В ночи тихо гудел небольшой костер, испуская ровное тепло и оттесняя тьму кругом света. Вокруг шумел лес, с мокрых листьев капала вода, деревья раскачивались и отряхивались под порывами ветра, избавляясь от лишней влаги. От одежды двух спутников поднимался пар. Райн то и дело поворачивался к пламени то лицом, то спиной, стремясь просушиться с обеих сторон. После многих часов путешествия под непрерывным дождем было так приятно погреться перед огнем.
Гард попыхивал трубкой и время от времени наклонялся к куче наскоро собранных дров, которые сушились подле костра. Сырые ветки шипели и исходили дымом, но все же горели и отдавали тепло уставшим путникам. Весело булькал котелок, подвешенный на перекладине между двух рогатин. Из-под крышки доносился восхитительный аромат готовящейся похлебки из пойманного утром кролика. Райн то и дело нетерпеливо поднимался и вопросительно смотрел на старшего товарища.
- Ещё рано. Подождем чуть-чуть пока мясо проварится и добавим овощей.
Матерый воин и кулинар приподнялся и помешал варево, ложкой зачерпнул немного и причмокнул от удовольствия.
- А бульон неплох. Почти готово.
Гард добавил пару морковок, лук и чечевицу. Оглянувшись по сторонам залез во внутренний карман и извлек небольшой мешочек со специями, бережно охраняемый им на протяжении всего пути.
- Толика приправ никогда не будет лишней. Ну вот, ещё пару минут и всё.
Наконец суп был готов. Товарищи разлили дымящуюся жидкость по мискам и набросились на еду, заедая похлебку походными сухарями. Несколько минут были слышны только жадное чавканье и прихлебывание. Каждый уплел по две порции горячего, прежде чем довольно откинуться на спину. Напряжение тяжелого дня отступало, наваливалась приятная усталость, друзей стало клонить в сон.
- Кстати о приправах. По моим расчетам - завтра днем будем в Ангемаре, заедем к старому другу.
-Уже? Я думал, что до него ещё ехать и ехать.
- Ага. Ну ладно, первая стража так и быть моя, но будь готов через два часа подняться.
Ночь прошла без происшествий. Утром путники добили остатки похлебки, выпили по кружке чая и неторопливо продолжили путь. Несколько часов окружающий пейзаж не менялся - все те же леса, но вот наконец вдоль дороги потянулись первые фермы, чуть позже появились промышленные предприятия, поодаль, возле холмов у реки высились пригородные усадьбы - движение оживилось. Туда-сюда сновали повозки с различными грузами и товарами - крестьяне спешили с урожаем на рынок, ремесленники везли сырье и расходные материалы, проносились почтовые дилижансы и экипажи с купцами и знатью.
Вскоре они и вправду добрались до города.
Ангемар был крупным поселением близ границы. Через него проходили торговые пути - водный и сухопутный. Летом в порт заходили корабли, а поздней осенью, когда воды сковывались льдом, суда сменялись упряжками с санями, прокладывавшими зимнюю дорогу в снегах. Императорский тракт проходил от самой столицы в тысячах миль на востоке до приморских королевств запада.
Торговля процветала, а её главным стимулом и основным источником богатства вот уже сотню лет служили крупнейшие рудники, на которых разрабатывалось богатейшее месторождение соли. Именно за ней заходили корабли и караваны, на неё менялся металл и меха, рыба и китовый жир с морей севера, пряности и шелк, слоновая кость и экзотические украшения из далеких стран юга.
Соль была нужна всем, она везде ценилась и всюду добавлялась в пищу. И её мало где добывали. Вываривание и вымораживание морской воды требовало больших усилий и ресурсов, ценный продукт, добытый в Ангемаре был гораздо доступнее и чище, он больше ценился гурманами на всех уголках материка.
- Ну вот и приехали.
Райн глядел по сторонам. А смотреть было на что. Трех-четырехэтажные каменные дома с черепицей на крыше и резными ставнями на окнах. Широкие дороги и тротуары, мощеные брусчаткой и каменными плитами. Многочисленные лавки и гостиницы теснились по обе стороны улиц. Город жил и шумел - торговцы перекрикивали друг друга, расхваливали свой товар, горячо торговались с придирчивыми покупателями. Возницы ругались, подстегивали лошадей, экипажи спешили, едва не сталкиваясь между собой и прохожими.
Дорога петляла вверх-вниз, повторяя рельеф местности, медленно поднимаясь к постройкам на холме - Ангемар делился на две части - Старый Град, окруженный невысокими, но толстыми крепостными стенами и новые кварталы, которые быстро разрастались в последние десятилетия. История города начиналась со строительства военной заставы на окраине молодого государства, возникшего вскоре после Раскола. По прошествии трехсот лет и нескончаемой череды войн Ангемар стал частью молодой империи, поглотившей соседние королевства и по-прежнему оставался всего лишь пограничной заставой ещё век, пока в земных недрах не были обнаружены огромные запасы чистого минерала. Местные фермеры - сейчас их семья среди самых видных аристократов города - рыли колодец и случайно наткнулись на Ангемарское чудо.
Они находились в районе новых кварталов. Строительство шло в стиле современной столичной моды - широкие центральные улицы, по которым могли разъехаться четыре повозки в ряд, тихие переулки с уютными двориками позади домов, аккуратные и ухоженные городские парки. Здесь возводились жилые дома, гостиницы, таверны и лавки. Историческая часть города, укрытая за стенами, была административным центром, в отдельных усадьбах проживали лишь знатные жители и самые богатые купцы, а в самом её сердце располагалась резиденция городского главы.
Туда-то и двинулись товарищи, оставив вещи в одной из гостиниц, а лошадей в конюшне.
2.
Двое стражников по обе стороны ворот алебардами преградили путь.
- Вход запрещен. Господин сегодня никого не принимает.
- Мы по делу. - Гард нахмурился. - С каких пор в имперском городе администрация отказывает просителям в приеме? С кем я разговариваю?
- Десятник Конрад. Имею честь служить в гарнизоне города Ангемар. С неделю назад пришел приказ сверху, велено никого не пускать!
- Нам нужно поговорить с Робертом, он ведь все ещё правит тут?
- Господин Кауфман перевыбран в четвертый раз в прошлом году. - Стражник кивнул. - Но в городе объявлено особое положение! Градоправитель принимает только по понедельникам. Сегодня вы уже опоздали, приходите на следующей неделе.
- Я по особому поручению из столицы, у меня есть официальное распоряжение. - Гард вытащил из кожаного тубуса внушительного вида бумагу, усеянную подписями и печатями. - Прошу прощения, грамоте не обучен. И у меня есть приказ от своего господина никого не пускать.
- Просто передай своему господину записку.
Десятник переглянулся со вторым стражником и кивком отдал приказ. Спустя несколько минут за дверью послышался топот ног, из проема вылетел охранник, ускоренный увесистым пинком под зад.
- Болваны, да вы хоть знаете кого не пускали? Я вас всех разжалую, будете по ночам улицы патрулировать! Гард, чего стоишь на пороге? Проходи! - из дома вышел невысокий пузатый человек, облаченный в богато украшенные, но мятые и неопрятно собранные одежды. Круглое лицо градоправителя было усеяно бороздами глубоких морщин, волосы на голове растрепались и сально блестели. Неприглядный внешний вид дополняли мешки под глазами и высохшие пятна от вина на рубашке. По всему было видно, что он много работал и мало спал.
В центре рабочего кабинета находился огромный стол, заваленный бумагами - приказами, донесениями и чертежами, на нем же стояли початая бутыль и не убранные с обеда тарелки с засохшими остатками еды. Стены украшали дубовые панели с инкрустацией из разных пород - ореха, бука и тиса. Угол комнаты заняла небольшая кровать, приволоченная из спальни - белье на ней было скомкано.
- Ты слишком строг к своим ребятам, они выполняли твои же указания. - Товарищи удобно расположились в мягких креслах у камина и раскуривали трубки.
- Бестолковые, ну совершенно ничего нельзя поручить. В дождь лужу не найдут! Ну да черт с ними, ты-то какими судьбами здесь? Это сколько ж лет прошло. Года три или четыре? Когда ты был здесь в последний раз, я весил на добрый десяток килограммов меньше.
- Пять. А по мне, так ты не изменился - Гард улыбнулся, отметив про себя, что брюхо у своего старого друга действительно раздалось вперед, да и серебра в волосах прибавилось.
- Ты зря стараешься мне угодить. А вот кто не изменился точно - так это ты. Не считая того, что раньше ты ездил в одиночку. Не познакомишь меня со своим товарищем?
- Это Райн, смышленый парень, учу его уму-разуму. С год назад взял его себе в компаньоны - будет мне заменой.
- Ты все ещё занимаешься тем, чем занимался ранее?
- Да. - Воин сухо кивнул. - Для меня новости есть?
- По твоей специфике - нет.
Друзья немного помолчали, каждый думал о своем. Гард выпустил несколько колец густого дыма и продолжил.
- А у тебя здесь как дела? Окончательно обжился в этом домишке?
- Да что ты, что ты. Работаю пока могу, ну а как устану уйду на покой, заведу себе пасеку, буду выращивать табачок, поживу в свое удовольствие... - Градоправитель нахмурился и как будто на что-то решился. - Слушай, а знаешь, к черту все! Сейчас творится в городе какая-то дьявольщина. Стали люди по ночам пропадать. Суеверный народ по углам шепчется, дескать нечистая сила завелась. Понавесили оберегов своих на стенах, приволокли какую-то бабку из дальней деревни, за рекой, каких-то Больших кабанов что ли. Та из дома в дом походила, побормотала-побормотала, да и померла - дорога-то неблизкая, а здоровье уже не то, вот сердце и не выдержало. Люд тем пуще напугался, зло дескать её погубило.
- Ну и как, помог-то наговор хоть?
- Да куда там, на следующий день уже при свете солнца одна из баб исчезла, хотя скорее всего с хахалем сбежала, было это третьего дня. Мы уже начали в репе чесать - делать то что-то надо, избиратели меня сожрут поди скоро. Хотели уже кого-то со стороны нанять, а тут вы с оказией. Ты человек бывалый и не такое разгадывал - возьмешься за задачку? Средства мы выделим, бюджет есть - на совете города уже все улажено.
- А прибыль пополам, как в старые времена?
Роберт хитро прищурился.
- Шутишь? Ну конечно! Хотя вас двое, предлагаю такие условия: мне сорок, а вам шестьдесят процентов.
- Нужен будет список пропавших и их адреса.
- Все будет сделано в лучшем виде. - мастер Кауфман усердно закивал и потер руки. - Предлагаю отметить это дело. Была у меня где-то тут бутылочка... Где же она... А, вот он, надо же, как это благородный ром с Островов Солнца оказался под кроватью? Гард, Райн не откажете?
- Наливай. - одновременно воскликнули друзья.
Выпили по одной. Роберт легкой рукой скинул бумаги на пол и позвонил в колокольчик. Появились слуги:
- Принесите нам ещё выпивки, надолго этого нам не хватит. И про еду не забудьте. Давайте чего-нибудь посытнее, да поживее!
К тому моменту, как товарищи допили ром, принесли ужин - стол заставили блюдами с горячим супом, жареными цыплятами с овощами, печеным в углях картофелем и ароматным хлебом. Дальше в ход пошла водка из запотевших графинов. Когда закончилась и она, потребовали ещё. И ещё.
Шатаясь и постоянно натыкаясь на стены, едва кубарем не рухнув с лестницы, троица вывалилась на улицу.
- Ко-о-о-н-ра-а-а-д, подай карету... ИК... Едем в город! - пьяно заорал Роберт, сопровождая слова сильнейшей икотой. - Я покажу своим... ИК... Своим друзьям, каким... ИК...каким должен быть правильный... ИК... бордель!
В какой-то момент, очнувшись, Гард поймал себя на том, что намыливает спину какой-то фигуристой девице, стоявшей на коленях на мраморной столешнице в бане. В предбанник кто-то прикатил пустую бочку, которая теперь лежала на боку, в ней расположился мастер Кауфман. Рядом на стуле раскатисто храпел верный Конрад, подперев рукой голову. Дверная коробка была исцарапана и густо смазана жиром - кто-то не мог уразуметь, что проем был гораздо уже бочки. Саму дверь аккуратно сняли с петель и прислонили к стене. Большое окно было выломано - одна створка была в комнате, другая висела на одной петле на улице - и наспех занавешено полотенцами и женским платьем. В гостевой комнате под березовыми вениками лежал Райн, к нему прижались девицы, чьи наряды служили защитой от сквозняков в соседнем помещении. Гард отыскал свою одежду и поднял своего друга. Роберта будить не стал - пусть разберется с бедламом поутру. Товарищи дотащились до своих комнат в гостинице и рухнули на свои кровати.
3.
Когда Райн проснулся с головной болью и сухостью во рту, солнце было в зените. Да-а, не стоило заходить в тот винный погребок. Юноша схватил с прикроватной тумбы кувшин с водой и начал жадно пить, остатками умыл лицо и ополоснул волосы. Хорошо хоть тазик не понадобился.
Его компаньон уже находился в общем зале внизу и разговаривал с трактирщиком, потягивая эль из большой кружки.
- Ну наконец-то! Я уж думал до завтра не поднимешься. Я уже успел обсудить с мастером Гейзелом последние новости. - Полный корчмарь поклонился и пошел распорядиться насчет ещё одной порции позднего завтрака.
В комнате стоял острый запах. Немногочисленные посетители и служанки носили ожерелья, увешанными дольками чеснока. Некоторые из них скрывались за масками и вуалями.
- Они думают если нечисть не будет видеть их лица - ничего не сможет с ними сделать.
- Ну и бред.
- Вот именно. Настоящее зло в большинстве случаев как раз и скрывается за такими масками. В мире крайне мало нечисти и чрезвычайно много людей. И это люди режут друг друга за пару медяков на ещё одну бутылку. Люди воруют, обманывают, лицемерят и лгут. Они убивают ради удовольствия, как животных, так и себе подобных. А сколько народу приходит на казни, с каким же удовольствием они наблюдают за процессом - главное, что это происходит не с ними. Ты наверно знаешь, что в южных городах есть арены, где рабы бьются насмерть - этим никого не удивишь. Но есть и другие игры - где заключенным на выбор представляется - либо смерть, либо участие в игре в роли добычи. Дают такому парню нож, веревку и фору в два часа. А вот дальше уже как повезет, по его следу пускают собак, за ними скачут охотники на конях и за дополнительную плату - зрители. И ведь их немало! Народу нужны хлеб и зрелище. Хлеб поизысканней и зрелище поискушеннее, и с каждым разом все более извращенное. Потому что им все мало, они это уже видели и на это уже хер не стоит. Они не ценят что имеют - вот это и есть зло.
- Ну, есть и другая сторона, в своем стремлении к чему-то более изощренному, а значит - более сложному и движется прогресс, за счет этого он и существует. Скука и нужда двигают общество вперед.
Гард задумался:
- Да... Да, твоя правда. Правильнее будет так - зло в непомерности, отсутствии рамок и запретов. Средства без границ, намека на мораль на пути к цели, какой бы благородной она не была.
- А ещё они громко возмущаются, что в мире бардак, грязь и мусор повсюду, при этом выливая помойное ведро со второго этажа прямо на улицу - считая, что от хуже от одного раза не будет. - Райн улыбнулся.
- Ладно, наговоришь сейчас. Доедай и пошли побеседуем с людьми.
Разговор с семьями пропавших ничего не дал. Никто ничего не видел и не слышал. Люди быстро отвечали на вопросы, не выходя из домов и захлопывали двери перед носом друзей. Жертвы были разного сословия и достатка, никакой связи между ними не было. Были и пьяницы и примерные мужья, женщины и дети. Оставалась последняя ниточка.
Второй раз за сутки они оказались в борделе. Это было большое каменное здание, снаружи по архитектуре напоминающее крепость. Заходящий сначала оказывался в большом холле с огромными каминами и мягкими коврами, при входе выдавали халат и тапочки - создавалась атмосфера домашнего уюта. На второй этаж вела широкая мраморная лестница, которая продолжалась извилистым коридором со множеством дверей, ведущими в небольшие комнатки. Толстые стены заглушали все звуки, неприкосновенность частной жизни здесь ценилась превыше всего. Многие номера имели выходы на улицу. Некоторые комнаты имели фальшивые стены с отверстиями для просмотра. Ещё имелся мрачный подвал с машинами и приспособлениями для сладких пыток, небольшой зоопарк и овчарня. В этом заведении удовлетворялись любые вкусы.
- Это снова вы! Девочки до сих пор не вернулись! Где они, что случилось? - бордель-мадам Виви Хансон сердито уперла пухлые ручки в необъятные бока.
- Успокойтесь, с ними все в порядке, градоправи... Кхм, Роберт возместит все статьи расходов. Мы здесь по делу, я слышал пропала Кристина...
- Пусть учтет в том числе и упущенную прибыль. Наш экономический отдел на пару с бухгалтерией хватается за голову - не сосчитать сколько ж людей развернулось, когда узнали об отъезде моих лучших сотрудниц! А что касается Кристины - это моя непутевая сестрица. Выскочила по юности за состоятельного горожанина, знаю я, чем именно его завлекла. Господин Нюберг хоть и немолодой, но очень видный мужчина. А ей все мало, крутила им как хотела, а сама каждую неделю водила новых молодцев, пока муж уезжал на свою мануфактуру к югу от города. А сейчас совсем обнаглела, сбежала из дома. Того золота и камней, что он дарил, ей хватит надолго. Да вы сходите, спросите у слуг, послушайте, что они вам скажут.
- Мы уже были там. Им она сказала, что навестит подругу детства. Господин Нюберг вне себя от бешенства, ибо сама подруга сказала, что впервые об этом слышит и Кристину знать не знает после того случая, когда она увела у неё такого видного кандидата для замужества.
Мадам Хансон задумалась.
- Есть одно место. Дом её последнего ухажера, Давена. Кристина говорила, что с ним все серьезно. Даже адрес написала, это в хуторе в часе езды от города. Сказала, что когда-нибудь они будут жить там.
4.
Дом пустовал. Это было заметно и с улицы. Гард стоял чуть поодаль и поглядывал по сторонам, покуривая трубочку и время от времени предупреждающе покашливал, в то время как Райн возился с замком.
- Ну скорее же! Ты что там в первый раз что ли? Где твое хваленое чувство дырки?
Наконец юноша что-то нащупал шпилькой и дверь с негромким щелчком отворилась.
- Так, судя по всему здесь мы ничего не найдем. - Гард зашел в комнату и потянул носом. Видимых следов взлома и борьбы не было. Посуда была вымыта и разложена по ящикам, на столе стоял котелок со сваренным супом, который уже начал портиться. Вещи в комнатах были разложены в типичном холостяцком порядке - на спинках стульев небрежно висели рубашки и штаны, в разных углах комнаты можно было найти носки и домашние тапочки. Кровать красовалась смятым одеялом и простыней, покрывало бесформенной кучей лежало на комоде. - Давен видимо не ждал гостей, а судя по зародившейся жизни в бульоне, не появлялся в доме уже несколько дней. Если они и сбежали, то явно не сюда.
- Слушай, ты не знаешь, что это за знак? - Райн показал на небольшую эмблему, вышитую на груди некоторых рубашек. На черном круглом фоне было стилизованное изображение ярко-красной кирки. - Где-то я уже его видел, вот только не могу припомнить, где именно.
- Кровь и металл. Это символика одной крайне серьезной компании. Их настоящее название тщательно скрывается. Сами себя называют просто - Кирки. Они больше известны на Севере, основное производство там, в горах. Здесь работает их филиал, ведет добычу соли, мы проезжали мимо них. К ним нужно будет заглянуть.
Решили не ехать на ночь глядя и заночевали тут же, в местной гостинице. По возвращению в Ангемар поутру с удивлением наблюдали многочисленные патрули на улицах - казалось был мобилизован весь гарнизон. Кроме солдат больше на улицах никого не было. Двери во всех домах были крепко-накрепко заперты, окна закрыты ставнями или наглухо занавешены. Казалось жители и вовсе исчезли, только по шевелящимся теням и мелькавшим порой силуэтам можно было догадаться, что люди прислушиваются к любым звукам на улице. Входы в город перекрыли мешками с песком и выстроенными из фургонов баррикадами. Из-под навесов подозрительно выглядывали хмурые стражники. Товарищи переглянулись и подумали об одном и том же - нужно срочно ехать к Роберту.
Мастер Кауфман беспокойно ходил из угла в угол и что-то бормотал себе под нос. На столе еле тлела трубка и стояла чашка остывшего кофе.
- Вы куда пропали?! Гард, ну как обычно - когда ты нужен, пропадаешь невесть где. - Маленький пузатый человек сердито потряс руками. - Ночью было нападение. В открытую. Все видели эту тварь.
- Что это было? - Гард нахмурился.
- Что, что - Упырь. Люди-то правы оказались, здоровенная страхолюдина. Огромная голова, глаза горят что твои раскаленные угли, зубы острые, как ножи, а силища-то какая в руках. Троих наших переломала, а мы и опомниться не успели. Чем-то мы прогневили Богов, раз они прислали такое страшилище. Но и молодцы мои недаром хлеб свой едят, порубили её на куски - она и померла. Вот ребят жалко, особенно Энна, он только-только в поле вышел, хороший был парень. - Роберт отвернулся и украдкой вытер увлажнившиеся глаза.
- Служба у нас такая, Роберт. Они знали о рисках своей работы. - мягко сказал Гард. - Говоришь, вот так просто зарубили и всё? Упыря? Мне нужно осмотреть тело. Куда вы его дели?
- Да закинули на телегу и выбросили на свалку. Делов-то. Чего там смотреть, упырь и упырь! Самый обыкновенный. Похоже наша с тобой сделка отменяется толком и не начавшись.
- Ты хоть раз видел, упыря-то? На твоем месте я бы так не торопился. - покачал головой воин. - Поговорим, когда вернемся.
Как только они вышли из резиденции главы города, Райн спросил:
- Это действительно может быть вурдалак?
- Сильно в этом сомневаюсь - в классическом понимании самовольно восставших мертвецов не существует, это все крестьянские выдумки. Однако до сих пор с Раскола встречаются другие существа, порожденные магией, живут-то они долго. Но они редки. Есть ещё другой вариант.
- Какой?
- Очень нежелательный.
Описание Роберта точно соответствовало действительности. Существо было огромного роста, даже безжизненное изрубленное тело нагоняло ужас. Подернутые пеленой глаза по-прежнему неестественно сверкали, пасть была разинута в зверином оскале, острые зубы черными от запекшейся крови кинжалами выпирали наружу. На плече было выжжено клеймо - ледяной трезубец. Гард вытянул меч из ножен - руны сверкнули под солнечными лучами - и несколько раз пронзил тварь. Плоть зашипела, а свет в глазницах медленно погас.
- Все-таки нежелательный вариант?
- Ага. - медленно кивнул Гард.
- Что будем делать?
- Нужно выйти на Кирок и вытянуть из них информацию. Не думаю, что имеем дело с совпадением - что именно в эти дни Кристина и Давен решили сбежать.
5.
Региональный филиал Кирок располагался на территории Старого Града, за стеной. Компаньоны застали сотрудников, собирающих вещи.
- У нас срочный разговор с местным руководством вашей компании.
- Боюсь это невозможно, господин Эрланд уже съехал отсюда. Мы временно прекращаем работу в этом регионе. Соответствующая информация уже предоставлена Совету и Главе.
- Я и отсюда вижу богато размалеванный экипаж, стоящий на улице. - Гард начинал закипать. - Исходя из этого я делаю вывод, что хоть кто-то из местных шишек, да ещё остался тут.
- Вы ошибаетесь. Карета для нас. У нас лояльное руководство, оно позволяет нам...
- Слушай сюда, - Воин схватил работника за шкирку. - Вопрос крайне серьезный и безотлагательный. Посмотри на эту бумагу и ради всех Богов, позови своего начальника или я...
- Кэрнон, пропусти их. - в холле появился подтянутый немолодой мужчина в окружении охранников. - Уверен, они имеют веские причины, раз позволяют себе так шуметь в резиденции Кирок.
По периметру комнаты расположились на страже наемники Южного легиона, о чем свидетельствовали соответствующие нашивки на униформах. Лорд Эрланд внимательно изучил документ, проверил подписи и печати. Жестом предложил расположиться на удобных стульях, но воины отказались.
- Ну, а я с вашего позволения присяду. Так значит вы действуете по личному приказу Императора?
- Именно. И если вы хотите и дальше продолжать сотрудничество с Империей - вы должны максимально подробно поведать нам о событиях последних нескольких недель.
- Поначалу ничего не предвещало беды. У нас в штате есть особые специалисты, предсказатели, как мы их называем. Они высказали предположение, что в центре месторождения могут находиться крупные запасы светящейся "магической" соли. Как вы вероятно знаете, она чрезвычайно редко встречается на рынке. Почему-то считается, что она невероятно полезна для здоровья - лорды и в особенности леди готовы за неё немало выложить. И действительно, на забое одной из разведочных шахт обнаружились включения минерала в горных породах. Мы продолжили работать и продвигаться вглубь, с каждым метром светящихся кристаллов было все больше. Я курировал этот вопрос и постоянно присутствовал при работах. В какой-то момент кирки пробились в пустоту - в самом сердце залежи была какая-то полость.
- Что было дальше?
- Несколько дней мы расширяли проход, приходилось пробиваться через очень твердые пласты. Работа продвигалась очень медленно. Особых признаков сверхъестественного не было.
- Что значит особых?
- Было что-то...Сейчас-то я понимаю, что именно, но тогда сформулировать не мог. Порой казалось, будто находишься за гранью могилы. Из ниоткуда резко налетал, а потом также внезапно исчезал ледяной ветер - боковых проходов и не было, откуда ему, сквозняку, взяться-то? Появлялись какие-то шорохи, чудился шёпот во тьме. Время от времени возникало чувство беспричинного страха, да такого, что волосы дыбом вставали. Но все посчитали, что это просто домыслы и суеверия. Мы и пропажи людей-то не связывали с этой... тварью. В тот день Давен, а именно он одним из первых предсказал запасы кристаллов, захотел привести свою подружку - продемонстрировать свою работу. Я не возражал. В первые минуты все было тихо. Кошмар начался внезапно, после того как во тьме зажглись какие-то дьявольские огни - мне показалось даже, что в безумной какофонии звуков можно было расслышать какие-то слова. Если бы только было время...Давен и Кристина погибли одними из первых. Все что у нас было - кирки и молотки, ими кое-как отбились и вынужденно отступили. Позже вернулись с отрядом наемников, но даже с ними едва-едва смогли усмирить её, она поубивала половину из парней. Мы истыкали её стрелами, кололи, рубили, резали - ей все нипочем. Утихомирилась только после того, как сотнями ударов полностью нашинковали её - и тут случилось странное. Она исчезла.
- Почему вы решили сворачиваться сегодня? С тех пор прошло уже много дней - было много времени на сборы.
- Тела по-тихому зарыли неподалеку, в лесу. Шахту временно закрыли - никто не хотел сейчас даже заходить в эту пещеру. Откровенно признаться, мы собирались продолжить работу дальше, когда немного утихнет шумиха и наши ребята поднаберутся смелости. Я думал мы убили ту тварь, но после того как ночью случилось нападение, я понял, что здесь это не так. Я скажу вот что - за долгие годы работы, я научился различать случаи, когда нужно отступить.
- Вы понимаете, что из-за вашей погони за наживой погибли люди? И это ещё не конец - убийства будут продолжаться. Вместо того, чтобы исправить свои ошибки, вы сбегаете. Император непременно узнает об этом.
- Я знал, что по-хорошему договориться не получится. Все вы, фанатики империи, одинаковы. - Эрланд поднялся со стула. - Этого я допустить не смогу. НАЧИНАЙТЕ!
Последнее слово выкрикнул во всю мочь легких и вдруг захлебнулся - Гард был готов к такому раскладу и резко метнулся в сторону. Арбалетный болт пролетел через место, где секунду назад находилось его сердце и угодил лорду в живот. С другой стороны залы раздавался непрерывный звон металла - Райн уже успел сцепиться с двумя легионерами. Его соперники слаженно действовали с разных сторон и теснили его к стене. Гард с силой схватил стул и бросил его в спину ближайшего наемника, окованный бронзой предмет глухо ударил в голову, от чего стражник рухнул как подкошенный. Ученик воспользовался моментом и сосредоточил все свои умения на внезапно осиротевшем противнике и вскоре тот упал с рассеченным горлом.
Первый головорез так и не смог оправиться от удара и бился в конвульсиях на полу - из расплющенной затылочной кости стекала мутная жидкость. Гард мимоходом милосердно положил конец его мученьям - пронзив сердце - и зашагал к арбалетчику, который успел взвести механизм и наложить второй болт. Оставшиеся наемники сгрудились за спиной у выхода, наблюдая.
Воин небрежно крутил оружием и медленно приближался к легионерам - почти одновременно раздались два звука - гудение оперения стрелы и металлический звон. Гард неуловимым движением меча отразил болт и продолжал двигаться, ничуть не сбившись с шага. Через секунду послышался топот ног и звук захлопнувшейся входной двери.
- Наемники. Ни чести, ни совести, ни преданности. Только золото и минимальный риск. Бывший господин-то ещё жив.
Эрланд лежал в луже собственной крови. Он попытался что-то сказать, но закашлялся и затих. Холл здания был пуст, бумаги и вещи остались лежать на полу, не было и кареты во дворе.
6.
- Во-первых, сейчас же нужно отправить в погоню несколько отрядов стражников и изловить сбежавших сотрудников - они могут что-то знать. Во-вторых, как я уже и говорил, контракт ещё в силе. Мне нужны люди, столько, сколько сможешь дать. В-третьих, нужна информация - пусть покажут на карте, где именно шахты Кирок.
- Могу тебе дать не больше двух дюжин людей. По остальным пунктам - будет сделано.
- Хорошо, я думаю хватит. Снаряди их луками. Часть стрел пусть будет зажигательными, часть смазана составом, который я дам чуть позже. Тварь и её свиту мы уничтожим. Но при одном условии - эту шахту нужно будет завалить и наложить полный запрет на добычу соли в том районе - под страхом смерти.
- Но почему так? Как объяснить людям?
- Это просто. Если выражаться простым языком - место проклято.
7.
Два компаньона расположились в подвале здания городской администрации.
- Приготовь бомбы - по обычному рецепту. Не пересыпь пороха, а то будет как в прошлый раз.
- Да сколько можно напоминать об этом?! - Райн потер небольшой шрам чуть ниже спины от прилетевшего осколка. - Ты собираешься взрывчаткой их всех переубивать? Тогда зачем стрелы?
- Всему свое время, при любом раскладе бомбы нам помогут, - уклонился от ответа Гард.
Зажигательные стрелы пламенем подсвечивали дюжины тварей, но не причиняли им особого дискомфорта. Но это было и не нужно, горящие в тьме пещеры цели стали отличными мишенями для модифицированных наконечников. Каждая такая стрела лишала тварей сил и отнимала энергию, после нескольких попаданий они падали, бессильно завывая. Гард ходил между ними и методично вырезал парализованные тела - чудесное магическое оружие окончательно уничтожало неестественную для этого мира форму жизни. Знаки на клинке раскалились и со стороны казалось, что они питались энергией погибающих - с каждой убитой тварью руны испускали свет все сильнее.
С последним павшим пещера окунулась в тишину - чтобы в следующее мгновение наполниться злобным рычанием - тени забурлили, сгустились и материализовались в Тварь. С её появлением на потолке и полу разгорался симметричный узор - линии и символы, образуя ровный круг с многочисленными расходящимися из центра лучами. Существо издалека можно было принять за воина - огромного, на голову возвышающегося над любым из людей. Клубящаяся непроглядная тьма вокруг укутывала его подобно плащу, она была столь сильна, что падающий свет исчезал без остатка и силуэт остался бы размытым даже в солнечный полдень. Низко надвинутый капюшон скрывал лицо - лишь глаза-рубины пылали двумя горнилами. В руках он держал длинный металлический жезл с широким набалдашником, на котором было выгравировано изображение ледяного трезубца.
- Все убирайтесь! Быстрее, это не ваш бой!
Стражников не нужно было заставлять, людьми завладела аура ужаса, они интуитивно чувствовали, что здесь они бессильны.
При взгляде на живые тени у Райна перехватило дыхание - его наполнило ощущение погружения в бескрайнюю бездну. Бесконечность притягивала взор и поглощала его. Он падал в тьму, тьму столь черную, что падение в неё грозило лишением рассудка. Тьма была лишь началом - отправной точкой. В ней были двери в мириады других миров, которые словно бессчетные звезды в ночи усеяли ткань мироздания. Он с бешеной скоростью мчался к ним. Непреодолимая сила тянула его вперед - сквозь фантастические миры, он был наблюдателем самых причудливых проявлений первородного Творения. Безбрежные океаны, пустыни и леса. Огромные башни из стекла и камня, машины в воздухе, земле и воде. Разумные ящеры и люди в их плену. Парящие в космосе сферы без каких-либо признаков способных мыслить существ. Сухие ледяные равнины и водопады лавы. Каменные своды неба и земная твердь из бестелесного газа. Пустые миры из абсолютного ничто. Пространства, заполненные столь плотным веществом, что его ничтожная крупинка способна превзойти звезды. Миры абсолютной тьмы и хлада сменялись неистовым светом и жаром - они грозили сжечь его дотла, но прыжок сквозь них не длился и мельчайшего отрезка времени. Вселенные сменялись одна за другой, пока время не остановилось. Он был в темном мире, месте, не знавшем светила. Тысячи, миллионы существ обитали здесь - и здесь были Твари. Это был их родной мир. Одна из них устремила тяжелый взор на него, пригвоздив к земле, лишив сил и воли. С широким замахом взлетела огромная секира. Райн едва успел заслониться руками прежде чем страшное лезвие пронзило его.
Сила тянувшая его сюда не могла сравниться с тем, что потащило его обратно. Бешеный рывок в обратном порядке через круговерть вселенных вернул его в собственное тело, вызвав тошноту и головокружение.
Бросок сквозь далекие измерения сковал его мышцы, сделал их деревянными. Райн с трудом шевелил конечностями. Он обнаружил, что лежит на полу в пределах магического круга. В дальнем углу пещеры Гард отчаянно уклонялся от смертоносных заклятий, исходящих из существа. Удар жезла в пол привел в движение теневые волны, которые накатывались на воина одна за другой - он выставил меч как щит и разрезал их сполохами света. Но и сама Тварь с большим трудом накладывала нечестивые чары, в облегающей её тьме были десятки разрывов, через которые виднелись глубокие раны, исходящие дымом. Горнила в глазницах светили гораздо слабее, существо потратило много энергии.
Чары рунического меча блокировали заклятье не полностью. Тени давили на Гарда, лишали его сил, путали мысли. Первый шаг был невероятно тяжел, второй дался ему легче. Он продвигался к противнику под пульсирующими разрядами. Существо с натугой усилило напор магии, хлесткие волны преодолели защиту и добрались до плоти - с первым валом тысячи аспидных отметин появились на коже воина и тут же исчезли, второй вал оставил мельчайшие незаживающие раны, третий - углубил их. Но Гард был уже рядом - протяжный крик в прыжке, широкий взмах клинка и яростный удар. Усиленный металл не встретил сопротивления, плоть вспыхнула и растеклась черными лужицами на полу.
- Поднимайся и доставай бомбы, у нас мало времени. Отговорки по поводу того, как ты умудрился прошляпить весь бой, буду принимать позже. - Гард протянул усыпанную крохотными каплями крови руку и помог компаньону встать. - За меня не переживай, выгляжу я хуже, чем чувствую себя.
Друзья извлекли заряды из защитных контейнеров в рюкзаках - Гард при каждом движении морщился - и установили их на входе в пещеру. Райн под наставлением учителя связал фитили в общий шнур - для одновременного подрыва.
- Пошевелись, он уже начинает восстанавливаться.
- Что? О ком ты говоришь?
- Знаменосец. А он силен. Посмотри туда. - Гард ткнул пальцем. Останки поверженной нечисти оживали. Они медленно перемещались по полу, смешивались и сливались, увеличиваясь в росте. Существо возрождалось.
Мощный взрыв раздался вдалеке, стены едва заметно вздрогнули, со сводов посыпался песок. Вход в пещеру был завален, в чем и убедился Райн, отправленный ворчащим наставником обратно, для проверки. Матерый воин предпочитал быть твердо уверенным в надежности возведенной защиты. Стена светящейся соли надежно заблокировала доступ наружу.
- Ты знал с самого начала... Ты знал, что мы не устраним проблему, а всего лишь отсрочим беду!
- Здесь и сейчас большего я сделать не мог. Знаменосца убить можно только магией. Как там твой дар кстати, не проснется сейчас для устранения беды здесь и сейчас?
- Нет! Это не работает так! Во всяком случае для меня.
- Вот-вот, такой момент не предугадать. По крайней мере сейчас жители будут в безопасности, главное завалить проход и наложить табу на то место. Роберт об этом позаботится.
- Но это как-то неправильно, все выглядит ненадежно и рискованно, вдруг кто-то обойдет запрет?
- А вся наша жизнь игра с риском. Скольких смертельных угроз нужно избежать на нашей земле, только для того, чтобы дожить до средних лет? Болезни, войны, голод и бандиты - неужели этого всего нет рядом? Да даже под колесо повозки можно упасть. Вся наша жизнь - в сущности это судорожное откладывание смерти. Мы и живем то в кредит. Остается надежда, что когда-нибудь мы сможем вернуть магов и тогда окончательно уничтожим эту тварь и избавимся от всех других пережитков времен Раскола. В жизни есть подобные примеры: некоторые люди - старики и умирающие больные просят отвести их в земли крайнего севера, там, где никогда не бывает лета. Они замерзают навечно. В этом их последняя надежда - надежда на возвращение чародеев в будущем, которые смогут излечить их.
8.
На следующий день друзья расположились в уютной зале, любезно предоставленной мастером Гейзелом. Холод вечера отгоняло пламя в небольшом камине, вино и изысканные закуски вносили разнообразие в ход беседы. Городской глава сидел тут же, карманы его куртки оттопыривались пузатыми бутылями чего-то, что подозрительно походило на традиционную сорокоградусную жидкость. Ни у кого в комнате не возникало сомнений, что несмотря на безобидное начало празднования, рано или поздно дело дойдет и до них. Вездесущий Конрад стоял у двери и ждал своего часа.
- Так что же это было на самом деле?
- В прошлую войну мы звали этих существ Знаменосцами. Прямо скажу, не совсем обычный воин, но и не самый сильный противник. Есть исчадия много хуже. Все они происходят из теневого мира - именно они послужили причиной Раскола. Они, а не маги. Знаменосца нельзя убить физическим оружием в привычном понимании слова, только временно обезвредить. В сущности, он нематериален в этом мире, но он способен призвать других, солдат армии, для этого ему нужен обмен - душа на душу. Обычного солдата Тени можно убить особым оружием, как у меня. Как раз именно с таким, Роберт, ты с ребятами и столкнулся. Но даже его можно окончательно убить только магически усиленным клинком, как минимум из-за этого мне нужно было осмотреть тело. А Знаменосца можно убить только магией. Существо ещё более высокого порядка - только в его мире, из нашего можно только изгнать, уничтожив заклинаниями плоть.
- А что это были за круги на полу и потолке? - спросил Райн.
- Это был Круг Призыва. Кто-то из магов прошлого, будучи в не совсем здравом уме призвал Знаменосца, говорят он может наделять людей огромной силой и властью - никто уже не знает какой. Но все-таки у колдуна хватило ума заготовить ловушку, к тому же он выбрал место со светящейся солью - именно поэтому её изначально назвали магической, она не позволяет чарам и магическим тварям пробиться наружу. Естественно никого она не лечит.
- Но как у Кирок удалось впервые нейтрализовать его? И кто совершал убийства?
- Я думаю, дело было так. Когда наемники впервые наткнулись на него, Знаменосец был слаб, поскольку едва-едва вышел из анабиоза, в котором он находился последние столетия. У Бессмертных существ метаболизм отличается от нашего - чтобы прийти в себя после долгого сна ему нужны недели. Сначала, когда они только пробили узкий канал сквозь защиту, он мог только косвенно воздействовать на людей, вероятно больных, либо просто слабовольных. Ему нужны были лишь души, которые он мог поймать только после их смерти. Нужно обыскать ближайшие обрывы, болота и все излюбленные места самоубийц - где-то вы найдете тела. Когда Кирки измочалили ослабленное после анабиоза Знаменосца, он смог временно вернуться в свой мир - раньше не пускал Круг. Он же и кстати не позволяет ему уйти далеко - только ментально влиять на ближайшее окружение - именно поэтому нападения были только в Ангемаре. - Гард промочил пересохшее горло. - Так вот, совершив обмен, он вернулся с солдатами. Одного из них отправил в город. Откровенно говоря - не могу сказать, почему сейчас. Возможно Знаменосец пытался найти мага, который его призвал, чтобы тот освободил его - возможно он не понимал, что прошло уже столько времени.
- Кто это мог быть? - Роберт испуганно оглядывался по сторонам. Заметил Конрада и подозрительно всмотрелся в его добродушное лицо. - Кто-то из города?
- Упырь его знает, кто и когда его призвал. Да это и неважно, скорее всего он давно мертв. На твоем месте я бы не стал об этом переживать.
Мужчины просидели несколько минут в молчании. Наконец Гард кивнул на крепкое спиртное в карманах градоправителя и проговорил:
- Ну да ладно, дело сделано. Деньги получены. - матерый вояка подмигнул Райну. - Вот о чем я бы поволновался на твоем месте, Роберт, так о том, что нужно куда-то потратить временный их избыток. Самое время навестить заведеньице мадам Хансон.