Над городом занималась заря. Солнце пробивалось сквозь рваные низкие тучи, состоящие из дыма заводских труб, выхлопных газов автомобилей и пыли. Смог нависал над зданиями и улицами, скрывая их в сером полумраке. За ночь он стал только плотнее, вобрав в себя сажу и дым тысяч котелен работавших круглосуточно. Влага, смешавшись с грязью, мутными каплями стекала вниз на тротуары и дворников убиравших эти грязные тротуары. Все обычно. Обыкновенное городское утро.
Тони Клауд проснулся ровно в семь. Эта привычка выработалась за многие годы, и никогда не подводила его. Он мог проснуться раньше на пять - десять минут, позже никогда. Когда-то, в молодости, Тони всегда страдал из - за будильников. Он замечал, если приходилось наводить будильник, то спокойного сна не получалось. Тони вертелся, поправлял, ставшую вдруг неудобной, подушку и несколько раз за ночь проверял время. Не проспал ли он? Засыпал как раз за час- полтора до звонка. Такие ночи были сущим мучением, и приводили к раздражению и усталости. Очень часто, намечая подъем, в три или четыре часа ночи старался не ложиться совсем, так было проще. Со временем, питая ненависть к сигналам будильников, Тони научился обходиться без них. Он, постоянными тренировками, запустил свой внутренний будильник, служивший ненавязчиво, но точно как никакой другой механизм в мире.
Утреннее время расписано до минуты. Приходилось все делать четко и по порядку, это обеспечивало хороший задел на весь день. Тони иногда думал о том, как рационально человек живет утром. Если - бы каждый мог прожить так весь день, то выполнял бы свою недельную работу за два дня. Правда, остальное время пришлось - бы потратить на интенсивный отдых.
Тони Клауд потянулся, достав верх спинки кровати руками, затем стал медленно растирать застывшее за ночь лицо. Утренний массаж приятно разогревал кожу, одновременно напоминая о надоевшей утренней процедуре - бритье. Щетина увеличивалась за ночь так, что казалось, отдыхающий организм всю неистраченную ночную энергию направляет на ее рост.
Растирая лицо, Тони подумал, что сейчас он немного похож на мусульманина совершающего утренний намаз. Закончив приятный массаж, мужчина посмотрел в окно. Что там с погодой? Пошел дождь или нет? Сквозь открытые жалюзи был виден кусок серого неба и середина многоэтажного дома напротив. Вдалеке окрашивались в красный цвет низкие тучи. Но внимание Тони Клауда привлекли не они, его взгляд остановился на подоконнике. Там посредине окна стоял керамический цветочный горшок, в котором росла купленная три месяца назад орхидея. Росла. Теперь то, что от нее осталось, свисало вниз похожее на грязную тряпку, долго находившуюся в употреблении. Орхидея завяла, и как раз тогда, когда на ней расцвел удивительной формы и окраски цветок.
"Вот и у меня она погибла, надо было ее пересадить в пластиковый горшок, который лучше удерживает влагу", с грустью подумал Тони. С таким советом он ознакомился неделю назад, но так и не успел это сделать. Впрочем, все это бесполезно, эти орхидеи пропадают у всех, по крайней мере, у тех, кого знал Тони Клауд: друзей, знакомых и соседей. Мусорные баки были постоянно завалены полупустыми цветочными горшками
с остатками засохших растений.
Наземные орхидеи рода пафиопедилум давно известны любителям цветов. Они их еще называют венериным башмачком. Это одна из самых причудливых орхидей за формой цветка и окраской лепестков. Пафиопедилум ейлйен была найдена на склонах Гималаев совсем недавно, и сразу же заинтересовала всех, от ученых ботаников до простых любителей - цветоводов.
Биологи, занятые изучением нового вида обратили внимание на одну интересную особенность исследуемых растений. Обычно растения этого рода не имеют барьеров совместимости. Они легко скрещиваются и дают такое обильное разнообразие новых видов, что порой цветоводы удивляются полученным результатам. Так было всегда. Но растения нового вида скрестить не удавалось. Потому новый вид со временем назвали ейлйен - чужой, намекая на обособленность открытой орхидеи. Другая особенность состояла в том, что цветки растения никто не опылял. Орхидеи и так имеют с этим проблемы, но в природных условиях к этому растению никто не подлетал, насекомые, бабочки и птицы держались от цветка подальше. Тем не менее, растение отлично размножалось и давало многочисленное потомство. Вот это больше всего устраивало цветоводов, использовавших такую особенность для получения прибыли.
Также новый вид поражал формой и окраской лепестков. Большая губа темно - красного цвета больше напоминала открытый рот, чем туфельку. Боковые лепестки, окрашенные в более светлые оттенки красного, имели кромку серого цвета. Верхний лепесток, абсолютно белый, торчал вверх строгой конической формой, похожий на шлем воина. Казалось, эту туфельку богиня Венера потеряла, забавляясь не с Адонисом, а с Марсом.
Вначале новый вид орхидей стоил баснословных денег. Купить такую диковинку мог только обеспеченный человек. Но, как оказалось, растение быстро росло, зацветало, и в течение трех - шести месяцев гибло. Горшки с гниющими останками выбрасывались но, ни один покупатель не жаловался на впустую потраченные деньги, правда, в дальнейшем орхидей не покупал. После этого цены резко упали, и приобретение цветка стало доступно всем.
Тони Клауд никогда не увлекался цветами, да и ухаживать за ними считал пустой тратой времени. Пафиопедилум еилйен, боже язык можно сломать, ему подарили друзья по случаю вечеринки организованной Тони, его повысили в должности и прибавили зарплату. Разницу он решил истратить на друзей и коллег по работе. В баре ему преподнесли орхидею - повальное увлечение многих в последнее время, просто так, в знак внимания.
Поздно вечером, возвратившись домой, Тони долго ходил с цветочным горшком по квартире не зная куда его поставить. Наконец он поместил орхидею на окне спальни, месте которое он первым видел каждое утро. Собачка, так ласково назвал мужчина нового постояльца, намекая на странную форму цветка и недостаток котов и собак в квартире, была вовсе не прихотлива. Поначалу Тони мог забыть ее полить несколько дней, но она нейтрально переносила такой уход, и с каждым днем цвела все пышнее и причудливее.
Тони Клауд привык к орхидее за последнее время, и с сожалением отметил ее гибель. Странно еще вчера растение имело вполне нормальный вид, разве только бледно - желтые корни сильно вылезли из горшка, но это понятно, места растению не хватало, а утром только гнилые остатки листьев и цветка. Присмотревшись внимательно к горшку, Тони удивленно отметил еще одну необычность. По стенкам свисали только бурые листья, корней торчащих раньше из земли не было. Тони сел на кровати, присмотрелся к подоконнику и полу под ним в надежде найти объяснение. Но и там корней не увидел. Краем взгляда, частью подвластной лишь подсознанию, Клауд увидел их в противоположном от окна углу, но это уже были не просто корни растения, а нечто притаившееся в полумраке комнаты. Медленно, в надежде осмыслить увиденное, Тони повернул голову.
В старом кожанам кресле, ритмично раскачивая своими корнями - конечностями сидело странное существо. В том, что это было живое существо, сомнений не вызывало. Даже если - бы оно не двигалось, Тони знал это. Внутренне ощущение присутствия неведомого интеллекта поражало четкостью и реальностью.
"Я ощущал это раньше, но не так сильно", подумал мужчина. Действительно, в последнее время Тони чувствовал внимание к себе. Ему казалось, что за ним следят. Это чувство было настолько слабым, что Клауд списывал его на излишнее внимание начальства после повышения в должности, а также возросшую требовательность к самому себе при выполнении новых заданий.
Подчас это чувство появлялось дома, особенно когда он подходил к окну, но самым простым объяснением становилась мысль о людях, живущих в доме напротив и, возможно, подсматривавшими за ним. Фильмы о маньяках сделали свое дело - мы перестали доверять соседям и стали насторожено относиться к людям, обращающим на нас повышенное внимание. Сейчас подобные переживания возбуждало то, что находилось в углу, но к чувству внимания примешивалось еще чувства жалости и превосходства.
Нескончаемо долго они сидели друг перед другом и молчали. Время медленно текло, вместе с каплями за оконном, мыслями в голове и струей воды из - под крана. Тони встрепенулся. Он хорошо помнил, что закрыл кран на кухне вчера вечером. Он всегда делал так, вычитав, что струйка води толщиной в спичку приводит к потери почти пол тони воды в сутки. Факт настолько удивил, что Тони стал активным сторонником экономии води. Сейчас звук падающей воды вывел его из оцепенения.
Никаких агрессивных действий существо не предпринимало, оно размеренно раскачивалось в стороны. Солнце взошло, и освещение комнаты стало лучше. Тони внимательно присмотрелся к незнакомцу и отметил некоторое сходство верхней части с цветком орхидеи. Нижняя челюсть далеко выступала вперед, настолько далеко, что небольшая складчатая верхняя губа совсем не скрывала несколько рядов мелких острых зубов находящихся во рту. Глаз не было, вместо них от губы и до заостренной макушки пролегали два ряда бугорков. Ушей тоже не имелось, по крайней мере того что мы называем ушами. По бокам морды, лицом называть просто не прилично, выступало с десяток коротких трубчатых выростов. Туловище у чужака имелось, впрочем, с его описанием еще больше проблем. Это был клубок толстых и тонких утолщений похожих на корни. Тонкие утолщения - щупальца двигались, раскачивая все существо.
Послышался тихий глухой шум, похожий на звук мотора работающего на низких оборотах. Шум сопровождался вибрацией боковых трубок, что определяло их как источник звука. Чувство было не из приятных, от низких звуков заложило в ушах. Но это длилось не долго. Через минуту, в однообразном шуме появились звуки, напоминающие слога, а потом и целые слова. Но смысла они не имели. Речь походила на известное "Мама мыла раму" - такое же бессмысленное и монотонное. После звуковых манипуляций, больше похожих на проверку записывающей аппаратуры, пришелец замолчал, а потом вполне правильно сказал:
- Человек, ты в состоянии меня выслушать? - Голос показался Тони удивительно знакомым, он его слышал совсем недавно.
Существо качнулось сильнее, и снова задало тот же вопрос, не дождавшись ответа. Тони Клауд наклонил голову в знак согласия. Что ему еще оставалось делать.
- Я рад. Ты достойно воспринимаешь происходящее. Лишние проблемы не нужны ни мне, ни тебе.
Не зная о каких проблемах идет речь, Тони продолжал молчать. Где он слышал этот голос? Вопрос продолжал мучить его память.
- Мои выводы оказались правильными, ты достойный представитель населения планеты, и можешь рассчитывать на уважение перед исчезновением.
"Как высокопарно выражается это чучело, впрочем, это представитель чужой цивилизации и требует более приемлемого имени", подумал Тони, но вслух произнес:
- Ты с другой планеты или кто? - коряво заданный вопрос прозвучал после повторного разглядывания пустого цветочного горшка.
Мужчина немного распутал свои мысли, и, отбросив самые бредовые, стал рассматривать происходящее с рациональной стороны. Мысль о прилетевшем инопланетянине, который съел его орхидею, показалась глупой, он сразу ее отбросил. Предположение о цивилизации разумных растений - орхидей, он рассмотрел, но отставил в сторону, слишком диким был факт существования на Земле двух разумных сообществ, о которых раньше никто не знал.
Оставалось верить в контакт с пришельцем из другого мира и ... Тогда орхидея лишь совпадение, может неизвестное излучение привело к ее гибели. Больше ничего. Вопросов было много. Ответов - ноль.
Мысль об инопланетном пришельце, представителе внеземной цивилизации, который с ним, с Тони впервые вступит в контакт, пощекотало самолюбие. Сейчас он будет говорить от имени всех людей Земли.
- Я вижу, ты готов к беседе, - сказало существо, и Тони Клауд обратил внимание на глагол вижу. Ассоциировать его с буграми на голове чужака было непросто.
- Твое молчание я расцениваю как согласие меня выслушать. Правда, в твоем согласии я не нуждаюсь, но мне приятно, что к моим словам отнесутся с пониманием. Начну с ответа на твой вопрос. Я Этир с планеты Глизе 581g в созвездии Весов. Мне не нравиться, как вы называете нашу планету, но наше название тебе, ни о чем не скажет, поэтому я буду оперировать терминами и названиями придуманными человеком. Наша планета, названная вами всего одной буквой g, вращается вокруг звезды так, что всегда обращена к светилу одной стороной. Так вращается вокруг Земли Луна. Но Луна необитаема, и ее температурные особенности мало кого волнуют, разве что ваших ученых. Наш мир заселен. На Глизе 581g существует цивилизация с населением более миллиарда этиров. Они живут на границе между ночной и дневной стороной, где температура более приемлема для существования. Мы всегда живем в тени. Почва нашей планеты каменистая, но для жизни нам надо в основном свет и вода, которою ми транспортируем с ночной стороны, где она конденсируется в больших количествах или замерзает. Наш мир прекрасен, как прекрасны наши города построенные предками и усовершенствованные нами. Но мы вынуждены покинуть наши города. По причине, которою мы не можем определить, физику мы никогда не изучали по - настоящему, период вращения нашей планеты изменился. Зоны дня и ночи медленно перемещается, и этот процесс ускоряется с каждым годом. Этиры уже покинули древние города, которые сейчас находятся или под палящими лучами, где температура более 70 градусов Цельсия, или на ночной стороне, где температура более приемлема, около -40 градусов, но не освещена. Цивилизация этиров стала скитальцами. Мы постоянно движемся вместе с планетой. У нас нет постоянных городов, наши жилища примитивны и недолговечны. Но изменения продолжаются, и мы уже не в состоянии им противостоять. Через двести лет поверхность Глизе 581 превратиться в выжженную пустыню. Мы вынуждены покинуть родной дом, родную планету.
В поисках подходящего места обитания наши ученые обнаружили приемлемую планету на расстоянии двадцати световых лет. Эта планета - Земля. На ней достаточно воды, приемлемая температура, нас не устраивает только состав земной атмосферы, но это поправимо. Есть ли у тебя вопросы? - спросил вдруг пришелец у человека, прервав свой рассказ.
Рассказ Этира настолько увлек Тони Клауда, что тот не сразу понял поставленный вопрос. Речь существа была монотонной. Вопросительная интонация отсутствовала. Сообразив, что обращаются к нему, Тони ответил вопросом, мысль о первом контакте цивилизаций глубоко засела в подсознании.
- Вы хотите установить контакт с человечеством? - сказал Тони, гордо отождествляя себя с целой цивилизацией, и добавил, - и попросить у нас помощи?
- Мы не нуждаемся ни в чьей помощи. Особенно в помощи общества намного отставшего от нас в развитии, - прогудел Этир.
- Чего же вы хотите? - обижено проговорил Тони.
- Ничего.
- Для чего же вы прилетели?
- Что - бы жить на Земле.
- Вместе с нами?
- Нет. Без вас. История доказывает - существование двух разумных культур на одной планете, и даже на двух соседних, невозможно.
- Чья история доказывает, ваша, завоевателей.
- Нет ваша. Впрочем, ты прав - это история агрессоров.
- Кто же из нас агрессор?
- Вы. У нас нет условностей, какими переполнена ваша жизнь, и все же мы с пониманием относимся к другим разумным существам, даже если они на низком уровне развития. Наш Планетарный Совет долго не решался на завоевание Земли, мы длительное время изучали вас, вашу жизнь, историческое развитие. Эти знания дали нам право на переселение.
- И чем подтверждается это право, правом сильнейшего?
- По таким правилам живет каждый человек, чему ты удивляешься? Но не в этом дело. Этиры поступят так, пользуясь вашим примером.
- Каким еще примером?
- Ваша раса на Земле - пришельцы. Полученные нами факты доказывают, что вы прибыли на планету, уничтожили развивающуюся здесь разумную форму жизни и единолично обосновались на планете. Вы дорого заплатили за это. Природа планеты отомстила вам за нарушение равновесия. Пришлось приспосабливаться к новым условиям. На это ушли столетия, отбросавшие вас в развитии далеко назад. Жизнь на чужой планете ваша раса начала с нуля. Так ответь мне? Почему нам нельзя поступить также?
- Все это ложь, выдумки, доказательства которые вы придумали для себя.
- Возможно. Но я не нуждаюсь в доказательствах. Мы пришли, и этого достаточно. Этиры не просят, они прибыли что - бы взять.
Тони Клауда начинал раздражать разговор. Складывалось впечатление, что над ним издеваются, ставя перед очевидным фактом. Уверенность пришельца ужасала.
- Забрать можно то, что отдают. Мы не отдадим вам нашу планету. У человечества достаточно сил защитить себя, и вам стоит крепко подумать перед вторжением, - четко выговаривая каждое слово, сказал Тони.
- Земля никогда не была вашей. Вы чужаки. Это доказывает весь ваш образ жизни на ней. Человечество всегда старалось изменить планету под себя. В этом смысл вашего существования. Но история - прошлое. Поговорим о будущем. Я тебя долго изучал. Ты добрый и старательный человек, но, как и все люди, находишься в плену иллюзий. Это еще раз доказывает ваш уровень развития. Человечество верит в то, чего нет. С легкого пера Уэллса, люди придумали тысячи сценариев инопланетного вторжения. Грандиозные битвы, космические сражения, море крови и слез. Неужели человек уверен, что раса преодолевшая просторы космоса, имея колоссальный технологический перевес и высший интеллект опуститься до обыкновенной схватки. Наивно. Вы верите в разум силы, мы в силу разума. То что необходимо, высший интеллект возьмет так, что этого никто не заметит.
- И когда же начнется это интеллектуальное сражение? Завтра? - спросил Тони.
- Завтра? Оно началось давно. Пятьдесят лет назад, по вашему исчислению, первые этиры прибыли на Землю. Перед ними стояло задание подготовить планету для переселения всей расы. Способов тайно захватить планету множество. Мы остановились на том, что главным помощником в завоевании должна стать сама планета. У себя на Глизе этиры научились в гармонии жить с природой, с планетой, с окружающим миром. Слишком суровая среда научила нас рациональности. Изобилие поражает интеллект как вирус. Это я про вас. Мы превратились в растения. Люди, самостоятельно приносили нас в свои дома, что - бы навсегда исчезнуть.
- Не замечал на улицах корявых осьминогов, - сказал Тони.
- И не заметишь. Их там нет. Этиры не привязаны к оболочке как люди. Мы умеем менять свой облик в зависимости от обстоятельств. Молекулярной перестройкой организма мы владеем в совершенстве.
- Тогда какой облик вы имеете.
- Ваш.
- Наш?
- Да. Этиры становятся похожими на вас и ведут внешне вполне человеческую жизнь. Нас отличить невозможно, особенно физиологически. Психологические изменения в современном человеке стали привычным. Почему? Никто не задумывается.
- Ну а люди? Они куда деваются? Ведь трупы надо прятать. Что вы с ними делаете?
- Трупы? Их нет. Природа должна быть целесообразною. Человек отдает ей то, что взял. Себя. Умирая, нет, исчезая, люди превращаются в газы, пополняющие атмосферу Земли. Этиры используют вас как сырье для создания подходящего состава атмосферы, мы готовим планету для других. Тех, которые ждут спасения.
- Но люди будут сопротивляться. Ты не можешь вот так просто меня убить, я буду защищаться.
- От кого? Я не нападаю. Все уже происходит.
- Что происходит?
- Ты тупее, чем я думал, впрочем, вы примитивные создания, стоит ли удивляться. Подними руку. Теперь согни, нет в другую сторону. Не смотри на меня, словно я сказал глупость. Согни и ты увидишь.
Тони Клауд с недоверием посмотрел на руку. Ему было страшно ее сгибать в другую сторону. Это больно. Но поднятая рука вела себя странно. Вместо того что - бы быть прямой, она прогнулась. Начиная от середины плеча, и все предплечье выгнулось словно резиновое. Тони попробовал согнуть руку и она поддалась. Он даже затаил дух, ожидая треска кости и боли, но ничего не произошло.
- Вот видишь, все очень просто. Я жил с тобой эти месяцы, и изо дня в день выделял в воздух вещества, перестраивающие твое тело. Через полчаса ты превратишься в облако и исчезнешь навсегда. Поверь сегодня для тебя последний день. Подойди к окну, там рождается новый мир, но он не подходит для тебя.
Тони Клауд встал с кровати. Ему казалось, что он не сможет этого сделать, но движения были почти обыкновенными. Немного пружинило тело, подгибались ноги и мышцы казались ватными. Он подошел к окну и посмотрел в него.
- Открой его, тебе будет лучше видно, - раздался позади знакомый голос. Теперь Тони понял чей он. Это был его собственный голос, его он слышал на диктофоне, записывая недавно некоторые выдержки из документов.
За окном простирался город. Окутанный бледно - серым смогом он был беззащитно грязным. На фоне домов, улиц и парков время от времени вспыхивали светлые облачка. Они появлялись возле стен домов, и медленно поднимались ввысь, смешиваясь с низкими облаками.
- Это люди, - спросил Тони и обернулся. От неожиданности он отпрянул, что стоило ему удара о стену. Боли Тони не почувствовал, он ощутил шок. В двух шагах от него стоял Тони Клауд, в хорошем костюме, с самодовольной улыбкой на лице. Он сказал:
- Я превращаюсь быстрее. Своим телом мне удается управлять лучше, чем тебе. Не правда ли?
Тони не отвечал. В последние минуты своей жизни он вспомнил сказку "Кот в сапогах", в ней кот попросил людоеда превратиться в мышь и затем съел его. В кого превратиться должно чудовище что - бы его уничтожить Тони не знал. Но о том кто теперь мышь - догадывался.
- Прощай, мне немного жаль, что так получилось, но мои дети мне дороже. - Сказал Этир - новый Тони Клауд, взял пустой цветочный горшок и, хлопнув дверью, вышел.
На улице Этир подошел к мусорному баку и выбросил в него остатки орхидеи. Там уже лежало несколько штук битых горшков. Затем подошел к автомобилю и открыл дверцу. Перед тем как сесть за руль лжетониклауд остановился и поднял глаза вверх. Там на уровне шестого этажа появилось из окна небольшое облако. Оно немного повисело у стены, словно изо всех цеплялось за оконную раму и стало подниматься вверх. Этир заметил, облачко было немного светлее других. "Да для своей расы был неплохой представитель, но долг, прежде всего. Предстоит много сделать. Надо увеличивать количество вредных для человека веществ выбрасываемых в атмосферу. Предстоит интенсивнее готовить планету к переселению. Там, на Глизе ждут и надеяться".
Этир сел в машину, завел мотор и двинулся по широкой, постепенно заполняющейся автомобилями, улице. Он ехал на работу, а вдалеке появлялись светлые облачка. Они быстро поднимались вверх и исчезали в серых тучах.