На тусклом небе, под тонкой пеленой облаков, спало рассветное солнце, точно огромная жемчужина на дне океана. Оно перекатывалось по фарфоровому блюдцу небосклона, окружённое таким же тусклым белым ореолом, который бледно-жёлтой нитью сшивался со следующим, цвета вычищенной до блеска бронзы. Степь простиралась до горизонта, ей не было конца, и ещё холодные утренние лучи, протянутые до земли подобно грибному дождю, утопали в высоких травах. Ноэль, чуть прищурившись, вглядывался вдаль, пока не увидел центр земли, к которому так долго добирался.
Это удивительное место. Там порывы ветра вторгаются в спящий воздух со всех сторон и, разрезая пространство, двигаются навстречу друг другу, сталкиваются и разбиваются в прозрачную пыль, уносимую другими порывами. Там бесконечно длинные линии проводов упираются в рассохшийся фонарный столб. Там, где он возвышается над самым центром земли, время движется невероятно быстро и действительность перестаёт существовать.
Ноэль остановил ветра, не позволяя им приближаться к столбу. Впервые за тысячу лет он сможет отдохнуть. Ноэль провёл рукой по его потрёпанной деревянной коже, успокаивая старые шрамы, и ощутил щемящую боль в собственном сердце. Отчего же оно так ноет?
Ноэль опустился на траву и прислонился к столбу, отдыхая после долгой дороги. Перед глазами всё ещё мелькали ветряные мельницы и лопасти рек, фабрики облаков и горные родники, и в голове стоял скрип заржавевших шестерёнок, что беспрестанно крутятся, заставляя изношенное Сердце Мира биться. Ноэлю тяжело было смотреть на то, как медленно разрушаются привычные вещи. Так сильно изменилось всё, снаружи и внутри. Трудным стал путь к центру земли, который с каждым днём будто бы всё сильнее отдаляется. Куда уносит его течение времени?
Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Шесть. Семь. Восемь. Девять. Десять.
Раньше Ноэль часто приходил сюда. Он всегда знал: чтобы добраться до центра земли от самого её края, достаточно десяти шагов. Только теперь на один шаг приходился один день. Неважно, идёшь ты пешком или едешь поездом. Один шаг - один день. Что-то не так со временем. Его шестерёнки тоже заржавели.
Ноэль потерял себя. Должно быть, очень давно. Он вернулся к центру земли в надежде найти хотя бы малую часть своей души, но даже её там не осталось. Он не помнил, кто дал ему имя Ноэль. Не помнил, когда появился на свет и сколько живёт. Он был рождён Восточным Ветром, но уже давно не ощущал себя таковым. Странно, что ветра всё ещё ему подвластны.
Молли ждала его. Помедлив пару минут, Ноэль поднялся с земли, отошёл подальше от столба и освободил разъярённые порывы. Всего десять шагов, чтобы вернуться.
На окраине городка Лейдей стоит ветхий домик, где Молли живёт почти десять лет. Она встретила Ноэля меньше года назад, осенью. Девушка возвращалась домой с ярмарки, когда увидела юношу, сидящего на камне около её калитки. Его печальные голубые глаза были направлены в небо, ветер колыхал светлые волосы и звенел бубенчиками на пастушьем посохе.
‒ Не думаю, что вы можете мне помочь, ‒ грустно ответил юноша, не отводя взгляда от неба.
‒ Вы не местный? Я раньше не видела вас в городе.
‒ Я здесь впервые. Кажется, я пас стадо где-то неподалёку отсюда, но все овцы разбежались куда-то...
Юноша не договорил, словно вдруг опомнился от тяжёлых мыслей. Он обернулся на Молли и поспешно поднялся на ноги.
‒ Простите меня. Это ваш дом? - Девушка еле заметно кивнула в ответ. - Простите ещё раз, мне пора, ‒ взволнованно бросил юноша и быстро зашагал по дороге из города.
‒ Вам точно не нужна помощь? - обеспокоенно спросила Молли снова. Незнакомец остановился, обернулся. Какая-то тревога была в его глазах. - Вы можете зайти в дом, ‒ пригласила девушка. Поколебавшись с минуту, юноша согласился.
Ноэлю некуда было идти, потому он решил остаться в Лейдее на какое-то время. Его появление стало спасением для Молли, в одиночку воспитывавшей пятилетнюю дочь Одри. Хотя девушка неплохо справлялась сама, усталость всё чаще давала о себе знать. Молли не могла заставить Ноэля остаться, но и отпускать его она не хотела, только боялась просить у него помощи. Юноша вскоре сам понял это и не спешил уходить. Первое время он выглядел напряжённым и встревоженным, его постоянно беспокоило что-то. Но потом, по непонятным Молли причинам, это состояние Ноэля сменилось печалью, хоть и не болезненной, но глубокой. Тогда-то девушка и познала его удивительную суть. Ей нравилось, что она теперь не одна, нравилось, что Ноэль помогает заботиться об Одри, нравился он сам. В мире, что стоит на краю гибели, Молли чувствовала себя невероятно счастливой.
То, что Ноэль не человек, она поняла почти сразу. Он казался недосягаемым, даже если стоял рядом, необычайно лёгкими были его движения, его шаги, а тень за спиной - неясной и размытой. Молли прежде никогда не видела духов и, тем более, не общалась с ними, а потому, как и подавляющее большинство людей, считала, что эти существа бестелесны, незримы и немы. Ведь, по замыслу Создателя, они лишь силы природы и жизни, обязанные поддерживать равновесие в мире. Молли и не подозревала, что духи могут быть разумны.
От разговоров на эту тему Ноэль почти всегда отклонялся. Только порой он, бывало, произносил ни к чему не относящиеся фразы о чём-то наболевшем. Его слова, часто мрачные, нарушали умиротворённую тишину старого домика, но, как казалось Молли, никому не адресовались. Только однажды, незадолго до того, как Ноэль ушёл к центру земли, у них завязался странный разговор.
Стоял тихий вечер, начиналось лето. Тусклое солнце медленно, со скрипом катилось за горизонт по проржавевшим рельсам, но заря была непривычно яркой и сочной, облака впервые за много лет растворились. Одри играла на улице с соседскими ребятишками, а Молли и Ноэль сидели на ступеньках крыльца и смотрели в небо. Юноша крепко задумался о чём-то и вдруг тряхнул посохом: звякнули бубенчики, и лёгкий ветерок подул ему в лицо.
‒ Всё это неправильно, ‒ вздохнул он после недолгой паузы.
‒ Что неправильно? - поинтересовалась Молли.
‒ Смотри. - Ноэль снова потряс посохом. - Стоит бубенчикам зазвенеть, как тут же поднимается ветер. Но так не должно быть. Бубенчики звенят от того, что ветер колышет их, но никак не наоборот.
‒ Ты только сейчас задумался над этим?
‒ Пожалуй.
‒ Тогда лучше забудь. Не сегодня-завтра наступит конец света. Не всё ли равно, что правильно, а что нет?
‒ Может, именно из-за того, что нам всё равно, конец света и наступит. Почему бы не попытаться сделать что-нибудь?
Молли не знала, как ей следовало на это ответить. Она не думала, что людям под силу спасти их умирающий мир.
‒ Могут ли духи исправить это? - задумчиво произнесла девушка.
‒ Разрушение мира? К несчастью, наша власть не безгранична. Любой механизм когда-нибудь приходить в негодность. И Сердце Мира не исключение. Шестерёнки сотрутся, заржавеют маховики, и оно остановится. И тогда не станет и Лейдея, и Медового Королевства, и Лунных Земель.
‒ Зачем же пытаться, если всё равно ничего не исправить?
‒ Не узнаешь, пока не попробуешь... ‒ Ноэль запнулся, но тут же суетливо продолжил. - Не бери в голову. Давай лучше насладимся закатом. Последний раз я видел такой лет тридцать назад. Где же это было?..
Юноша замолчал так же внезапно, как и начал этот разговор.
Одри, смеясь, подбежала к калитке и стала что-то взахлёб рассказывать матери. Только последнее слово слетело с губ девочки, как её уже не было поблизости. Лицо Молли, озарённое счастливой улыбкой, снова было обращено к небу.
‒ Я должен буду уйти, ‒ сказал вдруг Ноэль, и свет мгновенно потускнел в глазах девушки.
‒ Почему? - почти шёпотом спросила она.
‒ Нужно сделать кое-что. Это важно. Но я вернусь. Так что жди меня, хорошо?
‒ Хорошо, ‒ ещё тише отозвалась Молли, едва скрывая смущение, и щёки её загорелись.
Ноэль не собирался возвращаться. Не сейчас. Стоя у центра земли, он ясно видел, куда должен идти. Судьба. Ноэль должен был найти её во что бы то ни стало. Пока ещё есть время. Пока Молли ждёт.