На некогда мирных улицах города Ульрима бушевал огонь. Это был необычный пожар. Огонь войны вошёл в город и вступил в свои полные права. Каменные здания с черепичными крышами и вымощенные булыжником дорожки прожигало магическое пламя, а в ночной тьме плясали тени убийц, кружась кровавым хороводом вокруг своих нерасторопных жертв. Крики отчаяния и ужаса заполонили улочки торговцев и ремесленников, а затем ворвались в спящие жилища мирных граждан. Вопли гибели и мольбы о помощи ознаменовали первую "Ночь ножей" в Южной Империи.
Жители богатого города Ульрима не знали бед. Лучшая торговля в южных землях, многочисленная сытая стража, защита сильнейшего в этом мире клана - всё это делало нападение на полис бессмысленным и нелогичным, ибо только безумцы могут отважиться на подобный штурм. Даже младенцу в Южной Империи ясно, что за такую резню, придётся заплатить не только кровью, но и полным уничтожением агрессивных кланов. Однако напавшие на город воины действовали уверенно и хладнокровно, будто не заботились о завтрашнем дне.
Штурм города разгорелся в порту. Прибывшие на ежегодную ярмарку торговцы в трюмах своих кораблей привезли вовсе нередкие заморские товары, а сотни до зубов вооружённых бойцов. Именно они, предварительно вырезав всю портовую стражу, первыми шагнули на восточные городские улочки. Головорезы убивали всех, не брезгуя душегубством женщин и детей. Паника восточных районов, словно волна, окатила весь город. Жители выбегали из своих домов, объятых пламенем, и бежали прочь от пристани к городским воротам, туда, где находились казармы стражей, которые уже выступили к ним на встречу. Заслышав стальную поступь закованных в железо сапог, люди с облегчением благодарили богов, понимая, что пришло спасенье.
Вся городская стража была поднята по тревоге. Десятники и сотники строили своих солдат, выдвигаясь навстречу супостатам, осмелившимся напасть на спящий город. Бравые воины бойко чеканили шаг в сторону противника, когда в городские ворота пришёлся страшный таранный удар.
Коварный враг атаковал Ульрим одновременно с двух сторон. Под покровом ночи и под прикрытием нескольких десятков магов, дарующим вражеской армии полог невидимости, захватчики спокойно подобрались к городским стенам и начали штурм, когда почти вся городская стража выдвинулась в сторону портовых кварталов.
- На нас напа... - только и смог выкрикнуть дозорный на башне, когда его горло пронзила коварная стрела. Это был единственный отчаянный вскрик на городской стене, ибо другие солдаты, несшие караул, умерли мгновенно, не издав даже писка. Ночные убийцы, заранее перелезшие через стены, крепко знали своё дело.
Следующий таранный удар, скорее всего усиленный магией, снёс с петель ворота. В открывшийся проход хлынули сотни воинов. Неуклюжая попытка оставшейся у ворот стражи, дать отпор врагу, закончилась мгновенной смертью защитников. Вот теперь среди жителей началась настоящая паника, ибо нёсшие гибель всему живому захватчики уже напирали со всех сторон.
- Люди! Люди! - крича во всё горло, надрывался местный маг. - Люди! Бегите к замку! К замку! Пришлые Фениксы, вас защитят! Все к замку!
Старый колдун Даврис, живший в городской башне магии с самого основания Ульмира, из последних сил пытался спасти местных жителей. Его ряса почернела от копоти, на лице красовались ссадины и синяки, но он ещё крепко сжимал в руках свой магический посох, с вершины которого в сторону нападавших срывались молнии и огненные шары.
Даврис сразу понял, что его город атакован Пришлыми, сражаться с которыми бесполезно, ибо те спустя какое-то время всё равно воскресают, чтобы отомстить местным жителям. Именно поэтому городской совет принял решение о том, чтобы один из самых сильных кланов Пришлых охранял их полис. До сегодняшней ночи они справлялись со своими обязанностями. На самой высокой точке города, где возвышалась лысая гора, ими был воздвигнут замок, за стенами которого в случае опасности могли укрыться мирные граждане. Именно на этот договор и рассчитывал старый маг, направляя к замку уцелевших жителей. Он знал, что глава клана Фениксов не откажется от данного слова, ибо и среди Пришлых тоже встречались благородные, даже порядочные люди.
Пожилой маг медленно отступал по улице, продолжая поливать врагов убийственными заклинаниями, когда одна из стрел, выпущенных в его сторону, застряла у него в правом плече. Даврис пошатнулся и выронил из рук свой верный посох. Со стороны врагов раздались радостные крики:
- Мочи его ребята!
- Всё! Дед отстрелялся!
- Мужики, это я стрелял, посох мой!
Даврис устало вздохнул, собираясь принять свою смерть достойно, когда дверь ближайшего здания распахнулась и оттуда, жутко матерясь, на улицу вылетел громадный воин. Старый маг сразу узнал охальника. Двухметрового детину, заляпанного чужой кровью и потрохами, звали - Хохол. Он принадлежал к клану Феникса и сейчас прибывал в ярко выраженном бешенстве. Оба его топора, сжимаемые в могучих руках, блестели от пролитой крови, а доспехи посечены и вмяты вражескими ударами. Однако сам Хохол крепко стоял на ногах, хоть от него и за версту несло крепкой выпивкой. Видимо представитель дружественного клана принял бой, отдыхая в таверне или в публичном доме, где на него и напали злоумышленники.
- Какая встреча Даврис! - добродушно оскалился Пришлый воин, от улыбки которого часто становилось плохо самым отважным городским стражникам. - Я гляжу, тебя уже конкретно помяли! Кто посмел? Почему без моего на то разрешения!?
Даврис вновь устало вздохнул, манера общения этого Пришлого, его всегда приводила в крайнее раздражение. Когда-то старый маг пытался вбить в бестолковую голову двухметрового воина нормы этикета и пиетета, с которыми нужно обращаться к главному колдуну города. Куда там! Хохол вдумчиво слушал возмущения магистра тайных наук, сосредоточенно кивал ему, всем видом показывая, что всё осознал, вселяя в старика надежду в перевоспитание чужака, а затем, когда Даврис выдыхался, Пришлый вновь принимался за старое - приглашая колдуна то в кабак, то по бабам.
В этот раз отчитывать Хохла старому магу было не совсем с руки. Даврис кивнул в сторону двух десятков врагов, замерших на противоположном конце улицы, и тяжело вздохнул, тем самым указывая, кто является источником всех бед колдуна.
Столь яркое появление громадного воина, заставило всех нападавших принять парализованное состояние, с их стороны послышался тихий ропот:
- Это же Хохол! 290 уровень!
- Точно Хохол, вы как хотите ребята, а я на него не полезу!
- Всем не сцать, сейчас старшие подойдут, и с ним разберёмся!!!
Огромный воин окинул всех собравшихся тяжёлым взглядом и многозначительно произнёс:
- Тиха украинская ночь, но сало надо перепрятать!
После этих слов Хохол схватил обессилевшего колдуна, закинул почти невесомую тушку мага на своё могучее плечо и дал дёру - быстро улепётывая в сторону замка, где квартировался его клан.
- Мой посох! - запоздало возмутился Давриус, только сейчас осознав свою бесценную потерю.
- Душите жабу, Ваше Могущество, прибудем в замок, я вам кучу новых палок наломаю, - со свойственной только ему житейской мудростью, заявил Хохол, а затем добавил. - Сейчас Крысолов проснётся, в бараний рог этих уродов скрутим, а потом ваш костылик непременно вернём!
От упоминания имени лидера клана Фениксов старому магу сразу стало чуть легче. Он знал этого молодого воина-паладина уже целый год и мог сказать о нём лишь добрые слова. Этот Крысолов был тоже Пришлым, но не таким как все. Он относился к ним - местным жителям как равным, несмотря на то, что тоже являлся бессмертным, как тот же Хохол. Именно Крысолову и его клану доверился городской совет, позволив возвести прямо в городе мощный замок - штаб квартиру Фениксов. Теперь, когда Ульриму и его жителям грозила гибель, только глава местного клана имел власть и силы, чтобы остановить наглых захватчиков.
* * * *
Ненавистный будильник компьютерной сигналки с завидным упрямством заполнял мою комнату пронзительной трелью, заставляя меня, ругаясь сползти с кровати.
- Будь ты проклят! Что опять стряслось!?
В последнее время сон для меня стал той самой роскошью, которую ценишь больше чем любые материальные блага. Особенно раздражало то, что именно сегодня я планировал проспать до самого утра.
Бесконечный переезд из дома родителей в квартиру недавно умершей бабушки отнимал все силы. Обычный дешёвый ремонт и оборудование новой игровой комнаты затянулись на два месяца беспрерывных работ. Собственным кланом, который я создал в самой популярной виртуальной игре, приходилось заниматься по ходу, переложив часть своих обязанностей на верных заместителей. Теперь, когда квартира была готова к жилью, и в ней я собирался наконец-то выспаться, что-то случилось в игре, ибо компьютерный будильник, поднявший меня на ноги, являлся общим клановым сигналом тревоги.
С трудом разлепив глаза, я уставился в монитор. Мама дорогая! Весь клан чат пестрил отчаянными сообщениями:
Зорг: - Где все наши ...? Отдыхали с Кривым в борделе, вломились какие-то козлы из клана Кочевников и без объявления войны начали резать всех подряд! Кривого обнулили, отправили прямо из борделя на перерождение! Я кое-как отбился, отступаю к замку!
Суслик Грозный: - Вражеский клан Медуза сейчас на моих глазах разоряет ратушу. Всех пускают под нож, более того, только что городского Наместника между делом повесили! Полный беспредел! Убийство городских НПС - это огромные штрафы! Или я чего-то не понимаю?
Лучник Апокалипсиса: - Веду беглый огонь с церковной крыши по противнику! Эх, давно так не веселился! Хе-хе! Среди агров заметил названия самых разных кланов, похоже на нас навалились всем скопом! Кто знает, где Крысолов?!
Прочитав ещё несколько сообщений, я сразу понял - в город Ульрим, который мой клан обещал защищать, пришёл в гости белый пушистый северный зверь. Ох, как это всё не вовремя. Как знали козлы, когда нужно нападать. Ещё вчера я дал указания нашему элитному отряду рейнджеров отправляться на золотые прииски, находящиеся на севере провинции, где разгулялись грабители. Теперь их помощь на улицах Ульрима пришлась бы очень кстати. Эх, неспроста всё это, чую пятой точкой, что те нападения на рудокопов тоже являлись частью коварного плана. Кто стоит за всем этим, гадать не стоит. Главный организатор этого подлого союзного нападения мне был прекрасно известен. Клан Ненасытных уже давно подбирался к самому перспективному в торговых делах городу на Юге Империи. К гадалке не ходи - их работа.
Впрочем, все рассуждения побоку! Я, наконец-то, смог оторваться от монитора, выскочил из комнаты, и пробежал по коридору ночной квартиры. Мгновенье и мои руки упёрлись в стальную дверь игровой комнаты. Дрожащие от возбуждения пальцы нащупали кодовую панель и вбили заветные цифры. Дверь издала шипящий звук и ушла в сторону. Я ввалился в святая святых любого профессионального геймера - личную игровую комнату.
- Доброй ночи Богдан, - поздоровался со мной приятный женский голос компьютера, настроенный на личность хозяина. - Жду твоих...
- Срочная загрузка "Чертоги Кланов"! - перебил я компьютерный голос, задавая голосовую команду искусственному интеллекту.
- Команда принята, идёт загрузка! - послышался ответ.
Игровая комната озарилась мягким фиолетовым цветом. Из автоматической панели, встроенной в стену комнаты, беззвучно выползли два широких ящика, в которых хранилась моя игровая экипировка. Я начал судорожно натягивать на себя комбинезон, похожий на костюм водолаза, затем закинул за спину пластиковый, оборудованный специальными датчиками щит и зажал в правой руке полупрозрачный меч. Вся эта экипировка шла в комплекте с новой игровой комнатой. Когда-то, мне приходилось сражаться с монстрами, лишь представляя в своей руке щит и меч, теперь пластиковые прототипы этого виртуального вооружения всегда были со мной, позволяя полностью окунуться в виртуальный мир. Костюм на мне тоже не простой. Он полностью заменяется теми вещами, которые надеты на мне в виртуальном мире. Плюс ко всему этот комбинезон оснащён специальными датчиками, позволяющими мне чувствовать наносимый мне урон или доставляемое мне в игровом мире удовольствие. Впрочем, всё это десятое дело! У меня сейчас город вражины отжимают! Нужно торопиться.
Я вышел в центр комнаты, и помещение озарилось ярким светом. Стены, потолок и пол вокруг меня стали белыми. Костюм на мне изменился, превращаясь в серебряные доспехи, эльфийской работы. Полупрозрачный меч, сжимаемый в правой руке, обрёл изящную золотую гарду, а лезвие замерцало сероватым призрачным огнём. Щит так же изменился. Он покрылся зеркальной сталью, по которой, если приглядеться, плясали змейки ледяных рун.
- Игровой мир "Чертоги Кланов" загружен! - сообщил мне приятный женский голос искусственного интеллекта, за тем продолжил. - Желаете войти в мир?
- Желаю! - жестким голосом ответил я, чувствуя, как во мне просыпается совершенно другая личность. Ещё секунда и от сонного, уставшего паренька Богдана не останется и следа, вместо него в сказочный мир тяжёлой поступью войдёт Паладин Крысолов.
* * * *
Точка входа в игру у меня стояла прямо в клановом замке. Вспышка радуги на мгновенье ослепила мои глаза, а затем резко погасла, восстанавливая зрение, позволяя оглядеться по сторонам. Наконец-то, я дома! Вокруг меня мой личный кабинет, где мне как главе клана, часто приходится много трудиться. Рядом стоит огромный дубовый стол, заваленный важными и не очень документами. Удобное кожаное кресло на стальных колёсиках придвинуто к высокому окну, из которого открывается прекрасный вид на город, раскинувшийся у подножия замка. Тепло камина, где всегда трепещет дружелюбный огонь, приветливо коснулось моей левой щеки, немного расслабляя натянутые нервы. Теперь вперёд, за Родину, за...
В дверь требовательно постучали. Игровая система исправно делала своё дело, сообщая всему клану, что глава Фениксов вошёл в виртуальный мир.
- Войдите! - громко пробасил я, инстинктивно предавая своему голосу больше важности, уже зная, кто меня встретит на пороге.
Дверь в мой кабинет медленно приоткрылась, а в помещение проскользнула тщедушная фигура моего личного секретаря.
- Доброй ночи Глава, - на автомате поздоровался со мной Скеч, затем спохватился и затараторил. - Ой, прошу прощения! Какая же она добрая? Одни беды сегодня.... Впрочем, о чём я!? А! Командиры отрядов вас ждут в главной зале!
Я ухмыльнулся и вышел вслед за секретарём, который бежал чуть впереди, указывая мне дорогу. Какой-то странный этот Скеч. Не уж-то думает, что я забыл путь, ведущий в главную залу? А может там сейчас такой бардак среди лидеров рейд групп творится, что секретарь опасается любой моей задержки? Возможно.
Правда, зная Скеча, не трудно всё списать на его маниакальную исполнительность. Сколько мы с ним знакомы? Больше года! А он до сих пор ко мне на "Вы" обращается, хоть и старше меня в реальном мире лет на двадцать.
Впрочем, мой возраст никто в клане точно не знает, кроме Хохла, но тот я уверен крепко держит язык за зубами. Оно и понятно, кому в реальной жизни захочется подчиняться студенту со второго курса института? Игра "Чертоги Кланов" всегда считалась развлеченьем для взрослых серьёзных дяденек. Мне же обычному пареньку девятнадцати лет вопреки всему удалось сколотить сильнейший клан, опираясь не только на мастерство владением клинком, но и на таинственность собственной личности. Моя жизнь в реале - тайна за семью печатями. Мой девиз - чем больше тумана вокруг твоей личности, тем меньше умных и опасных врагов, пытающихся впиться зубами тебе в горло.
В моём случае огромное спасибо нужно сказать родителям - отцу дипломату и матушке филологу - преподавателю. Именно они занимались моим воспитанием и образованием. Мои старики ещё в детстве привили мне любовь к чтению, к иностранным языкам и к словесным дискуссиям, провоцируя споры на счёт книг, политики и других философских тем. Я быстро взрослел и имел своё аргументированное мнение на многие житейские проблемы. Возможно, именно поэтому мой ещё юный возраст не бросался в глаза Фениксам. Меня уважали. Мне верили. Однако всем этим я не хотел рисковать, сообщив всему виртуальному миру о своём не полном совершеннолетии. Многие из игроков не поймут, и я их в этом не виню.
Задумавшись о превратностях судьбы, я не заметил, как вошёл в главный зал замка. Собравшиеся здесь игроки сразу замерли, устремив свои взгляды на меня, позабыв о недавних спорах, о том, что делать и как нужно мстить ночным агрессорам. Теперь все разговоры не имеют смысла, ибо всё решаю я - Крысолов - Паладин 305 уровня. Глава клана "Фениксов".
Сейчас в этом зале лучшие из Фениксов - опора клана. И перед ними я не имею права демонстрировать свою нерешительность. Знаю, что ситуация критическая! Именно поэтому не могу показывать своего волнение. Пусть все видят, что лидер, как всегда спокоен, а это значит, что не всё потеряно.
- Здравствуйте друзья, - голосом пропитанным сталью обратился я к собравшимся лидерам рейд-групп. - Ситуация у нас сложилась, мягко говоря, паршивая, поэтому без лишних предисловий приступим к делу!
Я окинул Фениксов решительным, даже чуть героическим взглядом, удостоверился, что всё внимание игроков сконцентрировано на моей скромной персоне и продолжил:
- Сейчас нам нужно принять тяжёлое решение, от которого будет зависеть судьба клана! - мой голос громким эхом разносился по сводчатому помещению главного зала. - Перед нами два пути! Первый - мы собираем все силы, что у нас есть и выдвигаемся в город для спасения мирных жителей. Второй - закрываемся в замке и готовимся к долгой осаде!
После моих слов, по рядам игроков пробежался тихий шёпот, похоже, мнение командиров рейд-отрядов разделилось. Многие из Фениксов не хотели рисковать, остальные же рвались в бой. Однако до открытых дебатов дело не дошло, все вновь замолчали, слушая меня.
- Какое нам решение принять зависит от количества боевых единиц клана в данный момент! - вновь обратился я к Фениксам. - Командирам необходимо срочно сдать информацию по состоянию игроков онлайн в своих отрядах. Отчёты предъявляем моему секретарю.
Скеч вышел вперёд. Он раскрыл кожаную папочку, с которой никогда не расставался, и принялся принимать доклады. К нему моментально выстроилась очередь из командиров.
Ну, вот и замечательно! Все заняты делом. В Фениксах не должно быть места для паники. Мне же необходимо поговорить с главой клановой разведки и узнать, где они так крупно прокололись, не заметив приближения к городу враждебной армии. Не успел я об этом толком подумать, как рядом со мной, бесшумной тенью, материализовался главный шпион клана.
- Приветствую тебя Глава, - прошелестел голос тёмного эльфа, закутанного в призрачный плащ теней. - Как ты видишь у нас тут небольшие проблемы...
Я повернулся к шпиону. Передо мной стоял Олафф Эльф - лучший убийца и следопыт в игре "Чертоги кланов". Его личный уровень 301 говорил о многом, ибо я со своим 305 занимал первую строчку топ-игроков. Он был рядом со мной с самого основания клана. Мы сдружились, насколько это было возможно, чтобы не раскрыть мою легенду о взрослом серьёзном дядьке, которым я для всех считаюсь.
Серый Олафф, как его называли враги и завистники нашего клана, верно истолковал мой осуждающий взгляд и досадливо скривился. В прошлом он никогда не допускал таких серьёзных ошибок. Более того, я знал его как личность въедливую, внимательную к самым незначительным мелочам. Ещё никогда шпионы Фениксов не допускали неожиданных атак на свой клан.
- Моя вина, не спорю, - первым заговорил он. - Все мои агенты, внедренные в руководящие структуры агрессивных кланов, в своих докладах уверяли, что нападений на нас не готовится. А это значит...
- А это значит, что их, скорее всего, перекупили, - закончил я фразу Олаффа Эльфа. - А ещё это значит, что к сегодняшнему нападению приложили руку Ненасытные.
Мой Главный разведчик вновь досадливо скривился, подтверждая мои опасения. Клан Ненасытных, состоящий исключительно из реальщиков, вкладывающих в виртуальный мир огромные деньги, уже давно считался враждебным. Они скупали всё, до чего могли дотянуться. Под влиянием Ненасытных уже было пару мелких городишек, где все купцы и ремесленники платили дань жадному клану. Теперь видимо они решили заграбастать и Ульрим, предварительно заручившись поддержкой десятка более мелких кланов. Что ж поглядим-посмотрим, как у вас это получится!
- Твои убийцы в городе? - вновь я обратился к Олаффу, пытаясь понять боеготовность отряда теней.
- Все ждут твоего приказа Глава, - хищно оскалившись, прошипел Олафф Эльф. - Одно твоё слово и захватчикам мало не покажется, будут шарахаться от ночных теней, как чёрт от ладана!
Вот как, убийцы Фениксов в полном составе - это хорошо! С этими ребятами можно уже по-партизанить! Поезда, конечно, под откос мы пускать не будем, а вот офицерский состав агрессивных кланов, точно проредим.
Мои размышления прервала яркая вспышка открывшегося телепорта, который замерцал голубым пламенем прямо в центре зала. Хлопок! И среди командиров запорхала изящная девичья фигурка. Её полёт сквозь офицерские ряды был встречен мужским дружным приветствием. Рекреанта, как всегда, обставила своё появление очень эффектно. Глава гильдии магов была сверх всякой меры очаровательна. Её густые рыжие волосы развивались на несуществующем в помещении ветерке. Ярко-голубые глазки стреляли в закованных в стальную броню мужчин, заставляя их сердца часто стучаться, а облегающий её идеальную фигурку боевой костюм мага, мерцал и искрился смертоносными молниями. Вот моя девочка!
Она преодолела расстояние, разделявшее нас, за одно мгновенье. Я лишь моргнул, а она стоит рядом, положив свою миниатюрную ручку на моё правое плечо.
- Здравствуй Родной! - услышал я её нежный голос, от которого моя кровь закипела, а щёки, если бы в игре можно было краснеть, непременно бы налились румянцем.
В моей памяти всплыли картины нашего последнего свидания. Да какое к чертям свидание! Я не забуду вчерашнюю ночь никогда! Колдунья, наконец-то, ответила на мои знаки внимания, и я был вознаграждён за своё поистине ангельское терпение сумасшедшей ночью любви. Малиновый вкус её нежных губ, цветочный запах горячего девичьего тела, безумная страсть, с которой мы... Стоп! Что со мной? У меня тут серьёзная войнушка намечается, а я вдруг поплыл во вчерашние воспоминания!
Я встряхнул головой и вновь взглянул на колдунью. Рекреанта кокетливо прикусила нижнюю губу, а её зелёные глазки озорно смеялись. Вот шалопайка! У меня тут война кланов, а она на мне свои любовные чары тестирует. Впрочем, ведьмочка делает это явно не со зла. Любимая колдунья чувствует охватившее меня напряжение и пытается мне помочь. Сильна девчонка! Раз! И прорвалась через мою защиту. Видимо я и вправду сильно загрузился деталями предстоящей битвы. Сколько у меня их было? Десятки? Сотни? Во-во, точно сотни! И эта битва точно не последняя!
- Спасибо... - одними губами, говорю я ей.
Рядом приглушённо крякнули, выводя меня из расслабляющего транса, в который я окунулся вместе с колдуньей. Олафф Эльф словно весёлый хорь, глядел в нашу сторону, еле-еле удерживаясь от ехидной улыбки.
- Здравствуй Олафф, - приветливо поздоровалась с Главным шпионом Рекреанта, но затем, заметив его довольную рожу, язвительно добавила.- Говорят, ты совсем потерял хватку! Ходят слухи, что ты своим агентам явно не доплачиваешь, вот они и бегут на сторону врагов.
- Ты ещё скажи, что я их зарплаты себе полностью прикарманиваю! - высоко вздёрнув брови, удивился эльф.
- Хм, это бы многое объяснило... - начала рассуждать колдунья, но я её остановил.
- Перестаньте собачиться! Нашли время! Рекреанта, доложи по форме о боеготовности Гильдии магов!
- Слушаюсь и повинуюсь мой строгий господин, - явно издеваясь, промурлыкала девушка, но затем серьёзным голосом продолжила. - Веришь, нет, но вся Гильдия поднята по тревоге! Колдуны, маги и чародеи ждут твоих указаний!
Вот это да! Гильдии теней и колдунов в полной боеготовности; неслыханная удача! Такого на моей памяти ещё не бывало. Ведь даже при заранее запланированных боевых мероприятиях бывают прогульщики, ибо игроки не всегда могут вырваться в виртуальный мир из-за срочных дел реала. Может сегодня всё-таки мой день?
С небес на землю меня вернул отчёт Скетча. Мой секретарь, скромно переминаясь с ноги на ногу, сообщил, что в игре сейчас находится всего 60% игроков клана. Вот это поворот! Я все же надеялся, что дисциплина в клане, плюс ко всему сигнал общей тревоги поднимут на ноги гораздо больше бойцов. Тем страннее и страннее мне стали казаться отчёты по игрокам Гильдий убийц и колдунов. Дисциплина что ли у моих друзей выше, чем у остальных!? Впрочем, не важно, похоже я свой выбор сделал - идти в атаку на охваченный паникой и пожарищами город неполным составом клана слишком большой риск!
- Глава! Мои разведчики доложили, что городская стража окопалась на площади "Трёх Мостов" и держит там оборону! - вдруг в полный голос заявил Олафф Эльф. - С ними несколько сотен мирных граждан Ульрима! Мои убийцы ждут приказа!
Командиры отрядов шумно загалдели, похоже в полку сторонников немедленной атаки на врагов прибыло! Я раздражённо взглянул в сторону главного шпиона, как он не вовремя со своими заявлениями! Тем более, сейчас, когда мне уже хотелось огласить свой вердикт, о том, что мы выполняем обязательства перед Ульримом лишь частично, ибо лучше потерять полис и спасти горожан, успевших спрятаться за нашими воротами, чем подвергать риску существование всего клана!
Я поднял правую руку вверх, обозначив своё желание говорить, и мои соклановцы не сразу, но замолчали. В зале повисла тяжёлая тишина. Я решил, что несмотря ни на что, не изменю своего оборонительного приказа! Однако судьба злодейка, как она любит, всё перевернула с ног на голову.
Массивные двери, ведущие в главную залу замка, с грохотом распахнулись, заставив всех присутствующих обернуться на шум, а в дверном проёме нарисовалась могучая фигура Хохла. Мой лучший друг шагнул вперёд, переступая порог помещения, ухнул и поставил на мраморный пол маленького побитого человечка, который, недолго озираясь по сторонам, нашёл меня глазами, и от его взгляда мне стало неуютно.
Верховный маг Даврис, стоящий напротив меня, был крепко избит, но взгляд его маленьких умных глаз не потерял твёрдости и свойственной им прозорливости. Он уставился на меня, на мою поднятую вверх правую руку, и, кажется, понял, что именно сейчас решается судьба его города. Он молчал, взвешивая меня на своих личных весах человечности, а я, глядя на него, вспоминал, с каким пылом доказывал ему, что стоит поддержать мой клан в строительстве замка посреди Ульрима. Крысолов обещал ему защиту, и он её обязательно получит!
- Выдвигаемся в город! - опустив правую руку вниз, прохрипел я. - Собирайте все силы, сегодня будет славная охота...
Зал взорвался воинственными криками. Игроки рвались в драку. Командиры в чате и по личной связи отдавали своим бойцам приказания. Клан Фениксов забурлил, задвигался, будто живое хищное существо, которое услышало от хозяина команду "Фас". Я смотрел на это действо, как посторонний зритель, лелея надежду, что сейчас мной не совершена роковая ошибка.