Город обнимал белые скалы тысячедомным телом, и до чего же дивным оно было! Маверик никогда прежде не видел столь чистых улиц, такой ровно выложенной брусчатки, таких приветливых стражников и добрых жителей. Горожане широко улыбались гостю, звали его к себе на обед, желали перемолвиться с ним словечком-другим. Горожанки же не упускали возможности подмигнуть Маверику.
А какие чудесные здания возвели древние зодчие! Такой добрый кирпич поди сыщи на всём белом свете! А черепица? Всем черепицам черепица! Тонкая, изящная, ажурная - и крепкая, что горный кряж! А фундамент? Диво, а не фундамент! Хоть землетрясение случись, хоть бездна разверзнись посреди города - выстоит! Вот вам слово - выстоит, не покачнётся даже, ни единой трещинки не будет! А окна? Боги, какие окна! Стекло в каждом, заморское, прозрачное, дунь - зазвенит соловьём! Это вам не бычий пузырь, ни-ни! Шельмецов италикийцев творение, не пьяного мастера из соседнего двора! По такому стеклу хоть молотом бей - только прочнее станет!
А городская ратуша? Умоляю, вы поглядите, поглядите хорошенько! Огромные часы, созданные некогда машинознатцами из горной Шайварии, ещё ни разу за минувшие три века не сбились, не то что - остановились! Цифры, выложенные яшмой на хрустальном циферблате, стрелки из воронёной стали, прямые, как мысль дурака! А двери, двери, о небо, какие двери! Медные ручки, витиеватым узором испещрённые! Доски вишнёвого дерева - право, не вру! Только понюхайте - сразу аромат цветущей вишни признаете! Ну же! Нюхнули? Признали? То-то же!
И только одно смущало в этой ратуше: те самые двери той самой ратуши были закрыты (да-да, цепь сковала те самые ручки из той самой меди)! Окна скрывали простенькие (и это было странно, до чего же странно!) ставни, старые, краска с них давным-давно облезла, дерево ссохлось - и (а это уже была вторая странность, если не считать приветливых стражников!) покрылось трещинами. Да не простыми, а похожими на следы от когтей, ровненькими такими, наискосок изрезавшими доски.
А ещё (и это было третьей странностью, но отнюдь не последней!) - из глубины ратуши доносились звуки, будто некто огромный рычал и плакал одновременно.
- Добрый человек, скажи, когда ратушу открывают? - Маверик окликнул проходившего мимо дородного горожанина, в тяжёлой меховой одежде (и это на жаре, на пекле самом, господа читатели!), в золотой цепи, опоясывавшей шею и спускавшейся к сердцу.
Горожанин остановился, приветливо улыбнулся Рою, и попросил повторить вопрос: "Не расслышал, на ухо туговат стал, эх, старость не радость, знаете ли..."
- Когда ратушу открывают? Мне бы внутрь взглянуть, если можно...- самому Маверику вопрос начал казаться глупым.
Ну в самом деле, чего такого в странных звуках, доносящихся из ратуши? Ветер может гулять, да и вообще...Рой просто устал: трудным выдался путь через море.
- Ратушу? - улыбка горожанина стала ещё шире, да вот только глаза...
Холодней умершей надежды были те глаза, и Маверик почувствовал, что он на верном пути: в ратуше явно крылось нечто злое. Ну не может всё быть хорошо в большом городе! А тем более - ну где вы, господа хорошие, видели вежливых, приветливых, милых стражников? Враки всё, жалкие фантазии, не более! Страже положено быть злобной, сонной и недовольной, работается им так лучше! Ведь как глазу добряка определить, кто злодей, а кто - нет? Ну же? Что, говорите? Трудно? То-то же! А вот глаз разбуженного посреди ночи человека, голодного, выдержавшего с утра крики сперва жены (вечно о зарплате, негодяйка!), а после начальства (а вот эти бы хоть разок о жалованье, а?!) - так вот, глаз этот вмиг отыщет недоброхота. Клянусь! Сами проверьте, если желаете!
А ещё: горожанин совершенно не потел. Под грудой меха! Ни капельки, ни бисеринки пота - и улыбка в пол-лица!
- Да, да, милостивый государь, ратушу когда открывают?
- Никогда. Она всегда закрыта. Так надо, поверьте, так надо, - ещё слаще улыбнулся прохожий, распрощавшись с Мавериком.
Рой ещё несколько минут стоял, поглядывая на медные ручки запертых, закованных дверей, на ставни, а после - направил свои стопы в одну из улочек, выходивших на площадь перед ратушей.
До чего же чистыми были эти улочки! Ни соринки, ни единого следа помоев, которые в других городах выливались прямо сюда, на мостовую. И здесь прежде так было: канавки и стоки легко можно было различить меж камней брусчатки. Да вот беда: сухие, суше только песок в пустыне, были эти канавы. Практически пусты были и сами улочки: Рой подловил себя на мысли о том, что людей практически и не встретил - а ведь должен был! Центр города, солнце вот-вот упадёт за горизонт, устраиваясь для ночного отдыха, полным-полно мастерских, лавок и кабаков, где можно было бы провести время с пользой, куда можно было б заглянуть горожанам... Ан нет - мало людей, мало! И все - странные! Маверик только сейчас понял, что же удивляло его в жителях Города: одежда. Многие из обитателей сего странного (ага, уже начало, начало казаться странным сие место!) поселения ходили в зимних костюмах, иные - с непокрытыми головами (пусть и вечер, но палит-то солнце, палит!). И все эти люди, невзирая на жару, ходили или улыбаясь, или сохраняя отрешённое выражение лица. И...И это было страшно, господа, очень страшно.
А ещё одна странность (уже...эх, чего уж теперь-то считать?!) заключалась в том, что Рой не заметил на улицах ни единого ребёнка. Никто не играл в шары или кольца, в пяльца или фанты, "съешь-ворону-быстро" или "рыцари-и-магрибцы".Да, встречались Маверику подростки - но изредка. И на их лицах царили всё те же тишь, благодать и улыбка. Это был целый город деланных улыбок, за которыми скрывались холод, безразличье и...И что-то ещё, нечто неуловимое, постоянно ускользающее от понимания странствующего рыцаря. Однако Рой бился, стремился к осознанию причин тех странностей, которые происходят в этом городе.
Рой решил наведаться в довольно-таки милую с виду таверну: вывеска-щит с нарисованной кружкой пенящегося пива, распахнутая настежь дверь, уютный полумрак зала - и ни единого посетителя. За одним из столов сидел тавернщик, хозяин этого заведения: в накрахмаленном фартуке, с брюшком, куда ж без брюшка? Это ж всё равно что гордость заведения: чем толще хозяин, тем стряпня лучше! И, глядя на этого тавернщика, сразу можно было понять: ох, и хороша же должна быть еда здесь! Да и выпивка, небось, дюже добрая! Ан нет, всё равно не было посетителей...
- Хозяин, а где все? Завсегдатаи где? - не успев войти, уже спросил Рой.
- Посетители? - тавернщик поднял голову и уставился на Маверика.
На лице толстяка играла всё та же натужная, деланная улыбка, за которой не пряталось ни капельки тепла и доброты.
- А зачем людям сюда приходить? Все счастливы! А к чему напиваться, если всё хорошо, всё отлично...- и так странно посмотрел на Роя, что тот почёл за лучшее убраться восвояси.
Следующим местом, куда наведался Маверик, была мастерская горшечника. Ещё издали можно было услышать звуки гончарного круга, за которым работал худой седовласый мастер, ни на что, кроме работы, не отвлекавшийся. Рой, признаться, залюбовался действом: из куска глины мозолистые, грубые пальцы за парочку минут сотворили чудесную тарелку. Гончар отложил творение в сторону...к сотне таких же. Позади него громоздилась целая гора необожженных глиняных тарелок, совершенно одинаковых к тому же.
Маверик сглотнул:
- Скажи, добрый мастер, а зачем ты одинаковые тарелки лепишь? Ведь покупатели...
Гончар, не отрываясь от работы, ответил:
- Так оно зачем - разные? Не нужно разных. Горожанам одни и те же тарелки подавай. Одни и те же. Все тарелки - одинаковыми должны быть. Да и то: одинаковых тоже давно не покупают, ибо ни к чему. Не нужна больше посуда добрым, счастливым горожанам.
- А зачем же ты продолжаешь свою работу? - всплеснул руками Маверик, не в силах понять гончара.
Неожиданно руки мастера сжались, испортив глиняную заготовку. Седой ремесленник поднял глаза на Роя, и на миг - краткий, неимоверно краткий миг! - в глубинах их показался проблеск мысли. Но, на горе, проблеск этот почти тут же угас, и гончар вернулся за работу.
- Так надо. Отчего же не работать, если надо? Надо - значит надо...Да...надо...Если бы не было надо...То...не было бы надо...Да!
Сбитый с толку, Маверик решил успокоиться, посетив местный храм. Вот где должно найтись успокоение, а может, священник ответит на мучивший Роя вопрос: "Что же здесь происходит?".
Белая громада, тянувшаяся к небесам, поражала воображение. Портал храма был изукрашен барельефами, начинавшимися у самой земли, аркой окружавшими двери в твердыню веры. В самом низу зодчие изобразили простолюдинов (и до чего же мастерски вышло!), чуть повыше были служителя Бога, ещё выше - первосвященники, над ними - ангелы, архангелы и серафимы, а на самом верху...Ну, вы и сами поняли, кто был высечен в камне на самом верхнем из барельефов.
Рой вошёл внутрь. Сделав несколько шагов, он оказался в круге красно-синего света - это лучи солнца проникали в храм, преломляясь в дивных витражах, озаряя ещё и колонны, подпиравшие свод здания. А впереди, у алтаря...
Рой впервые за день облегчённо вздохнул: у алтаря молился священник. Вот кто ответит на все вопросы Маверика! Ведь служитель Бога должен знать, что происходит в подвластном ему приходе. Но лишь сделав несколько шагов, рыцарь понял, что и здесь, в храме, не всё чисто: в глаза бросалась пустота. Не было здесь никого, кроме священника: ни молившихся, ни служек, никого...
- Отче, помогите мне с терзающими душу мою вопросами, - Маверик положил руку на плечо погружённого в безмолвную молитву священника.
Служитель Бога обернулся - и Рой отпрянул. На лице святого отца играла всё та же улыбка-пустышка...И он, значит, тоже немного...того...
- О чём ты думаешь, сын мой? Что мешает тебе? Спрашивай - и я отвечу, - ответ показался Маверику каким-то...механическим, произнесённым скорее по привычке, нежели из желания помочь.
- Что происходит в этом городе? Где прихожане? Где молящиеся? Где молодожёны или умирающие?
Священник же ответствовал, поглаживая выбритую макушку:
- А зачем им приходить сюда? Все счастливы, счастливы абсолютно! Никому и в голову не придёт молиться - а зачем? Ведь блага земные и небесные уже дарованы жителям города сего. Молодожёны? К чему любовь и брак, когда истинно счастье царит меж горожанами! Все счастливы! Зачем любовь? И, тем более, зачем умирать? Счастливы...все счастливы...
Погружён в думы, Маверик не заметил, как ноги сами привели его к ратуше. Рой поднял пытливый взгляд на часовую башню. Стрелка (хотя - какая там стрелка? Стрела, стрелище!) указывала на цифру одиннадцать. И это было странно: вроде только-только солнце скрылось за горизонтом...
Маверик замер: из ратуши доносились стоны и вздохи, становившиеся всё громче и громче, заставлявшие сердце учащённо биться, а руки дрожать той самой хорошо всем знакомой дрожью трусости...На счастье нерешительного рыцаря, Жуайез проснулась в ножнах, яростно зазвенев, так и просясь в бой. Молодчина: что бы Маверик делал без своего меча? Я вас спрашиваю, как бы ему "сладко" пришлось при жизни такой? Молчите? Правильно молчите, не до разговоров - пора клинку звенеть, а не языку.
Рой размышлял: что же предпринять? Как пробраться внутрь? Сперва взгляд остановился на кирпичах, выпиравших из древней кладки. Конечно, по ним можно было взобраться наверх, к одному из окон, чтобы потом...Ну что, что - потом? Выбивать ставни? Держась одной рукой за кирпич, а другой размахивая Жуайез? Вот смеху было бы: увидь это зрелище кто-либо из местных - от души бы посмеялся! В общем-то, водосток тоже подходил на роль "лестницы в небо": довольно-таки крепкий на вид, мерзкой ржавчины незаметно...
Жуайез вновь зазвенела, нетерпеливо и вызывающе, - и правая рука, в которой удобно расположился своенравный меч, потянулась к дверям ратуши.
Маверик размахнулся - и металл цепей, плача стальным звоном, лопнул. Рой едва дотронулся до освобождённой медной ручки, как дверь распахнулась, пахнув на странствующего рыцаря плесенью, пылью и...потом! Человеческим потом! Разило так, что Маверик закашлял - он, бывалый, прошедший навоз конюшен, смрад разложения и рыбу "второй свежести", закашлял! И, между тем, Рой улыбался: вот, наконец, настоящая жизнь оказалась рядом!
Двери вели в маленькую прихожую, откуда расходились направо и налево коридоры. Маверик, принюхавшись, избрал последний - и не прогадал. Рой шёл вперёд, держа Жуайез наготове, а таинственные стоны и хрипы становились всё громче и громче. Вскоре рыцарь почувствовал, что пол...дрожит! Дрожит, будто ветхий мост, стонущий от топота гвардейской кавалькады. Маверик прибавил шагу, провожаемый отсветами ламп, огоньками свечей и взглядами бургомистров, запечатленных на холсте давным-давно сошедшими в могилу художниками.
Гул и стоны становились всё громче - но и коридору уже был виден конец. Маверик, прежде чем сделать последний шаг и оказаться рядом с...чем-то, поцеловал клинок Жуайез.
- Я знал, что могу на тебя положиться, - рыцарь нашёл в себе силы, чтобы улыбнуться, и ворвался в главный зал ратуши. - Монжуа! Монжуа! Монжуа!
Маверик трижды выкрикнул привычный Жуайез девиз - и опешил, едва не выронив меч. Рой наконец-то взглянул на то, что прежде было залом.
Почему - прежде? Опять спрашиваете, снова торопите, в который раз спешите...Почему да почему! Да потому, что нельзя словами точно описать то, что предстало глазам Роя.
Но - я всё же попытаюсь...Молчите? И правильно делаете, сейчас лучше не шуметь, а то ведь...А потом...И уж затем- того...Да-да, милостивые государи мои, именно это я подразумевал, говоря "того"...
Лишь каким-то чудом не задевая потолка (а между ним и полом было добрых пять жирондских локтей!), возвышался гигант-урод - или уродливый гигант, кому как больше нравится. Коричневый, точь-в-точь как обожженный глиняный кувшин...Проклятье! Так ведь гигант и был глиняным! Ну точно - керамическое подобие человека! Приплюснутая скуластая голова, скошенный лоб, толстогубый рот, чёрные глаза-провалы, горбатый, но всё же мощный торс борца, огромные ручищи, каждая толще векового дуба, и ноги-утёсы. В тени этой громады водили безумный хоровод люди. Кого здесь только не было! И ремесленники в измятых фартуках, и детишки, извалявшиеся в грязи, и дамы в весьма и весьма вызывающих нарядах, и хмурые стражники в тронутых ржой кольчугах, и нищие в ужасных лохмотьях...И все они...Да, точно! Все они были обмотаны цепями, тянувшимися к самому потолку.
Люди прибавили шага, и раздался переливчатый, тягучий колокольный звон - часы принялись отмеривать полночь. До нового дня оставалось всего одиннадцать ударов колокола...
Скованные цепями люди всё ускоряли и ускоряли шаг, а крики и стоны смертельно усталых "часовщиков" становились всё громче и громче, заполняя собою весь зал.
- А кто это тут у нас? - гигант наконец-то заметил чужака в своей вотчине. - Новенький...Давненько новеньких у нас не было, правда, слуги мои?
- Да, господин! - отозвался нестройный хор бедняг.
Колокол вновь зазвенел, ещё громче и тревожней. Оставалось десять ударов до наступления нового дня...
- Ну же, подходи! - гигант наклонился, распахнув "отеческие" объятия. Выглядело это жутко: огромный уродец вот-вот заграбастает тебя своими глиняными ручищами.
Маверик сглотнул, крепче сжал рукоять яростно звеневшей Жуайез - и отошёл на шаг назад. Дальше отступать было некуда: покрывшаяся "гусиной кожей" спина упёрлась в стену.
- Боишься? Зря! Ты будешь счастлив в служении! Все мои слуги счастливы!
- Да, господин! - и снова удар колокола, и снова - ещё громче и мрачней предыдущего. - Мы счастливы в служении! Мы заводим часы счастья! Все счастливы! Все горожане! Все! Счастливы!
- И ты будешь счастлив, - на лице глиняного урода навечно была запечатлена услужливая улыбка.
Маверик узнал её: та же улыбка играла на лицах горожан. Холодная, деланная улыбка...
Вот, значит, кто покорил город, наведя на него какое-то неведомое колдовство. И теперь, похоже, все горожане подчинялись указке этого гада. Пустые внутри, подвластные чужой воле, люди не жили, но существовали. И вот это-то - осознание той мерзости, которую принёс этот гигант в город, и придало сил Маверику. Ему, рыцарю Красного Пути, претили навязываемая (пускай и не ему самому!) извне воля и бытие по указке глиняного великана.
- Пусть я умру несчастным - но умру сам, а не по чьей-то указке. Умру свободным! Монжуа! Свобода! Орден! Монжуа! Уррррраааа!
Непонятно как очутившаяся в левой - свободной - руке Маверика флейта Ллевелина запела. Сама запела! Сама! А Рой почувствовал, как чьи-то руки, холодные, но уверенные, вцепились ему в правую руку - и помогли покрепче сжать Жуайез.
- Монжуа! Воля! - вновь вскричал Маверик, устремившись вперёд, на великий и славный бой.
Гигант замахал ручищами, кулаки так и забарабанили по воздуху у самой головы Роя, забарабанили - но не попали. Промелькнув меж двумя скованными часовыми цепями подростками, Маверик в два прыжка оказался у ног гиганта. Взмах!
А колокол вновь зазвонил, а люди всё водили и водили хоровод, а их цепи всё гремели и гремели...
Взмах! Жуайез обрушилась на ступню урода - и отлетела назад, обидчиво взвизгнув: клинок не оставил на керамической броне ни единой трещинки!
И вот тогда-то!!! Тогда - то Маверик испугался по-настоящему! Рой запрокинул голову, чтобы увидеть приближающиеся лапы гиганта. Но не они врезались в память рыцаря, а улыбка. Услужливая, лживая, холодная улыбка запечатлённая на устах глиняного великана. Она показалась Рою настолько омерзительной, что всё тело его свело судорогой, а в горле застрял комком боевой клич...
Жуайез звенела всё громче и громче...
Новый удар колокола сотряс ратушу от фундамента и до черепичных пластинок...
Оставалось совсем немного до полуночи, часа абсолютной власти тьмы над миром...
Ручищи всё приближались и приближались. Маверик содрогнулся - и бросил прощальный взгляд на рабов гиганта. В рубищах и фартуках, шелках и холстине, скованные одной цепью - цепью служения и страха - эти люди с тупыми улыбками на лицах бегали по кругу, всё ускоряясь и ускоряясь. Но глаз Роя уловил промелькнувшего старика в каком-то балахоне. На его лице не было и тени улыбки! Только - мольба и печаль, нечеловеческая печаль, способная даже бывалого палача заставить всплакнуть. Серые глаза старика взмолились: "Помоги...Помоги..." - и он пропал меж другими рабами глиняного великана.
"Рыцарь Красного Пути обязан помогать сирым и убогим, обязан оберегать паломников, обязан защищать слабых..." - вспомнились строки Устава Ордена...
И как столько событий произошло за считанные секунды?
Снова - удар...Ещё пять раз прозвонить колоколу, и наступит полночь...
Гигант соединил лапищи в неимоверный кулак, поднял его к глазам, словно шалопай, словивший муху, раскрыл ладони...И взревел, сотрясая ратушу: Маверик пропал!
Рой сумел в последний момент поднырнуть под лапами великана и вновь оказался у самых его ног. Жуайез победно зазвенела, желая битвы, алча победы! Не мог Маверик проиграть, когда хоть один из этих рабов просит его о помощи. А уж если весь город освободится от глиняного властелина, заставившего жить людей по заранее определённому, неизменному распорядку - то как не победить?!
Но как не проиграть?..
Вновь - колокольный звон, сотрясший уже, кажется, не только ратушуЈ но и весь город...Ещё четыре удара - и наступит полночь...Маверик чувствовал, что нужно! надо! необходимо! - успеть до того, как башенные часы пробьют полночь. И рой обязательно - успеет! Не может не успеть!
Лапа великана ударила по воздуху прямо у левого плеча Маверика. Рой лишь больше сил вложил в новый удар по ноге гиганта - но тщетно! Глиняная "плоть" не поддавалась металлу Жуайез.
Снова - удар колокола...Осталось - три...Всего лишь три...
Маверик размахнулся, что есть сил, и вонзил Жуайез в ступню великана - то есть попытался вонзить. Меч, обидчиво зазвенев, лишь скользнул по керамике, не нанеся никакого вреда...
А вот гигант - о да! наконец! - добрался до Роя! Правая рука великана - пускай всего лишь краешком, мизинцем - задела рыцаря, вмиг влетевшего в ближайшую стену...
Вновь - удар башенного колокола, уже готовившегося отзвонить победный, двенадцатый удар и объявить о наступлении полночи...
Рабы, улыбаясь всё шире, завертелись в безумном хороводе...Гремели цепи, сковывавшие их...
Маверик не чувствовал своего тела, не мог поднять руки, не мог продохнуть...Но - нет! Левая рука всё-таки удержала флейту Ллевелина...Рой поднёся флейту к губам...Пускай гигант услышит музыку! Пускай нельзя ранить этого урода! Пускай! Маверик сыграет прощальную песню...Прощальную...
Рыцарь едва дунул - а флейта уже сама заиграла...Заиграла? Нет, она пела!
Она пела о свободе, свободе жить, любить, ненавидеть и умирать, о свободе быть и не быть...
Она пела о воле: о просторах степи и глубинах морей, о бездонных каньонах и заоблачных пиках, о парящих в небе орлах и кракенах, облюбовавших глубины вод...
Она пела о вере, вере в себя и своих близких, вере в прошлое, настоящее и будущее...
Она пела о спасенье от всякого зла и неправды, спасенье от собственных страхов и чужих злодейств...
И пение это, наполнив собою ратушу, миновало древние стены её и разлилось по городу, добравшись до сердца каждого горожанина. Ведь у всех из них ещё сохранилось нечто человеческое, нечто, неподвластное глиняному великану, что-то такое, за что эти люди готовы были драться до самого конца...
Мелодия флейты отыскала последние бастионы в людских сердцах - и открыла их. Даже скованные цепями рабы в этой темнице-ратуше остановили свой бег, замерев на месте и вслушиваясь в музыку флейты Последнего Ллевелина. И все эти люди - в едином порыве - пожелали бороться, пожелали драться, пожелали освободить и защитить город от великана. И само желание борьбы уже стало борьбою...
Последний удар колокола так и не прозвучал: ведь некому было закончить часы заводить ...
Гигант взревел, и рёв его был подобен летнему грому, сотрясавшему горы до самых корней, - и всё же он был не в силах победить музыку, призвавшие целый город к борьбе за свободу...
Великан схватился лапами за голову - всё его тело покрылось трещинами, и он пытался не дать "плоти" развалиться. Тщетно! Всё было тщетно: обожжённая в неведомой печи глина трескалась, и из трещин во все стороны били языки бордового пламени. Гигант упал на колени - а через краткий миг новый громовой удар сотряс ратушу: великан развалился на тысячи, миллионы черепков...
Маверик, победно ухмыльнувшись, потерял сознание, схлопотав удар осколком "плоти" великанской по голове...
Колокол так и не прозвонил в двенадцатый раз...
Рой очнулся лишь в середине дня: солнечные лучи, проникая через дыры в полуразвалившейся крыше, нещадно напекали макушку победителя гиганта.
"Знал бы - не стал бы побеждать" - язвительно подумал Маверик и...
И заметил сидевшего в груде глиняных черепков старца, того самого, чей полный немой мольбы взгляд так запомнился Рою.
- А, молодой человек, Вы наконец-то очнулись...Таки поздравляю Вас с победой! - старик картавил слегка, но это лишь придавало ему определённый шарм. - Я уж и мечтать забыл, кто наконец победит Голема...
- Голема? - удивлённо переспросил Маверик.
- Да-да, этого гиганта из глины. Хотя, молодой человек, таки Вы знаете: мне очень смешно думать о Големе как о великане. Да-да, смешно! Таки что Вы хотите? Он ведь рос на моих глазах, создание рук моих и разума моего...
Старик вздохнул (и до чего же печальный это был вздох, скажу я вам!) и начал рассказывать историю Голема...
Не скажу за весь Прагбург, но каждый на Улице аридов поклялся бы: нет на свете никого умней старого Лазаря. Таки если б Вы знали, что тот Лазарь - я и есть, удивились бы! Прежде я иначе выглядел, уверяю, да и вёл себя по-другому... Но таки что делать? Судьба, молодой человек...
Решил однажды этот старый умный Лазарь чудо совершить: жизнь создать. Но как это сделать? О, не спешите, говоря, что невозможно,- таки неправда Ваша будет. Вычитал старый умный Лазарь в книжке древней (и лучше Вам не знать, что это за книга!). Был способ, нашёлся таки! Из глины слепить человечка, маленького, меньше пасюка, да пару слов произнести - таких слов, что упаси Вас Первочеловек их услышать! Плохие это были слова, гадкие, но таки когда Лазарь на это внимание обращал? Уверяю Вас: никогда. И зря, таки очень-очень зря...
Ожила глиняная фигурка, которую Лазарь Големом нарёк. Творение рук старого умного (таки не такого умного, как после выяснилось) арида росло с каждым днём, всё больше узнавая мир и всё меньше подчиняясь создателю своему. Голем походил сперва на ребёнка, а после на юношу. И скажу я Вам, не было прежде ещё такого юноши! Не скажу за весь Прагбург, но каждый на Улице аридов поклялся бы в этом!
Голем желал сделать город, а после него - и весь мир лучше. Только...молодой он был, слишком...Он считал, что всем будет хорошо, если станут одинаковыми все, если улыбаться будут, если счастье будут ощущать постоянно, если будут точно и прилежно свою работу выполнять. Голем хотел сделать всех жителей такими вот маленькими големчиками, только из плоти. И таки что Вы думаете? Таки он нашёл способ!
Долго, ой, очень долго присматривалось творенье старого и, как оказалось, совсем не умного Лазаря к городской ратуше. Более всего часы его занимали. Не понимал создатель его, арид, отчего Голем день за днём, раз за разом приходит на площадь и смотрит, внимательно так, на часыте. И не скажу за весь Прагбург, но каждый на Улице аридов поклялся бы: ой недобро, ай нехорошо смотрел Голем!
А однажды утром Лазарь таки обнаружил, что древнюю книгу, куда мудрецы былого запрятали знания свои и силы, украли. И таки что Вы думаете? Таки да, таки Голем и украл! В полночь, пробравшись в ратушу, он освободил силы, так и желавшие вырваться из книги. Старый и очень, очень глупый Лазарь не успел остановить творение рук своих. Он же и стал первым рабом Голема, за которым после и другие последовали. Скоро, очень скоро последовали.
Творение рук Лазаря наложило особо заклятие на те часы: если в полночь их завести, то новый день не наступил бы - а таки старый, таки да, повторился бы. Но не для людей, о, нет! Для вещей. А горожане продолжали бы жить, счастливые, улыбающиеся. Големчики, тьфу, прокляни их Прачеловек! Но зато - вечно живущие, таки это было достоинством заклятия, вот что есть - то есть!
Те же, кто заклинанию не поддался - попали в ратушу. Вы таки не смотрите, что они господином и хозяином Голема звали и выполняли любое его приказание! Не было в том вины древних знаний: за три века-то попривыкли, понравилось им служить, ничего другого они представить и не могли...
Но Вы таки не вините их: люди ведь, просто люди - что с них взять? Хотелось ведь им тоже пожить хорошо. И не скажу за весь Прагбург, но каждый на Улице аридов поклялся бы: получилось это у них. Почти...
Город обветшал за считанные часы: кое-где покосились дома, в иных местах крыши прохудились, окна превратились в "челюсти" - там остались зубы-осколки стекла. Улицы покрыл слой пыли и мусора. Даже люди стали как-то злее...Нет, не злее - искренней. Теперь не было за выражением их лиц скрытого холода заведённого механизма. Стражники с недоверием поглядывали на выходящего из северо-западных ворот Маверика.
Словом, наконец-то Прагбург из часового механизма превращался в настоящий город, в котором жили настоящие люди со своими собственными (таки да, собственными!) желаниями, стремлениями, мечтами и страхами...
И, таки знаете, не скажу за весь Прагбург, на каждый на Улице аридов поклялся бы: хорошо стало, ай, хорошо!..