Хозяйка вернулась к вечеру. Котейка услышал ее еще от калитки, но с печи слезать не спешил. Вообще-то он обиделся, что оставила за старшего не его, а молоденькую ведьму. Олеся же выбежала встречать, торопилась, наверное, доложить о происшествиях за день. А происшествий-то всего ничего: опрокинутая кадушка, да разбитая миска. Ну, бывает - кто-то бежал, хвостиком махнул... А Олеська и рада нажаловаться.
- И еще вот!- Олеся, войдя в избушку, схватила с подоконника склянку и сунула Хозяйке в руки.
- ЭТО - что? - заглядывая под крышку, изумилась она.
- Не что, а кто, - Котейка презрительно фыркнул с печки. - Черепаха.
В склянке действительно плавало зеленое существо, больше похожее на круглый кусочек малахита с лапками.
- Так. Вот стоит только уйти на пару минут, как начинается, - Хозяйка сурово сдвинула брови. - Откуда?
- Иван-царевич приходил... - неуверенно начала Олеся.
- И?
- И ничего! Поставил склянку, сказал, что больше на дурацкие россказни не купится, и ушел. - Двер-р-р-рью удар-р-рил, - промурчал Котейка, сворачиваясь в клубок, - стр-р-релу потер-р-рял...
- Та-ак...
Хозяйка еще раз заглянула в склянку и не сдержала улыбки.
- Эх, Иван, Иван... Хоть царевич, а так дураком и остался.
- Почему это? - залюбопытничала Олеся, тоже сунув туда нос.
- Отказался от счастья своего, - объяснила Хозяйка. - Видишь желтое пятнышко на голове, как будто венец надет? Царевна это заколдованная.
- И что теперь с этим счастьем делать?
Хозяйка пожала плечами.
- Другого царевича искать.
- А где?
- Пусть поживет пока, а там посмотрим. Слышь, Котя, аквариум ей, что ли, завести?
- Интересно, а она три желания не выполняет? - с надеждой спросила Олеся.
- С чего вдруг ЕЙ твои желания выполнять? - удивился Котейка.
- Не рыбка, не лягушка... а вдруг?
- Олеся, это - ЧЕРЕПАШКА!!! Первый раз видишь, что ли?
Черепашка вдруг высунула из-под панциря лапку и умильно потерла мордочку.
- Ой, динозаврик такой! - хихкнула Олеся.
- Тебя бы в такого динозаврика, - буркнул Котейка. - Бедная!
- Цыц, мелюзга! - прикрикнула на спорщиков Хозяйка. - Динозаврик, говорите... Значит, пока Диной и назовем. А там поспрашиваем, что за царевна такая, и какой колдун к этому делу руку приложил.
Сказано - сделано. Поставили таз, воды налили, Олеся траву какую-то притащила с болота, черепашка тут же в ней и спряталась. Зеленое в зеленом и не разглядишь. Котейка и смотреть не стал, улегся, размурчался у Хозяйки на коленях, а потом вдруг глянул желтым глазом так... осуждающе и спросил:
- Что же, она так и будет теперь всю жизнь черепахой?
Хозяйка вздохнула печально.
- Не сильна я в этих вопросах. Разве что в город, к Кощею съездить... он посоветует.
- Что нам Кощей! По закону жанра заклятие должно сниматься, - твердил свое книжный кот. - Нужно только человека подходящего найти.
- Нашелся уже один!
Котейка спрыгнул на пол, прошелся боком вдоль лавки.
- Сходи, еще раз к Ивану. Может, передумает он?
Хозяйка призадумалась.
- А может, и прав ты, полосатый. Не знаем мы, чем наша Динка Ивану не приглянулась. Олеська выспросить не догадалась, а ты сам - на печи спал! Пойду к Ивану, а если не выйдет ничего, тогда уж в город...
Котейка довольно выгнул спину, искру пустил. Дурацая, конечно, затея. Но сказки на то и есть, чтобы из дурацкого получалось дельное.
- А я пока в книгах волшебных что-нибудь поищу...
Но до книг Котейка добрался не сразу. Сначала решил посмотреть, что из его затеи получится. Включил блюдце, яблочко подтолкнул. И Олеська тут как тут:
- Ты чего это?
- Хозяйка к Ивану пошла.
- А хороший у царя терем, добротный...
...ни ступенька не скрипнет, ни ставня не застучит. Скучно, наверное, в таком по ночам, бояться нечего.
- Откуда будешь, бабушка, и какое дело у тебя до царя-батюшки? - лениво вопросил выставленный к крыльцу добрый молодец в красном кафтане. Все как положено: в плечах - косая сажень, щеки румяные, что яблочки, во взгляде - муть беспросветная от зелья зеленого. Такого дурным глазом не испугаешь.
- До царя - никакого. К Иван-царевичу я, - ответствовала бабушка, теребя край передника.
- Почивать изволят, - сообщил молодец, делая шаг в сторону.
- Ах, почивать...
Почивал царский сын крепко, храпел раскатисто, и причмокивал, как младенец - сразу видно, мрачные сны его не беспокоили.
- Ива-ан... Иван! ИВАН!!!
- Где?! - Царевич подскочил, как ужаленный, озираясь по сторонам. - Ты чего, бабка, офигела? Так же и до смерти довести можно!
- Можно и не так. Другими способами. Вставай, разговор есть.
Хозяйка ж не изверг какой, с человеком разговор разговаривать, когда он без штанов. Вышла в горенку, подождала, пока царевич в себя придет, рассольчику хлебнет. Иван вскорости вышел, одетый, умытый и даже причесанный.
- Ну, чего?
- С трех раз догадайся! - хитро прищурилась бабка. - Ты где черепаху взял?
Иван вздохнул горько, видно, вопроса ждал. Но не стушевался, ответил с вызовом:
- Так на болоте, на кочке сидела.
- А тебя туда зачем понесло?
- Ну ты даешь, старая! Сама же рассказывала, как надо:
Выйти поутру на гору малу,
Пустить, не глядя, стрелу.
Куда упадет -
Там счастье ждет.
Мы с ребятами и пошли на холм за коровником, едва только солнце поднялось, пустили стрелы. Никитина прямо в Аленкино окно залетела, няньки такой крик подняли! Васятки-певчего в царской бане крышу пробила, а моя - за лес, на болото. Я там ее, между прочим, пол дня искал.
- Нашел же...
- Нашел. И вижу: сидит это динозаврище на самом оперении.
- Угу. Динозаврище. С пятак размером. Дальше что?
- Что-что? К тебе принес, отдал девчонке с косой. Все!
Иван насупился, даже к окошку отвернулся. Но Хозяйку-то не проведешь. Подошла к Ивану, заговорила ласково:
- Иван, признавайся, ты черепаху целовал? Я никому не скажу, не бойся.
- Ну.
- И?
- И ничего! Как была зеленой, так и осталась.
А чего он ждал, что она покраснеет от удовольствия?
- Значит, плохо целовал, Ванечка! Не качественно. Может, еще разок попробуешь, а?
Ой-й, не надо было ей этого говорить! Иван вскипел не на шутку, за вазу тяжеленную схватился.
- Да иди ты... отсюда, пока жива! Вот пристали со своей черепахой!
Вовремя Хозяйка из горенки выскочила и дверь захлопнула. Царевич, похоже, посудину грохнул-таки об косяк.
- Ну что за молодежь пошла, - проворчала себе под нос Хозяйка.
Вышла из терема, под окошком прислушалась - вроде тихо.
- Вань, а Вань?
- Сгинь, кому говорю!
Придется, видно, и правда к Кощею ехать. А кому угодно Ивану под горячую руку - пожалуйста.
Хозяйка посмотрела прямо и погрозила кулаком в воздух.
- Ну, Котейка, дождешься ты у меня со своими идеями!
- Ой, смотри! Она чего-то хочет.
Дина высунула мордочку из воды и не отрываясь смотрела на склонившегося над блюдцем Котейку. Тот едва взглянул в ее сторону.
- Есть она хочет. Выучила уже, в каком углу тазика еду дают.
- А ты уверен? - Олеся дотронулась пальчиком до черной точки черепашьего носа. Нос тут же спрятался под воду вместе со всей головой. - Вдруг она сказать что-то пытается?
Котейка презрительно фыркнул.
- Черепахи не разговаривают. Даже если в прошлом были царевнами.
Девушка грустно вздохнула.
- Жаль. Мне почему-то кажется, что она все время чего-то ждет.
- Еды.
- Да ну тебя!
Олеся отошла к окошку, распахнула створки и задумчиво заговорила, теребя хвостик косы:
- Представляю, каково это: помнить, что была когда-то царевной. Красивой, наверное, девушкой - некрасивых не заколдовывают. А теперь вот маленькая-маленькая, зеленая вся, и никому даже в голову не придет влюбиться в такую. И она понимает, что не будет никакого царевича, но все равно ждет. Котя!
- Мр?
- А может, ты ее поцелуешь?
От неожиданности Котейка вздрогнул и уронил яблоко.
- Чего-о?
А Олеся, озорно блестя глазами, уже достала из воды Дину.
- Да ладно, что тебе стоит! А вдруг подействует? Держи.
Оторопевшая от такой наглости черепаха даже забыла спрятаться в панцирь, так и осталась лежать на котейкиной лапе, удивленно вертя по сторонам головой.
- Осторожно только, усами не испугай.
Котейка сердито глянул на Олесю, пожал плечами и...
- Нет. Не могу. Ну вот была бы она кисонькой - тогда другое дело. Или хоть заинькой...
- Заиньку ему подавай, ну надо же! - рассердилась Олеся, притопнув ножкой. Но тут же запела елейным голосом. - А ты настройся, зажмурься там. Представь: если получится, возвращается Хозяйка, а мы ей царевну предъявим - сами расколдовали. Да нет, не так - Котя расколдовал!
Котейка представил. Выходило красиво, что он не просто хозяйкин книгочей и мягкая грелка, а самый что ни на есть волшебник. И можно будет ему тогда своей избушкой обзавестись, и в народе слава пойдет о могучем лесном чародее - Когтее...
- Ладно, попробую.
Глаза прикрыл, лапу с черепахой поближе к морде поднес. Осталось только всего ничего - с духом собраться.
- Ты что творишь, негодник! А ну брысь отсюда!
От увесистого шлепка по загривку Котейка пулей слетел со стола. Дина выскользнула из лап и чудом плюхнулась обратно в воду.
Подоспевшая так некстати Хозяйка, уперев руки в бока, смотрела на замершего книжного кота гневно и удивленно.
- Что это ты удумал, а? Мало тебе рыбки золотой...
- Ее же Кощей клонировал, - мяукнул Котя. Лучше б молчал.
- ... теперь царевну сожрать удумал!
- Да не хотел я ее есть!
- А что ты хотел?
- Я... - и замолчал. Ну как признаешься? Потом ведь целый год будет смеяться и динофилом обзывать, с ее-то характером.
Котейка понуро опустил усы и шмыгнул мимо на буфет, а оттуда через маленькое оконце - на чердак.
Откуда-то со двора через открытое окошко донесся звонкий Олеськин смех.
Вскорости Хозяйка к Кощею уехала. Наказала Олесе за домом следить, если кто придет - помогать, чем может, а если не может, то велеть подождать бабушку.
Тут-то Котейка с чердака и явился. Скатился кубарем по лесенке.
- Нашел. Я нашел!
На радостях даже треснул себя лапой по лбу. Хорошо, лапа у него была мягкая, а то непременно осталась бы шишка.
Олеся даже головы в его сторону не повернула. Она была слишком занята, чтобы обращать внимание на пустое, пусть и восторженное, мяуканье - заплетала косу.
Но Котейка оказался слишком рад, чтобы обижаться. Он в три прыжка пересек комнату, уселся у ее ног с пыльной книжицей в лапах, которую случайно нашел на чердаке. Книжица была порванной, с рукописными, местами перепутанными страницами, но ведь все самое главное не всегда можно найти на титульных листах типографских фолиантов. Вот Котейка и стал разбирать выцветший текст, и в конце концов наткнулся на такое!
- Слушай! - воскликнул он и начал читать. - ... коя традиция - превращать детей царских, великокняжеских и королевских в лягушек, тритонов, ужей и прочих тварей, на пузе ползающих - пошла от Лихомера Болотного, обратившего жену свою, для чего составившего нужное заклинание. Обряд сей следует проводить... ну, это не важно. Вот еще: ... то, что чары сии можно развеять пожиманием лапок, лобзанием и всеразличными венчальными обрядами - есть великое заблуждение. Никому еще от подобных действий пользы не было.
- Ну и что? - Олеся равнодушно повела плечиком. - Это мы и без книжки твоей знаем. Лобзали и пожимали. Все без толку!
- А то, - торжествующе сверкнул глазами Котейка, - что здесь есть и обратное заклинание. Смотри!
- Где?
Олеся выхватила у него из лап книжку, зашелестела страницами.
- атсупак яаксром отсуг ен тамот кул мишоркоп пус... Чушь какая-то! Не бывает таких заклинаний.
- Это потому что оно зашифровано, - пояснил Котейка. - Но я знаю, как нужно его читать. Дай сюда!
Вернув книжку обратно в лапы, Котейка уселся поудобнее, придал морде умное выражение и медленно произнес заклинание.
- Видишь, как просто? Только я не умею колдовать, поэтому прочитать его должна ты.
Олеся не ответила.
Котейка взглянул в ее сторону и книжица с легким шелестом упала на пол.
- О...
На резной табуретке у зеркала сидела, озадаченно вертя головой, маленькая зеленая черепаха.
Котейка потер лапой глаза, но ничего не изменилось.
- Как же это я? - озадаченно спросил он.
Черепаха злобно скосила на него черные глазки и спряталась в панцирь.
Пришлось и Олеську в тазик посадить. Грустно опустив усы, Котейка представил, что скажет, вернувшись, Хозяйка. А точнее не скажет, а сделает - разъярится, раскричится и выгонит его, никчемную бестолочь, из дому, чтобы людям в глаза не стыдно смотреть было. А еще может в погребе запереть, пока не придумает, как Олеську обратно расколдовать.
Поежившись от дурного предчувствия, и посмотрев напоследок на плавающих рядышком черепах, Котейка решился: собрал в узелок миску, кое-какие книжки (которых Хозяйка точно не хватится), он тихонько выскользнул из избушки, плотно притворив за собой дверь. Куда идти, он еще не решил, остановился, глядя на разбегающиеся от крыльца тропинки.
Вдруг из-под двери избушки повалил колдовской дым, стены задрожали, что-то звякнуло и задребезжало.
Блюдце со стола упало, - решил Котейка, прижимая уши и вцепляясь когтями в доски крылечка. - Ох, там же...
Со всех лап бросился он обратно, к столу, на котором стоял таз с черепахами. Поскользнулся на чем-то мокром, и кубарем покатился по полу, больно ударившись боком обо что-то, кажется, ножку стола, с которого, теперь-то уж точно, упало тяжелое медное блюдце. Котейка даже испуганного мява издать не успел.
- Он живой вообще?
- Вроде дышит. Дай водичкой сбрызну.
Котейка приоткрыл один глаз. Над ним склонилась мокрая, с тиной в косе, но все-таки довольная Олеся с ковшиком воды. Он хотел протестующе зашипеть, но вышел почему-то лишь беззвучный выдох.
- Погоди, очнулся вроде.
Второй голос был Котейке не знаком. Он слегка повернул голову, чтобы разглядеть говорившую, но увидел только край зеленого платья и носок сапожка.
Получилось, - подумал книжный кот, - Непонятно только, как Олеся заклинание читала, черепахой-то. Спрошу потом... если не забуду.
Котейка закрыл глаза. Ему начало сниться, что он плывет в лодке, медленно качаясь на волнах, а потом, что кто-то перекладывает его на печку, заботливо постелив теплое одеяло..