Аннотация: Черновой вариант! Будет часто правиться! Замечания и тапки приветствуются.
Тьма... Меня окружает тьма... Сплошная чернота, чернее ночи, в которой не разглядеть даже собственной руки, поднесенной к лицу. Иногда мне кажется, что у меня и нет этих самых рук, как и остального тела, и в этой тьме осталось лишь сознание, лишенное оков плоти. Я теряю счет времени в этом мраке. Может быть, я здесь всего пару дней, а возможно уже целую вечность... А впрочем, какая мне разница? Тьма дарит покой и умиротворение, затирая картиныпережитогои притупляя боль потерь... Я растворяюсь в окружающей меня мгле почти до утраты собственного "я", едва удерживаясь на грани. Это позволяет отвлечься, забыть о прошлом и не волноваться о будущем. Я бы и дальше с радостью оставался во тьме, постепенно растворяясь, сливаясь с ней, становясь ее частью, но меня грубо прервали.
- Пора, маг, - на правое плечо опустилась тяжелая рука в кольчужной перчатке.
Вздохнув, я прикрыл глаза ладонью и зажег неяркий светляк, мгновенно рассеявшей окружающую мглу и высветивший неровные стены и низкий свод небольшой пещеры, в которой разместились потрепанные остатки отряда, пережившего схватку с орками.
Да, мы выжили, несмотря на призрачные шансы на такой исход. Правда из сотни бойцов прорвалась лишь пятая часть - двадцать человек, включая меня, израненных и павших духом от разгрома превосходящими силами противника. Сéлен Ланс, тоже выжил, хотя и был сильно ранен, прикрывая отход. Именно благодаря ему мы все еще живы, а не валяемся грудами окровавленного мяса под стенами крепости. Оказывается, Ланс отступал с остатками легионеров не абы куда, а к секретному проходу в стене, примыкавшей к скалам. Этот ход создали именно на такой вот экстренный случай, чтобы подать весточку о прорыве и предотвратить дальнейшее распространение противника. Однако, за давностью лет о нем почти все позабыли, и то, что Ланс знал о тайном проходе, оказалось настоящим чудом.
Примечание: Сéлен - одно из званий, принятых в легионе. Аналог капитана. Командует несколькими сотнями (три-четыре сотни, в редких случаях до шести). В данном конкретном случае командующий гарнизоном крепости.
Немалую роль в том, что прорваться удалось столь многим,сыграла и моя самоубийственная атака. Честно говоря, я не надеялся пережить тот день, лишь готовился продать свою жизнь подороже, забрав на тот свет как можно больше врагов. Однако мое нападение позволило Лансу нанести оркам серьезный урон и ошеломила настолько, что он практически беспрепятственно открыл старый ход и отправил треть солдат внутрь, пока орки не оклемались и не принялись за нас всерьез. Именно тогда мы потеряли большую часть отряда, прикрывавшего отступление, а сам Ланс был серьезно ранен, однако все же смог активировать ловушку, завалившую ход и уничтожившую минимум два десятка орков.
На этом везение выживших закончилось. Многие из нас были сильно изранены, воды оставалось на пару дней, еды и того меньше. Из старых запасников, что должны были обновляться ежегодно, более-менее целыми удалось достать фляги, опорожнив те от протухшей воды, несколько связок пересохших факелов и небольшой мешок концентратов, закаменевших до твердости гранита, но все еще годных в пищу.
На этом плохие новости заканчивались и начинались очень плохие.
Обвал, устроенный хитрым механизмом, который активировал сéлен, завалил не только проход и преследующих нас орков, но и выход из туннеля, предусмотренный строителями. Причиной, вероятно, стала древность сооружения, поскольку данный ход был пробит еще во времена закладки крепости, а это без малого четыре сотни лет назад. Старые своды просто не выдержали силы заклятья или алхимической смеси, что подорвала стены, и завал обрушил как вход, так и выход из тоннеля.
На все же, у нас еще остался небольшой шанс выжить. После обвала, завалившего основные ходы, следопытами обнаружился проход в систему пещер, которые при некотором везении могли вывести нас наружу.
После непродолжительных раздумий, большинством голосов было принято решение попытать счастья в пещерах, чем тупо загибаться от голода и жажды в чудом оставшемся неповрежденном туннеле.
Поэтому вот уже вторые сутки мы бредем в лабиринте нерукотворных пещер, уповая на милость богов и молясь о чуде. Но молитвы пока помогают мало. Несмотря на всю мою невеликую помощь, от ран и кровопотери уже умерло четверо легионеров, и если мы в ближайшее время не найдем источник воды, умрут еще несколько, включая Ланса. Именно на него я извел большинство своих невеликих запасов зелья, оставив лишь основы для простеньких составов, помогающих разве что от неглубоких ран и воспаления. Их приберегу напоследок, если не найдем воду, они дадут возможность продержаться еще какое-то время, прежде чем жажда сведет нас с ума.
Я горько усмехнулся. Погибнуть от банальной жажды - что может быть нелепее, после того, как выстояли против сотен орков. Это самая настоящая насмешка богов. Еще сутки, может быть полтора дня - и оставшиеся в живых начнут страдать от обезвоживания и галлюцинаций, потихоньку отставая от отряда и погибая в одиночестве во тьме подземелий. Сомневаюсь, что они мечтали о таком конце. Уж лучше пасть в честном бою, чем тихо угасать во мраке пещер. По крайней мере, я страшусь такой участи.
Пока что нам хватает запасов факелов, что набрали в начале пути, да и мои светляки оказались неоценимой помощью во мраке пещер. Этот запас позволяет чувствовать себя относительно комфортно, однако при интенсивном использовании они закончатся гораздо раньше, чем мы сможем выбраться на поверхность (это при самом оптимистичном варианте). Так что и от моих невеликих усилий может оказаться реальная помощь. Ибо я уже отчаялся спасти кого-либо. Мои куцые познания в медицине не позволяют отправиться на тот свет тройке легионеров, но чувствую это ненадолго. Нет ингредиентов для эликсиров, способных запустить восстановление поврежденных органов, а без этого все мои старания - всего лишь продление агонии умирающих людей. Только у Ланса есть небольшой шанс выкарабкаться, если ресурсов организма хватит. Остальные обречены.
Это знание терзает мой разум, не давая спокойно спать и смириться с положением, постоянно ища выход из безнадежной ситуации. Но безрезультатно, что никак не способствует душевному равновесию. Я практически не сплю, и лишь медитации во тьме пещер не дают сойти с ума и притупляют горечь собственной ничтожности. А еще не позволяет сдаться надежда людей на мою удачу в выборе пути. Не знаю, по какой причине, но легионеры, практически не сговариваясь, выбрали меня лидером, переложив на мои плечи заботы о собственном будущем. Видимо их слишком уж впечатлила та самоубийственная атака, хотя более вероятно, что никто не захотел брать на себя ответственность. И теперь я отвечаю не только за собственную жизнь и смерть, но и должен думать о полутора десятках человек, вручивших свою судьбу в мои руки. Это изматывает, но одновременно и не дает впасть в полное отчаяние, используя резервы организма на полную катушку в поисках выхода...
Мы второй день движемся по лабиринту пещер, повинуясь указаниям двух знакомых со спецификой подземелий следопытов, уповая на мизерный шанс выбраться наружу до тех пор, пока не закончатся куцые припасы. Идем практически на ощупь, таща за собой раненых, ловя малейшее дуновение ветерка в замкнутом пространстве, стараясь зафиксировать его направление. Так у нас есть надежда выбраться к источнику свежего воздуха, и если повезет и ход будет достаточно широк - попасть на поверхность.
Правда, шанс тот совсем мизерный. В начале пути мы находились практически у подножия горы, а воздух может поступать по малейшим отверстиям чуть ли не с вершины. Но озвучивать такие предположения людям я не стал. Пусть их питает слабая, но надежда, чем завладеет безысходность...
- Выдвигаемся, - командую уставшим людям и первым шагаю вперед.
Следом тянется куцая колонна, аккуратно передвигая ногами и держась за неровную стену. Пещеры оказались коварны и таили во тьме множество ловушек для неподготовленных путников, начиная от банальных ям и выбоин, и заканчивая довольно широкими трещинами, угодив в которые вполне можно было переломать ноги. Один из раненых именно так и пострадал: угодив в широкую трещину, он сломал обе ноги и умудрился серьезно повредить позвоночник.
В итоге, наученные горьким опытом, мы двигались медленно и осторожно, стараясь ступать по следам ранее прошедших. Факелы горели только в конце и середине колонны, остальные я приказал беречь на экстренный случай. Моего светляка и пары факелов вполне хватало, чтобы разогнать тьму и не навернуться на особо трудном пути.
Возглавить отряд меня подвигло не столько назначение главным, сколько трезвый расчет. Пользуясь недавно освоенным теневым зрением, я видел гораздо дальше и лучше, чем самый зоркий из следопытов. И пусть заклинание жрало до черта энергии, польза от его применения была просто неоценима: в тусклом свете светляка и факелов, я видел малейшие трещинки в стенах на расстоянии семи-восьми метров, что позволяло выбирать оптимальный путь передвижения и обходить глубокие ямы и провалы стороной. Моего резерва вполне хватало на двенадцать-пятнадцать часов работы заклятья, что давало возможность пройти значительное расстояние. Если бы еще ходы не петляли как испуганный заяц, зачастую заканчиваясь тупиками, мы бы за пару-тройку дней вполне могли пройти эту чертову гору насквозь. А так приходилось возвращаться, помечать пройденный путь и иногда двигаться чуть ли не в противоположном направлении.
Зато случаи серьезных травм сошли на нет. Мелкие царапины, синяки и шишки не в счет, я сам за день набивал не менее десятка. И это притом, что видел намного лучше остальных.
Так мы и двигались, давно потеряв счет времени, но все еще надеясь найти выход, углубляясь все дальше и дальше в недра горы...
Не так я себе представлял жизнь попаданца, перечитав в свое время кучу книг по данной тематике. Суровая реальность внесла свои коррективы в наивные фантазии.
Больше полутора лет назад я очутился в этом мире по воле верховной богини, однако до сих пор не стал одним из небожителей и даже не архимаг, а всего лишь слабенький маг поддержки. Один из тысячи подобных недомагов, способных разве что хилый файербол создать.
Я лишился родственников, привычного уклада жизни, да и имя теперь звучит как насмешка. Взамен приобрел куцые по сравнению с местными способности к магии и кучу неприятностей с этой самой магией связанные. Огреб от местной аристократии, в лице юного барона с вассалами, слыхом не слышавшим о демократии и правах человека, загремел в местную академию магии, также терпимостью к ученикам не отличающуюся и чуть не отбросил коньки в результате экспериментов не в меру любознательного ректора этой самой академии.
В итоге, попал на службу в армию, от которой в своем мире удачно "откосил" и познал все прелести армейского быта, вдобавок влипнув в начинающееся противостояние между двумя доминирующими видами этого мира - людьми и орками.
Из магических приемов освоил лишь с пяток довольно слабеньких заклинаний, которых, правда, все же хватило, чтобы не сложить голову во взятой штурмом крепости. И кто после этого сможет сказать, что попасть в другой мир это круто? Я с удовольствием поменяюсь с таким самоуверенным типом местами, чтобы вдоволь поржать над его попытками выкарабкаться из того дерьма, в которое я угодил, пытаясь выжить в негостеприимной для выходцев из иных миров реальности.
Единственное что не дало скатиться в пучину уныния - верные друзья, обретенные за это время, всегда готовые поддержать в трудную минуту. Благодаря им, я смог взять себя в руки и принять новую реальность такой, какая она есть. И даже начал потихоньку строить и воплощать в жизнь планы обустройства в этом мире.
Пока это чертово нашествие орков не спутало мне все карты.
И что им стоило напасть на пару дней позже, когда я бы уже убрался из крепости? Так нет же, напали аккурат в день предполагаемого отъезда, лишив возможности избежать боя. В итоге крепость пала, большинство ее защитников мертвы, а куцый отряд выживших во главе со мной бредет неизвестно куда по червоточинам пронизывающим гору в отчаянной попытке выбраться на поверхность...
Если верить следопытам, пошли третьи сутки с момента входа в недра горы. Как они могут точно определить время, я понятия не имею, но верится легко. По мне, так мы блукаем минимум неделю, не меньше, но судя по запасам подходящей к концу воды, как раз пара-тройка дней и выходит.
Еще в самом начале нашего похода мне хватило ума провести ревизию запасов бесценной влаги и установить жесткий контроль за ее расходованием, пообещав самолично прикончить любого ослушавшегося.
Что удивительно, никто и не подумал возразить, чему поспособствовал внушительный файербол, созданный за доли секунды (иллюзия конечно). Хотя, скорее всего, опытные ветераны намного лучше меня понимали важность такого шага, и спорить совершенно не собирались.
Ну и ладно. Намерения я продемонстрировал и в случае нарушения приказа на полном серьезе собираюсь выполнить угрозу.
***
Как же меня задолбали эти бесконечные переходы и узкие лазы, через которые можно протиснуться только ползком, обдирая спину и живот об острые выступы. Никогда не понимал всяких там диггеров и прочих спелеологов, находящих удовольствие в шараханье по труднопроходимым тоннелям и узким ходам пещер.
После трехдневного выматывающего марафона на пузе в любые пещеры и горы меня и силком теперь не затащат.
Не прибавляло настроения и состояние отряда. Прошлой ночью умер один из легионеров, тот, что со сломанным позвоночником. Бедолага не выдержал тягот пути, ведь раненых бойцов приходилось протаскивать в особо узких местах буквально волоком, наплевав на возможные негативные последствия. Варианты бросить их умирать или просто добить даже не рассматривались. Заикнись я об этом - меня тут же порвали бы на куски, наплевав на субординацию.
Кстати, пора бы и привал устроить, да проверить состояние раненых. Ланс как будто идет на поправку, крепкий организм начал потихоньку восстанавливаться после ранения, а с моей помощью командующий денька через два-три встанет на ноги.
С другими пострадавшими ситуация хуже, но шанс на выздоровление тоже есть. Я трижды в день использую на всех болезных доступное мне простенькое заклинание исцеления и отпаиваю укрепляющим зельем. Не бог весть что, но большего сделать просто не в состоянии. И так к вечеру валюсь с ног от магического истощения и вынужден по полночи медитировать, восстанавливая запасы энергии. Чувствую, с такими нагрузками надолго меня не хватит.
Хотя, если не найдем выход в ближайшее время, волноваться об истощении и потери магических сил смысла нет. Что с магией, что без - помирать одинаково херово...
Подав сигнал о привале, я перестал подпитывать заклинания ночного зрения и светляка, опустился на жесткий пол и с наслаждением вытянул гудящие от усталости ноги. Не знаю, как справляются с тяготами пути легионеры, а я использую пару заклинаний исцеления, снимающих боль и возвращающих мышцам тонус. Если б не это - лежал бы пластом уже в первый день блужданий по пещерам.
Наложив заклинание, вновь поднялся, матерясь сквозь зубы от болезненных ощущений, сопровождающих работу заклятья.
Рассиживаться некогда. Надо проверить состояние раненых, провести очередной сеанс лечения и напоить их остатками зелий. Отдыхать потом. Вечером отдохну. Может быть.
Потихоньку передвигая ногами, двинулся вдоль растянувшегося цепочкой отряда, поглядывая на легионеров, стараясь понять эмоциональное состояние. Люди смотрели в ответ не отводя взгляда, и как я ни всматривался в лица, ничего кроме усталости разглядеть не смог.
Мдя, хреновый из меня физиономист.
Громко забурчал желудок, протестуя против непривычной диеты, а тянущая боль в животе давала понять, что питание крошечными кусочками просроченного сухпайка вкупе с повышенными физическими и энергетическими нагрузками на пользу организму не идут.
За постоянно преследующую жажду я вообще молчу. Во рту сухо, как в Сахаре в полдень.
Отгоняя гнилую мыслишку напиться из почти пустой фляги, я добрел наконец до середины отряда, где располагались раненые. Первым делом осмотрел самого "тяжелого" бойца.
Состояние его все еще оставляло желать лучшего: в сознание так и не приходил, а сильный, никак не спадающий жар, подтачивал и без того слабый организм.
Влив в бесчувственное тело пару ложек снимающего воспаление зелья и наложив заклятье заживления ран, перешел к следующему пациенту. Командира оставил напоследок.
- Как он? - присев возле ложа сéлена, поинтересовался я у невысокого абсолютно лысого мужика, что ни на шаг не отходил от Ланса с момента ранения, и добровольно взвалившего на себя заботу об уходе и за остальными ранеными.
- Лучше господин маг, гораздо лучше! - заулыбался лысый, демонстрируя темный провал на месте выбитых передних зубов. - Даже пару раз глаза открывал, и руками шевелить пытался.
- Это очень хорошо. - Я довольно потер руки. - Сейчас проверим состояние и подлечим нашего командира.
Создав заклятье-диагност, принялся изучать поврежденные участки на теле Ланса, особое внимание уделяя развороченному левому боку.
Шипастая булава орка прошла лишь вскользь, но и этого хватило, чтобы пробить доспех и вырвать здоровенный кусок мяса из тела сéлена.
К счастью, каким-то чудом внутренние органы оказались практически не повреждены (три сломанных в двух местах ребра и пробитое легкое не в счет), а я вовремя смог остановить обильно хлещущую из раны кровь и локализовать внутреннее кровотечение. Сломанная нога и куча мелких рваных ран - подарок от рукотворного обвала довершали картину повреждений.
Срастить ребра и ногу удалось относительно легко: у меня были с собой необходимые ингредиенты и основа для создания зелья, а вот с ранами, особенно на боку, ничего поделать не мог - не таскал я с собой специализированных эликов. Лишь остановил кровь, да продезинфицировал. Дальше организм справлялся самостоятельно, получая лишь жалкую помощь в виде укрепляющего зелья и слабенького заклятья исцеления.
Надо сказать, организм Ланса оказался столь же могуч, сколь и сам командир, без особых проблем перенося тяготы нелегкого пути и потихоньку восстанавливаясь, не без моей скромной помощи конечно.
Судя по показаниям диагноста, раны затягивались быстро, воспаление отсутствовало, а кости практически срослись. Правда, столь быстрое исцеление ему на пользу не пошло: от былого богатыря осталась ровно половина. Все ресурсы уходили на регенерацию, а скудная кормежка не способствовала накоплению необходимых запасов энергии. Да и фиг с ним, главное, Ланс выкарабкается и снимет, наконец, с моих плеч тяжесть ответственности за судьбу оставшихся в живых бойцов. Слишком уж тяжкая это ноша - вести за собой людей, зная, что шансов выбраться из каменной ловушки, практически нет...
Закончив заниматься раненными, я устало плюхнулся прямо там, где стоял. Достав из сумки тонкую плитку каменной твердости концентрата, с трудом отломил маленький кусочек и, закинув в рот, принялся неторопливо посасывать, дожидаясь пока тот размякнет от наполнившей рот слюны, растягивая удовольствие.
Хорошо! Только мало.
Дожевав, сделал пару глотков из фляги, с горечью отметив, что та почти пуста. Осталось глотков пять от силы. Этого хватит на день, может полтора. У остальных ситуация не лучше. И как это исправить я понятия не имею. Остается лишь молиться в надежде, что на пути встретится хоть небольшая лужица. Уж продезинфицировать ее, чтобы не подцепить инфекцию я сумею. Только никаких следов влаги нет и в помине: я второй день обшариваю взглядом пещеры в поисках малейшего намека на ее присутствие, но пока безрезультатно. Сухо как в пустыне.
Ладно, хорош рассиживаться. Надо двигаться дальше и удвоить бдительность. Вода жизненно необходима всем нам, и особенно раненым. Так что вперед, Серега, и пусть тебе благоволит Ниалла - местная богиня удачи.
***
Ползу вперед. В буквальном смысле ползу: все остальные ходы окончились тупиками, и лишь эта узкая щель осталась не исследованной. Надеюсь, она стоит прилагаемых усилий и не поставит жирную точку в нашем походе.
Чуть позади пыхтит Риз - гибкий и ловкий, словно ящерица, легионер, вольготно чувствующий себя в узких ходах. Если застряну, попытается вытащить, ну а проход расширится - пойдет за остальными и будет помогать уже им.
Отряду приказал остановиться в небольшой пещерке метров за сто отсюда. Незачем им последние силы тратить. Их и так осталось немного, сил тех.
Ползу, обдирая ладони об острые выступы, то и дело прикладываясь гудящей головой о торчащие выступы, практически не замечая этого.
Впереди ход наконец расширился, позволяя встать на ноги. Я рванул вперед изо всех оставшихся сил: низкий свод буквально физически давил сверху, заставляя сердце бешено колотиться, а живот скручивало в тугой узел от страха. Похоже, клаустрофобию я в чертовых пещерах все же заработал.
Последний рывок - и с наслаждением поднимаюсь на ноги, разминая затекшие мышцы и оглядываясь. Похоже, мы попали в очередную пещеру, даже скорее трещину в теле горы, но каких размеров!
Взгляд, усиленный заклинанием не мог различить высоту свода и протяженность хода, теряясь во мраке, ширина ее составляла никак не меньше десяти-двенадцати метров.
Пока я вертел головой по сторонам, из лаза выбрался Риз и уселся у выхода, таращась в темноту, за пределы освещенной светляком территории.
- Что там, командир?
- Тихо! Молчи, - шикнул я на любопытного, прислушиваясь к смутно знакомому звуку, что уловил обострившийся за время блуждания во тьме слух.
Он был еле слышен и доносился из глубины хода, чем-то напоминая шелест листвы при слабом ветерке. И что-то еще улавливалось на самой грани восприятия, не позволяя полностью сосредоточиться на идентификации звука, заставляя нервничать в попытке определить источник беспокойства.
Наконец, удалось полностью сконцентрироваться на звуке, прикрыв глаза и выбросив из головы все лишнее. Звук вроде бы стал отчетливее, однако его происхождение определить не получалось. Ясно было только одно - источник находится где-то далеко и сюда доносит лишь слабые отголоски. Уж в прекрасной акустике подземных ходов мы убедились давным-давно. Простояв с полчаса и так и не придя к какому-либо выводу, плюнул на это дело и переключился на текущие цели.
- Риз, дуй назад к отряду, пусть выдвигаются, - скомандовал я бойцу, что как и велено молчал, сидя возле прохода в ожидании дальнейших распоряжений.
- Слушаюсь, командир.
Мгновение, и юркий боец скрылся в темном зеве лаза. Жаль, не могу отдать ему светляк. Придется мужику корячиться с коптящими факелами, запас которых он тащил на себе всю дорогу.
Привычно "подвесив" тройку "боевых" заклинаний на всякий случай, принялся ждать отряд. Далеко от входа не отходил: на разведку одному соваться не стоит. Мало ли какие сюрпризы поджидают впереди. Еще шум этот. Подойдут разведчики и основная часть отряда - тогда и прогуляюсь.
Расположившись поудобнее, чтобы в поле зрения оказался и выход из лаза, и зев тоннеля, сосредоточился на не дававшем покоя ощущении, что не позволяло сконцентрироваться ранее. Не забывая поглядывать по сторонам (так, на всякий случай), принялся чуть ли не по секундам восстанавливать собственное состояние в момент возникновения помехи.
Хорошо, когда память работает как швейцарские часы. Благодаря тренировкам на концентрацию и систематически применяемое заклятье из арсенала целителей, запомнить даже мельком увиденное, причем в мельчайших подробностях и, если необходимо, восстановить в памяти даже спустя длительное время, стало совсем несложно. Для этого надо было всего лишь сконцентрироваться на необходимом эпизоде, и результат не заставлял себя ждать.
Так...Так...Вот оно! Я чуть не подпрыгивал от избытка чувств. То самое ощущение оказалось еле уловимым движением воздуха, что мимолетно коснулось моего лица, и что самое главное - движение шло точно из расположенного впереди хода. А это означало, что впереди возможно находится выход на поверхность! Было от чего разволноваться.
Я начал расхаживать туда-сюда вдоль лаза, с нетерпением ожидая, когда отряд преодолеет препятствие.
Хоть бы разведка шла первой. Мне страшно хотелось исследовать ход как можно скорее, чтобы подтвердить свое предположение.
Еле дождавшись пока через узкий лаз протащат последнего раненого, проверил их состояние, напоил зельями, отдал несколько распоряжений и с парой следопытов мы рванули вперед.
Ну, как рванули: двигаясь мелкими шажками, тщательно осматривая проход и прислушиваясь к звукам впереди, мы медленно, но верно преодолевали метр за метром.
А ход и не думал заканчиваться или сужаться, шум впереди ничуть не усиливался, и лишь движение воздуха стало немножко заметнее.
Плюнув на осторожность, я приказал перейти на быстрый шаг, чем заработал неодобрительные взгляды от следопытов. Понимаю, что они правы, но тащиться вперед, словно черепаха, мне чертовски надоело. А еще хотелось поскорее добраться до источника звука.
Подустал я от блужданий по запутанным лабиринтам переходов, где и в полный рост стоять-то не всегда получалось. Хочу на свежий воздух и все тут!
По моим подсчетам мы преодолели километра полтора, прежде чем ход, до этого относительно прямой, повернул градусов на шестьдесят, еще больше расширившись. После поворота ток воздуха заметно усилился, подстегнув мой исследовательский порыв и заставив еще больше ускорить шаг, в надежде на скорое обнаружение выхода из недр осточертевшей горы. Четче стал и звук, ранее принятый мной за шелест листьев, теперь более похожий на шум падающей с большой высоты воды. Стараясь не радоваться прежде времени, я еще больше увеличил скорость чтобы побыстрее добраться до источника звуковых колебаний.
И наконец, этот момент настал! Совершив очередной поворот, туннель вдруг раздался вширь, открыв моему взору замечательное зрелище широкой реки, несущей свои темные воды внутри толщи горного массива, что спустя десяток метров срывались вниз с крутого обрыва, устремляясь еще глубже во тьму подземелий.
Не обращая внимания на восклицания следопытов, радующихся находке, я, подобравшись вплотную к чернильно-черной воде, рухнул на колени и погрузил кисти в ледяные струи, все еще не веря в реальность происходящего. Однако холодная водичка быстро доказала мне, что река очень даже настоящая, буквально за секунды заставив руки окоченеть и потерять чувствительность. Поплескав на лицо, я сделал осторожный глоток, убеждаясь в отсутствии неприятных примесей и засоленности подземного источника, после чего блаженно растянулся на камнях. Одной проблемой у меня стало меньше. Теперь отряд точно не умрет от жажды, а если в водоеме водится какая-никакая рыбешка, то и смерть от голода в ближайшее время нам не грозит.
Немного отойдя от эйфории, вызванной чудесным открытием, я приказал одному из следопытов возвращаться к основному отряду и вести сюда, а второго отправил разведать размеры зала.
Самому двигаться было откровенно лень. Журчание воды успокаивало и дарило блаженное состояние умиротворения, коего в последние дни мне не хватало. Прикрыв глаза и вслушиваясь в шелест волн и гул близкого водопада, я улегся прямо на влажные камни и наслаждался подзабытым уже чувством покоя. Тревоги и заботы уносил с собой журчащий поток, позволяя ненадолго сбросить бремя ответственности за людей, взваленное на плечи. Хорошо!
Так бы и лежал тут, ни о чем не думая и отбросив переживания о будущем. Но раз назвался командиром почти двух десятков человек, разлеживаться не имею права. Повалялся немного и будет. Пора делом заняться.
Перво-наперво я внимательно изучил доступный моему усиленному магией взору участок реки, пытаясь определить ее ширину. Навскидку, речка оказалась не столь уж и широкой, метров семь-восемь, не больше. С исследованием глубины вышел полный облом. У меня просто не оказалось под рукой ни одной деревяшки, чтобы хотя бы приблизительно представить, что скрывают темные воды. Лезть же самому в ледяную воду я посчитал слишком глупой затеей.
Пока я пытался высмотреть что-нибудь интересное в мутноватой воде, вернулся разведчик, доложив, что метров за двадцать отсюда своды зала резко сужаются, оканчиваясь трехметровым провалом, однако преодолеть порог вполне по силам.
Далеко отходить он не стал, поскольку света факела хватало хорошо если на пару-тройку метров, однако совершенно четко установил, что стабильный ток воздуха идет именно снизу, как раз вдоль течения подземной речушки.
Новость была просто отличная! Возможно, эта река станет той самой путеводной нитью, которая выведет нас на поверхность. Ободренный хорошими новостями я совместно со следопытом занялся обследованием другой части зала, закончившегося довольно быстро. Спустя всего десяток минут неторопливого хода мы уперлись в завал из каменных обломков, сквозь который с тихим шелестом пробивались темные воды.
Однако меня это ничуть не огорчило. Ну, завал и завал. Все равно в эту сторону я вести отряд не собирался. Вот отдохнем денек-другой, наберемся сил (глядишь, и раненые окрепнут) и двинем вдоль течения.
***
Предполагаемая пара дней растянулась на целую неделю. У одного из раненых, в процессе транспортировки открылось серьезное внутреннее кровотечение и ни о каком продолжении движения пока его состояние не стабилизируется, не могло быть и речи. Терять людей я категорически не хотел. И так нас осталось слишком мало.
Зато за эту неделю мы смогли отдохнуть и набраться сил, а также заготовить припасов в дорогу. В речушке, как выяснилось, водилась кой-какая живность, годная для употребления в пищу. В основном небольшие, с ладонь взрослого мужчины рыбешки, покрытые мелкой бледной чешуей, да дикая помесь ужа и ежа - полуметровой длины нечто, покрытое со всех сторон короткими и толстыми иглами, довольно резво передвигающееся по дну водоема. Понять где у "этого" начало, а где конец было решительно невозможно, поскольку как я не приглядывался, каких-либо отличий в строении не нашел. Однако, несмотря на довольно жутковатый вид, водный гад оказался вполне съедобен. Внутри жесткой скорлупы оказалось нежное мясо, буквально тающее во рту.
Раньше терпеть не мог всякие суши с роллами, не понимая, как можно употреблять сырую рыбу, а сейчас с удовольствием уплетал речного гада, смакуя каждый кусочек и ничуть не парился по этому поводу. Вот до чего вынужденная голодовка с интенсивным расходом сил доводит.
Хорошо, что в отряде оказалась пара заядлых рыбаков, иначе сидеть нам всем голодными. Получив от меня "добро" на изучение речки на предмет живности они буквально за пару часов натаскали десятка три рыбешек и штук семь крогнатов - тех самых колючих страшилищ на самодельные удочки, сооруженные из пары негодных факелов и нехитрых снастей из подручного материала.
На расспросы товарищей об использованной приманке эти двое лишь загадочно улыбались и закатывали глаза, намекая на помощь самой Ниаллы. Клоуны чертовы. Я так понял, эти больные любители рыбной ловли походу наживку с собой таскали. И как не сожрали, с голодухи то.
Правда, сейчас это помогло нам получить такую необходимую пищу и даже начать заготавливать ее впрок.
Да что там говорить, благодаря смекалке заядлых рыболовов, удалось сварганить нечто похожее на уху, что было очень кстати, особенно для раненых. Именно Сим, самый поведенный на рыбалке из сладкой парочки подвалил ко мне с идеей приготовить похлебку с помощью магии. А именно - используя для этих целей огнешар - тот самый файербол, которым я стращал легионеров в самом начале скитаний по подземным переходам.
Идея, конечно, не самая здравая, но не в моем положении отбрасывать, не обдумав как следует, даже самые идиотские предложения, если они помогут нам выжить.
С помощью огнешара, конечно, воду не нагреть, скорее сам котелок расплавится, прежде чем вода в нем закипит. Не предназначено боевое заклинание для этих целей. Однако самое первое из изучаемых магами огня заклинаний - "Искра" - создающее небольшой язычок пламени над ладонью мага, вполне с этой задачей справится.
Ох, не зря я в свое время мучился с освоением, казалось бы, бесполезного заклятья. Вот и пригодилось оно.
Не буду вдаваться в подробности готовки на магическом огне, скажу лишь, что я сто раз проклял тот час, когда согласился на авантюру. За всю неделю вынужденного отдыха я согласился повторить процесс еще дважды. И то только из-за раненых бойцов. Обожженная колдовским огнем, да еще и ошпаренная несколько раз, правая ладонь потом еще недели полторы зудела и чесалась, несмотря на регулярные сеансы исцеления, напоминая о собственной глупости.
***
К концу недели состояние тяжелораненого стабилизировалось, а Ланс так вообще очухался настолько, что несмотря на мой запрет, с помощью лысого помощника начал потихоньку передвигаться по лагерю, вновь взяв на себя функции лидера, чему я совершенно не расстроился. Скорее наоборот, вздохнул с облегчением, скинув с себя ответственность за полтора десятка жизней.
- Ты неплохо справлялся, Лок. - удостоился я похвалы Ланса, при очередном осмотре сéлена. - Не ожидал, что у простого мага поддержки обнаружится талант вести за собой людей.
- Да какой там талант, - скривился я, - никто их них не пожелал брать на себя ответственность, вот и пришлось впрягаться.
- Не стоит себя недооценивать. За простым человеком, пусть даже и магом, мои люди просто бы не пошли, тем более не стали исполнять приказы. Так что лидерские качества в тебе определенно есть. Да и будучи командиром, ты вел себя вполне разумно, ребята это подтвердили.
- Как бы то ни было, я рад, что теперь приказы отдаю не я.
- А я уж размечтался еще некоторое время побыть обычным раненым бойцом, - усмехнулся Ланс. - Но раз тебе так не нравится командовать, придется отложить мечты подальше и приниматься за исполнение своих непосредственных обязанностей.
- Если бы кто-то выполнял мои указания, то возможно его мечта и осуществилась, - сварливо отозвался я. - И вообще, ваше нежелание соблюдать постельный режим может аукнуться в ближайшие дни, приведя к ухудшению состояния. А лекарств, чтобы убрать последствия ранений, у меня под рукой нет.
- Ладно-ладно, господин главный целитель, - поднял руки вверх сéлен, - я постараюсь соблюдать твои рекомендации. По крайней мере, большинство из них.
- И то хлеб, - вздохнул я с облегчением. - Мне пора к другим пациентам, а вам выпить лекарство и хотя бы на пару часов прилечь.
- Хорошо, сделаю как скажешь, - послушно принялся укладываться Ланс, и уже лежа ехидно добавил. - И кто там говорил об отсутствии таланта командовать? Если даже начальство запросто заставляет выполнять свои приказы.
Не отвечая на подначку, я отошел к постели тяжелораненого бойца, привычно формируя сканирующее заклинание. Результаты обследования меня порадовали. Внутреннее кровотечение удалось вовремя остановить и избежать неприятных побочных эффектов, так что к настоящему моменту больной был вполне пригоден для транспортировки, а значит, сидение на одном месте можно заканчивать и двигать дальше вдоль реки к возможному выходу на поверхность.
Напоив легионера остатками зелья подстегивающего регенерацию и обработав раны заклинанием, перешел к следующему пациенту. Радостную новость Лансу сообщу не раньше, чем тот хорошенько отдохнет, а то с него станется скомандовать немедленно выдвигаться. Пол дня ничего для нас не решают, а отдых ему жизненно необходим, с такими-то ранами...
***
Движемся вдоль подземной реки вторые сутки. Хорошо порогов на пути оказалась всего парочка, да и те не слишком высокими. Так что даже с ранеными на руках мы вполне успешно их преодолели.
Дальше столь проблемных участков не попадалось и лишь неровности пола, да кое-где сужающийся свод заставляли замедляться и двигаться с предельной осторожностью.
Я, как и ранее, шел впереди, освещая путь и вглядываясь магическим зрением во тьму. Следом двигали следопыты и упрямый Ланс, ни в какую не желающий исполнять мои рекомендации. Хорошо хоть раны сéлена благодаря более-менее сносной кормежке и сеансам исцеления заживали буквально на глазах. Правда, к вечеру он все равно валился с ног от усталости и истощения, и мне приходилось вновь отпаивать его укрепляющим зельем и читать нотацию по поводу такого безответственного поведения. Только кто бы слушал.
Повезло еще, что удалось найти ингредиенты для этого самого зелья, иначе фиг бы побегал наш начальничек. Валялся бы пластом уже через несколько часов интенсивного передвижения. А так, скачет по камням аки кузнечик. И не скажешь, что еще каких-то пару дней назад даже в сознание не приходил.
Здесь даже простенькие магические настойки - сила. Было бы в достатке ингредиентов, я б давно всех больных на ноги поставил. Но чего нет, того нет. И так стоит поблагодарить судьбу за то, что во мху и тоненьких нитях водорослей, растущих по краям речушки, удалось найти необходимые компоненты для укрепляющего и восстанавливающего зелий.
Не зря я столько времени угробил на изучение флоры из толстенных справочников по травам, произрастающим в пределах империи. А уж за умение определять содержание необходимых компонентов в растениях даже в походных условиях следует поблагодарить мастера Нессу, терпеливо вбивавшую в наши головы мысль о необходимости таких полезных навыков.
Если удастся отсюда выбраться и вновь оказаться в академии - поклонюсь ей в ноги за ценные знания, выручившие в трудную минуту.
Отвлекшись, я чуть было не навернулся, запнувшись об острый выступ, неожиданно попавший под ногу. Чертыхнувшись, выбросил из головы лишние мысли и сосредоточился на дороге. Не хватало еще мне что-нибудь сломать, грохнувшись на камни. Вот смеху то будет. Нет уж, нафиг такое счастье. Заставив светляк в руке светиться поярче, я со вздохом двинул вперед, тщательно выбирая дорогу между усеявшими пол выступами и скользкими ото мха каменюками...
Спустя еще час, количество камней под ногами ощутимо возросло, причем мох на большинстве отсутствовал. Обвал тут произошел недавно что ли?
Передвигаться стало сложней, поскольку практически весь пол усеивали обломки породы разных форм и размеров. Зато и ток воздуха усилился чуть ли не в двое, заставляя сердце учащенно биться в надежде на скорое избавление от поднадоевших подземелий. Если б не камни и большой шанс размозжить себе голову при падении, я наверное уже летел бы вперед на всех парах.
Через пару часов такого медленного передвижения мы вошли в огромный грот, истинные размеры которого терялись во тьме, что не в силах было раздвинуть даже пылающему во всю мощь светляку. Ток прохладного воздуха здесь чувствовался особенно сильно, заставляя непроизвольно ускорять шаг. За спиной я слышал шепотки и радостные возгласы легионеров. Я и сам еле сдерживался от того, чтобы не заорать от переполнявших чувств. Придерживаясь русла речушки, мы шли навстречу ласкающему кожу ветерку, что креп с каждой минутой.
Минут тридцать быстрого шага - и мы стоим у края раздавшейся вширь реки, берега которой теряются за пределами освещенной территории. Но не это заставило остановиться.
Задрав головы, мы во все глаза разглядывали крохотный кусочек звездного неба, что виднелся в нешироком разломе высоко вверху.
Приплыли, называется...
От созерцания безрадостной картины меня отвлек хлопок по плечу, заставивший вздрогнуть и обернуться.
- Так, маг, нечего туда пялиться, лучше ранеными займись. - Передо мной вновь стоял Лидер, приказы которого исполнялись беспрекословно. - А как закончишь, прогуляйтесь с ребятами вдоль берега, осмотрите все.
Кивнув селену, я побрел назад, постепенно отходя от потрясения и возвращая назад утраченное самообладание.
Ну и пусть выход расположен высоко, это же не означает, что мы не сможем преодолеть какие-то там несколько десятков метров вверх. Свяжем веревку подлиннее, самого проворного отправим наверх, а там и выберемся потихоньку. Так что не все так плохо, как показалось мне в начале. Тем более и трещина та расположена отнюдь не вертикально. Значит, шансы выбраться есть.
Успокоив себя таким нехитрым способом, я добрался до раненых и занялся привычным делом, полностью погрузившись в процесс. Краем уха уловил отдаваемые Лансом приказы, развившего бурную деятельность и заставившего весь остальной народ суетиться и сосредоточиться на выполнении распоряжений и забыть на некоторое время про любые страхи и сомнения. Вот что значит настоящий командир. Я б так точно не смог. Просто не додумался бы.
К тому моменту как я закончил, рядом уже переминались с ноги на ногу следопыты, накрученные командиром. Не заставляя их ждать, я подал знак выдвигаться, вновь активируя теневое зрение. Пришла пора разведать, куда нас завела Илиния, обожающая такие вот злые шуточки...
На тщательное обследование грота ушло часа два. И хороших новостей для Ланса у меня не было.
- Чем порадуешь, Лок? - устало поинтересовался сéлен.
- Мы обошли грот по периметру, насколько это позволило озеро, в которое впадает речушка...
- И? - поторопил меня он.
- Дальше пути нет, - не стал я дальше тянуть резину. - Мы не смогли обнаружить проходов или трещин достаточных размеров, чтобы смог протиснуться человек. Похоже, выход отсюда только один - вверх.
- Да уж, не умеешь ты плохие новости преподносить, - криво усмехнулся Ланс. - Хоть что-то хорошее есть?
- Похоже с той стороны стена не столь отвесная. - Я указал на одного из следопытов. - Выр говорит, что сможет подняться к разлому и попытаться выбраться на поверхность.
- Ты уверен, что справишься? - взгляд Ланса уперся в выдвинувшегося чуть вперед следопыта.
- Так точно, господин сéлен! - вытянулся в струну следопыт.
- Ты мне давай тут без официоза, - нахмурился командир, - мне не он нужен, а результат. Насколько реальны шансы на успех?
- Ну дак, это, того... - сдулся Выр.
- Чего "того"? Не мямли. Отвечай как есть!
- Шанс-то есть, тока не сильно большой. Больно уж трещинка та круто вверх забирает. Как бы не чебурякнуться вниз при таком подъеме-то. Радует что в водицу, а не об каменюки приложит. Иначе и пробовать бы не стал. - По-простому ответил следопыт.
- Совсем другое дело, - смягчился селен. - Попытку подъема отложим на завтра. Подыщи кого-нибудь из отряда себе в напарники для страховки и марш отдыхать. Это приказ!
- Слушаюсь! - козырнув, Выр умчался выполнять распоряжение.
Жестом отпустив второго следопыта, Ланс указал мне на лежащий рядом с ним камень округлой формы:
- Присядь, Лок. И расскажи мне обо всем, что вы увидели. Только теперь со всеми деталями и в мельчайших подробностях. Будем думать, как выбраться из этой жопы.
Вздохнув, я примостился на указанный командиром камешек и принялся за подробный пересказ.
***
Сижу, клепаю очередной, пятый по счету, светляк. Не, не тот, который обычно использую, а более продвинутую версию, способную существовать автономно и прикрепляться к любой поверхности по желанию мага. Осваивать его пришлось ударными темпами, поэтому львиная доля энергии тратится впустую.
Зато в гроте теперь намного светлее. Хоть это радует.
Сидим мы здесь уже третий день, не оставляя попытки выбраться на поверхность, пока, к сожалению, безуспешные.
Вынужденное безделье, а также катастрофически уменьшившийся запас факелов и начальственный пинок от Ланса ("Реши проблему с освещением") сподвигли на усердные тренировки, благо узор заклинания мне теперь был известен.
Пришлось, правда, основательно покопаться в памяти, чтобы восстановить мельком просмотренное описание заклятья и принципы создания.
Это когда рылся в библиотеке академии, выискивая полезные для будущего самообучения заклинания. Тогда меня относительно простенькое заклинание совершенно не заинтересовало и, просмотрев по диагонали описание, я выкинул его из головы. Кто ж знал, что мне понадобится вооружать источниками света с десяток-другой бойцов? Мне самому и обычной версии за глаза хватало.
Хорошо, память теперь работает практически безупречно, а с небольшой помощью целительской техники можно вспомнить в мельчайших подробностях даже то, что видел мельком всего пару секунд.
Есть правда один ма-аленький такой нюанс: надо знать, что искать и где, иначе голову затопит поток информационного хлама, обычно фильтрующийся на подсознательном уровне и останешься не только без нужной инфы, но и с жуткой головной болью, не снимаемой никакими средствами.
Но не будем о грустном. Описание заклятья я благополучно вспомнил и теперь, спустя сотню с чем-то неудачных попыток вполне уверенно выдаю с десяток этаких "фонариков", крепящихся на небольшие камешки, которых по приказу селена мне насобирали целую гору свободные от дежурств легионеры. Светят ярко, работают почти сутки. Красота!
К тому же мои поделки вполне себе уверено действуют и под водой!
Выяснилось это совершенно случайно, когда один из бойцов, таскавших воду к импровизированной стоянке, споткнувшись, выронил от неожиданности камешек со светляком прямо в озеро. Матерясь на все лады, горе-водонос, несмотря на потерянный источник света, наклонившись, чтобы зачерпнуть в котелок воды, увидел нечто сверкающее во тьме вод.
На вопли перепуганного вояки сбежался тогда весь лагерь, готовясь к схватке. Примчался и я, в спешке готовя свои самые действенные заклятья.
Каково же было мое изумление, когда вглядевшись в озерные глубины магическим зрением, я различил знакомый узор.
Так что теперь мы готовимся исследовать дно озера. С несколькими мощными светляками это вполне реально сделать. И возможно там найдется-таки выход из грота. Уходит же куда-то излишек воды, несомый речушкой? Иначе озеро давно бы вышло из берегов, а этого не происходит, я замерял уровень.
То, что вода ледяная, никого не останавливает. На мои попытки указать на опасность данной авантюры, Ланс только отмахнулся, буркнув "если что - откачаешь" и смылся, пока я переваривал ответ.
Успокаиваю себя только тем, что легионеры - ребята закаленные и раз несут службу в горах, должны быть привычны к холодной водичке. Правда, помогает слабо...
Грохот катящихся камней и громкий плеск, сопровождаемый непечатной бранью на два голоса, сообщили мне, что очередная попытка выбраться на поверхность наших скалолазов снова окончилась неудачно.
Развеяв узор очередного светляка, я скорым шагом двинулся к озеру, где уже вовсю кипела работа по извлечению горе-альпинистов из воды. Пусть тяжелых травм они и не получали благодаря водной поверхности, но многочисленные ушибы, порезы и растяжения приходилось залечивать регулярно. И чем раньше это сделать, тем быстрее раны заживут, а бойцы скорее восстановят силы для новой попытки.
Хорошо еще одеял для спальников из грубой и прочной ткани у нас в достатке, иначе пришлось бы еще возиться с простудами или еще чем похуже от долгого контакта с ледяной водицей и мокрой одежкой, быстро высушить которую не было ни малейшей возможности. А так, пару глотков укрепляющего каждому, а после того как избавятся от мокрых тряпок и укутаются в одеяла - обследование и лечение ран и ссадин.
***
Сижу, тупо пялясь на покрытую наростами мха стену. Голова абсолютно пуста, эмоции словно отрезало, и лишь одна мысль стучит в виски: "Выхода нет".
Вчера мы потеряли наших альпинистов. Обоих. Сразу.
Они почти выбрались наверх. Почти. Не хватило каких-то нескольких десятков сантиметров. Находясь в эйфории от собственной крутости, ребята слишком рано расслабились, за что тут же и поплатились. Не знаю, кто там из них зазевался, но в итоге не дотянув совсем чуть-чуть, оба сорвались вниз, ударяясь о неровные стены разлома, и ухнули в воду. Не было слышно ни привычного уже мата, ни воплей от контакта с холодной водицей. Ничего.
Их вытащили на берег уже спустя пять минут, но было слишком поздно что-либо делать.
У Выра оказался проломлен череп при ударе об острые выступы на стенах. Умер он практически мгновенно. Его напарнику так не повезло. Веревкой, которой они обвязывались для страховки, парню раздавило кадык, два ребра слева при жестком соприкосновении со стеной сломались и пробили легкое. Если бы я смог оказаться рядом сразу же после падения, попробовал бы спасти. А так, шансов ноль.
Мы похоронили их в предыдущем проходе, усыпанном каменными обломками, используя самые крупные в качестве материала для могил.
Работали молча, сосредоточившись на процессе. В конце, Ланс сказал пару слов о каждом бойце. На том и разошлись. Не знаю как остальные, а я чувствовал себя просто отвратно.
Сижу и пялюсь на чертову стену.
Наверх нам не подняться. Через озеро тоже не уйти. Нет там никаких скрытых проходов. Только узкие трещины, с пару ладоней в самом широком месте. Пути дальше просто нет. Я вяло пытаюсь отогнать от себя неприятную мысль, но она возвращается снова и снова. "Мы. Все. Здесь. Умрем".
На раздавшиеся за спиной шаги не обратил никакого внимания. Нет у меня настроения общаться с кем-либо, пусть это и сам селен. Пошло оно все. Сижу и гипнотизирую стену с незнамо какой целью.
Стене на мои потуги абсолютно фиолетово.
Да и странно было бы если б проявилась реакция. Камень все же. Обычный бездушный камень вокруг.
Вот мне бы так. Раз - и похер на все. И никаких эмоций...
А этот все не уходит. Все стоит позади, несмотря на мое молчание в ответ на попытки завязать разговор. Ну и пусть. Мне он совершенно не мешает. Я спокоен и равнодушен как скала, в недрах которой мы находимся.
Нравится ему тут торчать - пусть его. Мне плевать.
Я почти сроднился с камнем, став с ним единым целым, отбросив тревоги и заботы, погасив эмоции, растворяясь в медитативном трансе.
- Какого х...я! - заорал, чуть не поцеловавшись со стеной от сильного пинка, отвешенного Лансом. От столь лелеемого спокойствия не осталось и следа, концентрация сбилась и подавляемые долгое время эмоции прорвались в виде потока нецензурщины, который я обрушил на командующего.
О-о-о, как я изгалялся, посылая селена в пешее эротическое, припомнив все извращения близких и дальних родственников оного, тлетворное влияние которых сказалось на умственных способностях Ланса.
Минут десять наверно орал, выплескивая накопившееся за все время пути напряжение на так и не проронившего ни слова командира, пока совсем не выдохся.
- Ты закончил? - поинтересовался Ланс, убедившись, что продолжать я не намерен.
Я в ответ только вяло кивнул. Говорить не было ни сил, ни желания. Все ушло на захлестнувшую с головой эмоциональную вспышку.
- Тогда поднимайся и следуй за мной. - Развернувшись, селен двинулся вглубь грота.
Пришлось вставать и плестись следом, не смотря на дикое нежелание что-либо делать. Просто, получать пинки не хотелось сильнее. А в том, что они последуют, если не подчиниться, я не сомневался.
А что, вполне себе действенный способ вывести из эмоционального ступора и вполне в духе селена. Цацкаться с подчиненными он явно не привык. Просто удивительно, как он меня еще не отметелил за оскорбления. Понять, что я отнюдь не в любви ему признаюсь, было совсем несложно, хоть и матерился в основном на великом и могучем.
Ладно, спишем на благородство. А вообще, похер.
На меня вновь стала накатывать апатия, заставляя отрешиться от окружающей действительности.
Вновь очнулся я только упершись в спину резко остановившегося Ланса, что-то недовольно буркнувшего по этому поводу.
Оглядевшись, понял, что мы находимся у дальней стены грота, в том месте, где было разбросано больше всего каменных обломков, причем относительно свежих. Здесь же собрались практически все выжившие, за исключением пары караульных и тяжелораненого, оставшихся в лагере.
- Эм-м... зачем мы здесь? - обратился я к Лансу. Во мне начало просыпаться любопытство, постепенно вытесняя апатию.
- Как это зачем? - повернулся ко мне селен. - Чтобы выбираться из этой ловушки.
- Я АБСОЛЮТНО уверен, что проход есть, - веско бросил Ланс, не дав закончить вопрос.
- А... ладно, - не стал я развивать тему такой непоколебимой уверенности в своей правоте селена.
Хочет так считать - пусть его. Окажется прав - честь ему и хвала. Возражать точно не буду.
Отмахнувшись от крутящихся на языке вопросов, я присоединился к бойцам, начавшим по приказу командующего оттаскиватькуски породы в сторону. Тоже в принципе неплохое занятие, чтобы убить время и отвлечься от всяких нехороших мыслей...
***
Либо наш командир гений, либо невероятно везучий сукин сын. Любит его богиня удачи, не иначе. Посланные вперед разведчики вернулись с добрыми вестями, вдохнувшими новые силы впочти отчаявшихся людей.
За завалом и впрямь обнаружился узкий лаз, оканчивающийся выходом в систему тоннелей, словно проложенных неким гигантским червем, с округлыми краями и довольно низким сводом.
В лагере после объявления результатов разведки воцарился невероятный подъем и оживление. На хмурые лица вновь вернулись улыбки, а в глазах людей зажглась надежда на благоприятный исход скитаний. Даже наш тяжелораненый, словно почувствовав всеобщее ликование, ускоренными темпами пошел на поправку, что добавило людям оптимизма.
Легионеры с энтузиазмом выполняли все распоряжения Ланса, развившего бурную деятельность по подготовке к дальнейшему походу, пусть тех распоряжений было не так уж и много.
Большая часть народа занималась заготовкой продовольствия, сбором и измельчением мха и водорослей для изготовления зелий.
Рыбаки рыбачили, караульные караулили, командующий командовал, а ваш покорный слуга занимался обработкой сырья и готовил зелья. В общем, все были при деле.
Выступать Ланс планировал только тогда, когда тяжелораненый станет способен передвигаться самостоятельно, не раньше. А на это необходима минимум неделя. Вот и гонял селен подчиненных, дабы занять тех хоть чем то. Правда, никто и не возражал. С чего бы? Ведь после того, как был найден проход и так немалый авторитет Ланса взлетел чуть ли не до небес.
Слушались его беспрекословно, а приказы исполнялись практически молниеносно. Я даже успел немного позавидовать. Мне легионеры столь слепо не подчинялись. Правда, потом времени на всякие глупости не осталось. Следовало обработать всю ту массу ингредиентов, что приволокли бойцы, а это требовало много времени и магических сил. Иначе на выходе получится пшик, а не ценный компонент.
Вот и приходилось работать почти сутками, полностью уйдя в работу и не обращая внимания на царящую вокруг суету...
***
Путешествовать по найденным тоннелям оказалось совсем непростой задачей. Низкий свод заставлял двигаться пригнувшись, что спустя всего пару часов вызывало сильный дискомфорт. Приходилось делать частые остановки, чтобы люди могли отдохнуть и размять сведенные от напряжения мышцы. Хорошо хоть пол оказался относительно ровным, без трещин и выступов, что позволяло не отвлекаться еще и на тщательное изучение места, куда поставить ногу при следующем шаге. Иначе скорость нашего передвижения вообще бы упала до смешных величин.
А так ничего, бредем потихоньку, согнувшись и тихонько матерясь при очередном соприкосновении затылка с каменным потолком. Зато ширина тоннеля в который мы вышли после непродолжительных блужданий по переплетению ходов, позволяет передвигаться в один ряд сразу четверым, и еще место остается. А то уже малость задрало плестись гуськом, дыша в спину впереди идущему, постоянно цепляя шершавые стены локтями. Долго так передвигаться я б точно не смог...
Честно говоря, что-то начал напрягать меня этот тоннель. Слишком уж ровные у него стены, да и ширина остается неизменной, хотя прошли мы уже приличное расстояние. Такое ощущение, что он искусственного происхождения.
Поделившись на очередном привале своими сомнениями с Лансом, я получил неожиданный ответ:
- Все в порядке, маг. Я даже и не надеялся, что удастся наткнуться на один из ходов подземного народа. Теперь у нас появился реальный шанс выбраться из этой проклятой горы.
Это он о местном варианте гномов что ли? Так о них и известно по большему счету из сказок да легенд, а живьем никто не видел со времен основания империи.
- А разве их существование не вымысел? - осторожно поинтересовался я.
- Я вырос в этих горах, маг. И знаю, о чем говорю. Старателям в рудниках не раз доводилось натыкаться на такие вот коридоры, - обвел Ланс рукой вокруг. - Они ведут в подземные города, пустые и заброшенные многие сотни лет. Будучи мальчишкой, я частенько забирался внутрь, надеясь найти древние сокровища. Ничего так и не нашел, но уж как можно выбраться наружу усвоил крепко. Поверь, я знаю что говорю.
- Надеюсь на это.
- Отдыхай, маг. Уже скоро мы выберемся на свежий воздух.
Поклонившись селену, я отошел немного в сторону от стоянки и, усевшись на пол, привалился к шершавой стене и принялся размышлять.
Слова Ланса меня немного успокоили, однако что-то в самом ходе не давало полностью расслабиться. Было в нем нечто тревожащее разум, заставляя держаться настороже, словно в ожидании скорой атаки. Однако как ни пытался я понять, что именно меня беспокоит, так толком ничего и не добился.
На всякий случай, осмотрев стены, пол и потолок в магическом восприятии на предмет неприятных сюрпризови не обнаружив никаких признаков магического воздействия, я немного расслабился.