Станислав

Сдав Нойловина службе безопасности и распорядившись о дополнительной охране для мастера Зойлана, Станислав построил телепорт в Цитадель.

После проведённой операции Тёмный несколько устал, но у Него оставалось одно важное дело, которое Станислав считал необходимым закончить. Точнее разговор и сильные подозрения. Наставник Вейсер допустивший глупую ошибку? Совершающий необдуманные поступки?! Да быть такого не может! К этому Тёмному до сих пор бывшие коллеги на поклон за советом ходят. И будут ходить, пока Тьма не заберёт Наставника, как до этого забрала его жену.

Старший Наставник обнаружился в одном из тренировочных залов. Вейсер не соврал - он действительно гонял одного из учеников. Высокий и тощий парнишка лет шестидесяти обливался потом и тяжело дышал, но не сдавал позиции. То ли из упрямства, то ли просто не умел по-другому. Сам Наставник, как всегда в идеально сидящем мундире, дрался где-то в пол силы, демонстрировал идеальную технику и терпеливо ждал, пока ребёнок сдастся сам. В военном деле лишняя гордость так же опасна, как и чрезмерная отвага. Всего должно быть в меру. Истинному Мастеру нетрудно признать, что он в чём-то уступает, а потом - естественно - попросить поделится наукой у более опытного воина.

- Шерриан*, - решил Он вмешаться, когда после одного особо изящного парирования юноша отлетел на несколько метров. - Может быть, Вы прекратите мучить Наставника? Если Вы продолжите дальше в таком ключе, Мастер Вейсер умрёт от скуки.

*Шерриан - молодой мужчина (в контексте: не имеющий детей), юноша, уважительное обращение.

- Но... - возмущённо и обиженно прохрипел подросток.

- Признайте, Вы не сможете противостоять Мастеру Вейсеру, как бы Вам ни хотелось обратного - внушительно произнёс Станислав и "доверительным" тоном добавил. - Даже мне тяжело драться с ним на равных, а я все-таки Первый по Силе.

- Ну... - смущённо протянул мальчик, сев на полу. Если неизвестному Мастеру проиграть было тяжело (а о том, что Наставника Вейсера парень видит впервые, Станислав догадался сразу), то самому Эсхе... Видимо, предыдущий Учитель совсем захвалил ребёнка, раз тот в шестьдесят лет на что-то надеется.

- Жду тебя завтра, ДьерШадис, - вмешался в Их разговор Наставник. - И мы всё же займёмся основами, которые ты так хотел пропустить. Надеюсь, теперь ты понял, что ещё слишком молод для серьёзных тренировок?

...он пытался спорить с Вейсером?!..

- Да... Наставник, - с трудом согласился юноша, поднимаясь с пола. Устало пошатываясь, парень направился в раздевалку.

- Откуда это сокровище? - изумлённо прошептал Станислав, глядя вслед мальчишке.

- Отпрыск Старшего над Десятью Меорриша Ксадара, - фыркнул Вейсер. - Единственный долгожданный ребёнок, который родился спустя без малого три тысячи лет брака. Вследствие чего захвален и избалован донельзя. Гордость и надежда отца, как же. Наставница Уллериасса оказалась слишком мягкой, чтобы выбить из него всю дурь. Естественно, у неё же внук его возраста, пожалела "бедняжку". И вот... теперь приходится обрабатывать этот "кусок породы". Хорошо, хоть материал приличный. Но я всё равно сделал выговор его Воспитателю. Такие заскоки надо в двадцать лет замечать! А не в шестьдесят три. И куда только Эдреан смотрел? Он же этого сопляка рукопашному бою учит!

- Наставник, - Станислав решил перейти к главному вопросу. - Мне нужно поговорить с Вами по очень важному делу.

- Пойдём, - согласился Мастер Шаррис и телекинезом перенёс учебные мечи обратно на стойку.

В покоях Станислава находилась Милсера, поэтому Маги решили отправиться в комнаты Вейсера. Тот, как многие вдовствующие мужчины, жил в "семейном" крыле, тем самым показывая, что второй раз жениться не планирует. Скорее возьмёт на воспитание пару детишек, которые по разным причинам остались без внимания старших.

...как ни странно, но, несмотря на тяжёлый характер, отец из Вейсера получился действительно хороший...

Квартира встретила Их идеальной чистотой и тишиной. Комнаты были обставлены хорошо и со вкусом. Присутствовала даже какая-то иллюзия уюта - после смерти жены Вейсер оставил всё как есть - но мёртвая. Хозяйка ушла из этого дома, и некому было менять портьеры и покрывала и ставить в вазы свежие цветы.

Единственным местом, где царила жизнь, оказался кабинет. По-военному аскетичный, в нем располагались только стол, кресла и шкафы с хрустальными документами. Впрочем, были тут и вервеновые свитки Светлых, а на стенах висело красивое, но функциональное оружие. И редкое - артефакты.

- Ну, что ж, Эсхе, - произнёс Вейсер, садясь в своё кресло за столом. Станислав последовал примеру Мастера и расположился напротив. - Что же такого важного ты хотел мне рассказать?

- Скорее спросить, - Первый внимательно посмотрел Наставнику в глаза. - О том, что на самом деле произошло с тем эльфом. Александра не знает Вас, и соответственно Вы можете обманывать её, рассказывая небылицы. Но мне хотелось бы знать правду.

- Правду, говоришь, - хитро сощурился Мастер Шаррис, вертя в руках серебряное перо с золотыми вставками. В большинстве своём жителей Аштара, в том числе и многие Маги, не любили работать с хрустальными документами, поэтому руководители Тёмного Дома предпочитали писать ближайшим соседям на обычном вервене с помощью чернил. - Так я же и не врал. Я действительно регулярно выбираюсь помедитировать, подумать. На природе в голову интересные идеи приходят.

- Когда Вы обнаружили, что на Вашей поляне стал появляться посторонний? - Станиславу была прекрасно знакома такая манера разговора. Наставник хотел, чтобы ученик сам обо всём догадался. А это значит, что чтобы получить нужные ответы, надо задать правильные вопросы.

- Полгода назад, - с улыбкой ответил Вейсер своему понятливому воспитаннику.

- А следы крови обнаружили... - вопросительно произнёс Тёмный.

- Три месяца спустя, - закончил фразу Наставник.

- Но вместо того, чтобы поймать его сразу, а потом накрыть базу сектантов, Вы дотянули всё до вызова демонов. Почему? - в ответ на требовательный взгляд синих глаз темно-серые очи хитро сверкнули:

- А как ты думаешь?

- Наста-авник, - устало протянул действующий Первый по Силе, но бывший Старший над Сотней оказался неумолим. - Ладно...

Мыслить полагалось нестандартно. Вейсер знал, что Станислав сможет найти ответ, иначе не стал бы издеваться. И дело тут не в знании личности Старшего Наставника Шарриса, а в уверенности Мастера, что любой другой на его месте повёл бы себя так же. Но кто любой? Какие привычки остались при Вейсере, от которых он не только не избавлялся, но старательно холил и лелеял? Старший над Сотней, командующий полутора сотней элитных воинов и пятью тысячами гвардейцев. Что бы он делал, обнаружив такую ситуацию? Явно нестандартную, не каждый же день неизвестные колдуны копают "грязную" бирюзу на Аштаре. А раз ситуация нестандартна, значит, требуется помощь сведущих людей. Или разведки, или оракулов...

...а ведь он до сих пор регулярно общается с Верешем...

- Что такого рассказал Вереш, что Вы не стали до последнего трогать этого Нойловина? - высказал свою догадку Нис.

- Правильная мысль, - одобрительно кивнул Вейсер. Вопреки слухам, Наставник не был скуп на похвалу, но высказывал одобрение лишь за дело. - К Верешу я обратился сразу же, как обнаружил, что месторождение потревожено. Меня интересовало, чего хочет этот некто, а так же как на происходящее в мире повлияет моё вмешательство.

- И что он увидел? - полюбопытствовал Станислав, заметно расслабившись. Теперь ситуация уже не казалась идиотской. Целителям командиры Тёмных верили больше, чем самим себе. И если первые скажут, что для достижения цели надо на одной ноге пропрыгать через всю Цитадель, вторые пропрыгают без всякого смущения и даже с улыбкой на лице.

- Первое, что он предсказал, - магией призвав бутылку и пару бокалов, Вейсер разлил в фужеры темно-красный напиток. - Это то, что эльф собирается вызвать демонов.

Маги не делали вино, но составляли прекрасные "букеты" из разного вида соков и отваров. С появлением безверных в жизнь Детей Силы вошли и другие напитки, но старшее поколение предпочитало оставаться в этом плане консервативным. Вот и теперь Станислав имел удовольствие попробовать результат работы неизвестного мастера. Тот смешал вишню, мяту и лесной орех, получив нечто густоватое, но освежающее. Ничуть не хуже каких-то там сухих, красных и полусладких.

- Но на этом мы не ограничились, - продолжил Вейсер. - В мире ничего не происходит просто так, и мне стало любопытно, зачем кому-то вызывать демонов, и как это связано с "грязной" бирюзой. Поэтому я попросил Вереша посмотреть последствия, к которым приведут действия иномирца. От себя я предоставил три варианта исходных данных: я не трогаю эльфа, я ловлю эльфа сразу, как нахожу зацепку, и я слежу за эльфом во время вызова демонов. Гадать требовалось на ключевые опорные точки, которые зависели от этого решения.

В первом случае Вереш увидел кровавый дождь. Эльф - добрая душа - собирался устроить мирным безверным купание в демонической крови. Без жертв, к счастью, но приятного мало, особенно, если ты собирался на праздник. Во втором варианте, мы бы накрыли подпольную базу сектантов, которая уже давно с упорством мелкого насекомого мешалась у нас перед глазами.

А вот третий вариант... Здесь опорных точек оказалось достаточно много. Отчасти из-за расплывчатости исходных данных, отчасти из-за большого количества событий, но это не существенно. Важно другое: Вереш "увидел" воплощение демона. Иханер не разглядел лицо, но со стопроцентной уверенностью сообщил, что жертва не является Магом.

- И Вы решили раскрутить цепочку событий, ведущих к этой опорной точке, - утвердительно произнёс Первый по Силе. Сам он воспринимал воплощение демона как неминуемую проблему, и готовился проверять всех Тёмных поголовно.

- Я не мог поступить иначе, - неожиданно резко ответил Вейсер. - Я пережил Энттейриша Нирхша, и мне хватило этого за глаза. Большинство из вас интересовалось в первую очередь датой прорыва, а меня беспокоило количество Тёмных, которые могли стать кандидатами для вселения. К примеру, совсем недавно в этот список попадал мой бывший подчинённый Энсер Ширен. Смерть семьи его практически раздавила, идеальный вариант для демона. А что может натворить демон в теле Тёмного, тебе известно и без меня.

Но вернёмся к теме разговора. Повелитель предсказал нам время прорыва и количество воплотившихся демонов, и изменить эти параметры достаточно сложно. Точнее, есть лишь два варианта: уничтожить демона заранее или убрать абсолютно всех кандидатов для вселения. Ни то, ни другое я делать не собирался.

По моей просьбе Вереш проследил всю цепочку событий, которые должны были произойти, чтобы мы вышли на нужную опорную точку. У меня хватало времени и связей, поэтому я решился попробовать выправить Путь.

- И какой же был Ваш первый шаг? - спросил Станислав, морально готовясь услышать, что большая часть управляющего аппарата Тёмного Дома попала в сеть "бывшего" Старшего над Сотней.

- Отправить тебя в отпуск на день, - сообщил Вейсер и с укором посмотрел на округлившиеся от удивления глаза Первого, не ожидавшего самому оказаться под влиянием этого "паука". Старший Наставник не одобрял бурное проявление подобных эмоций, тем более от главы Дома. - Важен был лишь день и твоя выставка. Точнее Вереш не сказал, но вполне возможно, что какая-нибудь влюблённая парочка умудрилась серьёзно поссориться, сходив в музей.

- И Вы попросили Наставника Ниарриха уговорить меня взять выходной, - с лёгкой досадой прокомментировал Станислав. Он не любил чувствовать себя использованным, пусть даже и из благих побуждений.

- Мне давно известно твоё отношение к Мастеру Койши, - улыбнулся Вейсер. - Ты с детства ему доверяешь, а Он всегда умел находить подход к подросткам.

- И не стоит так же забывать, что он - мой прадед с материнской стороны отца, - с грустной усмешкой добавил Станислав. Когда Его взял под свою опеку сам Повелитель, остальным родственникам пришлось самоустраниться. Он, конечно, поддерживал с ними отношения, но это было уже не то. Тот же Наставник Ниаррих так до конца жизни и остался для Него всего лишь бывшим Учителем, с которым с удовольствием общаешься, но специально не навещаешь. - Хорошо, что было дальше?

- Следующий шаг был самым сложным, - Наставник Шаррис снова наполнил бокалы душистым напитком. - Прорицая, оракул видит только образы и не всегда может чётко сказать, что именно нужно сделать. Хорошо, если получится дату определить. В данном же случае Вереш увидел группу людей, в которую входили Канхар, Гейрет и... Тиинес.

- Эррилет* Тиинес? - задумчиво переспросил Станислав, пытаясь вспомнить, кто отбирал гвардейцев для парада. Вроде бы этой проблемой действительно занимался Канхар и временно свободный от пещер Гейрет. А Тиинес? Впрочем, Канхар всегда с большим уважением относился к опытным полководцам, и Вейсер вполне мог надавить на него, используя свой авторитет.

*Эррилет - уважительное обращение к женщине старше пяти тысяч лет.

- Некоторое время я пытался понять, почему именно она, - повертев в руках бокал, Наставник Шаррис поставил его на стол. - Пока не вспомнил особенность её должности.

- Глава Совета матерей? - уточнил Первый по Силе.

- Именно. Совет матерей - прекрасная структура, позволяющая следить за социальными изменениями. Они всегда всё обо всех знают. Кто вскоре женится или наоборот поссорился с семьёй. Кого лучше выбрать в Наставники Высшего ранга, а из кого настолько паршивый воспитатель, что его собственных детей проще забирать сразу после рождения. Ты не замечаешь влияния Совета, хотя на самом деле без согласия Тиинес некоторые Старшие даже подчинённых в звании не повышают. И правильно делают: то, что ты - хороший воин, не означает, что ты - хороший командир. А ошибаться здесь никак нельзя.

Так вот. В конце концов, я сложил два и два. Демону нужна жертва морально подавленная и бездейственная. Она должна просто сидеть и страдать, как произошло с Энттейришем. Ты не знаешь, а тот после смерти жены три дня не выходил из покоев. Достал где-то бутылку с концентратом ридиссы и фактически ушёл в запой. А вернулся... демоном. До сих пор удивляюсь, как никто ничего не заметил. У Нирхша было трое детей, пять внуков, восемь правнуков и друзья, которые знали его как облупленного. Видимо, все думали, что он сломался. Сам я, к сожалению, тогда был занят нижними пещерами и гвардейцами. Уж больно много пострадало после прорыва.

- А как же война? - Маги старались не вспоминать этот позорный период, поэтому Станислав почти ничего не знал о том, что произошло.

- Энттейришу было десять тысяч лет, - развёл руками Вейсер, - Ему доверяли, его уважали. Он являлся действительно сильным лидером, до которого тебе, уж прости, мальчик, ещё расти и расти. Демон, получив его тело, действовал осторожно, исподтишка, пользуясь той неразберихой, которая возникла после прорыва. Многие Дети Силы были сломлены, погибло огромное количество воинов и Целителей, имевших авторитет среди мирного населения. Но худшее то, что сильно пострадали пещеры, в результате большинство взрослых занималось восстановлением хаосных ям и демонами. А те немногие, кто мог что-то проконтролировать, взяли на себя всё хозяйство.

- Взрослых? - нахмурившись переспросил Станислав. - Он действовал через детей?

- А через кого же ещё? Кто ещё с таким доверием и упоением будет слушать Первого по Силе, как не подростки в период своего наибольшего максимализма. Для них происходящее было игрой, пока демон не решил добавить в неё крови и смерти. Пара трупов, убийцами неопытная малышня посчитала Светлых, и злые шутки переросли в настоящую драку. А убивать Дети Силы к пятидесяти годам уже умеют.

И ладно бы только два Дома, дети Светлых всегда отличались флегматичностью и смогли бы утихомирить дальних родственников. Но если Тёмные из-за особенности психики воспитываются внутри Цитадели, то Светлые и Серебряные очень часто играют вместе, и последние решили поддержать друзей, активно ответив на агрессию со стороны Тёмных.

- И когда взрослые вспомнили о подростках, трупов оказалось гораздо больше двух? - для Магов потеря детей являлась страшнейшим из кошмаров, и Он уже знал, как дальше развивались события.

- Ты даже не представляешь, в какую ярость пришли родители с обеих сторон, - с каким-то отчаянием произнёс Вейсер. - Дети - главная ценность нашего народа, а Тёмные в бешенстве практически неконтролируемы.

- И мы воевали целых три года... - с грустью протянул Станислав.

- К моему глубокому сожалению, - с чувством произнёс Наставник. - Я тогда занимался нижними пещерами и просто не знал, что происходит. Работы был непочатый край, я месяцами не появлялся в Цитадели. А если и бывал, то не выходил дальше личных покоев, отсыпаясь и отдыхая.

- Но война все-таки закончилась...

- Благодаря Светлым. В какой-то момент Градимир пришёл в Цитадель с посольством и сказал - "Хватит". Одно единственное слово, которое заставило Тёмных остановиться и задуматься о том, что они творят. Демон, правда, попытался сопротивляться, но на вопрос "ради чего ты хочешь продолжать войну?" не смог найти адекватного ответа. На том всё и закончилось.

- Как просто... - Станислав сделал глоток и поставил бокал на стол. - Как легко Маги передрались друг с другом и так же легко помирились. А последствия расхлёбываем до сих пор.

- Я бы не сказал, что война закончилась так легко, - мотнул головой Вейсер и снова потянулся к бутылке. - Пока Маги помнили, за что убивают, помириться было трудно. Градимир правильно выбрал время: спустя три года уже никто не вспоминал, ради чего началась война. Старшие с радостью подписали мирное соглашение, а молодёжь никто не спрашивал.

- Ладно, - произнёс Первый по Силе, усилием воли прогоняя грустные мысли. - Мы опять отклонились от темы. Какие указания получила от Вас Тиинес?

- Отбирать для полевой работы всех Тёмных, кто мог стать предполагаемой жертвой, - закончив с неприятной темой, Наставник Шаррис слегка расслабился. - Что меня порадовало: таких оказалось не слишком много. Пара сотен на весь Дом - достаточно оптимистично в наших условиях. Всех их отправили прочёсывать город, и мне лишь оставалось позаботиться о том, чтобы во время прорыва им было чем себя занять.

- И Вы прервали ритуал.

- Прервал, - согласился Вейсер. - Эльф собрал огромное количество энергии и почти завершил призыв. Я лишь слегка подкорректировал заклинание и не дал внести самоуничтожающий компонент. Правда, о геройском поступке мальчика Вереш меня не предупредил, но так оказалось даже проще. Надеюсь, ребёнок не пострадал. Я постарался перенести всю энергию в основной эпицентр и, по-моему, получилось. Иначе сейчас в городе разгребали бы не два провала, а три.

- Насколько я знаю, с ним всё нормально, - поспешил сообщить Станислав, мысленно давая себе затрещину. Когда всё началось, на задворках Его сознания зрела мысль, что что-то не так, но тогда Тёмный был слишком занят, чтобы дать ей родится. Действительно, без посторонней помощи эпицентр раздвоился бы на две равные зоны, а в результате в одном месте обвалилась целая площадь, а в другом слегка повредило трубопровод. Можно было заранее догадаться, что без посторонней помощи тут не обошлось.

- Вот собственно и всё, - подвёл итоги Наставник и "испарил" опустевшую бутылку. - Если у Первого по Силе ещё остались вопросы, могу на них ответить.

- Нет, я узнал всё, что хотел, - с сомнением произнёс Он, вставая. Что-то смущало Станислава во всей этой истории. Особенно сейчас, когда Он понял, что опростоволосился целых два раза. Медленно развернувшись Первый по Силе побрёл к выходу, и только взявшись за ручку двери, Тёмный понял, что именно было не так. Резко развернувшись к Наставнику, Станислав увидел, что тот всё ещё сидит в своём кресле. Глядит темно-серыми хитрыми глазами и ожидающе улыбается.

- Скажите, Наставник, - осторожно произнёс Первый Тьмы. - А с каких это пор Вы занимаетесь медитацией на природе?

- Да вот уже полгода как, - ухмыльнулся Вейсер. - Я тогда ни с того ни с сего нервничать стал. Сны нехорошие снились. И мой лечащий врач посоветовал мне регулярные прогулки возле озера Хадаш. Для лучшего самочувствия.

- Ясно, - на иное Станислав и не рассчитывал. - Чистого воздуха Вам, Наставник.

- Милосердной Тьмы тебе, Первый по Силе.

...что и следовало доказать...

Анастасия

Это был тяжёлый день. И для Магов, и для людей, а для тех, кто состоял на государственной службе, наверно, особенно. Придворные безмолвно ходили по коридорам, слуги тоже. Никто не смел поднимать панику, боясь гнева главы спецгруппы, но всё равно напряжение ощущалось даже канарейками: те встревоженно чирикали и скакали по жёрдочкам. Люди не знали подробностей произошедшего в городе, люди боялись за своих близких. Им хотелось бросить все дела и примкнуть к телевизору, позвонить родственникам, залезть в информационную сеть. Но нельзя было допустить, чтобы работа во дворце прервалась. Бумаги должны приходить вовремя, оружие хранится в идеальном порядке, а свежая пища стоять на столе. Поэтому придворные спешили в свои кабинеты, разбирать документы, а горничные с особой тщательностью мыли окна и смахивали пыль с портьер. Но все знали. Все помнили, что что-то случилось. И боялись.

Идя по коридорам дворца, Настя почти физически ощущала тревогу. Люди не умели сдерживать свои эмоции и отдавались им полностью. И хоть их лица ничего не выражали, для мага не составило труда понять, что происходит. Даже Анастасия поддалась этому настроению и чувствовала, как Ей овладевает несвойственная Светлым хандра.

Кабинет Александры встретил Её тишиной и пустотой: рабочие канцелярии не смели напрягать подругу своими делами, пока в городе творятся беспорядки. Только лампочка на мониторе мерцала, сообщая о том, что компьютер все-таки включён.

Пройдя по комнате взад - вперёд, Настя уселась на диван. В голову лезли неприятные мысли. С одной стороны стоило порадоваться - то, чего так сильно боялась Александра, не случилось. Люди не пострадали. Но с другой, судя по тому, что сказала подруга перед уходом, на горизонте собирались тучи покрупнее. Светлой оставалось лишь надеяться, что Она сумеет оказаться полезной. Иначе Александра не стала бы тратить драгоценное время на разговор с Ней.

- Доброго дня, - в кабинет вплыла Сюзанна. Горничная была абсолютно безмятежна, будто произошедшее в городе её не волновало. Это слегка удивило Настю, но ненадолго - крепкие нервы были основным критерием для отбора в государственные спецслужбы. В руках девушка держала поднос, на котором стояли чайный набор, блюдо с булочками и несколько вазочек. Две достаточно большие - в них лежало печенье. Дорогое, эльфийское.

...я даже знаю, что Ксана сделает, когда придёт...

...видимо, она-таки отчаялась добраться до кондитерской, чтобы пополнить НЗ...

Этот забавный момент разрядил напряжённую обстановку, которую Настя принесла с собой из коридора, и даже слегка развеселил. В конце концов, раз они справились с одним кризисом, то справятся и со вторым. Главное хорошо подготовиться. Аштар и не такие беды переживал.

- О, Сюзанна, - сама Ксана явно не считала нужным тратить время на то, чтобы проникнутся эмоциональным фоном дворца. Она со скоростью торпеды влетела в кабинет, явно спеша обсудить проблему. - Быстро справилась, молодец.

- Ещё будут какие-то указания, Александра Викторовна? - вежливо поинтересовалась девушка.

- Нет, ничего. Я уже отдала распоряжения твоему отделу. Подробности услышишь от начальницы, - подруга села в своё кресло и рукой подозвала Анастасию к себе.

- Как пожалеете, - понятливо кивнула горничная и удалилась, бесшумно закрыв за собой дверь.

- Присаживайся, сейчас я тебе всё расскажу, - вздохнула подруга... и потянулась к своему сейфу. Предсказание сбылось в точности, и обе вазы отправились в хранилище взамен старых, испачканных крошками. Последние Александра поставила на поднос. И правильно - зачем грязную посуду в кабинете держать.

Проделав все эти действия, Ксана с удовлетворением на лице вернулась за стол и, разлив чай, подвинула к Ней блюдо с плюшками.

- Так вот, - канцлер продолжила разговор, беря в руки бокал с любимым напитком. - После того, как мы очистили яму, меня навестил Станислав и обрадовал новостью. Между нами бродит демон. Прорыв-таки состоялся.

- Уже? - удивлённо переспросила Она, застыв с протянутой рукой. Сама Светлая из-за напряжённого магического фона просто не могла ничего почувствовать. Слишком много заклинаний творилось в городе. Настороженно нахмурив брови, Настя переспросила. - А ты уверена?

- У меня есть лишь слово Станислава, и ему я доверяю, - сама Ксана успешно дотянулась до булочки и вонзила в неё зубы. Жертва даже не пискнула, только начала истекать красным, как кровь, сиропом. - И если он говорит, что надо проверить всех Тёмных, находящихся на нашей территории, то я это сделаю. И лучше всего, если Тёмными во дворце займёшься ты.

- Боишься спугнуть? - высказала свою догадку Анастасия и потянулась к чашке. Чай оказался душистым, травяным и прекрасно дополнял псевдопирожки.

- Боюсь. Если он занял тело кого-то важного, надо постараться не помять оболочку, - согласилась араделис. - Более того, меня очень интересует, как много демон может выудить из памяти носителя? Не хватало ещё, чтобы он смог добраться до важной информации.

- У него есть доступ только к знаниям, - уж в чём в чём, а в этом Настя разбиралась. Профессия обязывала. - То есть демон может выяснить, кем являются окружающие, как их зовут. Но вот в каких отношениях с жертвой они состояли, ему неизвестно.

- Значит, я правильно приказала слугам смотреть, как ведут себя окружающие, - задумчиво произнесла Александра и пригубила чай. - Кроме того, надо проверить Тёмных вне дворца. И как можно скорее.

- Ты к нашим запрос отправляла? - поинтересовалась Она, мысленно составляя план проверки придворных.

- Да, Градимир уже прислал своих подчинённых. Часть мы направили в посольства, надеюсь, консулы отнесутся с пониманием. А гражданским приказано явится в Академию.

- Хорошо, что среди обычных людей не так много магов, - грустно порадовалась Настя, представляя объем работы.

- Нет, - поправила Её Ксана. - Хорошо, что все маги стоят на учёте(!), и нам не придётся искать иголку в стоге сена. Кстати, а как далеко мог переместиться Дух демона?

- В пределах области, - вбитые Наставниками знания вспоминались легко. - Он не может слишком далеко улетать от своего настоящего тела, иначе оно погибнет.

- Что ж. Это сильно упрощает дело: магов в других регионах можно не трясти. Дёрнул же вас чёрт построить хаосные ямы рядом с собственным городом, - Ксана похоже очень проголодалась и изнервничалась, так как умяла за раз аж четыре булочки. Обычно подруга не имела такой тяги к сладкому, да и ела медленнее.

- Так проще контролировать пещеры, - всё, что могла сделать Светлая на это обвинение - это пожать плечами. - Да и выбора особого не было.

- Да знаю я, - вдохнула араделис. - Тем более, нас тоже никто не заставлял селиться рядом с Вами. Могли и в стороне город построить. Только место больно удобное. Здесь река, равнина, при этом и до моря, и до гор на современном транспорте не так далеко.

- Кстати, - вспомнила Анастасия. - А как там в городе? Много разрушений?

- Ой, не напоминай, - сморщилась Александра. - Мне минут десять назад мэр звонил, так я такого(!) наслушалась! Мы с этими демонами наломали столько, что на ремонт потратят одну шестую городского бюджета, представляешь? Хорошо, хоть здания трещинами не пошли - их с большим запасом прочности строили. Да ещё компенсация отдельным гражданам за повреждённое имущество. Аштарианцы, правда, уже давно привыкли страховать всё: от личных машин до хомячков, но всё равно неприятно.

- Сочувствую, - грустно кивнула Настя. С магией восстановить разрушенное можно было гораздо быстрее, но Маги редко оказывали людям помощь, без которой те могли обойтись.

- Да ещё послы задержатся, - задумчиво потянувшись за пятым пирожком, араделис опомнилась и отдёрнула руку. Потолстеть от обжорства ей не светило, но больной от переедания живот тоже был неприятной вещью. - Эайзулиану сильно досталось, и он теперь как минимум неделю пролежит в постели. Голова даже у геро медленно заживает... а уж... хм, я до сих пор не узнала, какой он расы. Вроде человек.

- Кстати, о расах, - вспомнила Она про ауру. - У тебя с магической оболочкой что-то странное. К ней будто куча паутинок присосалась. Через одни Сила подаётся к тебе, а через другие наоборот уходит. И отпечаток Равновесия резко усилился, будто ты магом стала. Это нормально?

- Ну... - Александра поставила чашку на стол и задумчиво почесала бровь. - Как тебе сказать. Скорее всего, именно так должна выглядеть аура Сердца.

- Кого, кого? - не поняла Она.

- Сердца, - повторила Ксана. - Илойа - на моем языке. Это титул главы народа араделис. Фенда Илойа - Старшее сердце или правитель. Мира Илойа - Младшее сердце или наследник. Их ауры отличаются, и по тому, что ты описала, можно предположить, что я приняла титул Фенда Илойа.

- Чтобы стать правителем, надо, чтобы было кем править, - осторожно произнесла Анастасия.

- В том-то и дело, - несколько нервно взмахнула подруга указательным пальцем. - Все эти нити означают живых араделис. Живых! И один из них сейчас во дворце.

- Ты серьёзно?! - мало что могло действительно удивить Светлого Мага, но тут Ксана умудрилась побить все рекорды.

- Более чем, Настя. Более чем, - канцлер облокотилась на стол и сцепила пальцы в замок. - И даже не спрашивай, что я буду с этим делать. Сама не знаю. Ещё сто пятьдесят лет назад я бы обрадовалась, а теперь у меня на шее столько висит. Как я их брошу? На кого? Я за столько времени даже одного заместителя себе не нашла. Люди живут мало, а найти верного бессмертного почти невозможно.

- Мне кажется, ты усложняешь, - возразила Она. - Человеческие маги живут по пятьсот лет и более, к тому же, насколько я знаю, аштарианская империя и до тебя была вполне преуспевающим государством. Так что если ты найдёшь нужные кандидатуры среди людей, то ничего страшного не будет.

- Угу, - криво ухмыльнулась подруга. - Мой предшественник на посту главы группы специального назначения практически ничего не понимал в магии. И более того, позволил главе госбезопасности*, признанному магофобу, убрать из дворца всю магическую охрану, так как тот боялся, что маги замышляют переворот. И как мне это назвать? Группа специального назначения была создана для регулирования проблем связанных с магией и магическими мирами. Как туда пробрался такой человек? Который не только был полностью проф. непригоден, так ещё пошёл на поводу у идиота, мечтающего перебить всех Детей Силы, чтобы те не мешали развиваться "нормальной" цивилизации.

*официально спецгруппа является подразделением госбезопасности. То есть, юридически глава спецгруппы должен подчиняться главе госбезопасности. На самом деле, спецгруппа занимается проблемами, связанными с магией и безопасностью монарха, а госбезопасность всем остальным. Они часто пересекаются, когда дело касается охраны чиновников, и нередко просят предоставить друг другу бойцов или специалистов.

- Ну... - спорить на эту тему не хотелось.

- Пока институт магии на Аштаре полностью не построен, даже думать нельзя о том, чтобы передать спецгруппу обычному человеку. А для этого надо, чтобы магия прочно вошла в жизнь обывателей, а не встречалась только на заводах да при ликвидации ЧП и оказании медпомощи.

- Но это практически невозможно, - насколько Настя помнила, люди Аштара старались по минимуму использовать магию. В результате все маги, получившие образование в Академии, уходили или в науку (в медицину включительно), или на государственные службы. А так как платили в этих отраслях хорошо, и спрос никогда не падал, то молодым колдунам даже в голову не приходило заниматься чем-то другим.

- Вот именно, - многозначительно сказала Александра. - Всё, что я смогла сделать, это провести закон, запрещающий главе спецгруппы занимать свой пост без профильного образования. Но даже этот запрет не является стопроцентной защитой от идиота. И что мы имеем в результате?

- То, что ты не можешь уйти со своего поста, - грустно констатировала Анастасия. В ответ Александра лишь развела руками:

- Я привязана к своей должности, Насть. И я не знаю, что мне теперь делать.

Оказавшись в своей спальне, Он первым делом задёрнул шторы. Солнечный свет резал Ему глаза и вызывал отвращение. Умом Дух понимал, что это может вызвать подозрение, но ничего поделать с собой не мог. В конце концов, могут быть у расстроенной чем-то женщины маленькие причуды?

Несколько раз прошёлся по комнате, привыкая к смещённому центру тяжести и непривычной одежде. Ограничитель пока снимать не стал. Во-первых, ещё успеет, а во-вторых, надо узнать, за что его надели.

Тем временем в гостиной раздался стук. Несколько секунд Дух размышлял над тем, как Ему себя повести, но потом вспомнил, что в том зале дежурит служанка и заставил себя расслабиться. Он является королевой. У королевы есть привилегии, в том числе не общаться самой со слугами. И судя по поведению фрейлин, у венценосной не было особо тёплых чувств к кому-то из подчинённых.

...хорошо, что оболочка оказалась не замужем...

...не хватало ещё исполнять... как его... супружеский долг...

От этой мысли Духа передёрнуло. Все-таки Он - мужчина, и находиться в теле женщины было неудобно и неприятно. Ну, ничего. Когда Он сделает то, что должен, сможет изменить оболочку так, чтобы существовать в ней с комфортом.

- Ваше Величество, - в спальню бесшумно вплыла фрейлина. - Подан обед. Не желаете ли приступить к трапезе?

...да, ещё придётся питаться материальной пищей...

- Да, конечно, - Дух заставил себя улыбнуться и вышел из комнаты. Насколько Он уже знал, походка для благородной дамы имела не меньшее значение, чем внешний вид, и потому старался двигаться как можно естественнее. Через некоторое время моторика тела возьмёт своё, но пока надо быть осторожным.

В гостиной опять присутствовал проклятый свет. Он жёг глаза и оставлял горечь на языке. Даже тело низшей расы не могло полностью защитить от проклятого влияния солнца. К сожалению, штор тут не было, только лёгкие занавески. Значит, придётся с этим мириться. У самого окна стоял резной деревянный стол, сервированный на одного человека. Несколько блюд с пока неизвестной пищей, приборы и уже откупоренная бутылка с чем-то темным, стоящая в окружении вазы с фруктами и бокала.

...и это всё мне одному?..

...хотя, по этикету не обязательно есть всё...

Правила поведения вспоминались на удивление легко. Предыдущая хозяйка тела часто ими пользовалась, и Дух просто позволил телу вести себя так, как оно привыкло. Положить салфетку на колени, аккуратно пододвинуть к себе салатник. Овощи были мелко нарезаны, и Он без труда смог использовать вилку. Помогать себе ножом этикет запрещал.

К удивлению Духа, вкус пищи Ему понравился. Это было необычно и странно, но достаточно приятно. Видимо, как компенсация за то, что еда является единственным источником энергии для физической оболочки. Менее эффективна, чем Сила, но все-таки не бесполезна.

Так как Он старался есть ровно досыта (не хватало ещё испытывать болей от переедания), то процесс протекал крайне медленно. К счастью, этикет именно этого и требовал, поэтому фрейлина ничего не заметила. Девушка сидела в углу на диване и что-то вышивала, не пытаясь навязать своей госпоже разговор. Она поднялась с места ровно два раза, когда пустел бокал. По короткой похвале местным мастерам, Дух понял, что Ему наливают сухое красное вино и решил запомнить название на будущее. Последний раз что-то кроме воды Он пил много тысячелетий назад, и вин в списке напитков не было. Только отвары растений и выжимки различных фруктов. Вполне возможно, что и вино является чем-то из этих двух вариантов, просто переработанное странным образом.

Когда с десертом было покончено (порции на тарелках оказались насколько маленькие, что Он почти не наелся), и пришедший слуга унёс в посуду, в дверь снова постучали. Фрейлина поднялась с места, чтобы открыть дверь, и по приветственным словам Дух догадался, что королеву решил навестить Советник Кориал.

- Ваше Величество, Советник Кориал просит уделить ему время.

- Пусть войдёт, - согласился Он, мысленно напрягаясь. К серьёзным разговорам, выходящим за рамки обсуждения погоды, Дух был ещё не готов. Придётся импровизировать.

- Ваше Величество, - склонился в поклоне мужчина. - На обеде присутствовала только королева Витория, поэтому я освободился раньше обычного, и решил как можно скорее сообщить Вам важную новость, пришедшую с нашей родины. К сожалению, обсудить этот вопрос можно только конфиденциально, - и красноречиво посмотрел в сторону фрейлины.

- Конечно, - кивнул Дух и попросил служанку удалиться. По этикету девушке нельзя было оставаться с мужчиной наедине, но, во-первых, Он - королева. А во вторых, судя по тону, Советник ни раз и не два беседовал со своей правительницей тет-а-тет.

- Я Вас слушаю, Советник, - тело на рефлексе расслабленно сложило руки на коленях.

- Дроу узнали о нашей проблеме, - коротко сообщил Кориал и подошёл к окну. Одёрнув занавеску и впустив ещё больше гадкого света, мужчина приоткрыл окно и достал странную искривлённую трубку. Действия его были уверенными и привычными, а значит, хозяйка тела возражений не имела. Оставалось терпеть и задаваться вопросом.

...какая проблема имеется в виду?...

- И что? - как можно спокойнее поинтересовался Дух.

- Раньше мы думали, что у королевы темных эльфов есть только четыре сына, которых женили задолго до Вашего рождения, - Советник принялся набивать трубку чем-то странным. Вроде бы измельчённой сушёной травой. - Оказалось, что это не так, - и замолчал.

- Дальше... - подбодрил Он Кориала, когда почувствовал, что пауза затянулась.

- На самом деле, - продолжил мужчина и магией поджёг траву. Запах, как ни странно, оказался достаточно приятным. - Её Величество, отчаявшись родить наследницу от законного супруга, обратила своё внимания на других мужчин и произвела на свет ещё двух мальчиков. Впоследствии, как Вы знаете, королева смогла родить дочь от принца-консорта. А тот на радостях, что вернул благосклонность жены, признал этих бастардов своими сыновьями, чем ввёл их в ряд законных детей правительницы дроу.

- Какая интересная информация, - лениво протянул Дух. - Почему я должна это знать?

- В последнее время отношения между нашими государствами начали охладевать, - Советник сунул трубку в рот и зачем-то втянул дым, после чего выдохнул тот в сторону окна. - Королева Фэлест хочет укрепить союз с нами и предлагает для брака обоих своих сыновей. Их существование, как и любых других несовершеннолетних принцев дроу, раньше держалось в тайне, но на последнем балу юноши были представлены обществу, и теперь любой из них готов стать Вам достойным супругом. Принц-консорт со всей ответственностью заявляет, что обеспечил своим "сыновьям" самое лучшее образование, а их кровные отцы являются высокопоставленными темными эльфами и прекрасными воинами. Собственно, о последнем королева считает нужным сообщить исключительно из уважения к Вам, так как по меркам дроу кровь этих бастардов чище, чем у многих других законнорождённых Тёмных.

- Я так понимаю, нужно соглашаться? - Дух осознал, что попал в крайне неудобную ситуацию. Скорый отъезд не входил в Его планы.

- Нам очень выгоден этот союз, - значительно произнёс Кориал. - Этот брак решит большинство наших проблем: королевство дроу существенно сильнее Тёмной Империи, и сын Фэлест, как Ваш супруг, заткнёт рот многим гордецам. Более того, отвечать надо как можно скорее. Лесные и ночные эльфы уже обратили своё внимание на этих юношей. Помните, и у короля первых, и у князя вторых есть дочери и племянницы. Ни один из них не упустит шанса упрочить своё положение таким браком.

- А как же Аштар?

...что же делать?..

- Естественно, всеми приготовлениями мы займёмся после возвращения, - сказал Советник, чем заставил Дух тут же расслабиться. Значит, покидать планету в ближайшее время не придётся. - Но ответ нужно отправить как можно скорее.

- Что ж, если так, отправляйте моё согласие. Что-нибудь ещё?

Этот ответ почему-то поверг мужчину в молчание. Тот задумчиво посмотрел на свою госпожу, после чего неуверенно произнёс:

- Вы действительно не собираетесь откладывать свадьбу?

- А смысл? - Дух постарался как можно естественнее изобразить недоумение. В голове зрела мысль, что Он что-то делает не так, но лучше играть свою роль до конца, чем постоянно сбиваться и делать ошибки.

- Да, действительно, - медленно произнёс Кориал, соглашаясь. - С Вашего позволения, я откланяюсь, чтобы составить ответ. Благодарю, за оказанное внимание

- Идите, - Он неопределённо взмахнул рукой. Еле дождавшись, пока Советник уйдёт, Дух встал и почти бегом добрался до спальни. Свет, проклятый свет.

...как же я тебя ненавижу...

***

- Ну, как? - шёпотом спросил его первый помощник, когда Кориал вышел из покоев. Он один из немногих знал, что Её Величество изволили влюбиться, а потому были не настроены заключать союзы с другими мужчинами.

- Согласилась, практически сразу же, - обрадовал друга мрачный Советник. - Мне даже настаивать не пришлось.

- Слава Великим Ветрам! - выдохнул парень. Молодой да ранний, а вот сам Кориал такому положению дел явно не обрадовался. Впрочем, помощник очень быстро уловил настроение начальника. - Мастер Кориал, что не так? Вы же наоборот боялись, что королева не согласится!

- Королева была слишком равнодушна, будто перестала мне доверять, - Возраст Кориала уже давно перевалил за четыреста лет, и он прекрасно разбирался в людях. Восьмидесятилетнюю королеву Советник вообще знал с пелёнок, и такое поведение его настораживало. - А в конце она даже обрадовалась!

- Не вижу ничего странного, - пожал плечами юноша. - Её Величество не раз состояли в близких отношениях с различными аристократами тёмных эльфов и постоянно сетовали, что у Королевы Фэлест больше нет сыновей. Если бы ни этот Станислав, нам бы даже думать на эту тему не пришлось.

- Аредер никогда не была ветреной, - убеждённо, но тихо - для себя - произнёс мужчина. - Ни одна из её привязанностей не длилась меньше месяца, а взаимные так вообще растягивались на года. Я был убеждён, что придётся переносить свадьбу как минимум на полгода!

- По-моему, Вы стали слишком мнительны, - покачал головой помощник. - Вы уже давно не отдыхали, Мастер Кориал, и это сказывается на Вашей подозрительности. Тем более, когда Эайзулиан так пострадал.

- Аредер будто всё забыла, - ещё тише прошептал Кориал и пошёл в сторону лазарета. Действительно, стоило обсудить этот вопрос с Эайзулианом. Юноша хоть и не обладал магией, но был очень умён и здравомыслящ, поэтому Советник старался держать его поближе к себе.

...почему она перестала мне доверять?..