Аннотация: Новая колония в системе отдаленной звезды внезапно замолкает. Аннит Охэйо отправляется к ней, чтобы выяснить причину. Но ответы ему не понравятся...
Система Эпифания/НР-7485304.
Планета 2/Ардуния.
34.05. 05.07. 19959 года Оживления.
1.
Бассейн был уже полностью готов. Над опалесцирующей поверхностью воды даже поднимался едва заметный пар. Надев силовой обруч, Аннит поднял руку к затылку, и, вздохнув, щёлкнул выключателем. На секунду он замер, устремив взгляд в пустоту. Потом, словно проснувшись, подошёл к краю бассейна и нырнул. Вода была, пожалуй, слишком теплой, но силовой щиток работал отменно - Аннит не замочил головы, и даже когда, вынырнув, он принялся плескаться, вода лишь слегка попадала ему в лицо. Когда же он поднял голову, глаза его были совершенно сухими. Очень, очень удобная вещь! Жаль, что идея её не пришла к нему раньше... но к нему приходило много разных идей - и многие из них он осуществил, правда, не всегда они оказались удачны...
Мысль провести их ревизию показалась Охэйо интересной - всё равно, до прибытия на место делать было нечего. Подплыв к бортику бассейна, он ловко выбрался из него, отряхнулся, и как есть, нагишом, направился в свой личный склад, благо, никого вокруг больше не было. Весь экипаж корабля, все двести восемь его личных марьют, сейчас пребывал в стазисе. Пребывание в Иннат формально не было вредно, но его сопровождали всевозможные странные ощущения, нарушения зрения и слуха, тревожные состояния и фобии. На большой глубине к этому букету добавлялись нарушения сердцебиения, мышечный тремор, головокружение и тошнота. Сарьют были избавлены от всего этого - по большей части - но подвергать таким испытаниям марьют не было ни желания, ни смысла.
Склад был длинным помещением с множеством закрытых стеллажей. Один из них был кладбищем идей. Открыв его дверцу, Аннит замер, глядя на множество ячеек. Не пустовала ни одна, хотя что к чему относится - он так сразу не мог вспомнить. Слишком уж давно он вообще сюда заглядывал...
В глаза ему бросилась матовая стеклянная подушечка размером где-то три на четыре сантиметра, с носиком для контактов. Судя по ним, работала эта штука от электрической сети, причём, напряжение и мощность там были совсем небольшие.
Пару секунд Аннит морщил лоб, пытаясь вспомнить, что это... потом узнал миниатюрный грасер - устройство для усиления гравитации путем фокусированного возбуждения резонанса. Предназначался он для новой модели уличного фонаря - с крохотной чёрной дырой, которая создаёт маленький, но очень красивый аккреционный диск. Правда вот выходить на тот свет было вредно - гамма-излучение же. Впрочем, насколько он помнил, штука эта задумывалась двойного назначения - не только для освещения, но и для отпугивания первых, несовершенных моделей лоферов ару, крайне чувствительных к внешней радиации.
Аннит вновь задумался, стараясь вспомнить, как такой небольшой мощности хватало на создание дыры в нужный момент. Какая-то виртуальная масса? Настоящая дыра будет всё равно очень много весить, подумал он. А тут поле есть, а массы нет. Неужели я был такой умный?..
Увы, нет, вспомнил он. Для того, чтобы оно в видимом диапазоне светилось, чёрной дыры вообще не нужно, можно поле сильно меньше брать и создавать что-то типа маленькой страпельки, которая после выключения генератора тут же распадалась, специально, чтобы проще было выключить в случае чего. И масса для аккреции берётся просто из воздуха. Но всё равно, офигенное достижение. Хотя бы в плане просто генерации энергии. Прямо интересно, отчего это я эту штуку не внедрил, подумал он. Или внедрил?.. Нет, пошли нехорошие побочные эффекты. Страпелька слишком вырастала, и после выключения генератора происходил бум. Или он просто перегорал от перегрева, когда она слишком вырастала. С тем же результатом. И вместо фонаря вышла бомба замедленного действия. Микроядерная, к тому же. Тоже вещь небесполезная, но не в освещении...
Надо будет поискать в архиве чертежи, решил он. Может, удастся доработать эту штуку и приспособить её для чего-то полезного. Пока же... уже скоро выход.
Закрыв стеллаж, он направился в рубку. Окон в ней из соображений безопасности не было, зато был мультипланар, огромный экран, дающий объемное изображение. Его сверхпроводящие квантово-кристаллические матрицы обладали способностью к генерированию высокочастотных волн материи . Они не рассеивались в пространстве, и это обстоятельство позволяло получать трёхмерные изображения, то есть изображения в виде объемных структур. Это позволяло использовать их для создания голографических дисплеев, и, как следствие, создать голографию нового поколения. Вблизи частиц волны материи упаковывались в волновой пакет, что и позволяло использовать их для создания сверхчувствительных датчиков и голографических устройств. Можно было также подключить режим умножения частоты . При этом каждый отдельный квант видимого света, преломляясь в поле, приобретал дополнительную энергию и уменьшается в размере, превращаясь в ультрафиолет или рентгеновское излучение. Подобные системы применялись в квантовых компьютерах и для передачи информации, а также для исследования свойств вещества на атомарном уровне. С помощью такой проекции он мог получать поатомные изображения любого масштаба, в том числе и макрообъектов. В результате возникал целый невидимый мир из наведённых волн материи. Этот эффект использовался в квантовых компьютерах, в которых информация хранилась в виде волн, а не в виде импульсов. Также, виртуальная материя могла полностью поглощать свет, как это делает черная дыра . В результате в месте наложения волн возникала область с отрицательной плотностью энергии, способная вытягивать энергию из окружающей среды. Этот эффект использовался в даймерах, поглощающих излучение и делавших корабль невидимым пятном темноты. Конечно, энергия не исчезала, так что в месте расположения матрицы она выделялась, что делало эту защиту или временной или односторонней, хотя в большинстве случаев этого хватало...
Но он добился совершенно другого. Создав дополнительное поле и проецируя его на дыры в пространстве, которые, в свою очередь, могли перекрывать волновые потоки от других источников, он смог создавать в пространстве резонансные точки - места, где могут образовываться и распространяться новые волны материи . Эта стоячая волна могла проникать сквозь материальные предметы и рассеиваться в них, однако при этом не разрушая их, а восстанавливая структуру. Всё это в совокупности позволяло оживить любые объекты, вплоть до людей. При этом в этих точках было возможно и проникновение в измерения более высокого порядка, что позволяло, например, получать из энергии вещество или наоборот. Это позволяло избавиться от громоздких источников питания и вообще открывало новую эру технологий. Именно так он создал аккреционную лампу среди прочего. Но теперь надо было двигаться дальше, и...
Его размышления прервал низкий гудок откуда-то из основания пульта. Аннита достигла точки выхода. Вздохнув, Охэйо включил энергетический шунт. По мере того, как бозонное ядро остывало, мир вокруг прояснялся, медленно выплывая из небытия Инната. Удобно устроившись в кресле, Аннит внимательно следил за показаниями приборов.
Сигналов от планеты не было, это сразу убедило его, что речь идёт отнюдь не о поломке станции мультисвязи, как уверял его Артиго. Речь шла о большой катастрофе. Только она могла заставить замолчать все передатчики сразу...
Когда фазовое поле окончательно погасло, он включил виртуальный телескоп из ВЧ-полей - при должной настройке они могли не только рассеивать, но и отлично преломлять свет, и были несравненно удобнее классических, громоздких и хрупких инструментов, размер же их зеркал мог достигать сотен метров в данном случае.
Он навёл телескоп на Ардунию, столицу и единственный город планеты. Причина её молчания сразу же стала ясна. Город был стёрт с лица земли. Всё, что от него осталось - это поле строительного мусора. Такое не могло быть итогом естественных катаклизмов, и Аннит вновь взглянул на показания сканеров. Нет, вокруг не было чужих кораблей. Кто бы ни сделал это, он ушёл.
2.
Вздохнув, он направил корабль к планете. Спешить особо было уже некуда, так что полёт занял четыре часа. Вблизи от неё он снова включил телескоп.
Глядя на то, что осталось от города, Аннит задумался. Здания были не снесены взрывами, а расплющены, словно на них наступил великан. Как и машины. И люди. Словно город прихлопнули громадных размеров мухобойкой. И он уже подозревал, что это такое может быть. Виртуальная материя ВЧ-полей, конечно, которая обычно служит лишь защитой - или, в данном случае, зеркалом телескопа. Но она не может распространяться в сторону источника волны , зато отлично распространяется в глубь материи. В результате виртуальная материя , распространяясь от источника волн материи , сжимает реальную материю в направлении от источника. Межатомные связи, а порой и сами атомы не могут устоять перед полевым воздействием. Такая волна способна проникать сквозь плотные слои атмосферы, не оставляя никаких следов своего присутствия.
Конечно, здесь понадобился бы генератор волны огромных размеров и мощности, который на обычном корабле не поместился бы. Но всё равно, это было бы более экономичное оружие, чем, например, суперлазер. И намного более точное, поражающее лишь избранную мишень в чётко очерченных границах, без ударных волн и термического излучения, которые расходились далеко в стороны, делая его применение непрактичным во многих случаях. Конечно, и дальнобойность его была намного меньше, всего несколько сот километров. Но и этого явно оказалось достаточно. Никто из шестисот тысяч обитателей Ардунии не выжил.
3.
Как прекрасно видеть результат применения высоких технологий, мрачно подумал Аннит. Как Прогресс, начавшись в одной точке, охватывает, один за другим, все народы Галактики. Особенно ару, потому что кроме них это никто не мог сделать. Или таки мог? Теперь уже не выяснить. Разве что выйдет отыскать уцелевших в окружающих город поселках и расспросить их...
Вздохнув, он отключил телескоп. Вскоре Аннита вошла в атмосферу, и вокруг её защитного поля заполыхало ослепительное пламя. Момент был довольно рискованный, потому что в коконе плазмы сканеры не могли действовать, и на корабль можно было напасть незаметно. С другой стороны, пробить его поле было тоже непросто, здесь понадобилось бы мощное оружие, которое он наверняка обнаружил бы с орбиты...
К счастью, торможение прошло без проблем, и когда сияние плазмы погасло, вокруг был лишь безбрежный воздушный океан. Аннит спустился ещё ниже, но приземляться не стал, остановив корабль в паре километров над поверхностью. Леса и поселки вокруг города избежали разрушения, но людей всё равно нигде видно не было. Это уже совсем ему не понравилось. Здесь случилось что-то совершенно непонятное, а это буквально взывало к осторожности.
Сверхмощные оптические системы Анниты сканировали пространство на сотни километров вокруг, но лишь в одном месте им удалось обнаружить движение. Слишком далеко, чтобы даже с их помощью он смог разглядеть что-то большее крошечного белесого пятнышка, перемещавшегося едва заметно на столь большом расстоянии.
Немного подумав, Аннит выпустил разведывательный дрон, который беззвучно летел в сотне метров над землей, и на экране она быстро скользила под ним. Вдруг там промелькнуло нечто белёсое. Аннит остановил дрон и отвёл его чуть назад. Потом навёл перекрестье камеры на то, что привлекло его внимание. И удивлённо замер.
Шестиногое существо походило на мотылька длиной не меньше двух метров. Над его спиной колыхались веерообразные выросты, похожие на крылья, хотя они вряд ли могли поднять его в воздух. Неприятно похожая на человеческую голова кончалась перистыми вибрирующими усиками. Длинное белесое тело равномерно пульсировало от дыхание. Шесть коленчатых ножек ступали неуверенно, словно наугад, тем не менее, существо продвигалось вперёд довольно быстро.
Вдруг мотылёк остановился. Хотя Аннит не смог разглядеть его глаз, у него вдруг появилось ощущение, что существо смотрит на него. Не на зависший над ним дрон, а именно на него, несмотря на сотни разделяющих их километров. Взгляд был пристальным и неподвижным. Усики вибрировали так быстро, что превратились в туманное облако. Аннит ощутил, что нечто прикасается к его сознанию. Нечто чуждое... и угрожающее. Не будь он сарьют, он наверняка поддался бы давлению чуждой воли, и тогда...
Он нахмурился и нажал красную кнопку. Из контейнера под днищем дрона вылетел тончайший, похожий на иглу, луч, вонзившись в тело мотылька , проник в сердце, и, пройдя насквозь, исчез. Мотылёк опрокинулся набок. Он был мёртв.
Ещё несколько минут Аннит молча смотрел на экран, но существо не двигалось. Тем не менее, он чувствовал, что что-то здесь не так. Ощущение взгляда ослабело, но не исчезло, словно мертвое существо всё ещё следило за ним. Или следило то, что им управляло. Может быть, мотылёк тоже был дроном - только совершенно иной природы?.. И тот, кто управлял им, сейчас тоже смотрит на экран, стараясь понять, с чем столкнулся? Но тогда где он?..
На орбите или на поверхности планеты не было другого корабля, сканеры Анниты точно не пропустили бы его. Может быть, он под водой? Аннита могла погружаться на глубину до двухсот метров, становясь практически невидимой для орбитального сканирования. Если чужой корабль оборудован так же, обнаружить его будет невозможно. А это очень осложняло дело. Залп рентгеновских лазеров, запущенных из-под воды, расщепил бы Анниту на атомы, окажись он достаточно густым. Он сам не раз прибегал к таким трюкам, и хорошо понимал, что у него нет монополии на них.
Охэйо оставался в напряжении, его взгляд был прикован к экрану. Время тянулось медленно, и каждая секунда казалась вечностью. Он не мог отделаться от ощущения, что невидимые глаза всё ещё следят за ним, словно сознание побежденного существа всё ещё присутствовало в рубке. Мотылек мог быть дроном, но что если он был лишь частью большего, более сложного организма? Может быть, это всего лишь нечто вроде щупальца или глаза чего-то гораздо большего и могущественного?..
Аннит знал, что должен найти ответы. Он не мог позволить себе игнорировать возможность того, что где-то здесь, возможно, скрытый под водой или под обломками города, находится незнакомый ему враг. Он решил использовать все доступные ему ресурсы.
Вернувшись на орбиту, Аннит запустил разведывательные спутники, которые могли обнаружить тепловые следы и фазовые аномалии бозонных реакторов, даже если они были скрыты под водой. Их сканеры начали работу, и экраны ожили, отображая данные с разных уголков планеты. Аннит внимательно изучал показания, ища что-то необычное, что могло бы указать на присутствие чужого корабля. Однако десять часов поисков оказались совершенно тщетными. Если здесь и был чужой корабль, то скрытый так искусно, что даже изощрённая техника сарьют оказалась тут бессильна...
Ругаясь про себя на глупую потерю времени, Аннит вернулся к городу, решив подобрать труп мотылька и как следует изучить его. Но труп... исчез.
Так как никто в этом мёртвом мире не мог забрать его, оставалось лишь предположить, что мёртвое существо внезапно ожило и скрылось. Или, что верней, не умирало. Или не жило. Так или иначе, при своём несовершенном способе передвижения оно не могло уйти далеко...
Вновь выругав себя за погоню за журавлем в небе, в то время как под носом у него лежал бесценный артефакт, Аннит решил самолично выйти на охоту за ним. В конце концов, он был сарьют, бессмертной сущностью, которой не угрожала гибель. В крайнем случае он мог лишиться тела, но в консерваторе Анниты было два запасных. И два взвода боевых марьют, которых он мог привлечь к охоте в таком случае. Но пока что он не видел смысла рисковать ими...
Посадив корабль там, где лежал убитый мотылек , Аннит отправился в своё рабочее помещение. Здесь, в сейфе, он держал личное оружие. Решив не умножать сущности, он выбрал обычный лазерный пистолет. Проверив механизм, он вставил в обойму накопитель. В нём содержалось четыре мегаджоуля энергии. Этого хватало на десяток импульсов, и он решил, что этого вполне достаточно.
4.
Прихватив с собой ольфактометрический сканер, искусственный нос , способный выследить любое живое существо по его запаху, Аннит оделся и вышел наружу. Местность вокруг была открытая и мотылек мог укрыться лишь в зданиях ближайшего пустого посёлка. Он направился в ту сторону, всё время осматриваясь и прислушиваясь. Но вокруг царила мертвая тишина. Ни птиц, ни зверей, лишь насекомые...
Добравшись до поселка, он удвоил осторожность. Чутьё подсказало ему, что тварь где-то совсем рядом, и тоже ищет близкого знакомства. И уж точно не затем, чтобы вручить ему цветы. Она могла спрятаться в ближайшем доме или...
Краем глаза Аннит заметил быстрый промельк слева, мгновенно развернулся и выстрелил. Он отлично видел, что попал, видел вспышку и отлетавшие от мотылька искры. Но это не замедлило его, он нырнул за угол и исчез.
Аннит замер неподвижно и его сканер, как собака, нюхал воздух, пытаясь уловить запах крови. Однако напрасно. Раненое существо скрылось, не оставив даже запаха. Это было... странно. То ли у него вообще не было крови, то ли её состав отличался от привычного так сильно, что сканер просто не мог опознать её. В любом случае, это было нечто, крайне чужеродное. Однако, его можно было ранить, а значит, и убить. Из чего бы ни состояло это существо, неуязвимым оно не было. Как, впрочем, и он сам. Но Неделимую Сущность нельзя было уничтожить, так что по сути он ничем не рисковал. Кроме, опять-таки, потери тела, которая, как он знал, могла быть крайне болезненной. Но боль в любом случае не продлится долго, немногим дольше, чем нужно, чтобы осознать её и покинуть обреченное тело... и эта мысль придала ему бодрости.
Держа пистолет наготове, Аннит двинулся в том направлении, куда скрылся мотылек . Его вновь охватили сомнения. Он всадил в тварь четыреста килоджоулей! По сути, взорвал на ней целую динамитную шашку. И та этого словно не заметила. Лазер дрона прикончил её, по крайней мере, пробил насквозь - но он был мощнее и намного лучше сфокусирован. На самом деле он был диаметром не больше миллиметра. Его же пистолет был двухсантиметрового калибра. И это явно оказалось недостаточно, чтобы пробить... даже брони у мотылька не было! Лишь мягкая, похожая на человеческую кожа...
Аннит осторожно продвигался вперед, каждый его шаг был взвешен и тих. Он знал, что существо, которое он только что ранил, было необычным. Оно не оставило после себя крови, не издавало звуков, и даже его сканер не смог уловить никаких следов. Это было нечто новое, и Аннит осознал, что его лазер может быть неэффективным против такого противника. Он уже давно пользовался этим оружием и понял, что в ближнем бою лазеры не всегда полезны. Когда противник приближается, лучше всего бить его в голову. Для этого нужно быстро прицелиться и нажать на спуск. Выстрелы не требуют особой точности. Главное - не промахнуться совсем. Впрочем, если враг движется слишком быстро, то в него и не попадёшь. Аннит понял это, ещё когда практиковался с лазерным пистолетом на мини-дронах. Его тело было отлично тренированным и ловким, но он всё равно не справлялся. Здесь гораздо больше подошёл бы простой старинный дробовик с автоматической перезарядкой. Но дробовика у него, увы, не было, да и его поражающая сила была всё же ничтожна по сравнению с лазерным оружием. Оставалось рассчитывать лишь на внимательность и быстроту реакции. Которая не оставляла желать лучшего, но всё же была небеспредельна.
Ум сарьют был очень быстр, но когда доходило до тела, оставалась инерция массы. Точно такая же, как у простых обычных людей. Но вот возможность существовать без тела точно была не обычной, и Аннит невольно подумал, стоит ли вообще продолжать этот явно опасный поход. Может, лучше выйти в Бездну и обшарить окрестности с помощью Неделимой Сущности?..
Это было бы очень разумно, но ему не хотелось так делать. Прежде всего, потому, что погружаться в Бездну было весьма неприятно, ведь там он лишался всех физических ощущений. Кроме того, там он мог вступить в тесный контакт с... этим, чем бы оно ни было, а это казалось ему... преждевременным. Куда проще и вернее увидеть эту тварь своими глазами, подумал он. И убить. Окончательно.
Он прижался к стене, оглядывая угол, за которым исчез мотылек . Здесь был спуск в подземный гараж, что совсем его не обрадовало. Но его рука не дрогнула, когда он нацелил пистолет в темноту, готовый к новой встрече. В его голове крутились мысли о том, что это существо могло быть частью более крупной системы, возможно, даже цивилизации, которая использовала этих мотыльков в качестве разведчиков... или охотников.
Аннит медленно и осторожно пошёл вниз. С каждым шагом он ожидал встретиться лицом к лицу с неизвестным, но коридор оставался пустым. Он знал, что его противник был ранен, но не знал, насколько серьёзно.
Наконец Аннит решил, что ему нужно изменить тактику. Он достал из кармана небольшой дрон-разведчик и активировал его. Дрон медленно поднялся в воздух и начал сканировать окрестности, отправляя данные прямо на интерфейс Аннита в его боевом шлеме.
Сканеры дрона были более чувствительны и могли обнаружить даже микроскопические следы жизнедеятельности. Аннит наблюдал за экраном, на котором появлялись разноцветные точки, каждая из которых могла быть следом его врага. Внезапно одна из точек мигнула ярко-красным, указывая на аномалию всего в нескольких метрах от него, за перегородкой!..
Без момента колебания Аннит направился к источнику сигнала. Он знал, что каждая секунда на счету, и если он хочет выжить и победить, ему придется быть быстрее и умнее своего противника. Взгляд его был прикован к приоткрытым воротам гаражного бокса, в котором спряталась тварь. Другого выхода там не было, и значит, им не миновать встречи лицом к лицу.
Дошагав до ворот, Аннит осторожно заглянул в темноту, подняв оружие. Он успел заметить что-то белесое, метнувшееся сверху, откуда он не ждал нападения.
Ослепительная вспышка боли.
Темнота.
5.
По крайней мере, это было быстро, подумал Аннит, вглядываясь в неё. Вокруг него мерцали какие-то искры, слишком тусклые, чтобы он мог что-то в них разглядеть. Насекомые. И яркое сияние нейрины корабля. Всё. Чем бы ни была эта тварь, сознания у неё не было. Она и в самом деле была всего лишь дроном, управляемым кем-то извне.
6.
Это всё очень усложняет, подумал Аннит, смещаясь к маяку. Теперь он уже видел тусклое сияние своих запасных тел. Но других сознаний вокруг не наблюдалось. Если они есть, то слишком далеко, за границей обитаемых земель...
По крайней мере, нет смысла тратиться на поиски выживших, подумал он, ныряя в одно из запасных тел, и с ожесточением выдергивая трубки, входившие почти во все его отверстия. Людей здесь больше нет, по крайней мере, на сотни километров вокруг...
Одевшись, он прошел в консерватор и отключил стазис-поле боевых марьют. Просторное помещение заполнилось кашлем и руганью - статическое поле останавливало обмен веществ, однако не полностью. В нем вполне можно было задохнуться, хотя для этого потребовались бы годы...
Наконец, шум стих. Семьдесят две пары глаз уставились на него в ожидании приказов.
- Для вас есть дело, - коротко сказал Аннит.
7.
Процедура подъема по тревоге была отлично отработана. Всего лишь через пять минут главный шлюз Анниты открылся, и Охэйо взглянул на отряд. Все марьют, как теперь и он сам, были закованы в броню. В руках каждый держал массивный излучатель, с помощью которого можно было уничтожить любую цель, не исключая и бронированного робота. В глазах их читалась решимость идти до конца. Не удивительно, ведь он сам вложил её туда...
- Ну что, готовы? - спросил он.
- Да, Мастер, - ответил за всех их командир, Лиу-1.
- Тогда пошли!
Бойцы быстро заняли свои места в колонне, и отряд двинулся в сторону поселка. Сзади, на некотором отдалении, следовал второй, игравший роль резерва. Тем не менее, Охэйо чувствовал себя неуютно. В конце концов, уже спустилась ночь, а у него было только два взвода. Силы же противника оставались совершенно неизвестными. Он даже не знал, что это за противник. Но он уничтожал людей, а это значило, что с ним нужно разобраться, так или иначе. И для начала выяснить, с кем они вообще имеют дело. Или с чем.
Колонна медленно продвигалась по извилистым улицам мертвого поселка, оставляя за собой лишь эхо шагов. Охэйо шел впереди, его взгляд был прикован к окружающим зданиям, где могла таиться опасность. Он чувствовал, как напряжение росло с каждым метром - враг был близко, он это знал. Но что именно они искали? Какой вид угрозы представляли эти неизвестные существа?..
Вдруг, один из сканеров зафиксировал движение - быстрое и непредсказуемое. Охэйо поднял руку, приказывая остановиться. Все замерли, готовые к бою. Излучатели были направлены в сторону обнаруженной аномалии, свет их фонарей отражался от металлических стен, создавая странную игру теней.
- Подготовиться к атаке, - тихо приказал Лиу-1. - При первом же движении - огонь!
Напряжение достигло апогея, когда тишина была внезапно нарушена звуком, напоминающим скрежет металла. Отряд инстинктивно открыл огонь, и воздух наполнился свистом излучателей. Но цель была уже не там, их атака ушла в пустоту...
Охэйо понял, что их противник - не просто хищное существо, а что-то более хитрое и опасное. Они столкнулись с врагом, который мог манипулировать их восприятием, заставлять их видеть то, чего на самом деле нет. Это была война не только за территорию, но и за умы солдат. Он тоже оказался подвержен, а это значило, что тварь - или твари - воздействовали не на сознание, а непосредственно на органы восприятия. С одной стороны это хорошо, так как враг не сможет подчинить его марьют. С другой, он сам не сможет распознать иллюзию, а это было чревато разными неприятными казусами, вплоть до стрельбы по своим...
Он собрался с мыслями и взглянул на своих марьют. Они были готовы следовать за ним куда угодно, и он не мог их подвести.
- Мы должны быть бдительны, - произнес он громко и уверенно. - Наш враг использует против нас наши же страхи. Но вы сильнее. Вы - марьют, и мы покажем им, что такое настоящая сила.
После этих слов отряд снова двинулся вперед, на этот раз ещё более сосредоточенно и решительно. Охэйо знал, что битва будет тяжелой, но он также знал, что его марьют готовы к ней. Их решимость непоколебима, и они не остановятся, пока не достигнут своей цели. Но осторожность в данном случае была явно более ценной.
- Запустить мини-дроны! - приказал он.
Решение было довольно рискованным, так как мини-дроны имели малый запас автономности. Если они не найдут противника в течении пятнадцати минут, отряд придется возвращать, продолжать поиски во мраке наугад было бы слишком рискованно. Но и держать их про запас Аннит не видел смысла. В конце концов, для этого они и нужны...
Маленькие аппараты быстро разлетелись в стороны. Отряд свернулся кольцом, марьют уткнулись в свои тактические планшеты.
- Есть, Мастер! - почти сразу же воскликнул один из них, Лиу-27. - Он на соседней улице. Видимо, следит за нами.
Почти сразу его слова подтвердили ещё несколько операторов. Без лишних приказов отряд устремился в атаку, разделившись на два взвода, чтобы взять тварь в клещи. Аннит порадовался, что так хорошо подготовил своих марьют... и тут же Лиу-16 закричал:
- Они сзади, сзади!
Аннит резко развернулся, вскинув оружие. Мотыльки скользили по воздуху, беззвучные, как привидения. Летать они, быть может и не могли, но зато отменно планировали, спрыгнув с крыш. Они казались безобидными - никаких бивней, когтей, клыков и прочих ужасов животного мира. Но Аннит помнил мгновенную вспышку боли. В тот раз всё произошло так быстро, что он даже не понял тогда, что его убило!
Воздух прорезали ослепительно-синие лучи. Поняв, что обнаружены, твари начали маневрировать, но в воздухе нельзя было повернуть быстро. Часть лучей всё же прошла мимо цели, часть попала. Это было тяжелое оружие, мощностью в пять мегаджоулей, и вспышки попаданий выжгли бы Охэйо глаза... не защищай их поляризующее стекло боевого шлема. Отброшенные взрывами мотыльки нелепо кувыркались в воздухе - однако же, не разлетались на куски, как он невольно ожидал. У этих штук точно была какая-то защита - они складывали крылья и безвольно падали, в них зияли горящие дыры там, где мстительная энергия прожгла их плоть... но не было ни крови, ни криков. Беззвучие атаки пугало едва ли не больше самих диких воплей.
- Сзади!..
Охэйо вновь развернулся. С тыла их атаковала новая волна мотыльков , гораздо более многочисленная. Ловушка в ловушке, подумал он. Как прекрасно встретить проявление разума!..
Лучи вновь прорезали воздух... но на сей раз они проходили сквозь тела тварей насквозь, улетая в бесконечность. Иллюзия! Не все, два или три всё же попали... но ложных целей оказалось слишком много. Белесая тварь опустилась прямо перед ним, спираль хоботка развернулась с неуловимой скоростью, целя в лицо. Сила удара сбила Охэйо с ног, бронестекло забрала помутнело от трещин. Если б не панцирный воротник доспеха, ему свернуло бы шею.
В наушниках орали и вопили. Аннит поднял руки, и, нажав на замки, стащил шлем. В лицо ему дохнул едкий и страшный запах сгоревшего в лучах воздуха. Атака уже кончилась, мотыльков и след простыл. Восемь марьют лежали на земле, перерезанные пополам, ещё четверо были покалечены так сильно, что их ждала замена тела. Все стали жертвами дружеского огня , как он и опасался.
- Сколько их было? - сумрачно спросил Аннит. Его отряд мог разогнать целую армию - и вот, такой финал.
Марьют закрутили головами, спрашивая друг друга. Увы, никто толком не знал - разве что нападающих было немного. Вздохнув, Аннит повернулся к сбитым тварям... но и их уже не было - то ли испарились, то ли кто-то ухитрился утащить их прямо из-под носа.
- Всё, хватит, - мрачно сказал он. - Возвращаемся.
8.
Загрузив раненых в сканеры памяти, Аннит поднял корабль в воздух. Он разбудил остальной экипаж, и в рубке теперь было ещё восемь марьют-операторов. Аннита окуталась целым роем дронов, разлетевшихся по всем направлениям. Также Охэйо включил пространственные сканеры. Ничто не могло укрыться от них, и через несколько минут мотылек был всё же обнаружен. Он как ни в чём ни бывало, брёл куда-то по туннелю местного метро. Один.
Похоже, что наш бой тоже был иллюзией, мрачно подумал Охэйо. Всё это время мы имели дело всего лишь с одним-единственным противником.
9.
В этот раз он не собирался рисковать, направив на цель курсовые протонные орудия Анниты . Чуть раньше он лишь посмеялся бы, скажи ему кто-то, что использовал такое оружие против столь небольшого существа. Но смеяться ему не хотелось. Когда прицел замкнулся на цели, он нажал кнопку. Поток релятивистских протонов рванулся вперёд, неся мощь абсолютного уничтожения.
10.
Это было более смертоносное оружие, чем лазер, и гораздо более элегантное. Не было никаких огненных взрывов. Там, где двадцать гигаджоулей энергии вошли в землю, поднялось немного пара, вот и всё. Она распространилась на несколько десятков метров вглубь, угасая и рассеиваясь. Но даже в туннеле метро цель получила бы миллионы рентген. Она была обречена.
11.
Охэйо вздохнул. Для создания пространственных сканеров служили трёхмерные кристаллы, заключенные в кокон из метаплазмы. В этом случае они начинали светиться и излучали энергию в нужном направлении. Сейчас он смотрел на экран, где светилась схема местной транспортной системы. На экране появилась красная точка. Она отчётливо смещалась влево, и он прикусил губу. Значит, жертва жива и движется?.. Как же она смогла пережить залп протонной пушки, смертельный для всего живого? У неё есть защитный экран? Или... это просто нечто неживое? Но что тогда это может быть? Что ж, в любом случае ему вновь придётся заняться этим, для этого он и прибыл сюда...
Через несколько минут корабль приземлился, и из распахнувшихся люков на землю сошёл целый отряд. В этот раз Охэйо и его марьют были вооружены более чем серьёзно. В их руках были мощные скорострельные импульсные винтовки, способные пробить толстую броню. Кроме того, каждый из них был вооружен пистолетом с антиматерией - ещё более мощным и смертоносным оружием, которое могло пробить стальную плиту толщиной в десять дюймов. Но главное, у каждого был плазменный излучатель. Излучатели эти были малоэффективны в нападении из-за своей малой дальности, но они позволяли отражать атаки роедронов, направленные против их владельцев. Однако это оружие было не слишком удобным. Аннит вообще не любил носить оружие, но, как правило, оно было у него под рукой. Сейчас же необходимость в нём была более чем острой. Он был полон решимости разобраться с этой загадкой, чем бы она ни была, и вновь взглянул на мерцающий экран сканера, где красная точка продолжала своё неуловимое движение. Он до сих пор не мог понять, как их цель могла выжить после прямого попадания протонной пушки. В его голове крутились мысли о возможных объяснениях: защитный экран, неизвестные технологии, или, быть может, это было существо, не подчиняющееся известным законам физики...
Когда отряд вышел за пределы защитного поля корабля, Аннит почувствовал, как напряжение в воздухе становится осязаемым. Он знал, что каждый из его марьют был вооружен до зубов, готовый столкнуться с неизвестным. Импульсные винтовки, пистолеты с антиматерией, плазменные излучатели - все это было создано для борьбы с самыми опасными угрозами. Но сегодняшний день мог стать испытанием даже для такого арсенала...
Хотя Аннит и не любил оружие, он понимал его необходимость. Сегодня оно могло стать ключом к разгадке тайны. Он сжал рукоять своего пистолета с антиматерией, чувствуя, как решимость заполняет его сознание. Они должны были найти ответы, и он был готов пройти через что угодно, чтобы их получить.
С этими мыслями он послал отряд вперед. Каждый шаг приближал их к неизвестности, которая ждала их впереди. Они были готовы к битве, к разгадке, к победе или поражению. Но одно было ясно: они не остановятся, пока не найдут источник угрозы и не уничтожат его, во что бы то ни стало.
12.
Когда отряд подошёл к координатам, указанным сканером, они обнаружили нечто, чего не ожидали. Перед ними стояло существо, которое казалось слиянием тьмы и света, материи и антиматерии. Оно было похоже на живой парадокс, вызывающий у наблюдателя ощущение глубокого беспокойства.
Лиу-1 поднял свою импульсную винтовку, но руки его дрожали. Аннит, чувствуя то же самое, попытался сосредоточиться, но его взгляд был прикован к этому существу, которое казалось невозможным.
- Открывайте огонь! - скомандовал он, но его голос звучал неуверенно.
Винтовки завыли, выпуская потоки импульсов, но когда они достигли существа, оно поглотило их, как будто питалось энергией. Пистолеты с антиматерией также не оказали никакого эффекта. Существо начало двигаться в их сторону, и каждый его шаг вызывал вибрацию в воздухе.
Охэйо поняли, что их оружие бессильно. Он отдал приказ отступать, но было уже поздно. Существо распространило волну энергии, которая мгновенно обездвижила весь отряд. Они не могли двигаться, не могли даже кричать. Их сознание начало тускнеть, и последнее, что они увидели, это как существо приближается к ним, раскрывая свою сущность - нечто, что было за пределами их понимания...
13.
И снова привет, подумал Охэйо уже в темноте. Перед ним переливалось нечто бесцветное, полупрозрачное, однако же, столь сложное, что его сознание было бы немедленно поглощено... не будь он Неделимой Сущностью. Он ощущал мертвое сопротивление матиннас, не дающей измениться его когнитивным контурам, но это ощущение вовсе не радовало его. Он был жив лишь благодаря искусству Тэйариин, а не своим собственным качествам. Теперь он знал, что существует угроза, превосходящая всё, с чем они когда-либо сталкивались. И ответы на вопросы, которые он искал, могли быть найдены только в том, что осталось после их встречи с неизвестным. По крайней мере, они заставили противника проявить себя во всей своей мощи, и теперь Охэйо изучал его. Он до сих пор не понимал, что это, но уже понял, что это не нечто единое. Перед ним была сеть из множества разумов, которые были уничтожены и превращены в... нечто иное. Теперь он понимал, куда исчезли колонисты: их не убили. С ними сделали нечто, несравненно худшее: превратили в элементы оружия. Оружия не физического, но куда более опасного. Гибель отряда отлично доказала это...
Охэйо постарался вглядеться глубже, стараясь обнаружить хоть что-нибудь знакомое. Но тут же бледное нечто исчезло, оставив его в темноте.
14.
Какое-то время Аннит безмолвно висел в ней, обдумывая увиденное. Он уже знал, что противник затаился, скрыл себя в ожидании новых целей. Он не ощутил его присутствия, и это давало надежду. Чем бы это ни было, оно ещё не сталкивалось с сарьют. Что ж, теперь оно получит такой опыт...
15.
Опомнившись, Аннит переместился к кораблю и вошел в последнее оставшееся тело. Если и оно погибнет, придется занимать тело кого-то из марьют - не критично, но очень неловко. Так что лучше до этого не доводить...
Выбравшись из консерватора, Аннит пошёл в гардероб и оделся. К счастью, на борту у него имелись игрушки на самые неожиданные случаи, и он горячо похвалил себя за предусмотрительность. Потом прошел в свой личный кабинет. В его заднюю стену был вделан массивный сейф. Замка у него не было, его заменял микрорадарный сканер. Стоило ему лишь прикоснуться к сенсорной пластине, неощутимый поток микроволн мгновенно просканировал его, и массивная дверь сейфа неторопливо открылась. Ключом к нему было его собственное тело, и Аннит сомневался, что его можно подделать. Кроме того, такой ключ было трудновато потерять, в отличие от обычного... но вполне возможно.
Верхнюю часть сейфа занимали цута-призмы, хранившие петабайты данных о всех его проектах, его личный архив. Данные в них были многократно зашифрованы, но потерять сами призмы было бы, конечно, очень обидно, хотя дома, на настоящей Анните, спутнике Таллара, хранились многочисленные копии.
На нижней полке сейфа лежал небольшой кейс. Открыв его, Аннит извлёк из него своё новейшее изобретение - квантовый дезинтегратор, цельнолитое блестящее оружие с глухим цилиндрическим стволом и косо срезанной впереди пластиной-рукоятью, снабженной отверстиями для пальцев. Выстрел из него не давал ни звука, ни вспышки света. Тем не менее, он мог мгновенно убить любое живое существо на расстоянии до полусотни метров, не причиняя ему видимых повреждений. Принцип его действия был основан на взаимодействии квантовых функций. Сам Аннит называл его убийцей душ - он формировал анти-душу , если так можно сказать. На самом деле конечно он душу не гасил, а только отрывал от носителя, хотя с практической точки зрения результат был тот же. По загруженным сознаниям он работал точно так же, хотя там его можно загрузить заново, и даже по сарьют - только они могли вернутся в тело. В том числе и стрелка. Но это оружие не причиняло вреда материальным предметам и могло действовать только замкнувшись на конкретную цель; об захвате сообщалось световым индикатором. Оно не блокировалось силовыми полями, но любой плотный материал гасил луч, и в воде дезинтегратор терял убойную силу уже на расстоянии полуметра.
Глядя на удобно лежавшее в руке оружие, Аннит задумался. Он изготовил его на случай, если потребуется тихо убрать кого-нибудь - например, организаторов некого безумного проекта. Теперь эту малоприятную часть можно было пропустить и поискать этой штуке новое применение...
Погибель, как он решил её назвать, использовала человеческие мозги, и потому тоже была уязвима для этого оружия. Вопрос только в том, как широко разойдется захват, подумал Аннит. В норме я на это не рассчитывал. Сейчас дезинтегратор может действовать только замкнувшись на конкретную живую цель, и этот процесс занимает в среднем две-три секунды. Ему нужно сформировать анти-душу , примерно как звуковые волны одинаковой амплитуды гасят друг друга. Но так как делает это маленький интеллектронный блок, дезинтегратор можно настроить на любой вид мыслящих существ. В теории, по крайней мере. На практике мы это проверим...
Опомнившись, он содрал с себя халат и облачился в родную хайлину, которую обычно держал здесь. Он очень привык к такой одежде, к тому же, в её многочисленных карманах удобно помещалась масса крайне полезных вещей.
Туго затянув пояс, Аннит начал распихивать по карманам снаряжение. Дезинтегратор он запихнул в кобуру на левом боку. Поскольку это оружие не могло поражать неживые объекты, в кобуру на правом боку он запихнул найларский дисраптор - память о бесконечно далеких родных временах. Это оружие стреляло сгустками силового поля, буквально разрывая цель в клочья - в соответствии с названием. Правда, дальнобойность его была всего метров пятьдесят, а заряда хватало всего на пять выстрелов - в отличии от того же дезинтегратора, где микрогенератор холодного распада обеспечивал заряд на 7200 выстрелов.
И, наконец, в особый узкий карман на боку Аннит положил устройство, которое, в определённом роде, было наиболее опасным: лассу, проектор ощущений и эмоций. Всего было возможно 9 миллиардов комбинаций разного рода эмоций, ощущений и чувств, даже для этой маленькой карманной модели. Бывали сильно больше, где и 200 миллиардов, и 7 триллионов вообще. Но и тут всё перебирать очень уж долго - эмоции и чувства подбирались вручную или генерировались встроенным интеллектронным блоком.
Ласса действовала на все известные формы разумной жизни - кроме, понятно, сарьют - на расстоянии до шести метров. Миниатюрная сверхпроводниковая батарея обеспечивала ей до года непрерывного действия. Аннит использовал её для создания различных видов доселе неиспытанных удовольствий и ощущений, как прекрасное средство самозащиты - действие лассы не блокировалось силовыми полями, и она могла также служить очень эффективным оружием, а также как средство убеждения при допросах, дрессировке зверей и как своеобразный пробный камень при различных экзаменах для марьют. Может быть, слишком твёрдый камень, но сейчас он собирался поискать ей другое применение. Роевой разум имел не только колоссальные преимущества, но и фатальные недостатки. В том числе и уязвимость целого при атаке на отдельные части. Если это, конечно, была правильно организованная атака. Не тупая боль или ужас, а удовольствие или многопредельный мистический экстаз. Этот действовал особенно эффективно, а попасть в нирвану - всё равно, что сдохнуть, с усмешкой подумал Аннит. Как тело состоит из отдельных клеток, так и сверхсознание должно состоять из отдельных разумов. Когда оно перестаёт быть единым, то, в конце концов, распадается на отдельные разумы. Это и есть смерть. Каждый из них - это отдельная клетка. А клетки, как известно, не могут существовать друг без друга...
Аннит недовольно мотнул головой, словно выбрасывая из неё лишние мысли. Он закончил собираться. Пора было идти. Но куда полезнее было хорошо всё обдумать, чтобы снова не попасть в ловушку, что случилось уже целых два раза подряд.
Идеальная память сарьют отлично сохранила всё, что он успел увидеть в Бездне. Вернувшись в рубку, Аннит вызвал на главный экран карту Ардунии и уставился на неё, стараясь совместить оба изображения, реальное изображение местности и иллюзорное изображение узлов Погибели друг относительно друга. Понять то, что он увидел в них, он даже не пытался. Даже если это удалось бы, такой успех мог стоить ему слишком дорого. Хотя сознание сарьют и нельзя было повредить или разрушить, обеспечить ему клиническую депрессию или когнитивный диссонанс было вполне можно. Аннит был хорошо знаком с обоими состояниями и знал, что в них нет совершенно ничего хорошего. Поэтому он решил сосредоточиться на самом простом, на совмещении двух этих картинок.
Какое-то время ничего не получалось, потом в голове у него вдруг словно что-то щёлкнуло. Самый яркий узел был на севере. На острове Оорм. Где - вот сюрприз! - была лаборатория по изучению искусственного интеллекта. Закрытая, кстати, по его личному предписанию. Похоже, кто-то забил на него болт, и исследования пошли так, как он и опасался. Что ж, как раз с этим он вполне мог разобраться. Но рисковать кораблем в этот раз не хотелось. На острове Оорм были мощные системы ПКО, и, сверх того, термоядерный самоликвидатор. Аннит понятия не имел, в рабочем ли состоянии, и не собирался выяснять это ценой потери корабля. К счастью, как раз для таких случаев в ангаре Анниты имелся небольшой челнок...
16.
Полчаса спустя Аннит сидел в кресле этого челнока, мчавшегося над пустыней. Пустыня была на удивление однообразна - волны барханов в облаках поднятой ветром пыли. Наконец, берег остался позади. Внизу потянулся бесконечный океан. Аннит посмотрел на приборы. Лететь было ещё пять часов. Он вздохнул, вернулся в тесную каюту и заснул.
17.
Разбудил его взрыв, от которого он перевернулся в воздухе и смачно шлёпнулся на пол. Несколько мгновений Аннит хлопал ресницами, стараясь опомниться, потом вскочил на ноги. Его бросало из стороны в сторону, и он не сразу понял, что мотает сам челнок. Его таки сбили! Сбили и теперь он падал. Чёрт...
Цепляясь за всё подряд, Аннит бросился в рубку. Но было уже слишком поздно. Какая-то невероятная сила швырнула его вперёд, развернула в воздуха и сокрушительно ударила о её дверь. Отскочив от неё, словно мячик, он с воплем полетел вперёд, отчаянно выставив руки...
18.
Ругаясь, Аннит поднялся с пола. К его счастью, в каюте не было твердых поверхностей и острых углов, а он сам, как кот, смог развернуться в воздухе, так что ничего не сломал, просто основательно треснулся об дверь спиной и задницей. Которая теперь болела. Он потёр её ладонью... и тут челнок содрогнулся от взрыва. Аннит замер... но тут челнок содрогнулся снова, и ещё... Звук взрывов был очень слабым и он понял, что они происходят снаружи. Что за чертовщина?..
Миновав шлюз, он вышел в рубку. Челнок лежал среди окутанных туманом камней, на их фоне стояли какие-то люди. Один из них поднял гранатомёт, и челнок вновь содрогнулся от взрыва. Граната попала в силовое поле, но это не смутило стрелявшего. Он спокойно зарядил гранатомёт и выстрелил ещё раз...
Аннит посмотрел на приборы. Так и есть - основной генератор челнока вышел из строя, а заряд аварийного таял прямо на глазах. Ещё несколько минут такого обстрела - и защитное поле отключится. А потом нападающие просто взорвут люк, и... конечно, частью Погибели он наверняка не станет, но даже первобытные дикари старались убить не только тело, но и саму душу врага, подвергая пленных целой серии чудовищных пыток. От Погибели же стоило ждать чего-то безмерно более изощрённого в данном плане.
Ах вы ж поганцы, гневно подумал Аннит. Ну ничего: сейчас я вам покажу.
Вернувшись в каюту, он влез в броню из пеллоида и пластин вечного стекла. Она прикрывала лишь тело, от шеи до верха бёдер, так что пользы от неё было мало, - зато выглядела она очень грозно и внушительно. Украшения он снял и надел тяжёлые, со сложным светящимся узором браслеты из чёрного стекла на руках и ногах, потом того же типа плотно прилегающий пояс. Штуки эти были тяжёлые, но зато служили проекторами силового щита.
Несколько мгновений он раздумывал, какое взять оружие, потом, пожав плечами, выбрал стандартный набор: иглолучевик, разделитель и блик. Иглолучевик он сунул в кобуру, разделитель повесил на пояс, блик, как обычно, на левое запястье. Потом рассовал по особым кармашкам на поясе несколько запасных батарей к оружию - одной хватало на девятьсот выстрелов, но всякое случается...
Вновь взглянув на себя в зеркало, он стряхнул с гривы диадему, надел круглую плоскую шапку с большим козырьком и лисьим хвостом сзади. Практической пользы от неё не было - за исключением того, что козырёк закрывал глаза от солнца - просто она ему нравилась и придавала интересный вид. Хотя сейчас его вид вряд ли имел какое-то значение... особенно для тех, кого он собирался убить. Что бы они там ни увидели - это видение умрёт вместе с ними.
Вздохнув, он вернулся в шлюз и нажал кнопку. Внутренняя дверь закрылась за ним, потом с шипением открылась наружная. Она была невысоко и Аннит легко спрыгнул на землю. Увидев его, люди - увы, уже бывшие - нелепо замерли. Он выхватил иглолучевик и нажал спуск.
Тонкий, как игла, луч прошёл сквозь силовое поле, одну за другой разрезая надвое застывшие фигуры. Потом он попал в ранец с запасными гранатами, и фигуры исчезли в дымном облаке взрыва.
19.
Аннит поморщился и поморгал от ударившей по глазам вспышки, потом вновь посмотрел на разбросанные взрывом камни. Там никого не двигалось. Он подождал несколько минут, но ничего не изменилось.
Вздохнув, он вернулся в рубку и отключил поле. Потом вновь вышел наружу и осторожно пошёл к месту взрыва. Постоял в эпицентре, морщась от острой дымной вони. Экразит, подумал он. Промышленного производства. Не микроядерный заряд, спасибо и на этом...
Вокруг валялись какие-то куски, и он побрёл по спирали, внимательно глядя под ноги, чтобы не наступить на что-нибудь. Выживших не было, не было даже уцелевших в пригодном для опознания виде. Ладно, это уже работа для дознавателей. Его же работа - дожить до их прибытия, и он невольно подумал, когда же оно будет. О, явно не раньше, чем пройдет срок его молчания, и марьют вышлют флаеры для поисков. А это будет не раньше, чем через... - Аннит посмотрел на часы - три часа! И ещё пять часов им лететь сюда. Уже давно наступит ночь, что сделает поиски невозможными. Иными словами, сюда прилетят только завтра утром, а то и ещё позже.
При этой мысли Анниту стало неуютно. Истребленная им группа миньонов Погибели точно была не единственной, и здесь в любое время могли появиться новые незваные гости, включая приснопамятного Мотылька. Конечно, силовое поле сдержит их, но вряд ли надолго. А тогда...
Он задумался. Было бы очень разумно убраться от этого места - но он, увы, уже был на острове. Вступая же в бой он рисковал очередной раз попасть в ловушку. Эта дилемма ему крайне не нравилась, но её нужно было разрешить, и разрешить сейчас же, ибо глупая потеря времени в любом случае была неправильным решением.
Вздохнув, он вернулся к челноку и обошёл вокруг него. Во время полёта в атмосфере использовать силовое поле было нельзя, так что ракета попала прямо в главный двигатель, от которого мало что осталось. Генератор за броневой переборкой правда пострадал куда меньше, и, забравшись на корпус, Аннит заглянул в отлетевший люк. Тянувшийся оттуда дым оптимизма не внушал. Генератор не взорвался, но от сотрясения его замкнуло, и теперь он годился лишь на лом. Аварийный же генератор, расположенный в передней части, использовал жидкий идемит, запас которого был весьма ограничен. Зато на борту имелся изрядный запас оружия, который Аннит погрузил туда на всякий случай... который, наконец-то, наступил.
20.
Через несколько минут люк челнока вновь открылся и Аннит спрыгнул на землю. На сей раз, он был с ног до головы закован в броню. Броня была почти прозрачной, но преломляла очертания фигуры, делая её плохо заметной, и могла рассеять даже лазерный луч, а на лицевом щитке шлема светились маленькие экраны, отображавшие всю информацию о состоянии организма. На поясе Аннита висели реактивные гранаты, на каждом боку было по кобуре, на спине - пусковая установка, которую он мог использовать как гранатомёт. Всё снаряжение он взял с собой, это было самое главное. Теперь он мог начать.
21.
Закрыв люк челнока, Аннит зашагал по пологому каменистому склону. Клубившийся вокруг густой туман и огромные глыбы маскировали его продвижение. Ничего живого вокруг видно не было, но сканеры челнока засекли лагерь миньонов, и он направился в ту сторону. Наконец замер, осторожно выглядывая из-за огромного куска камня. Перед ним было открытое пространство, полное тумана, за которым смутно угадывался свет ламп.
Аннит включил планшет, связанный со сканером. В течение нескольких секунд на экране появилось множество светящихся точек. Он навёл курсор прицела на самую середину скопления и выпустил ракету. Попадание в цель, как всегда, последовало незамедлительно. Точки замерцали. Не прошло и секунды, как все они погасли. Миньоны были уничтожены. Теперь, если здесь нет другого лагеря, можно спокойно идти к входу подземного бункера. А это значит, что всего через несколько минут он сможет добраться до лаборатории и понять, что за чертовщина тут творится...
22.
Никто больше не пытался задержать его. Вероятно, лагерь миньонов был единственным, и первым же выстрелом он накрыл всех. Вскоре впереди показался портал, врезанный в скалистый обрыв. Огромная броневая дверь была выворочена из скалы и лежала в стороне, среди обломков. Вход туннеля зиял зловещей чернотой, но Аннит даже не замедлил шага. Лёгким движением руки он включил вмонтированные в броню мощные фонари. Их сияние легко рассекло мрак.
Миновав просторный туннель и вторую взорванную дверь, он вошёл в огромный зал. Когда-то он был заполнен сложным оборудованием, но теперь тут были лишь вмонтированные в пол фундаменты и торчащие обрывки кабелей.
Это всё, что осталось от лаборатории , - подумал Аннит, оглядевшись. Теперь здесь было пусто, лишь в углу валялась старая пластиковая карта. Он поднял её и внимательно рассмотрел. На карте был обозначен путь к сердцу острова, и путь этот был только один - туннель в дальней стене зала...
Он не сразу понял, что здесь не так темно, как должно быть. Наконец он поднял глаза и увидел у себя над головой светящийся шар. Шар был настолько огромным, что, казалось, заполнял ползала. По его гладкой поверхности катились черные и белые волны, словно он был создан из тьмы и света. Все они сбегались в одной точке, и эта точка была направлена на него. Аннит невольно отступил в сторону, но точка тут же сместилась вслед за ним.
- Ты тоже смотришь на меня, - произнёс он, и его голос эхом отозвался в воздухе. Шар не ответил. Аннит невольно задумался о том, что это может быть. Вряд ли это что-то материальное - оно бы просто не смогло висеть в воздухе, тем более, так светиться. Объемное изображение?..
Аннит знал, что обычные объемные экраны - просто стопка из десятка прозрачных пластин, усеянных миллионами квантовых точек. Это даёт возможность, не прибегая к использованию каких-либо дополнительных средств, получить на экране многослойное изображение. Но на экране, а не в воздухе. Неужели...
Он сфокусировал луч и провёл им по своду зала. Да, так и есть: в него врезано восемь матово-черных квадратных плит. В отличие от обычных проекционных матриц, которые формируют изображение, опираясь на двумерные модели, квантово-кристаллические матрицы формируют изображение на трёхмерных моделях, отображая их в пространстве. Это свойство и позволяло использовать их в качестве квантового компьютера. Невероятной мощности, если судить по размерам этой штуки.
Аннит невольно ухмыльнулся. Погибель, разграбив лабораторию, явно не поняла, с чем имеет дело, и прошла мимо самого главного приза, приняв его за обычный проектор, притом неисправный. Но и ему было от него мало пользы, так как тут вынесли всю периферию, и он не мог этим компьютером воспользоваться. Вернее мог бы - но для этого был нужен лазерный голографический терминал, которого у него не было с собой, более того, его не было и на челноке. Он просто не предполагал, что ему понадобится здесь эта громоздкая и хрупкая штуковина. За ней придётся возвращаться на Анниту , а это займёт целый день, даже в идеальной ситуации. Этим, конечно, всё равно придётся заняться - но потом, когда он определит состояние основной части проекта. И Аннит, вздохнув, направился к туннелю. Запиравшая его когда-то дверь тоже была выворочена и сейчас лежала на полу, возле зиявшего пролома. Ладно, так лучше. Не придется тратить время на возню с замками или резать металл. Хотя и шансы найти внутри нечто ценное тоже сильно уменьшаются...
На лицевом щитке вспыхнул красный индикатор. СВЧ! Он словно оказался в чудовищной микроволновке. Не будь на нём преломляющей брони - он сейчас с воплями катался бы по полу, медленно поджариваясь заживо. Но и так он ощутил тепло: металлические детали оружия начали раскаляться. Ещё немного - и сдетонируют гранаты, а тогда его просто разорвёт на куски. И Аннит, что было прыти, устремился к туннелю...
23.
Ловко прыгая по обломкам, он проскочил внутрь и привалился к стене, переводя дух. Ему всё же повезло. Преломляющая броня была его личной разработкой, и защита, конечно, не была на неё рассчитана. Но откуда...
Да всё оттуда же, мрачно подумал Аннит. Объемные изображения - это, конечно, здорово. Но голографические проекционные матрицы могли работать не только как элементы дисплея, но и как генератор микроволнового излучения, которое способно воздействовать на молекулы и атомы, а также на клеточные мембраны. Разрывая их нафиг в данном случае. Это означало, что Погибель не только взломала компьютер, но и добралась до недокументированных функций, превратив его в защитное устройство, причём, очень эффективное. Конечно, далеко не настолько эффективное, каким оно могло бы быть, дойди тут дело до превращения вещества в энергию, но более чем достаточное для отражения любого обычного вторжения. Квантово-кристаллические проекционные матрицы были неуязвимы для любого обычного оружия, так что отключить защиту можно было, лишь обезвредив источник питания - который, понятно, находился где-то там, внутри...
Защищать пустое место не имело бы смысла, так что его цель всё ещё на месте. И Аннит пошёл вперёд - на сей раз медленно, опасаясь новых ловушек. Однако, их не оказалось, и он без проблем проник в центральную камеру. В её стены было врезано ещё восемь огромных проекционных матриц. Центр помещения занимало силовое поле. Оно напоминало шарообразную камеру, в которой находилась некая неизвестная субстанция, похожая на черную жидкость. Это было совершенно непохоже на то, что он собирался здесь найти.
Он внимательно осмотрел помещение, но никаких ящиков с так нужными ему записями тут не наблюдалось. Аннит пожалел о том, что поспешил прикончить миньонов - ему хотелось поговорить с ними об этом. С другой стороны, жалеть об этом было малость поздновато. Кроме того, допрос существ, лишенных индивидуального разума, имел все шансы превратиться в сеанс изощренного мазохизма.
Наверно, и к лучшему, что всё так получилось, мрачно подумал Аннит. Вряд ли они вообще что-то бы сказали, а у меня надолго испортилось бы настроение. Ну и ладно. Разберусь сам. Интересно, что это за штука в поле. На нефть как-то непохожа, на бозонную плазму тоже. Похожа на...
На шоггота, вот на что это похоже, мрачно подумал Аннит. Проклятые арди как-то изловили шоггота и пытались его изучить. Но где, чёрт побери, они его взяли?! Здесь, в этом времени, этих адских тварей просто не могло быть!..
Однако же одна из них совершенно точно тут БЫЛА. Значит, где-то есть и другие. И не в силовой клетке, а на свободе. И уже достаточно давно. Может быть годы. А это значило... значило...
Охэйо развернулся и как мог быстро помчался к выходу. Ловить здесь больше было нечего, надо было как можно быстрее добраться до челнока, а потом до Анниты . Прежде всего, надо было известить Центральную и объявить чрезвычайную тревогу. А уже потом думать о том, что делать со страшной находкой. Вернее, тут и думать было нечего. Её надо было уничтожить, и как можно быстрее.
К счастью, на борту Анниты было шесть мезоскопических бомб, заменивших старинные атомные бомбы. Их заряд составляли промежуточные и сверхтяжелые элементы, мощность в среднем была от ста до тысячи килотонн. Попадание такого снаряда вызывало локальный термоядерный взрыв, точнее нечто, на него похожее. Максимальная мощность доходила до ста мегатонн в тротиловой эквивалентности, но таких мощных бомб у него здесь не было, да они были и не нужны. Пятисот килотонн вполне хватит, чтобы разобрать на атомы всю эту гору с её страшным содержимым, особенно если направить заряд прямо в туннель. Правда, для этого придется подвести Анниту совсем близко и положиться на щиты. Рискованное дело, но выбора не оставалось. Шоггот должен был быть уничтожен с абсолютной гарантией. Даже если он лишь один из многих...
На лицевом щитке вновь вспыхнул красный индикатор СВЧ. Защита с кретинским упрямством пыталась уничтожить его, но на это у неё не было времени: Аннит со всей возможной быстротой проскочил опасную зону и выскочил в туннель, с облегчением переводя дух.
Тут же его охватили сомнения. Он подумал, что всё же стоило вступить в контакт с шогготом и попытаться выяснить его происхождение. Но для этого ему пришлось бы покидать тело, а делать это было лучше внутри челнока, где у него было несколько больше шансов дожить до возвращения Неделимой Сущности... или нет.
Аннит подумал об этом, когда лазерный луч отразился от его живота, залив ярким светом весь туннель. Стреляли от его входа. Итак, к убитым миньонам прибыло подкрепление... чего в общем-то стоило ожидать.
Он сорвал с пояса иглолучевик и послал луч в сторону выхода - не чтобы в кого-то попасть, а чтобы выиграть время. Это удалось, огонь прекратился. Аннит плюхнулся на пол, чтобы представлять собой возможно более малую мишень. Потом, не тратя даром времени, снял с пояса реактивную гранату и вставил её в пусковое устройство. Включил сканер. Так и есть, у выхода его поджидает не меньше полусотни миньонов. Что ж, так даже лучше!..
Усмехнувшись, он выпустил ракету. Молнией мелькнув вдоль туннеля, она вылетела наружу и сработала. Не было ни вспышки, ни звука взрыва: квантовый резонансный заряд убивал бесшумно. Взглянув на сканер, он убедился, что все точки погасли. Противник слишком скучился, полагая себя в полнейшей безопасности под защитой скал. Погибель ничего не знала о квантовом оружии, и Аннит не испытывал сожаления по этому поводу. Война есть война, тут или ты - или тебя.
Поднявшись, он быстро зашагал к выходу, внимательно глядя на сканер. Прибывший отряд миньонов мог быть не единственным. Кроме того, где-то рядом могли быть и транспортные корабли, на которых они сюда прибыли. А может быть, и боевые. Он мрачно улыбнулся при этой мысли. Убивать их было всё равно, что стрелять по мухам. Тот же уровень смысла. Сколько ни бей - всегда появляются новые. Но, всё равно, он должен был это делать. Или нет?..
Аннит остановился и задумался. Его вдруг охватило ощущение, что он упустил нечто, крайне важное.
Возможность использовать лассу, вот что, понял он. Обычное квантовое оружие против Погибели безвредно - по крайней мере, уничтожение первого отряда миньонов ничуть не помешало ей прислать второй. Значит, от дезинтегратора пользы будет ещё меньше. Как и от грубой силы в целом. Вся надежда на то, что интеллектронному блоку лассы и ему лично удастся подобрать ключик к сознанию Погибели. Но радиус её действия был слишком мал, а это означало, что речь будет идти о чуть ли не личном контакте. В возможность которого теперь плохо верилось. Его наверняка просто пристрелят, прежде, чем он подойдёт достаточно близко. Попробовать сдаться в плен ? Тоже не лучший вариант, чреватый потерей последнего тела, и, что куда хуже, незаменимого устройства, ведь второй лассы у него с собой нет, её нет даже на Анните , слишком уж это тонкая и сложная игрушка , которую пришлось собирать буквально по атомам. А значит...
Господи, я ж просто сказочный кретин, - подумал Аннит, и, развернувшись на пятке, быстро зашагал обратно.