Поговорив с Настей и облегчив, таким образом, душу, Ксана почувствовала себя гораздо свободней и даже немного расслабилась. Как бы ни сложилось дальнейшее будущее, проблема араделис сейчас стояла на втором плане. Демон среди своих беспокоил Её куда больше.
По словам Станислава, жертвами могли стать только Тёмные маги от пятнадцати тысяч ступеней. Таких во дворце оказалось не так уж мало: на службе у государства состояло множество колдунов, и слабых волшебников в охране дворца просто не держали. К счастью, люди были в основном нейтральны, но Тёмные тоже встречались, и что волновало араделис больше всего - все они обладали высоким уровне секретности и очень немаленьким магическим потенциалом.
Колдуны, работающие во дворце, в первую очередь подчинялись придворному магу. Они могли состоять в каких угодно спецслужбах, но у волшебников была своя иерархия, и Александра с нею всегда считалась. Это в недолгие времена Карла за действия Одарённых отвечали мелкие отделы. Теперь, в период службы Леонарда (и уж тем более в "эпоху" магистра Эннера с его тяжёлой рукой), всё вернулось на круги своя. Вена Дирсана уважали, с его мнением считались. Да и лидером он был прекрасным. Маги наконец-то перестали разгильдяйничать и "тормозить", поэтому всех Тёмных удалось собрать в кратчайшие сроки.
Войдя в экранированный от Тёмной магии зал, первым делом Александра окинула всех присутствующих внимательным взглядом. Пятнадцать волшебников в синих мундирах с нашивками разных спецслужб. Тёмных и по меркам людей, очень сильных. Все они оказались прямо-таки до неприличия спокойны и даже благодушны, используя общий сбор как возможность обсудить деловые и личные вопросы. Одна "сладкая" парочка на "галёрке" даже целовалась, из-за чего изредка ловила на себе завистливые взгляды коллег.
- Все здесь? - тихо поинтересовалась Она у Леонарда. Тот, до этого обсуждавший с Настей тонкости проверки, повернул голову в сторону араделис и утверждающе кивнул:
- Все. Можно начинать?
- Конечно.
- Хорошо, - согласился вен Дирсан и вышел в центр комнаты. Магически усиленный голос тут же привлёк внимание:
- Уважаемые коллеги, давайте приступим к тому, ради чего мы собрались!
Волшебники замолчали и заинтересованно уставились на начальство.
- Выстройтесь, пожалуйста, в шеренгу. Сейчас будет проводиться небольшая проверка.
- А на что нас проверяют? - поинтересовался Акено Кимурэ - начальник магической безопасности западного флигеля дворца. Редкий гость, однако. Жители Вишнёвой области не часто переезжали на ПМЖ в другие провинции, но тут уж ничего не поделаешь. Академия на Аштаре была одна, а там обучали только с последующей отработкой на государство.
- Узнаете сразу после окончания, - успокоил его Леонард и повернулся к Светлой. - Эрриан, прошу Вас.
- Здравствуйте, - вежливо поздоровалась Настя с коллегами. - Сейчас я дам вам подержать в руках шарик. Ничего делать не нужно. Просто подержите его в руках несколько минут.
С любопытством и некоторым удивлением присутствующие безропотно брали в руки сгусток чистого Света. Первосила в таком виде была неспособна нанести вред обычным Тёмным, так как не содержала в себе агрессивной составляющей. Но демон даже в другом теле получил бы ожог.
- Всё чисто, - сообщила Анастасия, закончив. Александра даже не знала, радоваться или нет. С одной стороны, все свои - действительно свои, но с другой, чёрт знает, где искать теперь демона.
- Отвечаю на вопрос, - Леонард быстро взял в инициативу в свои руки. - Вас только что проверяли на наличие демона. По данным наших соседей, многоуважаемых Детей Силы, во время парада был совершён прорыв сильного Духа. Мы не смогли зафиксировать этот случай, так как прорыв произошёл вместе со всем известным ЧП. Но теперь нужно как можно скорее проверить всех, кто входит в зону риска. К таким относятся Тёмные маги от пятнадцати тысяч ступеней и выше.
- Во дворце ещё будут проводить мероприятия? - спросил Свантэ Стивенссон, один из колдунов, отвечающих за работоспособность магических сканеров на цокольных этажах.
- На данный момент непроверенных Тёмных, входящих в категорию риска, во дворце не осталось, - спокойно ответил вен Дирсан.
- Как не осталось? - удивился Майкл Смит, пожилой уже волшебник, самый сильный из мастеров щитов, состоящих на службе во дворце. Он пользовался большим уважением и мог позволить себе усомниться в словах придворного мага. - Послов тоже проверили? Я сегодня щиты обновлял, не видел, чтобы к гостям кто-нибудь заходил. Или Вы забыли, что гости у нас тоже маги не слабенькие?
...гости?..
...чёрт, только этого не хватало...
- Вы проверяли гостей? - поинтересовался у Неё Леонард, вопросительно изгибая правую бровь.
- Нет, - отрицательно мотнула головой Настя. - После, хм... инцидента я вообще старалась не пересекаться с ними.
- По нашим прикидкам, - мрачно сообщил придворный маг. - Среди них как минимум пять сильных колдунов. Даром не обладают только фрейлины королевы. Даже у секретаря Её Величества присутствуют магические способности.
- Чёрт, - с чувством произнесла Александра. - Срочно отправь пару Светлых магов их проверять. Как можно быстрее. Только проблем с Виранизом нам не хватало, - и повернулась к подчинённым. - К сожалению, гости не проверялись. От имени группы специального назначения официально выражаю вену Смиту благодарность. Премию получите в конце месяца, как обычно.
- За такую малость? - шёпотом удивился старик, но араделис как все лесные жители обладали очень острым слухом. - Надо срочно усилить все локальные щиты во дворце.
- Вен Дирсан, распорядитесь, - приказала Она Леонарду и вместе с Настей направилась к выходу. Надо срочно расспросить Натали, не вёл ли кто-нибудь из гостей себя странно.
...Творец, лишь бы пронесло...
Как ни странно, но больше Его никто не трогал. Фрейлина, как и полагалось компаньонке, предлагала почитать вслух, послушать музыку или заняться вышиванием, но посторонние не смели надоедать Её Величеству.Только один раз зашёл слуга, принеся сок растения под названием Апельсин и орехи в глазури. То ли королева носила корону исключительно для красоты, то ли все дела оказались сделаны, но происходящее было на руку демону, так как давало возможность подготовиться. Тем более что положение у Духаоказалось донельзя неудобным: постоянно на виду, всем что-то нужно. А если потребуют где-то расписаться? Как расписывалась предыдущая хозяйка тела, демон не знал.
Времени оставалось всё меньше и меньше. Он готов был поспорить на что угодно, что Дети Силы уже знают о прорыве. Да ещё чувство, что за тобой постоянно следят.
Изъявив желание отдохнуть от тяжёлого дня и приготовившись ко сну, демон лёг в кровать, тем самым избавив себя от навязчивого присутствия фрейлины. Спать Он естественно не собирался, но под одеялом не так сильно ощущалось постороннее внимание и не так давило злосчастное солнце.
План. Ему стоило обдумать план.
Первое, что он собирался сделать - это создать свой аналог пещер, проклятой ловушки, на которую купились бежавшие от безжалостных Магов Высшие. Там можно развернуть войска и защититься от Света. А главное, эти лабиринты Маги не будут знать, как свои пять пальцев, и Он сможет подготовить оборону. Внести смуту между врагами не получится, значит, форпост просто необходим.
Но было одно "но". Где взять ресурсы? Низших демонов мало - Дети Силы сильно сократили их количество, и требовалось подождать как минимум месяц, прежде чем другие Высшие смогут создать армию големов, способных временно заполнить образовавшиеся дыры. Но как продержаться этот месяц? Демон не строил иллюзий и понимал, что столько времени Он просто не сможет сохранить существование лабиринта в тайне. Даже при условии, что форпост будет находиться в неудобном месте.
Где найти войска? Он же - королева, значит, должен иметь собственную гвардию. А Он имеет право её использовать по своему усмотрению? Вполне возможно, что вся власть сосредоточена в руках Советника, уж больно свободно он ведёт себя по отношению к госпоже. Информация о возможностях полученного титула была скорее воспоминаниями, чем знаниями, и поэтому вспоминалась тяжело.
- Ваше Величество, - в комнату бесшумно вошла одна из фрейлин. - Несколько магов из охраны дворца настоятельно просят аудиенции у Вас. Они сказали, что дело государственной важности, и отрицательный ответ не принимается.
- Магов? - настороженно поинтересовался Дух. Кажется, оправдались самые худшие подозрения - Дети Силы начали тотальную проверку всех предполагаемых жертв. И как назло - затаиться не получится, королева не служанка, чтобы не привлечь внимание.
...неужели всё закончится так?...
...нет... не дождётесь!..
- Да, Ваше Величество, - подтвердила фрейлина и извиняющимся тоном добавила. - Я сообщила им, что Вы изволите почивать, но они потребовали, чтобы Вы приняли их прямо сейчас. Позвать других фрейлин, чтобы одеть Вас?
- Позови, - стоило использовать любую возможность отложить встречу. - Надеюсь, господа маги позволят мне привести себя в порядок?
- Да, конечно.
С тоской взглянув на окна закрытые шторами, демон сел на кровати. Планы рушились прямо на глазах. Скорее всего, Ему придётся бросить тело и опять долгие пятьсот лет готовить ритуал.
...столько сил потрачено и всё зря...
Оставалось лишь порадоваться тому, что одевание королевской особы требует столько времени. К тому же, перед уходом Он успеет убить проверяющих и хоть так скрасит отчаяние.
...но как я посмотрю в глаза Несравненной?..
Великолепная, Ослепительная. Красивейшая из Высших и жена брата, убитого Повелителем Тёмных семьсот лет назад. Женщины их расы выбирали парулишь один раз в жизни, и она согласилась на союз с Ним исключительно из чувства долга, так как Истинно Тёмных и так было слишком мало. Как она отреагирует, узнав, что Он не смог достойно отомстить за смерть её супруга? Скорее всего, промолчит, но в глазах её Он прочитает, что недостоин даже касаться руки этой женщины.
...нет... я не допущу...
...лучше смерть... или побег...
Побег? Что ж, Он попробует бежать, если других вариантов не будет. Этот ничуть не хуже других. С одной стороны Его будут искать, а с другой и руки перестанут быть связаны.
...но ресурсы... где взять ресурсы?..
...проклятые Маги, неужели вы предсказали воплощение и заранее постарались перебить как можно больше Низших?..
В принципе, Он найдёт пару сотен, чтобы запустить в сам лабиринт, но подступы будут незащищены, и Детям Силы понадобится только время, чтобы взять форпост, а значит, множество бойцов напрасно погибнут в пещерах.
Тут в комнату вернулась фрейлина в компании ещё двух женщин. Те были так же как и она одеты в черные расшитые серебром платья и странные головные уборы к которым крепилась полупрозрачная ткань, скрывавшая верхнюю часть лица. Он бы даже подумал, что они големы, сделанные под копирку, если бы не был уверен, что это не так.
- Ваше Величество, - отозвалась одна из них. Судя по голосу, это была другая служанка, нежели та, что находилась при Нём. - Думаю, стоит одеть малое парадное платье, чтобы должным образом предстать перед магами.
- Хм? - Дух уже давно решил избрать насмешливо вопросительный тон, чтобы никто не мог сказать, действительно ли королеву интересует ответ на её вопрос.
- Действительно, Дариэн, - произнесла уже знакомая фрейлина, раздвигая огромную ширму, на которой неизвестный художник нарисовал разноцветных птиц. - Зачем, тратить столько сил? Госпожа примет этих колдунов и снова вернётся к своим делам. Они же сказали, что это не займёт много времени.
- Ты не понимаешь, Фелисса, - отозвала та и выложила рядом с туалетным столиком различные инструменты. Не желая показать свою неопытность в тонкостях моды смертных, демон невозмутимо сел в кресло перед зеркалом, хотя Ему было крайне неприятно осознавать, что кто-то начнёт дотрагиваться до Его лица. - Это Светлые! Они должны видеть всё величие правительницы Тёмной Империи! И они делают что-то странное. Я видела, как они накладывают какие-то заклинания на представителей нашей делегации, и как был этим недоволен Советник Кориал. А если они пытаются прочитать их память? Нам же известно, что здешний правитель в союзе со Светлыми и даже многое им позволяет!
- Дариэн, что ты говоришь! - слегка испуганно произнесла третья, доставая из шкафа одно из платьев. Судя по пышности "малым" это парадное одеяние цвета запёкшейся крови было только на словах. - Да разве Её Величество позволит кому-то залезть в свою голову? Не так ли, Ваше Величество?! Ну, не позволите же Вы им узнать тайны государственной важности!
- Интересный вопрос, - медленно произнёс Дух, понимая, что фрейлины неожиданно оказались на его стороне. - Насколько я поняла, отрицательный ответ делегаты не принимают, значит, мне придётся терпеть эти заклинания в любом случае.
- Ну... есть же варианты, - лукаво и тихо произнесла Дариэн.
- Подожди, - демон был очень опытным и сильным магом, поэтому даже с ограничителем смог создать защиту от маскировки. Зафиксировать это заклятье из ряда высшей магии сумел бы только Первый по Силе, так что вряд ли следящие за ним колдуны заметят, что что-то изменилось. - Теперь говори.
- Ну, у меня же есть амулет, скрывающий мою настоящую ауру. Когда мы только прибыли сюда, никто не заметил, что я не Вы. Не заметят и на этот раз. А Вы со стороны посмотрите, что они собирались сделать с Вами.
- Хм... - с трудом скрыв радость, демон усилием воли заставил себя успокоиться. - Почему бы и нет.
...надо только проверить, видно ли их за поставленной ширмой...
Облечение было настолько сильным, что оказавшись за перегородкой, Дух спокойно позволил надеть на себя странное приспособление, названное корсетом. Оно достаточно сильно стягивало тело от талии до бёдер и мешало дышать.
- Ничего Ваше Величество, - шептала Дариэн, зашнуровывая это орудие пыток. - Вам не в первой. Могли бы давно отменить их. Сами-то одеваетесь по дровской моде, а нам приходится мучиться в человеческой.
- А мне нравится, - фыркнула Фелисса, расправляя складки на снятом с первой фрейлины платье. - Грудь поднимается и талия тоньше.
- Это потому, что ты склонна к полноте, вот тебе и нравится, - съязвила в ответ девушка, ни сколько не смущаясь того, что стоит в одних панталонах. Впрочем, Он же был женщиной, а другие мужчины отсутствовали. - Так, я закончила, Карани, поправь пока цветы на чепчике. Фелли, давай платье.
- Я тоже считаю, что корсеты нужно оставить, - тихо произнесла третья, теребя в руках головной убор. - Лорд Рангас, к примеру, из-за них к служанкам не пристаёт. Расшнуровывать долго, и он боится, что его жена - ведьма застукает. Так что корсет это не только для красоты, он ещё целомудренность защищает.
- Ой, какие слова-то ты умные знаешь, - рассмеялась Дариэн, помогая надевать костюм фрейлины. - Что ты будешь делать со своей скромностью и целомудренностью, когда через три недели выйдешь замуж за лорда Нейрала? Он-то, судя по его репутации, в супружескую опочивальню явно чаще раза в месяц заходить будет. Впрочем, ты же у нас умная. Будешь симулировать головные боли, и бедняге снова придётся обратить внимание на придворных распутниц.
Фелисса, застёгивавшая манжет на Его руке, хихикнула, а уличённая в ханжестве Карани вспыхнула и разозлённо ответила:
- Зато из-за твоей связи с начальником тайной стражи, о Её Величестве поползли ужасные слухи. Никто же не знает, что ты с Её Величеством на одно лицо. Как на это посмотрит супруг Её Величества, когда она выйдет замуж?
- Дроу-то? - фыркнула Дариэн, одевая на Него чепчик. - Да ему без разницы будет, лишь бы наследник родился. Оба принца наверняка в курсе, что их возможная супруга не нежный цветочек. Да и сами они не божьи одуванчики, где у дамы платье расстёгивается, прекрасно знают.
- Да уж, - согласилась с подругой Фелисса, держа в руках платье королевы. - У дроу матриархат, и принц вполне удовлетворится тем, что займёт самое высокое место в обществе после королевы. Тёмные эльфы ценят такие тонкости, и всегда стараются поддерживать хорошие отношения со своими жёнами, чтобы влиять на их решения и не допустить к власти соперников.
Потом девицы обсудили здешнюю моду на черные платья и восхитились ювелирными мастерами, которые без всякой магии делали очень тонкие работы и очень качественно гранили камни. Дариэн предлагала перед отъездом сделать большой заказ, Фелисса возражала, что королеве не пристало носить что-то кроме фамильных украшений, а Карани заметила, что местные девушки носят слишком короткие юбки. Мнение самой королевы не спрашивали, так как оно, если возникало, считалось непререкаемым по умолчанию, и значит, не требовалось к обсуждению. К тому же, судя по поведению девушек, королеве нравилось просто слушать своих фрейлин, разговаривать же Венценосная предпочитала с Советником, который сейчас отсутствовал в комнате.
В любом случае, всё получилось как нельзя лучше. Слабенькие Светлые, которых прислали, даже не заметили подмены. Для проверки они использовали обыкновенное заклинание исцеления, которое действительно могло выявить Его присутствие, так как Светлая составляющая заклинания скорее навредила бы телу, чем помогла. После этого вполне довольная собой королева в лице Дариэн весьма любезно пообщалась с появившимся Кориалом, сообщила, что всё в порядке и вновь вернулась в спальню, чтобы заняться своими делами. Служанки естественно отправились за ней, где первым делом решили помочь своей госпоже переодеться.
Всё складывалось как нельзя удачнее. Теперь, когда Его не считают демоном, Он мог вести себя гораздо свободнее. Главное, не давать явных поводов для сомнений.
До ужина ещё было далеко, поэтому женский коллектив единогласно решилвыбрать старшее домашнее платье, в котором разрешалось выходить за территорию покоев, но запрещалось принимать гостей и посещать официальные мероприятия.
- Ваше Величество, - снова вступила в разговор Фелисса, когда Он вернул Дариэн её платье и фрейлины начали наряжать "настоящую" королеву. Новое одеяние было яркого синего цвета и по весу оказалось гораздо легче предыдущего, так как расшивалось не золотом, а шёлком и жемчугом. - Пока "Вас" проверяли, младший советник Вериан сообщил мне важную новость. Младший советник Эайзулиан только что пришёл в сознание. Вам обязательно надо его навестить. Тем Вы покажете своё милосердное отношение к подданым и укрепите свою репутацию как великодушной и доброй правительницы.
- Фелли, не пародируй Карани, - скривилась Дариэн и поправила чепчик на голове. Упомянутая как отрицательный пример обиженно фыркнула и пошла в сторону шкафа, чтобы повесить платье. - Кому показывать? С этой страной у нас никаких контактов, они о нас забудут через неделю.
- Ничего ты не понимаешь, - без злобы отрезала та. - Настоящую аристократку её репутация заботит всегда. Тебе просто не понять, так как ты не дворянка, а всего лишь дочь провинциального писаря. Если бы не твоё сходство с Её Величеством, так бы и осталась любовницей при сыне главы гильдии магов.
- Не любовницей, а почти невестой, - беззаботно поправила её Дариэн. - Я практически избавилось от его бывшей пассии, показав Ульрону, что женщина бывает не только красивой, но и умной. И уж что-что, а создать нужное мнение о себе я умею.И знаю, как и что надо для этого сделать. И уверяю тебя, на милосердие Её Величества в данном случае никто не обратит внимания. Оно просто никому не нужно. Здешним идеалом является Императрица Витория, которая регулярно посещает благотворительные мероприятия и является патронессой местной гильдии художников и скульпторов. Так что твоё предложение - пустая трата времени и всё. Посетить Эайзулиана, конечно, надо, но тогда, когда он полностью придёт в себя. А не заставлять мужчину - воина(!) показываться перед королевой в слабом и жалком состоянии.
- А что же ты замуж не вышла, раз у тебя была такая возможность? Семья главы гильдии магов очень богата и уважаема. - Карани вернулась к Ним, принеся с собой ленты, которые Фелисса начала повязывать на королевский костюм.
- А зачем? - удивилась Дариэн и положила в коробку парадные туфли. - В свите королевы, конечно, опаснее, но при этом гораздо интереснее и больше возможностей. К тому же, - лица не было видно, но демон был уверен, что девушка хитро улыбнулась. -Когда начальник тайной стражи со мной беседовал, предлагая работу, он уже тогда произвёл на меня впечатление. Высокий, широкоплечий.И в постели оказался просто великолепен. Особенно в сравнении с моим (тогда ещё моим) интеллигентом, который интересовался исключительно своими книжками и ста способами препарирования очередной нечастной лягушки.
- И что ты будешь делать, когда он даст тебе отставку? - поинтересовалась Фелисса. - Шикарен он или нет, а собственного состояния ты не имеешь.
- А почему ты думаешь, что он это сделает? - удивилась Дариэн. Тем временем Они вышли из-за ширмы, после чего демону пришлось сесть в кресло возле туалетного столика и позволить ловким рукам служанок заплести Его волосы в мудрёную причёску. Не то, чтобы она была очень сложной, но, благодаря уложенным косичкам, смотрелась весьма презентабельно. - Мы уже всё решили. Когда Её Величество выйдет замуж и её положение укрепится, во мне уже не будет такой сильной надобности как сейчас. Я рожу ему ребёнка, которогоон официально признает как своего наследника. Жениться он не хочет, как и афишировать наши отношения, но лет через тридцать, когда я начну стареть, он отвезёт меня в родовуюусадьбу, где я буду жить на правах матери младшего хозяина.И ребёнка я тоже буду воспитывать сама.
- Но это неправильно, - пискнула Карани, вставляя Ему в волосы шпильки в форме цветов.
- Умна-а, - протянула Фелисса, не согласившись с товаркой. - Так окрутить начальника тайной стражи, что он разрешил залезть в свой кошелёк. Все знают, что он принципиальный холостяк, а имена женщин, с которыми он спит, никому неизвестны. Но учти подруга, хоть он, как и ты, стареет, ничто ему не помешает лет через сорок завести себе кого помоложе и так же пообещать ей золотые горы и обеспеченное будущее.
- Не заведёт, - весело откликнулась Дариэн и закрепила на Его голове маленькую корону. - У него такая паранойя, что он каждый раз проверяет мой корсет на наличие яда или ножа. Его пыталась женить на себе Леди Деолин - личный лекарь Её Величества, но он мне признался, что не может заводить отношения с женщиной, которая способна отравить даже водой. Я для него идеальный вариант: магией не владею, покровителей не имею и самое главное - терплю его самодурство. Другая, после первой же претензии к слишком острой шпильке, отправила бы его в лес по грибы. Ну, или как минимум стала бы ненадёжной, а он с трепетом относится к подобным мелочам.
- Ну-ну, - недоверчиво протянула Фелисса и начала наносить на Его лицо странную пыль бежевого цвета. - Может быть ты и права, но все-таки классический брак, на мой взгляд, даёт больше гарантий. За мной вот Лорд Ян ухаживает, и я постараюсь его удержать. Он может быть не так красив как жених Карани, весь в шрамах, левого глаза нет, но влиятелен и уважает семейные ценности. Он будет хорошим супругом и обеспечит моим детям будущее, а мне титул герцогини.
- Когда я слышу подобные слова, радуюсь тому, что я не дворянка, - кисло сказала Дариэн, подавая первой фрейлине другую баночку с пылью уже розового цвета. - Спать с тем, кого не хочешь - это гадость.
- А разве ты хотела Ульрона? - закончив раскрашивать щеки, Фелисса взяла в руки чёрную краску. Когда фрейлина поднесла кисть к глазам, демон с трудом удержался от того, чтобы не зажмурится, но стерпел. В конце концов, это было неприятно, но не больно.
- Он был красив, - пожала плечами служанка - двойник. - И поначалу я действительно его любила, пока не поняла, что ему интересна лишь магия. В результате брак с ним стал для меня исключительно делом принципа, так как я не скрывала наших отношений, и в случае расставания соседи стали бы считать меня распутницей.
- Вот видишь, - позволила себе вставить слово Карани. - А если бы ты следила за своей целомудренностью...
- То умерла бы старой девой, - съязвила Дариэн, не давая оппонентке закончить. - Карани, извини, но меня всегда бесило, почему женщина - маг может делать, что хочет в пределах закона, а обычному человеку приходится уживаться с этими дурацкими традициями. Я любила его, я спала с ним потому, что хотела. Почему потом, когда любовь прошла, я должна продолжать добиваться его взаимности, а не просто оставить парня в покое? Куча женщин ломает себе жизнь только потому, что им приходится следовать дурацким правилам. И нам, между прочим, ещё повезло. Если бы не матушка Её Величества, обычные женщины до сих пор бы не имели права на личное имущество, и желание выйти замуж за герцога стало бы для Фелиссы не личным выбором, а необходимостью для выживания. Потому, что у Фелли три брата, и наследство полностью отошло бы им, не оставив ей даже медной монетки.
- Дариэн, прекрати, - закончив издеваться над Ним, первая фрейлина повернула кресло так, чтобы Дух мог увидеть себя в зеркале. Оказалось, все действия служанок были направлены на то, чтобы улучшить внешность своей госпожи. Кожа разгладилась, щеки порозовели, а глаза стали ярче и выразительнее. Нет, смертная так и не смогла сравняться красотой с женщинами Высших, но результат был интересен. - Карани живёт в обществе своих иллюзий, в которых счастливой может быть только порядочная женщина, а все распутницы поголовно заканчивают плохо. Ты не исправишь этого мнения, да и не надо. Скоро наша подруга выйдет замуж и получит прочную гарантию будущего в виде графского титула, замка и земель, дающих огромных доход. И нам лишь стоит признать, что не будь репутация Карани столь идеальна, она бы не смогла заинтересовать Лорда Нейрала, который хоть и падок на женский пол, но к выбору супруги подошёл со всей ответственностью. Всё, Ваше Величество, мы закончили. Желаете ли ещё что-нибудь?
- Нет, всё прекрасно, - демону было трудно определить, красива ли эта оболочка по меркам смертных. Но если похожая на неё служанка очаровала неприступного мужчину, то вполне возможно, что да. - Думаю, мне действительно не стоит прямо сейчас посещать Эайзулиана, пусть сначала поправится.
- Как прикажете, - согласились фрейлины. После чего Карани и Дариэн решили удалиться, так как при королеве постоянно находилась только старшая компаньонка. Фелисса же ещё раз поинтересовалась, не желает ли Её Величество отдать какой-либо приказ, и уселась за вышивание. Демону оставалось только порадоваться наступившей тишине и вернуться к составлению плана. Раньше под галдёж служанок делать это было затруднительно.
***
К сожалению, сразу навестить Эайзулиана Он не смог. Вежливая сиделка сообщила, что хоть раненого лечат с помощью магии, раньше середины дня тот не проснётся. А уж головные боли младший советник будет испытывать ещё как минимум несколько дней.
Суровая заведующая лазаретом заинтересовавшаяся неожиданным посетителем добавила, что не отпустит пациента до конца недели, так как иначе её подопечный имеет все шансы регулярно мучиться мигренями. В принципе, планам это не мешало, поэтому Кориал не стал спорить и, пожелав грозной женщине всех благ и успехов, удалился в свои покои, чтобы написать ответ королеве дроу.
Наверное, предложение Фэлест - единственная хорошая новость за последние годы, если не десятилетия. Очень выгодное и очень своевременное предложение. И было бы лучше всего, если бы Аредер ответила своей соседке лично, но после произошедшего Советник не решился принуждатьсвою госпожу к этой почётной обязанности.Напротив, по личной инициативе Кориал сообщил королеве дроу, что хоть Её Величество настаивает на скорейшей свадьбе, вряд ли в ближайшее время она сможет по достоинству оценить личные качества Их Высочеств. Фэлест была гораздо старше деда Аредер, не питала никаких иллюзий по поводу коллеги и с пониманием отнесётся к тому, что молодой (особенно по меркам дроу) девушке нужно время, чтобы отойти от предыдущей привязанности.
- Может быть, я наконец-то смогу отдохнуть, - Он устало потёр переносицу и снял с указательного пальца личную печать.
Когда Адерер выйдет замуж, у неё появится время, чтобы родить столь нужного королевской семье мальчика. И даже дочерей прятать не придётся - грозная фигура принца-консорта не позволит зарвавшимся аристократам попытаться убрать неудобную правительницу, как до этого убрали её мать.
Кориал с тоской вспомнил королеву Бьелин, которая железной рукой правила почти триста лет. Какой стержень был в этой хрупкой женщине, и как много она смогла сделать, несмотря на все препоны. Одно то, что она взошла на трон вопреки майорату, кое о чём да говорит.
Впрочем, здесь ей сильно помогла гордость матери и глупость отца, додумавшегося убить свою жену, которая хоть и не владела классической магией, но была очень сильной ведьмой. Настолько сильной, что вся гильдия магов не смогла снять проклятье бесплодия, которое обиженная женщина оставила на память, перед тем как сбежать. Всё что оставалось правителю, это завещать всю власть будущему внуку и погибнуть на охоте, открыв эпоху борьбы за корону.
Слава Великим Ветрам, Бьелин к этому времени уже достаточно выросла, чтобы принять власть. Она первым же делом заключила союз с дроу (чего не удавалось добиться её предшественникам - мужчинам), и грамотно воспользовалась заблуждением дворянства. Те были искренне уверены, что очень скоро королева выйдет замуж, супруга коронуют, и страной снова будет править мужчина. Долго уверены, пока не увидели, что правительница не только не собирается обзаводиться мужем, но ещё и законом позволила обычным женщинам наследовать власть и имущество, а так же оставлять детей при себе в случае внебрачной связи. Ох, что началось, когда аристократы прозрели. С королевой не спорили - слишком тяжела была рука Бьелин, слишком силён Дар, но начали давить, требуя наследника. Вперёд выступили самые влиятельные роды, чьи представители ещё могли претендовать не только на брак, но и на корону.
И вот тут-то удача королеву оставила. Та решила обвести всех вокруг пальца и обзавестись бастардом. Никто не посмел бы спросить имя отца, а новый закон позволил бы ребёнку стать полноценным наследником. Но могущественная волшебница ошиблась в расчётах и вместо сына родила девочку. Девочку, которая была более подвержена чужому влиянию, не имела ещё сильной воли и вполне могла стать путём к короне для того, кто сможет заполучить её руку и власть. Скрыть рождение дочери не удалось, и дни Бьелин были сочтены.
Железная леди смогла продержаться на троне всего четырнадцать лет. Трагическая смерть ознаменовала новую эпоху для королевского рода. Эпоху выживания, иначе и не скажешь. Аредер очень повезло, что её мать не питала иллюзий по поводу своего будущего и всё оставшееся десятилетие потратила на создания мощной свиты, которая мифриловой стеной заградила молодуюправительницу от дворян. Королева Фэлест милостиво объявила, что любит юную Виленту как родную дочь и прислала наставников - воспитателей (половина из которых была подозрительно похожа на элитных асассинов дроу). Сильнейшая ведьма Империи стала для девочки личным врачом. А в начальники тайной стражи Бьелинназначила своего телохранителя, который и раньше отличался подозрительностью, а после смерти своей госпожи вообще стал в каждой тени видеть убийц и заговорщиков.
Сам Советник тоже занял своё место не просто так. Благодаря протекции Бьелин, Кориал из обычного капитана гвардии смог дорасти до главного боевого мага Империи или Советника по военным делам, как официально назывался этот ранг при дворе. Она знала, что Он не забудет этой милости, а сам Кориал старался хранить верность королеве и во всем подчинялся. Даже женился на смертной, когда Её Величество приказала через брак упрочить своё положение и получить земли. Не то, чтобы Кориал очень расстроился, когда жена умерла от старости - при всём уважении к этой достойной женщине он её не любил, но союз со смертными ради денег считался у магов дурным тоном и надолго подмочил ему репутацию.
Но Он не роптал. Кориал глубоко уважал свою госпожу, горько оплакивал её смерть и искренне заботился о Аредер. Девочкепришлось слишком тяжело, и рано повзрослев, она в глубине души сохранила ребёнка, которого изредка "выпускала погулять", когда окружающие доводили её до предела. Что и произошло на Аштаре, когда до отправки дипломатической миссии совет дворян почти месяц прессовал королеву, активно напоминая ей, что она последняя в роду, пора замуж и так далее, так далее, так далее. В результате, в гостях, конечно, получилось неудобно, но в свете письма от дроу даже удачно - жених из другого мира вместо принца союзного государства мог сильно испортить отношения.
Единственное, что беспокоило теперь Кориала, это молчаливость подопечной. Раньше она пренебрегала общением с фрейлинами и обожала подолгу беседовать с наставником. Он не мог понять, чем обидел её, и почему поведение воспитанницы резко изменилось. В пределах своих покоев Вилента всегда была не эмоциональной, но очень живой, почти не скрывала своих чувств и искренне переживала безответную любовь, если таковая случалась. Ему, представленному Бьелин главным помощником, Аредер доверяла полностью, выгоняя при этом даже Дариэн, которая не только помогала королеве, но и принимала участие во многих операциях и шалостях.
...что же случилось... почему?..
Да ещё местные с их проверками. Он так и не смог выяснить, что именно ищет тайная стража аштарианского императора. Почувствовал только, что Светлые используют обычное исцеляющее заклинание, и лишь поэтому позволил им потревожить королеву.
...и Эайзулиан без сознания... именно тогда, когда он нужен...
- Мастери Кориал, - младший советник Вериан мог позволить себе не стучаться, когда дела доходили до важных новостей. - Вы интересовались, когда младший советник Эайзулиан придёт в себя. Из лазарета передали, что он очнулся, но говорит с трудом, так как его челюсть только-только срастили. Не желаете его навестить, пока лекари не решили, что ему пора спать?
- Думаю, это хорошая идея, - согласился Советник и встал из-за стола. - Вызови курьера, я отправлю письмо и после этого схожу к Лиану. Думаю, ему будет интересно услышать последние новости.
Посыльный прибежал довольно скоро - им оказался опытный мастер иллюзий из ночных эльфов, такой же бледный и темноволосый, как все представители его расы.
Отправив его вместе с охраной из тайной стражи в зал телепортации, Кориал поспешил в лазарет. Судя по глазам главной целительницы, её угрозы всегда сбывались, а это значит, что Эайзулиана действительно могут усыпить как минимум до завтрашнего дня.
У палаты его встретила та же самая сиделка.
- Ещё раз добрый день, уважаемая, - обратился Он к ней. - Не могу ли я побеседовать с моим коллегой?
- Можно, но недолго, - согласилась женщина. - Он и так почему-то перевозбуждён, так что в ближайшие полчаса придётся вколоть ему несколько кубиков успокоительного. В его положении нельзя волноваться.
- Я не займу много времени, не беспокойтесь, - сказал Кориал и, пройдя через приёмную, вошёл в палату.
Эайзулиан выглядел ужасно. Если тело было защищено доспехами, то голову разве что не смяли в лепешку. Обширная гематома по всему лицу, сломанный нос, который целый час восстанавливал особый врач, прозванный пластическим хирургом.Повреждённая челюсть, в которой по чистой случайности сохранились все зубы. И естественно сотрясение мозга - так на Аштаре называли ушиб головы, тоже опасную травму.
...после такого удара не каждый орк встанет...
Заглядевшись за забинтованную голову друга, Советник не сразу заметил радужный шарик, летающий по комнате. Красивая, но примитивная иллюзия, он и сам любил баловаться такими в своём почти забытом детстве.
- Это откуда? - поинтересовался Он у подчинённого, садясь в кресло возле кровати.
- Я уже и забыл, как они делаются, -прошептал тот. Парень вообще выглядел каким-то особенно восторженным, что было для него нехарактерно. - Это первое, чему меня научили в детстве. Он у меня сам получился.
- Что, прости? - не сразу понял Кориал. А когда осознал. - Подожди! Эту иллюзию создал ты?! Но ты же...
- Ты знаешь, это как прозреть, - продолжал шептать Эайзулиан, не обращая внимания. - Будто ты когда-то давно ослеп, а тут вдруг снова начал видеть. Это... - Советник заметил, как у друга блестят на лице слезы. - Это восхитительно. Я никогда не был так счастлив уже почти триста лет.
- Но ваша раса не владеет классической магией, - поражённо произнёс мужчина. - Мы же проверяли Вас, ни капли Силы. Только не говори, что от удара у тебя проснулись способности.
- От удара, - возразил юноша. - Но не у меня. Она проснулась, Кориал. Я только надеялся, а она действительно проснулась.
- Кто? - вопросил Кориал, еле удерживаясь, чтобы не повысить голос.
- Илойа, - даже с повреждённой челюстью Эайзулиан не прошептал, а пропел это слово. - Фенда Илойа. Ибо сказано Богами, как сердце - есть центр тела, так правитель - центр народа. И как мёртвому невозможно стать живым, так Илойа не может отречься от араделис.
- Илойа - это титул? - Кориал мало интересовался культурой одного из вассальных народов, и так было слишком много проблем. Но если эта "илойа" - способна пробудить магические способности у целой группы жителей Империи, то это действительно великое событие. - Лиан, приди в себя. Случилось нечто важное, и я должен понять что.
- Фенда Илойа - центр арделис, - Эайзулиан будто не слышал слов и продолжал в том же духе. - Старшее Сердце. Большинство думало, что Илойа погибла, что в другом мире отдача нас не достала, и потому мы остались живы. Но я верил. Я всегда верил, что она просто пропала. Араделис же не теряли Дар, когда ходили по другим мирам, значит, и при переходе связь не была потеряна.
- Так... ладно, - поняв, что младший советник в состоянии несостояния, Кориал решил перестать издеваться и над собой, и над ним. - Я так понимаю, Илойа - это представитель вашего народа. Нашёл ты его на Аштаре. Кто это?
- Эленд'Эрия, - с придыханием сообщил друг. - Она называет себя Александрой, но это неправда. Титул Реол Харане она оставила за собой, потому, что считала, что имеет право. Я видел Мира Илойа лишь один раз, но я сразу узнал её, когда встретил спустя столько лет. Она действительно Реол Харане.
- Что означает "Реол Харане"? - устало спросил Тёмный. Сил изумляться уже не было. Ну, по крайней мере, Он теперь знает, почему Его подчинённый так прикипел душой к канцлеру другого государства. А то он весь вечер после приезда восхищался красотой суровой аштарианской леди, а все окружающие понять не могли, когда этот любитель легкомысленных девиц успел так резко сменить предпочтения.
- Заклявшие Мир, - перевёл Эайзулиан. - Когда-то правители араделис связали себя и свой мир нерушимой клятвой, и тогда народ назвал правителя Илойа, а весь род Реол Харане.
- Так, значит всё-таки это титул правителя, - медленно сказал Кориал. - Что за клятва?
- Понимаешь, - Лиан-таки начал приходить в себя и успокаиваться. Его голос стал тише - говорить-то было больно, но и излишнюю восторженность потерял. Младший советник начал становиться собой. - Араделис, какими мы предстали перед вами, были такими изначально. Хорошие бойцы, эмпаты.Умеющие слушать лес и договариваться с ним. Животные не боялись нас и дружили с нами. Даже волки не трогали детей араделис. Но для независимости этого слишком мало. Мы не были магами, но жили на обширных плодородных землях. И естественно, оказались лакомым куском для соседей. Все, начиная от людей и заканчивая гоблинами, кто хоть немного владел магией, за счёт волшебства были сильнее нас и грозили не просто захватить, но и истребить начисто. Боги, одарившие нас всем, чемтолько можно, почему-то забыли, что без магии любое даже самое великое воинское мастерство становится бесполезно. Какая разница, как ты владеешь мечом, если тебя собираются просто сжечь огненным шаром?
- Но Вы смогли решить эту проблему? - полу-утвердительно спросил Советник.
- Боги по-разному говорят со своими мирами, - продолжил Эайзулиан. - Они не могут прямо влиять на своё творение, иначе просто его уничтожат. Но есть лазейки. В нашем случае лазейкой являлась нерушимая клятва. Смертный даёт обещание Богу, а тот назначает наказание за неисполнение данного слова. И если клятва тяжела, а наказание ещё страшнее, смертный может получить Дар. Иногда просто бессмертие, а иногда что-то более ценное. Правитель нашейстраны дал клятву Богам от имени всего своего рода, а те в ответ дали араделис магию.
- Что это была за клятва? - увидев, что друг облизывает пересохшие губы, Кориал налил воды из графина и помог ему напиться. Снова расположившись на подушках, Эайзулиан продолжил рассказывать тайну своей расы:
- Верность, - коротко сказал араделис. - Наш правитель поклялся, что его род никогда не отречётся от престола. Чтобы ни случилось. Не сказать, что это обещание трудновыполнимо, но если Илойа нарушит слово, то случится, как сказано в легендах: мёртвое станет живым, а живое мёртвым. Впрочем, в нашем родном мире теперь и умирать-то нечему - везде пустыня, так что про наказание можно забыть.
- Откуда ты знаешь? - удивился Советник.
- Встречал лесного эльфа из нашего мира. Мы же не единственные догадались бежать. А лесные эльфы ещё сильнее нас были привязаны к своим лесам, и, переждав сто лет, попробовали вернуться. Да только некуда.Там вообще ничего не осталось, кроме камня и воздуха. Уж не знаю, что погубило наш мир, но оно за сутки уничтожило всё, что могло двигаться, включая рыбу.
- Чудовищно, - согласился Кориал. Он был одним из тех, кто встречал появившихся в межмировом портале беженцев. Перепуганные женщины с детьми, мужчины с оружием в руках. И самое страшное - как те, кто только-только живым ступил на землю,падализамертво. Как марионетки, у которых перерезали веревочки. И ещё крик - "Сила! Сила пропала!". Далеко не все маги араделис смогли пережить потерю способностей. Кстати, о потере магии. - А может, мир умер потому, что клятва была нарушена? Вы же потеряли способности.
- Нет, - возразил Эайзулиан. - Наказание за нарушение клятвы существует отдельно от Дара. Наказание - это тоже цена за Дар. Впрочем, в твоих словах есть рациональное зерно, и было много араделис, которые считали, что Илойа нас бросили. Я, правда, никогда не соглашался с этим мнением. У правителя араделис просто не было причины для такого поступка.И, теперь, когда Сила вернулась, я уверен, что проблема оказалась в другом.
- В чём?
- Фенда Илойа - умерла, - коротко сказал младший советник, но не стал дожидаться вопроса и начал разъяснение. - Боги не глупы, они понимали, что ничто не помешает какому-нибудь зарвавшемуся аристократу просто вырезать род, и тогда некому будет держать клятву. Дар оказался палкой о двух концах. С одной стороны мы получили магию, а с другой стали привязаны к королевскому роду, как тело привязано к сердцу. Правитель мог контролировать наши магические способности, усиливая одних и ослабляя других по своему собственному усмотрению. А самое главное - связь с правителем была настолько сильна, что если Илойа умирал, то умирали и его подданные.
- То есть во время перехода араделис погибли потому, что умер ваш правитель? - переспросил Кориал, но потом задумался. - Подожди. Но почему тогда умерли не все? И почему умерли вообще, если ваша... Фенда Илойа-таки оказалась жива.
- Потому, что есть Фенда Илойа - Старшее Сердце, правитель. А есть Мира Илойа - Младшее Сердце или наследник, - похоже, Лиану так хотелось поделиться с кем-то своей радостью, что он готов был "разжевывать" даже самые незначительные моменты. - После смерти Фенда Илойа наследник принимает на себя титул и власть, но не сразу способен сделать это. До принятия Дара Мира Илойа связан со своими подданными через родителя. И связь появляется не сразу, а постепенно, с возрастом. Сначала наследник связывается с теми, кто непосредственно рядом с ним. Друзьями, вторым родителем. Потом жителями столицы, а к совершеннолетию со всеми остальными араделис. Во время катастрофы наследнице было всего лишь одиннадцать лет. Это мало, очень мало. А самое главное - связь ещё не установилась до конца. В результате, все, с кем Илойа была связана, выжили, но каналы были, как бы, пережаты, поэтому мы и потеряли способности.
- А теперь каналы расправились, и вы снова получили доступ к Силе? - догадался Советник.
- Именно! - воскликнул Эайзулиан настолько громко, насколько мог. - Теперь ты понимаешь, какая это радость?! Какое счастье?! У нас снова есть Илойа, есть правитель!
- Я не уверен, что это хорошо, - Кориал был опытным политиком и понимал, что появление законного претендента на власть обрадует не всех. - Как отнесется к этому твой отец? Как я заметил, ему очень нравится кресло наместника в вашей провинции.
- Как ты можешь так говорить?! - искренне возмутился Лиан. - Мой отец - Форе Неаст. Он лишь замещал Илойа и с радостью вернет ей власть. Его место - место Предводителя, и он с гордостью будет носить свой настоящий титул.
- Ли-ан, - устало протянул Советник. - Ты всегда был слишком наивен по отношению к своей семье. Прости, мальчик, но я не заметил у твоего отца подобного великодушия. Я уверен, что будут проблемы. К примеру, неужели ты думаешь, что госпожа канцлер всё бросит и отправится с нами на Вираниз?
- Она - Фенда Илойа, - менторским тоном произнес Эайзулина. Похоже, слова начальника сильного его обидели. - Это её долг, который она не станет нарушать. И мой отец - Предводитель тоже знает, как должен поступить. И поступит, я уверен в этом. Кстати, я очень надеюсь, что ты как можно скорее сообщишь ему о случившемся. Мы должны подготовиться, чтобы принять нашу госпожу с должным почтением.
- Ты сначала с постели поднимись, - с грустной усмешкой сказал Кориал, стараясь уйти от ответа. Старый опытный маг был уверен, что у араделис начнётся междоусобица. Отец Эайзулиана слишком любит власть и не захочет делиться ей даже с законной правительницей. А Александра Реол'Харане скорее потребует, чтобы араделис переехали на Аштар, чем сама отправится на Вираниз. И это уже проблема королевы, так как данный народ, связанный вассальным договором, оказывал сильную поддержку как Бьелин, так и Аредер.
Может быть, араделис и не владели магией, но являлисьнепревзойдёнными бойцами и разведчиками. И предыдущая правительница регулярно пользовалась их услугами, чем, к глубокому сожалению Кориала, сильно сократила численность этой и без того малочисленной расы.
Нет, они имеют право отказаться от вассалитета, приведшего их к вымиранию. Но не сейчас же? Грозные воины араделис были одним из столпов влияния королевской семьи, и оставалось лишь надеяться, что эта часть фундамента не исчезнет хотя бы в ближайшие лет тридцать.
- Так ты передашь? - сбить с мысли опытного интригана оказалось не так уж просто.
- Как только разберусь с другими делами, - клятвенно пообещал Кориал. - В таких вещах спешить нельзя. Понимаешь?
- Понимаю, - нехотя согласился друг.
- Тогда отдыхай, - Советник встал и поправил подчиненному подушку. - Ты и так уже навоевался от души. А я постараюсь держать тебя в курсе дел.
...нужно срочно обсудить с королевой эту проблему...