Двое шли по пыльной дороге. Мужчина в замаранном потрёпанном плаще вёл за руку девочку лет пятнадцати. Серое льняное платье, мятое и блёклое; спутанные каштановые волосы, бледно-красной лентой собранные в хвост. Она осторожно переставляла худые ноги, словно шла на ощупь.
Ветер подул им в лицо, пуская в глаза пыль. Девочка заслонилась ладонью и вдруг почувствовала, как кто-то проносится мимо неё. Всего секунду, но ощущение было таким сильным.
‒ Только что... ‒ тихо сказала девочка и остановилась.
Её спутник обернулся:
‒ Что-то случилось?
‒ Кто-то прошёл мимо.
‒ А? Нет. Тебе показалось.
Мужчина собрался идти дальше, но девочка изо всех оставшихся сил сжала его ладонь. Он снова обернулся: её лицо исказил страх.
‒ Кто-то точно был здесь. Как будто призрак. Пожалуйста, скажи, что мне не показалось.
‒ Ну-у... ‒ мужчина почесал затылок, ‒ это мог быть дух, так что...
Девочка выдохнула и разжала пальцы. Коленки её задрожали.
‒ Устала? Там дерево впереди. Ещё чуть-чуть, и сможем отдохнуть.
Пух медленно слетал на землю. Солнце, редко выглядывая из-за облаков, припекало голову. Мужчина опустился на траву и закурил. Девочка сидела в тени, прислонившись к стволу, и, когда табачный дым долетел до неё, поморщилась и, отвернувшись, прикрыла нос ладонью.
‒ Как твои сигареты всё ещё не закончились? - возмущалась она. - Не говори, что сумка только ими набита.
‒ Эй, да ладно тебе. Отдыхай и не злись. - Мужчина понаблюдал за падением пуха и добавил: ‒ Жаль, ты не видишь этой красоты.
‒ Молчи, ‒ буркнула девочка и больше не разговаривала со своим спутником.
Ян уже несколько лет странствовал по Лунным Землям, провёл на дорогах большую часть своей молодости. Пару месяцев назад он набрёл на заброшенную деревню. Люди ушли после того, как пересохла река: насос, выкачивающий воду из-под земли, совсем пришёл в негодность. Человек не способен исправить механизмы, принадлежащие Сердцу Мира. Поэтому жителям ничего не оставалось, кроме как покинуть свой дом, оставив его пустым и мёртвым. В той деревне Ян и повстречал Ио.
Слепая девочка сидела на крыльце своего дома. Потерявшая родных и оставленная умирать от голода. Она бы погибла, если бы ни странник, по воле случая оказавшийся в нужном месте в нужное время. В тот день они оба спаслись от губительного одиночества.
Ио сходила с ума. Оставшись одна, погрузившись в отчаяние без надежды на исцеление, она стала поддаваться безумию. Но, встретив Яна, девочка осознала, что не хочет впускать тьму в своё сознание, что боится этого. Почему зародился мрак в её голове, Ио никогда не рассказывала.
Ян увёл её из деревни. Девочке стало немного легче, но странник чувствовал, что не может ей помочь. Только бросить Ио он тоже не мог.
Ветер стих, и пух перестал падать. Мир вокруг смолк, окутанный послеполуденным сном.
Ио, задремавшая в тёплой тени тополя, открыла глаза и прислушалась. Ян наигрывал на свирели какой-то печальный мотив. Девочка никогда прежде не слышала такой красивой музыки.
‒ Что это? - спросила Ио, когда Ян закончил.
‒ Свирель.
‒ Ты раньше не играл на ней.
‒ Сегодня почему-то вспомнил. Тебе нравится, как она звучит?
‒ Очень. - Ио чуть улыбнулась. - Что это за мелодия?
‒ Песня. "Призраки". Кажется, так она называется. Правда, слова я забыл. Мне эту песню как-то спела одна девушка. Теперь я даже имени её не помню. А ведь она была такой же странницей, как и я.
‒ Ты, наверно, все Лунные Земли обошёл.
‒ Да нет. Далеко не все. Но видел достаточно. Если тебе интересно, могу рассказать.
‒ Будешь рассказывать о том, как красиво Медовое Королевство? Я ничего не вижу, даже не представляю, как выглядит небо. Твои слова будут для меня пусты. Лучше расскажи, почему ты стал странником.
Ян молчал, думая о чём-то. Ио тоже молчала, ожидая ответа. Странник долго смотрел на небо, точно пытаясь что-то вспомнить, и, подобрав нужные слова, начал рассказ:
‒ Я видел, как раскололась луна. Мне тогда было десять. Это страшно. Когда ты сидишь на крыше своего дома, смотришь на звёзды, отдыхая после тяжёлого дня, и вдруг несколько крупных трещин с леденящим душу звуком пересекают лунный диск, сердце едва ли ни останавливается и тело цепенеет. Чувствуешь, как жизнь теряет смысл.
‒ Со дня раскола луны все и стали говорить о конце света, да?
‒ Да, именно. Всё же, мы живём на Лунных Землях. Каждый раз, когда смотрю на ночное небо, невольно содрогаюсь. Мне всё чудится, что сама земля вот-вот расколется. Тогда меня тоже охватила паника. Не знал, что делать, куда бежать. Где-то месяц я пребывал в состоянии лёгкого шока. Но потом он резко сменился желанием найти выход.
‒ Выход? То есть, спасение?
‒ Да, тогда я думал так же. Загорелся одной идеей. Слышала когда-нибудь про Золотой Мост?
‒ Нет, никогда.
‒ Это старая легенда. Скорее, даже сказка. О том, что где-то на краю земли есть Золотой Мост, перекинутый через Бездонную Пропасть. На той стороне - Лазурное Королевство. Место, похожее на рай. Как гласит легенда, если однажды перейти Мост, обратного пути уже не будет. По крайней мере, никто не вернулся с той стороны. Либо там действительно рай, либо вечное заточение. Этого никто не знает. В общем, в детстве мне пришла в голову идея: что если на той стороне Золотого Моста можно спастись от конца света? И эта мысль поглотила меня. В конце концов, я решил отправиться на поиски. Много лет я странствовал по краю земли. Как ты и сама понимаешь, Золотой Мост не обозначен на карте. Я расспрашивал местных жителей: одни говорили идти туда, другие - в абсолютно противоположную сторону. Так я и ходил кругами. А когда всё же добрался до искомого места, то увидел лишь бескрайний небесный купол и густую холодную тьму под ногами. После этого я должен был бы вернуться домой, но что-то останавливало меня. То ли боялся посмотреть в глаза родителям, то ли слишком много времени провёл на дорогах, не знаю. Просто когда мои надежды рухнули, я понял, что единственный смысл моей жизни - скитаться по свету без какой-либо цели. Так я и стал странником. Не весёлая история, да?
‒ Моя ничем не лучше, ‒ глухо отозвалась Ио.
‒ Хочешь поделиться?
‒ Нет. Не сегодня.
Ян только улыбнулся. Ему, конечно же, очень хотелось узнать, что случилось с Ио до его появления. Или хотя бы понять, что творится в её голове. Ян не совсем понимал девочку, а потому стремился узнать поближе. Но она закрывалась в собственном мирке, никого к себе не подпуская. Только держа Ио за руку, Ян чувствовал, что её сердце ещё тёплое, что оно ещё бьётся и хочет биться дальше.
Девочка задумчиво подняла голову, как будто смотрела на небо. Ян с любопытством наблюдал за ней. Спокойное лицо Ио вдруг дрогнуло, его выражение скривилось, и слёзы наполнили слепые огненно-жёлтые глаза.
‒ Эй, ты чего? Что стряслось? - забеспокоился странник и, придвинувшись ближе, положил большую ладонь девочке на плечо. Она отстранилась, съёжилась и закрыла лицо руками.
‒ Я... ‒ дрожащим голосом залепетала Ио. - Я хочу видеть... Я хочу видеть, Ян! Столько лет... Столько лет в непроглядной тьме. Я думала, что привыкла к ней. Тогда почему?.. Почему мне так больно сейчас? Не хочу чувствовать эту боль!
Ио вскочила на ноги и побежала. Ян растерялся, попытался схватить девочку за руку, но не успел. Она понеслась вниз по склону холма, странник бросился за ней. Ио шаталась из стороны в сторону, но каким-то образом держалась на ногах. Не ведая, куда бежит, она повернула вбок, к дороге, но, запнувшись, потеряла равновесие и упала на землю. Тут же примчался Ян, опустился на траву рядом и аккуратно перевернул девочку на спину. Она вся дрожала, слёзы текли по щекам, дыхание сбилось. Странник обхватил одной рукой её плечи и приподнял над землёй, осмотрел ободранные ладони и локти, коленки, испачканное травой платье.
‒ Что же ты делаешь? Совсем голову потеряла? Или с жизнью расстаться решила?
Ио только плакала, не в силах ничего ответить. Ян посадил её себе на колени и приобнял.
‒ Больше никогда не повторяй такого, поняла?
Девочка всхлипнула пару раз и успокоилась. Ян донёс её до тополя и опустил на землю, прислонив спиной к стволу. Потом достал из сумки платок, смочил водой из фляги и протёр ссадины на её руках и ногах. Ио только стиснула зубы, но не произнесла ни звука.
‒ Как ты? - спросил Ян и сел рядом. - Хочешь чего-нибудь?
Девочка вяло мотнула головой.
‒ Устала? Тебе точно ничего не хочется?
‒ Расскажи мне что-нибудь, ‒ ответила Ио, немного подумав. ‒ Или сыграй на свирели.
Ян усмехнулся, легонько потрепал девочку по голове и достал дудочку из кармана. Та же печальная песня "Призраки" наполнила окружающий воздух. Ио закрыла глаза, внимательно слушая, погружаясь в протяжную мелодию. Она улыбнулась, всем телом почувствовав, как сердце бьётся в такт музыке. Ей казалось, что она видит что-то в темноте перед своими глазами: тех самых призраков, тянущих печальную песню. Вдалеке проступил силуэт Золотого Моста, вспыхнул прозрачным пламенем, и надежды унеслись под небеса вместе с пеплом.