Сидящий в комнате не ответил. С его стороны доносились подозрительные храпящие звуки. Вокруг кресла-на-колесах были разбросаны многочисленные исчерканные замысловатыми каракулями листки формата А4.
Таня усмехнулась. Шел третий день после их "Великой Победы". И ровно на следующее утро после нее неугомонному Темному стукнула в голову... кхм... мана. Сражаться-то им было уже не с кем, пора бы пользоваться плодами вложенных усилий. Но нет! Ее, бесспорно, уже ненаглядный снова зарылся в изыскания точно так же, как и перед эпическим сражением Великого Добра (сиречь, Макса и Тани) с настолько же Великим Злом (наверное, тот старичок, трансгрессировавший перед их носом).
Осторожно переступая обломки предыдущего жезла (она вспомнила, как они возвращались за ним... крадучись... вздрагивая от каждого шороха на ночном кладбище), какие-то платы и схемы, почему-то раскуроченную старую шариковую мышь и, собственно, упомянутые листочки, Татьяна приблизилась к счастливому спящему Темному, что-то шептавшего во сне про нее, виллу на Канарах и миллионные космические яхты. Экран компьютера мерно светился движущимся логотипом известной ОС.
Она легонько дотронулась до манипулятора. Экран сразу же вспыхнул -- Таня замерла, опасаясь, не разбудила ли новоявленного мага. Воспоминания о первой попытке внезапной побудки отзывались сожалениями о спаленном тюле. Но в этот раз он только зачмокал губами... видимо, Великая Сила, умудряющаяся существовать в этом мире, все же удосужилась сообщить ему о приближении весьма определенного лица женской наружности.
На блеске серебристого taskbar'а четко выделялись три кнопки, принадлежавшие окнам одного и того же браузера. Что это было за очередное установленное чудо OpenSource-программирования, Татьяна выяснять не захотела, зато ее очень заинтересовали заголовки открытых вкладок во всех трех окнах. "Единая Теория Поля", "Современная Магия для Чайников", "Материализм и Эмпириокритицизм", "Принцип Маха и переменная скорость света" -- вот лишь немногое из того, за что зацепился ее глаз, до того, как голова пошла кругом от обилия информации. Нет, она любила читать. Очень любила. Но Темный в этот раз залез в такие дебри...
-- И как, интересно?
Она подпрыгнула. Сильно. Монитор подскочил и чудом удержался на столе...
-- Очень, -- язвительный комментарий не заставил ждать. -- Мог бы и не пугать так.
-- А как тебя пугать? Так? -- он расхохотался, охватил ее и стал щекотать за бока.
Она таки вырвалась, едва не залепив в Темное ухо ногой.
-- Ты лучше не рискуй так. Рефлексы -- страшная штука, -- пытаясь отдышаться, Таня отошла от стола и свалилась на диван, уже давно забывшим, что значит состояние "убранный".
-- Вот... действительно страшная, -- изрек он, потирая висок, куда пришлась уже рука. -- Кольца даришь, понимаешь... Волшебство в жизнь приносишь... а она... а я...
На этом месте полагалось картинно зарыдать, но он еще с полминуты расписывал, "кто, кого, когда и где", и только потом соизволил изобразить хныкающую мину.
-- Максик, твоя дотошность не раскрывает всех мучений твоей души, -- зевнула с дивана Таня, закинув ноги на его спинку и свесив голову вниз.
-- Что верно, то верно. Раскроешь тут... прилетит еще сковородкой на "три-же"...
-- Мои ручки не для сковородок!.. Ты не думай, что я всегда за плитой вахту нести буду. Считай, что это я так, в состоянии аффекта. Слушай, Макс, а ты все-таки скажи, эта белиберда у тебя в компе, это по делу, по нашему, по магическому, или уже отклонения на почве стресса? Все-таки, ты не сильно рад был тому визиту в Сообщество...
-- Знаешь... -- он откинулся на кресле. Оно жалобно скрипнуло, жалуясь на тяжелое нечто, взгромоздившееся на нем. -- Ты думала о нашем будущем?
-- Да, очень кстати, что ты спросил. Я тут составила список возможных имен для наших детей, давно хотела с тобой обсудить... -- Таня вдруг засмеялась, увидев слегка вытянувшееся лицо Темного. -- Расслабься, товарищ маг, шучу. Вообще, конечно думала. Но слабо себе представляю... твоя аспирантура уже полетела ко всем чертям, надо думать, как жить, что делать, развивать твои способности...
Повисло недолгое молчание.
-- На самом деле, -- грустно добавила девушка, -- я слабо понимаю, что происходит и что с этим делать.
-- Думать надо, думать, моя дорогая... -- ехидным расслабленным голосом начал вещать Макс, но Татиана буквально уже седьмым чувством ощущала, что до познания дзена ему далековато. -- Как ты правильно сказала, визит в сообщество мне не понравился. Мы вторглись в их мир... и отвоеванное место под солнцем не сохранили. Если перевернуть их правила опытным юристом, получится, что каждую секунду сюда может прилететь нечто гораздо сильнее меня. Ну как?
Она не ответила. Просто потому, что, несмотря на ее слова, сама слишком сильно все понимала...
***
Члены сообщества обязаны соблюдать... Где-то я это уже видел. "Не колдуй, не нападай..." Все то же, только в профиль. Может быть, я бы подчинился. Но они отказали... Неприемные дни, следующий месяц...
"Боюсь, ваше заявление составлено некорректно, вам нужно пройти в окно номер..."
Бюрократы.
Это просто отговорки. Приказ свыше, а не череда совпадений, из-за которых ни один день не стал для пары новых магов приемным. Они не хотят иметь в своих рядах соблазна для сильных. Как и, пожалуй, самих сильных, кроме самих себя...
Они не хотят создавать цивилизацию. И хуже того - они прячутся... от слабых. От тех, кем они рождены управлять.
***
Поблескивающая на солнце Impreza, сверкающая серебристым металликом, лихо тормознула у самого подъезда. Из нее выбрался молодой человек, облаченный в ужасно строгий черный костюм, красный галстук, ослепительно белую на полуденном августовском солнце сорочку... и черные перчатки, исполненные в стиле "для водителя гоночного болида". Он галантно распахнул дверцу (и вот уже первое отступление от канона -- дверца была передней), и негалантно полурявкнул "Садись!", глядя, как объект полурявкания -- девушка, затянутая в легкий джинсовый костюм светло-серого цвета и уже поджидавшая его -- собирается выразить свое веское. Вечные бабульки-на-скамейке только покачали головами.
-- ...Что ж. Рассказывай, -- глядя, как неспешно сменяются городские панорамы, нарушила продолжительное молчание девушка.
-- Что рассказывать?
-- Например, Макс... ни за что не поверю, что у тебя в личных сбережениях прописались средства на новенькую "японку".
-- Магия может все, -- немного недовольно Макс указал рукой даже на знак техосмотра под стеклом.
-- Ты стал вором, -- глухо констатировала девушка, надеясь, что так правда меньше резанет слух.
-- Не так давно ты сама говорила о том, что мы выше этой пищевой цепочки, - раздраженно напомнил Темный. -- Ты понимаешь, что по сравнению с нашими способностями, сильные этого мира вообще не имеют под собой реальных оснований для власти. Кроме языка, и, возможно, знаний. На нашей стороне много больше, Таня! Огромная Сила! И если с ней не посчитались в Сообществе... они своей рукой поставили нас над законом.
-- И в твоем понимании это -- оправдание воровству?
-- Любая Власть начинается с воровства... с воровства свободы. Необходимого воровства, заметь.
-- Ну да. А ты никогда не думал, что кроме тебя в Сообществе до ситха таких умных, а?
-- М? -- Макс в этот момент как раз крутил баранку, пытаясь вписать солидно разогнавшийся седан в узкое пространство улочки Старого Города.
-- Магия -- это власть, -- продолжила Таня. -- Власть -- это сила. Сила, которая есть не у всех. Соответственно, она создает угрозу для тех, у кого её нет. А сейчас человечество вполне способно нейтрализовать любую угрозу. Включая самого себя. Магов оно не сразу, но сотрет в порошок... по крайней мере, попытается. Так зачем магам орды врагов и жалких подражателей, которые будут только с одной стороны стараться выкосить их ряды ("обыватели"-то между тем в подавляющем большинстве), а с другой -- разбавлять Искусство дилетанством, которого и сейчас хоть сапогом черпай? Меньшинство в... пардон, большинстве своем, становится противопоставляемым всем остальным. Со знаком минус. Кому это нужно?
-- Мне. -- Дорожное полотно вновь сменилось относительно прямой магистралью, ведущей на окраины. -- Маги достаточно скрывались, чтобы их считали фентэзийным ширпотребом. Маги обладают силами, позволяющими обрести контроль и внушить страх. Так зачем осторожничать, если можно, вместо обычных трюков, показать настоящую силу? Она... она настолько безгранична, что, если правильно применить её на этих впечатлительных низкоразвитых организмах, все последующие поколения уцелевших будут на коленях ползти к нашим ногам, чтобы дрожащими руками принести дары?
-- Потому что каждое наше действие так или иначе возвращается. Как бумеранг, -- Таня устало запустила руку в волосы. - Называй это как хочешь. Противодействие, отдача. Это вернется и ударит по тому, кто показал истинную силу с подобной же мощью. Чувствую я, ни к чему хорошему твои идеи нас не приведут...
-- Не стоит все время доверять чувствам, Таня.
-- Даже любви?
-- Провокационный вопрос. Тем более, ты знаешь, о чем я.
-- Знаю. И, возвращаясь к началу разговора - это не оправдывает преступлений, Макс.
-- Ты преступлением считаешь кражу? Эти... эти гуманоиды не смогли коммунизм в отдельно взятой стране построить! Просто не дочитали теорию. Преступление против Сообщества? Да эти узколобые старики из Сообщества опять же не могут мыслить творчески и хотя бы с малой долей объективности. Они действуют по кем-то написанным правилам и не высовываются, почти что довольствуясь положением канализационных крыс... Я не собираюсь... Не собираюсь!!! -- мотор взревел, когда нога над педалью дернулась вслед за эмоциями. -- Догмы необходимо уничтожать, если они мешают. Бюрократия должна быть инструментом, а не следствием. Подумай о том, какое преимущество мы дадим технологическому человечеству вообще! Вейдеру такая слава и не снилась... тому старичку -- тоже. Правила нужно переписывать. Твердой рукой.
Impreza плавно вышла на основную магистраль -- теперь уже до столицы рукой подать было... Двенадцать часов на обычном транспорте. В пять можно было уложиться на 200 км/ч и контроле Силы за всякими ухабами, грозящими потерей управления.
-- Я ведь чувствую, что я могу...
-- Сам ведь говорил, "не доверяй чувствам", -- холодно напомнила девушка.
-- Это чувство я могу измерить. Теперь могу. Помнишь листочки?..
***
Impreza со взвизгом тормознула уже около одного из столичных переулков. Там уже было недалеко до ее дома...
-- Я не могу так, маг. Быть может, я пойму. Но не приму.
Дверь захлопнулась, оставляя пустоту на месте пассажирского сидения.
-- Я это предвидел, -- ответил Макс перед тем, как сдвинуть машину с места.
Subaru заскользила плавно, ускоряясь в темпе беременной черепахи -- будто он надеялся, что она передумает.
***
Таня отправилась назад по улице и добела сжала кулаки, борясь со слезами. Что стало с Темным? Ведь даже это прозвище всегда было лишь сочетанием звуков, но никак не родным обликом Макса. Неужели теперь, когда перед ним столько дорог, он все же изберет ту, по которой ходил в своих "заастральных" мечтаниях? Девушка сглотнула больно вставший поперек горла ком. Ей было страшно. Страшно, что такая дорога погубит Макса. И что на этой дороге не найдется места ей...
Таня уже хотела дать волю слезам, но дождь решил все за нее, перехватив дыхание ледяным ливнем, отрезвляя. Она вдруг вспомнила об армии девушек, которые прячут в дожде слезы и, быть может, занимаются этим прямо сейчас, и ей стало противно скрывать своих страхи и обиды в таких антисанитарных, опошленных, по-советски общественных условиях.
Пока Татиана искала укрытие, её успело окатить по ногам, словно бранью, сырой холодной водой из водостока, так, что туфли захлебнулись и недовольно зачавкали. В таком виде - с каплей воды на носу и до нитки промокшая, девушка вбежала в первое попавшееся кафе и замерла у входа, наблюдая через витрину за стихией снаружи.
-- Котит и собачит, однако, -- заметила вполголоса Таня, подражая английскому "it's raining cats and dogs", и тут же с сожалением вспомнила о теплых домашних полуваленках из свалянной шерсти, "на собачьем ходу" -- как шутила мама.
-- Ой, куда не стыдно посадить будет. А вообще некурящий, -- улыбнулась она.
Официантка невозмутимо развернулась и провела ее к столику. Снаружи вода стекала сплошным потокам по стеклам -- разве что тени редких прохожих было возможно рассмотреть...
***
Серебристый болид тормознул за ближайшим углом. Как ни странно, даже после такого расставания Макс надеялся... помириться? Хотя бы так.
Сигнализация грустно пиликнула, провожая своего хозяина, оставляя "железного коня" остывать, медленно проваливаясь в дрему до следующего поворота ключа в замке зажигания. С мыслями о "хотя-бы-перемирии" он и не заметил, как в попытке срезать забрел в подворотню с характерными личностями типа "Закурить есть?" и "Чо-такой-дерзкий?" К слову для погруженного в себя и в Силу Макса оба вопроса оказались неуслышанными, и на "работников подворотен" он обратил внимание уже тогда, когда оказался в окружении.
Скорость... подождать размытие... так, где там противник?
...Даже на скорости он видел, как чужой кулак приближается к его челюсти. И он просто не успевал ни уклониться, ни блокировать... и потерял концентрацию. "Скорость", его единственная защита, просто выбросила его в реальный мир.
А дальше мага стали просто бить, пока не сполз по стенке переулка. Били основательно. И чуть ли не профессионально -- Сила, все еще пытающаяся втечь в него, не сообщала о серьезных повреждениях. Зато болело все...
-- Я вас запомнил, мр-р-раз-с-с-си... -- сплюнув кровь, прошипел Темный.
-- Этот *** еще и огрызается... Н-на!
От последнего пинка в бок в глазах потемнело напрочь.
Я вас запомнил... -- повторило затухающее сознание.
***
...Так, прижавшись к стене, Таня просидела около получаса , даже не попытавшись открыть меню Чашка "пустого" черного кофе - все, что она сейчас смогла заказать на автопилоте.
-- Позволите?
Голос прозвучал для нее настолько неожиданно, что она едва подавила попытку вздрогнуть. Обратившийся к ней являл собою образец стиля, явно перещеголявший того же Макса в попытке подобия лондонским дэнди. Впрочем, его прилизанную наружность нельзя было назвать отталкивающей. Напротив, он источал истинно аристократическое обаяние даже в позе ожидания ответа на свой вопрос.
Татьяна оглядела зал. Заняты были едва ли тройка столиков, из двадцадки предлагамых посетителям. Поэтому следующим ее взглядом был вопросительный в стиле "Какого ситха?!", хотя она и не могла отрицать некоторую приязнь оттого, что незнакомец выбрал именно её...
-- Признаться, я давно наблюдаю за Вами. И почему-то мне кажется, что такой девушке, как Вы, нельзя просто так грустить... особенно если нет кавалера, с которым сию грусть можно разделить. В качестве, собственно, кавалера, осмелюсь рекомендовать себя, -- незнакомец обозначил полупоклон.
"А почему бы и нет?" -- мелькнуло в ее голове. И незаметно для себя она втянулась в беседу...
***
Часы на стене странного зала, за окнами которого располагалось само НИЧТО, отметили полночь. Экран привязки по местности в этот раз указывал на Столицу...
-- ...Поэтому я ставлю тебя во главе операции.
-- Логично, Мессир.
-- Логично?
-- При всем уважении... На это дело можем подойти только Вы и я. Даже Сообщество не сможет предложить кого-либо более подходящего, и тем более, конкурирующего.
-- Кхе. Пожалуй...
Мессир слегка пошевелился на троне.
Определенно, в этот раз фигуры игры способны доставить изощренное удовольствие...
***
Боль физическая... это ничто. Мое тело восстановится быстро.
Ущерб? Но ведь моей репутации нет, как таковой. Не существует.
А с теми "ребятами" можно идти только по настоящему Темному Пути. По пути без... человечности.
Логично? Логично...
Дело за малым.
Я начинаю, и да пребудет со мной... Сила.
***
Снова тот же город. То же кладбище... Макс в какой-то мере любил это место... и ненавидел одновременно. Неделя прошла с тех пор, когда он оклемался в той подворотне. С обворованными карманами, подбитым глазом и прочими прелестями состояния "после побития". Месть... мести он жаждал. Но вынужден был уступить перед другим, иррациональным, но более сильным желанием. Оно приходило к нему во сне, оно стучалось в его мысли, казалось -- его суть требует ее осуществления.
Тот поход, та суета с сообществом, тщательно лелеемые планы на Таню... они лишь притупили чувство. А между тем, оно обострялось... становилось более реальным... и конкретным. Магу нужна была Башня. Шестая Башня. Почему "шестая", и зачем нужна башня, когда разумнее подобрать что-то менее заметное -- он не понимал вообще, но даже его отточенный разум пасовал перед необходимостью бороться с ощущениями, которые так часто его спасали.
Поэтому он уже третий день ходил вокруг того склепа на кладбище, где и началась вся история. Дошло до того, что сторож, который давно уж "не просыхал", и предположительно спокойно мог реагировать на появление целого сонма чертей, плящущих на его столе, начал подозрительно присматриваться к типу в черном плаще, регулярно ставившему зловеще-черный УАЗ на стоянке кладбища, и регулярно же оное посещавшему, будто ему там вареньем намазали. Клубничным.
Макс, впрочем, свои "изыскания" навроде "Чего ж ты от меня хочешь, Великая Сила?!" прекращать не собирался, как бы косо на него не смотрели окрестные "пейзане". Ощущение, пока он бродил среди гранитных памятников, вновь и вновь осматривал склеп в надежде увидеть подсказку -- "а при чем тут Башня?" -- потихоньку слабело... и отпускало.
В конце концов, чести чувствовать обжигающе-холодный взгляд очей мага удостоились и персонажи местной библиотеки -- от читателей до библиотекарей. Чувство... затихло совсем. Макс не понимал -- то ли оно добилось своего, то ли, наоборот, не выдержало состязания с его волей ("Хи-хи", -- выдал на этом месте раздумий его внутренний голос) -- но маг все же решил следовать намеченному плану.
В закрытый раздел непросто проникнуть обывателю -- с другой стороны, а что он там бы забыл? Зато у мага имелись и цели, и средства. Проникновение было тихим и почти безболезненным, не считая того, что паре библиотекарш преклонных лет в качестве побочного эффекта пары суток будут сниться кошмары. Маг знал, что тратил свои силы не зря -- и пройдя пару стеллажей, он убедился в этом.
Библиотека имела в своих запасниках ровно пять магических книг.
***
Немногочисленная и слегка пошарпанная мебель, мутноватые окна, но в целом опрятный вид -- типичнейший вид для съемной квартиры в городе N. В этом царстве победившего стремления к минимализму в пределе необходимо комфортной функциональности был ровно один совершенно нестандартный элемент.
Почему нестандартный? А Вы когда-нибудь видели в обыкновенной съемной квартире Мага? Вот-вот. А он там был.
Макс с самого утра сидел неподвижно, пялясь на стопку из пяти фолиантов немалого веса. В какой-то момент он понял, что все было связано -- и склеп, и отсутствие каких либо вестей от Тани с момента их... несогласия... и даже сегодняшняя его находка. Вязь Силы открылась ему с совершенно новой стороны, подробно и детализованно. Волокна чистой магии роились в зове времен... обвивали и Таню, и его... и уходили в Книги.
Магу было понятно, что в них сейчас его судьба. После открытия хотя бы одной ему невозможно будет отступить. Не только ему... но не было ли это предопределено заранее кем-то там, наверху? Либо просто особо могучим магом, который не желал показываться...
Все это производило на Макса впечатление огромной шахматной партии. Ведь он знал, что раскроет эти Книги. Что не откажется...