Анхель Сюзанна Мария : другие произведения.

По ту сторону небес. Искры

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    общий файл

По ту сторону небес.

Искры.

   ...бесконечно черное пространство, где не существует ни верха, ни низа, где никогда не было ни лучика света, ни смеха, ни слезы...
   - Устала?
   - Немного.
   - Тогда иди. Я тебя не держу. Отдыхай.
   - Хорошо.
   - Ты сегодня немного странная, Рей.
   - Знаю, - но мерзкий внутренний голосок добавил: "...и не только сегодня...". Впрочем, что скрывать - это правда. Просто мой собеседник проявил тактичность и не стал озвучивать свои предположения, пребывающие в крайней близости от истинного состояния дел.
   Я остановилась в дверях и наградила тренера спокойным взглядом. Он ответил прохладным кивком. Мы поняли друг друга. Он не предполагал, а точно знал, если не обо всем, то о многом. Мой тренер стар и великолепно разбирается в людях. Лишь причины моей депрессии оставались ему неведомы. Все равно, и я не собиралась никому ничего объяснять. Ключевыми здесь были слова "никому" и "ничего". Слова "психолог" и "задушевные беседы" в моем лексиконе отсутствуют. Я кивнула тренеру, и мы расстались. Каждый остался при своем. На том и порешили. Он уважал, или делал вид, что уважает, мою самостоятельность.
   Я вышла из спорткомплекса. У входа ждала машина. Как обычно. До моей квартиры было полчаса пешим ходом, но богатая привычка въелась в подкорку. Машину я вызывала уже автоматически, бездумно, не раздуваясь от гордости, как год назад. Да, год, а, кажется, прошла вечность. Вечность тому назад я прожила целую жизнь за пару мгновений. Впрочем, какая разница. Прошлое остается в прошлом.
   Безразличие и равнодушие стало основными чертами моего характера, но это мало кого волнует. Теперь.
   Машина летела по пустым и гулким улицам - город безлюден в предрассветные часы. Мимо проплывали витрины магазинов, ресторанов, элитных домов. Вот и дом.
   Дверь в квартиру была не закрыта - унести можно было лишь матрас и холодильник с бренной тушкой самоубийцы-грызуна, так зачем тогда закрывать? В темной прихожей я мимоходом заглянула в зеркальную панель стенного шкафа. На меня равнодушно смотрела рыжеволосая девушка с потухшими глазами. Глазами, которые видели слишком многое, в которых запечатлелась грусть и безысходность. Кажется, навсегда.
   - Не смотри на меня так, - обратилась я к отражению. - Тебе не раз говорили, что жизнь продолжается. Все еще не веришь? Я тоже.
   Отражения не ответило.
   Бесцельно блужая по, безусловно, шикарным апартаментам, я остановилась у широкого окна. За стеклом холодно и равнодушно мигали звезды, что-то обещая, на что-то намекая, давая надежду. Раньше я слышала их тихий напев, ночами напролет сидя с сестрой на крыше нашего дома. Мы ловили их призрачный свет, питаясь мечтами, столь же призрачными, как и их сияние. Теперь ночь была тиха как мертвец. Для нас обеих.
   Какой-то шорок за спиной заставил меня отвлечется от созерцания небесных светил и обернуться.
   Посреди комнаты парил святящийся шар, размером с футбольный мяч. Он пульсировал в такт биения сердца, порождая мягкие пурпурные тени, блуждавшие по комнате. Размеры его увеличивались, он вытягивался вертикально, постепенно обретая форму человеческого тела, явно принадлежавшего женщине. Вспышка. И посреди комнаты стоит, или вернее парит, молодая женщина в темно-бордовом платье.
   - Здравствуй, милочка! - воскликнула она, изящно приподняв подол и опускаясь на пол. - Как дела?
   Ни ее экстравагантный способ ходить в гости, ни весьма интересные взгляды на манеру одеваться - ничто не вызвало у меня эмоций. Я смотрела на нее спокойно и молча. Гостья нахмурилась и встала в позу оскорбленного достоинства.
   - Ты не ответила. Я жду, между прочим!- возмущенно заявила она.
   - Что Вы хотите услышать? - сухо и официально ответила я.
   - Что-нибудь приятное, а главное, по делу, - заулыбалась незнакомка, демонстрируя белоснежный оскал безупречной улыбки.
   - Вы не по адресу.
   - Это я уже поняла, - она приподняла бровь. - Ладно, шутки в сторону. Перейдем к цели моего визита.
   Неуловимым движением выудив из воздуха перед собой длинную палку, - посох, наверное, - она направила его одним концом в мою сторону и произнесла какую-то длинную фразу на неизвестном мне языке. В конце было что-то вроде "...Ортан-та-рон-га-Ортан".
   Ну, все. Наконец-то. Женщина оказалась настолько любезна, что выполнила мое заветное желание и всучила билет в один конец. Я была бесконечно счастлива и благодарна ее за такую услугу, но...
   Меня постигло глубокое разочарование.
   Последнее, что я запомнила, это яркий, просто обжигающий, свет, заливавший глаза. После этого я самым банальным образом вырубилась...
  

* * *

   ...время замирает, его течение останавливается, и поглощается беззвучием; как губка впитывает влагу, так и эта извечная темнота впитывает все, что с ней соприкасается хотя бы одной гранью, малейшей своей частицей...
  
   Боль. Дикая, разрывающая на части, всепоглощающая, пульсирующая. В ней утонул весь мир. Вся жизнь. Само понятие "жизнь" казалось жестокой шуткой творца. Вселенная сжалась до размера плоти, терзаемой муками. Полное беззвучие. Медленно, бесконечно медленно, боль разжимала свои объятья, оставив лишь слабость и разочарование.
   Я начала осознавать мир вокруг меня. Он буквально обрушился на меня звуками, красками, запахами.
   Бойня.
   Крики, топот, звон металла о металл, противный хруст костей под чем-то тяжелым и неизбежным, хлюпанье крови под ногами сражающихся, хрипы и стоны умирающих. Темно-красная, почти черная, кровь щедро обагрила землю. Черные силуэты сражающихся, облитые пурпурными лучами восходящего солнца, на фоне нежно-розового неба. Запах раннего утра и молодой земли, еще влажной от ночной росы и пролитой воды жизни. Солоноватый привкус крови на губах. Во всем теле необычайная легкость и слабость... и чья-то физиономия на фоне картины почти окончившейся битвы.
   - Леди! Леди!!! Вы живы?!! - физиономия неизвестного приблизилась к моему явно неживому лицу, на котором запечатлелось выражение крайнего блаженства. Я с трудом смогла сморгнуть, не то чтобы говорить. Но удалось выдавить некий звук, немного смахивающий на мычание. Впрочем, он меня не услышал.
   - Что с ней? - требовательно спросил кто-то, пребывающий вне поля моего зрения. Оба голоса были явно не женскими. Поэтому я логично предположила, что мое состояние обсуждают двое мужчин. Кто они и что они от меня хотят?
   - Леди, вы слышите меня? - интересно, если я, по всем приметам без сознания, то зачем тогда задавать идиотские вопросы?
   Что-то защекотало нос, и я непроизвольно чихнула. Или, вернее выдохнула. Даже на простой чих не хватило сил.
   - Слышу, - попыталась разлепить губы. Уже неплохо.
   - Она жива!!! - чей-то рев чуть не разорвал барабанные перепонки. И, кстати, помог прийти в себя.
   - Не ори, - прошипела я, облизывая пересохшие губы. Но на мою вежливую просьбу никто не отреагировал. Всеобщее ликование по поводу победы или еще чего-то там чуть не лишило меня сознания.
   Наконец лицо того, кто упорно называл меня "леди" попало в фокус.
   Это был симпатичный мужчина лет 30-ти. Ну, а если исходить из той точки зрения, что шрамы только красят мужчину, то он был просто писаным красавцем: красиво вылепленный, но ни раз перебитый нос, рассеченная бровь, след от ожога, тянувшийся от уха, и скрывающейся под кольчугой, забрызганной кровью. В густых темных волосах седые пряди. Темные строгие глаза.
   Тем временем ко мне приблизился его недавний собеседник - высокий блондин с холодными голубыми глазами и, наверное, такой же голубой кровью - идеал любой женщины. Но при взгляде на него память услужливо воспроизводило лицо моего бывшего. Любой интерес, что я могла испытывать к этому "принцу благородных кровей" тот час же испарился не оставив и следа. Сходство было слишком сильным.
   Ладно, хватит бездельничать. Пора позаботиться о себе. Где бы я ни очутилась, это явно не было моей квартирой. Вообще-то, мы - я и еще около двух десятков странного вида людей, включая Седого и Блондина, - находились на поляне посреди глухого леса. Высокая трава была основательно примята и вытоптана во время сражения, кругом валялись трупы вперемежку с ранеными, а меж ними ходил немытого вида священник в сопровождении двух молодцев с мечами. Как только святой отец заканчивал свое дело, они деловито добивали оставшихся в живых. Мд-а, "круто, ты попал...", но точно уж не на съемки исторической эпопеи. Все было реально и кроваво. Мне даже стало не по себе. Только-только приняв вертикальное положение, я чуть было не рухнула в противный фарш из отрубленных конечностей и выпущенных кишок, но от падения меня уберегла помощь Седого.
   Что ж, можно себя поздравить: хоть ноги и подкашиваются, но удержаться на них я могу почти без посторонней помощи!
   Блондин, изящно перешагнув через какого-то бедолагу с размозженной головой, подошел ко мне и, склонившись, замер в такой позе, да еще с протянутой рукой. Я ничего не имею против пожертвований и все такое, но он явно ждал от меня каких-то действий. Я подумала, примет ли он валюту, но потом до меня дошло, чего же он хочет, и я протянула ему руку. Получилось не совсем то, что я хотела - еще немного, и он получил бы хороший удар в челюсть. Но, по-видимому, Блондинчик решил, что от всего пережитого я просто не в состоянии контролировать деятельность собственных конечностей и благодушно проигнорировал угрозу своей физиономии. А зря. Чисто из вредности я "случайно" направила руку вверх, одновременно сжимая ее в кулак. Блондин клацнул зубами и отступил на шаг, споткнулся о труп, через который чуть раньше перешагнул, и, нелепо взмахнув руками, завалился на спину. Зря я это сделала. И не из-за того, что я вдруг прониклась к нему сочувствием. Вовсе нет. Просто я не сразу сообразила, что Седой кинется ему помогать и, следовательно, перестанет меня поддерживать. Результат не замедлим сказаться. Я плюхнулась задом в траву, а Блондинчик - в кровавую кашицу, - Седой не успел его подхватить. Одно успокаивало: если я ушибла кобчик, то он тоже, и к тому же штаны он конкретно угваздал. Кстати, насчет штанов и прочей одежды - эти парни одевались у неизвестного мне дизайнера. На обоих были кожаные штаны, рубахи, плащи и куча непонятного железа - все густо забрызгано кровью. У Блондина был еще и нагрудник. У каждого перевязь с мечом - длинная отточенная как бритва, полоска холодной стали. Пока я из своего сидячего положения осматривалась - самостоятельно встать я была не в силах, - один из этих молодцов оглушительно свистнул. За деревьями раздалось пронзительное ржание и топот. Целый табун оседланных лошадей появился из-за деревьев. Так. Значит, лошади да? Любопытно. По-моему, эта дамочка забросила меня в отдаленное прошлое. "Вот умница, - похвалила себя я, - прямо гений в коротеньких штанишках".
   Когда я пришла к этакому умозаключению, Блондин был уже на ногах. Наученный горьким опытом, он с опаской подошел ко мне. На этот раз с другой стороны. И руки в мою сторону он больше не протягивал.
   Седой опять помог мне подняться.
   - Леди Рената, мы уже не надеялись вас найти!!! - обратился ко мне блондин. Лицо его выражало крайнюю степень озабоченности, и он смотрел в мою сторону. И, т. к. других женщин я не заметила, то решила, что леди - это я.
   - Правда?! - сказать, что я была удивлена таким поворотом событий, значит скромно промолчать в тряпочку.
   - Конечно!!!! - блондин выражался очень эмоционально, но я списала это на раздражение и усталость - одежда всех этих парней была основательно помята и явно давно ожидала стирки - и благодушно проигнорировала. Тем временем он продолжал:
   - Сер Рол не находит себе места!!! Когда мы остановились в его замке, где он приютил нас и расположил на ночлег, он сообщил, что вас похитили во время утренней прогулки какие-то бандиты, и попросил освободить вас, как будто бы мы могли отказать просьбе радушного хозяина и достойного рыцаря, поэтому мы последовали по их следу, и уже через несколько дней справедливость восторжествовала, и мы были удостоены чести спасти благородную леди из лап этих бандитов!!!! - выдав эту тираду, он самодовольно улыбнулся и еще раз потянулся поцеловать мне руку, но застыл, натолкнувшись на мой непонимающий и, надо признать, немного растерянный взгляд. - Что произошло?!! Вы побледнели!!!
   Седой, молча наблюдавший за нашим диалогом, или монологом Блондина, незаметно, как он думал, следил за моей реакцией. Поэтому я решила "косить по леди" дальше и устроить им небольшой спектакль: возвела очи горе, слегка охнула, приложила руку к виску и медленно обмякла, оказавшись в объятиях Седого. Что ж, вполне неплохо! На эту парочку подействовало. Они сразу же засуетились, забегали, усадили на траву, предложили глотнуть из фляжки, в общем, изображали расторопных нянек. Когда я решила, что они готовы увидеть "продолжение банкета", я слабым движением отодвинула фляжку вместе с протянувшей ее рукой.
   - Я хочу сказать, что мне... дурно... - поникшим голосом промолвила я. - По-моему... ах! По-моему они проломили мне голову!!!
   Для пущего эффекта я закатила глаза и чуть-чуть не выскользнула из-под их опеки. Буквально. И это имело грандиозный успех. Кажется, во мне умирает актриса. Бездарная, правда. Когда я "пришла в себя" Блондин подверг меня допросу:
   - Они вас ударили? - он был на удивление краток и спокоен. Упс. Кажется, я немного переборщила. Или совершила какую-нибудь глупость, что, увы, не редкость. Но менять стратегию или отступать было бы еще опрометчивее, чем пытаться играть по их правилам. Поэтому я решила жать до победного:
   - И не один раз, но вижу, что вы за меня отомстили! - я указала на поле боя. Затем вытаращилась на Блондина и дрожащим голосом спросила, - Кто вы?!
   - Вы меня не помните?!!! - выкрутилась. К нему вернулась прежняя импульсивность, а я, сославшись на "проломленную голову", могу выбраться из этой передряги. Живой. Эти лопухи поверили, что я - та, кого они искали - леди, которая ничегошеньки не помнит из-за "потери памяти, вследствие удара чем-то тяжелым прямо по голове". Вот он, инстинкт самосохранения, спавший довольно-таки продолжительное время. Он проснулся. А я уже справила по нему поминки. Забавно. А Блондин тем временем продолжал докапываться:
   - Так вы меня не помните?!!!!! - чувствую, что такое выражение лица останется у него на долгое время: глаза из орбит, брови переселились поближе к линии волос, ну, и остальные признаки смертельно раненого в лицо человека.
   - Нет, - очи долу, скорбны взгляд. Вот, идиот, поверил.
   - Тогда разрешите представиться!!! Я - Рауль Тиверский, - вот индюк. - А это сэр Дейв, - он кивнул в сторону Седого. Оба почтительно склонились. Я же сидела на травке и моргала, глядя на их почтительные позы, почтительно склоненные головы и почтительные выражения их физиономий. Но я приметила, что Седой, то есть Дейв все это время внимательно меня разглядывал. Видимо, он подал этому Тиверскому какой-то знак, а может быть они, как телепаты, подумали об одном и том же, но тут Рауль, не глядя даже в сторону Дейва, приказал:
   - Дейв, отдай леди Ренате свой плащ, а то эти изверги раздели леди!!! - Седой молча повиновался, а его хозяин вежливо отвел глаза. Я посмотрела на свою одежду. С ней явно все было в порядке, но видимо для этого времени такой наряд считается слишком откровенным. И правильно, если браки заключались родителями, и на владениях, а не на людях, то зачем раньше времени расстраиваться, увидев кривые ноги будущей супруги. Или супруга, если на то пошло. Мне-то жаловаться не на что. Многие считали, что у меня слишком тонкая талия, и некоторым мужчинам не нравился жесткий пресс (правда, лишь тем, кто щеголял лишь пивным брюшком). Мне вообще говорили, что я жесткая, и по характеру и на ощупь. Но это их проблемы. Меня же все устраивало. И одежда меня моя устаивала. Я не люблю с ней возиться, поэтому перед тренировкой просто порылась в стенном шкафу и выудила оттуда не самые мятые вещи. Топик, шорты, кожаная куртка, и удобные шнурованные сапоги на жесткой подошве. Но видно у них другие понятия о женской моде, или красоте, если на то пошло. Как только плащ Дейва перекочевал на мои плечи, Блондинчик заторопился.
  -- Леди Рената, должен вам сообщить, что, к сожалению, наш отряд не сможет отвезти вас в ваше имение, но я отправлю с вами моего верного вассала, который доставит вас к отцу в целости и сохранности. Надеюсь, что вас не огорчает тот факт, что мы не сможем отвезти вас с подобающими почестями, но защиту вам вполне сможет обеспечить и сэр Дейв, он непревзойденный воин, - Рауль поклонился. Ему точно не известно, что краткость - сестра таланта.
  -- А сейчас, леди, прошу прощения, но у нас неотложное дело, мы не имеем права задерживаться дольше, прошу простить нас, но это дело государственной важности, - он снова поклонился и направился к своему белому жеребцу. А может и кобыле - я в этих делах не разбираюсь. По распоряжению Седого, пора бы уже научиться называть его по имени, мне подвели крупного коня черного цвета. А может раньше он, или она, принадлежал(а) этим "извергам", как изволил их окрестить Рауль. Я, на мгновение забывшись, вскарабкалась на лошадь без помощи сэра Дейва, чем вызвала недоуменный взгляд Блондина, который, оказывается, наблюдал за мной. Я привыкла быть самостоятельной, иногда это доходит до абсурда, а иногда доводит до беды. Для смягчения эффекта, я покачнулась в седле и во всеуслышания объявила, что они не удобные и "непонятно, как вы на них ездите!". Это вызвало вежливые улыбки со стороны всего отряда. А тем временем Дейв и Рауль о чем-то переговорили и направились в мою сторону.
  -- Мне очень жаль, что мы так и не смогли продлить наше знакомство, но, тем не менее, я надеюсь, что такой случай нам еще представится, тем более что через несколько месяцев я буду возвращаться этой же дорогой, - Рауль смотрел на меня, ожидая ответа. И придерживал за ту штуку, что свисает с каждой стороны седла, ну, куда ноги засовывают для устойчивости,... по-моему, педаль. Я решила сыграть свою роль до конца:
  -- Ну, конечно же, сэр Рол и я будем рады принять вас в нашем замке! - я выдавила улыбку.
  -- Непременно навещу вас. Я не упущу такой шанс, до свидания!!! - на этот раз он почти беспрепятственно поцеловал мне руку. Все-таки приятно быть леди.
  -- До свидания, - от милой улыбки лицо у меня перекосило, как у жертвы теракта, контуженной в голову, - езжайте и выполняйте свой долг! Мы будем ждать вас с победой!
   Отряд моментально собрался. Блондин тоже уже был в седле. Он загадочно улыбнулся и, собрав своих людей, повел их на манер отары овец по одной из дорог, ведущих с поляны. Седой, то есть Дейв, направил своего черного коня в противоположную сторону, прихватив и мою скотину за поводок.
  

* * *

  
   ...она чернее ночи: ее не освещает ни призрачный свет луны, не яркие огоньки звезд. Здесь нет ни Солнца, ни тени; лишь мрак, как вечно голодный зверь, который проглатывает любое тело, попадающее в его ненасытную глотку...
  
   Первые полчаса мы ехали молча. Сэр Дейв передал мне "поводок" и я кое-как справилась со своей скотиной. "Надеюсь, этот Дейв знает куда едет, - подумала я, - хотя, куда еще можно ехать, если дорога всего одна?!". Больше мыслей не возникало. Полный вакуум. Раньше я действовала по принципу "дали в глаз, верни с процентами!", т.е., по обстоятельствам. А теперь внешний раздражающий фактор отсутствовал, и меня можно вязать тепленькой. Я заставляла себя думать, строить планы, предположения, но в голове ничего не задерживалось. Надо бы обмозговать ситуацию, в которую я умудрилась влипнуть,... хотя, надо ли? Еще полчаса назад я смогла бы твердо заявить: "а на какой черт мне оно сдалось? Будь что будет". Я покосилась на Седого, ехавшего впереди меня. Не знаю, о чем он там думал, но, по-моему, он вообще забыл, что он не один, а сопровождает даму,... т е леди, а леди надо ублажать и развлекать... или я что-то не так поняла? Ну вот! Докатилась. Игра в "леди" и "сэра" мне понравилась, и, как не печально это признать, но стена, так заботливо построенная и отделявшая меня от внешнего мира, дала сильный крен, и... мои размышления были резко прерваны самым необычайным образом: мне прямо на нос села бабочка! А может и не бабочка. Но явно что-то летучее. Да. Видок у меня препотешный - глаза почти покинули орбиты и собрались в кучку на переносице, исследуя создание, что избрало мой нос своей посадочной площадкой, лицо вытянулось, брови отправились в путешествие, держа курс на шевелюру,... создание расправило крылышки и покинуло мою физиономию. Примерно через минуту до меня дошло, что мой конь встал как вкопанный, а Дейв развернул своего и наблюдает за мной с расстояния метров в пятьдесят.
   ...Итак, моя стена, "так заботливо построенная и отделявшая меня от внешнего мира" не просто накренилась, она рухнула... окончательно. Ну, заламывать руки, кусать губы и вообще как-либо расстраиваться по этому поводу я, конечно же, не собиралась. Мне с самого детства говорили, что я, в отличие от своей сестры, - эгоистка до мозга костей: понравилось - играй дальше. Таким образом, несмотря на небольшое потрясение, главный вопрос был решен. Игра продолжается. Только не совсем понятно, кто в этой игре устанавливает правила и кого собой представляет Дейв. То, что он не последний здесь человек, это видно сразу. Так же незамедлительно мне стало ясно, что у Седого нервное расстройство: он привстал в седле и махал мне рукой, очень настойчиво и красноречиво давая понять, что терпение его истощается.
   Понукая животное продолжить движение, я ткнула его коленями и, по-моему, даже сильнее чем следовало - четырехногое подкованное создание, быстро набирая скорость, пронесло меня мимо Дейва и помчалось дальше.... Надеюсь, я его оглушила: такого ядреного визга он точно нигде не мог до этого услышать. А пришла я к этакому умозаключению по некоторым реакциям с его стороны, указывающим на способность улавливать если не звук, то хотя бы вибрацию. Судя по топоту, раздающемуся где-то позади, Седой отреагировал: несколько раз "якнул" своей животине и поспешил меня догнать. Я попыталась оглянуться, но не преуспела в этом подвиге, лишь потеряла равновесие и ни всем ходу... то есть скаку... сверзилась с седла. Когда сознание ко мне вернулось, то первая мысль, пришедшая мне в голову, звучала примерно так: "Постойте, я уже где-то так валялась". Сперва было желание подняться, но потом я плюнула на все, и решила "отдохнуть" еще немного. Мне и в первый-то раз не дали очухаться - подняли и погнали, а теперь буду лежать до посинения. До их посинения, кто бы там не менял окраску, пол и ориентацию. Боже, хорошо-то как! Я прищурилась на солнце, подложила руки под голову и немного изменила положение тела так, чтобы гадский корень дерева, под которым я лежала на ужасно тонком плаще, не упирался в бок, ногу, ягодицу, руку, спину, пятку и вообще не мешал кайф ловить. Кстати, насчет солнца. Оно уже перевалило за полдень и было на полпути к неровной линии заснеженных гор на западе. А может и не на западе. Кто их знает, где у них солнце всходит, где заходит. Ладно, ну его, это солнце. Кроме него есть о чем голове поболеть. К примеру, где мое средство передвижения, проводник и... вот он, проводник. Мне даже стало обидно (вот как это место за меня взялось!) - не обхаживает, не трясется, не интересуется моим состоянием... Просто сидит на бревнышке по другую сторону маленького костерка и вовсю пялит на меня глаза.... Ну, может не "пялит", но наблюдает как за невиданным зверем для того, чтобы составить его описание для энциклопедии. И это уже начинает выводить меня из себя. Если он и дальше будет молчать...
   - Леди Рената, вставайте, пора ужинать. Кстати, как вы себя чувствуете?
   Ух, ты. Он, наверное, телепат. Кстати, за все это время он первый раз со мной заговорил. Прогресс. Так, глядишь, дело от монолога и одиночных дежурных фраз, дойдет до полноценной дискуссии. Нехорошо. Я та, за кого меня принимают, только пока помалкиваю в тряпочку, а в прямом разговоре.... Но, несмотря на эти философские рассуждения, как говорится "кушать-то хотца!", поэтому я поломалась лишь с четверть часа, а потом изменила свое лежачее положение на сидячее и предоставила Седому полную свободу действий относительно моего обслуживания. Этот бугай нехотя поднялся и передал мне заранее заготовленную "тарелку" - плоский срез буханки, служившей съедобным подносом, и нож - имитацию вилки. Я поблагодарила его кивком и, изящно, на мой взгляд, начала поглощать предложенную пищу.
   Молчание и тревожащий меня взгляд темных глаз.
   К концу трапезы я готова была вцепиться зубами в моего любезного проводника. Ну что он на меня так уставился? У меня вторая голова выросла или я опять что-то не так сделала? Когда он так на меня смотрит, мне хочется поискать спасательный круг или проверить наличие земли под ногами.
   Ужинали мы молча. Он помалкивал, и этим выводил меня из себя, а я помалкивала из соображений безопасности. Так же молча, мы улеглись спать. Точнее, я-то улеглась, а вот Седой пробормотал что-то насчет лесных разбойников и, прислонившись к дереву, достал меч, положил на колени и начал любовно водить по нему тряпочкой. Когда я в десятый раз открыла глаза, чтобы проверить, чем занимается мой сопровождающий, то выяснила, что он не сдвинулся ни на сантиметр и все еще занимается своим оружием. Не понятно, правда, как он собирался "уберечь" мою "светлость" от возможного нападения кого бы то ни было, если находился на самом видном месте - в свете костра. Ну, возможно, он ставил на устрашение, мол, какой дурак решится напасть, если такой широкоплечий шкаф сидит на страже. Тем более, что не просто шкаф, а шкаф с антресолями. Хотя я считаю, что это самый верный способ получить стрелу меж ребер...
   Однако мой страж сидел с весьма самодовольным видом и не забывал бросать косые взгляды в темноту, плотной завесой оградившей нас от остального мира. Но, по-моему, при этом Седой видел гораздо больше, чем я могла бы различить при всем своем желании.
   Время от времени Дейв кидал в костерок хворост, языки пламени жадно лизали предложенную пищу, веточки слегка потрескивали, постепенно рассыпаясь, теряя форму, наливаясь жаром, даря благодатное тепло.
   Подкинутые Седым в огонь ароматные травки, сгорая, распространяли вокруг нашего лагеря волны плотного дыма, стелящегося по земле. Непонятно почему (!) у меня возникло желание прилечь, и, пред тем как провалиться в глубокий сон, я поймала на себе пристальный взгляд укрытого тенями Дейва.

* * *

  
   Падение в бездну -полет в Никуда. Это и движение и инертность. Попав сюда почти невозможно найти выход, дорогу, ведущую обратно...
  
   Дом. Мег. Мы играем в прядки. Мама отпускает нас во двор с условием - никакого лазания по деревьям. Конечно. Без проблем. Мег отворачивается к стенке и медленно начинает считать. Другие дети с нами не играют, поэтому она будет искать только меня. Значит надо лучше прятаться. А самым лучшим местом, не смотря на протесты со стороны мамы, является рощица частично скрытая соседским забором. Теперь главное не порвать платьице, которое мне подарил папа. Совсем недавно - несколько часов назад - он вернулся из командировки. После раздачи подарков мама дала разрешение выйти на улицу в обновках. У Мег зеленое платье, а у меня красное. Наверное, папа покупал его с расчетом, что на нем не будет видна кровь. Он просчитался. Маленькое пятно я уже посадила - право, в этих платьях так неудобно лазить по деревьям! Вечно они за что-нибудь цепляются!
   ...а если дотянуться до той ветки, то можно будет оседлать ее и надежно спрятаться. Тогда Мег меня точно не найдет... ой. Я поцарапалась и разорвала платье. Ну и нагоняй меня ждет! Опять маме придется отстирывать кровавые пятна! И гулять опять не выпустят!
   ...кто-то идет! Если это Мег, то капли крови, срывающиеся с коленки, могут меня выдать. Тогда я проиграю! Ой, мама!!! Мамочка!!! Я не специально! Я просто пряталась от Мег!..
   Мама трясла меня за плечи и повторяла:
   - Леди, леди, просыпайтесь! Леди... черт Вас дери!
   - Что?! Где!? Мама!? Что слу... Мама, я не специально!!! Я просто... Дейв?!!
   - Вам приснился кошмар, леди Рената? Вам не надо было видеть последствия нашей... стычки. У вас нежный желудок! Вам плохо? Тогда Вам не стоит завтракать! Я как раз уже оседлал лошадей. Не будем тратить времени даром. В путь... Вам помочь встать?
   Какая искренняя забота. Как трогательно. Сейчас прослезюсь. Дайте мне носовой платок. Какая актерская игра. Интересно, он просто так застыл или аплодисментов ждет? Не дождется. Поддерживая меня за руку, Дейв помог мне подняться. Лишь в одном он был совершенно прав - есть мне не хотелось.
   Оказавшись на ногах, я огляделась. Полянка была девственно чиста, и создавалось ощущение, что никто кроме диких зверей никогда не ступал по этой земле. Как будто никто никогда и не останавливались здесь на ночлег, не отдыхали в тени могучих, разлапистых крон, не мыл посуду в недалеком ручье. Ни следа костища, ни примятой травы. Ничего. Я глянула на Седого, оглядывающего поляну и беспечно мурлыкавшего себе под нос до боли знакомый мотивчик. Где же я это слышала? В общем, не важно.
   Я вскарабкалась на лошадь. Дейв уже был в седле. На сей раз он самолично привел мою животину в движение, хлопнув ее по крупу, дабы она не унесла меня в необозримые дали. Вместо благодарности я лишь хмыкнула и приложила все свои усилия, чтобы не выпасть из седла. Дейв молча пристроился с правого бока моего коня и как бы невзначай уронил ладонь на эту..., ну как ее, ... луку моего седла. И больше он меня не трогал. И на то время, пока мой проводник соизволил оставить меня в относительном покое, я занялась осмотром близлежащей местности, вспоминая, сколько мозолей у меня на заднице от этого треклятого, жесткого седла и дурацкого способа передвижения. Лишний раз повторю - мы ехали через лес, каких я раньше не видела. Деревья были необычайно высокими, а их кроны смыкались где-то высоко над головой. Породу деревьев я так и не смогла определить, но это была какая-то очень странная помесь. Внешне они были похожи на обычные елки, но вблизи оказалось, что это своего рода кусты. Эти "деревья" даже не пропускали солнечный свет. Внутри такого леса царит постоянный полумрак. Кстати, действовал он, т. е. полумрак, расслабляющее. В ботанике я не сильна, но, по-моему, эти кусты - своеобразные папоротники, разросшиеся до невероятных размеров.
   Погруженная в оценку своего знания, а лучше сказать, незнания биологии, я и не заметила, как мы доехали до развилки. Даже не задумываясь, я свернула налево. Инстинкт, наверное. Плюнув на биологию, я поискала глазами Седого, который продолжительное время ехал рядом - слепой и поводырь. Но, к моему удивлению, этот бугай отстал и с непробиваемой "мордой лица" ждал моего выбора. Что-то в его взгляде заставило меня почувствовать себя не в своей тарелке. Впрочем, как и всегда. Я уже хотела плюнуть на него, буквально, но, оценив расстояние, решила не рисковать. Неэтично!
   ...тут боковым зрением я заметила какое-то движение в кустах, но не предала этому большого значения - мало ли, разбойникам негде переночевать или молодые влюбленные не нашли более подходящего места... в общем, их проблемы.
   Я, не останавливаясь, т. к. останавливать свой транспорт я еще пока не научилась, покосилась на Седого:
  -- Сер Дейв, это случаем не Шервудский лес?
  -- Нет, хотя вам, леди Рената, видней, это же ваши владения, - он одарил меня насмешливым взглядом.
   Я гордо вскинула подбородок и отвернулась.
   Где я только успела нахвататься этакой дряни?! "Бытие определяет сознание", - так, кажется, говорят наши философы.
   А в это время в кустах повторилось еле различимое движение...
   Одно из деревьев впереди рухнуло прямо поперек дороги. По треску и грохоту можно было догадаться, что нечто подобное произошло и позади нас. Все мысли разом покинули мою голову. Я лишь машинально проверила наличие небольшого, но увесистого ножечка, без которого я из дому не делаю ни шага... разве что погулять. Но нынешнее приключение на прогулку явно не походило: мы оказались в окружении двух, а может и трех десятков средневековых бомжиков. Так что у меня было по математике?!
   Молча и дружно эти парни лишь с одной объединяющей их деталью гардероба - зелеными замызганными плащами, начали атаку. Т. е., почти весь контингент набросился на Дейва, оттеснив его от меня, а трое самых отвратительных, грязных, вонючих и мерзких типа направились в мою сторону, даже не подумав о возможном сопротивлении с моей стороны. Они дали неверную оценку моим возможностям. За что и поплатились.
   - Слезай, красавица, докаталась! - раззявил пасть один из них. Это последнее, что ему суждено было произнести на этом свете. Потому как вытащить нож для меня - дело одной секунды. Среагировать ни один из них не успел. Как в замедленной съемке труп только что говорившего оборванца, медленно, оседал. Широко распахнутые от удивления глаза стекленели... Бедненький! Он так и не смог понять, что его сразило и почему на груди у него расплывается кровавое пятно. Кстати, оттуда, из его груди, торчал мой ножичек. Довольно метко. Можно себя похвалить. Пока его остолбеневшие дружки внимательно рассматривали неожиданно появившийся труп, я с силой отпихнула их от своей животины. Мало ли, лошадь испугают, ведь тормозить эту штуку, как я уже говорила, я пока не научилась.
   К тому времени, когда я слезла с лошади, кобылы, коня или как ее там?.. В общем, когда я разобралась со своим животным, выпуталась из педалей и смогла спуститься на землю, Дейв уже успел разделаться с остальными камикадзе. А пока я приводила в порядок прическу - пыталась вытащить из волос репей - он добил всех оставшихся в живых. Т. е. тех двоих, которых я оттолкнула в самом начале драки - минуту назад назад.
   Седой обернулся, метнув на меня хмурый взгляд. Я мило улыбнулась в ответ:
   - А вы говорите не Шервудский лес! Не хорошо преуменьшать опасность. Это может привести к трагическим последствиям, - я кивнула на его рубашку, где чуть выше локтя расплывалось кровавое пятно. Он не ответил.
   Стараясь ничего не задевать рукой, Дейв направился к своему транспорту. Я за ним. Пока он рылся в седельных сумах в поисках бинта, я настойчиво предлагала свою помощь. Не надо так плохо обо мне думать! Я предлагала себя в качестве медсестры. Когда Седой окончил свои поиски, он резко обернулся, да так, что я почти что ткнулась носом в его широкую, жесткую... в общем, ему в грудь. Кстати, я поцарапала кончик носа о кольчугу, но от своего не отступилась - почти что прижала его к лошади, отрезав пути к отступлению.
   Черт возьми! Я же все-таки женщина, и он нисколько не походил на моего бывшего... а я неизвестно где, неизвестно, где мой дом, и удастся ли мне вернуться. Да и зачем возвращаться. Жить можно везде. Не хочется снова попасть в холодную квартиру, вернуться к пустому и совершенно бессмысленному существованию, живя одними воспоминаниями. Опять одна... я потрясенно застыла. Во мне что, просыпается воля к жизни?!! Не верю... Мое замешательство, видимо, отразилось на лице. Это позволило Дейву почти беспрепятственно улизнуть из моего окружения. Черт!
   Я была потрясена собственным выводом и это слабо сказано. Казалась, это не я, а кто-то нашептывает мне на ухо подобные крамольные вещи. Я ждала смерти. Она была бы моим избавлением, но гадский инстинкт самосохранения вечно вмешивался. Тело не собиралось мириться с решением разума и упорно не желало погибать. А тут такое... вот что это место со мной делает!!! Пора смываться. Иначе я найду себе мужа, нарожаю с десяток детей и осяду на какой-нибудь маленькой ферме...
   За то время, что я потратила на приведение в порядок своих разбредавшихся в разные стороны мыслей, Дейв сумел самостоятельно забинтовать рану. Даже не промыв! На этот раз ему не уйти. Отложив размышления на потом, я пошла в атаку.
   Я направилась к Седому. Он сидел на одном стволов тех деревьев, что загораживали дорогу, и прилаживал узел на бинтах. При моем приближении он только поднял голову и тут же вернулся к своему занятию.
   Я встала так, что его колени соприкасались с моими. Это вызвало определенную реакцию - он устремил на меня взгляд своих непроницаемых темных глаз.
   - Гм... леди Рената...
   - Знаете, кровь имеет принеприятнейшую способность оставлять трудно выводимые пятна, - защебетала я, - нужна немедленная стирка. Здесь есть где-нибудь ручей?
   - Да, но вам-то лучше знать... - невозмутимо ответил мой проводник.
   - Да, да, это же мои владения. Я помню. Но я скажу вам одну вещь. Настоящая леди не может знать о том, что находится за стенами замка ее отца или повелителя. Ведь так? - я молитвенно сложила руки на груди, наклонила голову и тихонько вздохнула. Вот как вжилась в роль! Это ж надо!
   - Да. Вы, конечно же, правы... леди, - совершенно серьезно, без тени насмешки ответил Седой, пытаясь привстать, не прикасаясь ко мне. Сложная задача. Тем более, что я и не собиралась облегчать ему ее выполнение. Пусть помучается. Но он все-таки вывернулся, метнулся к коню и, взяв его под уздцы, свернул с дороги на какую-то неприметную тропку, уводящую в чащу "кустарника". Я лишь вздохнула и, перешагнув через чей-то труп в зеленом, пошла за ним, таща животное за повод.
   Место нашей... "стычки" уже через пару минут пропало из виду. Время от времени я все же оборачивалась. Однако это не помогло. Как я выяснила, в хитросплетении тропинок можно быстро и благополучно запутаться. Молчание и широкий круп коня моего проводника впереди - вот и все, что мне удалось запомнить.
   Через полчаса я услышала звук падающей воды. Что-то тихонько булькало. Я покосилась на Дейва, но не заметила никакой реакции с его стороны. Мол, тишь, гладь да благодать! Минут через десять мы вышли на полянку. Дейв привязал свою лошадь, да и мою заодно, к близлежащему кусту. Осторожно сняв временные бинты, которые неизвестно как он смог намотать на руку без мой помощи, Седой стянул кольчугу и уже собрался куда-то уходить. Я было рыпнулась направиться следом, но мой спутник в вежливой форме предложил подождать его на полянке и не отходить от лошадей.
   - Разбойники, вы же понимаете! - заговорщицки подмигнул он мне. И отправился в ту сторону, откуда доносилось бульканье. Искушение было слишком велико. Нельзя же оставлять его без пригляда! Разведчик из меня, мягко говоря, аховый, но залечь в кустах без шума и занять позицию, не привлекая внимания, я сумела. Мне открывался хороший обзор на кусок каменистого берега и большую часть озера с питающим его водопадом. Седой медленно разулся, снял шерстяную безрукавку, медленно стянул рубашку с одной руки. Резким движением отодрал успевший присохнуть к ране рукав. Из раны хлынула кровь, окрасив всю руку, до самых пальцев, в алый цвет. Он медленно вошел в воду и направился к водопаду. Подставив окровавленную конечность под струи воды, он мило поморщился. Брызги играли на солнце, разбиваясь о его рельефные мышцы... Ё мае! Кто ж так раны промывает! Я же говорила ему, что одному неудобно будет! А если здесь кто-нибудь питается мясом?! Нет! Определено, надо вмешаться. Словно услышав мои мысли, Дейв вперил гневный взгляд прямо в мой наблюдательный пункт. Я медленно распрямилась, скинула плащ и прыгнула в воду прямо из своего укрытия. Рыбкой. Когда я нащупала дно и смогла встать на ноги, до водопада было подать рукой.
   - Я и не предполагал, что леди любят стриптиз! - Седой в удивлении приподнял бровь.
   - Стри... что? Вы пользуетесь неизвестными мне понятиями. Может, объяснитесь? - сухо настолько, насколько это возможно, стоя по пояс в воде, ответила я.
   - Конечно, Рената... можно мне называть вас Ренатой? Вы не против?
   - Что вы! Конечно. А заодно перейдем с "вы" на "ты"! Мы же довольно хорошо узнали друг друга! - он спрятал улыбку, будто добившись желаемого, а я постаралась сохранить непроницаемое выражение лица. И что за бес в меня вселился?..

* * *

  
   но кто поможет? Кто протянет руку помощи? Кто не убоится ринуться в Бездну во имя спасения другого?..

   Молодая женщина в темно-бардовом платье стояла у высокого напольного зеркала в массивной раме и наблюдала за результатом своего вмешательства. Определенно, девочке пошло на пользу маленькое приключение. Хотя ее воля к смерти, если можно так выразиться, еще сильна, но не так, как год назад. Или два дня назад, если на то пошло. Женщина лучезарно улыбнулась и накрыла свое своеобразное "следящее устройство" плотной темной тканью. Взяла заранее приготовленный кубок горячего вина со специями у склонившегося в поклоне слуги и уютно расположилась в кресле напротив своего собеседника. Он оторвался от бокала и произнес:
   - Она хорошо справляется. Сразу видна порода, кровь. Ты тоже на славу потрудилась.
   - Она и моя дочь, - надула губки женщина, - не ты один печешься о благе своих детей.
   - Конечно. Но в ней больше тебя, нежели меня. Поэтому я и не вмешиваюсь - боюсь что-нибудь испортить. Есть ли улучшения, или желание жить продиктовало ее твое внушение?
   - Ты же сам все слышал, - устало ответила женщина.
   - Значит, результатов никаких, - бесстрастно заключил он.
   Мужчина средних лет. Статный красавец, что пачками охмурял самых недоступных и бессердечных, закованных в доспехи добродетели и морали, холеных леди и красивых крестьянок. В свое время.
   - А вот в этом ты не прав! - яростно вскинулась она, - ей уже гораздо лучше! Ты просто ничего не понимаешь в человеческой психологии! Надо чаще общаться с людьми, тогда бы ты понял, что еще немного, и она обретет волю к жизни!
   - Правда? - пряча улыбку в бокале, пробормотал он, - твои выводы, конечно же, основаны на продолжительном опыте общения с людьми. По-моему, ты видишь их не чаще меня. В последнее время.
   - В этом ты прав, - легко согласилась она, не спеша потягивая вино, - мы оба не часто теперь общаемся с людьми. Они слишком импульсивны и непредсказуемы. Не знаю, что ты находишь в простых женщинах! - последнее прозвучало с ноткой недоумения и недовольства.
   - Скажи пожалуйста, они импульсивны! Кто бы говорил! А что насчет людских женщин... ну я просто не знаю, почему ты на них ополчилась... - совершенно серьезно, без тени насмешки, ответил он.
   Пауза затягивалась, как петля на шее висельника.
   - Мне пора. Дела, - он привстал, вручая пустой бокал расторопному слуге, - информируй меня о любых изменениях. Кстати, как тебе этот юноша?
   Застигнутая врасплох, женщина чуть не поперхнулась содержимым своего бокала. Он внимательно следил за ней. Увильнуть не удастся. Она изобразила на лице безразличие, поправила прическу и выдала:
   - Он слишком молод для меня, я могла бы судить если...
   - Я спросил не об этом.
   - Он нам еще пригодится, - ровным голосом попыталась ответить она.
   Его охватило раздражение:
   - Да не собираюсь я его убивать. Я спрашиваю, подходит ли он нашей дочери. По мне, так хоть с крокодилом живет, лишь бы не навредил. А то был тут один...
   Женщина густо покраснела.
   - Даже на год нельзя ее оставить без присмотра, - досадливо морщась, пробормотала она, - что за несносный ребенок! Вечно всякую бяку подбирает!
   Он улыбнулся и направился к двери, ведущей в непроглядную черноту.

* * *

   ...когда же свет озарит бесконечную беззвездную вселенную? Произойдет это когда-нибудь?..
  
   Обработка раны не заняла много времени. Уже через полчаса мы продолжали наш путь. Дейв опять ехал справа от меня, положив руку на луку моего седла. У него была запасная рубашка и штаны, а я дрожала под его плащом.
   - Я тебе поражаюсь, - обратился Седой ко мне, - ты даже на прогулку без переметных сумм не выезжаешь. А в этот раз... - он изобразил недоумение на лице.
   - А в этот раз я выходила лишь на пять минут, подышать свежим воздухом... - продолжила его за него, глядя строго перед собой. Именно этого я и опасалась. Дейв тем временем продолжал:
   - На несколько миль от замка? У тебя, наверно, выросли крылья! - хохотнул он.
   Ну все. Дальше ехать некуда. Нужно признаться.
  -- Крылья, конечно же, неплохо, но я предпочитаю авиатранспорт! - я глянула на него с очаровательной улыбкой, трясясь от внутреннего напряжения. Ну вот. Он сейчас меня убьет. Наконец-то. Но почему от равнодушия к собственной судьбе не осталось и следа? И почему он медлит. Улыбаться уже не было сил. Я ждала его реакции, а он даже не соизволил на меня посмотреть! Если он и дальше будет тянуть, я не выдержу и убью его первой,... хотя сомнительно, что мне удастся его одолеть. Молчание. А потом его лицо перекосила ехидная улыбка. Дейв начал размерено хлопать, не преставая улыбаться:
  -- Ну, дорогая леди, теперь я на 283% уверен в том, что ты не леди Рената!
  -- Что привело вас к этому выводу? - я попыталась быть предельно вежливой. Козел! Он должен был меня убить и не один раз! А ему весело.
  -- Достойный ответ. Но если бы ты была из этого мира, ты бы спросила, что такое проценты, - он даже не соизволил на меня посмотреть! Не зная, что же делать дальше, протянула ему руку:
  -- Рей!
  -- В каком смысле? - он удивленно приподнял бровь.
  -- В прямом. Меня зовут Рей, - надеюсь, я сумела скрыть дрожь. Хотя и этому можно найти оправдания - я ведь мокрая.
  -- А, - протянул он разочарованно, - значит, ты не отрицаешь, что не являешься леди Ренатой, наследницей Сера Рола и его единственной дочерью, претендующей на громадное приданое?
  -- Нет, - просто ответила я, - а должна ли я отрицать?
   Хотелось еще кое-что добавить, но резкая боль, как чей-то кулак, выбила из черепной коробки чудом оставшееся там серое вещество. Усиливавшая головная боль могла означать только одно - снова начался припадок. Я схватилась за голову, а с губ сорвался стон. Эти страдания были еще одной причиной моих суицидальных наклонностей. После каждого припадка я жила в ожидании следующего. И с каждым разом становилось все тяжелее. Боль усиливалась... Седой недоуменно смотрел на меня. Не помню, как я покинула седло - свалилась мешком или мой проводник успел меня подхватить. Снова проснулся огонь. Теперь главной задачей стало его сдерживание. Нельзя позволить ему охватить меня всю. Не знаю почему, но этого нельзя допустить.
   Перед глазами полыхало пламя, я снова тонула в огненном море, Последнее, что осталось в памяти, это два лица на фоне лабиринта тесно переплетенных веток...
  

* * *

  
   никто не поможет! никто не протянет руку помощи! все побоится ринуться в Бездну во имя спасения другого!..
  
   Сознание медленно возвращалось. Чьи-то голоса раздавались неподалеку. Чуть приглушенно, но обсуждение явно шло не шуточное. Спорили два голоса, на сколько я смогла определить: женский и мужской. Женский преобладал. Мужской иногда встревал, но женский довольно грубо пресекал подобные попытки прервать себя. Я уловила конец трехэтажного ругательства, от которого покраснел бы и самый отчаянный грубиян или военный...
   ...резкая боль... опять. Я провалилась в беспамятство.
  

* * *

   Что делает человек, проснувшийся после ночи, насыщенной событиями? Он переворачивается на другой бок, натягивает одеяло повыше и снова засыпает, погружаясь в зыбкую полусон-полуявь. Я, как и любой нормальный человек, попыталась проделать то же самое, но моя попытка не увенчалась успехом. По непонятной причине (!) я была крепко и умело связана. Если сказать точнее, то меня просто-напросто упаковали в кокон из тонких, но прочных бечевок. По замысловатым узлам, моментально развеявшим мои призрачные надежды на освобождение и побег, стало ясно, что дело не обошлось без профессионала. Дело ясное, что дело темное. Кстати, о птичках. Темнело. Правда затруднительно судить о времени, находясь в таких зарослях, но стало трудно различать предметы уже на расстоянии вытянутой руки (если бы я смогла ее вытянуть, то не сидела бы в ожидании чьего-то ужина, где, скорее всего, мне отведена роль "бифштекса с кровью"!)
   Я огляделась. В поле зрения не попалось ни живого разумного существа, ни Дейва. Ну, привязал, а дальше что?.. Поди, решил меня зверью оставить, гад...
   А вот и он!
   Смутно различимая фигура нарисовалась, вырулив из-за поворота. Она тащила кучу деревяшек и..., ну это, как его там..., хвороста. Вот. Свою поклажу фигура свалила на уже принесенную ей ранее растопку. Так, значит, я довольно долго была в отключке - здесь хвороста почти нет, а "папоротники" горят отвратительно, дают много дыма и мало тепла. Пока непонятно кто (!) разводил костер и, встав на карачки, живописно раздувая щеки, дул на тлеющие веточки, я пыталась скорчить презрительно-надменную физиономию захваченного в плен, но непобежденного противника. Хотелось рассмотреть посетителя получше. Темнота скрадывала кое-какие черты, но подозрения постепенно переползали в уверенность, что мы знакомы.
   Маленький что-то костерчик разводит. Если собрался канибалить, то поджарит по частям. Вот садист. Тем временем костер разгорался, осветив кусок земли на два-три шага вокруг себя, и...моего проводника. Дейв широко улыбнулся, без злобы и кровожадного блеска в глазах заговорил:
   - Вот видишь, как все хорошо получилось, мне даже не пришлось тебя вырубать. Сама отключилась, - он приблизился ко мне и присел рядом на корточках. Не из жажды общения, как я выяснила. Он ловко распутывал сложное плетение бечевки, освобождая меня.
   - О чем ты? Зачем тебе меня вырубать? Я что враг народа и, прости за нескромный вопрос,... какого хрена ты делаешь?! - вырвалось у меня, когда он расстегнул куртку и стащил ее с меня, - здесь не жарко, знаешь ли! Я и замерзнуть могу!
   - Судя по тону, ты хотела спросить меня о чем-то другом, - спокойно ответил он, снова связывая мне руки. Я не сопротивлялась. Какого..., если он любит экстрим, то я не прочь, но почему бы одеяло не подстелить? От земли потянуло холодом. Я поежилась. Но тут Дейв без видимых усилий поднял меня и перенес поближе к костру. Так-то лучше. Угроза насморка миновала. Оказавшись в свете костра, я непроизвольно расслабилась. В конце-то концов...
   Тут Дейв наконец-то обратил внимание на оранжевые татуировки у меня на руках. Они тянулись от печей до запястий. Тонкие линии, в совокупности являющие сложный узор. Мне всегда казалось, что на моих руках запечатлен пожар. И для этого были основания... Языки пламени, обвивающие контуры громадных городов, полыхающее небо, охваченных огнем люди... Если всматриваться в хитросплетение рисунка, можно потерять сознание. Проверено профессионалами, т е мной. Если увиденное и произвело на Седого впечатление, то он не подал вида.
   - Ты что-то хотела спросить, - напомнил он мне.
   - Гм, конечно.
   Что у него на уме?
   - Ты считаешь меня настолько... беспомощной, что исключаешь мысль о возможности побега? Хоть бы для вида предпринял бы меры предосторожности, а то я чувствую себя оскорбленной в лучших чувствах!
   Дейв продолжал беззаботно улыбаться.
   - Ты не леди Рената. Так чего же мне бояться?
   Это меня задело. Даже со связанными руками...
   - ...У тебя ничего не выйдет, - продолжил он мою мысль. И был прав. Обидно!
   - Ладно! Пора прекратить бессмысленный треп и заняться делом, - потирая руки, Дейв приблизился ко мне. Сел. Для удобства расположил между собой и холодной землей свернутое одеяло. О своем здоровье заботится, козел! Давно бы убил, не мучился бы сам и меня не терзал,... однако он занялся непонятно чем: закрыл глаза, глубоко вздохнул,... и положил безымянные пальцы на мой виски, большими придерживая подбородок. Кстати руки у него были теплые. Никогда бы не подумала. С виду он еще тот айсберг, что перетопил не один корабль.
   Минута, другая. И чем он занимается, хотелось бы знать?..
   ...чей-то крик, пронзительный и резавший слух...
   ...резкая боль, пронзившая голову...
  

* * *

  
   ...Неодолимая тяжесть, как тяжелый груз, тянет вниз. Имея жернова на шее легко утонуть, не оставив и следа...
  
   Ну вот я и дома. Давно меня здесь не видели. Мег обещала испечь пирог к моему приезду. На такие дела она мастерится...
   До дома осталось еще четверть мили. Дорога, которая сама стелилась под ноги, лежит через живописные поля и леса. Детьми мы с Мег приходили сюда рано утром, и уходили поздним вечером. Я вздохнула полной грудью. Скошенная трава, мед, лесная мята - неповторимый аромат Дома, Детства, возвращающий на годы назад...
   ...с гигиканьем я понеслась к нашему любимому месту - лесному озерцу. Немногие здешние жители звали его Омутом, и, хотя на их памяти тут никто не тонул, но люди открещивались даже от мысли, что тут можно плавать...
   ...Песчаный берег, чистая вода... и глубокий омут. Мама никогда не разрешала даже подходить к озеру, пугала нас разными чудовищами, что, якобы, обитают на дне и утаскивают туда непослушных детей...
   ...скинув платье, я вошла в воду, поднимая тучи брызг. Прохладная вода приятно освежала и я, махнув рукой на прическу и макияж, нырнула. Солнечный свет, освещавший почти все дно, натыкался на непроходимую темноту в самом центре озера. Омут. При всей своей решительности и безрассудной храбрости ни я, ни Мег никогда не заплывали туда. Глянуть бы одним глазком, что в этом плохого. Мне уже не пять лет, чтобы верить в глупые россказни о чудовищах...
   ...любопытство взяло верх, и я поплыла к Омуту, набрала в грудь воздуха и нырнула...
  
   ...боль, разочарование, страх, пустота, паника, тьма, ужас, паденье, боль...
  
   ...легкие загорелись огнем, требуя кислорода. Я оттолкнулась от чего-то мягкого и поплыла на свет, наверх...
  
   ...очнулась на берегу заболоченного, заросшего камышом озера безрадостным серым днем. Низкие серые тучи, скрыли солнце и небо как пелена, как тина, что заволокла ровную гладь омута. В неподвижном воздухе запахи гнилой застоявшейся воды, мокрой листвы... и горящего дерева
   ...что-то произошло, что-то нехорошее...
   ...холодея от дурных предчувствий, едва набросив одежду на голое тело, я побежала домой.
   ...над лесом поднимался столб жирного черного дыма...
  

* * *

   Я стояла на поляне перед нашим домом. Крыша уже занялась, а так он был относительно цел, пламя пока до него не добралось, но не пощадило другие постройки. Амбары полыхали вовсю. Пройти между ними было равносильно преодолению адских врат - невероятно сильный жар мгновенно высушил влажные волосы и платье. Шалея от дурных предчувствий, не чувствуя ни жара, ни опасности, я ринулась в дом.
   ...раздался душераздирающий крик... Мег! Слезы высыхали едва выступив. В спину толкнула тугая струя горячего воздуха. Дом уже весь охвачен пламенем. Крыша вот-вот рухнет. Строение угрожающе скрепит, гудят раскаленные доски...
   Все равно! Лишь бы с Мег было все в порядке. Я неслась по комнатам, снося какие-то вещи, мельком замечая, что вокруг коридоры из пламени. Жара я не ощущала. Уже начиная задыхаться, теряя последние крохи надежды, Я ворвалась в спальню - самую дальнею комнату, огонь пока не овладел ею.
   ...на полу лежала Мег. Колени подломились, ...не верю!.. она не дышала. Зеленое платье на груди разорвано, залито кровью, щедро хлеставшей их рассеченного горла...
   ...нет, нет, этого не может быть!!!..
   Кровь сестры окрасила мои руки. Глаза ее были распахнуты в безмолвном удивлении. Она до последнего мгновенья, минуты, секунды не верила, что умирает, что жизнь, вместе с пролитой кровью, уходит от нее.
   ...я приподняла тело, уже не живое, но самое близкое на свете. Последнее, что осталось в моей жизни, это ее смерть...
   Даже не плачь, а сдавленный, нечеловеческий хрип, вырвался меж сцепленных намертво зубов...
   ...в левом плече кольнуло...
   все еще обнимая уже неживую, но еще теплую, близкую и родную сестру, я обернулась. Передо мной стоял Ян, занося окровавленный кинжал для последнего удара. Лицо, забрызганное кровью, перекошенное от страха и ярости. Губы скривились в презрительной усмешке. В глазах плясало безумие:
   - Умри, тварь!!! - разомкнулись бледнее губы, и кинжал начал опускаться...
  
   ...мне было уже все равно. Главное, мы с сестрой больше никогда не расстанемся, встретимся с мамой и папой. И мы снова будем вместе...
  
   Он не смог уйти. Горящая балка в следующей же миг проломила ему голову. Дом помнил своих хозяев и сумел покарать их убийцу,...а мне было уже все равно. Я придвинулась к сестре и легла рядом, обнимая ее:
   - Подожди! Я сейчас! Теперь я буду тебя искать. А потом мы с мамой испечем пирог,... папе понравится!
   ...Последнее, что я видела, было пламя, обволакивавшее мои руки. И невидящие глаза сестры. Огонь не обжигал, а грел. Боли я ужу не ощущала. Страх ушел. Теперь все будет хорошо...

* * *

   ...солнце, утро. Я проснулась от солнечного лучика, просвечивавшего тонкую кожу век. Резкий запах гари ударил в нос...
   я открыла глаза...
   Пепелище. Я лежала на пепелище, покрытая толстым слоем сажи.
   Где я? Как я здесь очутилась?..
   Я дотронулась до руки. Сажа, сваливаясь пластами, открыла здоровую, неповрежденную кожу. Оранжево-красные, переливающиеся на солнце татуировки... раньше их не было...
   ...кольнуло...
   под руку попался закопченный кинжал...
   ...кольнуло...
   я дотронулась до странного вида кучки пепла и наткнулась на почерневшую, хрупкую кость, еще одну, череп... начала сильно болеть голова, какие-то картины из чьей-то жизни проносились перед глазами. Я дотронулась до черепа,... в памяти всплыло лицо миловидной девушки лет восемнадцати,... ее звали Мегана, Мег. Мег...
  
   ...окрестности огласил животный, полный боли и страдания крик...
  

* * *

   не человек несет спасенье, да и не человек его примет. Лишь демон спасет душу на ее погибель...
  
   ... Мег, Мег, Мег...я рыдала и не могла остановиться, да и зачем? Все, что случилось со мной за этот год, странная гостья, путешествие, Дейв и многое много другое просто исчезло. Время будто бы скомкали, разорвали на клочки, перемолов чьи-то жизни, судьбы. Потом аккуратно расправили и склеили. Некоторые фрагменты выпали, перестали существовать, утратили яркость, значение. Время повернулось вспять.
   Теперь словно ничего и не отделяло меня от обгоревших развалин нашего мира, останков моей бедой сестры, погребенной под слоем пепла. Не было бессмысленной жизни в пустой холодной квартире, одиночества, бездумного и жалкого существования. Открылась старая тяжелая рана, нанесенная не ножом убийцы, а карающей дланью судьбы, лишившей меня дома, родных, друзей.
   За что?!..
   Лишившись всего, я больше всего на свете боялась, что нечто подобное повторится. Поэтому я бежала. Переехала в столицу, столь далекую от любимой мне деревни, ничего не приобретая, в страхе опять все потерять. Вела уединенный образ жизни, оставаясь одинокой и неприкаянной в огромном многолюдном мегаполисе. Ни друзей, ни родных, ни любимого человека. Одиночество и тревожащие ведения по ночам.
   Я вздрогнула. Сколько времени прошло?
   Непроглядная чернота ночи отступала, сменяясь сероватым предутренним сумраком. Костер прогорел, оставив после себя чуть теплые угли. Я уставилась на татуировки. Они излучали тепло и едва заметно светились, распространяя пурпурно-оранжевый свет.
   Эти рисунки... Что спасло меня тогда? Почему я уцелела? Глядя на них, я вспоминала глаза Мег, уже ничего невидящие. Имела ли моя жизнь смысл... теперь? Что я получила взамен? Страх, боль, жизнь, что больше мне не нужна? Я зажмурилась и, шмыгая носом, попыталась успокоиться. Вдох-выдох, Вдох-выдох...
   Я не слышала, как Дейв подошел к угасшему костру и не видела его. Звук его шагов скрадывал пушистый ковер из мха, что заменял в этом странном лесу траву и прочую невысокую зелень. Надо же еще одна человеческая черта. Он не стал меня мордовать до завтрака, дал возможность прийти в себя... интересно, где он провел всю ночь? Хотя, это не важно. Само его присутствие помогло прийти в себя, отвлечься от переживаний. Не дал замкнуться в себе. Я начала отходить, постепенно обретая надежную почву реальности под ногами.
   Он подошел ко мне сам, положил руки на плечи. Беспредельная тоска постепенно уходила, оставив горький привкус крови во рту,... но это он исправил...
  

* * *

   он пройдет через боль, он пройдет через огонь, он пройдет через все преграды, но стоит ли принимать его руку...
  
   ...Через несколько часов мы снялись с лагеря. Дейв опять уничтожил все следы нашей остановки. Он не объяснил зачем, да я и не спрашивала. Мы в молчании продолжили путь. Густые кроны начали редеть, световые пятна то-тут-то там разрывали привычный полумрак леса. Впереди замаячил просвет, и по мере нашего продвижения он ширился, открывая мир, залитый теплым солнечным светом. Наконец-то мы выехали из леса. Как хорошо! Янтарно-зеленые волны холмов, безоблачное высокое небо, простор... я впервые за последнее время вздохнула свободно. Словно высвободилась из-под тяжести, что давила на плечи, стянуло обручами грудь, закрывала глаза...
   Дейв ехал молча и спокойно, придерживая моего коня за повод. Это точно был конь. Дейв просветил меня, когда седлал наших лошадей. Я назвала его (коня, а не Дейва) Самаэлем. Неизвестно почему, Дейв с улыбкой поддержал мой выбор. Теперь он часто улыбался. Каждый раз, когда я смотрела на него. Он молчал, а мне не терпелось поговорить. И прояснить кое-какие моменты:
   - Кстати, мы сейчас где? - беспечно осведомилась я.
   - Мы в дне пути от замка сера Рола, твоего... гм, отца леди Ренаты, - он указал неопределенным жестом между ушами своего жеребца.
   Кстати, о леди... как ты понял, что я не Леди Рената? Я же старалась вести себя как благородная дама...
   - Именно это тебя и выдало! - усмехнулся Дейв, - леди Рената... гм, ну, не такая как прочие дамы. Из-за своего... своеобразного характера... она не стала придворной дамой.
   - А что она сделала? - меня разобрало обычно не свойственное мне любопытство.
   - Угостила одного из самых настойчивых ухажеров парой ласковых, - пояснил мой спутник.
   - Всего лишь? И из-за этого ее поперли из высшего света? В жизни не поверю! - воскликнула я.
   - Ну, потом она ему еще кулаками добавила. С тех пор ее не приглашали в замок, - Дейв рассмеялся, - кстати, знаешь, кого она так... окоротила? Самого сера Рауля Тиверского!!!
   - Так вот почему... - я вспомнила загадочный взгляд блондина, - е-мае!!!
   - Вот, вот, я о том же. Меня тогда сильно удивило твое поведение. Конечно, любая дама благородного происхождения повела себя так же, но не Леди Рената. Чертос-два ее бы смогли похитить. Она владеет мечем лучше некоторых рыцарей! Мы ожидали обнаружить трупы этих бедолаг максимум в нескольких часах ходьбы от замка сера Рола... а нашли женщину, которая падала в обморок от одного вида крови... что очень не свойственно Леди Ренате.
   - Да? А где еще я прокололась?
   - Костюм, манера сидеть в седле... после того, как ты объявила об ударе по голове, так сидеть в седле... Думаю, что сер Рауль принял тебя за Леди Ренату из-за... твоей выходки. Но ты подала ему надежду. Наверняка, он опять начнет ухаживать за леди Ренатой... если она еще жива, - во взгляде, что он бросил на меня, читался немой вопрос, но Дейв его не озвучил.
   - Я эту леди не разу не видела! - неубедительно заверила я его.
   - Конечно! - ответил он.
   Меня это задело. Я ему правду, а он мне не верит! Что за наглость! Помолчали.
   - Так зачем мы едем к отцу Леди Ренаты? Я же не она!
   - Да, но сер Рауль считает тебя Леди Ренатой, потому я, как верный вассал, должен доставить тебя... домой, - ответил Дейв. Это распалило еще не потухшее раздражение.
   - И ты думаешь, что это как раз плюнуть? Сказал - сделал! Ни фига. Я не хочу туда ехать! - выпалила я.
   - Вот теперь ты - вылитая Леди Рената! А насчет ехать или не ехать, это не ко мне. Будешь сопротивляться - отвезу силой. Через несколько месяцев мимо замка сера Рола будет проезжать Сер Рауль Тиверский. И, скорей всего, он будет к тебе свататься! Сер Рол не упустит такого шанса сбыть с рук мужеподобную дочурку...
   - И не мечтай... Силой говоришь... - от ярости я не могла даже закончить предложение.
   - Именно так я и сказал, - бесившим меня спокойным тоном подтвердил он, - и именно так я и сделаю.
   - Ну конечно, ты у нас демон! Крутой! Круче только ...! Думаешь тебе все можно? Непобедимый, блин!.. хренушки! - я со всей силой ударила Самаеля по бокам. Конь понес.
   Сзади раздался топот.
   Дейв поравнялся со мной и попытался остановить моего жеребца. Я, в свою очередь, попыталась его ударить. Прямо по этой самодовольной харе. Вот гад! Сначала обнадежил, а потом кинул! Все мужики козлы!!! Сволочи!!!
   Седому удалось отразить мой удар, но в результате мы оба покатились по пышной зеленой траве. Я жутко материлась, царапалась и извивалась, пытаясь оттолкнуть его и откатиться. Но мой проводник держал крепко, смягчая удары о землю собственным телом. Так ему и надо, поганцу!!!
   Наконец движение прекратилось, правда, лучше не стало, потому как Седой прижал меня к земле, ограничив возможность двигаться и дышать. Кстати, он не перышко, этим я хочу сказать, что придавило меня основательно. Я посмотрела на него и мне стало жутко: ни следа от милой, располагающей улыбки, сведенные к переносице брови, суровый взгляд, плотно сжатые губы, еще совсем недавно такие мягкие и нежные... страх Божий!
   - Что ты сказала?! - проревел он. Были бы мы в горах, подобный рык вызвал бы сход лавины.
   - Кх... гм, грм-м-м-м... - вот что смогли выдать мои легкие. Все, воздух кончился. Сейчас он просто-напросто меня раздавит... и выглядела я наверняка ужасно: покрасневшая морда, перекошенный в немом крике рот, глаза из орбит... Чувствую, хоронить будут в закрытом гробу. Видимо желая продлить мои мучения, Седой поменял центр тяжести и убрал колено с моего живота, что дало мне шанс в последний момент получить требуемую порцию кислорода. Жадно ловя ртом воздух, я попыталась сморгнуть выступившие слезы. Думаю, в этот момент я больше всего походила на рыбу, выброшенную на берег. После взрыва.
   - Что ты сказала?! - настойчиво повторил мой мучитель. Не знаю как он, но лично я еще плохо соображала. Вообще, трудно собраться с мыслями после падения из седла, удара о землю и борьбы с этаким бугаем. Плюс, меня спрессовало, побило и распяло. В том смысле, что Седой не только прижал меня к земле, но и развел руки в сторону, потому я, портя маникюр, скреблась ногтями о неприступную земную твердь и ничего не могла сделать. Ярость мгновенно испарилась, сменившись жалостью к себе и почти что детской обидой. Как он мог!? Почему? Почему это гадский вассалитет важнее меня?!
   - Что ты сказала? - уже немного успокоившись, но не смягчившись, продолжал допытываться он.
   - Сволочь! - ответила я.
   - Я это уже слышал. Не один раз и не только от тебя, так что если ты решила меня нокаутировать подобным заявлением, то не выйдет, - он смотрел сквозь меня, с умной мордой лица - что-то обдумывал, видать. - Ладно, некогда мне тут с тобой разлеживаться... У-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у... больно же!!! - воскликнул он, резко отпрянув и тем самым дав мне свободу.
   Я перекатилась и быстро, насколько смогла, приняла вертикальное положение. Встала в боксерскую стойку, готовясь отразить нападение. Седой же просто стоял на коленях рассматривая багровые ожоги на своих руках. Не знаю как, но я упустила момент, когда он очутился на ногах и ударил мне промеж глаз. Мир померк...
  

* * *

   прими его руку! Ибо ничто другое не спасет тебя! Прими его руку, он заберет твою душу...

   Запах костра, мяса, сыра и хлеба вернули меня в сознание. Я попробовала пошевелиться и обнаружила (в который раз), что меня связали. Опять! Ну сколько ж можно?! Ярость вспыхнула словно сухая трава в засуху.
   Стоило повернуть голову, как включили сигнализацию - в черепной коробке зазвенело, затрещало, загрохотало, только не затявкало и не замяукало. Хотя... я прислушалась. Где-то недалеко завыла собака, потом еще одна... к ним присоединили свои хриплые голоса еще не менее дюжины псин. Собаки, чтоб их... постойте какие, на фиг собаки?! Это же не город и не деревня, значит это... волки! Все мое существо задрожало, затрепыхалось, как рваный парус на ветру, а душа, бормоча извинения, полезла под стельку. Многие люди, с которыми я сталкивалась по долгу службы, посмеивались над моим страхом перед такими "добродушными и милыми созданиями". Да, конечно, но "добродушные и милые создания" меня не переваривали в принципе. Стоило появиться в поле зрения собаки, как она, срывая голос и с пеной у зубастой пасти, лаяла и старалась меня цапнуть. А как при встрече поведут себя волки?..
   - Не бойся, волкам я тебя не дам, - произнес до судорог знакомый голос.
   - Спасибо, благодетель, блин! - я начала ворочаться, меняя свое положения так, чтобы можно было видеть моего... пленителя!.. Жутко не хотелось разговаривать, повернувшись к нему спиной, и не только из-за его миленькой мордашки, на которую взглянуть лишний раз приятно. Хотелось поиграть на нервной системе этого бугая, а какой смысл утруждаться, если все равно не увидишь результата... хотя, в прошлый раз я ему что-то ляпнула, а в результате получила крайне крупный план его физиономии. Но что именно я тогда сказала?..
   - Итак, вернемся к нашему разговору.
   Ну-ну. Вернуться к разговору. А развязать меня он даже не подумал. Надо продемонстрировать ему, к чему приводит неправильная последовательность действий.
   С показным интересом я начала осматриваться. Помнится, мы ехали по равнине. Яркий свет костра выхватывал из темноты фрагменты каменной кладки и... двор полуразрушенного замка, заросший густой зеленью. Я чуть не ахнула. Это была великолепное сооружение. Свидетельство тому высокие, наверняка очень толстые стены. У подножия активно выпускал побеги ползучий плющ, а в остальном время их почти не повредило. Широкий проем - ворота в пошлом, напоминали прозрачную дверь шлюза на огромной глубине. За ним лежал непроглядный мрак. То-тут-то там темнели пятна кострищ, словно здесь стоял лагерь небольшой армии... Мои размышления на данную тему были довольно грубо прерваны: Седой незаметно приблизился и, ухватив меня за шкирку, поднял меня на ноги. "Правда на стороне сильного..." удавила бы того, кто изрек эту сентенцию!
   - Итак, вернемся к нашему разговору, - как ни в чем не бывало произнес он, выпуская меня из костедробильных объятий, - так на чем я остановился?.. Ах да, что ты там сказала? Про "демона"?
   -Да! - удивленно пробормотала я, - по-моему я сказала "сволочь". А про "демона"... не помню такого. Наверное, пьяна была, не помню!
   Я снова опустилась на свое место возле костра. Он остался стоять. Лучше бы сел, а то возвышается надо мной как башня. Шея заболит снизу вверх на этакого жирафа взирать. Видимо мои мысли нашли отражения на лице.
   - Ладно, я сяду, только давай без гонора. Поговорим спокойно, - вполне мирно предложил мой проводник.
   - Хорошо, без гонора так без гонора. Только, боюсь, тебе придется молчать все время... но это так, лирическое отступление. Так о чем ты хотел спросить?.. Ах да, про... гм, ...ненормативную лексику. Могу посоветовать словарь, как же он там назывался?.. - надеюсь болтовня его отвлечет... Ляпнула не подумавши, расхлебывать теперь приходится! Когда же я научусь следить за своим непомерно длинным языком?!
   - Хватит! - рявкнул Седой. Эхо пошло гулять по развалинам некогда богатого замка.
   - Ладно, - проворчала я примирительно, - я сказала, что ты демон потому, что ты - демон! Доволен?!
   - Откуда ты это узнала? - сощурился Дейв.
   - От верблюда!.. - огрызнулась я.
   - А если без гонора?
   - Хорошо, - как не это надоело! - Я это вижу. У тебя нет души. Вместо нее бушует огонь. Теперь ты от меня отстанешь? А то в погоне за ответом, ты чуть меня не раздавил... - ну и откуда у меня открылись столь глубокие познания в демонологии? Черт его знает!
   - А кто коня погнал? - возразил он.
   - А зачем ты погнался следом? - вопросом на вопрос ответила я.
   - Ну, у меня были причины...
   - Понятно, не объясняй.
   Помолчали.
   Дейв молча развязал меня и сел по другую сторону костра.
   - И что ты намерен делать дальше? - я не ожидала от себя такого неуверенного, дрожащего голоса. Черт бы его побрал! Но даже для меня осталось загадкой, Дейва или кого-то еще рогатый должен был побрать.
   - По-моему это логично, - с улыбкой ответил мой экзекутор.
   - Что? - может это и логично, но он не озвучил свое решение вслух.
  -- Потом объясню...
  -- Не надо мне ничего потом объяснять. Помоги или добей. Все просто.
  -- Добить?! Ты наверное шутишь... или просто не понимаешь, что меня после этого ждет. Кстати, как ты думаешь, почему ты не сгорела тогда? - хитро улыбаясь полюбопытствовал Седой.
  -- Откуда ты?..
  -- Ну ты даешь! Знаешь, кто я, а задаешь такие вопросы! Это же элементарно... постой, ты знаешь, кто твои родители? - неожиданно спросил Дейв.
  -- Конечно! - возмутилась я.
  -- Значит не знаешь. Ладно, вернемся к делам насущным. Помочь тебе... хорошая мысль. Я окажу тебе эту услугу, если ты ответишь мне тем же.
  -- Чем, - деловым тоном осведомилась я, пытаясь скрыть удивление. Чем я могу помочь ему?
  -- Ты поможешь мне вернуть один артефакт, а я отправлю тебя в твой мир, - он потянул мне руку. Ну что мне оставалось делать? Мы скрепили договор крепким рукопожатием.
  -- Где этот артефакт и зачем тебе нужна я? - с некоторым опозданием спросила я.
  -- Не беспокойся,.. Рей. Надеюсь это твое настоящее имя. Тебе не придется сильно утруждаться. Просто езжай за мной, - с милой улыбкой ответил Дейв.
  -- Отлично, - покорно согласилась я.
  -- Другого я от тебя и не ожидал, - ухмыльнулся Седой, - а теперь, когда мы уладили вспыхнувшие между нами разногласия, давай немного поспим, а то завтра опять в седло, опять дорога...
  -- Не возражаю, - конечно, зачем же спорить, если он говорит разумные вещи?!..
  
   ...Но заснули мы намного позже - восточный край неба предательски алел, уличая нас...

Рассказ "Дейва".

   Я лежал и смотрел на нее, спящую. Рейлели... как давно никто не называл ее по имени...
   ...Мне иногда казалось, что она совсем не изменилось, осталась все той же девчонкой в порванном красном платьице, со сбитыми в кровь коленками и задорной улыбкой, а иногда...
   Она быстро выросла, хотя нет... не выросла, а повзрослела. Сейчас передо мной был слишком быстро повзрослевший ребенок, которого судьба кнутом гнала вперед, вперед, вперед... А впереди была лишь неизвестность. Ни надежд, ни привязанностей... можно лишь тешиться надеждой, что она решиться подпустить к себе хоть кого-нибудь после постигшего ее ужаса. Да, ужаса и страха. Страха и боли... Она жила, страшась будущего, прошлого, настоящего. Вот и сейчас рука ее инстинктивно покоится на рукояти ножа, спрятанного в сапоге. Маленькая, испуганная девочка, которую жизнь лишила былого задора, выпустила в мир беспокойно мечущуюся душу ребенка в теле молодой женщины...
   Как быстро люди взрослеют... Странно, но за семнадцать лет я успел к ней так сильно привязаться...
   Срок моей службы истек за неделю до того пожара столь сильно изменившего ее. Но что самое интересное, я чувствовал какую-то вину за собой!.. это немного тревожило меня. Ведь это в принципе невозможно! Невероятно! Я не человек, и не способен испытывать человеческие чувства, переживать и волноваться... однако, я смотрел на это беспомощное создание, что доверчиво прижалось ко мне, ища тепла прохладной ночью и... волновался за него, переживал, страдал от его душевной раны, а вид его слез раздирал мое черное сердце...
   ... почему, ну почему я не был при ней тогда, чтобы уберечь ее, оградить? Оградить от Жизни, от Смерти, от ножа убийцы и страданий...
   ...она что-то сонно пробормотала, и уткнулась носом мне в подмышку. Тихонько всхлипнула... я знал, что ей сниться и что я ничего не могу изменить... и от этого становилось еще горше.
   Я поцеловал ее в пушистые рыжие волосы, отливавшие в свете костра огнем, прижал к себе... она улыбнулась. Пурпурная капля скатилась по моей щеке не оставляя следа, а на ее руке, как раз в центре одного из рисунков, заблистал маленькой рубин...
   Какое-то неземное спокойствие снизошло на нас, и благословенный сон утопил все и всех в своих мягких объятьях...
  

* * *

   ты платишь за грехи отца, на тебе грехи матери! Унести ли твой груз человеку?..
  
   Женщина в темно-бардовом платье обняла мужчину средних лет, приклонила голову к его груди, мечтательно вздохнула. Он, в свою очередь обнял ее за талию, убрал непослушную прядку с лица, улыбнулся. Так они стояли перед высоким напольным зеркалом в массивной раме, наблюдая за той единственной, что объединяла их. Женщина еще раз вздохнула:
   - Как это напоминает нас с тобой... небо освещал пламень Содома и Гоморры, а мы наблюдали за бегущими толпами...
   - ...а ты уснула... и пропустила такое зрелище...
   - ...главное, что я уснула в твоих объятьях, а ты не спал...
   - ... я никогда не сплю...
   - ...знаю...
   Женщина зажмурилась, прижалась сильнее. Как плющ обвивает каменный столб, так она обняла его руками, ее пышные огненно-рыжие волосы волнами падали на спину. Платье струилось, ниспадало широкими складками, обозначив полную, высокую грудь, осиную талию, линию живота...
   - ...ты совсем не изменилась...
   - ...ты тоже...
   - ...знаю...
   И это было правдой.
   В глазах мужчины появился веселый блеск:
   - Как ты находишь этого юношу? - лениво поинтересовался он.
   - Очень мил... чем-то тебя напоминает, правда, - спокойно, как бы не замечая подвоха, ответила она.
   - Это хорошо, - рассеяно ответил мужчина.
   Женщина отодвинулась, поправила прическу, платье и единственное украшение - платиновый обруч с небольшим рубином. Она надела его первый раз с момента их последней встречи. Это было много лет назад - почти сразу же после рождения дочери.
   Мужчина указал на украшение и промолвил:
   - Теперь она носит такое же.
   Перемена произошла мгновенно. Глаза женщины загорелись огнем, волосы встали дыбом и вспыхнули. Платье обратилось в пепел у ее ног. Она стояла, обнята пурпурным пламенем, рисунки на руках зажили собственной жизнью. Вспыхнули пожары, обвивающие контуры громадных городов, бились в агонии охваченные огнем люди... мужчина сделал шаг назад, стряхнул искры, попавшие на одежду и сказал, довольно буднично:
   - Успокойся. Остынь. Расслабься. Все будет хорошо.
   - КАК ТЫ МОГ?! - голос этот уже не принадлежал человеку, - КАК ТЫ МОГ?!..
   Мужчина устало вздохнул. Молчаливый слуга принес кресла и поставил их так, чтобы лак не потрескался от неимоверного жара, источаемого... гм, женщиной. Мужчина последовал собственному совету, расположился с комфортом и расслабился.
   - Спокойней, я могу все объяснить.
   - ОБЪЯСНИТЬ ЧТО!?..
   - Все.
   - Хорошо, объясняй.
   На месте бушевавшего пожара вновь появилась рыжеволосая женщина в темно-бардовом платье. Она стояла, уперев руки в боки, и нетерпеливо постукивала туфелькой по почерневшему и потрескавшемуся мрамору.
   Мужчина опять вздохнул. Жестом пригласил разгневанную женщину присесть.
   Она села. Спина прямая. Руки на коленях. Взгляд - оружие массового поражения. Он молчал, перекатывая кубок с вином в ладонях.
   Минута, другая...
   Женщина уже открыла рот для гневной тирады, но мужчина, наконец, заговорил, перехватив инициативу у неимоверно вспыльчивой женщины.
   - Я давно хотел тебе рассказать, но все не представлялось случая...
   - Ну надо же, случая ему не представлялось! И вообще, почему ты раньше меня не уведомил, почему так и не сказал, что не доверяешь мне воспитание нашей дочери... - кресло уже накалилось, лак потрескался и с легким шелестом покидал готовое вспыхнуть сухое дерево.
   - Я тебе об этом говорил, - спокойно прервал ее мужчина, - я тебе даже замечание сделал, упрекнул, так сказать, разве ты не помнишь?
   Женщина хотела что-то ответить, но осеклась и сникла. На то были причины. Мужчина так же бесстрастно продолжил:
   - С самого ее рождения за ней наблюдал мой лучший... подчиненный. Он докладывал мне о любом ее шаге, о каждой царапине... я посчитал, что в таком присмотре она нуждается лет девятнадцать-двадцать, не больше, но я прочитался... через неделю после достижения совершеннолетия ее ожидало испытание. Я видел, что она выросла слишком мягкосердечной, доверчивой и совершенно не приспособленной к условиям жестокой реальности... Я встретился с этим Яном, он оказался еще тем проходимцем. Внушил ему желание убить ее, дал кинжал, настроил и направил, но вышла осечка... она задержалась по пути, в доме оказалась Мегана... Мег была хорошей ведьмой, но не смогла противостоять столь сильному внушению, побороть его, не смогла отвести направленный в ее сестру клинок, поэтому приняла удар на себя...
   Он смотрел куда-то сквозь стену, видя перед собой безумные глаза дочери.
   - Ян убил Мег, он не владел собой... потом пришла Рей,.. по моей указке Ян поджег все, что способно было гореть...
   Женщина сильно побледнела, глядя на отца их дочери как на сумасшедшего... Она никогда бы не пошла на такое, не смогла бы причинить боль своему чаду, даже осознавая, до чего порой доводит жалость...
   - Рей сгорела. Мег погибла. Ян... тоже не задержался в мире живых, прозаично закончил Ортан. Это было одно из множества имен, что он носил. Затем мужчина залпом осушил свой кубок. Слуга подлил ему снова. Несмотря на внешнюю невозмутимость, воспоминания терзали его не в меньшей степени, нежили его собеседницу.
   - Я не смогла бы так... теперь я тебя понимаю, - тяжело вздохнув покорно согласилась она, - прости, что я вспылила... так этот молодой... человек - Дейв - ее хранитель?
   - Да.
   - Но почему именно сейчас? - недоуменно пробормотал женщина, закусив губу, - я же неплохо справлялась...
   Ортан устало вздохнул и отпил из своего кубка. На его лице, лице молодого еще человека, появилась печать прожитых столетий. Да. Он был действительно стар. Душой, которой у него не было. Сердцем, что давно почернело и зачерствело... Потом все исчезло. Статный красавец, средних лет... он просто на минуту задумался, и не было печали в его страшных темных глазах. В них был только холод бесконечных галактик, целых вселенных. В них была тьма, всепоглощающая, пугающая. В них была пустота, бездонная как пропасть...
   - Нет.
   От этого короткого ответа, брошенного как камень, неотвратимого словно топот палача, и правдивого, словно слова святого, она, обессиленная, откинулась на спинку кресла.
   Оно уже остыло, подлокотники холодили горячие ладони, стискивавшие их до скрипа.
   Самоуверенность и взрывоопасность женщины таяли на глазах.
   Тем временем мужчина безжалостно и методично добивал.
   - Ты слишком занята собой. До нашей дочери у тебя вечно не хватает времени, руки не доходят. Вечно они у тебя чем-то другим заняты...
   Плечи женщины опустились, словно под непосильной ношей, коей, без сомнения, была возложенная на нее задача. Глаза наполнились слезами. Она сжалась в комочек, подобрав ноги под себя, и угрюмо шмыгала носом, стараясь не разрыдаться.
   Крыть было нечем. Он был совершенно прав. Она-то, дура, обрадовалась, узнав, что ей выпала честь воспитывать их общую дочь. Дочь ее повелителя и давнего любовника. Да. Давно, очень давно, они любили друг друга, а теперь...
   Теперь он не доверял ей. И открыто признавал это. Какой позор! В своей гордыне и безрассудстве она не только потеряла его расположение, но и обрекла их дочь на страдания...
   ...Она рыдала...
   ...Он смотрел на нее строго, без жалости, без тени сочувствия. Встал и, неслышно ступая по белоснежному мрамору пола, удалился. Его фигуру поглотил мрак, скрывавшийся за дверью, ведущей в его владения.
  

* * *

  
   Женщина медленно приподняла голову, непонятно откуда достала зеркальце и аккуратно промокнула глаза кружевным платочком. Бесовская усмешка и взгляд совершенно не покрасневших глаз, - глаз горько рыдавшей женщины... Она подошла к зеркалу и сдернула с него покрывало, вложив в это движение такую силу, что массивная рама закачалась, а по поверхности равнодушного стекла побежала трещина. Женщина лишь усмехнулась и отшвырнула тяжелую плотную ткань. Он ничего не знал... или делал вид, что ничего не знает. Дал бы он такое поручение подчиненному, кандидатуру которого она лично не одобрила!? Дал бы, но несчастный не продержался на вверенном ему посту и месяца...
   Она мурлыкала себе под нос простенький мотивчик.
   Его она напивала своей дочери.
   Никто и не знал, что на самом деле ее дочери было не двадцать один год, а двадцать два... никто, даже ее отец, не то что этот мальчик...
   Слуги незаметно унесли пострадавшее кресло, заменив его другим.
   Она расположилась с комфортом, невероятно довольная собой. Конечно, провел бы он инициацию не будь на то ее согласия... ха-ха... его-то там не было, а она самолично раздувала пламя. Разгорелся бы такой пожар, не поспособствуй она этому? Конечно, нет!
   Жаль Мегану... ей так нравилось быть человеком... но теперь она стоит в свите Девы Огня, а в свое время она перейдет в подчинение Дочери Огня. Так что этот вопрос можно считать улаженным.
   И что бы не говорил там Ортан (она даже в мыслях называла его так), она завершит начатое. Она быта в этом уверена...
  

* * *

  
   Он наблюдал за ее недолгой истерикой, скрытый тенями, властвовавшими за Порогом, в коридоре между мирами. Дело можно считать почти завершенным. Теперь она не подведет. Он был в этом уверен...
  

* * *

   не человека эта ноша, и не твоя она...
  
   Мир в голубавато-розовом свете приятно ласкал меня в свои объятьях...
  -- Вставай, Рей! Нам пора, - знакомый голос звал, вытаскивал из сладостного плена сна. Мир затрясся и рассыпался в прах. Я попыталась высвободиться из чьих-то трясущихся рук, приветливо ответив тому, кто так упорно нарывался на неприятности. В виде сломанной руки, к примеру.
  -- Какого черта! - если бы вы знали, что вертелось у меня на языке, то вы бы меня поняли - могло быть все намного хуже. С трудом, преодолевая не выветривавшееся еще видение, я открыла глаза. Передо мной было смеющееся лицо Дейва. Что ж, вот в данном случае могло быть хуже. Дейв это не зеркало, а с утра нет ничего ужаснее собственного отражения. Поэтому после сна я принципиально не расчесываюсь. Даже зубы чищу с закрытыми глазами, дабы не видеть собственной опухшей физиономии с налитыми кровью, заплывшими глазками и кровоподтеком на всю морду. Правда, никто не замечает, причесываюсь ли я вообще. Все это к тому, что с утра я выгляжу хуже, чем некоторые с запоя и тяжелого похмелья. Ко всему прочему на нервы действовал Дейв, который, по-моему, не уяснил, что я уже проснулась и продолжал меня трясти. Я попыталась заговорить, но от искусственной сейсмической активности чуть не откусила кончик собственного языка. Естественно, это меня не порадовало и настроения не улучшило.
  -- Какого черта! - повторила я, - у меня голова не силиконовая, знаешь ли! В ней даже есть мозги!.. чего о некоторых не скажешь!.. отпусти меня. Я уже проснулась.
  -- Да? Проснулась, говоришь? Кстати, что ты там про силикон; в голове-то у тебя его может и нет, а вот...
   Он многозначительно уставился на мою грудь.
  -- Здесь все натурально, - уверила я его, приобнимая Дейва за плечи (потому как обнять такой шкаф - проблема) и ласково заглядывая в глаза.
  -- А ты хорошая актриса! - выражение лица Дейва не изменилось.
  -- Для разнообразия я с тобой согласна... но ближе к телу... перекусить у тебя найдется? А то диета не входила в мои планы...
  -- Я принесу тебе поесть и даже выпить... если отпустишь меня, - он улыбнулся. Я медленно, как бы нехотя, убрала руки с его широких плеч.
   Решив времени зря не терять, я воспользовалась отсутствием моего проводника и совершила подвиг - умылась. Последний год я воду ненавидела всеми фибрами... и жабрами... поэтому даже мылась исключительно под душем. Та шутка с водопадом - работа на публику, по своей инициативе я туда и шагу бы не сделала. Я кое-как успела привести себя в порядок до возвращения Дейва. Что-то быстро он вернулся...
   Мой благодетель протянул кусок поджаренного мяса и открытую бутылку вина.
   - Откуда ты это взял, я проверила твои переметные сумы - еды там не было в принципе!..
   - Ты просто неподражаема, впрочем, другого я от тебя и не ожидал!
   - Хорош трепаться, ты по делу, по делу... откуда взял? - я вопросительно указала на принесенную им снедь.
   - В ближайшем замке, - просто ответил человек-загадка, sorry, просто демон.
   - В смысле? - поинтересовалась я.
   - В прямом, - самодовольно улыбнулся Дейв.
   Я смотрела на него, хлопала глазами, беззвучно шевеля губами - то были самые грязные ругательства, которые я смогла вспомнить.
   - О, милая, я же демон... Я просто смотался в ближайший замок и устроил небольшой переполох на кухне с положенным распугиванием кухарок и конфискацией продуктов... для дегустации...
   - Понятно, ты просто-напросто грабанул эту лавочку...
   - Не будь занудой, - поморщился этот мелкий воришка... простите, крупный, наглый вор.
   Я не стала углубляться в детали происхождения предложенной пищи, да и был ли у меня выбор?!..
   Плотно позавтракав, мы двинулись в путь.
   Покинув гостеприимные руины, мы снова оказались среди янтарно-зеленых волн холмов, под безоблачным высоким небом; простор, одним словом... но какое-то неясное чувство не давало мне покоя. Правильно ли я поступаю? Нужно ли возвращаться? Куда? А надо ли? Что я здесь делаю? Зачем? Кто я? Зачем живу? И только один ответ, один на все вопросы: все равно, неважно! Будь что будет!
   Мысленным взором я просмотрела виртуальную записную книжку. (Вот до чего меня довели!) Один вопрос, про леди Ренату, я прояснила, оставался еще один...
   - Слушай, Дейв, ты меня тут спрашивал...
   - Что тебя интересует? - с готовностью спросил мой проводник, сопровождая вопрос милой улыбкой.
   - Ты что-то говорил про... про моих родителей...
   - Говорил, - подтвердил он.
   - Может, расскажешь поподробней? - с надеждой, но без робости полюбопытствовала я.
   - Почему бы и нет, - Дейв на секунду задумался, мило морща в раздумьях лоб, ты уже догадалась, что твои родители таковыми не являлись?
   Я кивнула. Сомнения на этот счет у меня возникали, но только сейчас Седой подтвердил мои предположения.
   - Ладно, - продолжил он, - им поручили твое воспитание, когда тебе не было и месяца...
   - Почему? - тут же перебила я, - меня кинули?
   - Нет. Просто твоя мать, как бы тебе сказать... в общем, воспитывать детей - не ее призвание. Она преуспела во многих областях, но вот тебя ей не доверил...
   - Кто? - вновь перебила я, - мой отец?
   - Да. Он сам выбрал тебе приемных родителей и следил за тобой все эти годы... - заметно раздражаясь, пояснил Дейв
   - Кто они? - Седой посмотрел на меня, точно примериваясь, из какой ткани лучше всего сделать кляп, но, тем не менее, продолжал.
   - Твоя мать - Дева Огня.
   Я ожидал продолжения, но его не последовало. Видимо, это словосочетание все объясняло, но мне все еще было ничего не ясно, несмотря на хмурый вид моего лектора, я решилась задать парочку наводящих вопросов.
   - Великолепно. Просто супер. Я в восторге. Но что это значит?
  -- Твоя мать - Дева Огня, - повторил он, но осекся, встретив мой непонимающий взгляд, - Она - женщина пылкая, внутри нее бушует пламя. Именно она подарила миру и человеку огонь. Вот тебе и вся история вкратце.
   Во время мини лекции Дейв то и дело отхлебывал из фляги. И все чаще в его глазах блестели искры. Видать, не простая водица, а спиртосодержащая. Он передал мне флягу. Я принюхалась. Так и есть - вино. Но это не помешало мне задать следующий вопрос:
  -- Ты ее видел? Мою мать? - я глотнула вина, оно оказалось довольно терпким, так что по телу начало разливаться приятное тепло.
  -- Да, встречались пару раз, - он осекся, поймав мой недоуменный взгляд, но если ты спрашиваешь...
  -- Я спрашиваю.
  -- ...я не твой отец.
  -- И то радует! - сехидничила я, - не нужно кричать "папа" и бросаться к тебе на шею. Хотя, с этим мы бы припозднились...
  -- Хорош ерничать! Я вообще не о том. Я вообще о твоей матери говорил! - возмутился мой персональный лектор.
  -- Ладно, ладно. Я спокойна. Вы с ней знакомы?
  -- Мы с ней в принципе знакомы, но близко, - Дейв подчеркнул слово "близко", - не общались. Я тогда был занят своими делами, а она постоянно находится в поиске мужчины своей мечты, хотя, интересно отметить, что детей у нее сейчас гораздо меньше...- он задумчиво смотрел куда-то вдаль, словно разглядывая какой-то ребус.
  -- Высокая смертность и современная медицина. Кстати, сколько у меня братьев-сестер?
  -- Я не веду твоей семейной хроники, - скорчил рожу мой собеседник. - Никогда особо не интересовался. Больно нужно.
   Об отце я спрашивать не стала. У Дейва сильно переменилось настроение, а риск хоть и благородное дело, но своя шкура дороже.
   Вскорости мы снова въехали в лес. На этот раз это светлый лиственный. Дейв остановил коня и сказал:
   - Мы почти на месте. Здесь неподалеку живет лесное племя. Так вот, у них и находится мой артефакт. Ты должна только помочь мне заполучить его.
   Внешне совершенно спокойный, он тщательно скрывал напряжение, внезапно охватившее его. Или это мое воображение разыгралось. Что может его волновать? Разве что вызов к начальству на ковер, да мое отвратительное поведение...
  -- Коим образом я могу помочь тебе? - я ответила ему тем же тоном.
  -- Не можешь, а должна. У нас договор. Не забывай, - любезно напомнил мой партнер.
  -- Действуем по обстановке? - спросила я.
   Он только кивнул. Мы продолжили движение.
   Мы ехали по основательно утрамбованной но узкой дороге. Гигантские в обхвате и невероятно высокие деревья неспешно проплывали мимо. Высоко над землей, в пушистых кронах пели пташки. То-тут-то там мелькала мелкая живность. В общем, мирная и расслабляющая обстановка. В самый раз для пикника.
   Дейв молчал. Разок другой, взглянув на его хмурую физиономию, я отказалась от дальнейших расспросов. Насупленные брови, тяжелый взгляд, морщины, избороздившие высокий лоб - все это не просто говорило, а буквально вопило: "не подходи - укушу!!!". Поэтому я благоразумно решила не торопиться и не трогать этот клубок нервов.
   Через несколько часов пути и напряженного молчания мы достигли развилки. Все как в сказке, только камушка не хватает с надписью "направо пойдешь - нихрена не найдешь, налево пойдешь - хрен найдешь, прямо пойдешь - он сам тебя найдет!..". Мой проводник поступил оригинально, и не доезжая до перекрестка свернул куда-то налево. Чем ему дороги не подходят - это осталось загадкой. Все его тянет куда-то в кусты, в кусты...
   Итак, тропку по обе стороны ограничивали кустики. Небольшие такие кустики. В два человеческих роста, при условии, что человеки не менее 2-х метров росту. Чем-то они мне напомнили заборы, окружающие скромные дачи нашей элиты, - высокие, неприступные, колючая проволока под током и часовые на каждом углу и по всему периметру. Только дороги, ведущие в такие скромные дачки обычно асфальтовые и широкие. Здесь же едва можно было протиснуться одному и не поцарапаться о лезущие прямо в глаза ветки. Уже через пять минут я готова разнести все в округ и убить моего проводника, причем любым подручным предметом. Я забыла сказать, что при соприкосновение поразительно безобидных с виду листиков, кожу немилосердно начинало щипать. Ничем кроме сапог не защищенные ноги жутко чесались. Лицо покраснело, а от усилий удержаться и не расцарапаться в кровь руки, кстати, тоже ничем не защищенные, сводило. Что-то трещало. Оказалось, что это поводья в мертвой хватке скрюченных пальцев. Я попыталась закутаться в плащ, но из моей попытки нечего хорошего не вышло. Сопротивляясь моим усилиям, он наглым образом сполз на конский круп, подставив плечи и шею под бомбардировку ядовитой листвы. К моему удивлению Самаэль не замечал ничего и продолжал проламываться дальше, изображая вездеход. Дейв тоже не подавал признаков беспокойства. Ну правильно, он же в одежде! Я уже готова была заорать благим матом, но внезапно "зеленый" коридор закончился. Я облегченно вздохнула. Но кажется рано. Мы оказались на полянке приличных размеров. Тропинка терялась в густой, высокой и изумительно зеленой траве, доходившей лошадям до брюха. Я глянула на солнце. Вообще-то пришло время обеда, а он и не собирался останавливаться... Я уже было открыла рот, дабы напомнить, что мы спортсмены, а режим нарушать нежелательно, как Дейв ощетинился, ну прямо дикобраз или ежик.
   По его приказу, мы слезли с коней. Мой проводник сам их привязал к ближайшему дереву. Самаэль явно был против: он мотал головой, пытаясь вырвать повод из рук Дейва или, на худой конец, лягнуть его копытом. Когда ни то, ни другое, ни третье не сработало, то он уткнулся мне в плече теплым, мягким носом, а зубами во время этого отвлекающего маневра ухватил за край плаща, по моему недосмотру, болтавшегося в опасной близости от его морды. Дейв скептически отнесся к такому проявлению чувств и, ухватив меня за шкирку, повел за собой. Интересно, он со всеми партнерами так обращается?.. Немногословно, я имею в виду. Но сопротивляться танку просто глупо, проще под него лечь и ждать, когда он проедет, а потом гранатой его гранатой... из гранатомета!.. Я изобразила покорность и не сопротивлялась. Невероятным образом я ухитрилась обернуться; Самаэль бил копытами, мотал головой и всяческими способами пытался порвать уздечку, но мой благодетель постарался на славу - попытки были тщетны.
   Тем временем мы углубились в лес. Где-то через четверть часа появились первые признаки человеческого присутствия - перед нами вырос высокий... высокое загорождение, лучше не скажешь. баррикада, прямо! А народ, обступивший нас, нисколько по численности не уступал нации тараканов. Волосатых, правда, и немытых. Откуда только они не повылазили! Из всех щелей! Нашествие. Неожиданно Дейв остановился. Отпустил мой ворот, развернул на 180Њ и припечатал поцелуй! Нашел когда!
   Запущенные лесные дикари в звериных шкурах, обросшие, грязные... бр-р-р-р! Страшная картина. Многие стоящие в передних рядах поглаживали всклоченные бороды, в то время как контингент, составлявший массовку отчаянно, неосознанно и совершенно откровенно чесались! Блохи у них, что ли? Некоторые копались в ушах, некоторые - в носах, а потом, после очередной исследовательской экспедиции, гордо демонстрировали соседям... трофеи. Меня начало подташнивать. Но, несмотря на все эти шкуры и абсолютную антисанитарию, дикари имели при себе остро отточенные мечи, ножи и кучу железок, прилаженных поверх... облачения. Хотя язык не поворачивается называть так заменявшею им одежду лохмотья. Вперед выступил представитель первого ряда, то есть местной элиты. На нас подул ветерок. Как мне резко захотелось встать с другой стороны! Пока я стискивала зубы и уговаривала собственный желудок не бунтовать, Дейв повел с ними диалог:
   - Ну что, как договорились? - обратился он к... человеку, что вышел из беспорядочной массы немытых тел и острых клинков, подталкивая меня в его сторону. Когда я оказалась в непосредственной близости от... не буду ругаться, то смогла его рассмотреть как следует. Он, по-видимому, считал себя местным эталоном красоты. Лицо представителя местной интеллигенции было обезображено мужеством - багровым шрамом, тянувшемуся ото лба, через пустую глазницу и терявшемуся в броде. Тот осклабился. Часть зубов отсутствовала. Пока я разглядывала это двуногое говорящее звероподобное существо, все войны обнажили мечи, а их вожак приставил клинок к моему горлу. Почувствовав очередной приступ пофигизма, я опустила руки и спокойно посмотрела в глаза своей судьбе. Он несколько удивился, но, тем не менее, меча в ножны не убрал.
   Я потеряла интерес к происходящему, словно это не я стою в окружении здешних дикарей с длинным острым лезвием непосредственно у горла. Этакий взгляд со стороны. Даже не возникло желания обернуться и последний раз взглянуть в лицо Дейва. Вожак кинул в его сторону что-то блеснувшее золотом на солнце. Дейв кивнул. Ужасное подобие человеческого голоса резало слух:
   - Свободен, амулет - твой. А она - наша. Разговор окончен.
   Где-то за моей спиной раздался ответ:
   - Боюсь, что я могу поделиться только ее кровью, но не жизнью. Ее жизнь вам не принадлежит. Ее мать будет против, а ее отец... лучше вам этого не делать, - оратор фигов. Он даже меня не убедил.
   - Зачем нам ее кровь, когда вот она вся в наших руках. Мы не боимся гнева Ортана. А Деву огня мы отправим вслед за дочерью, - с этими словами вожак вонзил мне меч чуть ниже грудной клетки. Секунда... словно во сне... Я поднесла руки к ране. Меч медленно погружался в плоть все глубже и глубже. Секунда... с мокрым хрустом он провернулся в моем теле... время потекло с обычной скоростью. Голоса громом отдавались в голове... перед глазами все двоилось... вожак резко выдернул окровавленный клинок из моего тела. Я по инерции дернулась в ту же сторону... не удержалась, ноги подкосились и я упала на колени... кровь выходила толчками, багря руки, одежду землю.
   Я с трудом подняла свинцовую голову. Передо мной был Дейв. Он смотрел мне в глаза. Его зрачки расширились, поглотив радужку и белки... клокочущий черный океан.
   Потом он достал меч и начал убивать... зачем? Поздно...
   Я оперлась окровавленными руками на землю. Стоять на коленях было все труднее и труднее... я наблюдала, как изо рта капала кровь, капля за каплей... руки не слушались, подломились...
   ... Я уже так где-то лежала, только не в своей крови...
   Почему?! НЕ ХОЧУ!!!
   Я хочу жить!!! Хоть как-то, больной, увечной, но жить!!!
   Хочу, что бы Дейв будил меня по утрам, хочу найти мать, отца... хочу ЖИТЬ!!!
   В тот момент, когда медленно, капля за каплей жизнь и силы покидали меня, я думала лишь о том, что я хочу жить. Глупо. Я давно желала смерти, но не решалась покончить с собой... теперь все по-другому! Я ХОЧУ ЖИТЬ!..
   Дейв рубил лесных дикарей без разбора, а мне оставалось только наблюдать. Веки налились тяжестью... где я... не помню... вспышка. До боль знакомая мелодия...
  

* * *

   "и что же, Жизнь и Смерть, вы рядом?"...

   Я очнулась оттого, что кто-то громко говорил рядом. Интересно рай или ад? Но, открыв глаза, я поняла, что все еще нахожусь в этом злополучном лесу. Как мне не везет!
   Я, кажется, не шевелилась, но голоса резко смолкли и в поле зрения попали двое. Одним из этой пары был Дейв, а другой... была та самая незнакомка, отправившая меня сюда.
   Женщина в темно-бардовом платье с пышной гривой рыжих полос, придерживаемых обручем с кроваво-красным рубином, сидела на бревнышке напротив моего недавнего спутника и лучезарно улыбалась.
   - О, дорогая, ты уже очнулась! - она встала и подошла ко мне, - должна заметить, ты одеваешься весьма и весьма неженственно, - она улыбнулась. - Надо будет в свободное время заняться твоим гардеробом!
  -- Где я? - невнятно прошамкала я, обращаясь к Дейву. - А вы кто? - полюбопытствовала я, глядя на женщину.
   - Это - твоя мама, - торжественно, со слезой во взоре пояснил Дейв, промокая глаза платочком. Вот гад, еще прикалывается. - Андреда. О, я не могу, я сейчас расплачусь!
   - Мама? - повторила я, моргая.
   - Нет-нет лучше зови меня Андре. Особенно на людях, а то как я выберу тебе достойного отчима - все разбегутся, как только узнают о моем возрасте. Хотя я еще молода. - тут же добавила она. Дейв хохотал на заднем плане. Надо будет поколотить его, паршивца, портит такой торжественный момент!
   Остался лишь один вопрос на повестке дня:
   - Я не умерла?
   - Нет, конечно же, нет, я бы не допустила, что бы твой отец был первым...- возмутилась мама.
   - Но как?.. - нельзя сказать, что бы я ее поняла, но тем не менее.
   - Все очень просто. Ты же моя дочь. Как я могла допустить, что бы с тобой что-нибудь случилось?! Ответила Андре, присаживаясь на пенек. - Дейв помоги ей!
   Пока Дейв помогал мне приподняться и усесться, я внимательно разглядывала мою... маму. Усомниться в нашем родстве не представлялось возможным. Внешнее сходство было поразительным. Не абсолютным, но все же, все же...
   - О, дорогая! Я давно за тобой наблюдала и, глядя на твои страдания, не отрицай, я решила помочь. Вот попросила Дейва, чтобы он оказал мне услугу. Не просто так, конечно. В обмен на талисман, который был ему очень нужен. Вот и все. Конец лекции, - довольная собой, мама улыбнулась.
   - Значит, это ты отправила меня сюда и чуть не убила? - подытожила я.
  -- Я сделала все это только потому, что ты не хотела жить, а надо, чтобы все дети Ортана жили хорошо и счастливо, а главное - жили, а ты уже давно мучилась от суицидальных мыслей, - настроение ее мгновенно изменилось, улыбка исчезла. Серьезность заменила пресную веселость.
  -- Кто такой Ортан? - выпалила я, чувствуя, что мама сказала что-то лишние.
  -- Ой, ладно, засиделась я тут, мне пора! Пока дорогая! - она исчезла, а я немедленно устроила допрос Дейву:
  -- Ты ведь тоже не знаешь, кто такой Ортан? - вместо ответа он, как ни в чем не бывало, пожал плечами.
  -- Некогда мне тут с тобой возиться, - начал брюзжать мой личный санитар. - Ну что, тебя отвести домой?
   - Валяй. Все равно, здесь мне делать нечего, - откликнулась я. Интересно, среагирует или нет? Долго ждать не пришлось.
   - Хватит жаловаться, а то я тебя мигом к делу приставлю! Будешь у меня вместо леди Ренаты женихов колотить, - прикололся Дейв. А я ни к селу, ни к городу добавила:
  -- Да, я уже давно не была дома! - только в тот момент, когда я это произнесла, я ощутила, как мне захотелось прийти в мою квартиру, пустую и темную. Раньше я никогда не испытывала такой нежности к своему дому, а сейчас захотелось вернуться именно туда.
  -- Что тебя кто-то ждет? - поинтересовался Дейв.
  -- А что, такого не может быть? - возразила я. Он ничего не ответил, только подошел и взял меня за руку.
   Через пару секунд мы уже стояли на улице моего города. Через дорогу - мой тренировочный центр, вокруг - знакомые дома, над ними - черное небо без звезд и желтый круг луны. Ленивый свет фонарей выхватывал из тьмы лицо Дейва, казавшееся нечеловеческим. Он все еще держал меня за руку. Странно, он был одет уже в черную шелковую рубашку и кожаные штаны. Совершенно не подходил к этому образу талисман в виде гексаграммы, висевший у него на шее. Дейв медленно притянул меня к себе, и в тот момент я поняла, что он ни сейчас, ни раньше не вызывал у меня страха. Вот он нагнулся к моему лицу, поцеловал. Наверное, я просто одичала за год, но я почувствовала себя как-то по-новому. Я посмотрела на свои руки: рыжие татуировки плясали огнями, а Дейв смотрел на меня и улыбался.
   Не хотелось говорить банальности, но тем не менее...
  -- Я должна все заново осмыслить...- Дейв отреагировал, как и всегда, спокойно.
   - Я знаю, - быстрым движением он снял с себя талисман, - я буду рядом, - он вложил его мне в руку, еще раз поцеловал и исчез.
   Ну что мне оставалось. Усталая и счастливая я направилась домой. Перешагнув порог, я додумала: "надо будет купить коврик". Глянула в зеркало.
   - И не смотри на меня так, - сказала я отражению, - кто-то сказал, что жизнь продолжается, но ты не веришь?
   Отражение улыбнулось, и мама ответила:
   - Я-то верю. Надеюсь, ты тоже. Или все мои усилия пропали втуне? Смотри у меня! - она шутливо погрозила мне пальцем, - мы никогда не расстанемся, так что учись меня слушаться! Моя первая команда: А ну марш в постель!
   - Слушаюсь! - я в свою очередь шутливо я отдала честь и улыбнулась.
   - Спокойной ночи!
   - Тебе так же.
   - Ни в коем случае! Ты что! - за моим отражением на миг отразился статный красавец средних лет. Он улыбнулся и исчез.
   - Хорошо! Желаю тебе беспокойной ночи, - поправилась я.
   Отражение исчезло.
   Видно я приобрела свойство невидимки и отныне не буду отражаться в зеркалах. А какого!.. больно надо. Зато не надо тратиться на make up, а по утрам собственная физиономия не будет портить настроения. А то взглянув на себя иногда видишь повод для ухода в запой.
   И нет ничего удивительного в неожиданных появлениях и исчезновениях, путешествиях по другим мирам и тому подобных приключениях.
   Чувствую, с такой семейкой, покоя не видать. И хорошо.
   С такой мыслью я растянулась на матрасе и заснула.
  
  

ЭПИЛОГ.

   За прошедший месяц я очень часто виделась с матерью, но она и говорить не желала о моем отце, а в остальном ее трудно было заставить замолчать. Да я и не настаивала, придерживаясь того понятия, что все нужное придет вовремя. С Дейвом не виделась, хотя хотелось бы, но все не представлялось возможности. Как оказалось, у меня было много обязанностей, как перед друзьями, так и пред теми людьми, которые ставили деньги на мою победу. Только недавно я вспомнила, что я - боец и получаю за это деньги. Я познакомилась с внуком моего тренера. Кевин - милый мальчик лет десяти. Раньше я даже не подозревала о его существовании, хотя это неудивительно: я была так занята своими переживаниями и проблемами, что ничего вокруг не замечала. Так вот Кевин очень увлекался магией и уже давно уже хотел вызвать какого-нибудь демона, но у него все не получалось. Вообще, он очень дружелюбный, и мы с ним сразу же нашли общий язык.
   В тот вечер у меня не было никаких планов, поэтому я поддалась уговорам Кевина. Он отловил меня в коридоре и поведал с серьезным видом первооткрывателя, что наконец-то нашел правильное заклинание вызова и хочет, чтобы я обязательно присутствовала при этом. Мы пошли в комнату, отведенную ему отцом для проведения опытов. Я, не зная, чем заняться, пока он готовил какие-то склянки, спросила:
  -- Слушай, Кев, а ты не знаешь кто такой Ортан?
  -- Ортан, - он поднял бровь, - дьявол...
  -- В каком смысле? - перебила его я.
  -- В прямом, так его называют в древних книгах, а зачем тебе? - Кевин сощурился, глядя в старую, потрепанную книгу в замусоленном переплете.
   - Да так, интересно, ты не отвлекайся, не отвлекайся, а то фею вызовешь вместо демона, - с серьезной "мордой лица" ответила я. Он хмыкнул и продолжил "свое занятие".
   Я прислонилась к стенке, нащупывая ее почти на ощупь. В комнате было множество свечей, но ни одна не освещала мой путь. Все имеющееся осветительные приборы несносный мальчишка расположил вокруг "лабораторного стола", заставленного склянками, колбами и чем-то, смахивающим на перегонный куб, то есть самогонный аппарат. Что-то бурлило, взрывалось, но не отвлекало меня от разбредавшихся в произвольном направлении мыслей.
   С трудом верилось, что мой отец - дьявол, хотя нет, меня положительно тянет на демонов. Хоть я и отличаюсь от матери. "Надо познакомиться с папой", - мелькнуло у меня в голове. Наступившая тишина прервала мыслительный процесс. Кевин уже дочитал свое "универсальное заклинание"...
   В центре комнаты образовалось свечение, а потом обозначилась фигура демона, вполне походившая на человеческую. Раздался усталый голос, принадлежащий кому-то ленивому и спокойному:
  -- О, юный маг, ты вызвал меня, и я выполню один твой приказ в обмен на твою бессмертную душу, - голос стих, а Кевин так и не смог вымолвить ничего вразумительного.
  -- Никаких обменов не состоится, - я выступила вперед, - этот юный маг находится под моим покровительством, если конечно мое слово для тебя что-то значит... - я стояла, сама не понимая, что же, черт возьми, я делаю.
  -- Никаких чертей! Сами разберемся. И почему ты решила, что твое слово ничего не значит? Твое слово - закон. Для меня, по крайней мере...
   Наконец-то я смогла разглядеть этого демона. Передо мной стоял Дейв... из-за его плеча показалась особа в зеленом платье...
   - Привет, Рей! Скучала, надеюсь?
  
   Можете ли вы себе представить бесконечно черное пространство, где не существует ни верха, ни низа, где никогда не было ни лучика света, ни смеха, ни слезы... ничего. Время замирает, его течение останавливается, и поглощается этим беззвучием; как губка впитывает влагу, так и это извечная темнота впитывает все, что с ней соприкасается хотя бы одной гранью, малейшей своей частицей. Она чернее ночи: ее не освещает ни призрачный свет луны, не яркие огоньки звезд. Здесь нет ни Солнца, ни тени; лишь мрак, как вечно голодный зверь, который проглатывает любое тело, попадающее в его ненасытную глотку. Падение в эту бездну есть полет в Никуда. Это и движение и инертность. Попав сюда почти невозможно найти выход, дорогу, ведущую прочь. Когда же свет озарит бесконечную беззвездную вселенную? Произойдет это когда-нибудь?
  
   Кто поможет?
   Кто протянет руку помощи?
   Кто не убоится ринуться в Бездну во имя спасения другого?..
  
   Когда же свет озарит бесконечную беззвездную вселенную? Произойдет это когда-нибудь?..
  
   Но никто не поможет!
   Никто не протянет руку помощи!
   Все побоится ринуться в Бездну во имя спасения другого!..
  
   Неодолимая тяжесть, как тяжелый груз, тянет вниз. Имея жернова на шее легко утонуть, не оставив и следа. Ведь не человек несет спасенье, да и не человек его примет.
  
   Лишь демон спасет душу на ее погибель...он пройдет через боль, он пройдет через огонь, он пройдет через все преграды, но стоит ли принимать его руку?.. прими его руку! Ибо ничто другое не спасет тебя! Прими его руку, он заберет твою душу...
   Ты платишь за грехи отца, на тебе грехи матери! Но способен ли унести ли твой груз человек?.. Не человека эта ноша, и не твоя она...
  
  
   Он смотрел на нее, идущую по краю, по лезвию, балансирующую на самой грани... скорбный вздох вырвался со строго очерченных губ. И жемчужная слеза затрепетала на пушистых ресницах. Она смогла, выбралась. Поборола себя. Он не смел ей помогать, но желал ей только добра.
  
   Лишь демон мог спасти ее душу на ее же погибель... но стоит ли принимать его руку?.. прими его руку! Ибо ничто другое не спасет тебя! Прими его руку, он заберет твою душу...
  
   Теперь не заберет, ибо не демон он отныне. Потому что спас невинную, потому, что не соблазнил невинного... он получил высшую награду.

Он стал человеком.


   И что же это? Дым пожара?
   Холодная судьбы рука?
   Теперь лишь только ты узнала
   О правде острия ножа.
  
   Его предательскую руку
   Отца направила рука,
   Не верь, не верь ты смерти звуку
   И не затронет жизнь она.
  
   Коснули жаркие объятья
   Зеленый шелк ее очей
   И изрыгая в мир проклятья
   Ты в лету канешь вместе с ней.
  
   Зачем? Зачем он проявился,
   Твой дар рождения святой,
   Зачем, ведь мир весь твой разбился -
   Расчет реальности нагой.
  
   Но, попирая свою муку,
   Нашла ты жизнь в потемках сна,
   Нашла надежную ты руку -
   То демона рука была...
  
   И Ангел светлыми очами,
   Взирая сверху, с высока,
   Тебя отринул, оставляя
   Благословляя на века.
  
   "зачем тебе я нужен боле,
   Нашла замену ты уже,
   Пусть демон твой, твой демон крови,
   Поможет... крови не жалей!"
  
   "Она прольется полноводно,
   Красива красная река,
   И унесет с собой заботы
   И страсти мира навсегда!"
  
   Он замолчал. Из бездны выйдя,
   Поцеловав его перста,
   Дала расправить ему крылья,
   Прощаясь раз и навсегда.
  
   И что же?
   Жизнь и Смерть, вы рядом?
   Могу коснуться вас рукой,
   Потрогать, выбрать как наяду
   Сатир находит молодой?
   Зачем же мне земли страданья?
   Зачем полеты в облаках,
   Мне ад и смерть роднее края,
   Где детство в камнях и лесах!
  
   Ничто теперь меня не держит!
   Свобода полная! Хаос!
   И сердце демона удержит
   На гране ада в мире грез!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   29
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"