Жила-была в городе Москве девушка Женечка. И пошла она однажды с друзьями-приятелями в театр, а после театра в кафе. Весело ей с ними, интересно, заболталась, ну и забыла про время, засиделась допоздна, смотрит - а на часах почти полночь. Друзья-то рядом живут, а ей на другой конец города ехать. На такси денег не осталось - все в кафе потратила-прогуляла, и у друзей тоже карманы пустые - и пришлось ей, как была, в вечернем платье, спускаться в метро. Долго поезда не было. Наконец, подходит к платформе состав, зашла Женечка в вагон, а там никого! Страшновато ей было в пустом вагоне одной ехать, "ну да ничего", - думает, - "на следующей станции в другой вагон пересяду, не может такого быть, чтоб на весь поезд ни одного человека: еще и полуночи нет - не такое уж и позднее время, метро больше чем через час закроется". Подумала она так, села, да и задремала.
Проснулась Женечка из-за того, что музыку услышала. Выглянула в окно и удивилась, понять не может, где она: вроде бы станция, а вроде и бальный зал. Колонны подсвеченные в сводчатый потолок уходят, на полу плиты мраморные шахматной клеткой, белые да черные - в общем, станция как станция, а на станции той множество людей в причудливых нарядах, и непохоже, чтоб люди эти поезда ждали. Мужчины кто во фраке, кто в пиджаке бархатном, а кто и в старинном камзоле, женщины в платьях бальных, нарядных и пышных, встречаются и совсем странные костюмы, не иначе как маскарадные. Дамы и кавалеры по платформе туда-обратно прогуливаются, друг с дружкой раскланиваются, беседуют, танцуют и веселятся. Музыка играет, а музыкантов не видно нигде, хотя и спрятаться им вроде бы некуда.
Остановился поезд, двери открылись. Разобрало тут девушку любопытство, и решила она выйти разузнать, что за танцы странные в ночном метро. Вот вышла она, смотрит, близко подойти не решается. Тут кавалеры и дамы ее заметили, обрадовались, зовут к себе. Подходит Женечка к ним, поздоровалась и спрашивает: "Что у вас тут за танцы ночные? Сколько мимо этой станции езжу, а ни разу ничего такого не видела и не слышала". Удивились тут танцоры: "Разве ты не специально на бал приехала?". А на девушке платье вечернее, нарядное - то, в котором она в театре была. "Нет, - отвечает Женечка, - я здесь случайно, проездом. А расскажите-ка мне, люди добрые, про этот бал, раз уж я все равно сюда попала". "Мы, - отвечает ей кавалер в алом камзоле и маске-домино, - подземные жители. День и ночь в метро работаем, на поверхность не выходим, света белого не видим. Но, сама понимаешь, порой ведь и поразвлечься, и пообщаться хочется! Вот иногда по ночам и собираемся на какой-нибудь из станций метро потанцевать, а станцию каждый раз выбирает Самый Главный Машинист. Не приглашаем мы обычно на наши балы верхних жителей, но раз уж пришла, станцуй с нами!". Подскочил тут к девушке кавалер в высоких сапогах и шляпе с петушиными перьями, взял ее за руки. Заиграла полька, гости в пляс пустились, и Женечка со своим кавалером тоже. Пляшет она и удивляется: вроде никогда прежде ей польку танцевать не доводилось, а сейчас ничего, ногами за пол не цепляется и откуда-то знает, что и как надо делать.
Пока они плясали, двери вагона закрылись, и поезд в туннель ушел. Спохватилась девушка, ан поздно. Стоит, переживает, а тот, в шляпе с перьями, ее успокаивает. Мол, ничего страшного, метро только в час ночи закрывается, до часу еще поезда будут, а сейчас всего лишь полночь, так что волноваться не о чем. "Главное, - говорит, - тебе последний поезд не пропустить, а то навсегда здесь останешься". Посмотрела Женечка на электронное табло - и верно, полночь. Ну, тут она успокоилась и стала танцевать и веселиться вместе со всеми. Кавалер в маске и алом камзоле ей бокал шампанского принес.
Прошло сколько-то времени, вдруг заиграла торжественная музыка, и прибыл на станцию поезд - вагоны новые, серебристые, в свете люстр сверкают-переливаются. Выходит из кабины высокий, статный мужчина в форме, какую обычно машинисты электропоездов носят - а был это не кто иной как Самый Главный Машинист. Вышел он, и поезд в туннель уехал - сам по себе, без машиниста. Идет Главный Машинист по платформе, гости его приветствуют, кланяются низко, а он подходит к Женечке и говорит: "Здравствуй, девушка из верхнего мира! Как я рад, что ты пришла на мой бал". Обнял он Женечку, заиграли невидимые музыканты вальс, и стали они танцевать. Вальс Женечка, как и польку, танцевать не умела, но, что странно, не запнулась ни разу, партнеру своему на ноги не наступала - должно быть, он очень искусным танцором был, и его умения на двоих хватало. "Как тебя зовут, девушка из верхнего мира?" - спрашивает ее Главный Машинист. "Женечка", - отвечает та. "Оставайся с нами навсегда, Женечка, - говорит он ей, - и будь моей женой!". Приятны девушке слова его льстивые, но как остаться? Наверху у нее дом, работа, друзья, а еще молодой человек по имени Вася, который за ней давно ухаживал. "Нет, нет, и не просите, - шепчет Женечка, - отпустите!". Покачал головой Главный Машинист, еще крепче девушку обнял. "Понравилась ты мне, девушка из верхнего мира. Не хочешь по доброй воле остаться - силой тебя удержу!". Испугалась Женечка, такие слова услышав. Стала она по сторонам оглядываться, выход искать. И видит: подъезжает к платформе поезд - не такой новый и блестящий, как тот, в котором хозяин бала прибыл, а обычный состав, каких в метро полно, слегка обшарпанный. Взглянула девушка на электронное табло - а времени без пяти час! Поняла она, что это последний поезд, и если не сядет она сейчас в вагон, то придется ей навеки под землей остаться. Вырвалась Женечка из цепких рук Главного Машиниста и кинулась к поезду. Едва успела: только-только в вагон вбежала, как двери закрылись и поезд тронулся.
Сама не помнила девушка, как до дому добралась, но с той поры старалась она домой слишком поздно не возвращаться и в метро после полуночи не ездить без крайней необходимости. Пару раз, правда, когда ей в силу обстоятельств случилось в ночном метро оказаться, слышала Женечка музыку, неизвестно откуда доносящуюся, а однажды, прямо средь бела дня, столкнулась она с кавалером в шляпе с петушиными перьями. Правда, тот сделал вид, что девушку не узнал (впрочем, может, и вправду не узнал).
***
Долго ли, коротко, но заскучала Женечка. Все ей ночной бал вспоминается и подземные жители. "Вот бы, - думает, - там снова хоть разок побывать!". И однажды ехала она домой поздним вечером, вся в раздумьях: молодой человек по имени Вася ей сегодня замуж за него выйти предложил, вот Женечка и размышляла, соглашаться ей или нет. Задумалась она и не заметила даже, как станцию свою проехала. Слышит: музыка играет, посмотрела в окно - а на платформе люди в странных одеждах танцуют. Станция другая, а кавалеры и дамы вроде те же: Женечка несколько знакомых костюмов углядела. И до смерти захотелось ей выйти из вагона и хоть пять минут на танцоров ночных полюбоваться. "Выйду, - думает, - замуж за Васю, перееду к нему жить в подмосковный город Пушкино и в метро совсем ездить перестану, и не видать мне больше подземных жителей с их балами!". Подумала так, и вышла. Танцоры девушку сразу приметили - в этот раз на Женечке джинсы и кроссовки были, да еще футболка с портретом какого-то рок-музыканта (Вася на день рождения подарил). Обступили ее и спрашивают: "Что ты здесь делаешь, девушка из верхнего мира?". "Хотела музыку вашу послушать, да посмотреть, как вы танцуете!" - отвечает им Женечка. "Ну, коли пришла, - говорит ей кавалер в зеленом охотничьем костюме и маске с оленьими рогами, - станцуй с нами!". "Рада бы, да не могу, - отвечает девушка, - я спешу! Боюсь, затанцуете вы меня, забуду про время и на последний поезд опоздаю, а мне домой надо". "Да ладно тебе, нашла, из-за чего беспокоиться! - убеждает ее оленьерогий. - Один-единственный танец тебя надолго не задержит. Всего-то один танец, и иди себе на все четыре стороны. А просто так мы тебя отпустить не можем, таков наш закон: если пришел - пляши!" Заиграли невидимые музыканты развеселую джигу, схватил Женечку оленьерогий и потащил танцевать.
Сплясали они сперва джигу, потом рил, потом что-то народно-хороводное. А затем заиграл торжественный полонез, и вышел на платформу из кабины своего блестящего нового поезда Самый Главный Машинист. "Здравствуй, Женечка! - говорит он. - Как давно я тебя не видел!". "Ой, - говорит Женечка, порядком струхнув, - здравствуйте. Мне вообще-то уже домой пора...". Опечалился Главный машинист и говорит: "Что ж, не буду тебя удерживать. Но прежде, чем уйти, станцуй со мной всего один раз!". Тронула девушку его просьба. "Один раз? Это можно!" - говорит. Обнял тогда Главный Машинист Женечку, зазвучала мелодия, медленная, красивая и до того печальная, что у девушки аж слезы на глаза навернулись. Стали они в танце кружиться, а мелодия все льется, все не кончается и не кончается. Заслушалась Женечка, затанцевалась и забыла про время и про то, что надо на поезд успеть. Ушел последний состав без нее, и пришлось Женечке остаться навеки под землей и стать женой Главного Машиниста.