Весна. Легкий ветер играл с волосами сидевшего на крыльце человека, перебирая темные и светлые пряди. Хакуэ держал на коленях чашку с горьковатым чаем из полыни и задумчиво смотрел на улицу, что открывалась за кривым забором. Ветер сорвал с сакуры, одиноко росшей у крыльца дома, розовые цветки и опустил один из них в чашку с чаем.
- Весна... лето... осень... зима... опять весна. И так день за днем... Год за годом... Скука смертная, - вздохнул Хакуэ.
Он поправил сползший с плеча очень старый, но любимый плащ, и уставился на плавающий в чашке лепесток сакуры с мыслью, что надо что-нибудь поесть. Хакуэ допил чай и, поставив чашку на ступеньку рядом с собой, отвязал от ремня своих латаных - перелатаных кожаных штанов в шнурках и замочках небольшой мешочек.
Он развязал веревочку и высыпал на ладонь две серебряных монеты. Хакуэ тяжело вздохнул и сжал их в кулаке. Больше денег у него не было. Раньше он подрабатывал подмастерьем у гончара, но недавно его выгнали за нерадивость, а новую работу Хакуэ себе еще не нашел, да и вряд ли найдет - его деревенька была самой маленькой и бедной на всем Медном острове.
Как бы там ни было, а на базар все равно придется идти, Хакуэ уже порядком надоели щи из полыни. Он встал, поправил плащ, и вышел со двора, прикрыв калитку. Он никогда ее не запирал, равно как и дверь - в доме Хакуэ нечего было брать.
Весенняя грязь весело шлепала под его обитыми металлическими бляшками сапогами на шнуровке. Не менее весело насвистывая себе под нос песенку собственного сочинения, молодой человек завернул за угол и оказался на местном рыночке.
Он медленно направился вдоль рядов, по-прежнему беззаботно насвистывая, внимательно присматриваясь, а вдруг чего где плохо лежит? Но, увы, глаза торговцев прямо таки вцепились в товары, не отпуская их ни на минуту, даже на секундочку, которой Хакуэ вполне хватило бы с лихвой.
Потратив одну из монет на три пресные лепешки, он направился, было, дальше, как услышал:
- Эй, Хакуэ!!
Парень обернулся. За его спиной стоял высокий человек в черных кожаных одеждах. Прямые до плеч волосы падали на лицо, скрывая повязку на правом глазу.
- Гишо??!! Сколько лет сколько зим?
Гишо был старым знакомым Хакуэ. Давненько, еще в сопливом детстве, они подворовывали вместе. В дальнейшем, Гишо увидел в этом свое призвание и теперь состоял в Гильдии воров Медного острова. Он звал Хакуэ с собой, но тот на отрез отказался, предпочтя более праведную жизнь, хотя и по сей день иногда подворовывал.
Хакуэ заключил друга в объятья:
- Заморозь тебя нейдже, Гишо! Я думал, тебя уже давно нет в живых!
- Не дождешься! Ты всегда меня недооценивал, и где в результате я и где ты?
- Н-да...
- Э-эх!! Нужно было тебе со мной идти. Ты бы быстро занял свое место в Гильдии и не стоял бы сейчас в этом старом плаще, который даже я помню, и не вцеплялся бы так в эти лепешки. Черт, но я все равно рад тебя видеть!! - он хлопнул Хакуэ по спине, - давай отметим нашу встречу! Все-таки почти десять лет прошло. Страшно соскучился по местному чаю с полынью.
Хакуэ улыбнулся и засунул в рот лепешку:
- Тогда пошли ко мне. Вот чего-чего, а чаю у меня этого навалом...
- Восхитительно, - Гишо с нескрываемым удовольствием вдохнул терпкий горьковатый аромат, поднимающийся из чашки.
Он отпил глоток и посмотрел в окно:
- Подумать только. Все как раньше. Тот же кривой забор, тот же восхитительный чай, вот только дерево стало выше, да и дом обветшал.
- Да и мы стали старше... - вздохнул Хакуэ, - весна проходит за весной. Десять раз я видел, как цветет эта сакура, и десять раз видел, как опадают ее листья. Моя жизнь невероятно скучна... А вот ты, по-моему, живешь весело, - он кивнул на правый глаз Гишо.
- А, это, - вор дотронулся до повязки, - потерял почти четыре года назад. Выкололи, когда попался. Считай, легко отделался. Моего предшественника заживо сварили в масле. А так, ты прав - я живу весело...
- Что привело тебя в родные края? Не для этого же ты покинул нашу деревеньку и перебрался в Город Золотых Драконов, чтобы вернуться сюда годы спустя?
- Зачем ты обижаешь меня, Хакуэ? Во-первых, я все-таки надеялся встретить тебя, хотя не был уверен в том, что ты здесь остался. Да и, во-вторых, у меня поручение...
Хакуэ прыснул едва, не подавившись чаем:
- С ума, что ли, посходили? В нашей бедной деревеньке? Тут и брать-то нечего!
- Не скажи, - Гишо загадочно ухмыльнулся и, встав, прошел по обветшалой кухне, где кроме каменного очага, пары шкафов и старого, но до сих пор крепкого дубового стола, ничего не было, - мне нужен Рог Единорога.
Хакуэ весело рассмеялся и откинулся на спинку стула:
- Рог Единорога?? Может тебе еще и крыло фарфаллы? В наших лесах кроме фиолетовых лисиц больше никого нет уже лет двадцать. Ты что забыл?
Гишо улыбнулся, покачал головой и налил себе еще чаю:
- Да нет же. Ты меня не так понял. Рог Единорога - это вещь. Старинный жезл из золота инкрустированный сапфирами.
Услышав ненавистное слово "жезл" Хакуэ сморщил нос:
- Магия... Ненавижу магию, магов и все что с ними связано. Ходят, обманывают простой люд...
- Эх, Хакуэ... Сколько лет прошло, а ты все такой же как и забор за твоим домом. Совсем не изменился.
- А чего мне меняться? - не понял Хакуэ.
Гишо вновь сел за стол. Он положил подбородок на скрещенные руки и спросил:
- Ты помнишь Суги? Так вот, помнишь, у него была мечта, и мы всё над ним смеялись? Ну вот, когда мы расстались и пошли разными дорогами, он все-таки решил осуществить свою мечту. И даже ради этого сбежал из дома, так как его отцу, как и тебе, его мечта не нравилась.
Хакуэ выжидающе уставился на Гишо и совсем не хотел верить своим ушам.
- Годы прошли. Я думал, его мечта так и осталась мечтой, но я встретил Сугизо пару месяцев назад, в Восточном порту, и выяснилось, что он все-таки добился своего...
- И не просто! Как оказалось, задатки у него были неплохие, и он доучился до четвертого уровня за несколько лет. Теперь жутко этим гордится.
- Чем тут гордиться!? - Хакуэ раздраженно стукнул чашкой об стол. Он не был готов услышать, что один из его друзей стал тем, кого он так презирал. Это было слишком!
- Н-да...
- Он остался в Городе. Я приехал сюда, чтобы тебя подготовить. Не думаю, что было бы хорошо, если бы мы вдвоем сюда заявились. На тебе и так лица нет, а что было бы в обратном случае?
Хакуэ согласно закивал.
- Послушай, можно я поживу у тебя пару дней пока не добуду Рог? - спросил Гишо, пытаясь плавно перевести тему.
- Да, конечно. Живи сколько понадобиться. Я буду только рад.
Гишо кивнул и продолжил:
- Потом я уеду обратно в Город и... Сугихара... Суги очень хотел, чтобы ты тоже приехал. Он очень соскучился и безумно желает тебя видеть.
Хакуэ поводил по краю деревянной чашки пальцем и задумался:
- Я... я не знаю.
Им владели противоречивые чувства. С одной стороны он очень хотел увидеть Суги, но с другой... Хакуэ схватился руками за голову - никогда еще мысли не причиняли ему столько неприятных ощущений. Нужно было принять решение, но он не знал какое из двух единственно верное:
- Я подумаю... - наконец сказал Хакуэ, - мне нужно в лес за полынью. На чай еще сгодится та, что есть, а вот для щей нужна свежая. К тому же, мне следует прогуляться и все как следует обдумать.
- Да, конечно... - Гишо вновь кивнул неизвестно в который раз.
Глава 2. Человек-с-косой
Весенний лес уже начинал наливаться летними красками. Зеленая трава тянулась к небу. Молодые синие листья деревьев шептались на ветру с бурыми веточками папоротников...
Лисий лес. Единственно место в мире Двенадцати островов где жили фиолетовее лисицы. Он был небольшим, довольно светлым, и полностью находился на территории Мори - родной деревушки Хакуэ. В основном ее жители и промышляли мехом этих лисиц, но дохода это приносило мало.
Запахнувшись в плащ от прохладного ветерка, Хакуэ шел, опустив голову. В сознании обжигающим фениксом кружилась одна единственная фраза: "Сугихара маг". Хакуэ старался от нее избавиться, но ничего не выходило. Что же теперь будет? Маги считали себя выше простых смертных, а Суги... Суги всегда был чуточку самовлюбленным, всегда чуточку большего мнения о своих достоинствах... Хакуэ мотнул головой, пытаясь выбросить новые мысли о том, в какое чудовище в человеческом обличии может превратиться Сугизо, и сосредоточиться на чем-нибудь другом. Например, на том, зачем он сюда пришел. На вечнозеленой полыни. Она росла только в одном месте - в овраге, на берегу ручья. Съедобной была только та, чьи листья снизу были сиреневыми.
Хакуэ шел знакомыми с детства тропинками. Он знал их на столько хорошо, что если бы закрыл глаза, то, наверное, безошибочно пришел бы на место.
До оврага оставалось каких-то пятнадцать минут ходьбы, как Хакуэ вдруг увидел нечто необычное, что в лесу никогда раньше не встречалось. На толстой ветке раскидистого старого дуба сидел человек. Человек как человек - в длиннополых темных одеждах, расшитых золотом. Черный плащ колыхался за его спиной от дуновения ветерка. И все бы ничего, да вот только в руках человек держал косу дивной формы. Конец ее лезвия был загнут, а древко было резным.
- А!! Вот и ты, наконец!!! - произнес человек, стоило Хакуэ обратить на него свое внимание.
Парень заподозрил неладное:
- Ты кто?
- Хороший вопрос, - человек пожал плечами и улыбнулся, - сам не знаю... Я бы, на твоем месте, не ходил бы сегодня за полынью.
- С чего это еще? - фыркнул Хакуэ.
Человек спрыгнул вниз. Почти с шестнадцати футов.
- Однако я не ты, - он сдул со своего лица рыжеватую прядь волос, - но я бы не пошел...
Хакуэ сделал шаг назад. Ему этот странный человек совсем не нравился:
- Откуда ты вообще знаешь, что мне нужно в лесу?
- Небо подсказало...
Хакуэ не собирался больше разговаривать с этим безумцем. Мало ли что? Он резко развернулся в сторону оврага и... едва не налетел на человека-с-косой.
- Не стоит не принимать мои советы всерьез. Они могут быть полезными.
- Ты... ты как это сделал?? - Хакуэ шарахнулся в сторону, испуганный не на шутку, - ты маг??
- Нет. Я не маг. И мне не очень нравятся люди, что пользуются этой силой, которая им совсем не принадлежит. Эй!! Что там!!!!??? - он неожиданно воскликнул и указал косой куда-то за спину Хакуэ. Тот повелся и обернулся, хотя совсем не хотел этого делать. За спиной ничего не было. Когда Хакуэ повернулся обратно, там тоже было пусто:
- Эй! Ты где?? - не понял он и завертел головой.
- Эти силы - удел демонов, - неожиданно прошептал ему на ухо голос, - поосторожнее с ними...
Хакуэ резко повернулся... и вновь никого. Лишь шелестели листья кустарника.
- С чем осторожней? - не понял Хакуэ, но потом потряс головой, прогоняя это дурное наваждение.
Напомнив себе, что в мире всякого полно, Хакуэ отправился дальше. Отказаться от полыни лишь потому, что этого так хочет неизвестно кто? Нет уж! Единственным плюсом в этой встрече было то, что Хакуэ на время забыл о том, что Суги стал магом.
Он шел, теперь постоянно оборачиваясь и нервно отзываясь на каждый хруст ветки. Оглянувшись в очередной раз, Хакуэ пропустил корень красной осины, торчавший из-под земли, и, зацепившись за него, растянулся на скользкой траве.
- Парень, ты чего?
Хакуэ поднял голову с прилипшим ко лбу листиком. Над ним стоял довольно высокий человек в кожаных одеждах. Сверху они потно облегали торс, а снизу больше напоминали клинья несшитой юбки. Темные, почти синие волосы обтекали его голову и, на сколько можно было судить (из-за упавших на лицо прядей), он был довольно милым на лик.
- Я?? - переспросил Хакуэ.
- Давай вставай, - некто протянул Хакуэ руку, затянутую по плечо в перчатку с заклепками.
"Что-то этот день больно богат на встречи", - настороженно подумал Хакуэ, - "причем на подозрительные".
- Прости, я не представился, - виновато улыбнулся незнакомец, словно уловил мысли Хакуэ, - меня зовут Тошимаса. Я и мои друзья - мы бродячие артисты. Мы приехали с острова Снегов и направляемся в Ливу из Восточного порта. Нам сказали, что самый короткий путь через Мори, но мы, видно, сбились с пути и попали в этот лес.
Хакуэ кивнул. Это дело было довольно обычным. Многие, кто направлялся в Ливу через его родную деревушку, пропускали поворот и попадали в Лисий лес.
- Деревня совсем в другой стороне...
- Я не слишком отвлеку тебя, если попрошу рассказать нам, как выбраться из леса?
- Вовсе нет, - ответил Хакуэ, - это дело займет не больше пары минут.
- Отлично! А то мы сидим здесь уже который час, и в какую сторону идти не знаем. Пройдем к нашему костру...
Хакуэ согласился, попутно думая, что у него еще никогда не было такого долгого и полного неожиданностей похода за полынью. Тошимаса свернул с тропы, что вела к оврагу, и повел Хакуэ зарослями гибкого кустарника к мерцавшему вдалеке огоньку костра.
Подойдя ближе, Хакуэ увидел телегу с поклажей, что скрывала яркая ткань двух черных жеребцов с золотыми гривами. Вокруг небольшого костра сидели четверо и дико спорили о чем-то, но стоило им завидеть подошедших, как спор тут же прекратился.
- Тошия, кто это с тобой? - спросил облаченный в черную кожу с металлическими вставками молодой человек с длинными красными волосами.
- Наш спаситель. Это... э-э...
- Хакуэ.
- Да, Хакуэ. Он поможет нам выбраться отсюда, Дай.
- Хвала всем богам!!! - воскликнул невероятно худой юноша с длинными светлыми волосами и воздел к небу тонкие руки.
- Приятно познакомиться, - навстречу Хакуэ поднялся розоволосый в плаще, - меня зовут Каору. Я тот, кто держит вместе всех этих придурков.
- Сам придурок! - буркнул маленький паренек с полным хаосом на голове и тут же схлопотал по затылку.
- Не лезь туда, куда не просят, Кё!! Мы тебя внимательно слушаем, - обратился Каору уже к Хакуэ.
- На развилке у дуба с красной листвой вам нужно было повернуть налево. А вы, очевидно, свернули направо. Тропинка незаметная, наверное, кто-то из вас, ее проглядел.
- И не просто кто-то, а вот эта бездарность!!! - Каору развернулся к худенькому и тоже хлопнул по затылку, - я тебе что говорил?!?! А ты все "направо, направо"!!!!
- Каждый имеет право на ошибки, - встрял Хакуэ.
- Этот не имеет!!
- Да не обращай на них внимания. Шинья самый младший из нас, поэтому Каору его постоянно задирает, - произнес красноволосый, - кстати, забыл представиться. Я Дайске. Но мне больше нравится когда меня зовут Даем. Может, выпьешь со мной и Кё? А то на тебе лица нет. Что-то случилось?
- Да так, кое-что не очень важное.
- Важное-неважное... - Кё налил в деревянную чашку что-то из бутылки, обвитой лозой, и протянул Хакуэ.
- ...а выпить стоит, - продолжил за Кё Тошия, - поверь, станет лучше.
- Что это? - Хакуэ взял чашку.
- Эль с Радужного острова. Пей, пей.
Хакуэ выпил. Эль был замечательный, с легким привкусом ячменя и лесных ягод. Он пился невероятно легко.
- Понравилось? Выпей еще...
И Хакуэ выпил еще, потом еще. Стало так легко и непринужденно. Проблема с Сугизо во главе проблемой уже не казалась.
Солнце стало медленно, но верно спускаться за лес...
- Я, похоже, вас задержал... - Хакуэ поднялся.
- Вовсе нет. Не каждый день встретишь такого хорошего человека. Значит, по твоим рассказам, нам ехать на восток?
Хакуэ кивнул.
- Позволь откланяться. Нас ждет дорога, да и тебя тоже, - Каору поклонился, пинком поднял Шинью и заставил его сворачивать бивак.
- Что ж, прощайте, - Хакуэ поклонился в ответ.
Он покинул бродячих артистов, и, наконец-то, направился в сторону оврага, не услышав, как Тошия прошептал ему в спину: "Рано прощаешься".
Остаток пути до оврага Хакуэ проделал без приключений. В сумеречном свете он надергал полыни и отправился обратно домой.
Фонарей в Мори почти не было - только пара факелов на длинных шестах были врыты в землю возле ворот, да и еще парочка на той улице, где жил войт деревни. К несчастью, Хакуэ на этой улице не жил, поэтому он почти в полной темноте брел к своему двору, натыкаясь на случайных прохожих, которым отчего-то не спалось.
Маленький покосившийся домик неожиданно выскочил из-за угла, встретив хозяина кривым забором и скрипучей калиткой. Хакуэ зевнул и едва не выронил полынь, когда в свете луны увидел на крыше силуэт. По косе ему уже знакомый.
- Ты что, следил за мной??? Как ты узнал, что это мой дом?? Что тебе вообще от меня нужно?? - взвился Хакуэ.
- Ты все-таки пошел... А зря... Посмотри только, что ты набрал.
- Полынь я набрал!!
- Не кричи, а посмотри, - человек-с-косой откинулся на трубу.
Хакуэ перебрал в руках полынь и выругался. Ни одна из веток не была веткой вечнозеленой полыни.
- Вот видишь? Стоило ли ходить?
Хакуэ бросил полынь на землю:
- Что ты ко мне привязался?? - спросил он снова, - что тебе вообще от меня нужно???
- Мне? От тебя? Клянусь своей косой, я не слышал ничего смешнее!!! Я лишь пришел сказать, что вскоре тебя ожидают жуткие проблемы.
- Хуже тебя проблемы быть не может...
- Если бы ты прислушивался к чужим советам, все было бы иначе...
- Не тебе указывать, что мне делать!!!
- Не груби. Это невоспитанно. Ты прав, что хуже меня проблемы быть не может. Но, к счастью твоему, я не твоя проблема. Но если ты будешь продолжать вести себя недостойно и невоспитанно - я ей стану. Да, и подними свой кинжал. Ты обронил его...
Хакуэ посмотрел под ноги. У сапога блестел кинжал. Как он мог выпасть из ножен? Хакуэ наклонился, чтобы поднять его, а когда он снова бросил взгляд на крышу, человека-с-косой уже не было.
Глава 3. "Белая Кобра"
Хакуэ проснулся оттого, что кто-то яростно тряс его за плечо. Он лениво отмахнулся.
- Вставай скорее!! - его отчаянно затрясли.
Хакуэ открыл глаза и отцепил от себя руки Гишо:
- Да в чем дело-то???
Вор, весь какой-то взъерошенный, запустил руку в черную сумку из мягкой кожи и вытащил на свет золотой жезл в локоть длиной.
- Ого! Он самый?
- Да, да... Он был у вашего войта. Но вот незадача. Он меня заметил и теперь вся твоя деревня меня ищет!!
- Что??? - Хакуэ вскочил с постели, - ты зачем сюда пришел?? А если кто видел?? Я не желаю с тобой на виселицу отправляться!
- Никто меня не видел, Хакуэ, успокойся. Разве бы я тебя подставил после стольких лет дружбы, а? - Гишо схватил Хакуэ за плечи, - ну так что, ты едешь со мной?
- Я не...
- Хакуэ думай быстрее!! Нет времени!! Да или нет!!
- ...да... - неуверенно ответил Хакуэ, в надежде что не пожалеет о своем выборе, и в ту же секунду Гишо вытащил его на улицу:
- У ворот будут ждать. Та дыра в заборе за кузницей еще осталась?
- Да...
- Отлично, главное - успеть!
Гишо нырнул в подворотню, утянув за собой Хакуэ, который невольно вспомнил свое детство. Много лет назад они точно также скрывались от стражи, стащив на базаре что-нибудь...
В полной тишине, нарушаемой лишь скрипом калитки, раздался звон косы, упавшей с крыши и задевшей завалинку.
- Вот незадача-то...
Человек, что все утро просидел на крыше, спрыгнул на землю, поднял свою косу и обратился к сакуре:
- Как ты думаешь? Он еще вернется?... Хм-м... Что ж, посмотрим, что будет дальше...
- Сколько? - переспросил Хакуэ, услышав от Гишо цену, за которую караванщик согласился довезти их до Города Золотых Драконов
- Двадцать золотых.
- Да на соседний остров сплавать дешевле!!!
Кодой - что-то среднее между шерстистым слоном и носорогом - на котором ехали Гишо и Хакуэ протяжно заревел словно соглашаясь с последним.
- Скажи спасибо, что нас вообще взяли. Караван уже отправился, когда мы подошли...
- "Подбежали" ты хотел сказать, - поправил его Хакуэ.
- Хорошо - подбежали. Мне все равно, сколько бы взял караванщик лишь бы побыстрее удрать отсюда, - Гишо откинул назад упавшие на лицо темные, почти черные, волосы, - ладно, не переживай так. Ушли живыми и ладно. Но согласись, зато я расшевелили тебя! А?
- Что верно то верно... Давненько я так не бегал...
Караван из десяти кодоев медленно двигался вперед. Каждую неделю он проходил из Восточного порта в Город и обратно делая остановку не доезжая Мори. Поэтому Гишо считал, что они будут в Городе Золотых Драконов к закату следующего дня.
- Ты чего такой задумчивый?
- А?
- Чего задумался? - переспросил Гишо.
- Да так... - Хакуэ смотрел на раскинувшиеся вдалеке Синие горы. Там за ними скрывались самые жаркие места Двенадцати островов - Медные пустыни, - все никак не могу найти согласия со своими мыслями
- Брось Хакуэ! Как можно быть таким принципиальным?? Отказываться от Сугизо лишь потому, что он стал магом? Ты был для него лучшим другом, Хакуэ. А ты... - Гишо махнул рукой. Он надеялся по возвращении в Мори увидеть нового Хакуэ, но просчитался. Он был ребенком - ребенком и остался.
- Прости, если мои слова обидели, Хакуэ, но я просто тебя не понимаю.
"Сам себя не понимаю. Кто бы объяснил".
- Расскажи про этот жезл. Кому он так понадобился? - Хакуэ "вильнул" в строну от основной темы, которая ему порядком уже надоела по той причине, что он не мог сам в ней (да и в себе) разобраться.
- Заказчики были людьми странными. Говорили, что это украденная много лет назад реликвия, которая им очень дорога. Они везде ее искали, но безуспешно. Я в начале не понял, разве Гильдия сможет им помочь? Но потом выяснилось, что они предполагают, где находится жезл. У вашего войта. И они попросили его выкрасть.
- А что нельзя было самим приехать в Мори и сторговаться с войтом, раз уж это такая ценная для них реликвия? Я знаю Шуса, он бы отдал им этот чертов жезл за две стони золотых, - не понял Хакуэ.
- Вот и я про это. Говорю же странные люди. Сразу красть... Ну я согласился. Заплатили авансом полторы сотни золотом, а остальные 850, когда отдам жезл. Мне-то, конечно, все равно - это их дело красть или не красть - но все-таки странновато будет, - Гишо недоуменно пожал плечами, - видно, что деньги имеются.
- А может просто этим твоим заказчикам лень было ехать из Города в какую-то Мори вот они и решили вора нанять, раз деньги есть?
- Может и так, - Гишо вновь пожал плечами, - только вот люди мне эти чем-то не понравились. Знаешь, люди как люди, а вот что-то в них было... такое... странное. А не пойму что.
- В мире полно странных людей, - сказал Хакуэ, вспомнив "интересные" встречи в Лисьем лесу. Стоило ему припомнить бродячих артистов, как у него закружилась голова, словно он перебрал лишку.
- Ты чего? - спросил Гишо, заметив, как его друг схватился за голову.
- Что-то голова закружилась, - Хакуэ прилег на широкую спину кодоя, - разбуди, когда приедем на место.
Гишо кивнул, сомневаясь, что Хакуэ сможет проспать почти сутки. Он еще долго сидел, наблюдая за караваном, но вскоре укаченный размеренным колыханием спины кодоя не заметил, как уснул сам.
...Место, в котором Гишо оказался во сне, было более чем странным. В полумраке, напоенным запахами серы и страха, зависли острова чернее ночи и чернее эбонита. Над головой распростерлось, на сколько хватало глаз, багрово-фиолетовое небо, что изредка перечерчивали голубые и рыжие молнии.
Дикий ветер принес с собой горсть серы, опавшая желтыми песчинками на волосы Гишо. Он посмотрел вниз - буквально под его ногами разверзлась бесконечная бездна с неясными очертаниями дрейфующих островов. От этой жуткой высоты у Гишо закружилась голова, и он сделал несколько шагов назад.
Странный неясный шепот послышался в гуле ветра. Шепот стал громче и Гишо почувствовал, что что-то горячее сжимает в руке. Он посмотрел на этот предмет и с ужасом увидел, как Рог Единорога плавится, стекая на черную потрескавшуюся почву отвратительной слизью.
"Выпусти!" - отчетливо услышал Гишо в шепоте, - "Выпусти!"
Он резко обернулся, но ничего, кроме огромного черного замка, врезанного в высокую скалу, он не увидел.
"Выпусти!!" - рявкнуло в полный голос. Появившиеся из ниоткуда призрачные руки толкнули его в грудь и Гишо полетел в пропасть...
Вор проснулся от собственного крика. Была уже глубокая ночь. Караван продолжал двигаться дальше, очевидно сделав остановку перед закатом. Гишо пробрала мелкая дрожь. Он никак не мог понять - было ли это простым кошмаром или произошло на самом деле. Часть груди, к которой прикоснулись призрачные руки, онемела. Рука, в которой он во сне держал жезл, ныла и горела, словно от ожога. Свалив все это на разыгравшееся воображение, Гишо снова лег, но сон, словно рукой сняло. Остаток ночи он пролежал с открытыми глазами, всматриваясь в силуэты ночи и вслушиваясь в хриплое дыхание кодоя...
Гишо оказался не прав на счет Хакуэ - тот проспал весь день как убитый. Вор растолкал его, когда в лучах заката засверкали огромные золотые статуи драконов на белоснежных мраморных городских воротах.
Зевая, Хакуэ поднялся. Он хотел что-то сказать, но, увидев великолепные статуи, в честь которых был назван город, все понял.
- Что ты на него постоянно смотришь? - спросил Хакуэ, заметив, что Гишо в который раз достал из сумки жезл.
- Мне не нравится этот жезл. Этой ночью приснился такой кошмар с его участием... Жду не дождусь когда я от него избавлюсь.
Ревущий караван медленно вплывал в ворота. Хакуэ во все глаза смотрел на раскрывшуюся ему красоту. Раньше он только слышал об этом городе, а теперь видел его собственными глазами. Белоснежные дома, великолепные башни, словно вырезанные их хрусталя, что тянулись к небу. Белый мрамор храма играл на закатном солнце, сверкая поразительными и сложными витражами.
- Закрой рот Хакуэ, - улыбнулся Гишо, - этой красотой ты любуешься только первые несколько дней, а потом тебя закручивает круговорот городской суеты и ты, эту красоту, уже не замечаешь.
Караван остановился, пройдя чуть подальше вдоль городской стены. Конечная остановка. Через пару дней караван отправится обратно. Гишо ловко спрыгнул с кодоя и поймал Хакуэ.
- Сначала мы навестим нашего общего друга, - Гишо выделил слово "общего", - а завтра вечером я отдам жезл, и там посмотрим, что будем делать дальше.
- Богатый город, - сказал Хакуэ, вертя головой по сторонам, - а что, разве никто не пытался отколупать кусочек от этих золотых статуй?
- Ну отчего же - пытался, - Гишо указал на свой глаз, - тот кусочек у меня не отобрали, но он не стоит потерянного глаза... Внимательней смотри, чтобы тебя не обобрали. Здесь народ довольно прыткий.
Гишо вышел на мощеную серым камнем дорогу.
- У меня и брать-то нечего. Только кинжал. Кстати где он?
- Я же говорил - повнимательней, - Гишо с улыбкой наблюдал, как чертыхается Хакуэ в поисках кинжала:
- Ах, ну отлично!!
- Не делай трагедию. Кстати это не он?
Хакуэ оторвался от своих поисков, поднял глаза, увидел в руке Гишо свой кинжал...
- Гишо!! Ты... Ты... Сейчас кто-то без второго глаза останется!!!
- Не останется. Мы уже пришли - постоялый двор "Белая Кобра".
Хакуэ поднял голову. Над входом здания, ничем не отличающегося от остальных построек, болталась деревянная вывеска, на которой белая змея обвилась вокруг кружки с элем. Под ней надпись - Белая Кобра.
Гишо толкнул дверь, и Хакуэ ничего не оставалось, как последовать за ним в таинственный полумрак.
Главный зал заведения показался Хакуэ больше чем должно быть на самом деле. Его стены были задрапированы красной тканью, кое-где висели темно-бордовые портьеры. Полы были невероятно чистыми, как и барная стойка, как и передник хозяина сего заведения. Аккуратные столики были почти все заняты. Тут Гишо увидел кого-то, приветливо помахал рукой и воскликнул:
- Эй, Суги!!
Внутри Хакуэ все перевернулось - он не думал, что все произойдет так быстро.
Из-за столика, что стоял в самом углу, помахали в ответ. Схватив Хакуэ за руку, Гишо потопал вперед. Им навстречу поднялся молодой человек в мантии красного цвета. Теперь Хакуэ понял, почему он не приметил его поначалу.
- Хакуэ!!!! Глазам своим не верю!!! - Сугизо подскочил и заключил своего друга детства в объятья, - ты себе представить не можешь, как я соскучился!!!!
Хакуэ хотел что-то сказать, но язык прилип к небу.
- Хакуэ? - Суги, наконец, выпустил его, - ты что, совсем не рад меня видеть? Ну, хоть чуть-чуть?
Хакуэ открыл рот, потом закрыл. Он, конечно, был рад встречи. Безумно рад. Но...
- Гишо? Ты ему что, ничего не рассказал?? - Сугихара бросил вопросительный взгляд на вора, который уже разместился на трехногом табурете.
- Рассказал, - Гишо потянул Хакуэ за плащ, заставляя присесть тоже, - результат ты видишь. Если бы я не сказал, ты думаешь, он что, молчал бы? Орал бы как ненормальный!!!
- Я бы не орал! - воскликнул Хакуэ, - я бы... я бы... - и замолчал, не зная, что еще сказать.
- Я знаю, что ты этого страшно не одобряешь, но это было моей мечтой, - Суги сел напротив Хакуэ.
- Я тебя не понимаю.
- Это я тебя не понимаю, - встрял Гишо, - по-моему, мы об этом уже говорили с тобой. Да что ты, в самом деле, Хакуэ? Ты за него радоваться должен!
- Я...
- Хакуэ... - протянул Суги, - а я не одобряю воровство, однако... - он кивнул на Гишо, - да и ты тоже подворовывал. Брось ты эти свои принципы, пока они тебе не навредили.
- Наверное, ты прав Суги. И, наверное, мне стоит извиниться. Я почти десять лет просидел во дворе своего дома, наблюдая, как растет сакура и, наверное, за все эти годы мои мозги совсем сгнили. Только, пожалуйста, не давайте мне советов в таком количестве, а то вы оба напоминаете мне одного ненормального, что я встретил в лесу пару дней назад. Он тоже советовал. Все его предложения чуть ли не из одних советов состояли. Я все пытаюсь про него забыть, а вот не выходит.
- Кто такой? - заинтересовал Суги. Гишо тоже закивал - Хакуэ ему ничего не рассказывал в подробностях.
- Да не знаю. И что о нем говорить? О себе лучше расскажи.
- Мне и рассказывать собственно не о чем. Сбежал из дома, уехал на остров Снегов чтобы поступить в школу Магии. Как видишь, поступил и окончил ее. Теперь я боевой маг... Когда приехал на Медный остров случайно столкнулся с Гишо в Восточном порту. Потом приехали сюда. А остальное тебе известно.
- Я, почему-то, ожидал что твой рассказ выйдет больше, - ответил Хакуэ, - может выпьем?