Сирена визжала и закладывала уши шныряющих туда-сюда ученых в белых халатах и военных в форме. На базе царил хаос. Все пытались уйти в безопасное место, лишь бы не встречаться с тем ужасом, который уже разорвал у всех на глазах несколько человек.

- Тревога! Красный код! Просьба быстро проследовать в безопасные комнаты! - динамик без умолка повторял одно и то же под вой сирены. - Тревога!..

Кровосос во всей своей красе несся по коридору, раскидывая своими лапищами встречных военных и ученых. Первые пытались составить сдерживающую силу, вторые просто попадались под когти как ненужное мясо. Мясные куски и обрывки внутренностей клочьями летели во все стороны. Белые стены заляпались ярко красной от сильного освещения кровью.

Люди как куклы разлетались в стороны со вспоротыми животами и сломанными костьми. Казалось, что маленький мальчик превратил в жизнь свои детские мечты, вот только не вата летит из человеческих тел, а самое что ни на есть теплое мясо. Оно дурманило своим запахом кровососа, но тот подгоняемый чужими силами был не в состоянии отвлечься, чтобы полакомиться телом в белом халате, хоть голод и начинал брать свое.

- Тревога! Красный код!.. - продолжал гнуть свое монотонный голос из динамика.

- Мы его упустили! Он сбежал! - послышался голос, орущего в КПК ученого. - Результаты эксперимента неизвестны! Все потеряно!

Кровосос повернул голову на ходу и увидел своего мучителя, который так бесчеловечно и жестоко поступил с ним и тем, что было внутри него. Взгляд ботаника вперился в почти трехметровую фигуру мутанта. Если бы кровосос умел улыбаться, то сейчас бы его лицо исказила гнусная улыбка, после которой обязательно последовал бы мощный удар поперек туловища. Так и произошло. Мутант даже слегка сузил круглую дырку во рту в подобии улыбки, а затем нанес сокрушительный удар.

Человека разорвало напополам. Когти прошлись по стене и оставили глубокие борозды с металлическими "кудряшками" по бокам. Две половинки ученого повалились на землю. В руке до сих пор лежал КПК, в котором слышались яростные крики начальства о возвращении кровососа на место и немедленном завершении пересадки. Нога мутанта с грохотом опустилась на сенсорную машинку и разнесла его вдребезги, после чего тут же оторвалась от земли и рванула дальше по коридору, где уже выставили проволочное заграждение и кучу вооруженных солдат.

Вырвавшись из кишки коридора, кровосос вошел в режим "стэлс" и широкими прыжками достиг первого военного. В его глазах читался неподдельный страх и мутанту, а скорее сознанию внутри него, это неимоверно нравилось. Он водрузил на голову бедняги свой двадцатикилограммовый железобетонный кулак, и черепная коробка солдата разлетелась как арбуз, оголив шейные позвонки и гортань.

Военные всполошились и начали палить туда, где только что на их глазах погиб товарищ.

Но кровососа там уже не было. Он стремительно рвался к недавно выставленной пулеметной точке, за которой его ждала долгожданная свобода.

Пули начинали свистеть ближе к невидимой твари, но мутант не обращал на это внимания и вскоре уже разносил в стороны пулемет и пулеметчика. Тот несказанно удивился такому порыву, но сделать ничего не мог.

Кровосос рванул вперед, оставив за собой комплекс с до смерти напуганными учеными и военными-контрактниками.

Еще пол часа бега и он остановился, уже на противоположном берегу Янтаря.

Мутант полной грудью вдохнул воздух, почувствовав запах свободы и Зоны после въевшейся в кожу вони различной химии и спирта.

Постояв с час под кроной огромного раскидистого дуба, он спокойно пошел в сторону Припяти.

***

- Вот ты думаешь, что Зона - это система, а я говорю тебе, что ты не прав. Зона не система, это организм, в котором происходят необъяснимые природой реакции. Именно поэтому нельзя назвать Зону системой: мы не можем понять ее, предугать дальнейшие действия и все прочее, - спорил со мной Сток.

Хороший он был сталкер, и хабар всегда таскал приличный. Но была у него одна гадкая привычка - лезть в каждую задницу, какая попадается на его пути. Ну не мог он усидеть на месте, если видел артефакт в окружении аномалий, и совершенно плевать, что эту цацку можно загнать торговцу максимум за две бутылки водки. Вредная, конечно, привычка, но где вы видели сталкера без завихрений в голове? Правильно, нигде!

В баре царил, уже ставший привычным, мерный гогот перебивающих друг друга людей. Сейчас на улице стоял вечер и большинство бродяг, вернувшихся из ходки, нуждались в лечении своих нервов. Кто сидел за барной стойкой в одиночестве и погружался в воспоминания, кто в огромной компании за столиком рассказывал удивительную историю спасения, а кто просто наблюдал за танцующей девахой на панели.

Девушка грациозно выписывала пируэты, то подскакивая и зависая на шесте, то виляя бедрами из стороны в сторону. Я знал ее - Даша. Про нее можно было сказать - "ветеран-стриптизерша". Наверное, никто из сидевших в баре, не знал в точности, когда она здесь появилась: утверждали, что это дочь самого Потапа, поговаривали, будто бы она здесь еще с первой катастрофы жила. На счет первого: вряд ли бы торговец позволил своей дочери вилять задницей на глазах у изголодавшихся по женскому телу сталкеров. А второе... кто-нибудь видел людей, которые пережили катастрофу? Видели? И как? Вид кожи, некогда испещренной язвами, сильно вам понравился? Вот то-то и оно. Даша была, можно сказать, одной из легенд Зоны, о которой разве что на ЧАЭС не слышали.

- Но выбросы же предугадывают, а вместе с ними и гоны! - парировал я Стоку.

- А как насчет внеплановых? Ученые до сих пор не могут понять, с какой стати энергия прет из реактора сразу же после выброса произошедшего по расписанию. Многие уже себе на этом головы сломали и еще столько же сломают.

- Ладно, твоя взяла. Давай еще по одной.

- Сразу бы так!

Сток схватил со стола полулитровую бутылку водки и плеснул на два пальца в свой и мой стаканы.

Я подхватил емкость с прозрачной жидкостью и, резко выдохнув, залил ее себе в глотку. Внутренности обожгло, но вскоре пришло удовольствие. Все это дело я закусил приличным куском вареной картошки и соленым огурчиком, от чего по телу прошла вторая волна блаженства и меня слегка передернуло. Что еще нужно для счастья? Сходил в ходку, сдал хабар и отметил. А все разговоры про однообразную жизнь - это все удел жителей Большой земли. В Зоне разнообразия за глаза и за уши, прямо деваться от него некуда!

Я попросил у официанта в жалком подобии белого фартука, чтобы тот принес нам еще бутылку и закуски. Время еще раннее, а завтра я отдыхаю. Баста, нужен перерыв в тесных отношениях с Зоной!

Сток уже порядочно захмелел, но сдаваться не собирался - долил остатки водки и залпом выпил. Его глаза заблестели, а щеки, итак румяные, стали еще более красные.

- Хорошо! - произнес он в экстазе.

Сзади подошел официант и преподнес нам еще одну бутыль.

- Там Потап просил передать, чтобы ты зашел к нему, пока не набухался по-черному, - сказал "белый фартук" и удалился к другим посетителям.

О как! Похоже, работенка будет для меня! Но черт, придется отказать, хоть и не прилично выглядит отказ такому авторитету как Потап. Но все же, отдохнуть для меня было в первую очередь, а все остальное после.

- Ты сиди здесь, а я дойду до торговца, перетру с ним кое-какие дела, - проговорил я слегка заплетавшимся языком и удалился от своего столика.

Сток проводил меня взглядом и начал пытаться открутить крышку у бутылки, хватаясь то за воздух, то за собственные пальцы.

Я прошел мимо бродяг, которые выслушивали своего брата по оружию, и двинулся к двери, ведущей в подпол, где обитал сам Потап. Если ты был новеньким, то дверь вряд ли смог бы найти - маскировка была что надо, но опытный глаз сталкера все равно выявлял неточности в интерьере. Я легко толкнул, казавшуюся с виду металлической стеной, дверь и вошел в так называемый Бункер.

Уже не знаю, кто так прозвал эту часть бара, но имя было подобрано как нельзя точно. Металлическая кишка, уходящая вниз, была сконструирована по последнему слову безопасности. Она мало того, что имела стены толщиной в метр, так еще была оборудована защитным от радиации и других внешних воздействий слоем. На низком потолке висели тускло горящие лампы, помещенные за стальную решетку, во избежание кражи. На обеих стенах были прочерчены красные линии, показывающие значимость этого коридора. Своим видом узкая кишка, в которой не смогли бы пройти бок обок два человека, показывала, что здесь сидят такие люди, до которых тебе расти и расти.

В конце коридора меня встретил человек, с таким ростом, что можно было бы задуматься на счет его чистоты крови. Сплошной кусок железобетонных мышц. Даже его лицо была однородная мускула без единого намека на кости и хрящи.

- Правила зачитать или сам разберешься? - с сарказмом спросил человек заученную фразу.

- А брошюрки вы не выдаете?

Лицо охранника оставалось невозмутимым.

- Нет, - коротко ответил амбал, видно не поняв моего черного юмора.

Добивать скудные мозговые реСурсы бедняги я не стал и вежливо попросил войти.

Меня впустили в помещении, где интерьер резко отличался от ведущего сюда коридора, хоть сквозь многочисленные нагромождения на стенах и проглядывался серый металл. Весь кабинет был заставлен всем, чем можно: два огромных шкафа, под завязку заполненные книгами, стол на котором расположились кипы бумаг и всевозможных сувениров из разных стран, отдельно в стороне стояли пять стульев. На стене висел красный ковер с непонятным узором. Я даже не стал разбираться - как вбивали гвозди в прочный металл. А прямо над моей головой висела голова припятского кабана, на мой профессиональный взгляд, довольно матерого.

За столом в кожаном кресле сидел заведующий всем, что здесь твориться - Потап. Это был грузный человек со старческими залысинами, но вполне веселым юношеским взглядом. Эх, редко в Зоне доживают до этих лет, очень редко. На Потапе был одет костюм цвета хаки, в который, я не сомневался, были вшиты кевларовые пластины.

Крепкий это был мужик, хоть и потасканный временем. Начинал он сталкером еще тогда, когда Зона была в раз пять меньше и мела не такое агрессивное поведение по отношению к человечеству. Не знаю, что подвигло его покончить с той жизнью, но с появлением первых денег он открыл свой бар, тогда еще с оборотом в пять посетителей за день. Но с тех самых пор прошло много времени и теперь Потап составляет нехилую конкуренцию даже для такого гиганта как Сидорович. Через него проходили солидные суммы, товар имел превосходное качество, а с многочисленными связями можно было договориться обо всем, кроме доставки космического корабля.

В общем, кто бы, что не говорил, у Потапа имелась торговая жилка.

- Ты там охраннику мозги поменял бы, а то этот, похоже, протух, - произнес я, чтобы не терять времени на борьбу взглядов.

Потап слегка заерзал на кресле и принял более удобное и деловое положение для серьезных разговоров. Руки при этом оказались сложенными на столе.

- Я его не думать сюда привел.

- Ну раз так, то все хорошо.

Потап подождал, пока я усядусь на стул для посетителей и устроюсь поудобнее.

- Ты еще не в курсе, почему я попросил тебя сюда прийти? - вопросительно уставился на меня Потап.

- Нет. Когда ж мне узнавать? Весь в делах, да в делах.

- Ну значит слушай. Помнишь, ученые просили полгода назад поймать живого кровососа?

- Допустим.

- Ну, так вот, кровососа этого им привели. Знаю, что ставили на нем опыты, подвергали различным облучениям, но что конкретно делали, не в курсе. Два дня назад мутант у них сбежал - видно, охрана у них в отпуске была. Пытались они собственными силами отыскать его, но все группы погибали по неизвестной причине и вот тут они и начали просить помощи у сталкеров.

- А что "Долг"?

- "Долг" хоть и работает вместе с учеными, но и свои принципы имеет. Поймать-то требуют живым, а долговцы не станут оставлять в живых мутанта. Максимум, что они сделают, так это в виде фарша кровососа принесут ботаникам, а те грустно скажут спасибо.

- И, как я понял, от сталкеров требуется поймать кровососа, - подытожил я.

Сама идея "поймать кровососа", да еще напичканного всякой дрянью, мне не очень нравилась, но я уже знал, что мне скажет Потап. И приготовил на это вполне четкий отказ, не подлежащий обвинению.

- Именно. И поэтому я вызвал тебя, надеясь, что твой опыт в охоте на мутантов поможет. Не ты ли в прошлом году изловил кикимору, да еще в одиночку?

- Я, но зря ты мне все тут рассказываешь, я отдыхаю и собираюсь сегодня выпить.

- Так я тебе, что мешаю? Выпей, отдохни до завтра, а после и в путь на свежую голову.

- Нет, я уже все обдумал и мне нужен отдых от Зоны, желательно с пляжем и виллой, но чего нет - того нет.

- Да ты обожди, кое-что показать надо перед тем, как ты окончательно передумаешь.

Потап руками полез под стол в один из ящиков и через несколько секунд уже что-то черкал на бумажке. Как только он закончил, бумажка перешла ко мне в руки.

- Не понял! Это что?

- Сумма, если ты возьмешься за контракт. Половина из этого будет выплачена в любом случае, даже если вернешься ни с чем.

Я еще раз взглянул на семизначную цифру с перечеркнутой буквой "S" неаккуратно намалеванную простым карандашом. В горле пересохло, и я сглотнул режущий горло комок. Сказать, что я был удивлен, не сказать ничего.

- Это же, как им хочется заполучить этого кровососа? Что в нем такого?

- Не знаю. Мне об этом не сообщали, а лезть в чужие дела не в моих принципах. Но если ты мутанта все же достанешь, то будет тебе и собственный пляж, и вилла, и спорткары. Грех отказываться от этого, сталкер. Подумай хорошенько, тебе ночь на раздумья, а после я нахожу нового бродягу.

- Посмотрим, - ответил я и встал со стула.

- И сталкер, бумажку забери. Пусть послужит для тебя этаким стимулом, - лицо Потапа исказила улыбка.

Бумажка, которую я уже положил на стол, перекочевала ко мне в карман. Там она оставалась еще долго, очень долго.

Я вышел из кабинета с задумчивым выражением лица и двинулся в бар, где нашел уже спящего Стока и опустошенную бутылку. Дожидаться пока он проснется и продолжиться пьянство, я не стал и решил двинуть к себе в комнату, заблаговременно снятую до первого стакана водки.

Мне никогда не нравился местный отель, но из всего, что в Зоне предлагалось, это было лучшим местом, где возможно было спокойно выспаться, не беспокоясь за свои пожитки. Двери тут устанавливались новые, да такие, что ни один лом не возьмет, а стены из крепкого бетона времен СССР, когда все строили на совесть и на века.

Кинув рюкзак в угол, я в одежде повалился на кровать и задумался о нынешнем заказе.

Беспокоила меня вовсе не поимка кровососа, а то, что может из этого обернуться. За хорошим вечно следует что-то плохое. Действию всегда вторит противодействие. Ох, чует моя сталкерская интуиция - что-то обязательно произойдет!

Но вот сумма была впечатляющей. Только при ее виде на бумажке разум входил в экстаз и выдавал бурю эмоций, схожих с тем, когда тебе в детстве дарили первый велосипед, лучший, чем у соседского мальчонки. Безбедное существование было гарантировано. Не придется больше выживать - придется жить. И жить, так как хочется, а не так как хотят окружающие.

Как же поступить? Я в любом случае получу половину, но только после согласия.

Согласиться?

Или отказаться от сомнительного предложения?

Ладно, отвечу утвердительно, а дальше посмотрим. Будем решать проблемы по мере их поступления. И будь что будет.

1 глава.

- БаСурман несчастный! Нет, ну это надо так! Содрал с меня последние бабки и еще втирает, что я алкаш с животными повадками!

Эти яростные причитания Стока были первым, что я услышал после сна. Сталкер ввалился в мою комнату так, будто она была его собственной и разве что на кровать не упал. Его недовольство было отчетливо выражено на перекошенной похмельем морде - настроение осень, я бы так выразился. Он еще долго и сердечно проклинал бармена внизу за его скупость и недовольство покупателями, но я уже его не слушал и преспокойно находился в туалете, погруженный в свои мысли, как и требуется в этом месте уединения.

После "раздумий" я умылся холодной как лед водой и собрался идти к Потапу выяснять все обстоятельства и определения.

Сток уже облюбовал мою кровать и вставать видимо не собирался.

- Давай на выход! У меня еще дела, а оставлять тебя в номере накладно выйдет, - сказал я, взглядом пытаясь найти ключ, который вроде как оставил вчера на полуразвалившейся тумбочке. Он нашелся под ней, видно смахнутый неуклюжим движением Стока.

Сталкер нехотя и с ворчанием поднялся с кровати, сверзив на пол ее одеяло, и вышел из комнаты под моим напористым взглядом. Следом за ним вышел я и направился к Потапу, который оказался не у себя в Бункере, а за барной стойкой, за которой орудовал бармен, пытающийся ублажить своему начальнику, время от времени просившего стакан коньяка, прибереженного специально на такие случаи. Обычным сталкерам продавали только водку, ну или дешевое вино по праздникам, которой хоть и был сделано подпольной организацией, стоило так, будто относилось к итальянским винам высшей категории. Бывало, привозили пиво, и вот тогда день считался прожитым не зря. А вот безалкогольные напитки особой популярностью не обзавелись - была только вода, да и та, как по-моему, требовала двойной перегонки через фильтры.

- О, явился Сур! - радостно произнес Потап, видимо уже предугадавший мое решение. - Володь, плесни сталкеру коньячка, будь другом!

Я уселся рядом с Потапом и уставился перед собой.

Через несколько секунд передо мной образовался стакан, до середины наполненный переливающейся в скудном освещении коричневатой жидкости. Водка из виноградного сока. Я не стал медлить и залпом влил горячащее тело и душу содержимое себе в глотку.

- Хороша? А, можешь не отвечать, знаю, что хороша. Ну так и какое твое решение по поводу вчерашнего разговора? - не стал медлить Потап.

- Я согласен, но есть условие.

Помниться я ловил в одиночку кикимору, но тогда мне попалась молодая, необученная тварь. А здесь будет матерый кровосос, которого я вряд ли смогу заманить в ловушку своими силами. Да если бы и смог, то не дотащил бы до нужного места.

- И какое же?

- Со мной пойдет Сток.

- Да пожалуйста! Вы только деньги сами делите, избавьте меня от этих мучений, а то у меня этих проблем с финансированием вашего брата за глаза и за хер! - всплеснул руками начальник бара и влил в себя еще одну порцию крепкого спиртного напитка. - Володь, давай нам с Суром еще по одной!

Бармен не заставил себя долго ждать и вскоре в руках у меня находился снова наполненный стакан, а в другой долька лимона.

- Ну, сталкер, за удачу!

За тостом последовал короткий звон столкнувшихся стаканов.

- да, еще кое-что.

- Говори, - произносит слегка заплетавшимся языком торговец.

- Мне нужен новый комбинезон и оружие. Думаю, и Сток от обновления не откажется.

- С одним но - деньги ты мне за это вернешь!

Хоть Потап и захмелел, но нюх на прибыль не потерял. В который раз я удивляюсь - и как ему удается быть не надутым в таком состоянии? И ведь не первый раз. Бывало, что чуть ли не ползком до схрона доводил сталкеров и продавал им экипировку. Удивительно, что не было у него ни блокнота, ни цифровых записей насчет долгов, все помнил и никому не прощал. Крепкий мужик!

- Это ясно, после задания все будет возвращено, - уверил я Потапа.

- Ну ладно, пошли! И Стока зови, раз уж с собой его берешь.

Торговец неуклюже встал со стула, жалобно заскрипевший от деформации, и шатающейся походкой двинулся по направлению к схрону, находившемуся не в Бункере, как многие пришедшие думали, а за открытой всему взору дверью. Хоть она и была видна всем заходившим, охранялась чуть ли не лучше самого хозяина: в двух углах висели камеры, своими линзами видящие половину бара, дверь имела огнеустойчивое покрытие и слой дополнительной защиты от пуль и осколков гранат. Конечно, выстрел из РПГ не выдержит, но удержать обычных мародеров сможет с хорошим успехом. За дверью находились несколько охранников с каменными лицами и железобетонными мышцами, к рукам которых приросли дробовики, удобные для ведения боя в помещении. Все это знал каждый сталкер, и поэтому в истории не было ни одной попытки обворовать Потапа, а если и были, то заканчивались еще на подходе к двери.

Я нашел Стока за столиком в темном углу, где он сидел с бутылкой воды и утолял жажду.

- Вставай, дело появилось, нечего бухать целыми днями! - поднял я его.

- Куда? Зачем? И почему я?

Пришлось объяснить все, что знал я сам, и во многом мне удалось уговорить Стока, благодаря бумажке в моем кармане и согласии Потапа помочь нам с оружием.

- Вот ты бы с этого начал, а то кровосос, да кровосос. Сразу все желание твои мутанты отбивают!

- Не ной, идем!

В схроне Потап уже обзавелся бутылкой и сидел, приложившись к ней. Как только мы вошли, его взгляд молниеносно перевелся на нас, да так, что я сразу понял - на халяву здесь можно не рассчитывать.

Я начал обхаживать огромные ряды со всевозможным товаром: автоматы, дробовики, пистолеты, даже шестиствольный пулемет каким-то боком сюда затесался; дальше шли средства индивидуальной защиты, аптечки и различные вещи, облегчающие жизнь рядовому сталкеру, вроде термосов и швейцарских ножей. Все было непревзойденного качества, оружие блестело от заводской смазки. От разнообразия разбегались глаза, но первым делом я все же решил остановиться около стеллажа с оружием.

Взгляд мой уперся в еще покрытый заводской смазкой АК-74.

- Пожалуй, от классики сегодня откажусь, - пробубнил я себе под нос.

Не скажу, что Калашников был мне ненавистен, но сейчас мне нужно было что-то посолиднее, хоть и не такое стойкое к нещадным условиям Зоны.

Взгляду попадались в большинстве своем западные стволы, но бывали и азиатские, от которых меня принципиально воротило в сторону. Ну не нравиться мне вещи с надписью "Made in China", что мне, удавиться что ли?

Так, а это у нас что такое? На вид вполне презентабельная вещь. На людях во всяком случае появляться будет не стыдно.

Я взял в руки автомат и прицелился.

Вроде лежит идеально: не давит, не скользит, да и материал приятен для рук. Хотя последнее вряд ли мне поможет, но все же душа будет радоваться чуть больше. Мелочь, а приятно!

- Потап, что у тебя здесь? - спросил я не отлипающего от бутылки торговца.

- Это? Автомат швейцарского производства SIG SAPR 7516 натовский калибр 7,62, магазин на 30 патронов. Весьма неплохая вещь и пока что жалоб не поступало. Бери, не пожалеешь, - четко как по уставу ответил Потап, совершенно при этом не заплетающимся языком.

Я еще раз примерил автомат к плечу и, кивнув самому себе, отложил его на отдельный столик.

- Накинь к автомату патронов и гранат еще, только не тех, которые ты мне в прошлый раз подсунул со скидкой. Половина из них были бракованные и, хорошо еще, не в руках взорвались!

Так, теперь приступим к выбору костюма.

А выбирать было из чего. Экзоскелеты, правда слегка потрепанные, антирадиационные "Севы", пулеустойчивые "Бериллы" и много чего другого. Поначалу я залюбовался на экзоскелет, но после минутного раздумья плюнул на него и взял надежный и проверенный "Берилл". Мало ли что, один из суставных двигателей откажет и что тогда? Тащить на себе эту дуру или голым по Зоне шататься, рискуя остаться без гениталий? Нет уж, спасибо, я наелся!

- Запиши на меня вот это еще, - произнес я.

- Отлично! Где Сток? Пусть даже не думает урвать что-нибудь за бесплатно! Иначе отрабатывать у меня пожизненно будет!

Не успел Потап закончить, как появился Сток, нагруженный всем, чем можно. Он левой руке он нес АКСУ, в другой руке держал дробовик SPAS-12, а на теле уже был новенький костюм "Берилл".

- Я все.

- Аптечками на троих запасался? - не скрыл я своего удивления.

- Не беспокойся, мне хватит, - съязвил Сток.

- Ладно, все. Вы закончили? - вопросительно взглянул на нас Потап.

- Да, думаю да.

- Тогда с вещами на выход!

Мы со Стоком вышли в бар, где на нас посмотрели с нескрываемым чувством зависти в глазах. Народу было немного, но тихо в зале не было.

- Когда выходим? - спросил я у вышедшего следом Потапа.

- Сейчас.

- Э, а как мы найдем кровососа? Не по запаху же! - возмутился Сток.

- Ученые прислали программу на ваши ПДА, отслеживающую все передвижения подопытного с помощью жучка. По нему-то вы и будете ориентироваться. Главное, не упустите его! От этого многое зависит, очень многое.

Я вытащил из кармана свое устройство и глянул - в главном меню действительно появился новый ярлык программы. Включив его, я узрел карту Зоны, на которой после минутного раздумья, во время которого происходило согласование со спутником и регистрация нового устройства, появилась красная точка. Находилась она недалеко от Припяти, а вот в какую сторону направлялась было непонятно - масштабирование программа поддерживала, но не до такой степени.

- Быстро ваш кровосос бегает, раз до Припяти добрался. За сколько говоришь? За два дня его туда пригнали?

- Не знаю, в подробности не вдавался, но краем глаза видел отчеты военных, а в них такие кровавые описания этих догонялок, что и непонятно - за кровососом они гонялись или химерой.

- Ты куда меня впутываешь, Сур? Деньги хоть и приличные, но очко-то пожимает! - посмотрел на меня Сток пытливым взглядом.

- Не беспокойся, у меня опыт есть, сам знаешь. Да и кто такие военные ты тоже в курсе - дети зашедшие не в свою песочницу, не понимающие разницы между "каруселью" и "лифтом".

- В общем, идите, собирайтесь. И удачи еще раз! - сказал Потап и проводил нас взглядом, в котором читались чувства.

На доли секунд в зрачках торговца появились легкие нотки страха.

Во что я ввязался?

***

Кровосос огромными шагами ступал по вязкой земле в сторону мертвого города, где надеялся найти спокойствие и убежище. Рядом шумела узенькая речка, берущая начало у Припяти и заканчивающаяся маленьким, еле видным в траве ручейком.

Мутант хотел освободиться от сознания внутри него, но как ни старался, не мог осилить того, что было помещено в него многочисленными экспериментами по созданию абсолютного оружия. В него пересадили мозг человека, и это кровосос считал унизительным. Он - создание высшего порядка, идеальная машина для убийств, способная перебить с десяток сталкеров стал наполовину жалким существом.

Он еще чувствовал Зону внутри себя, но с появлением человеческого разума она начала постепенно покидать его. Тело уже давно перестало делать то, что должно было. Оно уже было подчинено человеку и тот пользовался им, пытаясь сбежать от ученой оравы, сделавшей с ним это. Его голос звучал внутри кровососа и вскоре он будет способен поглотить мутанта полностью, сможет использовать все его способности себе во благо.

Лапы кровососа утопали в земле почти по колено, и с каждым шагом идти становилось труднее и труднее. Земля размокшая и пропитавшаяся водой затягивала мутанта, но он продолжал тяжело переставлять лапы. За прошедшие несколько часов он прошел не больше километр. Кроме топкой местности, территория этого ручейка могла похвастатся большим скоплением аномалий, вляпаться в которые кровосос не спешил. Ко всему, голод начинал брать свое.

- Нужно подкрепиться, - подумало человеческое сознание.

Мутант не возражал. Он уже несколько дней назад перестал сопротивляться человеку, понимая, что все усилия будут бессмысленными.

Человек уже давно понял, что кровосос - это удивительно развитое создание, хоть оно и не пользовалось компьютером и зубной щеткой. Оно знало то, что не знал человек, и теперь этими знаниями обладало новое сознание мутанта. Ему стали доступны те вещи, которые раньше были скрыты от него и от всех.

Мелькнула низкая тень тушкана, пробежавшая по вязкой земле как по асфальту и скрывшаяся в кустарниках, которыми здесь все поросло.

Желудок подал жалобные позывы, напомнив о том, что он все еще пустой. Даже новый разум начинал плохо соображать, хоть и держал всю ситуацию под контролем. Ему уже тяжелее было удерживать кровососа, воля сдавала и для ее подпитки требовалось мясо.

Кровосос посмотрел вперед. Еще полкилометра по топким местам и он выйдет на сухую местность, где сможет поохотиться и отдохнуть.

А пока нужно сделать последние усилия.

2 глава.

Звонок разбудил Фрэда посреди ночи. Чуткий сон закончился, и начались будни, с легкой ненавязчивой музыкой наполнившей квартиру агента.

Фрэд тихо, чтобы не разбудить Дженни, перевернулся и сел на край кровати. Пару раз мотнув головой, он подхватил с тумбочки мобильник и быстро вышел на кухню, где смог в одиночестве поднять трубку, на которой было высвечено имя начальства.

- Фрэд Мэркури? - голос в трубке был чем-то раздосадован и, казалось, что еще чуть-чуть и начальник сорвется матерной тирадой на своего подчиненного.

- Да.

Говорить шефу, что сейчас два часа ночи и жаловаться на недосып было бесполезно. Работа была такая. И досталась она Фрэду слишком тяжело, чтобы его выкинули из-за невыполнения задания по непонятной причине.

- Вы сейчас дома один?

- Нет. Рядом э-э-э... девушка, - хрипло произнес Фрэнк.

Ему так и не удалось завязать семейную жизнь: постоянные разлуки на неопределенные сроки и вот эти самые вызовы посреди ночи делали свое дело, и девушки в большинстве своем покидали дом агента после двух-трех ночей. Фрэнк всем сердцем надеялся, что, когда позволит возраст, он подаст в отставку и сможет благополучно зажить в своей квартире нормальной человеческой жизнью.

- Значит, сейчас вы приедете в офис, и тут мы сможем поговорить без лишних ушей.

- А обязательно?..

- Нет, не обязательно. Но если вы хотите идти работать в "MacDonalds", то можете идти спать, - вспылил шеф.

- Сейчас буду, - угрюмо бросил Фрэд и тут же услышал равномерные гудки в динамике телефона - бросили трубку.

Через пятнадцать минут агент уже вел машину и рассматривал пустые улицы города: свет в домах был погашен, фонарные столбы горели через раз, по обочинам стояли темные силуэты автомобилей. Агент снова достал телефон из кармана и набросал пару строк SMS для Дженни, чтобы та не дождалась его и завтракала одна. Фрэнк уже полностью проснулся и, когда подъехал к главному офису, был бодр и с более-менее хорошим настроением.

Дверь отворилась прямо перед его носом, и из нее выбежал сам шеф с папкой бумаг в руках. Его лицо выражало полное недовольство жизнью, от чего над глазами образовались глубокие складки морщин и, казалось, что даже залысина на пол головы покрылась неровностями. На начальнике как обычно был надет черный костюм с белой рубашкой и галстуком - стандартный аристократичный вид для деловых свиданий. Под глазами наплыли синяки, говорившие как минимум о двух бессонных ночах.

Он как-то отстраненно взглянул на Фрэда и, закрыв за собой дверь на кодовый замок, припустил к парковке, бросив себе за спину ничего не понимающему агенту:

- Поговорим в машине. Я спешу.

То, что он спешил, было ясно по скорой походке - Фрэду приходилось чуть ли не трусцой нагонять шефа. Автомобилей на стоянке оказалось мало - время было позднее - и идти в другой конец не пришлось. Черное "BMW", примостившееся рядом с местами для инвалидов, коротко подало сигнал, когда шеф отключил сигнализацию и открыл замок.

- Садись, - пригласил начальник и первым влез на водительское сидение.

Кожаный салон автомобиля был пропитан приятным запахом освежителя. Шеф вставил ключ и завел машину, после чего вырулил со стоянки и плавно потек по главной магистрали в западном направлении.

Автомобиль мерно гудел и слегка подпрыгивал на неровностях на дороге. В салоне стало тихо, и шеф долго не начинал разговор. Фрэд уже собрался было сам спросить, в чем дело, но тут начальник набрал приличную скорость, выйдя за черту города, и сам начал беседу.

- Сразу предупреждаю, что ближайшие несколько дней ты ночуешь не дома. Надеюсь, девушка не обидится? - задал риторический вопрос шеф и, не дождавшись ответа, продолжил: - Недавно поступили известия из Украины. Скверные, скажем так, известия.

- В чем состоит моя задача? - Фрэд уже привык к таким незапланированным вылазкам за границу, тем более что в Украине он уже бывал. С тех пор у него остались весьма гнусные воспоминания, но обращать на это внимание он не собирался - каждое второе задание в памяти агента выглядело весьма скверно.

- Нужно пробраться в Зону Отчуждения.

Если бы машину сейчас вел Фрэд, то обязательно нервно надавил бы по тормозам.

Зона - мерзопакостное место, где все кишит мутантами, аномалиями и радиацией. А самое главное людьми, готовыми в любую секунду всадить тебе в печень заточку и забрать последние пожитки.

- Конечно, не мое дело, но можно поинтересоваться? Почему я?

- Во-первых, у тебя отличное владение русским языком в отличие от большинства спецов подразделения. Во-вторых, можешь считать это моей прихотью. И, в-третьих, когда-то ты уже бывал там и имеешь неоценимый опыт, которого нет ни у кого в отделе, - шеф говорил четко и без обрывов между предложениями.

- Вы, наверное, забыли, что в прошлый раз погибло много народу и повторения этого я не хочу.

-Ты не понял. В этот раз ты летишь в Зону один - лишние уши сейчас нам нужны меньше всего.

Фрэд уставился в окно - лишь бы не смотреть на пытливые глаза шефа. Сердце чуяло, что следует отказать и бросить это дело, пока не закрутилось что-то невразумительное. Но тогда, можно не сомневаться, вся карьера полетит насмарку: можно будет забыть про безбедное существование с семьей на солидную пенсию, а повышения добиться тогда, уже точно не получиться, как бы ты не крутился в колесе. Отказаться от задания в спецразведке США означало бы то же самое, что и провал, а он резко снижал репутацию в глазах начальства.

Агент долго силился дать отказ, но губы сами вымолвили:

- Согласен. Когда вылет?

- Сейчас. Вещи уже готовы, экипировку выберешь в самолете, - сказал начальник и, заметив недоуменный взгляд Фрэда, добавил: - Миссия не терпит отлагательств, все нужно сделать в самые сжатые сроки и время в несколько дней я тебе, поверь, от сердца оторвал. До аэропорта я тебя сейчас подброшу, а дальше тебя высадят на окраине Зоны, откуда ты двинешься по маячку.

Фрэд вытянул лицо.

- Кого-то нужно преследовать?

- Да, подробнее узнаешь на самолете из этой папки, - шеф потряс зеленой папкой в руках и тут же бросил ее обратно на заднее сидение.

В окне показалось здание аэропорта, слегка подсвеченное утренним солнцем, уже берущим свои права у ночной мглы.

На часах уже было пять.

Через час Фрэд уже сидел в самолете и просматривал зеленую папку, которую ему отдал начальник по уходу, при этом пожелав удачи, что было не свойственно для этого человека. Если коротко, то в материалах говорилось о кровососе, которого нужно было вытащить из Зоны живым и доставить в определенную точку, где его уже заберут в неизвестном направлении. На бумаге все выглядело до боли просто, но выловить живого матерого кровососа было делом не простым. Тем более в разведданных было сказано о каком-то сталкере Суре, который был обязан доставить кровососа ученым Украины, причем тоже в живом состоянии. А что самое главное - в материалах упоминалась группировка "Долг", безумно желавшая убить и сжечь того самого кровососа. Инквизиторы хреновы!

Ладно, Фрэд недаром достиг высокого положения в спецотделе. У него были свой метод. Назывался он - решать проблемы по мере их поступления, но при этом четко видеть перед собой цель и не выпускать ее из виду. Импровизация - одна из тех немногих вещей, по которым он сейчас работал не уборщиком на автостанции, а выполнял секретные задания. Многие перед началом миссий всегда строили планы, продумывали каждую мелочь. Но на деле все не учтешь, и все равно придется импровизировать.

В общем, Фрэд надеялся все сделать в лучшем виде даже с такими скверными данными по заданию. Было бы к чему стремиться.

Агент глотнул апельсинового сока, вежливо предложенного стюардессой. Шумно выдохнул с наслаждением и прошел в оружейную, где его поджидал охранник с каменным выражением лица и дробовиком в руках - лучшим оружием в замкнутых помещениях.

Стеллажи со стеклянными полками выглядели не то чтобы грозно, скорее презентабельно. На них располагалось всевозможное оружие, костюмы, гранаты, взрыватели с дистанционным управлением. Начальник не обманул, что выбор будет внушительным и порадует Фрэда. То есть уже не Фрэда, а Николая Кравцова с кличкой Нэло. Но его не интересовало то, что лежало на полках. Фрэд уже позаботился о своем вооружение, дав полчаса назад составленный список одному из охранников. Теперь металлический чемоданчик с заказом лежал на высоком столе в раскрытом виде. В его внутренностях лежала штурмовая винтовка FN-SCAR-H калибра 7,62, к ней сорокамиллиметровый подствольный гранатомет, обыкновенные и газовые гранаты, подготовленные специально для поимки кровососа, и остальные не менее важные мелочи. Рядом с чемоданом лежал костюм "AP-4". Absolute Protected - был одной из лучших моделей, которые выдавали разведке спецотдела Фрэда. Кевларовые пластины, огнеупорный слой вокруг тела и легкость костюма - три вещи, выделявшие "AP-4" из остальных.

- Где будет высадка? - спросил Фрэд у пилота, прижав указательный палец к уху.

- Недалеко от Зоны Отчуждения в военном аэропорту. Дальше уже на вертолете через Периметр пролетишь, а там уж как получится, - сказал пилот в наушнике агента.

- Когда прилетим?

- Не больше часа осталось, так что собирайся.

Фрэд отнял руку от переговорного устройства и наскоро переоделся, после чего заставил охранника доставить к чемодану еще три сотни патронов. Тот незамедлительно исполнил приказ.

Самолет приземлился в аэропорту, как и сказал пилот, через час. Взлетная полоса была всего одна, зато виднелись чуть ли не пять вертолетных площадок, на одной из которых стоял черный вертолет с логотипом спецотдела Фрэда.

Агент потрусил в ту сторону. Винты начали раскручиваться и, когда Фрэд вскочил в кабину, вертолет мигом поднялся в воздух.

Фрэд накинул наушники на голову и начал наблюдать за Периметром, на котором располагались пулеметные и военизированные точки.

Вертолет рассекал воздух остроконечным передом высоко над Зоной. Фрэд сидел в кабине и проверял обоймы, выданные охранником еще на самолете. Каждый пятый патрон должен был быть бронебойным. Через минуту с проверкой было покончено, и агент уставился через плексигласовое окно вниз на землю. Там все кипело жизнью. Группа сталкеров отстреливалась от стаи слепых псов, ведомых чернобыльской псиной, засевшей за огрызком, оставшимся от какого-то здания. Аномалии сверкали различными всполохами, некоторые искажали вид на землю. Какая-то псевдоплоть неслась непонятно от кого непонятно куда.

Вертолетчик выпустил еще две ракеты с белым дымовым следом - проверял воздушное пространство на наличие аномалий. Дым остался висеть в воздухе полосой - чисто.

- Скоро высадка, готовьтесь! - послышался голос пилота в наушниках.

- Где будем высаживаться?

- В трех километрах от Старых Копачей. Дальше, извини, не могу, погода нелетная, - хмыкнул пилот.

Через пять минут вертолет пронесся над заросшей кустарником местностью и вскоре начал снижаться. Высадка произошла недалеко от песчаного оврага, в котором кто-то копошился. Разглядеть кто, мешали аномалии прямиком под вертолетом, пока тот пролетал мимо. Они искажали пространство и до взгляда доходили лишь размытые тени.

Фрэд вступил на землю и вдохнул воздух. Вот он - запах Зоны, пропахший кровью и смертью. Второй раз он уже вступает на эту землю, и второй раз вдыхает эти ароматы. Вертолет уже мелькал маленьким черным пятнышком, а вскоре и вовсе скрылся из виду.

Фрэд хотел уже было сделать первый шаг по зараженной территории, но из песчаного оврага донеслось:

- Вали его, мужики!

3 глава.

Туша псевдоплоти взметнулась в воздух, как воздушный шарик наполненный гелием, да с таким визгом, что уши закладывало. Крюкообразные конечности при этом хаотично пытались за что-нибудь зацепиться, а глаза испуганно вытаращились на увеличивающуюся высоту. Ее тело промчалось с десяток метров вертикально вверх и приземлилось в канаву, откуда выплеснулся фонтанчик ядовито-зеленой грязи. Эта субстанция разлетелась по земле и с шипением начала поедать органику, оказавшуюся под ней - "холодец". Псевдоплоть была скоротечно поглощена аномалией, оставив после себя только воспоминания.

Превратная эта штука - "холодец". Любые органические вещества растворяет в себе не хуже серной кислоты, а пахнет точно как бабушкин холодец по воскресеньям. Отсюда и название пошло. Вообще-то, угодить в эту аномалию достаточно проблематично: зеленая субстанция резко выделяется своим цветом на фоне остальной земли, а запах чувствуется даже сквозь противогазные фильтры. Редко случалось, чтобы опытный сталкер вступил в эту пакость, в основном в них гробятся новички, да еще до жути тупые мутанты, вроде тех же псевдоплотей.

- "Трамплин" балуется, похоже, - констатировал Сток, когда все закончилось.

- Больше некому.

- Черт, завоняло! Сейчас на этот запах все мутанты сбегутся!

Я взглянул на ПДА, где была открыта карта, и убедился, что кровосос не смог убежать слишком далеко. Неторопливый нам попался мутант, видимо свободой наслаждается. Ну да, я на его месте тоже походил бы, да тушканов подавил, на сталкеров бросался бы ради забавы. Все-таки полгода взаперти - это многовато даже для человека. А для кровососа, который привык чувствовать себя полностью свободным и независимым от других, это время равнозначно нескольким годам.

- Посмотри новости, там долговцы весточку кинули своим, мол, идем в Припять. Совпадений не чувствуешь? - уставился я на Стока.

- Ну да, точно! Хотя цель тут не написана. Сказано только, что связаться нужно, если рядом с городом шатаетесь.

- Как бы это не обернулось для нас чем-то некрасивым.

Если в дело вступил "Долг", значит, они его завершат любой ценой, а потери и расходы боеприпасов - дело не важное. Долговцы - народ настырный, тем более, когда дело доходит до очередной мерзости Зоны, которую можно и нужно уничтожить. А уничтожать они умеют, поверьте на слово. Да еще и время играет против нас. Сплошные разочарования.

Через полчаса ходьбы началась холмистая местность, по которой идти было, скажем так, не очень приятно: постоянно приходилось ломиться сквозь высокий кустарник, загораживающий вид перед носом, в особенно низких местах счетчик Гейгера диким треском предупреждал о неминуемой гибели и небольшие скопления аномалий, расположившиеся на вершинах, радости не прибавляли. Приходилось ориентироваться сразу и на детектор аномалий и на счетчик Гейгера, чтобы выбрать путь, на котором тебя не раскидает в разные стороны и не сожрет заживо за несколько недель лучевая болезнь. В первом случае смерть настигает быстро и почти безболезненно. Во втором придется долгое время проваляться на кровати, пачкая простыню собственным гноем и кровавыми слюнями.

Послышался рокот вертолетных винтов.

- Пригнись! - метнул я Стоку, падая на землю сквозь ветки.

Грузная машина пролетела над нами, но, так и не заметив людей в высоком кустарнике, пролетела мимо. Рокот машины долго блуждал где-то рядом, но вскоре вертолет пронесся обратно по направлению к Периметру и больше о себе не напоминал.

- Обход у них что ли? - предположил я, но, так и не дождавшись ответа от напарника, двинулся дальше. Подумаешь, вертолет летает! Не заметил и ладно.

Прорываясь через кустарник, ветки трещали на всю округу, но, как назло, другого прохода между двумя стенками аномалий не было.

- Соседей точно разбудили, - пробурчал Сток, отталкивая от себя очередной веник и вырываясь на открытое пространство.

И точно.

Вот только не мы их разбудили, а кто-то другой.

Звуки пальбы, в основном из помпового оружия, зазвучали с левой стороны от нашего маршрута. Пролегавший на несколько сотен метров овраг был заполнен десятком людей, которые палили из обрезов, создавая непрерывный шквал дроби, но по большинству своему мимо. Сопротивление им оказывал кто-то за деревом, посылающий редкие, но точные выстрелы из тихого автомата в черные куртки бандитов. Догадаться, что это именно бандиты особого труда не заставило - только они могут так неорганизованно палить по одной цели в разные стороны, не особо заботясь о своей шкуре. Укрытие для мародеров было условным - они вылезали по пояс из-за него, подставляя себя под пули так, будто находились на открытом пространстве.

- Плевать кто за деревом, но кучку сволочей я замочу обязательно, - произнес Сток и улегся на землю в густую траву. Так его не смогут заметить снизу, а вот он наоборот - все держал в прицеле.

Я приземлился рядом с ним и перевел режим огня в стрельбу одиночными - тратить драгоценные боеприпасы на местную гопоту не особо прельщало.

Бандиты, похоже, нашего присутствия в пятидесяти метрах так и не заметили.

Первым выстрелил Сток и выглянувший в это время бандит повалился мешком вниз прямиком на своего товарища. Тот в шоке от лица трупа перед глазами разорался благим матом и пальнул в воздух, после чего, похоже, потерял сознание - малец попался. Остальные мародеры видимо даже не заметили, что их товарищ валяется под мертвецом и палит в воздух. Впрочем, они тоже особой меткостью не отличались.

Мой "SIG" огрызнулся огнем только тогда, когда у Стока на счету уже был второй труп. Самое главное, что цель была поражена и теперь не мельтешила в прицеле черной спиной.

Осталось семеро и тот тип, который засел за деревом и пока что не подавал признаков жизни. Задели его там что ли? Но нет, из-за ствола неосторожно показался локоть, но тут же исчез обратно, когда кусок древесины отлетел в паре сантиметров.

Мародеры, видимо, очухались и просекли, что их товарищей валят с противоположной стороны. Половина из них резко перенесла огонь на тыл, где засели мы со Стоком. Расстояние для обрезов было значительным и дробь, так и не долетая до нас, летела в "молоко", рассекая воздушное пространство и врываясь в почву, поднимая маленькие фонтанчики земли. Пока бандиты пытались достать нас бесполезной пальбой, мы прижимались к земле и ждали продолжения. А ждать было чего.

- Гранату отморозкам! - исковерканный до безобразия голос бандита перекричал выстрел помпового ружья.

- Ща! - откликнулся второй мародер и высоко с длительной задержкой замахнулся - сразу было видно, что гранату в руках держал в руках первый раз и обращаться с ней не умел.

Кинуть у него так и не получилось. Сток срезал короткой очередью бандита и тот, вместе со своей "лимонкой" полетел в песок. Раздался грохот. Осколки посекли своих же и положили практически всю безбашенную ораву. Остальные с дикими воплями рванули по оврагу, но, так и не пробежав даже ста метров, были подбиты точными выстрелами вышедшего из-за укрытия человека.

Незнакомый сталкер подал короткий знак в нашу сторону и демонстративно повесил автомат на плечо, всем своим видом показывая, что желает мирно поговорить.

Что ж, поговорим.

- Идем. И прошу, не выпускай этого типа из виду, мало ли... - наставил я Стока, лицо которого почему-то изменилось и побледнело. - Тебя не зацепило шальной пулей? Бледный стал как труп.

- Нет, все хорошо, - слегка встряхнув головой, ответил напарник.

- А то с зомби в друзьях по Зоне шататься меня не прельщает.

- Каждый сталкер без пяти минут зомби, - заметил Сток.

Я спустился с холма и также как и незнакомец передвинул оружие на плечо, но все же так, чтобы его в случае опасности можно было легко выхватить. Сток последовал моему примеру, но пристально вглядываться в сталкера не перестал. Да и сам незнакомец смотрит с каким-то странным интересом.

- Мужик, не смотри так, мы не из этих! - крикнул я, когда перед ногами предстал овраг с песочными берегами.

- И тебе привет! Кто к кому перебираться будет? - голос у человека был с легким акцентом, свойственным для английской речи. Да и выглядел он как-то слишком не по-русски: бельгийское оружие в руках, костюм презентабельного вида- весь чуть ли не блестел и темноватый цвет кожи с головой выдавали человека, который в России или Украине точно не родился.

- А зачем перебираться? Давай сначала поговорим на расстоянии, обсудим интересы и погоду.

- Солнышка не хватает, - с чувством юмора в порядке, значит, с русскими людьми общался, и может даже выпивал в компании.

- Как кличут?

Сталкер на секунду призадумался.

- Нэло, зови меня так.

И ведь точно не русский! Ну скажите - кто еще назовет себя так?

- Я - Сур, а это Сток! - махнул я себе за спину, где в одной позе застыл напарник. Видно все же дробинка-то пролетела у него перед ухом.

- Рад знакомству!

- Оставим прелюдии в покое. Куда путь держишь?

- Думаю да Припяти добраться, а там уже дело личное, не обессудь, - похвастался Нэло богатым словарным запасом русского языка, чем удивил меня.

Случалось, попадались в барах не русские люди, даже негры и азиаты иногда забредали, но чтоб вот так свободно владеть языком - это парадокс. Обычно заучат несколько фраз вроде "как дела" и "где живешь" и думают, что смогут покорить вершины русской культуры. Ан нет, видно долго готовился с репетирами в своей Америке. Ну что ж, нам проще.

- Я смотрю, нам по пути, так что давай без шалостей, пока мы к тебе перебираемся? Окэй? Иначе плохо как-то получается - мы тебя спасли, а ты нас замочишь.

Как все русские люди, я знал пару фраз на английском и "okay" было единственным словом в моем скудном лексическом запасе, которое можно было произносить в приличном обществе.

- Ладно! - не стал припираться Нэло.

Я повернулся к протрезвевшему от непонятного шока Стоку.

- Первым войду я, ты следи за парнишкой, чтобы не покалечил меня случайно.

Напарник лишь коротко кивнул и слегка сдвинул автомат ближе к боевому положению.

Песок под ногами волной скатывался вниз, унося меня за собой, но через несколько секунд я уже стоял на твердой поверхности. Пока что сталкер Нэло не сделал ничего такого, чтобы ему можно было не доверять. Впрочем, как и наоборот. Многие могут умело притворяться, а в самый подходящий момент, когда твоя спина окажется перед его носом, ткнут "пером" в почки. Противоположная сторона было не такой покатой, но все ж пришлось попотеть, чтобы заковылять наверх по сыпучему песку. На последнем шаге мне в лицо уткнулась пятерня Нэло, чьей помощью я незамедлительно воспользовался. Сталкер слишком уж легко для своей комплектации вырвал меня наверх.

Как только я оказался перед Нэло, то смог разглядеть его лицо с близи. Тусклые невзрачные глаза ничего не выражающие кроме работы мысли. Сразу видно - человек дела. Острые ярко выраженные скулы и такой же острый подбородок, высокий лоб, наполовину прикрытый скудной растительностью темных волос.

Сталкер так же испытующе смотрел на меня и видимо оценивал степень опасности от моей персоны. Пришлось слегка расслабиться и всем своим видом показать, что ежи колючие только тогда, когда их напугают или они хотят есть. Видимо, Нэло удостоверился в моей безобидности и теперь смотрел на Стока, уже барахтающегося в песке, а про меня казалось и вовсе забыл.

Я же внимательно вглядывался во все движения сталкера, но пока тот не проявлял особой прыти напасть. Все эти россказни про полное доверие друг другу - вымышленные бредни. В реальности же дело обстоит иначе. Любой обитатель Зоны, будь то мутант или человек, готов оставить тебя умирать ради собственной выгоды. Инстинкт самосохранения всегда окажется сильнее. Поэтому-то доверие в Зоне - вещь относительная. Да если честно, на Большой земле это понятие тоже не особо себя оправдывает.

Наконец Сток с кряхтением перебрался на противоположную сторону и улыбнулся. Только улыбка вышла уж слишком натянутой и ненастоящей.

- Есть два предложения, - начал я, взяв на себя организационную деятельность. - Либо мы сейчас быстро уходим, а ты пережидаешь час на месте и только после этого двигаешься по нашему направлению, дабы не осложнять ситуацию. Либо можем топать вместе, но тогда любое неверное движение будет расцениваться как повод для поножовщины. Тебе что больше нравиться?

Нэло призадумался, опустив голову и, в конце концов, выдал:

- Я иду с вами. Втроем будет безопаснее, да и веселее.

- Хорошо, но помни про движения. Делай все плавно как в танце, чтобы я ничего не заподозрил.

- То же самое могу сказать и тебе, сталкер.

- Черт! Ты мне нравишься все больше и больше! Без пошлых намеков, - ухмыльнулся я, видя изменения на лице Нэло, вызванные точным переводом фразы. - Сток, будешь вести. Я замыкаю. Ну а ты, Нэло, будешь аккурат посередке. Возражений нет?

Сток отделался молчанием. Наш новый спутник коротко кивнул.

Ветер на улице начинал усиливаться и вскоре обещал превратиться в легкую бурю, а тучи на небе говорили о скором ливне. Пока все не намокло, и видимость не упала до нуля, стоило найти укрытие под крышей.

Нам повезло - впереди показалось село Старые Шепеличи, которое люди покинули при первой аварии в восемьдесят шестом. Второй взрыв сказался на целостности строений села, разрушив все почти до основания.

Силуэты тех немногочисленных домов, которые выдержали проверку времени в Зоне, предстали перед нами черными обгорелыми силуэтами - тут некогда случился пожар, но видимо крепкие кирпичные остовы смогли дождаться дождя и не развалиться. В селе было пусто, как на кладбище в пятницу тринадцатого. Извечных жителей - слепых собак, как ни странно, тоже не было. Не сказать, что это нас сильно обрадовало, но все-таки спокойнее, когда осознаешь, что здесь не все пропахло смертью. Зато растительность на местах пепелищ разрослась с новой силой, заполонив все зеленым кустарником и деревьями, имевшими причудливые, крюкообразно изогнутые, формы стволов. Природные пейзажи Старых Шепеличей напоминали картины Сальвадора Дали, где всем правили сюрреалистичные образы. И как только Зона не сгибает все живое!

Первый попавшийся кирпичный дом оказался тем самым местом, которое здесь было облагорожено прохожими сталкерами. Даже обрывок лески от прошлой растяжки лежал у входной двери и мог еще быть использованным по назначению. В самом доме был натаскан новый, хоть и наполовину прогнивший, дощатый пол, положенный сверху сгоревших огрызков. Стены так и остались черными, только плакат, примотанный к ней скотчем на совесть, красовался пышногрудой девицей. Огромная деревенская печь наполовину развалилась. Большую часть кирпичей уже вынесли наружу, но обвалившиеся совсем недавно осколки до сих пор валялись на полу. Окна благоразумно, с целью безопасности, были наглухо заколочены досками.

Сток тут же, пока дождь не взял свои права, начал орудовать леской и гранатой. Через несколько секунд была сделана растяжка за дверью. Он вбежал в дом как раз вовремя - ливень обрушился на поселок стеной воды, прижав к земле растительность и наконец смочив сухую землю.

- Смысла выдвигаться куда-то через час я не вижу - скоро вечер. Остановимся здесь до завтрашнего утра, а там двинем в город уже без остановок, - Я первым подал пример сталкерам и, скинув рюкзак с плеч, уселся на пол. Автомат убирать далеко от правой руки не стал. На всякий случай...

- Я не тороплюсь, - подал голос Нэло и приземлился по левую сторону. От моего взгляда не ускользнуло, что на предохранитель он свой FN SCAR не поставил.

- Вы как хотите, а я перекушу.

Придвинув рюкзак поближе, я с головой залез в него. Через минуту на свет появились армейский сухпай, нож и фляжка с водой. Сток тоже полез в свой вещмешок и вытащил от туда точно такой же набор, а вот Нэло сильно удивил: на импровизированной "зеленой" появился нарезанный хлеб с колбасой, немного зелени и сам обед, стоящий у Потапа около сотни зеленых. Он, как ни в чем не бывало, предложил нам бутерброды и зелень, к которой Сток вытащил пакетик с солью.

Хорошо живем!

- Откуда такое добро? - поинтересовался я с полным ртом.

- Связи и мозг, - Нэло не стал заморачиваться с длинным ответом.

- По глоточку накатим ради лечения?

Сток вытащил из вещмешка свою флягу, в которой что-то плескалось.

- Водка, - ответил сталкер на немой вопрос Нэло. - Будешь?

- Нет, у меня своя продукция, покачественней будет.

- О, размахнулся. И что же там? Итальянское вино "Бароло" многолетней выдержки? - саркастически спросил Сток.

- Таким добром только президенты балуются, а у нас коньяк. Будешь? - последнюю фразу Нэло бросил, копируя голос Стока, чем вызвал гнусную гримасу у последнего.

Металлическая фляжка, переливающаяся в свете фонаря, вынырнула из-под куртки Нэло. Он с нескрываемым удовольствием глотнул и передал флягу мне.

Я вдохнул аромат коньяка и плеснул себе в горло янтарную жидкость, растекшуюся по рту и оставляя после себя невероятный привкус. По телу пробежала легкая дрожь, но я прервал ее и фляжка пошла дальше к Стоку, который глотнул напиток с каким-то скептическим выражением лица.

- Хороший коньяк, - констатировал я, когда фляга была убрана обратно под куртку. - Сразу видно, что с Большой земли. Местные торговцы только бурду продают не пригодную для питья. Хотя иногда и расщедриваются на пятизвездочный, - я вспомнил, как недавно угощался восхитительным напитком у Потапа.

Доев свою порцию, я повернулся к Нэло.

- Значит, не из России? Чего ж тебя понесло в Зону то?

Вообще-то, спрашивать сталкеров про их прошлое дело неблагодарное и часто за это можно в челюсть схлопотать. Вы, наверное, думаете, что люди прут в Зону от хорошей жизни? Нет. Все наоборот. Большинство сбегают от жуткого прошлого, часто даже уголовного. И рассказывать об этом другим как-то не повелось. Да и кто захочет, чтобы все узнавали в тебе уголовника? Вот и повелось, что вместо ответа на вопросы о жизни за Периметром, сталкеры начинают мордобои, происходящие в основном в баре, когда подвыпивший бродяга начинает лезть к другому. Бывали, конечно, и те сталкеры, которые сбегали от извечной людской суеты, но тем рассказывать особо было не о чем, и они предпочитали отмалчиваться.

К моему удивлению Нэло ответил.

- Я с Америки. Захотелось мир повидать, вот и сижу теперь вместе с вами.

- Странное ты место выбрал, чтобы мир смотреть. Чем тебе Африка или Антарктида не сгодились?

- Так получилось.

- Ну а в Припять, зачем идешь? - влез в разговор Сток, внимательно вглядываясь в сталкера.

- Ищу кое-кого. От этого мое будущее зависит.

- Вот и мы тоже ищем кое-кого, - угрюмо произнес я.

По правде говоря, мне до сих пор было не понятно - почему я согласился влезть в эту весьма мутную авантюру? Да еще неизвестно, чем все обернется. Может научники накачали кровососа до наркоманского опьянения и тот в экстазе без чувства самосохранения попрет валить всех направо и налево.

Кстати о кровососе.

Я вытащил из кармана ПДА и щелкнул по ярлыку на рабочем столе. Карта открылась перед глазами. Красная точка, символизировавшая мутанта, находилась уже в окраинных районах города Припять и если верить спутнику, то сейчас кровосос сидел в каком-то здании и не двигался.

***

Как только топь закончилась, кровосос почувствовал невероятное облегчение. Ноги мигом освободились от приставучей грязи и стали легкими как пух.

Вблизи Припяти человеческий разум уже окончательно поглотил сознание кровососа и теперь управлял телом. Человек до сих пор удивлялся невероятной силе и знаниям, полученным после эксперимента. Ведь только он один владел всем этим!

Но прежде, чем испытывать кровососа на прочность, следовало позаботиться о еде. Силы стремительно истощались от нескольких дней без сна и еды. Если так дело пойдет и дальше, то проверять уже будет нечего.

- Так, что тут у нас? - человеческий разум за отсутствием общества взял привычку разговаривать сам с собой. - Кабанчик решил устроиться на спячку?

Шумно вдохнув воздух треугольными дырами ноздрей, кровосос учуял резкий запах помеченной территории и самого владельца этого места. Всего один мутант, но этого будет вполне достаточно на ближайшее будущее.

Кровосос рванул в сторону тянущегося как лента сильного запаха добычи. Он безумно хотел есть, и голод подгонял его, выжимая из тела мутанта все соки, все калории. Запах становился все сильнее и наполнял тело новыми силами, которые, казалось, были высосаны из воздуха. Ради еды он бы на лагерь сталкеров напал, не говоря уже о жалком кабане.

Жалкий кабан оказался огромным матерым кабанищем, способным проложить широкую тропу в чаще леса. Его тело слегка вздрогнуло, когда кровосос оказался вблизи, но в бега кабан не пустился. Скорее наоборот. Увидел в противнике истощенную долгими похождениями фигуру кровососа и решил, что это будет легкая добыча, ради которой стоит получить пару жалких царапин.

- Сейчас поиграем, - произнес человеческий разум и заставил кровососа громко взреветь.

На кабана особого страху злобный рык не произвел. Он лишь коротко хрюкнул в ответ и начал рыть землю копытом.

- Давай же, давай-давай-давай!

Как будто услышав мысли кровососа, кабан бросился в атаку. Последнюю в своей жизни.

Кровосос отпрыгнул в сторону в паре мгновений от столкновения с, наточенными о камни, бивнями кабана. Мутант по инерции пролетел вперед, и хотел было развернуться, как вдруг кровосос прыгнул на огромную тушу кабана, словно пытаясь оседлать. Длинные когти кровососа вонзились в мягкую плоть кабана на шее и провели красную полосу от шеи до шеи. Кровь брызнула струей - артерия была перерублена. Несколько раз взбрыкнувшись, кабан успокоился, навсегда.

С минуту посидев на мертвом теле, кровосос приступил к еде.

Через какое-то время от кабана осталась лишь иссушенная мумия больше похожая на детского медведя, из которого выпотрошили всю вату.

Кровосос с наслаждением зашевелил щупальцами и с новой силой рванул к мертвому городу, дома которого уже стояли перед глазами. Он несся, огибая аномалии так, будто видел их четко без размытых контуров. Чутье у кровососа было отменное.

- Вот она - свобода! - проорал новый разум кровососа, когда нога вступила на асфальт Припяти.

Проржавевшая табличка на ближайшем доме говорила, что он сейчас находился на улице Строителей.

Теперь нужно было позаботиться о сне - за три дня кровососу не удалось уснуть из-за вечных преследований военных. Стоило отыскать убежище, в котором можно будет обустроить не только ближайшую спячку, но и долговременное убежище. Бегать мутанту уже надоело, а прятаться не особо прельщало. Значит, придется создать линию обороны и отстроить ловушки.

Пробежав сотню метров по улице, кровосос остановился напротив пятиэтажки.

- Сойдет, - произнес человеческий разум, смотря на самую обыкновенную советскую постройку.

Пройдя в первый подъезд, мутант тут же направился в подвал, где ни шум, ни свет, не смогут помешать ему выспаться.

Сырой воздух ударил в нос. В нем чувствовался легкий оттенок плесени. Идеальное место для кровососа!

Мутант устроился в дальнем от входа углу и чутко заснул, мерно вдыхая влажный воздух и вслушиваясь в любой шорох.

4 глава.

Долговец Мрак, командующий спецквадом "Долга", вел группу подчиненных вблизи города Припять от Копачей. Его могучая фигура резко контрастировала на фоне других долговцев, которые шли позади, следя каждый за своим сектором. Два с лишним метров были ни чем иным как подарком Зоны, о котором Мрак благоразумно промолчал, не желая, чтобы его пристрелили как слепого пса или сделали чего похуже. Выживание под выбросом для любого человека "Долга" считалось отклонением от нормы, а значит должно быть уничтожено любой ценой. Цена собственной жизни окупалась благотворительным взносом на счет семьи погибшего. А если речь заходила о Мраке, значит, трупов не миновать.

На его счету уже сотни трупов мутантов. Ни один рейд не обходился без выстрелов, которые, можно не сомневаться, всегда попадали в цель. Бывало, что приходилось отстреливать мародеров, как организованно шатающихся по Зоне, так и одиночек, пытавшихся исподтишка ограбить сталкера. На совести Мрака людских смертей было не меньше, чем мутантов. Он хоть и не был снайпером, но правило у него было похожее и простое: "Одна очередь - один труп". Редко случалось, чтобы пришлось отклониться от него. За это его долговцы уважали и, хоть никогда и не желал себе в командование жестокого Мрака, все же относились к нему с не меньшим уважением, чем к Воронину.

Каждый рейд Мрака становился успешным. И случалось это не только потому, что само задание было выполнено на "отлично", но и по причины возвращения полного состава спецотряда. За всю свою карьеру командира у Мрака не погиб еще не один долговец и группа, которую он водил, стала как семья, а сам командир как отец. Строгий, но отец. Ведь только благодаря его бесценному опыту в знании привычек мутантов, обнаружению аномалий и превосходном сталкерском чутье каждый в отряде оставался в живых, вот уже который год.

- Мрак, тут на ПДА новость пришла, - сообщил ближний к командиру долговец с коммуникатором в руках.

- Докладывай, Бурый!

- Воронин распорядился ближайшим к Припяти отрядам разыскать и уничтожить сбежавшего у научников кровососа.

- Где сейчас мутант?

- В мессаге сказано, что вся дополнительная информация будет получена после согласия и не иначе.

Мрак задумался. Его отряд уже третий день находиться в Зоне и ему требуется отдых. Тем более недавняя перестрелка с псевдогигантом изрядно измотала даже самого Мрака. Хотя кровосос вроде бы находиться по пути и гнаться за ним долгое время не придется, дать пару очередей по твари это даже не работа, а развлечение.

- Отправляй утвердительный ответ, - распорядился Мрак, взвесив все "за" и "против".

Бурый потыкал своими волосатыми руками, оголенными до локтей, по сенсорному экрану и вскоре заявил:

- Сделано, шеф!

- Не называй меня так, - Мрака сильно бесило, что второе его прозвище было эквивалентно "таксисту". - Иначе наряд вне очереди поставлю по возвращению! Остальным передай местоположение кровососа и разъясни все.

Завибрировал ПДА Мрака в кармане. Командир отряда, не глядя, выудил устройство из штанов и мимолетом взглянул на экран. Секунды было достаточно, чтобы понять - кровосос со стороны Новошепеличей направлялся в мертвый город, в лоб спецотряда.

Мрак обошел "жарку", уже потянувшую свои огненные щупальца в его сторону. Аномалий на дороге было не так много, как несколько часов назад в Копачах, но даже здесь идти приходилось медленно, выверяя каждое движение. Один неосторожный шаг и человека считай, что нет. Останется, может, кусок вывернутого наизнанку мяса или почерневшие кости и все.

Идти приходилось по дороге, некогда соединявшей Чернобыль с Припятью. Асфальт со временем покрылся глубокими трещинами и стал напоминать кожу столетнего старца с Тибета. Из них торчали мелкие кустарники и деревца. По левую руку высились деревья, у которых было одинаковое сходство и с березой и с дубом.

Но в целом ходьба шла быстро, не смотря на аномалии.

Пуля скользнула по щеке. Мрак не стал терять драгоценные секунды, чтобы оглядеться с целью найти укрытие, а тут же упал на асфальт, сильно ударившись подбородком. В глаза ударили искры.

Также поступили остальные долговцы.

- На обочину! - гаркнул командир.

Четкими заученными движениями он добрался до конца дороги, где земля шла чуть под откос. Какое-никакое, а укрытие. Главное голова скрыта, а то, что задница торчит - не важно.

Долго гадать, откуда был произведен выстрел, не пришлось. Укрытие во всей округе было только одно - деревья на левой стороне. Оттуда-то автоматчик и попытался атаковать группу Мрака, но к счастью промазал. Вот только до сих пор не ясно - кто выстрелил и сколько их там? Один вряд ли бы стал нападать на долговцев.

Мрак жестами приказал своему подчиненному пальнуть гранатой из подствольника на обратную сторону дороги.

Гуль зарядил осколочную и пальнул ввысь. Черная точка промелькнула в небе и вскоре исчезла. Через несколько мгновений прогремел взрыв, за которым раздался хриплый крик, с сопровождающими его нотками боли.

- Минус один, - тихо произнес Мрак, улыбаясь в пол рта.

Командир повернул голову и кивнул Гулю. Тот уставился вопросительным взглядом, но Мрак отрицательно мотнул головой - больше не надо.

Автоматная очередь прочертила пространство над головами, затем еще одна и настало затишье. Казалось, само время остановилось. Ни одного шороха, даже ветер затих.

Сначала Мрак подумал, что враг решил обойти их с тыла или и вовсе сбежать, но как только автоматная дробь, сопровождаемая гулкой пальбой из дробовика, послышалась со стороны Припяти, стало ясно, что неожиданно появились новые игроки на доске. Собачий вой и жалобный скулеж подстреленной твари подтвердили это.

- Идем, - коротко бросил Мрак и первым, пригнувшись, вылез из-за укрытия.

Его взгляду предстала картина с четырьмя монолитовцами, которые методично отстреливали слепых псов. Те в свою очередь неслись на встречный огонь, совершенно не обращая внимания на потери. Вот только странность картины заключалась в том, что собаки не собирались нападать на фанатиков, а лишь пытались сбежать от огромной туши, несшейся следом и раскидывая все на своем пути. Псевдогигант с неистовым остервенением и невероятной скоростью для таких размеров бежал на монолитовских автоматчиков.

- Везет нам сегодня на псевдогигантов! Медом им, что ли намазано у ЧАЭС? - сплюнул Мрак.

Один из монолитовцев откинул в сторону бесполезный теперь автомат и поднял что-то с земли рядом с собой.

- Это же РПГ-32! - удивился Еж, внимательно вглядываясь в "трубу", перекочевавшую на плечо фанатика.

- М-да, ну что ж, салют, похоже неизбежен, - Мрак сел на корточки и преспокойно начал наблюдать за этой сценой.

Монолитовец присел на одно колено, его собратья расчистили перед ним дорогу и открыли красивый вид на надвигавшуюся пятитонную тушу. Фанатик подождал, пока мутант появиться в коллиматороном прицеле и надавил на спуск. Реактивная граната вылетела из "трубы" и, оставляя за собой белый кучерявый след, рванула навстречу псевдогиганта. Мутант даже не сделал попытки уйти в сторону и только нагнул голову, видимо, думая, что сможет отбить снаряд своим лбом. Но не тут-то было! РПГ-32 с полукилометра расшибает шестьсот пятьдесят миллиметров стальной брони и кость псевдогиганта, пусть и не уступающая по твердости стали, не помеха.

Граната врезалась в голову мутанта.

Мрак закрыл глаза и разлепил веки только после грохота взрыва. Взгляду предстала огромная туша с раскуроченным черепом и кровавым месивом в десятке метров вокруг нее. Врачом быть не надо, чтобы понять, что смерть наступила мгновенно. Собак уже рядом не было - те припустили еще больше, когда увидели, что произошло, и теперь мелькали вдали за спинами.

- Огонь, парни! - спокойным голосом скомандовал Мрак.

Автоматы долговцев затараторили, перебивая друг друга и с каждым новым звуком свинец врывался в тела монолитовцев, на время забывших о присутствии рядом врага. Через несколько секунд рядом с псевдогигантом образовалось еще четыре трупа. Теперь уже человеческих.

Мрак только теперь встал с корточек и взгляду открылся его автомат, который так и висел на плече, не выпустив ни одного патрона.

В Мертвый город долговцы вошли уже под вечер, когда сумерки начали опускаться на Зону, а невиданные чудовища вылезать из своих нор, с целью поживиться свежим мясом. Зона ночью очень сильно отличается от Зоны днем. Если днем есть хоть какой-то призрачный шанс выжить, то с наступлением темноты все меняется. Шанс сохранить свою жизнь даже не к нулю стремиться, а уже перевалил через него, и теперь катиться по наклонной в отрицательную сторону. Мрак знал, что происходит в Зоне ночью. Однажды ему уже пришлось вступить в непроглядную темноту, и всего за какой-то час он лишился всех своих боеприпасов. Тогда он отделался легким ранением. Но память в виде шрама, рассекающего его грудь, осталась навсегда.

Улица Энтузиастов, как гласила карта на коммуникаторе, тянулась прямо, а по ее краям стояло несколько домов еще вполне презентабельного вида. Только отсутствие людей и окон выдавало в них заброшенность и бесхозность.

Мрак не страдал излишней сентиментальностью, но становилось не по себе, когда смотрел на опустевшие глазницы окон. Когда-то это был процветающий город, на который возлагались огромные мечты и надежды. Но все они рухнул в момент взрыва атомной электростанции. Радиация накрыла Припять одну из первых и только после этого еще тридцать километров Зоны Отчуждения. С тех пор город оставался мертвым...

- Еж и Гуль стоите снаружи и смотрите за входом, Бурый идет со мной, - скомандовал Мрак и перехватил свой автомат.

Остановиться на ночлег хотелось как можно поскорее, но без тщательной проверки подъезда пятиэтажки сделать этого было нельзя.

Заглянув в каждую из квартир и удостоверившись, что подъезд пуст, было решено заночевать на первом этаже, предварительно поставив пару растяжек у входа.

5 глава.

Ни за одно дежурство не произошло ровным счетом ничего. Только редкий вой собак, да и те вдали и опасности из себя никакой не представляли. Ночь выдалась на удивление спокойной.

Сток, дежуривший последним, разбудил нас с Фрэдом около семи утра, когда ночная мгла уже полностью спала. Мы наскоро позавтракали стандартным армейским сухпаем и вышли из Старых Шепеличей. Дорога до Припяти лежала почти прямая и хоть и редко хоженая, но довольно спокойная, если судить по количеству аномалий и отсутствию мутантов. Шли как по парку!

Так спокойно наша группа дошла до Новошепеличей. Село, расположенное в каком-то километре от тепличных хозяйств Припяти. Помниться раньше, когда жизнь текла своим чередом, Новошепеличи славились своим замечательным хлебом. Тут сдавались комнаты для работников ЧАЭС. В общем, все было хорошо. Сказывалось и расположение процветающего города вблизи. Если бы не Припять, то село за короткие сроки превратилось бы в полузабытое место, где проживают старики в своих покореженных домах.

Я не собирался вести Фрэда со Стоком вглубь поселка. У него была довольно дурная слава, которая нажила себя не без смертей сталкеров и военных. Мало того, что в нем стоял высокий фон, так еще и восставшие сельчане пытались граблями размозжить голову заблудшего бродяги. По краям село выглядело довольно спокойно, вот ту мы и пошли, чтобы лишний раз не тревожить местных жителей.

По левую руку расположились дома с выцветшей краской и обвалившимися внутрь крышами. Никто не знал, что произошло с Новошепеличами, но многие утверждали про выбросы, эпицентр которых находился в глубине села. Это была еще одна причина, по которой не следовало входить в этот богом забытый район. На правой стороне расположилась роща, отмеченный на сталкерской карте как Лес-Полный-Чудес. На первый взгляд самая обыкновенная рощица, даже деревья выглядят вполне обычно и похожи на те, которые растут за Периметром. Но в том-то все и дело, что на первый взгляд. Зайдя внутрь, мозг как будто с ног на голову встает, и начинает такое чудиться, что впору самому в психушку будет сдаваться. Хотя вряд ли кто-то сможет дойти до психушки с таким диагнозом параноика, которого преследую фиолетовые слоники и розовые пылесосы.

- Куда в Припяти направишься, Нэло? - спросил я, встретившись взглядом со сталкером.

- Пока не знаю, но что разойдемся это точно, нам не по пути дальше будет.

- Кого хоть ищешь?

- Человека... почти, - произнес Нэло, на секунду задумавшись.

- О как! А мы как раз таки наоборот, мутанта ищем. Кровососа поймать заказали, теперь мучаемся, - я взглянул на вышедшего из-за угла зомби. - У нас гости, ребята!

Нэло молниеносно вскинул автомат и почти не целясь пустил пулю в голову зомбированного сельчанина. Тот постоял немного, как будто обдумывая то, что с ним произошло, и повалился на землю. Из его рук вывалилось насквозь проржавевшее ружье.

- Оценил, красиво! - кивнул я Нэло. Сток, казалось, даже внимания не обратил.

- С детства стрельбой увлекался, - ответил меткий стрелок.

- Зря ты его, сейчас на пальбу другие сбегутся, - произнес Сток недовольно. - Всю деревню соберешь и...

Сталкера перебил еще один выстрел из бельгийской винтовки. Я инстинктивно перехватил автомат и прикладом уперся в плечо, выглядывая в прицел то место, куда стрелял Нэло. У чудом сохранившегося деревянного сарая лежал еще один труп зомби. Тело его было неестественно выгнуто назад - видимо позвоночник уже не раз был сломан и крошился под кожей, не давая восставшему мертвецу нормально двигаться.

Из сарая вышел еще один зомбированный, но на этот раз сталкер с хорошо сохранившимся дробовиком, который он, впрочем, тащил по земле как дубинку. Видно, что мозги ему съело окончательно, раз забыл как пользоваться огнестрельным оружием. Сразу вспомнилось описание трехлинейки в какой-то из статей в интернете, где "Мосинку" использовали в качестве весла. Вот и зомби сейчас шел и пытался взрыхлить твердую как камень почву своим дробовиком. Но шел он не долго - на этот раз свои стрелковые способности проявил Сток, всадив в голову мертвеца одиночный. Башка разлетелась как арбуз и, пока зомби заваливался на бок, взгляду открылись шейные позвонки в скупе с прогнившим мясом.

- Хэд шот, - произнес Нэло на чистом английском без коверканья.

Зомби - существа не опасные, если ведут себя также как и этот убитой сталкер. Но поначалу, когда мозги еще способны посылать редкие импульсы в мышцы, они способны и поднимать оружие, и давить на спуск, а некоторые и перезаряжать умеют. Конечно, стрелки из бывших трупов, не ахти какие, но когда они нападут скопом, то в плотном огне шальная пуля обязательно настигнет. И повезет, если рана будет смертельная и ты умрешь быстрее, пока до тебя доберутся жадные до человечьей плоти зомби. Иначе, либо пулю пускать в висок, либо палку в рот и терпеть, пока тебя заживо разрывают на обед.

Из-за угла дома рядом с сараем начали вылезать все новые мертвецы, при этом все вокруг наполнилось их жалким подобием человеческой речи. Зомби лезли из каждой двери, некоторые вываливались из окон, и непонятно, откуда они появились в домах, когда как минуту назад в окнах виднелись лишь голые стены и запустенье. Трупы тянули свои свободные руки в нашу сторону, другими несли вилы, грабли, топоры. У отдельных в руках было огнестрельное оружие, но пользоваться они им не спешили. Зомби были разной степени гниения. У одного даже рука отвалилась прямо на глазах, хотя ему это особых неудобств и не доставляло. Кто шел с одним глазом, кто с пробитым пузом и внутренностями, тянущимися следом, многие были перемазаны в крови с ног до головы. Сознание само дорисовывало картину, и в носу почувствовался пока еще не настигший нас смрад разлагающегося мяса.

- Уходим! Быстро! - гаркнул я, но как оказалось этого не требовалось.

Нэло и Сток трусцой рванули вперед, посылая за спины очереди одну за другой. По закону подлости аномалий стало гораздо больше, чем пять минут назад и приходилось давать крюки. Обегая очередную "жарку", Сток резко затормозил. Его взгляд вместе с дулом автомата устремился вперед, где навстречу нам выходила очередная группа зомбированных. Они в развалку вышагивали с противоположной стороны села.

- План у них, что ли бы такой? - раздосадовано, бросил Нэло.

- А я говорил, что не надо было палить! - произнес Сток и тут же его АКСУ плюнул огнем, в прямом смысле слова разрывая шагающих на нас мертвецов. - Валим к домам!

Я кинулся через кусты, по поваленной решетке забора и наконец очутился в огороде чьего-то дома. От грядок не осталось и следа, как и от культур некогда выращиваемых здесь. Зато колодец стоял на месте и готов был обслужить людей. Вот только не до воды было сейчас. Зомби из первой волны уже вваливались следом за нами, на улице мельтешила еще одна, хоть и меньшим количеством, группа восставших трупов. Путь к отступлению оставался один - нестись через огороды моля бога, чтобы забор не оказался металлическим выше головы.

Нэло выстрелял всю обойму и положил около десятка зомбированных сельчан. Видимо, вооруженному древним как моя бабушка "АК-74", бывшему сталкеру это настолько не понравилось, что он даже вспомнил про свое оружие в руках. Медленным неловким движением он перехватил автомат и направил его в нашу сторону, но то, что произошло дальше, он совсем не ожидал. Очередь прочертила воздух в метре над нашими головами, не причинив нам никакого вреда. Зато зомби пострадал намного больше, чем мы - отдачей приклад сломал ключицу и как сквозь сопли прошел через кожу. Автомат застрял внутри плеча неудачливого стрелка намертво, и даже скованные размякшими мышцами потуги вытащить оружие из него не получилось. Как ни старался бывший сталкер, ничего не получилось и, видимо, обидевшись на весь мир, он повернул назад и побрел в противоположную сторону от потока мертвецов.

Все это происходило какие-то секунду, пока мы рвали когти по заросшему бурьяном огороду, но придало ситуации настолько комичный вид, что захотелось помирать с улыбкой. Если, конечно, нас все же настигнет эта участь.

Я с плеча сломал прогнивший под дождями забор и очутился уже на другом участке с бревенчатым домом огромной собачьей будкой рядом. Хорошо хоть собаки нет. Хотя кто его знает - может бродит сейчас по Зоне и ищет что-нибудь себе на ужин. Мало ли животных осталось с первой катастрофы. Ходят слухи, что в охладительном пруду сомы водятся, в Припяти крокодилы. Не дай бог еще львов с тиграми найдут.

Как только мы очутились на соседнем участке, в нас полетели топоры с вилами. Один особо крупный колун, выпущенный особо сохранившимся зомби, чуть было не размозжил мне череп, но сталкерская чуйка спасла меня и на этот раз. Шаг в сторону и топор вонзился в землю, просвистев в сантиметре от левого уха. В ответ я на ходу достал из подсумка гранату и, вырвав чеку, послал, не глядя, себе за спину. Взрыв прогрохотал через две секунды. Я оглянулся - от зомби освободился довольно внушительный участок, но тот уже снова сковывался все новыми мертвецами, непонятно откуда прущими. В воздухе мелькнула черная точка - еще одну гранату послал Нэло. Та оказалась более эффективной и, врезавшись в тело зомбированного бедолаги, рванула у него под ногами, разбросав его ошметки вместе с частями тел других зомби по округе. Я в который раз подивился экипировке этого сталкера - где он взял этот бельгийский ствол, гранаты с огромным радиусом действия и комбинезон с такой защитой.

Теперь уже, когда еда начала ускользать из лап зомби, те поняли, зачем им нужны автоматы и дробовики в руках. Свинец замелькал, пока что в сравнительно безопасном расстоянии от нас, но все же становилось не по себе, когда за твоей спиной грохочет канонада выстрелов. Щеку резко обожгло, к подбородку потекла капля крови. Смахнув ее ладонью я даже не почувствовал боли, а лишь легкое неудобство. Один из зомбированных сталкеров, недовольный тем, что его пули летят вдалеке от цели, размахнулся своим обрезом и кинул его в сторону Нэло. Оружие даже не долетело до него и упало на землю, по нему тут же затоптались зомби.

Я разрядил рожок в четверку зомби с разодранными красно-черными комбинезонами, вынырнувших из дверного проема кирпичного строения. Те друг за другом покатились по лестницы в одну кучу, и все оказались настолько прогнившими, что руки и ноги разлетелись в стороны.

Сток первым очутился около непонятно кем набросанной баррикады из всевозможного мусора. Отдельные части шкафов, столов, половые доски и металлические листы - все смешалось в одну кучу. Лезть через все это нагромождение чистой воды мазохизм - обязательно напорешься на какой-нибудь гвоздь или заноза размером в пол ладони воткнется в тело. Но и стоять на месте тоже было неправильно - зомби уже начинали подпирать с тыла и левого фланга и сдерживали их только длинные очереди сталкеров.

- Куда? - коротко спросил Нэло, перекрикивая звуки выстрелов.

- Направо!

- Не успеем, - бросил Сток и как-то странно посмотрел сначала на меня, потом на Нэло. - Вы идите, а я отвлеку их на себя!

Я кивнул напарнику и посмотрел на него так, как смотрят на настоящих друзей, которых ты еще долго не сможешь увидеть. Хотя кто знает, может, вскоре свидимся. Ни я, ни Нэло не стали тратить драгоценное время на препирательства. Спорить в данной ситуации означало погубить всех, а это уже считается идиотизмом. Только в фильмах все начинают крепко обниматься и целоваться под внезапно прекратившимся огнем, а на деле все обстоит иначе: ничего не прекращается и жизнь продолжает течь своим чередом, любая секунда промедления может стоить жизни. Никто не идет в горячие точки, чтобы бросать налево и направо сантиментами. Тут нужен рациональный подход - жесткий, но правильный. А Зона это даже не горячая точка, это адское пекло, где любое мгновения промедления стоит не только твоей жизни, но и всех вокруг. Так что самый обыкновенный кивок с моей стороны сейчас рассматривается Стоком как получасовая тирада крепких дружеских чувств.

- Удачи! - расщедрился Нэло на короткую фразу и первым рванул прочь, вдоль завала.

Я последовал за ним и еще раз взглянул на Стока, который уже во всю палил из своего дробовика. Его грозная фигура с оружием плюющимся огнем застыла у меня в глазах, пока я бежал за Нэло. Сталкер сам выбирал оптимальный маршрут и через несколько минут мы вылетели из села, а гомон имитирующих человеческую речь зомби остался галдеть вдали.

- Все, тормози! Еще в аномалию влетим, - я встал на месте и уставился на Новошепеличи, где сейчас звучали разрывы гранат и многократные выстрелы. Я вглядывался в село, пока в ушах не стало тихо, а Нэло не опустил руку на плечо.

- Идем. Если он выжил, то догонит.

- Сейчас ты поведешь. Из меня предводитель сейчас, как из тебя танцор.

- Я, кстати, неплохо танцую, - в первый раз улыбнулся Нэло.

Совершенно не думая, я перезарядил "SIG" и повесил его на плечо - вряд ли на открытом пространстве кто-то станет нападать на нас. Ну а если и станет, то заметить его не составит особого труда. Нэло если что подстрахует. Все-таки доверять я ему стал намного больше, чем раньше - совместный бой сближает ближе, чем многолетнее общение в кафе. Конечно, сталкер был со своими секретами, но у кого их нет. Я, например, никому никогда не говорил, что на Большой земле у меня есть жена и дети. Вот только вряд ли они меня ждут. И даже если бы приехал навестить сорванцов, которым уже лет по десять, то на пороге бы меня и оставили. Да и новый хахаль не обрадуется появлению официального мужа в доме. Конечно, я мог бы приехать, набить морду хмырю и забрать детей, но кто я тогда после этого? Правильно - никто! Лишить женщину детей, а взамен отдать мужика-инвалида - не по-мужски выходит. Ладно, если бы любовь к ней осталась, тогда еще можно было бы побороться за свое счастью. Но в том-то все и дело, что и любви особой теперь уже нет. Наверное, поэтому я и сбежал в Зону, от всех этих проблем. Даже штамп в паспорте убрать не успел.

Так, о чем это я?

Ну вот, теперь и про мой секрет все знают. Ну и ладно, переживу как-нибудь.

Идти стало как-то тяжелее. Автомат в скупе с рюкзаком давили на плечи и прижимали к земле так, будто на мне было килограмм семьдесят кирпичей. Но особый груз лежал сейчас не на плечах, а на душе, которая так и ныла под грузом смерти товарища. Совесть настойчиво твердила о моей виновности, в то время как разум говорил, что поступи я иначе, то сейчас бы мы с Нэло не шли рядом живые и почти невредимые. Все-таки вместе со Стоком мы протопали по Зоне не один километр и вылезали из таких непроглядных щелей, что только при воспоминаниях становилось страшно. И теперь эта щель стала для Стока последней.

Нэло, как ни в чем не бывало, посматривал на детектор и обходил каждую аномалию. На него смерть недавно обретенного товарища не подействовала нисколько. Вот он бросил косой взгляд на слегка скрученную по спирали траву, обошел подпаленную землю, бросил гайку туда, где еле заметные в воздухе пылинки крутили хороводы. Он был сосредоточен и уже, наверное, вспоминал Стока, как статую в музее - посмотрел, понравилась, забыл.

- Сколько ты уже в Зоне? - спросил я наконец, чтобы отвлечься от дурных мыслей, витавших в голове как назойливые комары.

- Достаточно, чтобы грустных воспоминаний на старость заработать.

- Ну и как? Нравиться такая жизнь с трехлитровой банкой адреналина под мышкой?

- Нет, но выбирать не приходиться. В конце концов, судьба течет своим чередом в независимости от того, хотим мы этого или нет. Выбор для нас лишь иллюзия и тот, кто считает, что сам вершит судьбу, идиот!

- Интересное мировоззрение, но больно уж банальное. Так каждый верующий думает. А свое у тебя есть?

- Если бы оно было, то оно не должно тебя касаться, - несколько грубее, чем я ожидал, ответил Нэло.

- Ну не знаю, всегда интересно выслушать точку зрения на что-то другого человека. И всегда хочется высказать свое, убедить в ней как можно больше народу. Не на этом ли построен весь мир? Партии выдвигают свои предвыборные компании, люди в них верят и выбирают их. Подчиненные высказывают свои предложения по улучшению, начальники их рассматривают. Такова система и ее не изменить. Каждый хочет, чтобы его мнение стало для кого-то идеалом, и каждый стремиться к этому.

- Я не хочу и не стремлюсь. Мне плевать на общественное мнение и на общество в целом. Общество как стадо баранов, им нужен лишь пастух со своим мнением. Один скажет, что другой плохой, а люди в это поверят. Люди не стремятся выкладывать свое мнение, они боятся этого и лишь мечтают об этом. Куда проще принять чужую точку зрения и сделать ее верной, пусть даже ее принципы расходятся с общепринятой моралью. А все эти разговоры про то, что каждый человек индивидуален - брехня! Все одинаковы и ничего не измениться в этом мире. Все как было в доисторические времена, так и осталось.

- Пусть так, но сейчас ты высказал свое мнение и теперь желаешь, чтобы я в него поверил. Ведь так? - я не собирался уступать в споре и продолжал давить на Нэло.

- Нет, не так. Мне все равно, примешь ты во внимание мое мировоззрение или отвергнешь. Дело твое. Но если ты его принимаешь, то ты ничем не отличаешься от остальных. А если ты отвергаешь и строишь свое мнение, то тогда ты становишься тем изгоем, которых обычно все презирают. Людям кажется странным, что кто-то не следует моде или не ходит по клубам. А если человек видит что-то странное, то он начинает, либо смеяться над этим, либо бояться.

- Я в который раз поражаюсь твоей речи! Где ты научился так говорить по-русски? - перешел я резко с одной темы на другую, дабы не ссориться с напарником до конца пути.

- Я же говорил, что много путешествую. Я свободно разговариваю как на русском, так и на итальянском и немецком языках.

- Работа у тебя, что ли такая - по миру ездить?

- Можно и так сказать, - отмахнулся Нэло.

Последующие метры до тепличных хозяйств мы преодолели в полном молчании, и лишь иногда Нэло прерывал его коротким наставлением вроде "слева обходи" или "тут аномалия". Самих теплиц уже давным-давно не было, вместо них все было засыпано деревянными обломками, стеклянными горами и кучами гвоздей. Подвернуть ногу или проколоть ступню здесь было делом не из трудных. Приходилось прорываться сквозь весь этот завал и следить за каждым движением втройне осторожно. Радовало только то, что мутанты на тепличные хозяйства никогда не забредали - поживиться здесь было нечем. Даже помидор с огурцами не осталось.

Я перешагнул через очередной обломок и только чудом устоял на подкосившейся под ногами балке. Один ее конец задрался вверх и вскинул в воздух огрызки стекла. Другой, на котором сейчас находилась моя нога, с треском пробил фанерный лист, неизвестно откуда здесь взявшийся, и ушел вниз. Из меня вырвалась матерная канонада с упоминанием всех родственников до пятого колена, а также нового президента России. Я аккуратно сдал назад и обошел опасное место стороной, после чего нагнал ушедшего вперед Нэло. Тот проворно перешагивал с одной кучи на другую, и ни одна палка не шелохнулась под его армейскими ботиками. Особым чутьем он, что ли владеет?

Наконец нога нащупала не гуляющую в разные стороны поверхность, и мне удалось с облегчением вздохнуть. Только теперь я смог взглянуть на карту и узреть красную точку теперь уже переместившуюся в район улицы Героев Сталинграда. Видимо кровосос покидать город не торопился.

***

Тело кровососа мерно вздымалось, глаза были закрыты. Одно из сознаний полностью потухло внутри черепа, второе же искрилось в порывах воспоминаний, пришедших в сон. Человеческий разум негодовал от произошедшего, но прошлого было не вернуть. Сон накатывал все новыми и новыми воспоминаниями. Вот сталкеру дали задание поймать обычного кровососа на болотах и тот выполняет его, но по приходу на Янтарь его сковывают в наручники и уводят вглубь научного комплекса. Вот уже следующий кадр: перед ним стоит ученый, по левую руку клетка из триплекса с усыпленным кровососом, к которому тянуться разноцветные провода; такие же идут и к телу обездвиженного сталкера. Вырваться не получается, любая попытка двинуть хоть пальцем становиться неудачной. В третьем кадре героев только два: кровосос и ученый, неблагоразумно открывший дверцу и начавший ставить диагноз вручную. Кровосос резким движением начинает наступать на ученого, но шаги получаются неровными, как у подвыпившего - сказывались вколотые препараты с наркотическими веществами. Но через минуту кровосос уже уверенно стоит на ногах и раскидывает в стороны военных, сбежавшихся на его побег как тараканы на кусочек съестного.

Сон идет равномерно, но в какой-то момент до кровососа доходит обрывки фраз:

- Кровосос должен... здесь! Я... через оптику! - голос был искажен масками и фильтрами, но сомнений не оставалось - в убежище пожаловали гости.

Человеческое сознание резко вышло из сна и снова заставило кровососа работать на себя. Люди были за углом, но вскоре должны были появиться и здесь. Кровосос постепенно начал растворяться во тьме и через несколько секунд в воздухе остались витать лишь два тусклых красных огонька. Мутант резким рывком пришел в движение и вынырнул из-за угла, сбив плечом одного из монолитовцыв с дробовиком в руках и распоров бронепластины на животе другого фанатика. Опрокинутый на землю человек пальнул из дробовика, но дробь, отрикошетив от стен и потолка, лишь выбила цементную крошку, так и не настигнув кровососа. Мутант, не обращая внимания на оставшихся в живых монолитовцев, выбрался на поверхность. Его встретила автоматная очередь, ворвавшаяся в плоть левого плеча и предплечья. Кровосос рыкнул, но вскоре боль отступил, оставив место легкому холодку - огнестрельные раны принялись затягиваться прямо на глазах.

- Палите по нему из Гауссов!!! - выкрикнул один из фанатиков, но тут же заткнулся. Его грудную клетку раздробила сжатая в кулак рука мутанта.

С ближайшего дома с верхних этажей навстречу кровососа вылетел мощный выстрел, порожденный артефактами внутри гаусс-пушки. Мутант прыгнул в сторону и перекатом по асфальту ушел с линии огня. Но рядом на дороге уже взметнулся фонтанчик камней. Стреляли уже из другого окна. Теперь уже кровосос перестал обращать на, казавшиеся детскими, автоматы в руках фанатиков. Все его сознание было поглощено теми снайперами в окнах.

- Вы это видели? Кровосос сделал перекат! - удивленно вскликнул один из монолитовцев.

Мутант рванул по улице Героев Сталинграда, ощущая спиной, как позади него взметаются фонтанчики асфальтовой крошки. Под лопатку ворвался свинец, но боли у кровососа уже и вовсе не было, лишь адреналин и желание выйти из игры как можно скорее.

Один из монолитовцев неблагоразумно вылетел из своих подъезда - видимо, в одиночку хотел завалить матерого кровососа и заслужить повышение вне очереди.Его дробовик поднялся к плечу, но мутант бежал слишком быстро и надавить на спуск он не успел. Мощный удар, пришедшийся бедолаге по шее, оторвал голову и та, вместе со шлемом, покатилась по дороге. Тело еще секунду простояло на месте и вскоре грузно упало на землю. Дурманящий запах крови ударил в ноздри кровососа, но переборов инстинкты человеческое сознание заставило бросить мертвеца.

Кровосос ускорился и вскоре вылетел за угол, где монолитовские снайперы уже не смогли достать его, а преследователи потеряли из виду. Уже легким бегом мутант достиг бассейна "Лазурный" и решил остановиться там, лишь бы было, где спрятаться.

Мутант вошел в главный вход и после скорого осмотра помещения прошел туда, где раньше были раздевалки. Монолитовцы вряд ли ради одного кровососа пойдут сюда, скорее всего, сожгут трупы и забудут. Вот только скоро время обеда, а для поимки еды мутанту придется вылезти на свет и поймать хотя бы слепого пса.

А сейчас нужно в тишине переждать, пока плохое настроение фанатиков спадет на нет.