Аннотация: Мир Учеников Ворона Андрея Васильева. Хороший мир. Мне очень нравится. Так что эта монета с его печатного двора). Но любая монета имеет две стороны. У Андрея она упала на одну сторону. У меня- на другую).
Остановить Зло.
Расхваленная трактирщиком кислая капуста, вкус имела горький, соплей тянулась за ложкой и к тому же невыносимо воняла. В этой дыре, в которую был направлен новоиспеченный дознаватель Ордена Истины брат Аппий, быстро и правильно киснуть могли только пиво и настроение.
- Хозяин, а есть хоть что-нибудь съедобное в том, что ты приготовил на своей кухне?
- Обидно говорите господин. Все едят и нахваливают. Не каждая мама так приготовит. А если вам, господин сыскарь, капустка не глянулась, так я вам грибочков солененьких сей миг подам.
Трактирщик тут же сделал внимательное и услужливое лицо.
А ведь он, как только увидел черный балахон на своем пороге, так сразу почувствовал, что вместе с этой маленькой и вертлявой молодой ищейкой в его трактир входят большие неприятности.
- Господин прознаватель.
- Прошу прощения, господин?
- Обращаться ко мне следует "господин прознаватель" или просто "господин". Только так, и никак не "сыскарь" и, не дай тебе боги, не "ищейка".
- Как можно, господин прознаватель. И в мыслях не было.
- Тогда почему я ещё нюхаю твою вонючую капусту? И смотри у меня, если грибы будут на вкус такие же отвратные, как капуста, то денег от меня ты не получишь.
Трактирщик, черпавший маслят из бочки, скривился. Он готов был получить от ищейки-привереды словесный нагоняй, на крайний случай, даже кулаком в морду. Но кормить этого блюстителя истинной веры за даром это высшая мера несправедливости.
- Господин, давайте я сменю тарелочку. Вот ваши грибочки.
Брат Аппий слушал заискивающий голос трактирщика, при этом продолжая хмуро и задумчиво смотреть, как над почти прогоревшем очагом мальчишка-слуга медленно крутит вертел с нанизанным на него здоровенным гусем. Гусь неспешно, но неотвратимо покрывался позолотой и всё чаще плевался каплями прозрачного жира на пылающие угли. Те ярко вспыхивали, шипели и разносили по трактиру умопомрачительный аромат.
В следующий миг произошло волшебство и зудящий рядом с ним трактирщик поменялся местами с чудесной птицей. И вот уже на вертеле крутится, шипит и плюется жиром не гусь, а пройдоха-трактирщик.
Брат Аппий покрутил головой и наваждение сгинуло безвозвратно, оставив после себя лишь легкое просветление души.
И ведь совсем не страшно, если он сейчас немного нарушит пост и скушает кусочек гуся. Это малый грех и падет он на голову трактирщика, не имеющего в пост съедобных постных блюд. А если кто-то из богов все же обидится за это прегрешение, то кому, как не божьему слуге из Ордена Истины добрыми делами искупить эту или другую допущенную несдержанность.
Истина при этом не пострадает.
Это ничего, что у него ещё не получилось отправить на костер ни одного из нечестивых отродий.
Он ведь всего три недели, как стал дознавателем Ордена Истины и получил направление ни в какой-нибудь медвежий угол, а сразу в Форнасион, пусть и не в столицу, а в этот, едва переросший деревню своими размерами, городок.
Лучше бы, конечно, это были Асторг или Фольштейн, а не это мягкое подбрюшье Королевств, в котором уже лет двести как не пылали костры за веру.
Он ещё очень молод, силен и упорен в вере. И пусть не вышел ростом, зато в скорости и ловкости владения холодным оружием был в первой пятерке послушников Ордена. И то, что это был не короткий меч, как у остальных, а подобранная наставником под его рост и руку сабля, только добавляло ему гордости собой и своей любимицей.
Надо каждую минуту быть бдительным и не пропустить, когда какой-нибудь из мерзких магов начнет творить противные богам и людям магические дела.
А пойманного на горячем мага не сможет защитить даже давно прогнившее Уложение, а уж он постарается, чтобы доказательств вины хватило для костра. И тогда его повысят до клерика, и он сможет помогать устанавливать истину в какой-нибудь из столиц Центрального королевства, а не в той дыре, в которой он имел неудовольствие сейчас находиться.
План был хорош. Плохо в нем было одно - магов в городке не было. Не тех, которые практикуют честную магию (а таковой, по мнению Аппия, в природе не существовало), не тех, которых можно было заподозрить в применении некромантии и магии крови.
- Грибы вроде ничего. Может я тебе за них и заплачу. Ещё ножку мне от гуся, что дожаривается на вертеле, принеси. Да не скупись, повыше отруби. Бедро от крыла начинается.
- Хорошо, господин.
И лишь отойдя от стола прознавателя, трактирщик позволил себе скрипнуть зубами. Гуся себе на стол заказали два здоровенных бородатых наемника при мечах. Почтенные и уважаемые люди. Вон третий кувшин пива приканчивают. А капусту уминают, - любо-дорого посмотреть. Не то, что этот...Ну как таким поставишь на стол одноногого гуся?
У трактирщика зачесался левый глаз. Видать почувствовал, что за одноногого гуся в него уже точно прилетит. А то и в оба сразу. Дойдя до очага и ткнув вилкой в дозревшую до цвета червонного золота тушку птицы, он тут же вернулся обратно.
-Господин, гусь пока не готов. Старый он, мясо жесткое, вот поэтому и жарится долго. Зато есть чудесные колбаски из молочного поросенка. Мягкие и ароматные. И первая вам для пробы, стало быть, бесплатно. Нести колбаски?
Только что положительно решив для себя вопрос допустимой подвижности догматов веры, Аппий без возражений принял предложение трактирщика насчет колбасок.
- Неси. И пиво в кувшине замени на свежее.
- Это самое свежее. Вчера вечером три бочки из пивоварни соседнего города привезли. Лучшее в округе.
- Понятно теперь откуда у него такой вкус. Небось, неделю на себе вез.
- Помилуйте, господин прознаватель, как можно неделю? Вы же знаете, что тут за день на своих двоих добежать можно, а мы их подводой возим. За полдня управляемся.
Аппий махнул рукой, отпуская трактирщика.
Скучно. Надо же было ему именно сюда зайти. Обеды здесь не в пример дешевле, чем в трактире на другом конце городка. Но вот второй раз зашел в эту харчевню и второй раз какое-то дерьмо вместо еды подсунули.
- Если пива и колбасок не будет через пять минут, то больше половины их стоимости твой хозяин от меня не получит. Хитрецов и обманщиков надо наказывать. Ты же со мной согласен?
Сидевший рядом на лавке здоровенный хозяйский кот фамильярное обращение к себе полностью проигнорировал, лишь едва дернув ухом. Когда-то бело-серый, теперь это был просто грязно-серый кот с порванным ухом и мудрым взглядом.
Грибочки и колбаска оказались очень даже ничего, вкусные. И даже пиво во вновь принесенном кувшине уже не сводило челюсть оскоминой. Брат-прознователь все же для порядка строго спросил у трактирщика:
- По твоей наглой роже вижу, что ты пиво налил из той же бочки что и предыдущее!
Хозяин осенил себя защитным знаком:
- Как можно? Специально новую бочку распечатали. Чтобы, значить, вашей милости угодить.
Аппий откусил кусочек от колбаски и бросил его коту.
Тот важно обнюхал подачку.
Выглянувшая у него из-за спины узкая собачья морда клацнула челюстями и колбаска исчезла в пасти худого, длинноногого и вислоухого пса.
Аппию внезапно стало весело.
- Собака, ты то откуда взялась?
Но собачей морды над котом уже не было.
Аппий протянул руку, чтобы погладить кота. Но не успел донести ладонь до серой шерсти, как под ладонью оказался лоб все той же собаки. Она смотрела из-под ладони печальным взглядом и на её морде, как на лице маленького ребенка можно было прочитать размашистую надпись крупными буквами: "А я? А меня приласкать. Мне надо больше!"
Аппий отщипнул ещё кусочек колбаски, и пес тут же положил голову ему на колени, преданно заглядывая в глаза. Увидев такое уничижение, кот отвернул голову в другую сторону. Совсем не потому, что он не терпел прознавателей Ордена Истины. Просто он был слишком стар и мудр, чтобы выпрашивать ласку, а тем более унижаться ради подачки.
Последнюю колбаску Аппий тоже разделил с собакой.
- Хозяин, пожалуй, я все-таки заплачу тебе полцены за еду.
Хозяин уже был рад и этой малости, лишь бы брат-прознаватель побыстрее свалил куда подальше из его трактира.
Минутой назад он изрядно струхнул, когда ищейка задал вопрос о пиве. Никакую новую бочку хозяин и не думал открывать. Та, из которой он долил пиво, была последней, из которой ещё можно было нацедить пару десятков кувшинчиков пенного напитка.
Пронесло. А говорили ищейкам Ордена нельзя солгать. Враки! Которые, очевидно, сам Орден о себе и распускает.
Вошедшего в зал человека в сером плаще из очень дорогой ткани и со щегольскими усиками на лице Аппий узнал сразу, хоть видел в своей жизни всего один раз. Этот человек приезжал в гости к настоятелю обители, в которой послушник Аппий готовился стать прознователем Ордена Истины. После отъезда гостя, настоятель ещё не раз ставил послушникам в пример лучшего клерика-дознавателя Ордена Истины и адепта Храма всех богов Августа Туллия.
И вот здесь, вдали от столичных городов, Аппий лицезрел перед собой сияющий благородной бледностью лик Августа Туллия. Он бы не поверил своим глазам, но вошедшие с клериком пять братьев-прознавателей в черных балахонах и с угадывающимися под ними очертаниями коротких мечей сомнений в личности вошедшего в трактир не оставляли.
-Хозяин, что есть перекусить для сорока человек? Только очень быстро, у нас мало времени.
И даже высокий голос клерика, звучал по-особенному, вгоняя в страх и трепет не только простолюдинов, но и аристократов.
Не удивительно, что хозяин сорвался с места, низко кланяясь, но сказать ничего не успел. Его опередил Аппий.
- Господин клерик, я местный прознаватель брат Аппий. Если вам надо быстро, я рекомендую вам разделить отряд или прейти в другой трактир. Половину этот пройдоха ещё сможет прокормить. Но сорок человек...Дальше по дороге, через три улицы, есть ещё один трактир. Я его вам покажу. Он немного больше этого и готовят там, на мой вкус, гораздо лучше.
Август Туллий с благосклонностью выслушал молодого брата и согласно кивнул.
- Поедем, покажите. У меня действительно нет лишнего времени. Мы уже несколько дней в дороге и ещё столько же нас ждет впереди.
- Специальное задание?
-Да. Божье правосудие не терпит отлагательств.
- Как бы я хотел быть с вами.
Туллий видя восторг в обращенных на него глазах брата прознавателя, неожиданно даже для себя предложил:
- Я имею полномочия присоединять к отряду встреченных мною в пути братьев Ордена. Ты согласен принять участие в операции Ордена Истины против мерзкого колдуна?
- С радостью и желанием. Я вас не подведу!
- Сколько тебе надо времени, чтобы собраться?
- Несколько минут, чтобы взять вещи и зайти в местный храм предупредить куда и с кем я уехал. Как раз до конца вашего обеда справлюсь.
- Хорошо. Тогда не будем разделять отряд. Веди.
Брошенные Аппием на стол деньги хоть и превышали стоимость съеденного им, но были слабым утешением трактирщику. У того только что, из-под носа к конкуренту, из добрых побуждений, увели не меньше сорока серебряных монеток.
Аппий посмотрел на виднеющийся вдалеке некрополь с Гробницами пяти магов. Эту картинку он наблюдал и вчера, и позавчера и неделю назад. Только местами обрушившаяся под напором ветра и песка стена, окружающая некрополь, проваленные крыши мавзолеев и пять торчащих истуканами над строениями каменных статуй. Те самые пять магов из прошлого.
Днем солнце печет так, что хочется зарыться поглубже в песок, в тщетной надежде докопаться до прохладного места. Ночью хочется сделать тоже самое, но уже клацая зубами от холода и надеясь, что в ямке песок остывает не очень быстро.
И копать надо осторожно. Брат Верон, обычно выбиравший место под стеной некрополя по соседству с ним, вчера не сумел поделить дневное убежище с ядовитой змеей. Змея умерла сразу. Без отрубленной саблей головы долго не проживешь. Верон умирал в муках и гораздо дольше своей убийцы.
А ещё скорпионы, сколопендры и прочая мерзость.
Совсем не так он представлял себе охоту за магом- отступником.
Август Туллий не спешил делиться с братьями своими планами. Но из недомолвок и обрывков разговоров Аппий уже понял, что от сидения братьев в этой богами проклятой пустыне до последнего костра для мага, их путь будет долгим и не прямым. И сейчас ждут они в засаде не самого мага, а лишь его учеников, которых он отправил в это место за книгой полной древнего зла. Август Туллий думает, что это некромантская книга. Видать её написал кто-то из этих идолов. Страшное время было. И нельзя допустить, чтобы оно повторилось вновь.
Аппий, подслушав по какой причине они страдают в этой пустыне, сначала был сильно разочарован. Но после недолгого размышления, понял, что клерик велик и безупречен в своем умении вершить правосудие.
Если бы они сразу схватили мага, то просто бы срубили ядовитый куст. Мало срубить ядовитый куст. Надо тщательно перекопать землю и убрать все оставшиеся корешки, чтобы из них не выросла новая ядовитая поросль.
Именно это они сейчас и делают. И пусть Август Туллий и говорил своему первому помощнику, что достаточно получить письменные свидетельства против мага от его учеников, а дальше можно отпускать их на все четыре стороны. Аппий знал, что клерик так не поступит. Малое зло надо останавливать пока оно не стало большим.
Подбежавший к Августу Туллию оставленный на дороге наблюдатель доложил что те, кого они так долго и тяжело ждали уже подъезжают к гробнице. А значит, время ожидания кончилось. Оставалось только дать им зайти внутрь, а потом прихлопнуть на выходе с полными горячих каштанов карманами.
Аппий осторожно устроился почти у самого входа в некрополь. Ему не терпелось увидеть людей, добровольно согласившихся принять в себя скверну. Он не опасался быть обнаруженным. Ночь надежно скрывала его от людских глаз, а от природы кошачье зрение и горящие факела в руках идущих мимо людей позволяли рассмотреть их в деталях и подробностях. Четыре всадника, видать проводники из местных, ушли в ночь, подальше от Гробницы пяти магов. Те же, кто остался, вызвали смятение в душе прознавателя.
С десяток усталых мальчишек и девчонок. Парни при шпагах. Сразу видать благородных кровей. С ними пару простолюдинов, а держаться, не как слуги, а как равные. Вот как так можно? Раньше он думал, что на равных с аристократами могут себя чувствовать только клерики и отцы Ордена Истины.
А девушки в этой компании вообще заслужили отдельного разговора. Красавицы на любой самый изысканный вкус. Аппию особенно понравилась одна, самая маленькая.
Почти детское, круглое лицо. Горящие глаза и крупный рот с алыми полными губами. Вот едущий с ней рядом высокий аристократ что-то шепнул на ухо малышке.
И тут же над пустыней разнесся чистый и звонкий, как праздничный колокольчик, девичий смех. Девушка тут же вспомнила, в каком месте они находятся, и быстро прикрыла свой рот маленькой ладошкой. Однако затаившийся в двух десятках шагов от них Аппий готов был поклясться, что её глаза при этом продолжали лучиться смехом.
Брат прознаватель смотрел на этих вчерашних детей спокойно идущих в ночь через древнее кладбище и понимал только одно: зло научилось прятаться под маской добра.
Едва последний из учеников скрылся в подземной крипте, вслед за приведшими их к Гробнице проводниками отправилось несколько братьев. Тайная миссия Ордена Истины не нуждалась в огласке.
Возвращения из крипты учеников мага, бойцы Ордена Истины ждали долго. Уже вернулись ходившие за проводниками братья. Старший из них что-то доложил Туллию и по улыбке клерика Аппий понял, что братья сделали все как надо. Он нисколько не жалел местных бродяг. Чего их жалеть? Если ты взялся отвести скверных людей в скверное место, то будь готов, что тебя в любой момент постигнет божие правосудие. И это лишь случай, что инструментом правосудия боги в этот раз избрали их отряд.
Таиться уже не было необходимости и Август Туллий распорядился развести костер прямо напротив входа в некрополь. Аппий сидел немного в отдалении от костра и ловил редкие в пустыне минуты, когда жара уже спала, а холодный ветер ещё не пробирал до озноба.
Ему было так хорошо, что момент выхода загнанной дичи на охотников он пропустил.
Увидел только, что ученики стали в проломе стены плотной группой: парни впереди, девушки за их спинами. Сначала с ними о чем-то разговаривал помощник клирика Виктор Форсез, затем в разговор включился и сам Август Туллий. Аппий не прислушивался к разговору. Всё и так было понятно. Сейчас эти горе-маги отдадут то, что взяли в гробнице и подпишут признания. У клерика Ордена Истины по-другому быть просто не может.
Вот один из учеников, из простолюдинов, подошел к Виктору и опустился перед ним на колени. Не удивительно, что первым сломался именно простолюдин. У него просто гонору поменьше. Ничего, сейчас и аристократики потянутся сапоги у клерика лобызать. Вот она, единственная непобедимая сила этого мира- сила праведности!
То, что случилось дальше, повергло Аппия в минутный ступор. Вот стоящий на коленях простолюдин, что-то громко выкрикнув, изо всех сил бьет несколько раз кинжалом в живот возвышающегося над ним Виктора. Братья, в отличии от Аппия, уже не раз участвующие в схватках с врагами, среагировали быстро и пронзили убийцу своими короткими мечами сразу с трех сторон. Но ещё быстрее был господин клерик, который мгновенно выхватив арбалет выстрелил в упор в стоящую напротив очень красивую девчонку. Ту от летящего в живот болта не спас даже отчаянный бросок стоящего рядом с клериком мальчишки-аристократа. И последним кошмарным видением этой первой минуты боя стала шипастая дубина, неотвратима летящая на голову его кумира и звезды сыска Ордена Истины Августа Туллия. Всё! Братья остались без обоих своих командиров, а против них в проломе стены стояли с четырьмя обнаженными шпагами и одной дубиной не перепуганные мальчишки, а пятеро бешенных зубастых волчат.
Братья не были бы опорой веры, если бы гибель командиров обратила их в бегство. Нет. Бой разгорелся с новой силой. Казалось бы, сорок взрослых мужиков, знающих с какой стороны держать меч, в несколько минут сомнут и затопчут пятерых мальчишек. Но шла минута, другая, пятая...Братья непрерывной волной накатывали на стоящих плечом к плечу учеников. И откатывались назад, чтобы передать в подпирающие их задние ряды своих раненых. Шестеро убитых братьев так и лежали неподвижными черными холмиками на остывших камнях. Время заботится о мертвых ещё не наступило.
Аппий уже давно вышел из шока и отчаянно рубился в первых рядах братьев, фехтуя против высокого широкоплечего парня. С трудом отбив выпад шпаги, и сумев отвести узкий, нацеленный в горло клинок по изогнутому лезвию сабли в сторону, Аппий все же не устоял на месте и сделал пару быстрых шагов назад. Его противник тут же шагнул следом и вогнал шпагу в открытый бок брата Пинна.
"Проклятие. Как эти мальчишки могут быть такими быстрыми и неутомимыми? Ну почему Август Туллий выстрелил из арбалета в безоружную девицу, а не в этого крепыша, отбивающегося от братьев, как волк от своры деревенских собак"
Место упавшего на камни Пинна тотчас занял другой прознаватель, вовремя заблокировавший летящий в живот Аппия клинок. И в этот миг брата Аппия посетило озарение.
Почему раньше он был так слеп и не видел лежащего на поверхности? Это же так просто! Выбор Туллия был совсем не случаен. Именно эту ведьму в первую очередь опасался клерик. Именно эта с виду безобидная девочка и была основным оружием молодых магов, а остальные её должны были прикрывать соб-ой.
А ведь среди учеников есть ещё одна девушка, не имеющая при себе оружия. Та самая понравившаяся ему малышка. Вон она стоит сзади бьющихся парней, под прикрытием ещё двух вооруженных девушек. И теперь совершенно очевидно, что его долг - остановить ведьму!
В следующее мгновение сражающийся по левую руку от него брат внезапным выпадом меча достал бок крайнего из аристократов. Стена острого железа утратила свою цельность и Аппий, ни мгновения не сомневаясь, бросился в возникшую брешь. Это был его шанс быстро закончить бой и - да восторжествует Истина! Надо лишь дотянуться клинком до ведьмы, насылающей на своих товарищей боевое безумие.
Луиза с отчаянием смотрела как "проседает" под ударами ищеек защита, выстроенная ребятами. Если парней "выдавят" из пролома, шансов выжить в устроенной ищейками бойне ни у кого из них не останется. Что ж, молить о пощаде она никого не будет. А пока всё что она могла, - это держать у себя на коленях голову умирающей от арбалетного болта модницы и хохотушки Фло и уговаривать её не уходить...
Почувствовав, как стремительная тень метнулась в их сторону от сражающихся парней, Луиза де ла Мале успела только поднять глаза и прикрыть собой лежащую на камнях Флоренс.
Возникшая из темноты рука нанесла удар, и слегка изогнутый клинок сабли с размаха врубился в лицо девочки.
Двойной девичий крик: "Лу, нет! Лу!!" - запоздал. Сильно запоздал.
Малышка даже не вскрикнула, только руки вскинула вверх и рухнула спиной на камни.
Вонзившиеся с двух сторон в тело Аппия клинки коротких шпаг её подруг уже не могли стереть с лица прознавателя победную улыбку.
"Он успел! Он спас так понравившуюся ему девочку, не дав малому злу прорости в ней в большое зло. Одним ударом сабли он защитил сотни невинных людей."
Брат - ищейка ошибался. В этих детях не было зла. Но боги в своей доброте не дали ему в последний его миг прозреть правду.