Прохлада гор, приносимая полноводным Азуром в Релинар, постучалась в окно большого дома у реки и возвестила о начале нового дня.
Филипп открыл глаза: уже рассвело. Только солнца совсем не видно за плотными тучами. Вот-вот они изольются на землю проливным дождём и смоют накопившуюся за лето пыль. Сумеют ли они очистить этот город от страха и отчаяния?
Сладкий тёплый запах проник в комнату через замочную скважину - завтрак уже готов. Одевшись, Филипп спустился на первый этаж. В кухне было тихо, одинокая тарелка с куском пирога стояла на столе, и пар поднимался над кружкой. Юноша взял приготовленную для него еду и направился в мастерскую. Как он и думал, Эста была там. Склонившись над чертежами, она внимательно что-то изучала.
‒ Ты всю ночь здесь проторчала или хотя бы пару часов поспала? - как бы между прочим спросил Филипп, войдя в комнату.
‒ Я нашла кое-что интересное, ‒ уклонилась Эста от ответа. - Посмотри-ка. - Она обвела пальцем один из чертежей. - Как думаешь, что это?
‒ Похоже на какой-то летательный аппарат, ‒ ни капли не удивившись, ответил Филипп. - Когда родители ещё были живы, я не раз видел подобные чертежи. Жаль, что ничего путного сконструировать им не удалось.
‒ Знаешь, зачем это нужно?
‒ Как средство передвижения, я думаю. Мои родители вообще были странными людьми. Я никогда не понимал, чего они хотят. Рвались в небо, быть может, вот и придумали такую нелепую штуку. Как по мне, людям лучше по земле ползать. - Заметив, что Эста смотрит на него как-то разочарованно, Филипп возмутился: ‒ А что? У тебя другие предположения есть? Если нет, то не зли меня таким взглядом.
‒ Эх, Филипп, ‒ вздохнула девушка. - Нет в тебе жажды приключений. Даже не вериться, что ты сын самих изобретателей Дункан. Они были мечтателями, а ты...
‒ Эй-эй, может уже прекратишь! Хватит! Таким уж я уродился, ничего не поделать. Лучше скажи, чего ты там надумала с этими летательными аппаратами.
‒ Всё просто! Твои родители хотели пересечь Бездонную Пропасть и достичь неизвестных нам земель!
Филипп лишь приподнял бровь. Он явно не разделял восторг Эсты.
‒ Вздор. Пересечь Бездонную Пропасть невозможно. Да и кто знает, есть ли за ней другие земли, вроде наших Лунных. Гнаться за иллюзией, за легендой - самоубийство в чистом виде.
‒ Неужели ты даже не допускаешь возможности существования чего-либо за краем земли? - Эста отказывалась верить в это. - О, как скучно ты живёшь!
‒ Ты когда-нибудь перестанешь сокрушаться из-за меня? Серьёзно, я уже месяц живу с тобой, и это начинает надоедать. Заканчивай этот цирк!
‒ Не дождёшься! Буду издеваться над тобой до конца света.
‒ Такими темпами я умру раньше.
‒ О, нет. Так просто тебе от меня не избавиться.
‒ Из-под земли меня достанешь? Или на том свете найдёшь? Или есть третий вариант?
‒ Как помрёшь, тогда и узнаешь!
Они сверлили друг друга яростными взглядами с минуту, но больше Эста не выдержала и рассмеялась, ещё сильнее разозлив Филиппа.
‒ Ладно, ‒ улыбнулась она и подставила руку. - Забудем?
‒ Забудем, ‒ раздражённо выдохнул юноша и по привычке хлопнул по её ладони, хотя не хотел этого делать.
‒ Отлично! - Эста вся засияла. Она свернула один из чертежей в трубочку и перевязала шнуром. - Пойдём, навестим Катти. Заодно спросим, что она на этот счёт думает.
‒ Занятно, ‒ протянула Катти, рассмотрев чертежи. - Очень занятно. Что вы там хотели спросить?
‒ Есть ли другие земли за Бездонной Пропастью? - повторила Эста, прыгая от нетерпения.
‒ Легенд об этом немало сложено, но наверняка никто не знает. Утверждать, что там ничего нет, мы не можем. Мрак из Бездонной Пропасти поднимается довольно высоко, поэтому горизонта не видно. Вероятно, что-то за этим мраком всё-таки есть.
‒ Как интересно! Сколько всего мы не знаем! - восторгалась Эста, топая ногами.
‒ Незнание только выводит из себя, ‒ буркнул Филипп и почесал затылок. - Есть что-нибудь интересное, Катти?
‒ Да всё как обычно. Без происшествий. Было время покопаться в старых книгах, и я нашла кое-что занимательное. Тут про Создателя написано. Хотите послушать?
‒ Что там? Что там? - разволновалась Эста. - Не тяни.
‒ Книга старая, ещё времён Принцессы Селены. Написана каким-то ремесленником, кажется, кузнецом. Он утверждал, что разговаривал с Создателем. И даже имя его знал. Он пишет: "Однажды в голове моей раздался голос, певучий, мягкий, и возжелал поговорить со мной. Он вверил мне секреты мироздания, и тогда осознал я, что слышу речи самого Создателя. Мне хватило дерзости задать ему вопрос. Голос ответил мне с улыбкой, и понял я, что нечего мне бояться. Я спросил его имя, и он отозвался..."
‒ В этой книге упоминается имя Создателя? - перебил Филипп, не веря своим ушам.
‒ Да. Весьма чётко написано и даже не один раз повторяется.
‒ И какое же у него имя? - взволнованно спросила Эста и затаила дыхание.
‒ Ленора.
В воздухе повисла пауза. Филипп и Эста, недоумённо смотря на Катти, изо всех сил пытались понять услышанное.
‒ Здесь нет ошибки? - усомнилась Эста, пытливо вглядываясь в текст.
‒ Похоже, вся эта книга одна большая ошибка, ‒ вздохнула Катти и сняла очки. - Автор утверждает, что Создатель - девушка с приятным, мягким голоском. Кстати говоря, некоторые люди охотно в это поверили и даже основали собственную церковь. Сыны Леноры. Так они себя назвали.
‒ Звучит знакомо. - Эста задумалась. - Где-то я это название уже слышала. Точно! В городке, где прошло моё детство, была церковь Сынов Леноры. Моя школьная учительница водила нас туда каждое воскресенье.
‒ Какой ужас, ‒ брезгливо сказал Филипп. - Издеваются над детьми, как только могут.
‒ Мне нравилось в церкви. И моей сестре тоже. Но в Ленору мы не верили. Как-то не сложилось.
‒ У тебя есть сестра? - удивился Филипп.
‒ Ага. Но она очень далеко отсюда. Я пишу ей письма, потому что увидеться мы не можем. И вряд ли успеем до конца света.
‒ Кстати, в этой книге и про конец света написано, ‒ вспомнила вдруг Катти.
‒ И что пишут? - спросил Филипп.
‒ Создательница как-то сказала кузнецу, что конец света неизбежен. Что бы люди ни делали, он настанет. Повторюсь, книга написана во времена Принцессы Селены.
‒ Беспечальные Годы, ‒ задумчиво произнёс Филипп. - К чему было придумывать нечто столь удручающее?
‒ Либо тот кузнец хотел произвести больше впечатления, либо он в самом деле разговаривал с Создателем... В чём я очень сомневаюсь. Скорее всего, у него было не в порядке с головой.
‒ Думаете, Ленора не может существовать?
Друзья посмотрели на Эсту. Она опустила голову и тихонько шаркала ногой по паркету. Казалось, ей стало обидно за Создательницу.
‒ Каждый имеет право на существование. - Эти слова прозвучали так твёрдо, так уверенно, что никому бы не пришло в голову в них усомниться. Эста не подняла головы, не посмотрела в глаза ни Филиппу, ни Катти, и оттого показалось, что голос её донёсся откуда-то извне и со всех сторон сразу. Девушка и сама с трудом верила, что эти слова произнесла она.
Больше никто ничего не сказал. Но каждый глубоко задумался. Что значит существовать?
Пошёл дождь, но друзья поняли это не сразу. Лишь когда тяжёлые капли заколотили по стеклам, Филипп посмотрел в окно на потемневшее небо.
‒ Дождь, ‒ тускло произнёс он. - Как некстати.
‒ И покупателей не будет, ‒ протянула Катти. - Хотите чаю?
Прилавок был заставлен тарелками со сладостями, появившимися как будто из пустоты, чашками и одиноким треснутым чайником. Раскрытая книга никуда не делась, словно её нельзя было убирать, поэтому посуда стояла даже на ней. Катти ничего не имела против такого, казалось бы, непочтительного отношения к чужим трудам.
‒ Всё в порядке, ‒ утешала она. - Беру всю ответственность на себя. Ах, да, хотела спросить. Эста, ты что-то говорила про свою сестру. Расскажешь по подробнее?
‒ Да рассказывать особо нечего, ‒ пожала плечами девушка. - Мы не слишком много времени провели вместе. Так уж сложилось, что судьба повела нас разными путями. Сестра смогла пережить это, и я очень рада. Она с детства была такой неуверенной в себе, запуганной чем-то. Хотя ни родители, ни я не понимали, что могло с ней случиться. А сама сестра никогда не рассказывала. Она вообще не любила много говорить.
‒ Так почему же ваши пути разошлись? - допытывалась Катти.
‒ Наши родители рано умерли. Мне было четырнадцать, а сестре двенадцать, когда мы стали сиротами. Потихоньку мы, конечно, справлялись, да и соседи помогали. Но я не могла оставаться в родном городе. Что-то меня отвращало в нём. Наверно, печальные воспоминания. И я уехала. Оставила сестру в одиночестве. Мне до сих пор за это стыдно. Но тогда для меня важнее было забыть всё, что случилось, оставить позади, отпустить. Я рвалась в Эдинград, к красивой и шумной столичной жизни. Надеялась, что она поглотит меня с головой и я даже не вспомню о былых печалях. Но я сбежала и оттуда. И печали всё ещё со мной. А сестра каким-то образом справляется с эти грузом в одиночку. Это всегда была её сильная сторона. Однако сестра из-за этой силы обращена в саму себя и не видит, что происходит снаружи. Поэтому у неё нет мечты.
‒ Совсем? - поинтересовался Филипп. - Ты её спрашивала?
‒ Это не нужно. Я и так вижу. В каждом её письме, между строк, спрятана эта истина. Читая послания, я вспоминаю, как в детстве сестра любила смотреть на небо. Пожалуй, это единственное, что она действительно видела, даже сквозь постоянные тучи. Наверно, она и сейчас смотрит. Смотрит и ждёт чего-то. Когда разойдутся облака, думаю. Жизнь проходит, а её глаза обращены к небу в ожидании и в надежде. Я знаю, ей ничего не нужно. Она лишь хочет знать, что судьба её не забыла.
Эста улыбалась, и улыбка её была печальной, но в то же время счастливой. Улыбка того, кто всем сердцем любит единственного близкого человека и обречён никогда больше не увидеться с ним. И преградой тому были не расстояния, а нерушимая стена, возведённая обеими сёстрами. Сбившись с пути, они потеряли из виду ориентиры, способные вернуть им спокойствие души, и взрастили в своих сердцах внутренние конфликты. Дорога домой для них была потеряна навсегда.
‒ Может, не будем больше говорить о моей сестре? Лучше ты, Катти, расскажи о Принцессе Селене. Я так мало знаю о ней.
‒ Филипп, ты не против? Мало ли, вдруг столь старые легенды тебе не по вкусу?
‒ Да плевать, ‒ отмахнулся юноша. - Из-за этого дождя всё равно никуда не пойти, так что выбора у меня нет. А если расскажешь что-то, чего я не знаю, то буду очень признателен.
‒ Становится всё интереснее, ‒ ехидно сказала Катти, подтрунивая, но Филипп лишь фыркнул и скрестил руки на груди. - Ладно, слушайте.
Девушка подлила всем ещё чая, сделала глоток, убрала с книги посуду, чтобы перевернуть страницу, а потом поставила обратно, положила в плошку побольше конфет и, оставшись довольной, облокотилась на прилавок. И каждое действие она выполняла медленно, не спеша, наслаждаясь процессом. Наконец, Катти начала рассказ:
‒ Принцесса Селена, как вы знаете, правила около четырёх сот лет назад. И времена её правления названы Беспечальными Годами. Принцессой восхищались, считали мудрой, несмотря на юный возраст. В общем, всякие почести воздавали. Однако, всё не так просто, как кажется. Селена на самом деле была принцессой. Все считают, что Принцесса - это прозвище, закрепившееся за девочкой и сохранившееся даже после коронации. Но Селена так и не была коронована. Фальсификация. И мало кто об этом знает. Многие годы народ Медового Королевства жестоко обманывали. Принцесса Селена была лишь красивой обложкой, под которой скрывались истинные правители. Пока люди были ослеплены столь прекрасной иллюзией, отпрыски королевской семьи, пусть и не официально, держали скипетр в своих руках. Нечестные методы, зато никто не бунтовал и не протестовал, как при предыдущем правителе. Настоящие принцы и принцессы оказались хитрее своих родителей.
‒ А Селена не принадлежала королевской семье? - удивилась Эста.
‒ Это ещё мягко сказано. В мемуарах одного придворного того времени указано, что Селена была простой королевской служанкой. Но её аристократическая красота заставляла усомниться в этом. Хотя неизвестно, кем были родители Селены. Возможно, она сама этого не знала. И вот король Адам II скончался, престол опустел, а законных наследников на троне народ видеть не желал. Тогда-то Селену и нарядили в роскошное платье и представили толпе как младшую дочь короля. Остальные претенденты, якобы, отказались принимать власть. Скромная и миловидная девочка, обладающая к тому же безграничным обаянием и поистине добрым сердцем, конечно, понравилась толпе. Её встретили с восторгом и ликованием. Далее следовало несколько лет дорогого театрализованного представления, поддельные свадьба и коронация. А потом Принцесса Селена неожиданно оказалась серьёзно больна. В её покои никого не пускали, кроме врачей и мужа. Который, кстати, тоже был актёром, но ему в отличие от Селены хорошо платили. Болезнь Принцессы оказалась смертельной, и вскоре она скончалась. Так завершились Беспечальные Годы. И власть была надёжно закреплена в руках королевской семьи. Принцесса Селена - всего лишь фальшивка, жертва во имя спокойствия в Королевстве. Она и больна-то не была. Где её прятали, точно неизвестно. В одном непроверенном источнике написано, что у Селены был брат, который её навещал. Автор даже стихотворение об этом написал. Если подождёте немного, я найду книгу и зачитаю.
‒ Ждём, ‒ почти хором ответили Филипп и Эста.
Катти скрылась за дверью в хранилище. Через минуту она вернулась, медленно пролистывая страницы тоненькой книги, нашла нужную и начала читать:
‒ Называется "Принцесса и Рыцарь", если вам вдруг интересно. Слушайте.
Усталый ночник тусклым светом окутает стены.
Она улыбнётся, он сядет к сестре на постель.
Ещё одна сказка о царстве печальной Селены.
Ещё одна сказка о Рыцаре Лунных Земель.
Улыбка сестры чуть видна под вуалью болезни,
И тонкие руки её так бессильно бледны.
Веди её, Рыцарь, и пой свои дивные песни.
Веди её, Рыцарь, тропой бесконечной весны.
Она закрывает глаза и берёт его руку.
Она погружается в сон и снимает вуаль.
Принцесса Селена развеет унылую скуку.
Принцесса Селена разгонит немую печаль.
Прохладная ночь тает в запахе свежего хлеба,
И ветер, стихая, качает её колыбель.
"Сестра, посмотри, как прекрасно вечернее небо.
Сестра, посмотри на раздолие Лунных Земель".
От горных вершин до просторов зелёной долины,
От синего моря до жёлтых барханов пустынь,
Её мирозданье лежит на плечах исполина,
Её мирозданье в ладонях богов и богинь.
И где-то под взором небес по забытым дорогам
Бессонно блуждает потерянный Рыцарь Луны.
Он ищет её, ведь она ему послана богом.
Он ищет её на земле бесконечной весны.
Бьют волны о берег, кипит океанская пена.
Высокую башню скрывает холодный туман.
О чём так болит твоё сердце, Принцесса Селена?
О чём твои слёзы, наполнившие океан?
"Я заперта в башне, где воздух сырой и холодный.
Я вечно одна в шуме волн и раскатах грозы.
А Рыцарь Луны беспечальный и вечно свободный.
А Рыцарь Луны не считает до смерти часы".
Но сердце скрепя улыбнётся Принцесса Селена,
Когда её Рыцарь опуститься к ней на кровать.
Ещё одна сказка про мир за пределами плена.
Ещё одна сказка про мир и его благодать.
И сердце своё никогда не откроет Принцесса,
И Рыцарь уже никогда не расскажет о том,
Что Царство Весны захлебнулось в припадке прогресса,
Что Царство Весны покрывается мертвенным льдом.
"Спи крепко, сестра. Завтра будет ещё одна сказка.
Пускай тебе снятся счастливые сладкие сны.
Ты знаешь, на небе закат, словно яркая краска.
Ты знаешь, мы встретим закат в Царстве Вечной Весны".
Погаснет ночник. Уплывает ночная пирога,
Уносит Принцессу в туман, растворяясь вдали.
Ещё одна сказка для девочки, верившей в Бога.
Ещё одна сказка для дочери Лунной Земли.
Катти выждала паузу, закрыв глаза, и после закрыла книгу.
‒ Красиво, ‒ прошептала Эста. - А кто такой Бог? Никогда раньше не слышала этого имени.
‒ И я не слышал, ‒ отозвался Филипп.
‒ Я тоже, ‒ призналась Катти. - В этом стихотворении довольно много непонятного и странного. Автор не указан. Мало ли, какой сумасшедший это сочинил.
- А почему же Принцессу заперли в башне? - спросила Эста.
‒ Наверно, начала лезть не в своё дело и подчиняться перестала, ‒ предположил Филипп.
‒ Примерно так, ‒ кивнула Катти. ‒ Ну, что, узнал что-нибудь новое?
‒ Кстати говоря, да. Настоящей истории я не знал.
‒ Почти никто не знает. Это тщательно скрывают. Хотя сейчас, когда мир умрёт со дня на день, держать правду в тайне смысла нет.
‒ А ведь всё равно не расскажут.
‒ Тут ты прав.
‒ Селена была заточена в вечном дожде, ‒ сказала вдруг Эста, смотря в потолок.
‒ Дождь не может идти вечно, ‒ уточнил Филипп.
‒ Может. Не здесь, так в другом месте. Где-то всегда идёт дождь. Непрекращающийся проливной дождь.
‒ С тобой точно всё хорошо, Эста? - заволновалась Катти. - Ты сегодня сама на себя не похожа. Странные вещи говоришь.
‒ Разве? - безучастно спросила девушка, не отводя глаз от потолка.
Катти легонько хлопнула Эсту по голове:
‒ Хватит. Прекрати мусолить в голове мрачные мысли. Спустись на землю, слышишь?
‒ Есть ли смысл спускаться, если скоро миру придёт конец?
‒ Конечно, есть! - не выдержал Филипп. - Пока мы ещё живы. У нас есть некоторое количество времени, и мы должны потратить его так, чтобы даже после смерти не забыть! Это наша первостепенная задача.
‒ Ребята, ‒ окликнула Катти, ‒ а вы часом телами не поменялись? Или просто оба с ума сошли?
‒ Опять эти твои непотребные шутки. - Филипп нахмурился, а Эста рассмеялась. Катти посмотрела на их реакцию, и от сердца у неё отлегло.
‒ О, дождь кончился! - неожиданно воскликнула Эста. Настрой её поднялся. - Выбегу на улицу, посмотрю, что там.
Колокольчик зазвенел, и Эста умчалась. Филипп прислонился к прилавку, смотря подруге вслед. Она прыгала по лужам и восторженно смотрела на расчистившееся на мгновение небо.
‒ Мне нравится эта её беззаботность, ‒ сказал юноша. - Умеет дурачиться, не боится выглядеть глупой. Смеётся от всей души. Полная противоположность меня. Потому и притягивает к себе. А вот тебя она чем заинтересовала?
‒ История её жизни составляет здоровую конкуренцию сюжетам многих книг. Мне нравится читать её, словно чужое сочинение. Скажешь, что это высокомерно?
‒ Ещё как.
‒ И ладно. Когда-нибудь она и тебе расскажет, чего только ни натворила.
Катти похлопала Филиппа по плечу и стала собирать посуду. А он всё смотрел на Эсту, и такая искренняя улыбка озарила его лицо. "Жаль, он не видит своего лица сейчас, ‒ подумала Катти. - Он был бы рад узнать, что его сердце ещё не до конца покрылось льдом".