Темка гонял свой любимый мячик по всему дому. Тот как живой в разные стороны отскакивал от препятствий, встречающихся на пути. Несмотря на напускную беззаботность, Тема старался как можно дальше держаться от большой печи, занимающей чуть ли не половину комнаты. Его не отпускало нарастающее чувство тревоги.
Как и множество раз прежде, он приехал сюда вместе с Иркой, чтобы провести жаркое лето вдали от городской духоты и насладиться прохладой и тишиной деревенской жизни.
Правда, на этот раз Темка сразу почувствовал, что доставшийся хозяйке от ее родителей старый покосившийся дом ведет себя как-то иначе. Внешне он выглядел практически так же, как и год назад, но пустые провалы окон, облупившая по краям избы краска, протяжный скрип дверных петель и завывание ветра сквозь плохо законопаченные щели его сразу же насторожили.
Ирка ничего, конечно же, не заметила. Даже когда он как вкопанный замер перед входной дверью, боясь переступить враждебный порог, она лишь потрепала его по голове и легким движением ноги подтолкнула вперед. Темке ничего не оставалось делать, как подчиниться ее желанию.
В отличие от Ирки, которая сразу бросилась распахивать окна, дабы как можно быстрее выветрить скопившуюся за год пыль, он, навострив уши, тихонько бродил вслед за ней и, ощущая гнетущую атмосферу дома, все время ждал нападения. К счастью, ничего подобного не происходило.
Дом стоял возле самого леса на окраине деревни, в которой по большому счету уже давно практически никто не жил. Все перебрались в новые городские квартиры, выданные местным жителям по правительственной программе расселения, и только такие альтруисты как Темка и Ирка каждое лето стремились вырваться из цепких объятий города в глухое захолустье.
Тема все никак не мог понять, что же его так беспокоит, а потом и вовсе забыл о случившемся. Правда, длилось его беззаботное веселье недолго. Совершенно случайно он обнаружил за печкой кучу рваного тряпья, которое прежде носил лохматый хозяин дома.
Он и раньше встречался с этим необычным вечно растрепанным существом. Каждый раз, когда они приезжали в деревню, лохмач, как его прозвал Темка, уже их ждал, как будто и в самом деле знал, что они приедут.
Сперва Темка его невзлюбил, так как старикашка вечно таскал его за уши и дергал за хвост, когда он пытался, задрав кверху лапу, пометить угол своего нового жилища. Ладно, еще Ирка, которая во всем любит чистоту и порядок, за это его часто ругает и топает ногами, но этот-то сам грязный, нестриженый и чумазый куда лезет!
Несмотря на то, что дед в самом деле никогда не принимал ванну и, наверное, вовсе не знал о ее существовании, к дому он относился с заботой и трепетом, как к живому существу. Сразу видно, настоящий хозяин.
Постепенно их отношения наладились, они даже стали чем-то вроде друзей, хотя лохмач старался избегать чужого общества и не любил, когда кто-нибудь чувствовал его присутствие или совал нос не в свои дела.
А подружились они потому, что оба покровительственно относились к Ирке. Темка, невзирая на свой невеликий рост и короткие лапы, охранял и защищал ее. Дед старался всячески угодить, чтобы она подольше задержалась в доме, а может, и вовсе осталась здесь жить.
С самого начала лохмач не очень-то жаловал Ирку. То она вещи раскидает по всему дому, то просквозит каждый угол распахнутыми настежь окнами, то ни с того ни с сего начнет двигать мебель, тем самым нарушая устоявшийся порядок вещей.
По ночам он грозно барабанил по крыше, ухал и хлопал дверьми, гремел кастрюлями. Ирка лишь похохатывала над тем, как Темка, пугаясь странных звуков, сильнее жался к ее ноге, пытаясь с головой забраться под одеяло.
В конечном итоге лохмач сдался и признал Иркино право на дом. С тех пор, встречаясь каждое лето, они жили дружно и счастливо, стараясь друг друга не беспокоить и не попадаться на глаза.
Из любопытства, а может по привычке, Тема сунул в тряпье свой мокрый нос и тут же его отдернул. В ноздри ударил приторный запах разлагающейся плоти. От неожиданности Темка отскочил в сторону, больно ударившись при этом о близко расположенную стену.
Дурно воняющая куча оказалась трупом лохмача. Его тело было нещадно разодрано в клочья длинными, острыми зубами. Следы укусов говорили о том, что это были не крысы, и даже не дикие звери, которые случайно могли забраться в дом.
Темкины мышцы непроизвольно напряглись, шерсть на загривке встала дыбом. Опустив хвост и поджав уши, он протяжно горестно завыл, после чего обнажил короткие клыки, пытаясь тем самым скрыть свой страх, и зарычал, грозно озираясь по сторонам.
По-прежнему все было спокойно, не предвещая опасности. Только пугающая враждебная обстановка стала еще сильнее, предостерегая Темку, чтобы он был начеку.
Из соседней комнаты прибежала взволнованная Ирка. Она уже успела переодеться, сняв дорожные джинсы и майку, и нарядившись в легкое красное платье.
- Что случилось, Темочка? - засюсюкала она.
Темка очень не любил, когда к нему, относились как к маленькому, но сейчас это подействовало успокаивающе. Он попытался объяснить Ирке, что его беспокоит, но она как всегда ничего не поняла, лишь посмеялась над тем, как он забавно тявкает и прыгает вокруг нее.
- Ну ты и глупыш, - она взяла его на руки и прижала к груди. - Пойдем-ка лучше гулять.
Темка, забыв все свои страхи, весело завилял хвостом.
Как только они вышли во двор, он наконец-то почувствовал себя в безопасности. Увидел сидящую на заборе черную кошку и, залившись звонким собачьим лаем, бросился в ее сторону.
О-о-о, это была не простая кошка, настоящая королева. Она даже не подала вида, когда Темка подскочил к ее забору. Лишь сладко зевнула, потянулась со всей своей кошачьей грацией и одним прыжком оказалась по другую сторону ограды.
Пока Темка, нетерпеливо переминаясь с лапы на лапу, ждал, когда Ирка откроет калитку, хвостатая чертовка уже скрылась из виду.
Ирка любила гулять по лесу, разглядывая и фотографируя различные травы и растения. Еще ей очень нравилось фотографировать зверей, но маленький Темка, забираясь в кусты, хрустя высохшими ветками и круша все на своем пути, вел себя как неуклюжий слон, поэтому кроме растений фотографировать было некого.
Когда уже пол леса было запечатлено на фотопленке, а в радиусе нескольких километров, благодаря Темкиным стараниям, не осталось ни одного лесного обитателя, Ирка начала поглядывать на часы и потихоньку сворачивать в сторону дома.
Понимая, что прогулка близится к завершению, Темка всеми способами старался оттянуть момент возвращения. Бегал по лесу, норовя увести Ирку как можно дальше от проклятого дома. В конце концов ей это надоело, и она, поймав его за ошейник, посадила на поводок. Темка понуро поплелся за ней следом.
На подступах к дому он вновь ощутил беспокойство. На улице стало совсем темно. Ветхий дом напоминал издалека усмехающуюся частоколом деревянной изгороди зловещую перекошенную маску с оконными провалами вместо глазниц.
Нависающие с разных сторон деревья как будто нарочно старались зацепить своими сучковатыми пальцами, а нарастающий монотонный стрекот кузнечиков в ближайших зарослях только усиливал ощущение надвигающейся опасности.
На пороге дома Темка не выдержал и заскулил. Натянув поводок, уперся всеми четырьмя лапами, так что Ирке пришлось заносить его на руках.
Как только они вошли в дом, и Ирка включила в комнате свет, из-за печи вдруг раздался пронзительный свист, от которого закладывало уши, а по спине бежали холодные мурашки. Одновременно с этим бахнула единственная лампочка в доме так, что повсюду разлетелись острые стеклянные осколки, оцарапав хозяйке щеку. Ирка даже не шевельнулась. Они с Темкой стояли на пороге как вкопанные, не в силах двинуть ни рукой, ни ногой от охватившего их ужаса.
Свист так же внезапно умолк. В наступившей тишине было слышно, как кто-то, волоча по дощатому деревянному полу нечто тяжелое, пытается выбраться из-за печи, протиснувшись сквозь небольшую узкую щель.
Послышался удар. Огромная неподъемная печь содрогнулась и застонала. Затем еще один...
С замиранием сердца Ирка следила за тем, как под тяжестью мощных ударов, роняя пласты вековой пыли, печь начала медленно сдвигаться с места.
Бум... Бум... Бум...
Вот по ее стене проворно побежала в разные стороны паутина появившихся трещин и откуда-то сверху, сквозь брешь в потолке, начала сыпаться мелкая кирпичная крошка - это не выдержала напряжения выходящая на крышу дома толстая печная труба.
Рассохшиеся половицы под ногами нещадно скрипели и ходили ходуном.
Дыра в потолке с каждым мгновением становилась все больше и больше. Оттуда как тяжелые снаряды полетел целый град обломков кирпича и шифера. Печь натужно ухнула в последний раз и медленно, словно нехотя, отодвинулась в сторону.
Из образовавшегося провала на Темку с Иркой уставилась громадная чудовищного вида лысая голова. Разрез, служивший ей ртом и рассекающий голову от уха до уха, приоткрылся, обнажив в широкой улыбке ряд острых длинных зубов. Голова противно захихикала.
Из-под заплывшего слоями жира обрубка шеи показались длинные щупальца, которые, словно противные склизкие черви, извивались и слепо тянулись вперед, обвивая и притягивая к чудовищу все, что попадалось на пути.
Незрячими белками мутных глаз тварь нашла в полумраке Иркин силуэт и направилась в ее сторону. Следом на полусгнивших позвонках волочились ошметки тухлого мяса и кожи, некогда служившие телом.
Ирка по-прежнему стояла как завороженная.
Первым пришел в себя Темка и, не раздумывая, бросился на врага. Голова, не смотря на кажущуюся медлительность, отреагировала мгновенно. На лету поймала маленькое Темкино тело и со всего маху ударила его о стену в противоположном углу комнаты.
В два прыжка она оказалась перед Иркой, и словно огромный паук, вытянулась вверх на всю длину своих щупалец.
- Моя... ш-с-с-с... - снова послышался противный свист, на этот раз приобретший некую форму слов. - Съем... не уйдеш-ш-ш-шь...
Тварь разверзла свою большую пасть, так что в нее, как в черную дыру, мог свободно провалиться целый кухонный стол, и вывалила изо рта мерзкий распухший язык.
Вся комната наполнилась нестерпимым отвратительным смрадом.
Ирка, не в силах ничего сделать, с ужасом смотрела на нависшее перед ней чудовище, периодически переводя взгляд на бездыханное тело своего питомца.
Темка словно почувствовал ее беззвучную мольбу и отчаяние. Пошатываясь, встал на слабые, вот-вот готовые подкоситься лапы, и сделал неуверенный шаг. Усеянные по всему полу осколки разбитой лампочки, будто острые иглы, впились глубоко в подушечки лап, но Темка даже не заметил боли.
За то короткое мгновение, пока тварь готовилась к нападению, он собрал остатки своих невеликих собачьих сил и молча бросился вперед.
Монстр уже не успевал отреагировать на его атаку или попросту не принимал его в расчет.
Темка вихрем подлетел сзади, зубами ухватился за торчащий из обрубленной шеи позвоночник и с силой дернул его. Чудовище не удержалось на вытянутых щупальцах, и медленно, словно тяжелый тухлый мешок, начало заваливаться на спину, подминая под собой Темку. Пес, не разжимая зубов, продолжал уверенно тянуть на себя.
Он попытался крикнуть Ирке, чтобы она спасалась, но вместо этого, сквозь плотно стиснутые челюсти послышался тяжелый короткий хрип.
Похоже, Ирка его все-таки поняла.
- Темочка! - зарыдала она, но, тем не менее, смогла сдвинуться с места и выбежала прочь из дома.
Гаснущим сознанием, находясь на пределе своих возможностей, он продолжал удерживать визжащую, рвущуюся в разные стороны тварь, думая только о том, чтобы Ирка успела убежать как можно дальше.
На следующее утро к дому подъехал милицейский уазик. Из машины вышли участковый и оперативник, которые направились в дом. За ними следом, прижав к груди дрожащие руки, шла Ирка. Ее красивое красное платье имело потрепанный вид, волосы выбились из аккуратной прически, глаза все еще были испуганными и заплаканными.
Все в комнате напоминало о вчерашнем ночном кошмаре. Мебель была перевернута, на стенах отметины острых зубов, повсюду брызги темной зеленой жижи и устойчивый запах гниющей плоти.
Чудовищной твари нигде не было, лишь посередине комнаты лежало тело маленького пса, до последнего отважно защищавшего свою хозяйку.
Ирка зарыдала и упала на колени возле мертвого Темки. Даже серьезные милиционеры не могли сдержать своих чувств. Сняв фуражки, они опустились рядом, стараясь успокоить плачущую девушку.