Настя, ставшая невольным свидетелем этого разговора, разогнулась и повертела головой, разминая шею. Последний раз она так много колдовала ещё в пещерах, зато теперь многочисленные переломы, которые получил горе-волонтёр, срастутся гораздо быстрее.
...до настоящего Целителя мне далеко, но зато без дела не сижу...
После безрезультатной проверки гостей, Ксана занялась проблемами ликвидации ЧП, а Леонард уехал в академию узнать, как продвигается проверка Темных магов. Её саму никто не гнал, но Настя прекрасно поняла, что превратилась в балласт, от которого практически нет пользы. Конечно, Александра никогда не скажет подобное вслух и нашла бы подруге "о-очень важное задание", попроси та об этом, но прикинув свои возможности, Светлая решила, что опытный маг будет гораздо полезнее вне стен дворца. Особенно сейчас, когда больницы ломятся от огромного количества раненых.
Поэтому попрощавшись с араделис, Анастасия покинула здание через служебный вход. Заодно полюбовалась, как глава пресс-службы Благого правителя даёт интервью многочисленным журналистам прямо перед парадными воротами. Сам Никоэл сейчас общался с консулами союзных планет и активно работал над тем, чтобы успокоить граждан, пока представители госбезопасности ликвидируют последствия призыва демонов.
Вдохнув разогретый за день воздух и полюбовавшись на девственно чистое небо, девушка направилась в семнадцатый госпиталь. Он ближе всех располагался к месту ЧП, и потому в нем находилось наибольшее число пациентов. Не то, чтобы город испытывал недостаток в больницах - в каждом районе располагалась как минимум одна - но в такие моменты помощь волонтёров всегда оказывается кстати. Если не помочь пациентам, то хотя бы успокоить перепуганных родственников, нередко скорее мешающих, нежели помогающих персоналу.
Собственно так и оказалось.
Стоило Насте найти дежурного по добровольцам и заявить о себе, как её тут же направили к тяжелораненым, которые явно были не против получить пару заклинаний обезболивающих и ускоряющих регенерацию. В больнице и без неё находилось огромное количество магов, но профессиональные врачи не могли тратить Силу впустую, так как их помощь требовалась в операционных и отделениях реанимации.
...жаль, что Целители не могут покидать территорию Детей Силы...
Посидев пару минут в кресле для посетителей, Настя встала и нетвёрдым шагом направилась прочь из палаты. В таком состоянии ничего путного она уже не наколдует. А для быстрого восстановления нужна проточная вода, так что в ближайшее время ей придётся провести во внутреннем дворике больницы, где располагается красивый фонтан в виде девушек с кувшинами. Не самое плохое времяпровождение, тем более, что день выдался ясный.
...интересно, что сейчас делает Мировес и остальная пятёрка?..
Такие мысли занимали её, пока она брела до первого этажа. Мягко скользнув по ступеням, Настя вышла наружу и с интересом огляделась вокруг. Раньше она видела внутренний двор только на фотографии в холле, но там было трудно оценить размеры пространства, отданного под прогулки пациентов. На самом же деле это место только называлось "двориком", являясь, по сути, небольшим парком, ограждённым от остального города стенами комплекса, включающего в себя больницу, поликлинику, роддом и даже детский сад для маленьких детей. Большое сооружение для большого города, где таких вот "госпиталей" был не один десяток.
...все-таки с размахом себе люди города строят, ничего не скажешь...
Присев на небольшую кованую скамейку, Настя устало откинулась на спинку и вытянула ноги. Сейчас, глядя, как играют на солнце капли льющейся воды, было трудно поверить, что в первой половине дня случилось настоящее побоище. Не будь лекари и военные людей столь профессиональны, то забитыми до отказа оказались не больницы, а морги. Численности Детей Силы просто не хватило бы, чтобы спасти всех.
- Отдыхаете, Эрриан? - над ухом раздался приятный чуть хрипловатый мужской голос. Подняв глаза, Настя увидела высокого очень симпатичного Мага в форме лечащего врача. Высокий лоб Серебряного обрамляли короткие русые кудри, а в серо-карих глазах отражались лучики предзакатного солнца. Отметив, что ей хочется улыбнуться красивому мужчине, Настя слегка приподняла брови в знак удивления и поздоровалась:
- Чистого воздуха, Шеррэт*. Чем могу помочь?
- Шерриан**, - поправил её врач и присел рядом. - Честно говоря, просто захотелось поговорить. Мне нужно восстановить энергию после операции, а в компании не так скучно.
*Шеррэт - зрелый мужчина (в понимании Магов имеющий семью и детей).
**Шерриан - молодой мужчина/ юноша (в понимании Магов молодой мужчина, не имеющий семью).
- И давно Вы трудитесь в этой больнице? - полюбопытствовала Настя, одновременно проверяя наличие Силы. Магия медленно, но верно восстанавливалась.
- Уже вторую сотню лет хирургом работаю, - с наслаждением потянувшись, Серебряный положил руки за голову. - Хорошее ремесло. Интересное и сложное.
- А с коллегами проблем нет? - большинство людей даже не подозревало, что кроме Тёмных и Светлых существуют Маги нейтральной Силы.
- Они, по-моему, так и не поняли, что я не человек, - хмыкнул мужчина. - Безверные так привыкли к нестареющим под боком, что различают другие расы только по внешнему виду и поведению.
...а уж подстраиваться под других Дети Серебра умеют великолепно...
...кстати, о разведке...
- По поводу Прорыва есть что-то интересное? - поинтересовалась Анастасия, ставя непроницаемый для звуков купол. Она была практически уверена, что Серебряному что-то да известно. У равновесных в этом плане круговая порука: все всё знают, но молчат. Сказывалась малочисленность Дома.
- На данный момент информации немного, - задумчиво отозвался мужчина. - Слишком мало времени прошло. Насколько мне известно, Хранители Библиотеки подняли картотеку правящей верхушки демонов и пытаются вычислить, кто именно смог вырваться.
- И какие шансы, что они смогут точно определить личность диверсанта? - Настя плохо разбиралась в иерархии Высших демонов, но прекрасно понимала, что вряд ли разведчики равновесных могли отследить, кто именно решил пробраться в "верхний" мир.
- Как ни странно, достаточно высокие, - опроверг её предположения Маг. - Так получилось, что совсем недавно одному из наших наблюдателей удалось застать крайне интересный разговор двух Высших, мужчины и женщины. Подробностей я не знаю, но Тордан решил, что именно этот демон готовит ритуал для Прорыва. Так, что у нас есть описание его внешности и регалий.
- Жаль, что Прорыв нельзя было пересечь на корню, - вздохнула Светлая, глядя, как маленькая птичка, спустившись к фонтану, плещется в луже. Птица была красивая, с жёлтым животиком и синим хохолком, но Настя почему-то никак не могла вспомнить, как называется этот вид. - Уничтожь мы демона заранее, и всей этой нервотрёпки удалось бы избежать.
- Мы не всесильные, - пожал плечами Серебряный. - К тому же низшие демоны так расплодились, что их в любом случае требовалось проредить.
- Да уж, проредили, - хмыкнула Анастасия, вспомнив приблизительное число истреблённых за день тварей. - Но всё равно тревожно как-то.
- Всем тревожно, - мужчина устало прикрыл глаза - видимо действительно потратил немало сил во время операции. - Но на твоём месте, я бы съездил к нам во Дворец и заглянул в архив. Я со своими с утра не виделся, а события сейчас развиваются быстро. Кто знает, может нам повезет, и тварь изловят до заката.
- Скорее всего, ты прав, - проверив резерв, и убедившись, что он немного восполнился, Светлая поднялась со скамейки. - Спасибо за информацию.
- Это наша работа, - улыбнулся Серебряный и процитировал известную среди Магов фразу. - Если чего-то не знаем мы, то этого не знает никто.
- Не сомневаюсь, - кивнула девушка и направилась к выходу.
Александра
Ксана сидела в своём кабинете и разбирала бумаги. После дневной нервотрёпки, она прямо-таки нуждалась в чём-то спокойном, поэтому финансовые отчёты были настоящим бальзамом для души. Никаких предателей, никакого колдовства, только цифры. Логичные, понятные, не требующие метаться между инстинктами и законом.
Обычно араделис относилась к экономике без интереса: данная наука уже давно стала обычным полностью отлаженным "велосипедом", если не сказать "колесом". Но иногда эти скучные однообразные расчеты были как нельзя кстати: они занимали мысли, но не разум и позволяли немного расслабиться.
...черт победи, ну, почему нельзя взять эту девку за шкирку и отволочь на повторную проверку?..
От невозможности проверить свои страхи и наконец-то успокоиться, Ксана прямо-таки не находила себе места. Хотелось бегать по комнате, как хомяк в колесе, и только привычка последнего столетия заставляла даже в таком нервном состоянии внешне оставаться спокойной. Раздавать приказы, прослушивать сообщения. Сводить баланс, проверять корреспонденцию Никоэла и просматривать отчёты по последним заседаниям парламента.
...и ведь опять придётся доказывать, что я не верблюд и ситуация под контролем...
...под контролем, как же! Куча народа в реанимации и консул Лерендейла на пороге...
- Держи! - строгий слегка снисходительный голос отвлёк канцлера от столбцов забитых числами. Оторвав взгляд от монитора, Ксана осознала, что мышка скоро хрупнет под пальцами, а левая рука колотит по клавишам так, будто она не печатает, а стреляет из автомата. Это слегка стряхнуло напряжение и позволило всмотреться в лицо той, которая так бесцеремонно вошла в кабинет.
...и естественно, это была Юлиана...
Врачиха, одетая в выездной спецкостюм, стояла рядом и держала в руках стакан с чем-то шипучим. И вряд ли оно являлось шампанским - главврач, конечно, всегда отличалась оригинальным чувством юмора, но не настолько.
- Пей давай, - женщине надоело ждать и она сунула лекарство прямо под нос хозяйке кабинета. - Я так и знала, что без своей подружки ты начнешь себя накручивать. Давно у нас такой встряски не было, а ты всегда психуешь, если не можешь держать ситуацию под контролем.
- Да уж, фиговый из меня глава МЧС*, - вздохнула Александра и приняла стакан. Выпила, даже не спросив, чем её собираются "травить". - И дело даже не в контроле. Я нутром чую, что где-то лажа, а где именно - не пойму.
*МЧС расшифровывается как Министерство Чрезвычайных Ситуаций. Так как такое название используется для всех подобных министерств, не вижу смысла менять название.
- И поэтому в посольском крыле вместо гвардейцев маги? - хмыкнула главврач и села в соседнее кресло. Она была одной из немногих, кто знал, что канцлер - не человек и, следовательно, относится к своим предчувствиям гораздо внимательнее обычных людей.
- А ты откуда знаешь? - слегка удивилась Ксана и попыталась расслабиться. Судя по вкусу и цвету, препарат должен подействовать в течение нескольких минут. Мощная и очень качественная вещь, жаль только привыкание вызывает.
- Дак младший советник у меня в лазарете лежит, - поделилась Юлиана. - И оч-чень интересные разговоры со своими ведет, Фенда Илойа.
- Что?! - от такого обращения Ксана аж подпрыгнула на месте, даже не смотря на выпитую таблетку. - Он уже всем разболтал?!
- Нет, - гостья успокаивающе махнула рукой. - Он как очнулся, тебя звать начал. Твоё счастье, что я в первые часы сиделку заменила. Уж больно перевозбуждённым был мальчишка. При его травмах такое состояние и до реанимации довести может.
- Главврач за простую сиделку? - хихикнула Александра и сама удивилась такому поведению. Похоже, зря она выпила "отраву": успокоительное вступило в борьбу инстинктами самосохранения, приведя хозяйку организма в ещё более деструктивное состояние.
- Так он же член посольства, - пожала плечами медик. - За таких я лично головой отвечаю. Кстати, тебе известно, что эта ваша Леди Аредер в лазарет заходила? Просидела у кровати мальчишки минут десять, даже пальцем не пошевелив. И пусть мне трепанацию черепа сделают, если это была простая "диагностика". Я может и не маг, но в теории лечебной магии получше других разбираюсь.
- Та-ак, - как-то разом успокоилась Ксана. Точнее не успокоилась, а усилием воли заставила себя собраться и отбросить тихую истерику. - Штатному магу показывала?
- Показывала, - согласно кивнула главврач. - И он мне сказал, что по магическому фону походит на очень аккуратное ментальное сканирование. Не будь он специалистом по проклятьям и другим колдовским воздействиям, то вообще бы ничего не заметил.
...сканировала Эайзулиана? Но зачем?..
...зачем вообще демону это делать?..
- Какое-нибудь логичное объяснение может быть? - потерев виски, канцлер встала и на автомате подошла к сейфу. Правда, потом вспомнила, что приняла лекарство и остановилась. А то запьёт бодрящим напитком успокоительное, и её саму госпитализируют к чёртовой бабушке.
...интересно, а у араделис бывают инфаркты?..
- Ну-у, в принципе, - скептически протянула Юлиана, которая терпеть не могла "гадать на кофейной гуще". - Парень по голове крепко получил. И когда хотят выяснить, насколько пациент адекватен после подобной травмы, именно ментальную магию и применяют. Метод отличается от классических способов, но целостность психики определяет с лёгкостью.
- Мда, - с тоской констатировала Александра. - Лучше бы ты мне сказала, что это наоборот немыслимо и выходящее из ряда вон.
- Хочешь прижать эту девицу, но не можешь? - понятливо кивнула головой главврач. - Что ж, попробуем. У меня в лазарете в отделе психиатрии есть очень приличные ментанты. Не того уровня, что ты от эльфов намедни притаскивала, но для общего анализа их способностей хватит. Пусть попробуют посмотреть, что именно искала эта девка в голове моего пациента, и изменилось ли что-то в его сознании.
- Я буду благодарна, - искренне сказала араделис. - Честно говоря, не хочется, чтобы с Эайзулианом что-то произошло.
- Смотри не влюбись, - хехекнула Юлиана, вставая, чтобы уйти. - И съешь что-нибудь сладкое - тебе полезно. Только, ради всех святых, не смей заваривать чай! Если ты свалишься, у людей начнётся паника.
- Не учи учёного, - буркнула Ксана, прекрасно понимая, что такого(!) родина действительно не простит. Поэтому, проследив глазами за удаляющейся женщиной, она нажала на кнопку коммуникатора и заказала ужин на двоих. Последнее по привычке, но когда сообразила, что именно сообщила управляющей, менять ничего не стала - мало ли, вдруг Светлая скоро появится.
...но это вряд ли. После больницы Настя будет, как выжатый лимон...
Без подруги действительно стало тяжелее. Хотелось чисто по-женски выговориться, к тому же гораздо спокойнее знать, что у тебя под боком не только Высший демон, но и Светлый маг, специализирующийся на их отлове.
А тем временем, таблетка медленно, но верно побеждала психоз. Действительно сильное средство. За каких-то десять минут перевести человека из состояния тихой истерики к здоровому пофигизму. Даже сонливость появилась, что при уровне адреналина в её крови, действительно странно. С интересом посмотрев на такой удобный и мягкий диван, Ксана криво усмехнулась и вернулась к проверке финансов. Хорошо, что сейчас середина июля, а не август, когда начинались квартальные отчёты.
Но видимо сам Бог не хотел, чтобы госпожа канцлер разобрала-таки накопившиеся документы. И пяти минут не прошло, как позвонил Леонард, решивший под конец дня сообщить начальнице, как идут дела в Академии, куда стягивались все Тёмные по экстренному приказу правительства.
Разговор оказался коротким, но насыщенным. Из хороших новостей сообщалось, что большинство Темных проверили и отпустили по домам. Остались лишь около двадцати человек, числящихся пропавшими без вести. Из плохих: именно среди упомянутых двух десятков находился демон. Ещё днём в Академию прибежал посыльный от Станислава и сообщил, что Дети Силы полностью проверены, и искать нужно среди людей. А самое главное - нужный Тёмный каким-то образом связан с недавней выставкой, которую устраивал Первый по Силе.
...хороша зацепка...
...да на той выставке полгорода побывало!..
...в том числе и Аредер...
Ксана тихо порадовалась тому, как вовремя Юлиана накормила её успокоительным. Приход четырёх всадников сейчас воспринимался с каким-то фатализмом и равнодушием. В первый раз что ли?
...а ведь действительно в первый...
Никогда до этого времени соседство с демонами не приносило стольких проблем. Бывшим землянам вообще повезло прилететь именно в то время, когда жители пещер сидели тихо, как мыши под веником.
...может, попробовать поговорить с Советником?..
...вряд ли он даст добро на экзекуцию...
В дверь постучали. Александра, не глядя, нажала на кнопку под столешницей, и замок на двери, отделяющий кабинет от приёмной, тихо щёлкнул, позволив горничной войти, не используя рук.
- Доброго вечера, - поздоровалась Сюзанна, появившись на пороге с подносом в руках. В отсутствие Насти она вела себя гораздо свободнее, видимо не до конца доверяла таинственной Светлой, которая присутствовала во дворце на "птичьих правах".
- Доброго, - слегка улыбнулась Ксана и посчитала нужным поинтересоваться. - Как обстановка во дворце?
- Уже спокойнее, - порадовала начальницу девушка и поставила поднос на столик возле сейфа. - Народ, конечно, всеми правдами и неправдами пытается взять административный или отгул, но напряжённость спала.
- Что ж, отрадно слышать, что пресс-служба делает успехи, - араделис уже заранее знала, какими будут заголовки завтрашних газет. Свои родные вряд ли станут подставлять правительство и постараются успокоить людей, а вот эсэровские наверняка придумают что-то такое, чтобы в ближайшие годы туристы предпочли посещать другие планеты. Таковы отношения между планетами союза. Топить не станут и утонуть не дадут, но вот подгадить успешному соседу в торговле - это святое. В конце концов, Аштар - не Пелета с Илтеей, чтобы жить исключительно за счёт путешественников.
- Что-то ещё? - поправив идеально сидящий манжет на рукаве, горничная выжидательно посмотрела на канцлера.
- Да нет, - вздохнула Ксана и потёрла подбородок. - Я уже передала в клининговый отдел, чтобы внимательнее относились к тому, что происходит во дворце. А большего и не надо. Твой рабочий день ведь скоро закончится? Вот и иди домой. У тебя же тоже родственники есть.
- Мои родственники в Озёрном остались, - позволила себе улыбнуться девушка. - Так что с ними все в порядке.
- И скучный, - добавила Сюзанна. - Его только-только заселять начали, поэтому никого нет. А те, кто есть, или рыбу в этих самых озёрах разводят, или на фермах работают.
- Ну, кто-то же должен этим заниматься, - развела руками госпожа-канцлер. - А местность там идеально подходит под аграрную промышленность. И фрукты вкусные.
- Вкусные, - согласилась девушка. - Но мне там всё равно скучно. Поэтому и приехала сюда, несмотря на бесплатную квартиру и льготы для переселенцев.
- Ясно, - хмыкнула Ксана. - Можешь идти.
- Спасибо, Александра Викторовна, - кивнула горничная и бесшумно покинула кабинет.
Оставшись одна, араделис позволила себе предвкушающее улыбнуться (последний раз она ела утром и действительно проголодалась) и подошла к столику возле сейфа. На подносе стояло несколько тарелок закрытых клошами*, поэтому сразу определить, что приготовил повар, было нельзя. Только хрустальный кувшин с компотом радовал взгляд изящной композицией из фигурно нарезанных фруктов.
*клош - специальная крышка для тарелок.
- Столько всего вкусного и всё мне одной, - с какой-то грустью произнесла Александра и перенесла тарелки на стол для посетителей. Ужинать в одиночестве было несколько непривычно, но она всё равно расстелила салфетки и расставила блюда на двоих.
...Женэ что ли позвать? Хотя она занята сейчас: не работой, так семьёй...
- Привет, - дверь неожиданно распахнулась и в комнату вошла Настя. Её длинные кудрявые волосы слегка растрепались и белоснежным облаком обрамляли голову. - Ой, ты ужинаешь! Как я вовремя.
...одуванчик...
- Садись, - коротко ответила Ксана, борясь с неожиданным приливом радости. Сразу стало как-то легче, и губы с трудом удерживались от того, чтобы растянутся в глупой улыбке.
- Как у нас обстановка? - пригладив рукой "гнездо" на голове, Светлая плавно села напротив и пододвинула к себе ближайшую тарелку. В той оказался овощной салат с кусочками сыра, от которого исходил пряный запах оливкового масла и специй.
- Хреново, - легкомысленно ответила Ксана и сняла клош со своего блюда. - Дети Силы выбыли из списка подозреваемых, а у людей осталось двадцать человек. Но я практически уверена, что демон вселился в Аредер. Только доказать не могу.
- Боишься дипломатического скандала? - понятливо кивнула подруга и наколола на вилку кусок огурца. - Что ж, надо подумать, на чём его можно поймать. Точнее, сначала нужно убедиться, что ты действительно права.
- И как ты предлагаешь это сделать? - потянувшись, Ксана взяла кувшин и разлила в бокалы компот.
- Если это демон, - ответила Настя, прожевав. - То он не станет тратить ночное время впустую и попробует покинуть дворец. И скорее всего, оставит после себя иллюзию.
- И ты хочешь проникнуть ночью и проверить? - с некоторым удивлением араделис осознала, что такая идея даже не приходила ей в голову.
- Могу попробовать, - пожала плечами Светлая. - Щиты там мощные висят, но я постараюсь их обойти. К тому же, очень многое зависит от самой иллюзии. И судя по тому, что я узнала в архиве о демоне, то в лучшем случае я просто пойму, что Аредер действительно сбежала, а в худшем за зря попадусь охране.
- И что же хорошего ты выяснила о нашем "дорогом" госте? - расправившись с салатом, Ксана потянулась ко второму блюду.
- Что это очень опытный и очень старый маг, - грустно сообщила Настя, поднимая бокал. - В древние времена считался одним из ведущих полководцев и фортификаторов, так что нам никак нельзя допустить, чтобы он где-нибудь укрепился. Выколупывать будем долго и с большой кровью.
- Мда... - протянула араделис и сняла крышку со своей тарелки. Там оказалась картофельная запеканка с грибами, щедро украшенная различной зеленью. - Может, Станиславу рассказать? Так ведь с него станется её убить, как обещал.
- За то, что тебя проклянула, - буркнула Александра. - Этот придурок притащился во дворец и хотел судить её по вашим магическим законам. Даже меч достал.
- Ну, почему же придурок, - вступилась Светлая за своё правительство. - Он действовал, как положено. Если бы на его месте был Градимир, то поступил бы точно так же. Более того, за подобное преступление он бы и мне голову снёс. Так принято, Ксан.
- Настя, он - правитель, - отрезала госпожа канцлер. - И он должен знать два таких слова, как "дипломатия" и "политический скандал". Первым он должен владеть, второго не допускать. И то, что этот мир стал открытым лишь триста лет назад, ничего не значит.
- Кстати, - продолжила араделис, чуть помолчав. - Насчёт Градимира. Ты можешь попросить его для проверки Аредер выдать специалиста повыше уровнем? Ну, хотя бы тысяч двадцать пять. У тебя же семнадцать, насколько я помню.
- Могу, - согласилась Анастасия и тоже перешла к горячему блюду. - Только ситуация будет как со Станиславом. Думаешь, Градимир станет церемониться с какой-то Тёмной? Он бы и Мага без разговоров в Сады потащил.
- Ну, зачем же в Сады... - хотела было возразить Ксана, но вспомнила про многочисленные слои магических щитов, висящих на королеве после инцидента. Тут обычным Светлым заклинанием не обойдёшься, а отбрехаться демон наверняка сумеет.
- Кроме того, - продолжила Настя, отламывая кусок запеканки. - Иллюзия, это как статуя. Если она совершенна, то её будут одинаково видеть и ученик, и мастер. Плетение за магической защитой не увидишь, да и фонит Высшая магия очень слабо.
- А смысл тогда лезть? - скривилась араделис и глотнула терпкого, ещё тёплого напитка. - Впрочем. Попробовать надо. Надеюсь, Леонард успеет закончить проверку. Больше одной ночи я демону давать не хочу.
- Поспала бы, - с сочувствием в голосе посоветовала подруга.
- Вот проверку устрою, и отдохну, - клятвенно пообещала Ксана и продолжила трапезу.
Ночь. Тихая, ясная. Глубокая в своей многогранной темноте. И даже звезды - осколки Света - лишь обрамление этой совершенной сущности, наполняющей каждый вздох и движение. Приносящей облегчение после жестоких касаний бессердечного солнца.
Сейчас, в середине лета, природа как никогда желала наступления этой поры. С жадностью пила тишину и прохладу, мечтая, чтобы она никогда не заканчивалась.
И он вместе с ней. Дождался, дотерпел. И теперь с усмешкой смотрит на бледнолицую Мель, осознающую, что она никто без своего старшего брата.
...сейчас и здесь я - хозяин...
...и я - владыка...
Он тщательно выбирал место для осуществления своих планов. Подчинив окрестных птиц, он разглядывал землю и как когда-то в почти позабытые свободные времена рассчитывал, где лучше построить подземную крепость.
...а ведь когда-то я считался лучшим фортификатором среди Высших...
Жаль все-таки, что низших демонов осталось так мало. Среди них водилось много тварей, способных перемещаться даже по самой непроходимой местности. Теперь же приходилось использовать араделис. Благо, память наконец-то пришла в порядок, и у демона появилось полное описание этого народа.
Очень интересное описание.
Араделис оказались лесным народом в полном смысле этого слова. Их ауры сливались с древесным массивом, а звери не испытывали к ним агрессии, принимая за какие-то особенные двигающиеся кустарники. Высокие и очень стройные, они отличались ловкостью, быстротой и сравнительно небольшим весом для разумных существ их комплекции. И пусть в физической силе они проигрывали Магам, зато вполне могли загодя услышать и даже почувствовать запах недоброжелателя. Почти как звери, быстрые, ловкие... верные.
Для них он - Королева являлся авторитетом. Триста лет назад их глава подписал договор о вассалитете в обмен на земли и автономию, и теперь воины этой расы пойдут в огонь и воду по первому приказу своей госпожи. Он вообще оказался понятливым, этот Лордлес яр Форнест. В первый же момент, когда наместник услышал слово "наследница" по его лицу скользнула тень испуга. Похоже, у правителя араделис было немало скелетов в шкафу. Иначе не стал бы он по первому требованию предоставлять ни много ни мало пять тысяч воинов. Почти всё мужское население своего народа: мужчины араделис с пелёнок учились владеть луком и мечом и поголовно входили в состав армии.
...скажите, госпожаканцлер, Вы готовы уничтожить половину своей расы?..
Имея в руках такой прекрасный ресурс, следует использовать его с толком. Например, выбрать под крепость территорию, заросшую густым непролазным лесом. С таким буераком никакой фортификации не надо, зато араделис будут чувствовать себя там как дома. А для быстрого передвижения он обеспечит им множество тайных проходов под землёй. Он вообще отдаст им весь верхний лабиринт - все-таки нужно где-то размещать войска.
...неужели у меня получится продержаться эти проклятые четыре недели?..
Сколько веков они ждали, сколько лет Высшие не видели неба? Всего месяц, и Маги заплачут кровавыми слезами. Замарширует по земле армия Истинно Темных.
...так, стоп...
...не отвлекайся...
Не хватало ещё замечтаться и наделать ошибок. Стоит, к примеру, подумать о том, что у араделис большие проблемы с магией. Благодаря госпоже Реол'Харане колдовские способности снова вернулись к ним, но большинство уже забыло, как использовать этот Дар. Что ж, придётся расстараться. Погрузить пять тысяч бойцов в ментальный транс и передать знания будет крайне сложно, но это гораздо проще, чем заново обучать. Благо у них высокая восприимчивость к магии разума.
...и защита от неё тоже...
Демон слегка скривился, вспомнив, сколько времени потратил на сканирования памяти Эайзулиана. Араделис имели врождённые способности к эмпатии, которые хоть и сводились к минимуму по мере взросления, но зато обеспечивали владельцам прекрасную защиту от чужого проникновения. Полной информации тогда он так и не получил. Все, что сумел сделать - проникнуть в сон и через упоминание различных имён выяснить, как выглядит наместник, и что он из себя представляет. Да и то, пользы от этого было маловато. Демон смог связаться с яр Форнестом, но тот оказался совсем не таким, каким его воспринимал мальчишка. Младший Советник, окружённый родительской любовью, явно идеализировал своего отца, не замечая, что наместник - глава семьи и наместник - правитель две совершенно разные личности. Сына тот любил, это да. Ещё бы не любить талантливого мальчишку, так похожего на погибшую красавицу жену. Но и гнилья, по мнению демона, в наместнике оказалось не меньше. По крайней мере, продать собственный народ за власть... Высший не понимал подобных поступков. Да и презирать детей Света он вряд ли мог бы сильней.
...интересно, мальчишка будет до последнего поддерживать отца?..
...это было бы на руку...
Спустя два часа поисков подходящее место наконец-то нашлось. Многовековой непролазный лес располагался достаточно близко к пещерам, где покоилось тело, и был настолько густ, что даже крупные хищники обходили его стороной. Он на километры простирался во все стороны и явно ощущал себя хозяином этой земли. К тому же там отыскалась пара нейтральных источников, которые можно использовать в своих целях.
Полюбовавшись на огромные деревья по два метра в обхвате, демон усмехнулся и приготовился колдовать. Браслет, ограничивающий мощность заклинаний на уровне маленького ребёнка, сейчас скорее помогал маскироваться, нежели мешал использовать Дар. Высший прекрасно владел всеми видами магии и без труда увеличивал сложность плетения, укладываясь в предписанный минимум. Да и не мог он позволить себе транжирить Силу. Иллюзия спящей Аредер тоже требовала подпитки, а днём магия восстанавливалась очень медленно, конфликтуя с энергией Света.
Впрочем, сейчас особых изысков не требовалось. В его памяти сохранилось много планов спроектированных им крепостей, осталось только реализовать, а для этого необязательно использовать личную Силу. Аккуратно подключившись к одному из источников, демон начал тянуть из него энергию, мысленно представляя карту подземных лабиринтов. Сложная, кропотливая работа. Погрузившись в ментальный транс, Высший как наяву увидел трёхмерный план будущего форта, прорисованный до последней ловушки. И на каждую, даже самую незначительную деталь, начал навязывать многочисленные узлы заклинания трансформации. Это тяжело, это сложно: преобразовывать землю в дерево, металл и камень, но какой же восторг испытываешь, когда чувствуешь, как материя повинуется твоей воле, изменяясь, будто глина под руками гончара. Как рыхлый песок сжимается и твердеет, как проявляются витиеватые коридоры с закутками для засад.
Внизу под древним лесом разрастался огромный подземный город, каких уже давно не видел этот мир. И скоро, совсем скоро он оживёт и станет отправной точкой для восстановления былого величия Тёмного народа.
Анастасия
Настя сидела в женской гардеробной на цокольных этажах и аккуратно натягивала на себя маскировочный костюм. Её светлые брюки и белая блузка были признаны непригодными для будущей операции, поэтому по приказу Ксаны ей выдали спецодежду, представляющую собой тонкий комбинезон с капюшоном типа "хамелеон". Не сказать, что очень удобно - волосы пришлось смазывать специальной гадостью, чтоб не мешали - но ткань не шуршала при сгибе, а специальная подошва на тонких ботинках прекрасно глушила шаги. А ещё перчатки с липучками, маска с ПНВ и много других мелочей, которые должны были помочь Светлой беспрепятственно пролезть через окно и просканировать спящую королеву Аредер.
...зато прочувствую на себе, как Серебряные добывают информацию...
Расправив воротник под горлом (чудо-костюм не имел застёжек и натягивался как чулок), она встала со скамейки и немного попрыгала. Что ж, всё нормально, никаких посторонних звуков нет, осталось только скрыть лицо непроницаемой маской, да надеть перчатки, которые, если честно, и не хотелось надевать. Маги не привыкли закрывать голову и руки - слишком уж необходимой была в пещерах возможность вовремя услышать, увидеть, почувствовать вибрацию от приближающейся опасности. Но люди использовали другие принципы ведения войны, и Настя не спорила с этим - закрытые от других рас Дети Силы избежали многих аспектов жизни, которыми и теперь не приходилось заниматься, так как безверные по привычке приняли все обязанности на себя. К тому же колдовство позволяло заменить несколько слоёв брони на один единственный щит, чем и пользовались Маги, стремясь не столько упрочнять одежду, сколько вырабатывать соответствующие рефлексы по поддержанию защиты на уровне инстинктов.
- Насть, ты всё? - цокая тонкими каблуками, Ксана вошла в комнату и внимательно осмотрела фигуру Светлой. Араделис боялась даже волоса оставить в спальне Аредер - гости прекрасно чувствовали посторонних, не говоря уже о демоне.
- Через сколько начинаем? - поинтересовалась Анастасия, одновременно проверяя резерв и защиту. Восстановить рефлексы за пару дней практически невозможно, и придётся постараться, чтобы маскирующие заклинания не рухнули в самый неудобный момент.
- Леди только легла, надо подождать пока заснет. Мы один микрофон включили, тот, что ближе к кровати. Он на полную мощность даже пульс фиксирует, - сама Александра была одета в одно из своих парадных платьев, так как араделис пришлось присутствовать на официальном ужине, который Никоэл давал для представителей Союза и консулов свободных планет. Мероприятие получилось не слишком радостным, и мрачная госпожа канцлер, которая даже не притронулась к еде, прекрасно вписывалась в общую картину.
- Хорошо, что мне делать? - прикрепив перчатки к поясу и взяв маску, Настя выжидательно посмотрела на подругу.
- Пойдём, - коротко ответила госпожа канцлер и первой покинула раздевалку.
Идти пришлось достаточно долго. Все-таки дворец имел немалые размеры, пусть официально и значился лишь резиденцией правителя. Пройдя по служебным коридорам цокольных этажей, они вышли к просторному помещению, где уже находилось множество людей и техники. Там, подозвав к себе высокого седоватого мужчину с карими глазами, Ксана представила Насте своего подчинённого:
- Это Роланд Майер - один из самых опытных полевых командиров. Он отвечает за данную операцию.
- Доброго вечера, - поздоровалась Светлая, внимательно осматривая на временного руководителя. Тот ответил таким же заинтересованным взглядом:
- И Вам того же. Венья уже участвовала в подобных операциях?
- Два или три раза, не помню. Давно это было, - на самом деле Настя помнила, где и когда - для Мага даже столетие не такой уж большой срок - только те ситуации сильно отличались от нынешней. И задача иная, и техника. Да и сама Светлая тогда чувствовала себя гораздо увереннее.
- Что ж, у нас ещё достаточно времени, я всё объясню и покажу, - Роланд приглашающе махнул в сторону большой панели, где уже высвечивалась стена здания и планировка комнаты. Ксана молча проследовала за ними, полностью уйдя в позицию наблюдателя.
- Комнаты послов находятся на четвёртом этаже восточного крыла, - командир мягко дотронулся до экрана и вместо фотографии стены появился черно-белый контурный рисунок, на котором разными цветами был выделен предполагаемый путь. - Спуск начнёте с пятого этажа из кружевной гостиной. Её уже оцепили, официально в ней проводятся ремонтные работы - там много хрупких изделий из дерева, которые нетрудно повредить.
- А ничего, что сейчас уже ночь? - недоверчиво поинтересовалась Настя.
- Это нормально, - успокоил её Роланд. - Кружевная гостиная - популярное место, поэтому никто не удивится, если мастерам заплатят за работу в неурочное время. Итак, Вы выйдете через крайнее левое окно. Рядом с ним будет ждать специальный трос - он поможет Вам спуститься. Окно снаружи не имеет ручек, но в замок встроено устройство, которое заставит створку приоткрыться по сигналу. Наши системы защиты Вас не тронут, а вот те, что повесили гости, придётся обходить. По аштарианской градации они где-то на уровне двадцати пяти тысяч ступеней. Надеюсь это не слишком много?
- Не волнуйтесь, - улыбнулась Настя, дотрагиваясь до кошелька на поясе, в котором лежали артефакты. - У меня амулеты для боевых задач, их хватит и на сорок тысяч. А с визуальной маскировкой я справлюсь.
- Прекрасно, - кивнул военный и продолжил раздачу ЦУ. - Как закончите проверку, просто спрыгивайте вниз - там будут ждать сотрудники с антигравитационной установкой. В принципе, задача простая. Всё утыкается в магию.
- И всё же я надеюсь, что доказательства будут, - тихо, но внятно произнесла Ксана. Пока они разговаривали, араделис уже успела нацепить на себя специальную гарнитуру для переговоров.
- Всесилен лишь Господь, Александра Викторовна, - пожал плечами мужчина. - Но лично я предлагаю завтра с утра прикрепить на подозреваемую жучок. Добавим в питье или еду, он зацепится за стенки желудка и потом, если что-то случится, послужит маячком.
- Хорошая идея, - одобрила подруга. - Но для гарантированного результата, ещё один прикрепим на волосы, вряд ли демону придёт в голову постричься.
- Дыхание и пульс объекта выравнились, - сообщила равнодушным голосом женщина, ответственная за видеонаблюдение в комнате Аредер.
- Отлично, - кивнул Роланд. - Ждём, когда слуги покинут гостиную и начнем. А Вас, - обратился он к Насте. - Пока проводят наверх.
Анастасия кивнула в знак согласия. Накрыв себя иллюзией, она направилась вслед за сотрудницей - горничной, которая провела её закрытыми коридорами, предназначенными для служебного пользования.
...интересно, а придворные подозревают, что во дворце гораздо больше проходов, чем кажется?..
Кружевная гостиная встретила гостью легкой прохладой из открытого окна. Псевдоремонтники старательно шумели, делая вид, что заменяют накладки на креслах и столе. Действительно деревянные и действительно кружевные. Чтобы сделать такие, нужно немалое мастерство и точность.
...или дорогая техника, которая всё это вырежет...
Закрепив маску поверх капюшона и надев перчатки, Настя направилась к окну. То, сделанное из сверхпрочных материалов, даже не скрипнуло, когда девушка мягко взлетела на подоконник. Нажав кнопку на виске и включив ПНВ, Светлая чуть прищурилась и разглядела черный трос, который едва заметно покачивался на легком ветру. Закрепила кольца на поясе и немного подергала, чтобы проверить всё ли в порядке.
- Фрейлина уходит, - раздался в динамике голос наблюдателя.
- Ждем двадцать минут, отсчёт пошёл, - так же тихо, но внятно произнёс Роланд.
Время тянулись долго. Изредка в глубине дворца раздавались звуки порхающих птиц. Пару раз прошли патрули. От скуки Настя даже попробовала прикинуть, из чего сделана веревка: та ни скрипела, ни шуршала и два при вибрации не издала ни звука. Вполне возможно, что здесь были замешаны и алхимики Детей Силы. Люди щедро платили серебром и материалам, а Первые по Силе были не против подобного сотрудничества, если оно оставалось в пределах разумного.
- Две минуты до начала операции, - спокойный голос командира заставил вновь сосредоточиться и подавил промелькнувшую в голове дурацкую мысль снять перчатку и поковырять трос ногтём. Ещё раз проверив обмундирование и размяв ноги, Светлая придвинулась к краю.
- Двадцать секунд, - своей непоколебимостью Роланд напоминал ей Мировеса в пещерах. Наверное, он тоже много пережил в своей жизни, и подобная операция для него была обыкновенной рутиной.
- Начали.
Крепко схватившись за веревку, Настя плавно скользнула навстречу тьме. Немного покачавшись, зависла где-то в двадцати сантиметрах от стены, после чего активировала защиту и начала накладывать на себя маскировку. Этажи здесь были высокие, да и спускали её медленно, поэтому времени для процедур оказалось достаточно.
...что ж, невидимость держать проще, нежели боевые щиты...
Тихо щелкнул замок на окне и створка слегка приоткрылась. Чуть-чуть, на полсантиметра, но этого хватило, чтобы зацепится за неё пальцем. Ступив на подоконник и почувствовав себя в равновесии, Анастасия нащупала кольца и отстегнула трос. Тот тут же поехал вверх, а ПНВ позволило увидеть, как несколько человек внизу выносят под окно круглую платформу, которая, судя по всему, и являлась упомянутой антигравитационной подушкой.
- Фаза два, - на фоне тишины короткая фраза в наушниках прозвучала излишне громко, заставив Настю оглянуться - не заметил ли кто посторонних звуков. Но всё было тихо. Если демон ещё не покинул комнату, то она рискует столкнуться с ним нос к носу. Опасно, конечно, но полезно для операции - Ксана была готова в любой момент связаться с Магами, чтобы те оказали помощь в поимке.
...интересно, если я встречусь с Высшим, это можно будет считать везением?..
В голове пронеслась идея подождать до утра. Если демон оставил после себя иллюзию, то обязательно вернётся. А момент развеивания заклятья заметит даже такой непрофессионал, как она. Только Высший тоже сообразит, что в комнате кто-то есть помимо него. И убьёт, а значит, Ксана никогда не позволит провернуть подобный план. Госпожа канцлер вообще терпеть не могла благородных самоубийц и не стеснялась красочно сообщать своё мнение на десяти языках.
Прикрыв за собой окно, Настя плавно опустилась на пол. Слегка попружинила, проверяя, не скрипит ли паркет, и медленно "поплыла" в сторону кровати, стараясь находиться в пределах тени. Ни запаха, ни звука, ни тепла не исходило Светлой, а ауру надежно скрывали артефакты, которые Боевые маги обычно использовали в пещерах.
...ну и где Вы, Ваше Величество?..
Королева (или её иллюзия) спала на краю кровати. Она лежала на боку, трогательно подложив ладошку под голову. Её волосы, уложенные в ночную причёску, блестели в лунном свете, а одеяло на груди мерно то поднималось, то опускалось, показывая, что в постели находится кто-то живой.
...если это иллюзия, то она действительно совершенна...
Подойдя к краю постели, Настя присела на корточки и начала осторожно сканировать Аредер. Сначала как живой объект: вес, жизнь, тепло, потом магически: ауру и присутствие посторонней магии. И если первое показало вполне живого человека, то второе, как она и думала заранее, споткнулось об многочисленные щиты, навешанные телохранителями. Которые, как назло, все были Тёмными, а значит, демону ничего не стоило просто скопировать их: Высшая магия позволяла сымитировать даже отпечаток создателя на заклинании.
- Код: ноль, - прошептала девушка в динамик и направилась обратно к окну. Сообщение означало, что её жизнь находится вне опасности, но и доказательств никаких не нашлось. Прискорбно, конечно, но зато Ксана успокоилась - шестое чувство не терпело бездействия и требовало, чтобы хозяин хоть что-то делал для защиты своей жизни.
Но без приключений таки не обошлось. Когда Настя уже сидела на карнизе, убрав все следы своего присутствия, в гостинной соседних покоев зашевелились занавески и чья-то рука, одетая в черную плотную ткань повернула ручку и открыла настежь окно:
- Душно тут у тебя. Неужели тебе не жарко? - молодой мужчина говорил тихо, но благодаря концентрации Настя отчетливо слышала каждое слово.
- Я здесь редко бываю, - ответствовал строгий женский голос. - К тому же, твой костюм гораздо теплее моего платья... Ладно, зачем ты пришёл?
- Поговорить, - кратко, но уверенно произнес юноша.
- Хорошо я слушаю. Что ты хочешь мне сказать? - похоже, неизвестная была против присутствия незваного гостя, но за холодным тоном тщательно скрывалась некоторая благожелательность.
- О нас, Фелисса. Я уже давно хочу поговорить о нас. Но ты так занята при Её Величестве, что я не смог найти другого времени, - услышав эти слова, Настя почувствовала некоторое смущение. Не хватало только помешать влюбленной парочке.
- Ты тоже всё время проводишь рядом с Советником Кориалом, - тема явно не нравилась хозяйке гостиной.
- Не увиливай от ответа, Фелисса. Незадолго перед отъездом я узнал, что Лорд Ян начал ухаживать за тобой, и ты во всём его поощряешь. Я должен знать, что происходит! - занавески яростно дернулись, отгораживая комнату от остального мира.
- Прекрати, Вериан, - строго оборвала его девушка. - Ты хочешь узнать, что происходит? Хорошо, я отвечу - Лорд Ян не хочет умирать, не оставив наследников, а я хочу стать его женой.
- Фелисса! - в голове мужчины сплелись возмущение и растерянность. - Но он старик и весь в шрамах! И не маг, а значит, умрет через сорок!
- Умрёт, - согласилась неизвестная. - И оставит меня вдовствующей герцогиней и матерью наследника, не зависящей от властных родителей. Я сотню раз говорила тебе, Вериан, что я не могу позволить себе выйти за нищего мага, коим ты является. Мой отец никогда мне этого не позволит.
- Но как же я... - тихо и как-то грустно произнёс юноша.
- Ну-у, ты можешь резко разбогатеть сам. Или просто подождать сорок лет, когда я похороню своего мужа с почестями, - похоже девушка уже давным-давно для себя всё решила и потому оставалась невозмутимой.
- Это неправильно...
- Это нормально, Вериан. Ты уже десять лет при дворе, и если хочешь когда-нибудь получить титул, привыкай к подобным порядкам. Твой непосредственный начальник, между прочим, тоже простолюдин. Но посмотри, как держится. Большая часть дворян уже и забыла, что графом он стал посредством женитьбы.
- Ну, когда мне будет за триста, я тоже стану невозмутимым, - обиженно откликнулся несчастный влюбленный.
- Причем тут это? - фыркнула хозяйка покоев. - Я об умении мыслить выгодами, а не деревенскими "честно - нечестно". Но ладно, хватит об этом. Поговорим о важном. Ты вот упомянул невозмутимость Кориала. А он, между прочим, чем-то обеспокоен. А старший телохранитель вообще бегает как подстреленный. Что происходит?
- Хм, интересный вопрос, - похоже юноша был даже рад сменить тему разговора. - Про телохранителя не знаю, он всегда таким был, сколько я его помню. А вот Мастер Кориал почему-то считает, что королева на него обижена.
- Обижена на него?! - тон девушки практически не изменился, но почему-то стало понятно, что она действительно изумлена. - Да быть такого не может! Про него говорят, что он Её Величество лично с ложки в младенчестве кормил!
- Да я не верю, - признался Вериан. - Сам он в этом уверен. И действительно стал немного дерганный. И было бы с чего? На брак с принцем дроу королева согласилась. Ни в чем Мастера Кориала не обвиняла. Может быть, ты что-нибудь заметила?
- Да нет, - задумчиво произнесла Фелисса. - С недавнего времени Её Величество пребывают в расстроенных чувствах и изволят заниматься только сном и созерцанием.
- Мда. Так с чего же он так нервничает?
- Чужое место, чужие люди. Проблем много. Так, Вериан. Тебе пора уходить. Ты мне и так репутацию подмочил.
- Глупости, я был под иллюзией. Но ухожу. И постараюсь подумать над тем, как быстро разбогатеть, раз тебе это так важно.
- Ну-ну, считай, что я поверила.
На этой слегка позитивной ноте молодые люди, кажется, разошлись. Снова стало тихо, только длинные шторы колыхались перед открытым окном.
...Советник Кориал нервничает без причин...
...и считает, что королева на него обиделась...
Похоже, что версия Ксаны о демоне начинает крепнуть. Инстинкты Настя тоже проснулись и явно были согласны с госпожой канцлером.
...может, попробовать с ним поговорить?..
...а вдруг он даст разрешение на повторную проверку?..
Подумав об этом, Светлая посмотрела вниз, где её ждали люди. Всё то время, пока она сидела на карнизе, они напряженно вслушивались в темноту и пытались понять, что задерживает разведчика. Не хватало ещё, чтобы нервничать начали. Помахав помощникам ладонью, Анастасия спрыгнула вниз, прямо в центр антигравитационной подушки. Та, как и было обещано, затормозила Настю где-то в метре от земли, после чего ей подали руку и помогли спуститься.
- Как всё прошло? - голос Роланда означал, что операция считается оконченной.
- Без ошибок, - сообщила Настя и добавила. - Скажите, Александре, что у меня к ней серьезный разговор.
- Передам. Спасибо за помощь.
Понаблюдав, как сотрудники спецгруппы бесшумно уносят установку, Настя направилась вслед за ними. Очень скоро кончится действие зелья, которое она выпил перед операцией. А значит, её начнёт клонить в сон.
...давно я не спала во дворце...
...надеюсь, у Ксаны сохранилась хотя бы одна ночная сорочка...