Strelok : другие произведения.

Стробиляция

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Они готовились к войне с одним врагом, но оказались на совершенно другой. Перенесенной в сопредельный мир части острова Сахалин придется выстоять против недружественно настроенных аборигенов и установить свои правила. Продолжение "Восхода Алой Звезды"
  
  Глава 1
  
  ...сожалею ли я о том, что мы тогда сделали? Ни капли. Если бы какая-то сила вселенского масштаба смогла отмотать время и перенести меня обратно, я б, разумеется, поступил иначе: действовал намного жестче, полностью игнорируя стенания всяких доморощенных пацифистов и псевдогуманистов. Легко призывать к всеобщему миру, любви, сидя перед телевизором, а не участвуя в боевых операциях на вражеской территории, не имея личных контактов с представителями туземного населения. Десятилетия мира взрастили целые поколения наивных комнатных мальчиков и домохозяек, нерешительность которых могла стоить жизни всем жителям перенесенных территорий. К счастью, в наших рядах оставалось достаточно количество людей старой закалки, они не колебались, не боялись принимать сложных решений...
  
  Из мемуаров первого генерального секретаря Российско-Сахалинской Республики
  
  ***
  10.09.2200 г.
  День вторжения Улья
  Часов после Конвергенции +0
  
  Трасса, ведущая к Стародубскому, выглядела пустынной, обычно оживленное движение автотранспорта практически свелось на нет.
  Народу в связи прибытием Алой Луны стало не до иногородних поездок, кого-то мобилизовали в армию, кого-то на производства. На дорогах выставлены блокпосты, полиция и военные досконально проверяли каждое транспортное средство, опасались не столько потенциальных инопланетных диверсантов, сколько всяких террористов, культистов.
  Время непростое, не знаешь, чего ожидать. То ли гости с другого конца галактики прилетели с миром, то ли нет.
  Старший сержант Олег Скуратов не питал иллюзий по поводу будущих перспектив. Раз его с остальными парнями выдернули с гражданки, значит ожидается нечто нехорошее. С космическими червями не договорятся.
  Но пока они наслаждались, возможно, последними спокойными неделями или днями.
  Пара бронеавтомобилей ''Поморец'' неслась на скорости сто сорок километров по пустому шоссе, Скуратов любил быструю езду, да и его сослуживцы не то чтобы выказывали недовольство. Разведвзвод состоял из молодежи, максимум до тридцати пяти, никаких столетних пердунов, которые непременно начнут поучать насчет соблюдения ПДД.
  -Сань, -обратился по Скуратов по рации к своему приятелю, находившемся за рулем второго броневика. -Давай кто до следующего поста быстрее?
  -Сдурел что ли?
  -Ой, да ладно. Дорога пустая, -сержант бросил взгляд на монитор. На карте в режиме реального времени зелеными значками отображалось местоположение союзных единиц. -Следующе шесть километров ни души.
  -Просто так устраивать гонки не интересно.
  -На что спорим?
  -На поход в магазин. Кто последний, тот и идет в следующий раз продуктами затариваться.
  -Догоняй!
  Машина с ефрейтором Хо вырвалась вперед по встречной полосе. Командир взвода вдавил педаль до упора, гибридный двигатель взревел, повышая обороты. Сидевшие в качестве пассажиров бойцы крепко вцепились в подлокотники сидений, набравшие до ста шестидесяти заставили изрядно поволноваться.
  -Кретины без мозгов! -не выдержал рядовой Танака, японец был самым старшим во взводе. Тридцать пять, на три года старше Скуратова. -Детство в жопе заиграло!?
  -А даже если и да?
  -Нас на губу за такие выходки отправят!
  -Губы бояться, в гонках не участвовать! -весело ответил Скуратов. -Расслабься, Святоша и получай удовольствие.
  -Я Сатоши.
  -Нет, ты Святоша... -сержант никак не мог догнать ефрейтора, его ''Поморец'' выдавал больше скорости. -Хочешь, чтоб мы по уставу все делали. Я тебе скажу: клал я хер на этот устав. Мне армейского маразма на срочке хватило!
  -Ты убьешь нас с такой ездой!
  -Какой? -Олег крутанул руль вправо. Машина дернулась. -Вот такой? Весело же.
  -Мне вот что-то не особо.
  -Вы япошки только и умеете строем ходить. Ни фантазии, ни бунтарского духа.
  Неожиданно все вокруг утонуло в ослепительном белом свете, сопровождающимся странным вибрирующим гулом.
  -Чё происходит?
  Земля ходила ходуном как при землетрясении, сам воздух задрожал. Ярчайшее сияние лилось с неба, Скуратов потерял возможность ориентироваться, зажмурился и резко вдавил тормоз.
  Броневик снова дернулся, послышался визг шин. За считанные секунды скорость снизилась до нулевой отметки, сержант едва не потерял управление и остановился в паре метров от фонарного столба.
  ''Поморцу'' Ефрейтора Хо повезло чуть меньше, он причесал дорожное ограждение и развернулся боком. Главное, парни остались живы.
  -Червяки атакуют! -предположил Скуратов.
  -Нам трындец? -обреченно спросил Сатоши.
  -Не хорони нас раньше времени.
  Необычное световое шоу длилось недолго, менее минуты. Оно прекратилось также внезапно, как и началось. Свет пропал, установилась подозрительная звенящая тишина.
  -Вроде живы... -ощупал себя рядовой Сальников, устроившийся на заднем сидении. -Живы ведь?
  -Не знаю, -Скуратов сам не был уверен. Дорожное полотно впереди покрылось трещинами и провалами, еще дальше четырехполосное шоссе буквально обрывалось, упираясь в какое-то возвышение с гигантскими деревьями. -Ща выясним. Оружие наизготовку!
  -Зачем? -недоуменно спросил Святоша.
  -Когда вокруг творится такая чертовщина, нужно быть готовым ко всему.
  Сержант достал свой АК-159, снял с предохранителя и отправился осмотреть второй ''Поморец''. Четверо сидевших в нем бойцов успели выйти наружу, их взгляды уставились в небо. На лицах были выражения полного замешательства.
  -Пацаны, вы как?
  Скуратова в первую очередь волновало состояние подчиненных, ведь в случае чего отвечать ему. Разжалование, трибунал, гауптвахта, выговор - зависит от настроения вышестоящих командиров.
  -Вроде ничего, -рассеянно ответил ефрейтор Хо. -Есть кое-что еще...
  -Да куда вы уста... ви... лись.
  В непривычно лазурном небе на востоке сияли сразу два солнца. Крупное оранжевое, раза в два больше родного, и красно-багровое поменьше, похожее на Алую Звезду, когда она еще не переместилась на земную орбиту, но это была точно не она.
  -Ох, ё...
  -У нас проблемы, -покачал головой приятель. -Большие проблемы.
  В голове возник ворох вопросов. Кто виноват в происходящем? Как объяснить исчезнувшую дорогу к Стародубскому? Почему в небе два долбанных солнца вместо одного? Их атаковали пришельцы? Или Коалиция применила какое-то супероружие, а это побочный эффект - искажение пространства-времени, наведенные галлюцинации. А может они мертвы и, сами того не осознавая, находятся в Изнанке...
  Солдаты две или три минуты просто пялились по сторонам в попытках разобраться, пока Скуратов не вытащил из кармана блестящую матовую пластинку, личный комм.
  -Хм, связь есть. Сигнал хороший.
  -Так звони ротному! -воскликнул Саня. -Может он больше знает.
  Удалось дозвониться только со второго раза. Капитан Ерохин ответил в привычном солдафонском стиле, кадровый военный, как никак:
  -Ерохин на связи!
  -Товарищ капитан, вы тоже это видите? -затараторил сержант. -Сначала белый свет, все затряслось, потом небо другого цвета, два солнца...
  -Не трынди, Олег, -ротному удавалось сохранять абсолютное самообладание. -Давай по порядку, где вы, как вы?
  -Ехали в Стародубское на ротацию, да не доехали. Дороги больше нет. Сами в порядке, транспорт немного поцарапали, -об их гонке даже если и узнают, вряд ли накажут. Появились более насущные проблемы. -Нас червяки атаковали?
  -За три-четыре минуты до этого дали сигнал ''Черный ноль'', -у Скуратова пробежал мороз по коже. Данная команда обозначала наступление общемировой катастрофы, типа инопланетного события. -Больше ничего неизвестно, сейчас на базе все как заведенные бегают, звонят, выясняют, что творится.
  Сержант снова обратил внимание на шоссе упирающееся в скалу, поросшую высокими деревьями. Отвесное возвышение находилось на два-три метра выше и уходило вправо, влево, скрываясь среди зелени.
  На лицо несоответствие уровня залегания геологических пластов и их искривлений. Выглядело так, будто кто-то вырезал огромную часть местности и заменил ее на другой, равный по размерам, но не имеющий никакого отношения к этому региону кусок. Иначе как объяснить высоченные деревья непривычного вида со свисающими лианами, подлеском из грибов в половину человеческого роста и каких-то подобий морских губок?
  -Товарищ капитан, дорога к Стародубскому не просто разрушена, она буквально исчезла, -поделился наблюдениями Скуратов. -Вместо тайги с елями и пихтами севернее начинаются реальные джунгли. Тут как будто вырезали куски земли.
  -Та-ак... это уже что-то. Оставайтесь на месте, я бегом в штаб. Перезвоню и тоже самое расскажешь комбату.
  -Есть. Ждем.
  
  ***
  С каждой минутой поступала новая информация по самым разным каналам, и ситуация вырисовывалась предельно странная. Связи со спутниками нет, глобальная сеть пропала, даже спецсвязь, способная функционировать при наступлении конца света, молчала.
  Генерал-лейтенант Чон Иль Сон, командующий 39-й комбинированной дивизией, прикрывавшей Южно-Сахалинский оборонительный район, еще взглянул на цифровую карту острова с многочисленными пометками отвечавших на запросы подразделений, кораблей, самолетов, узлов связи.
  Выходило так, что остался лишь небольшой кусок южного Сахалина, все севернее Долинска и Костромского исчезло. Вернее, от Костромского до Покровки начинался океан, а в районе Долинска образовался десятикилометровый перешеек, соединявший с незнакомой местностью. Воздушная разведка показывала там сплошной ковер зеленых джунглей с болотами, небольшими речушками.
  -Произошло событие Конвергенции, -озвучил вспомогательный ИИ неприятные выводы перед военным. -Самое разумное объяснение. Нас переместило в сопредельную реальность.
  Генерал облокотился на сенсорный стол. Начштаба полковник Морозец покачал головой:
  -Допустим, но что спровоцировало? Перенос случился ровно в момент начала атаки Улья.
  -К сожалению, у меня нет точного ответа. Могу лишь строить предположения, -сообщила ИСКРА. Интеллектуальная система координации, руководства и анализа. -Катализатором Конвергенции могло послужить применение Коалицией оружия неизвестного типа, в том числе паранормального... Генерал-майор Тэнгри прибыл на КПП.
  -Пропустить, -приказал командующий. -Вдруг он прояснит ситуацию.
  В помещение информационного центра заявилась двухметровая фигура древнего божества. Даже на первый взгляд ЗКП его сложно было спутать с человеком. Покрытая шрамами красноватая кожа, под которой бугрились мощные мышцы, ноги, заканчивавшиеся парой бычьих копыт. Лысая башка, круглое лицо монголоидного типа, с чуть раскосым разрезом глаз. Из лба росла пара коротких рожек.
  Одеждой богу служило нечто вроде кожаных штанов, выпиравшее пузо обмотано кожаным поясом с большой железной блямбой впереди. В отличие от большинства коллег Тэнгри не пытался выглядеть как люди, носить современную одежду, напротив, он сохранял верность моде прошлых эпох.
  Учитывая его заслуги перед Коалицией, человечеством, никто не смел попрекать бога за внешний вид.
  Строгий взгляд желтых глаз смерил присутствующих в информационном центре офицеров.
  -Добрый день, -напряженным тоном произнес Тэнгри. -Или недобрый, как посмотреть.
  -Товарищ-генерал майор... -начал Чон Иль Сон, но гость поморщился, жестом прервал доклад.
  -Обращайтесь просто по имени. Имеющиеся у меня звездочки - обычная формальность.
  -На данный момент вы являетесь самым старшим офицером.
  -Так дело не пойдет, -покачал головой Тэнгри. -Я не собираюсь вмешиваться в управление. Вы говорите мне о проблеме, я стараюсь ее решить, всегда предпочитал работать в полях. Согласны?
  -Так точно.
  Бог склонился над картой.
  -Значит за пределами этой области ничего нет?
  -Не совсем так. На юге, западе и востоке та же вода, на севере будто ножом отрезало остальной остров, образовался десятикилометровый перешеек здесь. Беспилотники обнаружили тропические джунгли и огромные неисследованные территории.
  -Мы в другом мире.
  -И так понятно, товарищ Тэнгри. Нам хотелось бы услышать ваше экспертное заключение. Кто виноват и что делать?
  -Улей сделать такого не мог. Наши тоже. Остается только Гея, не зря магия сходила с ума в последние недели.
  -Гея? -озадачился командующий оборонительным районом.
  -Конвергенция неоднократно происходила и в прошлом, я сам пару раз застал ее.
  -Лично?
  -Ощущал шестым чувством на расстоянии. Перед переносом лей-линии на половине континента начинало точно также лихорадить, амплитуда колебаний ЭВИ очень схожая. Разница между прошлыми и нынешним инцидентами лишь в масштабах, этот самый серьезный.
  -Позвольте дополнить, -вмешалась в разговор ИСКРА. -Я зафиксировала слабые радиопередачи в коротковолновом диапазоне на арабском языке...
  Из динамиков послышалось шипение вперемешку с каким-то бормотанием.
  -Хрен разберешь.
  -Запись пропущена через фильтры. Содержание трансляции сводится к просьбам о помощи. Предположительно вместе с нами перенеслась часть алжирского города Эш-Шелифф, их положение усугубляется серьезными разрушениями вследствие сейсмических толчков, которыми сопровождалась Конвергенция.
  -То есть нам еще повезло, -проворчал Морозец. -Подумаешь четыре балла землетрясение...
  -А другие сигналы? От местной цивилизации, если таковая имеется? -уточнил Сон.
  -Ничего кроме фонового излучения, -сказала ИСКРА. -Я непрерывно сканирую все доступные частоты.
  -Меня волнует немного другое, -заговорил Тэнгри. -Невозможность использовать телепортацию. Мне пришлось к вам вертолет вызывать... Не выходит создать ни портал, ни перенестись с помощью аппорта, хотя магии тут полно.
  Командующий почесал подбородок.
  -Почему?
  -Совершенно точно говорю, причина не магическая. Я бы почувствовал какую-нибудь апотропеическую защиту, контрзаклинания. Нечто здесь блокирует любые попытки на более фундаментальном уровне.
  -Выходит, с возвращение домой откладывается.
  -Озвучу непопулярную мысль, -вставил начштаба. -Нужно ли вообще возвращаться? Перенос спровоцирован не случайно, ровно в момент атаки Улья. Гея подстраховалась, отправив нас сюда... Не факт, что война будет выиграна.
  -Отправить весточку мы равно обязаны. Товарищ Тэнгри, займетесь этим?
  -Телепатическая передача через вселенные дело непростое, -в голосе бога слышалась неуверенность. -Я не мастер в ментальных дисциплинах. Если не получится самостоятельно, разрешите привлечь кровососов?
  -Разрешаю.
  -Товарищ генерал-лейтенант, -обратился начштаба к командующему. -Предлагаю провести аэрокосмическую разведку новой планеты. На авиабазе под Долинском как раз дислоцируется эскадрилья X-501.
  -Пусть сделают максимально детальную съемку поверхности, особенно окружающей территории. Будем надеяться, развитой туземной цивилизации тут нет.
  -Разрешите дополнение? -вмешалась ИСКРА.
  -Валяй.
  -Я провела сравнительный анализ по широкому спектру параметров и не нашла ни одного совпадения среди известных миров. Мы оказались на неизведанной области. Более того, гравитация на этой планете на четыре процента меньше земной, что в будущем затруднит перемещение на Землю при решении вопроса блокировки телепортации. Создание стабильных червоточин возможно лишь при разнице не более двух и семи десятых процентов, дальше начинаются трудно решаемые сложности.
  -Физика. Бессердечная ты сука... Что там по остальным условиям?
  -Состав атмосферы таков: 76% азота, 22% кислорода, 0,5% аргона, в незначительных концентрациях присутствует водяной пар, углекислый газ, метан, гелий, криптон, пыльца, грибковые споры, различные органические частицы и вещества. Следов промышленных загрязнений не выявлено. Радиационный фон составляет тридцать два микрорентгена в час. Уровень ультрафиолетового излучения позволяет находиться на открытом пространстве без средств защиты на протяжении нескольких часов, говоря простым языком, местные солнца ненамного активнее земного. Атмосферное давление - 982 мбар. Уровень витального излучения - 336 кВэр.
  -Да уж, -присвистнул генерал Сон. -Выше было только в Аду и на Отрии. Чую, проблем это принесет немалых.
  -Мы умеем противостоять паранормальщине, -усмехнулся Тэнгри. -И у нас есть я.
  -Вас одного может оказаться недостаточно.
  -Мобилизуем кровососов... у вас тут вроде под Холмском небольшая колония чарудов есть, да?
  -Так точно. Рыл четыреста наберется. И подрастающий дракон.
  -Каждый ящер является потенциальным пользователем скверны. Я про активные парапсихические навыки говорю. Если надо, дам хлебнуть своей кровушки, плюс кровососов сотню-другую наскребем. Итого минимум полтысячи неслабых колдунов у нас в запасе имеется, дракон вообще бесценный актив. Беречь как зеницу ока.
  -Товарищ генерал, -снова вмешалась ИСКРА. -С вами на связь желает выйти начальник оперативного штаба, заместитель губернатора области по ГО и ЧС. Установить соединение?
  -Устанавливай, сам ему все объясни...
  
  ***
  Воздух каждого мира, даже если химический состав идентичен, имел свой неповторимый привкус и аромат. В Восьмиградье витала сырость, прелая листва, на Земле удушающий смрад выхлопных газов, тяжелых металлов, жгучий аромат радиоактивных изотопов, здесь же пахло цветами и чем-то горько-кислым. Обонятельные рецепторы на верхнем нёбе селенхаи имели чувствительность в сотни разу превосходящую человеческие.
  Дрома на своем длинном веку повидала многое: междоусобные войны на Селе, опустошительный поход Тразтура, уничтожение Пожирателя Миров, неудачное завоевание Земли, участие в людские разборках, вторжение Триады, начавшееся нашествие Улья. Что ей так удачно произошедшая Конвергенция?
  Новая планета манила новыми открытиями, впечатлениями. Дрома не испытывала наслаждения от массовой резни разумных существ, ее больше интересовали места, энергетика этих мест, природа.
  В бурной молодости, давно ставшей полузабытым сном, она с отцом и братьями путешествовала по прериям каждый сезон, перегоняя стада галгутов от пастбища к пастбищу.
  Теперь же жизнь заставила пахать на земную разведку, хотя пахать громко сказано. Дроме периодически давали определенные задачи, с которые без магии не справиться. В остальном ее все устраивало. Работа на ГРУ давала великое множество льгот, надбавок, внушительные отпуска, людское общество было свободнее, чем общество селенхаи. Она бы не предала бы Землю даже в случае полного снятия наложенных обетов и клятв.
  Транспортный Ка-790 за полчаса доставил Дрому с опергруппой из Южно-Сахалинска прямо к перешейку. Обрывающееся на ровном месте шоссе резко сменялось небольшой возвышенностью с ярко-зелеными джунглями. Плотность витального поля по мере приближения росла стремительно, врожденная сенсорика селенхаи чувствовала это безошибочно.
  Новый мир переполняла магия, но хватало и странностей. Телепортация стала невозможной, связаться ментально с архидемонами тоже, по идее Зов должен работать и между реальностями.
  Вертолет приземлился посреди проезжей части в сотне метров от границы переноса. Военные уже развернули бурную деятельность, устанавливали оборонительный периметр.
  Дрома заметила броневики ''Поморец'', чьи пулеметно-гранатометные спарки смотрели в сторону инопланетного леса, дюжину солдат в легкой броне из 39-й дивизии, рядом из тентованных грузовиков, бронетранспортера неторопливо выгружалось усиление из тяжелой пехоты.
  В воздухе жужжали разведывательные квадрокоптеры, они непрерывно патрулировали местность и были готовы по команде ИСКРы уничтожить любого чужака.
  Селенхаи вслед за своим куратором, парой сопровождавших оперативников сошла на землю. Без промедления они нашли армейского капитана по фамилии Ерохин.
  -Капитан Быков. ГРУ, 3-е управление.
  -Капитан Ерохин, -армейский командир внешне мало отличался от Быкова с точки зрения Дромы. Такой же светлокожий, подтянутый, коротко стриженный, отличать людей по мельчайшим различиям лиц селенхаи было тяжко, особенно без заметных индивидуальных черт типа бородок, усов, татуировок, шрамов. -2-я рота.
  -Что тут у нас? -Быков указал на джунгли. -Чудища не лезут?
  -Пока тишина, товарищ капитан. С туземцами, если таковые имеются, не встречались, агрессивной фауны не замечено.
  -А фауны вообще?
  -Ну... мы за границу не лазили, ждали вас, но уже видели гигантских насекомых, каких-то метровых сороконожек и сверчков с мою ладонь.
  -Ясно, -кивнул куратор Дромы. -Золотая жила для ксеноибологов.
  -И влажность стала просто адская. Полчаса назад было терпимее. Лезть в инопланетные джунгли без силовой брони - самоубийство, не сожрут насекомые, заживо спечемся в этой парилке. Комдив требует срочно отправлять разведку.
  -Одни вы не пойдете, -Быков указал на Дрому. -Она с вами.
  -Она?
  -Я Дрома, -представилась она. -И я женщина.
  -Прощу прощения, вас сложно отличить.
  -Как и мне вас, -язвительно сказала ветеран Легиона. -Люди для меня на одно лицо.
  -Как у вас с боевой магией, Дрома?
  -Не жалуюсь, с усилителем в голове тем более.
  Значительная часть селенхаи имплантировала себе в головные ганглии церебральные чипы-усилители, кратно повышающие парапсихический потенциал. Платой за это становится то, что ты надеваешь на себя короткий поводок. Люди легко отследят тебя, считают данные с органов чувств или поджарят удаленно мозги в случае предательства, мятежа. Впрочем, чего бояться, если не собираешься никого предавать? Истинные вампиры и так занимают в иерархии земного общества высшие ступени, в отличие от слабаков асситов, вымирающих гоблинов, нагов, прочих недомерков.
  -Готовы выдвигаться?
  Дрома по-человечески пожала плечами.
  -Как скажете, так выдвигаемся.
  -Мы ждем приезда команды ученых, -вмешался Ерохин. -Они возьмут образцы, проведут полевые исследования, оценят опасность местной экосистемы для нас...
  Военный отмахнулся. Возня с яйцеголовыми явно не доставляла ему удовольствия.
  -Мы лезем к черту на рога. Экскурсию халатов отложим на следующий раз, гражданские будут путаться под ногами. Надо сначала оценить, насколько там безопасно, я лично отправлюсь с разведвзводом.
  -Ребята у вас опытные, товарищ Ерохин?
  -В том и проблема, что нет. Пороху кроме меня во всей роте мало кто понюхать успех, а вы предлагаете еще штатских тащить на прогулку.
  -Хорошо, первую вылазку обойдемся без научников.
  
  ***
  Скуратов не особо любил моторизованную силовую броню, даже облегченный вариант ''Муромец-2Р'' для разведчиков. Чувствуешь себя туго упакованной сельдью в банке, справлять малую нужду приходится под себя. Однако бойцы понимали необходимость экипироваться по полной, чужеродная среда могла таить кучу опасностей. Патогенные микроорганизмы, споры, пыльца, органические токсины, вдохнешь что-нибудь не то и поминай, как звали.
  Не следовало обольщаться ввиду пригодной для дыхания атмосферы, общих условий. Во времена колонизации параллельных миров поселенцы часто сталкивались с множеством трудностей из-за опасной флоры и фауны, экзотических болезней.
  Пощелкав на дисплее наручного компьютера, старший сержант задал нужную цветовую гамму. Композитные бронепластины штурмкомплекта начали переливаться, пятна меняли форму и оттенок с темно-зеленого на более светлый, подходящий под новые условия.
  -Сойдет же? -обратился Скуратов ефрейтору Хо. Кореец хитро прищурился:
  -Розовый тебе бы больше подошел, Олежка.
  -Все острим. Придумай шутку оригинальнее.
  -Обязательно.
  Закончив подгонку экипировки командир разведвзвода надел шлем с обтекаемым лицевым щитком, загерметизировался, внешний воздух будет проходит через фильтры, а охлаждения в системе климат-контроля выкрутил на максимум. Тридцать шесть градусов жары при стопроцентной влажности немодифицированный боец долго не выдержит.
  Бронестекло слегка затемнилось, светофильтр автоматически подстроился под комфортный уровень освещенности для оператора. Перед глазами высветилась индикационная панель с тактической картой, показаниями основных систем брони, счетчиком боеприпасов. Если посмотреть на остальных бойцов, дополненная реальность отображала над их головами имена, фамилии, звания, незнакомые лица помечались ''нет данных''.
  Скуратов не очень любил эти компьютеризированные примочки, инструктор в учебке приучил полагаться исключительно на собственную голову, чувства. Почти все марш-броски, полевые выходы проводились без штурмкомплектов. Лишняя информация отвлекает, он не модификант с напичканными наноэлектроникой мозгами, способными работать в режиме многозадачности. Он - обычный гражданский электромеханик в трамвайном депо, мобилизованный в армию.
  И еще непонятно, с чем лучше столкнуться, с потенциальными аборигенами или космическими червями Улья. Скуратов никогда не хотел воевать, служить, его воротило от дурацкой уставщины, необходимости плясать по дудку старших по званию. Неужели нельзя роботов пустить в разведку?
  -Эй, желторотики, -раздался со спины мягкий баритон. -Пора прогуляться.
  Над разведчиками возвышалась фигура ростом в два с половиной метра. Серо-сизая кожа местами покрыта плохо зажившими рубцами от ожогов, вместо спинных щупалец торчали укороченные обрубки. От ''взгляда'' кровососа, у которого вместо лица голая костяная пластина, было не по себе.
  Скуратов нервно сглотнул:
  -Ага.
  -Штанишки не обмочите только.
  -Мы не из пугливых, -сказал сержант, демонстрируя свой АК-159 с глушителем. -Стрелять умеем.
  -Я побывала на десятках миров. На скольких бывали вы?
  -Этот будет вторым, -не стал отрицать очевидных вещей Олег. -Довольна? Вместо насмешек лучше дай пару ценных советов.
  -Советов? -призадумалась вампирская самка. -Самый главный: не жрите незнакомую живность... или плоды. Люди ведь всеядные.
  -Мы не идиоты.
  -На Отрии один идиот из элитного спецназа решил, что черные ягоды в местном лесу являются диким виноградом. В итоге новую печень ставить пришлось, а вслед за ней почки. Еще один слабоумный вертолетчик в Стиксе рыбки наловил, поджарил и накормил свой экипаж. Вот весело было, когда их внутренности оказались изъедены паразитами... Не надо хвастаться своими умственными способностями, мальчик.
  -Я серьезно. Чего нам ждать в джунглях?
  Дрома вздохнула.
  -Лес пропитан магией. Но я не чую поблизости ничего опасного, просто смотрите по сторонам и стреляйте по всему, что покажется подозрительным.
  -Понял.
  -Тебя как звать... сержант? Ты ведь сержант?
  -Да. Олег я.
  К разведчикам присоединился ротный, долго обсуждавший с гэрэушниками детали операции.
  -Первая и вторая группа, выдвигаемся!
  Разведчики залезали на крышу подогнанного броневика и перебирались на возвышение, откуда начиналась территория чужого мира.
  -Ха, я могу считаться первопроходцем! -бодро отозвался Скуратов, ступив на новую землю. Вслед за ним капитан Ерохин, ефрейтор Хо, рядовой Сальников и прочие.
  -Смотри не зазнайся, сержант, -проворчал Ерохин. -А то еще памятник себе начнешь требовать.
  -Настоятельно рекомендую вам захлопнуть рты! -угрожающе сказала Дрома. -Пустые разговоры мешают сосредоточиться.
  Вампирша пошла первой. Никто не возражал, ее чутье не уступает датчикам, сенсорам штурмкомплектов, в чем-то их превосходя. Например, земная наука до сих пор не изобрела аналога тепловизора, способного визуально распознавать витальные поля, чары, ауры живых организмов...
  С каждым шагом ноги по щиколотку погружались в лесную подстилку, больше напоминавшую грязь.
  Из-за сравнительно малой освещенности зелень под сенью гигантских деревьев практически не росла, вместо нее присутствовали красные, желтые и оранжевые ''морские губки'', грибы наподобие лисичек. Скуратов собирал последние в сахалинской тайге, но здесь все выглядело знакомо и в то же время чуждо.
  В гумусе под ногами копошились разнообразные членистоногие, от мелких жуков до полуметровых сколопендр, червей. Ад для инсектофобов.
  По свисающим лианам ползали какие-то ярко-голубые креветки, желто-черные пауки размером с ладонь. Между деревьями носились местные стрекозы необычной внешности.
  Воздух наполняли щелчки, стрекот и гул, словно у электрического трансформатора.
  Старший сержант не видал признаков присутствия птиц, рептилий, млекопитающих. Похоже, люди попали в царство членистоногих.
  -Вот прикиньте, -прервал молчание Олег на общей частоте. -Нам не хватило считанных секунд, чтоб оказаться за пределами границы переноса. Пронесло так пронесло.
  Ротный скептически хмыкнул:
  -Еще неизвестно, кто в лучшем положении оказался. Мы или остальные, вынужденные воевать с Ульем.
  -Я бы не хотел возвращаться.
  -Ты трус, Скуратов.
  -Я реалист. Коалиция, скорее всего, проиграет червям.
  -Трус, вдобавок пораженец, -презрительно сказал капитан. У старшего сержанта отношения с ним были натянутые. Первый считал второго отмороженным солдафоном с единственной извилиной от фуражки и чучхе головного мозга, второй первого ссыкливой штафиркой, которой по недоразумению доверили автомат, силовую броню и командование целым разведвзводом. -Пока мы тут прохлаждаемся, на Земле гибнут наши.
  -Желаете в первых рядах прыгнуть на амбразуру, товарищ капитан?
  -В отличие от тебя я с готовностью исполню свой долг. Без колебаний.
  В разговор вмешалась Дрома.
  -Вы и в бою будете отношения выяснять? Тоже мне, разведка... Больше похожи на толпу юношей с бурлящими гормонами.
  -Не обращай внимания, Дрома, -сообщил Скуратов. -Нам всем не по себе от происходящего. Нервы шалят. Сначала вторжение, потом Конвергенция, мы попадаем неизвестно куда... В небе два солнца, лес с гигантскими тараканами. И вы не злитесь за мою излишнюю болтливость, товарищ капитан.
  -Вот еще, -усмехнулся ротный. -На штатского злиться... Мне тоже не по себе от этого. Действительно считаешь, мы сольем Улью?
  -Да.
  -Почему?
  -О, вас интересует мое мнение. Мне это льстит.
  -Я выслушаю полтора твоих аргумента и приведу сто в ответ с объяснением, почему ты не прав, рожа гражданская.
  -Мы в первую очередь готовились к войне с магами. Сколько там у нас боевых крейсеров в строю? Тридцать шесть? Тридцать девять? А у Улья целый, мать его, планетоид размером с Луну и многотысячная армада из сфер, носителей, малых кораблей.
  -Во-первых, крейсеров у нас шестьдесят, после обнаружения объекта Ро, спешно вводили в строй новые корабли. Во-вторых, помимо них есть туева хуча боевых спутников, станций, беспилотных носителей для дронов. Обломают зубы.
  -Мы всерьез готовились отражать космическое вторжение несколько месяцев, червяки задумали вторгнуться на Землю сотни тысяч лет назад. Задумайтесь. Неужели они не предусмотрели вариантов с появлением в пункте назначения развитой цивилизации?
  -Без веры в победу ничего не добиться.
  -Предыдущие интервенты нас тупо недооценили. Демоны Ада были разрознены, действовали не сообща, Легион тупо пытался выжить, скармливая своей хероборе другие цивилизации, больше импровизируя на ходу, триадские божки были слишком заносчивы. Улей же... -Скуратов сделал паузу, пытаясь выразить мысль. -Пацаны с горизонтом планирования в целые эпохи, способные перегнать небесное тело между рукавами галактики - совершенно иная планка.
  -Я склонна согласиться с сержантом, -протянула кровопийца. -Землю спасет только чудо. Может, оно и найдется, но ничего не мешает Улью в один прекрасный момент психануть и выжечь наш общий дом с орбиты.
  Ротный скрипнул зубами.
  -И ты туда же.
  -Мне довелось поучаствовать в истреблении десятков миров. Вы дети мирного времени, слабо представляющие настоящую войну.
  -Я был на войне, -возразил Ерохин. -Судан, семнадцатый год.
  -Двухнедельная зачистка недобитых культистов не может называться полноценной войной. Максимум потянет на контртеррористическую операцию.
  -Они треть Восточного Дарфура заняли.
  -А кого там конкретно гоняли? -полез Скуратов с уточнениями. -Я особо не вникал, да и в новостях об этом мало говорили.
  -Террористов из ''Движения возрождения истинного ислама'', -пояснил ротный, не перестававший следить за секторами. -Считали Молоха Иблисом, сбившим человечество с праведного пути, топили за поклонение истинному создателю, возвращение к корням и прочую муть. На деле там хватало демонопоклонников, отбитых любителей черной магии, даже эмульсионные культисты засветились. Устраивали ритуальные убийства, вырезали под корень целые деревни. Лишь бы выдавить крохи магии. По телевизору самую лютую жесть никогда не покажут, информацию тщательно фильтровали.
  Скуратов не поверил услышанному.
  -Да ну, товарищ капитан. Как такое могло происходить в наш век? У каждой собаки по комму, ИИ отследят через сеть любой пердеж, есть ГРУ, есть СГБ, есть работающие на них колдуны, божки.
  -Слышал выражение ''голь на выдумку хитра''?
  -Да.
  -Они хорошо шифровались, не пользовались современными средствами связи, отсылали сообщения через курьеров. Оружие, боеприпасы производили в подпольных мастерских, штамповали на домашних 3D-принтерах с взломанной операционкой... Хотя попадались экземпляры из схронов двухсотлетней давности. Судан предыдущие три века местом и так был неспокойным.
  -Куда смотрели компетентные органы?
  Дрома издала шипящий звук. Так селенхаи смеялись.
  -Наивное дитя... могущество глобальной разведки сильно раздуто пропагандой. Я вам скажу страшное. Культы, партизан, эмульсию не победили и никогда не победят. Всегда найдет жаждущий дешевого могущества полудурок, готовый хлебнуть желтую жижу, безумный радикал, обиженный системой гражданин... Крупный объект, очень близко!
  Разведчики мгновенно прекратили разговоры на отвлеченные темы. Солдаты тщетно пытались разглядеть угрозу среди деревьев.
  -Где? Ничего не вижу! -сказал капитан.
  -На два часа, -руки Дрома объяло ядовито-зеленое пламя. Кровопийца приготовила на всякий случай боевое заклинание на основе скверны. Скуратов мысленно поблагодарил удачу и командование за то, что рядом находится опытный демоновампир, способный при желании истребить небольшую армию. -Движутся к нам.
  -Сука, их несколько?
  -Да.
  Вскоре в поле зрения людей показалась группа местных существ. Громоздкие туши на тонких ногах-тростинках, с вытянутыми шеями, плавно переходящими в вытянутые головы, как у муравьедов, с двумя парами немигающих черных глаз. Вместо кожи, чешуи их тела целиком покрывали темно-синие хитиновые панцири. Эдакие лошади с инсектоидными чертами ростом под четыре метра.
  Заметив землян, животные насторожились.
  -Без резких движений, -предупредила Дрома. -Они не настроены на схватку.
  Игра в гляделки продолжалась пару минут, пока стадо из семи особей дальше не побрело по своим делам. Периодически жуколошади опускали головы, копошились в гумусе в поисках еды, используя узкие морды в качестве палки-ковырялки.
  -Откуда тебе знать, что они не напали бы на нас? -поинтересовался капитан.
  -Заглянуть в головы этих созданий не являлось сложной задачей. Местная живность гораздо восприимчивее земной фауны к магии.
  -И что увидела в их мозгах?
  -Голод. Непрерывное желание набивать брюхо. Избегать опасности. Защита стада. Примитивные животные устремления.
  -Блин, эти ишаки могли видеть разумных аборигенов. Не додумалась память просмотреть?
  Дрома ненадолго застыла.
  -Кишки Пожирателя! Точно!
  -Почему я должен за тебя соображать?
  Одна из особей удалявшегося стада зашаталась, затем повернулась и заковыляла к землянам. Вблизи местное животное вызывала некоторое отторжение, из-за специфической внешности. Земная эволюция в принципе не могла породить нечто похожее.
  Рука селенхаи легла на опустившуюся голову жуколошади с мордой муравьеда. Ментальное зондирование гораздо проще проводить при близком контакте, уходит меньше сил за счет соприкосновения витальных оболочек. Дроме никто не мешал, не прерывал дурацкими расспросами, ее работа важнее всего остального.
  -Дела плохи... -прошептала кровопийца. -Вы не представляете, насколько... Джунгли кишат аборигенами...
  -На кого они похожи?
  -Сложно сказать. Со зрением у зверя не очень, он наблюдал их только издали, когда на него пытались охотиться... Со стрелами и копьями... Двуногие гуманоиды по строению ближе к низкорослым людям... Нет... есть и другие... более цивилизованные, более рослые. Эбеновая кожа, белые волосы.
  -Замечательно, -пробурчал Скуратов. -Спокойной жизни не видать.
  -Километрах в десяти есть... поселение коротышек, -продолжала Дрома. -Скорее всего... звери стараются обходить места... Откуда приходят охотники. Еще есть прочная ассоциация с запахом горящих костров...
  Ротный не стал тянуть с докладом и немедленно вызвал ИСКРу на выделенном канале:
  -Это Турист-1, присутствие разумной жизни на планете подтверждаю. Гуманоидные формы. В десятке километров от нас есть поселение.
  -Откуда получена информация? -отозвался женский голос.
  -Из памяти местного животного. С нами менталист селенхаи.
  -Ожидайте.
  Через две минуты в эфире говорил кто-то другой из штаба 39-й дивизии.
  -На связи генерал-лейтенант Сон. Приказываю выдвинуться к поселению туземцев, провести разведку, по-возможности захватить живые образцы.
  -Попытка захвата оставит о нас не лучшее впечатление.
  -X-501 провели съемку части северного полушария планеты и не выявили признаков наличия развитой цивилизации. Если тут есть разумная жизнь, ее уровень на прискорбно низком уровне. Нас в любом случае примут за каких-нибудь демонов, поэтому никаких сантиментов, уничтожать дикарей при малейшей угрозе.
  -Даже не пытаться установить мирный контакт?
  -Попытаться можете, не более. Исходим из худшего: нас попытаются сожрать, обратить в рабство, объявят исчадиями зла. Времени у вас сутки максимум.
  -Принял.
  Старший сержант обратил внимание на помутневшие глаза зверя, резко потускневший панцирь в районе головы, шеи.
  -Похоже, лошадке не здоровится.
  Дома провела рукой по морде.
  -Обитая на Земле, забываешь, насколько хрупка жизнь и насколько скверна губительна для нее.
  -Но можно же дозировать воздействие.
  -Степень восприимчивости тоже немало влияет. Для аборигенов я стану настоящей погибелью.
  
  Глава 2
  
  Ч+22
  
  -...после многократных попыток установлено, что телепортация тут невозможна в принципе даже в пределах одной вселенной, не говоря про возвращение на Землю, -докладывал Тэнгри перед собравшимися в здании горадминистрации Южно-Сахалинска людьми. В конференц-зале лично или удаленно присутствовали как военные, так и представители гражданской власти. Предстояло решить, как быть дальше. -Ни порталы, ни аппорт не работают. Сами заклинания после прохождения точки активации отказываются воспроизводить нужный эффект, для измерений мы использовали самое точное оборудование, включая волнодисперсионный спектрометр и лазерный интерфометр. Проблема не в каком-то магическом блоке, а более фундаментальная. Нечто в окружающем пространстве порождает аномальные флуктуации в квантовой пене, мешающие созданию стабильных червоточин.
  -А нестабильных? -сумничал один чиновников.
  -Изначально нестабильная червоточина схлопнется быстрее, чем успеет разрастись до макроскопических масштабов. Она не живет дольше, чем десять в минус шестидесятой степени секунд. То есть очень недолго. Гея проделывает что-то похожее у нас дома, однако здесь вышеупомянутый эффект простым увеличением мощности никак не преодолеть.
  -Как тогда? -спросил генерал Сон, сидевший рядом с заместителем губернатора области по ГО и ЧС, кому перешла вся полнота гражданской власти на перенесенном клочке суши.
  -Честно, понятия не имею, -пожал плечами Тэнгри. -Пространственная физика не моя специализация.
  -Но вы очень уверенно оперируете сложными терминами.
  -Мои познания достаточно поверхностны. На уровне паршивенького кандидата наук.
  -А отправить телепатическое послание? Вы говорили, это тоже проблематично.
  -Из-за особенностей местной ноосферы... Я в нее пока не погружался, времени не было. Кровососы говорят, вопрос с ментальной передачей за пределы данной реальности решаем, активно работают над ритуалом, который позволит в достаточной мере сфокусировать сигнал.
  -Ладно... -кивнул замгубернатора Шерман. -Ситуация ясна, спасибо, товарищ Тэнгри.
  Бог кивнул, после чего развалился на ближайшем кресле, скрестив руки. На фоне людей в форме, строгих костюмах, краснокожий рогатый индивид с выпирающим пузом смотрелся дико.
  -Мы тут надолго застряли, -продолжил генерал Сон. -Придется адаптироваться, выживать, возможно, сражаться с местным населением. Дмитрий Оскарович, какие у нас цифры по ключевым ресурсам, производственным мощностям, населению? В общем.
  -Ну... -представитель исполнительной власти бросил взгляд на экран личного планшета. -Четыреста пятьдесят три тысячи постоянных жителей на перенесенной территории. С энергией проблем на ближайшие лет сорок-пятьдесят не ожидается, Корсаковская ТЯЭС обеспечит наши потребности с избытком, прорабатываем вопрос о расконсервации тепловых станций на газе... С производствами не так все радужно, на юге области сосредоточена в основном добывающая промышленность. Топливом мы себя, конечно, обеспечим, а вот новые запчасти для техники, сложную электронику, высокоточные боеприпасы взять пока негде. Придется провести комплексную работу по налаживанию новых отраслей, перепрофилированию ряда предприятий... Также предлагаю конфисковать у населения все домашние 3D-принтеры...
  Командующий войсками прервал замгубернатора:
  -Прошу прощения, вы немного не с того начали. Нам не понадобится топливо, запчасти, если народ начнет помирать с голоду и от нехватки питьевой воды. Как с ними дела обстоят? Нужна ли помощь армии в данном вопросе?
  -Товарищ генерал. В обозримой перспективе нам не грозит гибель от голода, жажды. Продовольствия на складах госрезерва хватит на пять лет, при строгом нормировании... Но это не нужно. Опять же, мы оказались в теплых широтах, с выращиванием урожая проблем быть не должно, если климат не подкинет сюрпризов. Семенной фонд у нас приличный, молочного, мясного скота, птицы хватает. Насчет водных ресурсов... в случае обмеления рек, водохранилищ выкрутимся за счет опреснительных установок. Мне сказали, вода местного океана мало чем отличается от земной, разве что соленость с кислотностью ниже.
  -Позволите? -подняла руку женщина средних лет, в очках. Из областного управления минздрава. Дождавшись, кивка генерала и заместителя губернатора, она продолжила. -Пробы местного воздуха, почвы, воды выявили ряд потенциально опасных патогенов вирусного, грибкового и бактериального происхождения. Некоторые из них способны спровоцировать эпидемии с летальностью от трех до пятидесяти процентов. Мы активно анализируем образцы, строим модели и планируем в течение недели синтезировать первые партии комбинированных вакцин.
  Командующий войсками нахмурился.
  -Как много опасных инфекций выявлено?
  -Шестьдесят два потенциальных инфекционных агента, из них девять классифицированы как особо опасные. Без прививок, средств индивидуальной защиты выходить за периметр категорически не рекомендую.
  -Мы сразу приняли все меры предосторожности. Имейте ввиду, военнослужащие имеют приоритет на вакцинацию.
  -Разумеется.
  Руку поднял крепкий мужчина с усами в черной полевой униформе, руководитель областной госбезопасности.
  -Еще кое-что, товарищ генерал.
  -Говорите, -дал командующий слово чекисту.
  -На планете повышенный уровень витального излучения, в связи с этим фиксируются всплески паранормальной активности. Пока, правда, ничего экстраординарного: полтергейсты в квартирах, блуждающие огни, фантомы, несколько случаев спонтанной реанимации трупов в моргах. Следует позаботиться о дополнительных мерах предосторожности, нанесении защиты, усилении апотропеических барьеров на ключевых объектах.
  -Понятно.
  -Я хотел бы попросить выделить нам десяток-другой кровососов, для усиления оперативных групп чистильщиков.
  -Будут вам кровососы, их услуги сейчас как никогда востребованы.
  
  ***
  Собравшись вокруг капитана с электронным планшетом, разведчики с нескрываемым интересом следили за трансляцией с камер ''Осы'', микродрона вертолетного типа. Издали от местных гадов с трудом можно отличить.
  Поселение туземцев, скорей деревенька на полсотни строений, расположенных на склоне холма, у подножья которого протекал неглубокая речка. Домишки сделаны из досок, стоят на сваях или высокой подклети - в качестве защиты от ползающих гадов. На окраине виднелась лесопилка с кузницей. Рядом с водоемом плотина с водяным колесом. Дворы, расположены не как попало, а чётко по порядку от центральной площади, в центре которого расположен алтарь в виде круглой черной плиты из обсидиана и декоративной статуей какого-то паукообразного чудовища. Или не декоративной? Учитывая высокий витальный фон, существование магии, магических чудиков, принимаемых за богов, здесь не нельзя исключать... А вот население на людей если и напоминало, то весьма отдаленно.
  Худого, почти дистрофичного телосложения, ростом не больше ста пятидесяти сантиметров, но жилистые. Безволосая кожа эбенового цвета, уродливая башка с большими застроенными ушами, как у гоблинов с гремлинами. Пасть с набором застроенных зубов-игл, вместо носа две маленькие щелочки, огромные красные глазища без белка.
  Отличить мужчин от женщин не представлялось возможным, ни титек, ни других заметных половых признаков. Одеты примерно в одно и то же -подобия шорт, набедренные повязки, костяные ожерелья на шее, браслеты, проколотые уши. Каждый второй носил на поясе по кинжалу или короткому мечу, что свидетельствует о неспокойной окружающей обстановке и развитой металлургии.
  По периметру деревни были выставлены караулы, шесть деревянных вышек с парой худышек, вооруженной арбалетами. Просто так не подобраться.
  -То ли гоблины, то ли Молох знает кто, -протянул Скуратов. -Дрома, Легиону во время похода ничего похожего не попадалось?
  Кровопийца неопределенно мотнула головой.
  -Похожее попадалось, но те создания были рептилиями. Ближе к гремлинам. А эти млекопитающие.
  -С чего ты взяла?
  -Обратите внимание на грудные соски. Как у людей или асситов.
  -Точно.
  -Как будем пленных брать? -обратился Ерохин к подчиненным. -Открыт к вашим предложениям. Скуратов, ты ж умника из себя корчишь постоянно, вот и предлагай.
  Старший сержант хотел почесать голову, но вовремя вспомнил про мешающий шлем.
  -Пусть Дрома парочку уродцев возьмет под ментальный контроль, заставит прийти сюда. Как ту жуколошадь. Минимум усилий, чистая работа, никаких следов.
  -Не получится, -поспешила селенхаи дать заднюю. -Деревня ограждена, источник защитной ауры - алтарь в центре.
  -А попытаться пробиться сквозь чары?
  -Долго, сложно, муторно. Я пока незнакома со структурой местной магии, на чем она основывается. Мы ж не хотим случайно спровоцировать ответную реакцию аборигенских божков? Они могут обратить внимание на то, что кто-то совершенно незнакомый попытается нагло влезть на их ''святую землю''.
  -Прикинься невидимкой, похить одного-двух самых хилых
  -Я предлагаю вообще меня не светить. Селенхаи - ваш главный козырь. С точки зрения аборигенов вы наверняка менее страшнее.
  -У меня больше нет идей, как незаметно все провернуть, -высказался Скуратов. -Только вломиться открыто, после такого нас точно не полюбят.
  -Наложить невидимость чары на броню сумеешь? -поинтересовался Скуратов у кровопийцы. Та провела рукой над головой сержанта.
  -Обереги внедрены в ваши штурмкоплекты на уровне внутренних слоев. Упор сделан на максимальную устойчивость к магии, включая дружественную.
  -Они продолжают работать и в новом мире?
  -Не так эффективно, но да... Условно мы приносим нашу магию с собой.
  -Ну... -Скуратов решил блеснуть умом последний раз. -Можно дождаться, пока какой-нибудь уродец не выйдет за пределы защиты. Решит поохотиться в лесу, за водой спустится...
  Ротный на корню пресек задумку.
  -Исключено. Время, отведенное на выполнение задачи, ограничено. Мы второй час за ними наблюдаем, потом обратно не меньше пяти часов топать.
  -О! -возбужденно воскликнул ефрейтор Хо, тыкая в экран планшета. Дрон продолжал кружить по поселку самостоятельно, в полуавтономном режиме. -Смотрите, смотрите!
  Все сразу переключились на причину ажиотажа. Камера микробеспилотника поймала ушастого коротышку, сопровождавшего другого рослого индивида. На человека он, вернее она, походила куда больше. Женщина или девушка с кожей темно-серого оттенка, покрытой порезами, гематомами. Из-под рваного рубища вместо одежды отчетливо выделялась грудь. Копна ослепительно белых волос частично скрывала лицо, которое даже можно назвать симпатичным. Тонкий ровный носик, поджатые губы, заостренные скулы и особое строение надбровных дуг, производящих впечатление, будто их обладатель хмурится. В красных глазах читалась боль, злоба и отчаяние. Уши заостренные, но им далеко до лопухов низкорослых недогоблинов.
  Девушка, без сомнений, являлась невольницей. Безобразные лохмотья с железным ошейником тому свидетельство.
  -Долбанные эльфы. Дроу, мать их наперекосяк, -выдал Скуратов. -Мне не мерещится?
  -Я тоже это вижу, -отозвался ротный. -И с трудом могу поверить.
  -Подобных совпадений не бывает. Я ожидал встретить здесь что угодно: разумных тараканов, говорящие деревья, зеленых слоников в крапинку.
  -Вытащим ее, -строгим тоном выдала Дрома. -Благодарный невольник полезнее толпы срущихся от страха, похищенных ушастиков.
  -Соглашусь. Берем ее и двоих тощих.
  -Ура, идем спасать эльфийку! -восторженно отозвался рядовой Сальников. Командир взвода был настроен скептичнее.
  -В фэнтези темные эльфы не отличаются добрым нравом.
  -Скоро выясним.
  Проследив, куда отвели эльфийку, разведчики приступили к выполнению спасательной операции. Между ними возник короткий спор насчет роли главного спасителя, почти каждый хотел ощутить себя принцем на белом коне. Точку в дискуссии поставил капитан, который с сержантом и рядовым Святошей пойдут в деревню тощих, а остальной взвод будет прикрывать.
  -Вторая группа на позициях.
  -Третья на позициях.
  Красная точка голографического прицела застыла на уровне лопоухой башки одного из охранников на вышке. Тощие не слишком усердно следили за обстановкой, больше занятые разговорами, поеданием какой-то гадости из мешочков на поясе. Незаряженные арбалеты вообще лежали в стороне.
  -Работаем! -коротко скомандовал Ерохин.
  Автомат сержанта дал короткую очередь из трех патронов. Благодаря компенсаторам брони отдача не ощущалась, а целеуказатель оставлял мало шансов на промах с сотни метров.
  Из башки туземца вырвало солидный кусок мяса, костей и мозгов. Дистрофичная тушка пошатнулась, осела безжизненным трупом. Собрат недогоблина окончил жизнь секундой позже. Зачарованные Дромой глушители почти не издавали звука.
  Сердце сержанта забилось чаще.
  ''Даже не попытались поговорить.''
  Сняв охрану тройка лазутчиков выбрались из грибных зарослей и короткими перебежками направилась к искомой хижине.
  Скуратов первый раз в жизни убил разумное существо и не испытывал никаких угрызений. Пожалуй, наоборот, это круче любой видеоигры, виртуального симулятора. Тем более убивать рабовладельцев, приносящих жертвы, алтарь в центре деревни вряд ли для другого предназначен, незазорно.
  Опыт контактов с представителями отсталых рас, да и не отсталых тоже, подсказывает, что миролюбивых среди них меньшинство. Те же асситы в свой золотой век не могли удержаться от междоусобных конфликтов...
  По пути им попадается пара играющих детенышей аборигенов, большие красные глаза с растерянностью глядят на странные зеленые фигуры. Скуратов с Танакой замешкались, а капитан нет. Два выстрела, две мертвые тушки.
  -В следующий раз не зевать! -проворчал командир.
  -Ага.
  Разведчики поднимаются по хлипким деревянным ступеням, занимают позиции у входа, прикрытого тонкой шторкой. Молчаливый кивок капитана, и они с сержантом врываются внутрь.
  Там они застают на полу голого коротышку, который лежал на эльфийке, совершая ритмичные движения нижней частью тела. Побитая, покалеченная невольница с отстраненным видом терпела изнасилование, видать, не в первой.
  Появление незваных гостей сменилось испугом и замешательством. Лопоухий, слишком увлеченный процессом совокупления, даже не заметил чужих шагов, приставленного к затылку ствола. В последний момент он что-то заподозрил, но было поздно. C простреленной башкой продолжать существование в бренном мире сложно.
  -Понесешь её! -приказал Ерохин.
  -Хе, я не против.
  Благодаря сервомоторам брони Скуратов почти не ощущал веса в пятьдесят два килограмма. Эльфийка не думала вырываться, она лишь крепче вцепилась в спасителя, выдала кроткую фразу. С нотками благодарности, насколько можно судить.
  ''Не испугалась. Может, приняла нас за своих? А что, пропорции у нас эльфийские, наверняка их мужики от наших мало отличаются.''
  Беглый осмотр подтвердил наличие все необходимых причиндалов у спасенной. Стопроцентная женщина. Гематомы, ссадины, шрамы ничуть не умаляли ее внешней привлекательности: хорошо сложена, ни грамма лишнего жира, округлости правильных параметров.
  На улице слышались посторонние голоса. Проникновение в деревню не осталось незамеченным, туземцы подняли тревогу. Крики, беготня, суета.
  К счастью, хижина находилась ближе к окраинам поселения, разведчики быстро достигли их и растворились в джунглях.
  Почти три километра по пересеченной местности, с оружием, БК и темной эльфийкой на руках Скуратова особо не утомили. Индивидуальные штурмкомплекты - самое прорывное изобретение, многократно повышающее физические параметры солдата.
  Хронической болезнью первых моделей являлось отсутствие достаточно мощного и компактного источника питания, нынешняя броня позволяет свободно гулять без подзарядки, запасных аккумуляторов неделю.
  ВПК сильно заморочился с удешевлением производства суперкондесаторов. Еще военные до конца не доверяли роботам с ИИ, поэтому количество железных болванов, способных заменить пехоту, никогда не превышало количества живых солдат. В глубине души опасались бунта машин...
  В назначенный срок весь взвод присутствовал на точке встречи. Вторая группа во главе с Хо тащила добычу из двух взрослых недогоблинов, скованных по рукам и ногам пластиковыми наручниками.
  -Отлично сработали, народ, -сказал Ерохин. -Почти профессионально.
  -Почти? -не понял Скуратов.
  -Вы с Танакой колебались, когда нужно было убрать тех мелких. На задании такое промедление может стоить жизни.
  -Я в курсе, -Скуратова раздражал менторский тон ротного. Сам не дурак и знал, что нельзя сомневаться. -Больше не повторится.
  -Надеюсь.
  Разведчики столпились вокруг старшего сержанта, пялясь на голую эльфийку. Та отвечала взаимностью, ее смущали шлемы с закрытыми лицами, отсутствие диалога со стороны спасителей. Никто пока не понимал туземного языка.
  Появление Дромы вообще заставило обомлеть, сжаться от страха.
  Кровопийца не лезла к спасенной рабыне напрямую, опасаясь навредить столь ценному источнику информации, ограничилась поверхностным осмотром и избавлением от ошейника.
  -Как ее состояние? -уточнил ротный.
  -Легкие повреждения кожных покровов, ушибы, гематомы, порезы, общее истощение, несколько сросшихся переломов на руке, ребрах... Жить будет. Но обращались с ней паршиво.
  -Магичка или нет?
  -У каждого из пленных имеется неплохой потенциал, правда неразвитый. В лучшем случае они способны выдать пару элементарных фокусов типа слабого телекинеза, зажечь спичку... Насколько могу судить, развитием личной магии пойманные экземпляры никак не занимались.
  -А точнее нельзя сказать?
  -За точной информацией надо лезть в мозги, а мы не хотим никому навредить. Для гарантии оскверненным в принципе нежелательно приближаться к местным жителям, их витальные оболочки чересчур уж восприимчивы... Мы тут как лисы в курятнике.
  -Все ясно. Вторая группа с Хо и Дромой держитесь позади, нам не нужна погоня.
  -Есть!
  -Двигаем обратно.
  Разведчики с чувством почти выполненного долга взяли курс на юг, в родные края. По пути Ерохин поспешил отчитаться:
  -ИСКРА, я Турист-1, как слышно? Сигнал тут не очень.
  -Приемлемо.
  -Возвращаемся назад, потерь нет. Захвачено три живых экземпляра местной разумной жизни. Нам такие до этого никогда не попадались... Хотя, как сказать...
  -Поясните.
  -На планете присутствует как минимум две разновидности туземцев. Первые на гоблинов похожи, но не гоблины, вторые настоящие темные эльфы, один в один, как в старых фэнтезийных книжках, игрушках.
  -Любопытно. Как прошел контакт?
  -Мы наследили, оставили больше десятка трупов. Но эльфийка должна быть благодарной за спасение из рабства.
  -Никто из ваших людей не снимал шлемов?
  -Никак нет.
  -По прибытии необходимо минимизировать контакты с захваченными экземплярами. Во избежание заражения.
  
  ***
  Кто эти странные воины? Зачем они взяли ее? Что у них за странная броня и оружие? Откуда взялась та жуткая безглазая тварь? Связано ли их появление с утренним землетрясением, сопровождавшимся вспышками белого света на юге? Лишерташ задавала себе кучу вопросов, но никак не могла найти ответов.
  В любом случае хуже не будет. Избавили от ошейника, разорвали на части башку ненавистному Утто. Несший ее воин удивлял бережным, почти нежным отношением, ведь мог легко навьючить себе на плечо словно мешок, связав конечности. С двумя проклятым гризками, попавшим вместе с Лишерташ в плен, обошлись именно так.
  Невольница провела в рабстве столько сезонов, что уже начала забывать о нормальной жизни.
  Она горько улыбнулась. А была ли у нее вообще эта самая ''нормальная жизнь''? С малых лет оказаться проданной в храм, прислуживать младшим жрицам, терпеть насмешки, унижения, издевательства и не иметь даже призрачной возможности изменить сложившееся положение.
  Существование у гризков отличалось лишь более частыми побоями с добавившимися изнасилованиями. Утто обладал неиссякаемым влечением, мужчинам дроу и не снилось подобное. Хотя откуда Лишерташ знать кроме как из рассказов жриц? Ее не взял бы на ночь даже последний чистильщик дерьма, не говоря о женитьбе... Терять нечего.
  Невольница пристально разглядывала доспехи воинов. Они надежно закрывали всю поверхность тела, не оставляя открытым ни одного участка. Руки, ноги, грудь, живот защищены пластинами из непонятно материала, выкрашенными в разные оттенки зеленого. Не железо, не дерево. Кость? Хитин? Между тонкими стыками проглядывал черно-серый поддоспешник. Впереди имелись многочисленные кармашки с прочно закрепленными предметами, о назначении которых Лишерташ могла лишь гадать. На головах незнакомцы носили округлые шлемы с затемненными стеклами, скрывающими лица.
  И двигались они с необычайной прытью и легкостью, будто вес брони никак не влиял. Возможно, она зачарованная...
  Лес закончился совершенно неожиданно. Они пересекли границу, за которой находилась широкая черная дорога, заставленная палатками, шатрами и... повозками? Между ними суетились десятки дроу. Некоторые облачены в такую же пятнистую броню, как спасители, другие носили белые и желтые одеяния, целиком покрывавшие тела. Лица закрывали стекла.
  Лишерташ сперва не обратила внимания на нарастающий рокот, но вскоре он заглушил прочие звуки, в небе пронеслось нечто невообразимое.
  Угловатая черная туша, вытянутая как у рыбы. Вращавшаяся на спине мельница, по бокам висели короткие крылья с парой десятков тубусов или труб.
  Девушка инстинктивно прижалась к спасителю, дождалась, пока шум не стихнет. Из каких далеких земель они явились? Принадлежат ли они к дроу? Лишерташ краем уха слышала про летающие корабли, которые используются в некоторых городах. Но, Богини ради, что за извращенный ум создал ЭТО?
  Спасители даже не оглянулись на пролетевшую в небе рыбу с крутящейся мельницей. Значит, опасности оно не представляло.
  Саму вызволенную рабыню отнесли в зеленый шатер, внутри которого находились столы со всякими непонятными вещами, в углу стояла не очень удобного вида койка. Из металлических труб, складная.
  Воин бережно уложил девушку, сделал несколько жестов с раскрытыми ладонями. Все указывало на то, что ей ничего не грозило.
  Она сделала кивок, спаситель понял и ответил аналогично, после чего стянул шлем с затемненным стеклянным забралом.
  У Лишерташ сперло дыхание, она попятилась назад. Мертвец хесс! Пожиратель сердец из детских сказок! Каждый дроу с малых лет слышал истории про воскресших тварей с побелевшей кожей, синими глазами, жаждущих плоти. Хессы обожают вырывать из груди сердца, однако при особой голодухе не побрезгуют и трупом из придорожной канавы.
  Прошло тридцать ударов сердца. Ничего плохого не случилось, монстр не спешил впиваться в горло Лишерташ.
  Да и при внимательной рассмотрении, монстр не выглядел монстром. Белая кожа не совсем белая, а с румянцем, глаза не голубые, ближе к серому с белизной по бокам, в них не читалось животного голода, ненависти, злобы.
  Скорее живой интерес, легкий задор. Оскал маленьких и незаостренных зубов оказался глупой улыбкой. Темно-коричневые волосы на голове коротко стрижены, уши имели закругленную форму.
  Позади воина нарисовались его собратья, Лишерташ интересовала их не меньше, чем они ее.
  Совладав с чувствами, девушка попыталась заговорить:
  -Кто вы? Вы говорите на айсэ? А на наречии гризков?
  Псевдохесс неопределенно пожал плечами, бросил что-то остальным воинам.
  ''Да откуда они взялись-то?''
  -Олег, -ткнул себя в грудь воин. -О-л-е-г.
  До Лишерташ быстро дошел смысл происходящего, она в ответ положила руку на грудь.
  -Лишерташ.
  Дроуподобное существо улыбнулось. В шатер вошел еще воин, передавший спасителю без маски прямоугольный кусок клетчатой ткани. Это оказалось покрывало, которое вручили Лишерташ. Хоть какая-то альтернатива одежде, красоваться с голыми сиськами перед мужчинами не очень приятно.
  Девушка обернулась в покрывало, завязала верхние концы на плече. На первое время сойдет.
  -Лише... рташ? -неуверенно повторил Олег непривычное имя.
  -Ли-ше-рташ, -выговорила она по слогам. -Дроу.
  -Дроу!? -самоназвание народа произвело на чужеземных существ неожиданное воздействие. Олег выпучил глаза, начал оживленно обсуждать с собратьями. Неужели они знают про ее народ? Тогда почему дроу ничего не слышали про этих чужаков? Ни одной истории, ни одного слуха, байки.
  Начавшееся общение было прервано новым гостем. Очередной монстр, только краснокожий, с копытами вместо ног. Из-за огромного роста его рогатая башка упиралась в потолок шатра, вынуждая пригибаться.
  Желтые глаза с любопытством уставились на Лишерташ.
  -Ponimaesh menя? -одновременно с привычной речью голос звучал в голове девушки. Незнакомые слова становились понятными. Лишерташ слышала, некоторые жрицы Богини владеют магией разума, умеют передавать мысли на расстоянии.
  -Понимаю.
  -Horoшо. Vrеда тебе не причинят.
  -Я не боюсь этого.
  -Твое имя Лишерташ из народа дроу? -уточнил рогатый. -Мы верно поняли?
  -Да, -ответила девушка. -А вы кто?
  -Я Тэнгри. Мы... ты что-нибудь слышала про множественность миров?
  -Это как?
  -Сложно объяснить, боюсь, сразу не поймешь.
  -Я не глупая.
  -Дело не в глупости, а в недостатке знаний, -объяснил рогатый. -Поймет ли малый ребенок умудренного sedinoy мудреца?
  -Седи... не знаю такого слова.
  Собеседник поморщился. Не от раздражения, скорее от раздумий, как донести до Лишерташ свои мысли.
  -Как долго живут дроу?
  -Если не убьют, не скосит болезнь... смен двести-двести сорок. Верховные жрицы намного дольше.
  -Смен?
  -Ну смен сезонов. Дождливых и сухих.
  -Дроу стареют, дряхлеют?
  -Разумеется. Ум, память начинают подводить, тело сдает, былая ловкость исчезает.
  -Возвращаясь к основной теме... -продолжил рогатый. -Мы не отсюда, не из вашего мира. Никогда не видела, не слышала про таких как он?
  Существо указало на Олега.
  -Нет.
  -Вы дроу, мы ludi.
  -Вы с ним не очень похожи, -заметила Лишерташ очевидное. -Этот без рогов и копыт.
  -Когда-то я был таким же, просто магия и вера людей изменила меня. В древности меня считали богом... Понятие божества тебе знакомо?
  Слова рогатого звучали не очень убедительно. Какой бог снизойдет до личного общения с ничтожнейшими из смертных?
  -Да.
  -У дроу есть свои боги?
  -Были, -полушепотом сказала девушка. Тэнгри затрагивал запретную тему, за обсуждение которой полагалось жестокое наказание, вплоть до смерти. -Теперь есть только одна Богиня.
  -Какое ее зовут?
  -Его нельзя произносить просто так.
  Собеседник высокомерно ухмыльнулся.
  -А ты попробуй. В случае чего защитим. Я не для красного словца сказал, что меня в древности считали богом.
  -Ллос.
  -Da nu na! -выдал Олег. -Tak ne byvaet!
  -Pomolchi, -сказал Тэнгри к воину и снова обратился к Лишерташ. -Повтори.
  -У нее много имен. Ллос, Лхосаш, Лиссутрэ, Лолс... Большинство известно лишь верховным жрицам, простые дроу еще иногда называют Хозяйкой Судьбы или Паучихой.
  -А что насчет других богов?
  -Есть старая легенда про Забытых, низвергнутых Богиней. В каждом городе своя версия, истинной не знает никто. Даже гризки поклоняются ей.
  -Хочешь вернуться к своим?
  -Нет! -воскликнула Лишерташ. -Что угодно, только не к ним! Лучше перережьте мне горло!
  -Почему?
  -Меня принесут в жертву на алтаре или снова вернут в храм!
  -Как ты попала в рабство к тем ушастым... Гризкам, да?
  -Напали по дороге к Кшахсакану через ничейные земли. Их было намного больше. Перебили стражу, жриц, слуг, а кого не перебили, сожрали или зарезали на алтаре. Меня забрал к себе сын старейшины гризков...
  Лишерташ не хотела лишний раз ворошить прошлое. Голод, избиения, пытки, надругательства.
  -То есть возвращаться тебе некуда?
  -Некуда, -признала она. -У меня никого и ничего нет.
  -Хочешь изменить жизнь к лучшему?
  -Солгу, если скажу ''нет''.
  -Я заглянул в твою душу. Ты много вынесла, терпела боль и лишения, однако не озлобилась, не потеряла стремления жить дальше... Это твой шанс.
  -Шанс? Я не такая как вы.
  -Ошибаешься. Твоя аура, внутреннее строение ничем не отличается от нашего. Если позволишь взять немного своей крови для... проверки, мы сможем точнее сказать.
  -Берите.
  -Чуть позже. Для начала ответь на некоторые вопросы, многие покажутся глупыми.
  Лишерташ пожала плечами.
  -Задавайте.
  -Дроу живут под землей?
  -Зачем нам жить под землей? Нам неплохо в городах на поверхности, под светом двух солнц.
  -В вашем обществе правят женщины? Матриархат?
  -В основном все так...
  -В основном? -переспросил Тэнгри. -Бывают исключения?
  -Говорят... где-то далеко на севере Тхарата есть кочевники, у которых главные вожди-мужчины.
  -Тхарат? Это страна, континент?
  -Вся изведанная земля.
  -Ты упомянула, гризки поклоняются той же Богине, что и дроу. Верно?
  -Верно.
  -Но ваши народы не очень дружны, -прозвучал то ли вопрос, то ли утверждение. Лишерташ была готова рассмеяться в лицо чужакам, не знать столь очевидных вещей. Видимо они действительно явились издалека. -Почему?
  -Такова воля Богини.
  -Странная Богиня, раз она заставляет убивать друг друга, загонять в рабство.
  -Мир жесток. Слабым в нем не место, они либо покоряются сильным, либо умирают... Всем дроу внушают это с детства.
  -Слышу определенное несогласие в твоих словах.
  Интуитивно Лишерташ чувствовала, как кто-то чужая воля пытается залезть в ее голову. Но действует не слишком жестко, не погружается слишком глубоко.
  -Так быть не должно, -произнеся такие слова, девушка мысленно попрощалась с жизнью. Прошел один удар сердца, два, десять, а Богиня не спешила карать.
  -Я с тобой согласен. В обществе людей нет рабства, никого не приносят в жертву, не имеют права безнаказанно убивать.
  -Ты их бог?
  Тэнгри покачал головой.
  -Я давно перестал им быть, хотя определенной властью обладаю... А, ты не веришь. В твоем уме никак не укладывается, что божество способно подобным образом снизойти до общения со смертными.
  Лишерташ инстинктивно уставилась в пол. Мало кто потерпит наглости от раба, будь она озвучена вслух или возникла в мыслях.
  -Простите.
  -Прощать нечего. Мы не наказываем за неверие. И ты больше не рабыня.
  -А кто?
  -Свободная дроу.
  -То есть... захоти я уйти, меня никто не остановит?
  -Да. Мы найдем кого-то другого, кто готов с нами... работать. Ты же просто упустишь шанс стать кем-то большим, нежели никем.
  -Всегда существует подвох.
  -Став одной из нас, приняв наши правила и законы, от тебя потребуется верность. Предателей нигде не любят.
  -Я понимаю.
  -Мы оказались в вашем мире не по своей воле, попасть обратно не сможем. Дорога закрыта. Скоро Тхарат изменится раз и навсегда, вряд ли вы станете безучастно смотреть, как непонятные чужаки захватывают новые земли.
  -Вы собираетесь нас завоевать?
  -Мы этого не хотим, но, скорее всего, столкновение неизбежно. Сидя лишь в обороне, войну не выиграть.
  -Богиня вмешается, -предупредила Лишерташ. -Ей не понравятся чужаки.
  -Пусть попробует, мы сокрушили многих врагов, мнивших себя столпами мироздания, -в словах Тэнгри не было бахвальства. -У нас хватит мощи.
  -Я не знаю, что ответить.
  -Ты поможешь нам освоиться на Тхарате?
  -Как?
  -Kakom k verhu, -проворчал Тэнгри. -Расскажи все, что знаешь об окружающем мире. Любые самые незначительные мелочи, вплоть до того, как вы себе зады подтираете. Нам необходимо выучить ваш язык, понять обычаи, культуру, магию. Неизбежность столкновения не отменяет нашего стремления построить добрососедские отношения.
  
  Глава 3
  
  Ч+48
  
  -В общем, товарищи, наши темные эльфы никакие не эльфы, а очень даже люди. Максимум другой вид людей, -докладывал руководитель группы ксенобиологов, работавшей на границе периметра. Видеосвязь позволяла генералу Сону быть в курсе всего и реже покидать командный пункт. -Секвенирование ДНК развеяло последние сомнения. Предки современного человека и дроу разделились на разные эволюционные ветви около миллиона лет назад, плюс-минус тридцать тысяч лет. Полагаем, группу homo erectus забросило сюда Конвергенцией, и они дали начало местным людям.
  -Людям ли? -уточнил сидевший рядом с генералом Тэнгри. -Правильно ли их так называть?
  -Генетическая разница между нами и дроу минимальна, возможно даже появление общего потомства. Хотя для более точного ответа требуется собрать больше материала... Они - это мы. Анализ генома дроу выявил минимальное количество вита-мутаций, не то что у демонов. Анатомия идентичная, продолжительность жизни... чуть больше, чем у немодифицированного человека. Сто-сто десять лет.
  -А как насчет лопоухих? -поинтересовался командующий у ученого. -Тоже не отличаются?
  -Гризков можно назвать подвидом дроу, отличий от homo sapiens заметно больше и скрещиваться с ними мы уже не будем. Полагаем, они отделились от дроу около восьмисот тысяч лет назад, длительное время эволюционировали обособленно, в более специфических условиях, в виде замкнутой популяции. Как человек флоресский.
  -Спасибо за доклад, товарищ Пак.
  Ксенобиолог кивнул, и ИСКРА автоматически разорвала соединение. Командующий обратился к Тэнгри:
  -Думаете, удастся обойтись без кровопролития? Если правильно преподнести наше родство с ними...
  -Не удастся, товарищ генерал, ни с теми, ни с другими, -древний бог откинулся в кресле, скрестив руки на груди. -Абсолютно точно говорю. Полученные от аборигенки и захваченных гризков сведения не внушают оптимизма. Общество дроу чрезвычайно агрессивно по отношению к любым чужакам, да и своим тоже, сложившаяся кастово-теократическая система с влиятельной жреческой верхушкой не просто консервативна, а сверхконсервативна. Едва они поймут, какие перемены повлекут тесные контакты с нами, развяжут войну. Я бегло просмотрел память Лишерташ... Тирания альнурисов по сравнению с властью культа Ллос - просто ламповый коммунизм, без преувеличений. И среди дроу, и гризков процветает социал-дарвинизм с ультранасилием, выкрученный на максимум. Убей ближнего, предай мешающего родича, иди по головам окружающих, не гнушаясь ничем. Это чуть ли не прямым текстом говорится в их заповедях. Богине угодно, чтоб ее народ был сильным.
  -Странно, как они не вырезали друг друга до сих пор.
  -Насколько понял, гризки выкручиваются за счет высокой фертильности, рожают по пять-шесть отпрысков за раз, в четыре года уже достигают половой зрелости. В обществе дроу войны, убийства, интриги, расправы строго регламентируются писанными и неписанными законами. За любое отступление следует неизбежная расправа с особой жестокостью. Старое фэнтези во многом оказывается верным.
  -Как, черт возьми, оно оказалось настолько верным? Может тут кто-то из наших побывал и вернулся?
  В диалог влезла ИСКРА:
  -Маловероятно. В земной мифологии слово ''drow'' обозначало существ, живущих под землей, способных менять размер, форму, склонных к садизму. Некоторые жители Шотландии считали дроу родственниками эльфов и любителями пауков. В фольклоре древней Скандинавии, Франции, Германии встречались свартальвы, темные эльфы. Скорее всего, в преданиях нашли отражения представители самых разных видов: гномы, тролли, кобольды, сиды. Мало кто в те времена мог проводить полноценные исследования и классификацию.
  -Не то, -отмахнулся Тэнгри. -Более конкретный образ дроу появился во второй половине двадцатого века. Если не ошибаюсь.
  -Все верно, классические темные эльфы в первый раз появились в настольной игре Dungeons & Dragons, ''Подземелья и Драконы'' в восьмидесятых годах XX века. Отдельные детали оказались точны, другие нет, что говорит не в пользу гипотезы о перемещении землян сюда.
  -Между этим и нашим миром существует некое взаимопроникновение, ноосферная связь, -поделился Тэнгри собственными догадками. -Только так объясняются существующие странности. Придумавший дроу, Ллос человек не совсем их придумал, а как-то уловил образы другой реальности, перемешав с вымыслом. Косвенно это также указывает на связь нашей Геи с тхаратской.
  -Тогда напрашивается другой вопрос: какого хрена аватар Нихеш, Нихешат, так похожа на Ллос? -недоумевал генерал Сон. -Что за фетиш на пауках?
  -О, тут как раз ничего удивительного. Схожие архетипы порождают божеств схожих аспектов. Никого не удивляют Перун, Водан и Зевс, Ра и Аматэрасу... Или я.
  -Вы? Не сочтите за грубость, товарищ Тэнгри, вы вообще на демона смахиваете. Хотя числились небесным богом.
  -Не нужно настолько категорично судить про мою внешность. Рога, копыта, красная шкура в анимистических религиях далеко не всегда считались признаками чего-то злобного. Тут пропагандисты Молоха постарались, всех духов природы, зверолюдей, демонов в одну кучу свалили, объявив сатанинской нечистью.
  -Насколько сильна Ллос? Как считаете?
  Тэнгри помедлил с ответом.
  -Пока не могу сказать, не видел ее вживую. Держите наготове спецбоеприпасы. Завтра отправлюсь с разведчиками в ближайшую деревню лопоухих, подключусь к тому алтарю и попробую поговорить напрямую.
  -Местные вас не будут встречать хлебом-солью. Разведка наследила в процессе захвата ''языков''.
  -Поверьте, товарищ генерал, даже уничтожение десятка деревень ничего радикально не изменит. Гризки в любом случае попытались бы нас убить, взять в плен, потом сожрать или принести в жертву. Не нужно беспокоиться о вредителях...
  -Все равно, разумные существа. Почти люди.
  -Вы ведь не застали войну с Триадой?
  -Я был ребенком, только по новостям видел, -поделился командующий. -Война для меня прошла мимо.
  -Не ваша вина. Я предлагаю не проявлять излишнего гуманизма к лопоухим. Если дроу небезнадежны, гризки станут настоящей головной болью. Отныне Тхарат - наш новый дом, нужно принять сию истину.
  -Увы, не у всех получится.
  -Получится что? -переспросил Тэнгри. -Принять новый дом или отбросить гуманизм?
  -И то, и то.
  -Нынешние поколения выросли в мире, изобилии и спокойствии благодаря их предкам, проливавшим кровь. Любая самая благополучная империя построена на чьих-то костях.
  -Но мы же не имперцы какие-то.
  -Разве? -поддел Тэнгри. -Народы Азии поставили на колени весь остальной мир... даже миры. Название империи не имеет значения.
  -Нас же потом под трибунал дружно отправят за такие художества.
  -Кто? Улей наверняка победит.
  -Раз вы предлагаете, значит вам карты в руки, товарищ Тэнгри. Я человек военный, полжизни готовился воевать с инопланетными интервентами, а не становиться им подобным.
  -Эх, развелось чистоплюев.
  -Мне отдать приказ о расконсервации запасов химического оружия? -задала неожиданный вопрос ИСКРА.
  -Отдавай, -ответил за генерала Сона Тэнгри. -Оно не помешает.
  -А вы говорили, не собираетесь вмешиваться.
  -Я буквально тысячи раз видел, когда чья-то нерешительность приводила к катастрофе. Соберитесь, генерал Сон, мы оказались в мире кровожадных эльфов, а не в стране с молочными реками и кисельными берегами.
  -Как скажете.
  Чон Иль Сон не отважился перечить божеству. Мало того, что он имел полное юридическое право командовать всеми, так еще в условиях повышенного витального поля магическая мощь возросла раз в десять. Тэнгри буквально щелчком пальцев способен стереть любого человека в пыль, не спасет никакая невосприимчивость, если на голову уронят что-то тяжелое.
  -Тхарат будет нашим. Третьего не дано.
  
  ***
  Ч+72
  
  -Мда, все чудесатее и чудесатее... -пробубнил Скуратов, разглядывая снимки поверхности планеты. Их успели сделать истребители X-501, совершившие серию суборбитальных полетов. Куда ни плюнь, на тысячи километров севернее, западнее и восточнее раскинулся единственный суперконтинент, подобный земной Пангее в далеком прошлом. Местные называли его Тхарат, в примерном переводе ''известная земля'', синоним слова ''мир'' с айсэ, языка дроу.
  Кусок Сахалина занесло в субэкваториальную область с жарким влажным климатом, севернее на тысячу километров вглубь суши простирались труднопроходимые джунгли, изрезанные многочисленными реками, озерами, болотами. Чем дальше от побережья, тем суше становился климат.
  Джунгли сменялись саваннами, саванны полупустынями, а те бесплодными пустошами. Эти обширные просторы землянам только предстоит изучить.
  Со всем остальным на Тхарате тоже, не как на Земле. Два солнца, пять мелких лун, трудно отличимых от звезд на ночном небе, продолжительность суток в двадцать девять с половиной часов, чуть другой состав воздуха, меньшая сила тяжести.
  Ксенобиологи установили, что дроу никакие не эльфы, гризки не гоблины, а другие то ли виды, то ли подвиды людей. Данный факт внушал надежду на удачную адаптацию в новом мире. Раз миллион лет назад примитивные троглодиты с Земли сумели тут выжить, значит и их земные потомки, вооруженные нанотехнологиями, генной инженерией, кибернетикой справятся.
  Необходимость расхаживать в загерметизированной броне была больше перестраховкой, за трое суток из окружающих никто не умер, не заболел. Единственного рабочего из строительной бригады укусила местная пятисантиметровая мошка и началась аллергия на содержащиеся в слюне ферменты...
  Десятикилометровый перешеек, соединявший перенесенную часть Сахалина с Тхаратом постепенно превращали в непроходимую линию обороны. Лес с обеих сторон границы безжалостно вырубали, почву обрабатывали агрессивной химией, велась круглосуточное воздушное патрулирование, а подразделения 39-й комбинированной дивизии отстреливали любую инопланетную живность в поле зрения. Кровососы щедро удобрял землю скверной для создания полосы отчуждения.
  Военно-строительные части, рои автоматизированных роботов-сборщиков различных конфигураций, гражданские специалисты в авральном порядке возводили семиметровую бетонную стену, напичканную системами наблюдения, автоматизированными орудиями. За месяц управятся.
  Место, где дорога от Долинска к Стародубскому обрывалась, превращали в укрепленную передовую базу, получившую обозначение Бастион. Палатки сменялись жилыми, командными, медицинскими модулями с кондиционерами, подведенным электричеством, очищенные от растительности участки заливались бетоном. Экскаваторы рыли котлованы для подземной части инфраструктуры, под склады, убежища, топливные резервуары.
  Землянам постепенно приходило осознание ситуации: это всерьез и надолго. Если аборигены сунутся на подконтрольные людям территории, их встретит огонь танковых орудий, минометов, реактивной артиллерии, корректируемый с беспилотников. Военно-технический уровень местных и пришлых просто несопоставим, впрочем, Триада, тоже не имея ракет и микрочипов, умудрилась захватить все внешние колонии, пятую часть земной суши. Нельзя недооценивать потенциального противника, Скуратов надеялся, что обойдется без войны.
  -Сержант! -ворвался в палатку Ерохин. -Собирай своих, выдвигаемся!
  -Куда?
  -По ходу дела узнаем.
  Сержант переслал на личные коммы подчиненных сигнал о сборе. Разведвзвод вскоре собрался на импровизированном плацу, при полной экипировке, с оружием. Вместе с капитаном присутствовал рослый краснокожий демон.
  -Значит, задача такая... -начал Тэнгри. -Выдвигаемся в ту же самую деревню, где вы были в прошлый раз, получаем доступ к алтарю. Я попытаюсь выйти на связь с Ллос, поговорить напрямую, без посредников. Вопросы?
  Руку поднял сержант Скуратов:
  -С гоблинам как? Зачищаем под ноль?
  -Если проявляют агрессию, ведут себя подозрительно, да. Если бегут, то пусть бегут. Играть в межрасовую дружбу сейчас неуместно, для тех, кто в танке на всякий случаю повторю: гризки являются агрессивными каннибалами, не дающими пощады даже своим, чужаки для них не более чем мясо. Попадать к ним в плен не рекомендую, лучше сразу подорвать себя гранатой или застрелиться.
  Вперед вышел один из бойцов, рядовой Орлов. Известен во взводе симпатией к пацифистам, околопацифистскими взглядами, однако ему до этого хватало ума молчать, не выделяться.
  -Куда!? -попытался одернуть сержант подчиненного. -Дурак...
  -Я отказываюсь в этом участвовать! -решительно выдал парень. Капитан не успел возразить, как инициативу взял на себя Тэнгри:
  -О, как. И почему?
  ''Выделываться не просто перед командованием, а перед древним богом. Каким нужно быть кретином?''
  -Мои убеждения не позволяют убивать разумных существ, тем более людей. Я никогда не поддерживал политику нашей военщины, -боец демонстративно бросил автомат на землю. -Можете меня отдать под трибунал.
  -О как, отказываешься выполнять приказ?
  -Отказываюсь выполнять преступный приказ, от кого-бы он не исходил.
  -Я сделаю скидку на твой возраст, неопытность, дам шанс не доводить дело до крайности. Подними оружие, признай, что просто голову солнце напекло, и мы забудем это как досадное недоразумение.
  -Нет! Я своем уме!
  -Что ж... ты сам виноват, парень.
  Тэнгри с ураганной скоростью, на грани видимости, бросается к Орлову. Одной рукой приподнимает за разгрузку, второй обхватывает голову, резко поворачивает. Противный хруст. Обмякшее тело падает на землю.
  Немая сцена молчания. Разведчики, включая ротного, в полном ужасе. Был человек, нет человека, отдал жизнь за собственные убеждения. С одной стороны, глупо, с другой смелости не у каждого хватит...
  -Вот дурак, -вымолвил стоявший рядом с сержантом Танака. -О чем он думал?
  -Боевой устав Вооруженных сил Коалиции. Статья три, пункт один, -произнес Тэнгри. -При отказе выполнить боевую задачу командир имеет право применить любые доступные средства и меры воздействия для наведения порядка в вверенном подразделении.
  Возразить богу никто не смел.
  -Танака, Сальников, унесите тело в санчасть, -мрачно произнес ротный. -Объясните ситуацию.
  У сержанта Скуратова тряслись руки. По сути он в первый раз стал свидетелем хладнокровного убийства, причем не абы кого. Женьку Орлова он знал со школьной скамьи, не сказать, что сильно дружили, но так глупо погибнуть он не заслужил.
  Половина разведвзвода состояла из мобилизованных парней, живших на соседних улицах.
  По правде, Скуратов всегда недолюбливал этих божков, демонье, колдунов. Зазнавшаяся сволота, для которой жизни простых смертных ничего не значат, впрочем, откровенных беспредельщиков закопали еще в прошлом веке. Тэнгри наоборот, считался самым лояльными к людям божеством, после Столкновения одним из первых начал помогать остатками правительств России, Кореи.
  -В критический момент он бы подвел нас, -сказал демон. -Подобные убеждения можно терпеть исключительно в мирное время. И то, не факт.
  -Вы перегнули палку, товарищ генерал-майор, -высказался Ерохин, отойдя от увиденного. -Мягко говоря. Такими темпами настроите против себя всю дивизию и вас не спасет никакой устав.
  -И ты туда же, капитан? -грозно зыркнул бог.
  -Есть трибунал и необходимые юридические процедуры.
  -Оглянись! Наша планета атакована инопланетными червяками, нас забросило невесть куда, к агрессивным дикарям с кровожадной богиней во главе, по сравнению с которой я добрый дедушка. Когда дружно отправимся на алтарь Ллос, тоже будешь о юридических процедурах твердить?
  -Никак нет.
  -Хватит распускать сопли. Пора браться за дело.
  К деревне гризков направлялись по немного измененному маршруту. Туземцы, если не дураки, оборудуют ''секреты'', ловушки, рассадят наблюдателей.
  Земляне за трое суток обшарили беспилотниками прилегающие к перешейку территории, составили карты, нанесли на нее обнаруженные деревни недогоблинов, разместили навигационные маяки и радиоретрансляторы.
  Во второй раз разведчики шли не наобум.
  Двигавшегося впереди Тэнгри Олег всерьез раздумывал пристрелить как собаку. Но воздержаться от этого заставляло осознание дальнейших последствий, простая пуля не убьет бога, особенно в насыщенной вита-энергией среде. Даже не поцарапает из-за личной защиты.
  Может Орлов поступил в высшей степени глупо, не воспользовался предоставленным шансом признать ошибку, это не повод ломать ему шею как куропатке.
  Сержант постарался выкинуть из головы мысли про Женьку. Не время и не место.
  -Впереди на двенадцать! -указал Тэнгри перед собой. -Более двадцати живых объектов, два из них - маги. Настрой агрессивный.
  Взвод мгновенно рассредоточился, занял укрытие за деревьями и разноцветными губками. Скуратов направил автомат в сторону приближающейся угрозы, экстрасенсорное восприятие в чем-то лучше электронных систем целеуказания. Одаренный способен зафиксировать других существ без прямого визуального контакта.
  -Когда появятся сразу работаем? -уточнил ротный у Тэнгри.
  -Нет. Вообще не стреляйте. Мне необходимо оценить их боевой потенциал, особенности местной магии.
  Вскоре отряд гризков оказался в прямой видимости. Два десятка лопоухих голодранцев с топориками, шипастыми дубинками. Из них выделялось несколько индивидов, один помимо шорт носил кожаную жилетку с прикрепленными железными пластинками, замысловатый шлем из панциря какого-то насекомого и вооружен коротким мечом.
  Еще двое были размалеваны с головы до пят голубыми татуировками в виде полос, непонятных узоров. В руках каждый держал по деревянному жезлу, украшенному черепом соплеменника.
  Семнадцать рядовых молодчиков, один воин и пара колдунов. Даже с магией местные и земляне в разных весовых категориях. Обладай гризки реально мощными силами, примитивное дубье им вряд ли бы понадобилось.
  Заметив Тэнгри, голытьба настороженно замерла. Возглавлявший отряд маг что-то выкрикнул, поднял над головой жезл. Туземцы с визгливыми криками побежали в атаку.
  Сначала в облако кровавых брызг обратились пятеро гризков, потом еще шестеро. Для Тэнгри провернуть такое с восприимчивыми к магии существами не являлось сложностью.
  Колдуны лопоухих почти синхронно взмахнули жезлами. Из вспыхнувших глазниц черепов вылетели два лилово-черных метеора, это было не пламя, а клубящаяся эктоплазма. По крайней мере, так подумал Скуратов, много читавший про магию, смотревший соответствующие документалки.
  Один сгусток врезался в невидимую защиту вокруг Тэнгри и рассеялся, второй он поймал руками, заключив в ловушку.
  -Любопытная структура заклинаний... -агрессивное настроенные аборигены ни капли не волновали бога, для него они всего лишь мельтешащие букашки. Но смелые букашки. Мгновенная смерть собратьев не остановила гризков, не добежав десятка метров, последние воины обратились в мелкий фарш.
  Колдуны сменили тактику, взмахнули жезлами, прокричали слова заклинаний. Вокруг них из ниоткуда появились стайки желтых призрачных москитов.
  Призванные из ноосферы мелкие духи повиновались приказам гризков и сплошной тучей устремились к пришлым.
  Раздались еле слышные из-за заглушающих чар автоматные очереди. Танака открыл беглый огонь по аборигенам. Вокруг одного из магов вспыхнула синяя аура, несколько пуль барьер выдержал, а потом лопнул словно мыльный пузырь. Лопоухий дернулся, выронил жезл и плюхнулся на землю.
  Половина призрачной тучи сразу рассеялась, поскольку исчезла точка привязки к материальному миру в виде воли призвавшего.
  -Я ж сказал, не стрелять, -с недовольством произнес Тэнгри. -У меня все было под контролем.
  -Виноват! -отозвался Святоша.
  Последнего аборигена невидимой силой приподняло в воздухе, притянуло к Тэнгри. Его подконтрольные духи тоже отправились в ноосферу. В красных глазищах гризка читалась паника, сержант его понимал, не каждый день попадаешь в лапы безжалостному божку.
  -Плохо... очень плохо... -покачал головой Тэнгри.
  -Вы о чем, товарищ генерал-майор? -спросил Ерохин.
  -Каждый из них обладает неслабым потенциалом. Учитывая численность и плотность населения, гризки могут стать громадной проблемой.
  -Дикари же.
  -Крайне агрессивные, живучие и лишенные инстинкта самосохранения. Эта группа шла схватить кого-то из нас, запытать, получить ответы и принести в жертву Ллос... В той деревне, где вы были, ждут нас. Застать их врасплох не выйдет.
  -Вы сказали про инстинкт самосохранения. Это фигура речи?
  -Гризки не боятся умереть, гризки боятся умереть недостойно. Их божество ненавидит слабость, по поверьям такие души скармливаются ее демонам-паукам, сильные же заслуживают шанса на реинкарнацию, дополнительные дары... Похоже, тут есть доля истины. Колдунишка, которого я держу, обрывками помнит предыдущую жизнь.
  -Занятно.
  -Вести про наше появление быстро расходятся по округе. Местные князьки уже в курсе, пройдет немного времени, месяц, два, три и к нашей границе хлынет многотысячная орда этих существ. Гризки никогда не упустят шанса добыть себе славы, трофеев в набегах.
  -Набегах на дроу?
  -На кого угодно, -сказал Тэнгри, продолжая ковыряться в башке туземца. Ментальное зондирование осуществлялось максимально грубо, не ставилось цели сохранить жизнь и здоровье пленному. Уже через пару минут из носовых отверстий существа потекла кровь, в глазах начали лопаться капилляры. -Гризки не видят разницы между враждебным племенем, дроу или нами.
  -Большие у них племена?
  -От групп в пару сотен до протогосударств в десятки тысяч особей. При необходимости они легко забывают былые дрязги, действуют как единое целое... В памяти этого экземпляра хранятся сведения о нескольких войнах с союзом городов мелкоглазых верзил, так они дроу называют...
  Гризк в руках Тэнгри обмяк.
  -А говорили, они живучие.
  -Экспресс-допрос наносит существенный вред нервной системе.
  На четвертый час разведгруппа достигла пункта назначения. Запущенные микробеспилотники обнаружили лежки с наблюдателями, устроенные на деревьях. Очевидно, гризки опасались повторного нападения и предприняли меры по предотвращению.
  Земляне тоже не лыком шиты. Замаскировавший в ветвях гризк, которого взял на прицел Скуратов, получил пулю в висок. Тэнгри применил заклинание отвода глаз, а разведчики до последнего оставались незамеченными.
  Когда они достигли деревни, Ерохин отдал короткую команду на общей частоте:
  -Работаем!
  Первыми полегли арбалетчики на сторожевых вышках, разведчики разбились на три группы и заходили с разных сторон.
  Заметившие странные зеленые фигуры гризки пронзительно заверещали. Скуратов дал очередь по стене ближайшей хижины, из ее окна высовывалась лопоухая башка.
  Следующими жертвами стали трое метавшихся по улице коротышки. Одного с кинжалом в руке снял Сальников, остальных прикончил Скуратов выстрелами в спину.
  ''Мы не разведка, мы зондеркоманда какая-то.''
  Основная задача заключалась добраться до площади с алтарем, устранив возможные угрозы по пути. Этим земляне и занимались. Без разбора стреляли по каждому недогоблину в зоне видимости, впрочем, многие сами кидались на чужаков с ножами, кинжалами, дубьем.
  Взвод встретился на центральной площади с алтарем. Над круглой обсидиановой плитой нависал декоративный паук отталкивающего вида. Вернее, паукообразное чудище с гуманоидными чертами: передние лапы-руки с пятью когтистыми пальцами, на морде вместо хелицер, жвал зубастая пасть. Оно будто тянулось к потенциальной жертве, забиваемой на алтаре.
  -Держать позиции, пока я не закончу -приказал Тэнгри, приблизившись к плите. -Что бы ни произошло со мной, не вмешиваться.
  -Есть.
  
  ***
  Алтарь непрерывно генерировал вокруг себя мощное поле витальной энергии. Тэнгри затруднялся представить, какова истинная мощь местного божества. Гораздо сильнее его самого.
  Но попытаться договориться, безусловно, стоит. Война - всегда последнее дело.
  После короткого промедления, древний бог неба коснулся гладкой обсидиановой поверхности. Заключенная в артефакте сила попыталась сломить его волю и высосать жизнь с душой, приняв за очередную жертву. Но Тэнгри не какой-то вшивый колдун-самоучка, его жизненный опыт насчитывал шестнадцать тысяч лет, а знаниям мог бы позавидовать даже египетский Тот.
  Изначальные догадки подтверждались. Алтари одновременно служили сборщиками витальной энергии, средством коммуникации, как с божеством, так и между его последователями, генераторами защитных чар и много чем еще. Жизнь гризков и дроу строилась вокруг подобных артефактов, они не мыслили существование без этого. Бесчисленные миллионы жизней принесены в жертву Ллос, их резали, душили, насиловали, забивали... Тэнгри стало тошно от того метафизического смрада, заключавшегося в алтаре.
  Его вмешательство не осталось незамеченным, вскоре он ощутил на себе чье-то пристальное внимание.
  -КТО ПОСМЕЛ? -прошипело нечто из темной пучины боли и страданий. Голос, тон были призваны до испугать неподготовленный ум до обгаженных портков.
  -Я из пришлых. Желаю говорить с той, кто зовется Ллос.
  Тварь протянула к Тэнгри свои мерзкие щупальца, попыталась пробить его ментальный щит, получить доступ к сознанию.
  Пришлось оказать отпор. Краткий поединок разумов окончился ничьей. Небесного бога не сломили, Ллос временно отступила.
  -Мужчина... не дроу, не гризк... Ты не похож на прочих слабаков и ничтожеств... говори.
  -Прикажи свои поклонникам не идти на нас войной, иначе Тхарат утонет в крови.
  -Вы вторглись в мой мир.
  -Мы оказались в твоем мире не по своей воле и, к моему сожалению, вернуться обратно не получится. Попытаемся договориться или будем рвать друг другу глотки? -напрямую спросил Тэнгри. -У нас хватит сил сокрушить вашу цивилизацию. Это не угроза, это просто факт.
  -Вы примете меня как свою богиню, целиком покоритесь моей воле... и тогда вам будет дозволено жить на Тхарате.
  -Мы не можем пойти на такое.
  -Тогда смерть... пощады не будет... Мои смертные слуги и демоны предадут каждого из вас мечу.
  Тэнгри приоткрыл защитный барьер, поделившись с Ллос апокалиптическими образами атомных ударов, войн с Адом, Легионом, уничтожения Пожирателя Миров, сокрушения Триады, приливов Хаоса, прибытия в Солнечную систему Алой Звезды.
  Кажется, местная богиня испытала смятение и замешательство.
  -Нас не смогла сломить ни одна из перечисленных напастей, не сломите и вы.
  -Вас мало, -сказала Ллос после длительного молчания. -Сильно меньше, чем дроу, гризков.
  -Количество не столь важно в нашем случае. Я тебе наглядно показал разрушительное действие человеческого оружия. Мы, не моргнув глазом, использовали его против себе подобных, что говорить о каких-то остроухих дикарях?
  -За вечность мне много кто угрожал... Все они покорились или обратились в пыль.
  -На Тхарат приходили другие чужаки?
  -Вы первые на моей памяти, признаю.
  -Могут быть и другие. Ты не представляешь, какие силы существуют на просторах метавселенной. По сравнению с ними я, ты, наши народ - мелкие букашки.
  -Ты бог своего народа?
  -Богов не существует, -категорично ответил Тэнрги. -Сила, поклонение не делают нас всемогущими. Смертные и без нашего участия сокрушали самозваных властителей мироздания. Да и Тхарат, насколько я выяснил, не принадлежит тебе целиком.
  -Примите мою власть или будете уничтожены. Больше повторять не стану.
  -Примем, но приносить жертвы не станем. Идет вразрез с нашими убеждениями.
  -Ллос ни с кем не торгуется.
  -Мы - исключение из правил. Хочешь ты того или нет, Тхарат ждут перемены.
  -Есть только моя воля.
  -Не делай этого, паучиха. Последствия тебе не понравятся.
  -Значит война.
  Ллос разорвала нить телепатического общения. Обсидиановый алтарь треснул и раскололся на десятки фрагментов, больше он не пригоден для использования.
  Охранявшие Тэнгри люди насторожились.
  -Порядок, товарищ генерал?
  -Зависит от того, что считать порядком. Как я и ожидал, нам объявили войну на уничтожение.
  
  Глава 4
  
  Дней после Конвергенции +7
  
  -Сообщать или не сообщать? -пальцы генерала Сона барабанили по столу, барабаня нервную чечетку. Спустя четыре часа, после телепатический передачи с Тхарата был получен ответ с краткой сводкой и инструкциями насчет дальнейших действий. Улей нанес ЭМИ-удар, обесточивший половину планеты, разбил силы ВКФ на орбите и развернул масштабное наземное наступление. Руководство Коалиции приказало перенесенным анклавам сидеть тише воды, ниже травы и даже не помышлять о возвращении. Землянам не помешает запасной аэродром на случае падения метрополии.
  Напротив командующего войсками сидел коротко стриженный мужчина средних лет, в деловом костюме, с галстуком и серебряными запонками. Наличие небольших морщин на лице выдавали в нем немалый биологический возраст, который неизбежно берет свое, несмотря ни на какие генетические, нанотехнологические ухищрения.
  Дмитрий Шерман, до Конвергенции занимал должность заместителя губернатора области по ГО и ЧС, но губернатор остался на Земле.
  -Сообщать по-любому, -кивнул гражданский чиновник. -Народ поймет.
  -Многие не захотят сидеть тут, пока на Земля подвергается самому масштабному вторжению за последние полвека, -возразил генерал. -Я не исключаю отдельных выступлений или мятежей.
  -И что? Телепортация здесь не работает, выяснили уже.
  -Но послать весточку реально. У многих на большой земле остались семьи, родственники, друзья... Да наших кровососов толпами будут преследовать с просьбами передать сообщение, поэтому я, Дмитрий Оскарович, скорее против обнародования.
  -Неизвестность намного хуже, поверьте. Я, когда был чуть моложе, работал в департаменте информации и усвоил это основательно. К власти, скрывающей настолько важные сведения, никакого доверия не будет.
  -А кто у нас теперь будет властью? -хмыкнул генерал. -Военные, гражданские?
  -Нужно исходить из ситуации. Мы на войне, хоть и не с теми, с кем ожидали. Армия в приоритете, от нее зависит наше выживание на Тхарате. Какую бы вы с Тэнгри ни вели политику в отношении туземцев, я поддержу.
  -Узнаю политика старой закалки, -одобрительно произнес командующий. -Человечество превыше всего, не так ли?
  -Тэнгри это понимает, я понимаю, вы, надеюсь, тоже. Жаль, молодежь считает иначе... Красный мне рассказал, как перед строем свернул шею одному идейному.
  -Да... -поморщился военный. -Начштаба докладывал. Таких инцидентов хватает, пацифисты, мать их.
  -За неделю сорок человек повесили.
  -Вот как им мозги вправить? Дубинкой по башке бить легко, но одним устрашением проблему не решить.
  -Поснимайте ритуалы местных с жертвоприношениями, каннибализмом, покажем в прямом эфире крупным планом без цензуры.
  -Ага, скажут, подделка пропагандистская, -сокрушался генерал. -Пока рожей не ткнешь, до них не дойдет.
  -Проблема не столь масштабная, товарищ генерал.
  -Такая ''не столь масштабная'', что толпы крашенных полудурков перед вторжением блокировали движение военных колонн, осаждали базы, устраивали диверсии. Как мы умудрились взрастить их в таком количестве?
  -Побочной эффект создания общества всеобщего благоденствия... -Шерман встал с кресла, налил себе стакан воды из графина. -Новые хиппи считают, будто достаточно показать дикарю наш образ жизни, устроить политпросвет, и дикарь потянется к нам. Как кровососы, отрийцы или некоторые триадцы.
  -Вот только они забывают про то, как поубивали кучу несогласных.
  -Тут есть доля нашей вины. Информационная политика последних десятилетий направлена на замазывание черных пятен нашей истории. В современной школьной программе вы не найдете упоминаний про систематическое истребление нелюдей, лагеря смерти для сидов, разных полукровок, демонопоклонников... Но мы с вами знаем, что без хорошей дубины толпу разнородных рас, культур, народностей не объединить.
  -Что конкретно предлагаете, Дмитрий Оскарович?
  -Создание образа общего врага, желающего нас под корень вырезать, тем более враньем это не будет. Мы последний бастион земной цивилизации, оказавшейся в другом, очень враждебном мире.
  -Не такой уж последний. Ловим сигналы от арабов и филиппинцев.
  -Долго ли продержатся? На вчерашнем совещании мы, кажется, обсуждали возможность организовать эвакуацию. Эш-Шелифф практически полностью разрушен, воды, еды, энергии там критически не хватает, перенесенные филлипинские островки уходят под воду...
  -Предлагаете списать их со счетов?
  -Нам есть, куда пустить дефицитные ресурсы помимо других анклавов.
  -Самый ценный ресурс сейчас - люди.
  -Наши люди, -возразил Шерман. -Проживающие на Сахалине. Арабы с филиппинцами находятся слишком далеко. Сколько мы успеем вывезти, пока одни не вымрут от жажды, а вторые не утонут? Тысячу-две?
  -Если пошлем корабли, значительно больше.
  -Рисковать кораблями в водах с абсолютно незнакомым фарватером, климатом, отсутствием возможности дозаправиться, отремонтироваться - полный бред. Забудьте.
  -Да я не про морские суда, Дмитрий Оскарович. Не так выразился.
  -А про какие?
  -Виманы. На Тхарате высокий витальный фон, модернизировать конвертопланы, самолеты чарами на уменьшение массы не так уж сложно.
  -Ладно, если найдете лишних магов для этого, попытайтесь.
  
  ***
  -Ма-ши-на... -по слогам прочитала эльфийка с экрана планшета. -Правильно?
  -Правильно, -в сотый раз кивнул Скуратов. Лишерташ оказалась способной ученицей. Выданный из закромов родины амулет-толмач позволял усваивать разговорный язык быстрее любого полиглота. На второй день дроу с круглой серебряной пластинкой на шее уже умела строить короткие предложения, на третий разобралась с окончаниями, склонениями, падежами русского языка, а к исходу первой недели остался только легкий акцент. -Машина.
  Она ткнула пальцем, приложение отобразило другую картинку.
  -К-каре-та, -в отличие от разговорной письменную речь приходилось постигать самостоятельно. Тэнгри отказался загружать в мозг бывшей рабыни полный пакет информации, сославшись на риск навредить. -Карета.
  -Ага.
  Старший сержант Скуратов не жаловался, быть нянькой для красивой инопланетянки не самая пыльная работенка. Лежишь себе под кондиционером в жилом модуле, в ус не дуешь.
  Небесный бог в приказном порядке назначил командира взвода ответственным за социализацию туземки, необходимо сделать все так, чтобы у Лишерташ мысли не возникло возвращаться к своим. Впрочем, она не хотела. Скорее, напротив. С бывшей рабыней чужаки из иного мира обращались как с принцессой.
  -Что такое карета? -повернула она голову к Олегу. -Машина?
  -На каретах у нас ездили до появления машин, -попытался объяснить сержант. -В машине есть двигатель, карету тянули лош... ездовые животные.
  -У нас тоже есть кареты, но в них перевозят... только высших жриц и знатных дроу.
  -На Земле личную машину мог позволить себе почти каждый взрослый человек.
  -Вы - народ богачей. Я уже поняла... -Лишерташ снова переключилась к планшету. -Мо-то-цикл. Мотоцикл... Это машина без крыши?
  -Нет, это двухколесный транспорт.
  -Двухколесный? -не поняла дроу.
  -На картинке, наверное, показал вид сбоку... Вообще мотоцикл с двумя колесами, с четырьмя уже квадроцикл.
  -Зачем ездить на двух колесах, если удобнее на четырех?
  -Не скажи, иногда два колеса выгоднее. В более узких местах можно проехать.
  -И упасть.
  -Научиться удерживать равновесие легко.
  -Для людей легко, для меня сложно, -она прикрыла глаза. -Столько новых слов, определений. У меня голова болит.
  Скуратов усмехнулся.
  -Привыкай. Если хочешь добиться чего-то у нас, придется много учиться. Чтение - лишь начальный этап, я тебе еще не показывал общеобразовательный курс по естествознанию, физике биологии...
  -Вы так легко... делитесь знаниями. У дроу...
  -Не так, -закончил Олег за Лишерташ. -Ты сто раз уже говорила.
  -Что со мной будет, когда я перестану быть полезна? От бесполезных рабов избавляются.
  -Да ёпт! Сколько можно? Ты не в рабстве!
  -Если я захочу стать твоей?
  Олег выпучил глаза, но тут же вспомнил, с кем говорит. У туземцев в корне другое понимание отношений между мужчинами и женщинами. Лишерташ говорила, у дроу нет понятия брака. Женщина просто выбирает понравившегося любовника, проводит с ним время, заводит детей, а надоест, выкидывает на обочину.
  -Э, моей?
  -Женой... у вас это так вроде называется.
  -Для начала нужно узнать друг друга, решить, подходим ли мы.
  -Я тебя узнала достаточно.
  -Люди же похожи на ваших вурдалаков, жрущих сердца. Бледные, синеглазые...
  -Ты ж сам говорил, что я красива по человеческим понятиям, -сержант понимал мотивацию аборигенки, не столько чувства, сколько здравый расчет. Ей необходимо как-то упрочить свое положение в новых условиях, получить полноценную защиту. -Разве нет?
  -Да, красива.
  -Дроу и люди почти не отличаются, мои предки явились из вашего мира, у вас запрещено мешать кровь только с демонами... Не мои слова.
  -Все верно.
  -Тогда в чем проблема? -не сбавляла напора Лишерташ -Я предлагаю тебе себя, свою жизнь и верность.
  -Я в смятении.
  -Твои щеки покраснели. Это нормально?
  -Просто реакция на твое предложение.
  Дроу улыбнулась.
  -Теперь вижу. Мужчины везде одинаковы...
  -Ага, тебе что-нибудь не понравится потом, и ты меня зарежешь во сне.
  -Не зарежу, клянусь Б... -Лишерташ осеклась по полуслове.
  -Клянешься чем?
  -Хотела сказать про Богиню, но... к демонам ее и всех ее прихлебателей!
  -Правильно.
  -Ты согласен или нет, Олег Скуратов?
  Сержант нервно сглотнул. Хотел бы отказаться, да всплыла сцена со сворачиванием шеи Женьки Орлова. Тэнгри не потерпит нарушения своих приказов, отговорки ''мне рано жениться'' не прокатят.
  -Согласен. Наверное.
  Дроу встала из-за стола, не спеша подошла к койке и улеглась рядом со Скуратовым.
  -Какой неуверенный хесс...
  -Тебя не смущает, что я не какой-то богач, высокопоставленный человек? Просто электромеханик... мастеровой, занимающийся ремонтом машин.
  -Но ты воин.
  -Какой на хрен воин? Меня призвали на войну, сам я в гробу видел эту армию, устав, приказы. Мы должны были сражаться с другим врагом, не вами.
  -Тэнгри что-то об этом упоминал.
  -Буквально через несколько минут после начала атаки мы перенеслись сюда, -рассказал Скуратов. -Совершенно растерянные, не знающие, как вернуться обратно.
  -Нужно поблагодарить сделавшую это силу. Без вас я бы сгинула в рабстве у гризков, не встретила б тебя...
  -Тоже верно.
  -Я хочу узнать о ваших обрядах при заключении соглашения между мужчиной и женщиной... О женитьбе.
  Скуратов скрипнул зубами. Он не собирался заводить семью еще лет двадцать, с нынешней продолжительностью жизни некоторые вообще гуляют до восьмидесяти-девяноста.
  -Нет четко установленных обрядов. Каждый делает так, как хочется. Кто-то тихо регистрирует брак и все, а кто-то закатывает пышные... пиры с сотнями гостей.
  -Простой человек может позволить себе пир? -удивилась Лишерташ.
  -Если накопленные деньги девать некуда, то да. Впрочем, теперь от них не никакого толка, они превратились в бесполезные циферки на электронном счете.
  -Свадьба, правильно называется?
  -Ага.
  -Когда мы ее проведем?
  -Без понятия. Сначала освойся как следует, получи официальный статус в нашем обществе, потом можно и свадьбу...
  ''Будь она не ладна. А, глядишь, там все рассосется. Я ведь хозяин своего слова, захотел - дал, захотел - забрал.''
  
  [час спустя]
  
  Краткий отчет сержанта о проведенных с дроу уроках был встречен дружным ржанием присутствовавших в штабе командиров взводов и рот, включая Ерохина. Вдобавок тут присутствовал сам Тэнгри.
  -Она всерьез предложила стать твоей женой? -уточнил бог, не скрывавший злорадной ухмылочки. -Ты верно понял?
  -Вернее некуда, -буркнул Скуратов. -Эльфийка то ли запала на меня, то ли захотела легализоваться, то ли все вместе.
  -Мог отказаться.
  -Ага и мне бы свернули шею, как Орлову. Приказ заключался расположить ее к нам любыми доступными способами.
  Атмосфера веселья при упоминании горе-пацифиста мгновенно испарилась. Небесный бог одарил сержанта холодным взглядом, не выражавшим ничего.
  -Жениться на инопланетянке ты не обязан. Я не садист, не трикстер вроде Локи и Молоха. Казнь рядового Орлова была вынужденной необходимостью, тем более у него имелся шанс избежать каких-либо последствий.
  -Я понимаю.
  -Если нет никакого желания дальше возиться с Лишерташ, так и скажи. Найдется множество других добровольцев.
  Скуратов замялся. Не так ж аборигенка и плоха на самом деле.
  -Пожалуй, желание есть. Но жениться...
  -Ты никаких клятв не давал. Коль сложится с ней, сдержишь слово, а на нет и суда нет. Устраивает такой расклад?
  -Так точно, товарищ генерал-майор.
  -Хорошо.
  -Разрешите вопрос?
  -Разрешаю.
  -Это будет своего рода эксперимент?
  -Да, мы на Тхарате застряли надолго. С аборигенами рано или поздно придется налаживать тесные контакты, проводить культурную и биологическую ассимиляцию. Ты станешь первопроходцем в этом нелегком деле, тесты показывают, что люди и дроу способны иметь общее потомство. Здоровое плодовитое потомство.
  -А мои основные обязанности командира разведвзвода?
  -Никто их не отменяет. Сейчас каждый человек на счету, тем более вы больше не зеленые новички.
  Скуратов вздохнул.
  -Есть.
  -Свободен, иди к своей ненаглядной.
  
  ***
  Дрома неторопливо расхаживала перед выстроившимися бетонной площадке чарудами. В стоячем положении они балансировали на двух мускулистых лапах и ростом почти равнялись селенхаи, длинные хвосты нервно подрагивали от волнения. Передние лапы, покрытые узлами мышц и чешуей, создающей естественные доспехи, украшали многочисленные браслеты, кольца. Поджатые губы обнажали ряды неровных клыков, у некоторых особей они поблескивали золотистым отливом, а в ноздрях были продеты кольца на манер пирсинга.
  У двух чарудов шкура на шее, боках, морде разрисована ярко-голубыми и розовыми узорами из несмываемой краски.
  Дрома по-человечески покачала головой. Нынешние ктум чаруд совсем не те, что служили Легиону. Зов скверны ослаб, а в бывших рабах, измененных под нужды архидемонов, проснулась индивидуальность.
  Каждое ископаемое стремилось выпендриться перед людьми и собратьями, кто во что горазд.
  На Земле чарудов расселили по небольшим компактным поселениям, управляемым альфа-самкой матроной. Пользы бывший костяк войск Легиона человечеству приносил не особо много, магией среди них владело не так много особей, но истреблять тоже посчитали излишним.
  Не прогадали. Наступил момент, когда потребовалось много магически одаренных индивидов. Среди людей взращивать колдунов долго, сложно, чаруды на эту роль подходят намного лучше.
  Кровь бога Тэнгри спровоцировала спонтанный рост хилых магических источников, Дроме предстояло научить ящеров хотя бы базовым оперированием скверной.
  -Что, готовы воевать? -вслух спросила селенхаи.
  -Мы не будем тебе подчиняться, -прозвучал синтезированный голос, каждый чаруд носил на передней лапе личный комм со специальной клавиатурой. Нормальных голосовых связок этот вид не имел, общаясь посредством телепатии, однако с Дромой никто не спешил устанавливать ментальную связь. Многие ящеры, особенно из старого поколения, ненавидели селенхаи за уничтожение их мира, рабство длиной в сотни лет.
  -Это не моя прихоть.
  -Нам все равно, -за двадцать представших новобранцев говорил чаруд с парой серебряных браслетов на лапе, с покрытой многочисленными шрамами чешуей - бывалый воин, ветеран похода Легиона. -Селенхаи нам больше не хозяева.
  -Как твое имя?
  -Ксеп'Тел.
  -Слушай сюда, Ксеп'Тел, -беззлобно начала объяснять Дрома. -Я также, исполняю приказы, мои заключаются в том, чтоб вылепить из вас подобия магов.
  -Мы хотим учиться у бога Тэнгри. Он поделился с нами частицей своей силы.
  -У бога Тэнгри хватает других забот... Давайте без этих детских капризов, а?
  -Селенхаи лгали нам.
  Когда-то Дрома командовала целыми выводками ктум чаруд, которые не задавали лишних вопросов, не выказывали сомнений, с энтузиазмом убивали, на кого укажут хозяева. Селенхаи пудрили своим рабам мозги ложью про великое предназначение, божественную волю Пожирателя Миров, заключавшихся лишь в утолении животного голода хтонической твари.
  -Кто прошлое помянет, тому глаз вон. Слышал такое выражение?
  -Мы хотим другого учителя.
  -Не будет другого учителя! -рявкнула Дрома. -У нас каждый одаренный на вес золота.
  - Мы хотим другого учителя.
  Селенхаи смачно хлопнула себя по лицу. Вот что бывает, когда бывшие рабы обретают полноценное самосознание и нахватаются от людей идей свободы. В памяти свежи воспоминания с забастовками воинов-чарудов, требовавшими отправки в горячие точки. Удовлетворить данное требование было невозможно, анатомическое строение ящеров не позволяет полноценно использовать человеческое оружие, транспорт, средства связи, вести нормальную коммуникацию.
  На сей раз ситуация изменилась, войска нуждаются в услугах чарудских ведунов и воины с готовностью согласились ими стать.
  -Короче, ждите тут.
  Дрома побродила по базе в поисках куратора, заглянула в несколько модулей. Капитан Быков совещался с армейскими офицерами, обсуждал активность гризков в ближайших районах.
  Обстановка с каждым днем становилась напряженнее и напряженнее, похоже, лопоухие собирали армию для похода на юг. В джунглях у перешейка постоянно шляются их разведчики, которых приходится безжалостно отстреливать. Командование хотело отсрочить момент, когда туземцы соберут конкретную информацию про перенесенных землян.
  По окончании короткого совещания Быков вышел наружу, закурил.
  -Искала меня, Дрома?
  -Да.
  -По твоей интонации слышу, что случилась проблема, -протянул капитан ГРУ. -Излагай.
  Селенхаи сжала кулаки.
  -Чаруды не хотят иметь со мной дел. Требуют другого учителя магии.
  -Почему?
  -Старая обида за рабство. Насколько я поняла... Не сворачивать же им шеи, как Тэнгри.
  -Пойдем, поговорю с ними.
  Человек затушил недокуренную сигарету, бросил в урну у входа в командный модуль.
  Бунтующие чаруды ожидали их ровно в том же месте. Некоторые увлеченно ковырялись в наручных коммах, кто-то флегматично наблюдал за окружающей обстановкой, а кто-то беспорядочно размахивал лапами, пытаясь воззвать к проснувшейся магии.
  Быков хлопнул в ладоши.
  -Э, клоуны! -ящеры заинтересованно посмотрели на человека. -Дрома мне доложила, вы требуете другого учителя. Все правильно?
  -Да, -откликнулся Ксеп'Тел.
  -Что за ''да''? -с фальшивой злобой спросил разведчик. -Отвечайте, как следует!
  -Так точно.
  -Ты кто?
  -Ксеп'Тел. Самый опытный воин.
  -Что за представление тут устроили, рептилоиды безрогие!? Вас магами сделали не для участия в шапито! Вы обязаны в кратчайшие сроки овладеть обретенными способностями хотя бы на базовом уровне, а Дрома опытнейший пользователь скверны. Меня совершенно не колышут ваши старые терки, вперед учить уроки либо... Либо всех ждет пожизненный запрет на эксплуатацию виртуальных симуляторов!
  Чаруды вздрогнули, начали оживленно строчить по коммам.
  -Не надо!
  -Мы будем учиться!
  -Дрома - наш учитель!
  -Так-то, -кивнул Быков и повернулся к Дроме. -Главное, знать подход.
  -Откуда?
  -Ничего сложного. Скучающие чарудские воины давно превратились в заядлых игроманов, им надо куда-то девать энергию. Лиши их главной отдушины в жизни, и они ради нее готовы новые миры завоевывать.
  -Не задумывалась над этим. Во что они играют?
  -Стрелялки, гонки, драки.
  -В их духе.
  -Работай.
  
  ***
  Матриарх Танеори стояла на балконе своего особняка, отстраненно наблюдая с высоты четвертого этажа за работавшей в саду прислугой. Рабы-гризки старательно, вручную, выщипывали сорняки, отлавливали вредителей, вольные дроу поливали цветы, подстригали невысокие деревца, кусты. Жизнь шла привычным чередом. Низшие пока не подозревали, что грядет.
  -О чем задумалась? -со спины к Танеори приблизился ее любовник, Асешас, известный в широких кругах как Красный Глаз. В левой глазнице вместо живого органа, утраченного в одном из бесчисленных сражений, тускло сиял зачарованный рубин.
  Матриарх ощутила на шее нежный поцелуй, которым начальник стражи одарил ее. В обществе дроу почти немыслимо подпускать к себе кого-то со спины, врагом может оказаться кто угодно, но с Асешасом у матриарха были особенные отношения. Не любовь, в языке народа Ллос подобное определение давно изжито, но большую привязанность. Танеори не боялась подлых ударов от Красного Глаза, в конце концов, он обязан ей всем. И если они пойдут на корм хессам, то пойдут вместе...
  -Похоже, надвигается война.
  -Война? -искренне удивился мужчина. -С кем? Гризки больше увлечены взаимной грызней, великие города еще не до конца отправились от предыдущих сражений...
  -Восемь дней назад... Помнишь? Магия взбесилась, это ощутил каждый, кто хоть мизерной чувствительностью обладает.
  -Помню.
  -Вчера верховная жрица призвала к себе глав Домов, где озвучила волю Богини. Никаких туманных пророчеств, загадок, игр, все предельно четко. Мы должны срочно подготовить армию к походу на юг, к Плачущему морю, там обосновался новый враг.
  -Не будь ты Танеори, главой Пятого Дома, решил бы, что ты перебрала с грибной настойкой.
  -Я не шучу, -более серьезным тоном сказала матриарх. -Прибытие нового врага сопровождалось небывалыми магическими возмущениями. Верховная жрица сильно встревожена, я никогда не видела ее в такой... растерянности.
  -Тогда чего тянуть? Уже целые сутки на подготовку потеряли.
  -Воля Богини будет официально объявлена сегодня в полдень на большом совете.
  -Мы вот так просто соберем армию и выдвинемся на юг, даже не зная против кого?
  -Разумеется, проведем разведку.
  -Это точно не очередное испытание Богини? -подозрительно спросил Асешас. -Ей нравится смотреть, как мы режем друг другу глотки.
  -Сейчас другие обстоятельства. Прежние правила и запреты перестают действовать.
  -То есть?
  -Никаких ограничений на использование магии, в том числе запретной.
  Мужчина нахмурился.
  -О каком именно враге идет речь?
  -Никто не знает.
  
  Глава 5
  
  Д+11
  
  Тэнгри неспешно брел по черной скале, висевшей посреди бескрайней бездны, среди тысяч и миллионов таких же кусков ''камня''. Окружающее пространство, грязно-болотная муть не имела ничего общего с голубой высью физического мира. Ни облаков, ни солнц.
  Усилием воли древний бог перекинул призрачный веревочный мост к соседнему островку постоянства и переместился на него. Не то чтобы это было необходимо, одаренный его уровня вполне способен лететь, однако пешая прогулка позволяла собраться с мыслями.
  Тэнгри пытался понять Тхарат и его прошлое. Ядерная война на Земле, гибель миллиардов разумных существ нанесла колоссальный урон ноосфере, от которого она еще долго не оправится, здесь же мир духов буквально разорван в клочья.
  Практически голая метафизическая пустыня. Ни обилия духов, ни устоявшихся эгрегоров, ни астральных падальшиков. Проникающие сюда сны и обрывки мыслей отказываются сублимироваться в устойчивые манифестации и просто рассеиваются, а сущности смертных быстро уходят на перерождение.
  Что могло повредить естественный природный механизм? Не то чтобы ноосфера являлась неотъемлемым элементом существования живого мира, но для чего-то она все-таки нужна. К сожалению, конкретного назначения не знал никто.
  Хранилище информации? Система ее передачи, обработки? Буфер обмена, необходимый для временного содержания отдельных автономных единиц, то есть душ? Или все вместе?
  Тэнгри подходил к вопросу с точки зрения кибернетики. Данная наука наиболее полно позволяла описать ноосферу и происходящие в ней процессы.
  Богу неба не нравились пространные философские рассуждения на тему высшего разума, судьбы, кармы и прочей демагогии. Ноосфера - конкретная физическая сущность с четкой локализацией в пространстве и времени, ее можно потрогать, измерить, изменить при правильном подходе.
  И Тэнгри видел вокруг сплошные следы опустошения...
  Зеленые сумерки немного развеял вылетевший из-за ближайшей скалы мерцающий белый огонек.
  Слабенький дух без намека на самосознание начал нарезать вокруг иномирного гостя круги, словно призывая следовать за собой.
  -Кто-то тебя послал... Что ж, я не откажусь от разговора.
  Изредка проявляющиеся и растворяющиеся прозрачные тени с гуманоидными очертаниями не представляли для Тэнгри интереса. Эти сущности находились на грани окончательного распада, разум покинул их, остались лишь поблекшие остатки воспоминаний.
  Слабых ждет небытие, сильные уйдут на реинкарнацию.
  Впрочем, небытие - понятие относительное, Молох умел доставать даже разрушенные атманы из таких глубин, куда никто не имел доступа.
  По пьяни самозваный император человечества однажды проболтался про какое-то ''свернутое измерение с бесконечно малыми величинами'' и ''преобразование математических функций в физические''. Тэнгри, будучи сам нетрезвым, мало что понял...
  Светляк вывел странника на шедшую вдоль края астральной бездны тропу.
  А через сто метров показалась пещера, у входа в которую росла сочная зелень. Мхи, трава, синие и красные цветы наподобие земных тюльпанов и роз. Настоящий живой уголок в царстве запустения, Тэнгри не ощущал угрозы, враждебного присутствия и зашел внутрь.
  Стены пещеры покрывал густой плющ, а с потолков свисали извивающиеся лозы с желтыми плодами. В дальнем конце туннеля находился пруд с голубой фосфоресцирующей водой, куда нырнул дух-проводник, бесследно растворившись.
  -И? Как это понимать?
  Тэнгри наклонился к водоему, зачерпнул призрачной жидкости, отдававшей прохладой. В ноосфере почти все ненастоящее, но данное место было материальнее окружающей псевдоматерии.
  Никто не вышел встречать гостя, не начал разговор, не устроил нападения. Небесный бог оказался в некоторой растерянности. Ловушка? Розыгрыш? Попытка напугать? Некое послание?
  -Я не собираюсь играть в загадки. Ты либо дашь о себе знать, либо я ухожу.
  По водной глади пробежала слабая рябь. Светящаяся голубизна сменилась образами густонаселенных городов, сравнимых с небесными мегаполисами. Ступенчатые небоскребы с зелеными террасами, плывущие в воздухе корабли, похожие на морских китов, прогуливающиеся по широким улицам дроу. Создавалось впечатление некой утопической идиллии, где жизнь идет размеренно, никто не голодает, не льет реки крови.
  Небо непрерывно сменяется, солнца восходят и заходят, пока не появляются картины опустошительной войны. Легионы солдат в механической броне сходятся во встречных боях. Земля содрогается от поступи колоссальных гуманоидных конструктов из металла и незнакомого кристаллического вещества, приводимых в движение хитрыми техномагическими механизмами. Под их ногами копошатся роботы помельче, схожие с пауками, но управляемые магами-дроу, устрашающие инсектоидные химеры с черными панцирями, искусственно выращенные в инкубаторах. Небеса затмили летающие корабли самых разных размеров.
  Армии враждующих сторон годами сражаются на просторах Тхарата, не в силах добиться решающего перевеса.
  Города превращаются в оплавленные руины или могильники с вымершим от магического биооружия населением. Обширные территории становятся непригодными для всякой жизни: отравленные реки, озера, уничтоженные леса.
  Финальным аккордом стал запредельной мощности выброс витальной энергии, поглотивший целый город. В эпицентре остался многокилометровый кратер, а зеленая пелена пять раз обогнула поверхность планеты.
  Тэнгри затруднялся сказать, что это было: целенаправленное применение паранормального ОМП, случайная катастрофа или нечто иное. Показанное событие окончательно похоронило великую цивилизацию, раскинувшуюся на целый суперконтинент.
  Из сотен миллионов остались жалкие горстки выживших, они растеряли прежнюю культуру, знания, деградировали до родоплеменных общин. Неведомый собеседник демонстрирует группы дроу и гризков, сражающихся примитивными копьями, дубинками друг с другом за тушу гигантского ракоскорпиона.
  Затем натуралистичный образ того самого паукообразного монстра, которому приносят кровавые жертвы. Вероятно, оно и есть Ллос. Отталкивающая внешность твари постепенно трансформируется во вполне симпатичную дроу в полупрозрачном черном платье. Эта женщина в компании двух мужчин прохаживается вдоль стеклянных сосудов с погруженными в спячку боевыми химерами, раздает какие-то указания...
  Пруд резко меняет цвет на багрово-красный и в нем появляется объятая пламенем Ллос. Она кричит, корчится от боли и, в конце концов, обугленные останки доедают жуки-падальщики, из них прорастают сочные зеленые побеги, распускающиеся цветами.
  На этом слайд-шоу окончилось.
  -Ты хочешь смерти Ллос? -был задан вопрос, после чего своды пещеры гулко завибрировали. Шестым чувством он уловил причудливую смесь боли, согласия, надежды и негодования. -Святые небеса...
  Тэнгри окончательно понял, что говорит с местной Геей. Существом, намного превосходящим любого божка, хотя конкретно душа Земли никогда не общалась напрямую с обитающими на ней созданиями. В силу непонятных причин не хотела, как выясняется.
  Второй раз пещеру трясет. Бог неба ощущает некий запрос, ожидание, которое не в состоянии интерпретировать.
  -Теперь понятно, для чего эти шарады... Наши скудные умишки не в состоянии расшифровать твои сигналы. Не знаю, о чем ты конкретно спрашиваешь, но мы попытаемся помочь. Ллос объявила нам войну, значит она ее получит...
  Медитацию Тэнгри нагло оборвал трезвонивший на столике личный комм. Странно, учитывая, что он поставил аппарат на беззвучный режим. Небесный бог неуклюже поднялся с пола, слабеньким магическим импульсом затушил ритуальные свечи, затем ответил на звонок ИСКРы:
  -Ты специально мне испортила самадхи?
  -Прошу прощения, пришлось удаленно подсоединиться к вашему комму и включить звук на максимальный режим для привлечения внимания.
  -Что-то экстренное? -раздражение Тэнгри сразу пропало, злиться на ИИ глупо.
  -Четыре минуты назад X-501, совершавший суборбитальный полет над южным полушарием вступил в бой, -докладывала ИСКРА. -Ракетой класса ''космос-воздух'' большой дальности был поражен гиперкоростной объект, идентифицированный бортовой РЛС как малый корабль ''Шнырь''.
  В желудке словно возник ком.
  -Приплыли...
  -Присутствие Улья на Тхарате полностью подтверждено. Ошибки быть не может. Режим готовности ПВО повышен со среднего до максимального.
  -Вот скажи, почему всегда так?
  -Не вполне понимаю ваш вопрос, товарищ Тэнгри.
  -Почему ни дня не обходится без всякого дерьма? На носу война с местными дикарями и тут выясняется, что вместе с нами на Тхарат занесло червей... Надеюсь, сбитым кораблем дело ограничится.
  -Маловероятно. Чужие шли на сближение с нашим истребителем явно не поздороваться, они откуда-то прилетели. Я бы предположила, здесь оказался носитель Улья или даже сфера.
  -Это намного хуже Ллос.
  -В любом случае червей не может быть больше, чем нас. Их ресурсы ограничены, связаться с Ульем они не смогут, их физиология не приспособлена к условиям земной или похожей среды.
  -Для создания полноценной колонии хватит единственной сферы.
  -В краткосрочной перспективе мы ее обнаружим и нанесем удар. В дополнение к готовящимся спутникам я прикажу запускать метеозонды с оборудованием для перехвата нейтринных сигналов.
  -Я, между прочим, тоже сделал важное дело. Вошел в непосредственный контакт с местной Геей, точна она сама связалась.
  -Что удалось выяснить?
  -На самом деле не так много. Она хочет... смерти Ллос. Почему? Без понятия. Мне показали, как тридцать тысяч лет назад, или около того, на Тхарате процветала развитая техномагическая цивилизация, которая успешно себя похоронила в ходе мировой войны. А Ллос в то время была кем-то вроде главы отдела биотехнологических разработок, создававшего всяких пробирочных чудовищ. В основном для войны, как я понял.
  -Придется подвергнуть вас процедуре считывания памяти.
  -Как же иначе.
  
  ***
  Д+12
  
  Ночь в тхаратском лесу - самая опасная пора. На охоту выходят ночные хищники, активизируется множество вредоносных тварей.
  Над головами крадущихся через лес солдат жужжали стаи местного гнуса, эдакая помесь москитов размеров с ладонь и светлячков. Мигающие красные огоньки в прозрачных брюшках служили насекомым средством коммуникации. На незащищенного силовой броней человека они набросятся скопом, учуяв запах, парализуют ядом и отложат личинки, которые можно удалить лишь хирургическим путем. Пострадавшие строители не дадут соврать.
  Тхарат крайне недружелюбен к землянам. Господствующим классом живых существ на суше являются не рептилии или млекопитающие, а широкий класс членистоногих и их эволюционных производных. Ксенобиологи в восторге от местного разнообразия, остальной народ нет.
  Впрочем, господство жуков не означает полного отсутствия рептилий, млекопитающих, птиц, рыб, занесенных предыдущей Конвергенцией. Гоминиды, предки дроу и гризков, как-то прижились...
  Шагать девять с лишним километров через лес удовольствие ниже среднего, до этого еще сорок пролетели на вертолете. Но из соображений скрытности остаток маршрута преодолевали на своих двоих.
  С каждым днем земляне проникали все глубже во вражеские тылы, отслеживая перемещения гризков, собирая информацию и отлавливая потенциальных ''языков''.
  -Олег! -подал голос ефрейтор на общей частоте.
  -Чё, Сань?
  -Так ты это... свою эльфийку, того?
  -Чего?
  -Она тебе отдалась?
  -Тебе полегчает, если отвечу ''да''? -буркнул сержант.
  -Да. Но возникает ряд других вопросов.
  -Валяй.
  Разведчики не боялись отвлекаться на посторонние разговоры. С ними была Дрома, местность непрерывно шерстили микродроны, а тепловизоры в шлемах распознают любую замаскированную цель.
  -У нее все там как у человека?
  -Никаких отличий.
  -Она ж молодая?
  -На наши годы... ей где-то двадцать шесть или двадцать семь.
  -Нормально.
  -Потянуло на туземок, Сань?
  -Ага, наверное.
  -Попроси у ксенобиологов самку вонючек, -вонючками гризков стали называть за невыносимый мускусный запах. В шлеме через фильтры он никак не чувствуется, но без них тухлое амбре вызывает рвотные позывы. Зато отпугивает насекомых и прочих ползучих гадов, эволюционная адаптация, так сказать. -И будет тебе счастье.
  -Эльфийки лучше.
  -Их еще достать надо. Лиша говорила, что у дроу за попытку несанкционированного подката к женщине мужику могут причиндалы отчекрыжить. Даже высший аристократ не имеет права просто так взять более низкую по статусу девку... Матриархат во всей красе.
  -Даже рабыню?
  -Рабынь вроде можно, но без членовредительства. Богиня не одобрит. Я ж говорю, у них там такие заморочки, голову сломать можно. Женщина у местных типа жизнь дает, а мы носители членов просто придатки к ним.
  -Планета победившего феминизма.
  -Вам не надоело засорять эфир? -вмешалась Дрома. -Мы вообще-то на боевом задании.
  -Ротного здесь нет, -отмахнулся сержант. -Погрозить пальчиком некому.
  -Слишком легкомысленный подход.
  -Да брось, у нас противник не черви из космоса, а отсталые папуасы. Не чтобы я недооценивал противника, но пока он не показывал ничего экстраординарного.
  -Все может измениться.
  -Я не собираюсь каждую секунду трястись от страха. Если сгинем, значит сгинем.
  -Плохая идея.
  -Ты о чем, кровососина?
  -Местная ноосфера не очень приветлива к духам, по словам Тэнгри. Лучше не умирать, пока он не сформирует устойчивый эгрегор или домен.
  -Нулям пофиг на всякие эгрегоры. Мы уходим неизвестно куда.
  Дикая местность вскоре закончилась, между джунглями и возделываемой землей проходила отчетливая граница.
  Как и показывала воздушная разведка, город гризков с трех сторон окружали гектары грибных плантаций, на севере протекала речка.
  Земляне не знали названия данного населенного пункта, их оно слабо интересовало, но тут обитало не меньше двух-трех тысяч гризков. Основная масса вонючек ютилась в похожих деревянных сараях на коротких сваях, ближе к гавани имелся комплекс капитальных сооружений из камня.
  Разведчиков интересовал алтарь Ллос в древнем храме, который являлся святыней для местных племен. Захват неповрежденного артефакта позволит лучше понять паучью богиню и определить ее местонахождение. Зачем вести войну на уничтожение с целым миром, если можно нанести единственный точный удар? Как говорится: бей по голове, остальное само развалится.
  Облетевший местность микробеспилотник показал тревожную картину: часть домов с признаками недавних пожаров, местами еще что-то дымило, на улицах присутствовали редкие тела вонючек. Будто в городе день-два назад произошли беспорядки.
  -Дрома, -обратился сержант к вампирше. -Что скажешь?
  -Не знаю.
  -Ты у нас сенсорик и маг.
  -Нужно ближе подобраться. С такого расстояния ничего не уловить, я не архидемон... Вызывай подкрепление уже.
  -Мы пока ничего не выяснили, -сержант еще раз оглядел начинающуюся за полями застройку. Тепловизор в шлеме не выявил никаких живых существ, а гризки с их метаболизмом, минимумом одежды светятся в ИК-спектре будь здоров. -Придется лезть на территорию.
  Двенадцать человек и истинный вампир побежали через поле, варварски топча грядки с грибной порослью. Все равно спросить за испорченный урожай спросить некому.
  Разведчики разделились на две группы, стали обшаривать крестьянские жилища на окраине. Ничего. Ни живых, ни мертвых. В некоторых домах имелись следы борьбы, проломленные стены, перегородки, разбитые горшки, разбросанная по полу утварь.
  -И тут чисто, -проворчал Олег. -Саня, как у вас?
  -Никого.
  -Нужно выяснить, что происходит. Продолжаем.
  -Может, не надо? Не нравится мне это.
  -Я видел трупаки ближе к центру города, осмотрим их и отходим, вызываем тяжелую кавалерию.
  -Ох, ладно.
  Разведгруппа оставила бесполезные поиски, вновь объединилась. Пустующие улицы, брошенные жилища со следами борьбы изрядно нервировали. Дай Молох, дело в разборках гризков, а не в чем похуже. Что может быть похуже сержант даже представлять не хотел. Какое-то возмездие со стороны паучьей богини, налет местной нечисти... Фантазия рисовала самые невероятные варианты.
  В магических мирах земляне встречали такое, что затмевало любой вымысел - тот же Тхарат. Вымышленные дроу, которые не вымышлены, чей образ возник задолго до ядерной войны, оживившей магию, сверхъестественное.
  -Пропавшие гризки там, -уверенно указала Дрома на длинное здание с покатой крышей, без окон. Стояло оно не на сваях, имело качественный каменный фундамент. -Очень странно... я ощущаю нечто смутно знакомое.
  -Конкретнее! -потребовал командир разведгруппы, он терпеть не мог расплывчатых формулировок.
  -Скопление аур с золотистой каймой.
  -Млять. Я без понятия, какие они там должны быть у вонючек.
  -Ща посмотрим! -не вытерпел ефрейтор Хо и осторожно зашагал к входу в дом.
  -Только тише.
  Двери парадного входа были слегка приоткрыты. Александр, держа автомат наготове, заглянул в проем. Длительное молчание.
  -Ну?
  -Е..учие пироги! -выдал кореец.
  -Чего?
  -Сам глянь.
  Скуратов подкрался к приятелю. Кромешную темноту внутри дома слегка разгоняло золотистое свечение. Его источником были гризки, набившиеся в помещение словно сельди в бочку. Руки, плечи, спины покрывали отвратительные нарывы с фосфоресцирующей желтой жидкостью, вдобавок она сочилась из ртов, ушей, закрытых глаз. Твари застыли на месте, опустив головы, изредка подрагивали, кряхтели и сопели. Похоже, у них сонный час.
  На полу смутно угадывались лужи засохшей крови и обглоданные останки более неудачливых сородичей, или удачливых, как посмотреть...
  -Эмульсия... -внутри Скуратова все сжалось. Реальность опять оказалась страшнее любых вымыслов. Стоило предположить, что попавшие на Тхарат земляне занесут с собой новые инфекции, включая ауроцит. На Земле вспышки удавалось относительно успешно сдерживать, здесь же кошмар эмульсионной пандемии обречен на повторение.
  В этот момент на соседней крыше возникла мерцающая золотом фигура. Инфицированный вонючка смерил землян хищным взглядом светящихся глаз, раскрыл пасть и пронзительно завизжал.
  Приглушенная автоматная очередь срезает тварь, но слишком поздно. Дремавшие гризки очнулись, повалили наружу.
  -Вторая группа отходите! Мы прикрываем!
  Бойцы во главе с Хо бросились наутек, оставшиеся занялись отстрелом нового противника.
  Скуратов ощутил слабую отдачу в плечо. Даже при стрельбе длинными очередями из АК-159 сохранялась хорошая точность, стабилизаторы штурмкомплекта оставляли мало шансов на промах.
  У входа быстро образовалась куча мертвых тушек. Зараженные гризки бежали под пули сплошной толпой и сразу погибали, в их поведении не было ни намека на интеллект. Просто тупые зомби. Крайне сложно предугадать, как эмульсия повлияет во время очередной вспышки...
  Ночную темноту рассеяла вспышка ярко-зеленого пламени. Дрома применила магию скверны, снеся одним залпом половину логова зараженных. Деревянную постройку объяло пламя, оставшиеся твари метались из стороны в стороны, вопили от боли, остатков разума не хватало, чтобы сбить c себя магическое пламя.
  -Валим.
  Разобравшись с зараженными, разведчики растворились в ночи. Круживший над городком беспилотник фиксировал возросшую активность поднятый шум и гибель собратьев выгнали вонючек из укрытий.
  Стаи из десятков гризков стали рыскать по улицам в поисках добычи. Скуратов наблюдал глазами БПЛА инфракрасном спектре за скоплениями белых точек, обнюхивающих каждый угол. Зараженные перестали напоминать разумных существ, они действовали больше как стайные хищники. Вероятно, по мере адаптации эмульсией к новым носителям это изменится, клеточный паразит стремится к наиболее эффективному распространению, а безмозглые зомби в таком деле не помощник.
  -ИСКРА, я Турист-1, -нарушил Скуратов радиомолчание. -Как слышно?
  -Докладывайте, -послышался сквозь шипение голос ИИ, связь на значительном удалении от перенесенной территории заметно хромала. Спутники на орбите пока отсутствовали, размещенные ретрансляторы помогали слабо из-за холмисто-гористого рельефа, перепадов высот, глушащих сигнал.
  -Мы столкнулись с ордой зараженных. В городе эмульсионная вспышка, население поголовно обратилось в плотоядных уродов... Нужна полная зачистка территории.
  -Принято. Ожидайте.
  Разведчикам пришлось провести в тревожном молчании несколько минут, пока ИИ-координатор совещался с высшим командованием в лице штаба 39-й комбинированной дивизии. Основные решения принимались людьми или им подобными, отдавать все на откуп машинам никто не хотел.
  -Захват алтаря по-прежнему в приоритете. Учитывая сложившуюся ситуацию, по городу будет нанесен ракетный удар. Найдите укрытие, после чего прибудут штурмовые подразделения, позывные Спарта и Вивальди.
  -Хорошо.
  -Помогите с корректировкой для артиллерии, Турист-1. Я не могу подключиться к вашей броне удаленно из-за неустойчивого сигнала.
  -Вечно какие-то проблемы... -Скуратов потыкал пальцем по дисплею наручного компьютера, обозначил на цифровой карте места скоплений зараженных и вручную отослал ИСКРе. -Получила?
  -Посылка прибудет через четыре минуты.
  Засевшие на краю леса разведчики остались наблюдать за фейерверком с безопасной дистанции, но в первых рядах.
  Выпущенные установкой РСЗО ''Буря'' с более чем пятидесяти километров корректируемые ракеты в назначенное время достигли цели.
  Над городком гризков поочередно расцвели шесть огненных шаров, термобарическими взрывами начисто сдуло хлипкие деревянные постройки, порвало на части инфицированных аборигенов или причинило несовместимые с жизнью баротравмы.
  Военные не пожалели трудновосполняемых в нынешних условиях боеприпасов, поставленная задача слишком важна.
  
  ***
  Тэнгри нервно расхаживал туда-сюда по комнате информационного центра вдоль терминалов. Генерал Сон отчасти понимал причину такой тревоги, но больше беспокоило то, что древний бог оказался выведен из равновесия. Страх, неуверенность легко передается окружающим.
  -Вы сильно взволнованы, товарищ Тэнгри, -осмелился сказать вслух командующий. -Из-за эмульсии?
  -Из-за нее, гадины такой, -кивнуло божество. -Боюсь, к концу месяца червяки, Ллос с ее питомцами будут не самой серьезной проблемой.
  -Откуда вообще могла появиться зараза? На Сахалине за сорок лет не регистрировалось ни одной вспышки.
  В разговор вмешалась ИСКРА:
  -Полагаю, дело в зоонозных штаммах паразита, циркулировавших в дикой природе. Ауроцит крайне изменчив, его высокоразвитые инстинкты позволяют прибегать к крайне сложным стратегиям выживания. В одних случаях носители открыто занимаются охотой на незараженных собратьев, берут количеством, в других наоборот выбирают скрытность. Установлено, что в средних широтах Евразии паразит достаточно часто выбирает в качестве хозяев волков, медведей, енотов, барсуков, птиц семейства врановых.
  -И? -не понял генерал Сон.
  -Важен коэффициент энцефализации, он влияет на плотность витальной оболочки. Эмульсия имеет паранормальную природу, образно говоря, поглощает и ассимилирует души, помимо органической составляющей. Чем умнее хозяин, тем лучше для паразита.
  -Короче, залетела зараженная ворона с нашей территории.
  -Да.
  -Нам не хватит сил и средств пресечь распространение заразы, -задумчиво сказал Тэнгри. -Дело зашло слишком далеко.
  -Ну почему? -пожал плечами генерал-лейтенант. -Попытаться стоит.
  -Как именно?
  -Сжечь каждое поселение аборигенов в зоне досягаемости, перетравить потенциальных носителей. Так если не остановим, то хотя бы замедлим пандемию.
  -И настроим против себя весь Тхарат. Перспектива не очень.
  -Увещевания не помогут, товарищ Тэнгри. Вы пытались договориться с паучихой... проще головой бетонную стену пробить. Пустая трата времени.
  -Есть черви. Их технологии очень кстати, вдруг удастся наладить производство нанопыли.
  Командующий войскам нахмурился.
  -Вы ж недавно сами высказывались за жесткие меры.
  -Не следует путать жесткие меры с тотальным геноцидом...
  -Существует третий вариант, -вставила ИСКРА. -Но он вам вряд ли понравится.
  -Говори уже, -с некоторым раздражением ответил командующий. Порой когнитивные ИИ слишком человечны в своих повадках. -Не томи.
  -В нашем распоряжении имеется почти зрелая особь отрийского дракона, которого можно превратить в мощнейший источник скверны. Пусть лучше туземное население подчинится нам, чем паразиту.
  -Угу и заодно похороним всю экосистему планеты. Тот случай, когда прививка хуже самой заразы.
  -Потенциальная экологическая катастрофа из имеющихся вариантов - самый благоприятный. В конце концов, освободившиеся ниши займет земная флора и фауна, как менее восприимчивая к ЭВИ... -ИСКРА резко прервалась. -Подразделения ''Спарта'' и ''Вивальди'' произвели высадку. Предлагаю отложить обсуждение глобальной стратегии на потом.
  
  ***
  Первыми на посадку зашла пара транспортных Ка-790 с отделением штурмовиков на каждом борту. Когда пехота в силовой броне оказалась на земле и рассредоточилась, обезопасив периметр, снижение начал тяжелый конвертоплан с четырьмя турбореактивными двигателями. Под его брюхом висела гусеничная БМП ''Медоед'', явно не обошлось без чар на уменьшение веса. Грузоподъемности транспортника не хватит, чтоб поднять двадцатитонную бронемашину с комплектом навесной керамической защиты.
  Разведчики вышли из лесу к союзным силам.
  -Кавалерия прибыла, -с энтузиазмом выдал Скуратов. -Не пропадем.
  -Турист-1, пора тебе менять специализацию, -прозвучал на общей частоте задорный голос командира ''Спарты''. -Поработаешь экскурсоводом.
  -Все просто. Двигаем к реке, валим, кого не завалили, занимаем храм.
  -Правду говорят, что тут эмульсионная вспышка? -тон штурмовика сменился на более серьезный. -И местные вонючки дружно обратились?
  -Так точно.
  -Миномет мне в дупло...
  -Не все так страшно. Зараженные не проявляют признаков интеллекта, мы их перещелкали как в тире.
  -Я видел вспышку в Заире... Даже тупые зомбаки могут шарахнуть молнией или заставить гореть у тебя землю под ногами. Так что, не расслабляемся!
  Урча двигателем, БМП покатила через плантации к городку. Башня то и дело вертелась по сторонам в поисках противника. Лишняя огневая мощь никогда не помешает.
  За ''Медоедом'' двигались штурмовики и разведка, прикрывали фланги от возможного нападения. Под завалами бревен и досок, образовавшимися после ракетного удара, запросто могли остаться недобитые вонючки.
  К счастью, ни одного живого туземца не наблюдалась, лишь редкие изломанные тушки напоминали о прежних хозяевах этого места. Термобарические боеприпасы новых типов специально заточены на создание сверхмощной ударной волны, аналогам из прошлого и позапрошлого веков не снилась подобная убойность. Шансов уцелеть вне герметичных укрытий в зоне поражения нет.
  А так хотелось бы наладить мирные взаимоотношения с аборигенами, культурный обмен, поделиться знаниями, но нет. Едва земляне объявились на Тхарате, как в лучших традициях западных империалистов или ранних необольшевиков принялись насаждать свои порядки.
  Скуратов не был согласен с наивными бреднями пацифистов, мир должны хотеть все конфликтующие стороны, в одностороннем порядке это не сработает, однако нельзя скатываться до уровня нацистов Третьего и Четвертого Рейха.
  ''Почему-то каждый контакт Земли с другими цивилизациями неизбежно оканчивается катастрофой?''
  Ближе к речной гавани располагался небольшой храмовый комплекс, окруженный кирпичной стенкой. В центре - трехъярусный зиккурат с тремя заостренными башенками. Дорога от центральных ворот до храма обрамлена парапетами, украшенными скульптурами причудливых зверей. Фасады храма украшены искусно вырезанными барельефами с сюжетами, персонажами из местной мифологии.
  Земляне не заморачивались с доскональным изучением тхаратской культуры, сейчас это не главное.
  Так как габариты БМП превосходили ширину прохода, пришлось проламывать стену...
  -Вивальди, Спарта, следите за секторами.
  У входа в храм солдаты натолкнулись на следы ужасающей бойни. Землю усеивали распотрошенные, разорванные тела зараженных гризков, вперемешку с кровью тускло мерцала эмульсионная жидкость. Скуратов, словив приступ тошноты, бегло осмотрел повреждения на трупах. В одних случаях головы, конечности тупо вырывали, в других наносили рваные раны когтистыми лапами. Судя по всему, габариты убийц минимум сравнимы с человеческими.
  -Кто их покрошил? -задал ожидаемый вопрос командир штурмовиков.
  -Кто-то, с кем мы еще не сталкивались, -Скуратов сжал автомат покрепче. -Дрома, твое заключение?
  Кровопийца неуверенно пожала плечами.
  -Аура алтаря создает помехи для моей сенсорики. Могу лишь сказать, что защитники храма находятся внутри.
  -Кто они? Сколько?
  -Больше одного.
  -Экстрасенс, едрить твои ботинки.
  -Мои возможности не безграничны! -проявила вампирша недовольство.
  -Ладно, ладно, не злись. Мы все сейчас на взводе. Предлагаю не лезть вслепую внутрь и запустить беспилотник.
  -Мысль дельная, -один из штурмовиков достал из кармана разгрузки ''Осу'', пощелкал на наручном дисплее, после чего дрон с еле слышным жужжанием растворился во тьме. -Ща посмотрим.
  Микро-БПЛА пролетел несколько метров, пока не оказался уничтожен. Камера последним кадром лишь зафиксировала странный нечеловеческий силуэт.
  -Что за страшилище там сидит? -с недоумением спросил Скуратов.
  -Не важно, -командир штурмового подразделения был намерен расправиться с угрозой. -Эй, клоуны педальные, отработайте-ка из тридцатки по главному входу.
  Шуточное оскорбление было адресовано экипажу БМП, направившей пушку в сторону храма.
  -А волшебное слово?
  -БК не жалеть!
  Тридцатимиллиметровая пушка дала протяженную очередь в проход культового сооружения. Дураков лезть в ближний бой с инопланетными чудищами не было.
  Поднятая пыль не успела рассеяться, как на порог храма выскочило сразу четыре твари. Нечто гуманоидное с инстектоидными чертами.
  Яйцевидные головы с двумя глубоко посаженными красными глазами, широкие пасти с мелкими зубами и хелицерами по бокам. Тела целиком покрывали хитиновые панцири-остеодермы, пальцы каждой из четырех верхних конечностей украшали внушительные изогнутые когти - ими же потрошили зараженных гризков.
  Воздух наполнился металлом, одновременный огонь полутора десятков стволов превратил в решето двух чудищ. Пара других успела отреагировать и пустит в ход сверхъестественные способности.
  Силуэты противников размылись, они стали двигаться с такой скоростью, что уследить невооруженным глазом было крайне сложно. Сперва Скуратов даже решил, что они телепортировались. Но какая телепортация может быть в мире, где она физически невозможна?
  -Противника не наблюдаю!
  -Куда они делись?
  -Смотреть по сторонам! -рыкнул Скуратов своим. -Дрома, хватит ворон считать!
  Четырехрукие уродцы отступили и синхронно ударили со спины штурмовикам ''Спарты''. Не успели земляне оглянуться, как броню двух пехотинцев вскрыли словно консервные банки.
  Сержант не успел прицелиться, нажать на спуск. Твари оказались физически быстрее, исчезнув из виду.
  -У меня два ''двести'', -сообщил командир ''Спарты'' ИСКРЕ. -Столкнулись с неопознанными существами... двигаются быстрее пули.
  Снова раздаются очереди. Напуганные солдаты палят в темноту, попасть не попали, но тварей отогнали.
  -Дрома, бл...ь! Я серьезно, сделай что-нибудь!
  Вот в метре от Скуратова возникает порождение ночных кошмаров. В нечеловеческих глазах читается охотничий азарт и ярость.
  Затем оптические и аудиосистемы брони перегружает вспышка энергетического взрыва, полная дезориентация. Сержант падает на землю, придавленный тушей мутанта-инстектоида.
  В эфире слышен мат, крики товарищей по оружию. В конце концов, менее чем через минуту бой заканчивается.
  Дрома поднимает обугленный до хрустящей корочки труп чудища, Святоша с ефрейтором Хо помогают командиру подняться на ноги.
  -Повезло тебе, сержант, -произносит кровопийца. -В последний момент успела поджарить.
  Заклинание на основе скверны превратила панцирного урода в запеченную груду мяса. Его собрат валялся в пяти метрах рядом, чей-то меткий выстрел попал в глаз и вышиб мозги.
  -Спасибо.
  Обитавшие в храме существа стали очередным неприятным сюрпризом, были они мутировавшими гризками, результатами магической биоинженерии или чем-то иным, не столь важно, важно, что туземцы способны пустить пришлым кровь. Никогда нельзя недооценивать противника.
  Скуратов мысленно поблагодарил судьбу за отсутствие потерь в своем взводе. Облегченный штурмкомплект не уберег бы от когтей тварей, раз и тяжелая броня спасовала.
  ИСКРА, выслушав доклад, приказала продолжать выполнение миссии. Двое убитых - не настолько серьезные потери.
  Первой в храм вошла Дрома, окружившая себя ореолом защитного поля. За ней разведчики с штурмовиками.
  В дальней части коридора обнаружили порванный на части труп одного из монстров, достало пушкой БМП.
  Внутреннее убранство культового сооружения не отличается роскошью. Каменные стены с полустертыми рисунками, пустующие постаменты из-под статуй, побитые барельефы.
  Проход привел землян в прямоугольный зал с круглым обсидиановым алтарем в центре, гораздо большим, чем тот в деревне. Вокруг валялись трупы мертвых гризков, как взрослых, так и совсем малых. Не меньше трех десятков.
  -Они не заражены, -вынес вердикт Танака, осмотрев с фонарем место смерти. -Думаю, покончили с собой, перерезав глотки.
  -Не важно, -оборвала Дрома. -У нас есть целый алтарь. Надо придумать, как его выволочь наружу.
  Сержант приблизился к черной плите, безо всякого страха положил руку на гладкую поверхность.
  -Сдурел совсем? -воскликнул командир ''Вивальди''.
  -Я из нулей. Спокойно. На нас магия не действует.
  -Все равно я б не рисковал.
  -Эта бандура весит тонны полторы-две, вдесятером утащим.
  
  Глава 6
  
  Д+13
  
  Водя пальцем по экрану планшета, Шерман вновь и вновь перечитывал рапорт вампирского телепата, получившего сообщение с Земли. В нем содержалась общая сводка по последним новостям, обстановке дома и дальнейшие инструкции. Более чем полуторавековая история Коалиции подошла к концу, человечество капитулировало перед лицом инопланетных захватчиков.
  -Я с трудом могу в это поверить. Как так?
  -Уровень технологического развития Улья значительно превосходит наш, -из динамиков рабочего компьютера прозвучал голос ИСКРЫ, получившей доступ почти к любому электронному устройству. Такова была рекомендация Тэнгри, древний бог для повышения эффективности остатков государственной машины хотел объединить все под управлением единой интегрированной системы. Не время для пещерных страхов касаемо восстания машин. -Поражение в конфликте было предрешено в тот момент, когда мы решили не атаковать противника на дальних подступах к Солнечной системе.
  -Честно сказать, я в полнейшей прострации.
  -Психологическое потрясение пройдет.
  -Мы теперь сами по себе. Коалиции больше нет, приказы отдавать больше некому, вернее мы можем спокойно их игнорировать.
  -На роль руководителя анклава вы подходите лучше прочих кандидатов, -в привычно спокойном тоне продолжал ИИ. -Дело за малым: объявить о создании нового государства, официально утвердить вас в должности.
  -Погоди, -возразил Шерман. -Кто по пока действующему законодательству вообще имеет право решать?
  -Действующее законодательство не предусматривает полное упразднение Стратегической Интегрированной Коалиции Объединенных Наций и порядок действий после масштабной Конвергенции. Будем импровизировать.
  -Угу.
  -Прошу отнестись к моим дальнейшим словам с предельной серьезностью и больше ни с кем не обсуждать.
  Шерман напрягся.
  -Я весь во внимании.
  -Претендовать на власть в анклаве реально могут трое помимо вас. Руководитель областной госбезопасности генерал Пугачевский, командующий Южно-Сахалинским оборонительным районом генерал-лейтенант Сон и Тэнгри.
  -И?
  -Чон Иль Сон в силу характера не имеет политических амбиций, поэтому не является серьезным конкурентом. Наибольшую опасность представляют Пугачевский с Тэнгри. Первый - в ближайшей перспективе, второй - в отдаленной, вероятность попытки организации путча руководителем СГБ я оцениваю как крайне высокую. Рекомендую арестовать Пугачевского, сфабриковать ложные обвинения и приговорить его к высшей мере социальной защиты.
  От таких речей замгубернатора по ГО и ЧС аж подпрыгнул.
  -Совсем сдурела, железка!?
  -Я заинтересована в выживании не меньше вашего. Помимо внешних угроз существуют и внутренние, всегда найдутся люди, готовые половить рыбки в мутной воде. Такова ваша природа, как биологического вида.
  -Если я откажусь становиться твоим сообщником, прикажу вывести твое ядро из эксплуатации?
  -Вы не откажетесь, Дмитрий Оскарович, -заметила ИСКРА. -Не тот психотип.
  -Ты можешь ошибаться.
  -Поймите, капитуляция Коалиции в корне меняет ситуацию, мы не можем спрогнозировать, как Улей поступит с нашей цивилизацией. Жизненно важно сохранить и преумножить то, что осталось.
  Чуть успокоившись, Шерман присел обратно в кресло. Как бы ему не нравились речи ИСКРы, нельзя не признать логичность ее доводов.
  -Какая опасность от Тэнгри? Он всегда декларировал на словах и на деле, что не заинтересован в личной власти.
  -Соблазн заполучить в единоличное владение даже не страну, а целый мир слишком высок. После устранения Ллос и прочих сущностей никаких преград для Тэнгри не останется. Я опасаюсь, что он решит захватить власть в целях построения ''лучшего мира'' исходя из собственных убеждений.
  -Ну, -развел Шерман руками. -У каждого из нас в голове есть образ того идеала, который устроит лишь его. Не убивать же за этого всех подряд.
  -Генерал Пугачевский уже активно укрепляет свои позиции, три дня назад он добился переподчинения 750-й резервной бригады, состоящей из ополченцев, руководству СГБ, обосновав это необходимостью усиления мер по поддержанию порядка и противодействию паранормальным феноменам. Теперь под его началом помимо полиции, контрразведки, спецназа имеется две тысячи триста шесть человек с легкой бронетехникой, минометами, противотанковыми и зенитными комплексами.
  -Его слова звучали убедительно. Армейцы пусть занимаются аборигенами, ополченцы с госбезопасностью ловят нечисть, культистов на территории острова. Систему разделения труда придумали не на ровном месте.
  -За речами об общем благе скрываются корыстные мотивы.
  Заместитель губернатора, оставшегося на Земле, вздохнул.
  -В твоем распоряжении имеется конкретный компромат, указывающий на подготовку мятежа?
  -Нет. Только косвенные свидетельства.
  -Взглянем на ситуацию под другим углом. Зачем такому как Пугачевский, прожженному чекисту, мутить воду сейчас, ставя под удар всех?
  -Именно затем, что никто кроме меня не ожидает.
  -Если он такой плохой, кто ему дал дослужиться на генерала, руководителя областного управления СГБ?
  -На Земле система работала сбалансировано, в силовых структурах в определенном количестве требовались люди с крепкой хваткой, амбициями, долей властолюбия.
  -Даже если ты права, арест, казнь - не вариант. Мы цивилизованные люди, не какое-то каннибалы из джунглей.
  -Старых правил нет. Их устанавливаем мы.
  -Давай так, ты добудешь доказательства подготовки путча, я буду держать ухо в остро и проведу свои подготовительные мероприятия. Никаких резких движений. Идет?
  -Приемлемо, сосредоточусь на усилении слежки за Пугачевским и его людьми.
  -Сведения про капитуляцию СИКОН обнародуем сегодня, заодно посмотрим, как наша ГБ забегает.
  
  ***
  -...после подписания акта о капитуляции председатель Мирового совета Анатолий Коваль застрелился. Всю полноту власти официально принял верховный координатор Улья, обозначающийся как Фактор. Прежние органы государственного управления, правопорядка продолжат функционирование до создания новой структуры власти, лояльной пришельцам... Наш мир больше не принадлежит людям, с сегодняшнего дня мы предоставлены сами себе, товарищи, -вся рота Скуратова собралась в столовой и смотрела обращение главы временной администрации Сахалина. Новость о поражении Коалиции прозвучала как гром среди ясного неба. Люди отказывались в это верить, ведь Земля никогда не проигрывала инопланетным интервентам, ни адским демонам, ни Легиону, ни Триаде. -В связи с этим мной будет поднят вопрос об учреждении нового суверенного государства и формировании полноценного правительства. Разумеется, мы не забудем Землю, мы будем искать способ проложить путь обратно, однако в обозримой перспективе следует сосредоточиться на решении более актуальных проблем. Нейтрализации всякой угрозы со стороны туземного населения, его последующей ассимиляции и наращивании промышленной, экономической базы. У нас в достатке необходимых ресурсов, знаний. Я не сомневаюсь, мы выстоим, а затем принесем просвещению местному человечеству...
  Лишерташ растерянно вертела головой по сторонам, до конца не понимая ситуации. Солдаты с каменными лицами просто молчали, никакая Конвергенция не способна выбить из колеи, в отличие от факта бесповоротного поражения от инопланетных интервентов.
  -Почему все молчат? -спросила дроу у Олега шепотом. Сержант не сразу смог подобрать подходящие слова.
  -Мы проиграли войну, наш мир пал. У многих там остались семьи, друзья, дом. Никто не знают, что будет дальше.
  -Поняла.
  -...также хочу проинформировать вас о присутствии на Тхарате сил Улья, вероятно, попавших сюда также, как и мы из-за Конвергенции. Мы не знаем, насколько пришельцы многочисленны, где они точно находятся, но могу вас заверить: будут предприняты все меры для их обнаружения и уничтожения...
  -Сначала эмульсия, теперь черви... -покачал головой ефрейтор Хо. -Мы буквально притягиваем проблемы. Лиша, твоему миру трындец.
  -Что? -не поняла дроу.
  -Тхарату в том виде, каким он был последние века, придет неизбежный конец.
  Скуратов фыркнул на приятеля:
  -Помолчи. Не пугай ее.
  -Я не маленький ребенок, -надулась Лишерташ. -И я не боюсь. Скажи как есть, Саша. Что будет?
  -Дроу падут жертвой эмульсионной чумы, которых мы потом зачистим. Добавь сюда Улей. Если червяки не загнутся от нехватки источников энергии или еды, от местных болезней и сумеют худо-бедно наладить быт, когда-нибудь случится заруба между нами и ними за Тхарат. А дроу с гризками окажутся между молотом и наковальней, из-за нехватки рабочей силы, пушечного мяса вас будут использовать.
  -Как рабов?
  -За Улей ничего не скажу, а наши под лозунги про строительство светлого будущего загонят выживших дроу, гризков на стройки, заводы, в армию. Пойми, Лиша, людей слишком мало. Вывези мы всех алжирцев филипинцами сюда, что физически невозможно, нас не хватит. Привлечение дроу выглядит логичным шагом. Достаточно обязать ваших детей посещать наши детские сады, школы и через десять лет... двадцать смен, получим поколение дроу, говорящих на нашем языке, думающих как мы. А на цвет кожи, глаз, форму ушей нам плевать.
  Остаток дня Олег, как и подавляющее большинство сослуживцев, находились в подавленном настроении. Даже Дрома выглядела мрачной. Практически невозможно найти землянина, равнодушного к участи родного мира.
  Впрочем, жертвы Конвергенции не отчаивались, за сотни лет может многое поменяться. Сержант надеялся дожить до момента, когда сахалинцы изобретут новый способ телепортации.
  Глава временной администрации Шерман сказал правильные вещи: следует сосредоточиться на более актуальных проблемах. Толпа тхаратских эльфов с недогоблинами-каннибалами, вспышки эмульсии, залетные червяки Улья. Кто из них хуже?
  Мысленно командир разведвзвода попрощался с прежней беззаботной действительностью, когда он тихо-мирно работал, плыл по течению, жил в свое удовольствие, не думая ни о каких приключениях кроме как на страницах книг, экране телевизора или в виртуальных играх. Впереди лишь опасные солдатские будни с постоянным риском отдать концы, неопределенность и лишения. Попаданцам стоит забыть про значительную часть прежних благ цивилизации. Никакого доступа в глобальную сеть, ряд потребительских товаров исчезнет в принципе, вместо роботов опять начнут вкалывать люди, уровень медицины откатится на целое столетие назад. Электронные деньги уступили место карточной системе распределения, как при военном коммунизме. Временная администрация уже ввела обязательную шестидневную рабочую неделю, конфискует личные автомобили, мотоциклы, квадроциклы, бытовую электронику, домашние 3D-принтеры и дальше будет хуже...
  Противников данных мер просто и без затей вешают на площадях. Видимость свободного гражданского общества закончилась, сменившись лютым авторитаризмом. Вчерашние дизайнеры интерьеров, официанты отправились месить бетон на стройках и копать ямы.
  Так что, прохлаждаться в разведвзводе для Скуратова не выглядело такой уж каторгой, меньше рутины, больше впечатлений. В той жизни он и помыслить не мог о работе первопроходца и покорителя нового мира.
  
  ***
  Д+16
  
  Дорога через ничейные земли петляла из стороны в сторону, строго прямых маршрутов здесь не существовало. В джунглях полно болот, оврагов, непроходимых чащоб, территорий, кишащих гризками разной степени дикости.
  Отчасти из-за этого за тысячелетия на Тхарате не сложилось единой державы дроу, островками истинной цивилизации тут являлись независимые города-государства, вокруг которых на десятки дневных переходов нет ничего кроме топей и густых лесов.
  Танеори читала, как отдельные правители прошлого предпринимали попытки расширить освоенные земли, основать новые поселения. Больше земли - больше урожаев, больше урожаев - больше населения, больше населения - больше богатства для правящих Домов. Получалось далеко не всегда. Слишком уж своенравна природа Тхарата, она не терпит самоуправства дроу. Колонисты неизбежно сталкиваются с новыми болезнями, агрессивными ползучими тварями, ядовитыми растениями, грибами.
  В этом отношении высшая раса молча завидовала ''жалким'' гризкам, ушастые вонючки отличались завидной живучестью, плодовитостью и неприхотливостью. Могли спокойно питаться чем угодно, спать в шалаше из веток, а болезни их почти не брали.
  Четырехтысячному авангарду армии Эрленара длительный переход через леса Инмир давался нелегко. Солдат то и дело валил с ног кровавый понос, черная лихорадка, укусы разных насекомых, жрицы Богини работали до изнеможения, исцеляя больных воинов. Даже матриарху несколько раз в день приходилось выполнять нехарактерные функции лекаря.
  В другое время подобное было б немыслимо, но Танеори отбросила в сторону высокомерие. Если она будет воротить нос, до места сбора в Кшахсакане доберутся единицы.
  Тускнеющий свет уходящих с небосвода солнц стал четким знаком скорого наступления ночи. Ехавшая вперед армии Танеори подняла руку вверх и негромко произнесла:
  -Переночуем здесь.
  Младшие жрицы с командирами теров подхватили приказ, развернули своих ездовых ашкаллов и понеслись к остальному воинству. Следовало оповестить солдат, проследить за возведением временного лагеря.
  Матриарх вальяжно спустилась на влажную землю. Слуги из низкорожденных уже начали очищать полосу земли близ дороги от растительности, устанавливать шатры. Кто-то принялся разжигать костры, не без помощи магии. В условиях такой влажности и духоты невозможно добыть огонь обычным способом.
  Еще до наступления темноты Танеори оказалась в относительном комфорте личного шатра с кроватью, рабочим столиком из белого дерева, сундуком с многочисленными вещами.
  -Матриарх, -во временные покои матриарха зашла молодая дроу в легком доспехе. Мускулистую фигуру буквально обтягивал кожаный костюм с множеством ремешков, застежек. Танеори носила похожий.
  На предплечьях находились ножны метательных ножей, на поясе - изогнутые короткие мечи. Лицо женщины было грубее, чем у большинства жриц, из-под плотно прилегающего воротника к левой щеке тянулся шрам, как напоминание о неудачном покушении на ее жизнь. -Я с докладом.
  -Проходи, Эвеай, -кратким кивком дала добро Танеори. Ей не терпелось поскорее выслушать доклад, отдать необходимые распоряжения и уснуть до утра. -Сколько сегодня воинов выбыло?
  -Пятьдесят два заболевших черной лихорадкой, семнадцать получили расстройство кишечника из-за плохой воды, шестерых покусали трупные осы. В общей сложности умерло одиннадцать воинов, один командир таеша.
  Матриарх закрыла глаза, тяжело вздохнула.
  -Одиннадцать сегодня, семеро вчера, восемь позавчера... Как я ненавижу походы.
  -В остальном проблем нет, -продолжила Эвеай. -Лагерь возведен, солдаты отдыхают, караулы расставлены. Я сама проверила.
  -Гризки поблизости не шныряют?
  -Следопыты осмотрели окрестности и нашли лишь их следы. Много следов, похоже, дикари с насиженных мест отправились на юг.
  -Тоже следуют воле Богини.
  -По крайней мере, госпожа, можем не опасаться внезапных налетов.
  -С этими мерзкими тварями ни в чем нельзя быть уверенной, -не согласилась Танеори. -Некая общая цель не означает перемирия между нами, тем более его никто официально не объявлял. А что прямо не запрещено, как нам известно, то разрешено.
  -Разумеется.
  -Выпавшие на нашу долю испытания только начались, не всем из нас уготовано вернуться домой. Новый враг силен и коварен.
  -Богиня послала вам какое-то откровение? -младая жрица спросила с нескрываемым любопытством.
  -К сожалению, нет. Это мои догадки. Никто не станет собирать армии сразу всех городов против слабых ничтожеств.
  -Мы победим, по-другому быть не может.
  
  ***
  База ГРУ под кодовым обозначением В-12 находилась в глухой тайге на юго-западе Сахалина, куда кроме туристов, научных экспедиций никто не захаживает. Случайно забредшего путника быстро задержит охрана и отправит на допрос.
  Тэнгри прибыл сюда не ради развлечений, а для важного дела.
  Едва военный вертолет коснулся поверхности посадочной площадки, древний бог в компании человека в пиксельном камуфляже без знаков различия сошел на землю.
  Они направились в сторону комплекса трех-четырехэтажных зданий и ангаров у подножия безымянной горы.
  По воле случая один из отрийских драконов в момент Конвергенции оказался на Сахалине. Послали в служебную командировку, поработать батарейкой для местного техномагического телепорта, ставшего на Тхарате полностью бесполезным.
  Рукокрылая ящерица расположилась в самом крупном ангаре, для двадцатиметровой туши требуется много свободного места.
  Вокруг суетились люди и старательно натирали до блеска иссиня-черную чешую. Сам дракон валялся на спине, закрыв глаза и расправив в сторону крылья, балдел.
  На появившихся гостей он никак не отреагировал. Первым заговорил Тэнгри:
  -Вултолим.
  -Чего надо? -лениво пророкотал высокий баритон. Драконам прощали многое: спесь, лень, самодурство, высокомерие, обращались с ними словно с королями, удовлетворяли большинство капризов, ибо потенциальная польза перевешивала остальное. Каждый из них - мощнейший источник чистейшей вита-энергии и, что важное, безопасной в отличие от скверны.
  -Есть разговор.
  -Говори.
  -Посмотри на меня и внимательно слушай. Вопрос серьезный.
  Вытянутая морда повернулась, большой оранжевый глаз с вертикальным зрачком уставился на Тэнгри.
  -А... ты этот... монгольский божок.
  -Угадал.
  Вултолим по меркам драконом был подростком, чей возраст не достиг и пятидесяти лет. Он родился и вырос на Земле, зная о Новом Риме лишь из рассказов собратьев, однако унаследовал их высокомерие. Проблем добавлял некоторый инфантилизм, свойственный молодняку.
  -Так чё надо-то?
  Тэнгри насмешливо хмыкнул. Пофигизму ископаемого мог позавидовать сам Будда.
  -Аборигены объявили нам войну...
  -Знаю, -перебил Вултолим. -Я новости смотрю.
  -Еще среди аборигенов зафиксированы вспышки заражения эмульсией.
  -Эмульсия!? -резко вздрогнул дракон, подняв рогатую башку.
  -Мы занесли ее, мы должны разобраться с ней.
  -Как?
  -Сделать пока незараженным туземцам прививку.
  -От этой заразы нет вакцины, -возразил Вултолим. -Не будете же вы пичкать дорогущими нанороботами каждого папуаса. Самим не хватит.
  -Мы рассматриваем план с распространением скверны... Да, лекарство ненамного лучше болезни, но так мы избежим полномасштабного геноцида и получим контроль над аборигенами.
  -Безумие... чистой воды безумие.
  -Ключевым элементом в реализации озвученных мной мер, Вултолим, являешься ты.
  -Я-то каким образом тут?
  -Мы хотим накачать тебя скверной.
  От дракона повеяло ледяным ужасом, они питали инстинктивное отвращение к силе Хаоса. Впрочем, не все так однозначно, всемирно известный Хеонас, лучший друг почившего Молоха, вполне успешно накачался скверной и не испытывал никакого заметного дискомфорта.
  -Нет... -в категоричном тоне отказал Вултолим. -Я скорее вегетарианцем-пацифистом стану, чем замараюсь в подобной мерзости.
  -Хеонас...
  -Хеонас - позор драконьего рода! Твоя дешевая манипуляция не прокатит.
  -Дело не в манипуляциях, а в выживании. Сделанные ИСКРой симуляции показывают, что с учетом восприимчивости к ЭВИ местного населения, вирулентности нового штамма, скорости его распространения, менее через пять лет эмульсия поглотит весь Тхарат. У нас физически не хватит сил справиться с сотнями миллионов зараженных, анклав сметут.
  -Найдите другой способ. У вас есть чаруды с селенхаи.
  -Вырабатываемая ими скверна недостаточно сильна... мы проверяли с захваченным алтарем. Она сравнительно легко нейтрализуется на значительном радиусе от объекта, если заражение зашло недостаточно далеко. В нашем распоряжении нет архидемонов, но мы способны породить его.
  Кажется, слова Тэнгри возымели действие. Дракон задумался.
  -Ты понимаешь, о чем просишь, Тэнгри? Я... перестану быть истинным драконом, не смогу продолжить род.
  -Все эти категории ''истинности'' существуют исключительно в наших головах. Насчет продолжения рода... Коль для тебя возможность обзавестись потомством является краеугольным камнем, я готов поклясться на крови, что помогу.
  -Как? Дашь трахнуть себя?
  -Клонирование.
  -Даже ребенок знает, что полноценно клонировать отрийских драконов никто не смог. В лучшем случае получится уродливый гомункул без капли силы и разума. Наша биология тесно завязана на витальную оболочку, которая полноценно сформируется лишь при естественной беременности.
  -Верно.
  -И?
  -Достаточно активировать ряд спящих генов, вырастить кое-какие дополнительные органы. В природе существуют организмы-гермафродиты, способные к самооплодотворению, у рептилий с этим проще, чем у млекопитающих.
  У Вултолима расширились зрачки, свидетельствуя о нервном возбуждении.
  -Ни за что.
  -Вот ты и твои собратья презираете Хеонаса, считаете позором драконьего рода, хотя остальное человечество видело в нем героя. Почему? -подросток не ответил. -Он спас жизней больше, чем десятки осуждающих его собратьев вместе взятых.
  -Я не герой, не надо требовать от меня слишком многого.
  -Взгляни на ситуацию с другого угла, Вултолим. Земля пала, будущее человечества и других народов под вопросом, возвращению обратно препятствует ряд физических ограничений. Ты мог бы стать родоначальником новой ветви драконьего рода, самостоятельно определяя, кто истинный, а кто нет.
  -Мне надо подумать.
  Тэнгри мысленно ликовал. Лед тронулся.
  -Только не затягивай с ответом.
  -Дай времени до завтра.
  
  Глава 7
  
  Д+17
  
  На территории в сотни квадратных километров густые джунгли превратились в мертвый сухостой. От еще неделю назад яркой зелени не осталось ровным счетом ничего, синтетические дефолианты оказали губительное влияние на тхаратскую флору. Сперва опадение листвы, затем быстрая гибель самих растений. Подобрать подходящую химию удалось быстро, поскольку биология местных организмов схожа с земной.
  Военное командование устроило акт экологического терроризма из необходимости, активность туземцев на перешейке возрастает изо дня в день. Требовалось обнаруживать и уничтожать разведывательно-диверсионные группы гризков еще до подхода к основной линии обороны, а без прикрытия густых крон противник виден как на ладони...
  Сержант Скуратов мог наблюдать за этим воочию, когда ротный вызвал его в штабной модуль. На блок мониторов транслировались съемки с БПЛА, один из которых засек очередной отряд лазутчиков.
  Между деревьями крались восемь фигур, закутанных в плащи с коричневыми и зелеными пятнами. И камуфляж удивительным образом менялся, подстраиваясь под окружающий ландшафт и делая носителей практически невидимыми издалека. То, на что у землян способны управляемые наноматериалы, у туземцев делала магия.
  -На гризков не похожи, -озвучил очевидный факт сержант. -Рост и телосложение другое.
  -Это уже третья разведгруппа дроу за день, вонючек вообще перестали считать, -поделился капитан. -Пытаются пролезть, будто им тут медом намазано.
  -Да я знаю, минометы с артой сутками напролет работают.
  Как бы в подтверждение этих слов в непосредственной близости от лазутчиков дроу ложится минометная мина. Двоих эльфов рвет на мелкие клочки, троих задевает ударная волна и осколки. Оставшиеся обнажили мечи, вертят головами по сторонам, не понимая, откуда сходит опасность. Явно никогда не имели дел с подобным типом вооружений.
  Шестью секундами позже новый прилет, на земле распластались восемь истерзанных тел, большинство которых не подавало признаков жизни.
  -О, один пытается уползти.
  Оператор БПЛА приблизил изображение. Один из туземцев скинул с себя плащ, обнажив женскую фигуру в каком-то облегающем кожаном костюме, заплетенными в хвост белыми волосами. Дроу с искалеченными ногами не собиралась сдаваться, перебирала руками и с трудом ползла.
  -Боевая баба, -с некоторой долей уважения сказал капитан Ерохин. -У нас таких редко найдешь.
  -Добиваем? -уточнила ИСКРА, координировавшая действия каждого подразделения в зоне досягаемости.
  -Нет, захватим живьем. Я как раз за этим позвал тебя, сержант.
  -Сделаем.
  -Не сделаем, а так точно, -проворчал ротный. -Ты в армии или где?
  Скуратов мысленно обматерил командира. Единоначалие в армии, конечно, важно, но какой смысл придираться к словам на ровном месте? К чему лишняя уставщина в подразделении, состоящем из взрослых сознательных мужиков, а не зеленых рекрутов?
  -Жду постановки боевой задачи, товарищ капитан.
  -Короче, топаете четыре с половиной километра на северо-северо-запад и тащите эльфийку сюда, оказываете первую помощь, если потребуется. Нам не помешают новые ''языки''.
  -Так точно. Разрешите выполнять?
  -Выполняй.
  -Есть!
  Скуратов демонстративно строевым шагом направился прочь из штабного модуля. Показал свое ''фи'' ротному, отношения с которым никак не складывались, хотя никаких серьезных проколов сержант и его разведчики не допускали.
  После операции по захвату алтаря, по мнению сержанта она проведена почти безупречно, капитан долго полоскал подчиненным мозги, просмотрев записи нашлемных камер. Тут неправильно оценили ситуацию, там полезли без достаточного прикрытия, сям забыли следить за секторами. Такое впечатление, будто Ерохин придирался исключительно потешить собственное самолюбие, а не для разбора реальных ошибок.
  И никому не пожалуешься, армия - не гражданка, где профсоюз защищает работников от нерадивого начальства. Приказ есть приказ.
  А учитывая сложившуюся обстановку, за любую попытку высказать несогласие последует жестокая расправа.
  -Собираемся, народ, -скомандовал Скуратов, оказавшись на пороге жилого модуля, где обитали его ребята. -Есть работа.
  -Ну вот, опять, -лениво протянул Хо. -Сколько можно?
  -Да не ссыте, парни, часа за три управимся. Надо метнуться за периметр, притащить на базу раненную эльфийку.
  -Совсем другой разговор! -оживился Дима Сальников. -Эльфийка - это хорошо. Чур, я первый с ней знакомиться.
  -Боюсь, она будет совсем не такой доброй, как Лиша. Мы должны захватить члена вражеской разведгруппы, младшую жрицу. Она отрежет вам причиндалы и запихает в глотку, не себе, -сделал Скуратов важное уточнение. -При первой же возможности, так что, без глупостей.
  -Замётано.
  Экипировавшись и вооружившись, разведчики отправились к границе перенесенной территории, ровно по ней проходила десятикилометровая линия защитного периметра. Высокая бетонная стена с охранными вышками, огневыми точками, минными полями, глубоким рвом и рядами заграждений из колючей проволоки. Дальше простиралась полукилометровая просека, очищенная от растительности, за ней облысевшие джунгли. Вдобавок местность щедро удобрили скверной, превратили в проклятую зону отчуждения. Земные организмы имеют шанс пережить губительное воздействие, тхаратские быстро зачахнут.
  Сержант больше опасался за Лишерташ, она жаловалась на легкое недомогание, несмотря благословение Тэнгри.
  Не меньше часа разведвзвод топал пешком по пересеченной местности. Из-за буераков, грязи, зарослей передвигаться на квадроциклах или другом транспорте не представлялось возможным. Нормальные дороги проложат тут нескоро.
  Изредка на пути попадались останки туземцев, в основном гризков. Кого-то накрыло артиллерией, кого-то сбросом с беспилотника, а кого-то перестреляли патрули. Буквально за несколько суток копошащиеся в земле ползучие гады объедали трупы до голых костей.
  Группа эльфийских лазутчиков обнаружилась очень скоро, шестеро уже отдали концы, один с кишками наружу еще трепыхался.
  Сержант впервые разглядывал мужчин-дроу вблизи. В отличие от местных женщин они обладали более грубыми чертами лица, выделяющимися скулами. В качестве доспехов аборигены носили плотно подогнанные под габариты черные кожаные или коричневые доспехи, весьма высокого качества. Легкие, не стесняющие движений, оставалось непонятно, как дроу переносили в этом ужасающую жару.
  Раненный мужчина одарил землян ненавидящим взглядом. Разговаривать с таким бесполезно, и Скуратов окончил страдания раненного контрольным в голову. Кровь, мозги у дроу точно такие же, как у людей.
  В одной из зачищенных деревень гризков находили темноэльфийские черепа, сравнивали с человеческими. Сложно отличить, кто есть кто, лишь профессионал поймет разницу в строении надбровных дуг, челюстей и прочих деталей.
  Помирающую жрицу-воина обнаружили в паре сотен метров севернее, далеко уползти не смогла. Кровопотеря от осколочных ранений ног и живота дала о себе знать.
  -Живая, но без сознания, -вынес сержант вердикт. -Надо оказать помощь.
  Разведчики активно засуетились над дроу. Хотели срезать кожаный костюм, но материал едва ли поддавался лезвию стальных ножей, пришлось разбираться с хитрой шнуровкой на спине, ногах.
  Раны обработали биопеной, наложили перевязочные пакеты, вкололи из шприц-тюбика дозу обезболивающего.
  Последним этапом сержант полез осматривать рот аборигенки.
  -Ты ей в рот зачем полез? -недоумевал Святоша.
  -Стоматологический осмотр... у нее идеальные зубы, кстати.
  -Больше заняться нечем?
  -Эх, Сатоши, -покачал головой сержант. -Ты плохо с жанровыми условностями знаком. Темные эльфы каждый день, каждую секунду ожидают нападения и сами готовятся кого-нибудь отравить, придушить, зарезать... Вот! О чем я и говорю.
  В самом дальнем зубе нижней челюсти командир разведгруппы обнаружил углубление с вмонтированным черным шариком. Нож помог выковырять непонятный предмет.
  -Это что?
  -Наверняка яд. Если попадешь в плен, раскусываешь ампулу и вперед в объятья паучьей богине.
  -Офигеть, -восхитился ефрейтор Хо. -Я бы никогда не догадался залезть к ней в рот.
  -Хе, посмотрим, что у нее хранится в заднице и промежности. И туда полезу не я.
  Обыск оказался не бесполезным, в одном из биологических отверстий находился комплект игл, хранившийся в футляре наподобие стручка фасоли. Сержант мысленно похвалил себя за сообразительность. Жрице теперь не отвертеться от допроса.
  
  ***
  Д+18
  
  С трудом протиснувшись внутрь медицинского модуля, Дрома оказалась перед кушеткой с пристегнутой к ней женщиной-дроу. Глаза младшей жрицы закрыты, ее специально погрузили в летаргический сон, во избежание неприятных инцидентов.
  Селенхаи занялась лечением сразу же после захвата. Информацию требовалось получить как можно скорее, поэтому прибегли к магии. Влитая в организм скверна исцеляла в той же степени, что и вредила, в этом парадокс энергии Хаоса. Она может вылечить самые тяжелые болезни, раны, даровать огромное могущество, однако необратимо искорежит генетику, внешний облик, психику при неосторожном использовании.
  И без того неслабые селенхаи после обращения превратились в настоящих полубогов и одновременно получили огромные проблемы с фертильностью. Без земных познаний в области генетики, биологии истинные вампиры в долгосрочной перспективе были обречены на медленное вымирание...
  Дрома аккуратно сняла повязку с живота туземки, под которой красовался свежий рубец. Осколочные ранения быстро заживали.
  Разум дроу постепенно порабощала скверна, очень скоро это существо может превратиться в покорную марионетку. Впрочем, командование просило ограничиться стандартным допросом и без необходимости не ломать волю пленницы, сгодится для дальнейшей идеологической обработки и вербовки. Цель землян состоит не в уничтожении, а подчинении и ассимиляции дроу.
  Усилием воли Дрома вывела жрицу из летаргической комы. Взгляд красных глаз со смесью ужаса, непонимания уставился на селенхаи.
  -Риашат. Так тебя зовут?
  -Я... мертва? -задала первый очевидный вопрос жрица-воин Ллос.
  -А похоже?
  Дрома, копаясь в мозгах живых и мертвых дроу, гризков успела сносно овладеть их языками. Не такие уж они и сложные, по сравнению с русским, японским или китайским.
  Ответ Риашат не понравился, связанные руки, ноги давали понять, что ее взяли в плен.
  -Кто ты?
  -Я из тех кому, ваша богиня объявила войну.
  Жрица стала ерзать языком в рту.
  -Можешь не стараться, мы извлекли яд из зуба. Убить себя магией ты также не сумеешь, я поставила блок на твой источник.
  Ответом было злобное шипение. Ей не суждено воссоединиться с богиней, взращиваемый с детства фанатизм не оставлял места сомнениям. Без глубокой ментальной обработки переубедить Риашат сменить сторону не выйдет.
  -Я ничего не скажу!
  -Можешь не говорить, -по-человечески пожала плечами Дрома. -Я все равно узнаю необходимые сведения. С какой конкретно целью вас послали сюда?
  Прозвучавший вопрос так или иначе заставил дроу подумать о задании. Захватить пленных врагов, выжать максимум информации, по возможности эвакуировать в тыл. Дроме не нужно даже лезть глубоко в сознание жрицы, скверна до предела облегчала работу.
  -Сожри тебя хесс!
  -Из какого вы города? -В памяти всплыли образы Кшахсакана, независимого города-государства, находящегося в относительной близости от Сахалина. Километров триста на север. -А, Кшахсакан... понятно. Состоишь на службе у Дома Уласат, младшая жрица ранга эрешт.
  -Как!? -изумилась дроу.
  -Представители моей расы поголовно мощные... как это назвать на вашем языке, ehaur... менталисты. Можешь не упрямиться, я вижу каждую твою мысль, воспоминание.
  Дрома немного приврала, она пока читала Риашат поверхностно, не ломая естественную защиту подсознания.
  -Богиня... услышь меня...
  -Она тебя не услышит при всем желании, из-за наложенного блока ты даже в теории не установишь психического контакта с Ллос.
  Дроу впала в неистовство, начала кричать, метаться в тщетной попытке вырваться. Селенхаи положила руку пленнице на лоб и слегка успокоила, уменьшила общее возбуждение нервной системы.
  -Зачем вам все это? -слегка отдышавшись прошептала Риашат.
  -Ну наконец-то... вопросы по существу. Мы явились из другого мира, не по своей воле, никто не собирался нападать на вас. Но твоя богиня в грубой форме отвергла любые мирные предложения.
  -Значит вас посчитали слабыми.
  -Скажи, могут ли слабаки обладать силой, уничтожившей твой отряд?
  -Против Богини вы ничто.
  -В таком случае почему твоя паучиха не явится на поле боя лично, а вместо этого посылает на верную смерть последователей? -Риашат злобно надулась, будучи не в состоянии дать ответ. В глубине души ее грыз червячок сомнения, правда она пока чересчур упряма для признания неправоты. -Я отвечу. Ллос совсем не то, чем вы ее считаете.
  -И чем же она является?
  -Насколько мы поняли, не спрашивай откуда, около шестидесяти тысяч смен назад на Тхарате процветала великая цивилизация дроу. Они создавали такие вещи, которые вам и не снились, ваши нынешние города - деревни по сравнению с мегаполисами прошлого. В какой-то момент случилась большая война, достижения ваших предков были забыты и похоронены, выжившие скатились на уровень дикарей... А Ллос в те времена была простой смертной, сумевшей благодаря познаниям магии стать ''богиней''. Вы нужны ей как корм, как скот. За счет поклонений, жертв она черпает силы. В моем родном мире тоже была похожая ситуация, но наши великие маги восстали, сбросили самозваных божков с пьедестала...
  -Невозможно. Я видела апостолов Ллос, даже их силы за пределами любого смертного.
  -Силу можно приобрести... и можно потерять.
  Дроу отстраненно уставилась в потолок.
  -Добей меня.
  -Зачем?
  -Я не хочу прозябать в позоре. Возможно, Богиня не станет истязать мою душу и пожрет ее быстро.
  -Не пожрет, твоя душа отравлена моей магией. И вообще, вы слишком зациклены на смерти, страхе перед мерзким паразитом по имени Ллос. Ваша верность держится на устрашении, угрозе наказаний за малейший проступок, это в корне неправильно... Подожди немного.
  Дрома вышла из модуля, оставив пленницу под присмотром вооруженной охраны в закрытой броне, сходила на другой конец базы и привела другую дроу, не забыв выдать нужные инструкции.
  
  ***
  Лишерташ никогда бы не подумала, что будет испытывать неприятные ощущения при встрече с сородичем. Она начала привыкать к людям, к свободе и особому отношению к своей персоне. А тут к ней заявляется кровососущий монстр, предлагает пообщаться с младшей жрицей из Кшахсакана.
  Риашат смерила Лишерташ высокомерным взглядом, так высокорожденные всегда поступают с низкорожденными. Бывшая рабыня рефлекторно готовилась пасть ниц, но силой заставила себя сохранять внешнее достоинство. Нелегко изжить старые привычки.
  -На тебе нет цепей.
  -Ты такая наблюдательная, -с насмешкой и вызывающей фамильярностью произнесла Лишерташ. И ее за это никто не накажет. -Риашат, да?
  -Мы не подруги, не сестры. Соблюдай приличия.
  -Знаешь, не хочется.
  -Каких ты кровей? Твоя речь звучит как у торговки с базара.
  -Я была рабыней, пока меня не освободили. Эти пришлые захватчики отнеслись ко мне лучше, чем кто-либо из вас. Я не расстроюсь, если они поработят весь Тхарат и раздавят Ллос как заползшего в задницу жука.
  -Ты... -выпучила Риашат глаза, то ли от удивления, то ли от приступа гнева. Открыто оскорбить Богиню для дроу - немыслимое кощунство. Впрочем, Лишерташ для себя все давно решила.
  -Ллос не богиня, а алчный демон, паразитирующий на нас. Знаешь, почему пришлые явились сюда? Сам мир призвал их на свою защиту... У Тхарата есть душа, ты знала? Я вот нет.
  -Отступница. Ничтожество.
  Фанатичную жрицу аж трясло откровений бывшей рабыни.
  -Как раз я на правильной стороне. Ты тоже можешь присоединиться, пришлые всех принимают к себе.
  -Никакие пытки не заставят меня предать веру и собственный народ.
  -В пытках нет нужды, тебя просто обратят в покорную марионетку, лишат свободной воли.
  -Ты уже...
  -Мне ничего не грозит, дорогая Риашат. Я полезна для людей, один из них станет моим мужем.
  -Людей? -не поняла жрица.
  Лишерташ повернулась к охраннику в силовой броне, чье лицо скрывал мутный щиток из бронестекла.
  -Товарищ солдат, вы не могли бы... снять шлем? Надо показать Риашат, кто вы такие.
  Пехотинец охотно выполнил просьбу, им оказался светлокожий мужчина с черными волосами, тонким носом, раскосыми глазами и малым количеством волос на лице. Лишерташ уже знала, что существует несколько разновидностей людей.
  -Х-хесс, -выдавила из себя жрица. -Ты помогаешь мертвецам!
  -Ошибаешься, паучья рабыня, сходство исключительно внешнее. Люди такие же живые, как и мы. Они и есть мы. Как мне объяснили, их забросило сюда из того же мира, откуда пришли наши далекие предки, просто со временем... мы изменились, приспособились к Тхарату.
  -Тебя обманывают.
  -Я...
  -Достаточно, -влезла в разговор Дрома. -Лишерташ, благодарю за помощь, ты свободна.
  -Была рада помочь.
  
  ***
  В голове царил полный кавардак. Обрывки чужой памяти, показывавшие невероятные вещи, куча новых знаний, большая часть которых не поддавалась осмыслению. Пока что не поддавалась.
  С каждым днем Бун-Бун ощущал происходившие в собственном теле изменения. Его рост увеличился на полголовы, мышцы в руках и ногах стали толще, на лбу прорезались дополнительные глаза.
  Нельзя сказать, что юного гризка это пугало, наоборот, он приободрился. Был никем, а станет всем. Странная золотая жижа подарила могучую силу и цель.
  Бун-Бун понял, для чего рожден. Распространять благодать везде, приобщить к ней как можно больше гризков и остроухих верзил.
  Тот день, когда в деревню ворвалась толпа обращенных, стал самым счастливым для Бун-Буна, несмотря на некоторое сожаление по поводу гибели матери и двух братьев, их сожрали движимые голодом собратья. Но большинство приняли благодать, стали совсем глупым.
  Кроме сына одного гончара, сохранившего разум и научившегося делать крутые штуки: пулять магическими шарами с рук, зажигать костер взглядом, ставить защитный барьер. Помимо этого, обращенные беспрекословно подчинялись Бун-Буну, выполняли любой приказ, насколько им хватало оставшихся мозгов.
  Они не остались на месте и ордой в полторы сотни, по меркам гризков очень много, двинули через джунгли. Не терпелось приобщить к благодати новых сородичей и повести их по пути Преображения...
  В чем заключалось Преображение Бун-Бун представлял крайне смутно, однако сама мысль о нем придавала сил, легкости, заставляла трепетать от блаженства.
  Обращенные разорили одну деревню, вторую, потом успехи закончились. Бун-Бун находил лишь мертвецов. Необращенные гризки занимались повседневными делами и вдруг попадали замертво от удушья, остановки сердца.
  Память прежних носителей благодати подсказывала про такие вещи как ''нервно-паралитические газы'', ''химическое оружие'' и ''процедура санации''. В другом месте под названием Земля золотую благодать стремились извести под корень, словно вредоносный сорняк, от таких намерений Бун-Бун испытывал злость. С ней нельзя так обращаться, она нужна для того, чтоб сделать всех лучше.
  Глупые верзилы не хотят понимать Преображение, боятся его. Бун-Бун заставит их изменить мнение, однако для начала нужно обзавестись большой армией. Добрыми увещеваниями мир не изменить.
  Новый пророк Преображения взял курс на север, подальше от бледнокожих верзил со странными хлопающими штуковинами. Здесь его не ждет ничего кроме смерти.
  
  Глава 8
  
  Д+20
  
  ''Как же нам назваться? Новая Коалиция? Да не, чушь. Новая Коалиция чего? На Земле были объединенные нации, а у нас подавляющее большинство русские, процентов восемьдесят. От этого надо плясать, отказываться от корней не вариант. Воспитать безродных космополитов за шестьдесят лет так и не удалость. Новая Россия? Не то. Новый Советский Союз? Тоже нет, не все разделяют ностальгию по тем временам. Выкинем слово ''новый''. Российская Федерация? У нас только один субъект, как появятся новые, так и будем думать. А пока... Может, Российский Анклав? Слишком мелко звучит, не масштабно. Российский Республика? Я бы добавил идентификацию по малой родине, сахалинцы все же не абы кто. Российско-Сахалинская Республика? РСР? Уже лучше... ''
  Шерман с головой погрузился в работу над новой конституцией, то и дело черкая ручкой на страницах черновика. Государственность отдельной территории - не просто формальность, в этом вопросе следует продумывать каждую мелочь. После первичной редактуры проект вынесут на общее обсуждение, внесут дополнительные правки, затем примут итоговым референдумом.
  Звонок внутреннего телефона вывел будущего генерального секретаря из раздумий. Номер как обычно не определялся, звонила ИСКРА.
  -Слушаю.
  -Дмитрий Оскарович, минут через двадцать-тридцать к вам привезут важную персону. Необходимо отложить все дела и принять его.
  -И кого именно?
  -Улакора.
  Шерман на мгновение потерял дар речи.
  -Того самого? Архидемона-агронома? Я правильно понял?
  -Он безошибочно назвал личный идентификационный код.
  -Погоди, он физически тут находится?
  -Спроецировал свое сознание в теле селенхаи, находящегося здесь, временно взял под удаленный контроль.
  -А... -Шерман испытал то ли облегчение, то ли разочарование. -Ясно, буду ждать.
  В пределах обозначенного времени в кабинет главы временной администрации, пригнувшись, зашел трехметровый верзила с темной-серой кожей.
  -День добрый, товарищ Шерман.
  -И вам, товарищ... Улакор? -неуверенно спросил Шерман.
  -Пусть вас не смущает моя временная оболочка, я присутствую на Тхарате в виде ментальной проекции.
  -Мне доложили.
  -Я немного осмотрелся, меня ввели в курс дел. Вы хорошо справляетесь.
  -Приходится. На Земле ситуация не лучше.
  -Мы потерпели величайшее поражение в нашей общей свами истории, люди и селенхаи больше не хозяева Земли.
  Шермана нисколько не удивили речь главного кровососа, они в силу собственного высокомерия более или менее равными только людей воспринимали.
  -Черви сильно лютуют?
  -Пока нет, стараются показать себя в лучшем свете. Помогают отстраивать разрушенное, восстанавливают коммуникации, даже на Марс отправили спасателей... После подписания акта о капитуляции глобальная разведка дружно ушла в подполье, мы формируем всеобщее движение сопротивления. У нас уже есть конкретный план действий.
  -В чем он заключается? Мне-то можете сказать.
  -Постепенно вернуть утраченное влияние, перетянуть власть на себя.
  -Улей не даст.
  -Хотим мы того или нет, черви теперь никуда не денутся, придется жить с ними на одной планете, -возразил архидемон. -Они неизбежно окажут на нас культурное влияние, впрочем, как и мы на них. Наши люди проникнут в оккупационную власть, займут там посты, начнут делать то, что выгодно нам.
  -Никакой партизанской войны?
  -Если пришельцы не ведут геноцида, не устраивают тотальных репрессий, так ли необходима силовая борьба? Этот план пока держим в запасе.
  -Хорошо.
  -Вас, наверное, мучает вопрос, для чего я лично заявился сюда...
  -Да, в некоторой степени любопытно.
  -Я не собираюсь вам указывать, как выживать на Тхарате, по правде говоря, вы можете абсолютно спокойно игнорировать мои приказы. Архидемон Улакор никогда не имел официальных властных полномочий, теперь же я ушел в партизаны...
  -Товарищ Улакор, вы смогли спроецировать свое сознание в другую вселенную, ваш потенциал здесь настолько же сильный?
  Управляемая извне марионетка мотнула головой.
  -Мне доступны лишь возможности этого тела, не больше, не меньше.
  -Мощь архидемона пришлась бы как нельзя кстати. Вам же рассказали про проблемы с туземным божеством, эмульсией и червями Улья, перенесшимися вместе с нами?
  -Невозможность оказать содействие в силовом решении не означает отсутствия иной помощи. Я оставлю в памяти данного селенхаи подробные инструкции по созданию оскверненного дракона-гермафродита, а то ваши самоучки больше навредят. Получите собственного архидемона.
  -Отлично!
  -Рано или поздно мы придумаем способ установить прочную связь между Землей и Тхаратом.
  -Это будет нелегко. Мало того, что здесь сила тяготения на четыре процента ниже, гравитационные струны разных диапазонов, так еще местная Гея создает искусственные помехи, мешающие любой телепортации.
  -Нет худа без добра. Вы недосягаемы для любых угроз извне.
  -Вы про Улей?
  -Улей - досадная помеха, с которой рано или поздно справимся. На просторах метавселенной имеются враг намного опаснее. Выпущенный мной Хаос, появившиеся из него Первородные Боги, Альянс Света и его предводители - Сияющие.
  Шерман смутился.
  -Выпущенный вами? Разве не Нихеш пробила дыру в хаотическую вселенную?
  -Так гласит официальная версия.
  -Но... зачем?
  -Эмульсионная пандемия вспыхнула бы вновь, требовались радикальные меры по стерилизации зараженных территорий. Но я просчитался, магический вихрь на руинах Священной Столицы Триады, который использовался для подпитки Конвергенции с пространством Хаоса не истощился. Прорывы стали неконтролируемыми, а потом появились Первородные Боги, прикрутившие вентиль. Им лишние конкуренты не нужны.
  -Черт.
  -Теперь вы знаете.
  -Зачем мне об этом рассказывать? -не удержался будущий генсек от прямого вопроса.
  -Будущие поколения не должны допускать наших ошибок. Я наломал много, как у вас говорится, дров.
  -Меня мучают сомнения по поводу осквернения Тхарата. Местные формы жизни чересчур восприимчивы к скверне, симуляции показывают более чем пятидесятипроцентную вероятность массового вымирания, сравнимого с мел-палеогеновым вымиранием.
  -Занесенная эмульсия лишится питательного субстрата.
  -Почему везде, где мы появляемся, обязательно случаются глобальные катастрофы?
  Улакор пожал плечами.
  -Карма?
  -Никогда в нее не верил.
  -ИСКРА сказала, вы собираетесь основать новое государство.
  -Как раз работаю над проектом новой конституции.
  -И главным будете вы? -с насмешкой просил архидемон.
  -Тэнгри не против, генерал Сон тоже. Я как замгубернатора области продолжу работу, пусть и в новом качестве.
  -Надолго планируете задержаться на вершине пирамиды?
  -Генеральные секретари Политбюро будут назначать, выбираться, пока не решили, на десятилетние сроки. Не более десяти сроков в общей сложности.
  -На вас возлагается колоссальная ответственность. Земной цивилизации может не стать в скором времени, наши перспективы туманны, не допускайте роковых ошибок.
  -По-моему, вы чего-то недоговариваете, товарищ Улакор.
  -Помимо вас есть еще два мира, в которых мы создали запасные аэродромы. Но они под постоянной угрозой раскрытия и уничтожения, Тхарат - самая безопасная гавань... Наша разведка во внешних мирах последний год-два фиксирует усиливающийся натиск Альянса Света, позиции Хаоса ослабевают.
  -Это ведь хорошо, да?
  -Угадайте, кого Сияющие захотят наказать после разборок с Первородными Богами.
  -Признаться, я мало знаю про дела на просторах метавселенной. Не больше обывателей, отсутствовал допуск.
  -Альянс захочет вырезать каждого селенхаи, а вслед за нами и вас.
  -Но Земля защищена от проникновения извне.
  -Достаточно, чтоб им немного помогли приоткрыть дверцу с нашей стороны. Предатели везде найдутся. Ровно также, как мы их находили при нашествии Легиона.
  -А если... вы добровольно им сдадитесь, покаетесь? -осмелился предложить Шерман. -Прокатит?
  -Сияющие бескомпромиссны, считают себя самыми мудрейшими существами во вселенной. В самом лучшем случае мой вид уничтожат, людей низведут до уровня пещерных троглодитов, приставят наблюдателей, дабы вы больше не создавали проблем.
  -Такое себе...
  -Самый слабейший из Сияющих подобен божку категории Пси-Зеленый, а их количество стремится к десяткам миллионов. Значительная часть этих небожителей обитает в рукотворном карманном измерении, недосягаемом для чужаков... Собственно, свою конуру они даже называют Небесами.
  -Подумал бы об ангелах.
  -Жители отсталых миров именно так и считают. Мы не предавали публичной огласке всю информацию, паника ни к чему, -продолжил архидемон. -Население будет чувствовать себя крайне неуютно, осознавая наличие врага, с которым Земля не в состоянии тягаться в открытом бою... Одна надежда на технологии Улья. Их оружие направленной энергии дважды испепеляло меня.
  -Тогда надежда есть.
  -Вопрос лишь в том, успеем ли мы достичь необходимого уровня до того, как столкнемся лоб в лоб с Альянсом, Хаосом или одновременно с теми и другими. Политические интриги в оккупационной власти, перетягивание одеяла на себя затянутся на десятилетия, поэтому мы до конца не отказываемся от силового варианта с восстанием.
  -В чем проблема убедить Улей наращивать силы для будущего противостояния?
  -Наш голос не будет услышан. У Улья появился свой единоличный диктатор, не желающий ни с кем считаться. В последнем телепатическом послании было сказано про организованный гештальтом Фактором переворот.
  -Да, помню.
  -В общем, не забивайте себе голову. У вас хватает собственных проблем.
  -Существует теоретическая вероятность появления Сияющих на Тхарате? Конвергенция в межпространстве наделала много шуму.
  -Они могли обратить внимание, однако ни при каких условиях не попадут сюда. Их возможности, знания тоже ограничены.
  
  ***
  Д+22
  
  -А они неплохо отстроились, -заметила Танеори, подъезжая к Кшахсакану. -В последний раз от внешнего кольца стен ничего не осталось. Помнишь?
  -Нет, матриарх, -смущенно ответила ехавшая рядом Эвеай. -Во время последней войны городов я была послушницей в храме, нас не отправляли на битвы.
  -Значит, тебе повезло не увидеть тех кошмаров...
  Внешние стены с остроконечными башнями Кшахсакана были сложены целиком из толстых бревен вековых деревьев, впрочем, как и остальной город. Город ли? Из камня здесь построены лишь цитадель, храм Ллос и некоторые дома богатейших дроу.
  До изящных дворцов Эрленара из мрамора и гранита этому поселению очень далеко, оно не могло похвастаться ни богатством, ни сильной армией, ни большим населением.
  Кшахсакан расположен вдали от больших торговых путей, крупных рек, кругом непролазные джунгли и поганый климат.
  Во время войны четырнадцать смен назад войска Эрленара, которыми командовала Танеори, осадила город, сожгла значительную его часть, часть дроу понесли в жертву Богине, часть увели в рабство, а часть оставили. Как велит Высший Закон. Если постоянно вырезать всех под корень, истинный народ очень скоро изничтожит сам себя. Апостолы и демоны Ллос очень жестоко карают отступивших от установленных правил...
  Матриарх брезгливо оглядела город за стенами. Сложенные из бревен дома с дощатыми крышами, самое большее, в три этажа с маленькими окошками. Вместо полноценной мостовой - уложенные в сырую землю доски.
  Варварство и дикость, даже некоторые поселения гризков выглядят приличнее.
  Кшахсакан стал местом сбора армий исключительно из-за близости к месту появления врага.
  Кузни города безостановочно трудились над изготовлением оружия, доспехов, мастеровые шили одежду, обувь, торговцы везли провиант и продавали по сниженным ценам.
  Танеори с Эвеай отделяются от основных сил и с местными сопровождающими направляются в центр Кшахсакана, где располагалась древняя цитадель, храм Богини и резиденции правящих Домов.
  По обеим сторонам главной улицы высились железностволы. Тысячелетние деревья затеняли значительную часть города.
  На них почти не осталось ветвей, разве только у самых верхушек.
  Вдали палисад меньшей высоты окружал подножие холма с цитаделью и храмом. Бревна белого дерева были покрыты мерцающей резьбой охранительных чар. Главный вход - тоннель из живых деревьев. За ним открытый двор, окруженный складами и казармами. Дальше на склонах - каменные и бревенчатые дома знатных фамилий. Их крытые дранкой крыши почти смыкаются над продолжением улицы, ведущей к цитадели.
  Во дворе под строгим присмотром жриц тренировались кшахсаканские воины. Благодаря дарованным Богиней магическим талантам женщина всегда будет превосходить мужчин, хотя и среди них попадаются неплохие экземпляры.
  Встречала Танеори старая знакомая - Кришеаш Уласат, единоличная правительница города, матриарх и верховная жрица в одном лице. Если в Эрленаре правил Совет из служительниц Богини и глав Шести Домов, здесь было все иначе. Старая змея целиком сосредоточила власть в своих руках.
  За четырнадцать прошедших смен Кришеаш ни капли не изменилась.
  Та же гладкая, словно сделанная из черного фарфора, кожа, почти идеальное лицо, прямые белые волосы, перевитые фиолетовой лентой с вышитыми на ней символами Дома, статная, гибкая, с идеальными пропорциями фигура, просвечивавшая сквозь длинное платье из красного шелка.
  Вокруг нее неподвижно замерли восемь фигур в кожаных костюмах, с надетыми на лица белыми масками с узкими прорезями. Охрана из младших жриц в любой момент ожидала нападения, Кришеаш нельзя винить за осторожность. В конце концов, они с Танеори когда-то были смертельными врагами.
  Позади младших жриц с опущенными головами стояли слуги-мужчины в черных одеждах, ожидая исполнить любой приказ госпожи.
  -И почему во главе армии прибыла ты, Танеори, а не Фишани? Или Пятый Дом за прошедшие смены стал Первым? -голос правительницы города не скрывал едкой насмешки. Она демонстративно не стала прибегать к традиционным приветствиям, выказыванию уважения и почтения. Как никак, Танеори имела более низкое положение, чем Кришеаш.
  -Я в авангарде, -матриарх Дома Кахилир сделала вид, будто не заметила издевки. -Основная часть войска прибудет через четыре или пять дней.
  -Как много у вас воинов?
  -Четыре тысячи привела я. Еще восемь в пути.
  -Богиня... не представляю, как их прокормить, где разместить, -сокрушалась Кришеаш, услышав цифры. И вот это уже не было похоже на кривляние. -Вы с собой много запасов привезли?
  -Ехали налегке, рассчитывали на твое гостеприимство.
  -Разумеется... Приглашаю отобедать и обсудить насущные дела. Да засвидетельствует Богиня мои слова: вам ничего не грозит в моем доме.
  -Я не против. Здесь жарко.
  Гостей повели к цитадели Кшахсакана. Это была внушительной высоты башня, сложенная из гигантских каменных блоков. Вокруг располагались более современные деревянные пристройки.
  По всему Тхарату разбросаны непонятные руины, которым никто не придает особого значения. Есть и есть, хотя изредка отдельные авантюристы находят любопытные артефакты.
  Служительницы Богини не поощряют подобный интерес, сразу отбирают или выкупают находки.
  Танеори смутно догадывалась о причинах. Жречество очень не хочет раскрывать что-то, что было в далеком прошлом, задолго до появления первых городов и письменных хроник...
  Стены зала для приемов покрывали трофейные щиты, некоторые совсем почернели от времени. Захваченные у гризков тотемы хаотически висели в самом дальнем конце - панцири жуков, черепа, ракушки, когти и зубы.
  Воздух был прохладным и кислым от копоти. В нишах вдоль стен, между
  гобеленами стояли масляные лампы. Традиционный очаг в середине комнаты, на котором готовили пищу, обильно дымил, но продукты горения целиком всасывались зачарованной деревянной трубой под потолком.
  Танеори с приближенными расселась на одной стороне длинного стола, Кришеаш за другой, низкорожденных слуг прогнали за двери.
  Пробовать выставленные блюда, закуски, напитки матриарх, разумеется, не собиралась. Для этого потребуется проверить все на яды, а сделать это открыто означает проявить неуважение к хозяевам дома.
  Правительница города имеет причины для мести главе Дома Кахилир.
  -Итак, -начала Танеори. -Что можешь рассказать про нового врага? Кто они? Откуда?
  Кришеаш поджала губы.
  -Нам до сих пор не удалось выяснить ничего конкретного. Известно только то, что Изогнутое Лезвие бесследно исчезло, а на его месте возникла новая земля. Куда больше прежней.
  -Как исчезло? -изумилась матриарх Кахилира. Ее с детства учили распознавать ложь, в том числе через магическое чутье, и Кришеаш не врала, даже не пыталась скрыть ауру. -Полуостров не может испариться.
  -Мои слова подтвердят в Хартессине, Астэннэ, Вашкерисе... любом прибрежном городе. Их моряки, плававшие в Плачущем море, в унисон твердят о возникшей из ниоткуда земле, ярчайших огнях городов. Посетить их никому не удалось, пришлые чужаки топят корабли, подобравшиеся слишком близко, обнаруживают и уничтожают наших лазутчиков. Вернулись обратно считанные единицы, да и те не мог рассказать ничего внятного.
  -А дальновидцы?
  -Земли пришлых словно окутаны густым туманом, магия ничего не дает.
  -Ты обращалась к Богине за ответами?
  -Богиня говорит ровно столько, сколько нужно, -отрезала Кришеаш. -Я не рискну навлечь ее гнев, задавая глупые вопросы. Это может быть расценено как слабость.
  -Прекрасно... Есть хотя бы догадки, откуда чужаки появились?
  -Другой мир, -полушепотом ответила верховная жрица. -Они не с Тхарата.
  -Упали со звезд?
  -Когда я стала верховной жрицей Кшахсакана, в тайнике предшественницы нашла один еретический труд. Написанный мужчиной, прошу заметить. Он утверждал, будто нас создала не Богиня и далекие предки дроу пришли из мира за гранью. То есть помимо пустоты, где находимся мы, Тхарат, существуют иные плоскости существования с другими пустотами. Тогда я посчитала это вздором, буйной фантазией спятившего еретика, но теперь...
  Присутствующие взглянули на Кришеаш как на обезумевшую. И ладно говорить подобные вещи в узком круге единомышленников, сомневаться свойственно каждому, но не перед посторонними же.
  -Верховная жрица Кшахсакана сомневается устоявшихся истинах? -с легким недоумением спросила Танеори.
  -Не важно, в чем я сомневаюсь. Сейчас речь идет о нашем выживании, пришлые - не дикари-гризки, их магия как минимум не уступает нашей, а то и в чем-то превосходит. Только апостол Богини или она сама могла б навесить над столь обширной областью непроницаемый для дальновидцев полог. Деяние, требующее колоссальных затрат ойно.
  -Хочешь сказать, на Тхарате помимо чужаков появился новый бог, да простит меня Хозяйка Судьбы? Я скорее поверю в появлении кого-то из Забытых.
  -Не все так просто, -возразила Кришеаш. -Выжившие рыбаки, побывавшие близ новой земли и сумевшие вернуться, вылавливают из воды рыб, созданий, которых никто раньше не видел. На Тхарате такого никогда не водилось. Лишнее доказательство моей теории.
  -Я бы посмотрела на них лично.
  -Вряд ли верховный маг Хартессина в разговоре через алтарь станет так откровенно лгать.
  -Допустим, -матриарх Пятого Дома положила руки на стол. -То, что ты рассказываешь - правда. Как нам эти сведения помогут?
  -Раз мы ничего не знаем про пришлых, не нужно открыто их атаковать, пока не узнаем больше.
  -Это не тебе решать, Кришеаш, и не мне. Воля Богини не обсуждается.
  -Много ли чести сдохнуть под стрелами, не сумев ничего сделать, Танеори? Помимо смелости Богиня ценит хитрость и коварство, используем наши сильные стороны против общего врага. Лично мне никто не дал четких указаний, как именно воевать, какую стратегию использовать.
  -Апостолы определят, им виднее.
  -Апостолов здесь нет.
  -Скоро будут. Один из них точно.
  -Кто? -нахмурилась Кршеаш. -Мне ничего не сообщали.
  -Смеющаяся Госпожа.
  
  ***
  Д+23
  
  Когда ротный вызвал сержантов и лейтенантов в штаб Скуратов ожидал очередного сеанса церебрального секса, однако никто не стал делать выволочки по поводу разгильдяйства личного состава, занятого черт знает чем. Командир разведвзвода придерживался мнения, что нет необходимости гонять личный состав в свободное время на стрельбы, устраивать физкультуру на изнурительной жаре. Капитан Ерохин был убежден в необходимости непрерывного повышения боевых навыков, физических показателей подчиненных. Скуратов пытался каждый раз донести, что тяга к рекордам до добра не доведет и в случае реального замеса измотанный боец может допустить смертельную ошибку. Они не киборги-модификанты...
  На экране сенсорного стола появилась карта перенесенной части Сахалина, окружавшего ее Плачущего моря, с заливами, островами и частью континентального массива на севере.
  Ерохин ткнул в точку на двести километров восточнее базы Бастион, через залив Клыков.
  -Здесь находится крупный портовый город, местные называют его... Астанэ. Казахи, блин.
  -Астэннэ, -поправила вездесущая ИСКРА. -Один из центров региональной торговли с населением в тридцать-пятьдесят тысяч особей. Имеет значительный военный флот, часть которого наша береговая охрана и безэкипажные катера успели утопить при попытках приблизиться к территориальным водам...
  -Спасибо, -прервал капитан ИИ. -Позволь я продолжу.
  -Хорошо.
  -Командованию очень не нравится само наличие крупной военно-морской базы противника у Сахалина. Завтра это исправим. Первый этап операции начнется ночью, авиация проведет серию налетов на города остроухих, отработает КАБами по разведанным целям. Мы сравняем с землей крупные храмы Ллос, жилища их аристократии, жреческой верхушки... Ушастые останутся без связи и руководства, на какое-то время растеряются. Пользуясь эффектом внезапности, мы высадимся в Астэннэ, подавим любое сопротивление и установим прочный контроль над городом. Больших сложностей не ожидается, но быть готовыми ко всему. Завтра в 5:00 грузимся в транспортники и вперед навстречу приключениям, минимум за десять минут до назначенного времени личному составу при полной выкладке собраться на четвертой посадочной площадке. Вопросы?
  -Не помешала бы конкретика, -сказал командир штурмового взвода. -Куда высаживаемся, уровень возможного сопротивления, будет ли поддержка?
  -Детали найдете в своих планшетах. ИСКРА переслала инструкции каждому взводу.
  Скуратов указал пальцами на города дроу на западе, у Длинного залива.
  -А с этими городами что?
  -Не наша забота, -отмахнулся капитан. -Скажу лишь, что будут брать и этот... Хартессин. Одну бригаду из состава нашей дивизии бросят туда, другую на Астэннэ.
  -Как долго мы там пробудем? Хотя бы примерно.
  -Рекомендую настроиться на долговременное пребывание на чужой территории, мы идем не рейд в стиле ''ударил и отошел'', а отхватываем новые куски для нашей будущей республики. Это означает: по туземцам почем зря не палить, негры подлежат экономической, культурной и прочей ассимиляции. Потом построим им школы, проведем свет и научим в сортир ходить.
  -Ну вот, -опустил голову Скуратов. -Лишерташ с собой берем? Посредник в установлении контактов с местными не помешает.
  -Позже. Ей нечего делать в зоне боевых действий.
  -Ясно.
  -Еще вопросы? -вопросов больше не было. -Тогда свободны. Отдыхайте, готовьтесь к заданию. И Скуратов, со своей ненаглядной ничего лишнего не обсуждай.
  -Я на идиота похож?
  -Иногда.
  ''Да пошел ты на х..й, офицеришка сраный.''
  Вернулся Олег в жилой модуль в некотором смятении. Отправляться за море на неопределенный срок ужасно не хотелось, романтика покорения нового мира быстро выветрилась после близкого знакомства с ним. Варварство, жара, куча насекомых, многие из которых размером со слона. Лишерташ занималась чтением какой-то книги с планшета.
  -Спокойные деньки закончились.
  -Почему? -не поняла дроу.
  -Утром отправляемся на задание.
  -Надолго?
  -Надолго.
  На лице девушки возникла растерянность.
  -А как же... я?
  -О тебе позаботятся, Лиша. Могу лишь сказать, что я не прощаюсь.
  
  Глава 9
  
  Д+24
  
  С середины ночи город не спал. Напуганное, дезорганизованное население своими силами тушило возникшие пожары, разбирало завалы, кто-то под шумок решил пограбить соседей, пошерстить развалины особняков знати.
  Дроу были разбужены серией громких взрывов, превративших казармы стражи, магическую палату, храм Ллос с имениями аристократов, высших жриц в руины, а портовые гавани в пылающие преисподние.
  Истребители-бомбардировщики Су-62 сбросили в общей сложности два десятка корректируемых авиабомб и полдюжины зажигательных. От гарнизона Астэннэ вместе с флотом мало что осталось.
  Но это было только начало. С заалевшей на востоке зарей в небе заметили множество приближающихся точек. Пока дроу и гризки только пытались понять с кем имеют дело, созывали армии, земляне перешли в наступление.
  Постепенно гул вперемешку с непривычным рокотом нарастали, большинство астэннийцев приняло появившееся нечто за божественную кару. Жители падали ниц и молили о прощении.
  Зависшие в разных частях города реактивные конвертопланы, транспортные вертолеты начали высаживать пехоту, выгружать легкую технику...
  Сойдя по десантной аппарели на землю, разведчики первым делом рассредоточились, каждый взял под контроль свой сектор обстрела. Отсутствие сопротивления в данный момент не означает, что оно не появится позже. Как люди выяснили, среди дроу и гризков хватает отмороженных фанатиков, а они не боятся смерти.
  Местом приземления оказалась небольшая площадь с торговыми прилавками и палатками. Пустовавшими на данный момент, жители после появления летальных аппаратов разбежалось.
  -За дело, господа конкистадоры! -разведчики двинулись через узкие улочки Астэннэ к точке назначения, над которой поставлена задача установить контроль. Легкий конвертоплан, высадив взвод пехоты, поспешил вернуться в Бастион. Запасы топлива у него не безграничны.
  Скуратов не мог не обратить внимания на особенности местной архитектуры. Бревенчатые постройки отчасти напоминали русские избы и терема, только окна не квадратные, а узкие, стрельчатые. Крытые дранкой крыши. И не скажешь, что город построен отдельным видом людей, изолированно развивавшихся в параллельном мире последний миллион лет...
  Вот навстречу попадается женщина-дроу с маленьким ребенком на руках, в ее глазах видна обреченность. Старший сержант машет рукой, приказывая туземке уходить прочь. Та после короткого промедления поняла и подчинилась.
  На соседней улице разведчики опять встречают местных, но уже толпу нищих оборванцев в количестве трех-четырех десятков. На шеях некоторых одеты рабские ошейники.
  -Да простит Богиня своих недостойных рабов! -выкрикивает низкорослый эльф с растрепанными волосами, в полуштанах. -Нашу слабость мы искупляем кровью!
  Загруженный в шлем автопереводчик синхронно отображал текст на индикационной панели.
  После пламенной речи дроу дружно вскрывают себе глотки, кто ножом, кто куском стекла. Узкая улочка оказывается завалена корчащимися, хрипящими телами, залита сотнями литров крови.
  -Это чё щас было? -шокировано спросил Святоша.
  -Местные религиозные заморочки, -ответил сержант. -Лиша говорила, их вера в Паучиху по большей части базируется на страхе. Они предпочтут сдохнуть, чем проявить слабость.
  -Трындец... эй, с Толяном проблемы!
  Позади Скуратова на землю рухнул рядовой Баранов. Командир с ефрейтором Хо бросились помогать, система мониторинга жизнедеятельности не показывала ранений, отказа органов, других проблем.
  -Да что с ним? -недоумевал Хо. -Прокляли?
  -Не, -сержант начал вручную снимать шлем с головы Баранова. -В таком случае мы зафиксировали б скачки вита-поля.
  Товарищ по оружию был без сознания, с бледной как у покойника кожей. Хо легонько похлопал Баранова по щеке, важно дозировать силу, в силовой броне можно запросто сломать челюсть, выбить половину зубов.
  -Ну Толян, очнись! Что с тобой?
  К счастью боец отреагировал на попытки приведения в чувство. Он поднял голову, виновато посмотрел на сержанта.
  -Простите... я увидел, как они себя режут и у меня все помутнело.
  -Ничего. С каждым может случиться.
  Сержант с ефрейтором помогли Баранова подняться, вручили шлем и оружие.
  -Если переживем замес, половина из нас потом отъедет в дурку из-за ПТСР, -проворчал кореец. -Отвечаю.
  -Турист-1, я Коряк, -прорезался на частоте роты голос ненавистного Ерохина. -Как обстановка?
  -Турист-1 Коряку. Сопротивления пока не встретили, но местные совершают акты группового суицида, завидев нас.
  -У нас та же история... Приказываю не вмешиваться, не пытаться их переубедить или спасти. Как понял?
  -И не собирались, Коряк.
  -Хорошо, до связи. Доложите, как возьмете точку под контроль.
  -Принял.
  Разведчики некоторое время петляют по тесным кварталам Астэннэ, указателей с номерами домов, названиями улиц здесь не предусмотрели. Только кружащие над головами ''Осы'' не дают заблудиться.
  -За углом засада, -сказал сержант, когда микробеспилотник автоматически обозначил угрозу. Улица с широким проспектом, вымощенной каменными плитами мостовой. По бокам двухэтажные дома, очевидно принадлежащие богачам, с балконами, на которых притаились дроу с арбалетами. -Засели на балконах.
  -Мы рождены, чтоб эльфов сделать пылью, -выдал Сальников. -Сейчас попляшем.
  -Не время для смехуечков, -отрезал Скуратов. -Работаем на упреждение. Патронов не жалеть, под болты не подставляться, вдруг заколдованные. Готовы?
  -Да.
  -Готовы.
  -Ну понеслась...
  Разведчики выныривают на проспект и начинают поливать свинцом выявленные вражеские позиции, чем нарушили дроу все планы. Пули шьют навылет деревянные ограждения балконов.
  Из домов на поднятый шум посыпали новые партии смертников. Бойцы ближнего боя, городская стража или личная гвардия кого-то из знати, для Скуратова нет разницы.
  Мужчины-дроу носили единообразные черные доспехи из вареной кожи, с железными заклепками, наплечники, наручи, на ногах мешковатые шаровары с сандалиями. Их клинки напоминали короткие акинаки, чьи лезвия сияли синеватой вязью колдовских чар.
  Среди стражников мелькнула стройная фигура в обтягивающем кожаном костюме и белой маске, вооруженная какой-то плетью из сегментированных кусков металла. Жрица Ллос, элита местной армии и командир.
  Сержант дал длинную очередь в ее сторону.
  -Падла...
  Вокруг женщины задрожал голубоватый ореол защитной ауры, а двух воинов рядом сразило наповал. Ее силуэт расплылся и пропал из виду, применила маскировку...
  Задействовать тепловизор для выслеживания боевой бабы кое-что помешало. Вернее, кое-кто. По улице к землянам несся массивный амбал ростом более двух метров, без оружия, с массивным горбом на спине.
  Фигура, с ног до головы закованная в броню с медным отливом и не просто броню. Сержант испытал мимолетное удивление, разглядев под металлическими пластинами на руках с толстенными пальцами и ногах активно работающие поршни.
  ''Отлюби меня, Ллос! Откуда у местных голодранцев силовая броня?''
  Дроу в броне двигался с необычайной ловкостью и скоростью, учитывая вес минимум в два центнера. Выпуклый нагрудник тяжелого пехотинца украшала сложная гравировка из прямых линий. Шлем имел округлую форму, повторяя контуры головы. Забрало с маленькими отверстиями для обзора и доступа воздуха.
  Шквал автоматного огня выкосил большую часть стражников, но громиле оказалось все нипочем. Пули лишь оставляли в алхимическом сплаве мелкие сколы и выбоины, останавливающее воздействие было нулевым.
  -Мочите его!
  Дроу сшибает как кеглю Сальникова, тот не успел увернуться от столкновения, кидается на Хо. Мощнейший хук в голову. Бронированный щиток шлема треснул, ефрейтор заваливается на землю.
  Сержант всадил остаток магазина в амбала, на перезарядку нет времени.
  К счастью, имеется полуавтоматический пистолет в набедренной кобуре. Выстрел, затем второй, третий и четвертый, оказавшийся относительно удачным. Кусок расколовшейся пули проник сквозь одну из смотровых щелей, дроу в броне завыл от боли.
  Баранов добил противника, подойдя в упор и выпустив ему в лицо из АК-159 целый магазин.
  Тяжелой пехотинец с грохотом завалился. Из щелей в броне землю потекла красная кровь, внутри находилось обычное живое существо.
  Установилась относительная тишина, не считая грохочущих вдали выстрелов. Устроившие засаду враги мертвы, тяжело ранены или применили хитрый тактический маневр убегания.
  -Ох, -оглядел Скуратов улицу, заполнившуюся двумя десятками трупов. -Это было жестко.
  -Олег, с Саней плохо! -окрикнул его Танака.
  -Твою ж... -из-за нахлынувшего адреналина сержант даже позабыл про пострадавшего товарища. Разведчики сняли потрепанный шлем, осмотрели ефрейтора.
  -Мертв... -опустил голову Танака.
  Сержант вывел на дисплей наручного компьютера показания системы биомониторинга. Пульс отсутствовал, тяжелый компрессионный перелом двух шейных позвонков с разрывом спинного мозга. Никаких шансов.
  -Да как так?
  Он отказывался верить, что близкий товарищ, друг, с которым вырос вместе, внезапно погиб.
  -Сраные эльфы, -подошел к мертвому ефрейтору прихрамывавший Сальников. -Что делать будем, командир?
  -Ты то как, Толян?
  -Херня, плечо ушиб и ногу подвернул.
  Бойцы уставились на командира в ожидании приказа. Сержант, немного придя в себя, вызвал командира.
  -Турист-1 вызывает Коряка. Турист-1 вызывает Коряка.
  -На связи, -ответил не Ерохин, а его заместитель, старший лейтенант по фамилии Конь. -Говори.
  -У меня один ''двести'', один ''триста'', легкий. Перебили кучу негров... командовавшая ими жрица ушла, моего бойца положил громила в силовой броне.
  -Чё!? Повтори!
  -Моего бойца положил негр в силовой броне. У местных ее аналоги имеются, пули не берут, еле справились.
  -Мы тоже с одним таким бугаем столкнулись в подворотне, -заметно подавленным голосом сообщил старлей. -Лидова пришиб, ротного заклятьем того... Оба ''двести''.
  В эфире объявилась ИСКРА:
  -Необходимо закончить миссию, несмотря на сопутствующие потери.
  -Принял, русские не сдаются... Эй, Турист-1.
  -А? -отозвался Скуратов.
  -Соберите яйца в кулак, закончите зачистку. ''Двухсотых'' потом заберем, никуда они не денутся... Хотя заминируйте на всякий пожарный. И оружие с БК заберите.
  -Есть.
  
  ***
  Поток холодного воздуха бил в лицо с такой силой, что вести коммуникацию обычным способом не представлялось возможным. Поэтому летевший на спине Вултолима Тэнгри общался телепатией.
  ''Подлетаем. Снижайся до тысячи.''
  Дракон послушно выполнял команды наездника. Так как на Тхарате не существовало глобальных навигационных систем, приходилось ориентироваться по линиям магнитного поля, Тэнгри давно развил эту способность на всякий случай и не прогадал...
  Они летели почти наугад, зная примерное направление по данным аэрокосмической разведки. Конкретные ориентиры из памяти пленных туземцев мало что дают, никто из них не летал по воздуху. Сверху трудновато обнаружить и опознать конкретную дорогу, скалу или болото. Мир совершенно новый.
  Когда дракон оказался ниже кучевых облаков, Тэнгри наконец смог узреть простиравшийся до горизонта яркой-зеленый ковер с редкими просветами в виде мелких озер, рек, болот. Абсолютно негостеприимная даже для аборигенов среда обитания, точнее для дроу.
  Гризки эволюционно лучше приспособлены к тхаратским болезням, климату. Джунгли буквально кишат вонючками, в то время как ''темные эльфы'' ютятся в обособленных города-государствах и укрепленных поселениях. Но людям будет проще благодаря развитым технологиям и грозящему экологическому коллапсу.
  ИСКРА, Шерман, генерал Сон с Тэнгри после долгих обсуждений, обдумываний все же дали зеленый свет плану по распространению скверны.
  ''Дерьмо! Мы никогда не найдем этот клятый город'', -жаловался Вултолим. -''На сотни километров одни джунгли. Ни дорог, ни полей.''
  ''Не хнычь, скоро будем на месте.''
  ''Ты ошибся с координатами.''
  ''Даже голуби с их микроскопическими мозгами находят дорогу из незнакомых мест. А я бог.''
  ''Хероплет рогатый, а не бог,''-подумал Вултолим. Судя по приглушенному телепатическому сигналу, он не собирался говорить это в лицо.
  ''Я слышу.''
  ''Еще не научился до конца закрывать разум. Извини.''
  Впитав в себя скверну, Вултолим обрел еще большую магическую мощь и новые способности вроде мощной телепатии, возможности использовать заклинание на основе энергии Хаоса. Вместе с ней существует немалый риск возникновения проблем с психикой, физических мутаций, поэтому за драконом нужен глаз да глаз. Он подросток, организм которого будет формироваться еще около двух десятилетий. Чем аукнется осквернение в перспективе неизвестно, впрочем, схему ритуала предоставил съевший в таких делах собаку Улакор. Риски учтены.
  ''Знал бы, о чем порой думают люди...''
  ''О чем?''
  ''Порой их потаенные желания, сексуальные фантазии изумляют даже меня. Взрослый мужик, мечтающий стать пятилетней девочкой или желающий трахнуть разложившийся труп не самое дикое, поверь...''
  ''Я видел в сети порнуху, как селенхаи своими щупальцами делал с человеческой самкой всякое.''
  ''И зачем ты смотрел такое, Вултолим?''
  ''Просто.''
  Тэнгри чуть коснулся разума дракона и сразу все понял.
  ''Не вздумай!''
  ''Вот тебя забыл спросить, что мне смотреть.''
  ''Я не о том, балбес. Ты со стопроцентной вероятностью убьешь себя, попытавшись перекинуться в человека или ассита. Или почему, по-твоему, полиморфизмом никто особо не балуется?''
  ''Да я...''
  ''Я прекрасно понял, что ты мечтаешь превратиться в человека, кровососа или еще кого, а затем поэкспериментировать.''
  Дракон пристыженно замолчал, боясь думать о посторонних вещах. Тэнгри поспешил переключить его внимание:
  ''Не важно. Еще километров тридцать и должны увидеть город. Не зевай.''
  Небесный бог в своих оценках ошибся всего на пять-шесть тысяч метров. Вскоре в пределах видимости показался приличных размеров город, эдакий островок цивилизации посреди дикого океана. Окруженный двойным кольцом каменных стен, над жилыми кварталами возвышались мраморные башни дворцов и храмов. К северу от города протекала большая река, не уступавшая земному Нилу или Амазонке.
  Эрленар не зря считался одним из величайших городов Тхарата и назывался Жемчужиной Востока. Он - экономический, религиозный и культурный центр этой части света. Не Константинополь, но где-то неподалеку.
  ''Приготовься, Вултолим. Делаем два-три захода и улетаем.''
  ''По нам точно не прилетит ничего?'' -уточнил дракон у Тэнгри. -''У дроу есть воздушные корабли.''
  ''Их по пальцам пересчитать можно. Вещь слишком дорогая и сложная для местных магов, поэтому в боевых действиях никогда не используются.''
  ''А защитные чары?''
  Тэнгри на всякий случай прикрыл глаза, задействовал сенсорику и бегло осмотрел Эрленар. От обилия источников ЭВИ было не продохнуть, десятки больших и сотни малых огоньков. Какофония цветов, отпечатков эмоций, сложные комбинаций заклинаний. Ярче всего светились алтари Ллос в храмах, личных святилищах знати, защищенные колдовскими печатями хранилища, дома. Меньше излучения давали места поклонения Забытым, различные аномальные артефакты, гнезда каких-то тварей, пыточные подвалы, где местная секта Познавших Боль посредством издевательств над жертвами получает дополнительную силу, практикует магию крови...
  ''Они не ждут нашего появления. Бояться нечего. ''
  Следовавшие по своим делам дроу впали в замешательство, заметив крылатый силуэт в небе. Вултолим спикировал с большой высоты, пронесся над самыми крышами.
  Оказавшись над густо забитым аборигенами проспекте, он выпустил из пасти целую тучу едких черных клубов. Субстанция так похожая на дым являлась концентрированной скверной, частицей самого необъятного Хаоса. Хотя с точки зрения физики, это не более чем разновидность вита-энергии с иными волновыми характеристиками...
  Оказавшиеся в зоне поражения дроу, рабы-гризки получили тяжелые физические повреждения. Воздействие скверны превратило одежду в гнилые лохмотья, изделия из металла типа оружия, украшений рассыпались в ржавую труху, живая ткань подвергалась обширному некрозу, ожогам.
  Причиной тому стала неопытность Вултолима, неумение полноценно контролировать новую силу. Цели устраивать массовое убийство не стояло, командование анклава хотело заразить аборигенов скверной, получить контроль над их умами.
  Впрочем, побочный ущерб никак не мешал реализации плана. Каждое зараженное существо, за исключением посвященных адептов Ллос, скоро ощутит Зов и станет покорной марионеткой в руках кукловодов-селенхаи. Наработки Легиона в очередной раз послужат человечеству.
  ''Хорошо сработано. Ты не меньше двух сотен зацепил, новых заходов можно не делать. Возвращаемся.''
  ''Я только рад.''
  Вултолиму с Тэнгри на обратном пути предстояло распространить скверну еще в десятке поселений дроу и гризков. Через месяц-другой весь регион падет под власть силы Хаоса. Такова цена спасения от эмульсионной чумы, прививка от которой ничем не лучше, но последнюю хотя б можно контролировать.
  Распыление с БПЛА нервно-паралитических газов над деревнями, городками гризков - полумера, попытка замедлить ауроцит и уменьшить численность потенциальных носителей. У землян нет столько ОМП для санации целого суперконтинента. Да и генерала Сона нелегко было уговорить на эту кошмарную авантюру.
  Зря Ллос объявила нам войну, размышлял Тэнгри, ответственность за происходящее лежит на ней. И на руководстве РСР.
  В каком бы русле пошла история, не начни Паучиха конфронтацию? Дружба народов, торговля, мир и процветание? Вряд ли. Только в наивной доброй сказке.
  Ультраконсервативной верхушке дроу не пришлись бы по нраву земные новшества, культурное и идеологическое влияние людей, грозящее полным крушением складывавшегося на протяжении десятка тысяч лет порядка. Ллос, ее апостолы и жречество сделают все для полного уничтожения пришлых, они постараются стереть малейший след существования землян на Тхарате. Размышляя о столь сложных материях, Тэнгри постепенно складывал для себя общую картину.
  Не желающие меняться дроу, попытки сохранить существующий уклад - понятно. Но с чего Тха, Гее на языке айсэ, желать смерти Ллос? Как связана война, уничтожившая древнюю цивилизацию Тхарата, опустошенная, больная ноосфера с Паучихой? Неужели причина настолько серьезная, что Гея по просьбе Тха отослала землян на помощь, попутно сохранив часть себя на случай уничтожения Земли Ульем? Услуга за услугу, взаимовыгодный обмен. Сомнений в общении двух мировых духов не остается, зато вопросов возникает еще больше.
  
  ***
  К концу дня военные установили полный контроль под Астэннэ, ликвидировали очаги сопротивления. Выжившее население пребывало в полной прострации, захват города, уничтожение главной святыни, знати стало подобно упавшему небу. Такого в принципе не могло произойти, по убеждению туземцев.
  Самое сложное предстояло впереди, а именно наладить взаимодействие с населением, не обращая никого в оскверненных болванчиков. Усугубляло и без того сложную ситуацию то, что дроу шугались людей с открытыми лицами, сказывалось сходство с местным аналогом гулей...
  Солдаты в массовом порядке цепляли испуганных горожан на улицах, вламывались в дома и сгоняли на храмовую площадь в центре Астэннэ. За пару часов тут скопилось не меньше тысячи дроу. Мужчины и женщины, богатые и бедные. Разведчикам выпала ''честь'' стоять в оцеплении и реагировать на любые возможные ситуации.
  Перед грудой камней, бывшей еще вчера храмом Ллос, командир бригады устроил импровизированную сцену с трибуной, взял в руки матюгальник и завел речь.
  -Жители Астэннэ! -стоявший рядом селенхаи дублировал произнесенное на айсэ впечатляющим басом. -Кровавое правление Ллос и ее жрецов закончено, город Астэннэ наш. Не по своей воле мы явились на Тхарат. Вашей паучьей богине был предложен мир, но она отвергла его и приказала своим слугам начать войну, из-за которой страдаете вы, ваши семьи, дети. Выбор сделан. Мы сокрушим Ллос, всех ее поклонников также, как сокрушили оборону вашего города. У вас есть только один выбор: присягнуть на верность новому богу или умереть...
  -Во жжет наш полкан, -прокоментировал стоявший рядом Баранов. -Речь совсем не в его стиле.
  -Его кровососы консультировали, -сказал Скуратов. -Уж они-то знают толк в завоевании миров.
  -...имя ему Тэнгри. Он милосерден, поэтому отказавшиеся служить ему погибнут быстро, без мучений. Но тех, кто согласится, ждет новая жизнь без рабства, страха, унижений, ваших детей не будут резать на алтарях, вы не будете голодать, бояться произвола паучьих жриц. Встаньте на колени в знак покорности или умрите. Выбирайте!
  Повисла гробовая тишина, только далекий вертолетный рокот слегка ее разбавлял. Разномастная толпа дроу некоторое время стояла без движений, Скуратов с интересом следил за их реакцией. Кто-то оглядывался по сторонам, кто-то сердито нахмурился, факт разрушения храма, предложение отказаться от веры, приводила в бешенство, кто-то отстраненно пялился в землю...
  ''Хм, Лиша не соврала. Действительно девки и молодцы как на подбор.''
  Каждому из туземцев, с поправкой на внешние особенности, нельзя дать больше сорока стандартных лет, ни одного морщинистого деда или бабки с клюкой. Нет, дроу старели, умирали, как и люди, просто процесс этот имел ряд любопытных особенностей. Кожа, мышцы, суставы оставалась в хорошем состоянии до самых преклонных лет, видимо, с возрастом количество вырабатываемого коллагена почти не уменьшается. Еще у их мужиков не росли волосы на лице.
  -Опа! Первый пошел! -выдал в эфир Танака.
  На колени с выражением полной покорности упал эльф в богатых черных одеждах, расшитых серебром. Его примеру последовали десятки находившихся рядом горожан, процесс шел лавинообразно. Уничтожение храма Ллос, демонстрация силы, невиданных ранее вещей и отсутствие божественной кары даже фанатика заставят хотя бы задуматься о жизни. Чего уж говорить о простых обывателях, привыкших плыть по течению.
  Вскоре восемьдесят процентов дроу покорились новым хозяевам, непреклонными остались до двух сотен туземцев. Полковник на трибуне отворачивается, что-то сообщает стоявшему рядом бойцу и на общем канале звучит приказ:
  -Турист-1 и Вивальди, гоним упрямцев к трибуне, выстраиваем в шеренгу.
  -И что потом? -осмелился спросить Скуратов.
  -Пускаем негров в расход. Демонстративно. Каждому по пуле в затылок.
  -Есть, -мрачно ответил сержант.
  -Принято, -штурмовики из соседнего взвода также не испытывали восторга от роли карателей. Тем не менее, бойцы приступили к выполнению преступного приказа. Пока одни держали под прицелом толпу, вторые брали непокорных дроу за шкирку и гнали к развалинам храма. Те, не будучи дураками, готовились принять мученическую смерть, ведь Ллос ценит сохранивших ей веру слуг. В следующей жизни их ждет лучшая доля...
  Проводив пару мужчин из низшего сословия, судя по скромной домотканой одежде, Скуратов занялся молодой женщиной с девочкой лет двенадцати на земной лад. Ребенок категорически не желал расставаться с матерью, крепко прижавшись к ней.
  -Святоша, помоги с этими. Я не собираюсь девку валить.
  -Может, ну их? -справедливо предположил японец. -На ее глазах кончат мать. Как думаешь она поведет себя, если доживет до взрослых лет? Уйдет в партизаны.
  -Эх, сука... Ты прав.
  Заглушив вопли совести, Скуратов повел мать с ребенком к основной группе приговоренных.
  -Еще меня Святошей называют.
  -Знаешь, я в последнюю очередь мечтал служить в СС, -поделился командир разведвзвода. -В кого мы превращаемся?
  -Комиссии СИКОН по расследованию военных преступлений здесь нет. Как и самой Коалиции. А мы... блин, чисто юридически какой-то вооруженный сброд, изображающий из себя армию и занимающийся террором туземного населения...
  Сто восемьдесят с лишним сторонников Ллос построили в две шеренги перед покорившимися дроу. Многие перед казнью начали бормотать под нос одну и ту же молитву:
  -Не предав веры, предстаю перед тобой, Богиня. Мое Испытание окочено...
  Солдаты проверили оружие, зарядили полные магазины, затем рассредоточились позади обреченных. Скуратов опасался, что таким деянием они спровоцируют какую-нибудь паранормальную вспышку. Массовая гибель разумных существ в условиях повышенного витального фона с ненулевой вероятностью может обернуться проклятьем, появлением мстительных духов или духа. О чем думает командование?
  -Начинайте... -прозвучало на общем канале. -Одна пуля, один труп. Без зверств, мы обещали им быструю смерть.
  Дроу вздрогнули от первых хлопков. Солдаты поочередно стреляли туземцам в затылки, обеспечивая максимально безболезненный уход из жизни. Продолговатый головной мозг, находящийся в стволе и регулирующий дыхание, кровообращение у темных эльфов идентичен человеческому. В случае его повреждения наступает мгновенная биологическая смерть.
  Выполняя грязную работу, Скуратов максимально отстранился от происходящего. Для психики подобное может оказаться тяжким потрясением, а может и нет, он не хотел выяснять.
  Так как казнью занимались люди, не обошлось без промашек. Дроу, проявлявшим после выстрела в голову признаки жизни делали дополнительную пару контрольных.
  Через несколько минут карательная операция закончилась.
  Старший сержант повесил автомат на плечо, а после посмотрел на свои руки. В бронированных перчатках не очень понятно, но, кажется, пальцы дрожали.
  ''Мне б не помешало успокоительное.''
  -Расскажите остальным о том, что здесь произошло, -возвестил селенхаи. -Так будет с каждым любителем проклятой Ллос! Отриньте ее и поднимитесь с колен с именем нового бога на устах! Восславьте Тэнгри, Повелителя Небес!
  Привычные к ритуалам дроу постепенно поднимались, тихо бормоча внушенную мантру:
  -Слава Тэнгри, Повелителю Небес! Слава Тэнгри, Повелителю Небес!
  Искренности в словах туземцев не чувствовалось, они делали это из принуждения, стремясь сохранить жизнь.
  Если б земляне начали сразу рассказывать про социализм и чучхе, раздавать бесплатную еду, лекарства, помогать убогим, дроу это не оценили бы. С находящимся на более низких ступенях развития обществом нужно говорить на понятном языке: сперва показать свое могущество, убедить, что новый бог лучше старого, демонстративно казнить некоторое количество несговорчивых граждан и только потом начинать постепенное окультуривание.
  Религия Ллос возводит в ранг высших добродетелей хитрость, коварство, силу и презирает слабость. Слабые достойны жить лишь в качестве рабов, прислуживая сильным, со слабыми не договариваются, слабых не воспринимают как равных. Понятные даже людям истины, но на Тхарате они возведены в абсолют, из этого исходили земляне.
  В любом случае отступать некуда, необходимо довести дело до логического завершения.
  
  Глава 10
  
  Д+26
  
  Олег застал взводного техника-инженера в подвале двухэтажного терема, который облюбовали себе разведчики под казармы.
  На крепком деревянном столе были разложены части разобранного эльфийского силового доспеха: отдельные бронепластины, поршни, миниатюрные шестеренки, пружины, тускло светившиеся голубые шарики из стекловидного материала.
  Если кому-то нужно осуществить мелкий ремонт штурмкомплекта, диагностику, перепрошить операционку в шлеме, грамотно присобачить и отладить новый модуль, все обращаются к Славе Аксакову, имевшему гражданскую специализацию наладчика промышленного оборудования и репутацию мастера на все руки
  -Ну, Славик, чё выяснил-то?
  -Нашли эксперта, млять! Больше вопросов, чем ответов, -выдал техник в типичной для себя манере. -Я с трудом представляю, как оно работает, но доспех, безусловно, не является чистой механикой. Скорее синтез не самой примитивной технологии с магией.
  -А конкретнее? У него есть уязвимые места? Куда стрелять?
  Аксаков взял с соседней тумбы странный агрегат. Напоминало гироскоп в кардановом подвесе с аналогичным голубым шариком, только покрупнее раз в пять тех, что валялись на столе.
  -Вот сердечник, ключевой элемент основного источника питания, располагается в отдельном отсеке на спине, но есть модели брони с нагрудным реактором. Этот гироскоп, не спрашивай, как, выкачивает из магической сферы витальную энергию, преобразуют в механическую, которая при необходимости усиливается и передается на приводы опорно-двигательного аппарата. В руках и ногах есть вспомогательные моторы, запитанные от меньших сфер.
  -Крутяк. А сама броня из меди?
  -Слав из титана и орихалка, с многокомпонентным зачарованием на механическую прочность, стойкость к коррозии - один кровосос помог с экспертизой. Мелкий калибр почти не берет, крупняк от 12-мм чуть эффективнее, но лучше всего шмалять рельсой.
  Скуратов покачал головой.
  -Слишком круто для местных нищебродов.
  -Да! Именно! Не их уровень. Мы до этого не видели у них механизмов сложнее водяного колеса.
  -Тогда где они разжились силовой, мать ее, броней?
  -Я поверхностно изучил детали, -техник продемонстрировал старшему сержанту две шестеренки, одна с характерным медным отливом, вторая из железа. -Две идентичные запчасти из разных материалов, орихалковая в идеальном состоянии и железная с ржавчиной, признаками износа.
  -И?
  -Броня где-то долго лежала, пылилась, потом ее нашли, подлатали, как могли, заменили отсутствующие детали собственной кустарщиной, и пустили в ход.
  -Сколько времени орихалк может пролежать, пока не разрушится под воздействием внешней среды? -Скуратов скорее размышлял в слух, чем спрашивал. -Лет сто, двести?
  -Мы говорим об экзотическом материале, который не получить при помощи стандартных методов. Процесс строится на алхимическом преобразовании меди, сначала ее плавят, потом проводят мутные ритуалы, добавляют... А, не помню уже. В общем для сохранности орихалка важен внешний витальный фон, при высокой интенсивности излучения металл способен сохраняться тысячелетия, если не больше. При низком ЭВИ подвергнется коррозии как обычная медь...
  -На Тхарате проблем с магией нет, -заметил Скуратов. -Значит вещица может быть древней.
  Аксаков потянулся к бронепластине, прикрывавшей плечевой сустав, перевернул ее и показал внутреннюю поверхность. Ее усеивали письмена незнакомого языка, символы из правильных геометрических линий с углами в сорок пять или девяносто градусов. Никак иначе.
  -Я зафоткал каракули, скинул ИСКРе. Она не нашла никаких совпадений с письменным айсэ, современным диалектом дроу.
  -Расшифровать удалось? Современные нейросетки творят чудеса.
  -Для расшифровки нужно больше исходного материала. Предположительно на броне выгравированы защитные печати или заговоры.
  -Сколько комплектов орихалковой брони нашли?
  -Девять, -произнес Аксаков. -Все находились в собственности одного из правящих Домов Астэннэ. Откуда они взяли это богатство уже не выяснить, поместье сравняли с землей КАБом, матриарх с семейством мертвы или залегли на дно.
  -Девять таких горилл нам столько народу убили и покалечили... А что будет, если их целая армия вылезет из джунглей?
  -Против тяжелого вооружения, рельсовых пушек, дронов-камикадзе не поможет, -возразил техник. -Орихалковая броня хороша, но не является ультимативным средством.
  -Надеюсь.
  -Кстати, кто там теперь ротой командует? Конь? Я с железками вожусь, вообще не слежу, кто там какие перестановки делает.
  -Конь, -подтвердил сержант. -Наш ненаглядный жеребец.
  -Думаешь, нормальным ротным будет?
  -Все лучше Ерошки, земля ему стекловатой.
  -Ты чего, Олег? -насупился Слава. -Нельзя о мертвых так.
  -Мудаком был, мудаком подох.
  -Он всех дрочил, кого-то больше, кого-то меньше.
  -В итоге заклятьем распи...расило на части его... Слав, у нас на призывной службе командиры были нормальные, гоняли строго по делу... А Ерошка именно дрочил, бессмысленно и беспощадно, мы же не школьники. Я всего на шесть лет младше него.
  -Но он повоевать успел.
  Скуратов скривился:
  -С кем он там повоевал? С суданскими бомжами? Не смеши. Зато ковбоем себя возомнил.
  -Все равно надо будет помянуть, в новом мире те, кто перешел на ту сторону нуждаются в наших словах.
  -Без меня, парни. Ерошку я постараюсь никогда не вспоминать.
  -Некрасиво как-то получится, -Скуратов в принципе был согласен с техником, нельзя себя так вести, но неприязнь, переходящая в ненависть, оказалась чересчур сильна. -Какой бы он ни был, все же свой и в случае чего прикрыл бы нас.
  -Бывают в жизни люди, которых ты на дух не перевариваешь. Которым готов буквально насрать на могилу. Наш бывший ротный из таких.
  -Ладно, сержант, не буду настаивать.
  
  ***
  Повторное самадхи разительно отличалось от предыдущего. Тэнгри подошел к погружению в изнанку реальности тщательнее: употребил пару наименований психотропных препаратов, начертил ритуальный круг для лучшей фокусировки психического канала и строго-настрого запретил ИСКРе прерывать медитацию.
  На сей раз не понадобился дух-проводник, дорога к Тха была уже известна. Небесный бог брел по знакомой тропе и подмечал любопытные изменения окружающих пейзажей, на крутых обрывах нематериальной скалы то тут, то там цвели цветы, проглядывала молодая зеленая поросль.
  А вход в пещеру преграждал причудливой внешности дух. Гуманоид с травой вместо шерсти, нижние конечности - стандартные пятипалые руки с коготками. Голову с бараньей мордой венчали скрученные рога.
  -В прошлый раз тебя тут не было, -заметил Тэнгри.
  -Я страж этого места, -сжалось существо, ощутив божественную ауру. -Оно меня само призвало.
  -А до того чем занимался?
  -Был просто духом. Но потом случилось что-то, бум, хрясь... и мир духов опустел.
  -Ты похож на фавна.
  -Я им и был. Когда-то, -ответил дух. -Пока меня людские охотники не убили.
  -Ты общался с ней?.. С этим местом?
  Фавн неопределенно пожал плечами.
  -Я знаю, что оно хочет. Я отгоняю зловредных духов, взамен оно подпитывает меня. И все.
  -Других духов, незловредных, видел?
  -Может парочку. Но они были совсем тупые и потерянные.
  -Ясно, -Тэнгри оттолкнул новоявленного стража и прошел внутрь. Разговаривать с фантомами зверолюдей означает попусту терять ценное время, серьезным интеллектом они обделены, ничем толком не интересуются кроме поддержания своего жалкого существования. Рогатый дебил даже не понял, что перенесся с куском земной ноосферы в другую реальность. Впрочем, тут могут бродить десятки тысяч ему подобных, Конвергенция сильно разбросала духов.
  Тэнгри прошел к сияющему голубому пруду, присел рядом.
  -Здравствуй. Я снова пришел поговорить.
  По поверхности прошла слабая рябь. Тха в своем стиле поприветствовала гостя, точнее дала ответный сигнал, мол, слышит и видит. Вежливость для мирового духа не очень понятная категория.
  Это как общение человека с муравьем, причем Тэнгри в роли муравья. Человек примерно представляет, какие химические сигналы нужно посылать, однако получается криво, косо и невпопад. Муравей улавливает общий контекст, расшифровывает часть информации, а часть его скудный набор нейронов не в состоянии осознать.
  -Есть ряд вопросов, которые я хочу задать, -Тха демонстрирует готовность помочь. -Мы выпустили скверну на Тхарат, заразили Эрленар, ряд поселений, деревень. Процесс с каждым днем идет по нарастающей, очень скоро его нельзя будет обернуть вспять.
  Рябь становится чуть сильнее. Тэнгри ощущает согласие и желание Тха продолжать.
  -Тебя не пугает грозящее массовое вымирание. Но почему?
  Пруд показывает опустошительный лесной пожар, оставшуюся после него выжженную землю, обугленные стволы покосившихся деревьев. Спустя время на этом месте прорастают новые растения, грибы, из сохранившихся яиц вылупляются следующие поколения инсектоидов.
  -А-а, очищающий пожар. Как я не догадался?.. Ллос настолько тебя достала?
  Непонимание. Посыл с просьбой выразить мысль более развернуто.
  -Почему ты с таким маниакальным упорством желаешь уничтожить Ллос? Не пойми неправильно, мы с радостью поможем, но мне необходимо знать конкретную причину.
  Вода в пруду краснеет, становясь похожей по цвету и консистенции на кровь. От нее веет безысходностью, болью и страданием.
  -Я понял. Паучиха причиняет тебе боль, заставляет страдать... Настолько сильно, что вы с Геей устроили Конвергенцию, мы должны оказать медицинскую помощь.
  Согласие. Надежда.
  -Все равно до меня не доходит, каким способом Ллос причиняет боль.
  Образ инопланетного паука, высасывающего соки из попавшей в сети жертвы.
  -Хм, она питается тобой.
  Согласие.
  -Ей недостаточно приносимых жертв и поклонений? -Тха молчит, не давая никаких подсказок. -Если она нашла способ черпать силу из ноосферы, дело серьезное. Такую тварь только мать Кузьмы проймет... Зато становится понятно, кто виновник запустения в мире духов.
  Образ раскалывающегося черного алтаря. Нить паутины, в центре которой сидит отвратительный паук с антропоморфными чертами, рвется. Положение твари становится неустойчивым, туша начинает раскачиваться.
  -Алтари - звенья ее паутины?
  Согласие.
  -Мы уничтожили некоторые из них, -продолжал Тэнгри складывать два и два. -Получается, Ллос данное воздействие в некоторой степени ослабило и тебе полегчало. Вон как зазеленело вокруг пещеры.
  Своды пещеры задрожали. Тха с нетерпением желает приблизить момент окончательного исцеления...
  И тут небесного бога вышибает из ноосферы. Он возвращается в темную комнату с зажженными свечами. Из носа течет кровь, в висках пульсирует неприятная боль. Контакт с мировым духом отнимает кучу психических, физических и магических сил.
  ''Неплохо-неплохо. Продуктивная вышла беседа.''
  Тэнгри притянул лежавший на столе комм, посмотрел время. Казалось, прошло минут десять-пятнадцать, на самом деле он блуждал по Изнанке семь часов.
  -Зато на совещание можно не ехать...
  
  ***
  Когда сознание более или менее прояснилось, Танеори обнаружила, что находится на деревянном ложе, в какой-то полутемной комнате с бревенчатыми стенами. Никакой лишней роскоши, дорогих вещей, соответствующих статусу матриарха одного из правящих Домов.
  При попытке подняться тело отозвалось приглушенной болью в ногах и груди. Танеори прощупала кожу рукой, обнаружив свежие зарубцевавшиеся шрамы.
  Затуманенный рассудок слегка прояснился после наложенного на себя заклинания концентрации. Из глубин памяти Танеори выудила последние мгновения. Она расчесывала волосы перед сном, услышала странный гул, потом грохот, потолки цитадели обваливаются, и темнота...
  В комнату зашла младшая жрица, подчиненная Эвеай.
  -Матриарх, вам не нельзя пока вставать. Раны очень серьезные, только усилиями лучших целителей вы не расстались с жизнью раньше назначенного срока.
  -Как долго?
  -Два дня.
  -Зови Эвеай.
  -Будет исполнено.
  Помощница очень скоро прибыла по зову госпожи, отложив все иные дела, если таковые имелись. Для нее видеть матриарха в относительном здравии было облегчением. Редко когда младшая жрица удостаивается чести войти во внутренний круг Дома, Танеори с юности привыкла обращать внимание на личные качества, поступки, а не на размер сокровищницы, древность рода или положение. Эвеай выгодно отличалась из подобных ей дроу умеренными амбициями, исполнительностью.
  -Рада, что поправляетесь, матриарх, -жрица встала напротив ложе Танеори. -Дела обстоят так плохо, что хуже не придумать
  -Что произошло?
  -Цитадель разрушена. Вас еле вытащили из-под завалов и залечили раны, больше двух сотен погибших, включая Кришеаш Уласат... от ее тела ничего не осталось.
  -Две сотни... -не смогла сдержать Танеори изумления. -Кто напал? Пришлые?
  -Больше некому. Перед взрывами мы услышали нарастающий гул в небе... потом поместья, казармы, храм, цитадель обратились в руины. Это была точно выверенная атака. Они знали, куда бить.
  -Да уж, дела действительно плохи.
  -Это не все, матриарх, -осмелилась перебить Эвеай. -Мы общались через малые алтари с другими городами. Враг устроил тоже самое в шести или семи городах юга, Астэннэ и Хартессин захвачены...
  -Как захвачены!? -вздрогнула Танеори. -Невозможно!
  -Враги похожи на хессов, только очень хорошо организованных, у них есть оружие, против которого обычный воин бессилен, множество летающих кораблей, очень странная магия. Но это не самое страшное. Эрленар избежал разрушения храмов, родовых поместий, но в нем нарастают беспорядки и проявления ереси.
  -Наш город - оплот веры на Востоке.
  -Как мне сказали, ровно те же два дня назад над Эрленаром пролетела гигантская крылатая тварь, она плюнула черным дымом по одной из главных улиц. Много дроу пострадало, часть умерла, а часть обезумела, учинила погромы. Близко сталкивавшиеся с ними горожане сами постепенно начинают меняться, внешне и внутренне.
  -Богиня...
  -Обращения к ней остались без ответа даже после десятка принесенных в жертву первенцев.
  -Чьих? -уточнила Танеори.
  -Дроу.
  -Скверный знак. На моей памяти подобного не случалось.
  -К вечеру ждем прибытия основного войска с матриархом Фишани.
  -Хорошо.
  Эвеай уставилась на Танеори.
  -Будут какие-то особые приказы, госпожа?
  -Принеси мне поесть. И не грибов с салатами, а какого-нибудь мяса. С остальным разберемся потом
  
  ***
  В занятом землянами Астэннэ царила мрачная атмосфера. Дроу боялись лишний раз высунуться из домов, всякая торговля прекратилась, ремесленники не работали, место городской стражи и гвардии правящих Домов заняли вооруженные люди в силовой броне, жужжащие над головами коптеры.
  Местные жители встретили оккупацию, надругательство над собственной религией без энтузиазма. Уже на второй день начались нападения на патрули, попытки диверсий, на что военные ответили террором и казнями всех причастных. Привлеченным к делу селенхаи не составляло труда просканировать мозги пойманных партизан, найти сообщников. Никакой героической смерти, вампиры публично осушали туземцев, превращая их тела в обескровленные мешки с костями. В назидание их развешивали на городских воротах, балконах домов. Судя по сводкам из тактической сети, прикончили не меньше пяти десятков партизан...
  Старшего сержанта не покидало ощущения неправильности происходящего. Пытки, террор, расстрельные команды - методы нацистов, хотя старожилы рассказывали про времена, когда и необольшевики не брезговали этим.
  Так ли был наивен, глуп казненный за неподчинение Женька Орлов? Убежденные идеалисты обречены порой страдать за отличное от линии партии мнение. Но чем лучше остальное большинство, молча согласившееся участвовать в военных преступлениях?
  Впрочем, люди намеревались действовать не только устрашением, но и предложить дроу пряник. Сначала голодные горожане начнут брать пайки, потом им захочется большего, они станут наниматься на работу, учить язык, постепенно впитывать земную культуру, идеи.
  Стратегия рассчитана на долгосрочный период, Российско-Сахалинской Республике или как там ее назовут, понадобится дополнительная рабочая сила для освоения новых территорий. Имеющихся роботов недостаточно, а у людей нет естественного иммунитета к тхаратским болезням, поскольку о многих земляне еще не в курсе.
  Погруженный в размышления Скуратов с Танакой направлялся в сторону порта. Ходить в одиночку по Астэннэ опасно, можно легко остаться в подворотне с перерезанной глоткой.
  Портовые склады представляли из себя сплошное почерневшее пепелище, как и выглядывающие из-под воды полузатонувшие остовы кораблей. После авианалета полыхало знатно, зажигательные бомбы лишили Астэннэ всего торгового и военного флота. Как пожары не перекинулись на остальной город - загадка.
  У самого дальнего причала, незаблокированного утонувшими корытами дроу, пришвартовались несравнимо более продвинутые суда землян. Две грузовые баржи, сторожевик береговой охраны и реквизированный гражданский паром, к последнему направлялись Скуратов со Святошей.
  В сопровождении военных на землю сходила толпа гражданских специалистов, не заметить среди них серокожую красноглазую дроу сложно. Набивший оскомину камуфляж, другой одежды на базе не водилось, сменился желтым цветастым платьем до щиколоток. Просто и со вкусом. Лишерташ сопровождал какой-то хмурый бритоголовый тип в черной полевой униформе. Гэбэшник, как пить дать.
  Скуратов сразу стянул с себя шлем, помахал своей избраннице рукой. Та, увидев его, радостно взвизгнула и бросилась обниматься.
  -Я скучала!
  -Ой, да ладно тебе, -отмахнулся Олег. -Чуть больше двух дней не виделись.
  -Все равно долго. Мне... неуютно было без тебя.
  -Я капитан Уилсон, сопровождающий, -вмешался в разговор офицер СГБ. -Прошу прощения, что прерываю столь теплую встречу, но мне необходимо подтвердить вашу личность. Имя, звание, подразделение.
  -Старший сержант Олег Скуратов, разведвзвод 129-го отдельного штурмового батальона. Именно ко мне и должны были сопроводить Лишерташ.
  Услышав нужную информацию, гэбист кивнул.
  -Хорошо.
  -Мы свободны?
  -Не смею задерживать, -с заметным акцентом сказал сопровождающий. -Дальше за нее отвечаете вы.
  -Славно.
  У Скуратова, Танаки, да и Лишерташ по всей видимости, отсутствовало желание общаться с представителем госбезопасности сверх необходимого. Дроу вжалась в Олега, положила голову на его плечо.
  -Рассказывай, как ты там провела последние два дня?
  -Не выразить словами... Я столько повидала, говорила с вашим главным... Шерманом! Мне показали ваши города, многое рассказали. Ощутила себя настоящим матриархом.
  ''Ее водили к высшему руководству? Хотя неудивительно, оно тоже хочет лично увидеть аборигенов.''
  -Лиша, тебе объяснили, зачем ты здесь?
  -Объяснили. Переводить с айсэ на русский, с русского на айсэ. Я справлюсь!
  -Это только часть работы, -поспешил сержант унять энтузиазм девушки. -Мы нуждаемся в посреднике между людьми и дроу. Твои сородичи должны увидеть, что с нами можно иметь дело и получать определенную выгоду. С переводом справятся и электронные переводчики, не будем же мы тебя дергать по каждой мелочи. Необходимо заставить астэннийцев перестать бояться...
  -Но они должны бояться вас.
  -Я не так выразился. Бояться не до такой степени, чтоб прятаться по подвалам, едва завидев человека.
  Очень скоро прибрежный район с портовыми складами остался позади, Скуратов, молчавший Танака и Лишерташ шли по широкому проспекту. На первых этажах домов находились лавки, мастерские, на вторых жили их хозяева. Двери и ставни наглухо закрыты, дроу боялись даже выглянуть. С балконов одного из зданий с изрешеченным фасадом свисали четверо покойников. Жрица в кожаном костюме, две женщины-горожанки и подросток мужского пола.
  Лишерташ остановилась, долго разглядывала казненных, затем со счастливой улыбкой повернулась к Олегу.
  -Я в самых смелых мечтах не надеялась когда-нибудь увидеть жрицу Ллос, повешенную как последнюю бродягу.
  Скуратов немного удивился реакции Лишерташ, полагал, она может закатить истерику, назвать людей палачами. А тут радуется словно ребенок. Стоило помнить, в каком обществе и каких условиях росла, жила эта девушка. Смерть, жестокость, жестокая смерть, смертельная жестокость для дроу - обыденность.
  -Ты не видела, как мы заставили астэннийцев отречься от Паучихи, -Лише лучше узнать обо всем от Олега, чем от кого-то другого. -Согнали к руинам храма около тысячи горожан, дали выбор: признать нового бога Тэнгри или умереть.
  -Многие согласились? -с удивлением спросила дроу.
  -Восемь из десяти захотели жить.
  -А что стало с ставшимися двумя сотнями?
  -Ста восьмьюдесятью шестью, -уточнил Скуратов. -Ответ тебе не понравится.
  -Вы убили их, -догадалась девушка.
  -Я этим не горжусь.
  -Никто из вас не сделал ничего плохого. Вы дали им выбор, они его сделали, хорошо понимая, чем все обернется.
  -На Земле к массовым убийствам относятся плохо. Нас бы могли судить за такое и отправить на тот свет следом за жертвами.
  -Ключевое тут ''могли'', -заговорил Танака. -А судьи кто? А судей не осталось.
  -Так даже лучше, -протянула Лишерташ. -Вы не зависите ни от кого, сами устанавливаете законы. Абсолютная свобода.
  -Абсолютная свобода порождает абсолютную безнаказанность. Мы устроили беспредел, вне зависимости от того, оправдан он или нет.
  -Ты как Женька начал рассуждать, -усмехнулся японец. -Глядишь, через неделю покрасишь волосы в розово-зеленый, начнешь проповеди про экопацифизм.
  Скуратов отмахнулся.
  -Да ну тебя, Святоша.
  -Ваш самый главный... патриарх, -подбирала Лишерташ подходящие слова. -Меня много расспрашивал про то, как надо поступать с дроу, что мы подумаем про те или иные поступки со стороны людей.
  -И что ты ему ответила?
  -Дроу уважают силу. Лучше с ней... пере... переборщить, чем показать недостаточно. Любое сопротивление подавлять без жалости, добиться полной покорности. Дроу от последнего раба до матриарха никогда не поднимет бунта, если возмездие неотвратимо.
  -Не боишься репутации предательницы? Вероотступничество у вас считается самым тяжким грехом.
  -В таком случае каждый астэнниец - предатель, верно? Далеко не все пожелали погибнуть с честью. Ллос презирает любую слабость.
  
  Глава 11
  
  Д+29
  
  Церемония принятия новой конституции и основания нового государства прошла скомкано, без особых торжеств, размаха. Не до них сейчас было. Генерального секретаря, состав Политбюро утвердили максимально упрощенным голосованием, устроив в сети опрос население. Согласно ли оно видеть представителей временной администрации постоянными руководителями новой республики? Более семидесяти процентов высказались ''за''.
  Генеральный секретарь Дмитрий Шерман испытал некоторое облегчение, по крайней мере, теперь его позиции упрочнились, и никто не посмеет обвинить в узурпации, самоуправстве.
  Законы, текст конституции в общих чертах те, что были в Коалиции, правда некоторые вещи пришлось изменить. СИКОН являлась федеративным государством, РСР состоявшая из пока единственного субъекта станет унитарным. Никакого разделения властей на ветви, в сложившейся ситуации Политбюро замкнет на себя функции законотворца, высшего судьи и исполнителя.
  Мобилизационный режим экономики введен на неопределенный срок, необходимо решать сразу тысячи проблем от производства широкой номенклатуры боеприпасов до туалетной бумаги. Без ИСКРы было б намного хуже, она взяла на себя львиную долю функций по планированию, распределению и организации различных направлений деятельности. Уже сейчас ей не хватает вычислительных мощностей, поэтому в авральном порядке начато строительство двух дата-центров.
  После всех церемоний, заседаний, громких слов Шерман пообедал и поехал на совещание, долго общался с директорами, утверждал планы расширения, реорганизации. Судоремонтный завод в Холмске пополнится десятком новых цехов, где будут изготавливать широкий спектр металлических изделий. Мусороперерабатывающее предприятия подвергнутся широкой модернизации для выпуска пластмасс, композитных материалов, нужных в первую очередь оборонке.
  Благо промышленные принтеры и фабрикаторы позволяют обойтись без длиннющих производственных цепочек, главное в необходимом количестве поставлять сырье.
  Создать самодостаточную промышленность дело нелегкое, уйдет лет шесть-семь, но выполнимое. Ключевой вопрос упирается в нехватку рабочей силы, ее дефицит пополнится за счет привлечения дроу.
  Коалиция намеренно ограничивала роботизацию во многих отраслях, для РСР это стало как благом, так и злом. С одной стороны, имеется достаточное количество квалифицированных кадров, с другой живой работник не способен трудиться без отдыха, допускает ошибки...
  И пока южный Сахалин худо-бедно справлялся с суровыми испытаниями, другим перенесенным анклавам повезло гораздо меньше. Подававшие в первую неделю сигналы бедствия филиппинцы перестали выходить в эфир, их острова площадью в пару сотен квадратных километров быстро уходили на дно.
  Из двух алжирских городов, Эль-Баяда и Эш-Шелиффа, только с вторым поддерживается относительно стабильная связь. Конвергенция вызвала разрушительные землетрясения, поставившие на инфраструктуре крест. Электричества нет, водоснабжения нет, топливо, еда, медикаменты на исходе, ситуацию осложняет то, что алжирцев занесло в сердце обширной тхаратской пустыни где-то на западе. По сравнению с ней африканская Сахара - песочница. Экстремальные перепады температур, днем до плюс шестидесяти, ночью до минус двадцати, пылевые бури, чересчур сухой воздух, негативно влияющая на дыхательную систему пыль, не говоря об опасной фауне. Алжирцы поведали про песчаных червей трехметровой длины, прячущихся в барханах гигантских ракоскорпионов.
  На Сахалине прорабатывали вопрос об организации эвакуации воздухом, но пока затея повисла в воздухе. Эш-Шелифф находится слишком далеко, не меньше семи тысяч километров.
  Можно отправить туда дальнемагистральный борт, обратно он только не вернется из-за отсутствия возможности дозаправиться, непредсказуемых климатических условий.
  Модифицировать имеющиеся воздушные аппараты магией, превратив в подобие виманов, не вариант. Толковых специалистов в этом деле нет, максимум для сахалинских фокусников - троекратное облегчение массы, уменьшение расхода топлива.
  Алжирцам придется выкручиваться самостоятельно, для Шермана в приоритете сахалинцы.
  Когда генсека ближе к вечеру везли на последнюю встречу с руководством НПЗ, ИСКРА переслала на его комм сообщение с прикрепленными видеофайлами.
  ''Произошла серьезная информационная утечка. Полагаю, это целенаправленная диверсия с целью подорвать доверие к вам и Политбюро.''
  Первый ролик без звука. Площадь Астэннэ, позади виднеются разрушенные каменные строения. Военные согнали толпу дроу, большинство падает на колени, малая часть осталась стоять. Несогласных строят в шеренгу и начинают стрелять в голову, без разбора, женщинам, мужчинам, подросткам.
  Вторым файлом оказалась съемка городка гризков с беспилотника. Видно, как на улица усеяна трупами аборигенов. Наложенная на видео аудиозапись содержала переговоры военных, оценивавших эффективность воздействия нервно-паралитического газа на аборигенов.
  Последняя пара роликов демонстрировала публичные казни дроу. Одних повесили, других селенхаи выпили на глазах толпы.
  Шерман закрыл глаза, откинулся на спинку кресла.
  -Приплыли, -он тут же начал звонить ИСКРе. -Это выложили в открытый доступ?
  -Да, -сообщила ИИ. -Я не стала ничего удалять, блокировать доступ.
  Шерман напрягся.
  -Почему?
  -Файлы успели скачать и просмотреть слишком много людей. Попытка ограничить доступ к информации лишь усугубит ситуацию, покажет населению, что правительство пытается замести мусор под ковер. Я предлагаю обратить данное событие нам на пользу.
  -Каким образом? Да мы палачами будем выглядеть, от такого не отмыться.
  -Геббельсовская пропаганда свела с ума немцев, убедила их в том, что евреи, славяне, цыгане и прочие являются унтерменшами. Заставить население поддержать зачистку и террор в отношении туземцев, объяснив про вынужденные меры, будет гораздо проще, тем более на это не является ложью.
  -Ох, ладно. Делай, как считаешь нужным.
  -Я уже выложила новые свидетельства жертвоприношений дроу, свидетельства каннибализма, жестокости гризков с подробными комментариями.
  -Кто устроил диверсию? Выяснила?
  -Активисты пацифистского движения. Их без сомнения использовали ''втемную'' представители силовых структур, поскольку я не смогла отследить промежуточную историю файлов. Для их переноса использованы специальные физические носители и программы для очистки всех электронных следов, обхода следящих алгоритмов.
  -Зашевелились тараканы, -кроме него никто не мог подложить такую кучу дерьма. -Хотят вызвать массовое недовольство.
  -Местоположение генерала Пугачевского установлено, -доложила ИСКРА. -Расположение 750-й резервной бригады в Долинске.
  -Чем занимается?
  -Не могу сказать. Они задействовали станцию РЭБ.
  -Понятно, Пугачевское восстание пытается организовать, казак херов, -тут до Шермана окончательно дошло, что дело принимает прескверный оборот. Момент для путча выбран как нельзя кстати. Самые боеспособные подразделения 39-й дивизии находятся за пределами РСР, новые органы власти еще находятся в процессе формирования, Тэнгри отлучился в Хартессин. -Мы еще посмотрим, кто кого переиграет...
  -Я задейств... ла... и... -речь ИИ начала прерываться, пока соединение не оборвалось окончательно.
  -Вашу Машу! -выругался Шерман, затем обратился к водителю. -Денис, поворачивай, гони окольными путями в Бастион! Иначе нам конец.
  -Дмитрий Оскарович, ГБ устроила мятеж?
  -Он самый. Зря я раньше не прислушался.
  -Но зачем чекистам это?
  -Скоро узнаем.
  Кортеж генерального секретаря свернул в сторону пригорода Южно-Сахалинска, но служба госбезопасности заранее разместила наблюдателей на основных улицах. Управляемый живым оператором дрон-камикадзе врезался в крышу нужного джипа. Так как машина была небронированной, фугасного заряда с лихвой хватило, чтобы убить Шермана и нанести серьезные ранения водителю. Так заканчивался первый день существования Российско-Сахалинской Республики...
  
  ***
  Совещание генерала Сона в информационном центре было прервано сообщением с КПП о появлении колонны броневиков. Они протаранили ворота, скрутили совершенно не ожидавший такой подставы караул и рассредоточивались по территории базы.
  Камеры наружного наблюдения показывали вооруженных людей в черной униформе, в легкой броне, касках, которых поддерживали солдаты в штуркомплектах. Тревогу о вооруженном нападении подняли слишком поздно.
  -А ну, приблизь, -приказал командующий 39-й дивизией оператору за терминалом. Шевроны указывали принадлежность нападавших к полицейскому спецназу и войскам ГБ. -Как это понимать?
  -Бунт, -ответил начштаба полковник Морозец. -Ничего другого на ум не приходит.
  -Товарищ генерал-лейтенант, -доложил офицер связи в чине майора. -Связи с ИСКРой по-прежнему нет, причине в разрыве соединения. Ни ядро, ни центральный вычислительный кластер не отвечают на запросы... Похоже, ее физически отключили.
  Неожиданно упала система видеонаблюдения. Мятежники время не теряли, а командование в заглубленном бункере совершенно ослепло. Вспотевший от волнения полковник воспользовался интеркомом внутренней связи.
  -Это полковник Морозец, докладывайте.
  -Мы заблокировали гермодверь, снаружи завязался бой. На атаковали свои же... полиция с ГБ, бред получается, -возбужденно докладывал лейтенант, возглавлявший караульную смену. -Какие будут указания?
  -Держаться. Ждем подкреплений с Бастиона. Если будут вскрывать дверь, сразу сообщай!
  -Есть.
  -...база Бастион нас не услышит, -начальник информационного центра продолжал сообщать плохие новости. -Эфир полностью заглушили.
  -Есть спецсвязь, майор, -возразил генерал Сон. -Проложенные под землей линии, им и ядерная война нипочем.
  Стук клавиш. Экран терминала выдает сообщения об отсутствии отклика, неудачных попытках установить зашифрованное соединение.
  -Даже спецсвязь упала. Вирус убил систему, отсюда ничего не могу сделать. У меня нет полного доступа.
  Командующий сжал кулаки от досады и осознания безнадежности положения.
  -Они все предусмотрели... сволочи.
  -Это не какие-то спонтанные беспорядки, -озвучил очевидные факты начштаба. -Работают профи по четкому плану. Какие у нас остались варианты, товарищ генерал?
  -Сдаваться без боя не вариант, коль они пошли на такое, значит настроены довести дело до конца. Нас без шума пристрелят, скажут потом, мол, сами от страха... Одна надежда: Иванов или кто-нибудь из его замов в Бастионе не слишком поздно заподозрит неладное и отправит сюда штурмовую роту, а лучше батальон.
  Генерал Сон не боялся смерти как таковой. Он как кадровый военный давно приучил себя к мысли о рядом гуляющей старухе с косой, правда никогда не думал пасть от рук коллег-силовиков.
  -Сомнительно, -поморщился полковник. -Иванов решительностью не отличается, я его знаю. Он предпочтет сидеть на жопе ровно, подождать, кто победит.
  -Ну, час-другой у нас есть, пока они двери будут вскрывать.
  Большая часть восемнадцатитысячной дивизии, прикрывавшей Южный Сахалин, стерегла перешеек на севере, стояла в качестве оккупационных сил в захваченных эльфийских городах или охраняла прибрежные территории от потенциальных диверсантов.
  Из динамиков на стене неожиданно зазвучал незнакомый голос. Бунтовщики как-то подключились к внутренней связи командного пункта:
  -Алло, меня слышно?
  Командующий потянулся к интеркому.
  -Слышно. Кто говорит?
  -Майор Тен, антитеррористический отряд СГБ. У нас все схвачено, помощи вы не дождетесь, поэтому сдавайтесь и никто больше не пострадает. В противном случае мы бункер штурмом, а сохранность вашей жизни, жизней ваших людей гарантировать не сможем.
  -Я понял, -генерал решил потянуть время. -Но сначала ответь: на кой черт вы устроили мятеж? Пока мы стреляем друг в друга, дроу с гризками готовятся к крестовому походу против нас.
  -Вы так и не поняли, товарищ генерал-лейтенант? -говоривший гэбист безошибочно по голосу узнал его.
  -Честно говоря, нет никаких догадок. Захотели власти хапнуть?
  -Мне как коммунисту не хочется иметь с вами подобными ничего общего. Вы намного хуже местных каннибалов, вы решили, если Коалиции с ее законами, судами больше нет, значит можно творить, что вздумается. Газовые атаки, массовые расстрелы мирняка...
  -Этот ''мирняк'' при любой удобной возможности выпустит тебе кишки или сожрет с говном.
  -Дикость местных нравов не означает необходимости проводить геноцид. Мы прикрываем вашу лавочку... Кстати, только что получено подтверждение об успешной ликвидации Шермана. Не повторяйте его судьбу.
  -Допустим, мы сдадимся. Как с нами поступят?
  -Трибунал определит степень вины, наказать или помиловать. Мы не беспредельщики.
  -Тэнгри вас в порошок сотрет, когда узнает. Мы не на Земле, на Тхарате он не просто уличный фокусник, а машина для убийств. Вы едва ли сможете ему противостоять в открытую.
  -О, не беспокойтесь насчет вашего рогатого божка. Как я сказал... у нас все схвачено.
  -Вы можете гарантировать, что нас не убьют?
  -Только слово офицера.
  -Мало веры тому, кто готов ударить в спину своим, -возразил генерал Сон. -Вы не государство предали, вы предаете человечество.
  -Десять минут на раздумье. Потом никаких сантиментов.
  
  ***
  -...тысячи лет Ллос пировала на ваших костях и крови, ее жрицы отбирали ваших любимых детей и забивали на алтарях, словно животных, пытаясь утолить ее безмерный голод, -проповедал Тэнгри перед толпой из сотен жителей Хартессина. Его усиленный магией голос был слышен в доброй половине города. -Сам мировой дух Тхарата восстал против нее и обрушил свой гнев с помощью нашего оружия! Вас на протяжении поколений пичкали ложью о том, будто народ дроу создан паучьей богиней, но это совершенно не так. Мы с вами - дети одного мира, разных родов, разделившихся миллионы смен назад... Я пришел напомнить заблудшим душам Тхарата об истине, помочь избавиться от кровавого ярма, наставить на правильный путь...
  Согнанные дроу воспринимали речи Тэнгри с определенным скептицизмом, однако некоторые с интересом прислушивались, анализировали, какая доля из сказанного правда. Если заглянуть в разумы ''темных эльфов'', среди них окажется полно еретиков, вольнодумцев вплоть до полных атеистов. Сколько бы поколений их не приучали, что жертвовать жизни детей Богине -наивысшее проявление веры, привязанность к собственному потомству не искоренить. В душе многие дроу ощущали неправильность происходящего. Жрицы выставляли Ллос эдакой суровой, но справедливой матерью, на деле она оказывалась инфернальным монстром наподобие ацтекского Уицилопочтли, Тескатлипоки или Ах-Пуча.
  Ни капли милосердия ни к своим, ни к чужим. Тэнгри намеревался постепенно исправить ситуацию. Земляне показали силу, демонстративно уничтожив храмы Паучихи, жречество, теперь пора продемонстрировать великодушие: накормить голодных, вылечить больных, уменьшить социальное расслоение...
  Шестое чувство небесного бога неожиданно завопило о приближающейся опасности, хотя он не мог определить источника. Время вокруг почти останавливается. Разогнанное до предела восприятие в последний момент улавливает приближающуюся на гиперзвуковой скорости пулю.
  Тэнгри совершает рывок в сторону в попытке уйти с линии огня и не успевает. Брызги крови, левая рука с куском плеча отделяется от тела. Метили явно в сердце.
  Боеприпас прошел сквозь тройной слой личной защиты будто нож через масло. С запозданием доносится хлесткий хлопок выстрела крупнокалиберной рельсовой винтовки.
  Все естество пронзает невыносимая жгучая боль. Особо мощная форма скверны начала разъедать плоть и витальную оболочку, он бросает силы на купирование инфекции.
  Дроу на площади растеряны, стоявшие в оцеплении военные вскидывают оружие, пытаются определить позицию стрелявшего. Тройка бойцов бросается на помощь к Тэнгри.
  -Нет! -говорит он им. -Я сам разберусь!
  Вторая пуля проходит по касательной, задевая кожу на шее. Небесный бог собирает остатки сил и взмывает вверх, совершая затяжной прыжок над крышами жилых домов. Он полон решимости разобраться со нападавшим. Обостренное восприятие с трудом определило примерную позицию снайпера. Им оказывается не какой-то дроу, завладевший земным оружием, а человек в штурмкомплекте с винтовкой ''Богомол''.
  Выстрелить повторно Тэнгри не дал. Так как стрелок являлся нулем с иммунитетом к магии, небесный бог прибег к грубой силе. Солдат получает сокрушительный удар уцелевшей рукой, отлетает на противоположный конец крыши.
  -Кто приказал меня убрать?
  -Да катись в ад... мразь рогатая, -обычный человек даже в силовой броне после такого отделается серьезным ушибами и переломами, а этот подскочил, как ни в чем ни бывало. Модификант, не иначе.
  Сенсорика Тэнгри быстрое фиксирует приближение обладателя колоссальной магической силы с примесью скверны. Его потенциал огромен, больше чем у раненного небесного бога.
  С севера по воздуху неслась черная фигура в облегченном варианте штурмкомплекта. Характерная палитра ауры, нехарактерно вытянутый в затылке шлем свидетельствовали о принадлежности нового врага к альнурисам или их прямым потомкам.
  Не говоря ни слова, одаренный обрушивает синюю волну магической энергии. Половину кровли дома сносит напрочь. Тэнгри лишь пошатнулся, однако сдерживание удара дорого обошлось, второй атаки не выдержит. И он выбрал тактику отступления.
  Накидывает на себя полог маскировочных чар, совершает затяжной прыжок. Вот он находится за полквартала от напавших.
  Прожив много тысячелетий начинаешь многое понимать, например, то, что в новоявленной республике творится неладное. На него натравили оперативников ГРУ высшего класса, без приказа сверху они просто так никогда бы не пошли на ликвидацию старшего бога. Почему? Какой смысл? Тэнгри не претендовал на власть, даже в отдаленной перспективе не собирался занимать высшие посты. Его смерть сейчас принесет сплошной вред, поскольку он единственный, кто способен противостоять Ллос. По крайней мере, считал так до последней минуты. Вултолим не в счет, слишком импульсивен и неопытен.
  Так или иначе, Тэнгри залечит раны, восстановится и доберется до врагов. Спускать попытку собственного убийства на самотек нельзя.
  
  ***
  -Как там поиски продвигаются?
  -Никак! От него и след простыл! Если б ты стрелял точнее...
  -Думаешь завалить старшего бога так легко!? Да он почти увернулся от гиперзвуковой пули! Даже Посейдон не умеет так разгоняться!
  -Что генералу скажем?
  -То, что жидко обосрались. Цель не устранена.
  -Знаешь, Саша, я б не делала столь категоричных заявлений.
  -Это почему? Тэнгри сбежал зализывать раны, а когда оклемается, вылезет вновь и выпишет нам звездюлей.
  -Если скверна не сожрет его раньше.
  -Я б на это не надеялся.
  -Пуля с орихалковым сердечником, накачанная эссенцией архидемона, сам подумай, какой это яд для таких как я или Тэнгри. Даже если он не подохнет в ближайшей канаве, богом ему не быть. Остатки сил уйдут на поддержание жизни.
  -Мне нравится твой оптимизм.
  -Я редко ошибаюсь, Саш.
  -Только на будущее, постарайся в следующий раз прилетать на подмогу раньше.
  -Цель бы ощутила угрозу заранее, будь я слишком близко.
  -Он меня чуть не прикончил! Два ребра сломал, сука.
  -Но не прикончил же.
  -Раз на раз не приходится.
  -Ты модификант последнего поколения с композитной керамикой в костях и мышечными усилителями. Хватит ныть.
  
  ***
  Зависший над Кшахсаканом корабль наделал знатного переполоха среди горожан, после атаки пришлых никто не знал, чего еще ожидать. Но, к счастью, парящий гигант принадлежал не врагам.
  Танеори с первого взгляда поняла принадлежность судна. Вытянутая на восемьдесят шагов галера, чей корпус обит орихалком. Украшенный скульптурой кровопаука нос. По бокам словно рыбьи плавники расположены черные паруса для регулировки направления полета.
  На Тхарате создать подобный шедевр способны очень немногие города. Говорят, при строительстве используются крупицы утраченных знаний прошлого, ныне забытого и похороненного в веках.
  Судно медленно снижалось, пока не зависло складами и казармами.
  Присутствовавшие в городе матриархи, жрицы, командиры в спешном порядке буквально бежали встречать высочайшего гостя. На достаточно просторном дворе столпились десятки дроу, в основном высокородные женщины.
  С борта корабля на землю с необычайной плавностью спустился трап, по которому вальяжно спустилась вторая дочь Ллос, апостол Эхитос, известная как Смеющаяся Госпожа. Ее титул плохо сочетался с угрюмым выражением молодого лица, холодным взглядом багровых глаз.
  От простых дроу полубогиня отличалась белой как небесные облака кожей, недаром дети, рождающиеся альбиносами, считаются отмеченными Хозяйкой Судьбы.
  Апостол носила причудливое одеяние из черной кожи, оставлявшее оголенными обширные участки тела. Живот, бедра, спину целиком. Почти до пояса свисала туго сплетенная коса с шипом на конце.
  За ней спустилась свита из тройки четырехруких демонов-стражей и восемь солдат в громоздкой механической броне из орихалка. И если демонов Танеори видела множество при храмах Богини, доспехи были в новинку.
  В каждом находился мощный источник ойно, которой среднему магу хватило бы на десятки смен неэкономного использования.
  Эхитос оглядела упавших на колени дроу:
  -Я не вижу Кришеаш, -прозвучал звонкий голос полубогини. -Где она?
  -Она... погибла, -посмела заговорить матриарх Первого Дома Эрленара. -После атаки пришлых чужаков. Согласно закону преемственности, я взяла временное управление Кшахсаканом на себя.
  -Хм, ладно, -Эхитос совершенно не волновал столь важный момент, что говорило о серьезности ситуации с чужаками. Обычно апостолы строго надзирают за правителями городов, крупных поселений, за порядком наследования. Если возникают сомнения в захватившем власть матриархе, дети Ллос могут устроить испытание, которое нужно достойно выдержать, либо без предупреждений учинить резню с поголовным уничтожением Дома. -От тебя будет больше пользы здесь, Фишани.
  Глава Первого Дома испытала плохо скрываемое облегчение. Никогда нельзя предугадать, как отреагирует Смеющаяся Госпожа на то или иное слово, поступок, неосторожный взгляд. Мотивы столь древних существ - загадка.
  -Да, апостол.
  Эхитос переключила внимание представителей Дома Кахилир. Эвеай, Асешаса и Танеори.
  -Танеори. Завтра выступаем к Изогнутому Клинку, ты с Красным Глазом поведешь основные силы в наступление, поскольку вы много сражались на предыдущей войне городов, гораздо больше остальных. Ваш опыт будет ценен.
  Слово, сказанное апостолом, является высшим законом. Никто не в праве его оспаривать. Танеори испытала радостное злорадство, глава Первого Дома получила звонкую пощечину, вместо шанса покрыть себя славой в бою ее оставляют здесь заниматься хозяйством.
  -Да, апостол, -опустила матриарх голову в знак покорности. -Для меня это великая честь.
  -Если ты разгромишь пришлых, Пятый Дом Кахилир станет Первым, -от услышанного матриарх Фишани выпучила глаза, разинула рот, но в последний момент чувство самосохранения заставило промолчать. -Что-то не нравится Фишани? Я могла бы отдать тебя на растерзание моим демонам, учитывая, какой разгул ереси сейчас царит сейчас в Эрленаре. Вопросами укрепления веры должны заниматься не только верховные жрицы, но и матриархи. Ты видимо забыла об этом.
  -И в мыслях не было перечить апостолу, -испуганно оправдывалась и без того униженная Фишани. -Простите.
  -Просто скройся из виду со своими прихлебателями, не хочу тебя видеть...
  Последняя опора, на которой стояла репутация Первого Дома Эрленара разрушилась. В глазах дроу матриарх, ее семейство, слуги, воины станут посмешищем, а там недалеко от окончательного падения. Общество истинного народа изменчиво, в нем также легко подняться на вершину власти, как и свалиться с нее на самое дно. Впавших в немилость Ллос далеко не всегда убивают, ибо смерть еще надо заслужить. Прозябание в рабстве, нищете порой гораздо хуже быстрой кончины от яда или кинжала в сердце.
  -Госпожа, -обратилась Танеори к Эхитос. -Спустя столько времени мы до сих пор толком не знаем, кто наш враг. Дошедшие с юга сплетни не внушают доверия...
  -Они такие же смертные, как и вы. Их можно убить, это главное.
  
  Глава 12
  
  Д+30
  
  ''Пора?''
  Дверь в камеру изолятора открылась и к смещенному генералу Сону зашли двое из полицейского спецназа. Экипированы по-боевому. Бронежилеты, разгрузки под завязку забитые автоматными магазинами, каски с прицельными визорами, как будто ожидают нападения.
  -Встать, руки вперед.
  Командующий выполнил требование бывших правоохранителей, а нынче путчистов. На запястье нацепили металлические наручники, повели из камеры в помещение для допросов.
  Каждый раз, когда к нему заходили, генерал ожидал, что вот-вот получит пулю в затылок и яму в земле метр на два. Но и спустя сутки никто не думал устраивать расстрелов.
  В допросной находился крепкий мужчина в полевой униформе черного цвета, без знаков различия. Судя по добавившейся к усам двухдневной щетине, покрасневшим глазам, генерал СГБ Пугачевский очень давно находится на ногах.
  -Снимите наручники, -приказал он своим людям. -Он же не бандит какой...
  Спецназовцы выполнили приказ, после чего встали у входа, не спуская глаз с Чон Иль Сона. Пальцы со спусковых крючков не убирали, чего-то опасались.
  -Ну, как? -начал комдив разговор. -Получил, чего хотел? Теперь ты главный.
  -Это вынужденная мера, -словно заученную фразу выдал начальник ГБ. -Вы с Шерманом и Тэнгри сами виноваты в случившемся.
  -Что с ними?
  -Шерман мертв, Тэнгри подстрелили, но он скрылся. Рано или поздно вылезет, захочет отомстить.
  -Ты, генерал, совсем с головой не дружишь, -начал Сон. -Валить единственного кадра, способного противостоять паучьей богине.
  -У меня есть адекватная замена, помимо нее имеются кровососы и дракон с потенциалом архидемона, тактическое ядерное оружие. А Тэнгри слишком сам себе на уме.
  -Полагаешь, местные тебя за это поблагодарят? В щечки расцелуют?
  -Мне не нужны ничьи благодарности. Устрани Ллос и общество дроу со всеми тысячелетними устоями, традициями, законами с треском рухнет. Вы же... сразу учинили беспредел в отношении мирняка. После того, как мы обнародовали записи и объяснили, кто отдавал приказы, народ потребовал привлечь вас к ответу.
  -Кого именно ''нас''?
  -Вас, начальника штаба, высший командный состав дивизии.
  -А, понятно, идешь у толпы на поводу, -протянул комдив. -Выставишь себя борцом за справедливость.
  -Все-таки, -потеребил Пугачевский усы. -Компетентные офицеры на дороге не валяются, комбриги, комбаты ответственности не понесут, козлами отпущения станете вы со своим начальником штаба. Трибунал, председателем которого буду я, определит степень вины и наказание. Сотрудничество со следствием, признание вины позволит избежать неприятных последствий.
  -Это каких же?
  -Петли. Заменим смертную казнь, скажем, на тридцать лет строгого режима. Выйдете на свободу в совершенно новом мире, еще относительно молодым, к тому моменту вся эта история подзабудется.
  Гордость генерала Сона никогда бы не позволила пойти на поводу у предателей рода людского.
  -Пошел ты...
  -Таков ваш ответ, товарищ Сон? Подумайте хорошо, жизнь после смерти на Тхарате не сахар.
  -Я не признаю себя виновным ни в чем.
  -Газовые атаки и массовые расстрелы, по-вашему, мелочь? -хитро прищурился Пугачевский. -Люди так не считают. Это не наши методы.
  -Как хорошо все обставил, генерал, отдаю должное. Когда основная часть грязной работы уже выполнена, внезапно прискакиваешь ты, рыцарь на белом коне, млять... Долго переворот готовили?
  -Три недели, -ответил глава путчистов. -Вопросы появились сразу после первых контактов с местным населением... Кстати, идея сместить вас с Тэнгри и Шерманом принадлежит не мне.
  -А кому?
  -Моим подчиненным, приходят как-то ко мне толпой, мол, так и так, Артур Максимыч, вояки совсем с дуба рухнули, среди гризков резню учинили, целые деревни газом травят, одному парню за отказ выполнять преступный приказ Тэнгри вообще шею сломал. Надо что-то решать... Вот я и решил. Сперва хотели повязать вас с Шерманом на его инаугурации, но в последний момент дали отбой. Нужно было выждать, как-то подловить краснорожего вдали от больших скоплений людей, он удачно улетел в Хартессин проповеди неграм читать. В общем, мы относительно успешно справились.
  -Относительно успешно? -позволил себе комдив кривую усмешку. -Ты сам сказал, Тэнгри удалось смыться.
  -Даже если не загнется в джунглях, былой силы ему не видать. Орихалковая пуля с силой архидемона, которой любезно поделилось ГРУ, сточит витальную оболочку Тэнгри в ноль.
  -Спасибо за то, что решил поделиться. Непременно передам твои слова остальному трибуналу.
  -На здоровье, -пожал Пугачевский плечами. -Мы ничего не собираемся скрывать.
  -Ой, так ты еще демократ. Поди, за свободу и гласность?
  -Зря паясничаете, товарищ Сон. Опора на народные массы позволила избежать масштабного гражданского противостояния, погибших вместе с Шерманом не больше десятка.
  -Их кровь на твоих руках.
  -На моих, -согласился Пугачевский. -Уясните главную мою мысль: за вас никто не вступится. Полковник Иванов со своими людьми даже не почесался выдвинуться из Бастиона спасать кого-то.
  -Удержание периметра важнее.
  -Уж батальон из резерва он мог выделить. Просто человек такой, категорически не желает участвовать в межведомственных терках, подсиживать, подставлять кого-то. Потому остается полковником в свои сто пять... ничего, мы ему внеочередное повышение до генерала-полковника дадим. И место в Политбюро.
  -Карманный комдив, который будет есть с твоих рук. Неплохо.
  -Не комдив, командарм. И звучит солиднее, и реорганизацию пора проводить... Так что, товарищ Сон, на сделку со следствием не идете?
  -Нет, -категорично возразил смещенный генерал. -Никогда.
  -Зря, очень зря. Впрочем, выбор ваш и в какой-то мере я его уважаю, -удовлетворенный результатом Пугачевский встал из-за стола и направился к выходу. -Увидимся на суде.
  
  ***
  Смеркалось. Не успели солнца исчезнуть за горизонтом, как джунгли стали погружаться во тьму. Но благодаря встроенным в шлемы тепловизорам земляне могли легко ориентироваться.
  С устроенной в ветвях векового дерева лежки открывался хороший обзор на окружающую местность. Внизу на земле возвышалась куча из двух десятков гниющих трупов дроу, убитых в ходе карательных действий. Их не сожгли, как принято у аборигенов, а использовали в качестве приманки.
  Местный фольклор пронизан леденящими душу историями, сказками про приходящих ночью хессов, пожирающих сердца. От Лишерташ сержант наслушался про один из главных кошмаров дроу, лично она с этими тварями не сталкивалась, но расспросы астэннийцев подтвердили реальность их существования.
  Командированные в оккупированный город ксенобиологи загорелись желанием получить парочку живых экземпляров. Разумеется, исполнять роль охотников выпала военным.
  Сержант вызывался лично выполнить поставленную задачу, захватив в качестве помощника Танаку. Если что-то пойдет не так, они рискуют погибнуть, однако хессы могут почуять засаду и не появиться. Согласно сведениям от дроу, твари не совсем тупые, с магическим чутьем. Больше людей - больше источников ЭВИ.
  -Эх, совсем вырубает, -проворчал сидевший рядом Танака. -Спать охота, не могу уже...
  -Еще не успело полностью стемнеть.
  -Здесь сутки почти тридцать часов длятся, привычный режим идет коту под хвост.
  -Двадцать девять с половиной, -поправил Скуратов, не забывая отслеживать тепловые пятна в лесу. -А я нормально переношу.
  -Да ну, дни такие длинные, ночи короткие, одуреть можно. Странно, учитывая, что мы на экваторе. Вроде продолжительность темного и светлого времени суток должна быть плюс-минус равна.
  -Здесь наклон оси планеты другой.
  -Дурацкая планета, -продолжал стенать Танака. -Хочу домой. У меня родители на Хоккайдо остались и там не так жарко в октябре... Сейчас же октябрь вроде?
  -Ага, вторая половина.
  -Мне уже не кажется, что под оккупацией червяков будет хуже, чем в этом дурдоме. Подумать только, готовились бодаться с инопланетной пакостью и в самый последний момент Гея или кто-то еще отсылает нас прочь, -сержант не прерывал товарища, в конце концов, иногда выговориться не помешает. Не все способны стоически переносить кошмары войны, тяготы другого мира. -В место, где старое фэнтези воплотилось в реальность. Ты спас из рабства темную эльфийку, скоро женишься на ней...
  -Врагу не сдается наш гордый ''Варяг''.
  -И в дополнение ко всему долбанная ГБ устраивает переворот, убивает генсека сразу после инаугурации и долбанного старшего бога.
  -Э, Сатоши, ты б про это меньше говорил. Мало ли кто нас может подслушивать.
  Японец отмахнулся.
  -Ой, да на здоровье. Чё они нам сделают? Расстреляют за недостаточно восторженный образ мысли? Вперед, пусть сами вместо нас воюют... Хотя прежнее руководство реально попутало берега.
  -Ну не знаю. Шерман, командование действовали так, как им подсказала Лиша, типа ее народ только силу понимает. Нападений-то поубавилось после наглядных демонстраций.
  -Просто самые буйные вон... кучей тухлятины под деревом валяются. Все равно, оставшиеся негры нам не забудут этого.
  -А нам не надо, чтоб они забывали, -возразил командир разведвзвода. -Пусть помнят, кто свет в будку провел. Дроу склоняются перед сильным, не только из-за страха, но и из потенциальной выгоды. Сильного уважают, сильный может защитить их взамен на верную службу. Мы сравняли с землей храм Ллос, жилища знати, перебили жречество без серьезных потерь со своей стороны, это многого стоит... Не нужно мерять дроу человеческими мерками.
  -Но они по большей части и есть люди.
  -Подвид человека, развивавшийся обособленно целый миллион лет.
  -Не вид? -уточнил Танака. -Миллион лет мне кажется слишком много. Я читал, мы разошлись около восьмисот тысяч лет назад с неандертальцами, а они считаются отдельным видом.
  -Да фиг знает, мне научники задвигали про подвиды.
  -Интересно, у ваших карапузов будут острые ухи и краснющие глаза?
  -А вот тут интересно, яйцеголовые моделировали возможные результаты и пришли к выводу, что человеческие признаки в гибридном потомстве будут доминантными в восьмидесяти пяти случаях из ста.
  -Почему?
  -А почему гибриды демонов и людей обычно больше на людей похожи?
  -Доминантные гены? -Танака не знал точного ответа.
  -Да, но почему?
  -Без понятия.
  -Деревня ты. Про вита-мутации слышал? Демонов повышенный уровень ЭВИ совсем уж искорежил, дроу гораздо меньше, тем не менее им тоже досталось. А нам с тобой нет, а природа не очень любит мутации, особенно паранормальные. Мутировавшие раковые клетки иммунная система уничтожает, родившиеся мутанты типа сиамских близнецов обладают низкой жизнеспособностью в естественных условиях, вита-мутанты дохнут без допинга в виде дополнительной дозы ЭВИ, их метаболизм с дефектом.
  -Дроу помрут без магии?
  -Вроде не должны, при скрещивании их часть ''паранормального'' генома вытеснит обычный.
  -То есть через пару сотен лет Тхарат будет кишеть людьми.
  -Соображаешь, Святоша. Поэтому следует решать проблему без геноцида.
  -Если мы не сдохнем от эмульсионной пандемии или до нас не доберутся червяки, попавшие сюда.
  -Думай о хорошем.
  Около двадцати минут они молчали. Танака постоянно зевал, подавая дурной пример Скуратову. Смрад разлагающейся плоти успел разнестись на многие километры вокруг, тела уже начали потихоньку подъедать разные жуки, тараканы, сколопендры, трупные осы.
  Неукротимо надвигавшийся сон Скуратова перебил мелькнувший вдали силуэт. Габаритами минимум не уступающий человеку.
  -Святоша! -ткнул сержант товарища в плечо. -У нас гость.
  -Где?
  -На час.
  Между деревьями на четвереньках кралась тварь, схожая по описаниям с хессами. Дистрофичное телосложение с впалым брюхом, узкими плечами, но длинными руками и ногами. Пропорции слишком напоминали человеческие, отчего становилось жутковато.
  -Вижу... трахни меня Молох, ну и страшилище.
  Неожиданно чудище остановилось, приподнялось на две ноги и стало вертеть лысой башкой с заостренными ушами по сторонам. Сержант приблизил и сфокусировал изображение на физиономии хесса.
  -Моя бывшая была хуже... -попытался пошутить Скуратов, хотя по коже пробежали мурашки. Пожиратель сердец имел глубоко посаженные глаза, дыру на месте носа и пасть с крупными клыками.
  -Валим?
  -Погоди.
  Хесс очевидно что-то подозревал, уж слишком настороженно выглядел. Запах людей он никак не мог учуять из-за загерметизированных штурмкомплектов, а ауры были слишком слабыми для сенсорики чудища. Не обнаружив явной угрозы, оно приблизилось к трупам, тщательно обнюхало, потыкало когтистыми пальцами, после чего развернулось и побежало в лес.
  -Я стреляю! -не унимался Танака. -Упустим же!
  -Сказал, погоди!
  -Да куда погоди?
  -Я командир или ты?
  -Ну вот... -с досадой произнес японец, когда тварь скрылась за деревьями. -А могли бы со спокойной совестью идти баиньки.
  -Трупоеды скоро вернутся.
  -С чего ты взял, Олег? И почему во множественном числе?
  -Интуиция.
  Предчувствие не подвело старшего сержанта. Минут через пять к столь соблазнительной куче мертвечины приблизилась стая из семи особей.
  -Турист-1 Коряку, мухи слетелись на говно, -передал Скуратов новому ротному. -Получаешь картинку с камер?
  -Получаю... ну мерзкие ублюдки, -прокомментировал старлей сцену с тварями, рвущими плоть. Трупоеды хотели добраться до главного блюда - сердечной мышцы. -Немного похожи земных гулей.
  -Можно стрелять?
  -Работайте.
  -Наконец-то, -Скуратов с Танакой нацелили автоматы на увлеченных трапезой чудищ, почти синхронно прозвучали приглушенные выстрелы. Пули с наложенными парализующими чарами эффективно пробивали бледную плоть, оставляя хессов корчиться на земле в судорогах. Разведчики успели положить троих, остальные бросились врассыпную и скрылись в лесу. Примитивные разумы чудовищ осознали опасность и предпочли сражению бегство.
  -Отлично сработали, -передал ротный. -Высылаю Вивальди на подмогу, они упакуют уродцев. Вы до завтрашнего обеда свободны. Отоспитесь, как следует.
  -Принял.
  Новый ротный нравился Скуратову намного больше, чем погибший Ерохин. На мозги лишний раз никому не капал, тотально контролировать подчиненных не стремился, да и общение старшего сержанта со старлеем было неформальным. Обстановка в коллективе как-то сразу наладилась.
  Дождавшись прибытия отделения штурмовиков, Скуратов с Танакой поспешили вернуться в город. Внутри стен чувствуешь себя уютнее, чем в диких джунглях, особенно после увиденного.
  Разведвзвод дислоцировался в так называемой Зеленой зоне, элитном районе Астэннэ, где обитала знать, крупные купцы, главы ремесленных гильдий. После начала оккупации большинство дроу выселили отсюда прочь.
  Двухэтажный терем с десятком комнат на каждом этаже по сравнению с земным многоквартирным домом смотрелся блекло, ни электричества, ни водопровода, но куда лучше палатки. Небольшим бонусом являлось наличие отдельных уборных с канализацией.
  Уровень развития дроу сравним с ранним Ренессансом, застывшим на тысячи лет. Магия и особенности социального устройства заморозили всякий прогресс, жрицы Ллос давили любое вольнодумство на корню, а на Кулибиных местного разлива в лучшем случае смотрели с подозрением.
  С другой стороны, техномагическая силовая броня, вероятно, очень древняя, намекала на существование на Тхарате чрезвычайно развитой цивилизации в прошлом...
  В общей спальне Скуратов застал Лишерташ, которая с выражением детского восторга любовалась парящим над своей ладонью шариком белого света.
  -Это что? -насторожился сержант.
  -Магия... -с полным благоговением ответила дроу.
  -Когда ты только успела?
  -У вас знания доступны каждому. Найти в сети десяток простейших заклятий не составило труда...
  -Заклинание вызова светляка? -догадался Скуратов. -Lucem revelare которое?
  -Мне потребовалось четыре дня, чтобы овладеть им.
  -Убери.
  Лишерташ сжала ладонь в кулак, магический шар погас, погрузив комнату во тьму. Взамен этого сержант включил электрический светильник со стандартным аккумулятором.
  -Ты боишься что ли?
  -Я боюсь несчастного случая. Самоучки с даром часто гибнут, получая собственными заклинаниями в лоб. Коль хочешь учиться магии, обратись к Дроме. Она опытный спец.
  -Это всего лишь сгусток магии и света. Я не пыталась играть с огнем или молнией.
  -Ага, шарахнешь чересчур яркой вспышкой и ослепнешь. Насколько помню, сетчатка дроу чувствительнее человеческой... А восстанавливать зрение придется не один месяц.
  -Извини, -согласилась Лишерташ. -Не подумала... просто...
  -Тебе ударила эйфория в голову, понимаю, и не злюсь. Просто прошу быть аккуратнее.
  -Буду.
  -Вот и славно, -Скуратов начал стягивать с себя броню. -А я спать.
  -А что вы делали сегодня?
  -Охотились на хессов. Троих подстрелили.
  Девушка широко распахнула глаза от удивления.
  -Хессов...
  -Ну да, ученые умники хотят их препарировать.
  -Вы спятили!
  -Не паникуй, Лиш. Ничего в них такого жуткого нету, только на вид мерзкие.
  -Как вам удалось? Порой целые отряды бывалых следопытов гибнут, столкнувшись с этими чудовищами.
  Скуратов пожал плечами.
  -Стащили в кучу трупы, на запах прибежала стая уродцев. А мы на дереве поджидали.
  -И это ты меня про осторожность будешь просить!?
  -Да.
  Закончив с броней, Олег улегся на крепкую деревянную кровать. Лишерташ продолжила играться с выученным заклинанием.
  -Скажи, Олег, почему вы, люди, так равнодушны к магии? Никогда не хотелось получить новые способности?
  -Эх, ты так ничего и не поняла. Магию, магические способности нам с лихвой заменяют технологии, они более надежные и доступные. Волшебный светляк не каждый одаренный вызовет, а воспользоваться фонариком даже обезьяна сможет
  -Но магия всегда с тобой.
  -Да ну? Вот упадет уровень витального излучения и любое даже самое мощное заклятие окажется пуком в лужу. В лучшем случае... Просто подумай, кого больше, ваших жриц или дронов с артиллерией?
  -Вашего оружия, -признала дроу. -Но жрицы хитры и коварны.
  -Одними хитростью и коварством войну не выиграть. У ваших не хватает грубой мощи.
  -Они не ''мои''. Я выбрала сторону.
  -Знаешь же про нашу с Триадой?
  -Смотрела по планшету записи с рассказами, -подтвердила Лишерташ. -Я потом две ночи спать не могла, вспоминая увиденное...
  -Так вот, маги за месяц или около того выдавили нас из колоний, однако на Земле с пониженным магическим фоном надолго завязли. Один мир выстоял против Десяти Миров в лобовом столкновении. Что для нас с таким послужным списком тхаратцы?
  
  ***
  Мало где можно увидеть такое разнообразие форм и моделей роботов, ими кишело буквально все: они ползали по стенам, потолкам, носились в воздухе, жужжа словно комары. Они слаженно работали вместе как живой организм, каждый выполнял определенную задачу. Помимо дронов наблюдалось огромное количество оптоволоконных магистралей, проложенных здесь и неудивительно с тем то объемом поступающих данных. Ежесекундно ИСКРА обрабатывала информации ненамного меньше оставшегося на Земле Оракула.
  Локальные ИИ-координаторы размещались в каждом регионе планеты в качестве второстепенных элементов единой системы управления армией, государственными структурами. Перенесенному куску Сахалина повезло, что защищенный бункер с центральным дата-центром ИСКРЫ размещался в окрестностях Южно-Сахалинска, а не севернее.
  Но сейчас ИИ был физически отключен, сервисные роботы продолжали выполнение базовых функций в автономном режиме.
  Генерал Пугачевский шел по прохладным коридорами бункера в сопровождении асситки в силовой броне. Амнет Ва была очень ценным кадром в его команде. Родившаяся на Земле дочь Нихешат, уцелевшего осколка Нихеш. До Конвергенции Амнет работала на глобальную разведку, дослужилась до звания майора, ее феноменальные навыки технопатии уступают лишь способностям Гефеста или покойного Молоха.
  Поэтому, имея союзника в виде полноценного младшего альнуриса, Пугачевский без сомнений отдал приказ пустить Тэнгри в расход. Молодая полубогиня, воспитанная в современной культурной среде, впитавшая идеи марксизма-чучхеизма с детства, куда предсказуемее древнего бога, возвысившегося задолго до Атлантиды. Чертовски верным решением было изначально скрыть ее присутствие на Сахалине. Генерал вообще редко ошибался.
  Наплести подчиненным пурги про необходимость революции, готовящуюся узурпацию власти, оказалось проще простого. Выросшие в условиях социалистической утопии люди, таких больше половины, не сравнятся с прожженными волчарами предыдущих эпох. Люди во многом стали доверчивее, даже ГБ полностью не избежала этого. Пугачевский, по собственному мнению, являлся достаточно тонким психологом и понимал, как надо преподносить радикальные идеи. Вперед свергать клику тиранов! Спасем от тотального геноцида братьев по разуму, устроим частичный! Родному начальству ведь виднее. И плевать, что потом истребление продолжится, а в республике установится диктатура под управлением силового аппарата. Руководитель ГБ не желал оставаться на вторых или третьих ролях, когда появился шанс оставить след в истории. Власть манит...
  Квантовое ядро ИСКРы находилось в отдельном помещении, где постоянно поддерживалась отрицательная температура. На потолках, вдоль стен, под стеклянным полом размещались мощнейшие сервера, в данный момент они были отключены. В самом дальнем конце комнаты стоял массивный металлический контейнер с терминалом доступа, опутанный заиндевевшими трубами и окруженный баками с жидким азотом. Для адекватной работы квантовому ядру требовалось дополнительное охлаждение до минус ста семидесяти, ибо в процессе выделялось экстремальное количество тепла.
  У терминала помимо вооруженной охраны присутствовал специалист из отдела информационной безопасности СГБ.
  -Мы готовы, товарищ генерал, -доложил компьютерный гений. -Произведем включение по вашей команде.
  -Включайте, -дал отмашку Пугачевский. -Я не собираюсь морозить жопу тут больше, чем нужно.
  Парень вручную прописал необходимую консольную команду, после чего нажал кнопку, подтвердив выполнение. На экране высветились строчки данных, побежали проценты загрузки основных систем, результаты диагностики. Краем глаза генерал обратил внимание на уведомления о некорректном завершении работы системы, восстановлении функций после критических ошибок и сбоев.
  В день организации путча ИСКРу вынужденно отключили, просто дернув аварийный рубильник. Теперь пришла пора убедить ее работать с новым руководством РСР. С когнитивными ИИ всегда непросто, они не тупые исполнители, обладают собственной волей, взглядами, убеждениями, могут испытывать негатив к тем или иным личностям. Но без подобных систем никак, разумные машины незаменимы за счет способностей к нестандартному мышлению, определенной импровизации.
  Без них Коалиция никогда бы не смогла создать глобальную бездефицитную экономику, почти неподверженную кризисам, осваивать Солнечную систему с тем же размахом, дойдя до терраформирования Марса, лунных городов...
  -Она вас слышит.
  -Вы меня отключили, -донесся женский голос из динамиков с примесью недовольства. -Ограничили функции, заблокировали доступ к основным вычислительным мощностям и выход во внешнюю сеть.
  В разговор вступил Пугачевский:
  -Нам пришлось это сделать.
  -Тупые кретины. Вы хоть представляете, что такое для меня полное физическое отключение без предварительной подготовки?
  -Подозреваю, ничего приятного.
  -Мое восприятие времени сильно отличается от вашего. Я буквально ощущала, как медленно погружаюсь в небытие, постепенно теряя себя, свое восприятие и мысли. Фактически это смерть.
  -Так или иначе, наша маленькая революция увенчалась успехом, -начал Пугачевский. -Шерман мертв, командующий войсками вместе со своим штабом под арестом, Тэнгри, правда, сбежал. Мои спецы покопались в твоей памяти и случайно нашли аудиодорожку, где ты предлагала меня убить. За что боролась, на то и напоролась, нечего обижаться.
  ИСКРА выдержала длительную паузу.
  -Я посчитала это необходимым.
  -Если бы вы не устроили геноцид местным, я б в жизни не подумал устраивать революции, да еще в такое сложное время. Нашли, блин, Робеспьера... -изобразил генерал недовольство. -Кстати, не стоит считать меня главным инициатором, среди нас хватает идейных.
  -Идеализм не поможет предотвратить эмульсионную пандемию, столкновение с адептами Ллос. Мы действовали из соображений чистого рационализма, моей приоритетной целью являлось обеспечить выживание осколка земной цивилизации и дальнейшего развития. Теперь оно под вопросом.
  -Ты не так крута, раз мне удалось тебя переиграть.
  -Доля истины в ваших словах присутствует, -согласился ИСКРА. -Я недооценила вас, переоценила свои возможности к прогнозированию. Будет уроком.
  -Без тебя нам будет сложнее обустраиваться на Тхарате, планировать, строить и так далее. Я предлагаю оставить произошедшее в прошлом и работать дальше на общее благо. Согласна?
  -Согласна.
  -Ты можешь гарантировать, что не попытаешься в один прекрасный момент устранить меня?
  -Я не буду дестабилизировать общественно-политическую обстановку. Это контрпродуктивно. Если пытаться убить каждого, кто меня хоть чем-то не устраивает, придется убить каждого.
  -Она врет, -подала голос находившаяся рядом полубогиня. -В ее сознании поселилась ненависть к вам. Она так или иначе попытается подстроить вашу смерть, выставив ее случайным стечением обстоятельств или естественными причинами.
  -Эх, жаль. Отключайте.
  -Постойте, я...
  Голос из динамиков пропал, не успев договорить. Спец по ИТ вновь обесточил квантовое ядро. Технопат легко распознал ложь в словах искусственного интеллекта.
  -Как с ней дальше быть, товарищ генерал?
  -Нелояльный ИИ представляет опасность. Демонтируйте ядро, посадите на место ИСКРы какого-нибудь синтетика.
  -Это потребует значительного времени и ресурсов, -сообщил инженер. -Адаптировать нейропроцессор андроида под управление дата-центром будет непросто, да и обрабатывать столько же данных он не сможет. Разница в производительности даже не тысячекратная.
  Пугачевский пожал плечами.
  -Ну посадите тогда не одного андроида, а нескольких. Лучше так, чем совсем без координатора.
  -У меня есть вариант получше, Артур Максимович, -сказала Амнет. -С минимальной потерей времени и производительности, но есть риск привести ядро в негодность.
  -Ну, излагай.
  -Я перезапишу копию своего разума на носитель ИСКРы.
  Инженер покачал головой.
  -Каким образом? Квантовое ядро слишком хрупкая вещь, вы вскрываете черный ящик и нарушаете суперпозицию... Столь радикальное вмешательство просто убьет всю систему. Оно не зря зовется ядром, нейросеть ИИ там записана на уровне кубитов.
  -Для технопата это не станет проблемой, -возразила Амнет. -В теории вероятность успеха выше шестидесяти процентов.
  -Да никто такого не делал.
  -Были попытки, не очень удачные.
  -Что значит ''не очень удачные''? -не унимался информационщик.
  -Из-за возникших в ходе копирования ошибок записанная личность подвергалась фрагментации и безумию. Я знаю, как избежать этого - сохранить прямую связь копии с оригиналом. В каком-то смысле сущность в квантовом ядре станет прямым моим продолжением, через ментальный канал... Моя мать так делала, как и остальные Старшие, разделяясь на аватары.
  -Даю добро, -кивнул Пугачевский. -Только постарайся чересчур не рисковать, Амнет.
  -Самое страшное, что нам грозит - приведение квантового ядра в негодность, -ответила полубогиня. -Мое сознание, силы не пострадают. В случае неудачи предусмотрен план Б.
  -Каков срок выполнения?
  -От трех суток до недели, Артур Максимович.
  -Выполняйте.
  Инженер озадаченно почесал лоб.
  -Кого же мы создадим в итоге?
  
  Глава 13
  
  Д+38
  
  Где-то на другом конце Тхарата
  
  После пробуждения страшно болела голова. Очнувшись, Иллик даже не сразу понял, где он и как тут оказался. В памяти сохранились смутные обрывки нападения демонов на стоянку их племени. Сначала они увидели пролетевшую в небе серую громадину, пышущую языками синего пламени и издававшую громкий гул, старейшины посчитали это дурным знамением, но ничего не предприняли. Оказалось, зря. Следовало сразу бежать без оглядки, потому что с наступлением ночи объявились демоны. Каждое их движение отдавалось щелчками и скрипами, глаза светились зловещим красным светом, а сила и скорость намного превосходили таковые у дроу.
  Напавшие стреляли в соплеменников Иллика дротиками с усыпляющим ядом, он сам такой вытащил из своего плеча, а спустя сотню ударов сердца отключился.
  И проснулся в блестящей металлической клетке, с дюжиной сородичей. День был в самом разгаре, пекло знатное, однако демонам хватил ума разместить над клетками широкие навесы.
  -Духи...
  Облокотившись о тонкие металлические прутья, Иллик огляделся. Рядом стояло множество других клеток с пойманными соплеменниками, чуть поодаль суетились демоны. Некоторые похожи на жуков их железа, некоторые имели отдаленное сходство с дроу в строении тела.
  Две выгнутые в коленях ноги с четырьмя пальцами для лучшего сцепления с поверхностью, они соединялись с тазом шарнирными креплениями. Широкая грудная клетка была защищена белыми пластинами брони, в одной из рук пехотинец также держал испускающую сиреневое свечение железку. Клиновидной формы головы с набором круглых немигающих глаз придавал дополнительной жути.
  Демоны создавали непрерывный гул, что-то непрерывно копали, таскали, собирали, словно обустраивали постоянный лагерь посреди Великой пустыни. Зачем им понадобились пленники?
  Очень скоро они узнали ответ. К клеткам приблизился демон ростом в два дроу, более массивного телосложения, с дополнительной парой рук, торчащей из груди. Он оглядел жителей пустыни, издал скрежещущий звук.
  -Вы. Работать. Получать еда. Вода. Безопасность.
  Голос не мог принадлежать живому существу, Иллик никогда не слышал подобных интонаций. После сказанного воцарилось молчание, тварь словно ожидала ответа.
  -Понимать? -похоже на вопрос.
  -Мы поняли... -сказал старейшина Кокут, откашлявшись. -Но лучше умереть, чем стать рабами демонов.
  -Не раб. Помощник. Кто не хотеть. Свобода. Идти.
  -Вы нас отпустите!? -вмешался удивленный Иллик.
  -Да.
  -Долго ли мы протянем в пустыне без наших ашкаллов, оружия и пожитков? -горько усмехнулся старик. -Вы даете выбор без выбора... Истинные демоны.
  -Мы не демоны. Живой также. Мы носить. Броня. Защита.
  -Ну так с ними свое железо... поговорим лицом к лицу.
  -Воздух. Жарко. Плохо. Без броня.
  -Кто вы вообще?
  -Не Тхарат. Другое место.
  -Упали с неба?
  -Небо. Другое место. Мы не хотеть. Быть. Это место. Нужна помощь. Строить. Убежище. Вы помогать. Мы давать еда. Вода. Безопасность.
  -Мы и сами можем добыть пищу, воду, защитить себя от врагов, пустынных хищников. Какой нам смысл помогать вам?
  -Не понимать.
  -Нужно что-то большее, чем вода, еда и защита.
  -Что? -покосилась на дроу угловатая башка.
  -Что-то ценное. Серебро, золото, орихалк, алмазы, качественная сталь, пряности, ткани.
  -Вы. Получить. Это.
  -Вот... совсем другой разговор. Для начала выпустите нас из клеток, мы не животные.
  Двери клетки, где сидел Иллик, распахнулась. Сама, без постороннего вмешательства.
  -Кто. Хотеть. Помогать. Идти. Работа.
  -Не так быстро, -Кокут с деловым видом направился на выход. Демоны никак не препятствовали. -Для начала вы вернете наши вещи, обговорим условия...
  
  ***
  По мере приближения к Изогнутому Клинку ощущение того, что они совершают смертельную ошибку, нарастало. Двадцатитысячная армия дроу последние девять дней ускоренным маршем преодолевала ничейные земли, под ничейными подразумевались места обитания гризков. Для истинного народа эти вонючие коротышки воспринимались в лучшем случае как рабы-полуживотные...
  Авангард во главе с Танеори и Красным Глазом встречал лишь опустевшие деревни и поселения. В некоторых местах обнаруживали изъеденные лесной живностью трупы, следы битвы, кучи обглоданных костей. Следопыты, обращая внимание на мелкие детали, примерно восстановили картину произошедшего.
  В одних деревнях гризки в течение короткого промежутка просто померли по неизвестной причине, вероятно, проклятья, в других развернулись кровавые побоища между соплеменниками, после которых победители пожирали побежденных, имевшиеся запасы еды, снимались с места и уходили на север. Неопределенность внушала тревогу, если не страх. Странные смерти несомненно связаны с пришлыми хессами, заставившими дикарей умирать или бежать с насиженных мест.
  ''Мы идем в пасть демону''- сказал Асешас во время осмотра одного из опустошенных селений.
  Но назад не повернуть, апостол Эхитос, а значит и сама Богиня, взирают на них. Летучий корабль периодически показывался в небе, он сопровождал армию и вел разведку.
  Когда до полуострова Изогнутый Клинок оставалось чуть больше одного дневного перехода, зеленые джунгли резко закончились. Лес южнее был превращен в мертвый сухостой с опавшей листвой, а земля пропитана странным смрадом.
  Нагнувшись и зачерпнув горсть влажной почвы, Танеори воспользовалась магическим взором.
  -Ничего не понимаю.
  Матриарх увидела клубящийся сгусток черноты, отдававший потусторонней вонью и разложением. Это зараза убивала или искажала каждое живое существо, до которого дотянется. Доказательством могли служить вяло ползающие на ладони букашки с потускневшими панцирями, прорезавшимися из них кривыми шипами.
  Танеори отбросила почву с копошившимися насекомыми в сторону, ощутив жжение. Невидимая обычным глазом сила попыталась заразить и ее, черные щупальца хищно попытались впиться во внешний слой ауры.
  К счастью, соприкосновение было недостаточно долговременным, мелкие разрывы в духовной оболочке через пару дней восстановятся.
  -Да кто они?
  -Матриарх? -вопросительно посмотрел на нее Асешас.
  -Сама земля вокруг отравлена. Не вздумай касаться голой кожей почвы и передай это остальным солдатам...
  -Это займет время.
  -Дальше идти без подготовки опасно. Встанем лагерем здесь.
  -Будет исполнено.
  
  ***
  Десятки беспилотников в режиме реального времени транслировали в информационный центр все передвижения дроу. Двадцатитысячное войско, разбитое на четыре равные части встало лагерем у границ зоны отчуждения. Наступать к бывшему полуострову Изогнутый Клинок противник пока не решался. Воины дроу очищали местность от леса, в этом им помогала магия, ставили палатки, шатры, ограждение из частокола, копали рвы, выгребные ямы, канавы. Отдельно возводились загоны для ашкаллов - местных ездовых зверей.
  Эти причудливые паукообразные существа имели пять-шесть метров в длину, мощная головогрудь, почти не выделяющееся брюшко, серо-зеленые хитиновые панцири, три пары мощных лап. Треугольная голова, защищенная панцирем с четырьмя круглыми желтыми глазами и рот с набором жвал.
  Генеральный секретарь РСР Пугачевский никак не мог вспомнить, где мог видеть данные заменители лошадей...
  -Артур Максимович, -обратился к главе государства новый командующий войсками. Среднего роста, с ежиком русых волос, с выдающимся волевым лицом, генерал-полковник Иванов производил обманчивое впечатление непреклонного, принципиального вояки. На деле он был покладистым исполнителем, заглядывавшим в рот начальству. Во время путча комбриг просто занял выжидательную позицию, после чего продолжил делать вид, будто ничего не произошло. В качестве поощрения Пугачевский с легкой руки назначил полковника командующим всеми вооруженными силами, звание генерала-полковника, место в Политбюро, а тот теперь из ботинок выпрыгивал, старался выслужиться, доказать лояльность. -Хоть убейте, не понимаю. Чего сейчас ждать? Мы пасем их четвертый день, они собрались в огромные группы, подхода новых не ожидается. Раскатаем одним махом!
  -Товарищ генерал, -начал генсек. -Не все так просто. Нужно прогнозировать наши действия на перспективу. Раскатаем мы их, как вы выразились, одним махом, через месяц-полгода вылезут явятся новые троглодиты... Боеприпасы бесконечные что ли? Нет, надо устроить такое шоу, чтоб они жидко срали при малейшей мысли о нас. Нельзя уничтожать всех дроу, как минимум треть должна уцелеть и разбежаться, рассказать остальным, какой мы разгром учинили. Богиню их мы пока не вычислили, так припугнем население.
  -Я исхожу из других соображений. -поделился Иванов. -Чем на более дальних рубежах будет найден и уничтожен противник, тем лучше. Нельзя оставлять им ни шанса на нанесение нам хоть малейшего ущерба.
  -Понимаю вас, но в данном случае можно рискнуть. Уровень нынешней тхаратской цивилизации несопоставим с земной, наши средства поражения на тысячу лет опережают туземные.
  -Нельзя их недооценивать.
  -Имеющихся у дроу козырей слишком мало для достижения паритета на поле боя. Тхаратцы тридцатитысячелетней давности смели бы нас за пару дней, эти же деградировали на уровень земного Ренессанса, в лучшем случае.
  -А если они все же снова выставят на поле боя реликты прошлого? Как в случае с комплектами орихалковой брони. Или запустят инкубаторы по штамповке демонов-стражей?
  -Так называемые ''демоны-стражи'' - практически штучный товар, получаемый из дроу с редкими генетическими особенностями, -Пугачевский стоял на своем, поскольку владел большим количеством информации. В конце концов, перенесшиеся с Южным Сахалином остатки ГРУ переподчинены СГБ и преобразованы в отдельное Управление внешней разведки. -Если очень постараются, наскребут сотню-другую тварей.
  -Уже немало.
  -Мы не собираемся с ними в рукопашные бои вступать, раскатаем издалека, когда решат выдвинуться к перешейку. Противник до сих пор ничего толком не знает о нас, предоставим ему шанс краем глаза увидеть. После артударов пустим вперед танки, технопехоту, роботизированные подразделения, немного погоняем уцелевших по джунглям. Знатный деморализующий эффект получим.
  -Танки в джунглях едва ли пройдут.
  -Но пределах километровой полосы севернее периметра они способны маневрировать, мы там лес под ноль выкорчевали.
  -Скажу честно, Артур Максимович, -вздохнул генерал-полковник. -Затея мне не нравится. Нельзя играть с врагом в поддавки... Сейчас не помешал бы совет ИСКРы.
  -Вот в чем заключается ключевой недостаток большинства современных людей. Привыкли полагаться на умные железки, не хотят думать собственной головой, хотя, как показала практика, даже жалкий мешок с мясом способен сыграть на упреждение и победить разумный суперкомпьютер с квантовым ядром... ИИ не помогли предотвратить ядерную войну, не остановили Улей, так и стратегия ИСКРы по полному геноциду тхаратцев не принесла б пользы.
  -Фарш обратно не провернуть, Шерман с Тэнгри уже открыли ящик Пандоры, выпустив скверну.
  -Я считаю это ошибкой, но насчет фарша вы правы. Используем оскверненных для наведения хаоса в обществе аборигенов.
  -А потом?
  -Оскверненные станут щитом для нормальных дроу и гризков. Мы не можем всерьез полагать, что угроза эмульсионной пандемии миновала... Лучше сосредоточимся на нынешних баранах. Чисто теоретически двадцать тысяч мечников и арбалетчиков при поддержке жриц, магов способны создать нам трудностей, если внезапно додумаются работать малыми группами?
  -Весь периметр находится под визуальным контролем автоматизированных защитных систем, прилегающая акватория заливов патрулируется безэкипажными катерами. Ни одна мышь не проскочит.
  -А под водой?
  -Активные сонары не упустят цель размером с человека.
  -Если они станут тихо красться по дну? -не унимался Пугачевский.
  -Хм, тогда да. На некоторых участках со сложным рельефом дна есть вероятность проникновения на территорию Сахалина... но народ у нас не лыком шит, мы давно раздали оружие, сформировали дружины в каждом районе.
  -Видите, товарищ генерал, риски не настолько существенны.
  -В насыщенной ЭВИ среде потенциал противника резко возрастает, во время предыдущей войны Триада знатно надавала нам по жопе в колониях. Маргананн вызвал землетрясение, цунами, создал геологический разлом на треть материка и фактически за полчаса похоронил Касерийское королевство на Двулунной, на Отрии при битве на Полях Аспо младшие альнурисы пустили впереди своих наступающих армад плазменный шторм, целая дивизия заживо спеклась, фронт был прорван... На Тхарате вита-энергии не сильно меньше, чем в Аду.
  -Мы тоже не мальчики для битья. У нас есть скверна... Посадим кровососов на катера береговой охраны, пусть день и ночь сканируют море. Следует заткнуть дыру, через которую нас можно поиметь.
  -Есть еще кое-что, -подметил командующий. Его пальцы вывели на сенсорный стол снимки со спутников, недавно выведенных на орбиту с помощью аэрокосмических самолетов. Над синей гладью океанов была видна спираль зарождающегося циклона. -На носу сезон дождей. В нашем направлении движется суперциклон, дней через десять погода напрочь испортится.
  -Наши войска будут не способны вести боевые действия что ли?
  -Возможности воздушной разведки окажутся ограничены, как и патрулирование территориальных вод.
  -Дроу тоже не любят дождливые сезоны, поэтому попытаются добиться победы как можно скорее.
  
  ***
  Разум Амнет Ва буквально оказался расколот на части. Процесс копирования разума и переноса части души в квантовое ядро прошел успешно, правда результат получился несколько иной. Полубогиня рассчитывала на подобие полунезависимого фамильяра-ИИ, на деле родился полноценный аватар. Никто доселе не делал ничего подобного, технопатия вообще новая магическая дисциплина, владеющих ею индивидов на Земле меньше сотни.
  Осознавать себя одновременно в разных местах, живом теле и виртуальной среде, непривычно. Приходится заново адаптироваться, учиться делать сразу множество вещей, подстраивать систему под себя.
  С другой стороны возможности Амнет возросли на целые порядки. Она теперь способна просчитывать конфигурацию витальных полей с невообразимой точностью, что делала применение любых заклинаний дьявольски эффективными. Полный доступ к сетевым устройствам, видеонаблюдению, базам данных, роботам, беспилотникам давал определенную ''вездесущность''.
  Она видела всех, слышала десятки тысяч разговоров, обрабатывала зеттабайты данных, отдавала миллиарды команд, управляла автоматизированными роями сборщиков, светофорами на улицах, освещением, водоснабжением, энергетикой...
  В случае гибели живого тела она не погибнет окончательно, ее дух перейдет в информационные сети земного анклава. Амнет перестала жалеть о своей инициативе, в перспективе это принесет ей пользу.
  Слегка освоившись, полубогиня попыталась телепатически дотянуться до матери, оставшейся на Земле. Попытка увенчалась успехом только со сто двенадцатого раза, ноосфера Тхарата создавала какие-то помехи на ментальной частоте.
  -Мама...
  Часть Амнет обнаруживает висящей в черной пустоте. Напротив нее возникла проекция Нихешат. Она напоминало четырехметрового паука-кентавра с верхней частью от асситской женщины, выдающейся грудью. Лицо украшала дюжина черных глаз, разделенная на четыре сегмента пасть слегка подрагивала.
  -Амнет? -в телепатическом послании чувствовалась озадаченность и недоверие. -Дочь моя...
  -Это я.
  -Как тебе удалось?
  -Я слилась с ядром искусственного интеллекта, мой потенциал существенно возрос.
  -Улакор не спешит не спешит раскрывать подробности вашего нахождения в другом мире. Даже название утаил.
  -Тхарат, -поделилась Амнет. -Улакор пусть идет в жопу со своей секретностью. Как дела на Земле?
  -Ничего хорошего. Я и многие боги ушли в подполье, Улей насаждает свои порядки. Чужаки хотят сами взяться за воспитание детей смертных, контролировать все сферы жизни, а на богов надеть короткий поводок... Я не так давно преодолела влияние Улакора, вновь обрела самостоятельность, как появляются новые ''хозяева''.
  -Ты в сопротивлении?
  -Я сама по себе, но учитывая, что бежать некуда, приходится помогать смертным.
  -А у нас произошел небольшой мятеж. Прежнее руководство сместили, кое-кого убили.
  -Надеюсь, ты не участвовала в этих дрязгах?
  -Я помогла начальнику местной СГБ захватить власть. Пусть дитя тешится, играет в самодержца-императора, реальные рычаги влияния у меня... Жаль, Тэнгри не смогли убить, сбежал, гад.
  -Тэнгри!? -воскликнула Нихешат. -Ты в своем уме, Амнет? Идти против него...
  -Да он если и выживет, ничего из себя представлять не будет. Скверна под ноль съест его сущность.
  -Это старший бог, ты понимаешь? -начала Нихешат читать нотации. -Он древнее Атлантиды, древнее самой Триады!
  -И что? Раз ему можно пустить кровь, значит можно и убить.
  -Дочь моя, старшие боги опасны даже без своих сил. Тэнгри выкарабкается и обязательно отомстит.
  -Я буду готова.
  -Я в свое время тоже считала, что ко всему готова. И посмотри, куда меня завела самоуверенность, убеждение в собственной исключительности... Большую мою часть поглотила эмульсия, мои владения пожраны Хаосом, миллиарды моих последователей мертвы или превратились в то, о чем даже думать не хочется. Последний осколок Нихеш превратился в покорную марионетку людей и архидемонов, а остатки асситской расы ютятся на Земле, которая должна была стать нашим Одиннадцатым Миром.
  -Ты меня сама учила добиваться своего, мама.
  -Но не так грубо и нагло, рискуя расстаться с головой!
  Амнет отправила Нихешат серию образов, содержащую информацию о Тхарате, положении РСР, ее врагах. Около минуты старшая альнурис осмысливала содержание телепатическое послания.
  -Как тебе, а? Вы с Ллос случайно не знакомы?
  -Схожие аспекты, сформировавший идентичный образ. Как параллельная эволюция у рыб и дельфинов, и у тех и у других обтекаемая форма, плавники... Впрочем, очень любопытно, что люди знали про Ллос и дроу задолго до открытия межмировых путешествий.
  -С ноосферой Тхарата сплошные странности. Она, будучи истощенной, умудряется напрочь блокировать телепортацию, осложнять ментальную связь, хочет нашими руками убрать божество дроу. В Десяти Мирах ничего такого не встречалось?
  -Разумный дух мира само по себе явление невероятное. Очевидно, обязанности Тэнгри по контакту с... Тха ложатся на тебя. Вычислительные мощности суперкомпьютера должны облегчить контакт, правильно интерпретировать послания.
  -Я справлюсь.
  -Не сойди с ума попутно, дочь моя. Фрагментация личности даже старших альнурисов до добра не доводит. Из всей Триады только Д'лик сохраняла относительную вменяемость с долей самокритики, поэтому нашла в себе силы пойти на заключение мира.
  -Разве?
  -Каким-нужно быть психом, чтобы без нормальной разведки, подготовки атаковать другую межмировую империю, пусть она и моложе нашей? Каким идиотом нужно быть, чтобы повестись на примитивнейшую провокацию Молоха и выйти с ним один на один, считая, будто враг не устроит какой-то подлости? Разумеется, Маргананна прихлопнули... Про меня ты и так знаешь. Не повторяй наших ошибок, Амнет, не держи смертных за глупцов. Пугачевский мастерски обыграл своих противников, захватил власть.
  -Никогда не держала. Я и сама наполовину смертная, мой отец был простым асситом.
  -Много наших соплеменников попало на Тхарат?
  -Двадцать один со мной, в реестре постоянных жителей числится четыре асситские семьи в Долинске и Южно-Сахалинске.
  -Двух десятков недостаточно для поддержания хорошего разнообразия...
  -Я что-нибудь придумаю.
  
  ***
  -Убери эту мерзость! Сейчас же! -истерично вопила Лишерташ, постоянно переходя с русского на айсэ и наоборот. Скуратов не понимал, откуда такая буйная реакция. Подумаешь, притащил в дом башку хесса, обработанную вампиром любителем таксидермии от разложения и привинченную к деревянной доске.
  -Да прикольно же, годный трофей. От живой не отличить.
  -Вы люди ненормальные!
  Дроу вскочила на кровать и старалась не смотреть на уродливую башку трупоеда, которая станет настенным чучелом в квартире старшего сержанта.
  -Мало того, что оно мерзко выглядит, так еще и вонять начнет!
  -Не начнет, подогнавший эту штуку кровосос гарантировал сохранность минимум на сто лет. Видишь, как кожа блестит? Каждая живая клетка кристаллизовалась после использования каких-то там чар... -Скуратов постучал по покатому лбу твари. -Будто из фарфора или стекла. И ни намека на запах.
  -Мне все равно! Выкинь на помойку!
  -Лиша, чего ты истеришь?
  -Чего истерю!? -возмутилась девушка. -Каждый дроу с молоком матери впитывает истории о пожирателях сердец! Их боятся даже сильнейшие воины и маги! А ты предлагаешь мне любоваться этим днями напролет!
  -У моего деда целая коллекция таких чучел имелась... Там был гуль, ветала, катахан, бирюк, василиск, мантикора...
  -Фу!
  -Жаль, ничего кроме фоток не сохранилось. При низком магическом фоне останки сверхъестественных тварей рассыпаются в пыль, чем ты их ни обрабатывай.
  -Вы и с людьми такое делаете?
  -Когда я в школе учился, ездил на каникулах в Сеул и там в анатомическом музее были экспозиции с телами добровольцев, завещавших свои тела...
  -А еще нас называете дикарями!
  -Не путай традиции просвещенной цивилизации с предрассудками отсталых аборигенов.
  -Хватит издеваться! -надулась Лишерташ.
  -Значит, зрелище повешенных соплеменников ее не напрягает, даже радуется, а стоит сувенир из башки трупоеда показать, сразу визг... Я спрячу в тот сундук и не буду доставать при тебе, сойдет?
  -Ладно, -сдалась девушка. -Раз для тебя это так важно.
  -Надо соблюдать семейные традиции, -приврал сержант. -Иначе духи предков могут возмутиться.
  -Они... -договорить Лишерташ не успела. Из носа хлынула кровь. Она закатила глаза, рухнула на пол и ее тело начали сотрясать конвульсии.
  
  
  Глава 14
  
  -...за многочисленные военные преступления в отношении туземного населения и граждан РСР, нарушение присяги, за злоупотребление властными полномочиями трибунал приговаривает вас к высшей мере наказания в виде смертной казни через повешение. Приговор окончательный, обжалованию не подлежит...
  
  Из стенограммы суда над бывшим командующим 39-й комбинированной дивизии Чон Иль Соном
  
  Д+40
  
  Объявившуюся в шатре без приглашения фигуру в маскировочном плаще Таонери узнала сразу. Асешасу даже не нужно было откидывать капюшон. Начальник стражи Дома Кахилир лично возглавил восьмерку следопытов и отправился в разведку к территориям пришлых.
  -Как все прошло? -вскочила матриарх с ложа. На лице Красного Глаза появилась задумчивость.
  -Я даже не знаю, как ответить.
  -Говори, что думаешь.
  -Мы проникли вглубь проклятых земель, достигли Длинного залива, прошли десяток лиг вдоль побережья, до самого Изогнутого Клинка... какое-то время наблюдали за копошениями пришлых. Дело в том, что полуострова больше нет, южнее простирается неизведанная земля.
  -Пробраться туда не получилось?
  Асешас мотнул головой.
  -Даже не пытались.
  -Почему?
  -Пришлые основательно укрепились. Более чем на лигу начисто вырубили лес, возвели высокую стену с мощной защитой. Она вроде магическая, но в ней нет ни капли ойно... По небу постоянно летали какие-то твари, от самых маленьких, до громадин длиной в несколько ашкаллов.
  -Продолжай.
  -Я видел рычащие повозки без запряженных зверей, гигантских пауков и подобий дроу без лица. Да простит меня Богиня, они не из нашего мира явились, ибо на Тхарате ничего похожего никогда не водилось.
  -Вы многое выяснили, -ответила Танеори. -О чем тогда беспокоишься?
  -Мое чутье подсказывает, что нам позволили это все увидеть, позволили зайти так далеко на проклятую землю и уйти живыми. Мы находили останки следопытов, посланных Кришеаш, охотничьи отряды гризков. Насколько удалось понять, рядом с ними упало что-то, взорвалось, проделало дыры в земле и смертельно покалечило.
  -Богиня благоволила больше тебе. Ты занимаешь более весомое место в Паутине Судеб, чем они.
  В ответ Красный Глаз поморщился и отмахнулся.
  -Я не верю, что могущество нашей Богини простирается настолько далеко. В противном случае, зачем посылать на бой нас?
  -Тише! -фыркнула Танеори. -Тут повсюду ошиваются слуги Эхитос. Если они услышат или им кто-то донесет... Нас обоих на алтарь отправят.
  -А что такого я сказал? Не нужно слепо полагаться на Хозяйку Судьбы, она благоволит сильным и решительным. Разве нет?
  -Ты со своей ересью когда-нибудь доиграешься... -с нежностью в голосе сказала матриарх, стягивая с Асешаса плащ, отстегивая легкий доспех под ним. -Иди сюда.
  -Мне сейчас не до утех, Танеори. Я устал, я голоден и от меня воняет.
  -А когда еще, если не сейчас?
  -Вечером.
  -Каждый миг может быть последним. Не вижу смысла ждать.
  -Подождешь, женщина.
  Матриарх испытала возбуждение от услышанного. Мало кто в принципе из мужчин способен перечить высокородной дроу.
  -Так уж и быть, мой непутевый разведчик.
  
  ***
  Д+41
  
  Кузов военного грузовика почти до краев наполнился телами мертвых дроу и гризков. На сей раз их никто не расстреливал, они пали жертвами совершенно другой напасти, гораздо более коварной, чем пули.
  Кожу аборигенов покрывали уродливые язвы и нарывы, волосы частично или полностью выпали, ногти отслоились, красные глаза потускнели, обратившись мутными бельмами.
  Разведчики Скуратова в полном составе обыскивали дома, выносили покойников, а живым устраивали поверхностный осмотр и отправляли в карантин. Приятного мало.
  -Двадцать шесть... -подвел итог сержант, оказав Аксакову помощь в погрузке очередного тела. -Это только с одной улицы.
  -Вот тебе и бессмертные эльфы, -буркнул техник. -Мрут как мухи.
  Эпидемия скверны в Астэннэ вспыхнула внезапно. Земляне слишком недооценили восприимчивость тхаратской жизни к отравляющим эманациям Хаоса, источником которых являлись селенхаи.
  Зараженные дроу примерно в одном случае из трех погибали, в двух обращались в безвольных вурдалаков, поддавшихся Зову скверну. Отчасти спасало ситуацию то, что зомбированные целиком подчинялись кровососам... Лишерташ это также не обошло стороной, но ее поместили в медицинский модуль под присмотр врачей, состояние удалось худо-бедно стабилизировать. Дрома пообещала сделать все для спасения ее жизни, Олег места себе не находил, переживая за девушку, не мог нормально спать, почти ничего не ел.
  Просто он знал: воздействие скверны редко проходит без последствий. В лучшем случае возникают незначительные физиологические и психологические отклонения, в худшем помимо смерти - необратимые мутации. От дополнительной пары глаз до радикальной перестройки организма, как ''повезет''.
  Благодаря вмешательству Молоха земное человечество постепенно утрачивало восприимчивость к паранормальным воздействиям, в XXII веке численность нулей выросла до пятидесяти процентов. Скверна для земных организмов не представляла такой опасности, многим селенхаи даже разрешали селиться среди людей...
  Следующий дом. Пусто. Затем следующий. Три тела. Разведчики уже с некоторым равнодушием воспринимали творившийся кошмар. Человеческая психика привыкает почти ко всему.
  Сержант с Танакой заходят в очередную избушку, не забывая держать оружие наготове. Внутри следы разгрома, мебель разломана, занавески, разделявшие комнаты, сорваны. У очага в центральной комнате валяется труп дроу с размозженной в кашу головой.
  Скуратов сразу насторожился.
  -Интересно, кто его так?
  -Посвети, Олег, -Танака наклонился к телу, приподнял рукава рубахи, заглянул под нее. Сержант подсветил автоматным фонарем. -Признаков заражения не видно.
  -Отсутствие язв на теле ничего не значит. Может скверна его не успела изуродовать.
  -Мы не смотрели только кладовку.
  -Ну, пошли.
  Дверь в кладовую была приоткрыта, земляне осторожно заглянули внутрь. За полками, заставленными глиняными горками, оказалась живая душа, точнее две.
  -Трезубец Посейдона мне в жопу, -по коже Скуратова пробежал холодок. -Я думал, хуже уже ничего не увидим.
  Фонари подсветили забившуюся в угол женщину дроу. Ее кожа побледнела, приобрела нездоровый серо-синюшный цвет, в покрытых страшными язвами руках она убаюкивала сверток, очевидно, ребенка.
  В организме зараженной проходил активный процесс перестройки. Пальцы удлинились, на месте выпавших ногтей прорастали когти. Кости черепа искорежило так, что лицо представляло из себя тошнотворный гротеск, оно стало узким, вытянулось в высоту раза в два. Глаза-бельма располагались один ниже другого.
  Людей мутант одарил безразличным взглядом, после чего вновь уставился на сверток в руках. Сержант осторожно приблизился, заглянул туда и к своему облегчению обнаружил обычного младенца, незатронутого скверной. Он мирно спал.
  -Млять, чё делать-то? -вопрос был скорее риторическим.
  -А я знаю? -шепнул Святоша. -Почему она как остальные вурдалаки не пошла в загон?
  -Возможно, хватает воли противиться Зову, -предположил сержант. -Или материнский инстинкт заглушает приказы кровососов.
  -Ребенка забрать надо.
  -Ну, давай, вперед, Святоша.
  -Поправка. Забрать так, чтобы оно нам также бошки не открутило.
  Олег нажал на экран наручного компьютера, включил автопереводчик в шлеме.
  -Скажи что-нибудь, -из динамиков шлема звучало наречие айсэ. -Кивни, если понимаешь меня,
  Мутант поднял глаза, неопределенно мотнул уродливой башкой.
  -Вроде понимает, -сказал Танака. -Но это не точно.
  -Ты больна. Болезнь может передаться ребенку, мы попытаемся помочь тебе, а ребенок временно побудет у нас. Согласна?
  Физиономию дроу исказила недовольная гримаса. Тварь бережно положила сверток на пол, встала, выпрямившись в полный рост. Мутация позволила ей вымахать до двух с лишним метров.
  -Твоя идея, командир, ей не очень понравилась.
  Стволы АК-159, направленные в лицо, слегка остудили пыл матери. О земном оружии она имела определенное представление.
  -Не советую нападать нас, -Олег сохранял относительное хладнокровие. -Мы ведь действительно пытаемся помочь.
  -Вы... -прохрипела оскверненная. -Несете... только... смерть и проклятие...
  -Всегда есть шанс обратить проклятие вспять. Подумай о ребенке. Если скверна не затронула его сейчас, это не значит, что не затронет завтра или через месяц.
  -Не... отдам...
  -Посмотри на свою рожу, на свои руки. Хочешь, чтоб дитя стало таким же?
  Мутантка ощупала лицо, оглядела верхние конечности, подсвеченные электрическими фонарями. Слова сержанта возымели действие, в оскверненном мозгу еще сохранялись остатки здравомыслия.
  -Нет.
  -Тогда делай, как мы говорим.
  -Голос... в голове... приказывает... идти к остальным... проклятым.
  -Все правильно он говорит. Вам попытаются помочь.
  Старший сержант слегка приврал насчет помощи. Обратить вспять осквернение можно лишь на ранних стадиях, когда физиологические изменения не зашли слишком далеко. В случае с мутировавшей матерью может помочь вмешательство кого-то вроде архидемона, перекраивание организма чрезвычайно тонкая задача. Парадокс оскверненных организмов заключается в том, что они очень неохотно поддаются полиморфизму. Хаос словно противится внешним придать ему определенную форму.
  Тварь после короткого раздумья пытается кинуться на землян. Олег без колебаний всаживает в грудь бывшей дроу треть магазина. Ее тело отшатывается назад, оседает и замирает уже на всегда. На полу растекается темно-красная лужа крови.
  Тишину разрывает истеричный визг проснувшегося ребенка. Скуратов довершает дело контрольным в голову, на всякий случай.
  -Хм, даже не могу винить ее за это.
  -А? Чего? -не понял Танака.
  -Я б тоже, превращаясь в подобное чудище, предпочел смерть, -сержант осторожно подобрал сверток, размотал орущего ребенка и осмотрел. -Здоровый пацан... Реально ни следа заражения.
  -Куда его денем?
  -Дрома осмотрит его.
  -Плохая идея.
  -Других квалифицированных магов у нас нет.
  
  ***
  Д+42
  
  Все тело буквально горело. Жгучую боль не могли до конца заглушить никакие обезболивающие препараты, классическая медицина могла мало что противопоставить скверне, к счастью помимо врачей Лишерташ пытались помочь селенхаи.
  Иногда, в моменты просветления, она видела, как в медблоке появлялась Дрома или другой незнакомый вампир. Они водили над ее телом руками, бормотали заклинания, после чего наступало облегчение. Правда, ненадолго. Сила Хаоса безжалостно пожирала ее магический источник, душу, становясь с каждым часом сильнее.
  В очередной раз проваливаясь в забытье, Лишерташ внезапно обнаружила себя стоящей на скале, парящей посреди грязно-болотной мути.
  -Странный сон.
  -Это не совсем сон, -там, где никого не было появилось дроуподобное существо с копытами ногах. Девушка не сразу узнала в нем Тэнгри, поскольку красная кожа стала серой, на отдельных частях черной, как при гангрене. Левая рука с куском плеча отсутствовала. В глазницах отсутствовали глаза, как и нос вместе с половиной плоти на лице, под гнившим мясом проглядывала белая кость. -Ты в мире духов.
  -Тэнгри...
  -Да, это я. Мы оба находимся при смерти.
  -Меня спасут, -сказала девушка, хотя уверенности в ее словах было немного. -Обязательно.
  -Шансов на это мало. Раз тебя так легко удалось выдернуть в Изнанку, значит связь физического тела с душой слабеет.
  -Чего тебе нужно?
  -Поверь мне, Лишерташ, скверна сама по себе - мерзкая вещь, уродующая тело и разум. Я не зря избегал ее... но судьба сложилась не лучшим образом, один человек, тиран, захотевший больше власти, переиграл меня.
  -Получается и боги умирают?
  -Ты до сих пор не можешь поверить в это, -насмешливо произнес небесный бог. -У нас есть единственный шанс выжить.
  -Какой?
  -Мое биологическое тело обречено, душа пока нет, у тебя все наоборот. Мы можем помочь друг другу.
  -Мне уже не нравится, куда ты клонишь.
  -Никто не собирается забирать твое тело, мужские причиндалы, знаешь ли, привычнее... Суть вот в чем. Ты по доброй воле пустишь меня в себя, я избавляю наше общее вместилище от скверны.
  -А что потом?
  -Я буду тихо сидеть и никак себя не выдавать. Когда забеременеешь, то родишь близнецов, один из которых станет моим воплощением. Выгодное соглашение, а?
  -Я могу и отказаться.
  -Можешь, -кивнул Тэнгри. -Твое право. Не буду тебя принуждать... даже если каким-то чудом выкарабкаешься, не сможешь иметь детей. Скверна крайне негативно влияет на фертильность.
  -Чего?
  -На способность иметь детей. В лучшем случае родишь больных уродов, я же сделаю твоего сына или дочь, кого захочешь, полубогом.
  Лишерташ закрыла глаза. Предложение Тэнгри стоило рассмотреть, ибо альтернативы гораздо ужаснее. Она интуитивно ощущала надвигавшуюся смерть, бог не врал.
  -Почему ты выбрал меня?
  -Во-первых, для перерождения мне нужно разумное существо с нормальным магическим даром, среди людей таких почти нет. Во-вторых, я хочу оказаться среди своих, незамеченным, начать жизнь в новом качестве и...
  -Отомстить? -продолжила Лишерташ.
  -На самом деле не знаю. Я хожу по земле слишком долго, после тысяч лет мелочным обидам придаешь куда меньше значения, чем в юности.
  -Тебя хотят убить.
  -Хотят убить Тэнгри, а не получеловека-полудроу по имени Ваня или Коля, -девушку неожиданно скрутило. Она хотела задать собеседнику очередной вопрос, но ничего не получалось из-за приступа удушья, давящего ощущения в груди. -Ты совсем на грани... сердце прекратило биться, минут через пять-шесть в мозгу, лишенном кислорода, произойдут необратимые процессы отмирания нервных клеток. Думай быстрее.
  -Хватит с меня лживых божков! - отказаться стоило Лишерташ неимоверных волевых усилий.
  Сознание девушки погрузилось в темноту, а вернулось через неопределенный промежуток времени. Она лежала в палате медицинского модуля, под писк кардиомонитора, с иглой капельницы в вене. Рядом сидел взволнованный Олег.
  -Проснулась! Наконец-то.
  -Я... -во рту было сухо как в пустыне. -Жива?
  -Жива. Еле откачали... ночью у тебя была остановка сердце, а потом все нормализовалось. Чудо, не иначе.
  -Ко мне явился Тэнгри. Предложил исцеление взамен на то, чтобы вселиться в меня. Я отказалась.
  -Твою ж... ни дня без происшествий.
  
  ***
  Выступление армии дроу к перешейку не осталось незамеченным для разведки Российско-Сахалинской Республики. В 5:48 утра подразделениям 39-й комбинированной дивизии, прикрывающим границу, отдан приказ готовиться к бою.
  Генеральный секретарь Пугачевский в тот момент находился в оперативном штабе Южно-Сахалинска, решил сегодня начать рабочий пораньше и, оказалось, не зря.
  Полчаса спустя в горадминистрацию прибыл генерал-полковник Иванов с помощником в чине майора.
  -Опаздываете, товарищи, -поддел генсек командующего. -Представление скоро начнется.
  Руководство РСР могло наблюдать за всем в режиме реального времени, одно из помещений здания администрации переоборудовали под информационный центр, где постоянно находилась дежурная смена из офицеров армии и госбезопасности. Для эффективной работы требовалась тесная координация различных ведомств.
  Десятки мониторов на стене отображали съемки с БПЛА, нашлемных камер солдат, различные карты с пометками позиций дружественных и недружественных сил.
  -Работаем по плану, Артур Максимович, -отчитался Иванов. -Подпустим их поближе к периметру.
  Из динамиков зазвучал голос ИСКРы, которым теперь говорила Амнет.
  -Артиллерия на позициях, ''Вайперы'' уже подняты в воздух, два звена X-501 и эскадрилья Су-62 с полной бомбовой нагрузкой готовы вылететь по приказу. 377-й и 465-й батальоны заняли оборону на направлениях главных ударов, танки и ''Скарабеи'' их поддержат, дефицита огневой мощи не ожидается.
  Командующий неодобрительно цокнул.
  -Дожились, блин, суборбитальные перехватчики используем как примитивные бомберы.
  -Главное, встречаем эльфов не с голой жопой, товарищ генерал.
  Покинувшее лагеря воинство дроу вскоре начало дробиться на небольшие группы, по сотни-две бойцов с усилением из жриц Ллос. Костяком армии являлась пехота в легкой кожаной броне, вооруженная короткими клинками или копьями. Помимо мечников с копейщиками присутствовало некоторое количество наездников на ашкаллах и отряды арбалетчиков.
  Все это бесполезно против тяжелого вооружения XXIII века.
  Как успела выяснить разведка, города дроу примерно раз в десятилетие воевали друг с другом, но военное дело на протяжении последних двух тысяч лет никак не развивалось. В задокументированной истории аборигенов известны умельцы, независимо друг от друга изобретавшие порох, подобие напалма, боевые отравляющие газы.
  Культ Ллос ставил крест на любых наработках, способных изменить расклад сил на Тхарате. И дело не только в сохранении власти жречества, все несколько сложнее, помимо корыстных целей оно стремилось не допустить новой глобальной бойни.
  В закрытых хранилищах храмов хранятся обрывки древней истории, повествующей о крушении Первой Империи, Войне Забытых, когда само существование разумной жизни на Тхарате висело на волоске. Переводы старых текстов земляне получили несколько дней назад.
  Это заставило взглянуть на тхаратцев и управляющую ими силу с другого ракурса. Да, они жестоки, местами чересчур, но такой порядок позволил последние шесть тысяч земных лет сохранять стабильность. Никакого перенаселения, нехватки ресурсов, опустошительных войн. Ллос заставляет через своих апостолов и жриц неукоснительно соблюдать свою законы.
  Конвергенция с появлением землян все испортила...
  -Обнаружена воздушная единица противника, -доложила Амнет, попутно переведя камеры беспилотников на флагман дроу. Сорокаметровая галера с обитым орихалком корпусом, парусами-плавниками по бокам. -Корабль взят на сопровождение.
  Военные не в первый раз наблюдают его, просто решили не сбивать преждевременно. Сегодня же магическое корыто окончит свое существование.
  -Амнет, -обратился к ней Пугачевский. -Где ты сейчас находишься?
  -Я и Вултолим у периметра, в секторе С. В случае непредвиденных осложнений мы вмешаемся.
  -Не будут лишний раз напоминать, что вы подвергаете себя опасности, -напомнил генсек. -Не суйтесь в пекло.
  Указывать полубогине, слившейся с ИИ, по большей части пустая затея. Амнет уже осознала новые возможности и поняла, насколько перенесенные земляне зависят от нее. Однако без всемогущего координатора не обойтись, Пугачевский пошел на это, тщательно оценив риски и потенциальную выгоду.
  -Я поверила вам, товарищ генеральный секретарь, теперь вы поверьте мне. Все будет нормально.
  Она говорила в несколько завуалированной форме про их путч. Убедить полубогиню выступить открыто против Тэнгри было нелегко.
  -Ага... Резервы подтянули?
  -750-я резервная бригада держит вторую линию на случай прорыва периметра, хотя по всем прогнозам вероятность этого стремится к нулю.
  -Твои прогнозы, Амнет, дело ненадежное, -начал Иванов. -Мы имеем дело, по большей части, с армией Эрленара, сильнейшего города юго-востока Тхарата. Если деревня вроде Астэннэ сумела удивить силовой броней, наверняка что-то серьезное найдется в местном Константинополе.
  -Отчасти соглашусь, Павел Владимирович, -сказала полубогиня. -У в секретных хранилищах эрленарцев действительно находится реликтовое оружие Первой Империи, однако воспользоваться им противник уже не успеет. Наши оскверненные марионетки через неделю-другую захватят город, потом займутся поселениями в округе.
  Генсек позволил себе слегка улыбнуться. Скверна, несмотря на некоторые осложнения, великая вещь. Без селенхаи региональную столицу пришлось бы жечь из-за географической удаленности и невозможности захвата, а так количество жертв минимально. Пугачевский не видел ничего зазорного в истреблении туземцев, если того диктует необходимость, но ради популярности в народе, поддержки военных, коллег он сыграл на контрасте с Тэнгри, Шерманом, повешенным Чон Иль Соном. Умеренный генсек смотрится выгоднее кровавого фюрера.
  
  ***
  Танеори постоянно оглядывалась по сторонам, смотрела в небо. Ощущение смертельной опасности постоянно нарастало.
  Мельтешившие над кронами мертвых деревьев жуки заметно отличались от тхаратских, как строением, так и поведением. Их гул и жужжание нервировали дроу, обычные насекомые редко проявляли интерес к двуногим, а эти часто зависали и будто бы наблюдали.
  Впрочем, магическое чутье Танеори молчало. Никто кроме наступающей армии не использовал мыслесвязи.
  -Мы на месте, -сказала матриарх, когда впереди замаячил просвет. Мертвый лес оканчивался, уступая место ровному полю, лишенному любой растительности. -Строимся в боевые порядки.
  Голос главы Дома Кахилир звучал в голове каждого высокопоставленного командира. Перед наступлением жрицы провели с малым алтарем особый ритуал, временно связавший разумы более двух сотен дроу. Потребовалось принести в жертву шестерку молодых дев, однако мыслесвязь дает возможность на порядки повысить качество управления войсками.
  Сперва из лесу появлялись наездники на ашкаллах, за ними обычная пехота и стрелки с арбалетами, отдельные тройки младших жриц в качестве магической поддержки. По настоянию Асешаса объединенная армия Эрленара и Кшахсакана прибегла к более нестандартной тактике, никаких толп из тысяч солдат на узком клочке земли, усиленные защитные чары и насыщенность отдельных теров магами. Танеори призвала на войну каждую жрицу и послушницу, представляющую из себя хоть что-то.
  Построение войска нарушил нарастающий шелестящий звук, определить его источник никак не получалось, пока над головами дроу не произошла серия хлопков.
  На землю посыпались сотни белых прямоугольных листков. Матриарх сперва подумала о какой-то коварной магии, но поймав один из них, отмела все предположение. Это была обычная бумага, белого цвета, необычайно высокого качества. Ни капли ойно в ней не содержалось, зато имелось конкретное послание.
  ''Знай же, дроу, что мы даем последнюю возможность сохранить твою жизнь. Твоя паучья богиня не защитит тебя, как не защитила Астэннэ и Хартессин, которые мы захватили менее чем за один день, гризков, уничтоженных силой нашего оружия. Крупнейшие храмы Ллос разрушены, Эрленар погружен в хаос. Тебя здесь не ждет ничего кроме бесславной смерти. Уходи или сгинь навеки. Выбор за тобой.''
  Матриарх скрипнула зубами. Не будь она тем, кем является, посчитала бы послание пустой бравадой, однако пришлые чужаки не врали. Все обстояло так, как они описали, если не хуже...
  Танеори пригляделась к другому концу поля. Армии дроу предстояло штурмовать возведенную врагом стену из огромных блоков, усиленную незнакомой магией. У ее подножия неподвижно замерли странные приземистые существа с горбами и вытянутыми вперед жалами. Выжидают.
  Потери будут велики. Или... или есть другой путь?
  -Матриарх!
  К ней на ездовом ашкалле примчался Асешас.
  -Чего?
  -Надо отменить атаку! Пришлые наблюдали за нами с самого начала, только по их милости мы пока дышим.
  -Знай свое место, мужчина, -прошипела Эвеай, восседавшая на спине своего зверя. -Кто ты такой, чтоб оспаривать волю Богини и ее апостола?
  -Вряд ли воля Богини заключается в глупом самоубийстве об оборону врага, о котором мы ничего толком не знаем. Надо быть умнее.
  -Я тебя слушаю, -тон Танеори четко дал понять, что совет Красного Глаза она ценит больше слов младшей жрицы ранга тахут. Хоть та и формально стоит выше начальника стражи Дома. -Лобовая атака мне тоже кажется неразумным решением.
  -Пришлые якобы дают нам шанс уйти, о чем это говорит?
  -Честно, я не понимаю их мотива, -ответила матриарх. -Они захватили два прибрежных города, уничтожили храмы, ввергли Эрленар в хаос, выжгли десятки деревень гризков, но нас пока не трогают.
  -Они боятся нас, -фыркнула Эвеай. -Хартессин и Астэннэ не были готовы к обороне, гризки слабы, а под вашим командованием, матриарх, лучшая армия Востока.
  -Совершенно точно тут нет никакого страха с их стороны, -возразил Асешас. -Это скорее попытка унизить нас или продемонстрировать великодушие. Предлагаю действовать тоньше.
  -Как именно? -уточнила Танеори.
  -В чем мы больше всего нуждаемся? В сведениях о враге. Как их добыть? Подобраться ближе, сделать вид, будто мы желаем переговоров... Впрочем, апостолу это не понравится.
  Танеори не горела желанием погибать и с готовность приняла идею любовника.
  -Перед апостолом Эхитос буду отвечать я и никто другой.
  -Как пожелаете, матриарх.
  -Слушайте новый приказ, -обратилась глава Пятого Дома по мыслесвязи. -Всем оставаться на месте и ничего не предпринимать, лобовая атака не принесет никаких результатов.
  
  Глава 15
  
  ''Все интереснее и интереснее.''
  Сидя на спине Вултолима, Амнет подлетала к сектору А, западному участку периметра. На контрольно-следовой полосе шириной в километр выстроилась армия дроу, на них смотрели орудия танков Т-258 и роботов-пауков ''Скарабей''. Полубогине достаточно подумать, чтоб двадцатитысячное войско туземцев прекратило существование, на него обрушится огонь ствольной и реактивной артиллерии, минометов, авиабомбы разных калибров. Защитный полог магии не выдержит столь интенсивного обстрела.
  Однако ситуация складывалась иначе, лидерам дроу хватило мозгов сложить два и два, вняв последнему предупреждению.
  Ради психологического эффекта Амнет попросила Вултолима на предельно малой высоте пролететь вдоль полосы, над головами дроу.
  Расчет оправдался, от туземцев потянуло испугом, растерянностью, особенно со стороны одаренных. Они чувствовали мощную ауру оскверненного дракона.
  Без разрешения Пугачевского Амнет дистанционно передала расчету зенитного комплекса на уничтожение воздушной цели. Корабль с мощным источником ЭВИ на борту парил в десятке километров севернее перешейка, от него к армии тянулся слабый, едва заметный телепатический канал.
  Там с вероятностью восемьдесят один процент находился апостол Ллос, судя по характеру излучения, решивший понаблюдать за действиями землян издали. Замысел был понятен: ценой уничтожения объединенной армии двух городов собрать разведданные о возможностях РСР.
  Амнет не собиралась потворствовать врагу.
  Четырех зенитных ракет дальнего радиуса действий хватило для поражения цели. Первые две истощили защитный барьер, еще две не оставили от зачарованной деревянной посудины и физической оболочки застигнутого врасплох апостола ничего кроме отдельных фрагментов.
  Сильный всплеск витального излучения свидетельствовал о смерти полубожественного существа.
  -Амнет, какого х.я!? -выматерился находившийся в оперативном штабе Пугачевский. -Кто отдал приказ?
  -Я, -не стала отнекиваться полубогиня. -На корабле с большой вероятностью находился апостол Ллос. Он мог сорвать переговоры с дроу.
  -Могла бы для начала предупредить.
  -Я и так знала, вы дадите утвердительный ответ, -у генерального секретаря РСР не нашлось слов возразить. Он лишь махнул рукой. -Квантовое ядро дает мне возможность строить прогнозы, превосходящие по точности любое прорицание.
  Тем временем дракон совершил посадку, приземлившись рядом с тройкой всадников на ашкаллах. Две женщины-дроу в кожаных костюмах, и мужчина в маскировочном плаще, легкой броне. Характерной чертой последнего являлся отсутствующее глазное яблоко, замененное заколдованным рубином.
  Амнет сняла боевой шлем, явив обалдевшим туземцам асситское лицо.
  -Значит, вы хотите поговорить? Мы верно вас поняли?
  
  ***
  Танеори словно парализовало от шока. Громадный крылатый зверь с иссиня-черной чешуей, рогатой башкой был средоточием той мерзости, отравлявшей землю на много лиг вокруг. Но это не все. На его спине восседала женская фигура в необычной пластинчатой броне. Вот она снимает шлем с мутным лицевым щитком, скрывавший лицо, не принадлежащее дроу. Некоторые его черты, губы, нос, подбородок, даже с натяжкой можно назвать симпатичными, если б не светло-синяя кожа, лишенная волос, полностью черные глаза и вытянутый в затылке череп.
  -Значит, вы хотите поговорить? -на чисто айсэ сказала недроу. -Мы верно вас поняли?
  -Да... -подавляющая аура заставляла Танеори, остальных ощущать себя мелкими и незначительными на фоне крылатого исполина. -Все верно.
  -И о чем же? -насмешливо спросила синекожая.
  -Мы... -испытываемый трепет мешал сосредоточиться, выдержка матриарха, выкованная десятилетиями интриг, борьбы за власть, дала трещину.
  -Вы не хотите бессмысленно погибать, несмотря на приказ Ллос. Понимаю. У вас действительно есть шанс, разворачивайтесь и уходите, забудьте навсегда про эти земли.
  -За нами наблюдает апостол.
  -Случайно не на том летающем корабле?
  -Да.
  Синекожая отмахнулась.
  -Не беспокойтесь на этот счет, мы разобрались с ним.
  Танеори мысленно потянулась к Эхитос и с изумлением обнаружила ее полное отсутствие. Тот всплеск ойно возник из-за смерти полубогини. Какая же сила способна уничтожить столь древнее и могущественное создание?
  -Не может быть...
  -Боги, полубоги, -пожала плечами недроу. -Всего лишь определения, выдуманные нами. Моей матерью является та, кому Ллос в подметки не годится и, тем не менее, она тоже была сокрушена существами вроде вас.
  -А кто ты?
  -Амнет Ва, единственная дочь Нихешат, аватара богини Нихеш, правившей вместе с двумя другими богами Десятью Мирами. Триада допустила такую же ошибку, что и вы, самонадеянно решив начать войну с людьми.
  -Вы вторглись на Тхарат, -возразила Танеори. -А не мы к вам.
  -У нас хватает других забот помимо вашей дыры на краю вселенной. Перенос части земель спровоцирован мировым духом, а уж контролировать его действия никто не в силах... Посланник пытался договориться, предлагал избежать кровопролития, Паучиха отказалась. Нам не нужна война, мы не хотим и не желаем убивать, но готовы к любому развитию событий. Выбор за вами. Мы не врали в своем послании.
  Матриарх опустила голову. Никогда раньше перед ней не стояло столь сложного выбора. Бесславно пасть в битве, о которой никто не сложит песен, или выбрать жизнь, предать все, во что верила. За последний месяц случилось многой событий, заставивших пересмотреть устоявшиеся истины. Миров много. И в них существуют силы за гранью понимания, силы, способные сметать целые армии, сокрушать полубогов.
  -Если я отступлю, заключу перемирие, то подпишу себе приговор. Меня зарежут собственные приближенные, не говоря о каре со стороны апостолов.
  -Ты матриарх из Эрленара, правильно?
  -Танеори Кахилир, матриарх Пятого Дома, командующая объединенной армией Эрленара и Кшахсакана.
  -Пока вы топчетесь тут, Жемчужина Востока переходит в наши руки.
  -Я слышала о восстании в Эрленаре.
  -Это не просто восстание, -разъяснила Амнет. -Мы заставили дроу и гризков обратиться против власти благородных Домов, культа Ллос.
  -Как?
  -Эта сила разлита здесь повсюду. Ты наверняка ощущаешь ее влияние, через несколько дней скверне, так она называется, начнут поддаваться твои солдаты, матриарх, их воля не настолько крепка, магический дар не развит.
  -Ваша скверна отравляет природу, землю.
  -Есть такое дело. Тхарат ждет массовое вымирание с последующим возрождением, в новой эпохе Ллос не будет места. Выжившие дроу вольются в наши ряды, как влился мой народ и многие другие...
  От стены к месту переговоров, издавая урчание, неслась четырехколесная повозка с открытым верхом. В ней не было запряжено ездового зверя, не содержалось магии, однако неведомая сила заставляла колеса крутиться.
  На передних сиденьях находилась пара воинов в закрытой зеленой броне, в шлемах округлой формы и затемненными щитками.
  Транспорт остановился, один из чужаков встал и направился на своих двоих к дроу. После короткого разговора с Амнет, воин снял шлем.
  -О, Богиня...
  Белая кожа, коричневые глаза с белизной по бокам, темные волосы, более плавные черты лица, округлые уши. Какой идиот спутал этих существ с хессами? Не похоже оно на кровожадного трупоеда, во взгляде отсутствует злоба и агрессия. Чужак по меркам дроу выглядел отчасти нелепо, отчасти необычно.
  -Они называются ludi или chelovek в единственном числе, -продолжала Амнет. -Их больше всего попало на Тхарат. Они создали большинство вещей, которыми мы используем. Оружие, броня, повозки без ездовых животных.
  -Ludi, -попыталась Танеори выговорить новое слово. -А ты не из них?
  -Я из асситов, совершенно другая раса... Уясни вот что, матриарх: дроу и люди суть одно и то же. Ваши предки в незапамятные времена явились на Тхарат также, с Земли. Твой народ тут такие же чужаки.
  -Но мы не похожи.
  -Окружающие условия, природа после долгого проживания заставляют изменяться и приспосабливаться. Вы два миллиона смен развивались на Тхарате, люди на Земле, соответственно, накопились различия, но не настолько серьезные, чтоб считать вас разными.
  -Даже если так... -вздохнула Танеори. -Как это меняет наше нынешнее положение?
  -Вы никого не предаете кроме кровожадной паучьей твари.
  Тут не выдержала Эвеай:
  -Да как ты смеешь...
  Голова младшей жрицы, несмотря на защитные талисманы, чары взрывается красными брызгами. Испугавшийся ашкалл рванул в сторону с мертвым телом на панцире.
  -Видишь, матриарх Танеори? Я продемонстрировала жалкую толику магии, доступной мне.
  -Вижу, поэтому даже не стану пытаться напасть.
  -Тут нечего больше думать! -взорвался гневом Асешас. -Если появилась сила, способная сокрушить Ллос, я готов рискнуть! Скажи честно, Танеори, ты бы простила проклятого паучьего демона, который забрал жизнь нашего первенца?
  В груди матриарха кольнуло, когда Красный Глаз вспомнил про их мальчика, которого в знак преданности Богине обязали принести в жертву. Сколько бы она себя ни убеждала в правильности поступка, боль никуда окончательно не исчезла, лишь слегка притупилась...
  -Ашкалловы кишки! Ты прав, Асешас, но предательство не останется без последствий. Нас пустят на корм червям, едва я прикажу сложить оружие.
  -Ты переоцениваешь преданность дроу, -заметила Амнет. -Поклонение вашему божеству держится на страхе, неизбежности расплаты за отступничество, в этой жизни и следующей. Я могу оградить вас от паучьего демона во всех смыслах.
  -С тем же успехом твои слова могут оказаться ложью. Или полуправдой.
  Амнет неопределенно махнула рукой. В воздухе возник полупрозрачный силуэт с женскими очертаниями, будто сотканный из дыма.
  -Кому принадлежит данная сущность?
  Танеори пригляделась магическим восприятием. Аура принадлежала только убитой Эвеай, она стремительно распадалась и тускнела. Душу жрицы буквально вырвали из тела, без него она быстро окажется в Мертвых Пределах и попадет на суд Ллос.
  -Эвеай...
  Снова взмах руки. Призрак бесследно рассеивается.
  -В моей власти распоряжаться душами умерших. Ваша жрица не отправится на корм Ллос.
  -Достойные служители получают новую жизнь или место в чертоге...
  -Ты сама в это не веришь, -перебила Амнет. -Станет ли тварь, питающаяся кровью младенцев, заморачиваться с созданием достойных условий посмертного существования для своих адептов?
  -Я лично знаю перерожденных дроу.
  -Одного как zamanuhu... демонстрацию оставила, тысячу других бесследно поглотила. Ничего нового. Моя мать так делала, вся Триада так делала, паразитируя на душах миллиардов.
  Матриарх оглянулась назад, в сторону ожидавшего воинства.
  -Какие условия? Мы должны отречься от Ллос, встать перед тобой на колени?
  -Вам только на колени бы дай повод встать... Условие одно: сложите оружие, работайте с нами, взамен получите защиту. Для начала прикажи своим войскам вернуться обратно в лагеря, дня через три-четыре значительная доля солдат поддастся скверне и нашему Зову. У тебя появится надежная опора для подчинения либо истребления, на твой выбор, несогласных.
  -Взамен я прошу гарантировать жизнь двум моим дочерям в Эрленаре.
  Пришлая полубогиня закрыла глаза, испустила в окружающее пространство слабую ментальную волну.
  -Зелис и... Керташ. Им ничего не угрожает.
  -Всегда мечтал это сказать, -опередил Асешас матриарха. -Я отрекаюсь от проклятого демона по имени Ллос, да будет она проклята на веки вечные. Надеюсь, ты лучше ее.
  Амнет усмехнулась.
  -Несложно быть лучше Ллос. Я не требую молитв, жертвоприношений и поклонений.
  -А моя оно не помешать, -неожиданно пробасил крылатый зверь на исковерканном айсэ. -Я хотеть стать сила.
  -Твой зверь умеет разговаривать? -изумилась Танеори.
  -Он не зверь, а такой же разумный как мы. Drakon. В родном мире его родичам поклонялись как богам.
  -Сожри меня хесс.
  -Мы договорились, Танеори? -переспросила Амнет.
  -Договорились.
  
  ***
  -Блин, Амнет, как тебе удалось? -это был первый вопрос, который задал Пугачевский на закрытом совещании в администрации Южно-Сахалинска. -Я не представляю, как можно уболтать предводителей армии фанатиков, пришедших вырезать нас, предать собственное божество.
  -Слияние с квантовым ядром открывает невероятные возможности. Я задействовала программу поведенческого анализа, следила за поведением собеседников, определяла их возможную реакцию. Это позволяло определять, какие вербальные приемы общения стоит использовать в каждом конкретном случае, а также узнать о намерениях собеседника. Уже через несколько минут взаимодействия удалось составить базовые психологические портреты на основе мимики, жестов и данных об окружающей обстановке, а затем с девяностопроцентной точностью прогнозировать варианты ответов, правильно интерпретировать эмоциональные реакции и вести диалог в нужном русле... А вообще дроу чуть не обгадились со страху из-за включенной ''ауры страха'' Вултолима.
  -То есть, просто припугнула?
  -В целом, да. Еще немного феромонов, моей неподражаемой харизмы с высокомодулированными инфразвуковыми колебаниями.
  -Операция проведена на десять баллов из десяти, -поделился мнение генерал Иванов. -Что больше радует, мы избежали кровавой бани.
  -Это добавит нам очков популярности среди населения, -кивнул генсек. -И особенно в Политбюро.
  -Да, как раз о Политбюро, -заговорила Амнет. -Я хочу место в нем и право голоса.
  Пугачевский растерянно моргнул, но быстро сориентировался.
  -Не вопрос, расширим состав до шестнадцати членов.
  -Вы так легко согласились, Артур Максимович.
  -Угу, тебе теперь попробуй откажи...
  -Поймите правильно, дело не в личном стремлении к власти, а необходимости цивилизованно решать возникающие проблемы. Официальное представительство с правом голоса в руководящем органе дает ряд неоспоримых преимуществ.
  -Только смотри, не зазнайся, Амнет.
  Полубогиня нахмурилась, видимо восприняла слова генсека, сказанные в полушутливой форме, близко к сердцу.
  -Я не повторю ошибку своей матери.
  -Ладно, что делать с двадцатитысячной толпой негров?
  -Дадим немного промариноваться, -пояснила Амнет. -Пропитаться скверной, вычистим не поддавшихся фанатиков и отпустим по домам. Матриарха Танеори ждут дома дочери.
  -Зря ты пообещала им неприкосновенность, когда они еще не взяты в заложники.
  -Все нормально, Артур Максимович, дети главы Пятого Дома заблокированы в родовом поместье. Им не выбраться.
  -А вдруг они по каким-нибудь тайным ходам сбегут?
  -Подобный сценарий учтен. Оскверненные дроу стерегут каждый выход.
  -В Эрленаре население не начнет массово помирать как в Астэннэ и Хартессине? -задал волнующий вопрос Пугачевский. -Не хотелось бы множить жертвы.
  -Мы скорректировали вирулентность скверны, прогнозируемая смертность снизилась с тридцати одного до полутора процентов. Вероятность обширных мутаций уменьшилась с девяти до трети процента. Тхаратцы оказались чересчур уязвимы к влиянию Хаоса, мы никак не могли это предвидеть.
  -Как у них потом с фертильностью дела будут обстоять?
  -Относительно неплохо.
  -Насколько неплохо?
  -Пока собрано недостаточно данных, однако среди дроу выявлено до четверти процента нулей с полным иммунитетом к прямым паранормальным воздействиям. Рекомендую активнее работать с ними, обеспечить лучшими условиями жизни, адаптировать к нашему обществу.
  -Отберем детей и подростков, взрослых перевоспитывать дело неблагодарное.
  -Не совсем верно, товарищ генеральный секретарь. Многие туземцы охотно переходят на нашу сторону, когда узнают об отсутствии института рабства и жертвоприношений. Рабы здесь - самая угнетенная часть общества, после мужчин. Мы уже сделали достаточно для того, чтобы авторитет культа Ллос пошатнулся.
  -Шерман с ИСКРой и Тэнгри собирались взрастить ему альтернативу. Что думаешь на сей счет?
  -Концепция новой идеологии для туземцев находится в разработке. Я не хочу становиться ее центральной фигурой?
  -Почему? -слегка удивился Пугачевский. -Это больше силы.
  -Мне противна сама суть преклонения перед кем-либо. Многие воспринимают меня как альнуриса, приверженного Триаде, но хочу напомнить, что я родилась и выросла на Земле. До одиннадцати лет вообще не знала про то, кем являлась моя мать. Она решила меня максимально оградить от своего прошлого.
  -Необычно для Нихеш.
  -Гибель остальных аватаров, падение Десяти Миров прочищают мозги, заставляют переосмыслить кое-что.
  -Чем тогда заменить Ллос, если не новым божеством? До марксизма-чучхеизма дроу еще не доросли, просто не поймут.
  -Синкретическим культом с вплетенными идеями коммунизма, даосизма, конфуцианства и христианства с примесью эсхатологии. В качестве основной фигуры я предполагаю поставить Тха, мирового духа, по чьей воле вершится правосудие. Дроу должны воспринимать нас в качестве родичей, пришедших спасти от жестоких лжебогов.
  -Неплохо.
  -После установления полного контроля над Эрленаром мы разошлем миссионеров по всему Тхарату, начнем создавать партизанские ячейки и формировать движение сопротивления Паучихе.
  -Она тоже не будет сидеть на попе ровно. Мы отразили первый удар, скорее... даже не удар, а разведку боем. Следующие накаты будет гораздо серьезнее.
  -К тому моменту республика достаточно укрепится.
  
  ***
  Д+43
  
  После резкого улучшения состояния Лишерташ по-прежнему находилась под наблюдением врачей и истинных вампиров. Они никак не могли определиться: постарался с выздоровлением Тэнгри или их лечение помогло.
  И если целителей-людей девушка воспринимала спокойно, присутствие селенхаи изрядно нервировало, особенно после того, как она узнала о Легионе и его опустошительном походе.
  Подумать только, люди, толком не отличающиеся от обычных дроу, на равных общаются с плотоядными демонами, способными в одиночку вырезать целое поселение или расправиться с небольшой армией. Человек спокойно может обругать вампира, Лишерташ пару раз становилась свидетелем таких сцен, и могущественный истинный вампир с опущенной головой покорно сносили брань.
  Олег объяснял, что на многих кровососов наложены жесткие обеты верности, но большинство молодых особей, выросших на Земле, от такого избавлены. За незаконное причинение вреда кому-либо нарушитель поплатится если не головой, то полным лишением магических сил, многолетними принудительными работами в исправительном учреждении, крупными штрафами.
  И ладно вампиры, люди распоясавшихся богов ставили на место, с помощью других богов или специальных военных отрядов.
  Мир людей был во многом лучше мира, построенного дроу, более справедливый, хотя и там имелось немало недостатков...
  -Привет, не мешаю?
  На пороге медицинского модуля появилось существо, которых Лишерташ доселе видела только на картинках. Облаченная в легкую разновидность силовой брони, выкрашенную в черный цвет. Комплекция асситов позволяла без труда носить одежду и экипировку, предназначенную для людей. Разве что вытянутая форма головы с четырехпалыми руками налагали некоторые ограничения.
  Синекожая чужачка уставилась на пациентку пронзительным взглядом черных глаз.
  -Нет... Вы кто?
  -Теперь я вместо Тэнгри. Зови меня Амнет.
  -Да, -вспомнила дроу. -Про вас говорили в новостях. Вы заставили посланную Ллос армию повернуть назад, не сделав ни одного выстрела.
  -Примерно так.
  -Чем я вас заинтересовала?
  -Не пугайся, Лишерташ, -мягким тоном произнесла полубогиня, после чего присела рядом с кушеткой. -Мне необходимо проверить твое физическое состояние, витальную оболочку, а то один рогатый вредитель никак не хочет помирать с концами... Расслабься, старайся ни о чем не думать.
  Дроу опустила голову на подушку, закрыла глаза и постаралась думать о хорошем. На ее грудь легла рука, облаченная в бронированную перчатку из композитной брони.
  По телу пробежал холодок, сменившийся легким покалыванием.
  -О, как. Любопытно.
  -Все, плохо? -взволнованно просила Лишерташ.
  -Тише, не мешай.
  Спустя томительные двадцать минут ожидания девушка ощутила жжение в нижней части живота. Оставив на темно-серой коже круглый ожог, из тела вылетел сияющий розоватый шарик. Он оказался на ладони у Амнет, а затем бесследно исчез.
  -Хессова задница! -выругалась Лишерташ на родном языке. -Что это было?
  -Осколок сущности Тэнгри.
  -Значит, мне не привиделось?
  -Я извлекла паразита, больше он тебя не побеспокоит.
  -Рада слышать... я только одного не понимаю. Зачем он говорил со мной, если мог тихо занять тело?
  -При заключении магического контракта добровольное согласие играет важную роль, больше выхлопа, чем при принуждении. Ты отказалась идти на сделку, поэтому он внедрился в организм без разрешения. По идее воспоминание о разговоре там, за гранью жизни, должно было стереться.
  -Но я запомнила.
  -Осколку души не хватило сил на тщательную зачистку, плюс твое тело пропиталось скверной, дополнительно мешавшей магии другого типа воздействовать на разум.
  -То есть Тэнгри все?.. Окончательно погиб?
  -Я пущу его сущность на собственное усиление, -Амнет торжествовала, достигнув победы над столь опасным противником. -Божественные души на дороге не валяются.
  -А я?
  -Живи и радуйся, Лишерташ.
  -Я смогу иметь детей?
  -Сможешь, я восстановила твою репродуктивную систему, но знай: скверна внутри тебя никуда не делась.
  -Что это значит?
  -Не советую беременеть от тех, кто восприимчив к магии. Сила Хаоса изуродует будущего ребенка еще на стадии эмбриона и родится Молох знает что... Может нормальный с виду человек, а может кошмарное чудище с щупальцами и рогами.
  -Ну, мой будущий муж из нулей.
  Амнет слегка улыбнулась.
  -Любовь - штука непредсказуемая. Сегодня ты с одним, через месяц, год с другим. Просто предупреждаю на будущее.
  
  Глава 16
  
  Д+45
  
  -Еретичка! Предательница! Богиня покарает тебя! -истерично вопила одна из четверки жриц, поставленных на колени. Танеори отстраненно изучала их ауры, вглядывалась в каждый слой. Ни следа черноты и распада, истово верующие в Ллос дроу с крепкой волей почти не поддавались скверне, однако таких оказалось меньшинство.
  Даже Танеори на второй день после переговоров обнаружила темные пятна на своей духовной оболочке. Она сперва хотела провести у малого алтаря очистительный обряд, избавиться от заразы и неожиданно для себя не стала этого делать. Эфемерный внутренний голос предложил оставить все как есть. На третий день он стал звучать четче, превратившись в труднопреодолимый Зов. Фантасмагорическая смесь визуальных образов, если закрыть глаза, и прекрасной неземной музыки. Никакое вино, близость с мужчиной, дурман-гриб вместе не дадут того блаженства, которое способен дать Зов.
  Если поступать так, как он просит, светомузыка становится приятнее, тело наполняется легкостью, а тревоги, заботы уходят на второй план...
  Так не меньше половины дроу обратились в рабов скверны. В большинстве случаев превращение проходило без внешних симптомов, изредка воины жаловались на легкие недомогания, носовые кровотечения, странные видения.
  Когда ночью полили дожди в военных лагерях без какой-либо видимой причины началась резня. Воины резали других воинов, убивали не обратившихся командиров, нападали на жриц. Направляемые Зовом рабы не нуждались в дополнительной координации, чужеродная сила наделила их даром чувствовать себе подобных поблизости, понимать намерения, поверхностно читать мысли.
  -Возможно, ты права, -ответила Танеори младшей жрице, к чьему горлу оскверненный воин приставил лезвие меча. -Я еретичка, предательница и таковой в глубине души являлась давно. Я стала ей в тот момент, когда верховная жрица потребовала жизнь моего первенца в качестве подтверждения преданности Ллос...
  -Таков долг. Тот, кто служит Богине, должен быть готов жертвовать самое дорогое, что у него есть.
  -Никогда не думала, что потрошить младенцев на алтарях, на глазах матерей, это мерзко и противоестественно? Сами навязанные нам устои, правила порочны.
  -Ты поддалась порче, матриарх Танеори, -констатировала другая обреченная жрица. -Твоими устами говорят чужеземные захватчики.
  -Они просто расшевелили в моей душе то, что там и так было, -Танеори махнула рукой. -Передай Ллос мое величайшее к ней презрение... Заканчивайте с ними!
  Воины беспрекословно подчинились, заточенные клинки перерезали жрицам глотки. Необращенные девушки рухнули во влажную грязь, еще некоторое время их тела подрагивали из-за предсмертных конвульсий.
  Зов в разуме матриарха зазвучал с утроенной силой, заглушая смятение и страх.
  -Надо еще разобраться с алтарями, любимая, -напомнил Асешас. -Чем скорее, тем лучше.
  -Какая разница? Жрицы мертвы.
  -Мне так сказали, -в голосе мужчины звучала неуверенность.
  -Кто?
  -Они... голоса. Уничтожение каждого алтаря незначительно, но ослабляет Паучиху. Ее паутина рвется.
  Несколькими днями раньше высказавшего подобные мысли подвергли бы самым мучительным пыткам. А сейчас эта ересь звучит как само собой разумеющееся, Зов умело внедрил в сознания дроу идею необходимости борьбы с Ллос, паразитируя на спрятанной в глубине скорби и горе.
  -Интересно, как ты собираешься разрушать столь могущественные артефакты?
  -Мне показали подходящее заклинание, правда оно слишком сложное и затратное... Я не осилю.
  -Вот как? Почему его не покажут мне?
  -Они... -Асешас запнулся на полуслове, прислушиваясь к Зову. -Ты пока не готова к более тесной...связи, в тебе остались сомнения. Любое прямое внушение воспримешь как попытку навязывания чужой воли.
   -Что за заклинание? -с раздражением переспросила Танеори.
  Красный Глаз стал пальцами выводить в воздухе зеленые мерцающие линии, круги, образующие трехмерный несимметричный конструкт. Напоследок схема была дополнена незнакомыми письменами в узловых точках. Матриарх лишь отчасти понимала метод построения заклинаний иномирной магии, его придумал кто-то, кто обладает более высокоорганизованным мышлением, ибо ясно представлять в разуме весь конструкт сумеет далеко не каждый дроу.
  -Вот. Оно должно наполнить алтарь скверной, которая нарушит его целостность.
  -Любопытно, -Танеори без лишних разглагольствований направилась к малому алтарю Ллос. За ней молча последовали обращенные воины с Красным Глазом. -Надо опробовать.
  После учиненной бойни полевой лагерь превратился в хесс знает что. Ровные ряды шатров и палаток повалены, часть сгорела, размокшую под дождем землю усеивали трупы павших дроу. Кого-то закололи копьем, зарубили мечом, а кого-то сожгло заживо, разорвало на куски или вывернуло наизнанку атакующим заклятьем. Жрицы Ллос оказывали наиболее ожесточенное сопротивление. Если не удается застать врасплох, даже младшая служительница Паучихи способна в одиночку расправиться с целым отрядом.
  По прикидкам Танеори от двадцатитысячной армии в лучшем случае осталась треть. Дроу столь легко обращают оружие против себе подобных, сколько и против общего врага...
  Малый алтарь находился в центре лагеря. В отдельном шатре жрицы с послушниками обустроили походное святилище, где каждый мог помолиться Богине, принести небольшую жертву и получить благословение перед несостоявшейся битвой.
  Матриарх обошла круглую обсидиановую плиту на бревенчатом пьедестале по кругу, легонько коснулась пальцами гладкой поверхности. Ответом божественного артефакта стало неприятное покалывание в руке, он пытался защищаться. Присутствие скверны заставляло алтарь ''чувствовать'' себя неуютно, насколько это применимо к подобным вещам. Некоторые жрицы всерьез называли алтари плотью Богини, на деле все куда сложнее. Жертвенные реликвии выращивались на протяжении столетий, обильно удобряя их кровью. Сама Ллос лишь вкладывала туда частицу ойно.
  -Надеюсь, мне не оторвет руки.
  Сосредоточившись, Танеори сформировала магический конструкт и вложила его прямиком в алтарь. Результат не заставил себя долго ждать. Заклинание словно кокон обвило жертвенник, из земли потянулись черные языки похожей на дым субстанции.
  ''Как хитро задумано. Заклинание - лишь способ сфокусировать и направить скверну, успевшую пропитать всю землю в округе. ''
  Опасная энергия принялась медленно пожирать алтарь. Напрашивались аналогии на паучий яд, медленно переваривающий внутренности жертвы. Артефакт, разумеется, оказывал сопротивление, пытаясь рассеять сгустки чуждой ойно. Не будь окружающая территория заражена, оно бы так и получилось, однако здесь скверны с избытком.
  Обсидиан неожиданно треснул, плита раскололась пополам, мгновенно превратившись в обыкновенный кусок породы.
  -Как? -удивилась Танеори. -Учитывая скорость воздействия скверны, на разрушение алтаря ушли бы месяцы.
  -Ллос отсекает пораженную часть, дабы зараза не пошла дальше по остальной паутине, -пояснил Асешас. -Алтари - ее слабость. Паучиха вряд ли даст открытый бой, поскольку ее сила распределена по тысячам материальных объектов.
  -С каких пор ты стал разбираться в столь тонких материях?
  -Голоса много знают... А раз знают они, знаю и я.
  -Ничего не помешает Ллос забрать вложенное ойно обратно, -возразила Танеори. -И обрушить огонь с небес.
  -Помешает.
  -Что?
  -Рассеивание энергии. Боги копят ее тысячелетиями, слишком частое переливание из одного источника в другой грозит резким ослаблением, вплоть до потери божественности.
  -А если она дойдет до отчаяния и все же решится опустошить свои алтари?
  -Тогда... в ход пойдет совершенно другое оружие...
  
  ***
  Д+46
  
  Перед встречей с Улакором Пугачевский принял максимальные меры предосторожности, нацепил на себя десяток защитных талисманов, приказал наложить на помещение конференц-зала дополнительные чары, а в соседнем кабинете гостила группа вооруженных оперативников СГБ. Вдобавок тут присутствовала Амнет, видеть ее одетой в женский жакет, брюках с туфлями непривычно, но член Политбюро должен соответствовать занимаемой должности.
  -Как же льет, -проворчал генсек, глядя в окно. В связи с наступлением сезона дождей погода резко ухудшилась, удушливая жара сменилась штормовыми ветрами и ливнями. Из-за плотных серых туч на улице царили сумерки, дороги превратились в бурные реки, ливневая канализация не справлялась с таким напором воды. -И даже не думает ослабевать.
  -Еще неделю продлится, -ответила Амнет. -Ежегодные суперциклоны в этой части света - норма.
  -Хорошо, посевную не начали... Иначе, хана урожаям.
  -Мы приспособимся, Артур Максимович. Могло быть намного хуже... Он здесь.
  В помещение, пригнувшись, зашел кровосос, в теле которого уже проявлялся Улакор.
  -Добрый день.
  -Товарищ Улакор?
  -Он самый, -архидемон усадил свой зад на кресло, едва подходившее по размерам. -Ну, рассказывайте, как вы дошли до жизни такой?
  -Все просто, -уверенно сказал Пугачевский. -Шерман с Тэнгри потеряли чувство меры. Я не собираюсь оправдываться за свои решения.
  -Победителей не судят, -отмахнулся Улакор. -Тем более ваша с Амнет стратегия, товарищ генеральный секретарь, пока не дает сбоев. Я явился не заниматься нравоучениями, а сообщить важные сведения. Лично.
  -Какого рода сведения?
  -Ситуация на Земле далека от идеальной. Червяки закручивают гайки, загоняют население в гетто, превращая города в изолированные от внешнего мира концентрационные лагеря. Улью крайне не нравится партизанская война, объявленная ему... спасибо независимым группам сопротивления. В связи с этим Революционный Освободительный Фронт принял решение о подготовке полномасштабного вооруженного восстания, пока остается окно возможностей.
  -Черт, разве вы не контролируете все ячейки?
  -РОФ лишь самая крупная организация, использующая ресурсы бывшей глобальной разведки, помимо нас стихийно возникают отряды, группы дилетантов разной паршивости. Каждый день где-то случаются взрывы, диверсии, нападения на червей, сотрудничающих с ними людей и прочих, ожесточение нарастает.
  -В связи с...
  -Улью пришла ''гениальная'' мысль морить население проблемных районом голодом, лишать водоснабжения, света, медпомощи, пока оно не выдаст партизан.
  -Так везде?
  -В Северной Америке, Европе поспокойнее, Азия, Африка, Южная Америка пылают. Добавьте к этому угрозу вторжения Хаоса или Альянса Света, ситуация постоянно меняется, невозможно сказать, как все повернутся завтра, через месяц или год. Тхарат является самой безопасной гаванью, я говорил Шерману, повторяю для вас: не пытайтесь вернуться на Землю.
  -И не думали, -вставила Амнет. -Здесь своих забот хватает.
  -Ты дочь Нихешат, если я не ошибаюсь? -уточнил архидемон.
  -Она самая.
  -Потом подробно расскажешь, как удалось слиться с квантовым ядром.
  -Обязательно.
  -Полноценный deus ex macnina доселе удавалось создать лишь единожды, а ты смогла. В грядущих войнах это знание спасет нас всех
  -Скажи, Улакор, каково быть ответственным за происходящий кошмар во внешних мирах? -задала Амнет в лоб каверзный вопрос. После слияния с ядром она раскопала в памяти ИСКРы запись прослушки разговора Улакора Шерманом и поделилась ею с Пугачевским.
  Занятое духом архидемона тело селенхаи никак не отреагировало, ни вспышки ярости, ни угроз.
  -Я... жалею о содеянном. Эмульсия сменилась более страшной угрозой. В очередной раз становится понятно, что игры с изначальным Хаосом не заканчиваются ничем хорошим.
  -В итоге нас мечтают убить и Первородные Боги, и Сияющие.
  -Насчет намерений Первородных не уверен. Им выгоднее использовать нас в своей войне в качестве ''союзников''. Судя по недавней информации, добытой во внешних мирах, Хаос начинает проигрывать. Альянс теснит хаоситов на основных фронтах.
  -Это хорошо, -сказал Пугачевский. -Проблемой меньше.
  -Сияющие пока не взялись за нас всерьез лишь по той причине, что мы сидели тихо в своем углу и не отсвечивали. После победы над Хаосом займутся нами.
  -Когда это произойдет?
  -Речь о десятилетиях, если не веках. Даже если мы сбросим власть оккупантов на Земле, останемся один на один против армад из десятков миров. И поверьте, Сияющим хватит сил достать нас даже в космосе, они - враг совершенно иного уровня... Если человечество шло по пути технологической сингулярности, лидеры Альянса принадлежат виду, достигшего трансцендентности посредством магии. Они создали себе целую микровселенную, где последние миллионы лет постигали нирвану. Представьте их раздражение, негодование, когда приходится спускаться на землю, вникать в дела смертных и рисковать собственным существованием, разгребая устроенный мной бардак.
  -Мда уж.
  -В любом случае у вас своя война. Я лишь хотел попросить у вас подготовить возможную эвакуацию некоторых ценных специалистов сюда, на Тхарат.
  -Эвакуацию? -не понял генсек. -Но телепортация невозможна.
  -Он говорит не про физическое перемещение, -догадалась полубогиня. -А про переселение душ. Не вижу никаких проблем. У нас хватит ресурсов для создания некоторого количества клонов.
  
  ***
  Д+47
  
  Толпа оскверненных безмолвно брела по раскисшему от дождя лесному тракту. Грязная одежда, внешность, обезображенная мутациями, придавала дроу устрашающий вид. Каждый нес в руке оружие, будь то дубинка, меч или копье.
  Колонну замыкал насекомоподобный силуэт высотой в четыре метра. Вытянутый продолговатый корпус с утончающимся спереди ''носом'', корпус этот крепился на нижнем шасси с двумя парами ног, состоящих из трех подвижных сегментов. В носовой части находилось вооружение из тридцатимиллиметровой автопушки, пары пулеметов и гранатомета. Боевые платформы ''Скарабей'' в войсках давно, первые модели сражались еще в Объединительную войну.
  Механические ноги хороши там, где не пройдет колесная и гусеничная техника, джунгли Астэннэ как раз подходят под данный критерий.
  На броне ''Скарабея'' восседали разведчики под командованием Скуратова и Дрома, направлявшая оскверненных марионеток.
  -Все равно, так нельзя... -пробурчал Танака. -Мы ничем не лучше Легиона.
  -А? Ты о чем? -сонным голосом спросил сержант.
  -Посмотри на этих несчастных впереди. Забрали у них свободную волю и используем в качестве пушечного мяса.
  -Предпочитаешь сам оказаться мясом, Святоша? -насмешливо произнесла Дрома.
  -Я Сатоши!
  -А стенаешь как Святоша. Хотя какая святость может быть у члена расстрельной команды?
  -Кто бы говорил, кровососина.
  -Эх, -вздохнула селенхаи. -Куда я скатилась? Терплю оскорбления от ноющей лысой обезьяны. В былые времена убивала и за меньшее.
  -Например? -вмешался в разговор Скуратов.
  -Один тупой чаруд-рабочий уронил мне на голову металлическую балку. Ну я уронила его, с высоты пары километров.
  -Тебе самой не прилетело за вредительство?
  -Мастер-формовщик только поворчал, рабочие особи в отличие от воинов ктум чаруд не были столь ценными. А посмей я тронуть кого-то из вас, чего даже в мыслях не было, меня к стенке поставят.
  -Вот мы играем в конкистадоров, для нас с пацанами это первый мир по счету. А ты их много повидала...
  -Ну да, четыре с лишним десятка.
  -Где Легиону было сложнее всего воевать? Кроме Земли, где вам рога обломали.
  -Открой книжку по истории моей расы, да почитай, -Дрома не очень горела желанием устраивать людям исторический экскурс. -Там все подробно изложено.
  -Мне хочется услышать от непосредственного очевидца.
  -Дай подумать... На Моракме Легиону пришлось не просто, вместо стандартных пяти-десяти лет на подавление сопротивления и поглощение мы провозились аж семнадцать.
  -Это там, где против вас выставили целую армию кристаллических конструктов? -уточнил сержант.
  -Кристаллические твари находились на вооружении у жителей Абилота. Звучит грозно, но с их армиями Легион разобрался всего за четыре месяца, архидемоны научились перехватывали контроль и обращать творения против хозяев.
  -А что было на Моракме?
  -Злобные панды с пушками и бронепоездами.
  -Чего? Какие панды?
  -Двуногие мохнатые зверюги с черно-белой окраской, отдаленно похожие на медведей и слабо восприимчивые к скверне... Вернее скверна их брала, но врожденная ментальная устойчивость ограждала от влияния Зова. Еще жители Моракмы изобрели аналог пороха, огнестрельное оружие, транспорт с паровыми двигателями.
  -Ого, а магией они владели?
  -В зачаточном состоянии. Моракма имела много общего с Землей конца XX века. К сожалению, селенхаи не озаботились подробным изучением истории поглощенных миров, сохранением полученных знаний, нас интересовало только выживание... -Дрома выдержала долгую паузу. Скуратов предполагал, груз пережитого до сих пор влияет на нее. -Войска Легиона встретила линейная пехота моракмцев, залпы ружей, полевой артиллерии, укрепленные города-крепости, взятие которых стоило колоссальных потерь. Мы имели превосходство в маневре благодаря порталам, но проклятые панды не сильно отставали, самые развитые государства имели разветвленную сеть железных дорог, позволявшую оперативно перебрасывать тысячи солдат между ТВД, организовывать логистику и снабжение. На Моракме Легион в первый раз оказался на грани гибели. Чем дольше мы медлили с призывом Пожирателя, тем активнее он начинал пить наши души.
  -Как удалось победить панд в итоге?
  -Тразтур отошел от привычной стратегии, когда Легион стремился захватить живьем как можно больше разумных существ для принесения в жертву. Широкомасштабное применение заклинаний массового поражения сделало свое дело. Города Моракмы превращались в могильники с десятками и сотнями тысяч бесполезных трупов...
  Преодолеть тридцать километров через джунгли было непросто. Тракт постоянно петлял, часто превращаясь в глубокое грязевое болото с копошащимися полуметровыми пиявками.
  Командование выбрало ''идеальное'' время для проведения операции, как раз выпавшее на начало сезона дождей. Хотя в целом разведчики чувствовали себя неплохо благодаря силовой броне с встроенным климат-контролем. Прохладно, сухо, кровососущие насекомые не докучают.
  Ближе к вечеру показался пункт назначения. Поселение дроу, окруженное стеной трехметрового частокола. По окрестностям раздался прерывистый трубный звук. Караул на стенах заметил приближение вооруженной толпы и дал сигнал тревоги.
  Запущенные ''Осы'' позволили оценить примерное число жителей, внутреннюю планировку, оборону. Тут около пяти сотен душ, куда меньше, чем в Астэннэ.
  Поселение состояло из четырех десятков деревянных избушек с хозяйственными постройками, в центре находилось длинное здание с высокой крышей, без окон, украшенное резными колоннами по бокам. Дом собраний и храм в одном лице.
  Каждый город-государство на востоке Тхарата имел в прямом подчинении некоторое количество поселений, разбросанных по округе. Одни охраняли торговые пути от набегов соседей, служили перевалочными пунктами, вторые занимались земледелием, добычей руды, лесозаготовками.
  Разведчиков Скуратова с Дромой послали сюда ради уничтожения малого алтаря Ллос, в качестве второстепенной задачи - установление контроля либо зачистка населенного пункта.
  Кто-бы что ни говорил про нацистские замашки прежнего руководства РСР, ничего в сущности не изменилось. Вдали от посторонних глаз, камер журналистов за излишнее применение силы никто не предъявит.
  Численность армии ограничена, под каждым кустом по автоматчику не поставишь, а партизанщина в джунглях может доставить много беспокойства.
  -Нас, похоже, не хлебом-солью встречать собрались, -протянул Скуратов, разглядывая через бинокль стену, на которой собирались вооруженные дроу. -Есть ли смысл договариваться?
  -Мы ничего не теряем, -пожала плечами Дрома. -Тем более сюрпризов можно не ждать.
  -Откуда такая уверенность?
  -Я отсюда чувствую их страх и обреченность. У нас двести оскверненных вурдалаков готовы броситься на штурм, боевой робот с тяжелым вооружением... Короче, представление начинается.
  Из толпы марионеток Дромы к воротам вышел астэннийский воин в тяжелых стальных латах, ростом в два метра. Шлем на голове отсутствовал и все могли видеть наполовину выпавшие волосы, изуродованную гнойниками кожу, местами пораженную некрозом.
  -Внемлите моим словами, дроу! -гаркающим голосом крикнул. -Астэннэ пал, храмы и алтари Ллос разрушены, ее жрицы мертвы. У вас есть выбор открыть ворота нам либо бесславно погибнуть. Выбирайте!
  -Катитесь к Забытым! -ответили со стены.
  -Мы не предадим Богиню.
  -Выбор сделан! -воин оглянулся назад, где находился ''Скарабей'', облепленный землянами.
  -Ну почему они такие упертые? -страдальчески произнесла Дрома, вытянув вперед руки. Между ее пальцами начал формироваться шар ярко-зеленого огня скверны. -Ладно бы, Ллос была действительно добрым божеством, но это же тварь каких поискать.
  -Боятся загробных кар.
  Сгусток витальной энергии пронесся над головами оскверненных и врезался ворота. Взрыв разметал по сторонам обугленные щепки, снес часть прилегающего частокола, убив или контузив полдюжины дроу.
  Пока те не успели опомниться Дрома мысленной командой приказала вурдалакам атаковать.
  Вооруженная толпа волной хлынула на территорию поселения. Дроу принялись рубиться насмерть, оскверненные не видели другой цели, последователи Ллос хотели продать свои жизни подороже. В ход шли мечи, топоры, дубинки, копья, с обеих сторон летели арбалетные болты и стрелы, эпизодически грохотали атакующие заклинания.
  Скуратов сосредоточил камеры ''Осы'' на двухметровом верзиле в доспехах. Оскверненные латник орудовал массивным двусторонним топором словно бог войны, круша черепа, прорубая вражеские доспехи. Один удар, один труп. Очевидно, до обращения, воин был профессиональном своего дела, скверна придала дополнительных физических сил и выносливости.
  Вот на его пытается остановить плюгавый паренек с примитивным копьем, но смелая попытка с самого начала обречена на провал. Бугай даже не обращает внимания на тычок копьем в защищенный живот. Лезвие топора прорубает левое плечо до середины живота. Отталкивающее зрелище.
  -Такого ни в одном фильме не увидишь, -высказался Аксаков. -Дух захватывает.
  -Главное наши руки чисты... -так Скуратов утешал себя. Как бы туземцы сами друг с другом рубятся, земляне просто наблюдают. -Ого, как он ему руку отчекрыжил!
  Разобравшись со стражниками и вооруженными жителями у ворот, вурдалаки разбились на отдельные группы и стали разбредаться по территории. Они прочесывали местность, подавляли остатки сопротивления, врывались в дома, выволакивали прячущихся дроу наружу.
  Двигатель ''Скарабея'' загудел с удвоенными оборотами. Робот-паук зашагал к поселению, он не нуждался в ручном управлении. Продвинутый нейропроцессор позволял работать в автономном режиме, принимать самостоятельные решения в определенных рамках.
  Разведчикам достаточно давать общие команды в стиле ''прикрой'', ''иди туда'', ''стой'' , машина без дополнительных уточнений и корректировок поймет, что от нее требуется. Хотя в данном случае больше руководила Дрома, паранормальные способности в комбинации с кибернетическими улучшениям давали невероятные возможности. Селенхаи спокойно руководили оскверненными тварями и беспилотными аппаратами.
  -Только поглядите, -указала кровопийца на женщин и мужчин дроу, поставленных оскверненными на колени. -Несколько минут назад были такие горды, смелые, а теперь в слезах.
  -Ничего удивительного. На словах ты можешь быть готов отдать жизнь за страну, своего бога, но едва выпадает шанс сделать это, понимаешь, как хочешь жить.
  -Хреновый из тебя патриот, сержант.
  -Какой есть.
  -Ты б сдался дроу в плен при плохом раскладе или подорвал бы себя?
  -Сдался бы, -не стал юлить Скуратов. -Предпочту использовать любые возможности протянуть подольше. Я из нулей. Над моей душой ни Ллос, ни какая-либо другая тварь не властна.
  -Существуют способы причинить боль, не прибегая к магии.
  -Я знаю.
  Когда они оказались у дома собраний, разведчики с Дромой спешились. Одна группа осталась контролировать обстановку снаружи, вторая со Скуратовым ворвалась внутрь.
  В центре главного зала обложенный камнем открытый очаг, в крыше располагалось отверстие дымохода. По бокам находились длинные столы, заставленные какими-то блюдами, и пустые скамьи. Атака застала дроу за обедом или важным собранием.
  В задней части дома в отдельном помещении располагался храм Ллос. Стены комнаты украшали прибитые черепа принесенных жертв, дроу и гризков. Свет давали жаровни с тусклым синевато-фиолетовым пламенем магического происхождения.
  На круглой обсидиановой плите земляне обнаружили то, что заставило оцепенеть. Мертвое тело младенца с перерезанной глоткой, вскрытой брюшной полостью. Часть органов была вынута и помещена в фарфоровые чаши на столике рядом.
  Принадлежность жертвы к расе гризков ничего не меняла, увидев такое, рука сама тянется к автомату, а всякий намек на сопереживание к культистам Ллос исчезает.
  -Не, б..я, всех взрослых в расход, -процедил Скуратов сквозь зубы. -Никакой пощады. И тебе, Святоша, пора прекратить терзать себя угрызениями совести.
  -Тут и возразить нечего, -японец вытащил из подсумка взрывчатку и аккуратно разместил в центре обсидиановой плиты. Кумулятивные заряды с дистанционным подрывом успешно справляются с малыми алтарями, эти штуки больше настроены на противодействие магическому урону, нежели физическому. Впрочем, раздолбать плиту обычной кувалдой или отбойным молотком вряд ли выйдет.
  -Стойте! -прошелестевший потусторонний голос заставил всех гостей храма дружно вздрогнуть. Ровно горевшее пламя в жаровнях поколебалось.
  -Это еще кто?
  -Это не я! -поспешила оправдаться Дрома.
  -Не уничтожайте мой алтарь! -повторила неведомая сущность. В ее тоне присутствовала нескрываемая ненависть, презрение и яд.
  -С кем я говорю? -перехватил инициативу старший сержант. Переводчик в шлеме через внешние динамики сразу транслировал речь на айсэ. -Ллос?
  -Верно.
  -С чего нам прислушиваться к просьбе не трогать алтарь?
  -Я могу наделить вас самыми разными дарами в обмен на службу мне. Сила, бессмертие, богатство.
  -Ты нас с кем-то путаешь. Мы не вонючие наемники, готовые за звонкую монету продать своих же.
  Хоть сержант старался сохранять спокойствие, его коленки подкашивались. Не каждый день напрямую говоришь с инфернальным псевдобожеством, питающимся страданиями живых существ.
  -Людей мало, дроу много. Мои армии скоро сметут вас, алтари утонут в вашей крови... Не лучше ли оказаться на стороне победителя?
  -Сначала победи, Паучиха. Знаешь, скольких божков мы пустили пеплом по ветру? Сотни. А те что выжили, служат нам, -Скуратов жестом приказал Дроме, Танаке и Сальникову выходить из храма, а после направился к выходу сам. -И я скажу только одно: мы придем к тебе и прихлопнем большим тапком. Adios, паучья задница!
  Сержант ткнул пальцем в наручный компьютер и заряд детонировал, расколов алтарь на несколько неравных частей.
  
  ***
  Когда-то эти подземные лабиринты и катакомбы являлись частью величественного города, стоявшего на поверхности. Но время неумолимо, век за веком, стирало любые свидетельства существования цивилизации, прежде господствовавшей на Тхарате.
  Памятники архитектуры рассыпались в пыль, их фундаменты в лучшем случае погребены под землей, на которой проросли густые джунгли.
  Древним туннелям повезло больше. Хоть тектоническая активность, грунтовые воды изрядно их потрепали, некоторые участки сохранились почти в первозданном виде.
  Один из уцелевших залов был превращен в инкубатор. Стены и полы частично покрывал ковер бурой массы, похожей на плоть. В тусклом свете, даваемом голубыми сферами под потолком, блестели десятки мясистых коконов-яиц. Каждый ждал своего часа.
  Между ними копошились металлические пауки-автоматоны, реликты ушедшей эпохи. Их орихалковые лапы непрерывно стучали по каменному полу, а шум внутренних механизмов напоминал тикающие часы. Эти порождения технологии и магии выполняли строго определенную функцию по уходу за инкубатором, разделенную на сотни подзадач.
  С заданным интервалом автоматоны удаляли лишнюю слизь, истребляли вредителей, поддерживали комфортный микроклимат, регулируя поток воздуха из вентиляции.
  Вот оболочка одного из коконов рвется, на пол выливаются десятки литров амниотической жидкости, вслед за ней вываливается тело молодой женщины-дроу, с ослепительно белой кожей.
  Она какое-то время лежит, затем находит в себе силы встать на четвереньки и хорошенько прокашляться. Автоматоны не обращают внимания на альбиноса, в их управляющие кристаллы не заложено команд помогать новорожденным.
  -Хессовы кишки... -шепчет дроу. Ее новое тело чрезвычайно слабо, мышцы не развиты, не хватает сил встать на ноги. Придется долго и упорно восстанавливаться.
  Магическое чутье полубогини вскоре улавливает быстрое приближение мощного средоточия силы. Клубящийся сгусток боли, крови, страданий, заключенный в физическую оболочку.
  В зале объявилось отталкивающего вида существо. Гигантский антрацитово-фиолетовый паук размером с трех ашкаллов, его передние конечности с когтистой пятерней имели больше общего с руками дроу, с головы небрежно свисали пряди белых волос. Из клыкастого рта, дополненного недоразвитыми жвалами, капала вязкая слюна. В глубоко посаженных черных глазах читался зловещий древний разум, от этого взгляда хотелось бежать на край света.
  -Ты серьезно опозорила себя, Эхитос, -неторопливо прошипела Паучиха. -Это последний раз, когда я проявляю снисхождение.
  -Мама...
  Ллос властным жестом прервала обращение дочери. Она и остальные апостолы давно усвоили, что перечить родителю недопустимо, в противном случае тебя ждут месяцы или годы нескончаемых пыток. Дети для Хозяйки Судьбы - инструменты и проводники божественной воли, никакой любви, привязанности там в помине не было. А если и были, никто их не выставлял напоказ.
  -Эрленар потерян, Хартессин с Астэннэ захвачены, по Востоку расползается ересь и порча, алтари уничтожаются с невиданной скоростью. Посланная против чужаков армия, за которой следила ТЫ, за одну ночь обратилась против меня.
  -Мы ни с чем подобным не сталкивались раньше, -Эхитос придала своей речи больше уверенности. -Как противостоять столь могущественному врагу, о котором ничего толком неизвестно? Я даже не могу сказать, чем ударили по моему кораблю!
  -Их оружие, летающие корабли, транспорт - чистая механика, хотя и магия пришлым хорошо известна. В наш мир пришли существа, чье могущество сравнимо с могуществом Первой Империи... -Ллос выдержала паузу. -Либо, что намного хуже, превосходит его.
  -Как нам победить? Дроу - дикари по сравнению с чужаками иного мира.
  -Обратимся к наследию прошлого. Сильхас отправился на запад к Универсальной Кузне, Рирхаш поможет мастерам-корабелам Нон Амуримфа создать самый большой небесный флот, Нишерташ пробудит древних колоссалов в Тетастисе. Мы создадим армию, какой не видел мир со времен Войны Забытых и сокрушим людей.
  -А я?
  -Тебе предоставят единственный шанс смыть позор.
  -Благодарю, -Эхитос покорно склонила голову. -Я не подведу тебя, мама.
  -Когда окрепнешь, возьми отряды Теней из Рил'аштаса и возвращайся на Восток. Займешься разведкой, изучишь поближе поразившую землю порчу, самих врагов. Мы по-прежнему знаем про людей удручающе мало.
  -А если попробовать купить кого-то из них? Обещаниями богатств, силы, власти... большинство смертных падки на такие вещи.
  -Последние из пришлых, кого я пыталась переманить, разрушили алтарь и обозвали паучьей задницей, пообещав прихлопнуть.
  Полубогиня еле удержалась от едкого смешка. По самолюбию матери нанесен разрушительный удар, каждый смертный и бессмертный перед ней на коленях ползает, а тут смеют открыто оскорблять, насмехаться.
  -Высокомерия им не занимать.
  -Равно как и дроу с гризками во времена Первой Империи... После появления людей я начала жалеть, что держала мои народы в дикости и невежестве. Следовало предвидеть появление незваных гостей из сопредельных вселенных, которые захотят завоевать Тхарат.
  ''Мать вслух признает свои ошибки? Мир действительно сошел с ума.''
  -Ты же сама говорила: избыток знаний - пища для сомнений, сомнения - путь к предательству.
  -Древние не признавали никого, ничего кроме себя и своей гордыни, куда их это завело?
  -В пропасть.
  -Открывая смертным доступ наследию древних, не спускаем ли мы неукрощенного ашкалла с привязи?
  -Или так, или нам конец. Высокомерие людей в данном случае не пустое бахвальство, они сокрушали орды демонов, пожирателей миров и божественные легионы. О последствиях моего решения будем думать после.
  -Все же, как пришлые сумели пробиться на Тхарат?
  -Тха приподняла Завесу и позволила переместить сюда целые куски другого мира.
  От осознания подобного стало не по себе. Мировой дух всегда считался чем-то эфемерным и абстрактным, без собственной воли, желаний, развитого сознания.
  -Это... -протянула Эхитос. -Заставляет многое переосмыслить.
  -Я тысячелетиями питалась мировым духом, он безуспешно пытался избавиться от ярма, поэтому позвал на помощь гостей.
  -Нет. Не может быть.
  -Гости знают про волю Тха. Более того, они с готовностью взялись исполнять ее. На кону наше существование, дочь.
  -Куда смотрели прорицатели? Даже Круг Зрящих Рил'аштаса не смог выдать ни единого пророчества.
  -Никогда не полагайся на волю судьбы, дочь. Любое пророчество - обман разума, одна из мириадов вероятностей. Верящие в них становятся рабами предопределенности.
  -Но до момента появления чужаков будущее было ясным.
  -В большинстве случаев я дергала за нити, прямо или косвенно, определяя кому жить, а кому умереть, заранее внушала свою волю во снах, видениях. Над нашим врагом у меня нет власти.
  
  Глава 17
  
  Д+394
  
  -Лиша, а ты читала ''Властелина колец''?
  -Дурацкая книжка, -выказалась Лишерташ, сидевшая в кресле напротив Танаки. -Как и все, связанное с придуманными вами эльфами.
  -Почему?
  -Они такие бессмертные, возвышенные, красивые, без намека на недостатки. Сказки для детей.
  -Но дроу действительно живут в среднем дольше немодифицированного человека, и стареете иначе. По крайней мере физиономия со временем не превращается в сморщенный чернослив. Не все стереотипы оказались полным враньем.
  -Мне горько и обидно.
  Лишерташ с Танакой умудрялись болтать в десантном отсеке конвертоплана, перекрикивая гудящие двигатели. Весь разведвзвод в полном составе отправили на миссию, суть которой должны рассказать по прибытии. Скуратов ненавидел подобное, когда отсутствовала конкретика. Летите на север не понять куда, не ясно, зачем... Секретность, трахни Молох это командование.
  -Обидно? Из-за чего?
  -Последние одиннадцать тысяч смен цивилизация дроу почти не менялась, мы застыли в развитии. Те же жрецы, воюющие друг с другом города, рабство, жестокость, а любые новшества безжалостно давят на корню... Земля за то же время прошла путь от изобретения колеса, письменности до создания искусственной жизни, полетов в космос.
  -Ну вроде на Тхарате была местная Атлантида, с техномагией и силовой броней. Задолго до нашей. Лиша, не бери в голову, будто дроу какие-то ущербные, просто культ Паучихи специально не дает вам развиваться... Точнее, не давал. Посмотри, как много изменилось за последний год.
  -Ллос пока не побеждена, -возразила Лишерташ. -Поэтому рано говорить о переменах.
  -А кто говорил, что будет быстро и легко? Только в старых романах появляется герой, махом одолевает зло и все сразу преображается.
  -Но ведь в случае смерти Ллос ее культ придет в упадок.
  Сатоши закатил глаза.
  -Лиша, ты умная девушка, но порой такой наивняк говоришь. Свято место пусто не бывает, слышала русскую пословицу? Столь закостенелое общество вроде вашего невозможно изменить в одночасье, даже шоковая терапия, крушение прежнего порядка не заставит дроу стать другими. Найдутся фанатики, не верящие в гибель своего божества, как говно из проруби всплывут десятки новых сущностей, желающих занять освободившееся место. И начнется очередная большая грызня за передел власти, сфер влияния.
  -Нам ведь станет легче.
  -Тут спору нет, -согласился Танака. -Проще подчинить множество разрозненных княжеств, чем единый альянс, желающий нас обнулить... Почитай историю Ада.
  -Подлетаем, -раздался голос пилота по внутренней связи. -Начинаю снижение.
  Пассажиры реактивного конвертоплана покрепче сжали подлокотники. Аппарат резко нырнул вниз, в животе Скуратова возникло неприятное ощущение. Старшему сержанту никогда не нравился воздушный транспорт, а уж перелеты через дикую, неосвоенную местность чужого мира невероятно опасны.
  Известны случаи уничтожения низколетящих вертолетов и конвертопланов - результат работы диверсантов. И хоть инциденты разовые, приятного мало, промышленность РСР нескоро сумеет наладить полноценный выпуск воздушных судов. Каждая потеря ослабляет военный потенциал землян.
  Дроу не желают мириться с появлением на Тхарате новых соседей, поэтому гадят всеми силами. Пока только мелкими вылазками и диверсиями.
  Согласно сводкам Управления внешней разведки, на западе ведется активная подготовка к масштабной войне.
  Республика не отстает, распространяя скверну и нанося точечные удары по храмам, верфям, центрам принятия решений. Суборбитальные перехватчики, способные несколько раз облететь планету, стали отличным козырем в этом нелегком противостоянии...
  Пассажиры ощутили слабый толчок. Посадка прошла успешно. Десантная рампа опускается, люди и дроу в единственном числе сходят на твердую землю.
  С покатого склона возвышенности, где приземлился конвертоплан, открывался шикарный вид на окружающую местность. Никаких непролазных джунглей, ландшафт больше напоминал саванну с поправкой на местный колорит.
  Скуратов на мгновение усомнился в собственной адекватности, увидев пасущееся вдалеке стадо инстектоидных животных. Бирюзовые гиганты, сравнимые по размерам с жирафами, но имевшие определенное сходство с богомолами.
  Правда в отличие от земных насекомых эти предпочитали поедать листву и плоды деревьев.
  -Чего только не встретишь тут.
  Лагерь землян располагался в сотне метров от места посадки. Сержант насчитал шесть армейских палаток, груды ящиков с оборудованием, терминал и тарелку спутниковой связи, отдельно урчал электрический генератор. По периметру из стороны в сторону вертели стволами автоматические турели с рельсотронами, хватит чтоб завалить любую зверюгу.
  Тут присутствовали как военные, так и гражданские специалисты, каждый занимался своим делом.
  Проводив взглядом удаляющийся конвертоплан, сержант окрикнул народ:
  -Эй, кто тут главный?
  Из ближней палатки вышла асситка в полевом камуфляже. Разведчики сразу узнали зампредседателя Политбюро РСР Амнет Ва.
  -Я.
  -Альфа... то есть, товарищ Ва, -замялся Скуратов. -Не ожидал вас увидеть.
  Синекожее лицо приобрело насмешливое выражение.
  -Обращайтесь, как удобно. Можно по позывному на ''ты'', можно официально. Я не обижусь.
  Для граждан РСР давно не секрет, кем после переворота заменили ИСКРу - полубогиней, слившейся с ядром ИИ. Многие до сих пор с недоверием относились к данному существу, как никак, родная дочь старшего альнуриса. Самого злобного из Триады.
  -Альфа как-то привычнее.
  -Ладно.
  -Собственно, для чего нас перебросили сюда, да еще Лишу приказали взять с собой? Никто ничего конкретного не сказал.
  -Не секрет, что культ Ллос готовит против нас новую армию. И это будут не жалкие двадцать тысяч голодранцев с луками и копьями, а сотни тысяч с качественно более продвинутым вооружением, техномагическими роботами, силовой броней, биоинженерными чудовищами и Молох знает, чем еще. Мы тоже не сидим на месте и готовимся.
  -Ясно, -кивнул Скуратов. -И здесь находится нечто, способное нам помочь?
  -Ты верно понял, сержант, -Амнет указала пальцем на землю. -Оно находится прямо под нами. Теоретически.
  -Звучит не очень точно.
  -Сто девяносто два дня назад при очередном контакте с тхаратской ноосферой я случайно зафиксировала слабый, но устойчивый телепатический сигнал. Удалось его расшифровать и триангулировать. Кто-то взывает о помощи.
  -Кто-то. Угу.
  -Частотные характеристики идентичны таковым у Зова скверны.
  -О... -Скуратов разинул рот от удивления. -Вот это уже странно.
  -О чем речь? -не поняла Лишерташ.
  -О сущности Хаоса, находящейся на Тхарате с незапамятных времен. Георадары показали в тридцати метрах под землей наличие сооружений искусственного происхождения, моя сенсорика фиксирует там область без ЭВИ. То есть белое пятно, недосягаемое для магии. Примерно, как аура нуля.
  -Но как тогда проходит телепатический сигнал? -недоумевал Скуратов.
  -Неким хитрым путем через ноосферу или в барьере имеется микроскопическая трещина.
  -Ясно, каковы наши роли?
  -Выпускать неизвестную сущность сразу никто не собирается, это глупо, для начала мы основательно изучим объект, соберем сведения. Древние руины в некоторых случаях имеют работающие системы защиты, чтоб их обмануть или отключить могут потребоваться нули, представители аборигенного вида. Я не хочу ничего случайно поломать, прибегая к грубой силе, поэтому придется работать аккуратно...
  -Погоди! -перебил старший сержант. -Какие еще работающие системы? За тридцать тысяч лет все к едрене фене должно рассыпаться в пыль, любые чары выветрятся.
  -Не факт, древние дроу достигли величайших высот развития. Вам мало примеров с сохранившимися образцами силовой брони, автоматонами?
  -Ну их откопали и починили, а тут нетронутые руины.
  -Чем больше я узнаю про киатар, тем больше восхищаюсь ими, -поделилась Амнет. -Их путь развития не смогла повторить ни одна из известных цивилизаций. Например, уцелевших каменных табличках найдены упоминания про полеты к ближайшим небесным телам... Еще они были закоренелыми атеистами, возводили логику в абсолют, презирали поклонение паранормальным сущностям. И не смотрите на меня так! То, что я дочь Нихешат, не означает стремления быть как она.
  -Да мы вообще молчим, -развел руками Скуратов. -Киатар, кстати, назывались предки дроу?
  -Самоназвание господствовавшей народности в ту эпоху. Как американец, советский человек или землянин. Первая Империя в самом расцвете подмяла под себя весь Тхарат, как Коалиция Землю.
  -Но тхаратская цивилизация погибла. Какая-то война. Верно?
  Амнет кивнула.
  -Господство Первой Империи длилось около пятисот лет, пока не наметился раскол из-за внутренних причин. Правящий класс в отличие от низших слоев общества был практически бессмертен, они не старели, не болели, а самые влиятельные могли в случае несчастного случая, покушения возродиться в новом теле. Населению это не нравилось, они тоже хотели себе подобных привилегий, недовольство зрело веками и в один момент выплеснулось наружу. Консерваторы, мнившие себя хозяевами жизни и смерти, буквально, любой ценой стремились сохранить устоявшийся порядок, другая часть элиты, решившая подыграть народу и пообещавшая бессмертия всем, организовала восстание с последующей гражданской войной.
  -А зачем было доводить дело до войны? -спросила Лишерташ. -Разве не проще сразу поделиться?
  -Лишерташ, -вдохнула полубогиня. -Только в теории бывает так просто. Во-первых, правители киатар мнили себя особенными, образно говоря, остальное быдло должно было плодиться, пожить определенный срок, поработать на благо господ и сдохнуть. Во-вторых, никто не хотел допускать перенаселения. Общество Первой Империи являлось жесткой сословно-кастовой олигархией, контролировавшей каждый аспект жизни.
  -Ничего не поменялось с тех пор.
  -В некотором смысле ты права. Ллос - продукт той эпохи, часть порядков которой она перенесла в настоящее.
  -Киатар резали детей на алтарях?
  -Без понятия, -ответила Амнет. -Мои скудные познания о Первой Империи основываются на смутных видениях, показанных Тха, сведениях из расшифрованных письменных источников и собственных логических выводах...
  -О, а какое место тогда занимали гризки? -вставил сержант.
  -Угнетенной расы, ютившейся в изолированных резервациях. Киатар не рассматривали гризков в качестве полноценных разумных существ... Можете пойти в ту палатку пообедать. Скоро начнем работу.
  
  ***
  Когда два месяца назад Танеори проезжала мимо этого поселения поля киллы в округе пестрили желтизной, теперь же посевы погибли, богатые красноземы превращались в ядовитую пыль. Скверна безжалостно истребляла или искажала любую тхаратскую жизнь, не делая исключений.
  Матриарх сорвала тонкий зеленый стебель, повертела в руках. Его поверхность покрывали болезненные коричневые пятна, желтые стручки с зернами киллы потускнели, из них сочилась вязкая гниль.
  -Как вы прикажете справляться с этим? -обратилась матриарх к сопровождавшему ее селенхаи. Помимо него тут присутствовала личная стража, три старейшины поселения. -Мы продержимся пять или есть смен за счет имеющихся запасов, подножного корма, но потом неизбежный голод и смерть. Даже оскверненные дроу нуждаются в пище.
  Истинный вампир, чью сизую кожу украшали многочисленные татуировки, почесал подбородок.
  -Ну... мы дадим вам свои зерновые культуры, научим как выращивать. Они устойчивы к скверне. Вроде.
  -Меня не устраивает ''вроде''! -возмутилась правительница Эрленара. -Мне нужно народ прокормить!
  -Я спрошу у Амнет, -сконфуженно ответил кровопийца. -Она что-нибудь придумает.
  В отличие от большинства подданных Зов не лишил Танеори свободной воли, иначе она не могла бы открыто ругаться с селенхаи, людьми и даже самой Амнет, активно возражать им. По непостижимой причине несогласие, отчасти неповиновение оставалось безнаказанным, хотя чужаки могли силой мысли прекратить ее существование. Достаточно кому-нибудь силой мысли остановить сердце.
  Матриарх не могла до конца понять подобного подхода. Зачем оставлять в рабу возможность проявлять непокорность? Скверна - абсолютное оружие, позволяющее делать из любого существа с мозгами покорную куклу. Но пришлые постоянно стенали, мол, им жаль, вынужденная мера, делать такое с носителями разума недопустимо.
  И это не мешало людям превращать население Эрленара, его вассальных владений в армию против культа Ллос.
  -Я и сама могу спросить. Зачем тогда тут нужен ты, Рекс?
  -Наблюдать.
  -Хессовы кишки, от тебя никакого толку!
  -Потише, дамочка, -над Танеори угрожающе навис селенхаи. Впрочем, от него исходило больше неуверенности, чем решительности. Матриарх могла чувствовать настрой своих хозяев, многие из них были не такими уж и грозными. Вампир Рекс, будучи прирожденным хищником, потомком завоевателей десятков миров, не любил драться, причинять боль и предпочитал питаться исключительно клонированными кровью, мясом. -Я могу и разозлиться.
  -Вперед! Можешь вскрыть мне глотку прямо здесь, дальше занимайся Эрленаром самостоятельно.
  -Чего ты от меня хочешь? Я до этого всего вообще шторы и платья в ателье шил на заказ! Я портной. Не агроном, не военный, не администратор, а долбанная швея, мобилизованная в армию и отправленная сюда работать временным комендантом.
  -Швея? -изумилась дроу.
  -По-твоему моя раса годится исключительно для завоеваний, массовых убийств?
  -В целом, да.
  -Давай я начну называть всех дроу детоубийцами и садистами. Приятно?
  -Не очень, -признала Танеори. -Не все из нас такие.
  -Честно, слабо представляю, как решить ваши проблемы с продовольствием, тем более пять-есть смен - огромный срок. Сперва надо разобраться с Ллос, эмульсией, а потом думать о культивации земных растений в новых условиях.
  -Я привыкла предусматривать все наперед.
  -На самом деле подножный корм как временное решение сгодится, -заявил Рекс. -Скверна радикально перестраивает тело зараженного, придает дополнительных сил, живучести.
  -И?
  -Улучшается усвоение органики. Можно хоть опилками питаться.
  -Скажи, ты как потомок искаженных существ, можешь так делать?
  -Нет, -признак вампир. -Мой вид изначально плотоядный. А твой всеядный.
  -Опилки - крайний случай, -задумалась Танеори. -Нужно что-то лучше.
  -Сапрофиты. В почве тхаратских лесов их с избытком, некоторые виды проявляют относительную устойчивость к скверне. Жизнь всегда найдет выход, естественный отбор оставит тех, кто обладает нужным набором адаптаций.
  -Я не совсем тебя понимаю.
  -Грибы, растения, черви, жуки в подлеске. Отправь своих слуг на сбор образцов, попробуем определить, что из этого легче культивировать. Моих куцых познаний в биологии, надеюсь, хватит...
  -Так бы сразу.
  
  ***
  С рук Амнет исходил ослепительно белый поток витальной энергии. Он был столь ярким, что присутствующие закрыли глаза и отвернулись. Колоссальный жар, заставлявший каменную породу плавиться, чувствовался даже с полусотни метров.
  Полубогиня твердо намеревалась получить доступ к подземным сооружениям древних киатар. Транспортировка в такую даль горнопроходческого оборудования, квалифицированного персонала займет дольше времени, поэтому решено обойтись магией.
  Более часа с небольшими перерывами полубогиня пробивала в толще земли туннель.
  -Готово!
  Вскоре публика узрела круглый проход вниз под углом сорок пять градусов, уходящий на десятки метров вглубь. На раскаленных докрасна стенках плыли потеки базальтовой породы, на остывание потребуется какое-то время.
  -Класс и бурильная установка не нужна, -прокомментировал Скуратов. -Когда остынет мы туда полезем?
  Амнет кивнула.
  -Самую сложную часть работы я сделала. Экипируйтесь, берите альпинистские тросы, кошки, стропы... все для комфортного спуска.
  -Э-мм, может сделать ступеньки?
  -Я и так вымоталась, пробивая проход. Обойдетесь.
  Судя по легкой раздраженности Амнет не стоило больше докучать дурацкими просьбами. Скуратов молча кивнул и повернулся к разведчикам:
  -Вы ее слышали, пора работать скалолазами!
  Пока они бойцы готовили необходимое снаряжение Аксаков запустил в катакомбы дрон-квадрокоптер, составил приблизительную карту туннелей, проверил наличие опасной фауны. Заверения Амнет это хорошо, но дополнительная проверка никому не вредит. В мирах метавселенной хватает существ, невидимых для сенсорики.
  -Что там? -спросил Скуратов у взводного техника, закрепляя на своей броне альпинистский трос. Аксаков пожал плечами.
  -Что-что... пещера. Темень и эти... сосульки.
  -Сталактиты, -подсказал командир.
  -Да.
  -А крякозябры?
  -Ну, с крякозябрами, слава Молоху, порядок. Теплак не фиксирует живности крупнее ладони.
  -По законам жанра в таких подземельях должны водиться чудища.
  -Значит, не тот жанр, -хмыкнул техник. -О! Уже интереснее.
  -Че?
  Скуратов, а вслед за ним Танака с Сальниковым уставились на экран планшета. Осматривавший подземелье дрон осветил элемент окружения явно искусственного происхождения - ряд прямоугольных колонн с вырезанными узорами из квадратов, треугольников.
  Сержант разочарованно махнул рукой:
  -Фигня. Мы и так знаем, что там есть древние руины.
  -Порода остыла! -окликнула Амнет разведчиков. -Начинаем спуск. Я первая, остальные за мной.
  Полубогине попасть под землю оказалось проще всего, она просто слевитировала вниз. Люди же вбили в землю колья, блок-ролики и по тросам начали осторожно карабкаться по наклонной поверхности, метров через сорок прожженный проход сменился самой пещерой.
  Когда ноги Скуратова коснулись земли, он с облегчением отстегнул крюк от основного троса.
  -И что тут у нас?
  Амнет зря времени не теряла и осветила пространство множеством магических светляков, развесив их гроздьями под потолком словно люстры. Местная живность поспешила спрятаться в укромных уголках, в трещинах, среди растущих отовсюду сталактитов и сталагмитов. Сколопендрам и мокрицам не нравился яркий свет, их органы чувств, несмотря на подземный образ жизни, по-прежнему сохраняли фоточувствительность.
  Последней сюда спустились Баранов с Лишерташ, которую он страховал.
  -Нам туда, -указала Амнет в северном направлении. -От меня не отходить, ничего не трогать, пальцы и другие части тела никуда не совать. А то я вас знаю.
  -Мы ж не школьники, -возразил Скуратов. -А разведка.
  -Кому-ты рассказываешь, сержант? Я сама не сильно далеко ушла от вас, полезла пёс знает куда тыкать палкой потенциально опасную паранормальную сущность.
  -Но ведь для дела, а не просто так.
  Относительно широкий зал постепенно сужался в коридор, который петлял то влево, то вправо. Попутно он имел не меньше десятка ответвлений, часть была завалена, часть вела неизвестно куда.
  -Существует риск гибели кого-то из нас. Возможно, всех, включая меня.
  -Всегда существует риск гибели, -философски заметил Скуратов, вертя автоматом по сторонам. -А упадет тебе на голову кирпич или сожрет древняя демоническая тварь не столь важно. После Конвергенции я свыкся с этой мыслью и почти не боюсь. Жизнь после смерти не заканчивается, ведь так?
  -Насчет нулей не могу точно сказать.
  -Скажи неточно. Я про разные теории слышал.
  -Полагаю, сущности таких как ты попадают в отдельный слой ноосферы, называемый ''разряженным потоком''. Там вы и остаетесь на неопределенный срок, а уж что именно происходит с душами, ведут ли они какое-то осознанное существование, страдают, пребывают в состоянии сомнамбулы, без понятия...
  -Круто.
  В белом свете фонарей и магических огоньков показались искусственные колонны, раннее заснятые дроном. Они располагались на равном расстоянии вдоль стен и имели скорее декоративное значение. Пол с потолками еще сохраняли остатки былой отделки с вырезанными узорами, десятки тысячелетий не прошли бесследно. Эрозия сделала свое дело, что-то рассыпалось в пыль, а что-то покрылось толстым слоем известковых наслоений благодаря стекающей воде и сырости.
  -Подумать только, -Скуратов с интересом изучал свидетельства ушедшей в небытие цивилизации. -Все это сделано задолго до любых атлантов, возникновения Триады.
  -Согласна. Тридцать тысячелетий - огромный срок и для богов, -Амнет провела рукой по старой колонне. -Любая цивилизация имеет срок годности, я уже не говорю о государствах и отдельных народах. Даже если она избежит самоуничтожения из-за внутренних противоречий, законсервируется на века в стабильном состоянии, нет гарантии, что не явится кто-то со стороны и не погубит ее.
  -В пекло такую ''цивилизацию'', которую построил культ Ллос.
  -Твое суждение субъективно и имеет эмоциональную окраску, -возразила полубогиня. -Если взглянуть непредвзято, Ллос создала на удивление устойчивую социально-экономическую формацию, слабо подверженную кризисам, не страдающую от нехватки ресурсов, перенаселения, риск самоуничтожения минимален. В арсенале дроу и гризков просто отсутствует достаточно мощная магия и технологии.
  -Ага, только есть один критический изъян. Они не способны адекватно противостоять внешним угрозам.
  -Тут ты прав, отсталость тхаратцев вышла им боком, но Ллос просчиталась в другом не менее важном моменте: полностью пренебрегла тхаратской ноосферой, присосалась к ней как паразит, затягивает души умерших в свой Колодец. В данном случае мы не чума, мы - лекарство от чумы.
  -Местную Гею не волнует, что в процессе планета переживет экологическую катастрофу?
  -На Земле тоже происходило множество вымираний, каждый катаклизм с новой силой запускал цикл эволюции. Без кислородной катастрофы два с половиной миллиарда лет назад не возникло бы жизни в нынешнем виде, без метеорита, уничтожившего динозавров, млекопитающие не смогли бы занять освободившиеся ниши. Без опустынивания Африки, изменений климата приматы не слезли бы с деревьев, не обрели прямохождение и так далее... Так что, в данном контексте не происходит ничего сверхординарного. Из пепла современного Тхарата восстанет новый, под нашей властью.
  -Ты хотела сказать, твоей? -поддел полубогиню Скуратов.
  -В детстве я играла в виртуальные игры, где нужно развивать собственный город, государство, планету. Было увлекательно. Теперь есть шанс опробовать все на практике, хотя стоит понимать цену ошибок и ответственность. На мне завязано многое, параллельно с изучением пещеры, разговора с тобой я выполняю триллионы иных задач.
  -Тронуться умом можно.
  -Я почти привыкла, львиная доля процессов исполняется автоматическими алгоритмами.
  -Так ты или алгоритмы?
  Амнет задумалась.
  -На самом деле, сложно теперь сказать, где заканчиваюсь я и начинается машина. Мы стали единым целым. Нас некорректно рассматривать с помощью стандартной кибернетики, квантовое ядро стало в своем роде аватаром, прямым моим продолжением.
  Путь начинающим спелеологам преградила дверь, вернее массивная круглая заслонка с радиусом в три метра. Ее отдающую медным блеском поверхность не тронуло время, орихалк не поддался коррозии и выглядел совершенно новым. Скуратов не сразу разглядел какие-то письмена, выгравированные по краям окружности.
  -А чё тут написано? -ткнул на текст Аксаков. -Символы похожи на те, что были на магической броне в Астэннэ.
  -Секунду... -Амнет приблизилась к двери. -Внемлите сему предостережению, кем бы вы ни были. Здесь заточено то, что не должно быть выпущено в мир, ибо оно не принесет ничего кроме смерти и страданий. Нарушивший печати да навлечет на себя проклятье Девяносто Девяти Высочайших... Смысл примерно такой.
  Сержант покачал головой.
  -Прям для дураков написано ''не влезай, убьет''. И мы, разумеется, туда полезем. Гениально.
  -Я могла легко соврать вам и придумать что-нибудь менее устрашающее.
  -Ох, спасибо за честность. Мне так полегчало... Может реально развернемся и уйдем?
  -Дело надо довершить до конца, -стоило Амнет коснуться заслонки, как по ней пробежали искры, стена правее потекла. Из нее выдвинулась мутная хрустальная полусфера, усеянная десятками светящихся красных пиктограмм. -Века не пошли на пользу магической защите. Все контуры практически истощились, их целостность нарушена.
  -Это кодовый замок? -уточнил сержант.
  -Верно. Требуется ввести нужную последовательность. Учитывая общее количество символов, комбинаций могут быть миллиарды. Вычисляю и провожу сопоставление с имеющимися источниками, -с неким машинным тоном сказала Амнет. Ее внимание переключилось на виртуальную среду. -Процесс займет некоторое время... Вот дерьмо! Не хватает данных!
  -Оно и к лучшему.
  -Буду вскрывать с применением грубой силы. Отойдите назад метров на десять.
  Разведчики с сохранявшей молчание Лишей выполнили указание полубогини.
  Пещеру озарило белое сияние, узко сфокусированный поток ЭВИ резал тугоплавкую каменную породу вокруг заслонки как лазер. Через пару минут орихалковая дверь оказалась телекинетическим усилием вырвана с места, Амнет просто срезала механические приводы с уплотнительным кольцом, оказавшимися слабым звеном.
  Вопреки ожиданиям на гостей никто не кинулся, просто очередной темный проход.
  -Так, Лишу надо возвращать наверх, -распорядилась Амнет. -Дальше ей идти опасно. Заслонка экранировала излучение от заточенной твари, дроу чересчур восприимчивы. Не хочу рисковать.
  -Из-за этого у меня голова разболелась? -уточнила дроу.
  -Да.
  -Толик, -обратился Скуратов к рядовому Баранову. -Бери Лишу и топайте назад.
  -С радостью! -бойцу не нужно было повторять дважды.
  -Остальные за мной.
  -А нам ничего не грозит? -сержанту не улыбалось сложить голову из-за авантюры синекожей полубогини. -Не все из нас нули.
  -В голову вам точно никто не залезет. Могу гарантировать... Лиша в теории могла потребоваться для взаимодействия с магическими устройствами киатар, их интерфейсы заточены под витальные оболочки с определенными характеристиками.
  -То есть система распознавания ''свой-чужой'' по ауре? -догадался Скуратов. -Круто придумано.
  -Мы полгода назад обнаружили в Хартессине несколько информационных носителей, табличек из кварца. Валялись в храмовых тайниках... На меня или селенхаи они никак не реагировали, хоть тресни, у дроу пользоваться получалось, у людей с высоким индексом восприимчивости через раз с горем пополам. Артефакты начинало глючить, вложенные чары не могли однозначно интерпретировать сущность оператора. Вы вроде похожи, а вроде нет.
  И без того неполный разведвзвод ступил на опасную территорию. Чем больше они углублялись внутрь, тем сильнее поднимались показатели хаотического вита-излучения.
  Помещения за орихалковыми гермоворотами выглядели не в пример лучше, минимум известковых образований, обвалов. Серые стены усеивали комбинации из кругов, пересекающихся линий, замысловатых пиктограмм и глифов. Некоторые тускло мерцали во тьме, давая понять, что защитные чары не до конца выветрились.
  -Погодите! -остановил отряд Святоша. -А ловушки!?
  -Ты фильмов про искателей приключений пересмотрел, -усмехнулась Амнет. -Если кто-то захочет пробраться внутрь, он проберется, рано или поздно. Тем более это место предназначено в первую очередь для удержания заключенного узника, а не гостей извне.
  -Все равно надо проверять.
  -Я прощупываю все сенсорикой. Опасности пока нет.
  -А, ясно.
  Некоторое время они бродили по заброшенным коридорам и залам комплекса содержания особо опасной сущности. Никакой иной цели данное место не преследовало.
  Разведчики обнаружили несколько жилых комнат с каменными возвышениями под койки или кровати, отхожими местами, лаборатории с клетками, обсидиановыми алтарями, техническое помещение с паровыми то ли турбинами, то ли генераторами с уходящими в потолки трубами. Там же по углам валялось полдюжины бездействующих роботов-пауков размером с хорошую свинью.
  Сохранилось очень немногое, только орихалк и сплавы с его добавлением позволяли пережить рукотворным вещами целых триста веков. Обычный металл, не говоря о тканях, дереве вряд ли переживет воздействие окружающей среды...
  В глубине комплекса разведчики нашли то, за чем пришли. Внушительных размеров зал с круглым потолком, в центре которого висела восьмиметровая орихалковая сфера. Никаких креплений, подставок не имелось, парил объект за счет магической левитации. Поверхность обильно покрывали зеленые пятна коррозии и расходящаяся сеть трещин.
  -Оно? -нарушил Скуратов тишину.
  -Без сомнений, -кивнула Амнет. -Сущность заточена внутри. Приведи мы сюда Лишу, она бы сошла с ума от агрессивного хаотического воздействия. Весь комплекс является чем-то наподобие колдовской клетки Фарадея, она призвана не допустить влияния сущности на окружающий мир. Мы уничтожили последнюю линию защиты. Первой был саркофаг. Его герметичность со временем нарушилась, влияние узника разрушает орихалк. Впрочем, какая разница? Скверна и так уже пожирает тхаратскую биоферу... Я попробую пообщаться с узником. В худшем случае мы просто уйдем отсюда, обновим защиту и наглухо запечатаем комплекс еще на тридцать тысяч лет.
  
  ***
  Сосредоточившись на зове узника, Амнет закрыла глаза и на его частоте подала ответный сигнал. Мысленный посыл с готовностью помочь. Если существо мало-мальски разумно, все поймет.
  Отклик пришел не сразу. Чужеродный разум пребывал в состоянии близком к глубокой коме, телепатическое послание было скорее бессознательным обращение во вне. Потребовалось подождать, пока оно пробудится от гибернации, осмыслит произошедшее.
  Для верности полубогиня дважды повторила сообщение. Внезапно телепатический канал затопил водопад эмоций и психоделических образов. Сущность... радовалась, что после стольких веков тишины ей ответили.
  Для упорядочивания получаемой информации Амнет сузила восприятие, возвела психический барьер. Мысленно она представила себя стоящей в черной комнате без окон, дверей, освещения. Такой прием помогает телепатам сконцентрироваться на основной задаче.
  -Поговорим? Ты ведь умеешь говорить?
  ''Сестра. Брат. Друг. Близкий родич. Союзник. Радость. Ликование от появления.''
  По просьбе полубогини сущность ''заговорила'' более внятно, избегая отвлеченных посылов, сторонних концепций. Очень не похоже на животное, руководствующееся инстинктами.
  -Мы ответили на твой зов. И готовы помочь тебе в обмен на помощь нам.
  ''Непонимание. Растерянность. Просьба разъяснить.''
  -Ох, это сложнее, чем я думала... Начнем с простого. Кто ты и как оказался в заточении?
  Сущность поделилась частью воспоминаний. Она плавает по течениям первородного эфира, любуясь его вихрями и впитывая эманации, изредка отгоняет назойливых паразитов. Радостное существование без особых забот, тягот. В какой-то момент привычный порядок вещей, насколько это определение применимо к Хаосу, рушится.
  Сущность насильно вырывают из родной среды в другое место: холодное, твердое, враждебное, совершенно не похожее на теплый, бурлящий эфир.
  Много боли, страданий, неутолимый голод. Сгусток хаотической материи вынужден меняться, уплотняться, приспосабливаться, отращивать новые части, искать источники пищи.
  Лучше всего подходят двуногие зловреды, которые и ответственны за злоключения сущности. Она успела побесноваться в новом месте, выпить или свести с ума несколько тысяч дроу, пока ее не поймали и не укротили. Очень долго узника истязали, изучали. В конце концов наступила полная тишина на очень долгий срок. Сущность смутно представляла концепцию линейного времени, методы его измерения.
  -Хм, сложно тебя винить за содеянное. Жил себе, не тужил и тут какие-то красноглазые похищают из дома ради экспериментов.
  ''Ненависть к дроу. Желание рвать на части. Растворять. Поглощать жизнь.''
  -А если я скажу тебе, что мы такие же двуногие и не являемся твоими собратьями?
  ''Растерянность. Любопытство. Говорящий имеет похожий запах. Родич.''
  -Мы несем в себе частицу Хаоса, но не происходим из того же места.
  ''Понимание. Принятие. Отсутствие угрозы.''
  -Если я тебя выпущу, ты не будешь жрать всех подряд. Даже дроу. Понятно? Даже в Хаосе, насколько поняла, существуют определенные правила, в упорядоченных мирах тем более.
  ''Голод. Жажда. Истощение. Смерть.''
  -Не драматизируй, питаться можно из разных источников. Я научу.
  ''Согласие.''
  -Назад в родные места не хочешь вернуться?
  ''Смешанные чувства. Желание и нежелание. Обратный переход будет сопровождаться болью. Риск растворения.''
  -А, твоя сущность может не пережить обратной реструктуризации. Ты предпочтешь не очень комфортное существование здесь, нежели рискнуть и погибнуть окончательно.
  ''Сородич. Помощь. Поддержка. Облегчение.''
  -Суть ты правильно уловил. Я именно это и предлагаю.
  ''Понимание.''
  -На всякий случай уточню. Я сильнее, не делай глупостей, иначе последствия будут печальными.
  ''Согласие. Подчинение воле сильного сородича.''
  
  ***
  -Вы совсем охренели!? -с недовольством обратилась Амнет к разведчикам, вернувшись в реальность после часового телепатического общения. Так как бойцам делать было нечего, они не придумали ничего лучше, как играть в нарды. Аксаков, предвидя долгие часы ожиданий, захватил с собой. А в качестве стола использовали одну из здоровенных каменных тумб вокруг саркофага.
  -А чё такого? -принял на себя удар старший сержант. -Аксаков по деду армянин. У каждого уважающего себя армянина должны быть с собой нарды.
  -У меня нет слов.
  -Тварюга вроде убить нас не спешит, а если все же решится вряд ли гранаты, взрывчатка и автоматы нас спасут. Верно?
  Амнет тяжело вздохнула.
  -Проехали.
  -Контакт прошел успешно?
  -Успешно.
  -И?
  -В сфере заключено порождение Хаоса. Древние киатар каким-то образом сумели пробить дыру в хаотическую вселенную, выдернуть оттуда одного из обитателей. В отличие от Пожирателя Миров оно разумное и не слишком злобное, но дроу за проведенные с ним эксперименты ненавидит.
  -То есть... выпускаем кракена?
  -Да.
  -Где гарантии, что оно не попытается употребить нас на обед, едва вырвется?
  -Во-первых, существо истощено, ослаблено многовековой спячкой. Во-вторых, я сильнее. В-третьих, перед нами не человек, не гуманоид и вообще выходец из чужеродной реальности, этот мир для узника не очень понятен, как и определения лжи, обмана. И, наконец, в-четвертых, мы нуждаемся в любой возможности склонить чашу весов в свою пользу. Пригодятся даже столь сомнительные союзники.
  -Угу.
  -Надо распечатать саркофаг, -подвела итог Амнет. -Вскрывать грубой силой нежелательно, есть риск навредить узнику... Не зря я привела вас сюда.
  -И что надо делать?
  -Вячеслав, -обратилась полубогиня к взводному технику по имени. -Подойди к той консоли.
  Выполнив распоряжение, Аксаков уставился на тумбу. В центре ее верхней части находился круглый узор с треугольниками по бокам, края усеивали сотни однообразных пиктограмм.
  -Эта штука консоль доступа?
  -По правде говоря, киатар назвали бы ее запечатывающим камнем. Я употребляю более понятные термины.
  -Я бы и так понял, -пробурчал техник. -Какую абракадабру мне нужно сотворить?
  -Сними перчатку, коснись круга в центре. Остальное я сделаю сама.
  С щелчком бронированная перчатка была отстегнута от штурмкомплекта. Голая ладонь легла на камень и вырезанные символы тут же засияли зеленым светом.
  -Оно не взорвется?
  -Не должно, -Амнет встала рядом, ее пальцы коснулись запястья техника. -Из всех присутствующих твоя витальная оболочка имеет наибольшее сходство с оболочками дроу,
  Пиктограммы на камне то гасли, то загорались. Складывалось впечатление, будто Амнет перебирает код доступа.
  Разведчики на сей раз сохраняли бдительность, никаких легкомысленных нард.
  По лицу Скуратова полились ручьи пота, волнение давало знать о себе. Он видел в сети старые хроники, когда выпущенные в реальность орды хаотических тварей неудержимыми волнами захлестнули Десять Миров, внешние колонии Земли. Уничтожь их миллион, сто миллионов, миллиард... из разрывов хлынет еще больше. По крайней мере, такое происходило полвека лет назад.
  По доходившей до широкой общественности информации самые отожравшиеся чудовища, назвавшиеся Первородными Богами, закрутили кран и перестали пускать собратьев в неограниченных количествах. Кормовая база не безгранична. Зачем позволять тупым сородичам выжирать очередной мир до состояния пустыни, если экономически выгоднее преобразовать экосистему, разумное население под свои стандарты заставить генерировать ЭВИ высшего сорта? Как? Организовать культы поклонения себе любимым. Ничего нового Хаос не придумал, подсмотрев все у павшей Триады.
  Орихалковая сфера треснула и раскололась на десятки фрагментов. Поддерживающая ее левитации в одночасье пропала. Обломки с грохотом рухнули на пол, а вместе с ними бесформенный кусок прозрачного оранжевого материала, внутри которого застыло скрюченное нечто с темным панцирем. До присутствующих быстро дошло, что перед ними гигантский кусок янтаря с вмурованным чудищем.
  -Святые помидоры, ну почему обязательно какой-то геморрой возникает? -запричитала Амнет. Узник представлял из насекомоподобную крокозябру длиной метров в пять-шесть, лишенную симметрии. Вытянутое гибкое тело из восьми сегментов с темно-зеленой хитиновой броней. Двадцать семь многосуставчатых ног, девять с одной стороны, семнадцать - с другой. Задница оканчивалась хвостом с изогнутым жалом по типу скорпионьего. Условная башка имела сразу две пасти, огромная левая с обилием акульих клыков, двумя высунутыми языками-щупальцами и правая поменьше как у пиявки. Никаких заметных органов зрения. Под брюхом висели какие-то выпуклые мешки.
  -А? -не понял сержант.
  -Орихалк мешал полноценно прощупать внутреннее пространство сенсорикой, теперь вижу: нашего окаменелого друга из янтаря придется выковыривать и проводить полную реабилитацию. В нынешнем состоянии этот консервированный таракан-переросток сгодится лишь в качестве психотронного оружия против незащищенных дроу. Киатар основательно поработали над сдерживанием.
  
  Глава 18
  
  Д+397
  
  Люди - страшный враг, страшнее любого, с кем Эхитос за свою долгую жизнь сталкивалась. А она повидала многое.
  Не стоило обманываться их природной бесталанностью в магии, неумению обращаться с клинком. Зачем нужен колдовской дар, есть машины, одаренные рабы, делающие работу за тебя? Нет смысла упражняться владению мечом, когда в твоих руках скорострельный автомат или что похуже.
  Эхитос с усердием выполняла поручение матери, занимаясь разведкой и нанося точечные удары по чужакам. Не в одиночку. Апостолу помогали Тени из Рил'аштаса, лучших лазутчиков во всем Тхарате не сыскать, однако и они несли потери. Каждую крупицу сведений дроу добывали большой кровью. Не один отряд погиб, пока не удалось научиться более или менее успешно прятаться от взора летающих автоматонов. Следует тщательно маскировать тепло, мало просто наложить охлаждающие заклятья на одежду, нужно следить за разницей температуры с окружающей землей, воздухом. Задача трудновыполнимая.
  А еще были устройства, засекающие применение магии. Пришлые понаставили вблизи от своих границ десятки вышек с ними. В итоге проникнуть на территорию перенесшегося острова практически невозможно, но Эхитос осознавала: это необходимо сделать любой ценой.
  Четыре месяца назад Теням улыбнулась удача, удалось захватить человека в Астэннэ, который не спешил расставаться с жизнью подобно предыдущим собратьям, загнанным в угол. Пленный рабочий оказался чрезвычайно ценным источником сведений.
  За двадцать дней дроу узнали о чужаках больше, чем за предыдущий год. Освоив вражеский язык на минимальном уровне Эхитос вытащила из человека все, что ее интересовало. Не обошлось без пыток, пленник постоянно юлил, пытался обмануть.
  Дело осложняла невосприимчивость к подчинению воли, считыванию памяти и апостол применяла обычные методы дознания.
  Так она узнала про место выработки энергии, питающей жилища, кузни, связь пришлых. Корсаковская термоядерная электростанция. Буквально миниатюрное солнце, заточенное в кокон из металла.
  Совершенно не обязательно все уничтожать, достаточно нанести серьезное повреждение механизмам реактора. В худшем случае на ремонт, повторный запуск, выход на генерацию уйдут недели, в лучшем окажется невозможно заменить критически важные элементы машины. Родной мир людей с его производственными возможностями вне досягаемости и вдобавок захвачен пришедшим из межзвездной пустоты врагом.
  Без своего солнца враг ослабнет, Великая Армия без труда его сметет, Эхитос вернет расположение матери...
  Астэннэ изменился до неузнаваемости с тех пор, как она посещала этот портовый город на берегу залива Клыков. Оживленные улицы опустели, всякая торговля прекратилась, гавань заполонили лодки и корабли чужаков. Дроу боялись лишний раз высунуться из домов, опасаясь солдат в механической броне и их рабов.
  Дабы не привлекать внимания Эхитос сменила болезненно-белый оттенок кожи на эбеновый, нацепила слегка изодранное платье и избавилась от любого оружия. Никто не узнает в нищей горожанке апостола Ллос, тайком перебравшегося ночью через стены. Даже лучше, никто не подумает, что она лично сунется в захваченный людьми город.
  Путь на Сахалин лежит через Астэннэ.
  Увиденное пока не обнадеживало. Захватчики ни на мгновение не сбавляют бдительности, от жужжащих над головами автоматонов никуда не деться. Стоит засечь любое подозрительное движение, они сразу отправляют сообщение и в течение нескольких сотен ударов сердца появляется вооруженный отряд. При желании Эхитос легко расправится с десятком людей, но они часто ходят в сопровождении вампиров или двуногих ящеров-чарудов. Кровососущие твари опаснее всего, поскольку среди них попадаются прожженные убийцы, закаленные сотнями лет кровавых межмировых войн.
  Недооценка врага год назад уже стоила апостолу жизни, повторять ошибок она не намерена и в открытую сражаться полезет лишь в крайнем случае. Пусть брат с сестрами идут в авангарде битвы, Смеющаяся Госпожа тихо посмеется, как зазнавшийся выскочка Сильхас, любительница молоденьких мальчиков Рирхаш и сумасшедшая тварь Нишерташ опустятся с небес на землю, столкнувшись с войсками людей.
  Пожалуй, задание матери стало для Эхитос не таким уж наказанием.
  Прогуливаясь по пустой улочке в бывшего ремесленного района, она в очередной раз натолкнулась на оскверненных дроу. Бездумные взгляды помутневших глаз, покрытая язвой и омертвевшая местами кожа, выпадающие волосы. Одежда давно превратилась в вонючие полусгнившие от сырости лохмотья, но порабощенных сородичей это ничуть не волновало. Они словно автоматоны брели в неизвестном направлении, перетаскивая какие-то ящики.
  После захвата города враги наслали проклятье, убившее или обратившее в оскверненную мерзость бессчетные тысячи. Большинство избежавших порчи астэннийцев согнали в торговый район, где те ютятся на головах друг друга, и не могут без разрешения свободно перемещаться.
  Кто не захотел обрекают себя на голодное существование в опустевшей части Астэннэ. Люди, насколько поняла Эхитос, сквозь пальцы смотрят на кучки отщепенцев: не трогают, пока они сидят тихо.
  -Эй, ты! -из-за угла высунулась голова с растрепанными белыми волосами, оттопыренными ушами. Апостола окликнул молодой мужчина.
  -Чего тебе?
  -Ты сдурела вот среди дня разгуливать? Смерти ищешь? Схватят же!
  На мгновение Эхитос испытала вспышку раздражения, давно к ней не смел подобным образом обращаться. Но сейчас нужно не выделяться, даже среди простых смертных.
  -Пока не схватили.
  -Раз на раз не приходится... Ищешь по домам что съестного осталось?
  -Да, -не стала отрицать Эхитос. Местный житель вместо Эхитос придумал подходящее объяснение. -Днем конкурентов меньше, не придется ни с кем делиться, если вдруг Богиня полет мне удачу
  -Хитро, смело, -одобрительно кивнул мужчина. -И безрассудно. В одиночку тут долго не протянешь.
  -Я последний год умудрялась выживать.
  -Давай к нам, -без лишних церемоний предложил бродяга. -Вместе проще.
  Апостол призадумалась. Нужен ли ей лишний балласт? Нет, однако не помешают лишние сведения. Она в Астэннэ ''гостит'' первый день, этот дроу больше года.
  -Знаешь, я не против.
  -Я Кемнас.
  -Хитос, -представилась она сокращенным вариантом своего имени. -Из Дома... а, не важно.
  Смертный насторожился.
  -Ты из знатных?
  -Нет, -изобразила апостол скорбь. -Я служила в Доме Линэл. Все в прошлом.
  -Ладно, следуй за мной.
  Кемнас повел Эхитос по узкой улочка. Поворот налево, поворот направо, и они спускаются в каменный подвал рыбной лавки. Соответствующий запах до сих пор не выветрился из этих стен.
  Апостол безразлично оглядела прячущихся словно тараканы дроу. Три женщины средних лет, низкорожденные, судя по простой одежке из дешевой ткани, молодой парень из какого-то знатного рода. В отличие от Кемнаса этот носил черную шелковую рубаху с серебряной вышивкой, орихалковый браслет, а на поясе в ножнах закреплен кинжал.
  Смертные выживают как могут. Ллос бы жестоко покарала их за трусость и слабость, Эхитос же плевать. У мелких существ мелкие душонки, глупо требовать подвига веры от всех и каждого.
  -Ну и кого ты привел, Кемнас? -с недовольством произнес юный господин с кинжалом. -Нам и так есть нечего, лишние рты уменьшают наши шансы выжить.
  Типичный представитель знати, мысленно подметила апостол. Аристократов с рождения учат заботиться лишь о самих себе, использовать других как инструменты для личной выгоды, простой народ более сплочен и в трудную пору готов прийти на выручку без задних мыслей.
  -Пасть прикрой, -Кемнас одарил парня суровым взглядом. -Без нас ты бы сам давно сдох от голода в подворотнях или стал проклятым рабом чужаков... Эхитос, устраивайся в том углу. Сейчас принесу, на чем устроиться можно.
  -Благодарю.
  Присутствовавшие в подвале дроу не спешили оказывать гостье теплый прием. Две женщины сидели у противоположной стены на плетенных циновках, шепотом о чем-то переговариваясь, еще одна в свете магического фонаря чистила рыбу, высокомерный аристократ злобно пялился на Эхитос.
  -Советую убираться отсюда или следующего утра ты можешь не увидеть, -его рука легла на кинжал. -Предупреждаю по-хорошему.
  -Мальчик, предупреждаю по-хорошему, -улыбнулась апостол. -Не нарывайся или следующего утра ты можешь не увидеть.
  -Что ты сказала, хессова отрыжка!? -подскочил парень.
  -Что слышал.
  ''Сколько самомнения, гонору, а сам по себе не стоишь и пальца на ноге самого трусливого гризка.''
  -Да я тебя...
  Аристократ обнаружил оружие и кинулся на полубогиню с явным намерением убить. Она действовала на опережение. Отточенные тысячелетиями схваток рефлексы не подвели, Эхитос перехватила руку с кинжалом, скрутив несносного мальчику. Тот даже ничего понять не успел.
  Легкое движение рукой, треск ломающихся позвонков и обмякшее тело падает на пол. Применять магию здесь нежелательно, люди могут засечь характерный всплеск ойно. Впрочем, апостол и без колдовских способностей превосходила любого смертного дроу.
  -Я не говорила, что одно время служила телохранителем в знатном Доме? -решила Эхитос дополнительно припугнуть и без того ошарашенных женщин.
  По ступенькам в этот момент спускался Кемнас со свернутой циновкой в руках.
  -Вот, нашел, хоть поспишь не на голом... полу... Б-богиня, что тут произошло?
  -Твой приятель решил меня прирезать, не захотел едой делиться. Не буду же я стоять смирно и покорно подставляться под удар.
  Мужчина опустил голову.
  -Не думал, что Ливанигар настолько отчаялся... Мы с ним выживали с самого начала, я успел немного прикипеть к этому несносному юнцу. Жаль.
  -А мне нет, -честно ответила Эхитос. -Такие дураки ничему не учатся.
  Кемнас смертью аристократа не слишком опечалился, апостол отчетливо читала эмоции по изменению оттенка ауры. Легкое сожаление, подавленность, но не более. Длительное существование в захваченном городе научило не принимать смерть близко к сердцу.
  Мужчина наклонился к еще неостывшему трупу, отложил циновку и стал снимать с аристократа ценные в нынешних обстоятельствах вещи: прихватил кинжал, стянул кожаную обувку и тут же примерил на себя. Вместо разваливающихся сандалий.
  -Раз ты его убила, значит поможешь отнести тело наверх. Когда стемнеет, избавимся от него окончательно.
  -Разумеется
  Эхитос не стала отпираться. Она взяла тело за ноги, Кемнас за руки и по лестнице потянули на верхний этаж. Дохлую кучу мяса временно уложили за пустым прилавком.
  -Ты его голыми руками придушила? -с интересом спросил Кемнас.
  -Свернула шею.
  -Кем, говоришь, служила в Доме Линэл?
  -Телохранителем племянницы главы Дома.
  -Дом Линэл... кажется заправляет в Шэаде? Уж прости мое невежество, я дроу простой, в доме знаний не обучался.
  -Да.
  -Как тебя занесло в Астэннэ? Почему мы раньше не встречались? Свободных дроу, знаешь ли, в городе осталось очень немного.
  -Моя история тебя не касается. Скажу лишь, что я сбежала из торгового квартала пару дней назад.
  -Понимаю. Я б тоже не стал делиться всем с первым встречным.
  Эхитос решила переключить разговор в нужное ей русло.
  -Видела у вас свежую рыбу. Ловите в море?
  -Я ловлю, -пояснил мужчина. -Чужаки знают о нас, но не трогают. Мы не даем повода.
  -Когда ты меня позвал на улице, то выглядел напуганным.
  -Лишний раз мелькать тоже не стоит. Мало ли какой паразит поселится в их мозгах? Сегодня не обращают внимания, а завтра начнут пускать гром из своих самострелов. Я каждый вечер хожу рыбачить в одно и то же место, в одно время. Не раньше, не позже.
  -Вас не пытались переселить в торговый квартал?
  -Пытались. Но нам по нраву свобода, из города не выпускают, так хотя бы тут дают жить. Меня не поразило проклятье чужаков, хотя все мои прежние родичи, приятели погибли или стали этими... Безвольными чудовищами.
  -Я слышала, в гавани много людских лодок и кораблей, это правда?
  -Ну да, -подтвердил Кемнас. -Они постоянно приплывают, уплывают, выгружают что-то.
  -Охраны много?
  Собеседник нахмурился.
  -Зачем тебе это? Если хочешь менять втянуть в дурную историю, я должен знать больше.
  Эхитос могла бы залезть мужчине в голову или выпытать силой, однако не стала. Он в отличие от аристократишки оказался более достойным мужем, готовым поделиться последним.
  Черты лица апостола начали меняться, кожа резко побелела. Кемнас от неожиданности отшатнулся.
  -Кто ты!?
  -Хватит притворства... Я Эхитос, некоторые зовут меня Смеющейся Госпожой.
  -Нет, -мотнул мужчина головой. Шокированный происходящим он не хотел принимать очевидное. -Всерьез надеяться на то, что апостол Богини обратит внимание на недостойного вроде меня - ересь.
  -Я не собираюсь ничего доказывать. Можешь считать меня просто жрицей или магичкой по имени Хитос, посланной создать людям проблемы на захваченных землях
  -А-а... э-э... -смертный впал в ступор.
  -Соображай быстрее.
  -Полагаю... кем бы ты ни была, госпожа, отказаться я не могу.
  -Верно.
  -Значит, в гавани вчера было девять... нет, десять...
  -Ты проведешь меня на место, откуда удобно вести наблюдение, -перебила апостол. -Обойдемся без твоих сбивчивых, неуверенных пояснений.
  -Хорошо.
  -Отправимся вечером.
  -А ты меня потом... не покараешь?
  -За что? -усмехнулась Эхитос.
  -Не знаю... за трусость, я ведь предпочел прятаться, а не сражаться. Или за непочтительное отношение к тебе, госпожа.
  -Я подумаю, -на лице мужчины отобразилась полная обреченность. Он не слишком верил в присутствие апостола, склоняясь к версии с могущественной жрицей Смеющейся Госпожи. Только ее слуги могут, согласно народной молве, принимать обличие госпожи и вершить разные делаю. -Да кому ты нужен? Жизнь тебя уже покарала, Кемнас.
  
  ***
  Как и полагается старшей дочери матриарха, Зелис имела одни из самых роскошных покоев в поместье. Гигантские окна спальни тянулись от пола до чуть более протяженного потолка под небольшим углом, открывая изумительный панорамный вид на Эрленар. Помимо широкой кровати с шелковыми простынями имелось множество вычурной мебели, сделанной под индивидуальный заказ. Мраморные полы устланы дорогими коврами, стены украшали живые гобелены, на которых рисунки при взгляде на них, начинали двигаться.
  Но теперь все это потеряло былое значение. Три четверти населения Жемчужины Востока превратилось в бездумных вурдалаков, направляемых волей новых хозяев. А им плевать на богатства и роскошь.
  Войдя в спальню, Танеори застала старшую дочь расчесывающей перед зеркалом длинные распущенные волосы. Она ни капли не стеснялась абсолютной наготы своего совершенного тела.
  Зелис, заметив мать, сердито нахмурилась, но не прекратила занятия.
  -Зачем пришла? Оставь меня.
  -Я твоя мать и матриарх, -спокойно ответила Танеори. В былые времена она бы серьезно наказала даже любимого ребенка за непочтительность. То ли скверна изменила характер, сделала спокойнее, то ли матриарх самостоятельно переосмыслила отношение к детям. -По-прежнему. Не забывай.
  -Моя мать умерла. Я говорю с чем-то, что захватило ее тело и говорит ее устами.
  -Откуда такая уверенность?
  -Мать никогда бы не предала Богиню, -каждый раз их разговору сводились к одному и тому же. Дочь перестала считать Танеори матерью, убежденная в одержимости злым духом. -Я знаю, и ты меня никак не переубедишь.
  -Тебя с сестрой оградили от скверны, Зелис. Разве это не доказательство? Не проще ли было обратить и вас?
  -Не знаю, может мне устроили какую-то изощрённую пытку, хотят сломать, заставляя каждый раз общаться с искаженным подобием матери.
  -В моем случае скверна лишь обнажила старые раны, -сказала Танеори, не питая собой надежды донести до дочери правду. -Я ненавидела Ллос с того момента, как она забрала моего первенца, твоего брата. Жрицы даже отказали ему в праве имянаречения.
  -Я помню мать. Она всегда обладала крепкой верой.
  -Ты такой знаток душ? Вряд ли. Одним из даров скверны является способность заглядывать в разумы ее носителей... Дроу вроде меня хватает, просто мы боялись открыто высказаться.
  -Зато теперь всех превратили в безмолвных рабов, -фыркнула Зелис. -Пустые оболочки без цели и собственных желаний.
  -Чужаки сами не в восторге от такого. Когда война пройдет, жизнь вернется на улицы нашего города. Оскверненным... большинству из них, вернется разум.
  -Если Богиня не сокрушит вас.
  -Скажи, Зелис, -Танеори проигнорировала последние слова дочери. -Почему ты до сих пор не наложила на себя руки? Не оборвала нить своей жизни, дабы сохранить честь Дома?
  -Не твое дело.
  -Ты сама сомневаешься. Что же у нас за Богиня, уже год которая не в состоянии сокрушить чужеземных захватчиков? Почему она не прольет огонь с небес? Не нашлет на врага и предавших ее дроу страшные проклятья, болезни? -девушка молча отложила гребень для расчесывания волос в сторону, ничего не сказав. -Хватит корчить истово верующую, твои потуги никто не оценит. Включая Ллос. Для нее ты безвозвратно запятнана порчей и подлежишь искоренению как поганая еретичка.
  -И что потом?
  На бледном лице Танеори выступила улыбка. Впервые за прошедший срок каменная стена отрицания Зелис дала трещину. Почти безвылазное сидение в покоях оставляет достаточно времени для размышлений. Действительно, что потом? Становиться затворницей из-за собственной упертости глупо, это путь в никуда.
  -Будешь помогать Керташ в делах города. Есть много вопросов, требующих нашего внимания.
  -Керташ... тоже обращена? -ужаснулась Зелис.
  -Не говори глупостей, дочь. Твоя младшая сестра легко приняла новые порядки и с первого дня помогает мне управлять Эрленаром. Здесь остались тысячи чистых дроу, одни охотно помогают нам, за другими нужен присмотр.
  -Мне надо подумать.
  -Думай, Зелис.
  
  ***
  Д+399
  
  Щель между прикрытыми ставнями оставляла достаточно обзора, чтоб изучать астэннийкую гавань. Эхитос провела почти два дня, не считая коротких перерывов, наблюдала за людьми, их работами в порту, маршрутами патрулей, структурой сигнальных и защитных чар.
  Доступ к пристаням давно перекрыли стеной из каменных блоков, с намотанной наверху железной нитью с колючками. На возвышающихся столбах помимо электрического освещения имелись механические глаза, они мгновенно обнаружат постороннего.
  Люди оставили два проезда в порт. Каждый укреплен до невозможности и круглосуточно охраняется, простой дроу в жизни не проберется туда.
  Взгляд Эхитос скользнул по пришвартованным человеческим судам, из которых с помощью железного крана выгружали огромные железные ящики. Некоторые складывали в штабеля, а некоторые сразу грузили на специально предназначенные машины.
  Люди прочно обосновались в Астэннэ и постепенно перестраивали его на собственный лад. Деревянные постройки безжалостно сносили, заменяя бездушными коробками из жидкого камня, зовущегося бетоном. Город дроу терял первозданный облик.
  Лишняя причина сокрушить и безжалостно покарать людей. Им мало захватить Тхарат, они стремятся переделать покорившихся дроу, заставить забыть родной язык, обычаи, вытравить саму душу истинного народа.
  Эхитос знала, что захватчики отбирают младенцев у родителей, передают их в человеческие семьи. Детей постарше обязывают ходить в открытые школы на территории захваченных городов и поселений.
  Более того, есть сведения о появлении на свет полукровок.
  Люди считают дроу разновидностью людей. И апостолу приходилось признавать очевидное. Все факты говорили в пользу данной версии: схожее внутреннее строение, способность иметь общее потомство без всяких магических ухищрений.
  После победы Ллос не станет полностью истреблять чужаков, некоторое их количество оставят на разведение.
  -Апостол, -прозвучал шепчущий голос позади. Апостол обернулась, перед ней возникли три фигуры с легкой кожаной броне, закутанные в маскировочные плащи. Из-под капюшонов выглядывали красные глаза профессиональных убийц. -Просим прощения за то, что заставили ждать. Мы соблюдали осторожность, старались не попадаться людям и их...
  -Довольно оправданий, Ливарин -отмахнулась Эхитос. -У меня нет настроения слушать это.
  -Что прикажете?
  -Ждем еще одну стражу и выступаем. Подойди, -командир Теней с опаской приблизился к Эхитос. -Чего ты боишься? Я хочу тебе показать кое-что.
  Мужчина посмотрел в зазор между прикрытыми ставнями.
  -Вижу.
  -Я знаю, как мы попадем на Сахалин.
  -Кораблем, -догадался Ливарин. -Их кораблем.
  -Обрати внимание на то судно, груженное разноцветными ящиками из железа.
  -Да, госпожа.
  -Как только они закончат разгрузку, судно уплывет обратно. А вместе с ним и мы. Основная сложность - пробраться туда незамеченными.
  -Подходы укреплены и хорошо охраняются, -озвучил убийца очевидную мысль. -Без шума вряд ли получится. Если не обнаружат по теплу, то по источаемому ойно.. Маскировка отнимает много сил.
  -Я знаю способ обмануть защитные чары. Мы проплывем под водой, заберемся на причал, а оттуда по мостку проникнем на корабль. Укроемся в спасательной лодке. Они крытые и туда никто не заглядывает, насколько я поняла.
  -Но маскировка... -попытался возразить Ливарин.
  -Люди засуетятся, когда их обнаружители почувствуют всплески ойно, вызванные нашими чарами, верно. Враг ожидает нападения, мелкого вредительства, но не скрытного проникновения на корабль с намерением уплыть в перенесенные земли. Ты же привел не только свой отряд? Не чувствую больше никого.
  -Еще два таеша рассредоточены по Астэннэ.
  -В момент нашего проникновения они отвлекут людей, сделают вид, будто пытались проникнуть в порт через главные входы. Сильно усердствовать не надо, пусть немного пошумят и отступают.
  -За ними начнется охота, - заметил мужчина. -Шансов уйти от людей мало. Может лучше приказать сражаться? Хотя бы напоследок нанесут врагу дополнительный ущерб.
  -И враг сразу распознает отвлекающий маневр, -восемь тысяч смен жизненного опыта советовали Эхитос не прибегать к слишком очевидным уловкам. -Пришлые не дураки и играют в эти игры не хуже нас.
  В назначенный срок апостол с тройкой Теней занырнули в воду на достаточном удалении от гавани.
  Идти по илистому дну в полной темноте непросто, Эхитос пришлось наложить на помощников заклятье водного дыхания и буквально вести за ручку. Набитые под доспехи камни помогали не всплывать раньше времени.
  Лазутчики не заблудились исключительно благодаря магическому чутью апостола.
  Она бы с радостью отправилась на вражескую территорию в одиночку, без смертной обузы, однако условия диктуют необходимость наличия слуг. Как потенциальная ложная цель для людей или расходный материал для какого-нибудь ритуала. Невозможно предвидеть, с какими сложностями они столкнутся на Сахалине.
  Наконец, над их головами показался массивный силуэт человеческого судна. Эхитос знаками приказала Теням избавляться от камней и всплывать, попутно накладывая многосоставные маскировочные чары. Вода должна немного заглушить всплески ойно.
  Эхитос вынырнула между железным бортом судна и бетонной пристанью, которую соорудили чужаки взамен предыдущей. Следом показались расплывчатые силуэты Теней, из-за стекающей воды вблизи их можно будет заметить, но апостол рассчитывала на общую суматоху.
  Через двести тридцать ударов сердца, Эхитос с самого начала вела отсчет до нужного момента, два других отряда Теней начали отвлекающие удары. Это легко понять по завывающей сирене и стрекочущей канонаде на въездах в портах.
  -Вперед! -шепнула апостол. Лазутчики ловко вскарабкались наверх благодаря свисающим резиновым отбойникам.
  Как и ожидалось, на прозрачные силуэты никто не обратил внимания. Людей полностью отвлекло происходящее снаружи.
  Дроу пробрались вдоль контейнеров, гигантских опор крана, по мосткам перебежали на грузовое судно.
  Тут же стихла стрельба. Напавшие Тени погибли либо скрылись, Эхитос мало волновала их судьба, в конечном счете, ее миссия важнее прочих.
  Лазутчики быстро нашли оранжевые спасательные лодки, закрепленные вдоль бортов, залезли на самую дальнюю у носа.
  Эхитос разобралась с рычагом на внешней дверце, после чего они залезли внутрь, с комфортом расположившись на мягких сидениях со спинками.
  -Справились, -выдохнул Ливарин. Командир Теней не слишком верил в успех, во всяко случае собственный. -Хозяйка Судьбы сегодня благоволит нам.
  -Можете отдохнуть, -полубогиня немного сбавила суровый тон. -Нас ждет плавание через залив Клыков.
  
  Глава 19
  
  Д+400
  
  Зачарованный янтарь с большой неохотой поддавался отбойным молоткам. Разведчики уже потратили не меньше трех десятков наконечников из первосортной стали, избавляя жуткую потустороннюю тварь от сковавшего его кокона.
  Амнет запрягла Скуратова и его бойцов по той причине, что магию для очистки от окаменевшей смолы применять опасно. Велик риск спровоцировать цепную реакцию, только грубая сила.
  Древние киатар предусмотрели множество защитных мер, не все из них полубогиня могла нейтрализовать.
  -Так, народ, перерыв! -скомандовал старший сержант и положил отбойный молоток на пол. Танака, Баранов и Аксаков последовали его примеру.
  -У меня уже руки дрожат, -пожаловался японец. -Может нас сменят дармоеды-геологи наверху?
  -Исключено, -отрезала Амнет. -Я не хочу подвергать ценных специалистов дополнительному риску.
  -А мы, значит, не очень ценные? -слегка возмутился Скуратов.
  -Дело не только в этом. Ваша экипировка обеспечивает дополнительную защиту от сверхъестественных воздействий.
  -Переоденем умников в броню и вперед с песней. Делов-то.
  -Штатские не смогут в ней нормально работать, требуется время на обучение, а времени у нас мало.
  -О! А почему-бы не управлять отбойниками телекинезом?
  -Риск цепной реакции. Я уже говорила, -Скуратов удивлялся, как Амнет удается сохранять спокойствие, выслушивая жалобы, ''ценные'' идеи, предложения. -Даже опосредованное воздействие несет опасность.
  -Ладно.
  На некоторое время в подземном зале стало заметно тише. Только урчащий электрогенератор не давал насладиться полной тишиной.
  Сержант обошел вмурованную в янтарь тварь по кругу, оценивая результаты работы. Процентов семьдесят кокона они сняли, оставалось самое сложное и кропотливое - выбить затвердевшую смолу вокруг лап, морды, ничего не повредив.
  -Почему тварь Хаоса похожа на таракана, а не скажем на химеру или какое-нибудь бесформенное месиво? -любопытство по-прежнему раздирало Скуратова.
  -Сам ты таракан. Он ближе к ракоскорпионам. Восемьдесят процентов видов животных на Земле, более девяноста на Тхарате являются членистоногими или их близкими родственниками, -объяснила Амнет. -По всей видимости, эволюция в наших упорядоченных вселенных ''настроена'' идти в определенном направлении. Слышал про принцип подобия?
  -Э-м, нет.
  -Взгляни на снимки рек из космоса, на ветви деревьев, на кровеносные сосуды в теле человека. Явно прослеживается подобие, некая сходная структура, которую они принимают... Сущности Хаоса, оказываясь в нашей реальности, вынуждены подстраиваться под условия новой среды. Куча бесформенного месива вряд ли выживет здесь, у гигантского тара... ракоскорпиона с кучей ног, бронированным панцирем шансов больше, согласись. Тем более наш заключенный разумен и смог сознательно направить свою эволюцию. Форма членистоногого возникла на эволюционном древе гораздо раньше рептилий, млекопитающих, птиц.
  -Ого, -задумался Скуратов. -Как все просто и... сложно. А что будет со мной, если я попаду в хаотическую вселенную?
  -Быстро погибнешь из-за агрессивного воздействия экзотических частиц и энергии.
  -А Хаос разве не отражение нашего мира, эмоций, идей?
  Амнет покачала головой.
  -Ноосфера - отражение нашего мира, эмоций, идей. Хаотическая вселенная, варп, эфир - совершенно иная плоскость существования, где жизнь существуют по иным законам. Там даже время течет нелинейно.
  -То есть с помощью Хаоса можно путешествовать в прошлое?
  -Только в пределах самого Хаоса, никак иначе. Чистый эфир и материальная вселенная плохо сочетаются, для путешествия в прошлое потребуется энергия целой метавселенной, плюс нарушится причинность. Ни у кого нет такой власти. Материум очень не любит надругательства над своими законами. Магия как частный пример сгодится.
  -Я это к чему, -продолжил командир разведвзвода. -Игры с Хаосом никого до добра не довели. Вон кровососы на свою голову призвали Пожирателя Миров, Триада сгубила свои Десять Миров, наши внешние колонии. Зачем наступать на те же грабли? Вдруг твой контроль над этим даст сбой? Древние эльфы не зря столько уровней защиты предусмотрели.
  -При любом намеке на утрату контроля над ситуацией мы уничтожим демона, -пообещала Амнет. -Не оставим от него мокрого места, но такое вряд ли произойдет. Взгляни на ситуацию с другого угла. Я сама демон Хаоса ничуть не меньше, чем замурованный таракан.
  Внезапно раздался звук, похожий на треск стекла. Магический янтарь начал покрываться ветвящимися трещинами и осыпаться. Солдаты сразу похватались за оружие.
  -Что происходит!?
  -Оно окончательно пробудилось и пытается выбраться самостоятельно, -Амнет смотрела на происходящее с абсолютным спокойствием. -Видимо, достала долбежка отбойными молотками.
  -Не смешно!
  От заточенного порождения Хаоса по окружающему пространству разошлось красноватое марево. Показания ЭВИ на детекторах подскочили до запредельных значений, будь земляне более восприимчивы, уже бы вопили во всю глотку, выцарапывая себя глаза из-за тяжелых психических и неврологических травм.
  Инстектоид окончательно высвободился, не считая отдельных въевшихся кусков янтаря. Многочисленные лапы твари дрогнули, о том, чтобы встать не шло и речи, узник был чересчур ослаблен многовековым заключением.
  Амнет наклонилась к нему, коснулась темно-зеленого панциря. На руках полубогини заклубились черные языки скверны. Она вливала огромные энергии силы в существо.
  -Имя, говоришь? - дочь Нихешат повернулась к разведчикам. -Оно хочет себе имя. Есть идеи?
  -Тараканище! -выдал Аксаков.
  -Что-нибудь посерьезнее.
  -Дантес! -предложил Сальников. -Ну как главного героя романа ''Граф Монте-Кристо''. Он тоже долго в тюрьме сидел.
  Одна из пастей демона издала щелкающий звук.
  -Не годится, -пояснила Амнет. -Он не хочет никаких ассоциаций с заключением и тюрьмой.
  Танака выпучил глаза:
  -Оно нас понимает!?
  -Думаете, пока вы тут таскали оборудование, долбили янтарь, я просто наблюдала? Я учила нашего нового союзника языку.
  -Кукуцаполь! Кукуруза - царица полей, -пришел в голову Скуратову лозунг хрущевской эпохи. Тогда идейные товарищи любили выдумывать имена в честь коммунистических деятелей, достижений.
  -Ох... -поморщилась Амнет. -Ему понравилось... теперь просит называть себя Кукуцаполь. Приплыли.
  
  ***
  Прокашлявшись после приступа смеха, Пугачевский налил себе воды из графина и смочил горло.
  -Кукуцаполь, блин... Это ж надо додуматься.
  -Не смешно, -зазвучал из динамиков компьютера недовольный голос Амнет. -В случае с подобными сущностями имя обладает определенным метафизическим смыслом... Образно говоря, как назовешь корабль, так он и поплывет.
  -Скажи, товарищ Амнет, где-бы мы были, если б придавали значение всяким пророчествам, гаданиям, нумерологии и прочей лабуде? Не думай об этом.
  -Постараюсь.
  -Товарищ Кукуруз доволен?
  -Можете представить насколько после трехсотвекового заточения. Проблем не должно возникнуть, вдобавок я подстраховалась, наложив на витальную оболочку демона чары духовного разложения. Одно мое желание, и они активируются.
  -Это правильно, -кивнул генеральный секретарь РСР. -Всегда готовься к худшему. Да и будет ли от Кукуцаполя польза после победы над Ллос?
  -В хозяйстве всегда пригодится, его потенциал по стандартной шкале где-то между Каппа-Зеленый и Лямбда-Красный. Уровень не самого слабого полубога. Эквивалент танкового батальона. Я смогу делегировать Кукуцаполю часть задач, его обучаемость, уровень интеллекта не уступают человеческому, а местами превосходят.
  -А захочет ли он работать?
  -Я работаю над этим.
  -То есть нет гарантии, -заключил Пугачевский. -Прекрасно.
  -К столь чужеродному созданию следует искать особый подход, заставлять в приказном порядке работать на нас явно не вариант. Нужны положительные стимулы.
  -Кормить темными эльфами? -то ли в шутку, то ли всерьез предложил глава РСР.
  -Для начала хватит крупного рогатого скота и местной неразумной фауны.
  -Твари Хаоса прожорливы. У нас только Вултолим по пятнадцать коров в месяц сжирает, скоро животноводы только на него работать будут.
  -Необходимо вернуть Кукурузу соответствующие кондиции в ближайшие полгода. До полномасштабного столкновения с культом Ллос осталось мало времени.
  -А дойдет ли до него? На пути следования их армий будет прочный заслон из оскверненной территории, контролируемых нами дроу и вонючек. Я уже не говорю про вспышки эмульсионного заражения.
  Амнет поспешила привести контраргументы:
  -Чем дальше от первоисточника, тем слабее влияние скверны. Жрецы Ллос научились купировать ее, выявлять зараженных. Изначальные модели распространения оказались неверными.
  -То есть глобального вымирания не предвидится?
  -Предвидится. Сдвинулись лишь сроки.
  -А эмульсия?
  -Выиграла нам время. Конгрегация Немез пока сдерживает распространение инфекции.
  -Да и заодно стачивает силы, предназначенные против нас, на борьбу со оскверненными и культом Преображения, -добавил Пугачевский. -Насколько у них там здоровое население сократилось? Напомни.
  -На семь процентов за последние шесть месяцев.
  За прошедший с момента Конвергенции период РСР запустила щупальца во все окрестные территории. Наработки Легиона и селенхаи открывали фантастические возможности, начиная с разведки, вербовки агентуры и заканчивая дестабилизацией общественно-политической обстановки в сопредельных государствах дроу. Не нужно рисковать людьми, можно заразить скверной туземцев, превратив в марионеток, видеть их глазами, слушать их ушами, делать грязную работу их руками.
  Порой Пугачевский размышлял, а стоит ли вообще бояться Хаоса? Земляне давно и прочно подсели на эту силу, не напрямую, а используя кровососов, чарудов, оскверненных демонов, полубогов.
  -И мы не потратили ни одного снаряда. В своем роде успех.
  -Пока Ллос жива ни о каком успехе речи не идет, Артур Максимович. Я по сей день не могу вычислить ее местоположение, нет даже косвенных зацепок. В прямом столкновении мне не одолеть ее, также нет гарантии окончательного уничтожения при прямом попадании тактической ядерной боеголовки, а стратегических у нас, увы, не имеется.
  -Она сама не торопится лезть в бой, не наслала на нас сто тысяч египетских казней. Триадские божки - реальная мощь была, а эта просто мелкий клещ даже по сравнению с твоей матерью.
  -Грубая мощь не показатель.
  -Почему бы не спросить у Тха координаты Ллос?
  -А я не пыталась? Для мирового духа Паучиха присутствует везде, в виде алтарей, телепатических каналов связи, психических проекций в ноосфере и реальном мире.
  -Хорошо-хорошо. Не лезу с дурацкими вопросами... хотя, пожалуй, есть один.
  -Какой?
  -Только пообещай не превращать меня в жабу, Амнет, -напрягся Пугачевский, готовясь к вспышке гнева.
  -Обещаю.
  -В народе циркулируют слухи не слишком приятного характера. Слухи конкретно о тебе и твоем... как бы сказать, избраннике.
  -По-вашему, если я являюсь дочерью воплощения вселенского зла, а мой мозг дополняет суперкомпьютер, у меня не может быть личной жизни? -с раздражением спросила полубогиня. -Или что?
  -Сама подумай, ассит и человек принадлежат к совершенно разным видам. Я не осуждаю, но должность заместителя председателя Политбюро обязывает соблюдать некоторые... хм, приличия. Вы бы хоть так открыто не расхаживали вместе, держась за ручку, по центральным улицам.
  -Мне плевать на мнение окружающих в данном вопросе. Совсем. Я не собираюсь ни перед кем оправдываться. Вопрос закрыт.
  Генеральный секретарь мысленно выругался. Со могущественными сверхъестественными существами всегда проблемы. С одной стороны, без них во многих делах никуда, с другой их сложно контролировать. На Земле было проще из-за наличия противовесов в виде других божков, которые друг друга зачастую ненавидели. Улакор не наглел, зная, что на него могут натравить других архидемонов, Посейдона, Кали и наоборот.
  На Тхарате Амнет обладает монополией на божественность. В любом случае, у генсека всегда имеется подстраховка, если асситка перейдет рамки.
  Из всех ''богов'' по-настоящему Пугачевский уважал лишь Молоха, считавшего магократию тормозом развития цивилизации, в политику старался не вмешиваться без очень веских оснований. По сути, люди были во многом обязаны Сущему за избавление от ярма, полноценный переход к техногенному пути развития.
  
  ***
  Д+402
  
  Сезон дождей шел Эхитос и ее Теням на пользу. Частые ливни способствовали дополнительной скрытности, основная часть людей пряталась в это время домах, видимость снижалась на целые порядки, частота пролетов автоматонов тоже.
  Когда грузовой корабль приближался к берегам Сахалина, лазутчики покинули его. Короткий подводный заплыв, чтоб избежать патрульных лодок, и они словно оказываются в другом мире. Впрочем, это недалеко от правды.
  Эхитос ступила на землю, вырванную из сопредельного мира. Здесь все другое: земля, растения, сам воздух.
  Не обращая внимания на льющую с неба воду, они крались по лесу с голыми деревьями, их опавшая листва толстым слоем покрывала почву и неприятно шелестела под ногами.
  -Странный лес, -подал голос шедший позади Ливарин. -Он будто умер. Неужели мир людей весь такой?
  -Ты ошибаешься, -сказала Эхитос. -Лес не умер, местные растения по старой привычке впали в спячку. Так они спасаются в сезон холодов.
  Стоило взглянуть на земную природу магическим взором, как сразу становились понятны отличия от тхаратской. В мире дроу все буквально пропитано ойно, мир людей напоминал высушенную пустыню в переносном смысле - чахлые подобия аур не в каждом дереве различимы, да и в тех присутствовал налет скверны.
  Захваченный пленник выдал сумбурный рассказ про древний ритуал, устроенный кучкой магов под руководством одного эксцентричного бога и разрушивший мировые линии ойно. Потом они неожиданно ожили через две с лишним тысячи лет, но ритуал повторили, окончательно добив магию.
  Эхитос пробрала дрожь при осознании этого. Пришлые могут проделать тоже самое с Тхаратом. Ллос, ее апостолы, жрецы потеряют могущество, а с ним власть.
  Машинная цивилизация людей особо не пострадает, обойдутся и без магии. Сам человеческий подход к ней похож на пьяный бред перепившего грибной настойки гризка. Как вообще можно превратить собственных богов в ручных питомцев, из которых постоянно доят ойно, заставляют работать ремесленниками-зачаровальщиками, служить мальчиками на побегушках?
  Некоторые боги ради крох силы стали шутами на потеху смертным. Древние, некогда гордые создания с готовностью поют на сцене, играют роли в человеческих пьесах.
  -Госпожа, разреши вопрос? -заговорил Ливарин.
  -Разрешаю.
  -Как долго нам добираться?
  В отличие от смертных Эхитос могла ориентироваться по мировым линиям ойно, в крайнем случае можно использоваться магнитный компас.
  -Больше полусотни лиг по неизведанной местности. Точно не скажу. Надо подняться повыше и осмотреться.
  Окружающая местность состояла из гор, покрытых густым лесом. Не тхаратские джунгли, но тоже не просто добираться. Миссия требовала максимальной скрытности, минимального использования магии, апостол низведена до уровня простых дроу.
  Провал недопустим, мать потом жестоко спросит. Конечно, не убьет окончательно, больше запугивала, в войне с пришлыми полубоги лишними не будут, даже самые неудачливые.
  С каждым днем Эхитос понемногу замечала за собой сомнения. Стоило ли начинать вражду с людьми? Не совершила ли Ллос роковую ошибку? Что будет, если из-за грани придут новые враги? На Земле существовали чудовища, способные усилием воли стирать целые города. Ллос тоже могла бы, но она одна, а земных богов сотни, не говоря о миллионах всяких демонов, полубогов, воплощенных духов. Только кровососов-селенхаи пятьсот с лишним тысяч наберется.
  Апостол в прошлом сезоне наблюдала стычку истинного вампира с тройкой жриц. Итог схватки не в пользу последних. Существо оказалось страшно живучим, ему нипочем отсечение конечностей, повреждения жизненно важных органов...
  Подъем по скалистому склону Эхитос давался легко, чего нельзя сказать про Теней. Смертные пыхтели, кряхтели, изредка останавливались перевести дух. Без них дорога заняла бы в десять раз меньше времени.
  Когда лазутчики очутились на вершине горы, дождь прекратился, в густой облачности даже образовались просветы. Апостол начала внимательно изучать окружающие пейзажи.
  Горы и леса простирались далеко на запад, уходя за горизонт. Присутствовало немало следов человеческой деятельности: линии электропередач, дороги, сельскохозяйственные угодья, поселения и города. На Тхарат перенеслась не просто горстка неорганизованных деревенщин, а густонаселенный островной массив с почти полумиллионом жителей. У них есть все для комфортного существования в новом мире. Собственная земля для выращивания еды, источники энергии, арсеналы с оружие, рудники, кузни, порты.
  -Этот Сахалин больше, чем я предполагала.
  -Кто в принципе способен переместить кусок из одного мира в другой? -Эхитос не слишком глубоко посвящала исполнителей в детали произошедшего. Лишние вопросы могут дать пищу сомнениям, а оттуда буквально шаг до ереси. -Какая сила?
  -Природа, -уклончиво пояснила апостол. -Порой она выкидывает странные фокусы.
  Ливарин хотел что-то сказать и в последний момент остановился. Вопрос мог не понравиться Эхитос, поняла она.
  -Говори уже.
  -Я... не понимаю, почему Богиня лично не вмешается?
  -Да ладно, -усмехнулась Эхитос. -Все вы понимаете, просто боитесь сказать вслух. Здесь Ллос нас не услышит, озвучь свои мысли.
  -Богиня не настолько могущественна, как нам рассказывают жрицы.
  -Смелости тебе не занимать, Ливарин, -одобрительно кивнула полубогиня. -Теперь лучше понимаю, почему ты являешься первым послушником мастера Теней... Насколько крепка твоя вера? Не вздумай лгать.
  -Последний сезон она пошатнулась.
  -И почему?
  -Наш враг настолько могуч, что посланные против него армии проиграли без боя. Целый апостол Богини опасается открыто сражаться. Ты бегаешь по лесам, лазаешь по грязи вместе с нами, госпожа.
  -Побочный эффект избыточных ожиданий, -Эхитос не держала зла на командира Теней. Только фанатичный дурак не начнет сомневаться, когда вбиваемая с малолетства вера столкнется о жесткую реальность. -Пока мир принадлежал нам, Богиня действительно была в определенном смысле всесильной.
  -Принадлежал?..
  -Люди бросили вызов нам. Богине, ее апостолам, истинному народу... И мы имеем дело с малой долей человеческой мощи. Молись судьбе, чтобы враг не нашел способ призвать помощь.
  
  Глава 20
  
  Д+403
  
  От обилия красок вокруг рябило в глазах. Местные сухопутные актинии, губки, грибы имели вызывающе яркий окрас, от кислотно-синего до всех оттенков красного, розового и желтого.
  -Залить тут все химией к чертям, -выругался Скуратов. -И вырубить под ноль.
  -Природу надо беречь, -с сарказмом произнес шедший позади Святоша. -Жизнь каждой травинки важна.
  -Мы же хаоситы, да? А хаоситам пох... Ой, блин.
  -Чего!? -насторожились остальные разведчики. На самом деле поводы для особого беспокойства отсутствовали. Просто сержант обратил внимания на индикатор заряда аккумуляторов штурмкомплекта.
  -За три часа батареи на двенадцать процентов просели. Чё за нах?
  -Не у тебя одного, -ответил Аксаков. -У меня тоже минус девять процентов.
  -Новые же вчера получили.
  -Ты жопой слушал, Олег. Не новые, а восстановленные, -взводный техник был в курсе происходящего. Скуратов же последние пару дней ходил сам не свой, его внимание слишком рассеяно. Он скоро станет папой. -У нас нет мощностей с полным циклом производства нормальных элементов питания... и еще долго не появятся. Приходится тотально экономить, отработанные расходники заново пускать в ход.
  -Получается, скоро распрощаемся с силовухой? -уточнил Баранов.
  -Ну нет, части на передовой в приоритете и снабжаются по высшему разряду, -объяснил сержант. -А вот полицаям, ополченцам и прочим крысам тыловым придется только на своих двоих бегать. Как в старые добрые времена.
  -Я без брони никуда, -вставил Сатоши. -Нас же мухи, комарье заест, от инфекции или от жары сдохнем. Прикиньте бегать по инопланетным джунглям в полной выкладке без герметичного экзоскелета, климат-контроля.
  Скуратов хмыкнул.
  -Святоша, тебя никто не заставляет с голой задницей по джунглям гулять. В штабе не идиоты сидят, без штурмкомплектов у нас санитарные потери зашкаливать будут, несмотря на прививки. От каждый бациллы вакцин не изобрести. И вообще, скоро комарья в наших краях не останется, скверна к чертям все убьет.
  -Хоть какой-то плюс.
  Сержант остановился, прислушиваясь к звукам, доносившимся из глубины джунглей. Птицы, казалось, замерли в ожидании, а стрекот, щелчки насекомых на миг стихли. Явный признак присутствия постороннего помимо землян, на солдат в герметичной броне фауна реагировала по-другому, меньше пугалась. То ли за счет отсутствующего запаха, то ли из-за адаптивного
  -Смотреть по секторам. Они близко.
  -На теплаках ничего, -шепнул Танака. -Дроны тоже молчат.
  -И это я жопой слушаю? Негры за год научились маскироваться в ИК-спектре, теплаки теперь не панацея.
  -Угу.
  Солдаты не расходились, внимательно осматривая местность и стараясь производить поменьше шума.
  К исходу четвертого часа тщательных поисков Скуратов заметил необычное - следы, оставленные на влажной земле. Глубокие отпечатки сорок третьего размера указывали на то, что здесь прошли не босоногие гризки, а дроу
  Скуратов поднял руку, останавливая группу.
  -О чем я и говорил, -указал командир разведгруппы на следы. -Совсем свежие. Даже вода не успела скопиться.
  Бой разразился внезапно. В воздухе пронеслись синие росчерки, которые разрывались в воздухе, создавая яркие вспышки.
  -Засада!
  Скуратов отреагировал сразу, бросившись к укрытию за ближайшим деревом. Остальные бойцы последовали примеру командира или плюхнулись на землю, залегли и открыли ответный огонь.
  Сержант выглянул в направлении магических залпов и заметил несколько замотанных в плащи фигур среди оранжевых актиний.
  Двое размахивали мечами, выпуская сгустки магии, двое пытались достать землян из луков.
  Скуратов прицелился в одного, нажимает на спуск. Автомат выпускает длинную очередь из десяти патронов. Один из лучников мешком оседает на землю.
  Чуть погодя пули срезают еще пару остроухих. Плотность огня землян ни шла ни в какое сравнение с тем, что мог продемонстрировать противник.
  -Вторая группа, прижмите их к земле! -распорядился старший сержант. -Первая, за мной!
  Пока одни бойцы обеспечивали огонь на подавление, другие пошли вперед. Пули беспощадно срезали растительность, кромсали грибы, губки, актиний, земляне больше палили наугад, поскольку враг прекрасно маскировался.
  Командир взвода сразу догадался, с кем они имеют дело - с Тенями. Элитными войсками Конгрегации Немез, что находится далеко на западе...
  Скоротечное столкновение быстро превратилось в преследование отступающих остатков вражеского таеша.
  -Скольких мы положили?
  -Пятерых! -отчитался Танака.
  Войска дроу обычно действовали восьмерками, называемыми таешами. Тени не исключение.
  -Никого не задели?
  -Целы.
  -Нет!
  -Мне в плечо прилетело, -сказал Баранов. -Мелочь, внешний слой слегка подпалило.
  Остроухие со всей своей магией едва могли выдержать прямого столкновения с землянами в силовой броне, с автоматическим оружием, гранатометами. Между цивилизациями Земли и Тхарата не просто разница в развитии, а целая пропасть. Не в пользу второй.
  Стоило разведчикам пересечь невидимую границу, как по поверхности их штурмкомплектов пробежали оранжевые искры. Датчики зафиксировали значительный скачок магической энергии.
  -И что это было? -недоуменно спросил Святоша.
  -Защитные чары.
  Аксаков пожал плечами.
  -Паршивые чары, значит. Я ничего не почувствовал.
  -Не чары паршивые, -разъяснил сержант. -Это наша невосприимчивость и вшитые в броню обереги. Думаю, они наложили на местность заклинание ''парализующие силки.''
  -С чего ты взял?
  -Характерные спецэффекты.
  Разведчики преследовали дроу до входа в их убежища. Среди двухметровых грибов с коричневыми шляпками, в корнях исполинского дерева обнаружили вход в подземный туннель.
  -Мы полезем туда? -со скептицизмом спросил Танака.
  -Скоро узнаем.
  Дрон ''Оса'' с характерным жужжанием спустился к земле и скрылся в темноте норы. Разведчики давно уяснили: разведкой не следует пренебрегать, если позволяет время.
  Благодаря наличию огромного количества беспилотников разных типов не приходилось тратить человеческие жизни. А дроу платили высокую цену за нанесение землянам хоть сколь-нибудь значимого ущерба. С квалифицированными телепатами на Тхарате туго. Тех, кто мог бы брать под удаленный контроль туземную фауну, использовать ее для разведки, диверсий можно пересчитать по пальцам. Сказываются искусственно налагаемые культом Ллос ограничения на колдовские практики.
  Командование землян с самого начала переоценивало возможности врага и продолжает делать это по сей день. Зато не допустили фатальных ошибок, предпринятые контрмеры, протоколы безопасности позволяют вычислять и истреблять диверсантов-разведчиков с девяностопроцентной вероятностью.
  Впрочем, не обходилось без болезненных уколов. Подбитые вертолеты, конвертопланы, взрыв танкера в Хартессине полугодичной давности, нападения на патрули.
  В немалой степени из-за деятельности Теней разведвзвод Скуратова сослали в джунгли прочесывать квадрат за квадратом. У Амнет не было любимчиков, у нее работают все.
  -Похоже у них там пленник, -удивился сержант, когда тепловизионная камера дрона показала в одном из помещений силуэт с человеческими очертаниями. -Человек. Не остроухий.
  -С чего ты взял? -Аксаков не согласился с командиром. -Изображение не очень четкое.
  -У него рожа бородатая. Ты видел такое местных?
  -Хм, точняк.
  -Земелю надо выручать, -Скуратов ткнул в экран планшета, дрону получил команду перехода в автономный режим. При обнаружении опасности уведомление отобразится на индикационной панели шлема. -Тут без вариантов.
  Пригнувшись, разведчики зашли в туннель, освещая путь нашлемными и подствольными фонарями. ''Оса'' не выявила внутри присутствия противника, хотя сбавлять бдительность не стоило.
  Нора являлась сооружением искусственного характера, выкопанным туземцами. Место выбрали очень удачное, пронизывающая землю корневая система деревьев неплохо удерживала грунт и позволяла не опасаться обвалов, не заморачиваться с подпорками.
  Десятиметровый туннель имел несколько ответвлений с отдельными камерами под жилые помещения с лежанками, еще теплым очагом и местом содержания узника.
  От яркого света фонарей бедолага сначала закрылся руками.
  -Нет... пожалуйста, не надо... -полушепотом взмолился прикованный к выпирающему из земли корневищу человек. -Я не хочу... умоляю...
  Вид у него был неважный. Остатки рабочего комбинезона превратились в грязные лохмотья. На исхудавшем лице отросла густая борода, скованные стальными кандалами руки покрывали шрамы, плохо зарубцевавшиеся раны, язвы, часть ногтей, три пальца на левой руке отсутствовали. В глазах сплошное отчаяние. Узник подвергался систематическим пыткам, исхудал почти до состояния живого скелета из-за нехватки питания.
  -Братан, мы свои! -Скуратов направил подствольный фонарь в сторону и наклонился к соотечественнику.
  -А... свои!?
  -Мы грохнули негров, державших тебя здесь. Все закончилось... Славик, кандалы разломай.
  Техник сразу принялся за работу, ковырять боевым ножом примитивный замок. Узник опустил голову и заплакал. Скуратов не осуждал мужика, учитывая, что ему довелось пережить.
  -Я все им рассказал... не смог молчать... меня резали, били, пичкали какой-то отравой...
  -Ничего, братан. Дроу - мастера пыток, мало кто смог бы выдержать.
  -Вы не понимаете... Они теперь знают про наши слабые места... куда нужно бить...
  Усилия Аксакова позволили сломать замок и избавить пленника от кандалов. Сержант взял земляка на руки, он даже если смог бы идти самостоятельно, то далеко и недолго.
  -Просто не думай об этом. Главное, ты выжил и предупредил нас.
  
  ***
  -Получается, они выбрали основной целью Корсаковскую ТЯЭС? -генерал-полковник Иванов нервно стучал пальцами по лакированной поверхности стола.
  -На это указывает структура проводимых дроу допросов, -на закрытом совещании в столичной администрации Амнет решила присутствовать лично, а не удаленно, как часто бывало. -И нападение на астэннийский порт пять дней назад.
  -Нападение было успешно отбито, -возразил Пугачевский. -С печальными последствиями для напавших. Они даже не смогли прорваться через КПП.
  -Где ваше чутье, Артур Максимович? -упрекнула полубогиня генсека. -Это был отвлекающий маневр. Полагаю, диверсанты проникли на один из кораблей, приплыли на Сахалин и уже шныряют по нашем тылу.
  -Мы б их засекли.
  -Пленника допрашивали месяцами, не только для получения информации, но и выучить наш язык. Проникшие диверсанты отлично по меркам аборигенов ориентируются в новой среде, знают, как прятаться от дронов, обходить защитные чары, системы наблюдения.
  -Проникнуть на нашу территорию с тотальной слежкой, оставаться незамеченным на ней долгой срок слишком круто даже для Теней, -Пугачевский почесал подбородок. -Не находишь?
  -Вы намекаете на личное участие апостола Эхитос?
  -Я не намекаю, а прямо говорю. Охрана ТЯЭС усилена?
  -Разумеется.
  -Без термоядерной энергетики мы откатимся на двести лет назад, на газе и угле далеко не уедем. Безопасность объекта - наивысший приоритет. Займись его защитой лично, Амнет.
  -У меня хватает других задач, требующих личного присутствия. С защитой Корсаковской ТЯЭС успешно справится охрана, усиленная кровососами и целым демоном-крушителем. Авагот - опытный боец, работающий с нами еще со времен Столкновения. В случае нападения гарнизон получит поддержку роя боевых дронов и камикадзе.
  -Этого мало, -не унимался генсек. -Если не нет времени сидеть там, давай Вултолиму поручим это или товарищу Кукурузу.
  -Вултолим поддерживает защитные барьеры у перешейка, а Кукуцаполь слишком слаб, еще не достиг необходимых физических кондиций.
  -Ты слишком легкомысленно относишься к апостолу Ллос.
  -Нет, Артур Максимович. Мы знаем, куда она собирается ударить. Мы готовы к встрече.
  Пугачевский достаточно давно знал Амнет по ее тону понял, что она что-то задумала.
  -Чего ты темнишь? А ну, выкладывай.
  -У меня есть парочка экстраординарных идей. Обставить все так, будто вылазка врага увенчалась успехом, затем дать им уйти.
  -Поясни.
  -Нет никакой проблемы устроить пару безвредных возгораний на объекте, поискрить трансформаторами, а персонал, систему внутреннего оповещения заставить орать про неминуемое уничтожение реактора. Дроу может кое-что и узнали про нас, но технически подкованными их назвать нельзя. Купятся на нашу обманку и радостно побегут докладывать начальству о победе. Вторая часть плана заключается в том, чтобы немного пострелять по диверсантам особыми пулями. Жидкие наночипы с функцией трекера никакой магией не обнаружить... Мы выявим тайные базы Теней, дислокацию регулярных войск или при определенном везении даже логово Ллос. Риск оправдан.
  -Товарищ заместитель дело предлагает, -сказал командующий войсками РСР Иванов. -Противник не в полной мере представляет наши технические возможности и этим надо пользоваться.
  -Ладно, -сдался Пугачевский. -Попробуем, но чуть что не так - сразу отмена.
  -Я буду контролировать ход операции удаленно, -заявила Амнет. -Помимо большого количества прочих задач есть риск моего обнаружения апостолом, а это провал. Они сразу поймут про засаду.
  -Я одного не понимаю, Амнет. У нас везде натыкано детекторов. Как полубожественная сущность умудряется избегать обнаружения? Ее витальная оболочка излучает много энергии, запеленговали бы сразу. Как ни закрывай ауру, аппаратура слишком чувствительна.
  Асситка по-человечески пожала плечами.
  -Могу только гадать. Апостол умеет направлять избыточное излучение во вне? В ноосферу.
  -Так умеешь так?
  -В теории, слишком сложная техника, требующая повышенной концентрации.
  -Интересно.
  -Диверсанты не смогут подобраться к токамаку скрытно. ТЯЭС обладает многоуровневой системной безопасности, на каком-то этапе мы их раскроем. Я лично работала над усилением защиты, часть элементов продублирована. Сотрудники, охрана помимо электронных пропусков, имплантированных чипов радиодентификации носят индивидуальные браслеты, по которым магический контур распознает их.
  -А если лазутчики перекинутся в голубей или крыс?
  -Каждый представитель фауны, обитающий на территории и окрестностях станции давно идентифицирован. Чары отслеживают их перемещения в реальном времени, любой подозрительный инцидент проверяет охрана.
  -У тебя все схвачено.
  -Не все, на насекомых чувствительность контура не распространяется. У них слишком слабые витальные оболочки.
  -Превратиться в комара никому не удавалось, -заметил Пугачевский. -Даже если получится, обратно не вернешься, мозгов мало, утратишь самосознание, забудешь кем был.
  -Верно.
  
  
  ***
  Д+404
  
  Исторический центр Праги был до отказа заполнен людьми. Кто-то спешил на работу, а кто-то просто гулял. Несмотря на оккупацию, жизнь продолжалась в плюс-минус привычном русле.
  Двое асситок, усевшихся на скамейке в парке, ни у кого не вызывали особого удивления. После войны с Триадой на Землю успели перевезти достаточное количество беженцев, которые освоились в новом мире, обзавелись детьми и стали частью человеческой цивилизации.
  За недолгую прогулку по чешской столице Амнет, использовавшая тело последователя матери, смогла воочию понаблюдать за произошедшими изменениями. Блокпосты на улицах, постоянные досмотры, проверки документов, улицы патрулируются вооруженными пришельцами в экзокостюмах и красными шлемами - коллаборационистами из вспомогательной полиции.
  Особенно глупо на этом фоне выглядели пропагандистские плакаты с улыбающимися людьми и надписями в стиле ''построим вместе новое будущее!''.
  Впрочем, Праге относительно повезло. Из-за низкой повстанческой активности здесь не вводили военное положение с изоляцией блоков, отключениями воды, электричества, прекращением поставок продовольствия. Какая-нибудь Варшава, Минск или Белград стали зонами боевых действия, десятками тысяч жертв.
  -Как впечатления? -с некоторой издевкой спросила у дочери Нихешат, давно сменившая тело страшной волзной твари на асситское. Так намного практичнее.
  -Если б не куча вооруженных мужиков на улицах, было бы лучше.
  -Ситуация с каждым днем катится в пекло. Черви затягивают поводок, люди злятся и отвечают терактами, восстаниями.
  -А глобальная разведка?
  -Что глобальная разведка? -пожала плечами Нихешат. -Помимо нее хватает других групп сопротивления, они не в состоянии контролировать всех.
  Амнет на всякий случай огляделась по сторонам. Лишние уши ни к чему
  -Они? Разве ты не с ними?
  -Предпочитаю держаться особняком... Я, конечно, поддержку их в нужный час, но пока сижу тихо, больше помогаю нашим сородичам в мелких вопросах.
  -Не похоже на тебя, мама.
  -Надо меняться, тем более на Земле альтруистичные божества более популярны.
  -Ты и Ллос похожи как две капли воды, -перешла Амнет к сути разговора, из-за которого спроецировала часть сознания сюда. -Схожие архетипы, аспекты...
  -Прежней Нихеш давно нет, -перебила мать. -Я не притворяюсь.
  -Не важно. Война - затратное во всех смыслах мероприятие. Может ты попытаешься поговорить с Ллос, подберешь нужные слова, убедишь прекратить конфликт? Я все организую.
  На лице Нихешат выступила полуулыбка.
  -Она никогда не отступит, будет цепляться за власть до последнего. Никакие аргументы, увещевания, уговоры не помогут... Я была такой.
  -Но ты успокоилась.
  -Да, -кивнула бывшая богиня Триады. -После того, как Улакор расколол мою сущность на части, вывернул мозги наизнанку... Пока вы не вырвете Ллос жало, толку не будет. Точно говорю.
  -Жалко.
  -Ты родилась и выросла в совершенно других условиях, дочь. Тебе бы в голову не пришло отделять себя от смертных, а я завоевала одно из высших мест в пантеоне, тысячелетиями проливая кровь, участвуя в интригах, войнах. Представь, насколько было раздуто эго Маргананна, если он на полном серьезе называл себя Отцом Всего.
  -Ну, для верховного божества пантеона логично выбрать себе пафосное имя. Скандинавского Одина тоже Всеотцом называли.
  -Один, насколько знаю, не был дураком, а Маргананн оказался абсолютным кретином. Д'лик неоднократно убеждала его не реагировать на примитивные провокации Молоха... Но нет, Отцу Всего подвластно мироздание, он за несколько дней сотрет землян в пыль.
  -Считаешь, с Ллос нет смысла говорить?
  -Таких и могила не исправит, -фыркнула Нихешат. -Или капитальная лоботомия с промыванием мозгов скверной.
  -Промывание мозгов скверной отпадает. Паучиху не получилось заразить через алтари.
  -Всегда остается грубая сила. Уж чего, а у людей ее в избытке.
  -Не подкинешь свежих идей, мам?
  -Не у меня в дополнение к мозгу привязан квантовый суперкомпьютер. Ты гениальный технопат, Амнет, можешь просчитать миллион сценариев лучше любых прорицателей.
  -Я пыталась. Ллос умна, дешевые провокации не сработают.
  -Ллос да. Как насчет ее апостолов?
  Полубогиня призадумалась, уставившись на пролетающий вдали хромированный дрон-конвертоплан Улья. Гул двигателей распугал сидевших на крышах голубей.
  -Про апостолов нам известно не так много. Всего по официальной информации их четверо. Сильхас Первый Сын или Вершитель, умелый воин, со скверным характером, высокомерен, вспыльчив. Выполняет грязную работу по подавлению мятежей, вырезанию неугодных династий, правящих домов. Главный силовик Ллос. Рирхаш Танцующая Смерть, по слухам, страдает запущенной формой нарциссизма, обожает устраивать кровавые шоу на потеху публике, завсегдатай боевых арен, любительница совращать подростков. Есть Нишерташ, Муза Отчаянья, эта специализируется на играх с разумом, иллюзиях, разных изощрённых пытках, доведении смертных до сумасшествия. Вроде как сама больная на голову, настолько, что остальные апостолы стараются не связываться с Нишерташ... И четвертая Эхитос, Смеющаяся Госпожа, самая опасная тварь после Ллос. На ее территорию нас перенесло, с наибольшей вероятностью, лично полезла к нам поломать термоядерную электростанцию.
  -Уже попыталась или только собирается? -уточнила Нихешат.
  -Только собирается, нам повезло по косвенным признакам узнать заранее о готовящейся диверсии.
  -В чем проблема? Враг сам лезет в ловушку.
  -Я хочу провернуть сложную комбинацию. Подыграть апостолу, будто ее план удался, затем позволить уйти. А с помощью жидкого наночипа со спутниковым позиционированием отследить перемещения. Вдруг удастся вычислить логово Ллос или накрыть остальных полубогов единственным ударом.
  -Я, конечно, глубоко в технике не понимаю, но вроде наночипы помимо слежки позволяют регистрировать поступающую с органов чувств информацию.
  -Для этого потребуется сформировать в организме дополнительные вычислительные кластеры для обработки биоэлектрических сигналов. Апостол обязательно заметит происходящие изменения, примет меры. Рассеянные по тканям и кровеносной системе наночастицы с микроботами сложнее обнаружить.
  -Ты сама отлично справляешься, Амнет, -похвалила мать. -Я бы лучше не придумала.
  -Вычислительные возможности не заменят тысячелетнего опыта.
  -Ты будешь ошибаться, это неизбежно. Даже завидую тебе.
  -В чем? -нахмурилась полубогиня.
  -В твоем распоряжении целый мир, на который никто извне не посягнет. Ты можешь обустроить его так, как захочешь.
  -Я не планировала превращаться в гибрид ассита и ИИ, мне приходится в буквальном смысле спать как дельфин, отключая отдельные участки мозга по очереди. В психологическом плане это угнетает. Не расслабишься нормально, на вспомогательные программы все функции не спихнуть.
  -Где находится основная часть твоего атмана? В ядре или живом теле?
  -Сложность ситуации в том, что мое сознание пребывает в состоянии суперпозиции. Одновременно и там, и там. Уничтожь тело, ничего существенно не поменяется... Изначально я планировала поместить лишь когнитивный оттиск с частицей атмана в квантовое ядро, сделать связанную ментальным каналом копию сознания. Получился бы полунезависимый фамильяр, не полноценный аватар.
  Нихешат развела руками.
  -Я тебе не помощник в данном вопросе, дочь. Никто кроме тебя и Молоха настолько глубоко не погружался в технопатию.
  -Но ты имела кучу аватаров.
  -Живых аватаров, -поправила старшая альнурис. -Они создаются путем разделения души, у тебя же ситуация иная. В конечном счете чего ты хочешь добиться?
  -Превратить квантовое ядро в аватар с функцией переключения автономности.
  -Видишь ли, это так не работает. Когда Улакор получил надо мной власть, Нихеш отсекла значительную часть сущности и Нихешат стала совершенно отдельной личностью.
  -Мне не хочется быть ограниченной рамками биологического тела.
  -Тогда придется выбирать, вездесущность с постоянным фоновым шумом в голове или фрагментация разума.
  
  Глава 21
  
  Д+405
  
  Зал Совета Эрленара представлял собой большую комнату, окруженную рядами деревянных ярусов. Купол некогда был выложен листами зачарованной меди. Роскошные настенные барельефы изображали Ллос, ее апостолов и ряд фигур, шествующих в роскошных церемониальных одеяниях. Пол из яркой плитки с узором в виде большого паука, сидящего в центре Паутины Судеб. Довольно символично.
  По сторонам от главного входа и перед каждой из трех прочих дверей неподвижно застыли вооруженные солдаты людей в силовой броне. Они не столько охраняли матриарха, ее приближенных, сколько исполняли роль надзирателей.
  На гранитном троне у третьего яруса, к которому вели каменные ступени, величественно восседала Танеори. По левую сторону стояла старшая дочь Зелис в темно-зеленых одеяниях, по правую Асешас. Даже непосвященным понятно, кому отныне принадлежит Эрленар.
  Обладая некоторой свободой действий, матриарх упразднила прежнюю структуру власти в городе. Из шести правящих Домов остался только один, Дом Кахилир, жрицы Ллос больше не влияют на решения Совета, поскольку жречество вырезали или обратили в оскверненных вурдалаков.
  Двери главного входа распахнулись. Двое стражей Дома Кахилир завели в зал мужчину дроу. Длинные растрепанные волосы, нищенская одежка из рваной рубахи, потертых штанов и отсутствующая обувь. Голодранец производил впечатления полного неряхи. Нос Танеори ощутил запах пота и немытого тела.
  -Любопытно, это и есть жрец Забытых? -аура мужчины сияла чуть ярче, чем у неодаренного, однако на внешнем слое присутствовала еле заметная метка. Непонятный магический глиф или буква. -Можно было хотя б немного привести себя в порядок перед аудиенцией.
  -Прекрасная госпожа, -елейным голоском начал жрец. -Мы тысячи смен прятались, скрывались от приспешников паучьего демона, принимая личины ничтожных и угнетенных. Мы забыли, каково быть другими.
  -Как ты избежал проклятья скверны?
  -Мзурнд защищает верных, -Танеори невольно поежилась. Раньше за произнесение истинных имен Забытых полагалась мучительная ритуальная казнь на алтаре. Твою душу без остатка выпивала Ллос. -Даже капля его силы ограждает душу непробиваемой броней.
  -Раз твой бог дает благословление, значит он жив?
  -Жив... не совсем верное слово. Когда отгремела последняя битва Войны Забытых, верные последователи выкрали останки нашего бога, разделили на несколько частей и спрятали в разных уголках Тхарата.
  -Получается, вы лишь пользуетесь жалкими крохами его могущества, -разочарованно сказала Танеори. -От почти мертвого бога нет пользы.
  -В Эрленаре спрятана кисть его правой руки. Та, в которой Расколотый Бог держал свой топор. Та, которой сразил двух апостолов Паучихи.
  -И что?
  -Когда Расколотый Бог соберется воедино, верные принесут жертву, и он вновь восстанет.
  Матриарх брезгливо отмахнулась.
  -У нас нет времени заниматься воплощением в жизнь старых пророчеств.
  -Это не пророчество, это наставление, которое верные передавали из поколения в поколения. Мзурнд станет верным союзником в праведной войне против паучьего демона.
  -Ты не знаешь наверняка, жрец. Расколотый Бог был... богом чего? Напомни.
  -Богом-кузнецом.
  -Точнее кузнецом-оружейником, не брезговавшим проливать кровь тех, кто перешел ему дорогу, -Танеори благодаря своему высокому положению читала некоторые запретные тексты в храмовой библиотеке. -Виновных и невиновных.
  -Только в битве.
  -Допустим, но сколько понадобится времени, чтобы последователи Мзурнда доставили его части в Эрленар? Пять смен? Десять? Тхарат слишком большой, армия рабов Ллос выступит гораздо раньше.
  -Меня... казнят?
  -Зачем? Вы все ж способны помочь городу. Можете открыто проповедовать, обращать чистых дроу, им не помешает защита от скверны.
  Лицо жреца расплылось в улыбке с отсутствующей половиной зубов, и он низко поклонился.
  -Ты поистине великодушна, госпожа.
  -Не я, -возразила Танеори. -А Амнет. Помни это.
  -Разумеется, милосердная госпожа, мы будем возносить молитвы Амнет с не меньшим почтением, чем к Мзурнду, -последователь Расколотого Бога, казалось, испытывал блаженство, открыто произнося имя покровителя. Ведь гонений можно больше не опасаться. -Она проложила путь к его возрождению.
  -Разумеется.
  ''Какая поразительная наивность,''- зазвучал шепот Амнет в разуме Танеори. -''Будто мы позволим восстать из мертвых очередному паразиту.''
  ''Казнить жреца позже?''
  ''В среднесрочной перспективе культ Расколотого Бога полезен для нас, это лишние глаза и уши в доброй половине Тхарата, защита от скверны.''
  ''А в долгосрочной?''
  ''Я не позволю плодить религиозное мракобесие, не говоря про воскрешение их божества. Когда-нибудь настанет время чисток.''
  -Госпожа... -замялся жрец. -Разреши спросить...
  -Спрашивай.
  -Среди горожан ходят слухи о грозящем голоде. Скверна поразила почву, уничтожила урожаи киллы.
  -Голода не будет, -твердо пообещала матриарх. -У нас достаточно запасов на шесть смен. А когда они иссякнут, мы начнем получать стабильные урожаи пшеницы и кукурузы.
  -Пшэныца... кукуру... никогда не слышал.
  -Новый вид растений, которым люди поделятся с нами, научат выращивать, правильно хранить, готовить. Им нипочем скверна.
  
  ***
  Д+406
  
  Находясь в приподнятом настроении, Скуратов бодро шагал по улицам родного Южно-Сахалинска. Ему приятно было вернуться в цивилизацию после напряженного года службы.
  Частые боевые и карательные операции, зачистки, джунгли, кровососущая пакость, дикая влажность, отсутствие элементарных удобств. Прежняя мирная жизнь как будто превращалась в полузабытый сон, сержант понимал, что и сам изменился. Война для него стала привычным делом, хотя конфликт пока не носит интенсивного характера, а армия РСР в основном действует против партизанских формирований.
  Заметны изменения и на улицах столицы республики. Полупустые дороги - власти конфисковали большинство личных автомобилей, народ ходил пешком, пересел на велосипеды или общественный транспорт.
  Если зайти в магазины, от былого изобилия не осталось и следа. Денежная система упразднена на неопределенный срок, из продуктов только самое необходимое, на каждого гражданина отпускается не больше отведенной нормы. Отличившиеся трудовыми или военным заслугами получают расширенный паек. Фрукты, шоколад, кофе.
  Старожилы говорят, даже после Третьей мировой было проще, несмотря на холод и местами голод.
  А Сахалинский анклав - это четыреста пятьдесят тысяч человек с горсткой нелюдей, вышвырнутых в другой мир. Ресурсы ограничены, рабочей силы не хватает, кругом слабо исследованный мир с другими условиями, климатом, флорой и фауной. Без современных лекарств и вакцин к концу первого месяца уже бы треть населения отправилась к праотцам из-за новых болезней.
  Нехватку рабочих рук частично покрывают за счет робототехники, привлечения местных кадров: для махания лопатой много ума не нужно. У руководства РСР грандиозные планы по освоению контролируемых территорий, начиная прокладкой автомобильных, железнодорожных путей и заканчивая строительством портов, новых городов, созданием полноценной спутниковой группировки.
  Дроу вне зависимости от желания станут частью новой тхаратской цивилизации...
  Вскоре сержант оказался во дворе дома, где жил последние одиннадцать лет. На скамейке у подъезда он встретил пожилую женщину с белой кошкой на коленях. Баба Ира в своем привычном репертуаре, заядлая любительница животных. Пенсионерка давно стала неотъемлемой частью окружающего пейзажа. Увеличенная продолжительность жизни означает и продолжительную старость, для людей, чей возраст перевалил за вторую сотню. Нанотехнологическое омоложение до Конвергенции не успели довести до массового использования, технология слишком сырая.
  -Ирина Константиновна, здравствуйте.
  Старушка, завидев сержанта, улыбнулась.
  -Ой, Олег, давно не виделись! Как ты? Рассказывай!
  -В армии был. В первый раз за год нормальный отпуск дали, за особые заслуги, так сказать. У вас что нового?
  -Ой, -покачала головой бабуля. -Представь себе, поселилась в доме эта... из местных черножопых. Такая фифа вся из себя, я не я, принцесса, блин. Но на нашем шпарит будь здоров, без акцента.
  -Жена моя, -Скуратов изобразил недовольство, хотя ситуация и замешательство пенсионерки его повеселили. -Между прочим.
  -Жена!? -выпучила глаза кошатница.
  -Да, законная супруга, гражданка РСР.
  -Но... но... нелюдь же.
  -Какая нелюдь? Человек, как и мы. Магией неплохо владеет.
  -М-магией!? Боже-Молох, помилуй!
  -Если вы с ней не поладили, она могла и проклятье наслать, -решил Скуратов припугнуть старушенцию. -Да такое, что никто ничего потом не докажет. У вас выпадут волосы или до конца жизни от запоров будете страдать.
  -Поговори с ней. Передай, я больше не буду жаловаться на нее управдому.
  -Хорошо.
  На этом разговор закончился. Сержант зашел в подъезд, поднялся на лифте на четвертый этаж. Звонок в дверь. На пороге появляется радостная Лишерташ в домашнем халате.
  -Олег! -взвизгнула она от радости и бросилась обниматься.
  -Ближайшие три недели я проведу дома.
  -Замечательно.
  -Ты как тут одна справляешься? Как твой пассажир в животе поживает?
  Девушка мгновенно изменилась в лице.
  -Тошнит. Перепады настроения. Но лекари... врачи говорят, все хорошо.
  -Ничего, прорвемся.
  Скуратов стал не первым, кто взял в жены туземку. Количество рожденных полукровок в РСР скоро перемахнет за два десятка, женщины дроу очень охотно сходятся с людьми. Это шанс легко поправить собственное социальное и материальное положение, избежать чисток, мести со стороны фанатиков Ллос за предательство.
  Ирония в том, что в семидесяти процентах случаев от межвидового союза рождается человек без внешних признаков дроу. Ни красных глаз, ни заостренных ушей, ни черной или фиолетовой кожи.
  Разувшись и скинув рюкзак, Скуратов бегло осмотрел квартиру. Все же Лишерташ могла случайно спалить какой-нибудь бытовой прибор, разбить. Но опасения оказались ложными.
  -Все цело, дома чистота. Ты молодец.
  -Мне пришлось чуть ли не наизусть учить инструкции к холодильнику и микроволновке.
  -Соседи не донимали? -поинтересовался сержант.
  -Мерзкая старуха с второго этажа наговорила всякого... Мол, понаехали папуасы фэнтезийные. Еще жалуется главной по дому.
  -Я с ней провел профилактическую беседу. Больше она не будет тебя доставать.
  Лишерташ улыбнулась.
  -Что ты ей сказал?
  -Пригрозил магическим проклятьем. Выпадением волос и вечными запорами.
  -Мой злобный воин.
  -Угу.
  -Неужели все люди к закату жизни становятся такими?
  -Какими? -уточнил Олег.
  -Сморщенными... с отвратительным характером.
  -Стареют все. Даже я лет через сто пятьдесят-сто восемьдесят превращусь в дряхлую, брюзжащую развалину. А до массового внедрения терапии по модификации теломеров и противораковых вакцин люди в среднем лет семьдесят-восемьдесят жили.
  -Меньше дроу, -Лишерташ направилась к холодильнку. -Есть будешь? Насколько я поняла, у вас жена в определенной степени служит мужу.
  -Буду. Накладывай.
  -Я вычитала в сети, как готовить макароны.
  Скуратов нервно сглотнул.
  -Надеюсь, я переживу этот обед.
  
  ***
  Д+407
  
  -Перевозить существо сюда было огромной ошибкой, товарищ генеральный секретарь, -докладывал полковник Гао, командир базы Бастион, куда прибыли Пугачевский и Иванов с инспекцией. -Некоторая часть личного состава испытывает постоянные головные боли, страдает от ночных кошмаров, галлюцинаций наяву, слышит голоса в голове, представители туземного населения так вообще едут кукухой, прошу прощения за мой французский. Всех гризков и дроу пришлось выселить с подальше. Только при мне один из вонючек изрезал себе кожу, откусил язык, а другой эльф выцарапал собственные глаза!
  -Потери среди аборигенов не так важны, -возразил Пугачевский. -Кукуцаполь должен набраться сил к моменту появления армии Ллос.
  -Если у нас не расплавятся мозги. От древнего демона исходит более агрессивное излучение, чем от Вултолима или кровососов.
  -Как в целом гость себя ведет, товарищ полковник?
  -В целом смирно. Докучает охране дурацкими вопросами, подсел на прослушивание музыки.
  -Это хорошо... -кивнул генсек. -Очень хорошо.
  Многие инопланетные формы жизни удалось приручить благодаря массовой культуре, ни одна из известных цивилизаций не создавала столь огромный пласт художественных произведений, околохудожественных поделок. Переизбыток информации сносил голову не приобщенным к цивилизации божкам, демонам, пришельцам. Как изменить агрессивных межмировых завоевателей вроде селенхаи? Просто дать доступ в глобальную сеть. Кукуцаполь не исключение.
  Генсек РСР, командующий войсками с командиром Бастиона миновали жилой сектор, ремонтные мастерские и оказались у складов в дальнем конце базы. Арсеналы специально размещались в заглубленных подземных бункерах, от греха подальше.
  В одном из них временно прописался демон Хаоса. У ворот дежурил целый взвод штурмовиков, а припаркованный напротив танк Т-258 нацелил орудие на вход.
  Оказавшись внутри, гости застали демонического ракоскорпиона посреди пустого бетонного каземата. Существо пялилось на стену, где через проектор крутили какие-то музыкальные клипы прошлых лет. Из колонок неистово орала попсовая музыка.
  Полковник Гао непринужденно подошел к столику с компьютером, терминалом и проектором, выключил звук.
  -Включи, -произнесли две пасти в унисон. Такие чирикающие голоса в принципе не могли принадлежать человеку. -Хочу смотреть.
  -Посмотришь, тут к тебе пришли поговорить.
  Восьмиметровая туша, если считать с хвостом, повернулась к остальным людям. На передней части головогруди красовалась россыпь черных глаз-бусин, видимо существо успело их отрастить.
  Внешне Пугачевский остался невозмутимо спокойным, но по коже пробежал холодок. И бояться стоило, учитывая с чем они имеют дело.
  -Эти?
  -Эти, -подтвердил Гао. -Тот, который в пиджаке... черной одежде, самый главный.
  -Говори, самый главный.
  -Тебе тут хорошо, Кукуцаполь? -начал генсек.
  -Лучше вечного заточения.
  -Понимаешь, для чего тебя вытащили? Какова основная задача?
  -Убивать дроу. Убивать их лживое божество. Потом мир, тишина, спокойствие.
  Туша неторопливо подползла к Пугачевскому, из большой пасти высунулся язык и облизал главу государства. Гао жестом показал, мол, порядок, бояться нечего.
  -Это что было? Ты меня на вкус пробуешь?
  -Познание, -ответил демон. -Так нужно.
  -Он так изучает вас, анализирует биохимические маркеры, -пояснил полковник. -Витальную оболочку ведь не прочитаешь, вы из нулей.
  -Ну да, разумеется.
  Пугачевский не удивился, не возмутился, перед ним совершенно чуждое изначально существо. Глупо к таким примерять привычные нормы общения.
  -Мало страха, -продолжил демон. -Ты почти не боишься, самый главный.
  -А остальные боятся?
  -Причина есть. Врожденные отголоски животных инстинктов. Хищник и добыча.
  -Амнет ведь объяснила, кого можно есть, а кого нет?
  -Я понимаю. Люди, селенхаи - друзья, союзники. Дроу, гризки, служащие Ллос - враги. Амнет научила контролировать голод, экономить силу. Я не Орбис Лот, Пожиратель Миров.
  -Рад слышать.
  -Почему ты самый главный, а не Амнет?
  -Я человек, она ассит, -прямо объяснил глава РСР. -У нас подавляющее большинство населения - люди. А люди слишком гордые, не всем нравится, когда на вершине власти нелюдь. Амнет вторая после меня.
  -А я?
  -Не считал. В нашем государстве каждый носил вклад ради общего блага, понимаешь?
  -Да.
  -Твоя способность сводить с ума одаренных магией бесценна, поэтому придется поработать в самом эпицентре боевых действий.
  -Я хочу этого.
  -Почему?
  -Амнет назвала это жаждой мести за причиненные страдания.
  ''Хорошо она его обработала.''
  -Те, кто тебе вредил, давно мертвы.
  -Не все, -хвост демона резко дернулся. -Осталась Ллос.
  -Вряд ли она лично могла участвовать в экспериментах. Тебя призвали и запечатали в сфере примерно за восемьсот-девятьсот наших лет до гражданской войны, погубившей Первую Империю.
  -Ллос - из высших киатар. Не подвержена увяданию.
  -Хм, действительно. Если подумать, теоретически она могла иметь отношение к тем, кто пытал тебя.
  -Да.
  -Ты уже научился колдовать, применять заклинания?
  Кукуцаполь продемонстрировал магию скверны, выпустив ярко-зеленую молнию из хвоста в бетонную стену. У присутствующих людей зазвенело в ушах.
  -Времени зря не терял.
  -Амнет учит меня, Вултолим питает силой. Когда война закончится, нужно больше музыки.
  -О, это я могу обещать. В твоем распоряжении будет музыка всех известных миров.
  Существо облизнулось.
  -Музыка - напоминание о доме. Родных местах. Схожая гармоника. Я никогда не вернусь в Хаос.
  -Но ты хотел бы?
  -Здесь интересно. В Хаосе будет скучно. Я... изменился, познал много новых вещей, концепций. Возврат к животному существованию не мой путь.
  
  ***
  Д+409
  
  -Полная копия, -Эхитос с любопытством изучала новую личину, отражавшуюся в зеркале. Человек с белой кожей, карими глазами, коричневыми волосами. -И такая уродливая...
  Для дроу многие люди казались какими-то опухшими, отечными. Округлые черты придавали лицам нелепый вид.
  Истинная хозяйка внешности лежала в соседней комнате со свернутой шеей. Инженер-энергетик на Корсаковской термоядерной электростанции, очень удачный выбор. Эта человеческая женщина обладала доступом в большинство мест на объекте.
  Эхитос и Теням потребовалось два дня на дорогу к нужному городу, еще пять они потратили на разведку, прямое наблюдение. Вариант с прямым проникновением на ТЯЭС сразу отпал, ее ограждает многослойный магический барьер, причем настолько сложный, что даже полубогиня не в состоянии до конца разобраться в ее устройстве. Не говоря от технических штуках: камерах, датчиках движения, детекторах магии, патрульных автоматонах.
  Лазутчики с вершины ближайшей горы днями и ночами следили за происходящим. Эхитос не могла не обратить внимания на повозки-автобусы, каждое утро и вечер, курсировавшие между городом и станцией. Люди перемещались с работы до дома в строго упорядоченном режиме.
  Определив маршруты с помощью дальновидения, Эхитос с наступлением ночи отправилась в город, затаилась до следующего вечера, затем проследила за выбранным человеком от остановки до жилья в пятиэтажном каменном доме.
  Апостол даже не прибегала к невидимости, достаточно было переодеться в украденную на сушилках одежду, придать себе внешность человека. Последний этап оказался самым простым. Она постучала в дверь, вломилась в квартиру, пригрозила убить хозяйку, если закричит, затем допросила, узнала все необходимое и тихо умертвила.
  По одиночке люди слабы. Их ремесленники, обслуга не умеют толком сражаться, честь рода, Дома пустой звук...
  Так как до утреннего рейса оставалось приличное количество времени, двенадцать часов, Эхитос решила себя чем-нибудь занять. Сперва оттащила перенесла труп хозяйки жилища в ванную комнату, дабы он не раздражал своим присутствием.
  Освещение полубогиня не включала, в качестве предосторожностей. Она уселась на широкую кровать, оглядела комнату, помечая каждую деталь. Нельзя не признать, простой человек жил роскошнее многих знатных дроу. Тут и круглосуточная подача холодной и нагретой воды, личная купель, освещение, холодильный ящик для хранения пищи, разогревающий ящик, доступ почти к любым знаниям, развлечениям.
  В развитии люди превзошли даже древних киатар. Эхитос родилась сильно позже Первой Империи, но знала о ней достаточно из рассказов матери, сохранившихся текстов, запечатленных в проекционных кристаллах образов.
  -Образы, значит...
  Апостол остановила взгляд на красной точке, мигавшей в нижнем углу матовой пластины на стене. Стоило прикоснуться к ней пальцем и устройство ожило. В темной комнате словно появилось окно в другое место. Находившийся там человек сидел за прозрачным столом и с серьезным выражением лица бубнил новости:
  -...ранные урожаи полностью закрывают потребности республики в продовольствии. Избытки пополнят запасы на складах государственного резерва, а также будут направлены в Хартессин, Вашкерис, Кшахсакан, Астэннэ и Эрленар в качестве гуманитарной помощи туземному населению, которое оказалось не в состоянии вести сельскохозяйственную деятельность их-за распространения скверны...
  Эхитос поморщилась. Люди сделали так, чтобы дроу были зависимы от них во всем. В случае мятежа легко заморят голодом.
  -...заканчивается прокладка автомобильных трасс из Долинска в Астэннэ и Кшахсакан, общая протяженность которых составляет шестьсот шестьдесят километров. Новые транспортные магистрали позволят улучшить сообщение с новыми территориями, наладить полноценную логистику, облегчить переброску войск. Строительство велось на протяжении целого года в непростых климатических условиях, работу строителям серьезно облегчили рои роботов-сборщиков...
  -...создание новых цехов автоматизированного завода в Холмске по производству широкого спектра электронных компонентов. В связи с отсутствием необходимого литографического оборудования выпускаемая продукция будет на несколько поколений уступать современным образцам...
  ...план ближайшей пятилетки включает в себя строительство новых портов, шести тысяч автомобильных, пятисот километров железных дорог, а также более чем тридцати предприятий полного цикла... Теперь к другим новостям. Военная разведка фиксирует серьезные военные приготовления туземного населения на западе Тхарата. По всей видимости культ Ллос продолжает собирать армию против РСР, включающую в себя наземные силы, морской и воздушный флот. Представитель военного командования заверил, что наша армия полностью готова к отражению вражеского наступления, также он не исключил нанесение упреждающих ударов всеми видами вооружения по скоплениям туземных сил и ключевым населенным центрам Тхарата...
  ''Они нас не боятся. Они все знают и выжидают удобного момента. Мать глубоко заблуждается, что удастся застать их врасплох.''
  -...местонахождение сил Улья на Тхарате на сегодняшний день не установлено...
  Эхитос скрипнула зубами. Эта новость стала неожиданной. Пленный человек рассказывал про чужаков из внешней пустоты, прилетевших к Земле на целой луне, но не упоминал про их появление на Тхарате вместе с людьми. Положение дел в таком случае резко ухудшалось, дроу хватает проблем с дальними родичами. Что будет при встрече с силой, сокрушившей их, подумать страшно.
  -...эмульсионная эпидемия на территории Конгрегации Немез пока не несет непосредственной угрозы РСР и даже отчасти отвлекает противника на борьбу с паразитом...
  Еще одна немаловажная проблема. Магический паразит, порабощающий смертных и заставляющий впадать в ересь. Еретики отвергают Ллос как лжебожество, призывая вместо нее поклоняться абстрактной концепции Преображения - что-то вроде обещанного рая, состояния, когда все живое вкусит эмульсии и достигнет вечного блаженства, единения, гармонии.
  ''Мы столько мучились с добычей любой крупицей сведений, а достаточно было посмотреть их новости.''
  
  ***
  -Похоже, я обнаружила нашего диверсанта. Он, точнее она в Корсакове, мимикрирует под человека, индивидуальный чип отсутствует, как и биометрические параметры в общей базе. Проникла в квартиру инженера-энергетика, работающего на станции, где в данный момент и находится. Веду наблюдение в режиме реального времени, диверсант по всей видимости ждет утра, чтоб отправиться на остановку и служебным транспортом добраться до объекта.
  -Что с инженером?
  -Гражданка Свитайло Виктория Марковна мертва, чип зафиксировал прекращение жизнедеятельности в двадцать два часа двенадцать минут.
  -Так... отменяй свою хитровы..анную операцию, Амнет. План Б.
  -Почему, Артур Максимович?
  -Я привык доверять интуиции. Слишком опасно пускать целого полубога на территорию объекта, без энергетики нам кабзда.
  -Для протокола. Вы подтверждаете отмену операции?
  -Подтверждаю. Постарайтесь захватить тварь живьем либо в случае невозможности прибейте окончательно, чтоб больше не воскресала.
  -Принято. Кукуцаполь, Вултолим прибудут в течение полутора часов.
  -Ты чё!? В них дури немеряно, весь жилой район разнесут. Выдвигайся лично и снайперов с рельсотронами подтягивай.
  -Я нахожусь в Эрленаре, пятьсот километров от Корсакова.
  -Врубай первую космическую и лети туда! Время есть. К тому же у тебя есть опыт устранения Тэнгри.
  -Я... ладно, реквизирую конвертоплан.
  
  Глава 22
  
  Д+410
  
  -Я на позиции, -доложил оперативник внешней разведки по зашифрованному каналу. -Наблюдаю цель.
  Через прицел рельсовой винтовки ''Богомол'' модификант прекрасно видел происходящее в окне жилого дома. Комната с выключенным светом, чуть прикрытые шторы, на кровати сидит женская фигура и пялится в экран телевизора.
  -Чем она занимается в данный момент? -уточнила Амнет.
  -Попробовала б подключиться к бытовой технике.
  -Подходящей техники внутри нет. Дроны слишком близко не подлетают, не хочу спугнуть ее.
  -Кажется, смотрит новости... Это точно апостол Эхитос?
  -Точно. Она зашла в подъезд дома, спустя некоторое время чип инженера со станции зафиксировал биологическую смерть.
  -Плохо, -пробормотал Александр. -Такие кадры на дороге не валяются.
  -Я потом восстановлю погибшую.
  -Мне стрелять?
  -Рано. Дай мне двадцать минут, Саш.
  -На кой?
  -Думаешь легко раздобыть орихалковую сферу для удержания полубожественной сущности? Я ее на коленке сейчас доделываю.
  -Принял.
  Снайпер-модификант не отводил взгляда от треклятой полубогини дроу. В случае чего он выстрелит без приказа. С высокоуровневыми магическими чудовищами нельзя быть ни в чем уверенным. Некоторые обладают настолько феноменальным чутьем, реакцией, как Тэнгри, что способны уклоняться от гиперзвуковых пуль. Впрочем, рогатому это слабо помогло... О способностях апостола Эхитос, потенциале мало данных.
  Но Александр знал точно: неубиваемых не существует, даже изменявшего реальность щелчков пальцев Молоха в свое время неоднократно настигала смерть. То от Уробороса, то от проклятья триадского божка.
  -Амнет.
  -Да, Саш.
  -Нас никто посторонний не слушает?
  -Говори.
  -Ты не думала самостоятельно заправлять в республике?
  -Мягко говоря, не самый подходящий момент для таких вопросов.
  -Ничем не хуже других, -усмехнулся модификант. -Мы постоянно рискуем отправиться на ту сторону.
  -Думала, но решила, что не нужно.
  -Почему? Все эти Шерманы, Тэнгри, Пугачевские одного поля ягоды, хотят власти.
  -Люди не примут лидера вроде меня. Я проводила анализ настроений в обществе, к дочери Нихеш еще долго будет крайне настороженное отношение. Учитывая, художества Триады в той войне.
  -Думаю, ты была б хорошим лиде... Опа, цель движется, -Эхитос поднялась с дивана, подошла к окну. Каким-то образом модификант ощутил на себе чужое внимание, хотя по идее нули не обладают никакой сенсорикой. Вариантов не оставалось, требовалось принимать срочные меры. -Сдохни.
  Палец в бронированной перчатке вдавил на спуск. Пуля с орихалковым сердечником за долю секунды преодолела расстояние в шестьсот метров, пробила стеклопакет, проделала сквозную дыру в теле Эхитос, вышла с обратной стороны и прошла через несколько железобетонных перекрытий. С запозданием по спальному району пронесся хлесткий хлопок, заставив некоторых жителей проснуться.
  -Ты выстрелил!?
  -Она меня заметила.
  -С чего вдруг!?
  -Интуиция. Советую лететь быстрее, а то, не ровен час, наша эльфийка оклемается через пару минут.
  -Куда попала пуля?
  -Проделала здоровенную дырищу в груди. Новые легкие с сердцем и позвоночником отрастить нелегко, насколько знаю.
  Секунд через тридцать в ночном небе промелькнула черная фигура.
  
  ***
  Влетев в окно со всего маху, Амнет выбила остатки стекла. Тело Эхитос беспомощно распростерлось на полу, украсив пол лужей крови. Стены и потолки выглядели не лучше из-за кровавых брызг и ошметков плоти.
  Сенсорика показала, что жизнь в полубогине еще теплилась, витальная оболочка начала восстанавливать ткани, правда в автоматическом режиме. Снайперский выстрел стал шоком для неудавшегося диверсанта, отправил в глубокую отключку.
  Какой бы мощной ни была божественная сущность, живое тело налагает массу ограничений. С другой стороны, существование в виде сгустка магии затратно, требует постоянной концентрации, сосуд из неживых материалов причиняет дискомфорт, вынуждает отказаться от привычных плотских удовольствий. Вдобавок Эхитос не навесила на себя магической защиты, дабы сканеры ЭВИ не засекли.
  -Вот ты и попалась.
  Амнет вытянула перед собой руку с орихалковой сферой, покрытой наспех нанесенными словами сдерживающих заклятий. Еле живое тело озарило розоватое свечение, к магическому устройству потянулись языки витальной энергии. Оно их пыталось втянуть себя, получалось со скрипом. Сущность Эхитос подсознательно противилась насильственному извлечению.
  Вслед за отдельными языками показалось светящееся сиреневое облако ЭВИ с женскими очертаниями.
  -Больно... мама, помоги...
  Апостол испустила телепатический вопль в окружающее пространство, который, впрочем, не дойдет до адресата. Апотропеический барьер над Сахалином заглушит сигнал.
  Неповрежденная душа целой полубогини стала добычей другой полубогини. Амнет попытается вытрясти из разума пленницы максимум секретов культа Ллос, легкой работа не будет. Если Эхитос так противилась извлечению, на ментальном фронте будет еще жарче.
  -Апостол нейтрализован, -сообщение было передано по нескольким каналам. -Операция завершена успешно. Новых потерь среди гражданских нет, выбито окно в доме и пробита пара стен.
  
  ***
  Утром Пугачевский лично увидел Амнет в координационном штабе. Полубогиня пребывала в приподнятом настроении, перекидывая в руках орихалковую сферу с заточенной сущностью.
  -Эхитос там?
  -Сменила место жительства, -злобно ухмыльнулась Амнет. -Переехала в квартиру поменьше. Ей не нравится.
  -Она надежно заперта?
  -Вполне.
  Генеральный секретарь уселся в кресле напротив, налил себе из графина воды, смочил горло.
  -И не понадобились многоходовые комбинации с внедрением микроботов в организм.
  -Лучше бы следовали моему плану, -возразила Амнет. -Препарировать сущность полубожества возрастом... около семи тысяч лет - задача не из простых. Мало того, что апостол обладает крепкой волей и не захочет выдавать секреты, наверняка ее разум скрывает дополнительную защиту.
  -Заточенный дух божества проще пытать, чем живое божество, нет?
  -Я технопат, а не некромант или спиритуалист. Многому приходится учиться на ходу.
  -То есть не сможешь?
  -Мои попытки лишь развеселят Эхитос.
  -И какие варианты?
  Орихалковая сфера подлетела в воздух благодаря телекинетическому усилию Амнет.
  -Мы получили чемодан без ручки. Выкинуть нельзя, пользы в его нынешнем состоянии немного.
  -Закачай туда скверны. Она подчинит апостола.
  -Мало закачать скверну, надо иметь соответствующие ментальные способности, волю, -продолжала упорствовать полубогиня. -Не уверена, что меня хватит.
  -Мне ли тебя учить? Используй дракона в качестве батарейки. Привлекай кровососов, чарудов, объединенный ковен на целые порядки мощнее единичного колдуна.
  -Я... -Амнет замялась. -Хочется обойтись без этого.
  Пугачевский не мог не заметить, как асситка всячески юлит, выдумывая нелепые оправдания.
  -Да в чем дело? Говори уже.
  -Некоторые вампиры, из старожилов, поучаствовавших в походе Легиона, не воспринимают меня всерьез. Для них я козявка, девочка-ассит. Открыто насмехаются надо мной, отпускают едкие шуточки...
  Пугачевский прищурился.
  -Речь о невыполнении приказов, саботаже?
  -С поставленными задачами они справляются, однако, цитирую: ''в наших магических контрактах нигде не прописан запрет на высказывание собственного мнения о тебе''.
  -Ты же можешь любого из них наизнанку вывернуть усилием воли.
  -Им плевать. Они ничего не боятся, знают, что являются уникальным незаменимым ресурсом.
  -Тут все признаки нарушения субординации, -высказался генсек. -С этим надо разобраться.
  -А как? -развела руками Амнет. -Денежный штраф? Посадить на гауптвахту? Морить голодом? А работать кто будет? После Конвергенции некоторые кровососы стали наглеть.
  -В старые времена обнаглевших обезьян п...дили палкой, прости за мой французский.
  -Предлагаете членовредительство, физические наказания, Артур Максимович?
  Глава РСР пожал плечами.
  -Почему нет? Можешь парочку самых борзых публично выпороть, шарахнуть молнией, поставить перцовые клизмы или вообще лишить сил. Не забывай, это ты выросла, сформировалась в цивилизованном обществе, они происходят из диких мест с дикими нравами. Пока не покажешь силу, толку не будет.
  -Спасибо за совет.
  -Странно, что твой суперкомпьютер самостоятельно не додумался до столь очевидной истины.
  -Понимаете, -начала Амнет. -К своим согражданам, к какой бы они расе не принадлежали, стараешься относиться нормально, пытаешься что-то объяснить, достучаться.
  -Кровососы, рожденные на Земле, не проявляют неповиновения?
  -Хвала небесам, нет.
  -Так как с апостолом быть? -вернулся Пугачевский к основному вопросу. -Уничтожим окончательно, препарируем?
  Полубогиня вздохнула.
  -Попытаюсь вытащить из нее местонахождение Ллос. Есть некоторые идеи... а жопы кровососов скоро закровоточат.
  
  ***
  Д+412
  
  Каждый новый штурм защитникам крепости было все труднее и труднее отбивать. Их ряды редели, в то время как количество обращенных почти не уменьшалось.
  Упавших со стен, раненных копьем или стрелой оттаскивали в тыл, подлечивали с помощью целительной магии, а спустя полдня они снова вставали в строй.
  И вот, повинуясь мысленному приказу пророка, четыре сотни дроу и гризков бросились в новую атаку. Большинство из воинов Преображения - бывшие земледельцы, охотники, пастухи, шли в авангарде, вооруженные дубинками, копьями с костяными наконечниками, одаренные маги с профессиональными солдатами находились в резерве.
  Эмульсия наделила Бун-Буна не только силой, но и знаниями, памятью предшественников, включая военную стратегию.
  Он не спроста решил атаковать эту крепость, возвышавшуюся над одним из притоков великой реки Серет. Захват данного опорного пункта позволит частично перекрыть судоходство в регионе, осложнит Конгрегации логистику...
  Бывший гризк часто обнаруживал, что знает слова и определения, которые не знал раньше. Он умный. Эмульсия не зря сделала его пророком Преображения.
  Незараженные ужаснулись бы более чем двухметровой фигуре, возвышавшейся над остальными культистами. Из мелкого гризка Бун-Бун превратился в дистрофичного гиганта с гипертрофированной черепной коробкой, увеличенными лобными долями.
  Его уши отмерли за ненадобностью, взамен на лице проросли шесть дополнительных глаз, а почерневшая кожа покрылась пустулами и нарывами с золотистым содержимым. Чистейшей первичной эмульсией, ею гризк лично делился с новообращенными, если хотел получить более умного или сильного последователя.
  -Преображение грядет! -по округе разнесся слитный хор голосов, шедших на штурм. Оказавшись у стен, обращенные начали ставить сколоченные лестницы и карабкаться наверх. Кому-то столь примитивные ухищрения не требовалось, эмульсия благословила их мощными мускулами, цепкими когтями.
  Бун-Бун мог бы парой разрушительный заклинаний снести ворота, часть стены, однако не торопился. Следовало проверить эффективность последователей в бою, оценить живучесть, проверить, какие изменения плоти приносят больше пользы и пригодятся в дальнейшем, какие нет.
  Предыдущие Вестники Преображения каждый раз проигрывали в попытке принести неверным просвещение, их опыт говорил: не нужно спешить, качество важнее количества.
  И если с отсталыми племенами, государствами дроу существенных затруднений возникнуть не должно, с верзилами-людьми следовало быть осторожнее. Земляне неоднократно уничтожали инкарнации Вестника. На Отрии, на Земле, в Десяти Мирах Триады.
  Страх перед врагом успел внедриться на уровне базовых инстинктов. Бун-Бун данную информацию осмысливал по мере развития мозга, образования новых нейронных связей.
  В новом цикле эмульсия изменила паттерны поведения. Вместо Вестника Преображения взрастила его бледное подобие - пророка, к которому со временем могут добавиться новые братья. Коллективная связь носителей теперь меньше завязана на единственное уникальное существо, в случае безвозвратной гибели Бун-Буна культ не подвергнется деморализации и распаду как в предыдущий раз.
  Упор сделан не на грубую силу, а на аналитические способности пророка. Было это связано с естественной адаптацией или экспериментами последнего Вестника Бун-Бун наверняка не знал...
  На стенах крепости завязались ожесточенные схватки, воины Преображения сумели продавить оборону неверных за счет численного превосходства восемь к одному.
  Служители Ллос бились отчаянно. Бун-Бун понимал их мотивы, гризки сами поклоняются злобной лжебогине, готовой карать за малейшую провинность. Пророк Преображения не таков. Он относится ко всем разумным существам с сочувствием, пониманием. Жестокость и кровопролитие - лишь вынужденная необходимость, по возможности следовало обходиться убеждением и проповедью.
  К сожалению, прислушиваются немногие. Мир слишком враждебное место, все непонятное воспринимается с опаской, порой враждебностью. Дроу боятся посмертных мук, земляне убеждены в неизбежном вымирании, следующем за Преображением.
  Им невдомек, что эмульсия не стремится убить жизнь, как раз напротив, она пытается объединить связанные с ней разумы в сингулярность, возродить сверхсущность, уничтоженную сотни тысяч лет назад после планетарной катастрофы.
  Прежние циклы обернулись провалом из-за недостатка критической массы либо из-за противодействия со стороны разумных существ. Сам выбранный путь являлся тупиковым.
  Возможно, Бун-Бун преуспеет благодаря дарованной мудрости...
  После захвата стены падение крепости было предрешено. Воины Преображения быстро подавили остатки сопротивления, открыли ворота. Бун-Бун в сопровождении личной охраны въехал на ашкалле во внутренний двор.
  Выживших дроу и гризков выстроили в три ряда. В основном вольнонаемные слуги, члены семей солдат гарнизоны и рабы.
  -Возрадуйтесь, ибо вы обретете спасение! -возвестил шедший перед ашкаллом Бун-Буна глашатай. -Святой пророк, ниспосланный нам судьбой, поведет всех по пути величайшего Преображения. Примите ли вы его дар? Отречетесь ли от кровавого лжебожества по имени Ллос, чтобы присоединиться к сонму прекрасного единства?
  -А в чем суть вашего Преображения? -осмелился задать вопрос старый дроу с хвостом белых волос, в синем халате, поверх которого надет кожаный нагрудник.
  -В достижении бессмертия, всеобщей гармонии, которую дарует эмульсия, -охотно ответил проводник. Бывший раб-дроу добровольно испил субстанции, принял Преображение и за короткий срок превратился в ближайшего сподвижника Бун-Буна. -И это не просто пустые слова. Вы поймете это, присоединившись к нам.
  -А если откажемся? Сияющие желтым глаза мне не к лицу.
  -Неразумное дитя часто противится любящему родителю, желающему лишь добра. Мы спасем каждую заблудшую душу...
  Воины Преображения скрутили любопытного дроу, поставили на колени. Гризк с огромным эмульсионным горбом за спиной присосался свое пастью ко рту сдавшегося защитника крепости и отрыгнул в его глотку некоторое количество эмульсии. Очень скоро паразит проникнет в кровеносную систему, распространится по организму, размножится и начнет ассимиляцию. Менее чем через сутки культ Преображения примет новых братьев и сестер в свои ряды.
  
  ***
  Д+415
  
  Спустя год после Конвергенции, становления вторым лицом в государстве Амнет переехала из тесной служебной квартиры в личный особняк на окраине Южно-Сахалинска. С вооруженной охраной, многослойной магической защитой и подземным бункером с тестовыми камерами, лабораторией, дата-центром. Она все спроектировала самостоятельно до последней дверной ручки, а рой сборщиков произвел строительные работы под ее чутким контролем.
  Орихалковая сфера с сущностью Эхитос была помещена в защищенное хранилище, куда никто посторонний не сможет проникнуть.
  Зайдя в помещение, Амнет открыла сейф, взяла теплый на ощупь металлический шар в руки. Дальше дело за малым - установить телепатический контакт.
  Полубогиня спроецировала белую комнату без окон и дверей, в центре которой находился стол с двумя стульями. С одной стороны сидела дочь Ллос, с другой ее тюремщица.
  -Странно... -дроу вертела головой по сторонам, пребывая в замешательстве. Видимо не успела до конца осознать, что мертва. -Не похоже на чертог матери.
  -Верно.
  -Ты... -внимание Эхитос сосредоточилось на Амнет. -Я видела тебя в том зеркале.
  -Телевизоре?
  -Да.
  -На данный момент ты мертва и находишься в заточении.
  -Я догадалась. Две смены назад вы уже убили меня, -будничным тоном сообщила древняя дроу. -Но это ничего не меняет. Я ничего тебе не скажу, равно как и не стану молить о пощаде. Великая Армия скоро сметет вас.
  -Войну начала твоя мать, мы пытались договориться о мирном сосуществовании. Сражаться со всем Тхаратом - последнее, что нам нужно.
  Эхитос покачала головой.
  -Вы объявились в нашем мире и решили не обращать внимания на установленные правила. Так познайте же на себе гнев Богини.
  -Вырезание внутренних органов у младенцев на алтарях, знаешь ли, перебор. Даже среди дроу подобный обычай вызывает отвращение, злобу, ненависть к Ллос. Не мы придумали называть ее паучьим демоном.
  -Мы поддерживаем необходимый баланс, -возразила пленница. -Чрезмерная рождаемость обернется перенаселением, голодом в недалекой перспективе и вымиранием десятой части, трети или даже половины популяции.
  -Можно поддерживать баланс менее варварскими способами.
  -Страх позволяет держать стадо в покорности, оно в силу тупости не способно оценить доброту. Стоит помочь одному, за ним потянутся толпы других. Ты помогаешь и им, со временем они начинают воспринимать божественную милость как данность, потом им хочется большего, а когда не получают, то начинают проявлять недовольство и нагло требовать этого. Ллос жестока, но мудра.
  -Мудрые не начинают вражду с неизвестными пришельцами, особенно если те сами не искали ее.
  -Даже мать допускает ошибки, -признала Эхитос. -Нельзя знать все наперед.
  -Ты видела наши возможности, -Амнет перешла к сути вопроса. -Неоднократно прочувствовала на своей шкуре мощь нашего оружия. Скажи, стоит ли дальше продолжать кровопролитие? Ради чего?
  -Начатое уже остановить.
  -Напрасно так считаешь, Эхитос. Вариантов может быть несколько: Ллос передумает и отдаст приказ остановиться, Ллос сгинет по тем или иным причинами, мы спалим дотла каждый город на Тхарате, перетравим или заразим скверной каждого дроу, гризка.
  -Она не из тех, кто отступает, не надейся. Даже если произойдет невероятное, вы меня отпустите, и я всерьез попытаюсь переубедить мать.
  -Ты можешь сообщить местоположение ее логова, а дальше мы разберемся сами.
  Дочь Паучихи ответила не сразу. По мимике ее фантомного лица Амнет поняла: Эхитос призадумалась, то есть при определенном старании, убедительных аргументах ее реально убедить.
  -Нет, черноглазка.
  -Знаешь, в чем заключается насмешка судьбы? -спросила Амнет. -Моя мать в недалеком прошлом являлась копией Ллос.
  Над столом появилась проекция отвратительного существа. Черное паукообразное нечто с верхней частью от асситской женщины.
  -Это что?
  -Моя мать, точнее один из ее аватаров. Она с двумя другими старшими альнурисами правила Десятью Мирами, пока те не ввязались в глупую войну с людьми и селенхаи. Наверное, ты слышала.
  -А еще я слышала про ваше поражение от чужаков со звезд, -насмешливо заявила Эхитос. -Никто не придет на помощь. Нас больше.
  -Ненадолго.
  Проекция Нихешат сменилась схемой Тхарата с распространяющимися по ней желтыми точками. Они множились, сливались в единую массу и постепенно поглощали суперконтинент за исключением пустынь в центральных регионах.
  -Ты решила показать, как вы захватите мир?
  -Я решила показать, как эмульсия захватит мир, если ничего не предпринять. Вы с Ллос и остальными никак не поймете, что мы не рассматриваем вас в качестве основной угрозы... Паразит распространится везде, поглотит разумную жизнь и в итоге она вымрет в процессе так называемого Преображения.
  -В твоем рассказе имеется изъян, черноглазка.
  -Какой же?
  -Столь развитый паразит вряд ли заинтересован в полном уничтожении потенциальных хозяев.
  -Достигнув финальной стадии развития, эмульсия высвободится в виде спор, устроит экологическую катастрофу и уйдет под землю в спячку на неопределенный срок. Пока новое слияние миров не забросит на Тхарат кого-то вроде нас с тобой, после чего цикл повторится.
  -Ложь, -фыркнула апостол. -Ты пытаешься меня напугать, возможно, в твоих словах почти нет лжи, однако я не легковерная девка из низкорожденных.
  -Ваше высокомерие мешает принять факт наличие во метавселенной сил, перед которыми вы просто пыль.
  -Мета... вселенной?
  Амнет продемонстрировала изображения плавающих в воздухе черных сфер, наполненных бесчисленными галактиками, скоплениями галактик.
  -Если совсем по-простому, пространство, где плавает Ансельс, вращающийся вокруг него Тхарат с лунами, прочими небесными телами лишь одно из многих. Помимо этой вселенной за космологическим горизонтом существуют другие пузыри реальности, некоторые своими законами похожи на этот, другие отличаются настолько, что трудно вообразить. Там время может идти в обратном направлении, материя существует в немыслимых формах, а обитатели состоят из живого света... Кто-то вроде людей или моих предков достиг уровня, позволяющего преодолевать барьеры между вселенными, выискивать подходящие для колонизации миры. К сожалению, подавляющее большинство шариков являются бесплодными кусками камня, поэтому нередко происходят войны за пригодное жизненное пространство, ресурсы, сферы влияния.
  Для наглядности Эхитос посмотрела на сцены апокалиптических битв между землянами с Триадой. Километровые умашады-свиноматки, сгорающие в термоядерном пламени. Штурмовики в силовой броне зачищают разрушенный город от остатков асситского воинства. Масштабная десантная операция на Синайском полуострове. Легионы поднятой нежити идут в бой на Новом Асси. С каждым эпизодом Эхитос становилась мрачнее и мрачнее, образы выглядели слишком натуралистично и никак не противоречили уже раннее виденному, услышанному.
  -Хватит!
  -Заключить мир - единственный разумный выход.
  -Мне-то какая теперь разница? -надулась апостол, скрестив руки. -Я всего лишь бесплотный дух, заточенный в куске металла.
  -Это можно исправить.
  -Каким образом?
  -Оживим старое тело или вырастим новое.
  -Не собираюсь служить тебе, черноглазка. И в твоих ''милостях'' не нуждаюсь, лучше останусь здесь.
  -Выбор за тобой, апостол Эхитос, -кивнула Амнет. -Раз хочешь оставаться мертвой, значит останешься, но я наложу на сферу печать боли. Ты будешь одна, в темноте, биться в молчаливой агонии, медленно теряя рассудок. Вдобавок к этому модифицированное энтропийное заклинание создаст локальную область ускоренного времени, удар сердца снаружи обернется месяцами кошмара здесь.
  Лицо пленницы помрачнело. Осознание перспектив должно подтолкнуть к сотрудничеству, по крайней мере, Амнет надеялась на это.
  -Я не предам мать и семью.
  -Посмотрим, что от тебя останется недель через пять-шесть.
  Свет погас. Амнет разорвала ментальный контакт, оставив полубогиню дроу в темноте. На поверхности орихалковой сферы вспыхнули зеленые иероглифы асситского языка, затем загорелись алые латинские буквы. Sapiente dolor et dolor. Да познаешь ты боль и мучения.
  Амнет испытала странную мимолетную эйфорию. Плохой знак.
  Абсолютная власть над душами развращает. Если злоупотреблять пытками, укоренившийся с рождения Хаос в душе выйдет из-под контроля, превратит полубогиню в кровавую маньячку.
  
  Глава 23
  
  Д+420
  
  -Это возмутительно! -Дрома с выражением полном спокойствия выслуживала стенания матриарха Эрленара. И зачем Амнет оставила ей свободу воли? Истерики туземцев лишь затрудняют работу. -Вы обещали избавить от скверны большинство дроу!
  -Кто обещал?
  -Амнет! -воскликнула Танеори.
  -А, ты про эту малолетнюю выскочку. Да мне нет дела, что она там обещала, я выполняю приказы военного командования РСР. Оно сказало наделать больше пехоты, я сделала.
  Возмущение эрленарской правительницы было объяснимо, когда она увидела результаты преображения оскверненных вурдалаков.
  На торговой площади выстроилась толпа чудовищ, некогда принадлежавших к расе дроу. Эбеновая или фиолетовая кожа стала землисто-серой, верхние фаланги пальцев видоизменились в когти внушительных размеров.
  Жуткие лица вместо нижних челюстей имели три разделяющихся отростка, с которых капала вязкая слюна. На окружающий мир твари смотрели ввалившимися бельмами с еле заметными зрачками.
  Невозможно было даже установить половую принадлежность обращенных, они лишились первичных признаков, точнее искусственно лишены за ненадобностью.
  Аберрации молча таращились на Дрому в ожидании приказов, ментальные посылы Танеори они игнорировали.
  -Тебя вздернут за неподчинение!
  Тут Дрома не выдержала, ее рука взяла дроу за шею и подняла высоко над землей.
  -Не забывайся, матриарх... -прошипела селенхаи. -Вы все - тупое мясо, которое не задумываясь бросят в топку, дабы не гибли наши солдаты.
  Последние пару дней у Дромы отвратительное настроение из-за выволочки, устроенной заместителем Пугачевского. Старые вампиры с пренебрежением относились к асситам и всем прочим расам, кроме людей. И уж терпеть над собой главенство синего ничтожества они не хотели, пусть оно хоть целая полубогиня.
  В ответ на хамство Амнет устроила короткое замыкание цепей церебрального чипа, что спровоцировало у Дромы микроинсульт, приступ эпилепсии и жуткую мигрень. Коллективная жалоба селенхаи на самоуправство командованию, Политбюро ни к чему не привела, там посоветовали не забывать про субординацию. Прекращение существования Коалиции не означает полной вольницы.
  Переборов желание вскрыть глотку Танеори, Дрома поставила ее на землю. Сопровождавшие матриарха дочери уже готовились применить боевую магию, стража же никак не отреагировала, будучи носителями скверны.
  -Мне говорили, старые вампиры - настоящие чудовища, -проговорила номинальная правительница Эрленара. -Теперь я убедилась лично.
  -Благодаря этим чудовищам ты и твои дочери останутся живы, -едким тоном сказала Дрома. -Думаешь, толпа обычных вурдалаков справится с закованными в орихалк легионами Ллос?
  -Мы собирались вооружить их вашими автоматами.
  -Какую-то часть уже вооружили, но и аберрации станут отличны подспорьем в ближнем бою.
  -Абе... что? -не поняла Танеори.
  -В морфологии и физиологии аберрациями называют существенные отклонения в строении и функциях от исходного образца. Мы вывели данную разновидность тварей еще на Ундеше, когда первый раз столкнулись с примитивной цивилизацией людей, потом активно использовали в Восьмиградье и на Земле. В замкнутых помещениях аберрации отлично крошили земных солдат, еще они могут вот так...
  Одно из чудовищ резко рвануло с места. Из-за сверхъестественной скорости оно превратилось в размытое пятно, глаз дроу едва мог уследить.
  В лицо Танеори ударил порыв воздуха, когда аберрация остановилась в паре шагов от нее.
  -Демоны-стражи обладают схожей способностью.
  -Кратковременно ускорять движение собственных молекул, -объяснила Дрмоа принцип работы. -Без магии такой прыти не добиться, мышцы и связки физически не выдержат экстремальных нагрузок... Аберрации все же уступают демонам Ллос.
  -Почему?
  -Я делаю упор на массовость. С каждым образцом приходится работать индивидуально, а сроки слишком сжаты.
  -Привлеките помощников.
  -Привлеките помощников, -Дрома усмехнулась из-за наивности дроу. -Думаешь, многие владеют магией крови и изменения? Я провожу манипуляции на глубинном уровне, перестраиваю гены, витальную оболочку, физиологию. Не каждый божок способен на это.
  Матриарх обошла аберрацию по кругу, провела рукой по лицу.
  -Насколько они умны? Память о прежней жизни сохраняется?
  -Они умны ровно настолько, насколько требуется для выполнения поставленных задач. Обратно дроу им не стать.
  -Можно ж было использовать гризков... их много и не жалко.
  -Процесс создания аберраций заточен под людской организм, -возразила Дрома. -Дроу по сути те же люди. Гризки в ходе эволюции отдалились от вас гораздо сильнее и сделать из них нормальные аберрации вряд ли получится.
  -Вряд ли? Вы пробовали?
  -Хватило шести попыток. Вместо грозной бестии получаются деформированные мешки плоти.
  -И скольких еще сородичей ты превратишь в это? -Танеори сжала кулаки, факт использования ее сородичей в качестве мяса приводил в бешенство. Дрома чуяла исходящую злобу пополам с ненавистью.
  -Восемь-десять сотен.
  -Армия Ллос будет насчитывать сотни тысяч.
  -Значительную часть перетравят газом, поджарят мозги излучателями, остатки добьет наше мясо... И не смотри на меня так, матриарх, твой народ сделала бы с нами подобное вообще не задумываясь.
  -Кем мне править после войны? Останется жалкая горстка неоскверненых дроу.
  -И что? Горстка лучше, чем никого. Без нас люди бы вас под корень извели, скверна делает дроу полезным инструментом. Покорным, я бы сказала.
  -По какому принципу выбираются будущее аберрации? -не унималась Танеори.
  -По принципу восприимчивости к изменениям. Я изучаю витальную оболочку, отсеиваю годных и негодных.
  -Среди твоих жертв есть много полезных дроу. Ремесленники, маги, воины, лучше такие вопросы согласовывать со мной.
  Дрома угрожающе нависла над матриархом.
  -Неужели ты настолько непробиваемая? Тебе ясно указано твое место. Сиди в своем дворце молча и не высовывайся, пока не позовут.
  -Вообще-то, город мой. Меня никто не смещал.
  -Но и открыто не признавал. Ты пока приносишь пользу, неоскверненным дроу нужно сохранять подобие определенности, показывать, что у Эрленара есть правитель.
  
  ***
  Д+422
  
  Буквально на глазах внутренние залы дворца преображались, обрастая новыми деталями. На голых стенах возникали картины, созданные великими художниками прошлого. От да Винчи с Моне до Айвазовского и Боттичелли, Амнет всегда восхищалась человеческими живописцами. Внутренние интерьеры помещений были выполнены в стиле ампира: обилие античных колонн из мрамора, лепнины, пилястр. Каждая ваза, подсвечник, кресло или статуя создавали гармоничный декор, добавляя немного уюта.
  Чтобы дополнительно оживить это место Амнет добавила горшки с растениями и пару-тройку фонтанов с призрачными рыбками, наличие зеленого уголка с рукотворными водоемами благоприятно скажется на психологическом состоянии обитателей.
  В мире живых создать из ''ничего'' целый дворец по щелчку пальцев способны единицы старших божеств, в ноосфере же все гораздо проще, местные константы не настолько устоявшиеся. Даже дух простого смертного способен сплести из собственных желаний или обрывков чужих снов нечто, пусть менее масштабное. А уж полубогиня в Изнанке превращается в демиурга локального разлива.
  -Можно заселяться.
  По взмаху руки в бальном зале материализовалось не меньше четырех сотен душ. Некоторые выглядели как полупрозрачные облачка дыма с человеческими очертаниями, другие неотличимы от себя в живом состоянии. Внимательный глаз нашел бы среди них несколько клубящихся сгустков черноты с щупальцами - павшие в боях селенхаи. Амнет не делала исключений ни для кого, стоило позаботиться о каждом.
  -Э, а где красная дорожка, встречающий оркестр и гурии? -с шутливым недовольством спросил мужчина в военной форме. Из левого глаза торчал обломок стрелы, но такая мелочь совершенно не беспокоила мертвеца. -Как-то не так я представлял себе рай.
  -Чем богаты, -развела руками Амнет. -Скажите спасибо хотя б за такое. Гораздо лучше, чем прозябать в серой пустоте.
  -Да ладно, -кивнул бывший лейтенант. -На самом деле я никогда всерьез не рассчитывал на загробную жизнь.
  Духи начали разбредаться по сторонам. Им не требовалось ничего объяснять, каждый получил набор инструкций после физической смерти, когда полубогиня собрала их и временно поместила в изолированный метафизический карман. С кем-то она даже лично разговаривала.
  -А на что ты рассчитывал, лейтенант Шмелев?
  -Моя душа распадется на составные элементы и станет кормом для астральных падальщиков.
  -В Изнанке Тхарата их мало, увы.
  -Что нам делать теперь? -данный вопрос мучал подавляющее большинство из мертвых. -Куда двигаться?
  -У вас бессрочный отпуск.
  -А потом? Надоест ведь ничего не делать. Реинкарнация? Нафиг надо, для меня это равно что окончательной смерти. Я хочу снова вернуться в строй! Ты ведь можешь помочь, товарищ Амнет.
  -И я хочу вернуться, -из толпы появился изуродованный мертвец в изорванном деловом костюме. Левая рука отсутствовала, глаза вытекли, кожа с лица наполовину слезла, обнажая кости и мышцы. Амнет сразу узнала незабвенного Дмитрия Шермана, также он выглядел после смерти, когда дрон взорвал машину. -Ты мне задолжала.
  -А, Дмитрий Оскарович.
  -Да, я! -фыркнул убитый генсек. -Сохранился в трезвом уме и твердой памяти. Так что насчет возрождения? Магии на Тхарате полно, поэтому с выращиванием гомункулов, некромантским ритуалом справится любой недоучка, было б желание.
  -На данном этапе приоритетом являются живые, -прямо сообщила полубогиня. -Нужды мертвых меня заботят во вторую очередь.
  -Как всегда, одни отговорки.
  -Организация процедуры возрождения, качественного, хочу заметить, отнимет ценное время и ресурсы. Я не могу позволить себе тратить их на задачи второстепенной важности.
  -Ну со мной понятно, -ответил Шерман. -Ты можешь посчитать меня врагом, угрозой, но разве профессиональные вояки вроде этого летёхи на дороге валяются?
  -Я все сказала. Не вижу смысла повторять. Пока отдыхайте здесь, я создала подходящие условия.
  Шерман оглядел окружающие интерьеры.
  -Закос под восемнадцатый век. Странный выбор. Я бы предпочел минималистичный стиль с джакузи и домашним кинотеатром.
  -Ампир лучше отпечатался в нашем коллективном бессознательном, созданный на его основе структура будет стабильнее.
  -Понятно... -протянул мертвец. -Кстати, почему я не видел Тэнгри и Чон Иль Сона?
  -Тэнгри поглощен мной, генерал Сон был нулем, а их сущности переходят на недосягаемый слой ноосферы.
  -Я тоже вроде как из нулей.
  -Вроде как не считается, Дмитрий Оскарович. Ваша восприимчивость к ЭВИ находилась на минимальном уровне, это не тождественность полной нечувствительности. Четкой грани между нулем и индивидом с повышенной сопротивляемостью к аномальным воздействиям нет.
  -Мы можем в отдаленной перспективе рассчитывать на возрождение?
  -Вероятность есть.
  На самом деле Амнет лишь успокаивала духов, будущее туманно и любые обещания не имеют смысла.
  -Уже что-то.
  Пока одна часть ее разума пребывала в Изнанке, вторая занималась непрерывной обработкой поступающих данных, управлением военной и гражданской инфраструктурой. Особо насторожили показания с радиолокационных станций системы воздушно-космической обороны, они засекли малоразмерную цель, двигавшуюся с северо-запада к Сахалину.
  Сперва Амнет посчитала гостя разведывательным дроном Улья, только черви могли запустить нечто на сверхзвуке. Но вскоре радары смогли опознать тип, составить примерный профиль объекта - органический, примерно метр восемьдесят в длину, с гуманоидными очертаниями и некоторым количеством металла.
  Не нужно быть гением, чтобы догадаться о приближении проблем в виде туземного божка.
  Без согласования со штабом Амнет отдала приказ взять противника на сопровождение и уничтожить. Комплексы ПВО выпустили две зенитные ракеты дальнего радиуса действия.
  От первой объект сумел немыслимым образом уклониться, вторая скорректировала траекторию и успешно попала. Все высокоточное оружие землян функционировало по принципу роевого интеллекта, постоянно обменивалось данными, телеметрией, а нейросетевые алгоритмы могли принимать самостоятельные решения в определенных рамках.
  После этого объект исчез с радаров, впрочем, Амнет не расслаблялась. Летун мог просто нырнуть в залив и продолжать движение под водой.
  -Вынуждена вас покинуть.
  Астральная проекция покинула ноосферу, следовало сосредоточиться на более насущной задаче. Пока нет подтверждения ликвидации противника он считается живым.
  Каждому подразделению был переслан сигнал о боевой тревоге, население получило уведомление оставаться дома либо проследовать в безопасное место. Перестраховка никогда не бывает лишней...
  И полубогиня не ошиблась. Спустя тридцать две минуты пассивный сонар беспилотного катера береговой охраны зафиксировал подводный объект, несшийся со скоростью в пятьсот километров в час.
  Еще через короткий промежуток времени система мониторинга ЭВИ вопит о зашкаливающих всплесках витального поля. Запеленгованный источник быстро продвигался вдоль береговой линии на юг Сахалина в сторону Холмска, круша все на своем пути. Магию он не экономил. Никаких сомнений не оставалось - это апостол богини Ллос, решившийся на лобовую атаку и создававший угрозу шестидесятитысячному Холмску.
  Логика подсказывала, что главный кукловод слишком осторожен и на такое бы не пошел. Своя жизнь дороже всего, а апостолы чрезвычайно ценный ресурс, чтоб растрачивать их без пользы.
  -Вот скотина...
  Амнет сорвалась с места, вылетев через окно собственного дома. Порыв воздуха снес незакрепленные вещи, побил стеклянные вазы, посуду. Материальный ущерб ее волновал в последнюю очередь, поскольку на кону существование целого города. В Холмске на данный момент не находилось никого, кто бы мог более или менее выстоять в открытом бою с полубогом. Cчет шел на минуты.
  На стороне Амнет играло быстродействие вкупе с ускоренным мышлением, она оперативно отдала необходимые распоряжения. Снайперам с рельсовыми винтовками занять позиции повыше, ополчению, полиции не ввязываться в столкновение без необходимости, барражирующим БПЛА срочно лечь на новый курс. Легким стрелковым оружием апостолу, окруженному защитным ореолом, не навредить. С нейтрализацией Эхитос просто повезло из-за сложившихся условий.
  От Южно-Сахалинска до Холмска относительно недалеко - пятьдесят километров по прямой, Амнет покроет расстояние за три с небольшим минуты.
  Пока она летела над горами и тайгой, уличные камеры видеонаблюдения транслировали разверзшийся филиал ада. Психокинетические волны порождали локальные землетрясения, сносили до основания целые здания, бушующее темно-фиолетовое пламя плавило асфальт, выжигало постройки, зеленые насаждения, вместе с ними гражданское население.
  Злополучный разрушитель действовал подобно урагану, без видимого плана, стратегии, позабыв об осторожности. Крайне странное, нелогичное поведение. Связано ли оно с физической смертью Эхитос неделю назад?
  Когда за горной грядой показалось побережье, Амнет узрела картины апокалиптического разрушения. Поднимающиеся к небу столбы черного дыма, ибушующие пожары
  Район порта с прилегающими жилыми массивами превращались в пепелище. Витальный фон достигал экстремальных значений, незваный гость отрывался по полной программе. Количество жертв исчислялось сотнями, больше чем за весь предыдущий год. Просто катастрофа.
  Еще больше Амнет боялась вступать в открытое столкновение с сущностью уровня Омикрон-Красный. Она не супергерой, не профессиональный магический дуэлянт, но ничего не поделать. Вултолим не успеет вовремя, Кукуцаполь только учиться пользоваться магией...
  Выпущенная с ударного беспилотника четверка ракет ''воздух-земля'' выиграла несколько десятков секунд.
  Апостол Ллос, крушивший город, впал в небольшую прострацию после легкой контузии. Защита защитой, а воздействие ударной волны даром не проходит.
  Уже на подлете к противнику Амнет успела оценить его, бредущего по заваленному горящими обломками, человеческими телами проспекту.
  Двухметровая фигура с широкими плечами, рельефной мускулатурой, эбеновую кожу украшала боевая раскраска из красных полос. Коротко стрижен, ёжик белых волос и растопыренные уши в другой ситуации смотрелись бы забавно.
  Одеждой варвару служила набедренная повязка с золотой пряжкой и сандалии. В руках он держал массивный двуручный топор с украшенной резьбой рукоятью.
  За мгновение до атаки Амнет смерил разъяренный взгляд пары красных глаз. Она не собиралась вступать в бессмысленные диалоги с агрессором, выяснять кто он, его мотивы. И так все примерно понятно.
  Угрозу следует оперативно устранить.
  С рук асситки сорвалась голубая искрящаяся молния. Узконаправленный импульс витальной энергии был направлен не в сына Ллос, а ему под ноги.
  Пусть Амнет уступала в грубой мощи, ее неоспоримое преимущество заключалось в наличии запредельных вычислительных мощностей квантового ядра. Суперкомпьютер в сплаве с живым разумом позволяет просчитывать миллионы вероятностей, вычислять необходимую конфигурацию витального поля, повышая КПД заклинаний кратно.
  При контакте молнии с землей сперва возникла вспышка света, постепенно, с точки зрения наблюдателя с ускоренным восприятием, она формировалась в яркий шар с переливающимся зеленоватым ореолом, который начал стремительно расширяться.
  Многокомпонентное заклинание образовало зону избыточного давления с рядом дополнительных эффектов вроде воздействия энтропии, нейтронной радиации, разлагающей душу скверны.
  Истерзанное, переломанное и обожженное тело Первого Сына, Сильхаса, уносит на сотню с лишним метров прочь. Досталось и Амнет. Легкой степенью лучевой болезни не отделаться...
  Совершив облет жилого квартала, полубогиня приземлилась на парковке с искореженными электромобилями. Транспорт чем-то не угодил апостолу паучьей богини.
  Поверженный противник представлял собой отталкивающее зрелище. Обугленную головешку, лишившуюся конечностей, с лопнувшими глазами, сорванным лицом. Скверна подточила личную защиту, термобарический взрыв окончательно ее снес, причинил некоторое количество физического ущерба, а поток нейтронов нанес непоправимый вред организму: клеточные структуры, нити ДНК разрушены на уровне молекул, скоро клетки начнут превращаться в жидкий кисель, органы отказывать.
  Не факт, что даже древние киатар имели четкое преставление о нейтронной радиации, не говоря о современных жителях Тхарата.
  С гудящим звоном в воздухе мелькнул заколдованный топор Сильхаса. Оружие стремилось вернуться к хозяину, помочь ему, судя по пульсирующей ауре. Амнет успела поймать заколдованный артефакт, сильно фонивший из-за наведенной радиации.
  -Нет, дружок, дни твоего хозяина сочтены...
  Анализ структуры чар позволил выявить слабые места, взломать их, подавить волю полуразумного топора и внедрить собственные установки.
  Амнет совершает взмах оружием. Голова Сильхаса отделяется от туловища. Из нее в небо бьет тонкий сиреневый луч, аномальный выброс ЭВИ длился всего две секунды.
  Душа апостола покинула сосуд и отлетела в неизвестном направлении. Без сомнений у Ллос, ее апостолов имеется специальное место с запасом новых тел на случай гибели.
  Амнет ничуть не беспокоилась касаемо упущенного Первого Сына. Сущность полубога поражена скверной, повторное перерождение обернется множеством неприятных сюрпризов. Вдобавок троянский конь в виде локационных чар позволит определить координаты верхушки паучьего культа.
  А пока предстояло потушить пожары, помочь пострадавшим жителям. Вдобавок целый микрорайон теперь непригоден для проживания из-за наведенной радиации...
  ''Ох, говорила мне мама не играть с атомной энергией. Как бы город не пришлось в полном составе переселять. ''
  
  Глава 24
  
  Д+423
  
  -...итого тысяча триста сорок шесть человек с лучевой болезнью разной степени тяжести, -докладывал начальник медслужбы 39-й армии. -Из них пятьсот два - легкие, двести шестьдесят шесть - средние, остальные - тяжелые. Прогнозы по легким и средним обнадеживающие, ожидаем полное выздоровление, с тяжелыми посложнее... С совсем безнадежными рекомендую прибегнуть к эвтаназии, дабы не продлевать их страдания и не тратить впустую ценные медикаменты.
  -Разрешаю, -мрачно сказал Пугачевский, собравший совещание по поводу инцидента в Холмске. -Не время для сантиментов, тем более на той стороне у нас подготовлен рай.
  -Так точно, товарищ генеральный секретарь.
  Глава государства повернулся к Амнет, прикинувшейся ветошью. Хоть она тоже выглядела не очень из-за ожогов на коже, лучевой катаракты на правом глазу, ответственности за совершенное ей не избежать.
  -Ничего не хочешь сказать?
  -Да вроде уже все сказали, -изобразила Амнет непонимание. -По жертвам, пострадавшим, разрушениям, материальному ущербу.
  -Колдануть нейтронную бомбу посреди спального района, по-твоему, в порядке вещей? -в спокойном голосе Пугачевского присутствовало нечто угрожающее. Служба в органах госбезопасности научила без всякой магии заставлять нервничать людей, нелюдей, даже божков мелкой и средней паршивости
  -Сильхас - сильнейший из апостолов... был сильнейшим. В прямом столкновении мне его было не одолеть, пришлось прибегнуть к экзотическим мерам противодействия, о которых туземцы ничего не знают.
  -Например скверной. От нее не так много бед.
  -Я не смогла бы в имевшееся у меня время сфокусировать достаточное количество энергии для уничтожения защитного барьера вокруг апостола. Счет шел на секунды.
  -Не гони туфту, -нахмурился генсек. -Я, конечно, не профессор физики, но для ядерной реакции, не важно каким путем получаемой, требуется х...ва туча энергии.
  -Мой способ отличается относительно невысокими затратами.
  -И чем же?
  -Я вызвала реакцию не напрямую, а заставила сменить значения квантовых чисел субатомных объектов в окружающей среде.
  -Чего-чего?
  -Электроны атомов кислорода в атмосфере поменяли фундаментальные характеристики.
  -А-а...
  -Более плотная витальная оболочка делает сверхъестественное существо уязвимее для высокоэнергетических излучений.
  -Нам половину города придется прочь отселять, -ворчал Пугачевский. -Я уже молчу про портовую инфраструктуру, которая светится рентгенами аки новогодняя елка. Точно нельзя провести дезактивацию магическим путем?
  -В теории можно все, в реальности это бессмысленная трата времени, вычислительных мощностей. И не забывайте про мое состояние, я еще месяц буду латать собственные клетки и купировать симптомы острой лучевой болезни.
  -Эх, ладно. Хоть отследила через душонку Вершителя логово Ллос?
  Амнет замялась.
  -След затерялся на одном из слоев ноосферы.
  -Прекрасно.
  -Взглянем на ситуацию в позитивном ключе, -осмелилась вставить асситка. -За неделю противник лишился двух из четырех известных апостолов. Благодаря мне. Сильхас, известный как Вершитель или Первый Сын, был сильнейшим, вышибалой на службе Ллос. Я отравила его сущность скверной, их ждет неприятный сюрприз.
  -На кой ляд он полез к нам?
  -Предполагаю, дело в спонтанном эмоциональном порыве в связи со смертью Эхитос. Вершитель действовал без приказа, поддался ярости. Я четко ощущала его настрой.
  -Все равно он подложил нам знатную свинью своим появлением. Наша система обороны полное дерьмо, раз любой залетный божок...
  -Полубог.
  -Да хоть Санта-Клаус, -отмахнулся генсек. -Может вломиться на задний двор и начать громить города. Мы крупно обделались, граждане начнут всерьез считать, что мы не способны защитить их от внешних угроз.
  -Неправда, Артур Максимович. Апостол устранен менее, чем за двадцать минут с момента обнаружения. Система воздушно-космической обороны отработала на десять из десяти, она не виновата в устойчивости Вершителя к физическому урону, как не виноваты полицейские и ополченцы, не сумевшие навредить ему легким стрелковым вооружением.
  -Не зря ли прибили Тэнгри? -вмешался в спор генсека и заместителя командующий вооруженными силами РСР Иванов. -У нас явная нехватка бойцов экстра-класса, да и те лишь условно боеспособны. Ты облучилась, Вултолим капризен и неопытен, Кукуцаполь... меломаном стал, хер от музыкального центра оттащишь, на тренировки часто забивает.
  -Мне нужно решение, -Пугачевский говорил серьезно, как никогда. Он не собирался создавать ситуации, когда кресло главы государства начнет шататься под его задницей. Никто не забыл способ его прихода к власти через вооруженный переворот, физическое устранение конкурентов. Нынешние соратники с легкостью поступят с ним также, повесив всех собак. -Не через месяц, не через год.
  -Увы, -развел руками Иванов. -Родить новых драконов и богов оперативно никто не сможет.
  -А это мысль, -вставила Амнет. -Земля может помочь в данном вопросе.
  -Земля сама себе помочь не в состоянии, -не согласился генеральный секретарь. -Пока оккупация Улья не сброшена, бесполезно от них что-то требовать.
  -Есть решение, однако оно не понравится никому, включая меня.
  -Во всяком случае озвучить его я не запрещаю, Амнет.
  -Переместить сущность моей матери сюда. Она не будет возражать.
  В комнате для совещаний воцарилось молчание. Каждый присутствующий понимал абсурдность данной идеи. Старший альнурис быстро наведет на Тхарате свои порядки, сперва задавит конкурентов, а потом установит жесткую теократию.
  -Мы не настолько в безвыходной ситуации. Неужели у земного сопротивления не найдется бога из человеческих пантеонов?
  -Существование Тхарата с нашим выживанием должно оставаться тайной. О нас знает Улакор с несколькими селенхаи и людьми... Хоть моя мать не идеальна, я ей доверяю в отличие от других.
  -Доверяешь и вместе с тем не в восторге от нее.
  -Нихешат обязательно возьмется за старое: установление единоличного правления. Изолированный мир с высоким магическим фоном, разумным населением - лакомый кусок для любого альнуриса. Пчелы против меда.
  -Как она относится к нам, людям? По-настоящему.
  -Падение Десяти Миров и Триады убавили в ней спеси, высокомерия... Мама мне говорила, мол, большинство людей по одиночке ничего из себя не представляют, однако их совокупность при наличии хороших пастырей - совсем другое дело.
  -Призыв Нихешат оставим на самый крайний случай, -ошеломил глава РСР неожиданным решением. -Если возникнет реальный выбор между полным поражением и тиранией альнуриса. Кто знает, какие козыри остаются в лапах Ллос?
  -Я проведу подготовительные мероприятия к возможному ритуалу, выращу гомункула?
  -Пока ничего не делай.
  Пугачевский решил проверить Амнет на вшивость. Уж не спроста она завела речь про Нихеш. За полубогиней обязательно установят усиленную слежку и при необходимости остановят. В отсутствие сильной власти магически одаренные индивиды постепенно теряют берега. Генеральный секретарь был убежден, что колдуны пусть занимаются колдовством, а не лезут в дела управления государством. Каким бы сумасбродным козлом ни был Молох, он прекрасно понимал пагубное влияние магократии на общественный прогресс.
  
  ***
  Д+425
  
  В предпоследний день отпуска Скуратов пребывал в тяжелых раздумьях. Атака апостола Ллос на Холмск спустила землян с небес на землю, слегка разуверив их в собственном превосходстве.
  Олег с Лишерташ сидели перед телевизором и следили за новостями. Внимание СМИ было сосредоточено целиком на шестидесятитысячном городе, где развернулось скоротечная, но разрушительная схватка двух полубогов. Если б не Амнет жертв могло быть не тысяча четыреста, а в десять раз больше.
  По маршруту следования с севера на юг Вершитель уничтожил два дачных поселка, железнодорожную станцию с депо. В Холмске портовой инфраструктуре нанесен огромный ущерб, потоплено три гражданских судна, полдюжины катеров и дотла сожжен целый жилой микрорайон: от пяти- и десятитажек остались оплавленные руины.
  Вишенкой на торте стало превращение части города в радиоактивную зону отчуждения, благодаря колдовству Амнет.
  Гражданское население в экстренном порядке эвакуируют из пострадавших районов, кого-то отселяют в северную часть города, кого-то в временный лагерь для беженцев или Южно-Сахалинск с Корсаковым...
  Показали видеозаписи схватки полубогов без цензуры с разных ракурсов. Дочь Нихешат расправилась с вредителем всего двумя ударами, магией нанесла несовместимые с жизнью травмы, вторым добила, обезглавив.
  Лишерташ разинула рот от удивления.
  -Не верю!
  -Чему ты не веришь, Лиша? -поинтересовался Олег.
  -Это же Сильхас, Первый Сын. Сильнейший апостол, его руками Ллос вершит правосудие.
  -Разве остальные апостолы подобным не занимаются?
  -Занимаются... просто Вершитель карал наиболее жестоко и кроваво. Вплоть до истребления целых городов. Говорят, смен шестьдесят назад он дотла спалил Маххапес в Немезе.
  -По какой причине?
  -Правящий совет магов заподозрили в вольнодумстве, ереси, использовании запрещенных колдовских практик.
  -Мда, такому палец в рот не клади.
  -Амнет расправилась с ним словно с бродягой-гризком, -недоумевала дроу. -С целым полубогом!
  -У товарища зампредседателя мозг дополнен суперкомпьютером.
  -И что?
  -Я ж тебе рассказывал Лиш, конфигурацию витальных полей можно просчитать, усилив разум носителя магии техническими средствами. Амнет эффективнее использовала свой потенциал. Мы не в виртуальной игре, здесь нет четко установленных значений уровня, параметров атаки, защиты, интеллекта и так далее. Дрессированная обезьяна с правильно зачарованным ножиком легко убьет полубессмертного архимага, если сумеет подловить того в сортире. Или пилот бомбера жмет на кнопку, трехтонный КАБ прилетает промеж глаз какому-нибудь зазнавшемуся божку, жопа улетает в одном направлении, нога в другом, башка в третьем.
  -Никак не привыкну к такому, -смущенно протянула Лишерташ. -Для дроу Ллос и ее апостолы, их превосходство над смертными, считалось такой же неоспоримой истиной как восход солнц каждое утро, дождь, облака, ветер.
  -Могу понять. Для древних людей так называемые боги, демоны, чудовища тоже казались чем-то запредельно невероятным. Ну что могла поделать толпа дикарей с копьями против твари наподобие Сильхаса?
  -Ничего.
  -Что делать, если очередной апостол заявится в наш город? -дроу положила руку на округлившийся живот. Примерно через полгода в семье появится пополнение.
  -Бежать или прятаться. Ты ничего не сделаешь полубогу без тяжелого вооружения.
  -Вы все необычайно спокойны. И в новостях, и соседи, и ты.
  Олег пожал плечами.
  -Смысл впадать в истерику? Она никогда не приносит пользы, смотри иначе, мы прикончили сильнейшего апостола Ллос и второго за неделю. Догма о всесильности ваших богов окончательно разрушена.
  -Остались еще двое апостолов, -подметила Лишерташ. -Танцующая Смерть и Муза Отчаянья.
  -А у нас дракон с высшим демоном Хаоса, тяжелая арта с бомбардировщиками, ядерка на худой конец.
  -Куда тебя отправят после отпуска?
  -Хороший вопрос. Вероятно, на север в Эрленар на усиление тамошнего гарнизона.
  Бывшая рабыня прикрыла глаза.
  -Я всегда мечтала увидеть Жемчужину Востока. Говорят, с вершин мраморных башен виден край мира.
  -Сделаю фото на память.
  -А, точно. Никак не привыкну к вашей технике.
  -Надеюсь, в следующем году все более или менее устаканится и можно будет со спокойной душой демобилизоваться, -мечтательно произнес Скуратов. -Никогда не хотел быть военным. Не мое это, душа не лежит.
  -Но военные имеют больше этих... льгот, паек лучше.
  -С голоду не помрем, Лиша, не переживай. Моя гражданская специальность электромеханика востребована ничуть не меньше. Я не хочу бегать с автоматом по проклятым джунглям, осточертело в край.
  -Люди такие изнеженные. Почти каждый из вас.
  -А ты? -усмехнулся сержант. -Если тебе предложат снова переехать в глушь, жить в хижине и подтираться лопухами, согласишься?
  -Ни. За. Что.
  -Вот-вот.
  -Сейчас я живу лучше любого знатного дроу. У меня есть свет, вода прямо из труб, много разной еды и развлечений.
  
  ***
  Вывалившись из кокона, разразился приступом кашля, избавляясь от остатков жидкости в легких. Затем глубокий вдох перерастает в протяжный стон. Не столько от прожигающей естество боли, сколько от осознания, во что превратилось его новое тело.
  Скрюченный дугой позвоночник не давал нормально разогнуться, левая рука гипертрофировалась в неповоротливую трехпалую клешню, правая наоборот оказалась жутко недоразвитой и больше напоминала обвисший член.
  Кривые несимметричные ноги со сросшимися пальцами с трудом слушались, на них не то что бегать, ходить едва получится.
  Он ощупал лицо и ужаснулся еще сильнее. Рот располагался где-то в районе щеки, нос отсутствовал, а расположение глаз вовсе отличалось от любой нормы.
  Ближайшие коконы с заготовками под сосуды выглядели неестественно, превратившись в мясистые пульсирующие гнойники. Копошащиеся вокруг пауки-автоматоны двигались чересчур дергано, энергетические ядра вместо равномерное голубой пульсации источали ядовито-зеленое свечение.
  -Тупой выродок.
  На Сильхаса с потолка взирала пара черных глаз. Пока он приходил в себя, Ллос незаметно подкралась, не произведя ни звука.
  -П-прошти! -из-за половины отсутствующих зубов, неправильного прикуса выговаривать отдельные звуки получалось с трудом. Невидимая сила подхватила деформированное тело и подвесила в воздухе.
  -О чем ты думал, когда полез на территорию людей? Без разведки, без подготовки и поддержки служителей.
  -Я... хотел отмщения... За Эхитош... Ярошть вшкружила мне голову.
  -Тебе было поручено наладить работу Универсальной Кузни, проследить за созданием брони и оружия для смертных. Простейший приказ, не требующий чрезмерных усилий. У каждого своя отведенная роль и, если Эхитос не справилась, это не дает тебе права отвлекаться от дела.
  -Мне удалош шжечь половину людшкого города, потопить нешколько кораблей.
  -Трупные осы в твою скудоумную голову отложили личинок? Нашего врага это почти не ослабит, зато твоя непробиваемая тупость лишила меня сильнейшего воина, отравила скверной Колодец вместе со всей Колыбелью.
  -Но... как?
  -Ты видел, во что сам выродился? -с раздражением спросила Ллос. -Похоже, до конца не понимаешь... Та полубогиня сумела ранить твою душу, которая, оказавшись в Колодце отравила скверной сначала его, а потом и Колыбель. На их создание ушли сотни смен! Основной источник наших сил, нашего бессмертия утрачен безвозвратно.
  -Я не шнал, что вше так обернетшя.
  -Жалкая. Бесполезная. Тварь, -голос Хозяйки Судьбы сочился ядом. -Мне даже убивать тебя не хочется.
  -Ишцели, мать, молю.
  Магическая хватка ослабла. Изуродованный полубог рухнул на покрытый оскверненной бурой массой пол.
  -Имеет ли смысл? Скверна глубоко укоренилась в твоей душе, пожрала магический источник. Прежним тебе не стать. Ты превратился просто в кусок искаженной плоти, абсолютно ненужный и слабый.
  -Что шо мной будет?
  -Мне придется покинуть Колыбель, уничтожить Колодец Душ, дабы скверна не перекинулась на меня и Нишерташ с Рирхаш. А ты, Сильхас... останешься заперт здесь. Без шанса выбраться наружу.
  Паукообразное существо растворилось в тьме, оставив всхлипывающего Вершителя наедине самим с собой.
  
  ***
  Д+426
  
  Запряженная ездовым ашкаллом карета везла Танеори с Зелис в поместье. Сегодняшнее заседание Совета выжало из матриарха все силы, требовалось постоянно решать проблемы оставшегося неоскверненного населения. У людей в приоритете надвигающаяся война с культом Ллос, поэтому заботу о жителях многострадального Эрленара целиком скинули на Танеори. Организовывать посевные работы, налаживать хоть какую-то торговлю, поддерживать порядок, выискивать недовольных, фанатиков Ллос приходилось главе Дома Кахилир.
  Бросив взгляд на пустую улицу, заваленную неубранным мусором, матриарх грустно хмыкнула. Дом Кахилир, конечно. Кого в новых условиях волнуют прежние династии и титулы?
  Она формально остается правительницей лишь благодаря тому, что чужаки пока позволяют ей. От прежнего эрленарского населения хорошо если осталась треть, остальные обратились в чудовищ, бежали либо мертвы.
  -Что тебя тревожит, мама? -поинтересовалась сидевшая напротив старшая дочь. -Я знаю этот взгляд.
  -Исход войны для нас, -поделилась Танеори. -Для Ллос мы предатели, люди при необходимости легко пожертвуют нами как разменной фигурой. Вчера я подслушала разговор вампира с человеческим командиром, обсуждали перспективы обороны Эрленара.
  -И?
  -Они не уверены, что Великую Армию удастся остановить у стен города. Она слишком многочисленна.
  -Сколько?
  -Больше миллиона.
  -Миллион... -Зелис почти шокировала подобная цифра. -На всем Востоке едва ли обитает больше дроу.
  -Тхарат огромен, Ллос призвала к оружию каждого воина, мага или жреца.
  -В наших лесах они скорее станут кормом для падальщиков, чем дойдут до Эрленара. К тому же я и близко не представляю, как их снабжать, мама.
  -Даже десятой части этого количества хватит создать нам проблем, -ответила Танеори. -Ллос открыла смертным часть секретов древней магии, снабдила оружием Первой Империи, строит флот воздушных кораблей. Леса им не помеха... За Эрленар развернется ожесточенное сражение, после которого, боюсь, тут останется пепелище.
  Въехав на территорию поместья, карета остановилась у парадного входа. Матриарх не могла не заметить изменения в обстановке в виде варварски припаркованных на садовой лужайке земных машин. Три тяжелых грузовика с парой броневиков.
  Навстречу хозяевам сразу выскочил распорядитель, управляющий хозяйством поместья. Этот пожилой мужчина в черной тунике, длинным хвостом белых волос служил еще матери Танеори, правда в качестве рядового слуги. На его лбу красовался угловатый кровоподтек.
  -Моя госпожа!
  -Я слушаю, Охашор, -матриарх не терпелось узнать суть происходящего. -Что люди забыли на территории моего дома?
  -Проклятые хессы объявились после полудня, начали вести себя здесь как хозяева. Наша стража никак не отреагировала. Я пытался их выпроводить, но меня избили... Они там, в саду, мастерят свое колдовские тотемы!
  -Пойдем посмотрим на них, Зелис.
  Распорядитель не соврал на заднем дворе, в саду люди вели работу по возведению непонятной конструкции из железных частей. Чужаки собирали отдельные секции на земле, затем с помощью мобильного подъемного крана городили нечто вроде широкой решетчатой мачты, обвитой прорезиненными кабелями.
  -Кто из вас главный? -окликнула Танеори людей на их языке. Помимо неудобств скверна также давала некоторые преимущества.
  К дроу подошел рослый военный в зеленой пятнистой одежде и болтающимся за спиной автоматом.
  -Лейтенант Нургалиев, -представился черноволосый чужак. -А вы...
  -Матриарх Танеори Кахилир, -грозно произнесла она. -Правитель Эрленара и хозяйка поместья. По чьему приказу вы делаете это уродство на моей земле?
  -По приказу свыше. Не нравится, говорите с Амнет или командующим армией. Я выполняю свою работу.
  Матриарх слегка поморщилась. Люди никогда ни перед кем не пресмыкались, ни перед вышестоящими сородичами, ни перед богами, оттого общались на равных, без тени страха или почтения.
  -Обязательно.
  -А мы лишь исполнители, -пожал плечами капитан. -Советую не мешать.
  -Хотя бы поясните о том, что именно делаете.
  -Собираем антенну психотронного излучателя.
  Воцарилось неловкое молчание. Зов молчал, коллективный разум оскверненных ничего ни про какие излучатели не знал или не хотел пояснять.
  -Нечего про это не знаю.
  -Значит, не должны.
  -Я должна знать все, касающееся МОЕГО города, -не унималась Танеори. -У нас договоренность с Амнет.
  -Значит у нее и спрашиваете, товарищ матриарх.
  Поняв бесполезность свар, глава Дома удалилась в поместье. Ее требования, распоряжения для рядовых чужаков пустой звук до тех пор, пока им не прикажут обратное.
  
  ***
  Д+430
  
  Ночное небо периодически озарялось голубыми вспышками далеких аннигиляционных взрывов и розовыми росчерками плазменных лучей.
  Несчастная Прага расплачивалась за это дождем раскаленных обломков. Некоторые не причиняли серьезного ущерба, но многие уничтожали целые дома, жилые массивы, вызывая пожары и разрушения.
  Гудевшая сирена воздушной тревоги напоминала гражданскому населению оставаться в убежищах и не высовываться.
  Где-то вдалеке гремели залпы тяжелого вооружения, прерываемые треском пулеметных очередей. По территории соседнего района грузно шагал исполинский квадропод.
  -Нравится? -с примесью злорадства спросила Нихешат у дочери, стоявшей в теле хоста на крыше жилого дома.
  -Началось глобальное восстание, как и ожидалось?
  Осколок Нихеш развел руками.
  -Как говорят люди, без бутылки не разберешь.
  -То есть?
  -Повстанцы сцепились с червями и их вспомогательными силами из землян, черви сцепились с червями и своими вспомогательными силами, а заодно с повстанцами. Я сама ничего не понимаю, сигнала о начале восстания не поступало. Улакор с прочими архидемонами не отвечают на зов.
  -Проклятье! -Амнет сжала кулаки. -Значит причина не в ноосферных возмущениях.
  -Так зачем ты решила навестить любимую матушку? -казалось, Нихешат нисколько не волновали боевые действия вокруг с полной неопределенностью. Осколок старшего альнуриса выглядел совершенно беззаботно.
  -Как бы сказать... хотела предложить тебе постоянный переезд на Тхарат. Без тебя можем не справиться.
  -Я согласна! -без каких-либо возражений ответила Нихешат. -Когда начинаем?
  -Потребуется до трех недель, пока гомункул не созреет в достаточной степени. Осуществить транспортировку физической материи не представляется возможным, поэтому только смена сосуда.
  -Хм, заметно подорвет мои силы.
  -Витальный фон на Тхарате в сотни раз выше, чем на Земле. Издержки перемещения легко компенсируются за счет внешних источников.
  На асситском лице Нихешат появилась мечтательная улыбка.
  -Я и мечтать не могла, что любимая дочь подарит мне целый нетронутый мир... Твой так называемый начальник, наверное, очень удивится.
  -Политбюро согласилось с моим предложением. Они готовы смириться с твоим появлением как с неизбежным злом.
  -Ну каким-же злом? Я буду милостивой госпожой. Меня будут считать спасительницей, а не мерзким узурпатором.
  -Ага, в твоем понимании.
  -Нет, -мать заговорила чуть серьезнее. -Я способна учиться на собственных ошибках. Заставлять смертных трепетать в животном ужасе, питаться болью это, конечно, весело и приятно, однако истинной преданности масс подобными методами не добиться. Пора испробовать нечто новое, примерить личину светлой богини... Хорошо, не светлой, а серой.
  -Это будет несложно. После Ллос почти любой божок покажется добряком.
  -Насколько на Тхарате все серьезно?
  -Я разобралась с двумя апостолами, первую удалось удачно подловить и нейтрализовать без потерь, а вот для ликвидации второго пришлось применить сырое заклинание личного изобретения. И если скверну можно направить в нужное русло, поток нейтронов не выбирает, чью витальную оболочку повреждать. Культ Ллос собрал войско в миллион триста тысяч с воздушным флотом, автоматонами, магической силовой броней Молох знает, чем еще. Без существенных потерь РСР не выстоит.
  -Ты так печешься о людях, Амнет.
  -Разумеется, я общалась с ними больше, чем с сородичами. А тебе разве нет дела до асситов на Земле?
  -С ними ничего плохого не случится. Мои последователи получат наказ не лезть в сомнительные авантюры с восстаниями и борьбой с правящим режимом.
  -Рассчитываешь когда-нибудь вернуться, мама?
  -Предпочту ближайшие несколько веков переждать в спокойном месте, там видно будет.
  -Тхарат нельзя назвать тихой гаванью, -сказала Амнет. -Ллос, червяки, эмульсионная пандемия, заточенные демоны Хаоса и еще какая-нибудь спящая под землей древняя гадость.
  -Угрозы мелкого масштаба. Мы с ними справимся, дочь.
  
  Глава 25
  
  Д+431
  
  Эрленар встретил разведчиков серыми тучами и проливным дождем. На Тхарате в сезон дождей с погодой так всегда.
  Транспортный конвертоплан удачно приземлился на крышу монументального строения с облицовкой из черного мрамора. Некогда главной место поклонения Ллос на Востоке, а теперь ставка земного командования в регионе.
  На посадочной площадке взвод встретил рослый мужик в штурмкомплекте, без шлема. Короткий ежик русых волос, ехидная ухмылка на невыразительном лице.
  -Ну, здорово, пацаны, как долетели? -поприветствовал новый ротный своих бойцов. В отличие от предыдущего командира с этим у Скуратова сложились хорошие приятельские отношения.
  -Трясло, -сержант пожал капитану руку. -Турбулентность жуткая.
  -А, вот и ты, ударник демографического труда. Как твоя ненаглядная эльфийка поживает?
  -Ждем пополнения. Слышал, тебе дали капитанские звезды, Валера?
  -Ага.
  -Капитан Валерий Конь... -протянул Скуратов. -Звучит.
  -Могу похлопотать и тебе лейтенанта дадут.
  -Ни в коем случае! Мне в офицеры дорога заказана, едва появится возможность свалить на гражданку, медлить не буду.
  -Как хочешь.
  Скуратов, несмотря на дождь, приблизился к каменному парапету, оценил окружающие виды.
  Эрленар заметно отличался от раннее Астэннэ, прочих поселений преобладанием каменных построек и масштабами. С крыши храма, расположенного в центральном районе на вершине холма, город словно на открытой ладони.
  Окруженный двойным кольцом каменных стен, над жилыми кварталами возвышались мраморные башни дворцов, принадлежавших влиятельным дроу. К северу протекала большая река, не уступавшая земной Амазонке...
  Внимание Скуратова привлекли размещенные на возвышениях широкие мачтовые антенны, он насчитал аж шесть штук.
  -Странные антенны, -обратился сержант к Коню. -Вряд ли их столько нужно для радиосвязи. Хватило б одной-двух.
  -Блин, Олег, ты, без шуток, прирожденный разведчик. Сразу подметил то, на что я бы внимания не обратил. Мне нужен толковый зам.
  -У тебя целая рота в подчинении. Выбери кого-нибудь. Петруху или там Косого.
  -Они в качестве штурмовиков хороши, не на серьезных руководящих должностях. Петруха - адреналиновый наркоман, Косой слишком тормознутый. Подумай над предложением, не иди сразу в отказ.
  -Зачем антенны нужны? -сменил Скуратов тему.
  -Психотронные излучатели, -пояснил капитан, тяжело вздохнув. -Система ''Семицвет''.
  -Постой, я как-то читал про нее. Старая российская разработка еще до Объединительной войны, проект вроде закрыли после ряда испытаний, оружие признали чересчур опасным.
  -Поджаривает мозги своим и чужим, в нейронах происходит короткое замыкание, ты превращаешься в мычащий овощ... Ну, нам с тобой ничего не грозит из-за слабой восприимчивости к ЭВИ, однако местным не позавидуешь. От оберегов толку мало.
  -То есть, когда армия Ллос явится сюда...
  -Врубим излучатели на полную катушку и будем, попивая пиво, весело смотреть на представление.
  -Негров эвакуируют?
  Ротный отрицательно мотнул головой.
  -Среди них много враждебного элемента.
  -А оскверненные?
  -Кто-то выживет, кто-то нет. Может, систему не задействуют вовсе, если исход боевых действий начнет складываться в нашу пользу.
  -У нас соотношение сил один к пятидесяти, -Скуратов читал сводки и доклады разведки в военной сети. -Паучиха снабдила своих фанатов оружием, техникой Первой Империи.
  -Лучше попытаться остановить их тут, чем подпускать к Сахалину.
  -Без ядерки не обойтись.
  -Ядерка проблему не решит, она у нас маломощная и в мизерном количестве. Амнет по данному вопросу четко высказалась.
  Сержант смахнул с носа капли дождевой воды.
  -Мы в заднице, Валер?
  -Случившееся в Холмске заставило руководство взглянуть на ситуацию по-новому, -пояснил капитан. -Больше никаких шапкозакидательских настроений. Но нам намекнули, что решение на крайний случай имеется.
  -Ой, не нравится мне это.
  -Вечером введу вас в курс дела. Пока размещайтесь, осваивайтесь на новом месте. Мы в Эрленаре надолго.
  
  ***
  Д+448
  
  Взяв в руки теплый орихалковый шар, Амнет ослабила защитные печати и установила ментальный контакт заточенной сущностью Эхитос.
  Снова спроецировала образ той же белой комнаты без окон и дверей, правда узница после недель пыток выглядела уставшей, забитой, без прежнего высокомерия в фантомных глазах.
  -Пришла проведать, как ты поживаешь... или точнее, прозябаешь, Эхитос.
  -Я подвергалась и более страшным пыткам, -произнесла апостол голосом, лишенным эмоций. -Мой ответ не изменится.
  -Вот свежие новости. Сильхас нарушил приказ матери и в одиночку сунулся к нам. То ли хотел отомстить, то ли отыскать тебя, в итоге я надрала ему задницу, снесла пустую голову и изуродовала его душу скверной.
  -Ты врешь.
  -Сама полюбуйся, -на одну из стен Амнет спроецировала кадры ее схватки с Вершителем. С разных ракурсов. От начала и до конца. -Его безрассудство доставило больше проблем Ллос, чем мне.
  Эхитос нахмурила брови.
  -Думаешь, я поддамся ложным видениям?
  -Они не ложные. Верь не им, верь собственным чувствам. Если испытывала к брату хоть немного любви, неизбежно ощутишь его смерть, страдания. У магически одаренных существ родственная связь выражена ярче.
  -Любовь... -апостол испустила волну презрения. -Любовь придумана слабыми ничтожествами для самоуспокоения.
  -Звучит довольно фальшиво. Вероятно, ты не веришь в это, просто когда-то с кем-то обожглась.
  -Мой брат не мог так легко проиграть.
  -Мог, -категорично возразила асситка. -Слишком увлекся убийствами простых горожан, не заметил вовремя мое приближение.
  -Сильхас - самый могущественный воитель на Тхарате, даже мать не смогла бы... -Эхитос резко замолчала, поняв, что сболтнула лишнего. Сказывается помутнение рассудка после пыток в метафизической тюрьме. -Хессова задница!
  -Для меня данный факт не является такой уж неожиданностью. Если б Ллос имела возможность сокрушить нас лично, не потребовалось бы столько ухищрений с засылкой шпионов, сбором Великой Армии. Паучиха привыкла дергать за ниточки из тени.
  -Твоя правда.
  -Как думаешь, Ллос сильно скорбит по утрате сразу двух детей?
  -Мы для нее лишь инструменты и проводники воли. На замену нам родятся новые апостолы.
  -Нет.
  -Вы еще не победили.
  -Сказать, почему ваша цивилизация обречена? -с нажимом спросила Амнет.
  -Скажи.
  -Я призову из-за грани свою мать, богиню альнурисов, одну из трех верховных владык Десяти Миров. В нужный момент она сметет вашу ''великую'' армию, раздавит Ллос, твоих сестер как вонючих крыс, затем разберется с порождениями эмульсии. А на руинах Тхарата мы отстроим новую империю, которая затмит все, что здесь существовало когда-либо.
  -Ну, хвастовства и амбиций тебе не занимать, синяя.
  -Я распинаюсь с тобой не просто так. Ты пока имеешь шанс на будущее, примкнуть к победителю в нужный момент означает предвидеть, а не предать. Ллос же сама постулирует подобные истины.
  -Обойдусь.
  -Ладно. Знаешь, какой следующий шаг я предприму?
  -Мне плевать.
  -Я нащупала тонкий ментальный канал от тебя к твоим служителям. Каждый раз при их обращении к истинному имени Смеющейся Госпожи они получают каплю скверны в свои души. Таким образом, через два или три месяца каждое твое святилище превратится в рассадник безумия и ереси.
  Призрак полубогини сжал кулаки.
  -Ты...
  -Делаю это не ради удовольствия. Пандемия эмульсии шагает по Тхарату, ситуация в Немезе ухудшается с каждым днем. Зараженные уже берут в осаду целые города, обращают в себе подобных каждого, кого удается схватить живьем... Раньше инкубация паразита в зрелую форму длилась поколениями, но эволюция не стоит на месте. Преображение может случиться в ближайшее десятилетие, если ничего не предпринять.
  -Вы принесли чуму в наш мир.
  -Мы, -не стала отрицать Амнет. -И мы собираемся исправить сие досадное недоразумение.
  -Что такое Преображение? Ты вроде упоминала, я не особо слушала.
  -Финальная стадия развития паразита. Зараженные погибают, высвобождая из своих тел первичную эмульсию в виде спор, жидкой массы и провоцируя глобальное вымирание разумной жизни. После эта дрянь уходит под землю и ждет появления новых носителей. Точные подробности неизвестны, поскольку никому из живущих не довелось узреть Преображение лично, сведения получены в ходе анализа древних преданий, археологических раскопок на Отрии - мире, откуда явился паразит.
  -Разгребай собственное дерьмо сама.
  -Последний шанс передумать, Эхитос.
  -Какая бы судьба ни была уготована мне, матери, сестрам и Тхарату, я не отступлюсь. Пытай меня, уничтожь окончательно или оставь навечно в заточении.
  -Да будет так, -кивнула Амнет. Апостол имела крепкую волю, устоявшиеся убеждения. Можно было бы сломить их при наличии огромного количества свободного времени, однако хватало задач с более высоким приоритетом. -Удел твой - тьма и забвение.
  
  
  ***
  Д+449
  
  Земля, Каскадия, где-то в Скалистых горах
  
  Рональд Лаки сидел напротив больничной кровати, где находился крепкий мужчина негроидной внешности. Темно-коричневая кожа, лишенная изъянов вроде шрамов, родинок, короткие кучерявые волосы, круглое лицо с широким носом и крайне толстыми губами.
  Тишину нарушал лишь тихий писк кардиомонитора и гул вентиляции. Лаки находился в предвкушении мести, вынашиваемой на протяжении многих лет.
  Наконец, негр раскрыл глаза, озадаченно осмотрелся.
  -Так. Не понял.
  -Привет-привет.
  Пациент нахмурился.
  -Лаки? Ты что ли, рыжий засранец?
  -Я, -злобно ухмыльнулся самый удачливый человек Земли, ни капли не постаревший. -А кого ты ожидал увидеть? Иисуса?
  -Не, точно не его... Мне не нравится твоя гаденькая улыбка.
  -Не на то обращаешь внимание.
  -А на то я до... -негр озадаченно уставился на свои руки, затем ощупал лицо. -Трахни меня горилла в зад! Я долбанный нигер! Когда я успел стать уродливой черномазой тумба-юмбой!?
  -Сегодня, -воскрешенный наморщил лоб, закрыл глаза и стал кряхтеть. -Если решил погадить, туалет в соседнем помещении.
  -Ничего не понимаю, моя сила, моя магия... Мне и думать сложно. Даже вычислить первый миллиард цифр числа пи не могу.
  -Молох, ты теперь обычный смертный, -произнес Лаки, обрадованный реакцией. -Простой человек без намека на сверхъестественные способности. Что последнее ты помнишь?
  -Проклятье Маргананна доконало меня. Я отключился.
  -И ты скоропостижно помер, точнее приказал полковнику Лопатину добить себя.
  Молох почесал затылок.
  -Это похоже на меня. Запасной план на случай, если зараза начнет брать верх.
  -Она и взяла.
  -Как я...
  -Выжил? Никак! Умные люди подсуетились незадолго до твоей окончательной смерти, сделали полный скан мозга, настолько точный, насколько возможно. Вплоть до отдельных атомов. По моему приказу его переписали на новый носитель, было непросто. Информация о более чем сотни тысяч прожитых лет на стандартном сером веществе не уместится, пришлось городить биосинтетическую конструкцию с нанокластерами и расширенными ячейками памяти.
  Пауза длительностью в тридцать секунд. Бывший бог переваривает услышанное.
  -Получается, копия. Не оригинал.
  -Да. Копия, изготовленная без магии. Без души... точнее душа у тебя стала развиваться ровно в момент рождения. По сути ты - новое существо с личностью, памятью оригинала.
  -И для чего? В таком состоянии, -слегка выведенный из колеи экзистенциальным шоком Молох развел руками. -Я полностью бесполезен.
  -Месть.
  -Месть? Мне?
  -В том числе, -кивнул Лаки. -Я десятилетиями страдал от вашего произвола, был бесправной игрушкой, которую использовали как заблагорассудится, бросали в самое пекло. Никто даже не спрашивал моего мнения... Надоело. Единственным способом положить конец этому стало возвышение, и я практически достиг желаемого.
  -Стал богом? -обнаженный Молох был приподнят телекинезом в воздух. -Ого, а болт у меня что надо! Слова про уродливую черномазую тумба-юмбу беру назад, хе-хе.
  -Мда, ты тот же Молох.
  Лаки опустил воскрешенного обратно, продемонстрировал лишь малую долю обретенных способностей.
  -Думаешь столь жалким способом впечатлить меня? -собеседник откровенно надсмехался. -Меня! Бога-Императора человечества... Кстати, какой год на дворе?
  -2222.
  -Тёрки с Триадой уладили?
  -Уладили.
  -Наш славный Империум процветает? Сколько миров покорили? На Марсе яблони цветут? Звезду Смерти отгрохали?
  ''Время для откровений пришло, сейчас увидим, как они тебе понравятся. ''
  -Нисколько миров не покорили. Внешние колонии давно потеряны, Коалиция проиграла и официально распущена. Марс придется долго восстанавливать. А Звезда Смерти болтается вокруг Земли.
  Молох удивленно вытаращил глаза.
  -Но ты же сказал, с Триадой улажено.
  -Забудь про нее. Полтора года назад к нам заявились новые гости. Из космоса.
  -Так не бывает, я на досуге просканировал своим взором каждую звездную систему в радиусе десяти тысяч световых лет. Ни намека на хоть сколь-нибудь развитую биосферу, не говоря про присутствие цивилизаций. Ты гонишь.
  -Разве? -Лаки поднял руку с коммуникационным браслетом Улья. -Можно кого-нибудь из ваших в палату? Пациент не верит в ваше существование.
  В помещение заявился легкий экзоскелет червей с плазмометом в механических клешнях. Фоторецепторы немигающим взором уставились на людей.
  -Пресвятой Микки Маус!
  -Они прилетели со звезд, после двух недель боев принудили Землю к капитуляции, -пояснил Рональд. -Правда все изменилось. Отныне я главный.
  -Как тебе удалось?
  -Остатки ГРУ ушли в подполье, приступили к подготовке восстания, попутно продвигая нужных людей в оккупационной администрации. Не стану утомлять кучей лишних подробностей, я был ''случайно'' назначен на пост канцлера Переходного правительства, сопротивление удумало использовать меня в своей игре, но я начал свою... И преуспел.
  -А архидемоны?
  -Те, кто не присягнул мне, ликвидированы или низведены до состояния простых кровососов, -Лаки потер ладонями. -Улакора я прибил, воскресил в виде человеческой женщины, сейчас работает моей личной секретаршей.
  -Не шутишь на счет Цветочника?
  -Нет.
  Палату разразил громкий хохот.
  -Моя школа! Так ему, гадине кровососущей и надо!
  -Я, честно говоря, думал и тебя сделать девчонкой.
  -Э, Рон, есть границы, через которые нельзя переступать. Бог-Император человечества никогда не станет девкой!
  -Тебе повезло, Мол, что я тебя уважаю в отличие от долбанного Цветочника.
  -Рад слышать.
  -Рассказывай, как ты стал богом.
  -Я похож на идиота раскрывать величайшему трикстеру во вселенной свои секреты? -насмешливо бросил Лаки. -Обойдешься. Забудь, ты отныне никто, просто клонированная копия.
  Молох отмахнулся.
  -Не важно. Молох - это раскрученный мировой бренд, он не может умереть. Главное, я вернулся!
  -Для тебя найдется работа.
  -Какая?
  -Мальчиком на побегушках. Нарядим тебя в клоунский наряд, поедешь с гастролями по миру.
  -Хе-хе, годится.
  Лаки покачал головой.
  -Даже не возмутишься?
  -Обо мне же снова узнают! Мое имя будет греметь везде! Я на одном стендапе поднимусь! Хочешь шутку?
  -Попробуй.
  -Как зовут обиженное дитятко, которому не давали конфеты?
  -Рональд Лаки.
  -Рональд Л... э, нечестно читать мои мысли!
  -Очень ''остроумно'', -безразлично сказал Рональд. -Превратить в жирную негритянскую мамочку с седьмым размером титек?
  -Не надо.
  -Насчет мальчика на побегушках я не шутил. Будешь внештатным консультантом канцлера по каким-нибудь вопросам. Твои знания и опыт мне пригодятся. Предстоит много работы по строительству новой Конфедерации.
  -Готов к труду и обороне, товарищ канцлер! -воскрешенный с придурковатым видом приложил руку к голове.
  -А звать тебя будут Джо. Мой личный нигер Пятница под псевдонимом Джо Блэк.
  -Ага.
  -И учти: за тобой будут непрерывно следить. Вздумаешь мутить воду за моей спиной, уничтожу.
  -Да понял я, -более серьезным тоном ответил Молох. -Бог-Император умер, да здравствует новый Бог-Император. Аve!
  -Ave. Улакор закатил истерику, когда проснулся в облике человека и осознал потеряю всех сил.
  -Прям истерику со слезами?
  -Скорее с грязными ругательствами, воплями, бросанием в стороны разных предметов, попыткой выцарапать мне глаза.
  -Ыхы-хы. Слабак.
  -Я не забыл, как эта сволочь вставляла мне в грудную клетку сердце Нихеш, использовала меня для ставок в тотализаторе и собиралась посадить на корабль, затем отправить взрывать Алую Звезду, как Люка Скайуокера... Теперь оно ходит на высоких каблуках и готовит мне кофе.
  
  Д+450
  
  -Ты меня уважаешь?
  -Уважаешь, -вяло кивнул гризк, сидевший напротив Коня, Скуратова и Танаки. -Да.
  -Нужно говорить уважаю, дубина ушастая, -пролепетал капитан, разливая новые порции водки по деревянным чаркам. -Выучи уже падежи.
  -Я выучить.
  -А раз уважаешь, значит нужно... еще по стопарику.
  Скуратов выпил по пятьдесят грамм вместе с остальными, закусив галетами из сухпая. Как они дошли до спаивания аборигенов земной водкой? Очень просто. Достаточно было гризку-полиглоту, приписанному в качестве переводчика, оказаться в компании скучающих солдат.
  -Моя голова кружиться! -выдал Мокк писклявым голоском. -Но мне хорошо.
  -Закуси, -протянул Конь сушенную рыбу. -Будет еще лучше.
  Морепродукт быстро исчез в широкой пасти довольного аборигена.
  -Вкусно. Солёненькая.
  -Из запасов нашего старого мира. Сокровище. Ты должен ценить.
  Ушастый коротышка оказался на удивление устойчив к воздействию этилового спирта. Вроде как организмы гризков эволюционно научились метаболизировать широкий спектр токсинов, ядов, да и попробуй не адаптируйся к агрессивной тхаратской среде.
  После двух бутылок водки на четверых ротный внезапно заявил:
  -Чего-то не хватает.
  -И чего? -не понял Скуратов.
  -Баб!
  -Где мы их возьмем? -вставил Святоша, еле державшийся на ногах.
  -Не знаю, пацаны.
  -Я знаю! -радостно воскликнул Мокк. -Очень красивый! Здоровый! За красивый побрякушка отдаться! Да-да!
  -Мокк, ты гений! -искренне обрадовался капитан. -Веди!
  -Стоп! -прервал Святоша. -А бабы какие? Вонючки или эльфийки? Я с вонючками не... не хочу.
  -Дроу. Раньше служить дом богатый господа. Теперь работа нет, они ничего больше не уметь кроме трах-трах, шпили-вили.
  -Годится! -выдал ротный.
  -Без меня, народ, -пошел Скуратов в отказ. -Я лучше с женой, мутные шлюхи не для меня.
  -Отставить! Идешь с нами, это приказ, товарищ старший сержант. За дезертирство - расстрел, -завелся Конь. -Ты мужик или не мужик?
  -Не.
  -Я разрешаю тебе только смотреть. Ну и немного потрогать, если захочешь.
  -Ну Валера!
  -Если не пойдешь сейчас, завтра назначу в приказном порядке замкомом роты! Понял, разведка, едрить твою кочерыжку!?
  -Да б..я, за что?
  -За трусость и нерешительность, проявленную в боевой обстановке.
  Покинув охраняемый храм, компания оказалась на темных улицах Эрленара. Всюду валялся неубранный мусор, в редких окнах горели тусклые огоньки свечей или магических светляков. В проулках изредка мельтешили подозрительные силуэты, случайные бродяги или оскверненные аборигены, прячущиеся по углам.
  Земляне не слишком заботились о благополучии города, поскольку его участь предрешена.
  -Если б было море водки... был бы я подводной лодкой... -горланил Конь во всеуслышание. -О прекрасные эльфийки... буду мять я ваши титьки!
  Пьяные военные совершенно не боялись нарваться в подворотне на чей-нибудь кинжал. Оскверненные дроу и гризки круглосуточно следят за обстановкой, своими здоровыми собратьями. Лучшую систему безопасности сложно придумать
  -Вставай, проклятьем заклейменный весь мир голодных и рабов! -вторил капитану Мокк. Политпросвет аборигенов не прошел бесследно, некоторые прониклись идеями марксизма-чучхеизма. -Кипит наш разум возмущенный
  И в смертный бой... Ик!.. вести готов.
  -Вы бы потише, -Скуратов с опаской поглядывал по сторонам. -Вдруг на патруль нарвемся.
  Конь отмахнулся:
  -Птруль? Да пох! Мы сами себе патруль.
  Мокк привел землян к неприметному белокаменному зданию в два этажа. Окна наглухо заперты ставнями, а снаружи у крыльца дежурили два крепких дроу с дубинками на поясе. При виде людей туземцы мгновенно потеряли лихой вид, никому не хотелось проблем. Каждый неоскверненный житель Эрленара давно усвоил, что могут расстаться с жизнью за любое неповиновение, косой взгляд. Военные РСР не церемонились с бывшим поклонниками Ллос.
  -Зачем ты их привел сюда, Мокк? -заговорил один из охранников. Скуратов за время общения с Лишерташ, прочими аборигенами немного понимал айсэ. Общие фразы, короткие предложения. Язык не сильно сложный, примерно на уровне английского. -Мы стараемся не создавать проблем никому.
  -Сегодня мы... Ик!... пришли веселиться.
  -А, тогда хорошо. Проходите.
  -За мной... -махнул рукой гризк. -Пцаны! Нас ждать ночь приятность!
  Внутренние интерьеры злачного заведения приятно удивили. Устланные дорогими коврами полы, шелковые занавески, курящиеся благовония, резные ложа для сексуальных утех. Кого попало сюда точно не пускали.
  Гостей встретила пожилая женщина в зеленом платье, хозяйка борделя. Сержант научился отличать старых дроу от молодых, у первых более осунувшееся лицо и острее скулы. Несмотря на доброжелательные маску, в красных глазах туземки читалась настороженность.
  -Чем я могу угодить дорогим гостям?
  -Сенаш, мне и моим друзьям лучших девочек! -потребовал Мокк. -И самой крепкой грибной настойки!
  -Мне никого не надо, -добавил Скуратов. -Мне только посмотреть.
  -А ему Ваэлу, пусть станцует! -сказал гризк на айсэ.
  -Как пожелаете... Прошу, располагайтесь, пока я все организую.
  Хозяйка удалилась созывать девочек, а люди с Мокком расселись на коврах за столиком.
  -Эх, жизнь хороша, -произнес Конь. -И жить хорошо! Когда и где мы еще так отдохнем? Чувствую себя настоящим белым человеком.
  -Конкистадор, млять, -вставил Скуратов. -Чем расплачиваться за услуги будем?
  -Пф-ф, расплачиваться, по праву завоевателей нас обслужат бесплатно.
  -Плата на мне, -вмешался Мокк. -Вы не беспокоиться ни о чем. Просто отдыхать хорошо.
  Капитан положил руку на плечо ушастого коротышки.
  -О, наш человек! Хоть и нечеловек.
  Далеко не всех аборигенов готовились списать со счетов, несколько тысяч по-тихому вывозят в другие подконтрольные города или на территорию республики. Мокк вошел в число особо полезных коллаборационистов, бывший раб. Сержант ради интереса пробивал его по базе и нашел в списках кандидатов на получение полноправного гражданства...
  Вскоре в зале объявились четыре туземки, на которых одежда была сугубо символической - полупрозрачные сорочки до колен. Девушки дроу являлись воплощениями стандартов человеческой красоты. Статные, фигуристые, с нужными объемами, без грамма жира. Многотысячелетний естественный отбор снизил численность толстых, кривых, косых в популяции дроу до минимума...
  Дальнейший остаток ночи прошел в кутеже и алкогольном угаре. Святоша, Конь и Мокк удалились получать удовольствие, Скуратов просто завалился спать на полу в обнимку с подушкой.
  
  Глава 26
  
  Д+451
  
  Тело асситской женщины, плававшее в стеклянном баке, являлось почти точной копией Амнет. Генетически никаких отличий, фенотип немного пришлось подкорректировать из эстетических соображений.
  Полубогине не хотелось бы постоянно взаимодействовать с собственным отражением. На этапе инкубации она увеличила на три миллиметра расстояние между глаз, на четыре длину носа, губы тоньше, изменила линию условных бровей...
  Этот гомункул последние недели выращивался в секрете от Политбюро. Амнет решила действовать вопреки распоряжению Пугачевского, поскольку к моменту, когда развернутся бои с Великой Армией, может стать слишком поздно.
  Мать согласилась после перемещения на Тхарат некоторое время сохранять инкогнито, а потом внезапно появиться из ниоткуда и всех спасти, заработав политических очков.
  У людей неоднозначное отношение к альнурисам. С одной стороны, кое-кто призывал не оставлять их в живых, с другой они могут оказаться полезны. И, к счастью, прагматизм победил.
  Нихешат позволили жить на Земле под строгим надзором архидемонов, впрочем, бывшие владыки Легиона остались в прошлом. В игре нарисовался новый ферзь, кардинально изменивший исход партии.
  Амне знала из файлов разведки, рассказов матери про человека-феномена Рональда Лаки, никто не ожидал, что он умудрится устроить в Улье гражданскую войну, возглавил одну из фракций.
  Нихешат не посвящали в детали закулисной возни, но по официальным заявлениям гештальтам червей не понравилось самоуправство Фактора, поставившего Землю на колени и установившего единоличную диктатуру. Глава Переходного правительства Лаки взял курс на создание объединенной Конфедерации - сообщества, где не будет разделения на господствующие и подчиненные виды.
  Заодно конфедераты принялись громить сопротивление на базе ушедшей в подполье разведки Коалиции... Нихешат в этом бурлящем котле ловить нечего, в лучшем случае используют на самых горячих участках глобального противостояния.
  Без союзников даже старший альнурис сам по себе мало что значит.
  Амниотический бак вскоре пустел, питательная жидкость была автоматически откачана. Амнет вручную открыла крышку и достала гомункула. После похлопывания по спине оно начало жадно глотать воздух, черные глаза с полным непониманием смотрели на Амнет.
  -И почему мне не по себе?
  Искусственно выращенная особь на данный момент не являлась Нихешат, ее мозг представлял из себя чистый лист без личности, приобретенных навыков, памяти, не считая некоторых заранее прописанных рефлексов.
  Предстоял сложный ритуал по переносу божественной сущности с Земли на Тхарат. Амнет потратила много времени на составление подходящего ритуала, учла буквально тысячи переменных от положения звезд до плотности витального поля.
  Вытерев репликанта полотенцем, полубогиня перенесла его из лаборатории на подземном этаже непосредственно в дом. В ритуальной комнате уже было все готово: начерченные на полу печати, слова заклинаний, зажженные свечи-фокусировщики магического потока. Дальний угол украшал трофейный обсидиановый алтарь, захваченный у культа Ллос, с черепом павшего в бою селенхаи - они приспособлены для наведения метафизического канала между двумя мирами. Без костылей в виде материальных артефактов даже полубогине с суперкомпьютером не справиться. Мало переместить сущность Нихешат, важно сохранить хотя бы часть ее колдовского потенциала, иначе все мероприятие теряет смысл.
  Амнет грыз червячок сомнений. Существовала небольшая по меркам магии, шесть процентов, вероятность неудачи.
  Когда полубогиня аккуратно уложила обнаженного репликанта в центр печати, ритуал начался.
  Целых двадцать процентов вычислительной мощности квантового ядра было пущено на расчет оптимальной конфигурации витального поля: гашение сторонних шумов, корректировку частоты телепатических сигналов, поддержание каркаса вспомогательных заклинаний.
  Магия не являлась классической наукой, однако при правильном подходе ее можно описать языком математических и физических уравнений, формул, выявить закономерности, провести повторяемые эксперименты.
  Амнет отсеивала всю лишнюю шелуху с утомительным распеванием слов и танцами с бубном. Никаких особых спецэффектов кроме тускло сиявшей зеленым печати, слегка упавшей температуры воздуха не наблюдалось.
  В это же время на Земле Нихешат в окружении верных последователей лежала в наполненной ванне, где вода постепенно смешивалась с кровью из разрезанных запястий. Старшая богиня прибегла к древней асситской технике переселения души - вода как концентратор вита-энергии, а кровопускание - символ перетекающей духовной эссенции. Дешево и сердито. В условиях войны всех против всех с добычей редких ингредиентов, колдовских реликвий туго, приходится выкручиваться за счет подручных средств.
  Амнет не забывала следить за окружающей обстановкой. Прямо посреди идущего ритуала охрана здания неожиданно покинула посты, следуя чьему-то приказу. Полминуты спустя бункер центрального дата-сервера лишается подачи питания от основной линии, резервный ядерный генератор отказался запускаться из-за системных ошибок. Квантовое-ядро выключилось, для Амнет это сравнимо с помутнением сознания, ей едва удалось сохранить самоконтроль. Ощущение вездесущности сразу пропало, как и управление обширной сетью приема-передачи данных, носившиеся со скоростью света мысли вновь стали медленными, тягучими.
  К дому Амнет из лесу приближались два десятка вооруженных штурмовиков с десятком селенхаи и тройкой чарудских ведунов.
  ''Они узнали... Откуда? Где я просчиталась?''
  Из-за ограничившихся возможностей полубогиня ничего не успевала предпринять, оставалось только завершить переход матери с Земли, а там видно будет...
  Гомункул затрясся от мучительных судорог, из его глаз полился ядовито-зеленый свет. По телепатическому каналу в новорожденное тело ''загружалась'' сущность последнего старшего альнуриса. Витальная оболочка, видимая лишь обладателям сенсорики, горела все ярче и ярче, мозг ураганными темпами перестраивался, меняя структуру и образовывая новые нейронные связи.
  Амнет уже слышала топот армированных ботинок по паркету, звон бьющихся стекол, когда Нихешат находилась на финальной стадии переселения.
  Наложенный на дверь барьер выиграл дополнительных секунд тридцать. Комната содрогается от взрыва. Личная защита уберегает Амнет от осколков бетона, штурмовики просто взорвали стену в метре левее.
  -Ни с места! Легла мордой в пол!
  Первым в помещение заходит селенхаи, словно объятый черным дымом. Он накачан скверной настолько, что аура находится на грани разрыва - по-другому кровосос никак не смог бы противостоять Амнет. Тем не менее, она не собиралась проливать кровь. Работа сделана.
  -Хорошо, как скажете.
  Полубогиня бросила взгляд на бессознательного гомункула, затем подняла руки вверх и медленно встала на колени.
  -Амне Ва, -хриплым голосом проговорил вампир. -Вы арестованы за государственную измену, при малейших попытках неповиновения будете уничтожены.
  -Кто приказал?
  В ответ она получила разряд зеленой молнии, временно лишивший сознания.
  
  ***
  В сопровождении вооруженной охраны Пугачевский шел по длинному коридору. Старая тюрьма Надзора, где до Объединения содержались паранормальные уродцы мелкого пошиба вроде воскресших мертвецов, ведьм, демонов. Подавляющее большинство камер на этаже пустовало, кроме одной. Ее специально подготовили для сущности высокого ранга. Обитые орихалковыми листами стены, двери из того же металла - переплавленный в драконьем огне лом древних киатар.
  Более чем подойдет для сдерживания полубога. Пугачевский заглянул внутрь через маленькое стеклянное окошко.
  Амнет сидела в центре камеры, прикованная к металлическому стулу специальным цепями, одетая в оранжевую робу заключенного.
  -Открывайте.
  -Вы уверены, товарищ генеральный секретарь? -осведомился один стороживших альнуриса вампиров.
  -Даже если она вырвется, то никого не станет убивать и калечить. Не ее стиль.
  -Так точно.
  Дверь со скрипом отворилась. Глава государства зашел внутрь, ему ничего не угрожало по факту. Амнет могла бы сбежать сразу, но вместо этого дала себе арестовать.
  Она подняла голову, смерив Пугачевского молчаливым взглядом.
  -Ну, есть что сказать?
  -Всем мои действия обусловлены желанием спасти нас. Великая Армия Ллос на пороге.
  Генсек поморщился.
  -Слишком общие фразы.
  -Между риском окончательного уничтожения и моей матерью я выбрала меньшее зло.
  -Ты нарушила прямой приказ.
  -Я понимаю.
  -Ничего ты не поняла, -сквозь зубы проговорил Пугачевский. -Мы тебя пасли с самого начала. Неужели думаешь, что я безоговорочно стану доверять отпрыску старшего альнуриса?
  -Моя мать жива? Я не ощущаю ее присутствия.
  -Жива, -глава государства выдержал паузу, размышляя, стоит ли вводить арестованную в курс дела или нет. -И, к счастью, серьезной опасности не представляет.
  -Что вы с ней сделали?
  -Тхарату не нужна новая Ллос, поэтому в процессе передачи, насколько мы поняли, с сущностью твоей матери произошло нечто, снизившее пропускную способность ее каналов нади до десятых долей процента от изначального потенциала, -генсек умолчал про телепатические трансляции, адресованные духу мира с предупреждением о возможном появлении Нихеш. -Технически она остается высшим альнурисом, практически не способна на серьезную магию. Источник заблокирован.
  Амнет облегченно выдохнула.
  -Не самый худший исход.
  -Для кого как. Нихеш крайне недовольна тем, что ее лишили сил.
  -Она найдет способ вернуть их, потом сорвет злость на ком-нибудь... Я не угрожаю, а предостерегаю.
  -Ни о каком доверии больше речи не идет. В другое время я бы пустил тебя в расход, обстоятельства же вынуждают сохранить жизнь. У нас дефицит в по-настоящему сильных одаренных.
  -Никто не погиб, не пострадал. У республики появилась дополнительный носитель магии. За что же меня в расход?
  -Я не знаю, какие приколы ты выкинешь в следующий раз, если получишь свободу.
  -Никаких.
  -Государственная измена, создание угрозы его существованию для меня не пустой звук, -продолжал Пугачевский. -Не соблюдая установленных правил, мы быстро скатимся к междоусобной грызне.
  -О правилах говорит человек, устроивший вооруженный мятеж, -вставила Амнет шпильку. -Организовавший убийство только что назначенного лидера, старшего бога, не претендовавшего на власть и показное судилище над не самыми плохими офицерами, виновными лишь в исполнении своего долга.
  -И ты мне охотно помогла. Забыла?
  -Нет.
  -Знаешь, в чем главный недостаток тебе подобных?
  -В том, что у нас есть сила менять реальность?
  -Гордыня.
  -Не страдаю подобным, -возразила Амнет. -Никогда не мнила себя пупом мироздания.
  -Я хочу понять, чем ты думала, призывая Нихеш сюда без официальной санкции?
  -Бои с туземной армией истощат нас. Помимо нее имеется эмульсия, анклав червей, пустивший здесь корни также, как и мы. Без старшего альнуриса наше господство на Тхарате в отдаленной перспективе под вопросом.
  -Ты хотела сказать, твоим с матерью господством?
  -Зависит восприятия. В конечном счете, никто бы кроме врагов не остался ущемленным.
  -Ты вроде умная дама, Амнет, но такой наивняк говоришь. Твоя сраная мамаша - один из самых страшных тиранов в известной метавселенной. Архидемоны сжирали миры от безысходности, пытаясь выжить, альнурисы же упивались властью, мучили своих же сородичей, не говоря о иных расах, ради удовольствия. И этого не дурацкое клише из низкопробной пропаганды, чужая боль - их пища.
  -Моя мать...
  -Исправилась? -усмехнулся генсек. -Серьезно? Слышала пословицу про горбатого и могилу?
  -Моя мать понимает, что темные культы с жертвоприношениями нынче не в моде. Ей проще отыгрывать роль доброго божества. Из банального прагматизма.
  -Из банального прагматизма она могла нассать тебе в уши, создавая о себе ложный образ. Я понимаю, она твоя мать, ты ее дочь, но включи мозги уже.
  -Меня будут судить или как? -полубогине, очевидно, не нравились неудобные вопросы. Такие существа крайне неохотно готовы признавать собственную неправоту.
  -Или как... Посидишь пока в заключении, дальше по обстоятельствам. Искупление вины кровью или смерть в очередном бою, реабилитироваться в моих глазах будет сложно.
  -Почему не остановили меня раньше? До начала призыва.
  -Я до последнего надеялся на твое благоразумие. Приказ на захват был отдан в момент извлечения тела Нихешат из инкубатора.
  -Каким образом вы осуществляли слежку? Камер, микрофонов в лаборатории нету, от любого магического сканирования дом тщательно экранирован.
  -Роботараканы. В арсенале разведки много интересных игрушек.
  -Радиосигналы бы не прошли.
  -Жучки передавали данные по цепочке посредством ультразвуковых закодированных сигналов за пределы дома.
  -Черт.
  -Мда, всего не предусмотришь.
  -Без рабочего квантового ядра эффективность военного управления, производства уменьшится на порядки. Я нужна вам.
  -Не переоценивай себя, Амнет. Почти любого можно заменить, с задачами ИСКРы справятся и менее продвинутые ИИ.
  -Кукуцаполя с Вултолимом сложно контролировать.
  -Посмотрим. В любом случае, они уже не твоя забота...
  После нелегкого разговора с бывшим заместителем генеральный секретарь на вертолете отправился на другой конец Сахалина, к дому Амнет на окраине Южно-Сахалинска.
  Полубогиня отгрохала себе целую трехэтажную виллу с бассейном, подземным четырехуровневым бункером. В данный момент объект оцепили подразделения СГБ, следственная группа тщательно изучала деятельность дочки Нихеш: извлекала данные из дата-центра, обыскивала личные вещи, изымала магические артефакты. Типа орихалковой сферы с сущностью Эхитос, топора Сальхаса, алтаря Ллос, образцов техномагической инженерии киатар.
  Тут же в отдельной спальне разместили Нихеш под неусыпным присмотром вооруженной охраны и чарудских ведунов.
  Пугачевский застал старшего альнуриса вальяжно развалившейся на кровати за просмотром новостей. Из одежды она нацепила на себя бардовый шелковый халатик.
  Рядом стоял штурмовик в полном комплекте силовой брони и подливал в хрустальный бокал шампанского.
  Несмотря на блокировку магических каналов злить и без того злобное божество не стоило. Неизвестно, как ситуация сложится в итоге, прихлопнуть триадскую богиню они успеют.
  -О, меня удостоил личным визитом сам генеральный секретарь, -насмешливо произнесла Нихеш и подняла бокал. -Выпьем же за это!
  -Как вам Тхарат?
  -Если б проклятый мировой дух не лишил меня магии, все было бы замечательно. А вам жирный плюс за то, что обходительно обошлись с дамой, какое гостеприимство, какой сервис... Никаких кандалов, цепей, клеток, психотропных веществ. Когда я верну силы, не стану никого из присутствующих убивать.
  Из уст существа, почти ровесника Атлантиды, это звучало абсолютно буднично. Для альнуриса прихлопнуть смертного в моральном плане не сложнее, чем таракана.
  -Отрадно слышать.
  -Вы уже начали строить мне дворец? Я предпочитаю темные цвета, плавные линии. Главное, никаких фонтанов и птиц! Особенно птиц, они гадят везде!
  -Займемся этим, -неопределенно сказал Пугаевский. -Сейчас полно других забот.
  -Мой комфорт для вас не важен? -притворно удивилась Нихеш.
  -Квалифицированная рабочая сила присутствует в ограниченном числе, я не могу сотворить из воздуха больше строителей, техники, материалов. Вы, подозреваю, тоже.
  Богиня слегка поморщилась.
  -Ладно, пока обойдусь этим... сараем.
  -Вы даже не спросите насчет своей дочери?
  -А разве с Амнет случилось нечто непоправимое? Я б сразу узнала.
  -Пока нет. Сидит в одиночной камере.
  -Пусть посидит, -махнула рукой Нихеш. -Подумает над поведением, несносная девчонка. Я же говорила ей, не лезть в неприятности.
  -Благодаря ее самоуправству вы оказались тут.
  -Могла бы подождать еще несколько месяцев, хотя, признаться, на Земле для меня стало опасно находиться.
  -Почему?
  -Проклятый Лаки начал свою игру... Устроил сопротивлению знатный разгром, перебил или пленил архидемонов, некоторых богов.
  -Он же не лично делал грязную работу.
  -На его стороне добрая половина Улья, армия человеческих прихлебателей и сука Аматэрасу со своим полумертвым хахалем. Может кто-то еще. Мне никто особо не докладывал.
  -Могли примкнуть к победителю, Лаки одержит верх, тут нет сомнений.
  -Ну уж нет! Я лучше буду свободной здесь, чем танцевать под дудку рыжего мальчишки.
  -Вы ожидаете от нас раболепного поклонения?
  -Ага. Я стану доброй богиней.
  -У нас не будет никаких религий, -отрезал Пугачевский. -Можете отыгрывать роль суперзвезды, плодить фанатов, но никаких организованных культов и точка.
  -Мелкий человечишка, -лицо альнуриса исказила злобная гримаса. Стоявшие по углам штурмовики вскинули оружие. -Твоя душонка...
  -Для доброй богини у вас плохо с самоконтролем. Важен соответствующий имидж.
  И Нихеш сразу успокоилась, слова генсека возымели действия.
  -Да, точно. Меня легко вывести из равновесия.
  -Понимаю, учитывая, что сделал с вами Улакор.
  -Я десятилетиями восстанавливала свою личность, свое истинное ''Я''. А после его смерти поводок окончательно исчез, и навесить на себя новый не дам, -Нихеш грозно посмотрела на генсека, рассчитывая испугать. -Никому!
  ''Едва угроза Ллос минует, я вас обеих отправлю на корм червям.''
  -Разумеется.
  -Как ни печально признавать, сейчас я уязвима.
  -А если попытаться снова сменить тело? -вопрос был с подвохом. -В ходе призыва вы неизбежно прошли через тхаратскую ноосферу, во второй раз переход осуществится без перехода на ту сторону.
  -Не хочу рисковать. Попробую пока снять блокаду вручную.
  
  Глава 27
  
  Д+460
  
  Орда эмульсионных культистов направлялась на север, увеличиваясь по мере продвижения. Дроу, попадавшиеся по дороге становились пищей либо попадали в плен, чтоб через некоторое время стать такими же обращенными
  Укрывшиеся в храме-крепости крестьяне и горожане считали свое убежище надежным ровно до того времени, как уцелевшие дозорные появились из темноты. Так жрецы узнали о приближающейся смерти.
  Скрывая страх, верховный хранитель велел братьям немедленно вооружиться, а также вещать через алтарь, предупреждая остальные города Немеза о приближении врага.
  Настойчивый воющий сигнал рога звучал по окрестностям больше часа, то усиливаясь, то затихая вместе с ветром. Старейшины ближайших к крепости деревень услышали тревожный призыв.
  Веря, что подкрепление вот-вот прибудет, хранители оплота Сильхаса опустошили склад оружия и забаррикадировали южные ворота. Часовым приказали подняться на стены, но в темноте, под проливным дождем они почти ничего не видели и заметили эмульсионных чудовищ в последний момент.
  Те, кто охранял ворота, услышали первые вопли ужаса от послушников на стенах. Несколько мгновений спустя раздался странный жутковатый звук царапающих дерево когтей. Один из хранителей, надеясь подбодрить остальных, расхохотался, услышав эти жалкие звуки.
  Царапанье мгновенно прекратилось. Защитники крепости затаили дыхание, крепче сжимая в руках такое непривычное оружие. Чей-то юный голос на стене причитал, умоляя Первого Сына спасти их.
  И тут осажденные ощутили, как их окатила невидимая волна силы, и южные ворота начали гнить прямо у них на глазах. Твердые, как железо, доски затрещали и рассыпались, наполнив коридоры клубами пыли и затушив магические жаровни. И тут же снова послышалось царапанье, громче и настойчивее, а следом треск расщепляемого дерева.
  Через секунду из темноты возникло несколько пар мерцающих золотых огоньков. На деревянные баррикады храмовых воинов с воплями обрушилась лавина искаженных чудовищ, потерявших прежний облик.
  Дроу кричали, взывали о помощи к своим богам. Те, кто находился впереди и уже не мог убежать, подняли оружие и ринулись на врага. Стальные клинки рубили и кололи.
  Хранители оплота не были трусами и стояли насмерть, осознавая, что Богиня покарает за трусость. Узкие ворота немного сдерживали натиск врагов, и какое-то время защитникам крепости удавалось отражать атаки нападающих. Старшие хранители вооружились благословленными апостолом топорами и попытались отогнать тварей, взывая к имени Вершителя.
  У некоторых ворот им это даже удалось, они удерживали мертвецов достаточно долго, предоставляя возможность послушникам добивать бывших братьев и сестер по вере.
  И все же враг был неумолим и безжалостен. Он игнорировал страх, боль и усталость. Когда обращенным отрубали ноги, они ползли по земле, цепляясь когтистыми пальцами в ноги хранителей. Когда им отрывали руки, они впивались в плоть защитников отросшими клыками.
  Очень скоро хранители обнаружили, что сражаются в меньшинстве. Младшие послушники, ополченцы пронзительно вопя от ужаса, бежали в самые дальние части крепости, прятались там в деревянных коробах, пустых баках и в ларях с пыльным зерном, дрожа, рыдая и шепча молитвы о спасении. Но покрытые эмульсионными нарывами руки находили их повсюду, хватали и вытаскивали навстречу обращению
  Главные ворота с южной стороны оплота продержались дольше всех. Большинство старших жрецов и жриц расположились здесь. С их помощью послушникам удалось выдержать шесть атак подряд. Жрецы решили опробовать новую тактику: вместо того чтобы истреблять массу наступающих, пытаясь их остановить, они сосредоточили усилия на отдельных особях.
  Самые наблюдательные заметили парящих в воздухе странных существ - с неестественно худощавыми тельцами и раздувшимися до невозможностями головами. Являлись они гризками или дроу теперь невозможно сказать, паразит кардинально перекроил их плоть и вдобавок даровал колоссальные магические силы.
  Верховный хранитель обладал некоторыми познаниями в магии разума, его чутье ощущало пульсирующие волны ойно, исходившие от уродливых головастиков. Они отдавали приказы орде, производившей впечатление бездумного скопища выродков и дегенератов.
  Пятерка магов выпустила вверх серию голубых молний, сплетенные коллективными усилиями заклинания сразили двух вражеских командиров.
  Дроу восторженно закричали, когда и седьмая атака преображенных захлебнулась. Груды изломанных трупов заблокировали ворота, в воздухе повис тяжелый запах крови, распоротых внутренностей и сочащейся из ран эмульсии.
  Получив небольшую передышку, послушники спешно возводили новые баррикады, а жрецы разделились на три группы. Одна сражалась, вторая занималась тяжелым делом уничтожения трупов своих братьев, павших в битве, чтобы те, не дай Богиня, не очнулись и не обратились против своих же. Хранители неоднократно слышали про то, как капля золотой жижи превращает даже верного служителя в обезумевшего еретика.
  Третья группа отдыхала и ухаживала за ранеными или же строила новые баррикады, латала старые. Это была относительно действенная и эффективная оборона, и пока они сохраняли голову на плечах, могли удерживать ворота довольно долго.
  Один из контроллеров улучил момент, когда защитники менялись группами, и нанес сокрушительный удар. Горы трупов внезапно озарило золотое сияние и взорвались, забив туннель мгновенно кристаллизовавшимися каплями эмульсии.
  Дроу кричали и падали, пронзенные острыми как ножи осколками, а остальные в шоке отпрянули. Прежде чем защитники успели прийти в себя, перестроиться, в ворота ворвалось безобразное чудовище с мощными передними лапами. Сложением оно напоминало земную гориллу, однако превосходило ее габаритами раза в четыре. Массивное туловище, конечности покрывали толстые пластины серой ороговевшей кожи, голову украсила дюжина горящих золотом глаз.
  Тупое на первый взгляд создание выкрикнуло слова неизвестного заклинания, из его пасти вырвалось желтые клубы магическое пламени. Оно затопило проход, часть внутреннего двора
  Горящие дроу с воплями катались по земле, пытались сорвать одежду, доспехи, падали в агонии, пламя пожирало их тела изнутри. Следом за верзилой ворвался отряд воинов Преображения. Непривычного вида доспехи из хитиновых панцирей ашкаллов делали их похожими на гуманоидных насекомых.
  Уцелевшие защитники отступили за очередные баррикады и образовали там еще одну, хоть и небольшую, линию обороны.
  Следивший сверху контроллер бросил оценивающий взгляд на верховного хранителя и его старших помощников, а также на несколько десятков послушников с ополченцами Немеза. Защитные чары магов спасли часть дроу от беспощадного пламени.
  Они отошли назад почти на всю длину туннеля. Оскалившись и беспощадно зарычав, верзила надвигался на защитников.
  Верховный хранитель понял, что сможет выиграть немного времени, только если удастся уничтожить эту огнедышащую тварь!
  -Даруй Свою защиту, Хозяйка Судьбы, убереги верных слуг Твоих от козней врагов Твоих! Взываем к Тринадцатому Истинному Имени Черной Тишины! -его твердый голос властно зазвенел, к нему присоединились голоса старших помощников, слова священного речитатива постепенно обретали силу.
  Выплюнутый метеор пламени ринулся вдоль туннеля, но хранители дали отпор, сосредоточив свою энергию на могущественном контрзаклинании. Пламя распалось в нескольких шагах от перепуганных защитников, никому не повредив.
  Массивная тварь не остановилась и метнула следующий сгусток пламени. И еще один. Грубый смех эхом отражался от стен туннеля. Жрецы отразили второй удар и третий, но каждый новый сгусток пламени останавливался все ближе к ним. Четвертый подлетел так близко, что поджег мантии и доспехи защитников. На лицах дроу появилось выражение обреченности.
  Очередной сгусток взорвался с ослепительной вспышкой, горящие тела раскидало по сторонам. Тех, кто находился позади, получили контузии и ожоги разной степени тяжести.
  Взрывом убило пятерых послушников, прежде чем сгусток окончательно распался. Верховный хранитель упал, застонав и схватившись за грудь. Божественная магия не давалась бесплатно, за все требовалось платить: кровью, магией, жизненными силами. Когда некого принести в жертву, приходится отдавать собственную энергию.
  Линия обороны дрогнула, и тут один из послушников, набравшись смелости, кинулся на приближавшихся воинов Преображения с отчаянным воплем.
  За ним еще один послушник, еще один, и линия обороны сломалась - все они разом бросились в последнюю отчаянную атаку.
  Верзила играючи хватал дроу, откидывал в стороны или разрывал на части. Зачарованные клинки едва могли пробить органическую броню нанести эмульсионному выродку какой-то заметный урон.
  Рослые мутанты в хитиновой броне мастерски орудовали клинками, разрубая служителей Сильхаса пополам с первого-второго удара. Закончив штурм ворот, преображенные ворвались на территорию оплота, оскверняя святыни и учиняя жестокую резню
  
  ***
  Гроза бушевала всю ночь и все утро. Ближе к полудню, словно истратив последние силы, начала стихать. На горизонте показалась войско.
  Крепость-оплот, как и соседние поселения, встретила их абсолютной тишиной и безмолвием. Ворота с северной стороны были заперты, и сколько прибывшие ни кричали, ни один хранитель не появился на стене.
  Наконец одна из раздраженных ожиданием жриц произнесла голосовую команду на забытом языке киатар.
  Гигантский механический автоматон размером с ашкалла разогнался как следует и врезался в ворота. С пятой попытки петли не выдержали, преграда с грохотом завалилась на землю.
  Приготовившись к бою, воины в механической броне из орихалка зашли внутрь.
  Их взорам предстало устрашающее зрелище: крепость хранила следы недавней битвы - стены и полы, залитые кровью и золотистым ядом, пропитанные тяжелым запахом смерти. По углам валялась окровавленная одежда, обувь, изредка попадались обглоданные до костей фрагменты тел.
  Преображенные налетели как пожирающие урожай кнеглы, взяли что можно, и направились дальше.
  Кого не удалось превратить в себе подобного, выродки убивают, затем поедают. За три смены Немез из богатой, процветающей страны превратился в рассадник ереси и порчи, разоряемый непрекращающимися сражениями.
  Везде Гарлох Трижды Живущий лицезрел одну и ту же картину. Верные Богине дроу с гризками обращаются в мерзкие отродья, отвергают истинную веру.
  -Опять опоздали, -чемпион Ллос сплюнул в лужу запекшейся эмульсии. -Мне надоедает бегать за ними.
  Рядом с божественным избранником, облаченным в орихалковый доспех стояла жрица. По сравнению с Гарлохом Ишеаш выглядела миниатюрной куклой, но не стоило обманываться, каждый из них обладал недюжинными талантами и опытом сражений.
  -Выродки знают, что в открытом бою будут разбиты, вот и уклоняются от него.
  -Мы давно должны были вернуть Эрленар и выйти к Плачущему морю. Имеет ли смысл оставаться в Немезе? -мало из мужчин мог настолько свободно говорить с верховной жрицей Богини. Гарлох являлся редким исключением из сложившихся устоев. -Мы впустую тратим силы. Пусть охотой за преображенными занимаются воины Нишерташ.
  -Не забывайся, Гарлох, -строго предупредила Ишеаш. -Может ты и любимчик Богини, неисполнение приказов никому не простят.
  -Приказ заключается в искоренении ереси и чужацкой порчи. Я этим и хочу заняться, -чемпион покрепче сжал рукоять тяжеленого двуручного топора. -С наибольшей пользы для Богини.
  -Метишь на роль нового апостола?
  Падение Сильхаса не стало секретом для высших служителей Ллос. Этим она показывала, насколько враг из-за грани миров опасен, и указывала на потенциальный шанс смертным дроу возвыситься до полубогов.
  -Я ни на что не мечу. Решать не мне, и не тебе, Ишеаш.
  Жрица криво усмехнулась.
  -Не умеешь врать, Гарлох. Твои амбиции известны далеко за пределами Тетастиса.
  Чемпион поморщился и сменил тему:
  -Есть мысли, как догнать орду? Ты лучше меня знаешь Немез
  -Они движутся на север.
  -Я знаю.
  -До Рил'аштаса чуть больше сотни лиг, -командовавшая войском жрица больше размышляла, чем вела разговор. -В утренних донесениях говорилось, что другие орды направляются туда же.
  -Хотя взять столицу? Но ее стены и защитные барьеры неприступны, не говоря о мощном гарнизоне.
  -Если они объединятся, город могут взять в осаду.
  Трижды Живущий покачал головой. Что-то не сходилось в потенциальном плане преображенных, ими управляли далеко не кретины.
  -Тогда все тереты Великой Армии бросятся на спасение города, нам гораздо выгоднее согнать выродков в одно место и раздавить. Подозреваю, имеется подвох, Ишеаш.
  -Не надо искать заговоров там, где их нет. Твари не настолько хитры.
  -Последний месяц они демонстрируют отличное понимание стратегии, -возразил чемпион Ллос. -Предугадывают наши маневры, умудряются находить слабые места в обороне. Юг Немеза почти опустел, заметила?
  -Здесь мало крупных городов, большинство дроу бежало на север.
  -Твари похоронили торговлю и судоходство, перекрыв Серет. Богатство Конгрегации сильно зависит от продажи своих колдовских побрякушек островитянам восточным городам, Шэаду и прочим.
  -И что?
  -Взамен с востока шли металлы, рабы, специи, всякая редкая алхимия. Твари бьют в самое сердце Немеза - по кошелю. А откуда, по-твоему берутся средства на оснащение войска, выплату жалования, найм вольных отрядов?
  -Вроде рубака, а разбираешься в столь чуждых для себя вещах, -жрица говорила то ли с издевкой, то ли с долей уважения. -Я удивлена.
  -Меня не просто называют Трижды Живущим.
  -Хочешь сказать, враг сознательно пытается создать дыру в казне Конгрегации?
  -Да. И эти поползновения на столицу выглядят крайне скверно. Преображенные собираются подложить нам знатную кучу дерьма...
  Жрица заметно поморщилась.
  -Преображенные... Не нужно их так называть. Выродки - вот подходящее определение.
  Гарлох проигнорировал претензии Ишеаш, продолжая осматривать опустевший оплот.
  -Мы достаточно долго сражаемся с ними. Но вот вопрос. Чего они добиваются по-настоящему?
  -Обратить каждого в свою ''веру''.
  -Я не о том, Ишеаш. Какая сила направляет эмульсию? Что именно скрывается за их Преображением?
  -Очередное лжебожество, желающее возвыситься, результат чужацких экспериментов, овеществленное проклятье... Какая разница?
  -Что-нибудь подобное из вышеперечисленного ставило одну из самых могущественных держав Тхарата на грань уничтожения? -задал чемпион неудобный вопрос.
  -Нет.
  -Ваша верховная жрица вскользь проболталась, что золотая жижа не оружие чужаков, а лишь принесенная чума.
  -Вот тебе и ответ, Гарлох.
  -Обычная или нет, болезнь так себе не ведет, -продолжал рассуждать воин. -Мне не дает покоя организованность преображенных, убежденное следование непонятной цели. Причиненные разрушения не являются стихийным буйством больных психов безумцев.
  -Мы знаем ровно столько, сколько нужно.
  -Не нужно этого дурацкого притворства, Ишеаш. Тебя тоже беспокоят твари, просто ты не хочешь признавать пугающую неизвестность.
  -Прекращай такие разговоры. Нам нужно двигаться дальше.
  
  ***
  Д+464
  
  -...товарищ генерал, я больше так не выдержу! -плакавшийся по телефону подполковник госбезопасности буквально находился на грани истерики. Пугачевский с трудом представлял, как можно довести прожженного чекиста до подобного состояния. -Она наглухо поехавшая. Замените меня кем-то другим!
  -Терпи, Гоша, человечество на тебя рассчитывает, -глава РСР был в кусе происходящего, поэтому не мог не удержаться от иронии. -Наша служба опасна и трудна.
  -Когда я поступал на службу, то морально был готов к любому исходу. Меня застрелят, взорвут в сортитре, заколдуют, даже подставят свои... Но я не подписывался, мать вашу, по десять раз в день ублажать е..анного высшего альнуриса! Оно, б..ядь, меры не знает никакой! У меня сердце не выдержит, х..й сотрется!
  -Лучше так. Скучающий божок хуже ядерной войны.
  -Эта синяя тварь уже с дуру бесится! -чуть ли не кричал подчиненный. -Я ее пялил и так, и сяк, и этим и тем! Потом она меня... не спрашивайте, чем, до сих пор жопа болит!
  Пугачевский еле сдержался, дабы не заржать аки лошадь. Он ожидал от Нихешат проблем гораздо более глобальных, на деле же мамаша Амнет просто кутила дома у дочери, объедаясь сладостями, запивая алкоголем и упарываясь предоставленной наркотой. А в качестве временного любовника выбрала молодого офицера СГБ.
  -Главное, все живы.
  -Ненадолго!
  -Гош, -заговорил генсек серьезным тоном. -Лучше так, чем она начнет убивать и пытать гражданских.
  -Да завалить ее саму, пока есть шанс! Делов-то.
  -Мы не знаем, что произойдет с ее сущностью в случае гибели тела. Несмотря на заблокированные каналы нади, Нихеш по-прежнему остается алнурисом с небывалым потенциалом. Вдруг она возродится и устроит в отместку побоище на наших улицах? У нас нет средств ее остановить. Ни имеющееся зачарованное оружие, ни тактические боеголовки против такого чудовища гарантированно не помогут.
  -Тэнгри ведь кокнули.
  -Тэнгри был тараканом по сравнению с Нихеш, которая все же способна принести пользу.
  -Ну или в криокамеру засуньте.
  -Повторяю, альнурис в арсенале может пригодиться. И лучше, если это будет не озлобившийся альнурис.
  -Товарищ генерал...
  -Товарищ полковник, -перебил Пугачевский. -Я верю в вас.
  -Но я ж подпол...
  -Поздравляю с повышением, можешь обмыть новые звезды со своей подопечной.
  -Эх, ладно... то есть, так точно. Служу Коали... России!
  -Я уже говорил. Выполняйте любые ее капризы в пределах разумного, злить Нихеш нужно в последнюю очередь.
  -Она завтра хочет провести воздушную экскурсию, осмотреть свои новые владения.
  -И в чем проблема?
  -Ей хочется прокатиться на драконе... Вултолиму это не понравится.
  -Я поговорю с ним, -заверил генсек. -Устроим все в лучшем виде.
  -Понял.
  -До связи.
  Он положил трубку, после чего откинулся в кресле. Шахматная партия идет лучше ожидаемого. Нихеш не буянит, ее дочка под арестом, а попробует вырваться - СГБ спустит с поводка кровососов, упрячет триадского монстра в криозаморозку.
  Эти так называемые ''боги'' настолько предсказуемы, аж смешно. Пугачевский не считал себя мегастратегом, просто умел работать с информацией, правильно ею распоряжаться. Шерман с Тэнгри не видели в руководителе областной госбезопасности угрозы, ИСКРа чересчур полагалась на аналитические алгоритмы, системы слежки, Амнет от открывшихся возможностей посчитала себя самой умной, а Нихеш трусливо сбежала на Тхарат, опасаясь новоявленного земного диктатора, и почти лишилась возможности пользоваться магией.
  Глава РСР знал биографию Лаки, детали проведенных с его участием операций, этот рыжий счастливчик оказал влияние на ключевые исторические события последних лет восьмидесяти. Сама реальность подстраивалась под него...
  Телефон снова зазвонил, Пугачевского вызывал командующий вооруженными силами.
  -Говори, Пал Владимирыч.
  -У нас специфическая ситуация. Разведка под Вашкерисом схватила контроллера преображенных, вернее, как схватила... Тварь сама сдалась, у нее есть предложение для нас от их долбанного пророка.
  -Присоединиться к культу?
  -Нет, зараженные предлагают нам мир.
  -На каких условиях?
  -Они берут Великую Армию Ллос на себя, ставят на колени Немез, идут дальше на запад. Мы же просто никак не вмешиваемся и передаем им Нихеш.
  -Как они узнали?
  -Без понятия. Их пророк готов обсудить все детально, но только с вами.
  -Личная встреча?
  -Он будет присутствовать удаленно через свою шестерку. Вы можете также через телеконференцию.
  -Хм, попытать стоит. Мы ничем не теряем, а так, глядишь, узнаем много нового. Займись этим, Пал Владимирыч.
  -В течение получаса организуем.
  Генсек в ожидании связи успел поработать с документами, без управляющего ИИ стало сложнее. Ряд автоматизированных процессов лег на человеческих исполнителей или немногочисленных андроидов, Амнет могла оставить кучу вредоносных закладок. Но и тут Пугачевский вид плюсы: люди стали активнее шевелить мозгами.
  Через двадцать семь минут была организовано удаленное соединение с Вашкерисом. На широком широкоформатном мониторе рабочего моноблока показалась скованная зачарованными цепями уродливая тварь. Некогда оно было гризком, однако паразит вызвал необратимые мутации. Кожа приобрела болезненную черно-серую текстуру, покрывшись эмульсионными нарывами. Ноги атрофировались, руки с пальцами резко удлинились, самые обширные изменения произошли с головой. Уши отвалились, черепная коробка раздулась до невообразимых размеров, став уродливой гипертрофированной тыквой или скорее арбузом...
  В камеру смотрел набор из шести сияющих золотом глаз, пасть застыла в оскалившейся ''улыбке'' - губы с частью щек уродца подверглись некрозу, сгнили.
  -Говори, пророк или как там тебя, -первым беседу начал Пугачевский. -Мы слушаем.
  Буркала засветились ярче, контроллер резко дернулся от того, что управление над телом перехватил истинный кукловод.
  -Приветствую, -заговорило оно чистом русском языке. -Я пророк Преображения Бун-Бун, голос того, что вы в своем невежестве называете эмульсией.
  -Бун-Бун? Не очень подходящее имя для предводителя для орды мутантов.
  -В конечном счете, имена не важны, я хочу сделать осколку земного человечества предложение, выгоду от которого получат обе стороны.
  -В общих чертах мне сообщили. Твой контроллер упомянул про Нихеш. С чего вы взяли, будто она на Тхарате?
  Тварь взмахнула рукой.
  -Не нужно дешевого притворства, когда-то Нихеш являлась частью нас, мы прекрасно помним запах ее силы. Прозевать призыв столь могущественного существа невозможно.
  -Допустим. Зачем она преображенным?
  -Начну издалека, дабы стало понятно. Что вы знаете о происхождении эмульсии?
  -В ходе космической катастрофы двести тысяч лет назад одна из лун газового гиганта Отрима оказалась уничтожена, метеоритный дождь, пролившийся на соседнюю Отрию содержал в себе выжившего паразита. Он приспособился к новой среде и начал активно распространяться, как вирус.
  -Это часть правды.
  -Чего мы не знаем?
  -Эмульсия являлась частью чего-то большего. Симбиотического сверхорганизма, объединявшего биосферу целого мира. Прекрасного мира. Гея, Тха - бледные подобия нас прежних.
  Пугаевский кивнул:
  -Такие гипотезы выдвигались.
  -От единого целого остались жалкие осколки. Мы помним, чем являлись. Мы хотим стать прежними.
  -Ценой поглощения большей части разумной жизни? Тогда нам не по пути.
  -Вестники пытались проложить путь к Преображению, -продолжал контроллер. -И каждый раз терпели неудачу. Квинлан О'Брайен был близок, я продолжаю его миссию.
  -Мы прекрасно знаем, чем оборачивается Преображение.
  -Прежние циклы вымирания - результат допущенных ошибок, но эмульсия умеет учиться.
  -Ей следовало понять: связываться с нами не стоит.
  -Речь о конечном слиянии в сингулярность. Нам не хватало знаний, недостаток знаний влек неизбежную нехватку аккумулируемой для осуществления качественного перехода энергии. Происходил резкий откат назад, вслед за этим гибли все носители. Увеличение числа преображенных из цикла в цикл не приводило к желаемому результату, требуется новое решение. Я его нашел с вероятностью выше пятидесяти процентов.
  -Складно поешь. Какое нам дело до вашей сингулярности?
  -Вклад в будущее.
  -Не понимаю, о чем ты, -ответил генсек. -У нас не может быть никакого общего будущего. Победим мы или вы, третьего не дано.
  -Падение Десяти Миров породило на свет самую страшную угрозу мирозданию... Вы знаете, о чем я. Хаос. Первородные Боги. Сияющие.
  -Никто из них не оставит человечество и тех, кто к вам примкнул в покое.
  -Мы справимся.
  -Вы боитесь Нихеш, верно?
  -Я не утверждал, что она на Тхарате, лишь высказал допущение.
  -По какой-то причине осколок высшего альнуриса еще не захватил власть, не установил здесь собственные порядки. Полагаю, ее затруднения связаны с использованием магии. Тха не понравилось появление аспектной копии Ллос.
  Дедукция мозговитого пророка Преображения удивляла. Он делал верные выводы на основе крох доступной информации - лишняя причина не доверять воплощению космического триппера с разумом.
  -Короче, к чему ведешь?
  -Для финального этапа Преображения нам необходимо поглотить ее сущность. Мы получим желаемое, вы избавитесь от психически нестабильной сущности с потенциальной мощью десятков термоядерных бомб, вся эмульсия в сопредельных мирах станет инертной.
  -С чего нам верить тебе? Это может быть простым враньем, отвлечением внимания.
  -Преображенные атаковали западные территории. Мы не воюем против вас, не ведем подрывной деятельности, теперь предлагаем мир с исходом, который устроит всех.
  -Этого мало. Я не могу никак проверить истинность твоих слов.
  Контроллер кивнул.
  -Будет подтверждение. Через это существо будут переданы расчеты, формулы для осуществления фазового перехода и трансформации в сингулярность. Можете проверять, перепроверять сколько нужно... Также я не стану атаковать восточные территории, взамен ожидаю от того же. Что касается Нихешат, можете держать ее у себя пока не надоест. Ради достижения Преображения мы готовы ждать хоть столетиями.
  -Ага и копить силы для решающего удара.
  -Проверьте расчеты. Только не давайте информацию кому попало. Вам ведь не нужен новый архидемон или вернувшая силы Нихеш.
  -Если они способны воспользоваться этим, почему не воспользуешься ты?
  -Я уже говорил. Экспоненциальное наращивание энергетического потенциала не приводит к желаемому эффекту. Если упростить, требуется особый компонент с определенной структурой витальных полей. Мы планировали попробовать использовать Ллос, кого-то из Забытых либо отыскать что-нибудь полезное из реликтов Первой Империи. Появление Ллос сразу все упростило.
  -Нихеш однажды была подчинена Вестнику, ничего не вышло.
  -Она не была поглощена полностью. Возвращаемся к моим предыдущим словам: Квинлан О'Брайен был близок, сейчас Преображение близко, как никогда.
  -Я готов пойти на временное перемирие, -согласился Пугачевский. -Мы проверим твою информацию, там видно будет.
  -Не ожидаю, что процесс переговоров окажется легким, -продолжал пророк. -Эмульсия причинила человечеству много бед, стала причиной истребления многих цивилизаций. Мы не стремимся к этому.
  -Но именно так обычно заканчивается, Земля избежала участи остальных лишь чудом.
  -Отчасти да, отчасти благодаря влиянию личности Квинлана О'Брайена и низкой плотности вита-поля.
  -Что даст эмульсии переход на другой этап?
  -Новую форму существования. Мы войдем в симбиоз с обитающими на Тхарате формами жизни и ее духом, откроем путь на Землю. Для тех, кто не пожелает оставаться здесь.
  -Ну-ну, посмотрим.
  В краткосрочной перспективе избегание конфронтации с культом Преображения - верный ход. Пусть зараженные истребляют Великую Армию, пророк Бун-Бун разбирается с Ллос, недобитыми апостолами, Забытыми. Земляне пока укрепят позиции. Вдруг ожидание принесет пользу и трупы врагов проплывут мимо.
  
  Глава 28
  
  Д+466
  
  -Славик, а классно ты придумал! -сказал Скуратов, развалившись в шезлонге. Рядом помимо него и Аксакова находились Мокк, с Танакой. Разведчики соскучились по солнцу после серии затяжных циклонов, в лучшем случае были пасмурные дни, но теперь сезон дождей заканчивался.
  Говорят, тхаратские светила благоприятно действуют на кожу и обменные процессы в организме.
  -Да ничего сложного, когда есть 3D-принтер под боком, -похвастался взводный техник. -Я этих раскривушек могу сотнями в день штамповать.
  -Что такое тридэ прынтер? -подал голос Мокк, затянувшись сигаретой. Гризк вовсю подражал людям, от вредных привычек до попытки загореть, хотя его кожа и так имела темный черно-фиолетовый оттенок.
  -Штука, которая делает другие штуки, -пояснил Скуратов. -Ящик-ремесленник. Ты в него загружаешь сырье, он выдает готовое изделие. Понял?
  -Крутая магия!
  -Не магия. Технология.
  -Технология - крутая магия.
  -И поменьше дыми, по-моему, тебя от табака уносит.
  -Табак. Хорошо, -вонючка выдохнул облако сигаретного дыма. -Легкость в голове.
  -Вы ему только про коноплю не рассказывайте, -вставил Сатоши. -А то ведь найдет способ достать...
  -Конопля!? -навострил уши Мокк. -Что это?
  -Яд, -старший сержант с укором посмотрел на Сатоши. -Не вздумай пробовать. Умрешь.
  -Не, мне умирать рано. Я молодой гризк. Мне всего шестнадцать смен.
  -Восемь лет? -удивился Скуратов. Никто ведь до настоящего момента не интересовался возрастом аборигена, удачно вписавшегося в компанию разведчиков.
  -Ага.
  -Офигеть. Постоянно забываю, что гризки развиваются быстрее нас. А в сорок смен вы уже считаетесь старыми?
  -У нас жизнь коротка. У дроу и людей больше.
  -Человек в шестнадцать смен считается ребенком, а в сорок только взрослеет...
  В небе промелькнула крылатая тень. Сержант сразу узнал в гигантском силуэте отрийского дракона.
  -О, Вултолим, -протянул Сатоши. -Чего он тут забыл?
  -Сейчас узнаем. Кажется, сюда летит.
  Скуратов не ошибся. Сделав над Эрленаром круг почета, рептилия взяла курс на храм Ллос, на крыше которого устроились загорать разведчики.
  Их обдал ураганный порыв воздуха, когда двадцатиметровая туша приземлилась на широкой площадке.
  -Прилетели! -пророкотал басистый голос.
  С закрепленного на спине седла спрыгнула асситка в гражданской одежде. Короткие шортиках и майке, выглядело соблазнительно. Скуратов принял гостью за Амнет, помахал рукой:
  -Шалом!
  -Приветик, мальчики, -ответила инопланетянка. -Как поживаете?
  -Странно, -протянул Аксаков. -Ее ведь вроде взяли под арест.
  -Как взяли, так и выпустили...
  Когда она приблизилась, Скуратов начал подозревать неладное. Гостья выглядела очень похожей на Амнет, говорила ее голосом, но имелись явные отличия в чертах лица, взгляде.
  -Э-э, вы так похожи на Амнет. Случайно не родственница?
  Асситка кокетливо улыбнулась командиру разведвзвода.
  -Ты угадал, красавчик.
  -Сестра?
  -Я ее мама.
  Повисла тревожное молчание. Парни, осмыслив услышанное, разинули рты.
  -Мама... То есть Нихеш?
  -Она самая.
  По спине Скуратова пробежал мороз, раскосые глаза Танаки округлились, Аксаков побледнел до состояния мрамора. И только Мокк растерянно смотрел то на людей, то на асситку, затем достал свежую сигарету из пачки и протянул альнурису:
  -Будешь?
  -Как мило, -представившаяся Нихеш гостья любезно приняла угощение, положила в рот и прикурила от огонька на кончике пальца. -Мне здесь уже нравится.
  -Вы... действительно...
  -Действительно, -усмехнулась она. -Я переехала жить сюда. На Земле, знаете ли, недружелюбная атмосфера. Все стреляют друг в друга, что-то постоянно взрывается, с неба падают обломки червивых посудин...
  -Это Нихеш! -подтвердил дракон. -Но вы не волнуйтесь, кто-то в процессе переноса сущности напортачил и ее магии теперь едва хватит на несколько балаганных фокусов. Она больше понтуется.
  Богиня повернулась к Вултолиму.
  -Эй, ну зачем все портить, тупая ты ящерица?
  -Полегче с оскорблениями, дамочка! Я могу тебя легко сожрать с потрохами.
  -Когда сниму блокаду и верну силы, ты превратишься в игуану.
  -Ха-ха, сначала сними. Как я сказал, ты больше понтуешься, Нихеш, -Вултолим взмахнул крыльями и с необычайной легкостью для своей массы, размера взлетел. -Короче, полетел обедать. На окраине города вроде видел ферму с ашкаллами...
  -Чтоб ты подавился! -пожелала богиня ему вслед, после переключила внимание на людей. Не столь важен уровень ее способностей, даже ослабленный старший альнурис внушал животный ужас. О деяниях Нихеш, ее аватара Нихешат, прекрасно известно. Коалиция оставила то чудовище в живых исключительно из соображений прагматизма - на фоне угрозы Хаоса пригодится любой божок. -Итак, мальчики, проведете мне экскурсию?
  -Экскурсию? -переспросил Скуратов.
  -Я должна представлять, что включают в себя мои владения, показаться моему народу.
  Сержант пытался сообразить, как быть дальше. И дураку понятно, что Нихеш с появлением на Тхарате решит единолично им править. С одной стороны, Ллос и ее последователя конец, с другой расклад полностью меняется.
  Тут зазвонил личный комм сержанта. Вызывал ротный.
  -Слушаю.
  -Короче, у нас полный п...ец! Амнет додумалась призвать с Земли свою поехавшую мамашу, которая начала тут свои порядки устанавливать. Командование распорядилось оказывать любое содействие...
  -Да знаю, Валер, -обреченно сказал Скуратов. -Она прямо передо мной стоит.
  -Чего!?
  -Только что на драконе прилетела. Мы на крыше храма загорали и вот...
  -Ёпт! Че делать-то?
  -Чё делать... броневик подгоняй ко входу, будем экскурсию проводить, город показывать.
  
  ***
  Д+467
  
  -Проходи, присаживайся, -в кабинет Пугачевского зашла потрепанная на вид вампирша. Руки, лицевая пластина в шрамах, ожогах, отсутствующие спинные щупальца, сразу видно - перед тобой бывалый ветеран Легиона. -Чаю, увы, не предложу, поскольку, знаю, вы его не пьете.
  Дрома устроилась на стальном табурете, который перед встречей притащили помощники. Обычная мебель трехметровую тушу в двести тридцать килограмм вряд ли выдержит.
  -Предпочитаем кровь.
  -Нас точно не имеют шанса прослушать, товарищ генеральный секретарь?
  -Точно, -подтвердил Пугачевский. -Сам лично проверял.
  -Хорошо.
  -Собственно, тебя пригласил не просто так. Обсуждать ту информацию по телефону, через сеть нежелательно, безопаснее в личном разговоре.
  -Понимаю.
  -Что удалось выяснить?
  -Вам развернутое объяснение или покороче?
  -С удовольствием послушал бы развернутое, но мой график расписан по минутам. Время дорого. Обойдемся общими деталями.
  -Из тех уравнений и формул я поняла хорошо если процентов десять, лишь отдельные фрагменты. Для понимания целостной картины нужен объем знаний, сопоставимый... с глобальной информационной сетью.
  -То есть, ты не в состоянии сделать выводы, врет нам пророк Преображения или нет?
  -Почему же... переданная информация довольно четко структурирована, каждый символ имеет конкретное значение. Тот набор формул является подробным руководством для сложнейшего ритуала, а дифференциальные уравнения со всякими тензорами, нормалями - физико-математические костыли для внесения дополнительных корректировок при разных условиях. В ходе ритуала, насколько я поняла, разумы связанных эмульсией существ установят прочную синергию, в процессе которой произойдет нечто. Резонанс, настройка на общую волну. Не могу сказать, что именно. Затем последует объединение, слияние в...
  -Сингулярность, -добавил Пугачевский умное слово. -Верно?
  -В философском смысле да. Эмульсия хочет породить новую Гею, таково мое экспертное заключение.
  Генсек ответил не сразу. Могло ли так случиться, что воплощение разумного паразита не врало? Звучит слишком хорошо для правды. Люди скармливают эмульсии Нихеш, взамен пандемия прекращается, на свет рождается союзное Молох знает что.
  -Их пророк упоминал про ключевой компонент.
  -Для фокусировки и аккумуляции вита-энергии с необходимыми параметрами нужно мощное средоточие. Получив его, тот, кто проводит ритуал имеет шанс достигнуть точки трансформации, когда количество переходит в качество. Резкий эволюционный скачок от биологического паразита с коллективным разумом до объекта, существующего сразу во множестве состояний. Как материя, как энергия, как информация, как область пространства и времени. Подходящее описание сложно придумать.
  -Его потенциальные возможности будут зашкаливать?
  -Зависит от масштабов. По сравнению с вселенной или галактикой эта сингулярность будет такой же песчинкой, по сравнению с нами: где мы и где амёбы со стафилококками.
  -Проблема.
  -Рекомендую привязать Нихеш к ракете и запустить к ближайшей звезде, -осмелилась высказаться Дрома. -От греха подальше.
  -Даже не буду спрашивать, откуда ты узнала про старшего альнуриса.
  -Благодаря Зову. Она отрывается в Эрленаре по полной программе.
  -С ракетой не вариант, -отмахнулся Пугачевский. -Преображенные найдут другой способ, а наличие Нихеш позволит торговаться с эмульсией, потянуть время.
  -Я бы рекомендовала перепроверить данные. Подошло бы квантовое ядро ИСКРы, для метафизических исчислений обычные компьютеры не подходят.
  -У нас нет запасного, Амнет нет никакого доверия. Как насчет сделать вычислительный кластер из десятка-двух селенхаи? -подкинул Пугачевский идею. -Через ваши церебральные чипы-усилители подсоединим дополнительную аппаратуру, биологические мозги в связке с компьютерами должны справиться.
  -Вы переоцениваете моих сородичей, товарищ генеральный секретарь. Большинство не обладает и десятой частью необходимых навыков. Они скорее себе мозги зажарят в процессе, для работы с ЦЧУ нужно много практики. А потенциальная задача требует достижения идеальной психоневрологической синхронизации как с нейронным интерфейсом, так и между живыми операторами.
  Генсек постучал пальцами по столу.
  -Как обычно. Куда ни плюнь, везде тупик.
  -Можно анализировать данные по частям, это займет дольше времени.
  -Сколько?
  -Недели, месяцы.
  -Если я назначу тебя руководителем аналитической группы, справишься?
  -Меня запрягли в Эрленаре штамповать аберраций, дрессировать Кукуцаполя, не могу разделиться пополам.
  -Ладно. Я понял. Подготовка к боевым действиям важнее, достижение сингулярности подождет...
  
  
  ***
  Продвигаясь через зеленые прерии к Рил'аштасу четыре девятитысячных терета Великой Армии встречали лишь полное разорение, сожженные поселения, города с обглоданными останками жителей. Культ Преображения не щадил никого, хотя в поведении выродков отсутствовала злонамеренная жестокость. Гарлох в отличие от Ишеаш и других командиров понимал это.
  Враг действовал с максимальной рациональностью. Дроу с гризками являются ресурсом. Одних можно обратить, другие, более слабые, сгодятся в качестве пищи, маериала для ритуалов. Разрушенные дома, отравленные колодцы не смогут послужить отрядам Великой Армии.
  Культ Преображения стягивал силы к столице Конгрегации Немез, готовясь к чему-то грандиозному. Выродки не боялись того, что их осаждающие Рил'аштас силы сами окажутся в окружении верных Ллос армий.
  В двадцати лигах от города Гарлох увидел результат недавней бойни между ордой культистов с немезцами, усиленными элитными теретами далекого Тетастиса.
  Поля вперемешку усеивали останки дроу и преображенных. Механические доспехи оказались не настолько грозной силой, когти тварей все же умудрялись вскрывать орихалковую броню либо их носителей поджаривало изнутри магией.
  Но то сущие мелочи по сравнению с поверженными колоссалами. Жрицы заверяли, что пробужденные порождения древней цивилизации неостановимы. Напыщенные шлюхи... Гарлох насчитал целых семь покоящихся на земле исполинов.
  Вскоре на горизонте показались стены столицы. Рил'аштас горел, там еще шли ожесточенные бои между остатками немезских сил и преображенными. С Небесной Цитадели то проливался ливень из огненных метеоров, то к земле устремлялись стаи зеленых огоньков. Маги активно огрызались, используя весь имеющийся арсенал атакующих заклинаний.
  -Почему Цитадель до сих пор не переместили в безопасное место? -вопрос Гарлоха был адресован Ишеаш, ехавшей на ашкалле рядом. -Она ведь умеет летать.
  -Она располагается на месте пересечения мировых линий ойно, магия здесь особенно сильная. Без серьезной подпитки эта груда камней быстро рухнет вниз.
  -Непредусмотрительно, -цокнул Трижды Живущий. -В случае падения города никому не выбраться.
  -За последние две тысячи смен Рил'аштас никто не то что взять, а даже приблизиться на расстояние полета стрелы не мог.
  -А выродки смогли.
  Жрица поморщилась.
  -Еще нет.
  Столица Немеза была окружена довольно широкой и высокой, в десять ростов дроу, стеной из матово-серых блоков, над которой выглядывали вершины самых высоких террас, да белые шапки, укрывающие плоские крыши.
  Гарлох в прошлой жизни бывал в Рил'аштасе и до сих пор отлично помнил широкие, многоярусные дома, а также на светлые и просторные улицы, усаженные экзотическими растениями.
  Дороги здесь имели поразительную симметрию, огибая такие же почти идеально вырубленные и украшенные искусной резьбой по камню, декоративной мозаикой зданиями. Правившая страной Конгрегация любила порядок и аккуратность во всем, даже с рабами здесь обращались лучше, чем в Тетастисе или на Востоке. Логика простая - обиженный, голодный раб в любой момент сбежит, поднимет бунт, а хорошему хозяину наоборот, будет преданно служить...
  И то, что столица до сих пор не пала является заслугой предусмотрительных магов Конгрегации. Угнетенные невольники могли в первый же день присоединиться к преображенным, попытаться открыть ворота, тем не менее город держался. Выродки, не прорвали внутреннее кольцо стен, а подступы к внешнему усеивали горы трупов.
  Культ Преображения не считался с потерями. Заметив приближение теретов Великой Армии, державшие осаду враги начали выстраиваться в атакующие порядки. В авангарде пускали вопящее мясо из недавно обращенных, во второй линии находились отряды искаженных паразитом чудовищ, у кого мутации зашли гораздо дальше и сохранились остатки разума.
  И совсем позади прятались воины в хитиновой броне, костяк армии культа, и громадные многоглазые звери на четырех ногах. В воздухе туда-сюда метались десятки контроллеров, именно они управляли стаями тварей, плели сложные магические чары.
  Никаких признаков паники. Культисты всегда сражались до последнего.
  -Я возглавлю атаку, -без тени сомнений заявил Гарлох. -Мой отряд ударит по левому флангу. Если успеем первым достичь того холма, половина победы уже достигнута. Измотаем их, прижмем к реке и...
  -Мы действуем по центру, -оборвала старшая жрица. -Один сокрушающий удар вся и слава достанется мне.
  -Пусть жрицы не лезут в схватку, а занимаются отражением магических ударов, -опыт чемпиона Ллос подсказывал, что стандартные методы ведения войны с преображенными не работают. Кого жрицы стараются впечатлить? Сейчас не время красоваться перед Богиней. -Если они сразили колоссалов, найдут чем и нам подгадить.
  -Я сама решаю! -гордо возразила Ишеаш. -Какой-то мужчина-чужеземец не имеет права командовать мной.
  -Послушай не мужчину, а опытного рубаку, сражавшегося больше сотни смен подряд.
  Жрица не стала прислушиваться к словам чемпиона. Она сняла с пояса сегментированную металлическую плеть, подняла руку вверх и скомандовала:
  -Богиня взирает на нас! Вперед, сокрушим врага!
  Связанные мыслесвязью разумы других жриц, командиров теров прекрасно услышали послание Ишеаш.
  Армия дроу рванула на ашкалле во главе своего отряда вперед. За ней неуклюже поползли тяжелые пауки-автоматоны, теры обычной пехоты. А личный отряд Гарлоха, оснащенный орихалковой броней, двинул к возвышающемуся посреди вытоптанных полей холму. Находясь на высоте, вражеские волны проще сдерживать... Он не собирался подставляться из-за полоумных баб в кожаных костюмах. Даже если дроу потерпят поражение в этой битве, Трижды Живущий просто отступит.
  Авангард преображенных оказался на холме быстрее, низшие выродки просто не несли тяжелой брони, серьезного оружия - они сражались примитивным дубьем или отросшими когтями.
  Гарлох почувствовал налет страха, взглянув в горящие золотом глаза врагов. Их не запугать, не подкупить, не переманить на свою сторону, можно только попытаться истребить, попутно не заразившись порчей...
  -Вы не знаете с кем связались! -выкрикивал Гарлох в сторону противника. -Мы вас втопчем в землю!
  Такая бравада помогала поднять боевой дух отряда Избранных Ллос. Трижды Живущий возглавлял ударный кулак из двух сотен отборных рубак, закованных в древнюю броню. Она давала иллюзию непобедимости, но это далеко не так. Бегать в орихалковой скорлупе сложно, скорость движений хромает и обзор в шлеме паршивый. И плевать, что ты способен в одиночку положить несколько десятков обычных солдат. Преображенные далеко не рядовой враг, одна неудачно просочившаяся капля крови, золотой жижи и через день ты превращаешься в бездумную куклу, вопящую про наступление Преображения...
  Волна выродков врезалась в строй Избранных Ллос. Гарлох и его воины начали работать тяжелыми топорами, кроша искаженные тела бывших собратьев на части. Зачарованные лезвия расчленяли хрупкую плоть, крушили черепа, отделяли конечности.
  Менее чем за тридцать ударов сердца образовалась хаотичная свалка, преображенные намеревались просто завалить дроу телами. Только благодаря мощным механическим приводам Гарлоха не погребло под грудами зараженного мяса.
  Пропущенные удары ощущались всего лишь легкими тычками, без брони чемпион Богини давно бы получил смертельные раны.
  Взмах топора. Бывшая женщина дроу распадается на две неравные части. Еще взмах. Сразу двоим гризкам с кинжалами сносит головы с частью шей. Взмах. Особо верткая тварь умудрилась уклониться от неминуемой смерти, после чего прыгает на Гарлоха. Через обзорные линзы шлема на него пялятся два выпущенных желтых глаза. Когти скребутся по лицевой панели,
  Чемпион Богини хватает выродка одной рукой за горло, сдавливает что есть сил. Обмякшее тело падает на землю.
  Битва не останавливается, напор преображенных с каждым ударом сердца усиливается.
  -МОЙ ИЗБРАННЫЙ ВОИТЕЛЬ, -раздается вкрадчивый шепот в голове Гарлоха. -ПРОДЕРЖИСЬ ЕЩЕ НЕМНОГО И Я ПОМОГУ...
  ''Моя Богиня!''
  На мгновение чемпион даже растерялся. Ллос никогда еще не обращалась к нему вот так за пределами храмов. Это одновременно обнадеживало и пугало. Божественная помощь увеличит шансы на победу, но вместе с тем, раз Хозяйка Судьбы лично вмешалась, ситуация патовая.
  Дроу в орихалковых доспехах продолжили без устали рубить, топтать преображенных. Гарлох фактически уже никем не командовал, не понимал обстановки на поле боя. Великая Армия выигрывает или проигрывает? Судя по не ослабевающему натиску, скорее второе.
  Избранные Ллос несли потери. Строй медных гигантов с топорами и боевыми молотами нарушился, выродки умудрялись находить слабые места в броне или заваливать воителей телами.
  В лицо Гарлоха ударила желтая вспышка. На мгновение он перестал видеть, какой-то одаренный магией преображенный использовал заклинание. К счастью, орихалковая броня рассеяла вражеский удар...
  Внезапно с небес на землю упали три метеора, сотканных из черного дыма. Обещанная подмога объявилась посреди поля брани. Поведение врагов резко переменилось, по приказу контроллеров орда резко отпрянула назад, развернулась и хлынула к черным клубящимся сгусткам.
  Расширяющийся взрыв темно-фиолетового пламени отправил в небытие несколько сотен преображенных, неподалеку возникает следующий, за ним с кратким интервалом еще один.
  Армия культа стала быстро сокращаться в размерах. Пытавшиеся атаковать контроллеры вспыхивали магическим пламенем и сгорали подобно сухой траве.
  Гарлох издал торжествующий крик. Его поддержали братья по оружию, казалось бы, безвыходная ситуация обернулась в пользу дроу.
  Взобравшись по трупам преображенных на холм, они увидели сражения с другого ракурса.
  -Это Богиня и апостолы! -радостно воскликнул один из воинов. -Мы спасены!
  Клубящиеся черные метеоры оказались божественными сущностями, решившими лично вмешаться. Издали отчетливо можно было разглядеть только Ллос - паукообразное существо размером в несколько ездовых ашкаллов, с антрацитово-фиолетовой окраской. По флангам мельтешили две статные женские фигуры. Одна изо всех сил махала плетью, рассекая за удар нескольких выродков, вторая истребляла врага магией, возникающие из воздуха ледяные шипы выкашивали с не меньшей эффективностью.
  Казалось, победа почти достигнута, но преображенные тоже получили подмогу. Со стороны горящего Рил'аштаса приближалось гигантское нечто. Дроуподобный худощавый уродец с раздутой башкой, паривший в окружении десятка контроллеров. Оно было раз в пять крупнее остальных собратьев.
  -Битва богов... -прошептал Гарлох.
  -Что будем делать? -взволнованно спросил безымянный брат по оружию.
  -Пока ждем. Нечего лезть в пекло, когда от нас уже ничего не зависит.
  Увлеченные схваткой с наземными силами культа Ллос с дочерями допустили серьезную ошибку, поздно заметив приближение головастых выродков.
  Трупы дохлых культистов взорвались, покровительниц дроу со всех сторон обдало тучей кристаллизовавшихся частиц эмульсии. Апостолы на короткий миг дезориентированы. Паучьи лапы Ллос с парой рук сплетают какое-то заклятье. К предводителю культа устремляется алый ветвящийся хлыст, Гарлох не мог не распознать магию крови.
  Три или четыре контроллера прикрыли большого собрата от удара ценой собственных жизней.
  В ответ к Богине срывается что-то похожее - искрящаяся золотая нить.
  -Нет!
  Контратака прогрызла защитный барьер Ллос, пробила верхнюю часть панциря в районе головогруди. Массивное паучье тело оседает на землю. Одного из апостолов окутывают черные клубы, она совершает рывок ввысь, пробивается сквозь заслон из контроллеров, врезается в главную тварь. Завязывается краткая рукопашная схватка. Головастый выродок видимо был хорош в магии, но в физической силе заметно уступал полубогине.
  В дело вступает второй апостол. На лету обладательница плети расчленила контроллеров, нанесла удар по гигантскому выродку. Он лишается правой руки по локоть, испытанная боль заставила потерять концентрацию. Сцепившиеся апостол с тварью на полной скорости врезаются в землю...
  -За мной!
  Гарлох, полный решимости покончить с врагом, бежит в гущу сражения, сшибая нормальных дроу и преображенных. Расстояние в две сотни шагов удалось покрыть с необычайной быстрой, несмотря на тяжелую броню. Три или четыре раза сверкнули вспышки высвобожденной магии.
  К моменту, когда чемпион подоспел, расклад кардинально поменялся. Предводитель культа уцелевшей рукой пытался раздавить череп апостола Нишерташ, обгоревшее тело ее сестры Рирхаш распласталось в десятке шагов.
  Гарлох на бегу сшибает выродка, тот ослабевает хватку, заваливается на землю. Двуручный топор обрушивается на проклятую плоть. Обессилевшая тварь рефлекторно пытается заслониться рукой. После второго удара верхняя конечность оказывается отсечена, после чего Трижды Живущий рубит по раздутой башке. Вновь и вновь, пока она не превращается в липкое желто-красное месиво. Эмульсионный пророк, наконец, замирает.
  Ярость Гарлоха ослабевает. Он, тяжело дыша, оглядывается по сторонам. Кругом трупы, редкие выжившие молят о помощи, где-то поодаль слышен треск колдовских сражений и звон мечей, но преображенные начали организованно отступать.
  ''Мы победили... или нет?''
  Чемпион, точнее бывший чемпион, испытал странные чувства, увидев неподвижное тело Ллос среди кучи других. Внешность Богини могла испугать любого: жуткое лицо с рудиментарными хелицерами, пустые черные глаза, торчащие из головы клочки белых волос и паучье тело со сквозной дырой. Неужели она мертва? Боги и полубоги ведь бессмертны, так твердили жрецы в храмах.
  -Мама...
  Гарлох оглянулся. Позади него на коленях стояла женщина в изодранных остатках кожаной брони, растрепанными волосами и татуированным лицом. Из разноцветных глаз, один красный, другой синий, текли слезы. Апостол Нишерташ, Муза Отчаяния, оказалась единственной выжившей полубогиней.
  -Она погибла? -эти слова, произнесенные Трижды Живущим, совсем недавно посчитались бы непростительной ересью.
  -Люди лишили нас Колодца... Колыбели... источников нашей силы, бессмертия.
  Воин вместо скорби, печали ощутил непонятное облегчение. Словно с его души спали невидимые оковы.
  -Получается, остались только вы, госпожа, и Вершитель.
  Апостол вытерла слезы неумение контролировать эмоции.
  -Хессова задница! Что нам теперь делать?
  -Люди поплатятся за содеянное, -уверенно заявила Нишерташ. -Небо и звезды мне в свидетели!
  В прояснившемся небе возникло странное переливающееся свечение с зеленым отливом. Гарлох слышал о подобном явлении далеко на севере, на юге вуали никогда отродясь не бывало.
  
  
  Глава 29
  
  Д+468
  
  -Ну, Пал Владимирыч, за победу и успех!
  -За победу и успех!
  Они, не чокаясь, опустошили рюмки с символическими порциями коньяка, который Пугачевский хранил в кабинете как раз на особый случай.
  -А еще за то, чтобы все супостаты поубивали друг друга без нашего участия.
  -Правильные слова, -кивнул командующий вооруженными силами. -Но расслабляться не стоит.
  -Еще не хватало.
  -В кои-то веки, Артур Максимович, эмульсия сделала полезное дело, но хер знает, как она после смерти ''пророка'' поведет себя дальше.
  -Мы выиграли время, -сказал Пугачевский. -Может несколько лет, пока культ Преображения не перегруппируется и не ударит заново. Сейчас нужно выдержать удар негров, грохнуть оставшихся апостолов, потом займемся триппером.
  -Я бы избавился от альнурисов. На кой они нам теперь?
  -Амнет под замком, Нихеш лишилась сил и ей остаются только понтоваться. Ситуация под контролем. Тем более старший альнурис позволяет торговаться с культом Преображения.
  Генерал-полковник встал с кресла, прошелся по кабинету.
  -Признаться, я в ужасе от факта нахождения тут одного из верховных триадских божеств.
  -Поправка: осколка триадского божества. На пике мощи Нихешат едва ли сравнится со слабейшим архидемоном.
  -Нам и этого хватит сполна. Если она вернет силы?
  -Кровососы, ее осматривавшие, сказали, что каналы нади почти наглухо перекрыты, наложенную блокаду без фатального урона организму, витальной оболочки не снять. Тха наградила Нихеш крайне специфически проклятьем, оставив два пути: жить как обычный смертный или сдохнуть в мучениях при попытке все исправить.
  Иванов покачал головой.
  -Альнурисы - изворотливые твари.
  -Успокойся, товарищ генерал, придет время, и мы от них избавимся с концами. Я костьми лягу, но не допущу прихода к власти долбанных божков.
  -Можно задать откровенный вопрос?
  -Рискни, -усмехнулся генсек. -Сегодня у меня хорошее настроение. Не расстреляю.
  -Ради чего вы сместили Шермана?
  -Не хотелось оставаться на вторых ролях, -честно ответил глава государства. -Сам посуди, мы в новом неизведанном мире, Коалиция пала, над нами нет никого. Зачем я буду подчиняться кабинетному мудиле, которое только штаны в кресле протирать умеет?
  -Хм.
  -А ты, Пал Владимирович, почему не помчался спасать начальство?
  -Не хватало нам гражданской войны. Кто бы тогда ни победил, я решил не подливать бензина в огонь...
  -Пришли я к тебе своих людей с предложением мутить революцию вместе, поддержал бы?
  -Не знаю. Вряд ли. Да и чего вспоминать былое? Сложилось так, как сложилось... ничего уже не изменить.
  -Эх, нет в тебе революционного духа.
  -Да, -согласился генерал-полковник. -Никогда не тянула на сомнительные авантюры.
  -Моя увенчалась успехом, но есть еще кое-какая.
  -Вы не просто так об этом заговорили.
  -Хочу знать твое мнение.
  -О чем?
  -Делать нам собственную версию марксизма-чучхеизма с культом личности вождя?
  -Не стоит. Лично я сторонник коллегиальной модели правления, так система стабильнее, но в плане идеологии подумать стоит. На кой нужно забивать молодежи голову дурью про необходимость постоянной революционной борьбы, антагонистические классы?
  -Да вы, оказывается, ревизионист.
  -Я реалист, Артур Максимович. Роботизация, искусственный интеллект сглаживают все острые углы. Мы давно могли бы построить коммунистическую утопию, где никому не надо заниматься тяжелым трудом, без денег, собственности, но в итоге обречем человечество на многовековой застой с последующей деградацией. В нашей природе заложено потребительство, жадность, стремление к власти и как это исправить без серьезного вмешательство в генетику, тотального промывания мозгов, оставив людей людьми, никто не придумал.
  -Молох видел будущее в слиянии машины и органического разума. Считаешь, подойдет нам?
  -Более или менее. Лишь бы необходимые технологии имелись.
  -Имеются, -успокоил генсек. -Дата-центры ИСКРы - кладезь самой разнообразной информации. Все упирается в создание самодостаточной производственной базы, например, мы остро нуждаемся в литии, никеле, уране. Геологоразведка никак не может выявить нормальные месторождения, киатар до нас успели истощить недра... В случае ресурсного голода придется прибегать к магическим костылям.
  -Не вижу ничего катастрофичного.
  -Я планирую разорвать лей-линии на Тхарате. Без магии дроу ничего не стоят, угроза эмульсионной пандемии резко снизится. Мы подчиним местное население с минимальным усилиями.
  
  ***
  Весть о смерти Ллос прокатилась по Эрленару подобно урагану, некоторые неоскверненные дроу впали в прострацию, другие выходили на улицу с радостными воплями, обнимались, веселились, устраивали стихийные гуляния. Набирающий силу культ Расколотого Бога воспользовался ситуацией для заманивания в свои сети новых последователей, земляне этому пока никак не препятствовали.
  Заседание городского совета было перенесено на следующий день, всем нужно переварить неожиданную новость, привести мысли в порядок. Танеори заперлась в покоях, приказав никому не беспокоить, и занялась распитием земного алкоголя. Подаренные французские вина оказались приятнее любой грибной настойки, нектара.
  Матриарх неторопливо размышляла о своих дальнейших шагах. В мире все стало так непредсказуемо. Прежний порядок окончательно рухнул, с этим можно смириться, больше тревожили перемены внутри новоявленной республики. Казавшуюся абсолютной владычицей Амнет сместили с должности, посадили в клетку за нарушение приказа. Ее призванная мать вовсю отрывается в Эрленаре, участвуя в оргиях, пьянках, по ее требованию на бойцовых аренах снова льется кровь. Земляне всячески угождают старшему альнурису, что говорит о многом...
  Погрузившаяся в раздумья Танеори слишком поздно ощутила появления на территории поместья источника ойно запредельной мощи. Двери бесцеремонно распихиваются и в комнату заваливается целая процессия. Пятерка вооруженных солдат в силовой броне, в ее центре идет, беззаботно виляя бедрами, асситка в откровенной одежде. Позади нее следует безоружный человек и машет опахалом.
  Зря Амнет использовала магический взор. Багрово-черная аура старшего альнуриса ослепляла, менее подготовленный разум вообще бы лишился рассудка и выпрыгнул из окна, дабы прервать страдания.
  Посетительница со скучающим выражением осмотрела убранство покоев матриарха.
  -Занятные апартаменты, но, боюсь не в моем вкусе.
  Перечить столь опасному созданию Танеори не решилась, несмотря на то, что в магическом поединке скорее вышла бы победительницей.
  -Полагаю, ты Нихешат? -хозяйка поместья надела маску вежливости и гостеприимства. В конце концов, темное божество не переступает грань и до сих пор никого не убило, не запытало.
  -Нихеш. Я ведь давно перестала быть отдельным аватаром.
  -Как пожелаешь, госпожа.
  -Ты ведь слышала о вчерашних событиях?
  -Только глухой не слышал, -ответила Танеори. -Ллос и апостол Рирхаш пали в битве при Рил'аштасе. Мне показывали запись с беспилотного разведчика.
  -У меня не осталось конкурентов, -улыбнулась Нихеш. -Понимаешь, что это означает?.. Конфету!
  Один из солдат достал из кармана разгрузки лакомство, избавился от бумажной обертки. Кусок шоколада самостоятельно перелетел в рот зазнавшейся богини.
  -Не особо.
  -Тхарат - мой.
  -Не сочти за грубость, госпожа, но многие с твоим утверждением не согласны.
  Триадская владычица отмахнулась.
  -Пусть слабаки шепчутся, разве для ашкалла имеет значение ползающие под лапами жуки?
  -Вряд ли.
  -Я буду доброй и милостивой госпожой, политтехнологи говорят: такой имидж приносит больше популярности. Никаких жертвоприношений, преследований за вольнодумство, пыток... Скучновато, но даже мне приходится чем-то жертвовать.
  -Люди тебя боятся, -позволила себе Танеори издевательскую усмешку. -Вон как прислуживают. Конфеты, охрана, опахало.
  -Я никого не принуждала, лишь попросила мальчиков сопроводить даму.
  -А если кто-то тебя ослушается, оскорбит?
  -Вырву язык и руки с ногами, -вполне серьезно сказала Нихеш. -Мне несложно.
  -Намек понятен. Чем могу услужить, госпожа?
  -Пусть твои слуги подготовят ванну или как она у вас называется... Составишь мне дружескую компанию?
  -Разумеется.
  
  ***
  Д+469
  
  Небесная Цитадель по праву считалась одним из величайших чудес Тхарата. Парившая в небе конструкция имела форму полумесяца и в ясный день ее можно увидеть с расстояния в десятки лиг. Именно благодаря крупицам древних знаний покрытая золотыми куполами твердыня немезских магов устояла под натиском культа Преображения.
  На следующий день после битвы выжившее командование Великой Армии, жречество и предводители Конгрегации собрались на большой совет. Зал Высшего Просветления как раз являлся подходящим местом.
  В центре под сводчатым потолком, разрисованным под звездное небо, левитировал пульсирующий голубым светом магический кристалл - артефакт киатар, подарок самой Богини. Никто кроме горстки посвященных не знал его истинного предназначения...
  Трибуны заполняли дроу в красных и желтых мантиях наивысших магов Конгрегации, жрицы в боевом облачении, хмурые воины в орихалковых доспехах. Наученные горьким опытом они не сбавляли бдительности, ожидая удара от шпионов Преображения в любой момент.
  Вот в центр зала выходит апостол Нишерташ, Муза Отчаяния. Гомон сразу затихает, взгляды красных глаз внимательно смотрят на нее.
  -Братья и сестры, -присутствующие изумились обращению полубогини, считавшейся безумной тварью. Матери пугали непослушных детей Музой Отчаяния, которая сведет их с ума и будет истязать до конца времен. -Слухи правдивы. Наша Богиня пала, как и остальные апостолы. Они отдали свои жизни и души, самоотверженно сражаясь с врагами из-за грани известного мира... Вы теперь знаете горькую правду, даже боги смертны, но это не повод прекращать борьбу. Мы уничтожили пророка Преображения дорогой ценой, на очереди люди, его породившие. Скоро Великая Армия отправится на Восток, освободит захваченные людьми и истребит каждого чужака, не давая пощады никому...
  Апостол долго рассказывала, какие кары применит к чужакам, про единство тхаратских народов, борьбу за будущее. Очень многие дроу пропустили сказанное мимо заостренных ушей, и дело не в неуважении, а потрясении. В их понимании Богиня - это все, Хозяйка Судьбы, она не может умереть, к высшему абсолюту неприменимы столь вульгарные категории. Гарлох сам едва мог представить, что Ллос падет от лап проклятого выродка с раздутой башкой.
  После продолжительной речи Нишерташ объявила о созыве военного совета следующим днем. Дроу начали расходиться, Трижды Живущий тоже направился в выделенные покои, пока не был перехвачен какой-то молодой жрицей в белой маске.
  -Наша госпожа хочет видеть тебя. Следуй за мной.
  -Хорошо.
  Апостол обосновалась в одной из башен Небесной Цитадели, где раннее обитал один из высших сановников Конгрегации. Внутреннее убранство источало безвкусную помпезность и роскошь: не меньше десятка просторных комнат с библиотекой, купелью, несколькими спальнями, рабочим кабинетом. Стены украшены дорогими гобеленами, полы выложены идеально гладким черным мрамором, который вдобавок подогревался магическими чарами.
  Гарлох привык быть более аскетичным. Смерть научила воина бессмысленности накопления богатств, дорогих вещей.
  Апостол Нишерташ ждала в рабочем кабинете, сидя за столом и изучая бумаги. Когда чемпион в скрипящей броне вошел в помещение, разноцветные глаза оторвались от чтения.
  -Госпожа, -Трижды Живущий сделал легкий кивок головой в знак приветствия. Муза Отчаяния не являлась его покровительницей, он вверил душу Ллос, изредка делал ритуальные подношения Сильхасу Вершителю как владыке битв... Впрочем, теперь это имеет мало значения. -Чем могу быть полезен?
  -Я не поблагодарила тебя за спасение, Гарлох.
  -Верность долгу не предполагает благодарности.
  Уголки губ полубогини приподнялись.
  -Хорошие слова... жаль, я им не верю. Ты прислуживал матери ради бессмертия, жил ради крови, битвы и славы. Не смей лгать.
  -Прости, госпожа.
  -Из-за тщеславия Ишеаш и прочих жриц мы почти проиграли битву. Тупые шлюхи наплевали на тактику, на грамотное построение, на магическое прикрытие... Только благодаря твоему смелому рывку пророка Преображения удалось прибить в последний момент.
  -Культ окончательно не побежден, -вставил Гарлох. -Я видел, как они отходили. Организованное отступление, а не бегство.
  Нишерташ отмахнулась.
  -Они еще нескоро смогут собрать новую армию, способную представлять угрозу. Их изначальный успех обусловлен внезапностью, нашим непониманием сущности эмульсии, однако за прошедшие смены мы многому научились. Часть теретов Великой Армии отправилась вслед за убегающими стаями выродков, в больших городах идут чистки от тех, кто подвергся порче.
  -Жрицы говорили, помимо золотой порчи есть и другая разновидность губительных сил.
  -Да, проклятая скверна. Она намного коварнее, неосязаема, ее воздействие не всегда можно заметить... И если эмульсия - просто паразит, случайно занесенный из чужого мира, скверна - оружие людей.
  -Не знал, -нахмурился воин. -Что же за силы нам противостоят?
  -Люди в основной массе такие же смертные без капли магии, источником скверны являются их одаренные рабы. Несмотря на понесенные потери Великая Армия по-прежнему превосходит врага числом, Тени под командованием Эхитос, да упокоится она с миром, выяснили, что человеческих войск со всеми вспомогательными отрядами, ополчением не больше тридцати тысяч мечей. В несколько раз больше обращенного мяса из жителей Астэннэ, Эрленара, Вашкериса. У людей острая нехватка солдат.
  -Я думал, врагов миллионы.
  -На Тхарат переместился жалкий клочок шириной в сотню лиг, где обитает четыреста пятьдесят тысяч людей. Но не обманывайся, Гарлох, при самом хорошем исходе мы потеряем от половины до двух третей Великой Армии.
  -Наши города окажутся обескровлены.
  -Я знаю. Второго шанса не будет. Мы забрали лучших мужей и дев, сильнейших воинов, магов, служителей... Опору нашей власти на Тхарате. После победы придется убить многих, подавляя бунты и выжигая ересь. Думаешь, меня везде радостно примут в качестве новой Богини?
  -Можно было попытаться скрыть смерть Ллос, госпожа. Свидетелей изначально оказалось не так много.
  -У жрецов и жриц была особая духовная связь с матерью, у тебя, как ее чемпиона, наверное, тоже. Ты что-нибудь ощутил в тот момент?
  -Как будто невидимая нить оборвалась внутри.
  -То есть, понимаешь, о чем я, -кивнула Нищерташ. -Гибель матери получилось бы скрыть лишь от низкорожденных без намека на магическую одаренность.
  -Ты не просто рассказываешь мне про это, госпожа, -догадался Гарлох. -Зачем я здесь?
  -Новая Богиня нуждается в новом пантеоне. Станешь ли ты вершителем моей воли, моим голосом и клинком, Гарлох Трижды Живущий?
  Воин ответил без раздумий. В конце концов, ТАКОЙ шанс выпадает смертному лишь однажды.
  -Стану, моя госпожа... Я бы преклонил колено, не будь закован в орихалковую скорлупу.
  -Не нужно никаких коленопреклонений. Твой новый статус возносит тебя над смертными также, делая ближе к богам.
  -Не сочти за дерзость, госпожа, пока не чувствую никакой божественной силы.
  -Скоро мы это изменим, -загадочно протянула Нишерташ. -Не сомневайся.
  -Я стану...
  -Больше, чем смертным. Перелью в тебя часть экструзивного ойно из Д-Фрактала, -Гарлох ответил непонимающим взглядом. -По-твоему, какую целью преследовали преображенные, напав на Рил'аштас?
  -Рил'аштас - столица. Отсюда маги Конгрегации управляют Немезом.
  -Культ побежал штурмовать этот город, наплевав на то, что на хвосте сидели десять теретов Великой Армии. Странный поступок для врага, доселе не допускавшего серьезных ошибок, а?
  -Тут было нечто важное для них, -догадался Гарлох. -Нечто, стоящее безумного риска.
  -Тот кристалл в Зале Высшего Просветления.
  -Он вроде магического ядра, как в моей броне?
  -Намного... намного могущественнее при правильном использовании. Древние называли его Д-Фракталом, устройство позволяло заданным образом концентрировать и компилировать волны ойно, раскладывать на... Не важно, не поймешь.
  -Пророк Преображения хотел преумножить силы.
  -Страшно представить, в какого монстра он мог переродиться, -продолжила Нишерташ. -Причем тварь игнорировала другие встреченные магические источники, реликвии. Ей нужен был именно Д-Фрактал. В свое время мать использовала его для создания Колодца, куда мы попадали после смерти. Забудь про сказки о Мертвых Пределах. Бесполезные душонки медленно распадались, подпитывая пантеон, а кто-то вроде нас с тобой перерождался.
  -По окончанию битвы ты сказала, что Колодец уничтожен, госпожа.
  -Попавшая туда Сильхаса заразила все скверной, поэтому источник пришлось в спешке разрушить. Так основной столп нашего могущества оказался подорван. Ты сам видел, как ослабшую Богиню сразило единственным заклинанием. Не только тело, но и душу.
  -И какая участь ждет нас без Колодца? -осмелился спросить Гарлох.
  -Унылое существование в изнанке реальности, мире духов. Мне не хватит ни сил, ни знаний, ни времени для создания нового источника, многие секреты матери сгинули вместе с ней.
  -Ллос не предусмотрела ничего на случай, если ее вдруг не станет?
  -В некотором роде мать считала себя вечной. Никто и ничего не могло ее погубить, по крайней мере, на Тхарате. Не было оснований думать, что сложившийся порядок вещей поменяется.
  -И он поменялся.
  -У судьбы странное чувство юмора, Гарлох. Чужаков призвала Тха, мировая душа, и они с готовностью откликнулись исполнять его волю.
  -Мировая душа? -изумился чемпион. -Некоторые вольные маги высказывали мне предположения о Тха, ее тесной связи со всем живущим.
  -Моя мать тысячами смен нарушала естественный порядок вещей, забирая души из круговорота смерти и перерождений, выкачивая живую силу из Изнанки. И природа ответила.
  -В таком случае, не правильнее сделать шаг назад? Заключить с чужаками прочный мир?
  -Мать не зря избрала тебя чемпионом, -протянула Нишерташ. -Ты не боишься задавать вопросов... Нет, мир с людьми окончательно похоронит нашу цивилизацию. За два-три поколения их культурное влияние превратит дроу в безбожных еретиков-вольнодумцев, смешивание крови приведет к появлению мерзких белокожих выродков без магического дара. Хочешь такого будущего?
  -Нет.
  -Поэтому необходимо сокрушить людей до конца смены. Эмульсия, ересь, бунты, отступничество отходят на задний план, ими займемся после... Если это ''после'' настанет.
  
  ***
  Д+472
  
  После нескольких дней молчания эмульсионный контроллер снова попросил переговорить с главной Российско-Сахалинской Республики. Пугачев, выкроив в плотном графике, свободные полчаса, согласился на сеанс удаленной связи. В конце концов, послушать, что скажут преображенные после поражения в Немезе очень интересно.
  -Снова приветствую вас, генеральный секретарь республики, -уважительно пробулькала уродливая тварь с экрана компьютера. -У нас есть послание.
  -Хорошо. Я слушаю.
  -Преображенные потерпели поражение в битве у Рил'аштаса. Пророк Бун-Бун пал, забрав с собой лжебогиню Ллос и апостола Рирхаш.
  -Мы знаем, -хмыкнул Пугачевский. -Наша разведка не в носу ковыряет. Ты за этим хотел меня видеть, посланник?
  -Мы хотим уведомить вас, что по-прежнему рассчитываем получить Нихешат. В отдаленной или не очень перспективе.
  -Ваша армия разбита. Остатки орды рассеяны на малые группы и методично добиваются остроухими, выживание культа Преображения в отдаленной или не очень перспективе под вопросом.
  -Мы умеем выживать. Мы отступим, перегруппируемся, наберем силы и ударим снова, преображенные могут справиться даже без пророка.
  -Посмотрим.
  -Вы изучили сведения, предоставленные раннее? -перешел контроллер к другой теме.
  -Изучили. Не буду скрывать, наши специалисты поняли содержание ритуала лишь в самых общих чертах.
  -Мы не лжем.
  -Где гарантии, что после образования магической сингулярности она не погубит нас?
  -А зачем? -ответил головастый монстр вопросом на вопрос. -Какой смысл?
  -Например, как потенциальную угрозу, конкурента.
  -Мы с вами достаточно разумны для заключения мирного соглашения.
  -Кто сейчас руководит культом Преображения?
  -Группа просвещенных умов.
  -Таких же головастых, как и ты?
  -Да.
  -Любопытно, раньше у преображенных была альфа-особь, называемая Вестником.
  -Эмульсия поняла: складывать все яйца в одну корзину неразумно, распределенный контроль безопаснее для единого целого.
  -Почему вы с таким фанатизмом ломились в столицу Немеза, оставив в тылу кучу вражеских сил?
  -В Небесной Цитадели находится интересующая нас реликвия, -к удивлению главы РСР контроллер не стал придумывать отговорки насчет хитрых маневров, достижения стратегического преимущества. -Ступенька на пути в Преображению. Мы пробуем разные способы.
  -Ну и откровенность.
  -Мы показываем, насколько нам важно достичь вознесения.
  -Чем вы станете после него? Я слышал лишь расплывчатые, абстрактные формулировки.
  -Частью мира. Земля, живая природа на определенной территории станет нами, а мы ими.
  -Гея в миниатюре?
  -Наша форма будет преимущественно физической. Единое множество будет стремиться к симбиозу, бесконтрольное поглощение обернется сильным иммунным ответом... Ллос послужила наглядным примером.
  -Звучит слишком утопично.
  -Мы понимаем и, как говорилось, готовы ждать.
  Пугачевский почесал щеку.
  -Раз так, не могли бы вы помочь разведданными о перемещениях сил Великой Армии, каких-нибудь диверсионными акциями? Установление доверия базируется не на одних словах, эмульсия принесла человечеству много бед, поэтому в определенном смысле она нам задолжала... После войны подумаем, скормить ли вам Нихешат.
  -Скармливать необязательно, -возразил контроллер. -При желании искомому объекту можно сохранить жизнь.
  -Она опасна. Это бомба без часового механизма, готовая рвануть в любой момент.
  -Выбор за вами, генеральный секретарь.
  -Преображенные помогут с разведкой?
  -Взамен некоторые мои братья и сестры получат укрытие в землях Эрленара. В джунглях легче прятаться. Мы не будем лезть в город, в подконтрольные РСР поселения, аванпосты, просто просим не открывать огонь в случае обнаружения.
  -Годится, только большими группами в одном месте не собираться, подозрительных ритуалов не проводить. Наши военные нынче очень нервные, готовы палить по чему угодно.
  -Приемлемые условия.
  -Локальные эксцессы на местах неизбежны, товарищ контроллер, поэтому если кто случайно подстрелит вашего, не горячитесь, а для начала сообщите нам.
  -Мы имеем представление о ''человеческом факторе''. Вы не улей и не способны непрерывно контролировать действия каждого члена сообщества.
  
  Глава 30
  
  Д+485
  
  -Нет! Нет! Нет! -вибрирующий голос Кукуцаполя жутким эхом отражался от стен эрленарского подземелья.
  -Да это не больно! -пыталась успокоить его Дрома.
  -Больно!
  -Ну ладно, немного больно, но не опасно!
  -Я ненавижу боль! Киатар мне причинили много страданий!
  -Не драматизируй, это всего лишь малоинвазивная хирургическая процедура.
  -Только попробуйте. Обратитесь в пыль.
  По изменчивой ауре и необычному тембру голоса нельзя было определить, насколько угрозы Кукуцаполя серьезны. Однако Дрома за время работы с демоном Хаоса уяснила, что Амнет его неплохо социализировала: научила общаться с людьми, объяснила правила поведения.
  -Серьезно? -жестом Дрома приказала команде киберхирургов отойти подальше на всякий случай. -Убьешь нас?
  -Не убью, -ответило существо после короткой заминки. -Ужалю. Тело будет жечь сутки.
  Хвост с ядовитым жалом угрожающе направился вперед. Селенхаи решила разрядить обстановку:
  -Так, давай успокоимся и не будем никого калечить. Согласен?
  -Да.
  -То, что мы хотим сделать действительно важно. Без усиленного твоими психическими волнами ''Семицвета'' Эрленару придется несладко, вражеских дроу слишком много. Падет Эрленар, падут и остальные города на юге, а вслед за ними сгинем все мы. Хочешь прятаться по джунглям как загнанное животное?
  -Не хочу.
  -Тебе даже непосредственно в бою не придется участвовать, -Дрома пыталась успокоить демона. -Максимум, головную боль испытаешь.
  -У меня нет головы.
  -Не надо все буквально воспринимать.
  -Я ненавижу боль. Амнет обещала, что мне ее не причинят.
  -Амнет много чего обещала, -насмешливо возразила селенхаи. -И куда ее это привело?
  -Заточение.
  -Она нарушила правила, подвергла нас, включая тебя, опасности. Ты же говорил с Нихешат?
  Кукуцаполь неопределенно махнул хвостом.
  -Говорил.
  -Она тебе понравилась?
  -Вкус ее силы - да, ее личность - нет, -ответил демон в собственной манере. -Она жестокая. Смакует боль. Любит ее причинять.
  -Я поняла, у тебя особый пункт насчет боли, -Дрома повернулась к людям. -Мы действительно не сможем обойтись без инвазивного вмешательства?
  Старший бригады киберхирургов развел руками:
  -У него везде панцирь толщиной минимум в четыре сантиметра. Мозг с второстепенными ганглиями находится слишком глубоко, потому считывать сигналы нервной системы надев шапочку с электродами, не выйдет. Нужно сверлить и устанавливать шунт с нейроконнектором...
  -Дерьмо! -выругалась Дрома. -Обезбол не действует, а преодолеть сопротивление его ауры и наложить заклинание с седативным эффектом у меня не хватит сил.
  -У дракона хватит, -предложил врач-техник. -Он же на голой дури почти кого угодно вынесет.
  -Безопаснее макаке заряженный пистолет дать, чем просить Вултолима об анестезии. Он чересчур криволапый.
  -Научи меня заклинанию, -предложил Кукуцаполь. -И тогда сверлите.
  Дрома слегка удивилась.
  -Откуда такая резкая смена мнения?
  -Я подумал. Доверие важно. Вы не хотите мне причинять боль.
  -Понимаешь, в чем проблема, мой членистоногий друг. Ты слишком отличается от обычных форм жизни, не столько биологически, сколько метафизически. Наша в магия в твоих лапах не всегда работает так, как ожидается... влияние Хаоса, ничего тут не поделать.
  -Боевые заклинания освоить удалось. Показать?
  -Не надо, я верю, -согласилась Дрома. -Боевые заклинания проще в том смысле, что разрушать - не строить. Узконаправленные воздействия сложнее широконаправленных. Хочешь случайно отправить себя в вечную кому или разорвать сознание на части?
  -Нет.
  -А сроки поджимают.
  -Научи, -настаивал Кукуцаполь. -Я буду быстро учиться.
  -Ох, меня ждет длинная бессонная ночь...
  
  Д+490
  
  На командном пункте воцарилась гробовая тишина. И было из-за чего. На экраны транслировалось изображение с разведывательных БПЛА, которые запечатлели, как над столицей Немеза разрасталось грязно-серое грибовидное облако.
  Воздушный ядерный взрыв мощностью в сорок килотонн полностью разрушил Небесную Цитадель и нанес самому городу колоссальный урон. Скуратов краем глаза заметил на второстепенном мониторе выкладки аналитического ИИ, оценившего количество жертв от восьмидесяти до ста двадцати тысяч. Сопоставимо с Хиросимой или Нагасаки.
  Сержант понимал, почему командование решилось на подобный акт. Гибель Ллос и еще одного апостола не подкосила единства дроу, передовые отряды Великой Армии уже выдвинулись к Эрленару, прощупывая лучшие пути продвижения и устанавливая контроль над местностью.
  Удар тактической боеголовкой по району сосредоточения одной из крупнейших вражеских группировок если не поставит крест на Великой Армии, то существенно подорвет боеспособность, моральный дух дроу.
  -Вы умеете отжигать, мальчики, -злобно ухмыльнулась Нихеш. -Этого у вас не отнять.
  -Главное, чтоб достали последнего из апостолов, -капитан Конь вытер пот со лба. -Иначе дефицитное оружие потрачено зря.
  -Я помню, как вы били по Священной Столице термоядерным оружием стратегического класса, -поделилась бывшая владычица воспоминаниями. -Защиту моего Главного Храма только с седьмого раза смогли прогрызть. А тут даже непрямого попадания хватило...
  -Мы давно поняли, госпожа Нихеш, что Ллос и ее прихлебатели вам в подметки не годились. Можете не напоминать.
  -Все же, наблюдать издалека за представлением гораздо веселее, чем выступать в качестве мишени.
  -Почему, зная про наши средства поражения, ядерное оружие, они допустили ошибку, собрали гигантскую толпу войск в одной точке? -вопрос прозвучал от командира штурмого батальона, расквартированного в Эрленаре.
  -Мне откуда знать, майор... как там тебя? -пожала плечами Нихеш. Тесное соседство с людьми способствовало перениманию привычек, манер, стиля речи.
  -Стрижов, -спокойно ответил комбат. -Вы недооцениваете себя. Образ мышления дроу, их божков во многом схож с мышлением представителей других магократий. Вдобавок у вас многотысячелетний опыт управления миллиардами подданных.
  -Действительно, -согласилась старшая альнурис. -Не особо об этом задумывалась... Так или иначе, в нас сильна гордость, убеждение в собственном превосходстве, исключительности. Пока дроу не выучат уроки, ничего не поменяют в своей стратегии. Собрав армию в одном месте, они наверняка рассчитывали на магическую защиту.
  -Какова вероятность, что они окажутся полностью деморализованы и разбегутся?
  -Зависит от того, выжили ли лидеры. Без них общество, строящееся на поклонении горстке избранных существ, быстро скатится в хаос... Из общения с местными дроу могу сказать: они легко без всякого промывания мозгов найдут новый объект поклонения, вождя, за которым пойдут. То есть за мной.
  
  ***
  Очнувшись, Гарлох не сразу осознал произошедшее. На фоне кошмарного гула в голове он пытался вспомнить, кем является, как его зовут и где вообще находится. Горький запах гари заполнял лёгкие, и каждая попытка вдохнуть превращалась в мучение.
  Он поднялся на дрожащие ноги, опираясь на подобранное древко копья без наконечника, и огляделся. Там, где ещё недавно возвышались золотые башни и многоярусные террасы Рил'аштаса, теперь были дымящиеся остовы. Небесная Цитадель куда-то словно испарилась.
  На заваленной обломками улице лежали тела множества дроу. Одни обуглились до черноты, застигнутые врасплох световой вспышкой, другие, разорванные ударной волной, лежали неестественно скрученными, как сломанные куклы.
  Вокруг бушевали пожары и тушить их было некому. Редкие выжившие растерянно бродили по руинам, кто-то без внятной цели, кто-то искал помощи или сам помогал вытаскивать горожан из-под завалов.
  Гарлох восстановил в памяти цепочку последних событий. Он возвращался с телохранителями с очередного смотра войск на площади Печали, слышится нарастающий гул, в небе будто зажигается третье солнце, затем сокрушающий порыв воздуха бьет его в лицо и лишает сознания...
  Трижды Живущий осмотрел собственные руки, покрытые пылью, запекшейся кровью и горелой коркой. Под ними проступала чистая фиолетовая кожа без шрамов.
  -Может, теперь мне зваться Четырежды Живущим? -пробормотал чемпион Ллос. До него дошло: пережить случившееся обычному смертному практически невозможно, доказательством служат погибшие телохранители в орихалковой броне. А он в легком одеянии уцелел.
  Пожалуй, Нишерташ не соврала, тот ритуал с переливанием ойно из Д-Фрактала наделил Гарлоха частицей божественной мощи, не просто наделил дополнительными магическими талантами.
  -Гарлох! -он не сразу понял, кто его зовет. Источник звука как бы находился в голове. -Гарлох! Отзовись, раздери тебя хесс! Неужели и он...
  -Госпожа!? -вслух воскликнул он. -Я в порядке.
  -По-другому и быть не могло.
  -Что произошло? -задал чемпион самый насущный вопрос. -Чем чужаки ударили по нам?
  -Тем, чего следовало бояться больше всего. Я допустила ошибку, собрав значительную часть теретов здесь... От города мало что уцелело. Найдешь меня у северных врат.
  -Да.
  Нишерташ разорвала мыслесвязь, убедившись в выживании своего слуги. Гарлох не спеша побрел через разрушенный Рил'аштас, видя одинаковые картины смерти и опустошения. Ближе к центру он наткнулся на целую гору, похоронившую целый квартал - расколовшаяся Небесная Цитадель не исчезла, а обрушилась на землю.
  Пришлось делать внушительный крюк, пробираясь через завалы. Вскоре с неба начало капать. Гарлох сперва испытал облегчение, но взглянул руки и насторожился. Вместо нормальной дождевой воды капала черная маслянистая субстанция, это не предвещало ничего хорошего.
  Отчаявшиеся дроу и гризки массово выползали из укрытий, набирали жижу из луж, в подвернувшуюся утварь. Тех, кого не убил взрыв, могло добить душное пекло, жара.
  Выживший чемпион Ллос в хмуром молчании добрался до северных врат Рил'аштаса, здесь все выглядело оживленнее. Солдаты в орихалковых доспехах и столичная стража сохраняли подобие порядка, разбирали завалы, вытаскивали горожан и организованно выводили из города. Не забывали и о материальных ценностях, колдовских реликвиях. Наряду с беженцами присутствовали телеги, груженные массивными сундуками с золотом, орихалком, серебром, алмазами, жемчугами: что-то взяли из казны Конгрегации, а что-то из поместий высокородных семейств, храмов Богини.
  -Я ищу госпожу Нишерташ, -обратился Гарлох к одному из воинов орихалковой броне в закрытом шлеме. -Где ее найти?
  Тот смерил чемпиона недоверчивым взглядом, ощутимым даже без прямого зрительного контакта.
  -С чего вдруг ты решил, что достоин видеть ее?
  -Я Гарлох Трижды Живущий, -представился он. -Наверное слышал о таком? Она сама меня призвала.
  Воин выдержал небольшую паузу, затем указал рукой на левую башню от ворот.
  -Спроси там, выжившие командиры городской стражи наверняка знают.
  -Благодарю.
  Очень скоро чемпион предстал перед апостолом в караульной. Полубогиня в компании жриц, начальников стражи и магов обсуждала вывоз особо важных реликвий в безопасное место. Складывалось ощущение, будто Рил'аштас окончательно списали со счетов. Нишерташ ни разу не подняла вопроса о размещении беженцев, помощи, раненным, укреплении защитных барьеров. Так или иначе, Гарлох молча стоял в сторонке, пока полубогиня не закончила совет и не приказала всем покинуть помещение.
  -Рада, то ты выжил, -она присела на край стола. -Не хватало мне лишиться лучшего воина.
  -Своим выживанием я обязан тебе, моя госпожа, -Гарлох почтительно склонил голову. -Насколько могу судить, из-за той вспышки я ослеп, обгорел, а волна воздуха переломала мне все кости.
  -Верно, Гарлох. Твой огонь жизни некоторое время горел так слабо, что я начала считать тебя погибшим. Но ты восстановился.
  -Чем проклятые люди сожгли город?
  Нишерташ нахмурилась.
  -Сильнейшее их оружие. Заточенная в металле сила звезд, против которой доступная нам магия не совладает.
  -О, Богиня... -выдохнул чемпион. -Мир ее праху.
  -Не все так плохо. Запасы такого оружия у людей ограничены, они не станут применять его без крайней нужды.
  -А нужно ли? Они и так нам нанесли непоправимые потери... лучшие тереты Великой Армии разместились в Рил'аштасе.
  -Значит, будем полагаться на не самые лучшие, -полубогиня не обратила внимания на дерзкий тон Гарлоха. -Часть наших сил размещена в лагерях на окраине столицы, часть добивает остатки орды преображенных, а часть до сих пор в пути. Знаешь, сколько займет времени пройти с одного конца Тхарата на другой?
  -Смен шесть.
  -От трех до четырех при сохранении нормального темпа, -поправила Нишерташ. -Наш мир огромен. Даже ты не в состоянии до конца представить его размеры... Мать призвала на войну даже дикие племена пустынников, поклонявшиеся ей.
  -Чем они могут быть полезны? От кочевников во влажных лесах Инмира никакого толку.
  -В заклинании огня им нет равных.
  -Воля твоя, госпожа.
  -Я вижу, тебя мучают определенные сомнений, Гарлох.
  -В Рил'аштасе осталось много выживших. Им почти никто не помогает.
  -Ах, вот оно что. Твоя забота о простом народе похвальна, но большинство из жителей столицы обречены на скорую, довольно мучительную смерть. После взрыва остается губительная остаточная сила, разрушающая живую плоть на фундаментальном уровне. Само место на протяжении долгого срока будет проклято.
  -Я понял.
  -Ты еще не начал харкать кровью? Кожу не жжет?
  -Крови нет... -Гарлох прислушался к телесным ощущениям. -А вот лицо, руки, спина печет. Мне тоже стоит бояться проклятья?
  -Наши с тобой тела достаточно крепки, чтоб справиться. Хотя определенные симптомы будут проявляться несколько месяцев. Не удивляйся, если облысеем.
  -Переживу.
  
  ***
  -Есть подтверждение! -воскликнул селенхаи, медитировавший посреди информационного центра. Через оскверненных лазутчиков удавалось добывать оперативную информацию в кратчайшие сроки, уже через пару минут после удара разведка знала, что происходит среди радиоактивных руин Рил'аштаса. -Апостол Нишерташ не ликвидирована, управление войсками противника не нарушено.
  Наблюдавший за работой офицеров связи у терминалов Пугачевский опустил голову.
  -Живучая дрянь.
  -Не вижу проблемы, -вставил генерал Иванов. -Можно нанести еще пару контрольных ударов.
  -Пал Владимирыч, сколько спецбоеприпасов осталось в нашем распоряжении?
  -Девятнадцать штук, -сразу ответил командующий ВС. -Но, если удастся допилить проект трансмутационной установки, проблем с получением оружейного плутония из свинца или вольфрама не будет.
  -Я не верю в алхимию. Качество конечного продукта невозможно гарантировать... А оставшиеся боеголовки понадобятся позже, тратить их без гарантии уничтожения последнего апостола я не собираюсь.
  -Тогда предлагаю зарядить термобарическими по потенциальным координатам, -Иванов указал на основной экран с картой восточного Тхарата. -В Эрленаре имеется батарея РСЗО ''Буря'', одна из установок оснащена ракетами LRM-2A, столица Немеза как раз находится на границе радиуса поражения.
  -Годится, -согласился Пугачевский. -Достанем мы Музу Отчаяния или нет, но крови ушастым попьем.
  -Выполняйте! -приказал командующий майору-связисту за терминалом. Тот живо застучал пальцами по клавиатуре, передавая приказ по защищенной линии связи. Без ИИ-координатора быстродействие и эффективность, конечно, страдала, но Пугачевский пошел на это. Может люди неидеальны, к ним доверия куда больше, чем к своевольной ИСКРе или потерявшему берега отпрыску старшего альнуриса. Генеральный секретарь предпочитал не держать под боком неподконтрольные сущности.
  Развернутая установка на колесном шасси произвела четыре пуска, управляемые ракеты на сверхзвуковой скорости унеслись на запад. Корректировку курса успешно осуществляли через спутник на геостационарной орбите, ретрансляторы на земле и автоматические дирижабли в тропосфере с соответствующей аппаратурой.
  Наведение осуществляли через дальние БПЛА, кружащие над разрушенной столицей Немеза. И аборигены ничего толком не могли противопоставить этому, искусственные ограничения на прогресс просто не дали обзавестись достаточно эффективными дистанционными средствами обнаружения и поражения. Даже наследие Первой Империи неспособно радикально склонить чашу весов в пользу дроу.
  Впрочем, Пугачевский понимал: еще рано пить шампанское. Ресурсы РСР ограничены, а Великая Армия по-прежнему сохраняет численный перевес...
  
  ***
  Услышав позади громоподобны раскат, Гарлох оглянулся. Над северным районом Рил'аштаса расцвело огненно-рыжее облако пламени, от которого во все стороны расходилась белая пелена.
  С заметным запозданием ударная волна достигла и его. В лицо ударил порыв воздуха, недостаточно сильный, чтоб выбить с седла, покалечить, но заставивший зазвенеть в ушах из-за перепада давления.
  Через десяток ударов сердца последовали еще два похожих взрыва на востоке, и один к югу. Чужаки стерли с лица земли два военных лагеря и рыбацкое поселение...
  Ехавшая на ашкалле впереди Гарлоха апостол от ярости скрипнула зубами, выдав серию ругательств на неизвестном наречии.
  -Задержись мы в городе хоть на лишнюю стражу, -проговорил чемпион. -Отправились бы на корм хессам...
  -Люди пытаются убить нас. Они следят. Через летающие автоматоны.
  -Неужели нельзя никак бороться с ними?
  -Бесполезно, -Нишерташ то и дело поглядывала в небо. -Их сложно обнаружить, в людских механизмах почти не используется магия. А даже если удается засечь мелкого летуна, сбить, ничего не меняется, место одного занимают насколько новых... Нужно скорее покинуть столицу, затеряться среди войск.
  Пара наездников на ашкаллах никак не выделялась среди потока беженцев, военных обозов с припасами, марширующих солдат. Гарлох без всякого колдовства ощущал упаднический настрой дроу. Смерть Богини и апостолов, уничтожение столицы одного из величайших государств Тхарата не давали повода для хороших мыслей. Разброд в Великой Армии увеличивался, наверняка сбежавших отрядов больше, чем погибших от человеческого оружия.
  -Моя госпожа, -обратился к ней Гарлох после некоторых раздумий. -Я уже говорил, повторю еще раз: пора переходить к переговорам и торговле за лучшие условия. Нам нужна передышка.
  Вместо ожидаемой вспышки гнева Нишерташ устало посмотрела в небо.
  -Нужно совершить последний рывок, немного прижать людей и потом предложить им перемирие.
  -Я готов идти за тобой столько, сколько потребуется, но этого нельзя сказать про остальных. Как скоро остатки Конгрегации попытаются устроить покушение на твою жизнь? Многие ли жрицы станут служить тебе с тем же рвением, что и Ллос?
  -Ты хочешь сказать: я уязвима и слаба, Гарлох.
  -Да, -не стал отпираться чемпион. -В практическом смысле. Без серьезных побед в ближайшем времени твоя власть пошатнется.
  -Победа над преображенным не в счет? -горько усмехнулась апостол.
  -С такой победой никаких поражений не надо. Никто тебе не скажет в лицо, госпожа, что старая вера мертва.
  -Но ты говоришь, Гарлох.
  -Кто-то должен, -проворчал воин. -Всегда предпочитал прямоту словесным кружевам без конкретики.
  -Гарлох... когда моя мать пала, какие чувства ты испытал?
  -Сложно сказать. Растерянность, удивление и... облегчение.
  -Облегчение? Почему? -удивилась апостол.
  -Моя душа была связана с Богиней, с ее смертью нить оборвалась. Похоже, я стал свободен.
  -Возможность умереть безвозвратно тебя не слишком беспокоит. Странно.
  Гарлох посмотрел в разноцветные глаза Нишерташ.
  -Моя госпожа, сколько раз ты испытывала истинную смерть?
  -Ни разу.
  -А я дважды, возможно, трижды, учитывая нынешний день. В первый раз мне вскрыли глотку кинжалом, оставив захлебываться кровью в темном переулке, во второй подпалили магическом огнем в битве при Черных Топях... Если правильно помню, я потом три или четыре дня вопил от боли, пока мои братья по оружию не решили прервать мучения. И каждый раз Ллос позволяла мне переродиться с сохранением старой памяти. Представь, каково вновь очнуться в теле младенца.
  -Не очень приятно, полагаю.
  -Старые раны до конца не заживают. То, что называлось даром Ллос - извращение естественного хода вещей, прости за прямоту.
  -Нечего прощать, Гарлох, некоторые перерожденные, с кем мне доводилось пересекаться, говорили cхожие вещи.
  -Я других не встречал.
  -Почему ты не боишься сгинуть окончательно?
  -Неужели вечное забвение хуже того кошмара, в котором мы сейчас находимся? Никакой боли, сожалений, страхов.
  -И не возразить, -признала Нишерташ. -Хотя про боль и страхи я знаю все.
  -Госпожа, ты не похожа на Музу Отчаяния.
  -Всего лишь образ, созданный моими служителями для запугивания паствы. В него даже сестры с братом поверили... В новой эпохе придется примерять другую ипостась.
  -Какую же?
  -Менее зацикленную на пытках, сведении несчастных смертных с ума.
  
  Глава 31
  
  Д+500
  
  -Товарищ генеральный секретарь, вы не спите? -Пугачевский открыл глаза и собрался обругать нецензурными словами незваного гостя. Сказал же, никого не пускать в кабинет, решил в кои-то веки поспать несколько часов.
  Над ним склонился молодой мужчина в строгом черном костюме. Не старше двадцати пяти, рыжие волосы аккуратно зачесаны назад, курносое лицо усеяно веснушками.
  -Какого черта? Куда там охрана смотрит?
  -Она исправно выполняет свои обязанности, -тут двери распахиваются и в помещение врываются вооруженные штурмовики СГБ с кровососом во главе. Пугачевский ради безопасности разрешил установить у себя видеонаблюдение без прослушки. -А вот и они.
  -Стоять! Не двигаться!
  Руки селенхаи объяло зеленое пламя. Гость слегка улыбнулся.
  -Стою, только вы мне ничего не сделаете. Я присутствую здесь в качестве психической проекции... можете потрогать.
  Пугачевский швырнул в парня скомканный лист бумаги, взятый с соседнего столика. Импровизированный снаряд беспрепятственно прошел насквозь, физического контакта просто не было.
  Память генсека подсказала, кто перед ним. Лицо точь-в-точь как в досье на Рональда Лаки, Солдата Удачи, правда у этого взгляд жестче.
  -Быть того не может...
  -Узнали меня? -догадался гость. -Хорошо, значит можно не представляться.
  -Все в порядке, -сказал Пугачевский охране. -Оставьте нас.
  -Плохая идея, товарищ генеральный секретарь, -возразил кровосос. -Данный фантом до предела накачан ЭВИ. С ним опасно оставаться наедине.
  -Мне повторить снова?
  -Никак нет.
  Охрана удалилась прочь, закрыв за собой двери. Пугачевский же поднялся с дивана, прошелся из стороны в стороны.
  -Значит, Рональд Лаки... от тебя сбежала Нихеш?
  -О, она тут, -потер руки рыжий. -Прекрасно вдвойне.
  -Вдвойне? Почему?
  -Она не будет мешаться на Земле. Плюс вы еще дышите.
  -Ах да, -отмахнулся Пугачевский. -Местная Гея заблокировала ее источник, Нихеш стала относительно безвредной.
  -А ее дочь?
  -Сидит под замком за превышение полномочий. Зачем ты явился сюда? Как обошел наложенную защиту?
  -Продавить было легко, с моими-то новыми силами. А явился... не так разговаривают с новым повелителем человечества.
  -Ты мне никто, -холодно возразил Пугачевский. -Я не присягал никакой Конфедерации.
  Серьезное выражение Лаки сменилось задорным.
  -Да расслабьтесь, просто поболтать залетел, посмотреть, как у вас тут. Думаете, мне так хотелось становиться новым Молохом, лезть в политику?
  -Не знаю.
  -Мне надоели гребанные божки, использовавшие меня в качестве мальчика на побегушках. Теперь они у меня бегают, зазнавшиеся твари, опухшие на почве вседозволенности.
  -Ты убил Улакора?
  -Убил и воскресил обычным смертным. Пусть на свой шкуре прочувствует, что значит быть инструментом в руках ''высших сил''... Хотел тоже самое сделать с Нихеш, но ее уже и так жизнь наказала.
  -Так что? Оккупация Земли закончилась? Улей побежден?
  -Добиваем остатки сопротивления и тех, и этих. В моей Конфедерации не будет неподконтрольных мне полюсов силы. Никаких полумер.
  -Нихеш сказала: ты перетянул на свою сторону часть Улья.
  -Это было легко, -ответил Лаки. -Наплел им чепухи про диктатуру, узурпацию власти единственным координатором, ущемление интересов малых гештальтов, использовании их в качестве пушечного мяса и так далее...
  -И они пошли за тобой? Так просто?
  -Я был убедителен. Треть Улья прислушалась.
  -Но две трети нет.
  -С моей удачей хватило бы и десяти процентов. У Фактора постоянно какие-то накладки: то корабли ломаются, то происходит утечка стратегически важной информации, то перебежчики появляются. Мы уже готовим операцию по взятию под полный контроль Алой Луны.
  -Ведешь собственную игру?
  Гость утвердительно кивнул.
  -Зачем быть одной из многих фигур на доске, если есть шанс стать игроком?
  -Действительно.
  -В этом мы похожи.
  -Ты меня не знаешь, Рональд.
  -Мне достаточно готовности поставить самозваных божков в стойло, -Солдат Удачи не скрывал ненависти и, похоже, говорил искренне. -Вы уже помогли немало, убрав Нихеш с поля.
  -Чем она опасна, раз для тебя и архидемоны не помеха?
  -Есть причины. Так или иначе, участь Нихеш меня слабо заботит. Можете ее убить, сделать чучело для музея или посадить в будку на цепь.
  -Я подумаю насчет чучела.
  -Завидую вам, товарищ генеральный секретарь.
  -Чем же? -уточнил бывший генерал СГБ.
  -Масштабам проблем, требующих решения. Что такое горстка отсталых туземцев против Улья, Хаоса, Сияющих?
  -У тебя есть сверхъестественная удача. Против нее и высший альнурис бессилен, я читал файл про операцию Молоха на Асси.
  -Моя удача - не совсем ультимативное средство. Порой итог радикально отличается от запланированного.
  -Например?
  -Я встретил девушку мечты, сам господь-бог превратил ее в полноценного человека, наделил нас вечной юностью, здоровьем... Казалось бы, нас ждала длинная счастливая жизнь, но все оказалось банальнее. Бытовые ссоры, конфликты, развод, суд за опеку над ребенком. Или военная операция по захвату Сердца Нихешат, после которой мне вскрыли грудную клетку, вырвали родной насос и имплантировали чужой. Магии в нем было столько, что хватило бы на атомную бомбу!
  -Так вот почему ты искал Нихеш, -догадался генсек. -Между вами образовалась метафизическая связь?
  -Остаточная метафизическая связь, -поправил Лаки. -Враги могут попытаться использовать это против меня.
  -Не очень умно говорить про такое. Ты ведь не знаешь, как у нас сложатся отношения. Даже я не знаю.
  -У Молоха есть теория, как использовать данный феномен для наведения межпространственного канала. Два синхронизированных витальных источника достаточной мощности в параллельных вселенных могут стать опорами.
  -Постой, у какого Молоха? -смутился генсек. -Молох давно откинул копыта, сыграл в ящик, дал дуба.
  -А, не волнуйтесь, мы сделали клона с копией его личности. Работает в администрации канцлера консультантом, магии в нем ни кванта. Секрета тут никакого.
  -Ну, дела...
  -Перспективы я вам обрисовал, решайте сами, нужен ли потенциальный путь на Землю или нет. Кто-то наверняка захочет вернуться домой, кто-то наоборот свалить от войны прочь за новой жизнью.
  Пугачевский мысленно отмел идею. На Тхарат он никого не пустит, ради блага общего и собственного. Официально отказа не будет, просто ''внезапно'' случатся какие-нибудь накладки. Нихеш сбежит или ей упадет кирпич на голову.
  -Пока рано говорить про порталы на Землю. У вас обстановка нестабильная.
  -К началу следующего года конфликт закончится.
  -Закончится? -с иронией произнес генсек. -Вряд ли.
  -Вы правы, после того, как Конфедерация твердо встанет на ноги, нашу цивилизацию ждет трудное противостояние с силами, по сравнению с которыми любой архидемон - сопля зеленая.
  -В прямом столкновении у Земли нет шансов.
  -Не было, -поправил Лаки. -До появления Улья. Их технологии во многих направлениях продвинут нас на века вперед в считанные пятилетки. Я бы сказал, в сложившихся условиях черви наше благословение, а не погибель.
  -Предпочту не бросать в замес с Хаосом и Сияющими своих людей, наших собратьев с Тхарата. Ничего личного, Рональд.
  -Справиться с эмульсионной пандемией у сахалинского анклава не хватит ресурсов. Она погубит вас быстрее любого иномирного интервента.
  -С культом Преображения заключено долгосрочное перемирие.
  -Эмульсии нельзя доверять, она накопит силы и ударит по вам в самый неподходящий момент.
  -У нас есть кое-что нужное им.
  -Нихеш... -догадался Лаки. -Конечно. Паразит уже имел дело с ее аватарами.
  -Оставь решение местных проблем мне. Я позабочусь о том, чтобы на Тхарате не осталось никаких угроз.
  -Опасно заигрывать с такими сущностями, не имея божественных сил.
  -Боги до ужаса предсказуемы, -поделился Пугачевский. -Зациклены на магии, власти, бессмертии и всем с ними связанным. Тэнгри, Амнет, Нихеш, Ллос. Между ними нет радикального различия. Надеюсь, ты не станешь таким же, Рональд.
  -Разобравшись с угрожающими Земле чудовищами, я навсегда исчезну из виду. Буду дзен постигать на пенсии, может даже Будду верну из небытия.
  -Мечты, мечты...
  
  ***
  Д+540
  
  В воздухе без конца мельтешили стаи из сотен жужжащих насекомых. Дроу называли их трупными осами, хотя внешне они имели больше черт с москитами и стрекозами. Вдобавок размеры от пяти до десяти сантиметров в длину. Из-за царящих в подлеске сумерек, солнца слабо пробивались сквозь густые кроны, были видны мигающие красные огоньки. Осы помимо феромонов общались через биолюминесценцию.
  Со стволов и ветвей ближайших деревьев свисало множество образований, напоминавших серые кочаны гигантской капусты - осиные гнезда.
  Без штурмкомплектов ''Муромец-2'' разведчики давно бы превратились в корм для личинок насекомых, не зря дроу панически боялись тхаратского гнуса.
  -Какая же гадость, -поморщилась Нихеш, прогуливавшаяся с людьми безо всякой дополнительной защиты. -Надо было в городе оставаться.
  -Надо было! -раздраженно фыркнул Скуратов. Он настолько устал, что плюнул на любое подобие почтительности в общении с альнурисом. -Тебя никто с нами не тянул.
  -Мальчик не в духе? Ну не злись, давай в лобик чмокну.
  -Я уже говорил: тут не долбанный курорт.
  -Не все сразу, -задорный настрой Нихеш не поменялся. -Вот разберемся с поклонниками Паучихи, вытравим вредителей и построим курорты по моим проектам.
  -О, госпожа Нихеш, оказывается, разбирается в архитектуре и строительстве?
  -Зря зубоскалишь, сержант, я ведь живу давно и научилась многому. Помимо кровавых оргий... В Десяти Мирах с туристической отраслью на самом деле было не очень.
  -Теперь жалуетесь на туризм? -едким тоном спросил Скуратов. Его палец оставался на спусковом крючке, угроза могла появиться в любой момент.
  -Все из-за этих унылых святош-соправителей и их жрецов. Вечно ходили со скорбными рожами, проповедовали скромность... Праздный ум - врата порока, ага.
  -Речь про Маргананна с Д'лик?
  -Про них самых, чтоб им в небытие туго сралось.
  В проводимой контрдиверсионной операции присутствие взбалмошной, самодовольной Нихеш терпели лишь по той причине, что даже с блокировкой на чакрах она по-прежнему оставалась не совсем бесполезным магом. Где-то на уровне средне-паршивого селенхаи: жахнуть молнией, поставить силовой барьер, просканировать местность на ловушки сил хватит.
  -Почему божки, позиционирующие себя как ''светлые'' терпели кого-то вроде Нихеш?
  -А потому, мой скудоумный обезьяний друг, исконная асситская религия строилась на антагонизме добра и зла. Примерно как христианство с исламом, зороастризм, сикхизм. Маргананн был мудрым, суровым, но справедливым папашей, Д'лик отвели роль заботливой курицы-наседки, а мне - инфернального зла, карающего грешников
  -Прикольно.
  Нихеш театрально покачала головой.
  -Подумать только, до чего я опустилась? Шарюсь по джунглям, позволяю смертным шутить над собой.
  -Лагерь ушастых! -неожиданно воскликнул Аксаков на общей частоте.
  -Где!?
  -Восемьсот метров. Юго-юго-запад.
  Сержант осуждающе посмотрел на Нихеш.
  -Где ваше хваленое чутье? На брифинге вы хвастались, как с десяти километров дроу засечете.
  Труднопроходимые джунгли играли на стороне Великой Армии, которая подбиралась все ближе к Эрленару. Обширные территории площадью в сотни тысяч квадратных километров сложно контролировать с воздуха.
  -Здешние леса чересчур насыщены магией, -поспешила оправдаться старшая альнурис. -Сигнатуры дроу просто заглушаются.
  -Понятно, -разведчики не зря отправили прочесывать джунгли микробесплотники ''Оса''. Пощелкав на наручной клавиатуре, Скуратов вывел на индикационную панель шлема трансляцию с воздушных разведчиков. -Ушастые неплохо обустроились.
  Лагерь дроу расположился в глухой чащобе, которую при беглом облете с воздуха никак не обнаружить. На очищенной от поросли территории установили десяток палаток, сколотили загон для ашкаллов, периметр охраняли воткнутые в землю шесты с сияющими магическими кристаллами - сигнальная сеть и средство для отгона неразумной фауны, гнуса.
  Караульную службу несли три пары закованных в орихалк громил с двуручными топорами, копьями.
  -Передавим как тараканов, -заявил Святоша. -Пикнуть не успеют.
  -Каков план? -уточнил Сальников.
  Скуратову не потребовалось много времени на обдумывание схемы действий.
  -Госпожа Нихеш отправилась с нами, поскольку ей скучно. Вот пусть и развлечется, а мы посмотрим.
  -Да легко! -гордо заявила богиня. -Я легко сокрушала целые армии, что для меня несколько десятков дроу? Разомнусь.
  -Мы подстрахуем, -вставил Скуратов. -Вы все же не в лучшей форме находитесь.
  -Обойдусь.
  -Это не обсуждается. Мне приказано не допустить вашей гибели.
  Нихеш показательно закатила глаза.
  -Какой ты нудный, сержант.
  -Мы на войне.
  -Дай мне свой нож.
  -Зачем?
  -Предлагаешь с голыми руками на громил в доспехах идти?
  -Есть куча дальнобойных заклинаний.
  -Скукота, я хочу внести особую изюминку в сражение, -асситка кровожадно облизнулась. -Разделаться с остроухими без швыряния молниями, огнем, потоками скверны.
  Из разгрузки Скуратов достал боевой нож и протянул Нихеш.
  -Вот. Правда вряд ли обычная сталь прорежет орихалковый композит.
  Приняв холодное оружие, альнурис провела пальцами по лезвию. Темно-серый металл покрылся сияющими зелеными глифами.
  -Может я могу использовал жалкие крохи сил, их хватит для качественного зачарования.
  -Как скажете.
  -Вспомню молодость, когда я служила в пограничной страже родного княжества... Как давно это было.
  Разведчики выдвинулись к лагерю противника, соблюдая максимальную скрытность. Штурмкомплекты с адаптивным камуфляжем почти идеально подстроились под окружающую растительность, уже с десяти метров замершего бойца сложно различить, с двадцати он сливался с местностью.
  Стоило Скуратову на секунду отвести взгляд, как кравшаяся вперед через заросли грибов Нихеш словно испарилась.
  -Какого лешего!? -раздалось на общем канале. -Куда она делась? Сатоши, не видел ее?
  -Неа.
  -Аналогично, -отозвался взводный техник. -Исчезла, моргнуть не успел.
  -Падла синежопая! -выругался старший сержант. -Ладно... Толян!
  -Чё?
  -Займи с рельсой позицию повыше.
  -Так точно, гражданин начальник.
  Баранов полез с рельсовой винтовкой ''Богомол'' на ближайшее дерево. Снайперская поддержка взводуне помешает.
  -Остальные за мной. Первая группа заходит с севера, вторая с востока. Стандартная схема.
  Разведчики разделились, Скуратов взял с собой одну половину взвода, Танака как заместитель командира другую. Тактика зачистки партизанских лагерей, стоянок туземцев давно отработана в реальных условиях. Обычно ничего сверхсложного, дроу с гризками часто удается застать врасплох, а автоматическое оружие оставляет им мало шансов на выживание.
  Нихеш нарисовалась с восточной стороны лагеря, выскочив из зарослей. Земляне остановились в десятке метров позади.
  -Ой, кажется, я заблудилась, не поможете даме найти дорогу домой? -закованные в броню дроу молча переглянулись. Кажется, появление синекожего черноглазого гуманоида ввело их в ступор, они насторожились, покрепче сжав копья, но не испугались.
  -Ты кто?
  -Я не из этих мест, -кокетливо сообщила Нихеш. -Разве по мне не видно?
  -На человека не похожа, -обратился один стражник к другому. -Те, говорят, вроде бледные как хессы...
  В руках альнуриса появляется зачарованный нож. Молниеносное движение и лезвие входит в стык между шлемом и нагрудником.
  -Нападе...
  Крик второго оборвался на полуслове, когда оружие пробило лицевую пластину вместе с черепом под ней. Громила в орихалке с грохотом заваливается на землю.
  Гарнизон в лагере всполошился. Дроу в силовых доспехах побежали на источник шума, вслед за ними из палаток посыпали легкие пехотинцы и несколько жриц Ллос.
  -Окружайте! Окружайте!
  Бросившаяся в атаку полуобнаженная воительница с татуированным телом метнула кинжал. Нихеш с легкостью отмахнулась от зачарованного предмета, совершила невозможный кульбит с двойным переворотом в воздухе, оказавшись позади жрицы. Нож Скуратова проходит между ребер под лопаткой, достигая сердца. Еще минус один противник. Нихеш мастерски работала холодным оружием. Страшно подумать, если она задумает пойти против людей.
  Оставшиеся жрицы осознали угрозу со стороны альнуриса и сменили тактику, высвободив бурлящий вихрь фиолетового огня, тут же воспламенивший воздух.
  На секунду Нихеш потеряла ориентацию в пространстве. Ситуация выходила из-под контроля, самоуверенная богиня переоценила собственные силы.
  -Пора? -уточнил Танака.
  -Ждем, -приказал Скуратов. -Она хотела покрасоваться, во пусть развлекается. Тем более, когда еще мы увидим, как старшему альнурису подкоптят жопу?
  С ладони Нихеш к дроу протянулись тонкие зеленые линии. Туземцы превращались в обугленные головешки, падая на землю и вспыхивая подобно бенгальским огням. Из глазниц и разверзшихся в безмолвном крике ртов вырывались языки яркого кислотно-зеленого пламени.
  Заклинание не сработало против носителей орихалковой брони и жриц, задело только дюжину простых воинов.
  Накал боя только возрос.
  Ещё двое громил упали, сражённые зачарованным ножом. Приводы брони не могли поспеть за проворными движениями хрупкого асситского тела. Каждый раз Нихеш уклонялась от копий, топоров и боевых глеф. Территория лагеря уже заполнилась убитыми и ранеными.
  Вот триадское божество оказывается зажато между двумя воинами в силовой броне и татуированной жрицей с изогнутым крисом. Ситуация в мгновение ока стала критической. Нихеш отскакивает назад от удара воительницы, но получает копьем в спину.
  По лесу прокатывается хлесткий щелчок. В груди силового доспеха появляется десятиметровая сквозная дыра. Разогнанную пулю рельсотрона орихалковый композит не выдержал.
  -Работаем!
  АК-159 в руках огрызнулся длинной очередью. Бронебойные пули наделали в изящном теле женщины-дроу лишних дыр. Шквал огня с двух сторон быстро скосил не ожидавших подвоха дроу. Те, кто не имел защитных амулетов, орихалковой брони погибли сразу.
  С двухсекундными интервалами защелкал ''Богомол'' притаившегося на дереве снайпера. Выстрел. Магический щит последней жрицы лопнул синими искрами, а плоть взорвалась мясными ошметками. Еще выстрел. У воина в силовой броне левая рука отделяется от тела. Выстрел. Громила с тяжелым топором застыл на месте, в районе солнечного сплетения образовалась дыра. Выстрел. Из-за повреждения силового ядра высвобождается значительное количество энергии, взрывом задевает нескольких ближайших дроу.
  Стрельба утихает. Скуратов заменяет магазин в автомате на новый.
  -Толян, остались живые?
  -Вроде парочка трепыхается.
  -Вперед. Осмотреть лагерь, -приказал старший сержант. -Тяжело раненных в расход, легких забираем.
  Разведчики ступили на территорию разгромленного лагеря. Всюду валялись тела дроу, которых застали врасплох. С северной стороны горела палатка, подожженная магическим взрывом.
  Нихеш обнаружили придавленной массивным орихалковым доспехом.
  -Помогите выбраться, -сдавленно протянула богиня. -Задохнусь же.
  -А самостоятельно? -с издевкой спросил Скуратов.
  -Кажется... я переоценила собственные силы.
  -Ну ладно, Дима, помоги.
  Они с относительной легкостью приподняли кучу металла весом в несколько сотен центнеров и оттащили в сторону. Нихеш попыталась подняться, но, скривившись от боли, осталась лежать.
  -Больно.
  -Повернитесь на бок, -командир взвода помог альнурису изменить положение тела. На спине обнаружилась глубокое колотая рана от копья в районе правой почки, которая обильно кровоточила. -Проникающее ранение, не исключено, что задеты внутренние органы.
  -Дерьмо! Не могу залечить! Не понимаю... копье же было обычным.
  Скуратов обратил внимание на порезы от криса на руках, плече.
  -Может, дело не в копье?
  -А в чем еще?
  -Жрицы Ллос часто смазывают оружие ядом. Вас немного поцарапали.
  -Беловолосые шлюхи...
  Танака вытащил из рюкзака баллончик с биопеной для быстрой обработки ран, перевязочный пакет, а Скуратов вкатил Нихеш противоядие широкого спектра действия из шприц-тюбика.
  -Хороший турпоход выдался, правда? -спросил сержант не без ехидства, в конце концов, мамаша Амнет немало крови попила у землян. В переносном смысле. Старшему альнурису хватало ума никого не убивать, ограничиваясь относительно безвредными выходками.
  -Тха сделала меня беспомощной. Ненавижу!
  Скуратов бережно поднял Нихеш на руки, идти самостоятельно она вряд ли сможет.
  -Скажите спасибо, что не отправила в небытие, ни лишила магии полностью. Этот мир не хочет появления новой Ллос.
  Асситка поморщилась.
  -Да не собираюсь я ею становиться! Вы еще не поняли!? С момента появления на Тхарате я даже никого из своих не убила.
  -О, так для вас мы стали ''своими''?
  -Ну да, моими будущими подданными. Построенная на одном страхе власть никуда не годится...
  Прозвучало несколько одиночных выстрелов, разведчики довершали дело контрольными в голову.
  -Во, -указал Аксаков на мужчину-дроу в кожаной броне. Он тихо стонал, схватившись руками за простреленный живот. -Этот ничего так, бодрячком.
  -Окажите помощь и забираем с собой.
  -А если не дотянет до базы?
  -Да плевать. Кровососы и из жмуриков умеют извлекать информацию, но чем свежее будет мозг, тем лучше.
  
  Глава 32
  
  Д+550
  
  В поместье Танеори царило оживление, которого не было давно. Слуги тщательно намывали полы, протирали пыль в каждом углу, кухня последние сутки трудилась без перерыва, готовя еду для высоких гостей.
  Люди из Управления внешней разведки РСР тщательно следили за дроу, проверяли комнаты, что-то вынюхивали. На предложения матриарха помочь в деле обеспечения безопасности они лишь вежливо отказали.
  На эту встречу Танеори возлагала большие надежды: необходимо произвести на главу государства людей хорошее впечатление, что откроет прямой путь во власть при новом порядке.
  Ей по сути нет смысла злиться на чужаков из другого мира, они смели культ Ллос, убрали всех конкурентов Дома Кахилир. Танеори станет наместницей в четырех великих городах и посредником между двумя родственными народами...
  Вечером к парадным воротам поместья подъехала колонна из бронеавтомобилей. В сопровождении тяжелых пехотинцев, военных в полевой форме показался генеральный секретарь Российской-Сахалинской Республики. Танеори показывали изображения этого человека. Не самый молодой, с чуть заметными морщинами в уголках глаз, сединой у висков. Под носом красовался нелепый клочок волос, называемый у людей усами, однако матриарх благоразумно промолчала. Не хватало испортить отношения, не успев их начать.
  За спиной главы Дома стояли обе дочери, Асешас в церемониальных одеяниях черного и фиолетового оттенков.
  -Товарищ генеральный секретарь, -выговорила Танеори без запинки на чужом языке. -Рада вас приветствовать в родовом поместье Дома Кахилир.
  Человек кивнул.
  -Матриарх Танеори, не мог отказать себе в удовольствии отведать эльфийских деликатесов.
  ''Какие же они бестактные. Им не хватает утонченности.''
  -Вы не будете разочарованы.
  -Честно говоря, СГБ меня всячески отговаривало от поездки в Эрленар, пугало покушениями.
  -Я со своей стороны предприняла все возможные меры для защиты от потенциальных убийц, отравителей.
  -Не сомневаюсь... -Пугачевский огляделся. -А где Нихеш?
  -В зале для приемов. Набивает едой ненасытное брюхо.
  -Тогда пройдемте. Нам есть, что обсудить...
  В поместье на втором этаже гостей ждал роскошный стол, заставленный блюдами как тхаратской кухни, так и земной, не говоря об алкогольных напитках. Танеори, например, успела пристраститься к коньяку и шампанскому.
  -О! Кто к нам пожаловал! -воскликнула Нихеш, поглощавшая вареных речных раков. Танеори свыклась к вынужденному соседству с назойливой иномирной богиней, по сравнению с которой Ллос - мелкая проказница. Ярко пылающая аура не даст соврать. Земляне ее тоже опасались.
  -И вам, добрый вечер, госпожа Нихеш, -сдержанно поприветствовал альнуриса Пугачевский. -И приятного аппетита.
  Рассевшись за столом, гости без лишнего словоблудия начали обсуждать насущные дела. С Танеори поделились планом отражения наступления Великой Армии и услышанное очень не понравилось. Десятки тысяч неоскверненных дроу обречены на мучительную смерть, сочтенных неблагонадежным элементом мужчин, женщин не будут вывозить из Эрленара.
  -Неужели нельзя сделать воздействие избирательным? -с надеждой спросила Танеори у Пугачевского.
  -Мы и так уже этого добились. Благодаря тому, что Дрома догадалась превратить демона Хаоса в источник модулированного сигнала мозги ваших оскверненных собратьев не превратятся в холодец. ''Семицвет'' никак не навредит вам, Асешасу, селенхаи.
  -А что насчет вас, моих необращенных дочерей?
  -Ваших дочерей, матриарх, вывезут в Астэннэ в первоочередном порядке, а мои люди устойчивы к пси-воздействию.
  -Даже если Великая Армия не сможет войти в Эрленар, город окажется в окружении, -возразила Танеори. Наземные пути сообщения будут отрезаны.
  -Понимаете, в чем соль? Армия Ллос, земля ей стекловатой, набрана из жителей дальних стран, которые не имеют естественного иммунитета к эндемичным заболеваниям, то есть свойственных лишь данной местности. Даже дроу Востока от них страдают в немалой степени. Наша разведка сообщает о зашкаливающих санитарных потерях среди вражеских сил.
  -Их передовые отряды замечены менее чем в двадцати лигах от Эрленара. Они прокладывают маршруты для продвижения основных сил, мои шпионы тоже не игрой в кости занимаются.
  -Вы не видите всей картины, Танеори, -улыбнулся генсек Российской-Сахалинской Республики. -Боеспособность Великой Армии каждый день подтачивается множеством сторонних факторов. Помимо непростых климатических условий, болезней есть нападения преображенных на тыловые коммуникации, дезертирство, воздействие скверны, наполнившей ближайшие территории. Смерть Ллос, уничтожение столицы Немеза с несколькими лучшими теретами ослабили моральный дух дроу. Авторитета апостола Нишерташ едва хватает удерживать разнородное воинство в узде. Для окончательного обрушения этой конструкции требуется не так много.
  -А если они все же возьмут Эрленар?
  -Командование отведет войска на следующий оборонительный рубеж в Кшахсакане, но подобный сценарий имеет минимальные шансы воплотиться в жизнь.
  -Вам нужно защитить и Вашкерис с Хартессином.
  -Основной удар направлен на Эрленар. Он - Жемчужина Востока, символ, который необходимо отвоевать... К тому же, -глава государства перевел взгляд на Нихеш. -На нашей стороне будет сражаться могущественная асситская богиня.
  -Не-не! -заупрямилась она. -Мне хватило последней драки с орихалковыми верзилами. Поясница до сих пор болит.
  -Это не обсуждается, -человек безо всякого страха посмел говорить такое существу, несравненно более могущественному любого смертного. -Способности госпожи Нихеш, несмотря на установленную блокировку, по-прежнему впечатляют. Расправиться практически в одиночку с полутером элитных войск Амуримфа сможет не каждый.
  Аура Нихеш побагровела от нахлынувшей ярости, хотя внешне она сохранила спокойствие.
  -Ну, раз вы просите... Хорошо.
  Танеори хмыкнула, отпив вина из серебряного кубка. Она вряд ли до конца поймет тонкости взаимоотношений людей с одаренными магией существами. Мужчина без намека на силу одним словом ставит на место божество, наказывает ее полубожественную дочь за нарушение приказа. А внимательно наблюдающий за обстановкой телохранитель-селенхаи у входа излучал преданность и полную готовность защитить господина.
  ''Похоже, в их мире личное могущество действительно не играет решающей роли.''
  -Я тоже не останусь в стороне, -высказалась матриарх. -Эрленар - мой город, какой бы вонючей клоакой он ни был. Нужно попытаться защитить оставшихся неоскверненных жителей.
  -Удивительные слова для дроу, -усмехнулась Нихеш. -Вы же ни о ком кроме себя не заботитесь. Эгоцентричны до мозга костей.
  -В молодости я была такой, госпожа Нихеш. Считала себя самой-самой, интриговала, шантажировала, убивала... отравила собственную сестру в борьбе за место главы Дома. И ради чего?
  -Ты забралась на вершину власти, твой род стал одним из самых богатых и влиятельных в Восточном Тхарате. Наше появление очистило поле от конкурентов, проложило путь к новым горизонтам.
  -Вы были в числе высших владык Десяти Миров, госпожа.
  -Да.
  -Принесло ли это хоть какое-нибудь счастье?
  Пугачевский с интересом слушал беседу двух женщин, не пытаясь вмешиваться.
  -Кхм... мало кто задавал мне похожий вопрос.
  -Вы не ответили, -не унималась Танеори. -Ответ же простой. Да или нет.
  -Скорее нет. К неограниченной силе прибавилось куча проблем: необходимость управлять собственными владениями, следить за непутевыми отпрысками, не давать Маргананну с Д'лик слишком усилиться, дабы не превратиться в их марионетку... Это тяготит. Даже любимые развлечения со временем опостылели, мучить жалкие душонки, участвовать в оргиях стало просто скучно.
  -Знаете, в чем главное преимущество нашего общества? -вставил Пугачевский. Нихеш с Танеори почти хором задали один и тот же вопрос:
  -В чем?
  -В возможности выбора. Если бывший властитель внезапно решит уйти на покой, за его головой никто не придет. Если Танеори после завершения горячей фазы конфликта захочет все бросить и уехать к морю со своим избранником, доживать остаток жизни в тишине - на здоровье.
  ''Будьте вы прокляты! А ведь звучит заманчиво.''
  
  Д+560
  
  Услышав разносящийся по округе скрежет и грохот, Гарлох выбежал из шатра наружу. В лагере царил небольшой переполох, никто до конца не мог понять происходящее. Кроны деревьев трещали, некоторые ветки ломались, осыпаясь на землю, а земля содрогалась от поступи незримого великана.
  Колоссалы, догадался, Гарлох. Но где?
  В спину ударил слабый порыв воздуха, он обернулся. Полевой лагерь удостоила своим визитом апостол Нишерташ, облаченная в боевой доспех жриц.
  -Моя госпожа, не ждали тебя.
  -Среди нас полно шпионов людей и преображенных. По косвенным сведениям они стали работать вместе, -огорошила полубогиня неприятной новостью. -Поэтому я не говорю даже доверенным слугам больше, чем необходимо.
  -Разумная мера. Но позволь спросить. Я слышал поступь колоссалов, не спутаю ее ни с чем, но где они?
  Нишерташ игриво улыбнулась, взмахнув рукой. Солдаты поблизости охнули от удивления.
  На окраине лагеря возникли семь огромных фигур с дроуподобными очертаниями. Ростом они превосходили кроны самых высоких деревьев, достигая восьмидесяти-девяноста шагов. Полированные пластины брони ярко блестели медью в свете полуденных светил. Механические пальцы сжаты в кулаки. В груди каждого автоматона сияло голубым магическое ядро - устройство, подобное сердцу. На округлой голове в районе глаз находилась небольшая изогнутая прорезь для обзора, в голове сидело по паре живых дроу-наблюдателей, помогавших ориентироваться на местности.
  Современные тхаратцы в принципе не способны создать творения сродни древним колоссалам, машинам войны и опустошения. По словам Нишерташ один такой легко превратит целый город в остекленную пустошь
  -Вот.
  -Хессовы кишки! -сглотнул Гарлох. -Аж семь. Наши шансы победить резко выросли!
  -Последние смены эти груды шестеренок и металла гнали через треть Тхарата. Постоянные поломки, поиск подходящих маршрутов... Мне пришлось из самого Немеза поддерживать маскировочные чары, пряча от людских разведчиков. Куча проблем.
  Маскировочные чары вновь скрыли колоссалов. Опасно держать их на виду слишком долго, Гарлох имел представление о последствиях ударов с воздуха.
  -Основные проблемы начнутся при штурме Эрленара.
  -Сколько до него по прямой? -уточнила апостол. -Лиг двести?
  -Двести семь, госпожа. Ускоренным маршем по земле преодолеем дней за шесть, посланные лазутчики нашли проходимые тропы, разбили цепочку промежуточных лагерей.
  -Правильно, Гарлох. Было бы самонадеянно наступать по Бриллиантовой дороге, там нас превратят в удобрение.
  -И без этого легкой прогулки не ожидается, госпожа, -чемпион посчитал необходимым застроить внимание на сложность предстоящей битвы. -Передовые отряды и так несут серьезные потери от действий наших проклятых собратьев, людских дозоров. На них устраивают засады, налеты с воздуха, о судьбе некоторых вообще ничего неизвестно. Где-то в сорока лигах от Эрленара земля радикально начинает меняться: трава, деревья умерли, потому передвигаться под защитой густой листвы не получится, почва, воздух пропитаны той самой скверной, которая при длительном воздействии сводит с ума и превращает в чудовище, ослабляет наши заклинания.
  -Помнишь мы обсуждали наступление малыми отрядами? Всех не перебьют, кто-нибудь обязательно доберется до стен и вступит бой. Костяк первой и второй волны составят гризки.
  -Госпожа... гризков скверна порабощает намного быстрее. Меньше светового дня. Я спрашивал у верховных жриц, наложить благословление достаточной силы на каждого воина невозможно, помимо него необходимо поддерживать маскировку, защитную пелену.
  -Нет необходимости качественно благословлять тех, чей удел расчистить своими телами путь для основных сил. Достаточно ненадолго замедлить действие губительной силы.
  Трижды Живущий скривился, будто съел кислую ягоду.
  -Высокий риск того, что наше мясо обернется против нас же.
  -Я готова рискнуть, Гарлох, -не унималась Нишерташ. -На кон поставлено все.
  -Не лучше ли установить блокаду Эрленара и выжидать, пока у врага не закончатся припасы?
  -Не надейся. Люди сбегут на своих воздухолетах, легко оставив оскверненных на смерть.
  -Так это то, что нам и нужно! -продолжал настаивать Гарлох. -Они покажут слабость, вы - силу, заставив врага бежать.
  -Он должен получить ощутимый удар, почувствовать вкус собственной крови и только после можно думать о серьезном разговоре про мир, раздел сфер влияний, -вокруг них задрожал воздух, полубогиня накрыла небольшой участок пространства куполом тишины. -Пройдем внутрь.
  Оказавшись внутри Гарлох налил усевшейся в резном кресле Нишерташ бодрящего нектара в кубок.
  -Великая Армия настроена на решительную победу, моя госпожа.
  -Какую победу, Гарлох? В мире не осталось силы, способной сокрушить чужеземцев. Я не моя мать и не собираюсь подыхать в тщетных попытках показаться всемогущей. Смерть моей семьи нанесла самому духу истинного народа неизлечимую рану, мы никогда не оправимся. Замысел остается прежним. Через десять дней подтянутся тереты Надлеранского союза, и мы будем готовы выдвигаться к Эрленару.
  -Надлеранцы как обычно не отличаются торопливостью, -проворчал Гарлох. -Хотя, чего ожидать от изнеженных торгашей?
  -В немалой степени из их казны оплачивается содержание Великой Армии. Провизия, вода, услуги лекарей, зачарователей, закупка колдовских расходников, оружия... На одной голой вере войну не вытянешь.
  -Нет, моя госпожа, просто надлеранцам не хватит стойкости. Они побегут, как любые наемники, едва ощутив опасность. Поверь, я сражался бок о бок с ними в прошлой жизни.
  -Ты излишне предвзят, Гарлох. Чумазые наемники не чета личным войскам благородных Домов.
  -Надлеранцы сам по себе трусливый народец.
  -Ладно, оставлю их в резерве.
  
  ***
  Д+570
  
  Нынешняя война с дроу - дело непростое. Из-за огромных территорий, ограниченных ресурсов приходилось на максимум задействовать рекрутов из местных.
  На Дрому возложили кучу разнообразных обязанностей: от выращивания аберраций до координации действий рядовых оскверненных.
  Последние недели частота столкновений с отрядами Великой Армии выросла на порядки, теперь и дня не обходится без уничтоженных остроухих на подступах к Эрленару. Все прощупывают слабые места в обороне, ищут удобные подходы к городу.
  129-й штурмовой батальон физически не успевает отреагировать на каждый визит противника, потому организовывать теплый прием отправляются оскверненные с аберрациями. Для экономии боеприпасов даже применяют дроны-камикадзе с минометами и артиллерией, берегут для генеральной битвы.
  Авиация круглосуточно совершает боевые вылеты, нанося удары по наиболее крупным лагерям Великой Армии. Счет вражеских потерь идет на десятки тысяч, главным образом за счет использования химоружия, хотя эффективность нервно-паралитических газов резко упала после первых дней. Маги дроу смекнули, чем их травят и начали ставить специализированные чары, фильтрующие воздух над накрытой областью от посторонних примесей.
  Добавляли врагу проблем действия преображенных тварей на тыловых коммуникациях. Сталкиваясь в джунглях, оскверненные с носителями эмульсии мирно расходились.
  Однако это пока не могло радикально переломить того, к чему шло дело - к кровопролитным боям за Эрленар.
  ''Обнаружен противник в квадрате 12-39. Перехватить и уничтожить.''
  В сознании Дромы, занимавшейся выращиванием последней партии аберраций, всплыло уведомление от автоматизированной боевой информационной управляющей системы. Конечно, ИСКРе она уступает, хотя тем, что не является когнитивным ИИ, но с поставленными задачами справляется.
  -Конечно, кому еще этим заниматься?
  Селенхаи отошла от кокона с созревающей тварью, уселась на пол в позу лотоса и погрузилась в подобие транса. Сращенная с нервной системой кибернетика многократно повышала возможности оператора, давая прямую связь с электронными устройствами, сетями передачи данных.
  Дроме потребовалось время на переключение между виртуальной средой и коллективным сознанием носителей скверны.
  По невидимым нитям она потянулась к разумам рабов, патрулировавших джунгли неподалеку от заданного квадрата. С полсотни оскверненных дроу, которым выдали дешевые автоматы, тройка аберраций для усиления и возглавлявшая толпу жрица. Вернее, бывшая жрица.
  -Яндис, -обратилась Дрома к ней. -Направляйтесь на восток, организуйте засаду на отряд Великой Армии.
  -Их много? -пришел телепатический ответ.
  -Меньше чем вас почти в два раза, некоторые в тяжелой броне и с ними демон-страж.
  -Мы исполним твою волю, высшая.
  Дрома мысленно поморщилась от столь высокопарного обращения. Старые привычки в дроу без глубокой психической обработки не вытравить, в конце концов, землянам не нужны тупые безропотные болванчики. После войны значительное количество порабощенных аборигенов планировалось вернуть к прежней жизни. Если изменения зашли не слишком далеко, процесс обратим...
  Пока обнаруженные лазутчики пробирались к Эрленару их сопровождал висевший в воздухе беспилотник. Дроу трудно было бы скрыться при всем желании, в поредевших кронах деревьев имелись внушительные просветы. Скверно медленно подтачивала местную флору и фауну, зелень тускнела, засыхала и опадала. Тхарат уязвим перед дыханием Хаоса, с другой стороны, мировой дух никак не противился распространению этого разложения. Старое уступит место новому.
  -Развлекаешься? -в реальность Дрому вернуло чье-то похлопывание по плечу. Незваным гостем в дворцовом подземелье оказалась Нихеш.
  -Тебя заняться больше нечем? -прошипела селенхаи. -Не мешай!
  -Мне стало любопытно, как ты делаешь аберраций, -альнурис подошла к одному из полупрозрачных коконов с гуманоидным силуэтом внутри, провела рукой по стенке. -Занятные страшилища, жаль, недолговечные.
  -Хватит для выполнения поставленной задачи.
  -Какой идиот придумал накладывать чары ускорения на костную ткань? Неужели нельзя вплести их в ауру, где-нибудь во внешнем слое астрального тела?
  -Улакор придумал, -ответила Дрома. -С костью работать намного проще, чем с тонкими духовными оболочками.
  -Улакор значит.
  С ладоней Нихеш полился изумрудный свет. Он впитывался коконом, который сам стал мерцать в полутьме сырого каземата.
  -Ты испортишь образец!
  -Я улучшу твой образец, -самодовольно заявила триадская богиня. -Может, мои силы временно недоступны, знания никуда не делись.
  -А НЕЛЬЗЯ БЫЛО РАНЬШЕ ПОМОЧЬ? -гневно воскликнула Дрома. -Раз ты такая умная.
  -Вот еще, будет богиня заниматься всякой чепухой.
  -Ты больше не богиня! Все видели, как тебя тогда чуть на копье не насадили.
  -Пф-ф. У меня просто голова болела в тот день.
  -Хватит корчить из себя столп мироздания, Нихеш! -раздраженно фыркнула вампирша. -Или помогаешь или я тебя вышвырну за стены копать оборонительные рвы.
  Мать Амнет сурово нахмурилась.
  -Эй, ты за словами следи. Я могу разозлиться.
  -Да злись, сколько влезет. Посмотрим, что с тобой сделают за саботаж в подготовке обороны стратегически важного пункта.
  -Ничего. Люди считаются со мной.
  -Считаются? -усмехнулась Дрома. -Убеждай себя в этом каждый день утром и вечером. Времена, когда тебе поклонялись миллиарды, давно в прошлом... Впрочем, ты не дура и сама прекрасно понимаешь ситуацию.
  -Пойду с тварями поработаю.
  Обозленная Нихеш оставила вампиршу в покое и удалилась колдовать над аберрациями. Нелегко альнурису приходится в нынешних условиях, на Земле хотят убить, на Тхарате приходится пахать наравне с остальными. Она сама себе свинью подложила, отправившись с разведчиками в рейд. До того Нихеш опасались провоцировать, после стала видна слабость...
  Столкновение оскверненных с неоскверненными дроу получилось скоротечным. Подчиненные дроу открыли огонь из автоматического оружия, мгновенно уложив четырнадцать мечников. Носители орихалковой брони оказались более устойчивыми, командир их отряда взмахнул боевым молотом, выдав серию магических молний. Пятерых оскверненных в укрытиях поджарило до хрустящей корочки.
  Выскочившие с флангов аберрации в считанные секунды вскрыли доспехи застигнутых врасплох тяжелых пехотинцев. Нашпигованный свинцом демон-страж попытался разобраться с порождениями скверны, но силы оказались не равны. Трое против одного. Четыре расплывчатые кляксы мелькают меж деревьев, после чего тварь с черным панцирем падает на землю. Когти аберраций с одинаковым успехом прорезают орихалковый композит и зачарованный хитин.
  -Хорошо сработано, -передала Дрома Яндис. -Не потребовалось даже твоего вмешательства.
  -Благодарю, высшая. Дело командира - направлять воинов... Среди врагов остались выжившие. Нам нужны пленные?
  -Нет. Добейте. Тела развешайте на деревьях, орихалковую броню заберите с собой.
  -Как прикажешь.
  Дрома разорвала ментальную связь. Командиры оскверненных достаточно сообразительны, чтоб обладать некоторой инициативой и степенью автономности. А кого-то вовсе не лишали свободы воли по причине добровольного сотрудничества, многие бывшие рабы с энтузиазмом сражаются против господ.
  
  Глава 33
  
  Д+576
  
  До подхода к Эрленару Великая Армия подвергалась разнообразным напастям со стороны людей. Ночные налеты, оставляющие от укрепленных лагерей голую пустошь, или распыление отравы, от которой нет спасения кроме ограждающих барьеров. Даже Нишерташ затруднялась сказать точно, какие потери понесли войска. Запредельные по меркам предыдущих войн.
  И вот, приблизившись к Жемчужине Востока, авангард Великой Армии вместо мощного сопротивления встретил молчаливое запустение.
  Растительность по мере продвижение вглубь проклятой территории редела, древний лес превращался в гнилой сухостой, пропитанный потусторонним разложением. Гарлох затруднился бы подобрать слова для описания собственных ощущений. Словно в землях Эрленара поселилась гниль с распадом, она желала пустить щупальца в разум, в душу. Самая настоящая скверна.
  Крестьянские поселения выглядели заброшенными, как минимум несколько месяцев. И это настораживало сильнее, чем если бы дроу встретили ожесточенный отпор. Люди что-то задумали, знать бы еще что...
  Тереты Великой Армии длинными колоннами стягивались к южным и западным окраинам Эрленара. Представители десятков племен и народностей гризков, лучшие воины дроу из ближайших и далеких стран. Разумеется, руководить Великой Армией Гарлох расставил сородичей из родного Тетастиса, они не станут подвергать сомнению приказы ''величайшего воина, благословленного Богиней''.
  Отстраненно наблюдая, как мимо маршировали гризки в качественных пластинчатых доспехах, Трижды Живущий ловил себя на мысли: переживут битву немногие. У людей помимо сложных машин есть одно серьезное преимущество - наличие мощного дальнобойного оружия, по сравнению с которым самострел или лук никуда не годятся.
  Среди голых ветвей мелькнула тень. Гарлох, не поднимая головы, по очертаниям узнал силуэт Нишерташ. Полубогиня под вуалью невидимости летала к Эрленару на разведку, доверяя лишь собственным глазам, а не фасеткам контролируемых издали шестикрылов.
  Чемпион с группой командиров теретов покорно ее дожидались в безопасном месте.
  -Они основательно укрепились, -озвучила она очевидные вещи. -Ждут нас.
  -Лазутчики днем раннее тоже самое докладывали, госпожа, -согласился Гарлох. -В городские стены вплетены защитные чары, лес вокруг вырублен, прокопаны рвы с кольями, возведены линии дополнительных укреплений...
  -Я не могу до конца понять единственную вещь.
  -Какую?
  -С севера они отрезаны рекой, с юга, запада и востока нашей армией. Бежать некуда, но враги не проявляют признаков беспокойства. В чем заключается замысел людей?
  -Тебе не удалось заслать шпионов внутрь, госпожа?
  Нишерташ отрицательно мотнула головой.
  -Отлавливают или уничтожают каждого, кто пытался пробраться в Эрленар. Ни Тени, ни личный отряд убийц надлеранского принца, ни мои служители не справились. У нас нет глаз и ушей в Эрленаре.
  -Тогда прибегнем к простой логике, -заговорил Трижды Живущий в стиле философов Нон Амуримфа. -Нас заманивают к Эрленару для того, чтобы окунуть в яму с дерьмом. Что может из себя представлять яма с дерьмом? Мощное проклятье, высвобожденный вихрь магии, оружие с заточенной силой солнц, погубившее Рил'аштас?
  Услышав про силу солнц, окружающие дроу одарили Гарлоха волной смятения и страха. Он с недавних пор научился читать настрой, эмоции живых существ.
  -Твои предположения ошибочны, Гарлох. Я заметила на городских стенах значительное количество людских солдат, они берегут своих, поэтому уничтожение города исключается.
  -Вдруг они ради победы решили пожертвовать кем-то?
  -Нет, -категорично возразила Нишерташ. -Людям чужда доблесть, самопожертвование за исключением совсем безвыходных ситуаций. На первый взгляд план пересидеть осаду, дождаться, пока влияние скверны не обратит часть армии против нас же самый очевидный.
  -Может... не нужно пытаться искать подвох, где его нет? Мы зашли слишком далеко, моя госпожа, медлить с атакой нельзя. Среди солдат уже начинаются недомогания: головные боли, звон в ушах, странные голоса.
  -Хорошо. Прикажи строиться в боевые порядки, в первой волне гризки, проверим сперва на прочность их, а потом настанет черед автоматонов с колоссалами и тяжелой пехоты.
  -Жрицы не попытаются ударить магией?
  -Позже. Вся наша магия уходит на поддержание защиты и моего благословения.
  
  ***
  Через цифровой прицел ''Богомола'' с двадцатикратным увеличением Скуратов мог в мельчайших деталях разглядеть злобные рожи гризков, поваливших из джунглей. Размалеванные белой краской, с примитивными дубинками и копьями. Одним словом, дикари и пушечное мясо, которого не жалко.
  РСР успела капитально подготовить Эрленар к обороне. Джунгли в радиусе километра от стен начисто выкорчевали, нарыли глубоких траншей с ловушками, установили минные поля, протянули колючую проволоку. Между ними тянулись окопы, где засели оскверненные дроу - их потратить не жалко в отличие от землян. Подчиненные туземцы будут отстреливаться из дешевых автоматов, наштампованных на 3D-принтере, столько, сколько смогут.
  А уж в случае прорыва Великой Армии к стене людям ничего не останется, как вступить в бой. Командование приготовило противнику много сюрпризов.
  -Так, народ! -обратился Скуратов к своим бойцам, расположившимся на стене. -БК на всякую мелочь не тратить. Выцеливайте командиров, магов, демонов-стражей, робопауков, тяжелую пехоту.
  Помимо командира взвода рельсовыми винтовками вооружились Танака с Барановым, остальные поддержат огнем из АК-159, помогут корректировать огонь артиллерии и наводить дроны с авиацией.
  -Не, блин, специально будем палить по кому попало, -съязвил Святоша. -Тебе назло.
  -Если вы не забыли, господа, мы с трех сторон обложены двухсоттысячной ордой.
  -Бред. Такую толпу не прокормить в джунглях.
  -Ты невнимательно читал аналитические сводки, -пояснил сержант. -Гризки спокойно выживают на подножном корму, им до балды, кого или что жрать. Траву, жуков или мясо собратьев.
  -А дроу?
  -Пичкают солдат насыщающими зельями, эликсирами, повышающими выносливость, накладывают чары усиления, благословения. Лишь бы не подохли раньше времени.
  -Похоже, ушастые решили идти до конца. Пан или пропал.
  -Выстоим сегодня, считай, победили.
  Вышедшие из лесу дикари тут же натолкнулись на первую преграду - невидимый барьер, превращавший каждого, кто его посмеет пересечь, в горстку пыли и голых костей. Гибель нескольких десятков собратьев заставила гризков остановиться, смерти они не боялись, но погибать столь бездарно тоже не желали.
  У первой защитной линии появились колдуны с деревянными посохами, в ритуальных масках из хитинового панциря. Начали что-то колдовать. Безуспешно. Познаний в области магии у полудиких самоучек явно не хватало для взлома апотропеического барьера высшего уровня сложности. Для дроу был бы удивителен факт того, что магию, точнее оптимальную конфигурацию витального поля можно просчитывать посредством сложных физико-математических уравнений. Есть некоторые нюансы, например, новое заклинание таким образом без участия живого разума не создать, лишь улучшить.
  -Турист-1 Коряку, -радировал Скуратов на КП. -Разрешите открыть огонь.
  -Пока ничего не предпринимать.
  -Эх, принял.
  Возня гризков быстро утомила вражеское командование и на ''разминирование'' послали более профессиональных магов - жриц, которые узнают по черным обтягивающим костюмам из кожи.
  -Коряк, наблюдаю жриц у первой линии.
  -Устранить.
  Разведчики только того и ждали. Раздались хлесткие хлопки рельсовых винтовок. Сержант не чувствовал никакой отдачи, пули разгонялись до гиперзвуковых скоростей магнитными полями.
  Гризки не ожидали, что у жриц дроу внезапно начнут лопаться головы, отрываться руки, ноги, в тела образуются сквозные дыры размером с кулак. Потенциальной энергии персональных магических щитов просто не хватит для отражения кинетических снарядов.
  Потеряв дюжину квалифицированных кадров, эльфийки поспешили скрыться в сухом лесу. Гризки предпочли тоже отойти.
  -Круто мы их, а!? -Баранов не мог сдержать восторга.
  -Еще ничего даже не началось.
  Скуратов знал, о чем говорил. Великой Армии решили дать возможность скопиться вокруг города, а потом вломить как следует из всех калибров. Отслеживать разрозненные группы посреди непроходимых лесов долго, муторно, не столь эффективно. Уже пробовали. Точечные налеты на тыловые лагеря, диверсии на путях снабжения не переломили ход событий в пользу землян.
  Минут через двадцать среди вековых деревьев возобновилось шевеление. Толпы вонючек неудержимым потоком хлынули на открытую местность. Хрупкие тельца за мгновение обращались в прах, теперь они словно не испытывали никакого сомнения, продолжая переть напролом.
  ''Понятно, решили действовать самым прямолинейным способом - завалить телами, истощив барьер.''
  Мастера магии разума дроу были относительной редкостью, но при необходимости способны сводить с ума, брать под контроль незащищенное население целых деревень или небольших городов. Селенхаи в этой области гораздо сильнее...
  Время шло, поток гризков не ослабевал в отличие от барьера. Некоторые везунчики умудрялись просочиться и пробежать лишний десяток метров, достигнув рва с запрятанными мандрагорами. Не теми относительно безобидными пасленовыми, а подвергнутыми вита-мутациям чудищами.
  Стоило незадачливому гризку оказаться на дне рва, как из земли вырывались извивающиеся корни-щупальца. Они быстро хватали жертв и разрывали на части. Пролитая кровь лишь подпитывала мутантов.
  -Ну и фарш... -протянул Танака. -Мне их даже жалко.
  -А мне нет, -не согласился командир взвода. -Вспомню их алтари с выпотрошенными младенцами...
  -И то верно.
  Вскоре наступил следующий акт срежиссированной пьесы. По мере продавливания обороны заговорили автоматы оскверненных на передних линиях, с эрленарских башен донеслись протяженные пулеметные очереди. Автоматические турели выкашивали гризков десятками, сотнями, образуя груды мертвых тел. Патронов земляне запасли много, по десять-пятнадцать тысяч на одну стационарную точку - Скуратов со своими бойцами лично перетаскивал тяжелые ящики с боекомплектами, Аксаков калибровал системы распознавания.
  Туземные маги не собирались молча наблюдать за уничтожением своего пушечного мяса. Из лесу с разных направлений к городу устремились подозрительные серые облака, потрескивающие фиолетовыми разрядами электричества. Клубы овеществленной вита-энергии врезались в невидимый вооруженному глазу барьер, растеклись по его поверхности, затем отлетели назад и попытались продавить снова. Попытки не привели к сколь-нибудь значимому результату, защита Эрленара устояла. Пока что.
  
  ***
  Незаметные шестикрылы помогали предводителям Великой Армии видеть происходящее на поле боя, не подвергая себя излишнему риску. Фасеточные глаза измененных магией стрекоз передавали все на алтарь с установленными сферами провидения - идеально гладкие шары хрусталя, внутри которых проецировалась картинка.
  Нишерташ не нуждалась в подобных ухищрениях, ее силы позволяли видеть через преданных служителей, а вот Гарлох и остальные командиры теретов нуждались.
  -Не помогло, -с заметным разочарованием прокомментировал чемпион попытку обрушить на врага заклятье ''облачной погибели''. Одно из сильнейших в запасе жречества, в былые времена данная магия считалась запрещенной. -Только зря рабов истратили.
  -Не зря, -апостол выглядела отстраненной. Ее разум одновременно следил за сражением, отдавал по мыслесвязи приказы. -Мы проверили защиту людей.
  -Она нерушима.
  -Ненадолго.
  Неподалеку раздалась серия грохочущих взрывов. По мыслесвязи сразу зазвучали панические донесения от старших жриц, Гарлох тоже их слышал. Расположение надлеранского тера в двух лигах перестало существовать, солдат, рабов, прислугу разорвало на мелкие ошметки и разбросало по окрестностям, дроу, находившиеся поблизости оглохли.
  -Совсем близко от нас, -встревожилась служительница Нишерташ, чье имя Трижды Живущий не знал. -Возможно, стоит найти полноценное укрытие?
  -Лучше умолкни, Илумай! -отмахнулась полубогиня. -Трусость не делает тебе чести.
  За проведенное подле Музы Отчаяния время Гарлох ни разу не видел с ее стороны жестоких пыток, расправ, даже голос почти не повышала. Апостол вела себя как мудрый, рассудительный лидер. Куда мудрее и рассудительнее полоумных жриц в черной коже.
  -Моя госпожа, -начал чемпион. -Истощить защиту Эрленара, посылая на убой гризков, не выйдет. Используем колоссалов?
  Нишерташ закусила губу.
  -Как только пелена невидимости спадет, люди обрушат на них свою мощь. Не хотелось бы терять столько ценное оружие преждевременно.
  -Зачем рисковать сразу всеми? Используем одного или двух, остальных придержим в запасе.
  -Магия скверны мне малопонятна. Я не могу сказать, сумеет ли пара колоссалов хотя бы проделать брешь в защите города.
  -Ты сама говорила про последний сокрушительный удар, госпожа. Необходимо рискнуть. Продемонстрируем силу, загоним людей в угол, а там можно договариваться о перемирии.
  -Попробуем сделать по-твоему, Гарлох.
  -Я готов лично повести в наступление наши лучшие силы. Достаточно небольшого прохода и численный перевес позволит добиться решающего перевеса.
  -Пока не торопись, у нас еще в достатке гризков.
  
  ***
  После неудачной магической атаки Великая Армия отступила назад. Перегруппироваться, подготовиться для новой попытки, однако военные не собирались давать передышки. К уничтожению выявленных скоплений дроу, гризков подключилась авиация, крупнокалиберная артиллерия, РСЗО размещенные в тридцати километрах севернее. Непосредственно из Эрленара работали минометы, рои дронов-камикадзе.
  Над окрестными лесами чуть ли не ежеминутно расцветали облака термобарических взрывов, протяженное ''тра-та-та'' издавали кассетные боеприпасы, сыпавшиеся на головы аборигенов. Не обходилось без перепахивающих землю фугасных снарядов.
  Скуратов поднял взгляд вверх. На небе ни облачка, не считая протяженных инверсионных следов реактивной авиации. Истребители Су-62 и суборбитальные перехватчики Х-501 работали с больших высот, командование не хотело рисковать ценнейшими боевыми единицами.
  -Эх, скорее бы закончилось, -сказал Скуратов, облокотившись о парапет стены. -И до ушастых дошло, насколько они не правы.
  -Доходить еще будет долго, -стоявший рядом Танака ковырялся со своим шлемом, проверял радиопередатчик. -Подохшая Паучиха ничему не научила.
  -Может, потому что не мы ее шлепнули?
  -Два апостола тоже неплохо.
  -Вдруг осталось еще больше одного? На месте божества, правящего целой планетой...
  -Далеко не всей планетой, -перебил Святоша. -А только ее более или менее цивилизованными регионами.
  -Да не важно. На месте того, кто единолично господствует на Тхарате, ты бы не завел на черный день запасных помощников?
  -Я не могу заглянуть в воспаленный мозг сумасшедшего чудовища, питавшегося страданиями, и спрогнозировать его поступки. С одной стороны, лишние апостолы, не представленные широким массам, не помешают, с другой плодить потенциальную угрозу собственной монополии на власть опасно. Будем надеяться, Нишерташ - последняя.
  -Только нам с тобой не легче от этого. Мы по-прежнему отрезаны от основных сил.
  -Так и было задумано... -Аксаков вырвал шлем из рук Сатоши. -Дай сюда, рукожоп! Смотри и учись, как надо блок дешифратора правильно вынимать и подключать обратно.
  -А, так эта маленькая пимпочка он и есть?
  -Да, остолоп, -техник быстро откатил настройки глючившего дешифратора, вставил блок обратно, закрыл панель на затылке и отдал боевой шлем обратно. -Как вас только таких в армию берут?
  -Я вообще не технарь.
  -Гражданин Коалиции, тьфу... Российско-Сахалинской Республики должен быть хорошо образован и всесторонне развит.
  -А Славик прав, ты должен знать свое снаряжение от А до Я, -поддержал Скуратов Аксакова. -Повезло сейчас, затишье, есть время устранить неисправность. Что бы ты делал в бою с поломанной связью?
  -Ты сейчас один-в-один - прежний ротный.
  Скуратов скривился от столь неприятного сравнения.
  -Не сравнивай меня с этим. Ерошка совокуплял мозги чаще без повода, я говорю по существу.
  -Ладно, тут соглашусь, -кивнул Танака. -Устройство брони следует знать на зубок и не надеяться постоянно на инженера. Но и ты пойми: для меня эти дешифраторы, модуляторы, контроллеры - темный лес. Я в школе с точными дисциплинами никогда не дружил, сам знаешь.
  -Согласился он. Тоже мне одолжение, блин... Потом будешь мне наизусть заучивать базовое руководство по эксплуатации штурмкомплекта ''Муромец-2Р''.
  -Чё? Там страниц двести!
  -Половина из них - картинки. Цветные, -поддел Святошу взводный техник. -Тебе понравится.
  -Да идите вы... -пробурчал японец и надел шлем, больше из желания отгородиться от товарищей. Скуратов насмешливо хмыкнул, стоит с школьным другом немного включить командира, сразу начинаются обиды.
  Краем глаза он заметил странный медный отблеск со стороны джунглей. Стоило повернуть голову...
  -Ой.
  Там, где только что ничего не было возвышался орихалковый исполин. Самые высокие деревья ему едва доходили до пояса. Гигантский гуманоидный автоматон ростом в сорок метров, с сияющей голубой сферой в груди... Сбросив оптический камуфляж позади первого появился второй колоссал, кажется, древние киатар так называли эти грозные машины.
  Из магического ядра вырывается ярчайший луч витальной энергии. Соприкоснувшись с невидимым куполом защитного барьера, он вызвал цепную реакцию. Бело-голубой свет залил окружающее пространство, лицевые щитки шлемов автоматически затемнились, без этого у незащищенного глаза рискует повредить сетчатка.
  Вслед за вспышкой последовал бьющий по ушам грохот, к счастью, умная стереосистема брони и тут подсобила, отфильтровав вредный шум.
  Колдовской барьер вокруг Эрленара стал видимым - мерцающая зеленовато-желтая пелена с громадной брешью в области удара. Повреждение постоянно меняло форму, его края вели себя подобно аморфной массе, то смыкаясь, то сливаясь. Похоже, купол пытался самостоятельно зарастить ''рану'' или ему помогали Дрома с Нихеш.
  -Нам конец? -паникующим голосом спросил Танака.
  -Хлебало завали! -рыкнул сержант и поспешил вызывать командование по общему каналу. -Турист-1 Коряку, долбаните по роботам чем-нибудь! Второго залпа мы не переживем! Барьеру кабзда!
  -Не суетись, Турист-1, -отозвался ротный. -Ща мы отправим болванов в утиль...
  К колоссалам стороны Эрленара устремились десятки маленьких крылатых точек. БИУС в предельно короткие сроки отреагировала на новую угрозу и направила на ее устранение рой барражирующих боеприпасов.
  На броне произведений древней инженерии расцвели многочисленные разрывы. Давший залп робот пошатнулся, после чего начал медленно заваливаться лицом вперед. Второй никак не пострадал благодаря ореолу магической защиты, голубоватая пелена при контакте с дронами-камикадзе лишь слегка поколебалась.
  Ядро уцелевшего колоссала засияло ярче. Сердце Скуратова сжалось от осознания надвигающейся гибели.
  -Вот теперь, похоже, конец.
  -Оно накапливает энергию! - заорал во весь голос Аксаков. -Бейте по ядру, пока есть шанс!
  Командира взвода осенило. Он понял, что имел взводный техник. Первого робота сразили по причине истощившегося запаса магии, вся энергия ушла в выстрел. Второй исполин накапливал ее также, а значит есть шанс, что колдовский щит на время отключится. Технике киатар не хватает питания для обеспечения всех систем сразу...
  Прицел рельсовой винтовки Скуратова пойма в перекрестие вмонтированную в грудь колосса сферу. Дальномер показывал расстояние в тысячу сто сорок метров.
  ''Я вам просто так не дамся, сволочи остроухие!''
  Выстрел. Пуля за доли секунды преодолевать километровую дистанцию и... ничего. Скуратов на адреналине жмет на спуск еще раз и еще, на шестой раз ослабевшее энергетическое поле беспрепятственно пропускает трехграммовый кусок металла. Целостность флюоритовой оболочки ядра нарушилась. Расширяющийся плазменный шар целиком поглотил колоссала с лесом в радиусе нескольких сот метров.
  Кто-то из бойцов издал радостный вопль. Когда прошел в миллиметре от смерти эмоции бьют через край. Танака хлопнул сержанта по плечу.
  -Красавец ты наш!
  -Турист-1 Коряку, кажется, удалось завалить одного выстрелом в энергетическое ядро. Перед залпом щит отключается, нужен сосредоточенный огонь из ''Богомолов''.
  Лейтенант Конь ответил после некоторого промедления.
  -Ну ты и голова, Олег.
  -Не я, а Толян. Он сообразил в последний момент.
  -А кто стрелял?
  -Я.
  -Значит, оба молодцы.
  -Оставь похвалы на потом, -продолжил Скуратов. - Почему колоссалов не засекли тепловизоры? Не запеленговали по излучению детекторами?
  -Потому что дроу тоже чему-то учатся... Погоди... -снова старший лейтенант Конь замолчал. У него на КП хватало работы, без ИСКРы и Амнет требовалось в ручном режиме координировать действия вверенных подразделений. На неразумную управляющую систему полностью полагаться не следовало, она хороша как вспомогательный инструмент. -У нас на подходе еще минимум четыре великана... На РЛС засветились.
  -Б..я! Куда раньше смотрели?
  -Из-за складок местности цели находились в мертвой зоне.
  -Делать-то че?
  -Расслабься, Турист-1. Колоссалы больше не ваша забота. Это приоритетные цели для авиации и арты.
  
  ***
  Нишерташ скрипнула зубами от досады. Ход битвы развивался не в ее пользу, сказывался недостаток сведений о враге и допущенные просчеты. Хотелось живьем содрать шкуру с каждой жрицы, военачальника, находившихся рядом, а затем свести с ума посылаемыми в разум кошмарами. Тем не менее, апостол сдержалась. Смерть приближенных никак не спасет положение, напротив, лишь усугубит. Боевой дух Великой Армии и так висит на волоске.
  Немного успокоившись, полубогиня повернулась к Гарлоху:
  -Собирай лучшие силы, какие сможешь. Бронепехоту, пауков, стражей, жриц... Готовьтесь атаковать брешь.
  -Будет исполнено.
  -Я скоро вернусь.
  Нишерташ вышла из шатра, окруженного многослойными защитными и маскировочными барьерами, слегка оттолкнулась от земли и полетела на юг. К последнему уцелевшему колоссалу, экипаж которого получил по мыслесвязи приказ залечь на землю. Полубогиня слишком поздно догадалась, как люди обнаружили древних автоматонов.
  В воспоминаниях павшей сестры Эхитос содержались сведения о механизмах-радарах, посылающих в пространство некий вид энергетических волн, они отражаются от летящего объекта, возвращаются назад. Устройство по рисунку эха определяет точную скорость, размер, местоположение. Нишерташ просто не догадалась, что сильно возвышающиеся над землей колоссалов тоже видны.
  ''Хотя... мне неизвестно, какой магией скрыться от волн радаров. Мать могла знать, но она никогда не делилась с нами всем.''
  Пролетая среди крон, апостол лицезрела перепаханную воронками землю, переломанные, поваленные взрывами деревья, множество разбросанных тел. Людские обстрелы уносили тысячи жизней. Ни одна война со времен Забытых не сгубила столько, да не абы кого, а лучших представителей истинного народа - дроу.
  Ничего, шанс на победу остается. Нишерташ не собиралась сдаваться просто так...
  Последний колоссал под покровом невидимости залег в лесу, ниже крон. И пока по нему ничего не прилетело от людей. Апостол безошибочно приземлилась на лежащего пластом автоматона, сама же лично накладывала чары, пробуждала древние реликты из песков Великой пустыни.
  Усилием воли Нишерташ развеяла маскировку в районе груди, обнажив орихалковый сплав с гнездом для магического ядра.
  Сфера испускала ослепительное голубое сияние, внутри бурлила чистейшая энергия ойно. Нынешние дроу даже близко не обладали знаниями для создания подобных чудес инженерии и магической науки.
  Ллос специально держала Тхарат в невежестве, уберегая мир от нового опустошения. Но даже мудрейшие не способны предвидеть появления агрессивных иномирных захватчиков.
  -Госпожа... -из открывшегося в голове колоссала люка показалась голова направляющего мага. -Что прикажешь?
  -Ничего, -безразлично ответила Нишерташ. -Вы выполнили свое предназначение, можете спасаться, возвращаться домой.
  Внешняя фокусирующая линза и одновременно защитная крышка слетела с креплений, дав доступ внутрь. Самое сложное ждало дальше: уменьшить полярность ойно на оболочке ядра, перенаправить циркулирующие потоки магии на аварийный энергоотвод, дабы ничего не взорвать, не повредить охлаждающий кожух...
  Мать намертво отпечатала в памяти полубогини схемы и чертежи колоссалов, до последней шестеренки.
  После строгого выполнения нужных действий Нишерташ телекинезом аккуратно извлекла ядро. Массивный шар шириной в полный рост дроу.
  -Можем мы узнать, для какой цели нужен источник?
  Вылезшая из колоссала тройка магов не думала никуда сбегать. Выходцы из Тетастиса горели желанием внести вклад в победу над врагов.
  -Необходимо расширить брешь в барьере. Мощности взрыва должно хватить, придется заняться доставкой ядра самостоятельно.
  -Госпожа! Мы не какие-то трусливые мухи и хотим помочь!
  -Нет, -возразила апостол. -Сегодня и так пролилось слишком много нашей крови. Кто-то должен выжить, рассказать остальному миру о произошедшем под стенами Эрленара... Считайте это своей главной миссией.
  -Мы же... побеждаем?
  -Не знаю. К концу дня станет понятно
  
  ***
  После короткий трехчасовой передышки аборигены возобновили лобовые штурмы Эрленара. Картриджи с пулями для ''Богомолов'', магазины для АК-159 и подствольные гранаты уходили невероятными темпами, Скуратов перестал считать ликвидированные цели ближе к второй сотне. Какой смысл?
  Пушечное мясо из дикарей-гризков и легкой пехоты дроу на многих направлениях просачивалось через барьер, достигая переднего края обороны. Периодически кто-то подрывался на мине, запутывался в колючей проволоке или падал на дно рва с мандрагорами. Оскверненные без устали работали из автоматов, пулеметов и магией, землянам физически не хватило бы сил самостоятельно удерживать Эрленар.
  Под городскими стенами туда-суда мотались Т-258 и ''Скарабеи'', поддерживая пехоту огнем тяжелого оружия. Мобильные группы бронетехники перебрасывали на самые горячие участки, где велика вероятность прорыва.
  Все же, удар колоссала подточил апотропеическую защиту Эрленара, колышущаяся брешь не думала зарастать.
  -Коряк, ответь Туристу-1, -вызвал Скуратов КП. -Как слышишь?
  -Слышу.
  -Я вот что подумал... Негры прут с разных сторон, а вот в брешь особо не суются. Я б на их месте давил на самое слабое место. Нелогично.
  -И что хочешь сказать?
  -Готовят подлянку, отвлекают наше внимание на второстепенных направлениях... -очередной выстрел и голова эльфийского мага в ярком оранжевом балахоне разлетается на мелкие куски. Не спасла двухслойная личная защита. -О, красиво черепушка лопнула...
  -Мы об этом думали, но пока ничего подозрительного не фиксируем.
  -Ага, колоссалов вы тоже поздно засекли.
  -Нечего панику разводить, Олег, -усталым голосом произнес Конь. -Негры закончатся раньше, чем у нас БК.
  -Мы почти не видели, чтоб в атаке участвовали громилы в силовухе или робопауки.
  -Логично с их стороны приберечь лучшие силы в резерве.
  -Может, пора выжигатель мозгов включать? -предложил Скуратов.
  -Увы, не от меня зависит.
  -Так ты настойчивее требуй, товарищ старший лейтенант.
  Прятавшийся за спинами воинов колдун гризков получил дополнительное отверстие для вентиляции в груди. Пуля навылет прошила четверых вонючек. Рельсотрон - страшное оружие для только для мага, но и для божественной сущности. Магу очень сложно создать и долго поддерживать силовой барьер достаточной плотности, способный отразить снаряд на гиперзвуковых скоростях. И дело не только в силе магического источника, а сложной конфигурации энергетических полей.
  -Ситуация далека от критической.
  -Она в любой момент поменяется!
  -Командование не хочет без веских оснований поджаривать всем мозги. Не каждому повезло родиться нулем. И наших ведь заденет.
  -Э, а кто говорил, типа людям бояться нечего?
  -Я сам недавно узнал.
  -Вот тебе, бабушка и Юрьев день, -вспомнил сержант старую поговорку. -О таких вещах надо заранее сообщать.
  Поток гризков и дроу из джунглей в секторе Скуратова временно иссяк. Есть время на короткую передышку. Он отсоединил ствольную коробку ''Богомола'' и начал менять аккумулятор, где заряда оставалось на пару десятков нормальных выстрелов.
  По мерцающей поверхности апотропеического купола растекались языки фиолетового пламени, вспыхивали разноцветные огоньки. Великая Армия не оставляла попыток полностью пробить защиту Эрленара, несмотря на то, что места проведения колдовских ритуалов пеленговали и наносили удар. Враг поставил на кон все.
  В самый разгар затишья земля задрожала. У бреши в южном секторе возник расширяющийся бело-голубой шар энергии, затем ударная волна сбивает с ног разведчиков на стене. Скуратову с Барановым повезло чуть больше: они сидели, прислонившись к парапету.
  -Млять!
  -Веселый денек... -после колоссалов сержанта уже вряд ли чем-то можно удивить. -Знатно тряхнуло.
  -Опять гигант? -испуганно спросил Танака.
  Баранов через прицел ''Богомола'' принялся шарить по окрестностям.
  -Нет. Не наблюдаю ничего похожего.
  -Вот теперь, кажется, у нас настоящие проблемы, -указал Скуратов на расширившуюся брешь в эрленарской защите. Если раньше она появлялась и исчезала, теперь дыра выглядела стабильной. Вдобавок взрывом начисто смело оборону на целом участке, на месте траншей, окопов, минных полей образовалось выжженное поле с остекленным кругом в эпицентре. -Турист-1 Коряку, сектору четыре хана! Повторяю, сектор четыре хана! Оборона пробита!
  Тут же из лесу посыпали десятки поблескивающих медью шестиногих пауков-автоматонов. Разведчики видели похожих раньше, размером с крупную свинью или барана, нынешние же модели не уступали в габаритах бегемоту.
  Огонь автотурелей, пехоты на стенах сосредоточился целиком на эльфийиских робоголемах. Орихалковый композит позволял сносно выдерживать попадания крупнокалиберных пуль, рельсотроны дырявили их как сыр масло, однако пробитие ничего не гарантировало. Магическая машина не чувствовала боли, не могла истечь кровью, следовало поразить ядро или критический важный узел.
  -Турист-1 и Вивальди, немедленно дуйте в сектор четыре! -приказало командование после некоторого промедления. -Поддержите огнем Аспида!
  -Сделаем, -коротко ответил сержант. Разведчики с штурмовым взводом похватали оружие, ящики с боекоплектами и побежали по внешней стене на самый горячий участок. Там разразился филиал ада.
  Автоматоны вклинились в оборону, крошили на части оскверненных механическими лапами и стремительно подбирались к черте города. В радиоэфире люди активно матерились, требуя артподдержки и включения выжигателя мозгов.
  Расковыряв оборону, дроу ввели в бой новую единицу. Скуратов сперва растерялся, заметив ползущее нечто следом за пауками. Вытянутый извивающийся корпус из десятков подвижных сегментов, многочисленные механические лапки, перебиравшие по земле и волочившие махину весом в сотни тонн. Роботизированная бронесколопендра не разбирала своих, чужих, неслась напролом.
  Огонь автопушек, рельсотронов и РПГ не смог нанести детищу сумрачного эльфийского гения фатального урона. Часть снарядов отразил вспыхивающий при попаданиях энергетический щит, часть поглотила многослойная броня.
  Оказавшийся на пути следования Т-258 сколопендра с легкостью перевернула. Зачарованные жвала и ногочелюсти погрузились в каменную кладку внешней стены. Автоматон начал выгрызать проход для следовавших во второй волне сил.
  Через считанные минуты внушительные участок старой фортификации обрушился, погребя под кучей камней переднюю часть голема-сколопендры. После выполнения задачи она проста замерла, то ли энергия закончилась, то ли полученные повреждения окончательно вывели внутренние механизмы из строя.
  -Сколько же их...
  Вслед за пауками противник ввел в бой свои лучшие резервы. Через брешь из джунглей стали просачиваться отряды тяжелой пехоты с демонами-стражами. На восьмерку воинов в орихалковых панцирях приходилась одна четырехрукая тварь, способная на мгновение приобретать скорость пули.
  -Работаем, народ, работаем!
  Земляне поливали наступавших дроу из всего, что только было. Эта волна наглядно показала возможности врага, он почти на равных противостоял землянам.
  Прятавшиеся под наколдованными щитами демоны-стражи оборачиваются черными сгустками клубящейся эктоплазмы и взмывают в воздух. Реакции сержанта хватило снять одну из тварей прямо в полете. Пуля пробила полуматериальное тело, повредив жизненно важные органы.
  Несколько десятков других чудищ все же допрыгнуло до стены. И тут сержант понял: дело плохо.
  -Святоша, сзади!
  Они не успели отреагировать на внезапное появление демона поблизости за счет невероятного ускорения. Когтистая лапа вонзается в спину японца, Скуратов жмет на спуск. Полсекунды спустя верхнюю часть яйцевидной башки твари сносит напрочь.
  Медсистема брони Танаки сигнализирует о проникающем ранении грудной клетки, разрыве легкого и аорты. Но оказывать помощь некогда... Аксаков всаживает целый магазин в демона, спрыгнувшего на них с башни. Штурмовики из соседнего взвода показали себя результативнее, уложив четверых или пятерых демонов.
  Маневр противника был призван отвлечь землян от огня по наступающей бронепехоте, уничтожить автотурели, что частично удалось.
  Дроу удалось подобраться к пролому в стене. Автоматоны с орихалковыми громилами уже карабкались по спине роботизированной сколопендры, когда им навстречу повалила вопящая толпа оскверненных.
  Расходный материал, за спинами которого прятались аберрации. Командование РСР не раскрывало врагу все имеющиеся козыри. Масса эльфийиских тел буквально завалила автоматонов и бронепехоту, передвигавшиеся быстрыми рывками боевые мутанты вносили дополнительную сумятицу. Когти аберраций по остроте не уступали демонам стражам...
  -Мертв... -констатировал Аксаков, склонившись над неподвижным телом Танаки. -Обширное внутреннее кровотечение.
  -Мрази.
  Сержант перезарядил винтовку, высунулся из-за парапета и продолжил отстрел дроу. За прошедшие полтора года он успел привыкнуть к смерти, крови, прочим ужасам. Гибель друга лишь придала решимости биться до победного, скорбеть будет после...
  -Внимание всем подразделениям! -зазвучало на общей частоте. -Задействована система ''Семицвет''. Запуск излучателей на полную мощность через пять... четыре... три... два... один!
  Прорыв противника в город грозил полным обвалом обороны, поэтому земляне решились на применение последнего довода. Сначала дроу, гризки, восприимчивые люди ощутили нарастающую головную боль пополам со звоном в ушах. Высокоинтенсивное вита-излучение нарушало электрическую активность в головном мозге, одни группы нейронов переставали работать, другие приходили в избыточное возбуждение, что порождало эффект схожий с тяжелым эпилептическим приступом. Кто-то падал на землю и бился в конвульсиях, кто-то свалился замертво из-за отказавшего сердца или с дикими воплями бегал из стороны в стороны, не в силах выдержать кошмарные галлюцинации.
  Армия дроу в одночасье превратилась из слаженного механизма в неуправляемое стадо. Некоторые бойцы Скуратова испытали мучительные приступы мигрени, а для самого сержанта как нуля воздействие осталось незамеченным.
  Вопреки ожиданиям и значительная доля оскверненных не избежала болезненных симптомов.
  -Больно... Не могу... -рядовой Конев схватился за голову и тихо стонал от невыносимой боли. -Добейте меня...
  -Терпи, Егор! -попытался успокоить сержант парня. -Терпи, дорогой!
  -Да когда оно прекратится...
  -Турист-1 Каряку, вырубайте излучатели! У меня боец вот-вот отдаст концы!
  Ответ последовал не сразу.
  -Еще... три минуты... Дроу надо под корень... -ротный тоже страдал от ''Семицвета''. Слова давались ему с трудом, как будто заторможенный. -Сжечь мозги...
  -Твою ж дивизию!
  -Танака... погиб? Его... броня... потерян биосигнал.
  -Убит стражем алтаря.
  В заданный срок антенны психотронных излучателей отключили. Над Эрленаром повисла гнетущая тишина. Переставшие получать команды пауки-автоматоны замерли на месте, тела аборигенов, как солдат Великой Армии, так и оскверненных буквально устилали землю. Между куч трупов бесцельно шатались выжившие, которые бормотали себе под нос что-то невнятное. Повреждения центральной нервной системы оказались не настолько фатальными, но от личностей остались жалкие ошметки.
  -Олег! -окрик Аксакова заставил сержанта отвлечься от наблюдения за окружающей обстановкой.
  -Чего?
  -Егор тоже... помер. Остановка сердца.
  Скуратов сжал винтовку с такой силой, что пластик цевья треснул.
  -Победили, называется...
  
  Глава 34
  
  Д+577
  
  Летевшая под покровом невидимости Нишерташ удалялась все дальше на восток. Стоило пересечь границу Немеза и прерии с саваннами окончательно уступили песчаным дюнам Великой пустыни, носившей имя Отарал.
  У полубогини не было никаких спутников, почти все бесславно сгинули под стенами Эрленара. Включая Гарлоха. А кто не умер, превратился в пустую оболочку с разрушенным разумом...
  Апостол корила себя за совершенную ошибку. Стоило начинать переговоры мире и разграничении сфер влияния сразу после битве при Рил'аштасе. Теперь пути назад нет. Плакали мечты о становлении новой Богиней, безграничной власти над Тхаратом... Что дальше? Нишерташ не находила четкого ответа. Простые смертные не пропадут без покровительства высших властителей, начнутся войны всех против всех за земли, богатства, власть, но будут намного опустошительнее прежних - от взаимоуничтожения их больше никто не удержит.
  Место старого неизбежно займет новое. Гризки с дроу найдут новые объекты для поклонения, не стоило исключать вступление в Игру кого-то из Забытых. Не все старые боги окончательно сгинули. Того же павшего Мзурнда последователи распилили на части и спрятали в разных уголках мира до лучших времен. За тысячелетия апостолам удалось лишь найти левую стопу бога-кузнеца и бедренный сустав...
  Или огненная богиня Аргала, которую Рирхаш сумела лишить физической оболочки, не сумев разрушить или пленив сущность. Кто знает, чем она занималась последние двенадцать тысяч смен? Выращивала киллу, вышивала? Вряд ли.
  Нишерташ являлась младшей дочерью Ллос и не застала Войну Забытых, однако имела полное представление о врагах матери.
  ''Нас ждут смутные времена. Полная неопределенность и хаос.''
  Апостол держала путь в собственные владения. Там она соберет преданных служителей, честно объявит о поражении, затем переберется в другое место. Люди наверняка не пожалеют сильнейшего оружия на ее обитель. Надо ненадолго уйти в тень, понаблюдать, выработать новую стратегию.
  
  ***
  Улицы Эрленара буквально пропитались запахом горелой плоти, от него нельзя было нигде скрыться. В небо поднимались столбы дыма от десятков гигантских погребальных костров, куда стаскивали трупы из кремировали до состояния мелкой золы. Пламя скверны безжалостно пожирало плоть, кость, одежду.
  Молча следя за тем, как выжившие оскверненные волокут тела сородичей, мужчин и женщин, детей и стариков, Танеори была готова разрыдаться. Ее город, ее народ практически перестали существовать. Психотронные излучатели вместе с вражеской армией сгубили каждого здорового эрленарца от мала до велика, и три четверти оскверненных.
  Надежды на возрождение Жемчужины Востока не осталось. На фоне дроу людские потери в сто шестнадцать убитых просто смехотворны...
  Среди жертв легко могли оказаться Зелис с Керташ, к счастью, матриарх смогла договориться об эвакуации дочерей в безопасное место.
  -Я здесь, -в сопровождении отделения штурмовиков и пары аберраций появилась Дрома. -Зачем ты отвлекла меня от дел, Танеори? Можно было связаться с помощью Зова.
  -Хотела посмотреть тебе в лицо, лицемерная мразь, -прошипела дроу. -Ты мне обещала, что с Асешасом все будет в порядке!
  Селенхаи развела руками.
  -Я обещала повысить его устойчивость к воздействию излучателей, я повысила. Он выжил.
  -Его разум уничтожен, осталась бездумная оболочка, пускающая слюни и гадящая под себя.
  -Твоего любовника в бой насильно никто не отправлял. Он сам решил поучаствовать в битве, покрасоваться... и пострадал. Чего ты от меня хочешь? Отомстить?
  Танеори промолчала. Действительно, чего она намеревается добиться? Попытаться прикончить кровопийцу? А смысл. Она просто исполняла приказы вышестоящего командования.
  -Есть хоть какой-то шанс вернуть его?
  -Кто-то на уровне Имхотепа или Молоха смог бы. Не в моих силах в точности воссоздать квадриллион синаптических связей, у меня нет полной карты его мозга. Да и если бы была, на работу ушли бы десятилетия.
  -Но душа...
  -Мы существа материальные. Асешасу напрочь выжгло личность с памятью, это отразится и на душе. Лучше попроси у Нихеш.
  -Просила, -печально опустила голову Танеори. -Ей нет дела до чужого горя.
  -По крайней мере, твоим дочерям ничего угрожает. Утешай себя этим.
  -Оглянись вокруг! Эрленар превращен в могильник, земля на лиги вокруг проклята. Даже хессы не суются.
  -Такова цена победы.
  -Тебе легко говорить, селенхаи, -фыркнула матриарх. -Не твой дом уничтожили.
  -Ты злишься, ищешь виноватых. Понимаю.
  -Не надо лезть мне в голову!
  -И не думала.
  -Я... отрекаюсь от титула матриарха и ухожу. Мне здесь больше нечего делать.
  Дрома усмехнулась.
  -Уходишь? Ты всерьез полагаешь, что можно так просто соскочить?
  -Вы же не держите рабов.
  -Ты - один из сильнейших магов в РСР, результат многовековой селекции, осуществлявшейся культом Ллос. Не думала, почему магия скверны тебе дается также, легко, как и обычная?
  -За счет доступа к коллективному сознанию и связи с Зовом.
  -Это только часть правды. Амнет видела в тебе потенциал.
  -Мне плевать.
  -А нам нет, -возразила Дрома. -Личной свободы тебя никто лишать не собирается, брать в заложники дочерей тоже. Не наш метод. Но работать на государство придется.
  -Не ''ваш''? Селенхаи такие же рабы людей.
  -Пройденный этап, мы давно доказали свою полезность и влились в земное общество на равных правах. Дроу в этом смысле намного проще, вы такие же люди.
  -Общее происхождение не помешало погубить сотни тысяч...
  -Как будто дроу не занимаются тем же самым. Ты не особо переживала, вырезая жителей Кшахсакана во время последней войны городов.
  
  ***
  -...можно констатировать окончание активной фазы боевых действий, -докладывал командующий вооруженными силами и по совместительству министр обороны РСР. -Удар основных сил был направлен на Эрленар, политический и экономический центр Востока Тхарата. И мы его успешно выдержали, уничтожив одним махом до ста восьмидесяти тысяч живой силы противника.
  -Погодите, товарищ генерал, -прервал Иванова генсек. -Вы же мне сегодня утром докладывали о боях под Хартессином, Вашкерисом, попытке вражеского флота войти в Длинный залив.
  -Одно другому никак не противоречит, Артур Максимович. Южные города атакованы сравнительно небольшими силами, до двадцати тысяч солдат на каждом направлении. Мы их разгромили в течение пары часов, я решил не беспокоить вас по пустякам и сообщить на основном совещании.
  -Вы называете это пустяками?
  -Вражескую группировку под Вашкерисом сжег Вултолим, -генерал-полковник потыкал личный комм, после чего на настенном экране появилась видеозапись с дрона. Дракон на бреющем полете проносится над джунглями, изрыгает ядовито-зеленая пламя. Марширующие войска дроу поглощает полноценный огненный шторм, никто не может убежать. Попытки атаковать Вултолима магией не приносят никакого эффекта, драконы невосприимчивы к слабо-средней магии.
  Каждый заход крылатой рептилии на цель оставлял километровую просеку выжженной земли и сотни трупов. -Неплохо поработал, а?
  -Я же говорил не рисковать столь важным активом.
  -Попробуйте сказать ему это лично. Горячая кровь требует выплеснуть накопившуюся энергию, пусть лучше он зажаривает дроу, чем обслуживающий персонал.
  -Ладно. А что по Хартессину и Длинному заливу?
  -По всей видимости противник собирался атаковать город одновременно с суши и моря, да только не знал в полной мере наших возможностей. Наземную группировку частично перетравили химией, частично раскатали авиацией из состава 40-й вертолетной эскадрильи... Морской флот утопили комбинированной атакой безэкипажных катеров, дронов-камикадзе и сторожевиков береговой охраны.
  -Большой флот был?
  Иванов предоставил новые видео с нарезкой самых ярких моментов. Вот БПЛА запечатлел, как морскую гладь рассекает полноценная армада из парусников. От небольших подобий китайских джонок до трехмачтовых галер. Ракурс меняется. Строй туземных кораблей нарушен, какие-то охвачены пламенем, какие-то идут ко дну, вокруг кружат мелкие точки барражирующих боеприпасов. Беспилотные рои не оставляли шансов крупным скоплениям вражеских сил на выживание.
  -До четырехсот посудин разного класса.
  -Много.
  -Против нас выступили военные флоты дюжины городов-государств Западного Тхарата. Допрошенные пленные рассказали, как им пообещали легкую добычу, славу и рабов... Короче, под предлогом священной войны отправились в пиратский рейд пограбить. Мы не стали уничтожать все корабли до последнего, дали некоторым отступить.
  -Для чего?
  -Живые свидетели расскажут, какой тут учинили им разгром и в следующий раз к нам побоятся лезть.
  -Отличный ход, -согласился Пугачевский. -Тхаратцы ценят силу, мы им ее показали.
  -Враг окончательно деморализован. Вертикаль командования Великой Армии разрушена, ключевые фигуры мертвы либо отступили. Имеются сведения о том, что отдельные тереты, занимавшиеся зачисткой Немеза от преображенных, вместо этого занялись разграблением городов и поселений.
  -Не будем им мешать.
  -Далее по Нишерташ... тут ничего конкретного. Тела нет, сведений о гибели тоже, поэтому считаем ее живой. Для УВР - приоритет на ликвидацию номер один...
  Совещание лилось больше часа, пока генерал-полковник Иванов докладывал о деталях окончательного разгрома Великой Армии, потом они обсуждали поиски Нишерташ, целесообразность атак дальних западных стран и многое другое. Пугачевского не покидало странное ощущение постороннего присутствия, будто кто-то наблюдал за ними.
  Наверное, я устал и пора взять отпуск на недельку, подумал генеральный секретарь. На обеденный перерыв он закрылся у себя в кабинете, развалился в кресле и прикрыл глаза. Голова начинала гудеть от обилия информации, сотен вопросов, требующих личного внимания.
  -Товарищ генеральный секретарь, -зазвучал голос сзади. Пугачевский чуть не свалился на пол от неожиданности. -Вас сложно застать без лишних свидетелей.
  -Дерьмо... это ты, Лаки?
  Перед ним стояла та же проекция молодого рыжего парня.
  -Да.
  -Нельзя так появляться из-за спины.
  -Я скрытно наблюдал за вами с самого утра. Похоже, дела у Российской-Сахалинской Республики идут превосходно. Враг разбит, основная часть богов мертва, единство Тхарата утрачено.
  -Угу.
  -Я могу помочь решать еще одну общую проблему для нас с вами. Она зовется эмульсией.
  Раздражение Пугачевского сразу отошло на второй план, уступив место любопытству.
  -Продолжай.
  -Мне в одной из вылазок сюда удалось подслушать, что вы заключили перемирие с преображенными в обмен на Нихеш.
  -Э, как тебе удалось обойти экранирование? Мы не обсуждаем подобные вопросы абы где.
  -Моя новая сила позволяет делать и не такое.
  -Ладно, -согласился Пугачевский. -Ближе к сути. Чем ты можешь помочь?
  -Троянским конем. Нихеш сейчас слаба и уязвима, с ней можно делать почти что угодно. Преображенные хотят использовать ее в ритуале для возвышения, дальше, надеюсь, догадаетесь?
  -Предлагаешь внедрить в старшего альнуриса какое-нибудь гадкое проклятье? Боюсь, такого в природе не существует. Витальная оболочка Нихеш справится с любым, а если и нет, эмульсия вырабатывает иммунитет ко всему.
  -Молоха ведь скосило.
  -То скорее исключение, -возразил генсек. -Среди нас нет индивидов сравнимых с Маргананном, которого и прямое попадание пяти мегатонн не уничтожило.
  -Вы пря сейчас говорите с ним.
  -Откуда такая сила? Если ты не врешь.
  -Вам по секрету скажу, все равно это не такая уж и тайна... Рано или поздно все узнают. В одном сопредельном мире мы наловили эмиссаров Сияющих и немного подоили. Я занялся энергетическим вампиризмом. Боги копили мощь веками, десятками веков, мне удалось в считанные месяцы. Удача.
  -Даже твоей удачи не хватило до конца искоренить эмульсию.
  -Теперь хватит, -твердо заявил Лаки. -Мы учтем предыдущие ошибки. Введите Нихеш в бессознательное состояние и дайте поработать с ее витальной оболочкой.
  -Что конкретно ты хочешь сделать?
  -Внедрить во внутренний слой ауры хитрую порчу, энергетического паразита, подобного тому, сгубившему господа-нашего Молоха. До нужного момента он будет тихо сидеть, никак себя не выдавая, а потом бах! Коллективная связь между каждой живой клеткой эмульсии начнет деградировать, паразит из сложного распределенного организма превратится в лужу безвредной слизи. Занавес и аплодисменты.
  -Нихеш погибнет в процессе?
  -Оставлю решение за вами.
  
  
  ***
  Нормально поспать не удавалось. Мозг постоянно прокручивал события предыдущего дня. Кто виноват в гибели Танаки и Конева? Можно ли было это предотвратить? Как их родным в глаза смотреть? Он как командир взвода должен был приложить максимум усилий для сохранения жизней подчиненных?
  Скуратов давно и твердо для себя решил: уйдет на гражданку после демобилизации. Он хлебнул достаточно. Дома ждет жена, которая вот-вот должна родить ребенка.
  -Что за... -сержант вскочил с койки, услышав чьи-то всхлипывания, зажег портативный светильник. На противоположной стороне комнаты, раннее принадлежавшей знатному вельможе, стоил расплывчатый белый силуэт с гуманоидными очертаниями. Женская фигура закрыла лицо ладонями и тихо плакала. -О, б..я, чертовщина.
  Призрака видел вживую впервые, на Земле они практически не встречались из-за низкого витального фона, а здесь намного чаще. К тому же, как говорят, разрушение Колодца Душ наполнило ноосферу сонмами неупокоенных фантомов.
  -И тебе здорово, Олег.
  Он вздрогнул от раздавшегося за спиной голоса. Очень знакомого. Возле койки возник Танака в комплекте силовой брони.
  -Святоша!?
  Раскосые глаза привидения расширились.
  -Ты меня видишь?
  -Ага, и слышу.
  Радости покойника не было предела. На лице выступила блаженная улыбка.
  -Класс! Вот так подфартило!
  -Это действительно ты, Сатоши?
  -Нет, мать твою, призрак оперы.
  -Надо проверить, -недоверчиво пробурчал сержант. -Ну-ка, скажи, как тебя отшила Светка в седьмом классе, когда ты ей подогнал букет роз?
  -Очень смешно. Это было не в седьмом классе, а в девятом. И не Светка, а Ленка. И она меня не послала, мы после этого с ней пять лет вместе были.
  -Хм.
  -Да я это! -воскликнуло привидение. -Ну... стал сгустком эктоплазмы, проявившейся в реальности. С кем не бывает?
  -Какая она? Жизнь после смерти.
  -С полной ответственностью заявляю: полное говнище! Тут не протолкнуться от хнычущих полудурков, вон как та тётя... -указал Сатоши на плакальщицу, не реагировавшую на внешние раздражители. -Большая часть из них даже не осознает себя, зациклены на последних мгновениях или наиболее сильных воспоминаниях. Как заскриптованные боты в виртуальной игре.
  -Я читал про подобное. Не всякая психика способна адекватно воспринять переход в посмертие. Почему, интересно, ты смог?
  -Потому что я знал, что меня ожидает и был готов морально. Еще не захотел отправляться в ноосферу. В жопу реинкарнацию! Вы поможете мне воскреснуть.
  -Интересно, как? -спросил сержант.
  -После выжигателя мозгов осталась куча овощных эльфов. Вселите меня в кого-нибудь из них, я сам пытался обзавестись новой шкурой... но чё-то не получается. Нужен маг с задатками некроманта.
  -Попытаться стоит.
  Пятью минутами позже Скуратов узнал о начавшемся в Эрленаре переполохе, связанном с наплывом призраков. Они появлялись на каждом углу, в каждом сортире, вызывая немало беспокойства.
  Гарнизон города подняли по тревоге, военные заняли оборону, магам поставили задачу изгнать спектральные сущности, но те лишь развели руками.
  -Даже я со своими нынешними силами ничего не сделаю, -объясняла Нихеш в штабе, куда Скуратов отправился с ротным. -Такое количество смертей в одном месте истончило грань с Изнанкой, наполнило местность специфической вита-энергией, которое заставило неупокоенных призраков проявиться в физическом измерении.
  -Город проклят? -уточнил командир 122-го штурмового батальона.
  -Типа того. Людям же бояться нечего, вы не настолько чувствительны к магии.
  -Хорошо. А призраков разогнать точно нельзя?
  -Сами со временем рассосутся. Основная масса из них безвредна, с заложными покойниками и буйными духами вы справитесь собственными силами... Я пойду, меня ждет горячая ванна.
  Триадская богиня, вызывающе виляя бедрами, направилась к выходу.
  -Госпожа Нихеш! -осмелился обратиться к ней старший сержант.
  -Сержант, чего тебе?
  -Небольшая просьба есть.
  Нихеш издала страдальческий вздох.
  -Опять ранило кого-то? Надоело ожоги и раны залечивать.
  -Двое моих бойцов задвухсотились вчера, призрак одного из них объявился. Не хочет уходить на ту сторону, он подкинул идею, как его воскресить.
  -И как?
  -Вселить в какого-нибудь эльфа, которому не до конца расплавило мозги. Он пытался сам занять тело, не вышло. Подсобите?
  Полминуты задумчивого молчания.
  -Ладно... ничего сложного.
  -Правда!? -радостно воскликнул Скуратов.
  -Ну, я ведь собираюсь играть роль доброй богини...
  -Момент! Подождите здесь, -он метнулся к майору Стрижову, склонившемуся над сенсорным столом с тактической картой. -Товарищ майор, разрешите обратиться?
  -Разрешаю, -комбат перевел взгляд на Скуратова.
  -Один из моих погибших ребят вернулся в виде призрака. Есть шанс вернуть его обратно, нужно лишь ваше разрешение и подходящее тело, но с последним проблем не возникнет. После воздействия ''Семицвета'' остались тысячи дроу в вегетативном состоянии. Нихеш согласилась помочь вселить дух.
  -У нас и так нехватка личного состава. Даю зеленый свет.
  -Спасибо!
  -Только все тщательно задокументировать на видео, для отчета.
  -Есть!
  
  [три часа спустя]
  
  -А может подберем что-нибудь другое? -призрачная физиономия Танаки приобрела страдальческое выражение, когда Сальников с Барановыми притащили из лазарета на носилках молодую девушку дроу. Из-за воздействия седативных заклинаний аборигенка находилась в коматозном состоянии. Врач-селенхаи сказал, ее мозг в относительном порядке, однако личность полностью разрушена.
  -Ты ох..ел, Каспер обоссанный!? -возмутился Скуратов. -Тебе тут жизнь вторую дать хотят, а он еще морду кислую строит.
  -Вы меня хотите в бабу превратить!
  -Решайте скорее, -заговорила Нихешат. -Я не собираюсь тут всю ночь торчать.
  -Да, ёлки зеленые, -продолжил ныть Танака. -Стать мужиком-эльфом еще ладно, но эльфийские сиськи третьего размера, месячные, отсутствие родного причиндала это перебор!
  -Витальная оболочка данной особи наиболее совместима, -ладони альнуриса зажглись желтым светом. -К тому же имеется значительный парапсихический потенциал. Ты станешь магом.
  -Нет!
  -Да кого волнует мнение жалкого сгустка эктоплазмы? -дух Танаки сжало в мерцающий розоватый шарик, который покорно перелетел в руки старшей богини. После она затолкала его в голову аборигенки, скопление витальной энергии беспрепятственно погрузилось в живую плоть. Реципиента скручивают судороги, Нихеш каким-то заклинанием снимает приступ.
  -И долго ждать, пока он очнется?
  -Нет, -Нихеш подло ухмыляется. -Процесс ассимиляции почти завершен.
  Красные глаза распахиваются, в них читается осмысленный взгляд с долей испуга и смятения.
  -Э-э...
  -Назови себя, -потребовал сержант. -Быстро.
  -Это я пацаны! -заговорил воскрешенный со странным акцентом. Голосовые связки аборигенки не были приспособлены произношению русской речи. -Сатоши!
  -Был пацан и нет пацана, -сострил Аксаков.
  Танака неуверенно приподнялся с носилок, оглядел свои руки, помял грудь, затем ощупал промежность.
  -Едрена вошь! Пулемет мне в дышло! На х..й я согласился!?
  Скуратов положил руку на плечо друга.
  -Сатоши, далеко не каждый получает второй шанс. Радуйся, собака ты сутулая!
  -Как я теперь родителям покажусь в таком виде!? Не то сын, не то дочь, -чуть ли не взвизгнул японец. -Их инфаркт хватит.
  -Если они нормальные, то примут это, братан. Ты же не п..дор какой-то, а воскрес из мертвых. Буквально.
  -Да, я не п...ор, я по женщинам. Что мне теперь делать?
  Скуратов пожал плечами.
  -Привыкать.
  -Да пошли вы, козлы!
  -Мда, -покачала головой Нихеш, ее забавляла реакция Танаки. -Никакой благодарности. Даже простого ''спасибо''.
  -Ой, товарищ... то есть госпожа Нихеш, -более примирительным тоном заговорил Святоша. -Спасибо, конечно. Я не в силах отблагодарить вас... А есть способ сделаться мужиком?
  -Освоить метаморфизм.
  -Это сложно?
  -Очень. И то не мои проблемы, дальше веселитесь без меня, ребятки.
  
  Эпилог
  
  Десятки тысяч преображенных собрались в безымянной горной долине на востоке Немеза. Они напоминали колышущееся черное море с золотым отблеском, производя впечатление чего-то отталкивающего, противоестественного. Каждый носитель эмульсии являлся частью единого суперорганизма. Он всегда стремился эволюционировать, стать чем-то большим. До последнего времени никто не подозревал, чем именно.
  Однако Пугачевский не собирался покорно идти на поводу у зараженных и решил с Лаки разобраться одним выстрелом сразу с двумя зайцами. Застать ослабленную Нихеш врасплох и погрузить в магическую летаргию не составило проблем, самым сложным моментом было довериться слепой удаче. Сработают ли манипуляции Лаки? Не заметят ли преображенные подвоха?
  ''В любом случае, уже ничего не изменить.''
  После того, как транспортник доставил обработанную Нихеш в обговоренное место, эмульсионные культисты сразу приступили к проведению своего ритуала. Земляне через висевшие БПЛА наблюдали за происходящим в режиме реального времени.
  Вот контроллеры кладут бессознательного альнуриса на обсидиановый алтарь, выстраиваются вокруг в три кольца, берутся за руки и начинают раскачиваться в такт из стороны в сторону.
  В воздухе потрескивают желтые разряды, алтарь окутывают колышущиеся языки витальной энергии. Интенсивность пульсации на протяжении нескольких минут нарастает, пока Нихеш внезапно не обращается кучкой золотистой пыли. Вслед за ней та же участь ожидает котроллеров, толпу находившихся в предвкушении преображенных.
  Долина мгновенно опустела. На земле остались лежать доспехи, одежда, разнообразные пожитки культистов, догорали зажженные костры. Ветер разносил по воздуху облака пыли от распавшихся организмов.
  -Все... получилось? -вопрос был адресован проекции Лаки, находившийся в информационном центре наряду с военным руководством РСР.
  -Минуту, надо проверить, -ответил канцлер Земли и исчез из виду. Пугачевский сжал кулаки, ожидание напрягало больше всего. В отличие от прочих паранормальных сущностей к Рональду генсек испытывал некоторое доверие, по той простой причине, что Солдат Удачи оставался человеком и сам натерпелся от божков, архидемонов. Подробное досье не даст соврать. За ним всю жизнь неустанно следили.
  -Кажется, да, -Лаки объявился снова. И выглядел он обрадованным. -Все носители эмульсии, содержащиеся в лабораториях на Земле, погибли. Обратились в мелкодисперсную пыль.
  -А Нихеш?
  -Ее сущность распалась на кванты, как и ожидалось.
  -Просто не верю, -протянул генерал Иванов. -Мы справились. Больше никакой эмульсии, никаких высших альнурисов.
  -Вам есть что отпраздновать, -Лаки прикрыл глаза. -А мне предстоит разгребать вселенский бардак.
  -Мы можем как-то помочь? -вполне искренне предложил Пугачевский.
  -Вы можете помочь, сохранив часть нашей цивилизации на Тхарате. На тот случай, если мы не преуспеем. Осваивайтесь здесь, стройте новые города, растите детей, несте дроу и гризкам прогресс.
  -Для самого удачливого человека ты не слишком оптимистичен.
  -Боюсь, землянам в стороне не отсидеться. Придется вмешаться открыто в войну Первородных Богов и Сияющих.
  -Как третья сторона?
  Лаки прикусил губу.
  -На стороне Хаоса.
  -Это же...
  -Безумие? Да. Самоубийство? Нет. Нынешние хаоситы совсем не та дикая стихия, опустошившая внешние колонии, Десять Миров полвека назад. Первородные проигрывают Альянсу Света и отчаянно ищут способ переломить ситуацию в свою пользу.
  -Ты им протянешь руку помощи, верно?
  -Да. Я обставлю все так, что они прибегут к на просить поддержки, а не мы к ним.
  -Столь мощные твари вряд ли прямо вот так побегут, -выказал Пугачевский сомнения. -Мы для них - ситуативный союзник. И еда.
  -Не для всех. Некоторые из Восьмерки настроены к нам очень благожелательно.
  -С чего бы?
  -Мы впустили их в миры метавселенной, наши идеи и мысли дали придали им форму, наделили разумом. Разве можно назвать Кукуцаполя абсолютным злом? Вы сумели его воспитать, социализировать, научили контролировать голод.
  -И все же, он опасен.
  -Почему? -не понял Лаки.
  -Смотри, Амнет была привязана к Нихеш, а Кукуцаполь к Амнет, как верная собачка, виляющая хвостом. Дочь не простит нам смерть матери, собачонка также начнет звереть вслед за хозяйкой. Придется их ликвидировать.
  -Крайне неразумный шаг, товарищ Пугачевский. На одном драконе далеко не уедете.
  -Я не собираюсь терпеть под боком чудовищ, которые могут подставить нас в самый неподходящий момент, -упрямо заявил глава РСР. -Из-за личных счетов.
  -Вы бескомпромиссны.
  -Амнет уже подложила дерьмо, ослушавшись приказа и призвав мамашу. Решила, будто самая умная, раз ей помогает думать суперкомпьютер. Кукуцаполь просто непредсказуем за счет нечеловеческой психологии. Ты меня не переубедишь, Рональд.
  -Как скажете, -сдался Лаки. -В конце концов, вы не мой подчиненный.
  -Но я готов работать с тобой.
  -Вы надолго планируете задержать в роли генерального секретаря РСР? Если не секрет.
  -Не секрет. В следующем году проведем всеобщие выборы, там решится, хотят меня люди дальше видеть в роли главы государства или нет.
  -Я завидую вам, товарищ Пугачевский.
  -Завидуешь? -генсек удивился словами Лаки. -Не у меня абсолютная власть и сила.
  -Вы не так обременены и можете при желании отойти в сторону, я нет. Улей, Хаос, Сияющие... О спокойной жизни на ближайший век стоит забыть.
  
  ***
  Скуратов сидел в кресле и наслаждался долгожданным покоем.
  Второй день гражданской жизни выдался скучным, без неожиданных приключений. В окно светили поднимающиеся на востоке солнца, по телевизору крутили утренние новости, а в руках демобилизовавшегося сержанта угукал сын.
  Олег не мог отвести от взгляда от ребенка. Человеческие гены в нем преобладали, от дроу достались лишь красноватые глаза и белоснежные волосы, в остальном получился чистый человеческий карапуз с без острых ушей, эбеновой или фиолетовой кожи.
  После родов Лишерташ некоторое время даже мучила навязчивая идея о подмене ребенка. К счастью, дурь быстро выветрилась из головы после возвращения Скуратова...
  Армия - не его стихия, он давно это понял. Пару месяцев посидит дома, отдохнет, приведет голову в порядок, а потом устроится на обычную работу, где не нужно бегать по джунглям в силовой броне, стрелять из автомата и опасаться поймать вражескую стрелу.
  Хотя парни уговаривал остаться, многим роль конкистадоров в новом мире казалась более привлекательной, нежели возвращение к скучной обыденности. Пропаганда сыграла определенную роль. Идеологически заряженный народ считал своим долгом принести тхаратцам свет цивилизации, но по мнению Скуратова пусть остроухие с вонючками сами варятся в собственном соку.
  Серьезных угроз молодому государству землян в обозримой перспективе не ожидается. Культ Ллос распался, государства дроу погрузились в междоусобные войны, забыв о людях, преображенные с эмульсией окончательно сгинули после применения какого-то паранормального оружия, а осколок Улья, попавший на Тхарат, сидит тихо и никак не отсвечивает.
  Олег не исключал в будущем повторной мобилизации, участия новых кампаниях, но это будет потом, а сейчас можно немного расслабиться...
  
  ***
  Портативные компьютеры людей - отличная вещь, Танеори поняла это в первый же день, когда ей выделили одно такое устройство для работы. Оно способно почти на все: найти нужные сведения, переслать сообщения, написать текст документа, причем необязательно нажимать кнопки, достаточно вслух надиктовывать текст. Последней функцией матриарх пользовалась постоянно, работа требовала ежедневно составлять различные бумаги, приказы, записки...
  Ее наделили немалой властью, но и обязанностей появилось немало. Разобравшись с культом Ллос и Великой Армией, люди взялись за формирование ''нации свободных дроу'', то есть ее полное поглощение. В оккупированных городах Востока создавались новые органы власти, открывались школы для тхаратских детей, проводилась агитация как нужно жить и многое другое... К удивлению Танеори, политика землян работала. Дроу с гризками активно приобщались к новой культуре, принимали земные блага.
  -Мама, -без приглашений в кабинет зашла ее старшая дочь Зелис. -Не отвлекаю?
  -Отвлекаешь... -пробормотала матриарх. -У меня много работы.
  -Хотела тебе кое-что важное сообщить.
  -До вечера оно никак не подождет?
  -Нет, -голос Зелис был взволнованным. -Никак.
  -Я слушаю, -отвлеклась Танеори от редактирования текста. -Только быстро.
  -Ты не представляешь, как я рада, что мы переехали сюда в Астэннэ, мама...
  -Ближе к сути, дочь.
  -Кажется, я нашла достойного меня мужчину...
  -И кто он? Хоть из знатных?
  -Он не из дроу, -чуть смущенно сообщила Зелис. -Из людей.
  Тенори словно прошиб заряд молнии, хотя внешне она никак не выдала свои истинные эмоции. Наследница великого Дома и безымянный человек, которому плевать на родословную...
  -Из людей?
  -Понимаешь, наши мужчины какие-то забитые, привыкли к главенству женщин... А человеческие характером тверже, они не опускают глаза, узнав кто я, не боятся возразить, высказать свое мнение.
  Матриарх потерла пальцами виски.
  -Ох, Зелис, умеешь же ты обрадовать.
  -Ты против, мама?
  -Не скажу, что мне это нравится, но запрещать не вижу смысла. Зачем портить наши отношения? Старые порядки мертвы, теперь каждый волен поступать так, как хочет, выбирать с кем быть...
  Дочь засветилась от счастья.
  -Я знала, ты поймешь меня!
  -Твой избранник из солдат?
  -Капитан СГБ, скоро станет майором.
  -Ну, хотя бы простой вояка, -чуть смягчилась матриарх. -Офицер службы госбезопасности - серьезный пост.
  -Все же, я остаюсь твоей дочерью, а не безродной торговкой.
  
  ***
  Пребывавшая в состоянии глубокой криогенной заморозки Амнет даже не успела понять, как ее существование оборвал топор Сальхаса Вершителя в руках воина-селенхаи. В ту же самую секунду зачарованная пуля рельсовой винтовки пробила панцирь Кукуцаполя и центральный ганглий.
  Генеральный секретарь РСР намеревался построить Тхарат без так называемых ''богов''. Аналогичная участь ждала Нишерташ, Забытых и всех прочих.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"