Все мы живые люди, все имеем какие-то слабости. Кто-то зависит от адреналина, пытаясь повышать его любым способом, кто-то боится темноты, а Ксана ненавидела похороны. Искренне и с полным осознанием того, что от них никуда не деться.
И бесили её не процесс и связанные с ним ритуалы. И даже не фальшивое сочувствие людей, которых пригласили на прощание с покойным лишь потому, что так надо.
Нет, араделис привыкла к публичным сборищам и выматывала её только одна единственная вещь, которым и отличалось это событие - чувство абсолютно полной беспомощности. Ты можешь быть самым могущественным человеком на планете, самым сильным, самым умным. Но если ты опоздаешь (иногда на какую-то пару минут) то всё, что тебе останется - смотреть, как алые языки лижут мёртвое тело, которое ещё вчера дышало и двигалось.
Людям в этом плане гораздо проще, чем остальным. С ранней юности они морально готовы к смерти, они живут(!) с мыслью, что рано или поздно тоже станут землёй и потому не терзают себя чувством вины за то, что незнакомый им человек расшиб голову, поскользнувшись на ступеньках.
Но что делать, если ты доподлинно знаешь, что смерть - это не рок? Тебе самой уже за триста, и лишь Творцу известно, когда тебя упакуют в деревянную коробку и с фанфарами проводят в последний путь. Что делать, когда для тебя старуха с косой - обычная женщина, которую можно обмануть, обвести вокруг пальца и послать подальше до следующей передряги?
Ксана не знала. Не знала, когда держала в руках ещё тёплую урну с прахом Милы Богдановны. Не знала и потом, когда дети и внуки её знакомых приглашали проводить в последний путь тех, кто умер без всякой причины, просто от старости. Они не считали, что произошло что-то плохое, они грустили из-за потери близкого человека, но и радовались тому, что смерть пришла так поздно и безболезненно.
А её выворачивало наизнанку от невозможности что-то изменить. Ведь говорят, что человек умирает не от старости - от болезни, с которой ослабленный организм не может справиться. Но Мила Богдановна никогда не хворала. Они жила под надзором профессионального врача и настоящей колдуньи, но все равно умерла, просто заснув и не проснувшись. Хорошая смерть, как сказала тогда старшая горничная. Тихая и безмятежная.
Тогда Александра впервые узнала, что смерть, оказывается, бывает хорошей. Но поняла смысл этих слов лишь тогда, когда на личном опыте познакомилась с плохой.
- Ксана, ты уже не спишь? - Настя, дражайшая подруга, как всегда не дала ей закопаться в собственные мысли и утонуть в них под гнетом чувства вины. Даже не зная, о чём думает араделис, Светлая всегда появлялась в тот самый момент, когда та нуждалась в моральной поддержке.
...а ведь она тоже когда-то уйдёт к своим Первосилам...
...надеюсь, я к тому моменту уже сыграю в ящик...
- Думаю Насть, - с трудом разлепив усталые веки, Александра потёрла глаза и предприняла тщетную попытку пригладить волосы. - Сейчас встану.
На часах значилось шесть утра, на том же столике, что и вчера, располагался завтрак. Видимо, Настя не дождалась её пробуждения и заказала сама, решив что к моменту трапезы араделис успеет очнуться.
...Светлые всегда встают с рассветом вне зависимости от времени года...
...солнце им что ли сил придаёт...
...интересно, а в полярный день им сколько времени нужно на отдых?..
Столько незамысловатое рассуждение слегка подняло настроение Ксаны, а горячий душ помог окончательно смыть с себя тяжесть минувшего дня. Правда, рисовая каша не вызвала восторга у привередливой араделис, но это было неприятие иного рода, и скорее взбодрило, нежели повергло обратно в депрессию.
- Что будем делать? - сама Анастасия уплетала порцию с удовольствием, не замечая, как давится её подруга.
- Ждём Советника, - коротко ответила Александра и подозрительно покосилась на Светлую. Знай она Настю хуже, подумала бы, что это месть за клюквенное желе. Но Дети Света никогда не отличались мстительностью, и скорее колдунья просто забыла, что госпожа канцлер терпеть не может разваренную крупу.
Упомянутый Кориал появился ближе к девяти часам. Для аристократов неожиданно рано, для заговорщиков непозволительно поздно, но Советника оправдывало присутствие Эайзулиана. Похоже, парень не выдержал внимания Юлианы и сбежал-таки при первой возможности.
- Доброго утра, дамы, - поздоровался Тёмный, возникая на пороге кабинета, куда после завтрака перебрались девушки.
- Здравствуйте Советник, - кивнула Александра и позволила себе заметить. - Похоже, у Вас сегодня была тяжёлая ночь.
- Плохо спал, - признался мужчина и огладил своё несколько помятое лицо.
- Надеюсь Вы объяснили Вашему подчинённому суть проблемы? - после достопамятного разговора, Ксана никак не могла решить, как ей относится к родичу, поэтому пока ограничилась деловым тоном.
- Да, я в курсе дела и постараюсь помочь, - Эайзулиан слегка удивился столь прохладной встрече, но ситуация не располагала к выяснению отношений.
- Не желаете чаю? - араделис подозревала, что сегодня будет много проблем, поэтому стоило заранее позаботиться об энергии для организма.
- С удовольствием, - согласился Кориал и опустился на стул рядом с Анастасией, побуждая к тому же и своего спутника.
Выяснив, что ещё кроме чая желают гости, и позвонив в приёмную, Ксана поинтересовалась, когда Советник планирует порадовать королеву известием о выздоровлении подданного. На что тот задумчиво "пожевал" губами и сообщил, что делать это лучше после завтрака венценосной.
- Дело в том, что в обход Вас я решил провести свою проверку, чтобы убедится в Вашей правоте, - признался Тёмный и сделал глоток напитка. - И к сожалению, всё идёт к тому, что мне придётся с Вами согласиться.
- И что это за проверка? - полюбопытствовала Александра, держа в руках чашку с нетронутым чаем.
- Её Величество, - поделился мужчина. - Как любой живой человек имеет определённые предпочтения и привычки. О которых известно службе безопасности и мне, как одному из воспитателей королевы. И именно их я и решился проверить, чтобы в случае ареста иметь возможность заручится поддержкой старшего телохранителя.
- Это очень хорошая идея, - согласилась госпожа канцлер. - Я так понимаю, Вы проверили леди Аредер на предпочтения в пище?
- Не только, - Советник кивнул головой в знак подтверждения догадки. - Кроме любви к определённым блюдам, Её Величество как и любая женщина имеет тягу к дорогим украшениям. Она не тратит казну на множественные заказы, но в случае подарка или покупки, не может сдержаться и надевает обновку в тот же день. Ей даже покои покидать не обязательно, достаточно расчесать волосы перед сном, чтобы полюбоваться отражением в зеркале.
- Да, но сейчас она в подавленном состоянии, - Ксане было прекрасно известно, что при депрессии девушки способны игнорировать всё на свете.
- Это не имеет значения, - отмахнулся Кориал. - При приступах меланхолии Её Величество наоборот испытывает тягу перебрать содержимое шкатулок и любит побаловать себя сладостями. Так вот, совсем недавно фрейлины заикались о том, что в городе есть замечательные ювелиры и стоит сделать заказ. Прикрывшись желанием порадовать госпожу, я предложил девушкам в компании охраны съездить и купить то, что им понравилось. У Дариэн хороший вкус, который всегда одобряла Её Величество, поэтому я не боялся, что они купят что-то неудачное.
Доверие оправдалось: леди посетили мастерские и, потратив на немалые деньги, приобрели действительно прекрасные гарнитуры, которые Её Величество, будь она в себе, перемерила бы в тот же час. Но она не только не стала этого делать, но и отнеслась к ним, как относится мужчина к женским побрякушкам. Не знаю, что по этому поводу подумали сами фрейлины, но я окончательно убедился, что Вы были правы.
- Что ж, Вы поступили очень благоразумно, - оценила араделис. - Но почему Вам так важно дождаться завтрака? Там что-то произойдёт?
- Можно сказать и так, - поставив чашку на стол, Советник сцепил руки на груди. - Вчера в течение дня я заказал Вашему повару подать блюда, которые Её Величество терпеть не может. Как Вы понимаете, демон об этом не знал, и спокойно съел всё, что ему приносили. Сегодня же я решил пойти от обратного, и к завтраку в качестве десерта должен присутствовать специфический... хм, коктейль, весьма популярный среди аристократов у нас на родине, но требующий некоторой привычки... и определённых навыков. Знающий человек не станет пить его глотками, а лишь пригубит, закусывая дорогим сыром. Новичок же попробует выпить, как обычное вино, и обожжётся, так как специй в нем больше, чем других ингредиентов. Не думаю, что это является знанием, скорее привычкой, которая и покажет, является ли наша королева демоном.
- Интересно, - протянула Александра. - А Вы уверены, что наш повар сможет в точности повторить рецепт?
- По правилам безопасности в составе посольства всегда едет личный повар Её Величества. Он и приготовил по моей просьбе этот напиток.
Согласившись с доводами Тёмного, Ксана откинулась на спинку кресла и перебросилась взглядом с подругой. План действительно выглядел прекрасно, но по мнению араделис в нём всё равно присутствовали недочёты. К примеру, что будет, если странное поведение госпожи заметит не только Кориал? Кстати...
- А фрейлины хорошо знают привычки Её Величества? - поинтересовалась она, подозревая, что Советник не стал посвящать девиц в свои планы.
- В младших компаньонках я не уверен, но Фелисса хорошо. Она с малых лет при Королеве и умеет найти к ней подход, так как фактически является голосом одной из ведущих партий, возглавляемой её отцом. Её даже замуж выдадут в тот же год, что и Леди Аредер, чтобы не пришлось менять старшую фрейлину.
- Та-ак, - произнесла Ксана, понимая, что чувство опасности снова просыпается. - А завтрак когда подадут?
- Да вот уже...
Сообразив, что с фрейлины станется обличить демона, Александра подорвалась с места.
- Вызовите Станислава и Леонарда, срочно! - приказала Она по внутренней связи и кинулась в сторону посольского крыла. Если девушка ещё не сообразила, с кем находится в одной комнате, её немедленно нужно убрать оттуда. Мнению Кориала араделис доверяла, а значит, можно не сомневаться, что Аредер - демон.
Но, к сожалению, они опоздали. В тот момент, когда Ксана подбежала к покоям, дверь вылетела и на фоне женского крика в стену врезался один из помощников Кориала. В коридор повалили люди, которых служба охраны поспешила отвести подальше. Маги из спецгруппы наоборот стали стягиваться и внимательно глядели на главу спецгруппы.
- Так, первой иду я и Кориал, - Настя как самая опытная из присутствующих магов решила взять дело в своих руки. - Светлые, если есть, идут за мной. А вот тебе Ксана, не знаю, стоит ли.
- Значит, без меня, идите же! - госпожа канцлер прекрасно понимала, что подвергает подругу опасности, но в отличие от Анастасии, у Фелиссы шансов не было вообще.
На самом деле араделис не стала ждать в коридоре. Воспользовавшись своим ростом она прибилась сзади, параллельно связавшись с цокольными этажами и потребовав осадить комнату и со стороны внутреннего двора. Чтобы не делал демон, щиты не дадут ему покинуть комнату.
Картина представшая перед ними не радовала. Как и предсказывал Кориал, демон не умел пить коктейль и теперь с трудом дышал и утирал выступившие слезы. Но это не мешало ему держать за горло Фелиссу и ухмыляться, глядя на сборище.
- Сколько букашек и все на меня, - фыркнул демон, кривя губы в совсем не характерной для Аредер презрительной улыбке. - Да я вас раздавлю! - и ударил каким-то тёмным сгустком. Тот пролетел сквозь защиту людей, но врезался в щит, выставленный Настей и вернулся к хозяину, не причинив ему никакого вреда.
- Возвращайся во Мрак! - рыкнула подруга. Сверкнула яркая вспышка, ослепив не только врага, но и остальных колдунов. Ксана, имея более быструю реакцию, успела прикрыть глаза.
...черт, она же не умеет воевать в присутствии штатских...
- Ты-ы, - взревел противник, держась руками за лицо. Фелисса тоже ничего не видела, но интуитивно постаралась отползти подальше от демона. Впрочем, тот уже забыл про неё и в ярости выпустил какое-то мощное заклинание, разбросавшее всех вкруг и выбившее стекла. Ксана выскочила в коридор, но потеряла угол обзора. На ногах осталась стоять лишь Настя, окружив противника блокирующими щитами. Её и без того белые волосы светились на солнце, в руках искрили боевые заряды.
...похоже солнечный свет мешает ему ориентироваться...
Ситуация оказалась патовой. Демон ничего не видел из-за обожженных глаз, маги боялись навредить Аредер, а Настя просто не знала, как брать Высших живьем.
...где же Станислав и Леонард?!..
- Сижу напротив окна, готов выстрелить снотворным, - раздался в передатчике голос одного из подчиненных.
- Стандартную дозу, - тихо ответила Ксана, прикидывая, насколько у демона развито шестое чувство в чужом теле. Впрочем, вопрос отпал сам собой, когда демон пошатнулся от удара в спину и упал на колени.
- Не смейте! - воскликнул один из дурней - телохранителей королевы, так не вовремя умудрившийся подняться из кучи-малы, и повалил Настю, думая, что это она провела атаку. Потеряв концентрацию, подруга грохнулась на пол, а Высший только и ждал, когда же появится брешь в щитах. Он был ослаблен солнцем, он ничего не видел, но среди магов отсутствовали профессиональные борцы с демонами.
Ксана не успела заметить, когда сработало заклятье, просто почувствовала, как её вминает в пол, а в глазах и венах резко растёт давление. Во рту появился привкус крови.
...вот только ослепнуть мне не хватало...
- Командир! - встревожено воскликнули в передатчике.
- Не стре-лять, - прохрипела араделис, молясь, чтобы Станислав появился раньше, чем большинство присутствующих передохнет. Судя по звукам, тем, кто стоял ближе, приходилось ещё хуже.
...черт побери, Кориал, ты же мог атаковать!..
...наверняка боится навредить своей обожаемой госпоже...
- Кажется я здесь вовремя! - раздался незнакомый голос и напряжение тут же спало. Судя по звучанию какой-то эльф, и похоже могущественный маг.
...откуда во дворце незнакомый мне остроухий?..
Пока араделис пыталась проморгаться, в комнате закипел нешуточный бой. Демон восстановил-таки зрение, а неведомый гость хоть и был силен, но не являлся Светлым, да ещё пытался прикрывать валяющихся на полу людей. Правда, у него имелось огромное преимущество перед остальными - похоже никто не сообщил остроухому, что демон нужен живым, и он не стеснялся обмениваться с тварью настоящими боевыми зарядами.
Пристав на коленях, Ксана увидела подругу, лежащую в луже крови. Светлая находилась ближе всех к нападающему и без щитов была самым уязвимым звеном.
...Настя...
Что-то грохнуло и со стен брызнула штукатурка, Ксану снова опрокинуло, теперь на спину. Со стороны окон зажужжал пропеллер дроида, который пытался оглушить демона электрическим разрядом, но не мог пробиться сквозь его защиту.
...да когда ж препарат подействует...
Ещё одна волна, люди, пытавшиеся оттащить бессознательных магов в коридор, присоединились к их числу. Демон не стеснялся использовать все возможные способы подавления, и араделис просто не успевала отойти от очередного потемнения в глазах.
Где-то на грани слуха кто-то ступил на разбитое стекло. В этот же момент эльф с руганью влетел в стену, а демон крикнул:
- Забирай! - и раздался звук, будто мешок с песком врезался во что-то мягкое. На секунду повисла тишина, которая была нарушена воплем:
- Ушёл, тварь!
...Станислав, чтоб тебя, где тебя носит?!..
Впрочем, ответ на вопрос Александра получила довольно скоро. Оклемавшись, она заглянула в комнату и увидела, как Первый по Силе влетает в окно с Настей на руках. Похоже, демон кинул в Мага Светлой, когда Станислав пытался атаковать.
- Мне кажется, что стоит прояснить ситуацию, - на мрачном лице мужчины отразилась досада.
...ты тоже в чем-то облажался, союзник?..
- Для начала меня интересует, как он смог удрать, - поинтересовалась араделис. - Насколько я знаю, наши включили на окнах автоматические щиты, которые блокировали проникновение любой органики.
- Вот именно! - парировал Станислав. - Я не мог использовать телепорт и не мог проникнуть через щиты. Пришлось сделать в них небольшое отверстие, но он кинул в меня девушкой. Естественно, я на рефлексах схватил её руками, и в этот момент тварь вытолкнула меня из окна и телепортировалась.
- Как она? - тут же поинтересовалась Ксана, вспомнив, что Насте досталось больше всех.
- Относительно нормально, - мужчина посмотрел на девушку магическим взглядом. - Есть внутренне кровотечение, но с этим организм справится сам. Кроме того...
- Я в порядке, - вдруг хрипло прошептала Светлая и закашлялась. Тёмный схватил её покрепче и продолжил:
- Кроме того, она все это время была в сознании и как могла, мешала демону. Скажу честно, если бы не Сиэ, мы бы с Вами не разговаривали. Ему требовалось не больше трёх минут, чтобы убить всех и сбежать.
- Но-но, - вдруг с досадой произнесли со стороны коридор. В комнату, стряхивая с себя куски штукатурки, проковылял черноволосый эльф. - Я вполне мог с ним справиться.
- Ну да, и потому он победил Вас как раз, когда девушка лишилась чувств, - хмыкнул Первый. - Против демонов не действуют классические Тёмные щиты, которые Вы использовали. И со слабой составляющей Света тоже - он слишком хорош в Высшей магии. Сиэ смогла его обуздать исключительно засчёт чистой Силы, которую вкладывала в тройном объёме. Но при такой отдаче она продержалась бы не больше двадцати минут.
- Я уже поняла, что она заслужила медаль, - отмахнулась Ксана ("Угу, шоколадную" - тихо пошутила приходящая в себя подруга). - Меня другой вопрос волнует, что делать-то? Шерстить территории в радиусе десятка километров от пещер?
- И не только, - согласился мужчина. - Эвакуируйте население. У нас есть несколько дней перед тем, как заклинания в пещерах иссякнут, и тогда Высшие попробуют протащить тело, чтобы воссоединить его с хозяином. Не говоря уже о том, что мне снова придётся отправить гвардейцев на охрану, а значит, численность боевых ресурсов снизится как минимум вдвое.
Сотрудники тем временем приводили в себя пострадавших. Большинство унесли в лазарет - люди в отличие от Детей Силы не имели такой скорость восстановления. Но некоторые чувствовали себя относительно нормально. Среди них оказался Кориал, благодаря амулетам отделавшийся покрасневшими глазами, и Эайзулиан, которого накрыло в коридоре. Рядом с ними крутился старший телохранитель и мрачно смотрел, как выносят его подчинённых. И судя по выражению его лица, тому имбецилу, что помешал Насте, грозит не только увольнение, но и трибунал.
- Придётся привлечь внутренние войска, - продолжила Ксана обсуждение планов. - У нас достаточно оружия с серебряными пулями.
- Лучше вообще перейти на механических големов, - Станислав кивнул в сторону дроида. - Демон не сможет воздействовать на них ментально, и у нас будет преимущество.
- Господа, - вдруг обратился к ним эльф. - Может быть, Вы объясните мне, что происходит, раз я участвую в этом деле.
- А Вы собственно кто? - решила наконец-то поинтересоваться госпожа канцлер.
- Я здесь по просьбе магистра Эннера, - ответил остроухий. - И искал кого-то из руководства, чтобы получить плату за оказанную услугу и вернутся в родной мир.
- Ах, Вы - магистр Эзааль, - догадалась Александра. - Камни у меня в кабинете. Простите, что втянули Вас в это. Я сейчас распоряжусь, чтобы Вам отдали их и проводили к выходу. Впрочем, - араделис окинула взглядом архимага. - Если пожелаете, Вам помогут сменить костюм.
- Можете не беспокоиться, - отмахнулся эльф и сплёл бытовое заклинание, которое тут же привело его в порядок. - Но я хотел бы задержаться, дабы убедится, что с этой милой леди все в порядке, - и кивком указал в сторону Насти.
...милой?.. когда ж ты в сердцеедку превратилась, подруга дорогая?..
И похоже так подумала не она одна, поскольку выражение глаз Станислава стало, мягко говоря, недобрым. Первый по Силе изволили ревновать, но раньше на его статус "альфа-самца" никто не покушался, и теперь он не знал, как себя вести в подобной ситуации.
- Как пожелаете, - Ксана не собиралась щадить чувств проштрафившегося Сына Ночи (как не крути, а именно он выпустил демона), да и отказываться от поддержки эльфа-архимага было глупо. - Настю лучше отнести в мою комнату, а Вам предоставят гостевые покои.
На этом разговор посреди "руин" закончился. Станислав лично(!) отнёс пострадавшую в спальню, после чего убежал организовывать поиски. На цокольных этажах подключились к спутникам и сканировали местность на предмет возникновения чего-то инородного. Послов успокоили и пообещали, что убивать королеву без веской причины никто не станет.
- Кориал очень извинялся и обещал, что недоумка-телохранителя накажут, - сообщила Ксана Светлой, закапывая себе средство от конъюнктивита.
...хорошо, хоть амулеты помогли, а то лежала бы без глаз в лазарете...
- Нужно узнать, где он решил укрепиться, - тихо ответила Настя, слегка приоткрыв веки. - И за три дня успеть его устранить.
- Да уж времени в обрез, - согласилась госпожа канцлер, вытирая платком излишки лекарства. - Впрочем, людей вывести успеют и опечатать все чердаки и подвалы тоже.
- А не проще накрыть город куполом? - Светлая облизала пересохшие губы, и Ксана поспешила налить ей воды.
- Этот вопрос решает уже Леонард, - наполнив бокал, араделис подошла к подруге и помогла той напиться. - Со всех концов планеты стягиваются все сильные маги. К боевым действиям не допустят - одного раза уже хватило - но Леонард найдёт, чем их занять.
- Странно все-таки, - напившись, Дочь Силы окунула пальцы в стакан и протёрла водой лицо. - Среди твоих подчинённых были маги и посильнее меня. Но не справились.
- Потому, что составляющая Света в их заклинаниях почти отсутствовала, - Александра постаралась вспомнить всё, что говорил Станислав перед уходом. - Мы же обучаем колдунов по единой программе. И впоследствии определившись с - как вы говорите - Первосилой, они все равно защищаются как обычные стихийники. Да и мало в них Света. Одно название только.
- Закономерно, - Настя попыталась устроиться поудобнее, но получалось слабо. - Без специального обучения нельзя развить способности. У людей нет Светлых и Тёмных, есть лишь предрасположенность к Свету или Тьме. И чтобы действительно обрести поддержку Первосилы, нужно постоянно к ней обращаться, а не только, когда приспичит.
- Где ж ты раньше была со своими советами, - вздохнула госпожа канцлер, присаживаясь с другой стороны кровати. - Впрочем, какая теперь разница. Леонард займётся этой проблемой, когда разгребём то, что есть.
- Прости, я никогда не задумывалась над этим вопросом, - грустно произнесла Светлая и сморгнула слезы. Не от избытка чувств, просто после инцидента глаза слезились у всех пострадавших. Точнее у тех, у кого они не лопнули к концу боевых действий. - Боюсь, что жертв будет много.
- Почему ты так думаешь? - случайно взглянув на себя в настенное зеркало, Ксана скривилась и откинулась на подушки. - Может быть, нам всё-таки повезёт.
- Серебряные сообщили, что он был ведущим фортификатором своего народа, - поделилась подруга и стёрла влагу с щёк ладонью. Араделис молча поделилась с ней платком. - Если он найдёт пару нейтральных источников энергии, то сможет вырастить крепость за сутки.
- А это значит, велика вероятность, что он уже обзавёлся "домиком", - вытянувшись на кровати, Александра заложила руки за голову.
- Если есть источник, процесс достаточно просто запустить, - произнесла Светлая, поставив бокал на тумбочку. - Так что скорее всего у него есть убежище. Другой вопрос: почему тогда он не сбежал сразу, как появилась такая возможность?
- Хотел потянуть время, - это был единственный вариант, который приходил в голову.
- Скорее всего, - согласилась Настя и добавила. - Пока туннели непроходимы, Маги могут использовать всю свою армию. А так как посольство собиралось пробыть ещё неделю, он вполне мог просто подождать, изображая из себя королеву.
- Угу, если бы не помощники со своей самодеятельностью, - при всём уважении к Советнику стоило признать, что не подсунь он напиток демону, того бы брали в присутствии Станислава и когорты Боевых Светлых.
- Ладно, отдыхай, - с момента "Х" прошло уже полчаса. Стоило проверить, как дела на цокольных этажах. - Возможно, к тебе зайдёт магистр Эзааль, справится о здоровье. Похоже, что ты ему понравилась.
- Это вряд ли, - слегка улыбнулась Анастасия, наблюдая, как араделис встаёт с постели и накидывает на себя жакет. - Девушке, за которой ухаживают, не рассказывают про брак сразу с тремя женщинами.
- С тремя? - удивилась Ксана, припоминая, что на родине магистра Эннера были распространены полигамные браки.
- Угу, - подтвердила Светлая. - Он, правда, уже разведён, но стать десятой "псевдоженой" как-то не слишком хочется.
- Я не совсем понимаю, что именно ты имела в виду, - призналась Александра, застёгивая пуговицы. - Но считаю нужным сообщить, что один наш общий знакомый уже успел взревновать, так что тебе стоит осторожнее относиться к флирту с кавалерами.
- Станислав что ли? - подруга удивлённо вскинула брови, но тут же расслабилась и неопределённо взмахнула рукой. - Он не сообщал мне о своей личной заинтересованности, а значит, это его проблемы.
- Подожди, - честно говоря, араделис плохо разбиралась в "любовном этикете" Детей Силы. - Он же тебе нравится?
- Нравится, - подтвердила Светлая. - Но пока он прямо не заявит о своём желании завести отношения, его ревность никого не интересует.
- Эм, - обескуражено протянула араделис.
- Всё очень просто, Ксана, - сжалилась Настя. - Ревновать не свою(!) женщину считается неприличным. То есть, нет отношений - нет права предъявлять претензии. Мне приятно знать, что Станислав ко мне неравнодушен. Но пока он не обратится с предложением стать парой, я буду относиться к нему, как и к любому другому мужчине.
- Тебе срочно нужно влюбиться, - произнесла Александра, ошарашенная такими рассуждениями. А она-то себя(!) считала неромантичной.
- Я готова к этому, - слегка наигранно произнесла колдунья, после чего грустно улыбнулась. - Мне он нравится. Очень нравится. Но у Светлых первый шаг делает мужчина. Мы испытываем влечение друг к другу только тогда, когда связаны ментально. И если женщина вполне будет счастлива и без неё, то мужчина женившись просто не сможет иметь детей. Из-за этого, к примеру, мой коллега Светомил не женится. Правда, Мировес говорит, что это пустяк, и любой Целитель выдаст нужное зелье, но Мил-то считает по-другому. И я его понимаю.
- Ох уж эти ваши заморочки, - вдохнула Ксана. - Станислав-то об этом знает?
- Даже если не знает, - Настя решительно закрыла глаза. - Захочет, будет ухаживать. Не захочет - у меня вся жизнь впереди. Рано или поздно выйду замуж.
- Да где ж ты ещё такого уникума найдёшь, - фыркнула госпожа канцлер. - Я таких откормленных тараканов в голове больше ни у одного Мага не встречала.
Сказав это, Александра поправила причёску и отправилась вниз, узнавать новости. По дороге ей не встретилось ни одного придворного - тех экстренно перебазировали в специальную правительственную крепость, чтобы вне зависимости от положения столицы государственный аппарат работал как часы. Даже слуг увезли - во время ЧП службы безопасности переходили на специальные пайки. Вместо штатских в коридорах возникли молчаливые военные в бронекостюмах, которые не обладали магической защитой как колдуны, зато имели при себе мощные амулеты, специально изготовленные Светлыми.
...и как показала практика, пользы от них гораздо больше...
От этой мысли Ксана скривилась - ещё лет сто назад, когда институт магии только вставал на ноги, тогдашний министр обороны с пеной у рта доказывал, что с амулетами от Детей Силы хороший солдат будет в сто раз полезнее любого колдуна. И предлагал не тратить деньги на обучение слабеньких магов, а регулярно делать правительственные заказы.
...и ведь прав оказался, паразит такой...
...столько крови в своё время выпил...
Представив, как он радуется её промаху в своём загробном мире, Александра тяжко вздохнула и решила про себя, что как только (и никаких "если"!) проблема с демоном будет локализована, она обязательно прикажет Леонарду заняться реконструкцией Академии. Система выстроенная магистром Эннером была хороша, но сказывалось отсутствие демонов в родном мире старика. Впрочем, положа руку на сердце, Ксана сама виновата: попыталась справиться с Высшим в обход Станислава, забыв, что её единственный консультант - Настя - по меркам Магов очень молодой специалист, имеющий нулевой опыт в общении с иерархами демонов. Подруге даже в голову не пришло, что волшебники, которые ощущаются как Светлые и называются Светлыми, на самом деле обычные стихийники, пусть и способные использовать энергию её родного народа.
...что ж, будем считать, что таким образом протестировали систему безопасности...
...задушить бы автора этого "шедевра", да самоубийства мне не простят...
Первыми, кто ей попался, были телохранители королевы, с лицами побитых щенков расположившиеся в приёмной спецгруппы. Там же находился и Кориал, который вместе с Эайзулианом ждал результатов поисков. У всех, как на подбор, были налитые кровью слезящиеся глаза - в ближайшую пару дней отличительных знак участников бесславного боя с демоном.
- Я так понимаю новостей ещё нет, - Ксана с сочувствием посмотрела на осунувшегося мужчину.
- Ищут, - коротко ответил Советник. Было заметно, что он нешуточно переживает за свою госпожу. Его помощник тяжко вздохнул и, скользнув взглядом по госпоже канцлеру, снова уставился в пол.
Оставив их наедине со своими страхами, она прошла дальше в рабочий зал, где на больших экранах отображались зоны сканирования: проверенные и те, что ещё ждали своей очереди. Никто не знал, какую защиту установил демон на своё укрытие, поэтому проверяли по всем параметрам: изменение ландшафта, появление пустот и, конечно же, на повышенный магический фон.
- По всем каналам уже объявлено об эвакуации, - сообщил один из сотрудников службы госбезопасности, которого прислали доложить о результатах. - Раненых из больниц перевозят в соседний город на спецфлаерах.
- Что в магической части города? - усевшись в своё кресло, Ксана пододвинула ближе терминал, на котором отображалась информация о расположении внутренних войск вокруг столицы.
- Они уже накрыли его защитным куполом, - поделился военный. - И запретили представителям иных рас покидать жилье. Пока там всё спокойно, но некоторые гости планеты изъявили желание покинуть Аштар. Мы решили предоставить наших телепортистов, чтобы не загружать Детей Силы выполнением этих обязанностей.
- Хорошая идея, - согласилась госпожа канцлер, после чего позвонила старшему заведующему военными складами и выяснила, насколько хватит серебряных снарядов в случае активных боевых действий. Тот порадовал, сообщив, что войска оснащены на восемьдесят процентов, а запасы рассчитаны на несколько месяцев непрерывных боев. Оставалось лишь наблюдать за тем, как возводятся палаточные городки и медленно увеличивается процент проверенных территорий. Пару раз приходила информация от Детей Силы - те сообщали, что в ментальной оболочке ощущаются какие-то аномалии и неизвестно, к чему они приведут. Первые попробуют нормализовать состояние фона, но Высшая магия - сложная наука, в которой любой малейший недочет повлечёт серьезные последствия.
- У него не получится разрушить пещеры, - лицо Серебряного, исполняющего роль посыльного, напоминало на каменную маску. Парню явно было не по себе. - Но он может попробовать устроить разовую телепортацию, чтобы забрать своих помощников.
- А тело? - спросила Александра, напрягаясь. - Он может попробовать забрать своё тело?
- Вряд ли, - юноша отрицательно мотнул головой. - Велика вероятность, что тело погибнет, и демон вместе с ним. Понимаете, стены пещер построены таким образом, чтобы не дать демонам использовать внутри Высшую магию. Именно поэтому, переселение Духа в новое тело основано на голой Силе, и именно поэтому нашим воинам приходится полагаться на более простые заклинания и острые мечи.
- И как это связано с телепортацией? - поинтересовалась госпожа канцлер. - Она же из разряда обычных заклятий.
- Да, но у неё демоническая природа, - пояснил Маг. - Если бы демоны спокойно телепортировались из пещер, польза от ловушки была бы нулевая. А так, изнутри демон в принципе не может перенестись. А снаружи хоть и способен построить портал для своих, но создание телепорта потребует энергии, времени и будет сбоить, что неизбежно повлечёт смерти при переносе. Высшим не жалко обычных демонов, но к своей численности они относятся с трепетом.
- Что ж, хоть это радует, - вздохнула араделис. - Спасибо за консультацию. Вы вернётесь к своему начальству или останетесь тут?
- С Вашего позволения, я останусь, - слегка поклонился Серебряный. - Шерраш* Эшрих собирается передавать через меня информацию. Это будет быстрее, чем ждать почтового заклинания.
- Понимаю, - согласилась госпожа канцлер. - Вас проводят к нашим аналитикам.
*Шерраш - уважительное обращение к Магу старше пяти тысяч лет. И да, Серебряные не называют своих правителей Первыми, так как "два Первых по Силе" звучит как-то странно.
Минуты растягивались в вечность. Ксана смотрела на растущую цифру и молилась, чтобы что-то нашли. Если уж события решили развиваться в самую худшую сторону, то глупо верить, что демон не успел создать себе схрон.
...хорошо, хоть Станислав так и не понял, что его пытались обмануть...
...ссора с Домом Тьмы в такой момент как последний гвоздь в крышку гроба...
- Нашли, - чистый голос одного из служащих сканеров прозвенел набатом в полной тишине. Все подались к терминалам и с непонятным ужасом смотрели, как сканер обрисовывать кусок леса по площади схожий с хорошей военной крепостью. Демон оказался действительно хорошим фортификатором - данная роща считалась одной из самых старых и непроходимых в области.
- Сканер фиксирует повышенный магически фон в этом районе, - тихо добавил "чёрный вестник", глядя на зону радиусом в несколько километров.
- Там деревья шириной в несколько обхватов, - произнёс второй сотрудник. - Мы его даже спалить не сможем...
- Почему же, если полить бензином, или Маги...
- Хватит, - отрезала Ксана. - Собираемся. Сообщите всем, чтобы стягивали туда технику. Разбираться что да как будем на месте.