Аннотация: Не думала, что так скоро смогу написать следующую главу, но что есть, то есть. Глава по больщей части "теневая". Сурана делает выбор.
Она медленно поднялась с постели, чувствуя себя совершенно разбитой, и, еле переставляя ноги, доковыляла до зеркала, висевшего на противоположной стене. Уставившись на стеклянную поверхность, она пыталась хоть как-то отвлечься от всех тех мыслей, что внушил ей Рейт, но особых успехов в этом не достигала.
Разглядывая собственное отражение, Аэрис закусила губу. Слёзы до сих пор лились из глаз, а сама девушка дрожала. И эта головная боль... Но не в этом дело...
Слова Рейта не давали покоя. Они связали её по рукам и ногам. Его голос, тихий, вкрадчивый и насмешливый, до сих пор звенел у неё в ушах. Это было невыносимо...
Он словно показал картинки, раскрывающие всю порочность, всю тьму, скопившуюся под маской из лживых улыбок и подбадривающих слов. Она была настолько поражена тем, что он говорил, что запуталась, что же в его речах было истинно, а что нет.
В этот момент Аэрис Сурана перестала понимать, кто же она такая. Всё перемешалось...
Рейт не предлагал власть. Он предлагал свободу, новый образ мышления. И это было куда заманчивее, чем богатства и могущество.
Но свобода от чего? Жизнь всё равно не вернёшь...
− Ах!
Тонкая струйка крови потекла из прокушенной губы. Аэрис вытерла рот и взглянула на правую руку, испачканную красным.
"Магия крови не зло, но это путь к нему. С этой дороги не сворачивают. Я не говорю, что все малефикары заслуживают смерти. Нет, это не так. Беда в том, что они сами к ней идут. Помни это, девочка. Я верю, что когда придёт время, ты сделаешь правильный выбор".
"Если они не уважают ваше решение, то зачем слушаться?"
"... это зло, Йован. Магия крови портит людей, меняет их..."
Глаза Аэрис полыхнули пламенем.
− С вами всё хорошо? - настороженно спросил Рейт, когда она вышла из комнаты и захлопнула дверь. Судя по всему, он ждал её здесь довольно долго.
− Я в порядке.
Рейт скептически изогнул одну бровь, но промолчал.
− Что ж, пойдёмте. Нас ждёт чай со Сколваном... то есть Сколван с чаем, − наконец вымолвил он.
Рейт предложил ей руку, и она протянула ему свою.
− Он ушёл, госпожа, − прошептала Эрлина на ухо Аноре. Бывшая королева сдержанно кивнула и тихо произнесла:
− Хорошо. Приведите ко мне нашего гостя.
Эрлина растворилась в темноте, словно тень. Спустя несколько минут она вернулась вместе с Белалдором и незнакомым мужчиной лет тридцати пяти.
− Ваше Величество, − незнакомец склонился перед вдовой.
− Прошу вас, не надо. У нас нет времени на церемонии.
− Как прикажите.
− Белалдор, Эрлина, − Анора повернулась к своим верным помощникам, − проследите за тем, чтобы нас не потревожили. Итак, господин Талвейн, что за срочность?
Белалдор переминался с ноги на ногу и потирал ладони. Ночь была холодная, и королевский сад выглядел неприветливо и как-то заброшенно. Под лунным светом и тенями аккуратно подстриженные кусты больше напоминали деревья непроходимых чащ. Фонтаны молчали. Всё вокруг молчало, и от этого Белалдору стало немного жутковато. Казалось, ещё чуть-чуть - и из лунных бликов выступят привидения, разгневанные и шепчущие себе под нос какие-то бессмыслицы. Воображение Табриса уже рисовало себе их полные печали глаза... Почему-то вдруг вспомнился тот день, когда был убит Архидемон. Столько трупов было тогда на улицах, что и не сосчитать. Что, если души погибших так и не обрели покой? Вдруг они здесь?
Белалдор тряхнул головой. Что ещё за чушь? Призраки... Тьфу! Ну и мысли ему в голову лезут. Совершеннейший бред.
− Эй, что с тобой? - возникла перед ним Эрлина. Белалдор мысленно отдал ей должное: её умению незаметно подкрадываться мог позавидовать любой вор.
− Да так, ничего. Замёрз немного.
− Ничего, скоро пойдём, − несколько смущённо улыбнулась служанка. Белалдор вернул ей улыбку, отчего Эрлина слегка порозовела, хоть в темноте это и не было заметно.
Воцарилось молчание. Белалдор уставился на чёрное небо. С запада шли тучи...
− Жутко, − вдруг произнесла Эрлина. - Слишком тихо...
− Ты читаешь мои мысли, − усмехнулся Табрис. − Как-то трудно ко всему этому привыкнуть после всего, что было.
− Да, − вздохнула девушка. - Денерим ещё не скоро оправится.
− Главное, что зиму пережили. Всё остальное приложится.
Эльфы вновь замолчали.
Внезапно со стороны ближайших кустов послышался шорох. Эрлина метнулась в сторону, Белалдор одним движением извлёк из ножен клинки.
− Тьфу ты, − скривился он, разобравшись в причине шума: просто небольшая сова слетела с ветвей.
− Я так испугалась, − выдохнула Эрлина. - Не стоило мне слушать все те байки, что рассказывал дворцовый повар.
− Что ещё за байки?
− Чушь всякая. Будто бы по городу бродят призраки погибших. И что Серая Стражница якобы однажды вернётся, чтобы отомстить...
Белалдор не мог не рассмеяться.
− Глупость какая. Зачем ей мстить? И кому? Ведь она добровольно пожертвовала собой.
− Я и сама считаю, что всё это ерунда. Но тут невольно поверишь, − Эрлина обвела глазами парк. В эту минуту он больше напоминал собой мёртвый глухой лес... − А месть... Думаю, есть кому.
− И кому же? - полюбопытствовал Табрис.
− Королю.
− Королю? - хохотнул эльф. - Быть не может. Он до сих пор по ней убивается.
− Он предал её, − поморщилась Эрлина. - Ушёл в самый ответственный момент. А напоследок ещё и ударил.
− Он? - вытаращил глаза Белалдор. - Ударил? Но...
− Я сама видела кровь на лице Стражницы в тот день.
− А с виду весь такой правильный, − заметил Табрис. - Шемлены... И всё равно, не думаю, что она стала бы мстить только из-за пощёчины. Да и вообще, глупости всё это. Нет здесь никаких призраков.
Ещё полчаса эльфы гуляли по саду, обменивались слухами и одновременно следили за тем, чтобы их госпожу и её собеседника не потревожили. Затем Анора подозвала их к себе.
− Пора возвращаться во дворец, − заявила тейрна. Вид у неё был спокойный и умиротворённый, хотя Белалдор заметил, как нервно она теребит в руках цветок шиповника. Судя по всему, разговор взволновал её. - Хотя нет... Нужно навестить кое-кого.
− Конечно, госпожа, − сказала Эрлина.
Анора задумчиво кивнула. Глаза у неё блестели.
− Присаживайтесь, − хмуро бросил Сколван, приглашая Аэрис и Рейта к столу.
− Ты так любезен, Сколван, − проговорил Рейт в своей излюбленной добродушно-издевательской манере. Чернокнижник смерил его полным ненависти взором. Рейт заулыбался ещё шире. Он явно получал удовольствие от такой реакции своего знакомого. Аэрис же чувствовала себя не в своей тарелке - находиться в одном помещении с двумя могущественными магами крови, готовыми наброситься друг на друга в любой момент, было более чем небезопасно.
− Что ж вы так, Аэрис? - повернулся Рейт к девушке. - Расслабьтесь. Здесь все свои.
− Сомневаюсь, − фыркнул Сколван.
Рейт ухмыльнулся и неожиданно взял Аэрис за руку и приподнял вверх, что можно было бы расценить как знак нежности. В действительности же Рейт преследовал другую цель. Рукав платья Аэрис скользнул вниз, обнажая шрам. Сколван весь напрягся. Суране захотелось вырвать свою руку из цепкой хватки малефикара, но она почему-то не решалась.
− Ну, Сколван? Твои сомнения развеялись?
Чернокнижник не сказал ни слова.
Аэрис выдернула свою руку.
− Да, дружище, − вздохнул Рейт, метнув в Аэрис недовольный взгляд, − ты никогда не меняешься.
− Можно подумать, ты изменился.
− Мне и незачем. Да и поздновато, в общем-то.
− Что с Бреной? - прервала их беседу Сурана. Ей не терпелось узнать, как девочка, и даже страх не удерживал её от возможно необдуманного шага - злить этих людей было опасно.
− Она уже дома, − лениво ответил Рейт.
− Что? Почему вы мне...
− Не видел в этом никакой необходимости, − осадил её малефикар.
− Но...
− Успокойтесь, дорогая моя. Вам нельзя волноваться.
− Почему?
− Ваше состояние можно назвать удовлетворительным, − подал голос Сколван. Его бесцветные глаза казались стеклянными. - Рейт рассказал мне, что ваша душа, возможно, пострадала под воздействием силы, суть которой он отказался мне объяснять. При этом он ещё требует, чтобы я вам помог, − сквозь зубы процедил он.
− Да ладно, можно подумать, раньше тебе всё подробно разжёвывали, − отмахнулся маг.
− Теперь всё по-другому, − возразил его собеседник. - Ты знаешь, насколько высока плата за поражение.
− Душа? - подала голос Сурана, поборов в себе робость.
Сколван как-то странно взглянул на неё и сухо кивнул, ничего не сказав.
Рейт скривился и протянул руку за керамической чашкой с причудливым узором.
− Пейте, − обратился он к Аэрис, − а то остынет.
− Как рука? - без всякого интереса осведомился Сколван у Рейта. Тот поднял вверх повреждённую руку и размял пальцы.
− Мало времени прошло, − спокойно ответил покровитель Сураны. Аэрис заметила, что, когда он делал что-то этой рукой, его глаза мертвели - похоже, Рейт пытался абстрагироваться от боли, всё ещё терзавшей его.
− Может, вам нужна помощь? - неожиданно спросила она его.
− Глупости, − отрезал колдун.
− Такое не лечится обычными способами, − Сколван впервые улыбнулся, и улыбка его была неприятна: Аэрис выражение лица чернокнижника показалось кровожадным, будто ему нравилось наблюдать за чужими страданиями.
− Ты же у нас мастер в этих вопросах, − буркнул Рейт.
− Что я слышу? Зависть?
− Мечтай, мечтай, друг мой. Кстати, Аэрис, я вам не рассказывал историю нашего со Сколваном знакомства?
− Не вздумай, − угрожающим тоном начал другой маг, но Рейт перебил его. Теперь его голос звучал резко и жёстко.
− Всё кончено, Сколван. Ни к чему больше молчать. Кому теперь всё это нужно...
Сколван дрогнул и опустил голову.
− Сколван был учёным, − неторопливо начал Рейт свой рассказ, − одним из тех, что мало внимания уделяли борьбе за власть. В отличие от таких, как я... Мы были людьми другого сорта, привыкшими использовать против друг друга то, чем снабжали нас наши умники. Сколван помогал мне и ещё нескольким. Иногда. И за определённую плату.
− Представляю, − холодно сказала Аэрис, догадываясь, что или кто подразумевался под платой.
− Не представляете, − огрызнулся Сколван.
− И всё было прекрасно, − мирно продолжал Рейт, − до тех пор, пока эта крыса не столкнула меня вниз со стен Минратоса.
− Что?! - выдохнула Аэрис.
− Ложь! - взвился Сколван. - Я этого не делал!
− Конечно, не делал, − согласился его знакомый. - Не успел. Видите ли, Аэрис, наш друг Сколван был настолько занят подготовкой к моему убийству, что даже и не заметил, как его же союзники устроили ему маленький несчастный случай в его лаборатории. Что они там сотворили? Ах, да. Один из испытуемых якобы сам вырвался на волю.
Сколван вскочил из-за стола и с такой яростью уставился на малефикара, что Аэрис показалось, будто он сейчас нападёт. Но маг не шелохнулся. Рейт хохотнул:
− Брось, кто старое помянет... К тому же, это не я тебя подставил. Я всё это узнал лишь после смерти. Так что остынь.
К удивлению Аэрис, чернокнижник подчинился и присел.
− То есть сначала они убили Сколвана, а потом вас? - тихо промолвила Стражница.
− Ага.
− А вы знаете, кто это был?
− Нет. Меня это никогда не волновало. Месть - величайшая из глупостей, на которую только способно человечество. Зачем тратить себя на такие безделицы?
Сколван хмыкнул. Как ни странно, он слегка наклонил голову, молчаливо соглашаясь со своим собеседником.
− Что-то понесло нас не туда, − заметил Рейт, потягивая чай из чашки. − Я-то хотел, чтобы мы обсудили проблемы насущные, а не устраивали вечер воспоминаний.
− Ты первый начал, − слова Сколвана звучали почти что по-детски.
Аэрис напряглась. Сейчас главное - выяснить, кто напал на Брену и что за этим последует. Было ясно, что здесь не обошлось без Мервилля. Но ведь ему нужна была служанка, Анарвэйн, никак не сестра Камиллы.
− Зачем Мервиллю убивать Анарвэйн? - вслух поинтересовалась она. - Разве не разумнее было допросить её?
− Вы забываете, что Мервилль, как и тот ассассин, - всего-навсего исполнитель, − заявил Рейт, подливая себе ещё чаю. - Логику действий и пожеланий его хозяина я понять не могу. Иногда мне кажется, что её и вовсе нет.
− Вполне возможно, что убийца просто промахнулся, − подал голос Сколван. - Эльфийка выше девочки.
− Соглашусь, − кивнул её коллега. - Это самое простое объяснение. Меня настораживает другое. Они действуют практически в открытую. Это ставит под удар и нас, и Камиллу.
− Её сестра Кибела живёт с ней? - Сколван хмуро уставился на Аэрис.
− Да. В особняке живут все члены семьи Аркатар, за исключением отца Камиллы, − ответила эльфийка, не отводя глаз. - А что?
− Держитесь от неё подальше, − скривился Сколван. - Когда я жил, её ещё не существовало. Но то, что я о ней слышал здесь, мне не нравится.
− Сплетница, капризница, при этом дура, но дура коварная и красивая, − хихикнул Рейт. - Ненавидит Камиллу и подставит её при любой возможности. Говорят, её недавно видели у дома Мервилля.
− То есть... − по спине Сураны побежали мурашки.
− Нет, вряд ли. Кибела не навредила бы Брене, − покачал головой Рейт. - Вот Камилле - другое дело. Но не Брене.
− И всё ради власти, − вздохнула Аэрис.
− Не только, − возразил малефикар. - Думаю, она ненавидит Камиллу из-за того, что та как бы крадёт её личность. Нет, даже хуже. Камилла лучше Кибелы и намного. Она сильнее, сметливее, решительнее... Глядя на Кибелу, умный человек всегда будет думать о Камилле и только о ней. Наверное, неприятно знать, что тебя постоянно сравнивают с кем-то ещё и что ты в этом сравнении всегда проигрываешь.
− А что там насчёт средней сестры, Кордейлы? - задал вопрос Сколван.
− Я её практически не вижу, − призналась Серая Стражница. - Она редко покидает свои покои и ни с кем не разговаривает.
− Она что-то знает? - насторожился чернокнижник.
− Понятия не имею, − пожал плечами Рейт. - Я её видел всего один раз, и то случайно. Но не думаю, что она представляет хоть какую-нибудь угрозу.
− Разве Аркатар никогда не рассказывала о ней?
− Это же Камилла. Для неё семейные узы - это святое.
Аэрис позволила себе расслабиться. Теперь она уже не сомневалась, что у малефикаров нет причин нападать на неё, во всяком случае, сейчас. Так что девушка успокоилась, взяла себя в руки и даже рискнула взять со стола какую-то сладость. Более того, она даже начала потихоньку получать интеллектуальное удовольствие от беседы с этими двумя. Это напоминало ей о её прошлой жизни в Башне Магов, когда во время занятий студентов разбивали на группы, и они вместе ломали головы над какой-нибудь логической задачей. Рейт заметил, что Сурана перестала нервно ёрзать на месте, и незаметно усмехнулся.
Какое-то время говорил только он и Сколван, а Аэрис просто молча внимала их речам. Рейт расспрашивал своего бывшего коллегу о последних событиях в теневом Минратосе и качал головой, когда Сколван сообщал какую-нибудь новость. Аэрис удивило, что этот мужчина, бывший настоящим отшельником, знал всё, что творилось вокруг. В основном почти все его рассказы сводились к одному - пропаже нескольких горожан и повышении активности стражи, прислуживающей Хранителю, в городе. Когда Аэрис всё же решилась спросить его о некоторых особенностях здешнего существования (её интересовало то, откуда здесь берётся пища), Сколван смерил её ледяным взглядом, но всё же сказал, что "в Тени даже мысль может стать материальной", оставив её в легком замешательстве: его ответ можно было толковать по-разному.
− Так ты хочешь представить её всем, да, Рейт? - внезапно спросил Сколван.
− Возможно, − подтвердил тот, незаметно приподнимая руку в предостережении: малефикар углядел, что сбитая с толку Сурана уже открыла рот, чтобы спросить, о чём идёт речь. Аэрис незаметно кивнула, давая ему знать, что всё поняла.
− Зачем?
− Нам пора объединится.
Сколван приподнял брови:
− С ума сошёл? Никто не захочет выступить против Хранителя.
− Я сумею их убедить, − заявил маг крови.
− Каким это образом?
− Сыграю на гордости и тщеславии. Всё как всегда.
− Ты не сможешь, − возразил его собеседник.
− Ошибаешься. Достаточно будет напомнить, кем они были. Что великие маги Империи Тевинтер прозябают в городских трущобах, пока какой-то парень с идиотским прозвищем восседает на троне в Башне.
Аэрис сразу вспомнилась эта Башня, возвышающаяся в самом сердце Минратоса над домами и дворцами. Рейт говорил, что давным-давно её огни пылали настолько ярко, что были видны даже с моря за многие мили до суши. Её вершины никогда нельзя было разглядеть из-за клубов тумана. Теперь она, бывшая некогда символом величия Империи, находилась в запустении, во всяком случае, так казалось.
Сколван подошёл к окну. Обернувшись, он медленно произнёс:
− Лучше уходите. Скоро здесь должен будет пройти патруль.
− Выгоняешь нас? - по губам Рейта скользнула ехидная усмешка. - Шучу, шучу. Нам и в самом деле пора.
− Я провожу, − бросил Сколван через плечо, выходя из комнаты.
Аэрис поднялась из-за стола.
− Кому это вы меня представить решили? - зашипела она на Рейта. Тот ослепительно улыбнулся:
− Как кому? Другим... как вы их там называете? Ах, да. Другим малефикарам.
− Что?!
− Тсс, − он приложил палец к губам. - Не будем шуметь. Это невежливо.
− Я же эльф, − на полтона ниже произнесла Сурана. - Они меня скорее прикончат, чем будут сотрудничать.
− Прекратите, − отмахнулся маг крови. - Мы же не варвары.
Он схватил её за локоть и потащил к выходу.
Ключ в замке сундука повернулся, и Логейн приподнял крышку. Давно надо было это сделать, но он всё либо откладывал на потом, что совсем не было на него похоже, либо был занят настолько, что ни на что не оставалось ни сил, ни времени. Он принялся осторожно извлекать наружу различные предметы - всё, что осталось от Серой Стражницы. Аполло тихонько тявкнул и уселся напротив, не сводя глаз с вещей.
Разглядывая все те пожитки, что собрала Стражница во время своих приключений, Логейн чувствовал себя неуютно, будто он вторгался в чужую жизнь и видел то, что не следовало бы. Бывший тейрн не любил вмешиваться в чужие дела, как не любил, когда кто-то вмешивался в его. Но кто-то должен был этим заняться. В конце концов, он сам так решил. Ведь была же возможность избавиться от всех этих вещей. Королёк даже требовал отдать ему всё. Но Логейну почему-то становилось противно от мысли, что Алистер будет бесцеремонно копаться в том, что ему не принадлежит, и искать себе утешение и оправдание - всё то, что сам Логейн никогда и не пытался заполучить. Пора этому бастарду научиться отвечать за свои поступки. Пока что за него всё делает Эамон.
Тяжело вздохнув, Логейн выбросил все эти мысли из головы. Не хотелось лишний раз вспоминать об этих людях.
Он взял в руки длинный, сверкающий серебром клинок. Плетущий Заклятья. Тот самый меч, которым был убит Архидемон. Он был довольно тяжёлым, и Логейн удивлялся, как это Стражница обращалась с ним с такой лёгкостью. Клинок чуть подрагивал в руках, в нём всё ещё чувствовались остатки магии Сураны. Аполло заскулил. Логейн перевёл взгляд на пса.
− Скучаешь по ней, да?
Пёс издал какой-то жалобный звук, затем гавкнул и, подбежав к новому хозяину, слегка толкнул его.
− Мы недолго друг друга знали, − медленно выговорил он. - Создатель, я разговариваю с собакой...
− Уф! - выдохнул Аполло.
− Не отстанешь от меня, пока не получишь ответ? - догадался Логейн и слабо улыбнулся. - Ну что ж... Мы были врагами, а затем... Не знаю даже, как это назвать... Знаешь, я никогда не верил в рок. Но если задуматься... Как могла какая-то девчонка, никогда прежде не выходившая за пределы тёмной башни, поставить меня на колени? Почему у неё всё получалось, а у меня нет? Возможно, на то была воля Создателя, и я должен был умереть на Собрании Земель. Но она изменила ход событий. Может, она изменила и мою судьбу? Или она просто подтвердила то, что было предназначено мне раньше?
Глаза Аполло сверкали. Пёс даже не шелохнулся.
− Сложно, да? - понял Логейн. - Я и сам запутался... Я уважал твою хозяйку, − заявил командир Серых Стражей. - И мне жаль, что всё так получилось.
Аполло склонил голову. Затем жизнерадостно гавкнул и завилял хвостом.
− Что, доволен? - усмехнулся бывший тейрн. - А теперь, будь любезен, не отвлекай.
Рука Логейна наткнулась на какой-то кожаный мешочек. Бывший тейрн взял его и извлёк оттуда небольшой амулет. В подвеске была собрана чья-то кровь, а на обратной стороне медальона была выгравирована надпись: "В смерти - жертвенность". Логейн понятия не имел, чья кровь это была, он мог лишь догадываться, что подвеска имела какое-то отношение к Посвящению.
− Жертвенность, − пробормотал витязь.
Достаточно было одной жертвы, чтобы одолеть Мор. А полегли сотни...
Лай Аполло вернул его к действительности. Мабари понёсся к двери и принялся скрести когти об деревянную поверхность.
− Тише, тише, − сказал Логейн. Поворачивая дверную ручку, он зажал в левой руке кинжал - воспоминания недавнем покушении были слишком свежи.
Дверь распахнулась. Логейн сделал шаг назад. В тишине его голос прозвучал напряжённо и обеспокоенно:
− Ты?
− Должен признать, вы меня очень удивили, Аэрис, − Рейт говорил громко, пытаясь перекричать вой ветра. - Вы рассуждаете, как маг Империи.
Они стояли на крыльце особняка Аркатар. Рейт сопроводил Сурану до самого дома, опасаясь, что на неё могут напасть по дороге.
− С кем поведёшься, − голос Аэрис звучал как-то блёкло и жизненно.
− И всё же... Ваш выбор... Вы очень рискуете.
− Разве вы не этого хотели?
− Возможно, − малефикар вздохнул и отвернулся. - Всего хорошего. И будьте настороже.
Аэрис провожала его взглядом до тех пор, пока фигура мага не растворилась в тумане. Постояв ещё с минуту, она принялась медленно подниматься по ступеням, гадая, к чему приведёт её решение. Она не видела, как кто-то поспешно задёрнул занавески на одном из окон.