--
Холмы времени
О, время,- ты непостоянно,
То пятишься назад, когда,
Ты делом скучным, непрестанно,
Стремишься утруждать себя.
Напротив -- быстро ты проходишь,
Когда от счастия ты сходишь
Любви, иль страстного труда.
О, время, - что такое время?
И лишь бесстрастные часы,
Нам часть его всегда отмерят,
Судьбы - сверхточные весы.
- Но, милай, - возчик Питро тряхнул вожжами и его колченогая кобылка Люська слегка прибавила шаг, телега заскрипела и покатилась чуть быстрее по просёлочной дороге.
"Хорошо, что наконец перестали попадаться эти столбы" ,- подумал он, покачав головой. Хоть темпоральные столбы и помогали в пути, но для старого извозчика были и настоящим "проклятием", мешающим работать свободно -- так, как было привычно до "бисовых экспериментов" в Башнях. Питро поправил кепку и вспомнил, как его жена, собирая в дорогу, всё говорила, сердясь,- мол: "негоже начинать дело при жёлтом свете". А что поделать - если хочешь до Выселок добраться, да обратно вернуться затемно? Вот и приходится рисковать, не дожидаясь зелёного,- всё уповать, что за желтым всё же будет он, а не "чёртов красный". Но сегодня риск, пожалуй, оправдался - зона неустойчивости кончилась и теперь до самых Выселок путь будет и легче, и спокойней: можно будет вздремнуть часок, пока Люська будет трусить по дороге, всё одно путь тут без развилок - до села. И, устроившись поудобнее, полулёжа в сене, задремал. Только пегая кобыла всё тянула неспеша слегка поскрипывающую телегу.
...
Магистр Золлер был зол: он совсем закопался в этих бумагах, а ему как специально притащили "в подарок" очередное сочинение этого новичка -- практиканта Теорена,- Папка с "сочинением" вдруг оказалась у него прямо перед носом.
- Это срочно, архимаг лично просил вас просмотреть отчёт и дать заключение, всё же его сын,- секретарша -- молодая ведьмочка Силена укоризненно посмотрела на своего босса. Красные глаза того говорили о хроническом недосыпе, но прямое указание архимага игнорировать просто нельзя, как бы ни хотелось его отложить на потом. Золлер вздохнул и, открыв папку, вчитался в текст:
"...И особо хочу упомянуть, что размер поля неравномерного течения времени, согласно выкладкам, обратно пропорционален амплитуде колебаний мембраны времени... Поэтому предлагаю провести эксперимент по концентрации колебаний в заранее отобранной "зоне" со следующими параметрами... Согласно прикидкам, можно будет ограничить колебания мембраны времени максимальной амплитудой в две-три минуты, при следующем расположении зон концентрации... Оптимальное количество зон по расчётам не менее трёх общей площадью... В связи с этим прошу предоставить компоненты по следующему списку... А также средства в количестве ста тысяч крон и выделить источники энергии общей мощности не менее... доступной площадью для проведения ритуала обеспечен. Практикант - маг времени второго класса Теорен."
Кулак магистра с громким стуком опустился на папку:
- Что этот щенок о себе возомнил, сто тысяч крон, на неподготовленный эксперимент,- Золлер расстегнул воротничок -- он его душил. Некоторое время ходил яростно по кабинету, а потом, махнув рукой и подхватив папку, выбежал наружу. Силена было поднялась, но маг её остановил:
- Я к практикантам, если эту самодеятельность не направить в нужное русло - нас разорят. Хоть он и сын архимага, но ставить неподтверждённые опыты над целым городом я не дам,- Золлер сверкнул глазами и, повернувшись, ушёл, хлопнув входной дверью. Силена пожала плечами и, тронув шар вызова, произнесла:
- Мари, это Силена, передай главе, что Золлер - вне себя, пошёл к его Тео разбираться, так что пусть поспешит, боюсь, как бы практика у молодого не стала вечной...- Выслушала ответ и, слегка улыбнувшись, занялась опять своими ногтями, которые требовали ежедневного ухода, столь необходимого девушке желающей не потерять своей привлекательности.
...
- Собирайся, давно уж для тебя место в доме готово, племянник,- Питро лукаво сощурился,- чай не ждал дядьку-то из города? Ну да ничего, пообживёшься, да работу тебе найдём, пора уже -- пятнадцать, как- никак.
Миха живо собрался, несмотря на сказанное дядей, он с мамкой давно ждал этого дня: хорошей работы на селе не сыщешь, а чтобы работать в городе - нужно жильё, с которым проблемы -- дорого. В городе нового жилья уж давно не строят, кроме домов для совсем уж богатых, у которых есть деньги магам платить. Со времени "проклятия" все новые дома, что не обведены специальной "магической линией" рассыпаются быстрее, чем строятся. Так что жалеть о том, что дядька приехал - забрать племяша к себе домой не приходится -- скорее радоваться -- вон и мама уже всё собрала в дорогу:
- Не подведи мать, сынок,- женщина в годах поцеловала своими суховатыми губами её любимого Михоля в щёку и долго стояла у порога, провожая подводу, сложив руки на переднике.
...
Теорен сидел, низко наклонясь над лабораторным столом, и тонкой иглой выдавливал нужный рисунок на медной пластине, время от времени сверяясь со своими записями. Управление потоками времени требовало трудов, большую часть которых нужно было приложить к изготовлению особых опор - ключей силы, которые, будучи расположены в нужных позициях магической фигуры, создавали необходимый расчётный эффект. Например, используя всего лишь одну табличку, напитав её магией и положив на грудь человека со специальной татуировкой, он мог замедлить для того ход времени в несколько сот раз, а это неоднократно уже спасало его коллег от обильных кровотечений и было очень полезно для общей хирургической практики. Или наоборот -- подобное ценили военные и всякие шпионы-разведчики, только жизнь в быстром времени очень здорово съедала срок жизни такого горе-вояки, потому и были подобные таблички запрещены к использованию в мирное время. А его отец Арсений был известен как изобретатель сундука медленного времени -- время в таком текло в десять тысяч раз медленнее чем снаружи, что было очень удобно использовать для сохранения всяких скоропортящихся продуктов, да и готовых горячих и холодных блюд. Да что говорить -- та же рыба, что была свежей не более шести часов с момента улова, в таком сундуке спокойно лежала полгода не портясь и оставалась свежей, горячие щи оставались горячими до месяца, как и мороженое, которое там месяцами лежало и не таяло. Так что звание архимага и главы совета мастеров Башен магии его отец получил не зря. Сам Тео собирался добиться не меньшего, но для этого нужно было показать себя в деле по масштабам сопоставимом с достижением родителя. Такое дело в голову практиканту пришло на днях только одно -- попытаться разгадать и решить загадку "временного проклятия" наложенного на город. А это требовало средств: как магических, так и обычных денежных. Давно уже было подано прошение и теперь в ожидании решения совета магов Теорен сидел и пытался занять себя рутинной работой, заодно подготавливая "ключи" к предстоящей "попытке обуздания времени". Но время шло, а ответа всё не было и не было, вот и у юного мага от волнения и переживания стали трястись руки и он начал ошибаться, запарывая одну заготовку за другой. Наконец, не выдержав недельного ожидания он вскочил:
- Великая магия, сколько можно ждать,- и попытался покинуть лабораторию, но открыв дверь столкнулся лоб в лоб с входящим человеком. В глазах потемнело.
...
- Вот - эти светящиеся столбы по краям дороги,- Питро показал рукой на небольшие пирамидки, каждые пять метров стоящие на обочинах,- это темпоральные столбы или "темпоры", покуда они светятся зелёным или жёлтым, то нам с тобою, стало быть, можно спокойно ехать, а ежели загорятся красным, то тут хоть обспешись -- стой и жди, иначе быть беде.
- А что за беда, дядь, - Миха с любопытством выглядывал из телеги, которая уже подъезжала к городу.
Дядя помолчал, пожевал немного губами и не спешно начал:
- Лет двадцать тому. Ведь маги, что в Башнях своих сидят, всё норовят на простом люде свои "экскременты" ставить. Вот тогда и доставились. С тех самых пор, у нас в городе, почитай во всём Хильгорте, стало время странно течь: эдакими холмами, стало быть,- где-то течет быстрее, а где-то медленнее. Но и это не всё -- эти "холмы времени" непостоянны и там где был горб -- там вскоре будет впадина и наоборот. Ну а в среднем - в городе время как и везде - течёт с одной скоростью. Только с такими, понимаешь, выбросами: то тебя забросит часа на два-три вперёд, то, вдруг вертает назад ровно на столько же. Неудобство это жуткое.
- И в чем, дядь? Вроде же даже весело!
- Весело тебе, ну представь, затеял ты картошку варить, огонь разжёг, почистил её, родимую, и в котелок да на огонь. И только собрался есть, как время возьми и откатись назад и всё вертается к моменту, как было до того как картошку и чистил. Каково, а? Или наоборот, поставишь чугунок, так время взбрыкнет и как будто три часа с огня не снимал -- одни головёшки! А ты говоришь весело. Так что темпоралы и показывают, стало быть, как сейчас со временем - спокойно или нет. Потому как при красном свете ехать опасно, можно и костей не собрать. Понял ли?
Телега въехала в город, Михоль вертел головой во все стороны стараясь увидеть по дороге как можно больше. Вдруг столбы по краям засветились жёлтым.
- Тпру! К краю родимая. Вот Миха, теперь держись и старайся особо не двигаться, пока опять зелёный не засветиться.
- И долго?
- Когда как, от получаса до пары часов, так что держись, племяш. А, давай пока я тебе расскажу как живём мы тут, хорошо?
Питро сжал слегка руку племянника, вспоминая всё что слышал и знал о своём городе -- большом и славном магическом Хильгорте -- городе магов и городе простого рабочего люда.
...
Золлер столкнулся с Тео, входя в лабораторию, да так неудачно, что тот упал на пол, потеряв сознание. Пришлось заслуженному магистру заняться приведением практиканта в чувство.
- Ну, живой?- пузырёк с нашатырём заставил быстро очухавшегося юного мага скривиться и расчихаться.- Ну-ну, не надо так, приходите-ка молодой человек побыстрее в себя и докладывайте, что там у вас планируется в области экспериментов с временем.
Теорен, прочихавшись и вытерев набежавшие слёзы, встал и проводил своего непосредственного начальника к рабочему столу:
- Уважаемый мастер, прошу ознакомиться с расчётами: как нетрудно видеть, можно сконцентрировать большую часть выбросов в проекции хода времени в нескольких местах, успокоив тем самым колебания хода в большей части нашего Хильгорта, необходимые расчёты и запрос на средства были мной представлены ранее.
Золлер задумчиво посмотрел на лежащие, уже виденные ранее записи, потом взвесил в руке одну из чистых медных пластин и не спеша начал:
- Присядьте уважаемый Теорен, присядьте, правды в ногах нет, вам же известно, что феномен нестабильной темпоральной мембраны, который принято называть "холмами времени" на равнине постоянного и равномерного его течения, образовался именно в ходе одного из неудачных экспериментов, проводимых группой молодых, подающих надежды магов. Что там они пытались получить? Не помните?
- Капсулу полного безвременья,- пробурчал Тео, не понимая ещё к чему ведёт речь магистр.
- Да, да - именно так и заметьте, что в результате этого эксперимента, вышедшего из- под контроля и образовалась зона неустойчивого хода времени, в результате погибло двадцать два пожилых мага, нескольких молодых студентов пришлось учить заново, а размер зоны, не ограничившись Башней, начал расти и был остановлен стенами города только потому, что опытные, старые маги, нашли способ стабилизировать размер зоны бедствия. Сколько расходов пришлось понести, а ведь все дома в городе пришлось за счёт Башен обносить кругами стабильного времени, не говоря уже об самих Башнях. Мы потеряли лет десять, потратив на борьбу с последствиями казалось бы невинного "эксперимента".- Начальник укоризненно смотрел на подчинённого, отчего тот опустил голову.- И как, кстати, звали главного в этой группе, не напомните?
- Арсений...- Тео был готов провалиться сквозь землю.
- Ваш отец, отметьте,- и он стал архимагом вовсе не потому, что изобрёл объёмы медленного времени,- Золлер улыбнулся, смущение молодого мага стало уж совсем очевидным, а значит не составит труда ограничить и его аппетиты: как финансовые так и прочие.- Ваш отец стал главой совета Башен исключительно потому, что он нашёл способ сделать все эти сундуки медленного времени абсолютно безопасными. Их хоть из окна выброси, хоть разбей о камень -- ничего не случится. Именно за оригинальное решение задачи безопасности и дали вашему батюшке звание полного магистра, а потом и архимага.
Теорен грустно посмотрел на расчёты:
- И что же теперь: мне после всей подготовки - ничего не делать?
- Почему же,- магистр улыбнулся, внутри души он радостно потирал руки, похоже молодой волчонок купился, и теперь можно будет совершенно официально сэкономить, не встревая в конфликт с архимагом,- Сколько там у вас нужно было затрат на полный эксперимент?
- Сто тысяч...
- И минимум три зоны концентрации. А давайте сначала, чтобы подтвердить идею, проведём эксперимент в меньших масштабах. Скажем -- одна зона, материалов сразу надо будет на порядок меньше.
- В восемь раз, и денег нужно будет около шести тысяч.
- Великолепно! Вот и давайте - проведите ограниченный эксперимент, замерьте результаты, и, если всё будет в порядке, то уже в следующем месяце можно будет провести и полномасштабные испытания. Договорились?
Практикант мог лишь кивнуть головой, для такого испытания у него всё было уже готово. Только обязательно надо будет уведомить отца, и написать ему записку. И дождавшись ухода магистра, Тео начал аккуратно выводить докладную, слово за словом.
...
- Все столбы в таверне светились красным, и плотник Козьма, к тому моменту будучи пьяным в доску, решил сыграть в кости вместе со своими дурными собутыльниками. Надо сказать, что более странной игры я не видывал до сих пор, и стал свидетелем, как одни и те же кости то двоились, то троились, показывая разные результаты, стопки монет без всякого касания к ним руками, то уменьшались, то увеличивались, одного и того же игрока видел сразу в нескольких местах. Да, чудная штука, это - время. Но самое странное случилось, когда столбы перестали гореть красным. И Козьма и прочие вдруг очнулись и увидели, что все сидят голые и лишь кости сиротливо лежат на столе. Куда подевались деньги и одежда -- не смог сказать никто, хотя в трактире было достаточно народу. Так что с тех самых пор на игру в кости и прочие азартные игры в красное время положен строгий запрет -- ходят слухи, что некоторые ухитрялись непонятно как проигрывать в это время за столом, не только деньги, но и невеликие годы своей жизни, вдруг становясь прямо на глазах дряхлыми стариками. Священники бают, что в это время по земле ходит дьявол и проиграть годы -- это что,- и душу можно потерять, так что сиди, племяш, и жди. Сейчас загорится хоть жёлтый и тронемся помаленьку, - Питро вёл рассказ, скрашивая вынужденное безделье, любой труд в красное время сильно рискует остаться не вознаграждённым и бессмысленным, а то и просто превратиться в свою противоположность. Тут Миха тронул дядю за рукав:
- Вроде жёлтый.
Тот оглянулся:
- И правда, жёлтый, ну тогда поехали, - телега скрипя выехала на дорогу сойдя с обочины, - Но, милай! Слушай, ещё возчики говорили, что спешил как-то, известный всем купчик Тарань по делам и в пути своём не заметил, как зелёный путь сменился жёлтым, а тот и красным, и продолжал ехать, не глядя по сторонам, только считая в голове своей возможные барыши. Едет, значит, а тут вдруг сбоку выезжает телега: как две капли воды похожая на его собственную и со всего маху врезается в его. Телеги набок, товар опрокинут, купцы дерутся, но, вот незадача, на лицо оба -- один в один. И одёжа одинаковая, и рост и прочее, даже голос и тот -- один. Катаются -- мутузят друг дружку, почём зря, товар весь поперепортили. И незнамо что бы и вышло, да кончилось и красное время. И вдруг -- всё что было в двойном количестве -- растаяло, словно и не бывало, и остался на дороге сидеть бедный Тарань с подбитыми глазами, на куче порченного товара. Видишь ли - это он, как сказали маги, сам с собой дрался и сам и товар попортил, выходит. Сам себе. Вот так, дорогой племянник. О, да ты, я гляжу, уже совсем закис, не бойся, скоро уже и дом будет, где-то через полчасика доедем до пустыря, а там...
Возчик взмахнул кнутом и пегая кобылка, вздрогнув всем телом, слегка ускорила свой шаг, большего от неё всё равно было не добиться, что поделаешь -- возраст.
...
После разговора с магистром дела у Теорена пошли на лад: для простого одноэтапного испытания наработанного материала и источников энергии было больше чем достаточно, а шесть тысяч, что пообещал выделить Золлер, будут лишь приятным пополнением отощавшей семейной казны: эксперименты Тео ставил, не дожидаясь подтверждения финансирования, запуская свои руки в карман к своему отцу -- архимагу, который особо и не возражал, пока аппетиты сына не превосходили заранее оговоренной суммы в десять тысяч крон, которые тот был обязан возмещать, если собирался и далее пользоваться благосклонностью своего папы.
- Так, теперь определимся с местом эксперимента,- палец практиканта скользил по карте города, а перед мысленным взглядом "протекали" виды мест, над которыми находился перст. Через некоторое время Тео остановился:
- Похоже нашёл - пустырь и недалеко от Башни, кураторы будут довольны, не придётся им бить ноги и терять их "драгоценное время",- молодой маг собрал свитки и прочее, закинул в суму и отправился к поставленным над ним кураторам, чьё присутствие в процессе организации и проведения испытания было обязательным: предстояли трудные переговоры, убедить мага в возрасте поучаствовать в "срочных испытаниях" было трудно даже для сына главы совета...
...Арсений только что общался по магическому шару с одним из магистров Башни Огня и пребывал в расстроенном состоянии, опять пришлось пойти на незапланированные расходы,- обучение магов огня было невозможно без полного контроля за стабильностью времени, а это требовало построения тройного кольца "стабильного времени" вокруг Башни и поддержания его в рабочем состоянии. А чем больше и чаще ошибались молодые адепты, тем быстрее уходил заряд из "стабилизатора" и тем чаще нужно было его напитывать силой. Архимаг сидел и шевелил молча губами, потом встал:
- Пойду, сегодня пожалуй сам обновлю защиту -- дешевле будет, себе платить не надо,- ухмыльнулся глава совета и, по старой привычке залихватски поправив шляпу, было вышел из кабинета, как был окликнут секретаршей:
- Господин Арсений, вам докладная записка от вашего Тео,- Мари протянула свиток.
- Положи пока на стол, надо сначала с огненными разобраться,- Арсений сказал оборачиваясь спиной и пробурчал выходя,- Дожил, с собственным сыном приходиться говорить записками, охо-хо...
Магическая фигура на пустыре обрела свои окончательные черты, Тео встал и обратил свое внимание к кураторам, которые стояли рядом:
- Господа, всё готово.
Старший куратор -- пожилой маг Феодар благосклонно кивнул:
- Добро, маскируем,- и вскинув руки вместе с остальными прошептал формулу маскировки -- теперь все магические приготовления для человека без магического дара - стали недоступны взгляду и не только.
- На закате жду в лаборатории, а пока, спасибо,- Теорен поблагодарил кураторов и побежал в Башню -- надо было подготовить ответную фигуру и успеть до заката -- времени было в обрез.
...
- Стой, стой - кому говорят,- Питро натянул вожжи, как нарочно, когда до дома осталось не более десяти минут езды, темпоралы вдруг опять налились тревожным красным светом. Обернувшись дядя добавил,- смотри Миха, только не вздумай сейчас взбрыкнуть -- хоть до дома и недалече.
- А долго ли ждать теперь?
- Второй раз за день - значит, скорее всего не более чем на полчаса,- жалко, что до заката не успеем, времени осталось ровно до пустыря у дома добраться, а там спешимся и доведём до дома нашу старушку,- возчик похлопал по крупу верную Люську,- во тьме она не видит ни шиша, ну да ладно...
...
Архимаг обошел в очередной раз Башню огневиков: вроде всё в порядке и можно возвращаться, старый маг лишь печально покачал головой, увидев темпоральные столбы красного цвета:
- Да, тяжело сейчас простому люду,- в такую пору только маги с временными оберегами и могут спокойно ходить,- вздохнул устало Арсений, идя по пустынной улице, освещённой красным светом. Добрался до своей Башни, поднялся неспешно до кабинета и сел в уютное кресло, сотворив немного горячего какао с рыбным бутербродом. Тут взгляд упал на докладную записку,- как это я запамятовал?- и архимаг начал, прихлебывая из чашки, читать очередное послание его дорогого Тео...
... -Всё готово, практикант Теорен? - вошедший во главе группы маг -- старший куратор Феодар произнёс дежурную фразу: уже на первый взгляд всё было готово, предметы силы и зеркала установлены, пластины активированы, оставалось лишь занять места, пронаблюдать минут двадцать за ходом эксперимента и зафиксировать результаты, а потом можно и на пару дней отгул взять -- Арсений вряд ли откажет, ради сынка своего.
- Да господа прошу, - Тео дождался пока маги рассядутся и занял своё место в зеркальной фигуре, ожидающе взглянул на куратора.
- Приступайте.
Теорен воздел руки в первом пассе...
...
- Наконец и зелёный,- Питро дёрнул вожжами и, оголодавшая за день, кобыла живо покатила телегу по улице. До дома было уже близко, закат наступил ровно в тот момент когда, поворотив с дороги, извозчик с племянником въехали на пустырь перед домом.
- Приехали,- сказал было дядя, как обернулся,- его за рукав тревожно дёргал Миха, указывая пальцем на пустырь,- Что такое?- Вокруг телеги разгорались серебристым цветом какие-то линии. Время словно замерло - сдвинуться с места стало вдруг невозможно...
...
Архимаг бежал по улице, боясь опоздать,- он был готов рвать на себе волосы: его сын ухитрился допустить в расчётах элементарную ошибку, забыв что зеркало Времени всегда отражает с двух сторон, а не с одной. Если бы Арсений заметил это днём, то можно было бы исправить ситуацию всего лишь сдвоив зеркала, а теперь -- теперь единственно можно было надеяться на то, что он успеет остановить испытание вовремя...
...
Роксана терпеливо ждала мужа с племянником, собирая на стол, вот уже и светило зашло, а их как не было так и нет, она тревожно поправила платок, глядя на зелёную пирамидку -- её цвет успокаивал. Тут окна засветились серебристым цветом, всё осветила ослепительная вспышка, задрожала земля, зазвенела посуда. Послышалось жалобное ржание лошади и чей-то плач.
Женщина выбежала во двор -- на пустыре творилось что-то непонятное: чуя беду, она схватила лампу и, придерживая подол, понеслась навстречу родным.
Увидев картину она схватилась за сердце и встала, седея на глазах: между разбросанных, белых от времени лошадиных костей, в трухе, сидел малец лет четырёх и плакал навзрыд, обнимая скелет, одетый в столь знакомые мужнины вещи...
Лампа, выпав из неверной руки, покатилась по земле...
...
Арсений, увидев вспышку в окнах Башни, схватился за голову, Башня затряслась и вдруг осела, опасно покрывшись трещинами...
Старый маг шёл на неверных ногах: не устояла даже внешняя защита, но там был его сын и, потому, навесив на себя все возможные щиты, он упорно пробирался к лабораторному залу.
Дверь в помещение была сорвана, в трухлявых креслах сидели мумии, в которых архимаг с содроганием опознал коллег, в полутьме зала было плохо видно, поэтому он зажёг шар света. В магической фигуре, в центре, стояла согнувшаяся, дрожащая фигура в старом, выцветшем плаще практиканта. На звук шагов она развернулась. Дряхлый, беззубый старец, в котором мало кто смог бы опознать молодого Тео, протянул к архимагу свои дрожащие руки:
- Отец...