Он стоял на капитанском мостике и смотрел на широкий экран, на быстро придвигающуюся Землю. Сзади кто-то похлопал его по плечу.
- Я очень рад, что вызвались лететь с нами, Конрад! Надеюсь, впечатлений от путешествия хватит на целый роман! - Рэдщит-младший покровительственно улыбнулся. - Именно я настоял перед отцом, чтобы вы были включены в списки избранных. Ваши романы - это нечто! В последней книге вам удалось доселе невозможное - передать весь ужас Всеземной Катастрофы. - Пит Рэдщит обернулся к капитану корабля. - Эй, кэп, надеюсь челнок совершит мягкую посадку?! Уж постарайтесь, возможно, я похлопочу, чтобы вас перевели в руководство маточным кораблем!
Капитан угрюмо поклонился:
- Через час и восемь минут мы приземлимся. На установку маяка понадобится не более получаса, сэр.
- Ну и прекрасно! - Рэдщит вновь повернулся к Конраду. - А знаете что?! Мне пришла превосходная мысль! Я взял с собой взвод пехотинцев, и мы могли бы расковырять где-нибудь логово "крыс". Кэп, там, где мы будем ставить маяк можно будет найти "крыс"?
- Да, сэр. В восьми километрах на юго-запад замечена активность. Скорее всего они находятся в уцелевшей части туннеля метрополитена.
- Та-а-к! - Пит потер руки от удовольствия. - Пусть ребятки немного разомнутся. Сержант!
Перед Рэдщитом и Конрадом, как из-под земли, вырос вооруженный до зубов детина.
- Взводу - полная готовность!
Сержант козырнул и исчез.
- Конрад, вам это должно понравиться! Мы вытащим на белый свет этих провонявшихся, отупевших крыс. Я воображаю, в каком хламе и грязи они живут и размножаются... После того как пехотинцы сделают зачистку, мы с вами пройдемся по их логову, хотя я и так представляю до каких низостей они опустились.
Конрад взял Рэдщита за руку.
- Пит, если вам и правда по душе мое творчество, прошу вас, не нужно никого убивать! Довольно насилия! Я попросился в этот полет только затем, чтобы проститься навсегда с Землей, ведь, как я понял, мы скоро улетаем бесконечно далеко от нее, и больше я ее никогда не увижу. Я хочу в последний раз пройти по земле, пусть отравленной, пусть исковерканной, но все равно родной! Пит, пожалуйста, пусть солдаты останутся на корабле!
Рэдщит некоторое время смотрел на Конрада и на его холеном лице, даже сквозь всегдашнюю маску холодной вежливости, прорвалась ярость, ярость хищника перед ускользающей добычей.
- Хорошо, - процедил Пит. - Только из уважения к вам. Однако, я, не думал, что вы так мягкотелы! Вы меня разочаровали.
Рэдщит отошел к капитану и уставился на приборы, став позади навигатора.
***
Конрад шел среди развалин мегаполиса, с трудом пробираясь между завалами железобетонных кусков и крошева. Сзади послышался хлопок. Это в паре километров отсюда взлетел челнок, чтобы навсегда покинуть планету.
"Быстро они управились с маяком", - подумал Конрад. Он присел на кусок бетонной плиты и осмотрелся. Холодность и безжизненность сквозили с каждого проема окружающих руин. Ветер закручивал небольшие смерчи из вездесущей пыли и швырял в лицо отдыхающему мужчине. Скоро пыль захрустела у него на зубах.
"Капитан сказал, что активность была в восьми километрах от места посадки". У него потеплело в груди. "Больше я вас никогда не предам!" Конрад встал, поднял воротник пиджака, укутался поплотнее в его полы и пошел на юго-запад.