Эгина получила приказ провести исследование планеты Кито в поясе Гулда. В записях бортового компьютера значилось, что Кито - планета бродяга, свободно дрейфующая в межзвёздном пространстве, планемо. Скорее всего она когда-то нормально сформировалась в родной звёздной системе, но была выброшена из неё столкнувшись с другим планетоидом или вытеснена в результате гравитационного воздействия.

Стажёр Павел Рощин, проходивший практику на Эгине, звонким голосом докладывал:

- Кито пять лет назад обнаружила экспедиция тарионского звездолёта Шалия, но исследовать его досконально не удалось. Основные характеристики Кито были занесены в Базу данных с тем, чтобы впоследствии направить для исследования планеты звездолёт.На планетах-бродягах обычно нет жизни, но здесь условия вполне приемлемы благодаря геотермальной активности и плотной вулканогенной атмосфере. Кито населена необычными формами, которые обитают возле вулканически активных районов. Жизнь, в том числе растительная, на поверхности планемо существует в полной темноте, а растения по своей природе хемо-, термо- или электросинтезирующие.

- Спасибо, Павел, - кивнул капитан, когда планета появилась на обзорном экране, и обернулся к старшему помощнику. Они понимали друг друга даже не с полуслова, с полувзгляда - капитан Рихард Рэнберри и его старший помощник - колартенянин Ллиддд Маа-Шарел которые тринадцать лет назад, ещё будучи подростками, стали не просто друзьями - братьями. Рэйнберри нажал кнопку комма: - Геофизик Карл Егер, техник-геолог Борис Фишер через семь минут собраться в ангаре. Командор Маа-Шарелл вы со мной. Мы спускаемся на планету. Славутский, примите командование.

- Есть, - откликнулся штурман.

Капитан поднялся с кресла и стремительным шагом направился к лифту. Ллидд следовал за ним шаг в шаг.

- Рихард, ты ничего не забыл? - голос Максима Можайского остановил его на пороге лифта.

- Что такое?

- Перед нами планетоид. Неисследованный планетоид, - Можайский сделал два шага навстречу другу. Максу, конечно, вообще нечего было делать на мостике, но так уж повелось, что практически всю экспедицию новоиспечённый доктор исторических наук торчал здесь. И ведь не запретишь ему. "Рихард, мне необходимо исследовать психологическое состояние экипажа в стрессовых ситуациях. Ты же знаешь, моя работа на стыке истории и психологии".

- Макс, на нём нет цивилизации.

- Откуда ты знаешь? - Можайский приподнял бровь. - Это мне судить, есть на планете следы цивилизации или нет. Это моя работа. И я настаиваю на том, чтобы ты включил меня в десант.

- Хорошо, идём, - Рэйнберри не стал спорить. В конце концов, Макс его друг и никогда не давал повода усомниться в своей компетентности.

- Отлично! - Можайский широко улыбнулся.

Облачившись в скафандры, члены десанта заняли кресла в планетарном катере.

... ...

- Ну и мерзко же тут, - Макс сморщился и чихнул, когда порыв ветра бросил в стекло гермошлема песок. Он поправил фонарь на шлеме, увеличив его яркость.

Планемо не вращалась вокруг звезды, и здесь царила вечная ночь. Но звёзд над головой не было. Плотная атмосфера планеты, состоящая в основном из углекислого газа, окутывала Кито одеялом из непроницаемых облаков.

Их окружала каменная, изрытая каньонами и ущельями, пустыня с причудливыми плитоподобными скалами. На горизонте виднелись сполохи - вулканические извержения.

- Ты неправ, Максим, - тут же откликнулся Ллидд. - Кито весьма интересная для исследования планета, обладающая целым рядом достоинств.

- Ну, конечно. Демонический мир, как раз для тебя...

- Давайте оставим ваши словесные пикировки до другого раза, - Рихард настороженно огляделся. - Лейтенант Егер и вы, Фишер, осмотрите местность за этой грядой. Выходите на связь через каждые десять минут. Ллидд, Макс, мы проверим вон те термальные источники. - Рэйнберри качнул рукой в сторону целого скопления гейзеров, которые выбрасывали струи кипятка и пара в нескольких сотнях метров от них.

Командор Маа-Шарелл скинул с плеча ремешок анализатора. Максим повёл лучом фонаря по сторонам и улыбнулся. Буквально в нескольких шагах от них он обнаружил скопление местных растений, которые выделялись необычными чёрными пятнами даже на фоне тёмного пейзажа. Он выхватил сканер и направился к своей находке. Заросли угольно-чёрного кустарника и мха покрывали сплошным ковром небольшую скалу на берегу крохотного кипящего озерка.

- Хм... целый зоопарк бактерий, - пробормотал Можайский. - Попробуем обнаружить здесь следы разума.

Маа-Шарелл, успевший отойти на несколько метров, внезапно остановился, склонился над сканером и нахмурился.

- Что-то не так, Ллидд?

- Странно, капитан, показания очень... Капитан! Рихард!..

...Всё произошло в одно мгновение...

Ослепительная вспышка. И вслед за тем оглушительный, невыносимый вой. Громкость звука нарастала в геометрической прогрессии, пока не взорвалась в голове дикой болью. Когда всё стихло, на поверхности планеты остались лежать три неподвижные фигуры.

... ...

- Капитан, приём. Капитан! - Карл Егер покрутил настройку коммуникатора - безрезультатно. Ответа не было.

Он попытался вызвать командора Маа-Шарелла и доктора Можайского. Результат оказался тем же. То есть нулевым.

- Эгина, приём.

- На связи, - откликнулся динамик голосом лейтенанта Славутского.

- Мы потеряли контакт с капитаном.

- Что произошло?

- Ни капитан, ни члены десанта не выходят на связь. Вы можете просканировать пространство рядом с нами в радиусе пяти километров?

- Ждите, Егер.

Через четыре томительных минуты геологи услышали чуть приглушённый голос штурмана:

- Сканеры засекли на поверхности только два биосигнала. Лейтенант Егер, приказываю вам немедленно подниматься.

Карл переглотнул и медленно спросил:

- Александр Степанович, то есть, вы предлагаете бросить здесь капитана и остальной десант?!

- Их нет на поверхности планеты. Как исполняющий обязанности капитана я обязан сохранить ваши жизни. Поднимайтесь немедленно, - повторил свой приказ Славутский и добавил: - Мы уже разрабатываем план спасательной операции. Рощин, приготовьтесь запустить зонды, - отрывисто приказал он.

- Зонды готовы к запуску, - доложил Павел. У него подрагивали пальцы, когда стажёр нажимал кнопку запуска беспилотных зондов-разведчиков.

- Запускайте. Сплошное санирование поверхности планеты в районе инцидента. Радиус сто двадцать километров. - Руки Павла пробежали по консоли. Обернувшись к стажёру, Славутский бросил: - Постоянно мониторьте сигнал с поверхности планеты.

- Я непрерывно их вызываю, - откликнулся тот и после секундной паузы неуверенно спросил: - Александр Степанович, как вы думаете, мы найдём их? Найдём капитана?

- Мы сделаем всё возможное... и невозможное. Мы их найдём, - твёрдо проговорил Славутский.

*** *** ***

Макс неодобрительно покачал головой, наблюдая за колартенянином, и прислонился затылком к стене. В голове гудел целый хор колоколов, и глаза застилала мутная пелена. Во рту пересохло, а мышцы ломило так, словно он много часов не выпускал из рук молот. Он проглотил противный скользкий комок, застрявший в горле, и хрипло выговорил:

- Ллидд, прекрати. Ты вывихнешь себе руки.

Тот кашлянул, разжал пальцы, посмотрел на свои ладони, будто видел их в первый раз и невозмутимым голосом проговорил:

- Я просто проверял прочность решётки, - на друга он даже не оглянулся.

- Угу, в семнадцатый раз, - кивнул Максим. Помолчал, оттолкнулся лопатками от стены и подошёл к командору. Тронул его за плечо, вздохнул и тихо сказал: - Я тоже очень тревожусь за Рихарда, Ллидд, но это не причина изводить себя. Мы с тобой заперты в этой темнице и сейчас всё равно ничего не можем сделать. Мы даже не знаем, где находимся.

Ллидд бросил на него мгновенный взгляд и вновь отвернулся к решётке.

- По-твоему лучше бездействовать?

- По-моему, лучше поберечь силы.

Ллидд вновь оглядел камеру, в которой они с Максимом были заключены уже несколько часов, а возможно и дольше. Небольшое пространство, стиснутое каменными стенами. Каменная неширокая лавка у одной из стен. И вход, перегороженный решёткой из толстых металлических прутьев. Сквозь решётку виднелся короткий коридор, который упирался в стену. Откуда-то проникал свет, бледный, неприятный для глаз и какой-то мёртвый. Скафандров на них не было, как, впрочем, и коммуникаторов, сканеров и оружия. В темнице было довольно холодно, а тонкие форменные рубашки не защищали от промозглого сырого воздуха.

- У меня уже зуб на зуб не попадает. Ллидд, тебе не кажется, что здесь становится всё холоднее?

Тот нехотя кивнул:

- Температура моего тела понизилась на два и три десятых градуса.

- Ты рискуешь подхватить пневмонию! Ты должен двигаться, чтобы согреться. Вот, хотя бы попробуй выломать эту чёртову решётку.

- Пять минут назад ты весьма неодобрительно отнёсся к моим попыткам выбраться из нашей темницы.

- Я был не прав, прости. И даже если ты не преуспеешь в этом, то хотя бы согреешься. И... я тоже буду тебе помогать.

Не теряя времени, они принялись на работу.

- Интересно, кто всё-таки захватил нас в плен и что им нужно? - тяжело дыша, пробормотал Макс. Он изо всех сил раскачивал толстый металлический прут. Ллидд пытался сделать то же самое с другой стороны. Если им удастся попасть в резонанс то, как сказал командор, у них появится шанс его выломать.

- Неизвестно, - откликнулся Ллидд. - С тех пор, как мы здесь оказались, никто не попытался связаться с нами или объяснить причину нашего задержания.

- Я это прекрасно знаю, - раздражённо бросил Можайский. - Не строй из себя Капитана Очевидность, Ллидд. Это был риторический вопрос. И куда они всё-таки засунули Рихарда? - добавил он спустя полминуты.

Ллидд промолчал, только с удвоенной силой принялся раскачивать решётку.

Через четыре с половиной часа безуспешных попыток расшатать один из прутьев, Макс без сил рухнул на пол. Пульс рвал виски, в груди хрипело и булькало:

- Это бесполезно, - прохрипел он.

Колартэнянин подхватил обессилевшего друга под руки и подтащил его к лавке.

- Отдохни, а я продолжу наши попытки выбраться. - Ллидд усмехнулся: - Ты сам дал мне такой совет, чтоб не замёрзнуть.

Макс кашлянул и хрипло пробормотал:

- Чёртовы тюремщики, даже воды не дают. Такими темпами скоро у нас наступит обезвоживание. Смерть от жажды одна из самых мучительных...

- Надеюсь, нам это не грозит. Смотри, - Маа-Шарелл качнул головой.

Макс приподнялся и прерывисто выдохнул:

- Это галлюцинация?

- Не думаю, - коляртэнянин поднялся на ноги.

В их камере около решётки стояла пластиковая корзина, полная еды. Каким образом она там оказалась, ни Максим, ни Ллидд не поняли. Только что её не было, и вот она уже здесь. Ллидд исследовал содержимое корзины и прежде всего, вытащил увесистую флягу. Открутил крышку, понюхал и удовлетворённо кивнул. Вода. Он подошёл к другу, приподнял его голову и поднёс горлышко фляги к запёкшимся губам. Они утолили жажду и перекусили. Командор с тревогой посмотрел на друга, измученный вид которого очень ему не нравился.

- Поспи. Тебе нужно восстановить силы.

- Тебе тоже нужен отдых.

- Ты же знаешь, я умею аккумулировать энергию. Не беспокойся, я отдохну, когда мы отсюда выберемся.

Макс растянулся на скамье и утомлённо прикрыл глаза. Всё равно помощник из него был никакой. Голова разрывалась от тупой нудной боли, мир перед глазами расплывался, шум в ушах и тремор конечностей только добавляли проблем, а по всему телу разливалась противная слабость.

- Да, конечно, мы выберемся, Ллидд. Лишь бы с Рихардом было всё в порядке, - пробормотал Макс.

*** *** ***

Жажда стала практически невыносимой. Рэйнберри дошёл до того, что принялся лизать стены, пытаясь добыть влагу из мокрых камней. Бессилие и неизвестность выводили его из себя. Скованные за спиной руки затекли, он их уже почти не чувствовал. Голова раскалывалась и отказывалась думать. В мозгу словно засел молотобоец-стахановец и упрямо старался изнутри продолбить ему череп. Интересно, сколько времени он здесь находится? Крошечное помещение - каменный мешок два на два метра. Стены, сложенные из огромных валунов, были мокрыми и неприятно холодили спину. Откуда-то сверху сочился тусклый серенький свет. Рихард запрокинул голову и прищурился. Решётка. Металлические прутья толщиной в руку. Он попытался подняться на ноги, что ему блестяще удалось с четвёртой попытки. Обошёл колодец кругом - три шага в одну сторону, три в другую. После настоящих акробатических ухищрений, ему удалось переместить скованные руки из-за спины, но, честно говоря, толку от этого оказалось немного. С оковами всё равно ничего нельзя было сделать. Рихард до крови ободрал кожу на запястьях, но кандалы не шелохнулись ни на миллиметр. Он выругался сквозь зубы и попытался дозваться кого-нибудь из тюремщиков.

Он почти охрип, когда, наконец, послышался отвратительный скрип, а ещё через мгновение сверху, чуть раскачиваясь на цепи, спустилась металлическая бадья. Рихард заглянул внутрь и улыбнулся. Вытащил флягу и жадно приник к горлышку. Потом достал краюху хлеба (настоящего земного хлеба) и откусил сразу половину. Когда голова перестала кружиться от голода, и пить больше не хотелось, он услышал голос:

- Капитан, забирайтесь в корзину, мы поднимем вас наверх.

Что ж, уже кое-что. Во всяком случае, с неизвестностью покончено. Рихард перевалился через край бадьи и ухватился за обод. Корзина, качнувшись, начала подниматься. Наверху его поджидали двое существ: с виду гуманоиды, но огромные, метра два с половиной ростом, с неподвижными, застывшими физиономиями и пустыми глазами. Оба затянуты в эластичные костюмы. В руках - оружие. Рихард бросил на них только один взгляд и заподозрил, что они вовсе не люди, не живые.

Его под конвоем провели по длинным запутанным коридорам. Здесь было ещё холоднее, чем в колодце. Форменная рубашка Рэйнберри пропиталась влагой, и вскоре его начала бить мелкая дрожь. Они шли по лабиринту почти двадцать минут, сворачивая то в одну, то в другую сторону, пока Рихард окончательно не потерял направление. Всё это время охранники молчали. Наконец, они остановились перед неприметной дверью. Один из великанов толкнул её и подтолкнул Рэйнберри в спину. Рихард переступил порог и настороженно огляделся.

Он оказался в небольшом помещении больше всего напоминающем какую-то лабораторию с множеством приборов, назначение которых он не смог определить с первого взгляда, и экраном монитора во всю стену. В кресле перед монитором сидел тщедушный гуманоид в длинной бесформенной хламиде. Увидев Рихарда, он растянул в улыбке тонкие губы и проговорил:

- Нур, освободи капитана. В оковах больше нет надобности.

Один их конвоиров подошёл к нему, щёлкнул магнитным ключом и сдёрнул с его рук кандалы. Рихард поморщился и растёр запястья. Занемевшие кисти рук прострелила игольчатая боль, но Рэйнберри постарался её игнорировать.

- Кто вы? Что всё это значит? - резко спросил он хозяина лаборатории.

Тот стёр с лица улыбку и ответил:

- Вас привели сюда именно за тем, чтобы вы всё узнали. Я Джавва и мне нужен ваш корабль, капитан Рэйнберри.

Рихард мимоходом подивился, откуда инопланетянину известно его имя, но решил, что это не самое главное, он вскинул брови и усмехнулся:

- Всего лишь? А больше вам ничего не нужно, господин Джавва?

- Нужно. Но вас это никоим образом не касается. Ваше дело - обеспечить доставку меня и моих андроидов на одну из Баз Объединённого Союза. Скажем... на Базу Дельта. Она расположена ближе всего к этой планете, к тому же обладает необходимыми мне техническими характеристиками. Завладев ею, я смогу воплотить в жизнь свои идеи.

- И что же это за идеи?

Гуманоид очень серьёзно посмотрел на Рэйнберри, раздумывая, что ответить, потом, помолчав немного, сказал:

- Если вкратце, я собираюсь установить гегемонию на территории этого сектора галактики. Но, к сожалению, в настоящее время мы пленники планеты. Наш корабль потерпел здесь крушение двадцать земных лет назад и ваш звездолёт сейчас оказался как нельзя более кстати. Вы заберёте всех находящихся на этой планете представителей моей расы и наших андроидов, доставите на место и можете быть свободны. Остальное вас не касается. Совершенно пустяковая услуга, капитан. Но... награда за эту услугу будет достойной. Можете не сомневаться, я умею быть благодарным, - Джавва вновь улыбнулся.

Рэйнберри слушал его со всё возрастающим изумлением. Он сложил на груди руки и рассмеялся:

- Джавва, вы, наверное, шутите? Неужели вы, в самом деле, думаете, что я радостно и покорно отвезу вас в центр Союза и преподнесу вам Звёздную базу на блюдечке с голубой каёмочкой?

У Джаввы вытянулось лицо. Он перестал улыбаться и жёстко выплюнул:

- Нет, я не шучу. И если пребывание в каменном мешке вас в этом не убедило, у меня найдутся другие аргументы.

Шутки кончились. Рэйнберри сузил глаза:

- Где мои люди?

- Те двое, которых мы захватили вместе с вами? Вас, похоже, сильно беспокоит их судьба? Они живы, капитан, и пока находятся в относительной безопасности. - Джавва тонко улыбнулся: - Сейчас оба без сознания, но жизни их ничего не угрожает. Итак, вы поднимите на корабль меня и моих андроидов и доставите на Базу Дельта. Конечно, ваши люди останутся здесь в качестве заложников. Это убережёт вас от соблазна совершить по пути какую-нибудь глупость. Затем вы сможете за ними вернуться и забрать их, - Джавва вытащил из складок одежды коммуникатор и протянул Рэйнберри. - Ну же, капитан, вызывайте ваш корабль и прикажите поднять нас на борт.

- Ещё чего, - Рихард стиснул зубы, желваки тяжело заходили по скулам.

Гуманоид пожал плечами:

- Я дам вам время подумать над моим предложением. Только смотрите, капитан, не пожалейте потом об этом, - добавил он, понизив голос до свистящего шёпота.

Он сделал андроидам знак. Те, вытащили оружие и синхронно качнули стволами в сторону Рэйнберри.

Джавва не шутил, и Рихард понимал это очень хорошо. Внутри засел скользкий противный сгусток. Он должен что-то придумать. Как вытащить Ллидда и Макса из лап этого сумасшедшего маньяка?

*** *** ***

Его не трогали довольно долго. Рихард посчитал, что с тех пор, как его водили к Джавве, прошло не менее двух суток. Корзина с едой и водой опускалась дважды. Когда цепь заскрипела в третий раз, Рэйнберри решил, что ждать дольше бессмысленно, надо действовать. Он приготовился прыгнуть в бадью и подняться вверх по цепи, но этого не потребовалось.

- Господин Джавва желает вас видеть.

Его подняли наверх те же два андроида, что приходили за ним в первый раз, и вновь доставили в лабораторию.

- Итак, капитан Рэйнберри, что вы надумали? - поинтересовался Джавва с любезной улыбочкой.

Рихард пожал плечами:

- Если вы думаете, что за пару дней я изменил своё решение, то сильно ошибаетесь.

- Понятно, - тот кивнул, помолчал несколько секунд, потом сказал: - Возможно, это заставит вас передумать?

Гуманоид бросил в руки Рэйнберриу какой-то предмет. Рихард удивлённо повертел в руках небольшой, размером с апельсин, чёрно-белый волосатый мяч.

- Что это?

- А вы взгляните повнимательней.

Рихард опустил глаза... и вдруг резко побледнел и пошатнулся. У него в руках была голова. Голова его друга Максима Можайского. Крошечная, не больше кошачьей, но каждая чёрточка была сохранена. Даже волосы и ресницы остались на месте. На лице застыла гримаса боли.

- Что. Это. Такое? - вытолкнул он неподатливые слова.

- Как вы видите, это голова одного из ваших товарищей, - будничным голосом проговорил Джавва. - И пусть вас не смущает её размер. Технология получения таких засушенных сувениров весьма проста. Сейчас я вам объясню. Голова отделяется от тела, черепная кость дробится и удаляется, так же, как и мозговое вещество. Затем кожа наполнятся раскалённой массой, от этого голова сжимается и приобретает такой оптимальный размер. Здесь на планете большие запасы вулканического песка, поэтому с материалом не возникает никаких проблем. Как видите, капитан, я не шутил.

У Рихарда помутилось перед глазами. Он с трудом подавил тошноту и до крови закусил губу. Дрожащие руки вцепились в высушенную голову Макса. Почерневшие глаза полыхнули ненавистью. Джавва, словно не заметив этого, продолжал тем же тоном:

- Но ваш второй человек пока ещё жив. И если вы не передумали до сих пор... Взгляните: - гуманоид махнул рукой. Засветился монитор на одной из стен.

Рихард помимо воли уставился на экран. И увидел Ллидда. Его друг стоял на коленях со связанными за спиной руками. А рядом возвышался андроид с секирой в руках. Рихард стал белее полотна, хотя это и казалось невозможным. Он забыл, как дышать. Сердце остановилось. Кулаки стиснулись сами собой.

- Итак, капитан Рэйнберри: вы вызовете корабль или Киран изготовит для вас ещё один сувенир?

Слова Джаввы доносились до него словно сквозь вату. Сознание отказывалось признавать, что всё происходящее сейчас - правда.

- Капитан?

Рихард протянул руку, словно во сне, и произнёс:

- Давайте коммуникатор.

- Вот и правильно. Я знал, что вы разумный человек. - Джавва улыбнулся.

- Эгина! - голос сорвался, он кашлянул и уже твёрдо произнёс. - Эгина, приём!

Через долгие полминуты сквозь шорох статики пробился далёкий голос:

- Капитан! Где вы? Что произошло? С вами всё в порядке? Мы разыскиваем вас уже семьдесят восемь часов.

Рихард переглотнул, стиснул в руке коммуникатор, так что хрустнули костяшки пальцев и, глядя прямо в глаза Джавве, выкрикнул:

- Лейтенант Славутский, генеральный приказ номер двадцать четыре! По этим координатам!..

Больше он ничего не успел. Нур кинулся на него сзади и, заломив руки, выхватил коммуникатор.

- Это было глупо, капитан, - холодно произнёс Джавва.

- Вовсе нет, - Рихард заставил себя улыбнуться. - Вы можете убить Ллидда, убить меня, но никогда не заставите покориться. И если это случится с нами, то и с вами тоже. Через несколько минут Эгина сотрёт с лица земли всё живое на этой чёртовой планете.

Их взгляды скрестились.

- Отпусти капитана, Нур. - Лицо Джаввы внезапно дрогнуло. Он неуловимо расслабился и неожиданно произнёс. - Поздравляю, капитан Рэйнберри, вы и ваши люди прошли проверку.

- Проверку? Какую проверку?..

У Рихарда мелькнула шальная мысль: уж не повредился ли он рассудком?

Двери с размаху распахнулись. Рэйнберри резко обернулся. Его друзья одновременно ввалились в лабораторию. Оба сжимали в руках дисрапторы.

- Ллидд! Максим?!

- Капитан, с вами всё в порядке? - голос старшего помощника дрогнул.

- Рихард, что с тобой? Ты будто привидение увидел! - Макс с беспокойством уставился на него.

- Да... привидение... - пробормотал Рихард. Он моргнул, вздохнул поглубже и, наконец, взял себя в руки, вперил гневный взгляд в Джавву и бросил:

- Объяснитесь!

Тот вдруг рассмеялся и примирительно поднял руки:

- Успокойтесь, капитан Рэйнберри. Командор Маа-Шарелл, доктор Можайский, прошу вас, опустите оружие. Здесь вам ничего не угрожает.

Колартэнянин склонил голову на бок, но дисраптор не опустил.

- Что здесь, чёрт возьми, происходит?! - воскликнул Макс.

- Господин Джавва, я только что приказал своему штурману уничтожить планету, - напомнил Рэйнберри и нахмурился.

- Не волнуйтесь, капитан, лейтенант Славутский не станет выполнять ваш приказ, просто потому что не получал его.

- Но... - Рихард кинул быстрый взгляд на своего старшего помощника.

- Он говорит правду, - произнёс Ллидд.

- Эмпат, - удовлетворённо кивнул Джавва и улыбнулся. - Прошу вас, присядьте.

Все трое переглянулись. Рэйнберри всё ещё до конца не пришёл в себя. Он с трудом заставил себя поверить в то, что его друзья живы. И окончательно уверовал в это только когда пощупал их и убедился, что и Ллидд, и Макс из плоти и крови, настоящие, что он не сошёл с ума, и это не галлюцинация его воспалённого разума.

Андроид отступил к дверям, где и замер неподвижно.

- Рихард, что это? - Можайский удивлённо уставился на маленькую засушенную голову, которую Рэйнберри всё ещё непроизвольно сжимал в руках.

- Это ты, Макс, - криво усмехнулся Рихард и отдал сувенир другу. Он обернулся к гуманоиду и отрывисто бросил. - Итак, господин. Джавва, я требую объяснений.

Джавва закинул ногу на ногу, поудобнее устроился в кресле, сложил на животе маленькие ручки и, наконец, заговорил:

- Мы колонизовали эту бродячую планету много веков назад. Она невероятно богата полезными ископаемыми, здесь весьма интересная флора и фауна. Под поверхностью существует океан, в котором обитают сотни видов животных и растений. Здесь есть всё для нормальной жизни, кроме солнечного света. Но наша раса приспособилась жить в недрах планеты. Они дают нам необходимую для жизни энергию. Остальное мы производим с помощью машин. Мы сконструировали андроидов, которые выполняют за нас всю тяжёлую работу и позволяют высвободить наш разум для достижения иных целей. Мы развили не только свой интеллект. Наши интересы простираются также в сферы искусства, культуры, получения эстетического и эмоционального наслаждения. Поверьте, в развитии эмоциональной и интеллектуальной сфер мы достигли небывалых высот. Но, поскольку Кито дрейфует в космосе вместе с иными небесными телами пояса Гулда, как вы называете этот сектор галактики, к нам очень редко попадают гости из иных миров. Несколько лет назад наши сенсоры засекли на нашей орбите звездолёт, но контакта с представителями инопланетной расы тогда установить не удалось. Наблюдая за членами экипажа звездолёта, мы определили, что их эмоциональная сфера неразвита, для нас общение с приверженцами чистой логики оказалось неприемлемо. А несколько дней назад появился ваш корабль. Мы просканировали его и приняли решение нарушить нашу изоляцию. Но мы не были уверены в том, что вы окажетесь достойны нашей этики и в результате контакта не разрушите нашу философию. Видите ли, мы избавились ото всех пороков и не можем допустить того, чтобы эта зараза вновь проникла в наше общество. Поэтому мне, как Верховному Цензору планеты, было поручено протестировать вас, капитан Рэйнберри, и ваш экипаж. - Джавва замолчал на секунду и торжественно возвестил: - Поздравляю вас, вы с блеском выдержали проверку. Вы готовы были принести в жертву себя и ваших друзей, лишь бы не допустить возможной агрессии с нашей стороны, которая поставила бы под угрозу миллионы жизней. Ваши друзья проявили настоящие чудеса храбрости и упорства, сумев освободить себя из заточения и разыскать вас, капитан. Ваш экипаж до сих пор не оставил попыток отыскать пропавших товарищей. Наши сенсоры фиксируют непрерывное сканирование поверхности планеты. Челноки со звездолёта прочёсываю Кито миллиметр за миллиметром. Вы и ваш экипаж, несомненно, доказали, что представители Объединённого Союза Планет достойны того, чтобы установить контакт с Верховным Кругом Старейшин Кито. - Джавва замолчал.

Максим едва удержался от едкого комментария, вовремя проглотив готовые сорваться с языка злые слова.

Рихард кашлянул и протянул:

- Мда... И это всё, господин Джавва?

- А что вы ещё хотели услышать, капитан? Я, кажется, доступно и подробно изложил нашу позицию.

- Никаких извинений или раскаяния с вашей стороны?

Джавва удивлённо мигнул:

- Я не понимаю, капитан, за что я должен извиняться? Физически вы не пострадали, никакого вреда ни вам, ни вашим друзьям, ни кораблю не было нанесено, а некоторый дискомфорт, который вам пришлось испытать, был необходимым условием теста. Я выполнял свою работу. Тест был логически и эмоционально выверен кругом Старейшин. Разве за хорошо выполненную работу следует извиняться?

Рэйнберри снова кашлянул, глубоко вздохнул и сосчитал до четырёх. В конце концов, первый контакт с иными разумами всегда экстремален. И то, что очевидно для одних разумных существ, может шокировать других.

- Ясно, господин Джавва, - медленно проговорил он. - Я... рад, что недоразумение разрешилось.

- Отлично, - Джавва потёр маленькие ручки. - А теперь, если не возражаете, я хотел бы познакомить вас с нашей культурой и представить членам Верховного Круга Старейшин Кито.

- Непременно. Но прежде мне нужно связаться с кораблём, - Рэйнберри заставил себя улыбнуться.

- Ах да, простите, капитан, - Джавва дёрнул неприметный ящичек под пультом управления: коммуникаторы, сканеры, оружие, даже их походная аптечка - всё оказалось на месте.

- Эгина, приём!

- Капитан, это вы?! - через несколько секунд откликнулся прибор взволнованным голосом стажёра Рощина. - Вы живы?!

- Да, Павел. Командор Ллидд Маа-Шарелл и доктор Можайский со мной. Мы целы и... невредимы. С кораблём всё в порядке?

- С Эгиной всё в норме, капитан, - услышал он голос Славутского. - Что с вами произошло? Мы не могли засечь сигналы ваших коммуникаторов почти восемьдесят два часа. Где вы находитесь?

- Мы под поверхностью планеты, и в настоящее время имеем беседу с представителями здешней цивилизации. Чуть позже я вам всё подробно объясню, - Рэйнберри замолчал на миг, потом добавил: - Александр Степанович, прикажите отряду охраны спуститься к этим координатам.

- Вас понял, капитан.

- Ждём их. Конец связи.

Он захлопнул крышку коммуникатора и без улыбки посмотрел на Джавву:

- Меры предосторожности, господин Верховный Цензор. Вы не возражаете, если мы встретим наших гвардейцев у входа в ваше... подземелье и только после этого продолжим общение с Верховным Кругом Старейшин Кито?

Тот склонил голову в знак согласия.

*** *** ***

- Лейтенант Славутский, уходим с орбиты.

- Есть, капитан, - руки штурмана пробежали по пульту управления.

Не прошло и часа, как бродячая планета на обзорном экране превратилась в баскетбольный мяч, потом в шарик для пинг-понга, потом и вовсе исчезла.

Рэйнберри сидел в кресле, вперив неподвижный взгляд в экран.

- Капитан... Рихард, как ты? - тихонько спросил Ллидд. В тёмных глазах плескалась тревога.

Рихард вернул ему взгляд и вымученно улыбнулся. Он ничего не ответил, лишь слегка качнул головой.

- И всё-таки они ненормальные, эти китианцы, - проговорил задумчиво Макс.

- Ты неправ, Максим, - возразил командор. - Верховный Цензор Джавва изложил их позицию вполне логично и обоснованно.

- Ллидд, только не говори мне, что ты одобряешь их методы, - недобро прищурился Макс.

- Нет, я их не одобряю, - колартэнянин качнул головой. - Я только хочу сказать, что вполне понимаю их позицию.

- Рихард, а ты-то что молчишь? - Можайский обернулся за поддержкой к капитану.

Тот, словно очнувшись, повернулся к нему и вдруг резко изменился в лице:

- Что это, Макс, зачем ты таскаешь с собой эту гадость?

Тот подбрасывал в ладони собственную уменьшенную голову:

- Это не гадость. - Максим слегка обиделся. - По-моему, это исключительный шедевр. Посмотри, у меня на лице каждая чёрточка на своём месте.

Он поднял голову за волосы и покачал ею перед носом капитана.

Рихард сглотнул, подавив приступ тошноты, и хрипло выговорил:

- Макс, прошу тебя. Унеси. Эту. Штуку. С мостика.

Отвернулся и скомандовал:

- Лейтенант Славутский вперёд, крейсерская скорость.