Анимешка : другие произведения.

Русалочье счастье(рабочее название)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    26.03.15 - Полностью обновлено
    от первого варианта остались лишь имена некоторых героев и, возможно, концовка.
    Стремясь к мечте - не забывай, что этот путь будет труден.
    Желая сохранить что-то важное - помни, всё может пойти не так, как ты планировал.
    Делая выбор - знай, ты видишь лишь начало пути.
    Но может быть именно так ты обретешь своё счатье?
    10.08.15 - Добавлена 16 глава

   Глава 1
  
   - Значит, Вы утверждаете, что Вас зовут Лиэри Мист?- Николас посмотрел на девушку, сидящую напротив, задумчиво покрутил в руках карандаш и откинулся на спинку кресла, ещё раз оценивая собеседницу.
   Губы больше чем у большинства аристократок, нос же, наоборот, меньше, глаза ярко-синие а волосы имеют соломенный оттенок. Миловидная, но не красавица и уж точно не аристократка, по крайней мере не чистокровная. Может быть бастард.
   Взгляд мужчины скользнул в резюме, которая принесла именно эта девушка и теперь пытается убедить, что эта информация про неё.
   Девушка кивнула, от чего Ник незаметно поморщился. Эта девочка выглядела слишком наивной, чтобы быть скандально известной вдовой Мист.
   Постучал пальцами по столу, снова взглянул в бумаги и на собеседницу. Доказать, что эта девица является самозванкой, он не мог. Николас никогда не видел жену герцога Мист, но и поверить, что вокруг столь... чистой девушки крутится столько слухов...
   - Быть может у Вас ещё какой-то документ, подтверждающий Вашу личность?- он смог сдержать вздох, готовый сорваться от безысходности. На данный момент он не видел ни единой причины, чтобы отказать конкретно этой девушке, но и отделаться от ощущения, что его дурят, у него также не получалось.
   - Но мне сказали, что резюме будет достаточно,- искренне удивилась блондинка, отчего стала выглядеть ещё более беззащитной. Мужчина скрипнул зубами и снова постучал по столу.
   Обвинить эту девочку во лжи?.. Но на каком основании? То что она не соответствует его представлениям это ещё не причина, чтобы отказать ей в приёме на работу. Он конечно брат короля, его близкий друг и не слабый маг, но это не повод, чтобы позволять себе подобные вольности. Даже наоборот, столь явное пренебрежение к своим обязанностям может принести неслабые проблемы.
   К тому же, как знать, может эта девушка всего лишь доверенное лицо той самой герцогини Мист.
   Всё упиралось в недостаток информации и это всё больше раздражало Николаса.
   - Хорошо!- тихо выдохнул ректор и посмотрел на часы. Почти двадцать минут на такую ерунду!- Но Вы же понимаете, что это имя весьма... известно. Особенно в кругах аристократии, к которой принадлежит большая часть наших учеников.
   Девушка несмело кивнула, вызвав у мужчины очередной приступ раздражения.
   - Я ничего не имею против Вас, но я не хочу чтобы слухи влияли на учебу. Вы меня понимаете?
   И вновь робкий кивок был ему ответом. Мученический вздох против воли сорвался с губ Ника.
   - Поэтому я предлагаю Вам назваться иным именем. Менее известным,- он поймал себя на мысли, что разговаривает словно с маленьким ребенком.
   Девушка задумалась, а ректор вновь перевел взгляд на часы.
   - Алиэри Рош,- уверенно произнесла девушка, а Николасу показалось что её глаза светятся счастьем. Но за окном потемнело: солнце скрылось за облаком,- и наваждение прошло.
   Мужчина устало вздохнул и махнул рукой. Это всё же лучше, хоть и ненамного. А если повезет, то тему схожести двух имен замнут через пару недель.
   - В таком случае... До начала года осталось два дня. Постарайтесь познакомиться с коллегами. И учтите, Вы обязаны жить на территории Академии.
   Девушка кивнула и вышла из кабинета, оставив своего, теперь уже, начальника наедине с невеселыми мыслями и раздражением.
   Мужчина откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза, постаравшись расслабиться.
   Звук открывающейся двери и легкий стук каблучков вызвал у него улыбку, а когда на его плечи легли две узкие ладошки, улыбка стала шире.
   - Никки,- томно выдохнули ему в ухо и он, усмехнувшись, крутанулся на кресле, притягивая женщину к себе, отчего та рассмеялась и игриво стукнула кулачком в грудь.
   - Жаннет,- выдохнул он, притягивая женщину к себе и страстно целуя, и лишь теперь открыл глаза, чтобы увидеть улыбающееся личико своей любовницы и секретарши.
   Она была полной противоположностью давешней блондинки.
   Чуть раскосые глаза, аккуратные пухлые губки, кофейная шевелюра, забраная в сложную прическу и непременная шаловливая улыбка. И всё это в совокупности с красивой фигурой, умело подобранной оберткой и неплохим умом, успешно скрывающимся за внешностью роковой красотки.
   - Кто это был?- хитро спросила девушка, но Николас не пожелал отвечать, запечатывая губы любовницы очередным поцелуем.
   Это собеседование стало для него слишком долгим и ему требовалась разрядка, а что для этого подойдет лучше, чем близость с красивой женщиной?
  
   ***
  
   На собеседование с ректором Первой Академии Магов Лиэри шла со страхом. Она прекрасно знала обо всех слухах, что ходят во круг её имени, и практически не рассчитывала на положительное решение. И дело не только в том, что многие аристократы без раздумий назовут её алчной стервой, которую интересуют лишь деньги да власть. Её больше пугало что её обвинят в обмане.
   Разве можно всерьез поверить что девушка с такой наивной внешностью может быть такой бессердченой стервой, как вдова Мист? Ведь всем известно, что слухам верят намного охотнее чем самым проверенным и правдивым фактам.
   В приемной директора Лиэри встретила его секретарь, весьма эффектная женщина, угостила чаем и усадила на один из здешних диванов.
   Приятный напиток и атмосфера дружелюбия, царящие в приемной, помогли герцогине расслабиться. Те несколько минут ожидания она изучала помощницу ректора и с неудовольствием всё больше убеждалась, что даже эта женщина куда больше подходит на роль скандальной герцогини Мист, чем она сама. Глядя на эту брюнетку никто не засомневается в её стервозности и бессердечности.
   - Проходите, ректор ждёт Вас,- одна фраза произнесенная совершенно равнодушным тоном, но Лиэри почувствовала, что ушедшая было паника возвращается. Не давая себе передумать она юыстрым шагом вошла в кабинет и на негнущихся ногах прошла к креслу, на которое указал сидящий за столом мужчина. Тоже известная личность, но более востребованная. Брат короля, сильный маг, ректор Академии, к тому же холост и богат... Мечта большинства девушек от пятнадцати и до пятидесяти, и это лишь среди людей обделенных магией. А уж среди остальных...
   Лиэри была из тех немногих, что не разделяли этой страсти, и сейчас, разглядывая его вблизи, она всё больше убеждалась что была права.
   Николас Вайлд несомненно достойный мужчина приятной наружности. Можно даже сказать, что он красив. Неглуп, благороден и приятен во всём остальном. Ну а то что слишком многие женщины пали в его объятия... У всех свои недостатки.
   Ректор внимательно изучал предложенное ему резюме, переодически хмурясь, а Лиэри сильнее вжималась в кресло, боясь услышать его решение. Ведь хмурился он всё больше и больше, и изучающие взгляды на неё бросал после каждой строки, явно сравнивая написанное с собственными впечатлениями.
   - Значит, Вы утверждаете, что Вас зовут Лиэри Мист?
   Девушка с трудом кивнула. Паника подступала волнами и вся сила воли уходила на то, чтобы оставаться на месте. Будучи достаточно спокойной большую часть своей жизни, Алиэри испытывала сейчас огромный страх. Работа в ПАМе была слишком важна для неё - это её мечта с детства.
   - Быть может у Вас ещё какой-то документ, подтверждающий Вашу личность?
   - Но...- в горле пересохло и она не сразу смогла ответить.- Но мне сказали, что резюме будет достаточно,- под конец фразы голос сел. Слишком шокирующей оказалась мысль, что всё может сорваться из-за её глупости. Ну чего ей стоило взять ещё хоть один документ?
   Ректор молчал, а Лиэри всё больше нервничала. Даже тиканье часов стало казаться оглушающе громким.
   - Хорошо. Но Вы же понимаете, что это имя весьма известно. Особенно в кругах аристократии, к которой принадлежит большая часть наших учеников,- это прозвучало как утверждение, но Алиэри всё равно кивнула. Тугая пружина страха отпустила, сменяясь недоверием с привкусом надежды. Ректор не похож на человека, который задает праздные вопросы.
   - Поэтому я предлагаю Вам назваться иным именем. Менее известным.
   На подобное девушка даже и не рассчитывала. Ей нравилась её нынешняя фамилия, её устраивало имя, которым её называл нелюбимый, но уважаемый, муж, и ей не хотелось, чтобы глупые сплетни завистливых аристократов гуляли ещё и по Академии. Это бы разбило светлую мечту о преподавании в лучшей Академии королевства.
   - Алиэри Рош,- не менее родное, но более привычное имя было произнесено раньше, чем она успела задуматься.
   Мужчина лишь махнул рукой, соглашаясь:
   - В таком случае... До начала года осталось два дня. Постарайтесь познакомиться с коллегами. И учтите, Вы обязаны жить на территории Академии.
   Девушка кивнула и покинула кабинет. Её переполняла легкость, ведь только что сбылась её самая большая мечта.
  
   ***
  
   - С возвращением, госпожа,- дворецкий тепло улыбнулся Лиэри и она не смогла не улыбнуться в ответ.
   - Добрый день, Маджести. Где сейчас отец?
   - Они с леди Лумили у бассейна,- мужчина невозмутимо закрыл дверь.
   Лиэри улыбнулась:
   - Распорядись накрыть там обед,- слуга вежливо поклонился и отправился выполнять поручение.
   Девушка же поспешила наверх, в свою комнату, собираясь переодеться, - ей не терпелось окунуться в теплую воду бассейна.
   Облачившись в модный нынче купальник и поверх него домашнее платье, по лестнице Лиэри не бежала - летела. Но в помещение с бассейном она вошла спокойно, как и положено хозяйке дома.
   Первой её заметила маленькая девочка, плескавшаяся в бассейне под присмотром леди Лумили. С криком: "Мама!" она выскочила из воды и буквально повисла на девушке, которая с нежностью улыбнулась дочери и погладила по волосам.
   - Лиэри,- отец, сидевший в кресле, отложил газету на стоящий рядом столик и повернулся к ней.- Как прошло собеседование?
   - Иди к нам,- фраза Лумили прозвучала слишком соблазнительно, сбивая герцогиню с серьезного настроя. Барон это заметил и кивнул, едва заметно улыбаясь.
   Поставив дочь на теплый пол, Алиэри поспешила снять домашнее платье - теплая вода манила её. Глубина искуственного водоема позволяла нырять, но девушка предпочла зайти в воду медленно, позволяя представить себя на берегу океана.
   Вода приняла её в свои объятия охотно, словно собственную дочь, не единственную, но от того не менее любимую.
   Ни барон, ни леди Лумили, ни даже малышка Юми не произнесли не звука, дабы не разрушить момент единения со стихией.
   Но Алиэри не стала его растягивать и уже через минуту открыла глаз, но вопросов не последовало. Барон придерживался мнения что дела не следует совмещать с отдыхом: и отдохнуть нормально не сможешь, и дела сделаешь кое-как.
   Поэтому все полчаса до прихода Маджести девушки плавали, плескались и игрались с водой. Мужчина, сидящий в кресле, им не мешал, наслаждаясь этим маленьким семейным представлением. Одно слово - русалки.
   Маджести тоже впечатлился представленной картиной и не нашел в себе сил дабы её прервать, потому о накрытом обеде он сообщил Грегори, как более знакомому и более авторитетному.
   - Девушки, время обедать,- барон не испытывал угрузений совести от того, что прервал развлечение. Дай им волю - и они будут целыми днями сидеть в воде.
   Возражений он также не услышал, даже маленькая Юми тщательно вытиралась полотенцем, что вызвало всеобщую улыбку, столь серьезным было её личико.
   Во время основного блюда и второго за столом также царило молчание, но едва Алиэри отложила вилку, барон повторил свой недавний вопрос.
   - Как прошло собеседование?
   - Меня приняли,- и улыбка вновь засияла на лице девушки. Её отец склонил голову набок, словно пытаясь что-то рассмотреть.
   - Но мне придется жить на территории ПАМа,- тихий вздох.
   Леди Лумили не вмешивалась, продолжая есть рыбу и помогая с этим Юми.
   - И это не страшно,- отмахнулся Грегори.- Юми пора привыкать к тому, что мама не всегда будет рядом.
   Девушки одинаково поморщились. Приучать к чему-то подобному четырехлетнюю девочку? Но спорить не стали.
   - Луми?- барон перевел взгляд на возлюбленную, предлагая ей высказаться.
   - Мне необходимо уехать,- с трудом выдавила женщина, глядя в тарелку.
   Мужчину грустно и понимающе улыбнулся, после чего кивнул.
   - Мама?- Алиэри же удивилсь и не стала этого скрывать.
   - Я обещала сестре,- она комкала в руках салфетку, по-прежнему не поднимая взгляда.
   - Но!..
   - Эри, не надо,- мужчина оборвал её фразу.- Луми...- он тяжело вздохнул, но всё же продолжил.- Луми, ты же знаешь, мы не осудим тебя за это. Мы не будем порицать тебя, независимо от твоих поступков. Луми...- очередной судорожный вздох и Грегори отвернулся к окну, борясь с нахлынувшими эмоциями и не зная, как донести все эти чувства до дамы сердца.
   Алиэри переводила взгляд с отца на мать, не зная что сказать. Ей хотелось помочь им, но она боялась сделать ещё хуже, весьма смутно понимая истинный смысл их беседы.
   - Я вернусь,- Лумили выдавила жалкую улыбку. Она сама не верила в свои слова, но не могла их не сказать.
   В комнате повисла неловкая тишина.
   - Леди Лумили, Ваш экипаж готов,- Маджести был как всегда безукоризненно исполнителен.
   Очередное подобие улыбки, и Луми покинула комнату.
   - Отец...
   - Не стоит, Эри,- барон прервал дочь до того, как она произнесла хоть что-то.- Не стоит...
   Сердце девушки болезненно сжалось от вида этой тоски на лице своего такого сильного отца. Но перечить она не стала, воспитание ей этого не позволяло.
   - Идем, Юми,- единственное что она могла сейчас сделать - оставить его в одиночестве.
   Девочка послушно пошла за матерью, но оглянувшись, вырвала свою ручку и подбежала к ещё крепкому, но уже седому мужчине.
   - Деда,- она дернула его за рукав, привлекая внимание, и когда он посмотрел на нее, снова дернула за рукав.- Деда, всё хорошо будет!
   Мужчина улыбнулся, но грусть из его взгляда не ушла. Он ласково погладил девочку по волосам и подтолкнул к матери.
   - Идите.
  
   ***
  
   К своему первому рабочему дню Алиэри готовилась особенно тщательно. Она смутно представляла порядки Академии, несмотря на то, что долгое время грезило работой в ней.
   А ещё теперь её одолевали сомнения. А справится ли она? А примут ли её?
   Возможно, будь у неё чуть больше времени на сборы, и она бы испугалась и передумала, но ей не дали такой возможности. Всякий раз, как только у неё начинали опускаться руки от страха, к ней в комнату кто-то заходил. То Юми прибегала похвастаться найденным камушком, то Маджести приносил какую-то вещь, которая "совершенно точно понадобиться Вам, госпожа". Пару раз прибегали служанки, желающие спросить совета или подсказки.
   За всеми этими разговорами Эри отвлекалась от собственных сомнений и на автомате продолжала перебирать сосбвтенные вещи, чтобы взять как можно больше полезных и необходимых вещей, не желая тащить с собой лишнего.
   Она же собирается работать в элитной Академии, а не жить в пансионе без возможности покинуть территорию комплекса.
   Девушка не знала, что слуги заходили к ней по просьбе барона, который был хорошо осведомлен о характере дочери. И хотя Алиэри была воспитана в строгости и умела принимать правильные решения и идти к достижению цели без сомнений, это свойство её натуры проявлялось лишь в крайних ситуациях.
   Хотя хозяйкой поместья Лиэри была всего пять лет, слуги любили её за открытый характер и желание помочь по мере сил, поэтому и провожать её высыпали все. Даже повара оставили на время свою вотчину, чтобы попрощаться с госпожой, сказать ей хоть одно напутственное словечко.
   Эри было приятно такое внимание, она с радостью выслушивала незатейливые поучения от собственных слуг и не могла сдержать улыбки, настолько забавно они звучали.
   "Никогда не клади в пирог яблоки с кожурой",- чем ей могло пригодиться подобное знание?
   Но она послушно кивала и пыталась запомнить, вдруг и вправду пригодиться?
   После сотни бесполезных советов барон шикнул на слуг, напомнив о субординации, и сам подошёл к дочери. Уверенно ей уылбнулся.
   - Ты справишься.
   Всего два слова, но Алиэри почувствовала себя невероятно счастливой.
   Долгих двенадцать лет барон один воспитывал дочь и ей очень редко доставались его похвала или ободрение, и оттого приятнее было их получить. И вера отца помогала ей идти вперед, Эри очень не хотела, чтобы отец в ней разочаровывался.
   Лошади начали нетерпеливо пофыркивать и девушка, запечатлев на щеке отца легкий поцелуй, поспешила занять место в карете. До ближайшего города почти полтора часа езды, что само по себе стресс, а потом ей предстоит пройти через телепорт и попасть непосредственно в Академию, что также не добавляло герцогине душевного спокойствия.
   Но уже через несколько минут, едва поместье скрылось за деревьями, паника отступила. Глядя на проносящиеся мимо деревья, на солнце, видневшееся в просветах, девушка абсолютно успокоилась.
   Её собственные проблемы ушли на второй план, обнажая мысль, что терзала её два дня назад. Что на этот раз произошло между её родителями?
   Эри могла строить множество предположений, но не могла понять. Что такого ужасного в этом отъезде, раз Грегори так на него отреагировал, а Луми вела себя словно прощалась навсегда.
   Но Лиэри не знала про родных матери ничего. Кроме того, что они есть.
   Раз за разом обдумывая эту проблему, девушка каждый раз наталкивалась на то, что катастрофически мало знает о традициях собственного народа, к которому принадлежит и её мать.
  
  
   Глава 2
  
  
   Переход через телепорт прошёл быстро и обыденно, но выйдя во дворе академии, девушка растерялась. Никаких сопровождающих её не ожидало, что не удивительно, и потому Эри не придумала ничего лучше, чем подняться к ректору. Путь к его кабинету она запомнила.
   В дверь приемной Лиэри стучалась вполне уверенно и не удивилась, когда ей открыла секретарь.
   - Полагаю, Вы - Алиэри Рош, наша новая преподавательница?- брюнетка скорее утверждала, чем спрашивала, и герцогиня смогла лишь кивнуть.
   Её буквально втащили в приемную, где стали тщательно и придирчиво изучать.
   - Ужас,- был вердикт.- Из какой глуши ты такая приехала?- осуждающе покачала головой Жаннет.- Это никуда не годится!
   Эри с недоумением оглядела свой наряд. Строгое болотно-зеленого цвета закрытое платье, скрадывающее фигуру.
   - Ты бы ещё шишку из волос скрутила,- хмыкнула красотка, заставив собеседницу покраснеть. Лиэри в самом деле планировала собрать волосы в пучок, но забыла, и коса так и осталась косой.
   Секретарь покачала головой.
   - Присядь, а я сейчас,- она упорхнула в кабинет ректора. Блондинке не осталось ничего иного, кроме как последовать совету. Ведь она затем и пришла к ректору, чтобы он подсказал где найти того, кто поможет освоиться.
   Герцогиня даже не успела заскучать, Жаннет выпорхнула из кабинета начальника довольная донельзя.
   - Пойдём,- она подхватила сумочку, лежавшую на столе и подошла к двери.- Идём.
   Вдова Мист послушно последовала за ней, пытаясь понять, что в её облике так не понравилось Жаннет.
   - Ты себя видела?- словно в ответ на её мысли рассмеялась брюнетка.- Ты же типичнейшая старая дева из пансион для благородных девиц!
   Эти слова заставили блондинку смутиься в очередной раз.
   - Мы подберем тебе что-то более подходящее по статусу.
   - Чем плохо моё платье? - робко спросила водница.- Оно строгое и закрытое...
   - И совершенно не подходит!- категорично сказала Жаннет, но, увидев непонимание на лице собеседницы, смягчилась и пояснила.- Наша академия - элитная. Здесь даже форма не уступает по качеству платьям лучших портных, и ты в этом платье... Как если бы ты на прием к королю заявилась в ночной сорочке.
   Лиэри тихо вздохнула. Все страхи снова дали о себе знать и лишь присутствие сопровождающей не позволило ей скатиться до самокопания.
   - Ничего. Сейчас мы тебе что-нибудь подберем. Ты у нас всех красоток затмишь,- многообещающе подмигнула брюнетка и затащила её на склад, как гласила табличка.
   Вопреки ожиданиям это помещение было большим и достаточно светлым. Полки красовались табличками, сообщающими что именно на них расположено.
   Залюбовавшись, Лиэри даже забыла задать интересующий вопрос.
   - Потапыч, выходи,- громко произнесла Жаннет, постукивая каблучком.- Потапыч!
   Где-то сбоку открылась дверца и к ним вышел.. Вышла девушка с зеленоватой кожей и сочно-зелеными волосами, похожими на траву.
   Блондинка даже рот приоткрыла от удивления. Никогда ранее она не видела дриад вживую, а узнала о них и вовсе из книг.
   - Чего тебе?- недовольно спросило это создание на удивление мелодичным для полурастения голосом.
   - Нам бы сделать эту конфетку поаппетитнее.
   По Алиэри вновь прошлись изучающим взглядом, после чего признали пригодной к съедению, и кивнули. Взгляд был столь плотоядным и многообещающим, что девушка невольно сделала шаг назад, чем вызвала взрыв смеха.
   - Не переживай, мы подберем тебе что-нибудь по-скромнее, чем у этой вертихвостки,- успокаивающе сказала дриада и, кивнув сама себе, пошла вдоль полок, явно что-то ища.
   - По-скромнее?- Эри наконец смогла справиться с удивлением и смущением.
   - Ну да,- Жаннет легкомысленно махнула рукой, но, заметив непонимающий взгляд, пояснила.- Ты всё же преподаватель.
   - А почему тогда ты так одеваешься?- теперь блондинку одолело любопытство.
   - Всё просто,- секретарь улыбнулась.- Я же ведьма.
  
   ***
  
   Жаннет и Потапыч придирчиво изучали собственный труд. Алиэри стояла боясь пошевелиться, настолько неуверенно она себя чувствовала.
   - Пожалуй, это тоже не подходит,- наконец изрекла дриада, и блондинка грустно вздохнула. Это уже пятый наряд, который её заставили примерить. И шестой наряд., который чем-то неустраивал её новых приятельниц.
   - Нужно что-то простое,- задумчиво произнесла Жаннет, пробегаясь взглядом по полкам.- Очень простое... Возможно струящееся?
   Дриада проследила за её взглядом, после чего перевела взгляд на уставшую Эри.
   - Надо попробовать.
   - А почему нельзя выбрать что-то подходящее из моих вещей?- безнадежно спросила блондинка, уже смирившаяся с ролью куклы.
   - Нет гарантий, что там есть что-то подходящее,- пояснила секретарь, потом переглянулась с подругой, и, улыбнувшись, добавила.- И это не так интересно.
   - Тебя Николас не потеряет?- разговор совершенно не мешал Потапычу складывать вещи.
   - Он знает где я,- легкомысленно отмахнулась Жаннет, пытаясь подобрать аксессуары к новому наряду Лиэри.
   - Ну как?- герцогиня вышла из-за импровизированной ширмы. Его новые знакомые пораженно замолчали.- Тоже плохо?- с грустью спросила она.
   - Нет... Это шикарно!- первой отмерла дриада.- Это слишком прекрасно!- она сглотнула.- И совершенно не подходит для преподавателя.
   - Даа... В таком только с любовником гулять,- тихо вздохнула Жаннет, заставляя Лиэри покраснеть от смущения.
   - У меня большая часть платьев такого фасона,- робко призналась она.
   - Я думаю это чудесный повод для обновления гардероба!- натянуто улыбнулась секретарь, всё ещё шокированная переменой в облике новой знакомой
   Это платье не сильно отличалось от предыдущих, но полностью меняло облик Алиэри, делая её уютно-домашней и чарующе невинной.
   - Думаю лучше посмотреть что-то более строгое,- дриада поспешила к нужной полке и выбрала темно-синее платье-футляр, похожее на первый наряд Эри.
   Девушка обреченно вздохнула и пошла переодеваться.
   - Ну подходящую обертку мы точно нашли,- довольно улыбнулась Потапыч, окончательно сбрасывая оцепенение.
   - Ага,- мечтательно вздохнула Жаннет.- Мне бы такое не пошло.
   - Тебе бы другое пошло,- ворчливо заметила дриада, с нетерпением глядя на ширму, скрывающую водницу.
   Наконец блондинка показалась и девушки смогли вздохнуть с облегчением. Это платье придало Лиэри строгости, добавила пару лет, и сделало серьезнее. И, что самое главное, не выглядело чужеродным.
   - Может немного косметики?- задумчиво спросила брюнетка, но герцогиня отчаянно замотала головой.- Аллергия?- на что получила кивок, и улыбнулась.
   - Я думаю на первые пару дней хватит этого платья,- задумчиво произнесла Потапыч, протягивая девушке кружевное болеро.- А потом как раз выходные будут, и ты сможешь заказать несколько платьев в городе.
   Алиэри неловко улыбнулась и пожала плечами.
   - Может быть чаю?..
  
   ***
  
   - А почему Потапыч?- Алиэри пыталась привыкнуть к новому платью.
   - До этого здесь мой дядька работал,- охотно начала дриада, делая глоток чая.- Вот его Потапычем и звали. Потом он приболел и меня подменить попросил, ну а звали все по привычке Потапычем. А сейчас я и сама привыкла, даже на имя не всегда откликаюсь.
   Задать следующий вопрос водница не успела, часы, висящие на стене, отбили четыре часа дня. Жаннет сдавленно охнула и тут же отставила чай в сторону.
   - Эри, пойдём..- она не сразу поняла, каким именем назвала новую знакомую.- Ты не против, что я тебя так назвала?
   Блондинка улыбнулась и покачала головой. Она уже воспринимала этих двоих если не как подруг, то как приятельниц - точно.
   - Вот и чудненько,- секретарь приободрилась.- Пойдём, я отдам тебе твоё расписание, покажу где общежитие и твой кабинет, а то мы совсем забыли про время.
   - Николас?- с понимающей хитринкой спросила дриада.
   - Он самый,- Жаннет на миг сморщила носик, после чего подхватила сумочку и потянула Алиэри в коридор.- Идём.
   Герцогиня уже не сопротивлялась. Понимание, что её новая знакомая весьма деятельная натура пришло к ней ещё несколько часов назад, когда её заставили мерить второе платье.
   Склад расположился в том же здании, что и ректор, потому в кабинет они поднялись быстро. И вовремя.
   Секретарь подошла к столу, высматривая нужную бумажку, и едва она её взяла, как из-за двери раздалось повелительное: "Жаннет!"
   Девушка обращаясь к Эри одними губами прошептала: " Я скоро", вручила найденную бумагу, одернула одежду и поспешила на зов начальства.
   Блондинка же подошла к диванчику и, усевшись поудобнее, стала изучать собственое расписание.
  
   ***
  
   Секретарь отсутствовала порядка десяти минут, но Лиэри этого даже не заметила, полностью погрузившись в изучение расписания.
   Выйдя от ректора, Жаннет села рядом с подругой и устало откинулась назад, переводя дыхание. Любой, увидев это, с уверенностью бы назвал причину усталости красотки, и лишь Эри покосилась на подругу с сочувствием.
   - Отчёта потребовал?- брюнетка неосознанно кивнула и посмотрела на водницу с удивлением.- Ты дышишь часто, словно бежала или очень быстро и долго что-то рассказывала. Бежать ты не могла, вот и получается... - Алиэри пожала плечами и вернулась к расписанию.
   Она не увидела и не почувствовала задумчивого взгляда Жаннет, которая решила, что они обязательно станут настоящими подругами.
   - Жан,- леди Мист подняла глаза.- А почему я веду пары лишь у первого и второго курсов?
   - А, это..- она поморщилась.- Наша прежняя водница была жуткой каргой. На её пары ходили лишь по необходимости. У первых двух курсов стихия воды обязательна, а в дальнейшем ученики сами выбирают, владению какой стихией они хотят обучаться. Из-за характера Карги, на её пары ходили лишь те, у кого не было выбора, но и они зачастую переводились на артефактников, предпочитая не владеть стихиями вовсе, чем так мучиться ради того минимума, что давался ан лекциях.
   - А почему минимума? Когда я обучалась, нам давали полную информацию. Даже выдержки из истории приводили.
   - Значит тебе невероятно повезло. Карга... Не представляю зачем она вообще преподавать пошла, с её то нелюбовью к детям.
   - А от чего она уволилась?
   - Нику... Николасу надоели жалобы студентов, да и количество магов воды упало. Даже самые перспективные водники предпочитали остаться в ПАМе в качестве артефакторов, вместо того чтобы перевестись во Вторую или Третью, где преподаватели похуже, но зато нет столь ужасных, какой была Карга.
   Лиэри понятливо кивнула. Секретарь глубоко вздохнула и поднялась со своего места.
   - Пойдём. Мне надо показать тебе кабинет, твою квартирку и библиотеку... А ещё мы забыли взять именной жетон!
   Спорить с Жаннет было бесполезно, потому что она была права.
   Первым делом они зашли на склад, где уже знакомая дриада выдала небольшую брошь - амулет. Она же маячок, она же пропуск на территорию ПАМа, она же символ преподавателя, она же... И всё остальное.
   Выйдя из административного комплекса, они завернули за угол и направились к корпусам. Жаннет попутно пыталась сообщить новой подруге самое основное.
   - Там лес, вон там, да, именно там, небольшое озеро. Изначально они задумывались для обучения, но сейчас туда ходят чтобы прогуляться или отдохнуть. Видишь большой мыльный пузырь? Это купол полигона...
   Алиэри слушала очень внимательно, старательно запоминая местоположение основных объектов комплекса. В учебном корпусе они поднялись на второй этаж левого крыла.
   Жаннет в задумчивости остановилась, после чего повернулась к спутнице.
   - Это,- она указала на двустворчатую дверь.- Лекторий. Там,- она махнула рукой на дверь слева,- Твой кабинет. Возможно там не убрано.. Не представляю, что там внутри. Заходить будем?
   Лиэри внимательно изучила дверь с номером двести десять и отрицательно покачала головой.
   - Завтра ведь ещё не учебный день?- брюнетка кивнула.- Тогда завтра и проверю.
   - Чудесно. Если что, помощи попросишь у Потапыч, она с домовыми договориться насчет уборки и перестановки, если надо... А теперь идём,- она резко развернулась и направилась к лестнице. Случайно или нет, но данный лекторий располагался в самом конце коридора.
   - Общежитие такое большое?- Эри остановилась, рассматривая здание, в котором ей предстоит жить ближайшее время.
   - Оно общее для учеников и учителей,- Жаннет пожала плечами, словно это было очевидно.- Но это временно. Ник собирается расширить территорию комплекса и построить для преподавателей отдельное здание. Или улучшить защиту, чтобы присутствие учителей по ночам не требовалось.
   Герцогиня понятливо кивнула.
   - Наш этаж первый, идем.
   - А почему первый?
   - Ученикам полезно бегать по лестнице. Всё, пришли,- Алиэри робко прикоснулась к ручке двери и потянула её на себя.
   Перед ней предстала совершенно безликая комната. Никаких мелочей, отделка нейтрального песочного цвета, а вся мебель типовая. Такая стоит в любом пансионате. Не вычурно, без излишков, зато надежно.
   - Располагайся,- Жаннет махнула рукой.- До встречи завтра.
   - А ты в какой комнате живешь?
   - Я живу в городе,- усмехнулась ведьма и, ещё раз махнув рукой на прощанье, отправилась в обратный путь.
   Эри проводила её взглядом, закрыла дверь и начала изучать своё временное пристанище. Даже если ректор в самом деле надумал менять устройство ПАМа, это не отменяет того факта что ближайшие несколько месяцев Лиэри будет вынуждена жить здесь. И возможно, это не так плохо, как кажется на первый взгляд?
  
  
   Глава 3.
  
   О том, что этот день будет неудачным, Николас понял ещё утром.
   Сначала, вместо запланированных восьми часов утра он проснулся едва стрелка достигла шести. А потом...
   Подгоревший завтрак, разбившаяся чашка, испачканная в чем-то любимая рубашка и, в довершении, письмо от короля. Именно от короля, а не от брата, который занимал эту должность.
   " Прошу Вас явиться сегодня не позднее пяти часов после полудни".
   Николас в раздражении смял рубашку, которую держал в руках. А ведь сегодня первый учебный день, и ему ещё предстоит толкать речь перед абитуриентами, и присутствовать на торжественном обеде.
   Мужчина тяжко вздохнул и пошёл искать себе другую рубашку. Чистую и более-менее глаженную. Хотя до начала рабочего дня у него было ещё несколько часов, он решил что не стоит откладывать работу. Тем более что вечер у него будет занят аж с обеда. А то и вовсе, с утра.
   Лишь добравшись до рабочего места, Николас вспомнил про новую преподавательницу, которая должна была приехать. Ещё несколько минут потребовалось, чтобы понять что это должно было произойти вчера. А взгляд на стол секретарши подсказал, что Жаннет вчера отпрашивалась именно с целью сопровождать прибывшую.
   Это на несколько пунктов подняло настроение ректора. Примерно с минус десяти до минус пяти. По крайней мере одной проблемой у него стало меньше.
   Даже полностью погрузившись в дела, Николас не забывал следить за ситуацией на территории академии, и про приход собственной секретарши узнал, едва она переступила порог приемной.
   - Жаннет!- негромко, но повелительно крикнул он, точно зная, что она услышит.
   Дверь тихо скрипнула, короткий перестук каблучков и женский голос:
   - Николас?- брюнетка остановилась на расстоянии от стола.
   За что Ник всегда уважал эту девушку - она умела чувствовать ситуацию. Вот и сейчас, в её голосе лишь серьезность и собранность, готовность к работе. Ни малейшего намека на флирт или игривость.
   - Как тебе наша новая водница?- он поднял взгляд от бумаг и невольно залюбовался. Всё же его секретарь была не просто красивой, она ещё и умела подчеркивать свои достоинства. Обтягивающие брючки, жилетка вызывающе натянутая на груди и белоснежная, четь просвечивающая блузка. И главное, это не выглядело пошло, подобно нарядам некоторых дам света и полусвета.
   - Любая водница будет лучше, чем прежняя,- Жаннет пожала плечами и грациозно опустилась на подлокотник кресла.- Или, может, Вас интересует что-то конкретное?
   - Какой она.. Человек?
   - Очень открытый... Николас... Никки, что не так?- красотка соскочила с подлокотника и, обойдя стол, встала за спиной начальника, привычно положила руки ему на плечи и стала их разминать, от чего мужчина откинулся назад и прикрыл глаза. За эти три часа он уже успел устать.
   - Некоторые факты, указанные в её резюме, вызывают сомнения,- он не видел смысла врать. Тем более что его любовница и так имеет доступ к резюме всех служащих.
   - Боишься, что она планирует навредить ПАМу?- даже по голосу было слышно, что девушка улыбается.- Брось, это невозможно. Такую наивность нельзя сыграть.
   - А что ты скажешь на то, что она изначально представилась как Лиэри Мист?- мужчина даже открыл глаза, чтобы видеть лицо собеседницы.
   Сначала она удивилась, но после заливисто расхохоталась.
   - А почему нет? Честно, зная какие слухи ходят про нас с тобой, я совершенно не удивлюсь, если этот факт окажется правдой.
   У Николаса было своё мнение на этот счет, но спорить он не стал. У него осталось меньше часа, чтобы отдохнуть.
  
   ***
  
   Алиэри едва не проспала назначенное время. За эти пять лет, что она числилась герцогиней, девушка отвыкла просыпаться самостоятельно, по будильнику.
   Обычно её будили, но чаще позволяли спать сколько угодно. Все слуги относились к ней как к собственному ребенку и всячески баловали.
   Даже отец, хоть и кривился, и лицо делал строгое, и ворчал, но никак не препятствовал слугам.
   Одевалась девушка тщательно, ей хотелось произвести хорошее впечатление на собственных коллег, ведь она планировала преподавать здесь долгое время.
   В своем наряде она учла все возможные мелочи. Даже про преподавательскую брошь не забыла, но выйдя из собственной комнаты осознала, что не представляет, где находится нужное ей помещение.
   - Алиэри,- её окликнули до того, как накатила паника, и по голосу она узнала Потапыч, вторую свою знакомую.
   - Тебе идет,- дриада одобрительно кивнула.- На собрание?
   Блондинка не нашлась, что ответить, и потому просто кивнула.
   - Тебя проводить?- это был риторический вопрос. Обе девушки понимали, что сама Эри дорогу вряд ли найдёт. Слишком непривычна для неё планировка комплекса.
   - Нервничаешь?
   - Я никогда раньше не работала... В таком большом коллективе.
   - Не переживай. Они не такие уж страшные.
   Нужное им помещение распологалось на первом этаже административного корпуса. Перед дверями никого не было, а стрелка недвусмысленно указывала, что до начала собрания осталась пара минут.
   Не терзаясь сомнениями, дриада толкнула одну из створок и буквально протащила за собой Алиэри, совершенно игнорируя любопытные взгляды своих коллег.
   - Я рад, что вы решили почтить нас своим присутствием,- с умешкой произнес один из незнакомых Лиэри мужчин, на что Потапыч состроила умильную мордашку и наивно похлопала ресничками, выражая крайнюю степень непонимания.
   - Хватит,- негромко произнёс ректор, и все послушно замолчали, готовясь внимать своему начальнику.- В связи с тем, что Леди Пинкет уволилась, с этого года у нас будет другой преподаватель водной стихии. Алиэри Рош,- девушка робко поднялась, последовав совету подруги, получила кивок от Николаса и села обратно.- Надеюсь с этим проблем не возникнет.
   Учителя кивнули. Их ректор был компетентен и справедлив, и очень любил ПАМ, а потому не желал конфликтов, которые могут как-либо навредить академии. И открытая вражда среди преподавателей относилось им именно к разряду вредительства.
   - Далее...
  
   ***
  
   Совещание продлилось всего полчаса, но объём информации, выданный Николасом впечатлял. Он упомянул всё, что могло принести проблемы или доставить неприятности. Особо прошёлся по учебному процессу, назначив каждому дополнительную обязанность, косвенно связанную с основным профилем преподавателя.
   Своим вниманием он обошел лишь Алиэри, но никого это не удивило. Одного взгляда на новую преподавательницу хватало, чтобы понять её абсолютную неподготовленность.
   - Жаннет, задержись,- мужчины понимающе переглянулись, парочка женщин завистливо вздохнула, но все они поторопились покинуть помещение.
   - Ты свой кабинет уже видела?- вопреки ожиданиям, к Эри не приблизился ни один из её коллег, за исключением дриады, которую она воспринимала больше как подругу, чем сослуживицу.
   - Двери видела,- робко пошутила девушка, а Потапыч кивнула.
   - Тогда ты не против, чтобы я осмотрела его вместе с тобой?- блондинка помотала головой. Она помнила совет секретарши и собиралась ему последовать.
   Но это могло подождать. До начала торжественной линейке осталось порядка двадцати минут, и опоздать на неё в первый же рабочий день...
   Поэтому, отложив изучение собственного кабинета на послеобеденное время, Алиэри вместе с дриадой отправились на склад.
   На площадь академии они вышли за пять минут до одиннадцати и, соответственно, до начала.
   - А почему линейка проходит на улице?- шепотом спросила Эри, на что получила удивленный взгляд.
   - Это помогает ученикам настроиться. Переход с улицу в помещение, то есть в столовую, это как переход от развлечений к учебе.
   При появлении ректора гул над площадью стих и его голос разнесся особенно громко.
   Но его речь Алиэри прослушала, задумавшись о предстоящих занятиях. Она ведь даже не представляет о чем рассказывать первокурсникам, как себя с ними вести. Она мечтала стать преподавателем, учить детей... Но это была именно мечта, причем из разряда недостижимых.
  
   ***
  
   - Вы желали меня видеть, Ваше Величество?- Николас склонил голову в положенном поклоне.
   - Оставь эти глупости,- его брат лишь отмахнулся, изучая какую-то бумагу. Ник невольно улыбнулся, в который уже раз отмечая их сходство.
   - Неужели меня желал видеть не король?- с усмешкой произнес он, проходя к камину и останавливаясь за спинкой одного из кресел.
   - Да зачем ты ему сдался?
   - Тогда почему нельзя было просто пригласить? Обычным письмом?- Ник уже не сердился, и присел наконец в кресло. Пять часов торжественной линейки и недостаток сна начали напоминать о себе.
   - Ты бы от него отмахнулся,- правитель пожал плечами, не отрываясь от изучения бумаг и даже что-то туда вписывая.- Тянул бы до последнего, а потом бы на секретаршу свалил, мол, "не сообщила".
   Ректор хмыкнул, вынужденный согласиться. Ведь последние раза три он именно так и поступал.
   - И зачем же ты хотел меня видеть, Адриан?- он даже глаза прикрыл, позволяя себе окончательно расслабиться.
   - А разве я не мог просто соскучиться по своему непутевому младшему брату?- Николас приоткрыл глаза, чтобы увидеть смешинки во взгляде родственника.
   - По непутевому - возможно. Но я-то, не такой.
   - Тебе лишь кажется,- ворчливо заметил король, откладывая бумаги в сторону и так же откидываясь на спинку.
   - И всё же?..
   - Я бы хотел спросить совета,- Адриан замялся и смущенно продолжил.- У тебя ведь большой опыт отношений...
   Лорд Вайлд насмешливо приподнял бровь, с недоумением глядя на брата.
   - Мои знания достаточно однобоки,- осторожно произнес он, не до конца понимая, что именно от него требуется.
   - Поверь, твоих знаний хватит,- со странным смешком произнес король.
   - Ну что ж... Я весь внимание,- Николас стряхнул с себя накатившую сонливость и сел ровнее.
   - Понимаешь...
  
   ***
  
   Во время представления ученикам, на Алиэри вновь накатила страх и лишь присутствие двух почти подруг помогло ей не впасть в панику. Весь дальнейший обед она сидела тихо и старалась даже головы не поднимать и всё равно не могла избавиться от ощущения, что каждый следит за ней.
   Исполнение мечты, ссора родителей, огромное количество незнакомых людей, с которыми ей непременно придется общатся ежедневно... Огромный стресс для юной девушки, которая большую часть своей жизни провела в общественной изоляции. Сначала дом отца, который мог похвастаться лишь тремя слугами, потом небольшой пансион, рассчитанный всего на сотню человек... Дом мужа-герцога, с двумя десятками слуг... И теперь, сразу, без перехода - огромная академия, которая считается Первой не только за уровень обучения, но и за количество учебных мест. Несколько тысяч учеников, с которыми ей придется сталкиваться каждый день, а с половиной из них - ещё и достаточно часто контактировать.
   Весь обед девушка просидела словно на иголках. И хотя трапеза длилась всего час, ей она показалась вечностью.
   На самом деле обед длился чуточку дольше, но уход ректора вместе с секретаршей послужил для преподавателей сигналом, и все по одному или по двое неспешно покинули столовую.
   Алиэри оказалась в числе первых, а вместе с ней и дриада. Дитя растений понимало, что первый день в новом коллективе, особенно таком большом, неизменно пугает, но не осознавала, насколько боиться её новая подруга.
   Блондинка шла по направлению к кабинету с такой скоростью, что казалось будто она бежит. Лишь около дверей лектория русалка остановилась и прижалась лбом к холодному окну, находящемуся напротив двери в её собственный кабинет. Только сейчас она поняла, что у неё нет ключей, но эту проблему решила подошедшая Потапыч.
   Не говоря ни слова она открыла дверь и первой вошла внутрь, с интересом осматриваясь. Как и Лиэри, она ни разу не бывала в кабинете водницы.
   - Ух ты,- тихий возглас дриады вызвал у герцогини любопытство и она, забыв на время про свои страхи, переступила порог теперь уже своего кабинета.
   И удивиться действительно было чему.
   Водные часы, Бутылки с разноцветной водой и подписанные названиями водоёмов. Аквариум с редкой экзотической рыбкой.
   И это лишь малая часть.
   В первый миг Алиэри показалось, что она опустилась на дно Светлого озера, воды которого славились своей чистотой и прозрачностью.
   Оттенки синего, сверкающие ракушки и камушки, и огромное, на полстены окно, чистое на столько, что казалось, будто это лишь пустая рама, без стекол.
   Ощущение близости стихии было настолько сильным, что Эри на миг растерялась. Ей понадобилось несколько минут чтобы прийти в себя и понять, что она выдала желаемое за действительное.
   Да, эта комната удивительно напоминала океанское побережье, но при этом, не содержала в себе силы, за исключением различных емкостей, в которых хранилась вода, которая, девушка была уверена, в самом деле принадлежала водоемам, названия которых и красовались на бутылках.
   Дриада совершенно неприличным образом приствистнула и Лиэри сделала несколько шагов в её сторону, чтобы увидеть, что же так удивило её подругу. И вновь потеряла дар речи от удивления.
   С её места, практически рядом с дверью, не было видно вида из окна, но стоило сделать лишь пару шагов... Огромное озеро, переливающееся на солнце словно зеркало, несколько кувшинок, лежавших на его поверхности, но не создававших ощущения запустения. В воде мелькали бока серебристых рыб не самых мелких размеров.
   Этот водоем не был настоящим, просто не мог им быть - слишком ровной формы. Но вместе с тем, он был натуральнее того, что расположился в герцогском замке.
   - Не знала, что в ПАМе есть второе озеро,- задумчиво произнесла дриада, выводя подругу из ступора.
   - Разве это не то?..
   - Нет. То посреди леса...- Эри хотела заметить, что это тоже не на пустыре, но Потапыч продолжила.- И из него не видно корпусов.
   - А обойдя корпуса мы наверняка не найдём озера,- русалка заметно погрустнела.
   Вопреки расхожему мнению, для её расы вода не являлась острой необходимостью, лишь родным домом и близкой сестрой-подругой.
   - Я потом отведу тебя ко второму озеру. Будем что-то менять?- неуверенно спросила дриада. Даже на неё эта комната производила впечатление.
   Блондинка покачала головой, глядя на озеро.
   - Ладно,- Потапыч первой смогла стряхнуть очарование кабинета.- Пойдем... Надо оценить лекторий, может там следует что-то заменить.
   Эри заторможенно кивнула и последовала за подругой, всё ещё обдумывая, как ей попасть к этому озеру.
  
  
   Глава 4.
  
  
   Ночь перед первым учебным рабочим днём прошла для Алиэри невероятно быстро, несмотря на то что она спала не больше пары часов. Страх опозориться, страх - не оправдать надежд отца... В попытках проштудировать все необходимые, все доступные, все подходящие материалы девушка забыла поспать. И теперь, ранним утром, очень об этом жалела.
   Неподходящая для аристократа зевота, неприличные для леди круги под глазами, и страх, никуда не ушедший. Сейчас боязнь ляпнуть что-нибудь не то только усилилась.
   До начала урока осталась всего пара минут, и Алиэри стояла рядом с дверью в собственный лекторий. Пальцы едва заметно подрагивали и, постаравшись это скрыть, девушка сильнее стиснула папку, что держала в руках. План урока и небольшие подсказки, на случай если паника всё же вытеснит необходимые слова.
   Чтобы успокоиться ей бы подошёл небольшой водоем, или хотя бы пара минут в её кабинете-океане, но это заняло бы время, и она бы опоздала на собственную пару. На минуту, но всё же. Это ведь не просто первый урок, это первое занятие у первого курса. Первое и для неё, и для учеников. Самое первое.
   Именно с этой пары начнётся знакомство первокурсников с академией, и Алиэри чувствовала из-за этого большую ответственность. Ведь именно по её поведению ученики будут судить и остальных преподавателей.
   В лекторий девушка зашла ровно со звонком, и уверенным шагом прошла к кафедре, стараясь не обращать внимание на несколько десятков глаз, пристально её изучающих. Лиэри желала показать ученикам всю серьезность ПАМа, но, вместе с тем, и всю его прелесть: атмосферу дружелюбия, внимательности и знаний.
   Бумаги девушка положила перед собой и, незаметно выдохнув, подняла уверенный и чуточку любопытный взгляд.
   Будь перед ней старшеклассники, ей бы непременно досталось несколько язвительно-оценивающих замечаний, произнесенных нарочито громким шепотом.
   Но для тех, у кого стихия не выбрана профильной, пары, по связанному с ней предмету, заканчивались в середине второго курса. А первокурсники...
   Новички в академии. Они точно так же, как и Лиэри, не знали чего ожидать, но, вместе с тем, так же искренне надеялись на чудо. Почти каждый ребенок мечтает обучаться в ПАМе, самой элитной и, наверно, самой знаменитой академии королевства.
   Молчание Эри выглядело понимающим и своевременным - будто она даёт ученикам время чтобы привыкнуть и проникнуться. На самом же деле, она отчаянно трусила. Все заготовленные за ночь слова, фразы, которые она заучивала практически наизусть... Всё выветрилось из головы, оставив лишь дрожь в руках и страх : разрушить мечту учеников.
   Бумаги, в которые она украдкой посмотрела, не помогли - буквы разбегались перед глазами, лишь заставляя больше нервничать.
   Быстрый взгляд на учеников показал что они уже готовы внимать её словам, и еще пара минут промедления, и её страх воплотиться в реальность.
   Сделав глубокий вдох, девушка закрыла папку и подняла уверенный взгляд на аудиторию.
   - Вчера меня вам представляли, но я всё же напомню...- речь полилась плавно и ничем не выдала истинных чувств Алиэри. Мысленно она поблагодарила отца.- Меня зовут Алиэри Рош, и я буду преподавать у вас стихию Воды. Вы можете обращаться просто - магистр Алиэри,- она сделала паузу, переводя дыхание и давая возможность задать вопросы.
   Первокурсники промолчали, ожидая продолжения, а может, опасаясь подвоха.
   - Наши занятия продлятся полтора года, для тех же, кто выберет Воду своей основной стихией, она будут продолжаться до выпуска из ПАМа,- Эри почти слово в слово повторяла речь, которую когда-то произнесла её собственная преподавательница.- Но сегодня...- быстрый взгляд на окно и улыбка девушки стала шире.- Я готова ответить на вопросы, которые могли возникнуть у вас по поводу нашей академии,- выйдя из-за кафедры она встала перед столом, показывая неформальность ситуации.
   Герцогиня не рассчитывала расположить к себе учеников, не собиралась становиться всеобщим другом или что-то подобное. Но и вести пару, как собиралась изначально, она тоже не могла - страх хоть и ушёл вглубь, но не исчез окончательно. А отвечать на вопросы... Это всегда проще, чем пытаться донести что-то своё.
  
   ***
  
   В первый учебный день года Николас позволил себе наконец-таки выспаться. Сегодня академия буквально кишела преподавателями, аспирантами, лаборантами и прочей около-магической шушерой. Одно из правил ПАМа гласило, что работать в ней могут лишь существа наделенные магией.
   Сегодня Ник по достоинству оценил это правило. Вновь, как и каждый год в течение всего десятилетия.
   Потому и на работу он явился если не довольный, то в приподнятом настроении. Улыбка не сходила с его губ, а ему в спину доносились томные вздохи всех встреченных девиц. Даже четырнадцатилетние первокурсницы засматривались ему вслед.
   - Николас,- секретарь подняла голову от корреспонденции и улыбнулась.
   - Ближайшие полчаса меня не беспокоить,- он быстрым шагом прошёл в свой кабинет.
   Позволить себе поспать до официального начала дня он был вправе, а вот откладывать работу ради бессмысленного разговора с секретаршей - нет.
   Как и последнюю неделю, этот день Николас решил начать с изучения нового плана защиты. Час работы и эта версия отправилась в корзину для мусора, подобно десятку своих предшественников. Это умерило радость ректора, вернув более привычное рабочее настроение.
   - Жаннет!- понимающая секретарь зашла в кабинет через минуту, держа в руках чашку кофе и планшет с бумагами, а также небольшую стопку писем, которые вероятно требовали решения непосредственно от Николаса.
   С благодарностью приняв чашку бодрящего напитка, мужчина кивнул девушке. Брюнетка мимолетно улыбнулась.
   - Что там?- лишь сделав пару глотков, поинтересовался мужчина.
   - Отчет одного из аспирантов,- девушка выложила на стол обозначенное послание и продолжила.- Счёт из банка, приглашение на три вечера, которые состоятся в эти выходные, и личное письмо,- последнее было произнесено с усмешкой и, увидев конверт, Николас понял её причину.
   Розовая бумага с двумя голубками в одном углу и витиеватой подписью - в другом.
   - Что это?- с подозрением спросил Ник, не спеша прикасаться к столь подозриельному посланию.
   - Любовное письмо, вероятно,- Жаннет не перестала улыбаться, с хитринкой глядя на начальника.
   - И от кого?- подозрительности лишь прибавилось.
   - От леди Висуэ,- зачитала брюнетка, не переставая ехидно улыбаться, а Николас обреченно вздохнул.
   Секретарь вложила письмо в протянутую руку и покинула кабинет, оставляя ректора в одиночестве.
   Повертев розовый конверт в руках, мужчина положил его перед собой и, с сожалением пдопив кофе, вкрыл его, чтобы достать не менее розовую гербовую бумагу.
   По строчкам пробежался мельком, лишь чтобы понять суть.
   Просьба о встрече была достаточно невинна и повода, чтобы отказать, у Николаса не имелось, потому, достав первый попавшийся чистый лист, он начал писать ответ.
   Уложившись в три строчки: обращение, суть, подпись,- он запечатал его в обычный конверт и отправил магически.
   Встреча была назначена на завтрашний вечер, но до неё ещё оставалось время, и мужчина позволил себе на время забыть про неё и полностью сосредоточиться на работе.
  
   ***
  
   После первой пары, все остальные прошли как по маслу. Напряженность Алиэри ушла уже после третьего глупого вопроса, заданного с таким серьезным видом, словно это великая тайна вселенной.
   Отвечала девушка с улыбкой, которая становилась лишь искреннее и увереннее, вспомииная свой собственный первый курс и не находя различий. Кроме того, что сама Лиэри обучалась в пансионе для девушек.
   Пар у Эри было немного - всего три. По каким причинам расписание было составлено так ей было неизвестно, но это её и не волновало. Все её сегодняшние пары проходили у первого курса. Три пары у трех из пяти факультетов. Не много, но достаточно, чтобы осознать всю нелепость собственных страхов и опасений.
   Потому в свой первый выходной Алиэри сверкала улыбкой и буквально заражала всех встречных хорошим настроением.
   - Ты прям сверкаешь,- с усмешкой заметила Жаннет. Её подруга смутилась, но улыбаться не перестала. Она не могла объяснить, чем вызвано такое хорошее настроение, да и не желала, если откровенно.
   - Вы уже готовы?- к воротам подошла дриада и тоже, невольно, улыбнулась.
   Чем ближе к центру, тем больше людей встречалось на улицах. Многие из них приветственно улыбались и даже кивали, но почти все бросали на Алиэри оценивающие взгляды. От этого настроение девушки упало. Ей уже не хотелось улыбаться и радоваться.
   Даже солнечный свет потускнел, возвращая к суровой реальности, а точнее напоминая, что лето закончилось и осень медленно вступает в свои права.
   Но любопытство никуда не делось и Эри украдкой осматривалась по сторонам, сравнивая с теми улицами, что она видела в столице и Гересе, городе рядом с поместьем Мист.
   Медленным прогулочным шагов девушки дошли до улицы портных, если её можно так назвать. Широкая улица, высокие дома с огромными сверкающими витринами, демонстрирующими лучшие наряды магазина. Местные и заграничные, людские и дриадские, из тканей и кожи, а также парочка обувных мастерских.
   Завораживающе красиво, но не столь пышно, как в столице. Можно даже сказать, простенько, но от того не менее привлекательно.
   Алиэри остановилась в растерянности. Она помнила угрозу насчет подбора новых нарядов, но не ожидала что выбор будет настолько трудным. Ей представлялась маленькое ателье, в котором для неё сошьют два-три платья по готовым эскизам и из хорошей ткани.
   - Куда пойдём?- Жаннет наслаждалась реакцией подруги так, словно лично участвовала в создании подобного великолепия.
   Дриада улыбнулась уголками губ и, осуждающе покачав головой, указала на магазин, рядом с которым они остановились.
   По воле случая этот магазин принадлежал феям.
   Дети Воздуха, но отнюдь не эфемерные создания, они отличались любовью к простым тканям и летящим фасонам.
   Встретили их радушно и без подобострастия, что понравилось Алиэри, а, увидев платье, красующееся на манекене, она буквально загорелась идеей приобрести здесь хоть одно платье. Несмотря на свою русалочью натуру, она питала слабость к подобным воздушным фасонам.
   - С чего желаете начать?..
  
   ***
  
   Примерка заняла не один час, но Алиэри не чувствовала себя уставшей, Все платья, что ей предлагали, удивительно нравились девушке.
   И что более важно, они все ей подходили! Каждое из них изумительно сидело на её фигуре, невообразимо подчеркивая достоинства. Но у всех них был один небольшой, но существенный недостаток.
   Нет, это была не цена.
   В фейских платьях Алиэри выглядела изумительно свежо и невинно, и... Молодо.
   В неполные двадцать три и одетая в одежду, сделанную феями, она выглядела на все семнадцать. В этом нет ужасного, когда ты гуляешь с подругами или возлюбленным. Но когда ты - новый преподаватель в элитном заведении, где средний возраст выпускников составляет двадцать лет...Выглядеть так - непозволительно.
   Проведя почти три часа в лавке фей, Эри так и не смогла себе ничего купить. Все предложенные платья ей подходили и нравились, но купить их все она не могла и выбрать хотя бы парочку - тоже.
   - Может сначала в лавку, где точно есть необходимые платья?- неуверенно спросила Эри. Два одобрительных кивка и девушки продолжили свой путь, но теперь у них была более точная цель - Потапыч знала, в каком магазине есть нужное им.
  
   ***
  
   - Леди Висуэ,- Николас галантно поклонился и помог девушке выйти из кареты, в очередной раз чувствуя себя нелепо.
   Ниже его почти на голову леди Висуэ могла похвастаться пышными формами, объемными локонами, большими глазами карего цвета и очаровательным лицом. Но главным недостатком этой девушки был её возраст - чуть больше семнадцати лет, при том что выглядела она на полноценные двадцать.
   - Что Вы, Николас,- девушка дружелюбно улыбнулась и положила руку на его локоть, доверительно заглядывая в глаза.- Ты можешь называть меня просто Маргарет.
   Мужчина фальшиво улыбнулся, мысленно скрипя зубами.
   Эта девушка уже почти три года проявляла к нему недвусмысленное внимание, хотя все её поступки были невинны и выглядели случайностями. То платье с глубоким декольте: "просто сегодня жарко", или когда она уронила его на траву, чувствительно прижавшись грудью и с виноватым видом покаялась :"я такая неловкая".
   И каждый раз Николасу приходилось фальшиво улыбаться и кивать. А всё из-за магистра Алистера Висуэ, который приходился дедушкой этой очаровательной леди и который некогда оказал Вайлду значительную услугу. Достаточно весомую, чтобы попросить о такой мелочи как "присмотреть за внучкой".
   В самом деле, по сравнению с тем одолжением, это выглядело такой ерундой.
   Но и отказаться от подобной чести без серьезных причин Николас не мог. Родители Маргарет не желали замечать интереса дочери, считая это невиными случайностями. А дед девушки её слишком любил и потакал её капризам.
   - Что Вы, леди Висуэ,- он осторожно освободил свою руку, продолжая неестественно улыбаться.- Это совершенно невозможно, обращаться так к едва знакомой девушке.
   - Но как же "едва знакомой"?- удивленно воскликнула Маргарет, накручивая на палец каштановый локон и чуть закусив губу, от чего Ник непроизвольно дернулся.- Я считала что мы друзья!- в её голосе проскользнули плаксивые нотки
   - Конечно же, мы друзья,- вынужден был согласиться мужчина. Его долг перед Алистером был слишком велик, чтобы он испортил их приятельские отношения из-за такой глупости, как эта.- Но, леди Висуэ, я не в праве обращаться к Вам по имени. Люди могут подумать, будто Вы моя любовница!- с непритворным ужасом произнёс он.
   Сама мысль быть любовником этой пышечки отвращения не вызывала, но знание истинного возраста этой красотки сводило на нет все её попытки его очаровать. И чем сильнее она старалась, тем отчаяннее сопротивлялся Николас. Даже самой обольстительной и красивой женщине он предпочитал свободу.
   - Николас,- девушка чуть наклонила голову, оголяя шею, и хитро улыбнулась.- Нас наверняка уже считают любовниками. А того, как ты ко мне обращаешься, никто не слышит,- провокационно произнесла она с доброй усмешкой.
   - То, что нас никто не слышит не означает что мы должны забыть про нормы приличий,- укоризненно заметил Николас, делая короткий шаг назад, чтобы оказаться чуть дальше от своей собеседницы, которую воспринимал не иначе, чем лису, ведущую охоту и загоняющую зайца в ловушку.
   Мужчине очень не нравилось ощущать себя этим самым зайцем, который, думая, что ускользнул, бежит прямиком в ловушку.
   - Николас,- недовольно протянула девушка и ректор сделал ещё один шаг назад. И вовремя.
   - Маргарет, дорогая,- на дорожку вышел Алистер Висуэ, собственной персоной и Вайлд почувствовал, что сегодня он смог выбраться из этой ловушки.
   А ведь стой он на прежнем месте и его собеседница смогла бы вцепиться в его руку и тогда... Думать, что сегодняшний день мог стать последним для его свободы, было неприятно, но осознание что таки не стал, приятно согревало душу.
   - Дедушка,- Маргарет поспешила обнять родственника
   - Николас... Не ожидал,- Алистер покачал головой и искренне улыбнулся.- Маргарет, почему ты не сказала, что пригласила и Николаса?
   - Я хотела сделать сюрприз,- невинно похлопала ресничками девушка, но Нику почудилась фальш в её словах.
   - Думаю вы не обидетесь, если я вас покину?- вежливо поинтересовался мужчина и, не дожидаясь ответа, попрощался и торопливо направился к выходу из парка.
   При всём уважении к Алистеру, его уже начала напрягать необходимость общения с очаровательной Маргарет. Её попытки обольщения становились всё более явными и прямолинейными и это раздражало Николаса, который привык быть охотником, а не жертвой.
  
  
   Глава 5.
  
  
   Для успокоения собственных нервов Николас выбрал бутылку дорогого вина и компанию школьного приятеля, одного из немногих, с кем его связывала именно дружба, а не выгода.
   Дверь открыл темнокожий эльф с жемчужно-белыми волосами.
   - Работа?- понимающе спросил приятель, увидев год производства вина, но Ник отрицательно покачал головой и его впустили.
   Уютный полумрак, ароматное вино, изысканные закуски и неторопливая беседа. И никого постороннего.
   - Поведай же мне...- патетично провозгласил эльф, но Николас не впечатлился.
   - Маркус...- укоризненно произнес он, недовольный нарушением тишины, но его друг лишь коротко хохотнул.
   - Не ломайся ты, чай не баба.
   - Жизнь в пограничье не прошла даром?
   - Скорее общение с клиентами. Рассказывай уже, мне ведь интересно. Не часто ты балуешь меня визитами, да ещё и в такой компании,- он щелкнул ногтем по матовой поверхности бутылки.
   Но не успел ректор начать свой рассказ, как ему на колени свалился конверт.
   Мужчина недовольно нахмурился и, отставив бокал, вскрыл печать. После беглого прочтения, он в раздражении выругался и, скомкав бумагу, бросил её в камин.
   Эльф присвистнул.
   - Уже десятое за неделю,- пояснил Николас.
   - Десятое что?..- дипломатично поинтересовался Маркус.
   - Письмо от моей любовницы.
   - Какая настоячивая женщина,- восхищенно причмокнул эльф.
   - Ты не понял,- Николас взъерошил волосы и отпил вина.- Все письма от разных женщин.
   Эльф вновь присвистнул и воззрился на друга с искренним уважением.
   - А в чем, собственно, проблема?
   - Каждая из них имеет право стать моей женой,- Николас в два глотка допил вино и налил ещё.
   - И всего-то?- Маркус рассмеялся, вызывая недовольство у друга.
   - Для тебя, если только. А я вот обзаводиться женой не планировал ещё ближайшие лет десять!
   Жемчужноволосый закатил глаза.
   - Так выбери самую подходящую и заключи брак по расчёту. Делов то,- он пожал плечами и тоже отпил вина.
   - По расчету?..- задумчиво проговорил Николас, глядя на тлеющие угли в камине.
   - Или по договору. Как не назови, суть одна,- его друг вновь пожал плечами и закинул в рот кусочек изысканного сыра.
   - Это будет тот же брак,- с сожалением отказался Ник, от чего эльф сдавленно хмыкнул, едва не подавившись сыром.
   - Смотря как договор составить,- с видом знакота протянул Маркус и пояснил, заметив подозрительный взгляд друга.- Это моя работа. Забыл разве?
   Брат короля сначала нахмурился, но быстро просветлел лицом, в самом деле вспомнив. На его лице расцвела довольная и расслабленная улыбка.
   - Раз уж ты просишь, так и быть. Я даже помогу тебе с первоначальным вариантом,- с притворным вздохом произнес эльф, после чего наполнил бокалы вином и провозгласил тост.- За твою скорую свадьбу!..
  
   ***
  
   За неделю Алиэри вполне освоилась. Пары больше не вызывали у неё нервного мандража, лишь остро-сладкое предвкушение, сродни тому, что испытывает ребенок, получая запакованный подарок.
   Отношения с коллективом были никакими, но на данный момент Эри это не волновало. Ей не хватало времени даже чтобы связаться с отцом, что уж говорить про знакомство с коллегами. А учитывая, что она большую часть жизни жила весьма изолировано от общества, то никого дискомфорта она не испытывала вовсе.
   Начало года и до слухов также никому не было дела, тем более что большая часть учеников про существование Алиэри практически забыла.
   Совещание проводилось в уже знакомом для девушки кабинете.
   Лорд Вайлд закрыл за собой дверь и прошёл на своё место, Жаннет словно хвостик проследовала за ним, успев подмигнуть подругам.
   Ректор задал несколько вопросов, желая узнать всё ли в его детище правильно функционирует. Достаточно ли учебников, формы. Нет ли каких-то проблем с учениками или чем-либо ещё.
   Почти все высказались отрицательно, лишь Потапыч рассказала что со склада исчезли несколько ингридиентов.
   - А кто будет кураторами первокурсников в этом году?- одна из преподавателей по языку задала вопрос, который ректор пропустил или отложил на время.
   - Быть может магистр Рош?..- предложил один мужчина и взгляды всех присутствующих скрестились на воднице, которая недоуменно посмотрела на подруг, ища подсказки.
   - Магистр Рош,- Николас обратился к девушке.- Согласитесь ли Вы курировать первый курс факультета лекарей?
   Блондинка неуверенно улыбнулась.
   - Хорошо.
   На этом вопрос посчитали исчерпанным и совещание продолжилось, а Эри понадеялась, что сможет уточнить у подруг, что именно от неё требуется в роли куратора.
   Во второй части совещания ректор раздавал задания, как и на прошлом, а преподаватели внимательно слушали, делали пометки и согласно кивали.
   - Магистр Алиэри, задержитесь,- прозвучало сразу после фразы "Все свободны."
   Жаннет ободрительно подмигнула подруге и вместе со всеми покинула комнату.
   Эри осторожно опустилась на своё место и внимательно наблюдала за начальником.
   - Как Вам нравится Ваша работа?
   Блондинка начала сбивчиво отвечать, задумавшись на тему своего кураторства.
   - Будьте моей женой?- без перехода спросил Николас, и девушка, осознав, что именно он произнёс, буквально окаменела.
   Ректор тоже не сразу сообразил что озвучил свои мысли, но, поняв, быстро принял решение и повторил вопрос уже увереннее.
   - Будьте моей женой,- и с провокационной улыбкой добавил, пока водница не успела возразить.- Вам ведь хочется и дальше работать в ПАМе.
   Эри почувствовала себя рыбой выброшенной на берег.
   Выбор между мечтой и гордостью? Для Алиэри он был очевиден и она склонила голову, соглашаясь.
  
   ***
  
   О женщине на роль фиктивной жены Николас думал почти постоянно, начиная с утра воскресенья.
   Эту роль он примерял на всех своих бывших любовниц, но подходящих кандидатур было несколько и, по иронии судьбы, это были именно те, кого он взял бы в жены в последнюю очередь.
   До приезда первой любовницы имеющей право стать его женой, осталось немногим больше суток, это откровенно нервировало мужчину. А письмо от леди Висуэ с очередной просьбой о встрече, лишь подогревало его раздражение.
   Мысли и тревоги настолько поглотили его, что вместо запланированного вопроса он озвучил совершенно иной.
   - Будьте моей женой?- случайность, но Нику хватило минуты, чтобы оценить прелесть данной кандидатуры.
   Неконфликтная и добродушная... Идеальна для роли супруги.
   Повторил он уже увереннее.
   Как он и предположил, девушку ошеломило подобное предложение. Не обрадовало, не возмутило - ошеломило, и, может, напугало. Этого хватило, чтобы он убедился в выгоде от подобной супруги. Не желая терять такой удобный вариант, он поспешил уговорить девушку, вот только его натура, а также нежелание растягивать, сыграло с ним злую шутку. Вместо того чтобы уговорить или надавить на жалость, он пошёл самым коротким путем.
   Но всё же, когда Алиэри кивнула, он почувствовал облегчение и довольно улыбнулся.
   Бумагу с черновым вариантом "брачного договора" Николас носил с собой, не зная в какой момент эта бумага может понадобиться.
   Блондинка даже не вчитывалась в текст и поставила роспись едва убедившись, что это именно то, что он и сказал.
   - Замечательно,- проговорил он, забирая бумагу. - Более подробный вариант мы составим завтра, а пока...- ректор усмехнулся, - Приятного вечера, дорогая супруга.
   Прозвучало издевательски.
   Алиэри молча поднялась со своего места и вышла из кабинета даже не попрощавшись, но Николаса это уже не волновало. Одна эта подпись лишила его половины проблем.
  
   ***
  
   Выходя из кабинета для совещаний Лиэри чувствовала себя разбитой и опустошенной.
   Она не понимала, что заставило Николаса сделать подобное предложение, и к её удивлению медленно примешивался страх. Она ведь даже договор толком не прочитала, поставила подпись на автомате, убедившись лишь, что этот договор действительно связан с браком.
   Жаннет ожидала подругу, и заметила её сразу же, как только она вышла из кабинета. Удрученная и какая-то тусклая.
   - Эри?- водница отрешенно помотала головой и пошла прочь из корпуса, а брюнетка смотрела ей вслед и не могла избавиться от мысли, что Алиэри что-то терзает.
   Деятельная натура ведьмы не позволила ей оставить одну из немногих подруг на растерзание плохим мыслям.
   Блондинка не сопротивлялась. Её одолевали мрачные думы и запоздалое осознание, что он бы не стал увольнять водницу в начале года. А вопрос "зачем" птицей бился в голове.
   Жаннет же, видя состояние своей подруги, заручилась поддержкой дриады и вместе с ней начала выводить Эри из начинающейся депрессии.
   Сначала чай с воздушными пирожными, потом приятная музыка, отвлекающая от дурных мыслей.
   Забавные истории, которые дриада с брюнеткой рассказывали поочередно, медленно, но верно вытаскивали Алиэри из её скорлупы.
   Сначала на лице русалки появилась неуверенная улыбка, потом она стала чуть шире, но Жаннет с Потапыч успокоились лишь когда блондинка тихо рассмеялась.
   Но первая же попытка узнать, что произошло между ней и ректором, и герогиня снова закрылась. Её нежелание, или неготовность, делиться поняли и приняли, и более не терзали любопытством и допросами.
   Тщательно обходя все неприятные темы, избегая упоминаний о ректоре и мужчинах в целом, они просто наслаждались чаепитием.
   Алиэри на время забыла о своей оплошности, искренне смеясь над очередным казусом, поведанным подругой.
  
   ***
  
   Николас чувствовал себя умиротворенным. На его лице сияла искренняя и довольная улыбка. Но лишь до тех пор, пока он не вышел за ворота ПАМа.
   Ровно три шага от ворот и ему на шею бросилось нечто радостно визжащее и беспрестанно выкрикивающее его имя. Мужчина рефлекторно поймал это нечто, но почти сразу отодрал от себя и поставил на землю, внимательно разглядывая.
   Узнавание не принесло ему радости.
   - Олера...- протянул он, не зная как реагировать.
   Эта девушка была его доброй подругой, примерной одноклассницей и первой любовью. Но это было больше десяти лет назад и сейчас от тех чувств остались только воспоминания и два совместных снимка.
   - Никки!- она заливисто рассмеялась, порываясь снова его обнять.
   - Олера,- строго повторил он.- Что ты здесь делаешь?
   - Я же писала тебе про сюрприз!- улыбка этой девушки... Нет, этой уверенной в себе женщины, стала шире.- Вот он!
   Николас криво усмехнулся и подумал о том, насколько вовремя был подписан этот договор. Ведь по сути эта бумажка без пунктов, но с надписью "брачный контракт" и двумя подписями - его единственный щит от деятельной натуры его любовниц.
   Именно таких женщин он всегда ценил и лишь таких выбирал на роль своей временной пары: эффектных, целеустремленных. Страстных огненных леди.
   - Мне очень понравился твой сюрприз, но к сожалению у меня сейчас дела,- ровным тоном произнес Николас, не делая ни шага со своего места.
   - Неужели твои дела не могут подождать одного маленького денёчка?- с забавно-умильной мордашкой произнесла Олера, но мужчина остался непокобелим, и женщина притворно вздохнула. - Сегодня я отпускаю тебя,- капризным тоном произнесла она.
   Но сегодня у Николаса не было желания играть в эти игры, поэтому попрощавшись коротким кивком, он быстрым шагом продолжил свой путь. Ему хотелось утрясти некоторые нюансы у Маркуса до того, как посетить дом своей фактически супруги.
  
  
  
   Глава 6.
  
  
   - Госпожа?- открыв дверь и увидев на пороге Лиэри, дворецкий искренне удивился.
   Девушка смущенно улыбнулась, и мужчина вспомнил о правилах.
   - Добро пожаловать домой,- он поклонился, и блондинка улыбнулась увереннее, почувствовав себя дома.
   - Где сейчас отец?
   - В гостиной, вместе с леди Юминой
   Коротко кивнув, девушка поспешила к родным.
   - Эри?- удивленно спросил Грегори, а Юми, сидевшая к дверям спиной, с криком "Мама!" вскочила с кресла и бросилась к матери.
   Привычно поймав девочку, герцогиня прижала её к себе и опустила на пол, подходя ближе к отцу.
   Воспоминание про необходимость рассказать о совершённой ошибке вызвала стыдливый румянец и Лиэри опустила глаза, разглаживая юбку.
   - Ужинать будешь?- барон дипломатично не задал вопросов, ожидая пока его взрослая дочь справиться с эмоциями и поделиться проблемой.
   - Нет,- Алиэри покачала головой и глубоко вздохнула.- Я подписала брачный договор!- на одном дыхании выпалила она и вжала голову в плечи, опасаясь реакции родителя.
   Но ни через минуту, ни через две на неё не пролилось ни потока брани, ни упрёков, и тогда она подняла глаза и натолкнулась на задумчивый взгляд отца.
   - Это твой выбор,- пояснил он, пожимая плечами.- Ты уже взрослая...- он нежно улыбнулся, и Эри почувствовала облегчение. Всё же его мнение было для неё очень важным и значимым.
   - Я случайно его подписала,- она снова вздохнула, опуская голову, и пересказала разговор с Николасом.
   - Ничего страшного,- барон побарабанил пальцами по подлокотнику, глядя вдаль.- Раз окончательный договор будет подписан лишь завтра, значит всё не так уж плохо.
   Блондинка подняла на него взгляд полный надежды и получила ещё одну ободрительную улыбку.
  
   ***
  
   - Как успехи?-Маркус даже не поздоровался с другом.
   - Контракт подписан,- ректор помахал бумажкой, подтверждая свои слова, и положил её на стол, рядом с эльфом.
   Тот удостоил договор мимолетным взглядом и продолжил своё занятие: составление очередного договора.
   - Адрес знаешь?
   - Координаты для телепорта,- жемчужноволосый кивнул, но не встал, пока не закончил работу.
   Собрал всё необходимое для составления и заключения договора, и даже, обновил прическу и надел очки, дабы придать своему облику солидности.
   Николас друга не торопил, понимая, что именно от профессионализма Марка зависит правильность контракта и его подлинность. Вайлду соверщенно не хотелось стать чьим-либо мужем из-за глупой ошибки.
   Телепорт располагался в подвале нотариальной конторы, которая по совместительству являлась и домом Маркуса.
   Ввод нужных координат и сам процесс перемещения не заняли много времени, к счастью для использования подобных переходов требовались только амулеты отправления., поэтому почти в каждом уважающем себя поместье или особняке имелась специальная площадка для телепортаций. Именно её координаты вводились в качестве конечной точки.
   Рассматривать здание ни Николас, ни Маркус не стали - сейчас их больше волновало предстоящее подписание договора.
   - Лорд Шейл?- в вопросе дворецкого не было ни намека на удивление или недоумение, лишь вежливое уточнение.
   - Мы к госпоже,- продолжать он не стал, догадываясь кто именно им нужен. Потому как этот дом был ему уже знаком, вместе с большей частью его обитателей.
   - Она уже ждет вас,- новый поклон и Маджести посторонился, пропуская гостей. Николаса он удостоил лишь взглядом, но спрашивать его имя не стал, узнав личность не менее скандальную чем вдова Мист.
   Дворецкий привёл мужчин в небольшую гостиную и, в очередной раз поклонившись, оставил их одних.
   Жемчужноволосый с удобством устроился в кресле рядом с журнальным столиком, а вот его друг предпочел отойти к окну. Но на улице шёл дождь, скрывающий пейзаж, и Ник прислонился к подоконнику так, чтобы видеть комнату целиком.
   - Леди Мист,- эльф первым заметил входящую девушку и, подскочив со своего места, поклонился, надлежащим образом выражая своё почтение.
   - Лорд Шейл,- она медленно кивнула.- Не ожидала...- и лишь после этого заметила своего начальника.- Лорд Вайлд,- очередной кивок и Эри подошла ко второму креслу и грациозно в него опустилась.
   - Раз все в сборе, я думаю мы можем начать обсуждение и составление вашего брачного договора,- с непринужденным видом Маркус открыл свой портфель и достал оттуда гербовую бумагу и пишущую палочку.
   Алиэри промолчала, чувствуя себя неловко, а Николас ожидал дальнейших действий друга, который разбирался в таких делах много больше него.
   - В договоре, который вы подписали вчера,- эльфа молчание его "клиентов" ни капли не смутило - ему и не такие попадались. - Обозначен лишь факт того, что вы сейчас муж и жена.- он выложил на стол бумагу, не так давно отданную ему Николасом.
   Тот не смог остаться в стороне и подошёл ближе, остановившись слева от друга. Алиэри даже не дернулась, чтобы увидеть контракт, способный изменить всю её дальнейшую жизнь.
   - Как вы оба понимаете, подобный договор нельзя делать достоянием общественности. Он не содержит никаких ограничений и по сути, является обычным заключением о браке,- Маркус помахал бумагой и вновь аккуратно её положил, придавив дипломатом.
   - Зачем делать договор достоянием общественности?- голос Грегори, раздавшийся со стороны дверей удивил лишь Ника, который не знал о присутствии барона, но он также не показал своего удивления.
   - Мне не нужна жена в её привычном понимании,- пояснил Вайлд.
   - И зачем же Вам жена?- барон прошёл внутрь и остановился рядом с креслом дочери, которая по-прежнему сохраняла неподвижность.
   - По определенным причинам я обязан в ближайшее время обзавестись супругой, но мой выбор весьма ограничен и ни одна из претенденток меня на данный момент не устраивает.
   - Вот как...- Грегори задумчиво постучал пальцами по обивке кресла.
   - Давайте сначала обсудим те пункты, которые позволят вам свободно сосуществовать и не тяготиться этим браком,- Маркус произнёс стандартную для подобной ситуации фразу.
   - Никаких отношений,- твердо заявила Алиэри, за что удостоилась двух ошеломленных взглядов. Вздохнула и пояснила.- Я хочу чтобы лорд Николас обязался не лезть в мою душу, моё сердце и в мою постель!
   - Согласен,- быстро согласился ректор, опасавшийся услышать нечто более экстравагантное. Всё же слухам про герцогиню Мист он пока ещё верил больше, чем собственному впечатлению.
   - Это единственное условие?- педантично уточнил Маркус, вписывая первый пункт.
   Девушка кивнула, и эльф перевёл взгляд на друга.- Николас?
   Мужчина молчал, мучительно раздумывая.
   - Разве что о соблюдении приличий. Посещение обязательных приёмов вместе со мной.
   Эльф посмотрел на девушку, дабы услышать её ответ, но она лишь кивнула, и в договор был внесён ещё один пункт.
   - Всего два дополнительных пункта?- вопрос-утверждение.
   - Два обязательных пункта,- вежливо поправил его барон, и жемчужноволосый согласно кивнул.
   - Тогда приступим к внесению тех пунктов, которые можно будет сделать достоянием общественности...
  
   ***
  
   С самого утра Алиэри была словно на иголках. Руки дрожали и она не смогла даже одеться самостоятельно. Впервые со дня свадьбы ей понадобилась помощь служанки чтобы собраться.
   Завтрак прошёл не менее нервно - скорый приход "мужа" и нотариуса, для составления брачного контракта, пугал герцогиню.
   Весь вчерашний вечер она вместе с отцом пыталась придумать пункт, который потребует обязательно внести в договор.
   До поздней ночи длились их споры - Эри не представляла, что ей может быть нужно от Николаса. Единственное, что ей от него могло понадобиться - отсутствие каких-либо отношений помимо отношений "начальник-подчиненный"
   Барон её полностью поддержал, хотя на его взгляд в договор требовалось ввести ещё с десяток пунктов, с полным описанием. Не расплывчатых, а четких, словно военные приказы.
   Но признав свою дочь взрослой, он не мог отобрать этот статус, едва её решение ему не понравилось. К тому же он чувствовал некоторую вину за её первый брак, инициатором которого был он сам.
   Когда Маджести сообщил о приходе гостей, Алиэри уже не нервничала. Ею овладела апатия - она приняла этот брак как неизбежное зло, как уже поступила однажды.
   Входя в комнату, герцогиня олицетворяла собой спокойствие. Вежливое приветствие и девушка заняла своё любимое место.
   Она сидела абсолютно неподвижно, спокойно слушая речь эльфа. Лишь единожды она подала голос - оглашая своё условие.
   - Так как вам необходимо, чтобы этот договор был весомее всех остальных обязательств, то и дата должна стать давняя. Не менее трёх лет.
   - Ровно пять лет,- теперь в беседу вступил барон.
   - И инициатором договора являлся герцог Мист,- понятливо кивнул Маркус.- Условие вступления в силу...
   - Смерть герцога,- вновь продолжил Грегори, не рассчитывая на разговорчивость дочери и новообретенного зятя.
   - Если герцог Мист умирает в течение определенного времени? Слишком притянуто. Он ведь знал о болезни и не скрывал этого,- эльф поморщился, не торопясь вносить этот пункт.- Может лучше...
   - Быть может моё присутствие больше не требуется?- со скрытой надеждой спросила Эри.
   - Пока можешь идти... Я попрошу Маджести тебя позвать, когда придёт вмеря подписывать,- кивнул барон и занял место девушки, которая поспешила покинуть комнату.
   Николас не спеша вышел за ней.
   - Вас настолько тяготит составление договора?- герцогиня промолчала, чувствуя себя неуютно рядом со своим начальником, человеком, которым она долгое время восхищалась, и который теперь является её фиктивным супругом.
   - Мне этот брак был не нужен,- ровно произнесла водница, глядя в окно на струи дождя.
   - Не меньше чем мне, герцогиня. Не меньше, чем мне,- с усмешкой покачал головой Николас и тоже посмотрел в окно.
   - Вашу фамилию я также не возьму,- словно бы не заметила его фразы Лиэри.
   - А я не переселюсь в Ваш особняк,- в тон ей ответил мужчина.- Мне нужен лишь офицальный статус женатого мужчины.
   - Только это?- с недоверием спросила девушка, с затаённой надеждой глядя на Николаса.
   - И иногда сопровождать меня на официальные приёмы.
   Блондинка кивнула, принимая такой ответ, и замолчала, любуясь дождём.
   - Госпожа...- подошла одна из служанок, приставленных к Юмине, и герцогиня отошла в сторону, чтобы узнать, о чём девушка хочет ей поведать.
  
   ***
  
   - Прошу прочитать договор и подтвердить, что он вас полностью устраивает,- Маркус протянул договор девушке, посчитав, что у неё больше прав на внесение изменений.
   Эри внимательно вчитывалась в текст, несмотря на уверенность, что её отец не допустил ни единого пункта, который может ей хоть в чём-то навредить.
   Николас же лишь пробежался глазами, убеждаясь, что его друг учёл все нюансы.
   - Теперь подписи,- эльф протянул герцогине пишущее перо.- Подпись герцога Мист ставьте вот здесь,- он ткнул пальцем в нужную строчку. - Это согласие главы семьи Мист, которым сейчас являетесь Вы, а до этого - Ваш супруг.
   Водница опустила глаза и вывела на бумаге уверенный росчерк, не раз виденный на официальных бумагах пятилетней давности.
   - Здесь - уже Ваша личная,- он сместил палец чуть ниже.
   Эта подпись была короче и выглядела женственнее.
   - Теперь Николас,- на бумагу лёг новый след.- Барон...
   Расправив бумагу, эльф добавил свою подпись и дату.
   - Поздравляю! С этого момента Вы официально муж и жена.- пафосно произнёс Маркус, заверяя договор печатью
   Алиэри сглотнула, осознавая, что теперь она снова замужняя дама. Хотя в связи с указанными в контракте пунктами, это не меняет в её жизни практически ничего, само ощущение незримого поводка было неприятным. И даже факт, что на шее её мужа сейчас почти такая же не принесла ей облегчения.
   В браке с герцогом выгода была для обеих сторон: он получал наследника, а она - ребенка.
   - Насчёт огласки не беспокойтесь, это я возьму на себя,- сказал эльф, пряча договор в свой портфель.- Всё будет сделано в лучшем виде.
   - До встречи. Надеюсь в следующий раз повод будет более приятным,- с усмешкой ответил барон.
   - До встречи, дорогая супруга,- с похожей усмешкой произнёс Николас, направляясь вслед за другом к выходу.
   Алиэри коротко кивнула, оставаясь на своём месте. И лишь когда Маджести доложил, что гости успешно покинули территорию поместья, она позволила себе расслабиться.
   - Мама?- малышка Юми осторожно заглянула в комнату и герцогиня на время забыла о своём замужестве. К тому же, уже завтра ей следует вернуться в Академию и когда ещё выдастся возможность побыть вместе с семьёй?
  
   Глава 7.
  
  
   - Николас у себя?- женщина, вошедшая в приемную выглядела не менее эффектно, чем присутствовавшая там Жаннет. Прямые черные волосы забранные в "конский хвост" и одетая в почти такой же костюм, как у секретаря, только с обтягивающими брюками вместо юбки, полупрозрачной блузой и сапогами на более высоком каблуке.
   - Вам назначено?- Жаннет листала какой-то женский журнал, отмечая в нём что-то самопиской.
   - Конечно,- уверенно кивнула пришедшая, отработанным движением отбрасывая волосы назад.
   Ведьма не обратила на это внимания, отложила в сторону журнал и взяла другой - журнал посещений. Открыла его на листе с сегодняшней датой и пробежалась пальцем по строчкам.
   - На сколько говорите Вам назначено?- он с прищуром посмотрела на посетительницу.
   - В самом деле, это пустая формальность,- лучезарно улыбнулась Олера, приглаживая волосы.
   - В таком случае Вам придётся подождать. Быть может позже он согласиться Вас принять,- Жаннет покачала головой и вернулась к женскому журналу.
   - Девушка, ну неужели...- проникновенно начала пришедшая, присаживаясь на краешек стола, чем заработала недовольный взгляд секретаря.
   - Слезьте со стола. Здесь академия, а не публичный дом.
   - Я уверена, Николас с радостью примет меня,- продолжила увещевать Олера, но со стола благоразумно встала.
   - Уважаемая,- Жаннет вздохнула.- Видите этот листок?- она показала на бумагу с надписью "пропускать всегда". Там значились два имени: короля и Маркуса.- Ни одного женского имени там не значится. Или, может, вы будете утверждать, что Вас зовут Маркус?- она смерила посетительницу подозрительным взглядом.
   - Нет, конечно!- Олера возмутилась, но опомнилась и продолжила с самым дружелюбным видом.- Николас просто забыл внести моё имя...
   - Если Вашего имени нет в этом списке, значит Вы не настолько важная персона. А потому - сядьте на диван и спокойно дождитесь, когда ректор освободится,- непреклонно произнесла секретарь,
   - Я его любовница!- заявила пришедшая, но в ответ получила усталый вздох.
   - Половина женщин столицы может так представится, что ж мне, всех их пропускать?- риторически спросила Жаннет, а Олера не нашлась, что ответить.
   - Жаннет!- донеслось из-за двери начальника, и пришедшая воспользовалась этим, рванувшись в кабинет к Николасу.
   Секретарь укоризненно покачала головой и, взяв планшет, чтобы записать указания начальства, прошла вслед за ней.
   - Жаннет,- не поднимая голову, произнёс мужчина.- Значит по поводу...
   - Николас!- возмущенно произнесла посетительница.
   - Олера?- он нахмурился, глядя на секретаря, которая лишь пожала плечами.- Что ты здесь делаешь?
   - Я пришла, чтобы пригласить тебя на обед, но твоя секретарша меня не пускала!- обвинительно произнесла черноволосая.
   - Премию выделю,- себе под нос пробормотал ректор, глубоко вздохнул и уставился на свою когда-то одноклассницу.- Она сделала правильно...- но едва Олера набрала воздуха, чтобы продолжить качать права, Вайлд посмотрел на неё тяжёлым взглядом.- У меня, в отличие от тебя, сейчас есть работа. И ты мне мешаешь!
   - Николас!- возмущенно воскликнула посетительница.
   - Леди Тарьес, я прошу Вас покинуть мой кабинет.,- строго сказал Ник, глядя на ту, что когда-то любил, и понимая, что не в таком уж далёком прошлом остались те чувства.
   - Только после того, как ты согласишься пообедать со мной!- непреклонно заявила Олера, стукнув каблучком.
   Николас раздраженно выдохнул и посмотрел на подчиненную.
   - У вас сегодня обед с лордом Маркусом,- легко соврала Жаннет, делая пометку в журнале занятости начальника.
   Теперь он пристально смотрел на одноклассницу, всем своим видом выражая недовольство.
   - Тогда...- начала Олера, но была перебита Николасом.
   - Покинь мой кабинет. Я свяжусь с тобой, когда у меня найдётся время для встречи,- безкомпромиссно сказал он, продолжая сверлить подругу взглядом.
   Женщина недовольно фыркнула и вышла из кабинета, а судя по стуку каблучков, и вовсе направилась к выходу из академии.
   - Мне связаться с Маркусом?- уточнила секретарь, поднимая взгляд от планшета.
   Николас устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.
   - Свяжись. А то с неё станется меня подкараулить на обеде,- девушка кивнула.- И ты обедаешь с нами. Вопросительный взгляд.- Придашь ему официальности.
   Ведьмочка вздохнула и снова кивнула, делая ещё одну пометку.
   - Так!- Николас усилием воли сел ровно и встряхнулся, сбрасывая напряжение.- А теперь то, ради чего я тебя и позвал...
  
   ***
  
   Зайдя в ресторан, первым что увидел Николас, был Маркус в компании Алистера.
   - Ты можешь идти,- обратился он к секретарше.- Думаю этих двоих достаточно, чтобы отбить у Тарьес желание подходить.
   Жаннет с облегчением вздохнула и покинула заведение, чтобы вернуться в Академию и провести обед в компании подруг.
   - Лорд Висуэ,- Ник коротко поклонился и Маркус указал ему на свободное место.
   - Можешь называть меня просто Алистер,- седой мужчина добродушно улыбнулся.- Всё же мы теперь в каком-то смысле коллеги,- он негромко рассмеялся.
   - Конечно. Но приличия прежде всего,- Вайлд тоже улыбнулся.
   - Вот твоя копия договора,- эльф протянул ему бумагу.- Честно говоря, не ожидал что после стольких лет сопротивления, ты решишь всё же согласиться.
   - Позвольте полюбопытствовать?- лорд Висуэ с интересом смотрел на копию.
   - Конечно,- Ник пожал плечами и передал ему контракт.
   - Брачный договор?- изумленно спросил бывший ректор.- Удивительно. Не ожидал от тебя,- уважительно сказал Алистер.
   - Выхода не было,- извиняясь ответил Вайлд.- Герцог Мист был согласен только на него, а мой долг перед ним слишком велик, чтобы отказаться.
   Эльф ухмыльнулся, надежно скрытой обложкой меню.
   - Даже немного жаль,- лорд Висуэ усмехнулся.- Я надеялся, что ты станешь мужем для моей Маргаритки. Вы были бы красивой парой.
   Николас сдавленно улыбнулся.
   - Я бы не смог стать ей мужем,- и прежде чем Алистер возразил, продолжил.- Есть несколько леди, которые имеют больше прав. Потому что они были раньше,- его улыбка стала кривой.
   - Не похоже, что это тебя радует.
   - Это сложно,- Ник вздохнул.
   - Понимаю. О, глаза меня не обманывают? Леди Тарьес?- бывший ректор с приятным удивлением смотрел на одну из своих учениц.
   Девушка, заметившая его, неискренне улыбалась, явно жалея, что пришла в этот ресторан.
   - Надеюсь вы не обидетесь, но я вас оставлю. Пообщаюсь с Олерой, узнаю как дела на границе...
   Оба мужчины синхронно покачали головами, а потом наблюдали как легко и непринужденно Алистер разводит их одноклассницу на прогулку.
   - Когда она приехала?
   - Ко мне подходила в пятницу,- вздохнул Николас, просматривая меню. Маркус покачал головой.
   - Тебе нужно как можно скорее представить свою супругу двору.
   - Я понимаю. Скоро годовщина... Думаю неплохой повод,- Ник усмехнулся.
   - О да... Надо будет тоже посетить. Полюбоваться на это зрелище. Полагаю, оно будет незабываемым!..
  
   ***
  
   По уже сложившейся традиции, Алиэри обедала с подругами.
   За прошедшие два дня она поняла, что кураторство практически ничего не меняет. Про замужество ей тоже не напоминали, и девушка искренне радовалась. У неё была любимая работа и подруги, которых уже сейчас можно было назвать лучшими.
   Жаннет рассказывала о сегодняшней посетительнице, в красках описав её внешний вид и всю беседу. И вот теперь Лиэри с сожалением поняла, что её свобода от замужества заканчивается. Она ведь помнила, что причиной для заключения брака было именно желание Николаса избежать подобных дамочек, как та, о которой рассказала подруга.
   - Эри?- встревоженно спросили девушки, но русалка натянуто улыбнулась и вздохнула.
   - Потом расскажу.
   Этот ответ Дариду и Жаннет устроил мало, но настаивать они не стали. Всё же у каждой из них были тайны, которыми они не торопились делится.
   Алиэри хотелось окунуться в воду. Нырнуть, достать до самого дна и полежать там пару часов, отдыхая от суеты. Но, к сожалению, это было практически невыполнимо.
   Покинуть территорию академии ей мешала совесть, а купаться в местном озере - стыд.
   Собственный кабинет и водоём из него виднеющийся был спасением, но... Понять, что то озеро находится вне территории академии было нетрудно - достаточно посмотреть на деревья. Озеро окружали светлые берёзки с леденцово-зеленой листвой, а здесь, в ПАМе, сплошь дубы да хвойные.
   Девушка вздохнула, прислоняясь лбом к холодному стеклу и с тоской глядя кристально-чистую воду водоёма.
   Долго наслаждаться спокойствием ей не дали - на преподавательскую брошь пришёл сигнал, сообщающий о желании начальства побеседовать. И Эри даже догадывалась о причинах.
   Жаннет ободрительно ей улыбнулась и Алиэри, улыбнувшись в ответ, вошла в кабинет.
   - Добрый вечер,- Николас кивнул супруге и вернулся к изучению документации.
   - Вы хотели меня видеть?- неуверенно спросила девушка и ректор отложил бумаги, поднимая на неё красные от перенапряжения глаза.
   - Садись,- блондинка послушно устроилась на краешке кресла, держа спину ровной. - В конце недели король устраивает большой приём в честь годовщины... Непомню чего. Я хочу чтобы ты сопровождала меня в качестве моей законной супруги.
   Он положил руки на стол, сцепив их в замок, и теперь пристально смотрел на герцогиню.
   - Разве у меня есть выбор?- печально спросила Алиэри и получила ожидаемый ответ.
   - Нет.- коротко и бескомпромиссно.
   Герцогиня слабо улыбнулась и посмотрела на супруга.
   - Это всё?
   Он задумчиво посмотрел на неё и медленно кивнул.
   - Надеюсь к выбору платья ты подойдёшь со всей ответственностью.
   Девушка испуганно сглотнула.
   - Цвет?
   - Синий,- Николас уже погрузился в пучину документации и внимания на супругу более не обращал.
   - Эри?- удивленно спросила секретарь, увидев подавленность на лице подруги.
   Та судорожно вздохнула и покачала головой.
   - Пойдём,- нахмурившись сказала Жаннет.- Мой рабочий день как раз закончился, а ты наконец-таки расскажешь, что тебя терзает.
   Лиэри согласно кивнула. Ей хотелось самой рассказть подругам о произошедшем. Ей казалось, что если они узнают обо всём из сплетен, то обидятся.
  
   ***
  
   - Что?!- буквально закричала Жаннет, услышав рассказ подруги. Точнее первую фразу. Ту самую: "Будьте моей женой!"-Вот ведь!.. Николас!- буквально прошипела ведьма, причём имя начальника прозвучало не хуже матросских ругательств.
   Дарида погладила русалку по плечу, успокаивая.
   Секретарь произнесла ещё несколько фраз, из которых Алиэри разобрала лишь предлоши, а вот дриада порядком покраснела.
   - Жанна!- укоризненно посмотрела на брюнетку и та, с трудом, но успокоилась. - Как же тебя угораздило?- с искренним сочувствием спросила Потапыч.
   Но Эри лишь пожала плечами, подозревая, что ей просто не повезло оказаться не в том месте и не в то время.
   - Ладно!- Жаннет хлопнула ладонью по столу, успокаиваясь.- Лучше уж Ник, чем ещё какой аристократишка, охочий до твоих богатств.
   - С платьем мы тебе поможем.
   - А почему синее?- слабо улыбаясь, спросила Алиэри.
   - Его любимый костюм такого цвета. Да и на гербе у него что-то синее присутствует,- пояснила Дарида, пока брюнетка что-то сосредоточенно обдумывала.
   - Ты у нас затмишь всех дам на этом приёме. Кроме королевы. Её - нельзя,- уверенно сказала Жаннет, и русалка ей поверила. Невозможно было не поверить словам, сказанным подобным тоном.
  
  
  
   Глава 8.
  
  
   - Покрутись. Хм,- Жаннет вместе с дриадой придирчиво осматривали подругу.
   - Красиво,- вздохнула Потапыч.
   - Но не то,- согласилась с ней ведьма, и они вместе уставились на фею, которая принесла им это платье. Та лишь развела руками.
   - Это последнее подобное платье,- все вздохнули, а Эри рассматривала себя в зеркале.
   - Может у вас есть свободное платье?- неуверенно спросила она и фея подняла на неё внимательный взгляд.- Ну такое,- блондинка развела руками, обрисовывая силуэт, и вздохнула.- Без корсета, приталенное ближе к бедрам. С длинными рукавами, расходящимися к низу. Без каркаса,- сбивчиво перечислила русалка, а фея задумалась, пытаясь представить, о чём говорит клиентка.
   - Есть что-то похожее,- медленно произнесла она и с сомнением добавила.- Но оно ещё никому не подходило.
   - Несите!- переглянувшись, хором приказали Дарида с секретаршей.
   - Оно идеально!- также хором выдохнули девушки вместе с феей, а Алиэри смущенно улыбнулась.- Откуда ты знала?
   - У меня уже есть одно такое платье. Но оно белое.
   - Свадебное?- спросила Потапыч и русалка печально кивнула.
   - Такие платья могут носить только девушки с идеально-пропорциональной фигурой,- со знанием дела сказала фея, в очередной раз смутив герцогиню.
   - С одним платьем разобрались... Теперь моя очередь!- провозгласила Жаннет и, не дожидаясь вопросов, сунула в руки Дариде пригласительную карточку.
   - От Маркуса Шейлда...- зачитала дриада и изумлённо уставилась на подругу, как, впрочем, и Алиэри.
   - А почему нет?- легкомысленно ответила Жаннет, скрывшись за ширмой, чтобы переодеться.- Он давно мне знаки внимания оказывал, а раз уж Ник теперь женат, то и я тепреь свободна. А Маркус и внешне вполне прилично выглядит... Ну как?- она вышла к зеркалу.
   На ней красовалось классическое бальное платье изумрудного цвета.
   - Без нижных юбок будет лучше,- авторитетно заявила Потапыч.
   - И алого цвета,- робко добавила Алиэри.
   Жаннет смерила их внимательным взглядом, потом так же осмотрела себя в зеркале и кивнула, соглашаясь.
   Второе же платье было выбрано в соответствии с советами подруг и смотрелось великолепно. Брюнетка довольная покрытилась перед зеркалом, и лишь теперь спросила.
   -А почему именно алое?
   - В карточке просьба надеть красное,- тихо призналась Алиэри, чем вызвала улыбки.
   - Может и ты с нами?- обратилась к дриаде Жаннет, пытаясь прикинуть, какая прическа лучше подойдёт под это платье.
   Но Потапыч улыбнулась и покачала головой.
  
   ***
  
   Праздник в честь годовщины всегда был пышным и грандиозным, поэтому последний рабочий день перед ним проходил неизменно легко.
   Слишком большое число народа было приглашено на королевский приём, и начальники - в первую очередь.
   Вот и Николас наслаждался бездельем в своём кабинете: лениво листал журнал о новых разработках в различных областях магии.
   - Николас,- секретарь предсмотрительно постучалась, после чего зашла в кабинет, неся перед собой поднос с чашкой кофе и, ректор тихо вздохнул, стопкой писем.
   - Что сегодня?- страдальчески спросил, получив из рук Жаннет свой кофе.
   - Как обычно. От леди Висуэ, от леди Тарьес... Снова от леди Висуэ. И ещё одно,- брюнетка поочередно выложила письма на стол.
   - Что в них?- с подозрением спросил мужчина, делая глоток.
   - Предложения себя в качестве твоей спутницы на завтрашний приём,- девушка пожала плечами.- Как и в прошлом году.
   - Только раза в два больше,- вместо неё закончил Вайлд, вдыхая терпкий аромат.- Выброси,- он с наслаждением сделал ещё глоток.
   - Выбросить?- переспросила секретарь, посчитав что ослышалась. Никогда ранее Ник не позволял себе подобного пренебрежения.
   - Я же теперь женатый человек и могу себе позволить игнорировать тех, кто имел право стать моей женой,- он даже не сомневался насчёт осведомлённости подчинённой.
   - Ах да,- кивнула Жаннет.- Быть может тогда стоит их сжечь?
   - Нет-нет,-отставив чашку, мужчину забрал все письма.- Это подождёт до воскресенья.
   - Я надеюсь, Эри от твоих экспериментов не пострадает?- строго спросила девушка.
   - Я собираюсь избегать женитьбы как минимум год... Конечно же я буду беречь нынешнюю супругу,- с легким раздражением ответил Ник.
   И Жаннет посчитала, что следует оставить его одного. К тому же, самое главное она узнала и теперь могла быть спокойна. Хоть какое-то время.
  
   ***
  
   Барон с лёгкой усмешкой наблюдал за сборами дочери. Юми - с любопытством.
   А Алиэри - нервничала. На королевском приёме она бывала дважды. Восемь лет назад был её дебют, и второе посещение было с герцогом Мист лет пять назад.
   - Мамочка, ты такая красивая,- восторженно выдохнула Юмина.
   Девушка не смогла сдержать улыбку, глядя в её горящие глаза.
   - В самом деле... Чего ты так боишься?- спросил барон с нежностью глядя на своих девочек.
   Блондинка виновато пожала плечами, не в силах объяснить, почему так нервничает. Ведь причин и в самом деле не было.
   - Госпожа,- Маджести привычно поклонился.- Вы великолепны,- даже он не сдержал восхищения, но быстро справился с собой. И сдержанно напомнил- Время.
   - Спасибо,- Лиэри снова улыбнулась и встала с пуфика, едва служанка закончила колдовать над прической.
   - Эри,- русалка обернулась к отцу.- Вспомни, чему тебя учили и... Порви их,- он ей подмигнул, и девушка засмеялась, отчего в коридоре стало светлее
   - Всенепременно, батюшка,- изобразив шутливый поклон, она прошла на площадку телепортации и сжала в кулачке амулет одноразового портала. Она успела даже помахать рукой, прежде чем вспышка перемещения поглотила её.
  
   ***
  
   Конечной точкой перемещения оказалась просторная комната напоминающая гостиную. Алиэри с интересом осмотрелась, пытаясь понять, где оказалась.
   Николас вышел из соседней двери и поражённо замер, изучая внешний облик супруги. Удовлетворённо кивнул и вышел в соседнюю комнату, оставив испуганную супругу в одиночестве.
   Осторожно осмотревшись, девушка сделала неуверенный шаг с ковра, на который её телепортировало. Ничего не произошло: ни взрыва, ни воплей Николаса, ни активации стазиса,- и Эри аккуратно пристроилась на краешке рядом стоящего кресла.
   Вайлд вышел из соседней двери на ходу застегивая манжеты, коротко кивнул девушке и ушёл в другую дверь. Буквально через минуту он поставил перед Эри коробку из синего бархата, бросил "Надень!" и снова скрылся в спальне.
   Алиэри с сомнением посмотрела вслед супругу, но всё же приоткрыла крышку.
   Великолепный гарнитур из белого золота с сапфирами, который идеально гармонировал с её платьем. И был очень старым.
   Девушка нервно сглотнула и ещё раз покосилась на дверь, в которую ушел Николас.
   Эти украшения были прекрасны и придали бы шарма любой надевшей их... Но также они являлись семейной реликвией - драгоценностью, сделанной несколько десятилетий назад и передававшейся в семье из поколения в поколение.
   Пока блондинка терзалась сомнениями, Николас закончил облачение. Его костюм был темно-синим и отделан был серебристой нитью. Так же, как и платье его супруги. И даже его запонки были в той же цветовой гамме, как и гарнитур его матери, сейчас лежащий перед Алиэри.
   Своим внешним видом мужчина остался доволен и, ещё раз пригладив волосы, он покинул спальню чтобы увидеть, что его супруга даже не притронулась к украшениям, предпочитая гипнотизировать их взглядом.
   - Надень,- Ник нахмурился. Он собирался сегодня показать всем, что его брак законен и абсолютно обычен. И наличие родовых украшений на жене - одно из таких доказательств. Может быть, даже самое главное.
   Блондинка подняла на него неуверенный взгляд, но натолкнувшись на звереющий взгляд начальника, поспешно протянула руки к драгоценностям. Но даже несмотря на спешку, она действовала аккуратно, боясь каким-либо образом навредить столь дорогим украшениям.
   Николас сверлил её взглядом до тех пор, пока неубедился, что все части гарнитура надеты на девушку. После чего он ей улыбнулся и протянул руку - до начала приёма осталось не больше пятнадцати минут, а ведь до зала надо ещё дойти.
  
   ***
  
   Николас с супругой не успели пройти и пяти шагов, как взгляды всех присутствующих скрестились на них. Удивленные, возбужденные, предвкушающие... И мужские, и женские.
   Каждый оценивал его спутницу. На первый взгляд, она выглядела величественно и подавляюще - необычное платье, идеально подогнанное под фигуру, непривычная прическа, которая ей удивительно шла, и взгляд, наполненный превосходства...
   Но лишь на первый взгляд. Если же долго всматриваться, то становилось понятно, что девушка самая обычная, её взгляд рассеян и улыбка искуственно-вежливая.
   Однако раз за разом, стоило лишь на пару минут отвести взгляд и он самопроизвольно возвращался к светловолосой незнакомке. И аура подавления виделась каждый раз.
   Николас выглядел довольным и расслабленным, что тоже вызывало пересуды. О том, что в самое ближайшее время ему предстоит обзавестись супругой знали многие. Даже заключались пари и делались ставки - кандидатки тоже были известны. Всё же лорд Вайлд человек достаточно публичный и в каком-то смысле знаменитый.
   Николас же в абсолютном спокойствии направлялся к собственному брату, дабы запечатлить своё почтение, и попутно кивал тем, кто пялился особенно сильно.
   - Мой король,- остановившись в двух шагах от трона, он согнулся в поклоне, Эри последовала его примеру.- Королева.
   - Лорд Вайлд,- протянул Адриан, открыто рассматривая его спутницу.- Не ожидал. Леди Мист, если не ошибаюсь?- он обратился напрямую и Эри коротко кивнула.
   - Вы совершенно правы, Ваше Величество.
   Правитель тоже кивнул, после чего поднялся со своего места, собираясь наконец-таки начать приём.
   - Ровно сто семь лет назад...
  
   ***
  
   -...за мир!- с последним словом король поднял бокал с вином, и подданые последовали его примеру, после чего пригубили напиток, отдавая дань прошлому.
   Королева невесомо хлопнула в ладони и музыканты начали играть что-то торжественное, но не чрезмерно.
   Адриан спустился с постамента, на котором расположился трон, и подошёл к брату.
   - А теперь поговорим.
   Николас усмехнулся в ответ.
   - Именно здесь?
   - В кабинете,- короткий ответ и, подав супруге локоть, монарх направился к едва заметной дверце.
   Вайлд снова усмехнулся и зеркально повторил его жест. Алиэри выдала натянутую улыбку, но за локоть взялась, понимая что на какое-то время она принадлежит к этой семье.
   - Не ожидал,- вновь произнёс Адриан, с прищуром разглядывая Эри, которая и до этого чувствовала себя неуютно.
   Не дожидаясь приглашения, Ник сел на диван напротив брата и утянул супругу за собой.
   - Как ты собираешься решать проблему с женитьбой?- блондинку король проигнорировал, посчитав её присутствие очередной блажью Ника.
   - Никак,- ректор блаженно улыбнулся, расслабленно откидываясь назад. Его собеседник нахмурился.
   - Николас!
   Тот даже не дёрнулся, но улыбка превратилась в усмешку.
   - Дорогой брат,- он начал говорить раньше, чем ему высказали всё, что о нём думают.- Позволь представить тебе мою супругу - герцогиню Алиэри Мист!
   После этой пафосной речи правитель посмотрел на Эри, которая смогла выдавить неестественную улыбку.
   - Шутишь?- успокоился король также быстро, как и взбесился.
   - Совершенно серьезен,- искренне заверил его брат.
   - Что ж...- Адриан сцепил руки в замок и с подозрением уставился на девушку.- В таком случае...
   - Дальнейшая беседа вполне может подождать до вечера,- вместо него закончил Ник и, взяв супругу за руку, покинул комнату, попросту сбежав от разговора.
   Эри не сопротивлялась, всё ещё опасаясь Николаса и абсолютно не зная, чего ожидать от монарха, который подавлял её буквально одним своим присутствием.
  
  
   Глава 9.
  
  
   После беседы с братом, Нику хотелось расслабиться и выпить. Приём был достаточно масштабным, хоть на нём и не присутствовало гостей из других стран, поэтому напитки были легкими и в основном безалкогольными.
   Кисло-сладкий морс смочил горло мужчины, и он улыбнулся, окидывая аристократов задумчивым взглядом.
   Пышные платья, высокие прически и призывные взгляды в совокупности с обольстительными улыбками украшали всех дам, если не считать троих: Алиэри, Жаннет и королеву Катарину.
   Послав в пустоту улыбку, ректор отсалютовал бокал и сделал ещё один глоток, после чего решительно отставил бокал. Эри робко стояла рядом с ним, не решаясь отойти, но не желая находиться около супруга, которого воспринимала исключительно как начальника.
   Музыканты начали наигрывать незатейливый мотивчик, заканчивая настройку инструментов и подготавливая гостей к скорому началу танцев.
   Оставив супругу около окна, Николас отправился в прогулку по залу - ему было необоходимо переговорить с некоторыми знакомыми, которых он мог поймать лишь на подобных мероприятиях.
   Проходящий мимо слуга сунул Алиэри в руки бокал свежего сока и, ободрительно улыбнувшись, ушёл, оставив девушку одну.
   Недоуменно покрутив емкость в руках, блондинка сделала маленький глоток, с удивлением отмечая приятный вкус напитка. Слабо улыбнувшись она отвернулась к окну, не желая более видеть изучающие и откровенно недружелюбные взгляды местных дам. Да и оценивающие взгляды холостых мужчин ей также не нравились.
   Когда заиграли первые аккорды начального танца Вайлд как раз беседовал с одним из давних друзей. Про традицию танцевать первый вальс с той девушкой, с которой пришёл, Николас не знал и потому, когда его пригласила одна из дебютанток, он согласился.
   Эри наблюдала за супругом с отстранённым любопытством, но когда он пригласил на первый танец какую-то девицу, с неестественной улыбкой и чересчур ярким макияжем, в её душе всколыхнулась обида. Неужели она хуже этой дамочки?
   Хоть ей и не хотелось танцевать, но осознание, что Николас не пригласил её даже на первый обязательный танец было неприятно-колючим.
  
   ***
  
   Николас не пригласил на танец ни одну девушку - они делали это самостоятельно или же его об этом просили их спутники.
   Но Алиэри, наблюдая как её супруг уже десятый раз кружит в вальсе какую-то девицу, чувствовала себя обманутой - на неё Ник даже не взглянул.
   К тому же взгляды аристократичных дам и раньше отличались от дружелюбных: цепкие, расчётливые и острые, словно скальпель,- а теперь и вовсе стали злорадными и преисполненными превосходства. Эти женщины искали изъяны, чтобы перемыть ей кости, а холостые лорды оценивали её как самку человека. Это было неприятно, но Эри продолжала удерживать вежливую улыбку. Благо что к ней по-прежнему никто не подходил, за исключением всё тех же слуг, которые почему-то её жалели.
   Николас наслаждался приёмом. Знание, что ни одна из местных более не может заставить его жениться на ней, приятно грело его душу и вызывало довольную улыбку, которую он даже не пытался скрывать.
   Выбирать партнерш ему тоже не было нужды - многочисленные знакомцы предлагали ему танцы с их спутницами, и реже - девушки предлагали себя сами, с однозначным намеком глядя на него из-под полуопущенных ресниц.
   Но мужчина не поддавался их обаянию, а на все попытки узнать о его спутнице или о причинах его радости он отвечал загадочной улыбкой и молчанием.
   После десятого по счёту танца к Алиэри приблизились Маркус и Жаннет, одетые в одиноково красные костюмы. Они ничего не говорили, не спрашивали и со стороны казалось, будто они случайно встали так близко к этой незнакомке, в которой никто так и не смог опознать герцогиню Мист. Ведь слухи утверждали что герцогиня та ещё стерва, а глядя на эту рассеянную девушку с наивно-детским взором, никто не мог заподозрить в ней героиню скандальных историй. А половина аристократов предпочитала верить именно сплетням.
   Жаннет ободрительно подмигнула подруге, но подходить ближе не стала. Она чувствовала вину за излишнее внимание к Эри, ведь она имела отношение к выбору её платья, пусть даже и косвенное.
  
   ***
  
   Три десятка танцев и все с разными партнершами... Николас искренне порадовался, что на приёме не присутствовало ни одной девушки из тех, что имели право стать его женой.
   - Лорд Вайлд,- к нему подошёл Алистер Висуэ в сопровождении своей внучки.
   - Лорд Висуэ, леди,- он церемонно поклонился.
   - Может Вы не откажете моей малышке в чести и одолжите ей один танец?
   - С удовольствием,- он снова поклонился, сверкнув улыбкой, и принял руку Маргарет.
   - Вы прекрасно выглядите,- выжливый, ничего не значащий комплимент, который за сегодня Николас повторил несколько десятков раз. Хотя, если честно, то сегодняшний образ Алиэри ему понравился намного больше, чем платья всех местных дам.
   - Ах, Николас,- девушка смущенно покраснела и шутливо хлопнула его по руке.
   - Леди Висуэ,- его голос построжел, но сохранил толику веселости.- Я настотельно прошу соблюдать приличия..
   - Ах, Ни... Лорд Вайлд,- девушка притворно вздохнула и прижалась к нему сильнее, благо танец это позволял.- Меня так тяготит собледение этих условностей.
   - В таком случае, Вам лучше поскорее выйти замуж и сидеть дома. Там условностей соблюдать не надо,- ровно ответил мужчина, глядя поверх головы Маргарет. Девушка резко обернулась, но не заметила там ничего интересного, лишь своего родственника, наблюдавшего за ними с отеческой улыбкой.
   - Ваша внучка неплохо танцует,- Николас ещё раз поклонился бывшему учителю и отошёл от них, не желая выслушивать очередную порцию томных вздохов и полунамеков со стороны Маргарет. Да и вести бессмысленную беседу с Алистером ему не хотелось.
   Засмотревшись на танец подруги и Маркуса, Алиэри не сразу заметила приближение супруга. И на его фразу "теперь мы можем покинуть это мероприятие" лишь рассеянно кивнула.
   Они неторопливо покинули залу, а любопытные аристократки получили новый повод для сплетен - они так и не узнали, кем являлась эта девушка.
  
   ***
  
   После возвращения в аппартаменты супруга, Эри поспешила избавиться от украшений его рода. Хотя они ей понравились и совершенно не тяготили, но делать замужество более настоящим, чем сейчас, она не желала. Тем более что именно она изъявила желание оставить этот брак полностью деловым. Будь её воля, она бы предпочла вовсе не видеть Николаса, раз уж нет возможности получить развод.
   Мужчина задумчиво покрутил драгоценности матери в руках и, убрав в футляр, отнёс обратно в спальню, вернувшись с коробком меньшего размера. В нём обнаружилось два кольца, различающихся лишь размером.
   - Доказательство брачного статуса,- пояснил он молчаливой Эри и одел на её палец этот невразчный ободок со специфичным клеймом. Своё надел самостоятельно.
   - Теперь я могу идти?- с надеждой спросила блондинка. Присутствие начальника её тяготило и нарягало.
   - Иди, дорогая,- он усмехнулся и отдал ей небольшой кулон - очередной разовый телепорт.
   Благодарно улыбнувшись, русалка сжала его в руке, чтобы скорее оказаться дома.
   Николас уже не обратил на это внимание, его мысли занимала предстоящая встреча с леди Тарьес. На его губах заиграла предвкушающая улыбка.
  
   ***
  
   Свидание с бывшей возлюбленной было прервано на середине - женщина получила срочный вызов на задание. Страстно поцеловав Николаса и пообещав вскоре вернуться, Олера упорхнула на работу, оставив мужчину в своём доме.
   Но не прошло и пяти минут, как Ник получил просьбу брата о беседе. Дом одноклассницы мужчина покинул с легкой усмешкой и спокойным сердцем, и ощущением удачно совершенной пакости, разумеется.
   Адриан сидел в полумраке гостиной, освещаемой лишь огнём камина, и любовался игрой света в бокале с янтарным напитком. Не говоря не слова, Николас сел в соседнее кресло и тоже уставился на огонь.
   - Рассказывай.
   - Я был должен герцогу Мист и он потребовал от меня ответной услуги: заключение брачного договора между мной и его супругой, если вдруг с ним самим что-то случится в течение ближайших пяти лет. Договор был заключен года четыре назад, могу копию предоставить,- расслабленно прикрыв глаза, ответил Ник.
   Король соглашаясь покивал, пригубил напиток и с усмешкой сказал.
   - А теперь правду.
   - Брак по договору показался мне более выгодным... А Алиэри первой попалась под руку. Да и кандидатурой оказалась на редкость удачной,- Вайлд пожал плечами.
   - В таком случае, позаботься об укреплении отношений с супругой... Если ты конечно не планируешь в ближайшее время заключить настоящий брак,- Адриан даже не посмотрел на брата, предпочитая любоваться огнём.
   - О чём ты?- больше из вежливости спросил Николас, даже не открыв глаз.
   - Ты даже обязательный танец с супругой не станцевал...
   - Ничего страшного,- Ник отмахнулся от слов брата.
   - Конечно. Это ведь всего лишь обязательный танец с законной супругой. Конечно же она поймёт. И даже порадуется, когда будет подписывать бумагу о разводе или передаче собственных супружьих полномочий...
   Николас резко распахнул глаза, а Адриан лишь усмехнулся, продолжая любоваться напитком.
  
   ***
  
   Эри спешила покинуть дворец, но направилась она отнюдь не домой. Телепорт перенёс её в бухту, расположенную неподалеку от дома.
   Летом здесь всегда было солнечно, вода едва доходила до пояса, и то на выходе в открытое море. Но то летом, а в середине осени уровень воды поднимался и пронизывающие ветра делали бухту совершенно недружелюбной, хотя воду с натяжкой, но можно было назвать теплой. По крайней мере льда в ней не плавало и ветра не ощущались.
   Блондинка переместилась слишком близко в воде и первая же волна окатила её до колен. Девушка охнула от неожиданности и холода, и поспешила нырнуть, забыв, что на ней красивое платье.
   Ледяная вода выбила из неё дыхание, но русалочья природа взяла верх. Пара секунд и дыхание Эри выровлнялось, а на место холода пришло приемлимое тепло и неимоверное спокойствие. Как и всегда, когда Алиэри становилась "русалкой из сказок": хвост, жабры и отсутствие реакции на внешние температуры.
   Вода мягко качала свою дочь, баюкая и успокаивая. Платье не воспринималось как помеха, облепив тело подобно второй коже.
   Стайки рыб, вынырнувших откуда-то из-за рифа, играли с девушкой в догонялки, доверчиво тыкались в её руки.
   Алиэри беззвучно рассмеялась, наслаждаясь почти семейной атмосферой.
   Почти час плескания в воде помог девушке избавиться от лишних нервов и страхов. От тягот замужества остался легкий осадок смешанный с досадой и недовольством, но никакой паники или тревоги.
   Домой Алиэри вернулась промокшая до нитки, но со счастливой улыбкой. Дворецкий осуждающе покачал головой, но ничего не сказал, оставляя это на совести своей госпожи.
   А блондинка уже спешила наверх, в тёплую ванну. Даже её русалочья натура и родство с водой не могли спасти от начинающейся простуды, а вот горячая ванна с паром и эфирными маслами для этого подходила идеально.
  
  
   Глава 10.
  
  
   После разговора с братом, Николас посчитал, что его супруге необходимо время успокоиться, чтобы более адекватно отреагировать на то предложение, которое он намеревался ей сделать. По его мнению, Эри была маленькой и наивной, запуганной девочкой, все поступки которой продиктованы чувством потиворечия и желанием доказать свою "взрослость".
   В пользу этой теории говорила и её реакция на его слова, и её поведение, и даже внешность. Он просто не мог воспринимать эту девушку иначе.
   Помня, что её отцом является барон Рош, в прошлом неплохой военный и стратег, он забыл, что он также приверженец строгих правил и дисциплины, и даже не предположил, будто Грегори мог самостоятельно заниматься воспитанием единственного ребенка.
   Зато, Ник был уверен, что именно к барону обратиться Эри за советом и помощью. Он даже не усомнился в том, что сможет уговорить своего "тестя".
   А Алиэри в самом деле успокоилась. Ещё в тот день, когда провела несколько часов в холодной морской воде.
   Ежедневные занятия с учениками, среди которых нашлись желающие заниматься дополнительно, несмотря на свой первый курс, и налаживающиеся отношения с подругами вернули девушке спокойствие.
   Она практически забыла про неудавшийся для неё приём и про наличие супруга, которого целую неделю не видела. Да и не желала видеть. Этот брак она приняла как неизбежное зло и малую плату за пару лет спокойствия.
   Вряд ли найдётся охотник за сокровищами, который пожелает отбить её у Николаса. А до его многочисленных поклонниц ей и дела не было.
   Они не трогали её. Лишь бросали недовольные взгляды или обсуждали между собой её недостатки.
   Понимали, что законная супруга, это не любовница на одну ночь, и имеет определенное влияние на мужа. И никому не хотелось попасть в немилость лорда Вайлда из-за неудачной шутки над его женой.
   Просьба директора зайти к нему, стала для Алиэри неожиданностью - она уже успела забыть о нём, полностью погрузившись в любимую работу и воплощенную мечту.
   В кабинет к начальнику и мужу Эри шла старательно вспоминая всё произошедшее за эту неделю и пытаясь понять, чем же вызвано его желание побеседовать. А в том, что супруг желает именно побеседовать, а не указать на её оплошности в работе, она не сомневалась.
   - Он тебя ждёт,- Жаннет ободряюще улыбнулась подруге. Лиэри улыбнулась в ответ, кивнула и постучалась в дверь к Вайлду.
   - Проходи,- совместно с приглашение, дверь отворилась, пропуская девушку.
   Оглянувшись на секретаря, герцогиня получила ещё одну порцию ободрения в виде поднятого вверх кулачка и, не сдержав улыбки, зашла в кабинет.
   При виде Николаса та сползла а её место заняла вежливая гримаса подчиненного, готового внимать распоряжениям начальства.
   - Садись,- не поднимая головы, Ник указал на кресло и лишь закончив с заполнением приказа, посмотрел на супругу.
   В строгом платье бледно-синего цвета, которое удачно показывало её статус преподавателя, со сложенными на коленях руками и внимательным взглядом ярко-синих глаз, сейчас она не выглядела наивной студенткой, каковой показалась при их первой встрече.
   Медленно выдохнув, Ник улыбнулся супруге и взял в руки карандаш, привыкнув вертеть его в руках во время раздумий.
   - Я хотел обсудить наши дальнейшие отношения,- девушка согласно кивнула, продолжая смотреть на него своими чистыми глазами.
   Избавиться от ощущения, что разговаривает с наивным ребенком, Вайлд ещё не мог, поэтому он предпочёл смотреть на её волосы. И он отвлекаться не будет, и девушке будет казаться что он смотрит ей в лицо. К тому же, видя перед собой достаточно детское лицо, сложно настроиться на серьезный разговор с равным.
   - Эри, дорогая...- мужчина заметил, как недовольно сжались губы его супруги и поспешил исправиться.- Алиэри,- это имя она восприняла благосклоннее, хотя довольнее не стала.
   Но Николас не собирался сдаваться. По закону они супруги и он имеет право называть её даже самым коротким именем, тем более что в их договоре не прописано обратное, но ему надо наладить с ней дружественные отношения, если он не желает развестись через пару недель.
   Николас же решил, что даже если уже завтра у него появится непреодолимое желание обрести свободу от Эри, дабы связать свою жизнь с возлюбленной, отношения лучше сохранить хорошими. Кто знает, где может пригодиться дружба герцогини Мист.
   - Алиэри,- ещё раз повторил Николас с легким нажимом, намекая, что будет называть её именно так.- Наши отношения с самого начала не задались да и на балу я поступил по-свински, не пригласив тебя на танец... Я понимаю свою вину и хочу её загладить.
   Девушка никак не отреагировала на его слова, продолжая смотреть на него с вежливым интересом. Но Николаса это не смутило. Не зря многие женщины и девушки стремились попасть к нему в постель - он умел добиваться расположения даже у самых черствых леди.
   - Алиэри. Давай забудем всё что было до этого и начнём наши отношения с чистого листа. Мне не нужны твоё сердце и постель, но я очень хочу стать твоим другом,- он наконец посмотрел в глаза супруге, но увидел там лишь отстраненное любопытство.
   - Вы закончили, лорд Николас?- ровным тоном спросила Алиэри, а Ник нахмурился.
   Не такой реакции он ожидал. Понимал, что вряд ли Эри бросится ему на шею с радостным визгом, как поступила бы Маргарет Висуэ, но и на холодную вежливость не рассчитывал.
   - Просто Николас, дорогая,- он улыбнулся, посчитав, что его супруга всего лишь стесняется обратится к нему иначе.
   - Я не хочу становится Вашим другом, лорд Николас,- твердо ответила Алиэри не отводя взгляда.- Я не хотела становится Вашей женой, однако же тогда у меня ен было выбора. Но теперь выбор у меня есть и я не желаю делать наши отношения иными. Меня полностью устраивает нынешнее положение дело,- по-военному чётко закончила блондинка.
   Николас нахмурился - такого он совсем не ожидал.
   - Я могу идти?
   - Алиэри...
   - Я могу идти?!- повысив голос спросила Алиэри с неприязнью глядя на супруга.
   Пара минут молчаливого противостояния взглядов и Вайлд сдался.
   - Иди,- он наблюдал как герцогиня коротко ему поклонилась и покинула кабинет, после чего устало откинулся на спинку кресла.
   - И что же было не так?- его вопрос был обращен в пустоту, так же как и его взгляд.
  
   ***
  
   - Николас у себя?- недовольная Олера буквально ворвалась в приемную ректора.
   - Он сейчас занят,- равнодушно ответила Жаннет, изучая новомодный журнал по магии.
   - Его дела подождут,- уверенно сказала леди Тарьес, поправляя прическу, глядя в висящее на стене зеркало.
   Жаннет равнодушно отметила, что женщина явно не с работы: желтая юбка колокольчик и бледно-желтая блуза с коротким рукавом ни разу не подходят для работы боевой магички.
   - У него внеплановое совещание,- нехотя добавила секретарь, переворачивая страницу. Ей открылась длинная статья о новых раскопках и их важности для всего магического мира.
   Олера недовольно фыркнула, но ломиться в кабинет любовника передумала. Одно дело помешать ему разбирать бумажки и другое - разрушить авторитет перед подчинёнными.
   Долго ждать ей не пришлось - дверь открылась и вышла невзрачная блондинка с детской внешностью, с которой Олера была незнакома.
   - Теперь я могу к нему идти?- недовольно вопросила леди Тарьес, оценив незнакомку и оставшись довольна. Этот нескладный подросток не мог быть конкурентом для неё.
   - Мне распоряжений не поступало,- Жаннет пожала плечами, глядя на подругу.
   - Думаю он не огорчится. Зная лорда Вайлда...- не дослушав, Олера поспешила в кабинет Николаса.
   - Ник!- мужчина приоткрыл один глаз, чтобы увидеть возмущенную любовницу, с которой так и не связался после той ночи, когда он ушёл, не предупредив.
   Женщина выглядела недовольной, её глаза метали молнии а губы были обиженно поджаты, но его интересовало не это.
   Он отметил её соблазнительно закрытый наряд, призывно вздымающуюся грудь и приоткрытые губки.
   - Иди сюда,- хрипло произнёс Николас, сбивая любовницу с мысли и прерывая поток её возмущений.
   Смутившись, Олера приблизилась к мужчине, чтобы быть тут же усаженной на его колени. Вайлд прижал её к себе, положив голову ей на плечо и вдыхая её аромат с примесью цитрусовых духов.
   Тарьес посидела так какое-то время, пытаясь вернуть себе боевой настрой и отвлечься от дыхания, нежно щекотавшего чувствительную кожу шеи.
   - Николас, как ты мог!- она наконец смогла вспомнить, что же собиралась ему сказать.
   Мужчине было всё равно, что говорила эта женщина, он даже её не слушал.
   До этого он испытывал недоумение, не в силах понять, от чего его супруга столь резко высказалась насчет их дружбы. Теперь же, он ощутил досаду, поняв, что прав был его брат и что теперь добиться расположения Алиэри будет сложнее.
   Олера же...
   Мужчина прислушался к словам своей первой любви, но они звучали глупо. Что-то про "как ты мог" и тому подобное.
   Ещё пару минут и он смог убедиться, что ничего серьезного Тарьес ему не скажет. Суть её слов сводилась к двум предложениям, преподносимых ему в различных вариациях.
   Участвовать в новом скандале ему не хотелось, зато у него было желание сбросить усталость и напряжение. К тому же соблазнительный наряд любовницы ясно показывал, с какими намерениями она направлялась к нему.
   Не дожидаясь окончания очередного упрека, он коснулся её шеи губами, вызывая сдавленный сдох. Ещё несколько поцелуев потребовалось, чтобы убедиться, что он не ошибся и Олера действительно не против, после чего перестал сдерживать рвущуюся наружу страсть.
  
   ***
  
   - Что он сказал?- едва за леди в желтом закрылась дверь, Жаннет приступила к допросу.
   Она не боялась быть услышанной: Николасу сейчас будет не до того, а кто иной к ректору сегодня не пойдёт. Четверг всё ж таки.
   - Предлагал забыть обо всех размолвках и стать друзьями,- со вздохом ответила Алиэри, прислонившись к стене затылком.
   Жаннет хмыкнула:
   - В этом весь Николас.
   Эри согласно кивнула, после чего они дружно поморщились, услышав едва слышный стон, донёсшийся из-за двери ректора.
   - Я пожалуй пойду,- со вздохом Лиэри отклеилась от стены.
   - Не хочешь его видеть?- понимающе спросила Жаннет.
   - Да и её тоже.
   - Ревнуешь?- добродушно усмехнулась секретарь.
   - Скорее опасаюсь,- Эри качнула головой.- Она не выглядит миролюбивой и вряд ли её устроит наличие законной супруги у Николаса. Она ведь была одной из кандидаток на него?
   - Была,- с намёком произнесла Жаннет, улыбаясь.
   - Мне показалось, её не устроит роль постельной грелки, даже если она будет точно знать что она его единственная любовь и любовница.
   Секретарь пожала плечами и прислушалась, чтобы снова поморщится.
   - Следует всё же напомнить про защиту.
   - Кабинета?- с сомнением спросила Эри, слышавшая не только приглушённый стон но и поскрипывание кресла или стола.
   - И кабинета тоже,- со вздохом согласилась Жаннет.- Они сейчас закончат. Тебе лучше уйти.
   - До вечера,- русалка светло улыбнулась и покинула приёмную ректора.
   А её подруга, улыбнувшись в ответ, вернулась к изучению нудной статьи, ни секунды не сомневаясь, что Николас читать этот бред не захочет и попросит её пересказать краткую суть.
  
  
   Глава 11.
  
  
   - Никки,- Олера расслабленно облокотилась на любовника и чертила пальцем узоры рядом с его ключицей.- Ты прогуляешься со мной?
   - Нет,- мужчина аккуратно поставил любовницу на пол и застегнул рубашку до конца.
   - Но почему?- неподдельно изумилась леди Тарьес, вызывая у Николаса раздражение.
   Когда-то ему нравилась непосредственность Олеры и в каком-то смысле именно за неё он её и полюбил, но теперь, она его раздражала. Не тем, что момент неподходящий. О нет, намного хуже - он чувствовал, как его растоптанные некогда трепетные чувства постепенно оживают.
   Он был не против спать с Олерой или ходить на свидания, тем более что она практически не требовала чего-то большего. Но он был не готов снова открыть свою душу нежным чувствам. К тому же налаживание отношений с супругой ему казалось более значимым, чем недолгий роман с первой любовью.
   - Олера, сейчас четверг. Середина рабочего дня. И ты спрашиваешь почему?- он посмотрел на женщину недовольно и встретил такой же взгляд с её стороны.
   - Один день, Никки! Ты виноват передо мной!- она вздернула подбородок и легонько топнула каблучком.
   - Не уподобляйся Висуэ,- чуть ли не с отвращением произнёс Вайлд, отряхивая поднятые с пола бумаги.
   Его любовница даже речи лишилась на миг, настолько она была шокирована подобным заявлением.
   - Николас!- чуть громче, чем следовало, возмутилась Олера и заработала новый раздраженный взгляд.
   - Я уделил тебе достаточно времени. Я тебя выслушал и извинился,- сквозь зубы ответил Николас, глядя на одноклассницу.- Что ещё тебе надо?!
   - Николас,- мягко, с извиняющимися нотками, сказала боевичка, складывая руки на груди так, чтобы эту самую грудь подчеркнуть, но мужчина даже не удостоил её взглядом, продолжая смотреть ей в глаза.- У меня выдался единственный выходной за последние две недели и я хочу провести его с тобой,- она грустно вздохнула, от чего её грудь привлекательно колыхнулась.
   Николас же посмотрел на часы, потом на гору бумаг.
   - Извини, но нет. Моя работа не менее важна, чем твоя и я не могу уйти, когда мне взбредёт это в голову.- он покачал головой.- Жаннет!
   Дверь приоткрылась и на пороге показалась секретарь.
   - Помоги леди Тарьес привести себя в порядок и отправь домой. А потом зайди ко мне.
   Жаннет сдержанно кивнула и вышла из кабинета, не дожидаясь, пока Олера проследует за ней.
   Боевичка ошеломленно взирала на Николаса, который каких-то десять минут назад её целовал так страстно, что ей казалось, она потеряет сознание от наслаждения, а теперь он даже не смотрит на неё, уткнувшись в свои бумаги.
   Недовольно хмыкнув, Олера резко развернулась и покинула кабинет, напоследок обиженно хлопнув дверью.
   А Николас вздохнул с облегчением и, бросив бумаги, снова откинулся на спинку кресла. Близость с Олерой помогла ему расслабиться и отвлечься от размушлений о супруге. Но последовавшее за ней требование любовницы свело всё хорошее настроение на нет.
   Когда-то, будучи ещё юнцом-студентом, Николас фантазировал о подобном. И о том, что Олера будет сама звать его на прогулки, и о том, как она будет приходить к нему на работу и они будут предаваться разврату прямо в его кабинете...
   Сейчас те фантазии воплотились в реальность, но удовлетворения практически не принесли. Разврат на рабочем месте для него давно стал обыденностью, и девушки, дарившие ему наслаждение в этом кабинете зачастую были более изобретательны и менее требовательны, предпочитая удовлетворять его прихоти, а не собственные.
   Но всё же... Юношеская фантазия и заноза старых чувств, всё ещё сидящая в сердце, сделали близость с Олерой более чувственной. Только, почему-то, он ощущал досаду и огорчение, а вовсе не седьмое небо блаженства.
   Николас встряхнулся, сбрасывая с себя плохие мысли подобно собакам, избавляющимся от излишков влаги.
   Он не успел вернуться к бумагам, когда в кабинет вернулась Жаннет, держащая в руках планшет для записей.
   - Начнём... Для начала...
  
   ***
  
   - Вот почему он такой?- с грустью вздохнув, спросила Олера.
   - Он ректор,- секретарь пожала плечами.- Вам карету или телепорт?
   - Пешком дойду,- отказалась Тарьес.
   - В таком случае я буду вынуждена подать на Вас жалобу.
   - Какую ещё?..- ошеломленно спросила боевичка.
   - О том, что Вы мешаете мне выполнять мою работу,- любезно ответила Жаннет, доставая бумагу и начиная заполнять её в соответствии с образцом по написанию жалоб.
   - Тогда телепорт,- Олера была недовольна таким поведение секретарши, но понимала что требовать чего-то она не в праве.
   Леди Тарьес не была дурой и изучила некоторые правила ПАМ ещё во время учебы здесь. И, к её сожалению, требовать к себе особого отношения от секретаря ректора могли лишь родственники этого самого ректора. Люовница, даже единственная и самая любимая, к ним не относилась. Даже невеста не относилась, только жена и то не всегда.
   А Тарьес для Николаса была разве что любовницей, а более вероятно - подругой детства. Ей стоило быть благодарной за то, что он хоть как-то позаботился о ней, но она чувствовала досаду и обиду. И в первую очередь - на саму себя.
   В юности Олера влюбилась в Николаса. Ещё тогда, когда они только поступили в ПАМ и даже не были знакомы, хоть учились в одной группе. Маленькая, стеснительная Олера, желая стать ближе к объекту своих чувств, старательно меняла себя, чтобы приблизиться к его идеалу. Сначала стала его другом, хоть это было сложно, после стала его вторым лучшим другом, которому он мог всецело доверять. Они учились на третьем курсе, когда она поняла, что начала нравится Нику. Что в ней тогда взыграло, женская гордость или желание услышать его признание прежде, чем признаться самой. А в итоге, прождав долгих три года, она решила подтолкнуть Николаса к активным действиям и пришла на выпуской в сопровождении парня с другого факультета. Ник никак на это не отреагировал, но после окончания праздника Олера узнала от Маркуса, что именно в этот день он собирался признаться ей в своих чувствах. Времени, чтобы объясниться ей не дали отправив на место отработки, а в итоге...
   В итоге они не виделись десять лет, но Олера до сих пор ведет себя как когда они были студентами.
   Задумавшись, она не сразу услышала голос Жаннет.
   - Телепорт ожидает.
   - Благодарю,- благосклонно улыбнувшись, Тарьес поспешила к портальной площадке.
   Женщина придумала, как вернуть себе хорошее отношение Николаса и вновь заполучить его любовь. Но для начала ей предстояло снова стать его хорошим другом.
  
   ***
  
   Жаннет исподтишка наблюдала за тем, как меняется выражение лица леди Тарьес. Секретарю не понравилась её мечтательная улыбка, но причин для паники не было. Однако же Николаса она предупредит. На всякий случай и чисто по-дружески.
   Убедившись, что леди Тарьес успешно покинула территорию ПАМа, девушка поспешила на своё рабочее место. До конца рабочего дня осталась всего-то пара часов и если ей удастся закончить со своими обязанности раньше, то и с работы она сможет уйти не дожидаясь положенного времени. Не в шесть, а, к примеру, в половину.
   Без стука зашла в кабинет ректора и застала того изучающим какие-то бумаги.
   - Начнём... Для начала напомни мне завтра связаться с полиграфией. Они обещали нам партию новых учебников. Потом...
   Жаннет послушно записывала все распоряжения начальства, не задавая уточняющих вопросов.
   - Пока что всё... Я просил о чём-нибудь напомнить сегодня?- Николас устало потёр переносицу и поднял взгляд на подчинённую.
   - Нет,- проверив записи, девушка покачала головой.
   - Может есть что-то... Что ты хотела бы рассказать?
   - Леди Тарьес о чём-то напряженно думала, покинув твой кабинет. И, кажется, придумала. По крайней мере уходила она донельзя довольная и воодушевленная.
   Вайлд задумчиво потёр лоб, но после помотал головой.
   - Напомни об этом завтра вечером. Может тогда я пойму, что она задумала. Но спасибо, что предупредила,- он криво улыбнулся, не найдя в себе сил держать официальную гримасу.
   - Тогда про защиту я тоже напомню завтра,- понятливо кивнула Жаннет.
   - Какую защиту, - непонимающе нахмурился Николас.
   - Про разную. Про защиту академии от проделок учеников. Про защиту кабинета, которую необходимо обновить,- послушно перечислила секретарь и, хитро улыбнувшись, добавила.- И про защиту от детей, конечно же.
   Вначале мужчина опешил от подобного, но после с облегчением рассмеялся, сбрасывая часть усталости таким незамысловатым способом.
   - Об этой защите я подумаю в первую очередь,- заверил девушку Николас.
   Жаннет улыбнулась уголком рта и покинула кабинет, оставляя его одного.
  
   ***
  
   Алиэри с радостью вдохнула воздух родного дома. Цветы после дождя и легкий привкус моря на губах.
   - Госпожа,- Маджести склонился в привычном поклоне, улыбаясь возвращению герцогини. Он воспринимал её практически как собственную дочь.
   - Отец у себя?- Эри улыбнулась, задавая традиционный вопрос.
   - Они с Юми у бассейна,- он выпрямился и стал серьезнее.- Недавно пришло письмо.
   - Письмо?- Лиэри нахмурилась, услышав тревогу в голосе старого слуги.
   - От леди Лумили,- почти шепотом ответил Маджести.
   - О чём шепчетесь?- весело улыбающийся Грегори вышел из соседней залы.
   - Передавал пожелания леди Юмины,- без запинки ответил дворецкий.
   - Где она, кстати?- девушка поняла намёк дворецкого и его нежелание оповещать её отца.
   Барон Рош слишком любил её мать и мог весьма болезненно отнестись к её письму.
   - Плескается в воде и рассказывает сиделкам о своих мечтах. Думаю Маджести тебе уже сообщил.
   - Я успел поведать только о ярко-ярком платьишке совсем как у принцессы,- с самым серьезным видом ответил дворецкий.
   - Не так уж много ты и упустил... Не ожидал, что ты сегодня приедешь,- резко сменил тему Грегори.- Или ты опять поругалась с Вайлдом?
   - Не поругалась,- Эри вздохнула.- Я после ужина расскажу,- она натянуто улыбнулась.- А сейчас я собираюсь отдохнуть в бассейне вместе с Юми.
   - Иди... Тебе полезно будет,- согласился барон, заметив усталую гримасу дочери.
   И хотя Алиэри не чувствовала себя такой уж разбитой, предложением она воспользовалась с радостью. К тому же, она не сомневалась, что присланное письмо доставит ей мало приятных минут, а потому собиралась сполна отдохнуть в родной стихии
   Малышка Юми искренне радовалась приезду матери и с энтузиазмом играла во все предлагаемые ей игры. Начиная простым брызганьем и заканчивая догонялками за юркой рыбкой, созданной благодаря русалочьей магии. Неживой, скорее лядяной, но от того не менее быстрой, ведь направляла её Эри.
   Сидящая неподалёку служанка умилённо улыбнулась, подняв взгляд от вязания.
   - Сильно она тебя вымотала?- Алиэри обратила внимание на эту девушку, немногим младше её самой.
   - Вовсе нет, госпожа Алиэри,- девушка энергично помотала головой, едва не упав с лавки от этого действия.- Просто редко она улыбается так вот, как рядом с Вами. Или с госпожей Лумили... Ой!- служанка закрыла себе рот рукой, с испугом глядя на герцогиню.
   - Ничего страшного,- блондинка понимающе улыбнулась.- Но при моём отце лучше про неё не напоминайте. Он и так тяжело переживает разлуку.
   Служанка послушно закивала.
   Юми буквально налетела на мать, не заметив её в пылу погони за юркой ледышкой, и повисла на ней, оживлённо рассказывая как она гонялась за магической рыбкой.
   - Ужин подан, госпожа,- молодой, чуть пухловатый паж, старший из внуков Маджести, склонился в глубоком поклоне и лишь алеющие уши намекали на его мотивы. Не из уважения он так кланяется, а от смущения.
   Паренёк уже вошёл в тот возраст, когда активно интересуются противоположным полом. А Алиэри, даром что вдова с ребёнком, оставалась молодой и симпатичной девушкой, ныне облачённой в новомодный и весьма откровенный купальный костюм, который почти полностью оголил её ноги, руки и даже, "о ужас!", пупок.
   Поэтому паж, устроенный на работу по протекции деда, старательно не смотрел на госпожу Мист.
   - Передай, мы скоро придём,- Алиэри поняла терзания слуги и отпустила его легким жестом. После чего поймала дочь.- Пойдём. Не будем заставлять дедушку ждать.
   Юми согласно кивнула. Она была готова на всё, при условии что этого хочет её мать.
  
  
   Глава 12.
  
  
   - Николас?- Адриан неподдельно удивился, увидев в своей любимой гостиной своего брата, расхаживающего из угла в угол.
   - Я не смог наладить отношения с супругой,- с досадой признался Вайлд, с размаху садясь в дальнее кресло.
   Король усмехнулся уголком губ, чтобы не раздражать более эмоционального брата, и, обойдя столик, сел напротив него.
   - Повёл себя как и с остальными своими... Дамами?- насмешливо спросил Адриан, хотя и знал ответ до того, как он был озвучен.
   - Они всегда поддавались моему очарованию,- вопреки ожиданиям правителя, Николас всего лишь пожал плечами, вместо того чтобы разразиться тирадой о неполноценности герцогини Мист.
   - Может ты ей не то предложил?- Адриан всё ещё улыбался.
   Вайлд задумчиво прокрутил в памяти недолгую беседу с супругой и медленно покачал головой.
   - Она в договоре указала пункт не лезть к ней в сердце и в постель,- король присвистнул.- Я и предложил ей дружбу. Не сердце, не постель, но нормальные отношения, приемлимые для нас обоих.
   - Получается, тебе всё равно придётся женится на одной из бывших невест,- Адриан огорчённо качнул головой.
   - Это с самого начала было оговорено,- раздражённо ответил Николас.
   - Вы с Алиэри могли бы стать неплохой парой... Жаль...- он не закончил фразу, увидев недовольство в глазах брата.- И зачем же ты пришёл ко мне? Получить очередной совет?- в его голосе вновь прозвучала незлобная насмешка.
   - Нет,- Ник качнул головой и достал из стоящей рядом сумы большую бутыль с изумрудной жидкостью.- Я пришёл выпить со своим единственным братом,- он вернул ему усмешку.
   Адриан уважительно присвистнул, узнав весьма дорогой алкогольный напиток, отличающийся не только ценой, но и свойством не вызывать головных болей после распития. И да, этот напиток изготавливался исключительно "мифическими" русалками. Лишь аристократия и те, кто прошёл какое-либо обучение в школах или же у магов да учёных, мог знать, что сказочная раса живёт посреди океана на россыпи островов и даже являет собой самодостаточное государство.
   - И за что же мы будем пить?- Адриан не торопился принимать приглашение брата, хоть оно и выглядело весьма заманчиво.
   - За мою будущую семейную жизнь?- криво усмехнулся Николас, салютуя бутылкой.
  
   ***
  
   Ужин прошёл по-будничному тихо. Юми послушно ела столь нелюбимую молочную кашу, а Грегори вёл с дочерью непринуждённую беседу о методах воспитания учеников послушными и сознательными гражданами.
   Вопрос "почему Алиэри приехала домой" не поднимался. Грегори достаточно умён чтобы не задавать подобных, не самых приятных, вопросов, ответ на которые, к тому же, весьма очевиден.
   Эри никак не показывала своего нетерпения, даже более того, она словно намеренно тянула время.
   - Тебе следует идти спать,- наконец заметил барон, когда часы показали десять часов вечера.- Или же завтра нерабочий день?
   - У меня завтра нет пар,- Алиэри пожала плечами.- Но ты прав, в ПАМ я завтра отправлюсь. Один из моих учеников просил объяснить ему некоторые моменты, которые он не понимает.
   - Спокойной ночи, дорогая,- с улыбкой ответил барон, поднимаясь со своего кресла. Малышка Юми уже минут десять дремала на ковру, рядом со своими игрушками.
   - Приятных снов, отец,- Эри мимолетно улыбнулась.
   Письмо, о котором сообщил Маджести, уже лежало на трюмо, ожидая прочтения.
   Минута сомнений, но девушка не решилась вскрыть конверт, вместо этого начав готовиться ко сну. Водные процедуры, переодевание в ночную сорочку...
   Письмо Лиэри рискнула открыть лишь завершив все дела и с удобством устроившись на своей кровати, некогда бывшей супружеским ложем.
   Леди Мист,
   Я очень сожалею, однако обстоятельства сложились так, что я не смогу более посетить ваш гостеприимный дом.
   Прошу Вас, сообщить барону Рош, если вы с ним свидитесь, что наши с ним отношения были ошибкой.
   С наилучшими пожеланиями, леди Лумили Флус.
   Алиэри тихо выругалась, выпуская листок бумаги из рук.
   В пользу того, что текст писала не Лумили говорило множество фактов. Манера написания, стиль, даже обращение! К тому же, Эри знала, её мать нашла бы хоть десять минут, но договорилась о встрече или же наговорила на какой-либо носитель и прислала его. Она всегда предпочитала словесные беседы безэмоциональным строкас письма.
   Но это понимала Алиэри. И осознавала, насколько прав оказался Маджести в своих подозрениях, не став говорить про письмо Грегори. И пусть, обращается неизвестный именно к ней...
   Её отец бы не постеснялся прочитать этот "шедевр". И принял бы написанный в письме бред за чистую монету. Потому что, хоть он и является сильным человеков, он весьма чувствителен, и влюблён в Лумили. Он очень боится её потерять и, естественно, в письме он бы увидел осуществление своих страхов.
   Чтобы понять, что в конверте лежало письмо не от Лумили ему потребовалось бы взглянуть на него объективно, но Эри не уверена, что он смог бы это сделать.
   Задумчиво пожевав губами, девушка спрятала листок обратно в конверт, который, не откладывая, положила в свою сумочку. Она намеревалась спросить совета у Жаннет и Дариды, как у более опытных в делах романтических. Да и просто, как у подруг.
  
   ***
  
   Жаннет с интересом осмотривала интерьер "Эльмины", одного из самых известных и изысканных столичных ресторанов, основанного ещё при дедушке нынешнего короля и названного в честь тогдашней королевы.
   Маркус с понимающей улыбкой любовался своей спутницей.
   - Красиво,- наконец изрекла девушка, подарив Шейлу лукавый взгляд.
   Одетая в относительно простое платье: не отличаюшееся двумя десятками юбок, вырезом до пупка или оголённой спиной,- она выглядела много милее всех иных дам, которых Маркус имел счастье лицезреть.
   - Это всё же наше первое свидание,- с многозначительной улыбкой ответил эльф и сделал знак официанту.- Два весенних салата и прохладный цитрусовый сок.
   Слуга кивнул и покинул маленькую кабинку, расчитанную исключительно на четверых человек и чаще всего используемую для свиданий или конфиденциальных встреч.
   Маркус с нежной улыбкой смотрел на Жаннет, а она, напротив, старательно изучала тиснённые узоры на обоях, которые не выглядели кричащими или громоздкими.
   - Я рад, что ты наконец согласилась...- разговор мужчина начал лишь после того, как принесли их заказ.
   - Ты знаешь о причинах,- Жаннет пожала плечами, не спеша начинать трапезу.
   - Знаю,- эльф кивнул и на некоторое время замолчал.- Для тебя ведь это не свидание?- с любопытством спросил он.
   - Скорее деловая встреча,- ведьмочка и не думала врать.
   Хотя она и признавала, что Маркус в роли возлюбленного её устроил бы больше, чем кто-либо иной из её нынешних знакомых, особого влечения к нему она не испытывала.
   - Ты хотела что-то узнать?- Шейл едва ощутимо напрягся, сбрасывая с себя игривое настроение.
   - Нет,- брюнетка покачала головой, от чего её волосы рассыпались по плечам, сбивая с Маркуса серьёзный настрой.- Просто поужинать с приятным человеком,- она улыбнулась уголками губ.
   - В таком случае... Это всё же свидание?- с сомнением спросил Маркус, но получил лишь пожимание плечами и лукавый взгляд, который тут же спрятался за гривой волос - девушка начала есть.
   Ещё несколько минут молчания.
   - У меня хотя бы есть шансы?- шутливо спросил эльф, когда салат был доеден.
   - Больше, чем у всех остальных,- Жаннет ответила совершенно серьёзно и абсолютно искренне.
   В её династии ведьм все женщины были одиноки и рожали детей из необходимости продолжить род, а не от любви или в браке. И ей очень нехотелось повторять судьбу предыдущих поколений.
   А Маркус выглядел достаточно целеустремлённым чтобы завоевать её сердце и достаточно благородным, чтобы не бросить по прошествии пары лет.
   Жаннет же, как и многие её предки, мечтала о полноценной семье и потому решила рискнуть. Ведь даже если у него ничего не получится, она практически ничего не потеряет.
  
   ***
  
   Наутро Николас абсолютно трезв, но хорошего настроения ему это не прибавило. Потому как трезвость и отсутствие признаков похмелья не делали его бодрым или отдохнувшим.
   Разговор по душам с братом, а точнее пьянка, ему ни капельки не помог.
   Адриан мог бы подсказать как превратить врага в друга, помочь соблазнить девушку... Но он не мог знать, каким образом расположить к себе девушку и убедить её стать своим другом. У него, как у правителя, никогда не возникало подобных проблем.
   Николасу могла бы помочь другая женщина, и он это понимал. Но Жаннет, с которой у него были достаточно приятельсике для подобного отношения, выберет Алиэри, как подругу. Просить же Олеру или кого-то ещё из своих бывших любовниц... Ему казалось это низким и неправильным.
   Николас никогда не отличался благородством, но ему хватало такта не давать своим возлюбленным, даже случайным любовницам, лишних надежд. А даже невинная просьба, он прекрасно это понимал, может послужить для них сигналом к более активным действиям.
   - Николас?- секретарь посмотрела на мужчину с сомнением, напоминая о своём присутствии.
   Ректор поднял голову, оценил тревогу во взгляде девушки и, вздохнув, помассировал виски.
   - Трудная ночь,- пояснил он, желая отвлечься от мыслей о супруге и необходимости наладить дружественные отношения с ней.- Да.. Так что ты говорила?
   - Три письма от леди Висуэ и просьба о встрече от Алистера Висуэ,- послушно повторила брюнетка, тревожно глядя на начальника.
   - О встрече...- бездумно повторил Вайлд.- Устно или письменно?
   - Записка,- ведьмочка пожала плечами.
   - Запиши на среду,- Николас вздохнул и прикрыл глаза.- Можешь идти. Я на сегодня закончил.
   Жаннет с сомнением посмотрела на часы, чья часовая стрелка едва достигла одиннадцати, но спорить не стала. Даже порадовалась, что в кои-то веки Николас решил воспользоваться служебным положением и устроить себе внеплановый выходной.
  
   ***
  
   - Леди Рош?- с сомнением спросил мужской голос, вынуждая девушку обернуться.
   Средний рост, лишь чуть выше самой Алиэри, каштановые волосы до плеч и широкая улыбка, вот что бросилось в глаза девушке. Лишь присмотревшись, она смогла заметить преподавательскую брошь, приколотую у горла на мантии.
   - Простите?..- она виновато улыбнулась.
   Со своими коллегами Эри не общалась и потому не знала практически никого. Да что там, она почти все возникавшие вопросы уточняла у дриады и Жаннет и этого было достаточно чтобы качественно выполнять свою работу.
   - Ах да. Граф Асталь Эмье,- он протянул вперёд руку, а, заметив удивление на лице Эри, рассмеялся.- Простите. Привычка.
   Русалка натянуто улыбнулась.
   - Вы хотели что-то спросить, лорд Эмье?- вежливо спросила Лиэри, желая поскорее отделаться от сомнительного субъекта.
   Сомнений в том, что Эмье благонадёжен у неё не было, ведь иначе его бы попросту не допустили до работы с детьми, но и доверия он у неё не вызывал. Как, впрочем, и большинство иных преподавателей или простых сотрудников.
   - В каком-то смысле, да,- согласился Асталь.- Я бы хотел уточнить план практических занятий с первым курсом, куратором которого являетесь Вы.
   Алиэри на секунду задумалась.
   - Не сейчас. Может лучше в понедельник или субботу? Я ещё даже не думала над этим...
   - О, не переживайте. Это простая формальность,- мужчина снвоа улыбнулся.- План давно составлен и проверен, и остается актуальным уже, наверно, второй десяток лет. Но, по правилам ПАМа, на нём каждый год должна стоять подпись куратора.
   Алиэри медленно кивнула.
   - И всё же... Я бы хотела ознакомиться с этим планом, прежде чем ставить свою подпись,- девушка чуть виновато улыбнулась.
   - О, не переживайте, я всё прекрасно понимаю. Сам такой же был, когда только устроился. Тоже порывался проверять всё до мелочей, боясь оплошать.- мужчина весело рассмеялся.- Тогда до понедельника, леди Рош.
   - До понедельника, магистр Эмье,- задумчиво проговорила ему Алиэри, глядя ему в спину.
  
  
   Глава 13.
  
  
   - Интересно...-- задумчиво протянула Дарида, не отвлекаясь от основной работы: инвентаризации.
   - И ты уверена, что...- Жаннет не закончила фразу, осознав бессмысленность своего вопроса.- И какие, на твой взгляд, могут причины для подобного?
   - Не знаю,- Эри не сдержала вздоха, в очередной раз разгладив листок с письмом от "Лумили".- Она собиралась к сестре, но о причинах сообщить не пожелала,- девушка снова вздохнула.
   - Ммм. Скажи, а она простой человек?- Жаннет задумчиво постукивала по столу аккуратным ноготком.
   - Что?- Эри недоумённо моргнула.
   - Эта леди Лумили... Она простой человек? Или может быть у неё латентный дар, предки какие-нибудь знатные или же инокровные,- терпеливо разъяснила брюнетка. Даже Потапыч на время отложила изучаемые ученические мантии и уставилась на Алиэри.
   А она боролась с собой. Ей не хотелось иметь секретов от подруг, но и раскрыть тот факт, что она русалка ей тоже не хотелось. И хоть образованные люди и нелюди осведомлены о существовании русалок, о некоторых особенностях их магии и о примерном местоположении государства, мало кто может предположить, будто народ, славящийся своей почти болезненной любовью к морской воде, может обитать на землях от неё отдалённых.
   - Она была русалкой,- с сомнением ответила Эри, ожидая реакции подруг.
   Дружный присвист был ей ответом.
   - Это настолько ужасно?- удивленно уточнила блондинка.
   - Как тебе сказать...- задумчиво протянула ведьма.
   - Русалки не сильно отличаются от дриад,- со вздохом ответила Дарида.- Считается, что союз с русалкой продлевает жизнь.
   - Глупости!- запальчиво произнесла Алиэри.
   Она прекрасно помнила, что "любовь русалки" ни капельки не продлила жизни герцогу Мист. А ведь Эри была готова к этому и, откровенно говоря, надеялась на это. Она помнила своего супруга практически с самого своего детства и всегда воспринимала чем-то вроде дяди. Уважала его, была к нему искренне привязана и не менее искренне хотела помочь.
   - Тогда вероятно всё дело в матриархате,- Потапыч пожала плечами.- Если её сестра старше, то она имела право отдать её кому-нибудь в жёны.
   - Что?- Эри даже приоткрыла рот, ошеломлённая сообщённым фактом.- Но ведь!..
   - Русалки не люди. Они живут по иным законам,- дриада пожала плечами.- А причин для подобной "продажи" может быть множество. Начиная от того, что ребёнок рождённый от русалки наиболее оптимален в качестве наследника, и заканчивая каким-нибудь старым долгом.
   - Какой ужас,- Алиэри живо представила как некий отвратительный: лоснящийся от жира лысеющий коротышка изо рта которого воняет не хуже помойки,- пристаёт к её матери, которая выглядит её ровесницей!
   - Не переживай,- дриада сучувственно похлопала её по руке.- Возможно, леди Лумили решила расстаться с твоим отцом, но не нашла сил в этом признаться открыто.
   - Не может быть,- категорично помотала головой блондинка.- Ты не видела, какими глазами они смотрели друг на друга,- она грустно улыбнулась, так и не открыв правду, о том что Лумили для неё не абстактная кандидатка в мачехи, а вполне родная мать.
   - Не думала что скажу это, -подала голос Жаннет.- Но ты можешь попросить помощи у Николаса.
   - Нет,- Алиэри поморщилась.- Лорд Николас...
   - Не продолжай,- перебила её брюнетка.- Я понимаю, что у вас с ним отношения не задались и в этом виноват исключительно он... Но, Эри, лучше будет, если вы всё же сможете найти общий язык. Не дружить, не быть любовниками, но хотя бы уметь договариваться...- Жаннет замолчала, не зная как преподнести свою мысль, чтобы не обидеть подругу. Она всё знала её не очень долго, чтобы с уверенностью угадывать её реакцию на тот или инойвопрос или же тон.
   - Я понимаю, что ты права,- со вздохом призналась водница.- Но сейчас я не готова искать компромиссы в нших с ним дальнейших отношениях. И я совершенно не желая втягивать его в решение моих семейных проблем. Хватит ему и того, что он числится моим законным супругом,- твердо закончила Алиэри.
   - Да, возможно ты и права. Чем ближе он будет к твоей семье, тем болезненнее будет для тебя ваше непременное раставание. Вряд ли Ник захочет вникать в твои проблемы позднее. После расторжения брачног договора, я имею ввиду.
   - Тогда я могу спросить у своих знакомых,- осторожно предложила Дарида, до этого молчавщая.- Быть может кто-то из них знаком с твоей этой... Леди Лумили.
   - Спасибо,- Эри благодарно улыбнулась.
   Хоть она сама являлась русалкой, но на деле знала о них очень мало. А единственными водными девушками, которых она знала, являлись её дочь и мать. Но первая так же как и она ничего про них не знала, а вторая не пожелала рассказать или познакомить с другими.
   - Ну что ж, с одной проблемой разобрались,- Жаннет ободрительно улыбнулась.
   - Да,- кивнула дриада.- А теперь рассказывай!
   - Что рассказывать?- секретарь изобразила непонимание.
   - Мне одна птичка нашептала, что у тебя на днях было свидание с одним эльфом, хорошим приятелем нашего ректора.
   - С Маркусом?- прозвучало утверждением.
   - Ничего-то от вас не скрыть,- притворно вздохнула Жаннет, но, не выдержав, широко улыбнулась.- Да, мы ходили на свидание...
  
   ***
  
   Уходя с работы раньше обычного, Николас рассчитывал отдохнуть. Отоспаться, почитать какую-нибудь интересную книгу и просто отдаться ничегонеделанию.
   И начать свой незапланированный, но вполне заслуженный выходной, он решил с прогулки до собственного дома. Разминка для ног да и мозги проветряться. К тому же он за последние полгода только порталами и перемещается, а на улицу не выходил дальше крыльца собственного домика или же того самого парка, где он вынужден был составлять компанию внучке старого ректора. И, вот казалось бы, гуляй с приятной девушкой при хорошей погоде да наслаждайся. Но, увы, намеки Маргарет с каждой прогулкой становились всё толще и недвусмысленней, а её поведение всё больше и больше провоцировало его на однозначные действия, итогом которых непременно стала бы их свадьба.
   Вайлд признавал что эта "невеста" ему симпатична. Что она неглупа да и внешне практически идеальна, хотя и не совсем соответствует его вкусу. И, быть может, если бы месяцев пять назад она не перешла в наступление, то он бы и решился женится на ней. В самом деле, Маргарет была почти идеальна. Была.
   Николас не любил завоевывать девушек. Ему и нужды в том не было, они сами вешались на него пачками, только выбирай да наслаждайся.
   И если скрасить досуг могла любая в возрасте от двадцати до сорока, не считая магичек, то рядом с собой он желал видеть девушку иную.
   Не тихую скромняшку, нет. Но и не напористую словно конь девицу, которая идёт напролом. Если бы Маргарет смогла хитростью добиться своего и их бы застали в пикантной ситуации, он бы лишь восхитился её умом и сообразительностью и с радостью бы взял её в супруги.
   Но Маргарет всего лишь была чересчур навязчива, к тому же все попытки выставить их общение в ином, более интимном, свете были до ужаса однообразными и от того пресказуемыми.
   - Николас!- знакомый женский голос вырвал его из размышлений.
   - Олера?- давнюю подругу он узнал не сразу.
   Хоть штаны и комбинезоны он видел на ней и раньше, но в боевом облачении он её наблюдал впервые.
   Мешковатые штаны заговоренной ткани и с волнистыми узорамисерым по зелёному, такого же типа жилетка с карманом на груди а под ней темно-зелёная водолазка. И, конечно же, волосы собранные в простую косу.
   Минимум украшений, минимум косметики, а болтающийся на шее амулет был именным удостоверением личности и сильным защитным артефактом.
   Девушка улыбнулась, а Николас на миг вернулся в прошлое. В те времена, когда они только познакомились и были не ректором и магичкой, а всего лишь студентами Ником и Леркой. Тогда он в неё и влюбился и причиной была именно эта её улыбка.
   - Неожиданно увидеть тебя здесь,- она подошла чуть ближе.
   Вайлд пожал плечами и осмотрелся, потому как за размышлениями совсем забыл следить за дорогой.
   Смутно знакомые дома и небольшой фонтанчик.
   Чуть поотдаль стояли четверо людей, одетых наподобие Тарьес. Ещё одна девушка и трое парней.
   - Пойдём, я тебя познакомлю,- Олера потянула Николаса за рукав, и он не стал вырываться. В конце концов, ничего ужасного от того, что он познакомиться с четырьми боевыми магами, не случится.
   - Маира Саол, Леосан Саол, - дриада, смутно похожая на складовщицу ПАМа, и леской эльф с золотистыми волосами и шрамом в уголке рта.- Гансель Ивио и Гаррет Смитон, наш главный,- названные ответили короткими кивками. - А это Николас Вайлд. Нынешний ректор ПАМа.
   Ещё одна порция кивков, на этот раз более уважительных.
   - Я слышал, Вы тоже были боевым магом?- Гансель смотрел с профессиональным любопытством.
   - Я учился вместе с леди Тарьес,- поневоле Вайлд перешёл на светский стиль общения.
   - Мы здесь закончили,- Гаррет опустил свой амулет и подошёл ближе.- Не желаете ли поужинать с нами?
   - Вынужден отказаться. Дела,- Николас развёл руками, изображая сожаление, но, судя по ухмылке, скользнувшей по губам Смитсона, ему не поверили.
   - Тогда до встречи, лорд Вайлд.
   Ник молча кивнул и покинул дружелюбных боевиков.
   Подобное знакомство вредным не будет, но и сидеть в их компании Николасу казалось неразумным. Он не является для них кем-то, кто имеет право присутствовать на их обедах. Будь он Олере мужем, женихом или хотя бы любовником, он бы мог претендовать на их компанию. Но ни под первый, ни под второй критерий он не подходил, а роль простого любовника его устраивала мало.
   Он не хотел в этом признаваться даже самому себе, но его чувства к подруге детства ушли не так уж безвозвратно и Олера... Сегодняшняя Олера была именно той самой, что смогла напомнить ему про те чувства. Смогла зацепить их и вытащить на поверхность его серца и разума.
   Это было второй причиной, почему Николас не захотел ужинать с её боевой пятёркой. Ведь это будет означать что он претендует на что-то большее.
   Но была и третья причина. Те слова его секретаря. О том, что Олера что-то задумала.
   Он верил, что его давняя подруга не могла замыслять ничего плохого, но паранойя, выработанная за годы работы ректором, не позволяла так просто отпустить эту мысль. Он просто не мог поверить что эта встреча была случайна, а знакомство с её пятёркой прошло не ради каких-то мифических благ в будущем, а чисто из вежливости.
   Лишь тяжело опустившись в кожаное кресло, Николас понял что пришёл к своему другу.
   Усмехнувшись, Вайлд решил расслабиться. Разве беседа с другом не лучший способ отдохнуть?
   Тем более что Маркуса он давно не видел и так и не успел расспросить, откуда тот знает Алиэри Мист.
  
   ***
  
   - Он интересный человек,- Гансель с усмешкой смотрел на Олеру, которая от него только отмахнулась.
   Девушка недовольно кусала губы. Хоть она и ожидала подобной реакции Николаса, но она оказалась к ней не готова.
   Только сейчас она осознала, насколько сильно они с Никки отдалились друг от друга.
   Он не искал встречи с ней, не использовал малейшей возможности побыть вместе, как это было раньше. Он был достаточно прохладен и равнодушен, и это её задело.
   До сегодняшнего дня она наивно верила что он её до сих пор любит, но не идёт на примирение от обиды. Реальность, как и всегда, оказалась жестока.
   Олера всерьёз подумывала отказаться от своей недавней задумки и от Николаса в целом, но взыграла её женская гордость. К тому же она видела шок узнавания в его глазах, когда он её увидел.
   Это дало ей ещё одну подсказку, как лучше вернуть его. А точнее завоевать и заполучить навсегда.
   И девушка не собиралась упускать свой шанс и лишаться мужчину, чувства к которму хранятся в её сердце уже с десяток лет.
  
  
   Глава 14.
  
  
   Хлопок входной двери Маркус услышал даже из своего кабинета на втором этаже: эльфийский слух тоньше человеческого,- но даже не дёрнулся. Не так уж много людей и нелюдей могут позволить себе так спокойно заходить в его дом.
   Во-первых, его репутация успешного юриста, а во-вторых... Его особнячок обладает неплохой защитой от непрошенных гостей и если уж вошедший не издаёт каких-либо звуков, то можно не переживать.
   Ещё раз прочитав последний пункт, эльф улыбнулся точности формулировки и, кивнув своим мыслям, поставил свою подпись, заверяя бумагу. Убрал договор в специально предназначенную для него папку и лишь после этого направился вниз, узнать кто из его друзей-приятелей почтил его своим присутствием, но не забыл захватить тонкую стопку бумаг, требующих рассмотрения, но уже не столь важных.
   - Приветствую,- хмыкнул Шейл, заметив стриженную макушку друга в своём любимом кресле.
   - Я не вовремя?- Николас указал взглядом на тонкую папку.
   - Отчего же?- Маркус пожал плечами, садясь на диван и раскладывая недочитанные бумаги на стоящем рядом столике.- Все важные дела я на сегодня закончил.
   Заправив прядь за ухо, мужчину приступил к чтению первой бумаги.
   - А ты рассказывай, рассказывай.
   - Что рассказывать?- Николас усмехнулся.- О том, какой я на самом деле неудачник и новичок в отношениях с женщинами.
   - Интересно... И с чего вдруг такой вывод?- Маркус исподлобья посмотрел на друга, прежде чем снова уткнуться в документы.
   - Я не представляю как расположить к себе Алиэри, чтобы она мне хоть чуточку доверяла. Не знаю как вести себя с Олерой, потому что некоторые её слова... У меня уже в печёнках сидит младшая Висуэ, которая, кажется, поставила себе цель сжить меня со свету,- Вайлд хрипло рассмеялся.
   - Звучит жутковато, эльф поморщился и отложил все бумаги в сторону, чтобы серьёзным взглядом посмотреть на друга.- И что ты намерен делать со всем этим?
   - Избегать Маргарет, быть нейтральным с Олерой...- Николас пожал плечами, глядя в пустоту.
   - А твоя супруга?- Маркус выжидательно приподнял бровь.
   - А в этом я рассчитывал на твою помощь,- честно признался ректор ПАМа.- Ты, кажется, с ней знаком дольше.
   - Не сказать, что прям "знаком",- жемчужноволосый поморщился и двумя пальцами потёр переносицу, раздумывая.- Я был юристом у герцога Мист. Я составлял их брачный договор. Но с самой Алиэри я общался раза три, может четыре,- он пожал плечами.
   - И всё же?
   - Полагаю твоя секретарь могла бы ответить на этот вопрос более конкретно. И пользы было бы больше.
   - Жаннет считает её подругой и вряд ли станет мне помогать,- Николас скривился.- В некоторых вопросах она чересчур принципиальна.
   - Но именно это качество помогло ей занять место твоего секретаря,- усмехнулся Маркус.- А если серьезно... Попробуй поговорить с бароном. Он нормальный мужик и дочь свою любит. Если сможешь его убедить, он поможет, а если нет... То извини, только сам,- эльф пожал плечами.
   - Это лучше чем ничего,- Николас качнул головой.- С меня причитается.
   - Не стоит,- его друг лишь хмыкнул.- Хотя если ты мне подскажешь, как мне завоевать Жаннет...
   - Тут я тебе не помощник. Сам же сказал, она чересчур принципиальна.
   - А что там с Олерой?
   - Её поступки... Все её действия, её слова... То она чётко показывает что мы лишь друзья, а то предлагает себя чуть ли не в жены!- Николас поморщился.
   Маркус снова потёр переносицу, вспоминая одноклассницу.
   - Её поведение с тобой всегда было таким.
   - Я знаю,- раздражённо огрызнулся Вайлд. Вздохнул и уже спокойнее повторил.- Я помню. Но тогда это воспринималось иначе.
   - От чего же? И тогда и сейчас ты принимал это как издёвку и насмешку,-- хмыкнул эльф.- А как реагировать... Смотря каких отношений хочешь ты. Сам же знаешь, если ты точно укажешь границы вашего общения...- он развёл руками, не закончив фразу.
   - Знаю,- Николас тяжко вздохнул.- Но я не знаю, чего хочу. Иногда мне до жути хочется назвать её своей, а иногда я готов её послать и никогда о ней не вспоминать.
   - Ну так и пошли,- Маркус пожал плечами, чем вызвал удивлённый взгляд друга.- А что такого? Если ты её до сих пор любишь, то ещё пара месяцев разлуки ничего не изменит, а в противном случае ты про неё быстро забудешь.
   - И чтобы я без тебя делал?!- Ник рассмеялся, расслабляясь.
   - Капал бы на мозги брату, спаивая его и отвлекая от процесса произведения на свет наследника,- Маркус хмыкнул, прекрасно зная нрав и привычки давнего друга.- Выпить?
   - Нет. Лучше карты. Давненько мы не играли!..
  
   ***
  
   Вечером, сидя в своей комнате, Алиэри раздумывала над словами подруг.
   Сегодня она решила остаться в академии. Не потому, что ей не хотелось домой.
   Она скучала и по дочери, и по отцу, и даже по ворчливым слугам, но понимала, что если она будет столь часто пренебрегать правилами ПАМа, то очень скоро лишится этой работы.
   И как бы ей не хотелось обнять дочь, поговорить с отцом о погоде, но и работу терять не хотелось. Чего стоит её мечта, если она променяет её на привычный быт?!
   Второй месяц учёбы только начался и девушка задумалась, о чём ей предстоит рассказывать на своих лекциях.
   Четкого плана обучения у неё не было, а преподавателем магии мог стать любой носитель дара, закончивший обучение. Не совсем любой, конечно. Требовалось, чтобы с момента окончания учебного заведения прошло не менее пяти лет, а также наличие как минимум трёх положительных отзывов от коллег, работадателей или преподавателей.
   Алиэри едва-едва попадала под эти критерии, но ей помогло то, что представителей водной стихии до смешного мало.
   Огонь обладает разрушительной силой. Земля пользуется популярностью среди всяких фермеров-землевладельцев и для неё всегда есть работа. Воздух считается простым в управлении. Но при этом никто не задумывается о том, что вода наиболее многогранна. Она может и вылечить и ранить, и разрушать и создавать.
   Вот и получается почему-то, что именно водников всегда не хватает.
   Эри вздохнула и рассеяно улыбнулась фотокарточке на столе.
   Грегори, герцог Мист, малышка Юми, Лумили и сама Эри... Одна из немногих семейных фотографий, на которых присутствовал её первый супруг.
   Тихонько вздохнув, Алиэри снова уткнулась в свой конспект.
   Сейчас она читала лекции именно по своим конспектам, потому что до сих пор весьма смутно представляла себе что является важным, а что можно отложить на "если время останется". Но она не теряла надежды, что в скором времени сможет составить свою собственную программу и преподавать будет так, как сама считает нужным.
   Однако, хоть она и читала конспекты, её мысли были далеко.
   Эри думала, как ей поступить с письмом от "Лумили".
   Показывать его отцу девушка боялась, но и скрывать не хотела.
   Тяжело вздохнув, Лиэри вновь перечитала строчку в конспекте.
   " Вода не так слаба, как кажется".
   Нахмурившись, девушка чуть внимательнее взглянула на тетрадь в своих руках и смущенно хихикнула, поняв, что читает лекции за второй курс.
   Но, после, решила что это такой знак.
   В самом деле, её отец ведь не настолько слаб и беспомощен. Да, у него не так уж много опыта в делах амурных, но его всё же больше чем у неё самой. К тому же, он не один год служил в армии и вряд ли его сможет выбить из колеи подобная мелочь. А если его правильон подготовить, то он и сам поймёт, что это письмо - подделка. Уж с его-то опытом и связями, докопаться до правды будет много проще.
   И вообще, барону полезно взбодриться, а то он чересчур расслабился. Он, страшно сказать, начал вести себя словно настоящий дед! А ведь он ещё достаточно молод, чуть больше пятидесяти. А уж любовная связь с русалкой подарила ему как минимум столько же! Он же ведёт себя, словно через пару лет за ним смерть с косой придёт и это надо как-то исправлять.
   Лиэри даже зажмурилась от этой мысли, настолько радостной и необычной она казалась. Словно решение всех проблем.
   Посмотрев на часы и поняв, что время уже позднее, русалка решила перестать издеваться и над собой и над своими конспектами.
   У неё будет ещё пара дней до лекции у перваков, как она уже начала называть первокурсников вслед за коллегами, и подготовиться она точно успеет.
  
   ***
  
   Олера напряженно размышляла над тем, как ей следует быть дальше.
   Помощи спросить ей было не у кого. Даже совета попросить.
   Подруг у неё никогда не было, а приятельницы. Они были скорее не-соперницы, чем подруги или те, кому можно хоть частично доверится.
   Даже Маира не могла ей помочь. Несмотря на обладание достаточно сильным магическим даром и виртуозное владение "землей" она была достаточно робкой девушкой и опыта в общении с парнями имела мало. Не считать же за парней их напарников?
   К тому же Олера мало кому могла доверять. Когда самым близким для неё существом был Николас. Они порой мысли друга друга угадывали!
   А сейчас...
   Тарьес узнавала насчёт его личной жизни.
   С секретаршей он отношения прекратил, от намёков Маргарет Висуэ виртуозно открещивался, с остальными кандидатками в невесты он и вовсе давно не общается. Но и к Олере не проявлял каких-либо видимых чувств.
   Он не искал встречи, не пытался воспользоваться её неосторожными, а на деле специально произнесёнными словами и поступками.
   Она долго не могла понять, чем вызвана такая осторожность у Николаса, который всегда славился своей безбашенностью.
   Но упоминание о нападках леди Висуэ поставило всё на свои места, заставив Олеру скривится от разочарования и недовольства.
   Одна единственная девушка настолько напрягла Ника, что он даже с давно знакомой Тарьес не торопился вести себя иначе.
   Его можно понять, если вспомнить что он считается одним из завиднейших женихов этой страны.
   Олера постучала пальцами по столу.
   Ей придётся вернуться к ещё более раннему поведению. К тому самому, когда она была для Николаса "своим парнем", у которого он мог попросить совета, с кем мог пойти на "стрелку" и прочие вещи.
  
   ***
  
   - Хорошо поиграли,- Николас расслабленно улыбнулся, откидываясь на спинку кресла.
   - Да уж,- Маркус протёр глаза, уставшие после пяти часов игры в карты.
   - Ну а теперь ты рассказывай.
   - И что же я должен поведать тебе, о великий и ужасный...- насмешливо начал эльф.
   - Я серьёзно. Я же помню, как ты оказывал знаки внимания Жаннет. А теперь она свободна... И?..
   - Мы поужинали в "Эльмине". Обсудили последнюю поэму Архаста. Собственно всё,- Шейл пожал плечами, рассеянно тасуя карты.
   - Ни поцелуев, ни прогулок под луной... Это я понять могу. Жаннет... Она такая,- Николас слабо улыбнулся.
   - Твоей помощи я не жду и просить не буду,- Маркус вздохнул.- Я всё же надеюсь добиться от неё по-настоящему серьёзных отношений, а значит и завоёвывать эту крепость должен самостоятельно.
   - Я в тебя верю. Но если что - обращайся.
   Маркус серьёзно кивнул. Хоть он действительно не собирался просить в этом деле чьей-либо помощи, ему было приятно получить от друга поддержку.
   - С бароном договорись заранее. Лучше, если Алиэри не будет знать о вашем разговоре. Я смутно представляю, как она отреагирует, если узнает...
   Теперь уже кивнул Николас, благодаря за очередной совет.
   - Я наверно пойду. Поздно уже. К тому же я планировал наконец заняться переработкой защиты в ПАМ.
   - Успеха,- Маркус усмехнулся.
  
  
   Глава 15.
  
  
   - Добрый день, Николас,- Грегори с интересом рассматривал домик Вайлда, куда тот его пригласил для беседы.
   И увиденным он явно остался доволен.
   - Барон...
   - Можешь называть мне Грегори,- понимающе хмыкнул мужчина.
   - Грегори, присаживайтесь,- предложил Николас, указывая на диван в гостиной.
   Он чувствовал себя немного неуютно и даже смущенно. С одной стороны барон отец его жены, но с другой он достаточно известная личность в некоторых кругах. В основном в армейских,, естественно.
   Барон снова хмыкнул, но на диван всё же сел.
   Николас же остался стоять, это добавляло ему уверенности ощущения, что у него есть преимущества.
   - Я хотел поговорить насчёт Алиэри,- он нервно крутил на пальце кольцо, что не укрылось от внимания его тестя.
   - Я тебя слушаю,- после пары минут молчания напомнил Грегори, не дождавшись продолжения.
   - Я хочу подружиться с ней. Наладить нормальные, дружественные отношения, но она...
   - Стоп,- барон вскинул открытую ладонь, останавливая рассказ.
   Вайлд послушно замолчал, ожидая, что же ему хочет сказать его тесть.
   Отец Алиэри не торопился что-то говорить, вместо этого он тщательно рассматривал лицо Ника, словно что-то выискивал.
   - Николас, ответь мне,- барон говорил неторопливо, с достоинством, если это можно так назвать.- Ты ведь общался со многими девушками?
   - Да,- Вайлд коротко кивнул, не понимая, на что намекает его собеседник.
   - Тогда ты наверняка сталкивался... Наверняка у тебя были навязанные кем-то отношения. Ненужные тебе, но и отказаться от них ты не мог, потому что не хотел обидеть или просто из вежливости... Но не суть. Навязанные отношения, которые не нужны тебе, но у тебя не было возможности их прекратить без вреда для себя. А теперь представь, что эта навязанная девушка начинает сама навязываться её больше. Зовет тебя на прогулки, на свидания. Вынуждает общаться с ней, зная, что отказать ты не посмеешь.
   Перед глазами Николаса встала Маргарет в её пышном малиновом платье и кокетливо обмахивающаяся веером.
   Ректор ПАМа даже вздрогнул, а барон, посчитав, что его зять представил эту картинку, довольно кивнул.
   - Но я ведь...
   - Николас,- Грегори вздохнул, глядя на Вайлда как на неразумного ребёнка.- Тебе не нужна дружба Эри. Ты всего лишь хочешь укрепить свои позиции, получить гарантию, что брак распастся когда этого пожелаешь ты, а не она.
   Николас нахмурился и попытался возразить.
   - Не перебивай,- недовольно сказал барон.- Алиэри сказала тебе, что не будет разрывать брак и оставит это право за тобой. Одного этого достаточно, чтобы быть спокойным... Ник, давай будем честными друг с другом. Если бы ты действительно хотел подружиться с ней, то ты бы пытался подружиться. А не вызывал в кабинет, чтобы поставить в известность о том, что отныне вы друзья. И нужды в подсказках у тебя бы не было.
   - Ты не прав...
   - И в чём же?- насмешливо спросил Грегори, но его глаза были холодны.
   Николас не нашёл что ответить.
   Ему хотелось возразить, доказать барону, что он не прав. Но привычка быть честным, хотя бы с самим собой, не позволяла ему соврать или опровергнуть слова барона Рош. Ведь он был прав в своих предположениях.
   - Алиэри не предаст тебя, разорвав ваш брачный контракт без предупреждения,- устало сказал Грегори.- Причин, чтобы "подружиться" у вас нет. А если ты хочешь создать видимость договорного, но всё же обычного брака, достаточно договориться. Я думаю Алиэри не откажет в просьбе пару раз сходить с тобой в какое-нибудь кафе или ресторан. Или, например, театр. Этого хватит.
   Грегори поднялся с дивана.
   - Но я хочу подружиться с Алиэри!- упрямо сказал Николас.
   Барон посмотрел на него тяжелым взглядом.
   - В таком случае, попытайся понять характер моей дочери. Этого хватит, чтобы ты нашёл способ подружиться. Всего доброго, лорд Вайлд.
   Криво усмехнувшись, Грегори покинул дом зятя и неторопливо направился вниз по улице, решив прогуляться по городу и зайти к какому-нибудь старому товарищу. Ведь дочери он именно так и сказал, а врать Эри он не хотел и не любил.
  
   ***
  
   Николас закрыл дверь за бароном на замок и отправился на второй этаж, намереваясь отдохнуть в спальне.
   Буквально упал на кровать и уставился в потолок, словно надеясь найти там ответ.
   - Пойми её характер,- передразнил он барона.- Словно это так просто!
   В раздражении стукнув по подушке, он вздохнул.
   Несколько раз вздохнув, он решил отложить рассуждения о супруге до лучших времен. Когда ещё у него будет возможность нормально отдохнуть? А он вместо этого занимается бесполезными размышлениями.
   Уже спокойнее, он задумался, чем следует занятся. Середина субботы - идеальное время для отдыха.
   Заняться работой? Тогда чего ради он вчера так рано с неё ушёл. Глупо.
   Пойти к тому же Маркусу или Адриану... Вряд ли они обрадуются, тем более что в последнее время большая часть их встреч заканчивается попойками.
   Свидание... И с кем же? Не звать же Маргарет или Олеру. Первая слишком много о себе возомнит, а вторая... Она может понять его чувства, и сложно сказать хорошо это будет или плохо.
   Размышления прервало письмо, появившееся прямо над ним и спикировавшее ему на лицо, чудом не попав в глаз.
   Выругавшись сквозь зубы, он поднял письмо и, не посмотрев на адресата, вскрыл.
   " В воскресенье в 18:30. Парадная форма одежды. Не вздумай меня опозорить!"
   Подписи не было, но почерк... Николас цветисто выругался, увидев на конверте печать графа Вайлд. Его ненавистного отчима.
   Со вздохом, он поднялся с кровати. Ссорится с Асхольдом ему было нельзя, потому что официально именно он был его отцом, хоть и многие знали правду. И именно Асхольд дал Николасу титул маркиза. И он вправе лишить его не только этого бесполезного титула, но и почти всего, чем он сейчас владеет. Кровный родственник или нет, но Асхольд глава семьи. И это даёт ему определенные преимущества.
   А ещё на приём к "отцу" следовало явится в компании жены.
  
   ***
  
   Алиэри с нетерпением ждала возвращения отца. Она решилась рассказать ему о письме от "Лумили". Он имеет право знать, ведь его это тоже касается и, может быть, даже больше, чем её саму.
   - Деа!- Юмина первой заметила возвращение барона и с радостным воплем кинулась ему на шею.
   - Отец,- Алиэри встала со своего места и сделала шаг по направлению к отцу.
   Он улыбнулся и поставил внучку на пол, напоследок потрепав по волосам.
   - Меня не было всего несколько часов, а уже такая любовь,- добродушно усмехнулся Грегори.
   - Отец,- увереннее сказала Эри, решившись.- Не так давно нам пришло письмо...- мужчина вздрогнул, недоверчиво глядя на неё.- Прочитай.
   Она не стала объяснять ничего объяснять заранее. Пусть сначала прочитает.
   Нахмурившись, барон перечитал письмо два раза.
   - Это не от Лумили,- он качнул головой, но Эри не смогла понять, радуется он этому или нет.- Почерк не её.
   - Разве?- русалка удивилась и попыталась взглянуть на письмме ещё раз. Барон не стал ей препятствовать.- Мне казалось...
   - Он похож. Но писала не она. Нет характерных для Луми завитушек.
   - Каких ещё завитушек?- Алиэри в недоумении уставилась на отца, а он с нежностью улыбнулся.
   - Ты же редко с ней общалась. Во всех письмах Луми обязательно присутствовали закорючки. Здесь и здесь,- он указал на нужные места пальцем.
   Эри хотела ещё что-то спросить, но передумала. Она ведь и хотела, чтобы её отец понял что автор письма не Лумили.
   - В начале нашего знакомства мы общались исключительно по почте,- Грегори мечтательно улыбнулся, вспоминая.
   Алиэри давно хотела узнать, как познакомились её родители, и сейчас выпал такой шанс, когда отец сам заговорил на эту тему.
   - Госпожа,- Маджести коротко поклонился, прерывая не начавшуюся беседу.- К Вам лорд Вайлд.
   Девушка вздрогнула и испуганно посмотрела на отца, который по-прежнему улыбался. Прикрыв глаза, Эри несколько раз глубоко вдохнула и медленно выдохнула, после чего кивнула дворецкому, разрешая пригласить Николаса.
   - Дорогая,- мужчина коротко кивнул супруге и её отцу.- Барон... Алиэри...
   - Мы пожалуй пойдём,- Грегори дипломатично покинул комнату, не желая слушать их разговор.
   Он желал дочери счастья и надеялся что она всё же сможет найти общий язык с супругом. Кто знает, сколько им придётся поддерживать эту иллюзию брака.
   Лиэри кивнула на кресло, предлагая присаживаться, но сама осталась стоять.
   - Алиэри,- начал Ник и замолчал, не зная как лучше рассказать суть.
   Желание наладить отношения с супругой после беседы с братом, рассказ Маркуса и совет Грегори... Всё это смешалось в единый ком и мешало Николасу вести себя так, как раньше.
   Эри тоже молчала. Со страхом она справиться смогла, но не с робостью.
   - Госпожа?- Маджести заглянул в комнату.
   - Ничего не надо, спасибо,- девушка мотнула головой и слуга вышел.
   - Алиэри,- Николас не стал подходить к супруге, остановившись рядом с креслом.- Завтра я должен присутствовать на одном мероприятии... Я хочу, чтобы ты меня сопровождала.
   - Что за мероприятие?- отстранённым тоном спросила Эри.
   - Приём, проводимый моим отчимом,- он не сдержался от гримасы.
   - Хорошо,- девушка пожала плечами, не видя особой проблемы.
   Тем более что совместное посещение различных мероприятий, не только публичных, было прописано в брачном контракте. И конечно необходимо для поддержания образа супружеской пары.
   Николас удивился тому, как быстро согласилась его супруга, но после вспомнил про контракт.
   - Я зайду за тобой завтра в шесть,- мужчина вопросительно посмотрел на Эри и, получив кивок, едва заметно улыбнулся.
   - Форма одежды?- вопрос остановил Николаса на месте, он даже пары шагов не успел сделать.
   - Зелёноё,- он улыбнулся уголком губ и с чистой совестью покинул особняк семьи Мист.
   Алиэри вздохнула с облегчением, когда Маджести доложил, что лорд Вайлд покинул особняк.
   Ей сложно было объяснить своё отношение к супругу. С одной стороны, она до сих пор была на него обижена, чисто по-женски. Но с другой, понимала, что отец прав, и подобная холодная война ничего хорошего ей не принесёт. Тем более что Вайлд её непосредственный начальник.
   - Поговорили?- Грегори появился как всегда вовремя.
   - Кто является отчимом Николаса?- задумчиво спросила девушка.
   - Асхольд Вайлд. Граф, вдовец. Неприятный тип,- барон покачал головой.- Служил в армии и славился жёсткостью, граничащей с жестокостью.
   - Завтра я сопровождаю Николаса на мероприятие, устраиваемое Асхольдом,- пояснила Эри, не дожидаясь наводящего вопроса от отца.
   - Вот как... Он мог измениться за эти годы... Постарайся вести себя с ним повежливее. Я знаю, он не любит Ника и скорее всего не потерпит, что он выбрал в жены тебя. Если только ты не докажешь, что на самом деле достаточно глупа. Не дура, но наивна в некоторых вопросах.- Грегори тяжко вздохнул.- Это всё, что я могу посоветовать.
   - Спасибо,- Эри искренне улыбнулась отцу и порывисто его обняла.- Поможешь выбрать платье?
   - Зелёное?- усмехнулся барон, а девушка кивнула, по-прежнему улыбаясь. - Пойдём...
  
  
   Глава 16.
  
  
  
   Особняк графа Вайлд поражал. Его нельзя назвать красивым, но было в нём своё очарование. Мрачноватое очарование оборонительной крепости, превращённой в жилой дворец.
   Серый камень, узкие окна, немногим шире бойниц, наблюдательные башни, возвышающихся над зданием. Вместо входной двери массивные дубовые ворота, которые не каждый таран пробьёт.
   Эри и Николас, не сговариваясь, поморщились, глядя на это здание. Но Ник кривился каждый раз, когда выпадала необходимость посетить это подобие столичной тюрьмы, а Алиэри просто не могла оценить красоты подобного здания. Ей всегда нравились более аккуратные и воздушные постройки.
   - Николас,- скука узнавания в голосе дворецкого.- Господин уже ждёт Вас,- и не говоря более ни слова, слуга приветствовал уже следующую пару гостей.
   Бастард скрипнул зубами, но прошёл внутрь. Бессмысленно ссориться со слугой, который ведёт себя в соответствии с приказом господина.
   Особенно учитывая насколько шатко положение Ника. Принятый в род, выродок жены графа, которого она нагуляла будучи в браке. И пусть его отцом являлся сам король, никаких преимуществ ему это не дало. Скорее наоборот - сплошные проблемы.
   Алиэри пыталась следовать совету отца и изображать недалёкую дурочку.
   Скрыть, что она является герцогиней Мист, не получится. Её имя слишком редкое.
   Да и смысла умалчивать об этом не так много. Правда рано или поздно всплывёт.
   Зато первое впечатление останется надолго и избавиться от него будет проблематично.
   Если Асхольд узнает, что его пасынок женился на девушке с её славой, то найдёт способ прибрать к рукам и её титул, и поместье, а может, и что-нибудь посущественнее.
   Совсем другое дело, если она является наивной глупышкой с громким именем, но, на деле, всем её наследством, оставшимся от герцога, заведует кто-то другой, отдавая ей лишь часть доходов.
   Широкая улыбка недалёкой ей не удавалась, да и смотрелась бы она глупо. Актриса из неё плохая, к тому же... Зачем создавать себе лишние проблемы?
   Чем пытаться изобразить восторженную идиотку, проще изобразить трусливую пустышку.
   Интерьер этой крепости-поместья не вызывал у неё восторга, усиливая ощущение нахождения в приграничной крепости. Именно такой она виделась ещё маленькой тогда Эри по рассказам отца.
   Главное действо данного приёма проходило в центральном сквере. Небольшом уголке природы, спрятавшемся в трегольнике стен, вершинами которого можно было назвать башни.
   Многочисленные фонари, пара мотыльков и светлячков, негромкая музыка... Этот уголок природы оказался просторнее, чем казалось. Но всё же меньше чем стандартный зал приёмов.
   Посетителей тоже было немного. Полсотни людей, в основном пары.
   Этот приём устраивался с определённой целью и на него были приглашены лишь избранные, те, с кем Асхольд пожелал поделиться своей радостью.
   Сам граф Вайлд стоял в центре сквера, держа рядом с собой девушку. Она выглядела как его спутница, но рассмотреть её не удавалось - она стояла в тени и взгляд, брошенный на неё, слеп от фонаря чуть в стороне.
   - Лорд-отец,- Николас склонил голову в положенном поклоне, с трудом вымолвив положенное обращение и вновь порадовался, что он не обязан называть его "отцом".
   - Николас,- Асхольд смотрел снисходительно, а Алиэри рассматривала его, чуть приоткрыв рот.
   Крепкий, властный, фигурой он походил на её собственного отца. Разнились лишь рост, Грегори был на полголовы ниже, да и Николас уступал в росте, пусть и ненамного, и наличие алкогольного брюшка у Асхольда, сохранившего военную стать и властность.
   - Представь мне свою спутницу?- голос обманчиво мягкий, обволакивающий. Чувствовалось, что этот мужчина привык командовать.
   - Это моя супруга,- едва слышно вздохнул Николас.- Алиэри.
   Девушка изящно присела в поклоне, удостоившись одобрительного взгляда Асхольда.
   - Алиэри... Знакомое имя...- он задумался пробуя имя на вкус.
   Девушка вспыхнула и отвела глаза. Но не от смущения, как могло показаться, а от отвращения.
   Слова отца, которым Эри верила, наложенные на впечатления от мрачности этого дома сильно повлияли на первое мнение об этом человеке. И она не видела в нём добродушного полноватого мужчину, который имеет пристрастия к функциональным постройкам.
   Нет, она смотрела и видела властного человека, который не терпит не послушания и получает извращённое удовольствие в покорности других людей.
   Вспомнить, где он слышал имя Алиэри, графу помешал слуга, доложивший о прибытии всех приглашённых.
   Мужчина отошёл от пасынка на несколько шагов, чтобы начать речь.
   - Друзья мои. Мы с Вами давно знакомы и с каждым из Вас у меня сложились хорошие отношения. Именно поэтому я хочу поделиться своей радостью и представить Вам мою будущую супругу...- торжественная пауза и девушка, до этого стоявшая в тени, выходит на свет, держась за руку Асхольда.- Леди Лумили Флус. Прошу любить и не жаловаться,- после последней фразы он подмигнул и все рассмеялись, оценив шутку.
   Лишь два человека стояли словно поражённые громом.
   Алиэри, которая нашла потерявшуюся мать, которая, кстати, совсем не выглядела счастливой. Безучастной, смирившейся - да, но не капли радости.
   Николас же понимал, что совсем скоро граф укажет ему на дверь, если эта девушка всё же сможет подарить Асхольду наследника. Это маловероятно, о бесплодии графа известно давно, но женится на какой-либо девушке иных причин у него не было. Старший Вайлд слишком сильная личность и слишком изворотлив, чтобы кто-то смог его заставить или убедить. И лишь законный наследник был для этого мужчины слабым местом и, наверно, мечтой.
   К графу подходили его гости, поздравляли.
   Ник с супругой остались стоять в стороне. Ректор ПАМа был уверен, его отчим не упустит возможности ещё раз указать на его незначительность и указать на возможности выслужиться.
   - Ну и как тебе моя новость?- Асхольд улыбался добродушно, но Эри почти чувствовала его цепкий взгляд.
   - Я рад что Вы решились жениться второй раз,- сдержанно произнёс Николас, не позволяя себе сказать лишнего.
   - Надеюсь когда у меня появится наследник, ты ему поможешь и во всём его поддержишь,- граф легко рассмеялся, а его собеседники одновременно напряглись.
   Ник не желал прислуживать какому-то малявке, к тому же был уверен, что характер его если и будет отличаться от Асхольдова, то не в лучшую сторону.
   А Алиэри понимала, что её мать неспособна подарить ребёнка этому мужчине. И дело не в личном отношении, а в особенностях русалок, которые могут иметь ребёнка трижды за век. Иногда чаще, иногда реже, но интервал всегда варьируется от двадцати до пятидесяти. Это индивидуальная особенность каждой.
   Эри стерильна ближайшие восемнадцать лет, а вот её матери осталось года три, если она правильно помнит. Каждая русалка ощущает свой "срок".
   - Алула,- он позвал проходившую мимо женщину, держащуюся за сухощавого мужичка.- Познакомься, это Николас.
   Супруг Эри мысленно скривился, но вежливо улыбнулся подошедшей женщине.
   - Это сестра моей невесты,- ненавязчиво пояснил Асхольд.
   - Алула Оторан,- женщина кивнула, цепко рассматривая Ника.- Мой супруг, Харитон Оторан. Я много про Вас слышала, Николас,- она широко улыбнулась.
   Эри смотрела на женщину, оказавшуюся её тетёй, и не знала как себя вести.
   По русальим законам Алула старший член семьи и она должна ей подчиняться, но по законам государства она глава собствненой семьи, а по негласным правилам брака, она должна подчиниться Асхольду, как главе семьи супруга.
   Алиэри могла ещё долга терзаться сомнениями насчёт того, какое поведение будет для неё если не выгоднее, то хотя бы безболезненнее, но ей не дали.
   - Алиэри, правильно?- Алула приблизилась к девушке доброжелательно улыбаясь, но Эри захотелось скривиться.
   Её отношение было предвзятым, но и причин чтобы любить тётку у неё не было. У Лумили были причины, чтобы не сообщать сестре о родившейся дочери, и сейчас Алиэри видела наглядное доказательство того, что это имело смысл.
   - Да-а,- застенчиво ответила Лиэри, растягивая губы в робкой улыбке, и подумала, что, возможно, зря она так противилась желанию супруга наладить нормалные отношения. Но сейчас жалеть об этом было поздно и неуместно, стоило лишь запомнить эту мысль и отложить её до следующего дня, к примеру.
   - Лумили, ты рассказывала про эту девочку. Да?- совершенно естественным тоном Алула обратилась к сестре, которая едва заметно вздрогнула, словно её напугали, а её взгляд сфокусировался на Эри.
   Болезненное узнавание и равнодушный голос.
   - Да, дочь моего любовника.
   - Бывшего любовника, моя дорогая,- Алула мягко пожурила сестру и вновь посмотрела на Эри.
   - Вы чем-то похожи,- её взгляд стал более пристальным.
   Блондинка посчитала лучшим непонимающе похлопать ресничками и тоже изучающе уставилась на мать, сравнивая её с сестрой. Волосы, имеющие одинаковый сине-зелёный оттенок при общей бледности, ну и по фигуре Алула была чуть крупнее.
   В ней чувствовалась сильная личность, привыкшая к послушанию. Неудивительно, что она смогла найти общий язык с графом Вайлд.
   - Грег всегда любил худощавых блондинок,- безразлично дёрнула плечами Лумили, избегая смотреть на дочь.
   Оба присутствующих здесь мужчины единодушно молчали. Один выглядел слишком подкаблучником, чтобы делать что-либо без её разрешения, а Ник просто воспользовался моментом чтобы узнать побольше о супруге.
   Он тоже чувствовал себя неуютно и неуверенно, не зная чего ожидать от Эри, и сделал себе в памяти зарубку - поговорить с супругой. Пусть они не станут друзьями, но у них должен быть какой-никакой план на случай подобной ситуации.
   - Ничего страшного. Зато скоро у тебя наконец-то появится свой ребёнок.
   Луми неестественно улыбнулась, когда сестра ободрительно похлопала её по плечу.
   - Леди Лумили, отец...
   - Передай ему, что наши отношения были ошибкой. Я наконец нашла мужчину, который станет моим мужем и не хочу начинать семейную жизнь с обмана и измен,- безжизненным голосом ответила ей мать, словно заученную речь.
   - Ох.. Нет.. Отец... Вы забыли у него какой-то перстень...- растерянно произнесла Эри. Она не привыкла видеть жизнерадостную Луми такой безэмоциональной.
   - Перстень?-в глазах Алулы мелькнул интерес.
   - Пусть оставит себе на память,- по-прежнему равнодушно дёрнула плечами Лумили.- Я пожалуй пойду. Нехорошо себя чувствую,- и не дожидаясь реакции сестры, покинула скверик.
   - А что?.. - Эри не договорила, с тревогой глядя вслед матери.
   - Она когда-то давно проходила операцию, чтобы какое-то время не иметь детей,- пояснила Алула.- Сейчас срок подходит к концу и организм начинает вспоминать о тех днях,- она беззаботно рассмеялась.- Николас,- неожиданно она вспомнила про стоящих рядом мужчин.- А Вы когда планируете обзавестись наследником? Сами же понимаете, Вашему отцу будет проще, если его сын будет воспитываться вместе с вашим.
   Минутный ступор у обоих супругов. Против воли они переглянулись и Алиэри очаровательно вспыхнула смущением.
   - Нашему браку и месяца нет. На мой взгляд это слишком малый срок чтобы спешить с наследником,- осторожно произнёс Николас, опасаясь реакции жены.
   Нет, возражать она бы не стала, в этом он был уверен, но и получить неодобрительный или огорчённый взгляд ему не хотелось.
   - И в самом деле. Тороплю события,- Алула вновь рассмеялась, против воли привлекая внимание находившихся поблизости мужчин. Даже Николаса едва заметно качнуло, от этой волны флюидов очарования.
   Алиэри тоже почувствовала эту чисто русалью особенность и неосознанно вцепилась в руку Ника, которую так и не отпустила, заставляя его отвлечься и более-менее прийти в себя.
   - Не поймите превратно, я просто люблю детей,- Алула искренне улыбнулась, пошатнув первое впечатление Алиэри.
   Слишком светлой была эта улыбка и совершенно не подходила к тому образу, что она успела составить в своей голове.
   Николас натянуто улыбнулся. Прочувствованная им волна внезапной симпатии к этой женщине ему совершенно не понравилась, подпортив первое впечатление. Изначально Алула показалась ему добрее и милее сестры, которая собиралась стать супругой его отчима, то теперь его мнение поменялось.
   Лумили вызвала интерес своим знакомством с бароном Рош, а её сестра заставила опасаться себя.
   Эри робко улыбалась, глядя куда-то в сторону.
   - Возможно лорд Вайлд отпустит нас?- вопрос она задавала в пустоту, уверенная, что ответит тётка.
   - Я думаю вы редко бываете на подобных мероприятиях. Отдохните, развейтесь.
   - Сегодня один из немногих выходных и я хотела провести его с дочерью,- доверчиво поделилась Эри.
   - Из немногих?
   - Да,- Алиэри грустно вздохнула, не торопясь давать пояснения.
   Страх матери, первое впечатление не давали поверить этой женщине, не позволяли увидеть в ней беззаботную аристократку. А знание, что она тоже русалка, лишь усиливало недоверие и подозрительность.
   - Думаю любимому сыну он не откажет,- бесхитростно пожала плечами Алула, но Ник напрягся, почувствовав фальш.
   О том, что у Асхольда Вайлд нет официального наследника известно давно и многим. Об этом не говорят во всеуслышанье, но сплетницы охотно делятся этим фактом с молодыми представителями знати, едва они выходят в свет.
   - В таком случае нет нужды отвлекать его от беседы. Я буду Вам признателен, если Вы передадите ему мои глубочайшие поздравления и искренние извинения в связи с тем, что я вынужден покинуть этот гостеприимный дом,- Николас говорил громко, чтобы его слышала не только собеседница и её муж, но и парочка проходящих мимо гостей. Из тех, что предпочитают справедливость и подтвердят его слова, а не ложь Алулы.
   - Ему было бы приятнее, если бы Вы самолично сообщили ему всё это,- мило улыбнулась женщина, но Николас был готов и на сей раз её флюиды не подействовали. Не зря он маг.
   - Увы,- он коротко поклонился и быстрым прогулочным шагом покинул сквер, удерживая руку Алиэри на своём локте.
   - Портальная площадка свободна?-он выловил дворецкого недалеко от выхода из сквера.
   - Николас...- протянул слуга, но кивнул, наткнувшись на требовательный взгляд, и покачал головой, глядя ему вслед.
  
  
   Глава 17.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"