varför behöver professor Haig Nicks "vanliga repellenter"? Så vitt Nick visste använde professorer vanligtvis inte lugers, stiletter eller de små gasbomberna som orsakade snabb död.
  Vad har hänt? Han tuggade eftertänksamt och tänkte på vad han hade läst i tidningarna innan Chelsea anlände sent på eftermiddagen. Berkeley, va?
  "Bilolycka", sa han. "Dr Martin Siddley Winters sköt ihjäl under mystiska omständigheter." Han var glad att Hawk höjde på ögonbrynen förvånad. "Det är inte som att det är en epidemi i sig", tillade Nick, "såvida det inte har något att göra med studentoroligheter i andra delar av landet." Detta är det?'
  Hawk nickade. 'Det är möjligt; det tycker vi. Inte illa, Carter. Jag är glad att du tog dig tid att komma ikapp även på semestern. Är du redo för detaljerna?
  "Jag är redo." Nick lade det sista salladsbladet på sin gaffel och sköt undan tallriken. Hawk tog en bunt tidningsurklipp från sin portfölj och räckte dem till Nick, som läste dem noggrant.
  Några var daterade 6 och 7 november. Flera den 30 och 31 oktober. Ett par tjugotredje och tjugofjärde oktober. Helgdatum individuellt.
  "Något verkar stå i kö, vad det än är," sa Nick. "Men jag ser fortfarande inte sambandet mellan bilolyckan och resten. Kanske med Winters, men inte med hysterin vid fotbollsmatchen och andra incidenter. Förresten, vet du hur dessa händelser började? Detta var definitivt inte ungdomligt drickande. Men ingenstans i dessa berättelser står det något om någon yttre faktor förutom att dricka, och det räcker inte. Till exempel förväntade jag mig något av droger.”
  Hawk tittade intensivt på honom. - Ja? Och det är bara ett samband mellan alla dessa fall. Denna aspekt var noga gömd för tidningarna. Universitet, föräldrar och arrangörer av demonstrationer är mycket känsliga för detta. Men polisen vet förstås. Och det gör vi också. Och du har rätt, saker börjar bli allvarliga.
  Nick sköt tillbaka sin stol och tände en cigarett.
  "Är inte detta mer en DEA-grej än en YXA-grej?"
  "De jobbar på det. Men de tror att det är mer än så." Hawk tittade igenom den prydliga högen med rapporter bredvid hans glas. – Det finns fler sådana fall. Allt är inte så spektakulärt, förstås, men ganska vägledande. Någon anonym epidemi av oroligheter och våld verkar dra över landet, koncentrerad till universitetsnivå bland vår yngre generation.
  ”Många incidenter av meningslöst våld, en fruktansvärd ökning av droganvändning bland studenter. Vilda, kaotiska studentstrejker, sit-ins, upplopp, demonstrationer. Fantastisk expansion av brottsligheten i vår ungdom."
  Han gjorde en paus och tog ett drag från sin cigarr.
  "Jag vill inte säga att demonstrationer i sig är ett tecken på kriminalitet. Självklart inte. Men vi har två tjocka trådar som verkar vara parallella och vidrör varandra för ofta. Först var det en ökning av droganvändningen och sedan en ökning av studentdemonstrationer. Det som är alarmerande är demonstrationernas karaktär och det faktum att många av deltagarna är droganvändare. Låt oss överväga mönstret som bildas av alla dessa fall. När det gäller protestmöten och marscher kommer ett tema upp hela tiden - de kinesiska kommunisternas propagandastrategi. Vi ser motstånd mot USA:s diplomatiska politik på alla fronter, oavsett om det är hemma, i Vietnam, Santo Domingo eller någon annanstans. Detta är en smutsig, avskyvärd och destruktiv sorts opposition som går långt utöver vad man skulle kalla ett normalt och sunt trots mot status quo. Återigen vill jag säga att inte alla inblandade elever går på denna linje. Men den här linjen finns där, den syns tydligt och blir allt tydligare. Och så finns det det meningslösa våldet som har blivit typiskt för många av dessa sammankomster. Det kanske inte finns något samband mellan våldet vid demonstrationer och det andra våldet vi ser så ofta – allmän brottslighet, meningslösa knivhugg, droganvändning, alkoholmissbruk. Men jag kan kategoriskt konstatera att varje möte som ägde rum var förknippat med massiv droganvändning.”
  Han gjorde en paus för att hämta andan och drack sitt iskaffe.
  "Jag tror att vi måste komma till slutsatsen," sa han och lät trött nu, "att det här mönstret av störning är så ihållande, så destruktivt att det mycket ser ut som att det finns någon underliggande plan bakom det. Och inte bara grundplanen. Och även mycket pengar och organisation.”
  Nick tittade eftertänksamt på sin cigarett.
  "Antyder du att distributionen av droger är avsiktlig? Men även om så är fallet, förklarar detta inte fallen av massvåld – särskilt de som inte hade något att göra med fredliga demonstrationer.”
  "Nej," erkände Hawk. "Du är personen som kommer att leta efter förklaringar - varför, hur, vem och så vidare."
  – Får jag också veta varför jag? – frågade Nick tyst. Hawk gav honom ett svagt leende. - För att du är här. För att du råkar vara här i San Francisco, och för att du ser ut som den verklige - och lyckligtvis mycket hjälpsamma - professor Jason Hague.
  ”Jag har andra som jobbar i andra delar av landet. Men jag tror att vi hittar ett jobb i Berkeley... Var är den där servitören? Låt oss beställa lite varmt kaffe.
  Vid hans gest dök servitören upp.
  "Okej," sa Hawk och rörde i koppen, "du kommer att arbeta ensam, men du kan hålla kontakten." Du har två ledtrådar. Läste du klippet om de sex Kalifornien-studenterna som dog i den bilen?
  Nick nickade.
  "Flickan, Cissy Melford, som körde bilen, var förmodligen kapten för en grupp studenter som... eh... var ganska isolerade. De flesta dog med henne. Men vi förstår att några av hennes närmaste vänner är bland ledarna för de senaste demonstrationerna på campus. Några är fortfarande vid liv. Du hittar deras namn i mappen jag ska ge dig. Hon var elev i klassen där man börjar på tisdag.
  "För det andra, Dr. Martin Siddley Winters." Jag är säker på att du känner till hans historia. Välkända före detta partimedlem och sympatisör. Lämnade partiet för flera år sedan, men stannade, öppna citat, liberala, stängda citat. Han avgick nyligen som rektor vid universitetet efter att en kongresskommitté kallat honom till en utfrågning om hans möjliga kopplingar till mindre än fredliga demonstrationer. Berömd lärare, respekterad. Det var därför Berkeley naturligtvis ville behålla honom, trots sitt röda förflutna. Dödad - nedskuren av maskingeväreld - när han gick för att träffa den lokala chefen för FBI, efter att ha kommit överens om att över telefon göra vissa avslöjanden om incidenter som involverade studenter. Han gav åtminstone intrycket att han ville det. FBI arbetar med Winters fall. Men vi måste också delta. Vi är främst intresserade av en detalj.
  Hawk tog ett kraftigt drag på sin cigarr och blåste ut ett tjockt moln av blå rök. Nick väntade tålmodigt.
  "I hans ficka," fortsatte Hawk, "fann polisen ett kort, ett vanligt visitkort med adressen till Orient Film and Export, som har kontor i San Franciscos Chinatown." Det här företaget importerar mycket varor från Saigon, Hong Kong och andra hamnar, och vi vet att en del av dem kommer från det kinesiska fastlandet.”
  "Mycket illavarslande," mumlade Nick. "Men lite subtilt, eller hur?"
  Hawk nickade. – Ja, men det kan vara något ovanligt. Det är välkänt att Dr Winters deltog i demonstrationer på campus och hade ett visst inflytande över sina studenter. Vi vet inte hur mycket han påverkade dem, men vi vet att han blev beundrad och uppskattad. Han var förresten professor i samma klass som ni ska se på tisdag. När det gäller hans koppling till Orient Film and Export Company har vi ingen aning. Han kan ha tänkt investera i bronsbuddhor eller tempelklockor. Eller så kanske han tog det här kortet som andra människor tar tändsticksaskar. Men vi får inte tappa detta ur sikte. Absolut inte.'
  – Var det något skrivet på kortet? – frågade Nick. - Finns det några andra fingeravtryck än hans?
  Hawk såg kränkt ut. "Det står inget på det. Nej. Fingeravtryck, ja, men hopplöst luddig. Och en av dem är nästan helt täckt av tumavtrycket av polissergeant Watts. Du känner till vår forskning. Och utreder vi, som du ville fråga, Orient Film and Export Company? Ja. Deras aktiviteter och personal finns listade i OIE-dokumentet i din mapp. Tydligen är allt i sin ordning med det här fallet. Men från rykten från China Town vet vi att de inte alltid uppmärksammar var deras saker kommer ifrån. Och det här är inget brott, det är inget ovanligt med det. Bra. Har du några frågor eller förslag?
  Nick nickade. 'A. Polisskydd.
  'Som?'
  "Bara polisskydd. I några timmar, sent på kvällen. Så att de inte dödar mig innan jag börjar undervisa dessa barn. Hur fungerar Orient lm och Export – har de lager eller lager där? Finns det sällskapsytor i byggnaden eller i närheten? Nattväktare?
  Hawk såg allvarlig ut. 'Jag förstår vad du menar. Men för guds skull, gör det rätt. Jag har ingen att ersätta dig. Han förklarade företagets struktur. Det fanns ett stort förråd intill kontoret. Ingen är där, utom kanske nattvakten. Och de hade ett lager nära hamnen, som de redan i hemlighet hade sökt igenom och bara hittat brokad, kryddor och smycken. Chinatowns kontor genomsöktes inte. Detta ansågs inte... lämpligt. Detta skulle ha krävt en husrannsakningsorder, som lades ner på veto. Det är för iögonfallande om något kan hittas där. Lagret var något annat. Som, tillsammans med alla andra lager, var under hamnpolisens jurisdiktion...
  "Så här fungerar det," avslutade Hawk. – Vad menade du egentligen om polisen?
  Nick berättade för honom.
  Hawk log svagt medan han lyssnade. "Det här kommer att täcka dig," sa han. "Och vi kan gå djupare in i det här." Men inget mer, ser du? Vi ska inte varna dem om de har något att dölja. Var ska man göra sig redo, vid halv tre? Nu föreslår jag att du går direkt till ditt rum i Berkeley. Som sagt, Zandowski väntar på dig. Han är en amatörfilosof, förutom att han är en av de mest mångsidiga personligheterna på redaktionen. Han hjälper dig med fyra föreläsningsplaner och utklädd till professor Haig. Ta min portfölj och ge honom den i morgon kväll när du får instruktioner.
  - Och snälla, det här är dina nycklar.
  Han räckte Nick en uppsättning nycklar och stoppade två högar med papper i sin väska. "Du kommer att upptäcka att din egen portfölj är exakt densamma," tillade han. – Innehållet är förstås annorlunda. Slitna föreläsningsanteckningar och läroböcker. Men ditt första forskningsområde är kravallrapporter. Du kommer sedan att börja arbeta med dina föreläsningsanteckningar. Han tittade på Nick och nästan flinade. "Kanske kan Spinoza eller Descartes vidga dina vyer. Vad jag förstår finns det några väldigt attraktiva collegetjejer där ute. Du kan fortfarande njuta av det.
  "Kanske," sa Nick och tog portföljen. "Och jag kanske kan vidga deras vyer."
  Hawk såg lite chockad ut. Något.
  "Ehm... innan du går", sa han. "Titta på bilden av Haig i väskan och gå sedan på toaletten. Vad du än planerar att göra ikväll, när du kommer till dina rum, bör du se ut som en professor. Speciellt som professor J. Nicholas Haig.”
  "Okej", sa Nick. "Kan den dömde ringa ett telefonsamtal till?"
  Hawk tittade på sin klocka. "Åh, ja," sa han. "Jag bad om ett möte med Hollywood för dig. Hon kommer redan att vara här.
  Nick tittade på honom när han reste sig.
  En gammal slacker, tänkte han med en stunds spänning. Han har förmodligen redan hittat en ställföreträdare för mina vägnar.
  Men det är inte sant. Och på något sätt var det synd att detta var det enda som Hawk inte levererade.
  
  
  Månen var täckt av ett tjockt moln. Himlen var mulen strax före midnatt, vilket fungerade bra. Vad som var ännu bättre var att det fanns väldigt få gatubelysningar.
  Det fanns uniformerad polis på båda sidor om kvarteret. De gick sakta fram och tillbaka och viftade med sina klubbor. Ingen av dem verkade lägga märke till skuggan som gled ut ur gränden och korsade gatan tyst, även om männen var uppmärksamma på allt ljud.
  Nick strök snabbt förbi Orient Film and Exports gamla stenfasad. Det fanns två dörrar, en ganska imponerande huvudentré och en bred, omärkt dörr som han visste ledde till ett förråd. Huvudbyggnaden hade flera små, höga fönster, den andra byggnaden hade ett stort brädfönster.
  Fönstren var otillgängliga utan stege. Trots att fasaden var gammal, stödde den fortfarande inte armar och ben. Nick kände på de grova stenarna och gav upp nästan omedelbart. Som en erfaren klättrare visste han när det inte var tillrådligt att klättra. Så dörrarna står kvar.
  Det var en tunn ljusstråle under ytterdörren, som om en nattvaktsljus lyste någonstans i korridoren. Det kom inget ljus genom dörren till förrådet.
  Bara prova där först.
  Nick drog strumpan över ansiktet och halsen och tog på sig de tunna handskarna som han använde vid inbrott. Bara på nära håll liknade de människohud, men avtrycken de lämnade var inget som hans, och materialet var så känsligt att det hindrade hans känsel.
  Han kände försiktigt på dörren. Det var dubbelt hänglås och låst från insidan, och låsen var starka men inget speciellt med dem. En speciell inbrottstjuv fick ta itu med dem.
  Gatan var mörk och tyst bakom honom. Chinatown låg och sov. Klockan var 02.45 när han gick in i det dystra valvet och stängde in sig tyst. Han väntade lite och lyssnade. Kan inte höra något. Den smala, starka strålen från hans penna ficklampa gled över rummet. I det lösa ljuset såg han högar av lådor, några fortfarande förseglade, andra med lock löst stängda, som om innehållet hade tagits bort.
  På tre kvart av en timme genomsökte han dem alla, tittade snabbt in i öppna lådor och petade hål i stängda. Han hittade billig brokad, ännu billigare siden-, rökelse- och kopparsmycken, dockor med smala ögon och plastpinnar, och allt var så oskyldigt och pråligt som möjligt. Han fnyste, plockade upp saker, flyttade andra saker, hittade inget misstänkt. Om droger gömdes någonstans var det i försumbara mängder. Det fanns inte ens något där som kunde tilltala en inte särskilt kräsen tjuv. fortsatte Nick. En kort trappa ledde till en innerdörr, som han insåg ledde i sin tur till kontoret. Han plockade tyst i låset och gick nedför korridoren, svagt upplyst av en fjärran lampa. Allt var tyst. Sedan hörde han en stol knarra någonstans i slutet av salen. Han väntade på steg, men det fanns inga.
  En stund senare stängde han tyst dörren efter sig och kröp ner i korridoren och kikade in i rummen genom de öppna dörrarna. Det var små kontor, vanliga kontor med skrivmaskiner, sjaskiga arkivskåp, ovårdade skrivbord. De såg inte lovande ut, men han sökte snabbt igenom dem. Återigen fann han ingenting som tydde på att Orient lm och Export inte var ett ärligt företag. Han gled in genom den låsta dörren i slutet av korridoren. Här var ljuset starkare, och vid denna tidpunkt verkade korridoren korsas med en annan, eller kanske en vestibul.
  Hans fötter gick tyst på den slitna mattan. Han nådde korridorernas korsning och stannade och tittade noggrant åt båda hållen innan han fortsatte. Den högra sidan var tillgänglig. Det slutade med en halvöppen dörr märkt STOCK och han såg lådor med kontorsmaterial på hyllorna. Kanske låg det påsar med farligt vitt pulver på avstånd, men han tvivlade på det. Hans näsa var vass och sa till honom att han kunde känna lukten av pennor, bläck och papper. Hans näsa berättade också att han kände lukten av en person som luktade ganska starkt. Men den här lukten kom från andra sidan.
  Nattväktaren satt ungefär fem fot till vänster om Nick, med ryggen mot honom. Han satt i en rak trästol och läste en kinesisk tidning i skenet från en svag lampa, och förstod nästan ingenting och skakade på huvudet. Han satt mitt emot ytterdörren i en lobby med trasiga stolar och en reception, och något med sättet han placerades på fick Nick att tänka att han borde vakta en låst kontorsdörr snarare än en resväska.
  Mannen suckade och lutade huvudet framåt. Med stor möda tog han upp den igen, och hans ansikte bröt ut i en mäktig gäspning.
  Vad synd, tänkte Nick, att den här mannen är sömnig och inte tål det. Det fanns bara en sak kvar för den barmhärtige samariten att göra.
  Hans hand gled in i hans axelhölster och drog fram en lånad revolver av kaliber .38. Det var en pistol han sällan bar, men idag använde han den för att han förväntade sig att bli sedd. Han höll i sitt vapen och steg tyst mot nattväktarens stol.
  I sista stund knarrade tavlan och mannen vände sig till hälften om. Men detta gjorde det bara lättare för Nick att slå honom i tinningen och omedelbart släppa honom. Sedan lämnade han honom lutande med huvudet mot stolsryggen och försökte öppna den stängda kontorsdörren.
  Hon var, till skillnad från andra, sluten, och detta fascinerade honom. Och det tog honom två minuter att öppna den med en speciell huvudnyckel, vilket vanligtvis inte tog hälften av den tiden. Han lämnade dörren några centimeter öppen medan han sökte igenom rummet. Hans ficklampa lyste upp ett stort kontor med ett stort skrivbord, flera bokhyllor och ett värdeskåp i metall.
  Först gick han till kontoret. Lådorna på ena sidan var fulla med prover på smycken och annat han hittat i garderoben. Resten av lådorna var lika ointressanta, förutom en bunt visitkort och ett litet växthus. Det låg i en låst låda och det var ett litet växthus. Han stal skamlöst mer än femhundra dollar och undrade var det fanns så mycket pengar i en liten låda och vad han skulle göra med dem om det visade sig att O.I.I. på rätt sätt. Han vände sedan sin uppmärksamhet mot kassaskåpet. Det måste vara mycket jobb om femhundra dollar betyder en liten summa.
  Han arbetade i långa minuter, sonderade och vred med sina tunna fingrar och lyssnade på ljudet av låsen som klirrade. Han lyssnade så noga att han knappt hörde ett utrop av förvåning från korridoren, följt av ett tyst klick.
  
  
  
  
  kapitel 4
  
  
  
  
  Men han hörde det ändå och var redo. När den starka taklampan tändes gömde han sig på andra sidan kassaskåpet och använde det som skydd. Pipan av hans kaliber .38 petade hotfullt in i rummet. Han visste hur han såg ut i sin strikta kostym och med en strumpmask som omänskligt förvrängde hans ansikte, med en pistol i handen, fingret orörligt på avtryckaren. Vilken sund nattvakt som helst med självrespekt eller till och med direktören för företaget skulle ha rymt.
  Nykomlingen sprang inte iväg. Han var en bredaxlad man med ett brett ansikte och en stor, bred hand, i vilken han, liksom Nick, orörligt höll en pistol i, och även om det inte fanns någon mask på hans rejäla ansikte, var den nästan lika olycklig som Nicks. Han hade en mordlust.
  Den tjocke mannen stod i dörröppningen och använde dörren som en sköld. Hans smala ögon stirrade på Nick och hans breda mun öppnades som en brevlådeflik.
  "Släpp pistolen annars skjuter jag dig i magen", sa han.
  - Vad gör du här, tjuv? Sluta, säger jag!
  Hans första skott missade Nicks pistol och missade honom med ett hårstrå. Hans andra kula överträffade också Nicks första och kraschade in i väggen ovanför kassaskåpet. Nick sköt snabbt tillbaka och siktade på armen och knäet snarare än det vitala organet. Ljudet av hans skott dövade det lilla utrymmet. Men den andre mannens skott var knappt starkare än surret från en mygga.
  Och var det okej? – frågade Nick sig själv. Vad har han att dölja? Och han rusade snabbt från sitt gömställe, så att han gömde sig bakom skrivbordet innan den breda mannen kunde skjuta honom. Nick föll ner på ett knä och sköt två snabba skott i springan under bordet. Båda träffade målet; han hörde ett dån som övergick i ett skrik när mannen vacklade, tog tag i hans kropp och föll.
  Och så slocknade ljuset.
  Flera andra händelser inträffade nästan samtidigt. Vissa var inte mer än flyktiga intryck, medan andra var ett ansträngande åskslag på ytterdörren.
  "Vad är det som händer där?" – ropade någon. 'Öppen! Polis! Och återigen knackade det på dörren.
  Nick kröp genom hålet under bordet mot den stönande gestalten och kände sedan ett litet sus av luft bakom sig. Sedan hördes ett väsande ljud och en kusligt välbekant lukt som kom in i hans näsborrar när han vände sig om.
  'Öppen! Polis! - hörde han, och knackningen på ytterdörren förvandlades till ett dån.
  Men Nick satte sig orörlig. I det dunkla ljuset från hallarlampan såg han att bokhyllorna som stod mot väggen nästan direkt bakom skrivbordet hade skjutits åt sidan för att avslöja en dörröppning. För en bråkdels sekund tyckte han sig se någon stå där; och sedan hörde han ytterdörren öppnas och män som skrek; bokhyllorna föll tyst på plats.
  Han hoppade upp och sprang iväg. Den skadade mannen försökte fånga honom när han gick förbi.
  Nick sparkade honom skoningslöst och sprang in i korridoren. Han hann ta en snabb blick, och inget mer. Tillsammans med den stönande nattvakten stod två starka poliser i hallen. Den ene skakade om mannen och den andra tittade upp och såg Nick.
  Nick gjorde en liten hackande gest med vänster hand och rusade in i korridoren som ledde förbi de öppna kontoren till lagret.
  Han hörde - 'Hej du!', och steg dånade bakom honom.
  Men de var inte lika snabba som hans.
  Någon började skrika. Broadhead, tänkte han, även om det var ett gällt, nästan feminint ljud, "Håll honom, håll honom!" Tjuv! Mördare!
  "Slå mig bakifrån," sa en annan röst, sedan kom ett nytt ljud från korridoren.
  Han sprang in genom den intilliggande dörren in i beckmörkret i lagret. Dörren öppnades igen nästan omedelbart när han snubblade över några lådor på väg mot den andra väggen.
  "Stoppa annars skjuter jag!" - vrålade en röst, och den breda strålen från en stor ficklampa föll ut i rymden. Nick duckade instinktivt. Men rösten tillhörde irländaren, och handen höll i en pistol.
  "Agent AH," sa han mjukt, hölstrade sin pistol och vände sig mot ljuset. Bakom henne såg han gestalten av en polis i uniform.
  "Gud, du ser hemsk ut", sa polismannen. 'Identifiering? Snabb!'
  Nick sträckte ut sin vänstra hand och höjde den mot ljuset.
  Ficklampan skummade över den stora bokstaven A målad i försvinnande färg och lät sedan strålen träffa väggen med dörren.
  "På andra sidan", sa han. "Och gör det du måste göra snabbt."
  När de närmade sig hördes skrik i korridoren. "Tack, kompis," sa Nick. - Och jag ber om ursäkt. Medan han talade slog han pistolen ur handen på officeren och slog honom hårt på den hårda hakan. Polismannen kollapsade som en påse med sand och Nick sprang när han föll.
  Vid dörren stannade han och drog fram sin pistol för att skjuta i riktning mot ficklampan, men lade den åt sidan och såg till att han inte träffade officeren utan verkade sikta på honom. 'Gå ut!' - väste polismannen.
  Nick sprang ut genom dörren och slog igen den bakom sig. Han nådde slutet av blocket, vände hörnet och sprang vidare tills han nådde en återvändsgränd. Halvvägs där stannade han för att hämta andan, slet av sig strumpan och tog av sig jackan och lyssnade på ljudet av en möjlig jakt. Någon ropade på avstånd och en polissignal hördes, men det fanns inga tecken på omedelbar förföljelse. Han stoppade in sin mask och sin jacka under en hög med skräp i gränden och tog upp en flaska ur fickan. Han tog en lång klunk, hällde resten på sina kläder, kastade flaskan och vandrade glatt nerför gränden, sjöng om irländska ögon och luktade billig whisky.
  Han hade femhundra dollar i fickan och minnet av en välbekant lukt som han behövde komma ihåg. Det här var i alla fall början.
  
  
  Han kände antagonism. Det for genom klassrummet som en stank.
  Nick – Dr Jason Nicholas Haig från Princeton – tittade på de tjugofem tomma ansiktena och kalla, ovänliga ögonen och ändrade snabbt sina planer. Han skulle lämna föreläsningen som han hade jobbat så hårt med dagen innan. Detta var något som Hawk inte hade förberett honom på, något konstigt och oväntat. Han kände det så fort han kom in i rummet.
  Det vore helt naturligt att klassen, efter den nyligen förlusten av deras permanenta och till synes mycket populära professor, skulle visa ett visst mått av förvirring och irritation när de välkomnade hans efterträdare. Men var kommer denna förvånansvärt subtila antagonism, nästan hat, ifrån? Winters kunde väl inte betyda så mycket för dem? När han formellt presenterade sig för dem reflekterade han över vad han hade läst i Hawkes rapporter om Winters och vad han hade fått höra föregående dag som ett resultat av den inledande utredningen om Winters död. Det fanns ingenting som tydde på att Winters var direkt involverad i någon av de så kallade fredsorganisationerna eller att han var ansvarig för campusupproret. Han var bara misstänkt på grund av sitt rödaktiga förflutna och nära relation till sina elever. Men det fanns inget som tydde på att han stod någon av dessa elever ovanligt nära, och det fanns inga bevis för att han använde sitt inflytande i subversiva syften.
  Han rynkade pannan lätt, tittade på de dystra ansiktena och uttryckte sorg över doktor Winters död. Han ljög när han sa att han kände Winters lite och beundrade honom mycket, och hans hjärna sa åt honom att glömma hans förberedda föreläsning och spela efter känsla. Det var synd eftersom han hade ägnat timmar åt att arbeta med dessa förberedelser. Han blev plötsligt förtjust över de olika förberedelser han hade gjort i lägenheten som ställdes till hans förfogande. Och han var glad att han hade följt den vanliga proceduren att bränna och tvätta bort alla rapporter och anteckningar efter att noggrant ha memorerat innehållet.
  Redaktörerna, särskilt Zandowski, förberedde noggrant hans omslagsartikel. Och den som tog hand om den lilla välmöblerade lägenheten och flyttade in i den gjorde det med största omsorg. De flyttade precis hans underkläder, strumpor och skor från hans rum på Mark Hopkins Hotel och gav honom en helt ny garderob. Nick var förvånad över antalet sportjackor och byxor som tillhandahålls. Han drog slutsatsen att professorer tydligen ägnar sig åt mycket sport trots allt.
  Hans älskade Players-cigaretter togs bort och ersattes med en uppsättning välrökta Dunhill-pipor. De gav eftertänksamt en flaska billig whisky, tre flaskor mycket gammal bourbon, en låda gin och ett par flaskor Napoleon-konjak. Zandowski förklarade att även om han inte förväntades framstå som en berusad, förväntades han underhålla gäster då och då, och varnade honom för att även studenter idag förväntade sig drinkar när de besökte sina professorer.
  Nick blev förvånad; han fick all information om eleverna. Men nu skrattade han inte längre. När han tittade in i sina elevers rynkade ögon, trodde Nick att det var osannolikt att han någonsin skulle komma till stadiet av intimitet med någon av dem. Och han var tvungen att "förtjäna deras förtroende." Istället rådde det ingen tvekan om att isen var på väg att spricka. Han hade aldrig sett mer ovänliga ögon, särskilt bland unga människor. Och han visste att om han höll ett förberett tal skulle de fortsätta att titta ovänligt på honom.
  Han tänkte en stund och talade sedan.
  "Den filosofiska sanningen är," sa han, "att ingen är oersättlig. Ingen är oersättlig. Men låt mig påminna dig om ytterligare en sanning. I det mänskliga hjärtat kan ingen ersättas. Och när någon dör är något förlorat för alltid. Något har försvunnit som inte går att återställa, oavsett hur stor eller liten personen var.”
  Han tvekade ett ögonblick, och sedan i en ljus blixt såg han sig själv som de borde ha sett honom. Och jag kände mig som en bedragare. Han stod framför dem, sex fot lång, den omisskännligt stiliga professorn, med en nästan klassisk profil, slitsad haka, en (tillfällig) antydan av subtilt grått vid tinningarna, tjockbågade glasögon med lätt tonade linser och ett uppriktigt sätt. Kanske sjukt uppriktig. De kunde åtminstone se det. Men vad de inte kunde se var djupet av filosofisk okunnighet i hans hjärna, eller de mentala ledtrådarna till de många människor han hade dödat, eller stiletten han bar under ärmen, eller gasbomben i fickan, eller Lugern. som hette Wilhelmina.
  Men nu hade han något att se på; han såg att han plötsligt hade tilldragit sig deras uppmärksamhet. Han övertalade dem, och nu tittade de på honom istället för genom honom.
  "Jag är inte här för att ersätta Dr Winters," sa han. Jag är inte ens här för att agera som hans ställföreträdare. Jag är här för att du är här. Och för att jag hoppas att jag på något sätt kan ge dig vad han skulle kunna ge dig om han levde. Jag undrar vad Winters kunde ge dem? läkemedel? Falska åsikter? Subtil propaganda?
  Han fortsatte.
  "Jag tror att många av er i det här rummet var personliga vänner till Dr Winters." Att du älskade honom, beundrade honom, kanske till och med älskade honom. Jag kan inte ersätta den. Men jag ber dig möta mig halvvägs. Jag ber dig att acceptera mig som jag är, att acceptera den lilla kunskap som jag kan ge dig.
  Han tvekade igen. Det fanns ingen värme ännu, det fanns ännu inte ett spår av vänskap i dem, men de lyssnade åtminstone. "Jag", fortsatte han, "kommer inte att hålla den föreläsning jag hade förberett idag." Jag skulle vilja att den här klassen genomför sin ordinarie lektionstid som du tycker är lämpligt. För dem som verkligen gillade Dr Winters kan du ägna tid åt att tänka på honom och vad han lärde dig. Du kanske frågar vad han skulle vilja lära dig. Han tittade hoppfullt och meningsfullt på dem och slöt sedan ögonen eftertänksamt. "Jag går tillbaka till min lägenhet nu. Jag tänker inte använda Dr Winters kontor; mitt hem mitt kontor. Jag kan kontaktas av alla studenter som skulle vilja besöka mig för att lära känna mig. Jag kan bara säga att jag är redo att välkomna dig med vänskap och öppenhet. Och med ett öppet hjärta.
  Han vände ryggen till dem ett ögonblick, och ett ljud hördes i rummet.
  "Jag kommer," sa han och vände sig om för att titta på dem. ”Min adress finns på anslagstavlan. Snälla du. Du vet förstås bättre än jag varför din förbittring mot mig är så stor. Utan tvekan skulle du känna likadant om alla som tog platsen för en respekterad och till synes älskad professor. Men jag vill påpeka att jag inte försöker ta hans plats. Och jag vill också berätta att din reaktion var onödig och verkligen överdriven. Nu tittade de uppmärksamt på honom och lyssnade som en.
  Han öppnade sin väska med en skarp rörelse och lade in sina anteckningar.
  ”Jag sa att jag kände Winters lite och uppskattade honom. Om du tycker att det är värt det kan du upptäcka att jag har mer gemensamt med honom än du tror. Gör något av det här, sa han till sig själv och stängde påsen. De tittade på honom och på varandra. Ögonlocken blinkade, knogarna sprack. Han tog upp sin väska och nickade till eleverna och visade att han hade pratat klart. I dödstysthet gick han mellan bänkraderna och ögonen. Det var först när han lämnade rummet och stängde dörren efter sig som klassen började röra på sig.
  
  
  Hennes tunna hand vilade på dörren till den låga lunchen och fingrarna på hennes högra hand trummade på ratten. Då och då gled hennes mandelformade mörka ögon, täckta med sagolikt böjda sidenögonfransar som inte kunde vara verkliga, men de var, över hennes vänstra handled. En rynka dök upp på hennes panna när hon tittade på miniatyrplatinaklockan. Fan, kom han aldrig ut? De tre sista eleverna hade redan gått för 45 minuter sedan. Han förväntade sig i alla fall inga nya besökare – absolut inte den första dagen.
  Snabbare, professor, för helvete!
  Naturligtvis kunde hon ta sig ur den arton tusen dollar bilen, korsa gatan och ringa på klockan som de andra gjorde. Men det var inte hennes avsikt. Hon ville inte att detta första möte skulle äga rum i hans rum, så att de inte skulle motsvara hennes idéer om den genomsnittlige professorns hem - sjaskig till utseendet, steril i atmosfären och luktade dammiga gamla böcker.
  Nej, atmosfären måste vara rätt. Och mötet var tänkt att äga rum. Det skulle vara fel av henne att göra en satsning - åtminstone inte en självklar sådan. Det måste ha verkat som en slump. Han kunde inte förstå att hon hade ordnat kontakten; det ska inte finnas någon misstanke. Men har den här mannen aldrig lämnat huset? Vad gjorde han ens? Läste han, sov, åt middag? Beundrade han denna fantastiskt vackra profil i spegeln?
  Ett så vackert utseende kom verkligen som en överraskning. Professorerna såg vanligtvis inte så jäkla bra ut. Inte heller var de FBI- eller DEA-agenter... vilket han kan vara. Hon rynkade pannan igen och tittade på den låsta ytterdörren tvärs över gatan.
  Hon kollade. Dr Jason Nicholas Haig var verkligen där, och hon såg en reproduktion av hans fotografi. Den här gjorde det inte rättvisa, men likheten var omisskännlig.
  Och? Det fanns många amatörer i företaget. Han kan ha varit ett riktigt lockbete, men han var fortfarande ett lockbete.
  Å andra sidan är det fullt möjligt att han helt enkelt var en oskyldig filosofilärare. Även då kan han vara användbar.
  Var var han egentligen?
  Tja, han gjorde scotch-band med is och spelade in något på en bandspelare.
  Nick lutade sig bekvämt tillbaka och tog en klunk av sin whisky. Wilhelmina befann sig i ett speciellt fack i bokhyllan som var utformat för att dölja saker. Hugo, stiletten, låg i ärmfickan snarare än i sitt vanliga mockaslida. Och Pierre låg i fickan, döden insvept i en metallkula som kunde ha varit en talisman eller ett minnesmärke – men det var det inte. Tystnad i radion. Dan: Tja, tack för drinken, Dr Haig. Detta var definitivt slutet. jag...'
  Nick vände på handtaget och påskyndade den blonda ynglingen som hade kommit för att titta på honom och fnissa. Hon var ledsen över att Dr Winters dog eftersom han var en så god man. Hon var ledsen att klassen hade gett doktor Haig ett så coolt mottagande den morgonen, men alla hade blivit chockade. Hon var övertygad om att alla snart skulle upptäcka att Dr Haig också var en bra person. Hennes röst försvann i rösterna från den snabbt roterande gruppen.
  Den andra delen var nästan helt fylld av Nicks röst. Han lyssnade på honom, drack eftertänksamt och tänkte på den unge mannen med gnistrande ögon och långt hår, som ställde enbokstavsfrågor till honom, tittade i hans böcker och tittade på honom. Ted Bogan. En av högskoleliberalerna. Ljus, men för upptagen av internationella orättvisor för att ägna mycket tid åt sina studier.
  Han dömde Nick så medvetet att det nästan var roligt. Hans fientlighet var nästan påtaglig.
  – Ville du diskutera något speciellt? – Nicks röst ringde.
  -Bjöd du inte in oss? - sa Ted. Några minuter senare gick han och lämnade Nick ensam med sitt tomma glas. Och känslan av att Tads frågande blick inte alls var rolig.
  Sedan är det Kevin Cornwall, campuskomikern. Broadmouth, med sinne för humor, tyckte att de fredliga demonstrationerna var roliga, men beundrade Dr Winters kvickhet. Det var åtminstone vad han sa. Och medan han pratade och lät skämt fly hans läppar, tryckte han Nicks blick mot väggen och gick runt och såg sig omkring på kontoret med noggrant förtäckt intresse. Han ställde frågor om Princeton. Han gjorde humoristiska kommentarer om olika filosofiska institutioner och väckte kommentarer. Han lyssnade, nickade, skämtade och gick. Nick stängde av bandspelaren.
  Han lärde sig ingenting förutom att han testades. Flickan i Lancia flyttade sin smala sexfots ram till den djupa läderskopsätet, borstade bort en del kolsvart hår ur ögonen och sträckte sig efter det öppna paketet turkiska cigaretter i handskfacket. Hon skulle precis plocka upp en solid guldtändare och skulle skära av den när dörren till huset öppnades. Cigaretten förblev släckt mellan hennes läppar när hon såg en lång, stilig man i tweedjacka och gråa byxor gå ut och gå ifrån henne nerför gatan.
  Han gick rakt fram till en blå tvåårig Volkswagen och böjde sig bakom ratten. Nick bestämde sig för att det inte var någon idé att vänta längre på andra studentbesökare. Han uppnådde ingenting med dem, de bara kom för att besöka honom.
  Han skulle vara bättre av att spendera sin lediga tid på att kartlägga platsen för hans söndagsinbrott och jämföra anteckningar med den unge AXE-specialisten Hawk hade skickat för att hålla ett öga på fallet. Dessutom var han hungrig och på humör för den förstklassiga kinesiska maten som finns i San Franciscos Chinatown.
  Han svängde av trottoaren och körde snabbt. Ett och ett halvt kvarter bort fick han stanna för att vänta på att trafikljuset skulle bli grönt.
  Han tog precis pipan ur munnen när bilen plötsligt ryckte fram; han behövde inte ens vänta på ljudet av kraschen för att veta exakt vad som hade hänt. Någon idiot med dåliga bromsar kraschade in i honom.
  Dåliga bromsar, eller kanske något annat.
  Han tittade i backspegeln och drog slutsatsen att det var något annat.
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  Nick gick ur bilen. Han hade flera tankar, men det som gladde honom mest var tanken att han nu hade en bra ursäkt för att köpa en annan bil, en med mer benutrymme och snabbare fart. Med VW-motorn i ryggen kunde man slå vad om att den var trasig och skulle behöva sitta i garaget i veckor.
  Han var också glad över att se Lanciaen parkerad utanför hans hus och köra iväg efter honom; det faktum att Lancia hann ikapp honom på ett så dramatiskt sätt var minst sagt fängslande. Han stirrade på brottslingen och såg sig om bak på sin bil. Han hade rätt om skadan. Den lilla högeffektiva tyska motorn förstördes. Och den andra bilen, med sin långa nos fast i rumpan på skalbaggen, såg nästan oskadad ut. Den kraftfulla fronten skyddades av en speciell stålstötfångare, och han insåg att bilen inte hade fått några skador.
  Han var en högskoleprofessor som inte alls var rik, och hans första reaktion var att ta hand om sin pålitliga lilla bil. Men när han tittade på Lancia-föraren insåg han att inte ens professorn skulle överdriva sin indignation. Han var trots allt försäkrad, och kvinnliga bilister, som är så speciellt vackra, mildrar konsekvenserna av olyckan kraftigt. När det gäller Dr Haig var det helt klart en olycka.
  Flickans röst nådde honom innan han ens nådde hennes bil. Hon brydde sig inte ens om att gå ut eller stänga av motorn.
  "Om du inte kan köra bil, min kära vän, ska du antingen gå eller ta en taxi."
  Nick stannade och tittade på henne.
  "Om du inte kan skilja rött ljus från grönt, kära dam," sa han irriterat och beundrade hennes skönhet, "föreslår jag att du kontrollerar dina ögon." Eller visste du inte att tanken är att använda bromsar istället för stötfångare? Och när han tittade på henne trodde han att han sällan i sitt liv och arbete hade sett en så ljus kvinna. Hennes ovanligt lata röst stämde överens med hennes exotiska skönhet och han bestämde genast att hon måste vara halvkinesisk. Hennes bleka olivfärgade hud utan smink var den perfekta ramen för dessa fantastiska ögon, liten uppåtvänd näsa, höga kindben och en fast korallröd mun som verkade rymma tusen inbjudningar till otrolig njutning. Men just nu var munnen övertygande, inte inbjudande.
  "Grönt ljus", sa hon, och det var på den tiden. "Ditt körkort och registrering, tack."
  "Självklart," sa Nick. - Och din, snälla. För hon försökte inte ta sin legitimation och visa honom. Han log kärleksfullt, sträckte sig efter sin plånbok och förväntade sig att hon skulle göra detsamma. Hon gjorde en paus, gjorde ett otåligt ljud och sträckte sig till slut ner i den stora väskan, som trots sin storlek på något sätt såg snygg och elegant ut.
  Otroligt nog var hennes namn Twin Blossom. Hon rynkade pannan åt körkortet som Nick hade fått i skydd. Sedan ropade hon mjukt och bet sig graciöst i underläppen.
  "Ah, Dr Haig!"
  När de destruktiva ögonen reste sig för att titta på honom den här gången, var det som om en trollstav hade förts över det vackra lysande huvudet. Ögonen var vänliga och läpparna skiljdes åt och avslöjade två rader av sällsynta pärlor och en röd tunga som kunde fungera som pistill för en exotisk tropisk orkidé.
  Nick öppnade ögonen förvånat. Nu var han säker på att detta möte inte var en tillfällighet.
  "Du verkar känna mig," sa han försiktigt och undrade vad den riktige J. Nicholas Haig kunde ha sagt. "Självklart känner jag dig", sa hon otåligt och lite sorgset. "Jag skulle ha känt igen dig direkt om jag inte hade varit sen till föreläsningen i morse." När jag kom fram var allt redan över – klassen var tom, och man försvann helt enkelt i fjärran. Och nu möts vi på det här sättet. Jag är verkligen ledsen!' Hon gav honom ett övertygande leende.
  "Jag är inte ledsen," sa Nick. "Varför skulle du vara ledsen om det är mitt eget fel att jag stannade vid ett så dumt trafikljus?" Han log sött mot henne och hon skrattade högt.
  "För att det inte var ditt fel och jag visste det." Och självklart är skadan på min bekostnad. Om du ringer och får den här västtyska samlingen av delar bogserade”, sa hon och pekade med en liten, avslappnad hand mot den havererade Volkswagen, ”jag tar dig gärna vart som helst.” Jag är riktigt irriterad över att jag...
  "Nej, definitivt inte," avbröt Nick henne. Hur som helst, jag skulle vilja ha något sportigare än den här blå skalbaggen, och nu har jag en ursäkt. Så häng där medan jag ringer en bärgningsbil. Åh, och tack för erbjudandet om skjuts. Jag ville gå och äta lunch. Kinesisk restaurang. Vill du äta med mig?
  Hon gav honom ett ljust leende igen. "Jag håller med", sa hon. "Men eftersom jag gjorde dig besvär, är du min gäst." Du kommer att upptäcka att jag inte är en särskilt bra student, men jag är en mycket bra amatörkock. Skulle du tycka att det var mycket förmätet - eller fruktansvärt oförskämt - om jag frågade dig om du skulle vilja äta middag hemma hos mig? Hon tittade bedjande på honom, hennes mandelformade ögon vidöppna, läpparna lätt åtskilda. "Inte alls," sa Nick. "Det är ett sant nöje."
  "Åh, vackert!"
  Rörelse kröp och nynnade runt dem, sedan dånade en röst i Nicks öron.
  "Okej, okej," sa officeren, "ska vi inte fira förlovningen här på gatan?" Om du har en minut, kanske vi kan gå tillbaka till jobbet?
  
  
  Hennes bostad låg högt uppe på Telegraph Hill, med utsikt över Chinatown och den gamla delen av staden på ena sidan och Golden Gate-bron på den andra.
  Det var en liten vacker herrgård. Två våningar och troligen en källare, tänkte Nick och räknade; Ganska elegant boende för en ung student. Å andra sidan var Blossom uppenbarligen inte din genomsnittliga collegestudent när det kom till utseende, pengar och sofistikering.
  Blossom höll på att ta nyckeln när ytterdörren öppnades och en smal äldre kinesisk kvinna kom ut. Kvinnan sa något på kinesisk dialekt som Nick inte visste, och flickan svarade kort. Det verkade för Nick som om den gamla såg på honom lite skarpare än nödvändigt, men han kan ha fel. Då nickade kvinnan osäkert, som gamla kvinnor gör, och gick därifrån och såg sig över axeln.
  "Hon håller huset rent", sa flickan och gick nerför korridoren.
  "Åh, det stämmer," sa Nick med professorsmässig osäkerhet. "Och du bor här helt ensam i detta förtjusande hus?" På dörren fanns ett nummer som Nick kom ihåg från Hawks fil, och under numret fanns en dubbel fack för namn. Men det fanns inget efternamn i den.
  "Nu är det", sa Blossom ganska kort. Sedan log hon sitt nästan förföriska leende och sträckte fram handen. "Välkommen, Dr Haig. På vissa sätt är jag den långsammaste eleven i din klass, men inte på alla sätt, eller hur?
  "Hmm," sa Nick. "Eller menade jag att säga nej?" Han tog hennes hand och höll den. - Du är åtminstone den mest attraktiva. Helt klart den vackraste tjejen på college. Vilket universitet som helst. Och hans leende var inte mindre charmigt än hennes.
  Hon skrattade ett silvrigt skratt.
  - Gud, doktorn, det här är väldigt trevligt. Kom in och gör dig bekväm. Vill du ta en drink först tänkte jag. Vad ska du dricka?
  Jag skulle vilja veta vad du håller på med, tänkte han när han följde hennes utsökt proportionerade gestalt nerför korridoren in i det lyxiga vardagsrummet; Och jag skulle också vilja veta om du är hälften så sexig som du ser ut.
  Hon räddade honom besväret genom att svara på sin egen fråga.
  "Till en orientalisk lunch bjuder jag på en orientalisk drink." Hon stannade framför ett utsmyckat snidat skåp och tog en flaska och två tunna kristallglas.
  "Jag har ett mycket speciellt risvin som mina föräldrar gav mig, och jag är säker på att dina raffinerade gommar kommer att uppskatta det." Hon log smickrande och hällde upp det.
  Hon ställde två glas på en silverbricka. "Snälla," sa hon och räckte honom glaset.
  Han tog glaset, hon tog det andra. De tog en klunk, fortfarande stående, och hon sa: "Till din hälsa och till din lycka i Berkeley."
  Återigen ett charmigt leende. Nick tittade på hennes fantastiska mörka skönhet och kände en reaktion. Hon var nästan för vacker för att vara verklig, och ändå verkade det finnas verklig värme under den skönheten. "Utmärkt vin", sa han gillande.
  Hon nickade och gjorde en graciös gest mot den djupa stolen. 'Sitt ner. Och kommer du att ursäkta mig medan jag byter om? Jag känner mig inte bekväm med att bära västerländska kläder."
  Han nickade instämmande och hon försvann, graciös som en vårbris.
  Och ändå fanns det något helt ojämnt i atmosfären. Nick undrade varför. Kanske för att tjejen var ovanligt sensuell. Eller kanske för att Cissy Melford bodde på den här adressen innan den tragiska kollisionen på bergsvägen. Det är konstigt att Sissys polisrapport inte nämnde en rumskamrat. Men det fanns ingen anledning till detta, antog han. Och han var tvungen att ta reda på om Sissys död hade samband med... vad? Med vad som helst.
  Han drack långsamt vin ur ett utsmyckat kristallglas när hon gled tillbaka in i rummet och bar med sig en svag doft av något myskt men behagligt. Hon tog av sig sin genomarbetade shantungdräkt och bytte ut den mot en åtsittande kinesisk tunika av röd siden. Det började med en mandarinkrage som rann över hennes välväxta bröst, som accentuerades av det snarare än omslutande, lindade runt hennes smala midja som han kunde ha lindat båda händerna runt, och slutade strax under hennes knän. Det var slitsar på sidorna som nådde nästan till armhålorna och han såg direkt att det inte fanns något mellan tyget och det varma olivskalet.
  Hennes ben var nakna och släta, och hennes fötter stack ut i öppna sandaler. Hon bar stjärnsafirer i öronen, satta i en platinakrans med diamanter. Bortsett från en enkel guld-och-grön drakbrosch på hennes vänstra bröst, var de smyckade örhängena den enda dekorationen mot enkelheten i hennes klänning.
  För ett ögonblick var Nick nästan andfådd. Hennes skönhet svepte genom rummet som en chockvåg.
  Han reste sig och höjde sitt glas medan hon tog sitt. "Till en mycket charmig värdinna," sa han. ”För min vackraste elev. Och den enda som är snäll mot mig!
  Hon tackade honom med ett lite sorgset leende.
  "Klandra inte oss", sa hon mjukt. – Det var en dubbel chock för oss. Inte bara Dr Winters, utan också den där hemska olyckan i bergen i fredags. Sex personer från klassen dog omedelbart. Din klass.'
  Nick tittade på henne med vederbörlig förvåning. "Min klass? Jag förstod inte detta. Jag önskar att de hade berättat detta i förväg så jag kunde ha betett mig annorlunda. Herregud, ja. Jag läste om detta i helgen. Föraren var en tjej som hette Cissy Melford, eller hur? Var hon din vän?
  Blossom ryckte på axlarna. Hennes bröst höjde trotsigt.
  "Inte en riktigt nära vän, men det gör henne inte mindre dålig. Hon bodde med mig i det här huset en tid. Tills i fredags. Men vi levde helt andra liv. Hon har en - hon hade en separat ingång på sidan och två separata rum på övervåningen. Hon skakade sorgset på huvudet. "Det var en fruktansvärd tragedi. Men låt oss inte prata om detta mer. Låt oss dricka lite mer vin.
  Hon tömde sitt glas graciöst.
  "Låt mig", sa Nick. Han tog glaset från henne, gick till skänken och fyllde på båda glasen. När han vände sig om satte hon sig i den låga sidenklädda soffan, hopkrupen i hörnet med sina små ben under sig och klappade på platsen bredvid sig.
  "Kom och sätt dig bredvid mig, doktorn", sa hon och inbjudan i hennes ögon var oemotståndlig. Han satt ner. De drack.
  "Jag hoppas att du inte har för bråttom," sa Blossom, "jag tror inte att något förstör mat mer än... att äta i all hast." Känslan av förväntan tillför så mycket till det, tycker du inte?
  "Åh, självklart, självklart," mumlade Nick. - Men kan jag hjälpa dig med något? Han fick plötsligt ett akut behov av mat, kaffe och frisk luft. Flickans inflytande började ta ut sin rätt på honom, och det krävdes nästan övermänskliga ansträngningar för honom att avstå från att kasta armarna runt henne och kupa ett av de där mjuka men behagliga brösten. Dr. J. Nicholas Haig var inte typen som slog på tjejer.
  "Nej, verkligen, nej, matlagning tar nästan ingen tid", nästan viskade hon. ”Sjin Tou, den gamla, lagade maten som alltid, så allt jag behöver göra är att tända gasen och lägga till några ingredienser. Du vet att vår kinesiska mat nästan inte kräver några förberedelser. En speciell touch, ja, men efter tillagning... väldigt lite tid. Så slappna av, doktor.
  Han slappnade av och undrade varför det var så lätt. Var det på grund av whiskyn plus det orientaliska vinet eller var det bara det orientaliska vinet som trädde i kraft? Han visste svaret nästan utan att tänka efter. Men han ställde sig en annan fråga. Kände hon likadant eller fejkade hon det? Hon gav honom svaret igen, den här gången på ett annat sätt. När han satt bredvid henne, orimligt upphetsad av hennes närhet och skönhet, såg han hur hon tog hans hand och vände handflatan uppåt och såg på honom med varma, glödande ögon.
  "Du har vackra händer för en västerlänning", sa hon och han såg en tunn ven pulsera på hennes tinning. ”Stor och stark, men vacker. Jag har märkt att de flesta amerikaner har väldigt grova händer med stora knogar och ganska smutsiga naglar."
  Av någon anledning kände han en plötslig stark lust att kyssa henne. Men hon var snabbare än honom. Med en både skarp och graciös rörelse höjde hon hans hand, och hennes huvud rusade framåt, och de där åtråvärda korallläpparna tryckte mot hans handflata, och hennes långa, vackra, kolsvarta hår föll framåt och smekte hans bara handled. På ett ögonblick upplevde Nick den mest perfekta sensuella kontakten han någonsin upplevt, i en så okänslig del av kroppen som hans högra handflata... Det var otroligt, men hon bad om det, önskade det passionerat. Han tog ett djupt andetag, slog sin fria arm om henne och drog henne mot sig. Samtidigt höll han ögonen öppna och spetsade öron, även om detta försvårades av slagen mot tinningarna.
  Hennes läppar lämnade hans hand, och sedan i en frenetisk rörelse lutade han sig över henne och hennes läppar hittade hans.
  Hans mun öppnade sig och hans röda tunga gled som en glödande dolk mellan hans tänder och djupt in i hans mun när hennes händer gled under hans jacka och skjorta till hans bara rygg. Han kände hur hennes bröstvårtor plötsligt stelnade mot det tunna tyget i hennes tunika när hon tryckte sig mot honom, hennes fingrar kände och knådade när hans egna händer gled in i slitsarna på den lockande klänningen och spårade hennes bara lår tills de nådde en jämn, rund extas. små rumpor.
  Hon rörde sig ett ögonblick i hans armar, så att hennes kurvor rörde vid hans armar som sammet, och hennes ben delade sig något, så att han inte bara kände kurvorna på hennes skinkor. Han lät händerna glida bort från den inbjudande avgrunden för att skärpa greppet om hennes runda skinkor. Även för honom, som aldrig slösat bort tid, var det för tidigt för mer intimitet. Men en av hennes små händer ledde honom ner i dalen, hennes smala höfter vände sig mjukt så att hans fingertoppar hittade målet hon tänkte för honom, och han kände hur mjuk, hur varm, hur blöt, hur nästan redo. . Han kände hur han blev varm, kände blodet rinna genom hans ådror.
  Och så hoppade hon, som en explosion, från soffan och ställde sig, liten och rak, framför honom. Men hennes ögon gnistrade starkt och hon log.
  "Hej, Dr Haig," andades hon. 'Du överraskade mig. För en filosof verkar du vara en handlingsman.
  Nick tvingade sin puls att sakta ner. Men den här gången lyssnade de inte på honom.
  "Tja, jag är en praktiserande filosof," sa han och tog ett djupt andetag, "en som finner bevis mer tillfredsställande än ren teori." Han reste sig och lyckades se lite generad ut, fastän hans blod fortfarande kokade och han visste att hon hade vänt honom med flit. Och att hon var lika het som han.
  "Du överraskar mig också," sa han med det rätta leendet. "För en högskolestudent ser du mig som... eh... en skicklig kurtisan." Och det var sant.
  Hon skrattade hjärtligt. "Eleverna vet ett och annat nuförtiden", sa hon. "Kurtisan! Vilket underbart ord. Jag kanske borde bli förolämpad. Men jag kommer inte att bli förolämpad. Och jag är inte någon sorts joker eller dum kokett. Hennes ansikte blev plötsligt allvarligt när hon tittade på honom och lade handen lätt på hans axel. "Jag är också en praktisk filosof," sa hon. "Om jag vill ha något så försöker jag verkligen få det. Chockerar detta dig? Å nej? Du vill också ha mig, eller hur?
  Han lutade sig framåt och kysste henne, först ömt, sedan med ökande värme. Detta verkade vara svaret hon ville ha. Men när han försökte lossa knapparna på hennes rygg viskade hon: ”Inte här. Inte i soffan. Det finns ett sovrum på övervåningen. Snälla ta mig dit. Jag behöver känna din styrka. Jag vill veta att jag är med en man, en riktig man, en riktig man."
  Han tog upp henne som en leksak och hon kramade om hans hals.
  "Trappan är i korridoren," mumlade hon med halvslutna ögon, "och sedan svänger du in i...
  "Åh, oroa dig inte, jag ska hitta ett sovrum," sa Nick. - Är dörrarna låsta här? Jag skulle inte vilja se oväntade gäster.
  "Vi kommer inte att bli störda. Ska vi dricka vin?
  "Vi behöver det inte längre, eller hur?" sa han tyst när han såg hennes ögon lysa upp ett ögonblick. Sedan suckade hon och viskade: "Nej."
  Han bar henne genom rummet och upp för trappan. Hon var lätt som en fjäder, men hennes kropp vibrerade och tynade, och hela hans väsen darrade av febrig lust, så att det var svårt för honom att inte ta henne rätt i trappan. Men hans sinne kontrollerade fakta i ett hörn som förblev svalt och berättade något för honom. Först och främst var detta speciella orientaliska vin en kärleksdryck.
  För det andra visste hon det. För det tredje drack hon det också, eftersom hon visste vilka egenskaper det hade. För det fjärde trodde hon att hon kunde uppnå något genom att förvandla honom till ett sexhungrigt odjur, och därför - för det femte - var han tvungen att kunna åstadkomma något med henne. För det sjätte brann hans kropp, men hans larmcentral var fortfarande alert, hans fysiska styrka och reflexer intakta.
  När han kom in i rummet med en stor rund säng, stannade han och tryckte en brinnande kyss mot hennes läppar. Men när han kysste henne lät han sitt sjätte sinne utforska rummet utan att ana någon överhängande fara. Åtminstone inte än. Innan han satte ner henne stängde han snabbt dörren efter sig och vred om nyckeln. Och när han bar henne till sängen, tittade han på fönstren på båda sidor och märkte att de var öppna, men försedda med permanenta skärmar.
  Hon sjönk ner på sängen med en suck. Han kysste hennes hår försiktigt och förde sina händer över hennes släta kropp, lyssnade på ljuden i huset, men hörde ingenting. Om han hade spelat den här scenen med henne på rätt sätt, kanske han kunde ha förvånat henne tillräckligt för att få ut sanningen ur henne - att bryta igenom hennes försvar och ta reda på varför hon hade arrangerat detta möte. Möte! Tja, ord räckte inte till. Nu var han åtminstone dubbelt säker på att hon hade orsakat olyckan med flit. Och han var också säker på att det var en sak hon inte fejkade. Han visste inte hur mycket det hade med orientaliskt vin att göra, men... hon kände ett behov av att gå till sovrummet lika mycket som han. Och nu darrade hon av begär.
  Men hon överraskade honom igen.
  Hon hade ingen brådska. Efter en andlös stund på sängen gled hon ur hans famn, beordrade honom att vänta och försvann bakom silkescreenen. Det tog henne bara några sekunder innan hon visade sig helt naken framför honom i det svaga ljuset i rummet.
  Han sträckte sig mot henne, tog av sig sin jacka och kastade av sig den. Hugo och Pierre nästlade sig bekvämt i vecken. Wilhelmina var hemma, fortfarande i en låda i bokhyllan. Blossom tog upp sin jacka och hängde den försiktigt på stolen. Det verkade för försiktigt, tyckte han, som om hon vägde det.
  Hon rörde vid hans ansikte. "Lägg dig på sängen", viskade hon. - Jag vill klä av dig.
  Han la sig på den stora runda sängen och kände en våg av välbehag rinna genom honom när hon sakta drog av honom kläderna. Skor... strumpor... byxor... skjorta... Hon lade försiktigt undan kläderna, nästan krångligt och ömt, som om hon älskade varje sak som var så nära hans hud, som om hon njöt av saken och tyg.
  När han var nästan naken stannade hon, men bara tillräckligt länge för att hennes läppar skulle skumma över hans bröst som två fjärilar. Han försökte dra henne mot sig, men hon skakade på huvudet och log; hon hade fortfarande ingen brådska, fastän hennes bröstvårtor var hårda och hennes bröst höjde. Han fick inte röra henne förrän hon hade klätt av honom helt.
  Och så, efter ännu en ljuvligt lång stund, låg han naken på sängen med henne bredvid sig. Och den här gången gled läpparna upp och ner för hans nakenhet, och hans händer var som möss som letade efter de dolda och känsliga delarna av hans kropp.
  Han längtade efter henne, ville lägga henne i bakhåll och ta henne med djurlust. Och samtidigt ville han förlänga det hon höll på med. Han kände samma ilska i henne, redo att explodera, och han visste att trots passionen från vinet ville hon njuta av varje nyans, varje subtilitet i kärleksakten innan hon gav efter för den sista akrobatiken som skulle leda till absolut extas.
  Och så höll han sig tillbaka med en kontroll som var som läcker tortyr och lekte med all den skicklighet som han tyckte att en tillräckligt skicklig professor borde ha. När hans muskler spändes och deras kroppar skavde mot varandra var det svårt att lista ut vilka knep han borde kunna och vilka han inte borde. Men efter ett tag spelade det ingen roll längre. När passionen växte föll tekniken och läcker vildhet tog över. Han kom bara ihåg att hålla ett öga på den lilla delen av hans hjärna som berättade för honom att han inte bara var professor utan också spion.
  Till slut föll hon ovanpå honom och drog honom mot sig, och återigen fann hans mun hennes och hennes mjuka kropp täckte hans. Hennes små runda lår darrade och han kände hur hon rörde sig ovanför honom och spred dem brett. Nu var hon redo; vred sig, stönade, klämde.
  Hennes kropp slöt sig runt honom. Han var nedsänkt i henne, och det hördes ett dån i hans huvud som bara kunde dränkas genom att dyka djupt in i henne.
  Han dök. De höll fast vid varandra, flämtade och njöt av det allmänna bruset.
  I det ögonblicket – ögonblicket av blind klimax, hans öron ringde, hans hjärna snurrade, hans kropp sammanflätad med hennes – hörde han ett ljud. Det var inte svårt. Mycket tysta, glidande ljud, så tyst att han inte var säker på att han faktiskt hade hört något. Men han vände snabbt på huvudet medan flickan vred sig och stönade och fångade rörelsen av skuggan i ögonvrån.
  Det var blixtsnabbt och brutalt.
  Blossom flämtade av skräck och klämde på honom. Men han låg redan uppkrupen på golvet med långa armar utsträckta mot skuggan, som nu visade sig vara en man. Den hårda sidan av hans hand smällde in i den muskulösa halsen och Nick såg figuren kollapsa.
  Han såg också, återigen i ögonvrån, en andra bild, som återigen var en skugga. Men den här gången var han sen. Han var vid medvetande tillräckligt länge för att få en skymt av en skugga som sänkte sig och Blossoms skarpa rop... "Nej, nej, nej!" – hörde han, och kände sedan världen explodera med någon form av explosion som han inte alls hade räknat med.
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  Någon lukt störde honom och hindrade honom från att tänka. Och han hade något att tänka på.
  Nick flyttade obehagligt i det trånga utrymmet han hade fått och skakade på huvudet för att tänka klarare. Han hade en fruktansvärd huvudvärk. Sammantaget var han inte särskilt nöjd med sig själv.
  Han var en förstklassig idiot. Inte bara var han placerad i en position där ingen människa kunde försvara sig; dessutom - och detta är ännu värre - överskattade han sig själv. Nu när effekterna av vinet hade avtagit insåg han vad drycken hade gjort med honom. Han bedrog sig själv med detta. Vaksam center, redo blixtsnabba reflexer, kropp i perfekt kämpande skick, käre gode Carter - Herre! Luras av kärleksvin och övermod.
  Men Blossom skrek, "Nej, nej, nej", och det lät som om hon menade det.
  Vem attackerade honom?
  Kanske gillade hon bara inte att bli avbruten mitt i handlingen. Han gillade det inte riktigt själv.
  Vad var det för lukt? Illaluktande, unket, unket. Han kände det.
  De band honom, gav munkavle på honom och gav honom ögonbindel så att bara hans näsa kunde upptäcka någonting. Han utnyttjade detta fullt ut; han visste att han hade luktat den här doften tidigare.
  Nyligen, tänkte han. Det var inte den välbekanta, oväntade lukten från några nätter sedan; det var mycket mer exotiskt. Var...?
  Och så hörde han ljudet av en gonggong någonstans, och kom plötsligt ihåg det.
  Han befann sig i en kinesisk opiumhåla, och det han luktade var den klassiska lukten av rökelse, bränd för att maskera lukten av att laga opium.
  Ja. Väldigt spännande.
  Med denna tanke fast i huvudet för vidare övervägande övervägde han noggrant sitt stormiga besök i huset på Telegraph Hill. De ansiktslösa figurerna som attackerade honom i sovrummet kom inte in genom dörren eller fönstren. I sin första snabba blick såg han att de var stängda. Så detta innebar en sorts glidpanel. Mest troligt bakom den här skärmen.
  Han förbannade igen för sin slarv, kontrollerade sedan sina band och spända muskler. Det grova tyget skavdes mot hans hud; han var åtminstone inte naken längre. Det fick honom åtminstone att känna sig lite mindre sårbar. Gongen ljöd igen. Några ögonblick senare följdes detta ljud av en mjuk öppning och stängning av dörren. Han hörde sandalernas blandning och insåg att en eller flera personer hade kommit in i rummet.
  Nu kom det ett nytt ljud som påminde honom om att någon drog tillbaka en pärlgardin. Av stegen att döma var de två män som bar vanliga skor.
  Han rörde sig lite igen. Repen var väl bundna och ganska täta, men fysiskt störde de honom inte mycket. Det var som om han låg på någon slags säng eller soffa, för han kände en mjuk matta under sig och kände också att han var något över stegnivån. Och den enda smärtan som plågade honom var i hans huvud, på den sida där slaget slogs. Så det verkar som om de var nöjda med att han var medvetslös och lade undan honom. Åtminstone för stunden.
  Grova händer tog plötsligt tag i honom och drog munnen ur hans mun. Några ögonblick senare slets bandaget av lika grovt. Först kunde han inte se något i det plötsliga ljuset förutom rummets vaga konturer. Han blinkade fortfarande och försökte se något, när han drogs upp och hans bundna ben landade på en halmmatta på golvet. Lukten av rökelse var nästan outhärdlig. Sakta kunde han urskilja något, ett rum, män. De var fyra, och de stod utom räckhåll i en halvcirkel och tittade på honom utan att säga ett ord. Två av dem var klädda i gammaldags kinesiska kappor och de andra två bar västerländska kostymer. Alla fyra hade två saker gemensamt: de var orientaliska och de var enorma i storlek.
  En man i en enkel svart tunika gick fram till pallen och satte sig, och en annan man i en kinesisk mantel steg fram så att Nick nästan kunde röra vid honom om det behövdes. Två män i västerländska kläder stod på varsin sida om Nick och korsade armarna över deras bröst.
  'Vem är du?' - sa mannen i svart tunika. Han var den ende som öppnade munnen.
  Nicks plånbok var öppen i mannens hand.
  Nick stirrade på honom, förkroppsligandet av förvirring och indignation.
  'Vem är jag! Du vet vem jag är. Och vad betyder allt detta - attack, rån, kidnappning? Riskerar du mycket? Han tittade på dem och visade en behaglig blandning av förvirring och rädsla. - Och vad gjorde du med tjejen? Vad vill du ha från mig?'
  Ingen av männen rörde sig. Uttrycken i deras ansikten förändrades inte.
  "Åh, vad obegripligt det här är på kinesiska", tänkte Nick. Men överdriv inte, killar.
  Svarta tunikan talade igen. 'Vem är du?'
  "Förlåt, jag trodde att du kunde läsa," sa Nick falskt. "Jag är Dr. Jason Nicholas Haig, som för närvarande arbetar på Berkeley. Mitt ID - om det är viktigt för dig - finns i plånboken du har i handen.
  Mannen i den svarta tunikan tappade sin plånbok i golvet som om den vore skit.
  'Du ljuger. Vem är du?'
  - Vilket nonsens? – frågade Nick. "Du attackerar mig, släpar mig hit, stjäl min plånbok och sedan vågar ställa frågor till mig? Jag säger det igen och varnar dig för att jag kommer att vidta åtgärder. Jag är Dr Jason Nicholas Haig, professor i filosofi vid Berkeley. Och vem är du?
  Han hade bara en bråkdel av en sekund på sig att ducka. Men det fanns ingenstans att gömma sig.
  Mannens högra hand träffade honom i nacken, och mannen måste ha kunnat en mycket otäck teknik, för för ett ögonblick var smärtan så fruktansvärd att han trodde att han var på väg att svimma. Han gratulerade bara sig själv till att det inte hände när en annan slog honom från vänster, vilket fick honom att gunga fram och tillbaka.
  De väntade på att han skulle vakna, sedan talade mannen i svart igen. Hans röst var hård och gnällig, men hans accent var förvånansvärt raffinerad, nästan Oxford.
  "Kanske," sa han, "kan jag spara tid och smärta åt dig. Och tro mig, vandrande vän, när jag säger smärta, menar jag smärta. Jag säger det här. Vi har anledning att tro att du inte är Dr Haig, och vi vill veta vem du är. Om du talar sanning kan vi förmodligen komma fram till en tillfredsställande överenskommelse. Om du fortsätter att ljuga kommer du att ångra dig för alltid. Nick skakade kort på huvudet. Dr Jay Nicholas Haig, eller hur? Hawk skapade ett pålitligt skydd. Det var inte likt honom att välja ett omslag som kunde exponeras så lätt.
  Men såg de verkligen rakt igenom honom? Hur kunde de veta att han inte var Haig? Hans förflutna var oklanderligt, och den riktiga Haig gömdes noggrant under skyddet av AXE. Kanske kunde han fortfarande hävda det genom bluff.
  "Jag förstår inte," sa han. - Varför ska jag förhandla om något med dig? Varför tror du att jag ljuger?
  Ett lätt leende korsade utredarens sammantryckta läppar.
  "Du slösar bort din tid", sa han. - Det här hjälper dig inte. Och du kan knappast be mig att avslöja källan till min kunskap. Men jag ska ge dig två små tips. Väldigt liten. För det första, din olämpliga vilja att gå in i en värld som inte tillhör dig, så att säga. För det andra är din kropp din styrka, din hastighet, dina ärr. Detta är en tränad kropp, vältränad, och inte för en filosofilärare. Tillräckligt. Jag slösar bort tid och slösar bort värdefulla ord. Snälla berätta vem du är innan jag känner ett behov av att övertyga dig.
  Nick låtsades extrem förvirring.
  "Detta är fullständigt nonsens", sa han. "Självklart håller jag mig i form." Men det var allt han kunde få reda på om mig, tänkte han. Eller var det något annat?
  Mannen i svart tittade på honom. Sedan reste han sig sakta upp.
  "Ja, du har en bra, stark, frisk kropp, som vi redan har noterat. Det här var inte den amatörslag som min kollega fick tidigare under dagen. Vi är intresserade av din kropp. Det är också möjligt att du har viss intelligens, även om du inte har visat det nyligen. Jag råder dig att göra detta nu.
  "Jag vet inte vad du pratar om," sa Nick. "Om polisen..."
  "Ingen polis, ingen hjälp, de kommer inte efter dig. Under den kommande timmen kommer din vackra, avundsvärt tränade kropp att brytas och förstöras. Orden talades långsamt och mätt, och deras betydelse var omisskännlig. Mannen i svart var uppenbarligen inte en som ägnade sig åt tomt prat. Hans ögon genomborrade Nick. "Du kommer att bli vanställd," upprepade han. – Men du kommer att leva. Och medan din stympade kropp drar ut de återstående åren av ditt liv, kommer din ande att ropa efter dödens nåd. För ditt sinne kommer också att skadas fruktansvärt och oåterkalleligt. Du kommer att vara en växt, en växtlighet, ett patetiskt skal, som ser med döda ögon in i en tom framtid. Och du kommer bara att minnas extrem smärta och fasa om ditt förflutna.
  "Min älskling," sa Nick. "Låter hemskt." Det kanske inte var exakt vad Dr Haig skulle ha sagt, men han kunde inte låta bli. Detta hotfulla tal var för likt det kinesiska filmskurken Fu Mengjou.
  Mannen i svart tittade argt på honom. "Du kanske tror att jag skämtar. Det här är vidrigt.' Han nickade till mannen bakom honom och viftade med handen. Mannen steg tyst genom pärlgardinen i slutet av rummet.
  "Han gick för att hämta utrustningen", sa mannen i den svarta tunikan. ”Vi använder mer sofistikerade metoder än ni amerikanska gangsters. Och nu ska jag fråga dig för sista gången. Vem är du?'
  Nick bet ihop tänderna. "Då, för sista gången," sa han rasande, "jag ska berätta vem jag är." Och då kan du, den falska Fu Mengjo och dina undersåtar dra åt helvete. Jag är Dr. Jason Nicholas Hague, Ph.D., adjungerad vid University of California, Berkeley. Och nu ska du stoppa denna galna fars och befria mig?
  Sedan slöt han ögonen och tog ett djupt andetag.
  Förr eller senare var alla tvungna att göra ett misstag, och det verkar som att nu är det hans tur.
  "Nej, du stannar hos oss, professor," sa rösten tyst och gav ett dovt slag i bakhuvudet.
  Eller så var det Hawks fel.
  Hawk borde ha vetat att han inte precis var en professor.
  Han kände igen enheten direkt. Han såg det först strax efter kriget, när han hjälpte till att montera ner ett koncentrationsläger söder om Yokohama. Han såg senare en annan under ett hemligt uppdrag i Vietnam efter en räd mot ett Viet Cong-högkvarter. Och han pratade med offret timmar innan mannen tog sitt liv.
  Den här mannen var en utmärkt agent. Han gav dock upp.
  Omvändelse var en av de mindre anledningarna till att han begick självmord.
  Ingen visste det kinesiska namnet på enheten, men vid ett tillfälle kallade en amerikansk agent den för "Persuader". Och detta namn blev kvar; saken var fruktansvärt övertygande.
  Det var en cirka två meter hög bil; en struktur med en metallram och spikar som klämde fast offrets ben med cirka tre fjärdedelar från varandra, och ett tjockt läderbälte runt midjan för att hindra honom från att falla. Mannens handleder var omgivna av metallarmband på var sida om mannen och dessutom fanns en metallstång i brösthöjd för att stoppa honom. Mittpunkten i enheten var ett par konstiga spikar som sträckte sig halvvägs upp på fotstöden och sträckte sig cirka tre fot. Ryggarnas halvor var ovala och något kupade. De drevs av en skruv, som sakta, mycket långsamt förband halvorna.
  En rysning rann längs Nicks ryggrad när de två männen sköt bilen mot sidoväggen där mannen i svart väntade. Han kunde levande föreställa sig den fruktansvärda fysiska tortyren när hans testiklar gradvis krossades. Och värre, mycket värre, det skulle vara psykisk tortyr att få reda på, samtidigt som han utsätts för olidlig smärta, att han sakta men säkert kastreras för resten av sitt liv.
  Han tränades för att utstå många former av tortyr. Han visste att han kunde utstå timmar av olidlig smärta om det hände. Men de flesta tortyrmetoder har ett sätt att uthärda som håller dig hoppfull medan någon sakta dör, håller dig tyst, i vetskapen om att döden så småningom kommer att göra dig fri. Men så var inte fallet här. Den här enheten var inte dödlig. Det förlamade kroppen och sinnet, som mannen i svart sa.
  De säger att i dödsögonblicket ser en person hela sitt liv vända upp och ner. Nick, som inte hoppades att dö, tänkte på något annat. När den längste av de två kinesiska männen i västerländska kläder böjde sig ner för att klippa av repen runt hans anklar, såg han plötsligt åren sträcka ut sig framför honom. Och han såg en framtid fylld av vackra flickor som han aldrig skulle få, en framtid där han skulle vara ensam som ett moln och värdelös som ett trasigt skal. Det var en deprimerande bild.
  Men till varje pris var han tvungen att tiga. Vem och vilka dessa människor än var, han tänkte inte berätta för dem vem och vad han var. Han visste att när han sa det så skulle han inte kunna sluta. Han skulle fortsätta prata hur tränad han än var. Och han visste för mycket om AXE, för många saker, för många nationella hemligheter för att chatta med dessa sadistiska främlingar.
  Det var som om mannen i svart kunde läsa sina tankar. Hans röst var lite mindre hård och han var nöjd. "Det finns många saker vi skulle vilja veta av dig," sa han.
  "Jag är säker på att du kommer att namnge dem med sunt förnuft."
  Han stod redan och de knuffade fram honom steg för steg, hans grova mantel flödade fritt omkring honom. Han hade inget val, inget.
  Nu lät de vända honom med ryggen mot lådan som innehöll apparaten, och på båda sidor fanns det folk som tog tag i hans anklar för att tvinga in hans ben i spikarna. Hans händer var bundna bakom ryggen och maktlösa. Ändå förblev ett av Hawks uttalanden sant. "En bra agent," sa Hawk, "försätter sig aldrig i en position där han kan torteras. Han ger sitt liv i kampen." Och det var därför han inte hade något val.
  "Bara en minut", sa Nick vänligt. "Jag bestämde mig för att använda mitt huvud."
  Det blev en kort förväntansfull paus.
  Han använde huvudet. Det var allt han hade tillgängligt.
  Han slog mannen till höger först; den där var störst. Hans kropp rörde sig som ett föremål som drivs av en kraftfull elektrisk ström, och hans huvud liknade en jättelik knytnäve som knuffades av all kraft. Han slog mannen hårt på en strategisk plats där ryggraden matar hela nervsystemet i huvudet, och mannen förlorade medvetandet. Och sedan, i samma svajande rörelse av höften, vred sig hans kropp och hans skalle kraschade in i ansiktet på den andra böjda mannen. Mannen stönade och hans händer gled från Nicks fotleder.
  Det tog bara några sekunder. Men sedan kastade mannen i den svarta tunikan fram i karateställning, och Nick vände sig om och tittade på honom. Med de två männen utslagna och vingliga ben hade han sin chans. Han lät sitt högra ben höjas i rädd stil och kände hur hans fot träffade målet hårt. Det hade varit mer effektivt om han hade haft skor på sig, men till och med en barfotaspark mot mannens gren räckte för att bromsa mannen i svart och få honom att vrida sig av smärta. Nick dansade i sidled, obekvämt i sin flödande mantel, men utanför räckhåll för sina rasande attacker. Men fyra män var för många. Den fjärde karaten sparkade honom i nacken och Nick föll på knä. Det andra slaget knäppte honom på plats när han kämpade för att komma till besinning och vagt tänkte att vad de än gjorde så FÅR han INTE börja tala; han tvingade sitt sinne att motstå dem; sa till sig själv att han fortfarande hade en chans med huvudet och benen. Han försökte resa sig. Men istället för ett vapen blev hans huvud ett mål.
  För den tunga kopparvasen, som mannen i svart kastade ner med kraft. Han såg henne närma sig och tänkte: Jag heter Haig, och jag undervisar i filosofi... Vasen slog honom hårt.
  Hans knän verkade smälta och han föll ihop på golvet, medvetslös.
  Senare kunde han mer eller mindre fastställa hur länge han varit medvetslös. Betydlig tid. Mycket hände honom under den här tiden och han insåg senare att han blivit drogad efter att han förlorat medvetandet.
  Och inte bara ett enkelt lugnande medel.
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  Lukten av rökelse försvann. Istället fanns det en svag medicinsk lukt, som påminde om en läkarmottagning.
  Hans ögonfransar lyfte lite motvilligt. De var som sammansvetsade.
  Han låg inte längre på golvet, inte i soffan, inte i ett sjaskigt rum med en pärlgardin. Det fanns inget tortyrredskap framför honom, och hans fyra bödlar verkade ha övergett honom.
  Hans ögon öppnades sakta. Han stängde igen dem mycket snabbt när en skarp, ihållande smärta sköt genom hans huvud. Han försökte igen. Det gjorde ont i huvudet, men den här gången höll han ögonen öppna. Nick satte sig försiktigt upp och såg sig omkring. Han var i ett modernt rum. Bekvämt och välutrustat rum. Läkarmottagning. Han låg i en röd skinnstol mitt emot ett stort tomt bord och vid bordet satt en smal, kort man med ogenomskinliga svarta glasögon på insjunkna gula kinder. Han var helt flintskallig och hans ansikte var slätt som ett barns. I sin tunna hand med långa fingrar höll han en gyllene cigarett; med sin andra hand trummade han tyst och tålmodigt på det tomma bordet.
  "Det här är det", tänkte Nick bedövat. Chef, Boss-plågare, Big Boss. Andra etappen av spelet. Medkännande förståelse, förnuftiga ord som tilltalar mitt intellekt och sedan tillbaka till tortyr. Detta kommer att hända mig.
  Och plötsligt insåg han att han var fullt påklädd; klädd i de kläder som han hade lämnat sitt hem i Berkeley och som han hade tagit av sig i sovrummet till en charmig och farlig tjej som kallade sig Blossom Gemini. Det enda som saknades var hans glasögon och han kände dem i bröstfickan. Och det enda nya var ett bandage på hans ömma huvud.
  Han tittade igen på mannen vid bordet, mannen med mörka glasögon. Han kunde inte se ögonen, men han visste att mannen tittade på honom. Med en nyfiken, medkännande blick i ansiktet.
  Mannen talade.
  "Mår du bättre, Dr Haig?" Den kinesiska rösten lät vänlig.
  Han skulle ha nickat om han inte känt att hans huvud höll på att ramla av kroppen och rulla på golvet.
  "Jag tror det", mumlade han osäkert. Hans läppar var torra och spruckna, och hans hjärna verkade snurra i lera. Varför bestämde han sig för att den här mannen var en motståndare... en torterare? Tja, vad gjorde han här om han inte gjorde det?
  De ganska tunna läpparna log behagligt.
  "Inga frakturer," sa mannen vid bordet, "bara en ganska allvarlig hjärnskakning." Som tur är verkar du kunna hantera detta väldigt bra. Men du måste ändå slappna av ett tag. Du borde ta bättre hand om dig själv, doktorn.
  Rösten var medkännande, hal. Det kunde ha varit en vänlig terapeuts röst.
  Nick gjorde sitt bästa för att tänka klart. Han förväntade sig medlidande behandling. Men av någon anledning lät det uppriktigt. Eller låg det ett beslöjat hot bakom detta?
  "Jag förstår det inte", sa han. - Vad hände, vem är du?
  Leendet försvann, men rösten förblev vänlig. "Självklart är du förvirrad. Men förlåt mig om jag inte förklarar för mycket. Låt mig bara berätta att jag är läkare och att jag har turen att ha lite inflytande i Chinatown. Och att en viss ung dam ropade på hjälp.
  'Polis?' – frågade Nick.
  - Nej, Dr Haig. Rösten lät något hård. – Polisen har inget med det här att göra. Chinatown gör sin egen grej. Jag kunde hjälpa dig personligen.
  "Då borde jag tacka dig," sa Nick. Hans hjärna fungerade nu, men någonstans djupt inuti hemsöktes han av en annan mardröm. "Jag har ingen aning om vad något av detta betydde, men det verkar som att jag är skyldig dig mycket." Och så kryper apan ur ärmen, tänkte han; masken kommer nu att tas bort.
  Mannen vid bordet höjde avvisande sin välskötta hand.
  'Snälla du. Du behöver inte tacka mig. Jag är för glad att jag kunde hjälpa. Men doktor, jag måste säga att San Franciscos Chinatown kan vara mycket farlig ibland. Det finns några olycksbådande och onda människor där ute, och ofta gör de saker som inte går att förklara för - ja, en utomstående. Det är min uppfattning att du har blivit utsatt för ett fruktansvärt misstag.
  "Och du får inte glömma, doktor, som en av dina västerländska poeter en gång sa: "Öst är öst och väst är väst, och de kommer aldrig att mötas." Jag håller inte helt med honom, men det finns vissa områden där man måste vara... eh... väldigt försiktig. Han log igen. - 'Du förstår?'
  "Jag tror det," sa Nick, även om han inte var riktigt säker.
  'Bra. Du hade en mycket dålig upplevelse men nu är det över och du kommer att gå härifrån omedelbart och jag hoppas att du kommer att glömma hela denna händelse. Jag kan försäkra dig om att de som misshandlade dig kommer att straffas hårt, men du måste lämna det till mig. Chinatown gör som sagt sin egen grej. Det gula ansiktet blev till sten. – Och mycket effektivare än polisen. Så du kan vara säker på att rättvisan kommer att segra. Men kom ihåg att det är viktigt att, ja, hålla sig borta från dem. Jag föreslår att du tar bort allt ur huvudet och lägger dig i sängen någon dag eller så. Detta kommer att göra dig gott.
  Men inte mannen i svart, tänkte Nick och såg med dyster föraning när ägaren reste sig upp och ryckte i den långa sidensnöret som hängde bredvid hans bord...
  'Taxi?' frågade mannen vid bordet. "Eller vill du vila innan jag skickar hem dig?"
  'Hem...?' Nick reste sig långsamt och försökte dölja sin förvirring.
  "Inte heller, tack", sa han. "En promenad kommer att göra mig gott. Um... får jag fråga dig... är flickan okej?
  "Ja, hon mår bra", sa mannen kort. Han drog i repet igen. "Men glöm inte vad jag sa om öst och väst." Och att vi i Chinatown inte gillar inblandning utifrån. Du måste glömma den här saken, Dr Haig. Jag skulle vara ledsen att kalla dig en lögnare. Du förstår, om någon frågar mig om detta, kommer jag att förneka allt. Och även min assistent, som du kommer att träffa omedelbart. Ett leende mildrade hans ord.
  "Tja, om du vill," sa Nick motvilligt. - Men låt mig tacka dig igen...
  Han viftade med sin milda hand igen.
  'Du behöver inte tacka. Glöm allt detta, doktor. Hela vägen. Och... Glöm, glöm, glöm. Det är väldigt viktigt att du glömmer, förstår du, doktor?
  Den här gången förstod Nick. Och i den sovande mardrömsdelen av hans hjärna rörde sig något rastlöst.
  Några ögonblick senare ledde en vacker eurasisk flicka honom nedför en lång korridor med en rad stängda dörrar utan namn eller nummer. Och så ytterligare en korridor, och en annan korridor, tills han för sent insåg att hon hade gått tillbaka flera gånger, så att han inte kunde förstå var han hade kommit ifrån.
  Han skakade på sitt förvirrade huvud och förbannade i andan. Det var dags för honom att ta sig samman.
  Till sist öppnade hon en av de omärkta dörrarna och ledde honom nedför en liten trappa till en vestibul med en dubbeldörr i änden med dunkla fönster genom vilka han kunde se gatan utanför. Det fanns en skylt på en av väggarna, och han tittade snabbt på den när han gick förbi. Han såg namnen på några individer och företag, men ingen av dem hade ett "Dr"-prefix, och de flesta av rumsnumren hade inga namn.
  Flickan öppnade dörren lätt och Nick kom ut. Hon sa ingenting, han sa ingenting och glasdörren stängdes bakom honom. Han tittade upp och läste orden ovanför dörren. Det stod: JADE BUILDING. Han hade sett det i förbigående förut. Han kände till gatan, han kände till området, det var hjärtat av Chinatown. Han gick långsamt därifrån, tankarna snurrade. På nästa gata, som löpte parallellt med denna gata och på vilken byggnaderna stod i anslutning till byggnaderna som han nu gick längs, låg Orient Import and Export Mes kontor och lager. Och den rena, medicinska lukten från den namnlösa läkarmottagningen var samma lukt som han hade andats in den natten när bokhyllorna hade flyttats åt sidan i det ögonblicket.
  Han gick vidare. Det var redan tidigt på kvällen, nästan mörkt, och han försökte räkna hur länge han varit borta från hemmet. För långa, förmodligen timmar. Hela dagen. Hans huvudvärk var obeskrivlig. Han tänkte på allt. Han tänkte på kopparvasen. Självklart hade han huvudvärk. Men hans huvudvärk ska ha orsakats av något annat än slagen. Han var drogad. Kanske till och med med sanningserum medan han var medvetslös. Men även om han inte var säker på något annat, var han säker på att han inte hade berättat – ingenting om AXE, ingenting om hans uppdrag. Jag är doktor Jason Nicholas Haig... Nej, det var omöjligt för honom att tala. För det första härdade hans konditionering honom mot sanningsserum, om inte den där tortyranordningen.
  För det andra, om den som höll honom under de missade timmarna visste sanningen om hans identitet, skulle han inte gå runt här och tänka med ont i huvudet. Troligtvis kommer det att sjunka ner i den mjuka botten av en av mynningarna i San Francisco Bay, med en last cement. Men även om han låg i koma medan han fick sanningsserumet så måste han åtminstone vara mer eller mindre vid medvetande för att bli förhörd. Det kanske han inte var. Men det måste vara så här, och de måste misslyckas, varför skulle de annars släppa honom...? Han gick till apoteket, köpte aspirin och drack kaffe. Blossom - gangsters - mystisk doktor - hur hängde de ihop? Och varför ? Öst, väst, mild kyla. De tvivlade på hans identitet och ville ha information. Och varför kunde han inte komma ihåg vad som hände honom mellan striden med mässingsvasen och hans återhämtning på läkarmottagningen? Varför blev han räddad?
  Glöm, glöm, glöm... Det är väldigt viktigt att du glömmer. Glöm det bara, doktor. Glöm, glöm, glöm...
  Han lämnade apoteket och gick eftertänksamt vidare.
  En tid senare var han vid Fisherman's Wharf, nästan utan att veta hur han kom dit. Han drack mer kaffe. Sedan bytte jag till Irish coffee. Han gick ut och satte sig på en bänk vid hamnen. Han ställde sig upp och tittade blint på vattnet och ljuset. Funderade på det faktum att han behövde återvända till sina rum för att koncentrera sig, praktisera principerna för yoga för meditation i avskildhet i sin lägenhet, men kom till slutsatsen att det var bättre att inte göra det.
  Han tog ett djupt andetag och fokuserade sina tankar på den där mörka fläcken i hjärnan. Efter ett tag rörde sig mardrömmen som ett sovande djur och vaknade. Han tvingade sig själv att bekämpa den.
  Han svettades som han trodde. Men tack och lov för din kondition, AX-träning, yoga.
  Han kom ihåg. - Glöm, glöm, glöm...
  Inte allt, men något. Han förhördes. Artigt men ihärdigt, om och om igen, skoningslöst. Och han svarade: "Jag är Dr Haig, tills nyligen i Princeton..."
  Och till sist: "Utmärkt, Dr Haig. Detta är allt. Du kommer att glömma det, Dr Haig. Du känner mig inte, du har aldrig sett mig, du kommer inte känna igen mig om vi någonsin träffas. Du har blivit attackerad; någon hjälpte dig. Glöm vårt möte, Dr Haig. Glöm, glöm, glöm...
  Men han kom återigen ihåg sin utredare - mannen i svart. Doktor Nameless, en snäll frälsare kallad för att hjälpa Blossom. Men varför ? Hur mycket hon visste om allt detta, och vad - åh, åt helvete med det. Nick gav upp och tittade bort från fartygets ljus. Han kommer aldrig att få svaren på dessa frågor, och ser ut som ett spöke in i den mörknande kvällen.
  Han sträckte på sig, gäspade, ställde sig upp och gick till linbanan. Om någon hade hållit ett öga på honom visste de nu att en chockad doktor Jason Hague tog en frisk fläkt innan han gick till sitt rum.
  Mannen som följde efter honom var trött på Dr Jason Nicholas Haig. Han kanske inte hade varit så uttråkad om han visste att efter att Nick gått in genom ytterdörren till sin lägenhet, gick han genom sidodörren in i garaget och dukade med huvudet först in i ett stort verktygsskåp. Den innehöll bland annat en transceiver.
  Nick kunde i sin tur ha varit intresserad av samtalet som ägde rum medan han grubblade på kvällshimlen.
  
  
  - Alltså, dårar. Detta hände. Det är din tur. Jag kommer inte att fråga varför du gick överbord. Jag säger bara att det är det. Nästa gång - om det blir en nästa gång - väntar du på exakta beställningar, okej?
  "Men kvinnan sa att hon hade ett tecken..."
  "Jag pratade med den här kvinnan och jag vet exakt vad hon sa. Och jag pratade med tjejen. Jag vet vem som är skyldig. Du! Du var dum. Du är dum, tanklös, oförskämd, arrogant, förrädisk!
  "Men vi trodde..."
  - Du trodde inte! Du gjorde ett misstag som kunde ha fått katastrofala konsekvenser. Mer än ett misstag. Det var kriminellt dumt – hänsynslöst, onödigt grymt. Fel! Lyssna på mig nu. Du borde inte synas här längre. Även i din dumhet kommer du att förstå varför. Du berövade mig fyra män. Han får aldrig se dig igen. Du har blivit värdelös.
  'Varför? Om du kan få honom att glömma dig, kan du få honom att glömma oss.
  "Bah! Du är ännu dummare än jag trodde. En katastrof måste förvandlas till något bra. Självklart borde han kunna minnas en del av det som hände honom. Och du också. Ja, du kommer ihåg. Och du kommer ihåg ditt straff under lång, lång tid. Långt och smärtsamt...
  Efter ett tag talade samma röst igen, denna gång till någon annan.
  "Oavsett hur sorgligt allt var, tror jag att allt kommer att bli bra. Vi kommer att följa utvecklingen noga. Du speciellt. Samtidigt fortsätter vi fotoleken. Har du fotografier? Låt mig se. Hm. haha. Åh. Äcklig. Bra. Väldigt hjälpsam. Kanske kan vi ta igen vår förlust.
  
  
  Nick väntade i garaget, sög på en pipa han inte gillade särskilt, och längtade efter en uppfriskande dusch. Han behövde inte vänta länge; den lokala AH-agenten hittade snabbt svaren.
  "N3?" - en röst kom genom hörlurarna. 'Du har rätt. O.IE Society-byggnaden är rygg mot rygg med Jade-byggnaden. Det sistnämnda rymmer ganska anständiga affärsföretag, alla möjliga olika kontor, om än lite misstänksamma. Så här är de i Chinatown; de tror inte på reklam och skriver inte namn på dörrar. Men byggnadens rykte är bra.
  - Vem är ägaren?
  ”Fastigheter i centrum. Extremt snyggt och respektabelt.
  'Jesus. Nåväl, varsågod. Du kanske kan gräva fram något annat. Och även en lista över hyresgäster, tack. Hur är det med polisutredningen av rånet på OIE?
  "Tjuven flydde. Grattis. Agenter försökte sitt bästa för att hitta de skjutbara panelerna bakom bokhyllan och på hela kontoret, men kunde inte hitta dem. Ägaren, T. Wong Chien, var alltid där, log sött och stod i deras väg. Och de hade förstås ingen anledning att riva tapeten från väggarna. Dessutom ska det inte verka för iögonfallande.
  – Det skulle jag också säga. Förresten, hur ser den här T. Wong Chen ut?
  - Äh... låt oss se. Snälla du. Ganska fult... det står så. Ser bra ut för en skallig kinesisk kille. Liten, välbyggd. Välklädd. Röker bra cigaretter. Det finns inget hår i ansiktet eller skallen. Insjunkna kinder, stark mun. Bär alltid solglasögon.
  "Är du seriös", sa Nick tyst. "Om du lurar mig..."
  'Ursäkta mig?'
  - Senare, vän. Är det möjligt att smyga in en person i huset på Telegraph Hill?
  - Inte en chans. Vi har inte tillräckligt med folk längre. Pandemisk. Du vet, det här är en rikstäckande fråga.
  – Ja, ja, det vet jag. Kan du koppla mig till Hawk? Och snart - det verkar som om de väntar på mig någonstans.
  Han pratade snabbt med Hawk och placerade radion i sitt falska batteri och återvände till sina rum.
  När han stannade vid sin dörr insåg han genast att någon hade slagit honom till den. Tråden försvann, och en mild mansröst hördes inuti. Hans egen röst.
  Dörren knarrade lätt när han öppnade den, och hans inspelade röst avbröt omedelbart. När han kom fram till vardagsrummet med sina långa, snabba steg låg hans gäst uppkrupen och halvsov i stolen.
  Nick var inte alls förvånad över att se att det var Blossom.
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  "Gud välsigna!" hon viskade. 'Till sist. Jag var så orolig att jag trodde att något hade gått fel.”
  "Jag hade samma intryck," sa Nick torrt. — Eller har dina besökare alltid en skallfraktur?
  Hon steg upp ur stolens djup och sträckte ut sin lilla hand till honom. Hennes ansikte var blekt och rädd.
  - Åh, kom igen, kom igen! Du måste tro att jag inte vet något om vad som hände - varför, vem, någonting. Jag vet åtminstone lite nu, men jag visste inte då. Tro mig, jag är fruktansvärt ledsen. Gud vet att det var en chock för mig också."
  Nick såg lite vänligare ut och tryckte henne försiktigt tillbaka i stolen.
  - Naturligtvis. Jag tror att vi båda behöver en drink och en pratstund. Cognac?'
  Hon nickade och skakade under händerna.
  "Jag tar lite huvudvärkspulver först, om du inte har något emot det", sa han. "Och den här gången ska jag se till att vi inte blir störda." Förresten, hur kom du hit?
  "Tjänare," sa hon med en tyst röst. – Jag sa att jag är din elev.
  "Jag tror att du kan lära mig något." Det är min avsikt, min kära Blossom.
  Han lämnade henne och rusade till sina rum, kollade förvaringsutrymmena och låste ytterdörren. Från medicinskåpet i badrummet tog han fram en speciell tablett, Brand AX, som garanterat friskar upp sinnet och lugnar magen. Han gick sedan till köket för att skölja ner pillret med ett glas kall mjölk och ta en bricka med isbitar. En stund senare satt de mitt emot varandra i vardagsrummet och drack konjak och is.
  "Okej, Blossom," sa Nick. "Säg bara vad som händer här? Hur hamnade jag i den här röran och hur tog jag mig därifrån?
  Hon tog ett djupt andetag och skakade på sitt vackra huvud.
  – Jag vet inte vilka de var. Jag vet inte varför de behandlade dig illa. Först förstod jag ingenting, även om jag lyckades få hjälp. Men i eftermiddags i... det här smögs under min dörr. Hennes ansikte var dödsblekt när hon öppnade sin stora väska och drog fram ett långt brunt kuvert. "Även då förstod jag inte hur de kom in. Jag... Jag tror att jag tappade medvetandet. Men efter att jag fick den tittade jag igen. Och jag upptäckte att det fanns en skjutpanel mellan mitt rum och Sissys vardagsrum. Inte bara en glidpanel. Även ett infällbart titthål. Det verkar som om de använde ett titthål först. Gör dig redo, Dr Haig. Du kommer inte att gilla det. Åtminstone inte för mig.
  Hon räckte honom kuvertet. Han tittade frågande på henne när han öppnade kuvertet. "Glidpanel", sa han jämnt. - Och du visste inte om det. Vad tycker du, Sissy?
  Hon skakade på huvudet när hon såg honom ta bort de glansiga trycken från kuvertet. 'Jag tror inte det. Men mitt hus har alltid tillhört kineserna, och kineserna verkar gilla hemliga dörrar.
  Säg det, tänkte han och tittade på fotografierna i handen. Och även om han hälften förväntade sig det, blev han chockad ett ögonblick.
  Herregud, såg det verkligen ut så här, tänkte han.
  Obscent obeskrivligt.
  De tre första bilderna var på honom och Blossom som älskar. De konvulsioner som ledde till klimax var alltför tydligt under de tre följande. Han var en satyr, hon var en hungrig nymf, och de slukade varandra.
  "En lapp," sa Blossom mjukt.
  Han rotade i kuvertet igen och drog fram ett ark grovt, fodrat papper. Med versaler stod det: "Visa detta för din vän." Vi äger de negativa. Ni kommer båda att höra av er igen.
  "Just", sa Nick och lade tillbaka lappen och fotona i kuvertet. 'Mycket intressant. Om du bara hade berättat allt du vet från början. Han lämnade tillbaka kuvertet till henne och väntade.
  Hon öppnade ögonen. "Men förstår du inte att det här är något slags försök till utpressning?" Förstår du inte hur allvarligt, hur hemskt det här kan vara för dig?
  "Och kanske för dig också", sa han. – Men jag tänker inte skynda mig. Jag tillbringade inte hela mitt liv i ett elfenbenstorn på universitetet. Men han kunde föreställa sig hur han skulle känna om han var doktor Jason Nicholas Haig, och den tanken gav honom andra tankar. "Så berätta allt för mig", sa han. "Särskilt om mannen som räddade mig och hur han gjorde det."
  "Jag kan inte göra det här!" utbrast hon. "Det har ingenting med det här att göra. Jag kan inte förklara för dig hur saker och ting går till i Chinatown. Är du säker nu? Du lever! Den här delen av livet är över; nu måste vi ta itu med detta. Vad ska vi göra?
  "Vi måste tänka smart," sa Nick. "Ge mig de här bilderna, tack." Han ryckte kuvertet från hennes slappa fingrar och stoppade det i hennes innerficka. "Jag gillar inte utpressning, oavsett vem som försöker göra det. Men jag har inget emot att försöka komma på det själv. Så att säga. Låt oss bara säga att du inte berättar vad jag vill veta. Sedan tar jag steg. Mycket enkla steg. Hela världen vet att fotografier kan förfalskas. Jag tror till exempel att universitetsmyndigheterna skulle tro mig om jag sa att de här fotografierna var manipulerade. Om jag måste säga det. Men innan dess kunde jag gå direkt till polisen och säga: "Titta, vi är alla anständiga människor." Ser du dessa bilder? Jag blir utpressad. Så vad spelar det för roll om Berkeley sparkar mig? Jag kan alltid forska. Sådana saker glöms bort med tiden. Det är förstås synd att ditt ansikte också syns. Men det betyder bara att du måste hitta en väg ut själv, annars berätta vad jag vill veta.
  "Men du kommer inte att visa det här för polisen," viskade hon. - Med mig? Skulle du göra det här mot mig? Min far, min familj? Gud, min far vet att jag har gäster, vänner, men det här kommer att förstöra honom. Han vill vara så stolt över mig. Det skulle du inte göra.
  "Åh, du slår vad om," sa Nick. 'Tycker du att jag är cool? då förlåt. Men filosofilärare är inte de ryggradslösa varelser man kan ta dem för. Och detta är definitivt det bästa sättet för oss båda att gå till polisen.
  - Nej, det kan du inte. Hennes läppar och röst darrade. - Hämndlystna människor - du känner dem inte. Och min far... åh, nej.
  "Okej," sa Nick och reste sig upp. "Du lämnar mig inget val." Jag ringer dem direkt. Han tittade på henne med en hård blick. "Jag begär inte mycket. Bara så att du berättar vem som hjälpte mig, varför han gjorde det, hur han gjorde det. Enkelt nog.
  "Nej, det är inte så, å nej, det är inte så", ropade hon. Sedan såg han att hennes bleka ansikte blev rött och hennes ögon flimrade. "Snälla, försök att förstå..." Hon suckade och rös och tittade på honom med halvöppen mun. "Hjälp mig, hjälp mig!"
  Till slut tänkte han.
  Pulvret började verka. Det var inte alls lika starkt som hennes orientaliska kärleksdryck eller sanningserumet som AXE ibland använde, men det var det enda han hade med sig, och det fungerade åtminstone bra överlag.
  Han lutade sig plötsligt fram och tog henne i sina armar.
  "Blossom, kom igen", viskade han. "Säg mig, för ditt eget bästa." Berätta för mig så hjälper jag dig. För jag vet att du behöver hjälp. Han kysste hennes hår... hennes ögon... hennes läppar. Och så knuffade de bort varandra. Till slut bröt hon sig loss. "Kom igen," sa han igen, "inga hemligheter för mig." Du kan lita på mig.'
  Hon tittade på honom med svullna ögon.
  "Det var min far", sa hon tveksamt. "Doktor Tvilling." Han... han har ett visst inflytande i Chinatown. Så fort jag vaknade och kom ihåg vad som hände ringde jag honom och bad honom ta reda på vad som hände dig. Sedan kollade han allt och fick reda på det. Du förstår, i Chinatown blir allt bekant. Så han säkrade din frigivning.
  Nick höjde på ögonbrynen. - 'Bara?'
  'Bara. Åh, det var inte så lätt, men han gjorde det. Han gör allt för mig. Så länge han känner att jag är värd det. Jag orkar inte...'
  "Men då vet han vilka dessa människor är," sa Nick. "Han lovade mig till och med att de skulle straffas."
  – Det är klart han vet. Men han kommer inte att berätta för mig eller dig, oavsett vad vi gör.
  "Jag trodde det," sa Nick. – Men han borde väl också veta om fotografier? Faktum är att han måste veta så mycket att fotografier inte spelar någon roll."
  'Nej! Detta är omöjligt. Förstår du inte? De berättade inte detta för honom; om de hade dem skulle de inte behålla oss. Och då skulle de inte skicka bilderna till mig. Det borde finnas fler sådana människor; det måste finnas andra han inte kunde hitta. Och männen som höll dig kommer aldrig att säga något om andra. Aldrig!'
  "Inte om du inte berättar för din far," sa Nick bistert.
  'Nej!' hon nästan skrek och kröp tillbaka till sin stol. "Tja," tänkte han och försökte ett annat tillvägagångssätt. Han tittade länge på henne och sa sedan: "Du har problem, Blossom." Säg mig, hur länge har du använt nålen? Hennes rodnade ansikte blev blek igen och hon flämtade plötsligt. Han reste sig lika plötsligt och tog båda remmarna på hennes klänning. Mycket försiktigt, men väldigt snabbt, drog han klänningen över hennes vackra axlar. Två päronformade bröst stod ut nakna och inbjudande.
  Han tackade nej till inbjudan. Hans händer gled under hennes armhålor och smekte dem.
  "Det är min tur att klä av dig", sa han mjukt. "Men när allt gick åt andra hållet såg jag injektionerna, Blossom. Du har gjort det här länge, eller hur?
  Hennes vackra, ljusa ögon gnistrade av ilska. Hon backade kraftigt och avslöjade sina små pärletänder i en spänd grimas av ilska. Hennes smala händer tryckte undan hans starka fingrar och hon lyfte sin klänning. Och sedan, precis så snabbt som hennes ilska växte, förändrades hennes humör. Hon sänkte huvudet och suckade.
  "För länge," viskade hon. "För länge. Jag ville inte att du skulle ta reda på det. Hur kunde du se så jäkla snabbt? Är du expert på detta?
  Han skakade på huvudet. 'Knappast. Men jag är inte heller ett nyfött barn, som jag alltid brukar säga. Det här kommer inte att bli lätt, Blossom. Det är inte lätt att vara i sina skor. Jag har sett unga människor röra sig på det här sättet förut. För många unga. Jag såg dem stiga och jag såg dem falla. Ibland långsamt, ibland med en knackning. Som din vän Cissie Melford. Hon var också på droger, eller hur? Det borde vara. Varför skulle hon annars medvetet krascha frontalt med en snabb bil? Elva personer dog, inklusive hon och tre små barn. Vilket sätt att ta sig ur det här. Jag hoppas att du en dag inte gör mot din Lancia vad hon gjorde med sin bil - vad var det? -Jaguar. Eller bryr du dig inte?
  Sedan såg hon på honom, och hennes stora ljusa ögon blev plötsligt bleka och matta. Hennes röst darrade när hon talade. "Självklart bryr jag mig. Naturligtvis. Men min far. Vad ska jag göra?'
  "Varför, din far?" – frågade Nick skarpt. "Den utmärkte Doktor Tvilling levererar väl inte droger till dig personligen, eller hur?"
  - Herregud, nej! – utbrast hon med en skarp handrörelse och skakade beslutsamt på huvudet. – Han vet ingenting om det. Han får aldrig få reda på det. Även om jag inte vet hur jag ska hindra honom från att få reda på det förr eller senare. Han borde vara stolt över mig - han vill - jag har redan sagt det... Men en dag upptäcker han detta. Om jag bara kunde bli av med det här innan han får reda på det!
  "Jag tror att jag kan hjälpa dig, Blossom," sa Nick långsamt. "Jag hjälpte andra också. Men du måste vilja bli hjälpt, och du måste lita på mig. Ibland gör jag saker annorlunda än andra människor. Du måste följa mig, vad jag än gör – helt eller inte alls. Och jag menar inte att ligga med mig och ha en galen sexlust. Det är inte vad jag menar...
  "Jag önskar att det var det!" I en snabb, graciös rörelse reste hon sig och slog sina armar runt hans hals, hennes fingrar bad hans huvud att luta sig mot hennes. 'Jag vill ha dig Jag behöver dig. Snälla hjälp mig!' Sedan tryckte hon sina läppar mot hans och kysste honom med en desperation som bara var vagt sexuell. "Åh, kom igen, hjälp mig," viskade hon igen och gned sedan sin kropp mot hans. Nu, plötsligt, var hon helt sexuell, och hennes tunga var som en het låga. "Vi är inte klara än", mumlade hon. -Vill du inte ha mig längre?
  Nick påminde henne försiktigt. - "Kommer du ihåg varför vi inte var redo?"
  Och lika plötsligt som hon hade kastat sig i hans famn steg hon tillbaka och hennes händer flög upp mot hennes ansikte.
  'Bilder! Vad ska vi göra?
  "Glöm dem för nu," sa Nick mjukt. "Du oroar dig för det minsta problemet. Det finns också en chans att de alla är anslutna, så vi bör börja lösa det största problemet."
  Hon tittade på honom på ett sätt som fängslade honom med nyfikenhet.
  ' Är det rimligt? Har du någonsin hört talas om knarklangare som också var utpressare?
  'Åh.' Hon satte sig plötsligt upp. "Kan jag få en drink till?"
  Han var glad över att låta henne få sin vilja igenom, glad över att glida in ytterligare en liten dos tunglossare i hennes brännvin.
  "När det gäller den här handlaren," sa Nick. 'Var får du drogerna ifrån? Om jag vill kunna hjälpa dig är det här en av sakerna jag behöver veta. Inte bara för ditt eget bästa, utan också för de andra elevernas bästa.
  "Jag vet inte - jag kan inte - här och där - du vet." Hon tog en lång klunk konjak och tittade på mattan. Hennes tunga verkade vara bunden i en knut och de röda fläckarna på kinderna glödde. "Du kommer att hitta det - eh, killar - eh, på campus..." Hon stannade plötsligt och tog en klunk till.
  "Pojke, Pio," sa hon tydligt. "Tja, en ung man, en mexikan som hänger i beatniktälten." Jag vet inte mycket om honom. Förutom att han ringer sina... sina stamgäster en gång i veckan för att berätta var han är. Sissy hade sitt telefonnummer; om hon ville kunde hon ringa honom. Men inte jag. Jag menar, jag vet inte. Jag väntar bara på att han ska ringa.
  – En gång i veckan, sa du. Ringer han en viss dag?
  'Nej. Men när han ringer kommer han att berätta var du kan hitta honom nästa fredag.
  Fredag. En magisk dag innan helgen. Och under de senaste helgerna har kaos brutit ut över hela landet.
  "Träffade Sissy honom i fredags?" frågade han mjukt.
  'Ja. Ja, vi båda. Och några av hennes vänner också.
  Hennes tal var nästan oförståeligt. "De kommer inte att träffa honom igen."
  "Jag tror att jag skulle vilja träffa honom en dag," sa Nick långsamt. "Han kanske inte skulle ha något emot att försöka sälja den till mig också. Lyssna, jag vill att du gör följande. Om några minuter åker du hem och stannar där. Vänta tills han ringer. Om han ringer, boka en tid med honom och meddela mig omedelbart.” Han såg hennes ögon vidgas av chock. - Oroa dig inte, jag kommer inte att kompromissa med dig. Var du än träffar honom så planerar jag att vara där också. Men jag kommer inte att försöka kontakta dig, och han behöver inte ens träffa mig. Jag vill bara få en uppfattning om den här saken innan jag går vidare.
  "Men du skulle hjälpa mig," sa hon med sprucken röst. - Vad är du, en förklädd narkotikapolis? Jag menar, vad har det att hjälpa mig att göra med att titta på pushern?
  'Låt mig uttrycka det så här. Om du kan fortsätta få billigt dop på det enkla sättet, kommer det inte att göra dig mycket bra. Narkotikaagent! Nick skrattade kort. "Kom igen, Blossom, jag tänker inte eliminera ett gäng knarklangare, även om jag skulle vilja det."
  Men jag kommer att göra allt som står i min makt för att på något sätt driva bort dessa pushers från campus och från platser där studenter samlas. Och om du inte vill hjälpa mig så kan jag bara säga att du inte vill hjälpa dig själv. Kom igen, Blossom. Låt oss hjälpa varandra." Han tog hennes hand och kysste den ömt. 'Du vill leva. Se till att du inte hamnar som Sissy.
  Hon suckade darrande och tog tag i hans hand som om den vore en livräddare. 'Bra. Jag meddelar dig när han ringer.
  'Bra. Det här är början. Och finns det något mer du kan berätta för mig som kan hjälpa oss? Har du till exempel någon aning om var han får dessa droger ifrån? Eller kanske han har band till Chinatown - kanske samma gangsters som attackerade mig, eller de som tog bilderna? Han tittade rakt in i hennes ögon och såg en plötslig skugga som täckte henne. Hon drog bort sin hand från hans, hennes röst lät kvävd när hon talade.
  "Nej, nej," stönade hon. "Kanske - han - du förstår, det finns - Gud, jag vet inte, jag vet inte!" Hennes huvud föll på hennes hand och hennes kropp skakade av tysta snyftningar.
  Nick tittade eftertänksamt på henne. Som om hon verkligen visste något och ville berätta för honom. Men hon vågade inte. Eller att någon kraft nästan fysiskt stoppade henne – en kraft som bekämpade pulvret i hennes glas och vann.
  Men han visste att det inte var någon mening med att förhöra henne ytterligare, för det kan till och med förstöra det lilla han hade uppnått hittills.
  "Lugna ner, älskling, lugn," sa han mjukt. "Låt oss glömma det här ett tag..."
  Hon ville stanna hos honom över natten, men han vägrade - artigt, försiktigt, men bestämt. Det bästa, erkände hon motvilligt, var att vara mycket försiktiga i sina möten. Och hon upprepade sitt löfte att hon skulle ringa honom så fort hon hörde av Pio. När hon gick kallade hon honom Nick och verkade helt ha fallit för hans charm.
  Han var nyfiken. Han klädde av sig och tillbringade en timme med att göra yogaövningar som skulle hålla hans kropp i perfekt form. Sedan tog han en varm dusch, bakade en biff och tänkte på det.
  Han kunde följa flera spår, men för tillfället var hans bästa guide Blossom and the drug pusher. Om det inte blev något av det hade han alltid Dr Twin. Doktor Tvilling. Dr. T. Wong Chen. Från Orient Film and Export Company. En man med en mjuk, hypnotisk röst och hans drogberoende dotter.
  Nick sov gott den natten.
  Onsdagen har passerat. Han hade inte hört något från Blossom. Det har inte kommit några rapporter från de som tagit oanständiga fotografier. Han var inte förvånad. Han var något oroad över bristen på nyheter från Blossom och önskade att han hade tid att hålla ett öga på henne. Och att han kan söka i Jadebyggnaden. Och hennes hus. Men han hade andra saker att göra, en av dem var att fortsätta spela professorn tills han tvingades genomgå en metamorfos.
  Han var i klassen tidigt på torsdagsmorgonen. Blomma också. Hon log ljust mot honom och sa: ”God morgon, doktor Haig. Jag är Twin Blossom. Ledsen att jag missade din första lektion. Detta kommer inte att hända igen. Hon såg sig snabbt omkring och när hon talade igen var hennes röst mjuk. "Han ringde i morse. Fisherman's Wharf, imorgon klockan åtta. Beatnik Tent - Dirty Spoon. Kommer jag att se dig där?
  Han skakade på huvudet. 'Bättre att inte. Kom ihåg, jag kommer inte att träffa dig där. Jag träffar dig, säg, en timme efter detta, hemma hos dig. Han log lite mörkt. "Och försök att barrikadera alla skjutbara paneler ordentligt, okej?" Jag behöver vila för att börja behandlingen.
  Hennes leende ändrade karaktär och blev lätt hånfulla. Hon verkade ha fått tillbaka sitt självförtroende. – Hur ska du göra det här? Kan du sätta mig på en stol och prata mig ur den?
  'Inte alls. Det handlar om att återställa vissa reflexer. Flera tekniker är möjliga – en av dem är hypnos. Har du någonsin provat detta? Han slängde frågan till henne snabbt, men till synes slentrianmässigt, och såg henne rycka till innan han skakade på huvudet.
  "Nej", sa hon med tunn röst, men stannade när hon hörde röster i korridoren.
  När den första gruppen elever kom var Nick och Blossem upptagna med att prata om filosofi.
  Rummet fylldes snabbt. Nick antog ställningen som en erfaren lärare och pratade med dem med iver, som om hans första coola sätt hade glömts bort.
  Och av någon anledning fanns inte längre antagonism i luften. Med eftertryck men subtilt skapade han sig bilden av en radikal politisk filosof; kalkylerat, skickligt introducerade upprörande idéer och upprörande idéer. Vid slutet av timmen vinkade alla åt honom, inklusive Blossem.
  Hon ställde fantastiskt smarta frågor, så smarta att Ted Bogan brast ut i skratt och vrålade, "Herregud, tjej! Du kommer att brinna idag!
  Blossom log blygsamt. Nick tittade på henne och tänkte: ”Allt kommer att ordna sig efter att du lyssnat på mitt band. Jag hoppas att detta är till hjälp för dig.
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  Klockan 08.45 på fredagskvällen parkerade Nick sin hyrbil hundra meter från neonljusen på Dirty Spoon, den nyaste och hetaste platsen för skäggiga killar och ojämna tjejer och människorna som utnyttjade den. Bilen han valde såg diskret ut, men den hade en kraftfull motor – precis den kombination han var ute efter.
  Han steg ur bilen och gick runt kvarteret, kände sig som en idiot och gjorde sitt bästa för att leva upp till rollen. Det var inte lätt. Han hade en svart polokrage och vita jeans med benen så tighta att de kramade om hans ben som strumpbyxor; hans bara fötter var instoppade i sandaler, och undersidan av hans ansikte var täckt med ett tunt falskt skägg. Han hade gett upp peruken, men hans hår var rufsigt och han hade en guldring i ena örat. I allmänhet såg han inte alls ut som sig själv. Onödigt att säga att han sprayade Cannabis Indica-essens på tröjan för att få den att lukta som en marijuanarökare. Nu behövde han fortfarande bongotrummor för att fullända sitt utseende.
  Istället hade han en Luger, Wilhelmina, i ett bekvämt hölster på höften under sin lösa sweatshirt. Hugo var mantlad flera centimeter ovanför sin högra handled.
  Och Pierre slog sig ner med några släktingar i en ficka på bältet.
  Nick vände hörnet och såg Lancia. Han var glad att hon använde den idag - det skulle göra saker lättare.
  Han gick tillbaka och dukade in i ett tält som såg ut som om det hade kommit till spontant och betydde lite. Resten av besökarna såg ännu värre ut, men hon – och han – var inhysta i ett smutsigt tält. Baren var smutsig och illaluktande, precis som människorna i den. Först såg han henne inte i det rökiga rummet. Alla kunder såg konstiga ut. Sedan såg han hennes slående ansikte i en konstig ram. Hon satt några bord bort från dörren, ensam, och hennes hår var stylat i stil med en vild Kleopatra med lång lugg över pannan. Hon hade en rutig halsduk över axlarna och bar en kort vit plisserad kjol. Den vita sminkningen stod i skarp kontrast till hennes mörka, glänsande hår, och hennes fötter var instoppade i knähöga svarta stövlar. Hon var i svart och vitt, en sjuk tjej som nästan alla andra. Det var oväsen i tältet och en skäggig poet försökte läsa hans dikter till ljudet av flera banjos och en gitarr. Det var ett par killar i förkläden som såg ut att kunna vara servitörer och en smal kvinna som agerade servitris, men de var för upptagna med sina vänner för att ens se Nick. Han hittade en plats på en träbänk och såg sig omkring. Förutom Blossom såg han tre ansikten som han kände igen från sin klass.
  Han tittade åt henne igen, tog en grovt rullad cigarett ur fickan och tände den. Hon såg sig omkring, letade, letade, kanske letade efter Pio...
  Medan han såg på kom en ung man med pojkaktigt ansikte och gubbögon fram till henne och satte sig på bänken bredvid henne. Hon hälsade på honom, och medan hon gjorde det blinkade hennes ögon över rummet. Pio? Kanske. Ett ögonblick undrade Nick om hon verkligen skulle ge signalen.
  Sedan gav hon det. Genom den tjocka röken såg han hur hon förde handen mot pannan för att trycka tillbaka håret.
  Blossom kontaktade honom.
  Nick väntade några minuter och låtsades ringa servitören, men i ögonvrån tittade han på Blossom och hennes pojkvän. Den unge mannen, en mörk mexikan, lyssnade på Blossom och gjorde sitt bästa för att inte se sig omkring i det smutsiga rummet. Han sa något kort och skarpt. Blossom talade igen. Den unge mannen rynkade pannan och tittade på de två muskulösa männen i manchester och läder som satt vid bordet bredvid. Han ryckte på axlarna. De såg tillbaka. Blossom sa något igen och började resa sig.
  Det räckte för Nick. Han var halvvägs till dörren när Pio reste sig också och var ute långt innan de nådde dörren. Men hans blandade, långa steg verkade inte vara förhastade, och återigen såg ingen på honom när han gick förbi.
  Utanför gick han mot sin hyrbil med glidande steg som verkade så avslappnade men som krävde jämn hastighet. Det var inte förrän han kom till sin bil som Blossom och den unge mannen klev ut ur Dirty Spoon. Nick gled bakom ratten och föll ner och såg vad som hände. Blossom såg sig tveksamt omkring och sträckte sedan sin hand till sin kamrat. De gick sakta mot Lunch. Några ögonblick senare gick två muskulösa män i läder och manchester ut och stod ledigt och tittade på trottoaren medan de pratade. Det var tydligt för Nick att de väntade på att se om någon skulle följa Blossom och hennes följeslagare.
  De kommer att bli besvikna.
  Han svängde in i en gränd, körde fram ett kvarter, gjorde två skarpa högersvängar och såg Lancian parkerad några hundra meter framför sig på tomten. Blossom och hennes vän gick in. Han körde förbi dem, vände bort sitt skäggiga ansikte ifall det såg bekant ut och fortsatte köra strax under hastighetsgränsen tills hon passerade honom. Ett halvt kvarter bakom henne såg han hur hon svängde åt vänster, och nu var han nästan säker på att hon var på väg mot sitt hus.
  Bra! Hon körde fort, men inte för fort. Och det var en kortare väg.
  Nick körde rakt och svängde vänster efter tre kvarter. Han ökade sin hastighet. Gatorna var smala, men det var lite trafik och få trafikljus. Blossom måste köra som en galning för att komma före honom.
  Hyrbilen svarade utmärkt på hans manövrar.
  
  
  Huset på Telegraph Hill var mörkt; Det fanns ingen Lancia än. Nick körde snabbt runt huset och parkerade bilen ett kvarter bort. Lancian var fortfarande försvunnen när han kom fram till huset igen, och en snabb men genomträngande blick nerför gatan avslöjade inga förbipasserande som kunde vänta på honom. Han gled genom trädgården som en skugga, alla sina sinnen upphetsade.
  Men ingen väntade på honom. Inte än.
  Att öppna ytterdörren var en barnlek. Han låste tyst den bakom sig igen och stod i vestibulen i två minuter så att hans öron och sjätte sinne skulle rapportera att han var ensam i huset. Han gick sedan rakt mot trappan och gick till Blossoms sovrum på övervåningen. Hans lykta lyste över rummet; hans fingertoppar rörde vid väggarna.
  Först kunde han inte hitta något. Han kunde nästan höra minuterna ticka. Blossom och hennes pojkvän kan vara här när som helst. Varför har de inte funnits ännu? Han ville inte ha dem här än, men han undrade var de hade varit så länge.
  Och sedan, bakom silkescreenen, hittade han en del av väggen som verkade mycket svagare än resten. Sedan gick det några sekunder innan panelen gled åt sidan och ljuset strömmade in i det lilla rummet. Han såg bara ett bart bord och stol och ett tungt arkivskåp bredvid bordet; och så vrålade Lancia utanför och stannade med ett grymtande på trottoaren framför huset. Han förbannade tyst och sträckte sig efter skåpslådorna. Låsen såg ut som ett bankvalv.
  
  
  Man hörde fotsteg på trädgårdsgången.
  Nick lämnade snabbt det märkliga lilla rummet och satte tillbaka panelen på sin plats. Nedanför stannade fotsteg framför ytterdörren och Blossoms märkligt accentuerade röst sa något och han hörde ljudet av en nyckel.
  Nick kröp genom sitt rum och rusade tyst ner för trappan. Han visste vart han skulle gå, annars hade han blivit gripen.
  Han dök in i en liten garderob under trappan och stängde dörren efter sig. Ytterdörren öppnades och ljuset tändes. Den unge mannen följde Blossom in och stängde dörren efter sig.
  Blossom skrattade. 'Trubbig? Vad är du rädd för? Han är bara en man. Dessutom kommer han inte förrän en timme till. Då kommer Chin Fo och Lin att ha varit här länge. Lugn, Pio. Självklart kommer de att ta hand om honom.
  'Ja. Kanske. Men jag skulle vilja veta varför du inte kunde påpeka det. Varför har du inte sett honom?
  'Hur kan detta vara? Kanske var han förklädd. Kanske var han inte där alls, han bestämde sig för att inte komma. Eller så kanske han skickade någon i hans ställe. En detektiv, till exempel.
  "Pfft! Poliser! Dios, då står jag framför kvarteret. Jag säger dig, det här är helt galet. Jag gillar det inte alls. När kommer den här polisen hit?
  Blossom skrattade. 'Vad händer då? Polisen har inget emot oss. du har inget brottsregister; alls. Och de hittar ingenting här – vi lägger ditt paket i ett hemligt rum tills de går. Om de kommer. Vad gäller dig, du är bara min vän, eller hur? Jag kan ha hur många besökare som helst."
  Nu stod de i vardagsrummet och glasögonen klirrade. – Fan, jag gillar inte det här. Det var fel att gå därifrån med dig. Anta att det var en professor där och inte en polis, då kanske han förstår att jag följde med dig för att vänta på honom.
  - Åh, sluta, Pio. Här - drick, tänd upp. Jag sa till honom att jag skulle lämna med dig och bli av med dig så fort du ger mig drogerna. Kom och sitt bredvid mig och ta en drink. Det här är vad vi ska göra...” Hennes röst mjuknade och Nick tryckte mjukt på garderobsdörren.
  "När Chin Fo och Lin kommer hit," sa hon, "försvinner du ur sikte." När han kommer släpper jag in den här predikanten och ger honom en kraftfull dryck för att försvaga hans motstånd. Då pratar vi. Jag berättar min historia för honom. Jag kommer att berätta för honom att jag har information att vidarebefordra till lämpliga myndigheter, och jag ber honom att hjälpa mig. Jag kommer att spela väldigt uppriktigt. Om han är från DEA eller FBI, kan du vara säker på att jag ser hans ID innan natten är över. Sedan går ni ut, alla tre. Då är han på knäna och dreglar, så det här blir lätt. Och om det visar sig att han bara är en vänlig lärare, låt oss gå vidare till fotografierna."
  -Vad menar du med bilder?
  'Spelar ingen roll. Det angår inte dig. Men det här...'
  Det blev en kort tystnad, sedan en suck, sedan tystnad igen. Nick tyckte att Blossoms röst hade tappat sin kinesiska charm och nu lät utpräglat hård och främmande. Sedan tänkte han på något annat, sträckte sig ner i fickan vid midjan under tröjan och drog fram tre saker. En var en pennstubb, sedan ett anteckningsblock, sedan en liten rund metallkula som hette Pepito - Pierres brorson.
  Han klottrade snabbt en lapp och lyssnade på de tysta ljuden som kom från vardagsrummet. ”Älskling... söt baby. Ahhh! Men det finns ingen tid för det, Blossom. Folk kommer snart.
  "Bara en minut, Pio, bara en minut," viskade Blossom. – Vi har tid med det här. Närmare... Mer. Låt mig känna på dig.' Tystnad igen, förutom deras tunga andetag. – Åh, ja... ja... ja... snälla... ja! De flämtade båda två.
  Nick gled ut ur gömstället och kröp fram till vardagsrumsdörren. Blossom och Pio vred sig nu på den låga sidenklädda soffan, händerna gömda i vecken på varandras kläder. I det ögonblicket var de inte medvetna om något annat än deras plötsliga uppsving av djurlust. Nick tog ett djupt andetag och vände Pepito om. På sätt och vis var det synd att han var tvungen att göra på det här sättet, men nu när det hade kommit besökare hade han inget val. Han böjde sig ner, rullade metallkulan långt in i rummet och såg att den låg kvar under soffan. Blossom och Pio var för upptagna för att märka det. Så upptagen att de inte ens märkte att han flyger förbi den öppna dörren och halvt tryckte in lappen under ytterdörren. På lappen stod det: "Vad hände, Blossom? Jag kom hit som överenskommet - inget svar. Ring mig så snart som möjligt. JNH'
  Han gick tillbaka in i vardagsrummet. Pio gäspade.
  "Din kärleksdryck är för stark, flicka." Det gör mig sömnig. Hallå! Bebis! Är du fortfarande vaken?
  "Pio..." Blossom gäspade tungt och lutade sig tillbaka i soffan.
  "Hej älskling...!" Pio föll ovanpå henne.
  Pepitos kraftfulla sovgas fungerade.
  Nick höll andan och stängde dörren till rummet. Nu kunde han avsluta sin forskning, om han hade tur. Först gick han till köket, öppnade bakdörren och tittade ut. Det fanns en eftersatt trädgård som ledde till en gränd, och det fanns ingen i närheten. Bra. Han lämnade dörren öppen, sprang tillbaka till foajén och sprang upp för trappan till Blossoms sovrum. Hans fingrar och pennljus letade efter den skjutbara panelen när han hörde en bil utanför. Han stannade. Tystnad. Dörrvakten knackade på. Bilen körde iväg. Fotsteg närmade sig huset.
  Helvete! – tänkte han ursinnigt och sprang ner för trappan igen. Han öppnade dörren till rummet och tog upp Pio med sin gylf upplåst och Blossom sov; och då ringde klockan skarpt två gånger.
  Pio föll på Nicks axel som en säck mjöl. Som tur var var han en lätt men klumpig börda. Nick tog upp den och sprang till bakdörren. Klockan ringde igen.
  Nick sprang genom köket. Det knackade på ytterdörren. Sedan var han utanför, stängde dörren så tyst som möjligt, tog tag i Pio och sprang, med honom på ryggen, genom den skrynkliga bakgården och in i gränden.
  Och han sprang rakt in i en enorm man som bara gick runt hörnet.
  De föll slumpmässigt: Pio på Nick och Nick på den objudna främlingen. Mannen nickade och hans glasögon tittade på Nick.
  Nick såg tillbaka... Han hade sett den här mannen förut, i Blossoms sovrum. Han slog, fortfarande halvt omtumlad och andfådd, och handflatan slog hårt mot hans spända hals.
  Hans slag tycktes avvärjas; mannen slog honom med en enorm hand och la sin andra hand under hans jacka. Nick kastade Pio åt sidan och viftade snabbt med handen. Hugo gled in i hans hand och kastade sig djupt ner i den köttiga halsen – och gjorde ett sidospår när mannen började skrika.
  Skriet slapp inte hans hals. Nick klädde på Hugo när kroppen föll. Han lyfte upp Pio på sina axlar innan den döende gestalten frös.
  Nick sprang. Pio var ett lass, men utan honom hade kvällen varit en total förlust. Nästan. Blossom gav några användbara råd. Han snubblade och stannade för att hämta Pio. Jag såg ett äldre par närma sig på en kvällspromenad, som tittade konstigt på honom.
  "Berusad slask," sa Nick Pio bittert. "Varför måste jag alltid bära dig hem? luffare! Jag borde ha lämnat dig här. Istället kastade han Pios arm över hans axel och snubblade iväg med honom. Paret tittade på honom och klickade med tungan.
  Nick vände hörnet från sin parkerade bil och lyssnade på ljudet av jakten. "Allt jag lämnar är smarta lappar," tänkte han surt, "och dessutom lämnar jag liket som ett visitkort."
  Dr Haig, min vän, det här hände dig.
  Men så långt han kunde se var det ingen som följde efter honom. Kanske var de så vana vid att se Blossom i detta tillstånd att de inte hade insett det ännu.
  Pio började känna sig tyngre. Nick övergav honom på den mörka uppfarten och sprang till sin bil. Om de letade efter honom skulle han inte ha en chans med en sådan tyngd på nacken.
  Han rusade runt hörnet och började gå som vanligt och närmade sig där han hade parkerat. Det fanns ingen i närheten av bilen. Men ett kvarter framåt såg han ljuset komma från Blossoms öppna dörr, och en man som sprang genom hennes trädgård stoppade sina fingrar i hans mun för att vissla skarpt, som Nick hörde när han satte sig bakom ratten. Han backade, gick fram och vände hörnet mot Pio. Sedan hörde han ett skrik.
  Men de var sena. Han stannade, slängde Pio i baksätet och körde iväg igen innan han hörde däcken skrika bakom honom.
  Han svängde in i en gränd och sicksackade nerför backen. De första minuterna hörde han dem bakom sig. Sedan gjorde han en skarp, bedräglig sväng uppför backen, accelererade, vände igen och skakade av dem.
  
  
  "Livet är svårt, Pio, gamle vän," sa Nick sympatiskt. "Och låt oss inse det, det kommer inte att bli bättre. Men lugn. Stressa inte. Ta en paus. Jag ska göra det här också. Oroa dig inte, jag är inte orolig för den där läckande kranen. Jag hoppas du också.
  När han pratade sparkade han av sig sandalerna och klädde av sig underkläderna. Pio vände på huvudet och morrade. Hans pojkaktiga ansikte var blekt och spänt. Och blöt.
  - Tänk om jag skriker? morrade han. "När folk kommer, vad säger du?"
  "Åh, oroa dig inte för det," sa Nick glatt. ”Väggarna i så gamla byggnader är tjocka. Och jag tror inte att någon skulle bli särskilt förvånad över att höra skrik på natten. Detta händer ganska ofta här. Han lade sig på sängen. Det var ett sjaskigt hotellrum, men perfekt för hans avsikter. Han var övertygad om detta när han hade hyrt den dagen innan och gömt en bit slang som nu ledde från kranen till en punkt ovanför Pios huvud.
  Pio var helt naken förutom repen som höll honom mot golvet, hans händer bundna till kylarröret och fötterna vid ett av järnbenen på den gamla men stadiga sängen. Det fanns en slags klämma runt hans huvud som också var fäst vid kylaren, en enkel men effektiv anordning som Nick hade tillverkat i sitt garage. Pios huvud förblev nästan orörlig.
  "God natt", sa Nick glatt. "Meddela mig när du är redo att berätta var du får dina droger ifrån. Jag har tid. Han var inte säker på hur mycket tid han hade, men det var definitivt mer än Pios. Han kunde faktiskt behöva en tupplur.
  "Dö", sa Pio grovt.
  "Ingen chans", sa Nick. Han tog en sista titt på vad han hade förberett för Pio och såg att allt gick bra. Sedan släckte han ljuset, lade sig på sängen och tittade in i mörkret i rummet och övervägde sitt nästa drag. Efter ett tag gav han upp; det beror främst på vad Pio säger. Och Pio var inte redo ännu.
  Plopp... plopp... plopp... plopp. Det rytmiska ljudet var högt i det tysta, mörka rummet.
  Minuterna blev till en timme. Två timmar. Nick slumrade till.
  Pio vred sig och stönade. Han började muttra för sig själv. Nick lät honom mumla. Orden var smutsiga förbannelser som inte gjorde honom någon nytta förutom som ett bevis på att Pio sakta började ge efter.
  Ytterligare en timme gick. Ibland tystnad, stönande, obscent språk. Sedan började Pio räkna med allsångsröst: ”En, och två, och tre, och fyra, och fem, och sex, och sju, och åtta, och nio, och tio, och en till, och två, och tre och fyra....” Tio minuter gick, sedan en suck. , och tystnad.
  Nick reste sig tyst och gick försiktigt i mörkret mot det spruckna handfatet. Han ändrade beslutsamt rytmen på den droppande kranen så att dropparna kom långsammare, ojämnt och oförutsägbart. Men obönhörligt. Han lyssnade på ett nytt ljud. Smäll...smäll...smäll-smäll.
  flip.
  Pio stönade när dropparna föll på hans panna. Pop, pop.
  Kinesisk vattentortyr, a la Carter.
  ropade Pio med tunn röst. Återigen, högre.
  "Ska jag tejpa din mun?" – frågade Nick hjälpsamt. "Eller kanske jag kan sy ihop det tills du är redo att prata."
  "Stäng av den där jävla grejen. Stäng av den! Jag vet inte ens namnet på killen jag får det från - jag kan inte berätta för dig, jävel. Släpp det, släpp det, släpp det...! Hans röst blev allt mer gäll.
  "Jag ska sy din mun", varnade Nick. "Det här är väldigt smärtsamt. Och du kommer förmodligen få någon otäck inflammation av det. Det är åtminstone så jag ska göra.
  Han öppnade nattduksbordet och tog fram något. Saxen klippte något i mörkret. Pio höll andan. Vattnet droppade.
  Nick drog plötsligt i ljussladden och rummet lyste upp starkt. Med ett snabbt språng befann han sig bredvid Pio. Pio blinkade mot det oväntade ljuset, vände slutligen blicken mot Nick och ylade som ett skrämt djur.
  Något närmade sig hans darrande läppar, hårt klämt av Nick. I Nicks högra hand fanns en tjock nål med grov nylontråd.
  "Du förstår, droppandet slutar inte där," sa Nick nonchalant. "Jag ska bara sy den här runt din mun tills du är redo att prata."
  'Nej nej nej nej nej!' – viskade Pio med vilda ögon. "Nej tack!"
  "Så ligg stilla, som en kär pojke." Ännu ett skrik och... Hugos spets tränger sig djupt in i Pios överläpp.
  Pio sög in ett andetag och slöt ögonen.
  "Men jag ska inte berätta något för dig", viskade han.
  "Så stanna här tills den sista rättegången," sa Nick tyst. ”Jag ska äta, sova, dricka, göra det jag måste göra. Inte du. Ingen kommer hit. Ingen kommer att hitta dig. Åh, jag ska ge dig något att äta då och då, oroa dig inte. Precis tillräckligt för att hålla dig vid liv och ligga i din egen skit tills du har ett hål i huvudet från droppande vatten. Lite kul.
  Plötsligt släckte han ljuset igen.
  Vattnet droppade.
  Pio höll ut i ytterligare två timmar. Sedan började han muttra oförståeligt. Till slut förvandlades muttrandet till ord.
  - Sluta, sluta, sluta nu. Låt mig gå!'
  Nick sa ingenting. Inte ens hans andetag kunde höras. - Lyssna, va? Lyssna!'
  Nick lyssnade men sa ingenting.
  'Hallå! Hallå! Är du här? Var är du, jäveln?
  Nick var tyst.
  - Åh Kristus, åh Kristus, åh Kristus-Kristus-chris...! Pio började snyfta.
  Nick fick honom att gråta. Och när muttret började igen var det ljudet av någon på gränsen till galenskap.
  Han drog i strömbrytaren.
  - Klar, Pio? – frågade han kallt.
  Pios ögon brände hål i hans vanställda ansikte. Han tittade på Nick som om han aldrig hade sett honom förut. Det tog lång tid innan förståelsen blixtrade i hans ögon.
  "Jag ska berätta för dig," kväkade han. "Stäng av den här kranen så ska jag berätta för dig."
  'Nej. Annars Pio. Först säger du det, sedan stänger jag av kranen. Så fort. Full, men snabb.
  - Åh gud, du...! Rädsla, ilska, hat, förtvivlan förföljde varandra i Pios ögon. Hans kropp vred sig och hans huvud pressades hårt mot klämman. När han talade yttrade han en rad mexikanska förbannelseord som var så otroligt otäcka att Nick blinkade.
  "Du är inte redo än, är du, Pio?" - sa han sorgset och hans hand sträckte sig efter strömbrytaren. Hela Pios kropp samlades.
  – Jag ska säga dig, det är sant! Lyssna på mig. Lyssna ...'
  Pio gav upp. Hans ord kom ut som flytande lera från ett sprucket avlopp.
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  Nick lämnade den där den låg. I det svala morgonljuset tippade han förbi en slumrande kontorist på ett billigt hotell, satte sig i sin hyrbil och körde några kvarter nerför en lugn huvudgata, där han parkerade och lämnade bilen. Men först gjorde han några förändringar i sitt utseende, vilket anstår en man vars oanvända rum på Palace Hotel låg och väntade en bit bort. Sedan ringde han polisen med hjälp av en telefonautomat. Inom en timme skulle de plocka upp den omtumlade pådrivaren, en Pio, från hotellet och hitta bevis på hans illegala handel. Nick hade ingen aning om vad han skulle berätta för dem om vattenboarding, och han brydde sig inte. Han var tvungen att följa en ny väg, som överraskande nog skulle ta honom många mil från San Francisco och dess Chinatown.
  Arnold Argo. Tumbleweed Casino Hotel, Las Vegas.
  Nick tillbringade en timme i ett annat hotellrum som han hade hyrt som förberedelse för sitt möte med Pio. Rummet hade ett lyxigt duschrum, som han använde flitigt. Efter att ha snabbt ätit frukost och bytt kläder gick han till hotellets garage och frågade efter sin bil, som en man från Mark Hopkins-redaktionen hade rapporterat till hotellet per telefon. I bilen hittar han allt han behöver till sitt nya skydd.
  Jimmy "Horse" Genelli, före detta fängelsefånge i Chicago.
  Av ett antal anledningar, som alla verkade bra för honom vid den tiden, bestämde sig Nick för att inte acceptera sin nya identitet förrän han hade lämnat staden ett tag. Genelli föddes någonstans längs vägen, helst på väg söderut eller västerut till Vegas snarare än österut till Frisco.
  Det var därför han blev uppmärksammad och igenkänd när han kom ut från Palace-garaget och gick med i rörelsen. Detta borde inte ha hänt; sannolikhetens lagar var emot det. Men det hände.
  Nick var trött men glad när han satte sig bakom ratten i sin speciella bil; en silverjetmotor som inte riktigt såg ut som den tolvcylindriga Lamborghini 350GT, men från vilken den kunde utvinna all kraft man kan förvänta sig av en bil på fyra hjul.
  När han fick vänta vid ett trafikljus kom en man vid namn Tuo Jing ut från apoteket och stannade för att titta på honom förvånat. Nick såg honom inte; Jag skulle inte känna igen honom heller. Men den här mannen slog honom bakifrån i Blossoms sovrum; den här mannen kände igen honom.
  Ljuset har skiftat. Nick reste sig upp.
  Tuo Jings direkta blick såg silverfartsdemonens mjuka linjer och läste snabbt registreringsskylten. Nick körde omedvetet vidare, fortfarande gäspade från en rastlös natt.
  Den inte helt Lamborghini var en silverstråle som strök genom morgonen, graciös som en panter men oändligt snabb, genom San Joaquin Valley på väg till Bakersfield.
  Nick pratade medan han körde. "Meddelande till Hawk," sa han i en liten, ultrakänslig mikrofon gömd mellan de blanka knapparna och rattarna på instrumentbrädan. Destination: Las Vegas. Hotellägaren Arnold Argo. Se vad du kan få reda på om honom. Puffaren Pio sa att han får droger av honom. Han berättar att han driver ett nationellt narkotikasyndikat som är specialiserat på att leverera droger till skolbarn. "Det kanske finns andra köpare," tänkte han, "men jag är inte säker." Nick gjorde en paus för att tända en cigarett och tänka på Pios historia. I backspegeln såg han att han inte blev förföljd; han var väldigt säker på det. Inte för att någon såg honom gå. Han trodde.
  "I alla fall," fortsatte han, "beordrade Argo Pio att endast sälja till studenter och till ett lågt pris." Han gav mig en lista över priser som han skulle sälja till, som är mycket lägre än svartamarknadspriserna för detta läkemedel. En dag frågade han Argo varför han inte kunde höja priserna. Said Argo blev rasande och hotade att skjuta Pio om han någonsin hörde att han hade gjort detta.
  ”Pio får betalt baserat på den kvantitet han säljer, inte priset. Han hade idén att Argo arbetar under samma villkor för de som levererar det. Men han vet inte var dessa droger kom ifrån. Han tänker på Mexiko. Själv får han det direkt från Argo, liksom andra pushers, säger han. Påstår att han en gång kände igen en pusher från New York och förra veckan såg en kille som han trodde var från High City, South Carolina. Kommer du ihåg High City-upploppet? Hawk vet och jag vet. Han säger också att han nyligen, under de senaste tre veckorna, har fått tre gånger mer droger än vanligt. Och han säljer den. Jag såg varorna han fick i veckan. Jag sköljde ner det mesta i diskbänken, men det räckte för att hålla honom planterad länge.
  Nick var tyst. Lämnade lite. Pio förnekade kategoriskt att han var något mer än en ytlig bekantskap med Cissy Melford; sa att han inte ens visste att hon bodde i samma hus som Blossom. Han visste att det fanns ett hemligt rum i Blossoms hus, men han hade aldrig sett det och visste inte vad som fanns i det. Han träffade Blossom helt av en slump i ett av tälten på Fisherman's Wharf. Hon tände honom och vice versa, men han visste ingenting om henne förutom att hon var sexmissbrukare. Nick frågade honom skoningslöst, men han visste att Pio hade berättat för honom allt han visste.
  "En sak till," sa han och kom ihåg. "Argo sa alltid till honom vilket tält han skulle gå till. Och Blossom kommer alltid att finnas där. Han sa att han aldrig ringde henne för att berätta för henne var han skulle vara. Det här är historien, allt jag har.
  En visselpipa hördes från radion.
  - Herre, pojke, det är mycket. Tycker du att det är okej att åka till Vegas och se ut så här? Det verkar som att ditt spår leder till Blossom.
  Nick gjorde en paus. Han undrade själv. "Kanske inte," sa han till slut. "Men efter mitt senaste möte med henne och hennes gula vänner kommer de att låsa varje dörr jag försöker komma in. och även skydda den. Hennes hem, T. MEB Society, kanske till och med Jade Building. Lyssna, skicka det viktigaste meddelandet till Hawk i Washington. Be honom, be honom, att hjälpa mig i San Francisco. Om du kan, sök igenom dessa hus. Jag måste ta mig till Argo - det här är min bästa koppling hittills till att sälja droger till studenter. Tänk bara: en Berkeley-återförsäljare, en New York-återförsäljare, en High City-återförsäljare, alla får billiga droger från Argo. Åh ja! Något annat. Pio bekräftar att han alltid handlar på fredagar. En beställning från Argo, utan ytterligare förklaring. Men jag antar att de var tidsinställda att sammanfalla med upploppen under helgen."
  Den här gången var det tyst på andra sidan. Sedan: "Jag ska ringa Hawk direkt. Men även om han gör allt kommer det att ta tid att distrahera folk från sina uppgifter. Vi är inte FBI, du vet. Vi har inte obegränsat…”
  – Jag vet det, jag vet det! Personligen har jag bara tre händer.”
  - Okej, lugna ner dig. Men... du pratade om de där pusharna. Jag misstänker att du var för upptagen för att lyssna på nyheterna. Lördag, vet du? Dagen efter fredag. Slå på en annan radio när vi är klara. I går kväll förvandlades ett studentmöte i Des Moines till ett krig. Mars för två timmar sedan i Lexington. Åtta döda. Savannah-sit-in har nu blivit en massaker - allt ligger i deras blod. Det var allt tills vidare. Men AH är ganska upptagen. Åh, en sak till. Inget krångel i Los Angeles eller San Francisco. Men lyssna när du har tid. Då förstår du varför Hawke inte har några agenter kvar.
  Nick förstod redan, och när han stängde av radion och slog på den riktiga bilradion förstod han ännu bättre.
  Han förbannade tyst och körde vidare. Ofrivilligt ökade han farten. Ju tidigare han tog itu med denna Argo, desto bättre skulle det bli. Och han måste göra det i Vegas på egen hand, såväl som i San Francisco. Inte för att han hade något emot det; han tyckte om att arbeta ensam. Och han var säker på att han var på rätt väg, att han inte borde vara i Des Moines, eller Lexington, eller New York, eller High City. Men för första gången på månader, kanske till och med år, undrade han om han tog på sig för mycket.
  Han passerade Bakersfield och stannade utanför staden för att fika. Han svängde sedan av U.S. Highway 99 och svängde österut på Highway 466 för att följa en lång slinga genom öknen som skulle ta honom genom Barstow till Nevada-gränsen. Någonstans där kommer han att ändra kurs och förklä sig.
  Han trodde. Och han trodde att bakom allt han hade lärt sig, uppbackad av Hawkes – och hans egna – åsikter, fanns det något mycket mer olycksbådande än bara vinst för syndikatet. Argo skulle kunna tjäna på försäljningen av dyra läkemedel. Men han bestämde sig för att inte göra detta. Hans vinster kom från andra källor. Från din egen drogkälla. Och det var något annat. Något så oklart och vagt att han inte ansåg det nödvändigt att anmäla det till Konsthögskolan. på radion. Pio själv var tveksam, genuint förvirrad. Han var säker på det. Pio sa: "Jag vet inte, man, jag vet inte. Men det är något speciellt med det, något annat än vanligt heroin och marijuana. Jag vet inte vad det här är. Men det finns inget sätt jag kan ge dem något annat, och jag måste säga dig, man, det är något på gång med dem, jag har aldrig sett något liknande.
  Lamborghini nådde 130 mph.
  Det är något speciellt med denna drog. Tja, gissa vad. Och något speciellt med organisationen. Till exempel en ond plan för att undergräva den moraliska strukturen hos ungdomarna i landet. Kanske ännu värre. Vad var det som hände, vad kunde komma ut av det? Nick tänkte på det. Korruption, genom droger och något annat, från ärliga protestmarscher och demonstrationer. Polisens agerande. Därefter federal intervention. Myndigheters förtryck mot protesterande ungdomar. Det amerikanska folket är chockat, regeringen är förvirrad och omvärlden är upprörd. USA försvagas och misskrediteras politiskt. Hela bilden var ett medvetet sabotage.
  Men utförd av vem?
  Logiskt sett kunde det bara finnas en kraft bakom en sådan listig konspiration. Bara en.
  Kanske kunde denna kraft inte stoppas. Men det fanns åtminstone en möjlighet att bryta kopplingen mellan denna kraft och det destruktiva arbete som de utförde i det här landet.
  Helikoptern såg Nick när han korsade statsgränsen.
  Den flög trettio meter ovanför honom, saktade sedan ner och svävade tills den gick upp igen.
  Nick tittade upp. Under den korta tid han har ägt sin speciella Lamborghini har han vant sig vid att främlingar stannar och stirrar på honom i häpnad. Men det här var första gången en helikopterpilot visade intresse för honom. Han gillade det inte alls.
  Huvan var nere och när han tittade upp såg han en man bredvid piloten. Mannen, vars ansikte var täckt av stora glasögon med gula linser, gestikulerade auktoritativt och pekade sedan. Helikoptern föll plötsligt omkring femtio fot, och mannen lutade sig långt fram och gjorde en gest.
  De ville att han skulle sluta.
  Nick ville inte ha det här. Deras helikopter hade inga registreringsskyltar och han gillade inte deras ansikten.
  Nicks fot tryckte lätt på gaspedalen. Hastighetsmätaren hoppade till 150. Han visste vad Lamborghini var kapabel till. Nu hade han chansen att bevisa det.
  Landskapet rusade förbi honom på båda sidor.
  Helikoptern lyfte snabbt. Några ögonblick senare hördes ljudet av ett maskingevär. Nick såg en spray av kulor falla på vägen framför honom. Han körde sedan över den skadade vägytan och lämnade den långt bakom sig. Nu var hans hastighet över 180. Helikoptern flög fortfarande framför honom.
  Nick vände på nacken och tittade upp.
  Mannen hade inget kraftfullt gevär – det var ett maskingevär.
  Helikoptern var kvar med honom, något före honom.
  Nick slog i bromsen. Bilen ryckte till ett ögonblick för att sedan sakta ner farten.
  Helikoptern flög vidare och började cirkla för att landa. Vägen var tom förutom hans bil och helikoptern som svävade över marken.
  Nick tryckte kraftigt på gaspedalen. Den kraftfulla Lamborghini rusade fram, och inom några sekunder blinkade hastighetsmätaren och vinden slog honom i ansiktet; den svävande helikoptern var plötsligt en mil bakom honom.
  Han kände den här killen. Han kunde nå en hastighet av cirka tvåhundrafyrtio miles per timme
  Lamborghini förväntades skjuta till tvåhundrasjuttio.
  Vi får snart se om tillverkaren ljuger, tänkte Nick dystert. Han tryckte på gaspedalen. Helikoptern rusade argt efter honom.
  
  
  Han hörde skottlossningen när han tryckte ner gaspedalen i golvet, saktade ner ett ögonblick och växlade till femman.
  En remsa sandiga hummocks flög längs vägen, uppätna av en oupphörlig ström av kulsprutor.
  Nick drog i ratten ett ögonblick och gled mot skottlinjen i hopp om att skytten skulle rätta till misstaget. Han hade rätt. Den andra sidan av vägen är beströdd med sandstenar. Sedan körde bilen förbi och blinkade som kvicksilver på betongbandets mittlinje.
  Nick såg sig omkring. maskingeväret var nu tyst, och helikoptern, gnistrande i det starka solljuset, rörde sig sakta tillbaka.
  Tur, tänkte Nick. Den här killen var ett ganska bra skott, men solen sken i hans ögon. Och Lamborghini-tillverkaren var ingen lögnare.
  Hans hand sträckte sig efter fläkthandtaget.
  Lamborghini rusade fram som en pil från en båge. Tur att det var så lite trafik.
  Nick fortsatte att öka hastigheten tills helikoptern var en punkt på avstånd, och den var redan långt in i halvöknen. Sedan saktade han ner farten ett ögonblick och såg ut efter sidovägar med små grupper av låga träd. Det var få av dem; men helikoptern var fortfarande lite mer än en liten glimt på himlen när han hittade precis vad han letade efter, något ännu bättre än han hade hoppats. Det var en smal väg som gick tvärt norrut och en dryg mil efter svängen låg det en lund längs vägen.
  Han gjorde en skarp sväng, bromsade snabbt och styrde Lamborghini åt sidan av vägen tills den stannade under träden. Sedan hoppade han snabbt ur bilen och gjorde något åt det silverfärgade skinnet. Till vilket tillverkaren skulle blinka i misstro. Till och med AXE-folket skulle ha höjt på ögonbrynen när Nick presenterade det för dem. Men de följde instruktionerna.
  Det tog Nick ungefär två minuter att ta bort skinnet, rulla ihop det och stoppa in det i kupén på passagerarsätet. Den buktade ut fram och bak, men passade snyggt in i det djupa facket. Sedan stängde han motorhuven och undersökte bilens utsida. Utan den snäva plasthuden var bilen mörkblå, med svart motorhuv, med en något modifierad fram- och baksida, utan den flashiga silverstrålen som så lätt kunde ses från en helikopter.
  Nick dök ner i bagageutrymmet och drog ut Jenelles saker. Det var en bra tid att byta om. Den låg väl gömd från huvudvägen och då och då hörde han en bil rusa förbi. Om någon vände och körde mot honom hade han hört det direkt. Nu hörde han ljudet av en helikopter och tittade ofrivilligt upp. Ett nätverk av torra löv och grenar fanns mellan honom och himlen, så att han inte kunde se annat än små blåa fläckar.
  Han gick tillbaka till bilen och vred på handtaget, vilket fick registreringsskyltarna att ändras. När han klädde av sig och började sminka sig hörde han en helikopter närma sig... närmare och närmare. Han jobbade snabbt. Ljudet tystnade. När han var redo att gå vidare försvann han ut i ökenluften.
  Jimmy "Horse" Genelli har ett svullet, blekt ansikte med små gropar på näsan och en tunn mustasch; böjda axlar, stor mage; lyxiga, dyra kläder, bredbrättad hatt, spetsiga skor – åkte norrut för att kringgå Las Vegas och återvända på en annan kurs än från San Francisco.
  
  
  Solen hade redan gått ner när han nådde flygplatsen och parkerade Lamborghini. Han drack lite i baren och gick sedan sakta mot observationsplatsen. Efter att ha slentrianmässigt sett sig omkring i några minuter såg han en helikopter på vänster sida av fältet. Han ville fråga om det, men vågade inte. Ingen kunde berätta mycket om det för honom som han inte redan visste. Han hade flugit in från San Francisco med två kineser ombord, och det var allt han kunde ta reda på utan att väcka uppmärksamhet. Han återvände till sin bil. Några ögonblick senare anlände han till Sands Hotel och fördes till ett rum som hade reserverats den morgonen per telegraf från Chicago för Mr. J. Genelli ifall någon skulle försöka muta kontoristen för information.
  När han skrev på registreringen nämnde han att en vän hade kört hans bil och parkerat den på flygplatsen.
  Han gick sedan till matsalen och beställde en överdådig måltid. Hans beteende var noga uträknat; ett tunt lager av civilisation ovanpå ett tjockt lager av strävhet, en tyst röst med en vag antydan till hot, öppen generositet med pengar, en elakhet som är slående men outhärdlig.
  Sedan gick han in till staden. Han kunde inte vänta med att komma till det kasinot, men det var för tidigt för det. Så han spenderade sina pengar vid spelbord bakom starkt upplysta fasader och flyttade från ett kasino till ett annat. Han valde dem noggrant baserat på tidigare besök i Las Vegas och råd från andra agenter. Vart och ett av kasinon han valde erbjöd lite mer än bara spel. Och i var och en av dem lyckades han nämna sitt namn, visa en tjock bunt pengar och antyda att han inte hade kommit till staden för att kasta tärningar, snurra på hjulet eller blinka med snabba kort.
  Och till slut sa någon, "Ja, om du verkligen vill se lite action borde du vara i Tumbleweed." Alla typer av åtgärder. Och jag menar alla möjliga. Åh, det ser legitimt ut, om du förstår vad jag menar? Denna Argo är smart. Smart och rik. Rösten föll. "Om du undrar, vi har ett bra spel där uppe." Stora insatser. Mycket mer än den här lilla saken. Särskild underhållning ingår. Om du har pengar så har vi ett spel."
  Nick höjde förvånat på ögonbrynet. 'Ja? Vet du vad, nästa gång, eller hur? Jag stannar här ett tag. Låt oss först ta en titt på vad Tumbleweed har att erbjuda. Ta reda på om Argo verkligen har det jag letar efter.
  Han gick.
  Tumbleweed var en samling blinkande ljus som jagade varandra i ständigt föränderliga mönster.
  "HOLLYWOOD PÅ FILM!" läs Nick, 'TOP UNDERHÅLLNING! otaliga stjärnor! Musik! magi! färgrik!
  Nick gick in. Det fanns bilder på artister i den rökiga lobbyn, men det stod folk framför honom och han såg bara Marco Maga innan en strålande ung man gick fram till honom med ett leende på läpparna. Nick drog en stor sedel ur plånboken och bad kortfattat om ett bord vid podiet, var i helvete pallen var, så att han kunde ta några klunkar innan han agerade; och jag menar verklig action, baby.
  Han log medvetet, stoppade sedeln i fickan och ledde Nick in i ett stort, mörkt rum fullt av människor, bord, doften av sprit och ljuden av musik. Människor hoppade från bord till bord och tog upp den knappa golvytan, och den briljanta unge mannen stötte på Nick när han tog sig igenom kaoset.
  Nick såg honom i mörkret, steg åt sidan för att undvika en servitör med en bricka med drinkar, steg snabbt tillbaka när någon tryckte tillbaka en stol och stötte i sidled en ung kvinna som försökte ta sig fram till dörren.
  "Förlåt, förlåt," mumlade Nick och tittade rakt in i hennes ansikte.
  Han var inte försiktig. Det var för oväntat.
  Hans flimmer av igenkänning var svagt, snabbt kontrollerat, men omisskännligt.
  Och flickan såg det. Det var en konstig blick i hennes ögon, som om hon bestämde sig för om hon kände honom eller inte, kanske efter att ha träffat honom under helt andra omständigheter.
  Hon gjorde det. Många gånger. Senast på Mark Hopkins Hotel i San Francisco.
  Nick stönade efter andan.
  Chelsea Chase.
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  En smal man i en obefläckad shantungdräkt knackade med sina välskötta fingrar på bordsskivan och kikade genom ogenomskinliga glasögon på de tre männen mitt emot honom. Hans röst var mjuk, men klar och kontrollerad.
  "Det är verkligen olyckligt," sa han, "men vi har alltid vetat att något sådant här kunde hända. Det var självklart att en utredning skulle inledas; vi förväntade oss detta. Han skrattade kort och torrt. "Det verkar som om jag gjorde mig skyldig till en underskattning eller kanske ett taktiskt misstag. spelar ingen roll. Om en person gör ett misstag, korrigerar han det. Svaret på din fråga, kamrat Chan, pådrivare, har inte hittats. Åtminstone inte av oss, utan av andra såvitt jag kunde avgöra. Ingen av hans lyssnare ändrade sitt uttryck. Men den tjocke mannen i den randiga kostymen höjde huvudet.
  "Då måste vi anta att jag tror att den här Pio har talat."
  "Vi måste verkligen anta det," sa mannen med mörka glasögon. – För annars hade den här Haig, eller vad han nu heter, inte åkt till Las Vegas så snabbt.
  "Så otroligt snabbt."
  "Kom upp i luften," sa den randiga kostymen eftertänksamt. "Jag tycker att han är en listig man." Hur mycket visste den här pådrivaren? Vad kunde han säga?
  Den smala mannen ryckte på axlarna. 'Låga priser. Försäljning till studenter. Las Vegas. Argo. Men inte mer än Argo, det kan du vara säker på. Argo själv är en väldigt försiktig person, en tuff person, vår typ av person. Oändligt mycket mer motståndskraftig mot förhör än en best som Pio. Det är synd att vi måste jobba med dessa amerikanska grisar – visst, han är mexikansk, men vem bryr sig? – med dessa lokala gangsters, men det kommer en tid då vi inte har något annat val än att dra nytta av dessa element. Vi kan inte fylla universitetscampus och kaféer med kinesiska ansikten."
  – Naturligtvis inte, förstås. Vi förstår detta. Den tjocke mannen nickade. "Men vad gäller det omedelbara problemet, om den här mannen kommer till Argo?"
  "Jag hoppas att han gör det", sa mannen med glasögonen. "Detta är vårt enda hopp om att hitta honom." Argo varnades att vänta honom; Argo är rädd för honom. Och han kan flytta sina varor när som helst.
  "Okej", sa en lång, smal man med nordkinesisk accent. "Och om den här personen tar kontakt kommer Argo naturligtvis att eliminera honom."
  Den lille mannen skakade på huvudet. - Nej, general. Inte direkt. Mannen vet tydligen något, åtminstone vad pådrivaren sa till honom. Men vi måste ta reda på allt han vet. Vi måste ta reda på vem han är och vem han jobbar för. Och vi måste ta reda på exakt vilken information han förmedlade till andra. Sedan kommer vi vid behov att kliva av ett tag och ändra vår verksamhetsbas. Jag försäkrar dig, ingenting kommer att hittas någonstans att peka på oss. Våra skyddsrum är praktiskt taget ogenomträngliga. Huvudsaken nu är att fånga den här personen och få honom att prata.
  Den fjärde mannen, mörkhyad med bruna ögon, log sardoniskt. "Du har provat det här förut, eller hur, kamrat?" Och jag förstår att du misslyckades.
  De mörka glasögonen tittade rakt på honom. 'Höger. Jag var då övertygad om att han verkligen var en dum högskoleprofessor och att vi kunde använda fotografierna som vanligt. Det står nu klart för mig att han är en mycket erfaren agent, tränad att stå emot förhör av den mest inträngande karaktär. Sanningsserumet fungerade inte. Det fanns ingen anledning att misstänka honom, inte ens när han visade intresse för pushern. Det är mycket möjligt att någon godhjärtad intellektuell vill försöka rädda den stackars flickan, kanske personligen hitta påtryckaren. Så vi erbjöd honom en pusher som bete."
  "Ja, just det." Den mörkhåriga mannen log igen. "Han bet och du blev fast."
  Den tunna munnen under de mörka glasögonen trycktes ihop.
  - Du är en virtuos, kamrat Ling. Men jag tycker att du går för långt. En sådan incident är inget annat än ett loppbett i den stora delen av vår verksamhet. Sammantaget har vi uppnått tillfredsställande resultat."
  "Precis", sa den långa generalen. 'Specifikt. Förresten bad Pekings centralkommitté mig att uttrycka tacksamhet för vikten av ditt arbete. De vet, liksom jag, att små bakslag kan hända. Men de vill verkligen att inget ska hända dig, kamrat, för du kan inte ersättas. Du är hjärtat och själen i vår verksamhet.”
  Den smala mannen böjde graciöst huvudet och reste sig.
  - Tack, general. Jag känner mig väldigt hedrad. Och om nu herrarna följer mig in på mitt andra kontor, skulle jag vilja visa er några nyhetsfilmer om demonstrationerna och upploppen som har spridit sig på ett så obegripligt sätt i hela demokratins högborg nyligen.” Han skrattade sardoniskt. - Jag tror att du kommer att bli nöjd.
  De andra reste sig.
  "Jag önskar att vi kunde se Las Vegas själva," sa den tjocke mannen och reste sig upp med svårighet. "Ljus, kvinnor, spelbord, sprit, fler kvinnor - ah!" Han suckade. "Det är synd att det är omöjligt. Men den här Argo - han är ju i ständig kontakt med dig?
  Mannen med mörka glasögon skakade på huvudet. ”Av säkerhetsskäl begränsar vi våra kontakter till ett minimum. Men du kan vara säker på att han kommer att meddela mig så fort den här agenten närmar sig.
  "En fråga till, kamrat," sa den mörka mannen som hette Ling. - Två, faktiskt. För det första, om Argo måste fånga den här mannen, hur ska han då veta sanningen om att du misslyckades?
  Den tunna munnen vred sig obehagligt. "Det finns tillfällen då brutala amerikanska metoder är mycket bättre än österländsk sofistikering. Argo kommer att se vad han får tag på och kommer att agera därefter. Oroa dig inte för det, kamrat Ling. Han kommer att bli framgångsrik. Och den andra frågan?
  "Människor kommer utan tvekan att närma sig Argo med extrem försiktighet," sa Ling. – Och med en noga genomtänkt historia. Och Argo hade aldrig sett den här mannen förut. Hur ska han känna igen honom?
  Leendet blev bredare. "Flicka, kamrat," mumlade en tyst röst. "Flickan är där. Hon känner igen honom.
  
  
  Nicks tankar rusade genom hans skalle. Det var det värsta mirakel de kunde se igenom, men det hände. Han såg den växande förståelsen i ögonen som tittade in i hans ögon så ofta och så intensivt, och han visste att han inte bara kunde släppa henne och låta henne tänka om. Och kanske till och med chatta. Varför var hon här?
  Nej, han var tvungen att prata med henne innan hon pratade med andra.
  "Hej Chelsea baby!" – sa han nöjd med sin raspiga röst. "Kom igen, du minns din gamla vän Jimmy, eller hur?" Jimmy "Häst"...'
  Han avbröts av en röst som knarrade ännu mer än hans egen. 'Känner ni varandra?'
  Chelsea höll andan. Nick tittade på mannen som trängde sig igenom folkmassan och ställde sig bredvid Chelsea. Han var stor och muskulös under sin välskräddade kostym och ögonen var isiga.
  "Du slår vad om," sa Nick stridbart. - Det har inte du med att göra? Mannen lade sin hand på Chelseas axel. 'Berör detta mig? Jag är chef för det här företaget, det är min sak, och här är den här tjejen som jobbar för mig. Och jag vill inte att hon ska oroa sig. Så...'
  "Åh, du är ägaren till kasinot!" - sa Nick och ändrade tonläge. – Det här är något annat. Jimmy "Horse" Genelli från Chicago. Glad att träffa dig.' Han sträckte ut handen och tog tag i den store mannens kämpande klo.
  "Argo," sa mannen och sänkte Nicks hand. Arnold Argo. Men hon ser fortfarande inte ut som om hon känner dig.
  "Tja, hon kanske inte vill känna mig," sa Nick med ett skratt. "Ibland verkar det för mig som att hon inte håller med mig om allt. Men vi stöter alltid på varandra här och där, eller hur, älskling?
  "Åh, verkligen, verkligen," sa Chelsea med en suck. "Du dyker upp överallt, eller hur, Jimmy?" Och så log hon. "Men jag måste säga att jag är glad att se dig, din gamla luffare."
  "Nu känner jag igen min flickvän!" – sa Nick glatt. - Men vad gör du här?
  "Jag uppträder här, vad tycker du, idiot?"
  Hur skulle han svara på detta?
  'Fantastisk!' sa Nick entusiastiskt. 'Helt enkelt fantastiskt! Säg, om vi tog en drink? Han tittade frågande på Argo.
  Argo skakade på huvudet. Isen i ögonen smälte lite. "Nej, tack", sa han. "Men du kan ta mitt bord om du vill." Det vill säga, om du vill, Chelsea, baby.
  "Nja, inte riktigt," sa hon långsamt. "Jag har arbete att göra idag och jag har en sista show att göra. Jag höll precis på att få lite frisk luft när jag stötte på den här luffaren. Så om du gillar frisk luft också, Jimmy baby, kanske du vill ta mig en tur runt kvarteret.
  "Ah, men den här gången kommer det inte att störa mig så mycket," sa Nick motvilligt. 'Kom igen.'
  Argo såg tveksam ut, men släppte dem.
  De gick sakta förbi de starka ljusen. Chelsea strålade i sin glittrande klänning, men hennes ansikte var oroligt.
  När de lämnade kasinot bakom sig, sa hon: ”Jag vet inte vad du har för dig, Nick, men jag var tvungen att ta dig därifrån. Varje våning och rum i detta kasino har mikrofoner, liksom borden, även Arnolds. Säg mig nu - vad betyder allt detta?
  "Berätta en sak först, älskling," sa Nick. — När kom du till jobbet på Tumbleweed?
  'På tisdag kväll. Min agent ringde mig i måndags - den så kallade sångaren Argo hade faryngit och behövde akut en ersättare. Det var en möjlighet för mig – klubben är ett bra skyltfönster för min låt. Alltid fullt av talangscouter och annan Hollywoodpublik. Och för guds skull, säg mig, varför hänger du här som en förrymd Sing Sing-svindlare?
  Hennes agent ringde henne i måndags. Detta kan lätt verifieras. Det var ännu lättare att se till att hon faktiskt började på tisdagskvällen. Nicks hjärta kändes lite lättare.
  "Jag klär mig så här för skojs skull," sa han. "Som barn drömde jag alltid om att bli en gangster. Kände du Argo innan? Jag tyckte att han var ganska besittande. Chelsea tittade på honom med nyfikenhet i ögonen. Till slut sa hon: ”Nej, jag kände honom inte innan, och ja, han ser något i mig, och nej, medan allt han gör är att klappa mig på axeln. För femhundra dollar i veckan klarar jag det. Berätta nu för mig, herr hemlig agent, eller vem du nu är, varför du anser att det är nödvändigt att utföra ditt yrke, vilket utan tvekan är motbjudande för mig. Du maskerade dig själv, inte jag. Så om du berättade något för mig.
  "Jag är undercover, Chelsea," sa han långsamt. – Jag jobbar ofta så här. Speciellt nu med droger. Jag funderar på att kontakta huvudleverantören. Det här är Argo. Men jag skulle inte vilja att du skulle ha något med en sådan person att göra.
  Chelsea slutade. Hon tittade på honom. "Jag har ingenting med honom att göra," sa hon till slut. - Jag har något med dig att göra. Och du har ingenting med droger att göra, precis som jag. Jag hatar det, jag hatar det! Han såg att hon nästan darrade av sitt allvar. - Tro mig, snälla, Nick! Lita på mig. Jag kanske kan hjälpa dig... med Argo.
  Och han litade på henne så mycket som han någonsin kunde lita på någon.
  "Låt oss gå vidare", sa han mjukt, nu när han hade fattat sitt beslut. Kanske var hon precis den kontakt han behövde.
  Några minuter senare var de i en parkerad Lamborghini, och han berättade för henne hela historien som han tyckte att hon borde veta.
  'Barn!' hon viskade. "Alla dessa barn." Chock och avsky stod skrivet i hennes vackra ögon. "Herregud, det här är monstruöst. Du måste sätta stopp för det här, Nick. Hur kan jag hjälpa dig? Säg det, jag gör vad du än säger.
  - Hans ord, det är allt. Cool och avslappnad, med en liten avsky för din gamla vän Jimmy Genelli. Du hade ingen aning om hur långt jag har fallit under de senaste åren. Jag drogar! Du förstår? Jag ska berätta lite om Jimmy "The Horse" och hur vi träffades, och sedan ska vi gå igenom din inställning till Argo...
  
  
  Den sista föreställningen avslutades runt midnatt. Nick kände vibrationerna genom de tjocka väggarna på Argos kontor, även om han inte hörde något ljud.
  Argo såg på honom under tjocka ögonlock; tyst, beräknande. Hans tjocka fingrar höll i en enorm cigarr.
  "Okej", sa han till slut. 'Så här. Jag ringde flera telefonsamtal efter att Chelsea berättade om dig. Hon gillar inte riktigt dig, eller hur? Jag ska berätta en sak, Jenelli. Och jag kommer att säga - nej. Mitt jobb är spel. Jag vet inte om något annat. Men – jag har kopplingar, och jag gillar alltid att se pengar. Om det är en stor grej.
  Nick ryckte på axlarna tillsammans med Jenelles tunna ögonbryn.
  "Beroende på vad du kallar stort. Jag kan komma till en miljon."
  Argo höjde sina buskiga ögonbryn.
  'Åh. Och var är denna miljon?
  'På soffan. Den största delen.
  Argo skrattade. 'Ja. Glöm det, Jenelli. Killen jag tänker på spelar inte så.
  Nick ryckte på axlarna igen. 'Åh. Var finns drogerna? Har din vän prover som jag? Han sträckte sig ner i innerfickan och drog fram en ny sedel på 5 000 dollar. - Det är en. Jag har mer. Vill du se mer öppnar banken klockan 9 på måndagen. Vi kan enkelt beställa en överföring. Han stoppade tillbaka sedeln i fickan. Argos ögon följde honom eftertänksamt.
  - Var får du tag i den typen av pengar, Jenelli? du har aldrig varit en stor grej. Annars hade jag vetat.
  Nick skrattade kort. 'Åh ja? Då skulle många andra också veta om jag var i allmänhetens ögon. Hur vill FBI veta allt? Självklart har jag mindre operationer. Kamouflage. Sabotage. Något måste kastas till vargarna när de kommer ylande. Vad betyder alla dessa frågor, Argo? Ber jag dig ibland berätta ditt livs historia för mig? Nej, kompis, jag gillar inte detaljer. För mig är det pengarna som talar. Inte min mun. Om du är intresserad, säg det. Du gör mig ingen tjänst.
  Argo pekade på honom med en köttig hand.
  - Sätt dig ner, sätt dig ner. Jag sa inte att jag inte var intresserad av pengar. Men vad exakt vill du och hur mycket?
  "Allt jag kan få", sa Nick. ”Beroende på hur mycket som finns tillgängligt, hur bra det är, priset. Men låt oss börja med heroin. Bara den första kvaliteten att börja med ett prov så att jag kan testa det. Och jag är väldigt kräsen. Om jag gillar provet vill jag ha ungefär fem pund till att börja med. Tror du att din pojke kan lyfta den?
  Argo tittade tomt på honom. 'Han kan. Det betyder att du borde ha cirka sjuhundrafemtiotusen.
  "Beroende på kvaliteten," upprepade Nick. "Och jag borde ha det snart." Prova på måndag så jag är redo när banken öppnar.
  Argo sköt tillbaka sin stol. - Vänta här, jag ringer dig.
  "Ring så mycket du vill," sa Nick jämnt och tog en cigarr från Argo-lådan. Argo såg irriterad ut men sa ingenting när han gick mot den tjocka dörren på bakväggen på sitt kontor. Han öppnade den precis tillräckligt för att glida in och stängde den sedan snabbt efter sig.
  Nick lutade sig bakåt i den stora läderstolen och tittade över rummet, även om han bara var intresserad av dörren. En stor diamantformad spegel var fäst vid dörren i axelhöjd, och han var villig att satsa på att det var ett enkelriktat fönster och förmodligen inte det enda titthålet i rummet. Utan tvekan fanns det en plats för en avlyssningsapparat. Han var upptagen med att titta på sin cigarr och leta efter tändstickor när han andades in lukten. Bränd tobak och rök. Och någonting annat. En svag doft av den speciella doften kom in i rummet när Argo öppnade och stängde dörren.
  Parfym. Musky men trevlig. Något exotiskt. Nästan en doft av doftande rökelse.
  Nick tände en cigarr och log bistert för sig själv. Det var åtminstone inte Chelsea i det där bakrummet.
  Det gick mer än tjugo minuter innan Argo kom tillbaka och gnuggade sina stora mjuka händer. Han satte sig inte. "Allt är ordnat", sa han. "Men killen är verkligen försiktig - och han kommer inte att träffa dig förrän du inspekterar heroinet och han ser dina pengar." På följande sätt. Du återvänder till ditt hotell och väntar. Några timmar senare får du ett samtal om att en taxi väntar på nedervåningen. Prata inte med chauffören - han kommer inte att berätta någonting. Det tar dig dit du behöver vara. Ta med dig tio stycken, inget mer. Inget vapen, inget ID, ingenting. Bara pengar. Chansen är stor att de kommer att testa dig för att övertyga sig själva. Så spela med, Jenelli, annars kommer det här inte att fungera. Bra?'
  "Okej", sa Nick.
  Allt var lugnt när han gick. Den sista föreställningen avslutades och endast ett fåtal energiska gäster prövade lyckan i kasinot.
  Den större aktionen ägde rum på Argos kontor.
  Han frågade. - 'Vad tror du?' Hans hårda blick gled över flickan som satt i en läderstol. Hennes myskiga doft fyllde rummet. -Är du säker på att du aldrig har sett honom?
  Blossom skakade på hennes vackra huvud. - Jag har aldrig sett honom. Han ser inte alls ut som den vi letar efter. Hon stickade sina perfekta ögonbryn. "Jag vet bara inte om det var klokt av mig att komma hit." Kanske använder han en förklädnad - han har redan lurat mig på det sättet. Jag kanske inte kan se igenom det. jag vet inte. Jag måste se honom på nära håll. Från mycket nära håll. Och så känner han igen mig. Jag kan inte dölja mig så lätt. Om jag bara kunde röra mig mer fritt, men jag kan inte visa mig för någon i staden.”
  "Du borde ha tänkt på det här tidigare," sa Argo kallt. 'Maskera! Vad vill du att jag ska kolla varje kille som kommer hit för att se om han har falska bröst eller något? Den här killen till exempel. Låt oss säga att han är en stamgäst. Vilket rykte får jag då? Och en sak till. Är du så säker på att han kommer hit personligen? Om Pio förstörde allt och den här killen kunde gå iväg och berätta historien, skulle han inte skicka någon annan som du aldrig har träffat förut?
  "Då kan jag bara föreslå att du noggrant kontrollerar alla dina besökare," sa Blossom med en röst lika kall som hans. 'Jag går. Toe Jing kan skicka mig tillbaka. Och om den här Genelli visar sig vara den riktiga köparen, se till att han inte får något speciellt.
  "Åh, kom igen, docka, det här är speciellt nu, du vet." Vad betyder det? Då är det som att vi har en ny pusher. Och jag tror inte att Genelli kommer att sakna ungdomsmarknaden. Personligen tror jag att vi kan använda det."
  Bossom reste sig graciöst upp. "Se bara till att han inte utnyttjar dig." Den här Chelsea-tjejen var kanske inte så slumpmässig som du trodde. Håll ett öga på honom, Argo. Du vill förmodligen inte förlora den mest lönsamma raden du någonsin haft. Låt To Jing komma nu så att jag kan ta mig ur detta illaluktande hål.
  
  
  Så Blossom var där.
  För att påpeka det?
  Knappast. Hon kan ha misstänkt något, men hon var inte säker.
  Nick satt bakom ratten på Lamborghini i mörkret, skenbart för att hämta något från handskfacket innan han gick och la sig, men i verkligheten höll han på att öppna och stänga det cylindriska kassaskåpet. Han tog fram en bunt med nya tusenlappar och stoppade dem i innerfickan och placerade alla vapen han vanligtvis bar i kassaskåpet. Hans ID följde efter honom. När han kom ut ur bilen en halv minut senare, låst lika hårt som ett bankvalv, var han en man omärkt förutom en liten yxtatuering på insidan av armbågen, och obeväpnad förutom kläderna han hade på sig. .
  Han gick tillbaka till sitt rum för att vänta, längtade efter att vara med Chelsea men visste att han inte kunde, att han inte ens skulle bry sig om henne; och han hoppades, med en gnagande känsla av oro, att han inte hade försatt henne i fara.
  
  
  Arnold Argo avslutade sitt beslöjade telefonsamtal med San Francisco och lade på. Under en tid satt han djupt i tankarna vid sitt skrivbord.
  Han kunde inte förlora. Vem den här Genelli än visar sig vara,
  Argo kunde inte förlora. Blossom hade rätt om Chelsea. Han tar hand om det. Annars är huvudfällan redan satt.
  Han släckte lamporna på kontoret och gick upp på övervåningen. Men inte till ditt rum.
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  Vid exakt kvart i sex släppte taxin Nick på flygplatsen. Han hann knappt märka att helikoptern försvunnit innan en man i tunga mörka glasögon vinkade honom mot planet.
  Det var ett privatjet, en fyrsitsig Cessna, och de var de enda ombord. Mindre än trekvart efter start började planet sakta cirkla i det tidiga morgonljuset och gå ner till ökengolvet. Nick tittade smygande på piloten. Mannen talade bara i morrade stavelser och de onödiga glasögonen gav en ganska effektiv förklädnad. Men Nick kände ändå igen honom som mannen som hälsade honom på kasinot med ett så gnistrande leende.
  Insikten var ingen tröst. Detta fick honom att tro att han inte var välkommen till Las Vegas, där han kunde identifiera mannen. Eller trodde de verkligen att han skulle bli lurad av sin raspiga röst och glasögon?
  Piloten stängde av motorn och talade över hans axel. "Öppna dörren och kom ut," sa han likgiltigt. Nick gjorde som han blev tillsagd och kände sig naken och sårbar utan sin vanliga samling favoritvapen. Tre minuter senare, när han stod några meter från Cessna, hörde han plötsligt morret från en startmotor. Planet började taxa. Kristus! tänkte Nick. Bastarden lämnar mig här. Utan tvekan kommer gamarna att äta upp mina ben...
  Bilen stannade cirka 500 meter bort.
  Nick lämnades ensam.
  Malörtsbuskar, ogräs, kaktusar, den kala sanden i en till synes oändlig öken. Blågrå kullar i söder, väster och norr och en svag sluttning i öster. Inget mer. Inga tecken på liv förutom ett väntande flygplan. Fullständig och dödlig tystnad.
  Och så hörde han ljudet av en motor i gång någonstans långt västerut. Den långsamt krypande fläcken blev en Land Rover, som försvann från synen och dök upp igen, försvann och dök upp igen när den körde över det sluttande ökengolvet.
  Nick tittade på honom och väntade.
  Land Rover stannade några meter bort. Två män kom ut, långa och kraftfullt byggda, snyggt klädda i prickiga overaller med cowboyhattar och svarta slipsar i ansiktet. De närmade sig honom i tysthet, båda med pistoler riktade mot honom. Nick höjde sina händer utan att säga ett ord.
  De sökte tyst på honom, en man med handskar riktade hotfullt en pistol mot honom medan en annan snabbt men försiktigt kände på honom. Båda luktade unken svett och en blandning av andra obehagliga saker.
  Den behandskede mannen hittade pengarna, en femtusenlapp och fem nya tusenlappar, och stoppade in dem i sin overall.
  "Hej, vänta", började Nick och den behandskede mannen flyttade pistolen några centimeter närmare.
  Han sa. - Tyst! Han sa det på mexikanskt, men hans accent var inte mexikansk. Och ögonen mellan hattens brätte och halsduken, liksom mannens som sökte honom, var smala ögon på gulaktigt olivskinn.
  Nick var tyst. Den andra mannen drog sig tillbaka till Land Rover och återvände med en portfölj. Han gav den till Nick. Nyckeln satt i låset.
  "Titta, checka in på hotellet senare", sa han och uttalade de spanska orden försiktigt, men utan melodi. - De ringer dig i kväll.
  Nick öppnade påsen och tittade snabbt på innehållet. Han fnyste. Jag sniffade den under näsan.
  Outspädd. Men var det något mer med det? Detta var i alla fall den första kvaliteten. cool grej. För bra för en uppkomling som Jenelli... att lämna.
  Han nickade. "Okej", sa han och låste väskan. 'WHO...?'
  "Det var allt, senor," sa en röst med en konstig accent glatt, och de två männen vände sig skarpt och klev in i Land Rover.
  Mannen i svart, tänkte Nick och tittade på dem. Och en av hans medbrottslingar.
  Tanken var oerhört spännande. Utan tvekan bevisade detta sambandet mellan Las Vegas och San Francisco som han letade efter. Och det tydde också på att den gemensamma operationen drevs av ett relativt litet antal människor, annars skulle de inte ha behövt männen från San Francisco i Nevadaöknen. Om det inte fanns någon annan anledning till att de var här och inte i Frisco...
  Ljudet av Land Rover som drog iväg dämpades när Cessna-piloten accelererade sin egen bil och sakta taxiade mot Nick. Piloten vinkade honom ombord.
  Återresan gick utan incidenter eller ord. Nick såg öknen glida under dem och letade efter fyrar, även om han visste att de betydde lite. Land Rover närmade sig dem från väster, och det var allt han visste. Han kom aldrig i närheten av var narkotikan förvarades. Eller det här?
  Han tittade på mannen med glasögon, som han kallade Pearl. Tydligen hade han Argos förtroende, åtminstone till viss del. Kanske ta bort kontrollen över planet från honom? Kunde han göra det? Och då? Styra en maskin och samtidigt extrahera information från den? Nätt och jämnt. Bättre att vänta. Vänta tills de landar. Såvitt han kunde se fanns det inga utbuktningar under Pearls flygdräkt. Ett snabbt grepp bakifrån är tillräckligt; applicera sedan tryck.
  Så han väntade.
  Bilen landade och taxade in i ett öde område på Las Vegas flygplats.
  Fantastisk! – tänkte Nick och spände musklerna för att attackera.
  Det måste ha varit i det ögonblicket som Pearl tryckte på den enda knappen som Nick inte kunde se, för den var under Pearls fot.
  "Nej skojar, kompis," hörde han Pearl säga, och sedan slog något honom i magen med en bländande hårdhet - han visste aldrig vad det var - som fick honom att känna sig nästan livlös.
  När dimman lättade och smärtan blev mer av en dov skräck än en plågsam kniv i magen, insåg han att planet hade stannat och Pearl knuffade in honom genom den öppna dörren.
  Han föll tungt ner på perrongen. Portföljen föll bredvid honom och Cessna-motorn vrålade bakom honom. Han vände sig om för att se planet taxa in på landningsbanan för att lyfta igen.
  Han svor bittert och tog upp sin portfölj. Och han snubblade genom flygplatsen som en full, sög luft i sina tomma lungor och undrade vad fan han hade gett sig in i.
  De tog inga chanser, de jäkla jävlarna; ingenting. Och den plötsliga varningen, den stickande känslan i hans nacke, berättade för honom att de ännu inte hade spelat ut sitt sista kort.
  Tre män närmade sig honom när han gick längs kanten av fältet och letade efter en väg ut. Det fanns ingen utgång; Närmaste utgång var ett stort väntrum, och det nådde de långt innan han kom dit. En av dem var klädd i en statlig poliskeps och uniform; han stannade och lade sin hand på pistolens handtag; det fanns en i enkel kostym.FBI tog hans portfölj; och en tredje, klädd i en öppen sportskjorta, jeans och vita sneakers, hånade honom öppet när han handfängslade Nick.
  "Vad i helvete är det?" – frågade Nick.
  Mannen i kostymen, samma förment FBI-agent, sa strängt: "Treasury Department" och visade upp sin legitimation. "Lugna dig, Jenelli." Du är arresterad.'
  'Anhållen? På vilket tips? Var är din beställning?
  Han flinade som en varg och knuffade fram honom.
  "Spelar det någon roll?" 'Skynda dig!'
  Nick rusade fram. Den uniformerade officeren anslöt sig till honom bakifrån, lite vid sidan av FBI-mannen, om det var vad han var, med ena handen i fickan och portföljen i den andra. De tre körde honom till en parkeringsplats på andra sidan hamnbyggnaden och tvingade in honom i en omärkt bil.
  "Hej, lyssna..." sa Nick när han satte sig bredvid honom och polisen satte sig bakom ratten. "Jag har rätt..."
  'Du har fel! "Du har ingen rätt," sa han hånfullt. "Jag ska berätta allt om de rättigheter du inte har." Jag, Sharky. Kriminallöjtnant Sharkey, Las Vegas polisavdelning. Hej, ge mig väskan, Duncan. Mr. Duncan, förlåt mig. Jag ska ge dig den här fågeln när jag har bearbetat den och ställt några frågor. Jag ringer dig på kontoret, okej?
  "Okej", sa mannen som hette Duncan och lade portföljen vid Jeans fötter. "Men var försiktig med bevisen, okej?"
  "Sluta", sa Jeans kort. — Ringer du högkvarteret eller mig?
  "Till din avdelning", sa mannen. 'Jag ringer. Jag ses i Federal Building, Jenelli, så snart löjtnanten är klar med dig.
  Han log tunt och slog igen dörren.
  "På väg, officer," sa Jeans. "Skrivbord, så skriver vi snabbt protokollet..."
  - Ja sir.
  "Vad betyder det här, kontor?" - Nick knarrade. "Vad tror du att du kan göra med mig?"
  Officeren skrattade. "Inte vad jag kan göra för dig, utan vad du har, kompis." För vad finns det - skjortor och rakkräm? Han sparkade på portföljen och skrattade igen.
  Nick var tyst. Han ville inte säga något. De fångade honom väl.
  Han inventerade när vägen slingrade sig under dem och ledde dem till Vegas. En agent, nästan säkert verklig. En civilklädd detektiv, möjligen äkta, men lika sannolikt mutad. En man från statskassan, narkotikaavdelningen, till dekoration – och så falsk som möjligt.
  Och en Nicholas J. Huntington Carter, aka Jimmy "The Horse" Genelli, är på väg till fängelse. Det var snyggt ordnat.
  Med vänlig hälsning, Arnold Argo.
  Han, Carter, var i trubbel. Och Chelsea, med största sannolikhet också. Det slutade med att hon gick i god för honom på ett mycket indirekt och subtilt sätt. Men kanske Argo, av rädsla för svårigheter, såg igenom sin list.
  I staden svängde bilen mot det mexikanska kvarteret.
  Polisstation? – tänkte Nick. Kanske. Om ja, kan det vara gynnsamt eller ogynnsamt. Bra, för då har han större chans att komma ut levande. Ogynnsamt, eftersom hans enda alternativ kan vara att släppas genom officiella kanaler, och då måste han avslöja sig själv, och då kommer Argo och hela flocken att gömda sig. Spring sedan. Hoppa ur bilen och spring iväg.
  Nej... Den här Sharkey var en länk i hela den tvivelaktiga kedjan. Prova Sharky. Sedan...
  Bilen stannade framför polisstationen. "Ska jag hjälpa dig att hämta honom?" - frågade agenten.
  Löjtnant Sharkey fnös hånfullt.
  ”Den här hemlösa killen? Jesus, nej. Jag kan hantera ett halvdussin av dessa med en hand och jag är inte trött än.
  – När alla är i handbojor? – frågade Nick sarkastiskt. Sharkey drog grovt ut honom ur bilen och slog honom i ryggen. "Söt," sa han. "Komiker. Låt oss se om vi kan göra honom till skådespelare."
  När de kom in tittade den uniformerade sergeanten bakom disken upp. 'Vem är det?'
  "Åh, luffare," sa Sharkey. - Är kaptenen här?
  – Först efter lunch.
  'Bra. Jag är i duschen. Men hjälp mig först.
  Sergeanten ställde sig framför Nick och hjälpte till när Sharkey tog bort handbojorna, vred Nicks armar bakom ryggen och slog om hans handleder.
  "Det är bättre," sa Sharkey och slog Nick i ryggen. "Skynda dig, väska."
  Sergeanten tittade på dem och skakade på huvudet.
  De passerade två civilklädda detektiver som gick uppför trappan och gick in i källaren. En av dem tittade lite sorgset på Nick.
  "Mördaren är på gång igen," sa han mjukt till sin kollega. "Jag undrar vad han kommer att göra den här gången för att tvätta bort blodet från väggarna."
  Rummet var cirka fyra gånger fem meter, allt utom tak och cementgolv var kaklat. Det fanns två öppna duschar, en rad med skåp, flera handfat och en enda stol. Inga fönster. En dörr gick de in genom. Löjtnant Sharkey låste dörren, stoppade nyckeln i fickan och la portföljen i ett av skåpen. Sedan drog han fram sin batong. Han satte sin fot på stolen och tittade på Nick och svängde den fritt.
  "Tja, bra," sa han. -Du ser bra ut, älskling. Det måste ha kostat dig en fin slant. Men du har fortfarande pengar kvar, eller hur? Hallå?' Med en plötslig rörelse sköt han stolen åt sidan och höjde benet. Nick såg honom komma, men allt han kunde göra var att suga in magen och vända sig åt sidan. Ett brutalt slag riktat mot ljumsken träffade hans lår och fick hans kropp att flyga bakåt. Han rätade på sig, förbannade bittert och andades tungt.
  "Inte illa," sa Sharkey klokt. "Inte illa för en gammal man. Men nästa gång kanske du inte har så stor tur. Missförstå mig inte, jag handlar inte med dig, Jenelli. Du ger mig ett erbjudande. Ditt högsta bud. Du kommer inte få en andra chans.
  'Erbjudande?' - Nick andades ut. "Vad köper jag med detta?"
  Sharkey svängde med taktpinnen. "Kanske ditt liv," sa han. ”Den senaste killen jag pratade med här hängde sig själv i sin cell. Men jag ska berätta en hemlighet. Om de hade gjort en obduktion skulle de ha funnit att alla hans organ slets isär. Det är värt att jobba på, Jenelli. Frigör till mig!'
  Stafettpinnen träffade kraftigt och träffade Nick i njurarna. Nick fördubblade sig och kippade efter andan, och den här gången var hans smärta inte falsk.
  Han var andfådd. - "Din jävel, din jävel!" - Jag har inga pengar. Sök mig. Lamborghini parkerad vid Sands. Min bil. Tiotusen på instrumentbrädan, låst. Ta mig dit så ska jag visa dig. Ärligt!'
  Sharkey skrattade. - Ärligt talat! Kanske. Kanske. Låt oss se. Vi kanske kan gå en promenad, bara vi två. Men först...!'
  Han rörde sig igen blixtsnabbt och landade dubiken på Nicks huvud med skicklighet som hindrade Nick från att svimma, vilket orsakade honom stor smärta. Snabbt, ursinnigt slog han honom två gånger till i njurarna. Nick föll till marken och stönade, men inte så demoraliserad som Sharkey trodde.
  "Jag ska göra dig illa," sjöng Sharkey. "Jag kommer skada dig. Lamborghini, eller hur? Jag kan hitta den utan dig. Men du måste prata, och om du pratar för långsamt kommer det att göra ont, kompis. Du ska berätta något för mig som några av mina killar vill veta. Vem är du egentligen, varför kom du till Las Vegas. Vem mer här känner till ditt företag? Sådana saker. Om svaren verkar rätt för mig, ja då kanske jag bara skadar dig lite. Så du behöver bara stanna på sjukhuset i några veckor för att svalka dig. Ett specialsjukhus förstås. Mycket lugn plats. Han skrattade. "Tänk bara på det ett ögonblick. Tala. Snabb!'
  Nick vilade och samlade sina krafter. Till slut hoppade han upp och backade försiktigt undan Sharkey.
  "Det finns inget att säga," andades han. "Jag är den jag är och du vet vem jag är. Arrestera mig i Jesu namn. Ta mig till domstol. Jag ska prata med dem.
  Sharkey kastade bakhuvudet och brast ut i skratt.
  "Fortfarande en komiker, eller hur? Du kanske inte vet ännu, pojke? Det finns något annat, förutom att han slentrianmässigt viftade med sin batong - för att få dig att prata. Och inte inför domaren. Och de berättade allt för mig. Kommer du ihåg Jenellis flicka? Tänk på tjejen! Hon kanske kan berätta något för dig också. Eller så kanske du hellre bespara henne besväret. Väl?' Nick såg förvirrad ut. - 'Flicka? Vilken tjej? Ingen tjej har något med mig att göra, Sharkey.
  Sharkeys skratt var brett och falskt. "Jag kan inte skylla på dem. Men du kanske vill göra affärer med dem, Janelli. Kanske till och med du inte vill att den söta fittan ska bli sårad. Så mycket smärta som jag kommer att orsaka dig!
  
  
  Chelsea gäspade sömnigt. En timmes sömn efter hennes sista show och sedan var den galne Arnold Argo tvungen att kalla henne ur sängen för en tidig morgonbilresa till sin ranch. Om han inte var hennes chef för femhundra dollar i veckan skulle hon ha slagit honom i ansiktet. Men hon jobbade för honom, och så... Visst var den friska luften skön. Men vid denna stund på dygnet, herregud! Och av värsta tänkbara anledning. Se hur jäkla solen går upp. Soluppgång! Hon sov större delen av vägen.
  Hon hällde upp en kopp kaffe till och väntade på att han skulle komma tillbaka från telefonen. Det var trångt här tidigt på morgonen. Först Land Rover, som anlände strax efter att hon och Argo hade anlänt. Argo kom ut för att möta honom, och de två männen som kom ut gav honom något som han tycktes gilla. Sedan gick de till baksidan av huset och in i en sovstuga eller något liknande. Och efter ett tag landade planet, och Argo var glad igen. Nu telefonsamtalet. Och allt detta innan frukost.
  Hon drack kaffe och undrade om det här hade något med Nick att göra. Hon ville desperat tro att det inte var så. Om Argo bara ville älska så är det en sak. Hon kunde hålla honom i kö. Men...
  Två män från Land Rover. Hon fick bara en skymt av dem, men hon gillade inte deras utseende. De hade något kinesiskt. Och två andra, ranchägare. De såg ut som mexikaner, men de såg falska ut. Och Argo själv verkade ha förlorat en del av sin yttre charm, som om hans verkliga grymhet nu började dyka upp.
  Chelsea började känna sig mer och mer orolig.
  Argo gick tillbaka till vardagsrummet, gnuggade sina händer och såg ännu mer nöjd ut än tidigare.
  Argo var nöjd; nöjd med mig själv. Sharkey var pojken som fick svar. Om Genelli har rätt, skulle lite grovhet med honom inte skada. Till slut kanske det var bättre att skrämma honom att lämna. Argos egna chefer betalade honom ganska bra - mycket! - utan behov av extra inkomst. De levererade heroin till honom och betalade honom också! Gud, de där jäkla kineserna gav honom inte bara droger, de öppnade till och med en helt ny marknad för honom - de bästa skolorna i landet! Allt han behövde göra var att hitta påtryckarna, och Gud vet att det var lätt nog. Varför skulle han bry sig om att kineserna vill göra studenter och professorer till drogmissbrukare? Han gick hela vägen med dem.
  Och om Jenelli visar sig vara en bedragare förklädd till en regeringsagent, kommer han snart att bli galen efter att de listat ut honom. Sharkey kommer omedelbart att informera Argo om Jenelli kan ta sig loss. Och då kommer heroinet att försvinna, han kommer att sätta på sig ett oskyldigt ansikte, varna kineserna att komma undan och tyst leva på fettbonusen tills de är redo att börja om från början. Väldigt snyggt, vackert och enkelt.
  Han satte sig bredvid Chelsea och hällde upp en kopp kaffe. "Så älskling," sa han. "Snart ska vi rida och jag ska visa dig allt." Men nu måste vi prata först, okej?
  "Okej", sa Chelsea och såg förvånad ut. Det var något med Argo idag som hon inte gillade alls. "Kan jag sova lite innan vi åker på vår utflykt?"
  "Kanske," sa Argo. "Vi måste prata först. Om din vän Jenelli. Han gav mig ett ganska konstigt erbjudande. Så konstigt, jag vill veta mycket mer om det först. Berätta för mig Chelsea baby. Berätta allt du vet.
  Chelseas ögon vidgades. Så det hade med Nick att göra. Rädsla började koka inom henne. Men hennes ansikte visade bara artig överraskning och en antydan till tristess.
  "Jag har redan berättat allt för dig", sa hon. "Han är bara en liten gangster."
  "Jaha, och jag tror att du kanske inte har berättat allt för mig", sa Argo mjukt och när han tog hennes hand i sin blev hans beröring stålsatt. - Inte riktigt allt, ängel. Han var definitivt tvungen att leka lite med den här tjejen. "Så berätta allt om det, Chelsea, min kära." Hans grepp om hennes hand hårdnade.
  
  
  Löjtnant Sharkey skrattade fortfarande och höjde foten för att sparka Carter i huvudet.
  Men den här gången var Nick snabbare, han förberedde sig på det. Han föll på knä och vred sig för att vända ryggen till Sharkey; och han hukade som en krabba, och hans handfängslade händer sprang ut mycket snabbare än en krabbas klor och tog Sharky i fotleden. Han tog ett hårt tag i den och vred den. Sharkey vrålade och föll tungt till marken.
  Nick sparkade honom i huvudet med båda fötterna och hörde en tillfredsställande duns. Han rullade sedan vidare, släppte Sharkeys fotled och hukade sig mot hans bundna handleder. Han såg hur en förbluffad Sharkey sträckte ut sina armar så brett han kunde, sträckte ut armbågarna, nästan kände hur hans muskelsnöror slits, och tryckte sina armar mot hans krökta kropp och tryckte sin rumpa genom bågen som hans armar bildade. Han rullade på igen, den här gången med knäna uppåtdragna och hukade, och reste sig sedan upp med händerna i handbojor framför sig.
  Sharkey reste sig också och förbannade.
  Nick rörde sig med en jaguars grace och hastighet. Hans högra ben flög ut och träffade den andre mannen hårt i ljumsken. Och när Sharkey, böjd på mitten och knäppte händerna framför den ömma punkten, backade, hoppade Nick på honom med armarna högt upp i en muskulös ögla som låg på Sharkeys axlar och tryckte händerna mot hans kropp, som om han var i ett stålhandtag. Nick kröp ihop. Hans knä böjde sig våldsamt och träffade Sharkey mycket smärtsamt. Han slog sedan Sharkey med huvudet under hakan, slog in honom i den kaklade väggen och slog huvudet mot den om och om igen tills Sharkey skrek med ett gurglande ljud som visade att han nästan var för långt för att göra någonting användbart. Nick stannade plötsligt. Men han fortsatte att hålla fast vid det.
  "Din tur, Sharkey," sa Nick häftigt. 'Det är din tur. Säg det. Vad betyder detta för en tjej? Var gömmer Argo sina droger? Vad gör du för honom? Och försök att inte ljuga, snigel. Säg inte att du inte vet. Försök att berätta sanningen! Hans starka händer klämde honom igen och han träffade Sharkeys hals. Men inte så hårt att mannen inte kunde prata efter att ha slagit huvudet mot de hårda brickorna några gånger till.
  Som alla mobbare var Sharkey en feg. Han började chatta.
  Han var andfådd. - "Du är från FBI." - Varför sa du inte det direkt? Då kunde vi jobba tillsammans...!
  "Vi jobbar tillsammans nu, jäveln," sa Nick bistert. "Enligt min metod. Vad händer härnäst, Sharkey? Vad mer kan du berätta för mig?
  Det är inte mycket kvar. Exakt platsen där Argo-ranchen låg, där han var med flickan. Ännu ett slag mot väggen. Han tog nyckeln till handbojorna ur fickan. Den sista, skoningslösa misshandeln, så att ex-löjtnant Sharkey inte kunde säga något till någon på länge, länge.
  Nick lämnade honom i en blodpöl. Kanske kommer han att leva. Men det är osannolikt.
  Nick tvättade sig i ett av handfaten och hämtade sig. Sharkey skulle dö om han inte fick hjälp snart, men Killmaster brydde sig inte. Han hade annat i tankarna. Hur man tar sig härifrån till exempel.
  Det bästa, bestämde han, var att djärvt gå ut genom dörren. Sergeanten bakom disken kunde bara dra slutsatsen att Sharkeys offer hade betalat. Så han gick slentrianmässigt ut ur duschrummet och låste dörren efter sig. Det fungerade.
  Den civilklädda detektiven han mötte på vägen tittade likgiltigt på honom. Sergeanten bakom disken tittade förvånat upp och skakade på huvudet.
  Han sa. - "Man!" "Vilket poäng!"
  Nick log. "Lite misstag," sa han. "Allt är klarlagt."
  Han gick ut ur byggnaden som en man, utan att bry sig i världen. Efter några kvarter gick han snabbare. Sedan började han springa. Till slut stannade han, ropade en taxi och körde själv till Sands Hotel.
  Lamborghini stod fortfarande parkerad.
  "Hallå!" - sa parkeringsvakten. ”Igår kväll var det en kille som ville titta på din bil, vet du det? Försökte muta mig för att släppa in honom. Vad säger du om det här? Gud, vad händer i denna stad!
  Nick gav honom ett generöst tips och gick snabbt.
  Efter att ha lämnat staden i en halvtimme stannade han och tog av sig sin Genelli-förklädnad. Han hade fått nog och det var dags att vara sig själv. Ingenting i Lamborghini hade rörts, tack vare betjänten, gissade han. Wilhelmina, Hugo och Pierre återvände till sina platser. På hans kropp. Och gömställena i instrumentbrädan och golvet innehåller fortfarande saker som borde ha funnits där.
  Han gick vidare. Han stannade igen vid en målarfri bensinstation i öknen och ringde kasinot och kallade sig löjtnant Sharkey. En uttråkad röst sa till honom att Argo inte var här, var han befann sig var okänd. Miss Chase var inte där heller. De vet inte var hon är.
  Nick körde vidare igen, radiosände snabbt innan han accelererade till toppfart. Det var nödvändigt att rapportera att knarklangaren Jimmy "Horse" Genelli sköts under ett flyktförsök efter den fruktansvärda misshandeln av den modige löjtnant Sharkey... de kunde inte stoppa honom.
  Han öppnade huven och solen sken ner på honom. Lamborghini rusade sydväst, förbi där Cessna hade landat, och gick mot de blå kullarna och Argo Ranch.
  
  
  Argos ansikte rodnade där Chelseas öppna handflata träffade honom och hans mörka ögon lyste upp.
  "Försök igen, flicka," skällde han, "och jag kommer att göra dig riktigt illa." Du döljer något för mig...
  'Dra åt helvete!' – Hon hoppade upp på fötter av ilska. "Nu börjar jag förstå dig, Argo." Hela det här med Jenelli är bara ett knep från din sida, eller hur? En anledning att ta tag i mig och röra vid mig! Bara släppa ihjäl. Jag går härifrån, även om jag måste gå hela vägen tillbaka...
  Den här gången skar Argos hand genom luften och träffade Chelsea på kinden. Hennes huvud flög åt sidan och hon flämtade.
  "Titta på vad du säger, hora," morrade han. "Ännu en kommentar från dig - vad fan vill du?"
  Dörren var öppen, och på tröskeln stod en man med ett svagt men pärlande leende.
  "Förlåt att jag stör dig vid ett så besvärligt ögonblick," sa han och morrade inte längre, utan lika gnistrande som hans leende. "Jag tänkte att du kanske var intresserad av ett radioreportage från Las Vegas. Om din kille, löjtnant Sharkey.
  'Ja? Vad hände med honom?' - Argo knäppte till.
  "De hittade honom i källaren på polisstationen, halvslagen ihjäl, nästan död. "Alla stater letar efter en Jimmy Genelli, en misstänkt knarklangare som uppenbarligen misshandlade honom illa och sedan flydde."
  Chelsea var en skådespelerska, men hon kunde inte säga ett förvånat "Nej!" det kunde inte stoppa henne. Argo tittade snabbt på henne.
  "Du har bra vänner, älskling," sa han mjukt. ”Genelli, liten gangster, polismördare. Och Sharky är cool. Vem kunde ha trott att en så förfallen figur som Jenelli kunde slå honom? Kanske har Jenelli några dolda talanger, va? Hans blick gled mot dörren. - Okej, Juan. Låt killarna börja packa sina saker. Du kommer aldrig att veta allt...'
  "Okej", sa Juan. – Du kan räkna med det. Ska jag ringa?
  "Jag ska göra det själv," sa Argo.
  När dörren stängdes vände han sig mot Chelsea. "Jag tror att du vet att det här inte är vad en riktig brottsling gör," sa han i en konversationston. "Han kommer att hamna i fängelse eller lösa ut sig själv. Så berätta om Jenelli, hora! Hans öppna hand svängde och han slog henne hårt i ansiktet och sedan på andra sidan. Hon snubblade och ramlade.
  "Jävel", viskade hon. "Stackars, slemmig, patetisk jävel." Det var tårar i ögonen, blod rann från hennes näsa, och hon visste att det skulle bli ännu värre. "Smutsig jävel, hög med skit, soptipp!" Det var inte samma språk som hon hade använt tidigare, men nu var det med känsla. Och det följdes av ännu mer obscena ord - ord vars betydelse hon knappt visste, men som i sig verkade smutsiga och obehagliga för henne. Argo också. Han drog henne på fötter, brinnande av ilska, och slog henne i ansiktet med sin baksida.
  "Grisaröv!" - sa Chelsea.
  Den här gången vrålade Argo och knöt näven. Hon såg det komma och gav sig själv friheten att slå honom i ansiktet, och sekunden innan hon förlorade medvetandet visste hon att hon hade lyckats.
  Hon sa inget till någon på länge.
  Dörren öppnades igen.
  "Tja, ja," sa Juan och hans leende blev bredare. "Jag ser att din charm har misslyckats. Intresserad av de senaste radionyheterna? De tog tag i Genelli, han gjorde motstånd och blev skjuten.”
  Argo vände sig om och tittade på honom. "Skutt", upprepade han förvånat. "Så han var ingen agent... Jesus!"
  'Och nu?' - frågade Juan.
  "Jag måste tänka," sa Argo. - Ta bort henne härifrĺn. Ta henne till mitt rum och släng henne på min säng. Jag behöver tänka.'
  
  
  Solen stod högt och flammade på himlen, och Lamborghini var en pil som flög genom öknen. Det fanns inget skydd; inget som kunde dölja bilen och föraren; ingen chans att få förstärkning från AH-agenter utspridda över hela landet. Bara Carter. Men det var så han tyckte om att jobba.
  Det kommer inte att bli lätt, speciellt nu när han har Chelsea att räkna med och Lamborghini inte direkt är osynlig; dock hade han inget annat val.
  Långt fram såg han solen röra vid en silvervinge. Sen på något annat, förmodligen en bil. Sen på det låga taket - nej, två tak. Gård och ladugård eller stall. Sedan en annan bil, en Land Rover.
  Han saktade ner en aning för att sätta på huven och öppna det större av Lamborghinis två dolda fack. Han placerade innehållet på sätet bredvid sig och rusade upp igen, på väg rakt mot där solen glittrade på Cessna, den stora parkerade bilen, Land Rover och hustaken.
  Lamborghini rusade i mil, bar Nick förbi planet och förbi bilarna längs vägen, förde honom skrikande ut på den stora verandan, och dörren öppnades och en man dök upp med en pistol i händerna. Kpistpistolen höjs — men tveksamt.
  Nick tvekade inte. Det han var tvungen att göra kunde ha varit farligt för Chelsea, men gud hjälpa honom! - det var det minsta av hans överväganden. Kontaktgranaten flög från hans fingrar innan bilen stannade, och han såg hur mannen exploderade i bitar som flög genom luften i en vidrig blandning av väggfragment. Verandan kollapsade och någon vrålade från någonstans ovanför kraschen. Nick skyndade på och riktade rökfacklan samtidigt. Hennes näsa spydde ut ett tjockt moln som uppslukade huset, och innan röken helt skymde hans sikt, cirklade han snabbt runt Lamborghini runt huset. På några sekunder var hela huset höljt i ett rökmoln och de vilda skotten som slog igenom flög på måfå.
  Han drog upp bredvid en parkerad Land Rover och gled magen genom röken, en granat i varje ficka och en Wilhelmina i handen. Det var tyst i huset, de väntade på honom. Han kröp långsamt och försiktigt; han lyssnade, alla hans nerver spända av ljuden i och runt huset.
  Det hördes fotsteg bredvid honom, utanför. Nästan lika tyst som hans egna steg, men inte riktigt. Han hörde dem. Två personer. Den ena närmar sig från vänster framför honom, den andra från höger. Mycket, mycket noggrant. Nu var de så nära att han kunde känna lukten av deras unkna kroppar, nästan känna vibrationen av deras steg. Nära nog.
  Han föll platt och lyfte Wilhelmina högt. Luger skällde två gånger åt vänster, vilket orsakade ett gurglande skrik; Nick rullade över när en kula visslade förbi hans öra åt höger, och sköt sedan igen. Den här gången orsakade ett skott ett morrande och ett slag. Han väntade igen. Han drog upp en granat ur fickan och kastade den i det rökfyllda hålet där dörren brukade vara. Sedan reste han sig och sprang runt huset och letade efter fönstret med fingrarna och hörde skrik och eldsalvor, som inte träffade någon. Sedan hittade hans undersökande fingrar fönstret öppet mot morgonluften, och hans kropp gled in.
  I den rökiga skymningen såg han en kropp på sängen. Kvinnlig kropp. Men han hade inte tid att undersöka saken. Argos röst vrålade, "Kom tillbaka, era idioter! Du måste smyga upp bakom honom - vad fan väntar du på? Döda honom!
  Nick smög sig fram till dörren. Jag såg Argo stå i korridoren och vifta med en pistol. Två män springer iväg med maskingevär. Den tredje stod med ett blekt ansikte, hans pärliga leende var borta.
  Killmaster kastade sin sista granat och tog sikte. Han hade en flyktig tanke på hur det var synd att han aldrig skulle kunna förhöra Argo, och sedan tänkte en andra flyktig att han verkligen inte behövde det.
  Explosionen slet sönder korridoren. Väggarna rasade, fönstren krossades; sovrumsdörren flög av gångjärnen och träffade Nick.
  Det hördes ett skrik. Skräp föll. Moln av damm steg. Sedan tystnad. Tystnad, förutom de fallande kalkstensbitarna och de strömmande lågorna.
  Nick sköt åt sidan dörren och såg sig snabbt omkring i huset. Sju män som mötte fruktansvärda mål, inklusive Arnold Argo. Ett låst valv med en lada låst och tyst utanför, värd att utforska vidare.
  Och där inne, på sängen, rörde Chelsea på sig och stönade.
  
  
  
  
  Kapitel 13
  
  
  
  
  Den magre mannen spred sina graciösa armar och skakade på huvudet.
  "Jag ber om ursäkt, mina herrar," sa han. "Jag är rädd att jag inte har något svar till dig." Jenelli kan ha varit vår man eller inte. Jag tror att vi kan anta att han är död. Men jag vet inte varför vi inte hör något från Argo. Och jag kan inte förklara varför jag inte kan nå honom. Jag kan bara ge den mest troliga förklaringen - att han gömde sig med heroinet som en försiktighetsåtgärd tills den här händelsen var över. När det gäller ditt förslag, kamrat Ling, tror jag inte att det skulle vara klokt att skicka tillbaka Tu Jing och Li Chang med helikopter. Om det skulle uppstå några svårigheter på ranchen - vilket jag för övrigt är benägen att tvivla på - skulle de förstås genast börja misstänka helikoptern. Nej, kamrater. Vi kan bara vänta. Och jag kan försäkra er att vi är helt säkra här. Vi gömde oss; allt är dolt. Vi har inget att oroa oss för. Kom, vänner! Det är dags för lunch. Låt oss äta, dricka vin, bli fräscha. Och planera ännu viktigare saker. Hans röst vibrerade glatt, men hans ögon var sammandragna av oro bakom hans tjocka mörka glasögon.
  Den tjocke mannen hoppade på fötter.
  "Ja, vi måste äta", sa han. "Men glöm inte att Peking räknar med dig, Dr Twin."
  Den smala gestalten böjde sig.
  "Den tanken hjälper mig," sa Fader Blossom.
  -
  Det var redan mörkt när Lamborghini, med Nick vid ratten och Chelsea med ett svullet ansikte på sidan, saktade in framför ljusen i San Francisco. Bilradion mumlade tyst, uppmuntrande. Det fanns ännu inga rapporter om vad Carter lämnade i Nevadas öken - en flammande eld som förtärde en ranch och lada, en Cessna och parkerade bilar. Han sökte igenom gården noggrant innan de läckande lågorna bröt ut. I ett kassaskåp på väggen hittade han mer än 200 000 dollar i kontanter och en kodad lista som han trodde måste vara en lista över pushers och platser. Och från ett låst skjul drog han fram en stor låda med illegala droger. Men han lämnade efter sig vapen och ammunition för att fylla på elden.
  Kretsen är nästan klar. Stödbevis, ja, men obestridligt. En och annan länk var fortfarande lite oklar, men de fanns där. Oanständiga bilder. Mjuk, hypnotisk röst. Dr Martin Siddley Winters, så älskad av sina elever, men så död...
  Chelsea gäspade och stönade sedan plötsligt. Hennes hand sträckte sig mot hennes smärtsamma ansikte.
  "Fy fan", sa hon. "Jag tror inte att jag gillar ditt arbete särskilt mycket, Carter, hur värdefullt det än är." Låt oss vila, ska vi?
  "Okej", sa Nick. 'Du ska vila. Jag har fortfarande saker att göra.
  Han släppte av henne på Mark Hopkins Hotel och fortsatte sin väg.
  Han kan ha valt fel mål för sitt sista slag, men hans aning sa till honom att det bara fanns en plats kvar för honom att gå.
  
  
  Huset på Telegraph Hill var tyst och mörkt.
  Nick smög fram i mörkret, mörk och tyst själv i svart skjorta, svarta byxor och mjuka skor. Hans rörelser var medvetet långsamma, och även när han var precis framför Blossoms eleganta hus, gjorde han inga snabba rörelser.
  Det tog ett tag för honom att vara helt säker på att det bara var en person som vaktade huset - åtminstone utifrån - och när han kunde fånga mönstret av mannens långsamma gång lydde han mönstret... blev hans andra skugga i det mjuka månskenet. Dödlig skugga.
  Hugo gled tyst in i hans hand. Nick snabbade på sina steg. Och han hoppade. Hans vänstra hand tog tag i mannens hals och med den högra genomborrade han Hugos hals som ett spett. Det hördes ett tyst gurglande ljud, en plötslig spänning i kroppen, sedan blev det en dödvikt.
  Nick sänkte kroppen till marken bredvid huset, på en väldigt mörk plats.
  Fram- och bakdörrarna hade varit låsta igen sedan hans senaste besök. Utan en speciell huvudnyckel skulle detta kräva avsevärd ansträngning. Redan nu tog det mer än tre minuter för honom att öppna bakdörren och stänga den bakom sig.
  Han smög runt huset och letade efter tecken på sällskap och sidodörren där Blossom sa att Sissy brukade bo.
  Melford utnyttjade detta. Det fanns inget sällskap, men den lilla sidodörren föreföll honom lätt, fastän han inte kunde se den från utsidan. En annan hemlig kinesisk ingång, föreslog han, när han klättrade uppför baktrappan till den del av huset där Sissy bodde.
  Den var förvånansvärt liten och helt tom.
  Hans pennljus skannade väggarna från golv till tak och störtade djupt in i skåpen; men han kunde inte hitta något spår av samband med Blossoms kammare. Han var säker på att passagen måste finnas där - eller mellan Blossoms sovrum och dessa andra rum - men trots sin ihärdighet missade han den. Och han kunde inte slösa mer tid.
  Han kröp tillbaka och tog sig försiktigt igenom lobbyn och uppför trappan till Blossoms rum. Han hörde hennes tysta andetag, kände hennes doft. En blek stråle av månsken föll ner på den stora sängen och avslöjade att hon låg i mitten, hennes kolsvarta hår spritt över sidenkudden och hennes läckra kropp halvt täckt av lakanet, så att hennes vackra bröst blottades som frestande frukter. Men den här gången gav Carter inte efter för frestelsen. Han kröp fram till sängen och tittade ner på henne, andades in doften som var en blandning av mysk parfym, rökelse och opium och lyssnade på hennes andetag. Hon sov verkligen, och djupt.
  Han tog en tejprulle ur fickan och med två snabba svängningar av Hugos vassa blad skar han av två stycken. Han drog sedan tillbaka lakanet och band hennes handleder och vrister hårt. Hon fortsatte att sova, fastän rytmen i hennes andning hade förändrats, och han visste att hon snart skulle vakna.
  Bra. Då kunde de prata. Under tiden hade han fortfarande något att göra.
  Han flyttade skärmen för att hålla ett öga på henne medan han gjorde detta, sedan kände han längs väggen tills panelen flyttade åt sidan. Sedan klev han in i det tomma lilla rummet och lyste med ficklampan. Återigen föll ljuset på väggar utan fönster eller dörrar, på ett bord, en stol och ett tungt arkivskåp i stål. Det måste finnas en annan dörr någonstans, en annan dold skjutpanel, eller åtminstone en lucka eller något. Men hur mycket han än letade hittade han ingenting och gav till slut upp och vände blicken mot arkivskåpet.
  Alla lådor var låsta med ett lås, och han gjorde motstånd i nästan tio minuter. Sedan gav det upp. Han drog ut lådorna en efter en, snabbt och tyst, och hörde Blossoms suckar i rummet bakom sig; och han visste ingenting om det invecklade larmet som gick när han plockade upp låset.
  Lådorna innehöll en kamera, flera negativ av en man och en kvinna sammanflätade i extremt kompromitterande ställningar, en mindre mängd droger, en spruta, en bandspelare och en hög ljudkassetter. Ett vitt föremål fångade hans uppmärksamhet när han lutade sig fram för att titta på bandspelaren och den lyste upp den med sitt ljus. Biljett. Flera kort trycktes mot sidan av lådan, som om de av misstag hade fallit där. Nick drog ut en.
  Detta var visitkortet för Orient Film and Export Company.
  Så så så.
  Och sedan såg han att ledningen från bandspelaren gick genom baksidan av skåpet till väggen, och den andra ledningen gick genom ett litet hål i fronten nedanför och genom golvet och väggen till en liten högtalare högt ovanför hemlighet. dörren är över.
  Han tryckte på en knapp och den tomma rullen på bandspelaren började snurra. Nej, det var inte tomt. När rullen roterade fladdrade den trasiga tejpbiten uppåt. Han stoppade enheten. Det fanns inga tomma band, så han tog ett helt band från lådan och tryckte försiktigt in änden av det lösa bandet under änden av det andra bandet. Han sköljde sedan av maskinen och slog på den.
  En mjuk, snäll, övertygande röst viskade i sovrummet. Inte Blossoms röst – de varma, sympatiska tonerna av en mansröst mumlade från högtalaren i rummet. Nick tittade in i sovrummet medan han lyssnade och såg Blossom vända sig lite i sängen. Men hennes ögon var fortfarande stängda. "När du vaknar, Dr Winters," sa rösten. "Dina elever älskar dig, lyssna på dig. Blossom kommer att se till att de fortsätter att älska dig. Blossom kommer att fortsätta att älska dig också. Du kommer att hjälpa henne med allt hon ber dig att göra. Hon kommer att säga till dig vad du ska säga, och du kommer att säga det, Dr Winters. Du kommer att glömma min röst, men du kommer ihåg instruktionerna. Du kommer också ihåg att vi vet och kan bevisa att du fortfarande är kommunist, och det kommer vi att göra om du inte samarbetar. Kom också ihåg att vi har foton som ensamma kan göra att du ångrar dig. Kom ihåg detta, Dr Winters. Men glöm att du hörde rösten. Var medveten om rädsla. Kom ihåg att du måste samarbeta. Nu ska du sova och sedan vakna. Sov nu... sov nu... sov... - Dr Twins röst bleknade.
  Blossom fnissade. Nick stängde av bandspelaren och såg henne sätta sig. Hon log mot honom.
  "Så det var så du fick Winters," sa Nick platt.
  ”Sex, utpressning, hypnos, mer utpressning. Men på något sätt fick han reda på det, eller hur? Blossom skrattade högt och dinglade med sina smala ben över sängkanten.
  "På något sätt", sa hon. "Två gånger två är lika med fyra, den här svage mannen." Jag tror att han blev förvånad över att han blev så galet amorös efter några milt kryddiga drinkar."
  Hennes skratt förvandlades till fniss igen. "Han var en tråkig idiot. Inte som dig, sexjätte. Gud! Du var fantastisk. Jag kunde ha dödat de där dumma idioterna när de brast in för tidigt. Hennes ansikte mörknade. "Precis när jag hade så roligt med dig." Mycket mer än med Martin, mycket mer än Pio. Men de började förstås bli rädda. De var övertygade om att DEA eller FBI skulle sätta en av deras personer i Martins ställe. Det trodde jag också, men jag var inte säker. Varför kopplar du inte upp mig så att vi kan fortsätta med vad vi gjorde när vi blev oförskämt avbrutna? Hon tittade förföriskt på honom och gjorde en obscen gest med sina öppna höfter.
  "Kanske så," sa Nick äcklad av synen. "Men först, berätta något för mig." Laboratorietester på ämnet han hittade i Argo skulle förmodligen ge ett svar, men han hade en kuslig känsla av att han inte skulle vara i närheten för att höra resultaten.
  Och han ville definitivt veta. "Berätta för mig varför det här materialet är så speciellt. Varför blir alla dessa elever galna samtidigt, som om allt går enligt schemat?
  Hennes skratt var bortskämd barnslig förtjusning. "Ja, det här är något speciellt, eller hur? Som LSD, men mycket starkare. Åh, de håller på att bli vildar! De är helt förvånade över detta. Och du vet? Det finns en inbyggd klocka! Först är de lugna, och när det bryter ut - hej! Och så måste bara en pojke kasta flaskan, en pojke som blir galen och skriker, en pojke som ropar "Fred!", och sedan blir hela folkmassan galen! Hon flinade glatt och flyttade på sängen.
  "Och du tycker att det är underbart," sa Nick och drog upp Wilhelmina från sitt hölster.
  Han visste att Blossoms vilda leende inte bara orsakades av droger. Hon kände sig trygg. Full av självförtroende. Och genom den öppna dörren till hennes rum forsade ett drag in som inte hade funnits där tidigare. "Och du ville verkligen inte gå och få behandling själv, eller hur?"
  'Är du inte klok?' – skrek hon, och alla spår av orientalisk sofistikering försvann. "Ge upp det här för dig? Inte ens för dig, snygging! Jag tänker inte på det.
  - Och Winters? Han skulle väl vara din propagandist? Att korrumpera dessa studenter politiskt?
  "Bah." sa hon hånfullt. – ”Han var bara den första. Om den här verksamheten fungerar kommer vi att ha många fler som honom. Era campus är fulla av rödhåriga. Allt de behöver är att någon som jag pressar dem. Och innan du vet ordet av – men på ett sätt var det synd för honom. Han gissade lite tidigare än jag trodde. En dag kom han hit tidigt på morgonen och när jag kom hem med Lancia hade den precis lämnat sovrummet, vad sägs om det? Det var först senare som jag fick reda på att han hade en bandinspelning. Men det spelade ingen roll – vi dödade honom ändå.
  "Så sant", sa Nick och lyssnade på det tysta knarrandet från trappan. Naturligtvis hade hon inget emot att prata. Hon visste att saker och ting inte skulle gå längre än hennes ord, och hon njöt av den verbala leken som hon tidigare behövt avstå från. "Allt är väldigt smart. Först droger, sedan propaganda. Men doktor Martin Siddley Winters upptäckte att det fanns mer i det än sex, smutsiga bilder och studenttillbedjan, så han packade sin väska med ett prov på droger, möjligen foton och naturligtvis en inspelning han gjorde när han hörde oss. Och ett visitkort som gav bort all denna förvirring.
  "Inte hela buketten." Hon såg lite osäker ut ett ögonblick. "Naturligtvis visste han inte..."
  "All denna förvirring," sa Nick dystert. "Han visste inte, men han gav oss ett tips ändå." Om dig, om dina fotografier, om dina droger, om dina kinesiska gangsters, om din pusher, om mellanhanden Argo, som nu ser ut som friterad flundra på sin utbrända ranch. Han är död, Blossom. Och du är också klar. Och med din pappa, din egen leverantör. Hon låg orörlig i det bleka månskenet.
  "Men du... du har inte ens sett Argo," viskade hon. - Jag visste att du skulle komma tillbaka för att du... för att du... men vad menar du? Vad hände med Argo? Men det fanns inte längre tid att prata.
  Pistolen skällde från dörröppningen och Nick sköt tillbaka, tre skott i rad, sedan duckade han och vände sig för att sikta på dem han visste kom bakifrån. Skuggan till höger om honom föll skrikande mot sovrumsdörren, men fortsatte att skjuta, och Blossoms röst bröt ut i en skrattsalva när två män brast igenom den nu öppna panelen på andra sidan av det lilla rummet och började skjuta mot Nick.
  Han vände, vek, duckade och sköt. Hett bly störtade djupt in i hans axel och betade hans kind när kulor flög mot honom från båda sidor. En man föll och låg orörlig några meter bort; den andra, den vid dörren, sköt fortfarande, liksom den andre mannen i rummet.
  Nick dansade fram och tillbaka, förbannade och sköt. Han fångades i korselden som en fjäril. Han duckade igen och sköt och kände kulan tränga igenom hans mage. Blossoms vilda skratt förvandlades plötsligt till ett avskyvärt skrik, och när han ofrivilligt vände sig om såg han henne falla från sängen och landa tungt på golvet, hennes bundna händer försökte ta tag i hålet i hennes huvud och sedan falla tillbaka. Åska slog i huvudet och han frös.
  Än en gång simmade han nära medvetandets yta, bara för att falla igen och sväva genom smärtans hav.
  Rösta. Lukt. Återigen rösterna och lukten.
  Spökena dök upp igen, men han höll ögonen stängda. Han kände klibbigt blod i ansiktet, bröstet och axlarna och kände lukten av det stickande. Den här gången var det något annat - ingen rökelse, ingen medicin, ingen parfym - ett avlopp.
  Sedan började röster ljuda, sväva, avta, återvända, blekna, hårdna, sjunka. Han tvingade sig själv att återfå medvetandet, blunda, lyssna, hålla sig vid liv.
  'Nej! Utan dröjsmål”, sa en av rösterna. "Han måste försvinna, och det gör vi också."
  "Men AX-tecknet!" - sa en annan röst. 'Tatueringen på armbågen betyder att vi slåss mot AXE och att det finns andra som honom. Lyft upp honom, doktor! Uppfostra honom Chan så ska jag förhöra honom
  "Det finns inte längre tid för förhör, förstår du inte?" Kommissionären väntar. Generalen väntar. Hans assistent väntar. Vi är alla i fara om vi tvekar. Djävlar! Trodde du att de kom hit med dessa illegala pass för att hållas fängslade i ett lager i San Francisco? Vi måste bli av med den här personen omedelbart och sedan samlas för att förbereda oss för en snabb omgruppering."
  "Men om den här AXE-agenten är..."
  AH är förbannad tusen gånger och ni är idioter för att ni inte märkte denna tatuering tidigare! Jag säger att det är för sent för förhör och vi måste bli av med den här mannen nu! Han har gått så långt att jag fortfarande inte kan ta tillbaka honom.
  Dr Twin, tänkte Nick svagt, hade tappat mycket av sin vanliga självkänsla.
  Av smärta och yrsel vågade Nick öppna ena ögat. Han såg tre män. En av dem var Dr Twin, och han såg förkrossad ut. Han kände inte till de andra två vid namn, men han hade sett dem förut. En av dem lyfte luckan, och den tredje, med händerna på sitt bandagede huvud, såg väldigt dåligt ut.
  Den smutsiga lukten av ett öppet avlopp fyllde Nicks näsborrar som lukten av en gigantisk toalett. Men rytmen i hans andning förändrades inte. Internt kämpade han för att ta sig samman, kämpade för sitt liv, för sitt medvetande och för sin styrka.
  Han greps grovt. Ögonblick senare kände han hur han glider genom ett gapande hål som leder in i stadens avlopp. Han var medveten nog att inse att han förmodligen befann sig i källaren på Östra import- och exportföretaget och att han bara hade en chans att överleva, och sedan tryckte händerna in hans kropp i en sjudande, stinkande ström av lera.
  Han tog ett djupt andetag och stängde munnen.
  Händerna pressade mot huvudet. En minut, två minuter, längre. Han kände att han sakta dör. Han lät sin kropp sjunka...djupare, djupare, djupare...
  En dämpad knackning hördes och det blev mörkt.
  Han räknade, väntade, kände att hans huvud var på väg att explodera. Men han var tvungen att ge dem tid att gå.
  Ytterligare en minut gick...
  Till slut, när han höjde huvudet över det illaluktande vattnet och andades in den stinkande, ruttna luften, insåg han att han aldrig varit så nära döden. Han kunde fortfarande dö; det skulle förmodligen ha hänt.
  Men han hade ännu en dejt kvar.
  Han sträckte ut sin ömma hand och kände på botten av luckan. Hans andra hand sprang över hans kropp för att se om de hade tagit något ifrån honom.
  Och han var nöjd.
  
  
  En smal, elegant byggd man i oklanderlig shantungkostym satt vid bordets spets och tittade på sina samtalspartner genom mörka glasögon. Det var nu fem av dem; tre från Peking och två andra, båda skadade, en allvarligt.
  "Det kan hända, mina herrar," sa Dr. Twine.
  "Men den omedelbara faran har nu avvärjts." Den här personen var en AX-agent och han togs bort. Andra kan komma. Då går vi. Företaget kommer att fortsätta att fungera lagligt under min frånvaro, och jag kommer att stänga av Argo och ta tillbaka det till jobbet när tiden är rätt.
  "Allt detta innebär bara en kort fördröjning. Naturligtvis led jag också förluster...” Hans röst bröts och han gjorde en paus. "Men", fortsatte han när han kom till besinning, "vårt första bekymmer här är att försvinna spårlöst." Toe Jing tar dig med bil till helikoptern, som tar dig till din avgångspunkt. Vi har inte förlorat något, mina herrar. Ingenting. Nä, nästan ingenting.
  Kamraterna böjde sina huvuden. Den tjocke mannen talade nästan vördnadsfullt.
  "Vi sympatiserar med dig, kära kamrat," sa han, "i samband med förlusten av din vackra dotter." Men det tjänade oss väl och stärkte vår sak. Vi är särskilt imponerade av din lojalitet och effektivitet. Och vi är väldigt glada att du blev av med Agent AX eftersom han verkar vara personen som gav oss så mycket problem tidigare. Detta är ett hinder...
  Han tystnade plötsligt, men hans mun förblev öppen. Hans ögon vidgades sakta och hans ansikte förvandlades till en förvirrad mask.
  De andra männen följde hans blick. Tuo Jing och Doctor Twin ville gå upp. Generalens hand flög mot revolverns rumpa. De såg på, frusna med utbuktande ögon, halvstående.
  Dörren till rummet öppnades tyst. Och där dök upp en monstruös figur av något som liknade mer ett stort odjur än en person. Slem, smuts, blod och exkrementer täckte figuren. Kläderna var trasiga och smutsiga, håret var rufsigt och smutsigt, och ögonen var vilda och blodsprängda.
  Under en bråkdel av en sekund stod Nick Carter i dörröppningen som han fyllde helt, benen isär, armarna utsträckta längs sidorna. Han tittade på dem. "Bua!" – sa han och snubblade.
  De såg inte sfären, den lilla glänsande metallsfären i hans högra hand, och de såg inte den lilla vridande rörelsen han gjorde innan han tappade den. De såg inte heller hur djupt han tog ett andetag innan han föll till marken. För det nöje det gav honom, var han tvungen att använda en del av det andetag för att förmedla sitt sista budskap.
  "Hälsningar från Argo från helvetet," sa han med sammanbitna tänder. - Han väntar på dig. Och så höll han andan igen och låg som död i dörröppningen.
  'Herregud!' Sa han, ansiktet grönt och glänsande. 'Kamrat! Hädelse! sa Ling skarpt och kände plötsligt en smärta i halsen.
  Generalen reste sig abrupt, vacklade och föll. Resten tog ungefär femton sekunder att falla och dö.
  Pierre, en dödlig gasboll, våt och klibbig som han själv, utförde sitt vanliga dödliga arbete med sin vanliga hastighet.
  Nick hoppade upp och stängde dörren bakom Fader Blossom och hans överordnade i Peking.
  Och sedan, utmattad, blödande och luktande som en avloppsbrunn, famlade han sig fram genom Östra import- och exportföretagets mörka korridorer in i den friska kvällsluften.
  
  
  "Nick, kära!" Viskade Chelsea.
  "Ängel," sa Nick. "Åh! Nej, glöm det. Gör det igen. Närmare, älskling. Närmare, där...
  Mycket hände under de två veckor han tillbringade på sjukhuset och återhämtade sig. Narkotikan analyserades, inspelningarna lyssnades på, hela historien om den förrädiska drog- och propagandakonspirationen i Peking avslöjades... Knarkhandlare greps, studenter skickades för behandling, OIE Company genomsöktes från vind till källare.
  Men ingenting spelade någon roll nu, hur viktig saken än var. Det som gällde nu var sängens värme och närheten mellan två kärleksfulla kroppar.
  'Älskar du mig?' mumlade Chelsea.
  "Jag älskar dig," viskade Nick.
  Det var rent och vackert.
  De låg i varandras famn och lät njutningen bygga långsamt och läckert. Och då gick det inte längre långsamt, utan entusiastiskt, och tiden förlorade all mening i de vågliknande rörelserna i deras rytmiska dans.
  Mörkret kom in i rummet på övervåningen på Mark Hopkins Hotel. Tystnaden bröts endast av tysta suckar; och isen i champagnekylskåpet smälte. Hela världen var koncentrerad i denna varma, mjuka, rika säng.
  Åtminstone var det vad det verkade för Nick när han jublande tog sig an Chelsea. Han älskade ordentligt, efter all ilska han hade utstått, och detta innebar spänning, tröst och lycka, och allt detta fanns i en vacker, verkligt feminin varelse.
  En sensuell, sexuell varelse... Deras kroppar rörde sig i samma energiska rytm.
  Nicks sinnen vacklade plötsligt och hans sinne verkade flyta ut i ett varmt hav. Chelseas fingrar grävde sig in i hans rygg och de hoppade upp och ner tillsammans, förtjusta, mållösa. Tillsammans kände de världen explodera i en enorm explosion av passion.
  I flera minuter låg de sida vid sida som utmattade gladiatorer. Chelsea suckade sedan och vände sig mot honom. Hennes läppar smekte hans ansikte; hennes armar flög lätt runt honom.
  "Mer," viskade hon. "Dessutom, innan domaren blåser av."
  "Det finns ingen vissling," sa Nick sömnigt. "Världen skulle kunna explodera utan min inblandning. Inga telefonsamtal, inga avbrott, ingenting. Du och jag är tillsammans de kommande tre veckorna.
  'Är du seriös?' frågade Chelsea tveksamt. "Vad sägs om den där väckarklockan som brukar gå igång i detta ögonblick?"
  Nick log i mörkret och höll henne nära.
  "Jag slängde den", sa han.
  
  
  * * *
  
  
  
  Om boken:
  
  
  Studentfredsrörelsen var allt annat än fredlig. Plötsligt eskalerade en välorganiserad demonstration till en ohämmad våg av terror. Bilar välte och sattes i brand, flickor blev offer för grymma och sadistiska orgier. Och medan nationen är förlamad av panik, framstår Nick Carter som lärare. Det han lär sina elever finns inte i någon lärobok. Och det han lär sig av dem ger honom gåshud!
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Nattens vapen
  
  
  Första kapitlet
  
  
  Underliga saker händer i svagt ljus
  Om en sak kunde sägas om Heinrich Stroebling så var det att han inte lät tjugotals år av stulen frihet mjuka upp sin före detta Gauleiters kropp. Även som Henry Steele, en argentinsk affärsman med filial i Chicago, höll han sig i god form i de bästa countryklubbarna och gymnastiksalarna i olika länder. Han hade varit besatt av fysisk kondition, kroppslig perfektion och muskelmotion sedan han arbetade för Hitlerjugend i Nazityskland.
  Nu tränade han.
  Varje uns av hans finstämda styrka ansträngde sig rasande mot en mans kropp lika stark och smidig som hans egen - en kropp yngre än hans, magnifik när den är som bäst, men nu blåslagen och bultande av smärta i händerna på Streblings kompis.
  Hans partner låg död i rummet där Nick hölls fången, och bara Strobling återstod från Nick till slutet av det långa blodiga spåret. Spåret började med hundratals oskyldiga människors död när Strobling tog på sig sin uniform och knäckte sin piska. Slutet på detta skulle vara här och nu, på det här taket i Chicago denna mulna, molniga senhöstkväll.
  Men det skulle vara slutet om Nick kunde avsluta honom innan hans egna krafter tog slut.
  Nick grymtade av smärtan i armen och rullade över och sparkade. Det fanns inget som hjälpte honom, bara hans utmattade och värkande muskler. Hans vanliga vapenarsenal var gömd någonstans i detta tortyrrum. Ingen annan visste var han var. Ingen visste att han äntligen hade kommit ikapp Strobling, att han med ett avgörande slag på rätt plats kunde förgöra en av Nazitysklands främsta krigsförbrytare.
  Vid det här laget såg det ut som att Nick skulle förstöras.
  Han knäböjde Stroebling i ljumsken och vred sig runt för att leverera en rakkniv i den store tyskens hals. Nu var det Strobling som grymtade – två gånger i rad – men han fortsatte att röra sig mot honom och närmade sig med två stålarmar och sitt eget knä.
  Det var tyst runt dem, förutom en del tjafs och gnäll. Ingen av dem hörde ljudet av stadstrafik tjugotre våningar nedanför denna gamla byggnad där Strobling hade sitt kontor. Ingen av dem tänkte på luftens täthet, på det mörka molnet som låg som en rökdränkt filt mellan staden och himlen. Ingen av dem tänkte på något annat än den absoluta nödvändigheten av att döda den andre.
  Nu var de isär, stod på fötterna och andades tungt. Det gamla tjärade taket – byggnaden var en av Chicagos äldsta skyskrapor – sprakade under dem när de blandade med fötterna i dödsdansen. Streblings hand rusade ut som piskan han en gång bar. Nick undvek, nästan dödstrött, och svingade höger ben högt i en kraftfull spark som studsade mot undersidan av Stroblings hårda haka.
  Strobling hoppade och de föll ihop.
  Grova händer tog Nick i halsen.
  Nicks tummar trycker in i Stroblings ögon.
  Genombrott och återvändsgränd.
  Den här gången var det Nick som hoppade; den här gången var det hans ben som slog hela hans kropp mot sidan av mannen och fick honom att spretigt. Ett andlöst vredesvrål slet sig ur Stroblings strupe och de vred sig ihop igen och bildade en trasslig, böljande hög.
  Det hårda bladet i Stroblings hand slog Nick i ansiktet. Nicks huvud ryckte plötsligt smärtsamt, men han tog tag i Stroblings hals med sina egna händer. De tog sig samman och klämde.
  Den strövande krökte sin kropp som en kämpande tiger och kastade sig uppåt med all sin kraft - vridande, vridande, rysande - för att skaka av sig saken i halsen. Nick höll fast och klämde hårdare.
  Ett ögonblick låg Strobling orörlig. Nick trodde att han hade det, hoppades att han hade det, bad att han hade det, för hans egen kraft verkade flimra som ett döende ljus.
  Då rörde sig mannen under honom skarpt, och granithårdheten i hälarna på båda händerna träffade Nick med kraft i ansiktet, och i samma ögonblick vred sig den rejäla tysken häftigt och bröt sig loss. Han ställde sig upp och backade, hans ansikte en förvriden mask av hat i det svaga ljuset som kom från de högre byggnaderna i närheten och gatubelysningen som lyste långt under.
  Nick sträckte ut handen med båda händerna, tog tag i mördarens fotled och drog. Strobling föll hårt, men rullade och landade ännu hårdare, gränsöverskridande Nick. Hans ben var saxade och hans händer var virade runt Nicks hals.
  Den här gången pressade Strobling - häftigt, obevekligt, desperat. Han andades tungt nu och gjorde visslande tyska ord, gutturala ljud av äckel och blodtörst - och hans grepp om Nicks strupe skärptes.
  Nick kunde höra sång och ont i halsen i öronen, och det verkade för honom som om det röda diset som hans ögon simmade i höll på att lösas upp i mörker. Han passerade; han var färdig; allt blev svart.
  
  
  
  
  
  Men så gick känslan över, och han levde fortfarande, och Strobling klämde fortfarande i halsen med dödslägerkommandantens stålsatta, dödliga händer - händer som hade dödat så ofta och så fruktansvärt.
  Nick kunde inte låta honom gå.
  Han kunde inte låta honom leva!
  Nick kämpade för att hämta andan och samlade sina sista kraftreserver.
  Men det var hans okuvliga vilja, och inte hans styrka, som tvingade honom att obarmhärtigt smälla in i bröstet på en annan person - sticka djupt och hårt, vrida det muskulösa köttet med sin klorade hand, ta ett revben och dra med sin karaktäristiska vildhet. inser att detta är hans sista chans. Han rullade då omkull och höll fortfarande Stroeblings händer mot halsen; rullade tungt, fortfarande krossande och drog, en efter en, drog sina händer bakåt och körde dem djupt in i tarmen, splittrades och vred sig om och om igen tills han hörde knäcket av ben.
  Strobling skrek, lossade greppet och kastade sig från Nick för att rulla stönande över tjärtaket.
  Nick skakade på huvudet för att rensa det, glad över löftet om seger. Chanserna blev lika igen, mer än lika; de var nu på hans sida. Även Strobling sårades; han var nära utmattning och vred sig i ångest.
  Nu har han det!
  Han gav sig själv tid att hämta andan.
  Det var fel ögonblick.
  Strobling reste sig långsamt, backade på huk och stönade. Han var också andfådd. Kanske förra våren. Men Nick skulle slå honom till det, och det spelade ingen roll för honom att Strobling fortfarande backade, morrade och försökte ta avstånd mellan dem. Kanske försökte han fly. Så tänk om han var det? Vart kunde han gå? De gick nerför trappan, Strobbling framför och Nick bakom honom? Nedför skallerfällan, brandtrappans dödsfälla, ut på trottoaren tjugotre våningar nedanför?
  Nej - Strobling måste veta att Nick fortfarande kan gå mot honom, kommer inte att tveka att hoppa på honom, till och med riskera sitt eget liv. Tysken tycktes förstå detta; han slutade dra sig tillbaka nu. Han satt på huk och tittade på Nick, händerna knutna till klor, redo att attackera och döda.
  Nicks kropp spändes, slappnade av och spändes sedan för attack. Han tittade på Strobling och beordrade sin trötta kropp att attackera.
  Hans fötter lämnade taket och den plötsliga svärtan slog honom i ansiktet som ett hammarslag.
  Där det hade varit svagt ljus fanns nu ingenting.
  Strobling försvann ur sikte. Allt har försvunnit. Det fanns inget annat än djupt mörker, tjockt och alltförtärande mörker, svart som helvetets kolgrop. Och så var det känslan av tyg när Nick landade i det svarta tomrummet och rörde vid Stroblingen. Bara rörde honom. Och tappade det i bruset av ljud.
  Han saktade ner plågan för sin utmattning, och när han gjorde ett utfall efter det prasslande ljudet fanns det ingenting där.
  Han förbannade tyst och började känna. Bara det tjärade taket mötte hans letande fingrar.
  Han hörde sedan ett lätt knakande ljud på några meters avstånd.
  En strosande slukning ifrån honom längs det urgamla torkade hartset, glider iväg in i det oförklarliga mörkret som helvetet skickat.
  Taket knarrade när Nick rörde sig. Han tog av sig skorna och gick tyst över den slitna tjäran.
  Strobing gav inget mer ljud.
  Bara absolut tystnad. Absolut svärta.
  Nej, inte absolut tystnad. På taket med honom, ja; men inte på gatan nedanför. Bilhorn, många av dem; polisvissling; folk skriker. Men det finns inget här.
  Hans glidande fötter sparkade mot något. Han böjde sig ner för att röra vid den. Två saker. Stroebling skor.
  Det betyder att även han gick i avsiktlig tystnad. Kryper längs taket för att överfalla Nick. Eller kanske hitta en öppen dörr till en invändig trappa.
  Nick skickade sina tankar genom mörkret och kom ihåg. När alla lampor slocknade var dörren cirka femton fot till höger om honom och sex fot bakom honom. Så nu kommer han att vara cirka tolv fot bakom honom och tio fot till höger om honom.
  Eller kommer Strobling att försöka använda brandtrappan? Eller väntade han på ett ljud från Nick?
  Nick frös... väntade... lyssnade - och tänkte.
  Ljuset kunde tändas igen när som helst, vilken sekund som helst. Det trodde Strobling också. Så nu försökte han förmodligen komma på det bästa alternativet - gå ner för trappan och fly, eller hitta ett skydd på taket från vilket han kunde hoppa ut och attackera så fort lamporna tändes igen.
  Hur är läget? Det fanns ett hus för den övre avsatsen, ett hus för hissar och en vattentank. Det är allt. Men det räckte.
  Han bestämde sig för att det bästa för Nick själv var att gå till trappdörren och vänta där.
  Han gick tyst genom mörkret, utforskade det med sina sinnen, lyssnade på Strobling, räknade hans steg.
  Det var otroligt mörkt. Det fanns lite utrymme i hans sinne för lediga tankar, men han kunde inte låta bli att undra vad som hade orsakat strömavbrottet och varför det var så deprimerande. Strömavbrott förstås, men... Han sniffade luften. Det finns fukt av ångor i den. Smog.
  
  
  
  
  
  
  Tidigare var han upptagen med att medvetet notera detta. Men luftföroreningarna var nästan påtagliga. Det var som Los Angeles när det var som värst, som Pittsburgh före svepet, som London under den där dödliga säsongen när fyra tusen människor dog av smutsen i luften.
  Hans ögon gjorde ont av det och hans lungor var igensatta av det. "Konstigt", tänkte han.
  Men var fan är Strobling?
  Nicks fingrar rörde vid väggen och gled längs den. Dörren till trapphuset borde vara här...
  Ljudet kom från flera meter bort. Spärren klickade, först mjukt och sedan högre, som om den gjorde motstånd. Han vände sig om.
  Vad i helvete! Kan han ha gjort ett sådant misstag med dörren?
  Han rörde sig snabbt mot ljudet och lutade sig lätt på sina fötter, försiktigt ifall han skulle falla i en fälla.
  Ljudet blev högre och dörren öppnades.
  Han förbannade när han närmade sig honom. Strobling hade passerat genom dörren, och i mörkret skulle han gå... Men i ett hörn av hans sinne ställde Nick en fråga.
  Varför fick Strobling kämpa med dörren? Det var öppet.
  Hans svar kom med ljudet av något som splittrades, en fläkt av varm, fet luft och ett skrik som började med en hög, genomträngande ton som steg, ekade, föll, löstes upp, som en gråtande siren, som snabbt drog sig undan i fjärran - och sedan slutet.
  Han kunde inte vara säker, men han tyckte sig höra en dov duns väldigt långt under.
  Varm, fet luft från det öppna hisschaktet blåste mjukt in i hans ansikte, och han blev plötsligt våt av svett.
  Han stängde dörren och vände sig chockad bort. Därmed tog blackouten som nästan hade bjudit in Stroebling att fly honom istället.
  Ett strömavbrott, en gammal byggnad, en gammal och dåligt bevakad hiss - och leden är över.
  Det fanns en svag antydan av ljus som steg från himlen i öster. Han gick mot den och steg försiktigt i mörkret tills han kom till muren och tittade ner på staden nedanför.
  Små strömmar av ljus flimrade från flera fönster. Han tyckte att två låga byggnader – ett sjukhus och en brandstation – var starkt upplysta. Strålkastare lyste på gatorna. Här och där lyste en ficklampa i skymningen.
  Detta är allt. Snaran var svart. Michigansjöns stränder låg under en mörk slöja. I söder, väster, norr, öster var allt mörkt, med undantag för enstaka exakta ljusstrålar eller små gnistor från eldflugor som gjorde mörkret ännu mörkare.
  "En sak till," tänkte han. Ännu en av dessa avstängningar som de säger aldrig kommer att hända igen.
  Men för tillfället betydde det bara för honom att behöva dra sin trötta kropp nerför tjugotre trappor på jakt efter en telefon, något att dricka, en säng och sova. Detta markerade stängningen av Heinrich Stroeblings fall.
  Han visste det inte då, men det markerade upptäckten av något annat.
  * * *
  Jimmy Jones var för ung för att läsa tidningar, inte för ung för att förstå ord, men för ung för att bry sig om sig själv. Batman var hans hastighet. Och Batman var inte i Chicago i förra natten, så Jimmy visste inte att hela Chicago och dess förorter, liksom de flesta av Illinois och delar av grannstaterna, hade varit mörklagda i långa fem timmar innan ljuset kom. på. plötsligt, oförklarligt, började det igen. Han visste inte heller att för ett år sedan, nästan på dagen, gick en pojke lite äldre än han längs en väg i New Hampshire och gjorde precis vad Jimmy gjorde nu denna kalla natt i Maine.
  Jimmy gick hem och åt middag och viftade med sin käpp. Solen hade gått ner, han var kall och det var några roliga blinkande ljus på himlen som gjorde honom lite rädd. Så han svängde sin käpp för att känna sig stark, och han slog träden längs vägen med den, och han slog i lyktstolparna med den.
  Han slog i de två lyktorna och ingenting hände förutom det tillfredsställande ljudet av pinnen som träffade stolparna.
  När han träffade den tredje pelaren slocknade ljuset.
  "Åh, Ki-rist!" – sa han skyldigt och stirrade på den mörka vägen som leder hem.
  Alla lampor slocknade. Alla ljus på vägen och alla lampor i staden är framme.
  "Gud!" - han andades ut. "Herregud, jag gjorde det verkligen nu!"
  Han sprang i mörkret.
  Han hade helt glömt bort de konstiga blinkande ljusen på himlen.
  Men människorna i hans mörka hemstad såg dem när deras ljus slocknade, och några av dem kände sig lite oroliga. Och några av dem var oförskämt rädda.
  Tre dagar senare i Klippiga bergen klev ranger Horace Smith ut ur sin jeep för att sträcka på benen och beundra hans andra favoritlandskap. Den första var Alice, hon var hemma i Boulder; den andra var Elkhorn Reservoir, vanligtvis istäckt den här tiden på året men fortfarande blå under nästan vinterhimlen.
  "Det är lite varmt för den här tiden på året", sa han till sig själv när han gick mellan de höga träden och runt den naturliga klippväggen som skilde dammen från åsynen av förbipasserande turister. Jag skulle inte bli förvånad alls
  
  
  
  
  
  Om det bara fanns ingenting i denna idé att ryssarna stör vårt väder. Nästa sak du vet, kommer de att smälta det arktiska inlandsisen för att förvandla Sibirien till en frodig öken och översvämma östkusten.
  Nåväl, hur som helst, de kunde inte röra Klippiga bergen och det svala blå vattnet som han älskade så mycket.
  Han klättrade över stenhögen och rundade det sista stora stenblocket. Hans mor låg framför, lugn och vacker i middagssolen. Han tittade på henne med kärlek.
  Och han kände en plötslig fruktansvärd känsla, som om hans sinne hade brustit.
  Han blinkade, skakade på huvudet, tittade igen.
  Ibland vid solnedgången, ja, men inte vid middagstid och aldrig vid middagstid.
  Av någon anledning föll han på knä och kröp mot vattnet.
  När han nådde henne hade ingenting förändrats.
  Hon var fortfarande blodröd.
  Och nere i dalen, i en liten stad som en gång varit ett gruvläger, slog Mrs Myrtle Houston på kökskranen och en rännel av rödaktig vätska strömmade ut.
  Hon var inte den enda hemmafrun i Gold Gap som kom för sent till lunch den dagen.
  Vid lunchtid diskuterades det konstiga med den röda sjön i hela delstaten Colorado. Ingen kunde förklara detta.
  Nästa dag i Pocatello, Idaho, rullade Jake Crew upp ur sängen klockan 06.00 som vanligt, men utan sin vanliga morgonkraft. Han sov inte bra. Natten var kvävande inte så mycket av värmen som av luftlösheten. Inte ett enda andetag. Stämningen var tung, som något enormt sovande djur.
  Jakes tunna kista expanderade när han stod vid det öppna fönstret och försökte få lite luft. Gryningen skulle inte vara förrän om femtiosex minuter, men det borde redan finnas några tecken på morgonglöden.
  Hade inte.
  Det låg ett dis lågt över staden, en smutsig, stinkande dimma som han aldrig sett förut. Ingen dimma, inget regn; bara en smutsig filt av lera.
  Han stirrade på henne och vädrade i luften. Kemiska lukter. Auto rök. Rök, svavel eller något liknande. Han muttrade irriterat och begav sig till badrummet för att stänka kallt vatten i ansiktet och tvätta bort känslan av att vara en gående boll av smuts.
  Lukten av vattnet var äcklig.
  Vid åttatiden på morgonen var nästan alla Pocatellos trettiotusen invånare oroliga för att stadens svala, rena luft och rinnande sötvatten på ett oförklarligt sätt hade blivit förorenad.
  De var inte alls lugna när de senare samma dag fick veta att deras huvudstad Boise hade lidit samma skada. Inte säker alls.
  * * *
  FLAGSTAFF, ARIZONA, 17 NOVEMBER. Åttiosju personer, inklusive tre ingenjörer, en läkare, två flygbolagspiloter, fem lärare, flera dussin studenter, arton turister och fyra regeringssoldater, bevittnade en flygdemonstration av ett UFO nära Humphrey Peak i natt. Soldat Michael räknade tolv "eldbollar på himlen, med svansar bakom dem som såg ut som strömmar av grön eld." Dr Henry Mathesons kamera tog tre snabba bilder av dem innan de "gjorde en plötslig vertikal uppgång och försvann över bergen." När han pratade med den här reportern idag, kommenterade han: "Jag önskar att de skulle försöka bortförklara det hela som träskgas.
  Över den högsta punkten i Arizona? Med största sannolikhet inte. Speciellt efter det som hände för ett par dagar sedan mitt i öknen. Jag säger er, folk är nervösa över den här typen av saker och det är dags att vi vidtar några verkliga åtgärder innan vi hamnar i ett tillstånd av panik...
  LEDARE, KANSAS CITY MORGONSÖN, 10 NOVEMBER - "Efter nio timmar och fyrtiosju minuter av kaos tändes ljuset igen i slätterna i morse klockan fem-trettiofem. Fjorton personer dog i olyckor som direkt eller indirekt orsakats av strömavbrottet. Hundratals hus stod utan vatten hela natten. Tusentals människor sitter fast på sina kontor, på gatan, i hissar. Hundratusentals invånare i dessa fyra delstater berövades plötsligt värme, ljus, komfort – och förklaring. Varför hände detta igen? Vi får aldrig veta? Varför kan inte kraftbolagen förklara varför detta hände och hur situationen plötsligt förbättrades? Vi har rätt att veta och vi kräver...
  * * *
  "Hej, hej, hej killar, Swingin' Sammy är tillbaka med er och ger er alla de senaste inspelade hitsen, handplockade just för er av din favoritradiostation, gamla goda WROT i Tul - Vad? Bara en minut, killar. Sammanfattningen finns här. Hallå! Blixt! Från stadens vattenkommission. Vatten! Jag, jag rör aldrig det här... Du kanske inte borde röra det heller. Det står här – och lyssna noga, folk – OBS! UPPREPA INTE - Drick INTE VATTEN FRÅN DIN HEMTRUMMA, DRICK INTE VATTEN I STADEN, DRICK INTE VATTEN I OMRÅDET SOM SERVAS AV EN TAPACONICA-RESERVOIR. DET FINNS BEVIS PÅ OVENLIGA KONTAMINERINGAR, INTE NÖDVÄNDIGT SKADLIGA, MEN INFÖR SLUTTESTER UPPMÄRKSAMMAS ALLA invånare STARKT ATT ANVÄNDA FLAPPAT VATTEN ELLER ANDRA VÄTSKOR FRÅN FÖRSEGNADE BEHÅLLARE. VAR INTE ÅNGE – REPETA – VAR INTE ÅNGE. MEN SNÄLLA SAMARBETA. YTTERLIGARE INFORMATION KOMMER ATT FINNAS SNART OCH TILLGÄNGLIG..
  
  
  
  
  
  Lyssna, jag tyckte min tandborste smakade lustigt i morse.
  * * *
  Nick Carter släckte cigaretten och spände fast säkerhetsbältet. Ljusen i utkanten av New York låg under honom och hans medresenärer, och Eastern Airlines Constellation var redan på väg nedåt.
  Han tittade ner. Det var en klar, vacker natt, och han kunde se ljusen från Brooklyn och Long Island och Verrazano-bron, och han var glad över att vara hemma, efter att ha löst alla ärenden i Chicago.
  Ljusen flimrade och flimrade. Längre fram låg landningsbanan, en ljus, inbjudande stig.
  Sedan var han borta.
  Den försvann in i natten, tillsammans med Manhattan, större delen av Long Island och delar av Connecticut och New Jersey.
  Upphetsade röster hördes på planet. Piloten bankade, cirklade och tackade sina lyckliga stjärnor för att det fanns stjärnor på den klara natthimlen.
  Tre minuter senare, precis som den andra, tändes lampan igen.
  Miljontals människor, inklusive Nick, andades en djup suck av lättnad. Men deras lättnad dämpades av en växande misstanke om att det kunde hända igen, och en nästan visshet om att det skulle hända igen.
  Och ingen av dem visste varför.
  Nick var hemma i sin lägenhet i Upper West Side lite mer än en timme efter att ha stannat vid postdisken utanför Columbia University. Hans egen adress var känd endast för hans närmaste vänner, och det mesta av hans post skickades på en omväg innan de nådde honom lokalt.
  Nu vecklade han upp brevet, rullade den släta, iskalla bourbonen över tungan och undrade vem som kunde skriva till honom från Egypten.
  Brevet var undertecknat av Hakim Sadek. Hakim såklart! Hakim, den tvärögda kriminologen som använde sina listiga talanger med en sådan fantastisk effekt under den där verksamheten i Afrika.
  Minnet av Hakims upptåg fick Nick att le av nöje.
  Men brevet var inte särskilt roligt. Han läste den noggrant två gånger och när han lade tillbaka den i kuvertet var hans ansikte bister.
  KAPITEL TVÅ
  Valentina den stora
  "Nej," sa Hawk. - Och snälla ta toasten från brödrosten och ge mig den. Herregud, du skulle ha trott att något geni i denna överprissatta snobbfälla skulle hitta ett sätt att värma skålen.
  Nick gav skålen vidare. Visserligen var det kallt och fuktigt, men inte på Pierre Hotel. Hawk hade varit i telefon nästan konstant sedan frukosten hade levererats till hans rum och Nick hade kommit för att hälsa på AXE:s vd när han återvände från det europeiska toppmötet.
  "Nej?" - sa Nick. "Du lyssnade knappt på mig. Varför inte?"
  "Självklart lyssnade jag på dig," sa Hawk och smetade försiktigt ut marmeladen. Han var oförklarligt irriterad, men han hade inte tappat gränsvaktens aptit, vilket på något sätt fick honom att se smal, tuff och tuff ut. ”Jag vet i alla fall allt om det. Strömavbrott här, föroreningar där. Sjöar som blir klarröda och vatten som rinner ur kranen. Åh, även i Europa hörde jag allt om det. Hmm. Jag ser från morgonens tidningar att flygande tefat sågs över Montauk igen i natt. Extremt illavarslande, utan tvekan. Han kastade sig över sitt stekta ägg och koncentrerade sig på det ett ögonblick. Sedan sa han: "Tror inte att jag inte brydde mig. Diskuterade detta med chefen om fyrvägssystemet på onsdagskvällen. Central menar att detta är masshysteri på grund av nervkriget i Vietnam, framkallat av helt normala incidenter som sker av en slump, med mycket större frekvens än vanligt. Folk överdriver, lägger ihop två och två och får fyrtiofem. Bureau säger:
  "Mer än två och två," sa Nick. "Ännu mer än fyrtiofem."
  "Die Bureau säger," upprepade Hawk och stirrade på Nick, "att fiendens agenter är helt oförmögna att operera." Alla incidenter kan hänföras till mänskliga fel, mekaniska fel, självbedrägeri och fantasi. De varnar oss dock för att vi inte helt ska bortse från möjligheten att ryska sabotörer gömmer sig bland oss. Titta först på den röda sjön. Hawk log surt. ”Det slog verkligen J. Egbert där han bor. Men han kommer att vara vaksam, sade han, och vaksam.
  Han tog en klunk kaffe och ryckte till. ”Mycket dåligt, en dollar per kopp. Pfui. Bra. McCracken valde en mellanbana mellan de två mellanbanorna, och det är en riktigt bra linje. Han håller fast vid teorin att alla dessa episoder är lätta att förklara, även om han själv inte kan förklara dem. Strömavbrott har varit vanligt i decennier. Vi vet alla att smog och föroreningar kom med maskinåldern. Och vi vet också, säger han, att det finns en psykologisk faktor inblandad - att de här sakerna händer i vågor, som självmord, flygkrascher och så vidare. "Det kommer att gå över", säger han. På grund av vårt nationella nervtillstånd – återigen, jag citerar honom – klumpar det amerikanska folket ihop många orelaterade incidenter och går in i ett tillstånd av semi-panik. Men för säkerhets skull - och här går han med J. Egbert - måste vi vara vaksamma.
  
  
  
  
  
  
  Chefen höll med. Så. All statlig och lokal polis kommer att göra ytterligare ansträngningar för att utreda alla sådana händelser. Federala marskalkar kommer att sättas in där det behövs, och nationalgardet har redan larmats så att de kan agera i extrema fall. FBI kommer, som utlovat, att vara vaksamt och vaksamt. Men vi, AXE, fick order om att inte röra den med näsan. Från. Det var allt, Carter.
  "Detta?" – sa Nick eftertänksamt. "Det är synd. Men jag har ett litet trick i rockärmen...
  "Håll honom där!" - Hawk skällde. "Om du inte har konkreta bevis på utländsk inblandning och en ganska bra uppfattning om var och hur man ska starta en utredning. Du?"
  Nick skakade på huvudet. "Jag har inget annat än misstankar."
  "Jag har det här," sa Hawk. "Och det är allt jag har." Han tog en lång klunk av kylvätskan från sin kaffekopp, hans läderartade ansikte vred sig till en grimas när han sköt undan koppen. "Ärkligt", morrade han.
  "Gjorda av de bästa kaffebönorna i världen och det sämsta vattnet i världen," noterade Nick. "New York är väldigt eget. Med föroreningsnivåer högre än någonsin. De säger att det är icke-giftigt men smakar äckligt. Jag undrar varför?"
  "Det räcker, Carter," sa Hawk kallt. "Ämnet är stängt. Även om du kunde ge dig ut på en vild gåsjakt, skulle jag inte slösa din tid på det. Och du är inte fri.
  Från och med imorgon bitti är du i tjänst tillsvidare.
  "Eskorttjänst?" - sa Nick misstroget. Detta innebar att man genomförde patruller med hjälp av någon VIP från en kommunistisk eller "oapologetisk" nation, och han brydde sig inte om idén. Han fick inte titeln Master of Murder genom att turnera.
  Hawk gav honom ett tunt leende. "Det här kan vara mer intressant än du tror. Vad vet du om kärnbränsleanläggningen i West Valley, New York? »
  Nick återvände mentalt till den relevanta minnesfilen. "Ägs och drivs av Nuclear Fuel Services," sa han. "Detta är den första och hittills enda kommersiella kärnbränsleupparbetningsanläggningen på amerikansk mark. Den producerar rent plutonium av den typ som används för att tillverka kärnvapenbomber, men inte för militära ändamål – bara för att driva civila kärnreaktorer. West Valley ligger cirka trettiofem miles söder om Buffalo, vilket gör den nära Lake Erie och nära den kanadensiska gränsen." Han rynkade på ögonbrynen och sträckte sig sakta efter en cigarett. "Faktiskt är det inte så långt," sa han eftertänksamt, "från källan till "sextiofemte nordöstra mörkläggningen." Har aldrig tänkt på det här förut - ja, det är intressant."
  Hawk suckade. "Glöm det, Nick," sa han trött. "Glöm den mörknande vinkeln. Kärnan i anläggningen är detta: den är öppen för allmänheten efter överenskommelse. Och inte bara den amerikanska allmänheten. Medlemmar av Internationella atomenergiorganet, kvalificerade forskare från vänliga länder och olika utländska mässingshattar berättigade av andra skäl. Tanken är att dela din kunskap för fredliga syften. Det händer så att vi är skyldiga att döma - faktiskt mycket starkt - en viss regeringsavdelning i Sovjetunionen." Han tittade frågande på Nick och rynkorna i ögonvrån blev djupare. – Egentligen rysk underrättelsetjänst. De gick med på att genom de högsta kanalerna skicka en representant för att inspektera West Valley-anläggningen."
  "Rysk underrättelsetjänst," sa Nick kategoriskt. "Nu hörde jag allt. Och det är mitt jobb att se till att hon inte sticker näsan där hon inte ska. Åh, charmigt."
  "Ja, det är vårt jobb," erkände Hawk. ”Det här är naturligtvis lite ovanligt, men av olika anledningar kunde vi inte avslå deras begäran. Jag är säker på att du inte kommer att tycka att det är obehagligt. De vill döda Valentina Sichikova.
  Nicks ansikte ljusnade. "Valentina! Mina drömmars flicka, mitt livs kärlek! Du har rätt – det kastar ett lite annorlunda ljus över saker och ting. Men hur valde de henne?
  Hawk lutade sig bakåt och bet spetsen på [en av hans luftförorenande cigarrer.
  "För att ni känner varandra", sa han. ”För att de ville skicka någon vi kunde lita på. Jag själv, som ni vet, litar inte på någon, men medan de var tvungna att välja någon, kunde det ha varit hon. Jag hyrde en lägenhet åt henne på tjugotredje våningen och ett mindre rum åt dig mittemot. Jag behöver inte berätta detta för dig, vare sig du tror på henne eller inte, men hon måste hela tiden övervakas. Hon är en briljant kvinna och det kan finnas mer i detta än vad man kan se. Så du kommer att behandla henne som en kung och se på henne som...ah, en hök. Han sträckte sig ner i sin portfölj och drog fram ett vikt papper. ”Du kan läsa detta brev från Smirnov, som nådde mig via staten. Det var han som valde Sichikova för detta besök. Han tog tillfället i akt att skriva något som ett fanbrev till oss om vårt deltagande i denna Moskva-berättelse. Mycket gratis och oförskämd. Detta kan roa dig.
  Nick läste den. Dmitry Borisovich Smirnov berömde verkligen generöst Hawkes avdelning. Men han verkade uppriktig och han var seriös
  
  
  
  
  
  begärde att mannen han kände som Tom Slade skulle följa med kamrat Sichikova. Som chef för den ryska underrättelsetjänsten var han väl medveten om att hans kamrats besök kunde väcka misstankar på vissa håll, men han var säker på att Hawke och "Slade" skulle hantera situationen med sin vanliga delikatess... och så vidare, och så vidare, och så vidare. , med många komplimanger och önskningar om hälsa.
  "Mycket bra," kommenterade Nick och lämnade tillbaka den. "Jag vet att det är lite fancy för din smak, men jag skulle säga att vännen Dimitri betyder allt." Han tittade eftertänksamt på Hawk och tänkte på något som inte hade med Valentina eller hennes chef att göra.
  Hawk stirrade på honom. "Bra?" han krävde. "Vad tänker du på?"
  Nick sträckte sig i fickan och drog fram sitt eget brev.
  "Jag får fanmail också," sa han nästan lättsamt. "Kommer du ihåg Hakin från Egypten och Abimako?"
  Hawk nickade. "Ja", sa han bestämt. Så?"
  "Det kom till mig över en klippa," sa Nick. "Jag har alltid trott att Hakim var en naturlig AXEman och jag lämnade honom för att kontakta mig. Jag har fått ett par nyhetsbrev under de senaste åren eller två. Och nu detta. Tänkte att detta kunde intressera dig.
  Hawk tog brevet. Han rynkade pannan när han läste.
  Han sa:
  Kära Nikolay,
  En snabb notis innan jag går till klassen och börjar den sjunde delen av min kurs, De sju levande konsterna. Detaljer kommer att tillhandahållas på din begäran, men i det här skedet vill jag inte påtvinga dig för mycket vad du kan anse vara trivialt. Jag stötte dock på något som fick min brottssnuffande näsa att rycka och mina ögon korsade mina svärd ännu mer djärvt än vanligt, och jag tänkte genast på dig och din egen talang för att nosa upp det konstiga och till synes oförklarliga .
  Igår kväll deltog jag i en sorglig fest utanför campus för att hedra en ännu sorgligare person på campus. Jag kom sent, medvetet eftersom jag inte har något tålamod för dessa saker, och när jag kom dit flödade vinet oregelbundet och tungorna flaxade. Till min stora avsky blev jag omedelbart tillfångatagen av doktor Wilhelm von Kluge från Medical College, som omedelbart uttråkade mig med sina underbara bedrifter på medicinområdet. Sedan slutade han plötsligt tråka ut mig. Snart blev han nästan lika arg som jag och orden flög ur hans mun. Låt mig berätta för er, han är en kirurg som fördes till Egypten av vår ärade Nasser, och när han började prata om sina senaste sniderier blev jag försiktig och lyssnade.
  Han verkar vara expert på kosmetisk kirurgi, vilket han inte har berättat för mig tidigare. Dessutom verkar det som att han under de senaste månaderna har utfört en serie operationer för att förändra ansiktsdragen hos ett antal män som har betalat honom enorma summor pengar för hans färdigheter. Ur professionell synvinkel var hans största triumf i området runt ögonen och i hormonellt stimulerande hårväxt där hår tidigare inte velat synas. När han chattade visade det sig att ingen av dessa personer - det var åtta eller nio av dem, såvitt jag kunde se - var vanställd på något sätt, så att de faktiskt behövde opereras. De ville helt enkelt ändra sitt utseende, och enligt honom gjorde han det med aldrig tidigare skådad briljans. Jag fick intrycket av honom, även om han inte sa det rakt ut, att de alla kände varandra och att de behandlades mycket lika. Vissa krävde mer eller mindre näsarbete; en eller två krävde hans största skicklighet i att förvandla kindben. Men i allmänhet var deras krav desamma.
  Sedan frågade jag honom - vem skulle inte göra det? – precis så som de såg ut innan. Och så, min vän, han tystnade tyvärr, som man skulle säga, och började väldigt snabbt prata om något annat. Inget jag kunde göra eller säga skulle få honom att återgå till att diskutera sin kirurgiska skicklighet. Jag tyckte dock att jag såg honom titta nervöst runt i rummet och gick strax efter.
  Jag ser att min "snabbanteckning" som vanligt förvandlades till ett kapitel, och i den erbjöd jag dig ingenting annat än immateriella föremål. Men jag tycker att de är konstigt intressanta för mig, och jag ska undersöka saken. Jag ser också att tiden närmar sig då jag ska föreläsa mina blivande brottsbekämpare, så jag lämnar er med detta lilla mysterium.
  Terminen slutar snart - prisad vare Allah, trevlig semester till min kriminolog. Föreslår du att semestra i Egypten i år? Ack, det trodde jag aldrig. Men skriv till mig på din fritid och säg mig vad du tycker om von Klug och hans fyllesäl. Under tiden, mina bästa gratulationer -
  Ursäkta avbrottet. Telefonsamtal från polismästaren. Det finns inga klasser idag; Jag finns tillgänglig som konsult.
  Von Kluge hittades död i sängen i morse. Vid första anblicken såg det ut som en naturlig död. Under utredningen konstaterades att han medvetet strypts.
  Jag måste gå.
  Har bråttom,
  Din vän, Hakim Sadek.
  Hawk släppte brevet på bordet och tände försiktigt en kall cigarr. Han tog ett drag, lutade sig bakåt och tog ett drag till. Till slut talade han.
  
  
  
  
  
  
  "Du vill att jag ska antyda att det finns något mer här än en kriminell grupp som verkar i Egypten. Okej, jag kommer inte att diskutera alla sådana möjligheter och kommer att göra din gissning. Och faktum är att detta fall har internationella implikationer och kan falla under AX. Jag har rätt?"
  Nick nickade. "Det är naturligt..."
  "Självklart, om operationer," avbröt Hawk irriterat. ”Ögon, näsor, kindben, hår. Särskilt ögonen, jag är säker på att du vill att jag ska lägga märke till. Jag märkte. Och mordet på en kirurg, förmodligen efter att han avslutat sitt arbete. Men direkt efter det? Antagligen nej. Nej - efter att han setts tala. Kanske hörde de. Åh, du har gjort mig intresserad, ingen tvekan om det. Men vi behöver veta mer - mycket mer - innan jag kan agera." Han kisade eftertänksamt och tog ytterligare ett drag. "D5 i Irak", sa han till slut. "Han kan ta sig till Kairo och gräva lite. Passar det dig?
  Nick log svagt. "Du vet att det inte är sant. Men det är bättre än ingenting. Jag tror bara inte att han är den som ska ta kontakt med Hakeem. Han är inte precis Hakims typ.
  Hawk blåste ut rök och kisade.
  - Och du, antar jag? Vad vill du, Carter, för att lösa blackout-problemet, acceptera Sichikova och flyga till Egypten samtidigt? Jag minns inte att vi gav dig Stålmannen-titeln. Du har en beställning. Och du fick en uppgift."
  "Ja, sir," sa Nick och sköt tillbaka sin stol.
  Hawk vinkade tillbaka. "Sätt dig ner, Nick, sätt dig ner. Dåligt kaffe förstör alltid mitt humör. D5 kan kontrollera, men du kan fortfarande göra något. Litar du implicit på denna Hakim?
  "Ovillkorligt," sa Nick och satte sig på en stol.
  "Då koppla in honom. Använd vanliga publika kanaler. Berätta för honom att din goda vän kommer att vara i Kairo nästa dag eller två och kommer att kontakta honom för de senaste nyheterna. Skriv det som du vill, men gör det klart att du vill ha alla detaljer han kan avslöja och att din vän kommer att ge dig dem. Jag kommer själv att vidarebefordra orderna till D5 och låta honom kryptera Hakims rapport direkt till mig. Hur är hans konspiration?
  Hakim? Han är en expert." Nick flinade och kom ihåg. ”Så skicklig att jag ibland knappt klarar mig. Men han kommer ikapp."
  "Bra. Låt honom sedan veta, på ditt eget noggrant bevakade språk, att vi vill att han ska veta - om möjligt på distans - när von Kluge har avslutat sina operationer. Den exakta tidpunkten och sättet för hans död. Vilka dessa män var eller kunde vara. Om åtta eller nio personer nyligen har försvunnit i eller runt Kairo. Om von Kluges journaler finns tillgängliga för granskning. Vem kan ha sett eller hört honom tala på den festen? Och så vidare. Jag lämnar upp till dig att låta honom veta exakt vad vi vill veta. För närvarande. Låt oss få fallet Sichikova ur vägen. Hawk drog en tunn mapp ur sin utbuktande portfölj. "Här är en lista över platser hon ville se förutom West Valley-anläggningen. Du kanske kan övertyga en av dina många flickvänner - med AX:s godkännande förstås - att ta henne till Bergdorf's och Macy's, och ett och annat ställe du kanske inte bryr dig så mycket om. Naturligtvis kommer du att finnas till hands. Dokumenten har en ungefärlig rutt för utflykter utanför staden. Du kan använda din egen bil eller en bil från kontoret. Din poäng kommer att bli bra, men jag hoppas att du kommer med lite förändring. Hon kommer till Kennedy i morgon bitti klockan tio via Pan Am, och du kommer att träffa henne.
  "Pan Am? Inte ett speciellt ryskt flyg? »
  Hawk skakade på huvudet. "Inget speciellt. Hon tar en slingrig väg för sitt eget nöje, och en av våra män kommer att vara med henne på flyget från London. Ingen av hennes egna. Hon verkar vara en självständig kvinna. Och hon reser under sitt eget namn, utan något försök till förklädnad."
  "Jag får hoppas det," sa Nick. ”Jag skulle hellre försöka dölja Frihetsgudinnan än den ojämförliga Valentine. Vem vet allt om denna resa? »
  Hökens mungips är nedvända. "För många människor för min smak. Inte i pressen än, och jag tänker fortsätta. Men den här historien har gjort rundor i regerings- och vetenskapliga kretsar, så det är ingen hemlighet. I alla fall. Vi kan inte göra något med det. Jag kan bara uppmana dig att iaktta yttersta försiktighet. Det kommer att finnas två skyddsvakter bakom dig hela vägen, Fass och Castellano, men du vet lika bra som jag att deras funktion är att upptäcka svansar, inte att felsöka. Så du kommer att vara ganska själv. Din vän har kategoriskt vägrat alla våra vanliga säkerhetsåtgärder. Vi har dock ingen anledning att förvänta oss problem. Hon är föga känd utanför Ryssland - så vitt vi kan säga finns hon inte på någons efterlysningslista, och vi har kontrollerat henne noggrant. Så jag är ganska säker på att du inte kommer att ha några problem.
  "Jag förstår inte varför jag skulle göra det," instämde Nick. "Jag ser fram emot att träffa henne igen. Nu finns det en kvinna jag verkligen älskar! »
  "Ett?" sa Hawk och godkände Nick
  
  
  
  
  
  
  med ett nästan faderligt leende. "En av minst ett dussin som jag känner till. Föreställ dig nu att du tar en flaska Courvoisier och häller upp ett glas till oss båda. Jag vet att det är lite tidigt, men jag behöver något som får mig att tappa smaken av frukost. Herregud, titta på dimman över denna dystra stad...
  * * *
  Nick körde in Peugeot på flygplatsens parkeringsplats och andades in den rena, svala luften. Valentina valde en vacker dag för sin ankomst. Utan tvekan sa hon åt naturen att bete sig. Himlen var blå och fri från smog, som om han gjorde sitt bästa för att välkomna henne.
  Hans pass tog honom till det officiella mötesområdet vid kanten av banan, och där väntade han, med ena ögat på klockan och det andra vandrade runt för att upptäcka fläckarna på himlen och täckarna bakom honom.
  "Som Hakim", tänkte han plötsligt, vars ögon faktiskt tittade åt motsatta håll, och han kunde titta på två helt olika scener samtidigt.
  Han hade skickat ett telegram till Hakim den avskyvärda, som Hakim tyckte om att kalla sig själv, inom en timme efter att han lämnade Höken dagen innan. D5 borde ha åkt till Egypten vid det här laget. Och Valentina Fabulous kommer att landa i New York inom de närmaste tio minuterna. Det är synd att Carter inte kunde vara på två ställen samtidigt. Ändå var Valentin värt att vänta på.
  Nicks blick fortsatte att vandra. En Constellation landade, sedan en 707. De två jumbojetplanen vrålade iväg. Fass stod som täckmantel på immigrationsverket. Castellano var på observationsdäcket. Ett annat plan lyfte. Och så växte en prick på himlen, som förvandlades till en strömlinjeformad metalljätte, som landade på remsan framför honom.
  Valentinas plan.
  Hon kände honom fortfarande som Tom Slade, namnet han hade tvingats använda under den affären i Moskva. Men även om hon inte visste hans riktiga namn, visste hon mycket om honom - att han var en topprankad AX-operator, att han gillade kvinnor, god mat, starka drycker; att han kunde använda såväl sitt sinne som sina knytnävar och dödliga vapen; att det trots sin titel som Killmaster fanns värme, kärlek och skratt i honom. Och han visste i sin tur att hon aldrig i sitt liv hade använt något annat namn än sitt eget; att hon var en av de mest förödande, spektakulära, ärliga och vackra kvinnor han någonsin träffat; och att hon, trots sitt utseende, hade ett snabbt och skarpt sinne, vilket gjorde det möjligt för henne att inneha positionen som chefsassistent till folkkommissarien för rysk underrättelsetjänst, näst efter den högsta folkkommissarien, Dmitrij Borisovich Smirnov.
  Stegen var på plats; fartygets stora dörrar stod öppna. Den första av de nyanlända började lämna planet. Sedan kom de ut i två ständiga strömmar - människor med rockar, kameror, väskor; människor som ler mot flygvärdinnor och glada blickar på deras ansikten, och människor som ser osäkert på en främmande värld och förhoppningsvis letar efter människor de möter.
  Valentina är inte här än.
  Nick gick till planet.
  De två jämna strömmarna saktade ner till en sippra och stannade sedan. Valentina är fortfarande försvunnen.
  Han stannade nära den främre rampen och tittade upp. Förstaklassflygvärdinnan väntade fortfarande på sin post. Så det var något annat.
  Sedan spred sig ett leende över den vackra flygvärdinnans ansikte och hon sträckte ut handen för att ta den enorma handen som sträcktes ut mot henne.
  Underbara Valentina stod i dörröppningen och höll ett kort tacksamhetstal. Nick tittade upp och kände en ström av tillgivenhet för denna vackraste av kvinnor.
  Stod du vid dörren? Nej, hon beställde den - fyllde den, krympte den, krympte ner den till storleken som en lucka i ett modellflygplan. Det verkade som om till och med det gigantiska planet hade krympt i storlek, så att dess enorma storlek bara blev en bakgrund för denna ena kvinna.
  När Valentina Sichikova äntligen började sin långsamma, majestätiska nedstigning, blickade hennes ögon över det stora flygfältet och tog in det med nonchalans av någon som tittade på en liten förortsbakgård.
  Nick spred ofrivilligt sina armar, långt innan hon närmade sig honom, och hans välkomnande leende delade nästan hans ansikte i två delar.
  Hennes eget ansikte rodnade av njutning.
  "Tomashka!" - vrålade hon och stannade i trappan. "Hälsningar! Nej, kom inte för att möta mig - jag tror att den här trappan bara kommer att stödja mig, eller hur? Ho-ho-ho-ho!" Hennes kropp darrade av upprorisk glädje. "Du vet varför jag får Alexei att vänta medan vi går ut sist, min vän? För jag ville inte blockera passagerna. Ho-ho-ho!" Hon vände sig kort och talade över axeln. "Alexey, du har allt, min vän. Nej, du låter mig ta den här tunga väskan, Alyosha...
  Nick tittade kärleksfullt på henne när hon engagerade sig i ett animerat samtal med Alec Greenberg från AX:s kontor i London. Han var knappt synlig i bakgrunden, men han var där, en mygga som vaktade elefanten.
  När allt kommer omkring var Valentina verkligen en av de största kvinnorna i Ryssland. Hon var enorm: över sex fot lång och otroligt bred; breda, respektingivande, utbuktande axlar och bröst, så enormt och formlöst att det var omöjligt att säga var hennes midja kunde vara eller ens om hon hade en. Hennes blå säckväv ensemble
  
  
  
  
  
  Overaller och promenadskor i båtstorlek passar henne till T – eller snarare O, som hon liknade mest i vila. Men i aktion var hon inte så mycket ett fridfullt O som ett luftskepp i rysk klädsel, en tank med hjärta, en bulldozer med värmen från ett dussin människor.
  Hon fortsatte sin långsamma nedstigning och den rejäla trappan började darra.
  Agent A7 stod bakom henne, tittade på hennes majestätiska framsteg och skannade fältet med en genomträngande blick. Hennes bagage låg högst upp i trappan bredvid honom. Försiktiga Alec, som Nick noterade, höll medvetet händerna fria tills Valentina och hennes nya eskort dök upp på fast mark.
  Nick placerade sig precis vid foten av trappan och såg henne närma sig honom.
  Han hörde samtidigt en genomträngande fågelvissling och det första visslande ljudet, och en bråkdel senare det plötsliga skarpa ljudet av metall på metall.
  I ett språng klättrade han upp för trappan till mitten och täckte Valentinas enorma figur med sin höga muskulöshet - precis i tid för att se hennes rygg som en förskräckt häst och slå sin enorma hand på puddingen i hennes hals.
  Sprickan från en piska hördes någonstans bakom Nick när Valentina vacklade mot honom som en punkterad ballong.
  I TREDJE KAPITLET
  Försvinnande nio
  Al! Få in tjejen! Nick vrålade, och även när han skrek, vred han hela kroppen och tog tag i två enorma armar så att de lindades runt hans hals. Ljudet av en mygga rusade förbi honom och slutade med metalliska stötar. En av dem gled förbi hans lår.
  Han ryste våldsamt, som dvärgen Atlas som försöker bli av med världen på hans rygg. För ett ögonblick hände ingenting, och han kände en nästan överväldigande känsla av dumhet.
  "Lugna ner dig, Valya," muttrade han, hans kropp böjde nästan dubbelt under hennes otroliga vikt, hans muskler spända. Sedan ryste han igen, en plötslig, vridande rörelse som skickade den enorma kroppen över räcket och upp på asfalten bredvid trappan. Han följde efter i ett enda steg och drog det fallna luftskeppet bakom locket på en närliggande bagagebil, och hörde det skarpa skället från Alecs retureld och det dova dunsen av kulor som träffade metall. Inom några sekunder var han på fötter igen med sin Luger, undvek lastbilen och undrade varför skotten som startade så högt till vänster för en tid verkade komma från lågt till höger.
  Han var nu borta från bagagebilen och utanför Alecs skottlinje. Hans ögon skannade byggnaderna och fältet.
  Plötsligt upphörde skottlossningen och folk började skrika.
  Det var någon form av uppståndelse på observationsdäcket. Nick fick en skymt av Castellano som böjde sig över något. Castellano böjde sig sedan lågt och försvann från synen. Men skriket kom från fel del av observationsdäcket. Han kom från höger, både från takhöjd och från marknivå. Och det var inte ett riktigt skrik, för det mesta - det var ett skrik, och skriket pekade på något han inte kunde se.
  Två mördare! Säkert. Han borde ha insett detta direkt. En är uppe, en är nere och Castellano tog hand om en.
  Var fan var den andra?
  Han gled förbi tankbilen mot skriket och såg vad alla skrek om samtidigt som Alec skrek: ”Flytta åt höger, Nick! Bakom den där gamla isländska lådan.
  Mannen kröp under magen på det isländska planet med huvudet och pistolen i alla riktningar, så att han täckte inte bara sitt mål utan även den lilla gruppen människor bakom honom. Nick noterade att dessa var tekniker, inklusive flera tjänstemän, och ingen av dem var beväpnad.
  Mannen planerade sina manövrar väl. Om Alec skjuter träffar han antingen planet, vilket skulle vara värdelöst och potentiellt farligt, eller så löper han en mycket reell risk att skjuta mot denna grupp människor. Bränsletankern försvårade också skjutningen. Så Alec bjöd på sin tid. Och den här mannen kröp obönhörligt mot lastbilen med bagage som täckte Valentina.
  Nick förbannade sig själv kort för att han inte tryckte upp henne på planet, men då hade han en bra anledning, och det var ingen idé att förbanna ändå. Han sjönk lågt och kröp själv i en snabb sicksack, vilket ledde honom till svansen av den isländska lådan. Alec sköt ett par skott i skydd som bet i smutsen framför skytten; han missade, men fullbordade sin uppgift, och Nick utnyttjade den snabba fördelen och dök bakom svansen.
  Han såg mannen elda tillbaka i Alecs riktning och sedan vända sig tillbaka för att leta efter Nick, men hittade honom inte; han såg flygplatspolisen bryta upp ett gäng människor och tvinga in dem i byggnaden; och han kunde se en försiktigt rörlig gestalt, som han visste var Marty Fuss, rusa förbi näsan på planet och närma sig mördaren.
  Så nu hade de det. Väl i det fria kommer han att fångas i en triangel och det kommer inte att finnas något hopp i helvetet.
  Nick sprang i skydd och satte sig i en stridsposition.
  
  
  
  
  
  Fallet var nästan över, och då behövde de bara ta reda på vem, varför och vad och försöka förklara det för den upprörda ryska regeringen...
  Det som sedan hände händer när en välmenande amatör ingriper.
  Mördaren dök upp under magen på planet... och en mekaniker i overall dök plötsligt upp under vingen och gled snabbt bakom honom, sträckte ut sina muskulösa armar för att ta tag i killen och rycka pistolen från honom.
  Men det blev inte riktigt som den unge mekanikern hade planerat. Mördaren var ett proffs. Strålande proffs.
  Han vände med okontrollerbar hastighet, som en vildkatt, och avlossade två otroligt snabba skott – inte mot mekanikern, utan mot Marty Fass. Och han fick det. Marty föll som en säck potatis och låg och ryckte lätt på trottoaren, och när han föll hade mördaren knäböjt mekanikern i ljumsken och vridit armen i ett brutalt drag som fick den unge mannen att skrika av smärta.
  Nick hörde mördarens väsande viskningar.
  "Ett drag jag inte säger åt dig att göra och du är död. Du förstår? Varsågod nu. Gå bra.
  Den unge mannen gick, hans kropp förvrängd och hans ansikte förvrängt av besvikelse och smärta. Mördarens pistol trycktes hårt mot hans rygg, och hans budskap var omisskännligt. Och ifall det fanns någon bland observatörerna som inte förstod bilden, gjorde beväpningsmannens kroppsrörelser det olycksbådande uppenbart. Hans huvud darrade åt alla håll, som en slående orms, och hans överkropp roterade med flexibla, snabba rörelser, så att hans position hela tiden förändrades - bokstavligen från en bråkdel av en sekund till en bråkdel av en sekund - i förhållande till alla människor som stod eller hukade. i närheten och tittade på honom. Och med varje snabb, svepande sväng vände han den unge mekanikern hårt för att täcka sig, så att hans hjälplösa mänskliga sköld säkert skulle stå emot inverkan av en eld. Vilken brand som helst; för den där pistolen som kraschade i ryggen på en oskyldig person innebar att du skjuter på mig, och jag skjuter på honom och hindrar någon från att dö!
  Mördaren satte fart. Nu sprang han nästan, rammade, svängde och vek längs asfalten mot Valentina.
  Ingen sköt.
  Nick andades ut långsamt. Hans avskalade Luger följde de flyende gestalterna som en magnet. Om en modig och dum ung man var tvungen att dö istället för Valentina, då borde han dö. Det fanns verkligen inget val.
  Och Nick har väntat tillräckligt länge på en upptäckt som kanske aldrig kommer att hända.
  Han höjde pipan en bråkdel av en tum och hans smala ögon låste sig vid hans duellmål. "Som siamesiska tvillingar", tänkte han och tryckte försiktigt fingret på avtryckaren. Döda en; döda båda. Eller kanske inte. Detta var en möjlighet han var tvungen att ta.
  Sedan, även när fingret drogs åt, frös han.
  En hög röst dånade över fältet, och med enastående plötslighet dök en enorm gestalt upp bakom bagagebilen - ett mål lika stor som en lada, vrålande som en arg dinosaurie.
  "Du kommer omedelbart att släppa den här unge mannen, och omedelbart!" Valentina vrålade. "Det kommer inte att finnas mer av detta nonsens -!"
  Wilhelmina, en förenklad Luger, exploderade av åska och raseri, för i det ögonblicket lyfte beväpnade mannen pistolen från mekanikerns rygg och riktade den över den unge mannens axel direkt mot Valentina och lämnade hans huvud skarpt riktat mot morgonen. himlen när han blottade sina tänder och tryckte på avtryckaren.
  När han föll försvann hans profil tillsammans med hans frakturerade skalle.
  Valentina vände sig graciöst som en elefant som tog ett lerbad och landade på fötterna. Den unge mekanikern föll blek och darrande på knä och sträckte sig efter sin fallna pistol. Mördaren låg ansiktslös i blod.
  Nick sprang fram till Valentina. Blod samlades på kragen på hennes blå kypertkostym, men hennes ögon var ljusa och levande, som det blå havet under sommarsolen.
  "Bra skytte, Carter!" – vrålade hon glatt. "Men jag gav dig det enda ögonblicket du behövde, eller hur?"
  * * *
  "Nästa fråga," ropade Hawk. "Det är en liten sak, men jag är intresserad." Hans stålsatta blick strövade över den lilla grupp människor som samlats i hans rum på Pierre Hotel: Valentina Beskreinaya, AX-agenten Alec Greenberg från London och Nicholas J. Huntington Carter.
  "Hur," sa Hawk, och nu var hans blick fäst på Nick, "visste madame Sichikova ditt namn?" Jag fick intrycket att du var och alltid var känd för henne som Thomas Slade. Och ändå kunde hon tilltala dig med ditt namn Carter. Det verkar som att detta är någon form av lucka i vår säkerhet – och inte det enda fallet, utan helt enkelt det minsta av dem. Kan du förklara?"
  Nick ryckte hjälplöst på axlarna. ”Mrs Sichikova har sina egna metoder. Jag vet inte vad det är. Kanske var hon alltid medveten. Precis som vi visste hennes namn och Smirnov.”
  Valentina spinnade glatt djupt i halsen. Bandet runt hennes hals var som en extra krage och verkade inte störa henne alls.
  "Åh ja, vi har våra sätt, kamrat Hawk," fnyste hon,
  
  
  
  
  
  Se hur Hawk ryckte till, hon låtsades att hon inte visste det. "Länge sedan, när vi hade anledning att be om din hjälp, förväntade vi oss att du skulle skicka ditt bästa, och naturligtvis visste vi att du hade agent Nicholas Carter." Hennes godmodiga leende berörde Nick varmt. "Så när en man vid namn Thomas Slade gjorde ett så fantastiskt jobb med oss, misstänkte vi åtminstone att han inte var Slade alls."
  "Misstänka?" - sa Hawk. - Men idag på flygplatsen kallade du Carter vid namn. Var du säker då? "
  Valentina flinade och studerade mönstret på mattan.
  "Men naturligtvis var jag självsäker."
  Hawk suckade ilsket.
  "Men hur -"
  Alec Greenberg blandade med fötterna och sa: "Hm. Ah, sir, jag tror att jag - ah - närmade sig min kollega som heter Nick mitt i striden, sir. Ett förbiseende som jag...
  "Du kan bli hängd i nacken," avbröt Hawk ursinnigt. Och så log han. ”Mrs Sichikova, jag ser att du inte ska underskattas. Men nu när vi har löst den här frågan är vi intresserade av andra, viktigare. För det första är det frågan om klagomålet som du utan tvekan vill lämna in mot oss. Du kommer att bli frikänd. Jag kan bara be dig att se det i ljuset av dina egna önskningar med minimala försiktighetsåtgärder. För det andra, anledningen till attacken mot dig. Din ankomst var inte känd för allmänheten och få, om någon, hade någon anledning att skada dig. Och eftersom det var två professionella mördare kan vi vara nästan säkra på att vi inte har att göra med galningar. Så frågan är vem? Varför? För det tredje måste vi vidta åtgärder för att förhindra liknande incidenter i framtiden. Antingen måste du avboka din vistelse här och återvända tyst, eller så måste du tillåta oss att ordna skydd åt dig. Om du till exempel ändrat ditt utseende lite och hyrt boende i ett privat hus...
  "Ho. hej! Åh nej, min vän. Valentina skakade beslutsamt på huvudet. "Tror du att jag kanske borde förklä mig till Nikolais moster och bo hos dina eller hans vänner? Jag försäkrar er att detta aldrig kommer att fungera. Om de letar efter mig kan jag inte döljas. Inte jag. Aldrig. Detta är omöjligt. Jag ska svara på din sista fråga först och svaret är nej. Jag går inte härifrån och jag försöker inte dölja mig. Nu har jag blivit varnad. Jag har redan gjort flera oförlåtliga misstag. åh! Vad arg Dmitry kommer att bli! ”Hon suckade tungt och verkade skaka möblerna och skrattade förebrående. "Han kommer att ha helt rätt. Men jag kommer inte göra något mer. Jag håller med om att jag inte är privat medborgare och jag tar hand om det. När det gäller att lämna in ett klagomål har jag inget. Det var mitt fel. Jag försäkrar dig, det kommer inte att få några konsekvenser. Du gör din amerikanska press; Jag ska ta hand om min Dmitry. Nej, jag kommer att fortsätta mina planer..."
  Nick hörde hennes höga röst bakom sig och reste sig för att svara på dörrklockan. När han kom tillbaka hade han en bunt papper i handen och rynkade pannan eftertänksamt.
  "Ja? Vad är det här?" – Hawk krävde ett svar.
  "Rapport från Castellano," sa Nick. "Fass är på sjukhuset, en kula i magen, kommer att återhämta sig. De två mördarna sköts och identifierades som bybor utan känd politisk tillhörighet. Husen genomsöktes, stora summor pengar hittades i varje och lite annat. Men för detta. Han räckte Hawk fotografiet. "Hittades i John Snyders hem, mördare nummer två."
  Hawk tog fotografiet och studerade det tyst. Sedan överlämnade han den till Valentina. "Betyder namnet John Snyder något för dig?" han frågade.
  Hon skakade på huvudet. "Köpt och betald, antar jag," sa hon kort, med sina blå ögon smalnade till skarpa slitsar medan hon stirrade på fotografiet.
  Det var ett foto av Valentina Sichikova från huvud till axlar. Biträdande kommissionär för rysk underrättelsetjänst.
  "Från de officiella filerna," sa hon avlägset, hennes röst som ett eko av åska som rullade genom grottan. "Endast tillgängligt för den sovjetiska pressen och våra allierade för officiella publikationer. Du kanske inte har några kopior? »
  Nu var hennes ögon pärlfyllda och sökande.
  "Nej," sa Hawk. "Tro mig. Det finns ingen sådan bild i våra filer. Den har inte erhållits genom oss. Men det verkar som att någon har gett den till Snyder - vad hette den andra personen? Åh, Edwards, ja - av ett uppenbart syfte. Edwards dyker upp att ha förstört ditt exemplar. Rimligt. Men ingen skillnad. Bevisen är uppenbara. Hitmen, som du säger, är utrustade med dina porträtt. Men varför? Varför du? Varför här? För att misskreditera USA ännu en gång? Kanske. Men låt oss anta Det finns en annan anledning. Kanske vara den som pekar direkt på dig. Du, Valentina Sichikova. Ryska, ja, men individuellt." Han väntade.
  Valentinas ögon såg på avstånd som bara hon kunde se.
  "Jag får tid att tänka," mumlade hon skarpt. "Ge mig minst en timme."
  "Det är vettigt," sa Hawk. "Greenberg, du kommer att skjuta upp din återkomst till London och arbeta med Castellano tills vi vet allt som finns att veta om dessa två män. Ta dessa filer till ett annat rum, läs dem och gå. Genast."
  Alec nickade och gick därifrån med Castellanos rapport.
  
  
  
  
  
  "Den gamle mannen var ovanligt kategorisk," tänkte Nick. Men utan tvekan hade han en anledning. Och blicken i Hawkes ögon visade att agent Carter hade svårt att leva upp till hans förhandsbesked.
  "Carter," sa Hawk tyst. "En till fråga till dig. Om du inte har något emot det.
  Sannerligen, den gamle mannen var inställd på ett taggigt sätt!.
  "Herr?" - sa Nick artigt.
  "Säg mig," sa Hawk ännu tystare, "säg det bara för mig. Varför tyckte du att det var nödvändigt att kasta Sichikova över trappräcket istället för att hjälpa henne tillbaka upp på planet? Jag tror att den senare vägen skulle vara mycket mer vettig."
  "Okej", sa Nick. "Okej. Um. Du förstår, sir, det var rörelse i trappan... det vill säga Greenberg stod vid dörren, och flygvärdinnan också, och för ett ögonblick var vägen dit blockerad. Ja, det är det. Det fanns ingen tydlig väg, så jag gjorde följande. Jag vet, det här är inte särskilt ridderligt, men...
  Valentinas djupa skratt rullade och vidgades. Hennes kropp darrade som ett berg av gelé.
  "Men nu beter du dig som en riddare, käre Nicholas. Om du inte berättar sanningen så gör jag det." Hennes leende spred sig över Hawk som en bred solstråle. "Det är inte så att andra blockerade dörren, vet du? Han var rädd att jag skulle göra det! Och sedan, vilket syfte skulle jag göra med min... Då ska du inte heller glömma hur svårt det är att trycka mig tillbaka upp för trappan. Nej, kamrat Hawk. Din Carter gjorde det enda möjliga. Du ska berömma honom, inte vara arg på honom. Ho ho ho! Det var fantastiskt hur han lämnade mig, jag önskar att du kunde se det. Ho-ho-ho-ho! »
  Hawks läderartade ansikte rynkade sig långsamt till ett leende, och hans trasiga kropp darrade av tysta skratt.
  "Kamrat Sichikova," sa han varmt, "du godkänner allt Carter sa, och ännu mer - karaktärsmässigt, naturligtvis."
  "Säkert!" Valentina vrålade igen. Men när bruset av hennes skratt tystnat, blev hennes söta bondansikte plötsligt allvarligt. "Jag gillar dig, Hawk," sa hon. "Precis som jag älskar Carter. Jag tror att jag borde lita på dig. Och du borde försöka tro mig, snälla. För jag har en liten baktanke att komma hit till ditt land. , du förstår, inte för att skada dig. Men jag hade min egen anledning."
  "Så?" – sa Hawk, och nu försvann leendet från hans ögon. Men det fanns ingen misstro på hans vilande ansikte, och han var en man som trodde att tillit var för barn och dårar.
  "Så", sa Valentina. Hennes väldiga gestalt rörde sig obehagligt i den lilla stolen. "Det är inte lätt för mig att formulera mig, men jag ska försöka. Först och främst är jag kvinna, så jag blandar mig. För det andra är jag rysk underrättelsetjänst, så jag är misstänksam mot småsaker. Och jag var mycket misstänksam mot de mindre strömavbrotten och andra störningar i Moskva och omgivande städer som inträffade för ungefär ett år sedan. Jag säger "liten" eftersom storskaliga strömavbrott inte är möjliga i vårt system - är jag intresserad av dig? »
  "Vi är intresserade av dig," sa Hawk kort. "Vänligen fortsätt."
  "Men sedan upphörde incidenterna. Det var som om de var under kontroll. Men ingen kunde förklara dem. Ingen kunde säga hur de började, ingen kunde säga varför de slutade, och ingen kunde börja gissa varför de plötsligt upphörde att existera." Den godmodiga bondeblicken försvann från Valentinas ansikte och ersattes av en intelligent och insiktsfull kvinna. "Sedan, när de händelserna upphörde, märkte jag något annat. Inom några veckor lämnade flera personer Moskva. Naturligtvis vet många. Men de kommer tillbaka. De människorna gjorde det inte. De lämnade utan att utfärda en återbetalning. Normalt sett skulle detta inte betyda någonting. Men för mig innebar detta att två av dem lämnade en viss restaurang, ytterligare två lämnade en tvättstuga, tre av dem lämnade en ambassad, en en handelsmission och en en souvenirbutik. De lämnade alla av, som det verkade för mig, de mest banala skäl - och försvann in i ovissheten."
  Hon stannade en stund och hennes livliga ögon gled över Hawks och Nicks ansikten.
  "Du kan fråga, så vad?" – fortsatte hon med en gest av en enorm hand. "Jag ska berätta för dig. Jag har lagt mina tankar i bakhuvudet i månader. Sedan börjar det hända saker i ditt USA. Massor av strömavbrott. Det du kallar smog. Kraftiga föroreningar, till och med mer än du tror är normalt. Många konstiga saker, för många av dem omöjliga att förklara. Jag minns ett stort strömavbrott i november 1961. Jag hade redan lagt märke till ert kärnkraftverk i West Valley med intresse - jag har en koppling till akademin och är intresserad av kärnfysik .Men jag pratar om en annan tillagningstid. Nu understryker jag att jag länge varit intresserad av kärnkraft och därmed Västdalen. Och när jag minns det stora strömavbrottet minns jag att jag läste rapporter om var problemet började Det slår mig att nära West Valley-anläggningen.
  "Inte särskilt långt, egentligen," ingrep Hawk, "även om några mil från gränsen." Men anläggningen skadades inte. Det fanns ingen antydan om problem här."
  
  
  
  
  
  
  "Jag är medveten om det här," mullrade Valentina. "Närhet betyder förmodligen ingenting. Åtminstone första gången tror jag att det var en slump. Men tänk om det händer igen, och vad händer om växterna tar skada? Är du oroad över att det här är den sektor i ditt land där de flesta strömavbrotten inträffar? Kanske är det en slump igen. Men så mycket har hänt på sistone,” och hennes stora hand slog i bordet, “ingenting av det är en slump. För många av dem. De är för mystiska. För mycket på en gång. Ja? Detta är oroande. Jag tänker själv - nej, jag kan inte berätta allt jag tycker. Det är för mycket. "Fantastiska flygningar", sa Smirnov. Kvinnans misstankar. Det angår inte mig. Men han var också nyfiken på de försvinnande kineserna.”
  "Kinesiska?" Nick sa; och Hawk tog ett djupt andetag och lutade sig bakåt i stolen med halvslutna ögon, men hans magra kropp nästan skakade av intresse.
  "Kinesiska," sa Valentina. "De nio män som lämnade Moskva efter våra små "strömavbrott" slutade. Det var som att de tränade på oss. Och sedan övergav de oss och flyttade till andra betesmarker. Ja, de var alla kineser."
  KAPITEL FYRA
  Hakim den äckliga
  Agent D5 satt i den mysiga lobbyn på Semiramis Hotel och tittade på sin klocka för tionde gången. Fan den här killen för att han var sen när han väntade på AX-affärer i Bagdad! Och jävla Hawk också för att han skickade honom till Kairo som en budbärare.
  "Sluta nu, Eiger," sa han till sig själv. Gubben skulle inte ha skickat hit dig om det inte var mycket brådskande. Det dröjer i alla fall inte länge. Ett snabbt möte med honom, kanske... en liten sightseeing med honom för fönsterputsning, och det var allt.
  Agent Eiger lutade sig tillbaka i sin tidning och öppnade ledarsidorna. Men han funderade på det kommande mötet och vart de skulle ta vägen efter mötet. Uppenbarligen kunde de inte prata här. Sadek ville inte heller ha ett möte i sitt eget hem, vilket var förståeligt om något låg i luften. Han undrade kort om han kunde sakna den här mannen, men bestämde sig nästan direkt att han inte kunde. Hawkes beskrivningar - och Carters också - var förvånansvärt korrekta. När det gäller Eiger själv var han klädd i den föreskrivna ljusa kostymen och mörkblå slipsen, läste The Times of London och bar på en sliten kameraväska i läder. Nej, det är omöjligt för dem att sakna varandra.
  Två kvarter bort betalade Hakim Sadek sin tredje taxipris för kvällen och undrade om han trots allt hade valt fel mötesplats när Eiger ringde. Men det föll sig naturligt att träffa en så kallad turist i hotellobbyn den här tiden på kvällen, och sådana platser var i alla fall mer lämpliga än säg en ensam moské eller Sadeks eget hus.
  Hakim gick snabbt runt kvarteret och gick in i galleriet. Två minuter senare gick han in genom sidodörren till Babylon och gick in i lobbyn.
  Ja, det skulle vara Eiger. Lite högtravande till utseendet, precis som Nicholas hade varnat, men med alla goda AXEmäns slappa käke och häftiga blick.
  Eiger sänkte sin tidning för att titta på strömmen av människor som kom in i lobbyns huvudentré. Sadek var mer än en halvtimme försenad. Ångest började uppstå inom honom; oro och nyfikenhet över denna man som var Carters lojala vän. Det skulle vara intressant att se hur Carters vän skulle vara. Om han någonsin dyker upp.
  Han kanske borde ringa hem den här killen.
  Sedan såg han en man gå mot honom med en konstig, osäker gång och insåg att det måste vara Sadek.
  Men Gud allsmäktig! Hur kunde Hawk och Carter lita på en sådan man? Beskrivningen var som vanligt korrekt, men inte sann.
  Figuren som närmade sig honom var lång och lätt krökt, och ansiktet som tycktes sväva misstänksamt ovanför det kunde få en arabisk slavhandlare att se söt ut i jämförelse. Oöverträffade tindrande ögon, pockad hud, grymt böjda tunna läppar, sidledes gång – allt sammanfogade till en bild av otrolig fördärv.
  En kload hand närmade sig honom, och hans öron blev arga av en visslande röst: "Senliga toppar, herr?"
  Åh gud nej! - tänkte Eiger. Det är för mycket.
  Även om detta var kodfrasen han hade förväntat sig att höra från denna olycksbådande man, denna karikatyr av en muckraker, denna förkroppsligande av obscen illvilja, var det verkligen för mycket.
  "Bara om de är skarpa", sa Eiger, "och visar alla detaljer."
  Han borstade ofrivilligt bort handen som sträckte sig efter hans hand, som om den vore lika hal som den här mannen. En hand kom upp och slog honom på axeln med ett förvånansvärt fast och muskulöst grepp.
  "Hakim Sadeq, till din tjänst," sa den avskyvärda mannen framför honom. Den långa, krökta kroppen verkade räta upp sig, nästan breda ut sig, och ett ännu mer otroligt tilltalande leende dök plötsligt upp på det otroligt fruktansvärda ansiktet. "Och du... du måste vara...?"
  "Dan Eiger, till din," sa Eiger och tittade på honom. Det verkade som om denna fantastiska man förvandlades mitt framför hans ögon. Han var fortfarande otroligt ful, men han var inte längre en hemlig varelse av skrymslen och vråren;
  
  
  
  
  
  Nu var han en man som stod rak och fyrkantig, en man av kultur, utbildning, intelligens och... integritet, jag svär vid Gud! Förändringen var odefinierbar, men den fanns där. Sår, tunna läppar, kisning – inget av detta har förändrats. Och fortfarande...
  "Min väns vän, jag hälsar dig," sa Hakim varmt och tittade på Eigers ansikte med ena ögat och tittade nästan i rät vinkel med det andra. "Vad trevligt av dig att ta dig tid på din resa för att besöka mig. Jag ser att du lätt kände igen mig.
  - Tja... ah... - Dan tvekade ett ögonblick. Han hade ingen lust att vara kränkande mot denna löjliga man, och han kunde knappast säga till honom att det skulle vara omöjligt att hitta en annan man så ful. Han kunde inte heller säga att han vid första anblicken var så avskräckt att han trodde att det var något slags misstag. "Ja, jag kände igen dig, okej, men för ett ögonblick förbryllade du mig lite. Så hjälp mig, jag kan inte låta bli att säga det här - det kanske var ett trick av ljuset eller något, men du såg lite mer skurkaktig ut än jag förväntade mig.
  Hakim skrattade. "Verklig elakhet är min specialitet," sa han glatt. "Även om äktenskapsbrott ibland kan vara roligt också. Förlåt mig, vän. Nicholas varnade mig för att jag kanske inte var helt i din smak, så jag måste erkänna att jag hade lite kul på din bekostnad. Är du inte arg? »
  Den här gången sträckte Eiger ut handen och klämde den andra.
  "Självklart inte," sa han och log.
  "Tack", sa Hakim artigt och böjde artigt huvudet. Men det verkade för Eiger som att även när han bugade sig, vandrade Hakims ögon runt i lobbyn och letade efter något han inte ville hitta. "Det är inte klokt av oss att stanna här," sa Hakim tyst. ”Idag är jag mycket bevakad och mitt hus är bevakat. Låt oss ta en drink tillsammans för att hedra vårt möte och dela nyheter om gemensamma vänner. Kanske i en bar? Fast det är bättre att prata i ditt rum." Hans röst steg och föll på ett nyfiket men beräknande sätt, som om de vore ord för offentliga maskiner och ord för Eigers öron.
  Eiger skakade på huvudet. "När jag ringde hade du så bråttom att jag inte hade en chans att berätta det, men jag har tyvärr inte plats, måste jag säga. Det här stället är fullbokat i sömmarna, precis som alla andra. Lotus lovade mig en för tio idag, men tills dess är jag ledig.
  "Men vad jobbigt för dig." Hakim skakade på huvudet och kacklade sympatiskt. "Låt sedan detta vara baren tills vi bestämmer vad vi ska göra härnäst. Men var försiktig, herr Eiger, snälla.
  Detta är mer än bara observation. Det var en olycka med min bil idag, vilket jag inte tror är riktigt... Hur var vår vän Nicholas när du såg honom senast? »
  "I sitt vanliga okontrollerbara humör," sa Eiger och såg ett par turister passera bakom en laddad piccola. "Fullt av livets glädjeämnen och några ganska oanständiga meddelanden till dig." Han hade faktiskt inte sett Nick på flera månader och gillade honom inte riktigt. Carter var för mycket av en kvinnokarl - alltför förtjust i de idiosynkratiska karaktärerna han träffade i branschen för honom. Och ändå var denne vän till honom märkligt attraktiv. Eiger tittade in i de vandrande ögonen och kände plötsligt genuin värme mot den otrolige Hakim.
  "Båg då", sa han tyst, "men inte så länge." Jag hyrde en bil så fort jag kom in idag. Jag tror att det vore bättre att ta en tur och prata lugnt.”
  "Okej", sa Hakim. "Det är väldigt trevligt. Kanske längs Nilen, så ska jag visa dig några av sevärdheterna. Har du varit här förut?"
  De gick in i lobbyn tillsammans och pratade vänligt när de gick mot baren.
  Tills Eiger saktade ner och stannade för slumpen för att titta på ristningarna i fönstret.
  "Det står två män nära dörren till baren som jag inte riktigt gillar," sa han i en konversationston. "Och de verkar titta på dig."
  "Det är det", sa Hakim utan att uppenbarligen titta på dem. "Och inte bara titta - kom tillbaka, min vän, snart!"
  Den ena långa, tunna armen sträckte ut och träffade Eiger i bröstet, medan den andra gled in i jackans inre fördjupning och drog fram en pistol. Eiger ryggade lite, men stod på sig.
  "Nej, gå tillbaka, kompis," sa han beslutsamt. "Jag betalar." Hans rynkiga ansikte var hårt, och handen som sträckte sig ut mot Hakim och slog ner honom var full av styrka. Hakim flög upp i luften och smällde in i en tung stol, och kraften från hans slag var tillräcklig för att välta stolen och kasta honom på mattan på andra sidan.
  I ett öronbedövande, sanslöst ögonblick trodde han att han och den fallande stolen gjorde ett brakljud som ekade i korridoren. Men när han hoppade upp och hörde smällen av krossat glas och ekot av ett skott, och såg det rökiga kaoset runt sig, insåg han med plötslig fasa att den här gången hade de kommit efter honom med sprängämnen. De kom för honom -! .
  Och sprängde gud vet hur många fler människor för att han var dum nog att träffa Dan Ager i en hektisk hotellobby.
  Nu låg han på knä och stack ut sin pistol bakom en nedfallen stol.
  Lobbyn var i oordning. Glasskåpet krossades i en miljon bitar och trasiga möbler spreds som skräp som lämnats efter av en orkan. Flera personer låg på golvet. Några av dem stönade. Två eller tre var tysta.
  Dan Ager var en av de tystaste. Hans skadade kropp låg med ansiktet uppåt på golvet och nästan ingenting fanns kvar av hans ansikte. Men innan han dog sköt han med dödlig precision. En av hans fiender låg död bara några meter bort.
  Annan…?
  Flera personer rörde sig i matsalen. Men bara en, som hukade och såg sig omkring som ett djur som letade efter sitt dolda byte; bara en med en pistol i handen för att avsluta den döende mannen.
  Så. En person med en granat och en för skydd.
  Hakim sköt två gånger, med den pisklika hastighet och precision som han så hårt försökt förmedla till sina elever under den första delen av sin kurs i de sju levande konsterna.
  Hans första skott krossade handen som höll pistolen och själva pistolen flög utom räckhåll. Hans andra kraschade in i skyttens bröst. Mannen snubblade tillbaka skrikande.
  Hakim reste sig. Den här kommer att leva. Den här gången kommer det att finnas någon att förhöra.
  Han valde sig igenom trasiga möbler och människor och noterade bistert antalet stönande sårade och den döda kassörskan nära den sönderrivna montern. Mordets känslolöshet repade sig i hans inre. Jag svär vid Allah, dessa människor - vem de än är - kommer inte att stoppa något i sina försök att få tag i honom!
  Och han undrade vad det var han behövde veta, att han behövde tystas. Fanns det verkligen ingenting han inte redan hade avslöjat för polisen? Men han kommer att veta vad det är, även om han måste böja sig innan han blir torterad.
  Nu flyttade andra människor också. Hans vandrande blick gled över dem och han identifierade dem för vad de var: dörrvakt, assisterande chef, detektiv, skadade hotellgäster. Beväpnade mannen låg där Hakims skott hade slagit ner honom, möjligen medvetslös. Men nej, det verkar inte! Kroppen ryckte våldsamt, som om det hade ont.
  Hakin rusade mot honom genom spillrorna och föll på ett knä bredvid honom.
  Sedan sjönk hans hjärta i smärtsam besvikelse.
  Detta var trots allt inte en livskramp, utan en dödskramp. Och leendet på mannens ansikte var inte en hälsning. Läpparna, hårt tryckta mot tänderna, bildade ett slug dödens leende, den sardoniska grimasen av en man som hade svalt ett snabbt verkande gift.
  Hakim förbannade mjukt för sig själv på flera språk. Nu blir det inga frågor. Och ändå är det mest intressanta att hans blivande mördare fick ett självmordspiller och bestämde sig för att ta det. Detta var inte den sista utvägen för bandit; det var en spions utgång.
  Uniformerade poliser kommer till dörren, och han måste ge sig till känna för dem.
  Han visade dem sin legitimation och följde med dem för att träffa deras polischef, som han hade tillbringat större delen av dagen med att arbeta med det mystiska Von Kluge-fallet. Nu var det ännu mer förvirrande. Eller så var det kanske inte.
  Han måste gräva, och djupt. Och han måste överleva. Det innebar att han var tvungen att radikalt ändra sitt förhållningssätt till problemet och att om han skulle förmedla information till AX så var han tvungen att göra det på något annat sätt.
  Men vad kunde han veta som kunde vara farligt för dem? Han satt i Chef Fuads VIP. på stolen och förklarade hur han träffade en vän till en vän när attacken inträffade, samtidigt som han funderade över vad han exakt kunde ha vetat. Allt, men allt han visste var känt för polisen.
  Med möjliga undantag för en liten liten sak. Eller kanske två, den andra ännu mindre. De hade en gästlista för en fest där von Kluge var närvarande. Men han och han ensam visste exakt vem som var i rummet när han lyssnade på von Kluge. Berättelserna skiljde sig, dels på grund av alkoholkonsumtion, dels på grund av att festdeltagarna inte var särskilt observanta, dels på att ingen kände varandra. Och han också. Men han var observant och hade ett fotografiskt minne för ansikten. Han var känd för detta. Han var också den ende som hörde alla nyanser av von Kluges röst och såg hur hans ögon sprang nervöst runt i rummet när han insåg att han sagt för mycket.
  "Du är smal, Sadek, väldigt smal," sa Hakim till sig själv. Men kanske något...?
  "Vi måste leta efter hemliga filer," sa Hakim. ”Det finns inga bevis på att något saknas, även om von Kluges kontor genomsöktes noggrant. Han kan ha skivor någon annanstans. Vi måste fortsätta att verifiera de saknade eftersom det finns ansikten, om inte människor, i Kairo. Vi måste fördubbla våra ansträngningar med ambassaderna, med immigrationstjänsterna, med passavdelningen. Vi måste få folk att tänka på ansikten. Kamrater till von Kluge. Hans vänner. Hans hushållerska. Hans assistenter. Alla borde tänka på ansiktena som kommer och går. Vi måste…"
  
  
  
  
  
  Han fortsatte att prata eftersom det fortfarande återstod en hel del utredningar att göra angående mordet på von Kluge. Men med döden av AXE:s Eiger hade han ett ännu djupare personligt motiv än tidigare att lösa detta mysterium, och han tänkte själv på ett ansikte som han såg...
  * * *
  Den fyrkantiga mannen i spetsen av styrelsebordet höjde huvudet och nickade hälsande.
  "Åh, kul att se dig, BP," sa han med en tunn röst som verkade olämpligt ömtålig för en sådan tunnbröst man. "Du är sen - jag började tro att du inte kunde komma."
  B.P. Han lade portföljen på bordet och drog upp en stol. Det var ovanligt svalt även för senhösten, men svettpärlor dök fortfarande upp i pannan och han svällde lätt.
  "Det gör jag också!" sa han och rusade mot en lång, mörk man med en öppen pärm framför sig. "Det här är en hektisk tid för mig. Men jag tänkte att det var bäst att komma i det här skedet innan det blir ännu jobbigare. Jag ser att "jag är inte den sista här", tillade han och såg sig omkring på sina halvdussin kollegor.
  "Ah, men jag är rädd att det är det", sa ordföranden beklagande. "Jones och Meister är borta i affärer och kommer inte tillbaka förrän i morgon. Jag kommer dock att se till att de har kopior av våra rapporter, och jag kommer naturligtvis att granska deras rapporter själv. Under tiden har vi ett kvorum. Så. Mina herrar, låt oss tillkännage detta möte med Canadian Ceramics, Ltd. Vi kommer omedelbart att påbörja behandlingen av den första punkten på dagordningen." När han pratade sträckte han sig fram till den kompakta svarta lådan på bordet bredvid honom och tryckte på strömbrytaren. "Marknadstrender fortsätter att gynna vår expansion," fortsatte hans höga, gälla röst. Men hans bleka, nästan blodlösa läppar var orörliga. En efter en räckte de som satt vid bordet med honom pappersark till honom, och han läste dem utan kommentarer.
  En annan, djupare röst fyllde rummet, följt av en annan. Det var ett ganska typiskt styrelsemöte; varje medlem talade i tur och ordning och sedan samlades rösterna i ett rundabordssamtal. Ingen av männen vid bordet sa dock ett ord.
  "Således, till år nitton sjuttiotvå, borde vi ha åtta fabriker i full drift," sa den tunna rösten självsäkert. Men ansiktet på mannen i spetsen av bordet återspeglade hans missnöje. Han lutade sig över bordet och talade för första gången sedan han slog på det inspelade mötet, men hans röst var en låg, väsande viskning som bara nådde öronen den var avsedd för.
  "Det var dåligt, J.D., mycket dåligt," väste han. "Varför informerades jag inte om detta tidigare? Du måste gå dit omedelbart och sätta den nya planen i verket. Och det är bättre att se till att det fungerar. Jag kommer inte att ta mycket av det i det här skedet - i vilket skede som helst. Och det är bättre att du ordnar detta så att du själv är fri för ditt övriga ansvar. Betala vad du är skyldig, men gör det och se till att det görs rätt! "Hans huvud vände åt andra hållet. "Du, B.P." Ljudet från mötet brummade mjukt, som ett högt vattenfall som dränker bruset av floden. Kan du inte gå med på att flytta därifrån? »
  B.P. skakade på huvudet. "Det skulle se väldigt konstigt ut, MB," mumlade han tyst. ”Min position kräver min närvaro. Även om jag antar att jag råkade ut för någon otidig olycka skulle det nog anses vara lite konstigt. Men... – Han klottrade en lapp och överlämnade den till mannen han kallade M.B.
  Styrelseordföranden spärrade upp ögonen. Hans tunna ögonbryn böjde sig eftertänksamt och hans läppar krökte till något som liknade ett leende.
  "Men självklart måste du vara där," skrek hans tunna röst.
  ”Det är så sant det du säger om olyckor. Och du, av alla människor, nej, jag kan inte skona dig. Mycket bra, B. Mycket bra faktiskt. Jag tror att vi kan ordna en bonus för detta. Särskild utdelning." Han gjorde en paus och hans kalla blick cirklade runt bordet. "Något annat?"
  Tystnad. Huvuden skakade. Inspelarens upprullningsrulle är nästan full. Mannen i spetsen av bordet öppnade en rejäl läderportfölj och gav var och en av dem ett tunt pappersark.
  Alla läste tyst, nickade och tog tändstickor eller en tändare.
  Pappersbitar brast upp i lågor och rullade sedan ihop sig till svärtade chips bland cigarettfimparna i askfatarna.
  Bandet var bara centimeter bort.
  "Då är mötet ajournerat", sade ordförandens väsande röst.
  KAPITEL FEM
  Lady in a Cage
  "Åh, den friska luften, vad jag älskar den, Nika!" Valentina dundrade. Hennes stora hand pekade spetsigt mot vinterlandskapet i delstaten New York. "Jag önskar att jag kunde se dina löv svänga, men ändå är det så vackert." Hon vände sig plötsligt mot honom, hennes runda ansikte allvarligt. "Men du är inte glad, Nicholas. du är för tyst."
  "Vi kommer att vara tacksamma för de små välsignelserna, fru Sichikova," sa flickan i framsätet. "Det är vanligtvis omöjligt att stänga av det." "Det räcker, miss Baron," sa Nick strängt. "Ett till från dig och jag skickar dig tillbaka till ditt röriga skrivbord på OCI." Han suckade tungt. "Kvaliteten på vården nuförtiden..."
  
  
  
  
  
  Valentina flinade och njöt verkligen av utbytet. "Du lurar ingen av oss, Nicholas. Du kunde inte vara mer glad över att höra att den fina Julia har anslutit till oss. Jag är också glad. Men det är väldigt trevligt." Hon lutade sig fram och klappade Julia på axeln, och de två utbytte medvetna leenden från sofistikerade kvinnor.
  Cadillacen gled mjukt längs vägen, på väg västerut i eftermiddagssolen. Bilen var skottsäker, krocksäker och nästan bombsäker och kördes av AXEman Johnny Thunder. Nick var beväpnad, liksom Julia, hans favoritspion. Kanske var Valentina också beväpnad (hon var lite generad över detta, och han insisterade inte på det). Men de var omgivna av så mycket säkerhet som Valentina tillät. Lite före dem stod en vanlig mörk bil, och lite bakom dem en vanlig lätt bil, båda hade AXEmen i sig. Och själva anläggningen var väl bevakad av sin egen säkerhet.
  Nick var dock inte tillfreds. De pratade hela dagen – han, Yastreb och Valentina – om konsekvenserna av försöket på hennes liv och kinesernas försvinnanden från Moskva. Hon lyssnade med stort intresse när de berättade för henne om Hakims brev, men det förbryllade henne.
  "Självklart! Självklart! Det måste vara samma personer!" sa hon upprymt. Och så blev hennes panna grumlig. ”Men... jag började vara så säker på att ett försök att döda mig bara kunde betyda en sak: att det fanns något i Västra dalen som jag inte skulle få se. För naturligtvis vet kinesiska vetenskapsmän - och därmed deras regering och deras underrättelsetjänstemän - mycket väl att jag är här för att se den här växten. Men de vill inte hålla mig från själva växten. Det här kan inte vara en grej. Det måste vara någon. Men varför skulle de vara rädda för bekännelse om de alla har förändrats? "Hennes panna mörknade ännu mer. Då måste det vara något. Men vad? »
  "Jag kan inte föreställa mig vad det kan vara för något som hundratals människor inte redan har sett," sa Hawk torrt. "Men en sak blir allt tydligare för mig: du måste skjuta upp ditt besök i Western Valley och göra en hemlig resa en dag."
  "Lägg ner det! Någon dag! "Hennes enorma figur verkade expandera som en uppblåst ballong. "Jag är här nu, nu kommer jag."
  Så nu gjorde hon sig redo. Hon var orubblig.
  Det var därför Nick var orolig, för han trodde också att det fanns något farligt för henne i West Valley.
  En annan sak som störde honom var att han inte hörde något mer från Hakeem eller D5. Hawke själv hade inte hört något från D5 sedan Eiger rapporterade sin ankomst till Kairo.
  "Det räcker", sa Valentina. "Nu räcker det. Du gör denna söta dag sur. Jag lovar att jag tar hand om allt. Jag har också på mig skottsäkra korsetter. Får detta dig att må bättre? Hennes kropp skakade när hon fnissade och hennes hand landade på Nicks knä i ett förkrossande grepp.
  "Åh, oändligt," sa Nick. "Jag gillar alltid ett brutet ben." Sedan skrattade han. Hon var ett mål lika attraktivt som en stridsvagn, men hon var åtminstone bepansrad som en stridsvagn. Han mådde verkligen bättre. "Du kunde ha berättat det här för mig tidigare," sa han. "Julia bär den hela tiden." Han ignorerade Julias fnysande och pekade ett solbränt finger åt vänster. "Ser du dessa högar?" Han sa. "Bortom fälten? Detta är det. Vi kommer om ett par minuter.
  Valentina tittade. "Det är som ett litet oljeraffinaderi!" utbrast hon. ”Eller något på en gård, som en grupp spannmålshissar. Silos, kallar du dem inte? Men all mark runt omkring är jordbruksmark. Jag förväntade mig inte alls det här."
  "Tja, jag hoppas att det här är den sista av dina överraskningar," sa Carter.
  Deras ankomst till fabriken gick smidigt, en ära till både AX och West Valleys egna säkerhetsstyrkor. Vakterna var artiga och uppmärksamma. De åkande i den vanliga mörka bilen och den vanliga ljusa bilen visade sina identitetskort och fick positionera sig på nyckelpunkter i anläggningen. Johnny Thunder flöt i bakgrunden, en betongbit av en man.
  Även introduktionerna var förvånansvärt snygga och koncisa.
  "Kära fru Sichikova", sa företagets president. "Min fabrikschef är James Weston; vicepresident Barrett Pauling; Säkerhetschef J. Baldwin Parry. Jag hoppas att du kommer att följa med mig senare på mitt kontor för drinkar. Under tiden, ska vi gå?
  De gick först genom moderna kontor och sedan in i fabrikens pulserande hjärta. I dess djup fanns inga fönster mot omvärlden, men det behagliga sken av konstgjort dagsljus fyllde alla dess urtag. Det var strömlinjeformad, obefläckat ren och för det mesta rymlig; gångarna mellan installationerna var breda och fria från skräp, med bara de oundvikliga trappan
  
  
  
  
  Gångarna och pallplatserna var av den vanliga kompakta storleken.
  "Vi försökte göra arbetsmiljön så trevlig som möjligt," sa Weston och gick före. Säkerhetschefen Parry gick med honom och tittade försiktigt på honom när han metodiskt kontrollerade positionerna för sina vakter och den olika personalen på deras vanliga poster. Mjuk musik spelade i bakgrunden till maskinernas låga pulserande. "Det här utrymmet är speciellt utformat för att undvika känslan av isolering som kommer med att arbeta i slutna utrymmen. Du kommer att märka breda passager som leder till olika platser. Alla går rakt in i det vi kallar relaxavdelningen – stora luftiga rum med mjuka stolar och tv-apparater, med gröna växter som växer och liknande. Den lägre nivån...äh...damtoaletter finns också här, tvärs över hall B. Vi har som bekant flera kvinnor i personalen, mest på den administrativa sidan.
  "Okej, okej," sa Valentina och gick bakom honom mellan Nick och företagets president. – Men som jag ser så bär de inga overaller.
  "Tyvärr nej," sa Weston bedrövligt. "Jag vet att män kommer att uppskatta det. Men för kvinnor kommer ingenting att få dem att krypa ur korta kjolar och in i overaller. Jag är rädd att Ryssland ligger långt före oss i detta avseende."
  Valentina skrattade högt. "Jag är inte säker på att det är en sådan framgång, min vän," sa hon. "Det här kan vara kätterskt av mig, men jag tror fortfarande att kvinnor ska vara kvinnor. Berätta för mig, vad är kopplingen mellan dessa två enheter? Jag känner en, men..."
  Weston stannade nära installationen och började en teknisk förklaring. Säkerhetschefen Parry och företagets president lade till skiljetecken. Nick lyssnade med bara halva örat. Största delen av hans uppmärksamhet ägnades åt miljön omkring honom och i allmänhet var han nöjd med säkerhetsåtgärderna. Vicepresident Pauling och Julia Baron stod bredvid honom bakom Valentina och de andra, och han märkte att Paulings ögon också rörde sig över torget mellan hemliga blickar på Julias smala gestalt. AXEman Thunder gick bakom, men höll blicken på Valentinas kropp. Allt verkade bra.
  "Låt oss gå längre?" - Sa Weston äntligen. Valentina nickade och tittade fortfarande på maskinens underverk som hade fångat hennes uppmärksamhet, och gruppen rörde sig framåt och växlade. Förändringen var liten, obetydlig, men nu var Nick ett halvt steg efter, och Pauling gick bredvid Valentina.
  Hon pratade med honom. "Du är alltså vicepresidenten", sa hon uppskattande. "Du är en ung man med så mycket ansvar. Det här är bra. Jag gillar att se ungdomar i framkant." Pauling harklade sig. "Äh...ah..." började han. Valentinas röst dränkte allt han skulle säga.
  "Det här är en intressant struktur", vrålade hon och pekade framåt. "Vad är dess syfte?"
  Den höga portalen, cirka fyra våningar hög, nådde från golv till tak med ett torn som tydligen var inbyggt i taket. Smala plattformar omgav den på olika nivåer, och på var och en av dem gick en man långsamt och tittade ner. Inuti rörde hans bur sig upp och ner, som en hiss inne i ett öppet schakt. Buren saktade ner medan Nick tittade på och stannade cirka femton fot från golvet i nivå med en av plattformarna.
  "Säkerhetsanordning," hörde han Pauling säga. "Mer i Parrys avdelning än min."
  Säkerhetschefen vände sig mot Valentina och nickade. "Mångfald", förklarade han och strök sitt prydliga skägg med stolthet. "Jag tycker att det är unikt. Vakttorn, larm och brandstation tillsammans. Det här är förstås mitt folk i toppen. Du kommer att märka att från dessa plattformar ser de allt arbete. Och inte bara detta. Själva portalen sträcker sig genom taket ytterligare trettio fot, så att vakten i tjänst - buroperatören - kan övervaka alla nivåer av operationer, inte bara i den här huvudbyggnaden, utan på hela tomten. Som ni ser reser sig buren igen. Längs vägen kommer operatören att göra ytterligare två korta stopp och sedan klättra ut genom taket för att undersöka landskapet. Och så kommer han ner. Själva buren är inrättad som ett tv-kontrollrum, med banker av monitorer som vidarebefordrar information från kameror från alla hörn av hela komplexet."
  "Och inte bara det," tillade företagets president. "Tornvakter övervakar också högspecialiserad brandsläckningsutrustning, en sprinklerliknande enhet som täcker varje sida, varje hörn av området. Den kan aktiveras från vilken som helst av plattformarna, såväl som från buren. Beroende på behovet för tillfället kan det avge exakt riktade kemiska lösningar, vissa typer av gaser eller helt enkelt vattenstrålar. Och naturligtvis kan vilken del av installationen som helst isoleras genom fjärr- eller direktstängning av en serie tunga ståldörrar, så att den i händelse av en liten brand eller... ...störning omedelbart kan isoleras och begränsas . Naturligtvis är detta inte våra enda garantier. Bara en extra försiktighetsåtgärd för allas säkerhet. Vår Mr. Parry designade allt själv. Han har arbetat med oss i många år sedan anläggningen grundades.” Han kastade en varm blick på Chief Parry.
  
  
  
  
  
  "Jag måste säga att han har utvecklat ett underbart system som aldrig har svikit oss. Tornet eliminerar praktiskt taget behovet av mer konventionella säkerhetsanordningar även för helikopterövervakning. Men, som sagt, vi använder fortfarande alla sådana apparater - vi har till och med ett par fågelskådare placerade på en bas på taket, även om vi sällan använder dem. För naturligtvis har tornet utsikt över landskapet i mils omkrets, och i detta relativt platta jordbruksland finns det väldigt lite att se."
  "Säkert", tänkte Nick och tittade upp på den resande buren. Om inte, förstås...
  "Så", sa Valentina. "Mycket intressant." Och hennes ögon tittade också upp, fascinerade, när botten av buren försvann ur sikte. "Men vilken typ av syn ska han ha därifrån av hela det här komplexet? Och vad synd att jag inte kan klämma mig in i den här lilla buren med honom! »
  Vicepresident Pauling skrattade artigt. "Det finns inget behov av det", sa han. "Vi har ett observationsdäck och vi planerade att ta dig dit. Om du går den här vägen...? "Gruppen gick framåt.
  Fabrikschefen James Weston tog ledningen. "Trappan och buren är på den västra väggen," sa han. "Men innan vi går upp kanske du vill ta en titt på den här lilla enheten som vi kallar Handy Andy. Andy är en dator, förstås, men en väldigt speciell sådan... - hans röst fortsatte att nynna.
  Återigen ändrade gruppen form nästan omärkligt när de gick på vägen. Nick gick fram till Valentina och kände en lätt beröring på ärmen. Valentinas viskning var mycket låg, lätt andning i hans öra.
  "Jag har sett det här förut", mumlade hon.
  Nick spände sig. "Vilken av?"
  "Det här är en trappa", sa företagets president, stoppade sin långsamma promenad och tittade på Valentina med oro. – Som ni ser är den ganska hög och brant. Men det finns en annan bur, sa Weston. Åh, lugna dig, frun. Jag ser att det är lite halt. Extremt slarvig mot någon.” Hans hand rörde sig till Valentinas för att vägleda henne.
  Och återigen förändrades bilden. Valentina tittade på Nick och rörde tyst på sina läppar. Men i det ögonblicket steg Pauling åt sidan för att låta henne passera, och hon vände sig bort, så att hennes outtalade ord förlorades. Och så stod presidenten och Pauling mellan Carter och Valentina i en smal knut vid foten av en hög spiraltrappa som slutade högt ovanför en plattform med en enorm dörr inställd i en enda vägg. En andra hiss reste sig bredvid honom, och buren väntade på golvnivå. Parry och Weston placerade sig på båda sidor om honom och väntade.
  Nick tittade på buren och gillade den inte. Den var till och med mindre än vakttornsburen.
  "Härlig press," sa Julia tyst. "Jag vet inte att jag bryr mig för mycket. Kapacitet, tre personer - eller en Valentine."
  "Tja, det var allt, frun," sa Pauling. ”Jag antar att du hellre utnyttjar det här än att gå upp? Jag är säker på att du skulle göra det.
  "Ganska liten", sa presidenten skyldigt. ”För att spara utrymme, som du förstår. Men Parry och Weston kommer att kontrollera underifrån, och de andra kommer och träffar dig där. Är detta tillfredsställande? "
  "Men självklart, självklart?" - sa Valentina. "Det är inte ditt fel att jag är stor."
  "Bara en minut, Madame Sichikova," sa Nick beslutsamt. "För att vara ärlig, både mot företaget och mot dig själv, bör du inte gå upp i buren ensam." Medan han talade skannade hans ögon det stora arbetsområdet. En annan cell, märkte han, hade återvänt från sin resa mot himlen och svävade på medelhöjd inom sin plattform. Alla vakter var på sina poster på plattformarna och på golvnivå. Det finns inget mer tryggt och fridfullt. Men det är känt att något händer i hisschakten, och Valentiana såg ett bekant ansikte bland människor som hon aldrig träffat tidigare.
  "Men det finns plats här bara för mig," sa Valentina klokt. "Och jag kan lova dig, kamrat, det finns inget sätt att jag kan tvingas uppför trappan. Och avråda mig inte från att gå upp i buren. Det är bestämt, Carter. Positiv."
  Nick visste av erfarenhet att hon inte skulle ge upp. Så. till varje pris måste han ständigt hålla kamrat Valya i sikte. Men det var svårt, för i höjd med taket gick hissen direkt bortom taket in i vårt eget hem. Och under den korta perioden skulle det vara utom synhåll.
  "Så om du inte har något emot det," sa Nick tyst, "jag skickar Thunder före oss till taket för att vänta utanför huset. Miss Baron kommer att stanna här nere. Jag börjar klättra och håller mig lite före buren. Och du, sir," sade han till presidenten, "kan följa mig med herr Pauling." Jag vet att ni förstår att Madame Sichikova är mitt ansvar och att jag måste förbli så nära henne som möjligt. Mr Parry, jag tror att den övre dörren är låst. Du kan vara bra nog att skicka dit en vakt med Thunder för att släppa ut honom. Parry tvekade. "Ja, du vet, det är lite oregelbundet. Jag är inte säker på vad...
  
  
  
  
  "Det är okej, Parry, det är okej", sa presidenten. "Mr Carters position är ganska tydlig. Skicka säkerhet med Thunder, det kommer att ordna sig."
  "Det är egentligen inte nödvändigt," sa Parry. "Jag har redan två män på taket och jag kan öppna dörren härifrån." Han tryckte på en strömbrytare på en liten kontrollpanel vid foten av spiraltrappan. "Du kan gå upp, Thunder. Det finns ett elektriskt öga på den inre plattformen som öppnar dörren för dig. Stäng sedan den också, men då öppnas den igen och nästa man följer efter. Du kommer att befinna dig på ett brett observationsdäck med två av mina vakter på vardera sidan och en hissbur till höger om dig. Dörren till den öppnas naturligtvis först när buren når toppen. Du förstår, automatiskt. Det kommer inte att vara svårt för frun. Och vakttornsburen kommer naturligtvis att övervaka alla våra rörelser.”
  Då går vi direkt, sa Valentina. Hon gick förbi Pauling och klev majestätiskt in i den lilla buren.
  "På väg, Johnny," sa Nick.
  Big Thunder började klättra uppför spiraltrappan tre steg åt gången.
  "Herregud," sa Pauling beundrande. "Tror du att han klarar sträckan?"
  "Han kommer att klara det", sa Nick kort. "Yulia. Vid hissen, tack."
  Hennes parfym svepte förbi honom som en öm smekning.
  Vakttornsburen reste sig sakta för att matcha Johnny Thunders uppgång.
  Nick tittade och väntade. Johnny reste sig. Vakttornsburen reste sig sakta och gick bakom honom. Valentina tittade otåligt på. Julia stod i närheten och väntade, som alla andra.
  "Jag måste säga att jag tycker att dina försiktighetsåtgärder är lite överdrivna, Carter," sa Pauling mjukt.
  "Nej, han har helt rätt," sa Parry hes. "Du kan inte ta risker."
  Johnny nådde trappavsatsen och den övre dörren öppnades. Vakttornsburen, som fortfarande går runt honom, försvann från synen.
  Dörren stängdes bakom Johnny.
  Valentina undertryckte en enorm gäspning.
  "Jag börjar," sa Nick.
  Han körde den första cirkeln långsamt och höll ena ögat på Valentina som väntade på hennes plattform och det andra när vakttornets bur återvände.
  Det blev en sextio sekunders paus. Sedan gled vakttornsburen sakta ner och stannade flera meter ovanför golvet.
  "Nu, Parry," sa företagets ordförande.
  Parry tryckte på knappen nära Valentinas bur. Han reste sig motvilligt, som om han inte var van vid en sådan vikt.
  Nick sprang uppför spiraltrappan. När Valentinas hiss når toppen kommer han redan att vara på den inre plattformen för att följa Johnny genom dörren. Han såg henne bara vid fötterna under honom, reser sig som en flodhäst i en tank, och några meter bort, tvärs över den stora arbetsytan, gled vakttornets bur mjukt uppför plattformen och gick bakom Valentina. Bakom Nick reste sig Pauling och presidenten. Julia stod nedanför, konstigt tillplattad, när han tittade ner på henne, höll fotstödet med ena handen och viftade med den andra graciöst i luften, som om han svarade på någon fråga. Parry och Weston stod bredvid henne och såg Valentinas bur resa sig.
  Nick tittade på Valentina.
  Han stannade en stund för att låta hennes bur flytta sig närmare honom så att han kunde ropa till henne. Men i det ögonblicket hördes ett skrik bakom honom, och när han vände sig om för att hitta dess källa kände han hur huvudet snurrade, som från en baksmälla tidigt på morgonen.
  Han såg Pauling falla ner för trappan och knyta sig om halsen. Han såg företagets ordförande ta tag i trappans räcke, missa, ramla och ramla med en krasch. Hans sinnen snurrade. Genom den tjocka dimman, som han visste fanns inom honom och inte utan, såg han Parry, Weston och Julia kollapsa till golvet, och när han försökte klättra uppför trappan för att gå längs Valentinas resande bur, kände han att det tar sig igenom tjock lera som klänger sig fast vid hans fötter och fyller hans mun och näsborrar.
  Gas! – tänkte han febrilt. Måste nå toppen! Vi behöver... Valentina... vi måste komma till dörren...
  Och sedan nådde leran ut till honom, rann genom honom, dränkte honom och han föll.
  Hans sista suddiga syn var en massiv kvinnlig figur som sjunkit groteskt in i en bur, en bur som verkade höja sig obönhörligt utanför hans räckhåll...
  * * *
  Den enda mannen som höll andan förblev tyst på plats tills han var helt säker på att ingen annan rörde sig. Sedan räknade han för säkerhets skull till tio till och såg sig omkring. Säkerhetsdörrarna var stängda. Väktare låg på golvet och plattformarna. Brass och de mycket viktiga gästerna gjorde detsamma.
  Han log bistert för sig själv och vidtog de enda försiktighetsåtgärder som var nödvändiga under de närmaste kritiska minuterna. Sedan rörde han vid kontrollerna med sin skickliga beröring och gick vidare.
  Två hisskorgar rörde sig genom tystnaden i det gasfyllda rummet.
  KAPITEL SEX
  Livet är fullt av upp- och nedgångar
  "Jag vet inte vad du pratar om," sa Hamilton till Garvey. "Och dessutom vet jag ingenting om dig. Får jag anta att du ber mig att sätta dig i kontakt med Central Intelligence Agency? Förste sekreteraren för den amerikanska ambassaden i Kairo tittade på sin besökare med avsky och misstänksamhet. Hakim Sadek suckade irriterat. Amerikanska tjänstemän gav honom smärta på den traditionella platsen; enligt hans erfarenhet var nästan alla spända,
  
  
  
  
  fantasilösa idioter. Inte konstigt att amerikaner hade så mycket problem med att bli förstådda utomlands.
  "Då igen," sa han tålmodigt. ”Jag heter Hakim Sadek, jag är professor i kriminologi vid Kairos universitet. Jag är också knuten som konsult till den lokala polisavdelningen, och jag utreder just nu mordet på en tysk kirurg vid namn von Kluge. Jag har information som jag har blivit ombedd att ge till en amerikansk byrå som heter AX. Inte C.I.A. YXA. Ah, ex, Ee. En av deras agenter, klassad som D5, var tvungen att kontakta mig för att få denna information. Han dödades när vi träffades. Nu är det ännu viktigare för mig att kontakta hans överordnade, hans kollegor. Jag har mycket att rapportera och det är brådskande. Ta kontakt på något sätt som är lämpligt för dig - prata själv, släng, ring, kod, använd hindustani eller grislatin - men för Allahs skull, ta kontakt!
  Harvey knep ihop läpparna. Han visste om D5 - åtminstone något om det. AX skickade en förfrågan om var den här killen befinner sig. Det verkade som om han hade försvunnit. Och nu verkade det som om han var död.
  "Men varför komma till mig?" frågade han tyst, men gillade fortfarande inte den här motbjudande killen. "Vad får dig att tro att jag ens kan ansluta? Åh, vi skriver såklart...
  "Nej, vi skriver inte," sa Hakim i en iskall ton. "Vi kommer att ringa hotline på AX högkvarter i Washington och prata med Hawk eller agent nummer N3, även känd som Killmaster. Och jag vet att du kan ansluta eftersom N3 själv berättade detta för mig när jag jobbade med honom förra gången. Varje amerikansk ambassad, beskickning och konsulat i världen har en sådan nödtelefon. Är det inte? Och det är akut. Hawk själv skickade mig D5, och nu är D5 död. Kan du snälla ringa nu?
  Harvey sköt tillbaka sin stol och reste sig mycket långsamt. Sadek verkade veta mycket om AXE - Hawk, N3, D5. Och han hade rätt angående hotline.
  "Mycket bra", sa han till slut. "Det ska jag. Vänta här, snälla."
  Han gick från sitt skrivbord till den inre kontorsdörren och stängde den efter sig.
  Han kom tillbaka tre minuter senare med en förvånad blick i sitt breda ansikte.
  "Jag satte dem på spel. Kom hit, snälla, sa han.
  Hakim följde efter honom in i ett litet bakrum och pratade i telefonen.
  "Sadek är här," sa han. "Carter?"
  Det blev en liten paus, kanske på grund av tvekan eller kanske på grund av dechiffreringsprocessen. Sedan talade en torr röst tydligt in i hans öra.
  "Carter är lite upptagen just nu," sa rösten. "Det här är hans assistent. Namnet är Hawk."
  I andra änden av linjen log Hawk svagt för sig själv. För nu hade han roligt med att spela Carters andra fiol.
  Men hans nöjen försvann när han hörde Hakims berättelse.
  Om D5. Om ansiktet som Hakim mindes. Om fotografier, kontaktavtryck hittade i en hemlig låda i von Kluges hus.
  Angående konstgjorda händer.
  "Finns det några andra hot mot ditt eget liv?" – frågade Hawk till slut.
  "Intermittent," sa Hakim. "Ibland kan jag jobba i hemlighet, ibland kan jag inte. Varje gång jag är mig själv flyger saker genom luften och folk smyger runt hörnen. De följer mig, okej.
  "Synd. Och ingen chans att vända dem?
  "Men tyvärr nej. De har ett trick för omedelbart självmord. De är också nu mer försiktiga och agerar alltid på avstånd. Kanske är de kortbemannade."
  "Kanske. Jag hoppas det. Och du säger att du inte har en bild på den tionde personen? "
  "Nej. Ingenting. Ingenting alls. Jag har inga bevis för att han är släkt med de andra. Bara ett litet indirekt mönster som jag byggt upp i mitt huvud. Och minnet av hur han såg ut."
  "Då bör du komma hit genast," sa Hawk. "Är du tillgänglig?"
  "Jag är packad", sa Hakim. Han hörde Hawk skratta kort.
  "Så stanna där du är. Jag ordnar transport. Ge mig Harvey en minut, du hör av dig igen om en timme.
  Hakim lämnade tillbaka hotline till Garvey och gick tillbaka till det andra rummet för att vänta.
  Tio minuter gick långsamt.
  * * *
  Det var ett skrik i öronen, lika skarpt som fysisk smärta, och en tyngd i bröstet som tryckte på honom och kvävde honom, som om han vore levande begravd.
  Sedan, genom en våg av illamående, hörde han springande fotsteg och skrik och mindes plötsligt.
  Nick öppnade ögonen och reste sig. Han gungade, grep tag i trappräcket och tittade ner genom dimhavet. Vakterna rusade genom gångarna mot den mardrömslika scenen nedanför. De spretiga figurerna låg fortfarande där de hade fallit. Bara Julia reste sig från golvet och tittade ostadigt upp mot Valentinas bur.
  Nick vände sig om och tittade på honom, förbluffad.
  Den var lite högre än förra gången han såg den, men där stod den och hängde orörlig på perrongen mitt emellan golvet och taket. Och det var tomt. Han stönade ofrivilligt och vände sig mot vakttornet. Hans bur var också där han senast hade sett den, och den var också orörlig. Men det var stängt, och det var omöjligt att säga vad den åkande gjorde. Nu rörde andra på sig - vakter på plattformarna och civila på golvet - och hans ögon skannade genom dem, som om han genom något mirakel såg Valentinas enorma kropp resa sig bland dem. Men nej; hon var inte där. Han vände sig om och sprang uppför spiraltrappan till taket. Långt nedanför hörde han en röst som ropade "Haiti" och Parrys röst ropade "Släpp honom - det är Carter - herregud, hon är borta!" Sedan var han på trappavsatsen och den stora dörren öppnades när han närmade sig den. Han klev ut i hösteftermiddagens starka, kalla ljus och sög in ett andetag i en plötslig chock över vad han såg. Johnny Thunder låg orörlig några meter framför honom. Blodet som hade koagulerat i bakhuvudet rann inte längre; det stora hjärtat slutade slå. Och två uniformer
  
  
  
  Typer av översättningar Vaktmännen låg med ansiktet nedåt på observationsdäcket. Den första var död som en sten, med ett litet hål i magen och ett stort hål i ryggen. Den andra rörde på sig. Nick rusade mot honom och sprang förbi en stor dubbellada med en dörr öppen. Genom den såg han den spöklika formen av en helikopter med ett tomt utrymme bredvid där en annan skulle ha varit. Så det här var svaret – eller en del av det. Men hur är det med de där cellerna som fortfarande hänger nere...? Han rusade bredvid den andra stupade vakten. Mannen var trasig, döende, men gnistan fanns fortfarande kvar. Han famlade svagt efter pistolen bredvid honom, och ögonen som stirrade på Nick i chock var stränga och hatiska. "Carter från AX," sa Nick snabbt. "Jag är på din sida. Vad hände?" Den döende mannens ansiktsuttryck förändrades och hans fingrar gled ur pistolen. "Hu...Hu...Hughes," sa mannen svagt. "Cell". Han vinkade svagt mot vakttornet. "Kan. Måste vara arg. Skjut... Vi springer... Jag försökte... - Han tog ett djupt andetag med slutna ögon. "Kvinna!" sa Nick akut. "Har du sett den ryska kvinnan? ” Huvudet skakade vagt. "När?" sa Nick akut. "Var?" Kom hon hit? Då tycktes det honom som om mannens huvud darrade från sida till sida; men han kunde inte vara säker, eftersom vibrationerna slutade med att däcket kollapsade och mannen var död. Nick hoppade upp och sprang. Han var nästan säker på att det var för sent att springa, men var samtidigt tvungen att försäkra sig om de exakta förhållandena på flervåningstaket. Förutom honom fanns det inte en enda levande varelse på den. Men i helikopterhangaren var det en känsla av värme och röklukt och det stod klart som ett utskrivet meddelande att en av helikoptrarna hade lyft de senaste minuterna. Han tittade på sin klocka medan han snabbt sökte igenom observationsdäcket och hangaren. Tolv, tretton, kanske femton minuter hade gått sedan han först började gå uppför trappan och gasen slog honom. Det är svårt att säga säkert eftersom han inte tittade på klockan när ridån föll, men hur som helst hade helikoptern gott om tid att lyfta och utom synhåll. Samtidigt var det tillräckligt med tid för vakttornets buroperatör att trycka på en strömbrytare eller något annat, vilket fick gas att rinna ut genom arbetsområdet; res dig sedan upp, skjut - utan tvekan från en pistol med ljuddämpare - fånga Valentina när hon lämnar buren; skicka tillbaka båda cellerna igen för att få några extra sekunder; lyfta med din fånge i en helikopter. Fånge eller lik? Valentina, levande eller död, skulle vara en oregerlig börda. Det kan vara två män inblandade, en från buren och en medbrottsling på taket, kanske väntar i hangaren utom synhåll. Han insåg plötsligt att han hade tagit för givet att vakttornsoperatören också var försvunnen, definitivt inblandad. Men även om han inte försvann var han tvungen att delta. Om han inte skulle hamna död någonstans också... Taket exploderade av aktivitet när han stod och tittade på blodfläcken nära den öppna hangardörren och pratade i den lilla mikrofonen i bröstfickan. "Fischer - här, på taket, så snabbt som möjligt. Davis och Alston - Gå till din bil, informera Hawk om att Sichikova är försvunnen, uppenbarligen bortförd med helikopter, begär en allmän varning och stanna sedan i bilen för ytterligare instruktioner. Hammond och Julia - stanna kvar, håll ögon och öron öppna för allt som är ur vägen - vad som helst! Och så dök Pauling upp bredvid honom, hans ansikte blekt och hans läppar darrade. Vakter strömmade in genom den öppna dörren bakom honom, och ytterligare tre rann ut ur buren Valentina nyligen hade ockuperat. "Katastrof, katastrof!" – Pauling stönade och stirrade in i hangarens mörker. "Åh gud, han är borta. Vakterna sa att de såg honom lyfta och först trodde de att vi skickade iväg honom. Sedan ljöd larmet i Kontrollcentral B och akuten kom för att konstatera att vi var förseglade. Många av oss höll på att kvävas på gasen som grupp när de kom in... "De stängde av gasen, eller hur?" - sa Nick. Han såg att vakttornsburen hade nått takets nivå och höll på att degorgera ytterligare tre figurer. Mycket snart finns det ingen kvar nedanför. Pauling tittade tomt på honom. "De-? Nej, det tror jag inte. Det förefaller mig som att ventilationssystemet redan fungerade när cellen kallades. På distans, förstås. För det fanns ingen i den. Det fanns ingen. i någon av cellerna!” Han skakade chockat på huvudet... "Jag förstår inte hur... jag menar, vad kan ha hänt med Hughes?" "Hughes, det här är burföraren, eller hur?" - sa Nick. Pauling nickade. ”Toppvakt, en av de bästa. Han måste ha dragits rakt ut ur sin bur! Någon måste ha väntat på taket - någon måste ha... "Omöjligt", sa jag till Parry och närmade honom bakifrån. Hans prydligt skäggiga ansikte såg hårt ut, ögonen var smala och arga. "Om inte Hughes själv lyckas få in en medbrottsling i hangaren, vilket verkar extremt osannolikt. Hughes måste ha ordnat det här fallet själv av någon ofattbar anledning. Den andra hangardörren gled upp medan han talade och han pekade på en man i pilotdräkt. "Du, Hunter, få bort den här saken och gå vidare - snabbt! Vakterna rapporterade att de såg ett fartyg på väg norrut till nordost”, tillade han för Nick. "Vi kommer att tävla. Jag skickade också ut en statlig polis- och gränslarm. Några idéer? "Vänta lite," sa Nick. "Jag vill att min man ska följa med oss. Och jag måste göra en grundlig sökning av alla byggnader, mark och omgivande områden ifall helikopterfallet är ett bete." ", sade Parry. "Tre män är döda, ett av våra plan saknas. Men vad säger du. Var är den där mannen? För guds skull, låt oss inte slösa tid. Att detta skulle hända i min fabrik!" Otroligt," sa Nick mjukt. "Åh, Fisher - in i 'helikoptern' och så åker vi. Kom igen, Parry, låt oss röja däcken och börja jobba. Jag vill ha ett fullständigt namnupprop för alla män som ska att vara i rummet. Och jag vill att den här platsen ska vara helt säkrad så att ingen - utom ingen - går härifrån förrän jag tillåter det. Förresten, den där andra "din helikopter - var det exakt samma sak?" "Det är en tvilling," sa Parry. "Identifierad in i minsta detalj." "Okej", sa Nick. "Vilket hjälper." Men han förklarade inte hur det hjälpte när han arbetade med Parry för att sätta in sökplanen i * * * "Förlåt att du får vänta," sade den torra, skarpa rösten från chefen för AXE, "men något kom upp och jag var tvungen att ta hand om det. Något som kan göra din vistelse här ännu viktigare. Hakim tittade på klockan och lyssnade. Bara en halvtimme, och mannen ber om ursäkt! YXAN rörde sig ganska snabbt. "Inom de kommande tio minuterna kommer en jeep att hämta dig," fortsatte Hawk. "Först kommer du att föras till ett litet privatplan på det lokala flygfältet. Det här planet tar dig till en av våra arméflygbaser, där du går ombord på ett plan och flyger direkt till New York. Du kommer att bli mött. Det är det. Om du inte har några frågor?" "Inga frågor", sa Hakim. Men medan han väntade på jeepen bad han Harvey att använda spegeln, och när han vände sig bort från honom var hans ansikte helt annorlunda än hans eget. han var lika bra som någon annan, och han hade inte för avsikt att misslyckas i detta skede av spelet. * * * "Jag förstår inte!" – sa Julia ilsket. "Vad fan spelar du? Du har fått alla andra att slå buskarna - helikoptrar här, gränspatruller där, vakter som myllrar på landsbygden, Davis och Alston som cirkulerar i den jetbilen, Hammond som lurar runt marken, tittar under varje blodig sten och allt det där. Du kanske funderar på att rulla upp och ner för dessa råttburar. Herregud, jag trodde att det minsta du skulle göra är att kapa ett jaktplan och ta dig därifrån själv. Vad är det för fel Carter, har du blivit mjuk eller något? Vakttornsburen sjönk långsamt ner. "Det mest intressanta är gasen," sa Nick. "Den kan bara slås på och av härifrån. Så vakttornsvakten måste ha stängt av den innan han lämnade oss. Tog hand om honom, eller hur? Med tanke på att han kunde ha fått några extra minuter om han inte hade gjort det. Men lyckligtvis för oss alla gjorde han det.” Julia fnyste. "Vad är så bra med det här? Det verkar inte ha hjälpt oss alls. Det var i alla fall ingen dödlig gas." "Nej, det är inte dödligt," sa Nick eftertänksamt. "Men om vi andades in det mycket längre skulle vi alla vara fruktansvärt sjuka. Långvarig inandning kan mycket väl orsaka dödsfall. Tror du att han brydde sig om oss efter att ha dödat tre män på taket och gud vet vad som hände med Valentina? Jag tror inte det. Och själv tänkte han tillräckligt på gasen för att sätta på sig en mask.” Nick ryckte eftertänksamt. Han låg fortfarande på golvet i buren, som om han vårdslöst kasserats när han inte längre behövdes. "Jag undrar varför han brydde sig om att ta av den. Detta skulle vara en ganska effektiv förklädnad. Å andra sidan visste alla i anläggningen att han var i burvakt, så jag antar att han inte tyckte att det var någon mening med att täcka ansiktet. Så låt oss leka med vad han måste ha gjort."
  
  
  
  
  Buren nådde bottenvåningen och gick ner i källaren. Nick flyttade spaken och de reste sig igen. Tv-monitorerna på panelen framför honom visade miniatyrbilder av genomsökningen av markerna och byggnaderna, och han såg ansträngningarna nästan lat och mentalt spela upp gasningsscenen.
  "Spela så mycket du vill," sa Julia isligt. "Men du har fortfarande inte svarat på min fråga. Varför gör du ingenting där? "
  "Vad ska man göra?" – frågade Nick mjukt. "Du svarade själv. Som du säger, jag har alla andra som bryter buskar. Någon måste hålla elden brinnande i husen. Jag." Hela hans varelse skrek efter handling, även när han talade, men något fortsatte att tjata på honom och sa till honom att det inte var någon idé att ge sig av med en halv pluton på någon värdelös flygjakt. Buren reste sig stadigt och stannade sedan. från hans beröring.
  "Det var ungefär här," sa han, "sista gången jag såg det. Valentinas cell var mitt emot. Vid det laget hade gasen redan börjat rinna ut. Låt oss säga att jag är mördaren Hughes. Jag tar på mig min gasmask och stannar. Jag väntar ett par minuter tills gasen slår ut alla. Jag är inte säker än. Jag vet att Valentina inte är där för jag ser henne falla i buren. Men hennes bur fortsätter att stiga. Eller inte? Ja jag tror det. Jag, Hughes, kan inte hindra det från att växa, och jag vill ha henne på taket ändå. Så när alla ligger platt går jag framåt, uppåt."
  Nick rörde vid strömbrytaren och vakttornsburen reste sig stadigt. ”Jag kommer upp på taket, stannar, stänger av gasen och tar av gasmasken. Jag ser Johnny Thunder med två vakter och jag skjuter dem. Jag springer sedan upp och tar tag i den tunga Valentina från hennes nu öppna bur och drar henne mot "helikoptern". Nej - jag skickar mina och hennes celler först för nu när jag är på taket styr jag båda cellerna. Båda kan styras inifrån eller på distans från huvudvåningen eller taket, sa Parry. Så jag skickar tillbaka cellerna, låter dem stanna mitt mellan golvet och taket, och sedan sätter jag in den skrymmande kamraten Valya i helikoptern, med eller utan hjälp av någon mystisk medbrottsling, och lyfter."
  Nick tittade över taket. "Jag är en ganska smart person. Snabb, påhittig, stark nog att lyfta en tjur. Gratulera mig. För av uppropet att döma är jag den enda som saknas från anläggningen. Jag har ingen medbrottsling med mig. Det betyder att antingen lyckades jag få en av dem upp på taket från utsidan - vilket, som denna spion Carter försäkrar mig, är helt omöjligt - eller så utförde jag hela miraklet ensam. Naturligtvis var det omöjliga känt. Men vi behöver lite hjälp. Och varför, bland allt annat jag måste göra, oroar jag mig för att stänga av gasen och skicka tillbaka cellerna? »
  Julias mandelformade ögon tittade på honom. Föraktet försvann från hennes ansikte, fina rynkor drog ihop hennes graciöst välvda ögonbryn. "Du skickade tillbaka cellerna som en manöver", sa hon, "för att vilseleda oss andra. Det fungerade inte på grund av den där Carter-spionen, men då är du över backen och borta, så det spelar ingen roll. Och när det gäller att stänga av gasen - du kanske har en medbrottsling där nere som du inte vill skada."
  "Kanske," sa Nick. "Kanske." Han stirrade på platsen där Johnny Thunders kropp låg. Johnny hade inte ens en chans att dra i pistolen, och Johnny tryckte snabbt på avtryckaren. Men en av vakterna. Han klarade det och sköt två gånger. Och han dog framför Nicks ögon.
  Det fanns en chans att han hade skadat någon, och blodet utanför hangaren var inte Valentinas.
  "Vi ska gå ner nu," sa Nick, "och prova en annan bur." Han kände på spaken och vakttornsburen gick ner förbi plattformarna och vakterna. "Nu när du har föreslagit en medbrottsling på nedervåningen, prova den här för storlek: han kunde styra cellerna från en kontrollpanel på golvet. Och stäng av gasen."
  "Nej", sa Julia. "Nej, det kan inte vara så. Du var den första som kom till sans. När räddningsteamet sprang till undsättning var var och en av oss fortfarande medvetslös. Vi har varit med om det här förut. De såg oss, såg var och en av oss ligga som strandade fiskar och sedan kvävas. Bara du flyttade.
  "Att flytta, ja," sa Nick. "Jag spelar inte possum, även om någon kanske gjorde det. För om jag var en medbrottsling på nedervåningen skulle jag vara jävligt säker på att jag inte skulle ses röra mig förrän ett halvdussin andra människor var på fötter. Låt oss prova en annan cell.
  Vakterna iakttog dem passivt när de lämnade vakttornets portal och gick in i buren som Valentina var den sista att ockupera.
  
  
  
  
  .
  "Det som går upp måste komma ner," sa Nick konversativt. "Hissar och så vidare. Och vi vet från vår långa blick på undernivån var denna cell stannar. Men låt oss själva försöka igen. Men först stå upp för att ta en titt på saker och ting.
  De svävade majestätiskt genom taket och gick sedan ner. Den här gången stannade de inte vid huvudvåningsnivån, utan gick ner till lägre djup. Burdörren öppnade sig mot en korridor kantad av tunga ståldörrar. Vart och ett av rummen bakom dörrarna genomsöktes noggrant, och ingen var förvånad över att ingenting hittades. Det fanns reparationsverkstäder, ett kontrollrum med rader av säkringar och kopplingsdosor samt förvaringsutrymmen för utrustning och reservdelar. Nick visste att det fanns vakter där nere, men de stod utom synhåll längs infartskorridorerna. Alla dörrar, som nu, var låsta som vanligt. Och de var alla låsta när de inte användes.
  "Ändå finns nycklarna där," sa Nick. "Och någon gång under vår knockout kan buren ha kommit ner hit. Med lite tur och god planering kunde någon få ut Valentina ur sin bur och in i ett av dessa rum utan att någon såg henne. Tänk om hon ramlade och inte reste sig? Tänk på det, Julia.
  "Jag tror," sa Julia. "Och jag tror att alla dessa rum har genomsökts och hon är inte där."
  "Det verkar," sa Nick. "Och ändå kände Valentina igen någon. Inte Hughes, avskild i en vakttornsbur. Hon såg honom inte. Någon är nedan med oss. I vår närmaste grupp. Jag tror att det bara var en slump och eftersom gruppen fortsatte att prata om det var det svårt för henne att berätta vem det var. Helvete! " Han blev plötsligt fruktansvärt arg. "Jag måste ha varit ur mig att låta henne göra det här ensam. Speciellt att veta att hon såg någon. Men vem exakt? Vem kan det vara? Weston, Parry, Pauling, presidenten själv? De Jag har alla varit här i åratal - jag kan deras historia. Åh herregud. Låt oss gå upp igen och ha ett krigsmöte på presidentens kontor. Kanske kommer sökverksamheten att ge något vid det här laget.
  Han ledde Julia tillbaka in i buren och tryckte på knappen för första våningen.
  "Vet du någonting?" sa Julia med en avlägsen blick i sina kattlika ögon. "Jag märkte en liten sak som verkade ganska märklig för mig. Längst ner i trappan finns flera skåp med kablar och ovanför dem hänger en skylt där det står "GASMASKER". När jag kom till besinning såg jag att en av dem var lätt öppen, som om någon hade försökt ta tag i den i sista minuten. Men ingen sa något om detta. Och så långt jag kunde se var ingen tillräckligt nära för att göra det."
  "Så långt du kunde se," sa Nick. "Men du var frånvarande i ungefär tio - tio minuter. Låt oss säga att någon visste tillräckligt för att hålla andan... Det är väldigt intressant. Vad var det här för garderob? "
  Buren stannade på bottenvåningen och genom metallstängerna kunde de se små dörrar under en skylt där det stod GASMASKER.
  "Den till höger," sa Julia och tittade på henne. "Jag svär att det var öppet tidigare! Jag vet vad det var. Men nu var de alla stängda.
  ”Så någon städade lite”, sa Nick, ”vilket han kanske inte hade chansen att göra tidigare. Och vad fan är det med den här gudsförgätna dörren? »
  Han tryckte på knappen märkt OPEN. Inget hände. I andra änden av golvet, genom spetsportalen, kunde han se Parry, Pauling och ett par vakter titta tillbaka på honom.
  Parry tog ett steg mot buren och ropade: ”Carter! Är det något fel?"
  Och så störtade det enorma datorrummet i bläckigt svärta.
  Nick uttalade en visslande förbannelse och rusade till dörren. Hon darrade lätt av hans attack, men höll fast.
  "Vad härligt", mumlade Julia torrt. "Bara du och jag tillsammans i mörkret - instängda i en råttbur med en mördare på fri fot."
  KAPITEL SJU
  Det finns någon någonstans
  Det var som ett extranummer för det första larmet, förutom att scenen ägde rum i mörker, som först var absolut och sedan skuren av sökljus. Sirenen tjöt och vakterna susade ivrigt runt huset, utan att veta vad de skulle leta efter.
  "Här, ta det här," sa Nick och pekade med sin blyertspenna mot Julia. "Släng den i slottet och låt oss gå härifrån."
  Han drog en liten pistol från ett hölster på bältet och riktade den mot låsmekanismen. Säkerheten klickade och pistolen spottade ut kulor, inte kulor, utan en smal stråle av glödhett ljus som genomborrade metallen djupt.
  "Himmel, vad kommer de att tänka på härnäst?" – sa Julia beundrande. "En liten acetylenfackla, inte mindre."
  "Laserstråle", sa Nick kort. "Håll dig borta från det här."
  Metallen fräste upprört när strålen skar igenom den. Slottet pyrde en kort stund och föll isär. Nick släckte den dödliga strålen och sparkade skarpt till dörren, och den här gången svängde den lydigt åt sidan.
  
  
  
  
  "Närma sig vakterna med ficklampor och stanna hos dem," sa han bestämt till Julia. "Jag går ner."
  Hans långa, vassa steg ledde honom snabbt genom det skimrande lugnet i det enorma rummet till trappan som ledde till gångarna under nivån. Ljus lyste plötsligt upp hans ansikte och någon tog tag i hans hand.
  "Du behöver inte springa runt som en galning, Carter," sa Pauling argt. "Ljusen kommer att tändas om en minut, så för Guds kärlek, stanna kvar tills du faller ner för trappan och bryter nacken. Vi har haft tillräckligt med problem sedan du kom.
  "Det kommer mer om du inte tar dig av min rygg," sa Nick grovt och knuffade honom åt sidan. Pauling skrek och ryggade tillbaka. "Och sätt inte någon av dina vakter på mig," tillade Nick över sin axel när han såg en av vakterna rusa fram, "eller så undrar jag över dina motiv." Ta tillbaka honom! »
  "Okej, okej, gå då!" - Pauling morrade.
  Nick hade redan börjat gå ner för trappan, den tunna blixtstrålen trängde igenom mörkret. Han klättrade snabbt ner och släckte sedan sitt ljus när han såg en figur nedanför som snabbt närmade sig honom.
  "Sluta!"
  "Åh, inte igen!" Nick stönade. En säkerhetsvakt med ficklampa riktade en pistol mot honom. "Titta, jag jobbar också, och jag måste komma till kraftpaketet - snabbt!"
  "Åh, du, jag känner dig, ja," sa vakten eftertänksamt. Men jag fick en order från chefen. Han var själv där och sa till mig att ingen - förutom han - går upp eller ner för trappan eller genom dessa korridorer förrän han säger det. Han litar inte på någon, inklusive dig, vet du? Förlåt kompis. Men stanna kvar."
  "Jag är också väldigt ledsen", sa Nick vänligt, "och dessutom litar jag inte på någon heller." Hans leende i ljuscirkeln var mildt och sympatiskt, men handflatan som sköt ut och träffade vaktens skrymmande hals var allt annat än. Mannen föll med en tyst suck och en kraftig duns.
  Nick gick runt sin fallna kropp och sprang till kontrollrummet. Hans pennblixt genomborrade mörkret då och då, men inte länge; under omständigheterna föredrog han att halka obemärkt i mörkret. I gångarna som ledde därifrån såg han andra små ljuscirklar och hörde fotsmallret, men det fanns ingen i korridoren som innehöll de låsta servicerummen och hisschaktet. Han försökte snabbt öppna dörrarna när han gick förbi. De var fortfarande låsta.
  Strålen från hans ficklampa föll på den solida dörren till kontrollrummet. Även den var stängd och låst, förmodligen med säkerhetschefen Parry inuti.
  Han slog den med en krasch.
  "Öppna! Släpp in mig!" namngav han. "Det är Carter, öppna den."
  Inget svar. Inget hände. Han försökte igen. Ingenting ännu.
  Han kunde ha ringt säkerhet. Men han var ensam, och han tyckte om att göra saker på sitt eget sätt. Ibland var detta ett misstag.
  Den här gången använde han ingen laserstråle, utan en speciell inbrottstjuv eftersom, till skillnad från den elektroniskt styrda hissdörren, denna dörr hade ett lås som han kunde manipulera. Han arbetade metodiskt, tyst och lyssnade efter ljud inifrån och från de intilliggande korridorerna, men allt han hörde var det avlägsna sorlet av vakternas röster och enstaka fotsteg... förutom ett litet klingande ljud som han inte kunde placera.
  Dörren svängde inåt och han steg försiktigt in.
  Inte tillräckligt noggrann.
  Hans ljusstråle undersökte mörkret inom en bråkdels sekund när hans högra hand sträckte sig efter Lugern i hennes dolda hölster. Och så slutade ett plötsligt visslande ljud som susade genom mörkret med en fruktansvärd, extremt smärtsam explosion i hans huvud, och han såg en blixt av flimrande ljus där det inte hade funnits något ljus tidigare. En gång slog han ursinnigt med Lugerns strömlinjeformade pipa och kände att den träffade något hårt men elastiskt; och sedan exploderade hans huvud igen och han föll.
  * * *
  Ett starkt ljus och ett skarpt ljud anföll hans sinnen, och han tvingade sig själv att öppna ögonlocken.
  Ljus blinkade i elkontrollrummet och i korridoren bakom honom. Det fanns en uniformerad vakt vid växeln och vad som såg ut som en mekaniker var med honom.
  "Det är dags för mig också", tänkte Nick osäkert och reste sig på fötter och såg Parry halvvägs över rummet, trött svaja på huk och hålla båda händerna mot sitt huvud. Hans ansikte var blåslaget och blodigt, och hans kläder var trasiga. En man, kanske en läkare, svävade över honom, men Parry vinkade otåligt iväg honom och kämpade sig upp. Sedan såg han Nick.
  "Såg du honom?" utbrast han. "Såg du vem det var?"
  "Jag såg inte ett dugg," sa Nick kort. "Du kom först - vad såg du?"
  "Det här," sa Parry och pekade finger mot den stora växeln. "Han kom med en ficklampa, tvingade alla vakter att vakta gångarna så att ingen kunde gå in eller ut,
  
  
  
  
  gick runt och såg halva växlarna. Och inte bara handikappade - skadade. Titta på dom!"
  Nick tittade. Skadan var mindre, men den fanns där. En märklig typ av skada, som om något extremt tungt föremål hade träffat spakblocket och några av dem var lätt böjda. Det låg en skiftnyckel på golvet i närheten.
  "Ja, och det är det också". - sa Parry och följde Nicks blick. Han var fortfarande här, oavsett vem han var och hur fan han än hamnade i trubbel. Jag vet inte om han använde den skiftnyckeln på brädan, men han använde den definitivt på mig. Han kom till mig i mörkret, när dörren smällde bakom mig, och jag riktade mitt ljus mot panelen. Först gled han över mig, fångade sidan av mitt ansikte. Jag tappade ficklampan, försökte ta tag i pistolen, tog tag i den ett ögonblick, och sedan var det det. Spanner fångade mig och jag ramlade. Och då antar jag att du gick in precis när han försökte fly.
  "Jag slog också ut trappvakten när jag gick", sa mannen vid kontrollpanelen. "Det måste finnas någon väg ut härifrån som vi inte känner till..."
  "Som!" - Parry skällde ursinnigt. "Varför berättade de inte om det här för mig direkt? Det betyder att han måste ha gått upp för trappan till huvudbyggnaden...
  "Du har precis vaknat, Mr. Parry," påminde mannen honom. "Och jag har redan ställt in en varning på alla stationer."
  "Jag slog ut killen", sa Nick. Parrys arga, besegrade ögon stirrade på honom. "Jag var tvungen - han störde mig. Han sa att du gav specifika order att ingen skulle få komma in eller ut härifrån, inklusive jag. Varför sa du detta till honom?
  "Åh, nej, nej, nej, du har fel, Carter," sa Parry allvarligt. "Naturligtvis menade jag inte att inkludera dig. Hur kunde jag -? Senast jag såg dig satt du fast i en hiss. Säg mig... hur kom du ut? »
  "Magi," sa Nick kort. "Anta nu att vi fortsätter vårt sökande och försöker hitta den här mystiska mannen."
  "En mystisk man," upprepade Parry och ryckte i skägget. ”Det här måste vara ett internjobb, förstår du det? Vi har en annan Hughes - en säkerhetsvakt, en mekaniker, en av ingenjörerna, någon av de hundra sjuttio personerna. Gud, jag vet inte vem jag ska tro! Men okej, låt oss fortsätta.
  De kom överens med det. Men timmars sökning och förhör gav ingenting. Ingen anmäldes saknad förutom Valentina. Allas rörelser kunde förklaras. Ingen hittades i något av de låsta rummen.
  Det var en nyhet, och den var fantastisk. Al Fisher meddelade detta vid ett nattmöte på presidentens kontor efter att ha återvänt med helikopter.
  "Det stämmer, i Catskills," sa han tålmodigt. – Tydligen hade han tillräckligt med försprång för att flyga österut innan larmet gavs. Vi hade lång tid på oss att hitta den i alla de där träden, och det var inte flygletandet som hjälpte oss - åtminstone inte till att börja med. Statspolisen fick samtal från lokala invånare om vad som verkade vara en nödlandning och de vidarebefordrade informationen till oss. Det är en ganska otillgänglig plats, så vi hade lite problem. Här har jag markerat det på kartan." Han tryckte på kortet med sina stubbiga fingrar. Nick tittade inte ens på henne. Vid det här laget var han säker på att det inte skulle hjälpa.
  "Så vi lyckades äntligen landa", fortsatte Fischer trött. ”Det låg nära en bergsväg och han kan ha varit på väg mot den lilla gläntan där vi föll. Han överlevde inte. Men hantverket var inte i så dåligt skick, så det är fullt möjligt att planen fungerade ungefär som planerat. Förutom att han själv var i ganska dålig form. Mer exakt, som döda. Lyssna, jag har varit med om allt det här förut”, vände han sig mot Nick. "Du har redan landsvägspatruller. Vad ska man lägga till? "
  "En gång till, Al," sa Nick. "Medan vi alla är tillsammans vill jag att alla ska ha hela bilden. Så den här mannen var död och täckt av blod. Men du säger att det inte beror på kraschen.
  Fischer nickade. "Det stämmer. Två skottskador, en genomborrade magen, och den andra träffade halsen. Att döma av helikopterns tillstånd skulle jag säga att han kontrollerade situationen nästan till sista minuten. Inga skotthål i anordningen, men blod över hela sätet och organen kontrollerar, så det ser ut som att han tog med sig magsåret under start.
  "Min man är på taket," sa Parry spänt. "Åtminstone gav någon oss någon form av show. Men ingen kvinna! Jag förstår inte det här. Det måste ha stått en bil och väntat på henne på den vägen. Men varför tog de inte Hughes?
  Al Fisher ryckte på axlarna. "Jag tror att han tjänade sitt syfte. Det är ingen idé att släpa en död person. Förresten, skicket på buskarna och vägen bevisar ingenting. Någon kunde ha gått genom träden; någon kunde ha lämnat längs vägen. Men det är för torrt där för att säga något säkert. Och det är allt jag kan säga dig.
  "Ansikte, Al," påminde Nick honom.
  "Åh ja, ansiktet," sa Fisher. "Som jag sa, Hawks medicinska team utvärderar honom. Men när jag tittade på honom på nära håll såg jag hans ansikte höjt. Små ärr nära munnen och
  
  
  
  
  ja, både på kinderna och under hakan. Kanske operation för en gammal ansiktsskada, jag skulle inte veta. Men de var där."
  Pauling skällde plötsligt, men det var inte precis ett skratt.
  "Hughes, med en ansiktslyftning!" fnyste han. "Vad vet du! Jag såg den här mannen i många år och misstänkte det inte ens. Ingen av oss gjorde det."
  "Varför skulle vi det?" sa presidenten kort. - Jag antar att det var hans privata angelägenhet. Hans ögon blev plötsligt smala och han gav Nick en genomträngande blick. "Eller så var det kanske inte meningen."
  "Det borde det kanske inte," instämde Nick. "Låt oss nu få det här över och vila så mycket vi kan. Är du säker på att du vill dö på första skiftet, Parry?
  Säkerhetschefen såg utmattad ut, men nickade kraftigt.
  "Mitt ansvar", sa han skarpt. "Och det kommer att vara två män med mig hela tiden. Tre timmar till kommer inte att döda mig. Då kan du ta ansvar. Ta med dig allt ditt folk om du vill.
  "Tack, men jag skulle hellre vilja att de var vid utgången", svarade Nick. "Jag antar att du kommer att ge mig ett par extra personer?"
  "Självklart kommer det," sa Parry. "När jag går får du ett nytt par." Han skrattade kort utan att roa sig. "Jag hoppas att de kan lita på. Men jag kombinerar dem så gott jag kan, och en man kan titta på den andra. Samma sak när Pauling är i tjänst. Och det borde ta hand om natten. Jag går nu. Vi ses på nedervåningen vid två.
  Han lämnade det lyxiga presidentkontoret och begav sig till kontrollrummet. Det gemensamma mötet beslutade att det är här ytterligare problem, om något, kan uppstå. Den dystra tanken på sabotage låg i luften.
  Mötet tog snabbt slut. Pauling och presidenten skulle sova på soffor på sina kontor, Julia skulle sova på en spjälsäng i kvinnornas första hjälpen-rum och Nick skulle ta en tupplur på en av "rastplatserna".
  Det gick bara inte så. Soffan i det stora rummet med färg-TV:n var stor nog för två och delades av två. En liten glödlampa brann svagt i hörnet av rummet.
  "Det är en jäkla tid att älska", sa Julia sömnigt. "En stor rysk dignitär saknas fortfarande, en olycksbådande främling lurar i mörkret på fabriken med Gud vet vilka onda tankar han tänker på. Och du -"
  "Och jag har mina egna onda tankar," mumlade Nick och kände mjukheten i sin spänstiga bronskropp och älskade hennes ömsesidiga beröring. "Medan vi har tid, låt oss använda den klokt. Jag känner vår Valentina väl, och hon skulle inte ha något emot det." Hans skickliga hand tog bort den tunna remmen och Julia fann sig själv naken och vacker.
  "Jag har inget emot", viskade hon och hjälpte honom att knäppa upp skjortan, "men borde vi inte göra något?"
  "Vi gör något", sa Nick mjukt. "Och tänk inte på mystiska främlingar, . Det finns ingen av dem. Frågan är bara att ta ett litet rep och vänta på hängningen.
  "Åh, vad romantiskt", mumlade hon ironiskt. "Om det är allt du kan prata om, prata inte...
  Ingen av dem talade utom för att uttala tysta, mjuka kärleksord och säga varandras namn som om själva namnet vore en smekning. De letade, rörde och hittade det de letade efter, och sedan smälte deras kroppar ihop som en stormig flod.
  "Min kärlek, min kärlek," andades Julia mjukt och hennes kropp smälte under hans. Hans händer gled över henne och spårade de sammetslena konturerna av hennes flytande skönhet, och hans läppar brann av hennes läppars eld. Det var spänning i dem båda som skrek efter släpp, och snart förvandlades de långsamma gungande rörelserna och mjuka beröringarna till en frenetisk, outhärdligt läcker rytm. Han gjorde det sista för dem båda. Han visste hur; de hade varit där tillsammans mer än en eller två gånger tidigare, och var och en visste hur de skulle hetsa upp den andra till en galen explosion.
  Hennes mörka hår var löst över hennes axlar och hennes ögon lyste och hennes ögon lyste av sådan förtjusning som alltid fick honom att vilja ge henne maximal njutning, som alltid fick hans sinnen att rulla och alla hans nervändar ringde som om hon smekte var och en av dem med sin elektriska touch. Precis som nu... men hon gjorde mer än att smeka, och han var redan förbi punkten av att bara sticka. Han brann, och hon likaså; och de smälte samman i en lång stund av brinnande lycka. Och så sjönk de, fortfarande sammankopplade, ner i den kuddmjuka frigöringspölen och flöt trögt, som på ett varmt, vikande sommarvatten.
  En tid låg de hopklistrade i tysthet, bara brutna av deras ojämna andning och hjärtats slag.
  Ingen av dem hade glömt hur de hamnade där och att det hade skett ett försvinnande och flera dödsfall som ännu inte hade upptäckts, men de var båda vana vid att leva på kanten av helvetet och hitta sin lycka när de kunde hitta den.
  Till slut suckade Nick och sträckte på sig.
  "Inte nog", mumlade han. "Inte nog. En dag och en natt på en varm sandstrand är vad vi behöver. Eller ett par dagar på ängen, rullande på gräset. Eller en vecka
  
  
  
  
  eller så i en skön mjuk höstack..."
  "Det här låter väldigt offentligt för mig," sa Julia praktiskt taget. ”Också lite taggig. Jag trodde du gillade sängar?
  "Jag vet, jag vet," sa Nick varmt och strök med sina läppar över mjukheten i hennes bröst. "Titta hur mycket jag gillar sängarna och vad som hör till dem." Han kysste hennes läppar och stannade där tills hans puls började rusa för kraftigt, och sedan tvingade han sig själv att rulla iväg.
  "Ah, ja, konstiga saker händer," sa han, "och det är bäst att jag går och gör något åt dem."
  Han reste sig upp i en mjuk rörelse av sin elastiska kropp och började klä på sig.
  "Men du är inte på skift än," sa Julia och tittade på honom.
  "Sant", höll han med. "Och jag skulle inte bli alls förvånad om vi sågs komma hit tillsammans, och jag förväntade mig inte att komma ut förrän det var dags att ta Parrys plats. Så jag går härifrån långt innan dess och spårar mig själv lite.”
  Julia började dra på sig kläderna. "Vad menade du - det finns inga mystiska främlingar?" – frågade hon och hennes lite sneda kattögon tittade på honom genom mörkret. ”Vi är överens om att det finns en medbrottsling i byggnaden, eller hur? Och det är definitivt något ganska konstigt på gång. Någon är skyldig."
  "Det är sant, på alla punkter," instämde Nick. "Men inte en främling. Glöm inte att Valentina kände igen någon som var med oss. Och få det i ditt vackra huvud, kära du - tycker du inte att Valentinas kidnappning och sabotage är för mycket för ett endagsjobb? Varför ville en insider, en medbrottsling, spränga myndigheterna några timmar efter Valentinas kidnappning? Verkar meningslöst. Det blev inga större skador och inget väsentligt hände under strömavbrottet. Vad var det för? Och jag kan inte köpa slumpen. Så jag säger till mig själv att dessa två saker är direkt relaterade. Och jag menar det rakt av. Jag tror att vi definitivt kan anamma idén om en medbrottsling som fortfarande är med oss. Låt oss inte ge Hughes kredit för att vara snabb och påhittig och allt det där. Föreställ dig en man som tog på sig en gasmask, som manipulerade cellerna underifrån efter att Hughes sköt på taket och lyfte, och som slog på gasen när ”helikoptern fick ett bra försprång. För, du vet, om Hughes hade stängt av det, skulle vi ha kommit till oss mycket tidigare än vi gjorde. Tja, föreställ dig en sådan person, och jag tror att du måste ta dig an mer än en medbrottsling. Du har säkert en man som inte är främling här."
  Julia körde en kam genom sin man av svart hår.
  "Okej, så han är inte en medbrottsling," instämde hon, "utan huvudplaneraren själv. Men jag undrar varför han inte gick med Valentina." Hennes kattliknande ögon smalnade och mörknade. "Tror du inte att hon är död?"
  Nick var tyst ett ögonblick. Wilhelmina Luger gled in i sitt vanliga hölster. Hugos stilett gled in i hans mockaslida på Nicks underarm. Pierre, en gaspellet, oskyldigt gömd i Nicks jackficka.
  "Jag tror inte det", sa han långsamt. "Hughes kunde lätt ha dödat henne och lämnat hennes kropp i buren. Nej, det finns ett mer komplext schema här. Det är för svårt att ta till nominellt värde. Jag tror att de måste ha bestämt att hon var mer värd för dem än död, så de kidnappade henne istället. För... förhör."
  "Förhör," upprepade Julia och ryste lätt. "Men var? Och vem och hur?"
  "Ja, jag ska berätta vad jag tycker," sa Nick, "och jag ska berätta varför jag tycker det."
  Han berättade kort för henne. Julias ögon vidgades när hon lyssnade.
  "Så jag tror det är bäst att du följer med mig den här gången", avslutade han. "Och om jag fastnar för att sova igen, vill jag att du ska springa som fan och skrika av lungorna. Du är redo?"
  "För vad som helst", sa hon och hennes vackra läppar var dystra.
  Lamporna var tända i huvudarbetsområdet. Vakttornsburen rörde sig långsamt upp och ner, och vakterna i tjänst på golvet och plattformarna patrullerade med dubbel styrka, men ingen stoppade dem. Parry gav ordern.
  "Vi ska använda trappan," sa Nick och de gick lugnt nerför spiraltrappan till undervåningen. Vakterna hälsade dem med nickningar när de gick in i den breda korridoren som inrymde verkstäderna och kontrollrummet, och återigen stoppades de inte.
  Två män vaktade vid den stängda dörren närmast hisschaktet. De stod på var sin sida om honom, pigga, beväpnade och redo. Och de såg förvånade ut. En av dem tittade på sin klocka.
  "Två timmar före skiftet, sir," sa han hjälpsamt.
  "Jag vet, jag har de senaste nyheterna för Parry," sa Nick. "Är han inne?"
  "Ja herre. Med ett finger på den röda knappen ifall han skulle behöva oss." Mannen log svagt. "Men han kommer inte att göra det. Sökte först, ingen gömmer sig. Och ingen kan ta sig förbi oss."
  "Jag kan", sa Nick. "Jag hoppas att han sa det till dig."
  - Han sa att du skulle komma vid två, sir, men...
  "Men jag är här, eller hur?" - sa Nick. "Och damen och jag har affärer med honom. Så öppna upp, okej? Om du vill kan du följa med oss."
  Vakten ryckte på axlarna. "Okej, du är chefen. Men
  
  
  
  
  vi måste stanna här som beställt. Som han berättade för oss, kollade vi på honom med tjugo minuters mellanrum - vi gjorde bara en kontroll - och, som han sa till oss, stannar vi utanför huset tills han ringer oss. Så han kommer inte gilla det...
  "Han kommer att älska det," sa Nick. "Du är ren. Beställningar från Uncle Sam. Så öppet.
  "Ja sir. Jerry är nyckeln."
  Den andra vakten nickade och stack in nyckeln i låset. Sedan tog den pratglade sin nyckel och gjorde en andra manöver.
  "Av säkerhetsskäl", förklarade han. "Du måste använda två nycklar, separata, det är ganska komplicerat, du måste veta hur man... Hej, vänta lite! Något har fastnat. Han öppnade dörren och vickade på nyckeln. "Jerry, du vrider om nyckeln igen."
  Jerry försökte igen. "Jag mår bra", sa han.
  "Jaså, för helvete!" sa den pratsamma vakten. "Något har fastnat här, fan!"
  "Okej, släpp det," sa Nick enträget. - Tala inte tyst nu. Bra att låsa in senast? När han talade kom laserpistolen ut ur sitt gömställe.
  "Självklart var det... vad fan gör du?"
  "Jag går dit. Med en dam. Och ni två kommer att hålla fast vid era inlägg, oavsett vad som händer.”
  Metallen spottade och smälte. Dörren runt slottet virvlade som brinnande papper. En tunn linje av ljus lyste mot dem genom hålet, sedan en cirkel, sedan en sfär när den tjocka metallbiten med låset föll i intet.
  "Bossen kommer inte att gilla det här," sa den pratsamma vakten nervöst.
  "Nej? Men du kommer att märka att han inte har sagt något än. Håll käften nu och stanna här. Julia - kom med mig. Men stanna några steg bakom."
  Dörren svängde inåt vid Nicks beröring. Han sparkade den så långt han kunde och stirrade in i rummet.
  Böjda strömbrytare rätades ut och reparerades. Ett hårt ljus översvämmade varje hörn av rummet.
  "Nej, fan, det är omöjligt!" väckte vakten ut. "Varför var vi här..."
  "Håll käften!" - sa Nick rasande. "Du ska vara på vakt vid den här dörren, så vakta den och var tyst!"
  Han gick in i rummet och hans blick svepte över henne.
  Som Valentinas hiss efter förgiftning -
  Det var tomt.
  Säkerhetschefen J. Baldwin Parry har försvunnit.
  KAPITEL ÅTTA
  Nio minus två ark är åtta
  Och det fanns inga tecken på våld.
  Julia stängde dörren och lutade sig mot den.
  "Jag tror att det här rummet har sin egen lilla hissbur," mumlade hon.
  "Något sådant," mumlade Nick. "Han måste."
  Och han visste att det måste vara en ganska enkel apparat, annars skulle det inte finnas tid för det som behövde göras.
  Det fanns dock ingen utrymningslucka i golv eller tak. Han kollade förut, men nu igen. Och fortfarande inte hittat något.
  "Om vi bara väntar...?" skrek Julia till honom.
  Han skakade på huvudet. "Jag kan inte lämna honom några kryphål. Vi måste hitta honom där han är nu.
  Tvärs över rummet från honom stod en rad med förvaringsskåp mot väggen. Han undersökte dem också med vakterna tidigare på kvällen, och de sa inte till honom något annat än att anläggningen lagrar mycket reservdelar. Skåpen var breda men grunda och deras hyllor var prydligt staplade med lådor och verktyg.
  Nu studerade han dem noggrant. Speciellt deras slott. Skåpen förblev olåsta under dagen och när han senast såg dem var två eller tre lätt öppna. Han undersökte dem alla och öppnade de som ännu inte var öppna, och det var uppenbart att bara en mycket liten dvärg kunde klämma sig mellan någon av hyllorna. Och även då skulle han behöva trycka undan innehållet. Ingen av hyllorna var dock störd, och dvärgen var inte synlig. Men Nick var intresserad av bredden på de grunda skåpen – en bredd som förde tankarna till en annan mindre öppning.
  Nu var alla dörrar stängda och låsta.
  Och han såg något som han inte hade lagt märke till tidigare. Kanske missade han det för att dörrarna redan var olåsta och några av dem var öppna, eller kanske för att han var så upptagen med att leta inuti efter en angripare som han egentligen inte förväntade sig att hitta; kanske för att hans sinne inte alls var blockerat.
  Men nu var det, och nu såg han det.
  Låset och handtaget på en av dörrarna stack ut något, som om dörren hade blivit bucklig från insidan. Och den yttre beklädnaden på slottet var helt ny. Han gnistrade, han sken. Alla de andra hade den tråkiga, nästan rostiga av flera års användning.
  Julia höjde på ögonbrynen och tittade frågande på Nick.
  Han tryckte örat mot den solida metallen i garderobsdörren och sträckte sig efter sin huvudnyckel medan han lyssnade.
  Det hördes inget ljud inifrån. Han förväntade sig verkligen inte att detta skulle hända. Och ändå kom det ett ljud från någonstans genom dörren, som om själva garderoben vore ett öra eller en ledare för en mycket avlägsen ihålig tråd av brus. Inte tillräckligt högt för att höras i kontrollrummet; verkligen inte tillräckligt högt för att höras genom de praktiskt taget ljudisolerade dörrarna in i korridoren.
  Nick vinkade Julia att vara tyst.
  
  
  
  
  och började arbeta på slottet. Det var verkligen nytt, och det var lika starkt som de komplexa låsen på fabrikens huvuddörrar... otroligt starkt för ett enkelt förvaringsskåpslås.
  Äntligen gjorde det det. Han öppnade försiktigt dörren och den öppnades som om den nyss hade blivit oljad. Rader av lådor stod fortfarande orörda på hyllorna. Han knuffade dem. De flesta av dem var små och lätta. Men de rörde sig inte.
  "De finns på hyllorna!" – viskade Julia. "Varför i hela friden...?"
  "Jag är en idiot", mumlade Nick. "Borde ha insett detta tidigare. De har fastnat där, så de faller såklart inte.
  Den tunna strålen från hans penna ficklampa undersökte insidan av skåpet. Lådorna innehöll onödiga delar, överblivet material som var till lite nytta. Vilket innebar, tyckte Nick, att själva garderoben sällan, om någonsin, skulle behöva öppnas. Ändå hade den varit öppen tidigare på kvällen när han hade tittat in i den efter att den hade hamrats.
  Det gick minuter när han gjorde en grundlig sökning. Han tittade på sin klocka. Åtta minuter sedan han brände sig in i rummet. Tja, det borde ge honom gott om tid - om han bara kan hitta saken.
  Och så såg han det. Ett litet utdragbart handtag på baksidan av skåpet, halvt dolt av en pappflik på den öppna lådan.
  "Julia", viskade han, "släck ljuset i rummet - det finns en strömbrytare vid dörren - och säg till vakterna att vara tysta och tysta."
  Hennes ögonbryn frågade honom, men hon smög tyst iväg utan att säga ett ord. Ljusen släcktes, allt utom den tunna strålen från hans ficklampa, och han hörde det mjuka sorlet från hennes röst bakom sig. Sedan tystnad. Han kände snarare än att se henne återvända till honom i mörkret.
  "Det är en dörr", mumlade han. "Jag går igenom; du kommer att stanna här. "
  Han flyttade handtaget åt sidan. Det var det minsta klick och hyllorna roterade inåt några centimeter. Ett svagt, spöklikt ljus kom genom hålet, och han hörde ett tunt ljud, som ekot av en avlägsen röst. Och nu när den falska baksidan av skåpet var öppen så att kanten syntes kunde han se märken på den – som om någon hade brutit sig in i den, bokstavligen brutit sig in i den från andra sidan.
  Det var det sista svaret han behövde. Nu visste han exakt hur och varför strömmen gick. Men vilken ironi att han var inlåst i hisskorgen!
  Han sköt upp hylldörren, klev in i den breda men grunda garderoben och tittade ner.
  Det var en grov trappa som ledde ner till en flamma av ljus, och vid foten av den fanns en smal passage genom vilken ett starkare ljus strömmade in.
  Lukten av fuktig jord nådde hans näsborrar när han gick ner. Men det som intresserade honom mest var en trappa, som splittrades som av en plötslig tung belastning och ett fragment av mörkt tyg fastnade på en av flisorna.
  Han nådde botten. Det fanns varken tid eller behov nu att undersöka skavmärkena i smutsen vid foten av trappan. Någon låg där och någon reste sig, men det spelade ingen roll längre. Nu var de enda ljuden som kunde betyda något för honom de ljud som kom in i den upplysta korridoren... två röster, mumlande, både låga och djupa.
  Nick rörde sig tyst mot det starka ljuset och stannade där passagen vidgades till ett litet, grovt rum upptaget av två personer som muttrade till varandra.
  En av dem är kamrat Valentina Sichikova från den ryska underrättelsetjänsten.
  Den andra var J. Baldwin Parry, West Valleys säkerhetschef.
  "Det är bra, kamrat, mycket bra," sa Parry med en nästan kärleksfull röst. "Så du berättade för dem om oss nio, eller hur? Nåja. Det var naturligt. Men hur är det med den här egyptier som du tror har en del farlig information - vad heter han, minns du?
  Valentinas breda ansikte gungade som ett tecken på ånger.
  "Inte nu," sa hon. "Inte nu. Men vänta - det kommer till mig. Låt mig tänka lite. Tålamod, kamrat. Tålamod."
  För ett bländande, fruktansvärt ögonblick kollapsade Nicks tro. Hon, Valentina - hans Valentina - ordnade allt detta för att chatta med en av de nio...
  Och sedan flyttade Valentina, och Parry flyttade med henne, och Nick förbannade sig själv som en tvivlande dåre.
  Hennes händer var bundna bakom ryggen och en tung kedja knöts runt hennes anklar. Och Parry hade en injektionsnål i handen.
  "Jag har inte tid för tålamod, kamrat," sa Parry mjukt. "Jag kan inte fatta att din elefants minne svikit dig. Vi utkämpar samma kamp, ditt och mitt folk. Vi måste samarbeta. Jag behöver veta vem mer som misstänker något om oss. Jag behöver veta vem som känner igen oss. Jag behöver veta vad den här mannen heter och var han är. Tiden är knapp - jag måste veta, jag måste veta, jag måste veta! Vem är han?"
  Valentina gäspade fantastiskt. Hennes ögon öppnades plötsligt i en ljus och pärlglad blick. ”Nej, du är ingen kamrat, och vår kamp är inte densamma som din. I närheten finns en sjö, en kinesisk djävul. Jag säger hoppa in i det! »
  Hennes bundna fötter piskade och slog hårt mot den hukande Parry.
  
  
  
  
  
  Han morrade som en hund, snubblande och illvilligt piskade han ut med den tunna piskan i vänster hand.
  "Fet tik! Jag har andra metoder - droger för att få dig att skrika efter nåd, men du kommer inte ens att skrika för din enorma gapande mun...
  "Tyst, gris!" Valentina vrålade och den här gången rörde sig hennes enorma kropp som en misshandel och smällde hårt i Perry.
  Ingen av dem såg Nicks flygande tackling, men Parry kände hur en stålfälla svepte sig runt underkroppen när han vacklade tillbaka och spottade i raseri över Valentinas slag. Han föll till det fuktiga jordgolvet som en påse med barlast.
  "Ho-ho-ho! Det var vackert, Nikska!" vrålade Valentina.
  Men Parry var inte färdig. Han vred sig som en arg pytonslang i Nicks klor, och hans grävande, klämda händer var händerna på en man väl utbildad i mordkonsten.
  De rullade ihop. Nick slog mot Parrys tinning och hittade istället fuktig mark när Parry vacklade tillbaka. Nick fångade den attackerande handleden och vände sig ursinnigt, reste sig på fötterna och spände låset tills Parry dinglade över hans axel som en full som släpades hem efter att ha festat för länge. Sen gick något sönder. Parry utbröt ett högt skrik och Nick lät honom falla och hugg honom i nacken på vägen ner. Han låg där rak, som en man som förberedde sig för en poäng, och Nicks fot kom i en båge som borde ha varit ett knockout-slag mot hakan.
  Men Parry var snabb. Du borde ha gett honom det. Han snubblade tillbaka, ena handen begravd djupt i fickan, och sedan kom en skarp skäll och lukten av brinnande tyg. Nick kände att kulan träffade hans lår och hoppade sedan - hårt upp på Parrys fallna form, med ena handen i fickan. Den här gången gick hans slag rakt och sant. Parrys huvud föll bakåt, han verkade rapa och sedan tystnade han.
  Nick tog ett djupt andetag och vände sig mot Valentina.
  "Tack och lov", sa han och knäböjde bredvid henne med Hugo i handen. "Låt oss ta av dig dessa sladdar och sätta dem på honom."
  "Tack", sa Valentina enkelt. "Jag visste att du skulle komma, min vän."
  Hennes kläder var trasiga och täckta av smuts; hennes ansikte och händer var täckta av blod. Men hon log och släppte händerna, kramade honom lätt och kysste honom på kinden.
  "Det var mitt fel, Nick. Buren fick jag stå upp i den för jag kände att något skulle hända då, och jag var väldigt nyfiken på att veta vad det skulle vara. Och jag orsakade dig mycket problem. Jag är så ledsen. Jag är ledsen."
  "Det är inte ditt fel", sa han och lindade repen runt Parrys handleder. – Det här var planerat från första början. Parry skulle ha klarat något - han och hans kamrat i en bur."
  "Åh! Buren är på vakttornet”, sa Valentina och insåg att allt var i sin ordning. "Så det var en till. Men det här... det här fick jag förstås reda på. Hennes fylliga händer smekte Parrys ansikte, vandrade över hans ögonbryn och under hans skägg. "Naturligtvis var jag inte säker först," sa hon. "Men här är ärren. Ser du dem? Den här mannens ansikte var en gång lite annorlunda. Absolut inte så annorlunda, annars hade de inte valt honom och jag skulle inte känna honom. Men jag misstänker starkt att den riktige J. Baldwin Parry dödades för flera månader sedan. Den här mannen är Chang Ching-Lung - han lämnade Moskva för ungefär ett år sedan."
  "Detta är sant?" - sa Nick mjukt. Hans fingrar stack in i Parrys slappa mun och letade efter det livräddande pillret han misstänkte kunde finnas där, men det fanns ingenting. "Tja, han tog med sig en vän som skadades på ungefär samma sätt. Men han är inte längre med oss." Han berättade kort för henne om mannen som heter Hughes medan han rotade i Parrys fickor, om den falska helikopterflygningen och om gasningen. ”Så jag var nästan säker”, fortsatte han, ”att du blev nedskjuten och inte plockad upp. Och efter strömavbrottet var jag nästan säker. Jag bestämde mig för att Parry var den enda mannen som kunde slå mig med den skiftnyckeln. Det är lätt nog för honom att lägga sig ner och låtsas att han blivit påkörd, precis som han låtsades att han var gasad. Som jag såg det så kastades du hit och på något sätt gömd, och då fick du möjlighet att slå sönder strömbrytarna.
  Valentina flinade. "Så du fick min signal. Jag trodde du skulle förstå. Jag var bara rädd att du ännu inte var på fabriken, att du kanske hade gett dig iväg på jakt efter vildänder...
  "En vild gåsjakt", korrigerade Nick automatiskt och tittade på den lilla rektangeln av byggpapper i handen.
  "Så, det är en gåsejakt. Men du var fortfarande här ändå. Men i nästa ögonblick kommer Chang-Parry in i matrummet, och jag är fortfarande så försvagad av hans droger, och även delvis bunden, att jag inte kan motstå i min vanliga stil. Vi faller på strömbrytarna tillsammans, och jag böjer några av dem. Sedan kommer hans injektionsnål och - wow! Jag går ut igen och jag antar att han kastade ner mig för trappan precis innan du kom hit. Så den här delen är över. Men säg mig, Nikska, varför var du så säker på att jag inte lyfte i en helikopter?
  Nick skrattade mjukt. "Valentina, älskling, jag såg hans tvilling
  
  
  
  
  d Jag behövde bara veta. Jag vet inte vilken kraft i världen som skulle kunna klämma in dig i den där lilla spottern genom dess normala mansstora lucka. Han var för liten för dig, det är allt.
  "Ho, ho, ho, ho, ho!" Valentina slog glatt på låret. "Men vad är det här för papper i din hand?"
  "En flygbiljett," sa Nick långsamt. "Gårdagens dejt. Från Montreal till Buffalo."
  "Igår," mumlade Valentina. "Montreal. Ja, det här är ganska intressant... Kommer någon?"
  "Jag kommer," sa Julia från mörkret i den smutsiga korridoren. Hon klev in i ljuset och log mot Valentina. ”Hälsningar, kamrat”, sa hon varmt, ”jag ska berätta för dig senare hur mycket glad jag är att se dig. Men för nu, Carter, har vi en liten kris i våra händer. Folk trängs in i kontrollrummet och kräver att få komma ner hit. Ska jag hålla bort dem med min pålitliga derringer eller ska jag släppa in dem? Ett halvdussin vakter viftar med vapen; det är Weston, Pauling och vår Charlie Hammond. Allt runt omkring ser väldigt dystert och vitt ut.
  "Inte alla, för guds skull," sa Nick och reste sig från Parrys liggande kropp. "Weston, Hammond och en av vakterna. Det finns inget mer utrymme. Och be någon att väcka läkaren medan du är i närheten."
  "Ja, sir," svarade Julia snabbt och försvann ner i korridoren.
  Parrys kropp vaknade plötsligt till liv. Hans huvud knäppte åt sidan och hans mun öppnade sig i en plötslig rörelse.
  Nick snurrade runt och sparkade Parry illvilligt.
  Men Parrys tänder var redan fastnade i hörnet av hans skjortkrage och knäpptes där med bett av en galen hund. Nick föll på honom och ryckte till med desperat kraft. Kragen slet i Parrys tänder, hörnet lossnade i hans mun. Nicks knytnäve slog honom hårt på kinden och hans käke föll upp; Och när detta hände, tog Nick ett hårt tag i mannen med ena handen i halsen och tryckte grovt den andra mellan hans sammanbitna tänder.
  Parry gjorde ett litet gurgla när ett litet knasande ljud försvann från hans mun.
  Hans röst var dämpad, men hans ord var tydliga nog.
  "För sent, för sent", mumlade han hes och kastade galvaniskt huvudet bakåt medan Nicks händer fortfarande klamrade sig fast vid honom. Hans ansikte var fruktansvärt förvrängt; han ryckte till och föll sedan tillbaka, död.
  Nick drog sig undan och hans armar föll åt hans sidor. Det var ingen idé att säga något, men hans ansikte speglade förtvivlan och självförakt.
  Valentina suckade av stor besvikelse, men blicken hon gav Nick var full av sympati och tillgivenhet. "Å ena sidan är det en förlust", sa hon mjukt. "Men vi har ändå uppnått mycket. Tänk på det – två är borta, men sju finns kvar.”
  "Bara sju," sa Nick bittert. "Och han kunde berätta var vi kan hitta dem."
  "Jag tror inte att han skulle göra det," sa Valentina mjukt.
  Fötterna rullade nerför korridoren och de tre männen tittade på dem. Chatty säkerhetsvakt, fabrikschef Weston och AX:s Charlie Hammond.
  "För Kristi kärlek, vad gjorde du mot Parry?" – utbrast Weston.
  "Det är inte Parry," sa Nick. "Jag ska förklara senare. Fru Sichikova är åtminstone med oss igen. Charlie, har du några nyheter?
  Eftersom han inte satte sitt folk vid utgångarna som han lovade; istället beordrade han tyst att de skulle söka igenom växten med endast Weston som guide. Även om Weston inte gick att lita på, skulle han behöva visa dem allt de bad om att få se.
  Charlie Hammond nickade. "Nyheter, okej," sa han hårt. "Dåliga nyheter. Weston kan berätta bättre för dig än jag hur mycket som saknas, men vad jag kan berätta är att det saknas tillräckligt med uran och plutonium för att spränga hela världen ett dussin gånger och ta månen med sig. Om det någonsin kommer att gå ska användas. Om inte - Det finns en jäkla massa radioaktivt material där ute någonstans."
  "Detta är en katastrof, otänkbart!" Weston exploderade och vakten tittade på honom med öppen mun och stora ögon. "Någon måste systematiskt ha stulit det från specialen. Behållare. Vi har inte märkt det tidigare - vi lagrar det i den där raden av stål och betong som jag visade dig tidigare och använder dem inte direkt. Kamerorna A och B är de kameror vi har använt de senaste månaderna. Men vi rörde inte C, D och E; vi behöver inte. De ska vara fulla - men de är praktiskt taget tomma! Men hur - varför - vem? jag förstår inte. Detta är omöjligt! "
  "Med ett par förrädare bland er, och kanske ett par," sa Nick bistert, "och ett par helikoptrar!" på taket och en fejk Parry med all frihet att komma och gå, jag tror inte det är så omöjligt. Har du berättat för presidenten?
  "Ja. Gud, han springer i cirklar," sa Weston frenetiskt. "Ringer till New York, Washington, hans fru, för helvete."
  "Det här måste sluta omedelbart," sa Nick skarpt. "Innan det tar slut kommer det att bli nationell panik. Låt oss ta oss ur den här fängelsehålan och slå lite förnuft i hans huvud. Hammond - stanna här med Julia och se om det finns några andra gömda
  
  
  
  
  dörrar eller stulna förnödenheter av vem som vet vad. Och jag vill inskärpa på er – var och en av er, i det här rummet och någon annanstans i anläggningen – att inte ett ord om vad som hände här ska läcka ut. Inte ett ord. Allra minst om det saknade materialet. Förstå mig? Okej, låt oss ta steget och se till att presidenten förstår detta också... och ger ordern. Ingen, ingen kommer att tala."
  * * *
  Men någon gjorde det.
  Den första som öppnade munnen var en pratsam vakt vid namn Brown, Joe och hans vänner – och han hade många av dem. När han kom hem efter att ha gått av sitt pass vid tvåtiden på morgonen väckte han sin fru och berättade allt om det. Hon var trots allt hans fru, och du måste prata med din fru, eller hur?
  Hazel Brown kunde inte vänta till morgonen med att ringa sin bästa vän. Så vilken skada kan det göra att bara berätta för en mycket god vän? Och vem kunde hålla sådana fantastiska nyheter för sig själva?
  "Ginny! Du vet? Det mest fruktansvärda rånet ägde rum på fabriken. Inte pengar. Uranus! Plutonium! Älskling, du förstår att detta är radioaktivt material och ingen vet vart det tog vägen. Och du vet vad mer..."
  Joe vaknade sent och tog sin bil för en finjustering på sin favoritservicestation. Det var hans favoritaktivitet eftersom den drevs av hans gamla kompis, en före detta säkerhetsvakt från West Valley, och han såg inget fel i att berätta för gamla Max om det så länge han svurit till tystnadsplikt...
  Ginny Nelson viskade något till sin granne genom det bakre staketet...
  Martha Ryan hade en partylinje….
  Max hade en bror, en salongsägare...
  Ingen av dem visste att några timmar tidigare, i Kalifornien, hade en liten pojke plockat upp en trälåda på en parkeringsplats och lekt med den tills hans storebror kom och tog den från honom och lämnade över den till polisen, inte heller att polisen överlämnade den till experter som behandlade den med stor oro.
  De kände inte till plåtlådan som planterades på sjukhuset i Denver och inte heller om patienterna som långsamt dog utan att veta om det. Patienter, läkare och sjuksköterskor.
  Nick visste inte om något av detta förrän långt senare.
  I det första ljuset på morgonen efter händelserna i West Valley återvände han i rasande fart till New York. Valentina sov snabbt i baksätet; Julia och Charlie Hammond pratade tyst. Det var en AXE-bil framför, en AXE-bil framför, en AXE-helikopter ovanför och kaos i fabriken.
  Larmet på instrumentbrädan pipede.
  Nick vred på strömbrytaren. "Carter. tala", sa han.
  "Hök, här," sa den svarande rösten. "Mycket av det jag berättar för dig kommer att förbli hos dig tills du har fått tillräckligt med vila. Och jag har något att berätta för dig, N3, tro mig. Men just nu är det någon annan med mig som vill prata med dig. Kom igen, H19. "
  H19? – tänkte Nick. Vad i helvete? Nej H19.
  "Hälsningar, N3," sa en röst som verkade konstigt bekant. "H19 är här med ett helt nytt parti av godsaker. Men du kanske inte är på humör för dem just nu, min vän.
  "Hakim!" – skrek Nick. "Du arga gamla jävel!" Och hans ansikte bröt upp i ett leende som han inte använt på många timmar. "Vad gör du här - eller där - eller var du än är? Hur är det med H19-programmet? "
  "Jag är en hemlig agent nu," sa Hakim bistert. "Mr Hawk gav mig ett tillfälligt uppdrag. Jag skickades specifikt för att rätta till dina misstag." Sedan ändrades hans röst, den var låg och allvarlig. "Vi pratar senare, Nicholas. Men jag har en nyhet som jag tror , kan intressera dig. Här är vad: Jag kom ihåg vem jag såg när jag såg kirurgen von Kluge på festen i Kairo. Nästa dag lämnade han landet, destination okänd - hans pass hade många visum, inklusive Kanada. Inte USA, men Kanada är tillräckligt nära Jag beskrev honom för din herr Hawk, som var särskilt intresserad av hans konstgjorda armar.
  "Konstgjorda händer!" Nick satte sig upp rakare i förarsätet och Julia vände sig bort från Hammond och stirrade på honom.
  "Ja, konstgjorda händer. Det finns två av dem, och inte dåliga. Han verkar ha förändrats mycket annars, men utifrån den beskrivning jag kunde ge tror Hawk att han känner mannen. Hans namn gavs till mig av Martin Brown till yrket, en resande säljare för något högspecialiserat utrustningsföretag som ofta skickade honom runt i världen. Men det är troligt att hans yrke är helt annorlunda, och han heter inte Martin Brown, utan Judas."
  KAPITEL NIIO
  Tionde man
  Fingrar av en tunn form, nästan naturlig, slår metalltrummantatueringen på den polerade ytan av bordet. Röster fyllde rummet; i de upphöjda tonerna av män inblandade i en het affärsdiskussion. Den här gången valdes bandet specifikt för att överrösta liveljud, eftersom det nu var omöjligt att bedriva daglig verksamhet med hjälp av klottrade anteckningar och en och annan kort viskning. Det var för mycket att prata om.
  "Du måste vara säker på det här, AJ, du måste vara säker!" - utbrast ordföranden, och hans röst ljöd
  
  
  
  
  runt bordet som det sjungande tjutet från en arg mygga. "Vi har inte råd att bli lurade av rykten som kan ha planterats medvetet."
  "Jag är säker på mina förmågor," utbrast AJ. muttrade. "Jag hörde historien först i Buffalo, och sedan igen i en liten stad nära West Valley. Sedan kontaktade jag som planerat L.M. Han bekräftade att han från sin utsiktsplats såg helikoptern gå ner och observerade eftersöksgrupperna. Feng är förmodligen död. När det gäller B. - Nej, det kan jag inte vara säker på. Men han kontaktade mig inte som han borde ha gjort. Kanske, M.B., har du hört talas om honom?
  "Inte vara en idiot!" - myggan ylade rasande. "Skulle jag fråga dig detta om jag visste svaren själv? Självklart din idiot! Nej, från B.P. Jag har inte heller hört något smart från JD från New York. Han såg ingenting, vet ingenting, bara att Carter och den ryska kvinnan inte återvände till sitt hotell. Men jag fick nyheter från Kairo. Ja, jag hörde från Kairo! Och egyptiern Sadek flydde från vårt folk där. Djävulen vet bara vad han har upptäckt och vad han gör med sin information."
  A.J. ryckte på axlarna. "Men vad kunde han upptäcka? Han kommer inte att veta var han ska hitta oss, och han kommer inte att känna igen oss när han ser oss. Vi var försiktiga. Naturligtvis såg han oss inte varken före eller efter våra... öh... operationer. Och von Kluge lämnade tillbaka all information och fotografier från sina filer till oss. Han ...
  "Åh, han lämnade tillbaka bilderna till oss, ja!" Mannen i spetsen av bordet satte på ett leende som förvandlade hans ansikte till ett dödshuvud. "Och jag skulle ha dödat honom mycket tidigare om det inte hade visat sig att vi kunde använda honom senare - i så fall hade jag varit väldigt säker på att han inte behöll dolda kopior. Men hur som helst, det var nödvändigt att arbeta snabbt och utan den vanliga omsorgen. Bah! de betalda egyptierna visade sig vara värre än värdelösa. Slarvigt mord och slarvigt sökande. Å ja, det är väl ganska troligt att grisen von Kluge är min käre landsman, herregud! - sparade kopior av bilderna till mig själv. Och Zedek är inte så dum som han ser ut. Om det fanns bilder, hittade Sadek dem."
  "Men bilderna?" HM talade för första gången. "Detta är allt han kunde hitta, och vi har inget att frukta från dem. Det här är stora länder, så hur kan han hitta oss?
  En metallhand slog hårt mot bordsskivan.
  "Jag säger dig att han inte är dum!" - morrade en tunn röst. "Han kommer att använda dem väl. Du kan räkna med det. Och det är inte bara bilder. Han såg mig! Mig! Han kanske inte kommer ihåg; han kan inte göra något av det. Men han kan. Naturligtvis kommer han att göra dessa oerhört trassliga försök att döda honom. Helvetes tänder, jag borde ha gjort det själv! Men nog om det. Han lever; han är farlig. Förmodligen lever även den ryska kvinnan. En annan fara. Därför måste vi agera snabbt." Hans brinnande slitsar i hans ögon skär över bordet som heta knivar och genomborrade varje man i tur och ordning. Endast fyra styrelseledamöter var närvarande, förutom ordföranden; tre bedrev sin handel i USA, och de andra två...
  "Vi måste anta," fortsatte den gälla rösten, "att både Chang och Feng är döda. Det betyder att all vår koppling till växten raderades ut på ett ögonblick. Det är synd att vi inte kan göra ytterligare ersättningar på fabriken, men jag antar att vi borde anse oss lyckliga som har gjort det vi gjorde. När dag L kommer tar vi lätt plantan. Under tiden har vi allt vi behöver för generalrepetitionen.” Pergamentansiktet knäckte dödens huvud flin igen, och de tunga axlarna drog ihop sig. "Framför er fyra finns instruktioner. Läs och skriv som vanligt. Jag kontaktar de andra själv. Från och med nu kommer vi att intensifiera alla aktiviteter, särskilt de som rör material från anläggningen. Våra tre män på marken kommer att dela ut den. Du, AJ, kommer att gå den extra milen och ta LSD. Du kommer att se att jag har sett till att dess användning sammanfaller med ett strömavbrott. Du, CF, kommer att hantera förorenarna. O.D., samma sak, men du kommer att fokusera på vattenförsörjningen. H.M., du ska stanna här i två dagar. Har du en fjärrströmbrytare? Bra. Du kommer att aktivera den enligt instruktionerna och sedan återvända till hotellet för att ställa in sändaren och ta emot samtal. Jag ska gå själv och se till att alla våra planer går i uppfyllelse. Vi kommer inte att träffas här igen. Det kan vara farligt. Ditt andra ansvar, E.M., kommer att vara att rapportera eventuella utredningsaktiviteter här i Kanada under de närmaste dagarna, varefter du kommer att få ytterligare beställningar. Kom ihåg - vi jobbar nu med generalrepetitionen. Det kan bara finnas en. Det måste bli en framgång, det måste vara destruktivt! Och efter det... ah, efter det! "Återigen ett äckligt leende, som Dödens glädje i kryptan. "Efter detta, det sista mörkret. Dag L och slut. Hela Nordamerika kommer att bli vårt."
  
  
  
  
  Han suckade djupt och belåtet och lutade sig bakåt och tänkte på den härlighet som låg framför honom och de kinesiska mästarna som betalade honom så mycket. "Det skulle vara bra", tänkte han. Det borde de väl.
  Och så lutade han sig skarpt framåt och hans lite stela fingrar störtade ner i portföljen.
  "Jag har också bilder," sa han. "Studera dem. Kom ihåg ansiktena. Det är dessa människor vi borde leta efter. Det är dessa människor vi bör undvika eller döda. Döda helst. Fem ansikten. 5. Studera dem! »
  * * *
  Nio minus två är sju, plus ett är åtta. Och den åttonde var Judas. Det fanns ingen tvekan i hans sinne.
  Nick lutade sig bakåt i USAF-planet och slöt ögonen. Tack gode gud för Hakim, tänkte han trött. Det är synd att återföreningen blev så kort och dyster, men när hela den här röran är löst måste de ta igen det med en jäkla pratstund - Nick, Hakim, Valentina och Julia. , och kanske till och med Hawk.
  Det fanns bilder i hans huvud och i fickan. Det finns tio av dem. Nio var kopior av fotografier som Hakim hade upptäckt i von Kluges hus, och bland dem var ansiktena på de falska Parry och Hughes. Den tionde var en skiss ritad från minnet av Hakim, och Nicks mentala bild färgades av hans egna skarpa minnen av mannen. Valentina bekräftade huvudhistorien; hennes nio var desamma som Hakims. Nio minus två lämnar sju... plus ett blir åtta... och den åttonde levande mannen var den allestädes närvarande, mördande Judas, mannen som så många gånger hade erbjudit sina tjänster till högstbjudande - förutsatt att budgivaren delade Judas skrämmande hat mot västvärlden.
  Nick slumrade till. New York och West Valley låg långt bakom honom; Den västra dalen kryllar av extra vakter, AXEmen och J. Egberts tuffa pojkar; New York är återigen välsignad med Valentinas närvaro. Men den här gången gick hon med på att förklä sig, och Hakim hade också ett konstigt ansikte.
  Julia, bredvid Nick, sträckte på sig i sömnen, och ett hårstrå av nytt blont hår föll in i hennes nya blå ögon. Hon såg lika skandinavisk ut som Nick själv; AX:s redaktion fick dem att se så lika ut som syskonen Viking som möjligt.
  Nick rörde på sig och tittade på henne. "Praktiskt taget incestuös," mumlade han.
  Julia sträckte på sig igen. "Ingen incest just nu, lillebror," krönade hon sömnigt. "Din lilla Inger behöver vila."
  "Du har det här, älskling," sa Nick och tittade på sin klocka. "Vi kommer till Montreal om cirka tio minuter. Dagens tupplur är över.
  Vad var det. Inte bara då, utan många timmar i förväg.
  De bosatte sig i angränsande enkelrum på det anspråkslösa Edward Hotel och gav sig nästan omedelbart iväg för en sightseeingtur. Men de var beväpnade med mer än bara kameror, och de såg polisstationer, kommunala kontor, turistbyråer, flygbolagskontor, hotell, restauranger och - ansikten. Mest av allt letade de efter ansikten. Efter en tid skildes de åt och kom överens om att träffas för drinkar i Princess-baren på Monte Royale Hotel.
  * * *
  Paniken började växa i USA.
  Först var det veckor av periodvisa strömavbrott, smog, smutsigt vatten, blodröda sjöar i morgonsolen. Så plötsligt pratades det, vilda rykten om vad som hänt i Västra dalen.
  Samtidigt finns det en ny iakttagelse av blinkande flygande tefat i en delstat i Mellanvästern.
  En annan sjö, blodröd.
  Smog i Darien, Connecticut. I Darien!
  Sedan upptäckte en sjuksköterska på ett sjukhus i Denver en konstig behållare djupt inne i en linneskåp. Hon kallade den jourhavande praktikanten till sin våning. Han rapporterade detta till sin chef. Hans chef ringde polisen.
  Vad polisen sa om det stod i dagens tidningar.
  Det dröjde inte länge innan mystiska containrar började dyka upp på soptippar, restaurangkök, hyreshus, tågstationer och omklädningsrum över hela landet. De flesta av dem var ofarliga. Men några av dem var inte där.
  De låg hundratals, till och med tusentals mil från varandra, ofarliga lådor och farliga. Men nyheten spreds snabbt. Och just det faktum att lådorna var så utspridda bidrog till att vända rädslan till nästan hysteri. Detta betydde, sa folk, att det fanns otaliga fiender bland dem. Eller hur skulle de annars kunna sprida sitt förräderi så långt och brett? Vid det här laget var de helt säkra på att det fanns en fiende, och de som inte trodde på utomjordingar från yttre rymden började oundvikligen tillskriva alla katastrofer, stora som små, till en källa. Röda.
  Och de hade rätt. Men på grund av sin oskuld hade de inget sätt att veta att det som hände dem inte orsakades av något annat än en liten grupp överkvalificerade sabotörer beväpnade med kemikalier, batteridrivna filmprojektorer, färgämne, enkel elektronik. enheter och dödligt byte från West Valley-anläggningen. Det föll dem inte in att fienden spred detta mycket bara för att han snabbt och effektivt använde flygbolagen tillgängliga för alla.
  
  
  
  
  *
  Nick anlände till Monte Royal Hotel några minuter för tidigt. Det var helt naturligt att använda denna tid genom att ställa samma frågor som han hade ställt någon annanstans under dagen, men han gjorde dem automatiskt och utan större hopp. Hans största initiativ var flygbiljetten Parry, som visade sig vara meningslöst. Precis som alla hans andra insatser.
  Och så när hotelldirektören och hans detektiv skakade på huvudet i ånger blev han inte alls förvånad. De tittade på alla fotografier, inklusive Hakims skiss av Martin Brown, och det var inte en enda de kände igen.
  "Snygga män", kommenterade hotellchefen. "Bara mannen med skägget och den här killen med det skallliknande ansiktet ser inte ut som någonting alls. Men stanna här, så ska jag kolla med administratören och tjänstefolket.
  Nick stannade kvar och pratade med chefen.
  "Jag tvivlar på att de var gäster här," sa Nick bara för att säga något. "Faktum är att såvitt jag vet har bara en av dem - den skäggige mannen - någonsin varit i Montreal. Jag tror att de måste ha träffats någonstans någon gång, men inte nödvändigtvis här. Och ändå vet vi att den här mannen," han rörde skissen av Judas, "har ett visum till Kanada. De kan ha bosatt sig i ditt land."
  Chefen log snett. – Jag hoppas inte på min plats. Jag skulle inte vilja tro att jag skulle kunna hysa ett gäng internationella tjuvar." Nick namngav dem för att inte gå in på detaljer, och detta gav samarbete, om inte konkreta resultat.
  Och så frös chefens ansikte och nyfikenhet dök upp i hans ögon.
  "De täcker dem", upprepade han svagt. ”Inte som gäster. Naturligtvis inte som gäster, annars hade jag nog sett åtminstone några av dem. Om de inte var förklädda? Men... de kanske inte behövde förklädnaden. För de förväntade sig inte att ses. Inte första gången. Och du säger att du tycker att de borde ha haft någonstans att träffas?
  "Ja, jag tror det," sa Nick skarpt. "Vad pratar du om?"
  Chefen reste sig och placerade båda händerna på bordets framkant. "Vi har mötesrum", sa han intensivt. ”Separata konferensrum. Vissa företag använder dem för styrelsemöten eller speciella banketter. För det mesta används de endast för speciella ändamål. Men ett och annat företag hyr ut dem under en lång period. De har separata ingångar och egna nycklar. Även speciella lås. Vi ser aldrig dessa människor komma och gå – de vidtar dessa åtgärder på grund av deras verksamhets mycket hemlighetsfulla karaktär. Jag behöver inte ens berätta vilka de är...
  "Men du kommer," sa Nick enträget. "Det måste du. Jag är inte intresserad av att blanda mig i oskyldiga saker; jag letar efter en viss grupp mycket farliga människor. Tjuvar? De är mördare, man! Jag måste veta.
  Chefen stirrade på honom. "Ja", sa han. "Jag tycker att du borde veta bättre. Ett av rummen används av en gren av den kanadensiska regeringen och de har använt det i många år. Jag försäkrar dem tills helvetet fryser till. Den andra är Canadian Ceramics, Ltd. Jag fick veta att allt fortfarande är under uppbyggnad, så de har inget eget fast kontor. Jag har bara sett en av dem en gång. Jag kan inte säga om det var en av de här männen på dina bilder. Han var äldre, gråhårig, ädel. Alla typer av certifikat och rekommendationer utarbetades och betalades för sex månader i förväg. Insisterade på absolut sekretess eftersom hans företag hade infört en revolutionerande ny process i planeringsstadiet och inte kunde räkna med att konkurrenterna fick reda på det. Jag har hört liknande historier många gånger förut. Så klart jag...
  "Jag köpte den," avslutade Nick åt honom. "Naturligtvis. Och du har ingen aning om när de håller sina möten? "
  "Inte alls, inte alls. De kommer och går obemärkta, precis som regeringsfolk...
  "Jag vill se det här rummet," sa Nick och gick mot dörren.
  "Jag tar dig dit själv," sa chefen och ledde Nick genom lobbyn.
  Tillsammans gick de runt byggnaden och kom ut på en smal asfaltsväg som ledde till hotellet.
  "Ingångarna är separata, som du kan se," påpekade chefen.
  Nick såg det. De var inte bara separata, utan de var också inneslutna av låga tegelväggar som ledde till separata ingångar. Med rimlig försiktighet kunde tio män eller två dussin män lätt komma och gå utan att bli märkta.
  "Tack", sa Nick. "Den här? Okej. Jag går ensam." Och hans nick betydde vägran.
  "Men hur? Jag har inte nyckeln.
  "Jag har."
  Nick väntade tills hans guide var utom synhåll och började sedan arbeta med en speciell huvudnyckel. Slottet var riktigt knepigt.
  Och den skruvades fast från insidan.
  Han arbetade tyst, metodiskt, glad att bulten var inne för det måste definitivt betyda att någon var där inne.
  En serie låga klick inträffade. Han väntade en sekund, men hörde ingenting inifrån, och drog tillbaka slutaren.
  Sedan stannade han i en trång korridor och låste dörren efter sig. Han stannade för att lyssna igen.
  Ingenting.
  Det fanns en massiv trädörr.
  
  
  
  
  När han nådde slutet av korridoren gled han tyst mot den. Även han var låst.
  Han tog den och gled in.
  Det var ett stort mötesrum med ett stort glänsande bord. Bordet var tomt och stolarna runt det var tomma.
  Det fanns en annan dörr tvärs över rummet. Det var halvöppet.
  Nick sträckte ut handen mot Wilhelmina och gick till dörren.
  Rummet bortom var litet, knappt större än en garderob, och en stor, mjuk man satt vid ett bord och knackade på en uppsättning nycklar. Och det här var inte nycklar till en skrivmaskin.
  Morsekod var ett språk Nick kunde tillräckligt bra för att tänka. Han behövde inte stanna, översätta eller missa något meddelande. Han lutade sig mot väggen utanför det lilla rummet och lyssnade.
  "HM, HM, HM," hörde han. "Kom in T.S. Kom till T.S. Rapportera. "
  "TS, Little Rock. T.S., Little Rock. Stinkbomben i den svarta sektorn orsakade våldsamma upplopp. Hela staden är på kant. Genomfört tilldelning av lådor enligt MB-beställningar trots svåra omständigheter. Alla är misstänksamma mot främlingar med väskor. Nästan attackerade, men flydde. Schemat kastades dock ut. Förseningen stör nästa projekt. Och även poliser vid utfarterna från stan, på tågstationer och så vidare. Skulle inte vara ett rimligt försök att lämna. Begär råd. Ovan."
  "HM till T.S." Har du trygghetsboende där du är? Ovan."
  "Trygg nog. Nedgångna hotell på Orval Street.
  "Stanna kvar för ytterligare beställningar. Jag kan inte råda annat så länge MB ger instruktioner. Han kan kontakta dig direkt, men tvivlar på att han redan har nått ditt område. Jag kan bara föreslå att du väntar på hotellet och upprepar kontakten om två timmar. Ovan."
  Nick hörde det mjuka klicket från en strömbrytare, följt av det skarpa skrapandet av en stol. Den kraftiga mannen gäspade högt och reste sig. Hans stora gestalt skymtade i dörröppningen bredvid Nick.
  Nick lutade sig bakåt för att få kraft och kastade sig sedan framåt. Wilhelminas tunna slog skarpt, vildt, mot den store mannens tinning; och sedan körde Nicks vänstra karatehand yxan djupt in i Nicks hals.
  HM föll utan ett ljud.
  Hans ansikte var en spegelbild av en av Hakims bilder.
  Den här gången tog Nick inga chanser. Han tog snabbt den starka tejpen som han nästan hade gett upp hoppet om att använda och band munnen, händerna och vristerna med den. Och när han gjorde det, tog han en liten spruta och en injektionsflaska från den inre kapseln och injicerade i H.M:s ven.
  Det lilla rummet innehöll en liten sändare/mottagare och en fullpackad resväska, Nick tog en snabb titt på båda och kände sedan en liten strömbrytare bakom slaget. Tvåvägsradion som syddes in i hans jacka var inte större än ett cigarettfodral, men den var kraftfull och mångsidig.
  "N3 i AX HQ," mumlade han. "Hökens högsta prioritet... Sir? Hittade en ledning på Mont Royale Hotel. Jag ger dig tillbaka det. Under tiden, här är en till, och det betyder toppfart: En av de sju är i Little Rock, på ett nedgånget hotell på Orval Street, och han har fått order om att stanna där. Men han kan inte stanna där länge, så...
  Han avslutade sitt meddelande tydligt. Innan han slutade hörde han Hawks tunna röst: ”Sadek! Ta mig hit omedelbart, Sadeqa. Okej, Carter. Bra. Äntligen, för guds skull! Det är över.
  Nästa samtal gick till Julia. Han kunde höra ljudet av en bar i bakgrunden.
  "Köp dig en drink, docka?" – sa han förföriskt i den lilla mikrofonen.
  "Var vilse, skitstövel", sa hon skarpt. "Köp dig en drink. Jag går."
  Han väntade och studerade den lilla bilen framför sig. Det var en ovanlig enhet, men han bestämde sig för att han kunde få det att fungera.
  Mottagare H.M. började gnissla.
  "LM Norfolk. L.M., Norfolk, stod det. "Kom in, HM, kom in, HM, kom in, HM"
  Nick tryckte på växeln. Han såg inte att den dolda andra strömbrytaren på baksidan av den lilla maskinen aktiverades automatiskt när han började sända.
  "HM, HM, HM," knackade han. "Kom in, L.M. Gå, L.M. Rapportera."
  Paus. Sedan: "H.M. Begäran. HM-förfrågan. Din beröring är annorlunda. Är det något fel? Begäran. Begär ytterligare identifiering."
  "Okej, Nikska," viskade Julia i hans öra. "Jag var tvungen att lämna baren. För många lyssnare. Jag är i damrummet. Var i helvete är du? Tala, älskade."
  "H.M., H.M., H.M.," knackade luren. "Identifiera dig själv."
  "Vänta, Julia," viskade Nick. "Jag återkommer till dig om en sekund."
  Hans fingrar spelade på tangenterna.
  "HM i LM," knackade han. "Ja, något är fel. Aktiviteter på hotellet. Sök efter den misstänkte. B.P. måste ha sagt. Måste åka härifrån snart. M.B. Vi kommer att få ett meddelande inom de närmaste timmarna. Vänta - någon kommer. Det är över, men vänta! »
  "Julia, älskling," sa han i mikrofonen, "lämna hotellet, gå runt den västra flygeln, ta den andra vägen med tegelväggarna och ljud AXE." På vägen, skicka ett meddelande till Hawk att en av våra kycklingar bor i Norfolk. Mer detaljer senare, men just nu är jag på andra linjen."
  Han knackade på igen. "HM är upp till LM Safe för tillfället, men sökandet närmar sig. Din rapport, snabbt. Jag skickar vidare till MB om jag går härifrån.
  
  
  
  
  Skynda dig, L.M. Skynda dig."
  ”LM till H.M. " kom svaret, och den här gången var tappningen från andra änden inte lika smidig som tidigare. "Rapportera följande. Containern är placerad i marinens byggnad. Han började skrämma mig med ett fat. Lämnade smogföroreningar på åtta olika platser. Begär information om problemet från din sida. Ovan."
  "Det finns ingen tid," knackade Nick enträget. "Vi måste lämna omedelbart. De senaste beställningarna från MB för dig är följande. Stanna där du är. Han kommer att kontakta dig personligen angående krissituationen. Har du trygghetsboende? »
  "Trygg nog. Skyline Motel, väg 17.
  "HM L.M. Stanna där och var försiktig. Det behövs inget stort larm, men försiktighet måste iakttas. Försök inte kontakta andra. M.B. eller så gör jag det så snart som möjligt. Ovan."
  "Men mina tidigare instruktioner..."
  Nick överröstade provspelningen med sin egen.
  "Har ändrats. Du kommer att lyda nya order. Slut på kommunikation."
  Paus. Knack Knack. "Acceptera. Ovan."
  Nick skrattade för sig själv när han reste sig från den lilla bilen. Han var redo att ta emot nya inkommande samtal, och det var han också. Den här gången hade han tur, och om han fortsatte att ha tur skulle han kunna sitta här och ta emot meddelanden tills alla ringde och Hawk plockade upp dem en efter en.
  Tyvärr visste han fortfarande inte om den dolda strömbrytaren på baksidan av bilen som X hade installerat. Den stängdes av när han ställde sig upp för att sträcka på sig och den stängdes av automatiskt när Nick startade växellådan. Han hade inget sätt att veta att det fanns en timer kopplad till den och att han av misstag hade lämnat den i "på"-läget.
  Nick talade i sin lilla mikrofon igen när han började leta igenom sin packade resväska. ”N3 till Hoku. N3 i Hawk. Längre fram leder de till Norfolk. Definitivt Norfolk. Virginia. Prospect placerade en container, som tros vara radioaktiv, i marinens bostadsrum. Du kan hitta dig själv på Skyline Motel, Norfolk, Route 17."
  "Okej. Jag har redan en man... ja, någon... på väg till Norfolk," svarade Hawke. "Vilken är den här utsikten?"
  "Jag vet inte," sa Nick kallt och rotade i sin resväska. "Initialerna han använder för närvarande är L.M. Men han skickade inte ett foto på sig själv tillsammans med sitt meddelande..."
  "Okej, okej, nog om det. Men vet du om det var Judas? »
  Nick skakade på huvudet i den osynliga mikrofonen. "Det var inte Judas, definitivt inte Judas. Det gjorde inte Little Rock heller. De väntar båda på order från M.B. jag själv. Martin Brown, chef. Eller är det Brun, eller något annat? För övrigt håller jag just nu på att packa upp en resväska som tydligen HM-killen skulle ta härifrån. Jag misstänker att detta bara är en av flera, resten används redan någon annanstans. Det här borde ge skeptiker något att tänka på - den har fler godsaker i sig än en Fuller Brush man-väska."
  "Vänta," sa Hawk och pratade med någon bredvid honom. "Prospekt L. M. Norfolk. Meddela vår kurir och skicka förstärkningar omedelbart. De säger att det ligger på Skyline Motel, Route 17. På en dubbel! Okej, Carter.
  Nick fortsatte sin inspektion. "De föroreningar du behöver? Gör ditt val. Behöver du smog? Vi har många! Har du fått nog av de där illaluktande pillren? Ta hem ett sexpack." Han beskrev innehållet för Hawk medan han snabbt red ut det.
  En liten filmprojektor med två ovanligt breda öppningar, två linser och två tillhörande filmrullar. "Jag slår vad om 3D flygande tefat," sa Nick.
  En stor, platt förpackning med kolfärgade tabletter som får dig att känna dig illamående ända in i näsborrarna. En burk med gelatinlock fylld med någon form av vätska. Ett par trådskärare. En liten elektronisk enhet med en liten kolv och en timer - något som en over-the-top version av en dynamitsprängkapsel, förutom att den verkade utformad för att explodera eller blockera elektriska kretsar.
  "Okej, resten kommer att finnas kvar," sa Hawk. "Jag förstår. Jag skickar en man för att hämta sändaren: Jag vill inte att du ska sitta på rumpan och prata i timmar. Du har andra saker att göra. Jag hör av mig."
  Det hördes ett litet klick i Nicks öra och Hawk försvann. "Cool gammal djävul", tänkte Nick och reste sig sedan på grund av en knackning på ytterdörren. "Lizzie Borden darrade," sa rytmen till honom, och han visste att hans besökare var Julia.
  Han tittade på Xs välbekanta drag. Mannen var utanför huset och skulle stanna där tills AXE-läkarna väckte honom med ett motgift. Han kan fortfarande prata. Och sändaren fanns fortfarande kvar för att ge bort människorna som använde den.
  Det gick ganska bra.
  Han tog två steg från det lilla rummet.
  Explosionen var så plötslig att den uppslukade honom innan han hörde den.
  Med ett väsande, grymt, öronbedövande vrål och plågsamma metallsprickor exploderade det lilla rummet bakom honom och skickade flygande skräp in i det större rummet. Skärvor av stål, gips och trä sprutade utåt, som om de avfyrades från en kanon; klumpar och fragment av brinnande skal träffade honom i bakhuvudet. Nick föll som en oxe i slakteriet.
  Sändaren levererade det sista meddelandet.
  
  
  
  
  
  
  TIO KAPITEL
  Två mot två
  Mannen med de konstgjorda armarna satt med hatten ned över ögonen och väntade till sista minuten innan han gick ombord på sitt andra flyg för dagen. Men han var pigg och tittade.
  Vid flygets sista ringklocka reste han sig lugnt och gick nerför trappan och log subtilt för sig själv. Han trodde att det inte skulle vara några problem att resa till och genom USA om bara en hade ID-kort och pass för varje eventualitet. Och de han hade var de bästa man kunde köpa för pengar. Hans folk gjorde detsamma.
  Han gick ombord på planet och spände lydigt på säkerhetsbältet.
  Sammantaget var han nöjd. Jag var väldigt ledsen för B.P. och anläggningen, men de slutförde sin huvuduppgift. Nu var det bara att arbeta med dubbel försiktighet, och han vände sig vid det. Även frågan om ett nytt högkvarter var redan avgjort; det var bestämt i förväg eftersom det behövdes en plats för att förvara det stulna materialet från Västra dalen.
  Åh ja. Det gick ganska bra. Tidningar, radioreportage; alla var glada. Ytterligare en dag eller två och det är dags för det sista mjukgörande slaget innan L-Day.
  Tusentals kilometer bort uttryckte en annan man liknande tankar. Han var klädd i en tråkig arméuniform, liksom männen med honom; men de representerade de högsta militära sinnena i sitt land.
  "Vi går in i semifinalerna", sa general Kuo Xi Tan med stilla stolthet. ”Våra egna styrkor är på toppen av beredskapen och förutsättningarna på andra sidan är nästan mogna. Judas gjorde det bra. De imperialistiska hundarna är redan fyllda av rädsla. Han behöver bara välja rätt ögonblick, vår Judas, och sedan kommer han att göra sitt drag. Det kommer att bli fullständig förvirring, kaos. Då flyttar vi."
  "Du börjar tro att vår rörelse inte ens kommer att vara nödvändig," klagade Li Tu Men föraktfullt. "Kanske enbart rädsla räcker för att knäcka en papperstiger. Då kan vi... ah... förhandla på våra egna villkor.
  "Kanske," sa Kuo Xi Tang. "Men vi får se, vi får se. Naturligtvis är rädsla och demoralisering våra främsta allierade. Men när summan av alla rädslor kombineras med ett utbrett, oförklarligt mörker... oj, vilken större möjlighet kommer vi någonsin att få för att använda vapen! Men vi får som sagt vänta och se - vänta bara lite - för att se hur krigsspelen, generalrepetitionen, blir. Då kommer vi att agera därefter. Men allt beror på Judas."
  * * *
  Babblet av röster kunde höras i hans öron, och hans huvud verkade som en övermogen melon som spricker. Något klibbigt fastnade på hans rygg och rann ner för hans ansikte. Det smakade blod och luktade blod.
  "Jag antar att det är blod", tänkte Nick omtumlat och försökte öppna ögonen. Men inte en enda muskel i ansiktet eller kroppen rörde sig.
  Förutom blodet fanns det en annan lukt - en förvirrande blandning av gipsdamm, smält metall och bränt trä.
  Folk pratade mycket högt och upprymt, och han ville att de skulle gå bort. Ljud och smärta genomborrade hans kropp. Blod, kaos och vånda; de saker som han visste om. Men inget mer.
  Och sedan dök en annan lukt upp i hans näsborrar - doftande parfym, som en ren och sval, men på något sätt förförisk bris. Ljusa fingrar rörde vid hans ansikte; den fuktiga, isiga duken strök försiktigt över blodet.
  Julias röst viskade till honom.
  Julia... Han kunde fortfarande inte urskilja enskilda ord över babblet och vrålet i hans öron, men hans sinnen kom sakta tillbaka till honom - tillräckligt nu för att han föraktfullt trodde att alla dessa människor rasade som ett gäng idioter. Men han hade fortfarande ingen aning om var han var, och hans ögon stirrade in i det virvlande röda mörkret.
  Då blev Julias röst plötsligt skarp och klar. Han reste sig över babbelet och klippte av det som om hennes röst var en strömbrytare.
  "Jag behöver en läkare på hotellet och en taxi", sa hon skarpt. "Om du behöver ringa polisen, gör det och sluta prata. Men det skulle vara mycket bättre för dig om du snabbt bjuder hit CBI-mannen och låter mig förklara allt för honom. Annars ringer jag Washington direkt själv. Gå nu härifrĺn och ge mig den där doktorn och en taxi. Jag är seriös!
  Och vare sig du gillar det eller inte så kan jag ge dig order, så vänligen gör som du blir tillsagd.
  Ganska arrogant av henne, tänkte Nick vagt. Hon ljuger också, söta kärring. Men han gör det bra.
  Det blev plötsligt tyst i rummet, förutom Julias tysta muttrande. Först trodde han att hon pratade med honom, men sedan hörde han henne säga: ”Baronen är på AX HQ. Brådskande till Hawk, Baron i AX HQ. Brådskande för Hawk"
  Och så började hans huvud snurra igen, och han kastade sig djupt ner i det rödaktiga mörkret.
  Ögonblick senare dök han upp igen, och minnena blinkade som en skarp smärta. Hans ögon öppnades för att se Julia lutade sig över honom och han kämpade för att sitta upp.
  "Ned, tiger", sa hon varnande. "Du är inte redo för yoga än."
  Hans ögon slingrade runt i rummet letande. Det var kaos. Men det värsta var
  
  
  
  
  
  
  En blodig figur som ligger bara några meter ifrån honom.
  "Julia", kväkade han smärtsamt, "är det här...?"
  Julia nickade. "Din fånge, ja. Om du sparade det för konversation, har du ingen tur igen. Något mycket skarpt och tungt föll över honom, och - hejdå, nummer tre. Håll nu käften ett ögonblick. Hotellcharlatanen ska lappa till dig, och sedan åker vi tillbaka till New York. Papa Hawk är...
  "Vänta", sa han hastigt. De har ett gömställe någonstans. Radioaktivt material. De måste hålla honom på någon plats så att de kan besöka honom. Det kan vara här, någonstans på ett hotell. Vi får leta med en geigerräknare - vi måste vända upp och ner på hela staden...
  "Inte du", sa hon bestämt. ”Du är inte i form att vända upp och ner på något. Jag låter Hawk veta och någon annan kan göra det. Men inte du."
  Smärtan sköt genom hans huvud, och sedan kom det ytterligare ett ögonblick av svärta. Dunkelt hörde han dörren öppnas och hörde steg komma nerför korridoren. De hade med sig röster och en svag doft av antiseptika.
  "Hur är det med de andra?" – frågade han svagt. "Little Rock och Norfolk? Vilket ord som helst?"
  "Det är för tidigt för Little Rock", mumlade Julia när läkaren och husdetektiven kom in i rummet. "Men om inte vår fågel har kommit från Norfolk måste vi ta kontakt nu."
  Mrs Harry Stephenson har upplevt många konstiga händelser under sina nio år som ägare till Skyline Motel i Norfolk, men den här verkar toppa dem alla. Hon hade aldrig sett ett par detektiver med en så konstig blick i sitt liv. Nåväl, den ena var ganska standard, förutom att han verkade mycket snyggare och tuffare än slabbarna som vanligtvis dök upp för missade spårningssamtal, men den andra -!
  Hon slet bort blicken från dem och tittade tillbaka på raden av fotografier som låg upplagd på hennes receptionsdisk.
  "Ja, jag är säker," kvittrade hon med en fågellik röst. "Det är precis här. Gick till Hertz igår kväll, åkte i morse, kom in sent i kväll, har inte varit ute sedan dess. Nummer sju, på höger sida. Du ser att bilen är kvar.
  "Svarta dörrar eller fönster?" mullrade den väldige mannen med sin djupa röst med en konstig brytning.
  Hon skakade på huvudet. "Det finns ingen dörr. Litet fönster i badrummet. Det finns ingen väg ut - eller in - förutom framtill. Och det stora glasfönstret i fronten öppnas inte på grund av luftkonditioneringen. Här är nyckeln. Om du vill kan du stoppa bilen framför nummer sex. Det finns ingen där.
  "Hur mår du, fru", dundrade den store mannen. "Och var säker på att om det finns någon skada kommer du att få adekvat ersättning."
  "Ja, jag hoppas att du inte..." började hon, men en stor man och en smal, stark man hade redan lämnat hennes kontor.
  Hon såg dem sätta sig i en väntande bil och prata kort med föraren och den andre mannen. "Vad konstigt de ser ut tillsammans", tänkte hon. Precis som Nero Wolfe och Archie...
  Bilen körde upp till hus nummer sex. En stor man och en mager man steg ut; de andra två väntade.
  "Knacka på fönstret", sa den store mannen mjukt till Charlie Hammond. "Jag ska använda nyckeln."
  Charlie gled fram till fönstret och slog en rytmisk knackning som kan ha varit en diskret signal. Det var en liten rörelse inuti och Charlie fortsatte att knacka.
  Låset vred sig med ett litet klick och den store mannen tryckte. Inget hände. Tryckte igen. Dörren öppnades inte.
  "Zoot!" sa den store mannen irriterat under andan; tog två steg bakåt, rusade fram som en rasande tjur, med en enorm, otroligt kraftfull axel pekande mot dörren, och smällde trehundra pund av muskelvikt mot det tunna träet.
  Den splittrades och föll inuti med ett indignerat tjut när högar av möbler skickades flygande baklänges.
  Den enorma mannen hoppade över en utspridda hög med stolar, en säng och en tv med fantastisk smidighet och riktade rakt mot mannen som stod vid fönstret med vidöppen mun och en pistol som stack ur handen.
  Hans enda skott blev hopplöst när en enorm figur landade ovanpå honom, en massiv arm smällde in i ansiktet och den andra vred hans pistolarm i en snygg, nästan slumpmässig rörelse som bröt den. Stora händer sträckte sig sedan ut och tog tag i hennes anklar för att lyfta upp den fallna figuren i luften, snurrade runt henne som en trasdocka och slog henne hårt i väggen.
  Den store mannen skakade dammet av händerna och tittade på sitt arbete.
  "Tror du att han kommer att överleva det här?" frågade Charlie Hammond, som stod i dörröppningen och hans ansikte visade den vördnadsfulla blick som han vanligtvis reserverade för Carters bedrifter.
  "Åh ja, han andas. Avsluta det, vän Charlie. Men vi kommer inte att leverera det, eller hur? Vi tar den med oss och äter den längs vägen. Ho-ho-ho-ho-ho! »
  Och Valentina Sichikova slog hennes enorma trånga lår och skrattade glatt.
  * * *
  USAF-jetplanet hade en främre avdelning, som vanligtvis var reserverad för myndigheterna. För denna resa förvandlades det hastigt till en sjukavdelning. Det var coolt, tyst och väldigt, väldigt privat, och
  
  
  
  
  sjuksköterskan låg i sängen med patienten.
  Nick var inlindad i bandage och inget annat. Och bara Nick täckte Julias mörka, silkeslena figur.
  "Du återhämtar dig snabbt, eller hur?" muttrade hon. "Tror du inte att du kan spänna dig?"
  "Nej, det tror jag inte," sa Nick mjukt och knaprade i hennes öra. "Det här är terapi. Jag behöver det. Jag behöver dig. Du vet att jag älskar dig?"
  "Ja", sa hon enkelt och böjde sitt huvud för sitt. Deras munnar kopplade ihop i en smältande kyss.
  Han älskade henne på sitt sätt, precis som hon älskade honom på sitt sätt. Det här var inte en sorts kärlek för pojke-möter-tjej-giftar; det hade inget med månsken, musik och rosor att göra. Och ändå var den på sitt sätt djup och stark. Det var en melankolisk, sensuell, ibland desperat på grund av den besatta tanken att morgondagen kanske inte kommer; det var en avbruten serie av plötsliga möten, en plötslig förening och separation av köttet, periodiska intervaller av bedräglig fred. Behöver; förståelse.
  "Det är en så kort flygresa till New York," suckade Julia och smekte den trasiga kroppen som låg över henne som en filt...en väldigt laddad elektrisk filt.
  "Ja, det var därför jag sa åt piloten att ta oss till San Juan," mumlade Nick.
  Och så darrade hennes gulbruna tigerkropp sensuellt under honom, och det fanns inga fler skämt som så ofta dolde vad de egentligen menade att säga.
  De hade inte mer än en halvtimme på sig att låta sina kroppar tala; och deras kroppar talade vältaligt.
  Det tysta talet började med mjuka beröringar, små utforskande som fick köttet att pirra och musklerna spända i förväntan. Julias fingrar spårade konturerna av hans spänstiga, muskulösa kropp och kom ihåg var de hade varit tidigare och vad deras beröring kunde göra; och hans händer i sin tur smekte hennes svullna bröst och lår tills hennes kropp blev ljuvligt krävande. Hon darrade lätt när han letade efter hemliga platser - inte längre en hemlighet för honom, men fortfarande med en egen hemlighet - och små passionspilar sköt genom henne och bar separata små värmestrålar som gradvis smälte samman tills de uppslukade henne i en mjukt sken. Nick suckade liderligt och smekte skenet i byggnadens lågor.
  Hennes ben flätades samman med hans och de rullade ihop. Läppar möttes och brändes; höfterna är vågiga.
  Den behagliga sången av deras känslor blandas med det tysta brummandet av kraftfulla motorer, och planets lätta pulsering upplöstes i deras kroppars skarpare pulsering.
  Han beundrade henne när han älskade av hela sitt hjärta och all sin finess, stolt över känslan av hennes hårda kött mot hans och de provocerande rörelser som snart livade hans kropp. Hon var alltid sig lik, men aldrig sig lik; det var hennes motsägelse. Sofistikerad Julia, med en retande, expertton... Kattdjuret Julia, trög, vill bli smekt... Tiger Julia, het av lust, föll på honom och attackerade som en vild... sedan tynade igen, trotsigt lutade sig tillbaka i sin stol och väntade på att han skulle göra mot henne vad bara han kunde ta henne till passionens högsta topp.
  De kom samman som om detta var allt de någonsin hade velat, för att låta den stimulerande rörelsen utvecklas tills det verkade som om den inte kunde utvecklas mer, sedan skildes de, flämtande, för att njuta av extasen och skjuta upp det oundvikliga slutet till sista möjliga sekund. .
  "Julia, baby, Julia, baby," viskade Nick och grävde ner sitt ansikte i hennes hår och glömde bort all smärta. "En söt bebis...
  "Min," viskade hon tillbaka. "Älska mig, älska mig, älska mig!"
  Hon tog in honom igen och han sjönk ner i värme och mjukhet. Hon smälte mjukt, långsamt, och brast sedan upp i lågor som gick genom hennes kropp och ryckte i hennes slingrande lemmar i en erotisk, spännande rytm. Ett lätt stön kom ut från hennes läppar, och hennes armar spände sig om honom i en famn som var grym och öm tillsammans, som om hon hade hela världen i sina händer och skulle vara helt vilsen om hon släppte taget.
  Han kände en längtan i henne, inte bara en animalisk impuls, utan också ett uppriktigt djup av känslor och ett behov av att vara en del av någon annan som kände hennes värld. På sätt och vis var de båda utstötta från det normala livet, och de visste det båda. Så två personer som levde för detta ögonblick och bara kunde hoppas att det skulle finnas andra ögonblick visade den typ av kärlek de båda behövde.
  Hennes fingrar drog ihop sig på hans rygg och hennes flexibla, slingrande kropp vred sig desperat.
  Nu var hon helt och hållet en kvinna - inte en katt, inte en tiger - en kvinna. En jordisk kvinna, fuktigt hår ringlande runt hennes öron, mun tryckt mot hans, bröst häftiga och tryckande, låren knutna hungrigt, kroppen mogen och redo.
  Han vände henne, fortfarande sammanflätad med honom, i en mjuk snurrande rörelse som väckte ett skarpt rop av extra njutning från henne och drog henne så nära, så nära, att hon kunde känna allt han ville ge. Hon skrek igen, nästan ynkligt, och hennes muskler spändes under hans starka stötar så att han inte kunde släppa taget även om han ville.
  Och det ville jag såklart inte.
  
  
  
  
  Tyngden av att hon låg på honom, lätt och flexibel, rubbade den känsliga balansen mellan kontroll och absolut delirium, och med en våg av ren lycka gav han efter för den sista impulsen.
  De tryckte ihop, svajade, tryckte, löstes upp till en person i ett tillstånd av extrem extas. Vild spänning svepte över dem som en snabb stormvind och förde dem in i intimitet under långa minuter av utsökt passion... och gradvis förvandlades stormvinden till en lätt bris. De flöt längs den lättjefullt och kärleksfullt tills det stannade.
  Deras ord var mjuka och trasiga, och deras fladdrande kyssar var små tacksamhetsgåvor.
  Ljudet från de enorma motorerna utanför deras lilla värld förändrades något. Planet lutade sakta.
  "Du ljög för mig," mumlade Julia med halvslutna ögon, hennes hjärta fortfarande slog av upphetsning. "Det här är inte San Juan, men ändå New York."
  "Åh, jag är en lömsk kille." Nick log mot henne och kastade sin Hps-trollformel igen. "Men jag lever ett eländigt liv. Och den stora fågelmannen väntar."
  Han klädde på sig snabbt och såg Julia i ögonvrån beundrande när hon tog på sig kläderna. För en kvinna var hon den snabbaste dresser han någonsin sett i aktion.
  "Men vad fan!" – sa han plötsligt. "Varför släpar de mig tillbaka till New York? Vilken typ av handling finns det? "
  - Så vitt jag vet, nej. Julia tittade eftertänksamt på honom. "Det är bara det att Papa Hawk vill träffa dig och..."
  Nick slog plötsligt sin knytnäve i sin öppna handflata. "Helvete! Han skickade geigerräknare till Montreal, eller hur?
  "Självklart gjorde han det", sa Julia. "Pappy följer alltid dina råd. Vid det här laget är en ny radiooperatör i tjänst där med en ny sändare - för säkerhets skull.
  Planet cirkulerade nu och bibehöll ett stadigt hållmönster.
  "Inte Kanada!" - sa Nick. "Jag är en blind idiot. Bara för att de hade en mötesplats där betyder det inte att det var där de förvarade föremålen stulna från fabriken. Varför inte i staterna, där det skulle vara mycket lättare? Herregud, vi borde leta i USA! »
  "Ja, det är vi", svarade Julia rimligt. "Jag slår vad om att det inte finns en geigerräknare i staterna som inte används just nu för att spåra små lådor..."
  "Små lådor!" Nick fnyste. "Hur är det med försörjningskällan? Såvida inte, Gud hjälpe oss, är allt redan utspritt. Berätta för mig - hur är det med "AX Copter"?
  "Copter AX?" Julia höjde på ögonbrynen mot honom. "Jag visste inte att AX hade en. Vad har detta med saken att göra?
  "Mycket," sa Nick kort. "Den är utrustad med samma apparater som forskare använder för att mäta nedfall från kärnvapenexplosioner, och ett helt laboratorium fullt av detektionsanordningar."
  "Ja, det är bara en dandy," sa Julia, "men det skulle ta veckor att söka igenom hela landet efter ett gömställe som kanske inte längre finns."
  "Varför hela landet?" – frågade Nick. ”Det måste vara på en plats som har någon mening; det måste vara någon slags kontaktpunkt.”
  "Självklart. Montreal," sa Julia.
  "Nej, det tror jag inte längre. Tillräckligt bekvämt för möten, men hur är det mellan mötena? Inte praktiskt. Fan det här planet! Varför landar den inte? "
  Han behöll fortfarande ett starkt hållmönster. Nick tittade automatiskt på sin klocka. "Vänta här," sa han skarpt. "Vi måste använda pilotens radio för att nå Hawk."
  Några ögonblick senare pratade han med Hawk i AX-kod, som lät som engelska och var engelska, men som inte var meningsfull förutom för dem som kunde nyckeln.
  "Du har minst tio minuter på dig", försäkrade piloten honom, och Nick använde bara ett par av dem. Hawk hade nyheter till honom.
  "De goda och de dåliga. Fyra ner så här långt; Prospect fångad i Norfolk. Hjärnskakning, tyvärr, men kommer att återhämta sig. Dessutom har all annan personal på West Valley blivit helt rensad. Både Hughes och Parry var lediga i ungefär tre eller fyra månader sedan , och detta är säkert när ersättningarna gjordes. Smarta planerare, dessa jävlar. Och killarna är onekligen av kinesiskt ursprung. Dåliga nyheter: strålningssjuka märks i flera delar av USA, containrar har ännu inte upptäckts. Vi Letar. För närvarande en del av Pennsylvania och New "Jersey är nere. Bevis på förorening av Wyoming-dammen. Inga fler spår. Fortfarande ingenting från Little Rock. Hur är det med dig? Jag trodde att ditt huvud var avblåst. Rapportera."
  Nick rapporterade kort och gjorde sedan en förfrågan.
  Det blev tyst ett ögonblick. "Mycket bra," sa Hawk till slut. "Jag tar med den dit. Men du måste gå ensam"
  * * *
  Hundratals, tusentals, miljoner radioapparater och telegrafapparater var i drift i hela USA vid den tiden.
  En av dem var väldigt olik alla utom hans nio bröder, specialenheter utformade för att bara kommunicera med resten.
  Det var därför AXEman, som befann sig i det förstörda hotellstyrelserummet, inte fick några inkommande meddelanden.
  "M. H.M.B. H.M.B. X. Kom in, HM Kom in, HM Kom in, H.M.! »
  Judas väntade. Försökte igen. Fortfarande inget svar. Den pergamentliknande huden på hans kupolformade panna rynkade.
  "M. till LMMB
  
  
  
  
  . till LMMB till LM Logga in, LM logga in LM..."
  Inget svar.
  Ansiktet på skallen under strået av transplanterat människohår var fruktansvärt förvrängt.
  "M. till T.S. M.B. till T.S. Kom in, T. Kom in, T.S. »
  "T.S. Little Rock, M. Enter, M. Väntar på instruktioner. Varför inget svar, H.M., Montreal? Ovan."
  "Jag skulle vilja lära känna mig själv," knackade Judas rasande. "Lämna ditt nuvarande högkvarter omedelbart och vidta alla möjliga försiktighetsåtgärder. Lämna om möjligt utrustningen på en gömd plats. Låt oss nu koncentrera oss på slutskedet. Gå genast till herrrummet på stationen och vänta på mig där. Vi ses snart. Ovan."
  * * *
  Ångesten i Little Rock var nästan påtaglig.
  En lång, stilig man med en märkligt snabb gång kände detta när han gick längs Orval Street. Det kändes som om folk tittade på honom när han gick förbi nedgångna butiker och stannade framför dörröppningar; Det föreföll honom också som om det på denna bakgata i staden fanns ett oräkneligt antal förfallna hotell och pensionat.
  Kvällen var sval, men Hakim Sadek svettades under en köttfärgad ansiktsmask i plast. Han använde all sin charm och alla sina noggrant förfalskade dokument för att göra förfrågningar, men han drog fram ett dussin formulär. Ingen kände igen ansiktena på fotografierna han visade dem. Nu kunde han se att bostadsområdet bara hade sträckt sig ett par kvarter innan det blev ett område med bensinstationer och begagnade bilpartier.
  Han stannade vid baren, tände en cigarett och tänkte längtansfullt på den kalla egyptiska ölen. Rösterna från baren var höga och hårda, och han kunde höra en antydan till hysteri i dem när bråket bröt ut.
  "Lyssna på mig! Det här är kommunister här i vårt land och man tror inte på något annat. Vi var tvungna att steka stanken ur dem, alla partimedlemmar och alla...
  "Du är galen! De kom utifrån, pojke! De kom in i oss. Vet du hur? Trålare, det är så. Och ubåtar. Och några av dem är flyktingar från Kuba, vad fan. Avskum, deras lott. Ska ta över oss, det är vad. Ryssar och deras vänner."
  "Det här är en bomb. Det har varit så sedan bomben exploderade. Lådor - vem tror på dem? Vädrets förändringar - värmeböljor här, torka där, översvämningar när vattnet inte längre behövs, luften stinker - säg inte att det inte har med alla dessa atomexperiment att göra. Du vet jävligt väl...
  "Ja, en atombomb. Nåväl, låt mig berätta för dig, det är många saker som pågår som inte kan förklaras med bomber eller ryssar eller sådana nonsens. Har du sett deras flygande tefat? Okej, jag har det. Allt händer här: blackout, rött vatten och människor som dör, det är från rymden, man, det är från rymden. Naturligtvis blev vi penetrerade. Jag säger dig, jag såg den där brända platsen där den där saken landade, och det var ingenting från den här jorden, pojke...
  "Åh, du och dina marsbor, Billy Joe! Det här är människor! Människorna finns här bland oss. Kanske du. Kanske Dewey. Kanske Chuck. Kanske... - Kanske du, du...!
  Hakim slängde den halvrökta cigaretten. "Det här kommer att brista snart," tänkte han. Detta kan inte fortsätta. Om detta var vad de försökte göra, lyckades de beundransvärt. Han började gå i rask takt. Det var då han såg en man gå nedför trappan till en förfallen byggnad och passera under en gatlykta så att ljuset föll på hans ansikte. Mannen vände sig mot Hakim. Hans gång var lugn men något spänd, och även om han fortfarande var för långt bort för att kunna identifieras exakt, var hans kropp tjock och hans ben lätt böjda, vilket bidrog till Hakims första slående intryck av hans ansikte.
  Hakim vacklade lite och fiskade fram en cigarett till.
  Mannen kom närmare och närmade sig honom.
  "Hej kompis, har du en match?" - frågade Hakim.
  Mannen tittade på honom i sidled och skakade otåligt på huvudet.
  Ljuset från baren svämmade över hans ansikte - och Hakim kände honom.
  "Det är synd", sa han glatt.
  Hans ranka högra ben flög upp i samklang med armen och han ryckte kraftigt. Mannen landade tungt och rullade över som ett sårat djur. Hakim var omedelbart ovanpå honom, hans magra fingrar famlade skickligt de ömma fläckarna på mannens hals.
  Då träffade något Hakim skarpt i sidan. Ingen kniv, inget grövre. Nålspets.
  Han kände hur sina sinnen svävade till och med när hans händer stramade åt greppet om hans hals. Återigen nålstickskänslan. Han såg den andres armar fladdra och vinka, och han visste att han själv var döende. "Snabbverkande medicin," sa hans hjärna kallt till honom; och han visste att det bara fanns ett sätt att vinna den här kampen. Han ville att den här mannen skulle leva, men nu skulle han behöva dö.
  Hans kropp kändes som bly, och den andra vred sig under honom. Till slut lyckades han leverera ett brutalt knäslag mot mannens ljumske med ett snabbt ryck. Sedan drogs hans starka fingrar ihop obönhörligt.
  Men mannen fortsatte att slingra sig.
  Så, med stor ansträngning, lyfte Hakim sin tjocka, tunga kropp till sittande ställning och slog huvudet hårt mot
  
  
  
  
  
  betong trottoar.
  Och ändå slingrade sig den tjocka kroppen.
  Klumpigt kände Hakim efter reservoarpennan i sin övre ficka. Dess tunna ände förlängdes plötsligt tre tum vid hans klumpiga beröring. Han sänkte den djupt i halsen, som han fortfarande höll om med sin svaga hand.
  I det växande diset var han svagt medveten om bardörrarna som svängdes upp och skrikande människor rann ut på trottoaren.
  "Herregud, ring polisen! Herre, Curly, titta - han dödade killen!
  Med en penna, vid Gud! Villa, se vad"
  Händerna drog i Hakim.
  "Hej titta! Det är en mask, han har en mask. Gud, se ansiktet? Det är en av dem! Gud, döda den smutsiga jäveln!"
  Hakim kände hur plastmasken slets från hans ansikte när ett regn av sparkar regnade ner på hans kropp. Dunkelt, väldigt dunkelt hörde han ljudet av en polisvissling när hans kläder slets sönder och han kände hur blodet rann nerför hans ansikte.
  "Ge det till mig, Billy Joe! För guds skull, ge mig en sväng, okej?
  Han kände ännu en olidlig smärta i revbenen och hörde ett rop av vild förtjusning. Sedan hörde han inget mer.
  Mr Judah hörde talas om det nya upploppet innan han ens nådde tågstationen.
  T.S. var inte i herrrummet. Judas var inte förvånad. Rasande arg, men inte förvånad.
  Han lämnade stationen och gick till toaletten på ett litet kafé. Där, mellan besöken på denna plats av andra personer, lyckades han få kontakt med sina återstående fyra. Han gav dem nya instruktioner.
  En timme senare gick han ombord på ett annat plan. Trots sina förluster var han dystert nöjd. Några få döda män betydde ingenting för honom. Men kaoset han hörde och såg fick honom att skratta för sig själv. Och nu kunde ingenting - ingenting - störa genomförandet av hans översiktsplan.
  KAPITEL ELVA
  Möte för mord
  Fem ner om Hakim har tur. Fyra plus en kvar.
  Tio små, nio små, åtta små röda kineser...
  Vi går ner som bowlingnålar, men för långsamt. Och inga tecken på tjuven, medan dyrbara timmar spenderades i ett tråkigt sökande.
  Nick tittade på indikatorerna på panelen när han lotsade AXE-helikoptern "genom natten". Hans blick var intensiv för nu hade han äntligen något att titta på. Hela skeppet verkade ticka och snurra som en bomb redo att explodera.
  Han intensifierade det cirkulära flygmönstret och började titta på det väsande gröna ljuset från huvuddetektorn. Den smalnade kort och vidgades igen när han vände norrut mot sjön, och indikatornålen på panelen under den dök kraftigt och darrade krampaktigt.
  Om tiden.
  Det tog mycket längre tid än han hade hoppats; tillräckligt med tid för honom att höra rapporter om en märklig händelse i Little Rock och för Hawk att skicka ner Julia för att kolla upp det; tillräckligt med tid för att undra om han trots allt hade fel.
  Men nu visste han att han hade rätt.
  Om det fanns ett gömställe någonstans, måste det ha legat i omedelbar närhet av West Valley-anläggningen för att underlätta för framlidne Mr. Parry; den måste vara tillgänglig på väg för andra; och det var förmodligen inte långt, mil från vägen, från en anständig flygplats. Det var åtminstone vad han trodde tills han började tvivla och slå hål i sina argument.
  Hålen blev snabbt igensatta. Detektorns breda band stack utåt och skapade ett taggigt mönster som sa att cachen låg nedanför. Söder om Buffalo, norr om West Valley, nära Eries strand.
  Han cirklade igen tills han hittade den exakta platsen. Det var inget synligt i mörkret under honom förutom en bred lucka och glimten av blekt månsken på vattnet, som kastade ett svagt sken på den oformliga massan av träd och stenar, men hela hans uppsättning överkänsliga instrument övertygade honom om att det fanns något där som inte hörde hemma.
  "N3 till Hawk, N3 till Hawk"
  Nick gav sin rapport när han cirklade igen, denna gång lite längre söderut mot landningsplatsen.
  "Om de är där nere måste de ha hört mig", sa han och svävade lågt över en ängsremsa som gränsar till en remsa av sjösand. "Råder dig att hålla ett öga på Buffalo flygplats och omgivande vägar i fall de tar skydd."
  "Jag har inga fler män," sa Hawk spänt. "Jag beordrar dem att kontrollera störningarna härifrån till helvetet och tillbaka - Hell's Gate to Hell's Kitchen. Herregud, Carter, jag önskar att du visste hur mycket problem vi har på våra händer. Men vi identifierade positivt mannen i Little Rock och hittade hans resväska övergiven på hans hotellrum. Samma innehåll som du hittade."
  "Hur är det med Hakim?"
  Det blev en paus.
  "Brutalt misshandlad," sa Hawk bistert, "Offer för panik. Han lever, men... men låt oss fortsätta med jobbet. Jag kommer att ha strålningsexperter att följa med dig när du är säker. Men som du förstår kan jag absolut inte skicka dig förstärkning.
  "Jag vill inte," sa Nick när yxan landade mjukt i gräset. "Men vägarna och flygplatsen -
  "Jag ska göra mitt bästa," avbröt Hawk.
  Nick skrev på kontraktet och spände fast en bärbar geigerdisk designad av AX.
  
  
  
  
  runt midjan, med en enda hörsnäcka mot örat.
  Wilhelmina, Hugo och Pierre väntade på sina vanliga platser på att handlingen skulle börja.
  Nu är det svåraste att hitta platsen till fots.
  Han gick längs stranden och längs trädgränsen och följde det vaclande surret i örat.
  Allt eftersom tiden gick. Det känsliga instrumentet sjöng tyst för honom.
  Han cirklade runt sjöns strand och flackade som en skugga genom trädlundarna, förbannade slöseri med tid och manade på sig själv när surret i örat blev högre.
  Raden av strand och trasiga träd gav vika för en rad stenar och sedan jordhögar trasslade med rötter som sticker ut i vattnet. Han tog sig tyst fram genom buskarna, över fler stenar, förbi ett stort stenblock och genom en annan liten trädlund.
  Han lämnade lunden och gick runt en hög med stenblock. Och plötsligt blev ljudet i hans öra nästan öronbedövande.
  Han stod nu på ytterkanten av ett litet vattenintag, hans sikt över den inre bågen skymd av buskar. Det tog honom en stund att gå runt dem, men när han gjorde det kunde han se hela viken och den gamla bryggan som stack in i den från stranden. Vid det här laget var ljudet i hans öra så högt att det var outhärdligt. Han stängde av verktyget, han behövde det inte längre.
  De hade turen att hitta denna plats. Judas spanade utan tvekan, och han hade en expertnäsa för att hitta sådana gömda platser. Det kunde inte finnas många sådana vikar vid Eries kust. Någon byggde för länge sedan ett sjöbod här i denna vilda vik och övergav den. Kanske för att det var så vilt; kanske för att klipporna här var förrädiska. Han kanske är pank. Men han gick bort och lämnade sin hydda och kaj för Judas.
  En gammal men stadig kabinkryssare gungade bredvid de hängande brädorna, och bara ett svagt blått ljus förrådde dess närvaro. Bakom det fanns ett sjöbod, hängande som en kaj och uppenbart olämpligt att användas, men utan tvekan befäst på insidan och fullt kapabelt att lagra tillräckligt med material för att hålla Tio sysselsatta i många veckor. Det måste ha varit ganska enkelt att bygga, säg, ett upphöjt golv eller vägg och ge det en väderbiten look. Det finns egentligen ingen anledning till varför någon skulle snubbla över sina gömmor innan det har tjänat sitt syfte. En vanlig geigerräknare skulle inte heller kunna upptäcka meddelandet genom dess innehåll. AXE-utrustningen var dock inte vanlig.
  Nick tog sig tyst längs vikens kurva mot piren. Bortom det låg ett sjöbod, och bortom det fanns ytterligare en trädlund. Någonstans bortom det, bestämde Nick, skulle det finnas en grusväg som leder till huvudvägen som grenade in i både Buffalo och West Valley-anläggningen.
  Och själva kabinkryssaren var ett användbart fordon, speciellt om de som använde den kände till en landningsplats på den kanadensiska sidan av sjön där de kunde glida av oupptäckt...
  Han skannade sin mentala karta medan han gled genom mörkret. Niagarafallen var bara en del av sjön och en landremsa i norr. Mycket, mycket bekvämt att ta sig till härifrån om någon har verksamhet i den här delen av Kanada - eller någon del av den, för den delen - och har vissa spionagekunskaper.
  Judas skicklighet var en mästare på rekord. Och det rådde ingen tvekan om att hans affärsintressen sträckte sig utomlands.
  Nick gick parallellt med piren och vände den inre kröken av vattenintaget mot den. Sjöboden var en mörk och tyst hulk. Bara båten vid bryggan visade livstecken, och det var inget annat än ett rytmiskt gungande på vattnet och ett blekt sken av blått ljus.
  Men båten kunde vänta. Just nu ville han försäkra sig om sjöboden.
  Han gick försiktigt runt den, tittade in i lunden efter någon iakttagare och kände med händerna efter ingången till den rangliga byggnaden. Han tyckte det var lätt nog, men naturligtvis var dörrarna, som måste ha varit lika förfallna som byggnaden, inte bara solida, utan säkert låsta och låsta. Rosten på låsen såg riktig ut, men han var säker på att det inte var det.
  Slottet klingade mjukt vid hans beröring - och något prasslade i träden.
  Han gick tillbaka in i den mörkaste av skuggor och lyssnade på natten. Han hörde syrsor, fladder från en fågel, suck av en mild vind i löven, en groda, vattenstänk när kryssaren gungade och gungade försiktigt. Inget störande, inget olämpligt. Och ändå spändes hans muskler av förväntan, och hårstråna på hans nacke stod ut som piggsvinspennor.
  Någon var i närheten. Han var säker på det.
  Men ingenting rörde sig när han ansträngde ögonen och maskiner i mörkret, och efter en lång, förväntansfull stund drog han en liten kompassliknande anordning ur fickan och riktade den först mot båten och sedan mot ruinerna av sjöboden. Det hade ingen effekt på båten. Men när Nick vände honom tillbaka mot sjöboden såg han en liten lysande hand som ryckte krampaktigt över urtavlan i hans kupade händer, och då var han säker på att båthuset var en förrådsdepå och båten en mötesplats.
  
  
  
  
  Så. Han kommer att vara närvarande vid deras nästa möte, när det än är.
  Båtens blå ljus översvämmade bryggan och lyste upp den med en lysande stig. Han skulle behöva vända tillbaka runt entréns kurva, klä av sig och glida ner i vattnet, annars kanske han märks... av något som fick gåshud att krypa på huden.
  Han gick långsamt framåt och önskade för tusende gången i sitt liv att han hade ögon i bakhuvudet, ögon med inbyggda nattsikter för att förvandla mörkret till ljus. Men det gjorde han inte. Hans nattsinne var extremt akuta, men han var bara människa.
  Hans fot skrapade mot en liten osynlig gren när han var cirka fem fot från sjöboden och smygande på väg mot en grupp höga stenblock. Han hörde ett annat ljud i samma ögonblick och insåg att han hade gett bort sig själv. Bakom sig hörde han prasslet av tyg och tysta fotsteg; han rusade åt sidan och drog upp Hugo ur slidan. Men två muskulösa armar hade redan slutit sig runt hans hals i ett bländande dödsgrepp. De spände sig runt hans luftrör och klämde skoningslöst. Nick sparkade ursinnigt tillbaka när hans egna händer flög upp för att gripa tag i de vid hans hals. Hans slag missade när mannen bakom honom undvek med en skicklig, vridande rörelse. Det greppet förvandlades till en halsbrytande björnkram.
  Hugos knäppande blad grävde djupt in i de knäppande händerna. De lossnade oändligt för att ändra position, men sedan förvandlades greppet till ett chokelås. Mannen var lång och otroligt stark. Hans grepp var järn, och hans beslutsamhet måste ha bestått av samma sak, för Hugo var föga imponerande. Greppet stramades ännu mer, och så kom det en plötslig skarp sväng som nästan fick Nick att falla. Han tryckte tillbaka stiletten med ispiken och blev glad över att höra ett smärtsamt grymtande. Han rullade sedan med angriparens vridande rörelse och smällde till marken och drog den andre med sig. Återigen flämtade han av smärta, men greppet höll honom fortfarande. Yrsel började grumla hans sinne. Hans hals och bröst brände av smärta. Även när hans sinne snurrade, beundrade han motvilligt den andre mannens envishet, eftersom Hugos bett äntligen hade börjat träda i kraft, även om järngreppet fortfarande obönhörligt ströp honom.
  Han kastade armbågen bakåt med all kraft och slog sin fiende hårt och djupt in i magen och när det hördes ett högt grymtande och benen började skaka vände han sig skarpt och drog sig undan. Ett långt, benigt knä tryckte upp honom i ljumsken, och han undvek det och rullade snabbt över. Den träffade honom i låret, men han kastade iväg den med en snabb spark som orsakade ett vilt ljud och förvånansvärt snabb rörelse från den andre mannen.
  Mannen var på fötterna - otroligt nog på fötterna - och hans högra hand var instoppad under jackan.
  Nick hoppade upp och hoppade. Hans vänstra hand tog tag i hans andra hand och vred den, vilket fick Hugo att falla in i hans bröst. Den långe mannen gjorde ett bestialiskt ljud och sparkade honom med ett piskliknande ben, så att hans ben passerade Nicks ben och fick hans egen långa kropp att svaja som ett fallande träd. Mannen förbannade ursinnigt och högg med båda händerna.
  Nick hukade lågt och reste sig upp, till och med stående. Tån förbands med hakan och den långe mannen gungade och grymtade. Han förbannade. På kinesiska.
  "Det här var din sista chans, vän," sa Nick konversativt och knäppte Hugo i nacken.
  Mannen gurglade och sparkade, hans gängliga kropp skakade som en skadad bläckfisk, hans armar och ben darrade i attack. Nick kände ytterligare en våg av motvillig beundran. Killen vägrade att dö, vilket förlängde striden och hans vånda.
  Hugo drog sig undan och rusade fram en gång till.
  Den långe mannens händer klämde frenetiskt i Nicks ansikte medan hans kropp, fortfarande nästan upprätt, vacklade galet och kämpade med döden. Länge stod den höga gestalten där och gungade och vred sig. Sedan föll han som en fälld ek.
  Nick hukade bredvid henne och väntade, torkade försiktigt Hugos blad på den andre mannens ärm och sökte i mörkret med sina öron och ögon. Det döende hjärtat saktade ner och stannade. Tystnaden var ännu djupare än tidigare.
  Hans öron hörde bara vanliga nattljud.
  Han kastade kroppen över sina axlar och bar den till närmaste sten. När han kastade den från andra sidan riktade han en tunn blixtstråle mot det smala, platta ansiktet och den kraftfulla kroppen.
  Utan tvekan. Sex förlorade, vilket lämnade tre plus ett.
  Innehållet i fickorna berättade för Nick att han sökte igenom en viss John Daniels från New York. Känd som JD? Han visste inte; han brydde sig inte. Allt han brydde sig om var sex under och tre plus en kvar.
  Han rätade på sig och fortsatte att lyssna. Instinkten, den tränade instinkten som hade tjänat honom så många gånger, sa till honom att han nu var ensam.
  
  
  
  
  
  
  Nick gick först försiktigt, sedan mer djärvt, i det bleka månskenet. Vid båthuset gjorde han en kort paus för att åter kontrollera sin instinktiva känsla av att hans enda sällskap var en död man, och sedan sladdade han öppet längs kajen mot båten. Inga spöklika figurer hoppade på honom eller spottade pistoler.
  Båten hade en liten hytt med separat styrhytt, gott om däcksutrymme och ett litet pentry. Det måste ha tjänat en fiskare väl på en gång. Men nu är det -
  Nu var det här mötesplatsen, och någonstans på avstånd kunde han höra en bil.
  Han steg snabbt i båten och vände snabbt om. Allt annat med det var gammalt och förfallet, men motorn var ny. En liten lucka i aktern innehöll rep och presenning. Ungefär en stund senare höll han Nick tillbaka också. Han höll upp den övre luckan med ena handen och spetsade öronen. När han satte sig tystnade ljudet från bilen.
  Det gick många minuter.
  Han hade precis bestämt sig för att bilen måste tillhöra någon invånare när han hörde lövprasslet från stranden och sedan fotsteg längs den knarrande piren.
  Wilhelmina gled in i hans hand. Han installerade en ljuddämpare medan han väntade på sina gäster.
  Nattluften nådde honom med en låg viskande. Kinesisk viska. Han ansträngde öronen för att lyssna, och fragment nådde honom.
  ”... Borde vara här, framför oss... bilen... gömd... men var kunde han vara? Han är bara... från New York.
  "Hans order kan... ändras. Kanske Judas..."
  ”Visst har vi... blivit underrättade? Efter allt krångel vi hade på Buffalo Air...
  "Tyst! Kanske... Yuan Tong, stanna på däck... Titta...
  "Ingenting…"
  Nu var viskningen tydligt hörbar: ”Ja, men glöm inte våra förluster. Vi måste ta hand om oss."
  Båten gungade när en... två... tre män klättrade upp på den.
  Nick tittade ut genom den knappt öppna luckan.
  De tre männen såg sig omkring i båten.
  "Allt verkar okej", mumlade en av dem. "Han hölls troligen fängslad i New York. Kanske på grund av ett missöde? Vi måste kontakta honom."
  "Ska vi inte leta?" - viskade den andre mannen.
  "För vad?" morrade den tredje. ”Kan en armé gömma sig här? Skulle Judas ha låtit honom träffa honom här om han inte varit säker på att det var säkert? Nej, vi kommer att kontakta Jing Du från insidan. Yuan Tong kommer att vara på vakt. Är det inte rätt, AJ? Nick hörde ett lite fruktigt skratt när den andre mannen nickade och svarade med en överdriven sydamerikansk accent. "Ja, visst, du slår vad om, CF," sa han med ett fult leende i ansiktet.
  Två män med resväskor gick in i den lilla stugan och stängde dörren. Yuan Tong, alias AJ, satte sig på en spole av rep och öppnade sin stora åkpåse för att dra fram en pistol.
  Nick kunde vapen. Det var en särskilt otäck kinesisk anordning, ett litet maskingevär med en upprepad åtgärd som gjorde den mer än dubbelt så dödlig och snabb som en genomsnittlig maskingevär.
  Yuan Tong satt orörlig en stund och lyssnade till det mjuka sorlet av röster genom det lätt öppna kabinfönstret och kände försiktigt pistolpipan. Sedan reste han sig rastlöst och började ströva på däcket.
  Han lyfte duken och tittade under den. Han stannade vid det låga relingen och tittade ut över sjön. Han gick in i kontrollrummet. Han tittade in i hyttens fönster. Han tittade igen på båthuset och trädlunden.
  Och sedan gick han slentrianmässigt mot luckan på däcket där Nick gömde sig.
  Nick tittade på honom genom det smala hålet som hans egna knutande fingrar gjorde. Hans andra hand klämde reflexmässigt till Wilhelmina – och slappnade sedan av. Till och med det tysta ljudet från en ljuddämpare skulle höras av de som satt så nära, och då skulle det höras en dov duns från en kropp och klingandet av en pistol som faller ner på däcket. För högt; för riskabelt.
  Han får ta en ny chans.
  Han väntade. Yuan Tong kanske inte tittar genom luckan.
  Mannen närmade sig sakta, nästan trögt, med vapnet hängande i handen. Och plötsligt kunde Nick bara se av honom en tjock figur som blockerade det mesta av det svagt glödande ljuset, och tyngden av brunnslocket lyftes från hans fingertoppar.
  Det tog Nick en bråkdels sekund att tyst placera Wilhelmina på repspolen och spänna kroppen inför våren. Då öppnades luckan ovanför honom, och han gav sig iväg. Med ett blixtgrepp fångade han den dinglande pistolen och stack den bredvid Wilhelmina, medan stålfingrarna på hans vänstra hand tog tag i den andras strupe. Sedan började båda hans händer att samarbeta, snabbt och ursinnigt knäppte Yuan Tongs nacke och klämde honom med en expert illvilja född av ett desperat behov av att göra allt rätt och snabbt. Han hörde en mjuk, strypt suck och kände brunnslocket falla med en kraftig duns mot hans välvda rygg, och han bad en liten tyst bön om att ljuden inte skulle vara så höga som han trodde.
  Yuan Tongs fötter skrapade längs däcket som filar på grovt sandpapper, och hans mun arbetade i ett desperat försök att göra något slags ljud. Nick tight
  
  
  
  
  tog tag i nacken och drog ned med ett plötsligt kraftigt ryck, varvid den röde kinesen föll skarpt på magen mot luckans kant och nästan hamnade på den. Det hördes ett annat ljud, ett skarpt andetag och händerna genomborrade hans kropp från ovan. Men de var som insekter på stranden för all skada de kunde göra. Nicks tummar hittade artärerna i den andres hals och de tryckte sig skoningslöst in. Svårare, svårare, svårare! - han beordrade sig själv och lade all sin kraft på denna enda åtgärd av kompression. Mannens kropp böjde sig plötsligt och slappnade sedan av. Nick ändrade sitt grepp till en bråkdel av en tum och fokuserade på luftröret. Het andedräkt rapade in i hans ansikte... och suckade in i tomrummet. Yuan Tong sjönk ner ovanpå honom och brunnslocket föll ihop med honom.
  Nick kröp ut underifrån och lyfte tyst på locket. Det blev inget skrik på mötet med honom. Ingenting kunde höras förutom de milda ljuden från sjön och mjuka knackningar från stugan.
  "Och lycka till", tänkte Nick dystert. Fortfarande hukad på plats vände han sig och gav ett sista krossande slag mot båda sidor av den röda kinesarens hals. Det var kanske onödigt, men att ta för många chanser lönade sig inte.
  Han tog upp Wilhelmina, klättrade upp ur luckan och sänkte tyst locket över den avlidne Yuan Tong.
  De sju små röda kineserna lämnade.
  Nick gick till den enda öppna hyttventilen i den lilla stugan. Ljudet stannade och två tysta röster förde en livlig diskussion på kinesiska. Men det sa honom ingenting som han inte redan visste, främst att JD inte svarade från New York.
  Han väntade. Kanske går de vidare till något mer informativt.
  "Men Judas budskap sa att vi skulle planera att avsluta detta i morgon," sa en av dem, "hur i Satans namn ska vi göra det när vi är så få?"
  Den andra skrattade. "Det var planerat för några," mumlade han. "Judas kommer att veta vad han ska göra. I slutändan handlar det bara om att bevisa att det är möjligt. En sista våg av terror, och Amerikas dårar kommer att förvandlas till babblande, rädda idioter. Vet du vad folket pratade om på planet, vad de sa? Att marsianerna har landat! Att de tillfångatogs av varelser från yttre rymden. Tee hee heel Med den mentaliteten, tror du inte att de alla kommer att vara gelé i slutet av imorgon kväll?
  "Jag kan vara gelé själv i slutet av imorgon kväll," sa den första dystert. "De vet om oss, förstår du inte? De dödar oss sakta, en efter en. Det här är en rysk kvinna och den egyptiska Sadek. De markerade oss för döden."
  "Usch! Du låter själv som en darrande amerikan. Hur kan de...? »
  Men Nicks öron fångade något annat.
  Från någonstans bakom en hygge av träd närmade sig en bil. När han lyssnade blev ljudet från hans motor högre. Och så slutade han.
  Det måste vara Judas. Det måste vara så här.
  Tja, två är sällskap. Och fyra är två för mycket. Han hade sett fram emot att träffa Judas igen väldigt länge och ville inte att landskapet skulle vara belamrat med statister.
  Han gled tyst genom den lilla kojan. Inom några sekunder hade den specielle inbrottstjuven gjort sitt jobb och de två männen låstes in. Han tänkte, men kunde inte vara helt säker på att träden i lunden prasslade av onödigt ljud.
  De två rösterna fortsatte att gnälla. "Inte så länge," sa Nick tyst till dem och drog upp Pierre ur fickan. Han vände snabbt på den lilla, dödliga gasbomben och släppte den lätt genom den lite öppna hyttventilen. Den landade med ett lätt klick och rullade.
  "Vad var det?" De två männen hoppade på fötter. Den ene famlade efter Pierre och den andre sträckte sig mot dörren. Nick stängde tyst fönstret och väntade. Visst, de kommer att öppna den på några sekunder, men det hjälper dem inte. Han försvann ur sikte. Du behöver inte se dem dö.
  Men de gjorde det högt, för högt. Det tog lite över trettio sekunder, men i sina dödsgångar skrek de med gurglande, högljudda röster och knackade på dörren. För ett ögonblick verkade det för honom som om de tunna brädorna skulle gå sönder under sin tyngd, fastän Pierres gift redan påverkade deras nervsystem, och han satte sig mot den skakande dörren för att hålla den stängd.
  Hördes ljudet av fotsteg eller inte hördes genom träden? Skynda dig och dö, fan!
  Skriet och knackningen upphörde med nyfiken plötslighet, och två dova dunsar hördes. Han räknade sakta till tio och ställde sig sedan upp för att titta ut genom fönstret.
  Tio, nio, åtta, sju, sex, fem, fyra, tre, två...
  De nio små röda kineserna lämnade. De två sista låg i döda högar på golvet.
  Han böjde sig lågt till däck och kröp akterut, förbi luckan, som han gjorde om till en kista. Det fanns ytterligare en person kvar. Den tionde mannen, den största av dem alla.
  Fågeln darrade och tjöt. Och sedan tystnade trädröjningen förutom den mjuka sucken från vinden. En tjock molnbank täckte månen. På stranden var allt i beckmörker.
  
  
  
  
  
  Nick kurrade sig bakom ett grunt skott och gömde sig undan insyn. Det blå ljuset skulle förvandla honom till en sittande anka om han någonsin lyfte på huvudet. Och ändå kunde han knappt släcka det i detta skede.
  Det nya ljudet började som en låg trilla och blev sedan ett fågelrop som steg och föll i den svala nattluften. Det slutade i spänd tystnad och Nick fortsatte att vänta, tankarna rusade. Det var någon där, och det måste vara Judas, och ljudet var en slags signal. Men vad i guds namn var svaret?
  Ljudet kom igen; stiger, faller, dör. Det blev tyst igen.
  Han var tvungen att göra något, svara på något sätt.
  Nick knep ihop läpparna. Från dem kom en låg trilla, ett ljud som förvandlades till ett fågelrop som steg och föll som ett rop från en glänta och sedan dog till tystnad.
  Det hördes ett prasslande ljud. Något rörde sig bland träden och flyttade ifrån honom. Fel svar!
  Han förbannade mjukt och kastade sig över sidan för att lätt landa på kajen i en hukande. Ett skarpt ljud kom från hans öra, men han var beredd på det. Wilhelmina spottade tillbaka när han snabbt sicksackade längs den hängande piren och rusade mot sjöboden, sedan cirklade den mot en lund och ljudet av springande fotsteg. Eldskottet kom tillbaka mot honom och Wilhelmina reagerade skarpt och siktade på den lilla lågan.
  Sedan slocknade plötsligt lågorna och han kunde inte ens höra ljudet av fotsteg. Han stannade en stund och stirrade med ögon och öron in i det tysta mörkret, och sedan hörde han det omisskännliga ljudet av en bildörr som öppnades. Motorn flög förbi och han sprang mot den, Wilhelmina rusade framför honom och hans ben valde en väg mellan träden. Naturligtvis Judas bil, och Judas sprang iväg!
  Det första skottet gick förbi hans öra innan han ens såg bilen, det första skottet av ett skott som fick honom att falla ner på marken och sköt i den vaga formen av en snygg sportbil som satt där med motorn igång och lamporna av. , och fönstren spottar kulor åt alla håll.
  Han pumpade in bly i däcken och in i bilen innan han med fasa insåg att kulorna fortfarande exploderade vilt åt alla håll och att bilen inte rörde sig en tum. Sedan kröp han desperat mot honom under en planlös ström av kulor – och såg att bilen var tom. Nej Judas! Nick förbannade igen, den här gången högt, och gick genom eldströmmarna och letade efter de andra bilarna som han visste måste vara någonstans.
  Han hittade dem båda inom en minut eller två. Först en tom Volkswagen, formad som en skalbagge, djupt inne i träden, sedan en stor sedan, också tom.
  Judas blev kvar – men vad lämnade Nick?
  De falska skotten från sportbilen stannade plötsligt och absolut tystnad rådde igen. Nick vände sig om och stormade ut från gläntan som en demonisk jägare efter sitt byte, med sinnena rasande. Om Juda hade tänkt använda ett av de andra fordonen, skulle han redan ha gjort det medan Carter sköt mot lockbetena. Men det gjorde han inte. Således fick Judas välja mellan två saker: För det första. Att gå härifrån till fots – och det var galenskap. Två. Att utnyttja sjön var vettigt.
  Det var en så oundviklig, fruktansvärd mening att han inte blev förvånad över att höra ljudet från ett kryssningsfartygs motor när han rundade hörnet av båthuset och sprang som en galning mot kajen. Han sprang fortfarande när båten lyfte från bryggan och rev hälften av den gamla bryggan bakom den, och han avlossade sina två sista skott när han sprang längs det som var kvar av den. Kulorna smällde in i styrhytten och mannen bakom ratten duckade snabbt, vände sig sedan om och skrattade vilt. Ansiktet kunde ha tillhört vilken ganska ful person som helst, men detta var ansiktet på Hakims teckning. Och den kompakta kroppen med en utsträckt arm och en flammande eld tillhörde den svårfångade Judas.
  Skotten missade Nicks huvud och hans axel var uppslukad av brännande lågor, men han kände det knappt på grund av lågorna från hans egen ilska och besvikelse. Varv framåt tog motorn fart och båtens kölvatten gungade det som fanns kvar av den ruttnande piren.
  Det fanns fortfarande en chans - en desperat chans. Nick dök ner i vattnet och började simma ursinnigt. Motorn hostade och hostade, och vaken rullade över den i böljande vågor. Han begravde sitt ansikte i vattnet och sparkade hårt, kraftfullt sprängde sig igenom mörkret som en hämndlysten torped. Ett ögonblick såg det ut som att han vann. Och så vrålade motorn triumferande; Båten skakade och gungade och rusade bort från honom som ett jetplan och lämnade honom i en malström av virvlande vågor och stänk. Han klev på vattnet och ryckte till när han såg det rinna. Han flög iväg med otrolig hastighet, och genom det jublande ljudet av hans avgång tyckte han sig höra ett gällt skratt.
  Ett ögonblick till såg han hur det gick i fjärran. Och sedan, sjudande av ilska, gick han över viken i sina våta kläder och släpade sig, droppande på stranden.
  
  
  
  .
  Nio är nere och en kvar.
  * * *
  Morgonen förde med sig skräckhistorien om en antik kabinkryssare övergiven på den kanadensiska sidan av Lake Erie, med två döda män i sin lilla hytt. Men det fanns inga tecken på mannen som måste ha lotsat fartyget, och sökandet efter honom började mycket snart efter hans flykt över sjön.
  "Men han kunde inte ha gått långt," sa Nick och stirrade tomt på de blåaktiga ringarna av rök som svepte från taket i hans motellrum. AXE-helikoptern "var i en hangar på den närliggande flygplatsen i Buffalo, och han var redo att använda den igen med ett ögonblicks varsel. Polisen spärrade av sjöns ingång och strålningsexperter arbetade hårt i sjöboden där de upptäckte mycket av det saknade West Valley-materialet. "Han skulle inte vilja gå långt. Om han har något för ikväll - en sista panikattack, oavsett form - måste han planera att göra det i det här allmänna området. Eller varför skulle annars hans folk samlas vid sjön? Nej sir. Din bästa insats, om du är redo, är att vänta här och vara redo att anfalla. Det är någonstans i New York-Ontario-området och jag skulle satsa mitt liv på det."
  "Jag hoppas att du inte behöver," sa Hawk bistert och tuggade ursinnigt på änden av sin cigarr. "Och jag hoppas att du har rätt. Åh, jag är klar, okej. Det kommer att ta tid, men vid solnedgången kommer hela landet att vara redo att vidta åtgärder. Jag hoppas att allt detta tar slut ikväll. Har du hört talas om strålningsupploppen i Berkeley, Los Angeles? Ja, för guds skull, människor dödar varandra på gatorna! Jag kan bara be att presidentens tal lugnar ner situationen. Himlen vet att det värsta är över, men kommer de att tro det? "
  "Det borde de," sa Nick skarpt. "Men om vi inte stoppar det ikväll kommer de inte att göra det."
  KAPITEL TOLV
  Och så fanns det...?
  Julia suckade lyxigt och sträckte ut sig på sängen bredvid honom, som en vaken kattunge. Hennes solbrända fingrar strök över hela hans kropp och hennes bröst reste sig och föll sinnligt som om de precis hade haft en läcker upplevelse. Vilket faktiskt hände.
  "Det är synd", mumlade hon hes. "Spela medan Rom brinner." Varför är vi så syndiga, Carter?
  "För att vi gillar det," sa Nick glatt. Han flinade mot henne och rufsade hennes hår innan han lätt rullade av sängen och landade fötterna först på motellrummets tjocka matta. "Men syndens tid är förbi för ett tag, min kära." Han tryckte på strömbrytaren och översvämmade rummet med ljus. "Ställ in på AX HQ, okej? Och ta reda på vad som händer i världen. Jag ska ta en dusch. Mina ben säger mig att vi kommer att se lite action snart."
  Hon såg hans idrottares muskler darra när han gick naken in i badrummet och suckade lätt när hon slog på AX-radion. Hans huvud var fortfarande hårt bandagerat efter bombningen i Montreal, och han hade nu ett nytt, tjockt, klibbigt plåster på axeln. Ännu en dag, ännu ett ärr. Och varje ny uppgift medförde en annan duell med döden. En dag - kanske i det här jobbet, kanske i något annat - kommer döden definitivt att vinna. Dessa var oddsen. Och han har spelat det här dödliga spelet för länge.
  Så för den delen är hon det.
  Julia drog långsamt den tunna dräkten över sina mörka axlar medan sprakande röster på den delade AXE-våglängden berättade för henne om LSD i Jersey-tanken och luftföroreningarna i Springfield. Här råder strålpanik, där finns en liten varmlåda; någon annanstans förvandlades ett möte med arga medborgare till ett upplopp. Under hela dagen cirkulerade nyhetstjänster information om att situationen var under kontroll. Men ordet var vagt och föga övertygande... för det var inte helt sant. Det fanns ytterligare en obskyr figur kvar. Och ändå förblir de grundläggande frågorna obesvarade: vem gör detta mot oss och varför? Till vilken nytta? Var detta ett nervkrig eller ett upptakt till en attack?
  Hon, Julia Baron, visste mer om vem, vad och varför än någon kvinna i USA, möjligen med undantag för Valentina Sichikova, och till och med hon, Julia, oroade sig för det hon inte visste. ”Hur mycket värre”, tänkte hon, darrade lätt och lindade sig hårt i sin mantel, för att inte veta något alls - för att se in i natten och undra vilket okänt hot som väntade där.
  Nick sjöng i duschen. Hon log svagt för sig själv och reste sig från sängen för att titta ut genom fönstret. Gatan var mörk med mörkret från en tidig kväll på senhösten, men badade i ljusstyrkan från miljontals ljus i husen och längs motorvägen. Hon fann sig själv när hon bad att de skulle förbli tända.
  Det väsande sprutet från duschen upphörde och bara rösterna från AXE-kommunikatörerna fyllde rummet. Nick gick in, lindade en handduk runt midjan och satte sig på golvet med ett själfullt ansiktsuttryck.
  
  
  
  
  
  "Åh, gud," sa Julia uppgivet. "Andningsövningar vid den här tiden?"
  "Ditt fel," sa han glatt. "Du tar andan ur mig."
  Han koncentrerade sig länge, och hon tittade tyst på honom, beundrade den maskulina skönheten i hans kropp och älskade hans repliker.
  Till slut reste han sig upp och vred på två strömbrytare på AX-radion, en för att tysta rösterna och den andra för att öppna kanalen genom vilken hans egna meddelanden skulle komma.
  "Det räcker", sa han och torkade sig snabbt med en handduk. "Det är deprimerande och meningslöst. Förlåt att jag frågar."
  "Det är det minsta du bett om, Nick," sa hon tyst. "Kommer du någonsin att ta dig ur den här affären?"
  "Det finns bara en väg ut", sa han kort och började klä på sig.
  Han tittade på sin klocka medan han spände den. "Det är dags för presidenten att tala", sa han. "Låt oss verkligen hoppas att han kan producera både lugnande och effektiva ord för "landsmän". Det är synd att vi inte kan berätta sanningen om det vi redan vet."
  "Bevis", sa hon kort och klickade på TV:n.
  "Ja, bevis," tillade han bittert. "Kinesiska kroppar finns överallt och vi behöver fortfarande bevis!"
  "... Sändning från Washington," bultade utroparens röst högt. Julia sänkte volymen. Hon började sedan klä sig på sitt vanliga kvicka sätt när rösten från det vackra ansiktet på skärmen upprepade de senaste dagarnas händelser.
  "Och nu USA:s president."
  Det var en stök aktivitet på läktarna, mikrofoner justerades, kameror zoomade in.
  Nick och Julia satt på sängen sida vid sida.
  En välbekant figur fyllde skärmen och tittade högtidligt på sin miljonpublik.
  "Ah, amerikaner," började den berömda rösten, med välvilja och förtroende i sin lugna ton, "en stor man i vår tid och i vårt eget land sa en gång till oss att vi inte har något att frukta än att frukta sig själv." Jag är här för att berätta för er i kväll att vi i detta stora land inte har något att frukta, inte ens fruktan själv...” Rösten dog plötsligt.
  Läpparna fortsatte att röra sig, men nu gav de inte ifrån sig ett ljud.
  "Gud, vad händer!" – utbrast Julia när ljuset i rummet tände ett konstigt gult ljus. Bilden på skärmen bleknade långsamt och försvann, och det gula skenet förvandlades till beckmörker.
  Nick stod på benen och tog tag i AXE-radion.
  "Detta är det!" han knackade på. "Gå inte härifrån. Låt dig veta om jag behöver dig. Akta dig."
  Hans läppar rörde vid hennes kind i mörkret och radion började pipa.
  "Oroa dig inte," viskade hon. "Jag tog med ljus. Kom tillbaka. Snälla, Nick, kom tillbaka.
  "Jag kommer alltid tillbaka," sa han och gick sedan.
  Julia slog på sin egen transistorradio och två batteridrivna lampor som hon hade tagit med sig. Hon öppnade sedan gardinerna och lät ljuset strömma över motellområdet. Hon kunde redan höra ljudet av en helikopter som närmade sig. Strålkastarna på bilarna som stod parkerade utanför kabinen började tändas två åt gången, och i deras ljus såg hon Nick rusa förbi dem mot den breda ovala gräsmattan framför motellet.
  Staden Buffalo var i totalt mörker. Överallt där Julia vände sig fanns mörker, ett skrämmande, kusligt mörker, bara ibland avbrutet av ljusstrålar från hennes öron.
  Nick sprang med walkie-talkie till sin bil och tittade upp mot himlen. De blinkande ljusen närmade sig honom redan.
  Hawks röst träffade hans öra... en extremt allvarlig strömläcka i samma område i november förra året, och även i Washington denna gång. Jourteamen är redo och har omedelbart börjat kontrollera instrumenteringen och styrsystemen. Inget bestämt ännu. Delar av Kanada, större delen av New York, Michigan, Massachusetts. Pennsylvania, en del av Texas, för kärleken till... Vänta lite.
  Nick höll i sig, placerade radion i sin jacka medan han väntade och drog upp en miniatyrbloss ur fickan. Han spydde ljus ut på gräsmattan, och ”helikoptern gungade mot honom och svängde linan.
  "Rapportera från Washington," sa Hawk och lät konstigt upprymd nu. "Blackout har ingenting med det att göra. En enhet hittades nära det lokala kraftverket: en elektronisk timer. Den kan installeras när som helst. Det är förmodligen samma sak med Texas. Vi kollar. Nordöstra kedjan förblir som tidigare. Statspoliser, riksgardister, etc., arbetar alla som du föreslog. Nödsystem - vänta! »
  Nick använde väntetiden till att klättra upp på stegens linje och svänga upp den. Trappan gick snabbt uppåt.
  "Carter!" Hawks röst vrålade i hans öra. Det lät högtidligt. – Att kontrollera instrumenten visar, som tidigare, ett starkt strömflöde norrut. Det har ännu inte fastställts exakt, men det finns en stor sannolikhet att problemet började i området kring vattenfallet. Det verkar som om kraftverket Green Point var det första som misslyckades. Det visar sig att detta är huvudlänken i kedjan, och den är för lättillgänglig från utsidan, även om den är skyddad från avlägsna enheter. Det verkar som att din gissning stämmer. Börja röra!"
  "Jag kommer," sa Nick när han klättrade upp i helikoptern. "
  
  
  
  
  "Vart, gamle vän?" - frågade piloten AXEman A.I. Fiskare.
  Nick berättade för honom.
  Al stirrade på honom som om han hade tappat förståndet.
  "Är du galen, Nick? Vad får dig att tro att han kommer att åka dit? Hur fan ska vi hitta honom om han gör det? »
  "Inte vi - bara jag," sa Nick. "Du kommer att lämna mig. Ta nu kopplet ur byxorna och låt mig se hur du kontrollerar det här.
  Han gjorde små förberedelser när de fick fart och höjd. Efter att ha gjort klart med dem tittade han ner i mörkret nedanför.
  Redan det var mindre tryckande än tidigare. Flygplatsen översvämmades av ljus. Enorma ljusstrålar skär genom stadens gator, och flera byggnader glödde med ett glatt ljus. Gatorna var tätt kantade av ränder av rörliga ljus. Och även när han såg ut, sprang nya fläckar av ljushet in i ett pulserande liv.
  Han tillät sig själv en tillfällig blixt av tillfredsställelse. Åtminstone den här gången var de redo för det. Varje resurs i landet hade mobiliserats i förväg, varje tillgänglig uniformerad man hade varnats, varje polis, varje brandman, varje väktare, varje träningsenhet hade blivit varnad för att stå vid sidan och använda nödbelysningssystem i städer, byar och längs nationella motorvägar . ; varje ansvarig regeringstjänsteman är informerad, varje ljudbil ställs i beredskap, hela kapaciteten hos en extremt kapabel nation förs till ett tillstånd av beredskap på några få timmar - förutom de miljontals privata medborgare som har levt på rykten. dag. De blev inte varnade – i fall av falskt larm, ifall Judas beslutade sig för att skjuta upp gardinscenen.
  Men detta hände tydligen inte.
  Nicks tillfälliga tillfredsställelse förvandlades till en kall bedömning av situationen. Han visste inte mer än någon annan var Judas var eller vart han skulle gå. Han hade bara en gissning baserad på de tunnaste bevisen som lätt kunde förvandlas till damm i hans händer när natten närmade sig.
  När han gick ombord på den antika kryssaren vid den ruttnande piren, såg han en uppsättning oljedunkar prydligt staplade på däckshusets hylla. Därefter, när båten hittades övergiven med de döda, var vaxduken inte längre där.
  "Behöver en man fästingar för att bada?" frågade han sig själv.
  Nej, bestämde han, det är inte så han behandlar dem.
  * * *
  Ljudet av fallet dränktes av den tysta sprickan från helikoptern när Nick gick ner till marken och viftade bort stegen. Det var över den kanadensiska gränsen och Green Point Power Station var 3,5 mil bort. En person kunde gå på den. Och även om den här mannen skulle köra en del av den korta sträckan med bil, skulle han ändå behöva gå därifrån i drygt tio till tolv minuter för att komma till den enda korta remsan längs den brusande floden varifrån han kunde fly.
  Det var en kort och snabb resa från Buffalo i en AXE-driven helikopter.
  Nick klättrade uppför backen, nöjd med sina stövlar och regnrock, som skyddade honom från den svala nattvinden och isiga stänk. Det var en kall, mörk novembernatt och ljusen i Ontario var få och långt emellan. Niagarafallen var fortfarande i totalt mörker, förutom det svaga skenet från extrabelysningen på andra sidan.
  Han nådde vattenbrynet och gled längs stranden vid den första sträckan av relativt lugnt vatten och letade i det svaga stjärnljuset efter båten som han var säker på måste vara där.
  Men så var inte fallet.
  Han visste detta efter de första ögonblicken, för det fanns få ställen där han kunde lämna båten, och han kontrollerade dem alla i halvmörkret på flodstranden. Kanske längre ner i floden...?
  Nej! Juda kommer att behöva en båt till hands.
  Nick vände uppför floden, tillbaka den väg han hade kommit, och tog sig fram genom buskar och stenblock medan vassa spraynålar brände hans ansikte och bildade regnskurar på hans kropp. "Kanske Judas hade för avsikt att stjäla dimman", tänkte han. Om så är fallet, så hade jäveln tur, eftersom hon redan var upplagd för säsongen och genomgick reparationer. Judas skulle i alla fall ha vetat detta.
  Nick rynkade pannan och tittade genom den flygande sprayen. Så ingen båt. Det är osannolikt att någon skulle förtöja under fallen – de skulle drunkna helt på några minuter om det var fysiskt möjligt att ta sig dit. Vad då... Det var omöjligt att fly genom det dånande vattnet om inte Judas skulle skjuta mot forsen. Men Judas måste säkert veta att han aldrig kommer att kunna överleva detta. Kanske tänkte han hoppa över vattenfallet i en tunna. Det skulle vara som att Judas uppfann något nytt i fat; Apparaten är stötsäker, osänkbar, isolerad från stötar och väderförhållanden, utrustad med ett automatiskt vapen som kan spruta omedelbar död på alla oönskade besökare.
  Denna vilda idé var något övertygande. Nick trängde sig bort från det isande regnet av bländande spray och knäppte på nacken för att titta på kanten av vattenfallet. Hans sinne fångade tankar på vattenvingar och personliga jetstrålar och återvände sedan till tankarna om tunnorna. Det var möjligt. Det kommer naturligtvis att krävas lite planering
  
  
  
  
  , men -
  Han stirrade upp, trodde inte riktigt sina ögon, trots vad han just hade tänkt på. För i nattens mörker och stänket hade varelsen som föll från en höjd av 150 udda fot över honom varken storlek eller form, utan det var något främmande för vattnet, och den hoppade och rullade och tumlade som med en sitt eget galvaniska liv.
  Och sedan, när oskärpan kom närmare och flög förbi honom, såg han att den varken var tunnformad eller storleken på en person. Det var bara en resväska.
  Resväska. Kanske något av de tio matchande seten?
  Det var långt utom hans räckhåll och rörde sig snabbt genom det brusande vattnet. Men vad det betydde var mycket viktigare än vad som fanns inuti. Detta kan betyda att Judas var i närheten och övergav sin väska för att resa lätt.
  Var? Där han var?
  Nick spände på öronen trots det öronbedövande dånet från det strömmande vattnet. Det var värdelöst, helt värdelöst. Det är för bullrigt att höra Judas, för mörkt för att se honom.
  Han började flitigt klättra uppför den branta sluttningen till en stenig, buskig berghäll från vilken han bättre kunde se fallen och floden. När han reste sig, dränkte den tunga sprayen honom till benen och sköljde bort de sista spåren av hans entusiasm. Plötsligt var han övertygad om att Judas inte kunde ha kommit så här, att till och med resväskan var ett falskt hopp, bara ett skräp som ingen hade slängt ut, kanske för timmar eller dagar sedan, många mil nerför floden.
  Nick klättrade ut på kanten och stirrade eftertänksamt ut i mörkret. "Han måste vara nära," sa en enträget röst i hans huvud. Tydligen var det inte för inte han tog oljeburkarna. Men anta att han inte hade för avsikt att gå nerför floden. Anta att han försöker korsa den. Men inte vid Regnbågsbron. Den var hårt bevakad i båda ändar. Så det som återstår... Det som återstår är det omöjliga.
  Nick rynkade pannan igen. Från Goat Island, mellan Canadian och American Falls, gick det en hissnedstigning till Cave of the Winds. Från Vindarnas grotta fanns en smal bro med låga räcken - lite mer än en catwalk - som gick en kort bit bortom vattenfallets plaskande ridå. Men detta skulle inte ha hjälpt Judas mycket. Även om vi antar att han på något sätt lyckades ta sig till Goat Island genom att göra sig av med dess vakter och aktivera den låsta hissen, kunde han fortfarande inte nå någon strand på den här lilla bron, som knappt var mer än en promenad, och det gjorde han' t nådde stränderna på vilken sida som helst.
  Han funderade fortfarande på möjligheterna och det omöjliga i sitt sinne och spände ögonen in i mörkret när ljuset träffade honom i ansiktet som ett plötsligt, grymt slag. Klart färgade ljus blinkade och virvlade som om vattenfallet hade förvandlats till en stor bubblande regnbåge. Han blinkade snabbt och fokuserade och för en bråkdels sekund såg han en enorm figur med ett rädd, regnbågsfärgat ansikte skumma längs stranden trettio fot bort. Sedan försvann han som ett spöke, djupt in i kaskaden av forsande vatten.
  Men det var omöjligt! Där fanns inget annat än rasande vatten och en säker död genom att drunkna.
  Eller kanske en grotta...?
  Nick tog sig fram längs klippan längs de otroligas väg. Den väldiga gestalten var Judas, och han kastade sig ner i den här kokande kitteln, så det måste finnas något slags lock.
  Några sekunder senare befann sig Nick på platsen där han fick en skymt av Judas. Han såg på vattnets hoppande tumult. Men det var allt han kunde se, bara vattnet som kurrade, störtade och stänkte honom med sina stänk. De berömda ljusen från Niagarafallen spelade en pittoresk symfoni framför hans ögon, men visade ingenting.
  Han tog tag i en sten och sköt fram i den våta ridån av fallande vatten, höll andan, ögonen halvblindade av den gigantiska, oupphörliga duschen. Det låg en hal sten på ena sidan av honom, och han kände den med ett desperat hopp. Men det fanns ingen grotta. Han halvdränktes innan han insåg att det inte fanns något skydd utan själva vattnet. Och det rann framför hans ögon mellan honom och den flyende Judas.
  Det fanns bara ett möjligt svar. Han trevade tillbaka mot banken och tillbringade mer värdefulla minuter innan han hittade det han letade efter. Hans fingrar berättade för honom vad hans ögon inte kunde se genom kaskaden - han kände änden på ett långt, starkt nylonrep säkert fäst vid den utskjutande roten på ett av de enorma, oförstörbara träden som höjde sina gigantiska huvuden högt över stranden. . Judas använde väl sin fritid den dagen.
  Han tog ett djupt andetag och gick tillbaka in i skyfallet, denna gång längs repet. Skära ut? - Nej - det är omöjligt att säga om Judas fortfarande klämde honom eller inte, eftersom vattnet träffade honom i alla riktningar och överförde sitt tryck genom hans händer.
  Marken under honom började sjunka. Han grep hårt i repet när vattnet piskade honom med en ny blixt av grymhet, och det var lika bra, för i det ögonblicket svängde hans ben.
  
  
  
  
  
  kröp ut under honom, och han dinglade i famnen. Han gick fram och letade efter stöd med fötterna, men hittade inget. Det var menat; han var en apa som svängde på ett rep, precis som Judas måste ha svängt före honom.
  Han bet ihop tänderna vid tanken på att Judas väntade på honom i andra änden med en vass kniv redo att skära av repet och skicka honom till det våta helvetet som rasade nedanför. Men han hade inget val. Han var tvungen att använda bron byggd av Judas eller förlora den helt.
  Han höll hand och gick längs den dödliga repbanan. Ibland forsade vatten under honom; ibland föll han långt ner i den sjudande avgrunden. Då och då lyckades han andas när vattenridån stänkte ut och förbi honom. Men när han spände ögonen så gott han kunde, fångade han inte Judas.
  Det förbannade repet verkade fortsätta för alltid. Det verkade som om hans händer kröp ur deras uttag. Hur i helvete hanterade Judas detta med sina händerproteser? men de var listiga, dessa händer, kanske till och med bättre lämpade för sådant än mänskligt kött.
  Hans egna armar var bedövade när vattnets dån plötsligt ändrade karaktär och han dök upp genom sprayen till ett lugnt område bortom väggen av vätska. Enden av repet var bunden till en liten bro utanför Vindarnas grotta. Han vände sig tacksamt mot honom.
  Sedan såg han Judas.
  Judas stannade inte kvar för att klippa av repet. Han var längst ut på catwalken, halvt dold av sprayen och konstigt upplyst av de dämpade färgerna som sipprade genom vattnet. Tydligen hade han inte så mycket fritid den dagen eftersom han fortfarande var upptagen med att bygga nästa del av sin bro.
  Nick höll andan åt mannens rena fräckhet, hans vansinniga lugn och otroliga skicklighet under så fantastiska omständigheter. Han måste ha varit här många gånger förut, men han märktes inte, och han måste ha tränat en hel del. Han sköt på något som Nick inte ens kunde se, utan bara kunde gissa.
  Det här måste vara räcket på catwalken bakom American Falls.
  Missillinjen utplacerades igen när Nick tittade på. Den här gången ska han ha träffat sitt mål och lindat sig hårt runt henne, för Judas ryckte kraftigt till honom och placerade sedan vapnet bredvid honom.
  Nick sänkte sig ner på den smala metallgången och klättrade upp ur det droppande regnet.
  Judas band änden av sitt rep till räcket på podiet. Nu fick han gå över en annan bro. Virveln inaktiverade honom ett ögonblick när Nick smög sig på honom. Sedan var han i det fria igen, och den här gången hade Judas en kniv i handen, och Judas kom tillbaka för att skära den första av hans linjer.
  Även i detta svaga och olycksbådande ljus och på ett så disigt avstånd var Judas ett lätt mål. Nick hukade sig lågt på den hala stigen och klämde försiktigt till Wilhelmina.
  Och så kastade ett vindskifte honom plötsligt i ett täcke av vatten och blockerade tillfälligt hans sikt. Han trodde att han hörde ett skrik, men han kunde inte vara säker.
  Han tog sig tyst genom den kalla, skimrande duschen, hukade lågt och lyssnade. Scenen blev plötsligt tydlig när väggen av vatten föll bort, vilket bara lämnade Carter på pallen.
  Bäcken rörde försiktigt vid den bortre änden av stigen och det spända repet som väntade på att användas. Bakom det var mörker med en dov nyans.
  Nick duckade instinktivt. Nu visste Judas att någon jagade honom, men Judas gick inte därifrån. Han var någonstans i mörkret...
  Skotten ljöd lågt på Nicks knähöjd. Han rullade snabbt, skrek och sköt tillbaka i riktning mot de små lågorna. Judas var över kanten av podiet, med kroppen i vattnet och siktade på den. Han hade inte en chans att slå.
  Nick sköt en gång för att visa att han fortfarande spelade. Då brände lågan upp hans lår och han rullade om igen med ett högt och desperat rop – och han gled ner i vattnet med det högsta plask han kunde. Han böjde huvudet och väntade.
  Och väntade...
  Han började ta sig fram genom det forsande vattnet längs catwalken. Wilhelmina var genomblöt och värdelös, men det gjorde inget längre. Judas var på väg. Judas hade köpt sig in i Nicks lilla dödsscen med skrik och plask, och nu gjorde Judas sitt aptrick genom repet.
  Nick visste att han hade rätt när han tog sig till slutet av prispallen. Judas gick, och repet var fortfarande spänt och skakade.
  Djupt i vattnet drog Nick Hugo ur sitt hölje. Han kikade genom sprayen och fångade en kort, dunkel blick på en apliknande figur som svängde högt bakom den bristande vattenridån, på väg mot podiet på den amerikanska sidan. Sedan försvann synen.
  Hugos skarpkantade blad grävde djupt in i repet.
  Nick satte sig upp i vattnet och tog ett djupt andetag.
  "Farväl, Judas!" – utbrast han entusiastiskt, och den sista tråden bröt av från Hugos bett.
  Enden av repet träffade Nick, men han kände det knappt.
  
  
  
  Genom vattnets brusande brus hörde han ett genomträngande rop, och han tyckte sig höra ett högre plask ovanför det sjudande bruset. Och då hördes ingenting förutom dånet från vattenfallet. Repet i hans händer föll.
  *********
  "Du förstår, det här är inte min favoritsysselsättning," sa Valentina Sichikova skyldigt. "Men jag behövde åtminstone inte skada mannen - förutom den där lilla hjärnskakningen jag gav honom i den där motorhytten. Åh, ett motell, eller hur? Så. Motell. Jag spelar mjuk musik till honom, en ton, en ton, en ton, och jag ger honom några droger. Du förstår, den här inspelningen är som droppande vatten av kinesisk tortyr. Ingen människa tål för mycket av detta. Jag kunde inte lyssna på mig själv. Tills han talade.
  "Tills han talade," upprepade Hawk. "Och då fick du den enda nyckeln vi letade efter. Din hälsa, fru Sichikova." Han höjde sitt glas.
  "Din vänskap, kamrat," sa hon tyst. "Långt liv och goda vänner för oss alla."
  "Riktigt långt liv," sa Hakim varmt. "Även om hur detta kunde vara möjligt inom ditt verksamhetsområde, kan jag inte förstå." Han tog teatraliskt tag i sina fjättrade revben och grimaserade. "Min snälla mamma varnade mig för att kommunicera med tvivelaktiga företag. Och se så rätt hon hade! »
  "Din goda mamma borde ha varnat mig", sa Nick och klappade Julia på knäet och ignorerade Hawks förebrående blick. ”Hennes lilla pojke har länge varit en bråkstake. Varför, om inte för dig...
  "Vi skulle inte sitta här just nu," avbröt Hawk. "Bara himlen vet vad vi skulle göra. Kanske krypa ut ur bombskyddet och se ruinerna. Ja, det kunde ha varit L-Day. Men det är inte sant. Så låt oss avsluta den här killen och sedan går vi härifrån och firar med stil. Han viftade med glaset i den bekväma lobbyn på AXE-filialen i brunsten nära Columbus Circle och sa med ovanlig vänlighet: ”Företagsfester är bra på sin plats, men det här tillfället förtjänar det bästa. En riktig gammaldags, stökig, kapitalistisk högtid! "Hans vanligtvis kalla ögon var varma och han log för första gången på många dagar.
  Nick log mot honom och klirrade glasögonen med Julia. Ansiktet på tv-skärmen mot väggen var mjukt och uttryckslöst, nästan trancelikt, men orden mumlade okontrollerat genom bleka, tunna läppar. När Kwong Yu Shu väl talade var det svårt att stoppa honom.
  "...Använd landets naturresurser", muttrade han. "Vi behöver inte ta med oss mycket utrustning, vi hittar alltid det vi behöver vart vi än går. Mycket effektivt, mycket ekonomiskt system. Så vi har en liten grupp, tio personer...” Han hade berättat detta för dem tidigare och beskrivit de nios smarta avgång från Moskva, deras möte med Judas i Egypten, deras briljanta plan att förändra deras utseende och infiltrera världen oupptäckt. Förenta staterna. Valentinas lilla medicinering och musikterapi, tillsammans med insikten om att han var väldigt ensam i en ovänlig värld, ledde Kwong in i ett tillstånd av okontrollerbar pratsam.
  "Detta var Judas och general Guo Xi Tangs plan," sjöng han entusiastiskt. "Först, en terrorkampanj för att demoralisera de imperialistiska hundarna. På toppen av detta är det en enorm blackout som det sista knockout-slaget, såväl som vad du kallar ett "sammanbrott". Om vi lyckas är vi redo att börja implementera planen för L-Day. L-Day kan vara två till tre dagar efter generalrepetitionen. L-Day är D-Day, en dag för landning med ett hemligt vapen i skydd av mörker och fasa. Hur kan man motstå panik på gatan, när vän bråkar med vän dör familjer av en oförklarlig sjukdom? Omöjlig! Åh, bra diagram; mycket bra upplägg. Och en dag..."
  "Det är det", sa Hawk när han tryckte på fjärrkontrollen och skickade Kwong Yu Shu i glömska. "Det enda jag ångrar är att han verkligen inte verkar veta något om det här hemliga vapnet. Men det ser ut som att vi är säkra åtminstone ett tag, och vi vet nu ett och annat om hur vi ska förbereda oss för nödsituationer. Ja, jag tror att vi knäppte den här saken ganska snyggt. Låt oss gå till?"
  De reste sig, alla fem, och tömde sina glas.
  För de tio som inte kunde komma till festen, sa Julia snett och höll fortfarande fram glaset. "Och till oss fem som nästan inte klarade det. De valde fel nummer för sig själva, eller hur? Tio som indiska pojkar som biter i dammet en efter en tills...
  "Tills D-Day," sa Hakim tyst. "Dödsdag. Och sedan var det ingenting."
  Hawk tuggade eftertänksamt sin döda cigarr.
  "Helvis, Carter?" – frågade han hånfullt. "Och då var det ingenting?"
  Nick tittade på honom. "Det stämmer", sa han bestämt. "Ingen. Men..." ryckte han på axlarna. "Det har varit känt att konstiga saker händer."
  "Aha, Nikska!" Valentina dundrade. "Först var du säker. Varför tvivlar du nu? Det är omöjligt för den här mannen att överleva denna höst."
  "Kanske," sa Nick. "Men man vet aldrig, med Judas." Slutet
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Gyllene orm
  
  
  översatt av Lev Shklovsky till minne av sin avlidne son Anton
  
  
  Originaltitel: The Golden Serpent
  
  
  
  
  1 - GRÖN PEST
  
  
  Som en grön pest har falska $5-sedlar spridit sig över USA. De svärmade som en enorm och hemlighetsfull hord av gräshoppor – de måste hittas en efter en i sitt gömställe och förstöras. Och även när larmet slutligen slogs var det omöjligt att stoppa dem. De fortsatte att komma. Inte bara i USA, utan över hela världen. Varhelst det fanns efterfrågan på den amerikanska dollarn, öppet eller i hemlighet, var varje dollar nu misstänkt. Dessa var utsökta förfalskningar, nästan så perfekta att bara en expert kunde säga att de inte var riktiga. Och många experter blev lurade.
  Slutligen, i desperation på gränsen till panik, var finansministeriet tvungen att varna landet. Lokala och regionala åtgärder räckte inte. Den stora och stridsberedda F-manskåren stod maktlös. I vad som var ett erkännande av den närmaste förödelsen talade finansministern till allmänheten i alla radio- och tv-kanaler. Acceptera inte femdollarsedlar, spendera dem inte, håll i det du har tills vidare. Det fanns ingen antydan om när "tilläggsmeddelandet" skulle komma. Tystnaden föll. Washington hade situationen under kontroll.
  I avskildhet av denna stad vid Potomac, på de hemliga platser där politik fattas och beslut fattas, puttrade och puttrade ångestens kittel.
  Det var stekhett i Washington. Staden levde upp till sitt namn, Hell on the Potomac. Män, som vanligtvis var välklädda, bar nu ärmlösa skjortor, och kvinnor bar de minsta kläder som krävs av anständighet, och ibland ännu mindre. Asfalten smälte överallt, och folks ansikten såg ut som vissnade salladsblad. Men i ett hemligt skattkammare var det svalt och mysigt, luftkonditioneringen nynnade och mer än tjugo oroliga män satt runt ett enormt U-format bord och fyllde luften med sin tobaksrök och dova förbannelser.
  Nick Carters chef, den buttre Hawk, med sin oundvikliga obetända cigarr i sina tunna läppar, tittade, lyssnade och sa ingenting. Det svävade av förväntan runt hans magra kropp, nu insvept i en rufsig sommarkostym. Han visste att detta möte bara var ett av många. Många har föregått detta, många fler kommer att följa. Det skulle ta lite tid, tänkte Hawke nu, men han visste hur det hela skulle bli till slut. Det var en viss stämning. Hawks mun, sprucken och torr av värmen, grep tag i cigarren. Det var synd att minnas Nick Carter i Acapulco. För en sekund blev Hawk distraherad från den akuta frågan och försökte förstå vad Nick gjorde nu. Sedan avfärdade han tanken — han var för gammal och för upptagen för att tänka på sådant. Han vände tillbaka sin uppmärksamhet mot den aktuella saken.
  
  
  På bordet framför varje man låg en femdollarssedel. Nu tog en av männen sedeln och undersökte den igen genom ett förstoringsglas. På bordet bredvid honom stod ett batteri med små glödlampor - ultra och infra av olika typer - och han lyste upp sedeln och studerade den. Hans läppar var sammandragna och ögonbrynen rynkade sig medan han fortsatte sitt mödosamma studium. Det blev ett myggliknande samtal vid bordet, nu slocknade det gradvis och dog bort, och mannen tittade fortfarande på sedeln. Alla ögon var fokuserade på honom.
  Till slut tog mannen förstoringsglaset ur ögat och kastade sedeln på bordet. Han tittade på de förväntansfulla ansiktena. "Jag kommer att säga det igen", sa han, "och det är min slutgiltiga övertygelse att den här propositionen är gjord med äkta amerikanska finansklyschor. Det är helt felfritt. Bara papper avslöjar en förfalskning, och papperet är exceptionellt bra.”
  
  
  Mannen på andra sidan bordet tittade på högtalaren. Han sa: "Du vet att det är omöjligt, Joe. Du känner till våra säkerhetsåtgärder. Dessutom är det en så gammal klyscha – serien är från 1941. Faktum är att den förstördes direkt efter Pearl Harbor. Nej, Joe, du har fel. Ingen kan stjäla dessa klichéer från statskassan. Dessutom har vi redan kollat detta tio gånger - klyschorna har förstörts. Alla människor som är involverade i både skapandet och förstörelsen av klichén är nu döda. Men vi kollade arkivet så noggrant att det inte råder någon tvekan om det. Dessa klichéer är förstörda!”
  Mannen som granskade räkningen tog upp den igen. Sedan tittade han på mannen på andra sidan bordet, i det här fallet finns det ett geni någonstans i världen. En gravör som kopierade originalet helt exakt.
  Framför bordet sa en annan man: ”Detta är omöjligt. Klichéer är ett konstverk, de kan inte reproduceras perfekt.”
  Experten kastade sedeln på bordet. Han tittade över bordet och sa: "I så fall, mina herrar, har vi att göra med svart magi."
  
  
  En lång tystnad följde. En viftande frågade då: "Om de är så jäkla bra, varför accepterar vi dem inte bara?" Kan vi tillåta dessa miljarder att flöda in i ekonomin?”
  Hans skämt orsakade lite skratt.
  Den trötta mannen som presiderade mötet från ett upphöjt bord i öppningen av det U-formade bordet knackade på klubban. "Det här är inte en fråga om lättsinne, mina herrar." Om vi inte hittar källan till dessa förfalskningar och förstör dessa klichéer så snart som möjligt kommer vi att möta stora svårigheter. Faktum är att vi redan har stora svårigheter. Miljontals människor har blivit lurade, och oräkneliga fler kommer att följa, och det är bara i det här landet."
  Mannen som satt bredvid Hawk frågade: "Vad är det senaste, sir?"
  Ordföranden tog ett papper från sitt skrivbord och tittade på det. Han suckade. "Enligt datordata, inklusive extrapolering, finns det nu förfalskade sedlar värda en miljard dollar i omlopp." Han tog av sig sin gammaldags pince-nez och gned de röda fläckarna på näsan. "Ni förstår vilken enorm uppgift vi står inför, mina herrar." Även om vi skulle kunna stoppa flödet av förfalskade sedlar i eftermiddag, skulle vi fortfarande stå inför den enorma uppgiften att hitta och förstöra dem alla.
  "Vi skulle klara oss utan fem dollarsedlar," sa en, "under de kommande tio åren eller så."
  Ordföranden tittade noga på talaren. "Jag förtjänar inte att svara på det, sir." Vår första, första och mest brådskande uppgift är att spåra ursprunget till dessa förfalskningar och sätta stopp för dem. Men det är inte vår sak. Inte alls. Jag är säker på att de berörda avdelningarna redan har vidtagit åtgärder. Mötet är ajournerat, mina herrar. Han knackade med en hammare.
  
  
  Hawk tänkte när han lämnade rummet, jag visste det. Jag kände det i mina ömtåliga gamla ben. detta kommer att bli en tråkig uppgift för AH. Det är för svårt för CIA – de har inte Nick Carter.
  När han steg ut i den brännande julivärmen och tog på sig en brun stråhatt, tänkte han: "Nästan en miljard dollar redan." Herregud! Vilken operation! Inte konstigt att F-pojkarna och Secret Service inte kan hantera det. Han gick nerför Pennsylvania Avenue, hälarna sjönk ner i asfalten, som nu såg ut som het lera. Hans skarpa, gammaldags, knivskarpa sinne såg på problemet från alla håll. Han hade roligt. Det var en utmaning som han älskade och förstod. När han undvek en grupp tjejer i shorts och behåar som inte var tillåtna på stranden, trodde han att det bara fanns två förfalskare i världen som var tillräckligt stora för att få till en sådan sak. Jag undrar vem det är - björnen eller draken?
  Hawk bestämde sig för att inte ringa tillbaka till Nick för tillfället. Låt nummer ett ha lite roligare på stranden i Acapulco. Killmaster mer än förtjänade denna semester.
  Hawk gick över Dupont Circle och begav sig till sitt kontor i den labyrintiska United Press and Telegraph Service. Det skulle inte skada, sa han till sig själv, att sätta igång några växlar, AH hade inte blivit uppringd än. Inte än. Men det kommer att hända. Ett ögonblick, medan han väntade på hissen, såg han ut som en gammal jägmästare som mätte ett träd.
  
  
  Tony Vargas, en berusad pensionerad officer i det mexikanska flygvapnet, från vilket han hade blivit ohederligt avskedad för kortfusk, lyssnade med känsliga öron till den lilla Beechcraftens mysiga moo. Hans lite disiga ögon tittade på instrumenten och letade efter eventuella problem. Ingenting. Han hade mycket bränsle. Tony skrattade och tog flaskan bredvid stolen. Det här var en flygning där han inte behövde oroa sig för punkten utan återvändo. Han kommer inte tillbaka! Inte om han... Tony flinade igen och drog ett finger ner i halsen på honom. usch! Vad ska de göra med honom! Men de kommer aldrig att fånga honom. Aldrig.
  Tony sträckte sig tillbaka och klappade en av de stora resväskorna som satt där. Guds moder! Vilken fångst. Och han - vilken förlorare han var. Visserligen föll turen i hans händer, men han var smart nog att förstå att det här var en chans att bli rik, att vara rik för resten av sitt liv, att resa, att göra det bästa av det. Mycket bättre än att flyga Mrs Bitch och hennes vänner fram och tillbaka till hennes slott på Golfo de California och tillbaka. haha! Tony tog en klunk till från flaskan och slickade sig om läpparna. Han tänkte på sin tidigare arbetsgivares ansikte och gestalt. Åh, vilken kvinna! Och det här är i hennes ålder. En gång i tiden skulle han ha gillat henne...
  Han avbröt sina tankar för att svänga vänster och ta en snabb titt på marken nedanför. Han fick order om att korsa Rio Grande lite väster om Presidio men öster om Ruidos. Tony ryckte till och tog en klunk till. Det var som att trä genom ett nålsöga, men han kunde göra det. Han hade flugit med gränspatrullen många gånger när han var löjtnant Antonio Vargas, för dem... ja, det var ingen idé att tänka på det nu. Han blir snart miljonär... ja, en halv miljonär. Det var nog.
  Timing var också viktigt. Han skulle korsa Rio Grande lågt och strax före solnedgången och titta efter Immigration Ranger-plan och helikoptrar. Nuförtiden arbetade de mycket med underjordiska arbetare, amerikaner. Det viktigaste var dock att han nådde den överenskomna mötesplatsen strax innan mörkret föll. Han var tvungen att vara pigg nog att landa. Det skulle inte finnas några facklor. Tony Vargas skrattade. Facklor. haha! Amerikanska maffioser tände inte facklor. Tony klappade på resväskan igen. Hur många miljoner dåliga saker, dessa vackra dåliga saker, packade han hastigt ner i sin portfölj? Han hade ingen aning. Men det var mycket. Två resväskor. För vilket han kommer att få en halv miljon goda, vackra, smakrika och riktiga amerikanska dollar!
  Detta förklarades noggrant för honom gång på gång under möten i Mexico City. Om han kunde lägga vantarna på dessa saker och om han kunde ta sig till den överenskomna mötesplatsen skulle han få en halv miljon. Vid det senaste mötet ställde Tony en fråga. Förfalskade femdollarssedlar kunde inte längre utfärdas - deras cirkulation avbröts, eller hur? Alla idioter som kunde läsa en tidning eller lyssna på radio visste detta. Vad kunde då syndikatet göra med förfalskningarna när de väl hade dem?
  Han fick en sympatisk blick och en skarp respons. Människor som köpte pengar hade råd att vänta. Tjugo år, om det behövs. Dessa dollar kunde vänta tills det var dags att försiktigt sätta dem i omlopp igen. Och den här gången ska det göras korrekt, professionellt och inte slängas ut på marknaden i ett slag. Tony upptäckte föraktet för sådana amatörer i gringons röst. Men gringon visste inte allt heller. Tony kunde berätta något för honom, men det är inte hans sak. Tony är uttråkad på politik.
  Han tittade på kortet som var bundet vid hans knä. Samtidigt såg han solen skina i Rio Grandes silverorm. Caramba! Han var för tidig. Sedan kom han ihåg, han tittade på sin höjdmätare: 10 000 fot. Det var förstås för högt, men det förklarade den strålande solen. Skymningen föll ner när solen försvann bakom bergstopparna. Han cirklade dock och flög söderut ett tag och tappade höjd, ifall han skulle bli upptäckt någonstans eller sett på radarskärmen. Tony skrattade och tog en klunk till.
  Den sjönk till tusen fot, backade sedan igen och flög tillbaka mot Rio Grande. Sätt stopp för detta. Genom ett smalt dike in i det torra landet i Big Bend National Park. Hans karta visade en grov triangel avgränsad av Chinati Peak, Santiago Peak och Cathedral Mountain i norr. I mitten av denna triangel fanns en hög platå där han kunde landa. Tre mil mot nordost låg huvudvägen, US 90. Människorna han skulle träffa och som skulle betala honom hade väntat i en vecka. De låtsades vara turister. De väntar en vecka till, sedan går de och affären upphör.
  Den breda, grunda Rio Grande – egentligen lite mer än lera och små bäckar den här tiden på året – glittrade under det lilla planet. Han var bortom det. För lågt. Han tog upp bilen och svängde åt nordost. Det är också lite tidigt. Skymningen började precis falla. Tony sträckte sig efter flaskan. Vad spelade det för roll? Snart blir han en rik man. Han tog en klunk och lade ner flaskan. "En förbannelse!" Det var en svår flygning. Bara raviner, kanjoner och toppar. Det var svårt att hålla sig rak. Tony skrattade igen. Hans sista leende. Han märkte inte den utskjutande sten som såg ut som en stor bete som rörde vid den lilla bokhantverkets vinge.
  
  
  Jim Yantis, en Texas Ranger, hade precis lastat sin häst Yorick i en liten lastbil och körde en Ranger-lastbil när han såg Beechcraft krascha.
  'Helvete!' - sa Jim högt. Det här är vad som händer med dig när du är mycket ensam. 'Jesus!'
  Han väntade på den kokande lågan. Han var frånvarande. Den stackars killen blev åtminstone inte kremerad. Det skulle finnas något kvar som kunde identifieras. Han steg ur bilen – Gud, han var trött – och gick tillbaka för att öppna lastbilen. Han gick Yorick nerför den lilla uppfarten och började sadla honom. Den stora valacken gnällde och klev åt sidan i protest. Yantis lugnade ner honom med några klappar.
  "Jag hatar det också," sa han till hästen. "Jag vet att det är dags för middag, gubbe, men det är så det är." Vi måste komma dit för att ta reda på namnet och identiteten på den clownen som just dog." Han knackade Yorick på näsan. "Förresten, han kanske inte dog. Gillar du inte den här typen av problem? Då borde du inte ha anmält dig till Rangers, pojke. Skynda nu!
  Det tog Jim Yantis nästan en timme att nå det kraschade planet. Då var det redan mörkt, men det var fullmåne på himlen över Santiago. Från denna höjd kunde han då och då se strålkastarna på en ensam bil på riksväg 90.
  Rangern sökte igenom vraket med en kraftig ficklampa. Piloten var död. Det fanns en halvfull flaska whisky som inte var trasig. Jim Yantis visslade mjukt. Det är vad vissa idioter gjorde...
  Sedan såg han pengarna. En av de stora resväskorna svängde upp och en lätt bergsbris med en ren doft svepte genom högarna av gröna sedlar. Rangern tog en av sedlarna och undersökte den. Fem. Dessa var alla A:n. Han knäböjde och öppnade en annan resväska. Fulla A:n. Det gick upp för honom när han reste sig upp och klappade på knäna.
  "Fy fan", sa han till hästen. "Vi har något den här gången, pojke." Vi måste gå tillbaka för ett radioreportage. Och det är ingen idé att klaga, för de skickar tillbaka oss för att vakta den tills de kommer hit.
  Jim Yantis klickade på sin hästs tunga och gick tillbaka längs samma smärtsamma väg. Tack gode gud att det var en stor måne! När han satt i sadeln tänkte han vagt på varför han var i det här området. De sex männen - de hade berättat för honom att det fanns konstiga människor att hitta här - som hade försvunnit här - hade mer eller mindre försvunnit i tomma intet från Tall Pine Inn. Distriktshögkvarteret sa åt Jim att se sig omkring och se vad som hände med dem. Tja, det kan vänta. Detta var viktigare än sex saknade främlingar!
  
  
  I ett dyrt rum på ett av lyxhotellen i Mexico City ringde telefonen. Mannen vid det stora panoramafönstret vände sig inte om. Han drog tillbaka de tjocka sammetsgardinerna och tittade ner på Plaza och rörelsen som vävde gyllene arabesker runt statyn av Cuauhtémoc. Skymningen hade precis fallit och ett lätt regn började falla, som dämpade de livliga gatorna och förvandlade dem till svarta speglar. Speglar som reflekterade tusentals billjus. Det dröjer inte länge, tänkte mannen med nyfiken upphetsning, innan den jäkla trafiken här blir lika dålig som i Los Angeles. Varför reste sig inte denna dumma prostituerade upp! Han betalade henne tillräckligt! Telefonen ringde igen. Mannen förbannade tyst, vände sig bort från fönstret, gick över den lyxiga mattan och lyfte telefonen. Samtidigt märkte han att hans fingrar darrade. Jävla nerver, tänkte han. När det här sista jobbet var klart lämnade han. Han gick under jorden.
  Han pratade försiktigt i telefonen. 'Ja?'
  Det hördes en metallisk knackning. När han lyssnade började hans rosa, fylliga ansikte sjunka. Hans renrakade kinder darrade när han skakade ursinnigt på huvudet.
  'Nej! Kom inte hit, idiot. Inga namn. Lyssna och lägg på direkt. En halvtimme senare i Alameda Park mitt emot San Juan de Dios. Förstått? Bra. Vi ses senare!' När han lade på knackade det mjukt på dörren. Mannen svor och gick in i foajén. Den här dumma horan borde ha kommit just nu! Precis när han skulle gå.
  Kvinnan han släppte in var för grymt klädd och bar för mycket dyr parfym för att vara vad hon sa att hon var - en high-end call girl. Hon var ung och mycket vacker, med stora bröst och vackra ben, men såg ändå ut som en hora. Så fort dörren stängdes gick hon fram till mannen och tryckte hela sin kropp mot honom.
  ”Förlåt att jag är sen, älskling, men jag hade mycket att göra för att göra mig redo. Ursäkta mig? Dessutom ringde du mig inte förrän i sista minuten! Hennes scharlakansröda läppar var i full vitling när de kom in i vardagsrummet.
  Maxwell Harper stod bredvid kvinnan ett ögonblick och smekte henne. Han hade stora händer och starka, korta fingrar med svart hår mellan knogarna. Kvinnan lutade sig mot honom och tittade tomt över hans axel medan hans händer utforskade honom. Det var som om han sökte henne efter vapen. Han spårade snabbt linjerna i hennes höfter, skinkor, midja, bröst. Hon kände honom tillräckligt väl för att inte låtsas vara någon hon inte kände. Hon hade besökt Harper många gånger under det senaste året och visste att han bara agerade så under vissa omständigheter. Hon var fullt medveten om spelet som nu började.
  Men den här gången knuffade Harper bort henne. Hans puls ökade och han kände till faran. Han satte aldrig flickan före verksamheten. "Förlåt, Rosita. Jag måste gå. Du kan vänta på mig här. Det är inte länge till.
  Hon skrek och sträckte ut sin hand till honom, men han undvek henne. "Du är stygg, Maxie," retade hon. "Du får mig att rusa och sedan går du."
  Maxwell Harper gick till garderoben och plockade upp en Burberry trenchcoat. Han tog på sig sin fedora framför spegeln och rynkade pannan åt kvinnans reflektion. Jävla horor! Varför var de alltid tvungna att gråta efteråt?
  "Kalla mig inte Maxie," sa han kort. – Jag sa att det inte skulle hålla länge. Vänta på mig här. Det finns många tidningar. Beställ bara vad du vill till ditt rum.”
  När dörren stängdes bakom honom stack Rosita ut sin tunga och lät den flimra som en röd orm bakom de försvinnande spåren. Hon vände sig om, tittade på numret en stund och gick sedan fram till telefonen. Hon tvekade och höll handen på enheten. Hon undrade hur länge han skulle vara borta. Det fanns en piccolo på hotellet, en mycket ung och stilig pojke, en av de få män som någonsin hade gett henne nöje. Hon föredrog faktiskt kvinnor, men hon var tvungen att erkänna att Juan var underbar.
  Bättre att inte. Hon suckade och sprang över rummet till soffan och satte sig. Hon tog tag i Harpers bok från soffbordet och började bläddra i den utan sinne. När hon märkte likheten i namnen fnissade hon och stack ut tungan mot tidningen. Kanske den här revisten också tillhörde en fet galt? Vem skulle säga det? Åtminstone var han rik nog att betala henne väl för sina märkliga nöjen. Hon hittade en lång cigarett i ett silverpaket, tände den, stoppade den i sin scharlakansröda mun och tittade genom röken på haute couture-kläderna. Efter ikväll kanske hon har råd med något sådant. Queen sabe?
  Maxwell Harper gick snabbt till Alameda Park. Ytterligare ett lätt regn föll och han vred upp kragen på sin Burberry. För en överviktig man som började gå upp i vikt rörde han sig bra. Men när han nådde kyrkan San Juan de Dios var han lite andfådd och det fanns en tunn hinna av fukt på hans panna. När han passerade den svagt upplysta fasaden sprack en liten figur ut från en smal gotisk alkov och följde med Harper in i parken. Alameda Park har alltid skydd och bänkar när det är varmt, även i regnet, och de två männen stod inte ut.
  Mannen som gick bredvid Harper kan ha varit mestizo, en blandning av spanska och indiska, men han var faktiskt kines. Hans riktiga namn var Tiong Hieu, även om han nu använde namnet Hurtada. Det är inte förvånande att han kunde passera för en mestis. Den som har sett orientaliska besättningar i mexikanska hamnar måste också ha märkt en slående likhet i fysiognomin. Det är på grund av det indiska blodet; båda är ättlingar till avlägsna mongoliska förfäder. Peking har inte glömt detta.
  Chong Hee, eller Hurtada, var en kort, kraftfullt byggd man. Han var klädd i en billig regnkappa i plast över en välskräddad kostym och en bucklig hatt täckt av en regnrock i plast. När männen gick längs den smala, svagt upplysta stigen, frågade Maxwell Harper: "Hur kom den där fylleriken in i valvet från början? En förbannelse! Jag kan inte gå en timme innan något sådant här händer!" Hans mindre följeslagare tittade på Harper med en antydan till falskhet, men svarade lugnt. "Du har varit borta i två dagar, Harper. Jag var tvungen att lägga allt på mina axlar. Jag erkänner att det var ett säkerhetsintrång, ett allvarligt brott, men Vargas var kvar i slottet när han inte arbetade. Jag kunde inte hålla ett öga på honom hela tiden. Du vet under vilka förhållanden vi arbetar – två separata säkerhetsgrupper kan man säga, två projekt. Tills vi tar över kan du inte förvänta dig att jag ska vara ansvarig för slottet, Mrs Bitch, och alla hennes anställda. Dessutom, vem skulle ha trott att en full Vargas skulle göra något sånt? Jag trodde aldrig att han någonsin skulle bli nykter nog eller ha modet!
  Harper nickade motvilligt. 'Ja. Vi underskattade den här fylleristen. Men låt oss inte trycka på panikknappen. Jag erkänner att det är farligt, men det hjälper oss inte om vi blir upprörda. Finns det verkligen ingen chans att fånga Vargas?
  De nådde en lugn plats, långt från parkens centrum, där en enda lampa bar dimman. Det fanns en bänk där. Harper satte sig tungt på den och tände en cigarr. Hurtada gick nervöst längs stigen, som på ett däck.
  "Jag förstår inte hur vi kan få det", kväkade han. "Han fyllde flera resväskor med pengar, stal en jeep, körde in på landningsbanan och försvann in i Beechcraft." Som tyskarna säger - ins Blaue himeln. Vi vet inte ens var han tog vägen. Hur trodde du att du skulle hitta honom, Harper?
  "Inga namn!" Harper nappade. Han tittade på den blöta undervegetationen bakom bänken.
  Hurtada slutade gå och tittade på Harper. 'Jag vet vad det är! Du har oroat dig för mycket om din egen hud på sistone. Tja, det kanske det är. Du är bara här för pengarna. Han lutade sig mot den kraftiga mannen och viskade: "Du behöver aldrig åka tillbaka till Kina. Jag ska göra det. Detta förändrar ditt perspektiv, din perversa tjocka jävel. Och jag säger att vi har problem. Tänk på det, man! Vargas är full! Han har miljoner av dessa förfalskade pengar och han har ett flygplan. Han har också några flaskor i närheten. Vad handlar allt om?
  Harper höjde en köttig hand och cigarren glödde mellan hans fingrar. 'Bra bra! Det är ingen idé att bråka. Då skulle vi vara bra affärsmän. Och skälla inte på mig! Glöm inte att jag är ansvarig för den här operationen, för helvete.
  "Peking måste ha blivit galen," sa Hurtada. Men rösten tillhörde Chung Hee.
  Harper ignorerade drabbningen. "Enligt min mening har vi två alternativ - panik, packa ihop och försvinna, eller vänta och se hur saker utvecklas. Vi skulle bli lurade om vi lät en sådan operation stoppas innan den blev absolut nödvändig. Och du har rätt - vi vet inte vart Vargas tog vägen. Jag tvivlar på att han åkte norrut till USA. Den är sannolikt på väg söderut till Central- eller Sydamerika. Du vet att han är en jävligt bra pilot och han är smart nog att kunna knepen. Jag föreslår att vi väntar och ser – går det söderut så klarar vi oss nog. Han kommer att gömma sig någonstans och försöka sätta dessa pengar långsamt i omlopp.”
  Kineserna slutade gå, satte sig på en blöt bänk och tittade dystert på grusgången. "Det finns bara en bra sak med den här skiten - jäveln tog åtminstone inte några riktiga pengar. Han kunde inte komma in i detta valv.
  Hurtadas manschett flyttade. Något blixtrade till hans tunna handled. Han rörde frånvarande vid guldarmbandet, ormen med svansen i munnen. Ljuset reflekterades från armbandet och Harper stirrade på det ett ögonblick. En tanke slog honom. "Vargas visste inte om festen, eller hur?" Jag menar, han jobbade inte för det, var inte inne på det.
  "Självklart inte," sa kinesen irriterat. - Hur kunde han det? Han är inget annat än en berusad idiot. Hur skulle vi kunna använda det?
  "Han hade dina säkerhetsgubbar," sa Harper smygt. Sedan tittade han på Hurtadas ansikte och fortsatte hastigt: ”Jag trodde att jag hade sett honom bära ett sådant armband flera gånger. Därför frågade jag.
  Hurtada ryckte på axlarna. 'Kanske. De bärs av många människor och har inget med Ormpartiet att göra. Även barn. Ju fler desto roligare - det trodde jag att vi var överens om. Precis som knappar under det amerikanska valet.”
  "Men i det här fallet," började Harper och skakade sedan på huvudet. Han kom upp. "Låt oss få det här överstökat. Återvänd till kusten. Håll dig borta från slottet och tiken. Och för guds skull stärka säkerhetsåtgärderna.
  Hurtada såg arg ut. - Jag har redan gjort det. Personligen. De två vakterna som drack en flaska Vargas skulle aldrig dricka igen. Med ingen.
  'Bra jobbat. Jag hoppas att du dränker dem i havet. Harper klappade kinesen på axeln. – Jag kommer att vara där så tidigt som möjligt på morgonen. Jag har något att göra här. När jag kommer dit
  Jag tog ett beslut. Vänta eller försvinn. Jag låter dig veta.'
  När de skulle skiljas sa Hurtada: "Du förstår att jag måste rapportera detta. Jag måste kontakta Sea Dragon och förmedla detta till Peking.
  Maxwell Harper tittade länge på sin kamrat. Hans små ögon, som lyste grå i sina tjocka påsar, var kalla.
  "Gör det bara", sa han till slut. - Jag kan inte stoppa dig. Men om jag var du skulle jag inte göra det – inte än. Partiet har precis börjat agera och uppnår resultat. Om vi slutar nu kommer det att läggas mycket arbete på de olika knapparna. Men man ser annorlunda.
  När han gick längs stigen tittade Harper tillbaka på den lille mannen. "Äntligen," sa han argt, "du är ansvarig för säkerheten." Jag skulle inte låta Vargas springa iväg med pengarna.
  
  
  Peking är en stad byggd ungefär i form av en serie kinesiska lådor. Du har den yttre staden. Sedan har du den inre eller förbjudna staden. Och i dess hjärta finns den kejserliga staden. Detta är hjärtat i den kinesiska centralkommittén. Som med alla byråkratier, oavsett om de är diktatoriska eller demokratiska, finns det otaliga obskyra kontor utspridda i otillgängliga byggnader.
  På ett av dessa kontor fanns en person som ansvarade för politisk och ekonomisk krigföring.
  Han hette Liu Shao-hi och var i början av femtioårsåldern. Han var en kort man, en blekgul man med något av Mings delikatess. Liu Shao-hi, eller Lioe, var en reserverad man med en artig reserv som verkade tillhöra det gamla än det nya Kina, men Lioes sanna natur var synlig i hans ögon. De var mörka, försiktiga, brinnande av vild intelligens och otålighet. Lioe förstod sitt jobb och hans makt sträckte sig till höga positioner.
  Han tittade upp från sina papper när en assistent kom in med ett meddelande. Han lade ett papper på bordet. "Senaste nyheterna från Sea Dragon, sir." Assistenten visste att han inte skulle kalla Lioe "kamrat", oavsett vad partiprotokollet sa.
  Lioe vinkade av honom. När mannen försvann tog han meddelandet och läste det noggrant. Han läste den igen. Hans släta panna rynkade. Allt verkade gå bra i Mexiko. Nästan för bra. Denna optimism oroade honom. Han tryckte på en knapp på sitt skrivbord.
  Lioe frågade: "Var är havsdraken nu?"
  Mannen gick fram till väggen och tog bort en stor karta. Utan att tveka flyttade han den röda knappen från en plats till en annan. Hans jobb var att veta dessa saker. Nu pekade han på den röda stiften. "Ungefär 108® västerut och 24® norrut, sir. Vi använde Kräftans vändkretsar för latitud. Har du några beställningar på Sea Dragon, sir?
  Lioe höjde sin hand för att tysta honom. Hans utmärkta hjärna visualiserade en karta över denna del av världen. Han gick inte till väggkartan. Efter ett ögonblick frågade han: "Är inte detta nära mynningen av Kaliforniens viken?"
  'Ja, sir. Havsdraken ligger på botten under dagen, sir, och...
  "Om jag vill ha en lektion om grundläggande data,"
  – sa Lioe och tittade på honom med en oläslig blick. - Jag ska berätta för dig. gå ut härifrån.' Mannen gick hastigt iväg. Ensam igen tog Lioe meddelandet och läste det igen. Till slut lade han ifrån sig papperet och satte igång med arbetet. Det mexikanska äventyret var förstås ett äventyr. Stort spel. Allt verkade gå bra. Men han kände sig ändå orolig. Du ska aldrig lita för mycket på dina agenter! Detta krävde en inspektion på plats, personligen, och detta var omöjligt. Lioe suckade och började jobba, hans gammaldags fjäderpenna väsande över pappret som en orm.
  
  
  
  2 - KORT IDILLE
  
  
  Solnedgång i Acapulco. De omgivande bergen blev lila i skymningen och några lampor flimrade på de snövita lyxhotellen. De sent hemkomna yachter rusade från öppet hav till den mysiga hamnen. Temperaturen sjönk precis tillräckligt för att min hud skulle kännas som satin.
  Nick Carter låg lugnt på den öde stranden och njöt av den stilla skönheten i detta ögonblick. Flickan låg också tyst på sanden, och för tillfället var det normalt. Hon hade varit ett oupphörligt pladder hela dagen, så glad och underhållande – och otålig – att Nick, charmad som han var, nu var tacksam för friden.
  De låg med slutna ögon, höft till höft, hennes smala och mörkbruna, hans bedrägligt smala och muskulösa. En stulen picknickkorg med två tomma vinflaskor låg i sanden bredvid dem. Bland dem var Taittinger Blanc de Blanc. Chardonnay druvor. Killmaster kände nu vinets mjuka mousserande. Vinet hade en lätt fysisk effekt på honom; han hoppades inte att hans sinne hade blivit mjukare. För han var tvungen att fatta ett beslut snart. När det gäller flickan, Angelita Dolores Rita Ines Delgado.
  Det var ett svårt beslut.
  Nick öppnade ögonen och stirrade på havet. Solen var en gigantisk gyllene medaljong som hängde precis ovanför vattnet, och luften runt den kärrades till ett skum av klara färger.
  "Nick?" Angelitas lår tryckte hårdare mot hans. Hennes finger klämde insidan av hans vänstra arm, precis ovanför armbågen.
  "Hm?" Nick slöt ögonen för solens gyllene pilar. Han sa till sig själv att han måste ta ett beslut. snart. Han hade en känsla av att Angie skulle störa. Hon förföljde honom obevekligt i en vecka, och hennes avsikter var tydliga från första början. Den här tjejen var fast besluten att ge sig själv, att offra sin oskuld på Nicks maskulinitets altare. Och av någon märklig anledning, som Nick själv inte förstod, ville han inte acceptera offret. Han blev mycket förvånad över sin inställning. Det var inte så att han hade så mycket erfarenhet av oskulder, åtminstone inte sedan sin collegetid då han, som de flesta unga män, hade avblomdat några oskulder. Men sedan dess har han blivit kär i kvinnor som är vackra, erfarna och något äldre än tjugoettåriga Angie. Men här var han på stranden med denna ljuvligt heta mexikanska tjej - och han kunde fortfarande inte bestämma sig. Att förföra eller inte att förföra? Nick var tvungen att flina. Ansvaret för denna frestelse skulle vara extremt svårt att avgöra. Om detta överhuvudtaget händer.
  - Nick, kära du? Hennes fingrar rörde vid hans arm igen. Han höll ögonen stängda. "Tystnad är guld, Angie."
  Hon fnissade. ”Jag är trött på att vara tyst. Dessutom vill jag veta vilken typ av tatuering du har.
  Det var förstås en blå yxa. AH-symbol. Den slutliga identifieringen är också anledningen till att han var tvungen att simma på avlägsna stränder. Gång på gång gjorde han motstånd mot myndigheterna och insisterade på att en liten tatuering var värdelös och lömsk, men förgäves kan AXE på sitt sätt vara lika traditionella som de gamla tjänsterna.
  Men han sa: "När jag var ung sprang jag iväg till havet. Jag var helt tatuerad då. Alla killar gör det här. När jag kom hem beordrade min mamma att alla skulle förstöras utom den här. Jag grät så mycket att de tillät mig att ha det på mig.”
  Angie petade honom i sidan. "Lögnare!"
  Nick log mot den mörknade himlen. "Absolut sanning."
  Hennes fingrar gled över de spända musklerna i hans mage. - Du är en underbar person, Nick. Jag har aldrig sett en så vacker person. Du har muskler, läckra muskler, men du är smidig. Du vet - inte som de där kroppsbyggarna. Allt är knutar och gupp. Och de visar dem hela tiden.
  'Men inte jag?'
  Flickan skrattade. 'Visa dig själv? haha! För det mesta kan jag inte ens hitta dig. Du undviker mig. Jag vet.'
  Det var sant. Under en tid försökte han undvika Angie. Först var han nästan rädd för en sådan vibrerande ungdom, en så saftig, len och läcker kropp. Vad Hawk skulle ha skrattat! Den här mannen som heter Killmaster, denna professionella kämpe för sitt lands fiender, denna perfekt tränade och vältränade maskin, modig som en tjur och listig som ett galet spjut - den här mannen var rädd för en liten flicka?
  Solen har försvunnit. Nick kände en konstig, tyst spänning i luften när han slog armarna runt flickan och kramade henne, fortfarande utan passion. Solnedgångens glöd lyste - en dämpad Götterdammerung utan fasa eller konsekvens - och genom det opala vattnet, utsträckt i tunna trådar av brus, hörde han färg.
  Han kysste flickan ömt på läpparna. Hon tryckte sig mot honom, och hennes mun var söt som en blomma. Hon vred på sina solbrända lemmar i en extas som var lika söt och oskyldig som en hunds. Viskade hon i hans mun.
  "Jag var väldigt skamlös, Nick." Jag kan erkänna det nu. Men jag saknar dig så mycket och... och du är inte som alla andra. Jag kan väl inte gå till pappa och be honom köpa dig åt mig? Så jag måste förfölja dig, få mig att se ut som en idiot. Jag har inget emot det. För det här är väldigt viktigt för mig. Väldigt viktigt!' Bara ibland, när hon var upphetsad, föll hennes Radcliffe-uppväxt tillräckligt i bakgrunden för att visa att engelska inte var hennes första språk.
  Nick visste uppenbarligen detta om henne. Hon var klädd i en liten bikini, två tunna gula ränder, och nu hade han fri sikt över hennes mjuka runda bröst.
  "Ja", sa han. "Vi får inte glömma pappa." Pappa ägde hälften av boskapen i Mexiko, födde upp pristjurar och hade en hög position i den mexikanska regeringen. Nu tänkte Nick med viss bestämdhet att det vore skönt om man var tvungen att tänka på sådant innan man låg med en tjej. Men så här var det. Den mexikanska regeringen, den amerikanska regeringen, AH, Hawk (Hawk) - ingen skulle uppskatta det om han förförde denna friska, varmblodiga nymf, liknande den unga och mycket ömma Dolores del Rio.
  "Jag är nyfiken," sa Nick och fördröjde sanningens ögonblick, "vad som hände med Duena-systemet." Detta hade sina fördelar. Väluppfostrade unga damer befann sig inte i sådana situationer. De badade inte med okända män på avlägsna stränder. Angie fnissade. Hon rullade på honom och tryckte sin varma unga hud mot honom som en vacker igel. -Du behöver en följeslagare, Nick. Du vet... Jag tror verkligen att du är rädd för mig. Hon kom närmare honom och kysste hans hals. Nick kramade henne. Länge låg hon helt orörlig på honom. En lätt bris svepte förbi dem och kastade ett tunt lager sand över dem.
  När flickan pratade igen var hon mycket allvarlig. "Du kommer inte att skratta åt mig om jag säger något för dig, Nick?"
  "Jag kommer inte att skratta åt dig."
  - Blunda sedan. Jag kan inte säga om du tittar på mig.
  – Jag stängde dem.
  Hon låg med kinden pressad mot bröstets stora kurva. Hon nästan viskade. "Jag... jag har aldrig varit med en man, Nick." Har du gissat det ännu? Jag är säker på att du är en sådan socialist. Tja, jag har letat efter min första man länge. Jag sa att jag är en dålig tjej. skamlös. Men jag vill att det ska vara rätt man, Nick! Jag säger hela tiden till mig själv att det måste vara den perfekta mannen för första gången. Ibland, ofta, tror jag att jag har hittat den. Men det var alltid något fel på honom. Äntligen hittar jag dig. Och jag vet att det är rätt!
  Nick höll ögonen stängda. Han kände den sammetslena glöden från hennes rygg under sina fingrar. Här är den, i ungdomens all friskhet och direkthet, utan hyckleri. Hon var naturligtvis bara ett barn, men hon hade visdomen som en evig kvinna.
  Ändå tvekade Nick. Han förstod inte sig själv. Han var ett helt manligt djur, ibland till och med väldigt djuriskt, och hennes flexibla kropp, som glödde så varmt, upphetsade honom. Det var en brännande känsla i min ljumske, som hotade att stänga av min hjärna. Och han sa till sig själv att om det inte var han så skulle det vara någon annan. Kanske en tönt, en clown, en sexuell libertin som kommer att såra och göra henne besviken. Det måste hända. Oundvikligen. Angie var mogen för att bli plockad och var fast besluten att bli plockad!
  Flickan löste problemet. Hon vred sig två, tre gånger och lossade remmen. Båda bikinibitarna flöt genom luften och landade på sanden. Vinden tog upp dem och förde bort dem. Nick såg att de hade snubblat på en häck halvt begravd i sanddynerna.
  Angie var nu naken ovanpå honom. Hennes mun var mot hans. "Kom igen", viskade hon. - Kom igen, ta mig, Nick. Lär mig. Var snäll och mild och ta mig. Jag vill så gärna det här, Nick. Med dig.'
  Nick lade sin stora arm om henne och drog henne nära. Hennes lilla tunga var varm, vass och blöt i hans mun. Han började kyssa henne, verkligen kyssa henne, och Angie stönade och slingrade sig på honom. Han kände en lätt stickande känsla från de små rosa bröstvårtorna på bröstet.
  Med en snabb, mjuk rörelse reste han sig, flickan kastade sig över hans axel. Han klappade henne hårt bakifrån. "Okej", sa Nick. - Okej, Angie.
  Det var sista ögonblicket innan totalt mörker, och den sista lila touchen hängde i luften. När han stod i halvmörkret, med sina omöjligt breda axlar, smala höfter och två benpelare, kunde Nick ha varit ett perfekt exempel på en primitiv man som tog sin brud till sin lya. Flickan låg avslappnad på hans axel, hennes armar dinglade och hennes mörka hår fladdrade i vinden som en banderoll.
  I den stora dynen, nära där hennes bikini stod kvar, skapade vinden en grund sänka. Nick tog henne dit och lade ner henne försiktigt. I sista stund kramade hon honom hårt, och hennes heta mun viskade i hans öra: "Har du mycket ont?" Han kände hur hennes smala kropp darrade.
  Han tystade henne med en kyss. Och han var så mild han kunde, vilket inte var lätt för Nick när han var upprymd.
  Och därmed blev Angelita Dolores Rita Ines Delgado äntligen myndig. Om han skadade henne gjorde hon inget ljud förutom ett andlöst skrik på slutet. Nick, fylld av förtjusning och lätt överraskning, kände äkta tacksamhet för gåvan som denna tjej-kvinna gav honom.
  
  
  När han återvände till sin bungalow på Las Brisas Hilton smög han ett telegram under hans dörr. Detta kan bara betyda en sak. Hans semester är över. Han rev upp det gula kuvertet.
  Excalibur - stopp - Måste - stoppa - 33116 - stopp - Trast - slut -
  Nick, som reste under namnet Carter Manning, hade ingen kodbok med sig. AH hade bara några kodböcker, och de var väl bevakade. Men han behövde ingen kodbok för detta meddelande. Hawk visste det förstås. Excalibur - kom omedelbart.
  Du måste - Akut - extremt brådskande.
  33116 - latitud och longitud. Nick tog en liten karta från sin portfölj och ritade en cirkel med en penna runt den största staden i området för den angivna latitud och longitud. San Diego.
  Rynkade pannan och visste vilken effekt detta skulle få – och hur Angie skulle känna – skrev han en lapp till flickan. Han ringde en tjänare och skickade en lapp med ett dussin rosor till hennes hotell. Hon skulle förstås inte förstå. Hon skulle aldrig förstå och det skulle göra henne ont, men det fanns inget hon kunde göra åt det.
  En halvtimme senare var han på flygplatsen.
  
  
  
  3 - KINESISK NÄV
  
  
  När Nick Carter förberedde sig för att lämna flygplatsen i San Diego, blev han kontaktad av en sträng man som stod vid ingången. Mannen hade en släckt cigarett i munnen och rotade i fickorna. När Nick närmade sig sa han: "Förlåt. Har du eld?
  Nick, intresserad av sin kontakt, tog fram en stor köksmatch och slog den på skosulan. Mannen nickade kort. - Jag är sergeant Preston, sir. Sjöspaning. Jag har en bil.'
  Sergeanten tog Nicks resväska och ledde honom till en liten sportbil. Agent AH försökte klämma in sin kraftiga kropp i skopsätet och sa: "Jag har ofta undrat vad som skulle hända om fel kille tände en köksmatch. Detta kan orsaka en del otäck förvirring.
  Sergeanten verkade inte ha något sinne för humor. Hans kalla ögon tittade på Nick utan ett leende. - Osannolikt, sir. Få människor använder dem."
  Det var en vacker julidag, gyllene och blå, med en uppfriskande bris. Nick slappnade av. -Vart ska vi, sergeant?
  - Inte långt, sir. Sju, åtta kvarter så tar jag dig dit.
  Några minuter senare svängde Chula Vista Avenue-föraren in på en lugn sidogata. Han stannade bredvid en lång svart sedan. - Varsågod, sir. En gentleman väntar på dig.
  Herrn var Hawk, som såg smal och trött ut i det enorma baksätet. Det såg ut som om han hade sovit i sin sommarkostym och hans gamla bruna stråhatt var skrynklig och smutsig. Kragen på hans skjorta var smutsig och hans slips var knuten i en gordisk knut. Hans ansikte, färgen och strukturen som gammalt pergament, öppnade sig runt en otänd cigarr när han hälsade Nick.
  "Du ser bra ut," sa Hawk. "Utvilad, solbränd. Fortfarande i bra form och redo att gå.' Hawk hade en förkärlek för sådana uttryck. Nick satte sig bredvid sin chef och tittade på den äldre mannen. - Jag kan inte säga det om dig, sir. Du ser trött ut.' Hawk beordrade föraren i färg och stängde glasväggen. "Jag vet," sa han. 'Jag är trött. Jag låg inte på stranden och såg bikinis flyta förbi." Han rullade cigarren till andra mungipan och tillade: "Men jag avundas dig inte, pojke." Du kommer att arbeta bort den här semestern - man kan säga, i efterhand. Han tittade på Nick med ett uttryck av godmodig illvilja i sina gamla listiga ögon.
  Nick tände en cigarett med en guldhållare. - Hårt arbete, sir?
  Hawk nickade. - Du kan kalla det så, pojke.
  Det kan vara svårt, det kanske inte, men det är i alla fall väldigt svårt. Om jag vore en hädare skulle jag kalla det ett jäkla jobb! Det är därför jag ville prata med dig innan vi går in i instruktionerna för att reda ut något. Poängen är att vi överlämnar dig till CIA. Jag ger dig en tjänst, Nick. De frågade dig specifikt, och naturligtvis var jag tvungen att hålla med.
  Nick undertryckte ett leende.
  Hawk rullade ner fönstret och kastade sin tuggade cigarr. Han stoppade en ny i munnen.
  "Deras budget är fyra gånger vår," sa han med tillfredsställelse. "Och ändå måste de komma till oss när de verkligen har problem. Självklart visste jag att de skulle komma. Vad jag inte förväntade mig var att chefen skulle komma till oss personligen. Han är här i San Diego nu. Vi träffar honom på sjöflygstationen om några minuter. Jag tänkte att det vore bättre om du visste om detta i förväg. Bättre än att bara gå in och plötsligt vara framför honom.”
  Nick Carter nickade. Han visste vad som störde hans chef. "Jag kommer att bete mig anständigt", sa han allvarligt. "Jag säger bara något när jag blir tillfrågad, och jag kommer ihåg att säga 'sir' till honom." Bra?'
  Hawk tittade på honom. - Var inte så lättsinnig, pojke. Och du vet att jag inte bryr mig om ditt uppförande. Saken är den att, ja, du vet, CIA och armén ser ofta saker annorlunda. Det är uppenbart. Vi jobbar så att säga på olika vågor. Jag vill att du bara lyssnar. Du måste lyssna och vara artig. Spela med dem. Då gör vi det på vårt sätt. Förstått?'
  Nick sa att han förstod. Det är inte första gången den här situationen uppstår. AH var en liten, tätt organiserad, kompakt organisation med mycket bestämda idéer om hur man skulle utföra sin uppgift; CIA var ett stort, expansivt komplex av människor, föremål och funktioner, med mål och motiv som i allmänhet liknade AH:s. Viss friktion var oundviklig.
  På väg från Acapulco började Nick fundera. Nu frågade han: "Har det här uppdraget något att göra med denna våg av falska $5-sedlar?"
  Hawk nickade. "Jag är förvånad över att du vet om det här. Säger du att du inte har varit på stranden tillräckligt länge för att läsa tidningen? Nick skakade på huvudet och log. 'Nej. Radio. Jag låg i sängen då.
  'Jag trodde det.'
  "De verkar inte spridas i Mexiko," sa Nick.
  Hawk nickade. - Det är uppenbart. Om våra antaganden är korrekta kommer förfalskningarna från Mexiko. De vill inte skräpa ner sitt eget bo. Men det finns mer med dessa förfalskade sedlar. Mycket mer. Det mesta vet jag inte än. Det är därför vi har det här mötet med den store mannen. Han slutade med allt sitt arbete och flög hit för att prata med dig personligen. Det, pojke, ger dig en uppfattning om vikten av detta uppdrag!
  Nick visslade mjukt. Han blev inte lätt imponerad, men nu är han imponerad. Det verkade som att han snart skulle återvända till Mexiko. Han tvivlade på att den här gången skulle det vara med Angie...
  En halvtimme senare satt Nick och Hawk i ett prydligt rum fullt av kartor i källaren på Naval Air Station. Det var ett rött ljus ovanför dörren utanför. Nick presenterades, skakade hand och studerade noggrant med kalla, intelligenta ögon. Chefen för CIA var en kraftig man med en näsa som kunde ha brutits i en boxnings- eller fotbollsmatch, en stridbar käke och en chock av eldrött hår.
  Nick satt och väntade tyst. Rökning var tillåten, och han tände en cigarett med guldspets och roade sig med att se Hawk visa sin naturliga stridighet och försöka undertrycka sin stolthet över AH. Hawk var stolt och blev galen vid minsta manifestation av nedlåtenhet. Om du försöker vara nedlåtande mot Hawk, kommer du att få problem. Problemet nu var att även om männen hade samma rang, var CIA överlägsen AK. Och Hawk visste det.
  Hawk och Nick satt där medan CIA-mannen gick runt i rummet en stund. Han pausade en stund framför kartan och ställde sig sedan framför Nick. - Har du en cyanidtablett, Carter? Eller något annat som kommer att döda dig snabbt och smärtfritt?
  Nick tittade rakt in i de kalla ögonen. 'Nej, sir. Jag har aldrig haft det här med mig.
  "I det här uppdraget är det nödvändigt. I det här rummet kommer du att höra mer än topphemlig information. Saken är den att vi inte har en bra etikett för dessa saker; om du kallar dem för topphemliga vet du inte allt ännu. är det klart?
  Hawk sa något hes, "Carter har samma utrymme som jag, Red." Du vet vad det betyder.'
  Det fanns inget högre. Hawke, chefen för CIA och flera andra var på samma nivå av säkerhetsprövning som presidenten.
  CIA-chefen nickade. - Jag vet, David. Men han borde ta ett cyanidpiller eller något. Om han blir fångad och eventuellt torterad kommer han att acceptera det. Jag leder detta uppdrag under direkt order från presidenten. Det är ordningen!
  Hawk tittade på Nick, som trodde att han blinkade när hans chef sa: "Nick, du tar cyaniden."
  - Ja sir.
  "Okej", sa CIA-officeren. - 'Låt oss gå vidare. Vi har mycket att diskutera. Jag tror att det är bäst om ni lyssnar medan jag berättar allt detta för er. Spara dina frågor till senare. Du kan göra anteckningar om du vill, Carter, men bränn dem innan du lämnar det här rummet.
  Nick log. - Det är inte nödvändigt, sir. Jag har ett utmärkt minne.
  'Bra. Så här. För enkelhetens skull och för att underlätta ditt minne kommer jag att dela upp denna instruktion i två viktiga delar: fakta, vad vi verkligen vet; och de gissningar vi gör, det vill säga hypoteser. Som ni vet måste vi i sådana här operationer lita på gissningar och Gud och hoppas att vi har rätt.”
  En portly rödhårig man gick fram till bordet och tog något. Han gav den till Nick. Agent AX studerade det noggrant. Det var ett guldarmband i form av en orm med en svans i munnen. Nick körde med fingrarna över föremålet och hittade små spår eller åsar precis bakom det platta huvudet.
  CIA-mannen tittade på honom. - Känner du dem? De är svåra att se. Den är inte särskilt välgjord, men de där små utsprången är fjädrar.
  Nick drog upp ett litet förstoringsglas ur fickan och undersökte armbandet igen. Nu såg han att den bara var gjord av guldplåt och dåligt hantverk. Han lade undan förstoringsglaset och lämnade tillbaka armbandet till CIA-officeren. Han kände omedelbart igen denna symbol.
  "Detta är den befjädrade ormen," sa han. "Symbolen för den antika aztekiska guden Quetzalcoatl."
  CIA-mannen verkade nöjd. Ett mörkt leende lekte runt hans hårda mun. Han kastade armbandet på bordet. 'Exakt. Det är också symbolen eller insignien för ett nytt politiskt parti i Mexiko. De använder armband som vi använder valbrickor. De kallar sig de radikala demokraterna eller Snake Party och, för att ge dig en uppfattning om partiets agenda, kräver de att Texas, New Mexico, Arizona och Kalifornien ska återvända till Mexiko!
  Till och med Hawke var chockad i sin vanliga oberäknelighet. 'Hur? Det här är otroligt! De måste vara ett gäng galna människor.
  CIA-representanten ryckte på axlarna. – Kanske inte så tokigt. Naturligtvis tror inte ledarna själva på detta nonsens, men bönderna i de fattiga provinserna gillar det. Vi har inget med detta att göra nu. Vi har att göra med det faktum att våra experter tror att armbanden är tillverkade i Kina. Och jag menar inte Taiwan!
  Hawk tänkte: "Så det här är trots allt draken."
  CIA-chefen tog armbandet igen och snurrade det runt fingret. "Detta togs från en död person. Hans plan kraschade i Texas och en ranger såg kraschen och hittade vraket. Han hittade något annat. Två resväskor fyllda med falska femdollarsedlar. Vi fick direkt besked och vi började jobba. Jag tycker att vårt folk har gjort ett bra jobb. Vi spärrade av området och studerade liksom det här planet med ett förstoringsglas. Jag tror att vi tog ut allt som hade något värde.”
  Han gick till kartan och ritade en liten cirkel i Texas nära den mexikanska gränsen med en röd penna. "Det var här planet kraschade i Big Bend Park. Som tur var för oss brann det inte ner. Baserat på mängden bensin i tankarna kunde vi fastställa spåret av planet. Inom en viss radie förstås. Detta hjälpte oss lite, men det var bara början. Med hjälp av torkad lera och några grenar och löv på chassit kunde våra män minska det. Det viktigaste var smutsen - den kom från guldhaltig jord. Vi hittade mycket svaga spår av guldmalm.
  "Det finns mycket guld i Mexiko," sa Hawk. "Och det är ett jävligt stort land."
  CIA-representanten log kallt. "Precis, David. Jävligt stort land. Men vi hade tur. Med hjälp av bakprojektion kunde vi fastställa den möjliga avgångspunkten för det kraschade planet – fortfarande inom en viss radie, förstås. Men vi letade efter ett sött ställe där växtligheten matchade det vi hittade på chassit, allt inom en tänkt kurs baserad på förbrukat bränsle. Vi tror att vi har hittat det. CIA-officeren ritade en andra röd cirkel, denna gång större. Nick gick fram till kartan för att titta på den.
  Området i fråga låg på Mexikos västra kust, ungefär parallellt med mynningen av Kaliforniens golf. Den röda cirkeln sträckte sig inåt landet genom Mazatlán till Durango och krökte sedan norrut till Sierra Madre. Linjen gick tillbaka till Los Mochis Bay på ett sidospår.
  Panamerikansk motorväg.
  Nick Carter tittade på CIA-mannen. "Det är jävligt mycket land för en person." Han visste förstås att han skulle behöva göra det själv.
  "Det är inte så illa som det verkar." CIA-officeren satte en prick på kartan. ”Det finns en landningsbana här, mellan byarna La Cruz och Elota. Det är privatägt och används nu – det ska jag berätta om senare – men flygfältet användes tidigare för att transportera guld. Området har brutits efter guld, åtminstone tidigare. Enligt våra uppgifter är den nu ödelagd. Övergiven. Och det är ett ganska vilt område. Område med banditer. Jag kommer också att berätta om dessa banditer snart.
  Hawk gick fram till kortet med en cigarr i sina tunna läppar. — Är detta den enda landningsbanan i närheten?
  - Så vitt vi vet. Vi är nästan säkra på att det kraschade planet lyfte från denna bana. Det är rätt. Jordprover, vegetation, bränsleförbrukning. CIA-officeren pekade återigen på den större cirkeln. "Förfalskningarna görs, eller åtminstone distribueras, därifrån."
  Hawk såg skeptisk ut. 'Kanske. Men det verkar för enkelt för mig. Jag menar det där planet som flög över gränsen mitt på ljusa dagen med massor av pengar. Detta ber om problem. Dessa förfalskare är för smarta för det – se hur de översvämmade landet med dessa sedlar innan finansministeriets folk vaknade. Det är något fel med det här...."
  CIA-officeren strök hans röda vapen. Plötsligt började han se trött och spänd ut. – Det är klart du har rätt. Detta förvirrade oss också. Men vi har någon form av teori. Piloten hette Antonio Vargas. Renegade, som vi hörde i Mexico City. Han sparkades ut från det mexikanska flygvapnet för några år sedan. Och han hade ett rykte som en berusad. Vi är benägna att tro att den här gången jobbade han för sig själv - han bara stal en massa förfalskningar och försvann. Kanske hittade han någon att sälja dessa förfalskningar i USA. Men detta är inte viktigt för oss nu.
  Nick spårade den röda cirkeln med fingret. "Och du vill att jag ska åka dit och se vad jag kan upptäcka?"
  "Så sant", sa chefen för CIA. – Men det här är bara ditt huvuduppdrag. Detta är mycket mer än du har hört hittills. Han tittade på klockan. "Jag föreslår att vi tar en paus, mina herrar." Jag är på humör för en drink.
  Nick bestämde sig för smörgåsar och öl. Hawk och CIA-mannen drack bourbon respektive scotch. När de var klara slappade CIA-mannen vid sitt skrivbord och tände en cigarr. Hawk började också leta efter en ny cigarr. Nick satte sig vid kartan på väggen, tittade på den och rökte en cigarett. Varken han eller Hawk var förberedda på bomben.
  "De kinesiska kommunisterna," sade CIA-officeren i normal ton, "har en skvadron med sex atomubåtar." Vissa kan bära dvärgundervattensbåtar och sjösätta och ta dem i havet. Vi tror att en av dessa ubåtar nu befinner sig någonstans i Kaliforniens golf.
  Detta var första gången Nick faktiskt såg Hawk i chock. – ”Kärnvapenubåtar? Gud! Är du säker på att detta inte är en bugg?
  Den rödhåriga mannen skakade på huvudet. - 'Inga misstag. Jag önskar att detta inte var sant. De har dem verkligen. De kan också avfyra raketer. Bara de inte har missiler. Inte än.'
  Nick kände hur hans tarmar stramade. Kinesiska ubåtar patrullerar västkusten! Det var en obehaglig tanke.
  CIA-mannen tittade på honom. "Det är därför jag pratar om cyanid", sa han. "Du måste känna till de här ubåtarna för att göra ditt jobb bra, men du kan inte prata om det när du blir fångad och torterad. Det tog oss flera miljoner dollar och sex bra agenter att ta reda på om dessa ubåtars existens. Kineserna vaktade denna hemlighet när vi bevakade atombomben. Men vi fick reda på det. Vi vet var de här ubåtarna är. Men kineserna vet inte vad vi vet – och de borde aldrig få reda på det! Om de får reda på det kommer de att flytta ubåtarna, då försvinner de helt enkelt, och vi måste börja om från början. Först och främst måste vi se till att de tror att deras hemlighet är säker. Återigen närmade sig CIA-chefen kartan. Han rörde vid Kaliforniens viken med den glödande spetsen på sin cigarr och lämnade en fläck av aska på den. "Jag sa att kineserna har sex ubåtar. Detta är sant. Men bara fem är just nu där de borde vara. Vi misstänker att den andra, sjätte ubåten, befinner sig någonstans i det här området. Vi tror att hon har något att göra med förfalskningarna, liksom Ormpartiet. Och jag måste erkänna att detta är väldigt hypotetiskt. Men vi har några ledtrådar och...
  "Papper," avbröt Hawk. "Det här är nästan perfekt papper som förfalskade sedlar trycks på. Kineserna gör den här typen av papper!
  CIA-representanten nickade. "Det är ett alternativ som vi har övervägt. Att de smugglar förfalskade frimärkspapper. Men enligt våra experter kom inte kineserna på dessa frimärken. Jag ska berätta om det senare. Nu måste vi fokusera på ubåten, som vi tror, färdas utanför den mexikanska kusten."
  CIA-officeren virvlade resten av whiskyn i sitt glas och tittade upp i taket en stund. "Som ni vet har vi många lyssningsstationer runt om i världen. Några på platser som skulle överraska även dig, David. Tja, under de senaste två månaderna har vi fått rapporter om att en ubåt som uppenbarligen inte är vår rör sig upp och ner på västkusten. Men de är hemlighetsfulla som pesten – de byter ständigt position och deras radiosändningar är väldigt korta. För bara några dagar sedan kunde vi inte fastställa deras position. Då hade vi tur, de använde sin sändare längre än vanligt, så vi kunde göra en grov positionering. Han pekade på kartan. "Så exakt vi kunde - nära spetsen av Baja-halvön och ungefär sjuttiofem till hundra mil från den mexikanska kusten." Naturligtvis är det en stor del av havet och vi har inte mycket hopp om att hitta dem, men vi gör vårt bästa. Det finns för närvarande ett dussin jagare som patrullerar området.
  Hawk frågade: "Arbetar vi på det här med mexikanerna?" Nick borde veta detta. Håller vi dem informerade?
  CIA-chefen svarade inte omedelbart. Ett mystiskt uttryck dök upp i det stränga ansiktet. Han förde sitt pekfinger över sin nedsänkta näsa och tittade på Hawk.
  "Inte precis", sa han till slut. – Åtminstone inte helt. Officiellt hjälper CIA dem att hålla ett öga på Golden Serpent Party, som de verkar bry sig lite om, men de vet ingenting om de andra problemen."
  Hawk nickade bistert. - "Jag trodde det. Blir detta en vanlig svart operation?
  Regissörens leende var svagt. 'Ja. Det är därför du kallades. Jag, vi, erkänner att ni gör dessa saker, utför dessa svarta operationer, som ni kallar dem. Slutligen är du från Konsthögskolan experter på sådana här frågor.
  Hawk kastade den tuggade cigarren i papperskorgen och famlade efter en ny. "Så länge vi är överens om detta." Han vände huvudet mot Nick. "Om min agent är på plats och tar över det här fallet, kan han spela det på sitt sätt?"
  "Nej", sa CIA-officeren. Lite hård, tyckte Nick. "Han borde inte gå över gränserna."
  Nick kände Hawks blinkning snarare än att se den. "Okej", sa hans chef. 'Låt oss gå vidare. Jag antar att det är något annat?
  - 'Mycket mer. När vi återvänder till den kinesiska ubåten tror vi att den är i närheten. Som sagt, vi har delvis upptäckt hennes position. Men det finns två serier av ganska hemliga radiosändningar i området. En från fastlandet, på en ganska svag sändare - svag, men kapabel att nå ubåten. För det andra, från en ubåt, tror vi, till nästan var som helst i världen. En mycket stark signal. Så vi har en andra ledning som pekar mot den här delen av Mexiko. Vi misstänker att markstationen sänder till ubåten och att ubåten sänder meddelanden till dem. Förmodligen även till Kina. De är också arroganta jäklar. De använder vanlig kod.
  Han tog ett gult papper från bordet och tittade på det med avsky. "Det här är ett splittrat budskap som våra lyssningsstationer fick upp. De använder vanliga radiokommunikationsprocedurer, röster hörs aldrig.
  Lyssna:
  'Klo - vikt - topas - pil - grön gren - padda - martini - bo - det är allt vi lärde oss från det programmet. Men som du kan se är detta en kod, inte siffror, och vi har ingen chans att bryta den. Han log glatt. "Vi har bra människor i Kina, men de har ännu inte haft möjlighet att stjäla deras huvudkodbok."
  Hawk tuggade på sin cigarr en stund. Sedan: ”Är du säker på att det här är en kinesisk ubåt? Inte ett annat land?
  Regissören slängde tidningen. "Först var det möjligt, men vi tittade på dokumenten hos National Security Bureau i Fort Meade, och de säger att det definitivt är en kinesisk knytnäve." Nick visste att varje land, varje militär eller paramilitär organisation har sitt eget speciella sätt att överföra kod, att arbeta med en nyckel. Man kunde vanligtvis tala om en radiooperatörs nationalitet, åtminstone för hans organisation, genom hur han tryckte på knappen. Denna individuella stil kallades den kinesiska "näven".
  Nick ställde frågan: "Dessa transmissioner - använder de en automatisk nyckel, band eller görs det manuellt?"
  Direktören tittade på ett annat papper. - "Sändningar från fastlandet till ubåten är manuella, mycket långsamma och amatörmässiga. De från ubåten, gud vet vart, skickas med en automatisk nyckel som kontrolleras av en expert.” Han tittade på klockan på sin håriga handled. "Kom nu till kartan, mina herrar, så ska jag berätta några fler krångligheter av denna operation. Saker som måste hanteras väldigt försiktigt. De handlar om ett mycket viktigt amerikanskt ämne, eller snarare ett ämne som äger ett slott mitt i området som intresserar oss.
  'Låsa?' Det var en skeptisk Hawk.
  "Det är ett riktigt slott", sa CIA-officeren. ”Camelot är som en teaterscen i jämförelse. Den byggdes i början av seklet av en förmögen förläggare som ville fly civilisationen. Han har haft några ägare sedan dess, men den han har nu, damen vi måste vara så försiktiga med, är lokalt känd som Bitch. Jag är säker på att du vet hennes riktiga namn när jag pratar om henne..."
  Nick lyssnade noga och missade ingenting, men i ett annat oberoende hörn av hans hjärna hördes ett sardoniskt skratt. Han hade nyligen gått en repetitionskurs om de senaste framstegen inom elektronisk intelligens, under vilken instruktören gjorde det klart att den enskilde mänskliga agentens tid nästan var förbi. Prylar och elektronik tog över. Spionsatelliterna cirklade runt jorden med en hastighet av 25 000 km/h. Specialisten kunde sitta med fötterna på bordet, ta en drink och räkna de interkontinentala ballistiska missilerna i Kazakstan. Han skulle kunna avlyssna radiokommunikation mellan Kreml och en rysk ubåt i Arktis. De magnifika U-2 fighters är redan föråldrade. Och enligt vissa källor, människor också.
  Nick Carter visste detta. Hawk också. CIA-chefen bevisade det just nu. Men nu har oundvikligen tiden kommit då enheter och enheter blir knappa. Om det fanns något speciellt smutsigt arbete att utföra, vanligtvis förknippat med döden, kunde bara en person göra det. Mänsklig. En riktig modig man med rätt muskler och hjärna. Om faror och svårigheter växte som en snöboll och verkade oöverstigliga, kunde bara en sådan person uppnå seger.
  CIA-mannen sa: "Du ska dit ikväll, Carter. Glöm inte en sak: från det ögonblick du släpps iland tills du plockas upp är du helt på egna ben. Planeringsavdelningen har förberett ett bra kamouflage åt dig och det borde räcka, men om det inte fungerar och du råkar illa ut finns det inget vi kan göra för att hjälpa dig. Den mexikanska regeringen underrättas inte om din närvaro i landet, så du bör undvika statlig polis om möjligt. Och först och främst, om våra misstankar är korrekta och kineserna är inblandade, ska du inte tvingas att prata! Om du blir fångad och torterad måste du själv sätta stopp för det innan du når gränsen för din uthållighet. Är detta väldigt tydligt?
  N3 nickade kort och log lite surt. Det var verkligen väldigt tydligt. Var det inte alltid så här? Han var förmodligen den bästa "mord"-agenten i världen - och han kunde förbises nästan lika lätt som killen som drev AH-kontoren.
  Instruktionerna pågick i timmar, tills Nicks andliga energi började ta slut.
  Hawk blev irriterad, nästan sur och granskade varje detalj av förberedelserna. CIA-direktören behöll stort lugn - lätt nog, eftersom han inte var rätt person att göra detta.
  Det hade varit mörkt ganska länge när Nick steg ombord på båten vid en övergiven brygga. En ubåt väntade på honom i den yttre hamnen. Hawk var med honom. CIA-officeren var redan på planet till Washington. Hök, torr som ett vissnat löv, sträckte ut sin hand. "Buena suerte, pojke. Ta hand om dig själv.'
  Nick blinkade till sin chef. "Något kom att tänka på, sir." Om jag kan få tag på några miljoner av dessa vackra förfalskningar kan du och jag åka till Pago Pago för resten av våra liv. Bara gin och bruna tjejer under palmerna.
  "Söta drömmar," sa Hawk.
  
  
  
  4 - VÄL Bevarat lik
  
  
  Den amerikanska ubåten Homer S. Jones dök tyst upp till ytan i området där Kaliforniens golf möter Stilla havet. Homer, som besättningen kallade skeppet, väntade på att månen skulle gå ner. Nu svävade han som en snygg stålval. Luckan öppnades med ett dån. Den unge löjtnanten ledde Nick Carter upp för trappan till det våta däcket.
  'Vi anlände. Folk kommer omedelbart att förbereda en båt åt dig. Löjtnanten kikade på stranden en kvarts mil bort. Här och där kunde man i mörkret se spridda ljus, svaga civilisationsfyrar.
  "Jag tror att vi är på rätt plats," sa löjtnanten. Han pekade åt vänster. "De här lamporna måste vara Eldorado. Och det är La Cruz till höger. Jag har fått order om att landa dig i land mellan dem.
  Båten sänktes ner i ett lugnt hav och träffade en ubåt. Nick skakade löjtnantens hand. - Tack, löjtnant. Du gjorde ett bra jobb. Låt oss diskutera vår planteringsplan igen.
  'Bra. Vi kommer att hålla oss borta från territorialvatten, vi väntar på ditt meddelande... Vi väntar i två veckor. När vi får signalen kommer vi fram till denna plats och hämtar dig efter identifieringssignalen. Om vi inte hör av dig om två veckor åker vi hem. Löjtnanten såg inget behov av att upprepa orderna till honom personligen: se dig omkring och se om du kan hitta en annan ubåt i området. Om så är fallet, och om hon inte kan identifiera sig, sänk honom. Ram henne om du behöver! Detta var hans hemliga order från marinen, och, så vitt han visste, hade de ingenting att göra med landstigningen av denna luffare på den mexikanska kusten.
  "Okej", sa Nick Carter. 'Bra. Vi ses snart. Förhoppningsvis inom två veckor. Han gick längs däcket till den väntande båten. Löjtnanten märkte att den här mannen, även om han såg ut som en hemlös person, rörde sig som en tiger. Det fanns också något i hans ögon som kunde skrämma vem som helst. De bytte färg, de där ögonen, men de tittade alltid på dig med en kall blick när han pratade.
  Den långe mannen slösade inte bort tid. Han hoppade smidigt och skickligt in i båten och tryckte sig mot ubåten. Han tittade tillbaka, höjde handen och en mjuk hälsning hördes över vattnet. Löjtnanten vinkade och vände sig sedan mot smygtornet. "Allt är nere. Gör dig redo att dyka. Killmaster simmade mot stranden, som såg ut som en skimrande, flyktig vit strimma i stjärnornas ljus. Han hörde ett prasslande och gurglande ljud bakom sig när Homer dök, men han såg sig inte tillbaka. Konstellationerna ovanför honom cirklade ljust mot bakgrunden av den svarta sammetshimlen. En underbar, avkopplande kväll. Men hur lång tid tar det? Killmasters flin var hårt. Hans uppgift var att störa detta alltförtärande lugn, denna fridfulla scen. Han var ett sandkorn i ett ostron, en tagg som kanske inte får pärlan där CIA och vetenskapsakademin letar efter den.
  Vågorna var knädjupa. Nick simmade lätt till land och lossade sin lilla båt. Han tömde upp gummibåten och grävde ner den i sanden med en åra. Kanske kommer någon strandskumälskare att hitta det och bli förvånad. Han kommer att få några pesos för detta. Det spelade ingen roll.
  Efter att ha begravt båten och jämnat ut sanden lyfte Nick den tunga väskan och kastade den på ryggen. Den innehöll Jamie McPhersons världsliga ägodelar, hans kamouflagepersona. Han var en tjusig turist med det namnet, plus att han hade ett trasigt pass utgånget. Passet var skickligt åldrat och genomdränkt av svett, så att det knappt var läsbart.
  Nick nådde en rad låga sanddyner och vandrade mot dem, fastnade i sanden upp till kanterna på sina trasiga låga skor. Han hade inga illusioner om vad som skulle hända om han greps av den mexikanska polisen. Fängelsecell. Och Mexiko är inte känt för sina fängelser eller behandlingen av fångar. Polisen borde inte ha gripit honom. Och om han inte måste, vill han inte tvingas döda en polis.
  Han lämnade stranden och dök in i den tjocka undervegetationen av knotiga tallar, högt, grovt gräs och agaveväxter. Så småningom kom han till motorvägen, en svart tvåfilig väg som gick från norr till söder. Vägen var tyst och öde, och det fanns inga tecken på att en bil någonsin hade passerat eller skulle passera den. Nick korsade vägen och hoppade i ett dike för att hämta andan. Bara tio minuter, sa han till sig själv. Han var tvungen att ta sig en bit in i landet, nära byn Kosola, innan solen gick upp. Han tände en cigarett, inte med en cigaretthållare i guld, utan den billigaste mexikanska cigaretten, andades in den fräna röken och tänkte. Uppdraget började bra. Hans kamouflage skulle vara trevligt om han kunde hålla sig borta från den mexikanska polisen. Om han hade blivit fångad hade kamouflaget faktiskt blivit en nackdel - han var olaglig i Mexiko, för en sak, och han var en driftare, en "guldhov" som olagligt letade efter guld. Frilansgruvarbetarnas dagar i Mexiko är sedan länge förbi. De behövde tillstånd och var tvungna att dela intäkterna med regeringen. Nick hade ingen licens och kunde knappt dela på de obefintliga intäkterna. Han trodde inte att han skulle ha mycket tid att faktiskt leta efter guld. Han var dock tvungen att göra det rätta intrycket, slå upp sitt läger och låtsas leta efter guld. Ur AH:s synvinkel var hans kläder ett mästerverk. Han såg ut precis som han borde ha sett ut - en luffare som försöker tjäna tillräckligt med pengar för ett nytt försök att starta ett nytt liv. Hans hatt, en trasig, fläckig och trasig huvudbonad, var en gammal arméhatt, samma som amerikanska soldater bar när de förföljde Pancho Villa längs Rio Grande. Gud vet, som CIA!
  Han var klädd i en arméskjorta och slitna manchesterbyxor instoppade i sina stövlar. Under var han klädd i en smutsig T-shirt och smutsiga långkalsonger. Hans strumpor hade hål i sig och de luktade, trots att han hade ett par rent i väskan. Dessutom hade han i sin väska ett starkt kikarsikte – vilket skulle vara svårt att förklara om det hamnade i polisens händer – och en gammal Webley-revolver, tillverkad före första världskriget. Det var en stor, tung, klumpig revolver – och den rymde bara några kulor – men det var den sortens skjutvapen som en man som Jamie McPherson kunde bära. Nick var tvungen att erkänna, ganska motvilligt, att hans Luger skulle vara malplacerad. Varken hans stilett Hugo eller hans dödliga lilla gasbomb Pierre. Han kände sig något naken utan sina gamla kamrater, men CIA insisterade på att han skulle komma in i landet "ren" och han och Hawk kom till slut överens med det.
  Hans skägg, svart och strävt, kliade redan när han lät det växa. Nick repade den ett ögonblick, tog sedan upp väskan och klättrade upp ur diket. Det skulle vara gryning om cirka fyra timmar, och han behövde göra det bästa av mörkret. Han satte sin kurs, dök in i en aspardunge och började klättra uppför en lång sluttning som ledde honom till kullarna vid foten av Sierra Madre, där vägen gick ner i Durango.
  Nick höll ett snabbt, studsande tempo på väg österut. Han steg hela tiden. Han korsade en mindre väg och sedan blev området vildare, med djupa kanjoner, branta klippor och långa skifferglaciärer. När en rand av pärlemor dök upp i öster såg han spår av minor – gamla minor som gapade som svarta tänder i bergväggarna – och en bergsbäck på vilken en ruttet struktur höll på att rasa. Flera gånger passerade han kojor och kojor, ensam och rutten, men stannade inte. Men hydorna gav honom en idé. Nick Carter skulle inte sova på ett hårt golv om han inte var tvungen.
  Han fick veta att det vid den här tiden på året var en måttlig regnperiod i den här delen av Mexiko. Uppgifterna visade sig vara korrekta. Dimmiga gråa och vita moln samlades snabbt, omedvetna om den uppgående solens gyllene krans i öster, och snart föll ett varmt silverregn. Nick traskade vidare och njöt av de mjuka dropparna i ansiktet.
  Plötsligt kom han till en överhängande sten. Nedanför honom låg en lång smal dal, en frodig grön barranca som tycktes vara uthuggen ur kullarna. Han kände direkt att det var detta han letade efter. Han lade ifrån sig väskan, satte sig, dinglade med stövlarna över klippkanten och tittade ner. Den smala bäcken virvlade och forsade längs dalbottnen och dansade runt stenblock och klippor i en show av vitt skum. Det här måste vara ett bra ställe att leta efter guld på, tänkte Nick.
  Han såg sig omkring och hans skarpa ögon saknade ingenting. Till höger om honom, där dalen började, fanns en sten med en platt topp beströdd med stenblock. Därifrån, tänkte han, borde han kunna se allt omkring sig. Från klippornas lä bör han kunna se kusten och lika långt in i landet. Den kommer att ha samma utsikt mot norr och söder. Medan han är på botten av dalen kommer han att skyddas från nyfikna ögon. Ja. Det var det.
  Nick gick längs kanten av klippan och letade efter en väg ner utan att bryta nacken. Det var inte lätt. Stenarna på hans sida av dalen hade branta sluttningar här och där i cirka tvåhundra fot. Om han hade närmat sig barranca från andra sidan, hade det varit lättare; där sluttade dalbottnen i en svag fyrtiofem graders vinkel mot en trädklädd platå. Nick förbannade i andan. Allt skulle vara bra, men han var helt enkelt inte på andra sidan!
  I det ögonblicket gjorde stenen en skarp vinkel och han såg en bro. Han gick fram och tittade på honom med avsky. Varken Hawk eller CIA skulle ha varit glada om han hade brutit nacken längst ner i kanjonen. Ett dött medel är till liten nytta. Nick testade änden av bron med sin fot, vilket fick den rangliga strukturen att omedelbart svaja.
  Det var, tänkte Killmaster, den sortens bro man skulle se i en äventyrsfilm som utspelar sig i de höga Anderna. Den var smal, lagom stor för en person och föll illavarslande i mitten. Den var gjord av brett placerade plankor som hölls samman med stålkablar. På båda sidor fanns ett rep, fixerat här och där tillsammans med trästolpar.
  En plötslig vindpust svepte genom barrancaen och bron dansade som en dervisch. Nick ryckte på axlarna och gick vidare. Bron svajade, dök, hoppade och drev under hans hundraåttio pund, men gick inte sönder på mitten. När han kom till andra sidan svettades han och skägget kliade mycket. Men när han äntligen nådde dalens botten var han nöjd. Det var den perfekta platsen.
  På denna låga sida av barranca var den forsande bäcken blockerad. Rötnande balkar och trasiga brädor är allt som finns kvar av slussarna, bevis på att guld söktes här förr i tiden. Den stora sjön dränerades av ett brott i dammens mitt. Sjön i sig såg lockande grön ut och verkade djup. Nick lovade sig själv att ta ett bad så fort han hade kommit till rätta.
  Nära stenmuren stod den rostiga Nissen-stugan, nästan dold av en lund av röda cedrar och primavera. Nick tittade på henne med tillfredsställelse. Det var ruttet på några ställen och dörren var helt borta, men den passade perfekt. Atmosfären av ödslighet skulle tjäna honom väl. Han ville vara ensam ett tag. När det är dags kanske han måste visa sig med flit, om så bara för att locka till sig kulor, men inte nu.
  Han klev in under hyddans rostiga markis. Regnet hade slutat och solens strålar filtrerade damm genom hålen i taket. Hyddan var tom förutom tre barnsängar uppställda längs ena väggen och en gammal kamin i hörnet. Det fanns inget rör på spisen, fast det var ett hål i taket för det. När Nick närmade sig spisen för att kontrollera den hördes ett prasslande ljud och tre ödlor hasade mot dörren.
  "Förlåt, killar," mumlade Nick. "Bostadsläget är vidrigt." Men ödlorna fick honom att tänka efter, och han sökte noggrant igenom kojan. Under den ruttna golvbrädan hittade han tre dödliga skorpioner och en enorm padda. Nick körde ut skorpionerna ur kojan med en pinne och dödade paddan med en liten hopfällbar spade som han hade tagit med sig.
  När han hade befriat sitt nya hem från ohyra gick han tillbaka till spisen. Den var fylld med svart, fet aska. Nick tog en handfull och lät den glida mellan fingrarna. Hans stiliga, beniga ansikte uttryckte extrem koncentration när han stirrade på askan länge. Antingen bedrog nerverna i fingertopparna honom, eller så var askan fortfarande vagt varm! Killmaster visste att tätt packad aska i ett skyddat rum behöll värmen under lång tid. Två dagar? Tre?
  Han slängde sin väska på en av de kala träsängarna, packade upp den, kollade den överdimensionerade Webleyen och stoppade in den i bältet. Han hade aldrig skjutit en Webley tidigare och tvivlade på att den skulle kunna träffa en lada även om den låg i en lada, men visuellt var det ett formidabelt vapen. Miniatyrpistol. Den såg nog också ut som en kanon.
  Han tog också fram en grund panna med ett fint nät i botten, med vilken han tänkte låtsas leta efter guld.
  Han stannade vid dörren en stund innan han började. Han rörde inte en enda muskel, och betraktaren skulle inte kunna upptäcka hans andning. Han kan vara ett spöke som spökar i den skuggade hyddan. Utanför kojan hörde och såg han livet pågå som vanligt. Ekorrar sprang fram och tillbaka, och fåglar lekte och sjöng i den gröna buren i träden runt kojan. Nick lugnade ner sig. Nu fanns det ingenting och ingen där. Det fanns ingen varelse som inte hörde dit.
  Killmaster återvände till spisen och började arbeta. Han fyllde pannan med fet aska och började sila den. När han grävde djupare in i de sotiga massorna upptäckte han att han hade rätt. Askan var fortfarande varm. För tillfället var han inte orolig för vad det kan innebära, även om han var medveten om konsekvenserna. Hans integritet kan kränkas när som helst.
  När han var klar hade han en askhög på golvet och tre mer eller mindre intressanta föremål. De kanske blir mer spännande om han förstod vad de menade.
  A - brända rester av en mans plånbok.
  B - hörn av passet där endast en del av visumstämpeln är synlig.
  C är ett svärtat silvermynt som, när det rengjorts, visade sig vara ett 5 cruzeiro-mynt. Brasilianska pengar.
  Resten var aska. Dumt och ärligt talat, även om han trodde att han hittade fibrer i detta material. Brända kläder?
  Hans händer och underarmar förvandlades till en massa klibbig lera. Nick placerade sina tre fynd på den andra kojen, tog sedan upp sin kolv och vandrade mot sjön. Han tappade Vioform-tabletten i kolven och fyllde den med vatten och tittade sedan ut på sjön. Och han gav efter för frestelsen. Om han blev iakttagen, vilket var fullt möjligt, skulle ett bad ha karaktären av en smutsig "gyllene hästsko".
  Killmaster klädde snabbt av sig och flinade för sig själv, stående i sina smutsiga kalsonger. Om någon tittade måste de ha varit roade av spektaklet. Även ett sådant fysiskt magnifik exemplar som Nick måste ha sett något komiskt ut i långkalsonger med hängande knän. Han dök ner i sjön för ett långt dopp och fann att vattnet var tillräckligt kallt för att stärka honom. Han simmade fram och tillbaka ett tiotal gånger med en vacker krypning i full fart, och dök sedan till botten. Som han förväntade sig var det en djup sjö. Minst sju meter. Han tog en handfull från botten och ställde sig upp, trampade vatten, tvättade försiktigt provet från botten – silt, sand och grus – mellan fingrarna. Det fanns några små guldfläckar kvar på hans handflata. Så det fanns fortfarande guld i närheten. Inte tillräckligt för att göra honom kommersiellt attraktiv, men luffaren som han var tänkt att vara kunde potentiellt tjäna tjugo till trettio dollar om dagen. Desto bättre för hans kamouflage. Dessutom hade han inga problem med att smuggla guld från Mexiko.
  Nick simmade runt sjön en stund, njöt av den varma solen och dök sedan in igen. Det var länge sedan han faktiskt kollade sina lungor. Förra gången höll han i drygt fyra minuter, men uthålligheten under vattnet berodde på övning och övning, och han gjorde ingen av dessa saker. Han rörde vid botten och började nosa vagt, såg sig omkring flera gånger i jakt på småfiskar och jagade efter en stor, skrämd sköldpadda.
  När han såg detta började hans lungor bara göra lite ont. En slumpmässig solstråle tog sig på något sätt genom den tjocka grönskan och reflekterades från ett vitt föremål som låg på botten. Nick simmade där. Det var den nakna kroppen av en man, vars händer och fötter var bundna med järntråd. Den döde mannens midja var omlindad med ett rep, som i sin tur var bundet till en säckvävssäck fylld med stenar. Någon ville se till att de döda aldrig skulle uppstå igen.
  Smärtan blossade upp i lungorna och han fick gå upp på övervåningen. Han tog tio djupa andetag och dök igen, den här gången med en jaktkniv. Det fanns en mycket känslig elektronisk enhet gömd i handtaget, men experter försäkrade honom att den var vattentät.
  Nick skar av repet och befriade kroppen från lasten av stenar. Han förde honom upp till ytan och drog honom i land. Han stod där, blöt i solen, hans solbrända hud lyste. Han kände vibration och liv när han tittade ner på den döda kroppen.
  Det var liket av en man omkring femtio år gammal. Strängar av ljusbrunt hår fastnade på den kala skallen. De utbuktande, stirrande ögonen var ljusblå. Han var en ganska kort man, med en fyrkantig och stark byggnad, med välutvecklade biceps. När han dödades var han i desperat behov av en rakning. Och de dödade honom väl. Hans bröst var genomborrat med en rad små blå hål. Någon, som Nick gissade, hade nästan tömt hela magasinet på en Thompson maskinpistol i honom. Killmaster hukade bredvid liket och kände huden, tum för tum, nu livlös. Jag hittade tatueringen direkt. Det var högt på utsidan av hans vänstra arm, precis under hans utbuktande biceps. Tatuering i form av två identiska blixtar. Den ökända SS-tatueringen! Nick satte sig på huk och visslade mjukt. Schutzstaffel. Hitlers elit. Ett smutsigt gäng överlöpare, ligister och mördare. De jagades fortfarande som råttor, men många strövade fortfarande fritt och sprang frenetiskt från ett hål till ett annat. De flesta har fått denna blixt-tatuering borttagen från huden. Den döde som nu tittade på honom var en av de arroganta.
  Nick tog en spade och grävde en grund grav. Han kastade in kroppen, täckte den och täckte den med jord. Han ville inte förorena sin sjö med ett lik.
  Han klädde på sig, stoppade jaktkniven i stöveln och gick tillbaka till stugan. Han tog upp Cruzeiro och tittade på honom igen. Det gick rykten om att det fanns många före detta nazister i Brasilien. Nick kastade myntet högt upp i luften och fångade det igen. Den som dödade mannen och brände alla hans kläder och egendom tog inte myntet. Och nu har hon berättat en del av historien. Killmaster vågade inte gissa resten. Det hade nog inget med honom eller hans uppdrag att göra. Nästan absolut inte. Och ändå – någon dödade en nazist, en SS-man, och dränkte hans kropp där han hoppades att den aldrig skulle hittas. Det i sig spelade ingen roll. Det var viktigt att askan fortfarande var varm!
  Nick erkände motvilligt att han förmodligen inte var så ensam som han hade hoppats. Han var dock tvungen att fortsätta spela sin roll som planerat.
  Han hängde kikaren runt halsen och under skjortan. Webley var redan i bältet, han tog en burk bönor ur sin påse och åt den under tallen. Bakom primaveralunden grävde han en liten latrin och använde den, kastade sedan hinken åt sidan och grävde ner latrinen igen. Med en spade och en kastrull gick han uppströms till den bortre änden av barranca. Han hoppades imponera som en gringo som letade efter ett bra ställe att illegalt panorera efter guld.
  Han hittade en grund plats där bäcken ramlade över stora stenblock och gick över till andra sidan. Han stannade här och där för att sålla lite jord och fortsatte under tiden att gå uppströms. Då och då hittade han guldkorn i pannan, som han försiktigt lade i en läderväska. Om den mexikanska polisen fångade honom, skulle han behöva något för att bevisa att han var en bona fide guldgrävare. Om myndigheterna var på gott humör kunde de i bästa fall driva honom ur landet. Vilket i sig självt var ett nederlag. han skulle ha kommit till Konsthögskolan med svansen mellan benen. Vid denna tanke fick N3:s vanliga ansiktsdrag ett dystert uttryck. Detta har aldrig hänt honom. Han trodde inte att det skulle hända den här gången.
  Han tillbringade hela dagen med att spela komedi. Solen började gå ner i väster och himlen fylldes av regnbågens alla färger när han hittade det han letade efter i slutet av barrancaen. Det var nästan en återvändsgränd, en kantig ravin, men till sist fann han en brant gång, smal och förrädisk, som ledde ut ur ravinen till bergets mjuka sluttning. Han lämnade sin kastrull och spade vid bäcken och gled genom den trånga gången, halkade på skiffern. Passagen slutade i en hög med enorma stenblock inte långt från platån som han redan hade sett. Till höger om honom, en halv mil bort, låg ett tillplattat berg. Ett bälte av träd och tät undervegetation bildade en osäker linje från platån till bergets fot. Tillräckligt täcke, tänkte han, för någon som vet hur man använder täckning. Och han visste det. Huvudsaken var att komma till utsiktsplatsen innan det blev mörkt.
  Solen låg till hälften begravd i Stilla havet när Nick Carter nådde toppen av berget. Han hade rätt - han tittade på allting i flera kilometer åt alla håll. Han hittade en nisch mellan stenblocken och justerade sin kikare.
  Till höger, i nordost, lyste byn Kosola vitt i skymningen. Han var tvungen att åka dit nästa morgon för att ses, bli uppmärksammad och för att handla. Han trodde inte att det skulle finnas en vanlig polis i en så liten by.
  Nick vred sakta kikaren moturs och skannade det sönderfallande landskapet. Här och var såg han gamla gruvschakts gapande käkar, rangliga torn ruttna. En rostig smalspårig järnväg ledde från ett av schakten till ingenstans. Bredvid honom stod en gammal ångmaskin. Plötsligt morrade Killmaster tillfredsställt. Här är det. Landningsbana. Ett litet flygfält varifrån, enligt CIA, en berusad Vargas lyfte med en last med falska sedlar. Nick studerade landningsbanan noggrant. Ogräset växte och fältet såg ovårdat ut, men han kunde tydligt se spåren efter flygplan som nyligen hade lyft och landat. På slutet svajade vindsockan lat i kvällens havsbris. Det fanns en metallhangar och en omålad arbetsplats i trä. Allt gav intryck av ödslighet.
  En spårig stig ledde från landningsbanan till den tvåfiliga vägen han hade korsat den morgonen. Nick riktade sin kikare och tittade längs det svarta vägbandet mot norr, där landsvägen svängde till vänster och slutade i en hög metallgrind. Strax utanför porten fanns ett stenvakthus.
  Han sänkte kikaren för att tända en cigarett, och när han förde kikaren tillbaka till ögonen såg han en bil dyka upp på vägen. Det var en glänsande, dyr bil, och de sista solstrålarna reflekterades från den blanka svarta kroppen. Nick nickade nöjd. Rullar. En sådan bil kunde bara tillhöra ägaren till slottet El Mirador. Vakttorn. Denna ganska berömda och extraordinära kvinna är lokalt känd som The Bitch.
  Nick lät cigaretten dingla i mungipan när han studerade kvinnan i bilen. Kanske gick damen ut för att hänga några män eller åtminstone piska dem. Hon var kapabel till båda, om ryktena var sanna.
  När det gäller damen och hennes berömda slott var hans order mycket tydliga. Bort med händerna! hon var en VIP. Stör inte. Såvida det inte var i den mycket osannolika händelsen att hon var inblandad i förfalskningarna eller Ormpartiet. CIA-chefen förklarade praktiskt taget att Gerda von Rothe var hennes riktiga namn, bortom alla misstankar. Han gick inte så långt, men han antydde det. Nick Carter flinade när han tittade på Rolls genom sin kikare. Han visste bättre. Ingen var över misstanke! Detta var AH och Hawks credo och det var också hans trosbekännelse.
  Han tyckte sig se en blixt av vitt hår när Rolls drog av motorvägen in på landsvägen som leder till slottet. Var damen platinablond? CIA-mannen måste ha berättat för honom, även om fotografier inte var tillgängliga omedelbart. Nick ryckte på axlarna. Det är konstigt att han inte kom ihåg. Inte för att det spelade någon roll om damen var så "ren" som CIA verkade tro att hon var.
  The Rolls stannade framför porten. Två uniformerade vakter kom ut från vaktstugan och öppnade porten. Nick log när han såg dem ge en militärhälsning. Tiken höll sitt folk under tummen.
  The Rolls körde genom porten och körde nerför en lång, slingrande väg som försvann mellan tjocka träd. Nick förlorade bilen ur sikte och vände tillbaka till de uniformerade vakterna. De hade något som liknade ett silvermärke på kepsarna. De hade inga identifieringsmärken. Båda männen bar välpolerade bälten med flikhölster. Nick rynkade pannan eftertänksamt - vad var damen så rädd för? En stund senare fördjupades hans rynka pannan när en av vakterna gick in i vakthuset och återvände med ett maskingevär. Han satte sig på en stol vid vakthusets sidovägg och började rengöra den med trasor och olja. Kikaren var så kraftfull att Nick kunde se mannens platta, uttryckslösa ansikte.
  Vad fan är det som händer i det här slottet, tänkte Nick. Säkerhetsvakter med maskingevär! Miles av kedjelänksstängsel toppat med taggtråd. Dessa var verkligen säkerhetsåtgärder, men varför så storskaliga? Vad skulle damen dölja?
  På grund av träden kunde han knappt se själva slottet, det fantastiska El Mirador, som hade fotograferats och beskrivits så många gånger. Åtminstone tidigare. Nick kom definitivt ihåg att CIA-mannen sa att det inte hade skrivits mycket om slottet de senaste åren. Journalister och fotografer var inte längre välkomna. Tiken levde ensam mellan sin pompa och sina miljoner, och hon gillade det så mycket.
  Det han kunde se i slottet påminde honom om ett sagoslott han en gång hade sett längs Rhen. Han såg torn och högre torn med pansar och bålverk med titthål med utsikt över en osynlig vallgrav. Från högsta tornet, en hög spira, fladdrade en stor fana. Vinden drog hårt på banderollen och Nick såg dekalen - en ensam vit lilja på en scharlakansröd åker. Han kunde inte låta bli att le åt det absurda i scenen. Prakt, till och med storhet, i denna miljö, tillsammans med kommersialism. Vit lilja. White Lily kosmetika logotyp! Miljontals burkar med späck köps årligen av kvinnor runt om i världen. Kvinnor som hoppades att vit gelé skulle göra dem lika vackra som Gerda von Rothe. En kvinna som lokalt kallas Bitch.
  Nick log mjukt och skakade på huvudet. Det var en galen värld. Men De Tief, hennes slott och hennes kosmetika hade inget med hans uppdrag att göra. Hon hade miljoner, så hon behövde inte förfalskade sedlar. Och en sådan kvinna skulle knappast delta i mexikansk politik. Nej. Det var en slump, inget mer, att tiken och hennes slott stod i centrum för allt. Mitt i ett stort territorium var han tvungen att utforska det.
  Och ändå lyfte planet från denna bana. Landningsbanan tillhörde denna dam, liksom, så vitt den mexikanska polisen visste, Beechcraft. Vargas anställdes av den här damen. Det var allt den mexikanska polisen visste.
  Nick log. De skulle förstås vara mer intresserade om CIA sa något om de två resväskorna med falska pengar som hittades på planet. Men CIA sa ingenting om detta. CIA höll det för sig själva och rapporterade bara att en mexikansk medborgare hade dött i ett stulet plan.
  Det började mörkna, men det var inte tillräckligt mörkt för att skytten inte skulle se honom. Kulan studsade från ett stenblock till vänster om Nick och rikoscherade vilt från sida till sida.
  Nick föll till marken och försökte begrava sig i berget. Vi är inte ensamma, tänkte han med fullständig brist på fromhet. Helvete - vi är inte ensamma! Med Webley i handen slingrade han sig mot den överhängande klippan och väntade på nästa kula.
  
  
  
  5 - TICK
  
  
  I den döda tystnaden som följde tyckte Nick sig höra hånfulla skratt någonstans i skymningen. Han var inte säker på om det kunde vara ett eko eller hans fantasi. Han hörde det åtminstone inte längre. Och de sköt inte på honom igen. Det var bara tystnad och det blev mörkare och små fåglar kvittrade. Han låg orörlig, andades knappt och tänkte snabbt. Nu när han befann sig på jordens högsta punkt i många mil runt, kom skottet underifrån, från en av de otaliga raviner, raviner och steniga klippor som täckte området. Det var ett speciellt bakhåll.
  Och ändå missade skytten! Även om det inte var lätt att skjuta uppför, särskilt i skymningen, var han fortfarande nyfiken. Om skytten hade försökt igen, om han hade försökt knäppa Nick med flera skott, hade det varit en annan sak. Men det var bara ett skott. Det och hånfulla skratt — hörde han det verkligen?
  Alternativet var att någon lekte med honom; han varnades för att han var övervakad. Vilka är banditerna, chefen för CIA? Underordnade tikar? Medlemmar i Snake Party? Vänner till den före detta nazisten han så nyligen begravde? Nick ryckte på axlarna och drog sig med viss ansträngning ur den mentala härvan. Med tiden kommer detta att bli uppenbart. Detta hände alltid.
  Han låg orörlig i en timme. En fågel flög förbi honom utan att märka honom. Till slut återvände han till Barranca. Hans ögon glödde bärnstensfärgat när han lätt klev över en stig som han bara gått en gång tidigare.
  Ingenting stördes i eller runt hyddan. Det fanns inga spår av besöket. I mörkret klippte Nick några cedergrenar och gjorde en statyett av en man som sov på en säng med en väska. Han täckte henne med sin enda filt.
  Månens gyllene prick steg över Sierras trubbiga tänder i öster när hon kröp ut ur kabinen och tog sin tillflykt till de låga grenarna på en tall för natten för att hålla vakt.
  Det visade sig vara en bortkastad ansträngning. Dess enda besökare var en puma. Den stora katten kom tyst ut bakom träden bortom sjön, kröp fram på sina krypande sammetstassar och stannade när han kände doften av människan. I en gul blixt försvann han.
  Medan gryningen öste bleka strålar på bergstopparna somnade Nick med armarna lindade runt sin gren. När han vaknade hade solen redan stått på himlen i tre timmar. Han gick ner, förbannade sin vaksamhet och kände sig lite som en idiot. Det var dock nödvändigt att vidta denna försiktighetsåtgärd. Han tvättade sig i sjön. Sedan, med Webley instoppad i bältet och instoppad i skjortan, gick han runt sjön och upp på platån. På andra sidan gick han ner och hittade en stig som leder till byn Kosola. Han följde efter den och gick lugnt. Han slog vad om att det inte skulle finnas någon polis i byn, och att gå och handla skulle hjälpa till att spela rollen som en "guldhov". Dessutom, tänkte han bistert, kunde det väcka någon form av reaktion – förutom skjutning – från dem som tittade på honom. Det fanns ett element av överraskning i N3:s rynka pannan när han gick vidare. CIA-officeren försäkrade honom att det inte fanns någon anledning att oroa sig för banditerna. Nu undrade Nick hur CIA kunde vara så säker på detta. Hade de några privata arrangemang med El Tigre och hans gäng ligister? Någonstans i djupet av sitt medvetande kände Nick den första spänningen. Kommer det att vara så att vänsterhanden inte vet vad högerhanden gör? Grisbukten i mindre skala? Han visste jävligt väl att CIA inte hade berättat allt för honom. De gjorde aldrig detta!
  Men oavsett vilka hinder han hade att göra; han var ansvarig inför Hawk och AH och var tvungen att fortsätta. Men när han kom in i byn lämnade han inte en vag känsla av att närma sig en katastrof.
  Det var en sorglig by, typisk för den fattigdom och tröghet som Ormpartiet försökte dra nytta av. Nick Carter, en ganska opolitisk figur, såg genast att detta kunde bli en grogrund för kommunismen. Det heter såklart annorlunda. De kinesiska kommunisterna var inte alls idioter.
  Det fanns en enda dyster gata med förfallna adobehus. Det rann ett öppet avlopp mitt på gatan, igensatt av lera. Stanken och eländet fanns överallt, hängde som ett moln över byn, klamrade sig fast vid de få bönder som slingrade förbi honom utan den vanliga vänliga hälsningen i Mexiko. Nick lade märke till smygande blickar när han letade efter en möjlig polis. Byborna insåg naturligtvis direkt vem han var. Illegal guldgruvarbetare. Hur oförskämda och ovänliga de än var, tvivlade han på att någon skulle anmäla honom till myndigheterna; sådana personer hade vanligtvis inte goda relationer med polisen.
  I slutet av gatan hittade han en skrynklig restaurang, upplyst av ljus och en rykande oljelampa. Naturligtvis fanns det ingen el i byn. Inget rinnande vatten. Vatten måste tas från en gemensam pump. När Nick knackade på disken – det fanns ingen bakom den – kunde han inte låta bli att göra en skarp jämförelse mellan den här byn och Acapulco. Det var två olika världar. Visserligen var detta en av de fattigaste provinserna, och den mexikanska regeringen gjorde vad den kunde, men dessa människor levde ändå i okunnighet, fattigdom och förtvivlan. Ingen av de blodiga revolutionerna i deras land gjorde något för dem. Och här och på liknande platser fick Snake Party platser i deputeradekammaren och till och med i senaten. Partiet var fortfarande svagt, men på marschen. Och det, enligt experter vid Academy of Arts och CIA, finansieras av intäkter från förfalskade pengar som skakade den amerikanska ekonomin. De var smarta fiender, dessa kineser!
  Nick knackade på disken igen. Stativet var också ruttet. Han tittade på den bleka affischen ovanför baren, en grym reklam för öl. En herrelös hund i färgen av urvattnad senap smög in genom dörren och gömde sig under bordet. På något sätt fick synen av den olyckliga hunden Nick att bli alltmer irriterad. Han slog knytnäven i disken. 'En förbannelse! Är någon här?'
  En gammal, väderbiten och böjd man med groteskt svullna falanger kom ut från bakrummet. - Förlåt herrn. Jag hörde dig inte. Mitt barnbarn, en liten flicka, dog i morse och vi förbereder oss för begravningen. Vad vill du, sir?
  Tequila, en favorit. Och jag är ledsen för ditt barnbarns skull. Vad dog hon av?
  Gubben ställde ett smutsigt glas och en halv flaska billig tequila framför Nick. Han drog fram salt, en halv citron och en tallrik med torkade mangoskivor. Nick hällde och ignorerade citronen – den såg möglig ut – men använde salt. Den gamle mannen tittade apatiskt på honom tills Nick upprepade sin fråga. Sedan ryckte han på axlarna och sträckte ut armarna i en gammaldags nederlagsgest.
  - På grund av febern, senor. Tyfus feber. Det här händer mycket här. Vissa säger att det kommer från en brunn som vi alla borde dricka ur.
  Nick hällde upp ett glas tequila till. - Har du ingen läkare i din by? Dum fråga!
  Gubben skakade på huvudet. - Det finns ingen läkare, sir. Vi är för fattiga. Ingen vill stanna i vår by. Regeringen lovade oss en läkare och serum, men de kommer inte. Läkaren kommer inte, så våra barn dör."
  Det blev en lång tystnad, bara bruten av flugornas surrande. Kantinan var full av dem. Nick frågade: "Finns det en polis i byn?"
  Gubben tittade smygt på honom. - Det finns ingen polis, sir. De stör oss inte. Och vi stör dem inte. Vi bryr oss inte om polisen!
  Nick skulle svara när han hörde ljudet av en dyr bil på gatan. Han gick till dörren, försvann från synen och tittade ut. Det var Rolls Royce han hade sett genom sin kikare kvällen innan. Den här gången såg han inte blixten av silverhår. Oavsett vad Rolls-föraren har för avsikt i denna avlägsna by, verkar damen inte vara inblandad. Bilen kördes av en kort, tjock man som såg ut som en mestis eller, enligt en erfaren N3:a, en kines som försökte passera för en mestis. "Under omständigheterna är detta fullt möjligt," tänkte Nick. Han tittade intresserat på när Rolls drog upp precis utanför matstället och chauffören gick ut. Han var klädd i atletiska shorts och en moderiktig sportskjorta, samt blåa sneakers. Han gick med en spänstig gång och hans gestalt gav intryck av kantiga muskler, en kraftfull spiralfjäder. En judoka, tänkte AXE-agenten, eller en karateka, förmodligen. Han gjorde en mental anteckning. Mannen hade en liten hammare och ett stort vikt papper. Han gick fram till den tomma väggen i ett övergivet adobehus och spikade fast affischen och tog bort spikarna från munnen. Nick kunde inte läsa orden, men bilden av ormen var tydlig nog. En gyllene orm med en svans i munnen, precis som armbandet han såg.
  Den andra mannen stack ut huvudet genom bakrutan på Rolls och sa något till mestisen. Mannen bar en vit panamahatt, men Nick kunde se hans ansikte tydligt.
  Han var rödbrun, välmatad och började bli lite fet. Ett grisansikte som han nyligen hade sett på ett glansigt fotografi från San Diego. Den här mannen hette Maxwell Harper, och han var chef för en stor PR-byrå i Los Angeles. Han ledde reklamkampanjen för De Teef cosmetics.
  Harper främjade också Viper Party, därav CIA:s något ytliga intresse. på honom. Mannen gjorde inget olagligt, som regissören klargjorde. Han var registrerad hos den mexikanska regeringen och hade ett arbetstillstånd. Ormpartiet betalade honom öppet för att driva kampanjen. Han var dock övervakad. Av vad regissören inte sa drog Nick slutsatsen att CIA var något orolig för Maxwell Harper.
  Metis fäste klart affischen och gick tillbaka till bilen. Istället för att köra, tog han en andra pappersrulle från framsätet, sa något till Harper och gick mot matstället. Nick vände sig om och gick till baksidan av buffén. När han passerade baren höjde han tjugo pesos och satte fingret mot sina läppar. Gubben nickade. Nick smög in genom dörren in i det bakre rummet. Han öppnade dörren lite och lyssnade. Hans blick, som letade igenom det sjaskiga, kala rummet, föll på en liten kista på bockar. Barnet i kistan var klätt i en vit klänning. Hennes små armar korsades över hennes bröst. Hon såg ut som en brun gummidocka som hade lagts åt sidan för ett ögonblick.
  En ström av spanska, starkt smaksatt med provinsiell dialekt, rann från baren. Nick tittade genom springan. Halvbloden drack och vände sig till gubben. Han vecklade upp en affisch på baren och placerade ölflaskor på den. Han pekade ett trubbigt finger mot texten och fortsatte. Den gamle lyssnade dystert under tystnad och nickade då och då. Till sist räckte mestisen den gamle mannen en tunn bunt pesos, pekade på väggen i kantinen och gick. Nick väntade tills frallornas tysta surrande tystnade och återvände till baren. Gubben läste affischen medan läpparna rörde sig.
  "De lovar mycket," sa han till Nick. - Ormar - men de gör ingenting. Som de andra.
  Nick läste texten. Han var tvungen att erkänna att det var bra gjort. Inte för att det är subtilt, naturligtvis, det är oärligt, men det är gjort smart. Det måste vara Maxwell Harpers hand. PR-specialist, amerikansk stil. Varje löfte hölls, men på ett sätt som en okunnig, analfabet person aldrig skulle lägga märke till.
  Han tog ett glas tequila till och räckte den gamle mannen en femtusen pesos sedel. "För muchachi," sa Nick. Han nickade mot det bakre rummet. ”På gravstenen. Och jag är ledsen, gamle man. Jag är så skyldig.
  Han stannade vid dörren och tittade tillbaka. Gubben tog pengarna. En silvertår rann från båda våta ögonen. De gled över hans mörka kinder och lämnade ett ljusspår i smutsen. ”Mycket tack, senor. Du är en bra person.'
  Nick slogs av en tanke. "Ett barn", sa han mjukt. - Varför tog du henne inte till slottet, till El Mirador? Visst skulle de hjälpa dig där? Jag hörde att ägaren är mycket rik.
  Gubben tittade länge på honom. Sedan spottade han.
  "Vi tog henne dit, senor." Vi bad om hjälp. Jag grät personligen. Jag föll på knä. Vi blev bortkörda från porten. Han spottade igen. "La Perra! Tik! Det här hjälper ingen.
  Nick Carter kunde knappt tro det. Hon kanske är en kärring, men hon var en kvinna. Både kvinnan och det sjuka barnet... "Kanske vakterna är skyldiga", började han, men den gamle mannen avbröt honom. "De ringde till slottet, senor." Själv hörde jag dem prata med kvinnan. Med Laperra. Hon ville inte göra någonting. Hon kallade oss tiggare och beordrade vakterna att köra iväg oss.”
  Nick gick nerför grusgatan till den lilla vinkällaren som den gamle mannen pekade ut. Det var en dålig butik, med lite lager, men han lyckades köpa några konserver, två filtar och en liten skabbig åsna som heter Jake. Han betalade, laddade Jake och återvände till barranca. Ingen brydde sig om honom när han lämnade byn. Det fanns inga tecken på Rolls. Han tillbringade resten av dagen med att tvätta flodsanden upp och nedströms och samlade lite gulddamm. Det skulle inte göra honom rik.
  Det var varmt och torrt och himlen var klarblå med lite moln här och där. Vid fyratiden slutade han leta och tog ett bad i sjön. Han lämnade sina kläder nära stranden och placerade Webley ovanpå. Han dök ner i djupet och simmade, som dagen innan, men hittade inget intressant. Han förväntade sig inte att hitta en annan kropp.
  Den här gången var han under vattnet i drygt fyra minuter. Hon hade tillräckligt med tid för att komma till sjön utan att Nick hörde klövarnas klapprande. När han närmade sig, väsande och spottande, satte hon sig på en vacker palomino och tittade på honom. Lugern låg stenhård i hennes hand. Strax bakom palomino låg två enorma doberman på magen, med sina röda tungor instoppade i sina arga huggtänder. Mannen och kvinnan tittade på varandra ett ögonblick. Kvinnan talade först på tyska. "Der Tag kommer!" Nick Carters hjärna nynnade som en dator. Det var halva märket, och han visste det, men inte den andra halvan. Han insåg genast att det var Bitch; han trodde också att hennes besök hade att göra med den döde man hittade, men han kunde inte använda sina kunskaper. Han kunde bara spela det coolt och okomplicerat. Han lät en antydan av servilitet smyga sig in i hans uppförande. Han log ömt mot henne.
  - Förlåt, frun. Jag talar inte tyska. Jag förstår bara engelska. Det var tyskt, eller hur?
  Han såg en strimma av besvikelse i de smala gröna ögonen. Hon var en lång kvinna med stora, fasta bröst och en otroligt smal midja. Hennes hår var som fint spunnet silver, Medusas vattenfall rann över hennes axlar och fästes med en guldbrosch. Hennes utsökta hud lyste i en rödbrun nyans. Vad han visste om henne – och vad han inte fick avslöja – imponerade på Nick Carter. Denna kvinna, även om hon var en tik, var en legend under hennes livstid.
  Luger rörde sig i hennes hand som om han hade ett eget liv. Han visste att hon skulle döda honom på plats om hon ville.
  Hon talade igen. — Betyder ordet "Siegfried" något för dig?
  - Nej, frun. Det är nödvändigt? Nick försökte se blyg och orolig ut. Det var inte så svårt för tillfället, nu när han var midjedjupt i vattnet.
  Gröna ögon gled från Nick till högen med kläder, noterade Webley och sedan förbi sjön och stugan. Hon saknade ingenting. Blicken gick tillbaka till Nick. 'Vad gör du här?'
  Nick ryckte på axlarna och sa: ”Jag försöker tjäna lite pengar, frun. Jag ville söka här tills jag hade tillräckligt med guld och sedan återvända till staterna.”
  Som om tanken nyss hade slagits upp till honom tillade han: ”Är det här landet ditt, fru? Är jag här utan tillåtelse? Då är jag ledsen. Jag visste inte. Om du säger det så går jag, frun.
  "Landet är inte riktigt mitt," sa hon. Hon höll en ridskörd i handen och knackade den på låret som buktade i hennes rosa byxor. Tick-tick-tick - det fanns fräckhet och otålighet i rörelsen. "Det är inte min", upprepade hon, "men jag är ansvarig här." Jag säger dig vem som kan leta efter guld här och vem som inte kan. Jag skulle kunna sätta dig i fängelse eller till och med hänga dig om jag ville. Eller så kan jag skjuta dig nu. Jag tvivlar på att någon kommer att sakna dig.
  Ödmjukt, så ödmjukt han kunde, sa Nick: "Jag tvivlar också på det, frun."
  Palomino tappade tålamodet, dansade på sina smala ben och viftade med sin blonda svans mot flugorna som retade honom. Kvinnan drog ursinnigt i bettet och höll djuret grymt. - Lugna dig, bum! Hennes gröna ögon lämnade aldrig Nick, och Luger höll sin kalla blick på Nicks mage.
  -Är du helt ensam?
  — Ja, frun.
  – Du såg ingen annan? En annan man? Han är äldre än du, nästan flintskallig, men starkt byggd. Har du sett en sådan person?
  Naturligtvis, tänkte Nick. Han är begravd cirka sju meter bort. Han sa: "Nej, frun. Jag såg ingen. Men jag har bara varit här sedan igår. Kan jag ta mig upp ur vattnet nu, frun? Kall.' Hon ignorerade det och frågade: "Vad heter du?"
  "Jamie MacPherson, fru."
  —Är du laglig i Mexiko? Har du bra dokument?
  Nu tillät Nick sig själv att känna sig mer bekväm. Han spelade rent av känslan, men han trodde att han nu kunde låtsas att spänningen hade lättat en aning. Hon har trots allt inte skjutit honom än, och han borde inte vara för mycket av en komiker. Verka inte för dum eller för servil, annars kommer hon aldrig att ge honom en chans att ta den dödes plats. Och det var precis vad N3 hade i åtanke. Han visste att han var långt före spelet, men ibland lönade sig dessa galna spel.
  Så han sa smygt, "Ja, frun, jag skulle säga att jag inte är laglig här. Jag har dokumenten, men de kan vara lite inaktuella. Kanske lite röra.
  För första gången visade den breda scharlakansröda munnen en antydan till ett leende. Hennes tänder var stora och bländande vita. Nick, som tänkte på sin sanna ålder, undrade om de var verkliga. Det skulle vara ännu ett mirakel.
  Luger gjorde en kort båge. "Kom ut", beordrade hon. 'Klänning. Jag vill se dina dokument. Då kanske vi kan prata.
  Nick Carter tittade på denna gråhåriga valkyrie med inte helt låtsad förvirring. "Men frun... jag menar, ja, jag är inte klädd!"
  Luger stirrade på honom. "Ut", sa hon. Jag har redan sett nakna män. Massor. Från midjan och upp är du välbyggd. Jag vill se resten också."
  Detta sades med en naturlig demonstration av auktoritet, med fullständig uppriktighet över konventionen.
  Nick ryckte på axlarna och klättrade uppför den hala stranden. Gamle Lord Hawke skulle aldrig ha trott det. Och Nick själv hade svårt att tro det.
  När han kom upp ur vattnet morrade de två dobermanerna och visade sina tänder. Kvinnan lutade sig ur sadeln för att träffa dem med ridskörden, men vapnet förblev riktat mot sitt mål: Nicks muskulösa mage.
  "Lugna ner dig", sa hon till hundarna. "Damon, Pythias, gå bort!" Hundarna satte sig på huk igen, nosade och tittade smygt på Nick. Det här var definitivt fel namn på bestarna, tänkte han och visade inga tecken på att känna igen de klassiska namnen. En outbildad man som han skulle inte ha känt till Damon och Pythias.
  Han gick till sina kläder. "Ta inte revolvern", beordrade hon. "Spark den mot mig."
  Nick knuffade Webley mot henne med stortån. Hon hoppade skickligt från sadeln och höjde sitt vapen. Hennes mjuka rörelser påminde Nick om puma han hade sett kvällen innan. Han ville ha sina kläder.
  - Klä dig inte än. Res dig upp och vänd dig om. Långsamt.'
  Det var en ny ton i hennes röst.
  Sakta, med solen varm på hans bara hud, vände sig Nick mot henne. Sakta, mycket sakta reste sig gröna ögon vid hans fötter och kröp uppåt. De låg länge på hans länd och Nick kände hur han började reagera. Han försökte stoppa det, stoppa svullnaden som kom, men det hjälpte inte. Sakta, oåterkalleligt, återvände han hennes otåliga blick. Han såg hur hon fuktade sina läppar med ett snärt med tungan. Gröna ögon smalnade mot honom, mot hans kött, och för ett ögonblick verkade hon smälta den gyllene masken från sitt ansikte, och tog på sig en ny mask i snabb följd...
  Förutom det fysiska tvång som gjorde honom till en avelshingst kände Agent AH en växande upphetsning. Han såg på hennes ansikte, med en arrogant kroknäsa över en vid mun, och i hennes ansikte läste han passion - det här var en kvinna som kunde gå från vild grymhet till ljuva passionsviskning; denna kvinna var - detta var tydligt synligt från hennes ansikte - kapabel till grymhet, perversion, erotisk fantasmagoria, långt bortom normala människors fattningsförmåga - han tvivlade på att hon var sansad i ordets strikta mening - av fallisk dyrkan under djävulens mässa . I sin ålder, tänkte han, måste hon ha sett och upplevt allt som män och kvinnor kan göra tillsammans, liksom många konstgjorda och onaturliga saker. Och fortfarande var hon missnöjd. Nu bevisade hennes blick det.
  Gerda von Rothe ryste och gjorde ett ljud i halsen. Hon bröt tystnaden. "Klä på dig", beordrade hon skarpt. 'Skynda dig. Då kan vi prata. Jag måste återvända till slottet.
  Hon såg honom klä sig. Hon slängde sedan den fortfarande laddade Webley till honom och hölstrade Lugern. Nu var hon säker.
  "Låt oss gå," sa hon till honom. "Vi ska ta en liten promenad. Behöver prata. Jag tror att jag skulle kunna använda dig, Jamie. Enkelt arbete," gnistrade gröna ögon, "och jag ska betala dig väl." Det verkar för mig att du är desperat efter pengar.
  - Ja, frun, du kan slå vad.
  Hon rynkade pannan. "Kalla mig inte fru, kalla mig Gerda nu." Men det betyder inte att du borde vara för bekant, vet du? Jag anställer dig, Jamie. Du och din kropp. Oavsett vad som händer är du min tjänare. Inget annat. Förstod du detta?
  – Ja, fröken... Jag menar, ja, Gerda. Jag förstår. Okej, så vitt jag kan säga. Jag är inte värd mycket. Bara en prospektör som aldrig hade någon tur.
  Hon rynkade pannan. Vinden gick genom hennes silverfärgade hår och rufsade hennes ansikte. Hon var nästan hans längd, noterade Nick, och måste ha vägt 130-140 pund. Tätt packad kvinnokropp. Även i byxor och en enkel blus var det något rubensiskt över hennes figur.
  Hon rynkade fortfarande på pannan. "Tyvärr, ja," sa hon. 'Jag är trött på det här. Människor är vad de gör sig själva till, Jamie. Jag tror inte du har gjort mycket för dig själv. Jag tycker att det är ganska konstigt, en man med en sådan kropp. Varför är du inte en boxare eller brottare eller något liknande? I forna tider kunde du ha blivit en gladiator.
  Nick svarade inte. Hon nådde det grunda vattnet och böjde sig ner för att ta upp en sten och sätta den i drift. Solen hängde redan lågt i väster.
  Gerda von Rothe pekade på ett platt stenblock. "Vi sitter här och pratar, Jamie." Har du en cigarett?
  "Enkla mexikanska sådana. De är inte så bra.
  'Spelar ingen roll. Jag vill ha en.'... Som en lydig slav gav Nick henne en cigarett.
  Hon blåste rök genom sin arroganta näsa. "Det här är en plats för samtal. En öppen plats där ingen kan komma nära dig.
  Nick, som var medveten om att de nu övervakades, undertryckte ett leende. Om hon bara visste. Han hoppades att skytten inte skulle bestämma sig för att skjuta igen, för skojs skull eller inte. Det skulle förstöra allt.
  Gerda tittade på honom genom röken. – Du är väl ingen bildad person?
  'Nej. Jag tror inte det. Jag gick bara i femte klass. Varför? Behöver du en utbildad person för jobbet du nämnde?
  Hon rynkade pannan igen. - Jag ställer frågor, Jamie. Du ställer inga frågor. Du följer order. Bokstavligen. Och det är allt jag vill ha av dig.
  'Bra. Naturligtvis. Men det här jobbet - vad vill du att jag ska göra? Hon svarade honom med en fråga i gengäld. -Har du någonsin dödat någon, Jamie?
  Nick kunde svara ärligt. 'Ja. Ett par gånger. Men alltid i en rättvis kamp.
  Gerda von Rothe nickade. Hon verkade nöjd. "Jag vill ha en person dödad, Jamie." Kanske två män. Kanske ännu mer. Vill du göra det här? Det finns en viss fara för dig själv här, jag varnar dig för det.
  "Jag bryr mig inte om faran. Jag har upplevt detta mer än en gång. Men jag måste ha ett bra pris - jag riskerar inte att bli skjuten för en handfull förändring.
  Hon lutade sig mot honom, hennes gröna ögon hårda som glas, och för ett ögonblick fick Nick intrycket av en lejoninna. "Tio tusen dollar för den första mannen," sa hon mjukt. "Och tio tusen vardera efter det." Är inte det rättvist och generöst?
  Nick låtsades tänka efter ett ögonblick och sa sedan: "Ja. Det låter bra. Vem ska jag döda? Hur? Och när?'
  Gerda reste sig. Hon sträckte ut sin långa, läckra kropp som en katt. Hon klappade på låret med piskan. – Jag vet inte säkert än. Jag måste göra en plan. Och jag måste ta dig till slottet. Det finns människor där ute som behöver dödas. De är farliga och mycket försiktiga. Du har bara en chans. Inget kan gå fel.
  Nick tittade på sina trasiga kläder. "Dina vakter släpper mig inte genom porten."
  - Det är inte nödvändigt. Du kommer inte in genom huvudentrén. Och i mitt slott har jag kläder, allt jag behöver. När du väl är inne kan jag föreställa mig att du är en resande vän. Det kommer inte att förvåna dem. Jag har haft... manliga vänner förut.
  Nick tänkte, ja, gissa vad, älskling!
  Gerda von Rothe tog Nicks handled med sin stora, välskötta hand. Hon hade inget nagellack. Hon tittade på det dyra armbandsuret – han hoppades att hon inte skulle märka det – och sa: ”Herregud, är det verkligen så sent? Jag måste gå tillbaka.
  Från beröringen av hennes torra, varma fingrar rann en elektrisk ström genom Nick. Han försökte frigöra sin hand, men hon höll den hårt. Hon tittade på hans klocka. Hennes ögon blev lite smalare när hon tittade tillbaka på honom. "Det här är en dyr klocka för en hemlös person."
  Det var verkligen en speciell klocka. Nick bad att timvisaren inte längre skulle darra. Det var i huvudsak en kombination av en klocka och en riktningssökare - timvisaren skulle omedelbart rotera för att upptäcka radiosändningar inom trettiofem miles. Klockan och pipsignalen på handtaget på hans kniv var allt han fick ta med sig på detta uppdrag.
  Han tittade rakt på henne. 'Bra, ja? Jag stal dem i Tampico för ungefär ett år sedan. Jag skulle ta den till pantbanken, men så blev det inte. Och nu finns det inget behov - om jag gör det här jobbet åt dig.
  De gick tillbaka längs bäcken. Hon verkar ha glömt sin klocka. "Du kommer till slottet i kväll," sa hon. ”Kom runt midnatt och håll dig borta från huvudentrén. Det finns en mindre port cirka en halv mil norr om huvudporten, så den ligger till höger om där porten svänger västerut mot havet. Kom till den porten. Jag kommer vänta på dig. Var väldigt lugn och försiktig. Säkerhetsvakter patrullerar insidan av porten varje timme och har hundar med sig. Jag kan inte ändra rutinen nu. Då blir de misstänksamma. Tror du att du kan göra det här utan att göra misstag?
  Nick tyckte att det var dags att visa lite livlighet. "Jag är ingen idiot," morrade han. "Bara för att jag inte är utbildad betyder det inte att jag är dum. Lämna det till mig.'
  Återigen den hårda gröna looken. Sedan: ”Jag tror att du är redo för det här, Jamie. Medan du följer order ska du inte försöka tänka själv eller försöka förstå vad som händer." Hon skrattade kort. "Det skulle vara ett misstag, jag försäkrar dig." Det är för svårt för en person som du. Du är en magnifik rå, Jamie, och jag förväntar mig brutalt arbete från dig. Inte mer.'
  Hon lät hennes lår nudda hans. Hon slickade sina läppar med sin scharlakansröda tunga. "Och jag kommer att belöna dig, Jamie." Jag menar något annat än pengar. Jag lovar att det inte kommer att göra dig besviken.
  De kom ut i en glänta vid sjön. Palominos betade kungligt på egen hand och ignorerade Jake som en medlem av de lägre klasserna. De två dobermannerna låg och flämtade på samma plats där de hade lämnats. Vältränade djur, tänkte Nick. De visade honom sina tänder och morrade när han närmade sig, men rörde sig inte.
  Gerda von Rothe, lång och majestätisk som Caesar, kröp ihop i sadeln. Plötsligt lade Nick sin hand på insidan av hennes lår, mellan hennes knä och hennes ljumskar. Han klämde försiktigt på den och flinade. "Vi ses vid midnatt, Gerda."
  Hon tolererade hans beröring i några sekunder. Hennes leende var kallt och grymt. Hon slog honom sedan hårt i ansiktet med piskan. "Rör mig aldrig igen," sa hon. Tills jag säger att jag vill bli berörd. Hejdå Jamie. Vid midnatt vid porten. Nick kände försiktigt ärret i ansiktet och såg hur hon körde runt sjön mot platån. Hon startade palomino i trav. Damon och Pythias sprang efter henne.
  Han tittade tills hon var utom synhåll. När han slutligen vände sig mot kojan hade han en förvånad, nästan misstroende blick i ansiktet, vilket var mycket ovanligt för en AXE-agent. Han stötte ofta på konstiga situationer i sitt arbete, men detta var höjdpunkten. Det verkade för honom som om han rörde sig i en mörk dröm.
  Hon må ha varit en tik, men hon var fortfarande en legend. Om man tror på berättelser, rykten, utbredd muntlig och tryckt publicitet, så var Gerda von Rotha sjuttio år gammal!
  
  
  
  6 - EL TIGER
  
  
  De attackerade honom när han använde toaletten. Det är ett listigt drag från deras sida. En person med byxorna nere är i ett allvarligt underläge. Nick placerade Webley på marken bredvid honom. När fyra banditer dök upp från täcket av en liten dunge av youca-träd sträckte han sig efter sitt vapen, men stannade i tid. Han hölls under pistolhot av fyra karbiner.
  Den yngste av rånarna - knappast äldre än pojken, med ett bländande vitt leende - sa: "Buenos dias, senor. Eller ska jag säga "God kväll"? Hur som helst, sir, räck upp händerna. Var inte rädd. Vi vill inte skada dig.
  Nick Carter ryckte i ansiktet. — Kan jag spänna fast säkerhetsbältet först?
  Pojken nickade. Han var uppenbarligen en ledare trots sin ungdom. - Fortsätt, senor. Men försök inte göra någonting - jag skulle inte vilja skjuta dig. Jose! Ta revolvern.
  Nick tittade ursinnigt på när en av banditerna tog upp Webley och räckte den till pojken. Det var förödmjukande att bli fångad så lätt. Han tänkte djupt på Gerda von Roth, slottet och den märkliga händelseutvecklingen. Han var inte på sin vakt. Ibland var det fel att tänka.
  Han sa: "Du vet, du gör ett misstag. Jag har inget som är värt att stjäla, om du inte tycker att några burkar mat och en skabbig åsna är värt det.
  Den unge mannen skrattade och hans tänder blinkade i skymningen. - Det vet vi, senor. Vi kom inte för att råna dig. Men låt oss inte säga mer. Min bror El Tigre ser fram emot att träffa dig. Jag tror att det tog dig lång tid, sir. Ni gringos håller inte riktigt era löften.
  Nick knuffades in i träden där mulen väntade. Han insåg snart varför. Han fick ögonbindel och tvingades sitta på en mula. Djuret hade en benig ryggrad som såg ut som en såg. Hans ben var bundna under mulens mage, men hans händer förblev fria.
  Innan ögonbindeln sattes på hans ögon undersökte han dem noggrant. De tre äldre männen hade platta, uttryckslösa indiska ansikten i färgen som ett bronsmynt. De var alla klädda i den klassiska mexikanska bandituniformen – lösa pyjamasdräkter som en gång varit vita och höga, bredbrättade sombreros. De bar sandaler. Var och en hade två läderbandoler korsade över bröstet. Alla hade pistoler och knivar, förutom karbiner. De var, tyckte Nick, ett ganska blodtörstigt gäng. Du var tvungen att vara tuff för att överleva länge som en bandit i Mexiko. Om du blev ertappad skulle myndigheterna inte bry sig om att ta dig till domstol. Banditerna tvingades gräva sina egna gravar, fick en sista cigarett, och sedan gjorde skottlossningen sitt jobb. Han undrade hur El Tigre överlevde. Den mexikanska regeringen förklarade högljutt att bandit hade undertryckts. Fanns det någon form av överenskommelse? Återigen kändes det som att han snubblade genom en labyrint i sömnen. Nya upptäckter dyker ständigt upp. Vad kallade Hawk uppdraget? Jävligt smutsigt jobb! Nick var benägen att hålla med sin chef.
  Han försökte följa vägen de var på. Han kände hur de nådde barrancas återvändsgränd och mulan tog sig uppför den branta sluttningen. Om de gick direkt skulle de komma till en platå. Men mulen släpades åt höger, mot berget från vilket han hade sett ner den föregående natten och blivit skjuten på. Nick väntade på att de skulle resa sig, men istället gick stigen nedför en brant sluttning, mulan halkade och gled på sin gumpa på skiffern. På grund av den plötsliga förändringen i akustik - banditerna skramlade hela tiden mot varandra - hördes att de befann sig i en annan ravin. De snubblade och ramlade hela tiden. Nick gav upp. Han var hopplöst förvirrad.
  Under den timslånga bilresan fick han gott om tid att tänka. Han gled på en mula, ständigt plågad av odjurets beniga ryggrad, lyckades han koncentrera sig. Kanske bandaget hjälpte honom med detta. Han kämpade för att organisera sina tankar och försöka förstå detta särskilt märkliga händelseförlopp.
  Gerda von Rothe väntade på den före detta nazisten, en SS-man vars kropp Nick hittade och begravde. Den här mannen kom förmodligen från Brasilien. Tydligen var han en lönnmördare som skickades efter Gerda. Ett jobb som Nick nu tar på sig. Det tyckte i alla fall Gerda. Han föreslog att en av männen hon ville döda var Maxwell Harper, en PR-specialist. Varför? För nu har Nick gett upp frågan. Han hade ingen aning om det var tänkt att Gerda gav intrycket av att vara fånge i sitt eget slott. Kanske ...
  Vem var den andra mannen – eller männen? - vem ville hon döda? Metis eller kines som han såg i byn? En annan möjlighet. Métis och Harper verkar ha arbetat nära tillsammans. Men igen, varför döda? Och hur spelade kinesiska kommunister och nazister tillsammans i samma berättelse, om alls? Nick Carter skakade på huvudet och nästan stönade högt. Komplex mekanism!
  Och nu nästa fantastiska aspekt i denna galna röra. El Tigre väntade på honom! Enligt den unge banditledaren sedan en tid tillbaka. Musklerna i Nicks tunna käke spändes. En förbannelse! CIA-officeren gick över frågan om banditer. För flyktig. Det är osannolikt att banditerna kommer att störa honom. Han var säker på det. Men här satt han på denna mula, som en fånge av banditer.
  Hans tankar gick tillbaka till Gerda von Rotha och de första orden hon sa till honom. "Der Tag kommer!"
  Dagen kommer! Vilken dag? När? Varför? Hur? WHO? Och vad var förhållandet mellan kineserna och förfalskade pengar? Den här gången stönade Nick faktiskt högt.
  Banditledaren som skulle vara bredvid honom visade omedelbart sin oro. -Har du ont, senor?
  "Den här jäkla mulen dödar mig," sa Nick skarpt. Han var irriterad och han sa till sig själv att han måste behärska sig. Det var ett ögonblick av iskall jämnmod, som han var kapabel till i sina bästa stunder. Han hade inte precis ett av sina bästa ögonblick. Han var tvungen att erkänna det. Och inte bara på grund av hans bedrövliga tillstånd för tillfället. Han hade den sjuka känslan av en man som rotade i en tunna full med harts. Det fanns saker, händelser, incidenter som han inte hade en aning om. Han var nu övertygad om att CIA hade viktig information som de hade undanhållit. Även om det var oavsiktligt, om det var ett misstag, så var det allvarligt.
  Hans inre förbannelser var brännande och vitriolliknande. Om han i detta ögonblick stod upp mot CIA:s direktör, skulle hans språk åtminstone ställa honom inför rätta. CIA var helt enkelt för stort, med för många människor, för att fungera effektivt. tack och lov att AH fanns. Sedan tog Nick Hawk i sina förbannelser för att han satte honom där.
  "Jag önskar att vi hade en sadel, senor," sa den unge banditen. "Men oroa dig inte, det är inte långt." För att rensa tankarna och ta bort tankarna från hans elände, frågade Nick: "Vilken av er bums sköt på mig i natt?"
  Banditen skrattade. - Förlåt herrn. Min bror var mycket colérico om detta. Mycket arg. Det var en viss Gonzalez som inte hade några hjärnor. Du förstår, han ville skämta. Han ville skrämma dig.
  "Han lyckades," sa Nick surt.
  Tio minuter senare hjälpte de honom av mulen. Ögonbindeln låg kvar över hans ögon. Han leddes försiktigt genom vad han visste måste vara ett gruvschakt. Det var uppenbart. Det fanns förmodligen dussintals övergivna minor i området, idealiska gangsterbon. Tanken kom tillbaka – varför rökte inte statspolisen ut dem och förstörde dem?
  Bandaget togs bort. Nick blinkade i det gula ljuset från oljelamporna som hängde i det låga taket. Det var verkligen en gruva. Fukt droppade från taket, uppburen av tjocka pelare, och rullade ner för schaktets väggar. Rostiga skenor låg på golvet.
  Den unge banditen log mot honom. 'Kom igen. Jag tar dig till min bror. Han gick in i gruvan. Nick tittade tillbaka. Han såg ett dussintal män i gruvan. Det fanns rullar med filtar och sovsäckar – de senare stulna utan tvekan medan ägarna begravdes eller lämnades åt gamar – och flera män lagade mat över en liten eld. Det var drag i korridoren, så det var ingen rök.
  Den unge banditen stannade framför en stor presenning som täckte gruvkorridoren. - Germano, här är en gringo. Han är arg och har ont i rumpan, men han är okej. Vill du prata med honom nu, si?
  - Släpp in honom, Pancho. Han ensam. Hans engelska var bra, nästan utan accent. Det var rösten från en man som njöt av hans utveckling. Han blir nog doktorand, tänkte Nick. Ingenting förvånade honom längre i detta galna uppdrag.
  Den unge banditen lade sin hand på Nicks axel och viskade något tyst. "Min bror är en stor man, senor, men han är också un gran borrachón." Jag föreslår att du tar en drink med det om du kan hantera det. Min bror gillar inte människor som inte dricker, och han litar inte på dem."
  Nick nickade tacksamt. Pancho klämde på axeln igen och drog tillbaka presenningen, och Nick gick in i läktaren. Den var inhägnad på baksidan och inredd som primitiva bo- och sovrum. En lampa hängde i taket. Den andra lyktan stod på ett bord av gamla kistor. En man vid namn El Tigre satt vid bordet och tittade på honom.
  Mannen reste sig. Med en artig gest pekade han på kistan framför bordet. - Sätt dig ner, sir. Vad dricker du? Du behöver en drink efter den där muleturen, eller hur? Jag har gjort den här resan själv och det är inte direkt kul."
  "Det är milt sagt," sa Nick. Hans ögon såg sig omkring i det lilla rummet och tog in allt. Han såg böcker överallt. Hyllorna fulla med böcker. Böcker på marken. Inbundna och pocketböcker.
  El Tigre kom ut bakom bordet och räckte Nick en plåtkopp. "Har du något emot det", sa han, "om jag inte skakar din hand ännu?" Jag är inte säker på att vi kommer att bli vänner än, du vet. Om jag skulle behöva döda dig senare, vilket jag verkligen skulle ångra, skulle det vara lite lättare om jag inte skakade din hand. Du förstår?'
  "Jag tror det," sa Nick. "Även om jag inte kan föreställa mig varför du skulle vilja döda mig."
  "Jag förstår", sa El Tigre. – Jag förstår, men vi pratar om det här senare. Han höjde sin kopp. "Salud y pesetas, senor."
  Nick drack. Han drog ihop sig i halsen och magen svullnade. mezcal! Pulque! Vad det än var så var det mord. Han visste att mannen tittade på honom medan han drack. Han behöll ett oberäkneligt uttryck och lämnade tillbaka koppen. - En klunk till, tack.
  El Tigre tog flaskan och hällde upp den. Nick tyckte att han såg en gillande blick i de mörka ögonen. El Tigre var en lång, välbyggd man med ett tjockt svart skägg, vilket fick honom att likna Castro något. Skägget var snyggt klippt och när Nick tog koppen igen såg han att mannens händer var rena och välvårdade. El Tigre bar inte den vanliga bandituniformen utan en grön amerikansk stridsdräkt och en platt keps. Något glittrade på kepsen. Nick tittade närmare och såg att det var ett metallmärke i form av ett bergslejon eller puma, den mexikanska "tigern".
  De drack igen, denna gång i tysthet. Mescal har redan tänt en eld i agent AH:s mage. Allt jag behöver nu, tänkte han, är att stänga av. Blir helt berusad. Det skulle vara fantastiskt. Men det här skulle naturligtvis inte ha hänt honom. Han borde ha varit nykter och fortsatt jobba. Han hade en känsla av att det inte skulle bli lätt. Och han hade inga illusioner – El Tigre skulle ha använt den tunga pistolen på bältet om han ville. Nick dansade på en mycket tunn linje mellan liv och död.
  El Tigre gick tillbaka till sitt skrivbord. Han knäppte händerna och tittade på Nick, som undrade hur berusad banditledaren var. Ganska mycket, antog han, även om han kunde hantera det bra.
  "Nu," sa El Tigre, "kan vi börja jobba." Och låt oss börja med att säga att jag är väldigt arg på dig. Du höll inte ditt ord. Du lovade mycket och gjorde ingenting. Jag spottar i CIA:s mjölk!" Och han spottade på marken.
  Nick Carter slöt ögonen ett ögonblick i tyst vädjan. Här är det. Dessa jävla dumma hemlösa! Vart har de tagit mig den här gången? Hans tankar blixtrade. Han var tvungen att ta reda på hur han skulle göra det, och han var tvungen att göra det rätt första gången. Han fattade sitt beslut.
  "Ett misstag gjordes", sa han. "Jag är inte från CIA, även om jag för närvarande arbetar för dem." De var hans täckmantel. Det fanns inget att göra.
  El Tigre tittade länge på Nick. Sedan: ”Förstår jag dig väl, sir? Du är inte från CIA, men du arbetar för dem. Bra. Det handlar om samma sak, eller hur? Du gav mig instruktioner och pengar, eller hur? Och visst kommer de utlovade leveranserna snart?
  Det var riskabelt. "Jag tog inte med mig något", sa Nick. – Jag vet ingenting om detta. Jag svär, amigo. Han tittade närmare och tillade: "Kan jag stå upp nu och visa något utan att bli skjuten?"
  El Tigre tog en klunk ur flaskan med mezcal. Han lossade sitt hölster, tog fram en pistol och lade den på bordet. - Tillåtet, sir. Men var väldigt försiktig. Jag börjar verkligen hata dig.
  Nick kavlade upp sin vänstra ärm och stack in sin hand i cirkeln av ljus från lyktan. Den blå yxtatueringen glittrade i det mjuka ljuset. För nu lägger Nick sina dåliga tankar om symbolen åt sidan. "Jag är medlem i en organisation som heter AH (Axe)," sa han till El Tigre. "Har du någonsin hört talas om oss?"
  El Tigrek strök sig över skägget. Han nickade. - Jag hörde talas om dig. Ni är en organisation av lönnmördare, eller hur? Bödlar.
  Det var ingen idé att förneka det. Nick bestämde sig för att vara helt uppriktig. En lögn kan bara betyda döden.
  "Bland annat", erkände han. "Kanske är det här ett morduppdrag, kanske inte. Jag vet inte än. Det finns för många saker jag inte vet. Inklusive kommunikation mellan dig och CIA. Jag vet absolut ingenting om detta, El Tigre. Om du berättar för mig och litar på mig kanske vi kan hjälpa varandra. Vem väntade du?
  El Tigrek tog flaskan mezcal och fann den tom. Han tog en annan från kistan vid hans fötter och fyllde på deras koppar. Nick drack, satte ifrån sig koppen och väntade. Den andre mannen svalde ner sin mezcal. Han fyllde på sin kopp. Han undertryckte en hicka med fingrarna och tittade på Nick. Sakta pekade han från vägg till vägg över det lilla galleriet.
  - Ser du hur jag ska leva, senor? Göm dig som en råtta i en gruva. Det är inte bra att El Tigre måste leva så här. Senor, jag var student vid det berömda universitetet i Mexiko. Vilket, jag måste erkänna, slutade med att jag blev en bandit. Vita lysande tänder bildade ett leende i hans skägg. – Det här är förstås ett skämt. Jag tog examen från filosofi.
  Nick kunde inte låta bli att fråga, även om han visste att det skulle leda dem bort från den väg han ville ta. "Varför blev du då en bandit?"
  "Tja, varför?" El Tigre fyllde på Nicks kopp och tryckte den mot honom. 'Dryck!' Det var en order. Nick drack. Han började definitivt bli full. Var försiktig, sa han till sig själv. Var försiktig, pojke.
  El Tigre ryckte på sina breda axlar. "Jag vet inte varför jag blev en bandit. Min mamma älskade mig och jag hade ingen förträngd önskan att ligga med henne. Inga tecken på Oidipuskomplexet, senor. Förresten, vad heter du?
  Nick berättade för honom sitt riktiga namn och tillade: "Mitt hemliga namn är Jamie McPherson och jag poserar som en guldgrävare. Jag tror att din bror kan bekräfta detta.
  "Nick Carter! Jag hörde av dig, sir. Jag tror att du är ganska känd. Nick såg en blixt av respekt i de mörka ögonen. Respekt och något annat. Beräkning? Var den här figuren verkligen så berusad som han påstod?
  El Tigre tog pistolen från bordet och riktade den lätt mot Nick. "Men låt oss gå tillbaka", sa han, "till anledningen till att jag blev en bandit." En mycket intressant fråga, som jag som sagt inte kan svara på. Jag misstänker att en psykoanalytiker (jag spottar i mjölken på alla psykoanalytiker) skulle säga att det beror på att någon stal min röda leksaksbil när jag var liten. Sådant nonsens. Men jag hade aldrig en röd leksaksbil, och om jag hade en och någon stal den skulle jag döda honom. Nej, señor Carter, jag hade en mycket lycklig barndom. Mina föräldrar var friska och min mamma, Gud vila hennes själ, var en ängel. Min pappa var inte precis en ängel, men han var fortfarande en god man, och jag...
  El Tigrek riktade pistolen mot Nicks fötter och tryckte på avtryckaren. Det var en .45 automat, och bommen ekade genom den lilla läktaren. Nick reste sig halvvägs ur stolen, svettas och fick panik. Han förstod inte varför han inte kände någonting. Ingen chock, ingen smärta, ingenting.
  Sedan såg han en stor råtta. Hon rullade omkring tre fot bort från sin stol i ångest. Den tunga kulan blottade hennes inre. Blod färgade marken.
  El Tigre blåste rök från tunnan. Han flinade mot Nick. "Jag hoppas att jag inte skrämde dig, senor." Jag hatar råttor. Jag skjuter dem här hela tiden. Det måste finnas miljoner av dem.
  Carter tog fram sin smutsiga näsduk och torkade svetten från hans ögon. Hans nerver var ansträngda till det yttersta. Han började undra om El Tigre inte bara var full, utan också galen. Han tog sin kopp och drack resten av mezcalen.
  "Du skrämde mig lite," sa han. – Men ska vi fortsätta? Om CIA. Han tittade på klockan. Timvisaren gjorde sitt vanliga jobb. Klockan var fem minuter över åtta. Vid midnatt kommer tiken att vänta på honom vid grinden. haha! Chansen att han kunde hålla sitt löfte var ungefär en på tusen.
  Men när El Tigre reste sig, vek han inte tillbaka eller vinkade. Han verkade inte ha några svårigheter att skaka av sig effekterna av den dödliga mezcalen. - Ursäkta mig ett ögonblick, senor. Jag måste prata med min bror. Han lade pistolen i sitt hölster och lämnade rummet. Medan han var borta tittade Nick i böckerna. Historia, filosofi, statsvetenskap, biografier - El Tigre var en stor läsare, en bildad man. Det var hans förhoppning, tänkte Nick. Han hade inte att göra med en tom bonde, förtärd av girighet och blodtörst. Nick Carters skarpa sinne började formulera en plan. En skruvad plan som skulle tvinga honom att gå emot order, men Hawk skulle förstå. Situationen förändrades efter hans instruktioner i San Diego - och hur! El Tigre är tillbaka. Han satte sig vid bordet igen och hällde upp lite mezcal till dem båda. Nu kände Nick en behaglig eufori – se upp! - och galleriet fortsatte att snurra. Han var inte berusad ännu, men han var på gränsen berusad.
  El Tigre valde en lång madurocigarr från lådan och överlämnade lådan till Nick. Agent AH tände en cigarett och hostade sedan. Cigarren var stark nog att stå på egna ben.
  "Pancho berättade för mig att du pratade med La Terra, slottets tik, señor." El Tigre blåste blå rök ur hans näsborrar när han tittade på Nick.
  Nick nickade. De tittade förstås på honom. 'Ja. Vi hade ett mycket intressant samtal. Det är meningen att jag ska vara gäst på slottet – ärligt talat, jag ska åka dit vid midnatt. Han tittade på klockan. Klockan var redan halv tio. - Med din tillåtelse, naturligtvis. Och jag behöver en guide. Jag vet inte var jag är.
  Till sin förvåning böjde El Tigre huvudet ett ögonblick. "Kanske kan du behålla det här avtalet. Låt oss se. Jag är väldigt intresserad av De Bitch. Man kan säga att det handlar om besatthet. Jag vill våldta henne. Vålda och plundra hennes slott. Jag skulle ha gjort det här förut, men jag skötte mig på grund av löftena från CIA. Men nu är mitt tålamod över, men låt oss ta ordning på saker och ting, sir. Då, som du sa, kanske vi kan hjälpa varandra. Snälla ta en drink!
  Nick drack. Den döda råttan verkade röra sig, och ett rött och blått moln flöt över det dystra rummet. Dystert höll han fast vid en inre känsla av nykterhet.
  Han lutade sig mot El Tigre och flinade. Han kändes jättebra.
  "Berätta för mig", sa Nick, "allt om ditt avtal med CIA." El Tigre stirrade i taket. Hans röda läppar var sammandragna i hans mörka skägg när han andades ut en perfekt rökring. - Med nöje, senor. Men först vill jag upprepa - jag tror att de stökade till det den här gången!
  "Du måste berätta för mig!"
  Nick sa det bittert och med känsla.
  
  
  
  7 - EN UTMANING HAR UTFÄRDAT
  
  
  "För sex månader sedan," sa El Tigre, "var jag på läkusten, señor Carter." Jag förlorade många människor, hade lite byte, och delstatspolisen - må jag leva tillräckligt länge för att spotta i deras mjölk - fick mig att hamna i ett hörn. Ovillig att ge upp förberedde jag mig på döden. Och plötsligt ett mirakel – polisen stoppade jakten. De skickade ett meddelande till mig att om jag stannade i området och höll en låg profil skulle jag inte följas. Jag förstod inte. Han tog en klunk ur flaskan och slängde den till Nick. Nick drack och undrade om yoga skulle hjälpa honom i detta tillstånd. Kommer mezcals dödliga effekter att avta när han går in i trans? Det trodde han inte.
  ”Efter en tid”, fortsatte banditledaren, ”kontaktade en CIA-officer mig. Han låtsades vara en vilsen turist. Han hade ett ID som såg riktigt ut för mig. Jag accepterade honom på det sättet. Vi hade ett långt samtal.
  Nick nickade förstående. Bilden blev lite klarare. CIA kunde använda El Tigre, så de använde sin politiska makt och inflytande för att tvinga polisen att stoppa jakten. Men varför?
  "Det pratades om ormpartiet", sa El Tigre. "Jag visste inte mycket om det." Det här partiet har precis skapats. Men CIA-mannen var mycket orolig – han sa att Snake Party finansierades av de kinesiska kommunisterna och att de i sinom tid skulle försöka ta makten i Mexiko. Jag är rädd att jag gjorde narr av honom, señor Carter, men han var väldigt seriös. Han ville använda mig och mitt folk som kärnan, kadrerna för att bekämpa varje revolution som Snake Party skulle släppa lös. För att göra detta var jag tvungen att rekrytera så många som möjligt. Under tiden fick jag inte bete mig som en bandit och var tvungen att gå och gömma mig tyst. Förstår du något av detta, amigo?
  Nick sa att han förstod. Han förstod en del, om inte allt, av underrättelserna han fick från CIA. tänkt på det. Du var tvungen att lämna den till dem - de planerade i förväg. Om de trodde att Mexiko var i fara för en kinesisk-inspirerad revolution – en ständig risk i detta politiskt instabila land (se historia) – skulle de åtminstone ha stridskraften att slå tillbaka, en banderoll som kontrarevolutionärer kunde få det.
  El Tigre skulle inte vara den första banditen att slåss för frihet.
  "De lovade mig mycket vapen och pengar," sa El Tigre. ”Under tiden var jag tvungen att hålla tyst, inte råna de rika, för att ge till de fattiga och rekrytera människor. Jag gjorde allt, sir. Men det blev inget av det. Sedan dess har jag inte haft någon kontakt med CIA. En annan agent skulle komma och bo med mig och mitt folk, men han kom aldrig. Vapnen och pengarna kom aldrig fram. Nu kanske du förstår varför jag är besviken över att du inte är från CIA.” Han tog en lång klunk ur flaskan med mezcal.
  Nick tog ett drag från sin Maduro-cigarr. Vilket gäng! Men han var tvungen att hitta en väg genom denna mörka labyrint för att slutföra sitt uppdrag.
  "Det var ett stort misstag någonstans," sa Nick. "Kanske är det inte riktigt CIA:s fel. Deras agent kan ha blivit dödad innan han kunde kontakta dig.
  "Mannen dödades", sa El Tigre. "Inte långt från där mitt folk hittade dig." Hans kläder brändes och hans kropp kastades i sjön."
  Nick tittade intensivt på mannen. -Såg du detta? El Tigre ryckte på axlarna. 'Nej. En av mina män. Vi övervakar allt noga och tappar inte någonting ur sikte. Mannen dödades av en amerikan vid namn Maxwell Harper. Ibland bor han hos La Perra på slottet. Men jag tror inte att han ligger med henne. Min uppfattning är att de inte är simpatico. Om de vore älskare tror jag inte att hon skulle plocka upp hemlösa, ibland liftare, och ta hem dem. Vi såg henne göra det.
  Nick ignorerade denna blick på Gerda von Rothes karaktär. Vilka konstiga sexuella seder kunde vänta honom.
  "Var den här amerikanen, den här Harper, ensam när han dödade den här mannen?"
  'Nej. Det var en annan man med honom som låtsades vara en mestis. Han är faktiskt kines. Men han dödade inte mannen. Detta gjordes av en gringo med maskingevär. Sedan kastades som sagt hans kropp i sjön och hans kläder brändes. Efter att de hade gått fiskade mina män upp kroppen ur sjön och undersökte den. De kom för att berätta och jag tittade också på kroppen. Sedan kastade vi tillbaka den i sjön. Det verkade inte ha något med oss att göra. El Tigre tog upp en ny lång svart cigarr ur lådan och tände den.
  Det här var exakt mannen de förväntade sig - Siegfried, eller vad han nu hette på riktigt. Harper och kineserna fångade honom och satte honom i vila för alltid. Och Gerda von Rothe, desperat efter hjälp, erbjöd Jamie MacPherson ett jobb som den före detta nazisten inte kunde acceptera eftersom han plötsligt hade dött.
  El Tigre tog en klunk och räckte flaskan till Nick. 'Dryck!' Han tillade: "Jag tyckte att SS-märket på den döde mannen var mycket intressant. Jag hörde att det finns många nazister som gömmer sig i Sydamerika. Men CIA-officeren var bara intresserad av kinesiska kommunister. Han sa ingenting om tyskarna."
  "Jag tror inte att de kunde ha vetat något om nazisterna," sa Nick. Han försökte hålla tillbaka den sista klunken mezcal. Hans mage brann. Efter att ha övervunnit sitt illamående frågade han: "Sade CIA-mannen något om slottet, om El Mirador? Bad han dig ta hand om en kvinna?
  El Tigrek skakade på sitt svarta hår. 'Ingenting. Förutom att vi var tvungna att hålla oss borta från honom. Han verkade inte oroa sig för El Mirador. Jag trodde att det berodde på att Bitch är så rik och så viktig i Amerika. Tror du verkligen att hon är sjuttio, señor Carter? Du såg henne närmare än jag gjorde, du pratade med henne. Vad tror du?'
  En olämplig kommentar avbröt Nicks tankebanor. Han tittade på banditen genom molnen av cigarrrök. Sedan: "Jag vet verkligen inte. Hon ser definitivt inte ut som det, beter sig inte som det. Ser inte äldre ut än trettiofem, kanske fyrtio. Hon är väldigt vacker, på ett kallt, ganska grymt sätt. Men alla historier om henne, publiciteten genom åren, hävdar att hon verkligen är sjuttio, och hon förblir ung tack vare sina krämer och lotioner – och sin livsstil. Jag är en skeptiker och har svårt att tro. Och ändå finns det. Jag förstår bara inte vad det här har med vår verksamhet att göra.
  Hans övertygelse hade stärkts under de senaste minuterna. CIA hade fel om El Mirador and the Bitch. Jag måste bevisa det! Och han kommer att bevisa det... Om han gör ett misstag kan han i bästa fall bli hängd och inkvarterad.
  "Det har mycket att göra med vad vi gör," sa El Tigre. Han spottade på golvet och flinade mot Nick. – Förutsatt förstås att vi är överens i vårt ärende.
  Nick tittade på sin klocka igen. Klockan var tio. "Jag vill gå in i det här slottet," sa han, "och förstöra det."
  El Tigre nickade. 'Jag med. Jag ska gå ännu längre - jag vill stjäla allt i slottet som är värt det. Jag håller inte längre mitt ord till CIA. Mitt tålamod är över. Efter rånet ska jag avveckla mitt gäng och sedan går vi skilda vägar. Jag kanske åker till Sydamerika. Det finns inte mycket framtid i gangsterarbete ändå. Men först - åh, först - måste jag våldta tiken. Jag lovade mig själv detta.
  Nick kände hur mezcalen påverkade honom. Rummet vände långsamt och den svaga musiken från en karusell kunde höras på avstånd. Med stor möda lyckades han hålla tillbaka sina ord.
  "Jag måste erkänna," sade han försiktigt, "att jag tycker att detta är en konstig önskan." Varför våldta henne? Om det du sa om hur hon plockar upp män är sant, borde det inte finnas något behov av att våldta tiken.
  "Ah", utbrast El Tigre. "Ah, men det skulle inte vara detsamma." Jag skulle inte ha så kul. Jag är en grym man, señor Carter. Jag erkänner. Vi har alla våra små perversioner, och min perversion är att jag inte kan njuta av en kvinna som ger sig själv villigt.
  Nick sa skrattande, "Du kan bli besviken, amigo." Hon kommer förmodligen att ge dig ett varmt välkomnande.
  "Jag skulle vara väldigt ledsen." El Tigre ryckte i hans skägg. "Jag har velat våldta henne länge. Snäll sådär - ja precis sådär: tik! Stolt. Arrogant. Hon använde sin piska på bönderna och indianerna i närheten som om de vore hennes slavar. Jag ska ödmjuka denna stolthet. Jag får henne att skrika och be om nåd. Nick Carter ryckte på axlarna. Varför inte? Gerda von Rothe betydde ingenting för honom förutom som en väg till målet för hans uppdrag. Och nu var han säker på att hans verkliga verk, källan till alla hemligheter - falska pengar och Golden Snake Party - fanns i eller nära slottet El Mirador. Så han kommer att använda El Tigre för sina egna syften. Precis så som El Tigre vill ha det.
  Banditledaren tittade drömmande ut i rymden med en cigarr i munnen och en flaska mezcal i handen. Han plockade upp något från golvet bredvid sig och kastade det till Nick. "Jag tittar på det här fotot varje kväll innan jag går och lägger mig, señor Carter. Och så lovar jag mig själv att en dag ska jag ha det. Den här dagen kom.
  Det var en chic amerikansk modetidning, sliten, trasig, utan omslag. Han var fem år gammal. Det fanns ett helsidesfotografi av Gerda von Rothe som låg i bikini bredvid en simbassäng. Hon såg ut som Botticellis Venus, med sina läckra, köttiga kurvor på full display i den lilla baddräkten. Bildtexten löd: "Ett mirakel vid sextiofem."
  Nick läste texten med berusade ögon och bokstäverna dansade och svajade som levande varelser. Det var något med Black Bulls, en annan litterär referens, "She" av H. Rider Haggard, och mycket om krämer och de strikta behandlingar som den legendariska von Rothe tillskrev sin ungdom.
  Killmaster - var han verkligen Killmaster? - överförde tidningen tillbaka till El Tigre. Rummet var nu flytande. Själv hängde han tre tum över marken.
  "Kanske," lyckades han säga. "Det kan vara sant, men jag tror fortfarande att det är ett trick." Han var tvungen att skratta.
  "Jag hoppas inte," sa El Tigre. – Det skulle vara väldigt grymt från ödets sida. Jag såg så fram emot att våldta den här 70-åriga kvinnan. Det kommer att bli en enorm sensation, och jag är en av dem som har upplevt många sensationer. Vad gör du nu, señor Carter?
  "Jag?" - sa Señor Carter. "Jag ska kräkas, älskling. Du måste kasta upp allt. Jag hoppas att du inte har något emot mitt dåliga uppförande, men jag är full. Men du kan inte. Det finns arbete att göra.
  "Det är sant", instämde El Tigre, "att du är en fullständig borracho." Jag är ledsen. Du kanske inte dricker särskilt bra. Men fortsätt, sir. Avlasta dig själv så mycket du vill.
  Han stod i hörnet och kräktes, och Nick tyckte att det var väldigt otäckt av El Tigre att vara så nedsättande om sin förmåga att dricka. Nick Carter kunde få vem som helst full. Tja, nästan alla. Då kom spyorna upp i halsen igen, och han tänkte inte på något annat. När han äntligen närmade sig bordet, blek och darrande, såg han El Tigre stå. Banditernas ledare stod snett som ett skäggigt lutande torn i Pisa, men han log.
  "Låt oss gå," sa han till Nick. 'Jag kommer personligen att eskortera dig till slottet. Vi kan göra upp planer allt eftersom. Vi jobbar tillsammans och vi får båda som vi vill. Som du säger, gringo, vad är bra för vad, si?
  "Si". Han sträckte ut sig lite bättre. Om han kan stanna kvar på hästen återstår att se.
  El Tigre sträckte ut sin stora hand. "Och nu skakar vi hand, min vän." Jag litar på dig. ni från AH är jordens salt. Jag spottar i CIA:s mjölk." De skakade hand. El Tigre gick in i gruvan och började ropa order, som banditerna svarade på som vildar. Nick fick Webley tillbaka.
  Det var Pancho, den yngre brodern, som fick Nick för ögonen igen. El Tigre brydde sig inte. Men Pancho, som knöt tyget framför Nicks ögon, var vänlig som alltid. "Det är för ditt eget bästa, hombre." När min bror borracbo glömmer han något. Men inte jag. Men om du inte känner till den här platsen kan du inte förråda oss, och vi behöver inte döda dig. Är det inte rätt? Nick erkände att detta var sant.
  'Låt oss gå till!' El Tigre vrålade. – Vi har inte tid. Min amigo får inte komma för sent till sitt möte med La Perra.
  Det var en resa Killmaster aldrig skulle glömma. Den här gången hade han en häst med sadel och tyglar att hålla i, och det var bra. El Tigres häst, bunden till Nicks med långa tyglar, gav sig iväg i ett frenetiskt tempo. Glidande, klättrande fortsatte de att galoppera. Över kullarna, genom raviner och över platåer. Till slut drog banditen i tyglarna. "Nu kan du ta av ögonbindeln, amigo." Vi är nästan där.'
  De stod på en låg kulle med utsikt över motorvägen. Den uppsvällda månen kastade ett svagt sken. På avstånd såg Nick ett ljus som brinner i El Mirador. Porten och vakthuset var höljda i mörker. Förmodligen med avsikt. Han mindes vakten han hade sett rengöra sitt maskingevär.
  Han tittade på klockan och såg till slut att klockan redan var halv elva. En halvtimme till och han skulle möta Gerda von Rothe vid sidoporten.
  "Nu," sa El Tigre, "framåt, amigo." Det är väldigt enkelt. Lyssna.'
  De pratade i femton minuter och kom överens. Killmaster visste att tärningen hade kastats, att han hade korsat Rubicon och att det inte fanns någon återvändo. Han behövde El Tigre, och banditen behövde honom. Var och en för sina egna syften. Det Nick var på väg att göra var extremt olagligt - han skulle bryta mot många lagar. Det gick inte att göra något åt det. Hur som helst, han och Hawk kom överens om att han skulle göra saker på sitt sätt. Om han hade fel - ja, han borde inte tänka på det.
  El Tigre klappade honom på knäet. - Det är dags att gå, amigo. Vi ses på överenskommen tid. Buena suerte. Nick gled ur sadeln. Han fick gå resten av vägen i tysthet. Han skakade hand med El Tigre. " Adjö ".
  El Tigrek lutade sig mot honom. "Var försiktig, min kära. Väldigt försiktig. Jag glömde berätta något - vi såg Bitch ta med sig många män till slottet. Vi såg aldrig någon av dem komma ut."
  Tack, sa Nick. under ditt andetag. Han såg när El Tigre ledde en annan häst nedför en mjuk sluttning. Nåväl, där var den. Det var ett ögonblick. Han visste att han fortfarande var lite berusad. Han hade huvudvärk. Sammantaget var den dock i ganska bra form med tanke på mezcal den stod inför. Vilken figur, denna El Tigre.
  Killmaster tittade på sin klocka igen. Klockan var tio minuter i tolv. Sedan spände han sig, blicken fäst på klockans visare. Hon skakade, snurrade snabbt och ryckte. Riktningssökaren började fungera. Någon i närheten arbetade med en kraftfull sändare. Till sist stannade timvisaren och pekade rakt mot slottet.
  Nick kände sig lättad. Hans tips började bära frukt.
  
  
  
  8 - SEX PÅ MORGONEN
  
  
  Killmaster vaknade, som alltid, plötsligt och med full kontroll över sina förmågor. Han rörde sig inte eller öppnade ögonen, men han visste var han var, hur han kom hit och varför han var här. Han hade fortfarande lätt huvudvärk och magen var öm – effekterna av den dödliga mezcalen – men han hade inte riktigt baksmälla. Han hörde Gerda von Rothe andas tyst bredvid honom och hennes fylliga, starka ben värmde honom. Nick rörde sig precis tillräckligt för att bryta kontakten. Kvinnan rörde på sig och muttrade något i sömnen. Han förstod inte orden, hon talade tyska. Han kände mjuk musik strömma in i rummet, dämpad, väldigt tyst, hela tiden låg han orörlig med slutna ögon och försökte komma in i en halvtrance för att organisera sina tankar. Men ljuden störde honom, och han visste att detta skulle fortsätta tills han förstod henne. Det var något freudianskt i hans inställning till miljön – han var tvungen att tränga ner i dess djup. Håll ett öga på alla faktorer som kan bidra till hans liv eller död! Prick i:et. Han var i huvudsak en praktisk ekolog, som Hawke sa en gång, som studerade orsak och verkan för att överleva.
  Till slut kände han igen musiken - "The Bartered Bride" av Smetana. Han blev något förvånad. Efter gårdagen och morgontimmarna till att glädja den silverhåriga Amazonen bredvid honom förväntade han sig åtminstone Wagner. Kanske Valkyriornas natt. Nick suckade av inte obehagliga minnen. Gerda fick verkligen dit honom den kvällen! Kvinnan var omättlig. Om hon verkligen var sjuttio var han glad att han inte kände henne när hon var trettio. Då skulle han ha varit död i morse.
  Han torkade sina ögon och öppnade dem. Han stirrade i taket. Den tornar upp sig över tjugo meter över honom och var krökt. Om han behövde ett minnesminne för att påminna honom om att han befann sig i en medeltida fästning, ett sagoslott, skulle det här taket ha räckt. Banderoller och banderoller hängde slappt från valven, var och en prydd med ett kosmetiskt märkes vita lilja. Det var en falsk lapp.
  Nick lät sina lätt blodsprängda ögon vandra runt i sovrummet. Om man skulle kunna kalla ett halvt tunnland klinkergolv ett sovrum. Det fanns flera höga fönster i alkoverna, nu gardiner, mindre än femtio fot bort. Han undrade vad fönstren såg ut mot. Möjlig flyktväg?
  Sängen han låg på var enorm. Det var en säng i form av en jättelik gyllene svan. Det kungliga livet var här. Nick tänkte ett ögonblick på de andra män som Bitch hade tagit hit. De måste ha tillfredsställt henne i samma säng som han gjorde i går kväll. Vad hände med dem? Det verkade för honom att han visste... en död man kunde inte skvallra om en konstig kärleksnatt!
  Han hörde ett konstigt surrande och klickande ljud ovanför hans huvud. En stund senare dök en bild upp på rummets gräddfärgade vägg. Förutom högtalaren för musik fanns även en projektor mellan bågarna. Båda fungerade automatiskt. Han kom ihåg att i går kväll, efter att hon hade lett honom genom den hemliga passagen in i detta fantastiska rum och tvingat honom att ta en kalldusch, hade han och Bitch tittat på målningarna på väggen. Erotiska bilder, om du gillade eufemismer. Pornografiskt, om du inte vill bryta mot sanningen. De var spännande, insåg Nick, och bra kvalitet. Men du kan vara säker på att von Rothe hade bäst, även när det kommer till pornografi.
  "Enheten måste ha en automatisk tidtagningsmekanism", tänkte Nick när helt oskyldiga landskap nu dök upp. Det var Matterhorn, en bild av Arktis med isbjörnar, och sedan Tower of London. Basebollspel flash. Mickey Mantle slog ett homerun. Nick låg på rygg och tittade intresserat på. Fängslande apparat. Tiken hade muttrat kvällen innan att hon föredrog det framför den statiska formen av målningar.
  Projektorn gjorde ett misstag. En viss lustfylld bild kastades upp på väggen. En man och tre kvinnor ägnade sig åt sexuell akrobatik. Nick flinade och undertryckte ett skratt. Maskinen var förvirrad - tydligen fanns det natt- och dagbilder, sängar och hus, trädgårdar och kök.
  "Den här jävla saken måste fixas", sa en sömnig röst bredvid honom. "Blir ständigt förvirrad. Jag stänger av den.
  Killmaster ville säga: "Guten Morgen, schönes Fraulein." Men han insåg med tiden att han var Jamie McPherson, stackars okunnig Jamie som inte hade någon utbildning. Här för att göra ett jobb åt Fräulein von Rothe. Ett mordfall.
  Så han sa: ”God morgon, Gerda. Du har rätt - den här maskinen är förvirrad. Han borde inte visa sådana bilder så tidigt på morgonen. Du kanske har en idé. Han tog på sig det bästa slug flin han hade till sitt förfogande på timmen.
  Kvinnan ignorerade honom. Hon lutade sig åt sidan för att lägga något på sin sida av sängen. Bilden på väggen försvann och musiken stannade. Nick gjorde en mental anteckning. Kontrollknappar under sängen. För musik och en projektor - vad mer? Kalla det intuition eller det sjätte sinnet han utvecklat under åren, men han tyckte att hon måste ha något slags larmsystem.
  Gerda von Rothe satte sig upp på sängen och tittade på honom. Ett kungligt lila tyg av finaste siden – inte ersättning för denna dam – täckte henne bara till midjan. Hennes starka bål var gyllenbrun, samma lyster som hennes ansikte, och inte ett uns fett syntes. Hennes ansikte, även med sina sömnrynkor, var ett arrogant skönhetssvärd, med en bred mun och ögon som smaragder. Hennes bröst var stora, tunga och mycket fasta, med långa röda bröstvårtor och brunaktiga aureoler. Nu riktades de direkt mot Nick, som tvillingpistoler. Hon försökte inte täcka sig. "Du var full i går kväll," sa hon anklagande. Hennes gröna blick var hård. Hon drog en stor hand genom sitt rufsiga silverhår. – Det här kommer inte att hända igen, förstå! Det var ingen fråga.
  Han nickade. 'Förstått. Jag är ledsen. Jag hade en flaska tequila i väskan och jag tror att jag bara drack för mycket. Men allt gick bra. Jag kom hit, eller hur?
  Den scharlakansröda munnen krökte sig. - Det är inte meningen, idiot. Jag betalar dig för att du jobbar åt mig. Man kan inte förstöra allt. Hon bet hårt i underläppen och stirrade på honom ett ögonblick. "Du kommer att må dåligt om du struntar i, Jamie." Om de inte dödar dig först, så gör jag det. Förstår detta väl. Först och främst, om du dricker och krånglar så kommer du att dödas utan tvekan. Harper och Hurtada är tuffa killar och vet hur man hanterar skjutvapen. Att döda dem kommer inte att vara så lätt.
  Äntligen hade hans offer nu namn! Nick hade ingen avsikt att döda dem eller någon om det inte var nödvändigt för hans jobb, men det var bra att veta vem han var tvungen att döda. Han kände förstås Harper och antog att Hurtada var en mestis – eller snarare en kines som utgav sig för en mestis. Han undrade i vilken utsträckning De Bitch skulle berätta sanningen för honom.
  Nick upprepade namnen. — Hurtada och Harper? Är det dessa killar jag borde chilla? Du sa att du har en plan, Gerda. Kanske är det bättre för dig att berätta nu. Jag behöver veta mycket, allt som finns att veta, om jag inte vill knulla som du sa. När vill du att dessa figurer ska dödas? När? Var? Hur? Du förstår?'
  Hennes leende var svagt. "Du börjar lära dig, Jamie." Du frågar åtminstone inte varför jag vill ha dem döda. Och jag skulle inte berätta det heller. Kalla det en slags palatskupp. Vet du vad det här betyder?'
  - Nej, jag vet inte. Men för detta har du ett palats.
  "Ja, Jamie. Och faktum är att den gamle galningen som byggde detta slott var en romantiker, en man född ur tiden. Det här är ett stort slott. Det finns platser jag aldrig ens har varit på - fängelsehålor, hemliga passager och många gömda hörn. Platser där kroppen aldrig kommer att hittas. Idag måste du utforska slottet, Jamie, och hitta en lämplig plats eller platser. Om de inte verkar rätt för dig, har vi alltid havet. Jag lämnar det till dig. Men du måste döda Harper och Hurtada separat om du kan, och ingen får se dig göra det. Det är väldigt viktigt. Jag vill att de ska försvinna ut i tomma luften utan att lämna ett spår. Hur du gör det är upp till dig. När allt kommer omkring måste du göra något för tjugo tusen dollar.
  Tiken rullade över till honom och strök hans biceps med fingertopparna. "Jag hade rätt om dig, Jamie." Du skulle vara en stor gladiator. De gröna ögonen lyste nu varmt. Nick stönade internt. Tiken var brunstig igen. Plötsligt kände han ett överväldigande behov av att gå på toaletten.
  Han gled ut under lakanen på sin sida av sängen. "Förlåt, men jag måste avlasta mig själv..."
  "Vänta", sa hon skarpt. 'Sluta!'
  Det var för sent. Nicks bara fot träffade marken och ett ljud började. Gongs brummade i rummet och mellan takets valv. Han såg och visade mer förvåning än han kände när Gerda von Rothe sträckte sig under sängen och drog i en osynlig spak. Det skarpa surret upphörde. Kvinnan rynkade pannan på Nick ett ögonblick och log sedan på lite bättre humör. "Du kan lugna dig nu, Jamie." Det var bara ångest. När den här funktionen är aktiverad kan ingen ta sig till eller lämna sängen utan att larma. Golvet är sammankopplat. Hennes leende förvandlades till ett irriterat uttryck. "Men visst kommer Erma nu, för helvete!"
  -Vem är Erma? Nick låtsades fortfarande vara chockad. Han var i hemlighet nöjd. Det var skönt att veta att larmet var där, men inte så skönt att veta att man inte kunde ta sig ur sängen när det var på. Detta skulle begränsa hans chanser att genomföra nattlig spaning - om han inte kunde hitta ett sätt att överlista larmen.
  De enorma dubbeldörrarna till sovrummet slogs upp. Nick såg vem Erma var. 1966 blev hon Miss Champion. Hon kunde spela i rugbylaget. Hon hade gult hår sammanflätat med grått, lindat runt hennes skalle i en massiv ring. Hon bar en sportskjorta för män över sina byxor. Hennes biceps, synliga under hennes korta ärmar, var nästan lika starka som Nicks och verkade lika hårda. Hennes ansikte var rött och fläckigt, och Nick kunde ha svurit på att hon hade blomkålsfärgade öron. I detta ögonblick var han mer intresserad av Lugern hon höll i sin fyrkantiga hand. Det påminde lite om hans egna 9mm som inte var värt att ta med sig, men det här vapnet var inte demonterat och såg helt nytt ut. Den var riktad rakt mot hans bara mage.
  Nick bestämde sig för att skämta. Han ville att Bitch skulle fortsätta att tänka på honom som en cool kille, kanske lite dum. Han höjde sakta händerna och sa: "Skjut inte, skjut inte! Jag gjorde verkligen ingenting. Allt är ett misstag. Och han blinkade åt Gerda. Erma tittade från Nick till sin älskarinna. Lugern var fortfarande riktad rakt mot Nicks navel. Erma hade gula ögon, gula som en katts.
  "Allt är okej", sa Gerda von Rothe. "Det var ett misstag, Erma." Han visste ingenting om larmet och jag glömde stänga av det. Du kan gå.
  Erma tittade på Nick. Hennes gula ögon började vid hans fötter och rörde sig mycket långsamt uppåt. Blicken dröjde sig kvar och tog in varje kvadratcentimeter av hans kropp. Hennes stora, blöta mun krullade sig av avsky. Det gick inte att ta miste på det med glänsen av hat i hennes gula ögon när hon äntligen såg Nick rakt i ansiktet.
  Erma vände sig om och lämnade rummet. De stora dörrarna slog igen. Hon sa inte ett ord. Nick tittade på Bitch. "Den här kvinnan gillar inte mig," sa han. Hon skrattade. 'Nej. Hon hatar alla män. Hon älskar mig – och ibland irriterar hon mig. Men det har sina fördelar. För det första är hon en utmärkt livvakt. Hon brukade vara brottare i Tyskland. Jamie, jag skulle inte råda dig att ta dig sådana friheter med Erma. Tiken undertryckte en gäspning. "Men Erma är ingen dålig tjej - då och då, när jag håller på att dö av tristess, ligger hon med mig." Sedan är hon glad i flera månader.”
  Killmaster höll sig kall. Man trodde att han var en outbildad ungling. "Jag förstår inte," sa han. "Är hon kvinna?"
  "Och du är en stor, vacker apa," sa kvinnan nästan kärleksfullt. - Med en aphjärna. Gå på toaletten om du behöver. Och kom tillbaka snart. Jag märker att jag behöver dig igen.
  Hon pekade kungligt finger mot Nick. "Du var bra i går kväll, jag måste erkänna, men jag är säker på att du skulle vara bättre nykter." gå.' Det var en order. Nick uppskattade att badrummet bara var en fjärdedel så stort som sovrummet. Alla kranar och sådant var gjorda av rent guld. Vackra turkiska mattor låg på mosaikgolvet. Istället för ett bad fanns en liten pool, ett dussin stora speglar och badrummet var orientaliskt. Blank kaklad kanal med krom squat bar. Mycket bättre för hälsan än västerländsk stil. Uppvärmning och belysning var indirekt. Det fanns ingen utgång från badrummet förutom dörren. Han skulle vilja veta allt.
  Nick satte sig på en stol bredvid badrummet och tänkte. Tiken lovade honom frihet i slottet så att han kunde utforska territoriet och planera mord. Han kommer att bevakas ständigt. Han kunde vara säker på det! Men han kommer att oroa sig för det när det är dags.
  Nick tittade på sin klocka. Han såg timvisaren svänga, riktningssökaren var i drift. Denna dolda sändare fungerar igen!
  Agent AH tittade på badrumsdörren, tittade på sin klocka och försökte bestämma riktningen. Han föreställde sig rummet och kom ihåg de höga inramade fönstren. De låg till vänster om honom när han lämnade badrummet. Och timvisaren pekade nu lätt darrande åt det hållet. Han var tvungen att se vad som fanns bakom fönstren.
  En hög röst hördes. - "Jamie!"
  "Jag kommer," mumlade Nick under hans andetag. "Jag kommer, åh ädla kärring. Din gode och trogna tjänare lyssnar på dig. Bespara mig piskan, din jävla kärring! Hans leende innan han öppnade badrumsdörren var hårt och grymt. Han önskade El Tigre all framgång med sin våldtäktsplan. Vid tanken på El Tigre tittade han på klockan igen. Vägvisaren fungerade fortfarande, men minutvisaren visade fem innan någon timme. Var det inte middag? El Tigre och hans män kommer fram i skymningen. Det var ungefär nio timmar den här säsongen. El Tigre litade på att Nick förberedde marken för attacken.
  När han återvände till svanens säng kastade han en vag blick mot de höga fönstren. Riktningssökaren pekade fortfarande åt det hållet; så det blev en lång sändning. Mycket längre än vanligt. Kanske kommer CIA att peka ut en mer exakt plats. Kanske kunde pojkarna från Homer till och med peka ut platsen. Ja Kanske. Mycket kan hända innan han får hjälp. Kan du hjälpa? En dum pojke! Det var ett soloverk - på denna grund tog han det och på denna grund kommer han att utföra det. Han kommer att vinna eller förlora på egen hand. Förutom El Tigre. Nick hade inga illusioner om El Tigre.
  Gerda von Rothe, en lyxig gyllene Venus på en svansäng, låg otåligt och väntade. Hennes fasta, fylliga ben var utspridda och Nick såg nu, något han inte sett förut, att hennes könshår var lika silver, lika glänsande och skimrande som håret på hennes huvud. Gud! Är det möjligt att hon verkligen är sjuttio?
  Tiken var en snabb figur som inte gillade förspel. Hon tog tag i AXE-agenten med ett förvånansvärt starkt grepp och tryckte honom under sig. "Du är nere," sa hon kort.
  Och så blev det. Hon använde den, stönade då och då och vände sig sedan om. "Jag ska gå och lägga mig nu," sa hon lugnt. 'För en tid. Jag gör alltid det här. Det finns inget sätt att du kommer att väcka mig.
  Och hon somnade verkligen. En helt naturlig dröm för ett nöjd djur. Nick lyssnade ett ögonblick på den djupa, stadiga andningen, lyfte försiktigt upp ena benet från sängen och drog sedan tillbaka det. Han ger henne fem minuter. Och han hoppades att hon inte satte igång alarmet igen. Nu behövde han lite tur.
  Han låg med händerna bakom huvudet och tittade i taket. Högtalaren tystnade. Projektorn var avstängd. Han undrade vad som hände med hans kläder. Hans kamouflagekläder, smutsiga långkalsonger och så vidare. Och var var Webley? Han var helt naken i häxans slott. Omgiven av larm, hundar och vakter, för att inte tala om Brünnhilde med Lugern. Hon önskade att hon kunde sätta en kula genom hans skäll.
  Agent AX rynkade ögonen och muttrade mycket tyst: "De kommer aldrig att tro mig om jag berättar för dem, och jag kommer definitivt att berätta för dem... dum-dum-da-dum..."
  Fem minuter gick. Kvinnan sov fortfarande. Nick gled försiktigt ur sängen. Larmet gick inte. Han gick till de höga fönstren, släpade av gardinerna och tittade ut. Det fanns ingen frälsning från denna sida. Till vänster och höger såg han krenelerade torn. Mellan dem, nedanför fönstren, sluttade väggen nedåt vinkelrätt mot de skumtäckta stenarna. Han uppskattade att de där taggiga grå tänderna var sjuttio fot lägre. Ingen utgång!
  Till höger om honom, i norr, såg han ett komplex av låga vita byggnader placerade på en naturlig klippsida så att de var osynliga när han tittade genom sin kikare. Han trodde att de inte ens skulle synas från vägen. De var envånings rektangulära byggnader – det fanns fem av dem – och de såg ganska nya ut.
  När han tittade såg han två män i långa vita rockar komma ut ur en av byggnaderna och närma sig en av de andra, prata och gestikulerade medan de gick. Det var den typen av labbrockar som bars av laboratorieassistenter. Det var inget speciellt, fick Nick erkänna. Det kan vara laboratorier där De Thief testade nya formler för hudkrämer och andra produkter för skönhet och evig ungdom. Det kunde. Det som gjorde det otroligt var scenen som nu utspelade sig framför hans ögon.
  När de två männen närmade sig dörren till en av byggnaderna dök en beväpnad vakt upp och stoppade dem. Nick önskade att han hade en kikare med sig, men hans utmärkta syn var tillräckligt för att se att denna vakt var annorlunda än den som stod vid porten. Den här mannen var antingen mestis eller kines! Han var klädd i khakiskjorta och shorts, knähöga strumpor och tunga stridsstövlar. Han hade en platt mössa med visir, men inget märke. Men det som mest av allt imponerade på Nick var vaktens uppförande - det var något strikt militärt över mannen när han tittade igenom tidningarna.
  Nick Carter visslade väldigt tyst. Det fanns kinesiska soldater i Mexiko! Och säkerhetsåtgärderna var strikta – de två var tvungna att visa dokument för att flytta från en byggnad till en annan. Det var som om de var tvångsarbetare som inte gick att lita på.
  Bakom honom, på svanens säng, rörde sig Gerda von Rothe och stönade i sömnen. Nick sprang till badrummet.
  Han badade, plaskade runt, simmade några slag och tog en dusch för att skölja bort tvålen. Nu var han skarp och pigg, mezcal var bara ett galant minne. Han såg ett litet skåp med en speciell rakspegel och belysning, som innehöll allt en man kan behöva till sin toalett. Allt var dyrt, det bästa av det bästa. Nick ryckte till i spegeln och rakade sina svarta stubb. Det var uppenbart. Han slog vad om att det skulle finnas herrkläder någonstans också.
  När han lämnade badrummet sov hon inte längre. Hon log mot honom. Han stannade två meter från sängen. Hon tittade gillande på honom, tänkte Nick, gillande och något annat. Ett spår av ånger? Kommer hon att ångra att hon måste döda honom efter att han gjort allt hennes smutsiga arbete åt henne?
  "Jag hade ingen aning," sa Bitch efter en stund, "att du var så snygg under det skägget." Ditt ansikte matchar allt annat, Jamie. Du är ett fantastiskt odjur. Hennes gröna ögon gled över hans kropp utan att tveka, och Nick suckade lättad. Hon var nöjd - åtminstone för nu.
  "När jag ser ut så här, finns det inte mycket jag kan göra," sa han. "Jag behöver kläder. Var är hon?
  "Självklart, jag beordrade Erma att bränna den." Hon pekade. "Tryck på knappen på väggen bredvid badrumsdörren."
  Nick gjorde det. En panel i väggen gled i sidled och avslöjade ett långt, djupt skåp. En lång rad herrkostymer och byxor snyggt upplagda på galgar. Dussintals. De hade etiketter från London, Paris, Rom och New York. Allt gott till La Perra-hingstarna, tänkte Nick.
  En tredjedel av garderoben togs upp av hyllor staplade med skjortor, strumpor, underkläder och dyra slipsar fortfarande packade i lådor. Under hyllorna låg minst femtio par skor i alla storlekar och typer. Allt var nytt. Naturligtvis. Om hon hade blivit av med sina flyktiga älskare skulle de ha begravts – om hon brytt sig om att begrava dem – i de kläder de hade på sig när de dog. "Ta reda på vad du vill," sa hon från sängen. "Klä på dig och stanna här tills jag ger dig tillåtelse att gå." Sen ska vi äta frukost och prata.
  Hon reste sig ur sängen, tog på sig en mantel och satte fötterna i högklackade tofflor. Hon gick mot dubbeldörrarna. Över axeln sa hon: "Kom ihåg, Jamie. Försök inte ta dig härifrån förrän jag säger åt dig att göra det. Det står en vakt utanför. Det är för ditt eget bästa. Det finns spioner bland mitt folk, och jag vill inte att Harper och Hurtada ska veta att du är här förrän i sista minuten. När det är för sent. Vi måste vara mycket försiktiga.
  När hon öppnade dörren fick Nick en skymt av en beväpnad vakt som lutade sig bakåt i en stol mot väggen. Han hoppade upp när tiken kom ut. Han bar en mörkgrå uniform med ett glänsande bälte och ett silverliljamärke på mössan. Den tunga kolven på en automat .45 kaliber stack ut från ett klaffhölster. Nick såg mannen klicka i hälarna och hälsa en kvinna som gick förbi. Hon var inte uppmärksam. Sedan stängdes dörren.
  När Nick Carter sorterade ut sina kläder började han tänka djupt. Ju mer han lärde sig om denna märkliga situation, desto galnare blev det. Men han började förstå vad som hände. Som genom genomskinligt vatten, som genom en mörk spegel, började han se konturerna av händelserna. Det såg verkligen ut som en palatskupp.
  Två olika typer av skydd. En grupp var militär och - han var villig att satsa - kineser; den andra gruppen var paramilitär och svor trohet till Gerda von Rotha. Hon väntade på hjälp, hjälp från en nynazist. Harper och Hurtada hade gjort stopp för detta, och det var därför von Rothe hade tagit risken – Nick log kallt – att anlita den stiliga och dumma besten för att skydda henne. Skydda? Han var tvungen att skratta. Hon behövde skydd lika mycket som en tiger eller en svart änkaspindel.
  Faktum kvarstod att han hade snubblat över ett litet inbördeskrig, en blodig kamp om en insats han inte kände till men som måste ha varit hög. Fruktansvärt högt. Nick valde gråa byxor, mockaskor med gummisulor, en kortärmad irländsk linneskjorta och en brun jacka. Han slängde en vit sidenscarf runt halsen och knäppte jackan. När han tittade på sig själv i spegeln tyckte han att han kanske såg för sofistikerad ut - det var inte hans fel att bra kläder passade honom. Han ville byta kläder, men bestämde sig för att inte göra det. Tiken kommer att vara väldigt upptagen. Hon kommer inte att ha tid att vara misstänksam. Hon kommer förmodligen inte ens att märka det, och om hon gör det kommer hon i bästa fall tro att det handlar om en rådiamant som avslöjas i all sin glans efter poleringen. Nick kunde fortfarande smaka mezcal i halsen. Han gick tillbaka till badrummet, borstade tänderna igen och gurglade. Han gick tillbaka till de höga fönstren och tittade ut. Solen försvann och svarta moln samlades i väster. Åskväder närmade sig från Stilla havet. När han såg de höga molnen stiga och virvla kände han plötsligt en märklig kyla inom sig. Han var tvungen att erkänna att det fanns många löjliga aspekter av detta uppdrag, men till slut var Döden redo. För vem? För hur många människor?
  Blixten spårade en blek låga ovanför ett av de höga åskmolnen. Då slog åskan ner, tung och hotfull. Nick drog ner gardinen och vände sig helt enkelt mot dörren när den öppnades. Vakten vinkade honom med fingret.
  'Kom igen. Hon behöver dig."
  
  
  
  9 - Omedelbar död
  
  
  Efter en rejäl frukost – Nick förstod inte hur hungrig han var – serverad från en buffé framför den öppna spisen i den enorma matsalen på klart porslin och förgyllt silver, ledde Gerda von Rothe Nick ner i en rad långa, fuktiga korridorer till vad ringde hon till biblioteket. Det var ett stort utrymme med ett katedraltak. Det fanns böcker runt om, tusentals böcker och en stege med hjul som ledde till de översta hyllorna. När de satt framför den öppna spisen, där flera oxar kunde steka samtidigt - slottet var enligt henne alltid fuktigt och kallt, trots centralvärmen - pratade de. Men först gav tiken tillbaka Webley till honom och jaktkniven som hon hade tagit från lådan på ett stort skrivbord i stil med Louis Quince.
  Hon gav honom vapnet och sa: "Du använder ditt eget vapen, Jamie. Kniven är tystare, men du måste lita på ditt eget sunda förnuft. Om du använder den här revolvern och den någonsin orsakar problem, kommer dina kulor att hittas i lik. Det verkar för mig att din revolver är en unik sak. Jag har aldrig sett något liknande. Var tog du den?
  "Jag fick det av killen," sa han hes. 'För länge sedan. De kommer aldrig att kunna identifiera honom, oroa dig inte.
  'Jag bryr mig inte.' Hon knackade på hans haka med en tunn svart läderpiska. Han föreställde sig att hon alltid skulle ha med sig någon form av piska eller gröda. Utan honom skulle hon förmodligen känna sig naken. En annan aspekt av hennes personlighet, denna otroligt gotiska personlighet.
  Hon hade bytt om till gympshorts och en enkel vit blus, hennes silverfärgade hår höll återigen tillbaka med ett guldspänne. Hon var klädd i blanka svarta lägenheter.
  "Jag tänkte på det." Och hon berättade för honom vad hon tänkte. Killmaster kände en lätt kyla rinna längs ryggraden. Hon ville sätta press på honom.
  "Varför ska vi vänta?" Den scharlakansröda munnen log mot honom, vita tänder glittrade. "Det här rummet är enormt, och böckerna kommer att absorbera det mesta av ljudet du gör. Jag misstänker att du fortfarande kommer att behöva använda en revolver, sade hon beklagande. Du kommer inte ha en chans att lura dem och komma tillräckligt nära för att göra det med en kniv. Nej, det måste göras med en revolver. Jag låser dörren när jag går och säger åt ingen att komma in här. När du är klar kommer jag tillbaka för att hjälpa dig med kropparna.
  Nick tittade på henne. Han sänkte munnen. "Säger du att du vill att jag ska göra det här?" I det här rummet? Omedelbart?'
  Hon körde spetsen av piskan över hans ansikte. - Varför inte, Jamie? Ju tidigare desto bättre. Jag borde ha tänkt på det här tidigare. Du förstår, jag har ett affärsmöte med dem idag, och de kommer alltid hit. Jag ska ge dem lite att dricka först så att de slappnar av och inte oroar sig, och sedan hittar jag en ursäkt för att lämna rummet. Då gör du det. Väldigt enkelt.'
  - Det är inte så enkelt. Han kunde inte låtsas vara så dum! Inte ens Jamie MacPherson var så dum. - Hur förklarar du vem jag är? De känner inte mig, de vet inte ens att jag är i slottet. Så fort de ser mig kommer de att bli misstänksamma. Du sa att de vet hur man överlever, Gerda. Förresten, titta! Nick stoppade in den stora Webley i bältet och drog sin jacka över den. 'Ser? Det här är för märkbart. De här killarna kommer att se det så. Nej, det blir bättre om du låter mig välja tid och plats själv. jag...'
  Ffffft... piskan slog honom på kinden. Inte så mycket att blod kom ut, utan med ett skarpt stick. Nick tog ett steg tillbaka och tvingade sig själv att vila. Om han blev arg nu skulle han förstöra allt. Han kröp ihop. "Hej, låt det vara! Det gör ont. Jag ville bara...'
  'Nej.' – Tiken sa det tyst. "Jag sa åt dig att inte försöka tänka." Jag gör det själv. Det finns så mycket du inte vet, Jamie. Kom hit så ska jag visa dig hur du överraskar dem.
  Han följde henne till bokhyllan vid den öppna spisen och såg hur hon tryckte ner bokens rygg med spatelfingret. Det var Dickens Dombey and Son.
  En liten del av väggen svängdes tyst upp. Hon klev åt sidan så att han kunde komma in först. Det var ett litet, trångt rum utan värme, kantat av mörka paneler. Gerda stängde plankväggen efter sig. Den doftande doften av hennes stora gyllene kropp fyllde det lilla utrymmet. Nick tänkte att om sex hade sin egen doft så var det det här. Hon pekade på en smal lucka i väggen. "Titta, Jamie."
  Han upptäckte att han kunde se större delen av biblioteket. Vissa av böckerna var mindre än andra, och utrymmet ovanför dem var täckt med ett tunt svart nät. Hon klappade honom på axeln och pekade på hörlurarna som hängde i en spik i panelen. ”Det låter dig höra allt som sägs i biblioteket. Men de kan inte höra eller se dig på grund av detta mesh. Allt du behöver göra är att vänta tills jag är borta - jag vill inte bevittna ett mord, du vet - då väljer du rätt ögonblick, öppnar väggen och dödar dem. Det här borde vara enkelt. De kommer inte att ha några misstankar. De känner inte till det här rummet.
  Han nickade motvilligt. 'Ja. Det är som att skjuta fisk i ett akvarium. Och när ska detta ske?
  'För närvarande. Varför ska vi skjuta upp det? Det åskar nu och sikten är dålig. Från laboratorierna kanske de inte ens ser dem komma hit. Inte för att det spelar någon roll. De kommer helt enkelt att försvinna, för att aldrig mer ses." Hon rörde vid hans ansikte med piskan. "Ta hand om dessa två, Jamie." Jag kan ta hand om resten.
  - Och om mig också. Utan tvekan. Högt sa han: ”Den här delen oroar mig lite, Gerda. De har väl vänner? Vad händer om de plötsligt försvinner?
  Piskans hud svalnade hans kind. 'Jag har redan sagt det till dig. Jag ordnar det. Jag lovar dig, Jamie. När de går, så gör de här vännerna. De packar bara sina väskor och går. Okej, jag ska ringa nu och berätta för Harper och Hurtada att jag vill träffa dem. Stanna här. Något mer du vill fråga?
  Han kunde inte komma på någonting. Tiden för att ställa frågor är förbi. Från det ögonblicket var det ett dödslopp, och varje man eller kvinna stod på sina egna ben. Då slog en tanke honom. "Det är bättre om jag provar hörlurar," sa han. "Jag vill inte att något ska gå fel."
  'Inte jag heller.' Hon lutade sig mot honom och tryckte sin stora kropp med fulla, fasta bröst mot honom. Hennes läppar rörde vid hans kind. - Skruva inte ihop det, Jamie. Du vet vad som händer när det går fel. Men om du gör det rätt ska jag visa dig hur det är i himlen."
  Hon drog i en liten spak och bokhyllorna öppnade sig. Hon gick ut och hyllorna slog igen. Han tittade på henne genom springan mellan böckerna. Hon gick fram till bordet, vände sig om och tittade på hyllorna. 'Kan du höra mig? Om ja, knacka på panelen.
  Hennes röst var mjuk, metallisk, men klar. Han knackade på väggen och såg hennes nicka. Hon sträckte sig efter telefonen på bordet och slog ett nummer. Hon väntade, trampade med foten och trummade sin piska i bordet med ett surt uttryck i sitt arroganta ansikte. "Harper? Med Gerda. Hon gjorde ett ansikte framför telefonen. - Jag måste prata med dig omedelbart. Du och Hurtada. Ja, självklart är det viktigt, annars skulle jag inte bry mig. Oh ja. Jag sa att det var nödvändigt. Kom gärna till biblioteket så snart som möjligt. Vi måste prata. Omedelbart, fan!
  Tiken la på. Hon tittade på bokhyllorna, blinkade och gick sedan till ett högt skåp i hörnet av biblioteket och tog fram flaskor och glas. Nick hörde henne mjukt nynna när hon förberedde sig. En av Brahms korta satser ur Liebeslieder. Vilken figur! Lady Macbeth var ett helgon i jämförelse!
  Det kommer att dröja flera minuter innan de två männen kommer. Nick använde den här tiden väl. Han följde sin aning. Det var mörkt i det lilla rummet och han hade inga tändstickor eller tändare, så han fick undersöka panelerna i mörkret. Han tog upp sina hörlurar. Som tur var var sladden tillräckligt lång.
  Om det fanns en bakdörr till detta gömställe – och han var säker på att det fanns – så måste den finnas i bakpanelen. Han kände det släta träet med fingertopparna, tryckande och knackande försiktigt och lyssnade på det dova ljudet. Ingenting. Han fortsatte att försöka. Han höll på att ge upp i förtvivlan när hans fingrar rörde vid ett litet utsprång i panelerna, en rulla eller arabesk. Han tryckte på den, hörde ett tyst klick och en del av höljet gled åt sidan. Ett fuktigt drag, som luktade mögel, damm och gamla ben, rörde vid hans ansikte. Han hittade en väg ut. Gud bara vet vart det skulle ha lett honom. Förmodligen till någon krypta där draken väntade.
  Han lämnade panelen öppen och gick tillbaka till titthålet. Gerda von Rothe satt vid bordet, drack en cocktail och knackade sin ridskörd på sitt fasta, runda lår. Utan att se åt honom sa hon, "De borde vara här när som helst, Jamie." Tänk på problemen och gör dem snabbt, sätt stopp för det. Och kom ihåg, de är tuffa killar. Ge dem inte en chans!
  Det knackade på biblioteksdörren. Tiken tittade på skyddet och sa mycket tyst: ”Här är de. Föll Gluck, Jamie. Han hade märkt innan att när hon var upprymd talade hon tyska igen. Han såg henne försvinna in i den döda fläcken i slutet av biblioteket. Kall luft blåste från tunneln bakom honom och kylde hans nacke. Varför försvinner han inte bara nu? Början av hans forskning... Till slut tog det honom timmar att ta sig från slottet till dessa laboratorier, och han behövde varje minut. Han tvekade dock. Om mötet visar sig vara så ondskefullt som han hoppades, finns det en chans att han kommer att få värdefull information som i slutändan kommer att spara tid för honom. Gerda von Rothe dök upp igen, följt av Maxwell Harper och den blandade kinesiska Hurtada. Nick undrade vad den här mannen hette i Peking. Han bar nu en lång vit labbrock över en stickad väst och mörka byxor. Han hade huvudet blott och hans kolsvarta hår var kortklippt. Harper bar samma Panamahatt. Han ändrade det inte. Hans ljusa pärlgrå kostym var utsökt skräddarsydd och hans bländande vita skjorta hade en ljus slips. Agent AH, som inte saknade något, såg att Harper gillade stärkta kanter: de vassa ändarna grävde in i hennes rosa, slappa kinder. Harper, tänkte han igen, såg ut som en vältvättad och rakad gris. Men han underskattade inte den här mannen. Han såg den platta puckeln på ett axelhölster under en snygg kostym. Nu trodde han att av de två männen kanske Harper var den farligare. Helt enkelt för att han inte såg ut som han.
  Röster kom genom hörlurarna, tysta men tydliga.
  - Vad handlar det om, Gerda? Harpers röst var hes. – 'Kan du skynda dig lite? Jag måste återvända till Mexico City ikväll för att hinna med ett flyg till Los Angeles. Vad är detta?'
  Hurtada svarade inte. Harper föll ner på en stol vid bordet och Hurtada gick nervöst runt i rummet, kisade och kastade mörka blickar på de andra två. Han gav intryck av extrem spänning.
  Carter väntade med intresse för att höra vad Gerda skulle säga. Hon var tvungen att berätta något för dem, hålla dem i koppel nu när hon ville avsluta dem. Vad kunde det vara? En bit av sanning eller ett nät av lögner? Han tryckte näsan mot det svarta nätet. Gerda von Rothe hällde upp drinkarna och räckte männen ett glas var. Harper tog en lång klunk. Hurtada provade sitt glas, grimaserade och lade det på bordet.
  "Allt går fel och du vet det!" – Tiken tittade på de två männen. Hon slog in piskan i sin handflata. "Allt har gått fel ända sedan idioten Vargas stal de förfalskade pengarna och försvann med dem." Förr eller senare kommer detta att leda till svårigheter. Jag vill att du avbryter din operation här och försvinner!
  Harper tittade roat på Hurtada, tog en klunk till, sedan skrattade Gerda. - Herre, är det allt? Ringde du oss för detta? Jag har redan berättat att Hurtada och jag diskuterade detta och kom fram till att risken är liten. Tro mig, Gerda, vi tittade på det här från alla håll. Om vi var kopplade till dessa pengar skulle vi redan veta det. Så oroa dig inte. Var en rimlig tjej och lek med oss. På så sätt får alla en frisk kropp och lemmar. Dessutom kommer denna operation inte att vara för evigt. En dag ska vi gå bort och lämna dig ifred.
  Kvinnan slog i bordet med sin piska. "Du kommer att förgöra mig," skrek hon. "Du förstör allt jag har byggt under åren. Jag kommer inte att stå för det här. Jag vill att du ska gå härifrån. Hon stirrade på Hurtada. "Ta dina smutsiga kinesiska soldater och lägg dem på din ubåt där de hör hemma. Ta dem tillbaka till Kina! Jag är klar med det här.
  Nick, som tittade på, rynkade pannan förvånat. Det låg en viss sanning i detta. Var hennes ilska verklig eller falsk? Hade hon glömt att han lyssnade? Då förstod han. Hon brydde sig inte om att han fick reda på det nu. Jamie MacPherson var en dum rumpa, eller hur? Och det spelade ingen roll av en annan anledning: han skulle aldrig lämna El Mirador levande.
  Hurtada har inte sagt något än. Nu stirrade han på kvinnan med kallsvarta ögon och sa: "Jag förstår inte det här, Gerda." Varför gör du en sådan scen? Det är meningslöst. Jag trodde att allt var klart. Du kan inte förråda oss eller ens orsaka oss problem utan att förråda dig själv. Tror du att vi inte visste om dina vänner i Brasilien? Tror du att vi är så dumma att vi inte vidtar försiktighetsåtgärder?
  Maxwell Harper skrattade. "Han menar, Gerda, att du inte längre behöver leta efter din nazistiska pojkvän från Brasilien." Jag är rädd att han aldrig kommer att dyka upp.
  Nu var Nick säker på att Gerda von Rothe hade glömt honom ett tag. Den dödliga svagheten med arrogans – och tysk stolthet är mycket värre än den grekiska stoltheten någonsin var – är att den inte tål förolämpning. Gerda verkade ha svullnat, till och med växt. Hon blev klarröd, och i det ögonblicket tappade hennes ansikte sin skönhet och fick ett demoniskt utseende. Hon slog till Harpers glas och sopade bort det från bordet med piskan.
  'Så det är det! Du dödade honom!
  Amerikanen ryckte på sina breda axlar. – Om du menar killen som kallade sig Siegfried, så ja. Vi fick intrycket att det var skytten, den inhyrda bödeln du kallade, Gerda. Det var därför vi spelade det säkert. Du har mycket falska idéer ibland, mitt kära barn. Jag vill inte att det här ska störa dig.
  Kvinnan verkade ha återfått sitt lugn, åtminstone delvis. Hon lutade sig mot Harper. - Hur vet du att det var Siegfried? Han skulle aldrig berätta detta för dig. Aldrig! Han var en av våra bästa människor. Harper tände en liten svart cigarr. Genom den blå röken strålade han glatt mot Gerda. - Men han gjorde det. Hurtada delade det. Hans fötter brändes lätt med en tändare. Innan vi ens var klara med honom var han redo att prata. Han ville berätta hela sitt släktträd och detaljer om sitt personliga liv. Harper skrattade. ”Hurtada är väldigt bra med eld. Det är bara inte särskilt subtilt, särskilt för en kines.
  "Nog om det här nonsensen," snäste Hurtada. Han stoppade tiken med en kall svart blick. ”Vi, jag, från och med nu förväntar oss fullständig lydnad från dig. Inga fler samtal från Brasilien. De kan inte hjälpa dig. Det blir Snake Party, med kinesisk finansiering, som tar över Mexiko. Och hon är det nya nazistpartiet. Låt detta vara klart för dig, kvinna.
  Nick såg gåshud gå genom hennes massiva kropp. Hon var dödsvit och hennes mun var en röd rand. Med en plötslig vild rörelse slog hon piskan på mitten. - Hur vågar du prata med mig så? Hur vågar du! Här i mitt eget hem.
  "Ja, jag vågar," sa Hurtada mjukt. "Från och med nu följer du order som alla andra." Nu är jag ansvarig för verksamheten.
  Det var spännande. Nick kämpade för att hålla tillbaka glädjen när han tittade och lyssnade. Med glada, trevliga ljud föll pusselbitarna på plats.
  Han råkade titta på Harpers ansikte när Hurtada sa sina sista ord. Han läste förvåning och chock i det tjocka rosa ansiktet.
  'Eftersom?' morrade Harper. – Sedan när blev du chef, Hurtada? Jag har inte hört något om detta. Nu ignorerade båda männen tiken. Det var nästan synlig spänning mellan dem. Nick gnuggade sina händer. Det blev bättre.
  Hurtada tog ett tunt gult papper ur fickan och slängde det till Harper. - För exakt en timme sedan, min vän. Detta skickades till mig av Sea Dragon. Från Beijing.
  boinggggg - igen mitt i rosen. En kinesisk ubåt kryssade utanför Kaliforniens och Mexikos kust.
  Harper tittade på pappret. Hans läppar krullade. Han kastade tidningen på golvet. – Det här är kodgrupper. Du vet att jag inte kan läsa den här koden. Vem sa till mig att du talar sanning? Det är fullt möjligt att du ljuger! Du ville ta ledningen redan från början av den här operationen.
  Nick tittade på tiken igen. Nu satt hon tyst och tittade från den ena mannen till den andra och kände tydligen den djupa friktionen mellan de två och spänd vid öppningen som denna friktion kunde ge henne. Hon tog sig samman igen och hennes ansikte var lugnt. Hon hade fortfarande Jamie, hennes trumfkort. Vad spelade det för roll att dessa två bråkade? Om några minuter kommer båda att vara döda. Nick kunde se hennes tankar snurra bakom den vackra, arroganta fasaden.
  Hon behövde inte ens komma på en ursäkt för att lämna. Hurtada, utan att ta blicken från Harper, släppte henne. Han sa: ”Lämna oss ifred, Gerda. Jag måste diskutera något med min vän här. Ensam. Jag ska berätta senare vad vi diskuterade.
  Färdig ursäkt. Gerda von Rothe gick runt bordet och gick mot dörren. Hon kastade en enda blick i Nicks riktning. Han såg ett flimmer av gröna ögon, en subtil rörelse, men innebörden var tydlig. Skynda dig, Jamie, min pojke. Mörda! Blod! När jag kommer tillbaka vill jag se två varma lik här...
  Hon försvann från synen. Vid dörren hörde han henne säga: "Det finns en sak till. Mina vakter rapporterar rörelse i kullarna på andra sidan motorvägen. Banditer, som de tror. Vi får inte tappa detta ur sikte...
  "Åt helvete med dessa banditer," sa Harper högt. – Det är inte polisen än. Gud, vi kan hantera dessa banditer. Dina och våra vakter finns överallt med maskingevär. Vad bryr vi oss då om några olyckliga banditer?
  "Jag tyckte att du borde veta." Dörren stängdes bakom henne. Det välsmorda klicket från ett lås kunde höras genom hörlurarna. Nick hörde knappt. Han tog inte blicken från sprickan i väggen.
  Hurtada gick runt bordet och gick fram till där tiken stod. Han var snabb. Så snabbt att ens Nick Carters tränade ögon inte kunde se var han hade dragit fram den lilla automatpistolen. Det var en kaliber .32, dödlig på så nära håll, och Hurtada höll pistolen riktad mot Harper.
  "Ditt spel är över," sa Hurtada. "Du är en fet jävel. Du är ett svin!
  – Jag borde ha insett det. - sa Harper lugnt.
  Nick var tvungen att erkänna det om amerikanen. Han ryckte inte till. Han satte sig bredvid ett annat glas och tittade på pistolen i Hurtadas hand. "Vad fan pratar du om, Chang?" Vad hände med dig? Är du arg för att jag tvivlade på ditt budskap? Okej, jag tar tillbaka de orden. Nu är du ansvarig. Lycka till. Nu måste jag åka till Mexico City annars missar jag mitt plan. Du vet, jag har ett fall att hålla ett öga på. Jag måste behålla kamouflage och göra ett normalt intryck. Så om du får ursäkta mig... Harper började resa sig. Hurtada, eller Chung Hee, riktade en pistol mot honom. - "Stanna där du är. Och ljug inte. Äntligen fick Peking reda på dig och förmedlade det till mig. Chang pekade på det gula papperet som låg på golvet bredvid Harper. "Förutom att Peking satte mig till ansvarig för uppdraget, sa de till mig att du är en dubbelagent." Jag har befogenhet att förfoga över dig som jag finner lämpligt.
  Nick skulle älska att nominera Maxwell Harper till en Oscar. Killen var sofistikerad. Han lutade sig tillbaka i stolen och rynkade pannan på Chung Hee.
  – Jag förstår bara inte! Du är galen? Har Peking blivit galen? Om det här ska vara ett skämt
  Chang, du valde fel tid att...
  "Håll käften", väste kinesen. "Du behöver inte försöka ljuga dig ur det här, Harper. Peking har haft bevis på att du är en rysk agent i många år. Ända sedan Snake Party grundades har du matat underrättelser till Kreml, din tjocka jävel. Och du saboterade fallet! Nu förstår jag något som jag inte förstod tidigare. Varför gick vi så långsamt, varför fångade polisen så många duktiga partiledare på fördomade anklagelser. Varför gick fördelningen av falska pengar så dåligt, även om dina chefer skulle ha tjänat på det! Med försiktighet, med list, kunde vi nu dela ut falska pengar i USA och införa riktiga pengar för att finansiera festen. Men du insisterade på att slänga ut allt på marknaden på en gång. Och det är inte konstigt att du inte brydde dig ett dugg om den där fylleriet, Vargas. Om han blir gripen och sällskapet skingras, desto bättre för dig. Nåväl, gris, du tjänade din Kreml-lön - och förtjänade döden!
  Harpers storlek och tjocklek lurade till och med Nick. Han skulle satsa på Chung Hee. Han skulle ha förlorat.
  Harper kastade ögonblickligen glaset mot kineserna. Tiong dök och sköt, men när han hukade tappade han balansen och kunde inte sikta. Han missade Harpers mage och slog honom hårt på högerarmen. Harper gömde sig bakom ett stort bord och sköt runt hörnet. Den stora svarta pistolen dansade och vrålade i hans hand. Chang lyckades skjuta ytterligare ett skott och fragment flög från bordet. Chang tappade revolvern av kaliber .32 och backade långsamt, höll om magen med båda händerna. Han stirrade med förvirrade mörka ögon på det röda som sipprade mellan hans fingrar. Det var tydligt att han inte trodde på det.
  Harper reste sig från bordet och gick sakta mot den fortfarande retirerande Chang. Han tog upp en svart pistol. Kineserna sträckte ut sina händer med handflatorna uppåt, som i bön, som om de hoppades att han skulle fånga kulorna innan de skadade honom.
  Harper sköt honom tre gånger i magen på nära håll. Stöten fick Chang att snurra och ramla ner i bokhyllorna. Han gled ner och hans fingrar gled från ryggarna på böckerna och lämnade ett spår av blod. Han rörde sig igen, som en fisk på ett spett, och rullade över på magen och ryckte. Harper sköt igen i bakhuvudet.
  Om tiken hade lyssnat på dem, och Nick var nästan säker på detta, skulle hon ha varit glad nu. Hon skulle ha trott att Jamie hade hållit avtalet. Och hon kunde vara här när som helst.
  Han såg hur Harper tog av sig sin jacka och undersökte såret på hans axel. Den snövita skjortan blev röd. Harper tog en näsduk, skrynklade ihop den och applicerade den på såret. Han tog sedan ett nytt magasin ur fickan och laddade om pistolen. Nick nickade med coolt, professionellt godkännande. Han hade allvarliga tvivel om huruvida tiken skulle kunna attackera denna figur oväntat. En listig och hal figur, och tuff; Nick tvivlade inte en sekund på att Tiong Hui hade rätt. Peking insåg att Harper var en dubbelagent. Han arbetade för både Kreml och Peking. Det spelade ingen roll vad hans sanna lojalitet var, så länge han hade en. Människor som Harper arbetade för pengar, bara för pengar.
  Han hade nog sina egna tankar om falska pengar och klichéer.
  Nick vände sig om och klev in i den kalla tunneln. Han hittade spaken som stängde panelen bakom sig. Tiken kommer förstås att förstå vart han tog vägen, men han hade ett försprång. Och han hade sina egna tankar.
  
  
  
  10 - BLÅSKJÄGG VAR EN KVINNA
  
  
  En smal tunnel ledde till en stentrappa som gick ner i ett stinkande mörker. Nick tog sig försiktigt fram längs den. När han hade gått ner cirka sjuttio meter såg han en svag ljusglimt och hörde ett surrande-surrande-surrande ljud. Som?
  Dynamo såklart. Gerda von Rothe skulle inte förlita sig på den mexikanska elektricitetens nycker. Den var tvungen att ha egna generatorer, både huvud- och backup.
  Han nådde det sista steget och stannade. I slutet av den korta korridoren fanns ett starkt upplyst rum varifrån ljudet av en dynamo hördes. Nick såg en mans skugga på golvet i korridoren. Skuggan låg precis utanför dörren till det upplysta rummet. Medan han lyssnade hörde han svagt prasslet av sidor som vändes. En uttråkad vakt som läser för att fördriva tiden.
  Nick Carters flin var hårt. Du kan inte svika din vakt, kompis! Han kröp längs korridoren som ett spöke. Detta måste ske snabbt. Han hade ingen aning om vad som pågick i slottet. Har Harper och Bitch förklarat krig mot varandra och kanske redan har fört det? Eller har de enats och jagar honom nu? Mycket berodde på kvinnans reaktion på Chung Hees död. Hon kanske försöker ta sig till Harper. Hon kan berätta för honom om Nick. Antagligen nej. Nick ryckte på axlarna, han brydde sig inte. Han var på väg, och nu kunde ingenting stoppa honom.
  Att avväpna vakterna var en barnlek. Han smög in genom dörren som en skugga och höll en jaktkniv mot mannens strupe. "Inte ett ljud," viskade Nick. "Rör dig inte, annars skär jag halsen av dig." Kusten är klar?' Vakten nickade spänt. Han förstod. Nick drog upp Colt .45 från mannens hölster och stoppade in den i bältet. "Min kära pojke," viskade han. "Fortsätt med det goda arbetet, så kanske du kommer att klara det här."
  Han tog ett halvt steg tillbaka och lät den förhårda sidan av hans högra hand landa på mannens hals med en brutal karatehugg. Nick kunde ha brutit en 50-punds isstråle på mitten med det här slaget.
  "God natt, pojke," sa Nick mjukt. Han tittade snabbt runt i rummet, hittade en sladdspiral och band upp vakten. Han stoppade in mannens mun med sin egen näsduk som en munkavle. Sedan sprang han snabbt längs korridoren till trappan och lyssnade. Jakten har inte börjat än. Naturligtvis kände hon sitt eget slott väl. Hon kan komma från andra sidan.
  Sedan tänkte Nick på hundarna, Damon och Pythias, de onda dobermanerna. Han förbannade under andan. Hans gamla kläder! Hon skulle inte bränna allt. Hon måste ha lämnat något bakom sig för att sätta hundarna på hans spår.
  Han sprang tillbaka till generatorrummet. Det är dags att låta helvetet bryta loss. Han såg sig snabbt omkring i rummet; den var full av växlar och metalllådor, en labyrint av elektrisk utrustning. Nick tog en kraftfull ficklampa från vakten. Han slog alla spakar han kunde se till AV-läget och flinade. Detta skulle orsaka en del uppståndelse där och i laboratorierna. Om laboratorierna fick el från samma källa. Han hoppades det.
  Nick flyttade en annan spak och lamporna i rummet slocknade. Bra. Han klickade på ficklampan, fortsatte att arbeta med spakarna, gav den bundna vakten ett vänligt knuff och lämnade rummet. Han vände höger bort från trappan och följde lyktan till ett knippe kablar som ledde till en annan korridor. Han hoppades till laboratoriet. Kablarna sattes fast i de fuktiga stenväggarna med häftklamrar, en tjock härva - så många kablar kunde bara betyda att de försåg laboratorier. Han satsade på det. Annars kunde han ha tillbringat timmar med att vandra genom källare och fängelsehålor i detta gotiska monstruösa slott.
  Nick kraschade in i en stor järndörr. Hon var blockerad. Kablarna försvann in i en V-formad skåra längst upp på dörren.
  Nick koncentrerade sin enorma kraft på dörren förgäves. Hon rörde sig inte. Insikten om vad han hade gjort gick upp för honom och han kände sig nästan illamående. Han gjorde ett misstag. Allvarligt misstag!
  Han sprang i fullt trav tillbaka till generatorrummet. Han förbannade sig själv vid varje steg. Han kunde inte göra sådana misstag. Några fler, ytterligare ett misstag som detta kan betyda hans död.
  Han riktade ficklampan mot den fortfarande medvetslösa vakten och sökte igenom honom, något han borde ha gjort tidigare. Här är de - nycklarna. En var särskilt stor och gammaldags. Det här måste vara nyckeln till järndörren. Nick stoppade nycklarna i fickan och skulle komma tillbaka när han såg den första ljuspölen falla ner på trappans nedre trappsteg. Han hörde röster. De jagade honom redan.
  Det tog honom sekunder att ta sig genom järndörren och han skulle få kämpa för att göra det. Han tippade nerför den korta korridoren mot trappan med revolvern av kaliber 0,45 i vaktens hand. Ett starkt ljus föll för hans fötter. De hade precis nått sista svängen på spiraltrappan. Nick duckade runt hörnet och började skjuta.
  Colten nynnade i det begränsade utrymmet som tungt artilleri. Ljuset slocknade och de snubblade nerför trappan. Mannen skrek. Det hördes hastiga retirerande steg. Tiken betalade dem inte tillräckligt för att villigt gå in i ett sådant dödligt bakhåll.
  Nick väntade lite. Han hörde dova ljud över huvudet. Han riskerade en blick med sin egen ficklampa och såg kroppen av en vakt på trappan. Blodet rann nerför trappan som ett vattenfall i miniatyr. Någon sköt en ljusstråle mot Nick på väggarna. Kulan surrade som ett galet blybi. Nick avfyrade sin pistol nerför trappan och försökte få kulan att rikoschettera från väggen och runt trappans kurva. Han hörde ett skrik av smärta. Han vände sig om och sprang tillbaka genom korridoren. Detta bör stoppa dem i några minuter.
  Järndörren öppnades med en stor nyckel. Låset var väl smord. Nick smög in genom dörren och låste den bakom sig. Hans reträtt var tungt täckt – det skulle ha tagit dem timmar att ta sig in genom den dörren, även med en acetylenfackla – men den tanken gav honom knappast någon tröst. Om hans gissning är korrekt och kablarna leder till labbet borde de veta vart han är på väg. Där ska de försöka skära av honom. Allt han vann var de få minuter de slösade bort på trappan.
  Han såg genast att han nu var i den äldsta delen av slottet. Korridoren sjönk kontinuerligt och väggarna var täckta av slem och droppande vatten. Det var inte en källare, utan en fängelsehåla inhuggen i klippan som El Mirador stod på.
  När han fortsatte att sjunka ner, rörde sig råttor framför honom. Han undrade om råttorna hade blivit blinda efter några generationer, som fisken som levde i grottor och aldrig såg dagens ljus.
  Han nådde den första cellen. Dörren var av järn, med ett smalt spröjsat fönster. Nick lät ljuset komma in i hålet... och höll andan. Avsky rusade genom hans kropp som en elektrisk ström när han såg den fruktansvärda scenen. Han hade sett värre saker, men inte mycket värre och inte ofta.
  Den döde mannen som kedjades fast vid cellens bakvägg var ännu inte riktigt ett skelett. Han måste, insåg Nick i ett anfall av illamående, vara den sista som släpades hit. Ben glänste vita och blå bland det utmärglade köttet. Råttorna, som för en stund var oroade över sin aktivitet, såg på ljuset; då de inte såg någon fara och kände att det okända inte skulle göra ont, började de äta igen.
  Råttor äter inte kläder. Nick såg att den döde var elegant klädd. Vecket var fortfarande kvar i hans byxor.
  Kostymen såg ut som om den hade köpts på Regent's på Bond Street. Den avlidne fick den nyligen från garderoben i Gerda von Rothes sovrum. Den stackars slabben som har den på sig nu, tänkte Nick, kunde inte tillfredsställa tiken länge. Han kom ihåg El Tigres ord: ”Vi såg henne leda många män in i slottet. Vi såg aldrig någon komma ut därifrån."
  Nu visste han. Han hade att göra med en psykotisk, galen kvinna. Tanken på att hon faktiskt skulle vara sjuttio gav honom en ny chill - alla dessa år av att ströva runt i världen, döda och tortera, men ändå behålla sin egen skönhet.
  Det fanns även lik i granncellerna, men de var i dåligt skick. Det finns inte mycket kvar av dem. Nick gick snabbt längs raden av celler. Det var sex av dem. Fyra hade skelett fastkedjade i väggen. De vita, polerade benen glittrade i ljuset från hans lykta. Varje skelett var utsökt klädt. Hon snålade i alla fall inte med kläder, tyckte han. Hon var generös i detta avseende, med sina egna dyra kläder på den tiden. Plocka upp dem, klä dem, mata dem, använd dem – och döda dem. Detta var hennes modus operandi. De var förmodligen kedjade och sedan svalt ihjäl. Liftare, vagabonder, förbipasserande, ensamma män utan släktingar för att göra förfrågningar som skulle kunna inleda komplexa utredningar. En och annan vakter måste ha känt till detta och fått bra betalt för sin tystnad. Och Erma, en tjock lesbisk, visste nog om det! Och hon hjälpte till. Och de skrattade åt dem. Nick tvivlade på att Chang eller att Harper visste vad som pågick. Fram till nu har El Mirador bevarat sina hemligheter väl.
  Han följde de blanka kablarna genom en annan korridor som plötsligt dök upp i rät vinkel. Nu, trodde han, hade han nått den punkt där han var nära laboratorierna. Han borde ha varit nere. Då såg han det dansande ljuset från lyktor inte långt borta och hörde sorlet av röster. Så han har lämnat fängelsehålorna bakom sig, men vem och vad väntar?
  En av lyktorna dansade i hans riktning. Nick klev in i en grund nisch i väggen och väntade. Mannen, misstänkte han, letade efter en trasig kabel. Tydligen visste de ännu inte var de verkliga svårigheterna låg - i generatorrummet. Kommunikationen mellan slottet och laboratorierna var långt ifrån perfekt, och det var till hans fördel. Men hur länge? Han förväntade sig att ljuset skulle tändas igen när som helst. Om de fångade honom nu skulle han vara död.
  Mannen gick nerför korridoren och lyste med en ficklampa på kablarna. Han visslade mjukt. Nick drog en jaktkniv från sitt bälte. Detta måste göras tyst och konstant. Nu var han instängd och hade inte råd med nåd.
  En visslande man närmade sig. I reflektionen av lyktans ljus såg Nick att det var en av de kinesiska soldaterna. Stackars kille som förmodligen inte visste någonting och aldrig skulle få se det goda landet Kina igen. Agent AH var tillfälligt frestad att försöka tysta honom utan att döda honom, men bestämde sig för att inte försöka. Det stod för mycket på spel.
  Nu tittade soldaten in i nischen. Nick steg fram och lindade en stålstark hand om mannens hals bakifrån och kvävde hans skrik. Soldaten var stark och slogs som en demon, men Nick drog huvudet bakåt och skar halsen av honom med samma rörelse. Han kände hur varmt blod rann nerför hans hand. Mannen slappnade av. Med ett tyst väsande strömmade luft ut från den avskurna halsen.
  Nick sänkte kroppen och drog in den i nischen. Han tog upp maskingeväret som mannen bar på ryggen och kontrollerade säkerheten. Vapnet var på säkerhet. Han drog i spärren. Han tände en ficklampa på honom och såg att mannen var för liten. Han kunde inte ta på sig sin uniform och den var genomdränkt av blod. Han lämnade kroppen och gick nerför korridoren och tände då och då med sin ficklampa på kablarna. Det är möjligt att andra tror att han är en återvändande soldat.
  De andra ljusen var nu på väg tillbaka. Han såg dem dansa som eldflugor i det öppna utrymmet. Korridoren tog slut, och plötsligt kände han lukten av havet, friskt och genomskinligt, en välkommen lukt efter stanken i fängelsehålorna. Det var en underjordisk grotta, en sorts lagun som rann in från Stilla havet. För ett galet ögonblick trodde Nick att han skulle hitta den kinesiska ubåten här, Sea Dragon, som Chang hade nämnt, och sedan skrattade han åt sig själv. Kineserna skulle värdera sin atomubåt för högt för att sätta den i en fälla som denna.
  Han gjorde en paus i slutet av korridoren, där den vidgades till en grotta. Grottan verkade rymlig och hög, även om han i mörkret inte kunde vara säker. Nu hade han stängt av sin egen lykta och stod orörlig och tänkte utan större nytta. Han hade ingen specifik plan. Han hade improviserat fram till denna punkt - han behövde improvisera vidare. Medan hotet hängde över honom som ett svärd.
  Till höger om honom såg han ett svagt gult ljus komma från en halvöppen dörr. Ljus eller någon slags lykta. Med ett maskingevär i beredskap kröp han längs med grottans vägg och tryckte ryggen mot den ojämna väggen.
  Halvvägs till den upplysta dörren passerade han en annan dörr av slätt stål som kändes kall och platt under hans trevande fingrar. Utan att använda en ficklampa undersökte han noggrant dörrens yta med fingertopparna. I mitten hittade han ett vridlås med relieffigurer. Det var ett kassaskåp. Stort värdeskåp med kombinationslås.
  Nick skrattade tillfredsställt. Här skulle de förvara bra pengar som mottagits i utbyte mot förfalskningar. Hur många kommer de att ha här? Miljoner, utan tvekan. Pengar avsedda för Ormpartiets välfärd och tillväxt, pengar för att köpa makten så att partiet bakom den respektabla fasaden kunde bli en nagel i ögat för USA. Bara den döde Chung Hee eller kanske Harper kände till denna kombination. Nick behövde inte oroa sig för det. Han fortsatte sin väg.
  När han kom fram till den öppna dörren hörde han kinesiska röster, så snabba att han inte kunde förstå orden. Dessutom var hans kinesiska, förutom kantonesiska, inte särskilt bra. Det var en nordlig dialekt, skarpt Peking-klingande, och tonen var omisskännlig. Beställningar gavs. Hårda och arga order.
  Han kikade genom dörren in i ett litet valvliknande rum. Två kinesiska soldater stod nära dörren, deras maskingevär tränade på tre män i vita labbrockar som arbetade snabbt i det gula ljuset från en lykta som hängde i taket. Män i vita rockar bar pappersark, som överfördes från en hög hög till en annan, mindre hög, bredvid tryckpressen. Pressen var liten och gammal, även om den var blank av olja och i gott skick. Pressen drevs av en rem som drevs av en liten elmotor.
  Carters flexibla hjärna förstod allt på en gång, i ett ögonblick. Pressar, papper, trimnings- och trimningsmaskiner är där falska $5-sedlar trycktes. Tydligen trots allt även om denna idé var något inskränkt. Men de kinesiska kommunisterna kunde alltid använda sådana bra förfalskningar.
  Männen i vita rockar var utan tvekan Bitchs laboratorieassistenter. Nu arbetade de med kineserna i åtanke. Tvångsarbete kan man kalla det. Även med strömmen avstängd och pressen inte fungerade, jagade de fortfarande efter honom. Nick antog att vad han än sa i biblioteket så hade Chung Hee fått nys om det och var på väg att gå. Därav den senaste penningtryckningen.
  Var var ljuset kopplat? Tiken och hennes vakter måste redan ha nått generatorrummet. Såvida inte – och han drabbades av en frossa – om inte hon av någon anledning inte upprätthöll strömavbrottet. Det måste vara så här. Gerda von Rothe hade något på hjärtat, en rörelse som borde ha varit dold av mörkret.
  Plötsligt insåg han vad det var hon gjorde. Han hade väldigt lite tid. Han hade ingen tid.
  Nick Carter brast in i valvet. Med ett maskingevär på höften dödade han kinesiska soldater med två korta skott. De föll och maskingevären gled ur deras livlösa händer. Människorna i vita rockar stirrade på detta monster som dök upp så plötsligt och spydde eld. Nick ringde dem.
  'Snabb! Du måste kämpa med dina liv. Ta deras maskingevär och skynda dig! Jag är en vän. Har du svavelsyra här? Låt oss skynda oss.
  Tre förvirrade ansikten såg på honom i fullkomlig fasa, förvåning och obeslutsamhet.
  "Svavelsyra," vrålade Nick. 'Helvete! Svavelsyra. Har du den här?
  Den snabbaste av männen kom till sans. Med ett darrande finger pekade han på ett glaskärl med en grön vätska.
  Nick hoppade upp på pipan, tog upp den och sprang med den till den lilla maskinen. Det fanns klichéer i pressen, sådana dyrbara klichéer som inte kunde vara verkliga, men på något sätt var de det. Han höll fast vid klichéerna i pressen och drog sig tillbaka. Han sköt en lång salva från sitt maskingevär. Glaset var krossat. Fragmenten flög åt alla håll och syran rann ut över plattorna och fräste på bubblorna och metallen.
  Nick sköt ytterligare en lång salva mot själva klichéerna för att hjälpa syra i dess uppgift att förstöra. Sedan hände det. Klyschorna var värdelösa, helt förstörda, och det var dags att ta sig härifrån. Han sprang till dörren och förväntade sig att mötas av ett kulhagl. Och han visste att han inte var redo att dö ännu. Han smög ut genom dörren och dök ner på magen. Kulor studsade av metallen ovanför honom. En blyinsekt bet honom i fotleden.
  Lamporna blinkade.
  
  
  
  11 - NÄTVERK
  
  
  Killmaster rullade som en tunna och skrapade grottväggen. De stora lamporna som lyste i taket var ljusa och bländande vita, vilket gjorde att de gjorde ont i ögonen. Senare insåg han att han var skyldig sitt liv till dessa plötsligt blinkande ljus; de förblindade alla - de kinesiska soldaterna och Bitchs vakter, som brast in i grottan från båda sidor. De kom ut från korridoren Nick hade precis lämnat och gick genom de höga stålskjutdörrarna på andra sidan av grottan. När han sprang, sköt och sprang i skydd insåg Nick vad kvinnan hade gjort. Hon stängde medvetet av strömmen tills hon var redo att attackera. Harper borde ha varit död. Eller gick med henne. Hur som helst, hon skulle förstöra kineserna för att ta ansvar för alltid.
  Carter kände att han i detta ögonblick inte spelade någon större roll. Gud välsigna! Detta gav honom en chans. Att försvinna härifrån. Hans arbete var gjort. Nu var det hans ansvar att återvända levande med vad han visste och rapportera det till CIA och den mexikanska polisen.
  Ingen verkade skjuta direkt på honom för tillfället. Han fastnade i korselden. Han hukade sig under täcket av en hög pappersbunt – kineserna måste ha tagit med sig massor av papper – och tog en snabb titt på slagfältet. Inget spår av Gerda von Rothe själv. Hennes vakter upprätthöll en kraftig och oavbruten eld mot den lilla grupp kinesiska soldater som nu satt ihopkrupen på en avsats på andra sidan lagunen. Ljuset dämpades lite när kineserna bröt kedjan av lampor. Det var uppenbart. Kineserna var mycket mindre till antalet och hade en bättre chans efter mörkrets inbrott.
  Nick låg med näsan pressad mot den fuktiga stenen och hans ögon vandrade. För tillfället var han orörlig, och det var inte bra. Inte alls. Den gamle sergeantens skarpa röst ringde i mina öron - den första regeln för överlevnad i en eldstrid: flytta, flytta, flytta!
  Kulor hoppade runt honom och susade mot väggen ovanför hans huvud. Han såg något som tidigare hade undgått honom: en smal passage i grottväggen mellan honom och ett kassaskåp med kombilås. Sedan såg han en kinesisk soldat som kikade runt hörnet, avfyrade ett skott från sitt maskingevär och drog sig tillbaka in i korridoren.
  Kulan slet sönder hans jacka, som nu var smutsig och fläckad av blod. Han var tvungen att gå härifrån. Var som helst var bättre än här. Han sprang snabbt mot utgången till korridoren, böjde sig nästan dubbelt och sicksackade. När han var fem meter från korridoren blev den kinesiske soldaten synlig igen. Hans hand sköt upp och tillbaka och han kastade något mot vakterna vid tunneln bakom. Handgranat!
  När soldaten dök tillbaka in i korridoren såg han Nick närma sig. Hans ögon vidgades och han försökte vända sin maskingevär, men det var för sent. Nick avfyrade en skur som nästan tog hans huvud av. Handgranaten exploderade med en dov duns och han hörde män skrika. Nick dök efter skydd i korridoren precis när ett skott slog in i väggen direkt bakom honom. Han kunde andas igen.
  Tunneln i berget var hög och smal, bred nog för en person. På slutet såg han ett starkt sken, och till och med genom klappandet av maskingevär hörde Nick klicket på en nyckel som gick i hög hastighet. Det här var deras radiorum. Telegrafisten fick ha kontakt med ubåten som låg någonstans utanför kusten. Begäran om hjälp. Nick Carter sprang in i radiorummet. Man kunde inte förvänta sig lite hjälp från kineserna.
  Det var bara en operatör som rasande vred på nyckeln. Han vände sig om när Nick började skjuta, skräck etsade sig över hans blekgula ansikte. Det var en liten man. Nick slog honom ur stolen. Han ramlade på nyckeln som fortsatte att gnälla av hög spänning. Nick riktade kulsprutan mot sändaren och tryckte på avtryckaren. Inget hände. Det jävla har fastnat. Nej. Tom butik. Hans magasin var tomt och han hade ingen ytterligare ammunition.
  Det hängde en annan Tommy-pistol på en spik i väggen. Nick tog tag i honom och höll på att ge en skur, men höll tillbaka sig. Idiot! Han hade tid. sekunder.
  Han satte sig vid nyckeln och började sändningen i okrypterad form. Hotner kunde lyssna. Oavsett vilket kommer CIA-observatörer att lyssna. Det var värt dyrbara sekunder.
  Fingret tryckte på tangenten och han signalerade snabbt, förvirrat och slarvigt, men det kom ut:
  Carter - Carter - Carter - Helvetet brakar lös El Mirador - Vad ska man göra med VIP och Ivan, Kina, nazist - Skicka in amerikanskt och mexikanskt kavalleri omedelbart - Brådskande - Carter - Carter - Carter -
  Nick placerade den kinesiska mannens kropp över nyckeln igen så att den skulle fortsätta att avge en enträget tjutande signal. RZ-pojkarna borde ha kunnat lokalisera radiostationen utifrån detta! Han gled tillbaka in i den smala tunneln och stannade för att ta ett halvdussin handgranater från en kista. Han stoppade ner granaterna i flera fickor när han fortsatte nerför korridoren. I grottan lät det som Battle of the Bulge. Kineserna gjorde hårt motstånd.
  Han låg på mage och kikade runt hörnet av tunneln. Handlingen utspelade sig nu i skymningen. De flesta av taklamporna var trasiga. Kineserna var fortfarande på kanten över lagunen och vakterna höll dem tillbaka med eld. Bitchs män verkade inte ha bråttom att attackera, och en stund senare insåg Nick varför. De började använda gevärsgranater. Nick såg när en av vakterna i den bakre tunneln förde in en spögranat i pipan på sitt gevär och riktade den mot kanten ovanför lagunen. Mannen tryckte på avtryckaren. Flygningens mjuka ljud.
  Gevärsgranaten nådde inte tillräckligt långt och exploderade i vattnet och skickade upp en våg av skum ovanför de fångade kinesiska soldaterna. Nästa granat landar närmare. De var tvungna att ge upp eller dö. Nick tvivlade på att tiken skulle vilja ta fångar. Hon ville få ut alla.
  Det var dags för honom att flytta igen. Han kröp fram på magen. Han har inte uppmärksammats ännu. Rakt fram, cirka tio meter bort, såg han en annan avsats springa runt lagunen. På denna avsats fanns en träpir - blöt ved glittrade i det svaga ljuset. Denna ås var tänkt att leda till ingången till en underjordisk grotta, vilket innebar tillgång till Stilla havet. Den enda utvägen för honom. Nick spände musklerna och gjorde sig redo att springa mot honom. Dessa tio meter verkade som en kilometer för honom.
  Plötsligt rusade ett kulhagl runt honom. Han satte sig och kände sig naken. Han var halvt synlig i ljuset från tunneln bakom honom. Dum idiot! Han välte, sköt och ljuset i tunneln slocknade. Han fortsatte att rulla. Han hoppade sedan upp och sprang mot kajen på kanten. I detta ögonblick sköt kineserna ner den sista taklampan. Detta räddade utan tvekan N3:s liv.
  Ett dussin blodsprängda ögon blinkade mot honom. Bly virvlade runt honom från alla håll. Han nådde avsatsen, rusade runt hörnet och ramlade, dunskande, på de våta brädorna. Han kände hur svetten rann från varje por. Herregud, han hade aldrig kommit så nära döden!
  Han ställde sig upp och sprang längs med de hala brädorna längs lagunväggen. Här, högt på himlen, fanns ytterligare en lampa som lyste upp allt han behövde veta.
  Pelare restes och två oförskämda bryggor byggdes som stack ut som träfingrar i lagunens klara vatten. En dvärg-ubåt kraschade in i varje pir. Det var så det fungerade! Nick tvivlade inte på att Sea Dragon var deras moderskepp. På så sätt delade Chung Hee och hans män ut falska pengar. Dvärgundervattensfartygen kunde lämna sitt moderskepp när de ville och infiltrera hela USA:s västkust för att infiltrera avlägsna vikar och öde stränder där de skulle plockas upp av förfalskade penninghandlare. Inte överraskande kunde polisen och Secret Service inte förhindra detta.
  Luckorna på båda dvärg-ubåtarna var öppna och Nick sprang mot dem. Ljus strömmade från båda och när han nådde den första såg han vattnet koka akterut. Sprang de iväg? Om så är fallet,” och han flinade som en varg som har sett ett förlorat lamm, ”om så är fallet, glöm då dessa båtar!” Han sprang upp till piren och drog ut stiftet ur en granat. Han kastade en granat in i den öppna luckan på den första dvärg-ubåten och, utan att vänta på explosionen, ytterligare en. Han sprang till en annan ubåt. Bakom honom hörde han granater explodera på ett litet utrymme. Farväl lilla ubåten. Ett ansikte dök upp i luckan på den andra ubåten. Nick avfyrade sitt maskingevär och ansiktet försvann i ett kaos av sönderrivet kött och blod. Han kastade ytterligare två granater in i luckan och sprang och undvek dånet från explosioner.
  När han sprang var Nick tvungen att erkänna att han var trött. Hans lungor brände och varje andetag var tortyr. Hans ben är trötta. Han blödde från ett halvdussin sår. Han flämtade, snyftade och fortsatte att handla enligt sin egen vilja och instinkt. Om han inte kunde vila snart visste han att han skulle behöva lägga sig ner och dö.
  Grottan blev smalare och lägre. Avsatsen stannade. Nick stannade, tryckte mot väggen, andades tungt och tittade lugnt på vad som hände. Hans kropp var nästan utmattad, men hans hjärna fungerade fortfarande bra.
  Ingången och utgången från lagunen var under vatten. Detta skulle inte stoppa dvärg-ubåtarna. Och honom. Detta innebar att han skulle behöva dyka och simma. Hur långt? Och hur många? Han kände sig sjuk. Det var ett jäkla dödsfall, att drunkna i en stentunnel, i mörkret, instängd och kämpa för ditt liv.
  Han såg att han precis började sjunka. Ljuset var svagt och han slöt ögonen ett ögonblick för att övertyga sig själv. Ja. Det var ett tätt vävt nät av ståltråd som nu gick ner som en garageport och stängde av lagunen. Det var nu eller aldrig. Utan att tänka två gånger kastade han maskingeväret i vattnet, tog av sig jackan och skjortan och insåg samtidigt vem som tryckte på knappen som aktiverade nätverket. Tiken är tillbaka!
  Nick kommer att behöva en jaktkniv för att kalla Homer när han går härifrån. Han dök in i lagunen i ett långt, smidigt dyk, kom upp till ytan och föll sedan av fötterna. Han borde ha varit på botten framför nätet!
  Han hade inget sätt att andas in frisk luft i lungorna. Han tvivlade på att han kunde stanna i botten i mer än fyra minuter. Detta borde ha varit tillräckligt långt om han kunde ligga före nätet och om tunneln som leder till havet inte var för lång. Han gick djupare och djupare. Hans ögon var öppna, men han såg ingenting. Mörkret var fullständigt. Jag var tvungen att arbeta med beröring.
  Killmaster var sen. När han nådde den hala lerbottnen kände han hur stålkanten på nätet landade på hans handled. Ett ögonblick kämpade han i panik, rädd för att pressas till botten, sedan kom lugnet tillbaka, och han behövde bara gräva lite i den mjuka leran för att frigöra handen. Men han hamnade på fel sida av nätverket.
  Nick började gräva genom smutsen som en hund som letade efter ett ben för att se om han kunde gräva en tunnel under stålnätet. Han visste att det var en förlorad sak, men han fortsatte att gräva och stänkte tjock, hala lera åt alla håll. Smärtan sköt genom hans lungor. Det hade inte ens gått två minuter. Han kunde inte uthärda sådan plåga.
  Det grunda diket han grävde fylldes lika snabbt. Det var helt enkelt inte vettigt. Nu var hans lungor utmattade. Han måste ge upp snart. Det innebar att han skulle fångas. Möjligen en snabb död. Antagligen nej. Hur som helst så blir det inte trevligt.
  Trots den nära döden på grund av syrebrist arbetade Nicks utmärkta hjärna för fullt. Han sträckte sig efter kniven på bältet och skar mot AXE-tatueringen på armen. Tiken såg det inte i sängen - hon var för upptagen med sina egna nöjen - men nu blir det något annat. Han fick ljuga och ljuga igen och hoppas på ett mirakel, men om hon visste att han var från AX så skulle det vara över innan han hade en chans.
  Han skar sig i armen igen och var noga med att inte träffa en artär. Igen. Detta borde räcka. Kanske kunde han framställa det som ett av sina sår. Han kände ingen annan smärta än en fruktansvärd brännande känsla i lungorna. Det har kommit till ett slut.
  Nick Carter ställdes inför en ny och omedelbar fara som han inte kunde ha förutsett. Hajen kan ha varit lika förvånad som Killmaster. Hon simmade från havet för att utforska grottan och fångades i ett nät. Sedan var det blod i vattnet. Hajen kände att han var hungrig. Den öppnade munnen, vände sig om och simmade mot klumpen av trötta bytesdjur som var så nära. Nick såg en haj närma sig honom och kände verklig rädsla. Det finns ingen som inte vet och döljer en speciell mardröm. Han vaknade ofta på natten våt av drömmar där han slukades av hajar.
  Han hade kvar kniven. Han väntade. Vattnet rann i en liten storm när ett högt, smalt djur närmade sig honom med långa rader av glänsande tänder. Nick blev förtvivlad, men med ett kallt hat mot fisken. Han kände hur kniven gick djupt. Den slets ur hans händer...
  Han hörde knappt skottet. Ett kraftfullt vitt ljus riktades mot honom. Hajen flaxade med svansen i sina dödskast. Nick sparkade i vattnet och skärmade ögonen från det bländande ljuset och tittade på kanten.
  "Kom igen, Jamie," sa Gerda von Rothe. Hon pekade automatiskt på honom. "Nästa kula är din."
  Två Doberman-nålar satt bredvid henne. Bakom hundarna stod fyrkantiga Erma, som höll djuren i koppel. Kanske var det hans trötta hjärna, men Nick trodde att han kunde se hatets eld i de gula ögonen även på detta avstånd.
  Det fanns tre eller fyra uniformerade vakter i närheten. Alla vapnen var riktade mot Nick. Han blev besegrad. Han började simma mot kanten.
  Lika likgiltig som han var tittade Nick på Bitch och frågade: "Var har du varit. Vad i helvete händer? De dödade mig nästan. Jag försökte ta mig härifrån. Jag anmälde mig inte till kriget!
  Han var för svag för att ta sig upp ur vattnet. Två vakter gjorde detta. Gerdas gröna blick var alltid fäst vid honom. Nick tittade in i ögonen och trodde att smaragder var gelatin jämfört med dem.
  
  
  
  12 - DÖDSKYSS
  
  
  Fem minuter efter att den första misshandeln började förlorade Nick medvetandet. Detta hjälpte honom inte mycket. Han återfick medvetandet och fann att ingenting hade förändrats förutom att han och sängen nu var genomdränkta med vatten. De hällde hinkar med vatten på honom. Han var fortfarande bunden vid sängen, armar och ben utspridda och naken som ett nyfött barn, och hans plågoande fanns kvar. Både. Bitch och Erma. Han kunde inte läsa ett spår av nåd i de gröna och gula ögonen...
  Tiken tornade upp sig över honom, en stor hand på höften, den andra höll i en maskinpistol. Hon bar byxor som fladdrade över höga, blanka svarta stövlar. Hon bar en svart skjorta med knapparna tillräckligt olösta för att visa upp sina magnifika bröst. På vänster hand bar hon nu ett rött armband med ett grönt hakkors. Hakkors! "Jag ser att du är i form," sa Nick. "Du har äntligen visat dina sanna färger, eller hur?"
  Hennes stora vita tänder gnistrade. "Inte länge till. Då måste jag spela min gamla roll igen. Men glöm mig - jag är intresserad av ditt sanna ansikte,
  Jamie. Det är naturligtvis inte ditt riktiga namn, som vi båda vet. Vad är ditt riktiga namn?
  Och vad letar du efter? Råkar du arbeta för den mexikanska regeringen?
  Han visste att han måste vara försiktig med sina lögner. På väg tillbaka till sovrummet provade han rollen som den långsamma slackern Jamie och träffades i bakhuvudet med kolven på en pistol. Detta kamouflage har försvunnit för alltid. Vad skulle han kunna ersätta det med? Då hade Nick en gissning. Berätta lite sanning för henne - hon kommer aldrig att tro det.
  Han frågade: "Har du någonsin hört talas om någon El Tigre?" Bandit?
  Tiken nickade. - Naturligtvis. Han gömmer sig här någonstans. Mina vakter håller noga koll på honom. Jag tror att han vill plundra det här slottet och plundra det, men han vågar inte.
  Så vad är nästa?
  När skymningen kommer, tänkte Nick, när skymningen kommer får du se! Om El Tigre håller sitt löfte och håller sig till planen. Och om bara Nick Carter kunde behålla sin hälften av affären. På den tiden verkade det senare osannolikt.
  "Jag jobbar för El Tigre," sa han. "Jag är hans scout. Jag fick order om att gå in i slottet och undersöka det, ta reda på alla detaljer. Tiger planerar att hämta dig nästa vecka, syster. Och detta, ljög han, är sant.
  Gerda tittade på honom med förakt i sina gröna ögon. "Kan du inte komma på något bättre?"
  Nick nickade. "Allt jag kan göra är att säga sanningen."
  Hon gick tillbaka till sin plats. "Erma!"
  Nick trodde aldrig att den dagen skulle komma då han skulle vara rädd för en kvinna. Han var rädd för Erma. Inte helt fysisk rädsla: han visste att han kunde stå ut med det värsta. Det berodde på att hon ändå var kvinna, och synen av henne lämnade ett grönt spår av illamående slem i hans mage. Nu tittade han på henne, tvingade fram ett leende och sa, mer för att uppmuntra sig själv än för att provocera, "Gestapo misslyckades när de släppte dig, flicka."
  Erma stod vid sängen, spände sina gula ögon och tittade på Nick. Om det inte vore så hemskt vore det löjligt. Hon hade samma kläder på sig som första gången, herrbyxor och skjorta, men nu hade hon även ett armband med ett hakkors. Och om hennes runda potatisansikte tidigare var rött, så var det nu väldigt blekt, med mörka ringar under ögonen. Hon flämtade nästan när hon tittade på Nick. Hon slickade sina fylliga läppar med sin trubbiga, fläckiga tunga.
  "Gestapo missade ingenting," sa hon till honom. – Jag jobbade för dem som ung. Det var ett trevligt jobb."
  Piskan hon höll i handen var lång, blank och svart. Sex flätade lädersnören fästes i handtaget. Erma drog repen genom fingrarna och slickade sig om läpparna igen...
  "Jag slog bara några," sa Erma passionerat. "Jag gör olika saker med andra. Vissa dödar jag snabbt. Jag kommer inte döda dig så snart.
  Tiken sa: "Skynda dig, Erma! Och var noga med att inte slå för hårt i underlivet. Jag kanske vill använda den senare.
  Erma höjde sin piska. Musklerna på hennes enorma biceps buktade ut. Nick slöt ögonen. Nu börjas det igen. Han försökte komma ihåg hur illa smärtan hade varit innan. Han kunde inte. Det var galet. Du kan aldrig komma ihåg exakt hur smärta känns. Du var tvungen att uppleva det igen och...
  Erma slog sitt bara bröst med sin ridskörd. Nick stönade. Han sa till sig själv att han inte skulle, men han stönade ändå. Sex glödheta trådar gick över hans hud. Igen. Denna gång lägre. Smärtan var nu konstant, oupphörlig, och han hörde sig själv skrika och kände hur han vred sig och ryckte i repen som band honom vid sängen.
  Nu är det ännu lägre. Hon slog honom i magen, men var noga med att inte träffa hans könsorgan. "Hon räddar mig för avelsarbete", tänkte Nick och skrek igen.
  Nu hans höfter. Sedan på knäna, vader och smalben. Svetten rann från kvinnans fläckiga ansikte och rann i salta bäckar under kronan på hennes gulgråa hår. Hennes ögon var slitsar, hennes mun var en utsträckt blek anus. Den stora handen steg och föll, steg och föll. Nick kände att han tappade medvetandet igen. Det var outhärdligt. Släpp taget, släpp taget och fall ner i ett djupt hål, in i ett svart hål av medvetslöshet. Låt dig gå!
  "Det räcker för nu", sa Gerda von Rothe. "Jag vill att han ska förbli vid medvetande. Ta alkoholen, Erma.
  Nick höll ögonen stängda och vacklade på kanten av den mörka grottan. Han visste vad som skulle hända härnäst och förberedde sig på bettet. Och en idé dök upp. Kanske kunde han köpa lite tid. Allt för att undvika denna whiplash.
  Han hörde Erma komma tillbaka från badrummet med sina tunga steg. Han tittade in i ögonen genom springan. Hon hade med sig en stor flaska alkohol. Det stänkte på honom, på de råa blodiga bränderna, och hans kött skrek av denna nya tortyr. Och även om han försökte kunde han inte låta bli.
  "Jag älskar dig", mumlade han. "Naturligtvis vill du inte att jag ska få blodförgiftning."
  Tiken stod bredvid sängen igen. Var det glimten av ofrivillig beundran som han såg i hennes gröna ögon?
  Höger. Hon sa: "Du är en riktig man, Jamie, eller vad du nu heter. Kanske är du den person jag har letat efter hela mitt liv. Det är synd att du var tvungen att förstöra det. Det låg äkta ånger bakom hur hon ryckte på sina breda axlar. Ånger och något annat. Hon tittade på Nicks mage. Hennes tunga lekte runt hennes läppar som en liten röd orm. Nick tittade på sig själv och kunde, trots all smärta, knappt hålla tillbaka sitt leende. Smisken tände honom på något sätt. Och nu blev hon tänd på hans reaktion, denna sadistiska tik som hade ett så passande smeknamn.
  I desperation letade han efter ett knep, ett sätt att förklara situationen. Sex och död var tillvarons yin och yang. I hans fall kunde han helt enkelt förvandla döden till liv. Men först, tid – vi var tvungna att köpa tid!
  - Förstörde jag allt? Han lyckades med ett vagt skratt. "Kan vi inte börja om, Gerda?" Jag har fått nog med plåga. Jag orkar inte längre. Jag kommer att göra vad du än säger, jag kommer att vara vad du än säger. Jag hjälper dig att köra ut El Tigre när han kommer nästa vecka. Men låt henne inte slå dig med piskan längre. Snälla du!'
  Ännu en motvillig axelryckning. Hon slet bort ögonen från hans kropp. 'Det är för sent. Jag kan inte lita på dig.
  - Okej, men tortera mig inte längre. Döda mig snabbt. Nu "agerade" han desperat. På något sätt var han tvungen att hålla henne intresserad, hålla henne upphetsad, dra in henne i den fantastiska handling som han trodde att hennes förvrängda sinne var kapabel till. Först då kan han ha en chans. - Jag... Jag kan säga dig en sak, Gerda! Saker du inte vet om – du behöver veta. Jag hörde Chang Hee och Harper prata efter att du gick.
  Hon lutade sig bakåt i sin stol, lutade sig tillbaka med pistolen i knät. Erma stod framför de höga fönstren med ryggen mot dem, blodiga snören gled sakta från hennes fingrar. Nick visste att hon inte hade missat ett ord.
  Gerda von Rothe undertryckte en falsk gäspning. Nick tyckte att det var låtsad tristess eftersom hennes blick hela tiden drogs mot Nicks kropp. "Vilka viktiga saker kan du berätta för mig om Harper och Chung Hee? Kinesen är död och Harper är på väg att dö. Nu gömmer han sig någonstans nära slottet, men han kan inte fly. Dessutom vet jag allt om dem. Inte för att det spelar någon roll längre. De är färdiga.
  "Kanske inte," sa Nick. "Visste du att Harper är en rysk agent? Dubbelagent! Kreml vet allt om den här organisationen, Gerda. De ville försöka kasta en skiftnyckel i Pekings verk. Du trodde inte att de skulle låta dig nynazister få din vilja, eller hur? Ryssarna hatar nazisterna mycket mer än kineserna, och det är bara en fråga om politik. De har ett djupt hat mot dig, mot nazisterna.”
  Han chockade och överraskade henne. Gröna ögon avbröt deras giriga utforskning av hans midja och reste sig till hans ögon. "Du verkar veta och förstå mycket." Du låter definitivt inte som en ligist. Men vad du säger, Harper är en rysk agent, varför skulle jag tro det?
  Detta är lätt att bevisa. "Du såg kroppen av Chang, eller Hurtada, eller vad han nu heter. Harper dödade honom. Jag såg honom göra det, minns du? Det borde han ha varit. Chiang skulle döda honom på order från Peking. De fick veta sanningen om Harper. Han var verkligen en rysk agent."
  En mild ström av obscenitet rann ur hennes röda mun. "Jag tror på dig, Jamie, vem du än är. Smart jävel! Han jobbade för mig i alla dessa år och jag hade inget emot det. Jag visste inte ens att han arbetade för kineserna förrän han och Chang kom hit och tog över verksamheten.”
  I fönstret sa Erma: "Du pratar för mycket, Gerda."
  "Håll käften", sa tiken. "Tänk om han ändå måste dö?" Och det är roligt för mig att prata med honom nu. Så håll käften och ge mig en whisky och läsk. Snabb.' Erma kastade en arg blick på Nick när hon lämnade rummet. Budskapet i de gula ögonen var tydligt. Du kan lura henne, sa de, men du kan inte lura mig.
  Nick sa: "Se, jag sa till dig något du inte visste.
  Är jag inte skyldig något nu? En lätt död, till exempel? Jag tål inte denna tortyr längre. Jag kommer att bli galen".
  Tiken log mot honom. "Personligen bryr jag mig inte. Men Erma gillar att slå dig, förstår du. Hon njuter verkligen av det sexuellt. En stackars tjej. Hon har inte så roligt nuförtiden. Tyvärr.'
  "Jag känner med henne."
  Hon skrattade igen. -Du kan inte förstå henne. Du är för normal. Så underbart normalt, Jamie. Jag tror att jag fortsätter att kalla dig det tills... ja, tills allt är över. Det är ett bra namn. Jag önskar verkligen att det var ditt riktiga namn och att allt var annorlunda. Du är en underbar person, Jamie. Det bästa jag någonsin har haft... Och jag har haft mycket.”
  Han var tvungen att få henne att prata. ”Det finns en sak till som jag skulle vilja veta innan du dödar mig...Är du verkligen sjuttio? Säg mig nu.
  Tiken närmade sig sängen. Hon petade på hans könsorgan med den kalla näsan från maskingeväret, med ett lustfyllt flin på sina röda läppar.
  "Det gör inte alls ont", instämde hon. "Jag ska göra dig en tjänst, min Jamie, nu när du dör." Jag kommer att svara på alla dina frågor. Det spelar ingen roll nu.
  'Väl? Är du verkligen sjuttio?
  Hon njöt av det. Hon petade honom hårt med maskingeväret och han ryckte till.
  "Självklart, jag är inte sjuttio, stackarn." Jag är trettiosex. Detta var ett knep för att öka försäljningen av White Lily-krämer. Jag heter inte ens Gerda, utan Gretel. Gerda hette min mamma. När hon dog begravde jag henne i hemlighet och tog hennes plats. Det var Harpers idé. Han är en smart jävel och kan sin sak. Han gav all publicitet som gav upphov till legenden att jag är sjuttio år och håller min ungdom ung med mina krämer. Det var fantastiskt. Det gjorde oss rika och det var en bra förklädnad för mitt riktiga jobb.”
  Nu släppte hennes ögon hans könsorgan och lyste fanatiskt.
  - Der Tag? – Nick talade mjukt och tyst.
  Hennes ögon låste sig vid hans. Hon höjde sin högra arm i en nazisthälsning. 'Ja! Dag! Han kommer igen. Du kan vara säker på detta. Inte gamla tider, utan nya. Hitlerjugend, som jag var medlem av, kommer att styra. Hitler dog inte. Hitler kommer aldrig att dö. Heil Hitler!
  "Hej Hitler!" Det var Erma. Hon gick fram till dem med en bricka med drinkar, balanserad i ena handen och den andra höjd som hälsning. 'Hej Hitler! Och nu tycker jag att det är dags att döda den här mannen, Gerda. Efter att vi piskade honom lite till såklart.
  Tiken log glatt. "Du behöver inte låtsas längre, Erma." Han vet att jag inte är Gerda. Jag berättade sanningen för honom. Hon hällde upp ett halvt glas whisky och drack det. Nick slickade sig om läpparna. Hon lade märke till rörelsen och hällde upp mer whisky i sitt glas och förde det sedan till hans läppar. Nick hostade och hostade medan den vassa vätskan rann nerför hans matstrupe.
  När Bitch lade undan glaset och klappade Nick på huvudet tittade hon på Erma. "Jag tror inte att jag vill ha honom död än." Jag kanske ger honom ett val, kära Erma. En chans måste jag säga. Vi har fortfarande kameror, du vet. Dessa dumma amerikaner har trots allt en låt som låter väldigt bra - en bra man är svår att hitta!
  "Snälla gå inte in i kamerorna," sa Nick. - Jag såg dem. Och vad som fanns i dem. Jag hatar råttor. Och jag vill inte dö av hunger.
  Gerda von Rothe fyllde sitt glas halvvägs igen och drack. Den här gången drack hon läsk efter whiskyn. Nick kände hopp växa inom honom. Om hon blev tillräckligt full – men det var också en chansning. Kanske skulle hon bara köra igenom honom med ett maskingevär.
  Erma tittade på sin älskarinna med öppna ögon och mun. - Du är galen, Gretel. Är du villig att riskera allt för lite kul med den här studen? ... Orden lät giftiga. ”När det finns så mycket att göra, den här vidriga röran som vi måste städa upp, finns det så mycket som vi måste dölja, att begrava. Och vi har inte hittat den här mannen, Harper, än.
  "Fan Harper," snäste tiken. "Vi inaktiverade hans bil och alla utgångar är bevakade. Han kan inte lämna. I sinom tid kommer vi att hitta honom och döda honom som en råtta. Men inte än. Nu ska jag ha kul med Jamie här! Hon kastade maskinpistolen mot den förvirrade Erma, som dock skickligt fångade den och omedelbart störtade ner pipan i Nicks försvarslösa mage.
  "Greta! Vad ska du... är du helt galen? Det var en rejäl chock i den starka kvinnans röst. Hon såg med utbuktande ögon när hennes älskarinna började klä av sig. På mindre än en minut var Bitch naken, lika naken som Nick. Hon tog en kniv under kuddarna och gick fram till Nick. När hon böjde sig över honom, rörde hennes stora bröst, fasta och svala som meloner, hans sårade bröst. Hon lät sina bröst glida förföriskt mot hans hud. De långa bröstvårtorna var täckta av Nicks blod.
  Tiken svängde över honom. Han såg att hon redan var något berusad. Två halva glas gjorde ett helt glas, och det var mycket whisky. Speciellt om hon inte kunde hantera det. Hans hopp växte sig starkare. Kanske kan han fortfarande ta sig härifrån. Det skulle krävas ett mirakel, men det miraklet kanske skulle hända. Hon skulle klippa hans rep. Erma gömde sig i hjälplöst raseri, med fingret på avtryckaren till maskingeväret och ville skjuta honom.
  För att bromsa henne, eftersom han ville ge drinken en chans att fungera bättre, sa han: "Du lovade mig att du skulle svara på mina frågor, Gerda - jag menar Gretel." Ytterligare en fråga oroar mig. Dessa klyschor. Kliché för falska pengar. Vem gjorde det här? Var fick du tag i dem?
  Den nakna kvinnan viftade med handen och lyfte upp kniven, och hennes ögon var inte längre så ljusa. 'Hur? Åh, klyschorna, Jamie. Du vill veta var dessa klyschor kommer ifrån. Så det är den du är, Jamie. du är en finansiell agent! Stinkande F-man från USA! Jag borde ha insett detta tidigare.
  Det spelade ingen roll nu. De närmaste minuterna kommer att göra skillnaden mellan liv och död. Nick Carter nickade. "Okej, jag är F-man. Jag jagade klichéer och hittade dem. Jag förstörde dem. Men jag skulle vilja veta sanningen...
  Hon placerade knivspetsen mot hans bröstkorg och gjorde ett blodigt snitt ungefär en tum långt. "Det var länge sedan, Jamie. Jag håller mitt ord. Dessa klichéer var verkliga. Vårt folk stal dem 1941, strax före Pearl Harbor. Det var en av de bästa Abwehr-operationerna."
  Hon såg misstroendet i hans ansikte. – Det är sant, jag säger dig! Tiken skrek redan. "Glöm inte att det här var tyskar och de strävade efter det omöjliga." De gjorde det. De stal klichéer och ersatte dem med fantastiska knockoffs. Och dessa var förfalskningar, förstörda av dumma amerikaner! Och de riktiga klyschorna fanns i ett kassaskåp i Berlin. Men mitt folk kunde inte göra bra papper, tillräckligt bra papper, så klyschorna kunde inte användas. När kriget var förlorat åkte min mamma och jag till Mexiko. Hennes älskare kom. Och han hade med sig klichéerna som han stal. De var inte nazister, dessa två, dåliga tyskar. Men de såg en möjlighet att bli rika på andra människors bedrifter, större människor. Jag var bara sexton då, och jag visste inte hur jag skulle göra någonting, men jag visste. Jag visste, jag tittade och väntade. Älskaren dog först. Sen min mamma. Då fick jag min chans. Jag gjorde planer i flera år, och sedan kom dessa kinesiska djävlar och stoppade mig. Nu har vi pratat nog, Jamie.
  Tiken klippte repen som band Nick. Hon kastade kniven mot Erma och satte sig bredvid Nick på svanbädden. "Visa mig nu igen hur bra du är, kära!" Få mig att svimma. Om du tillfredsställer mig helt, kommer jag inte att döda dig ännu. Då lägger jag dig i en cell och håller dig där till nästa gång. Hon fnissade berusat och det bildades dregla i mungitorna. "Jag kanske till och med matar dig, Jamie." Och hon vred sig under honom.
  Varje rörelse var tortyr på hans blåslagna och blodiga hud, men Nick fann att han var kapabel till det. Hjärnslag. Över hans axel sa Bitch: "Håll pistolen riktad mot honom, Erma." Om han gör ett enda fel drag ger jag dig tillåtelse att skjuta honom.
  Berusade skratt ekade ursinnigt genom det enorma sovrummet. Tiken bet Nick i örat. - Låt oss gå, Jamie. Kom igen, stora älskare. Förtjäna ditt liv!
  Det var inget roligt jobb precis, och han var inte på det man skulle kalla humöret. Nick höll en jämn rytm och tänkte minst två steg framåt. Och han arbetade tungan över molaren. Under kåpan på tanden låg en cyanidtablett. Han lydde ordern och tog den med sig. Nu kan det här vara användbart för honom. Kanske. Nästan lika stort ord som om.
  Tiken slöt ögonen. Hon började stöna tyst. Nick tittade snabbt på Erma. Den tjocka kvinnan satt fortfarande i stolen med pistolen redo, men hon lutade sig framåt och han kunde se oron i hennes finniga ansikte. Detta kan vara till hjälp. Spänningen kan helt enkelt störa hennes förmåga att rikta maskinen precis tillräckligt för att...
  Han lyckades ta bort locket från molaren. Han tryckte kepsen mot munnen utan att våga ta bort den med fingret. Han kände en cyanidtablett i munnen, hal och dödlig. Den tabletten var gjord av gelatin och hade redan börjat smälta. Han var tvungen att få ut den. Och snabbt!
  Nick gav ut ett långt falskt stön. Han tryckte sin mun hårt mot den öppna, blöta, röda håligheten i Gerdas mun. Han hade aldrig kysst henne förut och det överraskade henne. Sedan kysste hon tillbaka. Hennes tunga var en våt dolk som sved i munnen. Nick förde skickligt in pillret i hennes mun med tungan. Detta var ett kritiskt ögonblick. Om hon hade misstänkt något... om hon hade luktat p-piller...
  Han gav henne en kraftfull stöt som fick henne att skrika. Hon sträckte ut sig för att fånga honom. Han kände hur hon sväljade krampaktigt. Detta hände. Nu var han tvungen att dölja detta faktum tills tabletten smälte. Och när detta hände var han tvungen att dölja hennes död tills han hade en chans att få Erma.
  Tiken, helt omedveten om döden som fanns inuti henne, kröp ihop och vred sig rasande. Nick lät en av sina utsträckta händer slentrianmässigt glida till sängkanten, där han såg henne stänga av larmet. Han var tvungen att slå på den nu. Ett plötsligt öronbedövande ljud kan hindra Erma från att sikta. Han behövde all hjälp han kunde få. Han var tvungen att skaffa det här maskingeväret!
  Gretel von Rothe böjde sin långa rygg och försökte skrika. Hennes gröna ögon öppnade sig för ett ögonblick och såg in i Nicks ögon. I den där delade sekunden, hennes sista på jorden, läste han rädsla, fasa och insikt. Sedan verkade det gröna försvinna och hon slappnade av i hans famn. Om bara Erma hade misstat sin döende kramp med en kärleksvändning...
  'Vad är detta? Vad gjorde du med henne? Han hörde hur hon reste sig från stolen och gick mot honom. Han gled i sidled till sängkanten, handen famlade runt. I desperation försökte han köpa tid. 'Vad är detta? Ingenting. Hon, bara, du vet. Och du vet att efter det går hon alltid och lägger sig. Var fan var den där spaken eller handtaget eller något liknande?
  Nicks fingrar rörde vid en liten knapp. Han tryckte på den. När han gjorde det öppnades de stora dubbeldörrarna i sovrummet. Maxwell Harper stod där. En stor blodfläck på tröjan. Han riktade pistolen mot Erma och sköt.
  Larmen gjorde ett jäkla ljud. Erma riktade maskingeväret mot Harper och avfyrade ett skott som träffade den långe mannen i magen. Ett kulhagl slog honom tillbaka genom dörrarna när han vände sig om och kände på väggarna för att få stöd.
  Killmaster dök upp från sängen i ett långt, lågt språng. Detta var den enda chansen han kunde få, och han visste det. Men nu var han Killmaster och samlade sina sista krafter för denna möjlighet. Inga illusioner. Det var döda eller bli dödad.
  Han halkade under en skur av kulor. Värmen brände hans ansikte och krutet skar sig i ryggen. Han körde sin högra knytnäve i bröstet som en basketboll, rakt ovanför hans hjärta. Erma flämtade, hennes mun föll upp och hon tappade maskingeväret. Nu slog Nick henne i magen och hans näve sjönk djupt in i den.
  Erma petade honom i ögonen med fingrarna på sin högra hand. Hon tog tag i hans högra arm, drog honom framåt och slog honom i golvet med ett höftslag. Nick kändes som om ett stenblock hade fallit på hans huvud. Han tvekade ett ögonblick. Gud, hon var stark!
  Men hon kastade den på maskinen. Han höjde vapnet och siktade på henne – hon rusade mot honom som en arg buffel – och tryckte på avtryckaren. Vapnet fastnade. Nick kastade honom så långt han kunde och undvek en karatekotlett. Han halkade och föll och hon försökte sparka honom i underlivet. Han rullade iväg i tid, men kände hur hans hud revs och bränns när hennes stövel fick kontakt med hans ben. Hon hade rakblad i tårna på sina skor.
  Erma attackerade honom igen. Obscent språk strömmade ut ur den anusformade munnen. De gula ögonen var galna av hat. Nick rusade till henne. Han gav henne en huvudstöt i magen. Hon hukade sig och höll andan, men när han gjorde ett utfall mot henne igen rullade hon iväg, höjde sina korta fotbollsben, sparkade honom i magen och kastade honom över hennes huvud. Han landade med en duns som nästan betydde slutet. Den här tjejen kunde alla knepen!
  Hon kom för honom. I detta ögonblick var han omtumlad och nästan försvarslös, och hon kom upp bakom honom. Han kände hur huvudet drogs tillbaka kraftigt och något som liknade ett rep, slätt men fibröst, som luktade kvinna, lindades runt hans hals. Han tog andan ur sig!
  Erma höll på att kväva honom med håret. En av de långa flätor hon bar var virad runt hennes huvud. Nu använde hon den som ett strypgrepp. Rummet började snurra och blev svart. Trycket var obevekligt, fruktansvärt och han kunde inte bryta greppet. Hans tunga stack ut ur munnen, tänderna sjönk in i den, hela hans vackra och sårade kropp skakade och dog av brist på luft.
  En sak - en chans. Han kände efter sig; hans hand gled mellan tjocka, mjuka, muskulösa lår. Hon knäböjde bakom honom med breda ben. Han kände hennes ljumskar, slog henne hårt med handen och naglarna och började slita isär henne. Det var som om han hörde henne skrika på långt håll. Hårflätan föll från hans hals.
  Han lyckades andas en gång. Inte längre. Hon rullade ifrån honom. Han vände sig om och armbågade henne i ansiktet. Händerna knäppta under tjock haka. Hon svor och gjorde ett utfall mot honom, och Nick vacklade tillbaka under slaget. Herregud! Vilken Amazon.
  Hon sparkade honom i ljumsken, försökte kastrera honom med rakhyvlar. Nick försökte slå henne i käken med en högerkrok, missade och ett fruktansvärt slag bröt hennes näsa, blod forsade ut. Erma kastade sig mot honom igen. Nick böjde sig ner och kastade hela sin kropp i hennes knä. Hon föll ihop över honom, hennes trasiga ansikte en blodig mask. Han hörde krossa glas. Sedan hörde han Erma skrika.
  Nick Carter stod och stirrade tomt på det krossade fönstret. Han pausade. Han var naken och täckt av blod. Larmet gjorde fortfarande ett jäkla ljud, bara nu verkade ljudet komma inifrån hans huvud. Det skulle aldrig ha fallit honom in, men en ivrig och erfaren iakttagare kunde jämföra honom med bilden av Michelangelo, som på något sätt lyckades återvända från helvetet.
  Han hoppade till sängen och stängde av larmet. I samma ögonblick som ljudsignalerna slutade hörde han andra ljud. Skytte. Skrik. Explosioner av granater.
  Nick snubblade tillbaka mot det krossade fönstret. Det var mörkt ute. Regnet föll i svarta diagonaler.
  Han kom ihåg. El Tigre!
  Han gick med möda till den höga garderoben och tog fram några kläder. Han kunde knappt ta på sig byxorna, skjortan och skorna. Han måste ut ur detta helvetesborg.
  När han gick förbi sängen tog han en sista titt på den nakna tiken. Hon låg på rygg och stirrade i taket i orörlig grön kontemplation. Nick viftade med handen mot sängen och gick ut genom dubbeldörrarna.
  Han snubblade över Harpers kropp och kunde inte resa sig på ett tag. Det skulle vara trevligt att bo där. Evigt. Och sov ...
  "Amigo? Du lever?'
  Nick öppnade ena ögat och kisade. El Tigre, insvept i bandolier och med en sombrero hängande över huvudet, stod och tittade på honom. I ena handen höll han ett gevär, i den andra - en flaska av Bitchens dyraste whisky. Bakom honom stod en flinande Pancho, hans yngre bror, med flera andra banditer.
  El Tigre upprepade sin fråga: "Lever du, amigo?
  "Vem pratar du med?" Hans röst verkade komma från ett eko. Nick försökte resa sig, men kunde inte, så han stod kvar på alla fyra. El Tigre satte sig på huk bredvid honom och lade armen om hans axel. Han flinade brett med vita tänder, och det fanns vördnad i hans ögon. "Jag är skyldig dig ett stort tack, amigo, för din hjälp." Du gjorde ett bra jobb. Jag har aldrig sett ett sådant slagfält. Det var väldigt lätt för mina män. Tack igen.'
  Nick räckte upp handen. - Inget behov, senor. Men jag tror att det är bäst om du får mig härifrån – och det snabbt. Den mexikanska polisen borde vara här när som helst, och gud vet vem mer. Jag vill inte bli fängslad här. Kan du låna en häst till mig?
  El Tigre hjälpte honom upp. - Vad du än vill, amigo! Men självklart som du vill. Han vände sig om och gav order till Pancho och de andra banditerna, och vände sig sedan tillbaka till Nick: "Jag spottade i polisens mjölk! Men tack.
  Nick gick ut i korridoren. El Tigre höll honom tillbaka med en fast hand. Momentito, vän. Du glömde vad jag lovade mig själv, min önskan att våldta tiken! Jag har inte gjort det här än. Var är hon?'
  Nick ville förklara. Då tänkte jag: åt helvete. Han är för trött. Han pekade med tummen mot dubbeldörrarna. 'Där borta. Varsågod... Hon är inte längre farlig.
  El Tigre klappade honom på axeln. "Vänta på mig, kära du. Vi har tid. Jag har vaktposter som kan hålla polisen på avstånd ett tag. Jag försäkrar dig att det inte kommer att vara länge. Han tog en lång klunk från flaskan och räckte den till Nick. "Ja, min dröm har äntligen gått i uppfyllelse."
  Nick såg honom försvinna in i sovrummet. Han flinade svagt. Hur El Tigre kan luras. När banditledaren inte kom tillbaka direkt gick Nick till sovrummet och tittade in. Han grimaserade och tog tag i dörrkarmen som stöd. Han skakade sakta på huvudet. Detta var ovanligt - även för Carter. Under sin tjänst såg han konstiga och hemska saker. Men aldrig något sådant.
  El Tigre var i färd med att uppfylla sitt löfte om att våldta denna kvinna. Även efter döden.
  
  
  
  13 - TERMINAL.
  
  
  Nick låg på Homers lilla sjukavdelning och tittade på massan av rör och kanaler som korsade det låga taket. Sjöläkaren förband hans många sår och injicerade honom med lugnande medel. Drogen gav en läcker eufori i Carter. För tillfället var han helt nöjd; han var säker och behövde inte flytta sina trötta ben. Han var lite osäker på de senaste händelserna. Pancho, på El Tigres order, hällde upp Nick en drink och satte honom på en häst. Pancho och en annan rånare eskorterade honom sedan till stranden, där Homer skulle hämta honom. Under tiden rånade El Tigre slottet och förberedde sig för att fly.
  Nick hoppades att El Tigre skulle överleva. Han var en minst sagt konstig fågel - han var kanske galen - men han var en vän i nöden. Att banditen skulle ha dödat Nick utan att säga ett ord om det låg i hans intresse skulle inte ha förändrat någonting. Allt gick bra. Ja, Nick önskade El Tigre all lycka. Han kommer att behöva tur. Han skulle förmodligen ha levt ett väldigt kort liv.
  Med döden av Harper och Tiong Hy, Bitch och Erma, behöver CIA inte längre El Tigre. Statspolisen skulle ställas på honom igen, han skulle kastas till vargarna. Spring snabbt, El Tigre. Spring långt.
  Om den mexikanska polisen går in i det rånade slottet, den förstörda El Mirador, och genomför en grundlig undersökning, kommer de att upptäcka några otroliga saker. Hon skulle också hitta ett kassaskåp fullt med pengar, bra amerikanska pengar, som Nick inte tvivlade på att hon skulle konfiskera. CIA fick inte oroa sig. Han, Nick Carter, gick i tid. Det fanns inget som kunde koppla AH till detta fall. Hawk skulle bli glad för det.
  Han försökte komma ihåg exakt hur han hade hamnat tillbaka ombord på Homer. Pancho lämnade honom på stranden och sa mjukt adjö. Han mindes vagt att de nämnde en ubåt, el submarino. Sedan hörde han deras hästar galoppera snabbt iväg.
  Men han kunde inte kalla "Homer"! Han tappade en jaktkniv med en summer på handtaget. Han lämnade den i hajen, som attackerade honom i lagunen. Hur kom ubåten hit?
  Nick kunde minnas tydligare nu. Han mindes båten, omtänksamma händer, brådska och viskningar när de lämnade tillbaka honom till Homeros. Sedan en injektionsnål och en välsignad sömn.
  Löjtnanten som befälhavare för Homer gick in på sjukavdelningen och flinade mot Nick. – Mår du lite bättre, sir? Det var något nytt med löjtnanten, noterade Nick med en våg av nyfikenhet. Någon form av spänning. Undertryckt intensitet. Och det där flinet - den där pojken var som en katt som hade upptäckt det rätta systemet för att fånga en mus!
  "Jag känner åtminstone något igen," svarade Nick. "Ingenting är trasigt", sa doktorn. Jag tror att jag har tappat lite blod. Några veckors sömn och jag kommer att vara normal igen." Jag lade till för min egen räkning: plus några tjejer och några flaskor. Ett ögonblick tänkte han beklagligt på Angelita Dolores, Rita Ines Delgado. Det skulle vara kul att se henne igen när jag har lite ledig tid framför mig. Sedan sköt jag bort tanken. I allmänhet är hon för ung för honom.. Han kommer att hitta någon annan. Detta var aldrig ett problem för honom.
  Han frågade. - "Hur tog du mig? Jag gav ingen signal. Jag kunde inte. Jag tappade det jävla."
  Löjtnanten satte sig på kanten av buren. Han tog av sig kepsen och jämnade till håret. Han var skallig på toppen.
  "Vi tog emot ditt meddelande, sir, och kunde sedan hitta platsen från signalen du skickade." Han tittade frågande på Nick. ”För att vara ärlig så var det ingen mening för mig, sir. Men San Diego identifierade också en plats, och de skickade ett meddelande till mig för att hämta dig och åka till mötesplatsen omedelbart - bara för att vara på den säkra sidan. Jag tycker att det är bra att vi gjorde det."
  - Jag tror också det. Någon använde hans budskap, tänkte Nick. Det var förmodligen Hawk som visste allt om det och visste att om hans man skickade ut en nödsignal måste saker och ting vara mycket allvarliga.
  "På tal om San Diego," sa Nick, "när ska vi komma dit?"
  Löjtnanten nickade. - Jag är rädd att vi blir försenade, sir. Vi måste flyta ovanför vattnet. Vi, eh, hade en liten skada till sjöss, och vi tar oss sakta sakta hem.
  "Åh ja?" – Nick rätade upp sig på armbågen. 'Vad har hänt?'
  Ett märkligt uttryck dök upp i löjtnantens ögon. Han kunde inte vänta med att prata om det, berätta sanningen för den här tuffa figuren - han kände att det fanns ett samband där - men han kom ihåg sina order. - Det här är... förlåt, sir. Jag kan inte prata om det. Hemlighet. Han reste sig för att gå. "Ja, vi är i San Diego om några timmar, sir."
  Vid dörren tittade han över axeln på Nick. "Vi hade en kollision till sjöss, sir. Det är allt jag kan säga dig. Nick var inte säker på om löjtnanten blinkade om han fick något i ögat.
  Han lade sig ner igen, tände en cigarett och tittade i taket igen. Så, "Homer" rammade "Sea Dragon". På natten stötte jag på en kinesisk ubåt och rammade den. Detta kommer verkligen att vara hemligt material - för alltid! Låt Peking oroa sig för ubåten som aldrig återvände.
  
  
  Trots allt väsen han gjorde fördes han till sjösjukhuset i San Diego. Killmaster försökte förgäves dra i alla trådar han kunde hitta: läkarna var ostoppbara. Han hade minst en vecka med injektioner, vitaminer, röntgen och skaldjur framför sig.
  Det var en liten tröst. Hennes namn var Barbara Holt, och hon var den minsta, sötaste marinsköterskan Nick någonsin sett. Hon hade rött hår. Nick kunde inte förstå hur Hollywood kunde ha saknat henne. Han övertalade henne att låta honom använda kontorstelefonen. På kvällen tog hon honom till High Boss privata kontor och han ringde Hawk. Jag utgick från hans hem och, när han inte fick något svar där, till kontoret i Washington. Hawk, som ofta hände, var tvungen att arbeta dygnet runt.
  När hans chef svarade i telefonen sa Nick: "Du borde använda en scrambler, sir."
  "Det gör jag redan."
  Nick pratade i ungefär tio minuter. När han var klar harklade Hawk och sa: "Bra jobbat, N3. Bra jobbat. Naturligtvis har CIA redan kontaktat mig. Regissören är mycket nöjd, mycket nöjd! Jag tror att du kommer att få en medalj. Personligen håller jag inte med. Ditt ego är redan tillräckligt stort. Och förresten: det här är en säkerhetsfråga. Men jag är rädd att de insisterar.
  Nick sa: "Sir? Är jag nu officiellt fri från att arbeta för CIA? Jag jobbar på AH igen - bara på AH? Svarar jag bara till dig och presidenten?
  'Höger. Något som det här?'
  När Hawk lade på hade han ett förvirrat uttryck i sitt gamla, rynkiga ansikte. Han ringde sin sekreterare. "Låt teknikerna kolla denna scrambler, Miss Stokes." N3 kunde inte säga vad jag trodde jag hörde... något om att spotta i mjölk!
  
  
  * * *
  
  
  
  Om boken:
  
  
  Mexikanskt politiskt parti, grevinnan, mycket rik på kosmetika, CIA och AXE.
  Här är ingredienserna för ett uppdrag som får Nick Carter att inse att det är absolut nödvändigt att bära ett cyanidpiller för att begå självmord.
  Så hans instruktioner var: håll tyst...eller använd en cyanidtablett!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"