Край Анна Де
Рассказ 23 Аристократка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:

   - Миледи, все готово, - Лора присела в реверансе. - Гости уже звонили, сказали, скоро будут.
   - Хорошо, - кивнула графиня Воронова. Гости на самом деле вовсе не гости, а клиенты - но Лора, как и остальные слуги, предпочитали называть их гостями. Ей было, в общем-то, все равно... Поместье приходило в запустение, и она приняла единственно верное решение, чтобы спасти свой дом. Санаторий. С историей на несколько фолиантов, родовыми приведениями и графским титулом. Санаторий для богатых людей, которые хотели престижного отдыха. Она предпочитала не показываться в такие моменты - что толку? У нее вымуштрованные слуги, они способны обеспечить комфорт клиентам. Да, она де Край. И ее семья помогла бы ей... если бы она позволила. Но она не могла принять деньги. Именно на это поместье, ставшее ее домом - не могла. Ее мать ушла из дома ради отца - ей это не принесло счастья, как и предсказывали ведьмы клана... но она ушла. И вот теперь в могиле и она, и отец - а поместье нуждается в деньгах. И поэтому - череда клиентов... С девушками легкого поведения, любовницами... хотя этому дому не привыкать, он видел и не такое... да, ее предки этим современным богатеям могли дать сто очков форы... да и отец ее тоже.
   - Миледи, - снова Лора. - Вы не выйдете?
   - Не в этот раз, - та же самая фраза, почти ритуал...
  
   ...Дерек выбрался из вездехода и направился к дверям. За ним - Ари, Ной и Лоран, ну и конечно девчонки... У них было около недели на отдых, отдых заслуженный. И его секретарь подобрала это поместье - надо сказать, весьма недурное, - для отдыха. Впрочем, он не просил что-то особенное, но, надо отдать должное Мелинде - местечко очень ничего! От дома прямо-таки веет надменностью и стариной, создается впечатление, что вот сейчас выйдет какой-то надменный аристократ, взглянет свысока и прикажет выпороть на конюшне чернь, посмевшую нарушить границы его дома. Слава богам, эти времена прошли, и теперь этот дом, словно лекарство от надменности, его хозяева вынуждены сдавать.
  
   - Дерек, а местечко-то ничего! - Ари.
  
   - Интересно, кто здесь жил? - одна из девушек - кажется, Нора. Или Вела? А какая, впрочем, разница?
  
   - Насколько я знаю, графья Вороновы, - Лоран.
  
   - А ты откуда знаешь? - Дерек повернулся к другу. Таких познаний за другом он раньше не замечал. К его удивлению, Дер покраснел.
  
   - Меня всегда интересовала история знатных семей. А это поместье Вороновых. Видишь герб? - врет. Впрочем, его право. Да и какая разница, когда Дер успел заинтересовать историей старинных фамилий и их владений?
  
   - Господа, - дворецкий. Дерек отметил, что даже не склонил головы - это его задело. Хмыкнул про себя, поражаясь - никогда раньше не страдал снобизмом, а вот поди ж ты, двадцать минут на пороге этого дома, и ведет себя, как настоящий аристократ. В богатых домах сейчас было модно держать дворецких - но гораздо более услужливых. Этот, видно, считал, что деньги без титула - ничто... Ну что ж, одно слово хозяину дома - и в следующий раз заносчивая прислуга будет более лояльна... - Прошу в дом. Стол уже накрыт.
  
   Гарольд
   В доме снова были гости, и старые кости буквально ощущали недовольство дома от того, кого он вынужден принимать в своих стенах. Гарольд уже давно служил дворецким этой семьи, так давно, что он считал - всю жизнь. Он застал не только отца нынешней госпожи, но и ее деда, отца покойного графа. Вот уж были денечки!
  
   Слегка поклонился, обозначая приветствие, и пригласил в дом. Подобное самоуправство было тут же наказано легкой болью - дом признавал право старого слуги подтвердить приглашение гостей, но предупреждал не зарываться, ведь пригласить может только Она. Она - это нынешняя графиня... так дом обозначал хозяев. В общем-то, у дома довольно паскудный характер, но графов и графинь он слушается беспрекословно и с радостью... А сейчас так, отрывается, потому что ему не нравится грусть маленькой графини. Он вообще был странным, этот дом... Гарольда всегда интересовало, откуда он получил личность...
  
   ... Гости развлекались, а маленькая графини так и не вышла. Дом возмущался - пригласить гостей, но не веселиться с ними... Зачем тогда пускать их в святая святых? Гарольд привычно пропускал через себя эти эмоции, стараясь игнорировать - слишком чужды они для его разума и сознания.
  
   Вино текло рекой. Впрочем, в отличие от времен старого графа, эта река оплачивалась, и хоть претила такая меркантильность старому дворецкому, он не мог не признать, что получать жалованье вовремя - вещь приятная... Девушки легкого поведения - Гарольд скривился - вовсю веселились, включив музыкальный центр, и искусственная музыка звучала очень чуждо для этого места, будто нарушая атмосферу. Хотя, Гарольд их понимал - такие вот глупые курицы на удивление остро ощущали окружающий мир, а точнее - опасности, которыми этот мир был насыщен. А дом, хоть и не буянил - графиня была бы недовольна, - но атмосферу нагнетал...
  
   Эти "деловые люди" не так остро ощущали недовольство дома, точнее - ощущали, но опровергали его разумными доводами... Впрочем, сейчас им ничего не грозило, и в этот раз Гнездо они покинут спокойно.
  
   Эстель
  
   Эти гости оказались на удивление шумными. Уже три часа ночи, а поместье до сих пор гудит. Она встала, отчаявшись уснуть, и направилась в библиотеку. Включила настольную лампу, достала старинный фолиант по теории магии, который перечитывала уже в сотый раз... впрочем, чтение полезное и крайне скучное - как раз такое нужно, чтобы уснуть.
   - Миледи, - Гера. - Я принесла вам чаю.
   Легкий поклон и поднос с ее любимым зеленым чаем на столик.
   - Спасибо, Гера, - хотелось спросить, что творится внизу и скоро ли гости угомонятся... но она сдержалась: негоже с прислугой обсуждать подробности жизни хозяев. - Можешь идти.
  
   Она снова уткнулась в книгу... Легкий ветерок взъерошил волосы - дом выражал свою привязанность. Она улыбнулась и послала в пространство легкий магический импульс благодарности.
  
   Дерек
  
   Развлечения друзей очень скоро ему наскучили, и он решил прогуляться по дому. Он уже отметил, что дом на самом деле старинный - очень красив и пропитан духом времени. Именно старинный, а не наполненный бутафорией. Тут у каждой вещи своя история, своя судьба... Он прошел по длинным коридорам, пару раз наткнулся на служанок - они только мелькали неясной тенью, не обращая на него внимания, словно его здесь и не было. Заглянул в несколько комнат... так, а это, судя по всему, библиотека.
   Дверь даже не скрипнула... и он замер, погрузившись в сказку. В кресле пристроилась настоящая фея. Спящая фея. Казалось, именно здесь затаилась сказка - мягкий свет, магия старинных книг, которые сейчас покупали только любители, чай и Она... Длинный просторный халат, в котором она, казалось, тонула, длинные волосы... Он осторожно подошел ближе. Интересно, кто это? В мыслях невольно возникали самые фантастически истории про принцесс, похищенных злобными колдунами. Он отмахнулся от них.
  
   Сел напротив, в глубокое удобное кресло. Кресло скрипнуло, и девушка встрепенулась.
  
   - Вы?.. - девушка открыла глаза, и он утонул в их синеве.
  
   - Дерек Лорвиан, - поспешил предствиться.
  
   - А, один из гостей... - девушка словно сразу потеряла к нему интерес, и его это неизвестно почему жутко расстроило, будто что-то важное ушло.
  
   - А вы?..
  
   - Эстель Воронова, - родственница графа? Жена? Дочь? Он не посмел спросить, и подобная робость была жутко непривычна... и, как оказалось - неудобна.
  
   - А почему вы сегодня не вышли?
  
   - Это было столь необходимо? В этом доме может расположиться рота, и при этом не встречаться месяцами. Впрочем, бывали времена, когда так и было... Графья вели насыщенный образ жизни...
  
   - Вы обычно живете здесь одна? - наплевав на то, что фраза в общем-то не звучала вежливо, решил прояснить волнующий его вопрос до конца.
  
   - Дом полон слуг. Нельзя сказать, что я в нем одна.
  
   - Слуги...
  
   - Не люди? - она почти сорвала эти слова с моих губ. Но так, как они прозвучали, показались мерзостью. - Ошибаетесь... Впрочем, ваше право так думать.
  
   - Странно, думал, что аристократы...
  
   - Мои предки всегда считали, что слуги - часть дома.
  
   - Значит, все-таки не люди? - хмыкнул я.
  
   - Дом - живой организм...
  
   - Вы верите в это? - насмешливо.
  
   - Вы же сами приехали за легендами... в которые не верите? Или просто - место, чтобы провести время с друзьями? - и подругами - это читалось в ее глазах. Но она была выше этого, и мне вдруг захотелось сказать, что да, за легендами и историей, за отдыхом и покоем, а не для того, чтобы развлечься со шлюхами. - О, не стоит чувствовать себя неудобно. Вы ошибаетесь, если думаете, что дома аристократов видели только респектабельность. Графы монахами отродясь не были, да и некоторые графини... наследили в истории, так сказать.
  
   - Очень интересная подробность, - криво улыбнулся я.
  
   - Но легенды тоже есть, вы не разочаруетесь... если, конечно, вас это интересует.
  
   - Интересует, - неожиданно сказал я, хотя никогда подобного хобби у меня не было.
  
   - Ну хорошо... - она задумчиво прикусила губу, а потом озорно подмигнула. - Раз мне не спится, и вам не отдыхается... и вас интересует фамильный бред моей семьи... тогда вы получите экскурсию! Идем.
  
   Она поднялась из кресла, и, казалось, не замечала, что на фоне лампы свет очерчивает ее фигуру...
  
   - Ну что же вы? Идем! - она схватила меня за руку и потянула на себя. Я подчинился.
  
   - Это, как вы поняли, библиотека... Ее собрал мой прапрапрадед... ну, конечно, не всю, и до него много экземпляров приобретались, но основная коллекция принадлежит ему. Вот, например, - она подошла к одной из полок и достала тяжелый фолиант. - Это "История войн" Аркеруса Ванира. Редчайшее издание... конечно, в бумажном виде, в электронном висит во многих библиотеках. А это коллекция романов... ее собирали многие поколения графинь. А вот здесь... - мы очутились в самом последнем ряду. - Эти книги с собой привезла моя мать.
  
   Она замолчала, и я потянулся рукой к ближайшему фолианту.
  
   - Стой!!! - она почти повисла на моей руке. - Ты что!!! Это же "Архимагия Смерти"!
  
   - Ты что, веришь в эту чушь?
  
   Она непонятно хмыкнула.
  
   - Нет, я знаю, что есть магические миры и тому подобное... и они есть. Но в способности подобного рода у людей... вроде экстрасенсорики и тому подобного...
  
   - Ну-ну... - она аккуратно достала книгу и положила ее на подставку. - Смотри, - открыла... от книги почти осязаемо повеяло тьмой.
  
   - Почему буквы буроватые?
  
   - Это кровь.
  
   - Что? - мне показалось, я не дослышал.
  
   - Это кровь. Ты разве не ощущаешь ее энергетики?
  
   - И кого прирезали, чтобы написать этот фолиант? - и кто?
  
   - Без понятия. Положи руку на эту страницу, - я подчинился, и меня почти засосало... куда? Картинки мелькали перед глазами, не отпечатываясь в мозгу, не воспринимаясь... я отдернул руку. - Здесь заклинание видения... Так, мелочи.
  
   - И как выглядят не мелочи? - голос показался хриплым, не моим.
  
   - Проняло? Здесь, конечно, не все книги такие... Некоторые просто исторические... некоторые чисто информативные... Только есть экземпляры, которые в руки посторонним брать не стоит, не любят они чужих...
  
   - А почему они тогда здесь, на виду?
  
   - Туристы как-то раньше в библиотеку не особо стремились... Был, правда, один старичок, кажется, профессор Миксбурского университете... Приезжал специально, чтобы посмотреть некоторые книги библиотеки, в частности по магии... Но я тогда большую часть убрала. Впрочем, ты, наверное, прав, лучше их убрать совсем, чем потом трупы откачивать... Ну что, идем дальше?
  
   Мы вышли из комнаты и пошли по коридору. По мере нашего продвижения лампы загорались, а сзади тухли...
  
   - Это тоже магия? И почему когда раньше я шел, они не загорались?
  
   - Проникся? Дом не любит заботиться о гостях... - веселый смех. - Да, тоже. Вот смотри, это портрет Изабель Вороновой. Она вышла замуж за первого графа Воронова... давно это было, планеты только-только начали между собой контактировать. Ей было шестнадцать.
  
   - Рановато.
  
   - Да тогда это было нормально... семнадцать - уже старая дева... Граф был старше ее на сорок лет, - я поморщился - по мне так чистой воды извращение. - Графиня, впрочем, решила, что старый муж ей не нужен... и, благополучно родив сына, отравила супруга.
  
   - Мило. А сына зачем? - образ милой юной девушки, жертвы судьбы, развеялся.
  
   - Наследник. Без ребенка ее бы вышвырнули отсюда без пенни в кармане... А вот это Ренольд Воронов. Советник короля, политик... я читала его дневники. Милый был, просто жуть берет... Тогда время смуты было, так его за подавленные восстания Кровавым графом звали... А это его супруга, Лилиари.
  
   - И как он с такой репутацией себе супругу нашел?
  
   - Так кто искал-то? Король в награду за верную службу ему дочь в жены пожаловал... Принцессу-то кто спрашивал? А это их дочь... сыновей у них не было. На Селестине род чуть не погас...
  
   - А у вас есть брат?
  
   - Нет. К сожалению. На мне, как и на Селестине, тоже может прерваться род. Искать мужа, который согласится принять твою фамилию... - кривая ухмылка, будто я задел за больное. Так что, она последняя графиня? Я думал, сейчас титул принял граф... Впрочем, аристократия вырождалась, и правительство, посчитавшее, что аристократы - это что-то вроде туристической достопримечательности, приняло решение, что титул наследуется как по женской, так и по мужской линии. - Моя мать... так сказать, ее родители не считали моего отца достойной партией, и она отказалась от дома.
  
   - И как это связано с отсутствием у вас брата?
  
   - Так мамочка-то из семейства магов и ведьм, не отсюда. А отец - хоть и аристократ, но не маг... да и не пришелся он по душе бабке моей. А у них в таких случаях выход один - дочери ультиматум: семья или возлюбленный, и проклятие.
  
   - Какое?
  
   - Нерадивой дочери - только одна дочь, которую на откуп семье отдать нужно. И на этом род наглеца вливается ветвью в род магический... ибо наследница-то единственная, и принадлежит к маминой семье. Никогда такие браки добром не заканчивались, - она замолчала, а потом весело улыбнулась, будто стараясь скрыть боль. - Но что я о грустном? Вот смотрите, эти часы...
  
   ... Мы гуляли почти всю ночь. Только когда за окном забрезжил рассвет и я заметил, что она зевает. Я совершенно не устал - сказывалась привычка.
  
   - Думаю, вам стоит поспать.
  
   - Бурная ночь, - улыбнулась она, а я опустил глаза, потому что очень четко представил себя, какой я хотел бы видеть эту ночь. С ней.
  
   - Вы замерзли. Не стоило спускаться в подвалы.
  
   - О, да ну что вы!!! Давайте выпьем сейчас чаю и что-нибудь перекусим... а потом отправимся отсыпаться.
  
   Мы спустились вниз. Она очень старательно обошла гостиную, где мы расположились вчера ночью.
  
   - Вам неприятно? - я не понимал, зачем она приглашала сюда людей, если их времяпровождение ей не нравилось? Хотя... нет, лучше узнать точно.
  
   - Все нормально. Просто не хочу мешать, - она лгала, и я пообещал себе выяснить, почему... А сейчас просто оставил этот вопрос.
  
   В этот раз нам прислуживали, и дворецкий, в отличие от вчерашнего дня, склонился в глубоком поклоне.
  
   - Нам он так не кланялся, - отметил я.
  
   - Гарольд старой закалки, и весь мир он делит на аристократов и... - она на миг замолчала, прекрасно сознавая, что лично меня и мою компанию отнесли ко второй группе. Это тоже было странно - женщин моего круга грубость слова и предполагаемое оскорбление никогда не останавливало. - ...и не аристократов.
  
   - А вы графиня, - я улыбнулся подобной изворотливости.
  
   - И герцогиня по линии матери. Поэтому, по мнению моего дворецкого, кланяться он должен мне и особам королевской крови. Что вы будете? - указала в сторону подносов.
  
   Мы весело болтали, когда в зал вошел Ари.
  
   - Дерек? Я что-то пропустил? - он был растрепан и слегка помят. Эстель сразу напряглась, а потом словно заледенела, будто превратилась в камень...
  
   - Думаю, не стоит вам мешать, - поднялась. - Извините, мне нужно идти.
  
   И вышла. Я бросил неприязненный взгляд на друга.
  
   - Что? Я помешал тебе развлечься? Но, судя по твоему раннему уходу, вы вместе провели ночь... Тебе мало? - хихикнул друг. Я скрипнул зубами. Эстель - моя фея, и я никому не позволю даже мысленно касаться ее, оскорблять.
  
   - Это графиня.
  
   - А у тебя губа не дура...
  
   - Ари, советую тебе помолчать. Оставь Эстель в покое.
  
   - Уже Эстель? А ты быстр, приятель... Слышишь, Лоран? Дерек уже охомутал здешнюю принцессу!
  
   - Заткнись! - рявкнул я.
  
   - Дерек, это правда? - Лоран выглядел немного получше Ари - видно, успел освежиться перед завтраком. Я покачал головой. - В любом случае, осторожнее с графиней.
  
   - Почему?
  
   - Что такая цыпочка может нам сделать? - заржал Арии.
  
   - Вы оба поосторожней. Насколько я знаю, мать нынешней графини считалась очень сильной ведьмой, как раз из тех родов...
  
   - Ну, была ее мать ведьмой, так это еще не доказано! И тем более то, что дочь тоже ведьма! - снова Ари.
  
   Лоран покачал головой, я же неожиданно вспомнил, что Лоран был единственный против поездки сюда.
  
   - Как раз из тех родов, где магия наследуется обязательно.
  
   - И что за род? - я заинтересованно наклонился вперед.
  
   - Да никто точно не знает. Единственное, что достоверно известно - граф Нирвин Воронов женился на иномирянке, причем по безумной любви... вот только долго эта любовь не продлилась. Поговаривают, потом от слова "магия" шарахался, а жену вообще на дух не переносил. А уж когда от брака родилась только дочь, да еще и родственники жены нагрянули, забрали девочку... лет через пятнадцать юная графиня вернулась, но ни отца, ни матери уже не было в живых.
  
   - А почему она устроила здесь пансионат? - этот вопрос меня особо интересовал.
  
   - Я кто ее знает... вряд ли она особо нуждается в деньгах... может, просто не желает тратить свое состояние, доставшееся от матери, на поместье отцовской семьи...
  
   - А откуда ты столько об этой семье знаешь? - озвучил мои мысли Ари.
  
   - Как тебе сказать... - Лоран напрягся, словно сомневаясь, стоит ли говорить правду, или лучше просто отшутиться... - А, ладно, все равно Дерек, если заинтересовался этой темой, узнает... Мил, мой брат... Короче, моя мать вышла за отца по приказу родителей. Это был династический брак, тогда еще объединились "Кариум" и "Тетра". А вот отец серьезно увлекся своей супругой. Вот только мама не отвечала взаимностью... тогда уже родился я, когда в столице появился Нирвин Воронов. Мать влюбилась мгновенно, он был просто очарователен, этот сукин сын. Бурный роман, в результате которого появился на свет Мил. Отец признал его, хотя долго страдал по поводу измены жены. Мать до сих пор обвиняет отца в том, что он не дал ей развод... Как будто бы граф на ней женился бы.
  
   - Но ведь женился же он на этой... - я промолчал, пребывая в шоке от того, что Мил, к которому отец Лорана относится очень хорошо, на самом деле не его сын...
  
   - Конечно, женился. Он был безумно... правда, недолго, влюблен в Ирриаль. И, честно говоря, если увидите ее фотографии, поймете, что она была поистине необыкновенной. Даже мой сыновний долг не заставит меня сказать, что моя мать хоть в чем-то могла с ней сравниться. Ирриаль, по слухам, была красива, богата, знатна, одарена. Говорят, дочь похожа на нее...
  
   - А Мила граф так и не признал?
  
   - Нет. С чего бы? Он даже свою наследницу особым вниманием не баловал, хотя, наверное, это было единственное существо, к которому он был искренне привязан. Поговаривают, он жутко тосковал, когда девчонку забрали после смерти Ирриаль.
  
   - А нынешняя графиня знает, что у нее есть брат? - спросил я.
  
   - Мать как-то пыталась со мной поговорить на счет того, чтобы судиться с нынешней графиней за титул и поместье... чтобы все это досталось Милу. Он все-таки мужчина, и старше Эстель Вороновой. Я отказался, сказал, что все это глупости, а потом отец сказал, что она подобрала команду адвокатов, взяла с собой телохранителей и Мила, и заявилась сюда. Закатила скандал, угрожала... Мил, судя по всему под влиянием матери, которая сообщила ему, кто его настоящий отец, тоже не с лучшей стороны себя показал. Мил потом говорил, что Эстель не обращала внимания на крики матушки, предложила пройти в дом, усадила всех в гостиной, предложила чаю... И спросила, что он - именно он, а не матушка - от нее хотят. Титул и поместье - да пожалуйста! Вы же знаете, как графья Вороновы в титул вступают? Нет? Вынесла им старинный родовой фолиант, открыла на нужной странице... а там - "Дабы обезопасить истинных наследников, получивших по воле Дома Дар родовой магии, в права наследования вступает лишь тот, кто докажет вою принадлежность к роду... Последний граф должен признать наследника своим сыном или дочерью, ибо носитель Дара рода чувствует того, кто станет его преемником... Дом должен признать наследника, ибо он хранилище знаний и традиций семьи, хранитель очага нашей благословенной семьи, и коль не признает Дом наследника, придет родовое поместье в упадок...". Ну, мой братец горячий, тут же, уже без помощи матушки, взбеленился, начал сыпать оскорблениями. Графиня просто вышла из гостиной, и позвонила отцу. Вот так, просто. Откуда у нее номер? Как она прорвалась к отцу? Но факт остается фактом - отец нагрянул через полчаса, наверное, все дорожные правила нарушил. Графиня встретила и его, объяснила ситуацию, сказала, что с удовольствием бы приняла брата, если это не оскорбит отца. Судя по отцу, она ему очень понравилась. Вот только Мил повел себя отвратительно, сказал, что не нужна ему такая сестра, и что как только он получит дом, сразу же вышвырнет ее... И вот тут случилось неожиданное - в гостиной все задрожало, шкафы затряслись, повеяло будто могильным холодом... Мил говорил, что на него будто помутнение нашло - он вылетел из дома в секунды, даже не понял, что его напугало. Войти он сюда больше не смог. Эстель отцу потом пояснила, что, к сожалению, Мил таким вот образом отрекся от семьи, и она лично ничего изменить не может. Он, конечно, может попытаться отсудить себе часть наследства... Отец тогда сказал, что не позволит никому судиться - мол, это уронит его честь и честь его семьи гораздо больше, чем принесет кому-то пользы. Короче, распрощались они чуть ли не друзьями. Эстель сказала, что если Мил пожелает когда-нибудь с ней встретиться, то она будет только рада - вот только не в доме. Впрочем, мол, у нее есть еще несколько гораздо более маленьких поместий, и она рада встретиться с Милом в любом из них. И предоставить для Мила, если он захочет там поселиться.
  
   - Щедро, однако! - снова Ари. - И что, наследовать он никак не может?
  
   - Глупости все это моей матушки. Никакой суд не признает Мила, который-то и выглядит раздолбай-раздолбаем, максимум - представителем золотой молодежи, наследником вместо Эстель Вороной, тем более она-то вступила в права наследования по всем правилам и традициями. Вот она-то истинная аристократка, как по материнской, так и пот отцовской линии. Кроме того, от состоянии Вороновых практически ничего не осталось, а у Мила, в отличие от Эстель, получившей огромное состояние от материнской родни, нет ни пенни в его личном кармане, чтобы поддерживать это поместье... А отец ни за что не даст денег на поместье того, кого до сих пор считает соперником.
  
   - Мил, судя по всему, на приглашение не откликнулся?
  
   - Нет.
  
   Эстель
  
   Гости оказались с сюрпризом. Надо же, Мил, мой братишка Мил. Хотя какой он братишка? Так, тварь неблагодарная... Я, конечно, не ангел, но черт возьми... у него есть отец, который его любит! И мать, несмотря ни на что, тоже относится к нему с теплом! Заботится, пусть в несколько и извращенной манере! Но отец сделал для него столько всего, а главное - признал своим сыном, не дал стать бастардом. Несмотря на то, что сегодня этот мир довольно либерален к женщинам, родившим вне брака, и даже к их детям, но... но мир всегда был полон двойных стандартов, и этот вот постулат касается только женщин их среднего класса, а вот высшее общество... и пусть от аристократов сегодня не осталось почти ничего, но на смену нам приходит высшее общество из нуворишей и богатеев во втором-третьем поколении. Некоторые из них вполне достойные люди, некоторые - мразь мразью, но факт остается фактом: если бы отец Лорана, Рейвард Вирсон, пожелал бы выставить свою неверную супругу и ее ублюдка за порог -ему бы и слова не сказали. Никто не сказал бы. А участь таких женщин крайне печальна, ибо они умеют быть только женами... и то, судя по изменам, не все.
  
   Вирсон принял его в свою семью, скрыл ошибку своей жены... чтобы спустя годы получить от дражайшей половинки удар по больному месту, в этот раз - от нее и от ребенка, которого он привык считать своим сыном и который фактически показал, что титул и сомнительное наследство из долгов родовитой семейки для него важнее тех лет, когда Рейвард Вирсон воспитывал его... значит, так воспитал. Впрочем, не буду корить его - наследственность еще никто так и не смог оспорить, и ребенок вполне мог выйти достойным сыночком своего биологического папочки. Впрочем, если так судить, я тоже не лучше его...
  
   - Эстель? - Дерек. - Эстель, я хотел поговорить с вами...
  
   - Конечно, - кивнула я, уже внутренне сожалея о том, что ночью мне не спалось, что я пошла в библиотеку и наткнулась там на этого мужчину... и что предложила ему экскурсию по дому. Хотя, Дом был рад - он гордится теми сокровищами, которые хранит. Даже маленькой толики из них хватило бы, чтобы разобраться с долгами, но я не могла так поступить - даже отец, даже в пьяном угаре, никогда не посмел тронуть даже маленькую шкатулочку, что уж говорить о том, чтобы вынести ее из дома. Никто из моих предков, никогда, несмотря на то, что их дети могли умирать с голоду. У меня по сравнению с ними не такая уж и трагичная ситуация.
  
   - Эстель, вы вчера сказали, что у вас нет брата... - начал он, и только привитая с младенчества выучка позволила мне сдержаться и не поморщиться. - Поверьте, Мил не такой уж плохой человек...
  
   - Дерек, - даже если он посчитал, что имеет право после одной ночи знакомства переходить на тему моей семьи, это не означает, что я имею право нагрубить ему и выставить за дверь, также, как и его друзей. И моего сводного брата, как оказывается. - Дерек, я, не смотря ни на что, пока еще являюсь главой этой семьи, хотя, в общем-то, и семьи-то никакой не осталось. Мои предки, как вы, наверняка, поняли из вчерашней экскурсии, святостью никогда не отличались. Карией, первый граф Воронов, был жестоким человеком. В этих подвалах томились сотни иногда виноватых, иногда ни в чем не повинных людей. Но какова бы не была их вина, наказание всегда была чересчур жестким. В чем-то он был настоящим садистом. Его сын изнасиловал всех девчонок в округе, его невестка половину из них отравила. Вервей Воронов через несколько веков присоединил к нашим владениям владения Рисконов и владения Нориеев. Каленым железом, так сказать. И я могу привести сотни примером подобной жестокости. Но в одном никто никогда не преступил черту - мы никогда не предавали своих. Никогда. Каждый член семьи обязан хранить Дом, семью и главу рода и беспрекословно подчиняться его приказам. Каждый глава рода обязан хранить Дом, вести семью и защищать тех, кого он принял под свою руку. Мил...
  
   - Вы думаете, он предал вас? Но ведь он никогда не знал, по воле вашего отца, кстати, этих правил. И ваш отец его предал.
  
   - Разве? Он не принял его в семью, всего лишь. Не бросил на растерзание псам, не оставил в бедности... Впрочем, если бы его мать была бы не замужем, отец на ней женился бы...
  
   - Она могла развестись.
  
   - О, это совершенно особенная вещь. Видите ли, в нашем кругу жениться на разведенной женщине - еще больший мезальянс, чем на уличной девке. Моветон. Табу. Впрочем, я говорила не о том. Видите ли, Рейвард Вирсон принял Мила как своего ребенка, а тот предал его. На самом деле Вороновы - не семья Мила. Семья - это те, кто вырастил, и мне казалось, что сегодня все знают эту банальную, но от того не менее верную истину. Вот эту-то семью он и предал, и тем самым потерял всякое право называться Вороновым. Я бы поняла, если бы он вырос в приюте, или был постоянно бит своим отчимом, и пришел бы сюда за справедливостью. Но он пришел сюда... за деньгами, за титулом, за сомнительной властью. Зачем мне такой брат? Может, это и мерзко звучит, но в этом случае я имею право выбирать, будет ли он принадлежать к моей семье или нет. Но даже несмотря на это, я дала ему шанс... Он не спешит им воспользоваться. Это все, что вы хотели мне сказать?
  
   - Я думаю, вы ошибаетесь.
  
   - Я имею на это право. В конечном итоге, я-то была воспитана здесь, в духе традиций семьи, и с молоком матери впитывала безумие и экстравагантность предков. Так сказать, наследство. Но я не режу слуг, не транжирю состояние, не унижаю людей... должен же быть какой-то порок, который я унаследовала от Вороновых?
  
   - У вас нет права осуждать Мила и его мать, - бросив на меня презрительный взгляд, мужчина поднялся и направился к двери. Лишил того тепла, что воцарилось между нами за время ночной прогулки, когда я приоткрыла для него завес тайны моей семьи... а теперь он, воспользовавшись моей откровенностью, наказывал... за что? Осудил, ничего не зная... Стало вдруг горько и обидно, будто меня снова предали. И, наверное, поэтому я, попирая всякое чувство достоинства и воспитанности, бросила ему вслед, как маленький мстительный ребенок:
  
   - Вы тоже вряд ли имеете право осуждать меня, милорд. И, думаю, еще не заслужили право давать мне советы по поводу моей семьи. Или мне стоит перенять ваш опыт и сделать то же самое касательно вашей?
  
   Дерек
  
   Я обернулся, услышав последние слова. И замер - потому что передо мною стояла не веселая и откровенная девчонка, которой она была ночью, и даже не холодная надменная аристократка, в которую она превратилась, стоило в столовой появиться моим друзьям. Нет, сейчас передо мною стояла Леди из дома Вороновых, Глава Дома и самая настоящая ведьма. И я именно сейчас поверил в то, что она может быть опасна, поверил в то, о чем сегодня говорил Лоран. Графиня, достойная своих предков. В смысле - такая же опасная и непредсказуемая, такая же гордая, где гордость почти неотличима от гордыни. А еще я понял, насколько ошибочна была моя попытка играть на ее чувствах, пытаясь заставить принять в семью Мила, и признать Вирсонов в качестве если не родственников, то друзей семьи. И понял, что она говорила о Миле - хотя тот мой приятель, сейчас я и мысли не мог допустить, что лоботряс Мил и Она - могут быть ровней. Нет, у Мила иногда проскальзывало что-то этакое, но не так...
  
   Я могу ее потерять. Уже теряю, неожиданно забилась в голове мысль. Игра провалилась, даже не начавшись, потому что такими, как она - манипулировать невозможно. Читая в университете книги по истории, которые рекомендовал наш преподаватель, я всегда удивлялся - как аристократы и короли порой могли убивать самых близких людей, или отталкивать их от себя, чтобы убрать лишние рычаги влияния... и не верил, считая выдумкой досужих авторов, склонных все утрировать. А вот сейчас вдруг поверил. Потому что Эстель - не допустит и намека на манипулирование. На осуждение. Ее решения - верны, потому что если она ошибается, верить некому. Истинная Леди и Глава Дома. И пусть от семьи, по ее же словам, ничего не осталось - на ее землях живут люди, которые до сих пор с почтением кланяются графине, а значит - ничего не изменилось.
  
   Кроме того, я на самом деле полез туда, куда не следовало, нарушая все правила приличия. Впрочем, мое положение в обществе позволяло мне подобное... и это был первый раз, когда мне указали на бестактность. Причем даже не вначале разговора, а после... думаю, она не собиралась этого делать, если бы не мой последний жест.
  
   - Я повела себя несдержанно, - неожиданно, глядя прямо в глаза, сказала она, не дав мне самому извиниться. - Прошу меня простить, вы гость в моем доме.
  
   И, развернувшись, быстро вышла из комнаты.
  
   - И что это было? - я и не заметил, как вошел Лоран.
  
   - Ты много слышал? - недовольно спросил я. Меня только что вышвырнули из близкого круга - это я понимал четко. Вчера она открыто демонстрировала свои чувства и не стеснялась этого - сегодня извинилась за несдержанность. Только чужим нельзя показывать чувства. Значит, я - чужой...
  
   - Достаточно. Зачем тебе это?
  
   - То есть?
  
   - Хорошо, я спрошу по другому: зачем тебе это, если Милу не нужно? Он до сих пор пышет яростью, стоит упомянуть ее имя. На самом деле, я думаю, дело в другом.
  
   - В чем? - напрягся я, ожидая неприятного сюрприза.
  
   - До своего визита сюда Мил влюбился.
  
   - И девушка его бросила?
  
   - Нет. Судя по тому, что узнал отец, он не знал имени девушки... так сказать, влюбился с первого взгляда, увидев ее в каком-то книжном магазине. Долго разыскивал, даже отца просил о помощи... а потом, после своего визита сюда, попросил отца прекратить поиски.
  
   - То есть? - я не представлял себе Мила, влюбившегося издалека. Да и влюбившимся, честно говоря, тоже... хотя про меня тоже такого не скажешь, однако же терзаюсь от одной мысли, что Эстель может исчезнуть из моей жизни.
  
   - Как ты понимаешь, отец поиски не прекратил. Он всегда был немного любопытен, хотя в данный момент была еще и толика беспокойства. И знаешь, что он нашел?
  
   - Эстель, - недовольно протянул я.
  
   - Да. Теперь представь, какой шок испытал мой брат, когда понял, что его таинственная возлюбленная на самом деле его сестра?
  
   - И он не попытался ничего изменить?
  
   - Даже если допустить мысль, что ему наплевать на то, что его девушка является его сестрой, то Эстель Вороновой так не будет казаться. В аристократической среде куда мягче и одновременно жестче смотрят на подобные связи. Мягче - если они оправданы проблемами наследования и продолжения рода, может - объединения состояний. Жестче - в любом другом случае. Эстель никогда не пойдет на такое.
  
   - Откуда такая категоричность? - неприятное чувство ревности заскреблось в душе.
  
   - Мой отец предпринял попытку поговорить с ней на эту тему. Естественно, мотивировав это возможностью разрешить возникшую проблему ко всеобщему удовольствию. То есть, раз никто не знает об их родстве, Мил может получить титул, женившись на Эстель, а она - деньги для поместья. Она отказалась, сказала, что от матери унаследовала достаточно денег для поддержания поместья, и в любом случае у нее нет ни желания, ни необходимости решать конфликт подобным образом, даже если предположить, что он есть.
  
   - То есть на ее взгляд конфликта нет?
  
   - А ты на ее месте думал бы иначе? У нее на руках все козыри, а Мила можно смело назвать самозванцем, так как Дом его не принял. А это, как сказали адвокаты, даже для суда - веское доказательство...
  
   - Почему?!! Дом не принял, подумаешь...
  
   - Да даже если суд отдаст поместье Милу, он сюда войти не сможет!!! Ты думаешь, мы здесь просто так находимся? Захотели - и вошли?!! Как бы не так! Для этого нужно разрешение Главы Дома! Или ты думаешь, что Эстель просто так практически безвылазно сидит в поместье? Ты знаешь, что бывает, когда графиня покидает Дом на срок больше месяца?!! Ты даже представить себе не можешь, что творится в этих землях! Да на графов здесь молиться согласны, лишь бы они не покидали свои владения!
  
   Эстель
  
   Я повертела в руках пузырек со снотворным, размышляя, стоит ли воспользоваться им. Спать не хотелось, я была вся на нервах из-за состоявшегося разговора. Дерек мне понравился... нет, я старалась не тешить себя иллюзиями, но, черт возьми, могу я помечтать? О том, что когда-нибудь в этом дома появится мой принц, и в доме зазвучат детские голоса... ах, глупости! Видно, этому роду суждено прерваться на мне... если, конечно, я не решу доставить удовольствие капризному шалопаю, моему братцу... будто я не знаю, что сподвигло Рейварда на подобный шаг... конечно, встретились в книжному магазине, как же! Единственное, что в тот раз избавило меня от чересчур насточивого кавалера и его приставаний - так это моя магия...
  
   Нет, как это не печально, но без снотворного я не засну. Ах, ладно, будет компромисс! Вместо двух положенных капель в стакан полетела одна - хватит на то, чтобы заснуть, а уж дальше все зависит от организма.
  
   Дерек
  
   Я задумчиво посмотрел на дверь, за которой, как мне вчера говорили, располагались покои графини. Взялся за ручку, желая войти и попросить прощения за тот разговор. Отдернул руку, а потом решительно толкнул дверь.
  
   Она спала. Я тихо подошел к кровати, очарованно глядя на мою девочку. Такая беззащитная во сне, такая милая... и такая противоречивая. Присел на кровать и провел рукой по мягким локонам, лелея в груди совершенно неожиданно возникшее чувство собственника. А ведь я даже не вспомнил, что приехал сюда отдохнуть и расслабиться! И даже не присоединился к развлечениям друзей, которые сейчас, кажется, уничтожали запасы вина...
  
   Моя, и только моя. Никому не отдам. Да, она не тот ангел, которым показалась мне вначале... она может быть милой и мягкой, увлеченной, но может быть и яростной, надменной, гордой, властной... но, какой бы она ни была, она - вся моя, полностью, до кончиков волос и ногтей...
  
  
   Дом вздохнул, и шевельнулся - самую малость, чуть-чуть, иначе можно повредить своим обитателям. По коридорам мелькнули тени вспыхнувших светильников, и слуги, уже привыкшие к подобным чудесам, поняли, что старое Гнездо лордов усмехнулось...
  
   Дом пнул забывшуюся служанку, слишком долго взирающую на портрет в фамильной галерее - нечего слугам заглядываться на господ, нечего... овеял сквозняком поваренка, задержавшегося в кухне, недовольно громыхнул упавшей статуэткой в зале, где собрались пьянствующие гости госпожи. Впрочем, раздражало его скорее то, что госпожа с ними не веселится - а значит, и нечего им тут делать... Дом, откровенно говоря, не очень любил подобные пьянки... точнее, не любил, когда в его стенах гуляла чернь. А те, кто столь неумело пил и предавался разврату, именно к ним и относились... Предыдущий хранитель гулял куда более утонченно... а новая госпожа постоянно грустит. И Дом не знал, что сделать, чтобы ее развеселить... иногда это приводило его в отчаяние, и он был готов согласиться с тем, что маленькая госпожа просто не умеет веселиться... но он вовремя выбрасывал эту мысль из головы - когда была жива Ведьма, малышка так заразительно смеялась, и часто бегала по его подвалам, разговаривала с ним... она сейчас его не забывала, но он чувствовал ее грусть...
  
   Он был рад, когда понял, что магия, спустя столько веков, вновь вернулась в семью! Ведь теперь он мог по-настоящему общаться с госпожой, а не просто выполнять приказы не слышащих его хранителей...
  
   Дом вновь посмотрел на спящую госпожу и наглеца, сидящего на ее постели. Усмехнулся - какой глупый человек! Госпожа столько рассказывала ему о своей семье, и магическом даре... и этот идиот все равно залез ночью в ее комнату!!! В Доме! Но Дом, всегда сочувствовавший подобным глупым смельчакам, чуть погасил ловушки и плетения, которые госпожа поставила перед тем, как лечь спать, и даже не стал сам, даже в шутку, вредить наглому мужчине.
  
   Дому просто нравилось, как он смотрел на госпожу - это будило забытые надежды на то, что госпожа будет счастлива...
  
   Эстель
  
   Сон понемногу отступал, и я почувствовала чье-то присутствие рядом. Интересно, и как этот "кто-то" умудрился проскочить все ловушки, а? Осторожно приподнялась - Дерек спал, нагло пристроившись на второй половине кровати, и подмяв под себя, будто я была его любимым плюшевым мишкой. Позволила себе пару минут насладиться сложившейся ситуацией, и только потом попыталась выбраться. Ага, как же... Прошипев что-то недовольное (дети, которые спят с мишкой, явно так не ругаются), он обхватил меня обеими руками и сжал, не давая выбраться. Мда...
  
   - Дерек!!! - злым шепотом проговорила я, так и не поняв, почему - шепотом, если я его, в общем-то, бужу! - Дерек, чтоб тебя!!! А ну проснись, негодяй!
  
   - Зачем? - ленивый и совершенно не сонный голос.
  
   - Чтобы объяснить, что ты делаешь в моей постели!!!
  
   - А может, поспим?
  
   - Говори!!! - злым шепотом произнесла я, и для убедительности легонько стукнула в бок. - Скоро придет горничная, и я не хочу объяснить, какого черта ты делаешь в моей постели!!!
  
   - Стесняешься? - ухмыльнулась эта сволочь.
  
   - Нет!!! Просто сама не знаю объяснения!
  
   - Ну ладно, ладно, только не пинайся... я тебя компрометирую.
  
   - Чтоооо? - я сбилась с мысли, а потом совершенно растерянно спросила: - Зачем?
  
   - Ну как там у вас...
  
   - У кого - у нас?!! - вновь разозлилась я.
  
   - У аристократов... соблазнил - женись...
  
   - Ты не соблазнял!!!
  
   - Так я исправлюсь... - меня поцеловали. На миг я растерялась, и этого мига ему хватило, чтобы перетянуть на себя всю инициативу. - Видишь ли, мне не хочется, чтобы ты сбежала... - поцелуй. - А я привык потворствовать своим желаниям, - еще поцелуй, на этот раз в нос. - А чтобы ты не сбежала, мне нужно на тебе жениться...
  
   - Что?!! - мне снова заткнули рот поцелуем.
  
   - Думаешь, этого недостаточно? - притворился озадаченным этот мерзавец. - В общем-то да, ты права... но, думаю, если ты забеременеешь, и будешь замужем за мною, то ты точно никуда не денешься!
  
   - Нет!
  
   - Что нет? Малышка, я уже все решил, драгоценная.
  
   - Ах ты все решил?!! А ну иди сюда, решающий!!!
  
   - Я и так здесь, моя красавица, - хмыкнул он, и сопроводил свои слова еще одним поцелуем. Мммм, как хорошо... Но, черт возьми!
  
   - А теперь вон из моей комнаты! - немного сбилась с мысли я, и он расхохотался. Этот. Козел. Надо мною смеется?!! - Убью.
  
   Наверное, шутка исчезла из моего голоса, потому что Дерек внезапно посерьезнел и улегся поудобнее, притянув меня к себе под бок, и сказал:
  
   - Драгоценность, я не шучу. Я серьезен, как никогда. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Точнее, я хочу, чтобы ты была моей - всегда, везде, чтобы никто не имел права отнять тебя у меня. Я, в общем-то, не собирался жениться в ближайшие десять-двадцать лет, но сейчас это не имеет значения. Если это способ оставить тебя рядом со мной - я сделаю это с радостью. И я не приму отказа.
  
   - Это невозможно, - нахмурилась я, стараясь не думать об открывающихся шансах... если он настроен так серьезно, этим можно воспользоваться. Мне нужен муж, моему роду нужно, чтобы у меня были наследники. Дерек - одна из лучших кандидатур из всех возможных... но такие мысли именно сейчас, по отношению к этому мужчине, казались предательством. Он не сказал, что любит, и может быть, это просто желание владеть чем-то уникальным... я не обольщалась - в мире, подобном нашему, аристократы считались чем-то вроде диковинных экзотичных зверушек, и многие разбогатевшие люди, несмотря на то, что общество в общем-то, этого и не требовало, считали хорошим тоном обзавестись ручным аристократом. Это был бы выгодный брак... но я так не хотела. Проблема в случае Дерека состояла в том, что статус любовницы для меня неприемлем - пусть я и воспитывалась в де Крае, но некоторые правила аристократии этого мира соблюдала довольно строго.
  
   - Милая, кто тебе сказал, что для меня что-то невозможно? - лениво спросил мужчина, и мне вспомнились все сплетни о Дереке Анторийском. Получив огромное состояние вместе с семейным бизнесом в наследство, он его приумножил в разы, при это о нем говорили как о жестком, иногда - жестоком противнике. Если он чего-то хотел - проще было дать, чем отвоевать свое право на "нет". Но сейчас ведь дело не в деньгах, так ведь? Сейчас дело в моей жизни, и каким бы ни был противник, это не значит, что я не буду сражаться. Кроме того, я не представляла, как такой мужчина, как он, может согласиться на то, чтобы принять фамилию жены и переехать в ее дом. Такое просто не укладывалось в голове.
  
   Именно поэтому я попыталась отстраниться. А лучше - вообще покинуть комнату, оставив этого надменного мужчину в одиночестве... в конечном итоге, он приехал отдыхать... я же не нанималась его развлекать! Впрочем, что говорить - отстраниться мне не дали, наоборот, прижали еще сильнее, при этом еще и рассмеявшись.
  
   - Ты удивительно упрямое существо, моя любовь. Настолько упрямое, что не желаешь признать очевидное - нас тянет друг к другу, тянет так, что нам проще быть вместе, чем порознь, - от того, как он меня назвал, по телу прошла легкая приятная дрожь... - Хотя, думаю, ты успела выдумать для себя проблемы...
  
   - Они существовали всегда, - упрямо возразила я.
  
   - Мы решим их вместе.
  
   - Нет.
  
   - Не упрямься. Я так полагаю, речь идет о поместье и продолжении рода? Не сказал бы, что в восторге от идеи жить в этой глуши, но меня это не особо тревожит... Что касается твоей фамилии, мы можем найти компромисс...
  
   - Нет компромисса.
  
   - Его можно найти всегда, солнышко, - на меня бросили взгляд, полный превосходства, который меня несказанно взбесил.
  
   - Почитай завещание моего отца. Он тоже считал, что выход можно найти всегда, даже если у тебя из наследников - только дочь.
  
   - Глупости, он не мог продумать все.
  
   Дерек
  
   Я три часа сидел над листком бумаги, представлявшем собой завещание графа Воронова, и уже не был так уверен в своем заявлении. Граф оказался той еще сволочью, продумав все от и до. Граф не ставил условием получении наследства принятие мужем дочери фамилии Вороновых, и просто не мог физически запретить дочери выходить замуж, если муж не сменит фамилию. Нет, он действовал просто и эффективно, опираясь на традиции семьи. Свадьба Главы Рода, согласно традициям, может проходить только в Доме. Иначе - Дом перестанет подчиняться Главе. Супруг, без указания, мужчина то или женщина, не может не принять фамилию рода, иначе в Дом ему доступ заказан. И все бы ничего - в конце концов, можно жить и на нейтральной территории, и растить там детей... вот только дети Главы Рода могут быть зачаты только в Доме. И не знаю уж, выдумка это или на самом деле в Доме есть какое-то заклятье, но все дети в роду, даже если женщина выходила замуж и переезжала к мужу, были зачаты только в Доме, как гласили легенды. Ну а поскольку муж не сможет переступить порог Дома, не смотря на возможные приказы Эстель...
  
   - И ты веришь в эту чушь?
  
   - Я верю, а ты... твое дело. Только ты учти, что Мил после того случая в дом попасть так и не смог. Он просто не может зайти, постоянно натыкается на преграду. Боги, да оставь ты эти глупости! Зря я тебе дала завещание. Не будет никакой свадьбы!
  
   - Будет. Черт с ним, сменю я эту чертову фамилию... в конце концов, это только несколько слогов...
  
   - Ну да, и переедешь сюда жить...
  
   - Милая, учитывая, что я готов сменить фамилию, то решение о переезде мне дастся намного легче!
  
   - Это все глупости.
  
   И моя будущая жена так быстро выскочила за дверь, что я уверился в том, что она сбежала от разговора... Впрочем, так даже лучше... Где там телефон знакомого священника? Думаю, что конкретно в этом случае церковный ритуал будет полезней штампов в паспорте... хотя, учитывая необходимость сменить фамилию, они тоже не помешают. Нужно же будет как-то обосновать перед Собранием аристократических семейств своих плебейские претензии на один из старейших титулов планеты?
  
   Эстель
  
   Войдя в библиотеку, куда попросил меня заглянуть Дерек, я замерла в шоке. Священник. Черт, черт, черт! Какой, к черту, священник? И как он попал в дом без моего на то разрешения?!!
  
   - Эмиль, думаю, можем начинать.
  
   - Что?!! - выразила свое несогласие я. Других слов почему-то не было...
  
   - Леди, вы выходите замуж, ведите себя прилично! - одернул меня священник. - Здесь есть часовня?
  
   - Есть... но я замуж не собираюсь!!!
  
   - Веди, дитя мое.
  
   - Я ведьма! - привела я последний довод.
  
   - Все мы грешны.
  
   Я раскрыла рот. Вспомнила, что я графиня, и поспешно его закрыла. Подумала, и снова открыла, решив, что если очень хочется пренебречь правилами приличия - то можно. Нет, конечно, я понимаю, что с точки зрения церкви магия и ведьмовство практически всегда - грех, но чтобы мне вот так об этом заявили...
  
   - Милая, не возражай. Это совершенно безболезненно.
  
   - Что ты несешь?!! Какое, к черту, безболезненно?!! Я не собираюсь замуж!!! И я никуда вас не поведу!!!
  
   Дерек
  
   Я получал истинное удовольствие, наблюдая, как беснуется моя маленькая невеста. Уговорить священника оказалось не так уж и сложно... до тех пор, пока он не понял, кто невеста. Должен отдать должное моей графине, страх она навевала профессионально. Священнику пришлось пообещать чуть ли не отстроить новый храм, прежде чем он согласился ехать в Гнездо. Впрочем, я привык добиваться своего...
  
   Моя малышка была просто очаровательна, когда злилась, и не была надменной аристократкой. Впрочем, она в любом состоянии вызывала у меня желание притянуть ее к себе и не отпускать - никогда, ни за что...
  
   - Что ты несешь?!! Какое, к черту, безболезненно?!! Я не собираюсь замуж!!! И я никуда вас не поведу!!!
   - Милая, в чем проблема? Я сменю фамилию... в конечно итоге, для меня это не играет большой роли, - точнее, не играет, если это цена, которую мне нужно заплатить за то, чтобы ты была рядом. В другом случае я бы послал такого доброжелателя куда подальше... - Тебе все равно придется согласиться, потому что у меня нет намерений отпускать тебя, и тем более - отдавать кому-то другому. Ты моя, малышка. Я тебя люблю.
  
   - Мы знакомы всего ничего!!! И ты приехал сюда, чтобы развлечься, а не для того, чтобы жениться!!!
  
   Священник закашлялся, я усмехнулся - а моя будущая жена покраснела, поняв, как это прозвучало... тут же захотелось поцеловать этот румянец. Я давно не встречал девушек старше пятнадцати, которые умели краснеть...
  
   - Ты ревнуешь?
  
   - Нет!!!
  
   - Это прозвучало слишком решительно...
  
   - Замолчи!!! Что тебе от меня надо!!! Ну что?!! - она на миг замолчала, а потом щелкнула пальцами... и исчезла.
  
   - Малышка, ты где? Мне не нравятся такие шутки. Вернись немедленно! - позвал я. Да что такое?!! - Девушка, - позвал я пробегавшую мимо служанку. Она испуганно на меня посмотрела, потом покосилась на священника, испуганно замерла... - Скажите, где может быть миледи?
  
   - Не знаю, господин...
  
   - Хорошо, у нее есть какое-то любимое место? - я старался говорить мягко и убедительно, хотя хотелось рычать.
  
   - Оранжерея, наверное...
  
   - И где эта оранжерея расположена?
  
   - Прямо по коридору, потом вниз до первого уровня подвалов...
  
   - Подвалов?
  
   - Госпожа любит особенные растения... первый уровень подвалов наполовину занимает особенная оранжерея. Есть еще другая, но там она появляется гораздо реже...
  
   - Хорошо. Ты можешь проводить господина священника в гостиную и приготовить ему что-нибудь перекусить и попить?
  
   - Конечно...
  
   Она быстро прошла вперед, то и дело озираясь и косясь на священник... мне кажется, или это на самом деле не самая лучшая идея привести в этот дом священник?
  
   Моя маленькая принцесса нашлась довольно быстро - как и сказала служанка, Эстель обнаружилась в своей любимой оранжерее... магически скармливая какой-то орхидее мух. Милые увлечения... И периодически вытирая слезы. Осознание того, что она плачет - заставило сердце сжаться. А тот факт, что причиной ее слез был я...
  
   - Я знаю, что ты стоишь у дверей, - тихо произнесла она, и я стал а ее спиной - дальше скрываться не имело смысла.
  
   - Малышка, я тебя расстроил? - голос прозвучал хрипло.
  
   - Зачем ты мучаешь меня? Зачем приволок священника, Дерек? Какая, к черту, свадьба? Что за глупости, которые так жестоки?
  
   - Я не хотел причинить тебе боль, солнце. Я просто хочу, чтобы ты была моей... навсегда.
  
   - В нашей семье никогда не женились в храмах. Часовня, которая есть в доме - только дань традиции, ничего больше. Ни один граф, ни одна графиня никогда не переступали ее порога. Первые графы, по легенде, обладали магическими способностями, потом... дикие были времена, их отлучили от церкви. А мои предки были жуть какие гордые, они зареклись с церковью хоть какие-то отношения иметь, а потом уже остальные приняли это как традицию...
  
   - И как же они женились? - ошарашено спросил я.
  
   - Магия. Все браки в моей семье заключаются магами. Или главой семьи, но чаще магами. Ритуал для отца и матери проводила одна мамина знакомая ведьма, не из семьи, те хоть и поддерживали отношения с мамой, но на такое бы не пошли...
  
   - Значит, мне всего-то и надо найти ведьму или мага?
  
   - И чем ты слушаешь, а? - грустно вздохнула она. - Я официально принадлежу к семье мамы, согласие на брак должен дать Совет де Края, и если он будет получен, брак заключает какая-то из ведьм Совета.
  
   - Де Край? И почему мне это имя кажется знакомым? - нахмурился я.
  
   - Сильный клан ведьм одного из соседних миров. Они не чужды экономике, может, оттуда... Банк Тьмы, Академия де Края, "Изольда"... Линейка эксклюзивной продукции - духи, косметика, драгоценности, одежда... военная техника, программное обеспечение... да много чего.
  
   - И как с ними пообщаться?
  
   - Не надо ни с кем общаться. Все это глупости. Забудь. И проводи священника, Дом не очень любит служителей церкви.
  
   - Ты же понимаешь, что я это так не оставлю? - я не спешил уходить, вместо этого легко провел костяшками пальцев по ее тоненькой шейке, и, не удержавшись, запустил пальцы в ее волосы, разрушая прическу. - Нет, не понимаешь. Ты думаешь, что можешь сказать мне, чтобы я забыл - и я забуду? Нет, моя драгоценность. Я не привык отдавать то, что принадлежит мне. А ты - моя, понимаешь?
  
   - Может, я не хочу быть твоей, ты об этом не подумал?
  
   - Хочешь, - убежденно произнес я, и, резко развернув ее, провел пальцем по упрямо сжатым губкам, с удовольствием отмечая, как на секунду прервалось ее дыхание, чтобы потом вернуться в норму - все-таки у нее очень хорошее самообладание... будет одно удовольствие его разрушить. - Ты моя, и знаешь об этом. Просто упрямо отрицаешь. Но даже это упрямство мне в тебе нравится... и оно тоже принадлежит мне.
  
   - Уходи, - прерывающимся голосом прошептала она.
  
   - Уйду. Пока уйду.
  
  
   Я уехал из Гнезда на следующий день, так больше и не увидев Эстель. Конечно, я ее искал - вот только найти что-то в этом проклятом доме, особенно его хозяйку, если она этого не хотела, было из области невозможного. Я даже начал склоняться к мысли, что этот Дом на самом деле обладает не только разумом, но и отвратительным характером...
  
   - Мистер Анторийский, там Алекс Девер.
  
   - Впусти, - через пару минут в кабинет вошел мужчина, и сел на кресло напротив меня.
  
   - Дерек, зачем я тебе снова понадобился? В прошлый раз мы попрощались не очень тепло, и ты, как я помню, поклялся больше не работать со мной.
  
   - Нашел что вспоминать. Ты мне в этом клянешься после каждого нашего разговора. У меня очень щекотливое дело... Видишь ли, мне нужно все, что ты можешь найти о де Крае...
  
   - Э нет, - мой друг внезапно побледнел. - Во что ты вляпался, а это именно вляпался, если интересуешься этими стервами?
  
   - Очень милая характеристика. Уже горю желанием познакомиться с теми, кто даже из другого мира может вызывать подобные чувства.
  
   - Из другого мира, говоришь? Да, их резиденция на самом деле находится в мире Селни, но кто тебе сказал, что этим ограничивается их сфера влияния? Давай так, я рассказываю тебе все, что знаю, ты мне платишь за эту информацию, как за консультацию по щекотливым вопросам. И все. На эту тему ты ко мне больше не пристаешь. Я не полезу в де Край, даже если ты пообещаешь мне все свое состояние.
  
   - Все настолько серьезно?
  
   - Нет, все еще серьезнее. Де Край - это клан. Во главе де Крае - Совет. В него входят тринадцать ведьм, которые специализируются каждая на своей стихии. Хотя, это они так говорят - что они ведьмы, на самом деле... на самом деле никто не знает точно, кто они. Может, и в самом деле - ведьмы, вот только сильны, чертовки. Чересчур сильны, даже чтобы называть их архимагами. В де Крае на самом деле очень жесткая социальная структура, хотя во внутреннем круге они общаются без заморочек. Первый уровень - это только ведьмы совета. Второй уровень - их дети и близкие родственники. Третий уровень - родня, но из ветвей, которые давно существуют как отдельные младшие дома клана. Остальные уровни - а их тринадцать - это приемыши клана. Тринадцатый уровень занимают наименее одаренные и учащиеся. Это уже не родная кровь, а те, кто вошли в клан по приглашению Совета. Чаще всего - это очень одаренные люди и нелюди. В де Крае им дают возможность учиться и защищают. От всего. Они же служат де Краю.
  
   - Немного цинично.
  
   - Нет. Ты просто не знаешь, что это за одаренные. Многие думают также, как ты... вот только де Край чаще всего собирает таких... Бешеных, диких. Чаще всего именно они входят в семью. Для одаренных и имеющих власть, тем или иным способом попавшимся на глаза Совету, есть внешний круг. А внутренний... Власти практически всех миров шипят и плюются, стоит только упомянуть эту политику де Края, но факт остается фактом - в клане находят пристанище неудачные или слишком удачные результаты генетических экспериментов большинства миров, маги, в результате определенной политики не вписавшиеся в свое общество. Преступники или те, кого сочли таковыми. Конечно, всех подряд они не собирают. Нужен дар, талант... и, как я понимаю, желание обрести дом. Совет прикрывает их, защищает. И контролирует, это надо признать. Многих из тех, кто оказался в клане, надо признать, могут контролировать только советницы. Учиться в Академии и войти в семью - разные вещи, хотя определенный круг знаний доступен только членам семьи.
  
   - Интересная семейка. И чем они занимаются?
  
   - Да всем. У них собственная армия, собственный флот, несмотря на то, что де Край фактически небольшой город. Они работают на финансовых рынках, занимаются банковским делом... у них лучшие лекари, и в их клинике огромные очереди. Интересуются генетикой, и иногда делают определенные разработки для отдельных личностей. Собирают и торгуют информацией, хотя делают это очень осторожно... Совсем недавно Глава Совета Вселенной вынудил их на официальной основе заниматься рядом проблем, по его выбору. Правда, сейчас, когда он женился на Оллиане, одной из советниц, он очень жалеет о последнем...
  
   - Почему?
  
   - Да потому, что де Край, несмотря на немногочисленность, обладает сильнейшими магами и воинами. И очень четко сработавшимися командами. Их чаще всего отправляют туда, с чем не могут справиться остальные... или которым это будет стоить очень больших жертв. И они всегда справляются, причем потери их минимальны, а чаще всего - нулевые. Чаще всего это - зачистки.
  
   - Мерзость какая.
  
   - Не скажи, мой друг, - покачал головой Алекс. - Ты же знаешь, я служил... и нас пару раз кидали на такие задания. Правительство и такие, как ты, как всегда, сделает что-то, и это что-то сорвется к чертям, а потом гибнет вся планета, и миллионы людей... Но эту гадость всегда нужно остановить, чтобы она не зацепила остальные миры... и маги де Края, в силу их специфики, справляются с этим лучше всех. До того, как они поработают - это истерзанный мир, от одного нахождения в котором хочется повеситься. После, уж не знаю, что они там делают - рай. Правда, - он криво улыбнулся, - чаще всего без людей. Но это далеко не всегда от них зависит.
  
   - Ты говорил, они стервы.
  
   - А они и есть стервы.
  
   - Ладно, оставим это, пока, по крайней мере. Скажи, у них в самом деле на браки дают разрешения члены Совета.
  
   - Ты что, жениться вздумал? И твоя избранница поставила такое условие? - он насмешливо улыбнулся. Я проигнорировал. - И избранница, судя по всему, против?
  
   - Почему ты так решил? - нахмурился я.
  
   - Потому что если бы была бы за, то сама отвела бы тебя домой, пред светлы очи стервятниц.
  
   - Она ошибается.
  
   - Ну что ж, не буду спорить... Видишь ли, разрешение на брак требуется только для кровных членов семьи. Больше ни для кого. Любит тебя, однако, судьба. В кавычках любит...
  
   - Значит, к ним ты не полезешь?
  
   - Боги храните! Ты что! Я не хочу гнить до конца дней своих в их подземельях! Они жуть как не любят, когда лезут в их дела. Да что я, Анна де Край даже императора, Главу Совета Вселенной, не погнушалась в казематы кинуть...
  
   - Он же, вроде, на Оллиане женился? - удивился я.
  
   - А ты думаешь, до того, как ему буйную головушку снесло, он ей дорогу не переходил?
  
   - И что, жива?
  
   - А что ей сделается? Поскрипел зубами, ноту протеста послал... Только вот скажи, что ей сделается, если император обнаружил, что влюблен в Оллиану де Край? Так что ты, друг, поосторожнее... Кто мне еще столько платить будет?
  
   - Да ну тебя! Так что получается, у семейки связи даже в императорской семье?
  
   - Вот все говорят, что женщины этого клана опасны, потому что умны, коварны, талантливы... Хочешь мое личное мнение по этому поводу?
  
   - Ну? - заинтересованно протянул я.
  
   - Они опасны, потому что у сильных мужиков от этих баб крышу сносит окончательно и бесповоротно, - я неприлично заржал. - Зря смеешься, - обиженно нахмурился друг. - Они, конечно, умные, стервы, и талантов у них не счесть... Вот только фишка в том, что в этом сумасшедшем доме мужчине очень легко потерять свое сердце. Чего ржешь? Лучше на себя посмотри. Ты готов сейчас хоть в пекло, только бы свою девку заполучить.
  
   - Она не девка!!! - желание смеяться рахом пропало.
  
   - Что и следовало доказать, друг. Помнишь Алесия де Рантри?
  
   - Высший демон? Который сволочь даже по моим меркам?
  
   - Это в прошлом, сейчас это верный хвостик Маргариты де Край, мой друг. А Макса?
  
   - Как его не помнить? Мы же учились вместе!
  
   - Да? Подзабыл... так вот, твой однокашник сейчас учится на факультете Тьмы в Академии де Края.
  
   - А ведь клялся, что никто и никогда его больше за школьную скамью не загонит... - хмыкнул я.
  
   - Любовь в гроб загонит, не то что за школьную скамью, - хмыкнул Алекс.
  
   - И кто же избранница? - поинтересовался я.
  
   - Насчет избранницы - это вряд ли, мой друг. Хотя ему бы этого хотелось. Вот только София де Край на редкость независимая особа, которая без проблем заводит романы, вот только замуж не спешит.
  
   - И откуда ты столько знаешь о вроде бы таинственной семье?
  
   - Хм, делов-то. Они не особо скрываются... вот только мало кто знает, за кем надо следить и как слепить всю эту картину воедино. Леди экстравагантны, и мелькают то тут, то там, под разными именами, меняя внешность, как перчатки. Их можно узнать разве что по особому стилю и повадкам, и то не всех - наверное, только элиту... и то только потому, что они не могут быть незаметными.
  
   - И как мне найти хоть кого? - нахмурился я. Ждать не хотелось.
  
   - Разные газетенки пишут, что приближается Бал Семи Грехов.
  
   - Это что еще за чушь?
  
   - В де Крае множество традиций, и это одна из них. Каждый год клан устраивает тринадцать балов, и организацией каждого занимается одна из советниц. Какая и каким - можно узнать только после того, как он пройдет. Поговаривают, что они банально тянут жребий и никакой тут системы нет...
  
   - И как же потом определяют, кто его проводил?
  
   - По подчерку. Видишь ли, каждая из советниц леди весьма одаренная, но обычно специализируется на какой-то магии. И обычно именно ею и пользуются для организации... это всегда нечто феерическое, всегда. Попасть туда - мечта всей аристократии, вот только приглашения получают далеко не все. Приглашенные - обычно члены семьи и люди, которые каким-то образом связаны с тематикой бала.
  
   - А Бал... как там? Семи грехов?
  
   - В прошлом году его проводила Драграна. Эмпат. Поговаривают, что одной из ее любимых сфер являются любовные чары.
  
   - Да? И что, она пригласила проституток?
  
   - Э нет, мой друг, - издал хихикающий звук Алекс. - Ты думаешь, все так просто? Нет, эти леди не любят легких путей. Она пригласила самых чопорных людей со всей Вселенной.
  
   - Что, по мнению госпожи эмпата чопорность - это грех? - скептически спросил я.
  
   - Эх, ты! Что потом газеты писали об этом... мда, что там творилось... всегда догадывался, что эти люди что-то скрывают под маской надменности и правильности, но такое... Короче, не знаю, что там были за чары, вот только сенатор Арил, Гордон Дейв, Ниран дела Риска и другие вели себя, как порядочные свиньи. Похоть, жадность... зависть, доносительство, предательство, измены... короче, они показали себя во всей красе. Вот только ни один из них даже не смотря на испоганенную репутацию не жалеет о том, что там был.
  
   - Верится с трудом.
  
   - А ты поверь. Все в один голос заявляют, что лучше время они не проводили... Может, это еще и потому, что на этих балах заводят такие связи... Так что это Бал все ждут с равным страхом и нетерпением...
  
   - И ты предлагаешь мне там появится?
  
   - Да.
  
   - И как, если билеты получают лишь избранные?
  
   - Ну, есть еще семья... Сами члены клана любят похулиганить...
  
  
   Вместе с партией других таких же гостей, как и я, нас выкинуло в поле перед какими-то развалинами.
  
   - Кто-нибудь знает, что происходит? - задал очень актуальный вопрос глава одного мафиозного клана Виргилии.
  
   - Нет, - не очень синхронно ответили остальные.
  
   - Не переживайте, дорогие гости, - раздался голос, а потом с удивлением уставились на миниатюрную девушку, парящую в воздухе. Серое, почти до горла, платье, маска, до боли напоминающая костяную... - Позвольте представиться - Нерея де Край, Дом Смерти. В этом году именно наш Дом устраивает этот бал. Осталось пару минут, с последними лучами солнца магия начнет действовать, и рассеется с первым солнцем.
  
   - Это обязательное условие? - насмешливо уточнил один известный политик, кажется, Шер Грин.
  
   - Нет, ну что вы... но ведь так романтичнее...
  
   И в этот момент солнце зашло. Мы почти сразу оказались в кромешной темноте, а через секунду послушался гомон голосов.
  
   - Тяни сюда, чтоб тебя, олух!!! Ну же!!! Ааааа-аааа...
  
   - Что ты сделал, Герб?
  
   - Камень упал... - растерянный голос...
  
   Девушка взмахнула рукой, и поле осветилось легким и призрачным светом. Это, наверное, было строительство. Скорее всего, замка... очень и очень древнего, судя по стилю и камням. И сейчас все разом отшатнулись, потому что перед глазами неожиданно предстала крайне неприятная и неожиданная картина - огромный камень лежал на земле, и два мужчины растерянно смотрели на тело...
  
   - И что делать будем, Крис?
  
   Второй мужчина боязливо подошел к лежащему, и пнул его ногой. Отпрыгнул - раненый застонал.
  
   - Он жив!!! - и почему мне показалось, что в этом голосе было гораздо больше испуга, чем паники?
  
   - Мы не можем ему помочь, - твердо произнес второй.
  
   - Почему?
  
   - Идиот!!! Ты ранил герцогского сына!!! Ты думаешь, тебе за это спасибо скажут? Добей!
  
   - Нет, я не могу...
  
   - Идиот!!! Ладно, потащили, скинем с обрыва...
  
   Мы молча проследовали за группой, и молча наблюдали, как человека скинули с обрыва...
  
   - Добро пожаловать в Морганвилль! - тихо произнесла девушка. - Каждый знает, зачем он здесь. Каждый знает, почему он здесь. Каждый знает, что он хочет унести отсюда. Замок почти отстроен, идемте...
  
   Мы вместе оглянулись, и увидели завораживающую картину - казалось, прямо из прозрачного света, тьмы и тумана создавался замок... И мы пошли вниз по склону, в гостеприимно открытым воротам...
  
   Я немного отстал, чтобы поравняться с девушкой, и тихо спросил:
  
   - Это бал Семи Грехов. Что это был за грех?
  
   - А зачем здесь вы? - безразлично спросила девушка. - Те, кому это предназначалось, поняли... первый Грех, который вы видите на этом балу, всегда ваш грех. Вот только вы забрали себе чужой. Справитесь? - насмешливо уточнила.
  
   - Что это был за грех?
  
   - Грех... - она хмыкнула. - Грех считать, что твоя жизнь стоит больше, чем чужая.
  
   - Разве? - хмыкнул я. - Насильник и ребенок? Чья жизнь дороже?
  
   - Жизнь равноценна, - равнодушно произнесла она.
  
   - Усложним задачу. Ваш ребенок и насильник?
  
   - Жизнь равноценна. Но вы говорите о душе.
  
   - Значит, чья-то душа стоит дороже?
  
   - Не ваша. Каждый делает свой выбор, но жизнь равноценна. За сделанный выбор вам придется отвечать, какой бы вы ни сделали. И, может, Вселенная к вам прислушается. Вот только считать, что твоя жизнь важнее чужой и стоит больше, не оправдание. Особенно, когда есть выбор.
  
   - А у них был?
  
   - Да.
  
   - Почему вы так решили?
  
   - Потому что если бы не было, вам бы это не показали. Это бал Грехов. Задумайтесь, и вы найдете его...
  
   - Это глупая философия и демагогия. И розыгрыш.
  
   - Может быть. Вот только те, что ушел вперед, так не считает. Идите дальше. Осталось еще шесть грехов, но до следующего... до следующего - еще час. Час жизни. Веселитесь, здесь хорошее вино.
  
   - Я бы предпочел поговорить с кем-нибудь из совета.
  
   - Глупости, - по голосу казалось, будто девушка нахмурилась. - Советницы сейчас не будут с вами разговаривать. Но после рассвета, если вы не передумаете, я сообщу совету о вашей просьбе...
  
   Стоило нам войти в зал, моя сопровождающая исчезла. Я оглянулся, и насмешливая улыбка расползлась по моим губам - сейчас замок больше напоминал бордель, а не родовое гнездо древнейшей семьи, пусть и разрушенное. А семейка-то извращенная. Еще пару недель назад я бы присоединился к подобному разгулу, не раздумываясь - девушки были чудо как очаровательны, и здесь была возможность познакомиться с некоторыми полезными для бизнеса личностями... но сейчас у меня была определенная цель, и даже если бы я мог думать о ком-то, кроме Эстель, вряд ли бы совершил подобную глупость на балу, который устраивали ее родтсвенники. Именно поэтому я устроился в нише, потягивая вино - надо сказать, отличного качества, наверное, из их собственного...
  
   Амелия
  
   - Говоришь, этот парень попал сюда по чужому приглашению? - я нахмурилась, с недовольством рассматривая мужчину, который в углу попивал вино из коллекции Драграны.
  
   - Да. Он... задает вопросы, которые для остальных - необычны. Не приходят в голову, - девушка попыталась четче изложить свои ощущения. - И он просил о встрече с кем-то из Совета.
  
   - Мда? Очень интересно...
  
   Я спустилась с лестницы, откуда наблюдала за праздником в основном зале замка. Сколько сил я вбухала в то, чтобы его возродить! Черт бы побрал эти традиции... но, как говорила Драграна, и я, хоть и нехотя, с ней соглашалась - это была полезная традиция, демонстрация силы. И пусть лично мне для того, чтобы чувствовать себя в безопасности, это было не нужно, но у меня семья - и все должны понимать, что с нами связываться опасно... ведь узнали же мы как-то их самый страшный секрет, в данном случае - убийство?
  
   На самом деле, для меня, сущности смерти, это не сложно... и устроить такой вот поучительный бал - тоже не проблема, ведь я сталкиваюсь с этим каждый день... на протяжении тысячелетий, за который научилась только одному - не обобщать, как это делала сейчас. Но им-то это неизвестно. Вообще люди в большинстве своем тупые куклы, зацикленные на себе...
  
   - Амелия? С чего это ты решила спуститься на грешную, - Марго хмыкнула, забавляясь каламбуром, - землю?
  
   - О, у нас тут непрошенные гости!
  
   - Да? - рассмеялась ментат. - И кто же у нас самоубийца? Глупый, глупый человек! Мф же узнаем...
  
   - Да наше вмешательство и не потребуется, если узнают гости... они-то тут все повязаны, а он получается сам не при чем, и все обо всех знает...
  
   - А, да ты его охранять?
  
   - Глупости! - недовольно отмахнулась. - Он просил аудиенцию после бала... а мне интересно.
  
   Легко проскользив в толпе, стала за спиной "гостя".
  
   - Вам нравится вино?
  
   Дерек
  
   - Вам нравится вино? - будто потусторонний голос. И снова маска.
  
   - Почему вы носите маски?
  
   - Члены моей семьи на таких балах обычно носят маски, - хмыкнула девушка.
  
   - Значит, вы из де Края? Может, поведаете мне что-нибудь интересное?
  
   - О, конечно. Но чуть позже... пришел час второго греха, - я хмыкнул. - Вам понравится, я обещаю. Дамы и господа! - ее голос разнесся по всему залу, и все мгновенно замерли, оглянулись в ее сторону. Меня пронзило узнавание - то же самое я чувствовал, когда прикоснулся к той книге в библиотеке. Значит, госпожа некромант... мило, мило. - Следуйте за мной! - закончила она, и уже тише произнесла мне на ухо: - Знаете, милорд... не знаю, зачем вы здесь оказались, но если уж вы волей Стихий мой гость, я не могу оставить вас в одиночестве, и вы получите свой собственный бал. "Следуйте за мной"... Вы знаете, насколько по-разному можно трактовать это? Нет? Ну что же, может, узнаете... - смешок. - Когда-нибудь, - и для всех гостей, который разместились на балконах, с которых открывался очень хороший вид на какой-то зал, пока пустой: - Грех второй!
  
   Пространство будто подернулось, и я увидел словно из воздуха соткавшуюся люльку в центре бала. Раздался детский крик. Миг ожидания - и над люлькой соткались две фигуры. Мужская и женская. Мужчина - в богатых одеждах, с сединой на висках и уверенным видом. На губах сияла улыбка. Он прижимал к себе девушку лет двадцати, но в отличие от него одета она была очень скромно. Они счастливо улыбалась, и что-то шептала малышу. Сердце сжалось в гадком предчувствии.
  
   - То, что ты чувствуешь, -моя визави перешла на ты, - это запах смерти.
  
   - Они умрут? - голос звучал хрипло.
  
   - Они? - в голосе слышалась почти издевательская забота. Я скрипнул зубами, но не послал ее к черту - счастливая пара, а точнее - их судьбы - не давала. - Все умрут, ты разве не знал?
  
   - Я не то имел ввиду.
  
   Легкий взмах руки, и картинка подернулась дымкой - осталась только люлька с ребенком.
  
   - Я знаю, что ты имел ввиду. Мужчина - лорд, господин этого замка. Девушка - его любовница, из низов. Малыш - их ребенок. Она идет!
  
   Я опустил глаза вниз, на зал, и замер, уже не в силах отвернуться. Девушка в богатых одеждах медленно, постоянно оглядываясь, шла к центру зала. Кралась. Легкий взмах руки моя спутницы - и вот она уже у колыбели. Стоит, смотрит... а потом берет маленькую подушку и опускает ее на лицо младенца.
  
   - Останови это!
  
   - Это было несколько тысячелетий назад, мой друг, - голос звучал немного грустно. - И да, это было.
  
   - Останови!!!
  
   - Это лишь тени прошлого...
  
   Я молча, вцепившись в перила, наблюдал, как жизнь покидает маленькое тельце... Как убиваются родители малыша... Как надменно смотрит на это его убийца. И как лорд накидывается на нее, обвиняя в убийстве, и как его останавливает его собственная стража...
  
   Люди, для которых были возрождены тени прошлого, замерли, вцепившись в перила - как я. Думаю, даже для таких испорченных людей, как все мы - наблюдать изблизи за смертью ребенка, было шоком... и всколыхнуло что-то в глубине души.
  
   - Ты думаешь? Они забудут завтра, мой друг, посчитав это удачной постановкой. Спрячут страх в глубине души. Впрочем, миледи была права...
  
   - Она убила ребенка!!! - в ярости я ударил по перилам, и они на миг прогнулись, исчезли, чтобы восстановиться.
  
   - Ее выдали замуж, когда ей было четырнадцать. Это был брак по расчету. Он хотел земли, единственной наследницей которых она была. Она... она ничего не хотела. А вот ее отец хотел, чтобы его внуки получили его фамилию его земли. Так и порешили - супруги носили двойную фамилию, которую наследовали дети... при условии, что эти дети будут, конечно. Иначе - он теряет земли. Он изнасиловал ее в первую ночь, и так продолжалось долгие годы. Она не раз теряла ребенка. Она отчаялась. И вот однажды лорд привел в дом девушку - ты ее видел. Она забеременела и родила ребенка. Тот, который в колыбели.
  
   - И что??? Чем этот ребенок виноват в том, что у нее не было своих?
  
   - Ничем. Вот только это первенец ее мужа, от любимой женщины... с которой он обращался всегда лучше, чем с законной женой. Почему она виновата в том, что он ее не любит? Ты бы попытался передать наследство ребенку от любимой женщины, или бы попытался подарить его своей нелюбимой жене, у которой - выкидыш за выкидышем?
  
   - Значит, все дело в деньгах?
  
   - Все дело в войне, которая разразилась бы, если бы не были выполнены условия брачного договора...
  
   - И она ее избежала?
  
   - Теперь ты сочувствуешь ей? - я отвернулся, пытаясь скрыть свои эмоции - я был растерян. - Нет, она не остановила войну. Он ее убил, уже позже. Отравил. Ее и ее нерожденного ребенка. Война с ее отцом обескровила княжество на долгие двадцать лет.
  
   - Кто ему наследовал?
  
   - Племянник. Ему досталось все. Умный был парень... он сумел доказать, что приходится родней и Изабель, и Карлу...
  
   Она была рядом всю ночь. За вторым грехом последовал третий - наследник княжества убил отца, желая получит наследство, четвертый - сын князя изнасиловал и убил девчонку из деревни, пятый - жена одного из князей умело развязала по своей прихоти войну между этим княжеством и соседним... Шестой - из высокой башни мы, столпившись и прижавшись в первобытном ужасе друг к другу, наблюдали, как королевские войска зачищают эти земли потому, что князь поднял мятеж...
  
   К утру никто не веселился. Вино текло рекой - но сейчас уже не от веселья, а потому, что эти люди планомерно надирались, стараясь забыть весь ужас, свидетелями которого стали сегодня. Я бы тоже последовал их примеру, но вот насмешливое сверкание глаз из прорезей маски останавливало меня.
  
   Старинные витражи постепенно озолачивались первыми лучами солнца.
  
   - Это все? Скоро замок исчезнет? - почти с надеждой спросил я.
  
   - Остался еще седьмой грех, - строго сказала моя спутница. - Наш бал подходит к концу! - объявила она для всех гостей. - Скоро развеется кров, так тепло приютивший нас в морозную ночь. Скоро магия развеется, и камни стен вновь станут осколками былого величия. Но не будем торопить время. Каждый из нас здесь потому, что его собственный грех близок к тем, который он увидел сегодня. Я знаю каждый, - я буквально почувствовал, как вздрогнул каждый в зале. Я сам невольно поежился от тона, которым это было сказано. - Но, по традиции, сегодня только несколько из вас его продемонстрируют...
  
   У всех, абсолютно у всех, в глазах был страх. Я не видел этого - все стояли с опущенными головами, но я кожей его ощущал. Молчание затягивалось. Атмосфера была удручающей.
  
   -... Я тебя ненавижу!!! - женский голос раздался из глубин замка, и, кажется, все вздохнули свободно, благодаря небеса за то, что это - не они. Девушка взмахнула рукой, и в центре зала появилась сфера. Женщина в красиво платье, с драгоценностями, и усталым изможденным лицом. - Я тебя ненавижу!!! Тебя!!! Всего тебя!!! Ненавижу твои измены, ненавижу твою работу, такую же грязную, как и ты сам!!! Я ненавижу!!!
  
   - Дура! Замолчи! Нужно было оставить тебя дома, а не тащить сюда! Твой покойный вид, твои вопли кого хочешь сведут в могилу!!!
  
   - Я только сейчас понимаю, что тот выкидыш был твоих рук делом... - устало, без крика, спокойно - и от того еще более страшно, заметила женщина. - Ты убил моего ребенка. И потом, раз за разом, ты убивал моих детей.
  
   - Да! Да! Мне не нужны дети, тем более - не мои! Зачем? Твой папаша уже не сможет уйти от слияния компаний, даже если узнает!!! Идиотка!!!
  
   - Знаю.
  
   Он отвернулся, наверное, собираясь выйти - но зря повернулся к ней спиной. Удар каминными щипцами попал точно в висок - и он упал. Женщина, словно не желая скрываться, опустилась рядом, потерянно и устало глядя перед собой... И только в этот момент я понял, что то, что нам сейчас показали - это правда. Кто-то только что перед нашими глазами убил человека, и никто из нас не бросился его остановить.
  
   - Почему ты не помешала? - прошипел я.
  
   - Зачем?
  
   - Это и есть седьмой грех? - из толпы кто-то осмелился спросить.
  
   - Это? Это - да... но не весь, не так ли, Рей? - она сняла маску, и я поразился этому красивому лицу, словно вырезанному из слоновой кости. Холодному, будто застывшему.
  
   - Да... - хрипло произнес мужчина, на которого она смотрела.
  
   - Скажешь сам, или мне сказать? Молчишь? Тогда, пожалуй, я. Грех - это переспать с женой твоего друга, хотя это оправдывает любовь. Грех - знать, как он с ней обращается. Грех - знать, что она беременно от тебя, и что твой друг собирается избавиться от ребенка... и молчать, не желая потерять деньги. Бал окончен!
  
   Она открыла телепорт, и втянула меня за собой.
  
   - Зрелище рушащегося замка, конечно, красиво... но ты хотел поговорить, - заметила она, устраиваясь в кресле, и предлагая мне сделать то же самое.
  
   - Это был розыгрыш? Спектакль?
  
   - Все относительно. Грех придумали люди, и сейчас я подала им его под своим соусом... На самом деле я не очень люблю эти балы. Но что ты хотел?
  
   - Я хотел поговорить с кем-то из Совета.
  
   - Я Амелия Слайферин, - я шокировано на нее посмотрел. Вот эта девчонка - Советница?!! - Так что тебя интересует?
  
   - Эстель Воронова.
  
   - Мило, - хмыкнула она. - А она в курсе? Ты второй, кто ко мне пробивается с этим вопросом.
  
   - И кто был первым?
  
   - Я слышу ревность в твоем голосе?
  
   - Да, - не видел смысла отрицать я. - Она моя.
  
   - А она об этом знает?
  
   - Да.
  
   - И как?
  
   - Упрямится.
  
   - Узнаю малышку... - смешок. - И что ты от меня хочешь?
  
   - Как я понял, брак члена клана не может быть заключен без вашего согласия.
  
   - Ты правильно слышал. Но согласие будущей супруги тоже необходимо. А, ладно, черт с вами! Эстель из моего Дома, как раньше и ее мать. Я даю предварительное согласие, но свадьба будет только по ее согласию.
  
   - Предварительное согласие?
  
   - Это означает, что ваш брак имеет все шансы быть удачным. Я Знаю.
  
   - А в случае ее родителей... было не так?
  
   - Именно поэтому мать Эстель вынуждена была покинуть Дом. Я отвечаю за всех членов моей семьи, и не могу ради призрачного каприза одной ставить их всех под удар. Если мужчина может принести вред Дому - я не дам согласия на брак. Но ты его получил. Осталось уговорить непосредственно заинтересованных лиц. А теперь иди, я устала, а мой муж - устал меня ждать.
  
   - Было приятно познакомиться, несмотря ни на что.
  
   - Привыкай, это Дом смерти!
  
   Он взялся за ручку, но в самый последний момент повернулся ко мне и спросил:
  
   - Так кто был первым?
  
   - Если бы я рассказывала все, что знаю... мир перестал бы быть интересным! - раздался звонкий смех-колокольчик.
  
   Впрочем, стоило предположить, что она не ответит.
  
   Амелия
  
   Стоило двери захлопнуться, улыбка сошла с губ некромантки, и смех затих. На лице появилась горькая гримаса.
  
   - Ну что, Амелия, бал закончился, и муж ждет? Ха-ха-ха! Как же, ждет он! А ведь я знала, что в конечном итоге из этого ничего хорошего не выйдет!
  
   Светлый маг - это только на первый взгляд рыцарь в сияющих доспехах, такой милый, добрый и понимающий. Не прошло и года, как начались взаимные претензии. Вот и этот бал... он не понимал, почему его жена должна участвовать в этой мерзости, как он определил один из традиционных балов де Края. Совершенно неожиданно терпеливый муж заявил, что с него - хватит! Что он больше не собирается ждать, пока она откажется от своих "увлечений" и возьмется за разум. Интересно, что же в его понимании разумно - для некроманта? Для сущности Смерти?
  
   Впрочем, теперь у нее хотя бы появилось время на то, чтобы заняться делами...
  
   Она подошла к столу и принялась за работу. И даже как-то сумела отвлечься, пока в дверь не постучали.
  
   - Войдите! - голос прозвучал довольно злобно, впрочем, вины за это она не чувствовала.
  
   - Мел, ты долго здесь будешь сидеть? - как и следовало ожидать, муж. Объелся груш. Словно ничего и не было, сволочь. Или это она придумала? Нет, она никогда ничего не придумывала.
  
   - У меня дела, - отрывисто бросила женщина, вновь зарываясь в документы... или пытаясь сделать вид, что они ее интересуют больше, чем мужчина на другом конце комнаты.
  
   - У тебя всегда дела.
  
   - Это неизбежно.
  
   - Чего тебе не хватает? Зачем тебе заниматься всеми этими глупостями?
  
   - Милый, я очень не люблю ссоры, они жутко выматывают. Однако тебе повторю еще раз, и, учти, это будет последний раз. В мире полно женщин, чьей единственной целью в жизни является брак, и тем более их не меряно в твоем кругу. Если ты хотел себе такую жену - ты зря женился на мне, я думала, ты это понимаешь. Впрочем, это можно легко исправить. Ты можешь говорить, что хочешь, можешь обвинять меня в циничности, эгоизме и неуступчивости, но в этом вопросе компромиссов не будет. Смирись или найди себе домашнюю девочку...
  
   - Ты еще пожалеешь об этом.
  
   Дверь захлопнулась, а на лицо женщины наползла ледяная маска - только этот холод мог заморозить истерику, в которую она могла позорно скатиться... И все-таки герцогиня Амелия Слайферин не удержалась:
  
   - Это ты пожалеешь об этом... - и зло вытерла слезинку.
  
   Неделю спустя
  
   - Ам, и что ты творишь, а? - Анна де Край устало оперлась о столешницу. В доме все шло кувырком. Марго, до этого самая разумная из сестер, словно с катушек слетела, и делала глупость за глупостью - как подозревала сама Анна, в попытке достать невозмутимого Алесия. Что и говорить, последнему Анна искренне сочувствовала - Марго иногда в голову приходили абсолютно сумасшедшие идеи...
  
   Оллиана однажды утром проснулась совершенно невменяемой, и с сумасшедшим выражением лица ринулась на штурм дворца Императора... откуда до сих пор не вернулась. Можно было бы бить тревогу, но шпионы из дворца доносили, что там все относительно мирно... вот только у Ол здесь дела, которые нужно решать, а значит - максимум через неделю сладкую парочку придется вытягивать из уютного гнездышка... Император та еще проблема, кстати. Стервец, и неизвестно, что от него ждать... И вот, когда Амелия позарез нужна, чтобы хоть как-то контролировать мужчину, от которого, судя по всему, у обычно самой мудрой Ол отказали мозги, сущность Смерти затеяла развод!!! Я просто не понимала, что происходит, почему Джастин в последнее время словно с цепи сорвался. Казалось, они были хорошей парой, и все - все говорило об этом, но, черт возьми, что изменилось за эту неделю так, что мои адвокаты сегодня связались со мной, сообщив, что Джастин желает получить развод, а мои шпионы доносили, что его семья активно готовится к его свадьбе?!! Такая спешка, будто женится он, еще не успев развестись, только с целью досадить одной упрямой некромантке?
  
   - Амелия!!! Он разводится с тобой и собирается жениться!!!
  
   - Не ори на меня! - до сих пор спокойная и будто апатичная сестра запустила бронзовой статуэткой гончей в окно. - Что ты мне предлагаешь делать? Ты хочешь, чтобы я оставила семью, Совет, мое дело только для того, чтобы гнить в этом чертовом светлом поместье?!! Где я дышать не могу из-за наполняющей его светлой энергетики? Чтобы заботиться о хозяйстве, арендаторах, днями пить чай и кивать глупостям его матери, пока он будет пропадать на своих чертовых заседаниях? Ты хочешь, чтобы мой ребенок вырос тупым светлым снобом?!!
  
   - Какой ребенок? Ам, только не говори, что ты...
  
   - Если спать вместе, появляются дети!
  
   - Он не получит развода! - рявкнула я. Традиции традициями, но что-то меня не особо радует, когда дети растут без отца.
  
   - Получит! Я тебе не прощу, если ты не подпишешь документы! Я никогда не буду унижаться, желая удержать мужчину, которому не нужна я!
  
   - Согласись, он на много пошел ради тебя...
  
   - И теперь жалеет о каждой принесенной жертве!
  
   - Ты его любишь...
  
   - Это не важно, сестренка. Может, я не права, но я не могу по-другому. Если это то, чего он хочет... ну что ж, это его выбор. А теперь перейдем к делам...
  
   Дерек
  
   Прошло всего полторы недели с момента моего последнего визита этого поместья, а казалось, я соскучился так, будто не видел Эстель год, как минимум.
  
   - Милорд снова в Гнезде, - мне показалось, или на губах дворецкого мелькнула тонкая улыбка?
  
   - Графиня дома?
  
   - Графиня не принимает.
  
   - Думаю, меня примет, - уверенно произнес я, хотя внутри все сжималось от неуверенности.
  
   - Хммм...
  
   - ПОШЕЛ ВОН ИЗ МОЕГО ДОМА!!! - дворецкий даже не дрогнул, я же предпринял попытку прорваться внутрь - голос явно принадлежал моей малышке. Я и не знал, что она умеет так кричать...
  
   - Эстель, успокойся... - мужской голос звучал спокойно, в явной попытке утихомирить мою дикую кошечку. Впрочем, это было невозможно, судя по звуку бьющегося стекла. Кроме того, этот голос был мне до боли знаком... Мил. Брат Эстель, вот только что там происходит?
  
   - Как вас зовут? - взял под руку я сопротивляющегося дворецкого.
  
   - Гарольд, сэр.
  
   - Так вот Гарольд, ты не мог бы мне подсказать, чем это занимается там госпожа и кто у нее в гостях?
  
   - Не могу, сэр, - скривил тонкие губы дворецкий.
  
   - Гарольд, я действую в интересах графини. Ну зачем осложнять ей жизнь? Вот ты наверняка хочешь войти в гостиную и выкинуть наглеца, который тревожит графиню, за порог?
  
   - Нет, сэр, - мне кажется, или в его голосу на самом деле звучит насмешка?
  
   - Тебе не хочется защитить ее светлость? - попытался надавить на жалость я.
  
   - Сэр! - о, кажется, лед тронулся!
  
   - Давай так - ты меня не видел, я тебя не видел... Я тихо-тихо пройду внутрь и выкину наконец...
  
   - Соперника? - хмыкнул дворецкий, а мне вначале показалось, будто я ослышался.
  
   - Да!!! - рявкнул я, и дворецкий понимающе усмехнулся. - Так что?
  
   - Я вас не видел, - и исчез в тенях дома.
  
   - Ну что, дом, привет? - неуверенно протянул я, поглаживая дверь, и чувствуя себя распоследним идиотом. Дверь заскрипела... и я влетел в холл, получив увесистый шлепок дверью. Это что, намек? По холлу прошелся ветер, а дверь насмешливо скрипнула. Пообещав себе показаться психоаналитику, двинулся дальше...
  
   В гостиной был разгром. Мил осторожно приближался к разгневанной Эстель, а Эстель что-то яростно шипела.
  
   - Какая милая картина! Эстель, ты не представишь мне своего гостя?
  
   Оба резко обернулись в мою сторону.
  
   - Дерек? А ты что здесь делаешь? - удивленно протянул Мил.
  
   - Навещаю свою невесту, - насмешливо протянул я, осторожно приблизившись к моей кошечке и притянув ее к себе. Очевидно, из-за общей растерянности она даже не подумала сопротивляться. - Малышка, Амелия... кажется, Амелия Слайферин дала согласие на наш брак. Я надеюсь, ты оценишь мои старания, и не откажешь мне? Меня засмеют! - скорчил печальную рожицу я.
  
   - Я ее жених!!!
  
   - Да? - главное - не сорваться! И не надавать ему по морде. И не выкинуть за дверь.
  
   "За дверь я его и сам выкину".
  
   Я схожу с ума? Нервно передернул плечами.
  
   "Как гладить двери - так ничего, а как поговорить - так в кусты?!!"
  
   Я точно схожу с ума. Но, черт возьми, моя малышка этого стоит!
  
   "Ха-ха-ха! Давай, выкидывай этого наглеца, и займитесь наконец делом!"
  
   Делом? Это что он считает "делом"? Естественно, мне не ответили...
  
   - Что ты делал в де Крае?!! - моя малышка, кажется, злится.
  
   - Испрашивал разрешения на брак, моя драгоценность. Ты же...
  
   - Я пошутила!!!
  
   - Поздно каешься, моя принцесса. Ты с самого начала принадлежала мне, - я притянул ее поближе и на миг зарылся носом в ее волосы...
  
   Эстель
  
   Честно говоря, я была рада появлению Дерека, и возможности перебросить зашедший в тупик разговор на него... Тем не менее, стоило ему озвучить последнюю новость... Мерзавец! За моей спиной!!! Да я его!!!
  
   - Мил, это моя женщина, - в голосе не было ни грамма нежности или веселья, которое слышалось в нем минутой раньше. Сейчас он был... опасен. Я вздрогнула, и будто почувствовав это, он притянул меня еще ближе, буквально впечатывая в свое тело. - Моя. Не смей больше к ней приближаться. Не стой у меня на пути. Ты знаешь, на что я способен. А теперь иди отсюда.
  
   Стоило молодому человеку выйти, Дерек развернул меня к себе лицом и серьезно посмотрел в глаза:
  
   - Все в порядке?
  
   - Я сама могла справиться!
  
   - Значит, все в порядке, - удовлетворенно хмыкнул он, и устроился на диване, усадив меня к себе на колени, зарылся в волосы, вытаскивая шпильки. Я почти улеглась к нему на колени, мурлыкая от удовольствия. - Ты как кошка, моя драгоценность. Так что, обсудим дату свадьбы?
  
   Я зашипела, он засмеялся - и я мгновенно прекратила, только сейчас осознав, что веду себя и в самом деле как кошка. И, хуже всего - домашняя кошка! Попыталась приподняться и сбросить руки...
  
   - Мне прекратить? - массирующие движения исчезли... черт!!!
  
   - Нет, - скрепя сердце, выдавила я.
  
   - Так о чем мы говорили? - я заскрипела зубами. - Ах да, о свадьбе!
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"