Эсли (продолжение)
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Автор упомянутого "Кодекса оптимального поведения" - Э.Цветков. Правила кодекса описаны в книге "Великий менеджер, или Мастер влияния" (СПб, 1997).
|
Новости
-Значит, ты ничего не обнаружила, - констатировал Сережа, сидя в кухне у открытого окна. На завтрак ему пришлось довольствоваться вчерашними бутербродами. Эсли привычно отказалась от еды. Она отчиталась о ночной разведке, не упустив в рассказе и встречу с незнакомцем на берегу озера.
-Возможно, это был случайный прохожий, спортсмен, - предположил Сережа, - если бы ты выглядела как обычная девчонка, он бы не обратил на тебя внимания.
-Он не был удивлен, - заметила Эсли.
-Пока о нем ничего не известно. Зато я узнал кое-что о Лябзе и Бубаке. Вчера вечером позвонила мама. Она сказала, что Лябзя и Бубак увозили камни, которые ты искала на поляне.
-Значит, они связаны с Повелителем.
-Если это так, то и вчерашнее нападение исходит от него. Он спустил на тебя этих олухов как мосек на слона.
-Подожди, - растерянно сказала Эсли, - ты хочешь сказать, что Повелителю известно, что я его ищу? Но ведь я рассчитывала застать его врасплох. Никто не знает о моем путешествии.
-А Бересклет? Базальтовые пласты? Откуда ты знаешь, какие способности у Повелителя, и как он использует Сгостика?
-Ты прав, - согласилась Драконичка, - Повелитель намного хитрее, чем я предполагала.
-И он дал тебе понять, что в курсе твоих намерений. Выходка Лябзи и Бубака была предупреждением.
Сережа пережевывал последний бутерброд. Эсли усваивала его доводы.
-Придется встретиться с ним в открытую, - заключила она.
-Скорее всего, так. Вопрос в том, где он прячется. Похоже, он не стремится увидеться с тобой.
Эсли помогла ему убрать со стола. Сережа почистил зубы и принялся натягивать кроссовки.
-Обойдем еще раз город? - предложила Эсли.
-Попробуем иначе, - сказал Сережа, - пойдем на рынок. Отоваримся, а заодно узнаем местные сплетни.
-Нам нужна информация, - объяснил он, спускаясь по лестнице. - Повелитель - необычный человек и занимается чем-то особенным. Если он действует в городе, то могло произойти что-то такое, не похожее на привычные вещи. Знать бы только, на что это похоже.
-А ты сам ничего не припомнишь? Мой опекун ушел в апреле.
-Не обратил внимания, - признался Сережа.- Теперь надо наверстать. Хорошо бы поспрашивать бабушек - у них всегда ушки на макушке. Но они вреднее, чем Повелитель. Я поговорю со знакомыми пацанами.
Рынок размещался на квадратной площади, окруженной павильонами. В центре площади вытянулись два ряда деревянных прилавков, между которыми ежедневно вырастали разноцветные палатки. Час для торговли был ранний, и продавцы только начали выкладывать и вывешивать товар.
Сережа прихватил с собой огромную сумку с множеством отделений. Он постепенно наполнял ее сахарным песком, консервами, полуфабрикатами, купил желтых в крапинку яблок, две бутылки колы и шоколадные конфеты.
Немногочисленные покупатели, в основном домохозяйки, задумчиво расхаживали между прилавками. Мальчишка лет девяти с лукавым лицом под не приглаженными вихрами, сжимая в руках пачку газет, подлетал к каждому, попавшему в его поле зрения, и настойчиво предлагал: "Купите программу на следующую неделю!". Сегодняшний его бизнес пока продвигался не слишком успешно. Но Сережа знал, что к полудню все экземпляры местной газеты будут распроданы. Стасик отличался редкой настырностью, чем нередко вызывал раздражение. Однако именно это качество позволяло ему полностью реализовать закупленные оптом газеты. Таким способом многие мальчишки зарабатывали карманные деньги. В свое время и Сережу захватил предпринимательский азарт, заставив его на себе испытать смысл пословицы "волка ноги кормят". Стасика он хорошо знал. И Стасик, заметив его, приветственно махнул рукой. Вручив газету благодушной даме в цветастом костюме, он получил монетку и устремился к Сереже и Эсли.
-Привет, - сказал он, - ты вчера приехал? Я видел свет в ваших окнах.
На Эсли он едва взглянул: девчонки не заслуживали в его глазах особого внимания.
-Тетя Марина тоже здесь? - спросил он. - Купи ей программу.
-Мама на даче, она телевизор не смотрит, - ответил Сережа, - чем вы тут занимаетесь? Купаетесь?
-Конечно, - Стасик не собирался отказываться от своего намерения, - что ж, тетя Марина совсем телевизор не смотрит? Возьми программу, она всегда у меня покупает.
-Ладно, давай, - Сережа достал из кармана мелочь, - ты сегодня с утра пораньше вкалываешь?
На лице Стасика появилось деловитое выражение.
-Ага, хочу быстрее с этим разделаться. Мы с ребятами договорились за Крюк-гору сходить. Там вчера ручей пересох. Вода начисто исчезла. Мы пойдем по руслу.
Стасик предвкушал перспективу увлекательного исследовательского похода. Неожиданно обнажившееся дно речушки давало редкий шанс рассмотреть ее скрытую жизнь. Стасик относился к числу любознательных натуралистов-любителей. Он хотел своими глазами увидеть поблекшую речную гальку, затихшие пороги, зарывшихся в дно речных обитателей. Если ему повезет, он добудет интересные трофеи. Сережа по достоинству оценил предстоящее предприятие. Он и сам не отказался бы принять в нем участие.
Движение покупателей в рыночных рядах становилось более интенсивным, и Стасик, не терпевший простоев в работе, помчался навстречу фортуне.
Сережа взглянул на Эсли и мысленно выругал себя за недомыслие. Видя ее ставшее мрачным лицо, он понял, что его интерес к пересохшему ручью должен был выйти за рамки праздного любопытства. Обнажившееся в одночасье русло! Исчезнувшая вода!
-Мы должны немедленно идти за Крюк-гору, - сказала Эсли.
-Хорошо, только продукты закинем домой.
Они вдвоем дотащили набитую сумку, причем Сережа подозревал, что основная часть тяжести легла на руку Эсли. Выяснять, кто из них сильнее, он не захотел. Дома он не решился терять время, раскладывая купленное по полкам, лишь запихал в холодильник то, что не терпело тепла. Ему хотелось приготовить в дорогу бутерброды, но Драконичка, похоже, не видела необходимости в регулярной энергетической заправке, так что ему пришлось ограничиться минимум провизии - бутылкой колы.
Им предстоял час ходьбы до черты города и далее - около шести километров по федеральной трассе, тянущейся с севера на юг страны.
Эсли вопрос о транспорте казался излишним. Однако она с готовностью согласилась сесть на рейсовый автобус, чтобы проехать половину пути. Дети вовремя оказались у автобусной остановки, когда дребезжащая дверцами коробка нагнала их в деревянном пригороде. Сережа, усевшись на заднем сиденье, развернул газету. Эсли пыталась рассмотреть пейзаж за мутным стеклом.
-Вот, смотри, - оживленно позвал Сережа. Он сунул Эсли под нос развернутый лист. Ровные линии однотипных закорючек ничего не говорили Драконичке.
-Я не умею читать, - с сожалением сообщила она. - Что там написано?
-"Каменный дождь на Вичке", - процитировал Сережа название заметки. - "Жители города и близлежащих поселков уже давно привыкли к взрывам, что периодически гремят в карьере щебеночного завода. До недавнего времени неприятностей в результате взрывов не возникало. Однако взрыв в конце прошлой недели запомнился надолго, особенно жителям поселка Вичка. Взрывной волной на крышу поселкового клуба занесло огромный булыжник, весом до 300 кг. Камень поменьше приземлился на мосту перед поселком. От невиданного ранее взрыва содрогнулся весь город, а в магазине "Центральный" вылетели витринные стекла..."
-Драконы умеют устраивать камнепады, - подтвердила Эсли.
-Здесь, похоже, не дракон, - Сережа дочитал заметку до конца, - ответственность возлагается на АО "Севзапвзрывпром".
-Кто такой?
-Промышленное предприятие. Люди. Дробят наш гранит на щебень.
Для его спутницы это прозвучало отвратительно. Она отвернулась к окну. Солнечный свет подчеркивал предельное совершенство линии скулы. Гнев служил катализатором, грозившим вывести это совершенство за пределы человеческого приятия. "Возможно, - думала Драконичка, - кому-то из моего племени пришлось покинуть это место".
Она вздохнула, черты лица смягчились, и нечеловеческое обаяние поблекло, уступив место любопытству.
-Что там еще про драконов? - спросила она, указывая на газету.
-Здесь местные новости, - начал объяснять Сережа.- Вообще-то в городе большинство жителей знает обо всем, что у нас творится. Но в газете есть подробности, разные объявления. О драконах ты здесь ничего не найдешь, только о людях. Если Повелитель Драконов натворил что-нибудь вроде камнепада, это может попасть в газеты, но объяснение ни в коем случае не будет касаться драконов. У нас так не принято. Драконы бывают только в сказках. После Крюк-горы сходим в библиотеку и посмотрим подшивку с апреля. Может, выудим какую-нибудь информацию.
Автобус затормозил у последней остановки. Немногочисленные пассажиры, растрясенные и слегка припудренные пылью, как будто растворились в усиливающемся зное.
Эсли и Сережа бодро зашагали к трассе. Сережа считал заданный темп вполне приемлемый, но Эсли была не прочь ускорить движение.
-Я могла бы довезти тебя, - простодушно предложила она.
-Как? - поинтересовался он.
-Превращусь в дракона, ты сядешь мне на спину...
-Не пойдет. На трассе оживленное движение.
Действительно, за поворотом, ведущим к трассе, один за другим проносились автомашины.
-Хорошо, не стану превращаться в дракона. Садись мне на плечи.
-Не беспокойся, мне нравится ходить пешком.
-Так получится быстрее, - настаивала Эсли.
-Не торопи события, позволь процессу развиваться самому, - процитировал Сережа "Кодекс оптимального поведения", любимый свод правил своего отца. Интересно, подумал он, следование этой установке действительно приводит к нужному результату или же призвано скрывать недостаток инициативности? Мама всегда придерживалась второго толкования, особенно когда дело касалось раздражающих вещей, таких, например, как затянувшийся ремонт. Правда, она называла такую неспешность ленью. Однако в данный момент Сережа не мог упрекнуть себя в лени. Он был уверен в физическом превосходстве своей подруги. Скорее всего, она запросто дотащила бы его на себе до цели. Фантастическая картина движущегося в ряду машин дракона сменилась в его мозгу нелепым видением бегущей трусцой девочки, взгромоздившей на закорки здорового пацана.
Он вытянул руку, голосуя догоняющим автомобилям. Их подобрал вазик цвета одуванчиков и доставил на место за десять минут. Водитель отказался взять деньги, и буркнув на прощание что-то неразборчивое, унесся дальше на юг.
Дети стояли у железобетонного моста, перекрывающего неглубокую расщелину, по дну которой еще вчера бежал ручей. К нему спускались пологие склоны, поросшие густой травой. Заросли кустарника, переходящие в сосновый бор, затеняли его берега. Ручей темно-коричневой змеей огибал преграды, скрывался за Крюк-горой. В летний сезон горожане устраивали здесь пикники. Сейчас в нем не осталось воды. Глинистое дно еще сохранило следы недавней влаги. Кое-где сверкали крохотные лужицы. Обдутые ветром, высохли донные камни. Русло превратилось в загадочную тропу для чудных существ.
Эсли начала торопливый спуск. Когда Сережа догнал ее, она, опустившись на колени, касалась ладонями дна. Ее пальцы уловили безрадостное сообщение. Она отказывалась верить. Сережа присел рядом, обеспокоено заглянул ей в лицо. Ему не доводилось видеть такого отчаяния.
-Что случилось? - несмело спросил он, - что-то случилось с твоим опекуном?
Драконичка отрицательно качнула головой.
-Это Ригтих, - горько прошептала она, - мой друг. Он дракон. Он сейчас лежит здесь, поэтому река и обмелела.
Они поднялись на гранитную террасу.
-Ты не понимаешь, насколько это ужасно, - сказала Эсли, - его лишили дыхания, а тело оставили в русле. Мы потеряли друга. Такое не должно было случиться.
-Но как это могло произойти?
-Не знаю, в том-то и весь ужас. Он не умер. И никогда не расстался бы со своим дыханием добровольно. Кто-то заставил его. Каким влиянием обладает этот неизвестный, если вынудил Ригтиха отдать дыхание!
-Повелитель Драконов, - дрогнувшим голосом произнес Сережа.
-Я боюсь, - Эсли спрятала лицо в ладонях.
-Ничего непоправимого пока не произошло, - попытался ободрить ее Сережа, - Ригтих жив, твой опекун тоже. Мы должны найти Повелителя, либо того, кто отнял у Ригтиха дыхание.
-Да, будем искать, - Эсли завороженно смотрела на опустевшее русло. Ее душу бередили мрачные предчувствия. Судьба могущественного непобедимого Ригтиха породила тревожное сомнение в достаточности собственных сил. Впервые она усомнилась в успехе задуманного. Что сможет она противопоставить козням Повелителя, когда настигнет его? Первоначальный план похищения Повелителя, легко родившийся в подземной утробе, сейчас предстал перед ней во всей своей наивности. Как же она могла быть настолько легкомысленной, что рассчитывала столкнуться с человеком, не зная его уникальных возможностей?
-Что такое дыхание дракона? - вопрос Сережи вызвал Драконичку из задумчивости. Эсли поднялась.
-Это кристалл горного хрусталя, - объяснила она, - в нем концентрируется сила дракона. Кристалл находится за складкой нёба, в специальном врожденном мешке. Вообще-то, кристалл можно добыть, убив дракона. Не представляю другого способа отнять у дракона дыхание и при этом оставить дракона в живых.
-Что-нибудь можно сделать?
-Нужно вернуть кристалл.
Они вышли на шоссе.
-Если кристалл находится у человека, - продолжила Эсли, - то он может воспользоваться всеми умениями дракона, кроме, пожалуй, способности летать. Сильный дракон в состоянии вызвать катаклизм, а Ригтих - один из сильнейших.
-Удивительно, что вы до сих пор не перевернули мир, - улыбнулся Сережа.
-О, мы могли бы, - невесело ответила Драконичка, - и я боюсь, как бы человек, владеющий дыханием Ригтиха, не наломал дров.
-Расскажи подробнее, - попросил мальчик, каким образом люди обретают над вами власть или как могут навредить? Вот, конкретно, чего плохого ты ожидаешь от врага?
-Наша неуязвимость имеет свои пределы, - с готовностью откликнулась Эсли, - Броня фактически непробиваема, но есть в ней одно место, опекун называл его узлом деактивации, более доступное для поражения. До него тоже не так-то легко добраться, но сведущий враг иногда его определяет. И нужен специальный снаряд, чтобы суметь его поразить. Тогда дракон погибает.
Она дотронулась до кулона, лежащего у нее на ключицах.
-Это подарил мне Бересклет, - поделилась она, - медальон прикрывает мою уязвимую точку. - Ваша работа.
-Значит, вас могут убить, лишить дыхания, что еще?
-Отнять часть могущества. Враг, проникший в пещеру дракона и захвативший его сокровища, наносит огромный удар по мощи дракона. Правда, такой вариант борьбы разыгрывается редко - драконы обычно не допускают чужаков в свое обиталище. Смельчака ждет изматывающая схватка уже на первых подступах к сокровищнице.
-Ты рассказывала о Керке, - напомнил Сережа.
-Да, тогда битва закончилась победой человека. Его хорошо защищали когти дракона.
-Судя по всему, тот, у кого дыхание Ригтиха, теперь тоже хорошо защищен.
-И защищен, и владеет могущественной энергией. Если это не Повелитель Драконов, то у нас два врага.
-Все-таки странно, размышлял Сережа, - каким образом у Ригтиха забрали дыхание: цепями его повязали, усыпили наркозом?
-Дракон сам кого угодно усыпит, - Эсли возмущенно помотала головой, - да он скорее умрет, чем отдаст свой кристалл.
-А в каком случае он сделает это добровольно?
-Ни в каком!
-Когда он ведет себя покорно и выполняет любое требование?
"Никогда", - хотела сказать Эсли и прикусила язык. Страшная догадка поразила ее. Драконичка резко стала. Сережа тоже остановился, понимая, что наконец-то они обнаружили конец нити в клубке запутанных событий.
- Стихийное имя дракона, - растерянно произнесла Эсли. - Оно известно только ему и его Горе. Кто знает имя, тот управляет драконом и его волей.
Драконичка по-человечески всплеснула руками.
-Для дракона нет ничего отвратительней несвободы. Подчиниться кому-либо через свое стихийное имя - тяжкое испытание, нестерпимое.. Даже близким друзьям мы не открываем своих имен. Я не знаю стихийного имени опекуна, а он - моего.
-Если некто обрел власть над Ригтихом, узнав его имя, он мог вынудить Ригтиха отдать дыхание?
-Да, - Эсли передернуло.
-Повелитель знаком с Ригтихом?
-Ригтих выполнял его второе задание.
-Все нити ведет к Повелителю, - убежденно произнес Сережа, - скорее всего, это он.
День и ночь
Дети без приключений вернулись в город. Обратный путь они проделали пешком, и если Драконичка была подавлена сознанием обнаружившейся беды, то Сережа начал испытывать признаки физического утомления. Нельзя было оставить без внимания и позывы голодного желудка. А им еще предстоял поход в библиотеку. Было решено зайти к Сереже перекусить и уж потом предаться информационным изысканиям.
В два часа дня солнце находилось в зените, и они распахнули на кухне окна, чтобы впустить теплый воздух. Как и большинство северян, Сережа ценил короткое жаркое лето. В эту пору люди открывали солнцу все, что могли - себя, жилища. Чудесное время пролетало невероятно быстро, уступая бесконечной темной зиме.
В открытое окно проникали звуки улицы. Ребячий смех звенел, мягкая шелестела листва березы. Двор с высоты четвертого этажа лежал как на ладони, расчерченный линиями утоптанных дорожек среди тополей и зарослей акаций.
Эсли сидела на подоконнике, посматривая и на Сережу, и на улицу. Она подозревала, что Повелитель или тот, с кем связаны последние неприятности, не оставляет ее без внимания. Поэтому она старалась не выпускать двор из поля зрения на случай появления грозного противника. В то же время ее интриговало Сережино действо над плитой. Сережа разогрел на сковородке масло, разложил кусочки ветчины и залил все шестью яйцами. Эсли вспомнила свой первый человеческий завтрак. Вероятно, Бересклет так же старался, надеясь угодить ей. Его почтительность не знала границ. Чем он занят в эту минуту? Путешествует в пещерах, или изучает свои фолианты? Скорее всего, ждет от нее вестей. Она обещала ему позвонить.
-Мне пора научиться пользоваться телефоном, - сказала Эсли, - Бересклет ждет, что я свяжусь с ним. Он должен знать, что произошло с Ригтихом. Не знаю, стоит ли говорить о нападении Лябзи и Бубака - его это расстроит. Бересклет не любит людей и не доверяет им. Боюсь, ему не понравится наша дружба.
Сережа хмыкнул. Его возмутило, что его загодя причислили к потенциальным врагам Эсли.
-Что помешало Бересклету сопровождать тебя? - поинтересовался он. - Он настолько врос в пещеры, что не в состоянии находиться среди людей?
Эсли покачала головой.
-Возможно, он не знает языка - Бересклет родом из другом страны. Хотя, я думаю, он должен знать языки, и не только, у него много книг и других вещей.
Яичница пыхтела и лопалась. Сережа подхватил сковородку и переставил ее на ажурную деревянную подставку. Нарезал хлеб, разложил на разделочной доске зеленые перья лука.
Эсли отказалась от предложения разделить трапезу.
-Я позвоню Бересклету вечером, - решила она, выложу все новости разом. Кстати, у меня есть его подарки.
Она показала набитый кошелек, записную книжку с телефонным номером. Аккуратно выведенные цифры начинались с пятерки, как и все местные номера. Очевидно, Бересклет не терял связи с внешним миром. И если он пользовался этим номером, то, скорее всего, знал местный язык, и, должно быть, поддерживал неформальные отношения с кем-то из аборигенов. В конце концов, его жизнь не контролировалась драконами. Не будет ничего удивительного, если откроется, что он совершал вылазки в мир людей и даже завел среди них знакомых, сохраняя при этом полное инкогнито.
-Наверное, так и есть, - задумчиво согласилась Драконичка, - на его столах и стеллажах - различное оборудование. Где-то он его добывает. Бересклет остается человеком и не может обходиться без множества вещей. Я бы хотела познакомить вас, чтобы он не чувствовал себя одиноким.
-Вряд ли он будет этому рад. Как я понял, он очень дорожит своим положением, чтобы рисковать им ради дружбы с невеждой.
-Бересклет не сноб. Я думаю, он не отказался бы от сердечных отношений, если бы преодолел недоверчивость.
-Он достаточно недоверчив, чтобы не быть обведенным вокруг пальца кем-то из людей, например, Повелителем?
Эсли замахала руками.
-Да, - настойчиво продолжал Сережа, - Повелитель умеет пользоваться кольцом, следовательно в его распоряжении находятся какие-то сведения о вас. А вдруг ему известно о существовании Бересклета, он выследил его, проник в его пещеру?
-В пещеру Бересклета невозможно проникнуть, не имея особых атрибутов.
-Мы не можем быть уверены, что у Повелителя их нет. Вот что, позвони Бересклету сейчас же и узнай, с кем из людей он разговаривал или встречался в последние месяцы.
Сережа вышел в комнату и вернулся с телефонным аппаратом. Эсли приложила трубку к уху, следя как палец Сережи нажимает поочередно кнопки. Раздался сигнал, сразу прервавшийся, и она услышала расстроенный голос.
-Эсли, это ты? - с надеждой проговорил Бересклет. Драконичка рассказала ему о своих приключениях. Беспокойство драконьего человека нарастало с каждой секундой. Повествование Эсли прозвучало в аккомпанементе горестных вздохов и испуганных восклицаний.
-Ты должен сообщить Кратону о потере Ригтиха, - подчеркнула Эсли, - а за меня пока что не переживай. Я не одна.
Сообщение о Сереже особенно поразило Бересклета.
-Не могу тебя обманывать и утверждать, что рад твоему новому знакомству, - пробормотал он, - будь осторожна. Надеюсь, он не окажется предателем.
-Мне неприятно это слышать, - возмутилась Драконичка, - я собиралась представить его тебе. Сережа рядом со мной. Я звоню из его дома. Кстати, нам пришла в голову одна мысль - ты только не обижайся. Я знаю, ты тщательно скрываешься от людей, но не могло ли случиться так, что кто-то из них прознал о твоем... образе жизни, о твоей связи с драконами? Вспомни хорошенько последние недели, телефонные разговоры...
На том конце линии воцарилось молчание. То ли Бересклета ошеломило высказанное предположение, или же возмущение лишило его дара речи, но ответил он не сразу.
-Допускаю, что я наивен, - проговорил он наконец, - но не думаю, что мои контакты могли меня уличить. У меня хорошие удостоверяющие документы, впрочем, необходимость в их употреблении возникает не часто. Я приобретаю у людей книги, инструменты, снаряжение. Иногда - пищу, когда нужно впервые вывести в человеческий мир кого-то из вас. Постоянно - информацию через электронные средства связи. Я пользуюсь продуктами цивилизации. От людей мне ничего не нужно. Мое общение с ними укладывается в несколько слов при покупке товаров. Я никогда не замечал неадекватных реакций на свои действия.
-Ты уверен, что не стал объектом внимания Повелителя?
-Не говори так, - голос Бересклета дрогнул, - это худшая вероятность. Она пугает меня.
-Я бы хотела быть уверенной, что он не проникал в твою пещеру.
-Об этом не беспокойся, - приободрился Бересклет, - у меня прекрасная отслеживающая аппаратура. Никто не пройдет незамеченным по моим камням.
Драконичка хмыкнула.
-Не очень-то ты на нас надеешься... ты бы мог переселиться в другую пещеру, подальше от Зеленого полуострова, в необитаемые горы.
-И оставить тебя одну? Да я и привык уже... Нет, не стоит, - промямлил Бересклет.
Драконичка повесила трубку.
-Я была бы рада, если бы ты когда-нибудь посетил мою страну и мою Гору, - сказала она Сереже, - у нас чудесные водоемы, мы могли бы поплавать вместе с Дарой, Кря и Онксом. Я устрою для тебя небольшую грозу... Вот только найдем Сгостика.
Казенную обстановку библиотеки украшало множество цветов. На широких подоконниках теснились горшочки с примулами, геранью, гортензией. С верхних ярусов стеллажей на розовых стеблях свисали глянцевые листья бегоний. Вдоль стен по периметру тянулись ряды полок, набитых книгами. На одной из стен висело панно, написанное маслом, изображающее типичный уголок Зеленого полуострова - берег озера с деревянными постройками и стожками сена.
Соскучившаяся в одиночестве библиотекарь приветливо встретила Эсли и Сережу, выдала подшивку местных газет и, заметив, что девочка больше занята ожиданием, чем чтением, предложила ей подшивку "Бурды моден".
Сережа начал просмотр с апрельских номеров. Он выработал свою тактику поиска: сначала изучал заголовки, надеясь, что в них мелькнет намек на деятельность Повелителя, потом торопливо пробегал статьи. Сводки пожарной и милицейской служб и объявления он изучал особенно скрупулезно. Большинство прочих публикаций были посвящены радостям и горестям небольшого города. Местные обозреватели живописали прогнозы на будущее, строили прожекты и самозабвенно выискивали в прошлом прелестные картинки. Периодически возникала литературная страничка, на которой подписчики в стихах и прозе выражали любовь к городу и Зеленому полуострову.
Через сорок минут усиленного внимания к тексту у Сережи заныл затылок. Привычных навыков чтения оказалось недостаточно, чтобы сразу уловить в обыденном сообщении скрытый смысл. Интеллекту пришлось поднапрячься. Сережа машинально помассировал надбровья, чтобы снять утомление, понаблюдал за мухами. Библиотекарь занималась своими делами с отсутствующим видом, наверное, мечтала о скором отпуске. Конечно, обидно проводить лучшее время года в каменном заточении.
Эсли перелистывала журналы. Она не сразу с изумлением поняла, что монотонно сменяющие друг друга изображения призваны продемонстрировать многообразие одежды - искусственного покрытия людей. Ей это показалось занятным. Она решила, что такое стремление к инвариациям вызвано неспособностью выйти за рамки собственного вида. В противостоянии с рутиной смена оболочки влекла чувство новорожденности и ослабляла нажитые предрассудки. Поскольку измениться кардинально не позволяла природа, люди имитировали превращение с помощью смен фасонов и цветовых композиций в надежде получить шанс на перемену участи. Сделав такой вывод, Эсли поздравила себя с исследовательским достижением и отодвинула журналы. Сереже не так повезло. Занятый не синтезом, но анализом, он безуспешно старался разыскать истину в газетных строчках, не будучи даже обнадеженным, что она где-то рядом.
Сказывалась усталость после утреннего похода и умственное напряжение последнего часа. Мелкие буквы начали сливаться в сплошные линии, а слова терять всякое значение, когда в последнем июльском номере его взгляд зацепился за одну из заметок. Он перечитал ее, а предпоследний абзац еще раз, чтобы убедиться, что правильно понял ее значение. Статья была посвящена архитектуре города. Автор выражал сожаление в связи с однообразием современных построек и с нежностью перечислял забытые элементы народного стиля в зодчестве. В конце сообщения он упомянул некое оригинальное сооружение, недавно воздвигнутое на Моховой пустоши: "Нечто среднее между гигантским термитником и угрюмым замком Кощея. Привлекательная неправильность линий создает нестандартный образ, который превращает Моховую пустошь в местную достопримечательность. Сооружение выполнено из камня, к сожалению, редко использующегося в наших краях в качестве строительного материала. Неизвестно, насколько избранная форма определила внутреннее устройство строения, но если бы хозяин особняка, подобно английским вельможам, открыл свои владения для праздного осмотра, нам, возможно, представился образчик незаурядного дизайна...".
У Сережи холодок пробежал по спине.
-Эсли, - прошептал он, - это то, что мы ищем?
Он вполголоса перечитал заметку.
-Где находится Моховая Пустошь?
-за Крюк-горой, дальше по трассе, - Сережа никогда не был на Пустоши, но примерно представлял, как туда добраться.
-Когда мы туда пойдем?
Сережа тихо вздохнул. Нетерпение Эсли равнялось ее выносливости. А он, как незадачливый стайер, опасался, что не выдержит темпа, заданного партнером. Помимо боязни сойти с дистанции и оставить Драконичку действовать на свой страх и риск, его беспокоило отсутствие определенности в их действиях. Следовало разработать план. Похоже, Эсли не очень заботило предстоящее столкновение с Повелителем. Для нее все еще главной целью оставалось найти его.
-Ты думаешь, он предъявит тебе Сгостика и вернет дыхание Ригтиха по первому требованию? - язвительно спросил Сережа.
Эсли растерянно взглянула на него и покраснела. Она уловила досаду, прозвучавшую в голосе друга, но не поняла ее причины. Смущение настолько не шло ее самоуверенному личику, что Сережа тут же спохватился.
-Извини, буркнул он, - я здорово устал.
-Я все время забываю, что ты другой, - раскаянно прошептала девочка.
Библиотекарь с завистливым интересом посматривала на тихо переговаривающуюся парочку. Ребятишки очевидно были увлечены какой-то проблемой, и она готова поставить месячный оклад на то, что и сама проблема, и ее решение не имеют ничего общего с прозаическим миром взрослых.
-Я хотел сказать - что ты собираешься делать, когда найдешь Повелителя?
-Глупо звучит, но я намеревалась взять его в плен, - призналась Драконичка.
В наступившей тишине она следила, как Сережа перелистывал последние страницы подшивки. Он делал это, исходя из требований педантичности, уже не надеясь найти что-то полезное. Интуитивно он подозревал, что сообщение о Моховой пустоши - их единственная удача. Плюс требующая проверки заметка о камнепаде.
Когда они покинули библиотеку, Сережа остановился на ступеньках крыльца, охваченный приступом необоримой эйфории, вызванной лаской вечернего ветерка. Свежесть воздуха настолько контрастировала с застоявшейся атмосферой книгохранилища, где застывали и мускулы, и время, что мальчику захотелось взлететь. Драконы, несомненно, так и поступают, когда радость бытия отталкивает их от земли.
-А я не могу летать. Умею, но боюсь высоты, - с затаенной грустью поведала Эсли.- Когда я нахожусь высоко в горах, у меня внутри все сжимается при мысли, что я должна парить над ними. А страх - тут же, невыносимый. Его не должно быть. И чем сильнее стараюсь его преодолеть, тем крепче цепляюсь за землю.
-Никто не совершенство, - в утешение пробормотал Сережа.
-Мы - совершенство, - авторитетно возразила Эсли, - мой изъян пока еще считается детской болезнью, но скоро надо мной начнут смеяться. Я не смогу участвовать в праздниках на равных... Только не подумай, что меня оттолкнут. Меня очень любят, но мне самой не захочется сидеть на поверхности, пока остальные будут кувыркаться наверху.
-Никогда бы не подумал, что драконы страдают комплексом неполноценности. Может, я тебе помогу?
-Научишь летать?
-Не смейся! В детстве однажды я целую зиму мечтал о том, чтобы научиться летать. Я был уверен - здесь нет никакого секрета, все дело в тренировках. Сначала научиться плавно опускаться с небольшой высоты - стула, потом - с забора. Я верил, что если повторять прыжки сотни раз, то рано или поздно во мне включится механизм левитации, которым я смогу управлять. Я представлял как парю над нашим озером, над школой... И всякое такое, - добавил он, вспомнив что особо неуемное желание взлететь он испытывал на скучных уроках.
Они решили еще раз пересечь город и углубиться в пригород, чтобы навестить булыжник, выброшенный взрывом в жилую зону.
-По крайней мере будем знать, чьей магии это дело - драконьей или человечьей, - рассудил Сережа, - глядишь, и насчет Моховой пустоши что-то прояснится.
Городок переживал своеобразный час пик. По шоссе мчались десятки автомобилей. Тротуары ожили возвращающимися со службы людьми. Беспородные собачонки с независимым видом спешили по своим загадочным делам. Только представители кошачьего рода не принимали участия во всеобщей активности. Они блаженствовали на безопасных солнечных пятачках, снисходительно игнорируя мимолетную суету.
Мысли Сережи и Эсли были всецело поглощены таинственной личностью Повелителя.
-Пожалуй, в его позиции тоже есть слабые места, - сказал вдруг Сережа, - в отношении тебя он действует относительно бережно. Он не хочет или не может задеть тебя всерьез. Нападение Лябзи и Буббака - это демонстрация неодобрения, скажем так, твоих действий..
-У них было ружье.
-Незаряженное! Мы видели лишь вопящих и размахивающих кулаками олухов. Тебе не пришлось и пальцем шевельнуть, чтобы справиться с ними. А ведь в руках Повелителя гораздо более опасное оружие - дыхание Ригтиха. Почему Повелитель его не применил?
-Нужна особая выносливость, чтобы размахивать таким оружием, - улыбнулась Драконичка, - сомневаюсь, что Повелитель имел достаточно времени на упражнения. Ведь еще два дня назад Ригтих был с нами.
-Это важно. Значит, Повелитель не в состоянии воспользоваться дыханием Ригтиха непосредственно?
-Да, если до этого он не владел дыханием другого дракона. В противном случае у него было время развить необходимые навыки.
-Допустим, он еще не готов к тому, чтобы управлять дыханием Ригтиха. Почему он не приказал самому Ригтиху остановить тебя?
Эсли поежилась. Ее силенок не хватило бы противостоять ураганному напору Ригтиха. Еще страшней встретить в его лице бездушного врага, слепо повинующегося воле человека. Драконы никогда не дрались между собой. Шутливые стычки и потасовки, ежечасно происходившие в повседневном общении, были непременной частью забавы, и редкие ссоры забывались на следующее же утро. Напасть на другого дракона было тем же самым, что напасть на самого себя - нелепой и нереальной выходкой.
-Похоже, он питает к тебе особое уважение. А может, и ко всем вам. Не стал же он уничтожать Ригтиха.
-Как странно. Он враждует с нами открыто. И в то же время втягивает без нашего согласия в свои человеческие дела. Уже три дракона невольно подчиняются правилам его игры.
-Тебя-то никто не заставляет.
-Но я не могу отказаться. Я не вернусь домой, пока не встречусь с Повелителем.
Сережа никогда не был в этом поселке, но, расспросив прохожих, быстро нашел здание клуба. И в лучшие времена оно едва ли производило приятное эстетическое впечатление, а по прошествии десятилетий выглядело совершенно убого: выцветшая обшивка стен, хлипкое крылечко, фанера, заменившая стекло в одном из окон, свидетельствовали о безнадежном упадке. На дверях висел амбарный замок: хозяев нет, и гостей не ждем!
Злосчастный булыжник, совершивший беспрецедентный перелет на крышу клуба, был уже сброшен вниз, и поскольку никому не пришло в голову его вывезти, можно было предположить, что он переживет на этом месте и клуб, и поселок, и людей, его населявших.
Дети обнаружили летуна у южной стороны клуба, и Драконичка заспешила к незнакомцу. Она тактично прикоснулась к гранитному боку и замерла, вслушиваясь в одной ей слышные сетования. Камень был частью скалы, разлетевшейся на кусочки после того, как люди вложили в ее нутро разрывающую начинку. Да, валун был уверен, знал абсолютно точно, что не драконья мощь выбросила его в воздух и пронесла по небу подобно болиду. Он не слишком сожалел о смене местопребывания. Неожиданное путешествие вызвало у него восхищение, поэтому на Эсли обрушился шквал восторгов. Драконичка не смогла удержать улыбку, уловив нотки горделивого превосходства, и позволила себе втянуться в беспечную ребячью болтовню.
Сережа терпеливо наблюдал безмолвную сцену. Эсли, отрицательно качнув головой, ему знать, что камень катапультирован не драконом. Остался единственный след, намекающий на деятельность Повелителя - Моховая пустошь. Обыватель не станет устраиваться в таком глухом месте. Сережа мысленно видел диковинные неровные стены, криво уходящие ввысь, вместо окон - узкие бойницы, за которыми, притаившись, ждет незваных гостей черноволосый человек. У него много тайн, которые он ревниво оберегает, главная - покорность фантастически могущественных существ. Красивые драконы служат ему, принося в дар чарующие сокровища и сверхъестественные перспективы. Он слегка встревожен. Предвиденный, но нежеланный визит одного из драконов - Эсли - неумолимо приближается, как бы он ни старался (очень мягко) оттолкнуть ее. Впору атаковать или скрыться, покинуть эти края верхом на Ригтихе или Сгостике. А он упорно цепляется за свое убежище, непримечательное, как нос Буратино. Возможно ли такое?
Мальчик не мог сказать, почему он так убежден в том, что Повелитель занял пассивную позицию. Ситуация напоминала игру в прятки и Сережа был уверен, что прячущийся где-то рядом и ждет-не дождется, когда его обнаружат, чтобы в полном блеске лихой непобедимости дать бой. А еще происходящее напоминало осторожное заманивание в ловушку. Внимание Повелителя как будто сопровождало все их передвижения, обманчивое затишье, казалось, прикрывало страшную драконову пропасть.
Как бы то ни было, на Моховой пустоши Драконичке придется уступить инициативу ему, Сереже. Он будет сталкером, прокладывающим безопасный путь для очень важной персоны. Он прикинул, какое снаряжение необходимо взять с собой. Неплохо бы иметь альпинистские крюки на случай необходимости брать штурмом вражеский стан. Беда в том, что альпинистов и скалолазов он видел только в кино и понятия не имел, как пользоваться их приспособлениями. Но прочная веревка может пригодиться и фонарик, конечно, тоже. Спички. Свисток. Медицинский пакет. Нож - выковыривать из стен камни? Бронежилета у него нет, и вообще никакой защиты, помимо декларируемой международным сообществом неприкосновенности. Обойдемся и этим.
Телефонный звонок они услышали еще на лестничной площадке. В настойчивых гудках слышалось требование немедленно отозваться, невыполнение которого грозило скучными карами со стороны взрослых. Это, скорее всего мама, ждет отчета. Придумывая на ходу безвредную версию, Сережа торопливо схватил трубку и услышал сдержанную просьбу:
-Будьте любезны, пригласите Эсли.
-Тебя. Твой троглодит, - с облегчением позвал Драконичку Сережа. Что ж, этого следовало ожидать. Если драконы не спешили обнаружить озабоченность, то Бересклет остался верен человеческой природе. Детеныши нуждаются в заботе и советах, хотя и уверены в обратном, поэтому Сережу и Эсли будет сопровождать неусыпный контроль взрослых: Бересклета - со стороны Эсли - и Марины. Однако пока у него есть время придумать, что сказать маме, как объяснить ей необходимость задержаться в городе на некоторое время.
-Не люблю фамильярности, - недовольно прогундосил Бересклет в ухо Эсли. Он услышал, как мальчик назвал его троглодитом, и сделал вид, что обиделся. На самом деле ему не нравилась дружба Драконички с Сережей. Эсли сообразила, что возникни необходимость объединить усилия Бересклета и Сережи, ей пришлось бы проявить недюжинное терпение, справляясь с предубеждением пещерного человека. Возможно, как раз отвращение Бересклета к людям помешало ему присоединиться к ней в ее путешествии.
Бересклет хотел знать все, что произошло во второй половине дня.
-Кажется, мы разыскали резиденцию Повелителя, - сообщила Драконичка, - завтра с утра идем на Моховую пустошь.
-После того, что случилось с Ригтихом, небезопасно лезть на рожон.
-У меня нет выбора.
-Ты можешь вернуться.
-Повелитель Драконов, похоже, тоже этого хочет.
Бересклет поперхнулся
-Я имел в виду - вернуться за помощью, - обиженно пояснил он, - или прислать кого-то к тебе?
-Пока не нужно. Если со мной что-то произойдет, ты знаешь, куда я направилась.
-Что произойдет?! - встревожено рявкнул Бересклет, - и думать не смей идти туда одна.
Ему как будто сделалось дурно при мысли о неминуемых несчастьях.
-Насколько мы можем судить, Повелитель не предпримет необратимых шагов, - задумчиво сказала Эсли, - со мной не случится ничего... непоправимого.
-Положение Ригтиха, безусловно, поправимо, - согласился Бересклет, - и все же оно трагическое. Если ты, как он, потеряешь власть над собой, твои сородичи будут вынуждены уничтожить человека, повелевающего тобой.
-Значит, Повелителя - если это он захватил Ригтиха, - ждет смерть?
Молчание.
-Я не знаю ваших традиций, - устало ответил, наконец, Бересклет, - но должен существовать какой-то способ нейтрализовать человека, обладающего вашими тайнами.
- Кратон узнал о несчастье с Ригтихом?
-Разумеется.
-И что?
-Кратон не счел необходимым посвящать меня в свои намерения. Я всего лишь приживал.
-Он желает отозвать меня?
-Нет. О тебе не было сказано ни слова.
Озадаченная, Драконичка опустила трубку. Невозмутимость Кратона как-то ободряла и в то же время настораживала. Если она означала, что ее соплеменники не спускают с нее глаз, то ее исполненное превратностей путешествие превращается в безобидную игру, сходную с планированием с небольших высот. Такое предположение вызывало досаду. Она поделилась своими догадками с другом.
-Взрослые никогда не дадут нам воли, - ответил Сережа, - даже когда мы вырастем. Моя прабабушка до сих пор учит бабушку жизни.
Он расторопно приготовил неприхотливый ужин и с аппетитом съел его. Эсли сидела напротив и развлекала его историями из жизни драконов. Потом они обсудили предстоящее посещение Моховой Пустоши. Было решено добраться до нее на такси, благо средств пока хватало. Сережа настаивал на том, что первым обследует таинственное обиталище.
-Если и существует какая-то опасность, то только для тебя, - убеждал он, - меня Повелитель и пальцем не тронет.
-В крайнем случае, вместе. Но лучше - если я сама сделаю это, - возразила Эсли. - Предназначенные мне ловушки на тебя не среагируют, тебе позволят войти и выйти. Ты не заметишь очевидные для меня вещи, и твое неведение меня не спасет.
-Тем более, если я никому не страшен, и Повелителя не заботит мое копошение в его пределах, я проникну туда первым - и один! Полюбуюсь на интерьеры, раз уж ты считаешь, что я ни на что не способен.
Эсли не призналась, что беспокойство за него мешает ей согласиться с предложенным планом.
-Давай обсудим завтра, - примирительно сказала она. Мальчик пожал плечами. В хмуром настроении он собрал рюкзак, завел будильник. Притихшая Драконичка следила за его движениями, как кошка за мышью. Спать не хотелось.
-Пойдем на пляж? - справившись с недовольством, предложил Сережа.
Драконичка кивнула.
Вечерний берег в устье реки освещался костром. Юркие подростки сновали от огня к реке, с шумными воплями бросались в воду, вылезали из нее с синими губами, сдерживая сотрясающую дрожь, и подставляли жару пламени захолодевшие тела.
Эсли остановилась, с любопытством глядя на ребячью возню. Появление Драконички вызвало эффект, равный произведенному Бекки Тэтчер на Тома Сойера. Одна за другой мальчишеские фигуры - с разбега, с нырянием - погрузились в воду и полетели к противоположному берегу неширокого устья. Они поочередно достигли его и, развернувшись, стремительно возвращались назад, все как один косясь на Драконичку. По правде говоря, эти одинаковые, ищущие одобрения взгляды, напомнили Сереже знакомую собаку-водолаза: красиво плывя к берегу с зажатой в пасти выловленной палкой, пес не отрывал глаз от хозяина, ожидая внимания и похвалы. Эсли не оценила слаженности заплыва - ведь она плавала гораздо лучше. И все же она доброжелательно улыбалась ребятам, пока Сережа, схватив за руку, не потащил ее прочь.
Движимый отчасти ревностью, отчасти опасением, что она обнаружит свой класс, он выбрал пустынное место у озера. Вода в озере прогрелась меньше, а мелководье простиралось довольно далеко, но и здесь купаться было замечательно.
Скинув шорты и рубашку, Сережа вошел в воду и мгновенно замерз. Руки и ноги покрылись пупырышками, однако он упрямо брел дальше. Когда тихая волна начала бить его в пояс, он стиснул зубы и погрузился в воду. Неприязнь стихии сменилась нежностью, и не ощущая холода, мальчик уверенно поплыл в сторону горизонта. Очень скоро рядом с ним вынырнула улыбающаяся головка Эсли. Она протянула ему руку, но он помотал головой, и Драконичка понеслась вперед со стремительностью торпеды.
Когда, вернувшись, он ступил на песок, его затрясло, а губы свело в вымученной улыбке. Драконичка оказалась рядом, она взяла его руки в свои, и поток энергии, осторожно дозируемый ею, струей проник в его пальцы, наполняя тело уютным теплом.
-Смотри, не поджарь меня, - засмеялся мальчик.
Они посидели немного на берегу, глядя на пылающий вдали костер, вокруг которого не стихала суета. До них доносились смех, крики, звучные всплески воды. Каждодневный праздник лета закончится далеко после полуночи, когда утомление и сонливость разгонят-таки мальчишек по домам. Сережа любил эти вечера, полные бездумной радости и физического ощущения родства с природой. Находясь в городе, он обычно не упускал возможности побыть в резвящейся у воды компании. Теперь же его отделяла от сверстников раскрывшаяся от простого "здравствуйте" тайна. И неведомая забота из завтра ...
Они возвратились домой около одиннадцати. Сережа убедился, что будильник поставлен на нужный час. Подъем предстоял ранний, он хотел выспаться.
В ожидании звонка из деревни он занялся устройством постели для Эсли. Драконичка не нуждалась в длительном сне. Перспектива расположиться для отдыха на возвышении, устланном мягким покрытием, ее забавляла. Все же она не отказалась воспользоваться диковинной лежанкой. Сережа уступил ее свою комнату, небольшую, с встроенными шкафами, письменным столом с привинченными над ним книжными полками. Комнату украшали несколько постеров, с глянцевых поверхностей которых счастливо улыбались мускулистые мужчины. Втайне Сережа восхищался неуязвимостью терминатора. Около окна расположилась небольшая мастерская с верстаком и инструментами, скрупулезно разложенными по своим местам. Ждала завершения двухъярусная ажурная полка.
Сережа взбил подушки, как это делала для него бабушка, открыл форточку.
-Даже если не заснешь, не уходи из дома, - попросил он Драконичку. Она кивнула.
Он мгновенно уснул. И тут же ощутил себя на дне колодца под толщей темной воды. Настойчивая сила тянула его вверх, давление на грудь постепенно спадало, размыкались невидимые стены, он медленно всплывал на поверхность, сознавая, что из глубоко забытья его вытягивает шепот. Он с трудом разлепил веки и едва не закричал, увидев Эсли. Освещенная собственным сиянием, она, как призрак, стояла у его постели.
-Сережа, - твердила она, - проснись.
За окном царила абсолютная темнота. Очередная фаза новолуния. В комнату не проникало уличное освещение - его попросту не включали в экономящем электроэнергию городе.
-За дверью кто-то есть, - сказала Эсли.
-Что?
-Я его чувствую. Не человек.
Стряхивая дурман сна, Сережа побрел в коридор и щелкнул выключателем. Раздражающий свет очертил пространство прихожей. Ее стены больше походили на декорации, маскирующие кошмар. Испуганной мышкой проскользнула мысль о том, чем занимаются вещи, когда хозяева спят или отсутствуют.
Чернота, оттесненная в комнаты и на кухню, выглядела живой и готовой сомкнуться, прикрывая нашествие жутких тварей. Входная дверь безмятежно отсвечивала свежей эмалью. Не поворачивалась бесшумно ручка, и не раздавалось подозрительное царапанье в замке. Часы показывали три часа ночи. Всепоглощающая тишина длилась бесконечно. Сережа вопросительно взглянул на Эсли. Она кивком подтвердила свою убежденность.