Есть в неких дальних краях огромный красивый лес. Местные жители называют его Боркес. На первый взгляд он ничем не отличается от обычного. В нем растут ели, осины, дубы, живут зайцы, лисы и лоси. Девушки ходят туда за грибами осенью, а ребятишки пасут на опушках коз. Но каждый житель окресных деревень, каждый охотник, избродивший вдоль и поперек дикие лесные тропы, знает: заходя под тенистые своды этого леса, надо быть начеку. Не засматриваться на играющих белок, не нагибаться за блестящими камушками в траве, не сходить с тропинок, обязательно оставлять пометки на пройденном пути и ни в коем случае не разговаривать с незнакомцами. Боркес - не простой лес, а зачарованный, и живет в нем столько всякой разно нечисти, скольно ни одному сказочнику и не снилось.
Только молодой король, забравшийся в самые дебри Боркеса в азарте лихой охоты, этого не знал. Чисто трубили в рожки витязи из его свиты, бесстрашные кони неслись сквозь дебри, вспугивая зверье и птиц, далеко разносился собачий лай, пока не стало у охотников вдоволь доброй добычи. Но прежде чем повернуть назад, король решил устроить привал, дать роздыху лошадям и людям, полюбоваться яркими красками осеннего леса.
Впереди как раз показался просвет - выход на небольшую поляну, поросшую серебристой осокой. Охотники спешились. Едва смолкли топот копыт и свист арбалетных стрел, король услышал тихий плач, а когда вышел на поляну, увидел посреди нее двух ребятишек - мальчика и девочку. Оба были ухожены, нарядно одеты и так расстроены, что не заметили приближающихся к ним людей.
Надо сказать, что король был добр и отличался любовью к детям. Он мечтал, что у него будет много сыновей и дочерей, но королева умерла родами одиннадцать лет назад, а ребенок, рожденный ею, был очень слаб. Выхоженный заботливыми няньками мальчик все время болел, почти не выходил из своих комнат, поговаривали даже, что он может не дождаться своей наследной короны.
Король первым подошел к детям, стал успокаивать их и расспрашивать, кто они и откуда, но малыши только плакали еще громче, и ничего не могли сказать.
- Как ты думаешь, откуда они здесь? - спросил король своего советника.
- Может быть, заблудились, - ответил тот, - или отстали от какого-нибудь каравана. Нужно отвести их в ближайшую деревню. Кто-нибудь обязательно хватится.
- Нет, - возразил король. - Ты только посмотри, как нарядно они одеты, совсем не похожи на крестьянских детей, какая у них чудесная белая кожа, и волосы яркие, как осенняя листва, а глаза темные, как тучи. К тому же они ужасно замерзли.
Действительно, ладошки детей были так холодны, что почти обжигали кожу.
- Я возьму их с собой во дворец и буду растить, как родных, - объявил король.
Советник пожал плечами и не стал возражать. Тем более что мальчик и девочка дейстительно были очень хорошенькими, просто загляденье, и такими несчастными!
Так в королевском дворце появились новые принц и принцесса, залы его наполнились звонким ребячьим смехом. Дети оказались задорными и ласковыми, король нарадоваться не мог на своих приемышей и всюду водил их за собой, а каждый, кто видел их не уставал любоватся их кукольной красотой.
И только сын короля пришел к нему и тихо спросил:
- Отец, кого ты привез из леса?
Король счастливо рассмеялся и ответил:
- Сестренку тебе и брата. Не спорь. И ты снова кашляешь, отправляйся в постель и вели заварить тебе мяты.
На следующий день у мальчика начался жар, и короля позвали к нему. Едва увидев отца, принц прошептал:
- Я видел, у них корни вместо рук и трава в волосах. Отец, кого ты привез из леса?
- Он бредит! - испугался король и поспешил уйти.
Шли дни и недели, наступила зима. Король и думат забыл о сыне. О здоровье найденышей не надо было справляться день и ночь, они сами бежали к нему, едва услышав его голос, забирались на колени и даже стали называть отцом.
Старший сын больше не ходил к королю. Худенький и тихий, он как всегда один бродил по замку, но чаще сидел на подоконнике, наблюдая, как кружатся в воздухе снежинки, или читал в теплом углу за печью. Один раз он сидел никем не замеченный на подоконнике за портьерой, как вдруг услышал топот маленьких ножек и тихий голос своей приемной сестры:
- Скоро, скоро ты станешь королем. Я каждый вечер сижу с ним и глажу его по голове. Я каждый вечер беру себе его годы.
- Скоро, скоро ты станешь королевой, - продолжил шепотом приемный брат. - Я целыми днями хожу за ним по пятам и жду удобного случая, чтобы сбросить его с башни.
Принц понял, что девочка говорит о короле, а мальчик - о нем самом, и, едва стихли их легкие шаги, побежал к отцу.
Король сидел в своих покоях и едва взглянул на сына. Но мальчик заметил морщины на его лице и седину в волосах и в ужасе закричал:
- Отец, кого ты привез из леса?!
- Любящую дочь и наследника трона! - разозлился король. - А ты поди прочь, если вздумаешь еще раз задать мне этот вопрос.
Юный принц понял, что напрасно ждал помощи от отца, и ушел. То и дело оглядываясь, не идет ли за спиной приемный братец, он осторожно пробрался по коридорам дворца, покинул замок и зашагал куда глаза глядят. Как назло поднялась метель, а он все брел и брел вперед, не разбирая дороги от усталости и отчаяния, пока вконец не выбился из сил.
Так бы и замерз он где-нибудь в лесу, но на него наткнулась старая крестьянка и забрала к себе в избушку. Придя в себя, мальчик рассказал ей свою историю, а старуха поведала ему про Боркес и научила, как развеять чары, наведенные лесной нечистью на отца.
Зима выдалась лютой и снежной, все дороги замело напрочь. Королевскому сыну пришлось несколько месяцев провести в бедной крестьянской избушке. Он помогал старухе собирать хворост, ходить за скотиной и починять утварь, здорово окреп и подрос. А весной, едва растаяли и просохли дороги, отправился во дворец. Не таясь, прошел он прямо в королевские покои и лишь по тому, что тот сидел в ствоем высоком кресле, узнал отца. По правую руку от него, на стульчиках пониже, сидели его приемыши, беспечно болтали и смеялись. Тогда, как научила его старая женщина, принц поставил перед ними большое серебряное зеркало и сказал:
- Смотри, отец, каким ты стал за эту зиму. Кто пьет твои силы?
Король взглянул в зеркало, увидел в нем сухого сморщенного старика с длинной белой бородой и заплакал.
Тогда королевский сын повернул зеркало к окну так, что солнечные зайчики разбежались от него по стене и сказал:
- Смотри, отец, на улице давно весна, а в твоем дворце и сыро и плесень ползет по стенам. Кто не дает тебе согреться?
И в третий раз он повернул зеркало - так, чтобы в нем было видно лесных найденышей.
- Смотри, отец, кого ты привез из леса!
Король увидел в зеркале бурые лица с маленькими злыми глазками, сучковатые руки с десятками переплетающихся пальцев, а вместо голов - пожухлые клочковатые кочки, и рассвирепел.
- Вон из моего замка! - вскричал он, вскакивая на ноги и хватаясь за меч. - Вон, кикиморье отродье, а не то - головы с плеч!
Вереща и недобро скалясь, побежали кикиморята прочь, оставив после себя облако болотного духа. Никто из не остановил.
Плача, король прижал к груди своего единственного сына, а на следующий день умер от старости. Мальчик же стал королем и правил с того дня еще семьдесят три года.